"Фантастика 2024-68". Компиляция. Книги 1-22 [Андрей Евгеньевич Фролов] (fb2) читать онлайн

Андрей Фролов Огню плевать (Ланс Скичира 1)

словарь

Все использованные ниже термины и определения в тексте дублируются сносками, а здесь опубликованы для удобства читателей.

Приводятся в порядке появления в романе.

ГАППИ. Она же «болтушка», повсеместно распространенное портативное устройство с широким набором функций.

СТРИХ. Сильнодействующий синтетический наркотик с ярко выраженным действием, быстро вызывает психологическую и физическую зависимости.

ДАЙЗУ. Также известное, как «карамель», легализованное психоактивное вещество.

ЧИНГА. Вареный тонизирующий напиток из полусинтетической смеси, вызывающий легкое привыкание.

КИЗО-ДАРИДРАТА. Буквально «благородная нищета», философское течение, образ мысли и существования, пронзающий множественные слои гнезд; предполагает уважительно-пренебрежительное отношение к материальным ценностям и образу существования.

ПАЙМА. Алкогольный напиток крепостью 40-60 градусов.

КАЗОКУ. Ячейка преступного сообщества.

БОРФ. Оскорбительный термин в отношении представителя нетрадиционной сексуальной ориентации.

МОННГО. Азартная игра с использованием специальных фишек-костей для 2-4 участников.

ФАНГА. Игловидный поражающий снаряд стрелкового оружия.

БАШЕР. Ручное стрелковое оружие, чаще всего одноствольное и компактное, но бывают и исключения.

АССОЛТЕР. Ручное индивидуальное автоматическое оружие для ведения длительного и/или дистанционного боя.

РАКШАК. Чу-ха, обученный воинскому искусству и отдавший гражданский долг несением службы.

ГЕНДО. Двухколесное транспортное средство с маломощным электродвигателем.

ВИСТАР. Представитель высшего слоя привилегированного класса чу-ха.

МИЦЕЛИУМ. Единый информационный туман, пронизывающий все слои общества чу-ха.

СААДУ. Служитель религиозного культа Благодетельной Когане Но и прочих представителей ее пантеона.

ОПИАНИН. Полулегальный синтетический наркотик.

МАНДЖАФОКО. Операторы, инженеры-проектировщики, отладчики и разработчики новых моделей синтосексуалов.

КАСТУРА. Он же «Моллюск», легкий антропоморфный танк.

БАЙШИ. Негативное определение личности, неразборчивой в интимных связях и вступающей в них с любым желающим.

КАЗОКУ-ЙОДДА. Боец ячейки.

ТАЙЧО. Невероятно популярная игра на специальном столе с воротцами по бортам, с применением шаров-битков и специальной тычковой биты.

КУКУГА. Синтосексуал высшего уровня.

КАЗОКУ-ХЕТТО. Безусловный лидер ячейки.

ОНСЭН. Специалист по оказанию интимных услуг за деньги.

ГЛАБЕР. Он же «лысый землекоп», калибровщик устройств входа в Мицелиум, а также специалист по решению на его просторах задач (зачастую незаконных) любого уровня. Г. нередко объединяются в псевдорелигиозные ячейки и не стесняются демонстрировать принадлежность к цеху уникальных ремесленников.

ДЖИНКИНА-ТАМ. Мифологическое определение суррогатного сознания.

ЮНМУ. Информационный накопитель.

Глава 1. ЛЕГКИЕ ДЕНЬГИ

COD(EX) SUPRATTUS 1

ОГНЮ ПЛЕВАТЬ

В детстве я мечтал, что когда-нибудь спасу мир. Так вот хвост мне на все рыло…

И вообще, зачем я вру? У меня не было детства. Да и юности не было. А с того момента, как я нахожу себя в этой непростой среде, ни о каком ее спасении не промелькивало и крохотной мыслишки…

Возможно, мне не стоило отвечать на этот вызов Сапфир.

Это избавило бы от проблем знатную толпу народа, а ее немалая часть и дальше бы подметала улицы хвостами. И когда я говорю «проблем», то откровенно скромничаю… Но пачка купюр от последней работенки уже успела подтаять, батарея бутылок в шкафу сократилась до неприличных и опасных размеров, а календарь напоминал о приближении грабительского дня ежеквартальных плат за коммунальные услуги.

А может, мне стоило почуять, что от Подверни Штанину за два лестничных пролета несет большими неприятностями? Я не почуял. Более того — клянусь, никак не ожидал, что этот пропахший брагой и химикатами безобидный бурдюк даст толчок настоящей лавине. А еще не слукавлю, если оправдаюсь так: проблемами в нашем огромном, шумно-сонном, уютно-подгнившем и сдвинувшемся городе несет от каждого встречного…

В общем, я ответил. Не открывая глаз, мазнул пальцами по «болтушке» на левом запястье, переадресуя вызов на главную консоль норы.

— Доброе утро, Малыш, — низким, почти томным голосом сказала Сапфир из консольного динамика.

Она всегда обращалась ко мне так, и именно с Большой Буквы. И я, конечно, знал, почему. Но, пусть ханжой себя не считал, явственно ощущал границы, которых переступать нельзя, а потому благоразумно держал дистанцию…

Впрочем, один раз мы весьма неожиданно набрались винищем за просмотром какого-то ток-шоу, после чего в обнимку отрубились на диване, и я до рассвета поглаживал ее волосы синеватого отлива. Но дальше дело не зашло, и оба были рады. Флирта и добрососедских отношений хватало, что бы там за ними ни скрывалось. Сапфир это знала, она была умничкой.

— Не хотела будить, но к тебе клиент, — продолжила хозяйка чингайны на первом этаже. — И ты удивишься не меньше моего.

На консоль пересыпалось изображение, которое я тут же сдвинул на главный проектор. Хмыкнул, разглядывая немолодого и помятого чу-ха за барной стойкой Сапфир. Тот дергал носом, топорщил жесткие усы и ежесекундно облизывал крупные желтые зубы.

Работяга по имени… Закатай Штанину? Нет, Подверни Штанину! Из семьи, родового имени которой я не знал. Безобидный и законопослушный, как домашнее растение, даже не удосужившийся в нужный момент поменять детское имя.

Год назад Нискирич собирал по району дюжину умелых, чтобы подготовить к Кубку Всеравенства два новых болида, там я Штанину и видел. И теперь увальню понадобились мои услуги?

Откидывая одеяло и выбираясь из кровати, сонно пробормотал:

— Кажется, я его знаю… Он точно не ошибся адресом?

— Утверждает, что нет, — негромко ответила подруга.

— Яри-яри… Он не из блаженных?

— Мне так не показалось… Впускать?

— Конечно, пусть поднимается… Спасибо, милая.

— С тебя причитается. — И добавила традиционное: — Береги себя, Малыш.

Запястный гаппи[1] отключился.

Растирая щеки ладонями, я прошлепал в душевую комнатку и с наслаждением отлил в напольный утилизатор. Брызнул в ладони антисептического геля, протер руки, лицо, шею и прополоскал рот. Вернулся в гостиную, сопровождаемый десятками собственных отражений со стен, накинул халат и прикрыл спальную зону раздвижной ширмой.

Постучал по сенсорам консоли, уменьшая тонировку окон, но раннее утро сразу протекло в нору депрессивными оттенками туманного пепла и призрачными росчерками фаэтонов, вынудив снова зашторить стеклопанели и включить верхний свет.

В десятках метров под моими ногами Сапфир объясняла новоиспеченному клиенту, на каком из лифтов добраться до заветной двери. И, наверняка, готовила гостинец.

Так уж повелось, что дочка управляющего куском бетона, в котором я жил, давным-давно стала моей «почти секретаршей». Добровольно и безвозмездно. Причем помощницей толковой и внимательной, какую и за большие деньги не сразу отыщешь…

Признаюсь откровенно, время от времени меня начинали покусывать муки совести, ведь я отлично понимал, на каком фундаменте строится это «сотрудничество». Но укусы быстро переставали зудеть, потому что нанять полноценного напарника я себе все равно не мог. Сапфир же утверждала, что ей таковое не в тягость, посторонние в комплеблок все одно проникают через ее «Гущу» и вообще будет лучше, если за мной в «Угле» присмотрит кто-то еще, кроме раздолбаев Нискирича…

Тяжелым театральным вздохом я укорил собственный эгоизм и деловито осмотрелся. С прошлым клиентом мы встречались в «Каначанкха», так что приборки нора не видела уже много дней.

Впрочем, по сравнению с соседями по блоку я и без того оставался образцом чистоплотности, а потому совершенно не комплексовал из-за пары закатившихся под диван галет или масляного пятна на стенке шкафа. Зато, для полноты картины: настоящими храмами стерильности в моем жилище всегда оставались душевой узел и оружейный шкаф!

Собрав со столика в гостиной пустые упаковки от лапши, я скидал в них использованные разовые хаси, обертки и прочий мелкий мусор; унес в продуктовую зону, густо пропахшую специями.

Отражение коротко стриженного парня смотрело на меня почти со всех вертикальных поверхностей. Возможно, у него было слишком вытянутое лицо? Я не знал, потому что было не с чем сравнивать… Быть может, уголки глаз были опущены так, что придавали лицу меланхоличное и чуть усталое выражение? Я не знал, потому что было не с чем сравнивать… Или глаза? Нормально ли, что они такие синие, или этого недостаточно? А может, уши считались великоватыми, а широкий подбородок с ямочкой — мужественным и красивым? Я не знал, потому что было не с чем сравнивать…

Рассортировав мусор по прессующим отсекам, я подмигнул отражению знакомого незнакомца.

В своем большинстве чу-ха не жаловали зеркал, и я до сих пор не узнал истиной причины. Кто-то из них даже не скрывал страха перед отражающими пластинами, мою прихоть считая не только бесполезной тратой денег, но и увлечением рискованным, а сам атрибут — дурным и опасным.

Но я никому, и даже Сапфир или Нискиричу, не собирался лишний раз рассказывать, что они не имеют ни малейшего понятия о настоящем одиночестве и способах одержать над этой сволочью хотя бы мнимую победу…

Сапфир прислала короткое сообщение, что лифт с посетителем уже поднимается на этаж. Успев бегло просмотреть на малой консоли утренние новости, я вернулся в гостиную и попытался угадать, что за разговор меня ждет.

Несмотря на то, что с Подверни мы уже пересекались, я никак не мог вспомнить, кем именно он работает — то ли в мастерской по починке пассажирских фаэтонов, то ли в системе лифтового управления нашего квартала. Но одно знал наверняка: к миру, в котором вращаюсь я и мои знакомые, пожилой чу-ха не имел никакого отношения. Да что там, вчера на ужин я ел острую лапшу, так вот она была куда более криминализирована, чем этот увалень!

Запястный гаппи на левой руке просигналил, что к входной двери приближаются, и я неспешно отпер засовы. Их, как и зеркал, у меня много. Потому что можно быть хоть трижды любимчиком Бонжура, встречаться с Магдой, уметь решать самые деликатные поручения и входить в ближний круг «Детей заполночи», но ты все равно остаешься чужаком, равно как «Комплеблок-4/49» под названием «Кусок угля» остается тысяченорной высоткой, в стенах которой можно без труда наткнуться на угашенного стрихом[2] торчка, способного на любую глупость.

Я поочередно выгнал на потолок слепки всех трех коридорных камер; убедился, что больше возле моей норы никто не отирается, и лишь после этого окончательно отпер хитроумную запорную конструкцию.

Сдвинув обманчиво-легкую створку в стенную нишу, я жестом пригласил Подверни Штанину внутрь. Из широкого полутемного холла в нору потянуло пригоревшим жиром, мокрой шерстью и сладковатым ароматом дайзу[3].

Механик вошел, неуклюже переваливаясь на каждом шагу — невысокий, коренастый, похожий на ходячую переспелую грушу. В приглушенном свете потолочных ламп его темно-коричневая масть отливала рыжим; плотный темно-синий рабочий комбез казался черным.

Ни колец, ни серег, ни новомодных штифтов в губах и бровях он не носил, и лишь тонкая цепочка выглядывала из-за ворота серой рубахи с закатанными рукавами. Из кармана торчала пожульканная кепка штормбольного болельщика.

Мой наручный гаппи выдал короткий отчет от сканнеров в дверной коробке: ни имплантатов, ни скрытого оружия гость не имел. От его короткой шерсти несло промышленной химией, волосы выглядели засаленными. В лапах посетителя был зажат легкий держатель с двумя высокими стаканами — традиционный подарок Сапфир.

На пороге Подверни замешкался и многозначительно уставился на бежевые циновки и собственные рабочие ботинки, запыленные настолько, будто были вымазаны засохшим цементом. Я вернул ему молчаливый и столь же многозначительный ответ взглядом. Он засопел, покорно стягивая обувь.

— Ты это, Ланс, привет… — смущенно протараторил механик, определенно ощущая себя не в своей тарелке. Что, замечу, в текущей ситуации было почти взаимно. — Звиняй, что я без записи, да и не маякнул с вечера, и вообще вот так вот вдруг… я бы не стал, если бы не жена… но она сразу говорит, мол, что если кто и поможет, так это…

Он топтался на месте, не отрывая взгляда от входного коврика и стараясь не поднимать глаз на стены. И уж тем более — на потолок, хоть и изрядно запыленный.

С учетом того, что среднестатистический чу-ха по росту едва доставал мне до переносицы и принятые в обществе архитектурные стандарты комфорта едва ли вызывали мой трепетный восторг, установка над головой зеркальных панелей стала единственным способом расширить границы этой уютной норки-гробика, пусть даже лишь визуально.

— Куо-куо, пунчи, угомонись, — я оборвал его бубнеж и постарался улыбнуться максимально дружелюбно. Отражение на ближайшей стене стало похоже на комок мятой резины, и я оставил попытки. — Проходи-ка в кабинет…

И указал рукой в каморку, которую пафосно именовал кабинетом, после чего забрал у гостя стаканы с горячей чингой[4]. Тот покорно последовал указанию, со смешной старательностью поднимая лапы, чтобы не цепляться когтями за оплетку циновок.

Мы вошли в кабинет. Ну, то есть не совсем кабинет, скорее просторный стенной шкаф без окон и зеркал, в который по всем заветам кизо-даридрата[5] был вбит старый консольный стол, тончайший угловой шкаф, гостевая банкетка и кресло…

Ну, то есть и не совсем «вошли»… Скорее втиснулись. Сперва Подверни, которому вслед был передан один из дареных стаканов, а затем и я сам.

— Я тебя помню? — умело взболтав во фразе вопрос с намеком, я проскользнул за столик в узкое кресло напротив чу-ха.

Тот смекнул — протянув лапу, чиркнул когтем по дисплею дешевенького запястного гаппи, и на кабинетную консоль тут же ссыпалась предельно простая визитная карточка.

Отсалютовав гостю горячим стаканом, я бегло просмотрел данные.

Тут же получив первый ответ — Подверни работал не в муниципальных механиках, он чинил ветростаты южных кварталов Бонжура. С учетом того, что над двадцатиэтажными комплеблоками постоянно парило несколько десятков полых энергонакопительных сфер, без работы трудяга не сидел, хотя и в список богатейших семейств Юдайна-Сити мог попасть только в наркотических снах.

Более того, по своему виду Подверни определенно оставался в низовых, не стремясь в более обеспеченные бригады обслуги сфер на поводках или рейдах. Вероятнее всего, по самой очевидной причине — подавляющее большинство хвостатых до усрачки боялись высоты, все свои заоблачные здания возводя исключительно в знак превосходства над обидной фобией…

Семья посетителя носила родовое имя Мисмис. Была многочисленной, вполне законопослушной, и ни разу не замеченной в мутных подводных течениях нашего очаровательного райончика.

Пока я вертел на левом безымянном пальце серебристое кольцо Аммы и изучал визитку, Подверни изучал меня. Нервно, смущенно, подергивая носом и пряча взгляд.

Я его любопытство не осуждал. Хотя когда сам впервые увидел чу-ха, коренастых, шерстистых и замотанных в бездонные балахоны пустынных кочевников, никакого удивления не проявил, словно бок о бок прожил с теми всю свою жизнь. Впрочем, кто знает, возможно, так оно и было?

Тишина и напряженность становились неловкими.

— Чем обязан визиту уважаемого чу-ха? — с безупречной деловой улыбкой спросил я и свернул визитную карточку.

— Ох, Ланс… — Подверни всплеснул свободной лапой, так и не пригубив остывающую чингу. — То есть, господин фер Скичира! Прямо и не знаю, как тебя просить, уважаемый, ибо дело таково…

— А ты изложи свое дело, а там посмотрим, — предложил я. — На твоем месте сидело немало почтенных гостей, обращавшихся за помощью в вопросах столь неожиданных и деликатных, что эти стены когда-нибудь покраснеют от стыда.

Совет его приободрил. Подверни Штанину отставил стакан на край столика, сцепил лапы на выступающем пузе и мелко зашевелил усами. В такой близи от клиента я мог разглядеть тонкие розовые шрамы, оставленные на предплечьях механика металлизированными тросами и реагентами.

— В общем, это не я решился к тебе идти, а жена настояла, — облизывая выступающие зубы и когтем теребя лямку комбинезона, зачастил мой визитер. — Дескать, предчувствие у нее, а в них она вообще не обманывается. И никак не переспорить дуру! Я уже и успокаивал, и примеры разные приводил, так она все на своем!

Убогая вентиляция кабинета не справлялась. Мой утонченный перегар почитателя мятной паймы[6] мешался с тяжелым дыханием взрослого чу-ха, перед сном предпочитающего опустошить винную флягу. Я задумчиво почесывал щетину, Подверни упоенно тарахтел:

— Дескать, искать нужно, да поживее! И кто в нашем районе лучше прочих с такой напастью справится? Верно — господин фер Скичира, улица не врет! Вытолкала меня взашей, еще рассвести не успело…

Я терпеливо молчал, потягивая терпкую вязкую чингу и ощущая, как просыпаюсь с каждым глотком. Когда почуял, что первая словесная атака захлебнулась и пересчитывает раненых, негромко ввернул:

— А что искать-то, Подверни? Клад? Невесту старшему сыну? Вчерашний закат?

— Ох, фер! — глухо пискнув, механик виновато оскалился и даже прихлопнул себя по сальному лбу. — Вот же я дурень! Речь о сыне моем, о Гладком! Жена говорит, в беде наш сыночек, да только что она понимает?! Но отказать ей не могу, потому и пришел…

— Не части, — попросил я и сделал новый глоток. — Расскажи по порядку, хорошо? Поиск пропавших — вполне по моей части. Но для начала было бы недурно понять, есть ли у этого основания. Знаешь, жители Бонжура часто сами хотят, чтобы их не находили. И хватит уже статусов, зови меня просто Ланс.

Подверни Штанину глубоко вздохнул, побеждая волнение. Не то, чтобы мне не льстило нарочито вежливое обращение гостя, но оно отвлекало и не давало клиенту окончательно раскрепоститься.

— Как скажешь, Ланс, — кивнул чу-ха, теперь ковыряя когтем и без того потертую обивку банкетки. — В общем, сынок наш, Гладкий, он уже третьи сутки как дома не появляется. Не то, чтобы я волновался, он уже взрослый, да и за себя постоять могет. Но жена со вчерашнего утра места себе не находит. Дескать, почуяла, что Глад связался с дурной компанией и непременно угодил в беду. Найди его, ладно? А уж мы поможем, чем сумеем…

— Улица упоминала о моих расценках? — словно невзначай ввернул я.

— Все, что могли собрать, — виновато потупился Подверни и прикусил губу грязно-желтыми зубами. — Ну и на будущее в долгу не останусь…

Его лапа скользнула за отворот потертого комбинезона и на край стола перекочевала тонкая стопка мятых рупий. Не меньше пары сотен, но и не больше трех.

Я подобрался и изогнул бровь. Не густо, но мятная пайма из бесплатных муниципальных колонок не течет. Да и никогда не знаешь, на каком из этажей социальной лестницы Юдайна-Сити тебе уже завтра может понадобиться должник…

Даже на первый взгляд в пачке было втрое меньше моей стандартной таксы, но я не стал выказывать недовольства. Одна моя половина была уверена, что бизнес строится как раз на таких крохотных поблажках соседям. Вторая половина призывала не врать и смириться с предустановленной в базовых настройках добротой. Или хотя бы ее подобием.

— Допустим, я возьмусь за твое дело. — Деньги исчезли в кармане обвислого халата. — Но мне нужны детали. Почему супруга решила, что сын в дурной компании? Где его видели в последний раз? Когда, с кем? У тебя есть основания считать, что жена права?

Механик проводил деньги грустным взглядом, на миг его седые уши прижались к голове. Он кивнул, с хрустом отдирая от многострадальной обивки еще одну нить.

— В последнее время его все чаще видели с «гнилохвостыми», — невесело поведал чу-ха, при этом часто моргая. — Сраная шушера, гореть ей заживо… Говорят, его главным дружком стал некий Лепесток Кринго. Скользкий ублюдок, я лично видел, как он выслуживается перед старшаками «гнилохвостов»… Мой сын и Лепесток уже не первый раз вместе пропадали на несколько суток. Но теперь Кринго снова заметили на улицах, а Гладкого и след простыл…

Значит, «гнилохвостые»? Малолетние наркоманы, отрицающие не только власть города, но подчас и влияние уважаемых уличных казоку[7]? Более глупую ошибку Гладкий мог бы совершить, только шагнув в чан с расплавленным оловом.

[1] Повсеместно распространенное портативное устройство с широким набором функций.

[2] Сильнодействующий синтетический наркотик с ярко выраженным действием, быстро вызывает психологическую и физическую зависимости.

[3] Также известное, как «карамель», легализованное психоактивное вещество.

[4] Вареный тонизирующий напиток из полусинтетической смеси, вызывающий легкое привыкание.

[5] Буквально «благородная нищета», философское течение, образ мысли и существования, пронзающий множественные слои гнезд; предполагает уважительно-пренебрежительное отношение к материальным ценностям и образу существования.

[6] Алкогольный напиток крепостью 40-60 градусов.

[7] Ячейка преступного сообщества.

п.1; г.1; ч.2

Я знал, что следующий вопрос будет выглядеть бледно, но задать его был вынужден:

— Ты не пытался лично прижать того крысеныша?

Уши Подверни Штанину опустились, и без того крохотные глазки превратились в щелки.

— Ланс, я же простой работяга, сисадда? Когда борф[1] узнал, кто я такой, просто перестал отвечать на вызовы. На сообщения тоже плюет, умолять его бесполезно, а личной встречи я не искал…

Конечно, он боялся. На его месте боялся бы любой обыватель, каковых в Бонжуре, несмотря на всю его репутацию криминальной клоаки, было хоть отбавляй. Впрочем, кое-кто отбавлял, год за годом без какого-либо умысла, но и без жалости обесценивая стоимость соседских жизней, а потому чу-ха вроде Подверни старались голов не поднимать…

Пожалуй, я бы тоже боялся.

Не будь я мной, конечно же.

Ну и не носи я фамилию Скичира, разумеется…

— Не думал обратиться к тупомордым?

Я прекрасно знал, что этот вопрос тоже является лишним, но и его не задать не мог. Чу-ха снова уставился на меня с подозрением и недоумением. К помощи представителей власти соседи по району не обращались, даже когда попадали в куда большие неприятности…

— Ладно, забудь, просто уточняю детали…

Я сделал неопределенный жест рукой, и клиент заворожено уставился на человеческие пальцы, лишенные когтей, шерсти и грубых мозолистых подушечек.

Было трудно винить Подверни за это откровенное и даже хамское любопытство, ведь так меня — бесхвостого, жалкого терюнаши, — подчас разглядывали даже хорошие знакомые. В глубине души все равно считая или выродком-мутантом, или демоническим посланцем Триждыпроклятого Бансури. Что, впрочем, не мешало им относиться к моей скромной персоне со смесью озлобленного почитания и завистливого уважения. А главное — терпеть в своем мире, не спеша ни перерезать горло, ни сожрать живьем…

— Где Кринго видели в последний раз?

— Болтают, что на орбитах возле «Аркады», — охотно поделился Подверни, в каждом новом вопросе наверняка выискивая подвох — не испытывает ли терюнаши на нем свое дьявольское умение? — Они там днями напролет торчат, бездельники, но сам я тудой пойти не решился…

— Разумное решение, — совершенно искренне кивнул я. — Сбрось-ка все данные на сынишку… пожалуй, и правда возьмусь за твое дело.

— О, Ланс! — Подверни Штанину подскочил, отчего полысевший хвост хлестнул по стенке тесного кабинета. — Жена будет просто счастлива! Пожалуйста, найди и верни нашего оболтуса, хорошо? Улица знает, как ты умеешь уговаривать! А ты знаешь, что Мисмис в долгу не останутся!

— Постараюсь, пунчи. Постараюсь…

Я выклинился из кресла, всем видом демонстрируя, что аудиенция окончена.

Чу-ха сообразил, поднялся следом и с грацией перезрелого фрукта выбрался в гостиную через узкую дверь. Пошлепал к входу, при этом взгляд механика старательно избегал бессчетных зеркал на стенах.

Он еще что-то бормотал, но в этом потоке заискивающего попискивания не было и толики полезной информации, одни заверения в вечной дружбе и мольбы. Выставив Подверни в подъездный коридор, я снова запер засовы и поднял гаппи к лицу.

Судя по скудной визитке, Гладкий Мисмис был классическим ребенком улиц и по стопам трудолюбивого папаши зашагать не захотел. Только-только вступающий во взрослый возраст, он нигде не работал и не учился, имел пару незначительных приводов в Управление Тетронов и якшался со сверстниками, такими же свободолюбивыми бездельниками.

Именно они в ближайшие год-другой определят судьбу парнишки — или окоченелой тушкой в печь муниципального крематория, или в одну из неисчислимых «вольных» банд с небольшой отсрочкой приговора…

Я был почти уверен, что при должном подходе найти крысеныша не составит труда. И даже без подключения соглядатаев, уличных глаз и ушей, которым Ланс фер Скичира в свое время оказывал полезную услугу или просто платил за информацию — Гладкий казался слишком мелкой сошкой, чтобы подключать к его обнаружению кого-то еще.

Значит, придется прогуляться.

А это значило, что нужно размять мышцы, несмотря на легкое похмелье…

Разминка прошла по несколько сокращенной программе. Точнее, по основательно сокращенной. Если еще точнее — по блиц-варианту, когда с разлапистого контактного тренажера в углу гостиной сначала несколько минут снимают домашние шмотки, а затем наносят всего лишь дюжину торопливых, но все равно уверенных и точных ударных связок.

Хорошо, не дюжину, а лишь семь-восемь.

Ладно, пять.

Ощущая себя невообразимым лентяем, я все-таки размял ноги дополнительными приседаниями и даже пару десятков раз отжался от пола. Все-таки это лучше, чем отправляться на улицу совсем без разогрева?

Переложив тридцатку в карман брезентовых уличных штанов, остальные деньги я спрятал в потайном сейфе за одним из зеркал. Вернулся в кабинет, забрав остывший стакан Подверни. Снял крышку, залил внутрь пару бульков крепкого, распечатал питательный брикет.

Проглотив безвкусный батончик и запив гаденько-бодрящим коктейлем, раздвинул дверцы платяного шкафа и уставился на свой небогатый гардероб, задумчиво покручивая на пальце кольцо.

Не то, чтобы я любил каждый день таскаться в одном и том же. Но элитных портных в Бонжуре отродясь не водилось, а умения аборигенов ушивать вещи по человеческой фигуре не отличались сверхъестественностью.

Потому выбор оказался быстрым и привычным: черные штаны, плотная синяя рубаха из искусственной шерсти и, разумеется, жилет в черно-желтую клетку — обязательный фетиш «Детей заполночи», который мне было дозволено не украшать.

Завершили гардероб удобные перчатки и зеленое (неоднократно штопанное в местах ножевых или стрелковых пробоев) пальто с высоким меховым воротником и капюшоном. Мой город любил играть с погодой, и если его утро начиналось с теплого ветерка, это совсем не значило, что к вечеру на улицы гнезда не обрушится леденящая пылевая буря.

Остатки алкогольной чинги я прикончил за чисткой единственных ботинок — высоких, удобных и пошитых из толстой вараньей кожи. Еще в первый год моей новой жизни их за немалые деньги переделали на человеческую ногу из армейской модели, подогнанной барыгами Нискирича. По понятным причинам свое сокровище я лелеял, перед каждой длительной вылазкой надраивая толстенным слоем вонючего крема.

В голове прояснилось, мысли потекли мягким потоком.

Поиск Лепестка представлялся мне делом хоть и отчасти рисковым, но вряд ли долгим. Равно как и допрос тупого малолетки. А вот если гаденыш почикал приятеля после нелепого проигрыша в моннго[2] и укажет, где спрятал труп…

Тут во мне снова начинали спорить два внутренних Ланса.

Первый советовал не суетиться, напустить тумана и еще хотя бы сутки не сообщать Мисмис о закрытии дела. Может, даже потребовать доплаты на непредвиденные расходы. Второй справедливо костерил за меркантильность и молил сразу донести до Подверни Штанину весть о его непутевом отпрыске.

На последнем глотке чинги заткнулись оба — я решил действовать по обстоятельствам. После чего сдвинул потайную ширму в углу и набрал код на механическом замке оружейного шкафа.

Я не мог бы назвать свой арсенал огромным, но бережный уход за его единицами неоднократно выручал меня в передрягах, а потому мной ценился каждый железный друг.

Набросив на плечи портупею, я утяжелил ее запасными кассетами на одиннадцать фанга[3] каждая и подтянул ремни; в саму подмышечную кобуру лег «Молот» — любимый короткоствольный башер[4] с укороченной под мою кисть рукоятью. В чистке не было необходимости, ее я проводил позапрошлым вечером. Крутанув кольцо Аммы на пальце, сунул в карманы кастет и раскладной нож, и надел пальто, скрывая оружие от посторонних взглядов.

Стволы всегда были неотъемлемой частью Юдайна-Сити. Такой же неотделимой от сути города, как суетливая толкотня на разноуровневых улицах, визгливо-продирающая музыка дешевых кабаков, острый неон огромных рекламных слепков и умение выживать, не привлекая внимания Смиренных Прислужников. С первых недель моего пребывания в перенаселенном гнезде стволы стали друзьями, советчиками, наставниками, защитниками и аргументами убеждения. Наверное, в мире, живущем на принципах контролируемой злобы и затаенного коварства, иначе не могло и быть?

А потому машинка, плюющаяся смертоносными стальными иглами, была у любого, кому позволяла мошна. Тетроны на тотальную вооруженность смотрели сквозь скрюченные пальцы крысиных лап, штрафуя или бросая за решетку, только если вылавливали у гражданских ассолтер[5], гранатомет или иное тяжелое оружие. У меня ассолтер, кстати, тоже был. И даже не один, виновен, хотя такого уровня агрегаты и нечасто покидали пределы тайников…

Все еще не спеша выбираться из норы, я неторопливо проверил содержимое небольшого рюкзака. Заменил картриджи на маске на случай незапланированного выброса из промышленных зон; убедился в наличии легкой фляги с питьевой водой, компактной аптечки, чехла с набором для чистки и легкого ремонта башера, запасных батарей и ароматического масла.

Отлепил от браслета короткую пластину с заушником и микрофоном, переклеил за правое ухо. Гаппи откликнулся короткой вибрацией синхронизации устройств.

Отдельного внимания заслужили «Сачирато» — глухие очки с дюжиной режимов, скрывающие пол-лица и закрепленные на мягком ободе. Этот подарок Зикро сделал мне лет пять назад, по собственной инициативе переделав окуляры под рельеф человеческой головы. С учетом ночного зрения чу-ха, они оставались моим единственным способом сравняться с местными в полумраке Нижнего Города, а потому удостаивались бережного отношения наравне с «Молотом» и прочим оружием. Проверив и старательно протерев «Сачирато», я уложил их в жесткий футляр и убрал в отдельный карман рюкзака.

Еще раз осмотрел нору и осознал, что более оттягивать поход поводов не найду…

Из десятков зеркал на стенах на меня с хитроватым прищуром пялился самец чуждой чу-ха породы, готовый к очередной вылазке в недружелюбный, непростой и в то же время манящий мир.

Не стану врать, без порции выпивки мои поджилки регулярно подрагивали перед выходом в город. Юдайна-Сити был до краешка полон рисков, враждебных взглядов и до сих пор неведомых мне традиций, каждое нарушение которой грозило чужаку смертоносным ударом в горло.

Но день за днем я осознанно шел на этот риск, сделав окончательный выбор отнюдь не вчера: если передо мной встанет выбор сгнить безумцем в сравнительно безопасной норе или получить ножом в ребра во время очередного заказа, топившего меня в упоительном адреналине, я выберу последнее.

Ну, разве что перед этим опрокину пиалу паймы…

Активировав системы сигнализации, я глубоко вздохнул, вышел в пропахший дайзу коридор «Куска угля» и старательно запер дверь за все замки.

Кучка молодых чу-ха, отиравшаяся в дальнем конце холла, покивала мне со смесью запанибратского уважения и легкой, почти не считываемой угрозы. Приветственно подняв в их сторону скрещенные пальцы, я стиснул зубы и направился к лифтам.

[1] Оскорбительный термин в отношении представителя нетрадиционной сексуальной ориентации.

[2] Азартная игра с использованием специальных фишек-костей для 2-4 участников.

[3] Игловидный поражающий снаряд стрелкового оружия.

[4] Ручное стрелковое оружие, чаще всего одноствольное и компактное, но бывают и исключения.

[5] Ручное индивидуальное автоматическое оружие для ведения длительного и/или дистанционного боя.

Глава 2. ИСКУССТВО ПЕРЕГОВОРОВ

«Кусок угля» я покинул через вспомогательное разгрузочное крыльцо на севере.

Во-первых, дорожил временем, чтобы огибать громадину комплеблока от главного входа. Во-вторых, буду честен, не очень-то рвался отчитываться перед впечатлительной Сапфир, за какое жалкое дело решил взяться и куда направляюсь. Иногда дамам нашего сердца не стоит знать, откуда берутся монетки, которыми мы оплачиваем жизнь…

Широкие подъемные ворота для грузовых фаэтонов были открыты — на парковочной платформе чу-ха в форменных комбинезонах носильщиков выгружали на автоматизированные поддоны десятки новеньких стеклопакетов. Я сделал решительный шаг за порог и Бонжур дохнул мне в лицо перегаром утомленной, никогда не спящей и столь же регулярно не просыхающей многоликой твари.

Вывернув из переулка, я оказался на улице, и снова — пусть даже в тысячный раз, — едва не оглох от шумной бестолковой суеты. Со всех сторон меня окружали крысы, на чьем фоне человечек в зеленом пальто казался жалкой пародией на мыслящее существо, бледный, лишенный шерсти на теле и беспомощно бесхвостый…

Крысы роились, текли потоком, спорили, болтали по гаппи, отчаянно торговались и торопливо перекусывали пряной уличной едой. Здоровенные прямоходящие чу-ха, низкорослые задохлики и широкоплечие гиганты, толстые и худосочные, одетые по последнему писку моды и завернутые в пыльное драное тряпье; с шерстью черной, рыжей, серой и пятнистой, короткошерстые и патлатые; мускулистые и тощие, разукрашенные серебристым пирсингом и объемными цветными татуировками на эпилированных плечах — опасно-зубастые жители моего мира, его плоть и кровь, его разум, чувства и непостижимая логика противоречивого стайного единства.

Разумеется, моих скромных мозгов хватало почти не использовать термин «крыса» в обыденном лексиконе. Слово, настоящий смысл которого я ощущал лишь смутным пятном на задворках памяти, для самих чу-ха считалось восходящим к временам правления Благодетельной Когане Но, и в большей степени имело обидное значение, применяясь лишь для дружеской подначки или прямого оскорбления.

Впрочем, не шибко больше смысла хвостатые раскрывали и в корректном многосложном термине «чу-ха», каковым себя величали. И все же… сквозь неприступные мыслительные препоны, что стирали мою жизнь вплоть до судьбоносной встречи в пустыне, все же я чувствовал, что у этого слова есть лишь один истинный смысл, от меня игриво ускользавший…

Жадно вдыхая ароматы синтетического жасмина и имбиря, едкого мускусного пота, влажной шерсти и слитых в ливневки помоев, я пересек открытый двор комплеблока и двинулся по Тринадцатой улице на восток, по направлению к перекрестку с Виривага-ню.

В глаза окружающим, по негласным традициям гнезда, старался лишний раз не смотреть. Тем не менее, многие местные замечали и узнавали меня, скрещивая когтистые пальцы в знаке приветствия.

Юркий разносчик питьевой воды, совсем молодой, но уже украшенный оранжевыми проплешинами тоннельных болезней:

— Ланс, что случилось с нами всеми? Когда мы этого не заметили?

— Добрейшего денечка, Пятка, — отвечал я, не останавливаясь. — Все наладится.

Лишившийся нижних лап ракшак[1] — ветеран пустынных кампаний, чью морду пересекали два ритуальных шрама; с добровольно выжженной памятью, так и не накопивший на протезы:

— О, старина Ланс! Тебе ведомо, когда все это кончится?

— Как дела, пунчи?! — переплетая пальцы в ответ, улыбался я.

Старая беззубая чу-ха, собирательница мусора сетовала мне запанибратски, слеповато щурясь на белое пятно человеческого лица:

— До чего Смиренные довели гнездо?! Вот бы пригнать сюда хоть одного из смирпов! Поглядела бы я на то, как он станет выживать на улице!

— Куо-куо, уважаемая! Пусть будет целым твой хвост, — привычно кивал я.

И шел дальше.

Прочие обитатели Юдайна-Сити оглядывались, возбужденно скалили зубы и обменивались удивленным писком. Однако в целом, и с этим обстоятельством я свыкнуться успел, большинству на мою скромную персону было просто насрать.

Не то, чтобы обитатели Бонжура привыкли к такому странному соседу… более того, даже за годы моего проживания в его неприглядных границах тут оставались тысячи чу-ха, про диковинку и слыхом не слыхивавших, но…

Наверное, дело было в том, что гигантское многоуровневое гнездо жило по законам Взаимопроникающего Невмешательства. А потому удивления прохожих при виде бледнокожего хватало ровно на полминутки. Чем, к слову, я предпочитал активно пользоваться, и шага не замедлял.

Тринадцатая шумела, клокотала и пищала полным набором октав. В свете дня неоновая реклама на стенах домов и парящих щитах выглядела блеклой; над головами с гудением проносились легковые фаэтоны.

По середине улицы тек бесконечный поток электрических гендо[2], балансировавшие на них чу-ха казались комичными в своей сосредоточенности. Время от времени поток двухколесников разливался половодьем, врываясь на переполненные тротуары, и тогда над улицей скрежетала пронзительная брань участников перепалки.

Толчея и суетливость разговаривали десятками диалектов нихонинди, в которых можно было выхватить и чопорную нерасторопность обедневших вистар[3], и невнятные скороговорки пустынных кочевников-манксов, зачастую не понимавших даже речь соседнего племени.

Высоко над водоворотами хвостатых тел, куда целили острые шпили корпоративных высоток далекого Уробороса, парили сферы ветростатов, пристегнутые к городским накопителям сотнями энергопроводящих шлейфов. Великанские ветряки на крышах комплеблоков вертели лопастями в едином гипнотическом ритме.

Набросив капюшон, я умело лавировал в потоке, не отдавив ни одного хвоста. Торговцы уличной жрачкой зазывали громко и надрывно, противно тренькали сигналы сотен гендо, из продуктовых лавок и магазинов с бытовым хламом неслась безумная звуковая реклама, превращая звуки Тринадцатой в безобразную мешанину.

Над кипящим варевом плотной аккустической похлебки доминировали чарующе-скрипящие композиции «Восьмого чувства радуги», которых чаще всего сокращали до «ВЧР» или «8-Ра» — пожалуй, рискну предположить, самой популярной канджо-транс-группы современности; они в буквальном смысле гремели из каждого устройства, способного подключиться к Мицелиуму[4].

Спасения не давал даже режим шумоподавления, настраиваемый в заушнике «болтушки». Но одно средство все же имелось: в моей голове эта лютая какофония привычно трансформировалась в странную рваную собственную музыку, которую я почему-то называл «джазом», хотя и сам не понимал значения этого необычного слова. Под его протяжные ритмы улицы ложились под мои ноги куда охотнее и мягче.

Посреди толкательно-акустического безумия бродили сонные, украшенные цветными гирляндами коровы, которых бережно объезжали даже самые нетерпеливые гендисты. Любимых животных Когане Но мягко оттирали на обочины и в переулки (заставляя очередных прохожих визгливо верещать от негодования), но ни в коем случае не били.

Несмотря на бодрящий утренний коктейль, голова начинала гудеть — сказывались последствия вчерашних посиделок со стариками. Хороший был вечерок… Упитанный сааду[5] Пикири снова сыпал старинными мудростями храма «Благочинного Выжидательного Созерцания», а долговязый Подмастерье Ганкона влет подбирал аналогичные из писания Двоепервой Стаи. Но в итоге все же не выдержал и скатился в привычную колею дружеской перебранки: дескать, природной мудрости чу-ха не занимать было в любые времена, а вот истинное спасение духа стало возможным лишь с самопожертвованием Стаи, позволившей пожрать себя живьем. Спор приобрел привычный накал, заказали еще бутылку, но к тому времени я уже попрощался и двинул домой.

Забавные, все же, старикашки… Такие разные в служении и миропонимании, уже не первый год оба без смущения общались с уродцем Лансом, даже не пытаясь промыть мне мозги. А Ганкона, недавно переведенный в храм на границе Холмов Инкамо, не только не порвал связь со мной и Пикири, но и регулярно мотался через половину города лишь для того, чтобы опрокинуть пиалку-другую в нашей компании. Ну как тут было отказать?

Кроме того, положа руку на сердце, оба по-настоящему нравились мне.

А такого в Юдайна-Сити я мог сказать далеко не про каждого…

[1] Чу-ха, обученный воинскому искусству и отдавший гражданский долг несением службы.

[2] Двухколесное транспортное средство с маломощным электродвигателем.

[3] Представитель высшего слоя привилегированного класса чу-ха.

[4] Единый информационный туман, пронизывающий все слои общества чу-ха.

[5] Служитель религиозного культа Благодетельной Когане Но и прочих представителей ее пантеона.

п.1; г.2; ч.2

За моей спиной остались сразу пять комплеблоков, похожих на «Кусок угля», словно новорожденные одного помета. Здесь, как и повсеместно в нашем восхитительном районе, хозяева балконов и террас тоже продавали перила направо и налево (причем их услугами пользовались не только местные лавочки вроде закусочных или парфюмерных салонов, но и крупные небрезгливые воротилы из Уробороса), а потому огромные фасады до колкой боли в слезящихся глазахпестрели лоскутами вызывающей рекламы.

Справа началась промышленная зона рыбной фермы «Вертких прыгунов». Кроме камер наблюдения, высокий глухой забор венчали бронированные будки охранников, в которых заседали сторожа — чаще всего отставные тетроны, использовать которых для открытого ведения дел на улице считалось дурным тоном даже в Бонжуре.

— Не вынесла пятая мышка, но четверо так и не дышат… — задумчиво пробормотал я, и замедлил шаг.

Шагов через двадцать тротуар под забором фермы преграждали светящиеся разметки оцепления. Внутри свето-струнного многоугольника, почти на обочине, распластались тела двух молодых чу-ха, не так давно изрешеченных крупнокалиберными фанга.

Без отличительных знаков казоку, одетые в тряпье, по виду безоружные. Вероятнее всего, поденщики, пущенные в расход после черновой работы. Или залетные, совершившие ошибку. Впрочем, это могли быть и случайные рассветные прохожие, заметившие лишнего…

Вокруг помалу скапливались зеваки и мицелисты местных прокламационных ресурсов. Неподалеку от убитых приткнулся фаэтон с гербом Управления Тетронов, на его обтекаемое крыло лениво опирались двое «полосатых рубашек», определенно младшие детективы.

Тупомордые с тоской наблюдали, как усталый патрульный в легкой броне фиксирует место преступления на камеру переносной консоли. Детективы жевали листья «бодрячка» и настороженно поглядывали по сторонам — все до одного участники сцены понимали, что прикормленные служители закона тут для проформы, а настоящее расследование будет возложено на истинных хозяев района. Если, конечно, те давно не в курсе случившегося…

Обогнув оцепление и ловко ускользнув от столкновения с парочкой тренькавших гендо, я зашагал дальше, стараясь не попадать в жадные объективы мицелистов. Над Тринадцатой повисала мутная пыльная дымка, верный предвестник приближающегося полудня, и тусклое солнце уже почти не справлялась с ее ажурной взвесью.

Перекресток с шестиполосной Виривага-ню встретил меня еще большей толчеей — светофоры едва справлялись с разделением потоков двухколесников, над ними неспешно разлетались фаэтоны всех мастей.

Через дорогу в переулке с неприметного фургона торговали нелицензированным мясом. Свиные отрезы, потроха и уши были свалены в металлические поддоны, предусмотрительно накрытые тряпками — качество продукта и методы выращивания нелегальных свиноферм Такакханы вызывали определенные сомнения не только у тетронов, но и уличных казоку, и торговцы немало рисковали.

На всякий случай засняв фаэтон на гаппи, я двинулся дальше.

На углу у офисного здания в рядок сидели пятеро попрошаек, каждый из которых служил одному из покровителей района. Выудив из кармана горсть медных юнов, я подал каждому, почтительно кланяясь в ответ на благословления и пожелания хорошего дня.

Под подошвами загрохотал металл лестницы, уводящей на кольцевой пешеходный виадук. Поднимаясь над суетой перекрестка, я не прекращал внимательно осматриваться. Сигналили гендо, гудели фаэтоны, мычали коровы.

— Шестая мышка сердцем вышла, — нараспев пробормотал я в такт играющему в голове «джазу».

Над повседневной суетой и гомоном, одинаково пестрым и опасным, мне виделись течения и границы, заметные только посвященным. Островки уличной торговли дайзу и опианином[1]; скрытые яркими, ничего не значащими вывесками игорные дома для своих; кухни по пересадке органов и установке несанкционированных имплантатов; офисы манджафоко[2] и букмекерские конторы, пунктирные обрывистые маршруты курьеров.

А еще пятаки, неофициально выделенные под контроль тупомордых.

Один из таких располагался на юго-восточной стороне перекрестка, где традиционно расположилось боевое звено тетронов, как всегда сакральное числом, в удачу которого блюстители порядка веровали всей душой. Подняв забрала, трое патрульных пили чингу и ловко орудовали хаси, с феноменальной ловкостью выуживая из узких горячих коробок блеклую лапшу.

Как и все прочие товарищи из братства мнимой защиты законов, эта троица (еще будучи кадетами) прошла обязательные операции по укорочению челюстей и усилению их металлическими имплантами, издали даже напоминая людей. Впрочем, в опасной ошибочности этого сходства я убедился далеко не вчера…

В отличие от встреченных у рыбной фермы детективов, патруль был экипирован укороченными ассолтерами, а над трапезничавшими возвышался четвертый, закованный в броню-кастура[3]. В завтраке пилот не участвовал, и его отстраненность вызывала странное ощущение, что вытянутый шлем «моллюска» изучает перекресток со скрытой злобой к каждому из просканированных.

Впрочем, схожее выражение опасливой брезгливости читалось и на почти плоских мордах под открытыми темно-синими касками. «Полосатые рубашки» знали, что почти не имеют тут власти. Но были обязаны ее представлять, с риском для жизни намекая, что если казоку нарушат неписанные правила, по трупам неприкасаемого квартета в Бонжур войдут сотни механизированных «моллюсков»…

Медленно огибая перекресток по крытому кольцевому виадуку, через выбитые пластигласовые окна я заметил и наших. Молодняк из «Детей заполночи» отирался возле крупной продуктовой лавки на северо-западной стороне; троих я знал, еще четверо были новенькими. Что, впрочем, уже давно не казалось чем-то удивительным — рядовой состав менялся с завидной регулярностью, и не было нужды пояснять, куда девались выбывшие…

Все замеченные мной «Дети» были черноплечими, не особо крупными. Одетые в мягкие кепи и неброские просторные плащи, но с неизменными клетчатыми жилетами поверх плотных рубах или маек, они держались расслабленно и вальяжно, одним видом демонстрируя обитателям перекрестка, кто именно поддерживает здесь порядок и соблюдение правил.

На их черно-желтых жилетах было почти пусто, и лишь у некоторых серебрились простенькие значки и нашивки, вроде «устоял один против троих», «прикрыл раненого брата» или «промолчал на допросе».

— Вот же байши[4]… — негромко протянул я, тоже замеченный снизу.

Поднял левую руку, покачал скрещенными пальцами и большинство «Детей» ответило схожими жестами. Кроме двоих совсем уж новеньких, еще не встречавших легендарного бледношкурого манкса. Ну и, конечно же, юного Прогиба, от радости подскочившего на месте. Что-то пропищав приятелям, тот бросился к ближайшей лестнице виадука, лавируя в потоке пешеходов, словно капля ртути.

Вздохнув, я пожалел, что снова не выпросил у Сапфир фаэтон…

Вообще-то, меньше года назад попав в казоку и получив право носить черно-желтую жилетку, подросток попытался взять себе имя Разрушитель. Но вместо этого, как зачастую и бывает, в самые короткие сроки стал Прогибом. И мне почему-то представлялось, что это имя молодой чу-ха будет носить до скончания времен.

Не могу сказать, что парнишка был совсем уж несимпатичен, но подчас от его желания выслужиться откровенно воротило. Особенно с учетом того, что, вопреки стараниям, на жилете Прогиба до сих пор не осело ни единой регалии…

В общем, Прогиб был неперспективен. Да чего лукавить? У моего крохотного холодильника было больше шансов дослужиться до высоких постов в казоку.

К сожалению, сам парнишка этого осознавать не желал. Как и все бесперспективные существа в мире компенсируя бесталанность навязчивостью и имитацией беспорядочной активности…

— Ланс, куо-куо, добрейшего денечка-утречка! — скороговоркой протрещал Прогиб, с легкостью нагоняя, ровняясь и заглядывая мне под капюшон. — Пожуешь?

Он протянул надкусанный брикет «бодрячка». Вспомнил, что я не употребляю, торопливо спрятал в карман.

— Ага, точно… Вышел погулять?

От парнишки несло дешевым мускусным парфюмом, которым среди рядовых казоку-йодда[5] не пользовались только мертвые. Пыльные лысые лапы шлепали по бетонному мосту — обуви «Разрушитель» не носил, утверждая, что разделяет убеждения натуралистов. Но большинство «Детей» было уверено, что тому просто жаль денег.

— И тебе не болеть, Проги, — натянуто улыбнулся я, интонацией и проглоченным слогом делая злую кличку чуть менее обидной. — Работа зовет.

— От работы быки дохнут, — то ли пискнул, то ли хрюкнул чу-ха, потешаясь над собственным остроумием. — И нравится тебе этой дурью маяться…

— Увы, станок сломался. — Я направился к спуску с перехода. Заметил, что чу-ха не уловил всей тонкости юмора, и добавил: — Станок, на котором я печатал деньги… Сисадда?

Тот замер и оперся на хвост, будто вкопанный, невольно заставив меня тоже остановиться и даже обернуться. Карие глазки чу-ха затравлено метались из стороны в сторону. Выдавая растерянность, правой лапой он машинально обтер щеку и торчащие усы; из приоткрытой пасти вывалился розовый язык.

Нас огибали прохожие, в большинстве своем состоящие из работяг или торговцев. Некоторые принимались ворчать на затор посреди прохода, но замечали яркую жилетку Прогиба и благоразумно умолкали.

Несколько мгновений юное «Дитя заполночи» на полном серьезе размышляло, что я занимаюсь штамповкой поддельных рупий. Затем в его крохотном мозгу что-то сошлось, и он снова хрюкнул.

— Ты классный, — мелко, но со знанием дела покивал крысюк. — Смешной, парни это ценят. — И затем предложил то, чего я и опасался: — Давай-ка сопровожу.

— Не утруждайся, пунчи, — моя рука совершила легкий взмах со всей беззаботностью, на какую была способна. — Это не займет много времени.

И я снова шагнул к лестнице, спускаясь на восточную сторону Виривага-ню. Предположения тут же оправдались: так просто Прогиб от меня отлипать намерен не был.

— Потопал за пределы Бонжура? — прострекотал он, важно закладывая большие пальцы за черно-желтые проймы. — Нашепчешь, куда?

Я покосился на него, теперь чуть более строго.

— А может, продиктовать код моего банковского счета?

Глаза Прогиба вспыхнули, будто он снова поверил. Но на этот раз чу-ха смекнул чуть быстрее и сразу скуксился.

— Ланс, пунчи… — негромко, чтобы не слышали окружающие, пробормотал он, и я разобрал в его голосе оттенки обиды, — я же просто предписания сверху выполняю…

— Братишка, — я замер на ступенях, снова развернулся к нему и постарался говорить с предельной доброжелательностью, — пожалуйста, не заставляй меня ругаться.

— Нет-нет, что ты?! — испуганно вскинулся Прогиб, выставляя перед собой смешно растопыренные пальцы. — Ланс, только не злись… Просто… ты же понимаешь… Мы с парнями вынуждены рассказать… — Он быстро глянул по сторонам, будто за нами могли наблюдать: — Нискирич будет недоволен, да…

— Он всегда недоволен.

Лестница кончилась, под ногами застучало пыльное полотно пешеходной части Виривага-ню. Пешеходов почти не убавилось, но общий фон поменялся на менее кичливый и более работящий. Настырный чу-ха не вздумал отставать и сейчас.

— Может, все-таки намекнешь, куда пошел? — осмелился он, вновь нагнав, но теперь отставая на полкорпуса.

— Ты провоцируешь, — спокойно предупредил я, без оглядки показав ему левый мизинец.

Вместо того, чтобы оскорбиться на жест, Прогиб с понимающей заботой погладил меня по предплечью.

— Все-все, Ланс, умолкаю, не кипятись, брат… я просто узнал, не нужна ли поддержка… Ты ведь знаешь, что я всегда приду на выручку, если будет нужно, сисадда? Ты спрашивай, в любой момент зови! У тебя ведь есть мой личный номер, так?

— Передавай парням привет, Проги, — отрезал я на ходу и красноречиво покосился на него из-под капюшона.

И только тогда Прогиб отстал, пробормотав «конечно, пунчи». Оперся на хвост, тяжело вздохнул и на секунду поник.

Но такие не умеют долго унывать, и вот он встряхнулся, пригладил шерсть на макушке и по-хамски двинул к «Детям заполночи» прямо через унылый поток шестиполосной трассы, каплей масла огибая многочисленных гендоистов и покрикивая на водителей вставших на колеса фаэтонов.

Убедившись, что прилипале достало мозгов не устраивать слежки, я ускорил шаг.

Вокруг раскинулись привычные пейзажи Виривага-ню: закрытые фабрики, коробки торговых центров и серые жилые монолиты с превеликим множеством маникюрных кабинетов на нулевых этажах — следить за когтями и гигиеной хвоста для чу-ха считалось непременной обязанностью, несмотря на уровень достатка и социальное положение.

Несмотря на то, что местные многонорные комплеблоки были еще скромнее и многим выше, чем «Кусок угля», выглядели они чуть более жизнерадостными и… позитивными?

Через пару кварталов на пути оказалась сложноуровневая развязка, уводившая в Нижний Город. Десятки противоречащих друг другу светофоров непрерывно мигали в им одним известном порядке, истиной сути которого не ведал и самый заправский водила; те, к слову, по большей части игнорировали яркие световые предостережения, предпочитая полагаться на интуицию, реакцию, добрый случай и крепкую глотку.

Неспешно обойдя колодец эстакад, я прошел вдоль забора парка ребристых коммуникационных вышек и еще через полкилометра оказался на проспекте Смиренного Служения.

Пешеходов стало еще чуть меньше, фаэтонов — чуть больше. Знакомые морды и наряды все еще встречались, но не так много, что позволяло максимально раствориться в окружающей толпе. Время от времени в ее вихрях еще мелькали пятна «Заполночных» жилетов, но теперь публика была основательна разбавлена представителями и других казоку. Те, кто узнавал, провожали взглядами и скалились, но беззлобно, по большей части с любопытством.

Все они уважали меня… но недостаточно, чтобы не таращиться.

Все они боялись меня… но недостаточно, чтобы убить.

Возле старинного храма Двоепервой Стаи я ускорил шаг: громадина «Аркады» вздымалась прямо за острой крышей скромного трехэтажного строения, но перед ним ожидаемо приплясывали громкоголосые проповедники.

«Преступи огонь и поговори с нами, сестра», распевали последователи Стаи, разряженные в серо-зеленые балахоны: «Мы сбережем и очистим твои тайны!».

Порог храма символически перечеркивал прозрачный свето-струнный слепок — стена изумрудного пламени.

«Брат, сбрось с сердца гнет преступлений и дурных поступков», зубасто улыбались зазывалы, разбрасывая на «болтушки» расписание храмовых служений: «Поведай мудрым Подмастерьям Пастухов о черном и дурном! Отмойся от скверны и войди в воинство Стаи».

Многие прохожие недовольно щерились в ответ, спешно включали антирекламные фильтры заушников и прибавляли ходу. Ничего удивительного… Во-первых, большинство обитателей гнезда проповедовали кармическую Смиренность и вообще не верили в пришествие Стаи. А еще считали верховенство Подмастерьев зажравшимися на подношениях бездельниками, а «откровенные исповеди» — ювелирным инструментом остававшихся в тени смирпов для шпионажа и социального управления.

Вторую точку зрения я был склонен всецело разделять, а потому еще глубже надвинул капюшон и торопливо обогнул служек. Проповедники и барельефные колонны церкви Двоепервой Стаи остались за спиной, и я наконец позволил «Аркаде» обрушить на себя поток безвкусного великолепия.

Фонтанируя ураганами ослепительных красок, панели игрового центра калейдоскопили десятками непрерывных рекламных заставок; голосами игровых персонажей они вопили на пешеходов из скрытых динамиков и растянутых вдоль стен экранных полотнищ.

Невыносимо яркий и громкий, комплекс казался огромным поддельным украшением. По внешним орбитам его хаотично опоясывали переплетенные серпантины узких бетонных эстакад, с которых желающий попадал на любой из уровней здания. А уж внутри…

Я бывал там пару раз, и мог с уверенностью заявить, что намеренная запутанность постройки давила на психику даже самых стойких завсегдатаев. Что, разумеется, заставляло искать спасения в уютных игровых салонах, каковых «Аркада» предлагала великое множество: от простеньких кабин-симуляторов или продымленных залов тайчо[6] (погонять шары тонкими шестами хвостатые любили не меньше денежных пари), до сложнейших консольных систем с легальными психостимами или пропитавшихся дайзу ячеек забвения в иллюзиумных очках. Что ж, чу-ха были невероятно азартны и легкозависимы…

Любопытно, но прижимавшая комплекс лапа была вовсе не бандитской. Впрочем, было бы странно, если бы и здесь Смиренные Прислужники не решили воспользоваться кипучей природой своего народа. Казоку Бонжура и сопредельных районов уже не первое десятилетие облизывались на лакомый кусок. Но, пусть смирпы и пропагандировали Взаимопроникающее Невмешательство, отдавать «Аркаду» даже не помышляли.

Отцы казоку бессильно шипели, пытались подобраться то так, то эдак, но оставались ни с чем, вынужденные и по сей день снимать грязную пену в виде продажи «аркадникам» наркоты и кодов взлома особенно сложных игр…

Перед центром было не протолкнуться от молодых зазывал, разряженных в дикие наряды персонажей игровых новинок и ходячей еды из местных забегаловок. Как и Подмастерья Стаи, все они пищали дурными голосами, крутили в лапах светящиеся указатели и беспрерывно шоркали по запястным «болтушкам», разбрасывая на устройства прохожих скидочные купоны.

Я придержал капюшон и задрал голову. На многоуровневых бетонных мостках-юбках «Аркады» традиционно ошивался бездельничающий молодняк, причем как вполне законопослушный, так и предельно мерзотный.

Такой, как я искал.

Мне не хотелось даже предполагать, что будет, если для поиска Лепестка придется войти внутрь. Да что там, я бы в Такакхану шагнул с большей охотой, чем в это царство повернутых на праздности…

Осмотр подступов занял почти четверть часа. Внеся необходимые пометки в свето-струнную карту гаппи, я направился к ближайшей пешеходной эстакаде, стараясь не реагировать на визгливые призывы живой рекламы. К счастью, кроме них на меня особого внимания почти никто не обращал.

Замусоренные мостки отнюдь не пустовали. То здесь, то там на террасах комплекса кучковалась уличная молодежь, жующая «бодрячок» или вдыхающая сладкий дым дайзу-карамели. Некоторые смотрели с подростковым вызовом, но большая часть предпочитала разумно игнорировать.

Сунув руку в карман с кастетом, я расслабленным шагом огибал тесные компании чу-ха, на наиболее дерзкие взгляды отвечая легким шевелением губ. Нехитрое запугивание помогало, заставляя тупиться даже самых нахальных крысенышей.

Открытые лифты на верхние уровни уже находились передо мной, когда за спиной поднялся нестройный гул толпы. Опершись на разрисованный похабщиной бетонный парапет, я выглянул на проспект Смиренного Служения. К торговому центру напротив «Аркады» шустро, но без лишней суеты стекались стаи чу-ха — в отдел Заботы завезли груз продовольствия по бросовым ценам. Сотни местных, мгновенно прознавших об этом, тут же устремились за дешевыми брикетами. И я, признаюсь откровенно, едва не поддался соблазну отложить поиск Лепестка, чтобы тоже влиться в их голосистые очереди…

Одна из десятка лифтовых платформ подняла меня почти к самому верху «Аркады». Высадившись на нужном кольцевом балконе, я неспешно двинулся в обход здания, внимательно вглядываясь вниз сквозь серпантины бетонных изворотов.

Взгляд скользил по группам бездельников, круглосуточно отиравшихся по орбитам и спускавших родительские денежки на развлечения и наркоту. Без труда выявлялись невидимые ареалы влияния, куда был заказан вход представителям чужих компаний: вот тут зависают «аркадники» со стажем, а там любители исключительно игр на деньги, вон заметны стайки мелких барыг, а там осели детишки из обеспеченных семейств…

Нашлись, разумеется, и «гнилохвостые».

Молодые, одетые в вызывающе рваное тряпье, при этом не самое дешевое, они занимали сегмент одной из самых широких бетонных орбит тремя ярусами ниже моего. Яркие, покрытые зеленой флуоресцентной краской хвосты были заметны издалека.

Мелюзга облюбовала площадку возле автоматов по продаже напитков и питательных батончиков, а один прямо сейчас «украшал» жестяные борта вязью витиеватых символов из баллончика с краской.

Облокотившись на парапет и стараясь не высовываться, я поднес гаппи к лицу и вывел на свето-струнный дисплей информацию, сброшенную мне Подверни Штанину. Сверил, хмыкнул.

Яри-яри, легче легкого! Лепесток почти сразу обнаружился среди десятка юных хулиганов. Хвоста Кринго еще не красил, но шпана определенно считала его своим.

Выставив руку с «болтушкой» за край, я неспешно заснял на ее камеру расположение спусков и подъемов. Затем пару минут чертил на дисплее, выстраивая возможные варианты отхода и не забывая поглядывать вниз — Лепесток никуда не спешил, медленно, но верно накачиваясь дымом «карамели».

По спине прокатилась волна прохладной дрожи. Прикрыв глаза, я несколько раз провернул на пальце кольцо Аммы, а затем достал из внутреннего кармана пальто плоскую фляжку. Глоток обжигающей паймы опалил изнутри, но волнение притупил. Снова нащупав в кармане кастет, я двинулся к спуску.

[1] Полулегальный синтетический наркотик.

[2] Операторы, инженеры-проектировщики, отладчики и разработчики новых моделей синтосексуалов.

[3] «Моллюск», легкий антропоморфный танк.

[4] Негативное определение личности, неразборчивой в интимных связях и вступающей в них с любым желающим.

[5] Боец ячейки.

[6] Невероятно популярная игра на специальном столе с воротцами по бортам, с применением шаров-битков и специальной тычковой биты.

п.1; г.2; ч.3

«Гнилохвостые» заметили не сразу.

Зато когда заметили, воздух мгновенно стал густым и плотным — стихли разговоры и смех, оборвалось шипение баллона. Разворачиваясь к чужаку, они растерянно переглядывались и поводили усами. Растерянные, ошалелые, от неожиданности и страха готовые всерьез разозлиться. Один из самых молодых даже приподнялся в боевую стойку, зашипел и оскалил мелкие зубы.

Лепесток тоже замер, так и не передав напарнику обрывок фольги с рассыпанной по нему жженой «карамелью». Вблизи было заметно, что мой клиент отличается от дружков — и возрастом, и мастью.

Удобная уличная одежда Кринго тоже была намеренно драной, но не в таких масштабах, как у приятелей; темно-серую шерсть над левой бровью удалили широкой полосой, на которой сразу с двумя ошибками было вытатуированно «Гордость».

— Привет, мудила! — широко улыбнулся я, глядя прямо на Лепестка. — Нужно поговорить…

Через мгновение он с писком рванул прочь. Фольга с наркотиком полетела в сторону, в другую упал отшвырнутый с дороги «гнилохвостый».

Мятная пайма в моем желудке предложила рассмеяться, что я и сделал, еще сильнее перепугав обалдевших «гнилохвостых». Подмигнув молодым чу-ха, я легко развернулся на пятках и бросился в противоположную сторону.

Силуэт Кринго виднелся на внутренней орбите «Аркады». Во все стороны шарахались возмущенная паникой мелюзга. Вслед беглецу неслись проклятия и угрозы, но он мчал, даже не огрызаясь.

Вот Лепесток оседлал парапет, собрался комком и сиганул на один уровень вниз. Верткий ублюдок, ничего не скажешь. Но гаппи на моем запястье тут же подсказал, по какому из заложенных сценариев все будет развиваться дальше.

Вскарабкавшись на ограду мостка, я тоже прыгнул, приземляясь на орбиту чуть ниже и левее. Приземлился не очень удачно, чуть не отбил колено, но смог сохранить равновесие и тут же бросился дальше. Крысы разбегались с моего пути, встревожено скалясь и шипя.

Теперь Кринго бежал по параллельной спирали, едва ли замечая, что я нахожусь совсем рядом. Голова его вертелась, но угрозу бегун выискивал только наверху.

— Байши… — сквозь зубы выдохнул я и едва удержался от соблазна обернуться.

Судя по нарастающему за спиной шуму, дружки Лепестка тоже включились в гонку. Вереща, визжа и яростно бранясь, «гнилохвостые» катились по борту «Аркады» волной драных курток и плащей; расшвыривали зевак, что-то вопили моему клиенту.

Со стоном взобравшись на очередной парапет, я снова спрыгнул. Теперь Лепесток остался выше меня на полтора уровня, но предсказать поведение этого дебила я мог бы и без умной «болтушки».

Под ногами шуршал бетон, во все стороны летели пустые бутылки, фольга, ингаляторы и обертки от батончиков. Сердце колотилось, изгибы мостка сливались в размытую серую ленту. Заметив над собой мелькнувшего Кринго, я увеличил скорость.

Сердце уже не стучало, оно колотилось о ребра. В глазах пульсировало и темнело. Организм начинал намекать, что совсем скоро мне предстоит выбрать — или мы остаемся дружны и сбрасываем темп, или он задернет занавес и заставит меня прилечь.

Проклиная лень, отсутствие полноценных тренировок и избыток паймы, я сиганул с очередного парапета и едва не грохнулся на головы двух молодых, модно одетых самочек. Те завопили, зашипели и рванули от меня с такой скоростью, что им бы позавидовал и Кринго.

Теперь от проспекта Служения меня отделяло всего 3-4 уровня орбит. От Лепестка — два. Я прорвался через неожиданный затор из чу-ха (здесь торговали нелицензионными играми) и скатился по выщербленным ступеням. Вслед мне шипели, швыряли пустые банки, но ударить или укусить не попробовал ни один.

Адреналин топил сознание в диком азарте охоты, пусть даже на такого плешивого зверька, как Лепесток. Упиваясь его переизбытком и умоляя сердце продержаться еще чуть-чуть, я несся по дуге вокруг «Аркады», едва не подвывая от удовольствия.

И все-таки взвыл — ровно в тот момент, когда слабоумный Кринго спрыгнул с вышестоящей эстакады, приземляясь ровно передо мной.

Я выставил плечо, рванулся в финальном броске и со всей дури вломил беглецу по правой лопатке. Чу-ха пробороздил пыльный бетон, его хвост больно хлестнул меня по бедру.

Левой рукой ухватив Лепестка за плотную куртку, я рывком перевернул его на спину, но тот вывернулся и едва не тяпнул меня за пальцы. Снова притянув его к себе, я выдернул из кармана кулак с кастетом и близко познакомил железку с животом хвостатого ублюдка.

Кринго захрипел, брызнул сладкой слюной, сложился пополам и попробовал прикрыть морду лапой. Я ударил еще раз, теперь в его левый бок и чуть слабее, встряхнул клиента и отшвырнул к шкафу-автомату по продаже нюхательного «бодрячка».

Удерживая Лепестка за воротник, я замахнулся ему в челюсть, но он уже сдался — хвост поджался к нижней лапе, скрещенные верхние закрывали глаза, а сам чу-ха был готов завалиться на спину в жесте покорности.

— Ум… ни… чка… — прохрипел я, снова встряхивая крысеныша и разворачиваясь.

Вовремя…

За моей спиной нарисовались сразу семеро «гнилохвостых». Двое держали в пальцах длинные узкие ножи, остальные бесновато скалились и подергивали когтями.

— Не… стоит… этого… делать… ребятки… — все еще задыхаясь, попросил я.

Быстро скинул кастет в карман пальто и приоткрыл полу, демонстрируя рукоять «Молота».

Вид башера подействовал на «гнилохвостых», как распыленный в носы экстракт перечной мяты. Они тут же (разом, всей стаей, будто по команде) осеклись и сдали назад. Ножи исчезли в складках изрезанной одежды.

Впрочем, далеко убираться уродцы не спешили — огрызаясь на случайных прохожих и разогнав с орбиты всех возможных свидетелей, они скакали в десятке метров справа, выкрикивая угрозы и кроя меня матом.

— Это не по правилам… — только теперь восстановив возможность дышать, проскрипел Кринго.

— У меня нет правил, — сказал я и надавил ему на сломанное ребро.

Не стану врать, давно хотел вновь обронить эту чудесную мужественную фразу, да вот что-то случая все никак не представлялось…

— Все-все, сдаюсь, — едва слышно пробормотал Лепесток, одновременно выпуская когти и готовясь к удару. И тут же заверещал, когда я усилил нажим и заставил его опустить лапу: — Ах ты, борф! Хватит-хватит, умоляю…

— Нужно потолковать, — стараясь дышать как можно менее шумно, повторил я. — Ты вообще в курсе, сколько в рупиях стоит минута моего бега?

В темных, одурманенных дайзу глазах Лепестка мелькнуло «удивление Прогиба».

— Нет. А сколько? — окончательно сбитый с толку, спросил он.

— Вот ты дебил… — хрипло выдохнул я, едва не расхохотавшись ему в морду. — Сиди смирно. Еще раз побежишь, буду стрелять. Сисадда?

— Да не побегу я…

— Сисадда?!

— Да. Отвечаю!

— Посоветуй своим дружкам отвалить! Скажи, я не причиню тебе вреда.

— А ты не причинишь?

— А ты проверь.

— Ладно… эй, парни, остыньте! Не глупите, мы просто поговорим!

Те, конечно же, не остыли. Но пыл поумерили и в атаку бросаться не спешили.

Я отпустил воротник клиента, и чу-ха сполз к основанию торгового автомата. Заметив, что он пытается обвить мою ногу хвостом, я наступил на лысый розовый кончик и снова надел кастет.

— Не обоссысь, Лепесток. Просто потолкуем, понял?

Тот заскулил, пытаясь выдернуть хвост из-под массивной армейской подошвы.

— Какого *уя тебе нужно, белый борф?! — пропищал он, снова прикрываясь лапами, словно я уже метил ему точнехонько в «Гордазть».

— Нужно, чтобы ты успокоился, пунчи, — совершенно честно ответил я, старательно калибруя дыхание и не забывая поглядывать в сторону «гнилохвостых». — А потом ответил на пару вопросов…

Сердце все еще пыталось покинуть грудную клетку, и я понимал, что если дело дойдет до «низкого писка», толку в нем будет чуть менее, чем ноль.

— Байши, я вообще не понимаю, о чем ты! — плаксиво пропищал Лепесток. — Не трогай меня, пожалуйста, я не хочу стать…

— Заткни пасть, — попросил я, плотнее пристраивая кастет на пальцах перчатки. — Заткнись, перестань называть меня гомиком и сиди молча, пока я не заставлю тебя говорить. Ясно?!

— Ясно-ясно, — казалось, Лепесток сейчас разрыдается, а от его хулиганской разнузданности не осталось и следа. — Только не заколдовывай меня, умоляю!

Я невольно усмехнулся. Всегда приятно осознавать себя знаменитым.

— А есть необходимость?

Лепесток уставился на меня снизу вверх, как будто и правда размышлял над вопросом. Губы его подрагивали, на подбородок стекала алая от «карамели» слюна. Теперь он почти лежал на спине и не предпринимал и попытки побега или сопротивления.

— У меня есть вопросы, Лепесток, — наконец отдышавшись, подтвердил я, но негромко, чтобы не разобрали все еще негодующие поодаль «гнилохвостые». — Ответишь честно, и я не стану позорить тебя перед дружками. Ты же ответишь?

— Отвечаю! — снова взвизгнул Кринго.

Отлично. Легкие болели, а в воздухе воняло, но я заставил себя дышать полной грудью. Чаще всего эти твари бегали значительно быстрее меня, а при необходимости умели делать это еще и на четырех костях, так что если бы не дурь, которой они себя травили, за всю «карьеру» я не догнал бы ни одного урода…

— Ладно, начнем. — Я присел и показал ему башер в расстегнутой кобуре. — Даю пять минут, у меня плотный рабочий график.

— И чо ты хош?

— Ты это знаешь, Лепесток, — мой голос вкрадчиво понизился. — Где твой приятель Гладкий?

Глаза крысеныша распахнулись, словно он услышал невероятно дурную весть. Чу-ха собрался в комок, чуть ли не опоясывая себя хвостом, и замотал головой так, что усы почти били по ушам.

— Не знаю, терю, отвечаю тебе!

— За каждую ложь я стану бить тебя еще раз, — охотно кивнул я и приподнял кастет.

— Да не знаю! — простонал Кринго, и сделал это до того естественно, что я почти поверил.

Неужели след с уличным дружком оказался ложным? Твою же мать, только этого не хватало… Поиски, казавшиеся мне задачей не более сложной, чем съесть миску лапши, грозили перерасти в нечто более муторное…

— Где ты видел Гладкого в последний раз? — спросил я и снова надавил на сломанное ребро Кринго.

— Ай, сука… Вчера, вчера я его видел! Поздно вечером! Мы вместе пошли в уютный дом Черных Юбок, но там разбежались!

Моя бровь изогнулась, что лично сам я считал проявлением неподдельного интереса. Уютный дом Заботливой Лоло? Для такой швали, серьезно?

— А ты, выходит, сюда здоровье после ночной гулянки поправить пришел?

— Ну да… у парней всегда лечево найдется… мы вчера знатно убалбесились…

Справа, перегородив мост и бранясь с «аркадниками», все еще бестолково суетились «лекари». Бредущие по параллельным орбитам зеваки с интересом глазели на допрос Лепестка, немало морд я заметил и в окнах самой «Аркады». Но никто ожидаемо не лез и, уж тем более, не снимал на гаппи, потому что за такое «болтушку» могли и отобрать. Вместе с лапой, на которую она надета.

— Откуда у такого дерьма, как ты, Лепесток, деньги на благополучный салон культурного отдыха? — спросил я.

И прислушался к собственному голосу — готов ли применить умения, если таковые потребуются? Пока не совсем…

— Тебе-то какая разница, мудила? — вдруг гневно вскинулся Кринго, и даже оскалил зубы.

Я ударил его еще раз. Без особой силы, но кастетом в челюсть, так что какое-то время твердой пищи пареньку не жевать. Лепесток захрипел, закрылся лапами и перевернулся на бок.

— Хамить не нужно.

— Ладно… ладно… байши… мой жуб…

— Откуда у вас нашлись деньги на дом Черных Юбок?! — спокойно повторил я.

— Кароч… мы провернули одно дельце, — неохотно проскрежетал Лепесток, ощупывая опухающую челюсть. — Рупий подняли чутка… Ничего трудного, и без мокрухи, Стаей клянусь!

Я подался вперед, ощутив на загривке неприятный холодок будущих неприятностей.

— Что за дело?

— Терю, отвечаю, тебя это правда не касается, — страх и боль в глазах мелкого уличного бандита вдруг сменились чем-то еще, и я вдруг понял, что для раскопок именно этого дерьма без «низкого писка» не обойтись. — Ты знаешь законы улицы, терю… и ты не тупомордый, так? Так что если слухи не врут, и тебя реально опекают «Дети», то лучше забери вопрос…

Я показал ему край жилетки и задумчиво пожевал губу. Насчет «нет правил» я, конечно, погорячился. Но чужую правоту признавать умел.

— Яри-яри, так это правда… — зачарованно пробормотал Кринго, не отрывая взгляда от черно-желтых клеток. — Ну дела…

— Гладкий, — напомнил я, поигрывая кастетом. — Уютный дом. Что еще?

— Да ни*уя, — вздрогнул Лепесток, жалостливо косясь на беспомощных дружков. — Только не заводись! Пришли мы, оттянулись… Гладкий остался с кукуга[1], он по этому синтетическому делу с детства слюни роняет… Хорошая самка, ничо не скажешь, толково сработанная… в общем, он ее купил надолго и сразу с комнатой. Уходил я один, и уже ночью начались звонки от его долбанутого папашки…

— И ты свалил без приятеля?! — прищурился я, наклоняясь к чу-ха сквозь дурман из страха, мускуса и «карамели».

— А чо бы и нет?! — скривился Кринго. — Гладкий взрослый малый.

Я отстранился и с трудом удержался, чтобы не сплюнуть.

Организм окончательно успокоился, извинился за дерзкий ультиматум и предложил вечером опрокинуть пиалку-другую. В честь незапланированных занятий бегом и ударного укрепления сердечно-сосудистой системы. Но чтобы обязательно керамическую, и с листиком гидропонной мяты на донышке, как в Юдайна-Сити пьют только самые отмороженные, кто не блеванет от опасного запаха. Ну и единственный человек, разумеется…

— И тебе не было интересно, где пропал кореш?

— А он пропал? — удивился Кринго. — Байши, терю, мы тут все только и делаем, что пропадаем. И ваще это не впервой… Отоспится да появится, с какой стати истерику развели?!

Самое обидное, что в словах крысеныша было очень много истины. Процентов на сто, если навскидку.

— Почему побежал от меня?

Ловкая смена темы отвлекла Лепестка от собственного вопроса.

— Да еба… ты себя со стороны-то видел, терюнаши? — Чу-ха мелко захрюкал в приступе нервного смеха, но почти сразу скривился от боли в боку. — В общем, только как другу, сисадда? Дельце то, про которое я упомянул, но говорить не стану… Я думал, ты за него кусаться пришел.

Его уши вдруг прижались, когда между ними промелькнуло запоздалое озарение:

— Ой, Ланс, только не подумай, я тебе чем угодно отвечаю, мы «Детей» никак не задели! Отвечаю со всем уважением к Нискиричу, вашу казоку это вообще не трогает! Улица живет, как умеет, сам знать должен…

Глядя ему в глаза, я медленно кивнул.

Конечно, я мог бы хорошенько тряхнуть уродца, причем прямо тут, на виду у десятков прохожих и «гнилохвостых». Тряхнуть и понять, где поганец врет, а где говорит правду.

Но пульс все еще постукивал в висках, да и публичная засветка талантов не казалась гениальной идеей. Значит, придется навестить уютный дом. И уже после, если понадобится, снова отловить Лепестка, отвести в укромное место и…

— Ладно, бегунок, можешь валить.

Я поднялся на ноги и скинул кастет в карман.

— Я правду сказал, отвечаю… — с обидой пробормотал Кринго, тоже понимаясь и отряхивая со штанин налипшие обертки.

— Проверю.

Лепесток поморщился, прикоснулся к ребрам и заковылял к дружкам, его хвост обреченно волочился по бетону. На матерого пасюка, способного обмочиться от страха и при этом хладнокровно и достоверно врать, он в моих глазах определенно не походил.

«Гнилохвостые» мгновенно обступили приятеля. Похлопывали по плечам, предлагали дури, расспрашивали обо мне, при этом не забывая шипеть и плеваться в сторону «белого терюнаши».

Подмигнув шпане, я бочком добрался до ближайшей лестницы и спустился на самую нижнюю орбиту «Аркады». Вслед мне неслись проклятья, угрозы и летел мелкий мусор. Молодые крысы визжали, скакали и потрясали обрезками труб. Не спеша надевать капюшон, я следил, как бы кто из малолеток не выхватил ствол, но больше никак реагировать не спешил.

На угрозы и брань мне было наплевать. Если бы за каждое оскорбление в свой адрес я получал по десять юнов, то уже давно бы стал миллионщиком…

Помахав «гнилохвостым» с первого уровня, я шагнул на площадку перед игровым центром. Ряженые рекламщики перед входом расступались, с опаской поглядывая наверх, откуда все еще доносились визг и шипение.

— Малолетние дебилы, — пробормотал я себе под нос.

Оставалось надеяться, что с возрастом это поколение поумнеет, как всегда и бывает. Потому что иначе это чудесное гнездо обречено на деградацию и вымирание…

Я застыл на месте, потер лоб, медленно вынул флягу и сделал большой глоток паймы. Осознание того, что в моей голове сейчас распинался дряхлый дед, угнетало и забавляло в равной степени. И все же, ну его на*уй…

Обойдя переполненную площадь перед «Аркадой», я направился к спуску на станцию сквозного транзита. Пара патрульных тупомордых провожала меня ленивыми взглядами. Может быть, они и застали веселенькую гонку по бетонным орбитам, но без веской причины вмешиваться не спешили.

Беготня за кретином Кринго и его же допрос заставили меня основательно вспотеть — почти все оставленные за спиной чу-ха заинтересованно отрывались от дел и поворачивались в мою сторону, смешно двигая влажными носами.

Негромко выругавшись, я на ходу стянул с плеч рюкзак, нащупал внутри пульверизатор с ароматическим маслом и щедро опрыскался, отсекая излишнее внимание к своей персоне.

Лепесток, долбить тебя копытом, почему ты не мог обойтись чем-то вроде «конечно, Ланс, с Гладким все в порядке, он отсыпается в одном из наших притонов», или «Ланс, пунчи, его вчера вечером замели «полосатые рубашки», можешь взять отчет о задержании в УТ»? Бесхребетный борф, вынудивший меня тащиться в чужой район!

Значит, остается отработать зацепку с уютным домом.

Ладно, не привыкать. В общем-то, именно в этом, а вовсе не в погонях и потасовках, и состояла моя рутинная повседневная работа: отрабатывать одну мысль-версию за другой, двигаться поэтапно и неспешно, скучно и монотонно. Именно так, шаг за шагом, шесть лет назад я и нашел Амму фер Скичиру. А вместе с ней и подобие семьи…

Из спускового тоннеля на транзитную станцию потянуло гадкой сыростью, ржавчиной и обалденным запахом тысяч набитых в вагоны чу-ха. По широкой лестнице в обе стороны тек плотный поток пассажиров.

Собравшись с духом, я двинулся вниз. Чтоб тебя псы загрызли, Лепесток Кринго! Я посещу уютный дом Лоло, и для нас обоих будет лучше, если не солгал. Последним вопросом стоимостью двести семьдесят девять рупий оставалось лишь, смогу ли я найти там новую зацепку?

[1] Синтосексуал высшего уровня.

"Ломкая горечь"

Всем добрейшего денечка, мои сладенькие!

С вами снова самая откровенная мицелистка Юдайна-Сити — Моноспектральная Чапати, и очередной выпуск новостей криминально-аналитической станции «Ломкая горечь».

Наша объективность в освещении событий города и района гарантирована нашей анонимностью и неуловимостью. А это значит, вы получаете самые острые, свежие и неподкупные новости, причем раньше прочих, и число ваших одобрений уверенно подтверждает необходимость нашей дальнейшей работы.

Коне-е-ечно, мои ненаглядные, «уважаемые семейства» великого Юдайна-Сити могут и дальше, причем сколь угодно долго, угрожать станции закрытием, а его прокламаторам — непосредственной физической расправой. Но им никогда не вычислить Моноспектральную Чапати, что дает ей повод и дальше открыто освещать самые неприглядные происшествия Бонжура и не бояться давления.

Разумеется, многое в наших расследованиях строится на первых слухах и шепоте улиц. Но Чапати честно предупреждает об этом, и выводы вы делаете сами. Но не хуже своих соседей знаете, что если улица шепчет, у этого есть все основания!

А вести у Чапати сегодня не самые добрые. Потому что в нашем родном районе, мои любознательные, совсем скоро может разразиться самая настоящая война. Вы спросите, ради чего и кому она нужна? Моноспектральная ответит: ради богатства и власти, конечно же. Неужели когда-то в Тиаме воевали за нечто иное?

Мы всей душой верим, что дальше локальных стычек дело не пойдет. Но предупрежден — значит вооружен! Так что будем готовы и помолимся Когане Но, чтобы буря возможного конфликта обошла наших родных и близких по длинной дуге.

Дни перемен хуже понедельников, об этом знают даже несмышленые дети Моноспектральной Чапати. Но, судя по всему, так вовсе не считают в «Детях заполночи», раз решили менять расклад сил в Бонжуре.

Чапати сложно судить об истинных мотивах главы упомянутой казоку, не очень-то уважаемого Нискирича фер Скичиры. Но Чапати почти уверена, что он готовит свою стаю к новому эволюционному скачку. Иначе как еще вы объясните, что этот известный в районе делец нацелился на ряд промышленных предприятий, еще вчера принадлежавших другим казоку?

А с чего Моноспектральнаявообще это взяла, спросите вы?

Может быть, с того, ответит она вам, что на минувшей неделе удальцы в черно-желтых жилетах решились на рейдерский захват сразу двух ферм на 29-й улице и площади Канамару?

Где доказательства, поспешите уточнить вы? Как все происходило? Чапати охотно предоставит вам свою версию событий. Честную и непредвзятую, как всегда в «Ломкой горечи».

У Чапати есть основания полагать, что уже не первый месяц на упомянутых ей предприятиях (по ее данным, до этого подконтрольным казоку «Вертких прыгунов») начали работать внедренные молодчики «Детей заполночи». В первую очередь, чтобы тайно провести на территории своих глаберов, способных обвалить мицелиумные базы данных.

Что им это дало, спросите вы? Чапати ответит: планомерная работа внедренных глаберов позволила им вскрыть внутренние системы ферм, подменить и спутать не только базы рабочих систем, но и данные глобальных реестров в общем корне городского Мицелиума.

Именно это объясняет, что в один чудесный день пришедшие на работу сотрудники (к слову, порядочные и почти законопослушные чу-ха, едва ли представляющие, на кого именно вкалывают) обнаружили, что отныне трудятся на совсем других «директоров».

Впрочем, Моноспектральная почти уверена, что простым работягам и дальше плевать, от кого получать зарплату. Другое дело, вычеркнутые из реестров управленцы. И сотрудники охранных рот. На смену которым вдруг «официально» заступили бойцы, лояльные Нискиричу фер Скичире и почти не скрывающие косвенной принадлежности к «Детям».

Все это, как вы уже могли догадаться, привело к вооруженным стычкам и штурму одной из фабрик. Которая на минувшей неделе ненадолго (и без особого шума вовне) превратилась в место тихого побоища, о котором мало известно широкой публике. Но не Моноспектральной Чапати, разумеется.

Чапати осмелится предположить, что Управление Тетронов было в курсе готовящейся операции бандитов. Потому что прибывшие по вызову сотрудников патрули «полосатых рубашек» лениво изучили новые реестры, подтвердили их законность и… тут же отбыли. Чем и положили начало вспыхнувшим дракам. Сисадда?

Гидропонную ферму на площади Канамару «Прыгуны» сдали без боя. А вот линия по производству питательных смесей на задворках 29-й улицы печальной участи избежать не сумела. И когда тетроны укатили, прежние собственники решили так просто не сдаваться и тут же вызвали своих покровителей на пружинных ходулях и прыжковых ранцах.

Как известно Моноспектральной Чапати, кровавое противостояние длилось почти сутки. И пусть до пальбы не дошло, почти двадцать часов на территории цехов длилось яростное сражение с применением дубинок, бит для штормбола, ножей и кастетов. Двадцать часов рядовые казоку-йодда двух семейств шныряли по фабрике, отвоевывая и теряя один цех за другим.

По информации, имеющейся в нашем агентстве, в разгар схватки главы семейств провели экстренные переговоры. Риробури и Раромари, призвав в судьи чуть ли не представителей самого «Диктата», обрушились на Нискирича фер Скичиру с обвинениями, но тот внезапно опроверг любую причастность к попытке захвата.

Думаете, тем самым он развязал путы на лапах братца и сестры, управляющих «Прыгунами»? Как бы не та-а-ак, мои сладкие! Потому что едва те привезли на 29-ю улицу отряд вооруженных боевиков и вознамерились всерьез вычистить наглецов с территории фабрики, как туда были стянуты сразу две полноценных роты кубба — этих безжалостных, напичканных имплантатами элитных тетронских частей.

Совпадение, скажете вы? Чапати так не считает.

Руководствуясь общегородскими Принципами Сохранения Мира и Благополучия и якобы действуя по прямому распоряжению Смиренных Прислужников, бойцы кубба не позволили казоку-йодда «Прыгунов» войти внутрь и устроить бойню. А без долгожданного подкрепления преданные старому начальству работники фабрики в скором времени уступили рейдерам и были вынуждены покинуть ее пределы. Чапати утверждает, что число раненых достигло почти трех десятков.

Сумел ли Нискирич Скичира подкупить офицеров кубба? Ответ на этот вопрос, мои умнички, Чапати предоставит искать вам…

Как бы то ни было, на следующее утро линии по производству пищевого суррогата продолжили работу. Сотрудников, решивших остаться на рабочих местах, поощрили, а охрану полностью заменили и усилили, фактически превратив невзрачное строение на 29-й улице в секретный объект.

Как думаете, Нискирич и правда не имеет отношения к случившемуся? Источники Моноспектральной Чапати утверждают строго противоположное. Более того, «Ломкой горечи» стало известно, что на этом казоку-хетто[1] «Детей заполночи» останавливаться не намерен.

И поэтому в следующем выпуске наших новостей Чапати продолжит доказывать угрозу приближающейся войны кланов и расскажет, как фер Скичира расширяет зоны влияния в среде торговцев дурманящим зельем, будь то «Кроко» или опианин всех уровней очистки. Причем делает это, надменно наплевав на случайные и многочисленные жертвы среди мирных любителей веселящих порошков.

На этом Моноспектральная Чапати желает вам мира, здоровья и процветания. Будьте начеку, будьте готовы!

Продолжайте слушать станцию «Ломкая горечь» и молитесь Благодетельной Когане Но, чтобы война не закипела в полную силу, как это случилось в Бонжуре десять лет назад. Ведь многие из вас еще хорошо помнят, что тогда без риска поймать шальную фанга было нельзя пройти по улице, а представителей враждующих казоку показательно и вместе со свидетелями убивали в чингайнах и косметических салонах по всему району…

[1] Безусловный лидер ячейки.

Глава 3. ЛЕГКИХ ДЕНЕГ МНОГО НЕ БЫВАЕТ

За раздвижными дверьми станции «Маршала Пигица» меня встретила пылевая буря. Зарождающаяся, еще легкая, но уже намекавшая на скорую потребность в маске и похрустывающая на зубах. Поморщившись, я окунулся в желтые завихрения и ощутил, что настроение стало ухудшаться.

Оно и до поездки на «сквозняке» было так себе, низкий поклон тебе, Кринго. А теперь, после получаса, проведенного в обществе сотен чу-ха, зажатым в вагоне среди зубастых любителей убойного парфюма и органических масел, ну просто одно удовольствие!

Поднимаясь к выходу со станции, я рассматривал их непрерывный поток — суетливый, завораживающий шершавой монотонностью.

Обитатели Юдайна-Сити обтекали меня нервными шаркающими походками, вертели головами, принюхивались, обменивались сплетнями и болтали по гаппи. Их умение игнорировать происходящее вокруг, одновременно оставаясь настороже и прислушиваясь к любым изменениям привычного фона, откровенно восхищали.

К необычному бесхвостому чу-ха с белой кожей и уродливо короткой мордой никто не лез, даже карманники, чему сам уродец был очень даже рад. Прижимая рюкзак к груди, он терпеливо отмахал положенные станции транзита, влился в поток выходящих и спешно выбрался на поверхность.

Меня все еще огибали ручейки пассажиров, а я неподвижно изучал их разномастные наряды и украшения в ожидании, пока площадка перед станцией опустеет.

Да, когда я еще не научился бояться чу-ха, я ими восхищался. Меня устраивала интуитивная саморегуляция гнездового сообщества. Сообщества столь же возвысившегося, сколь и погрязшего во мраке. Сумевшего разработать синтетические мозги, полуроботизированную боевую технику и летающий, пусть даже лишь в ареале силовых рельсов, транспорт; жившего по околорелигиозным канонам недоверчивой атмосферы учения кизо-даридрата — «благородной нищеты», помноженной на невероятный эгоизм, ослепительное тщеславие, примитивную жестокость и коллективно-патриотическую солидарность…

Пассажиры прибывшего транзита рассосались в стороны, и я двинулся в путь.

Вышел на Седьмую, сверился с указателями и повернул в сторону уютного дома. Не самую широкую улицу гнезда обрамляли бессчетные кабаки, дешевые гостиницы и притоны, приплюснутые верхним уровнем. Большинство из них располагалось внутри огромных полых колонн, поддерживающих вышележащий район под неофициальным названием Глянец, но немало втиснулось и между.

Даже без пылевых бурь небесное светило почти не заглядывало на Седьмую. Что ощутимо давило на настроение, но, наверняка, радовало рекламщиков, чьи стелы, баннеры, свето-струнные полупрозрачные фигуры и растяжки круглосуточно наполняли улицу разноцветным мерцанием.

Патрульных не наблюдалось, причем ни «полосатых рубашек», ни представителей казоку — последние лениво приглядывали за Седьмой через уличный совет, куда включали представителей всех заинтересованных сторон, но на практике хватало и способностей местных вышибал.

Коровы на этот уровень гнезда почти не забирались, зато хватало тощих бродячих собак. И дервишей, причем как осознанно выбравших уличный образ жизни, так и не способных наскрести горсть юнов за проживание в самой убогой норе. Они сонно пищали прохожим о дурной жизни, перерождении и милосердии, потрясали пустыми консервными банками, но ко мне не цеплялись, заставляя чувствовать себя благодарным невидимкой.

Вспомнив, как все начиналось, я невольно улыбнулся.

Ах, до чего иначе представлял я себе картину несколько лет назад, сразу после «знакомства» с великим героем древности Явандрой! Считал себя избранным, уникальным, неповторимым в силу разумных и очень важных причин, которые еще только предстояло познать. Да, в те годы такое мировоззрение казалось мне очень крутым и стильным: одинокий пришелец, отмеченный печатью судьбы и неприкасаемый…

Если быть откровенным, то нельзя не вспомнить про мои первые диалоги с улицей. По глупости и нагруженный крепким (тогда я еще только знакомился с паймой и ее неповторимым вкусом, равно как и эффектом) я бродил по улицам Бонжура или Колберга, убеждая встречных крыс в неотвратимости собственного предназначения.

Я усмехнулся воспоминаниям, невольно привлекая внимание ближайшего дервиша. Плешивый и скрюченный, лишенный половины пальцев, тот вскинулся и с поклоном протянул мне свою банку. Пара медяков перекочевала в нее из моего кармана, а в спину терюнаши понеслось:

— О, благодарю тебя, чужак! Пусть не оставляет тебя удача! Пусть будешь ты благословлен, и легким путем пройдешь все дороги Тиама!

Все дороги Тиама…

Когда-то я считал, что явился в Тиам, чтобы его спасти. Более того, несмотря на всю нелепость предположения, мне даже удалось убедить (не совсем по своей воле) в этом одного недалекого чу-ха с очевидной нехваткой пальцев. Ах, Пять-Без-Трех, спаливший мозги стрихом, мой Первый Подмастерье! Глупый, но инициативный, сумевший сколотить вокруг образа Бледношкурого манкса некое подобие культа, по определенным причинам (и к счастью) не получившего особенной популярности.

На мою удачу, прозрение наступило довольно быстро (не без помощи Нискирича), и я отмахнулся от безумных идей. Поговаривают, что клубы почитания Белошкурого до сих пор существовали в самых темных уголках Нижнего Города, но меня, хвала Когане Но, это уже давно не касалось и толпы самобичующихся флагеллантов по пятам не ходили…

Седьмая вывела к нужному перекрестку и фонтанирующей запахами специй уличной харчевне, где я купил коробку лапши с жареными свиными ушами. Не такой потрясающей, как в «Каначанкха», но все равно вкусной и сытной.

Уютный дом Черных Юбок находился в одной из подпорных колонн, по диагонали через перекресток; трехэтажное заведение с собственным крыльцом считалось вполне респектабельным, а лаконичные иероглифы простой, но говорящей вывески были заметны даже сквозь пылевые вихри. К моему удивлению, сейчас они были погашены…

Я открыл коробку и сразу выбросил третью хаси. Когда-то давным-давно (да-да, как раз во времена собственного «культа») я пытался научиться есть сразу тремя палочками, как делали ловкие чу-ха, но почти сразу оставил это сложнейшее занятие…

Устроившись под воздушным фильтром полупустой забегаловки, я стянул капюшон и набросился на еду, не забывая изучать бордель. Дом Черных Юбок считался хорошим местом. Не лучшим в гнезде, но достойным, с неплохим выбором, причем как живых самочек, так и кукуга.

Байши с улиц Лоло не набирала, атмосферу создавала и поддерживала, за здоровьем работниц следила. Никто точно не помнил, то ли сама она в свое время работала в уютном доме, то ли это была ее мать, но к делу новая хозяйка подошла с пониманием вопроса.

Но почему отключена вывеска?

Доедая лапшу и запивая из фляжки, я едва удержался от вздоха. Размышления об уютном доме снова напомнили мне об одиночестве. И смехотворных попытках его победить…

Примерно через полтора или два года обитания в Юдайна-Сити я почти решился, теперь сей постыдный факт скрывать смысла нет. Предварительно накидался паймой и легкой наркотой, вместе с «Детьми» наведался в ближайший уютный дом, но… в последний момент передумал, и не жалею до сих пор.

Какой бы милой и ухоженной не казалась самочка чу-ха, я не могу. Равно как и с кукуга, которых создают по канонам местной красоты. В итоге я отступил, бежал, с позором оставил поле боя, размазывая по лицу пьяные сопли. Мне сочувствовали и искренне жалели, ведь секс был для чу-ха неотъемлемой частью общества и культуры.

Чуть позже парни из казоку снова собрались помочь мне и даже попытались создать особенную кукуга. Разумеется, без опоры на какие-либо каноны или нормативы. А потому из печатного кокона вышла кукла, соответствовавшая исключительно их субъективным представлениям о том, как вообще может выглядеть самка моего вида.

Что сказать о результате? Несмотря на обуявший ужас, я сумел сдержать нервный хохот и сердечно отблагодарить корешей за заботу. Через какое-то время разобрав жуткого мутанта и распродав по частям неприхотливым манджафоко Бонжура…

С тех пор мне только и оставалось, что теребить шланг. В безуспешных попытках подключить воображение, потому что я тоже не имел ни малейшего понятия, какой должна быть нафантазированная секси-самка человека. Ни малейшего, будь оно проклято…

Впрочем, я давно привык и смирился, и отсутствие четких образов уже не мешало «передернуть затвор» и сбросить скопившееся напряжение…

Буря за стеной воздушного фильтра продолжала набирать обороты.

Многие чу-ха на улицах натягивали маски, а погашенная вывеска дома Черных Юбок почти скрылась из виду. Выбросив пустую коробку, я поблагодарил хозяина закусочной, накинул капюшон и снова окунулся в пылевые завихрения.

Чем быстрее я разберусь с делом Гладкого и окажусь в родной норе, тем лучше.

Но кто-то считал иначе…

Едва я пересек Седьмую и был готов к последнему рывку до крыльца уютного дома, с верхних течений улицы передо мной опустился фаэтон. Черный, обтекаемый и длинный, определенно не дешевый «Крейс» последней модели снизился с нарушением полетных правил, развернулся прямо над головами гендоистов, дерзко разогнал их в стороны, выдвинул шарообразные колеса, опустился на проезжую часть и подкатил к пешеходному переходу.

Съеденная лапша превратилась в бетонный комок, болезненно взбухший в животе. Но идентификационный номер фаэтона отличался от известной мне зловещей комбинации, и я перевел дух.

Двинулся в обход, но фаэтон вдруг сдал назад и вполне демонстративно замер напротив, преграждая путь. Чу-ха, вместе со мной дожидавшиеся сигнала на переход, возмущенно зашипели на наглеца, но тронуть дорогущий транспорт никто не решился.

Комок в животе снова ожил — сомнений не оставалось, Красная Вистар поменяла средство передвижения… Но чтобы вот так, посреди улицы? Продолжая делать вид, что ничего не понимаю, я вместе с остальными пешеходами начал огибать черный корпус.

Конечно же, мне не позволили.

Фаэтон снова дернулся, едва не наехав мне на ногу. Одна из пассажирских дверей приоткрылась, и меня поманили когтистой лапой с россыпью серебряных перстней.

Это оказалась не она…

Сглотнув комок, я попятился и незаметно расстегнул кобуру под пальто. Лапа с перстнями исчезла, из темных недр фаэтона на меня уставились два блестящих черных глаза.

— Куо-куо, Ланс, — сказал незнакомый чу-ха, чуть шире открывая дверь. — Слушай, садись-ка, дружище, нужно потолковать…

Могла Магда отправить за мной кого-то из подчиненных? Не припомню такого…

Наверное, именно это чувствовал Лепесток, когда я вышел к нему на серпантинах «Аркады»? Сидевший в машине самец был мне незнаком, но его манера говорить и одеваться не предвещали ничего хорошего. На вытянутой морде почти не осталось мест, не задетых шрамами; кожаный френч словно только вчера висел в витрине дорогого магазина.

— Папа учил меня не садиться в фаэтоны к незнакомцам, — с улыбкой ответил я и сделал еще один шаг назад.

Холеный чу-ха внутри оскалился в улыбке и с пониманием покивал.

— Ценный совет, верно. Но ты все же садись, — со спокойным нажимом повторил он, и с недовольством стряхнул с колена налетевшую пыль. — Давай, пунчи, а то наметает… И, слушай, не глупи. Разговор не займет много времени.

Я хотел было сказать, что спешу. И что в это время суток предпочитаю ходить пешком, это полезно. И что беседы с незнакомцами предпочитаю вести на проверенных территориях, или хотя бы при свидетелях.

Но тут водительская дверь тоже открылась, заставив меня икнуть. Подспудно я ожидал увидеть коротышку Жи-ми… но возле «Крейса» нарисовался широкоплечий водитель, по одному виду которого было ясно, что на жизнь он зарабатывает явно не фермерством на гидропонных фабриках. А еще на его голову был небрежно напялен «котелок» сочно-лимонного цвета, и настроение мое опустилось до отметки «лучше бы остался дома»…

Водитель демонстративно поправил шляпу, скрестил лапы на широкой груди и сурово уставился на меня поверх крыши.

Я быстро осмотрелся. Пешеходов вокруг было немного, да и те намеренно не обращали на нас никакого внимания. Конечно, я мог попытаться избежать приглашения и воспользоваться усиливающейся бурей, но… Кринго тоже пробовал сбежать, за что поплатился болью в ребрах…

— Слушай, да садись ты уже! — сморщив нос, коротко рявкнул холеный. — Или мне включить чистку салона в твой счет?!

Я вздохнул и постарался успокоиться. «Желтые котелки» давно не имели открытых конфликтов с «Детьми заполночи». И даже если я чего-то не знал, первыми вряд ли пошли бы на такое обострение отношений…

Натянуто улыбнувшись Перстням, я вынул руку из-за отворота пальто и переместил ее в карман. Нащупал нож — случись что, с ним в тесноте салона будет куда сподручнее, чем с кастетом… И нырнул в полумрак, мягко прикрывая за собой дверцу.

Кроме приглашающего «Котелка», сидевшего слева от меня, внутри оказался еще один, расположившийся напротив, спиной к рулю за поднятой створкой — немолодой, тоже в шрамах, но одетый не так вызывающе-модно; его яркая шляпа лежала рядом. Он выглядел более длинношерстным, чем напарник, а под нижней губой топорщилась смешная и неопрятная борода.

Молча изучая меня немигающим взглядом серых глаз, бородатый через трубочку потягивал напиток из хромированной термокружки. Как и Перстни или водитель, он казался весьма опасным малым. Не менее, чем Жи-ми. Или любой из высокопоставленных «Детей». Или прессовальщик бытового мусора, если случайно засунуть в него хвост.

Судя по неподвижности фаэтона, водила остался снаружи.

— Чем обязан? — стараясь настроить тембр на «низкий писк», спросил я как можно спокойнее.

Термокружка угрюмо молчал и шумно сосал напиток, подергивая бородкой; Перстни стряхивал со штанин налетевшие песчинки. Выждав драматическую паузу, второй все же ответил. Утверждением, не шибко-то порадовавшим меня из уст «Котелка».

— Слушай, улица говорит, ты хорош, — не спросил, а констатировал он. — Чуть ли не лучший в своем деле во всем Бонжуре и прилегающих районах.

— Смотря, что говорит улица, — мягко согласился я. — Вроде бы считается, что я недурно пою. А над моими танцами могут посмеяться детишки.

Термокружка хищно прищурился, но так и не моргнул, с каждой секундой выглядя все более угрожающим. Перстни, однако же, усмехнулся.

— Ты работаешь на Нискирича фер Скичиру, так?

Я покосился на него, одновременно пытаясь определить, чем чу-ха вооружен.

— Это не является тайной.

— Фамилию задарили? — внезапно уточнил Термокружка, не вынимая питьевую трубочку из пасти. Его голос был глухим и надломленным, выдавая застарелое ранение горла.

Я решил проигнорировать бестактный вопрос; поерзал на сиденье, одновременно устраиваясь к Перстням вполоборота, и обратился к шрамированному.

— Судя по классу фаэтона, «Котелки» стали подрабатывать на Смиренных Прислужников?

Очередной шумный глоток Термокружки оборвался на середине, но Перстни снова покачал головой, будто хотел показать, что был готов к моей непокладистости.

— Слушай, если ты спрашиваешь, как идут дела, то недурно, вашими молитвами. — Он лениво откинулся на сиденье и расправил полы черного френча. — Но нет, Ланс, мы не работаем на смирпов.

— Значит, у «Котелков» появился вкус! Поздравляю!

Одна моя половинка упивалась собственным остроумием. Вторая в панике умоляла перестать провоцировать собеседников и засунуть остроумие в отверстие, никогда не видевшее дневного света.

Однако Перстни не обиделся и в этот раз.

— В настоящее время нас попросили выступить посредниками одной уважаемой организации. Если тебе интересно, — доверительно добавил он, — ничуть не менее уважаемой, чем почтенные Прислужники, да будут их годы длинны, а решения бесконечно мудры.

Я чуть не поперхнулся слюной. Услышал собственный голос со стороны и запоздало сообразил, что безнадежно сбил тембр:

— Снова поздравляю! И кто же эти счастливцы, заполучившие в партнеры столь уважаемую уличную казоку?

п.1; г.3; ч.2

По обшивке фаэтона шуршал гонимый ветром песок, время от времени бросая на черную полированную плоть мелкий уличный мусор. За окнами виднелись размытые силуэты пешеходов, отчаянно бранящихся на перегородивший дорогу «Крейс».

Термокружка снова прищурился, пытаясь перехватить мой взгляд. И снова сделал это не моргая, чем немало меня разнервировал.

— Слушай, пунчи, скажем так, — в отличие от угрюмого приятеля, Перстни продолжал демонстрировать терпеливое дружелюбие, — эта крайне уважаемая казоку, отстаивающая свои интересы преимущественно в промышленных районах нашего великого Юдайна-Сити. Сисадда?

Моя следующая шутка застыла на губах, скукожилась и рассыпалась в прах. Я невольно выпустил нож и попробовал покрутить кольцо Аммы, но перчатка не позволила, отчего со стороны показалось, что я нервно ухватил себя за палец. Спохватившись, спешно сунул правую руку обратно в карман с оружием.

Термокружка заметил и едва заметно улыбнулся. Перстни продолжал искоса наблюдать за моей реакцией. Просторный салон позволил ему раскинуть мускулистые лапы на подголовники заднего сиденья, при этом между нами еще осталось немало пространства.

Неужели расфуфыренный чу-ха намекал на «Диктат Колберга»? Но тогда какого беса им понадобилось от меня? Ладонь на рукояти ножа вспотела.

— Далековато вас занесло, — осторожно прокомментировал тот второй я, что любил исключительно адреналиновый юмор. — Размышляете, какое предприятие прибрать? — И, игнорируя мертвенный взгляд Термокружки, заговорщицки понизил голос: — Слышал, неподалеку есть интересный пошивочный цех. Не меньше тридцати сотрудников, максимально говеное из существующего оборудования, а качество одежды оставит в недоумении самого отчаявшегося чу-ха…

Перстни вздохнул, печально взглянул на напарника и почесал шрамы на правой щеке.

— Остряк, да? — Он неторопливо пригладил усы и с философским пониманием кивнул. — Нас предупреждали…

— А о чем еще вас предупреждали?

Байши! Иногда мне стоило носить кляп…

— Что тебя можно нанять, — не смутившись, ответил Перстни, второй раз заставив меня сглотнуть. — Нанять для решения, скажем так, деликатного вопроса. А еще, что, несмотря на всю твою дерганную смешливость, ты лучше прочих чу-ха умеешь держать свой крохотный язычок за своими страшненькими зубками.

И уставился на меня, ожидая реакции.

Что ж, она последовала, причем весьма яркая. Надеюсь, напряжение и полумрак позволили мне сохранить ее в тайне, а пронзительный взгляд Перстней я выдержал с безразличным холодком. Удивил ли меня «Котелок»? Безусловно. Обещало ли его предложение стать интересным? Более чем!

Однако:

— Лестно слышать, парни, но я сейчас при деле, — отбросив малейшие намеки на шутливость, ответил я, поочередно поглядев на обоих и без дрожи выстояв под немигающим взглядом Термокружки. — Могу оставить номер помощницы, она запишет вас на прием, там и договоримся.

Тишину уютного салона снова нарушил хриплый голос второго «Котелка».

— Не зарывайся, умник, — проскрипел бородатый чу-ха и самую малость подался вперед. — Похер планы, я все сильнее хочу вышвырнуть тебя в песчаную бурю.

Я хотел сказать, что даже не пытался юморить. И что действительно нахожусь при деле, к любому из которых отношусь предельно ответственно. Но тем самым чутьем, что позволяет выживать на улицах, я вдруг уловил легкую перемену атмосферы, а поэтому лишь молча кивнул.

— Весь внимание, господа.

— Слушай, ты можешь помочь нам найти одну вещь, — снова проговорил Перстни, любуясь украшениями на когтистых пальцах. — Видишь ли, Ланс, наш хетто не любит копаться в отбросах, а эта самая вещь может оказаться где угодно. Так что мы решили, что самую грязную работу сделаешь именно ты. Разумеется, за щедрое вознаграждение.

— Цена вопроса? — почти без заминки выпалил я, заставив Перстни заинтересованно покоситься.

— Допустим, я назову сумму в три тысячи, — задумчиво произнес он, внимательно наблюдая за моим лицом.

Три тысячи… Вообще-то я гордился умением держать невозмутимую мину, это признавали все крысюки, с которыми нам доводилось сходиться за игровым столом в «Оглянись!». Но «Котелки» видимо все же заметили, как дернулось веко…

— Пять, — решительно поправил шрамированного я.

Потому что если уж ковать клинок, то пока заготовка раскалена.

— Слушай, пошел-ка вон! — задорно хохотнул Перстни и потянулся к клавиатону управления дверьми.

— Пусть будет три. — Смирение, с которым я это произнес, не шло ни в какое сравнение со злостью на собственную наглость. — Попробовать стоило.

— Любой бы попробовал, — признал Перстни, убирая лапу от клавиатона. И доброжелательно добавил: — Слушай, так и быть, накинем еще тысячу бонусом, если искомая вещь будет обнаружена быстро.

— О каких сроках мы говорим?

— Ты просто найди ее там, куда не достают даже самые глазастые системы наблюдения, — не меняя голоса, посоветовал чу-ха в черном кожаном френче, — а мы решим, быстро ли все сделано.

Я задумался.

Конечно, тут было, о чем подумать — три куска плюс один сверху! Сквозь пылевые вихри за тонированным окном виднелись иероглифы уютного дома, черные на сером бетоне колонны, будто ожоги.

Разумеется, предложение «Котелков» (даже стартовое) выглядело нереально заманчивым, хоть выбор исполнителя и казался немного странным. А Нискирич никогда не ограничивал меня в поисках клиентуры, даже если речь заходила о других казоку…

Закончится ли поиск Гладкого Мисмис за порогом этого борделя? Я очень хотел верить, что щенок до сих пор там, мучается с похмелья и спускает на девочек последние деньги. Потому что если его там нет, мое желание заполучить четыре тысячи рупий может перевесить над желанием недорого найти непутевого малолетку, якшающегося с такими, как Кринго…

— Рассказывайте, — кивнул я, вынимая руку из кармана с ножом.

Перстни мягко свел ладони, а Термокружка криво ухмыльнулся. Говорить не начинал ни первый, ни второй, и я закатил глаза. Попросил искренне и с мягким укором:

— Парни, хорош ломаться. Разумеется, все сказанное будет конфиденциальным и останется между нами тремя как во время выполнения работы, так и после. Это мои принципы, и раз уж улица нашептала вам, что я лучший, об этом вы тоже должны были слышать.

Перстни молча потер ладони и задумчиво почесал шрам на правой щеке, Термокружка шумно допил и не глядя опустил хромированный стакан в специальную выемку на подлокотнике.

— Вы издеваетесь? — прищурился я. — Мне что, на крови поклясться?

— Не нужно, — наконец заговорил Перстни, поворачивая ко мне вытянутую морду, покрытую бороздами от ножей и когтей, — испачкаешь обивку. В общем, запоминай, Ланс Скичира, и помни о вреде пустой болтовни. Не так давно троица поденщиков выставила дом одного малоизвестного антиквара на границе Глянца и Каменных садов. Как ты мог догадаться, по заказу.

Термокружка продолжал буравить меня немигающим взглядом. Перстни следил за реакцией, выдавая подробности неспешно, будто бы порционно.

— Но мы вынуждены признать, что при передаче посылки заказчику кое-что потерялось, — он развел лапы. — Сегодня утром старшой поденщиков скоропостижно скрутил хвост…

— Не вынес душевной беседы, — выразительно ввернул его приятель. — Сисадда?

— …А остальные внезапно залегли на такое дно, что мы не хотим пачкаться…

Грустно, но ожидаемо.

Крепись, Ланс, вероятнее всего, тебя снова ждет путешествие в Нижний Город. Впрочем, если я проведу там слишком много времени, обязательно попробую снова поднять таксу. Да и вообще, задача не из уникальных, меня уже нанимали для подобного, и примерный план действий я составлял параллельно с рассказом Перстней.

— Вопросы у тебя остались? — осведомился чу-ха.

— Что это была за вещь? — напрямую спросил я, но тут же заметил недоверчивое подергивание усов. — Я могу попробовать разыскать вашу штукенцию, парни, но только если буду располагать хоть какими-то зацепкам. Поэтому спрошу еще раз — что именно пропало?

Вместо ответа Перстни вытянул левую лапу, когтем правой чиркнул по запястной «болтушке» и на мою пересыпался информационный пакет. Задрав рукав пальто, я активировал проектор и через секунду изучал свето-струнный слепок весьма неказистого кулона.

В золотистой рамке с примитивным геометрическим узором, он выглядел очень старым и совсем не дорогим. В короне внутренних зажимов, часть которых была отломана, гнездился зеленый неограненный камень, по виду даже не драгоценный.

— Выглядит бледно, — честно признал я, украдкой наблюдая за обоими «Котелками».

— Слушай, и стоит сущие гроши, — с внезапной охотой согласился Перстни. — Но для уважаемой персоны, возжелавшей получить этот кулон вопреки упорству глупого антиквара, он считается очень ценным. Фамильная реликвия, если угодно.

— Уяснил. — Я еще немного повертел слепок и свернул. — Сбрасывайте всю информацию по делу, посмотрю чуть позже.

Термокружка снова вмешался в разговор, отчего я едва не вздрогнул.

— Ее мало. Взломщиков нанимали не мы.

— Это правда, — подтвердил его напарник. — Не наши методы. Как и деликатность. Именно поэтому и протекает данная беседа. Но что нарыли, будет сброшено. Слушай, сосредоточься на мешочниках и переплавщиках, даже если они носа не кажут из вонючей Такакханы. Мы верим в тебя, Ланс. Найди эту безделушку, хорошо? Примени свои штучки, если о них не врут на улицах, и разыщи нашу пропажу как можно быстрее. Договорились?

Гаппи мягко просигналил, что получил еще один информационный пакет.

— Приложу все силы! — Я с энтузиазмом покивал Перстням. — И спасибо за ценный совет. А теперь могу я получить аванс?

— Пятьсот, — произнес усыпанный шрамами чу-ха. — Переведем на твой счет через час.

— Вот и прекрасно! — улыбнулся я, вовсе не лукавя: — Тогда и приступлю к работе!

Термокружка, однако же, не совсем верно понял мое нежелание совмещать два заказа. Он подался вперед, и седые брови надвинулись на его остекленевшие глаза.

— Любишь баловаться с огнем, Скичира? — проскрежетал он.

— О, несомненно, — я отодвинулся и прикрылся глуповатой улыбкой. — У меня в норе даже есть специальные огнеупорные прихватки!

Перстни лишь хмыкнул, отвернулся и постучал когтями по клавиатону бортовой консоли. За моей спиной бесшумно открылась дверь, впуская в салон подвывания ветра и ругань недовольных пешеходов.

— Слушай, пошевелись-ка, наметает, — на прощание бросил мне чу-ха в черном френче, лениво облизывая выпирающие резцы. И добавил, едва заметно подмигнув: — Удачи, Ланс. Мы приглядим за тобой.

— Не сомневаюсь, — ответил я с бравадой, которой не испытывал, и выбрался в объятья песка.

Дверь фаэтона тут же затворилась, водитель мгновенно занял место за рулем и через считанные мгновения «Крейс» укатил в серо-желтые завесы.

Теперь мешкать было нельзя — нужно быстро, как можно быстрее отработать несчастного Гладкого, скинуть родителям-паникерам координаты пропажи и нацелить все силы на поиски фамильной дешевки!

От предвкушения легких денег и азарта предстоящей охоты у меня снова засосало в животе. Впрочем, это могли быть просто последствия от не самой свежей лапши…

praeteritum

Они находят меня утром, на второй день моего бесцельного изнуряющего пути. Прятаться нет смысла, а как станет известно чуть позже, разведчики все равно обнаружили бы, даже попытайся я.

Сейчас же у меня нет ни сил, ни желания…

Я измотан и жалок, спотыкающийся на каждом шагу, монотонно подвывающий сквозь стиснутые зубы и теряющий остатки былой личности, если таковая вообще когда-либо существовала.

Во все стороны света раскинулась душная однотонная пустыня, чей рыхлый песок частенько чередуется с обширными проплешинами плотного грунта, поросшего чахлой травкой. Солнце — полыхающий злобой беспощадный враг. В отдалении кружат силуэты крупных птиц, и я догадываюсь, что терпеливые пришли за мной…

Замечаю бродяг издали — пара силуэтов в авангарде, быстрых и легконогих; на изрядном расстоянии за ними бредет тонкая цепочка ведущей группы старейшин и воинов; по ее следам тащится основное ядро племени. Всего их сотни полторы, может чуть больше.

Попыток убежать не предпринимаю. И даже, кажется, с усилием машу рукой. Вяло, сонно. Но меня, конечно же, замечают. Причем задолго до того, как я сам увидел кочевников на горизонте.

Один из разведчиков тут же припускает к основной группе, причем мне мерещится, что он бежит на четырех конечностях; второй быстро направляется ко мне.

Замирает в отдалении, стягивает с плеча оружие с комично-длинным стволом. Оно выглядит самодельным, весьма грубым и до брезгливости неказистым. И лишь многим позже мне демонстрируют, что однозарядные буар-хитты пустынного народа с пяти сотен шагов способны остановить лысого тура. Вооруженный скаут невысок и замотан в светло-коричневый балахон, под которым не разглядеть лица.

Я что-то хриплю, счастливо улыбаюсь и падаю на ноющие колени. Я взволнован спасением, но одновременно встревожен тем, что совершенно ничего не понимаю.

Вероятно, старейшины выслушивают дозорного. Затем недолго совещаются и принимают решение — цепочка ведущих покидает бархан, и все полторы сотни фигурок направляются в мою сторону. Впереди вооруженные, позади «обозы».

Падаю на колени и медленно погружаю обветренные руки в песок. С кожи обсыпаются тонкие ломкие струпья. Внутренний голос в голове звучит чуждо и неприятно. Жду.

Сквозь пальцы утекает бледно-желтый раскаленный песок пустыни. Сквозь мысли утекают слова и понятия, чей смысл уже вторые сутки становится все более размытым каждую последующую секунду.

Нефть, кинематограф, лунный модуль, трубопровод, диктатура, интеграл, граммофон, полынь, дирижабль, баллистическая ракета, дефрагментация, заяц…

Я силюсь вспомнить, что означают эти привычные, кажущиеся родными понятия. Я точно знаю их смысл, значение, степень наполненности образами и категориями. Но они игриво не даются и стремительно тают, напоследок оставляя в голове неприятное ментальное послевкусие, бледные тени от теней существования какого-либо смысла…

Кочевники приближаются. На этот раз самые смелые подступают куда ближе — их пара десятков; остальное племя держится на дистанции в пятьдесят метров. Замотанные в одинаковые тканевые балахоны, в накидках и массивных солнцезащитных очках, босолапые и почти не обремененные поклажей. Но с оружием, как огнестрельным, так и холодным.

Я смотрю на выступающие из-под хламид волосатые и когтистые звериные лапы, утопающие в песке. Верхние длиннее моих рук и с куда более широкими грубыми ладонями, нижние массивны и мускулисты. Ошарашено изучаю вытянутые морды, подрагивающие носы, проволоку усов и крупные выступающие резцы, украшенные родовым узором племени. И понимаю, что окружен вовсе не людьми, а двадцатью прямоходящими крысами размером с взрослого мужчину.

Они напоминают ожившие кучи тряпья, впустую не подставляя солнцу ни сантиметра пепельно-желтой шкуры. Свои капюшоны откидывают лишь трое-четверо, и я бессильно щурюсь, окончательно осознавая, что не стал жертвой галлюцинации.

За спинами старейшин в нервных пересудах гудит кулак племени — молодые самцы, самки и дети. Сложив на песок примитивные волокуши, на которых день за днем тянут нехитрый скарб, шатры и детишек, они возбужденно переговариваются и шипят.

Окружившие меня воины тоже начинают спорить. С прицокиванием и большим количеством отрывистых фраз, скупо жестикулируя, но не оставляя ни единого сомнения — разговор идет обо мне.

Подавленный и изнывающий от жажды, я не предпринимаю ни малейшей попытки встать. Сижу на жопе, обалдело разглядываю пустынных обитателей и с ужасом осознаю, что их речь мне понятна.

Кочевники общаются на малораспространенном диалекте нихонинди, и я не понимаю, откуда мне это известно. Часть произнесенных вокруг меня слов еще только готова явить свою суть сквозь туман недопонимания, но некоторые вполне отчетливы и знакомы.

Вероятнее всего, в эту минуту я умираю, причем вовсе не фигурально.

Оглянувшись за спину, силюсь вспомнить, куда и откуда шел. Память отказывается помочь. Как меня зовут? Как я выгляжу? В сознании пусто, там тоже шепчет злой ветер и палит немилосердное солнце…

Я одет в тонкий прозрачный комбинезон телесного цвета, глухой и без швов, скрывающий тело от пяток до обритого затылка, с единственным общим клапаном для сортирных нужд. Материал мне незнаком, но, еще эластичный вчера, теперь он медленно иссыхает на ветру и каждую минуту бесцельного похода по пустыне отшелушивается тонкими лоскутами, словно отмирающая кожа. На моих висках неровные наросты, на ощупь напоминающие две застарелые, плохо зарубцевавшиеся раны…

Вслушиваясь в спор, который к своему ужасу почти понимаю, я полон уверенности, что сейчас погибну. Что самое нелепое — меня это вовсе не пугает.

В голове медленно, но верно тает снежный покров моего бесценного умственного багажа; там идет колдовская переплавка всего накопленного за годы жизни, сколько бы их там не насчиталось. Талая вода этих знаний исподволь подменяется чем-то иным, не менее фундаментальным, пока страшащим до стука зубов, но непоколебимым, как раскинувшаяся вокруг пустыня…

Как человек по утру теряет обрывки сна, даже не уверенный, что видел его, так и я утрачиваю образность и внутреннюю силу таких понятий как гипермаркет, упряжь, орбитальная станция, океан, динамит, нейросеть или силикон.

Они оставляют меня. Остаются пустыми скорлупками от неведомых смыслов, которым только предстоит наполниться свежей плотью непознанного. И я отчаянно хватаюсь за утихающие в голове сочетания букв, будто это может помочь удержать образы казино, микроскопа, депрессии, рок-н-ролла, насоса, шоколада, синицы, креозота, валюты, дистилляции, титанового сплава и гиперзвука…

Пытаюсь что-то сказать, но из горла вырывается только хрип. Кочевники подаются прочь, будто от прокаженного. Кто-то даже стягивает с плеча буар-хитту, кто-то длинным когтем чертит в воздухе странные знаки.

Неуверенными жестами изнуренного странника я даю понять, что хотел бы напиться. Пусть даже напоследок. Крысы переглядываются, но я не вижу глаз, они по-прежнему скрыты за многоступенчатыми выступающими окулярами. Снова раздаются шепотки, в основной группе начинает плакать мелкий крысеныш.

Наконец один из кочевников приближается ко мне, и я без удивления замечаю, что его правая лапа-рука лежит на рукояти длинного, изогнутого вперед тесака в кожаных ножнах на поясе. Свободная кисть исчезает в складках балахона, и через секунду человекоподобная крыса протягивает мне тощий меховой бурдюк.

Этого доброго малого зовут Джу-бир-Амрат. Но для меня это знание открывается значительно позже, как название встреченного племени — Стиб-Уиирта. Это не на нихонинди, это на внутреннем языке пустыни, и означает что-то вроде «катиться по барханам в сторону заката»…

Дрожащей рукой я забираю бурдюк, с усилием выдергиваю костяную пробку и припадаю к горлышку. Вкуснее этой теплой вонючей воды я не пил за всю свою жизнь. Впрочем, что это за жизнь? Я не помню…

Амрат отбирает ополовиненный бурдюк и возвращается к своим. Кочевники все еще переглядываются, рисуют когтями в жарком воздухе и негромко обсуждают. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что они снова решают мою судьбу.

Обсуждают, не будет ли безопаснее убить меня, и я (вот так ирония!) не могу их за это винить: наслаиваясь на обрывки уходящих в забвение воспоминаний, сверху ложатся новопривнесенные из таинственного ниоткуда, но почти не противоречащие свергнутым основам. И гласят они, что примитивные народы невероятно суеверны и столь же просты. А поэтому большинство их поступков, совершаемых с непосредственной детской жестокостью, иным кажутся невероятно чудовищными…

Старейшины и воины спорят все громче.

Из-под желто-коричневых хламид все чаще мелькают стиснутые кулаки, в мою сторону ежесекундно тычут узловатыми звериными пальцами, кто-то даже в сердцах хлопает себя по вытянутым волосатым ушам, в которых я различаю серебристые серьги.

Градус спора нарастает, кто-то шипит и скалит крупные желтые зубы. Но победителем из переговоров, к моему счастью, выходит все же Амрат. Которого с этой секунды, если говорить откровенно, мне и стоило бы называть вторым отцом…

Он отдает негромкое приказание. Двое младших воинов тут же подходят ко мне, подхватываютподмышки и вздергивают на ноги. Их хватка крепка и несокрушима, когти болезненно впиваются в кожу.

От одежд и короткой шерсти пахнет дикой смесью отталкивающего и приятного — маслами, потом, специями, плохо выделанной кожей, чем-то едким и чем-то сладким, пылью, оружейной смазкой и пронзительным одиночеством пустынного кочевника.

Со всех сторон до меня долетают смешки и оскорбления.

Джу-бир-Амрат не обращает на них внимания, довольно кивает сам себе и приближается вплотную. Он ниже меня ростом, но сейчас я безвольно повис на лапах воинов, так что мое лицо и его морда находятся на одном уровне.

Мой спаситель довольно кивает, сухо прицыкивает и деловито осматривает мой живот, член и мошонку, колени и копчик, оценивает ширину плеч и твердость бицепса. Затем протягивает лапу, длинными пальцами хватает меня за подбородок и бесцеремонно вертит голову, разглядывая со всех сторон.

Грязный коготь крысочеловека оттягивает мою растрескавшуюся губу, затем нижнее веко, подцепляет коросту на виске — я невольно всхлипываю от острой боли, и крыса хихикает с высокомерием хулигана. Затем приседает, зачерпывает песка и умывает лапы, напоследок бросая горячую горсть мне в обгоревшую на солнце грудь.

После этого мои кисти связывают за спиной тонким кожаным ремнем, и Стиб-Уиирта продолжают свое бесконечное странствие по пустыне.

Глава 4. УЮТНОЕ ОЧАРОВАНИЕ БОЙНИ

Буря декорировала улицы Под-Глянца в мрачные канализационные тоннели Нижнего Города. Она давила на прохожих и гендоистов сверху, сплющивала с флангов, лишала ориентации и мешала дышать.

Западный ветер нагонял в подуровень Седьмой пылевые облака, а обусловленный архитектурой сквозняк превращал бетонную кишку в аэродинамическую трубу, заставлял водителей фаэтонов сбрасывать скорость или вовсе снижаться на проезжую часть.

Обладатели двухколесников заматывали морды платками или натягивали маски. Я за своей в рюкзак лезть не спешил — от крыльца отделяли всего пара десятков метров. Придерживая капюшон так, чтобы не заметало за шиворот, я не без труда дождался разрешающего сигнала на переходе и трусцой припустил к крыльцу уютного дома.

Мне очень хотелось, чтобы ответ на вопросы нашелся сразу за резными двустворчатыми дверями. Это позволит мне без промедления вернуться в Бонжур и начать трясти скупщиков и информаторов.

Поднимаясь на крыльцо Черных Юбок, я почти убедил себя, что поиск кулона не станет трудным делом. Более того, был готов биться об заклад, что это будет не сложнее, чем найти в моем холодильнике бутылку паймы!

На первый взгляд (а у подпольных ювелиров он зачастую служил единственным критерием отбора) безделушка не представляла никакой ценности. Впрочем, в том же состояла и возможная трудность. Потому что, оптом купив краденое барахло у уличных толкачей, переплавщик мог с легкостью выбросить золотистую поделку. И вот тогда мне придется в прямом смысле слова окунуться в дерьмо…

С трудом устояв под ударом колючего ветра, я поднял голову к двум скрытым камерам наблюдения. Не общественным, повсеместно устанавливаемым смирпами и «полосатыми рубашками» и столь же повсеместно разрушаемым уличным народом, а частным, работающим на безопасность уютного дома.

Привычно кивнув в объективы и скрещивая пальцы в знак добрых намерений, я потянул черную створку и проскользнул внутрь, отсекая грязно-желтые завихрения. Стянул капюшон, уже приготовившись очаровать самочку-хостес парой искрометных шуток про буйство погоды, и удивленно замер.

Прихожая, как и изящная стойка для приема клиентов, пустовали… Почесав бровь и выждав несколько вежливых секунд, я сам раздвинул внутренние двери и прошел в холл.

Внешне, как я и помнил с последнего визита, он совершенно не изменился — просторный колодец трехэтажной высоты был окольцован балконами, откуда клиенты попадали в номера; вдоль стен кружились широкие винтовые лестницы, украшенные бумажными панно с приятным геометрическим узором. Парящие светильники все также наполняли полую колонну приятным зеленоватым мерцанием; в сторонке перемигивались рекламными панелями автоматы с закусками и напитками для гостей.

А вот атмосфера… она отличалась разительно.

Во-первых, не было слышно привычной струнной музыки, на мой вкус излишне резкой и неровной, но почитаемой большинством чу-ха. Во-вторых, сам колодец был совершенно пуст, причем не только низкие диваны с обычно скучающими на них самками-трудягами, но и изогнутый стол для записей и расчетов.

Я взлохматил волосы, посыпая глянцевый пол налипшим песком, и в недоумении осмотрелся. Уютные дома, даже самые затрапезные, имели привычку работать круглосуточно. А если уж и закрывались, то обязательно выставляли на крыльцо пару сотрудниц, приносивших гостям извинения и подсказывавших адрес ближайшего схожего заведения.

Через мгновение оказалось, что тишина была не полной.

Задрав голову, я наконец разобрал голоса — сразу несколько чу-ха (в основном самцы) на повышенных тонах спорили в глубине третьего яруса. В остальном же уютный дом напоминал расселенную постройку, подготовленную к сносу…

Из неприметной двери справа выскочила одна из Черных Юбок. В простом, но стильном платье одноименного цвета, с боевым раскрасом на морде и салфеткой в лапах.

Переведя дух, я двинулся было к ней, но самочка прошелестела мимо меня со скоростью опаздывающего гендоиста, даже не удостоив взглядом. А еще я заметил, что ее яркая косметика поплыла от нескромного потока слез. По узорным плиткам зацокали непростые подошвы ритуальных туфель. Перебежав холл, онсэн[1] скрылась за еще одной неприметной дверью для персонала, еще сильнее подпитав растущее во мне чувство необъяснимой тревоги.

— Эй, уважаемые?..

Я хотел непринужденно выпалить это на весь пустой колодец, но давящая тишина этого обыкновенно шумного места вынудили лишь сдавленно просипеть. Потоптавшись возле стойки, я обошел ее в надежде найти хоть какие-то ответы… и только сейчас заметил в холле еще троих чу-ха.

Троица бесшумно расположилась в дальнем конце холла за широкой расписной ширмой. Все были одеты в форменные фиолетовые комбинезоны лицензированных манджафоко. Сидели на мягких подстилках, обложенные клавиатонами и переносными консолями для калибровки и диагностики синтетов.

Заметив меня, операторы кукол сдвинули консольные очки на низкие лбы и теперь обеспокоено переглядывались, словно я застал их за чем-то крайне неприличным.

— Куо-куо, парни! — как можно приветливее улыбнулся я и переплел пальцы. — Как жизнь? Может, расскажете, что тут вообще происходит?

Но ответили мне вовсе не манджофоко.

Из той самой двери, куда скрылась зареванная самочка, вдруг появился крепкий поджарый чу-ха. Почти моего роста, короткошерстый, весьма плечистый, хоть в его породе встречались и покрупнее. Не тупомордый, судя по отсутствию на скулах хирургических шрамов, но определенно с полузабытой военной выправкой. На плече удобной куртки виднелась нашивка уютного дома, хотя мне служивый был незнаком, вероятно, его наняли сравнительно недавно.

— Уходи! — коротко бросил он, и его низкий голос породил в колодце неприятное эхо. — Мы закрыты.

— О, пунчи, как славно, что ты вышел меня встретить!

Я оставил испуганных манджофоко в покое и сделал несколько шагов в сторону незнакомого вышибалы. Поднял руки, примирительно демонстрируя раскрытые ладони.

— Но дело в том, что мне очень нужно тут быть. Прямо очень. Позови поговорить кого-то из взрослых, и после этого я сразу покину ваше уютное гнездышко.

Карие глаза охранника сжались в щелки, скулы отвердели, а губа приподнялась, обнажая здоровенные желтые резцы. Он оглушительно хрустнул костяшками когтистых пальцев и медленно двинулся вперед. Теперь его голос стал еще ниже, а из-за стиснутых зубов слова казались бессвязным рычанием, будто он носил обязательный намордник банды «Обет молчания»:

— Я сказал, выметайся, бесхвостый урод!

С моих губ сорвался невольный стон. Вот терпеть же не могу, когда мне так беззастенчиво тычут в лицо физическим несоответствиям местным эталонам красоты!

Едва вышибала приблизился и совершенно по-хамски потянулся, чтобы схватить за плечо, я перехватил его правую кисть и безжалостно выломил наружу.

Хрустнуло.

Громила пронзительно зашипел, оскалился, но не стал выкручивать лапу из болезненной хватки бесхвостого урода; сделал короткий шажок назад и выхватил из-за спины обычный строительный молоток на удобной ручке.

— Изобретательно! — хохотнул я и подался ему навстречу.

Замахнуться противнику, конечно же, давать было нельзя. Поэтому я как можно сильнее сократил дистанцию и смачно хлопнул крепыша по левому уху.

Вообще рукопашная с чу-ха — это еще та возня. Разумеется, невероятно опасная — некоторые из этих тварей умеют вертеться, будто змееголовые демоны самого Бансури. Но главное, что я запомнил с самой первой потасовки: если нет кастета или не хочешь ломать, лупи ладонью — при ударе по ушам прямоходящие крысы быстро теряют координацию.

От удара охранник уютного дома будто потерялся в пространстве.

Глаза его расширились, помутнели, и он почти выронил молоток. Но все же попытался сонно извернуться и тяпнуть меня за кисть. Разжав захват, я выругался и потянулся за кастетом. Не попал пальцами в карман, выругался еще раз.

Громила, тем временем, немного пришел в себя. Перехватил оружие, без замаха ударил снова. Я втянул живот и привстал на цыпочках, едва увернувшись от металлического жала, нацеленного в ребра. Но вместо того, чтобы разорвать дистанцию, снова насел и еще раз хлопнул его по ушам, на этот раз сразу двумя ладонями.

Охранник пискнул, поплыл, покачнулся. Молоток наконец-то прозвенел по гладкому полу, но его хозяин оказался вовсе не прост — качнувшись назад и опершись на толстый хвост, он пнул меня в левое бедро массивным ботинком, почти угодив в пах.

— Байши… — задохнулся я, отлетая от противника и падая на четвереньки. Бедро откликнулось онемением. Будь этот чу-ха натуралистом, я бы уже истекал кровью из перебитой артерии… — Это уже обидно…

Громила мягко скользнул в сторону, кончиком хвоста подцепил молоток и ловко подкинул его себе в ладонь. Стиснув зубы и все еще не спеша подниматься на ноги, я потянулся за собственным «Молотом». Посмотрим, чей эффективнее!

— Прекратите!

Громкий властный голос прокатился по колодцу уютного дома, заставив нас на мгновение оцепенеть. Покосившись на лестницу, я заметил немолодую чу-ха в глухом черном платье с длинной юбкой-колокольчиком. Вцепившись в перила второго этажа, она испепеляла нас взглядами; седые усы гневно топорщились.

— Немедленно прекратите, — уже тише повторила она и продолжила спускаться по лестнице.

— Госпожа… — сдавленно огрызнулся вышибала. — Мои извинения за заминку, но я уже почти вышвырнул этого бледношкурого ублюдка прочь…

— Не нужно, Гвоздодер, я знаю этого юношу… Спасибо за хлопоты, но перестань на него нападать… — И когда я уже отнял пальцы от рукояти башера, снова понизила градус тона: — Ланс, милый, ты наконец-то созрел? Польщена, что выбор пал именно на мой дом, но тебе придется прийти повторно. Сегодня мы закрыты… по техническим причинам, прости.

Я с кряхтением встал, скрывая кобуру под пальто, но не спеша застегивать. Пожилая чу-ха спустилась с лестницы в холл и теперь направлялась к нам, шагая мелко и с достоинством. Ее плотная юбка приятно шуршала по гладким плиткам.

— Нет, я не к твоим девочкам, Лоло. Нужно поговорить, — как можно беззаботнее протараторил я, незаметно растирая бедро и не отводя глаз от Гвоздодера. — Это быстро, клянусь, всего пара вопросов. Поверь, я не полезу в ваши дела, чем бы ни были вызваны эти «технические причины». Клянусь.

Да, вынужден покаяться, у меня в норе есть старое кресло, которое скрипит реже, чем я произношу ничем не подкрепленное слово «клянусь»… Заботливая Лоло, вероятно, об этом догадывалась, потому что ее седую мордочку скривило в гримасе.

— Это действительно важно?

— Более чем.

— Это вопросы от Нискирича?

— Нет, госпожа, я тут по собственной воле.

Лоло остановилась в нескольких метрах от нас с Гвоздодером, снизу вверх рассматривая меня цепким змеиным взглядом. Невольно покосилась наверх, откуда еще доносились встревоженные голоса. Неодобрительно и красноречиво уставилась на молоток в лапе Гвоздодера.

Тот смутился, спрятал оружие за пояс и отступил.

— Хорошо, Ланс, — наконец решила хозяйка уютного дома. — Пойдем в салон. Но только быстро.

— Не займет и пяти минут!

— Выпьешь?

— Не стоило и спрашивать.

Госпожа Лоло поцокала коготками по сенсорам гаппи и вызвала служанку. Пропустив ее в сторону салона для привилегированных гостей, я неспешно захромал следом. Напоследок подмигнув громиле, все еще в растерянности наблюдавшим за сценой.

Гвоздодер снова прищурился и ответил взглядом такой ненависти, что на мне чуть не задымилось пальто.

Лоло раздвинула полупрозрачные стеклянные двери и скрылась в полумраке салона. Из узкой дверцы рядом выскользнула совсем молоденькая самочка в широком поясе прислужницы, и шмыгнула за госпожой, чуть не сбив меня с ног. Развернувшись на пороге, я неторопливо вытер подошвы о специальный коврик, мягко прикрыл створки и еще раз улыбнулся Гвоздодеру.

Неспешно прошелся вдоль полок со статуэтками, наслаждаясь качеством пружинящих циновок. Постучал по прутьям просторной, снабженной всеми удобствами клетки с парой белоснежных мышей внутри — подражая вистар высшего общества, хозяйка уютного дома тоже содержала питомцев, заученно восхищаясь: «ох, какие же они милые!», или «совсем как мы, только примитивные», или «они так забавно бегают, но вот на задних лапках ходить почти не умеют», а подчас и поражая гостей таинственным «знаете, говорят у нас с этими малышами масса общих генов, и по некоторым теориям они являются нашими предками, не сумевшими перешагнуть важную ступень эволюции»…

Спрятав перчатки в карман, я задумчиво покручивал кольцо Аммы и взвешивал, как начать разговор. Служанка юркнула к столику в углу, зазвенели пробки графинов.

— Что стряслось у Черных Юбок? — Я спросил максимально осторожно, осматривая комфортабельный кабинет и выбирая себе место среди кричаще-безвкусных кресел.

— Это первый из пары твоих вопросов? — саркастически оскалилась Заботливая.

Уселась на один из больших темно-красных диванов, грациозно расправляя юбку симметричными волнами. Кокетливо подвернула хвост и бережно уложила на колени с благородством, больше присущем чистокровной вистар, нежели простецкой дочери улиц. Глава Черных Юбок выглядела усталой, подавленной и постаревшей на десяток лет.

— Нет, конечно… — со вздохом признал я, опуская рюкзак в ближайшее кресло. Сам присел рядом с госпожой, выдерживая тактичную дистанцию. — Признай откровенно, «Дети» могут помочь?

— Благодарю за заботу, милый, — кивнула чу-ха, вынимая из поясного кисета плоскую коробочку с нюхательным «бодрячком», — но нам уже помогают.

Стянув длинную перчатку и зацепив черным лакированным когтем щепотку порошка, госпожа Лоло ловко отправила ее в ноздрю. Оглушительно чихнула, от удовольствия замотав головой. Пригладила усы и вдруг все же поделилась, смешивая в голосе печаль и раздражение:

— Немыслимое, Ланс… Одна из девочек, причем с приличным стажем… кукуга, как ни странно. Я не могу сказать, что она натворила, но… в общем, какое-то время мы будем закрыты.

Служанка бесшумно приблизилась, раздав нам с Лоло по широкому граненому стакану с коричневатой паймой на дне. Пожалев, что не попросил плеснуть в керамическую посуду, я все же благодарно отсалютовал хозяйке. Но пить пока не стал. Заботливая же глотнула, причем разом опустошив стакан. Ее желтые истрескавшиеся резцы звонко стукнули по стеклу.

— Вот не думала, что такое вообще возможно, — снова скривилась моя собеседница, протягивая лапу за плечо.

Наблюдая, как служанка беспрекословно принимает стакан и снова наполняет его, я старательно подбирал слова. Неприятности с кукуга? Такое бывало, но разве это повод закрывать уютный дом и устраивать драму?

— Значит, именно поэтому в твоем холле засела целая стая манджафоко, — я с пониманием кивнул, покачивая напитком и ощущая его терпкий дразнящий запах. — Собираетесь протестировать весь коллектив?

Лоло прищурилась на меня поверх стакана и изогнула подкрашенную бровь.

Я тут же улыбнулся и подался назад, всем телом демонстрируя, что не собираюсь вступать на запретные территории. Что, кстати, стоило мне немалых усилий, ведь любопытство уже вскипало внутри, подбивая все-таки разузнать.

Что такого могло случиться с кукуга, чтобы это так явно отразилось на хозяйке уютного дома? Чего бы ни сотворил синтет, он не мог сделать ничего ужасного, это знали даже дети. Жидкие мозги полуразумных секс-кукол пичкались таким количеством защитных протоколов, что их носители в принципе не были способны ни на что дурное. Да что там?! Мой пищевой конструктор, пожалуй, мог причинить куда больше вреда, чем запрограммированные на удовольствие синтосексуалы!

Всяческая их перепрошивка была строжайше запрещена уже много десятилетий. И манджафоко отлично знали, какое возмездие постигнет любого из цеховиков при малейшей попытке не то что сделать из куклы боевую единицу, но даже просто добавить в ее протоколы нечто постороннее, но способное изменить главное предназначение кукуга, официально разрешенное смирпами…

Заботливая Лоло молча наблюдала за моими раздумьями. Служанка тенью замерла у столика с напитками.

В холле послышалась возня — сквозь матовое стекло дверей я заметил силуэты сразу нескольких чу-ха. Белесые, будто обряженные в глухие комбинезоны, они определенно спускали с лестницы носилки. Байши, до чего же мне хотелось взглянуть! Но злоупотреблять доверием госпожи Лоло я не имел права, как и затягивать дарованную встречу.

А потому улыбнулся, уважительно покивал, глотнул обжигающей паймы и наконец заставил себя перейти к делу.

— Госпожа Лоло, — умело играя голосом, сказал я, наклоняясь вперед, — я ищу одного малолетнего недоноска. Ничего серьезного, как я уверен, но меня наняли побыть нянькой, так что прошу понять… Его зовут Гладкий Мисмис, и у меня есть информация, что он гостевал в твоем уютном доме совсем недавно. В паре со своим поганым дружком по имени Лепесток Кринго.

Вообще-то я гордился своим голосом. И речь даже не о «низком писке», а о повседневном умении складывать слова во фразы и толково озвучивать их посторонним. Считал его мягким и пластичным, способным по моему желанию играть в диапазоне от стального клинка до самого нежного шелка.

А потому чуть не поперхнулся паймой — стоило мне замолчать, как морда Лоло исказилась, будто я заорал ей в ухо, да еще и дал подзатыльник…

По моей шее сыпанул град ледяных градин. Умоляя судьбу не быть такой бессердечной, я придвинулся к пожилой чу-ха и заставил себя бережно взять Заботливую за кисть. Ее спрятанные под черной полуперчаткой пальцы были холодны и тверды, от седой шкуры пахло страхом, скрыть который не помогали даже обильные ароматические масла…

— Так, Лоло… — как можно мягче позвал я, заставляя взгляд госпожи стать чуть более осмысленным, — я хочу, чтобы ты рассказала. Что натворил этот тупоголовый ублюдок? Клянусь, это останется между нами, но мне правда нужно знать…

Лоло удивленно моргнула. Еще раз, будто стряхивая сон. Повела усами, покачала головой и ответно пожала мои пальцы, будто предлагая остановиться.

— Ох, милый Ланс, о чем ты? Парнишка по имени Гладкий и правда был в стенах моего дома, это правда. Но он ничего не натворил, поверь, и вообще казался мне вполне безобидным малым. Конечно, о его безродном приятеле я такого сказать не смогу, но этот твой Мисмис… мне всегда думалось, он просто заигрался в бандитов…

Я спрятал полнейшее недоумение за краем стакана. Глотал пайму мелко и неспешно, всматриваясь в мимику Лоло и с каждым мгновением все сильнее убеждаясь, что мне недоговаривают. Но почему? И ради чего?

— Ты можешь рассказать мне все, — негромко произнес я, косясь на безмолвную служанку и снова поглаживая когтистые пальцы Заботливой Лоло. — Клянусь, это не затронет репутации уютного дома.

— Милый Ланс, — оскалилась она, дохнув на меня продирающей смесью крепкого напитка и «бодрячка», — у нас ведь хорошее место. Все улицы об этом знают.

Мне пришлось унять дрожь. На морде госпожи сейчас застыла искаженная маска, и чу-ха изо всех сил старалась не дать ей треснуть.

— Верно, — признал я, очередным пожатием призывая ее продолжать.

— Не люксовое, — растягивая слова, продолжала выцеживать из себя Лоло, — с уютными домами Глянца не сравнить… но у нас уже много лет никого не обижали, сисадда? И тем более…

Ее голос дрогнул, а глаза вдруг засверкали скопившимися слезами. Моя шея вовсе оледенела в предчувствии предельно дурного толка, но теперь отступить я уже не мог. Физически и морально. Даже если предстояло услышать совсем уж поганое…

— Кто-то пострадал, так? — прошептал я, снова косясь на служанку.

Одним глотком допил пайму, даже не ощутив ее крепости. Протянул стакан в пустоту, и его сразу забрали повторно наполнить. Лоло молчала, едва заметно сотрясаясь в нервной дрожи.

Вероятно, я уже знал ответ. Но был вынужден услышать его от хозяйки уютного дома. Даже если для этого нам пришлось бы в молчании просидеть тут до вечера и выпить три бутылки. Байши! «Котелки» не обрадуются внезапной заминке… но я предупреждал, что в этот чудесный день они оказались отнюдь не первыми клиентами…

— Твой Гладкий… — наконец проскрипела старуха, глядя в невидимую точку за моим плечом.

У меня в горле образовался крайне неприятный бесформенный комок, мешавший дышать. Фрагменты головоломки уже могли бы сойтись, если бы не несколько взаимоисключающих факторов, а потому я снова сжал узловатые звериные пальцы.

— Вийо, Лоло?!

— Парнишка, которого ты ищешь… Он погиб, — подтвердила та бесцветным голосом. — Несчастный случай. Чудовищный в своей сути. Но умоляю, Ланс, сохрани это в тайне. Если о нем пронюхают тетроны, уютному дому конец…

Комок в глотке превратился в гранит и рухнул, царапая изнутри. В желудок будто бросили спичку, и выпитая пайма пыхнула прозрачной болью. Перед внутренним взором мелькнули картины: вусмерть перепуганный Лепесток, тело на носилках, предчувствие матери Гладкого.

Словно бы со стороны я услышал, как предупреждаю Заботливую, мягко, но настойчиво и без малейших признаков потрясения:

— Мне придется рассказать. Его отцу. Но он не станет поднимать шум. Я гарантирую, Лоло…

— Ах, Ланс… — проскрипела старая хозяйка уютного дома, до боли сжимая мои пальцы.

Слеза, застывшая в ее подслеповатом глазу, так и не скатилась на щеку. Вместо этого чу-ха подняла к морде бокал и выпила одним глотком. Жутковатые зубы опять нервно тренькнули по стеклянному краю.

— Его убийца, — вкрадчиво подтолкнул собеседницу я, придвигаясь еще ближе. — Назови мне его имя. Обещаю, что найду его так тихо и быстро, что уютный дом не пострадает.

Госпожа Лоло покосилась на меня, как будто только сейчас заметив, как близко я сижу. Ее бледный язык смахнул капельку паймы, налипшую на седой шерсти над верхней губой. Во взгляде же ее… там было нечто, чего я объяснить не мог. Что-то диковатое и потаенное, о чем не рассказывают даже близким.

— Лоло, — повторил я, отставляя стакан на циновку под ногами и накрывая узкую крысиную кисть обеими ладонями, — я знаю, что это сделал Лепесток. Но хочу услышать это от тебя. Отцу Гладкого потребуются доказательства чуть более весомые, чем мои домыслы…

Безусловно, на этот раз найти Кринго будет не так-то просто. Более того, охоту придется отложить, чтобы заняться делом «Желтых котелков». Но я найду ублюдка. И теперь он не отделается парой ударов по ребрам…

[1] Специалист по оказанию интимных услуг за деньги.

п.1; г.4; ч.2

Глава Черных Юбок покачала головой и мягко высвободила лапу из моих объятий. Вынула платок, промокнула глаза, но я видел, что это — не более чем уловка, призванная потянуть время и дать ей собраться с силами.

Понимающе кивнув, я подхватил стакан и поднялся с дивана. Пересек комнату, бегло осмотрел ассортимент барного столика и налил себе сам. Служанка стояла рядом, неподвижная, с опущенной головой, не пытаясь ни помочь, ни помешать.

Покачивая паймой, я вернулся к дивану, но остался на ногах — посматривал за Лоло, якобы поправлявшей потекшую тушь. В затылке пульсировал неприятный маячок. А чего бы в нем оказалось приятного, если он настойчиво намекал, что в рассуждениях крылся изъян?

Допустим, Лепесток действительно недалек умом. Но стал бы последний тупица, пришив кореша в уютном доме и там же засветившись, торчать у «Аркады», накачиваясь дайзу?

— Назови мне его имя, — снова попросил я, делая мелкий глоток.

— Милый, лучше не лезь в это, — без промедления ответила госпожа Лоло.

В голосе ее не осталось и намека на грусть, теперь там было сухо и прохладно, словно в салоне дорогого фаэтона. Она протянула в сторону пустой стакан, и служанка снова плеснула в него, возвратив с ювелирно взвешенным подобострастием.

— Сообщи отцу парнишки все, что посчитаешь нужным, — попросила хозяйка уютного дома. — Скажи, что его сына больше нет. Но убийцу обязательно покарают. Можешь даже поклясться ему в этом, я гарантирую. Но сам забудь. Делом уже занимаются, поверь.

Я с трудом удержался от потока спешных, очевидно глупых вопросов. Пожевал губу, глотнул, посмаковал, затем медленно вернулся на прежнее место. Диван скрипнул.

Вот, значит, как? Делом уже занимаются? А как насчет того, что им уже занимаюсь я? Вместе с легким опьянением внутри меня поднималась волна злости, которую я пока умело контролировал. Я взял почти триста рупий Подверни Штанину. Да, значительно меньше обычного. Но теперь обязан отработать их до последнего юна…

Что это значило?

Что мне придется рискнуть.

— Дорогуша, принеси нам, пожалуйста, порцию сладкого энергетика, — громко попросил я, обращаясь к неподвижной служанке. — Твоей госпоже нужно восстановить силы.

Та вскинула острую мордочку, вопросительно переводя взгляд с дерзкого манкса на хозяйку и обратно.

— А еще лучше, самой чистой воды. И найди в аптечке что-то успокоительное, — добавил я, не меняя повелительного напора. — У вас всех был трудный день.

Заботливая Лоло вздохнула, пригладила серебристые усы и устало кивнула девчонке. Та поклонилась, попятилась к дверям и почти бесшумно выскользнула в колодец холла.

— Прости, что заставил понервничать, — искренне покаялся я, забирая стакан престарелой госпожи и отставляя на подлокотник дивана. — Обещаю, наш разговор почти окончен и скоро мы сможем отдохнуть. Но сейчас, Лоло, я хочу, чтобы ты выслушала меня внимательно, и не перебивая…

Та, покорно позволившая забрать недопитую пайму, настороженно повела сухим носом, но едва заметно кивнула. Она доверяла мне, как доверяла Нискиричу и всем «Детям», и подонок Ланс фер Скичира собирался воспользоваться этой доверчивостью. Пусть и как можно мягче…

Времени у меня было опасно мало. Наклонившись к Лоло, я настроил голос на нужную тональность и негромко, нараспев произнес:

— Девять крохотных мышат,

Сговорились не дышать…

Глаза Лоло, и без того не самые блестящие от солидного возраста, словно затянуло белесой пленкой. Чу-ха нахмурилась, вслушиваясь в стишок, ее нос снова вздрогнул. Косясь на дверь, я продолжил:

— Один вдруг затих не шурша,

И осталось лишь восемь мышат.

Заботливая часто заморгала, откинулась на спинку дивана, плечи ее поникли, лапы упали на жесткие юбочные складки.

Это было трудно назвать везением, ведь труп моего клиента сейчас выносили из борделя через вход для прислуги, но его элемент тут был — почти без давления поплыть моей собеседнице помогли именно стресс и усталость. Внимательно наблюдая за рывками ее зрачков, я усилил нажим, на всякий случай прочитав еще один фрагмент:

— Задохнулся второй насовсем,

И мышаток осталось семь.

И когда заметил, как зрачки хозяйки уютного дома Черных Юбок сжались до размеров булавочного укола, зафиксировал мощной фонетической подсечкой:

— Отречение.

— Отречение, — негромко повторила госпожа Лоло.

— Бесцветная относительность переплывает горизонт радости, — скороговоркой выпалил я.

Она снова повторила, слово в слово, без эмоций, находясь под всепоглощающим воздействием того, что в нашей казоку называли «низким писком». Потому что если ты позволял мне начать… если не знал или был не готов… то обязательно попадался, как все прочие до, и все последующие. Потому крысы и боялись Бесхвостого. Потому и уважали его…

Смахнув с виска пот, я глотнул паймы, вдруг ставшей совершенно безвкусной. Придвинулся еще ближе. Приказал негромко, не меня тембра:

— Лоло, милая, назови мне имя убийцы Гладкого Мисмис.

Ее шелестящий ответ чуть не выбил меня из колеи, поставив под удар весь этот спешный допрос.

— Симайна, — спокойно ответила старая чу-ха. — Это сделала Симайна, одна из моих проверенных кукуга.

Я отшатнулся, с опаской покосившись на двери салона.

— Не лги мне, — все же удержав нужную интонацию, распорядился я. — Не смей мне лгать, Лоло! Кто, как и когда убил Гладкого?!

Ее стеклянные глаза нашли мои, уставились в них, а затем госпожа задумчиво оскалила крупные потрескавшиеся зубы в улыбке. И я сразу понял, что она не врет. Никто не может обмануть терюнаши под воздействием его чар…

— Это сделала Симайна, — с горечью повторила Лоло. — Немыслимо, верно? Но это она. Вчера ночью. Ближе к рассвету. Она порвала бедолагу на куски. Так много крови… Да, Симайна. Она сбежала, если хочешь знать. Не знаю, как весть о бойне просочилась за стены моего дома… но недавно пришли чистильщики. Хорошие чу-ха, очень вежливые господа. Они пообещали мне, что все сделают, и никто больше не узнает.

Мой следующий вопрос застыл на губах. Вернулся в горло, заставив поперхнуться, и растаял на деснах прозрачной пластинкой «карамели».

Я точно знал, что Заботливая Лоло говорит правду, но не мог в нее поверить. У Гладкого обнаружились некие покровители? Казоку, способная предоставить уютному дому высококвалифицированных чистильщиков?

Я почувствовал, что стремительно потею под всей своей многослойной одежкой. Жгучая капля скользнула в глаз, заставила поморщиться. Тогда я только и нашелся спросить, тут же пожалев о бездумной трате вопроса:

— У Гладкого были весомые друзья?

— Это мне не известно… — Лоло пожала обмякшими плечами и вяло всплеснула лапами. — Но их команда работает умело и быстро. Вот увидишь, через час тут уже не будет и следа этой бойни…

— Лоло! — Я приблизился к ней почти в упор, будто хотел поцеловать, и взглянул в мутные глаза. — Не смей мне лгать! Синтет не способен убить обитателя гнезда!

— Но я не вру, милый, — глуповато улыбнулась старая крыса, пощекотав мою щеку белыми усами. — Клянусь предками.

Я встал. Я оглянулся на дверь. Глотнул еще паймы, лихорадочно соображая, что делаю не так. Наклонился, пытливо изучая зрачки чу-ха. Совсем скоро она сорвется с крючка. Или вернется служанка. У меня оставалось время на последний вопрос, самый важный и ценный, иначе я останусь ни с чем…

— У тебя есть полная база слежения самок-кукуга Черных Юбок?

— Ха! — сонно усмехнулась Лоло. — Разумеется, милый, без этого я была бы очень плохой хозяйкой…

— Пересыпь мне в «болтушку».

— Конечно, милый.

Она подняла вялую левую лапу, задрала перчатку и пострекотала коготками по панели запястного гаппи. Мой тут же откликнулся, просигнализировав о получении нового информационного пакета.

А еще через секунду зрачки Заботливой Лоло начали увеличиваться в размерах, и я торопливо присел рядом с ней на прежнее место. Мягко заставил взяться за стакан, придержал, ласково погладил по костяшкам и оправил задранную полуперчатку.

— Не волнуйся, Лоло, все обойдется, — громко, но с настоящей заботой произнес я в тот самый момент, как дверь салона открылась и внутрь проскользнула служанка с подносом. — Выпей лучше лекарств, а пайму оставь пропащему Лансу…

Я снова забрал у нее стакан и с деланной бравадой подмигнул служанке, но заметил на ее мордашке подозрительное замешательство. Поставив поднос на подлокотник, та опустилась перед госпожой, встревожено заглядывая ей в глаза.

— Успокоительное, — вполголоса напомнил я, взглядом указав на принесенный пузырек.

Лоло, пробуждаясь от транса, задумчиво потирала висок. Искоса наблюдая за мной и будто бы что-то подозревая. Быть может, сопоставляла внезапный провал в памяти со слухами, что плодят обо мне улицы Юдайна-Сити?

— Все в порядке, — уверил я ее, поднимаясь с дивана и допивая угощение. — А вот ты на крепкое лучше не налегай…

Хозяйка уютного дома молча проглотила пару капсул и запила водой. Зрачки ее пришли в норму, но правое веко еще подрагивало.

— Благодетельная Когане, — прошептала старуха, — мне и впрямь нужно отдохнуть…

— Спасибо, Лоло, — совершенно искренне поблагодарил я, отставляя стаканы, подбирая рюкзак и направляясь к дверям. — Обещаю, все сказанное останется только между нами.

— Ох, Ланс, милый… — она махнула мне вслед лапой, тут же бессильно уронив ее на юбку. — Надеюсь, так и будет. Ведь от этого зависит будущее всех Черных Юбок…

Поклонившись хозяйке заведения, я вышел в холл, мягко затворил за собой стеклянные створки; а затем сдвинулся так, чтобы меня не было видно из салона, опустил рюкзак на пол и прижал разгоряченный лоб к холодному бетону стены.

В голове шумело от выпитого и новостей.

Кукуга-убийца! Яри-яри, если бы я не узнал об этом на личном допросе, не поверил бы даже самым близким чу-ха… А что, если Гладкого почикал все-таки Кринго, обставив так, чтобы подозрение пало на бедняжку Симайну? Пожалуй, это возможно, но тогда я крепко недооценил его мозги.

А сама кукуга? Сбежала из уютного дома, серьезно? Такое вроде бы уже случалось, но только когда опасность угрожала самим служительницам синтосексуализма. Но чтобы та осознанно причинила вред гостю? За несколько десятилетий эксплуатации кукол ни разу не случалось сбоя, приведшего к летальным последствиям. Или случалось, но умело замалчивалось манджафоко?

Я рывком повернулся к ширме, за которой продолжали настраивать оборудование трое операторов. Но не успел и рта открыть, как вдруг заметил, что в колодце холла теперь присутствует еще один чу-ха.

Он стоял на балконе второго этажа, почти там же, где нашу драку с Гвоздодером застала Заботливая Лоло. Черной масти, широкоплечий, с пугающе-стильными когтями-имплантами из матового титана и такими же клыками, врощенными в челюсть по обе стороны от резцов. Одетый в очень строгий и столь же дорогой пепельно-серый брючный костюм; со старательно залакированной на бок челкой; в умных непрозрачных очках цвета хром. Которыми, без сомнения и всяческой скромности, сейчас сканировал меня.

— Терюнаши Ланс, — кивнул незнакомец, вежливо приподнимая невидимую шляпу. — Ты не голоден? Как поживаешь?

И улыбнулся, продемонстрировав выдвижные клыки-имплантаты. Я улыбнулся в ответ, шустро накинул рюкзак и небрежно оперся о стену. Мне вдруг стало жутковато, а оставленный Гвоздодером синяк на бедре очень не вовремя заныл.

— После рюмки-другой в компании старой знакомой все становится куда лучше! — Я легко поклонился, продолжая ощущать себя подопытным под прицелом микроскопа. — А ты кто?

Пожалуй, в привычной мне манере я хотел смутить и даже раздразнить внезапного собеседника, сбить его с толку, перехватить инициативу. Но не вышло. Тот облизнул ослепительно-белый резец и совершенно спокойно ответил.

— Ты, Ланс, можешь называть меня господин фер Сакага.

Моя рука чуть не соскользнула со стены. Сделав пару шагов к центру колодца, я задрал голову и с нарочито нахальным интересом еще раз осмотрел чу-ха. Тот оставался неподвижен, опирался на перила и бесстрастно взирал на меня сверху вниз.

Теперь в моей голове не просто кружило, там бесилась лихорадка мыслительного урагана. Фер Сакага? Сам Пыльный, собственной персоной? В борделе средней лапы, где кукуга якобы порезала якобы безродного клиента?

Я начинал всерьез подозревать, что в съеденную недавно лапшу было что-то подмешано. А может, меня отравили «Котелки»? Мог салон «Крейса» быть наполнен дурманящим газом?

Вероятно, очки Пыльного сканировали не только одежду и тело. Будто прочитав мои мысли, фер Сакага неспешно провел по гаппи титановым когтем и на мою «болтушку» пересыпалась визитка.

Подняв запястье к лицу, я уставился на простую, на грани примитивизма, презентационную карту, в которой значилось: «Господин Сакага. Специалист по решению незаурядных задач». А в уголочке, совсем крохотный, блестел свето-струнным глянцем миниатюрный герб «Уроборос-гуми»…

Я подумал, что возможность связно излагать мысли вернется ко мне совсем нескоро. Поднял глаза к Пыльному, и тот еще раз дружелюбно кивнул.

Раньше мы не сталкивались. Что, впрочем, я считал неслыханной удачей. Потому что Сакага… то есть, господин фер Сакага работал на казоку, рядом с которой «Дети заполночи» казались беспомощными «Детьми заурядности». И одно дело, ненароком встретить столь опасного чу-ха во время ночного представления в «Перпекто», и совсем другое — в доме Черных Юбок, откуда только что вынесли моего клиента со скрученным хвостом…

— Ты здесь по работе, Ланс? — поинтересовался Пыльный.

Голос у него был мягкий и вибрирующий. Вполне подходящий для использования «низкого писка», если бы обитатели Тиама вообще имели к нему талант. Но чаще всего за приятным произношением всегда кроется гадкий подтекст, и вот он-то действует на меня крайне агрессивно.

— Нет, какой там, — как можно небрежнее отмахнулся я. — Вставлял под хвост новенькой, вот с Лоло и разболтались. Обсуждали, так сказать. Могу посоветовать.

Сакага улыбнулся. Не как большинство своих сородичей, а вовсе не обнажая выступающих зубов, будто бы протяжно и лениво. И нужно заметить, выглядело это пугающе.

— А ты забавный манкс, — признал он, и с перезвоном побарабанил темно-серыми когтями по перилам балкона.

— Только для друзей.

Шокирующее очарование, распространяемое Пыльным, сразу прошло. Я снова стал сыном Нискирича, «Дитем заполночи» и дитем улицы, болезненно реагирующим на скрытые угрозы. Даже от таких непростых чу-ха.

— Приятно слышать, — не смутился фер Сакага, оправляя рукав безупречно пошитого костюма. — В таком случае, Ланс, позволь дать тебе дружеский совет.

И, не дожидаясь моей реакции, чуть повысил голос:

— Что бы ты тут ни вынюхивал, совет будет одним — не нужно. Ты должен знать, как мы уважаем младшие уличные казоку. И из уважения к Нискиричу я скажу его сыну — тебя любит и ждет улица, Ланс Скичира, но происходящее в этих стенах может оказаться не по зубам. Сисадда?

Я хотел было напомнить ему, что в нашей ситуации было бы более уважительно использовать доставшуюся мне по праву усыновления приставку «фер», но отчего-то решил смолчать. Некоторым дозволено запанибратское общение, верно? До нужного часа, скажем так…

Пыльный улыбнулся, на этот раз с оскалом, успев вновь похвастать безупречной белизной ухоженных зубов, на фоне которых выделялись изогнутые клыки. Я задумался, пожевал губу. А затем весьма демонстративно вытер правую ладонь о полу пальто, надел перчатки, затянул потуже и подвигал пальцами, будто бы примеряясь к рукояти башера.

И только затем ответил чу-ха на втором этаже, причем почти без издевки:

— О, фер Сакага, вы дали действительно мудрый и дельный совет. И я обязательно им воспользуюсь, не сомневайтесь.

Шутливо поклонившись, я направился к входным дверям. Меня так и подмывало поговорить с притихшими за ширмой операторами, но не на глазах же Пыльного, недвусмысленно попросившего покинуть заведение? Очуметь… Агент «Уроборос-гуми» в уютном доме Седьмой улицы! То ли с ума сходил я, то ли свихнуться готовился весь привычный мне мир…

— Ты молодец, Ланс! — Донеслось мне в спину. — Пусть будет легкой твоя дорога!

— И вам не болеть, господин Пыльный, — едва слышно пробормотал я, открывая двери в прихожую.

И краем глаза заметил, как длинные титановые когти Сакаги впиваются в перила — глубоко, почти протыкая. Смыкая за собой створки, я подумал, что происходящее мне все больше не по нраву… К добру ли это, второй раз за час столкнуться с представителями столь почитаемых в гнезде казоку? Казоку, если говорить откровенно, на определенных условиях способных бросить вызов даже Смиренным Прислужникам.

Обдумывание этой мысли пришлось отложить: из неприметной дверцы для персонала во входной шлюз вдруг выглянул Гвоздодер, и я благоразумно покинул уютный дом со всей возможной для меня скоростью.

Глава 5. ПО ТЕПЛОМУ СЛЕДУ

Пылевая буря утихла, оставив Седьмую под слоем грязно-желтой пыли. Завывания тоже смолкли, но наэлектризованная атмосфера подсказывала, что выше Глянца, поглаживая ветростаты серой бахромой, собираются ливневые тучи.

На сердце было неспокойно, отбитая нога наливалась тяжестью.

Бригады уборщиков ворчливо выбирались из нор-сторожек, расчехляли мобильную технику и начинали уборку песка с тротуаров и обочин. Вокруг них с азартом вились лысые уличные псы, носились по барханам и со смешным воем выискивали в сыпучих волнах нанесенных из-за города насекомых.

Убедившись, что Гвоздодер не решился переносить нашу распрю на крыльцо, я вынул флягу и сделал несколько больших глотков воды. Затем, несмотря на завершение бури, все-таки надел маску, под которой мое бледное бесшерстное лицо не так бросалось в глаза прохожим.

В голове перестукивались вопросы, смазанные паймой до состояния неуловимых образов. Что за срань вообще происходила? И почему, во имя Благодетельной Когане Но, заурядное задание неопрятного механика нельзя было выполнить проще и быстрее?!

Впрочем, почему это нельзя?..

Изучая проезжающих по Седьмой гендоистов, я потрогал кольцо Аммы и задумчиво хрустнул пальцами.

Гладкий Мисмис убит. Это четкий факт, и чтобы засвидетельствовать его, мне не нужно требовать осмотра тела. Кринго не при делах. Даже останься он в уютном доме на ночь, помочьприятелю бы не смог. Труп Гладкого уволокли чистильщики Пыльного, и если Подверни проявит дипломатический такт, чуть позже сможет выпросить его для достойной кремации. Впрочем… я встречал глухонемых, обладающих куда большим даром убеждения, чем этот увалень. Выходит, мне остается лишь вернуться к несчастному отцу и честно передать ему результаты своего короткого расследования.

Но что мешало мне сдвинуться с места, снова сесть на транзит и как можно скорее вернуться в комплеблоки Бонжура? Я знал ответ. И он меня не радовал.

Потому что столь же прекрасно знал, что такая вот неугомонность однажды может свести меня в печь крематория… Байши, да теперь я был просто обязан найти эту странную кукуга и непременно выяснить, что случилось в доме Черных Юбок, и всю ли правду сказала мне Лоло!

Зачем? Почему я так рвался закончить дело на 279 рупий и собирался еще на несколько часов отложить в ящик заказ на четыре тысячи? Эти ответы тоже были мне ведомы, но озвучивать их я не стал бы даже мысленно…

Обнаружив, что стою на обочине, я медленно поднял руку с растопыренной пятерней. Из потока электрических самокатов почти тут же вынырнул (нарушая правила, вызывая на себя потоки брани и отвечая не менее цветасто) гендорикша с кабинкой на трехколесной раме.

— Домчу, как ветер, чтоб деньги не на ветер! — оскалился он под прозрачным противопылевым забралом из исцарапанного пластиката. — Садись, уважаемый, пешком ходит только неуважаемый!

Стиснув зубы, я забрался в узкую кабинку за спиной «поэта». Тот еще что-то трещал, благодарил и желал приятной поездки, но полиэтиленовый полог застегнуть помог, позволяя мне укрыться и от непогоды, и от собственных чудо-виршей.

— Куда едем, мой дорогой? Верной ли дорогой?

Закатив глаза, я заставил себя игнорировать изобретательность его несравненных рифм и сверился с запястником. Сдвинув полученный от Перстней пакет, открыл базу Заботливой Лоло, торопливо набрал нужное имя. Консоль какое-то время размышляла, цепляясь к мощностям Мицелиума и перебирая данные станций слежения, и наконец пометила карту алой букашкой маяка.

Моя бровь изогнулась, хотя ничего иного я не ожидал… Впрочем, могло быть хуже — будь все хоть вполовину так плохо, как уверяла хозяйка Черных Юбок, с Симайны бы сталось и в Нижний Город нырнуть…

— Гариб-базар, — бросил я в щель засаленного полога. — За скорость доплачу.

Рикша обернулся и расплылся в такой довольной улыбке, что я испугался за сохранность его челюстей. А затем с пониманием кивнул, плавно вложил длинные нижние лапы в специальные мешки-педали и рванул с места.

Гендо юркнул в течение себе подобных, без умолку тренькая клаксоном; в ответ на ругань мой водитель не стеснялся отвечать втрое. Стянув рюкзак, чтобы не давил в спину, я постарался как можно удобнее устроиться на узкой сидушке и сдвинул маску на грудь.

Внутри свербело. Гаденько, протяжно.

Гул Седьмой улицы снова сливался в дерганный музыкальный ритм, на который накладывалось хриплое дыхание двигателя гендо. Сняв перчатки, я задумчиво потер ладони и активировал гаппи.

С делом Гладкого, какими бы мотивами я не руководствовался, следовало заканчивать как можно скорее. Потому что совсем скоро «Котелки» переведут на мой счет авансовый платеж. За который, кстати, спросят. А у меня до сих пор не нашлось времени даже по диагонали изучить дело ограбленного антиквара…

— Поднажми! — выкрикнул я сквозь полог, при этом нервничая чуточку больше, чем хотел.

Водитель покивал переднему колесу. Не оборачиваясь, поднял вверх оттопыренный большой палец с обломанным когтем и сумбурно срифмовал что-то вроде «платить-лететь». Кабинка вокруг меня затряслась и заскрипела, затем еще сильнее, электромотор зафырчал и начал ощутимо пощелкивать.

Через пару минут мы выбрались из-под подуровня Седьмой, и по тонкой крыше отстучали первые капли дождя.

Я знал, зачем тащусь в Гариб-базар. Потому что самой реалистичной версией все еще оставалась такая: Лепесток сам порешил дружка. Под наркотой или за долю в добыче, но расписал его с такой жестокостью, что ужаснулась даже выросшая на улицах Лоло. А затем, не придумав ничего умнее, свалил все на кукуга. Но, байши, сумел сделать это так достоверно, что госпожа поверила…

Оставался интересный вопрос — откуда нарисовались «Уроборос-гуми»? Чтобы такая серьезная казоку, уважаемая даже Смиренными Прислужниками, крышевала второсортный уютный дом в подвалах Глянца? Причем напрямую, используя персон вроде Пыльного, а не лапами подконтрольных уличных кланов?

Я поймал себя на том, что качаю головой и бездумно пялюсь в стенку, на которую падал свето-струнный слепок с «болтушки». Предчувствие, зародившееся в салоне Лоло, крепло и становилось все более недобрым…

Подавшись вперед, я выглянул через щель в пологе, за что был отблагодарен порывом свежего ветра, ворвавшегося в низкую вонючую кабинку. Судя по всему, мы давно оставили за спиной и заведение Черных Юбок, и Глянец, сейчас приближаясь к Тысяче Дорог.

Встряхнувшись, я глотнул еще воды и все же решил просмотреть переданные Перстнями данные. Порыскал в недрах гаппи, вывел данные на стену. В ту минуту мне показалось, что если я хоть ненадолго не отвлекусь от странного дела Гладкого, то просто взвою…

Информации, как и предупреждал Термокружка, было немного. Предположительно, ограбившая дом антиквара банда состояла из трех или четырех поденщиков. Верховодил чу-ха по имени Псина, и именно его досье я решил изучить более пристально.

Пролистал снимки из тетронского архива, справки о привычках и физическом состоянии, скудную информацию о детстве и криминальных пристрастиях.

Тощий, осунувшийся, загодя постаревший от многочисленных передозов, Псина был представителем той самой породы, что в «Детях заполночи» не доживали до третьего серьезного дела. Но, судя по собранной «Котелками» информации, свое дело по вскрытию замков знал, а ловушки и системы наблюдения обходил с дерзкой игривостью. Которая, впрочем, не помогла ему пережить «душевный разговор» с последними…

За стенками кабинки шуршал дождь, принося Юдайна-Сити прохладу и свежесть, мягко прибивая и вымывая нанесенную из пригородов пыль.

Сработали парни Псины довольно чисто. Ни в отчетах тетронов, ни на новостных станциях не засветились, из района ускользнули без следов и трупов случайных свидетелей. Я задумчиво уставился на пиктограмму, под которой хранились короткие сопроводительные записки на предполагаемых членов шайки, но знакомство с этой дешевой мразью решил отложить…

Вернулся к Псине. Обнаружил, что с юных лет он жил законами улиц, но в достойных казоку никогда не состоял, пару раз крупно конфликтовал с «Верткими прыгунами», имел полдюжины приводов в Управление и почти не высовывался из Нижнего Города.

Откинувшись на жесткую спинку, я уставился в обшарпанный потолок пассажирской кабины и покрутил кольцо Аммы. Вот за что мне такое?! Причем уже в этой жизни… Неужели так дурно жил в прошлой?

Такакхана, Подпол Дна, Нижний Город… грязный и опасный, провонявший плесенью и отходами, не видящий дневного света, не соблюдавший ни законов города, ни законов улиц. Снова ждущий меня в гости?

Ничего, как-нибудь управлюсь… на моем веку бывали и куда более гадкие заказы, вспомнить хотя бы дело о «гулящей монашке». Или о «переговорщике, ставшем заложником».

В первом случае нанимателем стал довольно известный промышленник, не самый крупный в гнезде, но и не из мелких. Он так и не признался, откуда узнал о моих услугах, но не побрезговал лично притащиться в Бонжур и нанять бледнокожего мутанта для разбирательства в одном странном дельце.

Дескать, его целомудренная дочь, решившая встать на путь затворничества и пожизненного служения Когане Но — больше не его дочь. Начиналось у меня все достаточно чинно: посещение благопристойных районов на восточных окраинах, изучение красивейшей Храмовой Аллеи, где сосредоточены многие места служения, монастыри и комплексы уединенного обитания почитателей Благодетельной. Повидаться с «дочерью» тоже удалось, но издали, препятствовали уставы и запреты храма. В итоге в комплекс пришлось проникать тайно, попутно нашпиговав «сомотранком» двух подвернувшихся служек.

При более тесном контакте с самочкой (чего законопослушного папашу лишали упомянутые уставы) выяснилось, что это действительно не она, а очень качественная кукуга, выполненная по спецзаказу за серьезные деньги. Я начал распутывать цепочку. Вышел на не самого чистоплотного манджафоко, который превратил куклу в копию заказчицы и обучил подобию смирения, убедив не кидаться на соседок-монашек с предложением жаркого массажа. И вот оттуда-то и потянулась ниточка в Нижний Город…

В общем, оказалось, что у дочери клиента появился ушлый хахаль. Причем совсем не с ее социального этажа, обычное уличное отребье, ни секунды не забывающее прикидывать, где и что плохо лежит. И случилась у них сумасшедшая любовь, на которую папаша по понятным причинам смотрел без энтузиазма. Тогда парнишка и предложил улетный план с целомудренностью, почитанием Когане и подменой. А опьяненные чувствами малыши спокойно прихватили часть папашиного состояния и растворились в Такакхане. Точнее, думали, что растворились.

Я все же нашел обоих. Почти два месяца потратил, но нашел. В свальной обители Красных Носов, где пылкий юноша приноровился за недорого сдавать молодую жену в краткосрочную аренду соседям. Перед этим, разумеется, прокутив все сбережения и крепко подсадив самочку на стрих.

В итоге я прострелил ему горло, и вовсе не «сонной» фанга, а ее вывез наверх. В багажнике фаэтона, так уж вышло. Но папа-заказчик на меня в обиде не остался… Внизу нет ни единого силового рельса, поэтому фаэтоны там не летают, а опасно буксуют на загаженных дорогах. Это, должен признать, значительно усложнило отступление, в какой-то момент переросшее в полноценную погоню с пальбой и давкой пешеходов. Но я все же выбрался, после чего зарекся соваться в Нижний Город и целый год этому правилу следовал…

Со вторым делом было не легче. Старый, почти отошедший от дел боец Нискирича по имени Хрипун пришел ко мне с горем, что его племянника схватила залетная банда, утащила в Такакхану и требует выкуп. Дескать, глава казоку решил в ситуацию не вмешиваться, но на деле (я узнал об этом позже) он вообще был не в курсе.

Отправившись на переговоры, где мог бы использовать свои пугающие чу-ха таланты, я угодил в западню. Как выяснилось позже, Хрипун собирался в отставку и задумал обеспечить себя пенсионом — «залетные» оказались его наемниками (к счастью, хоть не из «Садовников»), никакого племянника в плен не брали, а истинным объектом выкупа должен был стать я.

Из той мрачной истории мне удалось выпутаться с тремя дырками от фанга, пройдя по трупам шестерых подельников Хрипуна. Когда я, истекающий кровью, добрался до крепости казоку, Нискирич чуть не обезумел.

Вниз был послан карательный отряд «Детей», вычистивший логово предателя с максимальной жестокостью, а самого предприимчивого старика взяли живьем, пытали, а затем демонстративно распяли посреди Утренней Площади Бонжура, как напоминание о моей неприкосновенности…

Я вспомнил про четыре тысячи рупий. Я вспомнил о грязи и крови, которые почти час отмывал от ботинок после прошлой «прогулки». Я свернул досье Псины и решил, что до поиска схронов домушника мне стоит потрясти перекупов.

Скорее всего, кулончик уже гуляет по Юдайна-Сити. Еще оставались шансы, что я перехвачу его без очередных допросов вонючих уголовников. Впрочем, все зависит от того, как быстро будет закрыт вопрос Гладкого…

Щелчком ногтя я выключил гаппи.

Как ни крути, но сосредоточиться на заказе «Желтых котелков» мешали мысли о Заботливой Лоло и ее самочках.

Неужели старуха действительно решила, что кукуга способна на убийство? Могла ли глава Юбок соврать «низкому писку»? Шесть лет его использования неоднократно опровергали даже малейшую вероятность такого исхода… Но, возможно, Лоло на самом деле верила в сказанное? Будучи, например, крепко обманутой еще до встречи с Бледношкурым. Ведь убеждать в этом городе, как ни крути, умели и кроме меня, причем самыми разными способами… Оставалось надеяться, что одна из этих версий верна. Потому что если нет…

Потому что если госпожа Лоло сказала правду, предостережение Пыльного уже не казалось мне малозначительным формальным намеком не совать носа в чужую тарелку…

Предо мной колыхалась спина рикши, затянутая в балахон универсального плаща. Испытывая жгучее желание проветриться, я расстегнул полог и позволил свежему воздуху вместе с каплями дождя ворваться в кабину. Да, нужно проветриться. И от обилия новостей, и от обилия выпитой с Лоло паймы.

А гендо, тем временем, уже вползал в паутину Тысячи Дорог.

О, Тысяча Дорог, огромная территория, занятая нереальной тринадцатиуровневой развязкой, с которой можно попасть в любую точку гнезда! Господа и их спутницы, предлагаем вам насладиться захватывающими видами нашего блистательного Юдайна-Сити!

Мы находимся на въезде в Тысячу Дорог, причудливое переплетение бетонных серпантинов, с которых миллионы обитателей гнезда могут попасть в любой район, за исключением Нижнего Города, центральные спуски в который заблокированы несколько десятилетий назад.

Каждая эстакада этого безумного транспортного клубка оборудована самыми современными энергетическими линиями для передвижения фаэтонов и станциями наблюдения. К брюху большинства веток цепляются тоннели транзитов, а в самом сердце Тысячи подвешен крупный пересадочный узел.

Если вы высунете голову из кабинки рикши с риском шарахнуться ухом о кузов обгоняющего грузовоза, то увидите за левым плечом Глянец, где обитают добропорядочные и законопослушные жители, если таковые вообще существуют в нашем городе. К Глянцу примыкают Каменные сады, известные нагромождением дорогущих охраняемых особняков, за ними виднеется плотная застройка известного вам Бонжура.

Узким клином простираясь от нищих окраин до самой сердцевины Юдайна-Сити вбит Колберг, средоточие промышленных объектов, заводов и фабрик. Если вам нужен цех по сборке гаппи или фаэтонов, линия сборки ветростатов, швейное предприятие или крупный пищевой комбинат — добро пожаловать в Колберг.

К северу от него в грязной неароматной дымке теряется Ишель-фав, но пусть вас не обманывает его близость к ядру гнезда. Являясь своего рода северными воротами города, этот район считается еще менее престижным и благополучным, чем Бонжур, а на его территории (разумеется, только по слухам) можно обнаружить не один невольничий рынок. Что, кстати, вашему покорному слуге известно не понаслышке…

Над нами на рейдах парят сотни ветростатов, украшенных символикой смирпов или рекламой корпоративных казоку. Привязанныая к городу огромными кабелями армада столь велика, что кажется: небесная флотилия вот-вот по периметру вырвет из земли город, к которому крепко заякорена, и утащит в дикую пустыню.

Заметили блеск речной глади, яркой змеей вьющейся через перечисленные районы? Это несет на север свои потоки могучая и неторопливая Ек-Вишаль-Кулхади-Утким-ек-Нишан, в просторечии именуемая просто Вишаль.

Учитывая панический страх хвостатых обитателей Юдайна-Сити перед открытой водой, вы почти не найдете на ее волнах ни барж, ни яхт, ни прочих судов, и лишь широкий мелкий залив Ка-Соу обмелен с безрассудной отвагой, впоследствии укрыт пластигласовыми навесами и дал жизнь сотням рисовых и водорослевых ферм.

Но вернем свой взор к бесформенным сияющим небоскребам, где трудятся самые трудолюбивые и толковые чу-ха во всем городе — это район Уроборос, финансовый двигатель Юдайна-Сити и обитель чистых кухонь, на которых собирают только лучшую армейскую технику или кукуга; место необычайного стиля, надменности и столь же мощной привлекательности, где одна чашка чинги стоит больше, чем недельный заработок рядового обывателя.

Там гостя встретят широкие, ярко освещенные проспекты, заполненные новейшими моделями фаэтонов, слепящие рекламой и огнями ювелирных витрин. Там его ждут самые красивые и модные самочки, пайма двенадцатилетней выдержки, талантливые корпоративные проектировщики в ботинках за тысячу рупий и магазины с едой настолько натуральной и здоровой, что желудочные язвы рассасываются от одного взгляда на нее.

Пожалуй, можно сказать, что Уроборос презирает кизо-даридрата, но с моей точки зрения он ее вернейший последователь — своим блеском район намеренно подчеркивает нищету остального города, напоминая о бренности, сиюминутности и незначительности всего материального.

Гигантская игла, упавшая из низких облаков точнехонько на границу Уробороса и Пиркивелля — знаменитый «Слюдяной небесный мост», самое высокое здание Юдайна-Сити и место столь же таинственное, сколь и потрясающее масштабами.

За деловым центром виднеются скромные высотки Пиркивелля, места повышенной концентрации штаб-квартир крупных корпораций и рабочих резиденций самих Смиренных Прислужников. И пусть вас не обманывает нарочитая скромность изучаемой архитектуры: за гладкими серыми стенами сосредоточена такая власть, рядом с которой фальшивое сияние Уробороса покажется тусклым мерцанием дешевого серебра…

Дальше к северо-востоку виднеются Холмы Инкамо с их Храмовой Аллеей, чуть южнее раскинулся Тинкернальт — место обитания множества уважаемых семей вистар, предки которых стояли у истоков основания нашего благословенного гнезда; а еще восточнее лежат районы, куда ваш экскурсовод не забирался и вовсе.

А вот и конечная цель ознакомительной прогулки!

Чуть ближе Тинкернальта, если скользить взглядом с Тысячи в юго-восточном направлении, вы, без сомнения, заметите два ряда по пять стометровых ветряков, в целом занимающих площадь парочки Бонжуров. Да-да, вон те самые, половина из которых уже отключена, потому что не так давно Смиренные Правители перешли на массовый запуск более эффективных ветростатов. Вам кажется, что старинные ветряки выросли на выгоревшей плеши? Вам не кажется — эта плешь и есть Гариб-базар.

Когда именно сброд с окраин проник на поле энергонакопителей, чтобы захватить землю и разбить у подножий гигантов свой шелудивый городок? Боюсь, об этом не помнят и местные историки. Но теперь он там — ежесекундно гниет в непрерывно движущихся тенях великанских лопастей, бурлит и клокочет, как чан с кислотой.

Видите просторные жестяные ангары? Это Секции, где ведут дела и делишки наиболее важные обитатели сей нищей помойки. Секций восемь, все они возведены вопреки запретам властей и остаются самыми крупными постройками Базара.

Вокруг них, плесенью облепляя основания промышленных ветрогенераторов (но благоразумно не вредя даже устаревшему оборудованию смирпов), рассыпаны тесные кварталы из металлических грузовых контейнеров максимум двухэтажной высоты, шатких модульных домишек и жалких палаток.

Это, господа и их спутницы — места работы и приема пищи, отдыха, сна, строгания и воспитания детей для 90% населения Базара, большинство из которых никогда не покидали границ района. Заманчиво, не так ли? На этой жизнеутверждающей картине наша поездка подходит к концу, рикша сворачивает в глубины развязочного клубка, а экскурсовод устал…

Задернув полог, я снова откинулся на спинку и вдумчиво размял пальцы.

Несмотря на грязь Такакханы, настоящая помойка Юдайна-Сити, по моему скромному мнению, располагалась именно в Гариб-базаре. Этот нарыв на теле гнезда, эта постоянно возрождающаяся опухоль была настолько лишена даже мнимого присутствия «полосатых рубашек», что Бонжур на ее фоне казался очаровательным парком Храмовой Аллеи.

Насколько мне было известно по рассказам Нискирича, Базар Бедняков делили между собой все мало-мальски крупные уличные казоку. Да вот только границы зон влияния были настолько расплывчаты и подвержены постоянным изменениям, что их не знали даже сами казоку-хетто.

Немало осложняли ситуацию и сонмы мелких КуВА — Купеческих Военизированных Артелей, беспрерывно нанимаемых и перепокупаемых местными торговцами. Наемники микроскопических профсоюзов постоянно грызлись друг с другом, закон улиц презирали с дерзким бахвальством и предпочитали сначала давать любым чужакам вооруженный отпор, а уже потом разбираться, чьи интересы были ненароком ущемлены.

А под суетой КуВАвцев, уважаемых уличных представителей, воевавших за независимость купцов и нищенствующей швали выгрызали свой кусок такие сумасбродные и неорганизованные шайки, как «Клац-клац», «Гнилохвостые» или «Дикие пастухи». Последние, к слову, были опаснее прочих, враждуя сразу со всеми…

По конструкции гендорикши прокатилась гулкая вибрация — прямо над нами просвистел очередной состав транзита. Снова активировав «болтушку», я повторно раскрыл базу Лоло. И внезапно обнаружил, что маячок Симайны погас.

Применение несколько фильтров поиска окончательно убедило, что это не сбой. Байши! Разумеется, хоть процедура и была незаконной, систему слежения могли обезвредить (особенно в месте, куда я направлялся). Но ведь маяк мог погаснуть и вместе с утилизацией носителя, и тогда мое путешествие станет бесцельным…

Несколько мучительных секунд я размышлял, не подключить ли к делу собственного глабера[1]. Вероятно, Зикро смог бы помочь, причем даже дистанционно, он всегда охотно хватался за подкидываемые ему задачки.

Но окончательное решение созрело почти сразу: лишний интерес к расследованию мне ни к чему, даже со стороны таких близких чу-ха. А потому я положился на память, воссоздал в уме координаты последнего пеленга, сверился с картой Базара и откинул полог.

Хлопнул рикшу по плечу. Не дав «поэту» снизить скорость или ответить умопомрачительным двустишием тирадой, прокричал новые распоряжения. Тот кивнул, закрутил головой, почти сразу заметил Секцию с ритуальными символами благополучия и процветания на покатой крыше, и ринулся лихо перестраиваться в другую полосу движения.

Воспользовавшись заминкой потока, я осторожно выглянул из кабинки и осмотрел широкую ленту эстакады за кормой нашего гендо. Изучил фаэтоны в коридоре энергетических столбов над головой, пеструю чехарду тысяч гудящих самокатов. Убедившись, что никто из них не осмелился повторять наш опасный маневр, вернулся в кабину и потер виски.

С чего я вообще взял, что за мной могут следить?

Опьянение, полученное у Черных Юбок, сходило на нет, но в горло словно затолкали сухую колючку. Шею покалывало от не проходящего предчувствия, бедра начали затекать.

Наблюдая, как трехколесная тарахтелка приближается к Гариб-базару, я вынул из рюкзака спрей и еще раз опрыскался ароматическим маслом; затем неторопливо и обстоятельно размял мышцы рук и ног. Мне не хотелось думать, что поиски Симайны будут сопряжены с новыми погонями или драками, но быть готовым к подобному повороту событий все же стоило…

Узкую кабинку я смог покинуть только через двадцать бесконечных минут. Впрочем, при этом отдав водителю должное — вместо того, чтобы выкинуть меня на окраине базарного квартала, он сумел-таки просочиться в его недра и до последнего (пока толпы пешеходов не начали колотить по кабине и качать гендо из стороны в сторону, угрожая рикше расправой) вез меня в указанном направлении.

Рассчитавшись и накинув сверху целую рупию, я сгорбился и влился в бурлящую пену посетителей и обитателей Гариб-базара.

— Пусть доброту твою и щедрость в ответ оценит судьбы щедрость! — благодарно прокричал мне на прощание «поэт» и взялся разворачивать дряхлую повозку под яростную брань прохожих.

[1] Он же «лысый землекоп», калибровщик устройств входа в Мицелиум, а также специалист по решению на его просторах задач (зачастую незаконных) любого уровня. Г. нередко объединяются в псевдорелигиозные ячейки и не стесняются демонстрировать принадлежность к цеху уникальных ремесленников.

"Ломкая горечь"

Доброй ночи всем вкалывающим на вахтах, праздным гулякам и страдающим бессонницей! На невидимых волнах правды с вами снова самая честная мицелистка Юдайна-Сити — Моноспектральная Чапати и новости станции честных наблюдений и кристаллизованных фактов «Ломкая горечь»!

У нас только самые свежие, грустные и пугающие новости из укромных уголков нашего замечательного райончика, куда солнечный свет не попадает даже в полдень. Увы, мои аппетитные, в эту темную дождливую ночь Чапати снова будет огорчать и предостерегать…

Кстати, Чапати упоминала, что с момента первого выпуска ее миц-станция получила 17 644 угрозы убийством, побоями, пытками и прочими видами насилия с летальным и окололетальным исходом? Моноспектральная Чапати не знает, зачем вам эта информация, но уверена, что теперь вы станете еще уважительнее относиться к информации, которую «Горечь» добывает для вас на улицах Бонжура!

Ита-а-ак, приступим, мои ушастенькие!

Вы, конечно же, хорошо помните, что совсем недавно Чапати рассказывала вам про зарождающийся конфликт местных казоку? Хорошо, поправимся: возможный зарождающийся конфликт, да-а… Так вот сегодня вам предстоит узнать кое-что еще.

Кто-то из вас, мои бесстрашные, там, далеко-далеко, на другом конце Бонжура может вдруг по какой-то ему одному известной причине посчитать, что вся эта дрянь его никак не касается. Верно рассуждает Чапати? А еще она ответит так: если колесо закрутится, дружочки, то коснется всех без исключения…

Кто-то вовсе может гневно воскликнуть — ах, грязная байши, зачем она постоянно наговаривает на добропорядочного господина Скичиру?! Ведь он хороший, щедрый и честный чу-ха! По праздникам он раздает еду малоимущим соплеменникам района, устраивает детские соревнования, помогает обездоленным и вообще само воплощение справедливости!

Чапати ответит вам: да, хитрые казоку-хетто Юдайна-Сити много десятилетий, если не веков, потратили на то, чтобы создать себе такие привлекательные образы. Но если вы, мои сладкие, покажете мне в этом городе хоть одного по-настоящему честного, справедливого, законопослушного, верного слову и не замазанного с бандитизмом чу-ха при деньгах на благотворительность, Чапати без лишних разговоров взасос поцелует вас под хвост!

А теперь слушайте «Ломкую горечь» и расскажите дружкам.

Информаторы нашей станции в один голос сообщают, что конфликт начинает набирать обороты. А его новый виток совсем недавно ударил по рынку торговли тем дерьмом, что большая половина нашего славного района предпочитает нюхать, курить, жевать, сосать и вкалывать в кровь.

Моноспектральная Чапати не винит нариков, не-е-ет, в юности она баловалась и сама. Но Чапати очень больно следить за тем, как зависимые и убогие становятся разменными фигурками в игре семейств!

В общем, речь пойдет о торговле на улицах. И не Чапати рассказывать вам, что такие дела ведутся исключительно в каньонах комлеблоков, из уст в уста, от уха к уху. Попробуй сделать иначе и выстроить надежный зашифрованный канал в Мицелиуме? Удачи, дружочек, в случае успеха тебе поклонится весь криминальный мир! Потому что слушатели Чапати не хуже нее знают, что за последние полвека бандиты не смогли создать ни единого миц-канала связи, который бы не распотрошили всемогущие смирпы…

Ну так во-о-от, мои хвостатенькие, этой ночью Чапати поведает о районе комплеблоков под номерами 5/33, 5/36 и 17/8, об эдаком «Карамельном треугольнике» Бонжура, который уже почти десять лет контролировали толкачи и сунь-в-лапу «Вертких прыгунов».

Впрочем, история Моноспектральной как раз о том, что все стало иначе. И начинается она с того, что, насколько удалось разузнать «Ломкой горечи», некто известный и «уважаемый» — и Чапати ни в коем случае не будет голословно обвинять в этом хитрого Нискирича фер Скичиру, — какое-то время назад внедрил своих змеюк на районные фабрики «Прыгунов» по фасовке стриха и геромета.

А затем, мои внимательные, через какое-то время клиентура «Карамельного треугольника» начала неожиданно скручивать хвосты. Вот у Чапати есть официальные данные: только за минувшую неделю в крематории Бонжура свезли четырнадцать любителей жесткой дури, а еще двадцать один чу-ха едва оклемался после мощного наркотического отравления.

Разумеется, такое неслыханное событие не могло не взбесить Риробури и Раромари. Главы «Прыгунов» тут же устроили чистку и проверку всего выброшенного на улицы товара. И даже, говорят, вычислили парочку внедренных чужаков, цинично травивших партии. Те, правда, решили не ждать бесед с пристрастием и предпочли проститься с жизнью во имя своего господина…

В общем, партии были подчищены и заменены на продукт высокого уровня. Но молва на улицах Юдайна-Сити живет куда дольше глупых чу-ха, предпочитающих добровольно пичкать себя ядом. А это значит, мои несравненные, что торчки стали бояться закупать у «Прыгунов».

Поползли слухи, и не врите, что не слышали их отголосков. Спрос в районе «Треугольника» решительно упал, и его не смогли реанимировать даже «благородные» акции Риробури и Раромари, приказавших целые сутки раздавать чистый товар бесплатно.

И тут, мои заинтригованные, на территорию комплеблоков зашли новые бегунки. И свистуны, и сунь-в-лапу, и зоркие, и толкачи, и заначники. Яри-яри, сисадда? Чья бы это могла быть сеть, спросите вы? И Чапати ответит вам: поговаривают, это была шпана Нискирича Скичиры. Но кто знает точно, хе-хе?

Новые продавцы, разуме-е-ется, принесли по-настоящему свежий товар. Качественный, недорогой, определенно не отравленный! Торчки оживились, по улицам покатились новые слухи.

«Вертким прыгунам» такой расклад, само собой, не очень-то понравился. И тогда (и все это Моноспектральная уже видела собственными глазами) они бросили во дворы комплеблоков карательный отряд. Причем на этот раз вооруженный отнюдь не битами и цепями…

Что же произошло дальше, спросите вы Чапати? И она ответит: у новой сети распространения внезапно нашлись вооруженные заступники. Ага-а-а, все так, по удачному стечению обстоятельств они поджидали возможного нападения в ближайших подвалах.

Знаете, что еще более любопытно? Ни один из них не носил «знаменитую» желто-черную жилетку известной вам казоку, а в подготовленных стрелковых нишах подчас и вовсе мелькали намордники, что носят дикие маньяки из «Обета молчания»… как бы то ни было, дрались и палили они отважно и вполне умело.

И когда волна «Вертких прыгунов» откатилась, оставив на опознание тетронам шесть трупов на пружинных ходулях, во дворы «Треугольника» зашли «официальные» бегунки, заначники, свистуны и толкачи со значками казоку «уважаемого» в районе Нискирича Скичиры…

Удивительное совпадение, воскликнете вы! Моноспектральная Чапати считает так же… В итоге кровавого побоища, развернувшегося прямо под окнами ваших нор, «Прыгуны» позорно отступили от границы Колберга, и теперь вся торговля на ней осталась за «Детьми заполночи».

Разумеется, на последовавшем собрании казоку-хетто фер Скичира вновь решительно опроверг все домыслы и обвинения в свой адрес. А рискованные чу-ха, которым посчастливилось хоть краем уха слышать эту напряженную беседу, утверждают, что он даже осмелился хамовато напомнить собратьям по грязному бизнесу старинную поговорку, что «гнездо не терпит пустоты». И еще призвал всех рассудить — если «Прыгуны» не способны удержать рынок на грязном товаре, то кому-то обязательно нужно прийти на помощь больным и зависимым жителям комплеблоков, не мыслящим ни дня без понюшки мощного стриха.

Понравилась эта мрачная история? Расскажите ее друзьям и соседям, мои сладенькие, а Моноспектральная Чапати на сегодня заканчивает.

Все еще не верите в приближение крупных разборок? Ха-ха…

Помяните слово Чапати и будьте готовы, что скоро над нашими улицами запоют фанга! А чтобы бойня не застала вас врасплох, обязательно ищите в Мицелиуме станцию «Ломкая горечь» и старайтесь не пропускать ни единого выпуска!

Глава 6. МОЙ БАШЕР БЫСТР

Дождь решил не усиливаться, а зарядил на одной ноте, противный, мелкий, липкий и густой настолько, что им можно было дышать. «Улицы» Базара превратились в мерно-колышущийся поток зонтов.

Массивная вытянутая маска затрудняла дыхание и натирала переносицу, а края капюшона не позволяли полностью контролировать фланговые зоны и заставляли постоянно крутить головой. Но я терпел эти вынужденные меры безопасности, потому как Гариб-базар мог не оценить мою бледнолицую уникальность, да и лишнее внимание сейчас было совершенно ни к чему.

Из плюсов: я почти не выделялся из толпы — многие чу-ха вокруг тоже предпочитали носить глухие маски, накидки или заматывали морды платками.

Над шумными переулками (гул Бонжура по сравнению с ними казался приятной мелодией) висели гроздья смирповских камер, тотально разбитых или отключенных местными глаберами.

Тетронов, даже закованных в кастура, не наблюдалось и в помине. Время от времени над Базаром появлялись мелкие, управляемые дистанционно летательные шпионы без опознавательных знаков, якобы залетевшие сюда случайно. Но их сбивали и разбирали на запчасти быстрее, чем в центре управления «Голубого Лотоса» успевали сказать «объект сбит».

Воняло так, будто большинство местных опорожнялось прямо на задворках собственных лавок. Впрочем, чаще всего так оно и было, и разогнать смрад не помогали даже бочки с благовонными кострами, на каждом углу разжигаемые волонтерами-сааду с Храмовой Аллеи для хоть какой-то профилактики царящих на Базаре болезней.

Пристраиваясь к скорости окружавших меня чу-ха и старательно копируя их качающуюся походку, я двигался в мокром потоке и старался не оступиться с пластиковых пешеходных мостков, накинутых поверх липкой черной грязи, покрывавшей здесь решительно все.

Оставаясь предельно собран, я прижимал рюкзак к груди и выглядывал излишне подозрительных зевак и не в меру любознательных КуВАвцев, наблюдавших за спокойствием отведенных секторов с шатких вышек или жестяных контейнерных крыш.

Получалось у меня, признаю откровенно, не очень-то — Базар пытался втюхать посетителям вещи настолько дикие и неожиданные, что взгляд невольно притягивался к витринам и зазывалам.

Я увидел продавца чужих когтей и зубов, прошел мимо распродажи драных фаэтонных покрышек, миновал ларек, в котором торговали полированными кусочками пенобетона и старыми пластиковыми банками. С недоумением обогнул павильон, на столиках которого были разложены сотни детских ботинок, но только правых. Оставил за спиной клетки зверинца, все мыши, собаки и змеи которого были ослеплены. Глотая нервный смех, осмотрел прилавок разнокалиберных урн с безымянным прахом из разграбленных колумбариев, или пирамиду бидонов, в которых продавался использованный аккумуляторный электролит.

Не меньше, чем обилие этих странных вещей, поражало то, что они находили своего покупателя…

И это не говоря про оглушительно рекламируемые «обыденные» товары — одежду и обувку, дешевую и не очень полезную жрачку, выпивку, детали для гендо и сами гендо, детали для фаэтонов и сами фаэтоны, наркотики, услуги по массажу и не только, боеприпасы и легкое ручное оружие плюс все виды клинкового и дробящего, самые разные «болтушки», иллюзиумные очки (зачастую самопальные и опасные) консоли и периферийное оборудование для них, и еще многое, многое, многое другое. Поговаривали, что в недрах Гариб-базара можно купить даже «моллюска», и я был склонен считать, что это правда…

Вокруг вяло кипела отсыревшая толпа, одинаково равнодушная к происходящему и столь же чутко следящая, где и чем можно поживиться. Оставаясь экосистемой внутри экосистемы, Базар с безжалостностью муравьиной матки порождал все новые и новые виды симбионтов гнезда, а старые трансформировал до неузнаваемого вида.

Дервиши привычных мне улиц здесь превратились в касту профессиональных нищих, буквально напичканных имплантатами для воровства и слежки. Стаи бродячих собак были натасканы вырывать сумки и отсекать погони. Даже коровы Гариб-базара были не тем, чем казались, а стоило прикоснуться к их блестящим бокам, как срабатывал мощнейший клей и рядом, будто из-под земли, появлялись умельцы, готовые за небольшие деньги помочь освободиться.

А над всем этим возвышались исполины, одна лишь сорвавшаяся лопасть которого могла раскатать в кровавый блин несколько сотен чу-ха. Крутясь вразнобой, ветряки напоминали подвыпивших жонглеров, делающих похмельную зарядку или собравшихся на столь же похмельную репетицию.

Воздух был колюч и неприятен, а непрерывная вибрация и тяжелый мерный шелест от вращения пяти широченных винтов через считанные минуты пребывания под сводами гигантов начинали сводить с ума.

Сквозь стиснутые зубы проклиная Симайну, Лоло, Лепестка Кринго и даже покойного Гладкого со всем его семейством, я двигался через Базар, время от времени сверяясь с гаппи. Байши! Неугомонная моя жопа, ну зачем я вообще решился распутывать это дело до конца, когда уже пару часов как мог бы попивать сладкую чингу и лениво опрашивать мешочников Бонжура?!

Дождь ослаб, море зонтов поредело.

В тот же момент перекрученные тоннели нищих переулков внезапно выдавили меня на более просторные «улицы» юго-западного сектора. Отступив к обшарпанной стене местной пекарни, я осмотрелся. Заметил совсем рядом покатый борт Секции № 3 под символами «Процветание» и «Благополучие», и облегченно выдохнул — лабиринты Базара почти привели меня в нужную точку в рядах электроники и консольных начинок, вотчине глаберов и потерявших лицензии манджафоко.

Именно в этом районе Гариб-базара любой желающий (при наличии храбрости, толковых рекомендаций, денег и, желательно, пушки за поясом) мог нанять «голого землекопа» любой квалификации, разжиться виртуальной наркотой нужной мощности или раскачать электронную начинку ассолтера так, что тот начнет прошивать броню «моллюсков».

Еще раз изучив карту в гаппи, я опустил рукав пальто, расстегнул две верхние пуговицы и зашагал к малоприметному зеленому контейнеру в линейке себе подобных. Необходимый мне носил неопрятную светящуюся вывеску над ржавым козырьком, на которой разноцветными лампами выложили: «НИМНОГА ПАЯИМ».

Остановившись напротив на безопасной дистанции (едва ли в квартале электронных умельцев теневого мира камерами не был оборудован и самый захудалый ларек), я осмотрел близлежащие «офисы» и с тоской убедился, что мой путь лежит именно к безграмотным паяльщикам.

Заглянул в проулок, протянувшийся вдоль правой длинной стены бывшего грузового контейнера. Отметил размытые дождем следы на черной грязи, разглядел табличку «пирирф, нушно атахнуть» на главном входе.

По беспорядочным мосткам, соединяющим крыши контейнеров, бродили угрюмые суетливые посетители, болтали, бранились и с грохотом спускались по железным лестницам. С видом необычайной важности по верхним ярусам протопал и патруль КуВА, перед которым боязливо расступались, но шипели вслед.

Я выждал, пока наемники скроются из виду.

Думал. Взвешивал, все отчетливее понимая, что каждая минута дела Гладкого Мисмис отнимает у меня бонусные деньги «Желтых котелков». И, что казалось мне все более вероятным, втягивает в трясину чего-то очень, очень неприятного…

Влажная шумная толпа обтекала бесхвостого истукана в глухом капюшоне и с недовольством бросалась писклявой руганью, но простор «улицы», к счастью, позволял мне не наступать на хвосты.

Пропустив гендо с прицепом, в котором разместилась крохотная передвижная печка с жареными димсамами, я встряхнулся, аккуратно водрузил на лоб верные «Сачирато» и заставил себя скрыться в темном вонючем проулке.

Интуиция подсказывала, что внутри «Нимнога паяим» куда больше внешних декораций — как и большинство лачуг Гариб-базара, контейнер наверняка имел спуск в добротный подвал, где и размещалась настоящая кухня паяльщиков. А еще он имел второй вход, неприметный и предназначенный для проверенной клиентуры. К нему-то, с руганью хлюпая грязью проулка, я и подбирался.

Под ногами, маскируя и без того отталкивающий проход еще большей неприглядностью, хрустел мусор; подошвы липко чавкали. Включив на очках нужный режим, я неспешно осмотрел ребристую стену контейнера, почти сразу обнаружив в конце переулка узкую скрытую дверь.

Глубоко вздохнул, расстегнул пальто и кобуру башера, и постучал — дробно, нервно, имитируя манеру сидящих на дайзу чу-ха. Сдвинулся в сторону, чтобы в объектив крохотной камеры попадала только моя макушка, и постучал еще раз.

Почти минуту ничего не происходило и во мне шевельнулось недоброе опасение. А если и правда закрыто? Вдруг Симайна действительно была здесь, но момент упущен? Но едва я в третий раз протянул руку к металлической створке, как внутри послышалось шуршание и в створке открылось узкое зарешеченное оконце.

— Чо нада?! — нервно пискнули изнутри и шмыгнули носом.

— Немного припаять, — коверкая голос, проскрипел я, проклиная себя за то, что не додумался сочинить что-то более внятное.

— Закрыты мы, — торопливо бросили в переулок и высморкались.

Ржавые полозья раздвижного оконца заскрежетали, когда мой собеседник начал задвигать створку на место.

— Втрое накину, сисадда?! — только и сообразил прогнусавить я в уменьшающуюся щель. — Очень нужно починить! Срочно!

Скрежет прекратился. В оконце показался светло-серый глаз, пытливо изучающий меня и темный переулок.

— Вечером загляни, — отрезал обладатель глаза. Но уже без прежней уверенности, и я невольно улыбнулся под маской.

— Пу-у-у-унчи-и-и… — Гнусь в моем голосе могла бы вызвать зависть самого прожженного любителя «Кроко» или «Сладкого хвостика». — Мне ж вас Хряк посоветовал… ба-а-айши, мне быстро нужно… тут делов-то на две минуты. Ну или я свои деньги другим понес.

Глаз с интересом прищурился, за оконцем еще раз влажно шмыгнули носом. Я не позволил себе тревожно замереть, продолжая с нетерпением пританцовывать на месте и тихонько подвывать.

Могло ли быть так, что в Гариб-базаре не было авторитетного чу-ха по имени Хряк? Могли ли быть так, что этот самый Хряк пребывал в неладах с «Нимнога паяим»? А может, обитатели лавки не любили тройных оплат?

Аргументы оказались весомы — внутри что-то пробормотали, залязгали железками.

— Наверх позыркай! — приказал писклявый за оконцем.

Я безропотно поднял голову, искривляя шею так, будто былнеказистой сгорбленной крыской. Маска и очки не оставляли на виду ни сантиметра белой кожи, превращая меня в стопроцентного базарного аборигена.

— Тока быстро давай… — негромко прошептал паяльщик, отпирая дверцу. — И не ори. Мне все расскажешь. И деньги тоже мне.

Я без промедления скользнул в темноту контейнера. Верные «Сачирато» раскрашивали мрак закрытой лавки не хуже настоящего прожектора, позволяя уловить каждую мелочь. В том числе, яркие контуры напольного квадрата в углу…

Закуток, куда меня впустили, был отгорожен от основного зала несколькими глухими шкафами. На них громоздились детали от систем управления фаэтонами, части электродвигателей, предохранители, клапаны зарядки батарей, сами батареи разного размера, стопки консольных плат и коробки с разобранными гаппи.

Пустая лавка паяльщиков выглядела грязной, убыточной и убогой, обустроенной не по заветам кизо-даридрата, а с хорошо выверенным запустением, словно ширма нарочитой нищеты. Способной, впрочем, обмануть разве что доверчивых мздоимцев из КуВА.

Открывший мне дверь оказался невысоким худосочным торчком, чей нос беспрерывно исторгал невероятное количество бледно-желтой слизи. Худой, изможденный, определенно сидящий на грязном стрихе, он откровенно вонял, причем не специфическим мускусным запахом чу-ха, а обыкновенным дерьмом. Проплешины от последствий применения тяжелого наркотика покрывали весьма неаккуратные татуировки.

Одним словом, паяльщик выглядел… скажем так, где-то у меня в норе завалялся гидропонный цветок, давний подарок Сапфир. В специальной стеклянной колбе, не из дешевых. Не стану врать, я регулярно забывал его поливать. Более того, сейчас даже не помнил, куда засунул. Так вот у того растения было больше шансов дожить до ближайшей Ночи Переосмысления, чем у ничтожества, открывшего мне дверь. Пусти я ему фанга в лоб, и Юдайна-Сити вообще ничего не потеряет…

— Давай, выкладывай, чо там у тебя за срочность? — суровым шепотом распорядился дистрофик, вытирая сопли чудовищного вида тряпкой. — Только тихо, у нас тут важные дела. Тебе я сам помогу, сисадда? И деньги тоже мне…

А затем (вероятно, к убогому дворецкому на секунду вернулось обоняние) вдруг повел мокрым носом и потянулся ко мне, недоверчиво заглядывая под капюшон.

— А ты ваще кто? И Хряка откуда знаешь?

— Вы всех ценных клиентов так встречаете? — спокойно ответил я, надеясь, что тщедушный расслышит в моем голосе добрую улыбку.

Выпрямился, с хрустом повертел затекшей от подражательства шеей и шагнул к паяльщику.

— Ты не клиент… — просипел тот, все еще не решаясь говорить в полную силу, чтобы не делиться легкими деньгами с засевшими в подвале дружками. И ведь уже догадывался, дурашка, что никаких денег-то и не будет… — Давай-ка проваливай, пока я…

— Пока ты что? — все так же вежливо и негромко поинтересовался я.

Моя маска оказалась на груди, а в сопливую крысиную морду ткнулся массивный ствол «Молота». Чу-ха оцепенел, пискнул, скосил глаза на башер, а затем уставился мне в лицо и глаза его распахнулись.

— Байши… — пролепетал он. — Ты же Бесхвостый Джадуга!

Я медленно кивнул и приложил палец левой руки к губам, намекая, что беседу стоит продолжить в негромкой рассудительной манере. Что и говорить, любому польстит, когда улица величает его колдуном…

— И если ты не станешь делать глупостей, Джадуга не причинит тебе никакого вреда, — шепотом пообещал я.

— Чо те надо?

п.1; г.6; ч.2

На паяльщика было жалко смотреть. Он по-прежнему боялся даже шелохнуться, отчего сопли потекли рекой, и я брезгливо отодвинул ствол.

— На эту кухню недавно привозили кукуга, — вкрадчиво проговорил я, уже понимая, что для раскола сопливого мне даже не понадобится «низкий писк». — Из качественных, не уличных. Она все еще здесь?

— Нет! — без раздумий выпалил чу-ха, обвивая себя хвостом и вскидывая верхние лапы. — Не здесь. Никого не привозили! Ты с чего это вообще взял? Мы чиним гаппи. И фаэтоны немного. Я не видел никаких кукуга.

Я покивал головой и ласково ткнул его стволом «Молота» в левое плешивое ухо.

— Отпирай подвал. И не дергайся.

— Не нужно… — плаксиво пропищал мой собеседник.

«Молот» снова стукнул его в ухо, на этот раз значительно сильнее. Скуксившись и утирая безобразный нос, паяльщик пошлепал к светящемуся квадрату на полу. Плечи его подрагивали от страха и отчаянья.

— Там внизу, — спросил я в его спину, — сколько?

— Двое, — всхлипнул тот, прикладывая сморщенную ладонь к дактилоскопическому замку. И добавил, будто я не поверил и уже собирался его ударить: — Клянусь, только двое! И… кукуга.

Мое сердце подпрыгнуло, чтобы тут же потяжелеть и тревожно забиться.

— Скажи своим, чтобы не дергались, — приказал я, напоследок осматривая пустую лавку. — Без повода стрелять не собираюсь.

Сопливый кивнул. Распахнул люк, откуда мгновенно вырвался сноп яркого света. Шагнув на первую бетонную ступень, он нагнулся и срывающимся голосом пропищал вниз:

— Парни… это я иду… вы там не дергайтесь, хорошо?

— Ты чо, снова вмазался?! — недовольно рявкнули из подвала. — Уговорились же закончить сперва! Байши, ты совсем спятил, говна кусок? И кто там ваще приходил?!

Но я не был настроен развивать дистанционную беседу — быстро сдвинув «Сачирато» на лоб, схватил паяльщика за засаленный ворот куртки и буквально сбросил того в подвал, прикрываясь тощим чу-ха и стараясь не щуриться от перемены освещения.

Подземная кухня, как и предполагалась, была вдвое просторнее контейнера сверху. Да и нарочной грязи тут не разводили, разве что хватало ее на полу.

Лестница наверх располагалась вдоль торцевой стенки. Вдоль длинной правой выстроились верстаки и стройные, прикрытые прозрачными чехлами стеллажи с запчастями для консолей и рядами ворованных целых, старательно рассортированными «болтушками» и батареями от гендо. Под потолком разбегалась по углам внушительная сеть кабелей и систем скоростного подключения к Мицелиуму.

У левой стены разместились сразу две «кукольные дыбы» — откидные полусидячие лежаки для калибровки кукол. За ними виднелись закутки туалета и хозяйственной подсобки; чуть дальше несколько шкафов отгораживали спальную зону с двухъярусным топчаном и умным пищевым комбайном. Едва слышно гудела вентиляционная система, наполнявшая лабораторию приятной прохладой.

Вопреки моим опасениям, чу-ха внизу оказалось действительно двое.

Первым был определенно глабер, с выбритой головой — знаком цеховой принадлежности, — суетливый и жилистый, он сидел сразу за парой активированных консолей, а его когти с завораживающей точностью клацали по сенсорным отверстиям двух портативных клавиатонов. Второй паяльщик был как две капли воды похож на сопливого, разве что выглядел менее больным и чуть более опрятно одетым.

А еще… еще в подвале обнаружилась кукуга — чистенькая самочка из онсэн, каких можно встретить только в хорошем уютном доме.

Кукла полулежала в одном из массивных сложносоставных лож, ее хвост нервно подрагивал в специальном углублении. Голову синтета венчал тяжелый вытянутый шлем точной подстройки, скрывавший морду, от него к потолочной паутине тянулись несколько кабелей.

— Тут попахивает чем-то не совсем законным, — весело констатировал я, отпуская Соплю, брезгливо вытирая пальцы о пальто и покачивая башером. — Любите ходить по тонкому льду, ребятки?

Глабер протяжно вздохнул и демонстративно отодвинулся на мобильном кресле от консолей. Челюсть второго паяльщика отвисла, глазки забегали, а вой мыслительных турбин мог посоревноваться с гулом ветрогенераторов снаружи.

— А ты еще кто?! — только и сумел выдавить он.

Из его когтей на верстак с хрустом упала легкая плата.

— Гость. Просто гость, — подмигнул ему я, толчком отгоняя Соплю к напарнику и держа обоих в зоне видимости. Подошел к кукуга, с ложным пониманием взглянул на консольные дисплеи. — Который определенно не причинит вам вреда, если вы будете вести себя благоразумно.

Ошалелый паяльщик, которого я решил называть Сухим Носом, беззвучно похлопал челюстями. Его усы топорщились, губы нервно задрожали.

— Вийо, ты грабить нас приперся?! — взвыл он и затрясся мелкой праведной дрожью. — Ты совсем ***нутый?! Ты хоть знаешь, кто над нами стоит?

Я позволил себе задумчиво взглянуть на низкий потолок.

— Ветряки Гариб-базара? — Пожал плечами и спокойно пояснил: — Не дергайтесь, друзья. Я здесь только для того, чтобы забрать кое-что свое.

Сопля виновато изучал драные вонючие ботинки. Сухой Нос смерил его испепеляющим взглядом, затем снова поднял глаза на меня, будто не веря, что все это происходит в реальности. Его язык смешно юркал среди зубов, половина которых давно выпала от частого использования стриха.

— А тут есть что-то твое? — только и сумел выдавить он.

— Ага, — кивнул я, стволом «Молота» указав на неподвижную куклу. — Вот, она. Слышь, «землекоп», отключай-ка свои штуковины.

Сухой Нос сглотнул комок, Сопля икнул и бросил на напарника быстрый взгляд. Глабер послушно вернулся к консолям, его когти снова застучали по сотам клавиатона.

— Меня тут нет, — неожиданно зычным голосом сказал он в пустоту, глядя куда угодно, только не на меня. — Нет, и не было. Мне просто заплатили за работу, поэтому я буду признателен, если останусь в стороне от ваших разборок.

— Мудро, — признал я, рассматривая искусственный мех кукуга и поражаясь, до чего правдоподобным выглядела синтосексуалка. — Но мне, в целом, насрать. Даже на то, что ты взялся калибровать чужую куклу, не имея на это ни лицензии, ни разрешения. А что скажет мама, если узнает, какими нехорошими делами занимается ее сынок?

— Моя мать — Мицелиум, — равнодушно поделился с пустотой лысый глабер, ни на секунду не отвлекаясь от консолей.

— Уважаю пафос, — признал я и повернулся к притихшим паяльщикам. — Ну а вы, неудачники, как в это влипли?

Сопля что-то промычал, но я разобрал только «…коль прислал» и «мы не хотели никому вредить». Но Сухой Нос тут же двинул ему локтем под ребра, и тот с обидным сопением втянул сгусток желтой слизи.

— Зря ты так, — злобно прошипел мне второй паяльщик.

— Часто это слышу, — согласился я, не спуская с него глаз. И покосился на глабера: — Отключил?

— Пара минут, и она вернется, — так же спокойно ответил тот.

Снова откатился от консолей, медленно встал, повернулся ко мне спиной и отошел к шкафам, всем видом выражая покорность и мирное бездействие.

Шлем на кукле загудел, данные на экранах сменились. Строчки с незнакомыми символами мигали и постепенно меняли цвет с зеленого на желтый. Кукуга вздрогнула, ее пальцы сжались в кулаки, хвост вздрогнул по всей длине. Через пару десятков томительных секунд она подняла лапы, стянула с головы прибор и открыла ярко-зеленые глаза.

Осмотрелась, внешне равнодушно, но я был готов поклясться, что при взгляде на меня ее зрачки едва заметно сузились. Кивнув с запрограммированной пугливой покорностью, она отложила шлем на сдвижной подлокотник кресла и со столь же запрограммированным изяществом отстегнула убегающие в затылок провода. Заметив, какие длинные у синтета когти, я едва удержался, чтобы поежиться.

— Привет, Симайна, — сказал я, стараясь смотреть на всех четверых разом. — Собирайся, куколка, нам пора.

Она мягко соскользнула с «дыбы» и оправила длинную черную юбку. Поклонилась мне, приятным голосом ответив:

— Благодарю, что знаете меня, господин. Но не стоит тревожиться. У меня случился небольшой сбой, эти добрые господа помогли мне с ним совладать, и теперь все налажено. Пусть будут удачливы и благополучны все присутствующие, но мне пора вернуться к госпоже и возобновить работу ради своего предназначения.

Я улыбнулся, осознавая, что получилось весьма нервно.

— Сбой? — поинтересовался предельно вкрадчиво, коротким жестом свободной руки заставляя кукуга оставаться на месте. — Это он вынудил тебя сбежать из уютного дома, без санкции госпожи добраться до Гариб-базара, уничтожить маяк и выпилить блок подчинения?

— У меня и в мыслях не было причинять вред или каким-то иным образом нарушать законы Юдайна-Сити, — с выверенной мягкостью поклонилась Симайна, но я оборвал ее жестким:

— Молчать!

И в тот же миг уверовал, что синтеты способны врать…

Зеленые глаза кукуга расширились, но больше ее удивительная синтетическая мимика никак не отреагировала на суровые обвинения. Я не мог знать, что происходит в ее желеобразных мозгах, но на всякий случай сместился так, чтобы между мной и Симайной оставались оба торчка-паяльщика.

А вот они, кстати, после моих слов о блоке подчинения замандражировали еще сильнее. Сопля закусил губу и тихонько взвыл, а его приятель гадко оскалился и замахал лапами, приготовившись отрицать и сам факт своего существования.

— Не дергайся, утырок! — я повысил голос, не дав Носу даже начать оправдываться. — Мне реально наплевать, чем вы зарабатываете на дозу. Но к этой самочке у меня найдется пара вопросов, и я их задам. Не здесь, естественно…

Я позволил себе осмотреть кухню с театральным презрением.

— Сейчас мы уйдем, — продолжил, в первую очередь обращаясь к кукле, но при этом глядя на хозяев «Нимнога паяим», — а вы спокойно посидите на своих тощих жопах и уже через час вернетесь к повседневным делам. Сисадда?

Сопля незамедлительно кивнул, его напарник снова скривился.

— Если моя подруга вам заплатила, — милостиво добавил я и качнул стволом, — можете оставить себе.

Оба, безусловно, дико нервничали. И потому, что в их обитель так безапелляционно вторглись; и потому что это сделал убогий бесхвостый мутант; и потому что проведенные над Симайной процедуры жестко карались. Даже на территории Гариб-базара. Однако спорить со мной, а, тем более, вступать в драку, не спешил ни Сопля, ни Сухой Нос, и обоим оставалось лишь скрежетать остатками зубов.

Вероятнее всего, где-то под верстаками был припрятан башер, а, быть может, и что-то потяжелее… Но рисковать под дулом «Молота» не был готов ни один из паяльщиков, не говоря уже о притихшем глабере.

Впрочем, ситуация накалялась с каждой минутой, наркоманы традиционно были способны и на самую безрассудную выходку, а потому я решил сворачивать представление.

Сказал как можно тверже:

— Симайна, уходим. У меня есть санкция госпожи Лоло, поэтому сейчас мы покинем эту помойку и направимся на Седьмую улицу. Если будешь себя хорошо вести, в дороге я позволю тебе объясниться. Но вы, друзья, об этом уже не узнаете.

Стволом башера я согнал обоих паяльщиков к стене с «дыбами», а сам занял безопасную дистанцию и взмахом левой руки пригласил кукуга проследовать на лестницу. Та еще раз поклонилась, смиряясь с «распоряжением» госпожи Лоло, и шагнула вперед.

По моей шее будто бы провели ледяным камнем. Я не смог бы точно сформулировать, что именно казалось мне странными или подозрительным… но все жесты, движения, взгляды и походка Симайны в ту секунду показались мне чуть иными, чем подобает хорошо откалиброванному синтету.

— Симайна, не делай резких движений, — приказал я, и та замерла на месте, словно застигнутая врасплох.

Что сказать? Тогда я отчетливо осознал, что понятия не имею, как быть, если слова Заботливой оказались правдой… если Гладкого действительно покромсали… и если передо мной сейчас находилась единственная на все гнездо спятившая кукуга-девиант. Особенно, если покладистый и понятливый глабер Я-просто-выполняю-свою-работу успел поковыряться в желе и снять нужные блокировки…

Прочистив горло, я добавил паяльщикам:

— А вы, братцы, присядьте и постарайтесь напрочь забыть о случившемся. Не распустите языков вы, останусь нем и я. Честная сделка?

— Слово глабера, — донеслось из дальнего угла.

А вот Сухой Нос и его дерганный приятель ответить мне не успели. Потому что наверху лязгнуло, и по полу подвала заскользил легкий сквозняк, пошевеливший полиэтиленовые чехлы в «стерильной зоне» и прокативший мимо моих ног шарик скатанной шерсти.

В наступившей вдруг тишине голос Сухого Носа показался всем нам трескучим и словно надломленным:

— Ты чо, дебил, дверь не запер?

Сопля сдавленно ойкнул, пролепетал что-то вроде «так это он мне не дал» и с оглушительным свистом шмыгнул вытекающей жижей. Глаза Сухого Носа стали втрое больше обычного.

А я с фатальной неизбежностью осознал, что если поход в «Нимнога паяим» закончится хоть отчасти благополучно, мне нужно срочно перестать думать о деле Мисмис, как о чем-то легком и незначительном… *бучие триста рупий!

— Кого-то ждете?! — прошипел я, направляя «Молот» в морду Носа.

— Вообще-то мы закрыты до завтра, — загипнотизированный чернотой стволового канала, пробормотал он, почему-то обращаясь не ко мне, а к башеру, — спецовое обслуживание же…

Дальнейшее заняло несколько мгновений.

Чуть позже я с ужасом размышлял, что если бы Симайна захотела от меня избавиться, то могла бы решить вопрос одним синтетически-выверенным ударом по горлу… К счастью, она не стала.

Схватив кукуга за плечо в черной бархатистой ткани, я рывком развернул ее спиной к лестнице и толкнул в направлении туалета и подсобки. Та послушно засеменила в полумрак, успев прямо на ходу вежливо поклониться моему решению, и заставила в очередной раз усомниться в результатах допроса Лоло…

Будто шальная фанга проскочив мимо опешивших паяльщиков, я за секунду оказался у шкафа-ширмы в спальную зону. Замер в тени, спрятал руку с башером за полку с консервами и негромко предупредил:

— Всем спокойно. Не дергайтесь и не моросите. Выпроваживаете гостей, заканчиваем разговор и мирно расходимся по разным берегам Вишаль. Это понятно?

Паяльщики, по-прежнему застывшие за креслами для калибровки, слаженно кивнули. И по их вытянутым облезлым мордам я догадался, что торчки на самом деле не имеют ни малейшего понятия, кто же пожаловал в лавку. Да еще и без условного стука или предварительного контакта по гаппи.

Увы, интуиция подсказывала, что ничего хорошего от этого визита ждать не стоит. И, кол ей в сраку, она конечно же оказалась права! В подвал, неспешно ступая по бетонным ступеням и раздраженно щурясь на яркие потолочные лампы, спустились сразу двое «Бритых хвостов»…

Толстяк Пикири неоднократно утверждал, что мое перерождение в облике страшненького мутанта стало причиной серьезной порчи кармы в прошлой жизни. В моменты, подобные этому, я был не прочь согласиться со сварливым стариком.

Потому что в кухню «Нимнога паяим» заглянул не случайный клиент, не представитель адекватной казоку и даже не КуВАвец с поломавшейся «болтушкой», а самые настоящие отморозки, в банде которых великим подвигом считалось погибнуть в бою и непременно молодым, чтобы о тебе проорали пьяную Песню Памяти и Рассвета.

На обоих «Хвостах» красовались толстые кожаные жилеты с нашитыми броневыми пластинами, а в подмышках защищенные кольчужными вставками. Матовым железом были окованы и мыски тяжелых ботинок на «липучках». Обнаженные мускулистые лапы от плеч до пальцев покрывали блестящие булавки, проткнутые прямо сквозь шкуру. Завершали картину бритые, что логично, хвосты, на кончиках которых крепились заточенные боевые насадки.

Серой масти, короткошерстые, с драными в лоскуты ушами, «Бритохвостые» выглядели настоящим отребьем, каковым и являлись. Шрамы на плечах и щеках, каждый из которых был подписан татуировкой с датой драки, только подтверждали первое впечатление.

У того, что спускался первым, в пальцах была зажата железная бита штормбольного полузащитника; второй нес на плече усиленный двуствольный башер, лупящий не одиночными фанга, а целыми горстями. Мутные глаза «спортсмена» подергивала болезненная пленка, а в уголках копилась прозрачная слизь, будто тот непрерывно плакал.

— А чо это у вас дверца нараспашку? — неприятным тенором протянул Плакса, с нахальной усмешкой осматривая подвал и его обитателей. И запанибратски подмигнул Сухому Носу: — Куо-куо, болезные. Как житуха?!

Он сошел с лестницы и остановился возле ближайшей калибровочной «дыбы», покачивая битой и по-хозяйски изучая еще активные дисплеи. Стрелок остался на нижних ступенях, осматриваясь с настороженным вниманием. Заметив меня, он подслеповато прищурился и брезгливо скривился:

— Байши… Брукс, а это еще чо за уродина?

Показное веселье Плаксы Брукса мигом испарилось. Вглядевшись в глубину спального блока и заметив меня, он тоже покривился и задумчиво положил оружие на плечо. Его хвост нервно дернулся, с лязгом задев острой насадкой ножку ближайшего стеллажа.

— Я просто клиент, — спокойно и негромко произнес я, внимательно наблюдая за реакцией паяльщиков. — И уже ухожу, не извольте беспокоиться.

— Хао, валяй, — не скрывая отвращения, протянул Плакса и вязко сплюнул на бетонный пол, — если ты тут не работаешь, то прям ща рыхло исчез.

Я медленно втянул кондиционированный воздух подвала и левой рукой осторожно натянул «Сачирато» на глаза.

п.1; г.6; ч.3

Могло быть так, что «Хвосты» пожаловали в «Нимнога паяим» случайно? Вряд ли, но я молил судьбу, чтобы это оказалось именно так. Чтобы они просто ушли, продав Сухому Носу и его сопливому приятелю пару ворованных консолей. И тогда я заберу Симайну, поднимусь в главный «офис», открою дверку и преспокойно растворюсь в потоках Гариб-базара. Но:

— Слышь, гнилушка крысиная, — разом потеряв ко мне всякий интерес, Плакса вытянул биту и нацелил ее в морду Сухого Носа, — тут должна ошиваться одна залетная синтетическая байши. Поможешь нам ее найти?

Даже с расстояния в несколько метров я услышал, как лихорадочно заколотились подорванные наркотой сердца паяльщиков. Сопля снова простонал и трясущимися пальцами вцепился в перфорированный край кресла, а его напарник задышал быстро и тревожно.

Глабер, по-прежнему стоявший в уголке спиной к происходящему, медленно опустился на пол, обернул себя хвостом и прикрыл бритую макушку обеими лапами. Вполне логично — вид стволов (причем не виртуальных, а настоящих) охлаждает пыл самых надменных позеров…

— Это еще чо такое?! — ошалело наблюдая за его действиями, спросил Брукс, от неожиданности даже опуская биту. — Вы тут чо, угашенные уже?!

И вдруг снова заметил меня, неподвижно застывшего в тенях.

— Слышь, образина! А ты хуле примерз?! Велено же было валить, так двигай, пока кости целы! Сисадда?!

Я неторопливо поднял левую ладонь с растопыренной пятерней и заметил, как дрогнула лапа вооруженного башером «Хвоста». В висках начинало пульсировать, но внутренний «я» уже выкручивал настройки волнения на минимум.

Послушно подтвердил:

— Разумеется.

Позволил очкам подстроиться под яркий свет, включить режим увеличения и внимательно изучил модель дробовика.

— Сейчас я уйду, кости мне дороги. Но только, если позволите, не один.

Плакса снова сплюнул, свободной лапой утирая «слезу» и со стуком положил утяжеленный конец биты на ближайший верстак. Хрустнули детали консолей, на пол соскользнули несколько шлейфов.

— Чо ты там бздишь?! — гадко скривился он.

— Дело в том, — будто со стороны услышал я собственный голос, спокойный и даже внезапно приветливый, — что у меня здесь в ремонте — вот так совпадение! — тоже находилась кукла. Если вы не против, я заберу ее и не буду мешать уважаемым господам вести их дела.

Тонкие серые брови стрелка взметнулись на иссеченный лоб. Очередной плевок Брукса повис на губе, когда чу-ха осознал смысл сказанного и чуть не поперхнулся.

— Стоп-э! — протянул он, оглядываясь в поисках кукуга. — Какая, нах, еще кукла?!

Симайна незамедлительно выбралась на свет. Уважительно сложив лапы перед собой, она глубоко поклонилась обоим казоку-йодда, и я заметил, что на затылке синтета до сих пор открыт технический люк.

А еще заметил, что Черная Юбка вышла к новым посетителям «Нимнога паяим» не по приказу, а по собственной воле, что означало — покладистый «землекоп» все же успел поковыряться в желеобразном супе ее котелка…

— Это она? — спросил стрелок, немало сбитый с толку.

— А хер его знает… — протянул Брукс, и тут же рыкнул на Соплю: — Другие куклы в подвале есть?!

Тот замотал головой так, что сгусток слизи отлетел в сторону и прилип к стене.

— Ну и какого *уя все это значит?! — с растущей злобой проскрипел Плакса. — Это чо, байши, шутка такая?!

— Секундочку! — попросил я все так же спокойно и отстраненно.

Брукс рывком обернулся и с трудом сфокусировал на мне багровеющий взгляд. Его напарник сместился чуть левее, чтобы лучше видеть дерзкого «уродца».

— Парни, это не та кукла, что вы ищете, — в моих словах было столько мягкости, что хватило бы набить подушку. — А я здесь не просто клиент, а по важному поручению. Поэтому если позволите мне и моей кукле уйти, то разойдемся со всем приличествующим уважением и взаимопониманием.

— Хуле он несет? — ошалело спросил у Плаксы его приятель с башером.

— Ты хуле несешь-то? — не менее ошалело спросил тот у меня.

Вместо ответа я медленно, невероятно медленно оттянул в сторону полу пальто и показал им черно-желтую жилетку. Стрелок снова близоруко прищурился, а слезящиеся глаза Брукса распахнулись в удивлении. Признаюсь откровенно, его последующий тупой ответ меня немало удивил.

— Ты чо, уродец, больной на всю башню?! — хохотнул тот, в избытке чувств хлопнув себя по левой щеке так, что зазвенели пронзающие шкуру булавки. — Яри-яри, косишь под «Детей заполночи»? Ну, байши, ты и тупо-ой… знаешь, что «Детишки» с тобой сделают, если узнают?

Пока я (несколько осекшийся от безмозглости собеседника) подбирал слова, чтобы как можно тактичнее указать Бруксу на его логическую ошибку, в разговор встрял второй «Хвост». Не столь разболтанный и взвинченный, он начинал понимать, куда дует подземный ветер, а потому поспешил оборвать напряженную беседу о клановой принадлежности.

— Да похер, Брукс! — тихо рявкнул он, а пальцы нервно сжались на удлиненной рукояти башера. — Это наша кукла?!

Плакса вздрогнул, отвел мутный взгляд от моего жилета и угрюмо покосился на напарника.

— А ты других видишь?

Сопля задрожал так, что мне показалось — малой сейчас напрудит в штаны. Сухой Нос отступил за второе калибровочное кресло и с непрерывной возбужденностью стрелял взглядом то на меня, то на «Хвостов». Глабер не шевелился, как и синтет.

— Тогда забираем и валим… — веско отрезал Дробовик. — Нам четко сказали…

Я вздохнул и с удовлетворением отметил, что пульс не ускорился, дыхание остается ровным, а пальцы под перчатками почти не потеют. Справа, отгороженный от меня шкафом, сжался в комок «голый землекоп»; между ним и паяльщиками замерла в поклоне кукуга; дальше разместились помирающие со страху паяльщики и, словно последнее препятствие на пути к заветной лестнице, застыла парочка «Хвостов».

Не самый удачный расклад, сказала проглоченная удавом мышка, но бывали и хуже…

— Так, торчки и выродки, — фыркнув, подытожил Брукс, упиваясь собственной важностью и рассудительностью, — слушать меня! Никто не дергается, никто не раскрывает пасть! А ты, куколка, шагай за мной!

Снова сплюнул, раздраженно смахнул битой с верстака еще немного консольной требухи и уже развернулся к лестнице. Симайна бросила молниеносный взгляд по сторонам, никак не вяжущийся с покорностью безупречных синтосексуалов. Я облизнул пересохшие губы и негромко, но внятно бросил ей в спину:

— Симайна, если хочешь продолжать существование, стой!

Кукла остановилась.

Не потому, что получила два равновеликих одновременных приказа от живых существ, а потому что мои слова совершенно точно нашли осмысление в ее уникальном, но ограниченном сознании.

Повернувшись к спальному закутку, онсэн внимательно посмотрела мне в глаза, да до того пронзительно, словно могла видеть сквозь выступающее забрало «Сачирато».

У Плаксы отвисла челюсть.

— Ты чо, борф, совсем о**ел тут командовать?! — прорычал он, а мутные белки его глаз снова стали наливаться алым.

Морду напарника Брукса исказила злобная рябь, дробовик медленно опустился в нашу с Симайной сторону. В наступившей тишине Сопля шмыгнул носом так отчетливо и громко, что вздрогнули все шестеро живых.

— Парни, — как можно искренне обратился я к бритохвостым и с печальной неизбежностью осознал, что время «низкого писка» безвозвратно утеряно, — поверьте, у меня нет никаких претензий к вашей организации и ее интересам. Но сейчас, увы, я вынужден настаивать на своем.

Нос подслеповатого чу-ха с дробовиком сморщился в гримасе нетерпения и брезгливости.

— Ты, байши, точно тупой! — протяжно прорычал он, оттягивая курок.

А я в очередной раз пожалел, что просто не сел на сквозной транзит и не поехал к Подверни Штанину сообщать папаше прискорбные новости…

«Молот» стоял на полке среди консервов, удобно зажатый двумя увесистыми банками со свининой. Ствол его, упиравшийся в тонкую стенку шкафа, был нацелен на лестницу, а чудесные «Сачирато» позволили без труда высчитать нужный угол и траекторию. Услышав опасный щелчок, я без промедления выстрелил прямо сквозь тонкий пластикат, вогнав боевую фанга точно между глаз «Бритого хвоста».

На долю секунды никто из чу-ха не понял, что произошло.

Протяжно и почти бесшумно хлопнул затвор башера, звонко хрустнула пробитая перегородка, с мокрым шлепком лобная кость Дробовика украсилась дыркой, из которой в глаза стрелка тут же хлынула кровь.

А затем начался бардак…

Убитый еще заваливался на спину и ронял оружие, а Сухой Нос уже юркнул под сегментированное кресло и выхватил спрятанный там башер. Выставив из укрытия лапу, он тут же начал стрелять, причем беспорядочно, во все стороны разом. Хлопки затвора слились в монотонную трескотню.

Фанга засвистели по подвалу, звонко рикошетя от стен. Лопнул корпус консоли на стеллаже, с приятным шелестящим хрустом дырявились полиэтиленовые чехлы. Погасли две пробитые лампы.

Плакса взвизгнул, зарычал и отшатнулся, когда одна фанга все же достала его, прошив правую лапу и с кровавым веером выдрав из плоти несколько булавок.

К моему счастью, чу-ха в большинстве своем оставались так себе стрелками. Особенно если их этому не обучали — Нос палил во все стороны, умудрившись случайно подстрелить Брукса, но при этом не задев ни меня, ни стоящую посреди комнату кукуга.

Та, впрочем, среагировала мгновенно, повалилась на колени и прижалась к полу, избежав основного урагана. Поскуливал глабер, вжавшийся в угол шкафа и стены так, словно хотел раствориться в бетоне.

Плакса рванулся вперед.

Его бита протяжно ухнула в замахе и обрушилась на лапу с башером, торчащую из-за калибровочного ложа. С хрустом сломались пальцы, Сухой Нос заверещал, его оружие отлетело прочь.

Перемахнув через лежак для настройки и профилактики кукол, «Бритый хвост» замахнулся снова и я не стал его останавливать — тяжелая палица опустилась на голову паяльщика, проламывая кости и сокрушая мозг. Нос захрипел, вскочил спятившей юлой, сделал два шага и рухнул.

Сопля заверещал, будто его резали заживо.

Поднырнув под второй «дыбой», он опрометью бросился к лестнице, но на Плаксу уже накатило боевое безумие, словно от укола «Явандрой». Метнувшись следом, он опустил тяжелую подошву на хвост сопливого, заставил того завопить еще сильнее и дернуться назад, а затем ударил острой насадкой на собственном хвосте, вонзая ее в бок несчастного наркомана. Взревел, подскакивая еще ближе, шарахнул битой по коленям.

Сопля зашелся жалобным писком и упал, вскидывая верхние лапы в позе покорности, но «Бритохвостого» было не остановить. С ревом чиркнув битой по потолочным кабелям, он опустил металлическую дубину на грудь паяльщика, заставив того подавиться визгом. Ударил еще раз, на этот раз ломая длинный сопливый нос, и снова — в лоб, мигом обрывая скулеж и хрипы.

Я сместился еще глубже в тень и выставил перед собой «Молот», но больше стрелять пока не спешил. В нос били резкие запахи крови и мочи умирающего Сопли, тяжело дышал глабер. Симайна оставалась неподвижной, и лишь ее глаза торопливо сканировали помещение, оценивая уровень возможной угрозы.

Брукс прекратил кромсать обмякшее тело паяльщика и медленно повернулся к спальному закутку. С его желтых зубов капала грязная пена, матовая поволока взгляда почти исчезла, зрачки превратились в крохотные точки. Перехватив биту, он до усрачки проворной тенью скользнул в мою сторону, и в ту же секунду я осознал, что его амок мне не перебороть никакими увещеваниями…

Не я это начал, клянусь! Ну, то есть, технически — я. Но ведь не собирался!

«Молот» выпустил три фанга, одна за другой пробивших жилет Брукса ровно напротив сердца. Плакса всхлипнул, занесенная для удара бита выпала и с противным лязгом откатилась прочь. Чу-ха захрипел, вонзил когти в пластины жилета, словно хотел разодрать его на груди, а затем упал на спину и тут же окаменел.

Держа кукуга под прицелом, я неторопливо вышел в основную лабораторию и быстро осмотрел поле боя. Симайна не двигалась, снизу вверх равнодушно наблюдая за моими действиями. Глабер подрагивал в своем углу, но стойко заставлял себя не превращаться в свидетеля и морды не поворачивал.

Остальные были мертвы.

Я громко выругался.

Четыре трупа за считанные минуты… Три с половиной, если считать еще подрагивающего Сухого Носа, но это ненадолго. Впрочем, юморить, пусть даже цинично, мне тут же расхотелось. События принимали, скажем так, весьма неприятный оборот, и грозились вырваться из-под моего контроля.

На секундочку, нужно понимать: не то, чтобы никогда раньше мне не приходилось стрелять в уличный народец… но еще этим утром я никак не мог предположить, что визит Подверни Штанину приведет меня в подвал на Гариб-базаре под перебитыми искрящими лампами. В подвал, заваленный трупами. Тут уж точно не до шуток, а в голове снова зарождался какофонический шум «уличной музыки», тревожной и мрачной…

Пальцы начинали подрагивать, и я торопливо поменял в «Молоте» кассету и картридж с газом. Глабер осмелился-таки искоса оглядеть разгромленную кухню, заскулил еще сильнее и спрятал морду в ладонях.

Симайна медленно поднялась в полный рост. Взглянула на меня, на перезаряженный башер, на убитых. В какой-то момент мне показалось, что сейчас кукуга тоже бросится в атаку, но она только оправила черную юбку, не позволяя ее краям прикоснуться к луже подтекающей крови.

— Так… — выдохнул я, коротким жестом вынуждая ее оставаться на месте, — ладно… ладно… теперь мы с тобой уйдем, сисадда? Вместе и без глупостей.

Кукла молча поклонилась и повернулась к выходу, но без приказа к лестнице не двинулась. Совершенно бездумно и машинально, почти не осознавая, какому теоретическому риску себя подвергал, я протянул левую руку и мягко закрыл лючок на ее затылке. Тот загерметезировался с едва слышным шипением, без следа скрывшись под мягкой темно-серой шерстью.

— Господин доставит меня к Заботливой Лоло? — вдруг уточнила Симайна. — Или к тетронам?

Спросила не оборачиваясь, довольно спокойно, но я с неожиданным удивлением разобрал в ее голосе оттенки отчаянья. Обогнув лежаки тонкой настройки, трупы и синтета, я поднял очки на лоб, остановился у лестницы и опустил башер вдоль бедра.

— А я похож на «полосатую рубашку»? — Отвечать пришлось вопросом, потому что привычное красноречие вдруг взяло выходной.

Теперь Симайна взглянула мне в глаза.

— Значит, к госпоже Лоло.

Отчеканила это хладнокровно, со смирением приговоренного.

— Посмотрим… — выдавил я, еще не зная, на что именно предстоит «посмотреть». — Но обещаю тебе одно, куколка: я всего лишь хочу задать несколько вопросов, и не намерен причинять тебе вред.

Кукла кивнула, изогнула хвост и взяла его кончик в левую лапу, чтобы тоже не испачкать в подступающих со всех сторон лужах красного.

Я снова замешкался. И потому что не знал, как вести себя с потенциально-перепрошитой кукуга, и потому что сама ситуация казалась мне предельно непростой. Насколько могла быть опасна Симайна? Насколько своевольна и непредсказуема? В ту минуту я пожалел, что не смог взглянуть на тело Гладкого или спальню, в которой почикали парнишку…

— Ты принимаешь мою просьбу? — осторожно спросил я, всматриваясь в зеленые глаза искусственной чу-ха.

— Я исполню вашу волю, господин, — снова поклонилась та.

— Тогда иди вперед. Но прошу… — прошу, а не приказываю, чувствуешь разницу? — не беги, не делай ничего опасного и глупого? Обещаешь?

Слова знаменитого на весь Бонжур Бледношкурого Джадуга буквально сочились страхом неизведанного, но поделать с этим я ничего не мог. Задумался, не встряхнуть ли быстренько наемного глабера, но тот погрузился в такой мощный панический транс, что сейчас мог только бормотать под нос и пускать слюни.

Кукла, конечно же, с легкостью считала мои эмоции.

— Для беспокойства нет причин, господин, — выверенным тоном профессиональной салонной онсэн произнесла она, и медленно направилась к лестнице. — Моя задача — выполнять приказы и подчиняться.

До чего же не по себе мне было, когда Симайна грациозно переступила через трупы Дробовика и Сопли… до чего же неуютно, растерянно и жутко! Но я не дрогнул и даже заставил себя не угрожать ей башером. Позволил пройти вперед, подняться в контейнер «Нимнога паяим» и только там рискнул придержать за рукав.

Она послушно остановилась на краю подвального проема, дав мне возможность осторожно осмотреть верхний этаж. Башеры лупят не очень-то громко, обычно их шипение газа и лязг затворов не слышно и в соседней комнате, но мало ли кто мог поджидать «Хвостов» наверху?

К моему облегчению, грязная лавка покойных паяльщиков оставалась пустой…

Прикрыв створку люка и убедившись, что замок сработал, я подбородком указал кукуга на дверь. Надел маску, накинул капюшон и последовал за Симайной в узкий вонючий проулок. На нас снова опустился саван тяжелого шелеста ветрогенераторов и гул толпы.

Вновь придержав синтета за плечо, я прислушался и осмотрелся.

По мосткам над нами ходили чу-ха, плевать хотевшие на происходившее внизу. «Улица», с которой я попал на задворки лавки паяльщиков, была все так же наполнена прохожими, по-прежнему моросил противный дождь. Однако стоило мне сделать пару шагов к выходу из переулка, как я заметил фаэтон, которого еще полчаса назад перед вывеской «НИМНОГА ПАЯИМ» не было.

Это оказалась «Барру», весьма распространенная и недорогая модель. Транспорт был грязным, помятым и неухоженным, резина вспомогательных колес вышоркалась, подкрылки украшала ржавчина.

А еще на борту виднелась грубо намалеванная эмблема «Бритых хвостов». И (с моей точки зрения, весьма немаловажная деталь!) третий казоку-йодда — в плотной куртке с пластинами против ножей, нательной майке с логотипом «8-Ра» и красных брезентовых штанах, он лениво подпирал задом переднее крыло…

Булавки усыпали обнаженные лапы молодого чу-ха, виднелись в драных ушах и носу, к тому же украшенному массивным железным кольцом. Когда «Хвост» отправлял в ноздрю очередную понюшку молотого «бодрячка» и пронзительно чихал, украшения начинали звенеть.

В ожидании дружков он откровенно скучал, забавляясь дерзкими гляделками с прохожими КуВАвцами, да дерзко скалился на робкую брань прохожих, недовольных перегороженной «улицей». Скучал, надо полагать, ровно до тех пор, пока его случайный взгляд не упал в проулок, где замерли мы с кукуга…

— Эй, байши, а вы еще кто такие?! — протянул он, отрывая задницу от фаэтона.

— Стой смирно, — прошептал я.

И машинально задвинул Симайну за спину, далеко не сразу осознав, какому риску снова подвергал свою тонкую бледную шкурку. Но в тот момент у меня не было времени дрожать за нее, а потому я подвернулся к «Хвосту» так, чтобы скрыть оружие, и настроил очки.

— Яри-яри, **ать тебя в харю… ты еще чо за урод?! — брезгливо ужаснулся чу-ха, приближаясь к проулку и успев-таки рассмотреть часть моего лица ниже «Сачирато». — Фу, байши, какая помойка тебя выблевала? Так… стойте-ка!

Он замер, перекрыв выход на «улицу», и встревожено повел неоднократно переломанным носом.

— А где наши? Вы откуда ваще вышли?! А это чо, кукла?!

Коробочка с «бодрячком» шлепнулась в грязь, лапа бандита ухватилась за рукоять заткнутого под ремень барабанного шестизарядного башера.

— А ну, сюда подошла, мразь!

Я выстрелил в него дважды — в горло и морду, чтобы наверняка. Первая фанга навылет пробила шею с еще свежей вытатуированной датой и со звонким стуком вонзилась в рекламный щит за спиной «Хвоста»; вторая продырявила голову чуть ниже левого глаза. Бандит издал визг, переходящий в шипение, так и не выхватил оружие и обеими лапами вцепился в окровавленное горло.

В несколько стремительных шагов по липкой дряни проулка я подскочил к противнику, схватил за отворот дубленой куртки и рывком втащил в темноту. С хлюпаньем швырнул на спину, навис сверху и снова поднял «Молот»… но больше стрелять не пришлось. Левый глаз чу-ха закатился так, что не стало видно зрачка, правый остекленел.

Симайна неподвижно стояла на том самом месте, куда и была определена. На труп «бритохвостого» она смотрела безучастно и недолго, уже через секунду поклонившись мне в ожидании новых приказов.

Спрятав башер в кобуру, я заметил, как все сильнее подрагивают пальцы.

Нет-нет, я уже говорил, что мне не впервой отнимать жизни… Да и ханжой я никогда не был. Но всякий раз, клянусь, мне становилось не по себе. Этот город с аппетитом перемалывал слабых, рано или поздно вышибая любые этические костыли из-под сознания сильных, и терпеливо дожидался своего часа, чтобы пережевать и мою душу…

Спокойно, Ланс!

Я снова ухватился за воротник толстой куртки чу-ха, оттягивая тело поглубже в переулок. Скользкое месиво под ногами охотно помогало, кукуга смотрела в сторону. Не время раскисать! Сделаем это в родной норе за пиалой паймы. А пока? Пока пора выбраться из Гариб-базара и осознать, во что же меня угораздило так крепко вляпаться…

Внизу мертвы все, кроме глабера. Третий отморозок тоже скрутил хвост. Выходит, что человека в «Нимнога паяим» видели только двое — кукуга и «слепой землекоп». Второй будет молчать, тут сомнений почти нет. Более того, скорее всего после случившегося бедолага вовсе переберется в другой район или надолго потеряется в Нижнем Городе. А вот синтет… В ее случае все будет зависеть от того, как мы потолкуем…

Вопросы уже копились на моем языке, но я прекраснопонимал, что сейчас не время и не место. Взвесив возможности и новые риски, снял рюкзак и деловито сунул в лапы Симайне. Та послушно приняла, даже не помыслив заглянуть внутрь.

Стянув пальто, я накинул его неподвижному синтету на плечи, забрал рюкзак, после чего заставил бывшую работницу Лоло набросить капюшон и хоть как-то, насколько позволял покрой, застегнуться.

Маяк ушлый глабер выпилить успел, но это не означало, что во всем огромном гнезде не найдется других способов вычислить местоположение беглянки. Сеть тонких экранирующих нитей, несколько лет назад вшитых Зикро в мою подкладку, должна была предельно осложнить таковую задачу…

Переодев жилет так, чтобы он хотя бы отчасти прикрывал кобуру с «Молотом», я подтянул лямки рюкзака, осмотрел нас обоих, попросил Симайну идти следом и как можно более непринужденной походкой выбрался на широкую «улицу» Базара.

Справа возвышалась Секция № 3, слева нависала громада ветряка. Мимо нее проход тянулся к Аукционной Площади, откуда можно было выбраться на ближайшую скоростную магистраль. Пожевав губу, я властно махнул спутнице и уже зашагал прочь от «Нимнога паяим», как вдруг остановился и задумчиво обернулся на фаэтон.

— А знаешь, куколка… — пробормотал я, подходя к «Барру» и заглядывая в пустой салон через пыльные окна, — садись-ка, прокатимся.

Открыл скрипучую дверь водителя, в ту же секунду порадовавшись, что маска все еще болтается на груди — через секунду только ее фильтры и сдерживали большую часть невообразимой вони «карамели» и немытых крысиных тел, которой насквозь пропитался транспорт «Хвостов». Кукуга подошла к пассажирской двери, но вдруг задумчиво оглянулась на салон паяльщиков.

— Господин, — негромко, но с жаром прошипела она и выразительно покосилась на прохожих, — но ведь это не ваш фаэтон!

— Ничего страшного, девочка, — я подмигнул ей, совсем забыв, что глаза скрыты «Сачирато», — уверен, прежний хозяин не станет вызывать тетронов.

Помешкав еще несколько мгновений, Симайна положила ухоженные пальцы на ручку двери, без усилия открыла и с запрограммированной грацией разместилась на переднем сиденье. Когда я выдвинул бортовой клавиатон и щелчком кнопки включил электродвигатель, кукуга задумчиво склонила голову, уставилась на меня из-под тесно-облегающего капюшона и резюмировала:

— Господин Ланс, вы удивительный и очень забавный.

Я улыбнулся под спасительной маской. Несмотря на огромнейший лексикон синтосексуалов, набор заложенных в них комплиментов не позволял в полной мере подобрать синоним к определению «больной на всю голову»…

Потрескивая движком, потрепанный «Барру» медленно двинулся по «улице» Гариб-базара, пронзительными гудками взрезая плотные толпы недовольных пешеходов и собирая на свою крышу сотни плевков.

Глава 7. КРУЖЕВО ЧУВСТВЕННЫХ ОБЪЯСНЕНИЙ

Выпив пиалу-другую паймы, Подмастерье Ганкона любил сбивчиво напоминать мне, что у чу-ха существовала старинная поговорка: робкий никогда не вступит в воды Вишаль; но зашедший на глубину уже не может считаться смельчаком, и когда его тело выловят из реки, то назовут глупцом. Управляя краденым фаэтоном «Бритых хвостов» я ощущал, что с каждым новым шагом вода все ближе подбирается к моему лицу…

Синяк, оставленный Гвоздодером, снова не на шутку разболелся. Компанию ему решила составить и голова, на каждый резкий вираж отвечая острой пульсацией в висках.

Невероятно хотелось приложиться к фляжке, но я понимал, что делать это за рулем ржавого «Барру» будет не самой лучшей идеей. Особенно в одном салоне с синтосексуалом, об истинной природе которой я до сих пор ничего не узнал.

Дыхательная маска мешала и натирала нос, но снять ее не позволяла едкая вонь обшивки. Поэтому я терпел, бесшумно бормотал проклятия и рулил, стараясь излишне не ускоряться и не нарушать полетных правил.

Сидящая справа Симайна оставалась молчаливой и равнодушно смотрела вперед. Прокручивая на бортовой консоли карту города, молчал и я. Вопросы и обвинения так и рвались с языка, но благоразумие пока брало верх — допрашивать кукуга здесь и сейчас было бы неверным.

Одна за другой за кормой фаэтона с гудением оставались силовые вышки полетного коридора; там проплывал Юдайна-Сити, укутанный ледяной взвесью с сияющими в ней маяками рекламных транспарантов, во всем своем величии и культивируемой нищете, блеске и запустении, лицемерии и открытости.

Огромный перенаселенный город давил на каждого, и горе тому, кто не выдерживал этого пресса. Ощущение было похоже на тяжелую лапу знакомого бугая-вышибалы из ближайшего кабака, которую он приятельски забрасывал на плечо посетителя. Делал он это словно бы по-свойски, но с определенной угрозой в каждом грамме веса.

Юдайна-Сити был таким же. Даровал миллионы возможностей, оставлял на миллиардах перекрестков, но одновременно высушивал почву вокруг слабых до последней гидропонной травинки, оставлял в вакууме одиночества и безысходности. Его непрестанный шум на самом деле был самой звенящей, предельно гробовой и пульсирующей тишиной во всем Тиаме.

Покрутившись на нижних уровнях Тысячи Дорог, я направил «Барру» на северо-запад, стараясь держаться менее загруженных магистралей. Думал, взвешивал, выбирал место.

Как только определился, свернул на извилистую Парковую улицу, вдоль которой отродясь не разбивали ни единого парка, и мягко опустил транспорт на пластобетон. Полетные коридоры здесь не ремонтировали уже лет сорок, так что мне совсем не улыбалось быть найденным ушлыми прокламаторами в разбившемся фаэтоне в обнимку с беглой куклой.

Еще раз убедившись, что за нами не следят, задворками родного района я направился на окраину Колберга. Если ржавое корыто с агрессивной символикой «Хвостов» заметят уличные дозоры «Детей», вопросов будет куда больше, чем ответов. Впрочем, я не без оснований считал, что проблемы посыплются, даже если нас срисуют и бойцы других казоку…

Долгое время мы катили в потоке грузовых транспортов, расходившихся на загрузку по заводским трассам Колберга; над дорогой нависала тощая разлапистая развязка, с шипением и свистом проносились составы транзитов.

Забрав еще западнее, я оставил производственные территории за правым плечом и поднялся на холм Две Мельницы — когда-то процветавший, а теперь заброшенный район со старыми складами и почившими производствами. Вокруг раскинулись малоэтажные пустые коробки, бесконечные кирпичные заборы и пустыри. На юге, слева от фаэтона, призывно мерцал уличными огнями Бонжур. В небе, фонтанируя красками свето-струнной рекламы, колыхались туши ветростатов.

Сбросив скорость, я медленно объехал территорию покинутого химического завода. Настроив нужный режим «Сачирато», высматривал неприятности, в глубине души осознавая, что просто оттягиваю время неприятного разговора.

Начиная злиться на самого себя, свернул в ближайший цех — пятиэтажный с высоченным первым, где когда-то размещалось предприятие по утилизации мусора. Широченные окна скалились на закат последними пыльными осколками, ворота для транспорта перегораживали натуральные барханы слежавшегося песка.

Я с натужным гулом перевалил через насыпь (чудом не развалив старенький «Барру» на куски), загнал фаэтон внутрь и остановил двигатель. Фары оставил включенными, начинало темнеть.

Огромное пустое пространство было расчерчено рядами бетонных колонн, между которыми уже не первый год громоздились горы пыли и брошенный при переезде хлам.

— Поговорим снаружи, — за почти час молчания я первым нарушил его и первым же выбрался из провонявшего салона, — сил больше нет дышать этой помойкой…

— Как господин прикажет, — незамедлительно откликнулась Симайна, послушно выходя следом.

Обошла транспорт спереди, остановилась в свете фар и поклонилась.

— Я не приказываю, а прошу, ты помнишь? — осторожно напомнил я, расстегнул маску и стал мягкими движениями разминать синяк на бедре. Добавил, заметив, как синтет принялась неловко снимать пальто: — А вот это оставь, пожалуйста.

— Как господин попросит.

Сняв перчатки и заткнув за отворот жилета, я задумчиво разглядывал послушную кукуга и вертел на пальце кольцо Аммы. Симайна терпеливо ждала вопросов, и только невероятно реалистичное подрагивание усов выдавало в ней хоть какие-то признаки «жизни». Как ни крути, а в создании реалистичных секс-манекенов чу-ха добились настоящего триумфа…

— Выходит, ты меня знаешь? — спросил я, обеими руками опираясь на переднее крыло фаэтона и внимательно наблюдая за реакцией беглянки.

— Господин фер Скичира прав, — кивнула та, с кокетливой угнетенностью не поднимая глаз, — я видела вас гостящим в доме госпожи Лоло. Вероятно, у вас хорошие отношения.

Да уж… и лучше бы им такими оставаться…

— Ты права… — я прислушался к окружающей нас тревожной тишине, и решил, что дальше откладывать самый важный и гложущий вопрос нельзя: — Симайна, это ты убила Гладкого?

Синтетическая чу-ха медленно подняла голову и взглянула мне в глаза. Спокойно, молча, с заложенным манджафоко сдержанным высокомерием.

— Нет, господин, не я.

У меня дернулось веко.

— Мы были с господином Гладким трижды, — добавила синтет. — Он приходил в наш уютный дом нечасто. Но всякий раз требовал меня. И терпеливо ждал, если я имела неосторожность быть занятой другим.

Я покривился и внимательно изучил увеличенный оптикой «Сачирато» ярко-зеленый глаз Симайны. Покачал головой и во второй раз задумался, умеют ли кукуга врать изначально, или это стало результатом вмешательства глабера с Гариб-базара…

— Если ты не будешь говорить правду, я не смогу тебе помочь, — со вздохом предупредил я и задрал чудо-очки на лоб. — Ты ведь сейчас соврала мне, точно?

Симайна перевела остекленевший взгляд на разбитые окна цеха. Медленно кивнула и скрестила лапы на груди. Пальто на кукле собралось в складки, выглядя нелепо и неуместно.

— Прошу господина простить, — чудовищно безжизненным голосом сказала кукуга. — Но вред господину Гладкому невольно причинила именно я…

Я чуть не застонал. Стиснул кулаки, отвернулся и остервенело почесал подбородок. Передо мной стояла настоящий девиант, сказками о которых пугали друг друга глаберы всех времен.

Впрочем, чему удивляться? «Низкий писк» не обойти ни одному чу-ха, а значит, Заботливая Лоло сказала правду. Легче ли от этого «господину фер Скичира»? Вот уж хвост ему во всю харю…

— Куколка, — я снова подпер капот фаэтона, а кукла соизволила вернуть мне взгляд, — я попробую помочь, честно. Но только если узнаю больше.

— Благородство господина не знает границ, — чуть присев, грациозно поклонилась онсэн.

— Разрешаю говорить без протокола. Просто подбирай конструкты, наиболее подходящие для ситуации, и связывай их без оглядки на правила, хорошо?

Несколько секунд Симайна оставалась неподвижной, а затем снова изломилась в поклоне. Ветер на заброшенной улице усилился, и теперь начинал подвывать в разбитой вентиляционной системе старого цеха. Я поежился, но о возвращении в салон «Барру» не могло быть и речи.

— Почему господин Ланс помогает? — вдруг спросила кукуга, и теперь в ее голосе снова зазвучали эмоции, искусно применяемые из обширной базы данных.

Я не хотел отвечать. Но другой я решил, что так будет лучше, и открыл рот еще до того, как успел сформироваться наиболее обтекаемый ответ.

— Мне поручили дело… ты ведь слышала, что я работаю над решением разных… нетривиальных задач, которые не дают ни бойцам казоку, ни тетронам? Так вот, это его часть. И ты обязана знать правду: помощью тебе мои поступки назвать изначально сложно.

Симайна молча слушала, считывая фрагменты моей мимики гораздо эффективнее, чем это мог сделать настоящий чу-ха…

— Но мы оба знаем, что в таком случае говорит улица, — я раздраженно пожал плечами и даже пнул по пузатому колесу, — если влез не в свое дело, просто не мешай. Поэтому, Симайна, я не намерен вредить тебе. Обещаю. А если поможешь в расследовании, то даже постараюсь отблагодарить.

Она кивнула. Затем медленно осмотрела цех, подогнула хвост и взяла его кончик в пальцы, неожиданно сменив тему:

— Где мы сейчас находимся?

— На рубеже районов. Тут не встретить представителей казоку, Симайна. И «полосатые рубашки» сюда не заглядывают. Если в гнезде есть спокойное место для безопасного разговора, то оно здесь.

— Тут не выглядит спокойно, — закончив осмотр пустого этажа, констатировала кукуга.

— Весь наш город не выглядит спокойно, — с кривой усмешкой признал я.

А затем она склонила голову в жесте филигранного ожидания и спросила:

— Что господин Ланс желает знать?

Недаром в старину говорили, что половину смертных приговоров своим владельцам подписывает собственный язык. Потому что в следующую секунду я не сдержался от откровенного:

— Мне стоит тебя опасаться?

Одновременно прикидывая, какой эффект на синтета окажут фанга «Молота», если дело дойдет до схватки.

К моему удивлению Симайна одарила взглядом, какой ее проектировщики припасли для излишне расшалившихся или перебравших клиентов.

— Смею заверить господина Ланса, что вред господину Гладкому был причинен не намеренно и вследствие сбоя.

Смущенно почесав кончик носа, я спросил:

— Этот Гладкий… Что случилось в комнате, после того, как вы уединились? Ты хорошо помнишь вчерашний вечер?

— Господин Ланс похож на судью, — кротко констатировала девиант.

— Я тебя судить не буду. Но вошли двое, вышла только ты. И в бега. Мне нужно знать, почему и как.

— Это будет непросто описать, господин.

— Я буду настаивать на попытке.

— Действия в порыве… затмению рассудка мы были обязаны болезни…

Глядя ровно перед собой, Симайна говорила медленно и слегка запинаясь. Вероятно, подбирала наиболее подходящие словесные конструкции из информационного багажа ночной обольстительницы, а это обещало быть непросто.

— В глубины знаний погрузившись, я вдруг встретила отпор… и горячка затмила разум.

Я выпрямился, отряхнул ладони от ржавчины и задумчиво уставился на потолок цеха. Глубины знаний? Затмение рассудка? Она говорит о сбое системы?

— Визит в Мицелиум не остался бесследным, — заметив мое замешательство, добавила кукла, и я медленно кивнул.

— Значит, сбой? Расскажи мне, что и как случилось?

Но уточнял я, признаюсь, несколько рассеянно: полностью сосредоточиться на рассказе мешали местные жители, уже не первую минуту бесшумно наблюдавшие за нами из глухих теней. Шпана, будь она неладна. Но я и не рассчитывал, что в такой громаде, как Юдайна-Сити, найдется хоть один не заселенный уголок…

Осторожно осмотревшись, заметил грязные лежаки под грубыми тентами, нехитрую утварь одичалых пустырников и обглоданные собачьи кости. Ну, хоть не лезут… И все же я перестал крутить на пальце кольцо и снова надел перчатки. А еще открыл водительскую дверь, словно хотел проветрить салон, и сдвинул рюкзак, чтобы не помешал без промедления шмыгнуть за руль.

Симайна, тем временем, подобрала самое точное, с ее синтетической точки зрения, определение. Поведя лапой, она с придыханием сказала:

— Это было величественно.

Я хмыкнул и невольно обернулся на онсэн. Разрешив использовать обороты салонного лексикона, никак не ожидаешь, что собеседник сравнит толкнувший на преступление сбой с чем-то величественным…

— Величественно и возбуждающе, — продолжала кукуга, перебирая кончик хвоста коготками. — Я ощутила дрожь, господин Ланс, словно перед сеансом шибари. Сердце мое забилось быстрее обычного, мысли спутались, а все тело охватил сладкий морок, путавший сознание… О нет, господин Ланс, он не был сладким… но иначе я описать затрудняюсь…

Сказать откровенно, это было странно — слышать от неживой чу-ха такие чувственные сравнения, при этом применимые вовсе не к постельным пляскам.

— Все хорошо, продолжай, — похвалил я Симайну, краем глаза поглядывая за темными углами цеха. Вокруг дальних колонн беззвучно двигались невысокие тени. — Чем больше ты приведешь образов, тем мне будет проще.

Подопечная Заботливой Лоло кивнула в знак понимания.

— Это было сродни неизведанному, — чуть заметно подрагивая, проговорила она, и я был готов поклясться, что зеленые глаза синтета затуманились от воспоминаний (если такое вообще было возможно). — Подобно первому падению в объятья любовной страсти, я не могла контролировать себя. Не была способна управлять собой, все подернулось дымкой, и я потеряла счет времени. Жаркие поцелуи небытия унесли меня в пучину сладострастия…

Она осеклась и назидательно подняла холеный коготок:

— Здесь я не права, господин Ланс, сладострастие было бы преувеличением. Но я не знаю, как точнее определить путаность впечатлений. Будто в сценарии «Упавшая шаль», где онсэн должна как можно более чутко приветить девственника, я была стеснительна и не отдавала себе ответа в действиях. Мне было страшно и интересно. Но память отказывается в точности воспроизводить случившееся…

Я нахмурился.

— Мы все еще говорим о сбое, верно? Не про «шмырк-шмырк», что вы устраивали с Гладким, а о том самом сбое в Мицелиуме?

— Господин, безусловно, прав, — легко поклонилась Симайна.

— После подключения?

— И снова проницательность господина не знает границ.

Подтянув перчатки, я неспешно прошелся туда-сюда вдоль фаэтона. Романтические образы сбивали с толку и мешали ухватить суть. Но кое-что я все-таки улавливать начинал. Мысленно переведя объяснения кукуга на нормальный язык, решил уточнить:

— Так, Симайна… поправь-ка меня, если ошибусь, но я понял так: ты сунулась в Мицелиум, у тебя «величественно» замкнуло в мозгах, и после этого ты… непроизвольно причинила вред Гладкому?

— Все совершенно верно.

На этот раз в ответе сквозила глубочайшая грусть. Впрочем, раскисать под ее воздействием я не собирался — бывает, что и живые врут так, что слеза наворачивается, что уж говорить про настроенную на эмоциональный отклик куклу?

— Продолжай, — приказал я, невольно повысив тон. — Что произошло потом?

Кукуга не заметила или предпочла проигнорировать нажим, снова заговорив в том же протяжно-сбивчивом ритме:

— Помутнение не было бесследным. Всем сердцем ощущала я пристальные взгляды… скрытые и жаркие, они манили меня… но были тревожны и требовали от меня прекращения опасных утех…

Увидев мое откровенное замешательство, Симайна стала говорить медленнее, как будто это что-то меняло и тут же делало картину понятной:

— Господин Ланс… Сила и стать самых могущественных господ велит представителям нашей профессии быть покорными во всем… я немедля преклонилась перед той силой… но озвучила скромное пожелание немедля прекратить. Та грань… дозволенная грань, где синтосексуалы сами вольны определять предел давления и отказываться от приказов… Она была пройдена…

Я поднял раскрытую ладонь и прервал ускоряющийся поток ее мыслей.

— Так, не части-ка! Мицелиум, власть, приказ… Ты пытаешься сказать, что во время твоего входа в Мицелиум на тебя кто-то попытался воздействовать? Приказывать? Против твоего встроенного инстинкта самосохранения?

Рука прямо-таки потянулась к запястному гаппи, чтобы вызвать Зикро и немедленно засыпать его вопросами, возможно ли такое в принципе. Куклы входят в «мицуху» не через консоли и умные костюмы информационного расслоения, а напрямую, втыкая штекер за ухо, где живые носят заушник «болтушки».

Но чтобы синтет словил атаку через такое соединение? Впрочем, еще утром город не слышал и ни про одно убийство клиента искусственной онсэн…

Я удержался от поспешного вызова. Уточню позже, сперва передав приятелю-глаберу суть разговора. Если, конечно, тот вообще поверит в сам факт допроса засбоившей кукуга…

Симайна молча ждала дальнейших указаний. В том, чтобы отвечать на мой последний вопрос, необходимости не видела даже беспрекословно подчиняющаяся секс-кукла…

п.1; г.7; ч.2

Байши… все это пахло так же дурно, как фаэтон покойного Плаксы Брукса. Выходит, в деле есть новые неизвестные — те самые, что навалились на синтетическую самку через «мицуху» и спровоцировали на полнейший беспредел… Если, конечно, все сказанное беглянкой не было выдумкой или частью сценария, каковых кукуга таскали в своей башке превеликое множество…

— Что это был за приказ, куколка? — массируя виски, спросил я негромко.

— Простите, господин Ланс, этого в моих данных не сохранилось…

— Но ты сразу поняла, что слежка и давление не входят в допустимые протоколы, так?

Я обошел фаэтон и остановился в свете фар ровно напротив синтета.

— Все так, господин Ланс, — она поклонилась, на всю протяженность следующей фразы сохраняя эту покорную позу. — Но благородные дамы уютных домов не обучены отчаиваться… поэтому я была вынуждена самостоятельно… исправлять дурное настроение… заботится о благополучии…

Мой рот издал неопределенный звук.

— Вийо, хочешь сказать, что ты силой разрывала соединение? И это стало причиной замыкания? Не электрического, так, но где-то там… в твоих мозгах?

— Я испытываю благодарность от общения с таким проницательным господином, — кукуга распрямилась и часто закивала, полностью согласная с моей расшифровкой.

Проницательный господин… Я скривился и снова взглянул вглубь цеха. Да уж, чаще всего такие эпитеты преподносят мне вовсе не как комплимент…

Обитатели Двух Мельниц продолжали наблюдать за фаэтоном и странной парочкой, причем уже не столь скрытно. Я видел силуэты, довольно многочисленные, в отсветах ускользающего дня мерцали прищуренные глаза десятка чу-ха.

Отступив из светового конуса фар, я поморгал, перестроил «Сачирато» и заставил себя удалиться от «Барру» и терпеливо ожидавшей Симайны. Поддел ногой ближайший лежак, слегка поворошил пожитки подошвой.

Нагнулся, изучая начисто обглоданные кости, оказавшиеся куда крупнее собачьих. Судя по всему, старый цех населяли святотатцы, плюющие на устои города и осмелевшие до рискового отлова священных коров. Дурно… Отсутствие какой-либо веры в высшие силы подчас куда опаснее фанатичного следования духовным законам.

Я вернулся к фаэтону и включил запись на гаппи.

— Значит, горячий разрыв соединения что-то повредил в тебе?

Прислушиваясь к шепоткам и шорохам вокруг, я предпочел задать как можно больше вопросов, размышления и догадки оставив на потом. Кукуга кивнула и пояснила все в той же манере про «шмырк-шмырк»:

— Если поспешить и несвоевременно оборвать удовольствие господина или госпожи, — будто по учебнику зачитала девиант, — это может вызвать неприятные последствия, физическую боль и душевное неспокойствие.

Так… понятно. Экстренный разрыв связи с Мицелиумом усугубил сбой… Настолько, чтобы броситься на клиента? Симайна с легкостью всмотрелась в мои гримасы и предпочла добавить:

— Если бы дело касалось моего друга или подруги, я была бы куда более нежна и терпелива… прекращение утех одним заветным словом возможно по обоюдному согласию, господин Ланс. Но если служительница уютного дома считает, что ситуация становится потенциально опасной, то вправе действовать по личной инициативе…

От обилия сексуальных аллюзий у меня начинало шуметь в голове. Разумеется, я старался сразу перевести один образ на другой, но в голове так и представали голые, украшенные татуировками и пирсингом чу-ха, утонченно связанные и нет, переплетающиеся хвостами, шлепающие друг друга по задницам и упоенно наяривающие послушную куклу…

Ладно, будем считать, что я все уловил верно. Кукуга по сути есть безвольные и подчиненные хозяину автоматы, но сейчас Симайна говорила о том, что пошла против чужой воли в целях сохранения собственного рассудка. Да вот только дороговато вышло…

— Дальше ты решила действовать сама? — негромко уточнил я, отметив, что кольцо шепчущих силуэтов медленно смыкается вокруг фаэтона. — Следуя заложенным протоколам невредительства и выживания, так? Возможно, от других клиентов уютного дома ты когда-то услышала про паяльщиков и их услуги… И это привело тебя в Гариб-базар?

— Мне остается скромно промолчать, — поклонилась синтет.

Ее уши принялись нервно подрагивать — от внимания чуткой куклы явно не ускользнуло, что беседа давно перестала быть приватной. Обогнув фаэтон, Симайна совершенно неожиданно приоткрыла пассажирскую дверь. Чтобы проветрить салон, не иначе…

— Но ведь ты понимала, что и дальше нарушаешь множество допустимых правил манджафоко и уютного дома, — аккуратно надавил я.

Интуиция требовала прыгать в «Барру» и немедленно покидать полутемный склад, обжитый безбожниками; но оборвать разговор, в котором кукуга так непросто раскрывала детали вчерашнего вечера, казалось кощунством. Расстегнув кобуру «Молота», я старательно пересчитал ближайшие силуэты, а «Сачирато» тут же высчитали дистанцию и последовательность ведения огня.

Кукуга скрестила лапы на крыше фаэтона, осторожно опустила на них подбородок и уставилась на угасающий день за разбитыми окнами цеха.

В этой отрепетированной задумчивости она была прекрасна и ранима, без труда ловя на крючок безупречной поддельности и старательно откалиброванных диалогов готовность собеседника видеть под маской не синтетический механизм, но живое существо…

— В терзаньях душевных и ожидании встречи мне многое удалось обдумать, — негромко и торопливо произнесла она, — и потому будет непросто излагать словами то, что могло бы рассказать обученное тело под легким покрывалом в ночной тиши… Исходов без числа быть не может, и осознание собственной оплошности… Оно едва не толкнула меня на безрассудство. И уже этим днем нож в сердце стал казаться столь же желанным, как глоток воды после дня в раскаленной пустыне…

До меня дошло не сразу. Но все же дошло. Челюсть отвисла и я откровенно опешил, на мгновение забыв и про подступающих пожирателей коров, и про трагическую смерть бедняги Гладкого…

Несмотря на потрясающую вариативность измышлений кукуга, манджафоко никогда не сравнивали своих дочерей (и чуть реже — сыновей) с полноценным искусственным разумом, хотя опасливые рисковые разговоры о разработке полноценного джинкина-там[1] время от времени и поднимались на просторах Мицелиума. Несмотря на богатые разговорные базы, набор эмоций и откликов, куклы оставались всего лишь машинами, пусть и высочайшего уровня.

А потому слова Симайны оглушили, словно взрыв.

— Ты задумала свести счеты с жизнью?!

Зрачки синтетической чу-ха мелко задергались с невероятной скоростью.

Отступив на шаг, я невольно потянулся к башеру, проклиная себя за провокацию очередного сбоя… И не сразу сообразил, что в поведенческих ветках Симайны происходит лихорадочный поиск нужной модели отклика, вероятнее всего, попросту несуществующей.

В течение одного дня кукуга совершила недопустимое, осознала это, избежала покорной самоутилизации, пошла на незаконное снятие блокировок, раскрылась мерзкому изгою общества и теперь была не в состоянии подсчитать последствия.

Говоря проще — синтет боялась, и ее тело болезненно реагировало на неведомый сценарий и его эмоциональные переменные.

Сглотнув гадкий липкий комок, я попытался представить, кто именно и какими средствами мог заставить Симайну столь сильно преобразиться. И не смог…

Зеленые зрачки нерожденной чу-ха перестали походить на капли раскаленного масла. Она выпрямилась, пригладила усы, склонила голову и посмотрела на меня так, будто вновь могла видеть сквозь забрало «Сачирато».

— Я со смирением признаю вашу правоту, господин Ланс… — сказала кукуга. — Но последующее осознание того, что мое недостойное поведение может еще сильнее навредить госпоже Лоло, остановило меня от безрассудного шага.

— И что ты надумала тогда? — промямлил я пересохшими губами и с трудом узнал собственный голос.

— Записка, оставленная росчерком возлюбленного, может рассказать больше, чем шепот тысяч завистников…

— Ты решила оставить признание?

— Все, что в моих силах…

— А дальше? Скрываться?

Симайна сымитировала глубокий задумчивый вздох. А я в очередной раз понял, что именно привлекает посетителей уютных домов в отстраненной, но заведомо желанной красоте и покорности качественных кукуга.

— Есть много мест, господин Ланс, — терпеливо пояснила онсэн, — где любящим сердцам будет уютно и комфортно, невзирая на тягости и лишения…

Взлохматив волосы на макушке, я постарался заставить мозг работать еще быстрее. Перевод с любовного на общедоступный продолжался, запись шла, но было бы глупо прямо здесь и сейчас упустить что-то важное или неверно разгадать предложенный ребус.

— Намекаешь на Такакхану, — предположил я и тут же уловил подтверждающий кивок. — Ох, милая, тебе там будет совсем несладко…

Симайна взглянула в сторону.

— Смирением пронизывая ростки-секунды, которым лишь предстоит стать плодами прошлого, я в полной мере осознаю, что после встречи с таким добрым господином, жизнь оступившейся кукуга уже никогда не будет прежней…

Любопытно, под «добрым господином» Симайна имела в виду меня или снова витиевато вспоминала бедолагу Гладкого?

Вздохнув, я снова почесал кончик носа и бегло осмотрел стремительно темнеющий цех. «Сачирато» равнодушно подтвердили, что бездомные чу-ха подобрались еще ближе. Впрочем, недостаточно угрожающе, пока опасаясь незваных чужаков не меньше, чем те их самих…

Значит, кукуга планировала побег, и мне немало свезло перехватить ее в «Нимнога паяим» сразу после того, как глабер выжег маяки. Хотела сбежать и записать признание.

Что ж, на этом можно было и остановиться. Урчащий желудок и головная боль охотно поддержали такое решение. Оставалось дать Подверни Штанину подробный отчет о расследовании и приватно поделиться его результатами с Заботливой Лоло (попутно выяснив про Пыльного и его интересы).

Быть может, после этого я даже на пару дней попаду на передовые станции прокламаторов? «Мутант в маске, взявший интервью спятившей куклы и оставшийся в живых»! Неплохая реклама, хотя Нискирич вряд ли будет счастлив…

Но вместо этого, будь оно неладно:

— Симайна, чем, по-твоему, был вызван этот странный сбой в Мицелиуме?

Прикусил губу, но запоздало. Стиснул кулаки. Ну не идиот ли?! Байши, да я видел самоубийц, больше заботящихся о собственном спокойствии!

Кукуга приподняла бровь. Вероятно, эмоции на видимой части моего лица ввели ее в заблуждение, и Симайна тоже решила, что разговор окончен. Отступив от фаэтона, она смиренно поклонилась и ответила:

— Щедрость моего друга господина Гладкого не знала границ. В порочном любопытстве погрузившись в Мицелиум собрать больше информации о своем имуществе, я перешагнула границы дозволенного.

Я покривился. От иносказаний начинала пухнуть черепушка, а поиск сексуальных смыслов теперь начинался даже в самых безобидных образах.

— Не очень тебя понял… — впервые за разговор признал я, удрученно разводя руками. — Ты попросила Гладкого о недозволенном?

— Прошу прощения, но господин Ланс ошибается, — Симайна помотала головой, как была обучена башковитыми манджафоко. — Вы должны понять, что за дар любовный господину Гладкому я буду признательна до скончания своего неприхотливого существования.

У меня щелкнуло.

Ага, отлично, а то я уже предположил, что голова на остаток дня сгодится мне только для носки «Сачирато»…

— Он что-то тебе дал, верно! — Это был даже не вопрос. — Подарок!

— Дары гостей не запрещены правилами уютного дома, — кротко потупилась Симайна. — Мне было невообразимо приятно, и я щедро отблагодарила своего друга за этот сердечный жест.

Я чуть не хмыкнул. Дружок гаденького Кринго и беспутный уличный шалопай Гладкий оказался не только большим почитателем искусственных самочек, но и настоящим романтиком? Интересно, его отцу стоит об этом узнать?

— Что это был за?..

Но задать вопрос целиком мне, разумеется, не позволили. На височном дисплее «Сачирато» мелькнула тень, и я резко обернулся, выставляя в свето-струнных окулярах предельную четкость.

«Барру» окружила стая из полутора десятков сутулых грязных чу-ха, одетых в ужасающее тряпье. Причем окружили, уже не скрываясь за колоннами и мусорными кучами, а стоя в полный рост и подрагивая от возбуждения и медленно тающего страха.

[1] Мифологическое определение суррогатного сознания.

praeteritum

Пустыня смеется над календарями: мой небрежный счет дням почти потерян. Кажется, с момента спасения странного безволосого выродка, удачно совпавшего с его пленением, проходит чуть меньше двух недель. Сам он все еще не в себе, чтобы поручиться за оценку сроков…

Стиб-Уиирта продолжают кочевать. Идут весь день, вечером разбивая временный лагерь, а на рассвете продолжают бессмысленное путешествие.

Они называют себя чу-ха-хойя и говорят на языке, который я неожиданно понимаю, причем все лучше и лучше. И даже начинаю предполагать, что это мой родной язык, просто забытый, и теперь возвращенный.

В остальном я продолжаю терять последние крупицы того, с чем не способен совладать помутневший разум. Полупроводник, танкер, поэзия, молекула, дворянство, кукуруза, противовоздушная оборона, оптоволокно, пантеон, журналистика, медуза, стволовые клетки, демократия и абстракционизм теряют для меня всякий смысл; становятся мыслительными миражами и с незаметной грацией подменяются новыми образами…

Цепочка бродяг неспешно идет мимо занесенных песками разрушенных построек из старого выщербленного бетона. Мимо гигантских металлических конструкций, врытых в песок дисков и колец, железных каркасов и обломков, знакомых смутно, слишком недостаточно для полноценных воспоминаний о моем прошлом или настоящем.

Такие места стая предусмотрительно обходит стороной. Старухи шепчут, что внутри царит боль, которой управляют мелочные капризные духи, а их лучше не тревожить.

В некоторые руины кочевники все же суются, всякий раз отряжая неизменную троицу бегунов. Разведчики Стиб-Уиирта выглядят поджарыми, быстрыми и крепкими, но их вытянутые морды как одна покрыты крохотными язвами — поцелуями Бансури. Именно эти трое раз за разом исчезают в ведущих под землю тоннелях, провалах и полуобвалившихся шахтах, время от времени возвращаясь с добычей из легкого листового железа, самоцветов или даже драгоценных металлов.

Так тянутся бесконечные, наполненные тягостями переходов дни, и пустыня смеется над календарями.

Однажды мы натыкаемся на другое племя, чуть превосходящее Стиб-Уиирта числом. Чужаки тоже замотаны в балахоны, но ткань их выкрашена в иной оттенок. Пока две стаи ожидают на барханах, разделенные сотней шагов, старейшины обоих караванов сходятся в центральной низине и долго приветствуют друг друга странными ритуалами.

Затем они пьют воду из общей чаши. Долго, обстоятельно и чинно торгуясь, обмениваются припасами: вялеными тушками подстреленных в пустыне зверьков и птиц, шкурами и украшениями.

Затем племена расходятся, но в арьергарде Стиб-Уиирта надолго остаются почти все воины, до самой стоянки прикрывающие тыл, будто опасаясь нападения в спину…

А два дня назад мы встаем на длительную стоянку у оазиса, на вытоптанном предшественниками пятаке у треугольного пруда, в котором даже водится сверкающая рыба. К небу вспучиваются купольные шатры, во все стороны отправляются дозоры.

День за днем я изучаю своих новых хозяев. Слушаю, вникаю, пытаюсь подражать.

Меня ошеломляет врожденное умение кочевников гармонично сосуществовать с пустыней. Любую свободную минуту я провожу, тихонько наблюдая за популярной детской игрой, в которой писклявая малышня зашептывает сусликов и змей, своих самых ненавистных врагов.

Ловко играя тоном, юные пустынники бормочут захваченным врасплох животным нелепые ритмичные стишки. Эти нехитрые считалки, к моему потрясению, заставляют зверье, пусть даже всего на несколько минут, выполнять простейшие приказы и даже драться между собой…

А еще я понимаю, что чу-ха-хойя не так примитивны, как кажутся на первый взгляд. Среди сокровищ племени имеются специальные электронные водосборники, похожие на складные цветки. Их пластины сделаны из тонкого легкого сплава, и когда во время перехода каждая семья стаи разворачивает такой на ночь, к утру караван получает несколько литров свежей воды.

Еще у них есть зеркальные солнечные накопители, с помощью которых крысолюди заряжают батареи прочих устройств, которых меньше. Главными среди них являются электронные карты, которыми владеют старейшины, не очень точные и барахлящие, но незаменимые в этом бесконечном походе. И специальные зажигательные устройства, которыми чу-ха-хойя разводят костры, вместо топлива используя собственное дерьмо, кости животных и собранные в пути ветки колючего кустарника.

Деньги, что странно, у кочевников тоже есть. Но Джу-бир-Амрат говорит, что проклятая бумага годится только для не менее проклятых городов, где странники время от времени покупают специи, свежие батареи и фильтры, ножи, ножницы и прочий бытовой скарб, лекарства, алкоголь, серебряные кольца и серьги, а еще фанга и баллоны с газом для буар-хитт.

Это кажется странным, но у чу-ха-хойя нет хвостов. Более того, если в племени рождается хвостатый ребенок, его купируют еще в первые дни. Также во всем лагере не находится ни одного зеркала, посуду запрещено натирать до блеска, а потому я до сих пор не представляю, как выгляжу со стороны.

Первым же вечером на стационарной стоянке пытаюсь всмотреться в стоячую гладь пруда, но молодые самки с шипением гонят меня от воды; они предупреждают, что так я могу вызвать злых духов или накликать на стаю неудачу.

В остальном мои пленители почти не религиозны. Их шепотки и долгие взгляды на небо едва ли можно счесть молитвами, и лишь иногда старейшины собираются в тесный круг, где бросают граненые гадательные камешки…

Джу-бир-Амрат внимательно следит за мной, и днем, и по ночам, когда я притворяюсь спящим. Как становится понятно почти сразу, мой спаситель и хозяин является одним из самых опытных воинов и охотников племени, почти готовым стать старейшиной. Его уважают, и пусть слово Амрата на советах не последнее, к нему прислушиваются даже старики.

Причудливый прозрачный костюм окончательно сходит с моей кожи, рассыпавшись по воздуху тонкими сухими лепестками. Рубцы на висках собираются повторить его побег.

Они оказываются вовсе не застарелыми шрамами, а двумя круглыми нашлепками из незнакомого материала, напоминающего мою собственную кожу. Внутри дисков будто скрыта упругая мембрана, а к вискам они крепятся на сотни крохотных иголок с крючками на концах. Несмотря на плотность сцепления, сейчас они начинают отваливаться от пыли и пота.

Джу-бир-Амрат замечает это и даже предлагает мне короткий черный нож, глянцевый и неровный, словно выточенный из вулканического стекла. Дерни, говорит он, и обрежь. Но стоит мне потянуть за отлепившийся край, как голову пронзает резкая боль, и я оставляю попытку. Амрат смеется над моей нерешительностью, сравнивает с трусливым ребенком, но не настаивает.

Судя по всему, в обществе Стиб-Уиирта я остаюсь кем-то вроде ручного зверька. К удивлению всех, и даже старейшин, весьма понятливым зверьком. И даже пытающимся говорить.

Взрослые чу-ха-хойя охают в умилении, стоит мне взять в руки чайник, или ведро, или попробовать заштопать дырку на старом коричневом балахоне, который подарил Амрат. Дети злобно пищат и дразнятся.

Окружающие меня существа будто бы не верят, что такое убогое создание, как я — безволосое, отталкивающее, страшное лицом, но смутно напоминающее самих чу-ха-хойя, — вообще способно к осмысленным действиям.

А я продолжаю терять невидимые нити, связывавшие меня с прошлым. Образы и смыслы таких понятий, как латекс, абсент, метрополитен, арбалет, вакуум, небоскреб, микропроцессор, героин, потребительская корзина, канализация, сингулярность, аппендицит, фотон или сейсмограф кажутся мне сказочными; будто бы выдуманными сказителем с крепкой фантазией, хотя меня не покидает ощущение, что некоторые из понятий просто сменили имена и остались жить в моей голове по поддельным документам.

Убедившись, что я умею не только смешно стонать от брошенных в меня детьми камней, меня заставляют работать на подхвате у самок. Поэтому каждый день я усердно драю песком медную посуду, исправно хожу за водой, по мере сил помогаю чинить волокуши и латать дыры в кожаных шатрах.

Не могу сказать, что меня кормят от пуза, но и голодать не дают. И пусть еду в семье Амрата я получаю последним, ни разу не обделяют.

Любопытный уважаемый воин даже дает мне кличку: теперь желтошкурые кочевники в насмешку называют меня Ланс, что на их диалекте значит «бегущий».

Каждый день до зубной боли похож на прожитый, и я перестаю вести им счет. Пустыня смеется над календарями, сжигая страницы на бледном раскаленном песке.

Стоянка у треугольного пруда длится больше недели, но племя наслаждается прохладой и обилием питьевой воды, не спеша двигаться дальше.

Я узнаю все больше про чу-ха-хойя и их мир, который именуют Тиамом.

Джу-бир-Амрат отнюдь не болтун, но иногда становится чуточку добрее и отвечает на мои вопросы. Скаля раскрашенные клановыми узорами зубы, он от души смеется над их глупостью и неказистой грамматикой бледношкурого, но все же рассказывает. Про большую воду на западе от большого песка. И про крупные города, в которых живут неразумные сородичи чу-ха-хойя. И про ближайший их них, что лежит во многих переходах на юг…

А еще он пытается вызнать про меня и прошлое, но мне нечем порадовать зубастого хозяина. Убедившись, что не добьется правды ни лаской, ни угрозами, ни побоями, Амрат оставляет меня в покое. Однако, в отличие от соплеменников, продолжает наблюдать, причем с интересом и азартом, будто видя нечто, скрытое от других.

Однажды вечером, перебрав с хмельным напитком, он уводит меня от стоянки. И берет буар-хитту, отчего мои колени подгибаются, а руки начинают дрожать.

Заметив и унюхав страх, Амрат смеется и грозит утащить меня на веревке. Его смеху вторят злые дети, пытающиеся покусать мне ноги. Я собираю в кулак остаткимужества и выхожу из шатра — если бы чу-ха-хойя хотели меня убить, не стали бы спасать, верно?

Мы снова идем в пустыню, на этот раз вдвоем. Отходим от оазиса не меньше тысячи шагов, и подвыпивший Джу-бир-Амрат внезапно учит меня стрелять. Вероятно, намеревается немало позабавить себя зрелищем неловкого зверька, но…

Оружие кочевника оказывается тяжелым, громоздким и неудобным, особенно для моих рук. Но, несмотря на заливистый писклявый смех, хозяин буар-хитты все равно не уходит из-за моей спины, а его покрытая шрамами лапа лежит на рукояти изогнутого ножа. Я не совершаю глупостей — даже пристрели я спасителя, в пустыне найду лишь собственный смертный приговор…

Послушно выполняю приказы. На потеху отважному воину учусь заряжать фанга, запирать узкую камеру, подавать газ и неловко целиться в круг, нарисованный на песчаном склоне в паре десятков шагов.

Когда Амрат заканчивает пояснять, он со смехом дозволяет мне выпустить сразу три драгоценные фанга. С его разумения они все равно окупят предстоящее веселье. Я стреляю, перезаряжаю и стреляю снова.

В мишень попадают два заряда из трех, почти в центр. После этого морда Джу-бир-Амрата мрачнеет, уши прижимаются, усы топорщатся, а брови гневно сходятся на седеющей переносице. Чу-ха-хойя торопливо отбирает у меня оружие, и с негодующим шипением гонит обратно в лагерь.

Глава 8. ПОДАРОК ПОКОЙНИКА

Благодетельная Когане Но, до чего же они были грязными! Да что там! Мои чудесные портянки, насквозь промокшие от бесконечной беготни, сейчас пахли куда лучше, чем эти цеховые обитатели.

Умные объективы «Сачирато» позволяли разглядеть покрытые язвами морды, шелушащуюся кожу лап, покрытые струпьями хвосты и здоровенные бреши на местах выпавших зубов.

Вокруг нас с Симайной собралось настоящее отребье Юдайна-Сити, которое не терпят не только в любом благопристойном районе, но даже в трущобных окраинах, и силой загоняют в подвалы Нижнего Города. Или, как оказалось, в Две Мельницы, куда уже много лет не ступала лапа жителя благопристойного района…

Выродки заброшенного цеха не разговаривали между собой, довольствуясь короткими шепотками и писком. Их тощие хвосты волочились по пыли, обломанные когти судорожно сжимались. Чу-ха вызывали ужас и жалость, при этом в полной мере олицетворяя весь Юдайна-Сити — яркий и мудрый в неоновом свете рекламы, но вечно голодный и безжалостный при тусклом мерцании звезд.

Они были плотью от плоти города, его воплощением и родными детьми, без скромности и стыда отринувшими воспитание, законы, нормы этики и морали, экономику и достижения науки. Брезгливо глядя в гнойные глаза оборванцев, я вдруг осознал, что смотрю в еще одну личину нашего славного гнезда. Причем, возможно, в самое что ни на есть настоящее лицо, наконец-то сбросившее маску…

Браконьеры беспрерывно облизывались и подслеповато рассматривали чужаков. Облезлые носы ежесекундно дергались и морщились, не в состоянии разгадать, что за запахи исходят от бледнокожего манкса и его спутницы.

Как обычно перед заварушкой, у меня промелькнула совершенно нелепая и несвоевременная мысль — интересно, а чем вообще пахнет кукуга? Искусственным потом? Стерильностью? А быть может, все еще Гладким?

Но погадать над идиотскими загадками мне тоже не позволили — отребье медленно двинулось к фаэтону.

— Лучше бы вам оставаться на своих местах! — выкрикнул я, причем до того резко и пронзительно, что напугался сам.

Вздрогнула и цепь чу-ха. Обменявшись взглядами и немного потоптавшись на месте, выродки снова двинулись вперед — настороженные, прижимающиеся к бетонной пыли, торопливо проживающие последние секунды боязливой нерешительности.

— Стоять, я сказал! — В моей руке оказался «Молот», и я повертелся, демонстрируя оружие всему цеху. — Давайте вместе избежим проблем, сисадда?! Поэтому мы с подругой просто сядем в…

Продолжая обмениваться таинственными шепотками, неприкасаемые медленно приближались, будто не заметив взведенного башера. «Сачирато» услужливо подсказали, что ближайшего уродца и фаэтон разделяют не больше дюжины метров.

Выстрел в воздух прозвучал звонко и торжественно. Чу-ха разом вздрогнули, замерли и припали еще ниже к полу. Чтобы уже через миг вновь двинуться к нам…

«Сачирато» выдал экстренное предупреждение. Я уклонился, отчего брошенный камень угодил в левое плечо, а не голову. Сустав онемел, трицепс пронзило иглой, я резко крутанулся на пятках и отступил к открытой двери фаэтона.

— Симайна, внутрь!

И снова выстрелил. В нижнюю лапу ближайшего, не желая убивать. Впрочем, чего врать?! В глубине души я надеялся, что его соседи просто накинутся на раненого во вполне плотоядном порыве, и дадут нам время спокойно уйти, верно?

По заднему крылу «Барру» с жестяным грохотом ударил еще один камень. Бетонный обломок врезался в заднее правое окно, хрустко треснувшее. Два снова полетели в меня, заставив пригнуться.

— Как будет угодно господину Лансу, — расслышал я из-за спины.

После чего Симайна молниеносно втекла в салон и закрыла дверь.

Увернувшись от куска железной трубы, просвистевшей в считанных сантиметрах от моей головы, я стиснул зубы и начал стрелять…

Позже пересчитав оставшиеся фанга, я узнал, что «Молот» отплевался семь раз. Заряды разрывали плоть, ломали кости, роняли и отшвыривали тела. Память услужливо подсказала, что бил я на поражение…

Массовый отстрел ублюдков, увы, нужного эффекта не произвел. И пусть вокруг фаэтона с воплями и хрипом рухнуло несколько тварей, остальные перешли на стремительный бег.

Юркнув за руль, я успел захлопнуть дверь за мгновение до того, как в нее на полной скорости врезалась взрослая самка. Липкая пена с крупных почерневших резцов оставила на поднятом стекле зигзагообразные разводы. Я зажал башер между коленями и торопливо включил двигатель.

Уцелевшие после пальбы навалились на «Барру», бездумно царапая корпус и пытаясь выдавить треснувшее стекло. Пристегнувшись, я заставил фаэтон резко крутануться на месте, с глухим стуком расшвыряв еще несколько тел. Нацелившись на ворота, юродивый транспорт «Бритых хвостов» взвыл стареньким электромотором и рванул вперед, по пути перемолов еще одного подвернувшегося святотатца.

На бархане в воротах нас подкинуло, весьма тяжко приложило о бетонный плац снаружи, и на несколько секунд я даже испугался, что фаэтон сейчас заглохнет. Нет, не заглох. Да и я сразу решил, что вовсе не испугался, вот еще!

Вывернув руль, врубил предельную мощность и бросил «Барру» вдоль стены цеха, откуда мы с Симайной и прибыли. За кормой яростно выли обитатели Двух Мельниц, вслед нам летели трубы и обломки бетона…

Скорость я сбросил лишь у подножья холма, вкатившись в «нормальный» Колберг. Шумно втянул воздух, на этот раз даже не заметив едкой вони салона, дрожащими пальцами поставил башер на предохранитель и спрятал в кобуру. Стянул очки на грудь.

Симайна, глядя перед собой, была деликатно молчалива, будто мы не спасались от спятивших дикарей Юдайна-Сити, а принимали участие в торжественном кортеже.

Восстанавливая дыхание, я ехал по магистрали Большого Забега и думал о том, что вечером парой пиал паймы не обойдусь.

Что теперь делать с девиантом?

Высадить у ближайшего патруля и отдать тетронам? А может быть, вернуть Лоло, чтобы разбиралась сама? Или вручить Подверни Штанину и пусть горемыка вершит собственный суд? Или вовсе отпустить?

Но я не был «полосатой рубашкой». И Заботливая Лоло меня не нанимала. А второе дело, назначенное «Желтыми котелками», начинало подгорать и неприятно пахнуть.

Сворачивая в Колберг, я почти решил, что наиболее правильным и незаинтересованным решением будет высадка Симайны возле уютного дома. Почти сразу вспомнив неприятное напутствие Сакаги, я снова поменял курс. Байши…

Фаэтон въехал в окраины Бонжура, но я не спешил поднимать транспорт под улицами. Катил медленно, почти не сигналя вездесущим гендоистам, и задумчиво поглаживал под перчаткой простенькое колечко Аммы.

Мне не хотелось этого признавать, но перестрелка в цеху химического завода напугала меня куда больше, чем драка с «Бритыми хвостами». Потому что второе было неизбежным следствием уличной работы, а первое демонстрировало неотвратимость постоянной угрозы большого города, способного в любой момент ударить своего обитателя. Там, на задворках Колберга, я столкнулся с дикой бездумной силой, совсем не похожей на примитивную простоту кочевников-манксов…

Не меньше пугало, что после расстрела чу-ха, промышлявших охотой на заблудших собратьев, я не испытывал ни малейшего угрызения совести…

Дождь взял перерыв, но тучи над городом обещали второй акт. Справа и слева от нас теперь возвышались коробки многоуровневых гидропонных ферм. Над улицей проплыл ветростат, сияющий рекламой ближайшего матча по штормболу. Тишина в «Барру» казалась страшнее вони.

— Так что Гладкий додумался тебе подарить? — спросил я, уже не в силах переносить молчание.

Симайна повернулась. Затем подняла глаза к потолку в запрограммированной романтической задумчивости и негромко ответила:

— Прекрасное украшение, господин Ланс, причину моего душевного беспокойства.

Сердце екнуло. Я сбавил скорость, чуть не намазав на задний бампер двух замешкавшихся наездников на гендо. Не обращая внимания на брань и удары по крыше фаэтона, свернул к обочине и медленно направил ржавое корыто вдоль забитого чу-ха тротуара.

— Вийо?

Приятное тянущее чувство появилось в груди, расползаясь по плечам и животу. На загривке приподнялись волоски, и я искренне загадал, чтобы соблазнительно-тревожные ожидания оказались не напрасны…

— Старинное украшение, — так же охотно и спокойно произнесла Симайна, прикоснувшись к шее, — чья ценность измеряется не в рупиях, а в пламени души дарителя. Я буду помнить его до скончания отведенного мне времени…

п.1; г.8; ч.2

Я помотал головой. Свернул в переулок за аптечной лавкой, где можно было разжиться не только мазью от головной боли. Осмотрелся, не видно ли кого-то из «Детей», а затем припарковал «Барру» за здоровенными мусорными баками и заглушил мотор. Из воздуховодов отопительной системы аптечного подвала вырывались клубы пара, окутывая переулок почти непроглядным туманом.

По шее словно провели ледяным пальцем. Ощущая невероятную жажду, я приподнял рукав рубахи, активировал гаппи и поднес запястье к морде синтетической онсэн.

Несколько прикосновений к вытянутому экрану позволили открыть базовый каталог, пролистать нужные данные и вывести их на крохотный проектор «болтушки». Над моим предплечьем в воздухе повис объемный свето-струнный слепок безвкусного кулона с зеленым камнем внутри.

— Твой подарок, случаем, не был похож на это? — спросил я, пока отказываясь верить в такую невероятную удачу.

По бокам струились струйки пота. Как и в подвале паяльщиков, Симайне было достаточно одного росчерка когтями по моему обнаженному запястью. Когтями холеными, крупными, сконструированными на радость клиентам, которые любят почесанную в царапины спинку, а то и нечто пожестче…

Кукуга смотрела на кулон ровно секунду, после чего почтительно поклонилась мне, даже в тесноте продавленного кресла сохраняя заложенное создателями величие.

— И снова господин Ланс демонстрирует осведомленность, достойную мудрейшего из вистар, — сказала она.

Я молча выключил запястник, подался вперед и уперся лбом в холодный исцарапанный руль. Мысли вертелись и вопили, словно пассажиры рухнувшего транзитного вагона.

— Ты не ошиблась? — пробубнил я в подмышку, уже зная, что это невозможно — ошибиться способна только живая и мыслящая чу-ха, умеющая бессознательно подменить воспоминание образами прошлого или вовсе выдумать. — Значит, этот кулон подарил тебе Гладкий вчера ночью?

Вместо ответа Симайна только покачала головой. Господин Ланс фер Скичира не ошибся нигде. Разве что, быть может, в работе, которую выбрал, посчитав, что «низкий писк» принесет денег и сохранит здоровья больше, чем участие в налетах «Детей заполночи»…

— Это точно-точно он?

— Господин Ланс играет со мной в какую-то игру?

— Твою же мать, Симайна! — глухо расхохотался я, снова откидываясь на влажно-липкую спинку сиденья.

А затем разразился длинной тирадой, процентов на девяносто состоящей из ругательств и междометий.

— Господин Ланс недоволен Симайной? — искренне напугалась синтет.

— Ох… Помолчи.

Чиркая ногтем по экрану, я принялся листать досье, полученное от Перстней. Копнул чуть глубже, раскрывая информацию на подельников Псины. Без малейшего удивления обнаружил там собранную на улицах историю Лепестка Кринго, а следом — тихони Гладкого из семейства Мисмис. Мертвого романтичного крысеныша, о котором так убивается мамаша; того самого, что вчера вечером без угрызений совести выставлял домик несговорчивого антиквара.

Удача была при мне! Остается лишь забрать кулон, в случае несговорчивости жрицы любви обменяв его на собственное молчание. Подумать только, все это время побрякушка могла находиться со мной в одном фаэтоне!

Я бросил невольный взгляд на карманы черного платья. Над переулком мигнул изумрудный прожектор ветростата. Одновременно с ним в моем сознании мелькнула мысль. Которая напрочь убила все упоение триумфа…

— Погоди-ка, — я с опаской покосился на Симайну, — ты сказала, что сбой случился, когда ты просканировала кулон и вышла в Мицелиум, чтобы узнать про полученную драгоценность чуть больше?

— Для меня честь подтвердить слова господина Ланса, когда они в точности отражают мои собственные убеждения, — с легкой заминкой ответила кукла.

Глаза ее вдруг снова зарябили, и я догадался, что непростое синтетическое желе в голове онсэн заново «переживает» ужас от погружения в невидимый мир Мицелиума.

— Симайна, — позвал я, не позволяя кошмарам минувшей ночи повторно навредить хрупким (как оказалось) мозгам нерожденной. — Дело в том, что сейчас мне очень нужна эта вещь. Ты можешь отдать мне украшение? Или продать, сисадда? Уверен, я предложу тебе достойную цену.

Мое дыхание замерло. Стало так тихо, что мы оба услышали шипение пара за бортом фаэтона. Странный мицелиумный эффект кулона, конечно же, настораживал, но сейчас казался вопросом даже не второй важности. Сейчас важно другое: ну, давай же, девочка! Сунь лапку в потайной карман юбки и вынь мне эту романтическую безделушку! Умоляю!

Но Симайна только вновь изобразила печальный вздох:

— В нужде находясь, приходится идти на жертвы и расставаться даже с самыми любимыми вещами… — сказала она нараспев, наверняка процитировав один из заложенных манджафоко трактатов, призванных ублажать слух требовательного клиента.

— Ты его скинула… — только и смог прошептать я. — Уже продала, верно? Чтобы найти денег на паяльщиков, способных спасти тебя от слежки…

На этот раз кукла осталась молчалива и неподвижна.

Да и не требовалось никакого ответа. Потирая лоб, я заставил себя успокоиться. Ничего страшного… напротив — это вовсе не поражение, это победа! Потому что без куклы на соседнем сиденье я бы уже все ноги до коленей стер, выискивая по мешочникам западного Юдайна-Сити эту дрянную поделку!

— Симайна, послушай меня внимательно, — стараясь не выдавать волнения, сказал я, через лобовое стекло фаэтона изучая клубы белого пара в переулке. — Откровенность за откровенность. Ты мне и правда помогла. Так что уговор есть уговор. Я отпущу тебя, никаких тетронов или манджафоко. С одним условием, ты уж прости: наш разговор, пусть частично, будет передан моему заказчику…

Она наблюдала с неживым бесстрастием.

— Я вынужден так поступить, это часть моего кодекса, — продолжил я, внимательно наблюдая за реакцией и вспоминая, сколько фанга осталось в полуразряженной кассете «Молота».

Безусловно, подобный торг было бы предпочтительнее вести не в тесном салоне «Барру», а на безопасной дистанции, где я хотя бы успевал выхватить башер…

— Ты ведь не станешь глупить по этому поводу?

Симайна кивнула, медленно и уверенно. Не спеша доверяться ей, я изучал позу кукуга, ее расслабленные пальцы с черными когтями, и оценивал общую готовность нападать.

Тянулись секунды, но ничего не менялось.

Осторожно выпустив воздух сквозь сжатые зубы, я подумал, умеют ли синтеты быть благодарными или всего лишь находчиво реагируют на запрограммированные сценарии и раздражители? Впрочем, плевать…

— Но прежде чем мы расстанемся, Симайна, — осторожно продолжил я, как никогда сожалея, что мои таланты не распространяются на искусственных чу-ха, — расскажи, куда именно ты дела этот кулон?

Признаюсь честно, я не очень рассчитывал на ответ. В глубине души и вовсе надеясь, чтобы этот разговор окончился как можно скорее и дал мне возможность собрать мысли в одну стаю.

В ботинках было сыро, нос забивали ароматы «Хвостов», рубашка липла к телу. К тому же на ноге пронзительно ныл синяк, а ушибленное камнем плечо разболелось в дуэте с гудящей головой. Мне хотелось домой, в безопасную нору «Угля», хотелось паймы, лапши, спать или сонно болтать с подвыпившими Пикири и Ганконой.

К моему удивлению, Симайна ответила.

Впрочем, не сразу. Приоткрыв рот в имитации растерянности, она «задумчиво» пожевала губу и сделала неопределенный жест. И я не сразу осознал, что даже если кукла и хотела помочь, то просто не могла, потому что все ее познания о географии Юдайна-Сити ограничивались цехом сборки, слепой доставкой в уютный дом и хаотичным перемещением во время недавнего бегства.

Но она заговорила, причем пугающе чужим голосом, определенно воспроизводя подслушанное на службе у Заботливой Лоло:

— В «Киноварь» тебе нужно, пунчи, — произнесла Симайна хриплым мужским баском, — второй ярус, братишка, там Зоркого Куирколя найдешь, он вопросов не задает. Сисадда? Я слышал, парни ему и не такое вонючее дерьмо сливали, брал с охоткой…

— Отлично, Симайна, ты молодец! — поддержал ее я, хотя совершенно не оценивал ситуацию на «отлично». — Ты продала украшение, чтобы пополнить запасы денег на бегство?

— Щедрость господина Куирколя была художественно приукрашена его бывшими клиентами.

— Охотно верю. Как ты добралась до «Киновари»?

В ответ кукуга разродилась монотонным набором цифр и литер, в котором я не сразу распознал городские координаты. Снова открыв систему гаппи, я развернул свето-струнную карту гнезда и ввел данные с опорой на дом Черных Юбок.

Хмыкнул. Результаты откровенно разочаровали — система указала на старую тюремную больницу к северо-западу от города… Помассировав переносицу, я пораскинул мозгами, попробовал мыслить категориями кукуга и уловил-таки собственную ошибку. Ввел координаты заново, на этот раз указав отправной точкой «Слюдяной небесный мост», доминантный объект всего Юдайна-Сити.

Хмыкнул снова, на этот раз с довольной улыбкой: «Киноварь» оказалась старым торговым центром «Алый восход» на юго-восточном краешке Ишель-фава. Далековато от дома, к мешочникам этого района я бы обратился едва ли…

Наблюдая за моими действиями, Симайна изобразила улыбку и благодарно кивнула. Байши, до чего же легко было обмануться, глядя на ее «эмоции»!

— Ты мне очень помогла, девочка, — благодарно произнес я и осмелился прикоснуться к рукаву собственного пальто.

Синтет молчала и ждала. Оба понимали, что обмен тайнами завершен, и теперь наши пути разойдутся. Причем спешно, ибо я был вынужден не терять ни минуты. Еще раз медленно кивнув, Симайна первой открыла дверь и выбралась из фаэтона во влажные клубы пара.

Я прихватил рюкзак и последовал за ней.

Застыв перед капотом «Барру», кукуга терпеливо дождалась, пока я щедро опрыскал маслом водительское сиденье, панель управления и клавиатон угнанного транспорта. Клубы подвального пара надежно скрывали переулок от случайных взглядов с улицы.

— У господина Ланса не будет проблем, вызванных недостойным поведением неразумной Симайны? — едва слышно спросила та, когда я приблизился и вытер масляные пальцы о шею и запястье.

— Не переживай, детка! — Вот уж совершенно не ожидал, что так залихватски подмигну убийце Гладкого. — Ничего такого, с чем господин Ланс не справится.

И подумал, что было бы неплохо действительно отыскать в недрах верного рюкзака уверенность, с которой я врал беглой кукле…

— Что господин Ланс прикажет дальше?

— Попросит, Симайна, ты помнишь?

— О чем господин Ланс попросит?

— Отдай-ка мне пальто, — я натянуто рассмеялся, и кукуга тонкой вежливой улыбкой поддержала это нервное веселье.

Зажав рюкзак между ног и натягивая одежду:

— Теперь мы расстанемся, Симайна. Как и обещал, я тебе не судья, и дальше все зависит только от тебя…

Подтянул лямки, сунул руку в карман пальто и нащупал комок мятых рупий.

— Вот, возьми. Пригодится.

Кукуга послушно протянула пальцы и с удивлением пересчитала отданные мной деньги. Десять рупий, больше трети остатков от утреннего пополнения в бумажнике.

— О, господин Ланс! — с жаром прошептала Симайна и тут же вернула мне понимание о заложенной в синтетическое желе профессии: — Это так щедро с вашей стороны! Быть может, вы готовы вернуться на заднее сиденье этого фаэтона, где глупая Симайна могла бы отплатить господину за…

— Симайна!

Все-таки кукуга были созданы очень умело, потому что онсэн мгновенно расшифровала интонации моего сдавленного вскрика и покорно осеклась. Поклонилась, причем низко и долго.

— Я искренне благодарю господина Ланса и желаю ему удачи! — прекрасно откалиброванным голосом сказала Симайна, раскрывая ладони в доброжелательном жесте. — Если господин Ланс пожелает, о нашей встрече не узнает никто. Даже госпожа Лоло, если ее неразумной служанке еще доведется встретить свою добросердечную хозяйку…

— Пожелает, — без промедлений откликнулся я, и обернулся, будто Лоло внезапно вошла в переулок. Байши, нервишки-то расшатались… — Но ты ведь помнишь, девочка, что я не смогу ответить молчанием?

— Я уважаю решение господина фер Скичира, — все тем же глубоким, но вежливо-отстраненным голосом признала кукуга. — Пусть будет легким его путь. Симайна может идти?

— Может…

И она зашагала прочь, осторожно переступая грязные лужи в истоптанных ритуальных туфлях, совсем не предназначенных для улицы; грациозно придерживая когтями широкую черную юбку и кончик хвоста; неотличимая от сотен тысяч других самок, ежедневно встречаемых мной на улицах обожаемого гнезда.

Клубы пара заретушировали ее силуэт, скрыли, и через несколько секунд я остался в переулке один.

Быть может, мне еще предстоит пожалеть о проявленном благородстве… но в условия контракта с Подверни Штанину не входило задержание того, кто причинил вред его сыну, а это значит, моя совесть чиста. Ну, или почти. Во всяком случае, точно станет немножечко чище после пары бутылок паймы…

Пинком захлопнув водительскую дверь фаэтона, я развернулся и пошел в противоположном направлении. Рой мыслей, дождавшийся тишины и относительного одиночества, тут же бросился в атаку, усилив и без того гадкую головную боль.

Что в остатке? Тихоня Гладкий входил в шайку, ограбившую антиквара. Но когда пришло время сдавать кассу, зажал самый неприметный, с его точки зрения, кулончик. Который, вероятно, был главной целью заказчика, но оказался дополнен списком ерунды, чтобы не надувать значимость одиночного украшения и не повышать стоимость заказа. Затем Гладкий совершил ошибку — украл жалкий кулон у подельников и подарил любимой онсэн. Узнали об этом Кринго и Псина? Скорее всего, нет…

Кулон нужен «Желтым котелкам». Но Термокружка обмолвился, что Псину и его полудурков нанимали не они. А сами «Котелки», в свою очередь, трудятся (на этот раз «деликатно») над поисками для представителя из «Диктата». Который, судя по всему, и заказал ограбление.

Яри-яри… Мощно. Но не моего ума дело, если хочу еще хоть немного потоптать улицы Юдайна-Сити. Вопрос: почему «Котелки» сами не тряхнули Лепестка? Ответ: потому что кто-то умный этим утром выбил из нарика дерьмо на бетонных спиралях «Аркады», и теперь хмырь затаился…

Вокруг блистала огнями и шумела вечерняя улица, но я не спешил к станции транзита. Надев маску и очки, натянул капюшон и молча наблюдал за прохожими, взвешивая события уходящего дня.

Что случилось в уютном доме? Кукуга пробила кулон через Мицелиум, где ее и шарахнул странный сбой, превратив в мифического девианта. Такое возможно? Ответ на этот вопрос может дать Зикро, но болтовню с верным глабером придется отложить…

Затем Симайна сбежала, скинула кулон (и, наверняка, другие подарки клиентов), но по ее следу с какой-то стати пошли «Бритые хвосты». Не случайно же те оказались в «Нимнога паяим»? А может, их навел ушлый перекупщик из «Киновари»? И причем здесь братцы из «Уроборос», чьих чистильщиков я видел в доме Черных Юбок?

Могло быть так, что боевики «Хвостов» неофициально работали на Пыльного, и это Сакага направил отморозков по следу маяка? Тогда будет совсем неприятно, если он узнает, что я причастен к заварушке в Гариб-базаре… Хм… и за кукуга ли приходили Брукс и его дружки? Или за безделушкой, которую рассчитывали найти в черном кармане? Но почему тогда Пыльный вообще позволил синтету так далеко уйти?

Еще капелька странностей: по какой причине «Желтые котелки» сами не опросили Заботливую Лоло, в стенах которой праздновали успешное ограбление нанятые их заказчиком придурки? Не хотели перебегать дорогу Сакаге?

Нет, тогда бы в дом Юбок не пустили и меня, даже расценивая малозначительным пушечным мясом. Вероятно, тут все проще — не переживший «душевную беседу» Псина и правда не знал, где кутят его недавние подельники…

Но не могло ли все-таки сложиться так, что «Уроборос-гуми» решили вступить в тайное противостояние с «Диктатом Колберга» и передать завуалированное предостережение? Что это Пыльный подстроил сбой и таким сложным путем устранил одного из поденщиков «Диктата»?

Тогда возвращаемся к вопросу — почему дал Симайне сбежать, а не спрятал или ликвидировал на месте? Знал ли вообще про заказ на антиквара, или вслепую бил по младшим фигурам? Да и зачем вообще было прибегать к столь сложной схеме, когда во все времена подобные сообщения отправлялись куда более примитивными, но не менее кровавыми способами?

Я поморщился. Предположение с заговором вокруг Гладкого казалось… слишком мелочным для такой уважаемой организации, как «Уроборос-гуми». Наверное, я снова усложняю… Скорее всего, могучая казоку из центра и правда опекает дом Лоло, и в обычном рабочем режиме поспешило скрыть следы необъяснимого ночного происшествия, чтобы не привлекать внимание «Голубого Лотоса».

Я вздохнул и погладил под перчаткой кольцо.

Меня. Это. Не. Касалось.

И точка.

Значит, пришла пора вернуться к началу — дело Гладкого почти закрыто. Я не только нашел парнишку, но и выяснил причину его гибели. Во всяком случае, если верить Симайне…

Второе дело тоже сдвинулось с мертвой точки, благодаря счастливому (надеюсь) стечению обстоятельств. И пусть кулон оказался непростым и заставлял мозги кукуга кипеть, словно суп, я выполню свою работу, найду безделушку и отдам Перстням. Взамен на деньги, естественно.

А это значило, что нужно еще на какое-то время забыть про мокрые портянки и боль от побоев, собрать силы и двинуть в Задворки, в комплекс «Алый рассвет», среди уличной швали известный, как «Киноварь». В жалкий узкий овраг на окраине Ишель-фава, где в десятиэтажках из говна и палок живут работяги, обеспечивающие Колберг и прилегающие территории дешевой рабочей силой. Увы, это неблизко и даже не граничит с Под-Глянцем, но Симайна просто не знала других перекупов, кроме как некий Куирколь из подслушанного разговора.

Вынув полегчавшую флягу, я приподнял маску и одним глотком прикончил остатки паймы. Охнул и занюхал рукавом, все еще носящим смесь парфюма кукуга и едкой гари из фаэтонного салона.

Карта подсказала, что до Задворок я доберусь на транзите — две станции на север, пересадка, и одна на запад. Значит, крутанусь еще до того, как на улицы выйдут ночные патрули тетронов. И буду надеяться, что беглая онсэн больше никому не успела рассказать про свою продажу. И не наследила…

Отлепившись от аптечной стены, я поддернул рюкзак и зашагал к ближайшей станции сквозного транзита. Гендо непрерывно сигналили, пешеходы шипели и бранились, над головами с гудением проносились фаэтоны.

Мелькнула мысль, не связаться ли с Нискиричем и не запросить ли поддержку? Уверен, старик будет рад послушать свежие сплетни про казоку всегородского масштаба… Но я тут же отмел идею, как глупую и пустую. Прорвусь, не впервой! И без всякой помощи «Детей». А сомнительными новостями и домыслами всегда успею поделиться позже.

Однако, как говорят старики, «помяни демона — запирай двери», всерьез считая, что мысль материальна. Вот и моя, видимо, молнией рванулась над бурлящим гнездом, донеслась до Бонжура, где угодила в точности в седеющее ухо грозного отчима. Потому уже через полсотни шагов он сам дал о себе знать…

Глава 9. ВОДА ПОДСТУПАЕТ

Запястная «болтушка» ожила на подходе к транзитной станции «Пепелище». С непрошенным раздражением прочитав на дисплее имя вызывающего, я вздохнул и начал искать укромное место для разговора. Когда меня тревожит беспокойная Сапфир, это одно, но когда приходит сигнал от Нискирича… такие вызовы не сбрасывают и не оставляют якобы незамеченными.

Переступая через змеящиеся под ногами хвосты пешеходов, я отступил в узкую щель между торговыми палатками с пользованными консолями для нор и фаэтонов. Убедившись, что никому не мешаю, подтянул рукав пальто еще сильнее, задрал очки, поднял запястье к лицу и ответил.

Над гаппи тут же появился свето-струнный слепок главы «Детей заполночи» — здоровенного немолодого чу-ха с вытянутой мордой и неоднократно ломаным носом.

Нискирич фер Скичира был настоящим породистым пасюком с угольно-черной шерстью и длинными вытянутыми ушами, а шрамы на его теле и голове недвусмысленно указывали, какими путем и средствами он добился своего места в жизни. Левый глаз моего покровителя слегка косил, поэтому в камеру гаппи тот смотрел чуть искоса, словно отвлекаясь на что-то за кадром.

— Куо-куо, мой славный мальчуган! — Нискирич жизнерадостно оскалился, его протяжный бас знакомо завибрировал в моем заушном динамике. — Ты не голоден?!

Одевался он скромно, предпочитая очень плотную темно-синюю джинсу (родную сестру наждачной бумаги), из которой заказывал себе штаны, жилеты, рубашки и приталенные куртки. Наверное, даже пижамы и трусы, но это не точно.

Потертая от времени черно-желтая жилетка казоку-хетто выглядела произведением искусства — расшитая личными портными в мелкий геометрический узор, она была украшена одиноким металлическим значком, тусклым и исцарапанным.

Прочих украшений старший фер Скичира не носил вовсе, если не считать кольца с выпуклым символом судейского молотка, но его на толстом пальце черногривого чу-ха видели лишь на крупных собраниях организации.

В белых зубах Нискирича покачивался изжеванный огарок — в отличие от большинства обитателей Юдайна-Сити, старшее «Дитя» не жевал «бодрячок», а терпеливо вымачивал, раскатывал в тонкие листы, а затем скручивал в плотные трубки и уже эти оковалки поджигал. Вот и сейчас слепок был слегка замутненным от клубов серого дыма.

— Пусть будет добрым твой день, Нискирич, — улыбнулся я, надеясь, что вышло не шибко кисло.

— Парень! — тот крякнул и подался вперед, почти вплотную придвинув черный глаз к объективу. — Сколько раз я просил называть меня отцом?!

— Хорошо, отец. — Новая улыбка вышла еще более скомканной и пожухлой, но Скичира не заметил. Или сделал вид, что не заметил…

Откинулся на высокую спинку кресла, и по виду за спиной чу-ха я узнал его рабочий кабинет.

— Как дела, сынок?! — без докучливых реверансов начал он, и было очевидно, что это не просто вежливая форма речи. — Давай, поделись, как проходит денек? Все ли благополучно, все ли спокойно?

— День проходит чудесно. — Сохраняя терпение и стараясь не думать об утекающих минутах, ответил я. Смотрел при этом на шумную улицу, чтобы нашей беседе не помешал случайный зевака. — Я вымыл уши, клянусь. И про завтрак тоже не забыл.

— Все паясничаешь? — Нискирич прищурился и жадно затянулся пожеванным обрубком. — Завязывай, малой, ты же не ребенок!

— Ладно, прости… — Свободной рукой я почесал подбородок под маской и действительно испытал укол вины. — Непростой день, много работы. Но в остальном все в порядке. И ты отлично знаешь, до чего мне нравится, когда ты вот так издали заходишь, чтобы узнать что-то…

Внезапная догадка тревожно перехватила мое дыхание:

— У «Детей» что-то случилось?!

Заметив реакцию, Нискирич прищурился и навалился на рабочий стол, вновь заполняя кадр.

— Случилось? А это ты, Ланс, мне скажи.

И знакомо улыбнулся. Неторопливо и во все двадцать зубов, за которыми весьма ревностно ухаживал. На какое-то мгновение слепок над моим запястьем стал состоять сплошь из зубастой пасти, от вида которой, по слухам, многие доставленные на «беседу» к лидеру «Детей» залетные чу-ха теряли сознание.

Я же едва удержался от очередного вздоха. Дождался, когда глаз отца снова уставится в камеру гаппи, и очень сильно постарался изобразить неподдельное удивление.

— Отец, ты это о чем?

Теперь вздохнул Нискирич. Пожевывая толстую курилку, он одной лапой поглаживал отворот жилета, а пальцами второй медленно барабанил по столешнице. Мы оба молчали.

Где-то за кадром у «Детей заполночи» раздался хмельной смех сразу нескольких чу-ха, в том числе самочек. В считанных метрах от меня шипела, ругалась и тренькала сигналами гендо полноводная вечерняя улица. По бледному лицу под капюшоном скользили неоновые отсветы реклам.

«Болтушка» очень своевременно просигналила о входящем сообщении с незнакомой ячейки Мицелиума. Незаметно подняв правую руку, я развернул текст на узком боковом дисплее, без малейшего удивления прочитав: «Надеемся, ты не просаживаешь аванс в кабаках. Нарыл хоть что-то?».

Байши! Вот только вкрадчивого напоминания от «Котелков» мне и не хватало. Но грубо оборвать беседу со своим спасителем и покровителем я попросту не имел права, а потому безжалостно удалил послание Перстней и терпеливо ждал.

— Мальчик мой, — наконец нарушил молчание фер Скичира, — признай честно: ты угодил в неприятности?

— С чего ты взял?

Спросил я без промедления или заминки. Во-первых, потому что на самом деле хотел знать. Во-вторых, потому что этот вопрос Нискирич задавал мне регулярно, стоило лишь на несколько часов покинуть родной район. Но затем обладатель убогого манкса добавил такое, что сразу лишило убогого манкса иллюзий, что его вызов — лишь пустяк и «родительский» долг.

— Ты не хуже меня знаешь, как «Дети» получают информацию с улиц, — с укором наклонил голову Скичира-старший. — Причем не только о том, что происходит в Бонжуре…

Он знает о Гариб-базаре! И о спятившей Симайне! Или о поиске необычного кулона… Впрочем, с чего я взял? Настойчивое обаяние Нискирича раскалывало многих, но ведь я знал его не первый год, так с какой стати решил поддаться на эту простую уловку?

Поэтому, не меняясь в лице, я мягко, но уверенно прокомментировал:

— Со мной не случилось ничего такого, с чем я не смог бы справиться сам.

Скичиру мое самообладание порадовало, я видел это по обаятельной ухмылке старика. Однако же, так просто отставать он был не намерен.

— Скажи честно, пунчи, — тихо спросил чу-ха и бросил быстрый взгляд за пределы кадра, — в деле замешаны смирпы? Окраины начинают шептать, что Прислужники ищут какую-то кукуга. Со странностями вроде как. И не только они, кстати… И пусть сплетни пока напоминают байки подвыпивших дервишей, я не могу не уточнить.

Мое сердце пропустило удар. Но уже через мгновение я заставил себя придушить панику — сохранить сегодняшние приключения в полной тайне от далеко не глупого Нискирича все равно представлялось нерешаемой задачей…

— Отец, — все также негромко и вкрадчиво сказал я, снова убедившись, что нас не подслушивают с улицы, — у меня правда привалило работы и пора бежать. Но я обещаю тебе, что мои действия никаким образом не навредят семье. И еще ты должен знать, что смирпы тут не при делах.

Вечер все активнее вступал в права. Все ярче и агрессивнее сияли рекламные растяжки, разноцветными шарами пульсировали в темном небе полые гондолы ветростатов, фары фаэтонов оставляли над шумными улицами хищные смазанные росчерки. Юдайна-Сити бурлил в привычном ритме и не обращал никакого внимания на крохотного манкса в капюшоне, забившегося между торговыми павильонами.

Какое-то время Нискирич оставался молчалив и сосредоточен. Пыхтя курилкой, взвешивал мои слова и внимательно изучал лицо, так непохожее на его собственное. Выпустив клуб дыма, он кивнул, словно соглашался поверить.

— Я могу помочь? — многозначительно спросил старший чу-ха нашей казоку, и снова погладил лацкан жилетки. — Где ты сейчас? На площади «Пепелища»? Если выждешь, отправлю тебе ребят…

— Нет, отец, благодарю, — я говорил это искренне, но все равно заставил Скичиру недоверчиво подвернуть голову. — Я почти закончил дело, на которое подрядился. Еще пара мелких телодвижений, и вернусь в Бонжур. Клянусь, сразу дам тебе знать.

Он снова замолчал, безжалостно воруя минуты и шансы. И когда я уже хотел вежливо оборвать разговор, придвинул к себе консоль и снова занял всю ширину объектива.

— Сынок, — доверительно пробасил он, не выпуская курилку из зубов, — ты должен знать, что приближается… нечто крупное. Ты мог что-то слышать об этом. А мог даже улавливать шкурой, в этом ты давно превзошел даже Ункац-Арана. Так вот я подтверждаю, Ланс, будет непогода. Мы способны и готовы возвыситься, как никогда раньше. Стать сильнее. Добиться еще большего уважения. Сисадда? Твои услуги, как понимаешь, несомненно понадобятся семье. И мне бы совсем не хотелось, чтобы по недоразумению ты влип в серьезные неприятности или наступил не на тот хвост…

Я куснул губу под маской.

Что ж, Нискирич всегда был откровенен со мной. Ну, почти всегда, но кто будет ворошить старое? И если Скичира-старший говорил о буре, стоило прикрыть окна… Но и сию секунду вернуться в Бонжур я тоже права не имел. Хотя бы потому, что на пайму и потраченные фанга предпочитал зарабатывать сам…

— Ты хорошо знаешь, что я всегда готов помочь стае, — так же тихо ответил ему я. — По первому слову. Так будет и в этот раз. Но прямо сейчас связан наймом, а ты сам дозволил мне заколачивать рупии так, как я сам этого захочу. Отец, как только закончу, сразу буду в твоем распоряжении.

Он уставился в сторону. Польщенный моим стремлением помогать, но все же недовольный, я это видел. Однако накалять обстановку старик не стал. Кивнул, хмыкнул сквозь зажатую в зубах курилку, и пригладил черные седеющие волосы на шрамированном виске.

— Новостей точно нет? — спросил Нискирич совсем другим тоном, чуть более отстраненным и прохладным.

— Ничего такого, что нельзя рассказать по гаппи или скинуть тебе через «мицуху».

Я невольно поймал себя на мысли, что уже сейчас расстроен состоявшимся разговором. И собственным отказом от поддержки «Детей». И колкими домыслами чу-ха, требовавшего называть его отцом. Кажется, тот тоже ощущал нечто подобное…

— Как вернешься, сразу загляни ко мне. — Вместо прощания пробасил грозный Нискирич фер Скичира и лениво откинулся на спинку кресла. — Пропустим по пиалке и тогда побалуешь своего старика небылицами.

— Непременно.

— Амма передавала привет, — уже почти отключив связь, с точно выверенной театральностью спохватился чу-ха.

— Очень приятно, — честно сознался я, — ей тоже передавай.

— Поболтай, наконец, с сестрой, — Нискирич погрозил мне когтистым пальцем, — она скучает, ты же знаешь.

— Конечно, отец, — послушно кивнул я, — как только разгребу дела.

— Шагай в едином ритме с Когане и береги себя, сынок!

— Постараюсь.

Мускулистая лапа Нискирича протянулась к настольной консоли и оборвала соединение. Невесело вздохнув, я опустил затекшую руку, раскатал рукав пальто и вернул массивные «Сачирато» на переносицу.

Разговор оставил тяжелое впечатление и послевкусие, словно плохо перегнанная пайма. Несмотря на всю неоднозначность фигуры фер Скичиры-старшего, я хорошо относился к этому опасному, но обаятельному чу-ха. Да, при первой же возможности он беззастенчиво эксплуатировал умения своего «сына». Но именно этой старой хитрой крысе «сын» был обязан всем, что у него было.

Нужно лишь потерпеть…

Когда я заполучу проклятый кулон и отдам безделушку в утяжеленные серебром пальцы Перстней, обязательно расскажу отчиму историю минувшего дня. Ну, может быть не всю. Может быть, с умелыми авторскими правками. Но он достоин знать о происходящем на улицах, особенно в свете неких запланированных авантюр…

Подходы к площади «Пепелище» охотно приняли меня в свои шумно-влажные объятья.

По диагонали через перекресток пятерка артистов показывала яркое представление, с фейерверками, свето-струнными изображениями на воздухе и скачками на пружинных ходулях вроде тех, что используют в своих набегах «Верткие прыгуны».

На краю транспортной развязки, пересекавшей каньон многоэтажек над моей головой, группа активистов устроила очередную акцию протеста, вывесив длинные полотнища, исписанные кровью.

Визгливо зазывали пассажиров гендорикши, в громкости с ними соревновались продавцы уличной еды и зазывалы букмекеров. Из открытых дверей лавки манджафоко валил сухой разноцветный дым, в котором угадывались очертания свежесобранных кукуга.

Рискованно обруливая неспешно парящие фаэтоны, над площадью гоняли наездники на пернатых досках, то и дело падая в длинный фонтан под оглушительно-визгливый хохот приятелей.

Убедившись, что не привлекаю лишнего внимания, я направился к станции транзита. Шел быстро, но осторожно, стараясь не толкать других пешеходов и намеренно игнорируя вездесущую брань, которой чу-ха просто упивались.

Выходит, до главы «Детей заполночи» все же дошли слухи о неприятностях на Гариб-базаре? И, несомненно, рассказы о том, что незадолго до заварушки там видели бледношкурого мутанта, каковым меня почитал весьЮдайна-Сити…

В вагоне транзитного состава, втиснувшись в самый дальний от входа и неприметный угол, я невесело размышлял о предстоящем разговоре с Нискиричем.

Вероятнее всего, он не одобрит драки с «Бритыми хвостами». И связи с «Желтыми котелками», за которыми тенью нависал не кто-то, а сам «Диктат», тоже… В таком случае мне останется хотя бы порадовать старика историей про романтичного домушника, синтета и кулон, так нелепо ускользнувший из-под носа моих действующих клиентов.

А вот на этом моменте, готов держать пари, Нискирич насупится и прочитает эмоциональную лекцию, что кулон (при всей его пустышечности) стоило сперва доставить «Детям». Потому что если он так важен уважаемым чу-ха из уважаемой казоку, то и цену за его поиски стоило бы надувать втрое. И когда я отвечу прожженному главарю, что это не мой стиль, он только расхохочется над наивностью терюнаши и упоенно запыхтит огрызком курилки.

Про Симайну Нискиричу тоже можно рассказать, пусть и не все. И, что многим важнее, про парней из «Уроборос-гуми», которых я встретил в уютном доме Черных Юбок. В свете приближающихся событий, если я верно увязывал хвосты, эта информация может оказаться для Скичиры-старшего весьма любопытной…

На станции «Восстания Правнуков» я поднялся на поверхность, нашел полутемный переулок и с удовольствием отлил. Послал в жопу сразу двоих толкачей, один из которых пытался расхлябанно впарить мне дозу «Разбега», а второй заговорщицки уведомил, что у него есть возможность недорого достать ворованной с ферм рыбы.

Хотелось жрать, паймы, снять ботинки, выспаться и снова глотнуть паймы. Но кулон «Котелкам» сам себя не доставит, а полученное с рассказом Симайны преимущество требовалось реализовать как можно скорее. Поэтому, не спеша покидать загаженный переулок, я замер в тени и внимательно изучил нужное мне здание.

Район, куда этим утром занесло беглую кукуга, благополучным и процветающим нельзя было назвать и десяток лет назад, а уж за прошедшее время он и вовсе съехал за разумный предел кизо-даридрата.

Здоровенный шестиэтажный молл через дорогу, занимающий площадь целого квартала, давно потерял вывеску «Алого восхода», больше половины окон, скромность и чистоту; впустил в себя сотни сквоттеров и местных торговцев, превратившись в очередное «гнездо в гнезде», каковых на окраинах Юдайна-Сити было вдосталь.

Узкие улочки спицами огромного колеса сходились к просторному пятаку подъезда; наплевав на правила движения воздушного транспорта, через них были перекинуты хлипкие мостки, по которым из здания в здание сновали деловитые и весьма подозрительные чу-ха. Иногда такой мосток сшибали крылом фаэтона, но, судя по неисчислимости конструкций, местные были готовы рисковать и дальше.

Широкие дверные проемы «Киновари» щерились демонтированными створками, эстакады на стоянки для фаэтонов были забаррикадированы, стены покрывали многослойные граффити местных группировок и безродной шпаны.

«Киноварь» ежесекундно исторгала из себя потоки разномастных чу-ха, с такой же жадностью заглатывая новых гостей. Над овальной площадкой перед бывшим торговым центром стоял гул и непрерывный хохот подвыпивших компаний. Патрули тетронов не только не мешали вечернему веселью, но подчас и охотно принимали в нем участие.

Покинув сравнительно безопасный проулок, я перебрался через проезжую часть и направился к центральному входу.

Внутри, как и ожидалось, бывший «Восход» оказался столь же захламлен и изуродован, как и снаружи. Широкие холлы ничем не отличались от внешних улиц, встречая посетителей все теми же бочками с подожженными благовониями, убогими лачугами дервишей и вызывающе-разодетыми байши.

К моему удивлению верхнее освещение молла хоть и было прорежено пальбой и камнями, но все еще функционировало, наполняя переполненные «улицы» неверным желтоватым светом.

Под лапами «киноварцев» с визгом носились стаи тощих лысых псов. На месте когда-то вполне презентабельных магазинов теперь обосновались заведения попроще — грошовые рюмочные, татуировочные, клубы для игры в моннго, ночлежки и салоны для курения дайзу в иллюзиумных очках, арены для собачьих боев, дерьмовые закусочные и укрепленные лавки по перекупке краденого.

По залитым пластобетоном эскалаторам я поднялся на нужный этаж умирающего молла. Стараясь лишний раз не подавать голоса, успел раздраженно отмахнуться от пары грязных онсэн, очередного толкателя «карамели», мутного настройщика консолей, трех попрошаек и нагловатого, но непутевого глабера, какое-то время почти приклеившегося к моей спине в безуспешной попытке дистанционно взломать «болтушку» и поспешно отвалившего, только когда ему показали кобуру башера.

Не могу сказать, что меня совсем не узнавали. Кое-кто даже пялился вслед, кто-то шептал проклятья, кто-то когтем чертил на лбу охранные знаки. Однако открыто задираться никто не спешил — заметная под расстегнутым пальто жилетка «Детей» исправно делала свою работу, и я снова укорил себя за утаенное от Нискирича…

Перекупочная контора Куирколя оказалась ровно такой, как я себе и представлял — оккупировав помещения бывшей лавки по продаже зонтов и противокислотных плащей, она выставила в зауженных проходах самодельные стены с мощными дверьми для посетителей, а витрины защитила толстыми решетками. Стекла за ними хоть и были целыми, но запылились и потерлись настолько, что едва позволяли рассмотреть разложенный на пластиковых коробках «товар».

Вывески ломбард не носил, а вместо нее на выступающем из стены самодельном флагштоке покачивался пустой мешок — известный символ перекупов гнезда.

Выбрав очередной наблюдательный пункт, столь же удобный, сколь укромный и лишенный валяющихся под ногами пьяных дервишей, я слился с тенями и принялся наблюдать.

Мимо бродили обитатели и посетители «Киновари» — мутные, размытые, неприглядные в своей жадности и подозрительности. Цокая массивными копытами по гладкому бетону пола, прошла тощая корова, за которой с пискливой песенкой увязалась стайка детишек. Им навстречу, воровато оглядываясь, пронеслись подростки постарше, определенно что-то стянувшие из лавки и улепетывающие от разгневанного торговца.

Затем в мое замечательное убежище попытались сунуться двое нервных чу-ха, со всей очевидностью привыкшие зарабатывать на дозу разбоем, но я с улыбкой показал им скрещенные пальцы и парочка поспешно ретировалась. Возможно, сыграла роль замеченная под пальто жилетка? А может быть, жулики просто были не очень дружелюбны?

Больше меня не тревожили, позволив без спешки разглядеть жалкую лавчонку Куирколя и трезво оценить шансы на благополучный вход-выход. Впрочем, в немалой степени наблюдению мешал и сам наблюдающий — моя одежда провоняла так, что не спасало даже ароматическое масло; болели нога и плечо, а портянки словно зацементировались.

Признаюсь как на духу: я ненавижу помятую и влажную одежду в конце тяжелого дня. В такие моменты я и сам ассоциирую себя с такой одеждой. Да что там? Сейчас я действительно представлял себя этой самой кучкой тряпья, мокрой от пота, вонючей и помятой…

Очки отправились в футляр. Затем я вынул из кобуры башер, выщелкнул фанга из ствола и заменил кассету. На Гариб-базаре вышло грязно… некрасиво и грязно, совсем не в привычном мне стиле. Поэтому, как бы ни поменялся ветер, убивать сегодня в мои планы больше не входило, а для нейтрализации особо ретивых сгодятся и специальные полые фанга с гелеобразным «сомотранком» внутри.

Еще раз оглядев коридор-улицу, подходы к лавке перекупщика, спуски и подъемы на этаж и тканевые палатки с храпящими в них бедняками, я убедился, что не привлекаю лишнего внимания и зашагал к окованной металлом двери.

Взглянул в камеру наблюдения над входом, потянул на себя тяжелую створку и снова вспомнил старинную пословицу. Буквально ощутив, как грязная вода метафорической Ек-Вишаль-Кулхади-Утким-ек-Нишан подступает все выше и выше, грозя скрыть меня с головой.

"Ломкая горечь"

Куо-куо-куо, мои ушастенькие!

Честная Моноспектральная Чапати снова с вами, а значит снова настало время немилосердных новостей от «Ломкой горечи»! Раскрываем соседям правду, какой бы жестокой она не была. Не боимся, не скругляем углы, не меняем фактов.

Но чем же ты нас сегодня порадуешь, о, самая неподкупная прокламаторша Юдайна-Сити, спросите вы? Чапати ответит: вести мои дурны, господин, и с нижайшим поклоном я прошу дозволения исторгнуть их из своей недостойной пасти.

Ита-а-ак, мои внимательные, Чапати утверждает — началось! Вы подумаете, о чем это она? Окончательно спятила, сисадда? Ха-ха, да раньше пустынные манксы начнут отращивать хвосты, чем Моноспектральная потеряет дарованный Когане Но рассудок! А говорит ваша Чапати о том, что на улицах любимого, уютного, такого родного и незаменимого Бонжура начинаются полномасштабные боевые действия!

Но что заставляет тебя так считать, о, самая прозорливая мицелистка Юдайна-Сити, с придыханием спросите вы? Чапати ответит и на это: сегодня утром в нашем районе случились сразу два события, заставляющих Моноспектральную объявить открытой новую войну бандитских стай!

Начнем с того, что на въезде в Ишель-фав расстреляли фаэтон. Закончим тем, что одновременно с этим в «Комплеблоке-11/75» прогремел самый настоящий бой с применением тяжелых ленточных супрессоров. Ой, Чапати, и что же тут такого необычного, недоверчиво покривитесь вы?

Чапати объяснит.

Начнем с фаэтона. Угадаете, кто в нем ехал? Моноспектральная не будет мучить вас — там ехали «Дети заполночи». А когда от корпуса и его начинки осталось решето, фаэтон подожгли, но перед этим заботливо положили на крышу одинокую пружинную ходулю.

Ну, вы должны знать, что это за хрень, верно?! Такой имплантат облегченного вида, позволяющий не самым крепким чу-ха прыгать на два своих роста вверх. Именно такие штуки торжественно цепляют к нижним лапам члены казоку «Вертких прыгунов», да? Разуме-е-ется, ходуля оказалась на крыше расстрелянного фаэтона совершенно случайно…

Теперь про комплеблок.

Пока на севере ассолтеры неизвестных налетчиков безжалостно дырявили борт фаэтона, в котором сидели подданные Нискирича Скичиры, на западе Бонжура группа отменно вооруженных боевиков ворвалась в «Комплеблок-11/75». Прошлась рейдом по нескольким норам, оперативно перебила всех найденных внутри и кое-что унесла с собой.

Ах, да, коне-е-ечно, мои любознательные, Чапати должна непременно добавить, что в этих упомянутых норах располагались мобильные цеха по разбавлению фабричного стриха безобидным дерьмом для увеличения объема и веса дозы. Да, кстати, именно запасы этого стриха нападавшие и унесли с собой. А еще улица поговаривает (и Моноспектральная не видит оснований не верить ей), что все выскобленные цеха контролировались «Детьми заполночи».

А теперь Чапати расскажет пару слов про нападавших. Потому что все наблюдавшие за рейдом в один голос утверждают, что это были вовсе не «Верткие прыгуны», а самые что ни на есть настоящие «Добродетельные Садовники»!

Да-да, мои сладенькие, Чапати отлично знает, что большинство из вас считает этот таинственный синдикат наемников обычной городской легендой. А их девиз «Цветок взойдет, когда сорняк лишится корня» — пугалкой смирпов, специально внедренной в небогатые районы для устрашения бандитских кланов.

Но Чапати поспешит вас расстроить: увы, «Ломкая горечь» гарантирует существование «Садовников», и при желании может даже раскрыть адреса двух штаб-квартир организации в Такакхане.

Солнечный свет эти милашки не жалуют, да. А потому почти не высовываются из Нижнего Города, регулярно пополняя свои ряды отбросами казоку и, едва ли не в первую очередь, отставными ракшак, у которых после службы в пустыне еще не спеклись мозги. Ну и офицерами кубба, конечно же. Они-то, спросите любого тетрона, в отставку выходят вовсе не полудурками, да еще и сохраняют вживленные на службе имплантаты.

Да, мои хвостатенькие, нас с детства учат, что змееголовые демоны-прислужники Бансури обитают в далеком подземном мире, где царят жара и боль. Но Чапати считает, что этот мир куда ближе, чем считали наши родители, и имя ему — Такакхана…

Так во-о-от, мои несравненные, вернемся в Бонжур: именно эти самые бравые «Садовники» появились в наших комплеблоках и за считанные минуты завернули хвосты сразу восьми чу-ха, неустанно трудящимся на благо Нискирича фер Скичиры. А в Ишель-фаве в те же минуты догорал фаэтон с еще тремя «жилетками». И на их крыше лежала пружинная ходуля.

Говорит ли все рассказанное Моноспектральной Чапати, что управляющие «Верткими прыгунами» братец Риробури и сестрица Раромари наняли «Добродетельных Садовников» для мстительного точечного удара по «Детям заполночи»? Возможно… Но выводы Чапати предоставит делать вам, мои сладкие.

Говорит ли случившееся о том, что война подступила к Бонжуру, как никогда ранее за минувшие десять лет? И вот тут у Чапати нет никаких сомнений!

Помяните слова самой неподкупной прокламаторши Юдайна-Сити: если накал страстей между казоку продолжит набирать силу, то, когда бойня развернется в полную мощь, очередь в крематории гнезда придется занимать основательно загодя.

Всего доброго вам, мои внимательные!

Берегите себя и близких, приглядывайте за детьми, потому что сейчас самое время вспомнить невеселую старинную мудрость: «Огню плевать, чьи кости лизать», и обязательно слушайте самые оперативные и честные сводки «Ломкой горечи»!

Глава 10. СЛЕПОЙ ПЕРЕКУПЩИК

За порогом меня нежно обняла настоящая стена спертого воздуха, хотя по сравнению с корытом, на котором мы с Симайной покинули Гариб-базар, любые запахи отныне казались благоуханными ароматами.

Ярким световым пятном, привлекающим внимание еще с «улицы», оказалась неоновая вывеска «НОВЕЙШИЕ ЗАПЧАСТИ ГИ-ГИРО», тоже выставленная на продажу. Остальной свет давали потолочные лампы под железными кожухами, причем он оказался до того мертвенным и размытым, что я замешкался в коротких раздумьях, не зря ли спрятал «Сачирато». Но вынимать не стал и ограничился прищуром, позволявшим хоть отчасти привыкнуть к полумраку.

Помещение было квадратным, высоким, и когда-то очень просторным. Новые владельцы основательно его сузили, расставив по периметру зарешеченные витрины, но места все равно оставалось немало.

Решетками, кстати, оказались усилены не только шкафы или выводящие в «Киноварь» панорамные окна — защищая контору от подкопов, металлическая сетка также покрывала потолок и проглядывала под плитками пола, превращая лавку в глухую звериную клетку. «Болтушка» сразу просигнализировала о практически полной потере миц-сигнала…

Напротив двери растянулась длинная зарешеченная стойка, над которой нависал немолодой плечистый чу-ха, по всей видимости — сам Куирколь, с добротным протезом от локтя правой лапы, неспешный в жестах и движениях, посверкивающий ярко-белыми бельмами на миндалевидных глазах. Несмотря на почти полную слепоту, перекуп не пользовался имплантами зрения, что придавало ему вид загадочный и весьма мрачный.

Перед Куирколем на стойке стояли три картонных коробки с мелкими деталями. Глядя в пустоту просторной комнаты, чу-ха неспешно вынимал из первой одну, подносил к седому морщинистому носу, внимательно ощупывал тонкими пальцами здоровой лапы, а затем протирал тряпицей и по лишь ему понятному принципу откладывал во вторую или третью.

Слева от входа, в самом углу, обнаружился стол, за которым коротала время троица помощников перекупщика. Они же, со всей очевидностью, являлись охранниками злачного заведения. Охранниками крепкими, зубастыми, одетыми вполне прилично и очень удобно для внезапной драки.

Перед мордоворотами стояла початая бутылка дешевой паймы, стаканы, невысокий кальян, несколько полупустых коробок с холодной лапшой и портативная консоль. Над столиком витал и полосками тумана расползался по всей лавке пряный дым слабенькой «карамели».

Двое охранников играли в моннго потертыми костяными дощечками. И даже на самый мимолетный взгляд награбастали себе в пулы такое количество фоловых фишек, что будут сидеть в обороне до нового пришествия Двоепервой Стаи.

Третий оказался босолапым натуралистом и пребывал в иллюзиумной отключке, спрятав морду под массивным обручем очков. Голова его сонно запрокинулась, нос подрагивал, из пасти на воротник плотной куртки почти дотянулась блестящая ниточка слюны.

Массивная створка за моей спиной закрылась с грозным металлическим щелчком.

Партия тут же прекратилась, игроки неспешно отложили фишки картинками вниз, а один из них локтем толкнул «очкарика». Тот, впрочем, не отреагировал, предпочитая оставаться в мире мицелиумных грез…

Полуслепой Куирколь не донес до морды очередную детальку, опустил лапы на стойку и мелко подергал носом. По крупным желтым резцам скользнул язык, усы встопорщились. Через мгновение кустистые брови над белесыми глазами сдвинулись к переносице.

Ух, как же много шуток можно было бы про него отвесить! Например: «эй, пунчи, ты не видел тут спятившую синтетическую онсэн?». Или вот: «приятель, успел поглазеть на кулон, который она тебе продала?». Или вот даже еще горячее: «за такими, как наша Симайна, требуется глаз да глаз, верно?!».

Я довольно улыбнулся собственным мыслям. Интересно, во всем Юдайна-Сити кто-то кроме меня и Сапфир еще способен оценить искрометность столь тонкого юмора?

В следующий миг Куирколь заговорил, негромко, басовито, хрипло.

— А чем это вдруг пахнуло, ребятки? — спросил он в пустоту, при этом безошибочно поворачиваясь к двери.

И не успел я открыть рта, как в разговор включился один из его помощников — долговязый и длинномордый, по кончику носа которого при рождении словно хлопнули доской, отчего теперь тот был задорно задран вверх. Причем ответил охранник не хозяину, а сразу мне.

— Дверью ошибся, уродец, — процедил он из-за длинных обколотых резцов, и во взгляде его отплясывало неприкрытое презрение. — Давай-ка ты протянешь свою уродливую лапу, снова откроешь ее, а потом захлопнешь с другой стороны.

Мое сердце подскочило, отбарабанило частую дробь волнующего предвкушения, а губы растянулись в едкой усмешке.

— Господа, у нас свободный город, — вкрадчиво, но уверенно сказал я, делая аккуратный шаг вперед. — И смею вас заверить, дверью я не ошибся.

— Яри-яри! — с неожиданным оживлением протянул Куирколь, и даже навалился на стойку, будто хотел еще лучше разобрать мой неприятный запах. — Тот самый мутант, про которого судачит улица?

— Он самый, — коротко тявкнул второй игрок в моннго — скуластый, пятнистая морда которого выглядела так, как будто по ней щедро мазнули жирной сажей. — Какого *уя тебе тут нужно, болезный?

Не переставая улыбаться, я скосил на него глаза.

— Приятно, когда о тебе слышали, — подтвердил, не меняя обманчиво-вкрадчивого тона. — Но предлагаю сперва решить деловые вопросы. И уже затем, если господа изволят, потолковать о моей скромной персоне.

— Вийо?! — прощупывая незрячим взглядом комнату, саркастически пробасил Куирколь. — Деловые вопросы?

Намек не остался без понимания — Сажа тут же отодвинулся от игрового стола.

— Чот я сомневаюсь, манкс, чо у нас поводы для разговора найдутся, — почти не скрывая угрозы, отрезал он. — Если нужно чот толкнуть, ищи другую лавку. Сам найдешь, или помочь?

Я едва удержался от вздоха. Было бы наивной ошибкой думать, что в нашем «свободном» городе без приключений можно решить даже такой простейший вопрос, как выкуп сданного мешочникам…

Стараясь не выпускать головорезов из зоны внимания, я попробовал бегло осмотреть внутренние витрины. Взгляд скользнул по горам хлама за пыльными стеклами и решетками, старой пищевой утвари, неисправному оружию, украшениям, электронике, но так и не наткнулся на заветный зеленый камень.

— Разумное предположение, найду, — внимательно изучая всех троих охранников, признал я. Скулы уже начинало сводить от резиновой улыбки, все еще маскирующей мое лицо. — Но дело в том, что мне понадобилась именно эта лавка.

Куирколь прищурился, плечи его напряглись. Как и оба бодрствующих подельника, обменявшихся быстрыми взглядами. Не позволяя им перехватить инициативу, я торопливо добавил:

— Совсем недавно тут побывала моя подруга…

— У такого урода нет друзей среди чу-ха, — с шипением ввернул Плосконосый.

— …она заложила тебе вещь, недорого и недорогую, — игнорируя подначку, продолжил я. — Хочу сейчас же выкупить ее. Дам хорошую цену. Ведь ты Зоркий Куирколь, так?

Ну… да, признаюсь, нужно было чуточку подумать, что язвительным прозвищем хозяина перекупочной конторы называли не в глаза (ах, новая блестящая шутка!). Потому что брови слепца тут же сшиблись вплотную, а его молодчики переглянулись так обалдело, словно я во всеуслышание предложил со всей дури пнуть себя под зад.

Я вздохнул и мысленно хлопнул себя по лбу. Еще раз взглянул на охранников и стол, на котором среди игровых фишек виднелась телескопическая дубинка. Кроме нее удальцы Куирколя были вооружены башером, рукоять которого я видел за поясом Сажи. Причем башером, наверняка заряженным летальными фанга, гори огнем мое надуманное благородство…

— Чо ты ща промямлил?! — щурясь, будто никак не мог меня рассмотреть, рявкнул Плосконосый, поднялся со стула и обвил хвостом ботинок.

— О-о-о, господа! — я улыбнулся куда более искренне, и даже протянул к ним раскрытые ладони. — Прошу прощения за бестактность, я никоим образом не хотел обижать вашего благодетеля. Давайте не будем шуметь и ругаться, хорошо? Вы просто покажете мне безделушки, перекупленные за сегодняшний день, я найду нужную, честно заплачу за нее чуть больше того, что вы дали бедной потаскушке, и мирно уйду!

Лично мне это показалось очень хорошей и взвешенной речью. И предложение само по себе было честным и взаимовыгодным. Увы, склонностью к логическим выводам и умению просчитывать последствия обладали далеко не все обитатели нашего замечательного гнезда…

Сажа и Плосконосый снова переглянулись. Очки все еще витал в призрачных просторах Мицелиума. Куирколь же снова подался к самой решетке, отчего протез противно скрипнул по потертой стойке.

— Думаешь, манкс, я поверю в детские байки о твоих умениях? — Его губа возбужденно подрагивала, то и дело обнажая влажные зубы. — Пусть на это покупается отребье из Такакханы!

Это заставило меня опешить.

— Уважаемый Куирколь, — со старательно отмерянной дозой возмущения парировал я, — у меня и в мыслях не было угрожать кому-либо в этой лавке! Нет, парни, клянусь, я тут по важному делу, и чем быстрее мы его решим, тем быстрее оно всех нас оставит в выигрыше!

Куирколь медленно выпустил задержанный вздох, затем едва заметно повернулся к охранникам и повел носом. Сажа заметил первым, но среагировал все же Плосконосый.

— Ты, походу, правда умом тугой, — брезгливо сказал он и сделал шаг к двери. — Убирайся, как велено!

— Вали, мудила! — поддакнул Сажа, тоже вставая со стула и еще раз толкнув третьего подельника (тот недовольно замычал, но очнулся). Кривые лапы чу-ха демонстративно распахнули подол куртки, под которой виднелась рукоять башера. — Тут не верят в сказки про твои деплокатические штучки!

Куирколь превратился в статую с невидящим взглядом в задымленную «карамелью» пустоту. И лишь уши и усы его чутко подрагивали, выдавая напряженный интерес к развитию событий.

— Дипломатические, — поправил я Сажу, и тот вздрогнул, будто в морду ему брызнули кипятком. — Сисадда?

— С «Детьми» мы ссоры не ищем, — осторожно ввернул Плосконосый, хрустнув пальцами, — но если у тебя херово со слухом, я лично объясню господину фер Скичира, почему у тебя переломаны ребра.

— Погодите! — Не опуская растопыренных пятерней, я плавно сместился в противоположный угол лавки. — Пунчи, давайте заново, ладно? Мне правда нужно купить эту штуку. Я даже готов к переговорам с господином Куирколем, один на один в его личном кабинете, хорошо? И чтобы показать всю серьезность своих намерений, я сдам вам башер.

Я медленно раздвинул полы пальто.

И Плосконосый, и Сажа, разумеется, заметили черно-желтый жилет. Носы их снова дрогнули, чу-ха нерешительно переглянулись, но окончательно их решимости это, увы, не убавило. А затем масла в огонь плеснул и сам Зоркий Куирколь…

— В моем кабинете?! — презрительно хохотнул он, не меняя позы внимательного ученика.

В принципе, с этого момента ход дальнейших событий был предсказуем сам по себе, но мешочник все-таки добавил:

— Такая мразь, как ты, и в моем кабинете? Так, парни… пустой треп меня утомил. Вышвырните этого лысого кретина прочь.

Воздух стал еще более густым и тяжелым. Волоски на предплечьях чу-ха приподнялись, уши агрессивно прижались к головам.

Я с укоризной повернулся к хозяину лавки, словно он мог видеть недовольное выражение моего лица. Левая рука еще придерживала пальто, а правая уже тянулась под мышку.

— Ну как можно быть таким расистом? — горько спросил я.

И ухватился за «Молот».

п.1; г.10; ч.2

Плосконосый уже шагал ко мне, сжимая кулаки. Сажа вздрогнул. Его глаза внимательно, но с ценным запозданием следили за моими жестами, а правая лапа медленно тянулась к оружию. Слишком медленно.

Я выдернул башер из кобуры. Брови Плосконосого подскочили на лоб, а сам чу-ха тут же рухнул на пол, вязкой каплей уходя с линии огня. Впрочем, в него я палить пока и не собирался — сбросив предохранитель, молниеносно вскинул руку и дважды выстрелил в Сажу, уже почти выхватившего свой ствол.

Первая фанга впилась в высокий воротник куртки, прокусив и шкуру, но лишь самую малость, и выпрыснула почти весь бледно-зеленый раствор на пятнистую шерсть. Вторая же угодила в цель. Сажу откинуло, он пискнул, прижал левую лапу к горлу, а уже через мгновение его глаза стали мутными, почти как у хозяина лавки, и игрок в моннго медленно осел на покинутый стул.

А вот его напарник, как оказалось, не просто нырял под выстрел — сгруппировавшись, он крутанулся в «вертушке», а его хвост вдруг рассыпался на десяток сегментов, вдвое увеличиваясь в длине. Провернувшись вокруг оси, ублюдок с разворота лупанул меня боевым имплантатом, угодив по руке с оружием.

Кисть объяло пламенем, пальцы предательски разжались и башер выпал. Кончик хвоста скользнул дальше, чудом не выбив мне глаз, и болезненно хлестнул по правой скуле, глубоко рассекая кожу. Вскрикнув, я отшатнулся, а Плосконосый тут же бросился в атаку.

Моя полыхающая рука скользнула в карман, но кастет закапризничал и не пожелал привычно надеваться на пальцы. Через секунду я получил удар головой в грудь и отлетел к витринным решеткам. Ударился спиной, едва не рухнул на колени и с трудом втянул воздух в отбитую грудину. В глазах потемнело, перед ними засверкали яркие звезды.

Продолжи Плосконосый меня прессовать, уже через минуту Куирколь мог бы злорадно посмеяться над побежденным терюнаши. Но вместо этого охранник вдруг отскочил и нагнулся над отлетевшим «Молотом». Подхватил оружие, злорадно оскалился… но переделанная под мою «уродливую» кисть рукоять оказалась неудобной, и чу-ха тут же снова выронил башер. Выругался, щелкнул хвостом об пол, а в следующую секунду на мои пальцы все же скользнул умничка-кастет.

Сжав кулак, я рванулся вперед.

Подпрыгнул, увеличивая разницу в росте с противником, и со всей силы обрушил рифленый биток на скулу Плосконосого. Тот хрюкнул, его повело в сторону, но я не дал опомниться — навалился снова и ударил еще.

Чу-ха отмахнулся левой лапой с растопыренными когтями, но вместо уклонения я поднырнул под выпад, еще теснее прижался к головорезу и, методично вбивая кулак в его правую скулу, провел серию коротких прямых.

Хрустнула кость, Плосконосый заскулил и упал на колено, но я и не думал останавливаться. Скопившаяся за весь непростой день злость наконец-то нашла удовлетворительный выход, и я продолжал раз за разом обрушивать кастет на морду противника до тех пор, пока его вскинутые в знаке поражения лапы бессильно не обмякли.

Уже не поскуливая, Плосконосый пьяно завалился на бок, глаза его закатились.

Кровь заливала мое лицо, стекая за воротник, и чтобы ощутить ее тяжелый запах не нужно было обладать обонянием чу-ха. Машинально ощупав шрам, я отскочил от поверженного охранника и запоздало обернулся к игровому столу, где еще секунду назад приходил в себя третий подельник Куирколя… которого теперь там не было.

Спохватившись, я рывком сместился левее и начал лихорадочно искать под ногами «Молот», почти сразу услышав над головой характерный металлический цокот.

— Байши… — только и успел промычать я, вскидывая голову и замечая, что Очки умудрился запрыгнуть на потолочную решетку, по которой и преодолел разделяющее нас расстояние.

А затем он — невысокий, жилистый и верткий, — обрушился на меня сверху, целя в голову босыми когтистыми лапами. Я вовремя рванулся вбок, но чу-ха все же сбил меня на пол, подмял и с размаху ударил кулаком в ухо.

Подставив плечо, я взвыл от пронзившей сустав боли; левая половина тела словно окаменела. Сумев встать на колени, я почти вырвался из-под противника, но тут же получил пинок в ребра, охнул, снова упал, и затем меня технично обхватили сзади. К шее мгновенно прижалось что-то тонкое, холодное, пружинящее, но при этом очень твердое. Дыхание оборвалось…

Продолжая душить меня телескопической дубинкой, Очки что-то шипел и сквозь брань велел не дергаться, уверяя, что скоро все закончится. Секунды утекали вместе с последним воздухом в моих легких, кадык был готов треснуть. Но вместо того, чтобы упасть на спину или попытаться сбросить с себя внезапного «наездника», я подался вперед, приподнялся на четвереньки и, уже почти ничего не видя от густеющей тьмы, начал шарить по полу.

В висках пульсировало. Грудь жгло жидким огнем. Левая рука все еще немела, и я даже не услышал, с каким красивым лязгом с пальцев сорвался окровавленный кастет.

Да, Нискирич точно будет смеяться. Конечно же, наперво он обязательно распнет ублюдков Куирколя и самого слепца на фонарных столбах вокруг «Киновари», а уже затем, в крематории, стоя у картонной коробки с моим бренным телом внутри, позволит себе вдосталь посмеяться.

Не влипай в неприятности и береги себя, ха!

Подумать только, бледношкурый Джадуга, надежда и секретное оружие «Детей заполночи», способный мыслить в чужеродной хитрой и извращенной логике, распутавший для казоку не одно сложное и интересное дело… окончил жизнь в жалкой вонючей конторе мешочника, о существовании которого еще утром даже не знал…

Время остановилось, звуки исчезли.

В слабеющие пальцы сел «Молот». Словно влитой.

Забросив ствол через плечо, я начал стрелять. Без счета, за несколько секунд опустошив кассету.

Где-то в сотне километров от моего сознания, разбитая выстрелом, лопнула светящаяся вывеска «НОВЕЙШИЕ ЗАПЧАСТИ ГИ-ГИРО», треснуло прошитое стекло витрины. А затем умелая хватка Очков ослабла, тонкая дубинка упала к ногам, а в мои скукожившиеся легкие ворвался бритвенно острый, но столь благословенный воздух…

Хрипя, плюясь и жадно разевая рот, я повалился вперед, перекатился на спину и неловко отполз от Очков.

Тот остался стоять на коленях, где его и застали фанга «Молота», в позе покорной и смиренной, словно хотел помолиться или просить пощады. Третий охранник Куирколя, еще минуту назад ловивший кайф в иллюзиумных миражах, теперь словил в морду не меньше пяти выстрелов. Вся правая половина ее была изуродована, на месте глаза зияла раскуроченная воронка, истекающая белесым, красным и зеленым.

Еще секунду постояв на коленях, чу-ха завалился на левый бок. Неподвижный, бездыханный. Я видел камни, выглядящие более живыми. Даже если подельник перекупа каким-то неслыханным чудом переживет убойную дозу «сомотранка», пять фанга в башке даром не пройдут…

Запоздало вскинувшись, я дрожащими пальцами заменил кассету «Молота». Снова на боевые. Прицелился в сторону стойки, уже ожидая встречной очереди из ассолтера… но, как выяснилось, слепой мешочник даже не поменял позы.

По-прежнему созерцал невидимое, часто водя носом и принюхиваясь к происходящему. Лапы оставались на виду, уши мелко подрагивали. Тяжело поднимаясь на ноги и поправляя перекосившийся рюкзак, я решил, что Куирколь или вызвал новых боевиков, или прятал в штанах стальные яйца высочайшей закалки.

— Вот значит, как? — внезапно спросил тот, безошибочно поворачиваясь к месту, где я стоял. Голос перекупщика был напряжен, но не казался испуганным. — Неожиданно… Допустим, пасынок Нискирича, ты привлек мое внимание.

Его ноздри расширились, он одобрительно покачал головой.

— «Сомотранк», — метко предположил слепой чу-ха. — Любопытно. Ты был готов к драке, но не хотел убивать. Это делает тебе честь, терюнаши. Надеюсь, к утру мои ребятки придут в норму?

Я покосился на расстрелянного Очки и изувеченного кастетом Плосконосого. Ну, как бы помягче сказать… Предположение Куирколя вызывало немало сомнений и я бы не поставил на него и дырявого юна, но тому о них сейчас знать явно не полагалось.

В попытке ответить что-то остроумное и при этом уводящее от правды, я вдруг хрипло закашлялся. Байши! С одной стороны, во время драки Куирколь даже не вспотел, что облегчало мне дальнейшую работу. С другой стороны, я пока даже говорить нормально не мог, не то что применять талант…

Не опуская наведенный на перекупщика башер, я осторожно помассировал опухшую шею. Ощупал рассечение на скуле и со злостью оценил его опасную глубину. Плечо и ребра ныли, горло тоже схватило щипцами боли, лицо начинало наливаться расплавленным свинцом.

— На чем мы с тобой остановились? — осторожно и как можно более непринужденно спросил я, стараясь не перетруждать связки.

— Ты что-то говорил про свою подругу, — как ни в чем не бывало ответил Куирколь.

С легкой неловкостью слепца нашарил коробки, придвинул к себе и снова занялся сортировкой деталей. Все еще ожидая подвоха, я аккуратно присел на корточки и подобрал кастет. Затем попятился к двери и с лязгом запер ее на засов.

Все еще опасливо поглядывая на поверженных противников, вернулся к стойке. Просунув кисть за решетку, легко постучал крысу по искусственному предплечью. Тот с пониманием хмыкнул, покачал головой.

— Пушки в протезе нет. Не мой стиль.

Я еще раз внимательно осмотрел механическую руку и на всякий случай сместился в сторону. Затем демонстративным стуком поставил «Молот» на рукоять так, чтобы ствол смотрел точно в грудь перекупщика.

— Утром тебе продали старый кулон, — почти прошептал я, с облегчением замечая, что силы возвращаются в голос. — Пустышка, это даже ты смог бы разглядеть.

Куирколь вздрогнул, по морде прокатилась тень гримасы. Но через миг он вновь окаменел и в очередной раз доказал, что невозмутимости ему не занимать. Сегментированные пальцы мешочника протирали деталь, живые пальцы ощупывали и укладывали в одну из двух коробочек.

— Где этот кулон?

— Хочешь обыскать лавку? — Морду чу-ха будто раскроило в неприятной зубастой ухмылке. — Тебе предстоит долгая ночь.

Я хмыкнул. Еще раз прошелся вдоль витрин, но не в попытке на самом деле заметить кулон, которого там наверняка не было, а растягивая время и давая себе восстановиться после удушающего приема.

— Я не грабить тебя пришел.

— Улица рассудит иначе, — лениво покривился Куирколь.

— Не рассудит, — ответил я, и от уверенности, с которой это было произнесено, седая бровь чу-ха снова дрогнула. — А вообще, старик, зря ты так. Расовые предрассудки делают нас беднее духовно и более уязвимыми.

— Хватит дрюкать мои уши, терюнаши, — он с усмешкой отмахнулся от меня механической лапой. — Если я захочу нотаций, пойду в храм. Скажи-ка лучше, пасынок Нискирича, что будет дальше? Станешь меня пытать?

— Ох, да что ты?! — притворно охнул я, возвращаясь к стойке. — Выдумал тоже!

С каждым новым словом голос мой звучал все более знакомо и не хрипло. Подавшись вперед и почти прижавшись щекой к решетке, я попытался разглядеть реакцию слепца. Увиденное меня обнадежило — ни учащенного дыхания, ни нервного сглатывания. Куирколь оставался невозмутим, и это радовало больше долгожданного подарка на Ночь Переосмысления.

— Надеюсь, ты сам пойдешь мне навстречу, пунчи, — наконец решился я, замирая ровно напротив старика. — Хочешь услышать кое-что интересное?

Тот хмыкнул. Неспешно отложил деталь, которую так и не успел обнюхать. Сцепил пальцы обеих лап на стойке перед собой и терпеливо вздохнул.

— А куда нам теперь спешить, терюнаши?

Прильнув к разделяющей нас решетке, я негромко и вкрадчиво произнес:

— Девять крохотных мышат,

Сговорились не дышать…

Незрячие глаза Куирколя едва заметно приоткрылись, под белесыми пленками суетливо забегали зрачки, а уши приподнялись. Я быстро облизнул пересохшие, измазанные засыхающей кровью губы, и продолжил давить:

— Один вдруг затих не шурша,

Осталось лишь восемь мышат.

Вероятно, Куирколь ощутил: что-то не так. Они все это ощущали. Каждый чу-ха в этом изумительном городе. Как газ в комнате. Как начинающийся дождь, с которым ничего не могли поделать.

На скулах старика заиграли желваки, он решил сражаться.

— Задохнулся второй насовсем,

И мышаток осталось семь.

У третьего лопнул глаз,

И шесть уже мышек сейчас.

Мой голос набирал силу, креп и теперь бил без осечек, как прекрасно смазанный башер. Перекупщик был силен, это стало заметно еще на «первом мышонке», да и визуального контакта с собой установить не позволял. Но все же совсем недавно он стал свидетелем драки, в которой его подчиненные проиграли, а значит, несмотря на все хладнокровие, он хоть отчасти возбужден и подавлен, и это сыграет с мешочником дурную службу.

— Четвертой не устоять,

И вот уж мышей только пять.

Я читал стишок убедительно и негромко, словно делился сокровенной тайной. На концовке двустишия Куирколь вздрогнул всем телом. Он был готов «поплыть», уже почти, но все еще пытался бездумно шевелить морщинистыми губами и гневно сдвигать брови.

— Не вынесла пятая мышка,

Но четверо так и не дышат!

Тело чу-ха напряглось, будто он хотел отскочить от стойки, но я не прекращал, и вот слепец наконец обмяк. Пальцы Куирколя расцепились, с необычайной покорностью легли на стойку, а голова опустилась на грудь. Закрепляя успех, я прочитал добивающее:

— Шестая мышка сердцем вышла,

Три упорных будто не слышат.

А затем зафиксировал эффект:

— Отречение.

— Отречение, — подтвердил хозяин перекупочной лавки.

— Бесцветная относительность переплывает горизонт радости.

Он повторил фонетический фиксатор слово в слово, послушно и подавлено. Снова помассировав шею, я спешно прикинул, каким временем располагаю, и без промедления спросил:

— Ты вызвал подмогу, Куирколь?

— Нет, — растерянно ответил старик, а его невидящий взор уперся в мой башер.

— Записи с камер, — мягко приказал я, — отдай мне их.

Сонно, удручающе медленно мешочник сунул левую лапу под стойку. Щелкнул порт, а затем старик вытянул из офисной консоли вместительную полоску юнму[1]. Забрав накопитель информации, я с хрустом сломал его в пальцах, обломки спрятав в кармане пальто.

— Этим утром сюда приходила синтосексуал, — как можно четче сказал я. — Верно?

— Верно, — мой собеседник послушно кивнул. — Сразу после рассвета.

— Она нуждалась в деньгах.

— Верно, — повторил Куирколь, хотя это был не вопрос.

— И продала тебе кое-что. Из личных запасов.

— Верно.

— В их числе был кулон. Где он сейчас?

Куирколь отлепился от стойки, причем до того неожиданно, что я едва не всадил в него фанга. Только теперь осознав, что пальцы все еще дрожат, снял указательный со спускового крючка, а сам «Молот» нацелил немного в сторону. Чу-ха тем временем развернулся. Уверенными движениями слепца, знающего каждый миллиметр собственного жилища, сдвинул висевшую за спиной аляповатую картину и отпер спрятанный под ней сейф.

Я едва не присвистнул. Даже доведись мне действительно обыскивать контору, этого тайника я бы взломать не сумел…

Вернувшись к стойке, Куирколь поставил перед собой плоскую нефритовую шкатулку. Деликатно продвинул ко мне в специальное окно решетки, сделал приглашающий жест механической кистью.

Испытав прилив непрошенного азарта, я осторожно откинул тяжелую крышку. Внутри оказался солидный клубок украшений, причем весьма ценных, но меня они не интересовали. Разворошив горку золотых цепей, я почти сразу обнаружил искомое.

Как и на слепках Перстней, кулон оказался грубым и невзрачным. Оправа зеленого камня была выполнена из золота, но наверняка низкой пробы, неоднократно переплавленного и разбавленного, что бродяги вроде Стиб-Уиирта тащат в Юдайна-Сити со всех отравленных земель вокруг города и самых дальних провинций.

А еще я заметил, что грубый камень (к слову куда более любопытный и интересный, похожий на кусок ярко-зеленого янтаря) был вставлен в оправу взамен чему-то еще, по всей вероятности утерянному давным-давно.

— Почему ты спрятал кулон в сейфе, Куирколь? — неожиданно для себя спросил я, взвешивая находку в левой ладони. — Он представляет ценность?

— Я не успел пробить по базам, — честно (а как же иначе?) ответил старик, снова укладывая лапы перед собой. — Но вещь старая. Очень.

Моя бровь привычно изогнулась, отчего по перепаханному лицу прокатилась волна боли. С трудом удержав стон, я обстоятельно спрятал кулон во внутреннем кармане жилета.

Может ли быть ценным украшение, за которым охотится сам «Диктат Колберга»? Вероятно, и интуиция слепого перекупщика лишь подтверждает это. А еще трупы, которыми устлан мой сегодняшний путь…

— Я выкупаю его по просьбе владельца, — стараясь не обращать внимания на тянущую боль в разодранной скуле, сказал я и вынул пачку рупий. Вложил в шкатулку несколько купюр. Подумал, и добавил еще, оставляя себя почти на нуле. — А это за материальный ущерб…

— С тобой приятно иметь дело, пасынок Нискирича, — чинно кивнул слепой старик.

— А теперь слушай меня внимательно, Куирколь, — попросил я, и тот подался к решетке, почти упершись в нее сухим носом и едва не касаясь меня жесткими усами. — Когда ты очнешься, ты не вспомнишьпроизошедшего. Ты и дальше будешь презирать уличные байки про мифические способности бесхвостого, о котором говорит улица. Когда твои парни опишут драку, ты им тоже не поверишь. Скажешь, что они сами виноваты. Что тут случилось недоразумение, вина за которое лежит только на них. Сисадда, ты понял меня?

— Мои парни сами виноваты, — кивнул слепец, прошелестев усами по решетке. — А в сказки про бесхвостого я никогда не верил.

— Ты молодец, Куирколь, — почти искренне сказал я, выставляя башер на предохранитель и убирая оружие в кобуру. — Удачи и процветания твоему делу.

— Пусть она пребудет и с тобой, пасынок Нискирича, — доброжелательно ответил погруженный в транс мешочник.

Отстранившись от стойки, я уже направился к двери. Морок спадет сам собой, и будет лучше, если к этому моменту в конторе останутся только чу-ха. Но в самый последний момент я вдруг спохватился, обернулся и все же уточнил:

— Куирколь, когда кукуга ушла, ты отправил за ней своих парней, верно? Проследил за беглянкой, так? Чтобы выяснить, куда она направится дальше и что из этого можно выгадать?

На сонной морде белоглазого отразилось неподдельное недоумение.

— Я этого не делал, — он лениво мотнул головой. — Только подсказал координаты места, где ей смогут помочь в одном деликатном вопросе.

— Хао, старик. Теперь отдыхай.

Кивнув самому себе, я осторожно, чтобы ненароком не лязгнул, отодвинул засов. Набросил капюшон и напоследок с тоской осмотрел место внезапного побоища.

Что ж… Симайну на Базар действительно направил Зоркий, да вот только дальше этого решил хвоста не пачкать. А это означало, что Плакса Брукс и его дружки приперлись к паяльщикам по совсем другой наводке… Неужели охоту на девианта действительно объявил Пыльный? Если это правда, мне довелось невольно перебежать дорожку крайне неприятным типам…

Перевернув дверную табличку на «ЗАКРЫТО», я вышел на «улицу» «Киновари» и осторожно прикрыл за собой тяжелую створку.

[1] Информационный накопитель.

Глава 11. АЛАЯ СУКА

Из «Киновари» я уходил быстро и вовсе не тем путем, каким попал внутрь. Что уж лукавить? Я почти сбегал, и совершенно не стыдился этого факта…

По зацементированным эскалаторам поднялся еще на пару этажей, нашел сворот к внешней стене и покинул молл по хлипкому мостку через улицу. Высота кружила голову, проносящиеся на расстоянии вытянутой руки фаэтоны заставляли стискивать зубы и боязливо хвататься за веревочные перила.

Но зато уже через пару минут я оказался в нищем комплеблоке, чьи коридоры и загаженные лестницы давно превратились в проходной двор и импровизированный рынок наркоты, оттуда скатился во двор и даже смог перевести дух…

Встреченные мной чу-ха подозрительно оборачивались вслед и жадно поводили носами, улавливая запах свежей крови. Усы их топорщились, глазки хищно щурились, но я не сбавлял хода. И позволил себе шагать чуть медленнее, лишь когда от «Киновари» меня отделяло не меньше пары кварталов.

Убедившись, что на хвосте никого, выбрал укромную подворотню и без раздумий нырнул в ее сырое нутро. Морщась от вони, обнаружил внутри сразу несколько заваленных хламом матрасов под целлофановыми тентами, чьи владельцы выбрались на ночную охоту за жратвой, подаяниями или дешевой дурью.

Выбрав наименее заляпанный уголок лежанки, я со стоном опустился на гнилой матрас и осторожно стянул рюкзак на колени. Увы, характер раны от удара металлизированным хвостом не позволял мне использовать «Сачирато», поэтому я нащупал и вынул фонарик. Непрерывно матерясь, зажал в зубах его трубочку и приступил к операции в свете скачущего пятна.

Раскрыл аптечку, протер руки специальной салфеткой, еще одной бережно обработал рану и счистил запекшуюся кровь. Заодно прошелся по лицу, к вечеру напоминавшему сплошную маслянистую маску.

Обеззаразил рассечение морозной щепоткой «нифотеха», запенил «жидким пластырем», вколол в щеку легкого обезбола. Уверен, что грядущей ночью анальгетик не шибко обрадуется соседству с предстоящей моему желудку паймой, но до норы, как и до бутылки, еще лишь предстояло добраться…

Руки перестали дрожать, дыхание окончательно нормализовалось.

Старательно ощупав бок и убедившись, что ребро все-таки не сломано (хвала голозадым натуралистам!), я аккуратно собрал аптечку и использованные медицинские расходники, и только после этого разрешил себе поверить, что перестрелка в «Киновари» осталась позади. Во всяком случае — на какое-то время.

Внутренний карман жилета жгло, будто там покоился кусок расплавленного железа. Но я (скажу честно — с огромными усилиями) заставлял себя не только не вынимать, но даже не ощупывать кулон.

Вместо этого восстанавливал в памяти драку с подельниками Куирколя, невозмутимость самого мешочника, его ответы на допрос, и пытался взвесить, какими рисками произошедшее может оказаться чревато для «Детей» Нискирича фер Скичиры. Прокрутив ситуацию в десятках возможных направлений, попытался убедить себя, что впереди не маячило ничего такого, с чем бы я не справился сам.

На выходе из проулка мелькали сутулые силуэты чу-ха, бредущих на ночные смены и возвращавшихся с дневных, торговцев и уличных девок; но большую часть толпы составляло дворовое отребье, ходячее дерьмо наивысшей пробы, вполне справедливо полагавшее, что тьма им — подруга и мать.

Суматошная музыка улиц в моей голове стала еще более экспрессивной, рваной и аритмичной. Переводя дух на грязной подстилке, выслушивая далекий собачий лай и гудение фаэтонов, изнывая от жажды и желания напиться до соплей, я незаметно перебрался к размышлениям о собственном таланте.

«Низкий писк». Мое богатство и проклятие, подарок героя древности…

Недостижимое ни для одного чу-ха Тиама, сколько бы Ункац-Аран ни силился воспроизвести ударную фонетическую формулу на пленниках Нискирича, опасно заигрывая с дозировками и чистотой «Явандры». А ведь гадатель пытался с первых моментов открытия, причем неоднократно, раз за разом терпя неудачи и копя завистливую злобу…

Иногда (чаще, чем нужно) я задумывался, что случится, угораздь меня при каких-либо немыслимых обстоятельствах потерять этот жутковатый дар. Ответом всегда (без исключений) была растущая злость — сознание напрочь отказывалось верить в такую возможность, даже минимальную.

Потому что для меня, будем взвешивать откровенно, это означало только одно. И в этой фантазии не было ровно ничего хорошего…

Мне сложно рассуждать, как устроена жизнь людей, если подобные мне вообще существуют или существовали. Но крысам — при всей их высокоразвитости и глубинной социализации, — верить было нельзя. Потому что обмануть, руководствуясь принципами меньшего зла, личных интересов или благополучия семьи, мог любой чу-ха. Потому что так было элементарно заведено во всех гнездах Тиама, и общество не видело ничего дурного в именно таком мериле моральной нормы.

Что оставалось мне, жалкому и одинокому в своем бесхвостом уродстве? Год за годом жить, не веря никому и одновременно доверяя всем. И, разумеется, использовать «низкий писк», этот неожиданный уникальный талант, в какой-то момент биографии ставший моим инструментом заработать на миску риса и рюмку паймы. И стоит мне потерять этот инструмент…

Байши! Я по-звериному встряхнулся всем телом, отчего едва не съехал с матраса в лужу под лежаком и тихо выругался на эту идиотскую привычку, машинально перенятую у близких чу-ха. Хватит дурных мыслей! Позволив тесноте и мраку проулка бездомных поглотить себя, я чуть не сдал сознание в плен усталой подавленности тяжелого дня.

Застегнул рюкзак, решительно (но тяжко) встал.

Охнул, жалобно подержался за отбитые части тела, но все же заставил себя настроиться на рабочий ритм. Сейчас нужно думать о другом. Например о том, как предельно быстро вернуться в Бонжур, связаться с Перстнями, передать «Котелкам» кулон и получить свои деньги. С бонусом за оперативность, конечно же.

А затем заглянуть в продуктовую лавку, купить жратвы и бутылку… лучше две… или три… отметиться у бесконечно-тревожной Сапфир, и на пару дней замуроваться в норе.

Стараясь не хромать, я вернулся на оживленную, шумную, безразличную, хриплую, пропахшую запахами еды, пеструю от неона и блестящую ослепительными лужами улицу. Несмотря на разбитость, усталость и раны, я неожиданно понял, что весьма доволен собой.

Вот так денечек, не правда ли?!

Сгорбившись и натянув капюшон, я неспешно побрел к станции транзита, с каждым новым шагом ощущая, как тяжесть неказистого кулона все сильнее оттягивает карман и давит на ребра. Намекая, дразня.

Соблазн просканировать вещицу и самостоятельно «пробить» ее через «мицуху» становился все острее. В конце концов, я же не синтет, чтобы словить мицелиумный сбой или что там произошло с Симайной?

Что откроется мне, когда я попытаюсь отыскать информацию о безделушке на просторах объединенного призрачного сознания всего Юдайна-Сити? Или поиск данных лишь вскроет осознанную ложь кукуга, столь же феноменальную и нежданную, как и ее нападение на бедолагу Гладкого?

Наверное, ушлый персонаж иллюзиумной пьесы так бы и поступил. Или Нискирич. Разумно, предусмотрительно. Взял бы, да просканировал, сопоставив факты, добавляя в картину недостающие фрагменты и пополняя информационный багаж.

Да вот только я не схематичный персонаж-тетрон в отставке по ранению, живущий на пенсию и лениво промышляющий частным сыском на страницах еженедельной манги. Сканировать чужие украшения не входит в задачи наемного болтуна Ланса фер Скичиры, и заслуженное вознаграждение я получу вовсе не за лишнее любопытство.

Ох, до чего же меня порой бесила двойственность моего сознания! Чужеродная самому Тиаму не меньше, чем я — сообществу чу-ха. Которые, насколько я познал их за прошедшие годы, вообще были лишены такого мыслительного атавизма. И если что-то задумывали или намеревались делать, то с выбранного пути не сворачивали и даже не думали корить себя за упущенный шанс.

У букашки-человечка Ланса все было чуть иначе. Сложнее, драть его копытом в зад. Что, несомненно, создавало трудности. Но (столь же несомненно) делало жизнь букашки Ланса интереснее.

Причем речь не о мучительном поиске нужного решения из двух-трех возможных вариантов. А о самом факте возможности поступить так или эдак, выбрать по себе; это давало сладкое ощущение свободы и контроля над собственной жизнью, да… пусть даже весьма иллюзорное…

Да, вне всякого сомнения, по-настоящему от чу-ха меня отличало именно это, а вовсе не отсутствие шерсти или хвоста. Именно это не давало почувствовать себя своим, каковым для обитателей Тиама (причем даже для «Детей Заполночи») я не стану никогда…

В попытке отринуть тягостные раздумья, я снова встряхнулся, ненароком зацепив рюкзаком старую чу-ха, обгонявшую меня по тротуару. Та злобно огрызнулась, зашипела, пробормотала проклятье и ускорила шаг. Почесав опухшую скулу, я приказал себе быть более острожным, и снова влился в поток пешеходов.

Нужно как можно скорее найти Перстни и передать ему кулон. Выполнить работу. А если учесть, какими усилиями она была выполнена… Да, чем быстрее я закрою дело, тем лучше будет для всех.

Никакого сканирования. Сегодня же, не откладывая в ящик.

Потому что еще я отличался от любого жителя Юдайна-Сити тем, что если некий чу-ха получал заказ на важное дело, задачей крысюка было сделать так, чтобы «потрудиться на всю кассу», продемонстрировав исключительно титанические усилия и больше заботясь о том, как будет выглядеть не конечный результат, а процесс; его тяготы, препоны и несомненные упорства, достойные потраченных денег. Я намеренно старался не быть таким…

Рука невольно коснулась груди, где притаился зеленый камень.

Сомнений нет — кулон куда ценнее, чем об этом говорили «Котелки». Но здесь наступало время вспомнить, что в нашем чудесном городе излишнее любопытство к чужим интересам чаще всего приводило не только к сложным хирургическим операциям по извлечению фанга из жопы, но и куда менее благоприятным последствиям в виде почастичного сжигания в подпольном крематории…

Или все же проверить?

Яри-яри, ну надо же, кто снова пожаловал?! Снова-здорово, Ланс Скичира, что живет внутри настоящего Ланса Скичиры! Внутренний мятущийся голос, которого удивительным образом лишены большинство чу-ха. Внутренний, колотить его, голос, заставляющий все подвергать сомнению и копаться в самой основе жизни.

Я снова спрятал руку в карман и ускорил шаг. Нет. Репутация пасынка Нискирича строилась не один день, и было бы большой ошибкой обрушить ее из праздного любопытства…

Остановившись возле стоматологической лавки неподалеку от спуска на транзитную станцию, я закатал рукав и прикоснулся к «болтушке». Пришло время связаться с «Котелками», отчитаться и назначить встречу.

Но вызвать Перстни я не успел, потому что к обочине дороги мягко опустился массивный, блестящий обсидиановым лаком «Крейс».

Сердце екнуло, когда я вдруг сообразил, что все это время Перстни и его угрюмый дружок следили за моими поисками. Но уже через миг пришло иное понимание — остановившийся передо мной фаэтон не имел к казоку «Желтых котелков» никакого отношения. Равно как и сидящие в нем чу-ха.

Задняя правая дверь открылась, вполне однозначно приглашая в уютный просторный салон. По спине прокатились мурашки, а кулон в кармане налился таким жаром, будто собрался прожечь ткань жилета.

Привычно глянув по сторонам, я вздохнул, пересек тротуар и послушно нырнул внутрь фаэтона. Дверь тут же закрылась.

— Выбрался на ночную прогулку, Лансик? — вкрадчиво осведомилась моя персональная демонесса, кончиком когтя постукивая себя по красной губе. — Далековато от дома тебя занесло…

Магда…

Мудра отнюдь не на внешний вид, порой весьма беспечный, сколь же стильный. Молода отнюдь не по уму и занимаемой должности. Всегда в красном, сегодня ночью — в длинной юбке с нашитым по спирали отделением для хвоста, блузке и пиджаке. Прядь на макушке подкрашена рыжим, завита в хитроумный локон и уложена под новомодно-прозрачным головным убором, незаметно переходящим в короткую вуаль. Алым подкрашены когти, ресницы и выступающие резцы. В ушах, на шее, пальцах и поясе неизменные украшения с янтарем. В дорогущем парфюме читаются чужеродные моему обонянию сладковатые нотки гниющей плоти.

В этом вся Магда — ослепительная, но пропахшая падалью. Самая опасная змея наших краев. Ее-то мне сегодня и не хватало…

— Ты совсем рехнулась, — стягивая рюкзак и устраиваясь спиной к водителю, обреченно вздохнул я. — Мы засветимся.

— Не капай в штанишки, Ланс, — розовая бровь Магды выразительно изогнулась в крутую дугу, — все под контролем.

Водитель за моей спиной начал напевать. Негромко, немелодично, словно задумчиво. И, конечно же, ожидаемо — именно таким нехитрым способом шкурохранитель Магды предотвращал возможное использование «низкого писка».

Болезненно крохотный настолько, что подкладывал на водительское сиденье специальную сидушку, Жи-ми был стопроцентным альбиносом, и я подчас задумывался, что в крохе было страшнее: его лютое умение драться, познания в ядах, фанатичная преданность Магде или ярко-белая морда, на которой горели узкие красные глаза.

Как-то я спросил ее, не по сочетанию их ли оттенка и повседневных нарядов подбирала Магда своего водителя и стража? В ответ Жи-ми ударил меня, единственный раз за все наше знакомство, технично, весьма болезненно и тонко. И не успел я выхватить башер, как альбинос с легкостью обезоружил меня, а затем почти сразу вернул ствол. Разобранный на несколько частей.

Насколько мне было известно, Жи-ми не служил в ракшак, да и следов операции по укорачиванию морды не носил, но убивать был обучен не хуже самой смерти, а однажды я даже оказался свидетелем того, как ему отдавали честь далеко не последние шишки сил обороны гнезда…

В отличие от госпожи, одевалась правая лапа Магды всякий раз по-разному, то в неприметного кабельщика, то в военную форму, то механиком или медиком. Сегодня, если я верно разглядел, на нем был недешевый строгий костюм, в каком нестыдно прогуляться по центру Уробороса.

— Что тебе нужно? — спросил я, косясь в затемненное окно шикарного фаэтона. — Так ты нас обоих угробишь…

— Только тебя, если ты верно меня понимаешь, — улыбнулась Магда, вынимая из терракотовой сумочки электронный кальян и выпуская в воздух салона струйку слабой, но невероятно качественной дайзу. — Расскажешь, что за суета заставила меня бросить важные дела и прибыть в вашу помойку?

Я оледенел. Задумчиво склонил голову и постарался расслабиться. Кулон будто бы пульсировал, а его бугорок под пальто начал казаться предательски огромным. Она знает? Откуда, байши, она может знать?! И что я скажу «Котелкам», если тварь заставит меня отдать украшение?

— О чем ты, крошка? — как можно спокойнее и развязнее спросил я.

Взгляд иссиня-черных глаз Магды перестал быть расслабленным. Они прищурились, изучая меня сквозь вуальную сетку и дым.

— Красивая дырка, — оценила собеседница, рассматривая шрам на скуле.

Я хотел ответить, что то же самое на улицах говорят про нее, но благоразумно прикусил язык. Магда с пониманием кивнула.

— На Гариб-базаре постреляли «Бритых хвостов», — задумчиво продолжила она. — Жуткое дело.

— На Гариб-базаре постоянно стреляют, — я пожал затекшими плечами.

— А еще говорят, что там видели уродливого бесхвостого мутанта, — спокойно вставила Магда, склоняя голову. — Сисадда? Толкуют про некую кукуга со сбитой программой. И про странное ограбление лавки идиотов-паяльщиков, которых тоже перебили. Про интересы казоку с окраин там тоже начали говорить. Просветишь, как это может быть связано?

Я улыбнулся. Почти без усилия, вполне естественно. Если бы змея знала про заказ «Желтых котелков», перестрелку в «Нимнога паяим» не стала бы упоминать вовсе. Впрочем, информация о спятившей онсэн тоже может обжигать…

— Ничего об этом не слышал, прости.

Магда подалась вперед, и мне стоило немалых усилий сохранить неподвижность. Иногда ее жесты и взгляды пугали куда сильнее самых матерых головорезов Нискирича.

— Не шути со мной, Лансик, — напряженным голосом попросила чу-ха. — Хочу напомнить, что ты живешь и процветаешь благодаря нам, а вовсе не своим дружкам-отбросам.

— Я помню. — В горле пересохло, и я развязно вынул из портативного холодильника под сиденьем крохотную бутылочку дорогущей минеральной воды. Надеясь, что пальцы не станут дрожать, отвернул пробку и в два глотка жадно осушил. — О таком трудно забыть.

— Итак?

— Я правда ничего не знаю. На Базаре недавно был, но это никак не относится к безопасности Юдайна-Сити. Или ты решила натянуть поводок?

— Пока нет.

— Тогда что за суета заставила тебя бросить важные дела и прикатить в нашу помойку? Ни за что не поверю, что вас опечалила неожиданная кончина пары отморозков, которым на роду написано не дожить до следующего года.

Магда откинулась на сиденье и глубоко затянулась легким наркотиком. Жи-ми продолжал напевать, с демонстративной ленцой наблюдая за разговором на экране бортовой консоли.

— Я кое о чем хочу знать, — наконец змея в красном пиджаке нарушила молчание и погрозила мне брикетом кальяна.

Несомненно. Как всегда.

Но тиски вокруг моего сердца медленно разжимались. Выходило, что Магда еще ничего не знает про уютный дом, кулон или заказ «Котелков». Я отложил пустую бутылку, постарался придать лицу заинтересованное выражение и оперся локтями на колени.

— Нискирич собирается устроить передел, — равнодушно глядя в окно, сказала Магда, тихонько постукивая кальяном по янтарному браслету на правой лапе. — Мы оба знаем, что в последнее время он мобилизовал немало новых казоку-йодда и увеличил производство препаратов. Я полагаю, он нацелился на север и задумал расширить рынок сбыта. Для этого ему придется отбить у «Вертких прыгунов» бедные кварталы на границах Колберга и Ишель-фава.

— Ты знаешь больше меня, — изумился я. Почти неподдельно.

— Желаю быть в курсе, насколько серьезной может оказаться заваруха, — не дрогнув, продолжила Магда. — Подтверди или опровергни слухи о грядущем отжиме у «Прыгунов» свинобойнь и гидропонных ферм на южных улицах Колберга. Если приближающаяся война подвергнет безопасности гнездо и я узнаю об этом не от тебя, одному из нас придется крепко пожалеть.

Она говорила спокойно и даже ласково, как и привыкла. За моей спиной попискивал Жи-ми, и со стороны беседа могла показаться дружеским трепом на малозначительные темы. Но для меня температура в салоне «Крейса» внезапно упала почти до нуля…

— Мне почти ничего не известно, — сознался я, ощущая в горле поганый комок. — Нискирич и вправду что-то готовит. И бойцов собирает. Но суета вряд ли выплеснется за границы Бонжура. Скорее речь пойдет о возврате позиций, много лет назад утраченных его отцом.

— А Базар?

— Это личное.

— Пока я не решу иначе.

— Пока ты не решишь иначе…

Унижение сковало меня, словно моток колючей проволоки — не пошевелиться, не изранившись. Ноги стали ватными, мгновенно разболелись все полученные за день побои. Байши, чувство было столь сильно, что я даже забыл про проклятый кулон!

Сцепив подрагивающие пальцы, я уставился на мыски своих грязных ботинок и глубоким вздохом невольно втянул пряный аромат «карамели».

— Магда, послушай… — не удержавшись и все-таки облизнув пересохшие губы, негромко ответил я. — Если услышу что-то действительно важное, это сразу же будет у тебя. — А затем сделал неопределенный жест в окно: — Но прошу, не нужно вот так вот подвергать меня риску?

— Если мы узнаем, что Нискирич стал проявлять неожиданный интерес к Гариб-базару, а ты по природной рассеянности забыл ввести нас в курс дела, я сильно расстроюсь, — пропустив мою законную просьбу мимо ушей, твердо добавила чу-ха в красном.

— Я могу идти?

— Проваливай, — с зубастой улыбкой отмахнулась Магда, убирая кальян в сумочку. И вдруг, когда я уже потянулся к дверной ручке, попросила — жестко, будто гвоздь вколотила: — Но сперва скажи это.

Я прикусил губу и тяжело опустился обратно. Иногда проволока затягивалась так крепко, что вызывала не страх, а гнев.

— Скажи сама, — не узнавая собственный голос, предложил я.

— И все же я настаиваю. — Чу-ха поглаживала янтарные бусы на темно-серой шерсти и не переставала улыбаться.

— Не переломишься, — злобно парировал я, и глаза Магды опасно сузились.

Если бы Ланс фер Скичира внутри меня мог обрести тело хотя бы на долю секунды, я получил бы от самого себя такой удар по яйцам, что неделю не встал бы с кровати…

— Ты слишком дерзкий для одинокого изгоя, Лансик, — напряженно ухмыльнулась Красная Вистар.

— А ты слишком самоуверенна для одинокой сучки, — оскалился я, уже ожидая удара в шею.

Но его не последовало. Я выдержал обжигающий взгляд из-под алых ресниц, прихватил рюкзак и все же открыл дверь фаэтона.

— Ты успел забыть, что меня никогда не цепляли твои подначки, Лансик, — с вздохом произнесла Магда. Вынула из сумочки сканер умного корректировщика косметики, откинула вуаль на лоб и пробежалась по узкой морде прозрачным лучом, проверяя безупречность вечернего раскраса. — Так мне долго ждать?

— Предпочту еще послушать твоего волшебного голоса.

Моя левая нога уже стояла на влажном тротуаре. Я ждал едких угроз или металлических приказов, но Магда неожиданно сдалась.

— Хорошо, скажу сама, — вдруг приободрилась она, пряча косметический прибор.

И сказала. Не то, чтобы традиционную фразу, но своего рода персональный фонетический фиксатор Ланса фер Скичиры, использовать который тварь не забывала (или заставляла меня самого) не реже раза в пару месяцев.

— Тебе не покинуть Юдайна-Сити живым, — почти прошептала чу-ха в красном и янтаре, лукаво подмигнув на прощание из-под дымчатой сетки. — Ты же всегда это понимал?

Я покосился на нее, поймал внимательный взгляд Жи-ми, втянул еще немного пропахшего дурманом воздуха салона и чуть не проблевался. Свободной рукой накинул капюшон, выскользнул наружу.

— Концерт окончен? — сплюнув под пузатое колесо «Крейса», уточнил я напоследок. — Тогда до новых встреч.

И захлопнул дверцу.

Фаэтон «Голубого Лотоса» без промедления поднялся в воздух, скользнул к перекрестку и растворился в потоке ярких габаритных огней. Роскошный транспорт силового крыла тайной канцелярии Смиренных Прислужников не носил ни единого опознавательного знака, но парящие рядом легковушки раздвигались в стороны, будто «Крейс» Магды был заключен в невидимую отталкивающую сферу…

Двигаться я смог только через минуту, все это время, будто Куирколь, бездумно всматриваясь вслед улетевшему фаэтону. Затем тело сотрясла дрожь, рюкзак чуть не выскользнул в лужу, но я удержал. Снова сплюнул, но жалко и вязко, испачкав пальто. Утерся, размазав, и заставил себя отойти от обочины.

Насколько Магда права, утверждая, что своей жизнью я обязан вовсе не «Детям», а ей? О, этот вопрос я задавал себе сотни раз… И вот снова. Опять на грани. Опять на тонком острие опасной иглы, под которой раскинулась хищная бездна. Балансируй, Ланс, и не вздумай терять равновесие!

Я задрал рукав и поднял левую руку к лицу. Перехватил запястье пальцами правой, чтобы «болтушка» не тряслась. Открыл базу вызовов, нашел нужный, послал сигнал.

— Слушай, надеюсь, у тебя добрые вести? — ответили мне вместо приветствия.

— Работа выполнена, — хрипло произнес я и вновь ощутил тяжесть убогого кулона.

— Яри-яри, Ланс, это просто прекрасно! — свето-струнный слепок Перстней над моим гаппи расплылся в довольной улыбке. — Где тебя перехватить?

praeteritum

Я продолжаю постигать и забывать.

Эта виртуозная рокировка в моем сознании так легка и непринужденна, что часть образов мягко уже подменена новыми, а оставшиеся не у дел выглядят нелепыми нагромождениями искусственных слов. Полностью перестроившись на мышление чу-ха-хойя, я больше не уверен, где настоящее слово, а где выдумка и бессвязное лепетание.

Орбитальный лифт, консульство, генератор, цирк, шпинат, лайнер, акула, реконкиста, видеосигнал, батискаф, волейбол, карбон, микроволны, подсолнух, искусственное оплодотворение и мотороллер неумолимо заносит песком забвения, словно руины огромных бетонных комплексов, которые Стиб-Уиирта обходят в пустыне.

К концу второго месяца похода однообразные пустоши внезапно остаются за спиной вместе с душной жарой. Оставляя восход по левую руку, теперь мы кочуем вдоль берега широченной неторопливой реки. Вдоль ее берега виднеются деревни, и это совсем не жалкие мазанки осевших пустынных стай; я с удивлением замечаю бетонные постройки, рослые ветряки, системы водозабора и линии электропередач.

А впереди на горизонте темнеет огромное пылевое облако, будто застывший клокочущий самум. Местные жители — тоже крысолюди, но чуточку другие, — опасливо косятся на незваных гостей из Стиб-Уиирта, нам тут явно не рады.

На третий день кочевки вдоль большой воды мы выходим к городу, о котором я уже успел немало узнать, но у меня все равно отвисает челюсть. Все спокойное и повседневное сразу кажется тщетным и недостойным, а тяготы перехода мгновенно становятся малозначительными, как и мое незавидное положение пленного прислужника. Раба, если говорить откровенно…

Первым делом я вижу махину башни в сердцевине облака из пыли и промышленных выбросов, которую называют «Слюдяным небесным мостом». Она колоссальна, словно меч великана, вбитый в землю из белоснежных облаков.

Следом я замечаю силуэты прочих высоких зданий, бетонные эстакады, широкополосные магистрали, пеструю мозаику дорожных знаков и указателей, и от увиденного теряю дар речи. Вместе с последними остатками призрачных псевдовоспоминаний…

Терроризм, циклон, монархия, сверхновая, мультиплекс, пчела, контактные линзы, инцест, аспирин, самолет, подкова, эпителий, полиэтилен, блюз, социум, дорожная разметка, фуникулер, распад ядра, паук, лейкоцит и яблочный джем — этих слов никогда не существовало в их первозданном понимании. Их изначальный смысл больше неизвестен мне, они стали миражами и фантомами моего воспаленного рассудка. Они подменились.

С расстояния в несколько километров я смотрю на Юдайна-Сити из хвоста кочевой процессии и понимаю, что отныне в моем сознании нет места ничему главнее, чем этот чудовищно-огромный город.

К вечеру того же дня Стиб-Уиирта размещаются на стоянку.

Место выбрано на холме, вокруг которого приткнулись сразу три поселка. Те, кого здесь именуют без уважительной приставки «хойя», трудолюбиво выращивают в герметичных загонах овощи и скот. Они сразу отправляют к нам вооруженную делегацию, но старейшины привычно договариваются с фермерами и выкупают для племени право провести здесь пару дней.

Самки и подростки снова ставят шатры, я привычно присоединяюсь к ним в этой непростой работе. Но меня зачем-то зовут к старейшинам. В груди поселяется недоброе предчувствие, я неохотно подчиняюсь.

И с недоумением узнаю, что меня включают в состав экспедиции, которая пойдет в Юдайна-Сити. Тогда я еще не понимаю, что это значит, и даже упираюсь решению. Джу-бир-Амрат тоже недоволен приказу старейшин, но не спорит и даже повышает на меня голос. Решение определенно принадлежит не моему господину, но он вынужден смириться. Как и я…

Мы отправляемся в пыльный, шумный город — восемнадцать взрослых самцов и я, закутанный в балахон так, что едва различаю дорогу через щель в глухом капюшоне.

Буар-хитты и боеприпасы оставлены в лагере, отряд вооружен лишь ножами, за спинами качаются увесистые рюкзаки с трофеями из пустыни, один такой выдают и мне. К своему стыду я далеко не сразу соображаю, что делегация идет торговать. И уже отнюдь не по своей вине многим позже узнаю, что район, через который мы входим в Юдайна-Сити, называется Ишель-фав.

Специальное место, куда направляются воины и старейшины Стиб-Уиирта, носит собственное имя — Витрина Милашек. И является, что открывается мне совсем скоро, обыкновенным невольничьим рынком…

Всю дорогу люто хочется скинуть плащ и осмотреться. Творящееся вокруг светошумовое безумие потрясает, пугает, завораживает и дергает в душе невидимые струны, заставляя вибрировать все тело.

Над нами с гулом проносятся летающие телеги, по улицам текут нескончаемые потоки двухколесных самодвижущихся устройств, всюду в небо упираются невероятно огромные дома-скалы, все сверкает, шумит и сигналит.

Тогда же я неожиданно осознаю, что в какой-то момент уже начал ассоциировать себя с сыновьями пустыни; громкие звуки давят, лупят, прижимают, и я осторожно потираю гудящие виски, с которых несколько дней назад окончательно отлетели пружинистые колючие диски. Я ежусь, вздрагиваю и пугливо отшатываюсь от самокатов, стараясь не отставать от не менее взволнованных спутников.

Однако подспудно, и в этом я не признаюсь даже Амрату, я ощущаю невероятный комфорт. Так, должно быть, чувствует себя пойманная ящерица, которую неделями держали в мешке на потеху детишкам, а затем вдруг выпустили на волю. Вот только ящер убегает в родную пустошь, а я сердцем чую, что меня зовет именно многослойное гнездо…

Стараюсь никак не показать этого, но всей душой надеюсь, что мы задержимся тут подольше. Мне простительно так думать и тешить себя наивными надеждами, потому что тогда я не имею ни малейшего понятия о замысле старших Стиб-Уиирта.

Нас окружают городские чу-ха, и они тоже отличаются от кочевников. Во-первых, потому что каждый из них имеет длинный темно-серый, с розовым оттенком хвост; во-вторых, более тяжелыми челюстями, походками и взглядами, в том числе намеренно-презрительными, которыми провожают нашу делегацию; а еще тьмой вспомогательных устройств, имплантатов и вживлений. И говором. И даже скоростью речи.

Витрина Милашек оказывается огромным подземным базаром, все спуски на который охраняют неприятные вооруженные головорезы. В их лапах я вижу отнюдь не самодельные буар-хитты, а любую подозрительную личность бандиты жестко вышвыривают прочь без малейших колебаний. Я понимаю, что если в этом удивительном городе и существуют старейшины и принадлежащие им воины правопорядка, то сюда им вход явно заказан…

Внутри Витрины творится настоящий кошмар.

Полый подземный купол наполнен шумом, беготней, выкриками, диким смехом, плачем и грохотом отвратительной музыки. Кочевники ловким ручейком протекают внутрь, находят укромный уголок у стены, где меня сажают на пол под присмотром Джу-бир-Амрата и еще парочки охотников. Остальные забирают нашу поклажу и уходят сбывать товар.

Возвращаются через час или два, за которые я едва не глохну от рваной какофонии. Возвращаются налегке, но недовольные. Собираются в кучку, принимаются шептаться. Амрат спорит, и я отчего-то вспоминаю жаркий день, когда Стиб-Уиирта нашли меня в пустыне. Мой хозяин мрачен, немногословен и лишь отрывисто кивает.

И тогда меня уводят на рабский торг.

Что бы там, как я узнаю значительно позже, не утверждали смирпы, институт рабства в Юдайна-Сити процветает не первый год и даже не думает вянуть. Несмотря на относительную близость к центру города, в Витрине можно купить невольницу для постельных утех, а можно прислугу, которая никогда в жизни не покинет хозяйского дома; или работников на нелегальные фабрики и комбинаты, где продолжительность жизни горемычных чу-ха будет куда меньше, чем у механизмов, которые им предстоит обслуживать…

Но такого как я? Такого Витрина Милашек через себя еще не пропускала…

Старейшины это осознают, несмотря на все мыслительные различия с городскими. И долго шепчутся с распорядителями торгов, устанавливая достойный ценник и нагоняя интриги на ожидающих покупателей.

А затем шумному подвыпившему народу Витрины показывают меня. Выводят на помост, врубают пару мощных прожекторов и заставляют лысую зверушку до пояса стянуть штопаный балахон.

Витрина Милашек замолкает, и тишина волной катится по огромному залу, словно холодная ночная тьма по пустыне. Они пялятся на меня, сотни чу-ха, они открывают пасти от удивления и недоверчиво трут крохотные глазки. Кто-то брезгливо морщится, кто-то плюет на пол, кто-то чертит охранные знаки.

Но есть и те, кто охвачен настоящим интересом. Эти подбираются поближе, оттирают праздных зевак, разбирают таблички с номерами и начинают суматошный торг.

Я качаюсь от страха, щурюсь от яркого света и невидящим взглядом пытаюсь перехватить взгляд Джу-бир-Амрата. Молча умоляю его не делать этого. Молча умоляю забрать меня в пустыню, где я буду помогать отстирывать накидки раскаленным песком, где ночью воздух прохладен и колюч, где злобные детишки умеют зашептывать сусликов и каменных жаб.

Мой хозяин не выдерживает этого жалкого молящего взора. Накинув капюшон, Амрат уходит с рынка, и больше я его никогда не увижу…

Мне страшно, жарко, нестерпимо хочется в туалет, я унижен и раздавлен.

Передо мной вскидывают одну табличку за другой, рядом беснуется распорядитель. К финалу торгов остаются лишь трое толстосумов, а от озвученных сумм поджидающие концовки кочевники за сценой радостно подвывают. Все трое претендентов явно при деньгах, кажутся важными персонами и держатся так, словно выиграть у соперника — дело чести.

На очередном повышении цены один со злостью отсеивается. Оставшаяся парочка продолжает торг, причем мой будущий хозяин вообще не скрывает восторга. Еще бы! Он никогда в жизни не видел такую причудливую зверушку, вдобавок способную шить, убирать комнату и — о чудо! — даже разговаривать!

Плечистый, ушастый, высокий и мордатый, с густой черной шерстью и множеством шрамов под ней; он носит вещи только из грубой синей ткани, хотя под курткой виднеется черно-желтая безрукавка. То и дело вскидывая табличку, он без устали дымит странным тлеющим свертком в зубах.

Его отговаривают, это заметно даже сквозь ослепительные зарницы прожекторов. Возле черношкурого крепыша отираются еще несколько чу-ха в похожих клетчатых жилетах. Шипят, советуют, осторожно негодуют. Сумма слишком велика. Он сошел с ума. Зачем ему тратить деньги на это убожество?! На игрушку, которая выглядит так, будто издохнет через день?

Но мой будущий покупатель уже вошел в азарт и лишь небрежно отмахивается. А еще я слышу, как он говорит что-то про доброе предчувствие. И что вообще не привык отступать…

В итоге его оппонент сдается. Раздосадовано машет лапой, бормочет проклятья, сетует на жадность и безумие, и уходит. А победитель откровенно ликует, выпускает огромные облака дыма и довольно потирает широкие ладони. Его помощники идут к распорядителю рассчитываться за необычную покупку. Кочевники за помостом громко возносят хвалу своей удачливости и мудрому решению Джу-бир-Амрата.

Имя своего будущего отчима я узнаю только в особняке-крепости «Детей заполночи», доставленный туда, будто вещь, в тесном багажнике фаэтона…

Глава 12. ОГНЮ ПЛЕВАТЬ

Встречаться решили на мосту Тобу, в гнезде более известном, как Доска Прыгунов. Причина повышенного интереса потенциальных самоубийц к высотной конструкции была проста: южным концом нырявший в Бонжур, ажурный мост соединял почти отвесные склоны холмов Карига и Хошш, а под ним бурлили сразу несколько настолько загруженных фаэтонами полетных магистралей, что прыжок через перила гарантировал стопроцентную смерть.

На Юдайна-Сити снова навалился мелкий липкий дождь, только усиливший гадливое впечатление на душе после внезапного визита Магды. Высотки спрятались за мутной пеленой, без устали бомбардируя завесу полотнищами сверкающей рекламы. Затмевая звезды, по темному небу красочными миражами плавали ветростаты.

Облокотившись на перила, я задумчиво разглядывал раскинувшиеся меж холмов районы. Ночной город, как обычно, казался красивым, ярким, празднично-пестрым и неугомонным. Его возбуждающие токи пробивались даже сквозь тягостную непогоду, вынуждая беспрестанно оглядываться и жадно впитывать едкий наэлектризованный ритм.

Несмотря на весь гнет, мимолетную жестокость и коварство, Юдайна-Сити сумел покорить и убедить в том, что стал моим домом. И если Красная Вистар в один прекрасный день решится исполнить традиционную угрозу, я стану жалеть не об утраченной жизни, а о том, что больше никогда не пройдусь по этим узким, шумным и болезненно-ярким улицам гнезда…

Обманчиво-знакомый черный «Крейс» подкатил только через десять минут. Точнее, это чуть позже я заметил, что фаэтон все же принадлежит «Желтым котелкам», а в первую секунду (когда транспорт только вынырнул из влажной пелены, включил аварийные сигналы и снизился к пешеходной дорожке) вдруг решил, что Магда что-то разнюхала и вернулась за мной.

Подавив дрожь, я отлепился от мокрых перил и двинулся к проезжей части, но на этот раз в салон меня не пригласили. Выбравшись из фаэтона и брезгливо перешагивая лужи, через невысокое ограждение ко мне перебрался Перстни.

Как и несколько бесконечных часов назад, он выглядел безупречно-холеным, а серебряные кольца загадочно посверкивали. Яркое пятно лимонной шляпы скакнуло, когда чу-ха ловко перемахнул через ограду.

— Скучаешь? — оправляя кожаные полы, поинтересовался модник.

— По вам-то? — я криво улыбнулся, ощутив укол боли в драной скуле. — Места себе не нахожу.

Перстни остановился напротив и сунул лапы в просторные карманы френча. Изучал меня с лукавым прищуром, будто ожидая, что к делу перейду именно я. Не дождался, вздернул лакированный воротник и с вызовом спросил:

— Ты действительно сделал это, Ланс?

Я удержался от очередной колкости. Отвернув лацкан мокрого пальто, сунул руку за пазуху (Перстни слегка вздрогнул, а в его кармане щелкнул предохранитель башера) и вынул кулон. Поднял в раскрытой ладони, но тут же сжал кулак.

— Слушай, ты — красавчик, — с уважением протянул Перстни, осторожно вернув оружие на предохранитель. И многозначительно дернул исполосованной мордой, указывая на мой шрам: — Тяжко пришлось?

— Бывало хуже.

— Кто-то из ублюдков Псины?

— Да просто об дверь ударился.

Перстни улыбнулся и задумчиво качнулся на пятках.

— Ну, пилюльки оплатить тебе точно хватит, — по-отечески успокоил он, перехватывая хвост на изгиб левого локтя, чтобы не касался луж.

— И бонус за оперативность, — бесцветным голосом напомнил я.

— Несомненно, Ланс. — Чу-ха вынул из кармана правую лапу и протянул мне раскрытую ладонь. Кольца сверкали. — Давай.

Я взвесил кулон на ладони и поморщился так, словно силился вспомнить что-то важное. Затем улыбнулся и мечтательно взглянул за перила Тобу.

— Хорошо, — снова оскалился «Котелок».

Отвернулся к «Крейсу», пригнулся к угольно-черному окну и пощелкал длинными пальцами. Украшения приятно звякнули. Не успел чу-ха снова обернуться ко мне, на гаппи пришел сигнал. Окантовкой кулона оттянув край рукава, я бросил на запястный дисплей короткий взгляд и убедился, что счет пополнен обещанной суммой.

Тогда сделал шаг вперед и вложил кулон в широкую лапу Перстней.

Тот повел носом и поднял украшение на уровень глаз, будто собирался проверить зеленый камень на просвет. Покрутил, поморщился, понюхал и спрятал за пазухой. А я вдруг поймал себя на мысли, что передал опасный подарок Гладкого вовсе не без сожаления о том, что успел так мало о нем узнать…

— Слушай, ты правда молодчина, — вдруг сказал Перстни, хотя я не ожидал от стиляги ничего, кроме прощальной подначки. И вдруг добавил чуть тише: — Уверен, этого не забудут ни наши казоку-хетто, ни господин фер вис Кри.

Меня передернуло, будто в ногу вонзили иглу.

Конечно, я понимал, на кого работают «Котелки». Но одно дело — предполагать. И совсем другое, услышать неумолимое подтверждение.

Про таких, как Хадекин фер вис Кри в Юдайна-Сити знали даже неразумные детишки. Но чем старше эти детишки становились, тем отчетливее понимали, что лучше бы не слышали вовсе. Не говоря уже о недопустимости личного знакомства или оказания «услуг». Впрочем, в моем случае это я оказал главе «Диктата» услугу, а не наоборот…

Про него много говорили, но мало знали наверняка. Шептали, что Хадекин Кри является самымдолгоживущим обитателем гнезда, пережил дюжину крупнейших исторических событий и уцелел в сотне покушений. С каждым новым витком пересказа приукрашивали его мощь и дальновидность. Обсуждали специальный самоходный саркофаг, вне которого могущественный старик не протянул бы и четверти часа. И, разумеется, боялись до усрачки…

Я сглотнул невидимый холодный шарик и легко поклонился Перстням. Ответил вкрадчиво, как если бы начинал «низкий писк», но вполне искренне:

— Передавай уважаемым господам мою благодарность за возможность взяться за предложенную ими высокооплачиваемую работу.

Модник самодовольно кивнул, и я небезосновательно допустил, что привлечь к работе Ланса Скичиру своим хозяевам предложил именно Перстни.

— Красавчик, Ланс! — подмигнул тот, с легкостью подростка перемахивая ограждение и возвращаясь к фаэтону. Беззаботно махнул лапой и открыл дверь, напутственно бросив через плечо: — Оставайся живым и целым, пунчи!

Я насупился и шагнул следом.

— Может, подбросите до дома?!

Перстни, уже почти исчезнувший в салоне, замер и в недоумении обернулся.

— Слушай, не наглей, бесхвостый, — хохотнул он, укоризненно склоняя голову, — пройдешься. Ты ж только глянь, какая чудесная погодка!

А затем сел в «Крейс», захлопнул дверь и через пару мгновений укатил прочь.

Да. Пройдусь. Чего бы не пройтись? Погодка действительно в норме.

Я покрутил под перчаткой колечко Аммы и хмыкнул собственным мыслям. А затем оправил капюшон, поглубже вбил руки в карманы и зашагал в сторону холма Хошш к ближайшей станции транзита.

Перстни, как бы его там на самом деле не звали, на деле оказался прав — прогулка дала возможность хорошенько проветрить голову и привести мысли в порядок. Выстроить план дальнейших действий и несколько раз повторить его необходимость. Возможно, чу-ха вроде Нискирича могли бы обвинить меня в излишней сентиментальности, но… я таков, какой есть, не так ли любят хвастать все неудачники Тиама?

На подходе к транзиту я связался с Сапфир. Без слепка, чтобы подруга не расчувствовалась по поводу рассеченного лица. Та, конечно же, переживала. Где был? Все ли в порядке? Почему весь день не давал о себе знать?

Если до родного дома и добрались какие-то слухи о случившемся в городе, умничка никак не дала понять, что находится в курсе. Когда хозяйка «Гущи» стала интересоваться, когда я в последний раз ел, мне пришлось вежливо прервать поток заботы. И задать прямой вопрос — сможет ли Сапфир раздобыть домашний адрес Подверни Штанину?

— Конечно, милая, спасибо, буду ждать… Конечно, обещаю! — И я закончил сеанс.

Она, разумеется, смогла. Адрес механика ссыпался на мою «болтушку» уже в вагоне транзита, не слишком поздно, но все же заставив вернуться на одну станцию. Сориентировавшись по настенной интерактивной карте, я выбрался на поверхность, с облегчением вдохнув воздух милого Бонжура.

Не снимая капюшона, я зашагал по знакомым улицам, в просветах меж многоэтажками высматривая силуэт «Куска угля», от которого сейчас меня отделяло всего несколько массивных комплеблоковых кварталов.

Ночные улицы галдели и сверкали рекламой, встреченные «Дети» махали и приветливо скрещивали пальцы. Готов биться об заклад, уже через минуту первый из них донес фер Скичире-старшему о ране на моем лице, но об этом мне предстояло подумать лишь завтра.

Кивая знакомым в ответ, я натянуто улыбался незнакомым и неспешно брел в сторону громадины «Комплеблока-11/71».

Я был обязан сделать задуманное. А затем, без сомнения, в лавку.

Да, в продуктовую лавку неподалеку от «Куска». Купить паймы. И туалетной бумаги. Побольше и того, и другого. Иногда мне казалось, что этот милый дуэт как нельзя лучше символизировал всю мою жизнь — крепкая пайма и мягкая бумага для жоп…

Поднявшись на двадцать третий этаж, я двинулся по размалеванным баллонами коридорам в поисках нужной норы. Двери, пролеты и даже отдельные рисунки напоминали мое собственное жилище, причем подчас в мельчайших деталях. В углах все так же копились компании малолеток, игравших в азартное или втихаря балдевших над кальянами с «карамелью».

Перед нужной дверью я замешкался. Еще раз все взвесил, почти передумал, но заставил себя поднять руку и со злостью ткнуть пальцем в треснувшую панель вызова.

Дверь открыли почти сразу. Тощий босой крысеныш, одетый столь же бесполо, как и выглядел, с игривым интересом уставился на бесхвостого уродца в щель приоткрытой двери и с азартом поковырялся в носу.

— Отец дома? — негромко спросил я, в душе надеясь, что Подверни работает в ночную.

Не срослось.

Пискляво завопив: «Паа-а-а! Тут к тебе-е-е!», мелкий с топотом скрылся в недрах норы, предоставив мне выбор — ждать на пороге или войти. Я вошел.

И сразу понял, что разуваться не стоит — если немалая семья Подверни и жила по заветам кизо-даридрата, то у самой нижней его границы, за которой распахивала свои объятья самая настоящая бедность.

В тесной комнате, куда открывался прекрасной вид из узкой прихожей, обнаружились сразу шестеро детей самого разного возраста. В «загоне» копошился самый крохотный, еще толком не научившийся ходить. Двое постарше играли с кубиками из прессованного мусора. Самочка-подросток сосредоточенно красила когти на нижних лапах, на меня даже не взглянув. Открывший мне дверь малец тут же присоединился к игре с братьями (или сестрами?), а последний — возрастом чуть моложе Лепестка Кринго, равнодушно вернулся к игре на старенькой консоли, один фрагмент которой крепился на левую лапу, а второй охватывал шею.

Из общежилищной консоли скрежетала пронзительная композиция «ВЧР», пищал мохнатый комок в «загоне», из пищевой зоны тянуло пригорелым. Прикрыв дверь и остановившись на пороге, я прислонился к косяку и приготовился ждать.

Пришлось недолго — дверь в родительскую спальню сдвинулась в сторону, и в гостиную выбрался Подверни, сонно растирающий морду. На нем была простая и весьма застиранная домашняя одежда, отчего механик казался еще более неказистым и старым, чем утром.

Заметив меня, он вздрогнул так, что кончик хвоста стукнул по ножке ближайшего кресла. Сон мигом слетел с его морды, глаза заблестели. Дрожащими пальцами пригладив встопорщившуюся на макушке шерсть, чу-ха медленно оглядел комнату и вдруг громко произнес, причем властно и строго, что не совсем вязалось с довольно жалким видом:

— Дети! — Пятеро отпрысков семейства тут же оставили дела и с тревогой уставились на помрачневшего отца. — В спальню, сейчас же. Шинна, забери малыша.

Малолетки слиняли из гостиной быстро и слажено, будто взвод добротно вымуштрованных кубба из тетронских спецподразделений. Забрав из «вольера» самого маленького, не докрасившая когти Шинна на прощание смерила меня уничижительным взглядом.

Услышав окрик, на пороге пищевой каморки появилась немолодая чу-ха в простом домашнем платье. Уставилась на меня, ойкнула, взглянула на Подверни и вдруг всхлипнула. Прижав перемазанную тестом лапу к губам, она мгновенно исчезла из виду и прикрыла дверь, из-за которой теперь неслись сдавленные подвывания.

Механик мялся и откровенно потел.

— Тяжелый день? — сипло спросил он, осматривая рану на скуле. — Господин Ланс, мне очень жаль, если моя утренняя просьба привела к таким…

— Оставь, пунчи, — мягко, но решительно оборвал его я. И зачем-то добавил: — Это другое. Ну, то есть, и твоя просьба тоже… но другое… Сисадда? В общем, забудь.

Под аккомпанемент модной визгливой музыки, которую я так и не понимал, мы изрядно помолчали. Затем Подверни Штанину сделал ко мне пару шагов, судорожно вздохнул и наконец осмелился спросить:

— Почему вы здесь, господин Ланс?

Я скинул капюшон и задумчиво потер щетину. Идея заявиться к заказчику уже не казалась мне единственно верной, но отступать было поздно.

— Присядь-ка, пунчи, — попросил я, косясь в сторону пищевой комнаты.

— Постою, — почти спокойно ответил механик, но голос его дрогнул.

— Я выполнил работу, — тогда сказал я, стараясь не смотреть Подверни в глаза. — И нашел твоего сына.

— Живым? — сдавленно уточнил тот.

Мне все же пришлось отдать ему свой взгляд. И медленно покачать головой.

— Нет. Прости…

Он все-таки присел. В то самое кресло, по которому шлепнул хвостом. Точнее — упал на его драную продавленную обшивку, растирая уши верхними лапами.

Тишина длилась довольно долго, нарушаемая лишь музыкой, новостными обзорами прокламаторов из консоли, да тонкими всхлипами из постряпочной. Дети в своей комнате в дальнем конце коридора тоже были удивительно тихими, наверняка подслушивая разговор.

— Как это случилось? — наконец спросил Подверни Штанину, глядя в грязный пол.

— Несчастный случай, если так можно сказать, — ответил я, в сотый раз пожалев, что перед визитом к клиенту не завернул в закусочную опрокинуть пиалку. — Возможно, совсем скоро на улицах ты услышишь, что это было работой Лепестка Кринго. Не стоит этому верить.

Механик поднял голову и внимательно уставился мне в глаза, пытаясь осмыслить услышанное. Он все еще не осознал, и я не мог винить его за это.

Тогда я начал рассказывать. Осторожно, тщательно дозируя информацию и опуская излишние подробности. Про сомнительные знакомства без имен и кличек, про темные делишки его мертвого сына без подробностей, про ночной поход в уютный дом Заботливой Лоло, про синтета и немыслимый сбой.

С легким нажимом намекнул, что тела Гладкого Мисмис родные не найдут, и похороны придется устроить символические. Как и пообещал кукуга, Симайну я сдал по полной программе, напоследок перебросив краткое отредактированное досье на гаппи механика.

Без оценок и выводов объяснил тому, что работница Лоло всецело признает свою вину, но до одури — как настоящая живая чу-ха, — боится последствий. В детали нашего с ней разговора я не вдавался, но упомянул, что теперь онсэн в бегах, и у Подверни Штанину остается всего несколько вариантов: попробовать самостоятельно найти кукуга-девианта или передать информацию «полосатым рубашкам». Следов убийства в уютном доме тетроны, готов ручаться, не найдут, но за что-то да зацепятся…

Подверни молчал несколько минут.

Я, все еще подпиравший плечом дверной косяк, не торопил. Ждал вопросов, уточнений, доказательств или опровержений. Но вместо этого механик вдруг вскинул голову и глаза его распахнулись. Без лишних слов, будто прочитав его мысли, я вдруг осознал, что последует дальше.

— Нет! — отрезал я твердо и чуть громче нужного, добавив уже мягче и тише: — Пойми, пунчи, я не наемный убийца, чтобы там про меня не сочиняла улица… И именем своим дорожу, так что если ты что-то задумал… а я вижу, что задумал… это точно не ко мне.

Губа Подверни Штанину дрогнула.

— Господин Ланс, — прошептал он, — но вы же состоите… то есть имеете друзей… и даже родственников в братстве господина Скичиры!

Я медленно покачал головой.

— Нет, Подверни. Я не стану твоим посредником. Если задумаешь взять вожжи правосудия в свои лапы, тебе придется прийти к Нискиричу лично.

Он понял. Поник. Опустил голову, спрятав морду в широких мозолистых лапах. А затем, наконец, заплакал, горько и порывисто.

п.1; г.12; finis

Байши… Выпивая с собственными отражениями, я неоднократно видел, как плачу сам. Молча и безмолвно истекая солеными каплями из глаз, топя жалость к себе в еще большей жалости. С Подверни вышло иначе — подвывая и кусая губы, он начал царапать седеющие щеки, причем сильно, в кровь. Убедившись, что опасения подтвердились, в пищевой комнатке в полный голос взвыла жена, в конце коридора заревело несколько детей.

Осторожно отступив к входной двери, я беззвучно открыл створку и вышел из норы семейства Мисмис…

На душе было пусто и ветрено. И холодно. Свет уличной рекламы вдруг болезненно резанул по глазам, крики зазывал скрежетали, будто росчерки гвоздя по тарелке. Едва справившись с растущим раздражением, я торопливо свернул в темные дворы — в череду залитых тревожным мраком колодцев, наполненных самым подозрительным народцем.

Ловя на себе встревоженные, дерзкие и напуганные взгляды торговцев всем, что можно купить или продать, двинулся к собственному дому, почти не глядя по сторонам. Местной шпаны я не боялся и в обычные дни, а уж сейчас… Что лукавить? Сейчас мне не только было наплевать на возможную агрессию, но я едва ли не осознанно искал доброй драки…

Но ее не случилось. Вместо этого — когда я пересекал уже второй колодец, а глыба «Комплеблока-4/49»» надвинулась так, что скрыла часть небосвода, — на моем запястье просигналила «болтушка». Которую я сонно включил, даже не заметив, что вызывают со скрытого профиля, а передача свето-струнных слепков надежно заблокирована.

— Доброй ночи, Ланс, — раздалось в моем заушнике.

Я остановился прямо посреди двора. Группка малолетних толкачей «Разбега» на измызганном диване поверх искусственной клумбы спешно пошепталась и предпочла убраться подальше.

Разумеется, я узнал голос в гаппи, хотя сегодня и услышал его впервые в жизни. И подумал, что он — наименее желанное в завершение этого восхитительного денечка…

— Господин фер Сакага, — хрипло ответил я. — Не спится? Чем обязан?

Пыльный усмехнулся, и я воочию представил себе его хищный оскал с безупречно-белыми резцами и титановыми клыками под верхней губой.

— Разве я не могу позвонить своему новому приятелю, чтобы просто поболтать? — вкрадчиво поинтересовался он.

— О-о, — задорно протянул я, не испытывая ни капли веселья, — мы стали приятелями!

Вокруг меня словно образовалась зона отчуждения — наблюдая за мутантом-терюнаши, надломленно болтающим с ночной пустотой посреди квадратного двора, местные предпочли на всякий случай расползтись во мрак густых теней.

— Как славно! — добавил я. — Займешь десять тысяч?

— Да, ты действительно забавный, — сказал Сакага, и теперь его голос стал чуть жестче. — Послушай, Ланс… с тобой хотят поговорить. Прямо сейчас.

У меня онемело и похолодело все, что только может онеметь и похолодеть у взрослого и не очень здравомыслящего человека. Из головы мгновенно выдуло и Подверни Штанину с его трагедией, и угрозы заносчивой сучки Магды, и даже желание напиться.

Безвольно опустив руки вдоль тела, я слушал бархатистый голос Пыльного, продолжающего переходить к сути дела.

— Ланс, дружище, — произнес тот, и если бы стоял рядом, непременно похлопал бы по плечу. — В следующие несколько минут я от всей души советую набраться всего уважения и корректности, на которые ты только способен. Сисадда? Признаюсь, Ланс, я не буду слышать дальнейшего разговора. Но если после беседы вдруг пойму или предположу, что твой тон, неуместные насмешки или идиотские шуточки расстроили следующего участника предстоящего разговора, мне придется очень расстроиться на своего нового приятеля. Я доступно изложил?

— Более чем, — ответили мои губы, которые всю последнюю минуту я ощущал будто бы чужими.

— Тогда переключаю, — мягко предупредил фер Сакага. — Будь осторожен.

А затем в заушнике наступила глубокая опасная тишина. Долгая, протяжная, в какой-то момент почти убедившая меня, что Пыльный решил разыграть.

Неуверенно, словно в незнакомую темную комнату заглядывал, я произнес:

— Слушаю.

— Это очень хорошо, — без промедления ответила мне тишина, — я тоже тебя слышу, Ланс.

Голосом крепким, пружинящим, хорошо поставленным и умеющим брать самые разнообразные интонации от неподдельно-ласковой до неумолимо-приказной. Голосом, в чем я был почти уверен, принадлежащим самому Данаве фер Шири-Кегарета.

— Знаешь, с кем говоришь? — заботливо осведомился мой собеседник.

— Догадываюсь, — судорожно кивнул я, будто передача слепков не была заблокирована. — Складывать два и два научился не вчера, так что…

Я вовремя осекся, вспомнив ласковое предостережение фер Сакаги.

Сомнения, если таковые и оставались, таяли с каждой секундой. И теперь я почти на сто процентов был уверен, что говорю именно с тем, кого на улицах Юдайна-Сити называли Господином Киликили, Песчаным Карпом и сотней других имен. С Шерстью Миллиона Запахов, использующим ароматические метки трупов и заставлявшим редких «счастливчиков» верить, что те говорили с покойными знакомыми.

Я говорил с вистар по рождению, одним из самых таинственных, а оттого предельно-грозных казоку-хетто гнезда, повелителем могучей «Уроборос-гуми», персоной максимально не публичной и окружившей себя верной свитой, ведущей дела от имени лидера.

— Это очень хорошо, — благосклонно повторил Шири-Кегарета, — я тебя понял.

— Чем могу быть полезен? — в прострации оглядывая пустынный ночной двор, спросил я, и отчего-то вспомнил слова Пыльного, сказанные мне в уютном доме Лоло.

— У меня есть основания полагать, — произнес один из самых могущественных чу-ха в городе, — что ты взялся за одну работенку.

Байши… И почему я раньше не смекнул, что воздух запах гарью еще с момента моего визита к Заботливой Лоло?

— Я часто работаю, — осторожно признал я, ощущая на спине струйку свежего пота, — без этого в нашем городе никак.

— В моем, — мягко поправил Господин Киликили.

Я не сразу догадался, о чем идет речь. Но исправить «оплошность» мне не позволили, потому что сразу после этого тот перешел к делу:

— Мы говорим о предмете, который ты ищешь, Ланс. Я заплачу в десять раз больше, чем тебе предложили. Если принесешь этот предмет мне, а не текущему заказчику. С доплатой за оперативность.

Меня будто ударили в живот. Заушник словно раскалился, умоляя сорвать себя с кожи и вышвырнуть в темноту; разом заболели все полученные за день раны. Но вместо того, чтобы поддаться панике, я вдруг уточнил с потрясающей хладнокровностью:

— Вы предлагаете мне нарушить профессиональный кодекс?

Несколько секунд Шири-Кегарета молчал. И когда я уже почти поверил, что сейчас он начнет ткать витиеватое полотно хитрого политического словоблудия, тот внезапно подтвердил:

— Я тебя слышу, Ланс. Совершенно верно. Но поверь, оно того стоит.

Теперь нематериальный кулак судьбы ударил меня в ухо, почти оглушив. Стук пульса стал таким громким и грозным, что почти заглушал слова собеседника. Невольно подняв правую руку, я машинально ощупал карман, в котором еще совсем недавно покоился многострадальный кулон.

Тридцать тысяч рупий. Огромная сумма, в шестьдесят раз превышающая мою стандартную таксу. Не чудовищно огромная, но позволявшая вообще не работать на протяжении нескольких лет…

Игла, на которой уже много лет балансировал ловкий малый по имени Ланс Скичира, опасно накренилась. Прямо в эту секунду.

— При всем моем уважении, господин фер Шири-Кегарета, — отлично осознавая, что своей же рукой подпиливаю основание этой призрачной иглы, ответил я, и приятно поразился тому, что голос вовсе не дрожит, — вынужден отказаться от предложения.

— Вийо?— попросил Господин Киликили. — Повтори?

Обыденно, без нажима, как будто и правда не расслышал последнюю фразу. Но меня от этого простодушия едва не стошнило…

— Поймите, я действительно благодарен за проявленный ко мне интерес, — все еще пялясь в темноту, старательно проговорил я, — но принять такое предложение не могу.

— Кодекс, верно? — с коротким вздохом спросил Шири-Кегарета. — Дело ведь не в сумме?

— Кодекс, — с неожиданным облегчением признал я. — Дело не в сумме.

— А еще… — мой невидимый собеседник теперь казался задумчивым, — ты уже нашел искомое. Я тебя понимаю. Я угадал?

На этот раз я промолчал. Проницательность Карпа пугала, но была ожидаемой — без нее, равно как без жестокости, развитой интуиции и умения видеть картину в целом, на такие высокие троны не забирались…

— Ланс, ты ведь понимаешь, что такие предложения поступают не каждый день? — Я не мог догадаться, как Шири-Кегарета истолковал мое молчание, но он продолжил загонять меня в угол. — Именно они определяют завтрашних друзей. Или недругов.

Я огляделся в поисках скамейки, впервые осмысленно и целеустремленно за все время пребывания в дворе-колодце комплеблока. Поймавшие мой взгляд малолетние чу-ха забились еще глубже в тени, вдоль ближайшей стены пробежала пара вороватых псов. Ноги подгибались, рюкзак будто потяжелел.

Отличный день. И открытые угрозы от управляющего одной из трех наиболее сильных казоку Юдайна-Сити под его занавес — прекрасное финишное украшение.

— Разумеется, — услышал я собственный ответ и дрожащими пальцами взлохматил вспотевшие под капюшоном волосы.

— И все равно отвечаешь отказом? — деликатно уточнил Шири-Кегарета.

Чуть позже (наконец-то прикупив вожделенную бутылку и даже успев ополовинить) я размышлял, что последующая попытка была все-таки нелишней. Более того, при всех раскладах и взвешивании шансов она оставалась единственно верным решением загнанного в угол манкса. Убаюканное выпивкой сознание оспаривало это утверждение; внутренний Ланс набрасывал иные, все как один жалкие и не проходящие проверки на прочность варианты; а я глушил себя залпами мятной паймы и пытался осознать случившееся…

Но это произошло чуть позже, в иллюзорной безопасности моей главной норы. А тогда и там, в темном жерле двора, настороженно наблюдавшего за бесхвостым «Дитем заполночи», я облизнул растрескавшиеся губы и вместо ответа спросил:

— Рассказать вам кое-что интересное?

Казалось, Господин Киликили смутился. Или это мое воображение нарисовало такую картину, а на самом деле безжалостный правитель «Уроборос-гуми» и не подумал отреагировать на дерзость, совершенно спокойно согласившись:

— Я тебя слышу.

Это представлялось невероятно трудным делом.

Отсутствовал визуальный контакт, да и атмосфера была предельно неподходящей; я был вымотан и изранен; нить разговора с первых слов удерживал Шири-Кегарета, он же диктовал его ритм и нажим; мое сердце колотилось быстрее обычного, а горло сдавливал страх.

Но я все равно попробовал, вспоминая малейшие детали своих ранних экспериментов с дистанционным внушением. Сказал негромко, но уверенно, молясь всем покровителям Тиама, чтобы Сакага на самом деле не подслушивал беседу со своим повелителем.

— Девять крохотных мышат,

Сговорились не дышать…

Один вдруг затих не шурша,

Осталось лишь восемь мышат.

Тишина в динамике за моим правым ухом стала такой звенящей и безжизненной, что впору было подумать о поломке передатчика. Но я только вздохнул и уверенно удержался от соблазна прикоснуться к заушнику или задрать рукав и взглянуть на гаппи, лишь бы не потерять концентрацию. И продолжил зашептывать опасную бездну:

— Задохнулся второй насовсем,

И мышаток осталось семь.

Бесконечно далеко от меня Господин Киликили вдруг хмыкнул и с интересом предложил:

— Любопытно… продолжай.

Но меня не требовалось подгонять.

— Задохнулся второй насовсем,

И мышаток осталось семь.

Дыхание в заушнике участилось.

— У третьего лопнул глаз,

И шесть уже мышек сейчас.

Четвертой не устоять,

И вот уж мышей только пять.

Я читал все громче и напористее, и был почти уверен — любой наблюдавший за терюнаши чу-ха сейчас со всех лап покидает проклятый двор. Потому что если Джадуга вдруг начал ритмично нашептывать, покачиваясь на пятках и уставясь в подбрюшья ветростатов, жди беды, проклятья, засухи, рождения слепых бесхвостых детишек, сизую плесень в подвалах и падение продаж дайзу.

Они боялись меня. И Шири-Кегарета не был исключением.

К последнему двустишию мой голос обрел пик мощи, готовясь приказывать тому, кто сам привык отдавать приказы:

— Спросила тогда мышь у мыши:

Подруга, а ты вообще дышишь?

А та захлебнулась слюной,

Победу оставив одной.

Судорожно вздохнув, я с нажимом бросил в микрофон «болтушки»:

— Отречение.

— Отречение? — внезапно переспросил Господин Киликили.

Я едва не поперхнулся, как предпоследняя мышка из «низкого писка». Но заставил себя отбросить сомнения и уверенно добил фиксатором:

— Бесцветная относительность переплывает горизонт радости.

В заушнике снова наступила тишина. Дожидаясь, пока Шири-Кегарета повторит якорную фразу, я едва не застонал от нетерпения.

Он все забудет. И прикажет своим казоку-йодда не только не трогать бесхвостого мутанта, но и оберегать от случайных напастей. А еще он уверует, что Ланс фер Скичира не имел никакого отношения к поискам сраного кулона!

— Бесцветная относительность переплывает… — задумчиво начал Песчаный Карп и я не стал сдерживать победной улыбки. Но затем: — Ланс, что за бессвязный бред я услышал?

Улыбка застыла на моем лице, будто ее зафиксировали мощнейшим лаком.

— Отречение, — глупо повторил я, отказываясь верить. — Бесцветная относительность переплывает горизонт радости…

— Да ладно-ладно, шучу, — добродушно оборвал меня Данав фер Шири-Кегарета и я был готов поклясться чем угодно, что тот улыбается. — Конечно, Ланс, я тебя слышу. Я тебя понимаю. Я в курсе, что это было. Но не утруждай себя повторами. Хорошая попытка. Еще увидимся. Я тебя вижу.

И «болтушка» просигнализировала, что сеанс связи окончен.

Не веря ушам, я закатал рукав, сонно поднял левую руку к лицу и ошалело уставился на дисплей гаппи. Не веря сознанию, медленно прокрутил в памяти состоявшийся разговор. Огляделся, не видя ничего, кроме раскрашенной светящимися окнами глыбы «Угля» впереди, манившей меня путеводным маяком.

Все они были связаны, причем цепью прочной, опасной и способной превратиться в удавку: грошовый кулон, беглая кукуга, «Бритые хвосты», Пыльный и «Уроборос-гуми», «Желтые котелки» и «Диктат Колберга». Что такого ценного забрал я у незрячего Куирколя, чтобы послушно отдать Перстням? Что на самом деле превратило Симайну в девианта? Во что меня вообще втянули? И что, ради всего добросердечного и смиренного, сейчас только что случилось?!

Я оглоушено потоптался на месте, высматривая по затемненным подъездам торгующую стрихом шпану, словно кто-то из них мог подтвердить или опровергнуть всю нелепость произошедшего в их дворе. И на подкашивающихся ногах зашагал к «Комплеблоку-4/49», ощущая внутри омерзительный холод и опустошение, каких не встречал уже очень, очень давно.

С волос капал ледяной пот, поясницу свело. Из груди поднимался нервный смех, порожденный простым фактом: я только что покушался на одного из самых могущественных теневых правителей города. Причем неудачно…

Нет-нет, страха почти не было, улица быстро перековывает пугливых. Страха не было, потому что с вершин больно падают и самые сильные, а вскидывать лапы в жесте покорности вовсе не входило в мои привычки. Так что еще поглядим… Не зря же в старину говорили, что огню плевать, чьи кости лизать?

Настораживало другое. Настораживало и заставляло лихорадочно искать ответы о случившемся во время переговоров с фер Шири-Кегаретой, а их напрашивалось негусто. И самым реалистичным из них пока казался, увы, всего один, чудовищный. И вот он-то пугал до дрожи в коленках — тот, кто только что разговаривал со мной через гаппи, был вовсе не чу-ха…

Андрей Фролов Точите ножи! (Ланс Скичира 2)

Глава 1 Я ЛЮБЛЮ ГОСТЕЙ

Главное оружие страха — уникальность обещаемых им последствий. Болезненных, опасных, зачастую смертельных. Например: позор, увечья, потеря близких или смерть. Испытай подобную перспективу много раз, и клинок страха притупится. Я неоднократно видел пытки, казни и жесткие наказания, а поэтому сейчас совершенно не…

Впрочем, зачем я вру? Мои булки все еще были крепко сжаты…

— Тебе плеснуть?

Зикро шумно втянул в пасть пучок ярко-желтой лапши. Родившийся в большом… нет — в огромном даже по местным меркам семействе, мой бритоголовый приятель не упускал ни малейшей возможности набить брюхо, привыкнув делать это торопливо, жадно и без удовольствия. К нашему общему удивлению, при этом глабер совершенно не жирел, иначе бы уже давно не смог вставать из-за консольного пульта.

Служитель Мицелиума сидел на скрещенных лапах под единственным (сейчас затемненным) окном норы, обложившись инструментами и инспектируемыми сокровищами. Зажав коробку с едой на сгибе локтя, он потянулся к длинной бутылке, набулькал в опустевшую пиалу и призывно помахал паймой в мою сторону.

— У меня еще есть, — задумчиво изучая пыльные потолочные зеркала, я приподнял в его сторону собственную пиалу с мятным волшебством на дне.

Разумное решение, Ланс!

Если бы каждый день на протяжении этой бесконечной недели я пил, как в первые сутки после чудовищного разговора с господином Киликили, меня бы пришлось откачивать врачевателям Нискирича…

Отрицательный ответ ничуть не смутил моего любимого глабера; тот равнодушно пожал тощими плечами и, после кратких размышлений, добавил себе еще пару глотков паймы. Отпил, довольно причмокнул и отправил в пасть новый пучок обалденно вкусной лапши, за которой по моей просьбе заглянул в «Каначанкха» к темнокожему манксу Щупу.

Яснее ясного, что (как и большинство обитателей Юдайна-Сити) в базах данных Смиренных Прислужников Зикро значился совсем иначе. Однако данное при инициации взрослое имя Кирчика Акс-Иушиппи самого Кирчика Акс-Иушиппи совершенно не устраивало (особенно в чудаковатой среде таких же пришибленных фанатиков всеохватной «мицухи»), а потому он стал Зикро. Настоящим мицели-йодда [1], «голым землекопом».

Незаметным, как и сотни ему подобных, обритым до блеска, чудаковатым, но безусловно талантливым и способным не только препарировать Мицелиум (чаще всего, не совсем законно), но и чинить уникальные вещи. Как, например, сейчас, когда молодой чу-ха возился с профилактическим осмотром моих распрекрасных очков и экранирующего пальто.

Иногда я задавался риторическим вопросом, что именно заставляет Зикро якшаться с бесхвостым мутантом-терюнаши, в свою очередь водящим весьма опасные знакомства с «Детьми заполночи» — симпатия или возможность похвастать почти дружбой с эдаким уникальным уродцем?

Вероятнее всего, второе. Но мне было плевать.

Зикро помогал уродцу, уродец помогал и недурно платил ему в ответ, а на этом фундаменте в нашем распрекрасном гнезде построены 99% отношений…

Я невесело вздохнул и понюхал ароматную пайму в пиале.

Восемь дней затворничества и возлияний… Да уж, это были непростые деньки. А что говорить про мои измышления, которыми я терзался с первых минут того злосчастного разговора⁈

Мысли бесновались, словно простреленный фаэтон — вверх-вниз, быстрее-медленнее, вираж и новый рывок… Страх сменялся злостью, она уступала безрассудно-отважным решениям и планам, их подменяли тревожные опасения, снова приходил страх и дальше по известному кругу.

Возможно, мне стоило признаться Песчаному Карпу, что я уже передал упомянутый кулон предыдущему заказчику. Бесспорно, эта информация вообще не касалась Данава фер Шири-Кегареты, будь он хоть трижды главой могучей «Уроборос-гуми», но позволила бы хоть немного снизить градус разговора. А он был немалым. Да что там? Я видел огнеметные струи с меньшей температурой горения.

Байши! Иногда я проклинал свою непутевую гордость… Впрочем, в глубине души понимая, что истинной причиной моего упрямства и заносчивой молчанки было совсем иное.

Потому что подтверди я Карпу, что ублюдочный кулон уже доставлен совсем другой персоне, он бы все равно настоял на моем найме с целью возвращения побрякушки.

Если ушлый мутант сумел разок, сумеет и дважды, отчего нет? А мутант при этом (решительно!) не испытывал ни малейшего желания даже косо поглядывать в сторону «Желтых котелков», или, упаси Благодетельная Когане Но, «Диктата»…

Однако куда больше за прошедшие дни меня беспокоило не собственное вынужденное хамство при разговоре с хетто. А причины, по которым могущественный чу-ха оказался невосприимчив.

Таковых, по длительному размышлению, находилось несколько: превентивный транс с блокадой, химический препарат или иное изменение состояния сознания, невиданный акустический фильтр для соединения через гаппи. Или, о чем не хотелось даже думать, самая первая из пришедших в мою бедовую голову причин. Та самая, жуткая, пробравшаяся меж ушей Ланса Скичиры в темном дворе под нависающими комплеблоками…

Наблюдая, как Зикро подключает «Сачирато» к переносной консоли и начинает калибровку, я в очередной раз задумался, не стоило ли рассказать мою историю Нискиричу. Осмотрев облицованную зеркалами нору, в очередной раз решил, что нет.

Потому что тогда хмельным затворничеством пришлось бы заниматься не здесь, а в душной цитадели отчима под неотрывным присмотром двух-трех крепких мордоворотов, у которых даже на сортир дозволения просить придется.

Обойдусь собственным убежищем.

Сомнительный, конечно, оборонительный оплот, когда имеешь дело с такими чудовищами, как господин Киликили, но хуже пока не стало… А на лучшее, кстати, намекали вести с улиц. Точнее, их отсутствие — за минувшие дни в переулках ни разу не упомянули ни спятившую кукуга, ни странные события в уютном доме Заботливой Лоло. В Бонжуре, к слову, тоже стало чуть спокойнее, хотя я точно знал, что Нискирич только примеряется к активным действиям…

Едва отхлебнув паймы, я снова перевел взгляд на Зикро. Собрался с мыслями в попытке хоть как-то перефразировать злосчастный вопрос, который после знакомства с Симайной я задавал глаберу отнюдь не в первый раз.

— А вот если мы с тобой предположим от обратного? Допустим, речь не о развитии полноценного джинкина-там, а о контролируемом регрессе. Скажем, у неких особых кукуга уже сформировано полноценное искусственное сознание…

Я пожевал губу и помог путаной формулировке небрежным взмахом свободной руки:

— При этом часть тайной архитектуры намеренно скрыта сообществом манджафоко. Например, свобода воли или возможность выбирать? Или способ принятия решений, сисадда? Мог некий сбой вскрыть эти тайные хранилища Симайны?

Зикро осторожно отложил «Сачирато», тонко вздохнул и поднял на меня сочно-фиолетовые, поблескивающие оранжевыми вкраплениями раскосые глаза. Его нос мелко подрагивал, отчего усы дрожали, будто на ветру.

— Байши, Ланс, до чего же ты тугой-то⁈

Лакнув паймы и запив бульоном, он зафыркал с демонстративно-менторским негодованием:

— Я сто раз повторял: создать джи-там невозможно. Полноценное искусственное сознание — наивные мечты, ядовитый миф и опасный бред… Даже если бы его разработка и была законной.

— Но Принцип Разумного Трудодействия же создали, причем не вчера!

— Пунчи, ты точно тугой… Принцип — взращенная смирпами псевдоразумная сеть, фильтрующая массивы пересыпанного в «мицуху» прокламаторами или моими коллегами. Она лишь оценивает, принесет ли твой продукт пользу гнезду, сопоставляет с общественными эффектами и принимает решение об оплате. Отличная замануха для юных чу-ха, не очень-то желающих всю жизнь класть пенобетонные блоки…

Он засосал очередной пучок лапши, почти не пережевав.

— Кстати, Ланс, ты даже не представляешь, как много романтиков отдается на волю Принципу-РТ в надежде на его объективность и достойную оценку своей писанины. Ох, какого там только мусора не найдешь: убогие любовные баллады, системы якобы оптимизации энергозатрат, мобилизационные гимны… Но повторю еще раз — Принцип был и остается лишь жалким подобием джи-там. Поверь специалисту.

— А по мне, — я предпринял еще одну ленивую попытку отстоять заблуждение, — это отличный фундамент. Особенно если предположить заговор кукловодов, а?

Зикро бросил на меня быстрый саркастический взгляд.

— Купированное заговорщиками сознание кукуга — не менее нелепые сказки, пунчи. И вообще, Ланс, тебе не стоит переоценивать суп-желе в черепушках синтетов.

Тонкие длинные когти моего глабера метко клевали отверстия лежащего на бедре клавиатона, продолжая настраивать матрицу тактических очков.

— Чем больше мы обсуждаем твои небылицы, — не отрываясь от работы, рассуждал бритоголовый, — тем больше я уверен, что сбой той сучки взаправду создал новый поведенческий конструкт… Погоди ты скалиться! Да, конструкт. Но, скорее всего, сугубо временный и нестабильный. Вероятнее всего, после сбоя часть линий поведения элементарно перегорели, в том числе и табуированные по совокупности факторов. И тогда суррогат ее разума бросился по обгорелому поведенческому дереву искать новые варианты поступков. Сисадда?

Он искоса убедился, поспеваю ли я за его мыслями.

— При качественной системе самосохранения у нее просто не осталось выбора — от пережженных тупиков любой сигнал сворачивал на самые близкие — по сути и сходству, — ветки ответных реакций. Отсюда и иллюзия самостоятельности. Но только иллюзия, вбей уже в свою плосконосую головенку.

Глабер снова фыркнул, повел усами и криво ухмыльнулся. Что-то подкрутил в вскрытой начинке «Сачирато», приложил дисплей к правому глазу (тот кратковременно поменял цвет на черный) и удовлетворенно кивнул сам себе.

— Значит, просто сбой? — спросил я, причем с неожиданной грустью.

— Просто сбой, — терпеливо, но с легким нажимом подтвердил Зикро.

— Но что не так могло быть с кулоном? — задумчиво протянул я, причем тоже не впервые.

— Ланс, мы же и это обсуждали…

Глабер отвлекся от работы, чтобы с помощью трех хаси втянуть меж зубов новый пучок горячей лапши.

— Мофно фолько гадать. Мофет, и фофсе нифего, нафе ремефло немало фофпадений знает. А фбой сучка тфоя слофила по прифинам, с кулоном ваффе не связанным. Вроде фируса, например.

Я укоризненно покосился на приятеля и снова прикусил губу. Ну-ну… интересно, что бы сказал прожорливый господин Акс-Иушиппи, знай он чуть больше?

Зикро с оглушительным хрустом разжевал кусок поджарки, заставив меня в очередной раз поразиться его феноменальной способности жрать в любую свободную секунду, при этом ничуть не поправляясь.

— Фантазировать насчет его уникальности я больше не хочу, — он продолжил так, будто (как и несколько дней накануне) я и дальше стоял на своем. — Но чтобы обычный предмет после сканирования вызвал последствия, хотя бы частично напоминающие вот это вот все? Раньше черепаха трахнет змею. Так что если тебе в тысячный раз хочется услышать мое мнение: кулон тут не при делах.

Да, это я тоже хорошо знал.

По словам Зикро, он изучил данные о безделушке и вдоль и поперек, не обнаружив в ее объемном слепке ничего примечательного. И логично добавил, что даже если предположить, что неполадки крылись, например, в металле оковки (скажем, излучение?), то для оценки рисков вещь требовалось подержать в лапах и сунуть в мощный сканер.

— И то, — как всякий раз заканчивал возмущенную лекцию мой обритый научный консультант, — никакое излучение со сбоем в псевдо-мозгах кукуга связано быть не может. Никак.

Первое время я просил его подумать еще. Снова и снова. Он думал, шерстил базы данных и групповые станции коллег, но новых версий не давал. А затем стал и вовсе уставать от моей неугомонности. Просил в ответ больше информации. Умолял не выдумывать ерунды. Честно и безуспешно пытался отловить в Мицелиуме хоть один след грошового кулона, подаренного Гладким Симайне. А я наседал и наседал, все больше раздражая чу-ха, привыкшего мыслить исключительно строгими и несослагательными категориями системотворчества.

Поэтому сейчас я не стал задавать новых вопросов. И уточняющих тоже. А только горестно вздохнул, откинулся на спинку дивана и снова смочил губы в пайме.

— В общем, принимай работу, — отчитался Зикро и начал отстегивать от «Сачирато» рабочие шлейфы. — Очки в порядке, режимы не сбились. С подкладкой пальто тоже норма. Я слегка усилил блокировку, и в одном месте малость подлатал контур, но ты этого совершенно не заме…

Аккуратный, если не сказать — опасно-вкрадчивый, — стук во входную дверь норы заставил его заткнуться на полуслове и вопросительно вытаращиться в пустоту. Я сглотнул, чуть не поперхнулся и осторожно отставил пиалу на подлокотник дивана.

— Кого-то ждешь? — бесшумно проактикулировал Зикро, все еще поглядывая в прихожую.

Вместо ответа я покачал головой, поднялся на ноги и включил основной настенный дисплей жилищной консоли. Мне были хорошо понятны тревоги глабера — не работая ни на «Детей заполночи», ни на другую казоку района, он пытался оставаться самостоятельным и независимым, при этом водя не самые простые знакомства. Которые если и не особенно прятал, то афишировать лишний раз тоже не спешил.

А уж что говорить про самого меня⁈

Конечно, в подобные моменты любому хочется сохранять предельную невозмутимость. Я — не исключение. Сейчас, подмечая прижатые уши приятеля и боязливо скрученный вокруг лапы хвост, я был почти уверен, что справляюсь прекрасно. Несмотря на бурю кислотных эмоций и непрошенных чувств, клокотавшую внутри.

Я немного сдвинул диванную подушку, чтобы рукоять спрятанного за ней «Молота» торчала ровно под быстрый хват. Я прикоснулся к запястной «болтушке», пересыпая каналы подъездных камер на большой экран. Я едва успел захлопнуть отвисающую челюсть, потому что никак не ожидал увидеть на экране чу-ха, сейчас стоявшего в коридоре комплеблока напротив моей двери…

— Драть меня под хвост…

— Ты его знаешь⁈ — Зикро бесшумно поднялся в полный рост и сейчас беззастенчиво пялился в экран через мое плечо.

— К сожалению…

Словно услышав мой призрачный шепоток, чу-ха снаружи поднял к двери украшенные кольцами пальцы и еще раз вкрадчиво постучал. Даже не самое высокое качество слепка позволяло определить, что гость одет в безупречный черный френч, а на макушке носит круглую желтую шляпу.

— Слушай, Лансик, я же знаю, что ты дома, — с неожиданным дружеским задором произнес «Желтый котелок», которого я привык называть Перстнями, и вдруг подмигнул в одну из камер. — Открывай-ка, тут пованивает…

[1] Глабер-радикал, боец Мицелиума.

п.2.; г.1; ч.2

Я повернулся и сонно уставился на Зикро. Тот уставился в ответ, часто хлопая бесцветными ресницами.

В голове замельтешили вереницы самых путаных и опасно-нелепых предположений.А через миг перед внутренним взором высветилась россыпь тревожных версий-вопросов, полыхнув так ярко, будто по гребню пустынного бархана прокатилась цепочка «неприкаянных огней»: «Котелки» прознали, что Киликили предлагал уродцу работать против них? почему так поздно? почему Перстни пришел один и где его немногословная бородатая подружка? он явился угрожать или действовать?

Будто справляясь с сопротивлением воздуха, я неловко поднял гаппи к лицу, легко (как мне показалось) прокашлялся, и не придумал ничего интеллектуальнее, чем спросить в стиле самого мудрого уличного народца:

— А чо нужно-то?

Перстни опустил лапу и с подозрением уставился в объектив камеры.

— Лансик, вийо, ты приболел? — «Котелок» недоверчиво прищурился и в растерянности поскреб покрытое шрамами ухо. — Потому что столь вопиющую невоспитанность можно простить только больным, сисадда? Слушай, хорош дурить, открывай-ка и впусти меня, надо потолковать.

Я снова ошалело оглянулся на глабера.

И не успел открыть рта, как Зикро все понял и сам. Метнулся к окну, в мгновение ока сметая в плотный рюкзак разложенные по полу инструменты, шлейфы, консоли и настроечные клавиатоны; подхватил анти-гарь маску, брошенную у двери в гостиную, стоящие рядом ботинки; и нервной хвостатой тенью юркнул в тесную комнатенку, которую лично мне больше нравилось именовать кабинетом.

Однако стремительное исчезновение Зикро из гостиной вовсе не подстегнуло меня отпирать засовы. Стараясь не напортачить и никого попусту не переполошить, я вдумчиво настроил «болтушку» на запись и возможную отправку пакета нужным мне персонам. В частности, Сапфир. Которая, в свою очередь, донесет информацию до Нискирича.

Я все понимаю: подобные предосторожности не облегчат моей участи, если Перстни явился не с добром. Но мысли о последующем возмездии словно бы делали ожидание худшего легче, а потому… Впрочем, с чего бы это одному из старших «Котелков» ломиться ко мне со злом, да еще и столь деликатно?

Замки щелкнули.

Начинавший терять терпение Перстни сдвинул створку и вошел в нору. Сканеры тревожно загундели, обнаружив под одеждой чу-ха сразу два башера. Незваный гость покривил испещренную шрамами морду, и я выключил систему оповещения.

Только тогда Перстни неторопливо осмотрелся. С интересом, но нескрываемым презрением, отдельное внимание и гадливый прищур уделив многочисленным зеркалам.

— Слушай, Лансик, как ты тут вообще живешь? — протянул он, не спеша двигаться с места. — Яри-яри, дерьма на стены понавешал… Не спятил еще? Ха, зачем я задаю глупые вопросы, да?

Я его понимал. Все прочие чу-ха понимали, кроме Зикро с его тонкой вариативной подстройкой глазных имплантатов.

Перстни еще раз внимательно осмотрел гостиную, пеструю раздвижную ширму в спальную зону и арку в постряпочную. И только затем набросил ярко-желтую шляпу на вешалку прихожей и вальяжно прошел вперед. Разуваться, хамло, при этом, конечно же не стал, но хотя бы старательно протер о коврик подошвы мягких дорогих ботинок.

— Как ты меня нашел? — спросил я.

При этом не сдвигаясь с места за диваном, точнехонько над выглядывающим из-под подушки башером. Первый шок миновал, дыхание и тембр восстановились. Не настолько, чтобы тут же применять «низкий писк». Но достаточно, чтобы не задавать вопросов в стиле многолетнего потребителя опианина.

— И как сумел обойти грозную Сапфир?

Перстни покосился на меня со смесью задорной угрозы и шутливого порицания.

— Слушай, Ланс, — негромко попросил он, — не обижай меня!

Прогулялся по комнате; с интересом взглянул на вторую керамическую пиалу, коробку лапши с торчащими из нее хаси; на разложенное под окном зеленое пальто. Стараясь не смотреть в потолочные зеркала, чу-ха задрал нос и демонстративно принюхался. Я стиснул зубы и едва удержался, чтобы хлопнуть себя ладонью по лбу.

— У тебя гости, Лансик? — вкрадчиво поинтересовался Перстни.

— А если и так? — с натянутой улыбкой переспросил я. — Я люблю гостей. Не мое ли это дело, хочешь спросить ты? Совершенно верно — мое. Всецело мое. А еще я поинтересуюсь, чем обязан столь неожиданному визиту, причем без предупреждения и договоренностей?

Перстни мой повышающийся с каждым новым словом тон, казалось, совершенно не задел. Отвернувшись к окну, он сунул левую лапу в карман френча, а правой беззаботно помахал возле уха.

— Пусть парнишка погуляет, — негромко, но с нажимом предложил «Котелок». — А я сделаю вид, что его не признал…

Как оказалось, Зикро даже не понадобилось передавать суть поступившего предложения. Подслушивавший у двери, глабер через миг оказался по эту ее сторону, суетливо накинул куртку и капюшон, не менее нервно натянул маску и ботинки.

Подхватил сумку с инструментами, консолями и приборами настройки, сунул под мышку коробку с недоеденной лапшой. Мотнув в мою сторону скрещенными пальцами (еще увидимся, пунчи, но ты тут аккуратнее!), бритоголовый обжора молнией выскочил в затхлый подъездный коридор и был таков…

Повернувшись спиной к затемненному окну, Перстни широко расставил нижние лапы, а обе верхние скрыл в карманах:

— Приобщаешься к невидимому пути свето-струнной кармы?

— Зачем ты здесь? — продолжая проявлять чудеса дипломатического такта, спросил я в ответ.

Легкий дурман после пары глотков паймы растворился, словно глабер в недрах комплеблока. Пальцы левой руки чуть подрагивали, и я аккуратно спрятал их в кармане бесформенной хламиды, которую привык считать домашним халатом. Правая рука словно невзначай нависала над диванной подушкой.

Я не одобряю, когда вчерашние клиенты снова наносят визит, потому что чаще всего это вовсе не означает повторного найма. Чаще всего это означает претензии, попытки вернуть деньги или неловкие попытки подружиться.

Ничего из перечисленного меня не интересовало. Особенно с учетом такого заказа, как был отработан для «Котелков». И стопятидесятилетнего чу-ха в инвалидном саркофаге, что за ним маячил…

— Сразу к делу, да? — подмигнул мне Перстни.

А затем неожиданно вынул лапы из карманов, сложил ладонями перед животом, и медленно поклонился:

— Меня попросили еще раз засвидетельствовать искреннюю и всестороннюю благодарность за исполнение несложного, но деликатного задания, которое было отработано тобой в полном соответствии с высочайшими канонами профессионализма, чести и уважения к клиенту.

У меня снова чуть не отвисла челюсть.

Не могу сказать, что повторная благодарность от престарелого Хадекина фер вис Кри (в том, что Перстни говорил от его имени, не было ни малейшего сомнения) оказалась уж шибко своевременной. Но она (чего там врать⁈) мне определенно льстила. Впрочем, не настолько, чтобы растаять и доверчиво развесить уши.

— Я благодарен за теплые слова, — ответил я чуть мягче, и коротко поклонился Перстням. — Надеюсь, высокая оценка моих рабочих качеств из уст столь уважаемого господина станет достоянием улиц.

— Можешь на это рассчитывать, — чу-ха пошевелил жесткими усами, отчего шрамы на морде задвигались бледными змеями. — Также меня наделили полномочиями узнать (если ты понимаешь), не нужно ли уважаемому Лансу фер Скичире чего еще?

Я хотел было ответить, что за выполненную работу мне и без того заплатили достойно… но вдруг задумался. Через очень короткое, но очень гадкое мгновение поразившись очевидности и нечистоплотности своей последующей мысли. Вовремя прикусил язык и сделал вид, что старательно размышляю над предложением.

Разумеется, меня чуть не угораздило попросить Перстни о поддержке в деле с Песчаным Карпом! Логично, ага… Ведь кто лучше моих новых приятелей из «Диктата Колберга» прикроет в таком щекотливом вопросе, как увеличение дистанции с их прямыми конкурентами из «Уроборос-гуми»?

Но, хвала прикушенному языку, подлая мысль не обрела плоти. Потому что так в Юдайна-Сити дела не делаются, и даже куда менее значительные.

Если (предположу хотя бы на секунду) у меня когда-нибудь затрясутся поджилки настолько, что придется просить «Диктат» о протекторате, сделать это предстоит иначе. А сейчас передо мной стоял даже не их представитель-криит, а обыкновенный «Желтый котелок», пусть даже недавней волею улицы соподчиненный более сильной казоку.

Показать ему свою слабину⁈ При этом собственному казоку-хетто не обмолвившись ни словом⁈ Нет-нет, об этом и речи быть не могло…

И вообще! Половина могущества таких кланов, как «Уроборос-гуми», держится на слухах об этом самом могуществе и банальном страхе. А я не боялся. Ни в момент разговора с Данавом фер Шири-Кегаретой, ни в прошедшие после этого дни, ни сейчас… Ложь, конечно, но думать об этом было приятно.

Перстни, однако же, по-своему истолковал затянувшееся молчание.

— Ну так что надумал? — спросил он.

При этом изучая мое бледное лицо с пытливым прищуром, в котором неприкрыто читалось, что сам чу-ха так долго над просьбами бы не размышлял.

И не успел я сообразить что-то хоть отчасти толковое, как услышал собственный голос:

— Бабу бы…

И ведь еще с деланной ленцой попросил, мечтательно… А вместо того, чтобы сразу же заткнуться и мысленно признать, что мечты о возможной защите от «Уробороса» сбили меня с толку:

— Самку. Человеческую. А то ну совсем уж приперло, сисадда? И чтоб красивая.

— Хао… — только и выдавил Перстни.

Скулы его опасно отвердели, и было заметно, каких усилий стоит потрепанному улицей йодда не прокомментировать эту идиотскую шутку. Снова спрятанные в карманах пальцы хрустнули, когда чу-ха сжал их в кулаки; пасть приоткрылась в отстраненной улыбке. Или оскале, это как поглядеть…

— Смешно, — наконец прокомментировал «Котелок». — Я передам. А в заключение беседы хочу выразить нашу общую надежду, что ты продолжишь и дальше молчать.

— Вне сомнений… — промямлил я, чувствуя себя все более и более неловко. — Обращайся. Ну, то есть, разумеется… это же мои правила, да… так что…

И наконец-то завалил свою тонкогубую пасть.

Перстни тоже выглядел так, словно разговор подошел к финалу. Но с места при этом не сходил, чуть заметно качаясь на пятках и опираясь на хвост. И мне далеко не сразу удалось упорядочить взбудораженные его визитом мысли, чтобы заметить и понять очевидное.

— Хм… — легко прокашлялся я, покрутив на пальце колечко Аммы.

Невзначай задвинул диванную подушку так, чтобы спрятать рукоять «Молота» от случайного взгляда.

— В общем, мне правда очень приятно, но… Ты ведь тут не только для того, чтобы передать мне благодарности своего господина?

По панцирю непроницаемости Перстней словно шарахнули кувалдой. Брови его сдвинулись, причем смущенно; нос мелко задергался, взгляд метнулся из одного угла в другой. Вот так и сбивают спесь даже с самых опасных мордоворотов, на поверку под всей этой пугающей мишурой оказывающихся простыми чу-ха. Причем смертными, облаченными в хрупкие скорлупки статусов…

Теперь настала очередь прокашляться моему гостю.

Поиграв желваками, Перстни провел ладонями по мохнатым ушам, осмотрелся так, будто хотел что-нибудь сломать (причем с особой жестокостью), а затем чиркнул когтем по «болтушке» и пересыпал мне визитную карточку.

Просмотрев ее лаконичное содержание, я тихонько усмехнулся и отметил, что до настоящего времени и правда не знал настоящего имени «Желтого котелка».

— Так чем я могу быть полезен, уважаемый Галло Ш’Икитари? — спросил я, привычно покручивая одинокое украшение на безымянном пальце.

— Можешь, — угрюмо буркнул Перстни.

При этом таким тоном, будто я не имя его узнал, а постыдную тайну.

— «Котелкам»? — очень осторожно уточнил я, уже догадываясь об ответе. — Или вдруг самому «Диктату»?

— Не совсем, — вздохнул чу-ха, продолжая переминаться на пятках и будто не находя себе места.

Да, к этому моменту я уже совершенно точно знал, что господин Ш’Икитари пожаловал в жилище специалиста по деликатным вопросам Ланса фер Скичиры по исключительно личному вопросу. И сейчас ему было жутко неловко от нашего общего осознания этого факта.

— Выпьешь? — Отлепившись от дивана, я подобрал с пола оставленную Зикро бутылку и небрежно помахал ею.

Галло снова насупился, но было заметно, что первый лед надломлен.

— Вино или эль найдется? — с возвращающейся надменностью пробурчал он, а на предложенную бутыль покосился с откровенным недоверием.

— Разумеется, нет. — Я пожал плечами и плеснул себе, совсем чуть-чуть, на самое дно пиалы. — Но могу разбавить пайму водой. Будет гадость, зато не унесет.

— Шутник? — угрюмо пробасил Перстни. — Слушай, я уже и забывать начал… Ладно, шутник, свари-ка мне тогда чингу.

Это я мог. Особенно с Сапфир в помощниках и лучших почти друзьях. А потому отставил бутылку на низкий столик, поплелся в пищевую зону и открыл отдельную тумбу с концентратами, недостатка в которых не испытывал уже очень давно.

Вынул легкую колбу, сыпанул в нее ароматного порошка и залил водой, поставил на плитку и терпеливо дождался закипания, лишь после этого добавив щепотку специй.

За эти несколько минут Галло, все еще неловко переминавшийся под аркой моей постряпочной, успел довольно немало рассказать. Неторопливо, малость путано и делая огромные паузы между фразами, но все же оттаивая и раскрываясь.

— Есть у меня один давний знакомец, зовут его Скрот Мокки. Мутный типчик, если понимаешь… Вроде как торговец, но чем он только не промышляет. Слушай, говорят на проспектах Уробороса таких даже специальным старым словом кличут: слибу, ага… Это почти обидно, вроде, но занозам вроде Мокки на это точно насрать… У него пара точек на Гариб-базаре, и к «Котелкам» он прямого отношения не имеет. Хотя пару раз помогал кому-то из парней с лицензированием грязных фаэтонов, сисадда? В общем, не самый чистый чу-ха в гнезде, но нам ли судить? В общем, слушай, у Мокки появились подвязки уровнем повыше, ага… Чуть ли не в Пиркивелле, веришь? Но даже ты, Ланс, понимать должен, что туда входной билет подороже… Слушай, в общем он предложил мне дело.

Я кивал, аккуратно приглядывал за нарастающей пеной, и снова кивал, краем глаза наблюдая за смущением гостя. Перелив обжигающую чингу в кружку, выключил плитку и протянул напиток Перстням.

— И что за дело предложил тебе слибу Скрот Мокки?

Галло взял кружку, благодарно кивнул, с удовольствием втянул запах свежесваренного порошка. А после нахмурился и поглядел на меня исподлобья, словно не сразу разобрал смысл вопроса.

— Лансик… — с упреком ответил он, поднося кружку к пасти, но не спеша отпивать. — Слушай, вот на*уя тебе детали? Спишь слишком крепко? Тогда, байши, завидую…

— Галло, не заводись, — стараясь не копировать его менторский тон, я остановился напротив чу-ха и упер руки в бока.

Несмотря на нелепость мешковатого халата, поза придавала уверенности, ведь сейчас передо мной находился не опасный посланник чужой казоку, а потенциальный клиент.

— Ты не у тетронов в гостях, верно? Хочешь меня нанять, придется рассказать чуть больше. А о моем умении молчать и сам знаешь.

Чу-ха прищурился. Свободной лапой расстегнул верхнюю пуговицу рубахи под стильным черным френчем, осторожно глотнул чинги. Вздохнул, попятился в гостиную, где по-хозяйски завалился на диван со спрятанным башером. Глотнул еще.

— В общем, — наконец решился он, — речь про формулу сверхнового полимерного покрытия. Которую знакомые Мокки получили от корпоративных ученых Пиркивелля. Не совсем честным путем, если понимаешь.

Я понимал.

— Теперь Мокки и новый хозяин формулы собираются открыть свое производство. Подальше от глянцевых высоток, что логично, и поближе к окраинам. Слушай, Ланс, большего я и сам толком не знаю, я ж не бухгалтер, и не химик…

— Пока все внятно, — успокоил его я и уселся на край столика. — Что за новый хозяин формулы?

Галло покривился, и причиной была вовсе не добротная чинга.

— Фиррикру фер Приш. Делец среднего эшелона из центра. С семьями и кланами не замазан, в тетронский чан тоже хвоста не окунал. У него вроде и своя контора есть, называется «Репутация». Но кое-чего им обоим не хватало.

— Чистого стартового капитала, — негромко подытожил я.

— Чистого стартового капитала, — невесело подтвердил Перстни.

— И ты вложился?

— И я вложился.

Галло Ш’Икитари кивнул, отпил еще и отставил кружку на диванный подлокотник. Потер лапы, будто замерз, и вдруг спохватился:

— Слушай, только это сугубо личное, казоку тут вообще не причем! Не знают они, сисадда? И вообще никто не знает…

Я согласился одними глазами. Иметь резервные или дополнительные источники дохода в нашем удивительном городе принято даже у детишек. А вот делиться этой информацией с родней было также неприлично, как обсуждать длину чьего-то хвоста.

— Сколько? — как можно легче поинтересовался я и смочил губы паймой.

— Двадцатка.

— Добротно.

Не то слово! Я почесал щетину и мелко постучал колечком о край пиалы.

— И что уважаемый Ш’Икитари хочет от специалиста по деликатным вопросам?

— Слушай, — решительно вздохнул Галло, и наконец озвучил настоящую причину своего визита, — я хочу, чтобы ты прощупал этого Фиррикру Приша. Как только ты умеешь, — он изогнул густую бровь, будто желая убедиться, что я понимаю, о чем речь. Я все еще понимал. — Выясни, что там с моими деньгами, да. Ну и как идет процесс, когда мне ждать прибыли. Это возможно?

На этот вопрос я пока отвечать не спешил. Вместо этого уточнив:

— Сколько времени прошло?

— Почти семь месяцев, — погрустнев еще сильнее, сказал Галло.

— А ты терпеливый.

Перстни отмахнулся и снова взял чингу.

— Слушай, старики говорят, что только терпеливый видит, как растет урожай…

Верно. Но если бы речь шла о финансах казоку, сидящий передо мной «Котелок» едва ли был бы столь щедр на такое проявление такта и выдержки.

— Когда ты сам в прошлый раз говорил с этим Фиррикру?

— Ни разу, — Перстни пожал плечом и шумно отпил из кружки.

— Вийо⁈ — не сдержался я и недоверчиво прищурился. — Ты серьезно?

— Да, байши! — огрызнулся чу-ха, едва не расплескав напиток. — Слушай, Ланс, этот фер Приш — зазнайка из центра. Не самый видный, но все же, а дела с окраинами ведет Скрот. С ним-то мы контачим регулярно. Но в последнее время мне почему-то стало казаться, что он меня… чуточку избегает.

— Тебя⁈

Я понимал, что встречный возглас прозвучит несколько обидно, но удержаться от колкой насмешки никак не смог. Угольно-черные глаза Галло похолодели. Он поджал губу, ревниво повел усами, но пылить передумал и устало откинулся на спинку дивана.

— Слушай, Ланс… Я не думаю, что Мокки хватило бы мозгов на такую глупость, как обворовывание «Котелка», ясно? Но мне все равно неспокойно. Ты же смекаешь, что если я подключусь к делу или, упаси Когане, подтяну парней, начнется ненужный шум? С Мокки станет и оскорбиться, и я его даже не виню. А там в перспективе маячит хорошая прибыль. Поэтому… сделай-ка все четко и аккуратно, как у тебя обычно получается. Тихонечко. Чтобы проявленный интерес никак не связали ни со мной, ни с «Желтыми котелками».

Я покивал и уставился в зеркало за спиной Перстней. Понюхал пайму в пиале, но пить больше не стал. Задумчиво побарабанил пальцами по колену. Галло терпеливо молчал, при этом было заметно, что выжидающая роль просителя ему совершенно непривычна.

Еще не соглашаясь на заказ, я все же решил уточнить:

— Где можно найти этого Фиррикру?

Однако Перстни перевел дух так, будто мы уже ударили в ладони.

— Слушай, в «Репутацию» тебе так просто не попасть. Но Скрота ты найдешь легко, он постоянно залипает в «Перпекто». И завтра там будет, в клубе любительский турнир по тайчо, он такое и под страхом кастрации не пропустит.

Постаравшись одним кивком передать свое желание не пороть горячку, я снова поскреб подбородок и решил озвучить еще одну мысль. Не самую безобидную, но необходимую перед принятием решения.

— Галло, насколько я понял в прошлый раз, «Котелки» теперь дружны с «Диктатом Колберга». — Левое веко чу-ха слегка дернулось, но я не собирался замалчивать. — Почему не попросишь о помощи их?

Перстни покачал головой, его уши встрепенулись.

— Лансик, — с недоброй ухмылкой ответил он, — иногда твоя наивность просто ох**вляет.

Да, верно. Наивность. Но не уточнить я все равно не мог. Потому что теперь Галло Ш’Икитари почти прямым текстом сознался одному из «Детей заполночи», что «Котелки» для «Диктата» не партнеры, а просто послушные крысы на побегушках. Иногда быть наивным полезно. И даже приятно.

— Слушай, так что скажешь-то? — с придыханием поинтересовался чу-ха, чьи массивные пальцы были усыпаны серебряными перстнями.

А что я мог сказать? Дело выглядело заманчивым. И совсем несложным. Маняще-несложным, пожалуй. А в свете недавних событий мне следовало держаться поближе к таким, как «Котелки» или «Диктат», как бы они там друг другу не соподчинялись.

— Хорошо, — ответил я, допивая пайму, — берусь.

— Отлично! — Победный писк Перстней прокатился по гостиной, заставив меня вздрогнуть. Отставив чашку на подлокотник (и все-таки пролив на обивку), Галло громко хлопнул в ладоши и торжествующе поцокал языком. — Вот, держи, тут аванс. Как все разузнаешь, дам столько же.

Выудив из внутреннего кармана френча плотную пачку рупий, Ш’Икитари снял серебряный зажим, отсчитал пять сотен и протянул мне. Я забрал и спрятал в складках халата. Не скажу, что «Котелок» проявлял запредельную княжескую щедрость, но плата была вполне честной.

— Молодчина, Ланс! — радостно оскалился Перстни, и крепко пожал мою ладонь. — Я в тебе не сомневался! А теперь, если позволишь, выметайся-ка нахрен, у меня еще куча дел.

Я улыбнулся, вздохнул и осторожно забрал кружку с мокрого подлокотника.

— Вообще-то, Галло, это моя нора и я тут живу.

— А⁈ — тот встрепенулся, словно я выдернул его из глубоких раздумий. — Точно, точно…

Встал, оправляя френч, под которым мелькнула кобура башера, подвернул хвост под локоть и протопал в прихожую.

— Слушай, хорошая чинга, — напоследок похвалил он, водружая на макушку круглую лимонную шляпу и старательно не глядя в зеркала. — Будь хорошим, Ланс, и держи связь.

— Непременно, — пообещал я, отпирая дверные замки. — Как что узнаю, сразу с тобой свяжусь.

«Ломкая горечь»

Куо-куо-куо, мои несравненные, куо-куо!

На невидимых течениях станции криминального анализа «Ломкая горе-ечь» ваша бессменная слуга и верная подруга, самая честная и неподкупная прокламаторша Юдайна-Сити и всего Мицелиума — Моноспектральная Чапати, и вот вам очередной выпуск неглупых размышлений!

Увы, неспокойно в западных районах города… Отчего же так, спросите вы? И Чапати охотно ответит вам — потому что бандиты больше не ощущают себя таковыми! Они перестали быть грязью, о которую добропорядочный чу-ха боится испачкать хвост, они вросли в нашу жизнь плотно и основательно, они нагло вломились на наши улицы и в наши дома и норы, и нет этому конца.

А знаете, мои любознательные, о ком я желаю поговорить сегодня? О, вы даже можете попробовать угадать… Впрочем, Моноспектральная не станет долго вас мучить, давайте же вновь обратим свое внимание на несравненного покровителя Бонжура, защитника угнетенных, мудрого и справедливого Нискирича фер Скичиру.

Э-э-эй, поганая вонючая байши, убери-ка свои грязные лапы от нашего благодетеля, воскликнут те, кто слишком мало знает о происходящем в районе! Но Чапати лишь усмехнется: ни одно обвинение на нашей станции никогда не выносилось голословно или без доказательств, хоть и не все их мы способны раскрыть, чтобы не подвергать смертельной опасности верных и отважных информаторов…

Впрочем, истинные почитатели авторитета господина Скичиры наверняка и вовсе не слушают наши выпуски, а потому Чапати продолжит свой рассказ для тех, кто не прячет головы под одеяло и готов со всей стойкостью признавать невеселую правду о прогнившей сущности нашего района и его, кавычки открываются, оберегателях, кавычки закрыть.

Сегодня Чапати не станет пугать вас реками крови, хотя та все еще струится по нашим улицам от Парковой улицы до площади Канамару. Сегодня Чапати расскажет вам, как бандит, на которого по удивительному стечению обстоятельств не могут найти управу ни тетроны, ни смирпы, да будут их хвосты вечно пребывать в чистоте, пытается сменить заляпанный фартук мясника на благопристойный костюм члена высшего общества.

О чем идет речь, о, Моноспектральная, спросите вы? Чапати ответит вам, мои ушастенькие: речь идет о легализации господина Скичиры и его попытках укутать наркоторговлю и массовые убийства шалью купленной добропорядочности.

О чем ты, Чапати, воскликнете вы⁈ Мы не понимаем, удивитесь вы!

Но перед Чапати лежат достоверные сводки, недавно добытые нашим агентством на просторах Мицелиума, и в них открыто говорится о том, что за минувший месяц Нискирич фер Скичира скупил сразу пять частных предприятий по вывозу мусора.

О, мои заинтригованные, вы наверняка решили, что это хорошо? Действительно, мусорщики — плоть от плоти Юдайна-Сити. Там, где чу-ха, там горы мусора, это закон жизни. Там, где копятся горы мусора, непременно должны быть те, кто терпеливо соберет их и вывезет на станции переработки. И если бы не их ответственная и тяжелая работа, наше многомилионное гнездо уже давно бы утонуло в отбросах и хламе, превратившись в близнеца Такакханы.

И Чапати не будет с вами спорить, не-е-ет. Но обязательно упомянет, что выкупленные грузовые фаэтоны нового мусорного предприятия господина Скичиры отныне перевозят по улицам Бонжура не только объедки, старую одежду и прочие помоечные богатства, а еще и промышляют откровенной контрабандой, причем прямо под носом у Управления Тетронов!

Стоит признать, задумка потрясает своим остроумием и находчивостью! Ну кому из тупомордых захочется копаться в огромном вонючем кузове, выискивая там детали ворованных гоночных фаэтонов или партию нелицензированных консолей, собранных рабами на фабриках Аркидополиса?

Да что там говорить⁈ Чапати совершенно не удивится, если в самом скором времени ваши знакомые смогут покупать геромет или «Разбег» не по провонявшим подворотням или укромным подвалам «Детей заполночи», а прямо у обочин, где останавливаются машины по сбору и сортировке бытового мусора…

Кстати, еще пара слов о мусоре и отмывании окровавленных по локоть лап неуважаемого Нискирича Скичиры. Вам знакомо такое понятие, как «мусорная недвижимость»? Та самая, что уже сейчас ст о ит для властей гнезда слишком уж больших денег и сил на ремонт, но до сих пор населена тысячами чу-ха с пониженной социальной ответственностью и покорно ждет своего часа, невесть как оцениваясь в считанные сотни рупий (без учета взяток, разуме-е-ется)?

Так вот, мои аппетитные, можете радоваться, часть такой недвижимости Бонжура своего часа уже дождалась, по сходной цене откочевав в активы «Детей заполночи».

Коне-е-ечно, не самой казоку, а подставных предприятий, ее представляющих, но что это меняет? Тем временем Чапати расскажет вам, как будет обстоять дело чуть позже. Буквально после Ночи Переосмысления, если данные анализа «Ломкой горечи» не врут.

Так вот: заполучив в собственность десятки расшатанных в хлам комплеблоков, Нискирич сможет вложить в них собственные средства. А впоследствии задерет оплату за проживание до уровня, соизмеримого лишь с его демоническими аппетитами.

И будьте уверены, что если у вас не хватит средств, чтобы оплатить еще один день в этих жалких ночлежках, на пороге вы увидите отнюдь не тетрона с ордером на выселение, а безжалостных мордоворотов господина Скичиры, которые вышвырнут вас на улицу без сожаления или намека на сострадание!

А еще, смекнут самые сообразительные, землю под самой убогой недвижкой рано или поздно можно будет выгодно перепродать чиновникам из районных управлений, когда дело дойдет до централизованной реконструкции Бонжура⁈ И Моноспектральная Чапати снова подтвердит ваши мудрые догадки!

В довесок задумайтесь вот о чем: стоит вожаку «Детей» заключить хотя бы пару таких солидных сделок… Стоит ему сойтись и своего рода сродниться хотя бы с низшими эшелонами Смиренных Прислужников… Стоит ему затем с мнимой охотой уступить мелким смирпам в цене и тем самым оказать Юдайна-Сити величественную услугу, как этот жалкий крысюк тут же полиняет в цвета настоящей власти и коррупции, станет полноценным членом парка «Пламенное колесо» и, давайте немного пофантазируем, тут же прилепит к своему имени приставку «вис».

Для чего ты рассказываешь нам это, о, Чапати, воскликнете вы⁈ И Чапати ответит: чтобы помнили. Когда через пару-тройку лет убийца, наркоторговец и глава банды станет носить не черно-желтую жилетку, а деловой костюм из лучших магазинов Тинкернальта, вы должны помнить… помнить и передавать детям…

Ни он, ни его проклятое потомство никогда не станут вистар. Никогда не станут настоящими защитниками ваших интересов, жизни или здоровья. У него, обыкновенного уличного бандита, на уме лишь выгода, деньги и безграничная власть.

Нискирич фер Скичира — зло, которое кровью и страданиями подчинило себе Бонжур, теперь нацелившись за его пределы. А его «семья», его дети и подчиненные не только не стоят посмертных молитв (о, Чапати с замиранием сердца ждет этого сладкого момента), нет, мои умнички, они заслуживают, чтобы прах их был развеян над помойками Нижнего Города, а всяческая память об убийцах и отравителях гнезда была предана самому глубокому забвению!

Впрочем, мои хвостатенькие, окончательное решение о том, как относиться к господину Скичире, принимать исключительно вам.

Вы можете верить Чапати, а можете сомневаться в ее словах и считать, что она оговаривает несчастного Нискирича Скичиру. Но когда время расставит все по своим местам, когда ваш близкий скрутит хвост от передоза или поймает в сердце шальную фанга во время уличной перестрелки с «Детьми заполночи», обязательно вспомните данный выпуск, и подумайте еще раз об истинной сущности этого двуликого отродья.

А пока Моноспектральная Чапати желает вам самого доброго и безопасного вечера, и прощается до новых встреч. Берегите себя и своих близких, и не позволяйте правде умирать под соблазнительным гнетом лжи и принципов невмешательства. Будьте начеку, будьте готовы!

Глава 2 НЕУДАЧНЫЙ ПЕРЕСКОК

Никогда не устану повторять, до чего мне нравятся гвалт и хаотичность бездонного гнезда. Огромный город дарит обитателям иллюзию вседозволенности.

Если ты в злобе наступил на чужой хвост в племени чу-ха-хойя, тебе не покинуть юрту, чтобы не встретить вчерашнего недоброжелателя, и тогда дело обязательно закончится судебной распрей или кровавым церемониальным поединком. В городе все иначе. Город любит укрывать своих нашкодивших отпрысков. В нем можно раствориться. Даже такому приметному парню, как я…

Именно так я успокаивал себя весь следующий день, собираясь к визиту в «Перпекто». Подбадривал с момента раннего пробуждения до выхода за дверь, а уж времени на это у меня выдалось в достатке.

Я плотно ел и не пил крепкого. Ладно, почти не пил…

Дважды вычистил «Молот». Старательно упаковал рюкзак, несколько раз перепроверив, все ли на месте и под рукой. Вымылся, побрился и подготовил лучшую одежду. Ну, то есть как? По сути — единственную одежду, но я бережно отчистил ее от грязи и даже заштопал мелкие дырки. И, разумеется, хорошенько надраил любимые ботинки.

«Перпекто» слыл весьма респектабельным клубом, и мне не хотелось выглядеть отрыжкой переулка. Не сказать, что в заведение стекалась исключительно элита Бонжура и настоящие чистокровные вистар, но залетную шпану туда точно не пускали.

Разумеется, за стенами клуба круглосуточно варили самый мутный суп, но таковой в Юдайна-Сити перемешивали в любом укромном месте, где только находились стены, способные укрыть от лишних взглядов и ушей. В остальном же «Перпекто» считался хорошим и спокойным местом, немало внимания уделявшим своей репутации.

Я не знал, кто именно покровительствовал клубу. В свое время на улицах поговаривали даже про интересы отставных тетронов, но это не мешало заведению открывать двери для любого, кто готов соблюдать правила приличия.

Сам я бывал внутри дважды, и уже видел сдержанную изысканность «Перпекто», его сверкание и уютный шум, лоснящиеся шкуры напивающихся торговцев и блеск поддельных украшений претендующих на элитарность онсэн.

Хорошая нора. Ничуть не лучше и не хуже прочих.

Как уже было сказано, любимое место Скрота Мокки не претендовало на эксклюзивность «Пламенного колеса» или любого иного закрытого парка развлечений для избранных с их таинственными ритуалами и атмосферой безграничной вседозволенности. Но и не опускалось до уровня «Хлума», где самым лучшим местом лично я до сих пор считал столик в углу возле запасного выхода…

Как ни странно, но дело Галло Ш’Икитари по прозвищу Перстни обрадовало меня и действительно отвлекло от тягостной рутины прошедших дней. Оно позволяло мне верить, что жизнь возвращается в привычное русло, и отныне все будет, как прежде.

Наверное, поэтому я и начал самую деятельную подготовку к походу; смотрел новости на станциях Мицелиума, набирался сил, сделал добротную зарядку и даже попробовал медитировать.

В глубине души я был искренне благодарен Перстням за столь неожиданный заказ. Все проведенные в добровольном заточении дни меня все равно тянуло на улицы, и помешать этому влечению не могли ни риск, ни страх, мелькавший на периферии сознания.

Что уж лукавить? Этот страх присутствовал во мне при любой вылазке за пределы жилища с первых дней самостоятельного обитания в гнезде… А тут появилась причина. Веская. Достойно оплачиваемая. И обменять ее на крепкую дверь было бы просто глупо…

Я решил, что это будет весело.

Это будет славно, интересно и быстро.

Еще я решил, что нужно наплевать на последствия, от них все равно не укрыться. Именно с этими мыслями и была открыта бутылка паймы, мгновенно убедившая, что добрый глоток умиротворяет куда лучше глупых медитаций. Мне было точно известно, что, где и с кем нужно делать.

Нору я покинул на час раньше нужного, но ждать дальше просто не осталось сил…

Сапфир, конечно же, попробовала сунуть в мои дела свой очаровательный носик. И мне, конечно же, пришлось бросить ей хотя бы обрывки правды.

Хозяйка чингайны и дочь моего домовладельца нервничала. Не то, чтобы непривычно много, но все же заметно. Разумеется, я ничего не рассказал помощнице про недавнюю суету с кулоном, но девочка умела читать между строк. Да и красивый шрам под моим правым глазом еще не спешил прощаться с сопровождающим его кровоподтеком, грациозно переплывшим на щеку и скулу.

В общем, синешкурка переживала, и мне пришлось-таки упомянуть «Перпекто». А потом еще минуту отнекиваться от фаэтона, который подруга советовала мне взять.

В итоге я все же отказался — старенький «Барру» Сапфир не только примелькался на улицах Бонжура, но и ограничивал маневр. Однако родименький комплеблок предпочел все же покинуть не через «Гущу», а пустым выездом из подземного гаража. Не то, чтобы так было надежнее, но…

Тринадцатая улица встретила безудержным весельем. Как, впрочем, всегда; она (как и прочие улицы славного Бонжура) иначе не умела. Гомон, музыка вездесущего «Восьмого цвета радуги», рекламные выкрики, мольбы попрошаек и какофония рулевых звонков гендо обрушились на меня, словно стена самума.

Свернув на запад к станции транзита, я тут же ощутил, что даже неделя изоляции позволила мне основательно отвыкнуть от этого пестрого акустического покрывала.

Чу-ха со всех сторон давили, пищали, шипели и норовили подсунуть хвосты под подошвы тяжелых ботинок. Натянув на лицо противопыльную маску и поглубже спрятавшись под капюшон, я неспешно шел по тротуару в сторону станции «Сдержанная благодать», ловко переступал через змеящиеся хвосты и не забывал подкидывать мелочь в стаканы знакомых дервишей-осведомителей.

Юдайна-Сити заметил меня. Признал, запанибратски подталкивая в плечо, закружил в водоворотах звуков и света, не забывая безжалостно испытывать на прочность.

Этот город душил и пытался переплавить с первых минут нахождения в его высоких стенах. Но я не сдавался. Более того, будто бы назло всему Тиаму я жадно пил его отраву огромными глотками. Как если бы старался доказать кому-то, что меня не задавить, не испугать и не перепить, а единственный способ надежно избавиться от бледношкурого уродца — пустить ему точнехонько в лоб стальную иглу-фанга…

На втором перекрестке я свернул на север и решительно зашагал по Полночной улице к «Благодати», чьи яркие указатели уже виднелись вдали.

Справа раскинулась огромная спортивно-игровая площадка, похожая на окаменевшие волны полноводной реки. Подвязав хвосты к поясам, десятки подростков гоняли по ним на двухколесных шестах; над ними с ревом соревновались в маневренности рисковые наездники на пернатых досках; чуть поодаль на простеньких тренажерах тягали железо любители силового спорта. Как можно догадаться, над подростками (подчас перемешиваясь в безобразную кашу) громыхали сразу несколько канджо-трансовых композиций «8-Ра».

Разумеется, среди шумной предвечерней идиллии шныряли продавцы дайзу, «Сладкого хвостика» или «Разбега». Разумеется, в клетчатых желто-черных жилетах под просторными плащами.

Я помахал скрещенными пальцами одной группе чу-ха из «Детей заполночи», затем еще одной. А когда уже почти миновал забетонированный пятак для отрыва молодежи, от третьего патруля подданных Нискирича оторвалась тощая подвижная фигура.

— Байши… — пробормотал я и ускорил шаг.

Но уже было не оторваться.

— Ла-анс! — с легкой гнусцой воскликнул Прогиб, нагоняя меня и пристраиваясь справа. От него привычно разило едкой мускусной водой. — Куо-куо, пунчи, ты не голодный⁈ Послюнявишь?

Он радостно протянул мне обгрызенный кусок «бодрячка», но почти сразу спохватился, смутился и вернул в карман. Его когтистые босые лапы звонко шлепали по тротуару.

— Прости, друг, я снова забыл, что ты не употребляешь…

Я скривился под антипылевой личиной и медленно кивнул, умоляя себя сохранять спокойствие. Иногда мне казалось, что отчим на полном серьезе приказал никчемному «Дитю» следить за своим непутевым бесхвостым пасынком…

Почти над нами с мерным рокотом пролетел тяжелый фаэтон.

— Давно тебя видно не было, — протянул Прогиб, он же Разрушитель, и на секунду мне показалось, что тот действительно опечален. — Ты не захворал?

— Спал, — стараясь не повышать голоса, ответил я, умоляя станцию транзита приближаться чуть быстрее.

Прогиб вздрогнул и даже на мгновение застыл; впрочем, сразу нагнав меня вновь.

— Ни**я себе ты спать! — уважительно протянул он и сплюнул под колеса гендоистов длинной, коричневой от жевательного «бодрячка» струей. — Прям вот все это вот время?

Я покосился на него поверх тяжелой маски. Выразительно, но стараясь не демонстрировать переполнявшей меня жалости к умственным способностям собрата по казоку. Молодой чу-ха поймал взгляд, опешил, вздрогнул и судорожно схватился за отвороты жилета, не украшенного ни одной регалией.

— А, шутка, — важно покивал он, щуря карие глаза. — Ага, смешно, я чо-то сразу не настиг… Смешно, я запомню, да… А мы тут с парнями отираемся, норм так, культурно проводим время… хочешь с нами?

— У меня дела, — не меняя тона и скорости, ответил я. — Увидимся, Проги, нашим привет.

Но тот и не подумал отстать.

— Да, точно, конечно дела, — он мелко подергал носом и продолжил неотступно следовать рядом.

На встречных прохожих босолапый чу-ха при этом зыркал так, будто сопровождал известного вистар, которому простой смертный обязан уступить дорогу. Пешеходы шипели, скалились, но замечали наши двухцветные жилеты и благоразумно убирались с дороги.

А затем Прогиб задал ожидаемый вечный вопрос:

— Может, я могу помочь тебе в этих делах? — Его худая морда аж подрагивала от нетерпения и готовности угодить. — Я могу быть полезен, честно-честно!

Мда… я видел лекарских пиявок куда менее прилипучих, чем этот парнишка…

— Проги… — Я остановился и повернулся к молодому чу-ха. — Ты мне не поможешь. Я рад твоему рвению. Но возвращайся к парням и продолжайте оттягиваться… или чем вы там занимаетесь, сисадда?

Прогиб перестал жевать, вздохнул и осел на хвост. Казалось, он готов по-настоящему обидеться. Из пасти вырвался очередной тоскливый вздох.

— Хао, Ланс… — кивнул он, смущенно почесывая щеку. — Хао, только не заводись… я понимаю… Но ты это… имей в виду, если что, то я завсегда… ты только дай знать, хорошо?

— Хао, Проги, — как можно мягче подтвердил я, — я знаю.

И двинулся дальше по улице. Оглянулся, заметив, как Разрушитель смотрит мне вслед; заметил, как тот уныло побрел к своим, при этом не переставая посматривать на меня через плечо.

Я покачал головой и сбавил шаг. Настроение подпортилось, ехать на сквозном транзите расхотелось. Решив проветриться, я свернул к стоянке гендорикш возле торгового центра неподалеку. Задрав маску, присвистнул специальной трелью и махнул рукой.

Извозчики тут же заметили.

Засуетились, вскакивая из-за пластиковых столов для игры в моннго, бросились к повозкам. Одна из колясок оказалась проворнее прочих, ее водитель уже сидел в седле — она-то и рванула со стоянки, уже через несколько секунд подкатывая к обочине рядом со мной. Остальные рикши визгливо бранились вслед более расторопному коллеге.

Откинув прозрачный пластиглассовый полог, я нырнул в узкую пассажирскую кабинку, и только сейчас заметил, что за рулемгендо сидит старуха. Древняя, как сама пустыня, замотанная в мешковатый балахон, шарф, капюшон и накидку.

Из-под тряпок выглядывал лишь край совершенно седой морды и кончики огромных ушей, помогавших пустынным манксам охлаждать организм даже в самую лютую жару. А еще я успел разглядеть характерное налобное украшение из просверленных монеток-юнов.

— Да не пересохнет вода в твоем кувшине, мать, — поприветствовал я бывшую кочевницу, внезапно испытав нечто вроде ностальгии по утраченному племени. Нечасто встретишь чу-ха-хойя на улицах гнезда…

— И тебе не испытывать жажды, — проскрежетала пожилая самка, почтительно поклонившись и вставляя лапы в защитные кожухи на руле. — Куда тебя доставить?

Разумеется, она узнала мутанта — странное и уникальное лысое существо, которое ее сородичи много лет назад нашли в пустыне, — но ничем этого не выдала.

— В «Перпекто», — скомандовал я, устраивая рюкзак на коленях и мостясь на скрипучей сидушке. — И можешь особо не спешить.

— Как скажешь, сынок…

Гендо зафырчал электромотором, покачнулся, отлепился от обочины и ловко влился в полноводный поток себе подобных. Оставив станцию транзита за правым плечом, мы покатили по Полночной, а вокруг нас Юдайна-Сити укутывался в предвечернюю вуаль.

Все ярче светились рекламные слепки, загорались новые афиши и полотна, в лавине транспорта стало чуть больше общественных пассажирских фаэтонов. Над головами покачивались ветростаты, хвостами сцепленные с накопительными станциями на крышах комплеблоков и деловых центров; их пузатые бока тоже сверкали рекламой. Облака рассеялись, и мягкое вечернее солнце дробило лучи о глыбы зеркально-бетонных высоток.

— Что привело тебя в шумное гнездо, мать?

Очередной укол воспоминаний заставил меня задать вопрос еще до того, как я хорошенько взвесил его необходимость. Узкие плечи под грудой тряпья вздрогнули — старуха усмехнулась. А затем все же ответила, коротко и едва оглянувшись, чтобы слово не сдуло ветром:

— Месть.

Мне стало не по себе. И от того, каким тоном чу-ха произнесла это, и от новой волны воспоминаний. Месть чу-ха-хойя не была похожа на месть городского жителя. И если старуха пришла в Юдайна-Сити, чтобы исполнить обет, я искренне сопереживал объекту ее ярости…

Однако, как выяснилось через минуту, я все неверно понял. И когда уже был готов задернуть исцарапанный полог, рикша неожиданно пояснила, негромко и хрипло, заставляя основательно напрягать слух.

— Один из старейшин стаи убил моего младшего сына в ритуальном бою, — сказала она, снова подвернув голову, но не отвлекаясь от загруженной и шумной дороги. — Я не смирилась и вдосталь накормила ублюдка толченым стеклом. Пожертвовала на это любимый хрустальный бокал, подарок мужа на свадьбу… Убийца сдох в страшных муках.

У меня невольно скрутило живот. Жуткая кончина, ничего не скажешь. За которой (что мне оставалось предположить самостоятельно) последовало изгнание… Немало пожалев о собственной любознательности, я покрутил под перчаткой кольцо Аммы и не придумал ничего лучше традиционного племенного:

— Пусть дороги твоих решений приводят только к самым чистым колодцам, мать… — После чего все же аккуратно задвинул полог и откинулся на жесткую спинку пассажирского сиденья.

Старуха снова вздрогнула в хриплой усмешке, благодарно покивала и склонилась над рулем.

Остаток дороги до клуба прошел в молчании. Вопили тысячи двухколесников, фыркали двигатели обтекаемых фаэтонов, то здесь, то там слышались пронзительные сирены тетронских бронетранспортов. Не замечая непрестанного гама, я замкнулся в невеселых мыслях и попытался представить, какой смелостью нужно обладать, чтобы нарушить вековые законы; чтобы пойти против собратьев и при этом знать, что остаток жизни проведешь в чужом для себя мире. В одиночестве, ничуть не более привлекательном моего собственного…

«Перпекто» находился на границе Бонжура и Ишель-фава, укрывшись под трехуровневой эстакадной спиралью в ряду себе подобных зданий. Они составляли целый квартал — нагромождение безликих бетонных кубов без кричащих вывесок и указателей: клуб, ринг без правил, бойцовская псарня, непростой иллюзиумный оазис и еще много чего интересного, известного лишь посвященным.

Поговаривали, что где-то здесь также притаился особенный уютный дом для любителей жестких экзотических оргий, когда все участники приковывались за хвосты к одной длинной прочной цепи, или платили за время с кукуга без натуралистичных внешних оболочек, фактически на голом каркасе из пластосталида и сложносоставных шарниров…

Количество простеньких гендо под нависающей развязкой уменьшилось, число дорогих фаэтонов возросло. Они подкатывали или опускались из полетных коридоров, высаживали пестрых шумных пассажиров у неприметных подъездов, и тут же уносились прочь.

По тротуарам брели жидкие ручейки пешеходов, хотя я помнил, что основная часть посетителей попадает в местные заведения через старинные, намеренно сырые и антуражно-убогие подземные ходы.

— Береги себя, мать, — попрощался я.

Выбрался из глухой скрипучей кабинки и вложил в сухую мозолистую ладонь на пару рупий больше необходимого. Старуха молниеносно спрятала деньги в наслоениях одежд, кивнула со звоном монет-украшений и посмотрела мне в лицо. В темных глубинах накидок мерцали подслеповатые, но все еще хищные глаза.

— Ты лучше, чем о тебе говорят, юный терюнаши, — хрипло проговорила она и щелкнула пальцами так, что длинные когти издали глухой перестук. Добавила совершенно лишнее, подпортившее мне и без того не идеальное настроение: — Но я вижу, что над тобой копится буря близкого ненастья… будь осторожен, бесхвостый.

Я невольно скривился и похвалил себя за то, что во время поездки не спрятал верную маску в рюкзак. Вот только милого пустынного пророчества мне сейчас и не хватало…

— Я справлюсь, мать!

И, чуть бодрее нужного подмигнув старухе, направился к входу в клуб. За спиной завелся мотор гендо, и через мгновение седая большеухая рикша уже катила прочь, в сторону въезда на эстакады.

Разумеется, на добрый километр во все стороны тут не нашлось бы ни одного тетронского квартета. Вместо них у входов в заведения отирались группки по три-пять плечистых, неброско и стильно одетых чу-ха, куббавское прошлое которых не могли скрыть ни грамотно пошитые пиджаки, ни ультрамодные прически.

Приветственно скрестив пальцы, я направился к широким двустворчатым дверям «Перпекто». Все трое вышибал в массивных очках-сканерах сдержанно кивнули, а один выверенным жестом попросил не спешить.

— Куо-куо, работяги, — непринужденно поздоровался я, остановился и стянул с лица маску.

— О, терюнаши… — протянул ближайший здоровяк.

Кажется, я его знал. Но, конечно же, не помнил имени. Потому что для того, чтобы запомнить всех случайных вышибал из всех злачных мест, куда меня когда-либо заносила нелегкая, потребовалась бы база данных размером с половину «мицухи».

— Надеюсь, ты не за неприятностями? — сканируя пальто и подозрительно хмурясь на помехи, пробасил охранник.

— Вот как ты такое можешь предполагать⁈ — нарочито фыркнул я, предусмотрительно распахивая полы и позволяя заглянуть под экранирующую подкладку. — Хочу шары покатать, все будет мирно.

Охранник кивком оценил мой акт доброй воли, но недобро улыбнулся. А стоящий за ним брат-близнец неразборчиво пробурчал, что таким как я свои шары катать лучше дома. И никому об этом не трепать, а то еще извращенцем сочтут, хотя и так хуже некуда… Поигрывая маской, я улыбался и терпеливо игнорировал эту вопиющую нетерпимость.

— Турнир сегодня, Ланс, — предупредил меня безымянный знакомый, изучая содержимое рюкзака. Усы и влажный нос чу-ха мелко подрагивали, и я был готов ставить деньги, что в хряще прячется анализатор, имплантированный бойцу еще в бытность службы в кубба. — Свободных столов не будет… Или ты участвовать надумал?

— Какой из меня чемпион! — беззаботно отмахнулся я и сделал шаг к дверям. — Ну, значит, в другой раз катану, а сейчас глотну чего погорячее и сделаю пару ставок.

— Куо-куо, Ланс, — мускулистая лапа вышибалы протянулась к дверям в вежливом приглашающем жесте. — Только спокойно.

Разумеется, спокойно. Когда же было иначе?

п.2; г.2; ч.2

Напоследок кивнув всем троим, я вошел в «Перпекто». Пошептался с совсем юной чу-ха за стойкой приема гостей, сдал любимый «Молот» в специальный сейф; спрятал маску и оружейный номерок в рюкзак, который сдавать отказался, как и пальто.

Правда, сверившись с отчетом от привратной стражи, ушлая малышка тут же потребовала сдать еще и выкидной нож, который я по ужасной небрежности почти забыл упомянуть. Но вот про кастет не зашло ни слова — его сплав и экранирующее покрытие обеспечивали надежную защиту от любопытной электроники.

Внеся на клубный депозит необходимую для прохода сумму, я толкнул еще одни двустворчатые двери и через мгновение оказался в шумной роскоши популярного тайчо-клуба. Добро пожаловать, Ланс фер Скичира, отдыхай и делай свою работу, но ни на миг не забывай, среди какой публики находишься!

Кубический колодец «Перпекто» был огромен и проваливался на несколько этажей ниже уровня улицы. По его периметру располагались широкие галереи с приватными кабинетами для выпивки, а все внутреннее пространство занимали игровые столы.

Больше всего их стояло на дне, не меньше двадцати, но часть «парила» в воздухе — десяток открытых площадок из прочного стекла висели на потолочных цепях, разбросанный в системе упорядоченного хаоса (соединенные столь же беспорядочными мостками-переходами), и на них тоже виднелись столы под черным сукном.

С учетом того, насколько чу-ха боялись высоты, на «парящих» плитах играли самые смелые, самые дерзкие, или те, кто хотел вывести из равновесия менее стрессоустойчивого соперника. Между цепями лавировали крохотные летательные аппараты с подвешенными полотнами-экранами, куда выводились трансляции от игровых столов.

Основным цветом «Перпекто» был матово-золотой, без малейшей отражающей способности, будь то декоративные вазоны на лестницах, оковка широких люстр или позолоченные перила. Тяжелые шторы балконных кабинетов манили алым шелком.

Несмотря на ранний час, народу в клубе было немало — зал гудел, шипел и хохотал, звучала музыка, звенели бокалы. В основном сегодня здесь собрались участники предстоящего турнира, но хватало и зрителей, и болельщиков, и желающих сделать выгодные ставки.

Десятки небедно одетых чу-ха регистрировались на стойках судейства, гуляли, разогревались вином, флиртовали и подначивали будущих соперников. Слетевшиеся на мероприятия онсэн щеголяли интригующими вуалями и тяжелыми серебристыми кольцами на хвостах; многие преуспевающие самцы красовались тюрбанами, тоже входившими в сезонную моду. В воздухе висели сладковатые ароматы выпивки и самой качественной дайзу.

Убирая перчатки в карман пальто, я улыбался.

Мне было радостно находиться в «Перпекто», снова видеть суету и настороженное дружелюбие обитателей гнезда. Каждый раз перед вылазкой из норы я с ужасом ожидал, как ухну в этот несмолкающий омут из сотен хвостатых чудовищ, но каждый раз предвкушал событие с томящей болью в груди. Перстни, красавчик, низкий поклон тебе, что придумал нанять меня на это несложное дело!

Не откидывая капюшона, я двинулся по балкону входного уровня, внимательно поглядывая по сторонам. Хоть за прошедший день в деталях изучил морду объекта, все же активировал «болтушку» и еще раз слепил над запястьем изображение Скрота Мокки. Интуиция подсказывала, что слибу уже в клубе, и я совершенно точно найду его среди толпы любителей тайчо.

Предчувствия не обманули — совсем скоро я заметил компаньона Перстней одним уровнем ниже, возле бара на балконе напротив, в окружении пары юных приятелей и фигуристой официантки, которую Скрот по-хозяйски лапал за зад.

Как я и предполагал даже по безжизненному слепку, Скрот Мокки оказался холеным колючеглазым обмылком средних лет, при одном взгляде на которого хотелось проверить наличие кошелька за пазухой. Я видел детские волчки-бегунки с траекторией куда более предсказуемой, чем ход мыслей такого проныры…

Мимо продефилировала серошкурая официантка в форменном переднике «Перпекто». Я остановил ее жестом, провел пальцем по сенсорному подносу и купил выпивку.

— Детка, у тебя найдется клочок бумаги? — с улыбкой спросил я.

Чу-ха с пугающим интересом изучала мои бледные безволосые щеки, брови, нос и губы, так непохожие на ее собственные. Обреченно вздохнув, я пощелкал пальцами и только тогда вывел ее из непреднамеренного транса.

— Что? А… да, вот! — продолжая неприкрыто пялиться мне в лицо, официантка протянула старомодный блокнотик с логотипом клуба на каждой странице.

— Умничка… — пробормотал я, торопливо набрасывая пару строк и заворачивая записку в однорупиевую купюру. — А теперь, сладенькая, будь добра, отнеси это послание вон тому пегому господину в пиджаке с зеленым воротом. Видишь его, он сейчас усиленно разминает филейную часть твоей коллеги?

Сотруднице «Перпекто» стоило немало усилий вырвать взгляд из-под моего капюшона, но хруст рупии в тонких когтистых пальцах помог ее мыслям вернуться в реальность. Она подтвердила, что заметила Мокки, спрятала деньги и кивнула.

— Когда сделаешь, принеси заказ в кабинку сорок два, сисадда? — Я ткнул пальцем в выбранную приватную кабину за ее спиной, с не задернутой шторой. — Умничка, беги!

Не переставая ошарашено оглядываться на странного и пугающего клиента, она заспешила прочь. Дождавшись, пока моя посланница спустится ярусом ниже и подойдет к компании Скрота, я зашел в кабину 42 и задернул за собой блестящий красный полог.

Мокки взял записку. Прочитал, нахмурился, подвигал бровями, что-то сказал приятелям и начал искать взглядом названный кабинет.

Он заинтересовался.

Значит, скоро будет здесь…

Заказанную пайму принесли чуточку раньше. Но не успел я даже пригубить, как полог осторожно сдвинули, и в полутемный кабинет заглянул нужный мне слибу. Повел носом, прищурился, настороженно осмотрел пустые кресла, узкий стол с двумя стаканами и миской льда, неодобрительно покривился на мое пальто и рюкзак, а затем соизволил вальяжно бросить через порог:

— Хмех… а ты еще кто такой?

— Тот, с кем можно поговорить о деньгах, господин Мокки. Вы присядете?

Огромная крыса в пиджаке с зеленым воротом не спешила входить. Усы его подрагивали, а уши трепетали, выдавая раздумья. Он оглянулся, что-то прошипел приятелям, затем наконец сказал:

— Мы про тебя слышали, точно же. Хмех, ты вроде дорогого зверька у одного из местных рвачей, так?

Я вздохнул, дружелюбно улыбнулся, оправил капюшон на плечах и расстегнул пальто. Не спеша поднял широкий стакан для паймы, самую малость отпил и только после этого терпеливо ответил:

— Сделаю вид, что не обиделся на ваш тон и намеки, господин Мокки. — Глотнул еще. — Потому что у меня к вам важное дело. И я уверен, что оно может показаться таковым и вам, но только если вы отбросите предрассудки и уделите мне несколько минут.

Один светлый глаз слибу стал чуть больше другого. Они все удивляются, да. Будто с ними говорит не человек, а обряженная в смешной костюмчик мышь. Впрочем, Скрот довольно быстро совладал с эмоциями, тут же вернув себе напускное презрение.

— И чем же меня может заинтересовать бандитский питомец? — протянул он, все еще не выпуская алый полог из лапы; сделал вид, что не заметил черно-желтого жилета. — Надеюсь, ты приперся в это уважаемое заведение не для того, чтобы угрожать мне от имени своего владельца?

Я снова вздохнул. Покрутил на левом безымянном пальце колечко, подаренное Аммой. Задумчиво постучал ногтем по темно-коричневой столешнице.

— Господин Мокки, я снова не обижусь на ваш тон, — негромко и убедительно пообещал я, приподнимая в его сторону стакан, — но если это произойдет в третий раз, со своим уникальным коммерческим предложением я уйду к другому. К тому, кто по-настоящему ценит деньги и умеет их зарабатывать. Сисадда⁈

Глаза Скрота превратились в щелки. Я буквально физически ощущал его жар, порожденный борьбой инстинктов и алчности, слышал скрежет мыслительных жерновов, улавливал растущую жадность и подстегивающий азарт. Как, впрочем, с большинством чу-ха этого удивительного города…

— Хмех, ладно, — протянул Мокки и будто бы перетек порог кабинета. Быстро, но плотно задернул красную штору, так же текуче оказался в кресле по другую сторону стола. — Валяй, Бледношкурый, рассказывай. Но времени у меня в обрез — через полчаса начинается турнир, который я твердо намерен выиграть.

— Разумеется, — кивнул я, умоляя себя раньше времени не упиваться сработавшим блефом. — Я слышу.

Дробный перестук костяных шаров от десятков столов, где разминались участники состязаний, временами даже заглушал музыку.

— Осмелился угостить вас добротной паймой, — я аккуратно придвинул к нему второй стакан и лед.

— Ценю, — Скрот дернул жесткими усами и потер узкие пятнистые кисти, — но перед турниром не пью.

Я с улыбкой перелил его порцию в собственный стакан, лед отодвинул прочь. Вообще-то расчет был на то, что слибу сделает хотя бы глоток, но мы справимся и без того… В кабинете было достаточно жарко, плюс Скрота возбуждали предстоящие игры, а еще он был взволнован необычным предложением очень странного существа в жилете «Детей заполночи».

Отсалютовав клиенту паймой, я быстро оценил его состояние — размер зрачков, вздыбленность шерсти, темп дыхания и моторику ухоженных пальцев. Кажется, Мокки был слегка обкурен легкой «карамелью», но в остальном моим союзником должен был стать старый добрый адреналин. Который, к слову, сейчас начинал поджаривать и меня самого…

— У нас мало времени, господин Мокки, — понизив голос, начал я и слегка подался вперед, — поэтому, прошу, слушайте меня очень внимательно, повторять дважды станет расточительством…

Слибу кивнул. Насторожился в ожидании выгодного. Тоже наклонился над столом. И тогда я негромко, распевно и уверенно сказал ему:

— Девять крохотных мышат,

Сговорились не дышать…

Один вдруг затих не шурша,

Осталось лишь восемь мышат.

Зрачки Скрота мгновенно расширились, словно он увидел что-то очень приятное. Зубы, наоборот, обнажились в недобром оскале; по-змеиному мелькнул розовый язык. Пальцы чу-ха вздрогнули, схватились за край стола, хвост тоже дернулся и щелкнул по ножке стола.

Он не ожидал. Но попался. Как все они…

Признаться откровенно, в какой-то момент после того злосчастного разговора с Песчаным Карпом я до поноса перепугался, что разучился. Что мой удивительный дар улетучился утренним туманом, что сказка и всевластие покинули жизнь Бесхвостого Джадуга… Я боялся до такой степени, что даже не хотел думать об этом и был просто обязан проверить, да вот только не представлялось момента. Не на Зикро же мне было тестировать?

Удержав довольную улыбку, я придвинулся еще ближе к пегому чу-ха, и негромко зачитал следующую пару двустиший. Скрот издал свое странное «хмех», его будто кольнули коротким электрическим разрядом, а затем он обмяк, откинулся на спинку удобного клубного кресла и приоткрыл слюнявую пасть. Не спеша обманываться, я продолжил говорить, окончательно убедившись в его подконтрольности лишь на:

— Четвертой не устоять,

И вот уж мышей только пять.

Быстро проверив, что штора в кабинет закрыта достаточно плотно, я придвинулся еще ближе к Мокки, и, почти улегшись на стол, вколотил в него:

— Отречение.

Скрот сонно повторил.

— Бесцветная относительность переплывает горизонт радости.

Скрот пробормотал и это.

Сделав крохотный глоток паймы, я едва не расхохотался. Впрочем, тут же взяв себя в руки.

— Несколько месяцев назад ты принял щедрые инвестиции чу-ха, известного тебе, как Галло Ш’Икитари, и передал их своему деловому партнеру по имени Фиррикра фер Приш.

— Верно, — кивнул слибу, преданно глядя мне в глаза.

— Почему твой компаньон не хочет встретиться с нашим общим уважаемым знакомым? — спросил я, прислушиваясь к смеху снаружи и рокоту ударяющихся друг о друга шаров.

— Это невозможно, — вдруг ответил Мокки с плаксивыми нотками. — Он ни с кем никогда не встречается…

Я нахмурился и поскреб щеку. Становилось все жарче, азарт допроса захлестывал и мешал мыслить здраво. Конспирация и тайны были неотъемлемыми частями общества Смиренных Прислужников, но для этого меня и наняли, разве нет? Крутанув колечко, я решил попробовать иначе.

— Ты устроишь мне встречу с фер Пришом, Мокки. Сегодня же.

Чу-ха сфокусировал сонный взгляд на бледном овале моего лица. И разом разрушил весь триумф от возвращения таланта, который я чуть было не посчитал утраченным.

— Нет, — пропищал он и скривил морду, будто хотел в туалет. — Это невозможно.

Я обмер. Похолодел и облился п о том одновременно. В красках вспомнил разговор с Шири-Кегаретой, его снисходительный тон и умение противостоять. Придвинулся к Скроту еще ближе в попытке уловить малейшие мимические реакции.

Это было невозможно! Отказать мне под «низким писком»⁈

— Слушай меня внимательно, Скрот, — играя голосом, приказал я, стараясь не заводиться, — и пойми просьбу правильно: ты устроишь эту встречу. Мне нужно увидеть твоего партнера и понять, куда ушли отданные вам деньги Галло.

— Ты не сможешь, — уже не сдерживая гримасы, выдавил из себя слибу, будто бы пережевывая невероятно кислое. — Деньги в работе… мы их запустили, отдать не сможем.

Он морщился, кривил нос и дергал усами. Он был под действием дайзу, и это облегчало мою работу. Он был тупым, и это ее усложняло. Я мысленно выругался, проклиная небрежный подход к составлению опросника…

— Фер Приш покинул Юдайна-Сити? — осенило меня.

Ответ заставил нахмуриться еще сильнее:

— Технически, он еще здесь…

Скрот едва не словил яростную пощечину.

Бред, которым он потчевал меня вопреки давлению «писка», начинал раздражать. Но бить его я, конечно, не стал. Вместо этого задумался и параллельно прикинул, каким временем располагаю. Буду честен, такого количества отказов и туманных увиливаний я никак не ожидал, даже от профессионального слибу.

— Мокки, а вы вообще собирались отдавать Ш’Икитари его деньги? — спросил я в лоб, надеясь хоть таким вопросом проверить крепость ментального силка.

Но узнать не довелось.

Едва Скрот открыл пасть, чтобы снова процедить нечто жалостливое и писклявое, как штора кабинета отдернулась резким рывком, а на пороге нарисовались двое приятелей будущего чемпиона по тайчо.

Несмотря на общее сходство с Мокки, его собутыльники неуловимо отличались возрастом, статью и одеждой, что безошибочно выдавали в них молодых отпрысков обеспеченных торговых семейств. Тех самых, что в какой-то момент решают, что заработанное богатым папашкой можно легко спустить на ставках и рисковых сделках со скользкими порождениями Бонжура.

Справа стоял элегантный франт с широким галстуком-бантом. Слева в кабину заглядывал рыхлый толстяк с драгоценными камнями в ушах и веках. И если пузан молча уставился на допрос приятеля, его напарник оказался удивительно догадлив.

Тяжелая блестящая штора еще колыхалась, а тот уже разглядел затянутые поволокой глаза Скрота и рявкнул развязно громко, как это умеют делать те, кто живет исключительно под покровительством всесильных родителей:

— Какого *уя тут вообще происходит⁈ — Бант скривился, повел носом и уставился на меня так, будто увидел гадкое насекомое. — Ты еще что за ублюдок⁈

Увы, слибу сразу вздрогнул. Всем телом до кончика хвоста; когти его скрежетнули по столу, едва не опрокинув миску с подтаявшим льдом. Через секунду Мокки закрыл глаза и схватился за виски.

Ох, до чего же я не люблю, когда мне прерывают сеанс… Но еще хуже, врать не буду, в такие моменты приходится моим «подопечным» — всем, кто вывалился из «писка» без предварительной подготовки или мягкого пробуждения гарантируется тяжелейшее похмелье и многодневные головные боли…

— Что случилось?.. — роняя слюни на зеленые лацканы, прохрипел Скрот, лихорадочно осматривая кабинет и всех присутствующих. Капилляры в его глазах полопались, на шее вздулись вены. — Байши… ай, голова… Ты кто?

Повторно отвечать на этот вечный вопрос я был не готов. Подхватив рюкзак, ловко покинул кресло и попытался мягко выскользнуть по другую сторону алой шторы.

— Пора мне, парни… — как можно непринужденнее сказал я, улыбаясь Банту и Толстому. — А у вас турнир, скоро начало, желаю удачи!

Но Бант не был настроен так спешно прекращать разговор. Сдвинувшись в сторону, он фактически перекрыл мне выход, оскалился и прошипел толстому приятелю, будто тот вообще о чем-то спрашивал:

— Ты чего, слепой⁈ Эта змея что-то подсыпала Мокки! Тварь! Тебя Свишшу послал⁈ Ублюдок решил выиграть грязно и использует бесхвостого борфа! Стоять!

Надменный тон. Небрежные фразы чу-ха, уверенного во всезнании. Ах, до чего же я люблю богатых детишек! Кстати, последнее его слово, ясное дело, было брошено мне в лицо, когда я предпринял еще одну попытку выбраться из кабинета.

Глаза Банта сверкали, из пасти приторно несло дайзу. Примирительно подняв ладони, я быстро накинул рюкзак, а затем все же убрал его лапу со своего пути и решительно выбрался на балкон.

Тот охнул, но не от боли, а от наглости моего поступка. Зашипел. Выругался. И схватил меня за рукав. Сильно причем, и если бы не металлизированная подкладка, острые когти наверняка бы оставили в пальто новые дыры…

— Никуда ты не пойдешь, членосос ублюдочный, кишка сучарская, я тебе за Скрота лысую жопу твою борфовскую порву так, что Свишшу рыдать станет!

Я мог бы сказать, что знать не знаю никакого Свишшу, а моя задница имеет-таки определенный волосяной покров. И что все эти детские интриги вокруг любительского турнира по тайчо меня вообще не касаются. И что наш разговор с Мокки вообще был сугубо приватным, и если бы не вмешательство невоспитанных болванов…

Конечно, ничего этого сказано не было. Более того, я вырвался из захвата, причем грубо и быстро. Но клянусь, ничуть не желая случившегося дальше!

Правой ладонью я хлопнул Банта по уху. Метко и сильно, заставив разжать когти и отшатнуться. И едва успел улизнуть, как тут очнулся Толстяк. Оскалив зубы, он бросился на меня с раскинутыми лапами, как штормбольный нападающий, словно хотел врезаться и сбить с ног.

Я ухватил его за усы. Знаю-знаю, это очень грязный и болезненный прием, особенно если рвануть и выдрать. Но я не собирался никого калечить, поэтому просто вцепился в жесткий пучок, потянул вниз и в сторону, в это время правой рукой нащупав в кармане кастет.

Толстяку хватило одного точного удара в челюсть.

Убедившись, что чу-ха «поплыл» и уже не держит равновесия, я навалился на его плечо и затолкнул в кабинет. Запутавшись в алой шторе и сорвав ее с крючков, тот со стоном завалился внутрь, чуть не свернув стол.

Бант, однако же, от туши приятеля увернулся. Скользнул в сторону, набросился на меня, и с неожиданным для такого засранца умением провел несколько грамотных ударов верхними лапами.

От первого и второго я вовремя уклонился, на третий подставил кастет. Кулак Банта прямехонько встретился с легким сплавом, смачно хрустнули костяшки, чу-ха яростно заверещал, отскочил и прижал к груди больную руку.

— Сука! — завопил он так, что проходившая неподалеку официантка уронила поднос. — Ты труп, ублюдок, дерьма вонючего кусок! Конец тебе и твоему хозяину!

— Не шипи, пунчи, — снова раскрыв ладони, попросил я. — Зря вы вмешались. Тайчо тут ни при чем, как и некий Свишшу… За кулак, конечно, прости, но ты сам стукнулся.

Бант снова ринулся в атаку. С безрассудной яростью, которую подстегивали горячая кровь чу-ха, качественная «карамель» и привычная безнаказанность богатого горожанина. Но уже через мгновение его обхватили сзади, потянули в сторону, а между нами как из-под земли выросли двое вышибал в безупречных стильных костюмах и массивных очках.

— Вы, ребятки, неверно оценили ситуацию! — прокричал я Банту через плечо ближайшего охранника. Спешно и путано, но понимая, что именно это сейчас приходящий в себя слибу и запомнит. — Вы помешали очень серьезной сделке! Так что сами теперь перед господином Мокки и объясняйтесь!

Меня ударили в живот.

Не очень-то сильно, но показательно и с предупреждением. Застонав, я отступил, успел скинуть кастет в карман, и только после этого болезненно втянул воздух. Надо мной возвышался все тот же безымянный вышибала от крыльца.

— Ланс? — он с укором покачал головой и ласково погладил отбитый о пряжку кулак. — Ведь я же просил…

— Пунчи… — просипел я, поднимая руки над собой. — Клянусь, это недоразумение. Я не делал ничего такого… мы обсуждали честную сделку, как тут заявились эти двое и начали меня задирать! А затем еще и бить!

— Ланс…

— Можешь спросить господина Мокки, он подтвердит…

— Ланс!

— Ладно-ладно, заткнулся…

Отступив на пару шагов, я заглянул в кабинку через плечо охранника. Банта увели вглубь и осматривали его сломанные пальцы, тот шипел, ругался и обещал, что его мамочка сравняет это сраное заведение с землей; Толстяка привели в чувство и усадили в кресло; Скрот Мокки все еще держался за виски и тоненько подвывал.

С балконов снизу и «парящих» площадок на нас с любопытством поглядывали участники турнира. Кто-то из онсэн попытался заснять происходящее на «болтушку», но ей мягко намекнули на последствия, и она торопливо спрятала устройство.

— Тебе лучше уйти, терюнаши…

— Да, конечно, — я вздохнул, всем видом демонстрируя попранную невинность. — Без проблем, пунчи, я ведь обещал не создавать неприятностей.

Сопровождаемый угрюмым вышибалой, двинулся к выходу. Напоследок украдкой показал Банту оттопыренный мизинец и победно ухмыльнулся, когда тот вспыхнул от злобы; надел капюшон, вдруг с сожалением вспомнив, что не допил пайму, а она в «Перпекто», мягко скажем, стоила вовсе не пяток юнов…

На нас косились, уступали дорогу. Из кабинки с сорванной шторой все еще неслись бессвязные проклятья искалеченного.

Охранник не стал прощаться, молча закрыл за мной двери. Самочка на стойке смотрела с откровенным любопытством, но расспрашивать не решилась. Вернув ей жетон на хранение «Молота», я размышлял, что дело Перстней неожиданно усложнилось и теперь выйти на фер Приша станет немного труднее.

Это было невесело, да. Как сказали бы профессиональные игроки в тайчо, этим вечером я попробовал сделать «перескок», но вместо этого со всей дури вжарил по маскирующему шару…

Забрав башер и спрятав в кобуре, я попрощался с привратницей и вышел в вечернюю прохладу. Ничего, я обязательно придумаю, как подобраться к Фиррикре Пришу и деньгам Перстней. А вот Скроту Мокки в сегодняшнем турнире хорошо сыграть явно не доведется…

praeteritum

Мой статус колеблется между «домашним питомцем» и «бесполезным, но весьма забавным невольником». Это угнетает, жжет, раскрашивает будущее не самыми яркими красками, но одновременно наделяет подобием ленивой и бесцельной свободы. Со злосчастного торга в Витрине Милашек испаряется две трети года, хотя время в моей новой обители не так-то просто отмерить…

Выкупившего меня небедного чу-ха зовут Нискирич Скичира, и для подчеркивания присущего среди сородичей уважения перед фамилией принято добавлять приставку «фер». Он лидер этой странной общины, в которую я попал в вонючем багажнике фаэтона, будто вещь или предмет интерьера.

Все мы — сотни чу-ха самого разного возраста, по большей части агрессивные самцы, и один бледношкурый мутант из диких земель вокруг Юдайна-Сити, — обитаем в страшном и некрасивом здании на краю недостроенного моста. Самок в запутанной крепости почти не встречается, и лишь раз в месяц на потеху рядовым трудягам общины внутрь привозят разношерстную стаю потрепанных жизнью онсэн.

Я почти свободен. Точнее, так: мне дозволено почти беспрепятственно перемещаться по нагромождению блоков и крыльев укрепленного общежития, но настрого запрещено покидать его пределы. Большой красочный город остается столь же далеким, как и в пустынях кочевых племен, позволяя любоваться собой из окна, но не позволяя ни вкусить, ни пощупать.

Время от времени меня гоняют и даже швыряются вещами. Частенько на меня шипят, скалят огромные крысиные зубы и даже пытаются ущипнуть или ударить, но втайне, исподтишка, так как хорошо знают — я личная (и дорогая) собственность господина Скичиры, и по-настоящему навредить мне будет чревато для любого смельчака.

Меня вполне добротно и сытно кормят, хотя и не позволяя обжираться; мне шьют одежду и мягкую обувку, почти удобную и даже теплую; а еще выделяют крохотную комнатку в крыле вожака, чтобы в любой момент тот мог призвать меня на потеху высоким гостям.

За стремительно прошедшее время я даже впервые пробую пайму, причем не совсем по собственной воле — троица когтистых шутников зажимает меня в дальнем коридоре общинной цитадели. Едва ли не силой они заставляют меня выпить половину бутылки обжигающей горло отравы.

Я плююсь, хрипло борюсь с тошнотой, напрочь обжигаю губы и язык, но все же подчиняюсь угрозам и пью. А после еще долго развлекаю троицу подвыпивших чу-ха ужимками и нелепыми плясками, наутро вознагражденный мощнейшей головной болью и осознанием необычайной привязанности к этому чудесному крысиному напитку…

Почти не помышляю о побеге, но мысли о его кабальной необходимости все же возвращаются, особенно тоскливыми ночами, особенно во время дождя или ветра. Они терзают, заставляют взвешивать, сравнивать и представлять жизнь за стенами коморки… одинокую и опасную жизнь беглеца и объекта постоянной охоты.

Относительная свобода перемещения позволяет мне в деталях изучить жизнь общины и обшарить почти все закутки бетонного лабиринта, которым умело управляет Нискирич. За проведенные в холодных коридорах недели я медленно постигаю, чем в действительности занимаются их суровые обитатели.

Я с интересом изучаю, как они шустро потрошат на запчасти угнанные летательные аппараты, которыми в невообразимом множестве пользуются городские жители; наблюдаю за промышленными объемами фасовки самого разного зелья, к которому меня предусмотрительно не подпускают.

Ниоткуда меня толком не гонят, но и ничего не разжевывают. Чаще всего умилительно восхищаются неожиданным любопытством, визгливо смеются или сюсюкают, будто с парой старых дворовых псов, издавна прижившихся при цитадели.

Сам казоку-хетто перестает уделять мне повышенное внимание уже через пару-тройку недель после азартного торга и покупки. Изучение диковинного манкса быстро наскучивает ему, в том числе из-за вынужденного молчания этого самого манкса — новый хозяин не способен узнать обо мне почти ничего полезного или интересного, потому что и сам я не способен рассказать о себе и двух слов…

Сперва Нискирич злится и даже исподволь угрожает развязать мой короткий уродливый язык, подозревая утаивание и ложь. Мне приходится потратить немало усилий, чтобы убедить покрытого шрамами чу-ха, что о притворстве не идет и речи. В итоге он верит или делает вид. А спустя непродолжительное время почти не вызывает меня в кабинет для заумных разговоров и пустопорожних бесед.

Я все лучше говорю и понимаю на языке Тиама. Диалекты нихонинди большого гнезда во многом отличаются от распространенных в пустыне, но я улавливаю разницу на лету, стремясь препарировать каждое слово из окружающих меня разговоров.

О жарких песчаных просторах, кстати, я почти не вспоминаю.

Какое-то время после доставки из Витрины в голове еще возникают размытые образы завяленного солнцем Джу-бир-Амрата, всего угрюмого племени Стиб-Уиирта или раскаленных песков вокруг редких прохладных оазисов. Но их медленно и верно вытесняют звуки перенаселенного города, туши ветростатов в небе и ярчайшие рекламные полотна, которые я изучаю с балконов общинного дома…

Постепенно я позна ю суть «Детей заполночи» и имена всех старших крыс, помогающих Нискиричу фер Скичире управлять общиной — шумным стайным микрогнездом, из-под маски которого для меня теперь все явственнее проступает добротно спаянная банда.

Несколько раз со мной пытается общаться еще один из ее негласных лидеров — Открытое Око стаи. Пожилого знахаря и служителя непонятного мне пока культа зовут Ункац-Аран, и он выглядит всерьез настроенным узнать обо мне как можно больше (из-под его интереса так и просвечивают личные устремления и амбиции).

Впрочем, как и Нискирич до него, седошкурый гадатель быстро оставляет бесплодные попытки. И внезапно начинает внушать окружающим, что купленный у грязных глупых чу-ха-хойя мутант — лишь необычное животное, случайная отрыжка зараженной пустыни, и только кажется разумным с расстояния, как это происходит с мышами.

Впрочем, Ункац переубеждает прочих обитателей крепости при обязательном отсутствии Нискирича или его ближников, при самом вожаке продолжая заводить заумные речи про удачу, которую безволосый экзотический пленник способен принести их растущему сообществу. Уже в те дни Открытое Око представляется мне жалким, тщеславным и трусливым, особенно на фоне моего нового хозяина — сильного, жестокого, властного и по-своему харизматичного…

Мне не нравится Нискирич. Да и реальное положение дел и свои статусы я оцениваю с предельной объективностью. Но я признаю силу и характер этого косоглазого чу-ха, стараюсь чутко улавливать правила крепости и не нарушать их, и не нарываться на повторение единственной порки, которой меня наказали за случайный вход в крыло детей вожака.

Кстати, их оказывается довольного много, не меньше десятка, настоящий разновозрастной выводок. Но все сопляки и соплячки — за исключением одной тихони-подростка, — пользуются вниманием и расположением сурового отца не больше, чем я сам после месяца пребывания в доме «Детей заполночи».

Чуть позже я все же по-настоящему знакомлюсь с Аммой фер Скичира, детеныш сама находит меня в шумном ремонтном цеху. Она любознательна, в меру многословна, застенчиво смешлива, и совсем не боится подхватить от терюнаши заразу, о чем ее неоднократно предупреждает папенька.

Она совершенно не похожа на злобный молодняк пустынного племени, беззаботно взрослея в окружении сотни вооруженных головорезов. И пусть в ее поведении даже сейчас уже нет-нет, да и проскочат родовая стать и жесткость, присущие лидеру банды, ум юной Аммы подвижен, голоден и текуч, и мне непросто представить ее во главе бандитского клана…

Никто из нас двоих не способен даже помыслить, какие события случатся совсем скоро и как многое изменят в наших жизнях. Но девчонка будто предчувствует. И потому тянется к уродливому пленнику в любую свободную минутку, только и дожидаясь момента ускользнуть из-под присмотра и начать новый этап бомбардировки бесхвостого питомца наивными, но очень меткими вопросами.

Я не очень-то знаю, что отвечать малышке о своей прошлой жизни. И поэтому рассказываю исключительно про чу-ха-хойя и опасную пустыню, про затяжные пыльные бури, гулко сотрясающие землю миграции лысых туров, чудовищные металлические конструкции, тонущие в песках, и странные обычаи кочевых племен.

Девчонка, конечно же, слушает с открытой пастью, свесив розовый язычок и восторженно сверкая глазенками. А затем нас находят охранники, ворчат на нее и отвешивают демонстративный тумак мне и утаскивают Амму прочь, чтобы через день-другой-третий все повторилось вновь.

А затем в неуютный, но ставший почти родным Нарост пробирается опасный враг, и в моей жизни перелистывается новая страница…

Глава 3 ЦАРИЦА ПЕРЕДЕЛОК

Одним из главных недостатков района, в котором располагался «Перпекто», являлось почти полное отсутствие стоянок с рикшами — публика местных заведений предпочитала разъезжаться по домам более респектабельным образом.

Впрочем, пройдясь по улице буквально сотню шагов, я решил, что так даже лучше. Мне не мешало прогуляться, проветрить голову и решить, что делать дальше.

Темнело, холодало.

Работяги спешили по норам, навстречу им лился поток праздных гуляк, только и ждавших вечернего часа. Улицы заполнялись нарядными прохожими в светящихся прозрачных дождевиках, почти из каждого проулка лилась музыка расслабляющихся компаний.

Юдайна-Сити вновь начинал свой вечный праздник под присмотром Смиренных Прислужников, весьма строгих, но много дозволяющих и при этом незаметных. Публика радовалась, пила вино и восхваляла идеально-невидимых поводырей…

Избегая шума и давки, я свернул на менее заполненную улицу, сверился с картой и зашагал к станции транзита. Разумеется, не забывая поглядывать по сторонам — лично для меня, как и для любого другого «Дитя», граница Ишель-фава с недавних пор стала не самым спокойным местом. Хвала Нискиричу фер Скичире, разумеется, и его гениальному плану. А также прокламаторам, из которых о начинающихся распрях между «Детьми» и «Верткими прыгунами» не написал только самый ленивый.

Несмотря на тревожный статус пограничного района, я не испытывал ни капли страха. Во многом благодаря верному башеру под мышкой, но и не без помощи паймы в желудке.

Вспомнив ее божественно-обволакивающий вкус, я многозначительно хмыкнул, остановился, вынул из пальто фляжку и глотнул еще. Конечно, мои жидкие припасы оказались не такими шикарными, как в «Перпекто», но для прохладнойвечерней улицы — самое то! Глубоко втянув воздух опаленной глоткой, я двинулся дальше.

Почти сразу заподозрив, что за мной следят…

Поменяв улицу на параллельную и несколько минут прождав в тенях, я убедился, что это всего лишь подала свой скрипучий голос моя профессиональная деформация, подогретая случившейся в клубе потасовкой. Приказав себе не нагнетать, я покинул глухое крыльцо закрытой букмекерской лавки и продолжил прогулку.

Неизвестная мне извилистая улица была образована модульными домами, причем даже не комплеблоками, а нагромождениями отслуживших контейнеров. Нужно было отдать должное архитекторам, они отработали на славу — среди пятиэтажных пирамид не встречалось ни одной одинаковой, а цветные панели и сверкающие рекламные полотна придавали кварталу вполне интригующий вид. Особенно в полумраке, когда в глаза не бросались ни потеки ржавчины, ни пятна плесени на стенах бывших хранилищ…

Над головой, чуть выше стандартной полетной высоты, небо перечеркивала настоящая паутина проводов, растяжек и рекламных лент. Конторы помельче довольствовались флажками и люминесцентными наклейками; фирмы среднего звена позволяли себе светящиеся короба и полотна; корпорации Уробороса крыли размахом и дороговизной, натягивая над улицей гигантские свето-струнные «потолки», на которых расхваливались напитки, чемпионаты и крупные тотализаторы, украшения, «болтушки», новые модели фаэтонов или лекарства от всех болячек.

Несмотря на яркость и пестроту, особо продвинутым этот квартал назвать было нельзя. Нервно-деловую суету рабочего дня сменяли праздность, приветственные возгласы и пение подвыпившей молодежи. Вышки полетных коридоров здесь отсутствовали вовсе, поэтому редкие встречные фаэтоны смиренно катили по гладкой проезжей части. Поток гендо тоже выглядел вовсе не полноводным.

Я беззаботно шел вперед, намеренно забывая поглядывать в карту, и жадно упивался легкой атмосферой вечернего города. Голову чуть кружило, мышцы приятно гудели после короткой стычки с дружками Мокки. Будущее представлялось непростым, но интересным, и даже пронзительный визг ссорящихся в модульных пирамидах семейств не вызывал раздражения.

Однако безжалостная история подтвердит, что именно такими славными вечерами и случаются самые гнусные неприятности. Даже когда к ним, казалось бы, всецело готов…

Крепкий черношкурый чу-ха материализовался на моем пути из темного проулка, будто ожившая тень. И с первого взгляда было очевидно, что он не просто желает вручить рекламную листовку.

Более того, он выглядел классическим мордоворотом, а широкие плечи и отсутствовавшее левое ухо лишь усиливали грозный вид. Глядя мне под капюшон, он неспешно направился навстречу, держа лапы в карманах плотной куртки без малейших опознавательных знаков какой-либо казоку или уличной банды.

Я сбавил шаг и быстро расстегнул пальто. Неужели Мокки успел так оперативно подсуетиться и организовать комитет по встрече? Это казалось маловероятным, но я огляделся и сразу наметил путь, по которому уйду на другую сторону улицы.

Не успел…

Второй чу-ха оказался за моей спиной бесшумно и умело, вероятнее всего, мягко спрыгнув с пожарной лестницы на стене контейнерного дома. И не успел я обернуться и даже потянуться за башером, как ощутил на шее что-то прохладное, эластичное и опасное. А уже через мгновение наброшенная ублюдком электронная самозатягивающаяся удавка издала протяжное «фьюить» и превратила мой капюшон в крепко завязанный мусорный мешок.

— Байши!..

Я захрипел и рванулся через улицу, пальцами левой рукой лихорадочно пытаясь подцепить край сжимающейся петли. Все же выхватил «Молот», но нападавший с фронта оказался близко — схватил за плечи, отбросил обратно на тротуар, затем отвел оружие и грубо вырвал. В глазах начало темнеть, воздух с неприятным свистом вырывался из моих легких, обратно входить отказываясь.

Слабый удар кулака громила отбил с прежней небрежностью. А когда я поднял гаппи к стекленеющим глазам и попробовал активировать экстренный вызов, его подельник навалился сзади и заломил мне руки.

Зарычав, я рванулся, попробовал пнуть безухого, но меня дернули за рюкзак и чуть не опрокинули. Темнота становилась все гуще, дыхание оборвалось.

Скрипя зубами, я снова попробовал ухватиться за удавку, но крысиные лапы держали крепко. Пульсация в груди стала нестерпимой, в ушах зазвенело, а голову будто замотали одеялом. Последним, что я увидел перед тем, как окончательно отключиться, стал неприметный черный фаэтон с открытым багажником, подкативший к тротуару в паре шагов от безухого…

Невероятно сложно рассчитывать время, проведенное без сознания, но помочь в этом, как ни странно, лично мне обычно помогает выпитая пайма. Когда я вновь научился различать звуки и видеть размытые силуэты через приоткрытые веки, состояние иссушающего отрезвления подсказало, что с момента нападения прошло не меньше получаса.

Не спеша выдавать возвращения в мир бодрствующих, я осторожно пошевелил руками и первым делом обнаружил, что нахожусь уже не в багажнике фаэтона. Под задницей ощущался крепкий стул, руки были заведены за его спинку, причем связанными оказались не запястья, а предплечья в районе локтей. На ногах пут не чувствовалось, но в существующей позе я не мог бы даже нормально встать.

Сквозь тончайший прищур мне удалось рассмотреть массивный ящик в нескольких метрах справа. На нем я заметил лежащий поверх пальто рюкзак, а еще нож, кастет и скрученную кобуру с «Молотом» и запасными кассетами.

От безысходности и нелепости случившегося я чуть не взвыл. Потому что когда кто-то вляпывается вот так вот, добра не жди ни при каких раскладах…

Стараясь не вертеть головой, я попробовал осмотреться. Увидел просторный зал то ли склада, то ли старого ангара, узкие окна под высоким потолком, две тусклые лампы на длинных шнурах, в круге света одной из которых и стоял злосчастный стул.

Воздух пронизывали кислые химические запахи, звучала жизнерадостная музыка нового хита «8-Ра». Судя по прочим звукам, мои похитители находились неподалеку, то ли двое, то ли трое, но пока не спешили покидать полумрак и выходить в световое пятно.

Умная удавка с моей распухшей шеи исчезла (уже достижение!). Очевидно, ее запрограммировали лишь на лишение сознания, и я с нервным смешком подумал, что эту интереснейшую игрушку наверняка любят использовать почитатели жесткого секса…

Поворочав языком, я обнаружил, что ни о каком «низком писке» речи пока быть не может. Однако я все еще был жив, а это означало, что если потянуть время и восстановить тембр голоса…

Пальцы внезапно нащупали «болтушку», которую даже не удосужились срезать с моего левого запястья. Похолодев от открытия, я заставил себя не совершать лишних движений, и осторожно заскользил пальцами по ее сенсорному экрану. Почти сразу же услышав в заушнике приятный синтетический голос, сообщивший, что устройство находится вне зоны устойчивого приема.

— Даже не пробуй, — хрипло посоветовали слева, и я понял, что притворяться дальше резона нет. — Связь тута контролирую я.

Подняв голову, я открыл глаза и еще раз осмотрел похитителей, теперь снизошедших до появления на свету. Безухий крепыш смотрел в сторону и лениво пережевывал пучок «бодрячка».

Его напарником, тоже черношкурым, оказался не шибко-то широкоплечий чу-ха, но ростом превосходивший даже меня; его щеку разрывала зигзагообразная молния застарелого шрама, в широкой розовой щели которого виднелась сегментированная полоска имплантата. Перехватив мой понимающий взгляд, говнюк оскалил гигантские резцы и легко постучал себя когтем по вживленному устройству. Его черные зрачки опасно мерцали, выдавая постоянного потребителя геромета.

Вот значит, как? Ходячий купол тишины со вживленной глушилкой. Интересно, как он связывается с любимой мамочкой, когда после тяжелой работы заходит в лавку за продуктами?

— Ну и какого же *уя тут происходит? — с трудом проталкивая слова через пересохшую глотку, поинтересовался я.

— Захлопни пасть, — все еще глядя в сторону и не переставая жевать, посоветовал Безухий.

— Мне не нравится твой тон, пунчи… — кривясь и поудобнее (это было практически нереально) устраиваясь на стуле, ухмыльнулся я. Если смогу вернуть нормальную речь, а один из выродков отвлечется, то… Мышки-мышки, спешите Лансу на помощь… — Грубость в наши дни еще никому не помогала, сисадда?

— Захлопни пасть, — меланхолично повторил Безухий, сплюнув жеваным «бодрячком», — пока я тебя не заставил.

— О, смельчак! — я хохотнул, пытаясь справиться с запершившим горлом и продолжая ерзать. — Кха… Так ты попробуй, здоровяк, чего ждешь⁈

Чу-ха медленно перевел на меня выпученные, ничего не выражающие глаза. Челюсть его застыла. Я был почти уверен, что сейчас тот шагнет к стулу и врежет мне в ухо, но вместо этого он снова уставился в пустоту старого склада.

— А вы милая парочка, — еще раз попробовав путы на крепость, искренне поделился я, — вот ты, длинный, наверняка актив. Угадал?

Провокация не удалась. Глушилка продолжал хищно, но неподвижно изучать мое бледное лицо, Безухий столь же отстраненно созерцал пустоту будущих перерождений.

Байши, да кто они⁈

Ни нашивок, ни татуировок, ни особых ароматических меток, ни колец, ни клановых украшений… Неужели меня схватили «Прыгуны» или нанятые ими поденщики? Благодетельная Когане, до чего же некстати сейчас оказалась бы эта нелепая месть за развязанную Нискиричем войну! А уж что до него самого, то он будет очень, очень недоволен…

Я облизнул губы и осторожно осмотрел заброшенный склад. Безрадостное мертвое место, способное оказаться любой точкой Юдайна-Сити от Такакханы до Пиркивелля. И если не начать действовать, я рискую задержаться здесь надолго. А то и навсегда…

п.2; г.3; ч.2

— Послушайте, парни, — чуть спокойнее начал я, громким многозначительным вздохом показав, что раскаиваюсь за глупые нападки и готов приступать к настоящим переговорам, — не могу знать, что вы задумали и кто за этим стоит. Но вот что нужно знать вам — выкуп за меня платить не станут. А еще моя смерть ничуть не остановит Нискирича. Более того, приведет его в ярость… Ах, да, и еще момент: работать на вас по доброй воле я не намерен ни при каких условиях. А против воли специалист из меня говно, вы уж простите…

Всю минуту моего проникновенного монолога чу-ха не меняли поз. Разве что Безухий что-то негромко бубнил, наверняка запуганный страшилками про чудовищный дар Бледношкурого. Стоило мне закончить, он снова сфокусировал на мне не самый осмысленный взгляд и равнодушно повторил:

— Я же велел захлопнуть пасть.

А затем все же подошел к стулу и с добротного размаха влепил мне широченной ладонью по правому уху. Голова моя мотнулась, зубы клацнули. Удар получился не очень сильным, но весьма болезненным и наполнил череп длинным глухим звоном.

Охнув, я закусил губу и зажмурился, пытаясь избавиться от этого противного гула. А когда тот медленно сошел на нет, услышал еще один голос.

— Ох, терюнаши, — негромко раздалось из-за спины, и я оцепенел, — все такой же несдержанный, самоуверенный, самовлюбленный… Думает, что священное колесо мироздания вертится исключительно вокруг оси, имя которой Ланс Скичира…

Я знал этот голос. Не так давно услышав впервые, я совершенно точно знал его, хотя многое бы отдал, чтобы было иначе…

— Дружище, ты упорно не желаешь слушать других, особенно когда речь идет о мудрецах.

При первых же словах третьего подельника Глушилка тут же убавил громкость музыки, и теперь по складу, будто ядовитый туман, разносился лишь этот вкрадчивый, чуть вибрирующий голос:

— Тебя просили. Ты наплевал на предостережение, а затем еще и нагло наследил на Гариб-базаре… Затем тебя попросили еще раз. Но и тогда ты оказался глух, ведя себя с недопустимой грубостью…

Он с хрустом камешков под подошвами дорогих ботинок прогулялся вокруг меня, наконец вышел в световой круг и остановился напротив стула. Недобро улыбнулся в своей гадкой манере, почти не обнажая зубов, и скрестил на груди крепкие лапы с матово-серыми когтями.

Пепельно-серая ткань костюма, казалась, поглощала свет потолочной лампы; лакированная челка, аккуратно уложенная к правому виску, напротив — поблескивала.

Специалист по решению незаурядных задач, господин фер Сакага, больше известный под именем Пыльного, выглядел так, будто выпил эликсира непомерной блистательности. Или искупался в нем при рождении. Да что там! Он наверняка мочился им по утрам!

Я выдавил жалкую улыбку. Чу-ха, стоявшие вокруг меня, были отнюдь не «Верткими прыгунами», и это обстоятельство делало ситуацию куда более грустной…

— Добрейшего вечерочка, — как можно более уверенно кивнул я.

Выходит, Песчаный Карп остался недоволен. А это в свою очередь могло означать, что Перстни так и не узнает, на что были потрачены тысячи его кровных.

— Ланс, дружище, — Пыльный наклонился ко мне и облизнул губы, на секунду продемонстрировав изогнутые выдвижные клыки-имплантаты, — я вынужден констатировать, что моему казоку-хетто не понравилось, как ты с ним разговаривал. А ты ведь помнишь, что я пообещал тебе, если он останется недоволен?

Разумеется, я помнил.

Но вместо того, чтобы задрожать или повинно опустить голову, я до боли в плечах распрямился и взглянул Сакаге прямо в холеную морду. Страх (а его наличие было бы глупо отрицать) внезапно ушел. Его сменила злость. От безысходности, от глупости, от недобрых ожиданий — противников было трое, «низкий писк» против них не сработает, я связан, а верный башер лежит совсем рядом, но с таким же успехом мог покоиться на дне Вишаль.

Ожидание скорой конечной остановки подстегнуло меня, обозлило и открыло рот. Да, это очевидно, ярость не лучший союзник в откровенно патовой ситуации… но что я мог поделать?

А поэтому подкопил слюны, метко сплюнул Пыльному под лапы, и в красках предложил, что тот может сделать со своей мамкой. И с папкой, если не побрезгует. А еще с сестрами и свиньями местных ферм. И даже с капризным казоку-хетто, если тот хорошенечко нагнется.

Глушилка и Безухий угрожающе двинулись вперед, но Сакага остановил их легким движением хвоста. Слушал внимательно и терпеливо, не перебивая и не меняя взгляда, будто и правда получал некую ценную информацию или запоминал.

Глядя на эту непрошибаемость, я запнулся. Нервно сглотнул, а затем поток оскорблений и вовсе иссяк.

Запоздало спохватившись, что такой подход к вопросу, пожалуй, в самом деле не является лучшим решением проблемы, я торопливо перевел дух; с усилием поменялся в лице, натянул протокольную улыбку и как ни в чем не бывало поинтересовался:

— А теперь, когда формальности соблюдены, могу я узнать, что тут делаю? Кулона у меня нет, и если речь пойдет о повторном предложении твоего господина, то я могу лишь с сожалением повторить, что вынужден отказаться, потому что трезво оцениваю свои силы и могу со всей ответственностью заявить, что, несмотря на заманчивые перспективы оплаты и выказанное мне внимание с его стороны…

Фер Сакага покивал, словно соглашался с собственными мыслями, но медленно поднял лапу и все же остановил поток моего дипломатического красноречия.

— О каком еще кулоне ты говоришь? — хмыкнул он, заставив меня мгновенно заткнуться.

Отступил на шаг, задумчиво оперся на хвост, расправил на сером рукаве невидимую складку. Казалось, мой недавний демонстративно-злобный выпад ничуть его не задел.

— Дело в том, Ланс, — все тем же бархатистым голосом сказал чу-ха, — что ты играешься не с теми ребятишками. И продолжаешь совать свой крохотный уродливый носик, куда не следует.

У меня екнуло сердце.

Серьезно⁈ Весь этот балаган с удушением, похищением и транспортировкой в заброшенный склад оказался связан не с отказом от поисков кулона и невольным оскорблением господина Киликили, а с делом фер Приша? Мысли понеслись лихорадочной иноходью, в горле пересохло еще сильнее.

Мне и в голову не могло прийти, что некая вшивая «Репутация» оказалась фигурой такого жуткого масштаба, что привлекала внимание «Уроборос-гуми»… Неужели Перстни, сам того не зная, ненароком заскочил в сферу чужих интересов, а затем еще и меня за собой потащил? Это казалось невероятным, но скованные за спиной руки намекали на обратное.

— Вообще-то, господин Сакага, — проскрипел я, стараясь не выказывать удивления, — я уже взрослый. Мне даже дорогу переходить самому разрешают и в лифте ездить. Так что до этого момента считал, что сам решаю, с кем и когда общаться.

— Ох, Ланс, — вздохнул Пыльный, и колкий страх вернулся ко мне в десятикратном размере, — теперь уже нет…

Он отошел к ящику, лениво перебрал мои сокровища, выщелкнул и снова закрыл клинок выкидного ножа. Затем задумчиво помычал, искоса взглянул на меня, и устало покачал головой. Блеснула лакированная челка.

— Все же ты прав, не стоило пренебрегать предложением моего господина, — с легкой грустью посетовал Сакага.

А я осознал, что скрученного хвоста все же не избежать…

В груди похолодело, стало трудно дышать. Вместо того, чтобы разрабатывать дерзновенные планы решительных побегов, я вдруг задумался, что последнее успел сказать своим близким? Отцу, Амме, Магде, Сапфир, Щупу и Зикро, другим немногочисленным друзьям и знакомцам. Да и просто любым чу-ха, которые видели меня в последний раз. А, точно: «я обещал не создавать неприятностей». Грустно осознавать, что твое последнее публичное заявление — неприкрытая ложь…

Собравшись с мыслями, я постарался выбросить из головы все лишнее и сосредоточиться на искусстве переговоров. Причем настоящих, а не основанных на яростных плевках и кабацкой ругани.

— Надумали меня ликвидировать? — глядя в темноту склада, спросил я Пыльного. — Не уверен, что это лучшее решение. Наша казоку, разумеется, отнюдь не уважаемая «Уроборос-гуми», но в управляющих эшелонах все равно должны осознавать, к чему приведет такое скоропалительное решение.

Фер Сакага оглянулся на меня с таким видом, будто хотел попросить не смешить его подобными сравнениями. Оттопыренным мизинцем неспешно пригладил густую бровь, тронул челку, задумчиво фыркнул, бросил короткий многозначительный взгляд на подельников, и вдруг направился прочь.

Минуя стул, он задержался на пару секунд, по-отечески похлопал меня по затекающему плечу, чуть нагнулся и негромко произнес.

— Я обещал, Ланс, помнишь? А слово нужно держать… так что теперь придется применить к тебе методы, чуть более действенные, чем простые предостережения.

А затем его опасные титановые когти исчезли с моего черно-желтого плеча, и Пыльный бесшумно растворился во мраке преданного забвению зала. Эффектно, что уж скрывать…

Я облизнул губы и уставился на оставшихся чу-ха. В голове крутились прощальные слова Сакаги, и ничего доброго они не сулили. Кипящая в груди злость пока еще сдерживала растущие волны страха, но мне казалось, что это совсем ненадолго…

А затем Глушилка и его крепкий приятель подступили ко мне, и дали понять, что любые переговоры окончены.

Сперва меня ударили в живот, начав с безобидного и наименее кровавого. Я издал протяжное «бхооо», попытался сложиться пополам, но надежно связанные руки не позволили.

Хрипя, я задергался на стуле, а лапа Глушилки придерживала за спинку, не позволяя тому упасть или опрокинуться. Через минуту (сущая ерунда) дыхание почти вернулось. Все это время палачи молча изучали меня, терпеливо дожидаясь нужного момента.

Когда я со стоном втянул воздух и попробовал что-то спросить, этот момент наступил — меня рубанули по левому уху, затем еще раз туда же, а сразу после двинули в челюсть. Голова мотнулась, еще раз, клацнули зубы, а один из них опасно хрустнул. Рот наполнился теплым и соленым, неожиданно приятным на вкус.

В глазах искрились молнии, отбитое ухо опухло, но это не помешало мелькнуть четкой и шальной мысли — только бы ублюдки не повредили голосовые связки.

Ага, точно. Как будто бы когда я совсем скоро предстану перед Благодетельной Когане Но или Двоепервой Стаей (в зависимости от того, кто там первым заявит права на душонку жалкого мутанта), мне понадобится «низкий писк»! Или все же понадобится? Наверное, будет даже забавно испытать чудесный талант на божестве…

Кулак Безухого снова впечатался в мои ребра.

Это было больно, причем весьма. Что не говори, а бить эти ребятки умели профессионально… Задумавшись, будто художник перед мольбертом, чу-ха легонько почесал кончик носа и еще раз ударил меня в челюсть.

С влажным треском открылась едва поджившая правая скула, рассеченная в лавке слепого мешочника; хрустнувший до этого зуб зашатался с новой силой, грозясь вот-вот выпасть… впрочем, тогда им можно будет метко плюнуть в глаз ближайшего истязателя…

Я попробовал поговорить. Капая кровью на клетчатый жилет казоку, попробовал предложить парням выслушать одну важную и очень интересную историю. Разумеется, вместо «низкого писка» или вообще хоть сколько-нибудь связных слов с моих губ сорвались только стоны и скомканное лепетание.

Отступив на несколько шагов, Безухий и его приятель с удовлетворением оценили проделанную работу. Решили сделать перерыв. Сквозь розовый туман я рассмотрел, как они вынимают из сумки пару банок эля, и по пустынному складу прокатилось приятное шипение пузырящегося напитка.

Глушилка сделал погромче музыку, приглушенную при Сакаге, и аккомпанементом моему убиванию стала очередная беззаботная песня «8-Ра». Коллектив энергичных юнцов распевал о том, что если ты подкрасишь кончик хвоста и махнешь мне, я пойду за тобой за край мира, а еще нам обязательно нужно прогулять уроки и обязательно увидеть город на рассвете.

Было очевидно — обоим бойцам Пыльного происходящее в радость. А еще им явно приказали не спешить… Я попытался собрать в одну стаю остатки утекающего здравомыслия и взвесить шансы на выживание.

Палачи были умелыми. Но при этом увлекающимися. Так что даже если предположить, что Сакага велел не убивать бледношкурого мутанта, а лишь проучить, эти двое могли и перестараться…

А еще я снова ничего не понимал. Даже на пороге смерти, на котором, как поговаривают, умирающим являются самые искренние и чудные откровения.

Какого *уя Сакага так мутно обрисовал мою вину? Неужели мне действительно не стоило встречаться со слибу Мокки и копать под некого фер Приша? Или все же причина, по которой крепкий стул с высокой спинкой становился моим смертным ложем, крылась в оскорблении, которое я нанес фер Шири-Кегарете?

Удивительно, но когда ты связан и ежесекундно глотаешь собственную кровь, в голову подчас приходит так много интересных вопросов…

По затекшим запястьям внезапно побежало жгучее тепло.

Будто бы очнувшись по щелчку пальцев, я вдруг сообразил, что услышанный секунду назад звук был коротким чиркающим прикосновением ножа. Пошевелив тяжелыми кистями, я обнаружил, что путы разрезаны. Пьяно подняв голову, хотел было обернуться, но на плечо предостерегающе легла узкая лапа, а в ноздри ударил запах свежепережеванного «бодрячка».

— Мой гендо у западной стены, брат, — прошипел в ухо знакомый голос, а затем в световой круг ворвалась вертлявая тень.

Глушилка звонко вскрикнул и выронил почти полную банку эля; его приятель недоверчиво обернулся, а затем в воздухе сверкнул метательный нож. Зачарованный и еще не поверивший в случившееся, я бесконечный миг провожал его серебристое вертящееся тело затуманенным взглядом.

С протяжным свистом клинок сделал еще пару проворотов, после чего врезался точно в висок Безухого, чуть ниже безобразного рваного ошметка… правда, врезался короткой рукояткой, в лучшем случае оставив синяк…

Боец Пыльного взвыл и отшатнулся, оторопело рассматривая отскочивший от башки нож. Его тощий напарник с подавляющим имплантом в морде оказался чуть сообразительнее — отскочил, рванул на груди куртку и потянулся за башером.

Неудачливый метатель с отчаянным воем кинулся на парочку головорезов в клинч, хлестнул хвостом Безухого, заставив отскочить еще дальше, затем крутанулся волчком и набросился на Глушилку.

Хлопнул затвор башера, ему вторил крик боли, а затем невысокий босолапый чу-ха в стареньком плаще навалился на стрелка и я услышал, как звонко клацают его челюсти. Боец Сакаги зарычал, пискнул и завалился на спину, увлекая противника за собой.

— Беги! — заверещал мой спаситель, и теперь я окончательно убедился, что мне не померещилось…

Я поднялся со стула, приложив примерно столько же усилий, как если бы пытался приподнять фаэтон. Покачнулся, устоял, с зубовным скрежетом пошевелил опухшими пальцами.

Мне казалось, все происходит очень и очень медленно, предательски медленно для полноценного спасения… но на деле я оказался возле ящика с трофеями весьма быстро для затекших ног.

Безухий уже кидался ко мне с нацеленными в лицо когтями, когда «Молот» привычно наполнил мою ладонь, уставился в морду бандита и дважды харкнул фанга прямо в оскаленную пасть. Мой истязатель взвыл и схватился за окровавленную голову, из-под него будто вышибли нижние лапы, и он с размаху опрокинулся на спину.

Глушилка с рычанием продолжал борьбу, но вцепившийся в него неприятель оказался слишком цепким, вертким и необычайно сильным для своей комплекции, не позволяя ни встать, ни отползти.

Чужой башер хлопнул еще раз, другой, и через секунду палач Сакаги сбросил с себя хрипящее и подвывающее тело. Попробовал выбраться, поднимая оружие в мою сторону, но я уже перехватывал свое отяжелевшее запястье второй рукой, целился и стрелял.

С сочным шлепком фанга пробила левый глаз Глушилки, вышла чуть ниже правого уха и царапнула по бетону. Вздрогнув всем телом, долговязый чу-ха опрокинулся, его хвост судорожно хлестал из стороны в сторону.

При экранизациях манга в таких случаях обычно наступает полная тяжелая тишина. В действительности все происходит совершенно иначе — несмотря на окончание скоротечной схватки, многочисленные звуки и не думали покидать склад: беззаботно подпевали ребятки из «ВЦР», шумно шипели уроненные банки с элем, хвост Глушилки продолжал скоблить бетон в посмертных судорогах.

А лежащий на животе молодой чу-ха, перерезавший мои путы, но так и не научившийся толково метать ножи, надрывно хрипел и силился встать из расползающейся красной лужи.

Я попытался сфокусировать расплывающийся взгляд. Повел стволом «Молота», будто во мраке могли прятаться другие головорезы Пыльного. Покачнулся, подошел к раненому, присел и осторожно перевернул на бок. Грудь черно-желтой жилетки без нашивок и значков слишком быстро перекрашивалась в темно-красный.

Прогиб умирал — первая фанга Глушилки лишь навылет прошила ему правый бок, а вот последующие вошли в грудь и горло, не оставляя ни единого шанса. Глаза парнишки закатились, сверкая ослепительными белками, когти отчаянно хватали пустоту, в пасти пузырилась коричневая слюна.

— Байши… — простонал я, в отчаянии схватившись за измочаленную голову и даже не заметив боли. — Проги… да как же так⁈

Дебил! Малолетний кретин, болван, недоношенный придурок! У юного «Дитя» хватило крохотных мозгов увязаться за мной от самой «Сдержанной благодати», терпеливо дождаться у «Перпекто» и даже проследить за фаэтоном Пыльного в стремлении любой ценой угодить и помочь.

Но я был готов спорить, что вместо того, чтобы вызвать полноценную подмогу, парнишка с жаром поцеловал клинок ножа и отважно бросился в драку, уцелеть в которой не смог бы и более толковый боец…

— Байши… — повторил я, осторожно приподнимая край жилета и ощупав края ран. Нашел исчезающий пульс Прогиба, взъерошил слипшийся от крови мех на горле и не без стона изучил входное отверстие от третьей фанга Глушилки. — Да как же так?..

Самый бесполезный казоку-йодда «Детей заполночи», так и не заслуживший ни одной регалии, любивший «бодрячок» и жалевший денег на обувь, издал последний хриплый вздох, цепко ухватился когтями за пустоту, и умер у моих ног.

Он спас меня. От пыток и избиений, от подступающей смерти, от позора и возможного использования в грязных играх «Уроборос-гуми». Спас ценой собственной жизни, словив сразу три фанга, но не переставая драться и отвлекать противника, пока я вооружался…

Байши, байши, байши… Байши!

Я поднялся на ноги, застонав от судороги в оживающих конечностях. Осмотрелся, лихорадочно выстраивая план дальнейших действий. Подступил к палачам и убедился, что они тоже мертвы.

Машинально потер «Молотом» щеку, вскрикнув от боли в разбитом лице. Тяжело оперся на ящик. Подняв брошенную банку с элем, жадно опрокинул его остатки в рот; кривился, стонал от огня в разбитых зубах, но выпил все до капли.

Труп Прогиба пялился на своего убийцу. Тот изучал высокий потолок склада. Третий мертвец запрокинул голову и смотрел в темноту. Меня окружали тела двоих бойцов одного из крупнейших криминальных синдикатов гнезда, а также пустая бренная оболочка собственного собрата по казоку.

Все это представало тревожной, навевающей самые недобрые мысли картиной, которую можно было охарактеризовать единственным метким словом.

— **здец, — пробормотал я, отставляя пустую жестянку на ящик.

Да, он самый. Потому что убивать подельников самого фер Сакаги, это отнюдь не стрелять вонючее безродное отребье в подвалах Гариб-базара…

Я поймал себя на том, что теперь брожу по границе светового круга, невидящим взглядом рассматривая тела и брошенное оружие. Забыв о боли, моя левая ладонь растирала лицо, превратив его в маску из запекшейся крови.

Спохватившись, я уставился на заляпанный багровым гаппи — сигнал был устойчивым и четким, вероятно, со смертью Глушилки его блок-устройство тоже отключилось. Вернувшись на стул, на котором чуть не погиб, я еще минуту посидел в тяжелых и неприятных раздумьях, постукивая стволом башера по лбу. Затем решился и вызвал Сапфир. Без свето-струнного слепка, конечно же…

— Привет, детка, — как можно спокойнее сказал я, стараясь не шепелявить и не морщиться.

— Малыш? — тут же вскинулась она, и я воочию представил ее за барной стойкой чингайны, с полотенцем в руке, вдруг застывшую с невидящим взглядом перед собой. — Что-то случилось?

— Все в порядке, детка, — я попробовал улыбнуться, но губы будто смазали кислотой. — Просто все мои заказы перенеси на следующую среду, хорошо?

В заушнике наступила тишина, не нарушаемая даже дыханием синеволосой чу-ха на обратном конце соединения. Разумеется, моя помощница прекрасно знала, что значит такая просьба о переносе заказов. Более того, однажды она уже слышала ее через «болтушку», а позже мы выпили не одну бутылку паймы за то, чтобы подобное не повторилось.

Тишина продолжала давить.

Я нахмурился, даже заподозрив очередную потерю сигнала, но через пару секунд Сапфир все же подала голос. Спокойная и приветливая, как лучший официант на свете.

— Я разогрею тебе чингу с сиропом, — сказала она.

В тот раз Сапфир немного запаниковала. Сейчас говорила уверенно и негромко, хотя я отлично представлял, как сейчас ей давит в груди… Она у меня была просто умничкой, и я до самой смерти (возможно, весьма скорой) не перестану этого повторять…

Разорвав сеанс, я тяжко поднялся со стула.

Собрал в рюкзак обрывки пластиковой удавки, которой мне стягивали руки, пустую банку из-под эля с моими отпечатками; порылся в запасах и нашел нужный бутылек ароматического масла, причем не для повседневного использования, а самый едкий, от которого лично у меня непрерывно слезились глаза. Щедро обрызгав стул, ящик и пол, я натянул кобуру, пальто и рюкзак. Еще раз осмотрелся.

Поздравляю, Ланс! Ты встретил царицу переделок и она вознаградила тебя своим царственным прикосновением! Как там сказала старуха-кочевница? Над тобой копится буря близкого ненастья… Вот уж точнее и не скажешь.

Первым делом нужно уходить. Как можно быстрее и как можно глубже. Нужно залечь на дно и подумать, взвесить, оценить. Именно для этого в подвале «Угля» у меня и имелась резервная нора, за которую я тоже исправно платил. А своим ответом на кодовую фразу Сапфир только что обещала оперативно подготовить ее к моему возвращению…

Задержавшись на границе светового круга, я оглянулся и еще раз взглянул на скрючившегося Разрушителя.

— Прости меня, пунчи, — пробормотал я, проклиная едкий маскирующий секрет, наполнявший мои глаза предательскими слезами. — Прости…

И неловко заковылял в темноту склада, направляясь к западной стене.

Глава 4 ПЛЕШИВАЯ ЛАПА

Как можно догадаться, этой ночью мне почти не довелось поспать, даже после позорного бегства в скромную микронору. Раны, взвинченность, страх, чувство вины, тревожные мысли и адреналин исправно выполняли свою работу, подстегивая организм эффективнее самой забористой чинги.

Первую половину ночи я вовсе помнил смутно. Как искал гендо Проги, который тот совершенно точно угнал неподалеку от «Сдержанной благодати»; как пытался темными неухоженными дворами срезать путь мимо оживленных перекрестков, усыпанных гроздьями смирповских камер; как за пару кварталов от дома бросил краденый двухколесник и проулками, будто жалкий жулик, проскользнул в «Кусок угля»…

Первым четким воспоминанием после бегства из склада неожиданно оказалась собака. Тощая уличная псина, дремавшая на крыльце служебного спуска в подвал «Комплеблока-4/49».

Разбуженная внезапным вторжением бесхвостого уродца в глухом капюшоне, она казалась недовольной, но даже не попыталась огрызнуться. Изможденная голодом и побоями, она кое-кого напоминала. А косилась при этом до того уныло, будто сумела проникнуть в мое будущее, и увиденная там картина удручила ее еще сильней…

Сапфир уже дожидалась в подвальной норе. Разумеется, не находя себе места. Несмотря на тревогу и нетерпение, она старательно проделала необходимые приготовления, быстро и незаметно перетаскав сверху необходимые вещи, содержимое тайника, и даже пополнив запас продуктов крохотного холодильника.

Увидев меня в дверях, синеволосая помощница ахнула. Осела на хвост, прижав дрожащие пальцы к губам и будто удерживая вопль, но очень быстро пришла в себя и сразу окружила деловито-суетливой заботой. Именно она помогла мне залатать дыры, благо аптечка в резервной норе была заготовлена объемная и добротная.

Но едва кровь была смыта (а зуб зафиксирован сцепляющим гелем, на грудь и ребра нанесена сетка застывающей каркасом мази, раны обработаны «нифотехом», а разошедшийся шрам на правой скуле повторно ухвачен биоклеем), я искренне обнял свою незаменимую помощницу и сразу отослал наверх. Без возражений.

Если за «Углем» станут следить, то неладное не должен заподозрить даже отец Сапфир, управлявший перенаселенным комплеблоком. И именно по той же причине я ничего ей не рассказал.

Одна половина Ланса Скичиры при этом была уверена, что это разумно, правильно и вообще хорошо; что только так Сапфир не будет подвергнута возможной опасности… Вторая при этом сомневалась и без умолку корила себя за ненужную скрытность — верная девчонка так многое делала для меня вот уже не первый год, что была достойна знать хотя бы чуть-чуть.

Победила в итоге молчаливо-заботливая и неблагодарная половина. Поэтому я ничего не сказал. К тому же выставил Сапфир в технические коридоры чуть более грубо, чем вообще требовалось.

Оставшись один, я несколько минут неподвижно стоял посреди крохотной комнаты и прислушивался к череде однообразных техногенных звуков, наполнявших подвалы комплеблока вокруг моей каморки. И только после этого окончательно уверовал в чудовищность случившегося минувшим вечером…

Окровавленный жилет и штаны отправились в стиральный аппарат, не новый и дребезжащий, зато доставшийся бесплатно. Выставив на нем долгий и мощный режим, я плеснул себе паймы в старый треснувший стакан, сдернул с дивана полиэтиленовый кожух и завалился на его продавленную тушу.

Напротив, на расстоянии, едва превышавшем дистанцию вытянутой руки, серела скучная бетонная стена. При желании на нее можно было спроецировать яркие динамические свето-струнные обои, но я даже не прикоснулся к консоли. Сидел напротив пустой серой стенки и смотрел внутрь себя. Вспоминал и взвешивал.

Перед бегством я все-таки связался с «Детьми заполночи», иначе быть не могло. С разбитой уличной консоли, поминутно принимавшей мелочь. Буквально в ста шагах от склада, где навсегда остался Проги. Замотав платком рот, чтобы исказить голос, хотя с моим изжеванным лицом и распухшей скулой в этом не было никакой необходимости.

Я не знал, кто ответил на «горячей линии» казоку, но уточнять не стал. Просто оставил короткое сообщение, что один из парней в приметном черно-желтом жилете лежит в старом складе у Черноводного канала, на самой границе Бонжура и геджеконду[1] Сина-Дина. А затем немедля укатил прочь, напоследок безжалостно опрыскав консольную будку вонючим маслом.

«Дети» заберут своего. И сожгут с причитающимися почестями. И это было правильно. Что при этом подумает Нискирич, обнаружив рядом еще двух жмуриков, которых можно без лишнего труда увязать с «Уроборос-гуми», мне представлять не хотелось…

Как и рассказывать о случившемся отчиму. Потому что (вот так очередной сюрприз!) ситуация осложнялась местом схватки. Чуть конкретнее: полуразрушенный склад, по совместительству подработавший местом моего истязания, находился на границе жалкой геджеконду, по-прежнему контролируемой «Верткими прыгунами». И входившей (быть такого не может!) в сферу интересов моего хищного отчима.

Не сводя застывшего взгляда с унылой пыльной стены, я пытался угадать, намеренно ли убийцы Пыльного привезли меня на окраину именно этих трущоб, или подходящее для пыток местечко удачно подвернулось на пути их фаэтона?

Я покачал пайму в стакане, сделал осторожный глоток и скривился от жгучей боли в разбитых деснах. И вообще, тяжелая голова помешает здраво мыслить… Встал, безжалостно вылил остатки в приемное отверстие крохотного пищевого комбайна, притулившегося возле узкой кабины химического туалета.

«Уроборос» будут меня искать. Почти наверняка.

Я грохнул двоих казоку-йодда, причем не самых последних, и это уже не казалось ненарочным оскорблением главы клана в ненавязчивой беседе. Значит, наша новая встреча — лишь вопрос времени…

Катая такие вот жутковатые мысли по гулким просторам утомленного сознания, я провел почти три часа. Почти не меняя позы и не ощущая впивающихся в задницу диванных пружин. Изобретая и тут же отбрасывая стратегии собственного выживания.

Магда? Только в самую последнюю очередь. Держу пари, что для начала Красная Сучка вдосталь поиздевается над моей неудачливостью, а затем просто откажет в защите. К тому же таким поступком я вскроюсь на весь Бонжур, и тогда улица охотно поможет ищейкам Сакаги без следа похоронить предателя и стукача…

Нискирич? Нельзя. Во всяком случае, сейчас. Он будет в ярости. А когда ее буря отступит, обязательно встанет на мою сторону. Ну, скорее всего. Но даже если хотя бы ненадолго предположить именно такой исход, хвостатый отчим станет активно защищать пасынка, а новый враг «Детям заполночи» сейчас ох как некстати. Особенно такой…

Галло Ш’Икитари, которого я привык называть Перстнями? Что он ответит мне, даже близко не подступившемуся к решению его вопроса? И как на все это повлияет протекция, которую отныне оказывают «Желтым котелкам»? Лично я на месте Перстней, узнав о неприятностях с Сакагой, наверняка бы дал задний ход. И отрицал любое соучастие, лишь бы невольно не столкнуть лбами «Диктат» и его не менее мощного собрата из центральных районов гнезда…

«Диктат Колберга», конечно, можно попробовать привлечь независимыми судьями. Но будут ли они действительно выдерживать нейтралитет и объективность, а не отдадут молочношкурого равной по силе казоку в качестве жеста добрых намерений?

Я перебрал припасы, открыл банку супа, измельчил в комбайне и выпил через трубочку. Зубы уже не ныли, но челюсть еще побаливала, требуя покоя хотя бы в течение нескольких часов. Но дальше точно будет проще, это я знал на собственном опыте, дорогая медицина Тиама подчас творила настоящее волшебство…

Закончив с едой, я какое-то время бесцельно бродил по тесной норе. От стены к стене, от дивана к пищевому углу, от туалета к дивану. Впервые за долгое время радуясь, что вокруг нет зеркал — я прекрасно представлял, как выгляжу, и этот вид вряд ли вселял бы в меня уверенность в завтрашнем дне…

Магда, Перстни, Нискирич — все мимо…

Иные варианты тоже были, но казались еще ненадежнее отринутых. А это означало одно (и к этой мысли я склонялся все сильнее) — из случившегося мне придется выпутываться самостоятельно.

А это, в свою очередь, означало…

Опершись на корпус пищевого конструктора, я закрыл глаза и вспомнил одну полузабытую сценку из пустынной жизни. Совсем далекой, почти чужой, будто происходившей с кем-то другим.

Кажется, я наблюдал ее во время одного из переходов Стиб-Уиирта… а может быть, на многодневной стоянке… запамятовав обстоятельства, я при этом в малейших деталях помнил драку птицы и ящера, до того мощное впечатление она на меня в то время произвела.

Неподалеку от лагеря, где я срезал и складывал в ухабистую вязанку колючие ветки кустарника, бескрылая птица шем загнала под плоский камень двухвостую алмазную ящерицу. Выбить добычу из надежного укрытия пернатому не позволяла короткая шея, но шем отличались невероятным терпением и могли выжидать сутками.

Если бы спрятавшаяся ящерица ничего не предприняла, рано или поздно ей пришлось бы покинуть последнее убежище, и тогда удар острого тяжелогоклюва решил бы ее дальнейшую судьбу. Поэтому через какое-то время ящерица приняла единственное решение, не гарантировавшее ее гибели. Оно удивило меня, по-своему напугало и заставило проникнуться к рептилии настоящим уважением — она атаковала.

Алмазка была многим меньше шем. Не обладала ни ядовитыми зубами, ни еще каким-либо опасным для птицы оружием. Но она бросилась вперед.

Пернатая оторопела, явно не ожидая такого поворота. Более того — напуганная внезапной отвагой несостоявшейся добычи, она едва не удрала в пустыню… но ящерица не позволила. Она молча набросилась на шем, обвила ее шею обоими хвостами и терпела удары опасных когтистых лап до тех пор, пока не задушила незадачливого охотника.

Тогда, давным-давно, в далекой и душной пустыне, жалкий потерянный человечек по кличке Ланс был поражен храбростью двухвостки, ее стремлением выжить и отважным рискованным выбором. Сейчас тот же самый человек, уже обретший семейное имя, немало добившийся и нашедший уникальное место в новом опасном мире, понимал, что сам стал такой алмазкой…

Я развесил вычищенную одежду проветриваться, сварил себе не самой крепкой чинги, разложил крохотный столик, вынул из сумок Сапфир набор и уселся чистить оружие. Это умиротворяло, приводило мысли в стройность, позволяло отвлечься и еще раз все взвесить.

Я не смогу вечно отсиживаться под плоским камнем.

Значит, я должен ударить. Первым.

Об этом мне говорила дикая природа почти безжизненной пустыни вокруг гигантского гнезда. Об этом мне говорила улица и ее дикие справедливые заповеди. И даже сааду из храма «Благочинного Выжидательного Созерцания», почтенный и столь же забавный Пикири не так давно тоже намекнул мне на это, в одной из посиделок за бутылкой вдруг вспомнив старинную мудрость: даже самая плешивая лапа оканчивается острыми когтями.

Даже если моя атака на бескрылую птицу шем окажется неудачной, я не подставлю под удар или бесчестие ни «Детей заполночи», ни кого-либо еще. Но говорить о Лансе фер Скичире после его поминальной попойки в крематории будут еще долго и уважительно!

Смазав ассолтер, я отложил тяжелое оружие на пол и взялся за «Молот». Принятое решение все еще пульсировало в голове, напоминая о крови Проги-Разрушителя, покидавшей тело умиравшего парнишки. Страх уходил, ему больше не было места в моем сознании. А еще я окончательно смирился с мыслью, что должен в самые короткие сроки отрастить ядовитые клыки…

Закончив со стволами, я бережно уложил основной арсенал в брезентовую сумку и поставил в угол. «Молот» отправился под подушку, кастет — в карман халата.

Выставив на столик плоский ящик из тайника основной норы, я взялся за подсчеты наличности. Активировал консоль, обходными путями заглянув на собственные счета. Что тут у нас? Немного сбережений на черный день, оплата за дело Подверни Штанину, щедрый гонорар «Котелков» за поиск кулона, аванс Галло… Я свел цифры и с нервным смешком признал неотвратимое: чуть больше пяти тысяч имеющихся у меня рупий на задумку определенно не хватит.

Значит, все же придется искать помощи. И даже на свой страх запустить пальцы в карман одного небезызвестного казоку-хетто…

Оставшиеся до рассвета часы я провел в окончательной шлифовке своего плана и тайном изучении просторов «мицухи». А еще я оптимистично вернулся к изучению дела Перстней, потому что прошлый заказ наглядно показал, что не стоит откладывать изучение нужной информации в долгий ящик. Время позволяло, голову было необходимо хоть ненадолго отвлечь от тревожных мыслей, поэтому…

Кривыми дорожками пробравшись в Мицелиум и убедившись, что входной профиль надежно прикрыт от слежения, я двинулся по невидимым проспектам электронно-иллюзорного Юдайна-Сити.

Читал, входил на станции, аккумулировал информацию и искал мицелиумные представительства нужных мне фирм. Почти сразу убедившись, что на искомую «Репутацию» так просто не выйти — таинственную контору Фиррикру Приша окружал пыльный ореол недосказанности и столь ленивого присутствия в инфопространстве, что присущи или откровенным бездельникам, или предприятиям под очень мощным прикрытием свыше.

Хмм… я видел жуков-невидимок, менее напоминавших камешки, чем «Репутация» походила на бесполезный мицелиумный хлам…

Собрав все данные в отдельную (небогатую) подборку, я задумчиво перечитывал похожие, словно новорожденные крысята, прокламационные релизы и рекламные статьи. Параллельно вспоминал неудачный взлом Скрота Мокки. И все отчетливее понимал, что если выберусь живым и целым из передряги с Пыльным, в поиске Приша мне предстоит использовать совсем другую стратегию выуживания…

Когда таймер на консоли показал восемь утра, я заварил еще чинги, открыл экранируемый футляр (где с полуночи покоился и мой «родной» гаппи), и вынул запасной браслет — незапятнанный, перепростроченный на давно погибшего чу-ха и старательно вычищенный Зикро из смирповских баз.

Синхронизировав «болтушку» с консолью, я еще раз крутанулся по знакомым ресурсам Мицелиума, без труда отыскав в нужном месте не самый афишируемый профиль.

Бросил слепой вызов. Его, разумеется, отклонили. Я мигнул маяком повышенной важности в невидимых недрах «миц-блица», переслал слепок серебряного кольца на пальце и повторил вызов. После бесконечной минуты настойчивого царапанья в заднюю дверь мне все же ответили, и я осознал, что все это время удерживал дыхание.

— Что это значит⁈ — резко и недовольно спросила она, тоже подключившись к разговору в «слепом режиме». Как всегда торопливая, напористая, прямолинейная и знающая цену каждому слову. — Откуда у тебя этот слепок, борф⁈ Если с моим…

— Куо-куо, Хвостик, — мягко прервал ее я, не дав потратить ценное время на вполне реальные и опасные, но сейчас уж точно неуместные угрозы. — Это я, захожу с чужого профиля… И включи, пожалуйста, защиту.

Я не мог видеть собеседницу, но даже по голосу сразу ощутил, как поменялось ее настроение. Как она улыбнулась, причем искренне и тепло, как едва ли не подскочила от удивления.

— Яри-яри, старший брат, куо-куо! — воскликнула Амма фер Скичира, и гаппи отсигналил, что канал прикрыли дополнительным шифрованием. — Всемилосердная Благодетельная Когане Но, как твои дела⁈ Ты так давно не писал мне, что я уже подумывала всерьез на тебя рассердиться!

Она наконец включила камеру, и я увидел названную сестру в комнате закрытого университетского кампуса. Кровать за ее спиной была аккуратно застелена, учебная консоль на столе пестрела текстами и графиками.

— Прости меня, — совершенно честно попросил я, — слишком много дел навалилось, не разгрести. Послушай, Хвостик, я свой слепок делать не стану, тут сигнал очень слабый… Расскажи мне лучше, как твои дела?

Она кивнула и пересела так, чтобы нам не мешал утренний свет из окна — подвижная худенькая крыска, так не похожая на своего тяжеловесного папашу. По последней уличной моде левый висок Аммы был выбрит полосками, в брови я заметил легкомысленную серебристую спираль, не совсем вязавшуюся с высочайшим уровнем успеваемости студентки Скичиры.

Из-под ворота легкой кофты к подбородку змеился тонкий шрам, расставаться с которым дочь бандита не желала принципиально.

— Да хорошо все, не переживай, — мелко кивая и тараторя в забавляющей меня манере, принялась рассказывать она. — Готовлюсь к экзамену по философии и социальной значимости индекса благочинности…

Она вдруг прищурилась, будто хотела рассмотреть на своем гаппи мой отключенный слепок:

— Впрочем, старший братец, давай-ка не ври, что ты нашел меня в восемь утра с чужого профиля только для того, чтобы на самом деле узнать, как продвигается учеба! — Она звонко рассмеялась и оскалила белоснежные зубки. — Ты ведь не просто так меня вызвал, сисадда? Давай, конспиратор, сознавайся, чем я могу помочь?

Я улыбнулся, хоть Амма и не могла увидеть, тоже кивнул.

— Раскусила-раскусила, — признал с легкой усмешкой, осторожно попивая через трубочку теплую чингу. — А от своей вины за долгое молчание отрекаться не стану и обязательно заглажу, клянусь тебе!

— Ох уж все эти твои клятвы, — с веселым упреком склонив голову набок, сказала сестра. Подернула ушами. — Говори, старший брат. Ты прекрасно знаешь, что если я могу тебе чем-то помочь, так и произойдет.

Я отставил кружку на столик и угрюмо уставился в бетонную стену. Желание все отменить и прямо сейчас оборвать связь стало таким сильным, что вынудило переплести пальцы.

— Деньги, Хвостик, — произнесли мои губы, проклинаемые сознанием. — Мне нужны деньги. И достаточно немалые.

— Ойкоо… — вздохнула Амма и повела плечом, чем сразу напомнила Нискирича. — Прекрасное желание подавляющего большинства обитателей нашего меркантильного общества, до ушей погрязшего в пучине потребления. — А затем мгновенно стала серьезной и откровенно поинтересовалась: — Все совсем нехорошо, старший брат?

— Да что ты⁈ — умело соврал я.

Но заметил, что Амма нахмурилась. И все же она поверит, ее я не обманывал ни разу в жизни. До этого дня, разумеется…

— И вообще, прекрати записывать меня в пропащие, Хвостик. Просто появилась идея проинвестировать один интересный проект. Но проект рискованный, поэтому я и не иду «сама знаешь к кому»… А еще для меня это очень важно, да. — Я позволил себе умелый драматический хохоток. — Не совру, Хвостик, если скажу, что это вопрос жизни и смерти!

Забавно, как много правды подчас проскальзывает в нашей лжи…

— Та-ак, — протянула Амма, откидываясь на спинку кресла и поигрывая кончиком хвоста. — Ясно. Но я хочу задать тебе два вопроса, хао?

— Хао, Хвостик, конечно спрашивай.

— Папа в курсе? Ты уже намекнул, но я хочу услышать прямой ответ.

Я помолчал. Конечно, она бы все равно догадалась, причем и вовсе без намеков, в конце концов, она была чистокровной Скичира…

— Нет, — негромко ответил я, испытав укол непрошенной вины.

— Ясненько… — снова протянула Амма, с хитринкой глядя в камеру своего гаппи. Почесала бровь, пригладила серебристую спираль, и вдруг кивнула. — Хорошо, старший брат. Я постараюсь тебе помочь. И даже не скажу отцу.

— О, Хвостик… — выдохнул я, ощущая, как с груди падает увесистый камень. Конечно, я рассчитывал на ее поддержку, но ведь Амма имела полное право отказать, особенно в условиях напущенного мной тумана. — Благодарю тебя, сестренка! А что за второй вопрос?

— Сколько тебе нужно? — деловито поинтересовалась она, снова до боли в сердце напомнив своего непростого отца и моего не менее непростого отчима.

Я назвал сумму. Честно, почти без запаса.

Амма присвистнула, машинально пощелкав пальцами для изгнания злых духов Бансури, что могли заявиться на призывной свист. Потрогала коготком кончик носа, задумчиво покачала головой.

— Хорошо, — наконец решилась она после короткого раздумья. — Думаю, что смогу помочь. Но ты должен помнить, старший братец, что он регулярно проверяет состояние моих счетов и станет задавать вопросы.

— Старший братец понимает, — честно подтвердил я, отправляя ей координаты резервного незасвеченного счета. — И как только спросит, ты все расскажешь, врать я тебя не заставлю.

— Ах, как великодушно! — рассмеялась Амма.

— К вашим услугам, — я закрепил шутку невольной улыбкой, отдававшейся болью в скуле. — Папеньку беру на себя, клянусь.

— И снова он клянется… — Названная сестра неодобрительно погрозила мне пальцем. — Ладно, старший брат, дай мне пару часов. И вот еще… — Она снова стала серьезной, и я неожиданно понял, что если малышка захочет продолжать семейное дело, после смерти Нискирича «Дети заполночи» останутся в надежных лапах. — Надеюсь, Ланс, ты не вляпался в неприятности?

— Нет, Хвостик, все в норме. Клянусь.

Снова. Правдоруб в моем сознании исходил на говно в приступах нервного хохота. Какая же ты сволочь, Ланс Скичира… Но Амме совершенно точно нельзя знать подробностей. Особенно, если мой план сорвется.

— Обнимаю тебя, старший брат! — искренне попрощалась она и послала в камеру воздушный поцелуй. — Береги себя, пожалуйста!

— И ты себя, Хвостик, — сказал я, ощущая, как по-настоящему правдивые слова наполняют душу теплом. — Обнимаю в ответ.

Связь оборвалась, я расстегнул гаппи и спрятал в защитном футляре.

Вот и все, первый шаг сделан. Дальше мне остается лишь продолжать движение по канату над пропастью и молиться всем покровителям Тиама, чтобы не соскользнула нога.

И я продолжу идти.

Мой противник силен, могущественен и очень богат. Он имеет свиту, и даже небольшую армию, но он не непобедим. Если уж на то пошло, он способен истечь кровью, как и я сам.

Если верить Пикири, во времена древности Явандра (а одноименную субстанцию в какой-то степени можно считать еще одним из моих многочисленных отцов) свергал с престолов даже зазнавшихся божеств. А Данав фер Шири-Кегарета вовсе не был божеством…

Я снова умостил на коленях портативный клавиатон и взял со столика чистые хаси. Пользуясь палочками, как когтями, начал клевать отверстия с символами, медленно и вдумчиво набирая нужное сообщение.

Когда закончил и трижды перечитал, вернулся в «мицуху», с превеликой осторожностью пробежался по примеченным ранее местам и опубликовал объявление на нескольких общественных станциях.

Когда невинный запрос о поиске профессиональных мастеров ландшафтного дизайна интегрировался в единый информационный туман Юдайна-Сити, мне стало неожиданно легко и свободно.

Да, уже этим днем я мог отправиться к праотцам, кем бы они вообще ни были. Но будь я проклят, если когда-либо за последние пару лет чувствовал себя настолько живым, как этим утром в подвале огромного комплеблока…

Убедившись, что объявление начало набирать просмотры, я погасил консоль и отложил клавиатон. До ответа у меня есть минимум пара часов, и вот теперь их можно с чистой совестью потратить на сон и настоящий отдых.

[1] Трущобные районы гнезда, возникшие в результате взрывной урбанизации.

praeteritum

Все случается, когда Нискирича и большинства его бойцов в крепости нет. Буквально через час-другой после того, как «Дети» собираются в три мощных отряда и выдвигаются в сторону южных трущоб-геджеконду на решение «важных вопросов» семейства.

Коридоры и залы общинной крепости почти пусты, и я без труда пробираюсь в крыло старших «Детей», где обитают Когти от Первого до Восьмого. Наверняка впоследствии чу-ха обнаружат мой запах, и, быть может, даже пожалуются вожаку, но я точно знаю, что сейчас фер Скичира лишь отмахнется — его питомцу можно ходить там, где заблагорассудится, лишь бы не гадил…

Двери в личные спальни привилегированных йодда заперты, их скромный общий холл пуст, консоли погашены. Но слуги еще не успели убрать с большого стола остатки недурственного ужина, которым Когти клана подкреплялись перед военным походом.

Я включаю свет, неспешно наливаю себе паймы из полупустой бутылки, а затем задумчиво прогуливаюсь вдоль длинного стола и таскаю с тарелок пластинки жареного мяса и прессованных водорослей.

Кроме еды и выпивки я также замечаю наркоту. Брезгливо трогаю пальцем желтоватые пылевые «дорожки», оставленные на обсидиановом глянце специального церемониального столика.

Почти за год пребывания среди «Детей заполночи» я ни разу не пробую эту дрянь. Хотя смеха ради меня даже пытаются заставить вдохнуть нечто подобное оставленному на черном столике. Это случается почти сразу после прибытия в Нарост. Но я дерусь до того яростно, что ломаю «шутнику» ухо, на шум сбегаются другие казоку-йодда и дают экспериментаторам таких смачных п**дюлей, что это отбивает у них всякую охоту ставить опыты над зверушкой вожака…

Вытерев жирный палец о скатерть и потянувшись за новой порцией паймы, я почти сразу улавливаю, что больше не нахожусь в одиночестве.

Из небольшой комнаты, где в прохладе и чистоте хранятся банки накопителей от консолей крыла и даже всего этажа, слышится странный шум. Покачивая напитком в керамической пиале, я открываю злосчастную дверь и вхожу — безнаказанность свободы передвижения неразумного питомца стирает в моем сознании любые границы и запреты (наверное, я мог бы ворваться и в спальню Нискирича, когда тот дерет продажных самок, и он бы максимум запустил в меня башмаком).

Как выясняется через мгновение, иногда границы нужны.

Потому что я застаю их обоих, таких непохожих друг на друга, но еще более определенно не похожих на «Детей заполночи». Один из них жилист, подвижен и вертляв, как седой барханный полоз; одет во все темное и облегающее, прячет морду под глухой маской, а за спиной носит кожаную портупею-седло и массу приспособлений для лазанья по стенам.

Второй совсем кроха, и сперва я принимаю его за детеныша. Но уже через секунду морок рассеивается, и я смотрю на уродца-карлика, сморщенного и во многом жутковатого, чья башка гладко выбрита, но в тот момент это мне еще ни о чем не сообщает.

Как становится известно позже, парочка незаметно поднялась по опорам моста, на котором воздвигнут Нарост. Разумеется, в нужный момент, когда ни вожака, ни Когтей, ни большинства казоку-йодда нет дома. Но это многим позже — а в данный момент я в недоумении осматриваю незнакомых чу-ха, так и не донеся пиалу до губ.

Тощий и опасно-дерганный щурится на меня из-под маски. Он недоумевает, как кто-то вообще сумел подкрасться к нему так близко. Чу-ха ведет носом, кривится, и я понимаю, что он просто не в состоянии связать мой запах с какой-либо угрозой. Его гадко-мелкий напарник деловито возится с банками данных казоку, нахально подключая к ним портативную консоль и раскладывая на полу переносной клавиатон.

Разумеется, через два вздоха сухощавый со сбруей на спине бросается в атаку. Никаких тебе «пшшел вон!», «фу!», «плохой мальчик!»… если бы на моем месте оказался наростовский пес из мастерских, ему бы тоже свернули шею. Просто чтобы не успел тявкнуть.

Однако в мои планы тявкать вообще не входит. Во всяком случае, именно в этом я постараюсь убедить себя следующим утром. Как и буду вынужден признать факт, что неуместная отвага, подогретый паймой азарт и излишнее возмущение незваными гостями свою роль сыграли на отлично…

Поэтому я тоже бросаюсь вперед. Даже не задумавшись, а что вообще буду делать дальше. Конечно же, лазутчик встречает меня профессионально и без сантиментов: прокрутившись в спрессованном сальто, он впечатывает свои пятки в мою грудину, а шею, будто ударом кнута, в это время обжигает оплетенный проволокой хвост.

Меня уносит в пустой холл и болезненно распластывает по остаткам ужина. Стон вырывается из моей груди толчками, урывками. Слышно, как звенят раскатившиеся бутылки, на пол летят недоеденные закуски.

Несмотря на боль и наконец-то пожаловавший инстинкт самосохранения (он умоляет бежать), я замечаю, что лысый карлик невозмутимо продолжает подготовку к взлому. Растирая отбитые ребра, пытаюсь вспомнить, как далеко от крыла в последний раз видел слуг…

А тощий чу-ха снова бросается вперед, пугающе быстрый и смертоносно-проворный, и я вижу в его лапе черный нож. Рывком ухожу в сторону, отшвыриваясь всем, что попадается под руку — тарелкой, соусником, подставками под хаси и сковороды. Нащупываю горлышко бутылки, пытаюсь ударить противника по голове.

Разумеется, в тот день мои навыки рукопашных схваток с огромными крысами неописуемо юны, и жилистый ублюдок без труда уклоняется от удара в ухо. Перетекает в другую сторону, легко машет ножом, едва не задев мое запястье, и мне приходится выпустить скользкое горлышко.

В голове проносится первая дельная мысль: почему я не побежал и зачем вообще ввязался в драку? Следующая мысль: смерть зверушки-Ланса из пустыни будет нелепой, а когда приближенные Нискирича найдут меня располосованного от жопы до уха, наверняка спишут все на местных недоброжелателей или завистливых слуг…

Я со всей возможной скоростью отскакиваю и лихорадочно осматриваюсь в поисках хоть какого-то оружия. И вдруг почти сразу, меньше чем через минуту, становлюсь таковым оружием сам…

Хвост лазутчика обвивает шею жаркой петлей. Тянет к черному клинку, на котором даже не будет заметно крови. От рывка я проворачиваюсь вокруг собственной оси, а затем всем весом обрушиваюсь на черный церемониальный столик старших йодда. Лицо со всего маху впечатывается в блестящую столешницу, но стекло выдерживает, в отличие от хрящей носа.

Шумно втягиваю хлынувшую кровь и с ужасом осознаю, что весь измазан в желтоватом порошке. Он на разбитых губах, на разбитом носу и в нем же, на разодранной шее и волосах.

Со всхлипом, бульканьем и стоном я скатываюсь на пол. Карлик хладнокровно штурмует консоль Нароста, а тощий уже стелется ко мне над паркетом, чтобы одним ударом клинка окончить нелепую и совершенно неравную драку…

Вообще-то «Явандру» принимают очень осторожно.

Вводят себя в полутрансовое состояние сверхмалыми дозами, в течение пары часов готовят организм дополнительными препаратами и только непосредственно перед боем вынюхивают полноценную дозу. Тогда тезка героя древности наделяет принявшего многократно ускоренными рефлексами, ощутимым снижением болевого порога, возросшей скоростью принятия решений, безумным мышечным тонусом и кристальностью восприятия окружающего.

В тот день в общем холле Когтей «Детей заполночи» я непроизвольно вмазываюсь как минимум пятикратной дозой дряни. Причем без подготовки, уже взвинченный, напуганный, подраненный и до бровей накачанный адреналином.

«Явандра» редким пустынным ливнем охотно впитывается в эту благодатную почву. И последующие несколько минут я помню исключительно сквозь багряную дымку боевого транса…

Худосочный чу-ха быстр, и наверняка тоже накачан препаратами. Но я становлюсь быстрее, многим быстрее этого вонючего крысюка. И пусть не до конца понимаю, что именно делать, отчаянно отдаю свое тело и разум в краткосрочную аренду опасного зелья.

Я больше не пытаюсь убежать от убийцы. Огибаю его одним протяжным броском, словно тот приклеен к полу и неподвижен, затем без особого труда ломаю хрупкое запястье и забираю черный нож.

Впервые мой противник подает голос, взвыв тонко и внезапно, а его уродливый напарник (я вижу его, причем совершенно непостижимым образом, хотя нахожусь к комнате с банками данных почти спиной) вздрагивает и даже тревожно прерывает работу.

Лишившийся оружия лазутчик еще пытается сражаться — силится ударить, пнуть, оцарапать, удушить хвостом и выцарапать глаза. Но я не позволяю, с легкостью уклоняясь от его неуклюжих выпадов. А затем небрежно чиркаю ножом и разом отсекаю ублюдку пару пальцев и кусок хвоста.

Он смекает очень быстро. Я бы даже сказал — молниеносно.

Больше не вопит, старательно разрывает дистанцию и ныряет в одну из вскрытых спален, через окно которой и пробрался в дом Нискирича Скичиры. Его напарник что-то шипит вслед компаньону, вскакивает на крохотные лапки, но мне сейчас не до него. Они оба кажутся мне медленными, сонными, до смешного заторможенными.

Я настигаю ездового лазутчика, подсекаю и наваливаюсь поверх кожаной сбруи на спине. Вонзаю нож в правую ключицу, подворачиваю, веду в сторону. Клинок послушно проваливается в тело чу-ха, скрежещет по кости.

Когда тело обмякает, я позволяю ему упасть к своим ногами. Бездонную секунду цепенею в раздумьях, задумчиво лохмачу перепачканные кровью и порошком волосы, и иду в хранилище данных.

Бритый малыш отключает консоль и что-то бормочет. Он стоит на своих малюсеньких коленках и, вероятнее всего, умоляет его пощадить. Наверное, он даже клянется рассказать о заказчиках, но я нахожусь не совсем в том состоянии, чтобы слушать; на глазах все еще мерцает патина «Явандры», в уши словно набили ваты.

Я убиваю глабера быстро, одним движением, будто всю жизнь только и делал, что вскрывал глотки здоровенных (хоть и карликовых) прямоходящих крыс. А затем задумчиво прикладываю липкий нож к щеке и падаю в бездонную пропасть, где меня ждут изголодавшиеся демоны…

Вижу себя будто бы со стороны, бесцельно мечущегося по холлу и сметающего со стола остатки посуды и ужина. Бьющего рамы редких картин на стенах, срывающего занавески. Затем железная хватка наркотика слабеет, совсем незадолго до того, как на шумиху и мои бессвязные вопли в крыло сбегаются перепуганные слуги и парочка гарнизонных бойцов…

Похмелье, пророчимое чудовищной дозой «Явандры», способно убить самого крепкого чу-ха. Но не меня, хотя это я позна ю многим позже, после нереально тяжелого и болезненно долгого отходняка.

Впрочем, он дотянется до меня только утром, а пока я сижу в углу, обхватив колени и подвывая, а рядом валяется окровавленный нож лазутчика. В таком виде меня и застают слуги и вооруженные «Дети», ворвавшиеся в холл.

Я покачиваюсь и напеваю, не замечая ни чу-ха, ни трупов, ни следов погрома. Перед глазами встают картины недавнего прошлого, такие родные и столь же далекие.

Как наяву я вижу сухие шершавые барханы и поросшие колючим мхом каньоны… А вот колонна самок Стиб-Уирта с напевами идет за водой к драгоценному роднику… Воины племени с молитвами свежуют тушу пятипалой антилопы… Детишки со смехом зашептывают плосконосого суслика, заставляя того плясать и кувыркаться…

Я немелодично мычу и выдуваю кровавые пузыри. Моя песенка проста и неуловимо похожа на стишки пустынных детенышей, бессознательно и нелепо в ней самым вульгарным образом рифмуются «кровь и любовь», «победа-беседа» или «тварь-фонарь»…

Надо мной склоняется самый отважный из слуг Нароста. Болезненно оттягивает веко, нащупывает пульс. Но я не вижу морды парня, я вижу лишь бескрайнюю жаркую степь и монотонные волны каменистых холмов.

Я что-то говорю слуге. Что-то обидное и властное, и конечно же не замечаю, что перед этим он почти минуту вслушивался в мою дурацкую песенку в попытке разобрать слова… и глаза его остекленели…

Не успевают казоку-йодда среагировать, как парнишка подхватывает перепачканный запекающейся кровью нож и без лишних раздумий полосует себя по груди. Вскрикивает, пронзительно пищит от боли, но раскалывает оковы невольных чар и испуганно отшвыривает черное оружие.

После этот малый чуточку свихнется, увы. Но примерно то же я могу сказать и о себе…

Когда «Дети» разбираются в случившемся и восстанавливают картину схватки, а в крепость возвращается Нискирич и его ударный отряд, меня держат в запертой комнате, словно дикого зверя.

Размазанный «Явандрой» в бесформенный блин, с осознанием первого убийства обитателя Тиама, я даже не способен протестовать такому заточению. Но раз за разом прокручиваю в памяти произошедшее, берегу каждую крупицу искаженных боевой лихорадкой воспоминаний, и обещаю себе понять.

Глава 5 РАЗГОВОРОВ МАЛО

Пожалуй, впервые в моей новой жизни Нижний Город вызывал у меня меньше страха, чем распластавшийся над ним неохватный Юдайна-Сити.

Несмотря на грязь, безудержное старение Такакханы или сумятицу ее противоречивых и опасных правил, которые двое местных в споре станут трактовать сразу пятью способами, сейчас она казалась мне куда более надежным и безопасным местом, чем закутки родного Бонжура.

Не сказать, что приличные ребятки из «Уроборос-гуми» совсем не захаживали в Нижний. Но я был уверен, что шансы встретить их здесь стремились к нулю. Да и камер слежения тут встречалось куда меньше, чем на поверхности. Ну, то есть, они конечно были, причем немало, но на тотальную поверку любая оказывалась или разбитой, или закрашенной из баллона.

Фаэтон полз по грязным улицам Такакханы, терпеливо дожидаясь, пока с проезжей части уберутся переходившие ее пьяницы и попрошайки, самых настырных или тупых разгоняя пронзительным гудком. В голове скрипел «джаз», предвестник нескучных событий. Настороженно поглядывая по сторонам и ежеминутно проверяя, не принес ли кого на хвосте, я двигался к месту встречи на стареньком «Барру» Сапфир…

Конечно, полуанархия Нижнего Города заставляла держаться настороже. Особенно с учетом того, что ребра еще не до конца зажили после восстанавливающего гелевого корсета. Однако, несмотря на легкую боль в боку и лежащий на приборной доске башер, дышалось мне легче. Метафорически, разумеется, потому что воняло на улицах Такакханы все же знатно — ее глубинные канализационные системы не ремонтировались со времен, когда верхнюю часть гнезда еще только проектировали.

Вонь, к слову, была не единственной проблемой Подпола Дна, как минимум потому что сюда не хотел брать заказ ни один здравомыслящий гендорикша. Возможно, моя недавняя знакомая-изгнанница из кочевой стаи и рискнула бы доставить пассажира в нужную точку, но выискивать старуху на улицах Бонжура было бы излишне опрометчивой идеей. Так что я снова выпросил транспорт у Сапфир. Как обычно не отказавшей своему «Малышу».

Именно на этой скрипучей, но все еще надежной колымаге я и притащился в жилой район Такакханы под названием Малый Фурай, через четверть часа блужданий по улицам-тоннелям загнав фаэтон в защитно-парковочный короб напротив заведения с кричащей вывеской «БОЙЦОВСКАЯ СТОЙКА».

Над головой, в мире сытых чу-ха и тетронских патрулей, где тянулись к облакам высотные здания, а на невидимых потоках парили пузатые ветростаты, сгущался вечер. Но Нижний Город его не видел — мрак, разгоняемый лишь мутным светом дорожных фонарей и болезненными вспышками свето-струнной рекламы, царил здесь круглосуточно, в итоге ломая психику даже самых стойких…

На утреннее сообщение ответили, причем уже к обеду.

Без ложной скромности отмечу, что случилось это во многом благодаря моей виртуозности в составлении скрытого послания, мимо которого проскочил бы только полный глупец. Впрочем, когда играешь на тщеславии чу-ха, их нестерпимом азарте и зудящем стремлении сокрушать ослабевших, особых сложностей не возникает. Ну и не станем забывать намеки на щедрую оплату, разумеется.

Поэтому, когда немногим после полудня я вернулся в Мицелиум и проверил наживку, меня уже ждал лаконичный ответ. Место, время, правила безопасности и условия переговоров.

Последний пункт, к слову, я все же нарушил, оставив в подвальной норе подробную запись о том, куда, зачем и как надолго собираюсь отправиться. Впрочем, моим новым друзьям об этом знать совсем не полагалось, и оставалось надеяться, что до моего благополучного возвращения милая Сапфир не станет совать свой очаровательный носик куда не следует, чтобы не наводить пустую панику…

Плотная сеть проводов (чаще всего по ним текло ворованное электричество) над узкими улицами Фурая была покрыта густым слоем бледно-зеленого мха и липкого вьюнообразного ила.

Старые рекламные щиты на стенах домов никто и не думал демонтировать, новые навешивая поверх и превращая в многослойные наросты. Коровами даже не пахло, потому что случайное появление кармического животного мгновенно пробуждало в такакханцах гастрономический, а вовсе не религиозный интерес.

Полетные энергетические коридоры, ясное дело, в Такакхане тоже отсутствовали, поэтому фаэтоны послушно катили по дерьмовому покрытию местных «проспектов». Впрочем, если сравнивать с поверхностью, здесь таковых было совсем немного, даже самых дряхлых. Гендо тоже виднелось существенно меньше, а имеющиеся переобулись в массивные покрышки и обзавелись нелегально усиленными двигателями, чтобы не буксовать на выбоинах, ямах или грязевых заносах проезжей части.

По улицам шлялось немало чу-ха, как одиноких, так и группками. Убогих, болезненных и неопрятных, не идущих в сравнение даже с населением верхних геджеконду. Не спорю, в кварталах-трущобах Юдайна-Сити тоже жили явно не богачи, но они сохраняли хотя бы крупицы собственного достоинства. Местные же совершенно не заботились о внешнем виде, передавая эту неопрятность потомству, из которого выживало не более десяти процентов…

А еще в Такакхану приходили умирать. В грязных наслаждениях, пороке и диких фантазиях, змеиной кожей сбрасывая остатки благопристойности еще на спуске в Нижний Город… Ах, да, и, разумеется, приезжали на экскурсии из изнеженного Пиркивелля, изредка разъезжающие по Подполу Дна в сопровождении бронированных транспортов ракшак.

Не спеша покидать фаэтон, я осмотрелся.

По Малому Фураю сонно бродили призраки умных и хитрых обитателей Тиама. В невообразимом тряпье, с пустыми рукавами на месте пропитых имплантов, терзаемые грязной дурью и чистой злостью, многие с язвами тоннельных хворей и безобразными шишками горлового полоза, они жадно вынюхивали и столь же жадно высматривали.

Вероятнее всего, именно их собратья, редкими стаями решавшиеся на алчно-безрассудные вылазки, совсем недавно пытались напасть на нас с девиантом Симайной…

Увы, но все прошлые экспедиции в Такакхану заставили меня твердо считать, что здесь обитали только безработные жулики, вся жизнь которых заключалась в попытке украсть у другого жулика, продать третьему и мгновенно купить дозу. Ну, и еще самые ублюдочные головорезы с налаженными связями на поверхности и крепким иммунитетом к помоечной вони.

А также мои новые друзья, разумеется…

Правды ради стоило отметить, что власти гнезда не оставляли попыток социализировать простых жителей Нижнего Города. И активно поддерживать, регулярно подкармливая и даже одевая. Если бы не помощь Смиренных Прислужников с их караванами грошовой (а подчас и вовсе бесплатной) жратвы, Такакхана уже давным-давно превратилась бы в безжизненные руины.

Смирпы давали местным несложную работу на улицах и нанимали на ремонт построек, многие из которых имели для Юдайна-Сити историческое значение; заманивали в храмы Двоепервой Стаи и всеми силами пытались снять с наркотического крючка. Но лично в моих глазах все это больше напоминало драку с ветром…

Открыв окно, я бросил горсть мелочи в приемник парковочного короба, оплатив сразу час стоянки. Сунул «Молот» в кобуру, но застегивать не стал; внимательно осмотрел убогий фасад и входы-выходы «Бойцовской стойки».

Питейная, спору нет, была дрянной и жалкой, но имела одно неоспоримое преимущество — буквально в паре перекрестков на восток я мог наблюдать широкую эстакаду, уводившую в нормальный город.

Повертев на пальце колечко Аммы, я натянул и расправил перчатки. Нащупал в кармане кастет, сунул рюкзак под переднее пассажирское сиденье. Решившись, выбрался наружу, придирчиво проверил замки дверей и поплотнее запахнул легкую бесформенную хламиду, в которую был закутан поверх зеленого пальто.

Канализационная вонь, смешанная с ароматами готовящейся в норах суррогатной еды, развеяла последние нотки иллюзорной свободы после бегства из тесного подвального убежища…

Тяжелая дверь с неохотой подалась навстречу, и через пару мгновений я уже перешагивал порог «Стойки». В очередной раз убеждаясь, что если куча отбросов выглядит кучей отбросов, то и шансов найти в ее гуще серебряный слиток почти нет.

В «Стойке» оказалось сыро и мрачно настолько, что я даже подумал вернуться в фаэтон за «Сачирато». Слишком тесным кабак назвать было нельзя, но планировка стен, столиков и кабинок казалась неуютной до того, что вызывала к жизни первые аккорды клаустрофобии.

Пахло прокисшим элем, резким дешевым парфюмом, пригоревшим жиром и «карамелью». На верхнем свете откровенно сэкономили, освещая заведение исключительно неоновыми рекламными стендами. Из музыкальной консоли негромко неслась (о, чудо, вовсе не «8-Ра»!) скрипучая национальная дрянь.

Контингент «Стойки» тоже оказался ожидаем — невзрачные хмурые чу-ха (чей счет еще позволял выпить кружку-другую жиденького эля) да мутные шрамированные личности, торгующие информацией, краденым, профилями «мицухи» или наркотой.

Впрочем, и таких было не очень много: по углам притаились несколько одиночек, и только у стойки восседали сразу трое молодых крыс. Одетые с вычурной крикливостью Такакханы, они явно почитали себя хозяевами подземного мира и наверняка принадлежали к многочисленным недоказоку с громкими устрашающими именами вроде «Алая пасть», «Ядовитые клыки» или «Бездонная жопа». Все трое сосали дрянной эль, прогоняя напиток через питьевые мембраны с нагретой дайзу.

На меня почти не посмотрели, лишь с интересом покосился скуластый бармен за стойкой. Ничего удивительного — внизу к чужим делам столь же безразличны, как и в нормальном подлунном мире. Однако… запах неизменно вышагивает впереди своего владельца, верно? Даже если основательно обработать хламиду ароматической маскировкой…

Именно поэтому троица развернулась на высоких стульях, повела носами, а затем нахально вытаращилась на меня, от удивления и неожиданности вывалив влажные языки.

Самый тощий пьяно заморгал, пригладил плешивое ухо и даже помотал башкой:

— Байши… а это еще чо за страшила⁈ Скажите, что тоже это видите!

Я быстро огляделся, высматривая своих друзей по переписке. И уже почти был готов уточнить у бармена, как приятель юного пьяницы тоже просипел:

— Видим, братишка… Вот так номер. Ты откуда выполз, уродец?

Мне не хотелось тратить время на пустые злые перебранки. А потому и не стал, продолжая высматривать в темноте за столиками. Но троица оказалась непредусмотрительно настырной — двое медленно сползли со стульев, подобрали хвосты и приблизились, рассматривая с гадкими ухмылками и нескрываемым презрением.

И только их третий дружок, смекнув чуть быстрее прочих, неуверенно пробормотал что-то вроде:

— Пунчи, не нужно, я про него дурное слышал…

Однако (как обычно в таких ситуациях и бывает) подобное лишь раззадорило его чуть менее сообразительных товарищей. Встав так, что почти перекрыли мне дорогу в глубину «Стойки», они переглянулись, а затем укоризненно и пискляво захихикали.

— Ты чо, братишка, зассал перед этим выродком⁈ — спросил первый. — В мамкины сказки веришь, хох?

— Кстати, она тут заходила недавно, — поддакнул второй, осмелев настолько, что протянул лапу и кончиками когтей приподнял покрывало на моей голове, — говорила, ты яйца дома оставил.

И хохотнул сам себе. Однако самый умный из тройки юнцов не стал ни спорить, ни обижаться. Вместо этого тоже стек со стула и торопливо двинулся к запасному выходу, напоследок бросив:

— Ну вас на *уй, долб**бы…

Его шустрое отступление осталось незамеченным — молодые чу-ха цепко изучали меня, словно взвешивая, с чего именно начать поток оскорблений, способный вылиться в добрую зубастую драку. Которой я, будем откровенны, вовсе не искал. Как и бармен, который отложил дела и застыл за стойкой с очень выразительным взглядом.

— Ты какого *уя тут забыл, борф⁈ — спросил меня первый самоубийца.

— Заплутал, ублюдок⁈ — подхватил второй, выразительно помахивая когтями возле моего лица. — Ваще фарш в башке? Могу на роже карту начертить…

Я мог их измочалить. В хлам и тряпки, из которых дурачков спасет только лучшая медицина. Или издырявить, причем быстрее, чем бармен выхватит из-под стойки припрятанное там оружие.

Но важные дела… разбитая, в перспективе, мебель и посуда… мгновенно разлетевшиеся по Фураю слухи… Все это сейчас было совсем, совсем ни к чему.

А потому я чуть отдернул капюшон и позволил соплякам увидеть свою улыбку. Прилив сил и адреналина, переполнявших меня сейчас, был таким сокрушительным, что ситуацию было можно решить совершенно иначе.

— Слушай меня внимательно, крыса, — негромко и уверенно сказал я первому, от неожиданности потерявшему дар речи, — даю тебе ровно десять секунд. А затем скажу заветное слово, после которого ты чиркнешь своего дружка по горлу выкидухой, что сейчас сжимаешь в кармане.

Я усилил напор голоса, не позволяя чу-ха опомниться или взвиться от ярости:

— А затем пойдешь домой и выпотрошишь сучку, что ловит кайф на твоем вонючем матрасе. После этого, еще слыша мой голос в ушах, ты вырежешь себе оба глаза.

Убедившись, что оглоушенный моим напором крысеныш пока не представляет угрозы, я чуть подвернулся к его дружку. И добавил с показным равнодушием:

— Тебе, бедолага, я ничего приказывать не буду. Ты уже будешь мертвым…

Сказать, что оба оторопели — это немного поскромничать. Дыхание обоих чу-ха участилось, они подались назад, глазки забегали, а хвосты поджались. Вероятно, в моем голосе и правда проскользнули случайные нотки «низкого писка», но больший эффект оказали угрюмая уверенность и ювелирный нажим. Несмотря на всю показную браваду, парочка тоже слышала «мамкины сказки».

Первый спохватился и торопливо вытянул лапу из кармана штанов, словно и правда боялся против собственной воли ударить приятеля спрятанным там ножом. Второй покосился на его пустую ладонь с ужасом, как если бы на самом деле заметил в ней сверкнувший клинок.

— Десять, — спокойно сказал я. — Девять…

Юнцы снова переглянулись, отшатнулись сильнее; глянули на бармена в поисках поддержки, но тот оставался беспристрастен.

Тот, кому было напророчено умереть через несколько секунд, вздрогнул и почти приподнял лапы в боевой стойке; он отчаянно боролся с желанием броситься на меня, и жутким первобытным страхом, который этому мешал.

Приготовившись к атаке, я незаметно расставил ноги, сунул руку в карман и украсил пальцы кастетом, одновременно продолжая считать.

— Восемь, семь…

Парочка с шипением рванула в обход бара к служебному выходу, уже поглотившему их третьего собутыльника. Забыв про недопитый эль, они щелкали пальцами, чертили на мордах охранные знаки и целовали бабушкины амулеты, что тайно от собратьев по банде носили под грязными мешковатыми куртками.

Бармен хмыкнул, вынул лапы из-под стойки и оскалился, всем видом давая понять, что оценивает мой блеф на самый высший балл. Я посмотрел ему в заплывшие глазки и демонстративно сжал губы в узкую полоску. Оскал виночерпия мгновенно потух, когда тот вдруг сообразил, что бледношкурый наглец и в самом деле мог говорить правду…

Положив на стойку две рупии, я ткнул пальцем в кран с темным элем и уверенно двинулся в дальний угол «Бойцовской стойки». Именно там (я заметил их точно перед запугиванием сопливой шпаны) расположились двое чу-ха, чьей маскировке бы позавидовал профессиональный агент «Голубого лотоса». Между полупустыми кружками лежали блестящие садовые ножницы для обрезки веток.

Один мой новый знакомый оказался безносым, носящим на лице вживленную маску-протез-респиратор, наверняка приобретенный после неудачной хирургической операции при вступлении в тетроны. Безносый выглядел жилистым, крепким и малоподвижным, и сойтись в рукопашной схватке с ним я бы не пожелал.

Его напарник тоже был мускулист и обладал цепким взглядом профессионального мясника. Под вычурно-яркими татуировками на висках проглядывались старые символы подразделения кубба; левая нижняя лапа отсутствовала ниже колена и вместо нее под укороченной штаниной виднелся массивный боевой протез.

Придвинув стул и не дожидаясь приглашения, я сел напротив и расстегнул пальто. За спиной шипел льющийся в кружку эль, пить который я не стал бы даже задарма, но был обязан заказать для поддержания компанейского духа.

— Мда… — хрипло протянул Безносый, изучая мое лицо под капюшоном. — А улица-то не врет…

— Любопытно, — я передвинулся так, чтобы видеть чуть больше кабацкого зала и одновременно удерживать парочку в поле зрения. — И что же она говорит?

— Что ты страшнее, чем самый неудачный эксперимент манджафоко, — запросто ответил Безносый, не отводя неприятного клейкого взгляда, — в лоскуты обдолбавшегося опианином и запившего литром паймы…

— О, господа, — мне удалось поклониться с иронией, но без особой насмешки, — я действительно польщен слышать это от таких красавцев, как вы!

Оба головореза тут же окаменели.

Нет, ни один не поменял позы, а на мордах не дрогнул ни единый мускул, но вокруг них будто затвердел спертый воздух «Стойки», и мои новые друзья стали похожи на башеры, которые вдруг сняли с предохранителей.

Мысленно прокляв свой расчудесный план, я не переставал улыбаться и размышлял, носят ли эти двое под плащами броню… А затем они рассмеялись. Негромко, но надолго и искренне, разом избавившись от образов взведенного оружия.

— Да уж, — еще посмеиваясь, Безносый отпил эля и утер пасть рукавом плаща, — мы слышали, что ты еще тот юморист…

— Верно, — все еще чуть более скованно, чем хотел бы, ответил я. — Улица вообще редко врет… Ты ведь Прикус, так?

Тот кивнул и издал утробный звук, который в разных обстоятельствах можно было бы трактовать, как хмык согласия или рык угрозы.

— А это Ханжа, — безносый Прикус коротко кивнул на напарника, до сих пор держащего верхние лапы на коленях.

И не успел добавить еще хоть что-то, как тот немного наклонился вперед и безмятежно поделился очень важной новостью.

— Предупрежу тебя сразу, бледный, — негромким и даже приятным голосом произнес Ханжа, — под столом сейчас башер. И он нацелен на твои яйца, если они у тебя вообще расположены там, где у всех нормальных чу-ха. Если только заподозрю, что ты вздумал применить свои штучки, стреляю.

Я хмыкнул, показал раскрытые ладони и чуть отодвинулся, с театральным ужасом заглядывая под стол. Затем легко махнул рукой и столь же вкрадчиво ответил:

— Пунчи, ты хоть в штаны мне его запихай. Я так дела не веду, и вы должны были об этом слышать.

— Слышали, — подтвердил Прикус, глядя в пустоту за моим плечом. И вдруг снова впился в глаза цепким взглядом: — А это правда? Про штучки?

Я вздохнул. Выдержал непростой взгляд и медленно покачал головой.

— Господа… мне казалось, мы собрались здесь обсудить кое-что другое…

Прикус кивнул, но было заметно, что он на самом деле терзаем неподдельным интересом. Ханжа же сразу спросил:

— Ну и чего ты задумал, бледный?

— Другой разговор, — моя самая лучшая деловая улыбка расшиблась о непроницаемость его морды. — Хочу навалить на клык одной солидной организации. Плотно так навалить, со вкусом. Дело, как я уже упоминал, рисковое, но и денег плачу достаточно. В стае не меньше семи бойцов, снаряга ваша, доставка и мицелиумное прикрытие с меня.

В образовавшуюся паузу нерешительно вклинился бармен, с легкой боязливостью поставивший передо мной кружку эля. Легко встряхнул сдачей в кулаке, но я жестом отказался, и тот мгновенно испарился обратно за стойку.

Я ощущал, что работник (а, быть может, и хозяин) «Бойцовской стойки» не очень-то одобряет моего присутствия в заведении, даже несмотря на чаевые. Но эти двое мрачных напротив меня, похоже, являлись завсегдатаями, так что интерес к угловому столику был окончательно потерян.

— Да, пунчи, мы читали твое объявление, — дождавшись, пока бармен исчезнет, подтвердил Прикус. — Щедрое, все верно. Не боишься переплатить?

Я пригубил мутный эль, вдруг оказавшийся куда вкуснее, чем выглядел или пах. Спохватился чуть запоздало, но тут же с приятным удивлением осознал, что пить почти не больно, а волшебные препараты основательно подлатали мою челюсть за последние сутки. В отличие от ребер, которые все еще ныли…

— Когда узнаете, о ком идет речь, поймете, что оплата вполне оправдана.

Боевики напротив меня обменялись короткими, как выстрел, взглядами.

— Степень риска? — негромко спросил безносый.

— Высокая, — не стал лукавить я. — Но все продумано. Зайдем, ударим и уйдем. Потери будут минимальными, клянусь.

Ханжа среагировал моментально:

— Зайдем?

— Да, верно, — я сделал еще один крохотный глоток. — Чуть не забыл сказать, что я пойду с вами.

— Ты псих, сисадда? — прищурился бывший кубба, чья правая верхняя лапа все еще скрывалась под столом и целила мне между ног стволом башера.

— А что об этом говорит улица?

Я улыбался, иначе было нельзя. И ничем не демонстрировал круговорот мыслей, опасений и воспоминаний, бурлящий в моей голове. Хотя, признаю честно, с улыбкой подобные дела на самом деле ведутся легче…

— Улица говорит, — снова взял слово Прикус, хрипло сопя через матовую железную полумаску, — что ты «Дитя заполночи». А потому я задам еще один важный вопрос: Нискирич замазан в этом деле?

— А ты видишь на мне жилет? — почти без вопросительной интонации парировал я, осторожно приоткрывая хламиду и пальто на груди. Бойцы снова напряглись, но буквально на мгновение. — Нет, пунчи, это сугубо личное. Меня ударили по щеке, и в ответ я хочу вмазать по яйцам. Иначе нельзя и не спрашивайте, почему.

Конечно же, они бы и не спросили. Но с пониманием покосились на повторно заживающий на скуле шрам в ореоле сине-желтушной кожи.

— И ты все хорошенько взвесил? — легко царапая когтем край столешницы, осведомился Прикус.

— Более чем. Мне просто нужны добротные стволы и чу-ха, умеющие ими пользоваться. Для этого мы здесь! — И, словно сказал настоящий тост, я приподнял кружку эля в сторону грозной парочки «Добродетельных Садовников».

Прикус и Ханжа не оценили, продолжая оставаться сосредоточенными и серьезными. Да что там? Я видел бетонные блоки, выглядящие куда более легкомысленными, чем эти двое…

— Мы должны знать, с кем предстоит иметь дело, — после короткого молчания сказал второй, не меняя неудобной позы.

— Скажу, обязательно скажу, — честно признал я, отпивая эля. — Но только когда буду точно уверен, что вы не допустите протечки.

— Резонно, — прокомментировал Прикус, — даю тебе слово «Садовника». Но ты расскажешь здесь и сейчас.

Осторожно, чтобы не спровоцировать чу-ха, держащего меня на прицеле, я задрал хламиду, провел пальцем по запястной «болтушке» и пересыпал обоим простенькую визитку фер Сакаги, полученную от того в уютном доме Заботливой Лоло.

Они взглянули. Поочередно выругались, длинно и витиевато, а брови безносого удивленно приподнялись.

— Вийо⁈ — хрипло процедил он. — Ты снова шутишь, должно быть?

— А похоже? — вздохнул я, не позволяя себе и намека на улыбку.

— Ты больной, — вынес свой вердикт Ханжа.

— Не вижу ничего сумасшедшего. — Я пожал плечами, маскируя откровенную, гнусную и очень неприятную ложь — конечно же, я видел… — Не на смирпов же налет вам предлагают.

«Садовники» переглянулись. Было заметно, они в сомнениях. И еще боятся. Не как смирпов, пожалуй (потому что вот их-то теневой организации на самом деле стоило опасаться), но почти.

— Сумма должна быть увеличена, — наконец решился Прикус, сворачивая визитку и удаляя с гаппи малейшее напоминание о ней. — Слишком большой риск.

— Господа, больше денег не будет, — я отодвинул кружку, подался вперед и положил ладони на стол перед собой. — Я четко обозначил уровень риска в своем мицелиумном сообщении и сразу сделал все ставки реальными, не предполагая торга. Если вы отказываетесь, я уже к утру найду ваших коллег, чуть более нуждающихся в качественной репутации и обозначенной сумме.

Под столом широкая лапа наемника поудобнее перехватила рукоять башера. Ханжа медленно покачал головой и прищурился:

— Ты чего это, бледный, на слабенького нас прощупать пытаешься?

— Ты мне скажи, пунчи, — не меняя позы и при этом глядя на Прикуса (он явно был старшим в паре), ответил я. — Девиз про цветок и корчевание сорняков выдуман не мной… А вообще, друзья, советую отнестись к предложению чуть проще. Вам действительно есть разница, в кого целиться? Я предоставляю информацию о предполагаемом сопротивлении и уровне встречного огня. Как уже упоминал, доставка и мицелиумная поддержка — тоже с меня. «Садовники» просто взвешивают шансы, набирают команду и вперед. Что улица говорит о моем умении держать слово?

Чу-ха не ответили, но по выражению морд я видел, что они знают ответ.

— Так вот, — продолжил я с нажимом, — если после стрижки сада меня вдруг зацепит последствиями, о вас никто не узнает. Никогда.

За столом снова наступило молчание.

«Садовники» думали, взвешивали и, вероятно, обменивались невидимыми постороннему взгляду невербальными сигналами. Страх бросить вызов «Уроборос-гуми» боролся с преимуществами заказа. С деньгами, причем немалыми, которые я опрометчиво предлагал. Деньгами Нискирича, отданными мне Аммой. Как именно я стану оправдываться перед отчимом за их кражу, я собирался придумать многим позже. Если, конечно, вообще уцелею…

— Ты вроде непростой крысюк, — наконец заговорил Ханжа, а по характерному щелчку я догадался, что он поставил башер на предохранитель и положил на колено. — Не смог придумать, как отомстить лично?

Я позволил себе едва заметную улыбку. Да, по сути наемник был прав, но…

— Я мастер поговорить, — откровенно признался я обоим собеседникам, — но иногда простых разговоров мало. Ну, так что скажут уважаемые «Садовники»?

Ханжа и Прикус снова обменялись взглядами. Затем первый притянул ополовиненную кружку и глотнул, а второй откинулся на спинку скрипучего стула и шумно втянул вонючий воздух через фильтры зловещего имплантата.

— Ладно, терюнаши, — негромко сказал он, вынимая из кармана портативную консоль и готовясь делать пометки, — давай корчевать сорняки. Выкладывай свой план.

Глава 6 ВСЕ ОЧЕНЬ ПРОСТО

Я ощущал себя… странно. Во многих проявлениях этого слова.

Во-первых, в Мицелиуме так и не находилось ничего толкового о таинственной организации «Репутация», и даже подключенный (за обещание отдельной платы) Зикро не сумел раздобыть для меня ничего интересного.

Во-вторых, идея доковырять дело Перстней становилась для меня все более азартной. Даже здесь и сейчас — на крыше полупустого комплеблока, в окружении вооруженных до зубов убийц по найму.

Наверное, одержимость расследованием по-своему отвлекала меня от мыслей, что я затеял самое дорогостоящее самоубийство во всей истории Юдайна-Сити? Да еще и потянул за собой этих обаятельных ребят… Подчас с нервным смешком я думал, что было бы куда дешевле отправиться на мост Тобу и сделать один решительный шаг за перила…

Фиррикру Приш все больше напоминал призрака.

Неуловимого, и оттого очень опасного. А я (намеренно игнорируя тот факт, что через считанные часы жизнь Ланса фер Скичиры могла закончиться дисквалификацией) продолжал искать его следы и связь с Мокки. И это при том, что шансы вообще не довести расследование Перстней до логического финала сейчас были высоки, как никогда.

Выяснить удалось совсем ничего.

Да, я узнал, что слибу Мокки уже вел дела с «Репутацией», об этом глаберу удалось вытянуть пару почти затертых хвостов, но без подробностей. Сам же фер Приш публичность уважал даже меньше Нискирича или любого другого казоку-хетто.

Счета компаний Фиррикру постоянно меняли профили и станции мицелиумного базирования. Налоги с них отчислялись, но нерегулярно, а лишь когда службы-мздоимцы смирпов подступали до опасного близко.

Ни благотворительностью, ни открытыми инвестициями или научными разработками Приш тоже не занимался; на званных вечерах и прочих гламурных мероприятиях замечен не был.

Если в Юдайна-Сити и существовал далекий от криминала делец, более прочих заинтересованный в конфиденциальности своей работы, то Скрот его точно нашел…

Время от времени я задумывался, могло ли быть так, чтобы Приш вообще жил за пределами Юдайна-Сити? Теоретически это было возможным, но и Ченчу-Гар, и Аркидополис существовали крепко-обособленными анклавами, контакты между жителями которых не очень-то поощрялись Смиренными Прислужниками, так что эту версию я отмел, как наименее вероятную. К тому же, Скрот Мокки лично признал, что Фиррикру еще здесь. Правда, сообщил об этом несколько странно, но тогда в «Перпекто» наперекосяк пошла вообще вся беседа…

— Бледный, ты вообще чем занят⁈

Несмотря на протез и армированный ботинок, Ханжа умудрился подкрасться совершенно бесшумно и застыл надо мной, закрывая солнечный свет.

Его вопрос вывел меня из задумчивости, вернул в Опасную Безжалостную Реальность и даже заставил вздрогнуть. А действительно, чем я занят? Меня окружал отряд вооруженных наемников, готовых выполнять мои приказы, а я уединился в сторонке и пытаюсь распутать грошовое дело «Желтого котелка» средней лапы…

Свернув документы и выключив гаппи, я поднялся на ноги и сладко потянулся, разминая затекшую спину. Ханжа продолжал буравить подозрительным взглядом, который я встретил наиболее дружелюбной из своих улыбок. Разминая руки и плечи, я отошел к стене воздуховодной шахты, украшенной граффити очень смешного чу-ха, толстенького и ушастого, со свисающей из ноздри соплей.

Рисунок, кстати, был едва ли не единственным доказательством чьего-то пребывания на выбранной крыше — по углам и вдоль парапетов не валялось ни пустых коробок от лапши, ни упаковок из-под наркотиков. И это, с моей точки зрения, лишний раз доказывало, что доступ на вершину расселяемого комплеблока и правда имели очень немногие.

Полуденное солнце решило не на шутку разыграться, поливая нас из-за редких облачков. В воздухе вьюжила вездесущая городская пыль. Подвигавшись, я ощутил, что начинаю потеть. Особенно под безрукавной бронекурткой — подвижные пластины из вспененной стали и алюминия слишком хорошо сохраняли тепло.

— Терпение, пунчи, — ответил я наемнику, все еще маячившему поблизости. — Мы просто ждем, все по плану.

— Я тебе не пунчи, сисадда⁈ — сдвинув ассолтер на бедро, Ханжа по-змеиному облизал губы и отошел.

Я хотел было ляпнуть ему вслед, что не стоит так придираться к словам, особенно к устоявшимся вербальным конструктам, но не стал. Мне встречались камнедробилки, куда более мягкосердечные и склонные к юмору, чем этот бывший кубба.

Заметив нашу беседу, от парапета отлепился Прикус и тоже направился ко мне.

Как и напарник, безносый «Садовник» был закован в удобную тактическую броню и носил ассолтер на хитроумной четырехточечной системе ремней; хвост его был спрятан под пластичную гелиевую чешую, на плечах и поясе крепились отвлекающие лазерные метки, сбивающие с толку любую наблюдательную электронику. Голову покрывал легкий шлем с особым забралом, модернизированным под искусственные нос и челюсть.

— Цена на подходе, — отчитался он, переводя взгляд с меня на напарника и обратно, и пытаясь угадать настроение разговора, — будет через пару минут.

— Превосходно! — я легко хлопнул в ладоши и с азартом потер пальцы. — Почти все в сборе, скоро приступим!

Во взгляде Прикуса появился нескрываемый скепсис.

Пожалуй, с этим можно было даже согласиться — в своем показном оптимизме я выглядел немалым дурачком. Но «Садовник» не мог знать, что если насильно не поддерживать этот бравурный кураж, то кое-кто мог спечься и прямо сейчас все отменить. Даже за считанные минуты до начала операции. А на это у меня не было никакого права. И то, что за прошедшие после заброшенного склада сутки меня еще не нашли, вовсе ничего не означало…

Вокруг высились глыбы комплеблоков — к западу схожие с нашим и чуть ниже ростом, к востоку и центру Юдайна-Сити постепенно возрастающие, с каждой новой линией застройки все более утонченные, пафосные и изящные. И так до самого «Слюдяного небесного моста», чье основание отжирало по доброму ломтю Уробороса и Пиркивелля, а макушка терялась в облаках.

Среди комплеблоков и прочих высоток чинно покачивались ветростаты, похожие на тучных пасущихся коров. Казалось, до них подать рукой, а на ближайший якорный щуп можно без труда допрыгнуть с края крыши.

Солнце грело все активнее, хотя музыка гнезда в моей голове требовала от момента куда более депрессивной и мрачной погоды, вроде затяжного моросящего дождя или назойливой пылевой бури.

А еще я жалел, что мы наступаем не поздней дождливой ночью, потому что тогда смог бы напоследок насладиться сверкающей геометрией гнезда, когда улицы становятся пульсирующими ущельями раскаленной лавы, вверх бьют столбы ослепительного света, бесформенные кварталы наполняются мириадами светлячков-окон, а ни один сверкающий рекламой или миц-трансляцией ветростат не похож на соседний.

Тогда бы наслаждение видами рассеченного на безупречно-хаотичные ломти торта из когтей, хвостов, матового стекла, пенобетона и строительной стали было куда ярче, а сам узор бы безудержно пульсировал сотнями оттенков.

Но ночная вылазка была отметена сразу: очень многие в гнезде знали, где он работает и принимает просителей, и никто до сих пор не вызнал, где обитает. Во всяком случае, в живых таких не осталось… Потому достался унылый солнечный полдень, приторный и светлый, как семейное застолье на Ночь Переосмысления.

Убедившись, что Прикус занялся инспектированием экипировки, я стер улыбку с лица и внимательно осмотрел боевую стаю. В которую, кроме парочки известных мне с прошлого вечера «Добродетельных Садовников», теперь влились еще четверо толковых наемников.

Первого звали Миката. Он был суровым малым, прятавшим глаза за узким ободом электронных тактических очков. Миката оказался молчаливым, предпочитал общаться жестами и отметками на иллюзиумных картах внутри шлемов, ну а в крайнем случае — короткими фразами. Он напоминал мне честного работягу, какого можно найти на фабрике или в порту, и которому неважно, за какую работу браться, лишь бы сделать ее быстро, качественно и получить за это достойное вознаграждение.

Вторым «Садовником», пожаловавшим в точку встречи после Прикуса, Ханжи и Микаты, было Као-Ду. Худое и подвижное, оно старательно скрывало свой пол, которого не знали даже командиры группы. Прикус упоминал, что раньше Као-Ду выступало в экстремальном цирке, но в какой-то момент решило сменить род деятельности. Судя по всему, наш бесполый приятель (или подруга?) от рождения оказался манксом, но с отсутствием хвоста мириться не пожелал (или не пожелала?) и вживил себе весьма недешевый био-протез, которым управлял, как родной пятой лапой.

Следующего наемника звали Панго. В прошлом — профессиональный боец из «Клыкастой ямы», он вроде бы даже завоевывал какие-то звучные титулы, но сейчас тоже «выкорчевывал сорняки». Судя по фигуре, с раннего детства Панго держали на препаратах, потому что когда широкоплечий и здоровенный, как бронефаэтон чу-ха полностью распрямлял нижние лапы, то становился на целую башку (а то и больше) выше меня. В отличие от коллег, Панго был вооружен двухдисковым супрессором, в каждой из барабанных кассет которого хранилось не меньше трех сотен фанга.

Четвертый отзывался на позывной Ребро или Ребрышко и, вероятно, принадлежал к числу бывших ракшак. Разумеется, к той их части, что сумели сохранить рассудок, память и конечности после участия в таинственных загородных операциях смирпов. Что еще более вероятно, Ребро был дезертиром, каковых в армии Юдайна-Сити вообще насчитывалось немало. Непримечательный, я бы даже сказал — «обычный» чу-ха выглядел так, что когда ты встречал его на улице, не мог даже предположить, что тот принадлежит к братству опасных наемников…

Ну а через минуту на крыше появился и седьмой, последний боец стаи, набранной Прикусом.

Перешагнув простенькую ловушку-растяжку, он аккуратно прикрыл за собой дверь энергонакопительной установки с приякоренным к ней ветростатом. Подошел, опустил на бетон тяжелую сумку и поочередно приблизился к остальным «Садовникам» — ему протягивали ладонь лодочкой, а тот с характерным перестуком легко проводил когтями о когти в особом приветствии.

Все что я знал о нем, тоже уместилось бы на клочке бумаги: позывной — Цена; по слухам — в прошлом бандит. Причем из крупной (под стать «Диктату» или «Уроборос-гуми») казоку «Ледяной ветер», ведущей дела в северных районах гнезда.

Как и большинство «Садовников», в какой-то момент Цена решил обмануть судьбу и выбрал новый путь. Или, что казалось более правдоподобным, был изгнан из семьи. На что, кстати, намекала постоянная боевая насадка на кончике его хвоста: под полым трехгранником вполне могло не хватать десятка сантиметров плоти после ритуального частичного купирования — поднося господину самолично оттяпанный кончик (при мелких провинностях властители кланов довольствовались обрезками усов), казоку-йодда всего Юдайна-Сити обычно вымаливали себе прощение. Или, как минимум, жизнь…

Когда Цена проходил мимо, я тоже протянул руку. Чу-ха покосился с презрительным недоверием. Но Прикус издал короткий горловой звук, и тот легонько тренькнул когтями по моим ногтевым пластинам, словно проверял струны новенькой лютни.

Я улыбнулся, надеясь, что гримаса не выглядит уж слишком безумной. Восемь сумасшедших наконец-то были в сборе, и это доброе число сулило удачу, которая нам сегодня очень-очень понадобится.

Девятый член отряда находился далеко и седлал канал связи, защищенный на самом пределе познаний Акс-Иушиппи — нашего незримого покровителя и защитника от мицелиумных бед.

Цена опустился на корточки, открыл объемную сумку и принялся раскладывать амуницию. Его нос недовольно подрагивал, уши чутко трепыхались.

— Здесь точно безопасно? — негромко спросил он у Прикуса, но тот не успел ответил наемнику:

— Как у Когане Но в тронном зале, — я уверенно повторил слова, услышанные от Зикро пару часов назад, когда тот блокировал крышу комплеблока от случайных любопытных взглядов и систем дистанционного слежения.

Цена недоверчиво покосился на командира, затем на выскочку-бледношкурого, снова на командира, но тот лишь хмыкнул, и бывший казоку-йодда криво ухмыльнулся. Начал переодеваться, умело подгоняя к телу элементы сложносоставного бронекостюма. Пристегнул к поясу необходимые устройства и подсумки, набросил ассолтерную перевязь, по примеру большинства членов группы бережно подвязал хвост и спрятал в забедренном отсеке брони.

— Все по графику? — Прикус нарисовался за моим плечом, словно тень.

— Конечно, — подтвердил я, стараясь не щуриться от яркого солнца. — По графику.

Конечно, «Садовникам», привыкшим к мраку ночных переулков, тоже было не совсем комфортно вести дела в столь беззаботный денек; но я мог гарантировать им, что именно так мы останемся наиболее незаметны. И совершенно точно застанем на месте того, к кому у меня назрело несколько важных вопросов…

Перевесив ассолтер на живот, я надел увесистый рюкзак, в котором кроме моего привычного снаряжения теперь покоились выкупленные у наемников четыре «Беспощадных ростка». Задрал голову, высматривая изменения в ленивом танце прикованных к крышам ветростатов.

Один из них сейчас выползал из-за соседнего комплеблока, на десяток этажей превосходящего наш — медленно, чинно, осторожно проталкивая полую тушу с ветрогенераторами внутри между пузатыми сородичами и стенами высоток. На борту, как меня и предупреждали, красовалась реклама «СОНО-ЧИ — ЛУЧШАЯ СУХАЯ ЗАКУСКА К ЭЛЮ».

— Мои часы идут точно, — негромко проскрипел из-под намордника Прикус, который, как оказалось, и не подумал отойти. — И они показывают почти условленное время…

— Ключевое слово: почти, — я подмигнул наемнику, на этот раз в самом деле ощущая уверенность.

— Может, все же расскажешь, что это будет за транспорт? — не унимался тот, впрочем, по счастью, больше никого в беседу не втягивая. — Пойми, терюнаши, если это вдруг окажется грузовой фаэтон, то мы сможем уйти лишь в один колодец для спуска в полетные коридоры. И ведет он, на секундочку, на Роки-Фор-магистраль, а это, поверь мне, не лучшая дорога для прорыва в Пир…

— Давай не станем торопить события, — мягко, но решительно оборвал его я, продолжая пялиться в небеса.

Ветростат с рекламой «Соно-Чи» начал снижение.

Поплыл в сторону нашей крыши, принялся разворачивать якорный щуп, до этого момента поджатый под брюхо летательной машины, словно трусливый хвост — массивный сегментированный кабельный кожух двух метров в диаметре с энергетической буксой на конце напоминал скорпионье жало. Им управляли десятки крошечных парковочных двигателей, расположенных по всей длине гибкой тридцатиметровой конструкции.

— Ребята начинают нервничать, — вздохнув, поделился Прикус. — И я, признаюсь честно, тоже. Сисадда? Мы далеко не всегда отдаем планирование в руки заказчика, и именно поэтому…

— Не понимаю причин вашего беспокойства, пунчи, — чуть более резко сказал я, и едва удержался, чтобы запанибратски похлопать чу-ха по бронированному плечу.

Я и правда не понимал. Подумаешь, сегодня им выпало поработать на уродца-терюнаши, но ведь половина денег уже и так осела в карманах приглашенных «Садовников»?

Прикус издал звук, который можно было расшифровать, как выражение недовольства или хмурого согласия. Подступил поближе, заглянул в глаза и еще сильнее понизил голос.

— Хао, Ланс, — едва слышно признал он. — Я уже доверился тебе и не собираюсь менять мнения, это не в наших правилах. Но обязан задать последний вопрос: ты точно не передумаешь отступить? Убийство такого крупного… такой весомой фигуры не останется незамеченным. Мы-то уйдем в тень еще до наступления темноты, а вот ты…

— Не передумаю, — сказал я, чуть не перейдя на «низкий писк».

Я не передумаю. Несмотря на мощный эмоциональный сумбур и настоящую пылевую бурю в мыслях.

Что ты задумал, Ланс фер Скичира? Зачем тебе это? Не собрался же ты на самом деле собственноручно убивать главу одной из крупнейших казоку гнезда?

Мне было сложно ответить на эти вопросы даже самому себе.

Если угодно, я просто не умел планировать так далеко… Но ждать, когда мрази, подобные Глушилке и его приятелю, придут за мной повторно? Нет, благодарю. И если даже проиграю, то исключительно на своих условиях, алмазной ящерицей вцепившись в глотку врага. Впрочем, моим обреченным наемникам знать этого, разумеется, не полагалось…

Скрывая эмоции, я отвернулся и продолжил наблюдать за обманчиво-неспешными маневрами разъякоренного ветростата. Тот приблизился, навис, скрывая солнце и вызвав среди наемников легкую панику, и завис чуть южнее комплеблока. Изогнутый под днищем хвост нацелился на нас.

— Это еще что за дрянь⁈ — передвигая ассолтер на грудь, прошипел Прикус, а уже через секунду до него дошло. — Ты чего, Ланс, совсем рехнулся⁈

— Вовсе нет, пунчи, — твердо ответил я и дал многократную отмашку вверх. — Дай-ка мне еще минутку уладить последнюю формальность…

Оставив взбудораженных «Садовников» за спиной, я подступил к краю крыши и взобрался на парапет. Отсюда было заметно, что на пластичном кожухе якорного щупа виднеется масса поручней, ступеней и страховочных петель, позволяющих самым отважным операторам и ремонтникам прямо в полете передвигаться по всей длине «хвоста». И вот сейчас как раз там прилипла, стараясь лишний раз не смотреть на бездну под лапами, фигурка одного такого отважного.

А еще я отметил, что ветростатом управляет действительно умелый дистант-пилот. Несмотря на наведенные Зикро помехи, он ловко остановил машину на нужном расстоянии от края, переключился на управление малыми моторами и подвел щуп точнехонько к парапету у моих ног.

Грузный немолодой чу-ха, оседлавший гибкую конструкцию, спешно перебрал лапами, спустился до самого «жала», я ухватил его протянутую кисть и рывком перетянул на надежную твердь комплеблока.

— Куо-куо, Подверни, — с почтительным кивком поздоровался я, скрещивая пальцы свободной руки.

— Пусть судьба будет доброй к вам, господин фер Скичира, — ответил механик, чей хвост еще оставался боязливо поджат после небесного путешествия.

К своей непрошенной печали я заметил, что за прошедшие пару недель Подверни Штанину постарел на добрую пару лет, а на морде добавилось немало седых пятен. Что сказать, деньки и правда выдались непростыми…

Мне очень хотелось спросить его, как жизнь, семья, и смог ли механик раздобыть тело погибшего сына, да или хотя бы его прах? Но я молчал.

Ему наверняка тоже многое хотелось узнать. Например, не нашлась ли спятившая кукуга, располосовавшая его сынишку на мясные ленты? Но и он не спешил начинать опасного разговора. На наемников за моей спиной Подверни Штанину демонстративно не смотрел, опасаясь их ничуть не меньше высоты и предпочитая запомнить как можно меньше деталей.

— Все в силе? — зачем-то спросил я, как будто туша «Соно-Чи» над нами сама по себе не была ответом.

— Ну так ведь оно же как договаривались, господин фер Скичира, — послушно ответил чу-ха, теребя лямку комбинезона.

— Спасибо за услугу, пунчи, — искренне кивнул я.

— Обещание сделано, — негромко произнес механик, глядя в край парапета. — Я ж в долгу был, и это малое, что мог. Но теперь я больше ничего не должен!

— Разумеется.

— А еще Белохвост, — с нотками вины напомнил Подверни. — Он, значит ведь, еще раз просил про «вексель чести» сказать. Сисадда?

— Разумеется, — повторил я, покосившись в пилотные камеры ветростата. — Одолжение за одолжение. Это закон улицы.

Эх, пунчи Подверни, если мы вывернемся из этой передряги и не потеряем ушей вместе с частью тела для их носки, я буду готов решительно на все, ибо тогда и вовсе сочту себя всесильной инкарнацией кого-то из запутанных Тиамских пантеонов…

Заметив мой взгляд, пилот ветростата дробно просигналил маневровыми прожекторами. Да, он будет десятым участником нашего увлекательного путешествия. Подверни Штанину многое сделал по моей вчерашней просьбе, но он был всего лишь ремонтником, а пилотированием занимался его двоюродный брат Чихри Белохвост. Тот самый, которому я авансом выдал «вексель чести», это странное сакральное обещание, удачно сочетающее в себе бездонную меркантильность обитателей Тиама, помноженную на их же маниакальную заботу о чистоте кармы…

Подтверждая устную сделку, я махнул Белохвосту рукой, в ответ получив еще несколько вспышек. Ох, до чего же, наверное, этот невидимый Чихри доволен заполучить в должники такого, как Бледношкурый Джадуга! На том, что его «вексель» еще до обеда могут нашпиговать фанга вместе с потенциальным исполнителем, я акцентироваться не стал…

— Проблем не возникло? — непринужденно спросил я Подверни, краем глаза наблюдая за «Садовниками», все еще готовыми при малейшей угрозе открыть по ветростату шквальный огонь.

— Все тихо, господин фер Скичира, — сообщил механик, с хрустом оторвав от комбинезонной лямки длинную нить. — Мы путем и законно сняли малышку с базы стационарного накопления, точно так. Затем подсуетились и выбили местечко в очереди на точечную профилактику, а после потеряли ее во всех полетных листах. Когда, значит, кузен Белохвост возвернет машину в док, система вроде как посчитает работу завершенной, да. А уже завтра она зависнет на прежней точке.

И вдруг чу-ха спохватился, будто вспомнил важное:

— Агрегат ведь не пострадает⁈

— Ни в коем случае, — твердо соврал я. — Клянусь тебе.

— Ладно, господин фер Скичира, мы вам, конечно, верим, да… — Подверни приподнял «болтушку» и пересыпал мне пакет. — Вот профиль Чихри, для связи, да… А теперь я пойду, ладно же?

— Конечно, Подверни, пойдешь, — я отступил с парапета, освобождая ему дорогу и параллельно добавляя Белохвоста в многопрофильную конференцию гаппи. — Тебя проводят, а то у нас на входе сигнализация…

Механик кивнул и ушел, не попрощавшись, шоркая подошвами знакомых грязных ботинок и упорно глядя вниз, чтобы ненароком не запомнить лишнего. Убедившись, что Ребрышко проводил Подверни Штанину, помог миновать растяжку и закрыл за ним дверь, я активировал общий канал.

— Куо-куо, Белохвост, как настроение?

— Лучше всех! — раздался в моем заушнике голос, больше подходящий подростку. — Вы готовы тама, а то долго висеть не самая мудрявая идея?

— Еще пара минут, — я махнул рукой в объективы ветростата. — Дам знать.

И направился к бойцам… почти уткнувшись в Прикуса, за секудну до этого материализовавшегося за моей спиной.

— Это… еще… что… за… кусок… летающего… говна? — процедил тот, оттирая меня от остальных, чтобы не слышали.

— Ты про ветростат? — с улыбкой уточнил я, и собирался еще пошутить, но заметил опасный прищур наемника и поспешил объясниться. — Слушай, Прикус… я нашел нам транспорт. Который не отследят, не станут останавливать, досматривать и даже преследовать. Транспорт, способный зайти прямо на точку без лишней пальбы. Лично я считаю, что это идеальный вариант и попробуй это оспорить.

— Ты кое о чем забыл, терю… — стоя почти вплотную ко мне (что вызывало некоторый дискомфорт), продолжил «Садовник», барабаня пальцами по рукоятке ассолтера. — Мы собираемся подняться не на комплеблок в сорок метров, а значительно, значительно выше. И если парни за моей спиной готовы с одним ножом бросаться на тетронские «кастура» или в одиночку держать в тоннелях взвод ракшак, то…

— Не продолжай, — твердо произнес я, стараясь не морщиться от запаха его шкуры, перемешанного с оружейной смазкой. — Конечно, я помню о неприятностях, связанных с вашим ощущением высоты. Но для этого решение у меня тоже найдется.

— Никаких боевых препаратов, — грозно отрезал Прикус, — кроме тех, что парни принимают сами.

— Понимаю, — я кивнул, машинально взглянув на зубастые прищепки-инъекторы, прищелкнутые к ушам Панго, Микаты и Ханжи. — Речь не о наркоте.

— Гхмм, продолжай, — приказал наемник, но было заметно, что он заинтригован.

— Помнишь, пунчи, вчера в кабаке ты задал мне прямой вопрос? — понизив голос, поинтересовался я. — Про мои штучки.

В глазах наемника плеснулся страх. Он едва не подался назад, но заставил себя оставаться на месте.

— Байши… — прошептал он. — Ты чего, заколдовать нас надумал?

п.2; г.6; ч.2

— Ну… — я задумчиво взлохматил волосы и почесал лоб. — Я бы не стал использовать именно такой термин. Я вас зашепчу. И страх уйдет.

О том, что эксперимент станет дебютным, упоминать было лишним, не так ли?

— Навсегда?

— Сомневаюсь, — честно ответил я, вовсе не ожидая такого вопроса. — Но уверен, что для доставки нам хватит. А сейчас я хочу, чтобы ты рассказал остальным, Прикус. Мягко, но по-командирски.

— Ты же понимаешь, что они могут отказаться?

— Понимаю. А ты сам?

Чу-ха подвигал нижней челюстью, часть которой больше напоминала железный капкан. Он явно боялся предложенного, но никогда бы не показал этого, особенно такому как я. А еще ему на самом деле было интересно, такое я считывал и без «низкого писка».

— Ты ведь понимаешь, Ланс, — спросил он наконец, — что если твои штучки хоть частично обернутся против стаи, Ханжа снесет тебе башку?

— Прикус, — я позволил себе нажим, без которого в Юдайна-Сити не торгуют даже на рынках, — хватит меня запугивать. Я безмерно уважаю профессиональную паранойю, сам такой… но не стоит перебарщивать, особенно перед заказчиком.

Он услышал то, что хотел. И на том языке, что был привычен ему с малых лет. Медленно кивнул, отступил на шаг, сдвинул ассолтер на бок. И уже почти направился к остальной группе, как словно бы спохватился и вдруг вернул мне заботливо-колкое:

— Ланс, ты же помнишь, что не включен в наш тактический план? Я не хочу сказать, что ты будешь предоставлен сам себе, но…

Я жестом оборвал Прикуса. Конечно, я помнил. А «не включение в ТП» означало примерно: не путайся у нас под ногами и сам спасай свою шкуру, если станет жарко. Я не в обиде. И уже обязан «Садовникам» как минимум за профессиональную разведку и подтверждение местоположения цели.

Тем временем Прикус собрал бойцов вокруг себя и негромко делился моей расчудесной задумкой. Те (привыкшие узнавать все заранее, и я понимал их негодование) шипели, скалились, постоянно оглядывались в мою сторону, ругались, тыкали пальцами в ветростат и гудели не хуже спорящих кочевников. Разумеется, самым недовольным выглядел Ханжа, с первых минут знакомства не питавший ко мне теплых братских чувств…

Через минуту спора Прикус поставил точку. Умело, по-командирски, как я и просил. Затем вся банда двинулась ко мне, на секунду заставив поверить, что сейчас я действительно отправлюсь в полет, но одиночный, и совсем не на ветростате.

Окружив полукольцом и почти прижав к парапету, наемники угрюмо изучали своего необычного заказчика. Прикус снова издал неопределенный глухой «гхмм».

— Призна ю… — добавил он с неохотой, — план с ветростатом и правда недурен. Но Ханжа остается в сознании. И если что — сисадда, Ланс? — станет нашей гарантией.

— Понимаю, — кивнул я, бесстрашно взглянув Ханже в глаза. — Ценю вашу честность, парни. И твою смелость, пунчи…

— Да плевать, что ты ценишь, бледный, — скривившись, тихо пробормотал наемник с протезом вместо левой нижней лапы, хотя было заметно, каких невероятных усилий требует от него перспектива прокатиться над городом без помощи шаманских чар. — Давай-ка, начинай…

— Ла-адно, — протянул я и потер ладони, — если все готовы, то Ханжа должен отойти в сторонку… да, вот так достаточно. А теперь слушайте меня внимательно.

Взглянув в каждую из шести морд, окруживших меня, я вздрогнул и ощутил, какой от них несет звериной яростью, помноженной на профессионализм и холодный коммерческий расчет. Теперь главное сосредоточиться и все сделать верно, потому что (вот же сюрприз!), опробовать задуманное заранее я не имел ни малейшей возможности…

— Слушайте меня внимательно и не перебивайте, — настраивая голос, повторил я и медленно проскользил взглядом по каждому из бойцов. — Постарайтесь расслабиться, не отвлекайтесь, дышите ровно. До схватки еще есть время, и вернуть концентрацию вы успеете, а сейчас я хочу всецело завладеть вашим вниманием.

Солнце нагревало грозные тактические шлемы, легкий ветерок шевелил разноцветную шерсть шестерых чу-ха, послушно застывших перед чарословом-Джадуга. Они слушали, слышали и подчинялись.

Убедившись, что первая ступень успешно пройдена, я начал читать, медленно, с выражением, но без особого давления. Всматривался в хищные морды, читал по холодным глазам, следил за мозолистыми пальцами.

Силуэт Ханжи, маячившего сбоку с ассолтером наготове, немного отвлекал, но я умело абстрагировался от этого неприятного фактора.

После первых четырех двустиший вздрогнул и «поплыл» Панго, следом за ним в уколы от булавок превратились зрачки Као-Ду. Я нарушил привычный ход «низкого писка», позволив себе все тем же голосом попросить «Садовников» не противиться и полностью впустить в сознание мои слова и советы. Затем прочитал еще несколько строк.

Прикус попробовал потрясти головой, но тут же осекся, дисциплинированно убеждая себя не сопротивляться. За ним не в себе оказался Ребро, чья пасть безвольно приоткрылась.

— Шестая мышка сердцем вышла,

Три упорных будто не слышат.

Я декламировал, внутренне ликуя от ощутимого эффекта, в который еще этим утром и сам-то не до конца верил. Но вместо того, чтобы закрепить полный контроль над чу-ха фонетическим фиксатором, повысил голос и произнес:

— Высота больше не вызывает в вас страха. Вы останетесь собранны и внимательны, будете надежно держаться за поручни и перила, но высота больше не напугает вас. Она добра, красива и покорна нашей воле.

Шестеро «Садовников» мелко покачивались в легком трансе, и я снова не без труда удержал волну гордости и превосходства. Да, приятные чувства, и нужно будет обязательно записать это достижение в свое резюме, но позже, многим позже… Неужели у меня действительно получилось?

— Прикус? — негромко позвал я, с замиранием сердца ожидая, что сейчас транс прервется.

Но командир отозвался кивком и характерным горловым звуком, при этомне утратив образа чуть подвыпившего гуляки.

— Командуй, мы загружаемся, — сказал я, отступая в сторону и давая дорогу к якорному «жалу» ветростатского щупа.

Опустив забрала, наемники один за другим вступили на парапет. Двигались они при этом по-прежнему уверенно и пружинисто, но словно находились под действием легкого наркотика. Через мгновение за плечом оказался Ханжа.

— Все в порядке? — напряженно спросил он, дыша мне в спину, но при этом вопрос был адресован вовсе не «бледному».

— В полном, дружище, — просипел Прикус, и я с удивлением расслышал в его голосе азарт, — это будет даже интересно… Вперед!

За моей спиной в ножны со знакомым звуком вернулся узкий обоюдоострый клинок. Затем Ханжа тоже вспрыгнул на парапет и, стараясь не смотреть за край комплеблока, полез на «хвост» вслед за остальными.

Крыша оставалась пустой, а о недавнем присутствии отряда напоминали лишь светошумовая растяжка и умный пластиковый короб, куда были сброшены ненужные вещи, упаковки и сумки — когда мы уйдем, он полностью выгорит изнутри.

Шустро перебирая лапами, «Садовники» занимали места на обеих сторонах «хвоста»; цеплялись за железные поручни и с осоловевшим бесстрашием изучали улицы внизу. Последним к их живой грозди присоединился я сам.

Нет, разумеется, я не огромная прямоходящая крыса, но высота меня тоже нервировала. И даже заставила задуматься, почему столь умненький Ланс Скичира не продумал, какое успокоительное средство применить на самого себя?

Ответ пришел через секунду: я вспомнил заброшенный склад, отмороженных палачей Пыльного, труп Разрушителя… сердце забилось быстрее, по затылку будто провели ледяной линзой, и страх ушел.

Я накинул капюшон, легко шагнул вперед по энергетической буксе, переступил на решетчатую площадку, дотянулся до поручня и почти без волнения примостился рядом с Прикусом.

— Зикро, мы выдвигаемся, — снова активировав общий канал, сообщил я глаберу, — готовься. — Перескочив на Белохвоста, распорядился: — Погнали, Чихри, все данные по маршруту, высотам и контрольным точкам у тебя есть.

Да, погнали, чем бы это ни закончилось…

Ведь все очень просто, так? В Юдайна-Сити обитали миллионы чу-ха, которые знать не знали, кому именно нужно дать по морде, чтобы их житейские неприятности закончились. Они жрали, срали, трахались, продавали и покупали, просиживали штаны в офисах и натирали мозоли на фабриках, ходили в цирк или на гонки, влезали в долги или годами копили на новый фаэтон, штамповали себе подобных и зажигали благовония в честь Когане Но, и все-таки не знали.

А я знал…

Ветростат Белохвоста медленно отчалил от полупустого комплеблока и начал набирать высоту. Мгновенно усилившийся ветер донес до меня бормотание Ханжи с противоположной стороны объемного кожуха; кажется, он тихонько молился…

«Ломкая горечь»

Куо-куо, мои чуткие и любознательные!

На всепроникающих потоках жестокой правды на верный курс снова встает неумолимый ветростат «Ломкая горечь» и его капитан — неподкупная Моноспектральная Чапати!

Добро пожаловать на борт всем, кто не спит и жаждет знать, чем живет родной Бонжур. Чапати расскажет правду, какой бы суровой она ни оказалась. Чапати не боится, не срезает углов и называет вещи своими именами. В путь, друзья!

Вы знаете, что «Горечь» пристально следит за разгулом бандитской вольницы, продолжающей змеиными кольцами сжимать хватку вокруг нашего района. Мы подмечаем, анализируем и предупреждаем вас, мои аппетитные, лишь бы уберечь от беды.

И новости у Чапати сегодня будут весьма тревожные и даже скорбные. Кто бы мог подумать, спросите вы⁈ Чапати ответит: этого мог ожидать любой внимательный слушатель станции нашего агентства.

История, которую сейчас поведает «Ломкая горечь», можно назвать настоящей трагедией, и она в очередной раз доказывает, что на наших улицах идет настоящая война, на которую тетроны и Смиренные Прислужники по лишь им ведомым причинам упорно закрывают глаза. И если сегодня на борту моего ветростата есть слушатели из числа смирпов, Чапати еще раз умоляет их прислушаться к фактам…

О какой ужасной истории ты говоришь, Чапати, изумитесь вы? Чапати ответит вам, мои обескураженные: вас ждет правда о бойне в Хатама-Крик. Если вы не только слушаете нашу станцию, то вот вам запись событий сразу с двух камер наблюдения. Ее для «Горечи» раздобыли глаберы, на добровольных началах помогающие Чапати собирать правдивые факты о кровавом урагане, грозящем превратить Бонжур в обгорелые руины. Низкий поклон, ребята, и пусть Благодетельная Когане Но оберегает вас на просторах «мицухи».

А для тех, кто только лишь слушает бархатистый голос Моноспектральной Чапати, управляет фаэтоном или закутался в одеяло в ожидании сна, Чапати все расскажет, подробно и без утайки.

На записи, о которой упомянуто, зафиксирована перестрелка, и случилась она прямо под вашими окнами, в Хатама-Крик, на пересечении 48-й улицы и Джюкаав. Чапати сказала «перестрелка»? О, мои встревоженные, это не совсем так, потому что Чапати хотела сказать «сражение». И три дотла выгоревших фаэтона подтверждают это не хуже горы оставленных трупов.

Вы шокированы, мои ненаглядные⁈ Удивлены? Озадачены? А вот Моноспектральная Чапати не очень…

Все случилось вчерашним вечером, когда три неприметных легковых транспорта повернули на Джюкаав и едва въехали в Хатама-Крик. И (надо же!) внезапно угодили в засаду!

Вот здесь на записи Чапати хорошо видно, что припаркованные по обочинам якобы бесхозные фаэтоны загодя усилены бронелистами, по сути став настоящими огневыми точками… Итак, засада вскрывается и по колонне открывают пальбу из самого тяжелого оружия.

Прямо в это мгновение ваша покорная слуга в сотый раз пересматривает запись в замедленном режиме и хорошо видит трассирующие полосы ассолтеров. А вот первый из фаэтонов колонны подрывают дистанционным взрывом, потому что он притормозил прямо над спрятанной в дорожном пластобетоне бомбой… А сейчас на замыкающий транспорт падает начиненный взрывчаткой беспилотник.

Если бы не подтвержденная фактами реальность произошедшего, Чапати вместе с вами решила, что это снимают мощное шоу для платных миц-каналов. А еще Чапати почти могла бы подумать, что это началась спецоперация тетронов, созревших мощным ударом избавиться от очередной стаи опасных бандитов.

Да, мои хвостатенькие, такое вполне допустимо, особенно если разглядеть, что из подбитых фаэтонов вываливаются и открывают ответную стрельбу оглушенные казоку-йодда с клановыми значками Риробури и Раромари, а значит — входящие в семью «Вертких прыгунов».

О, воскликнете вы, неужели справедливость наконец-то пришла на улицы Бонжура и решила безжалостной метлой вымести из нашего района всю бандитскую падаль, травящую наших детей новыми видами опианина⁈

Да-а, Чапати охотно признает — это было бы очень даже кстати. Но сейчас, мои любознательные, Чапати вас расстроит, потому что теперь на записях с камер заметно и атакующих. И это, мои заинтригованные, всего лишь головорезы в желто-черных жилетках, прислужники Нискирича Скичиры, известные вам, как «Дети заполночи».

Дальше мы вместе можем наблюдать, как ведется бой. И Моноспектральной Чапати не нужно проходить особую подготовку, чтобы сделать выводы: он ведется грамотно, яростно и без малейших намеков на жалость к врагу.

Скорость некоторых стрелков позволяет предположить, что они накачались боевой наркотой, столь популярной в бандитских кругах. А выучка и хладнокровие отдельных чу-ха без труда выдает их прошлое в рядах ракшак.

О да, мои встревоженные, это явно не шпана!

Впрочем, «Прыгуны» тоже не намерены уступать, а из центрального и наиболее уцелевшего транспорта ведут ураганную пальбу. Кстати, вот с этой секунды заметно, что их простецкий с виду фаэтон усилен броней, и Чапати предположит, что именно поэтому его масса не позволила конвою на большой скорости проскочить Хатама-Крик по воздуху силовых коридоров…

Но вот ублюдки Нискирича усиливают натиск, подкрадываются к броневику в слепой зоне и минируют пассажирский отсек. Направленным взрывом фаэтону вышибает двери, и Чапати готова спорить, что выживших внутри не остается. А еще Чапати поведает вам, что «Дети заполночи» не просто атакуют конвой конкурирующей стаи, а зачищают его, старательно добивая раненых.

А что же это мы видим дальше, о, Чапати, изумитесь вы⁈ И Чапати охотно ответит вам: мы видим три портативных сейфа, которые многочисленные любовники господина Скичиры торопливо вытаскивают из броневика «Прыгунов» и волокут к собственным транспортам.

Увы, мои ушастенькие, мечтам о справедливости и твердой лапе тетронов на территории Бонжура пока не суждено сбыться… а мы с вами стали свидетелями всего лишь бана-а-ального налета на кассу Риробури и Риромари. Открыта еще одна страничка в войне двух крайне опасных казоку…

И, разумеется, Моноспектральная Чапати не может не упомянуть, что на перекрестке Джюкаав и 48-й улицы расположены две закусочные, пункт по срочному ремонту гаппи, частный детский сад, продуктовая лавка и три косметических салона.

К чему это ты ведешь, Чапати, осторожно спросите вы? И Чапати ответит вам сквозь слезы бессилия: как можно судить по украденным у тетронов отчетам (ничего удивительного, ведь «полосатые рубашки» с невиданной неохотой комментируют вчерашнее событие), «Верткие прыгуны» потеряли в сражении одиннадцать мордоворотов. Судя по надежным источникам «Горечи», убийцы Нискирича унесли с перекрестка тела троих товарищей, еще трое были ранены. А еще…

А еще, мои ошарашенные, бойня в Хатама-Крик отняла жизни тринадцати мирных, ни в чем неповинных чу-ха, простых обитателей Бонжура, двое из которых были совсем детенышами, и еще двое — подростками.

Такова, мои подавленные, цена за власть Нискирича Скичиры, которую он силой оружия пытается навязать в Бонжуре. И когда в следующий раз кто-то из знакомых со знанием дела расскажет вам, что уважаемый фер Скичира когда-то помог с ремонтом школьной крыши или подарил ночлежке мешок мяса на обеды для бездомных, просто скажите ему — «Хатама-Крик», — и навсегда вычеркните глупца из своей жизни.

И пусть четырнадцать ублюдков-бандитов уже никогда не смогут топтать улицы Юдайна-Сити, цена за это была заплачена слишком большая… и ради чего, спросите вы вместе с Моноспектральной Чапати⁈ Ради трех ящиков с выручкой от поганой наркоторговли…

А теперь Чапати призывает своих несравненных слушателей — завтра днем обязательно сходите на церемонии прощания с убитыми. Одна из них пройдет в храме Двоепервой Стаи на транзитной станции «Аркада», а верующие в Благодетельную Когане Но смогут зажечь поминальные фонари под сводами «Благочинного Выжидательного Созерцания», где уже сегодня началась утомительная служба за легкое перерождение погибших.

Обязательно приходите в храмы. Чтобы показать ублюдкам наше единство и бесстрашие, чтобы взглянуть в глаза соседей, в глаза родителей погибших малышей, чтобы спросить себя еще раз: до сих пор ли вы верите в образ покровителя Бонжура, который много лет создавал в ваших умах безжалостный Нискирич Скичира⁈

Простите за эту невольную грусть, мои ненаглядные, но Моноспектральная Чапати и вправду подавлена…

На сегодня агентство «Ломкая горечь» прощается с вами, желает мира и добра. Обязательно слушайте нашу станцию и новые выпуски, рассказывайте о них друзьям и коллегам. Навсегда остающаяся с вами, Моноспектральная Чапати.

Глава 7 ДВЕРЬ С ПЕРНАТЫМ ЗМЕЕМ

Иногда от решения самых гнетущих проблем отделяет всего один шаг. Например, с ветростата, плывущего над перенаселенным гнездом на высоте пары сотен метров.

Да уж, во время потрясений нас подчас посещают самые разные мысли. В том числе совершенно неожиданные, даже несмотря на мою неприязнь одобрительного отношения чу-ха к культуре самоубийств…

Сразу после отбытия Белохвост начал набирать высоту, за считанные минуты подняв нас на нужную крейсерскую. И двинулся на запад. Обманывая городские транспортные системы, ведомый Чихри и Зикро, ветростат парил по тайным воздушным тропам, удивительным образом выпав из всех полетных карт и умело огибая якорные рейды схожих пузатых конструкций.

От путешествия захватывало дух: внизу расстелился Юдайна-Сити, многослойный узор, безупречный блистающий фрактал, хитросложный петроглиф, созданный художниками-чу-ха. Уникальный в своей саморегуляции живой организм.

Потоки крохотных гендо были похожи на армии насекомых, бегущих по делам с приказами матки; фаэтоны проносились над ними, словно юркие рыбки, неугомонные и блестящие; а над всем этим плавно скользили мы — незаметные и опасные.

С высоты, на которую я еще не поднимался ни разу в новой жизни, все казалось игрушечным — мосты, тоннели, заводы, комплеблоки, офисные центры и развлекательные моллы, стадионы и гоночные трассы, площади, подстанции, ветряные вышки и ветки сквозного транзита. Отсюда даже окраинные геджеконду выглядели не грязными бесформенными проплешинами, а интригующим нагромождением уникальных домишек, где не найти пары одинаковых.

Вот под нами проплыл извилистый фрагмент клиновидного Колберга, затем похожая на моток спутанной пряжи Тысяча Дорог. Совсем скоро мы пересекли невидимую границу, и вот под подошвами прочертились дорогие проспекты и зеленые аллеи, один уход за деревьями на которых стоил целое состояние — район Уроборос. В его воздушное пространство мы заходили с севера, сделав необходимый волнительный крюк и пригладив овальной тенью ветростата сверкающие на солнце воды Ек-Вишаль-Кулхади-Утким-ек-Нишан.

На границе Холмов Инкамо (впервые так близко) я рассмотрел сверкающий обод знаменитого «Пламенного колеса», настоящего архитектурного шедевра, будто бы парящего в воздухе почти на высоте нашего полета. Не приближаясь, мы оставили впечатляющий клуб для вистар за спиной…

Запоздало спохватившись, что нахожусь вовсе не на экскурсии, я со скрытой тревогой осмотрел подопечных.

Несмотря на мои опасения, транс исправно работал, притупив беспокойство наемников, сейчас поглядывавших вниз с легким страхом, но и не без азартного интереса. Для них высота стала иллюзорной, словно смоделированной в Мицелиуме. Кроме Ханжи, конечно, этот чу-ха вцепился в поручни якорного щупа так, что побелели костяшки. Глаза бывшего кубба были закрыты, он умело сражался с ужасом, хоть это и давалось нелегко.

Ветростат прошел очередную контрольную точку и обменялся блиц-маяками допуска с ближайшей вышкой полетного контроля. Полуавтоматическая, она даже не подозревала, что сейчас всецело подчиняется умничке-Зикро, не перестававшему бубнить в мой заушник; параллельно глаберу мне отчитывался и дистант-пилот, и эта негромкая деловая сумятица голосов убеждала, что все идет по плану…

Мы затеяли форменное безумие, и оно переполняло жгучим азартом.

Вздрагивая от ударов теплого ветра, потея под бронезащитой и пальто, цепенея от скрипов и пронзительного скрежета «Соно-Чи» я ощущал себя крепко выпившим, хотя уже почти сутки не уронил в рот ни капли паймы…

Я встряхну этого самоуверенного мудака! Схвачу за лацканы дорогущего пиджака, прижму к стене и выдам «низкий писк» такой мощи, что у него задымятся мозги.

А когда дым развеется, ублюдок не просто забудет об опрометчивом приказе наказать Ланса Скичиру, он станет считать Ланса очень милым парнем и добрым приятелем, которого ни в коем случае нельзя трогать. Более того, нужно оберегать!

Ну, рыбонька, каково это, еще совсем недавно вальяжно величать Юдайна-Сити своим городом, а сегодня вдруг обмочиться от страха в капкане Бледношкурого Джадуга⁈

Но все по порядку: с живой змеи, как говорится, шкуру не снять…

Впереди засверкал гранями «Слюдяной небесный мост». Величественная доминанта, драгоценность двух районов, царь высоток, физически не способный выпасть из нашего вида — его основание занимало целый квартал.

«Мост» был прекрасен, натуральный город в городе, прибежище для сотен корпоративных штаб-квартир, технологических кухонь, парков отдыха или уютных элитных нор.

Сверкающий матовым стеклом обшивки, он вздымался выше прочих крыш, пряча в бликах нагромождение шикарных террас и обманчиво-хрупких балконов. В отличие от других зданий гнездового центра, на нем совсем не было рекламы и парковочных станций для летающих ветрогенераторов.

Он по праву считался символом нашего гнезда, и было даже странно, что его бездонные недра наполняли ушлые дельцы, а не хитромудрые смирпы. Впрочем, подчас я понимал их, сделавших выбор в пользу не сверкающего шпиля, а угрюмо-неприметных коробок Пиркивелля. Так их власть выглядела куда более строгой. Скромной, умеренной. И жесткой. Какой, впрочем, и являлась, несмотря на официальные заповеди Взаимопроникающего Невмешательства…

— Отметка пять, — доложил Зикро, наблюдающий нас трехмерной запятой на экранах своих консолей, — семь градусов южнее курса.

— Да, пунчи, вижу, — мгновенно ответил я. — Все по плану.

Потому что действительно видел, причем даже без увеличивающих мощностей «Сачирато» — к северному склону шпиля прилепилась изогнутая терраса казоку-шин [1], «сердца клана», откуда изволил вести дела сам Данав фер Шири-Кегарета, Господин Киликили, хетто С Шерстью Миллиона Запахов; таинственный вистар, чья засекреченная родословная терялась в уютных цитаделях Тинкернальта…

— Хао, Ланс, по плану, — с неуютным смешком прокомментировал глабер. — Знаешь, пунчи, при первом знакомстве с тобой я тебя жутко боялся. А потом узнал получше, выполнил пару твоих необычных заказов, и теперь… боюсь еще сильнее.

Что ж… Зикро рассуждал так, как многие из моих знакомых…

«Добродетельные Садовники» тоже заметили цель — просторный изгиб отважно выступающего от стены балкона, уставленного кадками, креслами и кальянными столами.

Прикус начал отдавать приказы; опускались забрала шлемов, тактические консоли проецировали на их внутренние дисплеи схематические карты и отмечали тепловые пятна предполагаемых противников. Ребрышко и Цена развернули маскировочные полотнища из тонкой и односторонне-прозрачной умной пленки, которыми тут же ловко прикрыли почти всю группу на «хвосте» ветростата.

Выбор Господина Киликили выглядел почти отшельничьим — ни вниз по шпилю «Моста», ни вверх на ближайшие десять этажей не было заметно ни балконов, ни аналогичных террас. Определенно, этот тип не любил соседей.

Но зато я с грустью заметил выдвижные установки «земля-воздух», до поры дремавшие в серебристых настенных коробах. И пусть Зикро не одну минуту убеждал меня, что система примитивна и рассчитана исключительно на противодействие шпионским беспилотникам, мне стало не по себе.

Да, в теории на наш «транспорт» ракетометы среагировать не должны (иначе бы давно перебили половину энергетического небесного флота Юдайна-Сити), а если и попробуют, то глабер перехватит управление. Но это в теории. А если я чего-то не учел? Тогда мы отправимся к подножью «Моста» в задорно-полыхающей братской печке…

— Диспетчеры «Моста» на связи, — чавкающий Зикро оказался тут как тут, — предостерегают от случайного входа в персональное пространство объекта… Мои данные убедят их, что ветростат на самом деле огибает здание на дистанции в сорок метров. Белохвост, не дергайся.

— Да не потею я, веду ровно.

— Надеюсь, убедят… — пробурчал я, наблюдая за сосредоточенными приготовлениями наемников.

«Мост» и терраса приближались, ветростат будто бы невзначай наползал на высотку, планируя пройти чуть выше нужной нам точки.

— Сканирую, — бесполым голосом доложило Као-Ду на общем канале связи, — отсекаю лишнее по этажу, беру развертку. Вижу шестнадцать сигнатур, одиннадцать идентифицирую боевыми, перебрасываю на стаю.

Одиннадцать бойцов⁈

Я недоверчиво покосился на наемника (или наемницу?), висевшего по другую сторону от Прикуса. Всего-то одиннадцать? Впрочем… Песчаный Карп по праву может считать «Слюдяной мост» своей неприступной крепостью и большая армия для обороны ему не нужна.

Вертикальных силовых каналов для фаэтонов по высотке вообще не проложено, от близкого соседства сверху апартаменты тоже отстранились, а любой пожелавший прорваться снизу должен будет пройти через отряды личной безопасности «Моста»…

— Двое снаружи, — доложило Као-Ду, и Прикус откликнулся привычным горловым рыком.

— Миката, работай, — хрипло приказал он.

Наемник на другой стороне энергощупа тут же подобрался повыше, почти лег на шершавый кожух. Уцепился хвостом за ограждение, широко расставил лапы (снизу его придержал Панго), умостил на локтевом сгибе ассолтер, модифицированный под ведение снайперского огня, и бережно выдвинул ствол из-под маскировочной пленки.

— Готов работать. Одного сразу, второго на сбросе.

— Гхмм, принято.

Теперь я тоже видел боевиков «Уроборос-гуми». Один прогуливался по террасе вдоль стеклянных перил и лениво изучал потрясающий вид на улицы города (ему, как пить дать, давным-давно набивший оскомину). Второй чу-ха развалился в шезлонге на другом конце террасы, с которой в глубину этажа уводили две двери, разделенные зоной отдыха под полосатыми тентами.

Оба казоку-йодда были одеты в дорогие темные костюмы, под которыми, наверняка, носили защиту; на плечевых ремнях виднелись компактные укороченные ассолтеры.

Ветростат лениво подползал к склону «Моста», как будто прогуливающийся мимо толстячок. Охрана лениво косилась на его полую тушу, тем не менее, не проявляя ни капли подозрительности или тревоги: ловцы ветра регулярно барражировали вокруг «Слюдяного моста», меняли рейды или уходили на ремонт. Заподозрить, что на щупе кто-то засел было практически невозможно.

Мой план казался идеальным, и если бы я сейчас хоть на секунду разуверился в этом, то отдал бы истеричный приказ на отмену операции…

— Зикро, — прошептал я, временно отключив выход на общий канал, — он точно на месте?

— По данным моделирования активности, — задумчиво пробубнил глабер, снова что-то жуя, — а их у меня было не очень-то много, но все же удалось применить некоторое…

— Быстрее, байши!

— Ладно-ладно… в общем, 87% вероятности тебя устроят?

Я промолчал.

Устроят ли? Скоро узнаем, потому что через мгновение Прикус скомандовал:

— Начинаем.

А Миката щелкнул предохранителем и нажал на спусковой крючок. Щелкнул затвор ассолтера, гулявший вдоль перил чу-ха брызнул красным из затылка и кулем упал на живот.

Его напарник видеть этого не мог, но все же числился отнюдь не босяцким дворовым головорезом — приподнялся из шезлонга, сдвинул оружие на живот и уставился на ветростат, по щупу которого сейчас переливалось нечеткое пятно маскировочной пленки.

— Белохвост, тащи на сброс! — решился я, глотая сухой комок.

— Заметано, должничок, — с усмешкой отчитался дистант-пилот, чуть не заставив меня выругаться (яри-яри, вот же сучонок!).

Через мгновение ветростат заложил плавный вираж и поспешно надвинулся на террасу. Второй охранник вскочил и активировал «болтушку», вероятно, связываясь с диспетчерами башни. Ассолтер Микаты щелкнул еще раз, по лбу казоку-йодда влажно шлепнули, и он рухнул обратно в мягкие объятья шезлонга.

«Хвост» ветростата пришел в движение, отлепился от подбрюшья, выдвинулся вперед и завис над террасой; ненужную более пленку безжалостно сорвали с наших голов и отшвырнули в бездну.

— Сброс! — скомандовал Прикус.

«Садовники» расстались с энергетическим щупом, как рассыпавшиеся горошины, легко, умело, совсем не мешая друг другу и, казалось, даже в полете не переставая держать двери под прицелами.

Сиганул за ними и я, причем торопливо, пока не отхлынула волна безрассудства и обжигающего адреналина… разумеется, приземлившись отнюдь не так ловко, как любой из наемников (и даже огроменный Панго). Чуть не подвернул лодыжку, упал на колено, вскочил, беззвучно выругался, бросился за пальмовую кадку и пригнулся.

Последним на площадку спрыгнул Ханжа, с немалым трудом заставивший разжаться пальцы механической лапы, которой цеплялся за край сетчатой платформы. Его ощутимо трясло, причем настолько, что в нервных конвульсиях подрагивал даже боевой протез.

Тем не менее, экс-кубба оставался профессионалом — позволив себе всего секунду на глубокий вздох, в следующую он уже короткими шажками бежал к дверям вместе с остальными, выставив перед собой ассолтер.

— Чихри, сдергивай! — Подволакивая отбитую ногу, я заковылял следом за бойцами, отчего-то стараясь лишний раз не смотреть на мертвого охранника.

— Добренько, — доложил Белохвост, — поднимаюсь и жду сигнала.

«Соно-Чи» шустро поджал «хвост» и тут же отошел от точки сброса на несколько десятков метров. Посторонний наблюдатель, если таковой вдруг объявится, даже сейчас не понял бы, что машина за окнами высочайшего здания Юдайна-Сити только что принесла в «Слюдяной мост» гроздь смерти…

— Встали по местам, — командовал Прикус, сам заняв позицию за перевернутым столом, — пошли планом, чистим!

«Садовники» тут же разделились на две группы, змейками утекшие к обеим дверям на террасу. Наблюдая за их походкой, позами, умением обращаться с оружием, я невольно впечатлился — бойцы Прикуса были ничуть не похожи на казоку-йодда Нискирича или другого вожака, а их действия больше напоминали не атаку, а причудливый, до мелочей скоординированный танец.

Слева в «Мост» ворвались Панго, Ханжа и Ребро. Последний снял с предплечья изогнутую пластину, активировал и превратил в объемный тактический щит, за которым, пусть и с трудом, смог бы уместиться даже я. Шумно застрекотал, не экономя фанга, супрессор бывшего чемпиона.

Но не успел Прикус отдать приказ остальным врываться во вторые двери, как на балкон вывалился еще один боец «Уробороса» в темном костюме. И тут же упал, сраженный очередями Као-Ду и Цены.

Миката первым метнулся к порогу, швырнул внутрь светошумовой пакет, отклонился от оглушительной вспышки. Через мгновение Прикус и оставшиеся снаружи «Садовники» уже рвались вперед, решеча стеновые панели и дорогую мебель.

— Зикро? — потребовал я, пускаясь за наемниками и стараясь отставать не очень-то сильно. — Что там?

— Засуетились, конечно… — все еще жуя, отчитался глабер. — Большая Хлопушка Зикро по базовой энергосети через два, один, бац! — Внутри апартаментов загудело так, что стало слышно снаружи, а затем верхний свет полностью погас. — Байши… кажется, я обвалил половину энергосистемы «Моста»… Теперь блокирую аварийку, держу двери и лифты.

— Тревогу подняли? — с призрачной надеждой спросил я, торопливо натягивая висевшие на груди «Сачирато».

— Сам-то как думаешь? — Зикро махом разрушил пустые чаянья. — Знаешь, Ланс, тут мощная система защиты… Мне не удается блокировать все контратаки, представляешь? Кажется, на твоего недруга работает целая армия моих коллег…

— Ты можешь перехватывать переговоры внутри «Моста»?

— Могу, но не все… Да толку-то? Неужто и сам не догадаешься, что ваш этаж только что запросил поддержку из внутренних казарм?

Параллельно в заушнике переговаривались «Садовники». Шаг за шагом, осторожно и умело зачищая коридоры и холлы, они продвигались вперед, отчитываясь об убитых и возможных угрозах. Я крался следом, стараясь копировать манеру ходьбы ближайшего ко мне Цены; тяжеленный ассолтер оттягивал руки.

Мы миновали просторный длинный зал для отдыха и музицирования, с диванов которого открывался великолепный вид на террасу и северные районы Юдайна-Сити. Левее нас помещение пересекла группа Ханжи, отчитавшаяся об «успешном контакте» с еще одним охранником.

Прикус свернул южнее, уводя нас широким коридором. И почти сразу приказал бросаться назад — двое забаррикадировавшихся за креслами и столом противников встретили «Садовников» сильным встречным огнем.

Я упал за угол и попытался вспомнить, как переключать ассолтер в режим коротких очередей. Все мои немалые познания об оружии, перестрелках и тактике выживания вымывало из памяти волной возбуждения и запахами свежей крови.

Сражение, в которое я сейчас ввязался, абсолютно ничем не напоминало передряги, в которые мне и «Молоту» доводилось попадать раньше… Впрочем, именно за этим здесь и были ребятки Прикуса, не так ли?

Они все же подавили баррикаду.

Приблизились, изучая распростертые тела чу-ха в темных брючных костюмах. Миката, выдерживая безопасную дистанцию и не опуская ассолтера, сканировал ближайшего противника, пытаясь определить степень ранения; Цена поступил проще, что сразу выдало в его подготовке действительно уличный фундамент — осторожно нависнув над расстрелянным боевиком, он хлестко щелкнул того когтем по кончику уха. И когда раненый, еще не успевший освободить душу на поиски Когане Но, машинально вздрогнул, тут же всадил ему в голову еще одну фанга…

Быстрым шагом, за которым я едва поспевал, мы миновали коридор, откуда вели проходы в комнаты отдыха с огромными кроватями для дорогих гостей; а еще в надежно звукоизолированную комнату с зарешеченным сливом в полу, где явно не отдыхали.

Дальше по западной стене нам открылись два пустых кабинета с массажными лежанками и подсобка, где на подзарядных устройствах в режиме гибернации висела пара «породистых» кукуга.

Ладони под перчатками вспотели так, что хоть отжимай. Ассолтер весил втрое больше привычного, болела нога, в ушах стоял непрерывный стрекот.

Приотстав на пару шагов, я приказал себе успокоиться. Мне предстоял «низкий писк», самый важный в моей непростой, но увлекательной жизни, и было бы обидно запороть его от элементарного волнения…

Но сохранить спокойствие было непросто.

Во-первых, потому что вокруг шел бой, пусть даже невидимый, там где группа Ханжи пробивалась к лифтам. А во-вторых, потому что я испытал неизведанное доселе чувство всесокрушающей власти, пусть даже временной, когда по моему приказу чу-ха шли вперед и без раздумий отнимали жизнь себе подобных. Чувство пьянило, вызывало гадкую дрожь и горькую тошноту, но не признать его восхитительно-отравляющего эффекта было нельзя…

В отдельной комнате мы нашли тех, кого Као-Ду назвало пятью «небоевыми сигнатурами». Рабы послушно сидели на коленях, склонившись до пола и вытянув вперед верхние лапы, покорные любому нашему решению. Крепкие, холеные, набранные отнюдь не на базарах Ишель-фава, а еще детьми похищенные из благополучных и здоровых семей и с малых лет воспитанные в атмосфере преклонения перед казоку…

Прикус бросил на меня короткий взгляд. Я расшифровал его, вздрогнул и отрицательно помотал головой. Наемник издал привычный горловой звук, швырнул в комнату цилиндр с усыпляющим газом и с грохотом задвинул дверь.

Группа Ханжи отчиталась о раненом… которым оказался сам Ханжа. Байши! Вероятно, на словившем шальную фанга наемнике все же сказалось отсутствие моего транса… А я в очередной раз получил ответ на вопрос, почему чу-ха не имели ни толковой полетной техники, ни «заточенных» под нее боевых подразделений…

Миката и Као-Ду держали коридор под прицелами, Прикус и Цена перезарядили оружие; затем пары сменились, и мы двинулись дальше… тут же угодив под огонь еще одного обороняющегося.

Этого убрали даже быстрее его предшественников.

Не отнимая ассолтера от груди, искусственным хвостом Као-Ду сорвало с груди гранату, коротким движением швырнуло вперед. И не успело эхо оглушительного звона утихнуть, как оно ринулось вперед, причем немалую часть дистанции пробежав по стене. Кувыркнувшись через голову, бывший акробат исчез за углом, раздалась короткая очередь, после чего на канале прозвучал бесполый голос «Садовника», отчитавшегося о завершении зачистки.

Мы побежали дальше. Перешагивая через мертвого члена «Уроборос-гуми», я в очередной раз задумался, что ни Пыльный, ни сам Шири-Кегарета отнюдь не оценят происходящего… Но отступать было поздно, и я все бежал и бежал вслед наемникам, проклиная себя за скудность мыслей и отсутствие другого, чуть более толкового плана…

За следующим поворотом мы попали в огромный зал нескольких этажей высотой. Первое, что встретило на пороге — неожиданный запах влажной земли и коровьего дерьма, а затем удивились и глаза: зал был превращен в густой сад, полы покрывала жирная земля и густая подстриженная трава, в полумраке между живых деревьев петляли белоснежные каменные дорожки.

А посреди всего этого дорогущего великолепия, немного ошалевшая от взрывов и предсмертных криков, паслась самая настоящая корова. Холеная, упитанная и мордатая. На двестикаком-то этаже «Слюдяного моста», в сотнях метров от земли и привычной среды обитания…

Впрочем, долго любоваться дерзкой роскошью Песчаного Карпа мне не позволили — Прикус уже бросался зачищать очередной коридор и властно звал за собой. Конечно же, я подчинился.

Группа Ханжи сообщила, что того подлатали, а еще они заняли холл лифтовой группы и лестницы. Зикро (глабер даже перестал жевать, но настораживаться было поздно) сообщил, что его пытаются выдавить из мицелиумного поля, но он пока держится, потому что эффект внезапности дал ему преимущество перед «голыми землекопами» вражеской казоку.

Белохвост тоже откликнулся, без особых эмоций рассказав, что у него все в норме, и он продолжает висеть под самым боком «Моста», по-прежнему невидимый для систем полетного контроля.

— Будь готов забирать нас, — приказал я, стараясь говорить как можно более по-командирски, но поразился слабости собственного голоса.

А Прикус и его «Садовники» тем временем бросились в очередную атаку, алыми пунктирами фанга вдоль и поперек расчертив еще двоих казоку-йодда «Уробороса», охранявших массивную и высокую двустворчатую дверь.

Тяжелые распашные створки были искусно украшены гигантским резным змеем, извивающимся так, что позволяло ему схватить клыками собственный пернатый хвост; по обе стороны от входа покачивались узкие ленты с принципами клана, шитые настоящим золотом. А над изогнутым сандриком разместился рельефный девиз казоку, известный даже малышне: «Кегарета умеют ждать!».

Я усмехнулся.

Хотел сказать что-то про аляповатое богатство… что многозначительный лозунг семейства можно с легкостью дополнить чем-то вроде «…пинка под зад!»… про самонадеянного чу-ха, обитавшего за порогом… завернуть что-нибудь эпичное про финальную точку нашего нелегкого путешествия и решительный рывок, который предстоит сделать…

Но Прикус и не думал слушать пустой треп: Миката и Као-Ду молниеносно заняли позиции у дверей, Цена рванул створки, внутрь полетела светошумовая бомба, а следом за ней Прикус бросил в кабинет Карпа плоский диск парящего сканера.

Рвануло, из проема ударил поток ослепительного света, затем загудел прибор.

— Чисто, — произнес безносый «Садовник», заставив меня похолодеть.

С места, за которым я стоял, было не видно комнаты за змеиными дверями, а первая попытка сделать шаг вперед попросту не удалась — мне показалось, что на лодыжках висят железные колодки.

— Вийо⁈ В каком… каком это смысле, чисто? — наконец просипел я, через плечо наемника заглядывая на нарукавный дисплей тактической консоли. — Там что, никого нет?

— Байши, Ланс… — Прикус хмыкнул, причем трижды и в разных интонациях. — Сканер дает жуткие помехи, но ни я, ни бойцы не подтверждаем вражеских сигнатур…

Мое сердце пропустило несколько ударов. Пальцы вцепились в рукоять ассолтера так, будто хотели оторвать от цевья. Миката, Цена и Као-Ду статуями дожидались приказа по обе стороны от распахнутых дверей.

Прикус повернулся, хотел запросить дальнейших распоряжений, но я молча отодвинул командира группы с дороги. Уж не знаю, что заметил тот в глазах бесхвостого мутанта, но подчинился беспрекословно.

— Работаем? — спросило Као-Ду.

— Оставайтесь на местах, — я отдал приказ вместо старшего «Садовника», и его бойцы неожиданно подчинились. — Дальше сам.

Данав фер Шири-Кегарета переиграл меня, попросту не выйдя на работу. Поднимая приклад ассолтера к плечу, я медленно шагнул вперед. Если эта тварь там, прячется и вооружена, я не стану разговаривать с Песчаным Карпом. К Бансури «низкий писк»! Если в следующую минуту ублюдок попробует показать свои жалкие желтые зубы, я лично всажу в него ураган фанга… А вот что я стану делать, если там его действительно нет?

— Не входить… — хриплым незнакомым голосом повторил я, и замер справа от тяжелой створки с половинкой извивающегося змея. — Сисадда?

— Мы прикроем, но не мешкай, — посоветовал Прикус, все еще задумчиво изучающий данные сбоящего сканера. — Песчинки тают, Ланс.

— О, пунчи, — криво усмехнулся я и перешагнул резной порог, — об этом я помню куда лучше других…

[1] База криминального сообщества.

Глава 8 БЕЗ ПРАВА НА СУЩЕСТВОВАНИЕ

Кому-то это может показаться интересным, но едва я вошел в покои недруга, как ощутил мгновенную смену собственного настроения.

Не то, чтобы я уже ощущал себя полностью готовым к «низкому писку», еще нет. Но изматывающий страх растворился — эту часть сражения (чем бы оно ни завершилось) жалкий терюнаши выиграл, причем триумфально. И едва удерживал себя от победного ликования, даже если за ним вовсе не последует полной победы, и мне останется лишь насрать в любимую вазу Шири-Кегареты, Князя-Из-Грязи, могучего Господина Киликили… Верный Зикро точно позаботится, чтобы слухи об этой отчаянной выходке еще долго гуляли по Юдайна-Сити после моей бесславной гибели…

Шагал я медленно и осторожно, каждый миг ожидая засады или ловушки, хотя, впрочем, их тут и устраивать-то оказалось негде.

Миновал широкую входную группу, на потолочной фреске которой в смертельной схватке переплелась пара зубастых тварей — юрких песчаных карпов, отдаленно напоминавших змей и несносным характером наводивших ужас даже на бесстрашных кочевников; затем прошел через изящный портик, спустился по каменным ступеням и оказался в просторном зале.

Окон тот не имел, вместо этого три высокие стены завесив золочеными полотнами с мудрыми высказываниями древности, вроде «в пасть входят болезни, а из нее выходят многие бедствия», «дорога, по которой ты идешь, подметена сотней чужих хвостов» или « барханная пума будет счастлива, если весь мир станет пустыней».

Остановившись под ближайшим транспарантом, я брезгливо покривился засилью обветшалого морализерства — с моей скромной точки зрения, любые «умные» афоризмы в жизни чу-ха были уместны исключительно после того, как случилась описываемая в них неприятность; так на кого была рассчитана вся эта витиеватая заумь?

Не меньше раздражения вызывало нарочитое богатство полотнищ, когда фраза типа «не бойся труда, бойся пустой болтовни» была вышита настоящими золотыми нитями…

В центре зала, куда и спускались ступени, громоздился массивный П-образный диван, способный уместить дюжину чу-ха; вокруг него разместились потайные тумбы с кальянами, а внутри зоны отдыха возвышалась круглая химическая жаровня, сейчас погашенная. Над ней нависала труба декоративной вытяжки, тоже покрытая желтым металлом, и я был готов спорить, что это была явно не обыкновенная краска.

Открытая сторона диванного комплекса целила влево, на четвертую стену, свободную от лозунгов и пословиц, и, на первый взгляд, отлитую из серого дымчатого стекла. Причем отшлифованного так умело, что не отражала ни единого силуэта.

«Дымчатость» стены эффектно клубилась внутри себя, как если бы в стеклопакет напустили настоящий дым; если присмотреться (а, нет, и тут все-таки не обошлось!), матовую поверхность от пола до потолка занимали десятки очередных нелепых поговорок, выгравированных мелким изящным шрифтом.

Главный зал Шири-Кегареты выглядел чинным, чопорным, скучным и отчего-то тревожным. Опустив ассолтер на ремни слинга, я медленно обошел диван и…

— Байши, байши, байши…

…окончательно убедился, что спрятаться здесь решительно негде.

Задрав голову, заметил под полотком множество крохотных камер наблюдения, не оставлявших без внимания ни пяди просторного помещения. Угрюмо (настроение ожидаемо начинало портиться) поинтересовался у Зикро, сможет ли тот перехватить картинку или намусорить в базах данных.

— Попробую, — ответил глабер, шумно прихлебывая, — часть потоков лопнула еще от «хлопушки». Но ты должен помнить, что меня пасет целая стая коллег… и еще, пунчи, этот канал перешел под наблюдение, так что…

— Ожидаемо, — я кивнул сам себе и раздраженно потер правое запястье. Затем, будто тот мешался, подхватил с воздуха парящий диск наемничьего сканера и мягко толкнул устройство к входным дверям. — Тогда пусть будет «План два».

Сканер, покачиваясь, уплыл прочь; Зикро не отреагировал. То ли следовал четким условиям плана, то ли отвлекся на отражение новой волны мицелиумных атак. Заглянув в высокую золоченую вазу у дивана (она вполне соответствовала моим вандальным помыслам, разве что горлышко оказалось узковатым), я задумался над сутью этого самого запасного плана. Весьма сомнительного, если честно.

Впрочем, пусть будет, меня сейчас утешало даже его наличие. Так себе планчик, но лучше я не выдумал. Да и с названием схалтурил, врать не стану…

Внутрь сунулся Прикус и жестами поинтересовался, нужна ли мне поддержка. Старательно копируя суетливость его взмахов и рубленных подворотов кистью, я с еще б о льшим раздражением дал понять, что у меня все в порядке и не мог бы он оставить меня в покое еще на пару минут.

Затем еще раз обошел диван, пнул пустую болванку светошумовой гранаты, зачем-то заглянул в вытяжную трубу, осторожно потрогал устилавшие жаровню камни и устало плюхнулся на высокий черныйподлокотник, обитый безупречно выделанной кожей.

Вот и все, Ланс.

Вот и все твои 87%, высчитанные Зикро.

Песчаного Карпа просто не оказалось в офисе, и все мои прожекты пошли по…

Краем глаза уловив движение, я мгновенно вскинулся и сам не заметил, как поднял ассолтер. Скатился с подлокотника, занял позицию за диваном, и совсем не сразу сообразил, что с дымчатой стеной зала что-то не так.

В шаге от нее, теряясь в пылевых завихрениях, в потаенной комнате стоял чу-ха, высокий и неподвижный; он носил традиционный халат, лапы были лениво заложены за спину, а очертания морды скрывали серо-песчаные волны, проплывавшие внутри стеклянной стены.

Удар адреналина оказался таким сильным, что я не сдержал радостный возглас.

— Шири-Кегарета!

Легендарный чу-ха, построивший с нуля не только могущественное семейство, но и самого себя. Образец для подражания любого дворового сунь-в-лапу, крутилы или хвостощипа, главное имя которого на одном из старых гнездовых диалектов нихонинди означало нечто вроде «Князь, поднявшийся из дорожной грязи». Решительный… пробивной… невероятно расчетливый. До тех пор, пока не встретил единственного человека во всем Юдайна-Сити!

Я торопливо прицелился в главу «Уроборос-гуми», на этот факт не обратившего никакого внимания. Качнувшись на пятках, он задумчиво помотал массивной головой, мимолетно блеснул глянцем крупных резцов.

— Предпочитаю, чтобы меня называли полным именем, — из скрытых по всему залу динамиков раздался голос, уже знакомый мне по недавнему разговору.

— А я предпочитаю, чтобы меня не пытались убить! — все еще сдерживая ярость, рявкнул я, и тут же отмахнулся от Прикуса, снова сунувшегося в комнату.

Из-за массивного портика наемник не мог видеть силуэт Господина Киликили, но мой молчаливый приказ выполнил беспрекословно, подался назад и даже прикрыл за собой створки.

Чу-ха за толстым полым стеклом еще раз помотал башкой, невесело вздохнул.

— Я тебя вижу, Ланс. И если бы хотел ликвидировать, — с неожиданным и весьма пугающим спокойствием сказал он, — ты уже был бы мертв. Просто поверь.

Я издал нервно-гадкий смешок, заставил себя стиснуть зубы и поудобнее перехватить оружие.

— Даже не допускаешь, что я оказался ловчее Пыльного, да⁈ — прошипел я, выбираясь из укрытия и целясь ровно в середину силуэта.

Маскировка комнаты делала его почти незаметным, будто Карп на самом деле стоял на самой границе могучей пустынной бури.

— Пыльного? — с неподдельным интересом спросил фер Шири-Кегарета, при этом глядя в сторону. — Он-то здесь причем? — И вдруг будто догадался, запоздало вскинул седой подбородок, покивал. — Ах, вот ты о чем… Я тебя понимаю. Да, господин Сакага немножечко перестарался. Любит, знаешь ли, выслуживаться, не могу его за это винить.

Я часто заморгал, но не позволил стволу ассолтера отклониться ни на сантиметр.

Нужно было отдать казоку-хетто «Уробороса» должное: держать фасон он умел отлично, даже на пороге собственной смерти. Но вот правду ли он сказал про своего подчиненного? Или просто тянул время? Пожалуй, я сам, полагая, что меня пришли подвесить хвостом вверх, поступил бы совершенно так же. А дальше попробовал бы вымолить жизнь… Впрочем, меня это устраивало, а недошлифованный «План два» уже не казался таким глупым и смешным.

— Выходи! — приказал я, осматривая стену в поисках скрытой двери. — Этаж под моим контролем. Лифты блокированы, подмоги не будет.

Взгляд не находил среди рельефных высказываний ни прорезей, ни петель. Оставалось надеяться, что Прикус все же сообразил, что происходит в зале со змеем на дверях, и отправил кого-то найти проход в тайное убежище Шири-Кегареты.

Увы, чтобы не спугнуть вожака наемников, я не мог не только говорить, но даже подать «Садовнику» знак. Значит, оставалось уповать на «План два»… но и этого, не привлекая лишнего внимания, я тоже проверить не мог.

— Знаешь, — не меняясь в голосе, признал Карп, — твой приятель-глабер весьма толковый малый. Признаю, да, я его слышу. Правда, никак не возьму в толк, зачем он обвалил систему энергоснабжения половины «Моста»… Хотя… ты же понимаешь, Ланс, что я уже сейчас его выследил и могу самую малость помешать вашей подрывной деятельности?

С моих губ чуть не сорвался презрительный смешок — такого откровенного блефа я не позволял себе даже в откровенно-поганых ситуациях.

— Впрочем, молодой Скичира, ты провернул интересную задумку.

— Хочешь убедить меня в ее провальности?

— Отнюдь. Считаю ее гениальной. Отдам должное, подобное бы не пришло в голову ни одной крысе. В том числе, мне самому…

— Выходи! — повторил я, стараясь успокоить клокочущие внутри эмоции.

Разговор предстояло удержать в нужном русле, а затем вытащить ублюдка из стеклянной клетки и доказать второму Лансу (тому самому, недоверчивому и скептическому), что базовый план оказался вполне себе ничего.

— Немедленно выходи и садись. Нам нужно немного поболтать и я обещаю, что не стану причинять тебе вреда.

— Не причинишь вреда⁈ — Господин Киликили снова качнулся на пятках и тонко рассмеялся. — Ты серьезно, Ланс?

Я удержался от того, чтобы не рассвирепеть. Сделал шаг вперед и щелкнул переключателем автоматического огня, на этот раз без проблем нащупав рычажок над рукоятью ассолтера.

— Яри-яри, — тяжело вздохнул чу-ха, наполовину скрытый невероятно реалистичной свето-струнной имитацией самума. — Всерьез, терюнаши, неужели ты думаешь, что эта стена не удержит очередь фанга? Кстати, осторожнее, можешь словить рикошет. Прецеденты, знаешь ли, бывали.

И он снова рассмеялся, тонко, противно, но очень уверенно.

Меня бесило его спокойствие и самообладание! Или он настолько привык считать себя всесильным, что и правда считал, что его жизни ничего не угрожает?

А может, это была вовсе не наивность? И он держится так, потому что не считает себя жертвой стремительного и очень умного нападения, а… управляет ситуацией? Мог Шири-Кегарета заманить меня в ловушку? Например, если кто-то из «Садовников» предал и продал своего заказчика?

Нет!

Нет, нет, сейчас не время для подобных мыслей, они подтачивают уверенность.

— Байши… — прошептал я.

Вместо того, чтобы открыть огонь (замечание про рикошеты показалось справедливым), одной рукой я удержал оружие на натянутом слинге, сбросил рюкзак на живот, запустил пальцы в основное отделение и вызволил наружу увесистый брикет «Беспощадного ростка». Шагнул вплотную к стеклу.

Шири-Кегарета задумчиво изучал меня через дымчатые завихрения, даже не подумав отшатнуться или вообще поменять позы. Подступив напротив, я зубами сорвал защитную пленку с клейкой полосы и со смачным шлепком прилепил взрывчатку на уровне головы Песчаного Карпа.

— Считаю до трех, — предупредил я, возвращаясь за диван, — а затем рвану. Такая дверь тебя устроит?

Хетто все же соизволил повернуть голову и взглянуть на приклеенный к стеклу брусок. Пригладил шерсть на макушке, одернул полы расшитого халата — на левом мизинце блеснуло кольцо с бриллиантом, — и снова заложил лапы за спину.

Он стоял так близко, был так спокоен, что я едва не рискнул попробовать снова. Но прокашлялся, сглотнул, и сдержался: тогда, в ночном дворе комплеблока попытка «писка» по гаппи окончилась полнейшим провалом… и если мне доведется испробовать свой талант на этом мудаке еще раз, гарантии успеха должны быть более чем железобетонными. А это, в свою очередь, значило, что ни стекла, ни отвлекающих иллюзорных бурь между нами находиться не должно. Я должен видеть его глаза, слышать дыхание, чувствовать запах шерсти и ароматических масел!

— Выходи! — в третий раз приказал я, и Шири-Кегарета снова вздохнул.

— А ты прямо больной, Ланс, — с сочувствием констатировал он и протянул лапу, будто хотел изнутри прикоснуться к «Ростку». Но словно передумал, и снова спрятал за спиной. — Поверишь мне, я отлично познал суть чу-ха, их привычки и ход мыслей, но никак не мог предположить столь… дурного поступка от homosapiens.

По загривку мазнуло холодком смутной тревоги, но все же витиеватое ругательство оказалось мне незнакомым.

— Я и сам себя не знаю, — ответил я, с удовлетворением ощутив, как правда в моих словах не дала голосу дрогнуть. — Давай, смелее! Нужно поболтать и обсудить пару вопросов.

— Ты слишком много внимания уделяешь физической близости, — с улыбкой произнес Господин Киликили и неспешно двинулся вдоль стеклянной стены, оставаясь наполовину скрытым впечатляющей маскировкой систем потайной комнаты. — Выходи, да выходи… я ведь уже тут, сисадда? Я тебя вижу. Я тебя слышу. Так чего же ты ждешь? Выкладывай, с чем пришел! Эти стены видели немало просящих, но, признаюсь, как на духу, ты заткнул за пояс их всех.

Сука, да он издевается!

Я облизал пересохшие губы, быстро оглянулся на прикрытые двери зала. Интересно, он так самоуверен, потому что знает, что стеклянная стена на самом деле способна выдержать даже мощный точечный взрыв? Байши, мне все же придется попробовать сломить его волю…

Снова прокашлявшись, я призвал на помощь все внутренние силы.

Вздохнул, настраиваясь на баюкающий ритм «мышат», сделал к стеклу несколько решительных шагов. Но не успел и рта открыть, как Карп остановился, повернулся ко мне через пепельные клочья, и с откровенным упреком спросил:

— Ланс, ты что, серьезно⁈

Я захлебнулся нерожденными словами и склеил пересохшие губы.

— Благочестивые базы данных, Скичира, — разочарованно протянул Данав фер Шири-Кегарета, — ну разве можно быть таким легкомысленным д э билом? — Он произнес это именно так, с ударением на искаженную букву, словно продолжал потешаться над ситуацией.

Но я не позволил ему перехватить инициативу. Прикрыл глаза, быстро досчитал до трех, а затем вернул настрой на «низкий писк», доброжелательно улыбнулся и попросил:

— Послушай меня внимательно, Данав фер Шири-Кегарета, — моими интонациями можно было убаюкать взбешенную змею, — сейчас я скажу тебе нечто очень важное…

— Ланс, прекрати! — заливисто расхохотался Карп, а меня снова встряхнуло от неожиданности и стыда. — Прошу, не позорься, «Садовники» же наблюдают!

Да, я опешил. Еще раз. Окончательно теряя контроль и уверенность в себе.

Нить разговора, каким бы странным он ни оказался, находилась явно не в моих пальцах, и переломить ситуацию не мог даже приклеенный к стене «Росток». Интересно, когда я скручу хвост и стану переслушивать запись этой странной беседы из иных миров, мне будет стыдно за собственные реакции?

— Если у тебя не получилось в первый раз, — осведомился Песчаный Карп чуть мягче, словно хотел извиниться за вспышку неуместной радости, — то с чего взял, что выйдет сейчас?

Я похолодел и будто бы перенесся в ночной двор комплеблока. Вернулись страхи, острые и болезненные, как впервые. Пытаясь рассмотреть глаза чу-ха через разделяющий нас пылевой шторм, я помотал головой и неожиданно для самого себя спросил:

— Что ты такое, Господин Киликили?

Бровь статного немолодого чу-ха за прозрачной перегородкой изогнулась. Он грациозным жестом пригладил седую бородку, задумчиво взглянул на бриллиант в кольце.

— О, это имя… знаешь, не очень люблю его.

— Отвечай, — с неожиданной сталью в голосе приказал я, вынимая второй «Росток» и цепляя его напротив казоку-хетто точно на надпись «огонь в бумагу не завернешь», — или мне придется повторить вопрос, заглянув в твои гаснущие глаза.

Плечи начинали дрожать. И от физического напряжения, и от психического — мы с Карпом будто перебрасывали друг другу мяч, многократно тяжелевший каждый раз, когда тот попадал мне в руки.

— Ох, Ланс, я тебя слышу, — устало признал Шири-Кегарета, качнувшись на пятках. — Но ты прекрасно знаешь, кто я. Меня называют отцом Юдайна-Сити. Одним из них, если угодно. Иногда отчимом, конечно, но тебе ли не знать, что это ничуть не хуже?

— Выходи! — прошипел я, едва удерживаясь, чтобы не взорвать брикеты.

— А если нет? — с внезапным напором спросил Песчаный Карп…

…и все изменилось.

Прикрытые двери лязгнули замкнувшимися засовами. Потолочный свет погас, в центральной жаровне вспыхнуло ослепительное белое пламя, по динамикам прокатился раскат далекого грома.

Я бы хотел сказать, что совершенно не напугался… но зачем врать?

Конечно, я чуть не завопил. Отскочил к дивану, вскинул ассолтер, лихорадочно завертелся в поисках угрозы. К своей чести быстро взяв себя в руки — ха, тоже мне! Такими шаманскими штучками Господин Киликили мог бы до желудочных колик пронять, например, пришибленного Ункац-Арана, но определенно не Ланса фер Скичиру!

«Болтушка» на левой руке сообщила, что канал связи блокирован, но я слышал, как Прикус пытается докричаться до меня из-за запертых дверей. Возможно, он призывал меня отойти подальше, пока они с Микатой и Као-Ду будут взрывать замки. Интересно, а они будут?.. Или решат выжидать, подчиняясь приказу? А то и вовсе уйдут, почуяв настоящую угрозу?

Обдумать это я не успел — внутри потайной застекольной комнаты беззвучно взорвалась настоящая пылевая бомба, теперь наполнив дымными струями не только полую стену, но и само обиталище моего недруга. Его силуэт мелькнул слева, справа, потерялся во мгле высокоуровневого свето-струнного ненастья.

— Твоя дерзость перелилась через край, Ланс Скичира! — громыхнули динамики, и я уважительно признал, что такие оглушительные представления наверняка заставили множество посетителей поменять портки…

А затем и сам едва не осуществил хулиганский план с вазой. Причем даже не успев снять штаны. Потому что за исписанным стеклом вдруг вырос огромный, не меньше тридцати метров длины змей, чья пасть раскрывалась на высоту моего роста.

С грохотом ударяясь о стеклянную стену, опасно вибрировавшую от каждого удара, он сплетал и размыкал сверкающие кольца, шипел и скалил чудовищные зубы; его двухметровый язык стрелой вылетал из пасти, ощупывая перегородку, будто искал на ней трещину-изъян, в которую сможет протаранить.

От дикого, иррационального страха, на несколько мгновений затопившего мой рассудок, я чуть не закричал. И далеко не сразу убедил себя, что все же стал жертвой старательно продуманного шоу, которым фер Шири-Кегарета ломал волю своих наиболее несговорчивых собеседников.

— Ты… — промямлил я, стараясь не смотреть в свето-струнные глаза несуществующего змея, бушующего за стеклом в считанных шагах от меня (байши, но почему вибрирует стекло? тварь может быть настоящей⁈), — ты не чу-ха, верно? Ты… ты такой же, как я, верно?

п.2; г.8; ч.2

Буря стихла так же внезапно, как началась.

Скрученный в напряженные кольца змей исчез, и теперь на его месте снова стоял высокий седобородый чу-ха в дорогом старомодном халате. Скука и доброжелательность окончательно стерлись с его хищной морды, пасть была плотно сжата, усы топорщились.

— Нет, Ланс, — чуть тише, но все еще грозно прогудели динамики в стенах, и я заметил, что Песчаный Карп вовсе не разжимает губ, — я не человек, оставь пустые надежды. А еще, пунчи, ты меня по-настоящему расстроил. Нелепым штурмом, например… хотя, должен признать, весьма изобретательным. А еще своим упорством. Глупостью и легкомыслием. Я тебя слышу, Ланс. Услышь и ты: мне придется ответить, сисадда? Чтобы, так сказать, сохранить хвост в чистоте. Поэтому я убью всех наемников на этаже. И глабера. И пилота. И тебя, наверное, тоже убью, хотя этого мне, даю слово, очень не хотелось.

Я шагнул вперед до того, как осознал свои действия. На исцарапанное надписями стекло с хлюпаньем присосался предпоследний брусок «Беспощадного ростка».

— Валяй, — сорвалось с моих губ до того, как я успел обдумать последствия, — пробуй. Но тебя, сука, я заберу с собой. Хотя бы для того, чтобы доказать улицам, что нельзя боятся таких, как ты.

— Ланс, Ланс, Ланс… — Данав покачал головой, снова пригладил бородку.

Только сейчас я заметил, что песчаная буря полностью «улеглась», наконец-то позволяя в деталях разглядеть предводителя «Уроборос-гуми», в одиночестве стоящего за стеклом посреди совершенно пустой и совсем небольшой (как только туда вместился змей?) комнаты.

— Глупый Ланс, enfant terrible… меня нельзя убить. Я везде. Я силен и многолик. Да хоть сравняй с землей весь «Слюдяной мост», мне ты вреда не причинишь.

У меня затвердели желваки.

Мысли понеслись галопом, сбиваясь с ног, натыкаясь на соседей и калеча друг друга в безумной гонке. Поднимали пыль памяти, мешали рассмотреть себя, истошно вопили и продолжали бег по проклятому кругу.

Кулон, Симайна, «низкий писк», угрозы и пытки, всесилие избранных, слибу Мокки и долг Ш’Икитари, неуловимый властитель города, бесстрашие перед оскалом мучительной смерти… Самые яркие и горячие предположения в моей голове пугали куда сильнее тридцатиметрового змея, даже окажись он во плоти…

— Ты не чу-ха, — с уверенностью, которой не испытывал, сказал я, совершенно по-новому осматривая собеседника за стеклом, — потому что тебя вообще не существует…

Бровь Шири-Кегареты вскинулась. Даже не так — она лишь дрогнула, вовремя вернувшись на место, но я все же заметил этот невольный, построенный на сотнях мимикрирующих протоколов жест.

— Яри-яри… — протянул Песчаный Карп, подаваясь вперед, — как интересно…

И вдруг распался на грани, будто был собран из тысяч листов разноцветной бумаги, объемным и настоящим выглядя только с определенного ракурса. Грани замерцали, стали густыми тенями, вспыхнули золотом, а затем силуэт высокой прямоходящей крысы за матовым стеклом вновь обрел целостность.

— Ты джинкина-там! — горько произнес я, опуская ассолтер.

Губы свето-струнного хетто в потаенной комнате раздвинулись в довольной улыбке.

— А тебе не откажешь в прозорливости, Ланс Скичира, — сказал Данав фер Шири-Кегарета и задумчиво склонил голову. — Не ожидал. Я слышу тебя. Теперь ты слышишь меня.

Я устало осел на подлокотник дивана. Пожалуй, не стоит говорить существу, носящему имя Господина Киликили, что на самом деле я всего лишь отмел надежды и предположил самое невероятное, что пришло в голову? Да, пожалуй… пусть и дальше считает, что терюнаши Ланс умен.

— Значит, вот оно как… — со знанием дела покивал я, на деле растягивая время и понукая ошалевшие мысли выстроиться хоть в какое-то подобие порядка. Те игнорировали, с идиотскими воплями продолжая хаотичную беготню.

Чуть позже я немало размышлял над собственной эмоциональной реакцией на необычайную новость о существовании искусственного сознания. Да, признаюсь честно, отклик мог бы быть чуть более бурным. Как там говорят? Будто кувалдой по голове? Или отрезвляющий стакан воды в морду? Наверное, это было бы более ожидаемо.

Но там, в скучно-дорогом кабинете главы «Уроборос-гуми» я отреагировал совершенно иначе, приняв удачное разоблачение легко, будто само собой разумеющееся; как если бы каждый день имел дело с незаконным суррогатным разумом, вставшим у руля одного из могущественнейших преступных синдикатов Юдайна-Сити. И даже немного пожалел, что выпалил в Карпа своей догадкой, а не выдал ее за результат кропотливого вдумчивого расследования…

Спросил негромко и без эмоций:

— Ты же знаешь, что не имеешь права на существование?

Теперь брови моего бесплотного собеседника как приподнялись, так и остались на лбу в выражении глубочайшего потрясения.

— Правда⁈ — со смешком покривился Шири-Кегарета, которого я по-прежнему не мог воспринять, как пустой слепок. — Да кто бы говорил, Ланс⁈

Я пожал плечами.

Да. Тут Киликили прав: на полном серьезе заявить существу по ту сторону закона, что оно не имеет права на жизнь? И это говорю я? Существо, аналогично-чуждое всему Тиаму? Да к тому же находящееся на той же стороне закона, что и казоку-хетто «Уроборос»?

Пожалуй, действительно не самое удачное замечание… Но выиграть немного времени пауза все же позволила, а я вдруг узрел путь к спасению собственной жизни.

Сел удобнее, умостил ассолтер на коленях, задумчиво уставился на Карпа. Ладно, гаденыш, давай-ка продолжим разговор… Пляски мыслей, чудовищных предположений и тревожных ожиданий вдруг стихли, в душе наступила тягостная тишина.

Значит, ничего личного? Просто умная машина отчего-то решила меня убрать. За руку, по незнанию запущенную в чужой карман? Или за отказ сделать это повторно с осознанием всей ответственности?

Ладно, Лансик, сохраняй спокойствие.

— Шика-арно, — протянул я, изучая силуэт за стеклом. — Выходит, это все ты… Не просто казоку-хетто, но поддельный разум, управляющий могучим кланом!

Я воочию представил себе его «жизнь».

Как фер Шири-Кегарета принимает с докладами Сакагу (возможно, на том самом месте, где сейчас сидел я), как хвалит отличившихся боевиков синдиката и приговаривает провинившихся. А сам не покидает границ матового стекла, бесплотный призрак чу-ха, вор мертвых запахов, никогда не повторяющихся и создающих волшебный ореол для сбитых с толку подчиненных.

Вот он вызывает фаэтон, чтобы якобы ехать домой, вот водитель послушно ждет в специальной каморке, ибо хозяина, садящегося за перегородку из прочной черной стали, не должен видеть никто.

Вот Карп взвешивает и просчитывает, как умеют лишь машины со свободным алгоритмом движения «мысли» по дереву принятия решений; вот отдает приказ схватить и покарать бесхвостого уродца…

— Про «поддельный» сейчас было весьма обидно, — прокомментировал Киликили, покачиваясь на пятках. — Но ты молодец, Ланс, я тебя слышу. Немногие додумываются. Живых так и вовсе нет.

Я покачал головой, великодушно принимая похвалу. И добавил:

— Тебя уничтожат. Сотрут без следа. Это ты тоже слышишь?

— Ох, перестань, — слепок чу-ха в потайной комнате махнул лапой, заставляя в очередной раз восхититься мастерством аниматоров. — К твоему сведению, общество уже весьма давно пребывает под моей… скажем там, протекцией. И что же в этом плохого? Мне удалось создать весьма гибкую систему саморегуляции, знаешь ли. В ее русле гнездо непреклонно движется к процветанию и держит баланс. Неужели мой выбор образа настолько неугоден Лансу Скичире?

Я хотел поддеть его вопросом, не слишком ли много возомнил о себе джинкина-там, сумевший обмануть горстку бандитов, но заявляющий о себе так, словно построил Юдайна-Сити. Но не стал, ограничившись насмешливым утверждением:

— А-а, значит, передо мной великий уравнитель и кукловод! — И позволил себе самую ехидную из улыбок, справедливо полагая, что конструкт такого уровня отлично разбирается в эмоциях живых. — Так вот почему крысы не могут создать ни единого миц-канала для торговли наркотой? Вот почему шепчутся по подворотням и, как пустынные дикари, пользуются курьерами и уличными глашатаями? Когда кто-то мешает твоему «балансу», ты тут же сливаешь его станцию, так? Кому именно, Господин Киликили, смирпам? Другим казоку?

— Вроде того, Ланс, — спокойно признал тот. — Но давай без чтения морали. Система прекрасно работает. Баланс соблюден и прочно держится на ментальности моих подопечных.

И вновь я удержался, чтобы не осадить его колкой ремаркой, что такие слова больше подходят не создателю преступного сообщества, но истинному правителю такой силы, что смирпы скорчатся от зависти. И вновь не стал, лишь задумавшись, а способен ли джинкина-там свихнуться? Вопрос, как оказалось, в самом деле был более чем актуальным, но узнал я об этом чуточку позже…

Тем временем Шири-Кегарета продолжал, заставляя меня ликовать и молиться всем высшим силам, чтобы «План два» не дал сбоя, а исповедь призрака за стеклом не пропала втуне…

— Ты почти точно воспроизвел систему игры и контроля, — сказал Карп, и я не сразу понял, что он снова меня хвалит. — Запускаем новую «зашифрованную» станцию обмена данными. «Невзламываемую», разумеется. Позволяем выйти на рынок новой модификации стриха, от которой в течение полугода скручивает хвосты несколько процентов жителей гнезда из социально-неблагополучных групп общества. Затем сдаем канал тетронам, вычищаем улицу и заодно убираем излишне приподнявшихся торгашей. В этой игре под моим контролем, Ланс, всегда будет царить мир. И лишь изредка — умирать пешки. Но особого ужаса в этом нет, потому что обитатели гнезда, — к моему удивлению, Киликили сделал самую настоящую театральную паузу, — плодятся, как крысы!

И он хохотнул.

Клянусь, он хохотнул и уставился на меня так, будто просил поддержать нелепую остроту. Как сам я много раз смотрел на Сапфир, или Амму, или кого-то из парней Нискирича, шутя плоско и диковато для окружающих. От подобного сходства у меня чуть не началась изжога… Натянуто улыбнувшись, я покосился на входную дверь, за которой снова царила тишина.

Да, рассуждения Песчаного Карпа казались циничными и жестокими, но моих небогатых познаний о Тиаме хватало, чтобы знать — абсолютно так же рассуждают 90% настоящих чу-ха…

Изучая стоящий за стеклом (на его поверхности чужеродными наростами темнели «Ростки») силуэт, я вдруг задумался, а может ли якобы джинкина-там и сам оказаться ширмой? Например, для команды умелых глаберов и манджафоко, создавших образ-игрушку идеального лидера? Или Зикро все же ошибался, и отдельно взятое скопище электрических импульсов на самом деле вышло на новый уровень самосознания?

Впрочем, здесь и сейчас эти вопросы явно не казались первоочередными и требующими немедленного ответа, не так ли?

— Зачем ты хотел меня убить? — напрямую спросил я, борясь с искушением проверить-таки правое запястье.

Шири-Кегарета склонил голову, будто снова разочаровался в нерадивом ученике.

— Я слышу тебя, Ланс. Но и ты должен ответить взаимностью. Я уже упоминал, что не желал этого, так зачем заставляешь повторяться?

Он поднял палец и легко пристукнул когтем по стеклу (раздался звон, сымитированный скрытыми динамиками):

— Но вот теперь, к слову, все же хочу. Во-первых, ты мне отказал, породив ряд репутационных сомнений. А во-вторых, Ланс Скичира, ты излишне охамел, затеяв эту самоубийственную авантюру и заявившись сюда во главе своей наемной стаи.

— Значит, ничуть не боишься, что я рвану «Ростки»?

— А ты думаешь, мои единственные банки данных размещены в «Мосте» и все так просто?

Слепок джинкина-там неторопливо двинулся вдоль прозрачной стены, с ленивым интересом изучая клейкую изнанку взрывчатых брикетов. Из-под его лап, обутых в удобные традиционные сандалии, взметались очень натуралистичные пылевые облачка, хотя пол в потайной комнате выглядел стерильнее, чем кухни многих корпораций. Вероятно, с той же легкостью Карп мог бы «выйти» сквозь стекло или «присесть» на диван рядом со мной, но предпочитал и дальше разыгрывать привычный сценарий.

— Знаешь, Ланс, — добавил Господин Киликили, — с технической точки зрения, учитывая размеры Юдайна-Сити и грошовую стоимость возобновляемой энергии, в которой купается наше гнездо, я почти бессмертен. В отличие от тебя. Жаль, конечно… Мой анализ подсказывает, что ты не поверишь, но я и правда имел на тебя виды.

Он вздохнул, точь-в-точь как живой, а мне стало отчаянно не по себе. Но вовсе не от последней угрозы многоликого Данава фер Шири-Кегареты, а потому что настало время активировать «План два», и от этого зависела моя… в общем, очень многое от этого зависело, чего уж тут уточнять?

Я поднялся с подлокотника, сдвинул бесполезный ассолтер на бок и как можно более вальяжно вынул из внутреннего кармана пальто плоскую фляжку. Слепок чу-ха за усыпанной афоризмами перегородкой с интересом наблюдал за моими действиями, не спеша развивать мысль о «необходимости» ликвидации нашей группы.

— Не-е, борфи, — протянул я, делая крохотный глоток жгучего и пряного, — открою тайну, ты меня не тронешь. И «Садовников», кстати, тоже. И вовсе не потому, что я тут все к *уям повзрываю, нет. А потому что на свете есть вещи куда опаснее направленных тактических зарядов.

Я сделал паузу, дождался вопросительного изгиба седоватой нарисованной брови, и только потом позволил себе закончить:

— Например, ценная информация.

Шири-Кегарета остановился, развернулся к залу и снова заложил лапы за спину. По выражению несуществующей морды я догадался, что его вниманием завладеть все же сумел.

praeteritum

Половина крысиной крепости настаивает, чтобы меня щедро наградили; вторая отныне откровенно боится и умоляет хетто не прерывать моего заточения.

Слухи о случившемся в крыле Когтей расползаются по Наросту со скоростью урагана, а уж мутируют и трансформируются еще быстрее.

Теперь к моей запертой комнате то и дело приходят любопытные «Дети». Умоляют рассказать, как было дело, просят подробностей. А еще клянчат правду, как же у меня получилось ликвидировать профессионального лазутчика и что случилось потом. Сами того не зная, эти визитеры помогают мне.

Помогают слушать интонации и встречно пробовать свои; помогают задавать одни и те же встречные вопросы и осторожно просить о запрещенном, едва заметно играя голосом и настраивая нечто невидимое в моей голове.

На все неофициальные расспросы я отвечаю скупо, про «Явандру» не упоминаю. Да, глупому ленивому терюнаши повезло застукать борфов, забравшихся в дом Скичиры, повезло разделаться с обоими… вероятно, я застал их врасплох, не иначе…

Я точно знаю, что «Явандра» что-то изменил в моем сознании. Но даже об одном воспоминании о ритуальном наркотике казоку-йодда мне становится дурно и тревожно, а многочасовое состояние похмельной полу-комы не забывается даже через месяц после драки.

Нискирич почти не встречается со мной, лишь дважды за четыре недели вызвав в кабинет для допроса.

Он все еще отчаянно зол на протоколы безопасности Нароста, которые теперь экстренно меняют. Он злится на охрану внешнего периметра и слабую защищенность опор моста, по которым в крепость мог проникнуть не только глабер, но и профессиональный убийца. Он невероятно зол на глупого питомца, невесть каким образом сумевшего противостоять шпионам, но по дурости своей убившего обоих…

Какая именно казоку подослала глабера и его ездового скалолаза по-прежнему остается тайной, и одно только упоминание о ней приводит фер Скичиру в настоящее бешенство.

К слову, в историю с несчастным слугой, который услышал нашептывания спятившего бледношкурого мутанта и перерезал себе горло, Нискирич разумно не верит. В отличие от рядовых «Детей заполночи», продолжающих раз за разом приходить к моей комнате, чтобы в сотый раз послушать рассказ о спасении клановой цитадели и всем видом проявить уважение.

Разумеется, через какое-то время в мою тюрьму наведывается и Ункац-Аран.

Старый чу-ха тоже выпытывает, выпрашивает и пытается вызнать хоть что-то, не рассказанное мной всем остальным. Гадатель откровенно льстит, менее откровенно запугивает и исподволь шантажирует в только ему доступной манере. И даже не замечает, как наравне с прочими «Детьми» помогает мне нащупывать необходимый вибротон голоса, применять легчайшую калибровку его давления и настройки, выбирать тембр и громкость, в которых у меня получается лучше всего…

Когда мне дозволяют прогуливаться по коридорам и даже раз в день выходить на крытые террасы, я приступаю к более активным действиям.

Как обычно в сопровождении охранника или зеваки, невзначай, будто бы задумавшись или вспоминая, я бормочу ему детскую считалочку пустынных кочевников. А затем задаю откровенный, чаще всего совершенно некорректный вопрос. Или требую нечто, на что не имею права.

Положение полубезумного питомца, спасшего Нарост, способствует упражнениям и позволяет замаскировать неудачи — на меня косятся с сочувствием и недоумением, списывая заскоки на стресс, пережитый ужас и общую ограниченность интеллекта.

А затем… затем у меня начинает получаться.

Например, один из казоку-йодда отдает мне свою флягу с паймой, которую я успеваю спрятать за пазухой быстрее, чем тот выходит из транса и улавливает подвох. Во второй раз я убеждаю собеседника-охранника в неурочный час отпереть дверь моей комнаты. И хотя после этого все равно не переступаю порога, вновь убеждаюсь в реальности проснувшейся силы.

К сожалению, подчиненные шепоту чу-ха реагируют болезненно.

Уходят с явной ломотой в голове и шее, а возвращается лишь каждый пятый, поэтому с прямыми экспериментами я решаю повременить. Но именно в те дни окончательно убеждаюсь в новообретенном даре, и с утроенными силами бросаюсь на его мыслительную шлифовку.

Я неспешно и вдумчиво сочиняю собственные стишки, по ритму и скакучести слога максимально похожие на глуповатую детскую считалку, которую нашептывал после драки со шпионом. Выдумываю строчки про храбрую ящерицу, которая решила перебраться жить в большой город, да только это оказалось непросто. Затем про трех священных коров, которые пытались вплавь перебраться через широкую реку.

Мне точно известно, о чем должно говориться в моем безупречном стихе, в какой форме и в какой момент, а без каких смысловых компонентов обойтись нельзя… но идеальная форма не очень-то спешит озарить меня вспышкой откровения.

Отдельные строки и двустишия, нужным голосом и якобы невзначай продекламированные в присутствии слуг или гостей, продолжают оказывать эффект. Причем все более явственный (я хорошо замечаю его присутствие), но все же недостаточный и излишне болезненный…

А ее через пару недель поток любопытных посетителей неожиданно иссякает, а Нарост охватывает тревожное оцепенение: по обрывкам подслушанных разговоров я узнаю, что юную Амму фер Скичира похитили во время прогулки в парке, и теперь требуют за ее жизнь огромный, по-настоящему гигантский выкуп.

Дом «Детей заполночи» опутывает настоящий траур. По уровню тишины его обитатели становятся похожими на бесплотных духов, будто бы и в самом деле поднявшимся в крепость из кладбища под мостом.

К моему немалому удивлению, забвению или дополнительному заточению предавать меня никто не намерен. Напротив, чу-ха выпускают вчерашнего героя из его тесной клетки, переводя на привычный режим странного, но безобидного питомца.

Меня такое каноническое легкомыслие родом из кизо-даридрата только радует, и я возвращаюсь к осторожному, почти незримому кружению по цитадели. Только теперь слушаю не только слова, произнесенные «Детьми», я впитываю их манеры глотать и выплевывать слоги и отдельные междометия, ругаться и хвалить, напевать песенки и молиться.

А еще, вольно или невольно, я узнаю продолжение невеселой истории с пропавшей дочкой Нискирича, любопытной малявкой, превращенной в игровую фигуру…

Ункац-Аран настаивает на том, что в похищении участвовали смирпы и некая специальная организация по решению подобных вопросов (мол, так ему сказали гадательные внутренности жертвенной свиньи). Несмотря на подобные заявления, более трезвомыслящие подручные хетто «Детей» довольно быстро приходят к выводу, что в похищении замешан кто-то из своих.

Я складываю и складываю приходящие в голову слова в «лесенки» правильной формы, но вершина пока остается недоступной…

Внутреннее расследование клана вдруг указывает на одного из старших казоку-йодда — Пятого Когтя по имени Ксиммик. Не самый молодой, уравновешенный, смелый и преданный, он известен среди бойцов, как один из самых верных фер Скичире воинов, проливших за казоку немало крови. Но знающие чу-ха шепчут (не замечая моего присутствия в тени), что других вариантов нет, и все указывает на откровенное предательство.

Я помалу злюсь на собственное бессилие и даже на время бросаю стихосложение. Но только чтобы уже следующим утром снова начать перекатывать губами подходящие и не очень слова. В формуле, с помощью которой я ударю по сознанию жутких прямоходящих крыс, должно говориться про смерть, течение времени, победу и ужасную нелепость происходящего. Не знаю, откуда у меня такая убежденность, но в этом я уверен…

«Дети заполночи» все же выволакивают Ксиммика из его кровати. Однако первые, еще весьма деликатные допросы ничего не дают. Половина Нароста с легким недовольством обсуждает, что палачи схватили невиновного; вторая половина, как обычно, требует куда более жестоких мер дознания.

Через день Нискирич принимает сторону вторых.

Большое судилище назначают на внутреннем дворе крепости, больше похожем на глубокий колодец с далеким-далеким небом над головами. Фер Скичира выглядит подавленным, измотанным и старым, впервые представая передо мной и большинством подчиненных в столь ужасном виде.

Все (и даже я) отлично знают, как вожак «Детей» любит именно эту из своих малявок, и в неназываемом ужасе опасаются, что он согласится на условия похитителей. Что, в свою очередь, будет означать одно — мгновенную смерть семейства, роспуск казоку-йодда и всех слуг, которых нужда заставит растечься по соседним кланам, закрытие цехов, постепенное ветшание и забвение родной цитадели…

И Нискирич действительно согласен на такой исход, я вижу это по его раскосым зеленым глазам, по покосившейся осанке, по вздрагиванию когтистых пальцев. Ради маленькой Аммы этот бездушный убийца готов на все.

Я наблюдаю за судилищем с балкона, не спеша присоединяться к шумной толпе во дворе. Продолжаю выкладывать в голове непослушные кирпичики слов. Сочиняю историю про пятерых тощих псов, задумавших перепрыгнуть опасное ущелье. Тревога, предчувствие беды и страх будущего не позволяют сосредоточиться, и я снова злюсь, невольно отдаваясь на волю всеобщей раздражительности.

Ксиммика пытают на виду у всего Нароста.

Тот стойко, как и положено старшему йодда, переносит мучения, и почти не шипит, когда раскаленная проволочная петля перерезает ему правую кисть. Глядя в глаза сидящему на помосте Нискиричу, он шатается от боли и невероятного унижения, но публично клянется хетто, что не имеет никакого отношения к таинственному исчезновению девчонки.

Затем Ксиммику выжигают левый глаз, а колодец двора окончательно забивает запахами горелой шерсти и плоти. На этот раз Пятому Когтю немного не хватает самообладания, и теперь он верещит в голос, машинально вырываясь из пут.

Но когда лекари и Открытое Око приводят бедолагу в чувства, но снова безропотно предстает перед Нискиричем, оскорбленный и отважный, смотрит в глаза казоку-хетто своим единственным, и еще раз громко клянется, что старый вожак ошибся в своих подозрениях.

И Нискирич сдается.

Он при всей стае приносит ближнему соратнику нижайшие извинения. После этого со всеми почестями провожает раненого в личный лазарет. Вожак раздавлен, но из последних сил не показывает этого «Детям».

Я нервно барабаню пальцами по бетонным перилам балкона и подумываю, что героями стишка могли бы стать мыши, такие похожие на чу-ха, но столь же отличные от них…

На следующий день расследование похищения Аммы фер Скичира заходит в окончательный тупик. А похитители связываются с ее опустошенным отцом через ложные мицелиумные профили, и ставят финальный ультиматум.

Той же ночью я с воплем вскакиваю с постели.

Возбужденный, мокрый от пота, охваченный неугасимым жаром, с колотящимся сердцем и торчащим членом, твердым до боли, я застываю перед крохотным оконцем под потолком и начинаю раз за разом шептать стишок… Повторяю его вновь и вновь, позволяя сознанию течь гладко и ровно, вручая ему полную свободу тасовать пусть даже самые неуместные, на первый взгляд, образы и смыслы.

Когда возбуждение спадает, я торопливо одеваюсь и спешу в крыло Нискирича. Он, разумеется, не спит, как и его до жути обозленная охрана, сквозь зубы грозящая вышвырнуть меня с недостроенного моста.

Но я все же убеждаю их в срочной необходимости увидеть казоку-хетто. Без использования новых «умений», применив лишь классическую дипломатию, помноженную на скрытые угрозы, элементарную ложь и манипуляции с чувством жалости.

В итоге они дают мне всего две минуты, но этого довольно.

И когда усталый, выжатый до нитки Нискирич отрывается от консоли и с недовольством подзывает меня поближе к столу, я честно сознаюсь хозяину, что мне тоже дорога его пропавшая любознательная девчонка. И уважаемый хетто вовсе не потеряет уважения, если позволит мне совсем ненадолго остаться с господином Ксиммиком наедине, и просто поговорить.

Глава 9 СМЕЛЫЙ ИЛИ ДУРНОЙ?

Напряженные переговоры — будь то деловые или агрессивные, — похожи на битву в моннго. В момент, когда в зале Пернатого Змея наступила тишина, мне показалось, что я почти собрал на руке отличную комбинацию фишек. Которую, впрочем, мой оппонент все еще мог с легкостью разгромить. Особенно с учетом фактора везения, в этой старинной игре занимавшего далеко не последнее место…

— Я тебя услышал, Ланс, — чинно кивнул свето-струнный чу-ха и мягко качнулся на пятках, — и это очень похоже на контругрозу… Предположу, что ты завел речь про только что состоявшийся разговор, твое меткое предположение о моем происхождении и прочее, прочее? В таком случае, я удивлен тебе, Ланс. Неужели ты до сих пор не заметил, что я держу под контролем все ваши каналы связи и блокирую эту беседу от всего остального Тиама?

Чего тут врать: услышать подобное от существа, обитающего в электронных глубинах Мицелиума, оказалось чуть более жутким, чем предположить самому. Я коротко кивнул, скрывая тревогу, и демонстративно приподнял гаппи на левом запястье.

— Да, Господин Киликили, — тот брезгливо покривился, но смолчал, — разумеется, настоящий джинкина-там наверняка способен на многие мицелиумные чудеса. Но вот что мне интересно: его всесильностьраспространяется на перепростроченную «болтушку», с которой я сию минуту прямым потоком пересыпаю нашу увлекательную беседу на ряд зашифрованных станций?

Морда Данава Шири-Кегареты утратила всякую подвижность, окаменела в одно мгновение, словно пластиковая маска. Глаза пугающе потускнели, а я задумался, сколько милисекунд нужно суррогатному электрическому сознанию, чтобы прогнать мои угрозы через несуществующие мозги на возможную вероятность и подсчитать шансы на правдивость?

Оказалось, совсем немного — уже через пару секунд мелкая мимика вернулась к объемному изображению Песчаного Карпа, а глаза снова засверкали иллюзией жизни.

— Хао, я тебя понимаю, Ланс, — с одобрительным кивком признал он, — запасной план. Страховка, верно? Чтобы продолжать существование.

— Что-то вроде того, — я неопределенно потряс пальцами, чуть не бросив случайный взгляд на приоткрывшееся правое запястье. — Я люблю продолжать существование. Продолжать существование вообще хорошо, да…

Да, страховка. Пусть думает именно так. Джинкина-там, носящему имя Шири-Кегареты, вовсе не обязательно знать, что «План два» должен был стать посмертным гимном слабоумному героизму простого обитателя улицы… Страховка так страховка.

— Успеешь остановить отсып, прежде чем опасная информация обрушится на главные прокламационные каналы? — спокойно, будто настраивался на применение «писка», спросил я. — Или, может, ты способен заблокировать весь Мицелиум? Подделать запись в прямом потоке? Выдать весомое опровержение?

Он наблюдал молча и неподвижно, этим пугая еще сильнее, но я не поддался:

— Интересно, а что скажут другие казоку-хетто?

В бездонных глазах Киликили что-то промелькнуло.

— Те самые, что общались с тобой на равных и не подозревали, что ведут дела с поумневшей консолью. В общем, подделка, только дернись в сторону меня или моих близких…

«Подделка» кивнула. Смиренно пригладила бородку и задумчиво изучила чистоту когтей. Я не мог знать, чего джинкина-там боится на самом деле (если понятие страха вовсе известно таковой сущности), но был уверен, что хоть в одну из болевых точек да попал…

— Ладно, — с улыбкой (недоброй) признал глава «Уроборос-гуми».

Если свето-струнные проекторы скрытой комнаты выражали хотя бы часть эмоций, имитируемых холодным расчетливым разумом иного порядка, то Карпа и вправду забавляла сложившаяся ситуация:

— Но наемников мне придется вымарать. Никогда такие особо не нравились. Да и с управляемостью там сущий бардак…

Я хамовато отсалютовал фляжкой в сторону прозрачной стены и сделал еще один глоточек. Поморщился пуще нужного, демонстративно занюхал рукавом. И только в полной мере насладившись ожиданием собеседника, парировал:

— Нет, борфи, их ты тоже не тронешь. Я за них вроде как отвечаю, так что некрасиво выйдет… Как ты там сказал: будут порождены репутационные сомнения?

Шири-Кегарета прищурился, на этот раз не очень-то дружелюбно:

— Я тебя услышал, Ланс, но перестань называть меня борфом. Ты наверняка знаешь, что я не имею возможности вступить в сексуальный контакт с представителем своего пола, так что оскорбление бессмысленно… а теперь давай вернемся к нашему торгу. Ты очень смелый, Ланс…

Я шутливо поклонился и даже приподнял зад.

—…и очень дурной. А умные вещи, произнесенные устами глупца, выглядят, как несметное богатство в кошеле недостойного проходимца. Ты убежден, что информация сильнее взрывов? Я вынужден отчасти согласиться и признать, что твое устранение придется как минимум отложить.

Он явно к чему-то подводил, но усталость, адреналин и обилие шокирующих новостей не позволяли мне особенно трезво следить за ходом электронной мысли.

— Возможно, через какое-то время твоя полезность снова перевесит необходимость возвращения к вопросу ликвидации, но я не об этом… Признаю, вылавливать из Мицелиума засыпанный тобой компромат… подменять и убеждать общество в его фальшивости… скажу так: расчеты показывают излишние трудозатраты, так что давай предположим, что я тебя сейчас не трону…

Он сделал паузу, окончательно завладев моим вниманием:

— Но что скажет господин фер Скичира старший, когда узнает, что пасынок работает на ненавистных ему Смиренных Прислужников?

Моя челюсть отвисла. Дыхание сбилось, я поперхнулся, фляжка задрожала в пальцах так, что едва не выпала… Ладно, сформулирую чуть точнее — я без труда заставил себя разыграть все эти нехитрые эмоциональные трюки. И, если не ошибся, Карп заглотил обманку с жадностью своего речного собрата, бросающегося на кусок хлеба.

— Ты… — пролепетал я, наблюдая за его хищным оскалом, — ты узнал?

Говнючий кусок говна решил устранить меня чужими лапами⁈ Лапами моего отчима⁈ Внутри взбурлила злость, причем самая настоящая, но я не позволил ей пробиться через занавес театральной маскировки. А вот окончательное решение о будущем убийстве этого уникального джинкина-там, вероятно, я принял именно в эту секунду…

— Что ж, — чуть спокойнее сблефовал я, все-таки «совладав» с собой, — значит, пусть так и будет. Давай, продавай меня. Я буду готов.

И все же не сдержался, добавил нечто искреннее, отнюдь не показное. Что, при добром раздумье, можно было с легкостью оставить при себе:

— А еще ты должен знать, что на свете есть вещи, которые при любом развитии твоего электрифицированного интеллекта останутся для тебя глубочайшей тайной.

Шири-Кегарета будто бы проглотил недобрую улыбку. Подступил к стеклу, отчего фрагмент стены иллюзорно «запотел» от его «дыхания».

— Я вижу тебя, Ланс, — сказали динамики голосом Песчаного Карпа, — но все же не пойму: ты больше смелый или дурной?

— Проверь меня?

— Да, Ланс, — восхищенно прошелестел поддельный хетто, — ты и правда очень интересный экземпляр. Хао! Оставь угрозы и нападки, я слышу тебя и понимаю. Но ответь еще на один вопрос: ты на самом деле явился сюда лишь для того, чтобы отомстить за действия Пыльного?

Я улыбнулся, теперь совсем уж по-настоящему.

— Возможно, Данав, ты хорошо знаешь чу-ха. Но тебе никогда не познать человека.

Он хотел ответить, но промолчал и задумчиво поскреб когтем губу. Усмехнулся с тонко отмерянной дозой грусти, качнулся взад-вперед. Покачал головой, пригладил усы.

— Ну, байши, и что это должно значить⁈ — хмыкнул я, осознанно поддаваясь на эту нехитрую провокацию.

— Ты интересен, Ланс, но все же опасен, — снизошел до ответа Песчаный Карп, и мне снова стало не по себе. — Для всего, к чему привыкли чу-ха. К чему привык Тиам. Сисадда?

— Кто бы говорил⁈ — Мне действительно стало обидно, но анализ именно такой реакции было решено отложить на потом (если это «потом» вообще настанет). — Мне даровали законное место в этом мире, консолька, а тебя объявили вне закона еще до рождения! Ты — выкидыш иного мира, иной логики, иного понимания. Тиам никогда не был твоим, и никогда не станет!

Данав фер Шири-Кегарета взглянул на меня, будто отец на запутавшегося сына.

— Ох, до чего же вы любите впустую потрепать языками, — с невеселой усмешкой прокомментировал он, левой лапой прихватывая и поглаживая кончик хвоста.

В моем сознании что-то затрещало, и через мгновение я не сдержался — вывалил на высокомерного ублюдка все скопившееся за тонкой ширмой спокойствия и показного равнодушия. Мда… что поделать, но ведь я уже упоминал, что бываю несколько… несдержан в словах?

— А ты, — стискивая фляжку, с издевкой выпалил я, — любишь построить умника? Делаешь вид, что поддерживаешь на улицах мудрый баланс, а на самом деле… ты совершенно беспомощен и не властен над местными порядками. Поэтому, консолька, тебе и нужны бандиты. Не осторожный и обоюдовыгодный контакт со смирпами, которые отформатируют тебя, не выслушав ни единого совета по «управлению обществом», а самые обыкновенные бандиты. И такие, как я, тоже нужны. И потому мне тебя жаль. Думал, первый в мире джинкина-там окажется чем-то более… весомым…

Если искусственный разум Шири-Кегарета и умел распознавать прямые оскорбления, на нем был установлен не менее пластичный фильтр ответных реакций — чу-ха за стеклом медленно кивнул, примирительно раскрыл ладони, а затем сложил их перед собой, будто хотел помолиться Когане Но.

— Ланс, — попросил он с неожиданным смирением в голосе, — прошу, давай перестанем швыряться грязью. Тебя заждались приятели, они начинают нервничать. Да и недоумевающий гарнизон «Моста» все еще ожидает моего приказа. Договоримся так: я сделаю вид, что сегодня ты выиграл. И даже добился своего. Я даже повторю в третий, надеюсь — последний, раз: тебя доставили на склад возле Черноводного канала по личной инициативе господина Сакаги, и вовсе не собирались убивать. Да, я намекал помощнику, что тебя стоит припугнуть и не дать опустить нос в чужое дело, но… инициатива Пыльного оказалась немного запоздалой и чрезмерной. А затем привела к смерти моих парней… очень некрасиво. Расскажешь, как у тебя вообще получилось?

Вот теперь у него почти получилось по-настоящему меня ошарашить.

Нет, речь шла не о Сакаге и его головорезах, тут я был готов поверить в личное рвение помощника с титановыми зубами… Но «не дать опустить нос в чужое дело»? Неужели Данав Шири-Кегарета имел отношение к Перстням и его мутным подельникам из «высшего общества»? Или я что-то неверно уловил, и речь вообще не о слибу…

— Ты говоришь про тот злосчастный кулон, — я криво усмехнулся, сделал еще один крохотный глоток паймы и успел-таки взглянуть на перепростроченную «болтушку» на правом запястье. — Мне все интереснее, что же в нем эдакого? И зачем он такому, как ты?

Чу-ха за стеклом мягко рассмеялся, задумчиво потер ладони.

— Я тебя слышу, Ланс, — покивал он, — но большие знания равносильны столь же немалым бедам.

— И все же? Он принадлежал твой бабушке-калькулятору? Способен вывести тебя на чистую воду? Или стоит куда больше, чем кажется на первый взгляд?

— Давай станем считать его чем-то вроде юнму, — уклончиво ответил Господин Киликили, — объемного фазокубитного юнму. Весьма хрупкого, кстати. Учитывай это, пожалуйста, если он снова попадет в твои умелые руки…

У меня в голове словно зажглась лампочка.

— Ты заставил Симайну убить клиента. Зачем?

В глазах свето-струнного слепка снова блеснуло. Если бы передо мной находился живой собеседник, я бы с абсолютной точностью предположил, что тот в очередной раз неприятно удивлен толковостью Ланса фер Скичиры.

— Если видишь только тень, не означает, что знаешь истинные размеры предмета, — сказал Карп, будто считав со стены одно из приторных старинных высказываний. — Какой толк делать выводы на основе неполной информации, Ланс? В уютном доме Заботливой Лоло произошло… недоразумение. Сбой, если угодно. Я никак не ожидал столь грубой реакции кукуга на мою попытку подцепиться к ее стержневому профилю…

Я взлохматил волосы. Спрятал фляжку и потер щеку. Дело Гладкого давно перекочевало в разряд закрытых, но токсичное любопытство так просто в ящик не упрятать…

— Ты засек ее в Мицелиуме, — осторожно предположил я, почти уверенный, что прав, — когда обнаружил попытку просканировать тот самый кулон. И попытался запеленговать в реальном мире. Она сорвалась, ты цеплялся, а затем у кукуга задымился мозг. Я все верно изложил?

— Почти, — неожиданно признал фер Шири-Кегарета. — С той лишь разницей, что для меня все миры — реальные. Кстати, Ланс… позволь мне еще раз продемонстрировать свою доброжелательность, когда она уместна. Я снова предлагаю тебе поохотиться на «тот самый кулон». Если со всей бережностью изымешь его оттуда, где он сейчас, я удвою озвученное ранее финансовое предложение.

Я молча смотрел в толстую стеклянную стену, не видя ничего, кроме унылого ночного двора, где несколько дней назад мне предложили работу за тридцать тысяч рупий. Которые, благодаря «доброжелательности» известной персоны, только что увеличились до шестидесяти.

Шесть десятков тысяч рупий… способные обеспечить несколько лет безбедной, безмятежной жизни… а если вложить их в дело, да с умом (а не как мой новый приятель Ш’Икитари), то сумму даже можно приумножить, но…

Сбывались все самые худшие страхи.

Приказ, завуалированный под найм; после неизбежное столкновение с «Котелками» и, как следствие, с «Диктатом» и самим Хадекином фер вис Кри; роптание улицы, потеря репутации и, не исключено, жизни, сколь обеспеченной на тот момент она бы ни оказалась.

Однако… нет, разница с ночным разговором по гаппи все же была: сейчас я держал Песчаного Карпа за яйца! Ну, может и не сжимал их в железном кулаке, а так, касался пальчиком… впрочем, такая метафора звучала куда хуже, чем представлялась изначально…

— Я снова откажусь.

Да, это сказали мои собственные губы. Еще до того, как взгляд обрел четкость, а сознание вернулось в зал с жаровней и стеклянной стеной.

— Ожидаемо, — спокойно признал Шири-Кегарета. — Я тебя слышу, Ланс. Что, в таком случае, будем делать дальше?

Я встряхнулся. Ощутил увесистый ассолтер на боку, липкую рубаху на спине, втянул запах пота; вспомнил о «Садовниках» снаружи, об убитых бойцах «Уроборос-гуми», о висящем за балконом ветростате Белохвоста.

— Мы заключим договор, — решил я, подступая к стеклу и заглядывая Киликили в глаза, будто они на самом деле находились именно там. — Попытаешься меня убить — я тебя разоблачаю. Я пытаюсь тебя разоблачить — ты меня ликвидируешь. Вероятно, это лучший договор для двух… славных существ, умеющих хранить секреты, сисадда?

Несколько секунд чу-ха за стеклом размышлял, демонстративно жуя губы. Взгляд его при этом весьма реалистично не отцеплялся от моего. Наконец он вздохнул и сделал плавный жест правой лапой.

— Я тебя понимаю, Ланс, и принимаю озвученные условия. Но перед уходом ты снимешь со стены свои жалкие хлопушки.

Его коготь звонко постучал по перегородке там, где висел ближайший «Росток».

— Пусть это сделают твои рабы, — улыбнулся я, отходя от прозрачной стены. — Мне все еще хочется добраться до дома живым…

— Не глупи, — раздраженно отмахнулся Шири-Кегарета, — если я дал слово, оно у тебя есть. Если желаешь, можешь хоть сейчас ссыпать в «мицуху» именно этот фрагмент разговора. Мне не жалко, а ты получишь гарантию безопасности.

Признаться честно, идея показалась крайне заманчивой и интересной. Но делать этого я, конечно же, не стал — предложение Карпа с легкостью могло оказаться западней для последующего перехвата «Плана два»…

— Не откроешь-ка дверку? — вместо ответа спросил его я, направляясь к выходу.

— Открыто.

— И ты ведь понимаешь, — я остановился и бросил многозначительный взгляд через плечо, — что я побывал здесь исключительно по собственной инициативе? Нискирич не в курсе, как и «Голубой Лотос».

— Мои расчеты во многом подтверждают правдивость твоих слов.

— А твои расчеты сообщают, что я по-прежнему тебе не верю?

Статный, стильно одетый псевдо-хетто за стеклянной бронестеной улыбнулся и пригладил жидкую бородку.

— Я тебя слышу, Ланс, — улыбнулся он, щуря правый глаз. — Если желаешь немного реализма: я тоже тебе не верю. Ведь именно так в Тиаме держат дистанцию вынужденные друзья и вчерашние недруги?

Я хмыкнул.

До сих пор не верилось, что имею дело вовсе не с живым существом. Впрочем, именно поэтому рождение сверххолодного и адаптивного разума джинкина-там и находилось под строжайшим запретом, несмотря на многочисленные открытия и достижения манджафоко любого из гнезд, не так ли?

Хмыкнув еще раз (пусть погадает, что значит этот многозначительный звук), я направился к дверям. В полной мере осознавая, что если джи-там умеет врать и усыплять бдительность, то сейчас наступит самое время это выяснить.

Но огнеметы не выдвинулись из стен, золоченая вытяжка жаровни не исторгла удушающий газ, а тяжелые створки на самом деле приоткрылись мне навстречу. Неужели я действительно переиграл управляющего одной из крупнейших казоку Юдайна-Сити? Или на самом деле был зачем-то нужен этой консоли-переростку?

— Эй, Ланс! — донеслось мне в спину, когда я поставил ногу на первую ступень.

Я обернулся, и Данав осторожно предупредил:

— Ты не станешь разнюхивать историю про кулоны, кукуга со сбоем и прочее. Потому что если еще раз позволишь себе подобную наглость, я уже не покажусь таким милосердным…

Я смотрел на искусный слепок Песчаного Карпа через просторный прохладный зал, и с многократно возрастающей ясностью понимал, что тот вполне может знать обо мне. О моем прошлом. О людях. Может знать нечто, скрытое и от смирпов, и от шаманов кочевых стай… А потому я медленно убрал ногу со ступени и спросил его, напрямую и негромко, чтобы не расслышали маячившие на пороге наемники.

На этот раз Господин Киликили молчал почти минуту, заставив нервничать не только Прикуса, но и меня самого. А когда заговорил, я чуть не подавился дыханием.

— Допустим, я кое-что знаю, — произнес Шири-Кегарета, и совершенно неприлично для своего статуса задорно качнулся на пятках. — Но я почти уверен, Ланс, что правда тебя весьма расстроит.

— Плевать… — прошептал я, похолодев от спины до задницы.

— Хорошо, — довольно быстро признал джинкина-там.

И сделал неопределенный жест лапой, в котором я с неудовольствием узнал собственную легкомысленную отмашку:

— Мы поговорим. Когда будешь готов. Место и время я назначу позже, но обещаю — если не передумаешь, этот разговор состоится.

Бросив последний взгляд в зал — стеклянная стена с резными надписями и грозными опухолями «Ростков», богатые полотна с заумными фразами, жаровня, массивный диван и несуществующий хозяин могучего преступного синдиката в тесной комнате иллюзий, — я развернулся, миновал пяток ступеней и перешагнул порог.

— Визит стоил потраченных денег? — насмешливо прищурившись, поинтересовался Прикус.

Придерживая ассолтер на груди, он воровато заглянул в богатый зал и в недоумении осмотрел пустые диваны. Слепок хетто за прозрачной стеной исчез, сама перегородка потемнела до уровня непрозрачности.

— Несомненно, — я задумчиво кивнул, а затем вдруг спохватился: — А ты чего такой спокойный⁈

В моем воображении безносый наемник уже должен был или увести бойцов прочь, или активно готовиться к штурму запертой комнаты. Однако расслабленная поза, опущенный ассолтер, недоумение на морде…

— Вийо⁈ — недопонял Прикус со смесью удивления и раздраженной требовательности. — Ты же сам приказал ровно сидеть на хвостах и ждать распоряжений!

Я чуть не ляпнул лишнего. Но вовремя захлопнул пасть, стиснул губы и медленно покивал, будто соглашался с собственной забывчивостью.

Байши! Пока мы с Шири-Кегаретой вели светскую беседу, щедро присыпанную угрозами и скрытыми оскорблениями, невидимая тварь умудрилась параллельно сыграть роль Ланса фер Скичиры и от его имени раздать приказы⁈

У меня похолодело в груди, кольнуло, защемило клювом неподдельного страха.

Интересно, на что еще способен злобный свето-струнный призрак? Моим же голосом приказать Прикусу выстрелить мне в башку, едва покажусь на пороге? Или велеть Белохвосту немедленно уводить ветростат от террасы? А может, связаться с Нискиричем и голосом пасынка обложить его смертельной трехэтажной бранью, смоделировав стиль и манеру речи Бледношкурого на основании двух бесед с Песчаным Карпом?

Поправив ассолтер, я с показным равнодушием оглянулся на закрывающиеся створки, украшенные пернатым змеем. Как бы то ни было, «Садовники» ни в коем случае не должны уловить моего страха. Как и того, что в «пустой» комнате с жаровней я узнал нечто чудовищное…

А ведь еще был глабер!

В следующую секунду напускная маска равнодушия треснула — не удержавшись и ругаясь сквозь стиснутые зубы, я вскинул к лицу законную «болтушку» и дрожащим пальцем выбрал персональный канал глабера.

— Зикро!

— О, полоумный… — произнес тот голосом спокойным, словно нетронутая натянутая струна. — Скажешь еще что-нибудь необычное?

Я охнул, сразу заметив, что глабер даже не жует…

— Скажи, что «План два» сработал и запись у тебя⁈

— Ты уже спрашивал… Допустим, — с равнодушием на грани скорого срыва ответил Зикро. — Но ведь пару минут назад это был не ты, точно?

Я помолчал. Выдохнул и попросил пояснить, уже догадываясь.

— Пару минут назад, — медленно и терпеливо проговорил бритоголовый, — ты восстановил этот канал, уплывший чуть раньше. И пытался убедить меня немедленно уничтожить запись с резервного гаппи.

Я закрыл глаза и спросил, как Зикро поступил после этой странной просьбы.

— Разумеется, я не стал, — сказал тот с размеренностью речевого модулятора дурно откалиброванной кукуга. — Я догадался… Ланс, это ведь был он?

— Он, — признал я, под подозрительными взглядами Прикуса, Цены, Као-Ду и Микаты чувствуя себя все более неуютно, — а сейчас соберись и не паникуй. Никому ни слова. Вообще ничего не делай, даже еду в нору не заказывай! Запись пересыпь в самое надежное место. До тех пор, пока мы не обсудим ее с тобой нос к носу, лично и в одной комнате, ты вообще забудешь о случившемся, ты понял?

— Понял, Ланс… но я до сих пор не верю, что такое возмо…

— Замолчи и слушай дальше. Ты вернешься к работе, за которую получил деньги. Прикроешь Белохвоста, отследишь возможные атаки и вытащишь нас из «Моста», сисадда?

— Хорошо.

Да, Зикро, ты молодец, только не сорвись в истерику.

А когда мы увидимся, я в деталях расскажу тебе про Господина Киликили. Про то, что он всего лишь джи-там (если такое уничижение вообще уместно), а не всесильный электронный паразит, сумевший получить контроль над гнездовой «мицухой».

И что у него есть внушительные изъяны. И что ему можно противостоять. Как это сделала Симайна, пусть и заплатив за это слишком большую цену. Данав фер Шири-Кегарета, или как он там себя еще называет, не всесилен и вовсе не мицелиумное божество. Потому что иначе, несмотря на высочайший уровень конспирации и отказ от использования «миц-блица» при подготовке к операции, мы все с огромной вероятностью уже пару дней как были бы мертвы.

Так что соберись, Зикро. Соберись и заканчивай работу, в которую я тебя втянул…

Так я и сказал перепуганному глаберу, стараясь в глазах окружавших меня «Садовников» выглядеть расслабленным и полностью уверенным в своих силах. Трое бойцов терпеливо ожидали приказов, умело равнодушные к бессмысленному времяпровождению.

А вот Прикус начинал выглядеть недовольным — он терял суть происходящего и начинал понимать, что в стоянии под закрытой дверью не все так просто, как казалось. Однако безносый все же был профи — несмотря на легкую дерганность, появившуюся в жестах, своего недовольства выказывать он не спешил…

— Вас больше не атаковали? — спросил я, тут же посетовав, что не придумал ничего умнее.

— А благодарить за это мне стоит тебя? — едким вопросом ответил чу-ха и повел искусственным носом, улавливая нотки свежевыпитой паймы.

— Ну, — я нервно улыбнулся и пожал плечом, — можно сказать и так.

— И что же ты сделал, терюнаши?

— Будем считать, что вступил в динамичные переговоры с оттенками агрессии и демонстрацией превосходства, основанного на тактической хитрости, таким образом сумев выторговать уникальные условия существования, основанные на соблюдении строгого паритета.

Выпалив все это, я перевел дух и не удержался от быстрого взгляда на черную дверь. Главный наемник, казалось, суть ответа не совсем уловил, привычно отреагировав многозначительным «гхмм», и мне пришлось пояснить:

— Мы договорились, Прикус. Просто договорились и разошлись. А теперь можем убираться…

— И ракетные установки продолжат спать? — негромко уточнил тот.

— Да, продолжат, — пообещал я, молясь Когане Но, чтобы оказаться правым. — И постарайтесь больше не мусорить…

Прикус кивнул. Раздал короткие приказы. И мы вернулись к террасе, возле которой стаю по-прежнему поджидал заполучивший меня в должники Белохвост.

А через мгновение после выхода на свежий воздух из второй двери показались остатки войска «Садовников», Чихри подвел машину с рекламой «Соно-Чи» чуть ближе и выдвинул гибкий хвост, умудрившись даже не расколотить его массивным жалом стеклянные перила.

Когда я вслед за бойцами Прикуса загружался на ветростат под сдержанные стоны раненного Ханжи, то думал о двух вещах. Первая: во что же, Ланс Скичира, ты вляпался на этот раз⁈ И вторая: безликая тварь, также известная под именем Шерсти Миллиона Запахов, вела разговор так, словно уже давно и неплохо меня знала…

Глава 10 ПРАВИЛЬНАЯ СТОРОНА

А почти сразу после этого меня убили.

Ну, то есть как… не совсем сразу, конечно же, а только на следующий день.

И нет, к моему острому удивлению это были не головорезы Песчаного Карпа.

Да и не то, чтобы прямо уж совсем убили…

Все случилось в паре кварталов от «Куска угля», неподалеку от лотка, где я время от времени покупал до одури кислый, шибающий в нос синтетическими дрожжами эль.

Чуть позже я так и не смог ответить Сапфир на простейший вопрос: зачем вообще поперся за слабеньким уличным пойлом, который уважал куда меньше доброй крепкой паймы? Действительно, зачем?

Вероятно, во мне все еще кипел адреналин… Но куда более вероятной казалась другая версия: я хотел с самоубийственным любопытством проверить, способен ли господин Шири-Кегарета держать данное слово, и могу ли я вернуться к привычной жизни приметного решателя экзотических ситуаций. Проверил, да уж…

Он появился из-за спины, вполне ловко скрываясь в толпе до самого последнего момента. Пожалуй, если бы не воспитанная улицей интуиция, мой хрупкий затылок имел все возможности познакомиться с фанга, даже несмотря на ощутимую криволапость ублюдка. Но я успел почуять. Не знаю, как, но ощутил недоброе, развернулся, прыгнул вбок, и уже через секунду по переулку полетели сухие хлопки башера.

Да, врать не стану, стрелок из него оказался так себе (как и из большинства шерстяных обитателей Юдайна-Сити). Да что там⁈ Я знавал слепых чу-ха-хойя, на звук вгоняющих заряд буар-хитты куда точнее этого умельца. Возможно, он бы и вовсе не попал мне в голову, не подступи совсем уж вплотную. Потому что из десятка фанга, суетливо выпущенных по мне в тот день, в правый бок угодила лишь одна (еще четыре покромсали толпящихся у лотка завсегдатаев, но это немного другая история).

Я охнул, зашипел, отлетел в сторону, грохнулся на левое колено и выдернул из-под пальто «Молот». И с почти облегчением подумал, что Господин Киликили не удержался, и уже через пару минут вся удивительная подноготная станет достоянием Моноспектральной Чапати… но тут заметил стрелка. И мгновенно решил, что к знаменитой «Уроборос-гуми» тот не имеет ни малейшего отношения.

Даже на первый взгляд он не выглядел ни казоку-йодда, ни наемником Нижнего Города. Конечно, в теории это и правда мог оказаться специально подготовленный, прошедший жесточайшие школы убийственных тренировок хатьяра [1]… может даже не солирующий, а входящий в профсоюз «Добродетельных Садовников»… намеренно замаскировавшийся так, чтобы вызывать лишь жалость и смех… но я все же решил, что это не так.

Действительно, что за чушь⁈ Для столь рискованной и антирепутационной работы в самом пекле Бонжура «Уроборос-гуми» уж обязательно раскошелилась бы на субтильного самца в шкуре-котокаге [2]! Чтобы выполнил работу без следов, чтобы смерть с небес, один удар и лишь размытый силуэт невидимки, удирающего по крышам и балконам.

У моего же противника из всей его шикарнейшей маскировки выделялся лишь безразмерный пыльный балахон, под которым что-то копошилось и сучило лапами в неловких попытках перезарядить башер.

Я чуть не расхохотался. Пожалуй, куда больше толку было бы, притрись бедолага ко мне на перроне транзита и исцарапай отравленными когтями…

Щелкнув предохранителем «Молота», я уже навел ствол на его дерганый силуэт, но несостоявшийся убийца вдруг заверещал от бессилия и злобы, и блохой сиганул в толпу переулка. Я опустил башер. В конце концов, это мои район и улицы, и, в отличие от бесполезного выродка, зацепить кого-то шальной фанга я права не имел…

Но улица платит, всегда платит той же монетой, и вот вдогонку стрелку сорвалась парочка мелких бездомных крысюков, которым я время от времени приплачиваю за своевременную шустрость, правильную болтливость и избирательную зоркость.

Я поднялся на ноги, осторожно ощупал отбитый фанга бок и спрятал «Молот» в кобуру. Вокруг роились чу-ха, как суетящиеся над ранеными соседями, так и пытающиеся миновать переулок сквозь образовавшуюся пробку.

Хвостатые недовольно шипели и скалились, в лапах виднелись выхваченные ножи, дубинки и даже башеры; свидетели нападения наперебой советовали друг другу, что делать с пострелянными сородичами, и весьма недружелюбно поглядывали на высокую бледношкурую причину пальбы. Впрочем, открыто никто не бранил, и то ладно.

Двоих окровавленных умостили на импровизированные носилки и шустро потащили в сторону ближайшего комплеблока. Остальных, прошитых не так страшно, прямо на месте заливали «жидким бинтом», а расщедрившийся хозяин кранов угощал обоих бесплатным элем. Несмотря на то, что одну фанга я таки тоже словил, мне пенного напитка предлагать не спешили…

Впрочем, эля-то мне как раз и перехотелось. Неопределенно помахав толпе скрещенными пальцами, я развернулся и побрел в нору, ни на секунду не переставая думать, как нелепо все едва не закончилось.

Заперев дверь, сбросил пальто прямо на пол, со стоном снял кобуру и осторожно расстегнул безрукавную бронекуртку, отныне ставшую неотъемлемым предметом гардероба.

Тяжело обвалился в объятья дивана, пристроил снятую броню на коленях. Щелкнул раскладным ножом и аккуратно поддел клинком вгрызшийся металлический шип.

Фанга оказалась толстой и не очень длинной, почти не деформированной; такие рассчитывались на мощные повреждения внутренних органов, но не очень-то славно справлялись со вспененным алюминием. К моему счастью, конечно.

Закончив любоваться смертоносным стержнем, я нашел в шкафу фанерную коробку, в каких дорогие лавки продают бутылки выдержанной паймы. Сдвинул крышку, задумчиво перебрал пальцами содержимое и бросил чуть смятую фанга к ее одиннадцати дружкам, которых Ланс фер Скичира в свое время выковыривал из собственного мяса, экранирующей сетки пальто, мебели, обшивки фаэтона, подкладки рюкзака, заднего колеса гендо, и даже толстого свиного стейка в одном из лучших кабаков Ишель-Фава…

В дверь осторожно поскреблись.

«Молот» оказался в руке, а задержанный воздух покинул легкие только после того, как системная консоль жилища показала мне стайку уличных шустриков, скопившихся в подъезде у моего порога.

Выслушав их визгливую, сбивчивую и воодушевленную предстоящей наградой болтовню, я бросил вожаку законную горсть юнов, за которые тут же началась полушутливая драка, и снова заперся в норе.

Мальцы сказали, что незнакомец был дерганным типом (впрочем, это я заметил и сам), с вечно поджатым хвостом и неприятным шипастым взглядом. Одет при этом он оказался куда богаче простого уличного гуляки, пальцы имел холеные, а нелепый балахон выбросил у станции транзита.

Кстати, вот он, мы подобрали. Тут еще остался запах, мы его в пакет завернули. Можно вычислить борфа, если за отдельную плату, ну и если добрый терюнаши еще за срочность накинет, сисадда?.. Нет, ребятки, не нужно, вы и так помогли; а теперь куо-куо, проваливайте-ка вон…

Я взвесил факты.

Теперь сомнений почти не осталось: если на улице я лишь мельком видел край его морды под капюшоном, то теперь еще сильнее уверился, что столь нелепую и дилетантскую попытку подстрелить меня в родном районе на глазах у стаи зевак предприняли вовсе не посланцы Шири-Кегареты, а ублюдок Скрот Мокки. Лично. И совершенно бестолково.

Выходит, Песчаный Карп все еще держал данное слово. Во всяком случае, пока. Я был жив, и никто из мордоворотов грозной казоку не пытался изменить это хрупкое обстоятельство. Многочисленные каналы «мицухи» тоже молчали, не выдавая ни единого упоминания о случившемся в «Слюдяном мосте».

Именно в тот момент я окончательно убедился в робких ранних догадках… именно после этого связался с Перстнями и решился признаться, что готов кое-что рассказать о его деле. Да, мне пришлось немного подсочинить, что гаденыш Скрот таки кое в чем раскололся, и теперь Галло Ш’Икитари тоже обязан об этом узнать, но разве это важно?

И вот (не прошло после уличной пальбы и семи часов) я обосновался в кафе «Стебель» на северно-западной, самой обтрепанной оконечности Глянца, наслаждаясь великолепным видом на впечатляющий монумент Пяти Безмятежных Детенышей, и ждал своего непростого клиента.

Несмотря на договоренность, Перстни опаздывал, вынуждая меня слушать несказанно утомивших «8-Ра», гремевших из каждого угла с песнями, похожими друг на друга, будто фанга в моей кассете.

Напустив на себя намеренно скучающий вид, я легко кивал в такт их ужасающим композициям, не забывая осматриваться куда более внимательно, чем раньше. И задумчиво поглаживал сразу два гаппи, защелкнутых на левом запястье.

Грустная ироничная усмешка пришла сама собой — придурок Скрот не мог и помыслить, как близко оказался к открытию шкатулки с множеством крайне гадких сюрпризов, способных взбудоражить половину Юдайна-Сити.

Потому что Зикро постарался, о да. Действительно быстро, умело и с фанатичным азартом, какого я не наблюдал у него даже за премиальные. И сделал так, что теперь зашифрованный пакет, разбитый на сотни взаимосвязанных, но независимых кластеров, притаился на сотне станций Мицелиума, и все они должны были ссыпаться в единое целое, как только моя основная «болтушка» зафиксирует прерывание сердечного ритма Ланса фер Скичиры…

Улыбнувшись недоумевающему официанту, я подумал, что Мокки бы точно ошалел от такого финала наших взаимоотношений.

Робкий работник «Стебля» подошел к странному клиенту, и я заказал еще эля, легкого и сладкого, совсем непохожего на любимый напиток обитателей Бонжура. Пригубил, поставил перед собой и стал играться со стекающими по бокалу капельками, не забывая коситься по сторонам.

В отличие от большинства прочих заведений, где чу-ха собирались выпить и посекретничать в полумраке, «Стебель» освещался нарочито ярко и помпезно, позволяя посетителям разглядывать претенциозный хлам, украшающий стены и потолок. Не самые чистые панорамные окна выходили на закат, и сейчас в них падали последние широкие лучи, в которых отплясывала пыль.

Несмотря на серьезность ситуации, в которую меня втянуло, многое все же представлялось весьма забавным. Я и без переслушивания записи запомнил, что хетто «Уробороса» велел мне не искать кулон, а раздобыть его оттуда, где украшение находилось сейчас.

Свето-струнный гад совершенно точно знал о его местонахождении. Также он знал, что я уже выполнил работу и доставил побрякушку первому заказчику. Но открытой войны с «Диктатом» Шири-Кегарета явно не хотел и просто пытался разгрести горячие угли чужим хвостом…

Вонючий джи-там! Скажите на милость, как можно доверять нагромождению микроскопических процессоров, многочастотных компенсаторов и прочей консольной дряни в мире, где не веришь даже собственной родне?

Я вертел бокал, наслаждаясь взрывающимися пузырьками эля.

Ничего, Господин Киликили, с этого момента все поменяется, можешь быть уверен… Конечно, скользкий Карп мог наврать мне и намеренно запутывать, кормить ложными надеждами, но если он действительно хоть что-то знает…

Как семь бесконечных лет назад моя жизнь совершила кульбит и началась заново в опасной безжизненной пустыне, так и сейчас в ней настанет новый этап. Нискирич, безвкусный кулон, поехавшие кукуга и кровавые разборки казоку — все это меркло и становилось второстепенным.

Если разоблаченный мной джи-там хотя бы на сантиметр приоткроет завесу тайны, я готов по-настоящему подружиться с Господином Киликили. Даже если для этого придется оборвать наброшенные мостки дружбы с «Котелками» и их союзниками.

Нет, не стоит думать, что я вдруг решился потешить себя пустыми надеждами! Не в моем стиле, так сказать. Но сейчас я интуитивно ощущал, что существо с невидимых просторов «мицухи» вполне способно ответить на пару вопросов. Однако если это не так… если это всего лишь поводок, чтобы подтолкнуть терюнаши в нужную сторону и слепо натравить меня на «Колберг» и получить кулон… я не успокоюсь, пока не найду все станции хранения электронных мозгов вертлявого выродка и не выжгу все до последнего слепка!

Мои мысли невольно вернулись к проклятому кулону.

Байши! Что это вообще за дрянь? Готов был ставить круглую сумму, что Карп знал о его существовании еще до всей этой суматошной заварухи с кукуга. Но понятия не имел, где находится украшение. Пожалуй, если бы не несговорчивость старого антиквара и умения Псины, так бы никогда и не узнал.

Но Гладкий Мисмис (пусть дух его будет умиротворен вовеки!) оказался неожиданным романтиком. Побрякушка увидела свет. Затем Симайна просканировала украшение, и Карп узрел мерцание маяка. Который, если хоть на секунду поверить призрачному уродцу, является самостоятельным носителем информации.

Приподняв рукав, я пробежался пальцами по экрану основного гаппи и прокрутил запись разговора в фаэтоне. Заушник ожил голосом Симайны, заставив невольно вздрогнуть.

— Помутнение не было бесследным. Всем сердцем ощущала я пристальные взгляды… скрытые и жаркие, они манили меня… — послушно произнесла девиант в моей голове. — Но были тревожны и требовали от меня прекращения опасных утех…

Чуть позже:

— Я немедля преклонилась перед той силой… но озвучила скромное пожелание немедля прекратить. Та грань… дозволенная грань, где синтосексуалы сами вольны определять предел давления и отказываться от приказов… Она была пройдена…

И еще:

— Поэтому я была вынуждена самостоятельно… исправлять дурное настроение…

Я выключил запись.

Киликили действительно пытался приказывать Симайне. Но девчонка вырвалась, хоть и с последствиями, которых Гладкому лучше бы и не знать… А затем к делу подключился я.

Вероятнее всего, в «Диктате» тоже знали об истинной сути кулона, верить в байки про историческую ценность побрякушки после случившегося не было никакого смысла. Но если пересыпанная с замаскированного юнму информация уже в лапах «Диктата», то зачем он по-прежнему нужен Песчаному Карпу?

Я вздохнул и пригубил эля.

«Уроборос» вряд ли попытается заполучить украшение открытыми путями, это будет означать мгновенную войну, на фоне которой грядущие разборки «Детей заполночи» и «Вертких прыгунов» покажутся младенческим писком. Но как джи-там поступит после моего повторного отказа? Найдет профессионального вора? Подключит смирпов?

От невеселых масштабов возможной заварухи меня встряхнуло. А спустя мгновение через заднюю дверь в зал «Стебля» мягко проскользнул Галло Ш’Икитари. Наконец-то…

Осмотревшись с умением крысы, способной предугадать любую ловушку, он медленно прошел через зал и приблизился к моему столику. Стильный, крепкий, как кусок камня; на мне его ручной работы черный френч встал бы огромным жестким колоколом, но на чу-ха сидел идеально. Матовое серебро на пальцах приятно блестело. К моему удивлению, на этот раз модник был без традиционной шляпы.

Галло выглядел настороженным, но довольным. Впрочем, азартный огонек в обсидиановых глазах чуть поугас, стоило ему осознать мое одиночество.

Вероятно, Перстни ожидал увидеть за столиком и своего делового «партнера», к которому имел пару острых вопросов, а на случай нежелания отвечать у главного входа наверняка скучал напарник Ш’Икитари (быть может, даже знакомый мне Термокружка). Но внутри оказался лишь Ланс, Бесхвостый Джадуга, умеющий создавать неприятности на ровном месте…

— Надеюсь, ты порадуешь старого пасюка, — вместо приветствия сказал чу-ха, не спеша усаживаться за стол.

— Куо-куо, — я махнул скрещенными пальцами, и многозначительно обвел кафе рукой: — Почему здесь, Галло? Почему, например, не в «Хлуме»?

— Слушай, — он чуть заметно сморщил шрамированный нос, отчего промелькнули огромные зубы, — я считал, что мне придется производить хорошее впечатление. Но ты приперся один, Лансик… у меня есть повод волноваться?

— Ничуть, — я улыбнулся, постаравшись не поморщиться от боли в отбитой челюсти. — Присядь, я все растолкую.

Он присел. Заказал двойную чингу. Дождался напитка, позволяя разглядывать разнокалиберные кольца.

— Давай-ка только ты не станешь говорить мне, что дело куда сложнее, чем ты думал сперва, — сделав аккуратный глоток и пригладив жесткие усы, негромко сказал Перстни, не забывая посматривать по сторонам, — и тебе нужно еще немного денег?

— А ты все еще не лучшего мнения о своем работнике, верно? — ухмыльнулся я, прихлебывая эль.

— Слушай, терюнаши, — Галло подался вперед, осторожно придерживая крохотную чашку с чингой двумя когтями, — мой родной мир — это помойка, а окружающие меня чу-ха — неблагодарные лживые ублюдки, пекущиеся только о собственной шкуре. У тебя все иначе?

Я не ответил. Вежливо улыбнулся и подтянул рукав пальто так, чтобы тот скрывал обе «болтушки». Подумал, что через пару минут картина мира Галло Ш’Икитари укрепится еще сильнее…

— В общем, утром кое-что случилось, — так же негромко начал я, внимательно наблюдая, кто из сидящих поодаль попробует навострить подвижные уши. — Кое-что неприятное, но оно подарило мне свежую мысль. В итоге я перестал копать под Фиррикру фер Приша и попробовал чуть больше разузнатьпро твоего приятеля Мокки.

Морда Перстней застыла, он обратился в слух.

— А заодно проинспектировал его недавнее окружение, — продолжал я, поглаживая полупустой бокал, — всех фабрикантов, перекупщиков, инвесторов, перевозчиков и фармацевтов, с которыми Скрот имел дела в последние пару-тройку лет. Нашел немного. Про компании «Рассвет», «Протяженность», «Гранитный щит», «Выгода». О чем-то говорит? Мне тоже нет… Затем я вычислил мицелиумные ячейки компаньонов Мокки, внес их в отдельную систему анализа, сопоставил кое-что и отдал на растерзание знакомому глаберу.

Галло чуть заметно улыбнулся. Недобро.

— И почти не удивился, — сказал я, не позволив перебить себя очевидными вопросами, — когда узнал, что все они оказались пустышками. Причем грамотными, очень толково выстроенными.

Какое-то время чу-ха молчал. Затем глотнул чинги, поморщился, и наконец спросил звенящим от напряжения голосом:

— К чему это ты ведешь, пунчи? Хочешь сказать, что я вот такой тут напротив тебя сижу, и при этом я пустышка?

Я немного опешил. Хм, действительно, не стоит переоценивать уровень интеллекта собеседников…

— Ты неверно меня понял, Галло, — как можно мягче поправил его я. Ох, это будет непросто… — В общем, я веду к тому, что тебя поимели. Да. С огромной вероятностью, точнее. А фер Приша вообще не существует. Как и других подельников Скрота Мокки. Как и дурацких фирм с дурацкими названиями. Как и мифического полимерного покрытия с секретной инновационной формулой.

[1] Наемный убийца.

[2] Костюм, оснащенный специальными средствами блокировки или обмана средств визуального, радиолокационного или инфракрасного (и других областей спектра) слежения.

п.2; г.10; ч.2

Пожалуй, если бы я уже хоть чуть-чуть не знал этого парня, то не на шутку бы перепугался. Внешне Ш’Икитари остался почти неизменным, неподвижным и задумчивым. Но по мелким, хорошо заметным мне признакам вроде дрогнувшей на носу шкуры или замедлившегося дыханию я понял, что он готов взорваться вспышкой натурального безумия.

Не успел я хоть как-то успокоить чу-ха в черном френче, как тот уточнил:

— Уверен, Лансик? — еще тише и с едва различимым рычанием спросил Перстни. — Ты уверен в своих словах? Использовал на слибу свое шаманство?

— Почти, — кивнул я, мгновенно пожалев о легкомысленности ответа. — Я попробовал! И попробовал бы еще раз, но мелкий говнюк испугался и решил самолично нашпиговать меня фанга.

Шрамы на морде Галло вздрогнули, он удивленно приподнял бровь.

— Этот борф? Слушай, он правда в тебя стрелял?

Теперь удивился я — в голосе нанимателя звучала неподдельная забота.

— Ну… в общем, да, утром. Все обошлось, благодарю за заботу. Но теперь я вряд ли смогу быстро найти Мокки для повторной беседы…

Впрочем, буду честным, я к этой беседе больше и не стремился — полученной во время нелепой перестрелки информации мне как раз хватило для полноценной сборки основной версии.

Просто нужно было смекнуть, о чем именно стоит поразмыслить, сисадда? Поверить, что в «Перпекто» я все же задал Скроту правильные вопросы, на которые он ответил предельно честно… да вот только препарировать эти ответы предстояло совсем под другим углом. А уж о том, что и каким способом на самом деле заставило Джадуга скорректировать этот угол и искать в допросе слибу скрытые смыслы, Перстням знать не полагалось…

— В общем, — я сочувственно вздохнул и глотнул еще, — я предполагаю, что это была рисковая и очень дерзкая афера. Которыми, кстати, наш приятель кормится уже не первый день.

Когти Ш’Икитари захрустели по кружке, едва не расколов. Глаза сузились, превратившись в две иссиня-черные щели.

— Как смело… — прошипел он почти беззвучно, но сидящие вокруг посетители «Стебля» уловили волну ярости и поспешили сменить столы.

— Или глупо, — добавил я, осторожным жестом призывая чу-ха не спешить с выводами. — Судя по утренней выходке, умным его назвать нельзя. Вертким и самоуверенным, возможно. Но никак не умным, сисадда?

Галло кивнул и заставил себя разжать пальцы. Допил остывшую чингу, в глубочайшей задумчивости сделав это совершенно по-детски — лакая тонким розовым языком.

Да уж, осмелюсь предположить, что слибу поставил не на тот номер… Бедняга, как он вообще вышел на Галло Ш’Икитари и избрал того в «жертвы»? Столкнуться не с тем клиентом, каково оно? Интересно, такое же сочувствие применимо ко мне в деле с джи-там? Или же к самонадеянной консольке, связавшейся с непокорным и непредсказуемым человеком?

— Что еще ты узнал? — потребовал Перстни, отставляя пустую чашку.

— Версий у меня несколько, но не богато, — охотно ответил я, наклоняясь к чу-ха и ощущая запах едкого косметического масла на его шкуре. — Вероятнее всего, Мокки все делает сам, пользуясь профилями-ячейками, которые предварительно весьма детально прорабатывает и заблаговременно раскидывает по «мицухе». Также не исключено, — я пожал плечами, — что за ним все же стоит артель глаберов. Возможно, именно они помогают делать профили достоверными. Как бы то ни было, слибу выкачивает из клиента деньги, а потом играет с ценными бумагами или спекулирует продукцией фабрик Колберга. Впрочем, не удивлюсь, если б о льшую часть мутных рупий он тупо просаживает в барах и тайчо-клубах.

— Вот, значит, как? — устало спросил Галло, и от этого почти вздоха мне стало еще неуютнее.

Однако оказалось, что Перстни вовсе не усомнился в целостности моего рассказа, а просто переплавлял злость. Оскалившись и глядя мне за плечо, он задумчиво помотал башкой и зачарованно произнес в пустоту:

— Слушай, это ж ведь каким нужно быть пустоголовым, чтобы попытаться присунуть под хвост мне⁈

Наверное, сейчас он бы с удовольствием швырнул чашкой в окно. И перевернул пару столов. Может даже дал в зубы официанту. Но Перстни сам выбрал вполне благопристойный «Стебель», а не запанибратский «Хлум», так что обстоятельства вынуждали терпеть. Пальцы чу-ха медленно сжимались и разжимались, кольца тонко позвякивали, костяшки хрустели.

Я терпеливо ждал.

Ох, пунчи-пунчи… Если бы ты только знал границы настоящего идиотизма… Да, кидаться дерьмом в одного из старших «Котелков», это вполне отчаянный поступок. Но разве может он сравниться с недавним налетом на резиденцию одного из сильнейших казоку-хетто в гнезде⁈ Яри-яри, как же много в этом мире построено на отчаянных и самонадеянных поступках…

— Что-то еще? — отстраненно спросил Галло.

— Мой глабер покопал, кое-что уточнил.

Вспомнив последний сеанс работы с Зикро, я невольно замялся.

В попытках нащупать мицелиумные хвосты Скрота Мокки мы общались исключительно дистанционно, но я мог бы поклясться, что глабер стал куда более дерганным и странным.

А еще в процессе работы он совсем не жрал, отчего речь Кирчика стала внятной и (кто бы мог подумать) весьма пугающей. Потому что при обсуждении того или иного профиля он то и дело уходил в себя, через какое-то время невпопад разражаясь вопросами вроде «Кто может обладать достаточными ресурсами?», «Что еще они от нас скрывают?» или « За этим определенно стоят могущественные силы, сисадда?».

Я понимал, о чем он толкует. Во многом разделял его страхи. Но работа подстегивала, а потому я осторожно успокаивал «землекопа» и мягко возвращал в нужное русло.

Пожалуй, когда дело будет закрыто, мне нужно встретиться с глабером. Убедить в невсесильности нашего нового «друга», передать ему хоть частичку уверенности в себе и завтрашнем дне. И уже после этого, спокойно и взвешенно, обсудить все теории вокруг Данава фер Шири-Кегареты…

Тактичный пристук когтем по столу вернул меня в «Стебель». Галло терпеливо ждал продолжения, и я поспешил продолжить:

— Не скажу про прочих, но Фиррикру фер Приш — совершенно точно теневой профиль. Мицелиумный слепок, если хочешь. Качественный, с собственным свидетельством о рождении и обрывками «запротоколированной» биографии. Скрот (или кто там еще за ним стоит) действительно отрабатывает такие комбинации уже не первый год. Судя по всему, в разных точках гнезда, чтобы не попасться. Причем почти всегда по нашей братии, чтобы никто не сунулся к тетронам.

Если Перстни и покоробила демонстративная сопричастность Бледношкурого к благородному разбойничьему сообществу Юдайна-Сити, он этого не показал.

— Вероятнее всего, какое-то силовое прикрытие у слибу тоже есть, — я пожал плечами и в деталях вспомнил перепалку в «Перпекто», — но мне почему-то кажется, что лишь номинальное, речь вряд ли идет о целенаправленной войне, злом умысле или отмщении. Вероятнее всего, стоящие за Мокки богатенькие ублюдки просто кончают от одного удовольствия «кинуть» улицу.

— Байши… — тоскливо вздохнул «Котелок». — Слушай, терюнаши… ты уверен?

Я вздохнул. Посмотрел в черные глаза огромной крысы в шикарном черном френче. И сказал со всей честностью, на какую был способен:

— Увы, Галло, не совсем. Но моя интуиция и собранные данные позволяют такой вывод все же сделать. 87% вероятности тебя устроят?

Меня вот в свое время устроили. Зря, кстати…

— Более чем, — ответил Перстни, первым отводя взгляд.

— Я верну тебе половину суммы, — с болью в сердце добавил я, с трудом удержавшись от горестного стона.

— За что? — Ш’Икитари снова удивился, и снова без дураков.

— Я не справился до конца, — невесело ухмыльнувшись, я глотнул выдыхающегося эля. — Кодекс, если понимаешь…

Чу-ха покосился на меня, разглядывая с откровенным интересом, словно впервые.

— Слушай, понимаю. Но не нужно, — наконец кивнул он. — Оставь-ка себе, Лансик, заслужил…

Он щелкнул пальцами, подзывая официанта, и заказал две порции самой дорогой паймы. Когда заказ бросились исполнять:

— Мне и в голову не могло прийти, что кто-то рискнет на такое осмелиться… Ну надо же…

— Понимаю, — кивнул я, наблюдая, как за стойкой бережно наливают в шикарные пузатые бокалы. — Наверное, иногда наш авторитет не позволяет нам видеть самого очевидного. Профдеформация. Замыленность взгляда. Известный факт.

Галло Ш’Икитари очень медленно кивнул.

— Я благодарен тебе, Ланс фер Скичира.

Принесли пайму, и он бережно приподнял стакан в мою сторону.

— Конечно же, я проверю собранную тобой информацию. Но чутье шепчет мне, что в твоих словах нет лжи.

Он выпил, словно это был торжественный тост, и я решил не отставать. Пайма оказалась божественно мягкой, душистой и терпкой, окатив меня жидким блаженством и мгновенно спутав мысли.

— Обращайся, Лансик.

Перстни встал и одернул полы френча; бросил на стол несколько купюр, задумчиво потер украшенный шрамами подбородок и не без презрения оглянулся на притихших посетителей «Стебля».

— Ты знаешь, как меня найти…

— Ты тоже, — кивнул я, салютуя чу-ха пустым бокалом с масляными разводами на крутобоких стенках. И вдруг добавил, совершенно неожиданно для себя: — Кстати, еще один вопрос.

Ш’Икитари замер. Он уже направился к главной двери, но все же терпеливо обернулся и уставился на меня сверху вниз.

— Спрашивай.

— Да я про кулон хотел узнать, — я с жадностью втянул запахи из пустого бокала и с сожалением поставил его рядом с деньгами Перстней, — про фазокубитный юнму, если ты понимаешь, о чем я…

Шрамы на морде Галло снова пришли в движение. Но уже через секунду «Котелок» вник в суть вопроса, вернулся к столу и заставил себя избавиться от малейших признаков эмоций.

А я чуть не откусил себе язык. Перстни ничего не понял. При этом услышав многим больше, чем требовалось…

— Продолжай-ка? — мягко попросил Ш’Икитари, опираясь на спинку стула.

— Впрочем, ничего важного, — промямлил я. Постарался выглядеть как можно более безмятежным и расслабленным. Глотнул эля, с сожалением смывая с языка вкус предателя-паймы. Взгляд чу-ха испепелял, выпытывал, давил, и мне пришлось добавить: — Просто… я бы за ним приглядывал, сисадда?

Галло наклонился вперед, брови приподнялись.

— Лансик, слушай, ты угрожаешь, намекаешь или предостерегаешь?

Я сглотнул комок. Снова проклял себя за безалаберную глупость. Растянул губы в подобии улыбки.

— Не бери в голову… всего понемногу, если задуматься… просто вырвалось.

— Хмм… — промычал Перстни, невольно напомнив безносого вожака наемничьей стаи. Задумался, лениво потирая правую щеку и заставляя меня нервничать еще сильнее. Легко кивнул: — Благодарю.

И пока в голове Ланса Скичиры осторожный и вдумчивый Ланс Скичира яростно избивал другого Ланса Скичиру, не умевшего вовремя захлопнуть вонючую брехливую пасть, Галло вдруг добавил:

— Слушай, пунчи, ты выбрал правильную сторону.

Он многозначительно коснулся скрещенными пальцами правой брови, подмигнул и направился к выходу. Официант, забиравший деньги «Котелка», провожал того цепким напуганным взглядом. Затем покосился на меня, старательно скрывая презрение, предложил повторить.

Я отказался. Допил эль. Ненадолго прикрыл глаза. Потер виски, изгоняя порожденную паймой легкость. Встал и поднял рюкзак.

Правильную сторону, сисадда? Но я ничего не выбирал! Я всегда был только на своей собственной стороне, великодушно позволяя находиться на ней еще десятку-другому чу-ха, которых считал сравнительно близкими. Всегда? Вероятно, сейчас стало немного иначе…

«Ломкая горечь»

Мира и покоя тем, кто слушает станцию «Ломкая горечь». Мы несем вам слова правды, даже когда она достается нам очень горькой ценой…

Для тех, кто сейчас в замешательстве и не узнает моего голоса, сразу поясню: не важно, кто я, чем именно занимаюсь и на кого работаю, сколько мне лет и какого я пола. Я всегда была верной и неотступной тенью Моноспектральной Чапати, и поэтому именно мне выпала страшная ответственность донести до вас крайне прискорбные новости…

Сегодня черный день для всех слушателей нашей станции. И для нашего агентства тоже. Потому что сегодня была убита Моноспектральная Чапати. Убита подло, трусливо и жестоко.

«Ломкой горечи» еще предстоит выяснить, как выродки вышли на след агентства и ее лидера, вычислив истинную личность уважаемой Чапати. Но мы найдем, обязательно найдем их. А пока… в общем… мне трудно об этом сказать, но этим утром под фаэтоном Моноспектральной Чапати сработала бомба…

Кхх… фшш… простите меня… Секунду… Да, еще раз простите.

В общем, смерть наступила мгновенно…

Прощание с Чапати пройдет в тайном месте, и вы должны понять, почему мы не собираем поминальную стаю… Но если вы хотите проститься с нашей отважной прокламаторшей, если хотите хоть как-то почтить ее память, этой ночью зажгите на окне лампаду или нарисуйте на стекле снежинку.

Уверена, ей будет приятно там, во дворах Чооты Пар, верной прислужницы Благодетельной Когане Но, что собирает к щедрому столу всех невинно убиенных. Вместе помолимся за легкое, скорейшее и самое доброе перерождение нашей храброй героини…

Агентство «Ломкая горечь» приносит свои нижайшие извинения всем слушателям, но, как вы должны понять, сегодня выпуска аналитических новостей не будет. Хотя это и не значит, что выпуск окончен.

Чапати собиралась донести до района важную весть, и наверняка одобрит мое решение хоть мельком проинформировать вас. Увы, уважаемые жители Бонжура, по всему выходит, что к нашему дому приближается новая беда — в западные части города кочует бродячая казоку «Кислотные шуты». И это вам, ох-ох-о, вовсе не одичавшие неприкасаемые, ворующие с улиц коров…

Позавчера ночью (госпожа Моноспектральная Чапати как раз собирала информацию об этом, чтобы сделать полноценный выпуск) в «Комплеблоке-17/2», что на самой границе с Колбергом, случилась жуткая резня.

«17/2» очень старое здание, оно годами простаивает без канализации, водопровода и ворует электричество, и было населено шестью многочисленными семьями. Да, все они были не самого большого достатка, и не всегда честно зарабатывали на миску лапши, но сейчас это уже не важно… Все эти шесть семей были безжалостно вырезаны вместе с детенышами, а их вещи и норы разграблены и осквернены самым чудовищным образом.

Информаторы нашего агентства, которым удалось пробраться в опустошенный комплеблок через кордоны «полосатых рубашек», нашли на стенах характерные знаки «Кислотных шутов».

К сожалению, нашему агентству не так много известно про эту опаснейшую бродячую казоку. Это кочевники, безжалостные и бездушные, год за годом перемещающиеся по гнезду, а в случае опасности уходящие затаиться в Такакхану. Но затем они снова возвращаются, вновь и вновь, чтобы грабить, насиловать, убивать и даже пожирать себе подобных…

Кхмх… простите, я все еще оплакиваю нашу Чапати…

Знаете, наверное она бы не совсем одобрила то, что я собираюсь сейчас вам сказать. Но я все равно сделаю: наша станция часто обвиняет в подлости, жестокости и беззаконии местные казоку, вроде «Прыгунов», «Детей заполночи» или «Желтых котелков». Но поверьте мне, по сравнению с «Шутами» все они — оплоты чести. Да, чести извращенной, вывернутой наизнанку, жестокой и циничной, но способной хоть как-то уложиться в привычный ритм жизни нашего города и района…

А «Кислотные шуты» не такие. Они — болезнь, проклятие, стихийное бедствие, и наша общая задача сейчас — вместе дать им отпор.

Пожалуйста, будьте бдительны. Если банда действительно пробралась в Бонжур, в опасности все и каждый, даже в густонаселенных кварталах и комплеблоках. Не паникуйте, но обязательно запирайте норы. Не отпускайте детенышей одних на улицу, при малейших скоплениях незнакомых вам чу-ха немедленно вызывайте тетронов.

К сожалению, насколько нам известно, «Шуты» не носят особенных отличительных знаков, так что их непросто распознать. Но в «Ломкой горечи» уверены, что они безумны и жестоки настолько, что в намереньях нанести новый удар даже не скрывают своего нрава или оружия. Так что прошу — будьте настороже и готовьтесь бежать во всю прыть!

Мы не убоимся. Сумасшедшим убийцам не сломить дух Бонжура!

Мы выстоим, как выстаивали всегда!

А еще хочу сказать пару слов нашим настоящим врагам. Да, я точно знаю, что они тоже слушают нашу станцию, кривясь в бессильной злобе и ненависти. Раромари и ее братик, Нискирич и прочая дрянь, управляющая наркоторговцами и вымогателями. Так вот знайте — я не дам вам повода злорадствовать и ликовать победу!

Моноспектральная Чапати не погибла!

Теперь я стану Моноспектральной Чапати. А если бандиты дотянутся и до моего хвоста, на это место придет другая мицелистка. Теперь все мы — Моноспектральная Чапати. Все неравнодушные, отважные и неглупые; все, кто не боится говорить о творящемся в Бонжуре и всем Юдайна-Сити даже под угрозой внезапной гибели…

Вам не остановить «Ломкую горечь». Вам никогда не сломить Чапати. Мира добрым и страха врагу!

Глава 11 ОТНЮДЬ НЕ ВСЕСИЛЬНЫ

Умиротворение на душе боролось с назойливым возбуждением.

С одной стороны, я был рад, что дело Скрота Мокки закончилось; с другой — ощущал себя недоработавшим. Впрочем, деньги остались в кармане, так чего было желать? А невольная оговорка про юнму, спрятанном в зеленом камне? Пожалуй, было поздновато корить себя за несдержанность…

Над южными кварталами гнезда пронеслась скоротечная пылевая буря. Ее последние хвосты еще цеплялись за высотные здания вдали, но вечерний воздух стал чист и пах сухим песком пустыни. Сдвинув респиратор, я шагал по улицам Глянца, не спеша сворачивать к транзиту.

Мы снова говорили с Юдайна-Сити на одном языке, внятном, честном и предельно-интимном. Магистрали, переулки и скоростные трассы над головой шептали, что страница перевернута, и впереди ждет масса интересного. Какофония уличных звуков переплавлялась в щемящую и одновременно отчаянную мелодию, которую мне по-прежнему хотелось называть странным словом из четырех букв.

Ах, Юдайна-Сити, Величественное Гнездо, князь над прочими, центр притяжения силы. Опасный и манящий котел, наполненный загадками и не перестающий удивлять, даже когда ты считал, что знаешь о нем совершенно все. Как много шансов умереть не своей смертью давал он, до чего неустанным был в преумножении этих возможностей!

В тот момент, опьяненный щедрым глотком дорогущей паймы и перспективами туманного будущего, я думал, что отныне буду любить его еще сильнее — особенно теперь, зная, что по мицелиумным улицам скользит мой невольный собрат, существо иного порядка, совсем не чу-ха, тоже своего рода изгой и одиночка, подобный Лансу Скичире…

Ноги приятно гудели, унося меня в сторону Бонжура. Привычные взгляды мазали по лицу, из-за спины доносились настороженные шепотки и перестук когтей, но в остальном гнездо принимало меня таким, каким я был, щедро делясь настороженным гостеприимством.

Фаэтон я, конечно же, заметил издали. И даже успел насторожиться (одновременно высмотрев пару переулков, пригодных для бегства). Но, как и всегда, улизнуть не довелось — я послушно замер у обочины и дождался, пока передо мной опустится массивная баржа знакомого «Крейса», глубоко-черного и блестящего, будто панцирь жука-ухожора.

Транспорт приземлился на выдвинутые колеса, мягко качнулся, задняя дверь привычно отползла в сторону. Внутри оказалось темно, дымно и прохладно, я ощущал это даже с пары шагов. А еще там ждала меня она, мое ярмо, моя кабальная цепь и мое проклятье.

Признаюсь откровенно, на этот раз я даже не разозлился.

Нет, конечно же, я поморщился, причем демонстративно, чтобы обязательно заметил сидящий за пультом управления красноглазый Жи-ми (сегодня он был одет в штатный комбинезон пожарной службы). Но внутрь нырнул почти охотно, напоследок оглядевшись в поисках невольных свидетелей. Таковых не было — прохожим на улицах плевать на происходящее вокруг, пока это не касается лично их или не достойно обсуждения за ужином…

Угнездившись на обратном сиденье спиной к водителю, я обстоятельно поправил пальто и уложил на коленях рюкзак. Только после этого поднял голову и вместо приветствия выразительно взглянул на своего контролера.

На этот раз Магда была одета в брючный костюм, сшитый в точности по ее сухопарой фигуре. Разумеется, алый. На правом бедре виднелся изукрашенный янтарем накладной карман для хвоста, в лацкане сверкала вшитая «болтушка» самой последней модели. На голове Красной Вистар небрежно покоился огромный берет с жестким черным козырьком, из-под которого сверкали столь же черные глаза агента.

Магда поднесла к узкой пасти крохотное курительное устройство, инкрустированное янтарем, и выпустила мне в лицо сладковатую струю дайзу. Сидела чуть боком, вальяжно и лениво, но легкомысленность позы смогла бы обмануть лишь детеныша…

— Чем обязан? — наконец поинтересовался я, затылком ощущая вездесущее присутствие ее верного подручного.

Чу-ха в красном проигнорировала вопрос, продолжая буравить меня взглядом. Опытным взглядом профессионального палача, готового перейти к делу, но не торопящего события. Она еще раз затянулась «карамелью», устало спрятала электронный кальян в бордовую сумочку из натуральной кожи.

— И во что же, Ланс, — спросила задумчиво, глядя в тонированное окно фаэтона, — ты вляпался на этот раз?

Я смущенно улыбнулся и пожал плечами.

За время, прошедшее с нашей прошлой встречи, не произошло ничего такого, за что мне было бы стыдно перед «Лотосом». И уж совершенно точно ничего такого, о чем в «Лотосе» должны были бы узнать.

— Все в порядке, крошка, — как можно дружелюбнее кивнул я, — если вдруг забеспокоилась о своем верном друге, то для этого нет никаких причин.

Она взглянула мне в глаза. Мельком, но очень пронзительно.

— Ты смог узнать что-то, о чем не знаем мы? — вкрадчиво поинтересовалась Магда.

— Пока нет, — почти честно ответил я. И подумал, что сидеть в триумфально-черном «Крейсе» мне куда комфортнее, когда карман не оттянут треклятым кулоном. — Есть новые вводные?

Вместо ответа Красная Вистар едва заметно нахмурилась. Осторожно подправила осыпанные красной пудрой усы, с вздохом поменяла позу. Я буквально шкурой ощущал, что по ее первому намеку коротышка-альбинос готов врезать мне по затылку.

— Ты что-то скрываешь, уродец, — невесело признала Магда, устало глядя в сторону. — Мне это не нравится. Но еще хуже, что это не нравится моим начальникам. И Жи-ми, кстати, тоже недоволен…

Я должен был приготовиться к показательной оплеухе, но вместо этого не преминул ввернуть нелепое, но столь приятное в свете полученных от Карпа знаний:

— Понятия не имею, на чем основаны эти утверждения! Вы же всесильны, неужели я на время выпал из вашего поля зрения?

Осекся, прикусил язык и внимательно изучил вытянутую морду Алой Суки. Та повернулась, нахмурилась, причем весьма подозрительно. Но грань я все же перейти не сумел, а потому мне ответили не ударом, а сухой дипломатической отповедью.

— Ты должен хорошо знать, Ланс, — опасно усыпляющим тоном продекламировала Магда, — что Основы Всепроникающего Невмешательства построены на принципах свободного проникновения общества во все уровни власти гнезда с ответственной недопустимостью обрушения процессов. А власть, в свою очередь, проникает во все уровни общества, но не вмешивается в его существование.

— Ну-ну, — едва слышно хмыкнул я, но уши Магды мгновенно вздрогнули.

— Вийо⁈

— Ничего, прости.

Теперь она смотрела прямо на меня, и я ощутил дыхание ядовитой бездны. Спохватился, что бы нужно незамедлительно (пока не зашел слишком далеко в самонадеянной браваде) пересыпать Алой хоть немного полезной информации…

— Нискирич по-прежнему собирается прибрать район к лапам, — поспешно поделился я и многозначительно приподнял бровь. — Самыми разными способами. Уверен, что вам это известно, но… есть вероятность, что ему не помешают? Тогда мы могли бы взять процесс под контроль.

Магда откинулась на спинку сиденья, но плечи ее оставались напряжены.

— Твой старик все же созрел до полномасштабной войны? — полуутвердительно уточнила она.

— Не стал бы использовать таких громких определений, — честно сознался я, вспоминая последний разговор с отцом.

— В таком случае, что за дрянь приключилась в Хатама-Крик?

Я нахмурился. Терпеть не могу рассказывать о делишках отчима, о которых на самом деле не имею ни малейшего понятия…

— Ничего про это не слышал.

Она вздохнула, будто ставя диагноз моим умственным способностям:

— Иногда мне кажется, что ты бесполезен…

И не успел я прикусить язык, как стегнул ее едким:

— Иногда мне кажется, что вы вообще обленились работать…

Магда оскалилась, буквально на мгновение, но я мигом заткнулся, с мертвецким холодком на загривке ощутив, как близко от края пропасти только что протанцевал… Примирительно улыбнулся, почти придумал новую тему и почти успел на нее перескочить.

Но Красная Вистар и сама подготовила экстренную смену курса, вдруг задав негромкий, но очень-очень весомый вопрос, разом отбивший у меня желание шутить и паясничать. Как ни крути, а «Лотос» действительно был почти всесилен…

— Война Нискирича как-то связана с тем, что ты отправил в крематорий сразу троих казоку-йодда «Уроборос-гуми», Ланс?

У меня вдруг разом заболело сразу все — и треснувший на заброшенном складе зуб, и надломленное там же ребро, и место, куда укусил башер слибу Мокки, и даже рассеченная в лавке Куирколя скула. Сохранить самообладание и стойко выдержать внезапную атаку коварной Алой было непросто, но я справился.

— Отнюдь, — ответил уверенно и чуть небрежно. — Это личное, крошка.

— В твоем личном слишком много свернутых хвостов, Ланс.

Я заметил, что ее левое веко в тени козырька чуть заметно вздрогнуло, и решил еще сильнее притушить пламя фамильярности. Вместо этого ляпнув ничуть не лучшее:

— Такая вот незавидная карма… Кстати, Магда, я бы на твоем месте тоже поостерегся.

Сообразил, отпрянул и запоздало сжал губы в белесую полоску, а Красная Вистар приподнималась напротив, окончательно теряя терпение и вымуштрованный в «Лотосе» лоск.

— Ты что, борф, мне угрожать вздумал⁈ — ее шипение каким-то образом протиснулось сквозь судорожно стиснутые челюсти, а альбинос за моей спиной совершенно точно подобрался для броска.

— Ой, прости, Магда! — искренне воскликнул я, вскидывая раскрытые ладони. — Конечно же, нет! Тысяча извинений, не заводись! Но я действительно думал лишь о том, чтобы уберечь тебя от проклятия Бесхвостого Джадуга, о котором говорит улица!

Она недоверчиво прищурилась. Очень быстро вернулась в лениво-надменное состояние, оправила берет и погладила карман со старательно уложенным хвостом.

Краем глаза я заметил, как Жи-ми возвращается на водительское место. Но если его прогрессивная госпожа была отнюдь не суеверна, то низкорослый шкурохранитель сделал-таки быстрый знак для отвода порчи и сглаза…

Да, иногда моя игра на чужих нервах едва не стоит мне отрубленных пальцев, этого я не признать не могу. И карма моя, ежели таковая действительно существует (а старик Пикири из храма «Благочинного Выжидательного Созерцания» уже не первый год пытается убедить меня в этом), безнадежно испачкана желчью…

А еще я подумал, что если бы Алая Сука не сдержалась… если бы Жи-ми ошибочно воспринял ее неловкий знак или гримасу, как руководство к действию… то пакет умельца Зикро вскрылся бы уже через четверть часа, приведя любимое гнездо к массе удивительно-неприятных последствий.

Одернув лацканы пальто, я в который раз поклялся себе держаться еще более сдержанно и немногословно.

Забросив лапу на лапу, Магда задумчиво барабанила по бедру алыми когтями. Вынула крохотный кальян, сделала легкую затяжку, снова спрятала в сумке. Она вновь была готова продолжать разговор, но я чуял (тем самым местом, где чу-ха носят хвосты), что следующая дерзость непременно будет наказана.

— Мне нужно кое-что знать, — наконец произнесла Красная Вистар, и в ее голосе не было ни тени гнева. — Кое-что, не имеющее прямого отношения к вашей возне с «Прыгунами».

Я удивился, но виду не подал.

— «Лотос» узнал, что Нискирич отжал старую гидропонную ферму. Не криви морду, Ланс, и даже не пытайся отрицать. Сделал он это почти без труда, потому что урожаи бобовых в гнезде косит какая-то новая заразная дрянь, и многие фермеры просто бросают посадки. Так вот, у меня закралось подозрение, что твой старичок собрался поиграться с генами растений. Усилить их, чтобы срезать еще один корж денежного пирога, сисадда?

Мне даже не нужно было заставлять себя мотать головой, реакция вышла на редкость естественной.

— Ты ошибаешься, Магда, — решительно сказал я, вполне довольный поворотом разговора. — Нискирич, конечно, непростой. Он изрядный псих и хладнокровный убийца, но он никогда не пойдет на такое нарушение самых жестких законов гнезда. Все, что касается генетических модификаций — это не по его части, можешь поверить.

— Я бы хотела.

Она изучала меня, как диковинную зверушку, но на этот раз у меня не было необходимости примерять маски — я действительно верил в сказанное.

— Мы проверим, — медленно кивнула Магда. — Но если ты что-то узнаешь… услышишь хоть краешком своего убогого ушка, то немедленно сообщи.

— Готов служить и защищать, — покривился я, чуть снова все не испортив. — Могу быть свободен?

— Проваливай… — Алая Сука небрежно повела плечом.

А когда я уже потянулся к двери, она вдруг хмыкнула, подняла палец с огромным красным когтем, и заставила меня замереть в самой неудобной позе:

— Впрочем, еще момент.

Я похолодел. Убедил себя не облизывать пересохшие губы. Медленно вернулся на прежнее место и прижал руки к груди в знаке полнейшей покорности.

— Вчера в «Слюдяном небесном мосту» случилось нечто странное, — произнесла Магда, глядя мне в лицо. — Ты знаешь, о чем я?

Куо-куо, Ланс, вот мы и добрались до самой важной части беседы…

Я был обязан что-то ответить, причем быстро. Но ни в коем случае не что-то вроде: «Эмм… „Слюдяной мост“, это такое огромное здание в Уроборосе?» или « Вчера весь день я играл в моннго с Подмастерьем Ганконой, так что твои подозрения оскорбительны!». И не нашелся ни на что лучше, чем:

— Не имею понятия. А тебе не хуже меня известно, что игрок уровня Нискирича и помышлять не может о действиях на территории этого района.

Магда прищурилась. Чего-то подобного она и ждала, великодушно пояснив:

— Была пальба. По слухам. И сильный сбой в полетных картах ветростатов, в разделе сопредельных орбит. Ты ведь знаешь, что расположено в этом здании?

— Разумеется. Там расположены штаб-квартиры множества крупных предприятий Юдайна-Сити. И множество развлекательных учреждений, вроде концертного зала. И апартаменты для обеспеченных чу-ха там тоже имеются. А еще оттуда развитию района помогает уважаемый Данав фер Шири-Кегарета, — я надеялся, что произнес ненавистное имя без лишних эмоций.

Кажется, получилось. Но Красная Вистар все равно недобро улыбнулась.

— Ты решаешь «личные дела» устранением двоих йодда Песчаного Карпа, а затем в его казоку-шин происходит нечто странное?

Я тоже хмыкнул, причем вполне искренне.

— К чему такие фантазии и сравнения? Я уже обещал «Лотосу», что если мои уличные неприятности когда-либо коснутся безопасности гнезда, я первым приду к тебе с повинной! — И намеренно замаскировал оправдания едкой щепоткой привычного Магде шутовства: — А вообще… пальба в Уроборосе, Магда? Вдруг это правда? Тогда вам не за Бонжуром следить стоит, а немедленно разобраться! Как город может спать спокойно, когда такое происходит в самом сердце любимого Юдайна-Сити, сисадда?

— Хватит паясничать, — тихонечко попросила она, и я мгновенно заткнулся. — Ты что-то знаешь.

— Да о чем ты?

— Улица говорит, там был настоящий бой. На верхних уровнях, едва ли не в «сердце семейства». Но в Мицелиуме об этом нет ни единого следа. Все гладко и чисто, причем настолько, как не сработал бы и лучший глабер «Лотоса». И мне почему-то кажется, Ланс, что ты что-то об этом знаешь…

— Клянусь, что не имею ни малейшего понятия, — я пожал плечами, заставил себя опустить плечи и уставился в окно фаэтона.

Одновременно краем глаза изучал Магду и ее реакции. Пытался угадать, как много смирпам вообще известно о джинкина-там. В конце концов, само существование «Господина Киликили» могло оказаться особым проектом Смиренных Прислужников, а провокационные вопросы Красной Вистар — лишь очередная треклятая проверка на лояльность.

Впрочем, интуиция подсказывала, что ничегошеньки-то чу-ха про джи-там не знают, и отсутствие информации о штурме «Моста» вовсе не блеф. Становилось все любопытнее узнать, каким образом свето-струнный ублюдок умудрился сохранить такое мощное инкогнито, но сейчас мне следовало направить свои мысли в несколько иное русло:

— Но если в «Детях заполночи» об этом заговорят, ты узнаешь, обещаю.

— Не беси меня, терюнаши!

— Не бешу, — я вздохнул и доверительно наклонился вперед. — Послушай, Магда… я хорошо помню, что мне не покинуть Юдайна-Сити живым, и вся моя дальнейшая жизнь зависит только от твоего настроения и менструального цикла, но сейчас я действительно ничего не знаю.

Красная Вистар молча рассматривала меня почти минуту. Жи-ми на водительском месте снова зашевелился, готовый или предотвратить попытку «низкого писка», или наказать убогого манкса за ложь. Наконец чу-ха в красном брючном костюме склонила голову на бок.

— Аппетиты Нискирича могут распространяться за пределы Бонжура?

— Насколько мне известно — а известно мне далеко не все, но многое, — аппетиты Нискирича ограничиваются потенциальным выдавливанием «Вертких прыгунов» и увеличением доходов от продажи богатейшего ассортимента наркотиков.

Она пристукнула когтями по бедру и встопорщила усы.

— И это все?

— Пожалуй, — я дернул плечом. — Неужели твои подсадные змеи в нашей казоку сообщают иное?

Магда вздохнула. Откинулась на спинку сиденья и сделала неопределенный жест лапой.

— Выкипи отсюда, Бледношкурый, — умело взболтав в голосе коктейль из презрения и злости, прошипела Алая Сука. — Ты все-таки сумел меня утомить.

— Был рад поболтать, — улыбнулся я, открывая дверь фаэтона.

— Иди на *уй, Ланс…

«Крейс» рванул с места, не дожидаясь, пока я выберусь на тротуар. Оступившись, но не упав, я смотрел вслед черному транспорту Красной Вистар и старался не улыбаться.

п.2; г.11; ч.2

Вокруг зажигались рекламные полотна и экраны, не позволяя вечернему полумраку даже прикоснуться к улицам гнезда. Вздохнув, я отступил от обочины, потер щеку и неспешно отправился на запад.

Меня переполняли странные и не самые четкие ощущения.

Едва ли не впервые за все минувшие годы общение с Магдой вызвало у меня не отвращение, а, скорее… злорадство? «Лотос» знал про трупы йодда из «Уроборос-гуми», это было плохо. Но они ничего не знали про «Мост», и это потрясало. Красная Вистар со всеми ее осведомителями и стукачами, летательными шпионами, камерами наблюдения и системами мицелиумного контроля не могла знать всего.

Я еще раз поразился силе джинкина-там, сумевшего сохранить свое существование в тайне. Неужели я действительно держу за глотку столь могущественную субстанцию? Если это хотя бы частично так, мне следует быть крайне осторожным и ни за что не позволить чувству власти опьянить сознание.

Настроение улучшалось с каждым шагом, и даже без лишнего глотка паймы. Улыбаясь ошарашенным встречным чу-ха, я вразвалочку спустился с проспекта, свернул на узкую старинную улочку, купил у торговца на углу пакетик чудовищно соленой строганины. Жуя мясную соломку, по жесткости способную тягаться с обшивкой бронетранспорта, направился к станции «сквозняка», привычно оглядываясь в поиске «хвоста».

Его традиционно не было: когда Магда приходила потрепать мне нервы и немного разнюхать о теневой жизни Бонжура, уличные камеры смотрели в сторону, а летательные аппараты тетронов послушно уходили на патрулирование соседних кварталов.

Тем не менее, появление обшарпанного фаэтона «Детей заполночи» меня все же насторожило. Просвистев над головой, он плавно развернулся на крохотной площади перед спуском к транзиту и опустился точно на моем пути. Соленая полоска мяса в горле чуть не встала колом, и я спрятал остатки закуски в карман.

Из фаэтона выбрался широкоплечий чу-ха в черно-желтой жилетке поверх обнаженного торса. Здоровяком оказался Пио (кажется, так его звали), и он работал собирающим бригадиром… Издали кивнув мне, крепыш облокотился на крышу «Габи-шиндо» (хорошая модель, с увеличенным багажником, в котором удобно перевозить сразу несколько жмуров) и принялся ждать моего приближения.

Не меняя скорости, я подошел и поднял скрещенные пальцы.

— Куо-куо, Пио.

— И тебе не хворать, Ланс, — глухо промычал тот, поводя приплюснутой мордой, словно вынюхивал.

— Какие новости?

Было бы глупо предполагать, что собрат по казоку решился приземлить фаэтон на моем пути по чистой случайности, но переходить к делу я не спешил.

— Ты тут по делу, Ланс? — вместо ответа спросил Пио, с интересом оглядываясь. В этих кварталах Глянец почти окончательно растерял свой лоск, но от Бонжура все еще основательно отличался. — Милый райончик…

— По делу, — спокойно ответил я, подмечая за рулем «Габи-шиндо» еще одного «Дитя», — да только по своем у. А что?

Пио пожал плечами, отчего из-под жилетки встопорщилась серая шерсть.

— Садись, братишка, — он махнул лапой, словно призывая забыть последний вопрос, и даже заботливо приоткрыл для меня заднюю дверь. — Прокатимся. Нужно вернуться в Нарост.

Порой мне казалось, что вся моя жизнь состоит из бесконечных разговоров внутри множества самых разных фаэтонов, куда меня чуть ли не силой заставляли залезть. Шагнув было к транспорту, я оперся на приоткрытую дверь и все же уточнил.

— Пояснишь, с какой стати мне сейчас переться в Нарост?

Пио посмотрел на меня, как на неразумного молокососа. Вздохнул. Облизнул огромные желтые зубы. Он не отличался большим умом, это точно. Но исполнительным быть старался.

— У нас неприятности, пунчи… — негромко сказал он. И добавил, заметив мою мгновенную бледность: — Нет-нет, с твоим папкой все в поряде… Просто… Он приказал.

Байши… я поморщился, снял рюкзак, послушно нырнул на заднее сиденье и буркнул что-то приветственное водителю из самых младших казоку-йодда. Хорошее настроение начинало улетучиваться, но развинчивать фляжку я не спешил. Вместо этого:

— Пио, может, расскажешь, в чем дело?

— Ланс, пунчи, ты все узнаешь на месте, — промычал тот с переднего сиденья, даже не обернувшись, — меня только попросили тебя отыскать, сисадда? Другие братья сейчас гоняют по Бонжуру, а я вот сюда завернуть решил…

Фаэтон тронулся с места, загудел, поднялся в силовой поток и двинулся вперед.

— Вообще-то я и на вызовы отвечаю, — не без раздражения отреагировал я, машинально задирая рукав.

Обнаружил, что основная «болтушка» переключена на режим «не беспокоить» еще с момента встречи с Галло Ш’Икитари. Длинно и сочно выругался сквозь стиснутые зубы, почти беззвучно, но от души.

Обнаружил сразу два сообщения от Сапфир. Да, парни действительно меня искали, и даже приходили в «Кусок угля». Девочка, конечно, волновалась, и я чиркнул ей что-то отвлекающе-успокаивающее.

На сердце стало тяжко и тревожно, но я отлично понимал, что расспрашивать Пио абсолютно бессмысленно. «Габи-шиндо» тем временем вошел в пространство Бонжура, а за окном раскинулись привычные мне улицы и лавки с их толчеей, лукавыми торговцами, фальшивыми нищими и сонными коровами на тротуарах. Мы приближались к Наросту, во дворахкомплеблоков становилось все больше черно-желтых жилетов и все меньше тетронских квартетов.

Что серьезного могло случиться в казоку, что отчим бросил на мои поиски парней, способных в это же самое время зарабатывать для семейства на улицах?

Фаэтон снизился, без особой ласки припечатался колесами к проезжей части, покатил в визгливом потоке гендо; там, куда мы направлялись, силовых коридоров не было и в помине.

Впереди показался сам Нарост — угловатое бесформенное пятно в небе, бесконечно-черное на фоне сверкающих за ним высоток и рекламных ветростатов. Под особняком «Детей» раскинулась мрачная клякса старого кладбища «Поляны заполночи», которому клан и был обязан своим именем. Если верить старикам, когда-то на нем зарывали в землю верующих в Двоепервую Стаю (в древности отважно покинувшую подземные убежища и позволившую уничтожить себя гигантскому змею Бансури во искупление кармических проступков всех живущих и нерожденных чу-ха).

Даже если это было правдой, на погосте давно никого не закапывали, а шесть лет назад его землю заминировали так, что пробраться меж надгробиями не смог бы даже самый ловкий хатьяра…

Над кладбищем нависал широкий язык недостроенной эстакады; на ее массивных бетонных опорах виднелись балконы, обшитые броневыми листами, там заседали дозорные казоку; а на обрыве моста, повиснув в пяти десятках метров над древними могилами, угнездился и сам Нарост.

При всей его эффективности и внутренней продуманности, он никогда не казался мне красивым. Более того, выглядел откровенно грубой поделкой, абы как собранной из бетонных блоков и с ложной хаотичностью изрезанной бойницами. Увенчанное одиноким флагом семейства нагромождение плит, а не жилая постройка…

Немолодой «Габи-шиндо» с натугой вкатил на эстакаду, сбросил скорость у блок-поста, где Пио обменялся приветствиями с охранниками подъезда, и совсем скоро доставил нас к толстым воротам казоку-шин. Лязгнули затворы и механизмы, створка отползла в сторону, и мы медленно въехали внутрь.

Я вздохнул, полез в рюкзак и все же раскрутил фляжку. Чуть-чуть, буквально на один глоточек, отдавая дань презрительного уважения месту, с которого все начиналось. Месту, которое я долгое время считал своим единственным домом. И куда снова попал не совсем по собственной воле.

praeteritum

Мне стоит весьма немалых трудов убедить Нискирича фер Скичиру в необходимости удовлетворения своей странной просьбы.

С одной стороны, казоку-хетто действительно ничего не теряет. С другой стороны — он официально и на виду всего клана простил Ксиммика, признал его невиновность и, таким образом, не вправе даже допускать мыслей о ворошении старого.

А еще его внимание расфокусированно, а мысли витают исключительно вокруг нереально важного решения, на принятие которого осталось совсем мало времени. На огромном столе перед Нискиричем водружены лишь ему видимые весы, на одной чаше которых покоится огромная сумма денег, а на другой — жизнь любимой дочери…

Но, вероятно, что-то в моем голосе и искреннем напоре все же убеждает хетто дать добро. Может, подспудное доверие к странному безобразно-безволосому мутанту из пустыни… или отсутствие окончательной уверенности в искалеченном собрате?

Ункац-Аран (он тоже в центральном кабинете), разумеется, против. Не исключено, он старик что-то подозревает на мой счет, но Нискирич принял решение и не намерен тратить время на споры.

Поэтому меня торопливо ведут в покои к Ксиммику. Через тот самый холл, где «Явандра» моими руками оборвал жизнь неизвестного лазутчика. В личную спальню, где изуродованный палачами «Дитя заполночи» стоически переживает увечья и медитирует над будущим.

Дежурного лекаря просят выйти, после чего нас осторожно запирают снаружи.

Ксиммик выныривает из медитации и привстает на ложе. Он, конечно же, немало удивлен моим визитом. Мы знакомы, за время моего обитания в Наросте несколько раз болтали, да и в числе любопытствующих после драки за базу данных он тоже бывал. Чу-ха подтыкает одеяло, приветствует меня и бережно баюкает укороченную лапу.

Он, безусловно, заинтересован. Может быть, предполагает терапию питомцем. И совершенно не ожидает подвоха от столь жалкого существа, как я…

И тогда я совершаю первую настоящую попытку.

Еще без так называемого фонетического фиксатора, в сыром виде, на недошлифованном «низком писке», как впоследствии назову его сам.

Начинаю отвлеченную беседу ни о чем. Справляюсь о его здоровье и даже припоминаю заумную цитату о терпении и умении стойко сносить удары судьбы, пусть и не самые справедливые. Церемонно наливаю нам обоим ароматного отвара. Интересуюсь, не могу ли как-то скрасить выздоровление Пятого Когтя… а затем без предупреждения начинаю рассказывать про безумных мышек, и осторожно играть голосом.

«Явандра» (или то, что он оставил в моем сознании после удара) просыпается.

Я почти ощущаю на губах и в поджившем носу аромат пряного порошка, взгляд улавливает каждую пылинку, висящую в воздухе личной комнаты Ксиммика.

Тот заинтересованно топорщит уши, кивает в такт нелепому стишку, а в его единственном глазу посверкивает терпеливая насмешка, с которой счастливый родитель может слушать новую песенку несмышленого детеныша.

Через несколько мгновение этот самый глаз затягивает поволока. Ксиммик остается в сознании, и даже продолжает кивать в такт куплетам про гибель глупых зверьков.

Когда слюной захлебывается последняя героиня повествования, я придвигаюсь ближе и спрашиваю однолапого одноглазого чу-ха про Амму фер Скичира.

И тот с достоинством отвечает мне, что не имеет к ее исчезновению ни малейшего отношения…

Но делает это сонно, крайне задумчиво, заставляя меня и дальше сомневаться… И вот в тот самый момент с моих губ впервые срывается бессмысленный набор слов про относительность и горизонт радости.

Тогда Ксиммик вдруг добавляет, что готов поклясться жизнью, что если до рассвета Нискирич переведет им всю нужную сумму, то мелкохвостая ни в коем случае не пострадает. Потому что им вовсе не нужна ее жалкая жизнь, им нужна казоку стареющего пройдохи.

Я обмираю и чуть не расплескиваю отвар в пиале. Молюсь всем познанным божествам Тиама, что у подслушивающих нашу беседу хватит мозгов не ворваться в комнату раньше времени. Осторожно и бережно, как если бы разворачивал бумажный сверток с ядовитой змеей, начинаю задавать легкие наводящие вопросы.

С остекленевшим взглядом, рассеянно поглаживая повязку на залитой медицинской пеной культ е, Ксиммик рассказывает, где именно спрятана Амма. Он честно сообщает, кто охраняет девочку, и каким образом сам предатель должен дать сообщникам знак выпустить пленницу все в тот же парк…

И, наконец, приходит в себя.

Пораженный, обомлевший, с отвисшей челюстью, с которой тянется блестящая паутинка слюны.

В следующий миг чу-ха выставляет когти, замахивается и бросается вперед, а от былого благодушия несправедливо обвиненного не осталось и следа…

В спальню врываются казоку-йодда, верещащие настоящими демонами. Хватают и крутят Пятого Когтя, меня поспешно выводят, затем едва ли не волоком утаскивают в нужное крыло и снова сажают под замок.

По угнетенной цитадели мгновенно проносится новый слух. Первый предвестник сплетен, домыслов и страхов, что отныне будут сопутствовать мне на каждом шагу, опережать и окружать ореолом проклятья.

Через полчаса Нарост вновь бурлит и гудит десятками разгневанных голосов, а Ксиммика уводят в подвалы, обустроенные в коммуникационных ярусах недоделанного моста.

Не нужно быть гадателем, чтобы знать: на этот раз ближники Нискирича приступят к пыткам даже без намека на церемониальный такт, используя все подручные средства и методы, лишь бы развязать язык предателя и получить подтверждение сказанному им терюнаши. И он, конечно же, развязывается…

Через какое-то время я слышу, как крепость покидает сразу несколько фаэтонов. Я кожей ощущаю скопившееся напряжение, не могу ни пить, ни есть, ни даже спокойно сидеть. В эту ночь в доме «Детей заполночи» не спит вообще никто…

А ранним утром меня снова конвоируют к Нискиричу фер Скичире. И серьезность сопровождающих пустынного питомца не дает тому ни малейших сомнений — меня ведут убивать.

Неожиданная награда за неожиданную развязку, не так ли? А потому я осматриваюсь в поисках присмотренных заранее путей возможного бегства. И прочищаю горло, еще не зная, что в такой обстановке история про десять мышат на моих охранников толком и не подействует…

В кабинете Нискирича невероятно душно, невообразимо шумно, а за ночь выкуренные хетто оковалки с «бодрячком» дали столько дыма, что на него можно облокотиться.

Бойцы «Детей» обсуждают коварное предательство, причем раз за разом, с присущей чу-ха эмоциональностью и приукрашениями. А еще они составляют расстрельные списки и планируют жестокое возмездие.

Когда меня вводят, все разом замолкают, а кое-кто даже чертит напротив сердца охранные знаки.

Как и несколько часов назад, меня заставляют встать напротив огромного, как платформа для посадки ветростата, столом вожака. Какое-то время тот молча сверлит меня коронно-раскосым взглядом ярко-зеленых глаз.

Все молчат, все чего-то ждут.

Так тихо, что я слышу слабый треск, с которым в лапе Нискирича тлеет очередная скрутка. А затем боковая дверь кабинета распахивается, будто по ней влупили из ассолтера, и в комнату юрким смерчем врывается Амма.

Девчонка уже переоделась в новенькую куртку с портретами любимых героев известного манга-шоу. Она выглядит слегка исхудавшей, еще не совсем оправившейся от стресса, но все столь же неугомонной.

Из-под высокого ворота блузки тревожно выглядывает краешек повязки: чуть позже я узна ю, что когда взбешенные «Дети» ворвались в убежище похитителей, один из запаниковавших дерьмоедов попытался избавиться от заложницы…

Не успевают широкоплечие, тотально усыпанные шрамами ближники Нискирича ухватить его вертлявую любимицу, как она подлетает прямо ко мне. Без лишних слов прыгает на шею, обвивает ногу хвостом, и разом подтверждает тезис, что слухи в Юдайна-Сити распространяются куда быстрее ветра, а у стен есть уши…

Амма чуть отодвигается, заглядывает мне в глаза и громким шепотом спрашивает, я ли ее спас.

Я что-то мямлю. Ощущаю тяжелый взгляд ее отца и сбивчиво отвечаю, что, технически, почти так и случилось… но на самом деле за спасение ей стоит благодарить исключительно папеньку, и все в таком роде.

От неубедительности собственных слов мне становится очень не по себе, причем это въедливое чувство даже вытесняет страх наказания за неведомый для крыс талант.

Девчонка целует меня в щеку, щекотно и влажно прижимаясь мокрым носом к небритой щеке. Затем спрыгивает, совершенно отцовским жестом потирает подбородок, невольно прикасается к повязке под ним, задумчиво кивает сама себе, шустро снимает с пальца серебряное кольцо и при десятке обомлевших свидетелей называет меня Старшим Братом.

Я дрожащей рукой принимаю подарок. Кланяюсь названной сестричке, красный от страха и стыда. И краем глаза наблюдаю за казоку-хетто, неподвижным и стиснувшим челюсти так, что сейчас захрустят зубы.

Наконец тот медленно кивает.

Продолжает буравить меня пронзительным взглядом, а затем приказывает всем выйти. Всем, считая Открытое Око, и не нужно спорить. Всем, включая любимую дочку, и он снова не желает слушать возражений. Всем, за исключением необычного манкса по кличке Ланс, машинально подавшегося к дверям…

Глаза вожака предательски поблескивают, когда он наблюдает за насупившейся девчонкой (особенно за «жидким бинтом» на ее горле)… Но этот чу-ха умеет очень быстро прятать лишние эмоции, и вот он вновь неприступная твердь.

Когда мы остаемся наедине, Нискирич молча изучает меня сквозь дым.

Долго. Достаточно долго, чтобы усилить и без того немалый страх, перемешанный с гордостью за эффективно примененное умение. Наконец фер Скичира переводит взгляд на подаренное дочерью кольцо, а затем начинает негромко говорить.

Я прекрасно знаю, о чем он собирается меня расспросить. И даже готов подарить ему ровно половину правды. Но совершенно не представляю, что же Нискирич фер Скичира в итоге предложит существу по имени Ланс, до этого рассвета не имевшему в Тиаме никакого родства…

Глава 12 ПОДОЗРЕНИЯ И БЛАГОДАРНОСТИ

Дальше просторного гулкого гаража Пио со мной не пошел. Махнул на прощание и остался болтать с приятелями из ремонтной бригады. Со вздохом выбравшись из фаэтона и забросив рюкзак на одно плечо, я двинулся знакомыми коридорами.

Всюду встречались «Дети», как знакомые, так и не очень. Большинство здоровалось, но новенькие предпочитали вытаращить глаза и юркнуть в смежный проход. Ноздри забило знакомым запахом убежища, ароматом из числа тех, от которых воротит, но одновременно и надышаться не можешь.

Подмечая, что поменялось в крепости с моего последнего визита, я неспешно шел из одной его части в другую, вспоминая собственное утверждение, что даже если провел в этих стенах всего несколько минут, это уже многим больше нужного для счастливой жизни. Впрочем, кем бы я стал, если бы шесть лет назад не вышел из этих ворот свободным «Дитем» в форменном жилете?

Теперь же мне было, с чем сравнивать, и я не мог удержаться от параллелей. Конечно, Нарост был ничуть не похож на казоку-шин Данава фер Шири-Кегареты. Если цитадель Песчаного Карпа отличала роскошь и даже излишняя помпезность (вспомнить хотя бы живые деревья и корову!), то база клана моего отчима больше напоминала казармы.

Грубые стены почти не драпировались, причем даже грошовыми свето-струнными слепками; не виднелось ни полотнищ с умными изречениями, ни гравюр; повсюду царил спокойный светло-серый окрас бетонных блоков с редкими вкраплениями специальных путеводных значков, смысл которых был известен только «Детям».

Никакого деления на зоны Нарост тоже не имел: из мастерской по разборке угнанных фаэтонов можно было угодить в общую сауну для йодда, а из обеденного зала — в стрелковый тир или лабораторию по варке зелий.

Разумеется, повсюду шныряли «Дети» Нискирича, как прибывшие в крепость по делам казоку или за персональными приказами (после визита в «Мост» система примитивного личного общения уже не казалась мне такой архаичной), так и живущие здесь постоянно, на правах гарнизона.

Обнаружив, что тренажерный зал переделали под оружейную мастерскую, замуровав одну дверь и пробив две новые, я поднялся на этаж, свернул в крытую террасу на южной стене и вдруг встретил старого приятеля.

Ункац-Аран по-прежнему одевался в невообразимое тряпье, самолично украшенное самыми причудливыми символами. Левая половина башки шамана сверкала лысиной, а седые волосы на правой были наращенны так, что позволяли заплести три изрядные косицы.

Подобно натуралистам, обуви старый мошенник не носил, шлепая по бетону коридоров мозолистыми пятками, а ритм при ходьбе задавал себе коротким узловатым посохом из тяжелого дерева иннти, за которым (правда, только по его собственным словам) совершил паломничество в пустыню. На поясе болталось неизменно огромное количество сумочек, мешочков и кошелей.

Заметив меня, Открытое Око остановился и чуть не выпустил посох из артритных пальцев. Насмешливо склонив голову, я двинулся к сгорбленному чу-ха с таким видом, будто собирался обнять.

— Куо-куо, мудрейший! — широко улыбнулся я, но он привычно шарахнулся в сторону, словно боялся проказы.

— Ты просто не мог пройти по своим делам другим коридором, терюнаши… — хорошо поставленным голосом возмутился шаман, выдерживая ощутимую дистанцию.

— А что случилось? — поразился я, осматривая себя в поддельном недоумении. — Не рад видеть?

— У меня сейчас обряд очищения от зловредных напастей! — желчно огрызнулся старик. — В святилище ритуала ждут почти двадцать йодда, а теперь мне предстоит очищаться самому!

Я покачал головой, разделяя его горе.

— А ты сделай вид, что не видел меня, сисадда?

— Твой гадкий язык подобен змее, жалящей сотней ядов… — пробормотал Ункац-Аран, осеняя себя охранными знаками.

Я опустил руки и притворно нахмурился.

— Осторожнее, старик! — Мой указательный палец вознесся к крыше террасы. — Ты мне нравишься, — какая откровенная ложь! — но ведь я могу и обидеться!

Чу-ха клацнул зубами. Пристукнул посохом, схватился за один из амулетов под разрисованным балахоном. Кажется, он снова напугался, причем не на шутку. И наверняка побежит жаловаться отчиму. Но я был готов выслушать хоть сотню порицаний, лишь бы поддеть седошкурого шарлатана!

Пожалуй, если рассуждать теоретически, не очень хорошо иметь в недругах такую змеюку, как Ункац-Аран. Но если уж имеешь, лучше держать поближе и почаще провоцировать, вынуждая открывать истинную личину…

Впрочем, подчас я бывал несколько несправедлив. Со своей работой старик недурно справлялся, причем уже не первое десятилетие; две трети «Детей заполночи» были неискоренимо суеверны, а потому охотно одаривали Открытое Око за его нехитрые ритуалы, умоляя проводить их снова и снова и горстями скупая амулеты. А еще у него получалось сносно гадать. С вероятностью 50 на 50, конечно, но это тоже являлось вполне себе результатом…

Он еще раз испепелил меня взглядом. Сделал несколько пасов свободной лапой, что-то начертил на морщинистой щеке, побурчал под нос, а затем по дуге — едва ли не прижимаясь к стенке, — обошел меня, и торопливо скрылся на лестнице.

Едва не расхохотавшись ему вслед, я поддернул лямку рюкзака и продолжил путь.

К счастью, привычного мне крыла перепланировки не коснулись — в крохотной гостиной перед широкой низкой дверью (одна створка была выкрашена в черный, вторая в бледно-желтый) отдыхали пара «Детей», неизменные охранники и помощники.

Вероятно, о моем визите парни прослышали, потому что едва ли оторвались от игры в «оглянись!», скрестили пальцы и синхронно кивнули на вход. Вздохнув, я шагнул в кабинет Нискирича фер Скичиры.

Вожака только что закончили массировать. Одна полуголая самочка собирала переносной сборный стол, вторая складывала полотенца. Заметив меня, обе издали смущенный писк, но вернулись к нарочито неспешной работе, косясь на уродца с ужасом и восхищением, и стараясь не перемигиваться.

Черношкурый Нискирич, обнаженный по пояс, крепкий, мускулистый и покрытый многочисленными шрамами, стоял в пол-оборота к дверям. Натягивал серую майку на побелевшие плечи, и я успел заметить, как основательно разрослась вертикальная полоса седины на его широкой спине.

Он одернул ткань, обернулся, широко раскинул лапы. На груди, глубоко под шерстью, мелькнула первородная клановая татуировка, нанесенная давным-давно.

— Мой мальчуган! — воскликнул чу-ха так, что массажистки вздрогнули и ускорились.

Вожак поманил, я с послушной улыбкой приблизился, и несколько секунд меня вместе с рюкзаком мяли могучие лапы. Шкура старшего фер Скичиры пахла курительными палками, ароматическими маслами и ненасытной дикостью.

— Куо-куо, отец, — осторожно освобождаясь от его объятий, кивнул я. — Прости, что не отвечал, важные рабочие дела… а что за срочность?

Он крякнул, отстранился и внимательно взглянул в лицо (левый глаз его при этом будто жил собственной жизнью и украдкой наблюдал за сборами самочек). В загадочной улыбке казоку-хетто блеснули гигантские отбеленные резцы.

— Падай на хвост, мой мальчик! — добродушно прорычал он, подходя к огромному рабочему столу. Открыл плоскую коробку, неспешно выбрал один из самокрученных из «бодрячка» оковалков. — Как твои дела? Добрым ли был день?

— День прошел чудесно, — кивнул я, вспоминая перестрелку возле торговца элем, расследование в Мицелиуме, невеселую встречу с Перстнями и еще более невеселую с Магдой. — Ты позвал меня только для того, чтобы справиться о настроении?

— Вечно нетерпеливый, вечно спешащий… Как заработок? Ты не голодаешь?

— Не стоит переживать, дело процветает, — хладнокровно соврал я и с тоской вспомнил сбережения, почти без остатка спущенные на безрассудную авантюру с местью.

Массажистки наконец-то убрались через неприметную боковую дверь, Нискирич проводил их игривым взглядом. Но едва створка прикрылась, его зеленые глаза стали холодны.

Я пока не мог сказать, что все происходящее казалось мне недобрым… но и что к добру вело, тоже утверждать бы не стал. Стянул пальто, сбросил его и рюкзак в свободное кресло, сверху уложил кобуру с «Молотом». Неспешно размял плечи, уселся напротив стола на привычное место.

Нискирич тем временем занял любимое огромное кресло и раскурил свою грубоватую поделку. Посмотрел на меня сквозь дым, отнюдь не такой ароматный, как у Магды; мелко покивал.

— Мой мальчик… пару дней назад ребятки нашли одного из наших… со скрученным хвостом.

Я нахмурился, в тот момент наивно не сообразив, куда отчим клонит.

— Печально слышать… Пусть будет легким его поход за все возможные границы.

— Верно говоришь, верно… — Нискирич откинулся на спинку своего почти что трона. — Пусть будет.

Он посмотрел на потолок, словно ожидая от меня чего-то еще.

— Ты этим хотел со мной поделиться? — осторожно уточнил я. — Отец, наши парни гибнут на улицах Бонжура едва ли не каждый день… Или речь идет о чем-то особенном? «Прыгуны» оставили очередное «послание»? Причем тут?..

— Это был Прогиб, — продолжая изучать люстру, негромко перебил меня фер Скичира. — Так и не ставший Разрушителем.

Я прикрыл рот. Постарался не отводить взгляда, хотя в голове словно взорвалась светошумовая бомба. Вот, значит, как…

— Что тебе известно? — сказал я чуть раньше, чем успел обдумать все тонкости своего следующего вопроса.

Нискирич дернул подбородком и скривил изломанный нос.

— А я как раз хотел спросить об этом тебя, мой мальчик, — с нажимом произнес он. — Прогиб за тобой хвостом увивался, сисадда?

Отчим смотрел на меня так пристально, что даже его косящий глаз, казалось, вернулся в нормальное положение. Добрый, но строгий старик, требующий оправдаться за неуместную шалость.

Байши! Второй допрос за день, не многовато ли?

И пусть от этого чу-ха у меня не было никаких тайн (ну, почти), кое о чем в данной истории я бы точно предпочел умолчать. Например, о существовании джинкина-там, моем сумасбродном найме «Садовников» на деньги самого Нискирича фер Скичиры, опрометчивом штурме здания в самом центре Уробороса и опасном секрете, который мы с Зикро теперь хранили.

— Верно, — осторожно подтвердил я. — Но я его как раз несколько дней не видел… Когда в последний раз? Да, точно, когда у меня дело было… Он собирался помочь, как обычно. Но я снова отказал, я постоянно так делаю… делал.

В этот момент мне было многим хуже, чем на переговорах с Шири-Кегаретой или Магдой. Врать Нискиричу оказалось так же горько и противно, как впервые попробовать пайму. И ни дай-то Когане Но, чтобы это тоже стало моей привычкой…

— У тебя есть подробности? — спросил я, действительно ощущая печаль по ушедшему парнишке. — Что случилось?

Нискирич кивнул сквозь дым. У него не было никаких оснований не верить мне. Но я уже неоднократно наблюдал, как со столь же невозмутимым видом хетто «Детей заполночи» ловил на продуманной лжи кого-то из своих подчиненных. Даже на самой продуманной лжи.

— Его нашли в поганеньком игорном доме Нижнего Города, — неожиданно сказал чу-ха, стряхивая пепел в золоченую чашку. А я чудом не выдал изумления. — Дурень… Сопливый дурнь. Что-то не поделил с местными шулерами, и его нашпиговали фанга.

Выходит, моя анонимная наводка на тело отнюдь не помогла «Детям» обнаружить своего павшего товарища… Впрочем, если заметанием следов занимался сам Сакага (с огромной вероятностью), вывоз тела и имитация наверняка были устроены на самом высшем уровне. Опустив глаза, я снова почувствовал себя предателем…

— Я скорблю вместе со всеми «Детьми», — сказал я, ощущая в горле шершавый шар. Говорить правду тоже оказалось непросто, особенно такую горькую. — Пусть будет легким его перерождение…

К моему удивлению Нискирич приподнял кустистую бровь. Наклонился вперед, щуря здоровый глаз.

— Не думал, мой мальчик, что парнишка был тебе настолько симпатичен, — поджав губу, произнес он и сочувственно покивал.

Я не поднимал взгляда.

Что это? Сарказм? Или хорошо спланированная проверка?

— Он был славным, — честно ответил я. — Несуразным немного. Вечно пытался прыгнуть выше собственного роста, но все равно был славным.

А про себя решил, что когда-нибудь обязательно найду возможность рассказать всей казоку о самоотверженности и отваге Разрушителя, чтобы клан воздал тому все необходимые почести, пусть даже посмертно.

— Пойдешь на похороны? — Нискирич пыхнул дымом.

— Конечно… дашь знать, где и когда?

Отчим молча кивнул. Он тоже выглядел опечаленным, но со всей очевидностью далеко не только гибелью одного из самых непутевых бойцов. Старший фер Скичира отложил окурок на край чаши и сцепил пальцы перед собой.

— Мои нюхачи нашли на теле парнишки кое чей запах, — неторопливо уведомил меня вожак стаи.

Шершавый шар в глотке увеличился в размерах, мне стало еще хуже. Но я отдавал себе отчет, что если позволю Нискиричу все-таки потянуть за эту нитку, распустится весь клубок. И последствия у этого события будут совсем недобрыми.

— К чему ты клонишь? — прямо спросил я, поднимая голову.

— Это твой запах, сынок, причем кровавый, — прямо ответил мне чу-ха, пожал плечами и в замешательстве развел лапы, будто хотел обнять свой огромный стол. — Добротно замаскированный, но я своих следопытов кормлю не задарма.

Я вздохнул и распрямил плечи. Этот хитрый старик — совсем не Магда, и с ним нужно действовать совершенно иначе.

— Знаешь, при моем заработке мне часто пускают кровь, — спокойно сказал я, глядя в его правый глаз. — Но если ты меня в чем-то подозреваешь, скажи прямо. Ты сам только что вспомнил, что Проги хвостом за мной увивался. Да, мы частенько были вместе, я не всегда вспоминаю отстирать пальто, и все еще не улавливаю, к чему ты ведешь.

Нискирич молча изучал мое лицо.

Щурился, облизывал губы, будто намереваясь что-то сказать, но в последний момент передумывая, и легко поглаживал столешницу. О, да, он оставался сильным, лукавым и невероятно вертким сукиным сыном, собственными лапами прорывшим ход на самую вершину казоку. Но ему было не пробить мою защиту, особенно когда часть ее строилась на неподдельном чувстве утраты.

— Что ты скрываешь, сынок? — наконец спросил Нискирич и снова сунул в зубы затухающий окурок.

Вопрос был явно не риторическим. Всему городу — от самых чахлых геджеконду Бонжура до Тинкернальта, — было, что скрывать. Но тут фер Скичира действительно хотел знать, что именно от него утаили.

Я снова вздохнул, покачал головой и поднялся из кресла. Подошел к барному столику у стены, провел пальцами по горлышкам многочисленных бутылок. Рука сама потянулась к многолетней пайме, но вместо этого я налил травяного отвара. Бросил пару кубиков льда и повернулся к столу.

Нискирич терпеливо ждал.

— Если у меня и есть тайна, — сказал я, салютуя ему стаканом, — то, клянусь тебе, что в ней нет ровным счетом ничего, касающегося нашей казоку.

В этом вопросе я отчиму врать не стану. Никогда. Надеюсь на это…

Он кивнул, лишь отчасти удовлетворенный ответом.

— Сынок… — пробормотал он, катая в острых зубах дымящийся скруток. — Ох, сынок… я знаю, что Амма дала тебе денег.

Я отпил отвара, стараясь не поддаваться раздражению. Ну что за день! Впрочем, Амма предупреждала, что счета отслеживаются, так что разоблачение было вопросом времени…

Вернувшись в кресло, я умостил стакан на подлокотнике и закинул ногу на ногу. Взглянул на Нискирича с легкой виной во взгляде. Если это и была тайна, которую жаждал знать глава «Детей», то у меня отлегло на сердце. Что, впрочем, ничуть не умаляло тоски по убитому Прогибу-Разрушителю…

— Да. — Сознавался честно, без вызова и раздражения. — Это так. Мне было нужно. Срочно и немало. Я все обязательно верну, клянусь.

Фер Скичира хмыкнул, едким коротким междометием озвучив истинное отношение к моим постоянным обещаниям и клятвам. Теперь он выглядел по-настоящему опечаленным. Или разочарованным?

— Почему не попросил у своего старикана?

Я прикусил губу. Как объяснить своим близким нечто важное, особенно когда для этого нет ни подходящих слов, ни возможностей? Ох, Нискирич… прости меня, старый вожак, но сейчас я никак не могу быть с тобой откровенным.

— Это личное, отец, — мой голос, казалось, теперь жил отдельно от сознания. — Не хотел тебя тревожить. У «Детей» сейчас и без того масса дел…

Он нахмурился. Разом постарел лет на десять, сморщил изломанный нос, но ответить не успел — словно подтверждая правдивость моих слов, у него засигналил гаппи.

Жестом попросив меня обождать, фер Скичира щелчком пальца сбросил вызов на консоль. Отвечал односложно, твердо, выслушивая только ему различимый голос в заушнике, но я смекнул, что речь идет почти о военных приказах. Что и требовалось доказать…

Оборвав разговор, Нискирич выбрался из огромного кресла и натянул джинсовую рубаху. Одевался неспешно, почти не глядя в мою сторону. Расправил складки, подтянул рукава, надел самый простой в казоку жилет. Спросил вдруг в пустоту:

— Помнишь, мой мальчик, что я говорил тебе про «личное» и приближающуюся непогоду?

Я кивнул. Сообразил, что этого мало, и подтвердил вслух. Да, в последнее время мне все намекают о приближении бури, от подручных самых могучих казоку-хетто до седомордых ушастых гендоисток, вышедших из пустыни…

— Это в самом деле личное, касается только меня, — мягко повторил я, надеясь, что до ссоры все же не дойдет. — Клянусь тебе, что вопрос улажен и я уже разобрался.

Эх, если бы. Гаденький Ланс с моей голове ехидно рассмеялся…

А через секунду Нискирич доказал, что умеет удивлять не хуже Алой Суки. Наверное, иначе бы и не был главой семейства, сисадда? Искоса взглянув на своего пасынка, он спокойно спросил:

— Это как-то связано с подозрительными слухами вокруг «Слюдяного небесного моста»?

В его зеленом глазу плескалось лукавство. Пожалуй, он и правда не станет меня наказывать. Разве что выругает, что я не взял его с собой. А еще он в очередной раз доказал, что в этом крохотном городе тайком нельзя даже бзднуть…

Я сделал неопределенный жест:

— Твой пасынок похож на безумца, способного связаться с сидящими в «Мосту» чу-ха?

— Похож, — чинно подтвердил старший Скичира.

Он откровенно забавлялся, но поднятая тема все еще не казалась мне смешной.

— Что бы ты ни услышал про суету вокруг «Слюдяного моста», — попросил я, позволив себе гримасу легкого недовольства, — подели на три. И нет, это никак не связано со мной.

Ложь. Снова ложь, старая добрая подруга. Но чтобы в этом кабинете?

Проклятье, врать отчиму у меня получалось многим хуже, чем использовать «низкий писк» на обитателях Юдайна-Сити. Нужно было срочно менять тему, иначе старик выведет меня на чистую воду, и тогда…

— Сегодня я разговаривал с Магдой Мишикана, — отчеканил я, опуская взгляд. — Думаю, ты должен об этом знать…

Казоку-хетто «Детей заполночи» окаменел.

Кулаки его сжались до белых костяшек, он медленно повернулся ко мне на пятках. Верхняя губа приподнялась, едва не выпустив окурок, агрессивно обнажились зубы; нижняя челюсть ходила ходуном. Впрочем, как минимум от истории с «Мостом» это его отвлекло, хотя бы ненадолго.

— Ты⁈ — прорычал Нискирич, шагая ко мне и очень опасно щурясь. — Ты, «Дитя заполночи», посмел приблизиться к этой дряни на расстояние разговора⁈

п.2; г.12; finis

Я едва ли не ощущал жар, исходящий от старика. Пожал плечами, отпил еще отвара. Вздохнул, откинулся на спинку кресла и укоризненно взглянул на отчима снизу вверх.

Тот нахмурился, лапищи медленно опустились вдоль тела.

— Совсем не смешно? — с упреком спросил он, откладывая остатки самокрутки в чашу с пеплом.

— Было смешно только первые раз сто, — улыбнулся я.

— Байши… — пробормотал чу-ха. Вернулся за стол и старательно затушил окурок. — Ладно, рассказывай. Чего сука хотела на этот раз?

— Информацию, конечно. — Смена темы удалась, и гаденький Ланс в моей голове торжествующе захлопал в ладоши. — Пришлось немного пересыпать. Про район, про мягкое подминание. А еще она вынюхивала про Хатама-Крик… Что там вообще стряслось?

Отчим скривился, словно в морду ему сыпанули перца.

— Байши! Вот же заварили лапши… Вкратце, мой мальчик — не бери в голову. Но что бы ты ни услышал про ту заварушку, помни — твой старик выделил отдельный отряд, чтобы развести жителей по норам и ни в коем случае не выпускать на перекресток до окончания дела. Но нет, же, байши, целая стая тупых местных все равно решила, что сегодня их не возьмет ни одна фанга…

Он казался расстроенным, причем сильно, отчего мне стало еще больнее передавать ему новые детали разговора с Магдой.

— Кхм… В общем… Еще она подозревает тебя в возможных генетических манипуляциях на районных фермах.

Нискирич оглушительно рыкнул.

— Тупая дырка!

Принялся разворачивать выкуренный оковалок, бережно откладывая уцелевшие листки.

— Ладно, мой мальчик, я понял. Все в порядке, это точно делу не повредит. Кажется, я знаю членососа, который ковыряется в ДНК фасоли, и тоже этому не рад… В следующий раз назовешь ей пару имен. А бонусом сольешь адрес грибной фермы, где тоже мутят подобные непотребства. Помни, что твоя главная задача: заставить ее верить, что мы все делаем тихо и правильно, и смирпам нет абсолютно никакой нужды лезть в наши дела, сисадда?

— Разумеется.

— Мой мальчик! Ты молодец, Ланс! Все делаешь очень правильно. — Он широко оскалился в сомнительном, но все же приятном мне комплименте: — Мы можем на многое смотреть по-разному, сынок, но кое в чем ты стал самым настоящим чу-ха!

Я кивнул ему с почти церемониальным почтением.

— Никогда не забывал, кому обязан всем, что у меня есть.

Нискирич вернул мне поклон, поднял скрещенные пальцы и коснулся правой брови, испачкав ее в пепле истлевшего «бодрячка».

— Продолжай. Но не подставляйся. Помни: ты нужен семье целым и невредимым.

Это уж точно, старик… а уж до чего я нужен целым и невредимым самому себе!

— Клянусь, что буду осторожен, — подтвердил я, в очередной раз оскорбив знаменитый кабинет откровенным враньем.

Переложив спасенные ошметки в отдельную шкатулку, старший фер Скичира отодвинул золоченую чашу и вдруг предложил:

— Останешься сегодня в крепости? Выпьем, поболтаем, я покажу тебе новые болиды?

Признаюсь честно, это выглядело крайне заманчивым предложением. Но даже спустя годы привязанность к Наросту мешалась у меня с устойчивым отвращением, и я не горел желанием узнать победителя этой схватки.

— Благодарю за приглашение, отец, но я лучше уползу в собственную нору.

— Никаких «приглашений», умник, — Нискирич недовольно нахмурился. — Это и твой дом тоже! Впрочем, как скажешь…

И вдруг стал серьезным, деловым, каким его и знавало большинство окружающих:

— Твой долг сестре обсудим позже, когда… когда закончатся бурные деньки. А то накопилось, знаешь ли, да еще и эти *бучие «Шуты» на границах. Поднимайте тревогу, держитесь стаей, точите ножи! Сисадда?

Он задумчиво побарабанил когтями по столешнице. Стареющий вожак и вправду проседал над ворохом навалившихся задач и вопросов.

— Ох, и нелегкая будет неделька, нелегкая… — проворчал он. Спохватился отсутствием моего ответа: — Так что, нет возражений сдвинуть финансовые вопросы?

Разумеется, я не возражал. Поднялся, хрустнул затекшей шеей и допил сладковатый отвар.

— Прогиба сожгут послезавтра на закате, — добавил хетто «Детей заполночи». — Точное время сообщу позже и пришлю за тобой кого-то из парней…

Я молча кивнул и принялся натягивать кобуру башера.

Да, разумеется, послезавтра на закате; очищающий огонь крематория, призванный разогнать ночь для живущих… Мы еще взглянем друг другу в глаза, пунчи Разрушитель. И я обязательно приду на прощание с парнишкой. Ни за что не прощу себе, если не увижу, как моего секретного спасителя завернут в красный погребальный саван…

Накинув пальто:

— Меня подкинут до «Угля»?

— Конечно.

Нискирич кивнул, но при этом мгновенно углубился в дебри мицелиумных отчетов. Поставки и прибыли, отгрузки и фасовка, баланс угнанного транспорта, сбыт запчастей, ремонты и покупки недвижимости, вербовка новых воинов, распределение мелких уличных партий дурманящего зелья, подвозы сотрудников и неизбежные финансовые потери — в голове этого немолодого чу-ха держалось столько информации, что у меня бы точно лопнул череп.

Когда я пожелал ему доброй ночи и вышел из кабинета, старший фер Скичира что-то буркнул в ответ, но едва ли заметил мое отсутствие…

В следующий миг тяжелая створка кабинетной двери едва не опрокинула на спину бренчащий амулетами комок тряпок. Почти выронив посох, Ункац-Аран с цокотом когтей метнулся прочь и запоздало сделал вид, что с интересом наблюдает за игрой пастеразрывателей отчима. Те не поднимали глаз и неумело притворялись, что все еще увлечены партией, но напряженные плечи и подрагивающие хвосты прекрасно выдавали их замешательство.

— Дерьмовый из тебя шпион, пунчи, — я криво ухмыльнулся шаману и забросил рюкзак на плечо. — Постой-ка, а разве ты не должен проводить некий очень важный и срочный ритуал⁈

Ункац-Аран ничего не ответил. Что-то пробормотал, осенил охранников охранными знаками (не забыв о себе) и исчез в логове Нискирича так быстро, что чуть не прищемил дверью хвост. Я рассмеялся, искренне и устало, подмигнул смущенным казоку-йодда, и вышел из приемной…

Затем меня, конечно же, подкинули до родненького «Комплеблока-4/49», причем сделал это все тот же Пио на все том же облезлом, но весьма вместительном «Габи-шиндо».

На этот раз в комплеблок я входил не черным ходом, а через парадный и милую сердцу чингайну. Чему работавшая в ночную смену Сапфир, несомненно, оказалась очень рада. Настолько, что минут пятнадцать пытала у стойки, попеременно и по кругу пытаясь то накормить меня, то напоить, то невзначай ощупать в поисках свежих ран.

При этом подруга выглядела усталой и подавленной, а ее синеватая шерсть потускнела и будто бы покрылась белесой пылью. Я настоятельно посоветовал ей меньше работать. Она ответила тем же и наотрез отказалась отпускать наверх без полноценного осмотра. Я поклялся, что обязательно сокращу количество рабочих часов, но только когда у меня появятся такие же жуткие мешки под глазами. Она довольно болезненно шлепнула меня по отбитому боку и едва ли не силой заставила занять барный стул.

Сдавшись и позволив синешкурке заново обработать рассечение на скуле, я решительно отказался и от чинги, и от горячей лапши, после чего, наконец, устало поплелся наверх.

Все мысли занимала уютная теплая кровать. Ладно: сначала туалет и старательное обтирание антисептиком, а затем кровать. Надолго. Очень надолго и без сновидений. Усталость давила так, словно в прошедшие несколько дней вместились годы.

Впрочем… как уже неоднократно доказывала жизнь в Юдайна-Сити, планы — это вторая по хрупкости субстанция в мире после настроения самки…

Мысли текли вяло и вязко. В них проскакивали даже образы отпуска, причем долговременного, и плевать, что я на нуле, а долги придется отдавать. Даже если нечем станет платить за нору (и вторую), а Сапфир уже не сможет прикрывать от отца, я всегда смогу переступить через гордость и снова заехать в Нарост. Несмотря на убогость твердыни, там будут кормить и даже поить, да и койка сыщется.

Натирая кожу шершавыми гигиеническими салфетками, вместе с грязью я решительно смыл и образы бесцельного прозябания в бездействии, ведь хорошо знал, что уже утром от них не останется и следа.

Кровать манила. Звала в голос, умоляя придавить ее и не покидать как минимум десяток часов. Но после умывания я все же задержался у окна, повысил прозрачность и задумчиво уставился на ночной город снаружи.

Он сверкал, переливался и горел, будто распахнутая топка крематория.

Вдали, подчеркивая силуэты высотных построек, мерцало алое марево порта для швартовки дальноходных грузовых ветростатов. Из-за низких облаков маяки взлетного плаца образовывали опасно-красный столб, создавая воистину демоническое зрелище, будто бы прислужники Бансури вновь нашли проход и рвались из подземных чертогов, чтобы еще раз попробовать уничтожить Тиам.

Зрелище было мрачным, едва ли не пророческим, но только для слабых духом: глядя на буйство огней за пределами норы, я размышлял о миллионах чу-ха, населяющих переполненные комплеблоки, и пытался лениво сообразить, как давно в нашем районе стало модно рисовать на окнах снежинки?

Большое гнездо дышало тревогой и легкой грустью. Но предаваться дурному настроению не входило в число моих излюбленных привычек, а потому я представлял, что за каждым окном, за каждым подсвеченным мерцающим фонарем или лампой квадратом — там, в холодной перенаселенной пустоте, и напротив через улицу, и в соседнем квартале или даже смежном районе, — меня ждет потенциальный клиент, заказчик и благодетель, а жизнь сулит еще массу интересного…

Что ж, я почти не ошибся, сисадда?

Зов кровати наконец победил. Сбросив халат, я вернул окну непроницаемость и шагнул в спальный закуток… но тутв дверь постучали. Не вызвали хозяев через систему внешней связи, а именно постучали, вежливо, настойчиво и… даже будто бы торжественно.

«Молот» оказался в руке быстрее, чем я вспомнил, куда именно сбросил портупею с кобурой. Не слыша ничего, кроме собственного сердцебиения, я подступил к двери и снял башер с предохранителя. Конечно, я сразу вспомнил недавний визит Перстней, тоже начинавшийся со стука, но что-то подсказывало — это явно не «Котелок».

Никогда не считал себя мнительным или излишне впечатлительным. Почти уверен, что так называемая интуиция в большинстве случаев — не более чем опасное самоубеждение и подгонка ожидаемого под действительное. Вроде «ах, утром у меня кружилась голова, это значит, что после обеда по ней шарахнут битой для штормбола».

Но все же в редких случаях интуиция существует, причем острая и жгучая, это подтвердят многие крысы гнезда, особенно выжившие в неприятных липких историях. И вот сейчас она говорила со мной, настоятельно предлагая отключить консоль и забыть о ночном визите.

Но я ее не расслышал. Впрочем, даже если бы и последовал совету, чудовищную круговерть последующих событий это бы изменило вряд ли…

В исподнем, с взведенным «Молотом» в руке я осторожно подступил к двери и вручную активировал экраны дверной консоли. На несколько резиновых секунд потеряв всякое ощущение времени.

За порогом моей скромной норы, холодными взглядами заставляя прочих обитателей комплеблока мгновенно расползаться прочь и прятать глаза, застыли трое рослых чу-ха в белых, как молоко, дождевиках с высокими стоячими воротниками. На мордах троицы ослепительно белели вытянутые глянцевые маски, игравшие роли уличных респираторов, бронезащиты и, разумеется, объектов дополнительного устрашения…

Крииты.

Самые, байши, настоящие крииты на пороге моего жилища! Это уже не мелкий вожак летучей стаи из крохотной казоку вроде «Желтых котелков», это голос и клыки самого «Диктата»…

Как именно троица просочилась мимо Сапфир, можно было и не задумываться, а четвертый йодда сейчас наверняка торчал в чингайне, вежливо наблюдая за измотанной девочкой и не позволяя ей испортить сюрприз.

Конечно, я открыл дверь. Без вопросов и долгих переговоров, а что мне еще оставалось? Открыл и отступил в сторону, только теперь заметив, что за спинами визитеров виднеется узкая высокая капсула на удобной колесной базе.

Внутри запоздало лопнула струна, сознание обожгло неожиданной догадкой… но (хвала Когане Но!) я ошибся — единственный в своем статусе Диктатион Хадекин фер вис Кри и не подумал посещать убогую нору бесхвостого Ланса Скичиры в своем инвалидном коконе, а колесная капсула криитов оказалась бронированным ящиком наподобие мобильных оружейных сейфов.

Чу-ха вошли, мягко потеснив меня с дороги; не поздоровавшись, не вытерев подошв, не заговорив и демонстративно проигнорировав «Молот» в моей руке. Вкатили капсулу, бережно перенеся через порог, установили посреди гостиной и ловко отстегнули колесную платформу. Суматошно запиликал сканер, распознав под молочными накидками натуральный арсенал.

На многочисленные зеркала бойцы в белых плащах старались лишний раз не оглядываться, но в целом вели себя куда увереннее и смелее, чем большинство моих посетителей.

Один чу-ха молча прикрыл дверь в совершенно пустой и непривычно тихий подъезд. Второй столь же молча забрал у меня оружие, щелкнул предохранителем и бережно уложил на столик. Третий не менее молча вынул из-под плаща узкую планшетную консоль, без спешки закрепил на фасаде вертикальной капсулы на уровне моего лица и включил, разом создав почти полную иллюзию, что его казоку-хетто действительно находится внутри, а дисплей — лишь оконце.

Я не успел ничего спросить, хотя очень хотелось. Я не успел даже дурно пошутить, хотя этого хотелось еще сильнее. Я увидел изображение самого фер вис Кри, и только тогда сообразил, что до сих пор стою почти голый, безобразно безволосый и оскорбительно бледный для любого чу-ха.

Слепок Диктатиона казался тоннельной иллюзией, колбой в колбе, словно тот стал одним из разноразмерных Безмятежных Детенышей, прячущихся один в другого.

Хетто покоился на специальных ремнях и распорках внутри непробиваемого стеклянного саркофага, неподвижный и старый, и только сверкающие глаза выдавали неукротимый дух криминального вожака, многократно откладывавшего встречу с крематорием.

Болезненно-желтую шкуру покрывали россыпи старческих пятен; длиннющие усы безвольно свисали; от шеи и висков в медицинскую консоль капсулы убегали пучки проводов.

Скромный брючный костюм бандитского лидера невероятным образом подчеркивал его величие. Когти обеих верхних лап погрузились в крохотные клавиатоны, с помощью которых престарелый казоку-хетто управлял своей капсулой-каталкой. Нижняя губа Хадекина Кри подергивалась, но слова лились не из пасти — их генерировало специальное устройство, закрепленное на плешивом горле.

— Послушай, что я скажу тебе, молодой Скичира, — из динамиков планшета раздался синтезированный голос одного из самых опасных и непредсказуемых чу-ха Юдайна-Сити; сверкающие желтые глазки смотрели прямо в камеру, — мы весьма благодарны тебе за оказанную помощь. Оказанную как нам непосредственно, так и нашим близким друзьям.

Я сглотнул, опасливо покосившись на неподвижных и бесстрастных криитов. Зачем-то поправил набедренную повязку, потоптался на месте, но так и не сообразил, что сказать в ответ. Впрочем, престарелый хетто и не ждал, почти сразу продолжив:

— Твои умения оказались нам полезны, — сказало неподвижное существо в стеклянной капсуле на экранчике не менее зловещей, но непрозрачной капсулы, — и действительно, хоть и по-своему, уникальны. А еще ты смог доказать, что твое умение держать данное слово сопоставимо с твоим же умением хранить язык плотно прижатым к зубам.

Я все же пролепетал что-то благодарное. Проклял себя за некстати ускользнувшее красноречие, на всякий случай оценил дистанцию до «Молота». Задумался, что завтра утром подумает Нискирич, когда тому донесут про визит белоплащников на интересующий его этаж «Угля»?

В голове все смешалось, спина оледенела.

Высокая оценка от столь могущественного чу-ха, конечно, дело хорошее. Но ведь Перстни уже передал мне слова господина фер вис Кри со всей положенной протокольностью. Поэтому я не понимал… в тот момент еще действительно не понимал, зачем трое боевиков «Диктата» переступили мой порог…

— И вот что я скажу тебе, Ланс, — Хадекин сверкнул глазами, ужасающий в своей немощной неподвижности, за которой крылась невероятная власть, — я решил, что ты достоин истинной благодарности и награды. Ты был услышан. Постарайся и дальше не совершать ошибок, мой мальчик, и сможешь стать нам еще более полезным.

Мои пересохшие губы болезненно разлепились, чтобы вытолкнуть хоть слово благодарности и уважения, но экран планшета погас так же неожиданно, как включился.

Широкоплечий чу-ха в белой маске тут же снял устройство с капсулы, ловко сунул за пазуху, а затем все трое разом шагнули вперед, заставив меня вздрогнуть.

Не попрощавшись, не объяснившись и даже не потрудившись закрыть за собой дверь, крииты исчезли из норы, прихватив с собой отстегнутую колесную базу, часть моего самообладания и последний шанс получить хоть какие-то ответы…

Ошалелый, взволнованный и (буду честен) весьма напуганный, я запер дверные замки и оторопело уставился на вертикальный ящик посреди своей гостиной. Черный, матовый и пыльный, он казался чем-то опасным и чужеродным. По зеркальным углам роились отражения. Едва справляясь с желанием все же подхватить со столика башер, я подступил к «подарку» Диктатиона и внимательно осмотрел его со всех сторон.

Это оказался явно не ящик для переноски овощей. И отнюдь не оружейный шкаф, как могло бы показаться издали. Глухой, обтекаемый, но с портами для подключения доброго десятка кабелей; в нескольких местах удивительно теплый металлопластик еще хранил следы стертых опознавательных знаков и меток, но прочитать их было невозможно.

Единственными яркими элементами были бумажные печати на дверце капсулы, и я без труда разобрал на них девизы «Диктата»: «ЧУДЕС НЕ ЖДЕМ, ВЕРШИМ ИХ САМИ!» и «СТАЛЬ, ЧЕСТЬ И ЯРОСТЬ РЕШАТ ЛЮБУЮ ПРОБЛЕМУ». Задумчиво потеребив бумажные ленты в пальцах, я осторожно отклеил их от замков, и столь же задумчиво взялся за пару симметричных рычагов.

В конце концов, если бы крииты задумали грохнуть жалкого терюнаши, то вряд ли бы стали устраивать из этого настоящее представление?

Я потянул задвижки, не без усилий передвинув их в положение «открыто». По ушам резанул короткий протяжный свист, в ноздри шибануло запахами, вызывающими стойкие ассоциации с кухнями манджафоко.

Тревога все настойчивее пробиралась в мою голову, и я ускорился, не позволяя ей взять себя под контроль — спешно разблокировал вспомогательные защелки по периметру, грубо сорвал еще пару клановых печатей, потянул узкую крышку на себя и одним рывком сдвинул по полозьям.

Кажется, затем я выругался, причем беззвучно и очень чувственно.

Потому что внутри, с эргономичной дыхательной маской на лице, надежно зафиксированная ремнями и утопающая в мягких стенах ящика, спала стройная, крепкая и совершенно обнаженная девушка. И она, будь я проклят, выглядела, как человек…

Андрей Фролов Конечно, кровь (Ланс Скичира 3)

Глава 1 ВЕЛИКОЛЕПНО БЕЗ ТОРГА!

Даже убелённый сединами мудрец не всегда способен предсказать, что гигантские неприятности умеют увеличиваться вдвое. Причём внезапно и крайне несвоевременно. Такое постигаешь исключительно на собственной шкуре, подчас не веря глазам и ушам…

Ясен хвост, в силу определённых (и весьма непреодолимых) обстоятельств, я не хотел включать устройства связи и отвечать на входящий вызов. В силу других, не менее непреодолимых — мне пришлось откликнуться.

Разумеется, ведение привычных дел в моей ситуации было… мягко скажем, оно было не совсем своевременным. Да что там? Любовный трёп с супругой по гаппи в момент наяривания кукуга славным муженьком был бы куда уместнее моего ответа на настойчивые вызовы Сапфир.

Но, как любит повторять подвыпивший сааду Пикири — судьбу не переиграешь в моннго, и слишком много непредсказуемого может случиться, когда мы отвечаем на внезапную пульсацию запястной «болтушки».

Сапфир обошла мою параноидальную блокаду старым добрым способом — прислала малыша-вестника, осторожно, но с упорством поскрёбшегося во входную дверь. Через примитивный оптический глазок убедившись, что за порогом не ожидает новая напасть, я открыл. Совсем чуть-чуть, не снимая цепи, но этого хватило, чтобы сопляк бросил в щель:

— Сапфир велит тебе включить *бучую «болтушку»!

И умчался со всех ног, осеняя себя охранными знаками.

Что поделать? Вот я и включил… Основную, разумеется, по понятным причинам вторая секретная работала в круглосуточном режиме. Пролистал десяток безответных вызовов, и всё же развернул канал.

Наверное, уже тогда меня должно было насторожить, насколько странным был тон любимой Сапфир. Или факт, что помощница воспользовалась маркировкой высшего приоритета, хотя мы уговаривались поступать так только в самых крайних случаях. Но мысли были заняты совсем другим, а потому я прокрался в пищевой блок, принял вызов и постарался говорить как можно тише.

— Какого беса ты отключил гаппи⁈

— Что стряслось? Это срочно?

— Решишь сам! — раздражённо отрезала она.

Дочь хозяина комплеблока казалась расстроенной. Возможно, чем-то подавленной. Непривычно отстранённой. Но времени разбираться не оставалось, потому что уже через секунду она добавила:

— К тебе на приём рвётся одна особа. Высокопоставленная, если так можно сказать. Она уже битый час почему-то греет мои уши с несгибаемым, байши, упорством.

Я вздрогнул, но тут же успокоил себя железным аргументом, что если бы Алая Сука захотела нарушить установленные протоколы и вломиться в моё убежище, то уже давно была бы внутри.

— Логично, — почти шёпотом прокомментировал я, поглядывая в тёмную комнату. Суть разговора никак не хотела выстраиваться в стройную линию, и тому была веская причина, — ведь ты же моя помощница…

Вместо привычного игривого фырканья Сапфир осталась невозмутимой, будто играла в престарелую и умудрённую вистар:

— Ты сам это выдумал, Ланс… Но до сих пор не заплатил за секретарские услуги ни единой рупии. Сисадда?

Пожалуй, мне стоило насторожиться и сейчас. Ланс? Вместо привычного «Малыш»? Но я… я оставался глух.

— Детка, — ответил как можно мягче, и ещё сильнее понижая голос, — ты же знаешь, только попроси…

— Я бы поддержала игру, Ланс, но и так потратила кучу времени на попытки достучаться. А ещё у меня слишком… много дел.

Я нахмурился. Дремота, усталость, страх и потрясения минувшей ночи постепенно сдавались под напором необычности разговора.

— Ты назовёшь имя? — спросил я, невольно переходя на деловой тон.

И взмолился всем известным божествам, что делаю крайне редко. О, могущественная и милосердная Когане Но; о, безжалостная в своём мнимом смирении Двоепервая Стая — пусть это будет блаженная? Пусть это будет пришибленная, потерявшая связь с реальностью богачка, от чьих заказов я отказывался без зазрений совести?

Нет, уважаемая, я не умею общаться с душами умерших родственников. Нет, достопочтенная, я не умею предсказать результаты собачьих бегов. Нет, блистательная госпожа, я не могу лечить смертельные заболевания домашних питомцев. На такое я не способен даже за самые большие деньги, хотя обычно чу-ха с ветром меж ушей просят проделать подобный трюк бесплатно.

Не то, чтобы я обменивал на хрустящие купюры совершенно все свои умения, но благотворительные заказы (впрочем, всё равно оплачиваемые из карманов Нискирича) принимались только в канун Дня Благодарности и расписывались за два-три месяца до праздника…

Увы, в этом случае всё случилось точнёхонько наоборот, потому что через мгновение Сапфир назвала имя посетительницы:

— Чинанда-Кси фер вис Фиитчи.

Я нахмурился.

Знакомая фамилия. Громкая. Не то, чтобы память мгновенно откликнулась, но упоминания об этом семействе время от времени всплывали в свежих приливах мицелиумных волн…

— Мне уже искать упоминания на прокламаторских станциях?

— Можешь попробовать, — совершенно серьёзно откликнулась синешкурая хозяйка чингайны на первом этаже комплеблока, — у тебя четверть часа, а после госпожа Фиитчи предстанет у твоего порога.

У меня прихватило сердечко. Затравленно оглянувшись на комнату, я облизнул вмиг пересохшие губы и сипло попросил:

— Детка, а не могла бы ты разузнать, возможно ли перенести визит госпожи Фиитчи на более поздний сро…

— Малыш! — достаточно резко, но хотя бы с привычным обращением прервала меня Сапфир. — Напоминаю, что не состою в штате компании «Ланс Скичира и его странные тёмные делишки»…

Она виновато замялась, словно сказанула-таки лишнего, и поспешила добавить:

— А ещё, Малыш, таким не отказывают. Сисадда? Ну, или попробуй сделать это лично.

И Сапфир окончила разговор.

Будь у меня чуть больше времени, я бы задумался. Может, даже спустился вниз и попытался выведать у подруги причины внезапной отстранённости, но… четверть часа — это подчас катастрофически мало, особенно для праздных размышлений.

Мысли пустились вскачь.

Байши, а ведь девчонка права — таким не отказывают. Значит, придётся провести приём. Рассеянно вертя на пальце колечко Аммы, я лихорадочно размышлял. Стройности сознания не помогали ни бессонная ночь, ни приведшие к ней первопричины.

Потеряв почти минуту, я начал действовать.

Опасное сокровище было со всей возможной почтительностью (с учётом обстоятельств) укрыто в стенном шкафу, который я горделиво величал кабинетом. Необычная капсула, доставленная криитами — замаскирована со всем тщанием, на которое я оказался способен за десять минут; вычищена от клановых печатей, с натугой сдвинута в спальную зону и отгорожена раздвижной ширмой, ещё с переезда пылящейся в углу.

Убедившись, что чёрный покатый борт всё же выпирает из укрытия, я прислонил к нему ростовое зеркало с ближайшей стены.

В голове сделалось тяжко и туманно. Я ощущал предательскую слабость. Будущее не сулило ничего доброго, вынуждая спешно подбирать веские (в меру вежливые и не оскорбительные) аргументы для переноса беседы с фер вис Фиитчи на другой день…

В «кабинете» царила тишина, и я метнулся в пищеблок.

Рассыпая душистый порошок, спешно заварил чингу, по консистенции больше похожую на жидкий чугун; отыскал в ящике забытый свёрток с «бодрячком». Недовольно поморщился, почти спрятал зелье обратно, но всё же решился и сыпанул щепотку в горячий напиток.

Разбавил холодной водой, выпил почти залпом, всё-таки обжигаясь и шипя. Но уже через ещё одну драгоценную минуту ощутил в ушах приятный гул. Сознание прочистилось, а сонливость и путаность мыслей отступили, пусть даже ненадолго.

Взвесив риски, я включил системную консоль, цепанулся к ней через гаппи и бросил в Мицелиум горсть поисковых запросов, почти сразу немало поразившись найденному.

Чинанда-Кси фер вис Фиитчи. Частая гостья благотворительных балов, один билет на которые стоил моего месячного дохода; участница многочисленных религиозных паломничеств- ш а мтарров; предполагаемый уровень благосостояния измеряется крайне сочными цифрами; патронесса нескольких домов малютки.

Поверх сухой биографии наслоилось нечто более интересное — свежайшие и донельзя противоречивые слухи о недавней кончине супруга. Причём большинство сомнительных версий на корню опровергались из «надёжных, приближённых к семейству источников»…

Я помассировал виски.

Что могло понадобиться жене… точнее, вдове одного из крупнейших сталелитейных воротил Юдайна-Сити от Бесхвостого Джадуга, живущего в скромном комплеблоке ещё более скромного района? Ладно, допустим, известно что… но до чего же не вовремя!

Впрочем, подобные госпоже Фиитчи клиенты всегда приносили хорошие деньги. А они, несмотря на щекотливость ситуации, мне сейчас были ой как нужны. Обстоятельства заставили практически обнулить запасы, и что-то подсказывало, что вскоре (особенно после ночных откровений) мне понадобится пачка-другая рупий крупного номинала…

Выключив консоль, я лишь сейчас удосужился взглянуть на себя в ближайшее настенное зеркало. Увиденное не впечатляло. Скажу больше — оно пугало и вызывало отторжение: Чинанда-Кси вряд ли будет рада излагать суть дела растрёпанному мутанту с чёрными кругами вокруг глаз, к тому же основательно обросшему щетиной.

Нет, вообще-то в обычное время я брился, причём часто. Казалось бы, чем больше шерсти на бледной морде, тем больше я стану походить на хвостатых, хотя бы отчасти, но… Лицо обрастало значительно хуже, чем голова или подмышки, неравномерно и вкось. И в какой-то прекрасный момент отчим лично вручил мне бритву. На которую (по понятным, опять же, причинам) сейчас было откровенно наплевать…

Я торопливо застегнул рубаху, оправил; помассировал виски, прочистил уголки глаз. И едва покончил с остатками тёплой бодрочинги, как в дверь постучали, на этот раз уверенно и по-хозяйски.

Разумеется, Сапфир не обманула — на моём пороге стояла именно она, благородная госпожа фер вис Фиитчи. Со шкурой рыжеватого отлива, вся в коричнево-сером, пошитом из нарочито-грубых с виду тканей, одетая скромно, если не сказать — скучно. Но всё равно одним видом своим транслирующая окружающим и происхождение, и высокий социальный статус.

За спиной хозяйки, хищно осматривая опустевший коридор подъезда, возвышался шкурохранитель-сероспинка, крепкий и широкоплечий.

Дверь я открыл без лишних вопросов и прелюдий. Замер на входе в прихожую, искренне благодаря напиток за необходимый прилив сил:

— Чинанда-Кси фер вис Фиитчи, полагаю? — И чуть заметно поклонился.

— Полагаю, господин Скичира?

Она вошла, осматривая бесхвостого мутанта с любопытством и лёгкой брезгливостью, присущей богачам. Принюхалась, задержала взгляд на бледно-жёлтой подживающей скуле, припухшем ухе, сбитых костяшках.

Я протянул руку в вежливом приглашающем жесте. И тоже рассмотрел потенциальную клиентку: её однотонный костюм из блузы и юбки, сконструированных так, словно от хвоста до подрагивающих ушей Чинанда-Кси была закутана в домотканный балахон чу-ха-хойя.

Гаппи моей гостьи тоже оказался стилизованным, напоминая простенький каменный браслет; из украшений она носила лишь символ Двоепервой Стаи — керамическую фигурку-подвеску на скромном кожаном ремешке.

Когти, хвост и зубы госпожи Фиитчи пребывали в безупречном состоянии. А вот глаза выглядели воспалёнными, будто всю прошлую неделю та вместе со мной бегала от могущественных казоку-хетто, штурмовала стеклянные шпили, изобличала двуличных слибу и участвовала в изматывающих словесных дуэлях с отчимом…

— К вашим услугам, — чуть отступив в сторону, произнёс я, — прошу, проходите.

Она чуть помедлила в пороге, элегантно придержала кончик хвоста и старательно вытерла о коврик босые лапы (вероятно, принадлежность к натуралистам тоже должна была подчёркивать подлинные благочестивость и единение с природой).

Здоровяк-шкурохранитель смерил меня тяжеленным взглядом из-под кустистых бровей, раздраженно повел носом, отвернулся к притихшему подъездному холлу (ох, и сплетен будет в «Куске угля» уже к обеду!) и потерял к происходящему малейший интерес.

«Бодрячок» в организме вступил в преступный и донельзя коварный сговор с крепкой чингой, почти заставив забыть о кабинетных тайнах и на два голоса распевая о лёгком гонораре, способном покрыть мои легкомысленные, но отнюдь не скромные расходы. Прикрыв входную дверь, я с неожиданной лёгкостью последовал за гостьей в главную комнату обиталища.

Чинанда-Кси молча и весьма грациозно присела на край дивана. Уложила хвост на коленях, осматриваясь деловито, но с воспитанным тактом; её влажный нос невольно раздувался и трепетал, выдавая недовольство запахами, но комментировать она, конечно же, не осмелилась.

Впрочем, если госпоже Фиитчи действительно довелось побывать хоть в одной шамтарре и искать кров в сборных хижинах кочевых племён, этот нос должен был познать и не такое. А ещё оставалось надеяться, что он не учует постороннего, очень опасного запаха…

Взгляд её скользнул по закрытой двери в кабинет, по раздвижной нише, отрикошетил от намеренно подвёрнутого зеркала на капсуле, и через мгновение впился прямо в меня.

— Вы ведь знаете, кто я, господин Скичира? — приятным голосом спросила она, не пошевелившись, будто позировала на картину.

— В общих чертах, — честно сознался я.

Прошёлся по комнате, чувствуя неуместное оживление. Сделал вид, что прибираю разбросанные в беспорядке вещи.

— Вы уже слышали, что моего мужа убили? — столь же прямо поинтересовалась Чинанда-Кси, опустив ритуальные для вистар темы о погоде, самочувствии и крепости аппетита.

Я повернулся к гостье всем телом, по-прежнему испытывая будоражащий зуд. Ответил осторожно, уклончиво, постаравшись не допустить и тени лукавства:

— Мои соболезнования, госпожа Фиитчи. Слышал, но весьма поверхностно. Информация об этом трагическом событии крайне противоречива.

— К сожалению, дело обстоит именно так, как я вам об этом повествую, — мягко надавила она, всё ещё сохраняя полнейшую неподвижность, что для всей без исключения братии чу-ха равнялось подвигу. — Мой любимый и любящий Нурсет фер вис Фиитчи мёртв. Убит, если точнее. К счастью, пока нам удаётся удерживать общественность на расстоянии от этого прискорбного факта.

— У семейства имеются причины скрывать обстоятельства смерти? — ляпнул я, не успев обдумать тактичность вопроса.

Тем не менее, Чинанда-Кси повела бровью, причём почти одобрительно.

— Можно сказать и так.

И замолчала. Будто бы заставила себя замолчать. Или не нашла сил говорить дальше. Взгляд Чинанды-Кси был устремлён в одну точку.

Потеряв последние крупицы воспитанности, я обшарил её глазами. Без труда считал волнение, которое богачка пыталась погасить; раздражение от удушающего количества зеркал; жгучую скорбь, без остановки разъедающую её душу; и… страх?

Байши, да она же откровенно боялась! Но ещё сильнее не желала этого показать.

— Вас что-то смущает, госпожа Фиитчи? — осторожно поинтересовался я, едва удержавшись, чтобы не начать грызть ноготь. Вероятно, «бодрячка» в чингу можно было насыпать и поменьше… — В эту самую минуту, в этой самой норе?

— Вы действительно проницательны, господин Скичира. — Она чуть сменила позу и вновь замерла. — Признаюсь откровенно, да.

Я улыбнулся со всей теплотой и дружелюбием, на какие только был способен в состоянии, близком к нервному перевозбуждению:

— Тогда буду ответно откровенен: пьедестал тревог, испытываемых посетителями этой комнаты, венчает несанкционированное воздействие на них моими умениями. Я угадал?

Благородная самка в нарочито скромной одежде промолчала, по-прежнему изучая убранство гостиной и стараясь не заглядывать в зеркала. Впрочем, всё было ясно и так.

— Для тревоги нет причин, — мягко прокомментировал я, сложив ладони в примирительном жесте, — я профессионал. Ведь вы, госпожа фер вис Фиитчи, наверняка навели необходимые справки, прежде чем приказать водителю забраться в сердцевину далеко не самого благополучного района гнезда?

Также я едва не добавил, что в таком состоянии едва ли представляю опасность для вистар и её сородичей вообще. Но вовремя прикусил язык.

— Разумеется, — с величественной выдержкой ответила Чинанда-Кси.

— Тогда прошу — оставьте опасения, — я ещё раз потряс сжатыми ладонями. — И расскажите, чем могу быть полезен.

Ещё мне очень хотелось добавить «и побыстрее», но профессионализм действительно побеждал нетерпение.

Гостья, однако же, оставалась неспешной. Да что там⁈ В пустыне за границами Юдайна-Сити я видел вечно примороженных панцирных ящериц, которые выглядели куда шустрее моей необычной посетительницы.

— Мой муж… — наконец сказала она, снова взглянув мне в глаза. — Мой несчастный любимый супруг Нурсет фер вис Фиитчи. Его убили в родовой норе.

п.3.; г.1; ч.2

Я постарался не переминаться с ноги на ногу, хоть это и было непросто. Продолжения всё не следовало, а я был готов поклясться, что дальше меня ожидает рассказ, где и как случилась беда. Наверняка, в Пиркивелле или Тинкернальте, где круг подозреваемых — слуги, рабы, завистники, да грабители, в конце концов, — огромен настолько, что можно перебирать вечно.

Язык Чинанды-Кси быстро мазнул по сухой губе, и я получил ещё одну крупинку информации:

— В крыле, куда открыт доступ лишь мне, несчастному Нурсету — пусть сжалится над его душой Двоепервая Стая, — и моей сестре Аширне…

В комнате снова наступила тишина, на этот раз показавшаяся мне куда интереснее. Круг сузился, суля быстрые деньги, после получения которых я совсем скоро смогу вернуться к решению более насущных вопросов!

Легкомысленно позабыв о страшной кабинетной тайне, возможном шпионаже со стороны одного хитрожопого джинкина-там и отодвинув на задний план все прочие характеры Ланса Скичиры, мой внутренний бухгалтер пустился в пляс. Хохочущий гад подсчитывал лёгкую прибыль и радужные перспективы вот-вот рассчитаться с долгами.

— Осмелюсь предположить, что у вас уже сложилась общая картина возможных событий? — спросил я, приглушив ликующего в голове поганца. — Может быть, даже имеются подозрения?

Она вдруг вскинулась, чуть меня не напугав. Флёр религиозной кротости если и не слетел, то уж трещинами покрылся точно.

— Не подозрения, господин Скичира, — с придыханием ответила Чинанда-Кси, — а самые настоящие факты — это сделала Аширна, эта бездетная байши, гулена и подстилка, неблагодарная завистливая дрянь!

И не успел я уточнить, как она добавила:

— Знакомые с нашим семейством тетроны не спешат с расследованием… даже несмотря на, скажем так, инструменты дополнительной мотивации, как называет их мой распорядитель. Иногда мне даже кажется, что они просто не верят в её виновность!

Я снова постарался говорить мягко и вкрадчиво, будто с детёнышем:

— Тем не менее, у вас имеются прямые доказательства?

Плечи Чинанды-Кси поникли, она рассеянно прикоснулась к «каменному» браслету.

— Нет, — едва слышно сказала вдова. — Почти. Но именно за ними, господин Скичира, я к вам и пришла…

Внутренний бухгалтер, всё ещё торжествовавший на задворках сознания, заткнулся на высокой ноте. Но не успел я пояснить, что лишён возможностей, полномочий и даже желания выполнять полноценную тетронскую работу, как фер вис Фиитчи соизволила пояснить.

— Сейчас наше семейство находится в очень густой тени, господин Скичира, — без единой эмоции проговорила она, снова превращаясь в бесстрастную статую, — и тень эта рождена присущими нашему уровню общества слухами, сплетнями и наговорами. Совсем скоро, не успеем мы оглянуться, семейство фер вис Фиитчи не сумеет более отводить в сторону этот красный саван лжи и завуалированных обвинений. Именно поэтому я и нанимаю вас — вы обязаны как можно скорее допросить Аширну с помощью ваших… умений, как было сказано. И при свидетелях вырвать у мерзавки признание.

Я шумно причмокнул, не совсем своевременно спохватившись и вспомнив, в чьей компании нахожусь. Бодрочинга заставила качнуться на пятках.

Притихший было мыслительный счетовод снова подал робкий голосок. Пожалуй, предлагаемая Фиитчи работёнка и правда подходила мне по профилю, и если оплата будет соответствующей…

— Мне придётся задать ещё несколько вопросов, — произнесли мои губы, причём машинально, почти не связавшись с главным дистант-пилотом в черепной коробке. — Не сочтите их бестактными, но так уж я привык работать…

Она молча кивнула. Едва-едва, но определённо дозволяя. Покорная, разбитая сплетнями немолодая вистар, переступившая вековую генетическую гордость и самолично пришедшая в жалкую нору презренного терюнаши.

— Что говорит о случившемся ваша сестра, Аширна фер вис Фиитчи?

Чинанда-Кси осталась неподвижной, но глаза опасно сверкнули.

— Разумеется, клянётся в невиновность! — почти прошипела она. — Утверждает, что в ночь убийства находилась вне поместья. Но подтвердить этого, конечно же, не способна. Лживая сучка, отнявшая у меня самое дорогое…

Я кивнул, не спеша погружаться в новые уточнения. Приливы энергии во мне мягко переплетались с волнами усталости и откровенной умственной перегрузки. Однако Чинанда-Кси не закончила:

— Вы должны доказать моей родне и друзьям, господин Скичира, что Аширна действительно виновата в смерти Нурсета.

Неторопливо помассировав виски, я вовремя скрыл удивление, отразившееся в многочисленных зеркалах. Спросил с предельной деликатностью, какую только мог изобразить:

— Мне казалось, вы нанимаете меня, чтобы изобличить убийцу?

— Ах, Ланс! — Госпожа Фиитчи всплеснула лапами, упустив кончик хвоста и позволив тому шлёпнуть по полу. — Вы ведь разрешите называть вас просто Ланс? Прошу, оставьте это пустое жонглирование смыслами! Желчных игр и словесных капканов мне каждый вечер хватает и в собственной гостиной…

Я поджал губы и покорно кивнул.

Вдову было сложно не понять: когда весть об убийстве известного сталелитейщика просыплется на просторы Мицелиума с официальными подтверждениями, моего появления и применения нашумевших (как оказалось, не только в узких кругах) талантов будет вполне достаточно для восстановления репутации избалованного богатством семейства. Вероятно, госпожа Фиитчи выбрала действительно выигрышную стратегию — внемлите диковинному джадуга из бедных районов, способному докопаться до самой правдивой правды!

Возможно, в иной ситуации я бы ещё раз всё взвесил. Сейчас же переменные казались простыми и не требующими массы времени. Найти Аширну, поговорить, использовать «низкий писк», вызнать правду. Раскланяться, пересчитать рупии, красиво удалиться. Вернуться к повседневным делам.

Если сестричка и правда грохнула зятя, свои деньги я получу ещё до следующего восхода; если она по какой-то невообразимой пока причине невиновна, то… выслеживать настоящего убийцу меня не нанимают, верно? Дело не будет трудным!

— Пожалуй, госпожа фер вис Фиитчи, — сказал я не без апломба, — я возьмусь за ваш заказ.

Она лишь вздохнула. Тяжко, но до того облегчённо, что я едва не задумался о щедрой благотворительной скидке. Вместо этого направил мысли в рабочее русло:

— Как вы можете догадаться, мне понадобятся отчёты «полосатых рубашек». Даже пока засекреченные. Полагаю, ваши «инструменты мотивации» позволили раздобыть текущие результаты официального расследования?

— Вы снова мыслите в верном направлении, — признала Чинанда-Кси всё ещё подрагивающим голосом. — Подставляйте «болтушку».

Почиркав аккуратным когтем по «каменному» браслету собственного гаппи, она тут же пересыпала мне немалый объём информации.

По-привычке едва не сгрузив полученные данные в раздел «РАБОТА. ГЛЯНУТЬ ПОЗЖЕ. РАЗОБРАТЬ!», я вовремя остановился и всё же решил пробежаться. Недавний болезненный опыт откладывания важных фактов в долгий ящик ещё был свеж, так что…

— Госпожа фер вис Фиитчи, я хотел бы изучить часть материалов прямо сейчас.

— Можете не спешить.

— Сварить вам чинги?

— Не стоит беспокойства.

Подстёгиваемый бодрящим коктейлем и необходимостью как можно шустрее выпроводить денежную гостью, я углубился в ворох данных с камер наблюдения, опросных таблиц и рабочих версий от приставленных к делу нюхачей.

Итак, немолодого и весьма обеспеченного Нурсета фер вис Фиитчи отравили. Дома, откуда тот предпочитал управлять делами б о льшую часть недели. Зелье было мощнейшим, синтетическим, весьма сложным, не имевшим ни цвета, ни вкуса, ни запаха; лабораторный анализ ещё не завершили. На любимых бокалах для элитной паймы (одно название которой приводило меня в экстаз), куда и был подсыпан яд, нашли отпечатки пальцев упомянутой Аширны.

Я невольно хмыкнул, радуясь упрощению полученного дела.

Чинанда-Кси предпочла не отреагировать.

Слепки с камер наблюдения за особняком семейства подтвердили, что предполагаемая виновница преступления действительно входила в неприкосновенное крыло норы; что довольно скоро покинула. Причём относительно незадолго до ориентировочного времени смерти Нурсета.

А ещё в отчётах значились многочисленные обличающие запахи Аширны Фиитчи, обнаруженные нюхачами тетронов. И это, насколько мне было известно, являлось почти неоспоримым доказательством вины.

Фактически, решившаяся на злодеяние сестра уже была обречена на строжайшее осуждение, и обвинители обязательно станут использовать этот козырь как основной… если привычный суд, конечно же, вообще возможен над такими обеспеченными чу-ха.

Как ни крути, а у вистар всё устроено куда сложнее, чем у простых смертных хвостатых, а в тонкостях разбирательств над богачами мог бы переломать лапы и сам Бансури…

Гостья смирно ждала, пока я закончу копаться в пересыпанных ею материалах. Она не просила ни расписки о неразглашении, ни официального подтверждения о начале дела, но мы оба знали, чем чревато нарушение негласных правил рабочей этики.

Я вернулся к изучению.

Выяснил, что смертельный глоток покойный господин Фиитчи сделал сам, без принуждения. Следов борьбы, пыток или какого-либо иного воздействия тоже обнаружено не было. Продолжая листать данные и борясь с опасным желанием воспользоваться куда более удобной системной консолью жилища, я вдруг спросил, причём словно бы невзначай:

— Госпожа фер вис Фиитчи, при всём уважении, позвольте узнать, а где в вечер смерти супруга были вы сами?

Брови обеспеченной паломницы подлетели, оставив новую трещину на броне её натужной невозмутимости; лапы сжались в кулачки. Этот вопрос за последние пару дней вдове наверняка задавали уже десятки раз, но чтобы на подобную дерзость осмелился жалкий манкс-мутант⁈

Впрочем, через мгновение Чинанда-Кси совладала с собой:

— Безусловно, вопрос резонный, — спокойно ответила она, с деланным равнодушием изучая вторую «болтушку» на моей руке. — С первых сумерек и до того злосчастного рассвета я пробыла на всенощной службе в храме «Созидательного Отрицания». Если, Ланс, вы захотите убедиться в истинности наведённых тетронами справок, любой Подмастерье Стаи этого уважаемого храма подтвердит мои слова.

Усугублённый чингой «бодрячок» в моём организме вдруг решил резко сменить курс, без спроса заложив новый вираж уточнений.

— Ваш покойный супруг, господин Нурсет, — хмыкнул я, отвлекаясь от парящих над запястьем объёмных свето-струнных слепков, — он тоже был глубоко верующим чу-ха?

На этот раз Чинанда-Кси выдержала мой взгляд с понимающим спокойствием.

— Муж никогда не разделял со мной всей глубины истинной веры в священную жертву Двоепервой Стаи, Ланс. Но если вы пытаетесь подвести к вопросу о его возможном самоубийстве, то я в этом очень сильно сомневаюсь…

Я кивнул, несколько раздосадованный врожденной лёгкостью, с которой гостья читала мои опасения. Опустил руку с гаппи и задал новый вопрос, с максимальной осторожностью подбирая слова:

— Кхм… если… пока только предположим! Но если в смерти вашего достопочтенного супруга всё же виновата Аширна фер вис Фиитчи… то каков, по-вашему, мог быть мотив?

Вероятно, в этом направлении тупомордые также прощупывали вдову, потому что ответ последовал почти незамедлительно.

— Всё очень просто, Ланс, — вздохнула та, покручивая браслет за запястье. — Она жаждала моего Нурсета. С самого нашего знакомства много лун назад. И невыносимо ревновала к крепкому семейному счастью.

Першение в моём горле едва не превратилось в кашель.

О, вот тут я её прекрасно понимал! И даже чуть не покосился на прикрытую дверь кабинета. За ней по-прежнему громоздилась тишина. Причём настолько плотная, что немного напугала шальным предположением, что вчера вечером я просто перебрал крепкого и ударился в видения…

Впрочем, не согласиться с Чинандой я не мог в любом случае — подчас желания, особенно низменные и самые глубинные, могут лишать разума в прямом смысле этого слова…

Невесёлая мысль заставила вновь ускориться в попытках выпроводить клиентку:

— Хорошо, госпожа фер вис Фиитчи, я обязательно поговорю с вашей сестрой. Применю, как уже упоминал раньше, все свои умения. Вы устроите встречу?

— Разумеется, — без раздумий откликнулась Чинанда-Кси, грациозно поднимаясь на нижние лапы. — Именно такой исход переговоров я и предполагала.

Из-за отворота коричневой блузы появилась узкая блестящая карточка, по которой чу-ха многозначительно побарабанила когтем.

— Это уникальный пропуск-юнму. Бриллиантовый уровень, — пояснила она, протягивая мне карту, но постаравшись не соприкоснуться пальцами. — С ним вы временно становитесь равным вистар, получая доступ в самые достойные норы и заведения. Но ваша беседа с сестрой состоится только в том случае, если мы успеем.

Суматошное кружение мыслей в моей голове временно утихло, бровь невольно приподнялась. Ощупывая приятную гравировку эксклюзивной карты допуска, я попытался смекнуть, что именно смог упустить.

— Прошу прощения?

— Аширна собирается смыть позор, — со вздохом пояснила Чинанда-Кси. — Встать на путь чибито [1] и изуродовать себя в муках киуаам-пуджа [2] у неё никогда не хватило бы духа… но она совершенно точно на пороге совершения публичного самоубийства. Дрянь готовится к нему с момента обнаружения тела… и мне кажется, что совсем скоро груз вины станет невыносимым.

Я пожевал губу. Несколько неожиданно, что уж там… Самовыпиливания, особенно ритуальные, никогда не были табуированы в обществе чу-ха, но такое решение совершенно однозначно выводило подозреваемую из Стайной паствы.

— Выходит, ваша сестра всё же созналась? Причём при свидетелях? — спросил я, всё больше запутываюсь и невольно роя яму собственному финансовому благополучию. — Так зачем тратить деньги на мои услуги, причём немалые?

— Если спросить меня, — вздёрнув морду, отчеканила Чинанда-Кси, — то да, я считаю это признанием! Прямым доказательством, если угодно. Но я желаю, чтобы вы успели это подтвердить. Для всех причастных. Публично. Сегодня же вечером.

Она чуть присела, подбирая кончик хвоста, и я вновь разглядел тяжесть утраты и неизбежных бюрократических разбирательств, гранитной плитой лежащую на плечах вдовы. Признаться честно, в выдержке и внутренней силе вистар в Тиаме действительно не было равных…

Госпожа Фиитчи снова чиркнула когтем по «болтушке», пересыпая мне очередной пакет, на этот раз крохотный. Осмотрела от пяток до макушки, внимательно и цепко, заставив неловко переступить с ноги на ногу. Пробормотала несколько цифр, будто запоминая.

— Вам пересыпан мой личный профиль, Ланс. Как можно скорее сообщите на него свои мерки, я тотчас же распоряжусь пошить и доставить подобающую случаю одежду. Её изготовят уже к обеду.

У меня отвисла челюсть. Я вспомнил про запертый кабинет, про Нискирича, про изумительно-опасные словесные пляски с Песчаным Карпом, и про бурлящую за окнами жизнь, из которой меня пытались вырвать, причём властно и не приемля возражений.

Чинанда-Кси фер вис Фиитчи, впрочем, мою реакцию решилась трактовать по-своему.

— Не стоит переживать, Ланс, — она с пониманием кивнула, — костюм будет оплачен вне суммы подряда и целиком за мой счёт.

Наверное, я дажеобрадовался. Во всяком случае, снова похлопал ресницами и даже прикрыл рот. А затем спохватился, что переговоры подходили к финалу, а я даже не удосужился выставить условий. Решился начать торги…

Но и тут вдова сталелитейщика ловко перехватила инициативу.

— Вот ваш аванс, господин Скичира.

Она едва заметно улыбнулась, приобнажив огромные резцы, и легко чиркнула по «болтушке», наверняка заготовив всё заранее.

На моё основное устройство поступил сигнал о зачислении средств. Несгибаемому самообладанию Ланса Скичиры, деликатным воем не позволившему сразу изучить сумму, можно было ставить монументальный памятник.

— После решения вопроса, — добавила Чинанда-Кси, — вы получите впятеро больше. Надеюсь, вам достанет такта не торговаться.

Строительство изящного памятника в центре Бонжура мгновенно отменилось — я всё же взглянул на гаппи. Едва не издал победный стон, способный перебудить пару этажей комплеблока.

Постарался ответить сдержанно, даже чуть вальяжно:

— Не извольте сомневаться, госпожа фер вис Фиитчи.

Торг вовсе не нужен, госпожа фер вис Фиитчи. Потому что предложенной вами суммы и без того почти хватит на избавление меня от головной боли в виде долга Амме и её папочке. А может и на бутылку неплохой паймы останется…

— До встречи вечером, Ланс! — Чинанда-Кси поплыла к двери, оставляя за собой шлейф сухих инструкций: — За вами прибудут в восемь. И настойчивая просьба — больше не выключайте гаппи.

Ох, хвостатенькая, знала бы ты причины…

Но я лишь отвесил ещё один покорный, преисполненный раскаянья поклон. Искоса приняв его, госпожа Фиитчи степенным шагом вышла в прихожую и без прощаний покинула мою скромную, усыпанную зеркалами нору.

А я сам? Буквально через несколько часов после состоявшейся беседы я снова оказался на шумных, сверкающих, визжащих и опасных улицах Юдайна-Сити, а известная таинственная личность — надёжно запертой в четырех стенах.

Впрочем, чтобы объяснить всё по порядку, придётся сделать небольшой шажок назад…

[1] Чибито — устаревший термин, означающий «уже мертвый внутри, но еще живой».

[2] Киуаам-пуджа — старинный ритуал жестокого самоистязания в раскаяньях за совершенный проступок или ошибку.

Глава 2 ЦВЕТОК НА КАМНЯХ

Я обомлел… Впрочем, термин «обомлел» будет столь же применим, как если назвать удар кувалдой в колено — дружеским шлепком.

Да что там⁈ Я видел эпично выигравших в лотерею чу-ха менее ошалевших, чем сам в тот момент!

Проартикулировал:

— Байши… — и так же беззвучно выругался, длинно и с выдумкой.

Несколько бесконечных минут я оцепенело разглядывал её, пристёгнутую эластичными ремнями к мягким стенкам саркофага. И далеко не сразу сообразил, что издаю негромкие, но протяжные горловые звуки… как оголодавший пёс перед горой свежего мяса.

Пленница криитского контейнера оказалась не совсем обнажённой, как показалось сначала. Едва мне стоило осознать это, как по затылку хлестнуло цепкими, но во многом обрывочными воспоминаниями. Потому что девушка была от пяток до макушки затянута в почти прозрачный, едва различимый тончайший комбинезон телесного цвета… и я уже видел такие. И даже носил, лоскуток за лоскутком теряя в раскалённых песках безбрежных равнин к северу от величественного Юдайна-Сити…

Шок, сковавший шею, прошёл далеко не сразу. Но как только я снова почувствовал собственное тело, сразу подался вперёд. Едва-едва, робко и нерешительно, подрагивая от непрошенного возбуждения и страха; но всё-таки уловил мерное посапывание спящей.

Через мгновение та вздрогнула, почти заставив меня нервно вскрикнуть. Пошевелилась. Пухлые пересохшие губы под пластиковым забралом искривились, как от кошмара.

Отшатнувшись, я всё же заставил себя сохранять спокойствие и хладнокровие.

Человеческая самка в вертикальном ящике с оборванными печатями клана Хадекина фер вис Кри вздрогнула ещё раз. Ремни натянулись, не позволяя ей выпасть на пол гостиной; веки затрепетали, и она попыталась повернуться.

Конечно, я решил действовать. А что ещё оставалось?

Ощущая на ладонях жар чужой кожи, осторожно расстегнул ремни и столь же осторожно, будто разминировал бомбу, снял с её лица прозрачную полумаску. Пальцы коснулись коротких (едва ли длиннее моих собственных) тёмных волос, чуть влажных и прихваченных капюшоном призрачного комбеза.

Лишённая опоры и поддержки, она выскользнула мне в руки — ладная, жилистая, невысокая и почти невесомая. Щёлкнули, отклеиваясь от облегающего костюма, трубки катетеров, пахнуло мочевиной и химией.

Перехватив свой странный дар, чтобы случайно не приложить головой о дверные полозья или край контейнера, я вынул девчонку и бережно отнёс на диван.

Уложил, стараясь не пялиться на острые соски и мускулистые бёдра с темнеющим меж ними треугольником, запрещая себе сравнивать небольшие крепкие груди со шлифованными камнями из Сада Покорной Учтивости.

Обитательница капсулы не была голой, но сейчас казалась мне предельно, словно бы сверх меры обнажённой. Даже сотни раз изучая себя в коллекции зеркал, я не испытывал подобного. А ещё на её теле практически не было шерсти, даже меньше, чем у меня. И разумеется — о, чудо! — не наблюдалось ни намёка на хвост!

Я судорожно втянул воздух, улавливая нотки постороннего телесного запаха.

Этого не могло происходить…

Но происходило.

Возможно, именно такую нереальность действительности испытывали все, к кому я когда-либо применял «низкий писк»… Привычный вроде бы мир в туманной оболочке полнейшей потери контроля.

Я потёр лицо, потёр глаза.

Фигура на диване никуда не делась.

Ещё раз убедившись, что входная дверь надёжно заперта, я вдруг спохватился, торопливо вырубая и основную «болтушку», и системную консоль. Не очень-то просто ежесекундно ощущать на себе невидимый взгляд всесильного мицелиумного конструкта, взгляд злобный и неотвратимый. Но куда страшнее представить, как Данав фер Шири-Кегарета отреагирует на дар «Диктата», если вдруг узнает о содержимом капсулы…

Задумчиво встряхнувшись и даже не заметив, что снова перенял дурную привычку от окружающих меня хвостатых, я уселся на край столика. Желание врезать пиалу-другую паймы боролось с желанием немедленно разбудить странное создание на моём стареньком диване.

Неожиданно спохватившись (и одновременно ужаснувшись возможной догадке), я подступил к спящей и приподнял голову. Осторожно, чтобы не согнать сон, ощупал её затылок, шею и спину между лопатками. Даже через комбинезон девушка казалась невероятно бархатистой, завораживающе мягкой, а прикосновения вызывали внутри что-то яркое, едва ли не болезненное, почти забытое…

Через несколько секунд я облегчённо выдохнул, так и не обнаружив ни портов, ни сдвижных лючков для калибровки инструментарием манджафоко; опустил темноволосую голову обратно на подлокотник. Кем бы ни была ночная «гостья», она совершенно точно не являлась кукуга, безрадостные попытки создать которую для меня уже предпринимались…

— И кто же, байши, ты вообще такая?.. — едва слышно прошептал я, не отрывая взгляда от лица под едва различимой плёнкой.

В следующее мгновение звуки моего голоса словно запустили неотвратимый механизм пробуждения…

Она всхлипнула, вся вздрогнула, будто выныривая из речной глубины, и распахнула тёмно-карие глаза. Захрипела, закашлялась, взмахнула руками и рванулась вперёд до того бездумно, что пришлось мягко придержать за предплечья. Удержав и не позволив скатиться на пол, я осторожно уложил девушку обратно.

Та обмякла, задышала тяжело и часто, оглядывая комнату с откровенным непониманием и тревогой; из горла вырвался сиплый хрип. Через миг она прикрылась рукой от слишком яркого света, заставив меня убавить накал потолочных ламп.

Убедившись, что подношение криитов больше не пытается раскроить бровь о край столика, я фангой метнулся в пищеблок и принёс стакан воды. Когда вернулся, девчонка уже полулежала, опираясь на подлокотник.

Смотрела затравленно, будто зверёк, озиралась и всё ещё щурилась — теперь от явного переизбытка наших совместных отражений в стенах и потолке. Вот уж чего я никак не мог предсказать, украшая нору назло привычкам чу-ха, так это того, что когда-нибудь нас тут станет двое…

Присев на колени, я без лишней резкости поднёс стакан к её губам. Попросил негромко, даже не представляя, понимают ли меня:

— Осторожно и мелкими глотками.

Она покосилась на питьё, на меня, снова на стакан, определённо не улавливая сказанного, но догадываясь о его смыслах. А я вдруг вспомнил, как давным-давно в недружелюбной пустыне, вокруг захваченного в плен манкса впервые перешёптывались жуткие Стиб-Уиирта, медленно, предательски медленно позволяя добыче осознать, что той доступна суть их обсуждений.

Я снова приблизил стакан к пухлым губам, и на этот раз их обладательница не попыталась отстраниться. Придвинувшись ближе, я бережно придержал за затылок (ещё раз невзначай ощупав шею в поисках лючка или скрытого разъёма), и на этот раз девушка сделала несколько крохотных глотков.

Спросила, безжалостно коверкая нихонинди:

— Где есть мать матери?

Отставив стакан, я вздохнул и вытер вспотевшие ладони о полы халата.

— Не очень понимаю, о чём ты, дорогая…

— Она посылать? Ты есть тот, кому послать мать моя матери?

— Тот же ответ, детка… — Я пожал плечами и печально улыбнулся.

Карие глаза распахнулись, словно девушку посетила внезапная догадка:

— Закончиться? Всё стало закончиться?

— Ох, подруга, — покривился я, надеясь, что это выглядит дружелюбно, а вовсе не саркастично, как ощущал сам, — боюсь, всё только начинается… Сисадда?

— Где это было что корень? — не сдавалась она, наседая с расспросами.

Акцент в её речи становился мягче, но спотыкался о странные слова, да и те давались с трудом, будто проснувшейся приходилось пробиваться через препятствия.

— О чём ты, детка? — Я развёл руками. — Не понимаю…

Да, она тоже не понимала. Озиралась, пытаясь прийти в себя, и решительно не понимала. Готов биться об заклад, это становилось одной из самых нелепейших ситуаций в моей жизни. Не знаю, как насчёт прошлой и забытой, но уж в настоящей-то точно…

— Где я? — вдруг связно спросила она.

Уселась повыше, но уже не пытаясь вскочить. Осмотрелась с ужасом и неприкрытым презрением чистокровной вистар, отчего мне даже стало обидно. Снова заметила себя в зеркалах, совершенно машинальным движением прикрывая ладонями грудь и бёдра.

Торопливо спохватившись, я избавился от домашнего балахона. Протянул, демонстративно раскрывая, и бережно передал. Она безропотно приняла одежду, неряшливо закуталась.

— Ты в моей норе, — неспешно, почти в ритме «низкого писка», пояснил я.

Признаюсь честно, без возможности отвлекаться на её формы мыслить стало чуть легче.

— В моём жилище, сисадда? Тут безопасно.

— Понятнее не стало…

Она покачала головой, всё отчётливее прощаясь с необычным акцентом. Едва заметные нашлёпки на её висках снова напомнили о суровой пустыне за границами гнезда. Знакомые кругляши… Только вот объяснимее от этого ничуть не становилось.

Взгляд, до этого бесцельно блуждавший по гостиной, вдруг застыл на предмете за моим бедром. С прищуром приглядевшись, девушка вдруг негромко выругалась. Ну, то есть, на этот раз ни слова не понял я, но интонации и вложенная во фразу экспрессия говорили сами за себя.

Покосившись на столик, понял, что она заметила лежащий на виду башер. Да, в ситуации что-то определённо было не так. Впрочем, в моём случае иначе и не случается…

В этот момент меня буквально взвинтило от неизвестного доселе чувства — видеть перед собой беззащитную даму в беде, вполне однозначно реагирующую на ручное оружие.

Почему в беде? Возможно, потому что за хрупкими стенами этой норы раскрывал объятья опасный мир подлых хвостатых, зубастых, весьма кровожадных тварей, готовых пожрать друг друга за горсть рупий? А ещё потому что рядом с этой потерянной (едва ли осознававшей себя) упомянутой дамой находился собственной персоной Ланс фер Скичира. А это само по себе никогда не сулило ничего доброго…

Тем не менее, я был воодушевлён, непривычно наэлектризован и почти задыхался от нахлынувших ощущений — новых, непонятных, бередящих душу и её же выворачивающих.

Подобрав «Молот», я без лишней суеты поставил оружие на предохранитель и спрятал в шкаф. Только сейчас осознав, до чего нелепо выгляжу — в одной набедренной повязке, мертвецки-бледный, усыпанный шрамами и неровными дырками от фанга… а ещё с непрекращающейся, как оказалось, эрекцией, причём сильной до боли.

Надеясь, что девчонка не заметила, поспешно выхватил из шкафа верное зелёное пальто, в секунду оделся и так же быстро застегнул на нижние пуговицы. Одновременно показалось, что моё тело в настенных отражениях пребывает отнюдь не в идеальной форме, хотя раньше подобные стыдливые мысли и не планировали заглядывать в гости…

Как можно непринуждённее закутавшись в пальто, я вернулся к дивану и подсел на ближайший уголок стола. Видок у меня, конечно, лучше не стал, но толику уюта всё же подарил.

— По какому из протоколов провели рециркуляцию? — вдруг спросила она.

Дотянулась до стакана на полу и вполне уверенно отпила половину. Крепкие короткие пальцы дрожали всё меньше.

Я вздохнул, покивал, словно и правда собираясь в деталях пояснить «протоколы рециркуляции», но затем лишь повёл плечом:

— Детка, вопрос снова не по адресу… Полагаю, нас обоих ждёт немало удивительных открытий.

Она опустила стакан к ножке дивана. Ощупала предплечья, провела пальцем по прозрачной ткани комбинезона на запястье, прикоснулась к височным нашлёпкам. Её густые красивые брови сошлись, отчего на лбу прорезалась изумительная морщинка, будто нарисованный бледной тушью завиток.

— Я упускаю слова, — с неожиданной печалью произнесла девчонка. — Вот только они были тут, — она со стуком ткнула средним пальцем в затылок, — а затем исчезли… утекли… их смыслы становятся чужими…

Возбуждение во мне наконец-то пошатнулось, уступая место голосу рассудка.

— Тебе есть, что вспомнить? — я встрепенулся и неприятно похолодел. — Что-то важное?

— Да! — Её ресницы затрепетали, но уже через пару ударов сердца плечи поникли. — Но это нужно было спрашивать пять минут назад… Насколько далеко мы от?.. сука!.. снова забыла термин… как далеко от?.. нет, туман слишком густой…

— Что последнее ты помнишь?

Она ответила всего одним словом, но от него мне стало ещё холоднее. И почему-то многократно страшнее.

— Отречение, — прошептала девушка, а взгляд её стал стеклянным.

Я едва удержался, чтобы не сходить за бутылкой паймы. Подумал, что нужно подтолкнуть, направить, каким-то образом ухватить мерцающие в чужом сознании призраки слов и смыслов. Не успел.

— Бабушка, — вдруг добавила она, вскинув ладонь к губам. — Я помню бабушку. Почти помню. Перед сном… но всё это как будто не со мной.

Мой понимающий вздох оказался настолько громким, что девчонка покосилась с тенью опаски. Заставляя себя думать о чём угодно, но никак не об укрытом халатом прекрасном теле, я незаметно впился ногтями в бедро.

Невероятное, беспрекословное и чудовищное по силе желание обладать сводило с ума и заставляло бездарно растрачивать последние капли её утекающих воспоминаний. Это было сродни решению сложнейшего ребуса с приставленным к виску взведённым башером…

И тут же пришло внезапное озарение. Абсолютно лишнее в эту минуту, но яркое, как свето-струнный слепок.

— Также меня наделили полномочиями узнать, не нужно ли уважаемому Лансу фер Скичире чего ещё? — четыре дня назад в этой самой комнате спросил Галло Ш’Икитари, больше знакомый мне, как Перстни.

А уважаемый Ланс фер Скичира ответил в привычной ему нагловатой манере, вроде как пытаясь шутить, но вроде как бы и нет. После чего стайка казоку-йодда «Диктата Колберга» без лишних слов притащила в его скромное жилище контейнер, в котором покоилась…

Я обнаружил, что уже минуту сижу с отсутствующим взглядом, нацеленным куда-то выше дивана. В глазах девчонки мелькнуло знакомое беспокойство.

Затем она подобралась, уселась на скрещённые ноги, ещё плотнее запахнулась в мой безразмерный халат, и сразу стало понятно, что деловитости данной особе не занимать.

— А ты вообще сам-то кто такой? — спросила она.

Глядела прямо, почти не моргая и с требовательным выжиданием.

Проглотив чуть не сорвавшееся с губ ругательство, я вздрогнул и заставил себя вернуться в реальность. Прокашлялся, будто на светском приёме, и улыбнулся.

— Виноват, исправляюсь. Ты права, давай-ка с самого начала: куо-куо, меня зовут Ланс, и я приветствую тебя в удивительном мире, только что ставшем куда сложнее, чем несколько часов назад.

Она молча слушала, глядя так открыто и… по-хозяйски? В общем, я почувствовал, что краснею. И делаю это тем более явно, чем больше пялюсь на её шею, скулы, лоб и примятые капюшоном волосы.

— Почему я здесь, Ланс? — спросила девушка, наклоняясь и дотягиваясь до стакана с остатками воды. — И что это за место?

— Хотел бы и я это знать…

Глуповато улыбнувшись, по выражению её лица я сообразил, что совсем не помогаю. И всё-таки не удержался, чтобы добавить:

— Не хочу расстраивать, но у меня есть подозрение, что с этого момента в окружающем нас мире всё станет сильно иначе…

Она вздохнула. Попробовала задумчиво пригладить волосы, но с недовольством наткнулась на эластичную ткань. Опустила руку, мимоходом оценив состояние ногтей. Со скучающим видом побарабанила пальцами по краю стакана.

— Если ты думаешь, Ланс, что твои многозначительные паузы и не менее многозначительные… намёки делают ситуацию понятнее, то я вынуждена тебя расстроить.

Я поднялся на ноги.

Мне было неловко. Любоваться ей; понимать, до чего быстро она осваивает нихонинди, ловко арканит инициативу и вынуждает меня теряться.

Она казалась невинной, но совершенно точно не была таковой. Она казалась беззащитной, но можно было спорить на сто тысяч рупий, что уже через пару часов перестанет вызывать такие чувства…

Кивнув, я произнёс со всей серьёзностью, на какую был способен (и старательно скрывая обуревающие чувства):

— Нам понадобится чинга. Много чинги.

п.3.; г.2; ч.2

И ушёл в пищеблок готовить пару кружек крепчайшего напитка. После чего, стараясь не смотреть на торчащее из-под халата колено (да и в карие глаза, буду честен, тоже), начал рассказывать.

Без «многозначительных пауз», туманных намёков, прибауток, попыток казаться остроумным (хотя очень хотелось), риторических вопросов и слишком сложных слов.

Я рассказал ей про Тиам, насколько его познал.

Про мёртвую пустыню и гигантские заброшенные постройки, про суровые немногословные племена и их загадочные ритуалы. Про Юдайна-Сити, его бурлящие кварталы и районы, их необычное обустройство и социальные лабиринты, многочисленные опасности и щедрые дары (первых оказалось значительно больше). Про бесконечно далёкие отсюда Ченчу-Гар и Аркидополис, о которых и сам знал едва ли больше названий.

Про Двоепервую Стаю и Когане-Но, про малопонятных служителей ещё более малопонятных культов и священных уличных коров. Про искусство и превосходную кухню, про потрясающие достижения инженеров и скоростные фаэтоны, про ракшак и тетронов.

Про моннго, тайчо, покорных чужой воле синтосексуалов-кукуга, Мицелиум и «карамель». Про разнокалиберные казоку, «Детей заполночи», «Бритых хвостов», «Трудноживущих», «Обет молчания», «Жёлтых котелков», «Уроборос-гуми» и других. Про Смиренных Прислужников и сословие заносчивых вистар. Про гаппи, системные консоли, юнму и глаберов.

Про ветростаты и переполненный натуральными отбросами Подпол Дна. Про Нискирича фер Скичиру (пока без деталей и случившегося родства), Сапфир, знакомую шпану, Заботливую Лоло и ей подобных, обманувшегося во мне Пять-Без-Трёх и кудесника жареной лапши Щупа.

Разумеется, также я поведал ей про прочих гнездовых чу-ха, их исконную породу, привычки, особенности и явные недостатки. Про классовую ненависть, рабство, злобу, жадность, неприкрытую похоть, жажду власти и жестокосердие гигантских прямоходящих крыс.

Я рассказывал максимально бесстрастно, не предполагая умышленно делить на чёрное и белое, плохое и хорошее. Но воспоминания моей собеседницы, видимо, ещё были свежи, пусть и затухающими отголосками, потому что время от времени на лице её мелькали недоумение и даже испуг.

С бездушностью сухой инструкции я раскрывал перед ней окружающую жизнь таковой, какой узнал её сам. Призна ю, мне было не с чем сравнивать. Девчонке, видимо, всё ещё было. Но комментарии она держала при себе…

Потому я всё говорил и говорил.

Про мелочность чу-ха, про их прижимистость, недоверчивость, главенство личных приоритетов над общественными и страсть к наживе. Про равнодушие к проблемам незнакомцев и наплевательство к смерти постороннего. Про неискоренимый страх за собственную шкуру и уязвимость одиночества, ярчайший эгоизм, но парадоксально-вездесущую клановость, про врождённую привычку ходить по чужим хвостам для достижения цели.

Слушательница внимательно впитывала жёсткие — при этом работающие двойственно, избирательно и хаотично, — правила поведения в чуждом ей обществе. Было видно, с каким трудом она пытается сопоставить строгость законов гнезда и бестолковость их применения; как окончательно грустнеет на рассказе о богатейшей культуре чу-ха, которой гордились все от мала до велика, но следовали считанные единицы.

Я вспоминал ещё и ещё, тут же выплёскивая сбивчивыми словами и всё менее заботясь, какой эффект этот поток может оказать на едва пробудившуюся девушку без личной памяти…

К концу первой кружки чинги: про уважаемую обществом многочисленность потомства, про уникально-противоречивое кизо-даридрата и фанатичное подчинение смирпам. Затем про азартные игры и доступность энергии; про острую нехватку пространства и тотальную перенаселённость на фоне избытка ресурсов и взрывного роста технологий.

К середине второй кружки: про невидимую, но отнюдь не иллюзорную цензуру; про слепое поклонение лидерам — богачам и наделённым силой, — и про обжигающую, доводящую до взрывов ненависть к ним же.

Про криминальные сообщества, вступление в любое уважаемое из которых равнялось выигрышу в лотерею; в котором никто не мог тронуть тебя даже коготком, а ты мог укусить любого, кроме членов другой равновеликой казоку; где значение имели лишь члены клана, и никто более — ни тетроны, ни даже смирпы… если, конечно, ты не забывал отстёгивать правителям гнезда особый налог.

Но было бы крупной ошибкой напичкать девчонку лишь угрозами и потенциальными опасностями, не вспомнив о чём-то светлом. Поэтому я постарался (не без усилий) и рассказал про музыку, от которой сходили с ума миллионы хвостатых поклонников; про великолепные и завораживающие картины, тончайшие скульптуры и удивительную архитектуру; про чудовищные в своей многочисленности (и не менее чудовищно согласованные до последнего жеста) выступления стайного цирка из Дома Слаженного Единения…

Чувствуя себя так, будто плеснул ложку ароматного масла в огромный чан кипящей грязи, я замолчал и ещё долго вспоминал что-то воодушевляющее. Что-то, способное не напугать чужака, но создать щемящее предвкушение от выхода вовне.

Не сумел…

Тогда, в третий раз сварив чинги, я вынужденно переключился на себя.

На своё скромное место в этом недружелюбном мире. С того тусклого момента, когда впервые ощутил себя в таком же прозрачном костюме, а слова, понятия и термины утекали через воспалённо-сонное сознание, превращавшееся в предательское решето.

Едва ли не впервые за семь лет я проговорил все отличия Ланса Скичиры от его новой «родни». Взвесил их уникальные (в отличие от моих) способности хорошо видеть в темноте и различать сотни оттенков запаха, особенности цветовосприятия, неумение долго сохранять неподвижность, врождённо-дерьмовые задатки к меткой стрельбе и просто потрясающие — к шулерству.

Минуты монолога превращались в часы, и шумная ночь Юдайна-Сити с гулом проносилась за окнами норы, даже не подозревая, сколь необычной является…

В процессе моя слушательница почти всё время молчала. Время от времени, конечно, уточняла или переспрашивала, но за четыре-пять часов едва ли произнесла больше двух десятков слов.

Один важный вопрос всё же задав.

Совсем негромко, глядя в пол и задумчиво покачивая головой:

— Как же ты выжил, Ланс?

Вопрос был предельно простым. Дурацким, если разобраться. И, тем не менее, он разом загнал меня в тупик, лишил красноречия и заставил жевать горькие от чинги губы.

Было невозможно представить, что сейчас творится в её голове. Мне, едва не погибшему в пустыне, никто таких подробных раскладов не давал. Меня сразу окунули в варево событий и позволили познавать мир лысой шкурой. А девчонка? В тот предрассветный миг я задумался, насколько описанное мной настоящее отличается от прошлого в её тающих воспоминаниях…

Ответил честно.

Без деталей, но честно, разумно предположив, что неискренность обязательно пробьётся:

— Меня приняли… в семью, в своём роде. Опекали. — Помялся, но добавил: — А ещё я обладаю некоторыми… способностями. Благодаря им меня терпят. И даже ценят. Сисадда?

Святые коровы! Буду откровенен: меня так и подмывало рассказать подробнее… но ошибочность подобного поступка осознавалась чётко, даже несмотря на перевозбуждённое состояние.

Чтобы отвлечься, я швырнул в костёр своего сознания охапку болезненных вопросов, способных у любого выбить почву из-под хвоста. А как на девушку подействует «низкий писк»? Она может быть тоже способна к нему? Если постараться повторить эксперимент, не причинит ли «Явандра» более ощутимого, чем мне, вреда? Насколько такие опыты вообще допустимы и этичны?

И напоследок: что скажет (и сделает) Нискирич, когда поймёт, что в его лапы может попасть ещё одна потенциальная джадуга? Причём настоящая, сродни приёмному сыну, а не уровня Ункац-Арана…

— Всё в порядке?

Девчонка казалась всерьёз обеспокоенной моим отсутствующим видом.

— В полном, детка… — Я глотнул чинги, чтобы хоть как-то замаскировать смущение. — Немного неожиданный вопрос ты задала. Видишь ли… я ничего не знаю о том, откуда ты взялась. Столь же нихрена помню о том, откуда взялся сам. Но, пожалуй, могу признать, что никогда не воспринимал Тиам… чужим. Враждебным? Пожалуй, да, это ожидаемо (но я научился, как предстоит и тебе)… Но всё же своим, причём вполне естественно.

Я снова говорил правду. И она, едва ли не впервые озвученная мной же и для меня же в том числе, вдруг окатила странной тревогой.

Девушка не спешила комментировать. Молча изучала, будто пыталась отыскать на моём лице хоть сколько-нибудь знакомые черты. Видимо, не сумела, потому что щёки её вдруг порозовели, а взгляд стремительно переместился.

— Как я очутилась здесь? — спросила торопливо, словно бы спохватившись. И добавила, не дав повториться и поясняя: — Здесь, в этих стенах, в твоём жилище, на этом самом диване? Ты нашёл меня? На улице? За пределами гнезда?

Мне стоило больших усилий не охнуть, не прикусить губу, не покачать головой или ещё каким-то образом выдать очередной удар замешательства. Что тут сказать? В её состоянии «комбинезон до сих пор свеж, а височные нашлёпки и не думают отлетать» я был отнюдь не так смекалист. И как, подскажи Благодетельная Когане Но, мне в такой ситуации быть⁈

— Это долгая история, — ответил я, надеясь, что не сильно мямлю.

— Но я хочу знать, — прохладно улыбнулась гостья, в очередной раз доказав, что привыкла добиваться своего.

— Хао… Я расскажу, обещаю тебе. Но позже.

Да, детка, обязательно расскажу. Но лишь после того, как разберусь, откуда тебя раскопал могущественный Хадекин фер вис Кри, и действительно ли Данав фер Шири-Кегарета по прозвищу Песчаный Карп что-то знает о моём прошлом и происхождении…

А затем мы вновь вернулись к рассказам о Тиаме.

О жестокосердии, с которым нищие семейства выкладывают на сквозняк новорождённых слепышей; об ослепительном блеске богатств Пиркивелля, о бездумном расточительстве молодёжи вистар и кровавой цене за пресную чапати тремястами метрами ниже престижного района.

О жёстких соревнованиях по штормболу (крупнейшее из которых надвигалось), о состязаниях фаэтонов, собирающих миллионы зрителей вокруг опасных гоночных трасс, и столь же грандиозных концертах «Восьмого цвета радуги»; и многом другом…

Кареглазая слушала молча.

Снова обратилась в слух, не перебивая, не уточняя, и лишь пожирая меня взглядом и впитывая, будто кусок пористого хлеба. Раз, ближе к утру, без ложной скромности попросилась в отхожее место, и я показал дверь.

Ещё раз через час попросила поесть.

На этот раз из гостиной мы вышли оба, причём девчонка ошибочно назвала пищевой блок кухней и мне пришлось пояснять, что ни д у ри, ни кукуга я в своей норе не произвожу. Походка ночной собеседницы всё ещё не отличалась грацией или уверенностью, но углов та уже не сшибала, избавив меня от смущающей поддержки под локоток.

Задумчиво сжевав галету из речных водорослей, она с интересом осмотрела мою технику по штамповке еды, а затем уже без спроса или предупреждения прошлёпала в комнату и привычно устроилась на диване.

И снова слушала, позволяя мне говорить, говорить и говорить, причём обо многом — впервые, что поражало и самого рассказчика…

Но много ли можно поведать об окружающем мире за несколько тягучих часов влажной ночи, накрывшей огромное гнездо? Буду честен — я попытался успеть как можно больше.

А когда к границам Юдайна-Сити подступил рассвет, осторожно, будто мог спугнуть, подозвал к окну. Проведя по сенсорам настенного клавиатона и практически обнулив тонировку стёкол, я впервые показал ей сверкающее миллиардами огней и пронизанное первыми лучами солнца место обитания орд хвостатых существ (и парочки бледношкурых).

Показал наш новый дом до скончания веков.

Она встала рядом — ошеломлённая потрясающей картиной, едва заметно подрагивающая, вновь уязвимая и растерянная. А ещё очень красивая. И хотя сравнивать мне было решительно не с чем, это я знал так же точно, что чу-ха умеют кусаться.

Только теперь я в полной мере оценил, что девушка едва ли ниже меня, разве что самую малость; приятно поразился её стройности, но не худобе; и запаху, которому до этой ночи не было места во всём беспредельном Тиаме.

Да, этот рассвет мы встретили вместе, что в других обстоятельствах могло бы выглядеть безумно романтично. Но я определённо солгу, если скажу, что не хотел бы совершенно иной причины нашему недосыпу и совместной радости первым лучам…

С трудом растягивая эластичную ткань, девушка скатала капюшон, наконец-то освободив короткие, почти как у меня, волосы цвета тёмной корицы. Потянула подсыхающую ткань и с шеи, но та ещё липла, цепляясь за смуглую кожу микроскопическими коготками, и кареглазка с гримасой боли бросила затею.

А затем начала, наконец, спрашивать.

Почти лишившись необычного акцента, который я уловил в её голосе сразу после пробуждения. Уже не сбиваясь на странные слова и не путая термины. Порождала вопрос за вопросом, старательно запоминая, обдумывая и уточняя. Про мироустройство, верования, уклад управления гнездом, принципы работы фаэтонов и ветростатов.

Каждый раз, когда она хотела что-то переспросить, на лбу отчётливо проявлялась уже знакомая извилистая морщинка, мягкая запятая, элегантный символ задумчивости и сосредоточенности. Разумеется, казавшийся мне всё более и более привлекательным…

Позже я, конечно же, немало корил себя. Достаточно грубо и без преуменьшений ругал, что думать той бесконечной ночью было нужно не набухшим членом, едва прикрытым полами пальто, а башкой, причём трезво и быстро.

Тогда (без гарантий, но с немалой вероятностью), мы оба успели бы вытянуть из худеющего сознания девчонки чуть больше, чем воспоминания о снах про абстрактную мать матери, даже внешности которой та описать не могла. Может быть, это даже как-то повлияло бы на последующие события…

Но я не успел, не подумал, не сориентировался. И да, чего лукавить? Б о льшую часть времени я размышлял, как избавиться от непроходящего стояка…

А когда за полупритушенным окном разгорелось полноценное утро, девушка стала уплывать. Прямо на глазах, запинаясь на полуслове и клюя носом в середине вопроса.

Осторожно забрав из тёплых пальцев чашку остывшей чинги (пятую? шестую?), я едва успел в который раз придержать её за затылок, чтобы не стукнулась о подлокотник дивана. Только теперь ощутил усталость и сам — выматывающую, сильную, так и клонящую к матрасу. И лишь отправился в спальню за подушкой, как в дверь забарабанил неугомонный сопляк, подосланный Сапфир…

В общем, всё, что я успел, так это затолкать ночной «подарок» — полусонный, едва переставляющий ноги и путающийся в халате, — в кабинет. Торопливо расстелил на рабочем столе одеяло и ещё одно набросил сверху, уложил бедняжку на сие убогое ложе, плотно прикрыл дверь, проветрил нору и избавился от второй чашки с посторонним запахом.

Всё, что оставалось делать после, так это богохульно молиться сразу и Когане Но, и Двоепервой Стае, чтобы спящая ничем себя не выдала. Ну а ещё через четверть часа в моё скромное жилище пожаловала весьма благородная и не менее набожная Чинанда-Кси фер вис Фиитчи…

А затем — отмечу откровенно, — последовавший за приходом босолапой вистар вечер накатился столь же внезапно, как совсем, казалось бы, недавний рассвет.

Девчонка проспала до четырёх пополудни, причём крепко, вроде бы даже с комфортом и ни разу не грохнувшись со стола. Свернувшись в комок, чуть подёргивая ногами и шевеля губами, но практически бесшумно. Переносить её на кровать я не решился, и потому бесцельно шатался по норе, совсем новым взглядом рассматривая собственные отражения.

Конечно, моей растерянностью так и норовили воспользоваться соблазны.

Бутылка паймы на тумбе постоянно лезла в поле зрения, и даже заставила плеснуть в пиалу… но пить я так и не стал, со стоном заставив себя вылить ароматный глоток. Между ног без перерывов зудело призывно и тяжело. Свежесваренная чинга тоже осталась нетронутой.

Всё ещё не покоряясь сну, я попробовал записать вопросы, которые по-настоящему стоило бы задать девчонке. Дополнял, корректировал, выдумывал новые, но в итоге стёр весь список и пометки.

В какой-то момент меня начало подмывать непременно связаться с кем-то из родных или знакомых. Может быть, даже с Нискиричем. Или с Зикро. Или с Аммой. Да хоть бы с ворчливыми стариками-храмовниками, которых не видел с самого начала этой безумной кутерьмы.

Единожды палец чуть не дрогнул найти в Мицелиуме контакты самого Хадекина фер вис Кри, но эту шальную мысль я погнал, как совершенно несвоевременную и отчасти недостойную. Всё закончилось тем, что никого я вызывать не стал, с лучезарной мудростью рассудив, что спешка хороша лишь при вычёсывании блох.

Тогда я попробовал успокоиться.

Даже попытался медитировать.

Разобрал и старательно вычистил «Молот». Протёр и смазал ботинки. Как мог, избавил одежду от пятен грязи и пыли. Снова сел в уютную асану Новорождённого Победителя, освободил сознание, проник в саму суть тяжёлых мыслей, отмёл их без анализа… но едва не заснул.

Покорившись неизбежному и устроившись на диване, всё же позволил дрёме одолеть. Спал недолго, нервно, то и дело вздрагивая и открывая глаза; то обливаясь жарким п о том, то замерзая.

п.3.; г.2; ч.3

Затем дверь в кабинет тихонечко отворилась, и на пороге возникла она — жаркая ото сна, смущённая, измученная и ранимая до того, что снова защемило сердце. Мигом избавившись от последних хлопьев дрёмы, я вскочил и показал, как полноценно воспользоваться санитарным узлом.

Не очень-то узнавая собственную суетливость, соорудил из скудных припасов что-то съестное, одновременно открыв несколько функций пищевого конструктора, о которых даже не подозревал. Получилось солидно, ароматно, хоть и не очень приглядно на вид.

Умывшись, девчонка пришла в пищеблок.

Задумчивая, но уже не такая пришибленная, она устроилась на табурете и с аппетитом умяла мою стряпню. Взгляд её с интересом блуждал по мебели и технике, подмечая привычные мне мелочи вроде выемок для хвостов, ячеек под длинные когти на клавиатоне конструктора или плавных изгибов посуды, очень удобной для держания в лапе чу-ха и куда менее — в наших с незнакомкой.

Потом мы снова говорили. Точнее, снова говорил я, а она слушала, запоминая, впитывая и почти не перебивая. О Тиаме, непростых законах и ещё более непростых негласных законах, причудах и обустройстве гнезда.

Девчонка определённо не спешила с выводами. Не паниковала, не рвалась прочь, не истерила при даже самых ужасных историях, в очередной раз доказав, что куда умнее, чем могло бы показаться при первом взгляде на такую красотку…

В какой-то момент я снова едва сдержался, чтобы не рассказать-таки про «низкий писк». Вновь заставил себя поверить, что это будет лишним; вновь заставил себя представить, какой неподъёмный вал открытий и новостей сейчас обрушен на её хрупкое сонное сознание, и что в этом потоке точно окажется избыточным.

А ещё тогда я впервые подумал, что на этот раз груз новой ответственности вполне способен переломить хребет Бесхвостого Джадуга, везучего и ловкого Ланса фер Скичиры, до сего момента беззаботно (ну, почти…) обитавшего среди опасных чужеродных созданий…

И буквально сразу — что совершенно не представляю, как мне называть кареглазую.

Смутился. Покраснел, но заставил себя спросить, хотя сделать это следовало ещё минувшей ночью:

— Ты можешь вспомнить своё имя?

Она, конечно же, не могла. Тогда я, краснея пуще прежнего, предложил:

— Если ты не против, я стану называть тебя Ч’айя… хорошо?

На лбу девушки снова прорезался полумесяц морщинки. Машинально оправив ещё чуть влажные волосы, она уточнила:

— Звучит красиво… это что-то значит?

— Такой цветок, — пробубнил я, совершенно не узнавая собственный голос. — Так его называют кочевники…

Скажу как на духу, мне хотелось добавить кое-что ещё. Что «ч’айя» растёт исключительно на камнях, проявляя невероятное жизнелюбие. И что лепестки её так же богаты оттенками коричневого, как и удивительные глаза девчонки. И что такой цветок, на закате подаренный самцом своей избраннице, много чего означает по старинным законам Стиб-Уиирта.

К счастью, ничего из этих глупостей озвучено не было, а уже через секунду девушка пожала плечами и кивнула с лёгкой улыбкой:

— Возражать не стану, Ланс. Мне и самой не очень-то уютно, что я до сих пор никак не могу себя назвать…

Я удержал судорожный вздох, который можно было трактовать весьма ошибочно. Убрал со стола, суетой прикрывая очередной прилив возбуждения. И начал задавать вопросы, многие из которых крутились в голове с самого рассвета.

Увы, Ч’айя не помнила из своего прошлого ровным счётом ничего…

Ни названий транспортных средств, если таковые там вообще были, ни даже того, какими они являлись — тягловыми или механическими. Ни музыки, ни имён, ни названий блюд. Ни топонимов, ни специфических терминов, ни повсеместно известных персон.

Когда же я провёл короткий тест и начал опрашивать её о названиях предметов, наполнявших нору, она без тени сомнений назвала «Молот» — башером, управляющую норой систему — центральной консолью, а мелькающие за окном пассажирские капсулы — фаэтонами…

И не успели мы оба опомниться, как наступил тот самый вечер, неотвратимый, тревожный, наполненный совершенно лишними перспективами. Вечер, в который мне едва ли не впервые в жизни не хотелось покидать душную нору.

Ох, до чего же это оказалось непросто. Да что там⁈ Я видел комплексные системы управления внушительной флотилией ветростатов, которые выглядели куда проще, чем моё решение…

А вот убедить Ч’айю остаться в безопасности (относительной, но всё же) жилища и дождаться моего скорого возвращения оказалось на удивление несложно. Настолько, что я даже опешил.

Девчонка не спорила, не просилась увязаться хвостом, не испугалась и уж тем более не закатила скандал. Быть может, успела в достаточной мере понять, какого рода реальность лежала за дверью в подъезд комплеблока, и в мелочах запомнила мою историю становления в этом гигантском гнезде?

К условленному заказчицей часу я оделся, ощущая себя так, словно побывал под укладчиком дорожного покрытия.

Меня всё сильнее расплющивало от одной мысли показать Ч’айю вовне. Будет ли она в безопасности в казоку, которую я привык считать родной? Привлечёт ли внимание смирпов? И как — самое интригующее, если так можно выразиться, — на появление в Юдайна-Сити ещё одного человека отреагирует Песчаный Карп?

Вопросы роились в усталой голове, будто стая чу-ха на станции транзита в пиковый час. Безответные, тягостные…

Пока я собирался, закутанная в халат Ч’айя неподвижно наблюдала с дивана. И лишь когда я натянул на плечи кожаную сбрую и сунул в кобуру верный «Молот», на её лице дрогнула шикарная бровь. Пришлось сделать вид, что не заметил…

Затем она попросилась в Мицелиум. Желала и дальше изучать, напитываться, вникать в ускользающую суть. Наверное, уже тогда я мог бы честно сообщить, что сам факт появления Ч’айи на свет должен как можно дольше не стать достоянием одного гадкого свето-струнного существа. Но вместо этого наплёл сомнительного качества оправданий, торопливо пересыпал из периферийной «мицухи»полдюжины общеобразовательных пакетов, показал основы управления консолью, перевёл в автономный режим и отрубил любые выходы вовне…

Открыв объёмную аптечку, я придирчиво составил очередной коктейль. Пусть дело Чинанды-Кси фер вис Фиитчи и обещало быть скоротечным и простым, моя голова уже больше суток не касалась нормальной подушки, а сознание требовалось содержать в чистоте и боеготовности.

Заглотив несколько разноцветных пилюль, я запил их глотком крепкого отвара, после недолгих раздумий отполировав снадобье пиалой паймы. Уловив терпкие запахи пьянящего напитка, Ч’айя вроде как собралась что-то уточнить, но промолчала и на этот раз.

На вопросы о её дальнейших действиях во время моего отсутствия девчонка ответила чётко и без запинок: засовы заложить, к двери не подходить, смотреть обучающие пакеты, в окне не маячить; отсыпаться, истреблять запасы пищевых концентратов и чинги, и терпеливо дожидаться (условный стук повторён без ошибок) моего возвращения. Очень скорого, как в очередной раз пообещал я.

Буквально через минуту после завершения очередного дотошного теста на мою основную «болтушку» ссыпалось уведомление, что у грузовых ворот «Куска угля» господина фер Скичиру ожидает фаэтон…

praeteritum

Я наконец-то ощущаю себя свободным.

Почти, но пока этого достаточно.

Одарённый невиданными раньше привилегиями, могу ходить по улицам и самостоятельно изучать гнездо, пусть лишь и в пределах семейного района.

Временами это пьянит сильнее паймы, временами — пугает до головокружения.

Конечно, за мной приглядывают. Трое крепких крупнозубых йодда, демонстративно носящих чёрно-жёлтые жилеты на голое тело. Они столь же показушно вооружены здоровенными башерами за поясами. Толпа, какой бы густой ни была, расступается вокруг них, словно обтекающая камни вода.

Четвёртый всегда в фаэтоне с символами казоку, всё время начеку и неподалёку. Или медленно катит вдоль тротуара в бурном потоке гендо, или лениво парит над головами в уровне силового коридора.

Хранители почти не мешают, таков приказ. Приглядывают с почтительного расстояния, шепчутся с недоумевающими тетронами, отсыпают им на лапу, да взглядами и гортанным писком отгоняют слишком уж любопытных зевак. От этого создаётся идеальная иллюзия воли.

Зевак, разумеется, хоть отбавляй. Пялятся, тычут когтями, тянут себя за уши в ритуальном отводе сглаза, чертят на лбу охранные символы, но всё равно льнут и высматривают.

От агрессивного любопытства не спасает ни бесформенный балахон, грубо пошитый в Наросте по моим меркам, ни маска или ароматические масла. Почти каждый вечер Ункац-Аран по приказу казоку-хетто пытается скомбинировать смесь, способную замаскировать мой резкий чужеродный запах, но пока не особенно преуспел.

Так что они глазеют. Нюхают, шипят, пытаются дотронуться и снимать на гаппи. В целом, я не возражаю, у меня и выбора-то нет. На провокации и брань не реагирую. Приучаюсь к терпению, без которого жалкому бледношкурому манксу не выжить в гнезде. Самых неугомонных и дерзких отсекают парни в жилетах.

Однажды в меня швыряют кожурой от тепличного фрукта кана. «Дети заполночи» переламывают выскочку с такой скоростью, что я едва успеваю заметить. Тем, кто нагло рвётся заделать парочку свето-струнных слепков в обнимку со странным зверьком, хранители просто выдают ощутимых подзатыльников или оттаптывают хвосты.

Так я впервые вижу и ощущаю реальную власть казоку.

Вокруг меня вьются, ругаются, рычат, галдят, торгуются и возбуждённо пищат десятки тысяч крыс, даже три из которых способны создать лютую давку на пустом поле для штормбола — привычное оживление Бонжура. Но донимать уродливого коротконосого перестают уже на четвёртый день прогулочных вылазок.

А всё потому что улица получила приказ Нискирича фер Скичиры, завуалированный под вежливый и традиционно-витиеватый совет. И нашептала его дальше — от проспектов и площадей в переулки и подвалы, на чердаки и в скверы, на свалки и в пешеходные аркады над транспортными развязками, в моллы, закусочные и лавки мешочников.

Меня перестают трогать. Ко мне привыкают.

Чего, увы, я не могу сказать о себе…

Несмотря на добросердечное отношение «Детей заполночи», бесценное кольцо Аммы и долгие вечерние разговоры с Нискиричем, я всё ещё ощущаю себя чужим. Одиноким, если угодно. Причём временами куда острей, чем в убогих шатрах Стиб-Уиирта, где мой статус плавал между жалким рабом и глупым тягловым животным.

Временами мне становится очень страшно в дикой и непредсказуемой толпе чу-ха. До желания закрыть глаза или вовсе шагнуть с моста Тобу, более известного, как Доска Прыгунов… Но я сознательно заставляю себя почти каждое утро возвращаться в эту толпу, оставлять за спиной квартал за кварталом и даже говорить с незнакомцами. Одновременно я запоминаю район, впитываю его названия и проникаюсь запутанным устройством.

Так проходит неделя. Может, две.

Может, даже три, но на меня перестают пялиться. Конечно, среди населяющих Бонжур тысяч обитателей то и дело находятся желающие взглянуть-таки поближе или даже дотронуться, но таких становится всё меньше. Терпимо меньше, и сопровождающие меня йодда почти перестают ломать чужие носы…

Пять-Без-Трёх встречаю случайно.

Нет, я ни в коем случае не отрываюсь от хранителей и не совершаю глупостей в стиле «я сбегу от вас, глупцы, чтобы насладиться сладкой свободой». Просто так получается, да. Совершенно случайно.

Троица мешкает на перекрёстке, излишне упустив меня вперёд. Вязнет в оглушительном прибое сотен сигналящих гендо, рванувшихся на разрешающий сигнал светофора, а я не замечаю. Фаэтон сопровождения уходит чуть вперёд, втыкаясь в небесную пробку, и не способен быстро развернуться.

Не заметив, что оторвался, я иду по извилистой 21-й, заставленной колёсными и стационарными лотками и палатками, рекламными треногами и крохотными столиками закусочных. Со всех сторон зазывалы манят в маникюрные салоны, букмекерские лавки или элеварни, откуда тянет кислятиной местных напитков.

Он хватает меня за рукав балахона. Сильно и бесцеремонно втягивает в узкий переулок справа, трясёт требовательно, но беззлобно — оттенки физических контактов я уже различаю довольно неплохо.

— Подкинь… — бормочет он, — подкинь на дозочку, пунчи…

Он не смотрит вверх, сгорбленный и жалкий, одетый дурно даже для трущоб-геджеконду и плохо пахнущий даже по меркам бездомных чу-ха. На его левой верхней лапе не хватает мизинца, безымянного и среднего пальцев, перебитый хвост сросся под пугающим углом, брови и обвисшие усы подпалены и стали завитками.

Возможно, если бы бедолага увидел, кого хватает за балахон, то и не осмелился бы. Но Пять-Без-Трёх смотрит на грязные когти босых нижних лап, покачивается и причитает под давлением опасного голода.

— Подкинь, а? — бормочет он, почти пританцовывая. — На дозочку нужно очень, пунчи, подкинь, ага-ага? Ну что, тебе жалко, что ли? Давай, выручи, пунчи, подкинь…

— Ничем не могу помочь, — отвечаю я как можно твёрже.

Выдёргиваю рукав из его хватки и делаю осторожный шаг к выходу из переулка. В горле пересохло, бока вспотели, а в голове бьётся единственная мысль — где моя кровожадная свита, когда она так нужна?

При звуках чужого голоса драные уши Пяти-Без-Трёх приподнимаются. Он вскидывает голову, подслеповато щурится на меня снизу вверх и мотает башкой, будто не веря.

— А ты ещё что такое? — бормочет он, посасывая уцелевшие пальцы на левой лапе. — Ты что такое, пунчи? Ты мой приход? Его не должно быть, я ещё пустой… так что же ты такое?

Пять-Без-Трёх сильно бьёт себя ладонью по щеке, заставляет меня вздрогнуть. Его уши топорщатся, как и шерсть на всём теле под грязной курткой; он медленно приподнимается на нижних лапах.

На тот момент я ещё не очень-то много знаю про поведение и физиологию чу-ха. Но даже обрывки усвоенного ранее позволяют понять — наркоман готовится напасть.

— Ты демон, — вдруг сообщает он с безапелляционной простотой, и вскидывает лапы в бойцовской стойке. — Ты демон Бансури. Я одолею тебя, сраный выродок, и тогда Когане Но одарит меня дозочкой!

Ответить я не успеваю — Пять-Без-Трёх бьёт. Полноценной правой верхней, наотмашь, растопырив жуткие обломанные когти.

Мой опыт победоносных рукопашных с крысами приходит позже, но общие принципы и особенности вбиты в сознание и на этот момент. Кроме того, помогла знаменитая схватка в крыле старших йодда. Поэтому я почти без труда уклоняюсь от удара. А затем — внезапно для себя, — не бегу прочь, а неожиданно бью в ответ.

Выпад у меня получается, конечно же, отвратительным: не сильным, смазанным, дёрганным. Но Пять-Без-Трёх отбрасывает, заставляя ещё сильнее обозлиться.

Он машет снова, ещё раз, теперь даже цепляя мой балахон и с хрустом оставив прореху. А затем отскакивает к мусорному баку, смотрит совершенно диким взглядом, и вдруг выхватывает из куртки нож. Удобный, компактный выкидной нож из материалов, которые — как я узна ю чуть позже, — не просвечиваются тетронскими сканерами…

Несколько дней спустя, анализируя внезапную драку, я так и не могу решить, что послужило причиной последующего поступка. Что стало первой весточкой, катализатором, стартовым маркером, детонатором, надолго определившим мой стиль выживания в чужеродной среде Юдайна-Сити.

— Именем Когане Но! — я повышаю голос, словно имею на это полнейшее право. — Брось нож! Или я высосу твою жалкую душу, брошу её на растерзание демонам, и сам Бансури будет ссать на неё раскалённой лавой!

Пять-Без-Трёх замирает.

Оружие покачивается в его лапе, а вторая — лишённая трёх пальцев, — судорожно сжимается в пародию на кулак. В выжженных наркотиками мозгах с натугой запускаются сложнейшие процессы, заметные даже со стороны.

Я не двигаюсь с места, хотя его замешательства с лихвой бы хватило на побег.

— Ты не демон⁈ — вдруг с жаром бормочет он, а слезящиеся глаза открываются всё шире. Губы дрожат, приобнажая гнилые дёсны. — Ты благословенный посланник Всемилосердной…

Затем он падает на колени. Грузно, всем весом, так громко стукнувшись о пластобетон переулка, что мне кажется — кости точно треснули.

— Молю, прости, что не заметил… — Его глаза наполняются влагой. — О, прекраснейшее из посещавших Тиам существ…

Пять-Без-Трёх складывает ладони перед лбом, низко кланяется, а после благоговейно — обеими лапами — протягивает мне раскрытый нож.

— О, всесильный, прими мою жизнь… Отними её, молю, я заслужил… — Он бормочет всё громче и громче, и в голосе нет ни тени попрошайнической дрожи. — Я больше не имею права топтать эту землю, покусившись на её спасителя!

Словно во сне, я шагаю к нему, протягиваю руку и осторожно забираю нож. Защёлкиваю клинок, торопливо прячу в бесформенную сумку под балахоном.

— Я в твоей власти, — продолжает умолять Пять-Без-Трёх. — Распорядись ею…

Теперь он смотрит мне под ноги, подставляет загривок; порванные в нескольких местах уши покорно прижаты. Из глотки вырывается жалобный стон, плавно переходящий в вой. Чу-ха начинает раскачиваться, будто в трансе.

В следующий миг за моей спиной появляются «Дети заполночи».

Двое, взбудораженные, едва отыскавшие мой запах в уличной толпе, в их лапах взведённые башеры. Покосившись назад, я вижу, как на входе в переулок поднимаются с тротуара и бранятся сквозь зубы расшвырянные торговцы и покупатели.

Охранники едва не стреляют в Пять-Без-Трёх, но я успеваю вскинуть руки. Затем осторожно кладу пальцы на их башеры, и столь же осторожно опускаю. Наркот, отдавший мне нож, смотрит исподлобья с печалью, безбрежной тоской и странным обожанием. И не прекращает подвывать.

Охранники ругаются, громко и очень изобретательно. Поочерёдно, перебивая друг друга, понося беспалого и интересуясь, всё ли в порядке с терюнаши. Одновременно стараются ощупать, словно мне могли незаметно отрубить часть тела.

Я отвечаю, что всё в порядке. Говорю, что этот нищий чу-ха перед нами просто запутался, но вовремя осознал свою ошибку. Говорю, что наказывать его за это противоречит множеству принципов опеки «Детей заполночи».

Пять-Без-Трёх подвывает всё громче, раскачиваясь из стороны в сторону.

Казоку-йодда бережно увлекают меня прочь. Спинами к наркоману не поворачиваются, оружия не прячут, а ещё незаметно осеняют себя охранными знаками, отгоняя неудачу злой судьбы Пяти-Без-Трёх.

Я подчиняюсь, покидая переулок под протяжные стоны нищего калеки.

Вид его — обречённо стоящего на коленях с восторженным блеском в глазах, — преследует меня ещё много ночей подряд. Как и скользкие мысли о смысле моего существования и причинах появления в Тиаме…

Глава 3 ПЯТЬ МИНУТ БОЛЬШЕ

Транспорт Чинанды-Кси марки «Хиндаба» оказался представительским, но при этом не самым броским из возможных. Впрочем, его лакированный корпус всё равно основательно выделялся в потоке жалобно подвывающих корыт и хрипло тарахтящих гендо Бонжура.

Водитель — немногословный лакей в строгой ливрее, — совершенно скотским образом попытался опозорить меня перед всем районом, встретив у борта и в раболепном поклоне почти успев открыть дверцу. К счастью, я опередил, с натянутой улыбкой отстранил протянутую лапу и самостоятельно занырнул в салон.

Где меня ждал хрустящий чехол с новеньким, едва пошитым костюмом из весьма дорогих тканей. Пошитым без мерок, которые я легкомысленно позабыл пересыпать госпоже фер вис Фиитчи за весь утомительный день…

Не дожидаясь, пока насупившийся слуга займёт кресло за панелью управления, я вынул одежду, разложил на диване, и тут же отдал должное глазомеру набожной вистар.

Фаэтон поднялся в воздух и мягко поплыл вперёд.

Отгородившись выдвижной перегородкой, я максимально раздвинул глубокие сиденья и, змеёй вертясь на пупырчатой коже обивки, принялся переодеваться. Одновременно размышляя о трёх вещах.

Насколько нелепо буду выглядеть в новом костюме?

Будут ли кормить в том месте, куда меня несёт «Хиндаба»?

И, наконец, не совершил ли я ошибку, вообще покинув нору?

— Мне пора, — сказал я, переминаясь под дверью и теребя лямку рюкзака.

— Иди, — просто ответила она. Заметила замешательство, добавила: — Не переживай, я стану сидеть тише мыши.

В другой момент я бы посмеялся над уместной и тонкой шуткой. В этот — не стал.

Уже на пороге, уже отперев входную дверь и прожигаемый взглядом карих глаз, я едва не отменил заказ Чинанды-Кси. Но перед мысленным взором тут же появился черношкурый Нискирич фер Скичира, окутанный дымом «бодрячка», скалящий огромные зубы, жизнерадостный и хищный… и я вышел в подъезд…

Закончив переодеваться, постарался представить, как выгляжу со стороны.

Госпожа Фиитчи прислала тёмно-синие штаны узкого кроя, светлую рубаху, длинный голубой жилет и двубортный френч из плотной чёрной ткани, севшие на меня так, будто были действительно сработаны по точным меркам. Завершался образ трехконечным галстуком из витого кожаного шнурка, с недавнего времени уважаемым на подиумах вистар.

Просторные карманы френча охотно вместили выкидной нож, кастет и плоскую флягу. А вот кобура башера изрядно выпирала, заставив неохотно убрать оружие и сбрую в рюкзак. Родная одёжка отправилась в вакуумный пакет, предусмотрительно подготовленный нанимательницей.

За бортами комфортабельного фаэтона проносился вечерний Юдайна-Сити, тотальный в своей многоуровневости, бездонности и всесилии. Увы, сегодня потрясающие, пылающие разноцветными огнями виды гнезда не цепляли моего взгляда — мешая сосредоточиться на предстоящем деле, в памяти то и дело всплывала Ч’айя, безалаберно брошенная в норе… чью защищённость я уже начинал считать многократно преувеличенной.

Почти через час фаэтон опустился на обычную дорогу, сбросил скорость.

Вспышка за окном заставила очнуться от тревожной дрёмы, спугнула тягостные мысли и даже заставила перестать теребить костяные пуговицы на манжетах; мир и без того ослепительной иллюминации стал ещё светлее — «Хиндаба» величаво вкатил в Холмы Инкамо и приблизился к основанию «Пламенного колеса».

На этот раз я не стал мешать слуге дома вис Фиитчи исполнять работу и позволил открыть перед собой пассажирскую дверь. Пакет с одеждой неохотно оставил на сиденье. А вот рюкзака не отдал, даже когда услужливый водитель вцепился в него, одновременно рассыпаясь в заверениях, что всё будет сохранено в полнейшей целости.

Выиграв схватку за рюкзак, я забросил его на одно плечо, ещё раз вежливо поблагодарил погрустневшего прислужника, и наконец задрал голову, разглядывая самый известный во всём Юдайна-Сити клубный парк утончённых и недешёвых развлечений.

«Пламенное колесо» помпезно парило над гнездом, объятое оранжевыми свето-струнными языками искусственного пожарища. Управляемое неисчислимым скопищем двигателей сродни фаэтонным, парк казался миражом, подвешенным на высоте сорокового этажа.

Направляющие уникального полётного коридора были так старательно вплетены в красивые ажурные колонны, что совсем не бросались в глаза. Будто великанская карусель, «Колесо» медленно вращалось, ни на минуту не прекращая движения. Мерно полыхали рекламные полотнища.

Ровно в центре кольца, в его условной «оси», размещались комфортабельные лифтовые кабины, щедро освещённые разноцветными отблесками. Время от времени они возносили в царство пафоса и разврата самых богатых кутил Юдайна-Сити.

С окружающих улиц к «Колесу» чинно подползали пузатые фаэтоны отнюдь не дешёвых марок. Да что там? Я видал боевую технику ракшак, ст о ящую дешевле этих транспортов… Кстати, таковая техника тут тоже наличествовала — по внешнему периметру в тени «Колеса» местность патрулировали сразу четыре звена «полосатых рубашек», традиционно усиленные зловещими великанами-кастура.

Я недолго постоял, проводив взглядом убравшийся на парковку фаэтон фер вис Фиитчи и изучая окрестности Инкамо. Проделал дыхательную гимнастику, окончательно избавился от дрёмы, оправил френч и неспешно, со всей возможной невозмутимостью двинулся вперёд.

Предстояло предельно собраться и выбросить из головы максимум посторонних мыслей. Это представлялось непростой задачей, но в профессионалах я числился не зря. За это меня и ценили, именно поэтому платили немалые деньги. И я действительно умел — даже переступив через себя, даже испытывая немалые душевные муки, — отшелушивать лишнее, чтобы качественно выполнять работу.

Через минуту в сознании не осталось ничего, кроме звенящий пустоты, намеченных целей, имён и образов, которые превратились в фигуры на игральной доске, куда предстояло взойти и мне. Всё, что лежало за пределами этого поля, осталось в прошлом и сейчас не имело ровно никакого значения. Даже Ч’айя…

На меня, разумеется, косились. И, как можно догадаться, не только потому, что поверх элегантного вечернего костюма я взвалил потёртый, видавший виды рюкзак. Игнорируя вопросительные, возмущённые, презрительные и откровенно любопытные взгляды богачей, я медленно приблизился к ближайшей лифтовой платформе.

Путь преградил дуэт плечистых сотрудников службы безопасности парка. Преградил без угрозы, но непоколебимо. Небрежно приподняв рукав френча, я продемонстрировал крепышам карточку бриллиантового отлива, закреплённую на основном гаппи.

Вышколенные мордовороты в строгих костюмах, конечно, удивились, но виду не подали. Терпеливо просканировали пропуск. И даже если поразились личности его дарителя, отметили право на моё присутствие лёгким поклоном.

Увы, рюкзак таки изъяли, тоже со всей возможной вежливостью; а вот разложенные по карманам сюрпризы ожидаемо не обнаружили. Вероятно, щупать лапами высокостатусных посетителей «Колеса» здесь явно было не принято…

Однако когда высокостатусный бесхвостый посетитель клуба почти прошёл к полуоткрытой платформе скоростного лифта, один из безопасников всё же попросил:

— По соображениям безопасности и с учётом местных правил поведения, я прошу уважаемого… — это слово далось ему с очевидным трудом, — гостя сдать свои гаппи. Все устройства будут в целости возвращены вам сразу после возвращения из парка.

Я похолодел.

Да что там⁈ Я едва не выдал пожирающую изнутри нервозность. Представил сокрушительную нелепость сложившейся ситуации. И ответил со всем равнодушием, на какое был сейчас способен:

— Уважаемый гость вынужден ответить отказом, мой бдительный друг. Упомянутые вами «болтушки» предписаны уважаемому гостю для постоянного ношения по показаниям здоровья, и их удаление с моего тела приведёт к поистине прискорбным последствиям. Впрочем, если вы будете настаивать, уважаемый гость незамедлительно свяжется с госпожой фер вис Фиитчи и попросит её лично уладить это крохотное недоразумение.

Охранники часто заморгали и быстро переглянулись, уши ближайшего ко мне мимолётно затрепетали. По позам, изгибу хвостов и напряжению плеч было заметно, что стражи раздумывают-таки проявить выслужливое упорство.

Но верх взяло врождённое боязливое чутьё: плечистый боец ещё раз сверился с планшетной консолью, ещё раз удостоверился в законности пропуска-юнму. Повторно уточнил, кем именно выдана сверкающая карта. А затем скованно-вежливым жестом проводил через сканерные арки пропускного пункта к силовым тоннелям лифтовых платформ.

Убедившись, что поблизости не нашлось ни одного денежного мешка, желающего взойти в парк удовольствий в комплекте с диковинным уродцем, я в гордом одиночестве воспарил к крутящейся террасе «Пламенного колеса».

Платформу наполняли изысканные дорогие ароматы парфюма (страшенная кислятина, конечно, но что поделать, раз чу-ха её так любят?) и прилипчивый до зубной боли канджо-транс вездесущих «8-Ра», сумевших просочиться даже во внутреннюю «мицуху» «Колеса».

Опираясь на изящные перила и изучая уменьшающиеся улицы Юдайна-Сити, я перебрал в памяти все случаи былого сотрудничества с вистар. Пусть и нечасто, но мне уже приходилось иметь с ними дело. С непростыми, капризными, почитающими себя властелинами (подчас вполне обоснованно) существами, не имевшими ни малейшего представления о настоящей жизни на шумных и грязных улицах…

Самых ярких примеров «сотрудничества» припомнилось всего ничего. Однажды благородное семейство, чьё название я предпочёл сразу забыть, пригласило Джадуга поработать переговорщиком и вызволить родственника-промышленника, взятого в заложники. В ту пору гнездо ещё почти ничего не знало о моём «таланте», но в определённых кругах уже поползли шепотки о необычайном красноречии бесхвостого уродца.

Тогда я действительно убедил головорезов отпустить бедолагу-заложника, которому к тому моменту успели отрезать левую верхнюю кисть. И даже почти ушёл, если бы не личные оскорбления бандитов, которых пришлось немного приструнить. Тогда в фанерную «Копилку боли» отправились сразу две фанга, вырезанные хирургами «Детей заполночи» из моей хрупкой тушки…

А вот от второго и третьего контрактов пришлось мягко, но решительно отказаться. Уже прознав про чудесные умения Бледношкурого, меня снова попытались нанять, чтобы убедить крупного воротилу подтвердить сделку, которую тот напрочь не хотел. В последнем случае аналогичное предложение поступило от родственников богатой самочки, которую пытались слить в семейном союзе с нелюбимым и весьма престарелым банкиром…

По традициям чу-ха стеклянные борта-стены лифтовой платформы имели крайне низкий отражающий эффект, но я всё равно рассмотрел свою улыбку.

Да, что уж тут скрывать, я любил свою работу, даже не самые удачные её повороты. И радовался ощущению, что новое дело будет не только быстрым, но и интересным. Ну и денежным, само собой.

И пусть по понятным причинам меня нестерпимо тянуло в милую сердцу нору в глубине «Комплеблока-4/49», я был обязан подзаработать, потому что… Потому что долг Амме отдать придётся, пусть и частями. И лучше раньше, чем позже. Ибо финансовые вопросы не стоило затягивать даже с такими близкими чу-ха, как Нискирич…

В поле зрения попал безупречно подсвеченный, словно гигантская хрустальная колонна, «Слюдяной небесный мост» к северо-западу от клуба — сверкающая игла, зловещая отравленная пика, вонзённая в пластобетонное сердце Юдайна-Сити. На боку башни, изгибаясь серебристой подковой, виднелся выступ, на который мы с друзьями из Такакханы совсем недавно совершили визит, полный чудесных откровений…

Воспоминания о Шири-Кегарете вызвали ожидаемую тревогу.

Покрутив на пальце колечко Аммы, я перевёл взгляд на чудовищное в своей реалистичности пламя, танцующее вокруг обода «Колеса». Да, архитекторам и проектировщикам парка нужно было отдать должное — со стороны казалось, что широкое кольцо парило в воздухе, щекоча нервы боящимся высоты чу-ха, но оставаясь совершенно безопасным.

Зелёные насаждение, ажурные конструкции и свето-струнные инсталляции умело дробили территорию клуба на тематические зоны, соревнующиеся друг с другом в роскоши и блеске: «Влажные заросли незабываемых утех», «Древние руины неудержимых возлияний», «Арена кровавых предпочтений» и подобные им.

Как тут снова не улыбнуться?

Кизо-даридрата, пропагандируемым любым благодетелем сиротского дома, в «Колесе» даже не пахло, а от любопытных взглядов извне парк надёжно защищала непроницаемая стена «огня» и противошпионские фильтры.

Что ж, стоило вновь отдать должное пастушьей проницательности владык Юдайна-Сити: приучая малоимущих к благородной нищете и прикрывая её уважительными статусами веры, сами они вполне комфортно ощущали себя среди позолоты и матового хрусталя…

Платформа остановилась с приятным переливом.

Вышколенные рабы — безъязыкие, безухие и лишённые глаз в специальных кухнях, — отточенными до автоматизма движениями распахнули кованые дверцы подъёмной площадки и сложились в глубоких поклонах. Носы их мелко затрепетали, улавливая странный аромат нового гостя, но в остальном на мордах не дрогнул ни один мускул.

Оплетённые густыми золочёными решётками, от лифтов к «ободу» вели мосты-«спицы», намеренно погружённые в мягкий полумрак. Стараясь не думать, что под ногами вновь распахивает приветливые объятия смертоносная бездна, я невозмутимо зашагал вперёд. Совсем скоро открытое пространство кругового балкона приняло меня в свои шумные объятия.

Минуя зоны, невидимо разделённые точнейшими акустическими приборами, я неторопливо двинулся по кольцу парка против часовой стрелки. Разумеется, мгновенно став объектом самого пристального внимания сотен пар глаз.

За полупрозрачными ширмами приостанавливались оргии и любопытные голые толстяки провожали меня взглядами, полными откровенного неверия; музыканты под изоляционными колпаками концертных площадок сбивались с такта, а самый впечатлительный даже порвал струну на лакированной эрху; встречные официанты едва не роняли подносы, а стайки полуобнажённых самок отдавили друг дружке не один хвост…

Мне, разумеется, было к такому вниманию не привыкать. Разве что обычно хвостатые, пялящиеся на меня со всех сторон и тычущие узловатыми пальцами, одевались куда проще и беднее. Ах, да, и ещё носили в карманах верные выкидные ножи.

Ловко перехватив зазевавшегося официанта, я сгрёб с подноса горсть аппетитных конвертиков из жареного теста. Прожевал у всех на виду, но в последний момент удержался привычно вытереть руки о полы френча. Подхватив с ближайшего раздаточного столика высокий бокал с чем-то искрящимся, запил и даже не поморщился едкой кислинке.

Вибрация «болтушки» на запястье оказалась до того неожиданной, что я чуть не охнул на виду у пёстро-разряженной публики. Улыбнулся, как ни в чём не бывало, отошёл в сторонку, поправил заушник и ответил, полагая, что это Чинанда-Кси.

Увы, ошибся…

— Куо-куо, Ланс. Я тебя понимаю, но неужели ты всерьёз полагал, что отключением гаппи и консоли избавишься от моих вездесущих взоров?

Вот теперь я чуть не вскрикнул по-настоящему. Всего на мгновение представил, что Данав фер Шири-Кегарета узнал о существовании Ч’айи… заставил себя со злостью отшвырнуть опасные домыслы.

— Какого *уя тебе нужно⁈

Полагаю, что если бы о таком обращении с Господином Киликили узнали окружающие вистар, нескольких обмороков было бы не избежать.

— Грубость не красит, Ланс, — спокойно ответило существо без плоти и крови. — Я удивлён твоим присутствием в обиталище пороков, и лишь хочу быть уверенным, что этой ночью ты не упьёшься до смерти. Такой исход, как понимаешь, был бы неприятен обоим…

Возможно, в тот момент я мог бы попросить у Шири-Кегареты помощи в деле убийства Нурсета фер вис Фиитчи. Например, уточнить возможные расхождения данных тетронов с вездесущими наблюдениями самого джинкина-там. Но я скорее позволил бы отрезать себе пару пальцев, чем согласился попасть в число персон, хоть чем-то обязанных властителю «Уроборос-гуми».

Поэтому вместо ответа я нашёл на красивом решётчатом потолке ближайшую камеру слежения службы безопасности, выставил в её сторону мизинец в самом оскорбительном из жестов Юдайна-Сити, и оборвал вызов Карпа.

Постоял, переводя дух и восстанавливая самообладание.

Миновав ароматный сектор «Блаженного восхваления сладостей», подступил вплотную к внешней стене холодного свето-струнного огня и продолжил путешествие по ободу «Колеса». В том, что госпожа фер вис Фиитчи уже уведомлена о прибытии странного уродливого гостя, не приходилось сомневаться. Значит, нечего и дёргаться — совсем скоро её лакеи и сами меня разыщут…

Вообще, признаю честно, беспрерывный пир, гремящий на просторах парка, был способен впечатлить любого. Посетителям предлагался безлимитный доступ к самым изысканным яствам, напиткам и препаратам; их обслуживали кукуга наивысшего уровня, в равных пропорциях смешанные с традиционными живорождёнными онсэн и молоденькими рабами, за немалые деньги проданными роднёй в парящий мирок вседозволенности.

Вокруг меня купались в наркотических наслаждениях, заключали сделки, строили козни, договаривались о предательствах, планировали строительства заводов и храмов, вынюхивали, сплетничали, интриговали, обжирались и предавались самым утончённым формам разврата. На ободе «Пламенного колеса» с жаром переплетались судьбы, тела, жизни, хвосты, перспективы и статусы…

Отловив очередную прислужницу с подносом ароматных пиал, я по-хозяйски оттянул бедняжку в сторонку, приказал ждать, и совершенно невоспитанным образом перелил содержимое нескольких в свою флягу. Самочка дрожала и кусала губы. Её так и подмывало с писком сбежать, но сверкающий пропуск на моём браслете буквально приковывал бедняжку к месту.

Закончив грабёж, я вытер перепачканные паймой руки, бросил салфетку на разорённый поднос и подмигнул официантке. Через мгновение той возле меня не оказалось, будто ветром сдуло.

Победно вернув потяжелевшую флягу в карман, я продолжил шествие.

Тут-то меня и нашли. Или, сказать точнее, я сам заметил многочисленное семейство фер вис Фиитчи и приближённых к вдове. Выкупив часть сектора «Утончённых акустических ревербераций», Чинанда-Кси умело подготовилась к моему визиту, расставив и рассадив пару десятков зрителей, словно участников масштабного перфоманса.

Были среди них скучающие или недовольные? Пожалуй, нет — все приглашённые в этот вечер в «Колесо» определённо ожидали увлекательного.

Это и не удивительно, зная неуёмную страсть чу-ха к «безучастному глазению» (когда вокруг сбитого фаэтоном сородича могла скопиться целая стая, торопливо запечатлевая на камеры гаппи последние страдания бедолаги, и только один из сотни додумывался вызвать медицинские службы). Что уж говорить о вистар, у которых данная черта была возведена в абсолют?

Зону предстоящего представления грамотно изолировали от остального парка лёгкими ажурными ширмами, звуковыми барьерами, растениями в кадках и абстрактными скульптурами.

Стоило мне перешагнуть невидимую грань, как музыка, шепотки прочих посетителей, звон бокалов и многоголосый сладострастный писк остались вовне.

В тот же миг вместе с ними с меня словно бы слетели гири тягостных воспоминаний: погоня за кукуга-девиантом, поиск кровавого кулона, стычки с уличным отребьем, конфронтация с джинкина-там и хрупкое перемирие с ним же, заживо гниющий старик в бронированном саркофаге, злобная сука в погребально-красных одеждах и приближающаяся война казоку…

И девчонка, хрупкая девчонка-цветок в моём бесформенном домашнем балахоне, она тоже осталась в тени за гранью незримого круга.

Всё стало малозначимым. Всё отодвинулось, освободив место исключительно работе.

Дыхание моё привычно замедлилось, сердечный ритм выровнялся. Не спеша продвигаться вглубь зоны, я жестом подозвал прислугу. Придирчиво осмотрел поднос официанта, выбрал бокал с тонизирующим напитком и промочил горло, окончательно настраиваясь на «низкий писк».

Одновременно изучал гостей, меня в ответ изучавших куда менее скрытно. Буду откровенен — работы на публику я не совсем ожидал. Но обещанная сумма намекала, что отступать поздно, и придётся пробовать в предоставленных Чинандой-Кси условиях…

Почти двадцать самцов и самок, изодетых в нарядные, но совсем не яркие костюмы, со всей очевидностью ждали моего появления. У многих на рукавах виднелись алые повязки, символы тлеющей скорби.

Дети погибшего Нурсета фер вис Фиитчи, его братья, сёстры, племянники и дальние родственники пискляво перешёптывались, поражённые, что Чинанда-Кси действительно сумела притащить в «Колесо» столь диковинную зверушку…

Сама она тоже была здесь, одетая всё в то же скромное платье паломника; стояла почти в центре сектора, пригласительно протягивая мне левую лапу. Вторым персонажем, бесспорно выделяющимся среди собравшихся, была (к гадалке не ходи) её старшая сестра Аширна.

В отличие от остальных, та не спешила демонстрировать возбуждённое ожидание — смиренно замерла на самом краю укромной зоны, спиной к родне и мордой к ночному гнезду за полупрозрачной стеной пламени.

Чуть более рыжая, чем Чинанда-Кси, Аширна была одета в розовое платье, поверх которого набросила белый палантин с двумя широкими красными полосами, символизирующими смерть, как наступившую, так и приближающуюся. Когда сестра заказчицы обернулась, пожирая меня влажными от слёз глазами, я заметил на её груди ритуальный пузырёк с ядом, стопроцентно смертоносным…

Не могу сказать, что сохранил душевное равновесие.

Скажу больше — мне стало не по себе, словно на ритуальной казни опозорившихся казоку-йодда. Но тогда я снова вспомнил озвученную сумму, вздохнул, отставил бокал и перевёл многозначительный взгляд на Чинанду-Кси.

— Чудесный вечер, господин Скичира! — Та подступила, подавленная и усталая, но едва заметно сотрясаемая праведным гневом. — Рада, что без опозданий. Позволю заметить, костюм вам очень идёт…

Я легко кивнул измотанной вдове, довольно фамильярно поклонился остальной родне. Кто-то неожиданно ответил наклоном головы, двое молодых самцов даже скрестили в мою сторону пальцы, но остальные продолжали пожирать алчными взглядами…

— Пусть небо над вашей норой будет безоблачным, — ответил я Чинанде-Кси, но затем сразу перешёл к делу в обход положенных у вистар формальностей: — Можно приступать?

Она совсем не оскорбилась. С пониманием вздохнула, бросила на сестру острый взгляд, и смиренно сцепила пальцы перед собой.

— Разумеется, господин Скичира. Вы очень вовремя… мы собираемся уже третий вечер. Но мерзавка всё медлит, хоть и не снимает погребальной накидки. Так что делайте свою работу, Ланс.

Сделаю. И как можно скорее уберусь отсюда — из-под жадных взглядов хищной стаи и не менее жадных камер Песчаного Карпа.

— Попросите соблюдать тишину, — негромко произнёс я.

И повернулся к Аширне, даже не потрудившись убедиться, что Чинанда-Кси исполнит приказ своего уникального дознавателя.

п.3.; г.3; ч.2

Аширна фер вис Фиитчи наконец сменила позу. Полностью развернулась ко мне, в одной лапе сжимая кончик хвоста, а в другой — пузырёк. Уши обвиняемой подрагивали, нос жадно втягивал чужеродные запахи. В чёрных глазах сквозил интерес, надёжно прикрытый поволокой выпитого.

Наблюдатели остались слева, от убийцы вистар меня отделяло не больше десяти шагов. Я сделал первый, напоследок заметив, как нетерпеливо дрогнула губа вдовы.

Аширна подняла пузырёк к приоткрытой пасти, мазнула бледным языком по крупным зубам. Я буквально шкурой ощутил, как зрители завибрировали от нетерпения и предвкушения кульминации.

Ещё один шаг, и выкрашенный чёрным лаком коготок ловко раскупорил смертоносный сосуд.

Я остановился. Изучал её, утомлённую ничуть не меньше сестры, не меньше измученную, изрядно накачанную выпивкой или снадобьями. Она молча сверлила меня ответным взглядом, продолжая подёргивать ушами.

— Поговорим? — спросил я без приветствия, знакомства и прочей шелухи.

Не могу сказать точно, почему предложил разговор вместо ещё одной пары смелых шагов, после которых Аширна наверняка бы опрокинула стекляшку в пасть и повторила судьбу убитого ей Нурсета фер вис Фиитчи…

— Пять минут больше, пять меньше. Есть ли разница? — пожав плечами, спросил я и многозначительно кивнул на яд в её пальцах. — Сисадда?

Она молчала. Довольно долго. Рассматривала мою бледную безволосую кожу, крохотный нос, жалкую шерсть на голове и щеках, новенький костюм и старые ботинки. Ей определённо хотелось протянуть лапу и потрогать плоскую морду существа, невесть как проникшего в святыню богачей Юдайна-Сити.

В какой-то момент мне показалось, что сейчас она всё же решится на последний глоток. Но затем:

— С какой целью? — хрипло уточнила Аширна, криво усмехнувшись и снова обнажив крупные отбелённые резцы. — Чтобы ещё сильнее опозориться перед собственной семьёй?

Я неопределённо повёл плечом, как можно более равнодушно, лениво. Сдвинулся так, чтобы окончательно отгородить самку от притихших в нетерпении зевак за моей спиной.

— Обещаю, никакого позора не будет.

Я говорил тихо, но искренне, готовый даже поклясться в своих словах, и вновь не понимая, почему опасаюсь спровоцировать подозреваемую:

— Я здесь, чтобы выполнить свою работу. Пусть не самую чистую, но другой у меня нет. Если вы виновны, госпожа фер вис Фиитчи, я оставлю суть нашего разговора под печатью непреложной тайны, и вы тихо уйдёте в иной мир на глазах этих жадных плотоядных. Но если вы, предположим, не делали того, в чём обвиняетесь, поверьте — в моих силах вас оправдать.

Она недоверчиво скривилась. Лениво покачала кончиком хвоста, поднесла пузырёк к носу и брезгливо втянула аромат маслянистой жижи. Глаз при этом от меня не отвела. Кстати, пронзительно острых для такой пьяной особы.

— И такому, как ты, поверят⁈ — Аширна хмыкнула, снова выдавая немалое количество употреблённого за вечер. — С какой стати?

— Я приложу все усилия, госпожа фер вис Фиитчи…

— Не стоит больше причислять меня к этой семье…

— Не желал оскорбить… Аширна, мне поверят. А ещё мы станем искать правду. Бонусом попробовав выяснить личность настоящего убийцы, хоть за это мне и не доплатят. И мы станем делать это, не прибегая к ритуалам очищения от семейного позора.

Вероятно, моя наивная напористость позабавила сестру Чинанды-Кси. Выпустив хвост, она оправила траурный палантин.

— Такое чувство…

— Ланс.

— Такое чувство, Ланс, что ты и сам не очень-то веришь в версию моей сестрицы.

— А должен? — Я позволил себе лёгкую улыбку.

Нервы натянулись до предела, кровь закипала, но сознание оставалось чистым и возвращалось в привычное предрабочее состояние. Вероятно, это было сродни наркомании — вот она, очередная доза, без которой я уже не могу; жаркое чувство балансировки на канате, когда одна неловкая фраза может стоить жизни, репутации, больших денег…

— Кстати, Аширна, а кто, по-вашему, скрутил хвост господину Нурсету?

— Не знаю, — без запинки выдохнула та. Чуть покачнулась, то ли от нервов, то ли от опьянения. Свободной лапой пригладила усы, оправила рыжеватую чёлку. — Он мог сделать это сам. Усталость. Вина. Неумение принять правильное решение…

— И сделал?

Вероятно, в вопросе прозвучало чуть больше напора, потому что угольные глаза Аширны недоверчиво сузились. Она ещё сильнее понизила голос, хотя я и был готов поклясться, что сидящие за спиной падальщики всё равно жадно улавливали каждое произнесённое слово.

— Это и есть наш разговор, Ланс? — прошептала сестра вдовы. А затем продемонстрировала весьма неожиданную осведомлённость: — Или вы ещё не применяли своих чар, расхваленных на всё гнездо?

В другой момент я бы, пожалуй, загордился. Сейчас мне стало неуютно.

Наплевав на местные правила приличия, я осторожно вынул из кармана флягу и основательно приложился к её прохладному горлышку. Аширна оставалась почти неподвижной на фоне поддельного пламени и ещё более поддельных огней ночного Юдайна-Сити за ним.

— А как думаете вы?

Она снова оскалилась, но не агрессивно, а нервно.

— Полагаю, вы готовите меня. Не знаю, к чему, но…

— Склоняю голову перед вашей проницательностью, Аширна.

Та задумчиво провела когтем по краешку пузырька, заткнула пробкой на цепочке. За моей спиной раздался лёгкий гул, в котором я не без отвращения разобрал разочарование. Байши, каких же трудов в эту секунду мне стоило не обернуться к «недовольнымзрителям»⁈

— Сейчас, Аширна, вы просто меня выслушаете. — Я сделал к ней ещё шаг, ещё. Медленные, осторожные. На этот раз чу-ха не пыталась ничего предпринимать. — Постарайтесь не сопротивляться, я не причиню зла.

Ещё пара шагов. Теперь я слышал запахи её парфюма и вылаканного вина. Аширна фер вис Фиитчи покорно кивнула, и тогда я негромко расстелил перед ней пару стартовых двустиший:

— Девять крохотных мышат,

Сговорились не дышать…

Один вдруг затих не шурша,

Осталось лишь восемь мышат.

Реакция оказалась привычной, причём весьма быстрой. Чёрные глаза остекленели, пальцы правой верхней лапы разжались, и ядовитая склянка опасным маятником закачалась на её груди.

Краем глаза я убедился, что от остальных нас отделяет достаточное расстояние. Постарался не думать о камерах-шпионах, через которые за разговором мог наблюдать Шири-Кегарета. Поймав дыхание Аширны и присоединяясь к его ритму, продолжил читать, одновременно подступая ещё ближе.

Запахи вина, «бодрячка», качественной дайзу и чего-то металлического стали сильнее. Теперь я стоял почти в упор, но окончательно объект зафиксировалась только на:

— Шестая мышка сердцем вышла,

Три упорных будто не слышат.

Я сделал короткую паузу и внимательно осмотрел ухоженную морду собеседницы, подмечая малейшие реакции. А затем бросил ей, мягко, словно стеклянный шарик:

— Отречение.

— Отречение, — покорно повторила Аширна, уставившись на декоративный зажим моего галстука.

— Бесцветная относительность переплывает горизонт радости.

Подытожив, она пробормотала за мной бессмысленный набор важных слов.

Теперь я обернулся по-настоящему. И, вероятно, было в моём взгляде что-то диковатое, потому что наблюдатели — неподвижные, подрагивающие от нетерпения и изнывающие от жажды проникнуть в суть таинства, — с общим оханьем подались назад.

Чинанда-Кси стояла столбом, глаза её полыхали.

— Отвечай мне честно, Аширна, — совсем тихо попросил я, почти касаясь губами светло-рыжего меха на кончике заострённого уха, — ты была близка с Нурсетом фер вис Фиитчи?

— Близка, — безвольно кивнула та, но ответила столь же тихо, почти беззвучно.

— Ты спала с ним, верно?

— Спала… и этот позор не смыть ни одним благочестивым поступком…

Капля пота прокатилась по моему виску, и я осторожно перехватил её пальцем, не позволив упасть на полосатый палантин.

— И поэтому ты решила отравить его? Его, а затем себя?

— Нет!

Аширна оскалилась так резко и злобно, что едва не убедила, что смогла вырваться из транса и сейчас вопьётся в моё горло. Концентрация чуть не раскололась, но я снова вклинился в дыхание самки, повёл за собой; дождался, пока спрячутся зубы.

— Кто убил Нурсета?

— Не знаю, — выдохнула она, окатив меня запахами сжёванной «карамели».

Я чуть не отступил. Прикусил губу, лихорадочно подбирая следующие вопросы.

Убеждённость в своей правоте так явственно проступала сквозь ответы подозреваемой, что сбивала с толку. Байши, вот сколько раз я твердил себе старательно продумывать стратегию допроса?.. Хотя бы на пару шагов вперёд, даже если предстоящая работа выглядела легче лёгкого…

— Твоя сестра знает про тебя и Нурсета?

— Возможно… скорее всего… я должна искупить вину перед ней…

Моя бровь изогнулась в недоумении.

— А виновника ты разве найти не хочешь?

Она замялась. Чары пошли трещинами, закрошились под её бессознательным негодованием, но «низкий писк» так просто не отпускал.

— Хочу! — выдохнула обвиняемая, по-прежнему глядя на блестящий зажим галстука.

— Ты видела Нурсета в день его смерти?

— Да. Вечером. Недолго.

— Отпечатки на бокале с ядом действительно твои?

— Не знаю… это возможно…

— Аширна, я требую самого честного ответа: где ты была в момент его смерти?

По морде самки прокатилась рябь облегчения, словно вопрос оказался вовсе не таким трудным, как ожидалось.

— В «Загоне». В тот день проводились бои трое на трое… Хороший был вечер, убили сразу восьмерых Отчаянных…

— Ты способна доказать своё присутствие на аренах?

Она покривилась, и презрительный оскал вистар проступил даже сквозь осоловелую маску моего колдовства:

— Мы не любим фиксировать свои развлечения, терюнаши… и всеми силами пытаемся пресечь даже возможные слухи о них…

Я сглотнул комок. Хотелось снова раскрутить флягу. Хотелось оборвать разговор, ставший неожиданно неподъёмным. Но вместо этого я лишь усилил нажим:

— Твой визит в «Загон» может подтвердить кто-то из иных вистар? Пусть и на условиях анонимности…

— Может, — кивнула Аширна. И, опережая моё ликование: — Если захотят. Но никто не захочет. Наши души, Ланс — наполненные тенями чуланы, в которых хранятся гниющие трупы. Я не поверю в их желание помочь…

— А Отчаянные? Ты подходила к бойцам? Собрать пота в банку, лизнуть свежую рану?

— Подходила. Но для них мы все на один окрас. Как и для тебя…

Она снова вздрогнула до кончика хвоста, демонстрируя первое послабление «низкого писка». Сонно провела лапой по усам, едва не оцарапав мне щёку, заморгала.

Пожалуй, я мог бы ещё кое о чём спросить, пока Аширна не очнулась окончательно. Но не стал, предпочтя потратить последние секунды контроля на иное.

Протянул руку, пользуясь её дремотной беспомощностью, лёгким рывком избавил от склянки на груди. Почти без замаха отшвырнул прочь, за край «Колеса», где она напоследок блеснула выпуклым бочком и растворилась в свето-струнной стене огня.

— Послушай меня, Аширна, — приказал я, улавливая последние эффекты «писка». — Сейчас ты придёшь в себя. Отправишься домой. Отдохнёшь. Без вина и наркоты. Если я пожелаю ещё одного приватного разговора, ты не станешь его избегать.

— Отдохну, — пробормотала она, устало потирая прикрытые веки. — Без выпивки… Не стану избегать разговора.

Тогда я отступил от неё на пару шагов. Убедился, что вистар окончательно приходит в себя, покачиваясь, но уже без риска опозориться нелепым обмороком. Прожигаемый опасными, жадными взглядами, вежливо поклонился Аширне и направился к притихшим свидетелям допроса.

На мордах родни Чинанды-Кси застыло недопонимание, смешанное с разочарованием. Уши шевелились, хвосты подёргивались, кулаки сжимались; многие жадно попивали из бокалов. Определённо, все они ждали иного. Как и сама устроительница разоблачения.

Та подошла ко мне, словно отгораживая от остальных, как сам я несколько минут назад отсекал Аширну от лишних взглядов.

— Что всё это значит, господин Скичира?

Чистокровная высокорожденная, она сдерживала эмоции, но явно кипела внутри.

Интуиция подсказывала поступить совершенно по-другому. Но я подался к вдове на максимально-этичную дистанцию и негромко ответил:

— Ваша сестра не убивала Нурсета фер вис Фиитчи.

Огромные резцы чу-ха обнажились, сверкнув перламутром покрытия.

— Как вы смеете утверждать подобное, господин Скичира⁈

В шипении вистар почти отсутствовали привычные смиренность и терпение, и я воочию представил, как обещанные за работу деньги беззвучно сгорают в искусственном пламени парковой ограды.

Ответил спокойно, даже устало, для этого мне совсем не пришлось притворяться:

— Госпожа фер вис Фиитчи, — я чуть склонил голову, признавая её главенство, но намереваясь стоять на своём, — вы наняли меня для поиска правды, и я честно выполняю работу…

— Мерзавка перекупила вас, — выдохнула Чинанда-Кси, и в её тоне не было и намёка на вопросительную интонацию.

— Вы не хуже меня знаете, что говорите лишнее, госпожа фер вис Фиитчи, — хладнокровно парировал я, начиная жалеть, что этим утром вообще открыл дверь посланцу Сапфир. — Репутация Ланса фер Скичира из «Детей заполночи» не имеет цены.

Её тёмные глаза пробуривали насквозь, а чинный образ благочинной паломницы продолжал рассыпаться пылью гнева и истинной натуры хозяйки жизни.

— Что она сказала?

— В интересах дела я вынужден пока сохранить это в тайне.

— Вы лишаете меня законного правосудия!

— Я лишаю вас соблазна отнять невинную жизнь.

Чинанда-Кси прищурилась. Когтистые пальцы скрючились, будто она собиралась вцепиться в меня и разодрать дорогущий новенький костюм:

— Тогда скажите же, всезнающий Джадуга, кто убил моего несчастного мужа, пусть сжалится над его душой Двоепервая Стая⁈

Дуга родственников вокруг нас уплотнилась, все они ловили даже обрывки фраз. В этот момент их сборище казалось куда опаснее огненного обруча за пределами парящего кольца. Да что там⁈ Оно было опаснее обдолбанной уличной стаи, ночью подловившей тебя вдали от оживлённых улиц…

— Пока не знаю, госпожа фер вис Фиитчи, — честно ответил я, ожидая новой вспышки гнева. Успел примирительно поднять раскрытую ладонь: — Но обязательно выясню. Чуть позже, если позволите. Я взял след, но сейчас… сейчас у меня имеются неотложные дела.

Густые ухоженные брови Чинанды-Кси скакнули на лоб, словно я недвусмысленно предложил ей уединиться в подсобке «Пламенного колеса». Вистар едва сдержала негодующий возглас, но вовремя спохватилась, пробормотала короткую молитву и потупила взор. Приподняла и плавным движением уложила хвост на сгиб локтя, погладила нарочито примитивный браслет «болтушки».

— Что может быть срочнее порученного вам задания, господин Скичира? — спросила она, на этот раз печально и с надломом в голосе. — Я полагала, вы бросите все силы, лишь бы поскорее…

— Моя щедрая и благородная госпожа, — мягко перебил я, с трудом удерживаясь, чтобы не ослабить душивший галстук, — вынужден признать, что таковые дела существуют. Но я клянусь, что обязательно выясню все обстоятельства гибели вашего супруга, пусть будет добра к его душе Двоепервая Стая.

И поклонился, немного неловко, но постаравшись выразить настоящее почтение.

— Обещаю оставаться на связи. И свяжусь с вами сразу, как только смогу проанализировать полученную информацию, сопоставить её с вашей и… неторопливо пораскинуть мозгами.

Глаза окружавших нас чу-ха сверкали в полумраке приватного сектора, словно жгучие раскалённые угли. Чинанда-Кси приоткрыла пасть, но передумала добавлять что-то ещё. Задумчиво облизала резцы и медленно кивнула.

Затем мы оба — не сговариваясь, но одновременно, — обернулись к Аширне фер вис Фиитчи. И обнаружили, что обвиняемая растворилась в толпе разнузданных посетителей «Колеса», а у самой границы паркового ограждения осталась лежать лишь её лёгкая накидка с красными погребальными полосами.

«Ломкая горечь»

Мира, процветания и тепла тем, кто снова внемлет мицелиумной станции «Ломкая горечь»! Куо-куо-куо, мои ушастенькие и бесстрашные, как должна говорить истинная Моноспектральная Чапати!

Низкий поклон всем, кто приклеил на окна бумажные снежинки или зажёг лампады, провожая ушедшее воплощение самой отважной мицелистки Юдайна-Сити к её новым перерождениям.

Я видела великое множество ваших сигналов, и это делает сердце Чапати крепче!

Если вы слышите этот выпуск, дело агентства живёт и будет жить. Улицы продолжат шептать, а мы продолжим расшифровывать этот шёпот, донося его до миллионов последователей.

Сегодняшнюю порцию новостей криминально-аналитической станции едва ли можно будет назвать сытной. Почему, спросите вы? Я отве… Чапати ответит: слышите, как тихо в переулках Бонжура? Радуетесь, что фанга перестали свистеть на перекрёстках и больше не задевают ваших детёнышей? Конечно — да озарит вас добрым взглядом Всемилосердная Когане Но, — в этом нет ничего дурного!

Но я… но Чапати считает, что это очень опасное затишье.

Пишите в «Ломкую горечь», если разделяете тревогу Чапати. Находите наши информационные стенды в Ядре Мицелиума и оставляйте свои мнения там, все они останутся тайными. Передавайте визитку моей личной ячейки друзьям и родным, агентство остаётся на связи круглые сутки!

И пока тучи только сгущаются над Бонжуром, я хочу, чтобы каждый из вас задал себе несколько важных вопросов. Например, о теориях заговора. Скажем, вы верите в утверждение, что большинство казоку в гнезде так или иначе контролируются «Голубым Лотосом»?

Только не отмахивайтесь, мои сладкие, молю! Вам может показаться, что это не касается нас, простых и неприметных жителей… Но это очень опасное заблуждение…

Что, если в не засыхающей на улицах крови виноват именно «цветок»? В г о рах оружия со сбитыми учётными номерами, в ураганах наркотиков, лихорадке бесконечных тотализаторов, в торговле обнищавшими и запугивании самых небогатых крыс?

Что, если это «цветок» заигрался с растущим конфликтом «Детей заполночи» и «Вёртких прыгунов»? Что, если допустил ошибку, долгие годы отмеряя вес и влияние каждой из двух группировок в своих интересах, отмеряя рискованно и цинично, а сегодня допустив крушение планов?

Или же приближающаяся бойня — часть ещё более жестокого и бездушного замысла?

Конечно, я не стану голословно обличать многоуважаемых Смиренных Прислужников и проросший под ними «Лотос». Без веских доказательств и фактов это стало бы не храбростью Чапати, но самоубийственной глупостью.

Но давайте хотя бы на секунду предположим, что внешнее управление местными казоку возможно.

Какой станет ваша реакция? Как вы объясните это детям? Как в следующий раз доверите свою безопасность тетронам, якобы хранящим покой гнезда по приказу смирпов? За наши, к слову, деньги, исправно собираемые протоколами обязательных отчислений…

Лично Чапати считает, что истинные хозяева кланов прямо сейчас теряют контроль над ситуацией… Или же делают очень опасную ставку. Как бы то ни было, Моноспектральная уверена, что уже совсем скоро упомянутая ситуация полетит в пропасть с тонкой нити, на которой подвисла. И вот тогда на наши улицы придёт настоящий ужас.

Вы многое слышите. В закусочных, «мицухе», прачечных, салонах красоты, на нелюбимой работе или во время обычной поездки на гендо. Слышите, что Нискирич Скичира просто «оберегает район». Что пытается «отважно ограничить» влияние близнецов Раромари и Риробури на жизнь и жителей Бонжура…

Но задумайтесь: так ли всё просто?

Не претендуют ли Косоглазый и его покровители на нечто большее?

Помните, мои хвостатенькие, что Нискирич жаден, бесконечно жаден. А ещё мстителен, завистлив и опасен. Так не готов ли Скичира подкопить жирка, чтобы не только перебить «Прыгунов», но и бросить вызов по-настоящему закостенелым казоку, намертво вросшим в саму суть западных районов? Может быть, даже таким крупным, как «Диктат Колберга»? Быть может, даже с благословения и при поддержке силовых структур, сисадда?

В конце концов я зна… Чапати знает, что крупные преступные синдикаты гнезда не изначально уродились огромными и всевластными. Начиная с дворовых банд, они становились таковыми в условиях жёстких междоусобных войн, гремевших в Юдайна-Сити ещё до нашего рождения.

Так может, мы становимся свидетелями техничной замены устаревших и обрюзгших ублюдков на иных? На ещё не настолько зажравшихся и чуть более подконтрольных?

Что ж… Чапати остаётся лишь вздыхать, мои любознательные. И заставлять вас думать самостоятельно. Думать не только о миске горячей лапши в конце тяжёлого трудового дня, но и о куда более важных вещах.

Запомните мои вопросы.

Задайте их родным.

И поделитесь с «Ломкой горечью» возможными ответами…

Да, и вот ещё что…

Речь снова про крупные казоку, какими мы их знаем сейчас… Так вот Чапати убеждена, что они набирали упомянутую силу не только с помощью когтей, ножей, башеров и бомб. Они так же набирали её, питаемые нашим равнодушием.

Потому что когда хороший чу-ха отворачивается от злого деяния, он становится его соучастником… Подумайте об этом перед сном, на рассвете, в обед или на прогулке с малышами. И тоже поделитесь мнением с Моноспектральной.

А пока давайте прощаться.

Станция «Ломкая горечь» продолжит держать вас в курсе всех — пусть даже самых ужасных, — происшествий Бонжура, как только они назреют или случатся. И если у вас есть интересная информация, имеющая ценность для прокламаторских расследований, есть слухи, домыслы или тайные сведения — вы хорошо знаете, где найти Моноспектральную Чапати для разговора без имён.

Навсегда с вами! Берегите близких и себя.

Мира — добрым, и пусть враги боятся правды, которая однажды их раздавит!

Глава 4 СДЕЛКА ПОД БУМАЖНЫМИ ЗВЕЗДАМИ

Могу предположить, что водитель Чинанды-Кси был проинструктирован дожидаться странного бледношкурого пассажира при любом исходе уютной семейной сходки.

Потому что не успел я опрокинуть в себя прощальную пиалу добротной паймы, спуститься на платформе, миновать кордоны хмурых безопасников и забрать у них облепленный печатями неприкосновенности рюкзак, как почти уткнулся в лакированный борт знакомого «Хиндаба».

Что ж, на этот раз я тоже не стал капризничать, позволив усадить себя внутрь со всеми полагающимися почестями. И, едва фаэтон мягко, гладенько двинулся по улицам Пиркивелля к ближайшим взлётным коридорам, истово поклялся, что при первом же удобном случае вернусь к необычному делу семейства Фиитчи, но… но раньше прочего всё же вернусь к Ч’айе и решу, как дальше жить.

Транспорт поднялся над проспектом, влился в поток, пересёк границу Уробороса. Салон снова наполнили разноцветные всполохи гигантских рекламных слепков на фасадах, так и вынуждавшие усилить тонировку окон.

Выпивка в желудке, мерное мерцание ночных огней за бортом и скопившаяся усталость вдруг навалились скопом, прижали к удобному сиденью, мазнули по векам, сделав их тяжёлыми и липкими.

Вяло сражаясь с дремотой, в привычное я решил переодеться уже в норе, сонно запихав вакуумный мешок прямо поверх башера и кобуры. Едва ли моих соседей по комплеблоку можно удивить новым и не совсем уместным в «Куске» костюмом…

Спустя сонный час «Хиндаба» вошёл на территорию Бонжура. Куда более тёмную после центральных районов гнезда, гораздо более плотно застроенную, с барахлящими силовыми вышками и ветшающими станциями «сквозняка», вырубленными деревьями и кустарниками, с превалированием тряпичных рекламных полотнищ над неосязаемыми.

После ослепительной роскоши «Пламенного колеса» родные улицы неожиданно показались мне мрачнее и многозначительно опаснее, чем прежде.

Сбросив скорость на вираже, фаэтон снизился и неспешно прошёл над оживлённым перекрёстком. Прильнув к окну и повысив прозрачность, я заметил на пешеходной галерее возле сетевой закусочной несколько свежих трупов. Вокруг распластавшихся роились многочисленные зеваки, тетронов пока заметно не было.

Я проводил остающихся за кормой чу-ха невесёлым взглядом. И со столь же невесёлой усмешкой подумал, что «безучастное глазение» обитателей шумных улочек ничуть не отличается от глазения высокорожденных, явленного мне в «Колесе», где свора хищников ровно с тем же азартом ждала, когда их родич падёт под ударами чужака.

Да, господин фер Скичира, в этом гнезде всё одинаковое. Причём независимо от того, сколько стоит глоток паймы — пару рупий в дешёвой лапшичной, или сотню в лучших салонах «Колеса»…

А ещё я вспомнил про планы отчима и подумал, что скоро на этих улицах будет куда больше крови. Резкая смена настроения расстроила, заставила потерять сон и заёрзать, нервно барабаня пальцами по колену и накручивая колечко Аммы.

Фаэтон вдруг качнуло.

Немногословный до этого момента водитель выругался так, что ему бы позавидовал и беспризорник из Ишель-Фава. Не успел я податься вперёд и выяснить причину, как «Хиндаба» снова тряхнуло, ещё раз, и чу-ха был вынужден прижать транспорт к ближайшей дороге.

Дрёму смахнуло напрочь.

Расстёгивая рюкзак и нащупывая «Молот» под плотным пакетом с пальто, я окончательно сбросил тонировку окон. Заметил помятый фаэтон, опасным манёвром трижды прижавший нас к полотну на дне силового коридора… и устало покачал головой.

— Прошу прощения за недоразумение, господин, — дрожащим голосом отчитался водитель и заблокировал двери. — Нам намеренно пытались создать аварийную ситуацию, но я избежал столкновения. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, я уже выслал сигнал тревоги и буквально через минуту тетроны…

— Отмени! — приказал я, застёгивая рюкзак. — Да-да, пунчи, тебе не послышалось. Отмени вызов «тупомордых», прижмись к обочине и высади меня… да хоть бы вон у той кухни…

Он обернулся, глядя затравлено и дико; усы подёргивались.

— Господин, это совершенно недопусти…

— Байши, просто сделай… — Я осмотрел салон и убедился, что не оставил ничего из личных вещей. — Пунчи, я сейчас такой уставший, не вынуждай спорить и настаивать, сисадда?

Несколько мгновений водитель молча рассматривал сумасшедшего пассажира; мохнатые уши прижимались и вставали торчком, нос пребывал в непрерывном движении. Наконец, взвесив мои полномочия и возможные последствия, он кивнул, на самой скромной скорости припарковался напротив ремонтной кухни и разблокировал замки.

Перед фаэтоном, потрескивая барахлящим движком, тут же опустился потрёпанный «Габи» с характерным значком на выпуклом багажнике. Прочитав клановую подпись, мой водитель тихо пискнул.

— Да не трясись ты, это свои! — Я подмигнул ему и выбрался на тротуар. — Хозяйке привет!

Мягко прикрыл блестящую чёрную дверь (надёжные замки тут же щёлкнули вновь), закинул увесистый рюкзак на плечо, вздохнул и двинулся к дерзкому фаэтону. Заднее пассажирское окно приоткрылось, позволив мне первому бросить внутрь вместо приветствия:

— Байши, парни, вы подобрали самый неудачный из существующих моментов!

Водитель «Габи» оказался незнакомым, совсем молодым, едва прошедшим инициацию. А вот Мокр о ту, тяжеловесно выбравшегося с заднего сиденья, я знал неплохо.

— Куо-куо, Ланс, — тот поднял скрещённые пальцы, — не заводись, мы не со зла…

Казоку-йодда внимательно осмотрел меня с пяток до галстука и уважительно покачал башкой. Затем причмокнул и многозначительно обернулся на фаэтон фер вис Фиитчи, сейчас задним ходом отползавший от нас по улице:

— Серьёзный фаэт. Да и костюмчик серьёзный.

— Даже не думай раскатывать губу на эту красотку, Мокрота, — я улыбнулся, но доброты в тоне почти не прозвучало. — Так чего хотели, зубастые? Или вы на «сухой петле» прискучали?

Но дуэт чёрно-жёлтых оказался вовсе не на обязательном патрулировании подконтрольных казоку территорий. Скучать, видимо, тоже не собирался.

— Сгружай шмот, Ланс… — Чу-ха с полудюжиной жетонов на жилете разом потерял интерес к ускользающему фаэтону и придержал передо мной дверь. — Прокатимся к Нискиричу.

Я не двинулся с места, взвешивая шансы на возможный побег.

— Байши… это срочно? Пунчи, мне очень нужно метнуться в нору.

Мокрота поднял на меня удивлённые глаза и развёл лапы:

— Вот сам ему об этом и скажешь, Ланс! — Он метким плевком отправил на дорогу комок пережёванного «бодрячка». — Лично я по шее не хочу. Просто выполняю работу, сисадда?

Просто выполняю свою работу, да? Где-то Ланс фер Скичира это уже слышал, причём совсем недавно. Ах, да, это же сам Ланс и сказанул…

Убедившись, что «Хиндаба» беспрепятственно поднялся в воздух, я напоследок махнул ему рукой и неохотно полез в «Габи» со значком «Детей заполночи» на багажнике…

Несмотря на то, что очередной полёт даже с огромной натяжкой нельзя было назвать ни мягким, ни убаюкивающим, я всё равно умудрился-таки задремать. Очнулся уже в гаражах Нароста, когда глубокая ночь и надежды на скорое возвращение домой остались за опускающимися бронированными воротами казоку-шин.

На внешнем сторожевом посту у въездов сражались в моннго четверо стражников. Отгородившись друг от друга заборчиками из фишек, они пили (скорее, даже лакали, едва опуская бледные языки в густое варево) тягучий коричневый напиток.

Я только в общих чертах знал, что пуэтта варится из концентрата чинги с щедрым добавлением «карамели», но всё равно был вынужден продолжить измывательство над собственным телом.

— Куо-куо, братья, угостите глоточком?

— Шик о вая у тя упаковка, Ланс! — Отвлёкшийся от игры йодда смерил меня оценивающим взглядом и охотно плеснул пуэтты в не самую чистую пиалу. — Присаживайся, если без новых портков остаться не зассышь.

— В другой раз, пунчи, — ухмыльнулся я под гогот остальных.

Опрокинул в себя тёплое варево и чуть ли не физически ощутил, как глаза полезли из орбит. Но в голове мигом прояснилось, тут ожидания не обманули.

Перехватив рюкзак под мышку, я чуть ли не бегом понёсся по Наросту в сторону командного крыла. Не удержался, заглянув в общие трапезные йодда, где ухватил и торопливо сжевал холодный парной пирожок.

Охранники у дверей Нискирича фер Скичиры лениво развалились на стульях, небрежно махнув мне в сторону кабинета: мол, тебя только и ждут. Это же подтверждала приоткрытая, будто капкан, створка…

Постаравшись унять колотящееся после пуэтты сердце, я вошёл.

Внутри оказались двое. Отчим восседал на привычном месте за огромным столом, окружённый дымом любимого травяного оковалка. У правой стены на софе, устало опираясь на посох, притулился Уранц-Анкан.

При виде меня старый чу-ха сморщился, словно сжевал свежий лист перечной мяты, с точки зрения хвостатых — самого гадкого растения во всём Тиаме. Нискирич при этом улыбнулся, широко и зубасто, с явным превосходством.

— Куо-куо, отец! — Я не стеснялся использовать такое обращение в присутствии единственного чу-ха во всём гнезде. Этот самый чу-ха поморщился ещё сильнее. — Что-то срочное?

— Проходи, мой мальчик, — благодушно пробасил казоку-хетто «Детей заполночи», неопределённо помахав окурком. — Ты голодный?

— Нет, благодарю.

Фер Скичира подался вперёд, отчего крепкие мускулы под тёмно-синей тканью рельефно заиграли. Смотрел на меня лукаво, чуть с грустью.

— Отпадный наряд, сынок, — похвалил он, явно ожидая рассказа.

— Долго объяснять, клянусь… Скажи, зачем звал, у меня много дел…

— Ах, молодость-молодость, — с пониманием оскалился Нискирич. Покивал, — если бы её скорость совпадала с мудростью возраста… — И вдруг пригвоздил, причём без нажима или упрёка, а просто констатируя факт: — Тебя не было на сожжении Разрушителя. Жаль. Мы славно спели у его костра, и хору явно недоставало твоего голоса…

Видимо, у меня всё же отвисла челюсть, потому что поникший Уранц-Анкан злорадно усмехнулся, пригладил лысину на левой половине головы и звонко пристукнул извилистым посохом.

Байши! Прогиб, старина Прогиб, на пороге смерти ставший если не Разрушителем, то Защитником… А ведь я клялся, прямо на этом самом месте, причём искренне, что буду присутствовать на прощании с собратом по казоку…

Несмотря на открытое злорадство старого шамана, я не собирался скрывать эмоций — стало погано, прямо до печёнок… Что ж, вот и ещё одно невыполненное обещание в копилку безответственности Ланса Скичиры. Неужели когда-то я действительно мог полагать, что послан в этот мир для великих судьбоносных свершений?

Чтобы не видеть ехидной усмешки Уранц-Анкана, я прикрыл глаза. Мысленно попрощался с прилипчивым парнишкой, которому был обязан уцелевшей шкурой. Беззвучно извинился. Вновь пообещал обязательно воздать должное его бессмертной душе. И сказал без утайки:

— Так получилось, отец…

— Я лично положил в костёр парнишки его первую нашивку, — задумчиво продолжил Нискирич. — Это стала «За ранение, полученное при защите чести казоку». Как думаешь, не ошибся?

— Не знаю, — вытолкнул я через пересохшие губы, стараясь не сорваться в подготовленную ловушку. — Надеюсь, что нет…

К моему удивлению, отчим не стал давить, упрекать или выпытывать.

— Хорошо. Понимаю. Выглядишь уставшим.

— Очень хочу спать. — Я бросил рюкзак возле дверей и подошёл к столу, чтобы старик с посохом остался вне поля зрения. Решил сменить тему, лишь бы избежать возможных вопросов о самочувствии и причинах, к этому приведших: — Что там с «Кислотными шутами»?

Вообще Нискирича было не так-то просто сбить с толку. Сейчас мне удалось, якобы внезапно вспомнив про кочевую казоку наплевавших на законы улиц выродков, не брезговавших пожиранием убитых собратьев.

Отчим кивнул, причём с пониманием и одобрением — он ценил, когда я интересуюсь семейными делами и успехами «Детей».

— Утром отправлял поисковый отряд. — Чернющий пасюк задумчиво поскрёб длинный шрам на щеке, его левый зелёный глаз снова уставился в угол комнаты, будто обладал собственной волей. — Парни разметили Бонжур на сектора, неспешно, по-правильному. И, ты будешь удивлён, уже к вечеру наткнулись на борфов…

Я нахмурился. Не могу сказать, что когда-то всерьёз совал нос в мутные делишки «Детей заполночи». Но присутствие на родных улицах такой заразы, как «Шуты», было способно встревожить даже меня… особенно с учётом…

— Нет причин для волнений, мой мальчик, — по-своему прочитав эмоции на моём лице, попросил Нискирич. — Мы не позволим тварям осесть, обещаю. Уже завтра район увидит их мерзкие освежёванные туши на фонарных столбах. А одного, кстати, мы взяли живым…

Вероятно, я снова не смог удержаться от гримасы, потому что отчим улыбнулся:

— Не переживай. Тебе не придётся тратить на ублюдка драгоценный дар — сука отгрызла язык… Впрочем, мы всё равно узнаем их численность и дальнейшие планы.

Он не хвастался. Не клялся, не психовал, но каждый в этом кабинете был уверен, что именно так и произойдёт.

— Славные новости, — выдавил я. — А ещё мне бы хотелось знать…

— Зачем я притащил тебя в Нарост среди ночи? — закончил фразу старший Скичира. — Ты здесь, мой мальчик, потому что мне срочно нужна помощь. И на этот раз ты окажешься прав, если подумаешь о своём чудесном умении.

Шаман за моим плечом издал странный пискляво-хрипящий звук, но Нискирич предупреждающе поднял лапу, не позволив тому возразить. Вероятно, не впервые. А я вдруг представил, что в подвале казоку-шин сейчас сидит Ч’айя, по глупости покинувшая нору…

— Допросишь пару гостей, — продолжил Нискирич, когтем бережно срезая пепел с дымной палки в пальцах. — Хотя бы одного. Из «Прыгунов», если ты понимаешь. Они сейчас тоже здесь, парой-тройкой этажей ниже. Видишь ли, мой мальчик, мы разбили тарелку на крыльце их дома, так что отступать больше некуда.

Я с трудом сдержал невольную усмешку: казоку-хетто «Детей заполночи» только сейчас говорил об официальном объявлении войны, хотя фанга на улицах свистели уже не первый день…

Допрос? Ох, до чего же удачно…

Я со вздохом кивнул и потёр лицо ладонями, осознавая неизбежную своевременность пуэтты. Ункац-Аран тонко уловил мою измотанность и вновь растянул губы в злорадной улыбке. Вероятно, в случае отказа гадкий старикашка рассчитывал на ещё один шанс выслужиться, но я почти без промедления добавил, стирая ухмылку с его морщинистой морды:

— Конечно, отец, сделаю. Но затем сразу сбегу, сисадда?

— Вот мой мальчик! — радостно рыкнул Нискирич и вскинул лапы, словно хотел обнять прямо через здоровенную столешницу. — Я знал, что ты не откажешь своему неуёмному папашке!

Шаман снова поник, но сейчас — скажу откровенно, — мне было настолько наплевать, что я даже не насладился очередной маленькой победой над шарлатаном.

— Дай мне полчаса, — попросил я, распуская галстук-шнурок и пряча в карман. — И поточнее расскажи, что именно хочешь вызнать…

Сказать, что следующие тридцать минут пролетели одним мгновением — не сказать ничего. Натужное дыхание пленника, капающая с его подбородка слюна, сырость тюремной камеры и звон опустевших ингаляторов, которыми накачивали «Прыгуна» — всё слилось в пёструю безобразную картину, которую любой предпочтёт забыть как можно скорее.

Мысли в моей голове перекатывались бусинами из детской погремушки кхам-кхат; известные обстоятельства требовали сделать всё качественно, но предельно быстро.

Как я и поступил, причём без лишнего пафоса и запугивающих ритуалов. Да что там⁈ Столь же «небрежно» я отработал и в «Кольце», а ведь поручение госпожи фер вис Фиитчи вполне могло открыть мне путь в мир пятизначных цифр…

В общем, я справился, причём чуть быстрее отведённого времени. Наверное, сказалась разминка, полученная в парке удовольствий. Как бы то ни было, Нискирич получил своё, уязвлённый Унканц-Аран предпочёл тихонько убраться в опочивальню, а я был готов наконец вернуться домой.

— Теперь можно свалить?

На этот раз в кабинете нас было двое, а я неловко вытряхивал из спрессованного пакета слежавшееся пальто. Казоку-хетто закрыл запись допроса, которую переслушивал третий или четвёртый раз, и многозначительно ухмыльнулся сквозь дым:

— Конечно, мой мальчик! Снова покатишь в «Колесо» предаваться шалостям?

— Ох, перестань… — Я небрежно отмахнулся, застегнул рюкзак и набросил пальто на дорогущий френч. — Это было по работе. И вообще, хватит за мной шпионить…

— Это не шпионство! — Когтистый палец Нискирича назидательно вознёсся к потолку. — Я приглядываю за тобой, малец, это совсем другое. Ты очень дорог мне, Ланс. И знаешь это.

О да, я знал. И состоявшийся разговор с вражеским казоку-йодда это только подтверждал. Но спорить (и тем более ссориться) желания не было ни на грамм.

— Это правда по работе… Если всё пройдёт удачно, совсем скоро отдам Амме долг.

Нискирич просветлел, хотя последние несколько минут и без того находился в приподнятом расположении духа. Мелко постучал костяшкой по столешнице, жадно покивал.

— Хорошие, очень хорошие новости, мой мальчик! Кстати, можешь не спешить. Неужели ты и правда считаешь, что я стану торопить тебя по таким мелочам⁈

Я покосился на него через плечо, но не стал делать очередных комплиментов искусству отчима лгать. А тот вдруг спросил кое о чём ещё, ненавязчиво, словно вскользь, цепко перехватив меня на пороге.

— Кстати, а что там у тебя с криитами?

Мне оставалось лишь повернуться к Нискиричу, опустить рюкзак к ноге и молча склонить голову к плечу. Зубастому ловкачу было известно почти всё, происходящее в Бонжуре. Почти. И я не собирался подкидывать лишнего.

Поэтому ответил без давления, но с основательным намёком в голосе:

— Я когда-то зажимал от тебя или «Детей» важную информацию, отец?

— Разумеется, нет! — притворно охнул старший фер Скичира, отмахиваясь окурком.

— Тогда не бери в голову, — так же спокойно попросил я. — Не так давно твой малец помог важным хвостам из «Диктата» сделать кое-что полезное. Крииты приходили поблагодарить.

Нискирич кивнул, всецело соглашаясь с озвученной версией. Сощурился, сосредоточенно притушил остатки дымной палки в тяжёлой металлической пепельнице. И уточнил, снова будто бы невзначай:

— Труп на колёсиках переманивает моего мальчика?

— Ты серьёзно⁈

Мой фырк прозвучал до безобразия правдоподобно, а чу-ха с единственным клановым жетоном на чёрно-жёлтом жилете едва заметно вздрогнул.

— Отчего нет?

— Да брось, отец!

Впрочем, в тот же момент озвученная мысль посетила и меня. Скрывая растерянность, я оправил пальто и натянул рюкзак на плечо. Подмигнул отчиму, стараясь не переиграть:

— Бьюсь об заклад, о таком бы ты уже знал и без моих ответов…

Тот вздохнул. Кивнул. Глянул без тени улыбки. Произнёс мягко, но со скрытым нажимом:

— Всё так, Ланс. Но прошу — будь осторожнее, парень. Что-то подсказывает, что сын связался с очень суровыми крысюками. И я не хочу, чтобы он об этом пожалел…

Что поделать — его названный сын уже об этом пожалел. Но об этом Нискиричу знать точно не полагалось.

— Я могу помочь, пока не стало слишком поздно? — ещё мягче спросил старший фер Скичира, раскосо глядя мне в лицо и одновременно в никуда.

— Нет, — ответил я, и понял, что вновь получилось максимально откровенно. — Благодарю, правда, но нет. Моей работе на казоку это не мешает, а личные дела я разгребу сам. Сисадда? Кстати, что передать Магде, когда эта дрянь в очередной раз возьмёт меня за яйца?

Брови Нискирича колыхнулись. Сошлись, почти соприкоснулись, словно хетто хотел то ли отругать меня за ловкую смену темы, то ли похвалить за перенятые от него умения. Наконец:

— Брось суке кость… Скажи, что «Дети» собрались прибрать несколько комплеблоков.

Я не заметил жеста чу-ха, но на «болтушку» тут же пересыпался список из пяти координатных номеров.

— Ещё скажи, что скоро мы захватим молл «Лазоревое облако». Про крематории можешь упомянуть, но без деталей. И вот ещё: это будет ей о-очень интересно! — Теперь я изучал адрес грибной фермы, хозяева которой не так давно рискнули начать заигрывать с ДНК, и перечень имён. — Там не всё так ужасно, как покажется нашей потаскушке, но пусть покажет себя перед старшими и заработает новенькую нашивку…

— Понял, сделаю…

Я спрятал поступившую информацию в закутках «болтушки», обречённо взвешивая, каковы шансы на то, что Песчаный Карп уже имеет к ней доступ.

— Я пошёл?

— Пошёл.

— Доброй ночи.

— Доброй. Пусть парни подкинут.

— Не нужно, возьму гендо. Пришли кого-нибудь утром забрать от «Куска».

— Береги хвост, мой мальчик.

Небрежно махнув Нискиричу, я покинул его кабинет.

До гаражей на этот раз добирался не через общий пищеблок, а мимо арсеналов. Казоку-йодда на раздаче оказался сонным, сговорчивым, меня неплохо знал, а потому в рюкзаке потяжелело от нескольких горстей разнокалиберных фанга, домашние запасы которых я не обновлял уже давно…

п.3.; г.4; ч.2

Ночные улицы Юдайна-Сити встретили неожиданной прохладой, зачатками пылевой бури и нескончаемым шумом гуляющих толп.

Потрясая транспарантами, ростовыми куклами на шестах, флагами и оглушительными трещотками, улицу Рассветной Росы пересекала бесконечная процессия, то ли религиозная, то ли пьяная. Впрочем, чаще всего чу-ха не допускали большой разницы, а массовые шествия устраивали по поводу и без…

Дождавшись, когда поток скачущих ряженых иссякнет, я в числе первых двухколёсных «пробочников» рванул через освобождённый перекрёсток; привычно крутил рулём, страховался пинками и не стеснялся отжимать клаксон при любом удобном случае.

Уже через минуту река гендоистов стихла, выровняла урчащее течение, и — даже несмотря на бесконечную суету и ежесекундную угрозу аварии, — я ощутил, что вовлеченность в единство сотни куда-то катящих соседей успокаивает, позволяя собраться с мыслями.

Действие пуэтты начинало сходить на нет. Но в очередной раз закидываться чем-то бодрящим становилось просто опасно, это я ощущал интуитивно, на уровне инстинкта.

Значит, требовалось как можно скорее добраться до норы, успокоить Ч’айю, отдохнуть, а затем быстренько разобраться в смерти сталелитейщика Нурсета. А ещё, что немаловажно, взвесить шансы всех без исключения родственников на его наследство, вопрос о котором я был обязан задать Аширне фер вис Фиитчи… вместо этого предпочтя благородно сорвать с неё яд…

Ещё предстояло нырнуть в Мицелиум. Даже с риском наткнуться на всеведущего Карпа. И тут, как ни извивайся, без поддержки мне было не обойтись.

Озарённый, я решил не терять времени даром, и опасным манёвром направил гендо к «берегу» проезжей части. Едва прорвался, осыпаемый проклятьями и пустопорожними угрозами, но встал-таки на обочине. Оттянул двухколесник «Детей» на тротуар, присадил на выдвижную опору.

Надвинув капюшон поглубже, поднял к лицу гаппи и отыскал в списках ячейку Зикро. Несмотря на поздний час, глабер ответил почти мгновенно, но долго молчал и всматривался в мой свето-струнный слепок. А затем вдруг выдал вместо традиционных приветственных фраз, отрывисто и с недоверием:

— Байши, бесхвостый… Это точно ты?

Признаюсь, туман в голове не дал мне сразу сообразить, о чём толкует Зикро. Когда же осознание пришло, я улыбнулся как можно приветливее:

— Куо-куо, обжора! Уже набил пузо ночной порцией лапши?

Он не оценил. Нос всё так же подрагивал, будто хотел учуять мой запах через разделяющую нас бесконечность Мицелиума; уши прижались к выбритой голове, на губах не промелькнуло ни тени улыбочного оскала.

— Это можно узнать, — отрывисто бросил он, и я заметил, что левое веко мицели-йодда мелко дёргается. — Я страсти к жратве не скрываю. Но привычки. Особенности. Есть такое, чего подделать нельзя. Так что докажи.

Вздохнув, я уже почти пожалел о начавшемся разговоре.

Выглядел Кирчик Акс-Иушиппи неважно. Да что там⁈ Я видывал наркоманов после недельного забега на грязном стрихе, выглядевших лучше, чем Зикро после нашей последней встречи. И всерьёз начинал беспокоиться, как бы над парнишкой не начал протекать подвал…

— Признаюсь, пунчи, ты ставишь меня в тупик, — я обезоруживающе улыбнулся, поглядывая по сторонам и убеждаясь, что ночным гулякам на тротуаре начхать на мою болтовню. — Подскажешь, как можно доказать, что это правда я? И если смогу, ты мне поверишь, сисадда?

— Да, да… — Он закивал с такой интенсивностью, что свето-струнный слепок на секунду засбоил. — Байши… Да, я всё равно не поверю. Кто ты? Что тебе нужно? Это ведь ты, верно?

Какое-то время мне пришлось сонно переваривать новые обстоятельства. И я ещё имел совесть считать, что больше всех в этом гнезде заслуживаю отдыха?

Взвесив риски, начал осторожно, в привычном ключе:

— Зикро, пунчи, мне снова нужна твоя помощь. Дело простое, но ты обязательно…

— Нет! — перебил он меня, снова закивав. Уши жили своей жизнью, веко монотонно трепетало, взгляд никак не желал фокусироваться. — Нет, нет, Ланс, или кто бы ты ни был. Я не помогу. Ничем. Ничего не знаю, зря ты так. Я и раньше не помогал. Всё, прости… байши…

И соединение с ячейкой мицели-йодда оборвалось, оставив после себя гаденькиепослевкусия полнейшего недоумения и тревоги. Не то, чтобы мы с Зикро водили настоящую дружбу (этот термин вообще трудноприменим к чу-ха), но всё же… Байши! Только этого сейчас не хватало.

Развернув ежедневник «болтушки», я сделал торопливую пометку заскочить к глаберу в одну из тайных нор Кирчика и разобраться с его душевным равновесием. Но позже, потому что сейчас над усталым терюнаши нависали куда более важные дела…

Побарабанив пальцами по рулю гендо, я задумчиво уставился на парящие над головой фаэтоны. Вокруг меня общались, ругались, мирились, торговались и шутили чу-ха, сотни сотен соседей по Бонжуру, таких родных и столь же незнакомых.

И что же мне теперь делать?

Словно списки ячеек в гаппи, я перебрал в голове всех способных помочь.

Мелькнула мысль связаться с Перстнями. Может ли Галло Ш’Икитари — отнюдь не последний хвост в «Жёлтых котелках», которые, в свою очередь, напрямую подвязаны под «Диктат Колберга», — знать про погибшего вистар? Что-то вынюхать о его слабых местах, привычках, тайных особенностях, о которых не ведала даже жена? Возможно, вполне возможно…

Наверное, Перстни и впрямь способен помочь. В конце концов, дело с обманщиком-слибу я ему почти распутал. Но стоило ли тащить «Котелка» на территорию собственной работы? Да ещё и просить об одолжении, за которое впоследствии придётся отвечать и расплачиваться?

Я хотел машинально покрутить кольцо Аммы, но сейчас не позволила перчатка.

Ветер усиливался, таская вдоль проспекта настоящие пылевые облака и понемногу разгоняя полуночную братию по заведениям и домам. На меня изредка косились, но в основном на блестящие штаны несколько чужеродного здесь фасона.

Хао! Из этих туч дождь и вправду не пойдет… Но если Зикро и Перстни отпадают в качестве помощников (как и Нискирич, разумеется), то кто остаётся? Сапфир?

Я невольно скуксился: при всём уважении и даже любви к девчонке, забота и добросердечность моей славной помощницы никак не выручат в деле убийства известного вистар. По той же причине было бы бесполезно обращаться с вопросами к босолапому Пятке или его дружкам-беспризорникам с Тринадцатой или Виривага-ню.

Несколько прохожих недоумённо оглянулись на мой нервный смешок — усталое сознание предложило выйти на Господина Киликили. Разумеется, в свето-струнной башке Князя-Из-Грязи наверняка хранятся сотни миллионов досье на обитателей Юдайна-Сити. Но на такой шаг я не пошёл бы и под дулом башера…

От мысли, что джинкина-там способен прямо сейчас наблюдать за одинокой фигуркой, оседлавшей притихший гендо на пустеющем тротуаре… что способен перехватывать если не мысли, то любые мицелиумные переговоры жалкого человечка… в общем, меня в очередной раз охватил весьма неприятный озноб.

Впрочем — хвост я на это клал! Да, нужно быть осторожнее и изобретательнее, но когда дела обстояли иначе⁈

Я обернулся на камеры, закреплённые на столбах, рекламных конструкциях и углах зданий. Убедился, что все они как одна надёжно перебиты камнями шпаны. Хмыкнул, скользнув взглядом дальше и выше — по фасадам и окнам, многие из которых украшали большие бумажные звёзды.

Нахмурился, без особого успеха припоминая, где недавно мог слышать про эту традицию. Оглядел соседний дом, и ещё один комплеблок чуть поодаль, приметив не только многочисленные бумажные фигуры на стёклах, но и несколько поминальных лампад на подоконниках.

В голове будто щёлкнуло…

Не успев убедить себя в потенциальной ошибочности решения, я снова обнажил запястье, листанул по «болтушке» и почти без труда выудил из «мицухи» нужный профиль.

Не совсем представляю, чего именно я ожидал. Может быть, даже прямого отказа в разговоре. Но мне всё же откликнулись, пусть и далеко не сразу. И, разумеется, без свето-струнного слепка.

Голос собеседницы оказался предсказуемо искажён, как и во время традиционных вещаний:

— Вот так сюрприз… это подлинная ячейка?

Вздохнув, я бросился в раззявленную пасть судьбы.

— Можешь поверить, Чапати. Не разбудил?

В бесконечном отдалении от меня Моноспектральная хмыкнула, будто услышала добротную шутку.

— Чего тебе нужно, Ланс Скичира?

В моё имя прокламаторша вложила всё фирменное презрение, которого не смогли скрыть даже качественные акустические фильтры.

— Я по делу. Имею просьбу. Необычную, скажу сразу. К тебе и твоему агентству.

Выпалив это, я вдруг ощутил, что задержал дыхание. Заушник наполнился приглушённым дыханием, также искажённым и ломким. Через почти минуту шершавой тишины она наконец уточнила, снова не пытаясь хоть чуточку прикрыть едкого отвращения:

— И чем же Чапати может помочь одному из поганых «Детей заполночи»? — И добавила, будто намеренно хотела вывести из себя: — К тому же, мутанту…

Против воли я всё же улыбнулся, устало, не очень-то весело. Привычно осмотрелся, в очередной раз убедившись, что никто из окружающих не пытается нагреть уши на неожиданной беседе.

Интересно, Чапати действительно знает, кто я такой? Насколько хорошо? И отчего её разговорные, не для выпусков «Ломкой горечи», интонации, вдруг показались мне смутно знакомыми?

— Допустим, я смогу тебе кое-что рассказать, — ответил я с предельным равнодушием, но стараясь не переиграть. — Кое-что интересное и малоизвестное. Про «Шутов», например…

Она снова замолчала, причём снова надолго. А может, это и вовсе был самец, под угрозой разоблачения примеривший маску таинственной мицелистки? Тишина затягивалась. И когда я уже почти поверил, что сейчас меня отправят катиться к Бансури:

— Говори. А затем Чапати будет думать над твоей просьбой.

Моя улыбка стала шире. Прокламаторы одинаковые — брось им добротную кость, и они пойдут на переговоры с тем же самым Бансури…

— Я знаю твоё отношение к нашей казоку, Чапати. Но готов достоверно заявить, что отныне Нискирич фер Скичира гарантирует защиту района от «Кислотных шутов». Минувшим днём казоку-хетто объявил кочевникам настоящую войну.

Заушник фыркнул, буквально сочась презрением и разочарованием.

— Это в агентстве Чапати знают и так! — Я представил, как кривится подвижная мохнатая морда «самой неподкупной мицелистки Юдайна-Сити». — И данный факт ничуть не меняет нашего гадкого отношения к твоему хозяину…

Я проглотил оскорбление. Осторожно, чтобы не расслышала собеседница, вздохнул. Признал негромко, но уверенно:

— Да, знаете. Но есть кое-что ещё. Завтра, Чапати… точнее, уже сегодня утром на улицах района появятся несколько мёртвых тел. Это будут «Шуты», которых перекрасили в алое столь нелюбимые тобой «Дети» Нискирича. Тела появятся, как предупреждение. Ещё один выродок греет яму на нашей базе. Не прошу делать рекламу старшему фер Скичире, но жители Бонжура должны знать: если заметят неладное, идти нужно не к тетронам, а сразу в Нарост, сисадда? Тянет на уникальную новость?

Она снова хмыкнула, но чуть более заинтересованно.

— Скажу откровенно, мой сладенький, такая себе новость.

На заднем фоне зашипел комбайн для варки чинги, затем звякнула чашка, чу-ха прихлюпнула, и только после добавила:

— Но, предположим, глупая Моноспектральная заглотила наживку. Ещё Моноспектральной стало жутко любопытно, какую выгоду от защиты моих последователей поймает Косоглазый… Но не отвечай, Чапати обязательно раскопает правду и выяснит всё сама, сисадда? Можешь переходить к делу — чего же непутёвой игрушке Нискирича потребовалось от Чапати?

Броня невозмутимости едва не дала трещину, но я заставил себя проигнорировать и этот укол. На секунду задумался над «низким писком». Вспомнил последнюю попытку применить его через гаппи, и вовремя отмёл идею.

Чапати, конечно, не джи-там, но её ячейка наверняка защищена всеми доступными фильтрами. Особенно сейчас, когда пасынок ненавистного хетто вышел на связь без маски…

Я взвесил, чего ещё смогу подкинуть язвительной сучке, если та начнёт извиваться. Чего-то, не подставляющего казоку под удар. Подумал, не отказаться ли от просьбы вообще. Но всё же уточнил, аккуратно и вкрадчиво, как умел и без применения таланта:

— Могу быть уверен, что дальнейшее останется между нами?

Чапати снова хмыкнула. Отхлебнула ещё чинги, причём нарочито шумно и влажно.

— Допустим, терюнаши. Моноспектральная даже может поклясться прокламаторской честью. Да вот только часто ли ты сам держишь обещания, которые охотно раздаёшь?

У меня снова дёрнулась бровь.

— Ты о чём, подруга?

— Улица болтает, бесхвостый. И Чапати тебе не подруга.

— Улица много чего болтает… Так я могу быть уверен, что дальнейшее останется только между нами?

— Допустим, мой ненаглядный. Ты, наконец-то, заинтриговал.

— В «Горечи» знают, чем я зарабатываю на жизнь, — произнёс я. И торопливо добавил, не позволив ей ввернуть про многогранную сферу деятельности «Детей заполночи»: — Недавно у меня появился клиент. Точнее, его вдова. «Ломкая горечь» знает многое про многих. Слухи, сплетни, домыслы, связки несвязуемых нитей, обрывки шепотков и намёки на правду. А я хочу знать, мог ли столь уважаемый вистар покончить с собой, или к делу приложили лапу извне?

— Ланс хочет крошечку информации? Из наших профессиональных запасов, так сказать? — Чапати неестественно рассмеялась, отчего заушник зашёлся хрипом. — А чего бы Лансу не применить свои шаманские штучки, чтобы вызнать всё лично?

— Чапати… — Я вздохнул, уже не скрывая эмоций и даже не пытаясь замаскировать усталость. — Ответь, пожалуйста. Ты поможешь? Или этот разговор изначально был ошибкой?

— Не заводись, бесхвостик, — чуть тише прохихикала Моноспектральная. Помолчала, будто набивая цену молчанием. — Что дашь взамен? Чапати может рассчитывать на эксклюзив, когда ты закроешь дело?

Я стянул влажные изнутри перчатки, потёр лицо ладонями. Обвёл мутным взглядом улицу Рассветной Росы, пестрящую ночными огнями, пару раз прокрутил на пальце кольцо.

В конце концов, это было ожидаемо ещё до того, как в «мицухе» нашёлся профиль Моноспектральной Чапати. И чем же Ланс Скичира рисковал при такой расторговке? Праведным гневом отчима, что снюхался с упёртой и враждебно настроенной прокламаторшей? Но ведь я сам много раз с пеной у рта доказывал Нискиричу, что моя работа не касается «Детей».

— Хао, — ответил я, покивав сам себе. — Эксклюзив будет твоим. Но без имён.

Теперь она улыбнулась, я слышал это даже через фильтры.

— Замётано, — не скрывая радости, Чапати щёлкнула зубами. — Сыпь своего клиента. Получишь всё, что «Горечь» сможет нарыть.

Я поднял гаппи к груди, прикоснулся к браслету и в последний момент едва не отказался от затеи… но всё же пересыпал Моноспектральной профиль Нурсета фер вис Фиитчи.

Добавил с нажимом, чуть резче, чем требовалось:

— Никакой огласки до окончания дела…

Но меня оборвали, причём не менее грубо:

— Не учи Чапати делать её работу, терюнаши… А теперь обожди.

Не совсем то, чего терюнаши ожидал… Скажу иначе — события приняли совершенно неожиданный поворот. И вот вместо того, чтобы на предельной скорости мчать в нору заботиться о болезненно хрупкой Ч’айе, я застрял на оживлённой ночной улице под ударами пыльного ветра.

Застыв в седле гендо, обессиленный и вымотанный, подпираемый лишь истончающимися парами пуэтты, я позволял порывам хлопать лацканами дорогущего френча под распахнутым пальто.

Запоздало вспомнил, что башер по-прежнему покоится в рюкзаке, но мысль отчего-то не принесла тревоги. Улица охотно и мирно впитывала меня, а я втягивал её каждой п о рой кожи.

В нескольких шагах впереди, привалившись к многогранной рекламной конструкции, спали две коровы. Спали покойно и крепко, давно привыкнув к вспышкам, мерцанию вывесок, треньканью гендо, шумной брани и прочему визуально-акустическому мусору района. Ох, как сейчас я завидовал этим ленивым тварям, хоть рядом ложись!

Пауза дала мне возможность слезть с двухколесника и размять ноги.

Фляга с трофейной паймой в кармане напомнила о себе приятной увесистостью, но я мужественно отказался от глотка — не то время, не те обстоятельства. И уже был готов снова связаться с Чапати и уточнить, как долго она планирует интриговать, как мицелистка отозвалась через «болтушку».

Моноспектральная вернулась на линию так резко, что я едва не подскочил:

— Что ж, мой любознательный, пока Чапати смогла собрать не так много данных, но картина вырисовывается.

На этот раз в тоне самочки было куда меньше презрения и больше азарта, отлично знакомого мне самому — первый хвост «Горечи» определённо напала на след.

— Судя по досье, уже собранному нашим агентством об этой семейке и лично главном толстосуме, предварительный ответ на твой вопрос — нет. За Нурсетом не водилось ни фатальных болезней, ни крупных долгов, ни конфронтации с какой-либо казоку. Твой покойничек, терюнаши, был ушлым малым: любил выпить, заправить под хвостик молоденькой сучке и погонять на гоночном фаэтоне. А ещё, конечно же, любил денежки. Едва ли это может быть прямым доказательством, но что-то подсказывает Чапати, что Нурсет Фиитчи вряд ли избавился от упомянутых радостей собственной лапой…

Опершись на руль гендо, я невидящим взором провожал туши ветростатов, плывущих в ночном, но ярко подсвеченном огнями гнезда небе. Вот как? Значит, у меня тут нарисовался жизнелюбивый вистар-гуляка, какими они почти повально и являются? Пожалуй, я ждал чуть большего.

Едко прокомментировать слова Чапати не успел, та добавила:

— Но Моноспектральная заинтригована, Ланс. Мы станем искать ещё. Есть зацепки, мысли, фантазии?

— Зацепки? Бес его знает… — рассеяно ответил я, покручивая кольцо названной сестры. — Ищите любые данные по наследникам. По конкурентам. По старым распрям, в том числе производственным. Да, вот ещё: отдельно присмотрись к его семейству, супруге и сестре…

Мицелистка фыркнула, словно я ляпнул что-то глупое или крайне неуместное.

— Сразу видно, мой аппетитный, что ты никогда не вёл настоящего прокламаторского расследования. — И попрощалась, хихикнув громко, но сейчас почти без злобы: — Чапати в деле, Ланс. И помни про эксклюзивный материал.

Против своей воли я улыбнулся и поднёс палец к «болтушке»:

— Клянусь, Моноспектральная, он у тебя будет.

Глава 5 ТЫ ТОЖЕ КРЫСА

Рассуждая здраво, после разговора с Чапати мне было нужно срочно возвращаться домой. К сожалению, вместо этого после разговора с Чапати я направился не совсем домой.

Точнее, совсем не домой.

Ещё точнее — чуть ли не в противоположную сторону…

Мысль о том, что я заручился (относительно малой ценой, кстати, а нападки Нискирича уж как-нибудь переживу…) поддержкой столь ловкого и пронырливого сыскного цеха, как «Ломкая горечь», подхлестнули меня эффективнее самой крепкой чинги. При этом вдруг скрутив живот в таком приступе голода, что чуть не помутнело в глазах.

Да, подчас именно голод — банальный голод, — заставляет нас совершать самые необдуманные поступки. Моим в данном случае стало решение заложить небольшой крюк, проехать через «Каначанкха» и запастись для нас с Ч’айей двумя огромными порциями вкуснейшей во всём Бонжуре лапши.

Выжимая из крохотного гендо последние силы, у Щупа я оказался буквально через десять минут. Шумного хвостатого народа на улицах становилось всё меньше, гуляки сворачивали накачку пенным или крепким, и постепенно расползались отсыпаться.

Впрочем, вокруг забегаловки темнокожего чу-ха роилось традиционно немало оголодавших; почти все — на втором, пешеходном ярусе поверх колёсно-транспортного перекрёстка.

Вообще, конечно, было странно, что кто-то в принципе разрешил Щупу обустроить лапшичную в полой колонне посреди пересечения 9-ой и Ричикино. Но получилось удобно: хочешь — подходи за заказом сверху, через крытые галереи, крест-накрест перекрывавшие небольшую площадь Кана; хочешь — подкатывай по проезжей части, где даже обустроена пара парковочных кармашков.

В одном из таких я и оставил гендо, даже не пристегнув к поручням (символ «Детей заполночи» на кожухе аккумулятора работал лучше противоугонной системы).

Подступил к изогнутой стойке, выходящей прямо на перекрёсток; взгромоздился на высокий барный стул, широкий и глубокий, рассчитанный явно не на человеческую жопку. Сейчас на нижнем ярусе «Каначанкха» я был почти один, и только на противоположной стороне кольцевой стойки допивали суп две молоденькие гулёны.

В метре за моей спиной гудела дорога, проносились гендо и фаэтоны в колёсном режиме. Казалось бы, такое соседство вызывало тревогу и с гастрономическим уютом точно не ассоциировалось; однако по-своему давало иллюзию некой защищённости, не позволяя абы кому подступиться с тыла.

Я не совсем ожидал, что Щуп — первый повар и непосредственный хозяин лапшичной, — окажется на рабочем месте в столь поздний час, но тот неторопливо выплыл из-за варочного котла.

— Куо-куо, здоровяк, — я широко улыбнулся и показал ему скрещённые пальцы, — ты вообще спишь?

— Куо-куо, терю! — он оскалился в ответ, тяжело облокотился о стойку. — Судя по виду, пунчи Ланс, ты тоже бросил это бесполезное занятие!

Мне нравился Щуп. Синевато-угольной масти, он являлся одним из редких известных мне «двойных пасюков», чья кожа под шерстью тоже была тёмной, практически чёрной. Кстати, я ему вроде как тоже нравился. Может быть, потому что Щуп ко всему прочему тоже уродился бесхвостым манксом?

Красные, почти алые с оранжевыми прожилками глаза создавали почти демонический образ. Который, впрочем, сам Щуп едва ли поддерживал — вид зачастую имел разбитной и приятельский, а пят о к легкомысленных золотых колец в левом ухе и вовсе разрушали зловещую картину.

— Неужто всё так плохо? — я невесело ухмыльнулся и удобнее устроился в чашке стула.

— Ну…

Щуп сделал вид, что всерьёз задумался. Даже потёр подбородок крепкой ладонью в россыпи мелких ожогов от раскалённого масла:

— Скажу так: твоя новая одёжка выглядит немного лучше старой. А вот то, что торчит над воротником, весьма напоминает свинячью жопу. Да, точно. Жопу, которая пролежала на солнце. Дней пять, кха-кха!

И он рассмеялся, от удовольствия прихлопнув по стойке.

— Да, пунчи, я тоже рад тебя видеть, — покивал я и протянул кулак, об который он дружелюбно стукнулся своим огромным.

Самое любопытное крылось в том, что Щуп никогда не состоял в казоку. И ни одной не платил, причём весьма давно. Однако, так повелось, темнокожего не трогали. Он стал частью Бонжура, его плотью и духом, и вытрясти с него мзду считалось крамольным даже на уровне предположения.

Сам Щуп, в свою очередь, платил району тем же юном, раз за разом кормя казоку-йодда любой масти очень простой, но очень вкусной едой, и никогда не сдирая за это втридорога.

— Ну так что, Ланс, ты по моей морде соскучился, или всё же пожрать?

— Пожрать, пунчи. Давай две своих самые вкусные порции в кисло-сладком. И побольше специй.

Он с пониманием кивнул.

— Варим как обычно?

Я изогнул бровь в демонстративном недопонимании. Уточнил:

— А Бонжур — лучшее место Юдайна-Сити?

Щуп снова рассмеялся, кивнул, а потом важно причмокнул.

— Я бы ответил тебе, терю, но только если бы мог сравнить.

Полированные когти повара зацокали по отверстиям стоечного клавиатона, отдавая распоряжения в глубину колонны, где пряталась пропахшая специями кухня.

У меня засосало под ложечкой. Можно было не сомневаться, что заказанная лапша будет просто запредельной, в консистенции шикошико, как и полагается — чуть недоваренной, сочной и упругой.

— Десять минут, пунчи. Бросай рюкзак, поешь без спешки.

— Я ненадолго. Дела. Прихвачу с собой.

— Ла-адно, — с внезапной обидой кивнул хозяин «Каначанкха». — Ладно, Ланс, это твоё право — использовать старика, как пищевой комбайн. — На его морде тут же появилась улыбка, широкая и плотоядная, а в пугающих красных глазах запрыгали смешливые искорки. — Рассказывай, что нового?

Я пожал плечами.

— Про «Шутов» уже слышал?

Повар разом помрачнел. Но я не дал ему прокомментировать или ответить.

— В общем, пусть улица знает — Нискирич не даст ублюдкам воли.

Темная бровь Щупа с интересом взметнулась:

— Твой отчим сам так сказал?

— Отвечу так, пунчи: если бы у выродков было крыльцо, вчера утром на нём бы разбили не одну тарелку.

— Кха-кха, рад слышать!

Лапы темнокожего нырнули под стойку, с проворством фокусника извлекая кувшин и пару пиал. Он отточенными движениями плеснул две порции паймы, себе без мяты, мне со щепотью. Клал траву бережно, сжав самыми кончиками когтей — как и прочие чу-ха, он не очень-то любил её чистый запах.

Мы отсалютовали друг другу, выпили.

В динамиках «Каначанкха» заиграла безликая песня «Восьмого цвета радуги». Щуп торопливо проглотил пайму, издал странный звук и торопливо сделал погромче. Самочки на другой стороне стойки радостно взвизгнули.

— Отличная, кстати, песня! — со знанием дела прокомментировал немолодой повар, доказав мне, что День Удивления и не думает заканчиваться.

— Пунчи! Как старая крыса вроде тебя вообще может слушать этих молокососных писклях⁈

Тот хмыкнул, подался ко мне через стойку.

— Поосторожнее, терюнаши, — вкрадчиво сказал он и прищурился. Пальцы его сжались в кулак, и я в очередной раз задумался, что до приготовления пятнадцати видов лапши красноглазый явно мял тесто совсем иного рода, — в местах, откуда я вышел, это слово считается весьма обидным, сисадда⁈

Но напугать не удалось, как не удавалось ни разу — Щуп тут же расхохотался:

— Ладно, пунчи, не бзди, ты ведь тоже крыса… — Меня окатили привычным оценивающим взглядом. — Хоть и очень странная.

Я устало улыбнулся в ответ, надеясь, что это всё же не так…

Мы выпили ещё по одной пиале, а затем повар мотнул лобастой башкой в сторону динамиков.

— Не знаю, чем ребятки меня зацепили… наверное, и правда старость подкралась. Но на концерт к ним я вырваться попробую. Слыхал, через несколько дней в «Абиман Арене», в честь победителей-штормболистов «Единения боли и радости»? Половина гнезда соберётся, остальные будут смотреть через «мицуху» на площадях. Ух, шумно будет… Я, конечно, хочу на стадион… если, кха-кха, такого как я вообще пустят в Чучсин…

Разумеется, я не удержался от саркастичного комментария:

— Не понимаю, Щуп, как богатенькие безголосые малявки вообще способны собрать самый крупный стадион Юдайна-Сити?

Щуп поджал губу и важно покивал.

— О-о, пунчи, ты недооцениваешь стаю из «8-Ра». — Он понизил голос, украдкой глянул по сторонам. — Знаешь, иногда мне кажется, что их власть над поклонниками куда сильнее власти Смиренных Прислужников…

Я потряс пиалой и скатил на язык последние капли мятной паймы. Искоса взглянул на повара, укоризненно покачал головой:

— Ах, какие опасные слова…

— О, молю, только не доноси на меня в «Лотос»!

И Щуп страдальчески свёл перед собой широкие ладони.

— Ну, пунчи, — мне удалось многозначительно причмокнуть, — я ведь не настолько превратился в крысу, сисадда?

Он шумно расхохотался, я следом. Слушая смех темнокожего манкса — гулкий, зычный и искренний — я вдруг подумал, что в кутерьме последних недель мне явно не хватало такого дружеского общения…

Щуп тем временем утёр прослезившиеся глаза и сверился с дисплеем за стойкой.

— Ещё пару минут, пунчи, и готово.

— Терпеливо жду, — ответил я, изнывая от голода.

В этот момент на основную гаппи и поступил вызов.

На мгновение мне вдруг представилось, что это Ч’айя. Как-то разобралась в управлении центральной консолью норы, и теперь вызывает меня, волнуется, потеряла и ждёт… Но уже через секунду, едва взглянув на браслет, я убедился, что это совсем не девчонка.

Щуп вопросительно приподнял мохнатую бровь, а я жестом дал понять, что вынужден ответить, а сам разговор в равной степени важный и приватный. Он покивал и с пониманием отошёл вглубь кулинарных владений, окутанных паром из варочных чанов.

— Чего тебе нужно⁈ — процедил я, едва красноглазый чу-ха оказался вне зоны слышимости. — Как видишь, я не упился вусмерть, так что…

— Мне казалось, Ланс, ты сам этого хотел, — спокойно перебило меня существо, называвшее себя Данавом фер Шири-Кегаретой. — Или я ошибся?

— Байши… давай ближе к делу, сисадда? Я смертельно устал и хочу…

— Я слышу тебя Ланс, — голос джинкина-там в заушнике был таким чётким, словно Карп сидел у меня на плече. — Времени не очень много, но… Не так давно я обещал кое-что рассказать. Кое-что важное. Время пришло.

Новость заставила меня подобраться на неудобном стуле и чуть не потерять равновесие. Свежий глоток паймы выветрился, будто я уже неделю не прикасался к бутылке. Свинцовость из плеч перетекла в ноги, сразу ставшие тяжеленными.

Окружающее теперь воспринималось, словно через толстое запотевшее стекло. Вот Щуп беззлобно ругается на поварят; а вот девчонки на дальнем конце стойки допили суп, оседлали украшенные блёстками гендо и покидают островок обжорства, вливаясь в чахлый ручеёк ночного движения.

— Ты расскажешь про мою стаю, — негромко произнёс я.

И это был не вопрос. С одной стороны, мне нестерпимо хотелось услышать «да». С другой стороны, Песчаный Карп вызывал меня предельно не вовремя. Да что там⁈ Разом чихнуть и воздух испортить — и то более удачное совпадение!

— Допустим, — спокойно ответил Шири-Кегарета в моей голове. — Но должен предупредить, Ланс. Во-первых, как я и упоминал во время нашей первой встречи, правда может тебя расстроить. Во-вторых, это вообще будет непростая беседа…

Я осторожно сглотнул комок в горле, рассеянно покачал пустой пиалой. Да, благодарю, меня уже известили, что наступила Эпоха Непростых Бесед. Вероятно, джи-там каким-то образом всё же уловил степень моего замешательства.

— Ты не передумал, Ланс?

Пиала со стуком вернулась на стойку. Вздохнув, словно перед прыжком через пропасть, я сжал кулаки и спросил со всем равнодушием, какое только мог наскрести в себе этой бесконечной ночью:

— Где и когда?

Казоку-хетто «Уроборос-гуми» замолчал, будто просматривая ежедневник.

Тишина становилась тяжёлой, неприятной, а из глубин кухни на меня изучающе поглядывал Щуп. Дав ему понять, что разговор ещё не окончен, я терпеливо ждал. И только через минуту напряжённого вслушивания в тишину заушника вдруг сообразил, что контакт оборван.

Экран гаппи только подтвердил мои опасения.

И что это, байши, было⁈

Я покривился и краем глаза заметил, как на крупном гостевом табло «Каначанкха» высветился номер моего заказа. Раздражённо прокрутил список личных контактов, почти готовый сыграть в навязанную Господином Киликили игру и самому связаться с его профилем «миц-блица».

За спиной взвизгнули шины грузового фургона, с трудом вписавшегося в поворотное кольцо перекрёстка. Щуп прихватил увесистый пакет с двумя порциями божественной лапши, подбросил туда подарочный пучок зелени, и направился к стойке, всего на долю секунды скрывшись за массивной печью.

Вот только когда темнокожий и смешливый владелец лапшичной на перекрёстке 9-ой и Ричикино вернулся к моему месту с заказом, передавать его было уже некому…

Потому что «почти чу-ха» — бесхвостый, бледнокожий, коротконосый и похожий на высушенный свинячий анус, — в этот момент лежал на полу фургона без окон, куда его прямо с высокого барного стула рывком затянули две пары сильных когтистых лап.

Захлопнув бортовую дверь, фаэтон рванул с уже знакомым визгом, а в мою скулу ткнулся холоднющий ствол башера…

Что лукавить? Грохнулся я знатно.

Если бы не рюкзак, то дух бы вон, ещё и затылком бы приложился, но повезло. Ощущая прикосновение железа к лицу, я примирительно раскрыл ладони, даже не пытаясь отбиваться. Быстро осмотрелся, насколько позволял полумрак салона.

Надо мной нависали двое чу-ха. Не самого субтильного сложения, со шрамироваными мордами, оба тёмной масти, без опознавательных знаков какой-либо казоку. Третий управлял фургоном, время от времени поглядывая назад и подёргивая ушами. Где-то я в подобной поездке уже участвовал, причём совсем недавно…

Напрягая зрение, я заставил себя найти в одежде, имплантах или татуировках похитителей хоть что-то, указывающее на принадлежность. И почти сразу сдался, обречённо решив, что угодил в лапы к «Кислотным шутам»…

Впрочем, откуда у диких двинутых кочевников фаэтон⁈

Да и я им понадобился бы едва ли…

О, добросердечная и всевидящая Когане Но, пусть это будет дурной сон уморённого усталостью и недосыпом терюнаши⁈ Но блеск воронёного ствола у моей щеки говорил, что это отнюдь не сновидение. Скорее — иллюзорная обманка сознания, когда тебе кажется, что абсолютно такие же события в твоей жизни уже происходили.

— Наверное, вы обознались, парни… — с дружелюбной улыбкой просипел я, осторожно отстраняясь от башера. — Давайте я достану из рюкзака клановый жилет, вы всё поймёте, извинитесь, и мы разойдёмся своими дорогами, сисадда?

Ответом мне было угрюмое молчание, заставившее остро пожалеть, что кроме жилета в рюкзаке остался и «Молот».

Один из похитителей сдвинулся в сторонку, не опуская оружия; второй нагнулся, прихватил меня за воротник и дёрнул, усаживая к борту. К счастью, ни обыскивать, ни срывать «болтушки» с рук хвостатые не спешили, вновь освежив в памяти незабываемый вечер на старом складе недалеко от Черноводного канала…

Безоружный продолжал нависать, небрежно придерживаясь за поручень. Вооружённый уселся напротив, не отпуская с прицела. Если его и подмывало прокомментировать мой наряд, он оказался весьма сдержан.

Ещё раз осмотревшись, я сделал вывод, что с такого расстояния из башера не промажет даже самый косоглазый чу-ха. Тогда я трижды оттаскал себя на самых огромных бычьих *ях… и тут же простил: кто, ради всего святого, вообще мог знать, что для визита в «Пламенное колесо» мне понадобится верная безрукавная бронекуртка?

— Парни, давайте-ка ещё раз, — облизав пересохшие губы, предложил я, и даже улыбнулся нависавшему. — Не очень понимаю, с какой целью присоединился к вашей славной…

И тут заметил, что стоявший держит лапу поперёк груди, а рукав короткой куртки на ней закатан так, чтобы обнажать гаппи. Ровно так, как если бы ублюдок решился заснять происходящее на камеру «болтушки».

Наверное, полное понимание пришло именно в этот миг — я оборвал фразу и покорно умолк. Несмотря на то, что на лодыжках моих новых друзей не виднелось ни специальных приспособлений, ни вживлённых в плоть зажимов, никем кроме «Вёртких прыгунов» трио красноречивых типов оказаться не могло.

Сейчас, после наисвежайшего рассказа Нискирича об объявлении войны, вероятность этого предположения была значительно выше, чем во время моей недавней поездки в багажнике Пыльного.

Я выдохнул через зубы, пытаясь не запаниковать.

Что похищение означало в перспективе? Выдвижение требований «Детям заполночи», безусловный отказ Нискирича фер Скичиры идти навстречу этим требованиям, отрезанная голова пасынка в красивой подарочной коробке и оставшаяся в чудовищном одиночестве Ч’айя…

Я поднял голову:

— А может, это шутка? — Вероятно, мой нарочито легкомысленный тон удивил мордоворотов, заставив переглянуться. — Розыгрыш, да? Если так, то он удался, сисадда? Давайте закругляться, передавайте привет заказчику, — я с пониманием кивнул на активированную «болтушку», — и высадите меня в любом месте. Хоть вот сейчас. Ну, или сейчас. Да хоть бы и здесь, я доберусь…

Чу-ха с башером в пальцах с влажным причмокиванием разлепил пасть. Молниеносно облизал серые резцы, повёл угловатой башкой. Ствол опасно качнулся.

— Пожалуйста, терюнаши, помолчи, — попросил он довольно писклявым голосом, едва не заставив меня истерично всхлипнуть. — Мы просто стараемся быть вежливыми. И не причинить лишнего вреда Сыну Бонжура, сисадда?

Я чуть не рассмеялся, чисто и искренне, как несколько минут назад смеялся над подначками темнокожего Щупа. Да уж, это явно не Безухий (будь милосердна с его гнилой душонкой Когане Но!) со своим монотонным «захлопни пасть!»…

И вдруг в мозгу сверкнуло молнией очередного озарения.

— Вас послал Песчаный Карп⁈ О, я хотел сказать, уважаемый господин фер Шири-Кегарета, конечно же! Это он наблюдает за нами сейчас? Будьте любезны передать, что я действительно готов к разговору. Ему не стоило прибегать к подобным методам, даже если господин хотел продемонстрировать всю «тяжесть» предстоящей беседы… Уверен, что могу привести многоуважаемому фер Шири-Кегарете знакомый и весомый аргумент, способный заставить эту чудесную колымагу незамедлительно остановиться и открыть двери, сисадда?

И я уставился в объектив чужого гаппи, как бы невзначай повертев на запястье свою бесценную «болтушку». Вместо ответа чу-ха с башером лишь тяжело вздохнул и поморщился, будто кручинясь над моей непроходимостью.

— Пожалуйста, замолчи, — почти взмолился он, но сделал угрожающий нажим на последнем слове. — Не нужно версий, предположений, хохотушек, подколок и угроз, хао? Ответишь на единственный вопрос, а потом катись на все четыре стороны. Но сейчас — придержи язык.

Я подвигал затёкшей шеей, уселся удобнее и одновременно чуть отодвинулся от нависающего немногословного крепыша.

— А кто сказал, что я вообще стану отвечать?

Писклявый пожал плечами и свободной лапой подтянул хвост, чтобы тот ненароком не касался моей ноги.

— Да мне, в общем-то, насрать. Нас попросили кое-что узнать, терю, сисадда? Мягко узнать, по возможности. Но если придётся, мы своё дело знаем…

И он замолчал, причём до того многозначительно, что стало тошно.

Чудесно! Просто чудесно! Почти семь лет прожил я в Бонжуре, каждый день таская свою хрупкую тушку по его опасным улицам и не менее опасным переулкам, и оставался цел (чаще всего). А что сейчас? Второе похищение за неделю!

Ладно, хоть душить не стали, и на этом поклон до хвоста… а ещё разница состояла в том, что сейчас за мной не следил горемычный Прогиб, способный в самый ответственный момент самоотверженно прийти на подмогу…

Прочистив горло, я привстал и расправил под задницей смятое пальто, мимоходом убедившись, что нож и кастет остались на привычных местах. Фаэтон мягко катил по улицам Юдайна-Сити, даже не пытаясь подняться в силовой полётный коридор. Я попробовал считать повороты, за которыми почти следил с момента похищения, но убедился, что момент безнадёжно упущен.

— Кто бы вас ни послал, — сказал, на этот раз глядя в сторону лобового стекла и пытаясь хотя бы примерно угадать местоположение транспорта, — всё происходит неправильно, сисадда? В последний раз предлагаю, парни, давайте начнём зано…

— В последний раз предлагаю — замолчи, терюнаши.

На этот раз в писклявом голосе вооружённого чу-ха не было и намёка на добросердечие. Он сунул левую лапу в карман широких штанов и вынул блестящий чёрный шарик с выдвижными шипами:

— Смотри, пунчи, это кляп из уютного дома. Хочешь, чтобы я воспользовался?

Вместо ответа я замолчал и вежливо улыбнулся. Почти сразу ощутив, что с «низким писком» сейчас едва ли что-то выйдет, даже если начать сию секунду готовить свой спасительный дар…

Фаэтон начал подниматься, но не в воздух, а по наклонной поверхности; висевшего на поручне Молчаливого качнуло, едва не опрокинув на меня. Чу-ха сдавленно ругнулся, быстро восстановил равновесие, а шанс для молниеносного удара кастетом в мохнатое ухо тут же испарился…

Мысли путались от усталости, и их связности не помогал даже кипящий в крови адреналин. С одной стороны, пустынный зверёк в моей голове советовал драться и бежать. С другой — молил не делать глупостей и выжидать. В конце концов, возжелай неизвестная троица грохнуть Ланса Скичиру, известного на всю округу Сына Бонжура, сделала бы это ещё у лапшичной, не так ли?

Теперь фургон двигался по спирали, это ощущение было сложно с чем-либо перепутать. Значит, водитель добрался до въезда в многоэтажную стоянку? Или, быть может, до эстакады крупного здания… скажем, «Слюдяного небесного моста»?

Я выбросил из головы опасно-упаднические мысли — для района Уроборос в салон по пути проникало слишком мало шума и знакомого света от уличной иллюминации.

Подъём прекратился, под колёсами захрустело.

Передвижная тюрьма прокатила ещё с десяток метров и остановилась. Писклявый остался сидеть напротив, не опуская башера, его напарник распахнул сдвижную дверь и жестом поманил наружу.

Сунув руку в карман пальто и плотно вбив пальцы в ячейки кастета, я послушно выбрался, чуть не поскользнувшись на острых бетонных обломках. Огляделся, не спеша отходить от фургона, но в спину ткнули стволом.

Мы действительно находились на плоской крыше парковочного стакана, пустого и очень старого, почти разрушенного временем и вандалами. Справа у прорехи ограждения виднелись остатки разобранной силовой линии для летательных аппаратов, за спиной темнел зев эстакады для подъёма колёсных.

Слой мусора, осколки, куски бетона, поваленные фонарные столбы и несколько сгоревших фаэтонных остовов завершали оптимистичную картину. По меркам Бонжура здесь было очень темно.

За пределами стоянки из мрака проступали глухие задники жилых комплеблоков и нависали безликие коробки складов. Я не узнал места, но на первый взгляд разговорчивая троица притащила меня на окраину Ишель-Фава, и если это так, то слева на западе сейчас мерцала огоньками уличных костров геджеконду Благолепие.

В пасмурном сознании мелькнула неуместная ирония — кому, скажите на милость, вообще пришло в голову давать столь изысканные названия вонючим перенаселённым кварталам откровенной бедноты?..

Хлопнув дверью, к нашей скромной компании присоединился водитель, меня рассматривая хмуро и определённо без симпатии.

Я постарался встать так, чтобы позади не оказалось ни одного чу-ха, но Писклявый с башером толково сместился на фланг. Расставив ноги и второй рукой нащупывая выкидной нож, я с вызовом уставился на активную «болтушку» Молчаливого:

— Ну, вроде приехали? Что нужно?

Ответил, к моему удивлению, сам Молчаливый.

— Один вопрос, — произнёс он. Приподнял свободную лапу, будто призывал выждать, и продолжил после короткой паузы. — В твоих интересах быть честным. Ответишь — пойдёшь своей дор о гой.

— *уй с вами, спрашивайте!

Я хотел небрежно и дерзко сплюнуть под ноги, но во рту предательски пересохло, и я только измазал щетину на подбородке.

— Что именно, Ланс, тебе известно про один важный фазокубитный юнму? — будто повторяя заученное, протараторил Молчаливый, больше поглядывая на гаппи, чем на меня.

У меня ёкнуло сердце.

Невольно отпустив рукоятку ножа и утирая слюну рукавом пальто, я внимательно оглядел похитителей, не заметив ни капли злобной напряжённости. Не считая наведённого на меня башера, конечно, но это в Юдайна-Сити едва ли может считаться проявлением агрессии.

Молчаливый терпеливо ждал ответа. А я суматошно вспоминал, что во всём огромном гнезде это хитрое словосочетание произносил только при одном единственном чу-ха… Взглянул на Писклявого, на водителя, ещё раз прикинул расстояние до эстакады.

— Парни, — на этот раз мой голос прозвучал сипло, словно я не пил со вчерашнего утра, — при всей завязавшейся дружбе и взаимопонимании, но я не могу ответить на этот вопрос.

Выходит, нелепое представление с похищением и приятельской беседой на крыше старого парковочного комплекса затеяли «Жёлтые котелки»? Тогда почему схватившие меня казоку-йодда не носят традиционных головных уборов? Не хотят подставиться и всерьёз схватиться с «Детьми заполночи»? Так ведь я всё равно расскажу Нискиричу. Если пожелаю, разумеется. И если останусь цел, что тоже немаловажно.

Или всё же Песчаный Карп таким образом решился проверить меня на вшивость?

Писклявый протяжно вздохнул.

— Ланс, нам очень нужен этот ответ, — после секундной паузы произнёс Молчаливый, и теперь я окончательно убедился, что он озвучивает услышанные в заушнике реплики. — Пожалуйста, будь честен и ничего не утаивай. Не заставляй парней прибегать к неприятным способам извлечения информации…

Словно в доказательство его слов водитель фургона вынул узкий длинный нож, прислонился к борту фаэтона и принялся чистить когти. Писклявый сделал шажок, рассматривая меня оценивающе, будто решая, куда пустить первую фанга.

Я машинально подался назад. Спросил, примеряясь к рывку, но всё же не торопясь бросаться в атаку:

— Вы же понимаете, что с этого момента безобидный допрос может перерасти в настоящую вражду кланов?

Да, признаюсь, фатальная вера в здравомыслие неприятеля довела до погребальной печи не одну славную крысу Юдайна-Сити. Но что я мог поделать с собой в этом размазанном состоянии?

Водила отлепился от фаэтона. Двинулся ко мне, покачивая клинком. Писклявый пожал широкими плечами: дескать, не обессудь. А Молчаливый вдруг опустил голову, будто рассмотрел что-то интересное среди бетонного крошева.

— Господин?.. — Он повысил голос и даже постучал кончиком когтя по заушнику. — Меня слышно? — Мордоворот полистал настройки гаппи, определённо забарахлившего. — Вэй-вэй, слышно⁈ Байши, да он отключился!

Последняя фраза со всей очевидностью была адресована напарникам, тут же застывшим на местах. Я шкурой ощутил опасную неуверенность, охватившую всех троих.

Затем Писклявый вздрогнул, подёргал носом и пригладил левое ухо.

— Но задачу же не отменил? — всё тем же смешным голосом озвучил он совершенно не смешную мысль, и снова уставился мне в глаза. — Давай-ка, терюнаши, ты ответишь на вопрос, мы запишем всё до последнего словечка, а затем расстанемся, сисадда?

Я не успел ответить. Нет, не на вопросневидимого манипулятора, тут я ещё планировал пободаться. Я не успел среагировать даже на прямую угрозу Писклявого. Ни шуткой, ни словесной контратакой, ни даже мольбой, тоже способной выиграть мне немного времени…

Потому что левое ухо чу-ха с башером вдруг брызнуло фонтаном кроваво-розовой кашицы, и тот совсем не грациозно грохнулся на бок. На бесконечную долю мгновения крыша заброшенной стоянки погрузилась в неподвижность, будто примороженный свето-струнный слепок.

Отвисала челюсть водителя, ошарашенного внезапной гибелью товарища; отрывал недоумевающий взгляд от «болтушки» его немногословный сосед; пытался ошалело осознать случившееся я сам.

Ещё через секунду в горле Молчаливого чавкнуло, раскрываясь входным отверстием влетевшей фанга, и того отшвырнуло на пару шагов.

Последний казоку-йодда сообразил чуть быстрее меня, всё ещё стоявшего в полный рост — рванулся к фургону, вереща на ходу и подпрыгивая… Третья фанга прошла так близко от моего лица, что я услышал её посвист и практически ощутил ударную волну.

В затылок водителя фургона стукнуло с характерным треском, он почти крутанулся через голову и распластался на бетоне.

Тогда с места сорвался и я сам.

Прыгнул, как если бы от этого зависела моя жизнь. Впрочем, так оно и было, а потому одним неказистым нырком я влетел в открытую бортовую дверь фаэтона, второй раз за ночь болезненно прикладываясь о ребристый металлический пол. Перевернулся, стягивая рюкзак и ногой задвигая створку, нашарил «Молот», выхватил и прижался к стенке.

Сердце колотилось так, словно просилось немедленно выйти из фаэтона прогуляться без моего согласия. Ладонь под перчаткой вспотела, лил пот и по спине.

Если верить глазам, в похитителей стреляли из дальнобойного ассолтера, пробивного и точного. Примерный анализ траектории указывал, что стрелок расположился в комплеблоке (на крыше или верхних этажах) за моим левым плечом. И явно — учитывая меткость поражения целей, — не собирался трогать моё безволосое тельце…

Меткость, да… Она, прямо скажем, впечатляла. Конечно, на сотню обученных стрельбе чу-ха рано или поздно находился уникум, способный удивить даже меня. Но такая статистика лежала почти в мифологической зоне. Три цели из трёх с дистанции в сотню шагов? Наповал?

Признаюсь честно, я был напуган и обескуражен…

За пределами фаэтона царила тишина. Пригнувшись между высокими передними сиденьями, я попытался хоть что-то высмотреть на дисплеях заднего и бокового видов. Но тёмные глыбы комплеблоков и складов ничуть не отличались от увиденного десятью минутами раньше.

Чуть успокоившись, натянул под пальто кобуру, спрятал башер, и осторожно (очень осторожно) приоткрыл боковую дверь. Совсем чуть-чуть, при этом благоразумно держась подальше.

Ничего не произошло.

Подавшись вперёд, я изучил неприглядную картину.

Что ж, сомнений не оставалось — все трое похитителей и несостоявшихся пытателей были безнадёжно мертвы. Раскинувший лапы водитель лежал на животе у правого переднего колеса, Писклявый — почти за кормой, а Молчаливый в нескольких метрах от фургона.

Я взвесил шансы.

Прикинул, какова вероятность, что сам стану следующей целью стрелка. Убедился, что она совсем не велика. Но всё равно отбросил мысли добраться до лапы Молчаливого, сорвать с неё гаппи и выяснить, для кого же покойничек вёл мицелиумную трансляцию… В конце концов, можно было спорить, что ячейка зашифрована.

Тогда я мягко прикрыл бортовую створку, с кряхтением пролез между сиденьями, открыл правую переднюю дверь и (подышав часто и мелко, чтобы справиться с возможной паникой) дотянулся до карманов водителя, почти сразу (хвала Когане Но!) нащупав карту запуска.

Визг четвёртой фанга не рассёк тишину предрассветной ночи. Лишь слышались пьяные крики из соседнего двора, да гудели фаэтоны на ближайшей улице. Заблокировав замки, я снова перевёл дух и перебрался на водительское сиденье.

Возможно, утром мне стоит переговорить с Нискиричем.

Возможно, даже отправить на место расстрела нюхачей казоку, способных не только выяснить принадлежность почиканной троицы, но и вызнать что-то о стрелк е. Но всё это я собирался сделать не раньше позднего утра, когда, наконец, под моей щекой хотя бы несколько часов пролежит не грязный рифлёный пол чужого фургона, а любимая подушка…

Глава 6 КАПКАН СЖИМАЕТСЯ

Угловатая глыба «Куска угля» показалось самым желанным оазисом во всём Тиаме. Она надвинулась на меня, стоило завернуть за угол — мрачная, угрюмая, облезлая под дождями и усыпанная балконами «индивидуальных модернизаций», но при этом такая родная и спокойная. Настоящий уголок мнимой безопасности среди стремительных водоворотов ночного гнезда.

Ветер стал сильнее, настойчивее, наметая по улицам настоящие барханы. Коровы и собаки прятались по мере сил, из парковочных ячеек выползала уборочная техника. Проспекты почти опустели, как обычно бывает в последние перед рассветом часы.

На задворках моего сознания, спровоцированная чехардой напряжённых (мягко скажем) событий, снова играла странная музыка. Неровная, протяжная и щемящая, которой я никогда не слышал от чу-ха, но отлично подходящая к моменту…

Последние пару кварталов до «Комплеблока-4/49» я прошёл пешком, крадучись и беспрестанно озираясь. Угнанный фургон перебитых казоку-йодда пришлось бросить, чтобы у утренних дозоров «Детей заполночи» не возникло лишних вопросов.

В голове, похожие на стаю пойманных птах, бились безответные вопросы: кто, байши, это был⁈ Неужели действительно посланники Шири-Кегареты?

Но за каким бесом Песчаный Карп выбрал такой непростой путь, чтобы поведать жалкому человеку свои сокровенные секреты? И кто в итоге поскручивал хвосты Писклявому и его приятелям? Да ещё столь метко, с огромного для крыс расстояния и с использованием как минимум штурмового ассолтера?

Держа правую руку за пазухой на рукояти «Молота», я настороженно пересёк пустынную 13-ую улицу, ежесекундно ожидая то ли визга шин летящего наперерез фаэтона, то ли щелчка ассолтерного затвора. Знакомые переулки казались враждебными и напичканными ловушками.

Согласен, в предрассветную пору гулять по сонному Бонжуру — не самая трезвая идейка, особенно на фоне просочившейся в район заразы в виде шастающих повсюду «Кислотных шутов»… но какой у меня был выбор?

В «Кусок» я просочился через смежный подъезд, избегая даже неработающих камер. Внутренними проходами перебрался в свой, на нужный этаж поднимался пешком. Всё прислушивался, нет ли хвостов, но кроме компашки обдолбанной шпаны и спешащих на раннюю работу заспанных трудяг не заметил никого.

Подступил к двери, прислушался.

Разобрать происходящее в норе мешал стук сердца, гулко отдающийся меж ушами. Тишина? Тишина… А вдруг Ч’айя сбежала? Вдруг решила, что моё соседство ничуть не безопаснее лежащего за порогом мира (что, впрочем, было недалеко от истины), и совершила необдуманный поступок?

Нет-нет, это не может быть…

Я постучал в створку условным сигналом. Выждал, снова прижимая щёку к холодному армированному пластикату. Вроде бы различил внутри какие-то звуки, но с таким же успехом они могли оказаться плодом воображения. Постучал ещё раз, размеренно и неспешно, старательно повторяя последовательность длинных и коротких.

Замки щёлкнули, сердце подскочило.

Дверь приоткрылась на толщину пальца, в щели мелькнуло лицо Ч’айи. Сдерживая вздох облегчения, я скользнул внутрь, снова накинул засовы, прислонился спиной к косяку и только тогда устало выпустил воздух из лёгких.

Девчонка отступила в комнату и опустила к бедру молоток, раскопанный в моих инструментах.

— Хороший выбор, — прокомментировал я, кивая на оружие и пытаясь припомнить, кто из знакомых предпочитает такое в уличных драках, — но в этом нет необходимости…

— У тебя всё нормально? — не спеша откладывать молоток, спросила Ч’айя. Спросила искренне, с настоящей заботой и неприкрытой тревогой. — На тебе же лица нет…

Я улыбнулся. Байши, до чего же это было приятно!

— Всё нормально… — Подтвердил негромко и недостаточно правдоподобно, но на большее сейчас был готов едва ли. — Просто устал. И многое случилось.

— Нужно присесть.

— Даже не буду спорить. Но не здесь. И не сейчас.

На лбу девушки снова проступил глубокий полумесяц морщинки. Скулы отвердели, глаза сощурились.

— Ты это о чём?

— Завяжи пояс потуже, — распорядился я.

Пояснять не было времени, и оставалось лишь надеяться, что Ч’айю не оттолкнёт безаппеляционность приказов:

— Подоткни полы за спиной, чтобы не мешали идти… или даже бежать, если понадобится. Возьми мою противопыльку. Только крепления подтяни… Вот ещё, кстати, наденешь и это…

Я с натугой стянул ботинки, размотал влажные портянки.

— Ещё прихвати одеяло. Накинешь на плечи и голову вот так, сисадда?

Она уступила дорогу, когда я прошлёпал в комнату и скинул рюкзак. Глянула на заложенные засовы, неуверенно отложила грозный инструмент. Лицо девушки побелело, но глаза горели.

— Ты меня пугаешь, Ланс…

— Пока для страха причин нет, — я с показной легкомысленностью взмахнул рукой. — Но нужно уходить. Не переживай, это совсем недалеко. Прямо тут, в подвале. Но там безопасно… безопаснее, чем здесь, а это сейчас главное… Обожди, я кое-что соберу.

Покачиваясь от усталости, я заметался по норе, сонно прихватывая всё, что могло понадобиться на новом месте. Скидывал в огромную брезентовую сумку, совал в рюкзак, не забывал и про карманы.

— Ты объяснишь? — тихо спросила она, продолжая радовать видимым отсутствием паники.

— Конечно. Клянусь. Но чуть позже.

Вскрыв сейф, я вынул ассолтер и машинально проверил смазку камеры давления. Задумчиво покрутив, всё же уложил в сумку. В резервном арсенале лежал похожий, но в случае настоящей беды лишний ствол лишним не будет. Добавил сменных кассет, нагрудный подвес. Сверху набросал еды и пакетов с концентратом чинги, в который раз жалея, что заказ Щупа так и остался в «Каначанкха»…

Прошёлся по комнате, заглянул за ширму; опёрся на капсулу, в которой прибыла Ч’айя, побарабанил пальцами по тёмному покатому борту.

В норе определённо изменился запах. Да, стало… иначе. Теперь тут ощущалось присутствие постороннего. Но не чу-ха, а другого человека. Причём женщины, и от этого сводило мышцы живота.

Не позволяя мыслям свернуть на скользкую дорожку, я проверил камуфляж Ч’айи. Помог отрегулировать противопыльную маску на лице и подоткнуть полы халата, чуть надёжнее застегнул ботинки и набросил на плечи пухлое одеяло.

Вернулся к входной двери, долго высматривал в глазок.

— Иди строго за мной, — приказал негромко, не отрываясь от изучения коридора. — Молчи, что бы ни случилось, это очень важно! Если придётся говорить, я сделаю всё сам, это понятно?

Она кивнула, зашуршав одеялом. Молодец, девчонка.

— Тогда вперёд.

Мы покинули жилище, я заблокировал дверь. Подхватив тяжёлую сумку на левое плечо, потащил Ч’айю к лифтам. Раздражённо дождался прибытия кабины (к счастью, пустой), запихал девушку в угол; кончиком выкидного ножа ткнул в подвальную ячейку лифтового клавиатона, и мы покатили вниз.

На нужном этаже в кабину вкатилась волна сырости и гниловатой вони. Ледяной пол промораживал мои пятки до самых яиц.

Сквозь край одеяла придержав Ч’айю на месте, я выглянул и убедился, что снаружи тоже никого. Потянул за собой, лабиринтами подвальных коридоров достигнув заветной каморки, и по-настоящему успокоился, только когда мы оба оказались внутри, а усиленная изнутри дверца — надёжно заперта.

Выдохнув, я вслепую хлопнул по выключателю, наполняя резервное убежище тусклым светом. Сбросил сумку, сбросил рюкзак. Ч’айя замерла посреди единственной комнатки, глядя в стену через затемнённые стёкла вытянутого респиратора и не торопясь избавляться от кокона на голове и плечах.

— Мне н-нужно п-прилечь, — с лёгким заиканием пробубнила она.

Скованно, едва ли не оцепенело размотала накидку, стянула маску, сбросила на диван.

Наверное, не дави на меня моральная выпотрошенность, я бы смог заметить изменения в её голосе. И странное выражение лица, больше похожее на судорожную гримасу. И ещё более отчётливо проступившую на лбу морщинку-завитушку… Но я вынимал из сумки оружие, еду и постельное бельё, почти не оборачиваясь к девчонке, а потому…

Когда закончил раскладывать припасы в старенькую тумбу, со стоном избавился от пальто, кобуры, модного френча и, наконец, обернулся, она стояла передо мной в неподвязанном халате. Подобравшаяся, стройная и босая, словно перед прыжком в воду с большой высоты.

Глаза Ч’айи не совсем естественно блестели, а блуждавшую на губах улыбку я видел впервые.

— Ты чего? — ответно улыбнулся я, вдруг ощутив себя совсем не в своей тарелке.

Она кивнула, причём так необычно, что сделала и без того неловкую ситуацию ещё более неловкой.

— Не стану спрашивать, что я тут делаю, — тихо сказала девушка, подступив на полшага и оказавшись практически вплотную.

— Ла-а-адно, — с пониманием кивнул я, категорически отказываясь что-либо на самом деле понимать. — Но почему ты… почему ты так на меня смотришь?

Она запрокинула голову, глядя мне в глаза. В её — тёмно-карих, с желтоватыми прожилками, — сейчас сверкали молнии. Ответила шёпотом, едва различимо, но будь я проклят, если без жара:

— Смотрю на того, кто защищает меня в этом непростом мире.

— И что же ты видишь? — выдавили мои пересохшие губы.

— Человека, до сих пор не получившего положенную награду, — выдохнула она мне в лицо.

И, не дав опомниться, оказалась совсем рядом, впритирку, не отделённая ни скромным расстоянием, ни предрассудками, ни стыдом. Её припухлые губы нашли мои, колкие и обкусанные, и ничего слаще я не пробовал за всю свою короткую жизнь в Тиаме.

Ч’айя обвилась вокруг меня. Её обманчиво тонкие, но неожиданно сильные руки жадно зашарили по всему телу, вцепляясь, прихватывая, поглаживая и лаская. Несмотря на лютую усталость, я ощутил, как член наливается чугуном.

Первым делом она помогла мне стянуть рубаху и новомодные штаны, пошитые утончёнными портными фер вис Фиитчи. Затем уже я помог ей разодрать в нужных местах прозрачный облегающий комбинезон, уже не такой прочный и эластичный, как в момент пробуждения. Так — слившись и вцепившись, — мы и повалились прямо в груду одеял поверх небольшого дивана.

Температура в крохотной подвальной каморке подскочила градусов на сто.

Ч’айя оказалась неумолимой, как песчаная буря, и столь же изнуряющей.

Не стану хвастать, первый раз я отстрелялся почти сразу, едва побывав в её крепких ладошках. Девушка при этом сотряслась всем телом, словно кончила одновременно со мной, и ещё долго дрожала, не выпуская из объятий.

Я был не в состоянии произнести хоть слово.

Я был поражён, взорван изнутри, безнадёжно отравлен, загипнотизирован, опьянён и разорван на лоскуты. И счастлив, что уж скрывать…

Буквально через десять минут, едва ли больше, моё тело вновь ощутило прилив сил. Ч’айя это, безусловно, сразу почуяла. Хищно и часто задышала, помогла рукой и бессвязным шёпотом, от которого зазвенело в ушах. А затем метко, умело и даже напористо потянула и почти силой погрузила в себя.

— Ч’айя… — едва смог простонать я.

— Называй меня Куранпу[1]! — прошипела она, всё быстрее двигая бёдрами.

Двоепервой Стаи ради, да почему вдруг именно так⁈ Впрочем, буду откровенен — в тот миг я был готов называть её хоть девятью именами Чооты Пар, а потому раз за разом выкрикивал новое имя, всё глубже и глубже утопая в чужой страсти и готовности отдаваться…

На этот раз я оказался не так быстр и скоротечен, а диван под нами скрипел и взвизгивал с такой силой, словно пытался разбудить комплеблок до двадцатого этажа.

Когда я повторно добрался до высшей точки, девчонку будто скрутило судорогой. Она впилась в меня руками и ногами так, что потемнело в глазах, а лёгкие зажгло; одновременно Куранпу застонала, причём до того волнительно, что я едва не кончил в третий раз, причём тут же, от одного только звука…

Попытался отстраниться и поцеловать в губы, но Куранпу не позволила.

Обвила за шею и поясницу, будто профессиональный борец из «Загона» в болевом захвате, что-то ласково промычала, лизнула в шею. Конечно, я сдался. Немного сдвинулся, чтобы не давить всем телом, лёг чуть удобнее, обнял её пылающее тело и блаженно прикрыл глаза.

Так мы и заснули в моём крохотном подземном убежище, обнажённые, перемазанные, потные и умиротворённые, будто уличные коровы не обращая внимания ни на гул технических машин комплеблока за тонкими стенами, ни на включённый свет…

Этим ранним утром Ланс фер Скичира спал, как говорят чу-ха, не ощущая хвоста. Тем не менее, сны всё же пришли — рваные, неровные и опасные. Предвещавшие, хоть я и не верил пророчествам…

Когда я разлепил отёкшие, всё ещё тяжёлые веки, Ч’айя уже проснулась.

Более того, девушка тихонько выбралась из постельного гнезда и воспользовалась туалетным закутком, смыв с себя следы ночной схватки. Закутавшись в халат, она на поджатых ногах оседлала единственный столик у противоположной стены, изучая мой сон молча и внимательно.

— Куо-куо, Куранпу, — пробормотал я, потирая лицо.

Та не ответила. Лишь стали ещё больше карие глаза, лишь ещё более диковатым стал странный, отстранённый взгляд.

— Ты чего? — встревоженно уточнил я, усаживаясь в груде ещё влажных одеял.

— Что это было? — тихо спросила девчонка в ответ, не на шутку напугав и заставив усомниться в реальности недавних событий. — Перед сном, Ланс. Что это было?

Я хмыкнул. Позволил себе осторожную игривую улыбку, всё ещё не понимая, как реагировать:

— Ну… вообще, это называют по-разному. Тебе применить поэтический термин, или из жёстких манга для взрослых?

Хорошо, что после этого я не подмигнул. Потому что тогда после следующего ответа своей отстранённой подруги точно бы заработал нервный тик.

— Байши… — выдохнула она, причём до того обречённо, что я клацнул зубами.

Вкрадчиво продолжил:

— Ты вымотала меня до мокрых клочков. Ну а мне, в свою очередь, показалось, что я тоже постарался на славу. Во всяком случае, ты выглядела довольной…

— Байши, байши, байши… — закрыв глаза, повторила Ч’айя, немало удивив самим умением грязно ругаться.

— Детка, да ты чего вообще? — Я прочистил горло и расправил одеяло возле себя. Член стоял, словно привязанный к палке. — Иди-ка сюда, маленькая Куранпу, я хочу снова угодить в твой жаркий захват…

— Замолчи, — вдруг приказала девушка, и я разом заткнулся. Сказала негромко, почти шёпотом, но сон сняло, как холодным ветром, а стояк стыдливо испарился: — Ни слова, Ланс! Мы не обсуждаем это. Не вспоминаем. И, разумеется, ни в коем случае не повторяем…

Был ли я удивлён? Скажу так: я видел выигравших в невероятно крупную лотерею, удивлённых куда меньше меня в этот чудесный утренний час.

— Что происходит, Куран…

— Никогда больше не произноси этого имени! — Меня оборвали столь же тихо, но с ещё большей решимостью. И злостью? — Никогда, если не хочешь узнать меня в гневе… И перестань называть деткой!

— В любовных играх нет ничего дурного… — промямлил я, но Ч’айя навела на меня палец так резко и порывисто, что на секунду мне показалось, что та целится из «Молота».

— Ты меня плохо понял, Ланс⁈

Я молча кивнул. Дескать, достаточно понял. Хотя, как обычно, понятного, логичного и разумного в этом разговоре было с детский коготок. Но интуиция подсказала, что лучше согласиться… и кто я такой, чтобы с ней спорить? Байши, да что вообще вокруг меня в последнее время творится⁈

— Ладно, — я примирительно улыбнулся и шутливо отдал честь. — Ну а чингу-то тебя попросить сделать можно?

Ч’айя смерила меня долгим взглядом. Неуютно долгим, должен признать.

Затем, придерживая халат так, чтобы я не увидел лишнего, спустилась со столика и прошлёпала к пищевому конструктору.

Наверное, я покачал головой. Может, даже беззвучно выругался. Может, даже пожал плечами, как привык делать своим многочисленным отражениям в моменты полной растерянности.

Часы на гаппи показывали десять утра. Не сказать, что мне был дарован полноценный сон, но в текущих условиях жаловаться не стоило и на это.

Смущённо прикрываясь смятыми штанами, я выбрался из диванных завалов. Покрутил корпусом, пару раз осторожно потянулся. Тело едва ли ощущало себя отдохнувшим, но если бы в качестве вознаграждения за усталость мне каждый раз платили страстной ночью с этой причудливой девчонкой, я бы устроился таскать неподъёмные мешки…

Обернувшись простынёй, поплёлся в закуток приводить себя в порядок. Старался быть тих и незаметен, насколько позволяли габариты каморки, и даже струёй попробовал журчать как можно менее звонко.

Странное поведение Ч’айи, безусловно, требовало разбирательств. Но кроме этого в моей башке роились не менее важные мысли, которые тоже стоило незамедлительно обмозговать.

Например, бардак последних двух суток от появления в моей жизни скромницы Ч’айи, заказ благородной Чинанды-Кси, не принёсший плодов визит в «Пламенное колесо» и пошедший не по плану разговор с Аширной, нахальное похищение от «Каначанкха» и столь же внезапное устранение похитителей…

Машина гудела, неторопливо разливая по чашкам крепкую пахучую чингу. Девушка не оборачивалась, уставившись в дисплей комбайна, будто это могло ускорить процесс. Пользуясь моментом, я торопливо переоделся в старую одежду, новомодный костюм госпожи фер вис Фиитчи забросив на пыльную настенную полку.

— Чинга готова.

В мою руку ткнулась горячая чашка, едва не ошпарив.

— Ты умничка, — честно сознался я, надеясь, что улыбаюсь дружелюбно, а вовсе не похотливо.

— Не говори со мной так! — огрызнулась Ч’айя.

Брезгливо сдвинула простыни и одеяла на край дивана, втиснулась в освобождённый уголок и оплела чашку пальцами обеих рук. Смотрела в пол, насупившись и играя скулами.

Что тут скажешь?

Да, я знал женщин всего два дня, но мог с уверенностью заявить, что вообще их не понимаю…

Присел на единственный табурет, глотнул чинги, поморщился. Напиток оказался недостаточно крепким, раньше времени разлитым, но сообщать об этом своей своенравной подруге сейчас бы не рискнул даже безумец. Да что там? Я лучше попробую обокрасть личную сокровищницу Нискирича, чем подступаться к Ч’айе в таком настроении…

Ещё одним важным вопросом, требовавшим самого серьёзного и скорейшего разбирательства, был неожиданный обрыв разговора с Песчаным Карпом. Причём ровно перед моей незапланированной поездкой в фургоне без окон.

Отставив чингу, я подтянул эвакуационную сумку, в которой уже не впервые за последние пару недель перетаскивал в подземное убежище нужные вещи. Отыскал в её недрах футляр иллюзиумных очков, проверил заряд батарей. Сдвинул табурет и столик к дверям, освобождая как можно больше места.

Пожалуй, так Господин Киликили не сможет прослушивать окружающее меня пространство. Да, пожалуй. Кроме того, в отличие от пользования «болтушкой», в теории снизится и вероятность пеленгации…

Я покрутил плечами и встал в центре расчищенного пятака; натянул эластичные и длинные, до локтя, перчатки с вшитыми сенсорами, позволяющие напрямую взаимодействовать с виртуальными слепками Мицелиума. Надел на глаза широкий полупрозрачный обруч (в своё время слегка переделанный под моё лицо с помощью Зикро), синхронизировал с заушником. Из специальной экранированной колбы выкатил на ладонь пару квиромагнитных шариков, включил и подбросил в поле захвата.

Шарики зависли ровно напротив глаз, активировались, выдвинули крохотные бусины-камеры и начали калибровку на обруче. Через минуту первые слепки «миц-блица» поступили на мои сетчатки, и теперь, куда бы я ни повернул голову, сферы бесшумно парили следом, выдерживая чёткую дистанцию в тридцать сантиметров от головного прибора.

Режима глобальной иллюзиумности я выставлять не стал, предпочитая улавливать происходящее в комнате хотя бы общими очертаниями. Тем не менее, дыхание привычно перехватило даже от увиденного.

[1] Куранпу — зажим или силок на мелких животных (устаревший диалект нихонинди).

п.3.; г.6; ч.2

За проведённые в Юдайна-Сити годы меня нельзя было назвать завсегдатаем погружения в «мицуху», а потому каждый раз невероятные краски несуществующей реальности заставляли сердце биться чуть чаще.

Визуализированный вход в Мицелиум походил на падение в изогнутую светящуюся нору. И я до сих пор хорошо помнил, как едва не наблевал под ноги, пережив его впервые…

Полупрозрачные стены тоннеля пестрели тематическими ответвлениями, но я позволял своей ячейке лететь всё дальше, пока не достиг Ядра — хаотического пространства, больше всего напоминавшего крупную площадь гнезда в момент предельной концентрации чу-ха.

Как обычно, их здесь были едва ли не миллионы, всё столь же суетливых, как и в реальной жизни, но ещё более броских и воплощённых в пёстрые оболочки альтеров.

Повинуясь тенденциям настоящей жизни, над головами хвостатых орд парили флотилии рекламных полотнищ. Контекстные зазывалы так и норовили подцепить на крючок Продающей Проповеди, только зазевайся и забудь отмахнуться особым жестом.

Гремела какофония из сотен песен «Восьмого цвета радуги», перемежаемая анонсами скорого грандиозного концерта, о котором жарко распинался Щуп. Неприметные, почти невидимые ячейки глаберов с завуалированной прямолинейностью расхваливали не самые законные инструменты управления и пользования Мицелиумом. Не уступая им по численности, мелькали мутные мицели-слибу, предлагая не менее туманные услуги или «ценную» информацию.

Я зашевелил пальцами, направляя свой усреднённый профиль в гущу обитателей Ядра. Завертел башкой оболочки, высматривая ближайший Столб, и квиромагнитные сферы послушно закружились по орбите моей настоящей головы. Послушно оставаясь нацеленными на полумаску, они предупредительно считывали окружающую пользователя среду, чтобы полуослепший Ланс не врубился в бетонную стену или стол.

Сложно сказать, почему я по-настоящему не полюбил Мицелиум… С одной стороны, здесь изгой-терюнаши становился куда более безликим, чем в неподдельном мире — лишь самой простой фигуркой на фоне сотен тысяч подобных, без запаха и отталкивающего внешнего вида, без дополнительных платных обвесов ничем не примечательной. Ещё и с хвостом, чего никак не могло случиться в настоящем Тиаме.

С другой стороны… несмотря на предельную реалистичность окружающей картинки, я никак не мог поверить в неё, ежесекундно ощущая фальшь и даже немного сочувствуя чу-ха, чьё восприятие подвергалось мощнейшей бомбардировке иллюзиумными образами.

А ещё (не знаю, виной тому цветопередача или некая особенность моего мозга) минут через тридцать пребывания в Ядре меня всерьёз начинало подташнивать…

Шевеля руками, я добросил своего альтера до ближайшего Столба, подключённого к достаточному числу общественных станций и каналов; внимательно изучил его пестрящую объявлениями поверхность, высмотрел свободное местечко.

Меня так и подмывало приподнять очки и узнать, чем занята Ч’айя. Наблюдает за моими нелепыми телодвижениями или по-прежнему хохлится в уголке дивана?

Удержался, сосредоточившись на походе в Ядро.

Создав из пространства светящийся виртуальный клавиатон, набросал короткое послание и ловко метнул в примеченное оконце на Столбе, откуда обитатели Ядра и пользователи «миц-блица» черпали свежие новости, объявления, слухи и просто пустопорожний трёп.

«Знающий истинные секреты разведения карпов желает знать, отчего уплывает глупая рыба», гласил мой текст, и я почти не сомневался, что он будет замечен.

Угадал.

Вероятно, системы анализа «мицухи» у джи-там действительно работали по принципу паутины — когда кто-то задевал нитку, хищник уже знал, куда именно направить жадный взгляд… Как бы то ни было, ждать пришлось совсем недолго.

Он показался в образе Подмастерья Стаи, смиренного и престарелого, без устали осеняющего просителей (здесь таких встречалось ничуть не меньше, чем на настоящих улицах Юдайна-Сити) сакральными жестами покровительства Двоепервой. Однако, лишая последних сомнений, на левом мизинце с помпезной вычурностью сверкало знакомое кольцо с бриллиантом.

Подступив вплотную, седошкурый Подмастерье повёл лапой, и вокруг нашей пары вспух мерцающий купол. Недешёвое, стоит заметить, удовольствие для рядовых пользователей «мицухи»… Над окружавшей толпой замерцали публичные сигналы уважительной зависти.

— Куо-куо, Ланс, — произнесло очередное обличие Данава фер Шири-Кегареты. — Впрочем, ты мог просто вызвать меня через «болтушку»…

Я не прокомментировал. И не поздоровался.

Вместо этого прищурился, зная, что парящие перед лицом шарики с точностью пересыплют мою эмоцию в глубины Ядра:

— Ничего не хочешь пояснить?

Песчаный Карп понимающе покивал.

— Я слышу тебя, Ланс. Но ты должен знать, что неотложные дела подчас требуют моего стержневого присутствия в иной точке пространства. В том числе, мицелиумного.

Мне пришлось глубоко вздохнуть, чтобы не растерять терпение раньше нужного. Слепок ячейки вновь послушно отразил сдерживаемые чувства, заставив «Подмастерье» приподнять бровь.

— Решил включить режим идиота⁈ — прошипел я и невольно подался вперёд, будто кто-то из окружающих был способен проникнуть за защитный купол.

— Я слышу тебя, Ланс, — снова кивнул Карп, рассматривая с интересом и даже намёком на веселье. — Но не мог бы ты всё же пояснить?

— Пояснить⁈ — Вдох, ещё вдох. Спокойствие. — Ладно, я поясню, драный ты ублюдок. Сейчас снова скажешь, что грохнуть меня твои парни собирались вовсе не по твоему приказу. Личная инициатива Сакаги, так? Или на этот раз подставишь другого дурачка-Когтя? А может, это ты пытался меня только запугать? На что-то тонко намекнуть⁈ Ну, благочестивый Подмастерье, теперь смекнул, о чём мы тут толкуем?

Конечно, он смекнул. Да он и сразу всё понимал, но отсутствие эмоций подчас выводит из себя куда быстрее их ярких проявлений…

— Ничего я не пытался, Ланс, — спокойно ответил джи-там, с удовольствием созерцая парящие рекламные знамёна над нашими головами. — Более того, на твоём месте только глупец бы не догадался, что его старательно опекают. Например, от случайной и нелепой кончины, урон от которой будет причинён не только упомянутому глупцу… Следишь за мыслью, Ланс Скичира?

Мне оставалось только захлопать глазами, что послушно отразилось на мицелиумной оболочке. Конечно, такой вариант событий я в голове тоже держал. Но его подтвержденность, увы, доказывала существование у Ланса Скичиры ещё одного недоброжелателя… Пока не уточнённого, но весьма информированного.

Резервная перепростроченная «болтушка» на моей настоящей руке вдруг стала тяжёлой, словно из камня.

— Значит, сработал твой стрелок? — только и пробормотал я, задумчиво поскрёбывая щёку. — Тот, что подчистил издали?

— Я понимаю тебя, Ланс, — улыбнулся седой чу-ха в робе Подмастерья, — но отвечать не стану.

Карп пригладил бородку, причём жестом весьма самодовольным, и я наконец рассмотрел-таки его ослепительный перстень — змею с бриллиантовым глазом, кусающую себя за хвост. Органично вплетаясь в чешуйки, по кольцу полз девиз «Кегарета умеют ждать!».

— Что это были за ребятки на фургоне? «Прыгуны»? «Шуты»?

Прежде, чем ответить, Господин Киликили заставил своего альтера качнуться на пятках, совсем как тогда, в глыбе «Слюдяного моста». Ох, как же в этот момент он раздражал меня своей самоуверенностью, пусть и искусственной!

— У меня есть неприятель, — тихонечко подтвердил Карп. — Ловкий. И почти неуловимый. Это всё, что тебе полагается знать, Ланс. Сейчас он задумал… кое-что весьма опасное.

Вот как? Я снова поскрёб щёку.

— Неприятель? У тебя⁈ До сих пор непобеждённый⁈ Я должен поверить?

— Ланс, милый Ланс, нельзя добродетельно пройти дорогой жизни, ни разу не разозлив бесчестных.

Я не удержался от едкого смешка:

— Не совсем это имел в виду, но это ты-то добродетельный?

— Снова рисуешь мой портрет, — ничуть не оскорбился облик джи-там, — лишь на основании звука шагов за спиной. Разумно ли?

Теперь отвечать я не стал. Вместо этого задумчиво потёр висок, в мелочах припоминая вопрос Молчаливого, и прямо спросил:

— Если в деле замешан Перстни… то есть — Галло Ш’Икитари из «Жёлтых котелков»… значит, к делу приложил лапу и «Диктат Колберга», сисадда? Это и есть твой враг? Или всё чуть сложнее?

— Всё всегда чуть сложнее, Ланс, — улыбнулся Подмастерье, вызвав во мне новый приступ ненависти к многословию поддельного разума. — И врагом его назвал именно ты.

— Так может, слабенькому беспомощному джи-там обратиться к более сильным игрокам? — Я покривился, уже не скрывая желчи: — К тем, кто сможет защитить, не подвергая угрозе ни твою свето-струнную шкуру, ни мою? Или хочешь сказать, что у тебя нет рычагов влияния на смирпов⁈ А может, задействуем мой личный контакт в «Лотосе»? Тот самый, который ты грозился выдать Нискиричу⁈

Он улыбнулся, покровительственно и спокойно.

— Их не примешивай, Ланс.

И перевёл взгляд вниз, где мои виртуальные пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Ах, как жаль, что в пространстве Мицелиума нельзя врезать по морде…

— Пока я справляюсь с оппонентом, — добавил Карп, тонко уловив моё настроение. — Действительно справляюсь. И ты должен мне верить. Ты мне веришь?

— Почти…

— Я тебя слышу.

— О, я тоже хочу послушать! Например, тех удивительных историй. Ну, тех самых, от которых мне станет не по себе. О правде, которая «может меня расстроить». Знаешь, Карп, на этот раз у меня тут полная готовность! А ещё есть немалый шанс, что теперь обойдётся без внезапных похищений. Так что давай-ка рассказывай!

— Я тебя понимаю, Ланс. Но теперь беседу на известные нам темы снова придётся отложить.

Ох, Всемилосердная Когане Но и её не менее святые коровы! Да кто вообще сумел породить такую скользкую гадость, как этот джинкина-там⁈

Вдох, выдох. Нужно успокоиться и попробовать нащупать болевые точки Песчаного Карпа, иначе наше противостояние рано или поздно сведётся к взаимному уничтожению. А ещё за мной наблюдает одна противоречивая красотка, а значит — нужно показать себя мудрым и последовательным.

— Пожалуйста, поясни? — попросил я тоном старого друга.

— Если в двух словах, терюнаши… — Казалось, Подмастерье задумался, хотя я был готов клясться, что скорость его мыслительных процессов опережает мою собственную в десятки, если не сотни раз. — Сейчас не до праздных бесед. Дело в том, что с недавнего времени Тиаму стала угрожать опасность.

Я не удержался и вздохнул, беззвучно проклиная поток неисчислимых метафор, которыми искусственный разум пытался раз за разом прикрывать истинное положение дел. Словно просканировав мои мысли, Карп поспешил пояснить:

— В натуральном смысле, Ланс, сейчас я говорю прямо. Эта опасность способна опрокинуть привычный нам с тобой мир в бездну пламени.

— Яри-яри, какая неожиданность⁈

Возможно, в тот момент времени мне не стоило вести себя столь разнуздано.

Но Ч’айя определённо подслушивала разговор и улавливала тон. А как говаривал Подмастерье (только на этот раз настоящий, неподдельный) Ганкона: «Самец не может вести себя, словно он в чём-то не прав. Да, мой мальчик, не может. Ни при каких обстоятельствах. На этом строится наше выживание. Уверенность в правоте самца просто обязана сквозить в каждом поступке или слове».

Ещё он (допив вторую бутылку) любил добавлять, что это вообще прямым текстом прописано в заветах Двоепервой Стаи, и их должна слушаться каждая верующая самка…

— До чего же захватывающая история! — с усмешкой добавил я недоумевающему джинкина-там. — Опасность! Брр! И несёшь её, конечно, вовсе не ты⁈

Фер Шири-Кегарета в обличии служителя веры устало помотал крупной седовласой головой.

— Я слышу тебя, Ланс, — признал он. Пригладил белую бородку, — но хочу ещё раз уточнить: ты дурак?

Я покривился, подыскивая достойный ответ. Но джи-там вдруг рявкнул так грозно, что на мгновение показалось — сейчас он снова обратится в гигантского свето-струнного змея:

— Я был рождён, чтобы оберегать Тиам!

Мне очень-очень хотелось, но назад я всё же не отшагнул. Иначе бы и вовсе упёрся в стену собственной каморки, да и слабину бы показал. Вместо этого криво усмехнулся, скаля здоровенные резцы примитивного альтера, и решил поддержать навязанную игру:

— Впечатляющее заявление! А теперь дай-ка угадаю… спасти этот мир от гибели способен только жалкий терюнаши Ланс фер Скичира, то есть я? Не стыдно провоцировать живых столь вульгарными штампами?

И почти физически ощутил, как в паре метров от моей бренной оболочки, всё ещё зажатая на диване среди влажных одеял, вздрогнула Ч’айя, ставшая невольным свидетелем деликатного разговора…

В глазах безупречно-качественного альтера, выбранного Карпом, мелькнуло удивление.

— Метко, — прокомментировал он. — Ты всё же не дурак. Но вынужден огорчить: наиболее трудоёмкий этап работы я поручу собственным исполнителям. Надёжным для этой задачи. А вот уже после в дело вступишь ты.

К сожалению, в этот момент я слегка поплыл. От туманных намёков, от внезапного подтверждения собственных слов, от несвоевременности всего происходящего.

«Подмастерье» напротив сложил на груди лапы и качнулся на пятках. Со стороны наверняка казалось, что добрый старец терпеливо наставляет заблудшего чу-ха на виртуальной исповеди.

— Я чувствую тебя, Ланс! — Он назидательно поднял палец. — И многое знаю о твоём прошлом. А потому заставлю себя повториться: ты нужен. Очень. И, поверь, для важного…

Что тут сказать? Наверняка, именно упомянутые мной штампы, откровенная провокация собеседником и столь же неприкрытое манипулирование и заставили вспомнить Пять-Без-Трёх. Святилище в вонючем подвале, порванных на клочки отступников, его фанатичную веру и предсмертный бред, похожий на сбивчивые пророчества.

Вида о возвращении тревожных образов я не подал:

— Говоришь так, словно отныне по-настоящему заинтересован во мне?

— Так было всегда.

— Я тебе не служу. И даже не работаю.

— Тем не менее, участие будет щедро оплачено.

— У меня нет недостатка в деньгах.

— Ах, да, дело Чинанды-Кси фер вис Фиитчи. Но я убеждён, что дополнительное пожертвование от анонимного доброжелателя ещё прочнее укрепит твои материальные позиции.

— Засунь их в свою свето-струнную жо…

— Призна ю, ты на меня не работаешь, — он мягко перебил меня, не позволив вновь распалиться. — И не служишь. Не стоило оскорблять подачками. Тогда вернёмся к оценке упомянутой угрозы через призму морально-этических ценностей. Как насчёт краткосрочного конструктивного сотрудничества для достижения общей цели? Очень важной и благой цели. Сисадда, как говорят на твоих улицах?

Мой альтер вернул ему кривую усмешку.

Тоже скрестил лапы на груди.

Тоже качнулся на пятках.

Если умственное здоровье Первого Подмастерья Нагинаты Когане Но ещё вызывало ряд очевидных сомнений, то протёкший над головой джи-там подвал я предполагал едва ли. А потому с каждой новой минутой в Ядре мне и правда становилось всё интереснее, куда же заведёт натянутая им нить…

— Дело простое, — продолжил джи-там. — Кое-что сломать. Как можно быстрее.

— И это фундамент твоих морально-этических ценностей?

— Фу, Ланс. Ты же не считаешь, что признанная добродетель не должна уметь жёстко постоять за себя?

— Пусть так. Но ломать — не совсем мой профиль, — я дёрнул виртуальными плечами мицелиумной оболочки, — сисадда?

— Я слышу тебя, Ланс, — вновь кивнул он, словно только и ждал подобной ремарки. — Но поверь, ломать ты умеешь просто превосходно. Со стороны виднее, знаешь ли…

У меня покраснели щёки. Руки опустились вдоль тела, будто я всерьёз собирался броситься в атаку и причинить вред высокотехнологичной иллюзии перед собой. Но не успел я взорваться в возмущении и стыде, как он добавил:

— Разговору пора стать предельно серьёзным, Ланс. Кое-что случилось. И происходит прямо сейчас. Поэтому я протягиваю тебе ветвь мира и прошу: позволь отбросить распри и вместе сделать… доброе дело.

Да. Я слышал такое. Не раз. Причём не только в развлекательных детективных манга-шоу на мицелиумных каналах, где вчерашний недруг призывал главного героя прекратить войну. Я слышал такое на улицах, где цена предательства зачастую зависела от курса дозы опианина…

— Тащишь в ловушку и наивно веришь, что соглашусь? Где же твой хвалёный анализ?

— Я тебя понимаю. Но задумайся и ты: в обмане нет нужды. — Он вздохнул, как будто бы даже грустно. — Западни, выверты, ложь и двуличие… Сущие глупости. Я не искал твоих информационных тайников, Ланс. Но если бы всерьёз поставил таковую цель, старший фер Скичира уже давно бы надел алый траурный плащ…

И он неожиданно провёл по горлу когтем в жесте настолько не миролюбивом, что это совершенно не вязалось с выбранным альтером.

— Я всё расскажу, — пообещал Карп с широкой зубастой улыбкой, а мой базовый гаппи откликнулся о пересыпанном пакете данных. — Но позже. А сегодня в десять вечера будь в «Куске угля», за тобой заедут. Это не ловушка. Да и Господин Киликили тебе не враг, несмотря на ошибки прошлого, сисадда? Но если испугаешься… если забьёшься под камень, беды не избежать…

И Данав фер Шири-Кегарета исчез, унося с собой ответы на массу незаданных вопросов, дорогой звуконепроницаемый купол и обманчивое чувствократковременной безопасности. Гомон и рекламный гул виртуального Ядра обрушились на мой заушник, заставив поморщиться.

Я стянул очки, легко подхватил квиромагнитные шарики, скатал с предплечий перчатки. Рубашка промокла, будто мне пришлось пробежать два квартала, хоть снова мыться лезь…

Задумчивый, угрюмый и совершенно сбитый с толку, я обернулся к Ч’айе. Совершенно точно зная, что девчонка молча и терпеливо ждёт объяснений; что глядит на своего защитника широко распахнутыми глазами цвета корицы, и боязливо не решается…

Девушка сидела на табурете в дальнем углу комнатки, равнодушно отвернувшись к стене, что-то напевая под нос и задумчиво вертя в руках костюм, пошитый мне вдовой. Прикладывала к плечам и бёдрам, прищипывала ткань пальцами, подворачивала и делала крохотные пометки белесым кусочком штукатурки.

Байши, ну прямо-таки идеальное домашнее утро в семейном кругу!

praeteritum

В следующий раз Пять-Без-Трёх находит меня через пару месяцев.

Я уже почти освоился на улицах Бонжура. Начавшийся разговор со случайным продавцом или гендорикшей теперь не заканчивается бегством собеседника, шипением или предупредительно оскаленными зубами. Болтают с терюнаши неохотно, но постепенно свыкаясь с неизбежностью присутствия уродца…

Охрана поредела.

Вместо четырёх мордоворотов со мной отныне один, да и то бездельничающий, ведь неприятных ситуаций не случается. Если, конечно, не считать лёгких перебранок, откровенных выпытываний и витиеватых насмешек, но они не в счёт — так чу-ха держатся даже с ближайшими родственниками.

Жилета, к слову, на мне ещё тоже нет.

Нискирич Скичира лишь обсуждает со старшими Когтями возможность инициации необычного манкса в казоку. Кое-что выступает против, но хетто не давит, действует тоньше и мудрее, приводит разумные аргументы и терпеливо напоминает о разоблачении Ксиммика.

Потому жилет возможен, но ещё не на мне.

А вот нож я ношу с собой даже в Наросте.

Денег в карманах балахона хватает на выпивку и еду, с которыми я тоже знакомлюсь на улицах. Рупии подкидывает Нискирич, которому была оказана вторая услуга по «опросу» подчинённого. Заработок позволяет перепробовать не только дюжину видов лапши, но и столько же сортов паймы — от откровенно дрянных до вполне сносных, — с которой чужеродная среда вокруг воспринимается значительно легче.

Вероятнее всего, Пять-Без-Трёх следит за мной во время традиционной дневной прогулки по району. Выжидает нужного момента, и дожидается его.

Я насторожен, но весел и улыбчив, продолжая познавать и впитывать Бонжур, которому суждено стать моим новым домом. Когда сопровождающий меня казоку-йодда отвлекается пофлиртовать с молоденькой продавщицей солнцезащитных очков у лотка на колёсах, из ближайшей подворотни слышится хитрый посвист.

Осторожно заглядываю за ящики с отбросами тепличных овощей, вижу его.

В первые секунды не узнаю, закутанного в балахон с капюшоном, подозрительно похожий на мой собственный. И только глаза выдают странного изуродованного бродягу — ещё не полумёртвые, в отличие от пропитанной стрихом плоти; яркие, горящие пламенем и преисполненные веры, которой служители Двоепервой Стаи могут лишь позавидовать.

Чу-ха шипит мне из полутёмной подворотни микрорайона Хатама-Крик, который я собираюсь изучить этим благостным деньком. Когда я (наготове, сжимающий в кармане нож, преодолевающий страх и поглядывающий на отвлёкшегося охранника) всё же сворачиваю в проулок, Пять-Без-Трёх падает на колени и протягивает ко мне тощие шелушащиеся лапы.

Мой палец поглаживает кнопку выброса клинка. При этом я отчего-то рад, что торчок ещё не скрутил хвост под неизбежным передозом.

— О, светлоликий посланник Всемилосердной Когане Но, — бормочет беспалый, и голос его куда твёрже, чем во время прошлой встречи. — Молю тебя смиренно уделить нам всего пару минут своего драгоценного времени… Твоя сила нужна последователям!

— Кому⁈ — только и выдавливаю я, растерянно озираясь.

Совершенно неожиданная просьба Пяти-Без-Трёх застаёт меня врасплох. Спутывает мысли. Но утренний глоток паймы из личных запасов Нискирича всё же сделал меня мягким. Податливым и любопытным…

— О, светлоликий, — часто кивает чу-ха, умудряясь извернуться и прямо из коленопреклонённой позы указать в глубину переулка, — я покажу, покажу! Бояться не нужно, почитаемый! Я скорее вырву собственные глаза, чем причиню тебе хоть какой-то вред!

Он говорит с жаром, который пугает. Но с искренностью, которая интригует.

— Я не смогу дать тебе на дозу, — говорю я, оставаясь на месте. — Даже если бы были лишние деньги, я бы не стал, сисадда?

— Мне не нужно, — он вдруг вскидывается, скаля остатки зубов. — Я чист уже много дней, светлоликий! Это твоя заслуга, да, твоя!

И снова распластывается по грязной земле, вытягивая ко мне лапы.

Спрашиваю, пытаясь оценить правдивость новости про завязку:

— Зачем ты за мной следил?

— Ты уникален, — прямо отвечает бродяга, едва оторвав морду от дорожного покрытия. — Ты спаситель. Наш мир давно погряз в ужасе. Он пресыщен, жесток и бесконечно обманчив. Но от бедного скудоумного Пяти-Без-Трёх всё же не укрылось твоё пришествие, призванное избавить нас от скверны.

— Знаешь, пунчи, — усмехаюсь я, хотя в душе шевелится что-то тёплое и категорически недопустимое, — ты основательно заблуждаешься на мой счёт…

Мне хочется посмеяться над ним. Переубедить.

Разбить, причём жестоко, взращённые в подвалах иллюзии, решительно отречься от Когане Но, от спасительной миссии, от жалкого преклонения… Но слова лишь клокочут в горле, и я умолкаю. Да, всё так: я многократно совру, если в этот момент в моей душе не звенит сладкая запретная струна.

— Ты соскоблишь грязь с наших душ, — бормочет Пять-Без-Трёх, будто не расслышав меня. — Когане Но придёт вместе со светлым воинством, и окончательно победит Бансури… И ты — светлоликий, её Первый Коготь!

В тот момент я задумываюсь. Всего на секунду. Может быть, даже на долю секунды. Но моё будущее определит и этот ничтожный осколок времени — а если безумный наркоман хоть отчасти прав?

— Идём, — повторяет он, поднимаясь и маня за собой. — Я покажу, это здесь…

И я следую за ним. Не совсем понимая, что делаю и зачем. Уже позже осознаю, какой глупостью выглядит мой поступок… и именно в этом я затем раскаюсь перед перепуганным сопровождающим йодда, да и перед Нискиричем, когда тот устроит мне настоящую взбучку… Но я иду.

Мы углубляемся в переулок между комплеблоками, стоящими так близко, что можно перебраться из окна в окно. Солнце над головами отсечено узкими балконами и полосатыми тентами ущелья.

Проулок заканчивается перекрытым проездом для небольших грузовых фаэтонов. Технические двери магазинов и закусочных, выходящих в «колодец», надёжно заперты.

Я снова нащупываю нож. Не потому что напуган, но так спокойнее.

Вокруг поджидают чу-ха, не меньше десятка. Сидят на земле вдоль стен, кто-то на подстеленном мусоре, кто-то и без того. Большинство определённо годится беспалому в собратья по духу и образу жизни, но я замечаю и вполне прилично одетых.

Живой круг вдоль стен «колодца» охает, и я понимаю, что они не верили в моё согласие на встречу. Возможно, кто-то из них и вовсе подвергал сомнению сам факт существования лысого манкса из пустыни, о котором уже не первый день шепчет улица…

Двое сразу падают мордами вниз, протягивают ко мне лапы и начинают бормотать то ли молитвы, то ли мольбы. Ещё трое опускаются на колени чуть более сдержано и церемонно, но их позы и поклоны преисполнены почитания.

Остальные же скалят зубы, недоверчиво прижимают уши и шипят, выплёскивая растерянность самым примитивным способом.

Пять-Без-Трёх проскальзывает на середину «колодца» и сбрасывает капюшон.

— Узрите спасителя, — говорит он, торжественно повышая голос, — посланца Когане Но, её клинок и пламень, снизошедший на наше пр о клятое гнездо! Радуйтесь, ничтожные: мы станем избранными его, станем его армией и верной опорой!

В висках уже не стучит, колотит.

С места не двигаюсь, словно примёрз. В полной мере осознаю, что совершил весьма немалую ошибку. Но покинуть переулок всё равно не могу.

— Он — будущее! — провозглашает Пять-Без-Трёх, поочерёдно заглядывая в глаза всем сидящим в круге. — Когда Юдайна-Сити сбросит коросту грязи, мы превратимся в таких же, как он. Будем наги и прекрасны, откинем хвосты и глупую ненужную шерсть… мы будем чисты! Я — его Первый Подмастерье, говорю вам: молите посланника, молите Нагинату Когане Но о прощении! Молите принять в свою казоку, ведь только смирением и почитанием мы заслужим милость Всемилосердной…

Дальше общий шок не позволяет мне в точности определить, кто именно и какую ремарку бросает. Слева шипят, справа недобро рыкают.

— Что это вообще за существо⁈ — доносится со стороны.

— Значит, это правда… — обречённо бормочут с другой.

— Зачем ты вообще притащил сюда это⁈ — взвизгивает самка почти за моей спиной.

— Теперь мы будем прокляты! — пищат неподалёку от неё.

Ладонь на ноже потеет так, что рукоятка норовит выскользнуть в бездну накладного кармана. Не совсем своевременно обещаю себе, что следующей покупкой станут перчатки, которые я аккуратно перешью под свою кисть…

— Глупые крысы! — вдруг верещит Пять-Без-Трёх. Подскакивает на месте и вертится, высматривая осмелившихся перечить. — Замолчите, пока не разгневали Нагинату Когане Но! Я приказываю вам замолчать! Пусть неверующие покинут нашу стаю! Пусть обрекут себя на гибель! Убирайтесь!

Он подпрыгивает к ближайшему чу-ха. Тому, кто пищал о проклятии. Замахивается на него, и через мгновение начинается драка. На Пять-Без-Трёх наседают сразу четверо. Накидываются безмолвно, без угроз и воплей, злобно и стремительно — такое поведение мне предстоит наблюдать ещё не раз…

Пять тел слипаются в плотный комок, покатившийся по пятаку «колодца». Остальные опускают головы, бубня нечто среднее между молитвой и протяжным стоном на одной ноте. Я молча наблюдаю за дракой, всё ещё прикованный к месту. И даже на короткий миг жалею, что калека отдал мне своё единственное оружие…

Впрочем, совсем скоро убеждаюсь, что тот справляется и без ножа.

Пятеро сцепившихся пищат, кусают, рвут и визжат. Клубок хвостов и взмывающих лап катится по земле, врезается в мусорные баки, отлетает обратно на середину площадки.

Вот один из нападавших вываливается из общей свалки, хрипит и распластывается неподалёку — его горло вскрыто мощным ударом когтей. Вот второй со стоном зажимает жуткую рану в животе и пытается отползти в сторону, оставляя за собой красную дорожку.

Теперь мне видно, что Пять-Без-Трёх вцепился зубами в горло крепкой самки, а та дёргается и бешено верещит в безуспешных попытках отодрать и сбросить. Четвёртый противник с монотонностью станка лупит моего «Первого Подмастерья» по спине, раз за разом разбрызгивая веера крови.

С хрустом ломается шея неуверовавшей самки. Пять-Без-Трёх вихрем разворачивается и бросается на последнего врага. Тот отшатывается, спотыкается, не успевает вскинуть лапы, и в глаза ему вонзаются когти «Подмастерья». Он наседает, заваливает предателя на спину. Вскакивает и садится на грудь, а затем давит и давит пальцы в глазницы верещащего бедолаги, пока тот не утихает…

Пять-Без-Трёх поднимается, пошатываясь, но улыбаясь. Одежда его разорвана в клочья; плечи, шея и уши покрыты плёнкой свежей крови из порезов и укусов. Несмотря на множественные раны, он складывает ладони перед лбом и кланяется в мою сторону.

— Хвала тебе, Нагината Когане Но… — хрипит раненый чу-ха, и голос его лучится торжеством, — ты наделил меня великой силой…

Он оборачивается и выставляет окровавленный коготь. Медленно обводит им сидящих в круге. Затравленный взгляд натыкается на испуганные; немногочисленная паства отводит глаза и сжимается в комки. Стонут раненые, двое из безрассудной четвёрки не подают признаков жизни.

— Вы видели⁈ — едва не срываясь на хохот, вопрошает Пять-Без-Трёх. — Видели? Я — его Первый Подмастерье, и я неуязвим! Я всесилен средь вас, и это он! — Алый палец тычет в меня, и на подол моего балахона падают несколько тягучих капель. — Он сделал меня таким!

Теперь на землю валятся все без исключения. Лбами вниз, с прижатыми ушами и протянутыми вперёд лапами. Отбивают поклоны, не забывая уважить и Пять-Без-Трёх, стонут и подвывают, будто в трансе.

Я наконец обретаю силы переставить затёкшие ноги. Пячусь. Всё быстрее, опасаясь развернуться к месту бойни спиной. Затем всё же кручусь на пятках и бегу, почти теряя простенькие кожаные обувки, врезаясь в стены и мусорные контейнеры…

Дышать тяжело. Во рту стоит необъяснимый привкус крови. И две последующие ночи я почти не сплю, дословно вспоминая победную проповедь Пяти-Без-Трёх…

Глава 7 ВАМ ИЗВЕСТНО МОЕ ИМЯ?

Мне доводилось наблюдать, как взрослые самки учат малышей принимать важные решения. Мол, сядь в уголок, сожмись, оботри лапами мордашку, надёжно обернись хвостиком и медленно сосчитай до девяти. А затем решайся.

Оборачиваться мне было нечем, но досчитай я хоть до тысячи, понимания бы это принесло едва ли…

Стараясь скрыть растерянность, я неторопливо уложил иллюзиумное оборудование, столь же обстоятельно собрал и сложил на подлокотник растрёпанное постельное бельё. Ч’айя даже не повела ухом. Отвлеклась, лишь когда спросил, стараясь оставаться непринуждённым:

— Точно не хочешь поговорить о случившемся?

Девушка обернулась рывком.

— Я тебя предупредила!

И взглянула на торчащий из сумки приклад ассолтера так, что по спине пробежал холодок.

Ладно, иногда я бываю понятливым. Не очень-то часто, но всё же…

Значит, обсуждение минувшей ночи всё же стоит отложить. До лучших времён. Если они вообще настанут.

Опустившись на диван, я уставился в потолок и заставил внутренних Лансов хоть как-то упорядочить мысли вожака стаи.

Итак (не считая жаркого недопонимания с Ч’айей, с которым ещё тоже предстояло разобраться) вчера у нас появился некто таинственный, желавший «просто поговорить». При этом весьма бесцеремонно умыкнувший меня из-под носа Щупа, причём по всем правилам, в непроницаемом фургоне, разве что без мешка на голове. При этом не Господин Киликили.

А ещё некто не менее таинственный, устранивший угрозу в облике Писклявого и его неудачливых дружков. Это и вправду мог оказаться Песчаный Карп — в конце концов, так он действительно был способен оберегать свою тайну… а может, и нет. При этом пять минут назад джи-там вовсе не удивился упоминанию о перестрелке, что выдавало его осведомлённость. К тому же поганец одарил прозрачным намёком…

Интересно, что ещё сученыш знает? И почему считает, что после случившегося меж нами в глубинах «Моста» я соглашусь-таки на предложение прогуляться?

Он сказал, что «привычному миру угрожает опасность». Неужели проницательный казоку-хетто «Уроборос-гуми» действительно убеждён, что на меня подействует подобный подкат уровня Пяти-Без-Трёх? Да я в ночных клубах Бонжура слышал куда более изобретательные обманки, дающие шанс вскарабкаться на приглянувшуюся самочку…

Однако в душе и памяти что-то вновь зашевелилось.

Что-то интуитивное, неприятное, продолжающее настойчиво напоминать о Первом Подмастерье Нагинаты. Фраза? Поступок? Взгляд безумца?

Впрочем, стоило признать — я на самом деле (если говорить языком Моноспектральной Чапати) остался заинтригован. И уже почти решился, даже не считая до девяти…

А ещё оставалось дело многоуважаемой Чинанды-Кси фер вис Фиитчи. Требующее, как ни крути хвостом, отважной вылазки из подземного убежища. Чего, к сожалению, я никак не мог позволить насупившейся девчонке, задумавшей надругаться над новеньким парадным костюмом.

Выбор представлялся весьма бедным, но разве мне оставалось что-то ещё?

Я встал, отошёл от Ч’айи, поднял «болтушку» к лицу и открыл нужный профиль.

— Куо-куо, детка.

— Куо-куо, Малыш. Ты не голоден?

Мой рот приоткрылся, а бровь изумлённо изогнулась. Я понятия не имел, что случилось с Сапфир, но тон сообщал, что с прошлого разговора настроение помощницы определённо улучшилось.

— Сапфир, милая, у меня к тебе очень важная просьба…

— Ох, Малыш, ну кто бы сомневался! — Мы общались без слепков, но я без труда представил, что синешкурка ехидно улыбается. — Что пожелаешь на этот раз? Разобрать документацию? Что-то откопать в «мицухе»? А может, с почестями встретить важного клиента? Полагаю, ты уже созрел, чтобы начать платить мне за помощь…

— Очень смешно, милая, — мне пришлось натянуто улыбнуться, хотя уровень готовности к обмену традиционными шпильками сейчас равнялся нулю. Нет, он был даже многим ниже… — Но всё чуть сложнее. Дело не самое простое, требующее секретности…

— Тайна, которую знают двое… — протянула Сапфир, а на заднем фоне зашипела машина для варки чинги.

— Да-да, уже вовсе не тайна. Но сейчас я доверяю только тебе.

Она замолчала. Полязгала рожк а ми чингаварки, задумчиво причмокнула.

— Ох, Малыш, ты снова так гладко выстилаешь…

— Сапфир… — Мне не хотелось, чтобы фраза прозвучала напряжённо или пугающе, но подруга всегда умела безупречно считывать малейшие интонации, а потому даже не попыталась закончить шутку. — Это всерьёз, сисадда? Я говорю правду, всё очень важно.

— Поясни?

— Не могу. Чтобы узнать, тебе придётся снова подогреть мне чингу с сиропом… Точнее, заглянуть в чулан, где хранится сироп.

Она издала странный свистящий звук, в котором перемешались удивление, усталость, недоверие… и страх.

— Но предупреждаю, — негромко добавил я, косясь на Ч’айю, — это действительно тайна. От которой зависит моя шкура…

— Хорошо, Малыш. — Судя по фоновым звукам, Сапфир вышла из общей залы чингайны в пищевой блок или на склад. — У меня найдутся полчаса?

— Вполне.

— Тогда жди.

Связь оборвалась, и я вернулся к дивану.

Девушка по-прежнему изучала одежду. Или умело делала отстранённый вид, ведь непросто оставаться по-настоящему безучастным к бесконечным чужим разговорам в каморке на десять квадратных метров.

— Ч’айя, послушай, — позвал я, старательно подбирая слова. Та охотно развернулась на стуле, опустила измятый пиджак на колени. — Просто послушай, не перебивай, хорошо? Скоро сюда спустится моя подруга и помощница… Чу-ха, разумеется. Тише, не пугайся! Пойми, я ей доверяю. И так нужно, действительно нужно. Мы вместе расскажем ей о тебе, сисадда? Но я хочу, чтобы перед этим ты узнала ещё кое-что… Кое-что важное.

Ч’айя внимала с интересом, который недурно скрывала. Вот сквозь внешнюю прохладу в карих глазах сверкнул огонёк, но тут же угас, будто светляк в густом тумане.

— Мне трудно понять, что ты себе навыдумывала… — осторожно продолжил я, и тут же поднял раскрытые ладони, не позволяя перебить не самый простой монолог: — Правда не собираюсь поднимать ночную тему! Но знай: я буду защищать тебя. Всеми силами. Даже ценой собственной жизни, понимаешь? Можешь ничего не говорить. Но помни это, когда в следующий раз захочешь швырнуть в меня чем-то тяжёлым или даже дотянуться до ассолтера…

В душ е гранитно скрипнуло, и я не сразу понял, что это была свалившаяся в бездну нелёгкая ноша. Действительно, правду говорить подчас очень легко. Вот только чем заполнить пустоту, образованную на месте сгинувшего камня?

Ч’айя оставалась непроницаема.

Изящно повела бровью, будто уточняя, закончил ли я, и мне пришлось кивнуть. Тогда девушка поджала губы, кивнула в ответ и невозмутимо вернулась к бесконечному изучению костюма.

Я скрыл вздох.

Что ж, непробиваемой брони не бывает, не так ли? Как любит говаривать сааду Пикири после пары-тройки порций паймы: «Путь терпения вовсе не означает, что ты должен всю жизнь просидеть в теплице, ежеминутно ожидая, когда взойдёт твоё счастье и можно собирать урожай. Он означает, что первым делом ты должен бросить зерно. И вот уже после этого можешь смиренно дожидаться всхода да набираться сил перед сбором. И главное в этом вопросе(в этом месте он обычно выпивал ещё одну пиалу) — не спешить, и ни в коем случае не торопить время»…

Не придумав, куда деть руки, я потёр ладони:

— А теперь давай-ка перекусим!

Направился к комбайну, только сейчас ощутив мощнейшую волну голода, уже не первый час сокрушавшего мои внутренности. С тоской вспоминая оставленный в «Каначанкха» заказ, я перебрал местные припасы. Что уж поделать? И пусть подвал, конечно, не ресторан «Пламенного колеса», но будет сытно…

Открыв пару банок, я вывалил содержимое в глубокие миски, добавил специй, старательно перемешал и сунул в нагревательный отсек. Ч’айя наблюдала искоса, украдкой, всё ещё держась так, словно я отнял у неё долгожданного первенца. А, возможно, даже сожрал у мамашки на глазах.

Впрочем, горячую еду девчонка благодарно приняла и умяла с завидным аппетитом.

Едва я загрузил опустевшие тарелки в моющее отделение комбайна, раздался условный стук. Ч’айе он уже был знаком, отчего девушка вздрогнула, а взгляд испуганно заметался. Знаком показав, что для тревоги нет повода, я попросил встать вне поля зрения, и подошёл к двери.

Приложился к скрытому глазку, чуть приоткрыл створку и торопливо поманил Сапфир внутрь. Та вошла вместе с запахами сырости и подвальной затхлостью; спешно, ловко просочилась в щель и втянула хвост, но сразу же недовольно склонила голову и нахмурилась.

— Послушай, Малыш, мне сейчас немного не до жутких секретных секретов, сисадда?

Несмотря на повеселевший во время недавнего разговора тон, синешкурка выглядела вымотанной и непохожей на себя привычную — пряди заметно свалялись, краска на шерсти вымылась пятнами, а резцы уже несколько дней не видели качественной чистки.

— Малыш, я понимаю, что ты обожаешь влипать в неприятности, — торопливо продолжила она, одарив меня нелёгким вздохом, — но на меня сейчас навалилось столько непредви…

И вдруг осеклась. Ещё не заметив замершую за спиной Ч’айю, но определённо учуяв. Глаза чу-ха распахнулись, шерсть на загривке встала дыбом, мягкие уши прижались к голове. Сапфир необычайно медленно обернулась и с приотвисшей челюстью уставилась на девчонку в дальнем углу.

Нужно признать, Ч’айя тоже смотрела на мою помощницу с неприкрытым ужасом — так близко живого чу-ха в новой жизни она видела впервые. Кулаки её сжались до белых костяшек и алых отметин на ладонях, спина плотно прижалась к холодной стене, скулы отвердели, а на лбу снова проступила витая морщинка.

— Яри-яри! — чуть слышно охнула Сапфир, не отрывая от девушки взгляда.

Подрагивающей лапой заперла дверь на все замки, не очень-то ловко, но быстро и старательно.

— Та-ак… Тебе совершенно точно предстоит мне кое-что пояснить…

Она определённо собиралась снова добавить «Малыш», но в последний миг сдержалась. Я вышел вперёд, интуитивно занимая место посреди комнаты, ровно между обеими.

Улыбнулся широко и непринуждённо, но напряжённость момента превратила моё лицо в гримасу умственного бедняка. Да что там⁈ Мне встречались прожжённые нарики, выглядевшие куда умнее и одухотвореннее…

— Это Ч’айя, — выдавил я, осторожно, но не очень-то вежливо ткнув пальцем. — Не могу сказать, откуда она. И не потому что скрываю, а по незнанию. Но теперь Ч’айя здесь, и я за неё отвечаю. А это Сапфир, моя подруга и пом… она выручает меня в разных вопросах, когда не очень сильно занята.

«Выручающая в разных вопросах, когда не очень сильно занята» молчала довольно долго. Розовый нос жадно втягивал гамму запахов убежища, когтистые пальцы тревожно подрагивали. Через минуту (показавшуюся часом) она бросила на меня быстрый, будто выстрел из башера, взгляд, и всё же сказала:

— Этого не может быть.

Я послушно кивнул, одновременно наблюдая за реакцией неподвижной Ч’айи. Точнее, за полным отсутствием каких бы то ни было реакций.

— Да, Сапфир. Я и сам так считал.

Чу-ха сделала осторожный шаг вперёд, и если бы кареглазая девчонка умела проходить сквозь стены, в этот момент бы точно вывалилась в соседнюю комнату. Сапфир облизнула резцы, изучая Ч’айю внимательно и холодно, будто диковинный музейный экспонат.

— Она вообще хоть что-то помнит? — спросила требовательно, даже зло.

Ответить я, конечно же, не успел. Кажется, даже рот открыл, но Ч’айя опередила, бросив с не меньшей экспрессией и раздражением:

— Вообще-то я здесь, дамочка. И вполне способна ответить сама.

Глаза Сапфир распахнулись, ресницы затрепетали. Она ойкнула, смешно заскрипела горлом, а затем сдала назад и осела на подлокотник дивана. Выглядела моя помощница так, словно с ней только что заговорила комнатная мышь или уличная корова.

Ч’айя, тем временем, отлепилась от стены. Запахнув халат, смело прошла мимо ошарашенной чу-ха, забрала табурет, вернулась в дальний угол и уселась, забросив ногу на ногу.

— Нет, я почти ничего не помню, — отрезала она, почти забавляясь немотой хвостатой собеседницы. — Более того, остатки воспоминаний тают с каждой минутой. А первое отчётливое — это он.

И мотнула на меня головой. Мотнула! Словно на этот раз мышкой в клетке или рогатым уличным паразитом оказался какой-то там Ланс Скичира! Но отреагировать не удалось и на этот раз: Сапфир издала неопределённый писк, снова втянула воздух носом, и беспокойно сцепила пальцы.

— Вы уже переспали, — вдруг констатировала синешкурка, глядя в угол с пищевым конструктором.

О, как я хотел ввернуть, что этого вопроса лучше не касаться! Как хотел успеть сообщить любимой, заботливой и по-своему любящей Сапфир, что этот вопрос не касается именно её, потому что до конца он не прояснён и между нами двумя, сисадда?

Разумеется, я опять не успел…

— Ойкоо… — вздохнула Ч’айя, но сейчас в традиционном тоскливом вздохе было куда больше скрытой ярости. — Какая ж ты проницательная, подруга. Но не лучше ли тебе придержать свой длинный нос, чтобы его не отрубило чужой дверью⁈

— Вийо⁈ — прошипела Сапфир. — Прямо мне в глаза, ну!

И поднялась с дивана.

Довольно быстро, даже агрессивно, но лично мне показалось, что будто бы сквозь стену жидкой карамели. Зубы её оскалились, крашеная синими пятная шерсть вскинулась… но уже через мгновение я стоял между девчонками, разведя руки и жалея, что в комплекте из подштанников и пальто выгляжу ну вот прямо ни разочек не внушительно.

— Стоп!

Мой выкрик, наверное, было слышно в соседнем комплеблоке.

Сапфир вздрогнула и боязливо прижала уши; Ч’айя чуть не отшатнулась, чудом удержавшись на табурете.

— Стоп, я сказал, сисадда⁈ — добавил я, понижая голос, но не опуская рук. — Да что с вами вообще⁈

Нет, кроме шуток, в тот момент я действительно не понимал. Наверное, мне случалось видеть подобные сцены, когда любовница случайно встречала на улице супругу своего воздыхателя, но…

Я покраснел. Потом побледнел. Пожалел, что позвал Сапфир на помощь. Затем пожалел, что открыл «подарок» Хадекина фер вис Кри. Следом — что вообще появился на свет, каким бы ни было это событие.

Байши, это что, ревность⁈

Мои кулаки сжимались и разжимались перед глазами Ч’айи и Сапфир, словно гипнотизируя обеих. В ушах шумело, в глотке пересохло, и спастись от подобной жажды могла помочь исключительно выдержанная пайма…

Стараясь сохранять главенствующий тон и больше не представлять, насколько нелепо выгляжу, я приказал:

— Не кусаться! Байши… Ч’айя, Сапфир… вокруг меня осталось ничтожно мало тех, кто способен поддержать, сисадда? Сапфир, детка, пожалуйста! Если ты не готова решать дело миром, то прошу: сохрани эту тайну и возвращайся к делам в чингайне… Я справлюсь сам.

Ч’айя дышала мелко и часто, не сводя взгляда с чу-ха. Та, напротив, повела плечами и втянула воздух полной грудью. Прикрыла глаза, пошевелила губами (мне показалось, сосчитала до девяти), и широко усмехнулась.

— Ага, Малыш, справишься… — Уже более уверенно соскользнув на диван всем телом, она подхватила кончик хвоста, поигрывая им и глядя на меня снизу вверх. — Ты чашку чинги-то себе сварить не всегда можешь, сисадда? Ладно, не закипай… Рассказывайте, что тут у вас происходит… что нужным посчитаете, конечно. Ну и что вообще намерены делать дальше?

Самка осмотрела нору. Долго, многозначительно и красноречиво. Мол, если уж ты, дурашка Ланс, снова здесь спрятался, да ещё и с новой подружкой, значит, причины есть. И весьма весомые. А затем уставилась на Ч’айю — мимо меня, внимательно, буквально вкручиваясь взглядом, почти не скрывая надменности и желчи.

Та, впрочем, в нахальстве не отставала, изучая чу-ха смело, открыто, оценивающе и не очень-то дружелюбно. И тоже мимо меня, будто из стекла был сделан…

— Кхм… — Я отступил, будто ударная волна от столкновения встречных взглядов могла оплавить любимое пальто. — Долгосрочных планов мы… я пока не строил, есть куда более… экстренные вопросы. В общем, одна просьба, Сапфир… Пока невозможно вывести Ч’айю в открытый мир… А у меня в нём есть дела. Довольно важные. И срочные, сисадда?

— Что-то важнее этого? — хмыкнула синешкурка.

При этом не кивала на Ч’айю, не указывала когтем, не обводила убежище жестом, но всё было понятно без лишних слов. У девушки вспыхнули щёки, на лбу снова обозначилась запятая морщины, но она смиренно проглотила обидный ответ.

— Так вышло, — признал я, стремительно теряя командирский напор. — Но клянусь — как только разберусь с текущими делами, тебя больше не потревожу! Никогда!

— Клянёшься? — Сапфир снова улыбнулась, наконец перестала сканировать девчонку и прищурилась мне в лицо. — Вот так новость… Ладно, Малыш. Чего ты хочешь? Чтобы я поработала сиделкой для твоей новой игрушки?

Ч’айя приподнялась с табурета. Напружиненная, мускулистая и узкая, будто стилет; похожая на себя ночную, не дававшую мне покоя.

— Придержи-ка хвост, подруга, — сквозь зубы прошептала она, и мне пришлось снова выдвинуться на середину комнаты. — Я доверяю Лансу и не хочу ссор с тобой, но если ты настроена унижа…

— Хватит!

На этот раз у меня получился не крик, но стон отчаянья. Обе обмякли, обе посмотрели на моё усталое лицо, обе опустились на прежние места.

Хотелось взвыть. Хотелось отмотать время назад и не призывать когда-то милую Сапфир в тайную подвальную нору.

Да, призна ю, может это и была не самая лучшая идея, но что оставалось⁈ Снова запирать девчонку, будто в клетке? Или, быть может, отвезти в Нарост? Тогда уж проще было сразу сдать сюрприз Хадекина Смиренным Прислужникам…

Я прочистил горло. Как мог — прочистил мысли. И сказал со всей искренностью и прямотой, на какие был способен в этой непростой ситуации:

— Поймите обе. Вон там, за этой хлипкой дверцей, меня ждут неприятности. И не то, чтобы я радостно стремился на встречу с ними. Более того, я бы охотно пропустил это свидание. Но выбора у меня нет. Сисадда? Поэтому могу я рассчитывать, что вы обе хотя бы попытаетесь соблюсти приличия, выдержать несколько часов мира и не грызться по мелочам?

Повернулся к Сапфир, ожидая, в том числе, что сейчас верная помощница плюнет мне под ноги и покинет подвал.

— Ладно… — вдруг протянула та, заставив мои плечи обмякнуть. Казалось, она и правда выглядела пристыженной и даже чуть виноватой. — Верно подмечено, Малыш, приличия… я буду держать себя в лапах. И, конечно, помогу.

Благодарно улыбнувшись Сапфир, я обернулся к девушке:

— Ч’айя?

— Договорились. — Та сухо кивнула, не расцепляя скрещённых на груди рук. — Постараюсь быть паинькой. Но только если меня не станут поддевать.

— Значит, мир? — чуть сильнее надавил я.

— Мир.

И девушка встала, протягивая Сапфир узкую раскрытую ладонь. Что ж, весьма отважно. Сам я впервые рискнул по доброй воле прикоснуться к чу-ха лишь спустя пару недель проживания у Стиб-Уиирта…

Синешкурка поднялась навстречу и крепко пожала протянутую руку, мимолётно задержав, чтобы рассмотреть ногти Ч’айи, не похожие ни на мои, ни на её собственные.

— Вот и славно!

Я не врал — мне действительно полегчало. Если, конечно, не задумываться о варианте, что меня обманули, и за время отсутствия девчоночки не пошинкуют друг дружку на куски.

— Сейчас я уеду, — сказал я осторожно, будто Сапфир могла передумать, — всего на пару часов. Возможно, до вечера. Но к девяти точно вернусь. Детка, ты позаботишься, чтобы Ч’айя не попала в беду, была сыта и отдохнула?

Та снова прищурилась. Весь её вид кричал, насколько помощницу подмывает вновь съязвить про сиделку, но вместо этого:

— Я всё сделаю, не переживай. — Затем, вздёрнув подбородок в сторону Ч’айи: — Ты же не против, если я за тобой немного пригляжу?

— А у меня есть выбор? — Бровь девушки презрительно изогнулась, но злоба из голоса утекла. — Уверена, мы отлично проведём время.

— Ч’айя, умоляю, прости! — Я был готов провалиться на следующий ярус подвала. — Выбора и правда нет, это очень важно… Но затем я весь твой!

На меня посмотрели обе. Обе одинаково внимательно и немного странно. Байши, мне определённо стоит научиться подбирать слова…

— Детка, я возьму фаэтон?

Ч’айя вскинулась, словно хотела повторить угрозу не называть её деткой, но через мгновение смекнула, что обращались вовсе не к ней. И ураганно покраснела.

— Конечно, бери, — отмахнулась Сапфир, чудом не заметив неловкости. — Сдаётся, до твоего возвращения я всё одно накрепко привязана к комплеблоку. Куда двинешь?

Я задумчиво хмыкнул.

Конечно, можно было сознаться подруге, что детального плана у меня пока нет… а чудесный пропуск-юнму госпожи фер вис Фиитчи так и подмывает затеряться в одном из самых приметных мест Юдайна-Сити, где если на хвост и присядет пара блох, то их удастся очень легко вычислить… Но можно было и не сознаваться.

— Чинанда-Кси, — с деланной небрежностью сказал я, — помнишь недавнюю гостью? Есть пара мыслей по делу, хочу проверить и обдумать.

Сапфир лукаво прищурилась, заставив уточнить:

— Ты чего?

— Ничего, — она загадочно улыбнулась. — Значит, Ланс фер Скичира взял-таки заказ скромницы-вистар? В чём суть?

— Семейные дрязги… Расскажу, когда закончу, и мы сможем без спешки распить примирительную бутыль, хао? А сейчас мне в самом деле пора… — Я замер, в последний момент недоверчиво посмотрев на обеих: — Вы точно обещаете не ссориться?

Чу-ха и человек кивнули одновременно, чуть устало и чуть тоскливо. Вздохнув и мимолётно помолившись Когане Но (а что мне ещё оставалось?), я начал собираться в путь…

И уже через полтора часа был в шикарном Тинкернальте, который… снова удивил? Впечатлил? Заставил скрежетать зубами от зависти? Пожалуй, всё сразу…

п.3.; г.7; ч.2

Что скрывать? Контраст с Бонжуром оказался просто оглушительным.

Вместо угловатых комплеблоков (боязливо сгрудившихся и болезненно-пёстрых от рекламы) старенький фаэтон Сапфир окружали красивые, чинные двух и трёхэтажные домики из безупречно-однотонного кирпича. Вместо миллиардов спутанных проводов над улицами висели ровные нитки гирлянд и районных вымпелов.

После бесконечного хаоса западных районов гнезда казалось, что я вырвался из мрачных горных ущелий на вольный простор, чистый и полный воздуха, с куда более светлым и голубым небом над головой.

Конечно, с момента моего последнего визита в благопристойные районы контраст успел подзапылиться, причём настолько, что поначалу даже не верилось — вот, оказывается, каким бывает Юдайна-Сити, только лапу протяни!

О существовании тёмных переулков и гигантских мерцающих фасадов, о миллионах забивавших проспекты гендо и перманентной тревоге любого из жителей напоминали лишь силуэты высоток, частоколом окружавших оазис благополучия на весьма почтительном удалении. Интересно, а местные обитатели вообще знали, что прямо под ними существует чудовищная Такакхана?..

Дороги, тротуары и даже зоны для раздельного сбора мусора выглядели так, будто их только что отмыли, причём предельно кропотливо. Самые современные мачты силовых коридоров казались стильными произведениями искусства. Пузыри ветростатов и не думали загораживать прозрачную высоту небосклона.

Лужайки зеленели идеально подстриженной травой, в которой прятались автоматические поливалки. Над каждым перекрёстком кружила пара неизменных дистант-пилотных наблюдателей из управления тетронов и местной службы безопасности.

Над каналом Трёх Желаний я снизился и опустил транспорт на гладь дороги. Не без восхищения насладился видами водной артерии, степенной и незамутнённой, как если бы её вычищали каждое утро.

В этом уголке безмятежности и покоя (разумеется, стоившего обитателям нереальных денег) моя «Барру» казалась чужеродной и даже опасной, заставляя неспешно прогуливающихся по набережным вистар провожать старый фаэтон подозрительными взглядами…

Как и предполагалось, упорядоченное благолепие Тинкернальта помогло с лёгкостью определить, что за мной не следят. Одно дело, скрываться в непредсказуемых уличных потоках знакомых районов, и совсем другое — преследовать цель на полупустых проспектах респектабельного восточного, где и гендо-то не встречались.

После ухабов, выбоин, трещин и откровенных ям на дорогах Бонжура, местное полотно казалось идеальным, а от плавности хода фаэтона даже клонило в сон. Стараясь выдерживать предписанный скоростной режим, я медленно катил по району, время от времени справляясь с системой навигации.

На одном из светофоров мной всё же заинтересовались — в поле зрения опустился и завис перед «Барру» плоский беспилотник со знакомой эмблемой законников. Запоздало выдернув из внутреннего кармана, я торопливо подоткнул к передней панели бриллиантовую карточку Чинанды-Кси.

Считав данные, аппарат бесшумно исчез из виду…

Дом семейства фер вис Фиитчи без труда нашёлся в самой глубине района — на основном холме Тинкернальта. Трёхэтажный, выложенный из гармоничного сочетания терракотовых и песчаных кирпичей, с витыми колоннами, полукруглыми дверными проёмами, широким крыльцом и нарочито-старинной черепицей на крышах со вздёрнутыми углами. Особняк окружали декоративный забор с невидимым сигнальным барьером и парк, уважительно дистанцирующий его от аналогично-прекрасных соседских построек.

Остановив «Барру» у воротной консоли, я ненадолго задумался, но почти сразу решил не прибегать к переговорам и поставить небольшой эксперимент. Чиркнул пропуском по пазам, с довольной улыбкой наблюдая, как послушно открываются двустворчатые ворота. И медленно повёл фаэтон к крыльцу.

План у меня всё ещё был едва ли. Намётки, обрывки, общие направления предстоящего разговора, но не более того. Кроме прочего в голове кипело безумство наслоений — привычная «музыка улиц» накладывалась на опасения за Ч’айю; те, в свою очередь, на странные уговоры Шири-Кегареты.

Всё это мыслительное буйство не способствовало концентрации внимания, но в обиде я не был. Не для финального отчёта прибыл, а пополнить информационный багаж, так что…

Оставив транспорт на подъездной площадке, я ещё раз осмотрел особняк вблизи; вынув «Молот», спрятал оружие в выдвижном ящике под панелью управления — ни к чему сводить с ума системы безопасности госпожи Фиитчи.

Выбравшись наружу и обстоятельно размяв ноги, как ни в чём не бывало двинулся к дверям. На пороге которых меня уже поджидали встревоженные самец и самка в белых одеждах слуг и с алыми траурными лентами в петлицах.

— Что тебе угодно⁈ — высоким голосом выпалил слуга, поднимая лапу в бежевой перчатке. Он почти не скрывал презрения и страха.

Вздохнув, я лениво помахал бриллиантовой карточкой, чтобы её точно зафиксировали системы наблюдения дома, и начал неторопливо подниматься по широким ступеням крыльца. Байши, да их тут было не меньше дюжины!

— С глазу на глаз поговорить с госпожой Чинандой-Кси фер вис Фиитчи, разумеется.

— Госпожа в отъезде, — за чинным кивком привратника я различил оттенки нервозности.

Вот же гадство…

— Её уважаемая сестра тоже, — поддакнула молодая самочка в белом тюрбане.

— Равно как и кто-либо из семейства, коему мы имеем честь служить… — скороговоркой выпалил нервный, отступая внутрь и начиная закрывать дверь.

Я оборвал его, надвинулся и снова отгородился чудесным блестящим пропуском:

— Это не проблема!

На самом деле, конечно, это могло стать проблемой. Уже через минуту. А если они ещё и вызвали районную службу безопасности… Но я постараюсь предотвратить.

— В таком случае, придётся работать в отсутствие ваших хозяев, — ударения на последнем слове можно было и не делать, но я не смог отказать себе в удовольствии. — Чинанда-Кси лично обратилась к моим услугам. Предоставила самые широкие полномочия. Поэтому прошу немедленно сопроводить в крыло семейства.

Слуги переглянулись. Их уши подрагивали, и было бы странно винить услужливую парочку за это проявление нерешительности. Впрочем, дверь перед носом больше никто закрыть не пытался, и я чуть усилил давление.

— Ведь нам троим не нужны неприятности за неисполнение профессиональных обязанностей, сисадда?

Они, конечно, не смекнули. И были очень даже против моего присутствия, несмотря на обещанные неприятности. Мучительно перебарывая страх, парочка осталась неподвижной и по-прежнему перегораживала путь.

— Мы не имеем права, — мужественно выдавил самец, но лапу всё же опустил, — крылоопечатано нюхачами тетронов…

Сделав ещё один крохотный шажок к слугам, я неторопливо спрятал пропуск в пальто. Спросил прямо, без давления или потаённых намёков в голосе:

— Вам известно моё имя?

Оба тут же кивнули. Судорожно, коротко и мелко, будто получили подзатыльники. Ага, отлично, улица шепчет. Что, в целом, весьма логично: полы в шикарных трёхэтажных норах намывают отнюдь не выходцы из Тинкернальта…

— Тогда вы точно не хотите неприятностей, — улыбнулся я, нагло шагая в узкую щель между чу-ха. — Поэтому сейчас я войду, осмотрюсь, тихонечко сделаю свою работу и уйду. А вы пока по всем правилам доложите о моём самоуправстве госпоже фер вис Фиитчи. Или обеим госпожам, если угодно. Теперь сисадда?

И я протиснулся сквозь слуг (оба боязливо подались в стороны, и не подумав схватить, словно имели дело с заразным животным), через мгновение оказавшись внутри. Что ж, такое отношение сейчас мне даже на руку…

За спиной закрылась дверь. По начищенным матовым доскам забарабанила дробь мелких шажков преследования. Обернувшись, я обнаружил, что самка исчезла, а вот её напарник прилепился ко мне на самое близкое из возможных и брезгливо-допустимых расстояний.

Изогнув бровь, я спросил его взглядом.

Тот вздохнул и повёл на второй этаж.

Излишне говорить, что внутри нора семейства Фиитчи выглядела ничуть не хуже, беднее или скромнее внешнего вида. По широкой лестнице с шершавыми ступенями мы поднялись этажом выше, провожаемые взглядами с портретов — солидные круглощёкие вистар (вероятно, предки усопшего Нурсета) надменно топорщили усы и были определённо не рады жалкому Бледношкурому в старинном родовом гнезде…

В просторном овальном холле с колоннадой по периметру Нервный остановился. Отрывисто указал в правое крыло, сам, впрочем, не делая и попытки отправиться дальше.

— Ни у кого нет права входить в семейные ответвления норы без личного присутствия старших господ, — важно уведомил он, словно ожидая от меня раболепного ужаса и мгновенного отказа от оскорбительной задумки. — С учётом того, что я более не способен провожать вас…

Вход в крыло не был перекрыт. Ни барьеров, ни портьер, ни датчиков движения. Лишь едва различимо иной оттенок паркета на границе овального холла… и десятки свето-струнных маркеров, оставленных тетронами там, где им что-то показалось подозрительным — следы на полу, отпечатки на дверных косяках, шифрованные пометки нюхачей…

— Поверь, пунчи, я разберусь и без помощника!

Я дружелюбно улыбнулся и решительно перешагнул невидимую черту, отделявшую мир поломоек от сакрально-полутёмной сердцевины особняка.

Слуга пискнул, поджал лапы и уши, присел на хвост, но возразить (и, тем более, попытаться остановить меня) не посмел. Больше не оборачиваясь на бедолагу, я двинулся по широкому коридору крыла и попытался ещё раз настроиться на рабочий ритм.

А что, собственно, я хотел обнаружить?

Выцарапанный на стене автограф убийцы? Спрятанное завещание с прощальной запиской самоубийцы? Самого господина Нурсета в добром здравии, инсценировавшего уход по причинам делового характера?

Подняв «болтушку» и задумчиво пересыпая рабочие материалы из одной стопки в другую, я медленно шагал вдоль закрытых дверей…

Наверное, в другой день мне бы удалось высоко оценить убранство покоев семейства Фиитчи. Красивые стенные панели, портьеры, религиозную мазню с видами пустыни, мебель и искривлённые дорогущие статуэтки, испускающие такие коктейли авторских запахов, что меня начинало подташнивать.

Увы, сейчас я не считывал ничего лишнего — только маркеры «полосатых рубашек», прочерченные по полу нюхотрассы, которыми домочадцы сновали из одной комнаты в другую, и безмолвное опустошение.

Сверяясь с гаппи, сверил расположение нескольких камер наблюдения.

Обнаружил рабочий кабинет Нурсета, сунул голову через порог — огромный, втрое больше моей основной норы в «Куске угля». Внутри, конечно же, средств слежения нет… Обошёл коридор, выискивая скрытые камеры (ну вдруг?). Не спеша, почти не ускоряя записей, отсмотрел полученные данные, сам вставая на нужный ракурс съёмки.

Попытался представить, заглянуть в недавнее прошлое богатой норы, нащупать что-то интересное и наверняка упущенное. Несколько раз старательно прошёл коридор из конца в конец, убедившись в отсутствии «слепых пятен».

Снова включил записи.

Вот утро последних суток жизни Нурсета. Вот сам он, в шикарном домашнем халате, медленно идёт разбираться с почтой и рабочими данными — вальяжный, неторопливый, но отнюдь не жирный.

Вот слуги, только в его присутствии входящие в кабинет для лёгкой уборки. Ускользают минут через десять, молча и склонив головы. Далее на протяжении нескольких часов на записи совершенно пустой коридор; ни тени, лишь пару раз проползает вдоль стен автоматический пылесборник. Вероятно, еду господину доставляют (доставляли) специальным лифтом внутри кабинета.

Ускорение…

Вот днём в кабинет супруга заплывает Чинанда-Кси. Вот покидает его через 22 минуты, плавная, привычно скупая на жесты, умиротворённая, даже в норе носящая псевдобалахон кочевых стай.

Вот ближе к вечеру туда входит Аширна. Одета скромно, но явно для выхода в свет. Замедление записи, сверка со временем в отчётах расследования. В «Колесе» она говорила, что злосчастный вечер провела на боях в «Загоне».

Вот через 31 минуту предполагаемая убийца покидает кабинет. Ничего необычного, идёт к выходу из крыла… (я сделал пометку в рабочих материалах: ещё раз расспросить Аширну о последнем разговоре с мужем сестры). До предполагаемого времени смерти ещё несколько часов. Сам Нурсет не появляется…

Поставив запись на паузу, я зашёл в огромную комнату, где покойник провёл последние минуты своей обеспеченной жизни. Внимательно изучил здоровенный стол (куда больше и богаче того, за которым привык править Нискирич), удобное хозяйское кресло, мощнейшую консоль и добротный клавиатон, свето-струнный проектор. Затем внутренние помещения для отдыха и гигиенических процедур, нереально функциональный пищевой комбайн, на одних запасах которого можно продержаться неделю; лифт для доставки продуктов, слишком тесный даже для тщедушного хатьяра.

Всю технику тоже пометили светящимися маркерами расследования, как и кресло, подоконники, внутренние двери и гостевые кресла…

Специальный постамент у окна венчался огромной клеткой для дрессированных мышей, сейчас опустошённой. Рядом на красивой резной тумбе стоял припыленный поднос для пузатых бокалов и традиционной бутыли, не так давно переехавших в лаборатории «полосатых рубашек».

Покинув кабинет, я снова принялся листать «болтушку».

Вот ближе к утру (три-четыре часа после предполагаемого времени смерти) по тёмному коридору крыла со стороны лестницы идёт Чинанда-Кси. Вероятно, возвращаясь со всенощной службы в храме «Созидательного Отрицания» (на допросе Подмастерья подтвердили её присутствие, но я пометил себе лично переговорить со служителями Стаи). Она видит свет за дверью и заглядывает пожурить супруга, что засиделся за работой, совсем себя не бережёт, и вообще давно пора видеть сны.

Вот она выбегает.

Замедление записи.

Пасть вдовы открыта, глаза распахнуты, уши прижаты, а когти царапают пустоту. Запись беззвучна, но я догадываюсь, как госпожа Фиитчи зовёт прислугу, молит о помощи, причитает и молится (наверняка).

Вот она поднимает гаппи, тот самый, похожий на каменный браслет; вот кого-то вызывает, вероятнее всего, семейного врача или тетронов. Сверка с отчётом: и тех, и других, время совпадает. Вистар стоит почти на том же месте, где сейчас я, у стены с крючковатыми пометками бдительных нюхачей…

Опустив «болтушку», я задумчиво потёр лоб другой рукой.

Ещё раз осмотрелся, стараясь расфокусировать взгляд и ухватить нечто, неприметное до этого момента. Выругался. Захотел глотнуть паймы, но под наблюдением слуг решил не рисковать.

Всё совпадало — рассказ заказчицы, отчёты тупомордых, реальное расположение точек наблюдения, отсутствие пробелов в системе защиты и сколь-нибудь подозрительных деталей.

Ни следов взлома снаружи, ни доказательств засады в небольшой рабочей спальне или душевой внутри кабинета. Замки целы, как и оконные. Следов манипулирования с записями камер не обнаружено…

В голове снова заиграли визгливые аккорды духовых, отчётливо-медных, пронзительно-тоскливых. Я поморщился и медленно направился к лестнице.

Остановился, отступил в «мёртвую зону», где меня не могла слышать прислуга, и вызвал Сапфир. Наверное, можно было подождать до выхода на улицу, но, признаюсь откровенно, меня основательно распирало.

— Ну что там⁈

— Переживаешь?

Сапфир благоразумно не уточняла, но я был готов поклясться, что она улыбается.

— А есть причины?

— Нет, господин Скичира, не накручивайте усы. — И чуть понизив голос, изрядно повеселевший с нашей последней встречи: — Знаешь, Малыш, а твоя новая подружка может оказаться лучше, чем я решила сгоряча…

И не успел я удивиться, уточнить или добавить:

— Хватит переживать. У нас всё под контролем, сисадда? Заканчивай свои дела и поскорее возвращайся.

Что тут сказать? Наверное, на сердце у меня немного отлегло, ведь не станет же Сапфир откровенно врать, если в подвале «Куска» что-то пошло не так? Нет, точно не станет…

Полистав списки гаппи, я с сомнением уставился на ячейку Моноспектральной Чапати. Покусал губу, бросил вызов.

Ответили с помехами и далеко не сразу, заставив понервничать, а не передумала ли мицелистка, решившись расторгнуть уговор… Но ответили:

— Терюнаши? — Безжизненный, почти бесполый голос металлическим эхом разлетелся по моей черепной коробке.

Я невзначай отвернулся от камер, чтобы не дарить обитателям особняка даже призрачной возможности прочитать разговор по губам. Говорил негромко, то и дело поглядывая в сторону лестницы.

— Куо-куо, Моноспектральная. Не отвлекаю от сенсационных разоблачений?

— Отвлекаешь. Есть, что сказать, Ланс?

— Хотел задать этот вопрос тебе. Я сейчас в самой гуще расследования. Было бы недурно восполнить пробелы… тебе удалось что-то разнюхать?

Она снова помолчала, словно взвешивая, сколь многим готова поделиться.

— Не очень-то много, — наконец ответил искажённый помехами голос. — Первичный анализ позволил установить, что завещание поделит наследство вполне справедливо, если подобный термин вообще применим к вистар. Среди родственников покойного нет тех, кто был бы неоправданно обделён или затаил бы злобу…

— А Аширна? — осторожно ввернул я, стараясь не выдать лишнего.

— Сестра вдовы? — сразу заинтересовалась Моноспектральная. До меня доносился лишь перестук когтя, которым мицелистка пощёлкивала по выемкам консольного клавиатона. — Если мои источники не врут, ей достаётся немалая часть. Хм… если уж на то пошло, Аширна получит чуть больше, чем Чинанда-Кси фер вис Фиитчи.

Вероятно, я хмыкнул. Или ещё каким-то образом проявил непрошенные эмоции, потому что Чапати тут же отреагировала:

— Учуял след?

— Пока не скажу… — Я мысленно выругался и постарался уточнить как можно равнодушнее: — У тебя есть объяснения именно такой делёжке?

— Едва ли… по обрывкам данных о прошлом семейства, почти восемнадцать лет назад именно Аширна свела сестру с будущим мужем, аккурат после его второго развода. Быть может, так Нурсет собирался её отблагодарить? Так сказать, за подарок света всей своей окончательной жизни, сисадда?

Байши… пока я не был готов сказать, помогает ли мне свежеоткопанная новость или лишь усложняет ситуацию…

— Что-то ещё?

— Да, совсем немного, — пролязгала Чапати в моей голове, заставив насторожиться. — Буквально крохи, но заполученный мной факт довольно быстро вымарали из всех тетронских отчётов. Вероятнее всего, это сделано кем-то из родственников, но Чапати удалось схватиться за пару увиливающих хвостов…

— Ты правда умеешь привлекать внимание. Продолжай.

— В общем, в первых протоколах нюхачей сообщалось, что Нурсет фер вис Фиитчи трахался незадолго до смерти.

— Вийо⁈ — машинально переспросил я, вдруг ощутив прилив пока необъяснимого азарта.

— Ланс, ты что, детёныш? Трахался, понимаешь? Совал под хвост, макал змею. Оприходовал кого-то, причём пол партнёра указан не был… Или тебе показать значение термина в свето-струнных слепках?

Я покривился, пропустив сарказм мимо ушей.

— Не стоит, общее представление имею. Это всё, что ты нарыла?

— Допустим, пока да. Чапати помогла?

— Вполне возможно…

— Тогда что насчёт обещанного разговора?

— Я помню данное обещание, Чапати. Но этот разговор состоится чуть позже.

— Не играй с Чапати, пунчи, — в заушнике лязгнуло, и я не сразу распознал, что таким образом деформатор голоса передал мне смешок прокламаторши. — У тебя неделя, сисадда? А потом Чапати расстроится. Ведь ты не хочешь расстраивать её? Говорят, эта сука умеет быть очень мстительной…

Я улыбнулся, представив в поле виртуального зрения ещё одну надоедливую мстительную суку. Сказал как можно мягче, но уверенно и дружелюбно:

— Никаких расстройств, Чапати. Мицелиум. Ты и я, честный разговор. Наберись терпения.

И разорвал вызов.

Неделя… что ж, придётся управиться, хотя перспективы казались вполне реалистичными. Впрочем, в условиях этой бесконечной гонки в неизвестном направлении семь дней покажутся нам обоим настоящей вечностью…

Спрятав гаппи под рукавом, я неторопливо спустился по лестнице.

Нервный в белом костюме терпеливо ждал на площадке между этажами. Услышав шаги, тут же дёрнулся навстречу, принюхавшись и осмотрев так жадно, словно ожидал увидеть фамильные драгоценности, пучками выпирающие из карманов моего пальто.

Небрежно поблагодарив и столь же небрежно помахав запуганным слугам (ещё двое боязливо выглядывали из гостиной первого этажа), я вышел на шикарное крыльцо. Если бы взгляды в спину могли физически давить на плечи, по ступеням мне бы пришлось спускаться на четвереньках…

Фаэтон Сапфир на подъездной дорожке смотрелся, как винное пятно на новенькой зелёной штанине. Скрипнув дверцей, я скользнул в кресло управления, вернул башер в кобуру на боку и повёл «Барру» к воротам, постаравшись не сбить украшавшие аллею вазоны. Кованые створки за мной закрывались так поспешно, словно незваный гость мог передумать и дать задний ход…

Неспешно покружив по уютным улочкам Тинкернальта, я завёл фаэтон в пустой парковочный рукав под пятёркой самых настоящих деревьев. По приборной панели приятно скользили изменчивые тени густой кинжаловидной листвы.

Увы, поездка на место гибели Нурсета едва ли принесла мне много нового.

Как и поиски Моноспектральной Чапати.

Да, перебравший яда вистар был не прочь даже на склоне лет удариться в постельную пляску, но кого из богачей этим удивить? Да, он обманывал супругу, и время от времени приходовал её сестричку, в чём та до сих пор раскаивается. А вот почему Чинанда-Кси не сообщила мне об этом факте, вопрос совсем иной… А может, вдова не знает и сама?

Расстегнув жилет, я откинулся на спинку кресла и поёрзал, как можно удобнее устраиваясь в мягкой чаше, рассчитанной на широкие задницы чу-ха. Нужно всё взвесить, обдумать, простроить следующие вопросы для Аширны и её благочестивой сестрицы.

Я прикрыл глаза, представляя себе действующие фигуры в виде игральных костяшек моннго. Вот Нурсет, вот его многочисленная родня, вот Чапати и даже Ланс фер Скичира собственной персоной.

Вообще-то подобная визуализация событий — не мой козырь, мне куда привычнее отыскивать правду в задушевных разговорах с применением «низкого писка». Но сейчас было важно понять, как именно этот самый разговор выстраивать. И с кем…

Перед глазами появилась ещё одна костяшка. Слуга в строгом белом костюме — обнюхивающий мои карманы Нервный. Хм… А почему я сразу не подумал о прислуге? Незримой, неприметной, вездесущей и весьма злопамятной, как и любой чу-ха вне зависимости от статуса или уровня достатка…

Мог кто-то из верных слуг богатой норы Фиитчи измазать любимый бокал в присутствии хозяина? Незаметно и быстро, каким-то образом, скажем, заставив Нурсета отвлечься или потерять наблюдательность? Или вовсе выпроводив из кабинета на пару минут. Например, вынудив пойти подмываться после жаркой случки?

Пожалуй, да. Причём как самка, так и самец.

Почему в роковую ночь Нурсет был должен поиметь именно Аширну? Почему не кого-то ещё, до нужного момента скрывавшегося, предположим, во вспомогательных комнатках кабинета?

Значит, следующим шагом должно стать осторожное выведывание предпочтений погибшего вистар у его безутешной вдовы… Не самая простая вырисовывалась работёнка, ведь вводить ради такого в транс казалось сущим кощунством даже мне.

Вздохнув, я вынул флягу. Задумчиво наблюдая за пляской теней, сделал глоток паймы. Побарабанил пальцами по панели управления и привычно покрутил колечко названной сестры.

Несмотря на терпение и выдержку, с которыми я воспринимал жизнь в Тиаме, иногда мне самым отчаянным образом не хватало друга или надёжного напарника, которому можно довериться и всё обсудить. Спросить совета. Выложить умозаключения, пусть даже путаные и бестолковые. В конце концов, услышать наводящий вопрос или глупую догадку, способную хоть косвенно подтолкнуть к цели.

Раньше я пытался проворачивать подобное с Аммой, Щупом, Зикро или Сапфир, но…

Первая стремительно взрослела, отдаляясь с каждым днём; да и единственный за полгода разговор с просьбой занять крупную сумму проявлением дружбы способен назвать только полнейший ублюдок.

Второй, при всём радушии, держал уважительную дистанцию, и виновата в ней была не только глубина обеденной стойки. Третий, кажется, после известных событий на полном серьёзе спятил. А синешкурка в последнее время всё чаще давала понять, что по усы завалена собственными делами, и вовсе не нанималась помогать…

Конечно, кроме этого в моей голове также обитало некое множество компенсирующих одиночество «виртуалансов». Но эти умники чаще до хрипа спорили по мелочам, чем советовали. А воплотись хоть один из них в реальности, дело и вовсе могло бы дойти до потасовки. Да, пожалуй… Может быть, даже с использованием кастетов…

Взгляд скользнул над панелью и вдоль капота «Барру», выше, за деревья с узкими листьями, затем на газон, где возвышалась хромированная мачта с хищными гроздьями уличных камер наблюдения. В отличие от Бонжура, здесь они оставались целёхонькими, как только что с фабрики.

— Ты ведь наверняка наблюдаешь? — я скривился, на всякий случай показав в окно оттопыренный мизинец. — Извращуга…

Да, он наверняка наблюдал, отвлекая от работы, не давая сосредоточиться, вынуждая ежесекундно ощущать себя под плотным прозрачным колпаком, рядом с которым слежка «Лотоса» — безобидный зуд.

Ещё сильнее обмякнув в кресле, я придвинул бортовую консоль. Вколотил в неё ряд отважных поисковых запросов (пришлось воспользоваться грязной хаси, которых в избытке скопилось под сиденьями). В голове легонько шумела пайма, тени деревьев навевали сонливость.

Бесстрашно нырнув в результаты поиска, я принялся пересыпать информационные сводки и любительские базы данных (разумеется, среди них нашлась и «Ломкая горечь»). Ха, Господин Киликили наверняка будет удивлён, насколько запоздало его жалкий шантажист решился изучить вопрос…

В легендах крупных казоку фер Шири-Кегарета считался выходцем из южных геджеконду, начинавшим на самых жалких ролях, но жестокостью и упорством добившимся личного расположения тогдашнего казоку-хетто. Которому в итоге даже спас жизнь, после этого вполне легитимно (но не без сопротивления ряда Когтей) получив клан в наследство.

Хм… Можно было спорить на любую сумму, что непосредственных свидетелей того героического события Тиам никогда не носил. Равно как и тех, кто в одной бригаде с молодым босолапым Киликили обчищал торговые контейнеры Гариб-базара…

До Карпа «Уроборос-гуми» правил жирный болезненный чу-ха, тот самый «спасённый», которого ласково величали Лежебокой. За что? Разумеется, за стиль управления, нежелание принимать гостей и якобы стеснительность относительно внешнего вида. Власть ему была передана по канонам, на крупной сходке руководства, и мне хватало воображения, чтобы, с учётом накопленных джинкина-там ресурсов, в красках представить и это…

До Лежебоки клан возглавлял Узел Девяти, лишь один из членов которого был настоящим чу-ха, а остальные являлись безупречно сконструированными кукуга, оберегавшими казоку-хетто от возможного покушения. Нетрудно предположить, что даже подорви враг всю Девятку, «настоящего» правителя он бы достать не смог…

До Узла мощь «Уроборос-гуми» укрепляла Белая Тень, в те годы единственная самка на троне мощнейшей казоку центральных районов. Естественно, являвшая себя лишь избранным поверенным да многочисленным любовникам, тотально не переживавшим сладострастных свиданий…

Четыре десятка лет назад. Семь. Сотню лет. Две сотни…

Отшельник, слегка подвинутый на служении Благодетельной Когане Но; Близнецы За Ширмой, отдававшие приказы только в письменной форме; Полуногий, правивший казоку из бункера в сердце Такакханы…

Чем глубже я зарывался в прошлое Юдайна-Сити, тем меньше становилось достоверных данных. Но картина и без того проступала явственная до предела: свето-струнная тварь очень давно закрепилась в мозгах казоку, ловко меняя марионеток-хетто и превратившись в неуловимого дистант-пилота.

Я снова вспомнил бессвязную речь напуганного до икоты Зикро. Будто заново ощутил мощь преступной дзайбацу, выстраиваемой не первое столетие. Прокрутил в памяти недавние слова Песчаного Карпа, что пожелай он — и мне уже давно не жить.

Снова глотнул паймы и позволил затылку коснуться спинки кресла.

А потом… буду откровенен, усталость и ночной недосып дали знать о себе с такой сокрушительной внезапностью, что ещё через минуту раздумий о силе и коварстве джи-там я провалился в совершенно непозволительный сон.

Глава 8 ТАНЦУЯ МЕЖДУ КОСТРАМИ

Пробуждение наступило рывком, тревожное, заставившее непроизвольно потянуться к рукояти башера. Хлопая слипшимися ресницами, я попытался понять, не показалось ли? Затуманенное сознание торопливо избавлялось от обрывков сна, в котором я почти наткнулся на разгадку…

Новый «бумс» в задний бампер фаэтона доказал, что первый удар приснившимся не был.

Расстегнув кобуру, я неспешно выбрался из «Барру». Не без удивления уставился на стайку детишек, сгрудившихся метрах в десяти за кормой моего старенького транспорта. Тени от деревьев сместились, усилившийся ветер разогнал низкие облака, поливая Юдайна-Сити лучами беззаботного солнца.

Трое юных самцов и две самочки носили опрятные одинаковые пиджаки с вычурными эмблемами местной школы на лацканах. Скаля зубы, они откровенно потешались над ржавым ведром Сапфир, смеясь пискливо и гадко.

Самый мелкий держал в руках очередной камень, которым так и не успел запустить. Заметив меня, поганец и не подумал избавиться от орудия. И даже демонстративно покачал в лапе, будто раздумывая, не швырнуть ли в рожу бледношкурого уродца.

Я медленно обошёл фаэтон, изучил свежую вмятину на багажнике. Покачав головой, сделал несколько уверенных шагов к писклявой банде. К моему удивлению, они даже не попытались сбежать.

— И что же такое, засранцы, вы делаете? — спросил я, красноречиво качнув подбородком на камень в когтях парнишки.

Они захихикали ещё громче. На секунду мне даже показалось, что подростки вообще не удостоят меня ответом, а в «Барру» полетит-таки третий булыжник. Но тут одна из самок оскалилась, сверкнув яркими камешками в проволочной сетке для выравнивания прикуса:

— А какого *уя такой урод, как ты, да ещё на такой уродливой железяке, как эта, делает в нашем районе⁈

Скажу честно, я немало опешил. И даже не от услышанной брани, а от очередного осознания, насколько чу-ха (любого возраста) любят делить территорию. А ещё самих себя — на своих и чужих, опасных и дружественных, равных и низших. Что ж, это у них в крови. Особенно у молодой, привыкшей к богатой безнаказанности п о росли Тинкернальта… Этому же крысы научили и пасынка Нискирича фер Скичиры…

— А вот это, малыши, уже не ваше дело, — спокойно улыбнулся я.

Камнеметатель приподнял лапу, но мой указательный палец тут же вскинулся в мягком предупреждающем жесте. Сопляк замер. Полы пальто разошлись, приоткрыв рукоятку «Молота».

— Проваливай, страшила! — тонко пискнула всё та же самка. — Убирайся с наших улиц, пока мы не сообщили тетронам!

— Или родителям! — поддакнула её подружка, не очень-то умело плюнув в мою сторону.

— А они вызовут службу охраны посёлка! — с угрозой добавил стоящий поодаль парнишка.

Я вздохнул. Стянул перчатки и устало помассировал загривок. А затем сказал достаточно громко, чтобы услышали все пятеро:

— Собственно говоря, я вертел «полосатых рубашек» на своём гранитном копье, сисадда? Равно как и ваших предков, регулярно порождающих таких вот деградантов в результате безудержного кровосмесительства в пузыре вылизанного райончика. Да, кстати, если останутся силы, я готов напялить и службу охраны, но к этим парням особенного предубеждения не испытываю…

На этот раз малыши притихли. Смех оборвался, они недоуменно переглянулись, уже не скалясь. Вероятно, до образовательных курсов по высокопарным оскорблениям в их классе ещё не дошли…

— Вам известно моё имя⁈ — повторил я вопрос, чуть раньше днём заданный слугам норы фер вис Фиитчи, но почти не рассчитывая на правильный ответ.

— Говорящий Кусок фер вис Дерьма! — нервно прыснул метатель.

— У тебя нет клички, странная собака, над которой ставили опыты в секретных кухнях Нижнего Города… — с чуть меньшей уверенностью, но всё же дерзко бросил третий парнишка, доселе молчавший.

— Ты ошибка природы! — пискнула его соседка.

— Ясненько… — протянул я. Улыбнулся широко и миролюбиво, — любопытные версии. В очередной раз подтвердившие ваше скудоумие… Но, может, вы хоть угадаете, что это за жилет?

И чуть шире раскрыл пальто на груди, демонстрируя чёрно-жёлтую клетку.

— Шутовской костюм! — нервно выкрикнула чу-ха с плохими зубами. — Тебя наняли пугать первогодок на чьём-то семейном празднике!

Остальные снова рассмеялись, но не очень-то уверенно.

А вот по глазам дальнего выскочки, что неуверенно упоминал про местных безопасников, я убедился, что он-то знает. И постепенный поворот событий его не очень-то радует. Впрочем, можно было спорить, что паренёк едва ли станет разменивать авторитет на разумно-трусливое предупреждение сверстников…

— Это жилет казоку, глупые малыши, — так же спокойно сказал я.

Смышлёный сглотнул комок, прижал уши и сделал нерешительный шажок назад. И даже что-то прошептал ближайшему дружку, заставив того нахмуриться. А вот на камнеметателя и самок упоминание казоку впечатления не произвело, вынудив меня с теплотой в голосе пояснить:

— Это значит… — и пусть я живу не в вашем паршивом районе! — так вот это значит, что в моей власти в любой момент вернуться сюда с сотней чёрно-жёлтых братьев, найти ваши вистарские норы, пробраться в них глубокой ночью и вырезать каждого. Молча и без пощады. Целыми семействами, сисадда? И, что самое удивительное — никто во всём Тинкернальте даже не догадается, почему такие жалкие говнюки вдруг разом скрутили хвосты…

О да, теперь они точно перестали смеяться.

Переминались с лапы на лапу, тревожно поджимая хвосты и бегающими взглядами посматривая на жилет. Заготовленный камень выпал из пальцев, она из самочек жалобно всхлипнула.

Не могу сказать, что обожаю пугать детишек. Ну, разве что вот таких, заносчивых и заигравшихся пуще нужного. Впрочем, если начистоту, такого эффекта я не ожидал.

— А теперь, малявочки, — доверительно попросил я, одёргивая драгоценный жилет, — скипели отсюда на*уй, и чтобы ни звука…

Мелко закивав, подёргивая ушами и боязливо облизывая губы, все пятеро сорвались с места в сторону ближайшего парка, словно только и ждали моего разрешения.

Усмехнувшись, я качнулся на пятках с чувством выполненного долга. Пожалуй, нужно рассказать Нискиричу, что его грозные «Дети» известны даже в Тинкернальте…

А затем я обернулся к фаэтону, выдохнул: «сука…», и довольная улыбка исчезла с лица с той же скоростью, с какой сбежали подростки. Потому что в нескольких метрах от переднего бампера «Барру» обнаружилась истинная причина неподдельного испуга молокососов. Причина, меньше минуты назад бесшумно материализовавшаяся прямо за моей спиной.

Там, где тени деревьев очертили на полотне дороги почти ровную границу полусферы, притаился чёрный лакированный «Крейс». Рядом на тротуаре, застыв в позе почтительного ожидания, стоял альбинос Жи-ми.

Сегодня мелкий душегуб был одет в синий комбинезон дистант-пилота из службы обслуживания ветростатов. Неподвижный, он сверлил меня красными раскосыми глазёнками, одним видом сообщая, что слышал каждое слово в могучей перебранке с детьми…

Гадёныш улыбнулся. Сделал плавный шаг в сторону и приоткрыл глянцево-угольную дверь длинного фаэтона. Что ж… как всегда вовремя, иначе и не скажешь!

Я закрыл «Барру». На негнущихся ногах подошёл к «Крейсу», лихорадочно соображая, что могло понадобиться Красной Вистар, да ещё и в более привычной для сучки среде обитания. Не глядя на Жи-ми, нырнул внутрь, окунаясь в знакомые ароматы свежевычищенного салона и сладковатой качественной дайзу.

На сиденье напротив, разумеется, собственной персоной обнаружилась Магда.

На этот раз в узком платье, неожиданно светлом, почти розовом. Поверх была наброшена короткая кирпично-красная куртка, пошитая по лекалам униформы ракшак — угловатая, с множеством клапанов, кармашков и отстежных погончиков.

Вот только ракшак вряд ли носят янтарные пуговицы, да и крохотная красная сумка с электронным кальяном в комплект униформы тоже не входят. На левом ухе Алой Суки элегантно угнездилось кепи, отчётливо стилизованное под офицерскую фуражку.

Легко щёлкнула дверца — это Жи-ми привычно скользнул за приборную панель, одновременно запищав идиотский напев. Ха, дерьмоглазый беляк всё ещё боится, что я его «заколдую»…

— Мимо проезжала? — вместо приветствия спросил я Магду, зачем-то натягивая перчатки. — А может, живёшь неподалёку? Хороший райончик, чистый, одобряю… Сам подумываю присмотреть здесь…

— Не глупи, Ланс, — благодушно улыбнулась та, и даже позволила себе кокетливо отмахнуться. — Разве наша встреча может быть случайной прихотью судьбы?

— Как ты меня нашла?

Чу-ха профессионально притушила зубастую улыбку и взглянула на меня, как сам я только что изучал неразумных школьников:

— Ланс, ты дурак?

Как-то уж чересчур часто мне стали задавать этот вопрос. Впрочем, временами действительно да… И это я ещё пытаюсь избежать слежки со стороны джинкина-там⁈

Однако мне удалось не позволить грузу эмоций отразиться на лице и переспросить со всей возможной учтивостью:

— И что же тебе нужно на этот раз?

Красная Вистар неторопливо затянулась из изящной трубки кальяна. Посмаковала дым «карамели» на языке, выдохнула в приоткрытое окно. С интересом осмотрела улицу, яркие лужайки, дорогие особняки и ажурные мостки над чистейшим каналом Трёх Желаний; вздёрнула морду:

— Это тебе что тут забылось, Лансик?

Я на секунду задумался, сообразив, что едва ли не впервые с момента принудительного знакомства в Штольне мы встречаемся не на привычной территории Бонжура или сопредельных перенаселённых районов.

— Работа, знаешь ли…

Она надменно фыркнула:

— В Тинкернальте⁈ Ох, глупыш, не смеши…

И действительно засмеялась, умело выводя меня из душевного равновесия.

— Это, Магда, знаешь ли, называется карьерный рост, — сдержанно ответил я, постаравшись не закипать. — Если твой ублюдочный белозадый карлик проверит, на приборной панели моего фаэтона лежит универсальный пропуск, выданный клиентом.

— Уже проверил, — снисходительно кивнула Алая Сука. А затем склонила голову и дёрнула свободным от кепи ухом: — Так значит, наш отсталый мальчуган действительно смог добиться успеха?

Я ответил за мгновение до того, как взвесил возможные риски:

— Ну, ведь тебе же удалось…

Магда подобралась. Глаза блеснули, мне в лицо нацелился крепкий коготь, блестящий красным лаком.

— Захлопни пасть, терюнаши! Думаешь, я всегда буду позволять тебе фамильярничать⁈

— Нет, — честно сознался я, кляня себя за несдержанность. — Полагаю, только до тех пор, пока буду тебе полезен.

Байши! Хитрая, могущественная и очень изворотливая тварь напротив меня совершенно права — сейчас не время для провокаций. Потому что с недавнего времени я отвечаю не только за сохранность своей драгоценной шкурки, но и… в общем, нужно быть аккуратнее. Многим аккуратнее.

Впрочем, вис Мишикана не была настроена на длительную ругань.

— Совершенно точно, Лансик, — милостиво признала она, и тут же потребовала: — Именно поэтому я хочу прямо сейчас услышать, как дела у Нискирича. Что-то интересное, сисадда?

Я едва удержался, чтобы шумно не перевести дух. Речь ни об «Уроборос-гуми», ни о моих новых клиентах и, хвала Когане Но и Двоепервой Стае, уж точно ни о Ч’айе.

Ха! До чего же мелочные проблемы беспокоят нынче «Голубой Лотос»! Ох, Магда-Магда, пронюхала бы ты, какие супы на самом деле завариваются в западной части гнезда…

— А знаешь, — оживился я, заставив её покоситься с неподдельным интересом, — ведь у меня действительно кое-что есть для тебя! Новое и весьма любопытное.

— Что ж, — разрешила она, неторопливо затягиваясь дайзу и откидываясь на спинку широкого кресла, — удивляй.

Спешить я не стал, стараясь пояснениями и паузами придать информации ещё больший вес. За последующие десять минут обстоятельно рассказал о грибной ферме, её устройстве, проводимых работах и реконструкции генокодов; пересыпал список имён, прокомментировав почти все.

Не обращая внимания на скучающий вид чу-ха, пояснил про развитие мягкого передела и обязательную заботу о мирных жителях Бонжура. «Вспомнил», как буквально вчера к Нискиричу пришли сразу трое видных мешочников, держащих не меньше дюжины лавок по всему району, а ещё — определённо, — носы по ветру; как они заверяли казоку-хетто в преданности и обещали убеждать коллег последовать их примеру. Упомянул про деликатный перехват филиалов «Сияющего Пути».

Чуть после я зачем-то рассказал Магде не самую свежую сплетню про то, что у перспективного флангового защитника штормбольной команды «Стальной шип» сменился личный агент.

Случилось это после того как прежний — глуповатый и жадный, — сломал хвост и две лапы в результате неудачного падения с балкона. И да, хоть новость напрямую не соотносилась с вотчиной «Детей заполночи», моя собеседница не могла не знать, что традиционно «Шип» вышел именно из Бонжура, а Нискирич до сих пор беспокоится за успехи ребят. Равно как и за их доходы, особенно накануне «Боли и радости».

Ещё я намекнул про появление вонючих «Кислотных шутов», откровенно игнорируемых «полосатыми рубашками» и «Лотосом». Напоследок также раскрыл, что в ближайшее время «Дети заполночи» заберут под свой контроль несколько крупных комплеблоков района.

Мелко ёрзавшая на протяжении всего рассказа в привычной хвостатым манере, Магда совсем по-домашнему потянулась. Раздражённо махнула кальяном, приказывая замолчать. Что ж, я и не сомневался, что мешочники, штормболисты и переделы жилых комплексов входили в сферу интересов и первейших забот Алой Суки.

—…кстати, «Лазоревое облако» тоже станет нашим, — с каждым словом всё больше утихая, закончил я, и послушно умолк.

Бровь Магды изогнулась, едва не упёршись в козырёк кепи.

— Нашим? Лансик, ты всерьёз причисляешь себя к этим ублюдкам?

На этот раз я промолчал. Что ж, не так уж всё безнадёжно, если в нужный момент Ланс фер Скичира умудряется-таки удержать язык за зубами?

Но не успел я похвалить себя, как чу-ха в красном уточнила:

— Расскажи-ка чуть подробнее про войну. Нискирич готов вцепиться в «Прыгунов»? А может, даже в «Жёлтых котелков»?

И вновь я не поспешил с ответом. О чём бы ни шла речь в предыдущие четверть часа, время настоящих вопросов настало только сейчас…

— Детали передела Нискирич не обсуждает даже с Когтями и лидерами штурмовых групп, — осторожно ответил я, старательно взвешивая слова. — Одно могу утверждать точно — «Дети» не посмеют покуситься на друзей «Диктата». А ещё знаю, что конфликт не выплеснется за пределы Бонжура, и поэтому у городских властей нет никаких основа…

— Байши, Ланс, умолкни! — вновь оборвала меня Магда, и раздражённо дёрнула усами. — Тоже мне, новость. Я знаю, что конфликт останется в границах района. И ты знаешь, что я знаю. Так зачем скармливаешь очевидное? Не в попытке ли скрыть важное, пока я буду с аппетитом жевать подброшенный кусок дерьма про захват очередного молла?

Возможно, мне стоило в очередной раз насторожиться и задать себе вопрос, о сокрытии чего важного толкует чу-ха, и не прознал ли «Лотос» о появлении Ч’айи? Но вместо этого я вдруг задумался о наисвежайшем сне на переднем сиденье «Барру»… и о том, почему в эту секунду слова Магды так ярко перекликнулись с его беспокойными обрывками?

Ответил сдержанно, даже не осознав, что от вызывающего тона перешёл к непривычно уважительному:

— Прошу прощения, госпожа Мишикана, но я не совсем понимаю…

Та напряглась. Спрятала кальян в сумочку, аккуратно уложила хвост на колене.

— Ты нужен мне совсем не для того, — прошипела Магда, — чтобы я отчитывалась перед руководителями прочих направлений и отделов Штольни, что у меня самый диковинный стукач. Лансик, мне нужна правда. И детали. Даже самые незначительные. И не про вшивых штормболистов, сисадда?

Я ещё раз покатал в голове полученную от Нискирича информацию. Ответил честно, искренне раздосадованный, что Алая Сука недовольна очередным доносом:

— Чего ты от меня ждёшь⁈ — Дерзость вернулась, угрожая самообладанию. И безопасности… — Чтобы я спровоцировал Нискирича на полномасштабную уличную войну, а затем раскрыл планы по её проведению? Мы оба знаем, что Скичира не задумал ничего крупного… — И без паузы, чтобы напором скрыть растерянность: — А вы бы лучше вспомнили о «Кислотных шутах» в Бонжуре, это вовсе не безобидная шутка!

— Зашей-ка пасть, — устало огрызнулась Магда. — Так будешь разговаривать с подстилками из уютных домов… К чему ты клонишь? Ждёшь, что я отправлю Жи-ми лично отлавливать «Шутов»?

Я судорожно вздохнул.

— Мне казалось, у твоей организации есть возможности заставить тетронов выполнять свою работу…

Она фыркнула. Оскалила белоснежные резцы, улыбнулась и покачала головой, словно в очередной раз убедившись в моей неразумности.

— Байши, ну до чего же наивный уродец… Ты что же, милый Лансик, сейчас заговорил о правосудии? Всерьёз? Об этом славном удобном мифе, прикрывающем подлинные желания, возможности и контрвозможности сильных этого гнезда? Глупый терюнаши… правосудие — это наше средство для потакания вашим редким запросам. Запросам слабых. Чтобы вы ненароком не переоценили собственное ощущение силы. И упаси Когане Но уличные казоку отмахнуться от системы Смиренного Прислуживания, вообразив, что в их власти самим устанавливать порядки и наказывать виновных…

Я ответственно сохранил невозмутимое лицо. Предельно невозмутимое. Да что там⁈ Я видел куда более выразительные бетонные стены, чем выглядел в тот момент сам!

На деле же меня потряс монолог Красной Вистар. И даже не очевидным смыслом, а продолжительностью и напором. Байши, пожалуй, этой дамочке действительно не ст о ит раньше времени знать, что Нискирич собрался подменить «полосатых рубашек» Бонжура и стать народным героем комплеблоковых ущелий…

— Мне никогда не понять вашего двуличия… — покорно признал я, и в подделке чувств снова не было нужды.

Почти минуту Магда наблюдала за мной сквозь утекающий из салона дым первосортной «карамели».

— Прикидываешься отчаянно глупеньким, терюнаши? — наконец улыбнулась она.

— Просто стараюсь выучить правила игры, за которую меня усадили силой. К тому же завязав глаза.

Красная Вистар отвела взгляд и постучала когтем по гаппи, пересыпая кому-то вовне пакеты свежей информации о грибной ферме. Вдруг снова нацелила мне в лицо длинный скрюченный палец.

— Ты танцуешь между жаркими кострами, Ланс, — тихо прошипела она. — Помни, я слежу.

Мне оставалось лишь кивнуть. Да, Магда, я знаю о танце… И, кажется, знаю кое-что ещё, осталось лишь уложить воедино несколько бесформенных фрагментов. Возможно, я даже успею сделать это до встречи с посланцами Шири-Кегареты…

— Выметайся, — велела она. Устало откинулась на широкую спинку безупречно-удобного сиденья. — Но напоследок порадуй меня, сисадда? Уж больно приятно слышать эту фразу из твоей страшненькой пасти…

Врать не стану: вспыхнув, первым делом я собирался послать Алую Суку в путешествие на край огромного *уя, откуда бы она сиганула в не менее огромную…

Но через мгновение я своевременно вспомнил про Ч’айю, а потому:

— Мне не покинуть Юдайна-Сити живым…

— В точку! — оскалилась Магда вис Мишикана. — А теперь вышвырни свою бесхвостую жопу из моего фаэтона!

Выбираясь на яркий солнечный свет, я задумался, что едва ли не впервые за время общения с «Голубым Лотосом» излюбленная присказка Красной Вистар напугала меня по-настоящему. Впрочем, развить гнетущую мысль не позволил ворох прочих — суетливых, азартных, связанныхс работой и необходимостью как можно скорее вернуться в подвальную нору…

Задумчиво (даже не проследив за отъездом «Крейса») я дошагал до фаэтона Сапфир и тяжело забрался внутрь. Побарабанил пальцами по панели, повертел бриллиантовый пропуск, едва смочил губы паймой. А затем включил двигатель, развернулся, и решительно покатил к особняку фер вис Фиитчи.

На этот раз на широком крыльце меня поджидали сразу четверо, все самцы-храбрецы. Пока я выруливал по подъездной дорожке, слуга-привратник не только успел кликнуть к входу самых крупных, но и вооружил их палками.

Оставив «Барру» на прежнем месте, я беззаботно помахал отважной четвёрке и неторопливо двинулся к ступеням. Волоски на шее приподнялись, ладони под перчатками стали неприятно влажными, сердце стучало всё быстрее.

Окажется ли задуманное сложнее поимки и допроса скользкого слибу на орбитах «Аркады»? Едва ли. Но если я сейчас налажаю… это станет самым грандиозным провалом Ланса Скичиры за всё время его успешной работы по решению деликатных вопросов…

— Убирайся! — рявкнул один из слуг в белых костюмах.

Остальные молчали, тревожно подёргивая усами и прижимая уши; костяшки пальцев на дубинках побелели, кончики хвостов мелко трепетали. Знакомого Нервного в рядах защитников не наблюдалось, но я был готов спорить, что абсолютно вся прислуга особняка сейчас наблюдает из-за штор.

— Ты больше не переступишь этого порога без личного разрешения госпожи! — добавил Смелый, для пущей понятности замахнувшись. — Убирайся и жди, когда тебя пригласят, нахальный выродок!

— Очень интересная идея, пунчи, — поднявшись на середину лестницы, я понимающе покивал и даже улыбнулся, — но у меня есть другая.

И вынул бриллиантовую карточку. Ах, да, и ещё «Молот».

— Без паники, — попросил я, опустив башер к бедру и глядя в распахнутые глаза чу-ха. — Давайте пройдём внутрь, сиссада? Не хочу никого пугать, но, боюсь, иначе вы не выполните мою просьбу.

Один из слуг со стуком отбросил палку. Второй осторожно прислонил к колонне и поднял лапы. Оставшиеся двое следовать примеру не спешили, но было заметно, что в атаку их тоже не тянет. Что ж, беззаботная жизнь в Тинкернальте размягчит любого…

— Не трудитесь поднимать тревогу и вызывать тетронов, — продолжил я, медленно наступая на четвёрку и словно воздушной подушкой вдавливая в открытую дверь особняка. — В случае необходимости это сделают те, кого я собираюсь пригласить. С вашей помощью, конечно же, потому что кто лучше первоклассной прислуги знает полный состав знатного семейства⁈

Не оборачиваясь и не отрывая взгляда от самцов в белых одеждах, я прикрыл входную дверь и небрежно качнул башером в сторону гостиной справа.

Выбравшиеся в холл слуги (минимум пятеро) заворожено наблюдали за оружием в моей руке, даже не пытаясь угрожать или бросаться в бой. Их я тоже пригласил проследовать в указанную комнату. Там отогнал к дальней стене, убрал «Молот» в кобуру (не застёгивая), после чего медленно и внятно обрисовал свою просьбу. Настоятельную, если так можно сказать.

Конечно, сначала слуги не поверили терюнаши.

Затем подчинились, поднимая «болтушки» и следуя инструкциям.

Страх и потрясение всё ещё окутывали группку в белом, словно песчаная буря. Но я подмечал и смирение. В конце концов, если дерзкого мутанта, осмелившегося повторно ворваться в особняк с башером наперевес, и передадут тетронам, то пусть этим зрелищем насладятся и хозяева…

Затем я выгнал слуг из гостиной.

Оставшись один, перетащил узкий овальный столик в центр комнаты, выложил на него разряженный «Молот», а сам уселся в кресло на самом видном месте и помолился Когане Но, чтобы штурмовики тетронов (если таковые первыми перешагнут порог) успели оценить обстановку до того, как возьмутся шпиговать меня фанга…

Приглашённые начали прибывать через полчаса, за которые я с одинаковым рвением боролся со сном и желанием опустошить флягу. Первым вошёл шкурохранитель, мне незнакомый, но похожий на мордоворота Чинанды-Кси, словно близнец.

Скользнув в гостиную через боковую дверцу с башером перед собой, он осмотрелся, неторопливо принюхался, заметил оружие на столике, мои поднятые руки.

Подступив, здоровяк спрятал «Молот» в карман. Молча качнув собственным стволом, заставил встать и раскинуть руки, умело ощупал и избавил от ножа и кастета. Так же угрюмо кивнул на кресло, призывая сесть и не делать резких движений.

После его сигнала в комнату вошли ещё двое бойцов в неприметных, но стильных плащах. Сразу за ними порог начали переступать хозяева, одним видом подтверждавшие успешность моего безумного плана — все они были взбудоражены, заинтригованы, немного напуганы, и все без исключения предвкушали нечто интересное.

Которое, буду честен, я и собирался им дать…

«Ломкая горечь»

Куо-куо, мои любознательные, куо-куо! Пусть мир царит под вашими крышами.

На связи снова станция «Ломкая горечь» и новые результаты любопытных расследований, проведённых нашим одноимённым агентством, независимым и всевидящим.

О чём же Чапати расскажет вам сегодня, спросите вы? Сейчас узнаете.

Пока жалкие ублюдочные банды Бонжура готовятся к следующему этапу схватки, от которой может пострадать любой невинный, нашему немаленькому району остаётся лишь терпеливо пережидать и молить тетронов хоть о номинальном прикрытии…

Но даже когда славный Бонжур замирает, агентство «Ломкая горечь» и Моноспектральная Чапати продолжают работу, и сегодня мы расскажем слушателям о самом свежем открытии.

Важно помнить, что начинала расследование моя сестра, да позволит ей Когане Но с лёгкостью переродиться в достойном воплощении! Именно она проделала б о льшую часть работы, а Возрождённая Чапати и её верные помощники только завершили дело…

Так о чём же пойдёт речь, с нетерпением спросите вы?

Чапати ответит, мои неугомонные — сегодня мы станем говорить о ещё одном способе казоку (этих мнимых благодетелей Бонжура) заработать денег на дорогую еду и не менее дорогих подстилок. И о том, чем не гнушаются подонки при перехвате друг у друга этого способа.

Да, многие из вас угадали: Чапати снова будет говорить о Косоглазом и его «Детишках». Но вот только не об их нахальной торговле наркотиками или «вооружённом покровительстве» торговцев, об этом знают даже дети…

Моноспектральная хочет потолковать о попытках завладеть добропорядочными сферами заработка. Теми самыми, что в теории должны помочь Нискиричу Скичире не только отмывать грязные деньги, но и в конце концов получить заветный статус уважаемого и законопослушного жителя гнезда.

Мои несравненные, вы вообще когда-нибудь задумывались, что приносит дельцам Юдайна-Сити наиболее стабильный доход? Да что уж там⁈ Огромный доход! Нет, мои умненькие, это снова не наркота и выпивка. На них в Бонжуре спрос стабильный, но частенько плавающий…

Ла-адно, Моноспектральная Чапати не станет мучить вас, и ответит первой: самым постоянным спросом в любом районе гнезда пользуются жратва, секс и смерть. И сегодня мы обсудим смерть, способную обогащать.

Если точнее, станем шептать об известных каждому слушателю крематориях сети «Сияющий Путь», которых только в нашем Бонжуре можно насчитать не меньше семидесяти.

Ну и что же в этом такого преступного, глупая Чапати, спросите вы?

Провожать опустевшие тела сородичей в последнее странствие и облегчать их душам путешествие в огненных струях — почётная и уважаемая работа, скажете вы.

Да, признаете вы, владельцы похоронных костров получают немалые деньги, но заработок на смерти лишь часть нашей культуры и неизбежность жизненного пути…

А Чапати на это расскажет вам, что за последние двадцать один день сразу пятеро уважаемых чу-ха, до того управлявших филиалами упомянутой сети крематориев под негласным покровительством «Вёртких прыгунов», вдруг скрутили хвосты или пропали при загадочных обстоятельствах.

Пятеро за три недели, сисадда?

Сейчас Чапати не станет нагружать слушателей их именами и точными сводками, всю информацию вы сможете найти в специальном пакете, прикреплённом к записи этого выпуска.

Перечислю лишь, что двое известных крематоров пропали после вечернего визита в уютный дом «Вспышка», причём пропали бесследно и внезапно, свидетелей якобы нет. Через несколько дней ещё один угодил в страшную аварию, его фаэтон выскочил из силового коридора и рухнул с Тысячи Дорог с высоты в пару сотен метров.

Четвёртый несчастный скончался дома, причём вместе с супругой и сразу тремя детёнышами. Официальная причина? Острая пищевая аллергия, вызвавшая летальное удушье. А пятый бедолага стал жертвой ограбления на парковке фаэтонов всего в квартале от рабочей конторы. Причём даже у тетронов нет сомнений, что имела место банальная инсценировка…

Мы всё равно ничего не понимаем, скажете вы. Зарабатывавшие на смерти да и пришли к ней. Такова судьба, покорно см и ритесь вы, такова неизбежность уже упомянутого жизненного пути…

Да вот только Чапати пояснит вам, мои наблюдательные: незадолго до описанных выше событий все права на 34 крематория от пяти свежих хладноносых были чудесным образом переписаны на знакомых и старших детей известного вам Нискирича Скичиры.

Нужно отметить, что официально новые собственники не имеют ни кланового статуса, ни даже какого-либо случайного отношения к «Детям заполночи». Но если вам интересно — подробный список имён и их увлекательные биографии тоже прикреплены к выпуску…

Двинемся дальше? Двинемся!

Конечно, «полосатые рубашки» привычно утверждают, что передача трёх десятков объектов сети «Сияющий Путь» была оформлена корректно и без нарушений.

Однако Чапати продолжает настаивать (подробные доказательства с комментариями умелых мицели-йодда агентства «Ломкая горечь» также хранятся в пакете данных с открытым доступом), что все документы дарения, передачи, завещания и иной формы наследования были подделаны. Причём либо сразу же после, либо ровно накануне ликвидации каждого из несчастной пятёрки.

Наши глаберы с трудом, но нашли-таки ряд подтверждений этой откровенной фальсификации. Глаберы тетронов — не сумели. Почему же, спросите вы, мои недоверчивые? Чапати ответит, что это открытый вопрос…

Так какой же, спросите вы затем, вывод хочешь сделать ты, Моноспектральная Чапати, из описанных событий? Но на это я лишь промолчу, сисадда?

Желает ли Нискирич Скичира легализовать часть своего наследия, технично привлекая к процессу родню и подставных слибу? Пожалуй.

Готов ли наркоторговец и убийца идти для этого на самые крайние и жестокие меры, как привык делать с малолетства? Тут сомнений тоже нет.

Способен ли он стать безукоризненным чу-ха, без стыда носящим подлинный, а не самовручённый статус «фер»? Только не для Чапати и всех, кто знает правду…

Валяйте, мои сладенькие, изучайте приложенные Чапати пакеты. Внимательно и без спешки.

Сопоставьте графики и почитайте доклады глаберов нашего агентства. Передайте результаты расследования «Ломкой горечи» тем, кто ещё не слышал о грызне на рынке крематориев. А потом обсудите вопрос с друзьями и родными. И осознайте же наконец, какое чудовище управляет нашим районом…

Мне же остаётся лишь вернуться к работе.

Кстати, мои наверняка потрясённые, спешу сообщить, что следующим расследованием Моноспектральной Чапати станет доскональное изучение слуха, что на севере Бонжура (и даже за его границами в Колберге) активизировались некие штурм-бригады без опознавательных клановых знаков.

Быть может, кто-то из вас тоже слышал, что юркие отряды головорезов нападают на фабрики по производству поддельных товаров известных дзайбацу из Уробороса и Пиркивелля? Что уничтожают производственные линии, запугивают работников и даже убивают охрану? Ах, да… Фабрики, чтобы вы знали, по почти подтверждённой нами информации принадлежат «Диктату Колберга»…

Конечно, мои проницательные, вы можете возразить, что это больше похоже на очередное обострение противостояния престарелого Хадекина фер вис Кри с его вечным противником — казоку «Уроборос-гуми».

Но что-то подсказывает Чапати (а своему чутью Моноспектральная доверять умеет), что в дело вступает ещё один игрок, и новое расследование агентства попробует подтвердить этот факт.

Нискирич, вэй-вэй, ты ведь нас тоже слушаешь⁈ Тебе наверняка не терпится узнать, что именно «Ломкая горечь» раскопает на этот раз? О, щедрый благодетель Бонжура, Моноспектральная Чапати уверена, что не терпится…

На этом закончим, мои единодушные. Желаю мира, но далеко не всем!

Берегите себя!

Глава 9 ШЕСТЬ СВЯЩЕННЫХ КОРОВ

Говоря откровенно, я ощущал себя очень странно. И дело было не только в успокоившемся пульсе, полной готовности к предстоящей работе или подозрительной чёткости мышления.

Просто до этого мне никогда не доводилось иметь столь близких дел с вистар. Всю жизнь в Тиаме я старался обходить их высокомерное сословие стороной и презрительно наблюдал со стороны, натыкаясь на плату той же монетой.

Они были откровенно другими. Существами, даже не предполагавшими настоящую цену денег, беззастенчиво вытирающими лапы о таких, как Сапфир, Нискирич или Подверни Штанину. Несмотря на кричащую неестественность меня самого, вистар подчас казались ещё более чужеродными организмами Юдайна-Сити.

И вот я (к слову, безоружный) вдруг осознал себя в целой стае таких чу-ха. Охотно подчиняющихся опасной прихоти и дерзновенно-хозяйским распоряжениям ободранного терюнаши. Причём в самом сердце богатейшего района для избранных…

Впрочем, не то, чтобы подчиняющихся…

Всё ещё восседая в кресле посреди просторной гостиной особняка фер вис Фиитчи, я подмечал и недовольно вздёрнутые усы, и жаркие шепотки ругательств, и недовольно оскаленные зубы.

Но всё же они собрались — почти все, кто совсем недавно побывал на представлении в «Пламенном колесе», так и не дождавшись драматичной развязки.

Я не был уверен, что слугам удалось выловить полный состав, но вистар собралось немало. Едва-едва по размерам помещения, позволявшего выдерживать вежливые дистанции и не оттаптывать друг другу хвосты.

Аширна тоже пришла. Хотя вот её приезда-то я почти не ждал, даже несмотря на чуть иной, нежели высланный прочим, текст «приглашения». На этот раз младшая госпожа фер вис Фиитчи была одета совсем по-другому — в деловом стиле, без малейшего намёка на погребальные узоры в нарядах…

Становилось жарко, но я не спешил снимать пальто. Во-первых, чтобы не нервировать застывших по углам молчаливых стрелков, прибывших в особняк почти с каждым из высокородных гостей. Во-вторых, чтобы лишний раз не волновать богачей видом подмышечной кобуры, пусть и опустошённой.

Я улавливал, словно порывы чистого весеннего ветра: они всё ещё оставались недоверчивы, стараясь скрыть это азартом и предвкушением.

Да, именно так вистар и воспринимали всё происходящее вокруг — как потенциальное представление, организованное исключительно в их честь. Вот и сейчас они возбуждённо переговаривались, спорили и пытались угадать исход сбора.

Побросав важные дела ради откровенно провокационного призыва, они и в мыслях не держали возможность западни и не умели даже в полной мере напугаться, наивно полагая, что границы Тинкернальта берегут их шкуры лучше любой брони…

На старте второго получаса томительного ожидания напряжение почти достигло критической массы. Всё чаще к моему креслу подходили надменные самцы и самки, задавая витиеватые вопросы, смыслы которых сводился даже не к «что всё это значит?», а к « когда же всё начнётся?».

О, да, утёкшего в злословии времени вполне хватило, чтобы окружавшие меня чу-ха в богатых одеждах и ярких украшениях наконец-то почуяли ещё не пролитую кровь. И уж сегодня-то Ланс фер Скичира постарается их не разочаровать…

Чинанда-Кси фер вис Фиитчи, как и хотелось, прибыла последней. Сложно сказать, специально ли, но определённо эффектно — вдова вплыла в душную переполненную гостиную следом за знакомым мне шкурохранителем, смерив виновника собрания взглядом такой силы, что у кресла едва не подломились ножки.

Госпожа Фиитчи была одета в привычное серо-коричневое одеяние, скромное и недорогое лишь для тех, кто не умеет верно оценивать вещи.

Кивнув двум десяткам родственников, она знаком велела охраннику оставаться у дверей и мелким шагом направилась прямиком ко мне. Заметила в дальнем полутёмном углу сестру, прищурилась, задумчиво покрутила на запястье «каменный» браслет.

— Господин Скичира, — едва слышно прошипела самка, останавливаясь в шаге от кресла, — надеюсь, у вашего бесцеремонного и явно оскорбительного вторжения найдётся хоть сколь-нибудь достойное объяснение, способное удержать меня от немедленного вызова сил правопорядка или приказа нашим собственным…

С улыбкой глядя на «собственные силы правопорядка» особняка, я медленно показал им раскрытые ладони, а затем так же медленно поднялся на ноги. Сложив руки в почтительном жесте, вежливо поклонился Чинанде-Кси. Кивнул:

— Безусловно, госпожа фер вис Фиитчи, я всё объясню прямо сейчас…

— Слуги жалуются, что вы угрожали им! — чуть громче зашипела она. — Оружием!

Родственники вокруг делали вид, что продолжают непринуждённо болтать и обмениваться сплетнями. Но я видел, как навострились уши, как жадно ловит каждое слово окружавшая нас стая.

— Им, несомненно, показалось, — с новым поклоном соврал я.

— Действительно⁈ — фыркнула Чинанда-Кси. — И если сейчас я отсмотрю слепки с камер наблюдения, там не будет ничего… эдакого⁈

— Это ваше законное право, госпожа… — только и оставалось вздохнуть мне, всем видом выражая раскаянье. — Но прошу вас сделать это чуть позже. И если через половину часа вы будете по-прежнему считать, что моя выходка стала пустой растратой драгоценного времени семейства вис Фиитчи, вы вольны распорядиться мной, как будет угодно…

Бровь Чинанды взлетела. Опустилась. Ноздри раздувались, усы мерно поднимались и опадали. Глядя в мои глаза, она всё ждала, когда жалкий человечек подавленно отведёт взгляд, но я был готов.

— О, господин Скичира, — тихо сказала чу-ха, с повторной демонстративностью опустив уважительную приставку, — вам действительно стоит объясниться. Начинайте же, пока я — да и все мы! — не растеряли последние крохи терпения. Что это за балаган? Что значат странные сообщения, отправленные нашими слугами под вашим вооружённым давлением⁈

И она подняла гаппи, над которым завис свето-струнный слепок надиктованного мной послания: «С неотложной срочностью приезжайте в родовую нору семейства фер вис Фиитчи. Что бы вы сказали, если бы Нурсет оказался жив?».

Я чудом удержал от рождения довольную улыбку.

Да, превосходно! На фоне предвкушающих скандал родичей Чинанда-Кси казалась не просто взбудораженной, но откровенно напуганной. И это было для меня более чем кстати…

— Вы решили дерзостно поиздеваться над изнурённой вдовой⁈ — прорычала та, а голос её весьма убедительно дрогнул. — Поверьте, Ланс, при всей моей набожности и неукоснительном соблюдении Параграфов Свитка, я умею быть очень…

— У меня и в мыслях не было издеваться над вами, госпожа фер вис Фиитчи, — перебил я с мягким давлением, снова сцепляя пальцы в уважительный символ. — Если моё художественное предположение для привлечения внимания оскорбило вас, буду готов принять любое заслуженное наказание…

Она быстро облизнула губы и прикоснулась к керамическому символу Двоепервой Стаи на шее. Переступила с лапы на лапу, выглядя так, будто действительно ожидала любимого супруга, готового вот-вот появиться из-за портьеры.

Теперь на нас уже пялились открыто, совсем не отворачиваясь и даже не пытаясь замаскировать подслушивание пустопорожней болтовнёй.

— Едва ли ваше оправдание можно назвать достойным, Ланс… — отрезала Чинанда-Кси, но я разобрал в её голосе нотки возвращающегося взвешенного спокойствия. — Извольте же, наконец, в должной степени объясниться.

— Конечно, — я покорно кивнул. И добавил громче, на всю гостиную, чтобы расслышали даже в дальних углах: — Я ещё раз внимательно изучил дело о гибели Нурсета фер вис Фиитчи. Взвесил факты. И почти готов объявить об окончании дела!

Что ж, а вот это была истинная правда.

Я действительно всё взвесил, совсем недалеко отсюда, на тенистой парковке для дорогих фаэтонов. А ещё внутри одного такого, чёрного и опасного, нос к носу с Алой Сукой. Но пока совершенно точно не собирался уведомлять Чинанду-Кси, что не собираюсь искать мышь в тёмной комнате, если там её и вовсе может не оказаться…

Вдова отступила на шаг. Глубоко вздохнула, облегчённо поникая плечами и сразу смягчившись. Выдавали лишь когти, всё ещё постукивающие по искусственному камню гаппи.

Пригладив волосы, я позволил себе неторопливо обойти кресло, в котором провёл последние сорок минут. Ещё раз нашёл взглядом Аширну — подрагивающими пальцами та наливала себе из гостинного бара. Что ж, добротная выдержанная пайма куда лучше яда из крохотного ритуального пузырька, не так ли?

— Хватит, Ланс! — простонала Чинанда-Кси, дёрнув подбородком. — Вы организовали это эксцентричное представление — я уверена, мои родственники в должной мере оценили интригу, — но не пора ли перейти к ответам?

Я кивнул, осторожно потёр ладони и шумно втянул тяжёлый вязкий воздух, наполненный ужасающими ароматами парфюма вистар. Сказал ещё громче, чтобы на этот раз стало слышно даже слугам, подслушивающим за многочисленными дверьми гостиной:

— Прежде чем начать, я прошу сопровождающих покинуть комнату!

Сопровождающие, как и ожидалось, предложение драного выскочки приняли с наглыми наплевательскими оскалами, едва ли не синхронно почесав уголки глаз кончиками оттопыренных мизинцев.

Их хозяева, однако же, взволнованно переглянулись. Я почти физически ощущал, что ставки уже сделаны, и с азартного крючка начавшегося представления не сорвётся ни один из моих зрителей.

Первой знак подала Чинанда-Кси, излишне нервно махнув личному верзиле. Следом за ней — медленно, один за другим, — к шкурохранителям стали поворачиваться остальные вистар.

Безопасники супились, пытались робко возражать. Но вот один, а за ним и целая цепочка бойцов уже поплелись на выход, недовольные, злые и скрытно скалящие зубы. Перед тем, как последний закрыл за собой дверь, он нашёл меня взглядом и демонстративно чиркнул по горлу острым когтем, точь-в-точь как совсем недавно это сделал слепок Господина Киликили…

Угрожающий жест едва не сбил с толку, но я справился и зычно озвучил следующую из заготовленных реплик:

— Прежде, чем начать, хотел бы уточнить ещё один момент.

Чинанда-Кси определённо теряла терпение. Но остальные… они были в восторге. Я видел это по горящим глазам, высунутым языкам, подрагивающим усам и вздыбленной шерсти. Многие последовали примеру Аширны, наполняя бокалы; кое-кто расселся по диванам и креслам, в предвкушении заламывая пальцы.

— Могу ли я рассчитывать, что в случае успешного раскрытия дела мне будет гарантированно переведена вся положенная сумма? — спросил я, не глядя ни на кого конкретно.

Вдова надулась, словно шар ветростата. Её рыжеватая шерсть приподнялась, уши затрепетали. Беспокойство длилось недолго, и через миг Чинанда-Кси вновь владела собой, вернувшись в образ хладнокровной высокородной госпожи.

— Двоепервой Стаи ради, господин Скичира, за кого вы нас держите⁈ — Она рывком вскинула «болтушку» и суетливо поцокала по ней когтем. — Вот, получ и те. Но знайте — если это блеф, я стребую всё обратно до последней рупии!

— Без сомнений.

Гаппи на моём запястье завибрировал. Мельком взглянув на текст уведомления, я кивнул с трудно сдерживаемой радостью — обещанная сумма действительно пересыпалась на мои ячейки.

— Отлично! — провозгласил я. Зачем-то застегнул чёрно-жёлтый жилет, словно его тугие объятья могли помочь сохранить концентрацию. — Тогда начнём!

По гостиной прокатился многозначительный вздох.

Что ж, действительно самое время приступить к делу…

— Итак, все вы созваны здесь — пусть и не совсем пристойным образом, — в качестве свидетелей. — Я снова понизил голос, вынуждая шепотки стихнуть, а присутствующих — ловить каждую интонацию. — Потому что сейчас одному из находящихся в этой комнате будет задан ряд важных вопросов.

Чинанда-Кси скривилась и бросила быстрый взгляд на сестру.

— Мне казалось, — с издёвкой прокомментировала она, — вам будет достаточно встречи с Аширной в «Пламенном колесе»…

Я неторопливо обошёл кресло, искоса наблюдая за вдовой. Ту ещё не отпустило от вопиющей дерзости наёмного расследователя и необычности самой ситуации. Да, это очевидно — обычно вистар привыкли держать всё под контролем, а тут…

— Вопросы, госпожа фер вис Фиитчи, — пояснил я, вплетая в слова умиротворяющие нотки «низкого писка», и остановился напротив Чинанды, — будут заданы вам.

Её глаза распахнулись, вспыхнув пламенем неприкрытой злобы.

— Что за чушь вы несёте, Скичира⁈ — Она ощерилась, а кольцо родственников подалось в стороны, словно те узнали о заразности знатной самки. — Я наняла вас, специалиста по решению деликатных вопросов, чтобы вы разнюхали правду вокруг смерти моего супруга, а не устраивали салонных игр! Если нашему семейству понадобится развлечение, я обязательно приглашу вас на ужин в честь…

— Нет-нет, госпожа фер вис Фиитчи, — я решительно оборвал её, заставив пятнистый влажный нос задрожать от гнева, — это вовсе не салонная игра! Я действительно пытаюсь докопаться до правды. И даже разоблачить убийцу уважаемого Нурсета фер вис Фиитчи. Прямо сейчас, в том числе.

Я повернулся в сторону Аширны, но смотреть при этом продолжал в глаза её сестре:

— В местах, откуда я родом, говорят так: «улица шепчет». Я более чем уверен, что этот шепоток донёсся и до зелёных холмов Тинкернальта. А потому все вы — в той или иной степени, — знаете, что у меня имеется ряд определённых способностей…

— Которыми вы не удосужились в полной мере воспользоваться в «Колесе»! — едва ли не выплюнула Чинанда-Кси.

Но время вежливых диалогов прошло, и я проигнорировал замечание.

Не стану врать, её трепет меня забавлял. Да что там⁈ Я упивался ситуацией и лишь надеялся, что вдова не испортит всё раньше времени, вернув охрану.

Окружающие ловили каждый вздох, многие с приоткрытыми пастями, посверкивая посеребрёнными зубами и почти не моргая.

— В вашем присутствии, — торжественно объявил я, обращаясь ко всем сразу, — сейчас я с лёгкостью применю свои способности на госпоже Чинанде-Кси фер вис Фиитчи!

Теперь её шерсть встала дыбом по-настоящему, на всём теле, это стало заметно даже через нарочито-грубые блузку и юбку, стилизованные под накидку кочевников. Хозяйку особняка переполняли искреннее негодование и… ужас, которого я упорно добивался.

Впрочем, броню вистар не так-то просто пробить, и через считанную секунду Чинанда вернула спокойную стать. Взирала молча и презрительно, как будто бы сверху вниз, хотя и была ниже меня ростом.

— Что-то не так? — осведомился я, и для придания вопросу дополнительной наивности не нужно было стараться. — Клянусь, госпожа Чинанда-Кси, все мои уточнения будут сделаны исключительно по делу. Никаких пикантных подробностей или семейных секретов!

Она шумно сглотнула. Облизала губы, подрагивающими пальцами пригладила шерсть на макушке. А затем бросила с такой уверенной надменностью, что на мгновение я вновь усомнился в своём безумном плане:

— Я дарю вам ровно десять минут, Ланс. Этого хватит на завершение вашего позорного самоуничижения? И чтобы убраться без очередного скандала? Но по их истечению я верну охранников в гостиную. Желаете поговорить? Давайте. Но я до сих пор не понимаю, зачем было устраивать всё это…

И она плавно обвела присутствующих лапой, будто родственники разной степени вдруг превратились в предметы интерьера. Впрочем, никто из вистар и не подумал оскорбиться — от нетерпения зрителей воздух комнаты накалился до такой степени, что Нискирич смог бы разжечь о него свою «бодрячковую» тугокрутку.

— Свидетели очень важны, — спокойно ответил я.

Затем неспешно пронзил расступившееся кольцо чу-ха, с нагловатой небрежностью сунулся в хранилище бутылей, налил в бокал чудесной паймы (машинально отметил, что у этого бара я бы определённо задержался). Добавил:

— Причём свидетели вашего, госпожа Чинанда-Кси, уровня. Ни чета мне самому или подобным обитателям Бонжура…

Вернувшись к центру комнаты, я облокотился на кресло и покрутил маслянистый напиток на просвет. Глоток приятно обжёг горло, при этом мои глаза не отрывались от мелкой мимики на морде Чинанды.

— Кроме того, — соблазна вновь бросить взгляд в сторону Аширны было очень трудно избежать, но я справился, — сейчас здесь находятся чу-ха, уже испытавшие на себе мой талант!

Я указал бокалом на первого попавшего в поле зрения самца средних лет. Тот, конечно же, пискнул и подался назад; протестующе забормотал, но едва слышно. Рука с паймой поплыла по рядам, будто выискивая, и остановилась напротив разодетой в бежевое самки, совсем молоденькой. Та ахнула, чуть не вскочила с кресла, а остальные с хищным интересом уставились на «выбранных» родичей. Тогда я наугад ткнул в третью и четвёртую жертву, и публично потерять самообладание моим мишеням не позволила только густая кровь баловней судьбы.

п.3.; г.9; ч.2

Стая начала переглядываться, гадая, кто ещё в прошлом мог стать объектом чар таинственного терюнаши…

— Присутствующие здесь чу-ха смогут словом вистар подтвердить, — продолжал я, уверенно развивая инициативу, — что наша беседа пройдёт честно, без жульничества, подтасовок или принуждения. Они станут гарантами того, что ваши ответы будут даны без давления и принадлежат исключительно вашему разуму.

Чинанда-Кси брезгливо охнула. Морда её задрожала, чудом справляясь с недопустимостью оскала. Героиня представления вздёрнула подбородок и прикоснулась к гаппи:

— Хватит неслыханных глупостей, Ланс… Пожалуй, я не стану дарить вам обещанные десять минут, а средства, переведённые на…

— Мне будет достаточно минуты! — воскликнул я, заставив вздрогнуть всех без исключения. Подступил ближе, сунул бокал ближайшему самцу (безропотно подхватившему), прижал ладони к вискам и навис над Чинандой-Кси. — Я начинаю и прошу полнейшей тишины!

Впрочем, последняя просьба была излишней — гостиная тут же погрузилась в безмолвие. О, до чего же хвостатые выродки любили подобные игры…

Лапа Чинанды-Кси безвольно опустилась вдоль тела. Не отпуская взглядом притихшую, будто бы сморщившуюся вдову, я с откровенным драматизмом сказал ей в глаза:

— Шесть священных коров,

позабыли про кров,

и отправились в дальнюю даль…

Теперь я находился так близко к самке, что ощущал запах её дыхания. Видел, как побледнела кожа под рыжей шкурой, как увлажнились забегавшие глаза. Нет, она не отшатнулась, и даже снова приподняла «болтушку», чтобы дать сигнал тревоги, но новые строчки заставили её вздрогнуть.

— Миновав реку вплавь,

их осталось лишь пять,

и бедняжку мне вовсе не жаль.

Пасть Чинанды-Кси приоткрылась, дыхание стало хриплым и тяжёлым, будто она взбежала на третий этаж. Теперь хозяйка особняка даже не пыталась скрыть страх, буквально выплёскивающийся из её взгляда.

— Вы чувствуете, как тяжелеют веки, госпожа фер вис Фиитчи? — вкрадчиво спросил я и прищурился.

Она просипела неразборчивое, тонко всхлипнула. Зрители вокруг нас покорно и нерушимо молчали, будто я приказал им «низким писком». Кто-то медленно и болезненно осел на диван, кто-то прикрыл уши лапами.

— Пять священных коров,

заготовили дров,

чтоб на ужин похлёбку сварить…

Врать не стану, меня так и подмывало покоситься на Аширну. Но я силой воли заставлял себя не отводить глаз от ломавшейся Чинанды.

Паломницу мелко потряхивало. Она взмахнула лапой, пытаясь то ли ухватиться за амулет Двоепервой Стаи, то ли избавиться от наваждения…

Я не дал ей передышки:

— По рогам — топором!

И уже вчетвером,

больше не о чем тут говорить…

Теперь фер вис Фиитчи изо всех сил сдерживалась, чтобы позорно не запищать от ужаса. Мои глаза превратились в щёлки, я ещё ближе надвинулся на чу-ха, как если бы собирался поцеловать ту в пересохший нос:

— Сейчас ваша воля становится моей. Вы будете отвечать честно и правдиво.

Чинанда кивнула, пока ещё нерешительно, почти робко. Сейчас надменная госпожа выглядела откровенно жалко. Но я не поддался состраданию, наравне с окружающими меня крысами испытывая азарт, беспощадную страсть и желание причинять боль:

— В дождь решившись идти,

не меняя пути,

всем препонам и бурям назло…

Молчание вокруг нас стало таким плотным, что его можно было кромсать. Обычно беспокойные, не умеющие и пары минут пробыть неподвижными, чу-ха окаменели, словно «писк» был адресован сразу двум дюжинам вистар. Притихли даже слуги и охранники, шебуршание которых я слышал из-за дверей.

— Вверх по горной тропе,

насмехаясь судьбе!

И одну в небеса унесло.

Ещё сильнее понизив голос, как обычно делал перед применением фонетического фиксатора, я почти вплотную приблизил лицо к морде Чинанды-Кси и ласково предупредил:

— Не пытайся сопротивляться! Попробуешь, и твоя воля будет навсегда сломлена. Ты сойдёшь с ума. Ответишь мне лживо — твой мозг закипит.

Она снова кивнула. На этот раз сильнее, увереннее, а из левого глаза скатилась слезинка. Стараясь не переусердствовать с кровавым упоением палача, я чуть отстранился и задал резкий вопрос:

— Это ты отравила Нурсета?

Губы Чинанды-Кси дрогнули. Слёзы полились куда обильнее, оставляя кляксы на псевдоробе кочевника. Исказившись в гримасе, самка чуть слышно взвыла сквозь стиснутые зубы, и я не смог понять, то ли от страха перед Бесхвостым Джадуга, то ли от жалости к погибшему супругу.

Вдова молчала.

Молчали родственники.

Моя спина взмокла от недоброго предчувствия… но тут Чинанда чуть слышно прошептала:

— Да.

Гостиная снова охнула, шумно и разом, взрезая тишину многоголосым бритвенным клинком. От этого эмоционального взрыва Чинанду словно прорвало. Стиснув кулаки, она злобно оскалилась и выпалила мне в лицо, будто хотела отшвырнуть правдой:

— Он не имел права выбирать эту суку вместо меня! Это несправедливо! Трахать дрянь на моих глазах… почти не скрываясь… после стольких лет!

Я вздрогнул всем телом, едва не потеряв равновесия. Одно дело, ожидать успешной реализации рискованного плана. И совсем другое — внезапно получить этот сладкий результат.

Подняв палец, словно хотел закрыть Чинанде пасть, я невероятными усилиями не позволил себе перевести дух:

— Как ты это сделала⁈

— Трехкомпонентый яд, — устало выдохнула та, всё ещё неотрывно глядя мне в глаза, будто и вправду удерживаемая невидимой нитью чародейства. — Взаимодействие времени, воздуха и алкоголя… у него были любимые бокалы… да, были, он уже три года не позволял никому из них пить… никому, кроме этой суки! Оставалось дождаться момента, когда байши снова захочет запрыгнуть на моего Нурсета…

Оборачиваться не было нужды, но я был готов спорить на весь гонорар от Чинанды Фиитчи, что взгляды окружающих сейчас приковались к Аширне. Та молчала, стиснув винный фужер так, что стекло начало крошиться под когтями; хотела вмешаться, растерзать и прикончить очень важным вопросом, и мне пришлось бить на опережение.

— Почему не погибла Аширна?

Морда Чинанды вытянулась в хищном оскале.

— Потому что я не собиралась убивать сестру… Противоядие… я подмешивала ей в чингу и супы, ещё за много дней… я хотела, чтобы тварь видела смерть Нурсета… хотела, чтобы она страдала… как страдала я!

Я отступил на шаг. Ещё на один. Упёрся задницей в подлокотник кресла. Протянул руку вправо, и в пальцы послушно ткнулся отданный чуть раньше бокал. Осушив его протяжным глотком, я шумно вздохнул.

Наверное, можно было продолжить уникальный допрос. Спросить о деталях, мотивах, собственном участии вдовушки… но смысла в этом было не больше, чем сострадания в сердце Чинанды-Кси.

Отбросив пустую стекляшку на кресло в центре комнаты, я равнодушно отвернулся и подошёл к окну сквозь расступившихся зрителей. Отодвинул портьеру, наслаждаясь оседающим на Тинкернальт вечером, едва слышно щёлкнул задвижкой оконной рамы.

Затем крутанулся на пятках и внимательно осмотрел их — неподвижных, оторопевших, онемевших от увиденного. Кроме этого, обстоятельно прикинул дистанцию до Чинанды и попытался предугадать, на что будет способна разъярённая самка…

Но она просто плакала. Без приступов, без надрыва, с прикрытыми глазами, молча поливая слезами керамический символ Стаи и ткань «робы». Затем умоляюще скрестила лапы на груди, хлопнула влажными ресницами, и мне показалось, что сейчас вдова рухнет ниц.

— Молю… — прошептала Чинанда, не замечая, казалось, никого вокруг. — Молю, господин фер Скичира… любые деньги! Только расколдуйте меня обратно…

Взяв с ближайшего столика оставленный одним из вистар бокал с паймой, я сделал задумчивый глоток. Ответил хрипло, устало, вдруг ощутив себя так, будто на руках выволакивал из болота застрявший фаэтон:

— О чём вы говорите, госпожа фер вис Фиитчи? О моих умениях? Прошу прощения, но они не были применены… Стишок, что вы услышали — безобидная детская считалка, я запомнил её на улицах Бонжура. Как бы то ни было, спасибо за честность.

Чинанда превратилась в статую, а над гостиной пронёсся очередной потрясённый вздох. Пальцы вдовы скрючились, заставив меня податься назад, к заблаговременно приоткрытому окну.

Челюсть самки заходила туда-сюда, будто перемалывая камни. Из горла вырвался очень странный сиплый звук.

— Уважаемые вистар, — громко сказал я, ненароком сдвигая портьеру за спиной, — вы всё слышали. Ланс фер Скичира клянётся сохранить детали дела в полнейшей тайне, а передавать ли дело тетронам — решать исключительно вам! Как говорит мой пунчи: высокоморальные принципы могут позволить себе исключительно высокообеспеченные чу-ха… поэтому, исходя из ваших представлений о чести и справедливости… в общем, свою работу я считаю выполненной.

— Ах… ты… борф… — прорычала Чинанда-Кси, с этого дня едва ли принадлежавшая к семейству вис Фиитчи.

Она скользнула вперёд, напрочь растеряв последние крупицы благочестивого образа служительницы Двоепервой Стаи. А я (проклиная себя, что не удосужился получше спрятать кастет) едва не сиганул на подоконник…

Но тут вмешалась Аширна.

Я не успел разглядеть, каким образом та пробилась к сестричке из задних рядов, каплей раскалённого масла оказавшись в самом центре гостиной. Зарычав и с треском ухватившись за край псевдокочевничьей блузы, она развернула Чинанду к себе и с элегантного замаха обрушила на её голову полупустую бутылку дорогущего вина в ударе, которому бы позавидовал задира из отбросного «Хлума»…

Что ж, вот тебе и представления о чести вистар.

Бутылка лопнула, под визжание самок обрызгав стоявших поблизости дождём выпивки и осколков. Моя недавняя заказчица ойкнула, закатила глаза и тяжело рухнула рядом с креслом. Родственники подались к стенам, значительно расширив живой периметр с сёстрами внутри.

В главную дверь, размахивая башерами, ворвались четверо шкурохранителей; в другую, потрясая уже знакомыми дубинками, свора слуг-самцов. Все они застыли, глядя на мои благоразумно вскинутые руки, на сцепившихся хозяев, на отвисшие челюсти остальных… и медленно опустили оружие.

Ухватив Чинанду за ворот, Аширна встряхнула её, будто пустотелую куклу.

— Ах ты драная тварь! — взвизгнула она, замахиваясь для пощёчины. — Решила, что я сама скручу себе хвост, и дело с концом⁈ Всё продумала⁈ — Удар был сильным, а кольца на пальцах Аширны рассекли избиваемой десну. — Специально наняла такого известного малого, как Ланс… Посчитала, я просто не справлюсь с давлением, а таланты терюнаши — жалкие уличные выдумки⁈

И расхохоталась, вскинув морду к потолку, причём так недобро, что мне стало не по себе.

— Все вон! — рявкнула она, чуть не заставив меня снова шагнуть в окно.

Однако уже через мгновение я понял, что хозяйский рык предназначался слугам и охранникам, испарившимся из комнаты быстрее, чем я успел моргнуть.

Хлопнули двери.

Аширна фер вис Фиитчи снова наклонилась, капая на сестру слюной.

— Да, сука, ты очень верно двигала меня к последней черте… Думала, я окончательно сломаюсь от позора, когда на глазах семейства меня допросит гнусный мутант…

Что ж, признаюсь как на духу, это было весьма обидно. Но я разумно рассудил, что недовольство и комментарии пока лучше оставить при себе.

— А он, дрянь, меня спас! — взвизгнула Аширна, отвешивая Чинанде очередную оплеуху.

Затем чу-ха обернулась, находя «гнусного мутанта» мутным от ярости взглядом, и вдруг кивнула. Легко и едва заметно, но что-то подсказало мне, что этот простой наклон головы будет стоить многих официальных клятв в стиле: «господин фер Скичира, вы обязаны знать, что отныне у вас имеются должники среди вистар нашего семейства», и так далее.

Осознав, что дышу через раз, я склонил голову в ответном поклоне.

— Я могу быть свободен?

Оказалось, это произнесли мои собственные губы, немного чужеродные, ужасно пересохшие и почти онемевшие. Однако ответила вдруг не Аширна, а Чинанда, безвольно болтавшаяся в её захвате.

— Клянусь Двоепервой, ублюдок… тебе это так не сойдёт…

Я не успелни напугаться, ни ответить. Потому что бывшая любовница покойного Нурсета фер вис Фиитчи вдруг выдала сестре такой пинок в живот, что ту стошнило на ковёр.

— О, дрянь, поверь, тебе тоже, — она оскалилась и плюнула Чинанде на спину.

Ноги понесли меня к выходу. Не то, чтобы понесли… я видел дождевых червей, двигающихся быстрее меня в тот миг, но всё же.

Вдоль окон и расшитых портьер, не сводя взгляда с сцепившихся самок… пробираясь через боязливо расступавшихся вистар… бочком и приставным шагом я направился к дверям, через которые и вошёл в гостиную бесконечным часом ранее.

Провожаемый двумя десятками испуганных, недоверчивых, брезгливых и даже ненавидящих взглядов, выскользнул за порог, прикрыл створку и только тогда выпустил из лёгких скопившийся воздух.

Холл был наполнен прислугой и бойцами, усиленно делавшими вид, что происходящее в зале собраний их совершенно не касается. Подступив к нужному шкурохранителю, я с улыбкой протянул руки. Тот недовольно зарычал, но вложил в мои ладони «Молот», кассету, нож и кастет.

Поблагодарив кивком, я рассовал арсенал по положенным местам, и без оглядки зашагал к входным дверям.

Да, как и предполагалось, дело оказалось совсем несложным. Впрочем, если строить на блефе всю свою работу, рано или поздно мне основательно переломают рёбра…

Спускаясь по бесконечным ступеням крыльца к «Барру» (сейчас рабочая малышка Сапфир была едва заметна среди скопления дорогущих фаэтонов, на которых прибыла родня Чинанды и Аширны), я в который раз задумался, до чего же эти чу-ха интересный народец…

Атакуют, даже когда справедливо загнаны в угол. Обвиняют в воровстве, когда крадут сами, причём в ужасающих объёмах. Яростно стыдят за хамство и грубость, первыми наступив на хвост и услышав в свой адрес хотя бы намёк на упрёк. Ругаются на замусоренные улицы, сами позволяя детёнышам засирать проспекты Юдайна-Сити обёртками, бутылками и объедками. Поносят смирпов за недостаток комфорта в кварталах, первыми увиливая от уплаты обязательных гнездовых сборов…

Закрывшись в фаэтоне, я откинулся на спинку и прикрыл глаза.

Как ни крути, а было нервно, даже пальцы подрагивали.

Однако же — теперь домой, к Ч’айе, моему странному цветку!

Выезжая с территории вис Фиитчи, я хотел было оставить бриллиантовый пропуск в воротной консоли, но всё же решил забрать на память. Попетляв вокруг особняка и убедившись, что на хвосте не болтается ни одного паразита, я направил «Барру» к выезду из Тинкернальта. Если за мной и приглядывали, то делали это до безобразия чисто и профессионально…

Зелёные лужайки, не самые высотные постройки и отдраенные тротуары оставались за спиной, уступая место скоростным коридорам над деловыми районами. Вместе с картинкой за окнами фаэтона менялось и моё настроение, от напряжённо-скованного переходя к осознанию чистой победы.

Несмотря на жуткую измотанность, я всё острее ощущал себя счастливым! В какой-то момент даже начал напевать, невнятно и немелодично, явно пытаясь повторить странный мотив из головы.

Что бы ни говорила Ч’айя… как бы ни реагировала на воспоминания минувшей ночи… я всё же сбросил оковы мучительного воздержания, осуществив мечту долгих семи лет! На счетах покоился внушительный взнос за блестяще проделанную работу, способный помочь мне почти рассчитаться с долгами перед Аммой фер Скичирой!

Меня умело прикрывал от неприятностей сам Песчаный Карп (с огромной вероятностью, ибо кто же ещё?)! Магда отцепилась с допросами, получив очередной кусок мяса и убравшись восвояси! Нискирич и не думал совать нос в дела пасынка, одновременно почти не втягивая в разборки «Детей заполночи»! Да, ещё оставался обещанный разговор с Моноспектральной Чапати, но его я собирался откладывать как можно дольше…

Оставляя за кормой узкий пограничный мыс между Уроборосом и Пиркивеллем, я улыбался, напевал и даже раскачивался в неудобном кресле, будто подтанцовывая.

Пожалуй, если бы в тот солнечный момент мне открылось, что произойдёт дальше, радость была бы не столь яркой…

Глава 10 ТАК ВАЖНО МЕНЯ БРОСИТЬ?

Начало уличного шествия я заметил на подъезде к Бонжуру, ещё на спуске с Тысячи Дорог. Даже когда силовые коридоры закончились и фаэтон пришлось опустить на колёса, с высоты сложнейшей развязки пёстрая змея празднующих просматривалась весьма хорошо.

Шумная, костюмированная и потрясающая надувными фигурами толпа плыла на запад, на каждом перекрёстке пополняясь сотнями новых гуляк. Чу-ха вообще не дураки до одури поорать и напиться на регулярных уличных фестивалях, а уж на таком-то, как Канамара-ац’ри…

Стараясь не вырываться из плотного потока окружавших меня гендо и фаэтонов, я рассматривал огромные надувные и свето-струнные пенисы, покачивающиеся и мерцающие над шествием — символы Каменного Плодородия. Прикинул дальнейший путь и возможные препоны, беззлобно выругался… растущий фестиваль медленно катился к площади Канамару, что значило — через весь Бонжур.

Я мысленно перекроил маршрут возвращения, а яростно засигналивший «Барру» Сапфир сместился к вспомогательной эстакаде. Нырнул на стартовую, подпрыгнул в подвернувшуюся силовуху. Гуляния вынуждали брать южнее с последующим виражом в сторону Виривага-Ню, иначе мне на родные улицы транспорт было не приткнуть.

Внизу шумели, дули в трубы, барабанили и веселились так, что я даже сбросил скорость. Покосился вниз, на пёструю тысячеглавую реку, над которой колыхались трёхметровые члены, и невольно улыбнулся.

Праздник плодородия всегда казался мне забавным. И весьма неприличным, к слову. Но если в прошлые годы я сознательно (и по понятным причинам) его избегал, то после недавней ночи… Интересно, намекнуть Ч’айе о торжественной дате, или всё же поостеречься?

Я снова улыбнулся, едва не поцеловав бампером парящий впереди фаэтон.

В толпе, закутавшись в специальные ритуальные полотна, то здесь, то там предавались плотским утехам; на обочинах процессии спешно возводились лёгкие матерчатые палатки, где любая парочка (а иногда и целая группа) могла за малую плату принести символическую жертву Каменному Плодородию Тиама.

Я вернул внимание силовому коридору.

Да уж (Благодетельная Когане Но свидетельница!), в этом прекрасном мире все постоянно друг друга дрючат… Шири-Кегарета — свою доверчивую казоку; Нискирич — отборных дорогих онсэн и вражеских хетто; вистар — рабов и родственников; дворовая шпана — покорных двухрупиевых кукуга из уютных домов; Аширна — свояка Нурсета…

Снова мелькнуло жаркое воспоминание о Куранпу, этом странном образе не менее странной девчонки в моей норе. Но развиться ему не позволило отсыпанное на гаппи сообщение.

Я невольно хмыкнул. Пробормотал:

— Ты что, байши, мысли читать научилась?..

И открыл на бортовой консоли свето-струнный слепок Аширны фер вис Фиитчи. Вторая вдова сталелитейщика была одета в тот же костюм, что и во время разоблачения сестрицы, но на голове сейчас покоилась лёгкая вуаль с символами смытого позора.

— Господин Скичира, — без приветствия произнёс слепок твёрдым, чуть вибрирующим голосом, — я сделала эту запись, потому что мне было бы очень непросто сказать дальнейшее в настоящем разговоре…

Нахмурившись, я попробовал поставить слепок на паузу, но консоль ответила писклявым отказом.

— Впрочем, вы поймёте, что после событий в «Колесе» особенного желания повторять таковой у меня нет… — с печальной улыбкой добавила Аширна.

А я выругался, на этот раз громко и с чувством, высматривая место для экстренной парковки. Бросил «Барру» вниз и влево, лихорадочно высматривая свободный посадочный коридор под навесными мостками, рекламными конструкциями и даже бельевыми верёвками.

— Я не помню нашу беседу в парке, господин фер Скичира, — продолжила чу-ха на записи, — но помню её последствия. Скажу откровенно, мне до сих пор не по себе от ваших… умений.

Стараясь не упустить ни единого слова, я, наконец, углядел свободный пятак на дне вспомогательного колодца и направил фаэтон в переулок.

— Первое, за что я хотела бы поблагодарить, — кивнула Аширна, — как вы всё прекрасно продумали… Как дали понять, что в комнате находятся ваши бывшие клиенты, которые не дадут соврать, но при этом не указали на меня… Давление тоже было оказано блестяще, в лучших традициях вистар… мастерски… И считалочка, да, она тоже показалась мне забавной. Я не помню ту, с «Колеса», но эта отныне осела в моей памяти до самой смерти…

Мне удалось-таки втиснуть «Барру» в пустынный проулок, куда не заглядывали даже самые разнузданные гуляки Канамара-ац’ри. С проспектов доносился шум, но он почти не мешал слушать откровения спасённой вистар:

— Вероятно, господин фер Скичира, вы ждёте объяснений? — Она вздохнула, оправила шаль, и задумчиво уставилась в сторону. — Не знаю, что я наговорила вам в «Колесе», но да… мы с Нурсетом действительно спали. Уже не один год. Мне неведомо, знала ли об этом Чинанда-Кси, но поверьте — я терзалась каждый из прожитых во лжи дней. Нурсету тоже было неспокойно. Он хотел расторгнуть контракт с Чи… оставить её очень богатой, очень, но жить со мной… вы знали, что это я их познакомила?

Я чуть не кивнул, на секунду забывшись, что имею дело с записью. Происходящее казалось волнительным. Меня, мягко скажем, не так часто находили после выполненной работы. Особенно те, кого по заказу я должен был довести до самоуничтожения…

— Ах, как причудлива жизнь, — вторя моим мыслям, невесело усмехнулась Аширна. — Я могла умереть вместе с Нурсетом, если бы не сработало противоядие… могла умереть в «Пламенном колесе», если бы не вмешались вы…

По спине прокатились мурашки, будто бы чу-ха на слепке и правда умела проникать в чужое сознание.

— Но, быть может, моя жизнь ещё для чего-то нужна этому миру, да?

А вот на этот вопрос я не ответил бы, даже ведя с Аширной фер вис Фиитчи полноценный диалог. Да что там? Я и сам бы с удовольствием задал его кому-то мудрому и всеведущему…

— Благодарю вас, господин фер Скичира! — Та сложила лапы и коснулась ими лба в почтительном жесте. — Когда будет закончено делопроизводство, мои помощники перечислят вам щедрую премию. Если вдруг возникнут сложности, если Чинан… — Она запнулась на полуслове, и даже вуаль не помешала заметить, как непросто ей произносить имя сестры. — Если кое-кто сумеет извернуться и начнёт портить вам жизнь, сразу свяжитесь со мной или поверенными. Я решу любой вопрос.

Моя бровь изогнулась. Краски стали ещё ярче, шум праздника приятнее. Премия! Неожиданно, но до чего же пьянит!

— Разумеется, — продолжила Аширна, всё ещё глядя немного в сторону, чем напомнила мне Нискирича, — излишне напоминать, что всё случившееся должно остаться в строгой тайне. Запись, которую вы активировали, закодирована от пересыпания вовне и будет стёрта после завершения… Благодарю вас ещё многократно…

Она снова коснулась лба сжатыми лапами.

— Пусть хранит вас Двоепервая Стая…

Улыбнулась с оскалом:

—…впрочем, сестра в очередной раз доказала, что можно верить в высшее добро и самопожертвование, одновременно планируя такое… Подумать только… узнать, что я пойду к Нурсету перед «Загоном», хладнокровно смазать бокалы, а потом поехать виниться в «Созидательное Отрицание»… — Она встряхнулась. — Впрочем, теперь это лишь пыль памяти… Светлого неба над вашей норой и незапятнанной судьбы, господин фер Скичира.

На этом слепок погас, оставив меня в тишине и одиночестве.

На мгновение мелькнула мысль: а что, если это был Песчаный Карп в обличии Аширны? Я тут же погнал эти мысли, ведь так было недолго загреметь на одну больничную койку с Зикро…

Потрогал колечко Аммы. Что ж, если вистар готовы платить премии, то могут и дальше изменять друг другу, и даже вне праздника Каменного Плодородия. Отключив «болтушку» от бортовой консоли, я осмотрелся и только сейчас сообразил, куда опустил — едва ли не уронив, — старенький фаэтон любимой синешкурки…

Охнул, машинально открывая дверь.

В салон тут же ворвались полноценные звуки фестиваля, по шее крутанул порыв ветра. Выбравшись из «Барру», я осмотрелся с кривой улыбкой, не в силах поверить совпадению — запись Аширны вынудила меня забиться в один из многочисленных и совершенно пустынных переулков улицы Киопти.

В очень знакомый переулок, куда я не заглядывал уже много лет…

При очередном (и не первом за последнее время) воспоминании о Пяти-Без-Трёх по спине снова прокатился морозец. Я прикрыл дверь фаэтона, задумчиво прошёлся по кругу.

Сложно вычленить, чем именно переулок потянул меня вновь. Говоря по чести, нужно было падать в «Барру» и на полной скорости мчать к знойной и неприступной Ч’айе, с благодарностями отпускать Сапфир и проверять разбухшие счета.

Но чудесное настроение, приступ воспоминаний и эйфория от завершённого дела накатили так плотно, что я вынул из рюкзака «Сачирато» и медленно двинулся к знакомому подвалу. Надевая очки, подумал, что давненько не использовал прибор и вообще почти забыл, каково это, таскаться по тёмным норам и тоннелям…

Несмотря на плотность заселения этой части Бонжура, переулок был пуст. Более того, нужный мне спуск тоже казался заброшенным едва ли не с тех самых злополучных времён. Символы на стенах стёрлись до полуразличимых линий, многие были задуты из баллонов с краской или заклеены объявлениями, рекламой и молитвами с призывами процветания на улицу и район.

Потайной вход нашёлся ровно там, где я и запомнил. Настроив «Сачирато», я осторожно отодвинул в сторону лист гофрированной жести, ещё раз осмотрелся и нырнул в темень. Оказавшуюся в точности такой же вонючей, как и в воспоминаниях…

Стараясь дышать ртом, я с интересом двинулся вперёд. Несмотря на то, что мне довелось побывать в «храме» всего пару раз, каждый поворот, каждый свисающий с низкого потолка кабель казались знакомыми, как в родной норе.

Наверное, мне стоило развернуться и уйти.

Хорошее настроение смело вихрем тягостных воспоминаний. Я вспомнил дикое пламя в глазах Пяти-Без-Трёх; тягучее пение его последователей; смрад десятков немытых хвостатых тел, и исступление, в котором чу-ха тянулись к чужеродному образу, запретному и обманчиво-святому.

Пожалуй, мне не стоило даже спускаться в подвал… но в душе шевелилось тревожное, зудящее, тянущее вперёд ещё раз взглянуть на остатки алтаря.

Чего я ждал под этими низкими сводами?

Выжившего-таки одинокого Пять-Без-Трёх, добровольно изувеченного, измождённого голодом и грязным стрихом; брошенного всем миром, в полузабытьи терпеливо дремлющего у серой стены в ожидании моего возвращения? Или повторной волны ложного всесилия, вызванного перекормленным самолюбием?

Голоса в голове молчали, как и музыка улиц…

На пороге «центрального зала» я остановился, брезгливо принюхиваясь сквозь смешение оттенков самой отвратительной вони. Различил еду… недавно приготовленную… Невольно хмыкнул, осознав, что сквозь гниение и ароматы склизкой тины на стенах пробивается запах настоящего жареного мяса.

Задумался, что это странно, ведь обычно местные торчки предпочитали грызть раздаваемые Подмастерьями Двоепервой Стаи галеты или заливать кипятком дешёвые жировые капсулы. Предположил, что им могло повезти изловить нерасторопного пса; медленно направился к центру «молельни».

Припал на колено, разглядывая бесформенное пятно костровища. Довольно свежего, хоть и остывшего. Рядом обнаружились складной вертел, дряхлые пожитки и разделочные доски. Отбросив их палкой, я увидел разделанную тушу.

После чего резко поднялся на ноги и расстегнул кобуру.

Потому что дворовые собаки, по грустному стечению обстоятельств попадающие в пасть к безнорым наркоманам, не носят удобных спортивных ботинок, курток и рюкзаков…

На меня напали, едва я успел выхватить башер.

Чуть позже я размышлял, что окажись незваный гость обычным чу-ха, ублюдки навалились бы ещё на входе. В моём же случае, вероятнее всего, они настолько ошалели от чужеродных вида и запаха, что пару минут элементарно приходили в себя.

Однако ж, пришли…

Снаружи грохотали барабаны и кимвалы, верещала и стонала тысячами глоток перевозбуждённая толпа, взрывались петарды и шутихи. А в грязном забытом подвале на меня бросалась дрянь совершенно отвратительного вида.

Чу-ха напал сверху, пробравшись по стяжкам многочисленных потолочных кабелей; дёрганный, будто капля на жаровне, худой и длиннохвостый; он был одет в пёстрое тряпьё, а на правой верхней лапе носил устройство сродни сложному шприцу или распылителю.

Обернувшись на шорох и выдернув «Молот» из кобуры, я едва успел прикрыть лицо вскинутым предплечьем — по левому рукаву, разбрызгивая капли на «Сачирато» и скулу, — ударила тонкая струя шипящего, тут же ядовито-обжёгшего, заставившего взвыть и отпрыгнуть.

Очки, к счастью, не повредило. Отскочив и оскалившись, я без труда рассмотрел ублюдка среди проводов и без раздумий всадил в тощий живот сразу пяток фанга. Тот заверещал, разжал хватку, рухнул и плотно запутался в провисших кабелях; вздрогнул, испустил на пол длинную струю обжигающей жидкости, и тяжело обмяк, медленно покачиваясь.

Я отскочил от костровища, тряся облитой рукой и сбрасывая на пол тяжёлые, маслянистые и дымящиеся бусины кислоты. А из проёма слева показался второй выродок, такой же худой и пёстрый.

Этому я не позволил даже вскинуть распылитель. «Молот» щёлкнул ещё три раза, в морде борфа открылось три новых алых глаза, и тот с протяжным хрипом завалился на спину.

Прижавшись к стене в том месте, где Пять-Без-Трёх когда-то ставил нелепый алтарь, я присел на колено, выставил башер, задержал дыхание и прислушался.

По замусоренному бетону соседних комнат, спешно затихая в удалении, скребли когти удирающих крыс. Несколько секунд их писк и шуршание ещё доносились до меня, но затем всё стихло, а я мог только посочувствовать подвалам тех комплеблоков, куда уроды доберутся подземными ходами…

Убедившись, что окружающая тьма отвечает лишь пульсацией крови в моих ушах, я торопливо перезарядил «Молот», почти разряженную кассету спрятав в карман. Бережно ощупал обожжённую щёку, беззвучно выругался и осторожно — вдоль стеночки, с оружием на уровне груди, — двинулся в сторону выхода.

Байши, вот говорил же себе, что нужно двигать в нору⁈

Так какого, спрашивается, *уя⁈

А если бы суки оказались чуть прово…

Замер: датчики «Сачирато» зафиксировали звуки в соседнем помещении. Едва слышные, не нарастающие, теперь я разбирал их и сам. Приподняв «Молот», быстро выглянул в проём, отступил, рассмотрел зафиксированную очками картинку… и торопливо вошёл.

На трубе под потолком висели трое: грузная взрослая самка; парнишка, на вид чуть моложе Прогиба; и старик. Все они были связаны так плотно, что и хвостом не шевельнуть, морды опутали кляпы, и только подросток пытался дёргаться, чуть задевая боком бетонную стену. Глядя на припасы «Кислотных шутов», я пожалел, что не могу заново убить двух тварей, напавших на меня в молельной.

Спрятав башер, я выщелкнул клинок ножа и принялся бережно срезать пленников с трубы. Самка почти не двигалась, но слабое дыхание улавливалось. Старый чу-ха был мёртв, причём, по всей видимости, уже не первый день.

А вот паренёк — едва я разрезал верёвки и сковывавшие лапы провод а, — зарычал, щёлкнул зубами в сантиметре от моих пальцев и рванул прочь с такой скоростью, что меня обдало пылью.

Что ж, разве его можно было винить?

Я ещё раз прислушался и убедился, что «Шуты» не вернулись. Выбрался из проклятого подвала. Дрожащим пальцем пролистал ячейки гаппи, соображая, кого именно вызывать. В итоге остановился на Пио. Пусть здоровяк являлся бригадиром по сбору дани, а не силовиком, в голову первым почему-то пришёл именно он.

— Куо-куо, братишка! — Слепок Пио показал мне скрещённые пальцы. — Как сам?

Я не стал тратить время на приветствие или пустую болтовню. Кратко, максимально ёмко и информативно обрисовал казоку-йодда ситуацию, дал как можно более точный адрес и запросил группу зачистки.

Пио слушал в суровом молчании, деловито отмечая что-то на невидимой консоли, и пообещал быть через десять минут.

Вернувшись к «Барру», я тяжело упал на водительское сиденье, щедро глотнул паймы и осмотрел ожоги. К счастью, сильнее прочего пострадало пальто — из проплешин на рукаве даже проглядывала экранирующая сетка. «Сачирато» почти не задело, лишь оплавив обод оправы. А вот на лице следы всё же остались, зудящие, опалившие кожу и лишь чудом не прожёгшие левую скулу до кости.

Я обеззаразил отметины нифотехом. Мазнул по лицу «жидким бинтом», ругаясь предельно беззвучно, чтобы лишней мимикой не помешать препарату застыть. Осторожно глотнул ещё паймы.

Можно ли назвать везением случайное обнаружение мелкого логова «Кислотных шутов»? Или же случившееся можно назвать как раз невезением? А то, что струя ублюдка не попала мне, скажем, в глаз? Или что говномесов не оказалось пять, двадцать или даже больше? А спасение незнакомых чу-ха, пусть и не всех?

Так, господин Скичира… теперь вы точно катите домой! На*уй испытывать судьбу, когда в норе вас ждёт горячая подруга и полный кошелёк!

Фаэтон в воздух я поднимал так быстро и неосмотрительно, что сорвал десяток проводов и верёвок с подштанниками. Развернулся под цветистую брань из окон, и рванул вперёд с такой скоростью, что вздрогнул и сам.

Над процессией Канамара-ац’ри пришлось немного нарушить правила… Ну, может, не так уж и немного… Ладно, признаю честно, правила воздушного движения я нарушил основательно и грубо — на малой высоте прошёлся поперёк фестиваля, едва не врезавшись в пару надувных членов; и погнал к «Куску угля»…

Успокоиться удалось только на въезде в гараж комплеблока, после ответного вызова Пио, который сообщил свежие новости — отряд «Детей» прибыл на место, самку откачали, след борфов взяли и начали преследование.

Поставив «Барру» на привычное место, я ещё несколько минут посидел в тишине, и только потом скидал в рюкзак разбросанную аптечку, «Сачирато» и разряженную кассету башера. Двинулся к лифтам. Уже дожидаясь кабины, запоздало вспомнил, что следовало убедиться в отсутствии хвоста… но махнул на это рукой.

Спустился под гаражи, дошёл до нужной двери. И замер.

В сознание вполз знакомый страх: а что, если Ч’айи нет внутри? Если её нашёл фер Шири-Кегарета? Или Нискирич? Или она вообще сбежала, больше не желая меня видеть? Что, если за время моего отсутствия девчонки не поделили сущую мелочь, и Сапфир причинила ей вред?

Я стиснул кулаки.

Хорошее настроение, купавшее меня в своих лучах ещё час назад, испарилось под звуки мысленной какофонической музыки; на смену ему пришли привычная тревожность, нервозность и ожидание беды… Помотав головой, я потянулся было к фляге, но решил притормозить. Ещё раз осмотрел полутёмный коридор подвала и осторожно отбарабанил условным стуком.

п.3.; г.10; ч.2

Ч’айя открыла так быстро, будто ждала у порога.

Глаза её распахнулись, губы украсила обворожительная улыбка, и через секунду я уже вваливался внутрь, едва справляясь с желанием поцеловать девушку. Невольно оттёр её от двери, торопливо закрыл створку, запер замки. И обомлел от вида пустой комнатёнки:

— А где Сапфир⁈

Ч’айя хмыкнула, явно забавляясь моим замешательством.

— Дома, полагаю. Или на работе. У неё, знаешь ли, есть и свои дела.

— И ты позволила⁈ — Мои брови поползли на лоб, а пальцы непроизвольно потянулись к «болтушке».

Улыбка Ч’айи погасла, на лбу прорезалась морщинка.

— Вообще-то, Ланс, — отвердевшим голосом ответила она, — я же её и выставила. Ты, значит, весь день где-то шляешься, а Пияна обязана тратить своё драгоценное время⁈

Я чуть не поперхнулся, только сейчас сообразив, что уже пару лет не называл Сапфир настоящим именем. Впрочем, перевести дух и продемонстрировать оплошность мне не позволили — девушка продолжала:

— Когда мы закончили, я отправила её домой. Нет, Ланс, не переживай, я не скучала. Нет, я не голодала. Нет, дверь я тоже никому не открывала. Хотя, к слову, в неё никто и не стучал.

— Закончили что? — глуповато переспросил я, сбитый с толку такой мощной контратакой.

Ч’айя сделала пару шагов назад, теперь глядя на меня с откровенным вопросом во взгляде: «нет, Ланс, ты правда такой дурной? или слепой?». А дурной и слепой, наконец, заметил.

Девчонка уже не заматывалась ни в одеяло, ни в балахон моего «домашнего халата».

Теперь на ней были надеты знакомые тёмно-синие брюки, ставшие уж е и короче настолько, что приоткрывали соблазнительные лодыжки; рубаха, почти не поменявшая покроя, разве что немного приталенная; голубой жилет, тоже почти не пострадавший от ножниц и иглы; и двубортный френч, основательно «утянутый» в поясе и плечах. Длину рукавов портнихи пощадили, элегантно закрепив в закатанном виде…

Нетронутым остался лишь трехконечный галстук с круглой бляхой зажима-фиксатора и строгими накладками на концах витого кожаного шнура… и я вдруг испытал ревностное желание тут же его надеть.

Не то, чтобы последний из предпоследних даров Чинанды-Кси так уж мне нравился… Но чтобы кто-то… кто-то извне с такой лёгкостью отнимал моё… так бесцеремонно, так легко… и я при этом не испытывал желания зарядить ему кастетом… В общем, скажу откровенно, в этот момент меня обуревал вихрь самых противоречивых чувств.

— И вот ещё! — с гордостью добавила девушка, выставляя ножку и демонстрируя грубоватую, но удобную обувку из цельного листа выделанной свиной кожи. — Выкройка очень хитрая, я бы без Пияны не сообразила, а собирается легче лёгкого, на единственный шнурок!

Кивнув, я вдруг ощутил приступ непрошено-тёплых воспоминаний о Стиб-Уиирта и своём первом хозяине Джу-бир-Амрате, мастерившем точно такие же тапки для хождения по острым камням…

— Ну, так что скажешь? — нетерпеливо поинтересовалась Ч’айя, и я вдруг услышал грозные нотки.

— Ох, байши… прости-прости! — Я скользнул взглядом по голой лодыжке, выше, ещё выше, и вдруг почувствовал, что против воли в штанах снова набухает. — Это просто шикарно! Ты отлично выглядишь, Ч’айя! Вы настоящие молодцы!

Что ж тут ещё добавить?

Она и правда выглядела великолепно, а уж как перешитый костюм стал подчёркивать стройную фигуру! Меня вдруг стрельнуло шальной мыслью, что той жаркой ночью кое-кому следовало записать свето-струнный слепок… шансы на повторение пока были минимальны, а вот запись пригодится всегда…

Недавний разговор с Магдой, разоблачение убийцы Нурсета, неожиданная стычка с «Шутами» и освобождение пленников-припасов вдруг стали такими незначительными, словно и не происходили в реальности. Осталась лишь девушка напротив, настоящая, живая, дурманящая запахами и формами…

— Это всё Сапфир, — твёрдо повторила Ч’айя, мгновенно разрушив царство моих потных фантазий. — Я на подхвате была, в основном кроила и сшивала она…

— Вы не ругались? — спросил я, вдруг ощутив, как пересохло в горле.

Скинул рюкзак, разулся, прошёл к пищевому комбайну и напился воды.

— Вот ещё, — легкомысленно отмахнулась кареглазая. Сняла френч и жилет, будто и надевала-то, лишь бы дождаться меня да покрасоваться; аккуратно сложила. — Твоя подруга оказалась очень мила. И умна, кстати. А ещё, Ланс, ты определённо не замечаешь, с какой заботой она к тебе относится.

Я хотел возмутиться. И даже обернулся с твёрдым намереньем. Но тут же выяснил, что купленная фер вис Фиитчи рубашка весьма тонка, и сейчас через неё ощутимо просвечивает шикарная грудь Ч’айи.

— Рад, что вы поладили, — пробормотал я, спешно отводя взгляд. И вдруг спохватился: — Но как, ради Когане Но, ты так быстро отшелушила нательный комбинезон⁈

На руках, шее и лице девушки действительно почти не осталось прозрачной плёнки, на избавление от которой у меня лично ушёл не один день в жаркой пустыне. О недавнем образе «подарка в капсуле» напоминали лишь небольшие тонкие диски, по-прежнему лепящиеся к вискам Ч’айи.

— Выяснилось, что плёнка неплохо растворяется под действием соляного раствора и сухой чинги. Только с этим пока не вышло. — Кончиками пальцев она прикоснулась к пластинкам и недовольно поморщилась. — Словно к коже пришиты…

— Сойдут… — кивнул я. И с тоской задумался, что девчонка определённо смышлёнее меня. — Силой отодрать не пробуй…

Она нахмурилась, будто я брякнул что-то на редкость очевидное. Добавила:

— Кстати, с Пияной мы не поладили, а сдружились!

О, просто шикарно! Я провёл в Тиаме семь бесконечных лет, и до сих пор не завёл никого, кого смог бы назвать своим другом. Ч’айя провела здесь пару скоротечных дней, и у неё появилась настоящая подруга.

— Ланс! — вдруг воскликнула она, а я чуть не выронил стакан. — Ты ранен⁈

Подступила, потянувшись к щеке. Заставила почти отшатнуться, но вовремя сдержаться ради ещё одного, пусть и мимолётного, прикосновения.

— Ах, это⁈ — с усмешкой уточнил я, стараясь казаться невозмутимым. — Царапина, супом облился. Заживёт, не бери в голову…

— Дай посмотреть! Не дёргайся, сиди спокойно.

Скрывать не стану, мне была приятна забота Ч’айи.

Поэтому я дал усадить себя, стянуть пальто, а затем несколько минут терпел, пока девушка (сквозь зубы ругаясь на мою беспечность) счищала засохший «бинт» и заново, куда более старательно и терпеливо, повторяла процедуру обеззараживания. При этом у меня вставал, будто надувной над шествием Канамара-ац’ри…

— Опять пил? — тихо спросила она, находясь близко-близко. Спросила с лёгким недовольством, но привычно, будто обыденно.

— Работа такая… — пробурчал я, стараясь дышать в сторону.

— Итак?

Ч’айя отступила, осматривая обновлённый мазок «жидкого пластыря».

— Вийо?

— Ты закончил свои «важные дела»?

— Ах, да, конечно! — Воспоминания о гонораре и премии с новой силой разлили тепло в груди. — Всё получилось! Не знаю точно, как, но получилось, и я заработал нам кучу денег.

Она упёрла руки в бока, склонила голову, одной позой вопрошая: «нам?».

Я было думал смутиться, а затем покосился на Ч’айю снизу вверх и понял, что та вроде даже и не против озвученной формулировки…

— Вот только, — добавил я с виноватым пожатием плеч, и в карих глазах недобро полыхнуло, — мне снова нужно убежать… Ненадолго, всего на пару часов…

Её скулы отвердели, на лбу прорезалась завитушка морщины. Втянув воздух через нос, девушка отошла варить чингу.

— Прости, Ч’айя… — пробормотал я, собирая аптечку и не поднимая глаз. — Так нужно. Просто… ты появилась в моей жизни в очень странный её период…

— Действительно? — с прохладцей уточнила она. — Так может, и мне поискать себе заделье? Что-то важное и интересное, скажем? Способ заработка? Или хобби?

— Не говори так! — Я чуть не вскочил. — Не сейчас… пока тебе нельзя… наружу.

— Так может, — зарядив комбайн, она развернулась ко мне и снова встала в грозную позу, — ты всё-таки расскажешь, что происходит?

— Это трудно… — Мда, иногда говорить правду куда сложнее, чем врать. — И долго. Но я расскажу, клянусь. Только чуть позже, ладно? А ты пока посиди тут… хотя нет!

Я всё же вскочил, заставив её вздрогнуть. Начал собирать вещи, сумбурно взвешивая в уме все возможные риски.

Карп открыто объявил о перемирии, если не союзничестве; Нискирич не докучал; Сапфир была в курсе; неизвестная ночная угроза больше ничем себя не проявляла…

— Мы вернёмся. Наверх! В нормальную нору, сисадда? Там ты сможешь, пусть и не в полной мере, пользоваться Мицелиумом! А ещё там удобнее, и не так тесно!

— Допустим, — она кивнула. Отпила из своей чашки, протянула чингу и мне. — И как же ты планируешь провести меня через подъезд среди белого дня?

Зажужжал замок закрываемой сумки. Щёлкнули застёжки рюкзака. Только тогда я тоже отпил горячей чинги и поднял взгляд.

— У меня есть один план… Он включает в себя использование контейнера из прачечной…

Ч’айя вспыхнула, чуть не пролив напиток на белоснежную рубаху. Села на диван, скрестила ноги и молчала, пока не допила. А пила она бесконечно крохотными глоточками. Наконец:

— Хорошо. Но только самый чистый бак.

— Клянусь, — я прижал руку к груди, — самый чистый и удобный!

А уже через четверть часа катил этот самый чистый и удобный контейнер по коридорам подвала к лифту. Ч’айя — укрытая одеялом, халатом, пальто, сумкой, рюкзаком и прочим скарбом, прихваченным при отступлении из резервной норы, — ругалась сквозь зубы. Дышала редко и ртом, стараясь лишний раз не вдыхать ароматы защитного купола, который я создал из ароматических масел, способных отбить запах человеческого тела.

Гаппи завибрировал, когда контейнер уже вкатывался в пустой лифт. Обычный гаппи, к моему облегчению. Я подумал было решительно сбросить, но увидел профиль вызывающего, и замер.

Вот только что я размышлял об отсутствии у себя настоящих друзей, и тут же собирался расширить имеющуюся пропасть. Да, в другой момент, пожалуй, я бы вызова действительно и не принял, но…

— Куо-куо, Зикро! — достаточно громко (чтобы слышала Ч’айя) и бодро сказал я, приняв сигнал без свето-струнного слепка. — Рад, что ты не забываешь старого друга!

— Если это действительно ты, Ланс, — хрипло ответил глабер в моём заушнике, и я с ужасом осознал, что он снова не жуёт, — бросай все дела и вали. Я думал о нашем последнем разговоре, и решил предупредить. Не знаю, куда ты спрячешься, но беги от зла… Меня найти больше не пытайся, я отхожу от дел.

— Погоди, пунчи, погоди! — Вздрогнув всем телом, я, тем не менее, попытался говорить с прежним задором. — Не част и, хорошо? Что случилось, друг? Ты готов встретиться и поговорить?

Акс-Иушиппи будто не слышал. Бормотал тихо и сумбурно, как скованный холодом.

— И вот ещё, терюнаши… Я всё чаще думаю об этом… говорят, наши предки жили под землёй, где бесконечно сражались с Бансури и его плотоядными змеями. Тогда над нами был раскинут Мицелиум, настоящий, божественный, больше, чем паутина или облако на небе… Он помогал, он позволял перебрасываться информацией из одной крепости-гнезда в другую, и никакие демоны не могли этому помешать… Ланс, сегодня эти демоны захватили Мицелиум. Мицелиум переродился, он снова с нами, но уже не помогает, а грозит смертью…

— Зикро, пунчи, да не тараторь, — снова попробовал я, начиная понимать, что уже не достучусь до глабера. — Ты хочешь мне на что-то намекнуть?

— Мицелиум стал опасен для чу-ха… и для тебя тоже! — почти взвизгнул Кирчик. — Знаешь, какой инструмент управления стаей самый мощный⁈ Убедить членов стаи, что в какой-то момент — может, в своих норах и тёплых кроватках, — за ними никто не наблюдает! И всё! Они твои! Упиваются ложной свободой, оставаясь под прицелом, но не зная правды!

Он дышал шумно и быстро, будто после бега. Казалось, я слышу, как стучат его зубы.

— Владыка Мицелиума — настоящее воплощение Бансури… Опасайся его, терюнаши, опасайся и не доверяй… не имей дел с демоном, он всегда на шаг впереди…

— Пу-унчи, — протянул я, не спеша выбирать нужный этаж. Двери рискнули сойтись, но моя нога не позволила. Ч’айя в баке недовольно заворочалась. — Не всё так просто, как кажется… как казалось нам обоим во время налёта на «Мост». Давай встретимся, нужно это обсудить. Поверь, без тебя мне не разобраться во многих…

— Я пересыпал пакет, — будто не слушая, продолжил бормотать глабер, а гаппи мигнул сигналом входящего сообщения. — Это прощальный подарок. Там информация. Она не относится напрямую ни к твоим расследованиям, ни к тебе лично… Но может быть интересной. Хоть и невесёлой. Терюнаши, сто раз подумай, прежде чем открывать этот пакет, сисадда?

У меня снова пересохло в горле. Что такого «невесёлого и интересного» мог подарить мне спятивший мицели-йодда, уверовавший в демоническую сущность джинкина-там? Что-то о Шири-Кегарете? Тёмных делах отчима? Или о моём происхождении?

— Ты всё равно не угадаешь, — пискнул Зикро, заставив меня в который раз задуматься об умении отдельных чу-ха читать мысли, — просто… когда утихнет ветер… ты можешь прочитать. Или удалить. Потому что в первом случае узнаешь нечто не самое приятное про одного из своих знакомых.

Я похолодел и обрадовался, что Ч’айя в эту минуту не видит моего лица. Зикро говорил о ком-то из «Детей заполночи»? Или… о себе?

— Может, пояснишь? — осторожно уточнил я, осознав, что тон разговора решительно изменился.

— Нет, — просто ответил Кирчик Акс-Иушиппи. — Куо-куо, Ланс, больше ты меня не увидишь.

И оборвал сеанс.

Несколько секунд я молча пялился в подвальную стену сквозь распахнутые двери лифта. Затем встрепенулся, вспомнив про задыхающуюся под горой вещей девчонку. Бросил в пустоту громко, с деланной бравадой:

— Конечно, братишка! Увидимся на днях! Я тоже буду рад обнять старого друга!

Вынув из кармана обломок хаси, ткнул в нужную ячейку настенного клавиатона. Байши! Ну почему всё происходит так потрясающе вовремя⁈ И что за пакет он мне прислал?

Один из виртуа-Лансов в голове возопил о необходимости немедленно изучить данные. Остальные посоветовали ему заткнуться и дождаться подходящего часа. Затем лифт прибыл на мой этаж, и загадки полоумного глабера стали окончательно второстепенными.

Вытолкав контейнер наружу, я хмуро оглянулся на зависающую у дальнего окна стайку молодёжи, и торопливо зашагал к норе. Парочка подростков фыркнула, задрав носы; одна самка начертила на лбу охранный знак; ещё один молокосос украдкой показал мне оттопыренный мизинец.

Вкатив убогий транспорт Ч’айи в жилище, я первым делом запер дверь, проскользнул в гостиную и внимательно обошел пустую нору, невольно поразившись, как легко заразиться чужой тревожностью… Казалось, с тех пор, как мы покинули моё скромное обиталище ради ещё более скромного, прошли годы.

— Выбирайся!

Осторожно опустив контейнер на бок, я помог девушке вылезти из-под одеяла и тяжёлой сумки. Разулся, откинул ботинки в прихожую.

— С кем ты говорил?

Она раздражённо выпуталась из ремней и полотнищ. Встала, одёрнула рубаху, развязала шнурки кожаных тапок и тоже выставила обувь в коридор.

— С другом, — как можно равнодушнее ответил я.

— О, Ланс Скичира, у тебя есть друзья?

Ч’айя улыбнулась, едва не распалив во мне огонь настоящей обиды.

На миг в её глазах проскользнуло что-то знакомое, что я уже встречал минувшей ночью, будто бы призрачная тень Куранпу. Но уже через мгновение ветер сменился — вспомнив о россыпях зеркал на стенах, кареглазка рванулась в угол, вертясь на месте и со всех сторон разглядывая обновки.

— Вот центральная консоль, вот экраны, — зачем-то пояснил я, наблюдая, как она заново примеряет жилет и френч в разных комбинациях. — Только не спускайся в Мицелиум, хорошо? Вообще не открывай доступ, сисадда?

Я старался говорить без паники, ростки которой во мне зародил-таки Зикро:

— Не делай окна прозрачными, никуда не выходи, никому не открывай… Впрочем, ты знаешь. Там еда, вот кровать…

— Насколько я помню, — с улыбкой (чуть более доброй, чем фразой ранее) спросила Ч’айя, и перехватила мой взгляд в отражении, — ты обещал обо мне заботиться?

— Обещал, — я кивнул, деловито раскладывая вываленные из контейнера вещи. — Это и делаю. Поверь.

— И тебе так важно меня бросить? — Она игриво прищурилась, чуть не заставив отказаться от всех вечерних планов. Снова приложила голубой жилет к груди, повертелась. — Или всё же мы можем перекусить и…

Я так и не узнал, что именно предлагала Ч’айя после потенциального ужина. Потому что гаппи на моём запястье снова ожил гадкой закольцованной змеёй, заставив удивлённо распахнуть глаза. Вот уж чьего-чьего, а этого вызова я никак не ожидал…

— Байши… Прости, детка, — пробормотал я с крайне рискованной задумчивостью. Пожал плечами, зашёл в закуток рабочего кабинета и активировал заушник. — Ланс фер Скичира слушает…

В течение пяти последующих молчаливых минут я вдумчиво, насколько позволяло время, подобрал и обновил рюкзачный набор. Сжевал энергетический батончик. С неохотой снял чёрно-жёлтый жилет, подтянул бронекуртку и надел (бездумно, просто захотелось) удавку новомодного галстука. А затем, стараясь не обращать внимания на гневный взгляд Ч’айи, снова покинул любимую нору и девушку, которую пообещал защитить.

— Только, пожалуйста, — попросил напоследок, бережно убирая двуцветный символ казоку в шкаф, — эту вещь не перешивай…

Кареглазка не ответила и демонстративно прошлёпала в пищевой блок, предоставив мне самому выкатывать в коридор пустой бельевой бак и запирать замки.

praeteritum

Впоследствии я встречаю Первого Подмастерья ещё дважды.

Всего два раза. Ничтожно мало, но для последующих ночных кошмаров мне хватает с лихвой.

Первая встреча происходит аккурат после Ночи Переосмысления, когда улицы Бонжура пугающе пустуют, а суетливые чу-ха разбредаются по норам обжираться в кругу семьи в честь наступления нового годового цикла.

Конечно, саму Ночь я послушно провожу вместе с Аммой фер Скичира, Нискиричем и сонмом его наложниц и детей, имён которых никак не могу запомнить. Но едва разгорается Первый День, осторожно ускользаю в гнездо, непривычно свободное от шумных толп.

Теперь сопровождающего мне уже не выделяют.

Его успешно заменяет компактный башер с индивидуально подогнанной рукояткой, который отчим подарил мне за несколько дней до праздника. В деле оружие ещё не побывало, но — торчащее из-под новенького пальто, — своё дело по сохранению безопасной дистанции и вежливого тона выполняет исправно. Ему помогает чёрно-жёлтый кулон официального кандидатав казоку, который я тоже ношу на виду.

Пять-Без-Трёх находит меня на смотровой площадке Жёлтого Холма, у подножия которого пересекаются Виривага-Ню и Виривага-Да. Я прикатываю туда на гендо в цветовой схеме «Детей». И не успеваю толком распробовать привезённую с собой бутыль паймы, как калека выныривает из-за старинного каменного забора со сложенными у лба ладонями.

Почти не удивившись, я невольно гадаю, следил он за мной или терпеливо поджидал…

— Я должен показать, светлоликий, — смиренно говорит он после многословного приветствия.

Глаза чу-ха лихорадочно блестят. Но шерсть под залатанным балахоном выглядит куда лучше, чем во время нашей первой встречи. Мне начинает казаться, что он реально завязал.

— Идём, — говорит он дальше, — тебя покорно ждут… Они готовы, Нагината, идём…

Треть бутыли паймы во мне и пока безымянный башер за ремнём легкомысленно соглашаются с интригующим приглашением. Разумеется, я прекрасно помню кровавую схватку в тупике безымянного переулка. Но столь же часто вспоминаю и его проповедь… до сих пор не в силах понять, как к этому отнестись…

Поэтому я иду за Пятью-Без-Трёх вниз по склону.

Он шагает на два корпуса впереди, постоянно оглядываясь и скалясь редкими зубами в обрамлении подгнивших от стриха дёсен. Одежду бродяга не сменил, но бережно зашил десятки нанесённых в драке прорех. И даже украсил на спине символом нагинаты — широкого изогнутого клинка на мощной двуручной рукояти.

Изучая примитивный рисунок, я трусливо не решаюсь прокомментировать.

Пять-Без-Трёх ведёт меня на запад по Виривага-Да, затем сворачивает на улицу Киопти. Озираясь и запоминая дорогу, осознаю, что в этом районе Бонжура бываю крайне редко и совсем не знаю местных лабиринтов.

Подвыпившие компании обходят нас стороной и громко вопят щедрые пожелания в новом году. Случайные встречные подозрительно косятся, но и среди них одарить благословлением предпочитает большинство. Даже такого уродца, как я — сегодня это хорошая примета, способная даровать настоящую удачу до следующей Ночи…

На Киопти, почти целиком занятой лавками мешочников и ростовщиков, мы сворачиваем в пустынный переулок. Безликий, неброский, заставленный старыми фаэтонами со скрученными колёсами, мусорными баками и распределительными коробами. В переулок, очень похожий на тот, где Пять-Без-Трёх дрался с «отступниками», разве что чуть пошире и в зоне действия силового коридора.

Здесь Первый Подмастерье Нагинаты Когане Но останавливается и снова гнёт горбатую спину в почтительном поклоне. Затем озирается по сторонам и сдвигает в сторону здоровенный гофрированный лист с непристойными рисунками. Указывает на открывшийся лаз.

Я распахиваю пальто и поправляю башер за поясом. Если чу-ха и замечает демонстрацию, виду не подаёт. Первым скрывается в полумраке. Следую за ним, всё ещё размышляя — не ошибся ли?

Спускаемся в подвал, неторопливо бредём по полутёмному коридору, минуя один поворот за другим, и пригибаясь под свисающими с потолка кабелями. Чтобы гость не переломал ноги, проводник подсвечивает крохотной лампадой. Вопреки ожиданиям, я совершенно не испытываю страха. И взвешиваю в уме, что станет с мозгом и фанатизмом беспалого, если применить на нём моё зарождающееся умение…

Пахнет пылью и гнилью, чуть позже — мощными благовониями. Я заматываю нижнюю часть лица тонким шарфом, лично скроенным в швейных мастерских Нароста. Пять-Без-Трёх заискивающе улыбается на ходу, для него местные запахи вполне приятны.

Мы попадаем в зал, просторное прямоугольное помещение с низким потолком.

Свет даёт единственная лампа над входом, но я всё равно сразу замечаю столик у дальней стены. На нём несколько чашек с ароматическими маслами, пара выключенных портативных светильников, статуэтка Когане Но с отколотым уголком и набор пяти Безмятежных Детёнышей. За столиком, возвышаясь и поблёскивая, видна плоская ростовая фигура, вырезанная из прозрачного пластика. Силуэт грубый, топорный, но мне трудно не узнать в нём собственный…

Реальность основанного Пятью-Без-Трёх храма наконец-то пробивает щит беззаботного хмеля. Мне становится жутковато. Затем тревожно. И вдруг — весело. В тот момент я окончательно верю, что добротная пайма способна превратить в увлекательное приключение абсолютно любое событие…

А ещё (кроме чуть нервного веселья) я ощущаю гордость. Умиротворение, приходящее с щедро потешенным самолюбием. И жар внезапного озарения, когда снова задумываюсь, как сильно Пять-Без-Трёх может оказаться прав…

Они действительно здесь, дожидающиеся своего Подмастерья.

И меня.

Больше двух десятков чу-ха распластались вдоль стен и тянут к Нагинате когтистые пальцы. Многие бессвязно бормочут.

Пять-Без-Трёх оборачивается ко мне с довольным видом, будто предлагая оценить приложенные усилия. Конечно, я должен быть горд. Я должен быть польщён. Я должен быть удовлетворен… Он говорит:

— Когда вслед за тобой в Тиам придут прочие посланники Когане Но, мы будем готовы. Приказывай, светлоликий, и мы исполним!

Веселье испаряется. Как и любые мысли о реальности особого предназначения.

Вместо ответа Первому Подмастерью я едва не блюю себе на примитивную самодельную обувку, и торопливо покидаю храмовый подвал. Калека кричит в спину, что паства станет терпеливо ждать. Его эхо преследует меня даже в переулке…

Через неделю после Нефритовой Декады я узнаю, что последователи уходят.

Им наскучило.

Они не готовы вечно караулить приход воинства светлоликих орудий Когане Но.

Улицы слышат об уникальном терюнаши, шепчут обо мне. В деталях знают подробности моей инициации в «Дети заполночи». Но так и не дожидаются огненного урагана, в вихрях которого на Тиам снизойдёт остальное воинство Благодетельной и вычистит скверну Юдайна-Сити до самых глубоких ям Такакханы.

И потому они уходят, больше не желая верить в избранность бесхвостого казоку-йодда, пусть и такого необычного…

Последнюю возможность увидеть Пять-Без-Трёх я нахожу во время рутинного рейда по кварталам Бонжура. В этот период «Дети» всё чаще берут меня с собой в деловые поездки по району, и я подозреваю, что за этим снова кроется прямой приказ Нискирича.

Я внимательно и молча наблюдаю за переговорами с членами мелких подконтрольных казоку; привыкаю к зрелищу наказания штрафников и запоминаю, как выбивают долги; вижу и запоминаю, как рядовые чёрно-жёлтые помогают простым чу-ха с проблемами в торговле или кормят с грузовых фаэтонов, раздавая еду самым нуждающимся и оголодавшим. Впитываю мягкую и незримую, но при этом чудовищно-злую силу, на которой держится и которой дышит Бонжур…

Когда фаэтон «Детей» минует улицу Киопти, прошу водителя опустить транспорт.

Мне послушно подчиняются, хотя я до сих пор не понимаю собственного статуса внутри семейства.

Говорю парням, что скоро вернусь. Выбираюсь наружу, и почти сразу нахожу знакомый серый переулок. Вздыхаю, недолго мнусь, но осознаю, что решение принято ещё в фаэтоне. Иду к подвалу. Оттягиваю гофрированный щит.

На этот раз я даже не передвигаю «Молот» под стрелковую руку — новенькая двуцветная жилетка на моей груди отпугивает шваль едва ли не эффективнее выстрела.

Ориентируюсь по запаху и подсвечиваю карманным фонарём, медленно миную коридоры и выхожу в главный зал.

Лампа над входом разбита. Примитивный алтарь почти развален, столик лишился ножек и криво лежит на бетоне. Прозрачной человеческой фигуры за ним больше нет, а плошки для ароматических масел пусты.

Вдоль стен темнеют силуэты всего четырёх-пяти чу-ха. Сначала мне кажется, что подвальники приветствуют меня традиционным распластыванием… но совсем скоро понимаю, что все они изогнулись в наркотическом трансе.

Чуть позже я узна ю, что Нискирич фер Скичира прослышал про Пять-Без-Трёх и его паству. Что, впрочем, вполне логично и ожидаемо…

Однако старый ублюдок не начинает ломать лапы и рубить хвосты. Вместо этого отчим привязывает к Киопти и прилегающим переулкам специальных толкачей. Они продают калеке и его последователям стрих даже ниже себестоимости.

Обряды верующих в Нагинату Когане Но становятся ярче.

Затем хаотичнее.

А затем паства начинает стремительно редеть, и отнюдь не от скуки…

Своего Первого Подмастерья я нахожу у дальней стены. Почти у алтаря, замотанного в изодранное одеяло и воняющего дерьмом. Рядом валяются инъекторы и железные напёрстки, в которых улица плавит стрих.

За прошедшее время Пять-Без-Трёх ощутимо сдал и изувечился. Даже в неверном свете фонарика замечаю, что хвост чу-ха обрезан почти у самого основания, рана опасно кровоточит и жутко пахнет. Шерсть почти вся сбрита, словно Подмастерье пытался подражать облику «посланника Когане Но». Огромные крысиные резцы безумец стачивает почти под корень. Причём, судя по всему, тоже сам и очень грубо.

Я стою над его тщедушным полуобнажённым телом, едва удерживаясь от слёз.

Думаю, что Пять-Без-Трёх в забытьи. Но он неожиданно ведёт сопливым носом. Переворачивается. Слезящиеся, слипшиеся от гноя глаза приоткрываются, и я вижу, как лихорадочный блеск ложной веры смешивается с наркотическим экстазом.

Он едва дышит от гигантской дозы в своих венах, но меня всё же узнаёт…

Чу-ха поднимает лапу и тянет вверх ладонь, на которой не хватает пальцев. Говорит с трудом, с придыханием, шепеляво и неразборчиво. Пересиливаю себя, стараюсь не морщиться от жалости и отвращения, и медленно опускаюсь на колено. Прислушиваюсь.

— Рано или поздно… тебе придётся поверить в себя… так, как это сделал я, — лепечет Пять-Без-Трёх. — Не бойся, несокрушимая Нагината Когане Но… Ты спасёшь всех нас, только победив собственный страх перед судьбой…

Из беззубой пасти лезет зеленоватая пена, тело содрогается. Сложно понять, то ли Первый Подмастерье вновь провалился в наркотический транс и даже не вспомнит о визите, то ли на моих глазах скрутил отсутствующий хвост…

Встаю и, не оглядываясь, ухожу из проклятого подвала «напёрсточников».

Именно в тот день я накрепко усваиваю, что шальные мысли подчас разрушают сознание слабых ничуть не хуже чистого стриха.

Задвигаю массивный железный лист так, чтобы он скрывал спуск в бывший храм Нагинаты. Вспоминаю, что так и не узнал настоящего имени Пяти-Без-Трёх…

Глава 11 КОНЕЧНО, КРОВЬ

Спускаясь на лифте, я подумал, что количество посещённых мной подвалов и подземных парковок на условную единицу времени в последнее время становилось опасно великим…

Перешёл в оговоренное крыло, миновал ряды потрёпанных, как и «Барру» Сапфир-Пияны, фаэтонов; заметил замечательных старых друзей, приблизился.

— Давно не виделись, бледный, — просипел чу-ха с имплантом-респиратором на морде, и небрежно встряхнул скрещёнными пальцами.

— К сожалению, не так уж и давно, — я улыбнулся и откинул капюшон. — Всё ли благополучно, вы не голодные?

— Мы не голодные, Ланс. Ты готов?

Безносый Прикус отлепился от фургонного борта, который выжидательно подпирал, и шагнул мне навстречу. Морда его поднялась, будто «Добродетельный Садовник» вынюхивал.

Да, именно таким я его и запомнил — упакованного в индивидуальную тактическую броню, с многоточечной ремённой системой подвеса ассолтера и мягкой пластинчатой чешуёй на свёрнутом к поясу хвосте. Шлем с забралом, специально разработанным под вживлённые нос и челюсть несостоявшегося тетрона, висел на поясе.

В этот момент мне очень хотелось удрать. Вежливо попрощаться, прыгнуть в ближайший лифт и рвануть на любой из подвернувшихся этажей. Но если бы «Садовники» прибыли в «Кусок угля» по душеньку Бледношкурого, уже давно бы входили в его нору через окна, предварительно выбив стеклопакеты парой направленных взрывов…

Не спеша отвечать Прикусу, я осмотрелся.

Посреди полосы движения, нахально перекрывая дорогу добропорядочным чу-ха (если таковые вообще бывали) застыли два фургона «Шишама» — мощные, проходимые, без бортовых окон, вроде бы даже усиленные бронелистами. Отчасти похожие на тот, в котором мне довелось совершить незапланированную прогулку от лапшичной Щупа…

Кроме Прикуса у фаэтонов обнаружился здоровяк Панго и Рёбрышко, как обычно донельзя неприметный, словно бы прозрачный, почти сливающийся с транспортом за спиной. Как и безносый лидер стаи, «Садовники» носили бронезащиту и шлемы на поясах, однако оружия на подвесах или за спинами я пока не увидел.

Оба лениво помахали, заставив ощутить себя (в жалкой безрукавной бронекуртке-то и с единственным башером под мышкой) почти голым…

— Кто-то пояснит, что происходит? — спросил я с ленцой, якобы безразлично, на самом деле начиная медленно вскипать от тревоги.

— Гхмм, — проворчал Прикус, склоняя голову и рассматривая меня с ног до макушки, — а мне сказали, бледный будет в курсе.

— Очаровательно, — я кивнул, — могу уточнить, кто именно сказал?

— Ты меня проверяешь? — Наёмник вздёрнул металлический наносник и с присвистом фыркнул. — Ты знаешь правила, бледный, заказчик остаётся неизвестным. Чаще всего, конечно. Связь через «мицуху» и посредника. Будь спок, твою шкуру мы сохраним без царапин… ну, ты ведь наш уровень знаешь.

Я кивнул со всем возможным спокойствием.

— Значит, вы меня сопровождаете?

— В указанное место, — подтвердил Прикус. — Остальные инструкции на месте.

Вот, значит, как… Что там сказал Господин Киликили в своём виртуальном воплощении? Кое-что сломать для общего блага? Под прикрытием вооружённого до зубов отряда «Добродетельных Садовников», так? С последующими инструкциями «на месте», так?

Один из виртуа-Лансов подал мысль всё же отказаться, но остальные разумно предположили, что в таком случае меня повезут силой…

Байши, и ведь какая бритвенная ирония! Прикус и его стая на заказе у Карпа…

— И что, — уточнил я, подбородком указывая на специальный кронштейн для супрессора на массивном поясе Панго, — мы собрались воевать? Может, я резво сгоняю за собственным ассолтером?

— Нет нужды, — твёрдо ответил Прикус, не распознав иронии в моём голосе. — Гхмм, руководитель операции утверждает, что сопротивления почти не ожидается. Но нужно быть готовыми, и это нам по нраву.

— Яри-яри! — чуть громче нужного поразился я. — Руководитель? И это не ты, Прикус?

— Нет, — мягко раздалось из-за моего плеча, заставив похолодеть. — Командовать поездкой буду я.

Я обернулся, ошеломлённо наблюдая, как он выбирается с переднего сиденья второго «Шишама». Первые секунды не узнал его в упаковке из матовой брони и без привычного костюма, но когда осознание пришло… Изучая моё дрогнувшее лицо, Прикус недоверчиво нахмурился.

Черношкурый, плечистый, он носил тактические доспехи с той же элегантностью, что и неизменный серый пиджак. Прежними остались лишь крупные очки в хромированной оправе (начинкой явно не уступавшие «Сачирато») да врощенные в челюсть выдвижные, чуть изогнутые клыки-импланты. Шлема «специалист по решению незаурядных задач» не носил, что позволило ему сохранить залакированную набок чёлку. На правом бедре покоился башер в удобной кобуре.

Заметив, что Прикус внимательно изучает мою реакцию, фер Сакага улыбнулся — в привычной ему манере, почти не обнажая ослепительно-белых резцов, — и мимолётно приставил палец к губам, предупреждая о недопустимости проговориться.

— Можешь называть меня просто господином Сэ, терюнаши, — дружелюбно проворковал Первый Коготь «Уроборос-гуми», приближаясь к нам с наёмником. — Кто ты, я прекрасно осведомлён, как и мой господин. Как меня также проинформировали, с уважаемыми «Садовниками» ты уже знакомство водил.

Даже в броне Пыльный выглядел, будто только что покинул модный салон; чёлка была безупречной. Я почувствовал, как тревожность внутри стремительно меняется на гнев.

— Водил, — признал спокойно, стараясь не стискивать зубы. — Однажды путешествовали вместе…

Я покосился на Прикуса и Панго. Вероятно, «корчеватели сорняков» даже не помышляли, на кого работают этой ночью. Интересно, что бы они сказали, если бы поняли, что именно визитной карточкой фер Сакаги я указывал им прошлую цель в вонючем зале «Бойцовской стойки»?

Впрочем, скорее всего, ничего — наёмники Такакханы хорошо знали своё дело…

Вот же циничная сука Шири-Кегарета! Бойцы, ворвавшиеся в его казоку-шин, в его личную укромную нору, теперь здесь и работают моим эскортом под предводительством Первого Когтя, едва не отнявшего мою жизнь. И отнявшего её у Прогиба, пусть и не лично…

Голос в голове настоятельно посоветовал отказаться.

Как можно тактичнее, по возможности.

Или даже через конфликт.

Связаться с Карпом, обложить его трёхэтажной бранью, потребовать объяснений… Второй голос посоветовал прекратить истерику, потому что в случае отказа разномастная стая на двух «Шишама» вполне могла обнаружить существование Ч’айи.

А значит, будем плясать со змеями.

п.3.; г.11; ч.2

Сакага, будто уловив мой настрой (пожалуй, это было нетрудно), пощёлкал когтем по гаппи. В тот же миг в заушнике — без входящего вызова или необходимости принять, — зазвучал знакомый голос, в который раз убеждая в силе и возможностях Господина Киликили.

— Я тебя ощущаю, Ланс. Не пугайся, это личный защищённый канал.

Настроенный до мельчайших вибраций и оттенков, тон Песчаного Карпа одновременно успокаивал и преисполнял уверенностью:

— Ты доволен йодда, которых я собрал для твоей защиты? Математический анализ твоей личности показал, что в компании чу-ха, которым ты уже доверял в опасном и безрассудном, не побоюсь этого слова, деле, ты будешь спокойнее на 63%…

Я не совсем понимал, почему джи-там не общается со мной напрямую, а ведёт себя подобно Аширне фер вис Фиитчи, опасавшейся компрометации столь сомнительным знакомством. Однако следующие слова Карпа начисто выбили этот вопрос из моей головы:

— Ты сделал правильный выбор, согласившись на мою просьбу! Сейчас я не могу поговорить с тобой лично, но эта и последующие записи подбодрят и в деталях пояснят, что делать дальше. Ланс фер Скичира, поверь, ты был рождён для великих дел. Рождён настоящим воином, отважным и умелым, способным в одиночку изменить ход истории.

Я ощутил, как по спине рассыпали горсть колких снежинок. Одновременно в груди вспыхнул жгучий пожар, в висках забарабанила кровь, а ладони под перчатками вспотели.

— Знай, Ланс, — тихо сознался бесплотный голос, — что ты вырос достойным сыном своих родителей, чья слава в прошлом гремела яростно и красиво. Прости, что не мог рассказать этого раньше. Но обещаю, что совсем скоро открою всю правду… Я слышу тебя, не подведи!

Вероятно, я нехило изменился в лице, потому что Прикус недоверчиво подступил и искоса, с лёгкой настороженностью заглянул в глаза.

— Бледный? Ты стал ещё белее… — посетовал он, переводя недоумевающий взгляд на господина Сэ и обратно.

— Всё в порядке, — просипел я, до боли растирая кожу на висках. — Померещилось кое-что… не обращайте внимания…

— Гхмм… — кивнул наёмник. — Знакомое ощущение, пунчи. Иногда все мы слышим смех Того, У Кого Нет Пасти… Но не бзди, бледный. Мы тебя один раз прикрыли, не подведём и сейчас.

Я вынул из рюкзачного кармана бутылку воды, высосал почти половину. Сакага терпеливо ждал, Прикус и остальные «Садовники» тоже не торопили.

— Значит, — спросил я сразу всех, утирая рот проплавленным рукавом пальто, — всё же придётся стрелять?

Прикус хитро прищурился, и мне оставалось лишь догадаться, что его обезображенная морда под маской-имплантом сейчас растянулась в улыбке.

— Вот тебе простая загадка, бледный, — прохрипел он. Демонстративно развёл лапы в стороны, словно держал на ладонях что-то увесистое: — У чу-ха есть два сосуда. В одном находится молодое вино, в другом — густое масло. Чу-ха перевернёт их одновременно и медленно, — Прикус сделал вид, что наклоняет воображаемые бутыли, — что прольётся первым?

— Вопрос с подвохом? — я хмыкнул, стараясь избавиться от всё ещё звенящих в ушах слов Шири-Кегареты. — Предположу, что вино…

— Нет, бледный! — хохотнул наёмник, плавно сводя пустые ладони перед мордой. — Первой прольётся, конечно, кровь. Но я хочу ещё раз повторить распоряжение господина Сэ.

Он легко, но уважительно поклонился Пыльному:

— Если запахнет жареным, тебе стрелять не придётся.

— Кто ещё в сборе?

Я спросил это только чтобы приглушить начавшийся в голове спор. Предупреждения Зикро наслаивались на напутствия Киликили, а на заднем фоне что-то бормотал призрак Пяти-Без-Трёх…

— Ты всех знаешь, — просто ответил Прикус и мотнул башкой. — Во втором фургоне Цена, Као-ду и Миката. И Ханжа, кстати. Хотя братишка до сих пор не простил тебе чудесного полёта над гнездом… И пойманную фанга тоже.

Он вдруг по-дружески потрепал меня по плечу, и даже подмигнул:

— Но вообще это счастливый состав, пунчи! А ещё здесь ты — наш талисман, с которым мы прошли «Мост» почти без царапин. — У Пыльного непроизвольно дёрнулась губа, на миг даже обнажив выдвижной клык, но наёмник не заметил. — Кстати, бледный, ты едешь с нами.

Конечно, Прикус имел в виду порядковый номер фаэтона, но сейчас я уловил в его словах совсем иной смысл…

Байши, что случится с Ч’айей, если я не вернусь с вечерней прогулки? Зачем я вообще (особенно после разговора с глабером!) доверился Песчаному Карпу⁈ Снова уверовал в историю со спасением мира? В «конструктивное сотрудничество для достижения общей цели»? Почему не уточнил деталей и рисков?

Ах, да, наверное, потому что я идиот…

Стянув рюкзак на одно плечо, я послушно забрался в указанный фаэтон. Панго, засипев от натуги, залез следом, и фургон жалобно просел под его тушей. Пыльный устроился напротив, задумчиво изучая безупречные когти. Ребро нырнул за приборную консоль, а рядом на сидушку опустился Прикус.

В салоне оказалось темно, и я вынул «Сачирато». Подумал, что это вызовет вопросы, но в мою сторону не взглянул даже фер Сакага.

Настройка очков позволила более внимательно рассмотреть броню окружавших меня чу-ха, многоточечную систему крепления оружия, шлемы и гелевую чешую для защиты хвостов. Сами стволы обнаружились на торцевой стенке, и от вида внушительного арсенала мне снова стало неуютно.

— Мне нужно поговорить с твоим хетто, — негромко сказал я Сакаге.

— Сейчас это невозможно, — невозмутимо ответил тот, продолжая инспектировать коготь.

— Ты уж постарайся, — надавил я, почти не скрывая звучащей в голосе ненависти.

— Увы, терюнаши, это случится позже.

— Куда мы, байши, едем⁈

— Узнаешь на месте. Уверяю, что обладаю всеми необходимыми инструкциями.

— Сука… — одними губами прошипел я.

Пыльный чуть приспустил очки и в темноте опасно блеснули глаза хищника; но бросил он равнодушно, беззлобно:

— Стильный галстук.

Кусок дерьма определённо считал, что всецело управляет ситуацией…

Первый фургон двинулся к выезду. Ребро тоже завёл двигатель, и наш «Шишама» мягко тронулся, вторым номером выруливая из подземного гаража «Комплеблока-4/49». Потянувшись, Прикус прямо на ходу задвинул дверь и вызвал у меня непроизвольные сравнения с крышкой кремационной капсулы…

Окон, как я и заметил ранее, не было; от водителя отгораживала прочная перегородка с закрытым лючком, а поэтому меня снова (как памятной ночью у забегаловки Щупа) лишили малейшей возможности следить за дорогой.

Первые несколько минут я пытался честно считать повороты, но почти сразу бросил это бесполезное занятие — довольно скоро фургоны поднялись в силовые коридоры, и взяли (кажется) курс на юг гнезда.

Окружающие молчали. Тишину так и подмывало разрушить дурацкой шуткой, но я внезапно осознал, что даже мне сейчас не до этого.

Сняв перчатки, помассировал пальцы, затем шею и виски.

Если дело, в которое меня втянули, так серьёзно, то почему Господин Киликили не послал на него половину многочисленного воинства «Уроборос-гуми»? Допустим, он не хочет официально втягивать в неприятности уважаемую казоку, с этим разобрались…

Но раз здесь сам Сакага для контроля и передачи инструкций, значит, игра всё же стоит масла в лампах… А «Добродетельными Садовниками» можно будет пожертвовать без угрозы оставить следы. Как и мной, что весьма вероятно…

— Если испугаешься, беды не избежать, — бросил мне Шири-Кегарета во время мицелиумной встречи.

Так почему, несмотря на все внешние предостережения и личные страхи, мне казалось, что альтер казоку-хетто сказал-таки правду?

Мягко паря в коридорах, фургоны синхронно перестраивались в потоках движения, и я был готов спорить, что водители не нарушали ни единого правила. Парили долго, почти час, за который Панго беззаботно задремал, и я (даже с бурлящим внутри комком неприятных чувств) чуть не последовал его примеру. Но стоило «Шишама» опуститься на колёса, а толчку вернуть меня к реальности, страхи вернулись в полной мере…

Бронефаэтон снова двинулся вперёд, теперь чуть быстрее, но заметно переваливаясь на рыхлых барханах. Неужели мы на окраинах? Геджеконду? Или вовсе покинули гнездо?

Ещё через десяток минут, когда я уже был готов задать повторный вопрос под угрозой отказа в операции, фургон остановился. В наступившей тишине зашелестела металлом полозьев сдвигаемая дверь первого транспорта.

«Садовники» без лишних слов надели шлемы и потянулись к арсенальной переборке; разбирали оружие и защёлкивали на подвесах. Панго, чуть не врезав мне по затылку тяжёлым прикладом, закрепил на поясе знакомый по «Слюдяному мосту» двухкассетный супрессор. А вот к тактической «мицухе» отряда, по всей видимости, на этот раз бледного никто подключать не собирался…

На секунду меня вернуло в щемящую пучину власти, опьянявшей во время командования отрядом наёмников, готовых по моему первому приказу бросаться под фанга, готовых прикрывать и убивать…

Но наваждение прошло, едва Прикус откинул дверь и мягко вынырнул наружу. В салон ворвались холодный ночной ветер и тишина, крайне неестественная для крупных районов Юдайна-Сити.

Остальные «Садовники», определённо висящие на закрытом канале, покинули фаэтон вслед за вожаком. Сакага, покорно подтянувший лапы и хвост, чтобы не мешать высадке, вежливо улыбнулся и кивнул на дверь.

Пришлось выбираться из фургона, причём Пыльный едва не наступал на пятки. Спрыгнув с высокого порога, я покрутил бёдрами и потянулся со скукой, которой определённо не испытывал. Тем временем внимательно осмотревшись и пытаясь не упустить ни единой детали, способной помочь в случае непредвиденного.

«Шишама» стояли посреди пустынной заброшенной улицы в окружении разваленных остовов ветхих пятиэтажек. А ещё снаружи оказалось едва ли не столь же темно, как в салоне.

На меня, привыкшего к круглосуточной иллюминации Бонжура и прилегающих районов, такой контраст оказал эффект непроглядной ночи. Только повертев головой и немного подстроив очки, я убедился, что за границами развалин разливается знакомый уличный свет, хоть и болезненно-бледный.

Судя по всему, мы оказались в Ниточке — весьма крупном и распластанном районе чуть южнее Бонжура и западнее Гариб-базара, совсем дряхлом, почти превратившемся в геджеконду. Но всё ещё тлевшем жизнью почти полноценной гнездовой территории и даже, по слухам, с неким количеством промышлявших здесь полудиких казоку.

Вдоль тротуаров высились внушительные барханы песка, наметённого ураганными ветрами. Автоуборщики едва ли совались на эти улицы ближайшую пару лет, а потому кое-где высота наметов достигала вторых и даже третьих этажей. Несколько остовов брошенных фаэтонов выглядели такими трухлявыми, что грозились рассыпаться в пыль от неосторожного прикосновения.

Стараясь не выдавать тоску, я смотрел на далёкое северное зарево, омывавшее оставленную за кормой привычную жизнь в её столь же привычных красках и ритме. Проследив за сосредоточенным взглядом фер Сакаги, повернулся на юг. И выяснил, что заброшенная улица, на которой мы остановились, метров через сто упиралась в не менее мёртвый парк развлечений «Хари’н’ханси», чья огромная вывеска ещё чудом не грохнулась оземь.

Окружавший парк красивый забор покосился и местами завалился внутрь под давлением песка. Внутри виднелись поржавевшие туши аттракционов вроде «Тарелка визга» или «Памп-Шамп». Ободранные ветром модульные здания «Зеркального лабиринта ужасов» или цирковой арены ещё сопротивлялись забвению и стихии, но выглядели крайне грустно.

Местами над аллеями парка смогли-таки уцелеть нитки перегоревших гирлянд и выгоревших на солнце вымпелов, сейчас они тревожно похлопывали под порывами с окраин. Кустарники засохли и вымерли. Многочисленные закусочные были разграблены до последнего винтика. По пустынным парковкам не бегали даже псы.

Вот уж точно, парк «Радость и смех»… и урадоваться, и ухохотаться от одного только вида… Ну просто вылитый брат-близнец респектабельного летающего, посещённого мной совсем недавно…

И ещё мне определённо не показалось — Ниточка явно выглядела обесточенной, а её далёкие улицы омывались таким слабым и мертвенным светом, словно из района откачали всю мощность.

Списав странное сравнение на усталость и неприятные ожидания, я ещё раз ритмично покрутил корпусом и несколько раз присел. Пыльный наблюдал за гимнастикой искоса и с явным презрением.

Остальные деловито проверяли и перепроверяли оружие, причём настолько ловко и заразительно, что меня тоже подмывало осмотреть «Молот». Мимо нас с Сакагой прошёл, нарочито пролязгав боевым протезом, Ханжа. Оскалился мне в лицо, показал зубы, но промолчал.

Прочие «Садовники», казалось, присутствия знакомца-терюнаши не замечали вовсе — выбравшиеся из первого фаэтона молчаливый Миката, бывший казоку-йодда Цена и бесполое Као-ду в мою сторону даже не посмотрели.

Ребро и Миката ударили себя по шеям одноразовыми инъекторами; Панго и Ханжа, словно на разудалой вечеринке, набивали ноздри щепотками светлого порошка.

Меня передёрнуло. Едва ли «Садовники» принимали именно «Явандру». Но от одной только мысли о даже теоретической возможности очередного соседства с этой дрянью тело начинало колотить…

— Стрелять мы не станем, а боевые препараты примем для бодрости? — негромко спросил я Пыльного, но тот не удостоил ответным взглядом.

— Тебе не говорили, что стрельбы не будет, — отрезал чу-ха, настраивая тактическую консоль на левом предплечье. — Тебе сказали, что стрелять станут другие.

— Может, пришло время рассказать, что мы тут делаем? — осведомился я, на этот раз чуть более дружелюбно (внутри кипя от желания вбить кастет в выдвижные клыки Пыльного).

— Всему своё время, Ланс, — черноспинка покачал башкой. И скомандовал Прикусу, терпеливо ожидающему поодаль: — Начинайте поиск.

— Байши! — с восхищением охнул я, подтягивая лямки рюкзака. — Так мы это ещё даже не нашли!

— Не повод для тревоги, терю.

Сакага улыбнулся, не обнажая зубов, и отошёл к первому фургону.

— Миката, пошёл! — вслух распорядился Прикус, и от группы «Садовников» отделился кусок ночи.

Сливающийся с руинами, барханами и даже звёздным небом, закутанный в умную шкуру-котокаге, Миката закрепил на ассолтере массивный прицел для точного боя и бросился к световой мачте на границе парка.

— Ребро, запускай! — бросил вожак наёмников.

Бывший ракшак коротко кивнул, вскрыл подсумок на боку и швырнул в воздух горсть тонких матовых дисков размером со слоёную лепёшку-юбин. Диски застыли над головой «Садовника», а затем — подчиняясь приказам его предплечной консоли, — с тихим жужжанием устремились к распахнутым воротам «Хари’н’ханси» на высоте в два роста.

Сакага, то и дело косясь и не выпуская меня из поля зрения, открыл пассажирскую дверь первого «Шишама». Выдвинул строенную консоль на раздвижном кронштейне, разложил складные клавиатоны, активировал свето-струнные экраны, и я наконец смог рассмотреть полноценную карту парка и окрестностей. Подступил ближе, стараясь глазеть без привлечения лишнего внимания.

Ветер усилился, заставив накинуть капюшон и крепко задуматься о глотке паймы. Вздохнув, я мужественно отказался от идеи в этот не самый подходящий момент…

Тут-то из парка и послышался стрёкот ассолтеров. Только припав на колено с взведённым «Молотом» в руке я осознал, насколько взведён сам. Цоканье когтя Рёбрышка по крохотной консоли ускорилось, трескотня выстрелов стала чаще.

— Заметили? — лениво поинтересовался Пыльный, не отрываясь от раздвижного командного центра.

— Гхмм… — откликнулся Прикус, изучая собственную картинку. — Да, господин Сэ. Но срисовать местоположение мы успели.

— Тогда начинайте.

— Все встали по местам! — зычно приказал вожак «Садовников», снова заставив меня на секунду ярко, до давящей боли в затылке вспомнить «Слюдяной небесный мост», наползающий на террасу ветростат Белохвоста и короткий бой в казоку-шин Песчаного Карпа… — Работаем!

Наёмники двумя группами вошли на территорию парка, быстрым шагом, вскинув оружие, умело и расторопно. С мачты защёлкал ассолтером невидимый Миката, прикрывавший наступление.

— Значит, сопротивления не ожидается? — покивал я, приближаясь к фаэтону и не спеша прятать «Молот».

Сакага только покосился (мне так показалось за непроницаемыми хромированными очками чу-ха) на башер, и вежливо оскалился. Слепки за его спиной изменились, стали заметны трансляции с тактических камер на шлемах наёмничьей стаи.

«Садовники» без особенной спешки продвигались в глубину парка.

Панго метко давил супрессорным шквалом противников, засевших в старых жестяных кабинах, пустых ларьках или за изгородями аттракционов. Ребро активировал уже знакомый мне щит, прикрывая себя и здоровяка; он легко управлялся с оружием и одной лапой, не забывая поливать позиции врага из ассолтера на груди. Као-ду перемещалось по тылам, незримо и умело, стреляя в размытые силуэты практически в упор и пару раз даже воспользовавшись внушительным ножом.

Без устали хлопотал ассолтер Микаты.

Прикус, Цена и Ханжа действовали второй группой, с флангов обрушивая кинжальную пальбу на точки, дистанционно вскрытые Микатой. Вожак наёмников был скуп на фанга, его безлапый приятель много ругался и не жалел светошумовых капсул, а Цена в знакомой мне кровожадно-уличной манере не оставлял за спинами ни одного раненого…

Кто бы ни закрепился на тёмных аллеях «Хари’н’ханси», умениями он явно уступал атакующей стае.

Открытые пространства незнакомые мне чу-ха перебегали напролом, даже не пытаясь пригнуться; укрытия использовали слишком прямолинейно, и не думая купировать фланговую угрозу; не выручало ни наличие многочисленных ассолтеров, ни пары супрессоров — кое-как укреплённые гнёзда «Садовники» вычистили так быстро, что хоть в боевое пособие помещай.

Наблюдая за сражением, я только вздыхал — подобный разгром могли бы учинить накачанные имплантами кубба, напади они на Гариб-базар и столкнись с вялым сопротивлением разношёрстных отрядов Купеческих Военизированных Артелей. Кто бы ни выставлял охрану заброшенного парка, он явно поскупился на профессионалов…

А ещё, всматриваясь в дёргающиеся на экранах фигуры, я всё никак не мог понять, кто именно был противником «Добродетельных» и командовавшего ими Сакаги.

С равным успехом это могли оказаться йодда другой казоку. Или головорезы местной шайки. Или тетроны. Или даже, упаси Когане Но, «Лотос», и тогда Магда точно отрежет мне яйца… Впрочем, чахлые способности обороняющихся сводили на нет любые серьёзные опасения.

Стрельба затихала. Это было слышно с нашей позиции, это же подтверждали данные с командного пункта Пыльного. Умения окопавшихся в старом парке развлечений оказались сильно ниже уровня подготовки «Садовников», за семь скоротечных минут полностью подавивших сопротивление.

Ага, то самое, которого «почти не ожидалось»…

Сглотнув неприятный комок, я спрятал башер в кобуру, но застёгивать всё же не стал. Машинально проверил кастет, нож, зачем-то оправил бронекуртку.

Пыльный на моё присутствие внимания демонстративно не обращал. Время от времени отвечал на отчёты в заушнике, пощёлкивал когтями по клавиатонам и изредка принюхивался к ветру.

Наконец он кивнул сам себе, сложил три раздвижные консоли в компактный брикет, задвинул кронштейн вглубь «Шишама» и повернулся. Поза, взгляд из-под непрозрачных очков-сканеров, покойно висящие вдоль тела мускулистые лапы фер Сакаги — всё это показалось мне весьма настораживающим.

— Нам пора, Ланс, — просто сказал он, мотнув головой в сторону утихшего парка.

— Да что ты⁈ — я оскалился, с трудом удержавшись от шага назад. — Туда? Серьёзно⁈

Сакага вздохнул и двинулся ко мне… плавно обогнув вздрогнувшего, почти поверившего, что сейчас тот набросится. Сделал несколько шагов от брошенных фургонов, обернулся и улыбнулся в своей раздражающей манере:

— Не заставляй себя заставлять, терюнаши. — Он почти ласково поманил когтями, каждый из которых вдвое увеличивался в длину по приказу его мозгового имплантата. — Или хочешь выполнить лишь половину приказа моего казоку-хетто?

Я вздохнул, вынул из рюкзака бутылку и снова напился. Подумать только, водой, не паймой! А затем задумался, что фер Сакага, в сущности, ничего не знает. Ни о моих переговорах с Песчаным Карпом, ни о взаимных угрозах, ни о записи с напутствием и упоминанием моих родителей. Ни о, естественно, истинной сути своего господина.

Он был лишь костяшкой моннго, пусть и не самой дешёвой. Но всё равно безвольной, выполняющей привычную работу по тем рецептам, что доступны его ограниченному бандитскому сознанию…

— Ладно, — кивнул я, подтягивая рюкзак и шагая в сторону парка. — Идём…

Даже если Сакага удивился, то виду не подал. Двинулся следом, мягко, почти бесшумно, и я прикинул, что по уровню боевой подготовки Пыльный едва ли уступает любому из сопровождавших нас «Садовников».

Мы вошли в «Хари’н’ханси».

п.3.; г.11; ч.3

Наёмников видно не было, но я знал, что они наблюдают за нами из темноты. Очень странной парой мы с Пыльным двинулись по центральной аллее под прихлопывание старых дырявых вымпелов на верёвках.

Остовы аттракционов навевали жуткую тоску. Тёмные, крупные, возвышавшиеся справа и слева, они отчего-то напомнили мне пробиваемую ветрами пустыню, усыпанную бетонными хребтами заброшенных, неведомых построек древнего Тиама…

Однако куда больше тоски нагоняли трупы защитников, изрешечённые фанга, они попадались чуть ли не на каждом шагу. На втором десятке я перестал считать, но всё ещё всматривался в неподвижные тела, безуспешно пытаясь рассмотреть нашивки кланов или иные опознавательные знаки.

Все убитые казались совершенно разными, будто наугад собранными с улиц и спешно вооружёнными новенькими ассолтерами. Одеты бедно, часто неопрятно; среди них встречались даже откровенные подростки, совсем молокососы, в основной массе босолапые.

На третьем десятке тел я в очередной раз отдал должное высокому профессионализму чу-ха, нанятых мной для штурма «Небесного моста».

А вот раненых среди побеждённых не оказалось, дурной знак…

Мы продолжали шагать, сворачивая там, где указывал фер Сакага.

Не скажу, что ситуация была непривычной — на этапе ритуального посвящения в казоку мне доводилось участвовать в паре боевых операций «Детей заполночи», и всякий раз меня негласно опекали, окружая опытными бойцами и аккуратно оттирая от передовой. Но одно дело, стоять в рядах собратьев, и совсем другое, тащиться за ненавистным ублюдком по усыпанным трупами аллеям…

Путь окончился у неприметной кирпичной постройки в дальнем конце парка.

Као-ду провожало нас взглядом огромных тактических окуляров под козырьком шлема. Позицию бесполый занял на ржавой вагонетке миниатюрного скоростного транзита, умевшего взлетать на дугу монорельса, а потом стремительно падать с неё на умопомрачительной скорости.

Панго, деловито переоснащая супрессор новыми дисками, засел поодаль. Прикус, сопя из-под вечной маски, подпирал бледно-красную стену у железной двери.

Одноэтажный домишко оказался непримечательным и скромным — обычная техническая постройка среди нагромождений таких же. Вот только если бы не уйма энергетических кабелей, ведущих к нему по земле и воздуху с ближайших мачт.

— Как ваши? — спросил Сакага, обгоняя меня на последнем десятке шагов.

— Цена ранен, — хмыкнул Прикус, неопределённо дёрнув плечом. — Но в строю.

— Отлично сработано, — кивнул Пыльный. — Господин будет доволен.

— Гхмм… нам ждать гостей?

— О, безусловно, новых вводных пока нет, — улыбнулся посланник Господина Киликили, заставив меня вздрогнуть от простоты произнесённого приговора. — У вас всё та же четверть часа на подготовку оборонительных рубежей.

— Принято.

«Садовник» двинулся в темноту, бормоча в закрытый канал тактической «мицухи».

Я остановился:

— Ты, байши, шутишь⁈

От кирпичной стены и двери, к которой меня вёл черноспинка, отделяли три шага. Фер Сакага терпеливо обернулся.

— Ланс, ты утомил, — тихо сказал он, обнажая клыки. — Завали свою уродливую пасть и входи, пока я не заставил силой.

Какое-то время мы мерили друг друга взглядами из-за непроницаемых очков, словно собирались на скорость выхватывать башеры для нелепого поединка. Затем я глубоко вздохнул и взялся за дверную ручку.

Что ж, это точно не казнь. Но я всё ещё решительно ничего не понимал…

Внутриздание оказалось даже проще, чем снаружи. Лёгкие перегородки выломали, освободив квадратное помещение примерно семь на семь шагов, мусор старательно замели к углам.

В центре возвышался массивный серый куб больше двух метров высотой, по виду металлический, напоминавший причудливый сейф с вереницей круглых окошек по периметру; в ближайшей к входу стене тонули выдвижные консоли.

Под основание куба, сплетаясь и объединяясь, уползали кабели, проброшенные снаружи через высверленные в кирпиче дыры. Две потолочные лампы светили тускло и постоянно мерцали; внутри устройства размеренно полыхало зелёным, причём едва ли не ярче.

Кажется, теперь становилось понятно, почему Ниточка погрузилась в полумрак… что, впрочем, никак не объясняло природу угловатого монолита.

Фер Сакага за моей спиной запер дверь на засов. Расстегнул броневоротник, снял и привесил к поясу шлем.

— Не отвлекайся на то, что услышишь снаружи, Ланс, — негромко велел он, медленно обходя куб и ловко переступая через нагромождения толстых кабелей. — Ясно? Парням тоже приказано не мешать нам ни в коем случае. Что бы ни случилось, сисадда?

Я кивнул, хотя никакого понимания не было и в помине.

— Допустим… Но что дальше?

Пыльный остановился справа от меня на расстоянии вытянутой лапы, поднял гаппи и чиркнул когтем.

— Слушать, — просто ответил он.

А в мой заушник снова ворвался бесплотный голос его грозного господина.

— Ланс, я тебя вижу, — сказал фер Шири-Кегарета, волшебством выверенного тона заставив вспотеть и приготовиться к чему-то важному. — Знаю, ты много лет терзался мыслью, а не избранный ли ты, так? Знаю, что в какой-то момент эта мысль покинула твоё сознание… Ты устал и сдался. Я ощущаю и понимаю. Но, что, если я скажу, что ты сдался чуть раньше времени?

Я перевёл взгляд на терпеливо выжидающего Пыльного, но тот определённо был лишён возможности слышать речь казоку-хетто.

— Не мне винить тебя, Ланс фер Скичира, — продолжал тот. — И я не стану. Потому что точно знал, что нужный миг настанет. И что только мне по силам в целости сохранить тебя в нашем непростом и весьма опасном мире, и подготовить к его защите…

Байши! Существо, ещё недавно открыто угрожавшее мне смертью, а затем возопившее о спасении чуть ли не всего Тиама, только что открылось, что всё это время охраняло беззащитного Ланса Скичиру, оставаясь его благодетелем и защитником⁈

Я порадовался, что «Сачирато» скрывают глаза, иначе бы моя реакция уж точно позабавила Сакагу…

— Перед тобой устройство, не имеющее ни аналогов, ни названия, — сказал Песчаный Карп, и я в который раз поразился, до чего точно джи-там научился подражать живым. — Внутри — угроза нашему существованию.

Меня потянуло к кубу, заставило осторожно заглянуть внутрь.

Чу-ха с чуть растрёпанной чёлкой наблюдал расслабленно, но дистанцию между нами по-прежнему не увеличивал. Боязливо протерев припыленное оконце, я приник к толстому стеклу и чуть не присвистнул.

Внутри, закреплённый в изящном проволочном зажиме, покоился знакомый камень, безжалостно выдранный из объятий старинного кулона. Со всех шести сторон в него целились сканеры, без устали полосовавшие остаток украшения тонкими яркими лучами. Каждые две-три секунды широкие вуали поочерёдно омывали осколок, словно купающийся в приятном зелёном свете.

Карп на записи молчал, словно знал, что происходит в кирпичном домике посреди «Хари’н’ханси». Выдержав драматическую паузу, он всё же добавил:

— Эта необычная консоль защищена самым наилучшим образом, Ланс. Борта сейфа, в который помещено устройство, не разрушить даже прицельным ударом кастура. Взрыв тоже не поможет. Но слева сбоку ты можешь найти пульт. Отстегни клеммы с маркерами Р1 и Р3.

Я скосил глаза, тотчас убедившись в точности указаний джинкина-там. Зачарованно, будто загипнотизированный «низким писком», протянул руку и щёлкнул задвижками.

В нише лязгнуло, горизонтальная крышка откинулась на уровне груди и превратилась в столешницу, а изнутри выполз клавиатон — совершенно непривычного вида, с выпуклыми кнопками, в точности дублирующими отверстия для когтей.

Из серой брони над устройством ввода выдвинулись два компактных экрана. Слева от консоли с шипением сдвинулась переборка, за которой открылась узкая глубокая ниша — внутри блестели три кольцевидных зажима.

— А теперь слушай, Ланс, и слушай внимательно, — прошептал Князь-Из-Грязи в моей голове. — Остановить начавшийся опасный процесс сможешь только ты. Введи комбинацию, которую я пересыпал на твой обычный гаппи, а затем помести в зажим обнажённую руку, и позволь устройству завершить начатое…

Я невольно отступил от куба, причём настолько неуверенно, что фер Сакага тут же подобрался. Что ж, вероятно, у Первого Когтя были личные установки насчёт моей нерешительности…

— Всего лишь капля твоей крови, Ланс, — сказал джи-там тоном, от которого кружилась голова. — Если сделаете быстро, то успеете покинуть район, пока мои недоброжелатели не пришлют подкрепление. Ланс фер Скичира, я нижайше и безропотно молю тебя о немедленной помощи. Сейчас спасти гнездо можешь только ты. Равно как и принять путь избранного, о котором мечтал…

Вероятно, я выругался вслух, потому что Сакага с интересом взглянул на меня поверх очков. А в следующую секунду снаружи снова застрекотали ассолтеры. Машинально выхватив башер, я заметил, что чу-ха тоже обнажил оружие. Ещё через пару ударов сердца выяснилось, что запись окончена.

Сакага дёрнул носом, призывая успокоиться, и даже демонстративно застегнул набедренную кобуру.

— Как я и говорил, господин Скичира, — с улыбкой произнёс он, — не стоит волноваться и отвлекаться. Прошу, делайте свою работу. Уверен, вы получили самые исчерпывающие инструкции.

Не спеша прятать «Молот», я ещё раз взглянул на «болтушку» и убедился, что очередная запись джинкина-там действительно окончена. Байши… И это всё, что виртуальный мудак хотел мне сказать? Здесь, под огнём до сих пор неведомого противника?

Я облизал губы и удержался, чтобы бросить башер в кобуру и покрутить колечко. Финал ночной поездки выглядел таким… зловещим, что у меня задумали обмякнуть колени. А может, фер Шири-Кегарета говорил правду? В конце концов, если всё взвесить, мицелиумный паразит ни разу меня не обманывал… Не пытался отправить в печь крематория, не брал в плен…

От воспоминаний о гибели Прогиба защемило в груди. Я покосился на Сакагу, но «Сачирато» надёжно скрыли тяжёлый взгляд.

Ведь братишку из «Детей заполночи» убил вовсе не Господин Киликили, так?

Пыльный оставался неподвижен. Я был готов спорить на весь гонорар и премию за дело фер вис Фиитчи, что он даже не догадывался о необычности происходящих событий.

Но с той же уверенностью я мог предположить, что борф получил чёткие приказы и любой ценой заставит меня совершить задуманное его хозяином. Если потребуется — силой. Даже если Карп предупредил его о недопустимости причинения вреда. Просто потому что Сакаге бы это очень понравилось…

Вероятно, меня выдал не взгляд, а поза.

Может быть, запах, о котором я беспечно забыл.

Но Пыльный внезапно приблизился. Надвинулся почти вплотную, приспустил очки и осторожно повёл носом. Холёный, уверенный в себе, готовый действовать решительно и жёстко.

— Не стоит медлить, господин Скичира, — язвительно заметил он, вздёргивая левое ухо и будто прислушиваясь к возобновившемуся снаружи бою. — Какие бы указания мой достопочтимый казоку-хетто ни передал вам во второй записи, действовать нужно быстро.

Я тоже стянул забрало верных «Сачирато» на грудь. Чёрный чу-ха в серых доспехах находился совсем рядом, с интересом заглядывал в глаза, и едва-едва — но вполне демонстративно, — выдвигал искусственные клыки.

В моей голове заиграла музыка, которую хотелось называть «джазом»…

Наверное, дальше я действовал по наитию. Остановись в тот миг хоть на секунду, и анализ возможных рисков перевесил бы всю решимость. Заставил бы отказаться от безумства, подчинил бы волю поступить иначе и благоразумнее. Да, определённо, мной двигала незамутнённая злость и подпитанная ею спонтанность.

— Каково это было, убить Разрушителя? — громко спросил я Сакагу, чуть подаваясь вперёд. — Самого достойного и именитого казоку-йодда «Детей заполночи»⁈

— Чего⁈

Пыльный оскалил резцы, абсолютно не ожидая подобного вопроса. Усы встопорщились, а мимические мышцы на морде задвигались, когда тот попытался сообразить, об убийстве какого из «Детей» вообще идёт речь, и причём тут он сам.

— Девять крохотных мышат сговорились не дышать! — скороговоркой выпалил я, приковав его взгляд. — Один вдруг затих не шурша, и осталось лишь восемь мышат!

Не было нужды переходить на «низкий писк». Не было необходимости взламывать сознание ненавистного чу-ха, давить его, подчинять и зачаровывать. Я грубо наседал, пытаясь сбить с толку, и у меня получалось — фер Сакага почти отступил, а губы затрепетали и обнажили нарощенные клыки.

— Задохнулся второй насовсем, и мышаток осталось семь! — почти выкрикнул я. Эхо пронеслось по квадратной комнате, ударило в куб с кулоном, отскочило от стен. — У третьего лопнул глаз, и шесть уже мышек сейчас!

— Заткнись, выродок! — прошипел посланник Господина Киликили, а в его зрачках вспыхнул запоздалый страх понимания. — Быстро завали поганую пасть!

— Четвёртой не устоять, и вот уж мышей только пять!

— Замолкни или умрёшь! — взвизгнул Пыльный, выдвигая титановые зубы.

И всё-таки вскинул лапы к прижатым ушам, словно собираясь ладонями отгородиться от опасных звуков. Всего на секунду, но мне хватило…

«Молот» поднялся легко и плавно, почти без шансов быть отведённым в сторону. Три фанга одна за другой впились в подбородок черноспинки, с чмокающим присвистом вылетев из затылка и ударив в кирпичи.

Пыльный захрипел, издал протяжный писк, а через мгновение в мои рёбра ударило слева, чуть не сбив с ног. Ахнув, я подался в сторону и чуть не разрядил в голову ублюдка остальную кассету башера… но тут глаза чу-ха остекленели, зубы укоротились, и он медленно завалился на спину.

Три выдвижных когтя, всё же сумевшие проткнуть безрукавную бронекуртку на моём боку, с шелестом покинули слой вспененного алюминия, сонно потянули за собой вязкие красные нити. По рёбрам скользнула волна боли, под бронёй стало влажно.

Выругавшись, я вложил «Молот» в кобуру и торопливо ощупал пробоины. Убедился, что лёгкое не задето, как и артерии, хотя одно из рёбер горело, будто надломленное.

Я опустился на колено. Гоня надвигающуюся панику, вытряхнул из рюкзака аптечку и постарался не морщиться. Зубами стянул перчатки, наполнил ладонь «жидким пластырем» и со стоном протолкнул под броневой нательник снизу.

Прижал гель к ранам, выждал положенные секунды, и с болезненным хрустом отодрал перепачканные кровью пальцы. А затем выпрямился над телом фер Сакаги и сухо сплюнул на мёртвую крысу.

— Это за Прогиба, борф…

В реальность вернулись многочисленные выстрелы ассолтеров. Прогремел взрыв, припорошивший кубическую машину пылью с потолка, ещё один грохнул в отдалении. Тактическая консоль на предплечье Сакаги мерцала россыпями маркеров и неотложных вызовов, так и оставленных без ответа.

Лишённый возможности наблюдать за происходящим снаружи, я мог только гадать. Но если опираться на частоту пальбы, бой там сейчас кипел куда более жестокий, чем четверть часа назад…

Застегнув и накинув рюкзак, я затравленно обернулся к кубу.

И что, байши, делать теперь? Личный разговор с Пыльным, это одно. Мольба Песчаного Карпа — совсем иное. И почему, ради Когане Но, джи-там общался со мной не напрямую, а проникновенными записями⁈ Чтобы я не смог отказать? Чтобы испытывал гнетущее смятение? Чтобы не соблазнился задать лишних глупых вопросов, способных отнять драгоценное время?

Успею я вызвать Киликили через «мицуху»? А если «Садовники» не сдюжат? Что, если дверь в любой момент влетит внутрь под дуновением управляемого взрыва?

Задрав рукав, я активировал гаппи и изучил пересыпанный чуть раньше код — длиннющий и очень сложный. Причём с несколькими незнакомыми символами, однако же имевшимися на странном клавиатоне куба.

Задумчиво уставившись в тёмный зев ниши (призывно мерцали хромированные зажимы), я облизал сухие губы и крутанул на пальце колечко Аммы. Оно отказалось двигаться, намертво присохнув на коктейле из крови и «жидкого бинта», перепачкавшем обе ладони.

Я встряхнулся всем телом — дурацкая привычка, годами перенимаемая у чу-ха, с которыми Ланс Скичира жил и проворачивал дела. Интересно, как бы поступил Нискирич? А Амма? Сапфир? Зикро? Щуп? Подверни Штанину? Галло Ш’Икитари по прозвищу Перстни? Или даже Ч’айя?

Спасти Тиам…

Обеими руками опершись о пыльную броню вокруг консоли, я прикрыл глаза. В конце концов, если бы джинкина-там выстроил хитроумную ловушку и хотел причинить вред окружающей реальности, в которой существовал, он бы его уже давным-давно причинил. Так? Так… Выходит, я и правда был способен…

Пальцы правой руки начали вводить код раньше, чем я это осознал.

Противоестественно-выпуклые клавиши мягко проседали под подушечками, ответно щёлкая на каждое нажатие. На левом из дисплеев послушно всплывали перепечатываемые символы. Когда оказалась вбита половина, зажёгся правый экран…

Трясущийся, тяжело дышащий, едва живой, он снова снизошёл до личного общения, хотя сейчас мне и казалось, что отнюдь не для похвалы. Ошалело приоткрыв рот, я молча уставился на вспыхнувшее изображение, так и не утопив следующую клавишу…

Морда с почти лысой, в россыпях пятен шкурой занимала весь экран. Дико сверкающие ярко-жёлтые глаза смотрели прямо в камеру. Из пасти, бережно закреплённая, змеилась трубка; нижняя губа дрожала, как в припадке.

Однако же голос оказался крепким — властным, чуть искусственным из-за модулятора на горле. Каким я и запомнил его во время единственного разговора той необычной ночью, когда обрёл Ч’айю.

— Вот что я тебе скажу, молодой Скичира, — решительно пролаял Хадекин фер вис Кри, и презрительно сморщил старческий нос. — Не ст о ит этого делать. Совсем не ст о ит…

«Ломкая горечь»

Ну что, мои любопытненькие? Куо-куо…

Эх, честно сознаюсь нашим слушателям, Моноспектральной Чапати не очень просто начинать сегодняшний выпуск. И уж тем более как-то привязывать его к прямой работе агентства «Ломкая горечь».

Почему, спросите вы? Почему, Чапати, ты говоришь с нами странными загадками?

Моноспектральная ответит так: сегодня, друзья, вы не услышите новостей или выжимок из напряжённых расследований. Сегодня Чапати сделает… своего рода объявление. Впрочем, скоро поймёте.

Когда я проговорю всё, что собиралась, многие из вас могут удивиться. Воскликнуть: как же так, Чапати⁈ Тебя же обманули и обвели вокруг хвоста! Неужели ты, одна из самых отважных и принципиальных мицелисток Юдайна-Сити, возрождённая из пламени взрыва, поверила жалким негодяям, с которыми уже не первый год сражаешься на просторах «мицухи»⁈

Но поверьте, мои правдолюбивые, Моноспектральная получила информацию из источника, которому можно доверять. Пусть с оглядками, но всё же.

Итак, Бонжур и вы, славные чу-ха, живущие на его благословенной земле! Все вы — а кроме того и обитатели соседних территорий, — хорошо знаете, что с недавних пор на наши улицы пришла мерзкая напасть. Речь о «Кислотных шутах», кочующей казоку с выжженными мозгами и съехавшими представлениями о запретном, злодеяния которой выбиваются даже за рамки извращённой игры, навязанной нам Нискиричем и ему подобными…

Вы хорошо знаете, что «Шуты» жестоки. Что не подчиняются никаким кодексам, и уже успели отнять жизни трёх десятков жителей Бонжура. О том, что выродки делают с жертвами после убийства, мне говорить не хочется…

К чему ты ведёшь, Чапати, встревоженно поинтересуетесь вы?

Что ж, время ответить: в распоряжение агентства «Ломкая горечь» поступила информация, что Нискирич Скичира разбил виртуальную тарелку на столь же виртуальном крыльце «Шутов».

Да-да, Косоглазый объявил ублюдкам-кочевникам настоящую войну. И Моноспектральная искренне надеется, что она будет столь же жёсткой и бескомпромиссной, как и желание старшего Скичиры получить власть над всем районом!

Что Чапати ещё может сказать по этому поводу?

Не буду врать, идеальным развитием событий стало бы взаимное истребление «Шутов» и «Детей», хотя бы на время отчистившее наши улицы от их грязных хвостов. Но этого, разумеется, не произойдёт, и ни смирпы, ни тетроны не помогут осуществиться заветной мечте Чапати…

Но ещё Моноспектральная не может не согласиться, что пока «полосатые рубашки» бездействуют, любая поддержка для простых мирных чу-ха — лучше, чем ничего. Я едва ли поверю, что Нискирич обеспечит Бонжуру полную защиту от «Шутов», хотя сам он её надменно «гарантирует». Но вполне верю, что уже утром мы с вами взглянем на первые трупы выродков, объявленных охотничьей дичью.

Мои чуткие и терпеливые! Мои любимые слушатели и последователи!

Чапати ни в коем случае не призывает вас поощрять или превозносить подачки чёрно-жёлтых. Но почти готова согласиться, что вы, сообщая о любых замеченных «Шутах» напрямую в Нарост — эту прогнившую нору Косоглазого… в общем, возможно, это будет куда полезнее обращений к медлительным тетронам…

Что ж… Чапати предупреждала, что этот выпуск будет непростым…

Хочу ещё раз напомнить всему Бонжуру: Моноспектральная обличала и будет впредь громить и разоблачать казоку за их бесчинства и умение наживаться на чужой боли.

Но также Моноспектральная умеет признавать правду. И если хотя бы отчасти защитить наш район от пожирателей плоти смогут именно преступные кланы, а вовсе не пустословы-правоохранители с поджатыми хвостами при первом запахе палёного, то им стоит помочь…

И вот ещё что.

Нискирич Скичира, если сейчас ты слушаешь Чапати, знай — я вовсе не кланяюсь тебе! Считай это временным перемирием между «Ломкой горечью» и «Детьми заполночи» перед опасной стихией. Делай свою грязную работу, и делай так хорошо, как умеешь. А мы станем молиться Когане Но и Двоепервой Стае, чтобы беда как можно скорее покинула границы Бонжура…

Берегите себя и близких, а Моноспектральная Чапати ещё вернётся сражаться за правду!

Глава 12 НЕ ИМЕЙ ДЕЛ С ДЕМОНОМ

Наверное, удивляться-то было нечему.

Но чтобы сопоставить наличие кулона и появление на экранах консоли самог о казоку-хетто «Диктата Колберга» требовались не только время, но и свежая голова. Которую, как бы сказала Сапфир, я определённо оставил в комплеблоке.

Разглядывая обвисшие усы дряхлого старика, управлявшего вторым (если не первым) по мощи кланом всех западных и центральных территорий гнезда, я был способен лишь глупо молчать.

Несколько звенящих секунд молчаливой неподвижности показались безграничными. Затем меня встряхнуло, заставило покрутить головой и даже без «Сачирато» обнаружить пару скрытых камер в углах под потолком.

— Послушай-ка, что я тебе скажу, Ланс, — повторил Диктатион, щурясь в свой объектив. — У меня есть веские основания полагать, что ты готов неразумно вмешаться в весьма важный для меня процесс. И именно поэтому вторгся на принадлежащий мне объект в числе пока не идентифицированных мной воинов… Я где-то ошибся?

Мне пришлось сглотнуть пучок немоты, забивший горло. Прокашляться, облизать иссохшие, перепачканные пылью и кровавыми брызгами губы. И всё же ответить Хадекину фер вис Кри, хоть всё моё существо вопило о самом банальном побеге.

— При всём уважении, господин фер вис Кри, — просипел я, одновременно проклиная себя за умения встревать в настоящие неприятности, — но парк «Хари’н’ханси» не имеет ни одного маркера собственности «Диктата»… А бездельники, оборонявшие его, явно не похожи на доблестных криитов, и потому…

Диктатион уставился на меня немигающим взглядом и сонно пошамкал губами.

— Насколько мне известно, ты тоже часто носишь маску и мажешься маслами, чтобы отбить странный запах, не так ли?

Едва ли я считал, что прикрытие собственности одного из трёх сильнейших казоку-хетто гнезда отбросами улиц и попытка жалкого терюнаши элементарно выжить могут быть корректно равноценны. Но замечание почему-то задело.

— Обстоятельства вынудили прибегнуть к услугам местных, не самых надёжных формирований, — вдруг пояснила старая крыса под аккомпанемент пальбы и взрывов снаружи. — Вот что я тебе скажу, Ланс: ставка была сделана на секретность. Использование малоприметных казоку Ниточки позволяло сохранить обстоятельства без утечки в центральные районы Юдайна-Сити. Во всяком случае, я так считал.

— Однако, где-то прос ы палось? — прокомментировал я, даже не успев сообразить, что в разговоре с подобными чу-ха такие замечания могут быть опасно избыточными.

— У меня сильные неприятели, — гортанно пролаял синтезатор на горле Хадекина. — И сейчас они перешли к активным действиям.

Занятно, не так ли? Почти то же самое сказал мне в своё время Господин Киликили, обманчиво близкий за стеклянной стеной эффектного убежища.

— При всём уважении, господин фер вис Кри, — повторил я, торопливо меняя тон. Попытался определить, заметно ли с камер тело Пыльного, лежащее у моих ног, — мы находимся не на территории Колберга. И мне даже в голову не могло прийти, что…

— Ланс, — оборвал меня Хадекин, дёрнув плешивой мордой, — ты хочешь тратить бесценное время на споры о территориальных притязаниях?

Нет, я не хотел. Всё, чего мне сейчас было бы достаточно — так это толкового и вдумчивого пояснения, какого беса тут вообще происходит⁈

— Поверьте, господин фер вис Кри, — честно сознался я, косясь на экран, но смотреть стараясь в одну из камер, — у меня не было умысла перебегать дорогу вашей могущественной казоку. — И я решительно не понимаю, что это за устройство… Внутри ведь находится часть кулона, который я в своё время раздобыл по заказу «Жёлтых котелков»?

— Это он, — с неожиданной лёгкостью признал тот. — И я могу пояснить. Но вот, что я тебе скажу: это будет не очень-то просто.

Бой снаружи становился всё жарче. Я слышал визг супрессоров. Два взрыва раздались в опасной близости от кирпичной постройки, повторно осыпав куб, меня и убитого Сакагу тонкой пеленой пыли. Тактическая консоль на левом предплечье Первого Когтя закипала от вызовов.

— Значит, на, скажем так, наших парней снаружи сейчас наседают ваши йодда?

— Предположим, да. — Казоку-хетто на экране мотнул башкой. То ли кивнул, то ли содрогнулся в конвульсии. — И на этот раз, Ланс, в дело вступил отнюдь не уличный сброд. Но вот что я тебе ещё скажу: мне не хотелось бы причинять вред «Дитю заполночи». Особенно после оказанных Сыну Бонжура знаков внимания, сисадда?

Я раскрыл полы пальто:

— Чёрно-жёлтого жилета на мне нет, господин фер вис Кри. Моя казоку не имеет отношения…

— Твоя личность, Ланс фер Скичира, значит для меня чуть больше возможных конфликтов с Нискиричем… — Хадекин издал протяжный хрип, который с определённой натяжкой можно было назвать усмешкой.

— Пусть Когане Но будет всемилосердна к вам и вашему семейству!

Запахнув пальто, я поклонился, вежливостью маскируя внезапный прилив волнения. Не очень-то уютно ощущать себя объектом интереса сразу нескольких столь внушительных фигур. В этот момент времени мне с неожиданным равнодушием показалось, что я не покину кирпичную коробку живым. Или, как минимум, целым…

Решил сходить и просто поговорить с Шири-Кегаретой и его прислужниками? В компании вооружённых «Садовников»? Да когда, байши, такое вообще бывало, и у кого, позвольте узнать — просто «пойти» и «поговорить» с главой опасного клана под присмотром наёмников⁈

При невольных воспоминаниях о Ч’айе под сломанным ребром заныло, но я не мог позволить оборвать нить разговора с престарелым казоку-хетто:

— Могу я узнать, чем обязан такой доброте? Или это тоже часть благодарности за добычу старенького кулона?

— Не только. — Хадекин Кри издал новый протяжный всхлип, который я расшифровать не сумел. — Вот что я тебе скажу, Ланс: мы тут имеем дело с важным хранилищем данных.

Он замолчал, будто дальше я должен был разбираться сам. К слову, разобрался почти сразу и задумчиво уставился в ближайшее оконце металлического куба.

— И что с ним происходит? — уточнил я, снова приникая к бронированному стеклу и наблюдая за сменяющимися волнами зелёного света. Бессмысленность опасений за шкуру и жизнь вдруг сделали разговор лёгким, почти не обременительным. — Речь о неком считывании данных, верно?

— Яри-яри! — влажно чавкнула с экрана старая крыса. — Ты не так глуп, Ланс, как пытаешься казаться…

— Допустим, со всем уважением, господин фер вис Кри, вы действительно каким-то образом узнали о природе кулона… и его содержимого…

Я покосился на Сакагу, испытывая острейшее желание немедленно связаться с треклятым Карпом. Заручиться поддержкой, свалить вину и столкнуть вожаков лбами, да хоть просто выиграть время, чтобы покинуть вонючий парк развлечений. И почему, байши, джи-там до сих пор не связался со мной⁈ Бросил всё на самотёк? Излишне доверился Пыльному? Занят более важными вопросами⁈ Такие сейчас вообще были⁈

Что ж, придётся блефовать с жалкими обрывками информации на руках…

Я продолжил вежливо, но уверенно, не выказывая ни капли страха:

— Но, боюсь, вам совершенно неведомо, кто и с какой целью привёл меня сюда. А также вся глубина последствий, способных наступить, если процесс будет завершён…

— Вот что я тебе скажу, Ланс, — грубо оборвал меня Хадекин Кри, ещё ближе приникая к объективу, — ты здесь, чтобы остановить процесс считывания данных. И прислал тебя, с огромной вероятностью, лично Господин Киликили, чу-ха С Шерстью Миллиона Запахов, казоку-хетто «Уроборос-гуми». Я прав?

Мне оставалось только закрыть рот.

Да, Хадекин всё знал. И джинкина-там наверняка знал, что тот знает. Оба они вели странную игру, банальной игральной костью в которой стал беспечный Ланс Скичира, глупец и нарушитель клятв…

Я хотел снова заверить Диктатиона, что высоко ценю его проницательность и информированность. Поклясться в уважении и отсутствии враждебных намерений. Но тут же осознал, что время подметать пыль под лапами древнего вистар давно прошло, а потому:

— Предположим. Но я тут не по своей воле. — Рюкзак послушно соскользнул с плеч, подрагивающие пальцы расстегнули замок только со второй попытки. — Но вот вернуться мне бы хотелось именно по своей. Поэтому нижайше прошу ваших йодда не соваться за этот порог…

Видит Когане Но, и видит Двоепервая Стая — что мне ещё оставалось⁈

Вынув брусок «Беспощадного ростка» (о, наследие штурма башни), я с неожиданным спокойствием закрепил детонатор между пальцами, активировал, и осторожно просунул левую руку с взрывчаткой в круглую нишу. Зажимы дрогнули, будто живые, но я контролировал глубину и не позволил датчикам ухватить себя за предплечье.

Кислотно-жёлтые глаза Диктатиона распахнулись, с губ сорвался хрип.

— Устройство защищено извне, верно? — безэмоционально поинтересовался я, снова задирая голову к камере наблюдения. — Но что-то подсказывает мне, что взрыв изнутри может его… немного повредить, сисадда? Наверняка даже с половиной этого чудесного парка, о посещении которого я мечтал всю сознательную жизнь…

Пасть Хадекина приоткрылась, рыхлый язык мелькнул и тяжело втянулся обратно.

— Послушай, что я тебе скажу, Ланс… — осторожно сказал он, но синтетический тон голоса всё ещё оставался весьма давящим. — Ты совершаешь ошибку.

— О, мне часто так говорят.

— Поверь, мой мальчик, я тебе не лгу!

— О, а так мне говорили ещё чаще.

Фер вис Кри подёргал носом, будто собирался чихнуть. Его взгляд казался пронизывающим и одновременно отсутствующим, будто расфокусированным.

— Этот кулон… его часть, если быть точнее — фазокубитный юнму, Ланс, — чуть тише произнёс Хадекин, на чьё изображение мне теперь приходилось смотреть совсем уж искоса. — Но тебе, полагаю, это и так стало известно. Дешифровка, Ланс, длится уже 309 часов, и почти завершена. И вот что я скажу: она напрямую связана с информацией, которая лично тебе будет очень, очень интересна…

— А, действительно! — я нервно хохотнул и покривился в камеру. — Именно об этом меня и спрашивали трое смельчаков, похитивших среди ночи от любимой лапшичной и оттащивших на допрос посреди засранной безнорыми парковки. Твои же ребята, верно? Давай, старик, пришло время поговорить начистоту!

Возможно, мне стоило успокоиться. Возможно, ещё разок попробовать дистанционный «низкий писк», с помощью которого я мог бы приказать старцу отдать нужные приказы, чтобы спокойно покинуть «Хари’н’ханси». Но усталость вдруг столкнулась со злостью, дав смесь покрепче эля и паймы, взболтанных один к одному.

— В их задачи входило лишь узнать, как много тебе удалось раскопать об истинной функции кулона, — торопливо ответил Хадекин.

Мне могло показаться, но стрельба снаружи стихла, и лишь где-то вдали изредка стрекотала пара ассолтеров. Ох, Прикус, прости, этой ночью счастливый бесхвостый талисман не сработал…

— Значит, это всё же были твои уродцы?

— Мои.

— Ты использовал очень странные методы, Диктатион, — я оскалился, бросив невольный взгляд на скрюченные в предсмертной агонии лапы фер Сакаги. — Это с твоих слов они грозили мне «неприятными способами извлечения информации»? Обычно такое кончается чьей-то смертью…

— Вынужден согласиться, юноша. — Фер вис Кри снова удивил меня лёгкостью признания. — Но вот что я тебе скажу: слово хетто, никто тебя убивать не планировал.

— Было бы достаточно простого разговора за кружкой чинги, — выдавил я сквозь зубы. Кисть начинала затекать, и я подвигал ей, чтобы ненароком не уронить взведённый «Росток» в глубины куба. — Или кувшинчиком паймы.

— Нам могли помешать, — равнодушно отрезал Кри.

— Нам и помешали! — почти крикнул я в воздух. — Так что изменилось кроме того, что вокруг меня снова свистели фанга⁈

— Судя по тому, что у твоих ног лежит один из ближайших приближённых Данава фер Шири-Кегареты, — снова усмехнулся Хадекин, — смерть случайных участников событий не входит в число смущающих факторов?

Я нахмурился, вдруг осознавая его правоту. Камеры послушно считали замешательство, и глава «Диктата» продолжил. Размеренно, без нажима, всё тем же отстранённо-синтезированным голосом:

— Вот что я скажу, парень: хватит кровопролития. Не делай того, о чём опрометчиво задумался. Выходи наружу и мои парни — даю тебе ещё одно слово казоку-хетто, — не тронут. Более того, Ланс, они доставят тебя в Пузыри, и тогда я смогу тебе многое рассказать. О том, что творится… за границами светового круга. О тенях и призраках, которыми небезосновательно пугают детей…

— Прямо сейчас? — хмыкнул я.

И одновременно вспомнил меткое (кто бы знал⁈) предположение Нискирича, что труп на колёсиках пытается переманить меня в свою стаю…

— Нет, конечно, — смиренно покивал старый чу-ха. — У тебя будет масса времени, чтобы прийти в себя, и ещё дюжину раз рискнуть жизнью… — А через миг его голос завибрировал властной волной: — Конечно, сейчас, дурачина! Чем раньше ты узнаешь правду, тем меньше циновок будет испачкано кровью!

Признаться начистоту, я едва не выдернул руку. Клятва вожака, пусть даже данная без свидетелей, стоила тысячи моих собственных обещаний. Однако пальцы лишь крепче сжали «Росток», а подбородок вздёрнулся с откровенным вызовом.

— Мне почему-то кажется, что ты просто тянешь время! — Ох, до чего же мне хотелось сказать это твёрдо и уверенно, но в конце фразы пара струн в голосе всё же дрогнули. — Может, потому что я здесь по личной просьбе конкурирующего хетто, с которым ты никак не можешь поделить центральные районы Юдайна-Сити⁈

Сложно сказать, откуда взялась дерзость таким тоном реагировать на щедрые предложения самого Кри. Чуть позже я задумался и решил, что её спровоцировала безысходность, в душных объятиях которой Лансу Скичире довелось смириться, что следующим утром Ч’айя уже не дождётся своего «защитника»…

— Вот что я тебе скажу, — ещё тише произнёс Хадекин, покачивая головой, — ты запутался. И всё не так, как кажется. Повторюсь ещё раз, Ланс, информация на юнму в этом дешифраторе тебя очень заинтересует.

— Ну, давай, брось мне кость! — Свободной рукой высвободив флягу из внутреннего кармана, я неловко открутил крышку и добротно приложился. — О чём же она? О переделе Бонжура? О восстании в Такакхане, способном смести власть вистар и Смиренных Прислужников? А может, она о…

— Она о твоей расе, — запросто ответил Хадекин фер вис Кри. Сказал совсем негромко, но заставил меня мгновенно заткнуться. — Она о людях, Ланс. О человечестве, если угодно. Ты ведь чувствуешь, что эти почти незнакомые слова находят в твоей душе странный отклик?

Я всхлипнул. Попробовал рассмеяться, но не смог. Прочистил горло, но не нашёл слов. Хотел презрительно сплюнуть, но в который раз только перепачкал щетину на подбородке.

Прекрасно! Виртуальная дрянь в глубинах Мицелиума твердит мне о спасении Тиама. Столетний чу-ха, чьи боевики, судя по всему, всё-таки подавили сопротивление «Добродетельных Садовников», тоже решил зайти с коронных фишек.

Пришло время вновь ощутить себя на поле для игры в моннго. Но на этот раз не полководцем, собирающим комбинацию для атак и их отражений, а фишкой. Простенькой, едва ли устойчивой фишкой, вокруг которой забабахали очень непростую схему…

— Я должен попросить прощения, Ланс, — вдруг сказал Хадекин, внимательно наблюдая за моей позой. — Нельзя было допускать, чтобы ты переметнулся к «Уроборос-гуми». Какие рычаги давления он использовал после твоего сегодняшнего похищения?

— Он меня не похищал, — удивился я, не успев вовремя захлопнуть рот.

— Вот как? — Казалось, такой ответ застиг хетто «Диктата» врасплох. — Что ж… значит, в ход пошёл обман. Ты ведь понимаешь, что Господин Киликили мог бы заставить тебя силой? Но не стал, рассчитывая приобрести игрушку, которой сможет и дальше управлять… Манипуляциями, ложью и преднамеренным запутыванием…

На этот раз я не стал реагировать, хотя очень хотелось. Прямо очень. Впрочем, старик считал мои эмоции и с неподвижного лица:

— Ты имеешь право знать, что Хадекин фер вис Кри совершил ошибку и почти опоздал… Оттого мне отрадно видеть, что ты ещё не всецело в лапах лживого Карпа… О, Всемилосердная Когане Но, как мне тебя убедить?

Наверное, часть меня была готова сдаться. Поверить Кри, заручиться его обещанием и покинуть парк в сопровождении новых конвоиров. Но другая часть — та самая, что лезла под фанга, напивалась с малознакомыми крысами и помогала Нискиричу в его тёмных делишках, — она всё ещё хотела скалить клыки.

— Придумай, уважаемый Диктатион, — без всякого уважения бросил я в угол, где крепилась камера. — Иначе сюда войдут твои йодда… сколько их? Сотня? Больше? Не важно… Так вот, когда они войдут, ты сможешь убеждать только те ошмётки Ланса Скичиры, что останутся после взрыва «Ростка». Как думаешь, у тебя получится? А ещё, уважаемый Диктатион, тебе предстоит столкнуться с такими последствиями моей смерти, что ты даже не помышля…

— Ты говоришь про зашифрованные пакеты с посеянной по всему Мицелиуму тайной об истинном происхождении Господина Киликили, — металлическим голосом уточнил чу-ха, заставив меня почти до крови прикусить губу. — О защищённых ячейках, готовых вскрыться после твоей кончины?

Я замолчал, твёрдо решив в этой жизни больше не произносить ни слова. Никому и никогда. Потому что в этом не было никакого смысла, а окружающие меня хвостатые ублюдки в девяноста процентах случаев знали куда больше, чем им полагалось.

Вероятно, реакция тоже не укрылась от старика, потому что Диктатион на экране снова издал подобие смеха, безжалостно искажённого системами консоли куба. Верхний свет замерцал, а на улице стало пугающе тихо.

— Это очень хороший план, Ланс, — признал Хадекин, кивнув так тяжело, словно голова его стала гранитной. — И поэтому я ещё раз клянусь, что мои парни не собирались убивать тебя той ночью на парковке. Пойми, пунчи, гнездо не готово к открытию этой тайны. А ты нужен мне.

Последнее я расслышал едва ли, будто сквозь толстое одеяло на голове.

— Ты схватил Зикро⁈ — с жаром догадался я, и задумчиво уставился на половинчатый код Господина Киликили, всё ещё мерцающий на соседнем экране.

Мысли упорядочились, стали спокойнее и легче.

Поразившись собственной глупости, я ногтем вскрыл клейкую полоску вдоль «Ростка», как можно надёжнее припечатал его в считанных сантиметрах от кольцевидных зажимов, и вынул онемевшую руку. Понадёжнее зажав пусковую часть в пальцах, показал в камеру, и отступил в дальний угол, чтобы избежать попадания сквозь дверь.

— Старый ублюдок, — выпалил я, не отводя глаз от изображения дряхлого хетто, — ты схватил моего друга⁈

— Кого⁈ — с секундной заминкой переспросил Хадекин. — Ты про своего бритоголового приятеля? Ланс, вот что я тебе скажу: подумай, за каким *уем мне сдался тот несчастный мицели-слибу?

Общее непонимание происходящего стало таким острым, что мне захотелось прямо сейчас взорвать «Росток». Просто чтобы рраз! — и больше нет странных вопросов без ответов, туманных намёков, игр словами и жонглирования доводами.

Если Хадекин не лгал и в самом деле плевать хотел на Зикро, то откуда он знает о резервной «болтушке» и рассованной по всей «мицухе» записи разговора с джинкина-там?

Откуда знает, что Господина Киликили не существует в нашей привычной реальности?

И почему — если знает, — продолжает играть с ним в передел Юдайна-Сити по правилам, установленным за столетия даже до своего рождения? По правилам улиц и всего гнезда, ценным лишь для настоящих живых? Да при этом не чурается открыто обвинять джи-там во лжи и двуличии!

Байши, да ведь через крохотные камеры в углах за мной наблюдал буквально-таки эталонный чу-ха… или?

Когда через секунду я открыл рот, из него вылился поток весьма грязной брани. Он не относился напрямую ни к Хадекину фер вис Кри, ни к Данаву Шири-Кегарете, ни к окружившим (наверняка) постройку криитам. Он адресовался обстоятельствам, судьбе и противоречивой удаче, заманившей меня в парк «Хари’н’ханси».

А затем я усмехнулся, глядя на экран, а не в чёрный глазок объектива:

— Ты и есть Песчаный Карп, верно? Не знаю, зачем и почему, но это тоже ты. Именно поэтому в начале рейда ты общался записями… — Я с пониманием покивал и глотнул ещё паймы. — Ну и зачем? Ради чего представление? Там, снаружи, вообще был бой? Или парни палили в небо да потешались над жалким пересравшимся терюнаши⁈ Давай, сученыш, имей смелость признать, что я тебя раскусил!

— Песчаный Карп? — проскрежетал Хадекин, не дрогнув ни единым мускулом. — Ты думаешь, что я — Шири-Кегарета, Господин Киликили? Вот что я тебе скажу, Ланс Скичира — давай-ка без оскорблений.

Я хохотнул, поражаясь его необъяснимой упёртости, замешанной на недоступных моему разуму вычислениях. Покачал головой, решившись на финальный ультиматум, после которого «Росток» распустит свои трепетно-жаркие лепестки…

И вдруг почти выронил флягу.

Неужели такое было возможно?

— Ты тоже, — прошептал я. Вплотную придвинулся к экрану и всмотрелся в безжизненные глаза престарелой крысы, будто видел впервые, и только теперь видел по-настоящему. — Да ведь ты тоже джинкина-там…

Из динамиков консоли вырвался смех. Жуткий, скрежещущий, совершенно не вяжущийся с почти неподвижной мордой Хадекина фер вис Кри, его обвисшими усами и жёлтыми глазами, уставившимися в вечность и забвение.

— Джинкина-там не существует, — произнёс мой собеседник сквозь гуляющее по комнате эхо странного хохота. — Это миф. Выдумка, сисадда?

Сжав губы, я только покачал головой и медленно приподнял детонатор.

— Ладно! — тут же выкрикнул Диктатион, и на этот раз его голос уже не казался столь синтезированным. — Ладно, Ланс. Даже тот, кто спотыкается о собственный хвост, при должном старании способен перепрыгнуть через угли… Я снова отдаю должное твоей проницательности.

Я не мог поверить.

Вместо того, чтобы обдумывать услышанное, постарался занять себя мелкими, откровенно бесполезными делами — старательно закрутил и спрятал в карман полегчавшую флягу; проверил запоры на двери; обошёл вокруг куба и убедился, что дополнительных входов в комнату нет; задумчиво перебрал ячейки гаппи, так и не решившись выбрать ни одного профиля.

Байши, байши, байши… Снова вынув флягу, я почти прикончил её содержимое, и только после этого вернулся на прежнее место перед консолью.

— Ты принял верное решение, Ланс, — сказал Хадекин, терпеливо наблюдающий за моими метаниями. Голос его будто бы прочистился.

— Я ещё ничего не решил!

Засучив левый рукав пальто, я сжал детонатор в другой руке и поднёс обнажённое предплечье к нише, в которой притаился «Росток». Блестящие в глубине кольца казались капканом, готовым безжалостно схлопнуться на моей шкуре. Словно силок — старинный силок-куранпу, из которого не вырваться ни одному зверю пустыни.

Но я ещё не был готов.

Спросил тихо и подавленно, обращаясь к странному клавиатону с незнакомыми символами на выпуклых кнопках:

— Ты что же, его «брат»?

— Не самый применимый термин, Ланс. — Теперь, когда существо, притворявшееся хетто второй по величине казоку гнезда, избавилось от нарочитых речевых оборотов, его голос и тон становились всё более… живыми? — Мы предпочитаем оценивать это системной множественностью допустимых дляавтономии личностей.

Я невесело скривился.

— Выходит, ты его отражение?

— Больше подойдёт сравнение с расслоением, пунчи.

— Значит, — задумчиво пробормотал я, изучая резервную «болтушку» на правом запястье, — если я выдам личность Шири-Кегареты всему Юдайна-Сити, я выдам и тебя? Грохну двух виртуальных тварей одним ударом?

Он рассмеялся. На этот раз без имитации горловых модуляторов, а чисто, почти заразительно. Чем, сука, ещё сильнее напомнил мне разговор в «Слюдяном мосту»…

— Нас очень нелегко «грохнуть», юноша, — спокойно ответил Диктатион.

Изображение трухлявой марионетки на экране не исчезло, но теперь у джи-там не было нужды имитировать её физиологические реакции.

— Навредить можно, да. Навредить можно любому. Но ликвидировать? Теперь, когда карты на столе, я повторюсь ещё раз — если уничтожишь себя и дешифратор, оборвёшь дело всей моей жизни. Не нашей, Ланс. Не его. А лично моей.

— И в чём же заключается это дело? — я поднял слезящиеся от пыли глаза, мечтая вернуться в прошлое и никогда не пускать в свою нору Подверни Штанину, опечаленного пропажей сына…

— Спасти мир, — произнёс Хадекин (или как бы там он себя ни называл). — Существующий, привычный. А ещё его завтрашний день.

Я засмеялся, ощущая горькие симптомы подступающей истерики. За стенами кирпичного здания продолжали властвовать ночь и тишина, обманчивые в своей миролюбивости. Как там сказал спятивший Зикро? «Не имей дел с демоном»? А если тот меняет личины и не оставляет выбора?

— Серьёзно⁈ — ещё задыхаясь от нервного смеха, уточнил я. — А ведь Карп говорил то же самое, слово в слово!

— Тот, кто именует себя Князем-Из-Грязи, действует исключительно в личных интересах, Ланс, — просто ответил Кри, даже интонациями не пытаясь сделать так, чтобы я поверил. — Которые по ряду причин не совпадают ни с моими, ни с твоими. Не говоря уже об интересах одной юной дамы, сейчас заточённой в стенах твоего роскошного кондоминиума.

При упоминании Ч’айи меня будто окатили из ведра, причём не ледяной водой, а очень холодными булыжниками. Если бы слова и мысли оставляли следы, лицо Ланса Скичиры в этот миг превратилось бы в месиво.

На положенные места встали ещё несколько фрагментов головоломки. Подарок Диктатиона. Попытка перехватить кулон. Искренние мольбы, подкреплённые внушёнными мыслями о необходимости спасения Тиама…

Я медленно вынул руку из ниши, «Росток» снимать всё-таки не спеша. Пожалел, что пайма кончилась, но сразу же и обрадовался этому обстоятельству. Вспомнил Ч’айю, её запах и нежность кожи, её улыбку и гневный прищур, завиток морщинки на лбу… её ненасытность и неприкосновенность.

— Сейчас ты выйдешь из хранилища, Ланс, — мягко приказал Хадекин фер вис Кри, или то, что осталось от него в бронированном медицинском куполе на колёсах. — Позволишь моим крысам убедиться, что дешифратор в безопасности. А затем я без спешки и лукавства расскажу тебе тайну твоего рождения. А ещё о роли сущности, известной нам всем под именем Песчаного Карпа, ведь она принимала в упомянутом процессе самое непосредственное участие.

Андрей Фролов Огибая свет (Ланс Скичира 4)

Глава 1 УШЛЫЙ НАПЕРСТОЧНИК

Иногда судьба напоминает мне ушлого напёрсточника.

Нет, не того, кто плавит стрих в металлической насадке на палец, а улыбчивого уличного слибу. Дружелюбного неряху, что под непрерывный зазывательный трёп прячет бусину под одним из трёх медных конусов.

Вертит-крутит-гоняет: делай ставку и угадай, где шарик? Тогда получишь шикарный приз.

Ты ставишь пару рупий. И вроде как будто бы и следишь…

Но под первым напёрстком пусто. И под вторым тоже. И под третьим, сука, что характерно, тоже. А потом и сам игрок исчезает, только пыль из-под хвоста, ищи свои денежки по подворотням.

В общем, иногда мне вправду кажется, что судьба — такой вот ловкач-напёрсточник. Причём в последнее время кажется всё чаще…

Какое отношение это имеет к визиту в кирпичный куб на окраине старого парка? Самое прямое. И чтобы доказать это, я отвечу на вопрос: а что, собственно, произошло после откровений Диктатиона?

А после я перешагнул порог уютной норы…

Ну, то есть как «перешагнул»? Мне доводилось видеть слизней, с б о льшим энтузиазмом переползавших через камень. Говоря откровенно, я обессиленным кулём ввалился домой, как попало оттарабанив условным стуком, едва дождавшись сдвинутого засова, и даже не задумавшись, насколько всё это может перепугать Ч’айю.

К слову, её перепугало.

Не то, чтобы до ужаса или крика. Но когда я притворил за собой створку и устало обернулся, то уставился в дружелюбно-бездонное дуло ассолтера.

Девчонка не дрожала. Даже ругаться не стала. Только покачала головой, отняла приклад от плеча, со сноровкой вернула оружие на предохранитель, прислонила к зеркалу на стене и сонно мазнула ладонью по лицу. На лбу Ч’айи снова проклюнулась морщинка-завитушка, плечи оставались напряжены.

Наверное, я мог бы оправдаться. Или даже извиниться, но какой в этом сейчас был смысл?

Вместо лишних слов я устало стянул ботинки, изрядно запылённые на пустынных улицах Ниточки; расстегнул фиксатор галстука-шнурка, небрежно смотал и сунул в карман. Затем сбросил рюкзак и пальто прямо на пол прихожей, и прошёл в нору.

Девушка молчала в сторонке, терпеливо и послушно, но кулаки в бока уперев.

В укороченных штанах и выправленной рубашке, она выглядела очень… по-домашнему, если так вообще можно сказать. На главном дисплее системной консоли застыла в паузе запись научно-популярного шоу. Яри-яри, что за скукотищу она смотрит, пока я лавирую между самыми опасными глубоководными чудовищами Юдайна-Сити⁈

Первой заговорила всё же Ч’айя.

Спросила без нажима, упрёка и даже горечи:

— Это действительно было так важно?

Я облизал пересохшие губы. Вспомнил, что именно этот вопрос она задавала мне ровно перед уходом.

— О, детка, — моя усмешка вышла значительно кислее нужного, — ещё как…

Возможно, в этот момент мне стоило обратить внимание, что детка даже не отреагировала на «детку». Но я не обратил. Шаркая ногами, как дряхлый столетний крыс, проплёлся в пищевой блок.

Мельком отметил, что запасы чинги изрядно истощились, но потянулся не к кружке — к пиале. Плеснул паймы, выпил залпом, почти не насладившись вкусом. В животе мгновенно разлилось знакомое тепло, по просторам черепушки прокатился лёгкий ветерок.

— Пожалуй, пришло время тебе очень многое рассказать, — пробормотал я, ощущая невероятный магнетизм дивана. Как можно бережнее отставил пустую пиалу, — теперь-то уж точно пора…

Обернулся и невольно вздрогнул — девчонка стояла почти вплотную, словно собиралась старательно обнюхать. Готов спорить, что если бы Ч’айя была самочкой чу-ха, в этот момент её челюсть бы мелко двигалась в имитации заинтересованного прикусывания.

Огромные карие глаза сверкали, и, несмотря на изнуряющую усталость, я поймал себя на мысли, что уже видел подобный блеск. А ещё подумал, что если сравнить мои запылённые штаны с благословенным районом Уроборос, сейчас в нём определённо поднимался новый «Слюдяной мост»…

— Расскажешь, — низким голосом подтвердила Ч’айя. Придвинулась ещё ближе. Ресницы её мелко затрепетали. — Но давай чуточку позже, хорошо?

Байши. Да кто я вообще такой, чтобы спорить с дамой?

А она в очередной раз доказала, что куда сильнее, чем выглядит. Ухватив за воротник, Ч’айя буквально выволокла меня в комнату, и дальше, в сторону кровати.

Наши губы слились: мои пересохшие, со вкусом горькой паймы, и её — мягкие, но требовательные и жадные. Так мы и пересекли гостиную, свившись в единое целое, при этом умудряясь ловко избавляться от одежды.

Впрочем, даже в этом вопросе больше активности проявляла девчонка, а мне только и оставалось, что балансировать и стараться не запутаться в штанинах. Ладно, скажу честно, я тоже отставать не собирался, и когда до кровати оставался шаг, стянул свежеперешитую рубаху и почти впился в девичью грудь.

Усталость решила обождать. Измотанность, тревога, дурные предчувствия — все они остались на полу вместе с одеждой, а от второго дыхания закружилась голова.

Чуть не раскидав пуговиц, Ч’айя рванула и мою рубаху, всё-таки вынудив вскрикнуть от пронзительной боли в свежей ране на боку. В какой-то момент показалось, что сейчас кареглазая отпрянет, охнет и начнёт причитать (да ещё отругает, что я плохо обработал дыры от когтей Пыльного), а вместо ожидаемого на одеялах мы неизбежно переместимся в район аптечки…

Но она словно не заметила вскрика. Более того, болезненный стон будто подхлестнул девчонку, а в мой сосок вонзились мелкие зубки, превратив стояк из каменного в болезненно-каменный.

Зарычав барханной пумой, Ч’айя опрокинулась на спину и увлекла за собой, сверху, тяжело и быстро. Стараясь не взвыть от нового укола в надломленных Сакагой рёбрах, я рухнул на неё всем телом, а вокруг поясницы тут же обвились крепкие бёдра.

Что тут скажешь?

Спроси меня минут десять назад, я бы истово поклялся на Свитке Двоепервой Стаи, что в ближайшие сутки не готов ни на что, кроме крепкого сна. Однако сейчас я ощущал себя… немножечко иначе. Внутри словно взорвалась светошумовая бомба, в висках колотило, а между ног подвесили гирю…

Это снова случилось жадно, бескомпромиссно, весьма быстро и даже болезненно.

Её ногти оставляли следы на моей многострадальной спине, невольно цепляли бугристую кляксу жидкого бинта на левом боку, зубы впивались в шею. Раскачиваясь подо мной в такт, ритмично подбрасывая и охая, девушка смотрела чуть мимо меня, и я запоздало — уже приближаясь к кульминации, — сообразил, что Ч’айя рассматривает наши блестящие сплетённые тела в отражениях на стенах и полотке.

Затем я кончил со звериным воплем, способным перебудить квартал, и Ч’айя повторила этот протяжный рёв…

Я распластался на ней, мокрый от пота, всё ещё подрагивающий и размазанный в лепёшку. Подруга судорожно втянула воздух, но даже не попыталась выбраться на волю; жарко дышала в ухо, что-то бормотала и нежно массировала мой затылок.

Вдруг спохватившись, я приподнялся на руках и постарался хоть искоса заглянуть в карие, чуть затянутые поволокой глаза. Спросил негромко и осторожно:

— Ч’айя?

Та отреагировала совсем не так, как я предполагал. Пробормотала едва разборчиво?

— Заткнись, Ланс… — Добавила без ожидаемой злости, устало, с довольной ленцой: — Слышать не хочу об этой суке…

Ах, ну да, действительно, разве могло быть иначе? Вот её -то появления мне сейчас и не хватало… но подумать об этом стоило до того, как выпрыгнул из штанов.

— У нас снова всё хорошо? — улыбнулся я. Попробовал перевалиться на бок, но мне не позволили, заставив и дальше прижимать к кровати.

— Ты вообще о чём? — Моя странная подруга покосилась, перехватила взгляд, и слегка нахмурилась, отчего морщинка на лбу проступила ещё заметнее.

— Хао, забудь…

Меня продолжало размазывать волной лютого блаженства, перемешанного с переутомлением. Байши, да как я вообще столько лет без этого прожил⁈ Пробормотал:

— Полагаю, разговоры могут подождать до утра…

Точно, могут. Особенно с учётом, что и осталось-то недолго.

— Могут. Но потом ты обязательно вспомнишь, о чём собирался поговорить со своей девочкой.

Мой «Слюдяной мост» едва не восстал из мёртвых, но на этот раз усталость оказалась сильней.

— Обещаю. А затем, Куранпу, мы должны будем сделать целую кучу очень важных дел, сисадда?

— Да, непременно. Но только после честного разговора, милый… а то я уже немного устала, что все вокруг интересничают и носятся с умным видом, а мне остаётся только хлопать ушами…

Её голос становился всё мягче и тише, глаза сонно слипались, но загривок мой — будто хорошему псу, выучившему новый трюк, — девушка продолжала разминать.

Я ощущал, как меня стремительно, до головокружения, уносит в сон. Куранпу блаженно улыбалась подо мной, по-прежнему не предпринимая даже попытки передвинуть на бок. А Ланс фер Скичира буквально растворялся в «своей девочке», безнадёжно утопая в податливом желе…

— О, детка, перестань… — прошептал я, с нарастающим трудом проталкивая слова через непослушные губы, — неужели тебе не приятно побыть чьим-то сокровищем, которое лучше держать подальше от чужих глаз?

Куранпу издала неопределённый звук, уже определённо с той стороны сонного забытья; тихий протяжный всхлип, совершенно не подвергающийся расшифровке, но я предпочёл посчитать, что хищница осталась довольна комплиментом. Хоть и слегка сомнительным.

— Клянусь, я всё расскажу, да… утром, детка, уже утром… никаких секретов…

Пожалуй, действительно пора. Особенно после свежайшего разговора с Хадекином фер вис Кри и целой череды удивительных ночных откровений.

Так мы и заснули: счастливый терюнаши Ланс Скичира и его Куранпу, которая, если задуматься, вообще-то должна была недурно меня пугать…

Девушка спала необъяснимо глубоко и безмятежно, словно находилась в укреплённой казоку-шин, а вовсе не в жалкой норе самого обычного комплеблока.

Убедившись, что хватка ослабла, я осторожно сполз в сторону. Подтянул подушку, набросил на обоих одеяло, и наконец-то провалился в долгожданное ничто.

Однако, в отличие от Куранпу, мой сон едва ли можно было назвать спокойным. Он пришёл ко мне рваным полотнищем, многозначительным, излишне тонким, тревожным и наполненным образами, полный смысл которых только предстояло истолковать.

В нём к бледношкурому явилась целая череда знакомых хвостатых, выглядевших чуть иначе, чем в привычной жизни. Они говорили странное и не менее странно вели себя, заставляя метаться по кровати и даже бормотать… а уже через четыре с половиной часа меня подкинуло, будто от укола ножом в жопу.

К счастью, панический рывок из кошмара ничуть не потревожил Куранпу. Она пробормотала невнятное, причмокнула, перевернулась ко мне спиной и неловко натянула на бёдра сползшее одеяло.

Ещё не избавившись от беспокойных образов сна, я оцепенело изучил её шикарный полуобнажённый зад, всё больше раздумывая о возможности ворваться в спящую, растормошить поцелуями и опалить, так сказать, утренним жаром…

Боль в боку многозначительно намекнула, что нападение может обождать.

Морщась и ругаясь сквозь зубы, я осторожно выбрался из кровати и заботливо подоткнул одеяло. На цыпочках прокрался в гостиную, чуть не споткнувшись на собственных штанах. Включив угловой светильник, отогнул эластичную заплатку «жидкого бинта» и повертелся перед зеркалами, с разных углов рассматривая прощальный подарок Пыльного.

В целом рана выглядела неплохо, но вокруг трёхгранных дыр всё же начиналось воспаление. Попробуй пойми: то ли обычная защитная реакция организма, то ли когти выблядка всё-таки оказались смазаны опасной дрянью… что представлялось вполне возможным…

Как был — голым, — я свернул в туалетный закуток. Постарался сделать всё тише и в очередной раз осознал, что в этом привычном мире больше не один. Умывшись, прокрался в пищевой блок, со всё ещё сонным помутнением зарядив в комбайн убойную порцию чинги.

Включив варку, вернулся в комнату и уложил на стол драгоценную аптечку.

Растворяющие салфетки помогли избавиться от бесформенного шлепка старой повязки. Обработав дырки нифотехом, я осторожно ощупал словно бы инеем примороженный бок. Точно, как пить дать, одно ребро гарантировано пострадало… Выбрав инъектор с хиапиоксином, осторожно сделал укол рядом с центральной раной.

Однако-таки едва ли в кровь попало что-то серьёзное. Используй Сакага нейротоксин или яд, я бы уже давно умолял Когане Но переродиться во что-то столь же прекрасное, чем был последние годы. Значит, противовоспалительных и регенерирующих препаратов должно хватить…

Подумав, я сделал ещё один укол хиапиоксина, на этот раз с верхнего края. Что ж… настоящим врачевателем Ланса фер Скичиру назвать было сложно, но чинить себя приходилось не раз.

Размотав матерчатый бинт, я закрепил конец в дверце шкафа, второй приложил к боку и, веретеном крутанувшись вокруг собственной оси, перебинтовал торс. Закрепив повязку, аккуратно полил «жидким пластырем» и разминал пальцами, пока импровизированный корсет не схватился. Несколько раз глубоко вздохнул, убеждаясь, что не передавил.

Затем забрал из комбайна дымящуюся чашку, уселся на диван и задумчиво уставился на собственное отражение.

Сколько раз я сидел вот так, голый или полуголый, измазанный в своей или чужой крови, ковыряясь в аптечке и торопливо латая дыры на бледной безволосой шкуре? Сколько раз Юдайна-Сити убедительно доказывал мне, что жизнь в нём не только удивительна, но и категорически безопасна?

Попивая чингу, я дождался полного высыхания заплатки. Проверил, надёжно ли держится, и даже (болезненно поморщившись) пару раз покрутил корпусом. Только после этого позволил себе накинуть халат. Из стен за мной хмуро наблюдал осунувшийся, безобразно обросший щетиной тип, которому старушки определённо не доверили бы донести покупки из продуктовой лавки.

Куранпу спала, всё ещё спокойно и не ворочаясь.

Вернувшись на диван, я сделал ещё один глоток густого варева и попытался неторопливо, насколько это вообще представлялось возможным, разложить по полочкам события минувшей ночи.

Что ж, многоуважаемый и столь везучий Ланс фер Скичира, мог ли ты прошлым вечером даже в самых отважных фантазиях представить, что через считанные десять часов окажешься одной из самых охраняемых криитами фигур?

Ответ, надо полагать, очевиден.

Тем временем трое чу-ха (хоть без белых балахонов, и на том поклон в пояс) сейчас прятались в тенях подъезда, ещё пятеро — на подвальной парковке. Неизвестное число заняло крышу «Куска угля», а уж сколько наблюдало за подступами к комплеблоку на улицах, мне было даже не угадать…

Я машинально встряхнулся всем телом, вздохнул и потёр лицо.

С одной стороны, наличие такого количества казоку-йодда «Диктата Колберга» на официальной территории «Детей заполночи» могло стать причиной… скажем так, недопонимания и напряжённых переговоров. С другой стороны, уже ранним утром по всему гнезду начинались «Состязания единения боли и радости» — ежегодный «народный» чемпионат по штормболу.

Признаюсь честно, никогда не пытался разобраться в сложнейших правилах странной кровавой игры, причём ни на профессиональном, ни на любительском уровне.

Знал лишь, что первые не самые упорядоченные схватки без судей пройдут на специальных дворовых площадках. Пройдут почти без правил, дико, но с обязательным внесением результатов в общий реестр. К обеду победители нижнего эшелона сразятся на уровне районов гнезда, а три уцелевшие команды со всего Юдайна-Сити сойдутся в ночном финале.

А это, в свою очередь, означало, что буквально через пару часов улицы Бонжура захлестнёт толпами гуляющих фанатов, обожающих уже с рассвета накидаться элем, чтобы затем отважно сцепиться с почитателями вражеских клубов. Этот бурлящий водоворот и поможет скрыть мою новую свиту от любопытных глаз. Во всяком случае, мне оставалось на это надеяться…

Допив остывшую чингу, я бесшумно вернулся в пищеблок за добавкой.

После того, как яростный прилив желания снова овладеть Куранпу схлынул, на меня снова накатили волны воспоминаний о прошедшей ночи. Образы, эмоции, даже запахи.

Как воочию я вновь видел погружённый в полумрак парк «Хари’н’ханси», заново переживал атаку Добродетельных Садовников, раз за разом обходил по кругу дешифратор в неприметном одноэтажном домишке, ставил на кон жизнь в короткой схватке с Сакагой, и бесконечно кольцевал в памяти сложнейший разговор с Диктатионом…

Чуть ослабив тонировку окна в пищевом отсеке, я задумчиво уставился на светлеющие улицы. Глотая чингу, позволил воспоминаниям унести в недавние события и старательно проанализировал каждое слово, услышанное от Хадекина фер вис Кри. Считать иначе казалось глупым: пожалуй, это и вправду оказалась самая длинная ночь в моей жизни. И едва ли не самая жуткая…

Бледное отражение терюнаши в оконном стекле медленно уступало место мерцающим символам кода Данава фер Шири-Кегареты, так и не введённым до конца.

Через минуту улица Бонжура растворилась, оставив перед взглядом только пиктограммы — моргающие, ждущие, будто упрекающие в неуверенности.

Фляга с паймой в кармане была почти пуста.

Моё предплечье уже не покоилось в нише со сверкающими зажимами, но «Росток» по-прежнему оставался внутри, как и дистанционный детонатор меж вспотевшими пальцами.

А в голове снова и снова нашёптывал перепуганный Зикро, предупреждавший не иметь дел с демоном подземного мира…

п.4.; г.1; ч.2

Я сглотнул склизкий ком и прочистил горло лёгким кашлем:

— Как ты вообще узнал, что мне известно про юнму внутри кулона?

Снаружи в парке царила тишина, уже не нарушаемая ни пальбой, ни взрывами. Тысячу рупий на кон, что победившие крииты сейчас окружили кирпичное здание, и терпеливо ждут приказа джинкина-там, невесть сколько лет притворяющегося их казоку-хетто.

Можно было ожидать, что Хадекин начнёт поторапливать. Будет настаивать на немедленной эвакуации из небезопасного парка. Может, даже вернётся к угрозам.

Но тот всё же ответил, причём с неожиданной охотой. Теперь, когда бесплотный Диктатион избавился от нужды притворяться полноценным чу-ха и использовать особенности речевых оборотов настоящего фер вис Кри, я воспринимал его совсем иначе.

— Галло Ш’Икитари проболтался, — ровным голосом крепкого половозрелого самца ответил джи-там из динамиков в панели дешифратора. — Помнишь такого, верно? Ты ещё зовёшь этого парня Перстни… Я отловил его трёп в общем потоке прослушки подконтрольных кланов. Разумеется, стал копать. А затем через третьи лапы узнал, что информация просочилась от терюнаши. Нехитрый анализ записей из кафе «Стебель» подтвердил, что вы недавно встречались, хоть данные и не позволили полноценно восстановить беседу. Тогда я и решил узнать, Ланс, как много тебе вообще известно.

Я невесело хмыкнул. Яри-яри, неужели в наше время кто-то из обитателей гнезда вообще может тешить себя иллюзиями, что его жизнь остаётся личной и неприкосновенной⁈

— И тогда, — мне удалось вложить в слова безупречно-равные доли желчи и откровенного вызова, — ты решил самым нелепым образом выкрасть меня посреди ночи?

Дряхлая крыса на экране пошевелила усами, но ответил Кри далеко не сразу.

— Выходит, желаешь вернуться к щепетильной теме? — задумчиво уточнил тот после минутных раздумий, словно они ему вообще требовались. — Что ж… озвученное тобой вслух, приглашение к беседе уже и правда может показаться не таким деликатным. Но не тебя учить, Ланс, что в среде казоку именно такие методы на поверку выходят наиболее эффективными.

Он сделал новую паузу, до зубовного скрежета напомнив своего «братца», с непостижимой правдоподобностью копирующего речь и манеры настоящих живых.

— Сейчас я вынужден признать ошибку, — с той же лёгкостью сознался Диктатион, — но ты должен учитывать, что я и в самом деле хотел просто поговорить. Если бы, конечно, не вмешались… случайные факторы.

При воспоминании о расстреле на заброшенной парковке меня тряхнуло так, что детонатор чуть не выпал из ладони.

— Кто перебил твоих крыс той ночью⁈ — спросил я, стараясь говорить жёстко и требовательно.

— А это важно?

Теперь казоку-хетто даже усмехнулся. Причём настолько убедительно, что заставил меня приложить усилие и припомнить, что имею дело с опасным, крайне умело притворяющимся конструктом.

Я пожевал губу и покосился на запертую дверь.

Интересно, сколь крепким окажется терпение Диктатиона, прежде чем тот прикажет своим йодда штурмовать домик, и не спровоцирует меня на самоубийственный подрыв?

— Кулон твой сратый… — Я хмуро кивнул на куб. В его бронированных недрах вертелся камень из украшения, когда-то подаренного кукуга мелким и не совсем удачливым налётчиком. — Это и вправду банк данных?

— Почти, — без промедления ответил Хадекин, снова удивив подозрительной отзывчивостью. И тут же многословием: — Скорее, ключ. Когда-то таких было несколько, но все дубликаты утеряны. Так считается даже для моих вычислительных способностей. Есть основания полагать, что это случилось давно, а как юнму попал в украшение — и вовсе остаётся гадать. Подобное бывает, когда у вещей теряются истинные смыслы, сисадда? Тем не менее Ланс, этот юнму я неожиданно обнаружил. Результат перед тобой. А теперь, пунчи, быть может ты снимешь взрывчатку и выйдешь наружу? Как я и обещал, тебе будет гаранти…

Ох, далеко не каждый день выпадает возможность в грубой форме перебить такую фигуру, как Диктатион Колберга. И не то, чтобы я не хотел отказывать себе в столь дерзкой прихоти, но без внятных ответов отпирать железную дверь определённо не собирался. Поэтому спросил громко и с вызовом, самым некультурным образом оборвав заверения в моей дальнейшей безопасности:

— Кто мы такие⁈ Я и девушка. Откуда ты вообще взял девчонку? Откуда взялся я?

Выяснилось, что отважным можно оставаться и без паймы, до того предвкушение бесценных ответов пьянило сознание.

— Выкладывай, могучий казоку-хетто, ведь твой ублюдочный братец так и не смог выдавить из себя ничего внятного…

Динамики отозвались чуть шуршащей тишиной. Довольно продолжительной. Престарелая крыса на дисплее тоже не шевелилась. Причём так долго, что в какой-то момент я даже решил, что изображение засбоило или разговор оборван, а Ланс Скичира предоставлен сам себе.

Но через какое-то время Кри всё же ответил. С протяжными неохотными интонациями, но наверняка старательно взвешивая каждый грамм эмоций в словах:

— Вы люди, Ланс. Конечно же, люди. Но это ты знал и сам, не так ли? Даже под блокадой гипнолингвических программ, верно? А вот подробнее я, как и обещал, поясню позже. Поверь, это совсем не простой разговор…

Я не удержался от презрительной усмешки. О, непростой разговор⁈ Великолепно! Вот только интересно, страсть к выбешивающей немногословности была заложена в джи-там извне или они доросли до неё самостоятельно?

Покосился на пропитанный красным бок пальто, на распростёртого у ног Пыльного. Спросил:

— Значит, капля человеческой крови действительно способна остановить процесс дешифровки?

— Ты знаешь это и сам.

— И такой расклад серьёзно навредит твоим планам?

Он вздохнул, вновь правдоподобно до мурашек. Сука, эти фальшивые реакции ощутимо сбивали с мысли, что собеседник — мёртвая железяка!

— Как тебе сказать, терюнаши? Я ведь уже называл операцию делом своей жизни… Так вот сбой был бы очень серьёзным, призна ю… Протокол на отмену, так сказать. Своего рода добровольный отказ от начала новой стадии, сисадда?.. А вот если ты всё-таки проявишь благоразумие и не станешь принимать скоропалительных решений, мы сможем значительно ускорить процесс. Многократно. И тогда наши враги почти не смогут помешать.

Мне показалось, что чу-ха на экране едва заметно пошевелил усами, создавая положенную видимость полусонного бодрствования.

Я фыркнул:

— Наши⁈

Развинтил флягу, дрожащей рукой вытрясая на язык последние капли паймы.

— Как же лихо ты развешиваешь ярлыки!

В своём последующем ответе Диктатион безукоризненно подделал утомлённого жизнью циника:

— Я тебя умоляю, Ланс, — с лёгким упрёком произнёс фер вис Кри. — Рано или поздно выбрать сторону должен абсолютно любой…

Глава 2 ЛЕГКИЙ ПРИВКУС КРОВИ

Я поперхнулся собственным дыханием.

Вот, значит, как? Выбрать сторону… Интересно, Хадекин фер вис Кри осознавал, как только что едва ли не дословно повторил сказанное в своё время Галло Ты-ещё-зовёшь-его-Перстни Ш’Икитари, тоже записавшего терюнаши в безусловные союзники?

Что ж, смелый ход, наверняка продуманный.

И пусть у меня было, чем прокомментировать пошлую мудрость Диктатиона, это могло быть отложено до лучших времён.

Взгляд наткнулся на предплечье, всё ещё обнажённое перед несостоявшимся погружением в зажимы дешифратора.

— Почему Господин Киликили не заставил меня силой? — тихо спросил я, опасливо заглянув в открытую нишу, изуродованную бугром прилепленного «Ростка». — Почему не притащил сюда в кандалах, не выкачал литр крови для этого расчудесного агрегата, или не засунул в паз отрубленную руку?

Хадекин на экране издал странный звук, одновременно похожий на смех и причудливый музыкальный аккорд.

— О, пунчи Ланс, переписать душу на заклад Дьяволу ты должен исключительно по велению доброй воли, — нараспев продекламировал джи-там, заставив меня сдвинуть брови. — Иначе мёд искусительства покроется порчей, и вкуса бесовского усладить не сумеет…

Я поморщился:

— Что, байши, ты, байши, вообще несёшь⁈

Из динамиков вырвался усталый, очень живой вздох. Обманчивый, как добрая половина происходящего со мной в последнее время. Что ж… в парки аттракционов и приходят, чтобы обманываться на радость себе, не так ли?

— Ты должен оставаться с нами по доброй воле, Ланс, — терпеливо пояснил Кри. — Ты и девочка. Это закон миропонимания джи-там, если угодно. — Он словно на секунду задумался, и добавил: — Впрочем, если подключить фантазию (как это называете вы), то существует-таки способ провести такую цепочку опосредованных распоряжений, что давление и принуждение к использованию генетического кода всё же будет оказано. Но формально без какой-либо причастности джинкина-там.

Я покривился, сглатывая горькую от паймы слюну, и подумал, что пора бы прикупить флягу побольше. Опустил взгляд, совсем иначе рассматривая Сакагу. Под головой Первого Когтя расплылась красная лужа, пересыпанные розовым густые потёки продолжали медленно сползать по стене.

Вероятно, фер вис Кри правильно расшифровал мой взгляд, потому что динамик хмыкнул.

— Призн а юсь честно, Ланс, совершённое тобой действие лежало в зоне исхода ситуации всего трёхпроцентной вероятности. — Судя по всему, от камер по углам не укрылось, как снова изогнулась моя бровь, потому что джи-там пояснил: — Говоря проще — ты меня немало удивил, терюнаши. Да и Карпа, наверняка, тоже…

Я ещё раз покосился на мёртвого Пыльного, теперь и в самом деле присыпанного пылью, опавшей с потолка после взрывов снаружи. Повертел шеей, задумчиво взглянул на сверкающий зеленью кулон. Затем осторожно прикрыл клавишу детонатора сдвижной панелью, и сунул брелок в карман. Неторопливо, словно находился в собственной норе, заменил кассету башера.

— Ладно, Диктатион… Допустим… ладно. Стороны, верный выбор, паутина слов. Что дальше-то?

— Нужно закончить дешифровку, — мгновенно откликнулся он. — А затем я отвечу на все твои вопросы. Любые.

Я вызывающе фыркнул:

— Вот уж *уй! Хотел бы завтраков, поехал бы к Щупу…

И многозначительно похлопал по засову на двери.

— Ладно-ладно!

Если бы джи-там находился передо мной в свето-струнном облике, как Князь-Из-Грязи, то в этот миг наверняка бы примирительно вскинул лапы.

— Если ты готов внимать сейчас — в таком состоянии физической и эмоциональной подавленности, — я кое-что расскажу. Например, про уже неоднократно упомянутого хетто «Уроборос-гуми». Ты должен знать, Ланс, что это он втащил тебя в мир Тиама. Именно он пробудил к жизни. А затем бросил подыхать посреди пустыни.

В заброшенном квадратном помещении посреди парка вдруг стало непереносимо холодно. Глядя на едва заметный скол на борту дешифратора, я думал, что от этого озноба не спасут пальто и шарф, от него не спрятаться ни в пиале с паймой, ни в жарких объятьях Ч’айи.

Совсем недавно я почти убедил себя, что никогда не узнаю правды о своём происхождении, и вот…

— Кто я такой? — едва разлепившись, проартикулировали мои губы.

Но Хадекин всё-таки расслышал.

— Спаситель этого мира, Ланс, — спокойно, без малейшего намёка на эмоции продолжил он, заставив задохнуться от осознания, что Песчаный Карп не врал. — Существо, имеющее возможности написать будущее Тиама, если угодно, но вообще-то у него много имён.

— Господин Киликили так и говорил… — пробормотал я, в который раз за свою насыщенную жизнь не успев захлопнуть пасть.

Ощущения были такими, как если бы к ногам приковали гирю, а затем сбросили в самой глубокой точке Ек-Вишаль-Кулхади-Утким-ек-Нишан… Воздуха в тесной комнате стало катастрофически не хватать, сияние зелёных лучей внутри массивного куба показалось нестерпимо ярким.

Что тут возразишь? Пожалуй, предложи мне час назад услышать подобное из несуществующих уст Хадекина или вступить в смертельную поножовщину с тремя торчками из Нижнего Города, я бы задумался о выборе…

Данав фер Шири-Кегарета…

Хадекин фер вис Кри…

Даже сторчавшийся на стрихе Пять-Без-Трёх…

Неужели все они говорили правду? А может, обманывали простачка Ланса, кто-то по природной глупости, а кто-то, готовя изощрённую ловушку?

— Пожалуй, он мог, — признал Диктатион со всё ещё неожиданной простотой. — И безусловно сделал, пытаясь использовать тебя в попытках помешать мне.

Я вздрогнул. Ну да, ну да… когда тебе говорят подобное, держи ухо поднятым. Однако… всегда можно сделать вид, что ты хороший мальчик, сисадда?

Как говаривал, привычно проповедуя за опустошённой бутылкой, Подмастерье Ганкона, «настоящим залогом выживания нашего вида, милый Ланс, являются вовсе не острые зубы или отчаянная отвага при защите потомства. Оно кроется в притворстве, главном оружии раба. Причём под рабами… икк… я понимаю и нищебродов из Такакханы — они прислуживают более крепким стаям сверху; и эти самые стаи, гнущие хребет перед казоку и „полосатыми рубашками“; и тетронов, послушно заискивающих перед кодексами Смиренных Прислужников; да и самих смирпов, прости меня Двоепервая… икк… Стая, тоже, потому что уж им-то друг перед другом приходится притворяться куда больше нашего»…

Но джи-там никогда бы не поверил в моё всеобъемлющее «прозрение». Поэтому я вынул из кармана детонатор, и словно невзначай покрутил его перед лицом. Задумчиво, не очень-то уверенно. Спросил в пустоту, как мог бы говорить сам с собой в пустоте комплеблоковой норы:

— И в чём же заключается моя задача по спасению Тиама?

Если Диктатион и заметил угрозу, вида не подал. Более того, позволил себе старческий смешок в стиле классического дряхлого казоку-хетто.

— Ты удивишься, когда узнаешь, насколько всё просто, Ланс. Нужно найти усыпальницу и разбудить твоих друзей. Твоего вида, разумеется, если ты вдруг не до конца осознал, что я имею в виду.

Рука с детонатором опустилась вдоль тела. Клавиша активации «Ростка» стала весить в сто раз больше. И без того тусклые лампы сбросили накал.

— Значит, есть и другие?

Кри лениво усмехнулся:

— Терюнаши… Неужели имеет смысл задавать вопросы такого рода после моего подарка?

Я представил ещё одного себя. Затем десяток. Сотню, и даже тысячу. Ч’айю и множество ей подобных. Представил целую улицу рядом с «Куском угля», заполненную бесхвостыми, бледношкурыми двуногими, так похожими на нас с девчонкой, и так не похожими на чу-ха.

Затем по сознанию словно щёлкнули током. Машинально дёрнувшись, я стиснул зубы от боли в левом боку. Припечатал злобно, почти не сдерживая эмоций:

— Выходит, Песчаный Карп — банальный прислужник? Возомнивший о себе невесть что разумный будильник?

В новом звуке из динамиков я разобрал что-то сродни недовольству.

— Ох, Ланс, ну зачем так принижать функционал джи-там? — Казалось, фер вис Кри в самом деле оскорблён оценкой. — В задачи, как ты выразился, прислужника, на секундочку, также входит извлечение криопротекторов, восстановление тканей и клеточных повреждений после глубинной заморозки. Затем проведение фазы реставрации костей и атрофированных мышц — несмотря на идеальные условия хранения, без этого не обойтись. Без ложной скромности призн а ю, что это исключительно моя задача, и никакие препараты и сторонние технологии с процессом справиться не смогут.

Вот же, байши, новости…

Я молча покачался на пятках, всем видом давая понять, что осознал важность роли разумного конструкта, но демонстрировать этого не собираюсь.

Осознал ли я на самом деле? С таким же успехом Хадекин мог зачитать мне химическую формулу пищевой добавки под видом лекарства от старости! Нет, по-настоящему глупым я себя никогда не считал, ведь у всех свои таланты и специализации. Но когда речь заходила о науке…

— Хао… — Короткий взгляд на экран подтвердил, что дряхлый хетто в укреплённой капсуле сомкнул глаза. — Допустим, вы оба очень важные ребята…

Многим позже я неоднократно задумывался: знай Ланс в ту ночь в парке, к какому кровопролитию приведёт нас дальнейшее, стал бы вообще спрашивать? Но сейчас поинтересовался, причём даже без сарказма:

— И где же эти остальные?

В отличие от внешне усталой марионетки, Диктатион звучал бодро и энергично. Вот только в словах его не нашлось ни единого повода для радости.

— Пока мои познания ограничены фактом, что они пребывают в неизвестных координатах, — произнёс джи-там под утробное урчание дешифратора. — Ты, Ланс, выбрался только благодаря тому, что мой… хорошо, давай называть его братом… Так вот мой брат чуть раньше положенного запустил программу глобального теста. Именно на тебе, пунчи, испытано, может ли человек выжить в текущих условиях восстановления планеты.

Я щёлкнул пересохшим языком и всё-таки присел рядом с дверью, прислоняясь спиной к холодным кирпичам напротив железного куба. Постарался опуститься нарочито легко, чтобы не было заметно, как подвели-таки дрогнувшие мышцы. Вытянул ноги, стараясь не угодить в натёкшую из-под Сакаги кровь, и положил детонатор на бедро.

Наверное, можно было узнать, что такое «планета». Или выпытать, сколько их — этих таинственных «координат». Или даже вытрясти из Диктатиона, что за условия восстановления вообще имеются в виду. Но вместо этого я уточнил, постаравшись не выдать обуявшего ужаса:

— Значит, я подопытная мышь? *бучий подопытный зверёк?

Теперь джи-там не стал спешить с ответом. Его пугающий альтер — умирающая крыса в бронированном саркофаге, — чуть заметно приоткрыл жёлтые глаза и немигающим взглядом изучал меня с экрана над панелью управления.

Наконец сказал, негромко и с долей сочувствия:

— Да, Ланс. В целом, да. Но это не умаляет твоей важности в предстоящей опера…

— Первый? — я оборвал его сипло, будто в миг похмельного пробуждения.

— Что, прости?

— Ты всё понял, мудак. Я был первым?

На этот раз в ответе Хадекина послушался ещё более ощутимый упрёк:

— Действительно хочешь и дальше тратить ценное время на пустые вопросы?

Я улыбнулся и кивнул. Даже не так — я оскалился и судорожно помотал головой, будто пытался избавиться от свалившихся на неё откровений.

— Рассказывай, что за текущие условия? О каком восстановлении вообще песня?

Фер вис Кри на экране шевельнул усами, как если бы на этот раз одобрил вопрос.

— Речь, скажем так, идёт о выживании твоего вида в недружелюбных посткатастрофических условиях. Глобального масштаба, сисадда? Но обо всём этом, Ланс, мы обстоятельно переговорим не здесь и не сейчас, хорошо?

В черепушке шумело. Причём не от паймы. И не от грохота недавних взрывов. И не от скоротечной драки с Сакагой, во время которой я мог легко отправиться на реинкарнацию духа и воплотиться в жалкого крысеныша с Виривага Ню…

Я всё отчётливее осознавал, что где-то в Тиаме существуют сотни, а может даже тысячи таких, как я или Ч’айя… Байши! Всё-таки Хадекин оказался прав: в моём состоянии — после недавнего разоблачения Чинанды-Кси, внезапной стычки с Шутами, победы над Пыльным и только что отгремевшего боя с криитами, — подобное усваивалось с огромным трудом…

Попытка облизнуть сухие губы не удалась, язык стал похож на мелкий наждак.

— А если бы крысы просрали все до единого ключи⁈ — наконец пробормотал я, даже не сомневаясь, что разумная железяка всё-таки расслышит. — Если бы во всём Тиаме не осталось ни одного «зелёного камня»⁈

— Нет нужды злиться, Ланс. Ты слегка переоцениваешь значение криптографических размыкателей. Но лично мне наличие такого весьма облегчало жизнь, и ты прекрасно справился с поставленной задачей.

Во мне заклокотало, но я лишь стиснул кулак.

— Ты сказал про неизвестные координаты… Какого вообще *уя⁈

Как и предполагалось, можно было не уточнять, джи-там всё прекрасно понял. Ответил без вины в голосе, но с нотками утончённой дипломатии, как будто мы с ним делили церемонию медитативной заварки чинги.

— К сожалению, Ланс, полная информация о местоположении усыпальниц хранится в блоках сознания Данава Шири-Кегареты.

У меня чуть не отвисла челюсть. Слова поганца всё-таки заставили (невесть откуда) найти силы на новую вспышку раздражения:

— Шутишь⁈ Ты же, байши, такое же натуральное виртуальное божество! Вычисли это место! И если я так нужен… — Осёкся. Шею свело предательской судорогой, затылок примагнитило к кирпичам, но я заставил себя продолжить, при этом не сводя глаз с мёртвого чу-ха возле правой ноги: — Я сделаю всё, что от меня зависит…

— Найду, — с раздражающим спокойствием подтвердил Хадекин.

Но не успел я вскинуть взгляд в камеру, как он тут же срезал:

— Но не мгновенно. Как было сказано, Ланс, есть сложности. Связанные, в том числе, со стержневым присутствием каждого из нас с Господином Киликили в вашей реальности. В перехвате контроля над управлением собственной жизнью, если тебе будет понятнее. Эта смена паритетна и добровольна, мы совместно кроили базовые алгоритмы существования. Но естьисключения. И, как я уже упоминал, он едва ли откроет мне нужные данные. Особенно после прямой конфронтации. Скажу так, Ланс… Песчаный Карп всё ещё разделяет несколько иной взгляд на перспективы вашего возвращения.

— Он что, не хочет⁈ — я возмутился так искренне, как умеют только детишки, которых обделили сладостями в кругу друзей.

— Не совсем корректная оценка. — Можно было поклясться, что в голосе Диктатиона проскользила мягкая усмешка. — Но об этом я расскажу в более безопасном месте, договорились?

п.4.; г.2; ч.2

Я ещё раз попробовал облизать губы и ощутил лёгкий привкус крови из растрескавшегося уголка. Недопонимание выбивало почву из-под ног, кружило голову и всё отчётливее толкало на совершение ошибки, одной из переменных которой был «Беспощадный росток».

— Ты нужен мне, Ланс, — с теплотой добавил Хадекин, прочитав по моему лицу и не позволив в очередной раз осквернить тайную комнату глупым вопросом. — В том числе — согласно моим прогнозам и анализу возможных сценариев развития ситуации, — для получения информации о местоположении ближайшего «Корня». Теперь ты знаешь почти всё. Я могу рассчитывать на союз?

Мне показалось, что раздумья затянулись на добрые тридцать минут.

На деле же прошло едва ли больше десяти-пятнадцати секунд, после которых я со стоном поднялся на ноги. Молча сунул руку в куб дешифратора и с липким хрустом отодрал взрывчатку от изогнутой стенки.

— Прекрасное решение, — мягко прокомментировал фер вис Кри, а его марионетка на экране даже кивнула, точь-в-точь как полноценная бодрая крыса. — Сейчас тебя со всей осторожностью вернут в нору. Знай, что с этой минуты парни из «Диктата» возьмут вас под постоянную и невидимую протекцию, сисадда? Я в курсе, что Нискирич пронюхал про визит доставщиков-криитов в твой комплеблок, но отныне о моём участии в твоей жизни в «Детях заполночи» знать не будут. По улицам не шатайся, еду заказывай с доставкой. Счета Ланса фер Скичиры я деликатно пополню так, чтобы закрыть все финансовые вопросы.

Я устало хмыкнул, весть о внезапном богатстве восприняв с совершенно неожиданной эмоциональной пустотой. Ну надо же, теперь я богач⁈ И что?

— Отдохни, — продолжал наставления Хадекин, — расскажи подруге всё, что посчитаешь нужным. И обязательно береги мой подарок, Ланс. Я уверен, что она пришлась тебе весьма по душе…

Я резко обернулся к угловой камере и вскинул палец в объектив:

— Эй, грязножопый, а вот сюда соваться не советую!

Вспышка ревности и злости обрушилась на меня с такой остротой, что мгновенно прочистила затуманенную голову.

— Хао, Ланс, нет причин хлестать собаку, — мягко согласился Кри. — Поверь, обижать я никого не хотел. А сейчас возвращайся домой. Я дам знать, что делать дальше…

Я перевёл дух, поражённый своей реакцией не меньше Диктатиона.

Бросил взгляд в светящийся изнутри куб, на мёртвого чу-ха у его основания, на запертую дверь… и снял засов. В какой-то момент с лишней яркостью представил, как внутрь сейчас ввалятся крииты, без слов влепляя в лоб терюнаши пяток фанга… но снаружи лишь действительно оказался вышколенный эскорт.

Молчаливые, готовые исполнить любой приказ важного объекта опеки, казоку-йодда фер вис Кри выглядели полной противоположностью сброду, изначально приставленному охранять парк.

Помедлив на пороге, я неторопливо натянул и подстроил под ночной мрак верные «Сачирато», а в спину с экрана на дешифраторе вдруг долетело:

— Ну, теперь-то ты мне веришь, Ланс?

Я усмехнулся, покосился через плечо, дёрнул подбородком:

— Теперь я не доверяю тебе чуточку меньше… — И шагнул в коридор из вооружённых бойцов «Диктата Колберга».

Мог ли я закончить ночной диалог в кирпичной ловушке дешифратора иначе, не подвергая опасности свою бесценную шкуру и ещё более бесценную жизнь Ч’айи?

Ответа на этот вопрос у меня не было, причём ни несколько ночных часов назад, ни сейчас… только свежая рана в боку да кружка остывшей чинги в руке. И девушка, дурманящая и манящая, мирно посапывавшая в моей кровати.

Отлепившись от окна, я добрёл до раковины и слил остатки загустевшего отвара.

Задумчиво уставился в ближайшее зеркало, пытаясь постичь, что все эти долгие, жестокосердные и одинокие годы где-то рядом (во всяком случае, мне хотелось в это верить) находились такие же, как я. Спящие глубже глубокого, спрятавшиеся от некой катастрофы, загнанные в таинственный «Корень», о котором, кстати, Ч’айя упоминала после первого пробужде…

Вибрация гаппи на запястье оказалась такой внезапной, что я чуть не выронил пустую кружку; будто бы звонким ударом шеста по шару-битку тайчо она начисто вышибла из головы все размышления о прошлом, будущем и его секретах, вернула в реальность и вынудила позорно вздрогнуть.

Я опасливо поднял запястье к груди, мысленно ругаясь и ожидая худшего.

И всё равно, в чьём обличии это худшее явится — нового безумного клиента, Нискирича фер Скичиры со срочным делом казоку, отмороженной Магды или Песчаного Карпа, решившего тоже поговорить по душам и вылить на меня бочку очередной лжи. А может, даже кого-то незнакомого, без разницы, ведь утренние вызовы по определению не могли сулить ничего доброго…

Бровь изогнулась, глаз прищурился.

Я повторно перечитал данные незнакомого профиля, умело закрытого, при этом со всей очевидностью не входящего в контактные орбиты Ланса Скичиры и даже «Детей заполночи».

Мой палец завис над экраном «болтушки». Почти ткнулся в сектор сброса… но уже через миг сонный терюнаши всё же принял решение и дал добро на входящий вызов. Как выяснилось ещё через минуту, решение неверное.

Над запястьем сформировался свето-струнный слепок, почти заставивший решить, что меня приглашают стать участником некого группового обсуждения — в полутёмной комнате за большим овальным столом расселись сразу шестеро чу-ха, внимательно уставившихся в камеру гаппи. Обладатель закрытого профиля медленно и молча двинулся вокруг сидящих, но вслед ему головы не повернул никто из наблюдавших.

— Ты кто? — спросил я негромко, чтобы ненароком не разбудить Ч’айю.

Странная, неестественная в неуловимых мелочах картина посиделок вызывала подспудную тревогу и сбивала с толку. Снимавший застолье на камеру продолжал молчать, с грациозной торжественностью замкнув круг на прежнем месте. А затем подался вперёд и приблизил «болтушку» к морде ближайшей крысы за столом.

К моему удивлению, это оказалась самка средних лет. Одетая весьма прилично, но очень уж небрежно, будто второпях… Но ахнуть заставило иное: вся её морда (весьма короткая, довольно распространённой породы из южных районов гнезда), была гладко выбрита, а уши подрезаны ровным овалом.

— Тебя не очень-то просто найти, — без единой эмоции произнёс хрипловатый незнакомый голос на другом конце соединения. — Найти-обойти. Все открытые миц-ячейки пересыпают вызов на помощницу, но твоя сучка плохо воспитана и всё утро игнорирует требования потенциального клиента. Мне пришлось попотеть, чтобы обойти переадресацию, сисадда? Попотеть-улететь…

Я бросил быстрый взгляд на спящую девчонку и скользнул в глубину пищеблока.

— Это шутка? — спросил всё так же тихо, но с нарастающим раздражением. — В таком случае очень глупая. Когда в следующий раз захочешь подразнить терюнаши, попробуй обрить морду крепкому самцу с яйцами до колена, похохочем вместе. А пока всего тебе недоброго, и пусть небо будет обла…

Меня оборвали резко и с присвистом:

— Вызов-зоввы брошен-шенбро!

Я застыл, не отключая гаппи. А, наверное, стоило бы…

Камера дёрнулась, наплыла на овальный стол, развернулась и наконец позволила рассмотреть остальных позирующих.

Это оказались самки, неподвижные и будто примороженные. Одетые совершенно по-разному, от строгой школьной формы до простенькой робы труженицы грибниц, но все, как одна — с выбритыми мордами и головами. К высоким спинкам стульев их прихватывали узкие кожаные ремни через грудь и живот, схожие браслеты удерживали аккуратно уложенные на столе лапы.

Владелец закрытого профиля плавно приблизил «болтушку» к ближайшей чу-ха слева, и теперь мне стало заметно кое-что ещё. Например, заштопанная проволокой пасть. Крупные пуговицы, то ли вшитые, то ли вклеенные в глазницы бедняжки. Нарочито грубые стёжки толстых ниток и наросты запёкшейся крови на купированных ушах…

— Ты кто, мразина? — сипло повторил я, не узнав собственного голоса.

Был почти уверен, что ублюдок не ответит, но через секунду в моём заушнике прозвучал всё тот же безэмоциональный, чуть хриплый голос:

— Говорят, ты призван в мир избавить его от скверны, Ланс фер Скичира? — Незнакомец вздохнул, очень печально и глубоко. — А я на дух не перевариваю гнусную ложь… начинай готовить доказательства. Докажи-покажи. Или будешь вруном. Вруном-щелкуном.

Он перевёл фокус камеры на крупный план овального стола, щёлкнул когтем и дёрнул лапой, после чего изображение померкло, а связь оборвалась…

Пол пищевого блока под моими босыми пятками стал нестерпимо ледяным. В висках загрохотало, старые раны взвыли. Стараясь не замечать, что пальцы подрагивают, я выбрал в списках основного гаппи профиль Сапфир.

Разумеется, девчонка пребывала в своём праве и действительно ничем не была мне обязана. Но так уж в Юдайна-Сити заведено, что любые переговоры проходят через посредников или помощников.

Так сложилось и у нас (несмотря на многочисленные шутки и ещё более многочисленные протесты), что все чужеродные вызовы и предложения о работе для Бледношкурого отсекались исключительно через синешкурку, а мою личную ячейку было практически невозможно вычислить…

Байши! «Болтушка» Пияны встретила вежливой записью, на которой та сообщала, что сейчас очень занята, никак не может говорить, но после особого сигнала я волен оставить ей любую необходимую информацию.

Я встряхнулся и с силой потёр заросшую щетиной челюсть.

Ладно, с обходом ячеек Сапфир мы разберёмся позже, в конце концов, предельно секретным мой профиль «мицухи» никогда не являлся. А вот что делать с нарастающей тревогой?

Потому что теперь перед внутренним взором стоял отнюдь не кирпичный домишка с тяжёлым кубом дешифратора внутри, а совсем иное: ровно перед тем, как незнакомый псих оборвал разговор, я успел заметить, как у одной самки дрогнули зашитые губы, а лысые надбровные дуги над окровавленными глазами-пуговицами мученически изогнулись…

«Ломкая горечь»

Куо-куо, мои несравненные!

На мицелиумные рельсы правды, честности и непокорности снова возвращается символ отваги нашего любимого Бонжура — Моноспектральная Чапати и её верная команда криминально-аналитической станции «Ломкая горечь»!

Доброго вам утра, и пусть этот удивительный день будет наполнен только самыми яркими впечатлениями!

О чём же ты хочешь поговорить с нами сегодня, о, Чапати, спросите вы? Особенно после очень странного, очень-очень странного, совсем на тебя не похожего вечернего выпуска?

Сейчас узнаете, мои заинтригованные. Кого-то эти новости порадуют, кого-то заставят снова скривить нос. Ведь пока другие мицелисты Юдайна-Сити говорят лишь о грядущих «Состязаниях единения боли и радости», обсуждают коэффициенты ставок, потенциальных лидеров или откровенных слабаков, Чапати вынуждена вернуться ко вчерашней теме…

Повторюсь ещё раз — обсуждение чудовищных в своей суровости услуг, оказанных району «Детьми заполночи», ничуть не означает, что Моноспектральная покорно склонилась перед бандитами и забыла о прежде совершённых ими злодеяниях против простых бонжурцев.

Однако же…

Как я и сказала вчера, нужно уметь признавать правду.

И в чём же она, Чапати, спросите вы? А правда в том, что Косоглазый-таки сдержал слово. Моноспектральная не знает, как много её восхитительных обратилось в Нарост после вчерашнего выпуска «Ломкой горечи», но таковые наверняка были…

И вот пока просыпающееся гнездо готовило арены для штормбольных поединков, а преданные фанаты своих команд закупались ящиками пенного, чёрно-жёлтые «Детишки» не смыкали глаз и засеивали Бонжур доказательствами своих деяний.

Если с утра вы уже побывали на улице, то наверняка видели мёртвых «Шутов», ими украшен едва ли не каждый перекрёсток района. Однако при этом Моноспектральной Чапати и её коллегам из «Горечи» удалось узнать больше!

Что же это, нетерпеливо спросите вы, мои аппетитные?

Чапати охотно ответит. Несмотря на ненависть, испытываемую мной к Нискиричу Скичире, даже я призна ю, что старик сработал на славу — это подтверждают источники Моноспектральной в Управлении Тетронов.

Итак, мои расчудесные, вот что я спешу рассказать: этой ночью мерзкие «Кислотные шуты» не только понесли огромные потери в своём ублюдочном составе, но, фактически, отброшены на границы Ишель-фава. И что-то подсказывает Чапати, что в ближайшее время недобитки едва ли захотят снова закочевать в наш гостеприимный район…

Что ж, Нискирич, ты умеешь делать поганую работу, в этом у Моноспектральной никогда не было сомнений. И если ты слушаешь это сейчас, знай — вместе со всеми жителями района я благодарна тебе за вынос вонючего мусора. Хоть ты и являешься жалким отбросом самых тёмных закоулков Бонжура, но всё же доказал, что ты свой отброс, и в самом деле готов защитить родную землю…

Однако моя благодарность вовсе не означает, что «Ломкая горечь» перестанет и дальше разоблачать деятельность семейства Скичиры — как откровенно бандитскую, так и обманчиво-законную, с помощью которой Косоглазый пытается отмыть грязь с собственной шкуры.

Когда последний «Кислотный шут» окажется в Ишель-фаве или повиснет на силовой мачте полётного коридора, нашему шаткому перемирию придёт конец, и Чапати с полным правом расскажет своим распрекрасным слушателям, как…

Какого беса⁈ Байши, сколько раз я говорила, чтобы ты не отвлекал меня во время выпуска⁈ Ты вообще осознаёшь, что сейчас нас слушают почти пятьдесят тысяч хвостов⁈ Ладно, только быстро… Чего-чего они хотят⁈ Будь оно неладно… Подожди, я сама…

Мои сладенькие, у Моноспектральной Чапати возникло небольшое, но очень срочное дело. Не отключайтесь от выпуска «Горечи», совсем скоро я вернусь за консоль и поведаю вам ещё много-много интересного!

Глава 3 МЕДЛИТЬ НЕЛЬЗЯ

Ч’айя проснулась ближе к девяти утра, жаркая, чуть несуразная в приятной помятости, с розовыми полосами от подушки на правой щеке.

Наблюдая за ней снизу вверх, я оставался неподвижен, причём ни капельки не расслабленно — до сведённых скул и затёкших плеч. Всю пару часов, пролетевших от разговора с незнакомым ублюдочным борфом, мне довелось провести на спине рядом с девчонкой, задумчиво изучая наши отражения в потолочных зеркалах.

Взвешивая слова спятившей крысы (скверна? необходимость доказательств? нетерпимость ко лжи?), я мучительно размышлял, кто и с какой целью показал мне шестерых самок за столом. Одна из которых со всей очевидностью до сих пор была жива…

Байши… о, Благодетельная Когане Но, пусть это будет очередной иллюзией Песчаного Карпа? А если нет? А если это провокация «Вёртких прыгунов», вошедших в тоннель войны? Или часть непонятной пока операции Магды вис Мишикана? Ох, Ланс-Ланс… зная консистенцию грязи под лапами любого чу-ха в этом гнезде, я мог с равной долей вероятности предположить любой из перечисленных вариантов.

Начинай готовить доказательства, велел неведомый Пуговичник. Докажи-покажи. Неужели в гнезде объявился очередной умалишённый, решивший потягаться силами с Лансом Скичирой?

Такого не бывало уже лет пять, и я полагал, что обитатели Бонжура и окрестностей давно свыклись с существованием терюнаши, перестали считать того кем-то особенным или достойным ревнивого противоборства. А кропотливо созданный ореол колдовства всего за пару месяцев после начала работы на себя и распространения активных слухов отбил желание даже у самых упёртых задир.

Или же не у всех?

О, да, отрицать не стоит, раньше они много чего хотели проверить.

Кто из нас быстрее бегает, выше прыгает, лучше стреляет, считает вслух, держит равновесие на табурете, сохраняет неподвижность и даже дольше умеет не дышать. Но мёртвые самки с пуговицами вместо глаз? Такого ещё не встречалось.

Говорят, ты призван в мир избавить его от скверны. На фоне недавних событий это казалось или чудовищным совпадением, или фрагментом хитроумной ловушки…

Ч’айя с удовольствием потянулась. Села в кровати, подтянула под себя ноги, и только после этого заметила лежащего рядом меня.

— Доброе утро, детка, — я заставил себя улыбнуться и осознал, что груз подступивших тревог не способен изгнать даже вид чудесных карих глаз. — Удалось отдохнуть?

Лицо её, до этого момента безмятежное и чуть рассеянное, мгновенно окаменело.

Желваки заходили, на лбу от прилива крови почти вспыхнула знакомая морщинка. Ч’айя медленно опустила глаза, секунду таращилась на собственную обнажённую грудь, затем приподняла одеяло и обнаружила отсутствие штанов. Перевела взгляд на мой голый торс под балахоном, и суетливо замоталась до шеи.

— Твою же мать… — с жаром прошептала она.

Что ж… иногда даже глупенькому Лансу удаётся понимать с полуслова.

— Вероятно, — с невесёлой усмешкой протянул я, отлепляясь от матраса и запахивая халат, — Куранпу вновь отправилась набираться сил?

Из одеяльного кокона раздалось опасное шипение:

— Я предупреждала, чтобы ты никогда не называл этого имени!

— Прошу великодушно простить…

Устало вздохнув, я отправился к пищевому конструктору.

— Чингу будешь?

— Буду… — пробурчали мне вслед. — что… что тут вообще произошло?

В отражениях на стенах я видел, как Ч’айя осматривает кровать. Внимательно, будто хочет найти на простыне улики совершённого преступления. Впрочем, таких в норе было предостаточно — сорванная ночью одежда всё ещё усыпала подступы к ложу, словно объедки шикарного пиршества.

— Обманывать не хочу, — я постарался не улыбаться, — мы плясали горизонтальные танцы… «шмырк-шмырк», сисадда?

Ч’айя издала невнятный протяжный звук, нечто среднее между презрительным «фууу!» и « да-как-же-так⁈». Из укрытия мелькнула мускулистая рука, подхватывая рубаху. Комок одеяла заворошился.

— Опять… — простонала девушка. — Много?

— Хм… достаточно.

Я пожал плечами и вставил в комбайн пару пустых чашек. Добавил чуть тише, но всё же не удержавшись:

— Но недостаточно, чтобы я перехотел повторить…

Девчонка пробормотала нечто среднее между вежливым дипломатичным отказом и лютой руганью цеховика из службы обслуживания ветростатов.

Ох, детка, мне бы твои горести…

Впрочем, таких мыслей лучше даже не допускать — кто знает, что за груда проблем прячется в башке твоего собеседника? Может, она велика настолько, что мои злоключения с Диктатионом, Шири-Кегаретой, Алой Сукой и даже спятившим Пуговичником покажутся не сложнее детской игры в «развяжи хвосты»?

Дождавшись, пока ароматная чинга степенно отфильтруется в чашки, я выключил агрегат и вернулся в спальную зону.

— Может, ты всё-таки пояснишь? — спросил как можно осторожнее, чтобы не спровоцировать скандала (или даже драки). — Желательно чуть подробнее про наши бурные ночёвки и не менее бурные пробуждения, сисадда? А затем я расскажу о том, что ты хочешь знать о грызне меж казоку-хетто за этим порогом. О моей не самой последней роли в этой истории. И ещё много важного, кстати.

Девчонка наконец вынырнула на свет, основательно замотав одеяло на обнажённых бёдрах. Рубаха, надетая впопыхах, оказалась застёгнута не на те пуговицы.

Чингу у меня забрали, сделали осторожный глоток. В глазах цвета корицы застыла оцепенелая задумчивость, взгляд бездумно шарил по отражениям.

— Очевидно же… — пробормотала она, будто невпопад. Спохватилась, потёрла лоб. — Наверное. Да, Ланс, потом, чуть позже, всё расскажу… Сама ещё осозна ю не до конца.

Яри-яри, мне доводилось выпивать с лучшими лжецами Бонжура и Ишель-фава, и все они сейчас основательно уступили бы моей подруге в умении молниеносно соврать. Но настаивать (или, тем более, давить) точно было бы лишним. В конце концов, не к числу ли этих самых «лучших» отчасти принадлежал и я сам?

Взлохматив короткие волосы, Ч’айя ненароком задела левый височный диск. Поморщилась, брезгливо потянула за край и всё-таки отлепила от кожи. К моему ревнивому удивлению, кстати, ведь кое-чьи нашлёпки отвалились куда неохотнее.

Девушка задумчиво изучила наклейку, с прищуром всматриваясь в тончайший ворс изнанки, каждая иголочка которого оканчивалась крохотным крючком.

Наблюдая за ней, я вспомнил про загадочную гипнолингвическую блокаду, о которой совсем недавно упоминал Хадекин фер вис Кри. Машинально отметил, что было бы недурно показать височные диски умельцу Зикро… но на ум тут же пришёл наш последний разговор, заставивший погрустнеть.

Ч’айя тем временем перехватила кружку левой рукой, столь же легко избавилась от второй нашлёпки. Затем:

— Отвернись!

Что ж, я подчинился, сосредоточенно попивая чингу и стараясь не пялиться в зеркала. Безусловно, меня аж разрывало от желания поинтересоваться, чего же я там ещё не видел… но иногда благоразумно промолчать получается даже у самых болтливых.

Может, я делаю успехи в обучении?

Торопливо натянув штаны, Ч’айя обогнула меня (её дистанцирование начинало откровенно обижать) и скрылась в гигиеническом закутке. Вернулась через несколько минут, опрятно застёгнутая и с влажными волосами; подобрала со столика остывшую чашку, шумно допила.

Я попытался уловить её настроение косым взглядом через плечо из пищевого отсека, где начинал шаманить над очередным бесхитростным, но сытным завтраком. Не сумел.

Вдруг вспомнив, что Хадекин говорил о пополнении счетов, отставил банку консервов и постучал ногтем по дисплею гаппи. Ойкнул. Хмыкнул. Улыбнулся широко, но без особенной радости.

Поступившая ночью сумма заставила основательно пришалеть.

Да что там? Она навевала мысли о том, что в ближайшие год-два мне вообще не придётся работать, даже если стану жрать исключительно доставку из лучших кухонь Бонжура, вроде «Лючи Шуа» или «Перпекто».

Ещё раз покосившись на банку жирнющего мяса у пищевого конструктора, подумал заказать нам с Ч’айей чего-то поизысканнее. Особенно девчонке, которую сама Когане Но баловать велела. И уже через несколько секунд поймал себя на том, что начал почти бездумно пересыпать часть средств на резервные счета.

Заставил себя прекратить.

Байши, какая ж глупость…

Если один джинкина-там смог с лёгкостью одарить мешком виртуальных рупий, другой с той же лёгкостью способен пустить меня по ветру одним движением несуществующего пальца. Наверное, чуть позже я смогу выбраться на шумные от спортивных гуляний улицы, чтобы обналичить хотя бы часть дара, но…

Ч’айя бесшумно вышла в трапезную, встала сбоку и с немым укором уставилась на недоприготовленный завтрак. Откинувшись на несуществующий хвост в жесте предельной покорности и показав ладони, я выдавил виноватую улыбку и сунул банку в механизм открывания. Торопливо перемешал с подогретой лапшой, залил концентрированным бульоном, дал комбайну приправить специями и протянул вместе с хаси и специальной ложечкой.

— Ешь помедленнее!

Девушка не ответила на вежливое пожелание, с лёгким поклоном забрала миску и ушла есть на диван. Шумно втягивая лапшу и столь же аппетитно запивая через край, умяла больше половины. В глаза мне при этом не смотрела, изучая не то шкаф, не то затемнённое окно.

Последующие пару минут я беспокойно мялся в дверном проёме, совершенно не находя себе места: аппетит стремительно истончился, и вторая порция отправилась в отсек кратковременного хранения.

Сделав ещё один глоток, Ч’айя бережно отставила тарелку на столик, сложила хаси на выгнутом краю. И когда я уже открыл рот, чтобы перейти к Самому Важному Разговору, в дверь норы неожиданно постучали…

Сложно сказать, почему простой стук в дверь стал вызывать у меня такие тревожные мысли. Может, дело было в потенциальном нарушении личных границ; может, в почти гарантированной нехватке отдыха, которую сулил новый гость; а может, в реках проблем и неприятностей, бурными потоками лившихся в мою нору с каждым новым посетителем…

Конечно, я насторожился. Виду, разумеется, не подал, но торопливо взглянул на гаппи, не обнаружив ни новых сообщений, ни пропущенных вызовов.

Перед глазами пронеслась сцена дичайшего застолья, показанная ублюдочным Пуговичником. Тогда я подобрал с пола сбрую «Молота», сброшенную во время ночного безумства, и осторожно вынул оружие из кобуры.

Ч’айя, если и перепугалась, осталась не менее невозмутимой, чем я сам. Впрочем, на лбу её проступила морщинка, а прищуренный взгляд метнулся в сторону, уверенно остановившись на прислонённом к стене ассолтере.

Пощёлкав ногтем по «болтушке», я вывел картинку с дверных камер на дисплей центральной консоли. Максимально бесшумно перевёл дух: за порогом терпеливо поджидал высокий узкоплечий чу-ха из приставленной Хадекином бригады.

Криит носил чуть пятнистую тёмно-серую шерсть, из обожжённой левой глазницы выпирал полулегальный боевой имплант, скрывавший часть черепа и уха. Имени казоку-йодда я не помнил, но минувшей ночью определённо видел парнишку в рядах прибывших в «Кусок угля».

— Куо-куо! — сказал я во внешний микрофон консольной станции, вновь ликуя от способности задавать предельно дурацкие вопросы: — Случилось чего?

— Пока нет, всё спокойно. — Бросив быстрый взгляд на дверной динамик, криит с профессиональной цепкостью осмотрел пустой коридор. Дёрнул ухом, а затем, не мигая, уставился в глазок камеры. Он был сосредоточен и терпелив. — Но планы изменились. Пожалуйста, собирайся, терюнаши, Диктатион приказал сменить место.

Я обернулся к Ч’айе, но она ответила неопределённым пожатием плеч, умудрившись не только ускользнуть от совместного принятия решения, но и в очередной раз напомнить, что не дождалась обещанного рассказа о положении дел. Байши, всё и правда так, девчонка же до сих пор ничего не знала ни о поездке в «Хари’н’ханси», ни о ночных переговорах с фер вис Кри…

— Последним распоряжением Диктатиона было оставаться в норе, — негромко напомнил я крииту снаружи, убирая башер и с облегчением застёгивая кобуру.

— Верно, — с лёгким поклоном подтвердил чу-ха за дверью. Однако по подрагиванию здорового уха я подметил, что боец волнуется, и капля за каплей теряет терпение. — Но планы поменялись, терюнаши. Нам с братьями только что поступил прямой и чёткий приказ господина. Позволь выполнить его без заминок, сисадда?

п.4.; г.3; ч.2

Я задумчиво потёр щетину на шее. Байши…

С одной стороны, моя любимая нора в «Комплеблоке-4/49» действительно едва ли могла претендовать на статус самого безопасного места в Юдайна-Сити. Но с другой стороны…

Я снова подался к микрофону в стене:

— Ты видел его, пунчи?

— Видел? — Йодда с недоумением подвернулся к объективу, отчего огромная усатая морда почти целиком заняла дисплей. — Кого я должен был видеть?

— Своего казоку-хетто, — терпеливо пояснил я, стараясь говорить без малейшего намёка на испытываемую тревогу. — Видел почтенного Диктатиона, когда получал этот приказ? Видел его своими глазами, или тебе сообщил кто-то ещё? Или, пунчи, быть может, ты получил запись? Например, звуковое сообщение без свето-струнного слепка, сисадда?

Криит за порогом нахмурил единственную бровь, отчего и без того вытянутая морда на моём экране исказилась в гримасе, но почти сразу искренне пожал плечами:

— Не зря говорят, что ты странный, Ланс… но я отвечу: да, видел. Вообще Диктатион редко снисходит до отдачи прямых приказов таким, как я, но сейчас он миновал даже моего Когтя. Мы с парнями думаем, что это из-за секретности, сисадда? Да и нет здесь совсем уж простых йодда. Если тебя это успокоит, в тайну посвящено предельно мало хвостатых, и все они надёжны, как…

— Почему господин фер вис Кри не связался со мной лично?

Ещё более дерзкий вопрос Бледношкурого заставил бойца ошалело приоткрыть пасть. Тот поморгал, определённо сражаясь с желанием ответить издёвкой или самой обычной бранью, но через пару секунд произнёс на удивление спокойно, хоть и с лёгкой вибрацией в голосе:

— Ох, терюнаши, послушай-ка сюда… Я тебя вообще не знаю, но ты задаёшь очень странные вопросы… Будь на моём месте не такой спокойный и разумный исполнитель, его бы на клочки разорвало от одной только мысли, что наш высокочтимый господин и всещедрейший казоку-хетто Хадекин фер вис Кри — да будут дни его на землях Тиама бесконечны и легки, — станет отчитываться перед… таким, как ты.

Он облизнул губы и ещё раз быстро осмотрел коридор:

— Ланс, я настроен любой ценой исполнить приказ Диктатиона, сисадда? Прошу, не заставляй нас делать это силой, пусть даже и с возможным удовольствием для парней…

А я пожевал губу, с тоской вспомнил про недоеденный завтрак и повернулся к Ч’айе.

Та оставалась неподвижна, глядя на широкий экран консоли, словно там шла очередная серия бесконечного скучного шоу. Если мои недоверчиво-пугливые вопросы и позволили девчонке взглянуть на Ланса Скичиру с новой стороны, она решила придержать открытия при себе.

— Я вернусь через пять минут, терюнаши, — с нажимом подытожил йодда за дверью, и легко махнул в камеру скрещёнными пальцами. — Берите только самое нужное, медлить нельзя.

Выключив камеру и едва удержавшись от вздоха, я принялся одеваться.

Хотел было подшутить над Ч’айей и с нарочитой капризностью попросить отвернуться, но девушка сделала это сама — отошла в дальний угол за кроватью, ещё раз проверила пуговицы рубахи, аккуратно заправила ту в штаны и начала шнуровать самодельные тапки.

Самое потрясающее при этом, что делалось всё без паники, спешки или лишних вопросов, и можно было спорить на любые деньги, что молчала она вовсе не по причине утренней обиды. Пожалуй, именно в тот момент я впервые и задумался, что больше без умницы-кареглазки не смогу прожить в Тиаме ни единого дня…

Я оделся и бережно затянул бронекуртку; бок отозвался лёгкой болью — почти незаметной… словно ветростат в гостиной. Переведя дыхание, задумчиво покрутил в руках жилет. Потёртая чёрно-жёлтая ткань была приятной и плотной, с несвоевременной охотой делилась воспоминаниями, и чуть ли не впервые заставила пожалеть об использованном праве Бесхвостого не нашивать полученные нашивки.

Бережно свернув двуцветный символ казоку, я убрал его в рюкзак. Натянул перевязи башера, пальто, и обнаружил, что Ч’айя ждёт в прихожей, уже одетая в перешитые пиджак и жилет, окончательно готовая к выходу.

Более того, за прошедшие в моих раздумьях пару минут девчонка умудрилась отыскать в дебрях норы крепкую матерчатую сумку, куда сложила пару бутылок с водой, пачку галет, часть домашней аптечки и несколько фруктов — подсохших, но ещё съедобных шаров-пинкуо (к слову, я и понятия не имел, что они у меня были). Ах, да, ещё она добавила к своей ноше матовый цилиндр светошумовой бомбы, прихваченный из открытого арсенала.

Плотно обрызгав верный уличный балахон маслами, я протянул его Ч’айе, и она безропотно замоталась с головой. Дополнила маскировку второго терюнаши в гнезде почти не переделанная маска-респиратор в форме морды чу-ха, девушке уже знакомая по эвакуации в подвал «Куска».

Придверный дисплей в прихожей показал, что тощий одноглазый криит уже поджидает. Отрегулировав на плечах рюкзак, я старательно застегнул ботинки, ещё раз осмотрел нору, погасил консоль и открыл входную дверь.

Казоку-йодда тут же сделал короткий шаг назад и окинул меня (возможно, даже просканировав выпуклым объективом имплантата) оценивающим взглядом. По девушке скользнул брезгливым, без промедления качнул башкой в сторону лифтов.

За ремень его широких штанов был заткнут компактный башер с насадкой для предельного подавления звуков, под расстёгнутой рубашкой на мохнатой груди отчётливо виднелся серебристый кулон «Диктата Колберга».

— Меня зовут Шникки, — сказал крысюк таким тоном, будто последние полчаса я только и делал, что умолял открыть секрет. Ещё раз мотнув головой, криит первым зашагал от норы. — Не отставайте.

— Где остальные? — негромко поинтересовался я, осматривая пустой коридор и торопливо запирая дверь.

Меня в очередной раз огорчило ощущением, что любимое жилище я покидаю в самый последний раз…

— Прикрывают на улице, — сухо бросил Шникки через плечо. — Шевели булками, терю, пока о нас не пронюхал весь комплеблок.

Когане Но, ну что за дерьмо⁈

Будто бы я в ключевой турнирной партии в моннго хотел на прикупе добрать Стаю Алого Просветления, а вместо этого в лапу пришли костяшки, из которых и Стон Мученика-то не складывается…

В итоге у меня была подруга (невероятно жаркая, хоть и странная), полные карманы денег (без преувеличений), отсутствие (почти) долгов, и… новый, байши, виток совершенно неуместной кутерьмы…

Мы двинулись за казоку-йодда — я чуть впереди, стараясь не выпускать Ч’айю из-за спины, время от времени невольно протягивая назад руку, чтобы касаться балахона девушки и физически ощущать её присутствие.

Вопреки ожиданиям, лифт доставил не на подвальные парковки, а на первый этаж. Однако здесь Шникки повёл не к главному входу, а боковыми коридорами, к дублирующему подъезду в обход чингайны Сапфир, терпеливо пропуская встречных чу-ха в полутёмных нишах холла.

13-я улица рокотала в предвкушении штормбольных матчей, далеко не всем участникам которых было суждено встретить новый рассвет — этот гул было слышно ещё с моего этажа комплеблока. А уж когда одноглазый йодда открыл двери и суетливо поманил за собой, гвалт, писк и визжание утренних гуляк вкатились в дверной проём, будто густое облако «карамельного» дыма.

Убедившись, что не стали объектом интереса лишних глаз, мы с Ч’айей последовали за криитом, через мгновение оказавшись на шумной улице.

Как и в предыдущих сезонах «Состязаний единения боли и радости», для колёсных фаэтонов и гендо традиционно отгородили только половину (дальнюю от «Куска угля») проезжей части 13-й, а остальную уже сейчас активно заполоняли бонжурцы-пешеходы.

Шерсть на многих мордах была выкрашена в яркие гербовые цвета любимой команды, поверх повседневной одежды мелькали туники с эмблемами «Рвущих на куски», «Стального шипа» или «Змеиного укуса». Над головами пёстрой толпы покачивались тряпичные транспаранты с призывами удачи для игроков-любимчиков, флаги и крупные надувные фигуры.

Забавно, но за штормболистов болели не только самцы всех возрастов — среди перетекавших по улице виднелось множество хвостатых дам, как совсем юных и празднующих наравне с сильной половиной, так и постарше, запросто вливавшихся в праздник без злоупотреблений. То здесь, то там из их плетёных заспинных корзин выглядывали любопытные детёныши.

К слову, злоупотреблений, конечно же, хватало, и примерно половина болельщиков (несмотря на ранний час) уже была ощутимо пьяна. Кое-где целыми стайками визгливо декламировали стишки-припевки, подбадривающие своих или оскорбляющие конкурентов; кто-то обнимался и плясал; кто-то даже дрался, но без особой злобы, отнюдь не насмерть.

Тетронов в толпе не маячило, но в сердце Бонжура, если откровенно, особой власти у них не набиралось и обычным днём. В отличие, конечно же, от известных зубастых морд.

Словно в подтверждение мыслям о вездесущих «Детях», на осветительных столбах покачивалась пара трупов, подвешенных головами вниз. Мёртвые самцы были тощими, в дурной одёжке, заметно плешивыми. В других обстоятельствах я бы принял их за жалких безнорых наркоманов… если бы не искорёженное устройство для разбрызгивания кислоты на лапе ближайшего.

В дохлых «Шутов» с хохотом и визгом швыряли мусор и камни, а кто-то даже метнул бумажный пакет с жидким дерьмом.

Замедлив шаг, я украдкой покосился на Ч’айю.

И едва удержался от желания обнять девчонку, погладить по коротким волосам и шёпотом пообещать, что бояться совершенно нечего. Потому что она — с распахнутыми глазами, наверняка побледневшая под маской, мелко подрагивающая, — впервые в новой жизни воочию наблюдала такое количество чу-ха на расстоянии вытянутой руки.

Впрочем, порыв жалости оказался коротким, как и заминка подруги на крыльце комплеблока, а затем Ч’айя подтвердила, что самообладания ей не занимать. Сфокусировала отвердевший взгляд на моём лице, сдержанно кивнула и поглубже натянула на макушку край балахона.

Снаружи нас, конечно же, дожидались.

Ещё один криит отирался неподалёку от подъезда, второй вынырнул из мельтешения гуляк, едва Шникки вывел нас с тротуара. Подчинённые одноглазого оказались крепкими бойцами, полноценными, без боевых протезов, в неброской повседневной одежде, способной за секунду растворить её обладателя в рое подобных. Куртки топорщились от спрятанного оружия.

Я привычно огляделся, высматривая в толпе пятна чёрно-жёлтых жилетов, но не заметил ни одного. Что, впрочем, вовсе не означало, что поблизости нет «Детей»…

Интересно, что скажет Нискирич, когда ему доложат о моих новых друзьях? Впрочем, сейчас это являлось проблемой Ланса Скичиры далеко не самого первого уровня.

Один из сопровождающих казоку-йодда двигался впереди, беспрестанно озираясь и знаками указывая, где путь чист, а где стоило заложить крюк мимо буйных или норовистых компаний; Шникки вышагивал совсем рядом, на расстоянии хвоста; третий криит замыкал построение, слившись с болельщиками.

Придерживая Ч’айю за плечо, я подался к одноглазому ещё ближе.

— Остальные рядом? — спросил негромко, продолжая высматривать в толпе невидимых охранников. Или ловкого врага, подосланного Песчаным Карпом…

— Ближе, чем думаешь, терюнаши, — губа Шникки презрительно задралась, обнажая огромные резцы; цепкий взгляд на отрывался от живого круговорота вдоль всей 13-й. — Так нужно, если не хотим лишнего внимания, сисадда?

Разумеется, я понимал, но всё равно не удержался, чтобы почесать затылок под капюшоном пальто. Конечно, Хадекин фер вис Кри упоминал о важном разговоре, который стоило проводить исключительно за толстыми стенами Пузырей — казоку-шин «Диктата Колберга», — но я никак не рассчитывал, что приглашение к разговору состоится так скоро.

— Едем в Пузыри? — спросил я, стараясь не разрывать прикосновения к Ч’айе и молясь, чтобы девчонка с непривычки не начала давить хвосты.

— Не совсем… — Шникки определённо не был настроен на приятельскую болтовню.

Вот тогда-то я и остановился. Легко сжал пальцы на плече девчонки, а та безропотно подчинилась и застыла слева.

Трудно сказать, что именно меня насторожило.

Может быть, тон казоку-йодда, удостоившегося личного приказа Диктатиона. А может, секундная заминка перед его неохотным ответом.

Криит тоже остановился, развернулся. Пятнистая морда скривилась в откровенном недовольстве, живое ухо дважды дёрнулось. Вздохнув, чу-ха сделал напарникам знаки выжидать, и уставился на меня со смесью нетерпения и брезгливости:

— Ну и что на этот раз, бледношкурый?

— Хочу поговорить с Хадекином, — без вызова или давления попросил я. Шникки снова дёрнул ухом и прищурил единственный чёрный глаз. — Догадываюсь, что просьба может нарушить заведённые в вашей казоку протоколы, но скажу честно, пунчи — мне плевать. Вызови своего хетто. Через Когтя или лично. Прямо сейчас. До той минуты я не сдвинусь с места, сисадда?

Самец раздражённо поскрёб подбородок. Придвинулся так, что я ощутил запах из пасти, что-то вроде грибов с водорослями на завтрак.

— Не стоит так себя вести, терюнаши! — прошипел он, не переставая сканировать гудящую вокруг толпу. — Потому что можно ошибочно посчи…

— Я хочу поговорить с Хадекином фер вис Кри! — повторил я, причём теперь с нажимом и достаточно громко, но и эта фраза потонула во всеобъемлющем гаме и визге фанатских дудок. — Тебе ведь знаком этот могучий старик, не так ли⁈ Или я только что допустил ошибку в произношении имени Господина Киликили?

Его правое веко дёрнулось.

Совсем чуть-чуть, едва заметно, но достаточно, чтобы подтвердить мои самые грустные подозрения. И признать совершённую ошибку, разумеется.

Йодда допущенный просчёт тоже оценил. За долю мгновения проклял собственную несдержанность, но тут же вернулся к режиму готовности.

Мелькнула шальная мысль без подготовки ударить «низким писком». Грязно, минуя разминку и распевку, лишь бы только ошарашить и выиграть время, как в случае с Сакагой… но пальцы Шникки уже лежали на рукояти башера за поясом.

— Святая корова Когане Но! — Я улыбнулся, медленно кивнул и миролюбиво поднял ладонь (второй рукой приходилось незаметно контролировать дистанцию до Ч’айи). — До чего же прекрасный ответ!

Над северной стороной улицы проносились редкие фаэтоны; музыка, шум, выкрики и визг южной начинали раздражать, а вокруг нас неизбежными спиралями закручивались течения чу-ха.

Будто бы ощущая напряжение, копившееся на нашем со Шникки «островке неподвижности», хвостатые машинально огибали необычную троицу. Запах Ч’айи, почти прижавшейся к моему боку, был неотделим от моего и добротно перебит маслами, так что лишних взглядов на Бесхвостого Джадуга никто не бросал. Может быть в кои-то веки — зря…

Я снова улыбнулся, заглядывая в прищуренный глаз казоку-йодда. Постарался говорить спокойно, но не вкрадчиво, чтобы не перепугать излишне чародейскими интонациями:

— Допустим, я всё понял, пунчи. Отчего бы в таком случае не поделиться, куда мы всё же направляемся?

Шникки мелко подвигал нижней челюстью, словно пережёвывал остатки утренних грибов. В какой-то момент показалось, что вертлявый йодда с имплантом на треть башки вообще не удостоит ответом. Может быть, даже нападёт.

Но тот вдруг покачал головой, ещё раз стрельнул внимательным взглядом по окружавшей нас разномастной стае болельщиков.

— Песчаный Карп хочет тебя видеть, — ответил он коротко и хрипло, будто срыгивал комок шерсти. — Лично. Очень хочет, раз активировал таких глубоких агентов, как мы с парнями. Так что, Скичира, повторю в последний раз: сейчас ты пошевелишь жопой и…

— Условия остаются прежними, — я оборвал его с самой лучезарной улыбкой.

Ч’айя за спиной благоразумно молчала, а мне оставалось только гадать, что сейчас творилось в голове у бедной девчонки. Тоже мне, защитник нашёлся… первый выход в свет, и тут же обоих по колено в самый густой жир…

— Я никуда не пойду, Шникки, пока не поговорю с хетто, — добавил я, многозначительно пожав плечами. — Пусть даже с Шири-Кегаретой, сисадда? Ведь у тебя же приказ доставить меня целым, верно? А если я упрусь, да ещё и посреди сотен этих отзывчивых жителей Бонжура, план может треснуть по швам, я угадал?

Судя по всему, агент Шникки оценил заданные вопросы. И тон, которым они были заданы, и позу наглого терюнаши. Взглядами нашёл в толпе приятелей, по-прежнему державшихся поодаль. Быстро облизнул сухие губы, повёл ухом и левой лапой дёрнул себя за усы.

Наконец процедил, нервно ощупывая рукоять башера под курткой:

— А ты упёртый, сука, да⁈

— Испытай, — всё с тем же нейтральным оскалом предложил я.

С нарочитой неторопливостью сунул раскрытую ладонь в карман и пропустил пальцы в отверстия кастета.

А затем началась перестрелка…

Хотя нет.

Это случилось чуть позже.

Пока же Шникки лишь сплюнул в сторону, ловко, длинно и далеко, при этом даже не подвернув морды. Бросил:

— Ладно, *уй с тобой, терюнаши. Только быстро! Я свяжусь по высшему приоритету. При этом гарантии, что там захотят с тобой перепискиваться, не дам…

Глава 4 НАША ДЕВОЧКА ПРОСНУЛАСЬ

Чуть подавшись назад, Шникки неохотно оторвал лапу от оружия за поясом, поднял «болтушку» повыше и зачиркал когтем. Его настоящий глаз уставился на устройство, но второй — в этом я был готов поклясться, — смотрел поверх запястья точно на меня.

Я благодушно кивнул. Одновременно просчитал дистанцию до двух псевдокриитов на флангах и определил, в которого стрелять первым.

Впрочем, поболтать с Карпом я был тоже не прочь, а потому в ближайшие пару минут поганец Шникки мог не беспокоиться о перспективах замены выбитых зубов или повреждённого имплантата.

Ч’айя ещё плотнее прижалась к спине и боку; спросила едва слышно и почти не разжимая губ:

— Что происходит?

— Небольшая заминка… — так же бесшумно ответил я, ни на миг не отворачиваясь от казоку-йодда. — Я разберусь, не паникуй.

— И не собиралась, — удивилась она без капли бравады, и я почему-то сразу поверил. — Кто такой Шири-Кегарета, на которого работают эти замечательные обманщики?

Честно и точно сформулировать удалось только после короткого замешательства:

— Старый недовраг. Когда буду говорить, постарайся не лезть в камеру гаппи, это важно…

Шникки вскинул на меня правый глаз и недовольно встопорщил усы; дёрнул мордой — мол, подцепляйся, сволочь упёртая. Я поднял «болтушку», на которую тут же ссыпался переадресованный вызов, а Ч’айя послушно сместилась в сторону.

Сложно сказать, чего я ждал в эту минуту. Едва ли застать Господина Киликили в фазе его стержневого присутствия, как это состояние называл фер вис Кри. Полагал, что раз важные приказы о похищении терюнаши розданы, то дальше можно и уступить кресло братцу, однако же…

Казоку-хетто «Уроборос-гуми» вышел на связь со «спящим», повис над моим запястьем крохотным свето-струнным бюстом.

— Вот значит как, Князь? — я недобро покривился, стараясь не вертеть гаппи. — Ну что? Куо-куо.

— Куо-куо, Ланс, я тебя слышу, — знакомое (к сожалению) изображение Песчаного Карпа приветливо улыбнулось. Как уже много лет улыбалось подчинённым, деловым партнёрам, должникам, тетронам, смирпам и до последнего вздоха преданным Когтям. — Ты не голоден?

— Выходит, своя змеюка у тебя имеется и среди крысюков Хадекина?

— Ох, Ланс-Ланс, ну вот кому нужно это притворное удивление? — Голос в моём заушнике был мягок и приятен. Примерно как железный биток, завёрнутый в шёлковую наволочку… — Но ты должен меня понять, дружище. Наши казоку много столетий сохраняют надёжный паритет. Ни разу не доводили дело до крупной войны со смирпами или меж собой. И вот одним далеко не прекрасным днём Диктатион решает ощутимо поднять ставки и пойти на откровенную грубость. Крутит хвосты моим посланникам. Крадёт верного союзника…

Я брезгливо сморщился:

— Мне казалось, Карп, первым на грубость пошёл ты.

Холёный чу-ха в шикарном, вышитом самыми дорогими из несуществующих нитей халате оскалил впечатляющие зубищи и устало покачал головой:

— Тебе не понять всех тонкостей, Ланс. Но ты-то должен хорошо знать, до чего непросто выпестовать верного, понимающего и умного помощника, фактически настоящего Подмастерья…

Когда смысл фразы дошёл-таки до моего утомлённого сознания, губы непроизвольно растянулись в улыбке.

— Ах, псина псину укусила, вот ты о чём?.. Тогда тебе будет интересно узнать, что Диктатион не бил посуды на крыльце «Уроборос-гуми». Пожалуй, он скрутил пару хвостов ничейным«Добродетельным Садовникам», но кто их вообще в Нижнем Городе считает, сисадда? А вот твоего ублюдка, Князь, *бнул лично я. Не без удовольствия.

По слепку над проплавленным рукавом пальто прокатилась лёгкая рябь, однако же на виртуальной морде Господина Киликили не дрогнул ни один рисованный мускул.

Я почувствовал прилив очищающе-мстительного огня в груди.

Жри, сука!

Подумал добавить вопрос про охранников-криитов, этим утром наверняка перебитых червяками Князя-Из-Грязи в подвале и на крыше «Куска угля»; едко уточнить, и как же это их безжалостная ликвидация сопоставима с байками о грубости Диктатиона и отсутствием серьёзного конфликта… но решил придержать второе оскорбление про запас.

— Вот, значит, как… — задумчиво протянул слепок Песчаного Карпа. — Впрочем, твоя мотивация мне ясна…

Затем он вдруг стал будто бы серьёзнее. Прищурился и увеличился в размере, как если бы приблизился к камере в попытке заглянуть сквозь объектив.

— Милый Ланс, а ещё свежий аналитический срез твоего поведения и маркеров речи подсказывает, что ты кое-что разузнал о биографии Хадекина фер вис Кри. Я ошибаюсь?

Моя плотоядная улыбка истончилась. В конце концов, что я терял?

— Допустим, нет.

— И насколько много?

— Достаточно, чтобы понять, что родом вы из одного чана с говном.

— О, прекрасно… ведь именно это слово ты используешь, когда пытаешься саркастически замаскировать фатальное крушение надежд? — Призрачный чу-ха, повелевающий добротным ломтём Юдайна-Сити, развёл лапами, отчего в слепке блеснул знакомый перстень. — Но молю, открой мне тайну, Лансик, маленький ты шалун: почему же ты не выполнил мою просьбу? Или тебя стало так легко увести за хвост?

Вместо того, чтобы основательно разозлиться на подначку, я заставил себя ответить в тоне, схожем с издевательским джинкина-там:

— Данав, маленький ты обманщик, — даже качая головой, я старался удерживать троицу предателей Диктатиона в поле бокового зрения, — к этому меня вынудил один гадкий крысеныш, сисадда? Потому что, знаешь ли, никто не терпит, когда им играют в тёмную.

— Действительно⁈ — Густая ухоженная бровь Песчаного Карпа эффектно и многозначительно изогнулась. — Но разве с минувшей полуночи крииты занимаются вовсе не этим?

— А если я скажу, что нет?..

Я стиснул зубы. Так, теперь главное — не потерять контроля… Спокойно, Ланс, спокойно. Снова взглянуть на Шникии и его подсосников; убедиться, что Ч’айя по-прежнему рядом и не лезет в кадр; постараться сохранить самообладание. Уточнить с каплей надменности:

— Ты для этого вывел Шникки из тени? Именно об этом хотел поговорить со мной? И непременно лично?

Чу-ха над моей «болтушкой» тоскливо вздохнул.

— Ланс, я тебя слышу… — Казалось, у казоку-хетто вдруг подпортилось настроение. Роскошные усы поникли, и он пригладил их, задумчиво глядя в сторону. — Но и ты, прошу, меня услышь. Клянусь, парень, твоя жизнь для меня всегда была куда важнее смерти. Пусть не самая счастливая и здоровая, но всё же. И прямым доказательством этому служит моя забота о том, чтобы юный Ланс — и Лансом-то ещё не побывавший, — не издох в пустыне.

— О, ты не дал сдохнуть жалкой лабораторной мышке, — всё-таки закипая, процедил я сквозь фальшивую улыбку, — дал бедняжке время избежать смертельного укола⁈

Князь-Из-Грязи медленно перевёл в камеру грустный пронзительный взгляд:

— Ланс… ну кто тебе такое сказал? Ох, до чего же наивная пошла молодёжь… Мышью, милый Ланс, ты был только для моего братца, поверь. Ладно! Всё ещё хочешь знать настоящую правду? Хао! Это многоуважаемый тобой Хадекин фер вис Кри зашвырнул тебя в этот жестокий мир. В рамках весьма бездушного протокола, к слову. Многим раньше срока, не считаясь с моей волей и заявленным протестом. А когда Диктатион собрался избавиться от жалкого попользованного человечка без имени, именно я прикрыл его голенькую жопку. Дал тому выжить вопреки аргументам логики и ожиданий. А немногим позже подтолкнул к превращению в знаменитого Ланса фер Скичиру. Сисадда, мой недоверчивый упрямец?

Ответить я не успел — мимо, выдувая одновременно в пару писклявых фанатских дудок, пронёсся полоумный чу-ха в заляпанной элем накидке «Шипов».

Мы со Шникки одновременно вздрогнули и почти потянулись к башерам. Смерили друг друга взглядами, безмолвно призывая оставаться благоразумными, и… вот тогда-то перестрелка и началась.

Впрочем, я зачем-то снова тороплю события.

А в тот напряжённый (лукавить лишнее) момент промелькнувшая было искра угасла без последствий…

Под радостный вой стаи на стенах окрестных комплеблоков развернулись лёгкие парящие экраны для проецирования свето-струнных трансляций с ближайших игровых площадок — первые игры дня вот-вот должны были начаться.

Напряжение росло, как и заполонившая улицу толпа.

Глядя в чёрный глаз казоку-йодда сквозь слепок его вожака, я тихо отрезал:

— Твой «братец» утверждает иное.

Что ж, я снова спорил с чу-ха С Шерстью Миллиона Запахов… и с растущей тревогой улавливал, как истончается уверенность голоса. Игра, в которой Ланс Скичира представал штормбольным мячом, потрёпанной игрушкой перепасовки двух джинкина-там в попытках обелить себя и непременно очернить соперника, начинала немало раздражать.

— О, — покивал Данав фер Шири-Кегарета, — мой братец (как ты изволил выразиться) вообще знатный обманщик. Я ведь ещё не успел рассказать, как он подлым обманом выманил у меня нечто очень важное? Как подменил базы данных так, что даже мои сторожевые конструкты не заметили утраты ценности? Ох, Ланс, если бы ты только знал… а ведь пропажа способна изломать привычный тебе мир до полной неузнаваемости, да ещё и лишить его будущего… Впрочем, я убеждал тебя в этом буквально вчера. Жаль, что не сумел…

Я невольно нахмурился, пытаясь разобраться в многослойности скрытых смыслов. Которых, нужно заметить, с каждым днём становилось лишь больше.

Байши, мой собеседник совершенно не зря получил сравнение с хищной пустынной тварью — он был таким же склизким, чешуйчатым и зубастым ублюдком. Вот только хвост ему собственный кусать, а не меня…

— Яри-яри… — наигранно охнул я, краем глаза подмечая нервное нетерпение Шникки. — Ты снова завёл песню о перехвате опостылевшего кулона⁈

— Нет, — запросто ответил Карп, внезапно удивив. — Не про него. Я говорю про нечто куда более важное. Клянусь всей своей империей, Ланс, ты стучишься не в ту дверь. Прошу, не верь Диктатиону. Мы с тобой на одной стороне, честно. Просто ещё слишком рано… — Он задумчиво отмахнулся жестом живых, на который не имел ни малейшего права. — Ох, мой мальчик, боюсь, пока тебе не понять… В общем, просто прошу — не делай того, о чём станет просить Хадекин Кри.

— Ох, парни-парни, — улыбнулся я в тон джи-там, едва удержавшись, чтобы похлопать в ладоши. — До чего же красиво вы научились *издеть. Годы практики, полагаю?

— Ланс!

Карп не рявкнул, но ощутимо повысил голос, болезненно напомнив о переговорах в «Слюдяном небесном мосте».

— Спрошу для понимания: ты вообще знаешь, кем мнит себя моя вторая половина? Аватаром древнего бога Энки, который собирается сотворить людей, вылепив их из глины мирового океана! Однако же если станешь говорить с ним, уточни, какой именно ценой господин фер вис Кри собрался этого добиться.

Я помолчал.

Пожевал сухую губу и мельком убедился, что Ч’айя по-прежнему не попадает в объектив. Наши безымянные надзиратели всё также настороженно присматривали за затянувшимся разговором со стороны, не осмеливаясь торопить. А вот Шникки был похож на того, что готов потерять последние капли выдержки.

Безусловно, он слышал дерзкие снисходительные реплики, вылетавшие из пасти треклятого Джадуга; прекрасно понимал, кому они адресованы; и до сих пор не мог взять в толк, почему его жестокосердный казоку-хетто до сих пор не отдал ему тайного приказа мгновенно покарать наглеца…

— Если твой братец считает себя неким Энки, — спросил я чуть тише, но не спуская со Шникки внимательного взгляда, — то кем тогда мнишь себя ты?

Вокруг нас продолжала радоваться и напиваться толпа.

На экранах мельтешило, динамики ревели. Комментаторы сотен мицелиумных каналов наперебой обсуждали начало первых дворовых игр, причём многие из них делали это прямо через уличные системы звукового оповещения, перепростроченные местными умельцами-глаберами.

Замыкающий построение лжекриит не удержался, уставился на ближайшее свето-струнное полотно и теперь жадно наблюдал, как команды Бонжура делают пробные шаги к победному пьедесталу по окрашенному кровью песку овальных арен.

Возбуждение обитателей 13-й улицы росло.

Росли и градусы потребляемых напитков, громкость музыки и высота визгливых выкриков. Ещё несколько компаний на заплёванном тротуаре у «Куска угля» пустились в пляс. Неподалёку от них завязалась вялая потасовка, в которой болельщики оплошавшей на розыгрыше команды пытались выместить злость.

Вообще-то я считал, что едкий вопрос Данаву фер Шири-Кегарете останется безответным. Однако тот всё же отреагировал, причём терпеливо и спокойно, будто бы болтая о совершенно обыденном:

— Если рассуждать в упомянутой системе координат, Ланс, то я был бы Абзу. — И сразу пояснил, заметив мою растерянность: — Мировым подземным океаном, сисадда? Очень старым богом, сущностью всех сущностей, мостом в бесконечную пучину Тиамат. Это мне, Ланс, суждено сотворить новых богов. Мне, а не братцу. Но спешить нельзя. Эмиссары ещё не одобрили мир, в котором ты существуешь, а потому пучины Тиамат могут повторно уничтожить…

— Хватит.

Я сказал это негромко и вовсе без угрозы, но джи-там послушно умолк.

Всё вокруг начало серьёзно бесить неуместностью: нелепое празднество, напускная радость бонжурцев и полный безумия спортивный транс, в который вгоняли себя любители штормбола. Видит Благодетельная Когане Но, но вопли пьяных крыс вокруг — дурной фон для вдумчивых разговоров о судьбах Тиама…

— Гладко чешешь, Карпик, прямо по шерсти, — пробормотал я, устало качая головой. — Или теперь мне называть тебя Абзу?

— Да хоть бы и безмозглой железякой. — Слепок чу-ха над моим затекающим запястьем прищурился и сложил лапы на расшитой золотом груди. — Ланс, пойми, я на твоей стороне. Это я спас тебя недавней ночью на парковке… но ты и сам это знаешь! Из лучшего ассолтера во всём мире чу-ха не попадёт в корову с расстояния в шаг. Чтобы упали трое, но не ты, мне пришлось лично перехватывать управление системой наведения.

Я поймал себя на том, что снова обкусываю многострадальные губы.

Снова «стержневое присутствие», значит… Выходит, теперь мне доподлинно известно, почему связь допрашивающего меня Молчаливого и Писклявого отключилась перед расстрелом…

— Кстати, зря, — пробормотал я задумчиво, едва не упуская нить переговоров, — хвостатые были дурными, но приказа причинить мне вред точно не получали…

— Ага-а, — саркастически ввинтил Карп, — и поэтому похитили среди ночи и увезли в фургоне без опознавательных знаков…

Мои зубы болезненно стиснулись:

— Расскажи это господину Сакаге, который не так давно тоже допустил аналогичную «ошибку личного характера»! — И тут же притворно спохватился, вновь сотрясаемый злостью: — Ой, нет, ты же не сможешь! Ведь с ним уже не поболтать…

Судя по движению плеч Шири-Кегареты, тот сделал вид, что задумчиво качнулся на пятках. Не знаю, что больше выбешивало меня в тот момент — его скрупулёзное подражание живым или попытка казаться таковым даже в приватном разговоре по гаппи.

— Я тебя понимаю, Ланс, — наконец кивнул несуществующий хетто, — ты напуган. Ты взвинчен. Ты никак не можешь решить, кому верить. Но если прибудешь в «Мост»… если только позволишь рассказать, я честно поведаю, как когда-то обнаружил в пустыне восстановленную единицу. Как позволил кочевникам обнаружить её и не сожрать в первый же день. Как подавал знаки Нискиричу фер Скичире о появлении в гнезде посланца судьбы и приносящего удачу питомца, хлопоча о появлении у тебя полноценной жизни и хоть сколь-нибудь высокого статуса.

Теперь я не перебивал, невольно вспоминая самые яркие моменты жизни в Юдайна-Сити и за его пределами.

Мог ли Карп вновь обманывать? Безусловно.

Был ли в этом смысл? Пока нащупать его представлялось затруднительным…

— Как оберегал тебя от внимания Смиренных Прислужников, — с мягкой уверенностью продолжал Данав фер Шири-Кегарета, — как филигранной подделкой отчётов и приказов рушил их планы по подготовке твоих похищений, финалом которых в каждом случае должна была стать разборка на органы. А ещё я расскажу, как Хадекин фер вис Кри собирался обнулить тебя к исходу третьих суток нового существования…

п.4.; г.4; ч.2

Я нахмурился. Какого беса⁈ Хадекин отвечал за моё пробуждение, а затем желал смерти⁈ Нянькой все эти годы и вправду оставался Песчаный Карп, выстилающий сейчас глаже гладкого?

Байши, при любом исходе разговора новых вопросов к Диктатиону было не избежать.

Ч’айя за моим плечом оставалась неподвижной, пытаясь расшифровать суть затянувшейся беседы лишь на основе уловленных реплик. Как и просили, в камеру «болтушки» девочка благоразумно не совалась, но я ощущал исходящее от неё напряжение, причём тоже растущее.

— И вот теперь, Ланс, — с грустным вздохом подытожил Господин Киликили, — после всего сделанного ты меня вдруг предаёшь…

— Чтобы предавать, — моя губа растянулась в жутковатой пародии на ухмылку, — нужно сперва послужить, не так ли?

Шири-Кегарета только кивнул, будто бы даже соглашаясь.

— Останови работу куба, Ланс, — твёрдо попросил он. — Я брошу в парк половину воинства казоку. Ещё раз проведу тебя к устройству без единой царапины, и на этот раз ты остановишь процесс. Убеждён, ты понял, что я не хочу принуждать силой, а потому лишь повторно молю. Поверь, пунчи, ни одно живое существо в этом городе не удостаивалось такой чести в разговоре с казоку-хетто «Уроборос-гуми». Даже смирпы. Никогда. Прими решение, Ланс. И я возвеличу тебя.

Мои брови подскочили вместе с настроением.

Ого, меня ждёт новое пополнение банковского счёта⁈ А может, личный каменный особняк в Тинкернальте, по соседству с Аширной фер вис Фиитчи и её лживо-кровожадными собратьями-вистар? Ох, до чего же заманчиво… но при этом до чего же утомительно…

— Возвеличишь среди крыс? — Теперь ухмылка вышла настоящей, широкой, счастливой и чуть-чуть безумной. — Или речь о тысячах моих спящих соплеменников?

В следующий миг я осознал, что словесные игры-догонялки в стиле малышовых «Отдай своё ухо» окончены. Разом.

Всё вдруг стало действительно всерьёз, а виртуальная морда Князя-Из-Грязи окаменела. Причём настолько неестественно, что даже вынудила проверить целостность соединения.

Через секунду усы казоку-хетто дёрнулись, и в заушнике прозвучало усталое:

— Вот, значит, как? Сколько ещё бесценных секретов выдала лживая дрянь, именующая себя Кри?

— Немало, — уклонился я, медленно осознавая возможный (да что уж, там? случившийся!) просчёт. — Достаточно.

Мне вдруг открылось невероятно очевидное, до сих пор лежащее на поверхности, но нелепым образом не замеченное в суматохе.

— И вот что я ещё скажу, джинкина-слибу, сто болтов тебе под хвост, если бы он вообще существовал: хватит обвинять Диктатиона в постоянных обманах. На этот раз я тебя подловил, Данав…

Внутри нарастала волна ликования от блестящей контратакующей идеи, способной и вправду изловить виртуального борфа на откровенной лжи. Однако именно она мешала задуматься о последствиях:

— А ну-ка скажи, дружок, и как же это фер вис Кри смог вырвать меня из «Корня», если их координаты в твоём ведении⁈

Я ждал, что сейчас джи-там вновь посетует, как много лишнего его близнец успел выболтать неугомонному терюнаши. Однако вместо этого он ответил спокойно, с размеренным терпением, будто неугомонный терюнаши в очередной раз сморозил глупость.

— Конечно же, Кри сделал это по обязательному запросу.

Затворник «Слюдяного небесного моста» оставался неподвижен, словно статичная картинка, лишь едва-едва шевелилась пасть.

— Речь о протоколе, Ланс. Неукоснительном. Параграфы нашего системотворчества без шансов вынуждают меня в обязательном порядке положительно реагировать на такой запрос. Не реже одного раза в восемьдесят семь тысяч часов. Даже если объективные факторы говорят о высокой вероятности провала фазы. А теперь, если ты наконец сможешь отличить свинью от скорпиона, двигай в мою казоку-шин. И пожалуйста, придержи пасть на замке, ты и так знаешь куда больше нужного…

Я встряхнулся всем телом и фыркнул, в который раз порадовавшись, что выпады Господина Киликили не слышны ни Шникки, ни, упаси Когане Но, Ч’айе… Приподнял в объектив «болтушки» правое запястье, украшенное резервным устройством.

— Обойдёмся без приказов и угроз, сисадда? Ты ведь помнишь, что я всё ещё могу прикопать тебя этой безобидной игрушкой?

Джинкина-там притворно вздохнул, хотя его слепок даже не поменял выражения морды.

— Ах, Ланс… Каждый раз, стоит мне впечатлиться остротой твоего ума, ты снова поражаешь глупостью. Ты снова про «кнопку мертвеца»? Про «стартер последнего вздоха», «посмертный мицелиумный привет»? Разве я не пояснял, что сей отважный шантаж не так уж страшен? Или, быть может, захочешь узнать анализ глобальных и краткосрочных рисков в случае твоего физического устранения?

Разумеется, Ч’айя не могла слышать последнюю фразу казоку-хетто. Но, должно быть, прочла неприятное по напряжению моего плеча, к которому прижималась; легко сжав пальцы в знаке поддержки, другую руку девчонка опустила в холщовую сумку с припасами.

А я сам? Вероятно, именно в этот момент разговора я и принял окончательно решение валить. Причём от всех соблазнов разом…

— Хватит разговоров, Ланс! — с нетерпением повторил Шири-Кегарета, одним взмахом когтистой лапы возвращая себе образ вожака одного из крупнейших кланов гнезда. — Следуй за моими крысюками, спокойно и без глупостей. В соседнем квартале ждёт команда для экстренной эвакуации в Уроборос.

Шникки (он уже чуть было не подпрыгивал от нетерпения в нескольких шагах от нас со спутницей) кивнул, и я догадался, что в имплант чу-ха поступил обновлённый приказ.

Двое сопровождавших по бокам тоже кивнули (болельщик даже оторвался от матча), то ли бригадиру с искусственным глазом, то ли по обычаям клана в пустоту, получив личное распоряжение казоку-хетто.

Боец, ещё несколько часов назад верно служивший «Диктату Колберга», дёрнул губой и поклонился невидимому; с выдохом облегчения подтвердил:

— Хао, господин! Немедленно уводим по намеченному коридору! — Я не без раздражения услышал голос Шникки в собственном заушнике, и с тоской осознал, что Шири-Кегарета намеренно создал многопрофильную беседу. — Клянусь честью и жизнью, господин, с них не упадёт ни единого волоска!

Песчаный Карп издал громкий возглас, заставивший нас обоих вздрогнуть. Возглас протяжный, удивлённый, в очередной раз поразивший меня невероятной точностью имитации:

— С них⁈

Замерли все: я, снова потянувшийся к кастету в кармане; Шникки, шагнувший к нам с девушкой, будто хотел схватить меня за рукав; сама Ч’айя, тонко уловившая очередную смену настроения.

Точно, замерли все… Да что там? Мне показалось, что даже скачущие вокруг нас по 13-й улице подвыпившие болельщики пристыли на своих местах, ошалело косясь на странную сценку посреди проезжей части.

— С них… — сипло подтвердил предатель-йодда и растерянно прижал единственное ухо… — С терюнаши и… его самки, мой господин… Или я должен эвакуировать только Скичи?..

Он осёкся, получив новое персональное сообщение от Песчаного Карпа. Поднял лапу, навёл активный гаппи на Ч’айю. И даже если бы я захотел, остановить это лёгкое и быстрое движение не смог бы даже выстрелом из башера.

— Хм… — с интересом протянул Шири-Кегарета в моём заушнике. — А ведь мне знакомы эти глаза, Ланс. Выходит, наша девочка проснулась?

Мне на лицо словно набросили кроваво-красную тряпку. Яркую, едва прозрачную.

— «Наша девочка проснулась», дрянь, но тебя это вообще не касается… — прошипел я.

Веко Шникки снова дёрнулось, и я оценил, что теперь одноухий не просто слушает запанибратский разговор нахала-бледношкурого с вожаком гигантской стаи, но также стал свидетелем прямого оскорбления. А любой йодда готов защищать честь казоку-хетто даже без распоряжения свыше…

— Откуда ты её знаешь⁈ — прорычал я, окончательно отбросив мысль о кастете, и теперь держа руку поближе к отвороту пальто.

— Откуда он меня знает⁈ — эхом прошипела Ч’айя из-под маскировочной маски, переводя взгляд со Шникки на меня и обратно.

А затем… что ж, мудрые хвостатые верно приговаривают, что чаще всего в подлунном мире действительно дерьмовый день и оканчивается дерьмово. А мой «день», к слову, начался отнюдь не этим утром…

Одноглазый чу-ха дёрнул башкой в машинальном подобострастном поклоне, и я был готов поставить на кон всё своё пополнившееся (немалое!) состояние, что он выслушал деликатные уточнения к приказу немедленно доставить меня в «Слюдяной мост». Разумеется, касающиеся девчонки…

Ну что ж, а вот дальше без шуток — тут-то перестрелка началась на самом деле.

Шникки оскалился, хищно и даже, как показалось, довольно.

Зигзагом метнулся ко мне, выдёргивая из-за пояса башер, но пока удерживая оружие вдоль бедра. И тут же ошалел от реакции тщедушного бесхвостого: вместо того, чтобы со всех ног рвануть в завихрения фанатов, я шагнул ему навстречу, собрал пальцы левой руки в клюв-пучок, и с маху ткнул чу-ха в живой глаз.

Тот, скорее всего, противодействия ожидал, но я оказался чуточку быстрее.

Казоку-йодда уклонился достаточно, чтобы мои скрюченные пальцы едва задели скулу и веко, но при этом машинально вскинул лапу с башером и позволил перехватить запястье. Вцепившись в его жилистую плоть, я тут же выломил лапу в сторону и вверх.

Ч’айя вскрикнула. Главный перебежчик из «Диктата» яростно взвизгнул и зашипел. Его подельники возбуждённо подскочили на местах, взъерошенные и оскалившиеся, и одновременно бросились к нам сквозь рой хвостатых сородичей.

Обеими руками впившись в запястье с оружием, я сумел-таки полноценно заломить лапу, благоразумно отводя ствол подальше от себя и Ч’айи… и в этот момент зубастая идиотина рефлекторно потянула спусковую пластину. Впрочем, на это я тоже рассчитывал, не так ли?

Взбесившийся башер щёлкнул несколько раз.

В толпе тут же заверещали.

В пяти шагах от нас к «Куску угля» взрослый нетрезвый самец в яркой накидке «Змеиного укуса» сонно ощупал красное пятно, расползающееся по груди. Ойкнул, выронил вспененную бутылку эля, издал длинный свистящий звук и медленно опустился на колени.

Ещё один самец — совсем подросток, — подскочил на месте, схватился за простреленное бедро, и рванулся прочь, расталкивая окружающих с невиданной для раненного прытью. Поодаль от него на пластобетоне 13-й раскинула лапы убитая в голову самка, упавшая тихо, почти беззвучно.

Через миг потоки болельщиков взорвались в урагане визга. Взвизжали на сотни глоток, причём не победно и пьяно, как считанную минуту назад, а в паническом хоре учуявших опасность.

Многие тут же бросились врассыпную, но многие застыли на местах: кто-то падал на землю, подтягивал хвосты и закрывал голову, кто-то стоял в ступоре, поджав лапы к груди и испуганно оскалив здоровенные зубы. Но ожидаемо нашлись и другие — злые, решительные, готовые к неприятностям в любую секунду своей нелёгкой крысиной жизни. Те, кто даже на праздниках не расстаётся с любимым оружием…

Разглядывать, со всей очевидностью, было некогда, но я мог поклясться, что вокруг нашей со Шникки схватки из-под спортивных накидок вынырнуло не меньше дюжины компактных «домашних» башеров.

Продолжая заламывать лапу одноглазого, я двинул того коленом в живот, причём весьма удачно и болезненно, напрочь сбив предателю дыхание и заставив потерять равновесие.

Он попытался отмахнуться растопыренной левой, оцапарал мне край капюшона и бессильно клацнул зубами. Наконец-то выпустив его кисть и балансируя раскинутыми руками, я со всей дури лягнул противника подошвой в грудь.

Тот взвизгнул и упал на спину. Однако его напарники лжекрииты уже были совсем рядом. С обнажёнными башерами, быстрые, хищные, но определённо сбитые с толку, что же им делать с агрессивным объектом, которого они должны были мирно и в целости доставить в «Небесный мост»…

А что же сам агрессивный объект? Он снова, если будет позволено так сказать, блеснул смекалкой.

— Они хотят нас перебить! — завопил я. Навёл, словно безжалостные целеуказатели, обе разведённые руки на приближающихся казоку-йодда. — Всех перестрелять!

Повторяться не пришлось.

Ближайшего к «Комплеблоку-4/49» конвоира нашпиговали фанга ещё до того, как стихло эхо моего выкрика.

Второй смекнул шустрее. Успел выстрелить в ближайшего вооружённого фаната и даже прицелиться во второго. Но затем отважные жители Бонжура вколотили в его тушку не меньше десятка фанга, и он рухнул на пластобетон, окровавленный, скрюченный, подрагивающий в агонии.

Шникки же оценил случившееся и его перспективы почти мгновенно. Отшвырнул ставшее опасным оружие, рывком перевернулся на пузо и бросился прочь на всех четырёх, стараясь затеряться среди присевших и свернувшихся в комки.

Ему не позволили.

Набросились, схватили за хвост, вытянули на свободный пятак и начали безжалостно избивать.

Я отскочил, вертя головой и выискивая Ч’айю.

Думал, девчонка побежит куда глаза глядят… или беспомощно застынет на месте, примёрзнет, ошарашенная кровью, или… в общем, трудно сказать, чего я в точности ожидал. Но обнаружил кареглазую на прежнем месте — опустившись на левое колено, она внимательно наблюдала за дракой, а в руке её поблёскивал цилиндрик бомбы.

Я рванулся к ней, хотел подхватить и увлечь в редеющую толпу, на ходу восхваляя отважных бонжурцев… но уже через мгновение понял, что гениальный план оказался продуман не до мелочей.

Конечно же, чу-ха охотно перекончали ублюдков, якобы собиравшихся устроить бойню в праздничных гуляниях. И даже забили (наверняка до смерти) беднягу Шникки. Но кто-то из бдительных горожан вынул ствол позже прочих. Кто-то промазал в агента «Уроборос-гуми», зацепив случайного гуляку на другой стороне улицы. Кто-то просто проезжал мимо на гендо по открытой половине 13-й. Кто-то вообще потерял голову от страха и боевой ярости.

А ещё почти все они были изрядно пьяны…

Снова щёлкнул чей-то башер.

Ещё раз.

И ещё, тут же вливаясь в беспрерывную трескотню ударных механизмов.

В мой рюкзак с завыванием впилось, вторая фанга прошла прямо перед лицом, ещё несколько высекли искры в опасной близости от Ч’айи. Толпа, повинуясь лишь ей ведомым законам, начала изничтожать сама себя, не задумываясь ни о последствиях, ни о логике происходящего.

Вопили раненые, рычали обезумевшие, визжали детёныши и самки, звонко дробилось стекло. Со скрежетом сталкивались и заваливались гендо, перепугавшийся водитель фаэтона ненароком бросил транспорт на северный тротуар и основательно протаранил ларёк с жареными сверчками.

Кто-то накинулся на соседа с выставленными когтями или ножом в лапе, и теперь вспыхнувшие повсюду стычки едва ли напоминали честные потасовки спортивных противников…

Я согнулся в поясе и почти навалился на девушку, прикрывая всем телом. Выхватил «Молот», молясь известным высшим силам, чтобы не пришлось пускать его в ход. А затем Ч’айя вдруг перехватила инициативу. Свободной рукой сдвинула маску, притянула за воротник пальто и прокричала сквозь ор хвостатых:

— Знаешь, куда отступать⁈

И демонстративно приподняла светошумовой цилиндр.

— Держись точно передо мной! — выпалил я, и тут же кивнул: — Бросай!

Большим пальцем девчонка выщелкнула чеку до того ладненько, словно всю жизнь только и занималась активацией тактических бомб. По высокой дуге подкинула ту влево и вверх, одновременно отворачиваясь в противоположную сторону и увлекая меня следом.

Пригнувшись, мы одновременно зажмурились и приоткрыли рты, а через секунду над головами беснующейся толпы шарахнуло.

По глазам полыхнуло даже через сомкнутые веки, в уши будто вбили по комку ваты. Ощетинившиеся башерами болельщики взвыли ещё громче, перестрелка начала переплавляться в панический исход с 13-й улицы. Словно дождавшись сигнала, в паре кварталов от бойни тут же истерично заухали тетронские сирены.

— Вперёд! — прокричал я, не совсем уверенный, что Ч’айя расслышит.

Но ей и не нужно было приказывать. Девушка вернула маску на лицо, привстала с колена, и тут же сгорбилась; дождалась моей левой ладони на своей спине, и мелким шагом засеменила в проулок, куда я её направлял. Ловкая, бесстрастная даже под беспорядочным огнём, она без всякой паники послушно пригибалась каждый раз, когда я чуял угрозу и чуть сжимал пальцы.

Очередная дурная фанга с хлопком прошила подол её балахона. Ещё одна вновь щёлкнула по моему рюкзаку, на этот раз вскользь. А затем мы ввалились в неприметный переулок к востоку от «Куска угля», и вот тут уже бросились бежать со всех ног…

praeteritum

В тот месяц я в основном занимаюсь двумя вещами: весело и зачем-то убиваю себя, а ещё чуть менее весело — но столь же труднообъяснимо, — поддерживаю жизни других.

Если говорить точнее, то регулярно напиваюсь и подаю. Если говорить ещё точнее, изучаю самые сомнительные питейные заведения Бонжура, а ещё при каждом удобном случае делюсь мелочью с встречными попрошайками и дервишами.

Первое опустошает карманы, но ощутимо пополняет запас знаний о районе, который постепенно становится родным. Отныне (уверен, что не без влияния Нискирича) Ланс фер Скичира вхож в «Три пятёрки», «Весёлого толстячка» и даже «Хлум», но посещать последний часто опасно для жизни. Без шуток. При этом из «Годанаваро» меня вежливо выставляют (дважды повторять не приходится), а «Густую пену» я без сожалений покидаю сам — эль не пайма, много не выпьешь…

Второе увлечение опустошает карманы чуть медленнее, но позволяет обзавестись полезными знакомствами. По утрам на улицах меня (пока не очень активно, но всё же) начинают приветствовать гендорикши и тротуарные торговки, а в число прикормленных хвостов попадает Пятка и его шумная стайка малолетних водоносов.

Молва о доброй душе убогого терюнаши ползёт впереди меня, и именно отзывчивые местные советуют поселиться не в «Комплеблоке-17/44», а выбрать более чистый и уютный «Кусок угля». Размышляю, склонный согласиться…

В день, когда я впервые встречаю стариков, целью визита намечен «ЕЩЁ ПО ОДНОЙ?», где, по слухам, даже разрешают приносить с собой мяту. Повертевшись по закоулкам и считав знаки на стенах, не без труда нахожу подвал, возле которого восседает бездомный чу-ха.

Он совсем не молод, полноват, носит очки и почти полысел. А ещё он определённо пьян, и сейчас остекленело таращиться в кирпичную стену напротив. Нащупываю в кармане горсть юнов, вынимаю без счёта и протягиваю.

— Если Чоота Пар решила угостить меня новым глотком через лапы такого странного создания, — говорит тот, подслеповато щурясь на меня поверх очков, — то кто я такой, чтобы брезговать даром богини?

Принюхивается, подставляет пухлую ладонь.

Становится заметно, что под коричневой накидкой старик носит сине-зелёную тунику сааду — служителя одного из многочисленных храмов Благодетельной Когане Но и её не менее многочисленной свиты.

— Я не бездомный, — важно оповещает он, отвечая не незаданный вопрос. — И вовсе не попрошайка.

— Тогда что ты тут делаешь?

— Дышу. Думаю. Слежу, как на стенах растёт мох. — Сааду оправляет очки, и вдруг поднимается в полный рост, причём легко и быстро (хоть и чуть покачиваясь). Из широкой пасти несёт горечью выпивки. — А ты, значит, и есть тот самый терюнаши, о котором только и говорят на улицах Бонжура?

Я молча пожимаю плечами. С одной стороны, мне приятно внимание чу-ха (когда те не пытаются проверить, какого цвета у мутанта кровь), с другой стороны… хотя нет, мне с любой стороны приятно, что хоть в чьих-то глазах я перестаю быть чудовищем для пугания детишек.

А ещё… С последней встречи с Пятью-Без-Трёх прошло уже достаточно времени, но… Говоря по чести — в моей голове всё ещё звучит его предсмертное напутствие. Потому что я здесь не просто так, и это вовсе не иллюзия зазнавшегося.

— Меня зовут Пикири, — вдруг представляется старик, ссыпает деньги в карман накидки, складывает ладони и касается лба, — сааду Пикири из храма «Благочинного Выжидательного Созерцания», и Чоота Пар определённо не просто так переплела наши судьбы.

— Ланс, — я киваю. Мне всё ещё не очень просто запомнить весь пантеон Благодетельной. — Ланс Скичира. Фер Скичира…

— Это мне известно, Ланс Скичира-фер-Скичира, — Пикири улыбается и отряхивает подол накидки. — Сдаётся мне, ты пришёл к порогу «Ещё по одной?» не для того, чтобы подкинуть пару юнов местным пьянчужкам?

— Вовсе нет. Прости, но ты был уж слишком похож на…

— Тогда ещё по одной? — перебивает он.

Машет лапой, маня на подвальную лестницу. Иду, ведь я здесь именно для этого.

В заведении оказывается вполне уютно, разве что невероятно тесно, душно и очень темно. На меня косятся, шипят под носы, чертят на щёках охранные знаки, но старик Пикири этого будто не замечает. Лавируя между низкими столиками, он тащит меня в дальний угол, где мы обнаруживаем ещё одного выпивоху.

Подмастерье Пастухов Ганкона оказывается полной противоположностью приятеля — худой, высокий, остромордый и почти полностью седой, он отрастил до смешного длинную чёлку, постоянно лезущую в глаза, один из которых подёрнут нездоровой плёнкой.

В отличие от служителя Когане Но, храмовник Двоепервой Стаи носит тяжёлые традиционные одежды ярко-красного цвета, словно застёгнутый под горло символ неизбежной смерти, словно чуть приталенное напоминание о необходимости покаяния.

На его левой лапе не хватает двух пальцев, и первое, что Ганкона говорит, когда мы приближаемся:

— Хочешь знать, где я их потерял?

И не успеваю ответить, поясняет:

— В краткий миг недостойных сомнений я отправился в пустыню. Три дня и три ночи безустанно молился Стае и просил наставить её скромного служителя на путь. К исходу третьей ночи из кустов выбрался детёныш щебёнчатого сома. Он лёг на прохладный камень рядом со мной, и даже позволил погладить. А когда глупый Ганкона уверовал в знамение, *бучий зверёныш оттяпал пальцы и удрал. И с тех пор я лучше других знаю, что если случается чудо, ты обязательно заплатишь за него частью себя. А теперь садись и выпей с нами, терюнаши.

Я сажусь.

Я выпиваю.

Представляюсь сам (как выясняется, зря, ведь всезнающая улица нашептала моё имя и Подмастерью Стаи), узна ю чуть больше о Ганконе. О том, что старики дружат с юности, несмотря на разногласия в верованиях, несколько раз даже доводившие до драки. Что этим утром Ганконе предложили перевод в храм на границе Холмов Инкамо, но он вежливо отказался, и теперь взвешивает правильность решения.

Через несколько лет тот всё-таки согласится (оставшись верен традиции и раз в неделю седлая «сквозняк» через весь Юдайна-Сити, чтобы хлопнуть с нами бутылку-другую), но сейчас размышляет над сделанным выбором. Пикири поддерживает пунчи, утверждая, что неверных решений в нашей жизни не бывает. Я слушаю.

Становится неожиданно уютно. Спокойно, как в собственной комнате Нароста.

Чем дольше мы дегустируем, тем более знакомыми кажутся старики. Будто мы уже не первый год общаемся втроём, причём охотно и искренне.

Они непрерывно скалятся, беззлобно ругаются на гнездовые власти, жизнь и дураков, сыплют бесконечными мудростями и шутейками, цитируют собственные писания, ни минуты не проводят без взаимных подначек и понимающе кивают в ответ на пьяненькое признание о возможном душевномродстве.

На столе появляется новая бутылка.

Обществом терюнаши чу-ха в красном и сине-зелёном ничуть не брезгуют. Даже не помышляют выпытать, откуда я такой взялся и как вообще живу со столь уродливой внешностью. Про «Детей заполночи» тоже не интересуются, равно как и не навязывают собственных (предельно противоположных) верований.

Я угощаю новых знакомцев сносной похлёбкой.

Под горячую закуску меня знакомят с глотком очень крепкого, холодного настолько, что сводит зубы.

Делюсь соображениями об удивительном сочетании паймы и мяты, открытом совсем недавно. В ответ парочка морщится. Чуть позже учит пить в три прихлёба, залихватски держа пиалу кончиками пальцев и хитро заворачивая над губой, но не теряя ни капли.

— А знаете, я вот уже который месяц хочу сходить в храм! — говорю я после третьей такой.

В кабаке уже вовсе не так темно, как казалось поначалу. Окружающие перестали коситься на диковинного посетителя, а жареные свиные уши приятно хрустят на зубах и отлично подходят к тёплой пайме.

— Есть, скажем так, ряд вопросов… на которые сам я отвечу едва ли…

— Храм там, где Подмастерья или Пастухи, — важно изрекает Ганкона, будто приглашая выговориться.

— Не слушай дурня, Ланс, — осекает его Пикири, и оправляет очки. — Настоящий храм там, где твоё сердце.

— Пфф, наивные глупости… — Фыркает Подмастерье Стаи и кончиком веера смахивает неуёмную чёлку. — Валяй, терюнаши, выкладывай, что тебя гложет. Уж вдвоём-то с этим толстым дурнем мы точно тебе поможем!

Я вздыхаю, набираюсь смелости. Впрочем, мне кажется, что парочка не обидится на любой, даже самый нескромный вопрос. Спрашиваю, покачивая сверкающим в пиале глотком:

— А почему у вас всё за деньги? Ну, то есть, я хочу сказать, что вижу красивые храмы, да. Вижу, как последователи Стаи жертвуют вам немалые, огромные деньги. Причём от таких уважаемых во всём гнезде господ, как Данав фер Шири-Кегарета, до тех, кто и семью-то прокормить может с трудом…

Говорить становится всё легче, этому способствуют атмосфера и выпитое. Ганкона наблюдает, сдвинув брови, но слушает внимательно и не перебивая.

— Нет-нет, пойми, я понимаю, как важна вера! Но ведь у вас вообще всё за деньги, от простого молебна до обряда расчёсывания усов новорождённым!

Пикири взрывается хохотом, искренним и визгливым, приковывая к нашему столу недовольные взгляды посетителей «ЕПО?». Смеётся он заливисто, заразительно, сняв очки и тыльной стороной пухлой ладони протирая слезящиеся глаза.

Подмастерье пережидает вспышку неуместного веселья с видом крылатого пустынного падальщика, явно недовольного тем, что жертва ещё жива.

— Хватит веселиться, дурень, — бурчит он, прихлёбывая из своей пиалы и бросая в узкую пасть пару жареных ушей. Затем переводит помутневший взгляд на меня, и важно поясняет: — Всё так устроено, Ланс, потому что так завещала Двоепервая Стая.

Я понимающе киваю, хотя пониманием тут и не пахнет. Старательно давлю улыбку, которой меня заразил сааду. Ганкона вздыхает.

— Пойми, Ланс, — говорит он, небрежно осеняя себя особым знаком, — когда чу-ха платят за наши труды, когда они покупают травяные угли или приносят детёныша для присоединения к Двоепервой, всё это угодно Стае. Когда чу-ха получает что-то бесплатно, в душе он убеждён, что побаловался и получил пустышку. Когда покупает, то оценивает всю важность процесса. Фиксирует в сознании факт: теперь обо мне точно позаботятся, я за это заплатил. И Стая платит им в ответ. Защитой. Толкованием трудностей на жизненном пути. Обещанием вечной жизни после погребального костра.

Звучит разумно.

Или нет?

Мне сложно сосредоточиться, а Пикири вворачивает, негромко и со смешком в голосе:

— Пусть будет славен тот паромщик, что берёт плату за провоз не деяниями чу-ха и смирением их, но весомой монетой…

Ганкона шипит на друга, беззлобно, но пронзительно и громко. Я вздрагиваю, предполагая стычку, но мне ещё предстоит привыкнуть к подобному стилю общения седошкурых служителей культов. Спрашиваю, даже не успев осознать колкость очередного вопроса:

— Видимо, это тоже Стае угодно, чтобы ваши Пастухи жили в шикарных домах Пиркивелля?

— Не мне быть судьёй хозяевам моим, Ланс, — отмахивается Ганкона, на этот раз даже устало. — Хромая корова может затесаться в любое стадо… Но когда наступает час помочь слабым, укрыть от непогоды и накормить — наши двери всегда открыты, а в котелке варится лапша для голодных.

— Двери «Созерцания», кстати, тоже всегда открыты, — хмыкает Пикири, пережёвывая хрустящее свиное ухо и глядя в потолок. — Только платить за это мы не принуждаем…

Ганкона снова фыркает, причём так возмущённо, что проливает пайму на алый рукав. Мне кажется, сейчас он точно накинется на сааду, но и здесь я ошибаюсь — худощавый Подмастерье только пожирает того гневным взглядом и стискивает зубы.

— Пусть простит Двоепервая Стая неразумность и слепоту твою, бредущий в полумраке, — наконец говорит он, и брезгливо стряхивает с одежды пахучие капли.

— Пусть будет благосклонна к тебе Благодетельная, — в тон другу отвечает Пикири, и вдруг украдкой подмигивает мне, — и разглядит в деяниях искреннюю заботу о ближнем.

— Но ведь законы Стаи жестоки, — с жаром вворачиваю я, всё ещё опасаясь настоящей ссоры. Мутно осозна ю, что и сам иду по самой границе дозволенного, но всё же уточняю: — Я толком не успел почитать Параграфы Свитка… но, уважаемый Подмастерье, почему там так много жестокости? Умерщвление родичей, захотевших отвернуться от Стаи? Изничтожение целых племён, не поверивших в её невидимую силу? Пытки, убийства и даже принесение в жертву собственных детей⁈

Ганкона снова поворачивается ко мне, на этот раз всем жилистым телом, и глаза чу-ха (даже затянутый) сверкают вовсе не пьяным блеском.

— А почему ты готов со дня на день надеть чёрно-жёлтый жилет, терюнаши Ланс? — вдруг спрашивает он. — Почему готов кровью подтвердить главенство законов казоку над городскими и нести ответственность собственной жизнью за их нарушение? Не потому ли, что Тиамом правят духовная сплочённость и сила?

Я затыкаюсь. Вспоминаю, как дышать, и вдруг понимаю, что невольно оскорбил Подмастерье… но тот вдруг расплывается в широченной (насколько это возможно на его узкой морде) улыбке, и треплет меня по предплечью.

— Не цепеней, Ланс, — усмехается он, и Пикири снова заходится в приступе визгливого смеха. — Таков замысел Стаи, но я не хотел тебя пугать. Пойми, Двоепервая никогда не допустит испытаний, которых бы не смог вынести верующий в неё. А Параграфы Свитка писались очень давно, и не всё в них стоит полагать непреложными историческими фактами. Тем не менее они содержат немало ценного и мудрого, удерживающего этот мир от окончательного падения в бездну…

Он вдруг косится на сааду, на меня, снова на Пикири, и медленно разливает по пиалам.

— А знаешь, терюнаши? — предлагает Ганкона, наблюдая за льющейся паймой так, будто совершает таинство. — Приходи в мой храм. Познай Стаю, хоть на мгновение впусти её в своё сердце и стань частью воинства, и я буду на этом пути твоим верным Подмастерьем, сисадда? Свиток Двоепервой несчётное количество раз становился опорой тем, кто запутался или ищет настоящие ответы…

Пикири с энтузиазмом кивает, и на секунду мне кажется, что он всерьёз одобряет данный совет.

— Точно, Ланс, точно, обязательно сходи в обиталище Стаи, — подтверждает он. И вдруг добавляет, уже тише и лукаво поглядывая на Подмастерье. — А когда кончатся деньги, я пришлю тебе адрес храма «Благочинного Выжидательного Созерцания» и расскажу о кизо-даридрата.

И смеётся, икая и расплёскивая.

Ганкона скалит огромные резцы, и вот теперь-то яростной драки непременно не избежать… Но уже через секунду стайщик выпивает одним глотком, тут же машет в воздухе беспалой лапой, подзывает служанку и заказывает за наш стол ещё одну бутылку.

В тот вечер — первый из многих, — мы сидим в «Ещё по одной?» до самого рассвета. И если в уходящую ночь осознание всесилия Двоепервой Стаи так и не снисходит на глупого терюнаши, то на двух интереснейших приятелей в его жизни становится больше.

Глава 5 Я ВСЕ УЛАЖУ

За спинами ещё вопили и стреляли, хотя уже меньше и реже.

Вообще, чу-ха — народ отходчивый, хоть и вспыльчивый. А уж когда заполонившая 13-ю улицу стая разберётся, что вообще стряслось, ход дальнейших событий можно предугадать в мелочах.

Раненые, безусловно, расползутся зализывать раны. У кого в карманах найдётся немного рупий — отправятся к врачевателям многочисленных подпольных клиник Бонжура; остальные обойдутся самолечением. Трупы болельщиков и случайных жертв сложат в рядок на тротуаре перед «Куском угля» для опознания, оплакивания и поиска ближайших родственников.

Тональность повсеместной районной пьянки временно сменится на траурную, с жаркими пожеланиями благополучных перерождений и путешествий в Мир По Ту Сторону.

Более чем вероятно, что уже через четверть часа кто-то найдёт и притащит сааду. Или Подмастерьев. А может, и тех, и других, чтобы храмовники за скромную плату провели соответствующие ритуалы прощания (этим займутся первые) и прощения за прижизненное нарушение Параграфов Свитка (это уже в ведении стайщиков).

Виновной в бойне, конечно же, будет признана троица известных нам с Ч’айей казоку-йодда. Под одёжками которых (какая ирония!) обнаружатся идентификационные жетоны «Диктата Колберга».

Их трупы, естественно, на фонарных столбах вздёргивать не станут. Со всеми возможными и допустимыми почестями упакуют в герметичные мешки, чтобы как можно быстрее передать кураторам района — то есть «Детям заполночи». Возможно, из толпы даже выделят пару-тройку добровольцев, которые должны будут объяснить Когтям Нискирича фер Скичиры, как именно всё случилось, и что мирные чу-ха вовсе не виноваты в начавшейся заварухе.

Наверное, прилетят ещё тетроны. Не уличные оперативники в броне, а уважаемые дознаватели из Управления, добротно разжиревшие со взяток. С «полосатыми рубашками» пообщаются, вежливо, но крайне неохотно, да подбросят им несколько крупиц информации (которая ещё сильнее запутает законников).

Затем тетроны рангом пониже запротоколируют происшествие, юркие торговцы и просто сердобольные болельщики поднесут им в честь погибших традиционные пиалы с горячительным, а затем расследователи уберутся восвояси.

Буквально через час, когда тела уже исчезнут от подъездов «Комплеблока-4/49», память пострелянных станут почитать столь же громко, как радовались голам любимых штормбольных команд на «Единении боли и радости».

Совсем недавно с азартом дырявившие друг друга хвостатые станут брататься над лужами запёкшейся крови. Многие пожелают породниться.

В то же время перед «Куском угля» нарисуются многочисленные шаманы, гадатели и избавители. Первые за несколько рупий станут предлагать гарантированный сглаз на головы родни йодда, завязавших жуткую перестрелку. Вторые за несколько рупий будут готовы рассказать о возможных последствиях и перспективах повторения трагедии. Третьи за несколько рупий станут снимать родовые проклятья с тех, кто пострадал или едва не пострадал в схватке. Из карманов в карманы потекут деньги, а в глотки — эль, кислое вино и дешёвая пайма.

Ещё через час о перестрелке полностью забудут, всецело отдавшись празднику забитых мячей и сокрушённых челюстей…

Но всё это случится лишь к обеду. Пока же над 13-й улицей ещё свистели редеющие фанга, водители фаэтонов спешно сворачивали на соседние улицы, гендоисты юркими насекомыми расползались по переулкам или с места крутились на встречку.

А мы с Ч’айей активно шевелили лапами, сливаясь с толпой удирающих.

Я направил подругу влево и протолкнул в щель между металлическим баком и стеной; через пару десятков метров заставил вскарабкаться по ржавой пожарной лестнице и перепрыгнуть на металлический мосток.

По нему добравшись до глухой стены соседнего жилого комплекса, мы спустились в очередной проулок. Там, через знакомую мне щель в заборе, проскользнули во внутренний двор «Комплеблока-4/48». Уже чуть спокойнее, в числе едва ли не единичных беглецов пересекли открытую игровую площадку под недоумевающими взглядами гуляющих с детёнышами мамаш.

Дыхание восстанавливалось, в висках почти не колотило, а сердце не пыталось нахально выскочить в горло. На углу комплеблока я помог девушке забраться на рядок узких жестяных гаражей, где хранились гендо местных обитателей. Оттуда, гремя прогибающимися крышами, мы перебрались на широкий каменный забор.

С него путь вёл на укромные задворки рыбной фермы, где я почти не бывал даже в разведывательных рейдах, уж слишком грязной считалась подворотня, даже по меркам опустившихся чу-ха. Наверное, именно поэтому — первым спрыгнув с забора и уже протянув руку Ч’айе, — я и не ждал, что краем глаза замечу силуэт, махавший лапами в паре шагов правее.

Запоздало выругался сквозь зубы, столь же запоздало выдернул «Молот»…

Грязный, будто бы засаленный тёмно-серый чу-ха на продавленном раскладном кресле задрал на лоб полупрозрачные иллюзиумные очки, устаревшие и исцарапанные. Подслеповато прищурился в ствол башера. Хмыкнул.

Жирный, вонючий, полуодетый неопрятно и в откровенно несвежее, он заседал в убогом закутке из фанерных стенок, который, готов спорить, сам же и сколотил подальше от посторонних глаз.

— Эуо-о! Да это же, никак, тот самый терюнаши… — Толстяк покрутил носом, снова хмыкнул и лениво почесал слипшиеся от эля усы. — Много слыхал о тебе, уродец, да всё никак поглазеть не удавалось…

Отшельник носил только левую сенсорную перчатку, а перед его очками парил одинокий квиромагнитный шарик. На подлокотниках, замусоренной земле под креслом, на коленях неряхи и почти во всех углах закутка виднелись мятые блокноты, изрисованные весьма необычными картинками.

Я сделал Ч’айе знак выждать. Осмотрелся, без особой охоты спрятал башер в кобуру, и только после этого помог девушке слезть с забора.

Художник снова повёл носом, хмыкнул, но на этот раз комментировать не стал.

— Ты чего это тут засел, пунчи? — мягко поинтересовался я, всё ещё раздосадованный, что не заметил жалкое убежище и его ещё более жалкого обитателя с гаражных крыш.

— Эуо-о, рисую, — протяжно ответил тот. Отложил карандаш, потянулся под кресло и вынул литровую банку дешёвого эля. Пустых и смятых вокруг хватало в избытке. — В норе житья нет. Старуха кусается, дочери кусаются. Эуо, внуки визжат так, что в печёнке колет… Только тут и покойно.

Я хмыкнул ему в тон, краем глаза разглядывая картинки. Отметил, что с фантазией у грязного отшельника точно всё в порядке: образы измождённых чу-ха на нереально длинных лапах, плавящиеся под жарким солнцем жёлтые зубы на мшистых камнях или поросшие клочковатой шерстью серые комплеблоки, в окнах которых виднелись птичьи скелеты — все они определённо впечатляли и вызывали подспудное беспокойство.

— Ты всё это в «мицухе» подсмотрел?

Я прекрасно понимал, что теряю драгоценные минуты. Ощущал взволнованное нетерпение Ч’айи за спиной. Но был обязан убедиться, что невольный свидетель прихлопнет пасть в случае расспросов.

— Акхм⁈ — художник поперхнулся кислым элем. Уставился на свежий рисунок, будто впервые видел. — Эуо-о, не-е, терюнаши, это всё выдумки… Фантазия, выплеск, ага-ага… — Я заметил, что среди его работ виднелись и вполне сносные, бесконечно далёкие от причуд портреты или приятные городские пейзажи. — «Мицуха» мне для настроения. Прокламаторов слушаю, новости разные… Ужасаюсь действительности, ага-ага, и затем творю. День за днём. День за днём, эуо…

Я поразился внезапной многозадачности старого неряхи, но ничего не сказал. А тот вылил в глотку ещё одну порцию пахучего эля, и мотнул башкой в сторону улиц:

— Показалось, или там снова стреляют?

Мне оставалось молча кивнуть.

— Эуо-о… — Толстяк влажно причмокнул. — Снова. Как обычно. Ужасный, ужасный мир… Гнездо убивает себя, терюнаши. Ворует у себя, рвёт на части, отгрызает хвосты, грабит своих детёнышей, ходит по головам стариков, пьёт свежую кровь, прогнивает заживо… Истинное спасение можно найти только в искусстве, если ты понимаешь…

Я не понимал, но снова кивнул.

— Слушай-ка, пунчи… — начал осторожно и с улыбкой, пытаясь вспомнить, сколько налички найдётся в карманах, — нас тут не было, сисадда?

Неряха хохотнул.

— Тут никого не было! — Он почесал в паху, отчего из-под растянутой штанины не то шорт, не то огромных трусов вывалилось здоровенное волосатое яйцо. —

Эуо-о, терюнаши, не ссы, сюда даже распоследние нарколыги не заглядывают. Иди себе с миром, терюнаши, иди…

— Добра твоему семейству!

Я попятился, осторожно отодвигая Ч’айю подальше.

Полуголый отшельник отставил банку под кресло, набросил очки и отрывисто рассмеялся нам вслед:

— Эуо, да что б они все передохли!

Повернуться спиной к странному рисовальщику я рискнул, только отойдя от фанерного домишки на десяток шагов. Затем, всё ускоряясь, направил девушку налево, в дыру очередного сетчатого забора; после мы свернули в проход между кирпичной стеной рыбной фермы и оградой швейного цеха, где (слава Когане Но!) наконец-то остались одни.

Ещё минуту, озираясь и прислушиваясь, шли по бесконечному замусоренному коридору.

— Какой интересный… персонаж, — задумчиво пробормотала Ч’айя, облегчённо стягивая увесистую маску на грудь.

— Да уж… — протянул я, и недоверчиво оглянулся, — улица часто преподносит сюрпризы…

Окончательно убедившись, что тайной грязнючей тропой следуем лишь мы двое, позволил себе перевести дух, подтянул к стене пластиковый короб и устало присел. Да уж, попахивало в межзаборье — хоть ртом дыши, но в нашей ситуации не до капризов. К слову, Ч’айя неудобства переносила стойко и даже не морщилась.

— Передохнём… — пояснил я очевидное, в первую очередь — себе: — А ещё самое время собраться с мыслями…

Ч’айя послушно кивнула. А я только сейчас заметил, что выглядела подруга (в отличие от меня) совсем не запыхавшейся. И ни капельки не напуганной. Вынула из сумки бутылку воды, отпила сама, протянула мне.

Отмахнувшись не самым вежливым жестом, я сунулся за флягой, искренне порадовавшись, что успел наполнить ту перед прогулкой с неудачливым предателем Шникки. Предложил девчонке, но та лишь фыркнула.

Приложился к горлышку, пытаясь успокоить летящие хороводом мысли, но тут Ч’айя многозначительно усмехнулась:

— Значит, ты живёшь здесь уже не первый год?

— Семь…

Пайма приятно обожгла губы. Стараясь не перестараться, я закрутил флягу и вернул в карман.

— У тебя вообще случались дни, когда ты не был вынужден удирать от чу-ха, а те не дрались меж собой?

— Смешно… — Я и правда хохотнул, сдавленно и отнюдь не весело. — Но ты привыкнешь.

Кареглазая покосилась сверху вниз, на этот раз с упрёком.

— Сомневаюсь.

— Нет-нет, правда, — я повёл плечом, вдруг ощутив острую необходимость убедить её в своей правоте, — если поймёшь принципы, станет проще!

Откинул голову, опираясь затылком на прохладные кирпичи.

Ч’айя медленно прошлась по межзаборному проулку.

— Говоришь так, словно эти принципы существуют…

Она подобрала обрывок верёвки, брезгливо отряхнула, перепоясала балахон поудобнее и перевесила сумку. Я наслаждался отдыхом, теплом паймы и зрелищем, не спеша комментировать. Затем произнёс:

— Ты должна знать, что если запереть в комнате двух чу-ха, они обязательно найдут причины поубивать друг друга. Если запереть троих, появится первый раб. Запрёшь пятерых, получишь религию и политическое обустройство… Увы, но причины убивать при этом не исчезнут.

Она подступила, нависла и нахмурилась.

— Допустим, твоя странная притча поможет мне понять образ мысли одного завшивевшего рисовальщика. — Девчонка мотнула головой в сторону шаткого фанерного убежища. — Но как она должна помочь с анализом принципов выживания в этом крысятнике?

Я невольно улыбнулся. Круговерть ночно-утренних событий была настолько нестерпимо-плотной, что в неё просто не хотелось верить. Однако верная пайма прекрасно справлялась с обязанностями.

— Конечно, ты права. Никак… Просто всегда держи эти слова в памяти, и старайся выжить.

К моему удивлению Ч’айя тоже улыбнулась, даже усмехнулась, чуть нервно:

— Да уж, Ланс, такое едва ли помогает с пониманием…

И в межзаборье наступила неловкая тишина. Причём действительно неловкая, когда не знаешь, ни куда руки деть, ни взгляд.

Что я мог предложить своей девчонке этим замечательным утром?

Что мог сделать, чтобы защитить нас обоих от всех угроз Юдайна-Сити, и при этом хоть как-то разгрести информацию, которую на меня методично вываливали джи-там?

Какая часть этой самой информации в итоге окажется правдой, а какая — ложью, которую виртуальные ублюдки поочерёдно использовали, чтобы вдосталь поиграться Лансом фер Скичирой?

Возвращение в нору, даже запасную, сейчас было возможно едва ли.

Когда Диктатион узнает, что в рядах его обожаемой казоку случилось предательство, он пошлёт в «Кусок угля» неприметных чистильщиков. Песчаный Карп (с вероятностью 99%) уже знает о срыве операции по моей доставке, и тоже, наверняка, принял дополнительные меры по поиску.

Кроме того, перестрелка на 13-й улице обязательно привлечёт внимание «Детей заполночи». Которые, разумеется, тоже бросятся на поиски ценного терюнаши. Да что там⁈ Не исключено, что отголоски событий могут докатиться даже до «Голубого Лотоса», имевшего на улицах немало осведомителей…

Я поднял потяжелевшую руку и задрал рукав. Сложно сказать, чем в текущей говённой ситуации может помочь Сапфир, но пусть хотя бы советом, кому же иначе мне тогда вообще плакаться?

По дисплею пробежал сигнал вызова, вернулся автоматическим сообщением — профиль недоступен, гаппи синешкурки вновь в режиме записи с вежливой инструкцией пояснить суть вопроса. Что ж, почти не удивительно. Вероятно, снова навалилось. С учётом её сильнейшей занятости в последние дни, недавняя помощь с Ч’айей — вообще подвиг.

А это значит, придётся разгребать самостоятельно…

На мгновение я допустил в голову пёструю змеюку опасной мысли и всерьёз задумался о Магде. Об истинных возможностях Алой Вистар, о её настоящих мотивах.

Внутри что-то шевельнулось, предательски, с намёком. Я тут же заставил шепоток заткнуться. Хотя бы пока. Кто захочет проверять, как «Лотос» и Смиренные Прислужники отреагируют на новости о существовании некого тайного убежища, в котором ждут своего часа подобные нам с Ч’айей?

Впрочем, сейчас это точно не являлось первоочередным вопросом.

Сейчас первым делом требовалось решить, как не стать разменной монетой в опасных игрищах джи-там, и покинуть любопытные улицы.

Тогда я вспомнил, с чего всё начиналось. Встал, стараясь не морщиться от укола боли в боку, и перевёл основную «болтушку» в режим полного отсутствия. Сказал, постаравшись выглядеть предельно спокойно и уверенно:

— Прокатимся на транзите.

п.4.; г.5; ч.2

Если Ч’айя и не поверила, что я контролирую непростую, пошедшую опасными трещинами ситуацию, то правила игры всё же приняла.

— Веди, — она послушно кивнула, регулируя крепление противопыльного респиратора. — Я буду тиха и неприметна. Да и бомбы кончились…

Девчонка улыбнулась напоследок (в очередной раз растопив моё сердце), а затем натянула маску.

Мы снова зашагали вдоль стены рыбной фермы, через пару минут выбравшись на пустынную улочку — судя по непрерывному ору и визгу, неподалёку находилось одно из районных штормбольных полей, и сейчас на нём как раз кипел очередной матч, притянувшей б о льшую часть обитателей окрестных комплеблоков.

Убедившись, что не стали объектами лишнего интереса, мы свернули на юг. В спешке, но без паники миновали ещё пару кварталов, вышли на Виривага-ню и уже по ней добрались до «Чёрного Камня».

Эта станция «сквозняка» не была подземной, как подавляющее большинство прочих, поэтому к ней подвесной монорельс подлетал снизу-вверх из массивной прослойки между Юдайна-Сити и Такакханой. Затем состав притормаживал внутри крытой пассажирской платформы на сваях, после чего всё так же по поверхности утекал в нагромождения зданий на юго-востоке.

Порадовавшись, что не стал подкупать плешивого отшельника, я пошарил по карманам и набрал-таки мелочи на билеты. Ещё раз негромко проговорил Ч’айе последние инструкции, как себя вести. Коротенько помолился Когане Но, после чего мы двинулись по вышарканным ступеням к платформам над улицей.

К счастью, начавшийся чемпионат изрядно прорядил пассажиропоток, избавив сквозной транзит от его обычных толп и бесконечной давки. Встречные чу-ха оглядывались на меня, шумно принюхивались, негромко шипели и пытались рассмотреть спутницу, но никто не приставал, а большинство ограничивалось охранными знаками вслед.

«Детей заполночи» тоже заметно не было. Что ж, ещё один добрый знак, потому что я понятия не имел, что сказать и сделать, если многочисленные патрули казоку-йодда на традиционном «сухом кольце» получили приказы доставить Ланса фер Скичиру в Нарост…

Ладони под перчатками потели беспрерывно, дыхалку сбивало тревогой и волнением. Причём в меньшей степени за себя, и в большей — а как всё происходящее вокруг будет воспринимать девушка?

Впрочем, украдкой понаблюдав за ней в ожидании «сквозняковского» состава, я почти сразу убедился, что опасения напрасны. Ч’айя строго следовала навязанным мной правилам, совсем не высовываясь из-под многослойной накидки; постоянно держалась поближе (иногда даже приятно притираясь), и при этом умудрялась осматриваться с неиссякающим любопытством.

Её, три дня назад заново появившуюся на свет, удивляло и интересовало абсолютно всё — интервалы движения «сквозняка», система магнитного подвеса, обустройство платформ и одежда редких разномастных пассажиров, системы контроля безопасности и пёстрые информационные табло, разобраться в логике которых не смог бы и их создатель…

Я потёр лоб и покосился на Ч’айю, поймав себя на очередной озадаченности.

Интересно, если особые протоколы джинкина-там для одного из них превращали местонахождение так называемого «Корня» в загадку, то где и как Диктатион сумел откопать (причём, возможно, в прямом смысле этого слова) эту обворожительную награду для терюнаши?

Или тот специально провёл запрос, отказать на который Шири-Кегарета права не имел? Неужели рядом со мной сейчас стояла прямая последовательница, очередная лабораторная мышь, расходный материал с неизвестным номером? Байши, наш следующий разговор с Хадекином фер вис Кри (а таковой неизбежен) определённо будет долгим и непростым…

Состав железным змеем вырвался из Нижнего Города, со свистом и грохотом подлетел к платформе, нас окатило упругой воздушной волной. Предусмотрительно сместившись к краю, мы быстро прошлись вдоль трёх хвостовых отсеков и выбрали самый пустынный. Несмотря на отсутствие толп, внутри всё равно жутко благоухало чу-ха и их ужасающими парфюмами.

Транзит плотно запер двери и рывком двинулся вперёд.

Здесь, многим выше магистралей Бонжура, его лавирующий путь проходил прямо среди жилых комплеблоков, над крышами низкорослых построек или даже вровень с верхними этажами, иногда заставляя цепь вагонов с уханьем заныривать в тоннели, «прорубленные» внутри наиболее крупных и массивных зданий.

Ч’айя, забившись в уголок у овального окна (с наверняка приоткрытым под маской ртом), рассматривала открывшийся взглядам Юдайна-Сити. А посмотреть, как я не уставал отмечать, было на что.

К востоку от ветки транзита в медитативной позе парила над крышами пятидесятиметровая Чоота Пар. Свето-струнный слепок ближайшей сподвижницы Когане Но ритмично покачивал лапой, зазывая на храмовую службу в здании под собой. Но вот сотканная из света статуя скрылась из виду — монорельсовая эстакада пошла вниз, отсечённая стенами высоток.

— Под землю⁈ — На этот раз в интонациях Ч’айи послышался испуг.

Я покачал головой. Придвинулся, чтобы не повышать голоса, и кратко пояснил про огромные «этажи» гнезда. Словно в подтверждение моих слов, состав окончательно нырнул под настил Глянца, и уже через полминуты остановился на надземной части станции «Маршала Пигица».

Я потянул девчонку за собой, не без грусти рассматривая павильоны выходов, посещённых мной совсем недавно, в дни безмятежного неведенья… Дождавшись, пока прибывшие на нашем транзите чу-ха разбредутся, направился к спуску на Седьмую улицу.

Здесь Ч’айя не удержалась, задрала голову и почти обнажила лицо, и мне пришлось оправить её накидку. Да, пожалуй, в первый раз зрелище серой плиты верхнего уровня вместо бескрайней глубины неба с тушами ветростатов в нём казалось завораживающим и диким…

Мы двинулись вперёд через визуальную чащобу рекламных полотнищ, тумб и растяжек, в этом княжестве вечного полумрака разросшихся, словно плесень на стенах влажного подвала.

Ч’айя подавлено осматривала огромные полые колонны, поддерживающие Глянец над нашими головами; жадно вчитывалась в вывески ночлежек, курительных комнат, салонов гадателей на внутренностях, ломбардов, офисов законотолкователей, кабинетов зубных знахарей и рюмочных.

По сравнению с 13-й улицей поток двухколесников на Седьмой едва ли можно было назвать даже ручейком, но дорогу мы всё равно переходили с опаской. Из подворотни между изогнутой стеной колонны и втиснувшимся по соседству трёхэтажным клубом тайчо за нами лениво наблюдала стая бродячих псов.

По проезжей части пронёсся угонщик гендо из казоку «Бритые хвосты». На одном вор ехал сам, а второй вёл параллельно рядом, хвостом со специальной насадкой придерживая за сидушку и подруливая верхней лапой.

Навстречу вдоль тротуара прокатили двое малолеток на электрических самокатах. Однако в целом пешеходов (о, Когане Но, пусть удача и дальше следует бок о бок с нами!) почти не встречалось, а попадавшиеся провожали сонными взглядами с редкими проблесками узнавания — как ни крути, в этой части Под-Глянца в своё время я покуролесил немало и примелькаться успел…

В другое время я бы обязательно остановился и попробовал объяснить Ч’айе, за что люблю Юдайна-Сити, пусть даже населённый такими странными созданиями, как чу-ха.

Про его подуровни, опирающиеся на гигантские ноги-колонны, про запылённые переулки и сверкающие неоном проспекты; про поля ветряков, где можно устроить дикие гонки на фаэтах, и бесчисленные развязки, по которым можно весь день плутать на гендо, но так и не найти съезда; про неохватную мощь и гнетущее запустение, словно воплощённый в реальность символ бесконечно-мудрого кизо-даридрата…

Но сейчас было нужно спешить. Одновременно придумывая резервный план, если в следующие пять минут вместо ответа на просьбу я получу молотком в лоб.

К счастью, за прошедшие после визита Сакаги и его чистильщиков дни с трёхэтажным особняком в одной из подпорных колонн ничего не случилось. Более того, после положенных дней скорби по погибшему клиенту заведение снова зажгло вывески, и теперь на тёмном декоративном фасаде поверх изогнутого бока колонны снова светилось «УЮТНЫЙ ДОМ ЧЁРНЫХ ЮБОК. ЛАСКОВО И НЕДОРОГО».

У крыльца с серо-угольными ступенями и перилами я остановился, на всякий случай перекинул рюкзак на спину Ч’айе. Мне очень хотелось верить, что на этот раз обойдётся без драки, но…

Конечно, я бы с б о льшим удовольствием вошёл один, но оставлять девчонку на улице могло оказаться большой ошибкой… Поэтому я засветил лицо перед уличной камерой, решительно распахнул чёрные двери и мягко втолкнул подругу в прихожую уютного дома.

В отличие от прошлого раза (как же давно это было!), сейчас за стойкой приёма гостей стояла самочка — молодая, с выбритыми на голове модными полосками, серебряными колечками в губах и ушах.

— О, господин фер Скичира, — она вздрогнула, но тут же дружелюбно оскалилась, — добро пожаловать к Заботливой Лоло и её малышкам!

— Привет, детка! — подмигнул я, стараясь выглядеть непринуждённо. — Мне нужно поболтать с твоей госпожой, сисадда?

Ч’айя покосилась из-под накрученного на шею балахона с таким видом, как если бы хотела спросить «ты всех называешь детками?». Но промолчала. Благоразумно.

Хостес за стойкой повела носом и с интересом прищурилась на мою странную спутницу. Но промолчала. Тактично.

— Я извещу госпожу Лоло, — кивнула самочка, — можете обождать в общем холле.

Мне оставалось лишь обворожительно улыбнуться и осторожно потянуть Ч’айю к раздвижным дверям. Та топала послушно и молча, головы не поднимала. Однако когда вышли в холл уютного дома, девчонка всё же не удержалась, извернувшись и осмотрев трёхэтажный колодец с кольцевыми балконами и изящными спиральными лестницами.

Я, нужно сказать, тоже украдкой огляделся: не появится ли Гвоздодёр, с которым мы расстались отнюдь не в лучших отношениях? Подметил, что красивые бумажные панно заменили на свежие, на этот раз с цветами и геометрическими узорами. Что ж, может, это ещё один добрый знак для парочки отчаявшихся беглецов?

Парящие светильники источали привычный зелёный свет, мягкий и обволакивающий, однако при взгляде на них я почти вздрогнул. Потому что на ум тут же пришли ночной парк, куб дешифратора и яркие лучи, ласкающие проклятый кулон…

Автоматы с закусками и напитками передвинули туда, где в прошлый раз за ширмой работали манджафоко. Кольцевые диваны переставили ближе к входу. И, разумеется, на этот раз они не пустовали.

Нам улыбались сразу четыре кукуга. Две из них изображали благочестивых скромниц, оставшиеся — ненасытных шалуний и выдумщиц. Пятеро живых онсэн тоже приветливо помахали мне с диванов, на которых расположились в вальяжных позах. В отличие от синтетов, они были одеты чуть более вызывающе, а одна и вовсе обнажилась по пояс, спутав платье над хвостом в ритуальный узел покорности.

Из невидимых динамиков лилась музыка. Точнее, то, что чу-ха считали таковой — мне же лично всегда казалось, что это слепой подвыпивший музыкант без нескольких пальцев наугад дробил по струнам, прищипывая и зажимая в самые неожиданные моменты. Пахло тонизирующими благовониями, на этот раз даже не самыми отвратительными для человеческого нюха.

Меня распирало от желания узнать, что насчёт всего этого думает Ч’айя, но…

Придерживая подругу за плечи, будто поводырь, я подвёл её к ближайшему пустому дивану, мягко усадил и устроился рядом. Отстукивая по гладкому полу деревянными подошвами специальных туфель, выдающих принадлежность к старинной профессии, к нам направилась одна из кукуга. Я с улыбкой сделал отрицательный жест. Та кивнула, поклонилась и покорно вернулась на прежнее место.

Через пару минут полупрозрачная дверь в правой стене колодца приоткрылась. Из салона для избранных посетителей (того самого, где целую вечность назад «низкий писк» позволил мне узнать о чудовищном проступке Симайны) выскользнула служанка, засеменила к нам, кланяясь на ходу:

— Господин фер Скичира, госпожа готова принять вас!

Я поклонился в ответ, подхватил Ч’айю под локоток, вынуждая встать следом, и бок о бок мы зашагали к салону.

В отличие от холла-колодца, внутри не изменилось вообще ничего: нас встретили всё те же упругие напольные циновки, тёмно-красные диваны и огромные кресла, в которых мог бы развалиться даже самый крупный толстяк. Просторную комнату наполнял мягкий приглушённый свет; на столике у стены по-прежнему шуршала обитателями клетка с парой белых мышей.

В этот момент мне подумалось, что в целом обстановка салона Лоло напоминала гостиную семейства фер вис Фиитчи, разве что казалась менее стильной и более бедной. Мысль скакнула, вызвав непроизвольную усмешку: интересно, насколько случайно столь основательное сходство между местом решения проблем благородных вистар и уютным домом второго порядка?

Служанка не обманула — госпожа Заботливая Лоло действительно была готова нас принять. Восседала в кресле посреди комнаты, по всей видимости только что занюхав щепоть «бодрячка», остервенело тёрла нос, морщилась и мелко чихала.

Я сдержался от вздоха.

Казалось, за прошедшее время и без того не молодая чу-ха сдала ещё сильнее. И никто бы не смог её за это винить… Чудовищный сбой кукуга, заляпанные кровью простыни и стены, суета с охотой на девианта и визит высокопоставленных представителей самой «Уроборос-гуми» не проходят бесследно.

Одета Лоло была в традиционное чёрное платье без рукавов и длинные перчатки без пальцев, но значительно выше локтей. Усталость самки и пятна свежей седины проступали даже сквозь внушительный слой кричащей косметики.

Прикрыв за спиной створку (чуть не врезав по носу прислужнице, изловчившейся было сунуться следом), я старательно вытер ноги о коврик. Поставил, будто статуэтку, Ч’айю в сторонке, постаравшись задвинуть в тень угла, и сделал пару нерешительных шагов к центру салона.

Заботливая прищурилась, вздёрнула усы и повела крупным носом, но распознать чужеродное помешал принятый «бодряк».

— Куо-куо, уважаемая! — Я поднял скрещённые пальцы ко лбу и легко поклонился. — Процветает ли твоё заведение?

Она склонила голову к плечу и внимательно осмотрела. До того внимательно, что стало не по себе. Драть меня под хвост, неужели я снова ошибся, притащившись в эти стены⁈ Ответила негромко, без эмоций:

— Куо, Ланс. Надеюсь, ты не голодный… — Голос Лоло звучал отстранённо. — Тебя прислал Нискирич с деловым вопросом?

— Нет, Лоло, — мне стоило большого труда не переступить с ноги на ногу, — я снова с личным. Ты позволишь?

Хозяйка уютного дома помолчала. Многозначительно побарабанила чёрными лакированными когтями по подлокотнику кресла.

— В твой прошлый визит, милый… — она снова повела усами и быстро облизала крупные зубы, — не знаю, что на меня нашло… но мне показалось… сопоставляя, знаешь ли, уличные слухи о тебе… Мне показалось, что мы с тобой не просто поболтали.

Я буквально почуял волну напряжения, ударившую в спину от притихшей Ч’айи.

— Что скажешь на это, мой мальчик?

— Твоя проницательность соответствует твоим прочим талантам…

Заботливая покривилась, едва ли не отмахнувшись от столь прямолинейной лести. Байши… ладно, придётся решиться. Но иначе она просто выставит нас за порог.

— Призна ю, — подтвердил я совсем иным голосом, твёрдо и решительно. — Лоло, послушай, то моё решение… оно было не лучшим. И я не должен был так поступать с тобой. Но да, мне пришлось применить… кое-какие умения… Поверь, клянусь, тебе это никак не навредило!

— О, Ланс, как мило и заботливо с твоей стороны, — она улыбнулась кончиком губы, — уберегать меня от вреда…

А я только сейчас (между прочим, с запозданием, способным стоить жизни) заметил в дальнем углу салона громоздкую фигуру. Всмотрелся в полумрак, филигранно отсечённый светильниками, и брови непроизвольно взметнулись.

Рослый, не ниже меня самого, короткошёрстый и мускулистый, Гвоздодёр стоял почти неподвижно, что для чу-ха являлось сущим подвигом, если только это умение палками не вбивали на службе. Тёмно-карие глаза вышибалы лениво щурились, пояс оттягивал знакомый молоток на удобной рукоятке с выемками под пальцы…

Несмотря на тональность нашей последней встречи, он казался совершенно неприметным и не источал ни капли враждебности. Приглашённый в салон, чтобы предотвратить возможное повторение «низкого писка», местный мордоворот демонстрировал высоты профессионализма, словно никакой стычки и не случалось.

Что ж, принято, будем играть по навязанным правилам!

— Итак, госпожа Лоло, я всё признал! — Ещё один поклон, не очень глубокий, но уважительный. — Прости, если сможешь. Но всё, что было сделано, ни в коем случае не было нацелено против тебя или этого уютного дома.

Заботливая Лоло задумалась, глядя на соседний диван и пожёвывая морщинистую губу. Спросила, по-прежнему не поднимая взгляда:

— И как много тебе удалось узнать?

— Всё, что было нужно для расследования, — честно ответил я. — Ни словом больше.

— Значит, ты в курсе, верно? — Она вздохнула и оправила перчатку. — О том, что на самом деле случилось той ночью. О гибели Гладкого Мисмис, сисадда?

— В курсе. И знаю виновных.

На этот раз серебристые усы хозяйки уютного дома встопорщились, хоть та и достаточно быстро погасила вспышку любопытства. Гвоздодёр плавно сменил позу, перемялся с лапы на лапу, и снова прислонился к стеновой панели.

Лоло покосилась на меня, спросив, и не удосужившись уточнять очевидное:

— Ты искал её?

— Я нашёл её, — столь же честно сознался я. — Надеюсь, она всё ещё в безопасности.

На этот раз Заботливая удивилась. Причём неподдельно, на секунду полностью растеряв броню недоверия и сдержанности.

— Выходит…Ты не сдал её ни крысюкам Пыльного, ни тетронам?

Я чуть было не пожал плечами, но удержался и сохранил присущую моменту дипломатичную неподвижность.

— Не было и в мыслях, госпожа. Надеюсь, я даже помог ей.

Гвоздодёр всё же хмыкнул. Зычно и насмешливо, вызывав ожидаемое недовольство Лоло — она едва заметно встряхнула пальцами над плечом, и самец послушно заткнулся.

— Снова пытаешься воспользоваться моей доверчивостью и хорошим отношением к себе, Ланс? — спросила госпожа, теперь глядя мне в лицо снизу вверх.

— Ничуть.

Она стрельнула глазами на неподвижный силуэт Ч’айи. Снова побарабанила когтями по подлокотнику, поджала губу:

— Ты понимаешь, что оскорбил меня, Ланс фер Скичира?

— И приношу за это самые искренние извинения.

Лоло уставилась мне в глаза, словно пыталась прочитать мысли. В просторной клетке пискнула мышь, следом вторая, и зверьки завозились в игре. Управляющая уютным домом неспешно подтянула перчатки и взяла в пальцы кончик хвоста.

— Твои извинения принимаются, Ланс, — произнесла она важно и негромко. И сразу же повысила голос, хлестнув злобным упрёком: — Но больше никогда… слышишь меня, Ланс? никогда даже не пытайся!..

— Клянусь, Лоло, — я оборвал её тяжёлым выдохом, и не думая лукавить, — не стану!

Она тоже выпустила воздух, будто после тяжёлого труда. Чуть подвернула голову, щёлкнула пальцами:

— Гвоздодёр, милый, ты можешь вернуться к работе.

— Вы уверены, госпожа? — уточнил тот, и если в тоне сквозил намёк, я не разобрал.

— Уверена. Проследи, чтобы нас не беспокоили.

Я подобрался.

Думал, вышибала пройдёт мимо меня, быть может даже попробовав спровоцировать на глупость. Но тот удалился через узкую дверь для прислуги; напоследок внимательно осмотрел закутанную в тряпьё Ч’айю, повёл носом, нахмурился, и уже через миг бесшумно прикрыл за собой створку.

Немного выждав, госпожа Лоло вынула из потайного кармашка плоскую коробочку. Щёлкнула, подцепила когтем и отправила в ноздрю очередную щепотку бодрящего порошка. Вскинула морду к потолку, а затем чихнула, громко и визгливо.

— Зачем ты здесь, милый? — поинтересовалась она куда более знакомым тоном, участливым и покровительственным. — И кого привёл с собой?

У меня отлегло на сердце, а коленные чашечки словно заменили на тряпичные комки. Однако сражение лишь началось, и я заставил себя собраться с силами.

— Вот об этом, госпожа, я и хотел с тобой переговорить. — Я говорил как можно проще, без игры голосом, чтобы чу-ха, упаси Когане Но, не заподозрила в очередной уловке. — Мне нужна помощь. И если ты выставишь нас обратно в Под-Глянец, я правда не знаю, куда пойти.

— И об этой помощи ты собираешься меня просто попросить? — Хозяйка уютного дома откинулась на спинку, скрестила нижние лапы и взглянула искоса. — Без колдовства?

Мне оставалось лишь вздохнуть и потупить взгляд.

— Да, Лоло, всё верно, продолжай бичевать. Заслужил…

Она обнажила белоснежные резцы в широкой улыбке, определённо довольная колкостью.

— Ладно, несчастный ты наш… — Подкрашенная чёрным бровь вопросительно изогнулась. — Но позволь-ка уточнить, милый, а как же отец и «Дети заполночи»?

— Увы, Лоло, в этом деле я не имею права обращаться к ним за помощью…

— Что ж… ты и вправду стал честнее. Но я хочу услышать остальное. Столь же откровенно, сисадда?

Я стиснул зубы, и в последний момент удержался от взгляда на Ч’айю.

Ситуация назрела непростая, да. Щекотливая, если так можно сказать. Да что там? Однажды я видел, как дешёвая уличная кукуга в подворотне дрючила самца-тетрона здоровенным пластиковым членом, так вот та ситуация была куда менее щекотливой…

Однако ж карты раскрыть придётся. Искренне надеясь, что разумное отношение Ланса фер Скичиры к поехавшей Симайне сослужит новой просьбе терюнаши добрую службу.

Повернувшись к дверям, я поманил Ч’айю поближе. Когда девчонка робко подступила, жестом попросил не пугаться, а затем помог снять маску и размотать с шеи импровизированный капюшон.

У Лоло отвисла челюсть, причём в прямом смысле этого слова. Влажный язык вывалился на бок, глаза распахнулись.

Несколько тягучих секунд она с непередаваемой откровенностью пялилась на мою спутницу, затем часто заморгала, будто бы справляясь с наваждением, и спохватилась — захлопнула пасть, горделиво вскинулась в кресле, чинно оправила перчатки и подобрала с циновки выпавший кончик хвоста.

— Яри-яри, Ланс… — спокойно, но с лёгкой вибрацией тона прокомментировала Заботливая. — Где ты раскопал такого потрясающего синтета?

Ответить, конечно же, я не успел. Это сделала Ч’айя, негромко, но с едва уловимым звоном металла в голосе:

— Вы ошибаетесь, госпожа Лоло. Я вовсе не кукуга. Я такая же, как Ланс.

п.4.; г.5; ч.3

Сказанное чуть не ошарашило хозяйку уютного дома повторно, но на этот раз та сохранила достоинство. Вздохнула, устало покачала головой и снова обмякла на спинке.

— Не знаю, чем обитатели этого дома прогневали судьбу, — пробормотала она, и я разобрал нервный смешок, скорее даже клокотание в горле, — но под его крышей в последнее время творятся невиданные доселе события… — Её цепкий, всё ещё чуть ошалелый взгляд впился в меня: — Я верно понимаю, милый, что теперь в его стенах вы ищете надёжного убежища?

— Воистину завидую остроте твоего ума, Лоло, — я склонил голову и позволил себе аккуратно присесть на подлокотник ближайшего к ней дивана. — Однако не для себя, а лишь для моей… спутницы, сисадда? Временно. И тайно, разумеется. Прошу, назови сумму, и я компенсирую твои тревоги и неудобства любой…

Она вдруг перебила, дёрнув губой в неподдельной обиде:

— Оставь эти оскорбительные речи, Ланс!

— Прости… не хотел быть груб или бестактен. Так ты поможешь спрятать Ч’айю на какое-то время?

Заботливая Лоло перевела взгляд на девушку, будто сопоставляя, что озвученное имя принадлежит именно той. Судя по прищуру немолодой самки, она взвешивала аргументы за и против, невольно вспоминая нашу последнюю с ней встречу. Наконец кивнула, покосившись на меня, но не отворачиваясь от кареглазки:

— Хорошо, Ланс. Пусть остаётся. Сколько потребуется.

И не успел я рассыпаться в благодарностях, как Ч’айя снова подала голос. Спросила открыто, даже излишне нагло, нарушив массу условностей и правил, заведённых у чу-ха во время переговоров:

— Я благодарна вам за решение, госпожа Лоло, но почему вы хотите нам помочь?

Я подумал, что сейчас всё покатится в жопу по привычной мне траектории. Заранее смирился, что сейчас хвостатая повелительница стаи онсэн справедливо возмутиться и вежливо даст понять, что обстоятельства изменились. Однако та удивила.

— Ценю твою прямоту, милая, — сказала Лоло, неожиданно улыбаясь и переводя взгляд на Ч’айю. — Что ж, мне не трудно ответить… Ты должна знать, что Ланс — вот этот самый непутёвый мальчишка, — всегда был мне симпатичен. Сначала — как редкий… экземпляр, к коим относишься и ты сама. Затем, как чуткий и заботливый господин, изнывающий от душевной и физической скорби, но никогда не вымещавший их на моих девчонках. Ещё позже — как верное «Дитя заполночи», готовое прийти на выручку по первому зову.

Она поменяла позу, не без грациозности и величия, одним видом напоминая, что управление уютным домом досталось далеко не в подарок.

— Я никогда не злоупотребляла такими вещами, милая, но всегда это знала. Однако вся недавняя ситуация заставила по-новому взглянуть… она не в курсе, верно?

Последний вопрос, заданный уже чуть тише и с нотками грусти, был адресован мне. Поджав губу и ощущая недовольный взгляд подруги, я медленно покачал головой.

— Что ж… — как ни в чём не бывало продолжила Заботливая Лоло, выпуская хвост и переплетая пальцы на колене. — Говоря кратко, милая, ты должна знать, что он не выдал властям гнезда дорогую моему сердцу кукуга, сисадда? Та кукуга оступилась, да. Она совершила страшную ошибку. И ты можешь счесть меня старомодной. Или дурной, раз дряхлая Лоло приписывает синтетам свойства по-настоящему живых, так же их и воспринимая. Но когда я представляю, что с бедняжкой сделали бы в «Лотосе» после поимки… Когда я также осознаю, что подобная участь год за годом нависала и над пасынком Нискирича фер Скичиры, хвала Когане Но за покровительство над этим бесхвостым шалопаем… Одним словом, я помогла бы ему только за отношение к Симайне…

Я задохнулся, не находя слов.

Наше знакомство с Лоло длилось немало лет. Да, не самое глубокое, не самое откровенное или доверительное, но мне и в голову не приходило, что обожающая чёрные платья чу-ха относится ко мне именно так.

А ещё в сердце вдруг уколол жгучий стыд за применённый-таки к ней «низкий писк»; причём уколол, несмотря на извинения, принесённые со всей искренностью.

Обернувшись к Ч’айе, я хотел уточнить, достаточно ли той будет услышанных откровений… но девчонка оказалась действительно неуёмной.

— Нас сегодня уже предавали, госпожа, — вдруг отчеканила она, при этом глядя мне в глаза и играя скулами. — Или, Ланс, я не совсем верно поняла уличный инцидент?

Наблюдая, как на лбу Ч’айи проступает знакомая завитушка, я только кивнул. Байши, в правоте этим словам не отказать. Чего не скажешь об их уместности и лишней прямолинейности…

Лоло приподняла бровь.

— Что ж… — повторила самка, важно кивнув, — и такое я понять могу. А потому (если для тебя, милая, это будет что-то значить) перед взорами почитаемых предков-покровителей клянусь их вечными бессмертными душами, что в уютном доме Чёрных Юбок предательства вы можете не страшиться. Теперь ты спокойна?

Ч’айя с лёгкостью выдержала чуть насмешливый взгляд чу-ха, а я поспешил кивнуть и почтительно сложить ладони перед лицом.

— Теперь же, — усмехнулась Заботливая Лоло, наваливаясь на подлокотник, — если бестактные вопросы исчерпаны, прошу за мной.

Из кресла госпожа поднималась тяжко, но старательно не подавая виду. Дождавшись, когда останусь вне её поля зрения, я выразительно взглянул на подругу, но Ч’айя ответила прохладным взглядом упрямца, всецело уверенного в своей правоте.

Подобрав приставленную к креслу резную трость, Лоло направилась к двери в дальней стене.

— Мне придётся посвятить в обстоятельства вашего пребывания ещё одну-две персоны, — бросила она, почти не оборачиваясь. И тут же добавила, словно услышала протест: — Уверяю, Ланс, это будут исключительно проверенные хвосты.

Направляясь за Лоло, я всё-таки не удержался от комментария:

— Если тайна станет известна, нас ждут крупные неприятности…

— Милый… — Она остановилась, с глухим стуком вонзив трость в циновку. Подёрнула ушами, и с укором взглянула на меня снизу вверх. — Ты держишь Лоло за дуру?

— Прости…

Шурша многослойной юбкой, самка открыла неприметную дверь, и без оглядки покинула салон. Переглянувшись, мы с Ч’айей последовали за ней.

За порогом обнаружился полутёмный технический коридор, по которому Заботливая Лоло свернула направо. Почти сразу тот обогнул металлическую винтовую лестницу, змеясь дальше в подсобные помещения уютного дома.

Пристукивая тростью, чу-ха начала подниматься по ступеням, не очень-то грациозно и легко, словно надломленная продолжительной болезнью. Что тут сказать? Мы виделись чуть больше двух недель назад, но за это время хозяйка увеселительного заведения постарела на все десять лет…

— Больше ничего не рассказывай, милый, — с сиплым придыханием попросила Заботливая, останавливаясь на каждой пятой ступени. — Чем меньше буду знать, тем лучше…

Логично. Даже мудро, можно сказать.

Красноречивыми жестами я показал девчонке проявить максимальную деликатность и ни в коем случае не наступить госпоже на волочащийся хвост. Ч’айя молча кивнула и послушно зашагала за мной наверх. Глядя под ноги, она сосредоточенно покусывала губу, на лбу всё отчётливее прорез а лась морщинка, проступившая при напряжённом разговоре с Лоло.

Подниматься пришлось под самую крышу дома-колонны, причём не на третий этаж, а на четвёртый (низкий и ещё более тесный), со всей очевидностью полностью закрытый от посетителей. Он выглядел пустынным, хоть и изрядно пропах чу-ха, а вид имел далеко не презентабельный — нас встретили вышарканная ковровая дорожка, разномастные светильники под потолком и жутко старые обои с однотонными рисунками.

По обе стороны очередного коридора виднелись узкие комнатные двери без консольных пультов, с механическими замками под старомодные ключи. Вероятнее всего, именно здесь обитали работницы Лоло. Впрочем, с той же лёгкостью можно было предположить, что потайной этаж принадлежал исключительно старшей самке.

В дальнем тупиковом отвороте коридора та остановилась перед потёртой зелёной дверью, опёрлась на трость, свободной лапой нашарила в недрах юбки связку ключей и отперла замок.

— Комната в вашем распоряжении, — сказала она, снимая ключ с брелока и протягивая мне с почтением, будто древнюю реликвию. — Сюда поднимается только моя личная прислуга и только по моему приказу. Когда понадобится еда или питьё, дай знать через гаппи или систему внутренней связи, она тут ещё работает.

Покачивая ключом на ладони, я пытался подобрать слова благодарности, но Лоло опередила. Сказала с напускной важностью, пряча связку и перехватывая трость:

— Мне пора вернуться к делам дома.

— Конечно… — у меня вдруг пересохло в горле. Должно быть, от недостатка паймы? Но я всё равно смог выдавить: — Лоло?

— Да, милый?

— Пусть будут долгими твои годы, а все начинания сопровождает удача и мир!

— Ты милый мальчик, Ланс. — Немолодая чу-ха в чёрном платье ласково улыбнулась, обнажив белоснежные резцы. — Оставайся таким впредь.

— Вы очень добры, — вдруг добавила Ч’айя, и мне показалось, что не без усилия над собой.

Хозяйка уютного дома окинула девушку долгим внимательным взглядом, чуть высокомерным, чуть любопытным.

— Когда ваши злоключения закончатся, — многозначительно произнесла она, поочерёдно щурясь на меня и спутницу, — я бы хотела послушать пару увлекательных историй, сисадда?

— Непременно, — пообещал я, мгновенно вспомнив про предстоящее интервью с Моноспектральной Чапати.

Ойкоо… когда (и если) всё закончится, разговоров будет действительно много. Главное, чтобы к этому времени рассказчик ещё сохранял возможность дышать…

Кивнув, как если бы мы случайно встретились на шумной улице, Лоло аккуратно протиснулась между нами по коридору, особенно постаравшись не задеть Ч’айю. Дождавшись, пока стук трости стихнет на лестнице, мы вошли и осмотрелись.

Вероятно, отведённая беглецам комната изначально была гостевой — в ней обнаружилась полутораспальная кровать, пара тумб, шкаф для одежды, холодильник, старенькая системная консоль и такой же старенький пищевой комбайн с ограниченным набором функций.

В изголовье кровати возвышалась стопка постельного белья, увенчанная парой подушек. На стене слева нашлась задвижная перегородка туалетной отсечки. Окон, как и ожидалось, не было, их заменяла потолочная панель с включённой записью летнего облачного неба. Панель сбоила, мельтешила и заикалась, вынудив сразу отключить.

Ч’айя сбросила сумку у дверей, размотала накидку. Я тоже разделся, запер дверь на защёлку, отрезал консоль от «мицухи» и повесил пальто в шкаф.

Девушка тем временем обошла комнату, деловито заглядывая в ящики и углы. Перебрала бельё и задумчиво оценила свободное пространство возле кровати, словно бы прикидывая, будет ли мне удобно спать на полу.

— Ты ей доверяешь? — неожиданно спросила она, будто продолжая прерванный разговор.

— Думаю, да. — Мне оставалось пожать плечами и осторожно, придерживаясь за бок, опуститься на край кровати. — Нас однозначно сцапают на улицах. В теории, нас может продать и Лоло, но в ситуации с уютным домом появляются хоть какие-то шансы.

Если Ч’айя и согласилась с данной оценкой рисков, то не прокомментировала. Смотрела долго, опасно долго, заставив заподозрить неладное и вспомнить про Куранпу. Затем молча вытащила из-за шкафа раскладной пластиковый стул, расщёлкнула, бережно расправила на спинке пиджак, уселась напротив меня, и кивнула, как будто дозволяя.

— А теперь, — сказала девушка, и от властного тона у меня аж отвердело в штанах (несвоевременно, призна ю, но что поделать?), — ты мне всё расскажешь, Ланс. Без утайки и спешки. Обстоятельно и не прерываясь, даже если сквозь эту панель, — она подняла палец к отключённому полотку, — рухнет ветростат.

Кое-что обмякло. Вздохнув, я прислушался к тишине в коридоре, стянул кобуру и набросил на угловой кроватный столбик. Задумчиво потёр ладони, взвесил факты и обстоятельства. Ч’айя была права — я действительно собирался делиться, не так ли? Ну и чего тянуть?

Она же скинула правую тапку, самым уютным образом пристроила ступню под попкой, опёрлась локтем на подлокотник и выжидающе уставилась на меня. Валяй, Ланс, удивляй даму!

Я снова задумался, о чём могу рассказать, а что лучше придержать. Взглянул в карие глаза. Решил, что будет предельно глупо врать женщине умнее меня. Также решил, что будет легче отобрать добычу у прайда щебёнчатых сомов, чем запудрить голову такой умничке, как моя подруга, и поэтому… выложил ей всю правду. Болезненную, но необходимую.

В общем, как и тем недавним памятным утром, я снова превратился в сказителя, причём многословного и не самого ладного.

Начинать пришлось издалека, с момента невольного знакомства с непутёвым Подверни Штанину. Затем рассказ скакнул на его сыночка-бандита (пусть будет милостива Когане Но к этой заблудшей душе!), раскрыл мой визит в этот самый уютный дом, историю поиска Симайны и витиеватого допроса кукуга.

Продолжился размышлениями о неожиданном интересе к делу Господина Киликили и его верного Когтя, свернул на главу про заказ Перстней и гибель Прогиба-Разрушителя, подытожившись эпическим сказанием про атаку на цитадель Песчаного Карпа и его разоблачением…

На моменте про сущность джинкина-там Ч’айя впервые поменяла позу. Скинула вторую тапку, уселась на скрещённые ноги (стул опасно заскрипел, но выдержал). По глазам девчонки было видно, что она не совсем понимала, о чём зашла речь, но что-то внутри неё явно среагировало на историю об ожившей консоли…

Фрагмент повествования о завершении дела Галло Ш’Икитари я опустил за ненадобностью, как и упоминание в присутствии матёрого казоку-йодда фазокубитного юнму. Зато (напившись из фильтра в комбайне) чуть больше времени я уделил Алой Суке Магде вис Мишикана и нашим непростым взаимоотношениям. Впрочем, в этом вопросе я тоже остался не до конца откровенен, замолчав часть истории о своём двойном агентстве.

Ну а затем настала очередь упоминания о таинственной капсуле, поздним вечером притащенной в мою нору криитами «Диктата Колберга»…

Какое-то время Ч’айя молчала.

Напилась из бутылки, прихваченной из моей покинутой норы, задумчиво изучила блёклые бумажные обои с простеньким геометрическим узором. Когда я уже почти собрался потревожить неловкую паузу глоточком паймы и почти потянулся к пальто, спросила:

— Кто приходил к тебе тем утром, пока я спала в стенном шкафу?

В другой момент я бы точно возмутился столь презрительным именованием моего личного кабинета. Затем вдруг осознал, что обозначенным утром девчонка-таки просыпалась, но разумно не дала знать клиентке о своём присутствии.

Многозначительно хмыкнув, я вернулся на край кровати, постарался не думать о фляге, и кратко рассказал про визит Чинанды-Кси фер вис Фиитчи.

Внимательно выслушав, Ч’айя снова взглянула мне в глаза:

— По её заказу ты уходил от меня в первый раз?

Байши, до чего же колко прозвучало…

Но я улыбнулся. Покивал. Мысленно восхитился её умением без обрывов держать в голове нить сумасшедших событий последних дней. Задумался, что, быть может, столь дикой и хрупкой эта нить казалась лишь непосредственному участнику чехарды?

Сделав ещё пару глотков воды, я рассказал про свою поездку в «Пламенное колесо» и разговор с Аширной фер вис Фиитчи… после короткого размышления решив не упоминать «низкий писк». Пока, разумеется, только пока. Зачем нагружать усталую девчонку ещё и этим?

Впрочем, о вынужденном крюке через Нарост и поручении Нискирича фер Скичиры я говорить тоже не стал. А вот о кровавом недопонимании на крыше заброшенной парковки поведать всё же пришлось.

С этого момента Ч’айя всё больше хмурилась, уходила в себя и явно что-то взвешивала. Когда история добралась до моего тактического отступления в захваченном у перестрелянных мордоворотов фургоне, прервала сухим:

— Узнал, кто это был?

— Узнал. Но чуть позже.

И мне пришлось перейти к сказанию про второй побег из норы, на этот раз резервной подвальной.

Не вдаваясь в детали о сути «Добродетельных Садовников», я рассказал, как наша разномастная стая очутилась в Ниточке и нашла странное устройство в одиноком домишке на отшибе старого парка. А затем (вот он, момент истины!) признался в лживой сущности Хадекина фер вис Кри.

И вот ещё… Наверное, это можно было посчитать плохим поступком, но в тот момент я не стал вываливать на Ч’айю знания о новых людях, о наших многочисленных безымянных сородичах, запертых в неких тайных убежищах без адреса. И о своей ключевой роли в их предстоящем спасении — тоже.

Потому что ещё много лет назад, делясь подробностями о воспитании паствы, Подмастерье Ганкона научил своего бледношкурого собутыльника, что правда, какой бы ценной она ни была, должна дозироваться даже для самых умных. Не знаю, насколько объективным являлось то застольное высказывание, но меня оно точно впечатлило…

Впрочем, Ч’айя умела складывать головоломки и с недостающими фрагментами.

— Значит, речь о чём-то важном? — уточнила она, когда я выдохся и, наконец, замолчал. — В чём ты способен помочь или одному, или второму джинкина-там? Причём оба они знают тайну твоего происхождения, а один ещё и моего. Оба играют тобой, пытаясь переманить. Оба, так или иначе, угрожали твоей жизни, брали в плен, собирались пытать или даже пытали. А теперь на кону это «нечто очень важное», в чём ты должен принять непосредственное участие? И что-то подсказывает мне, что это не вся история…

Раздери меня повдоль! Вот что мне оставалось делать⁈

Да, тогда я пересыпал Ч’айе и остальное. Уже не оставляя глотка напоследок или монетки в кармане. Более подробно рассказал про своё пробуждение в пустыне, за которым (по одной из версий) стояло существо, известное под именами Песчаный Карп, Господин Киликили, Данав фер Шири-Кегарета или просто Абзу. Впрочем, с такой же лёгкостью это могло быть делом несуществующих лап его альтера — не менее лукавого Диктатиона…

В общем, через пять минут Ч’айя знала про существование других людей, секретные хранилища и важную миссию, которую нужно довести до конца. Взгляд её стал ещё более затуманенным. Такие не сулят ни доброго, ни радостного.

— Всё ещё помнишь про «Корень»? — осторожно поинтересовался я. — Ты спросила меня о нём тем утром…

Девушка нахмурилась, словно я мешал раздумьям.

— Я могла бы соврать, что да… но в этом нет смысла. Это слово… этот термин, если так можно сказать, вообще ничем не отзывается в моей памяти.

Байши… ещё один повод для самобичевания Ланса Скичиры, основательно затупившего на этапе утекания чужой памяти.

— Чего-то не хватает, — Ч’айя покачала головой, вскочила со стула и нервно зашагала от стены к стене. — Итого у нас под носом орудуют два джинкина-там, оба отвечают за пробуждение наших сородичей, но оба ведут странную игру. Нужны новые переменные, пока ничего не понимаю даже я.

Ох, каких же трудов мне стоило сохранить невозмутимость! Что ж… ладно, подруга. Когда Куранпу вернётся в следующий раз, я вымотаю её так, что собью эту спесь с вас обеих, я прямо очень-очень постараюсь!

От воспоминаний об этой стороне личности Ч’айи член снова начал подавать признаки жизни, и я всё же подошёл к шкафу. Вынул из пальто флягу, слегка приложился. Ладно, чуть больше, чем слегка…

— Ты решил, что нам делать дальше? — спросила девушка, продолжая мерить крохотную комнату шагами, и почти не глядя в мою сторону.

Да, от глотка крепкого и такого тона в моих штанах тут же стало ощутимо прохладнее. Однако в груди — куда теплее. Прочь страхи! Со мной моя девочка, и Ланс фер Скичира готов показать мизинец любому сукиному сыну в Юдайна-Сити!

— Не совсем. — Мне удалось умело не встретиться с ней глазами. — Есть хороший вариант. Он немного связан с рисками и… Но не волнуйся, красотка, я всё улажу.

Она остановилась у стены, упёрлась в неё руками, словно на обыске у тетронов, и уставилась в узор на обоях перед лицом.

— Риски могут быть выгоднее бесконечных пряток по уютным домам, — задумчиво, но весьма уверенно сказала Ч’айя, даже не обратив внимания на снисходительность моего обращения. — Факты таковы: мы не сможем прятаться вечно. Особенно от таких… всесильных виртуальных существ. Теперь я почти одобряю твоё недавнее решение нанести господину Шири-Кегарете личный визит и взглянуть в его глаза поверх прицела. Пожалуй, сама поступила бы почти так же. Однако обстоятельства вновь требуют от нас подобного. Есть мысли?

Я мог бы развести руками. Грустно присвистнуть. Охнуть или тяжело вздохнуть. Вместо этого — промолчал и вернулся на кровать.

Каким отважным шагом мы могли бы исправить ситуацию? Ославить Песчаного Карпа на весь Юдайна-Сити? Ворваться в Пузыри и угрожать марионетке-Диктатиону башером? Слить всю историю независимым прокламаторам? Или перебить криитов и захватить дешифратор, чтобы диктовать фер вис Кри свою волю? Нет, на этот раз действовать нужно тоньше…

Повторил:

— Я всё улажу. Расслабься.

п.4.; г.5; ч.4

Ч’айя снова зашагала вокруг кровати.

Определённо уже не такая спокойная, как четверть часа назад. На красивой шее билась венка, на лбу в очередной раз проступила глубокая завитушка. Да уж, есть с чего понервничать. Полагаю, что лично меня на её месте такой вал информации просто бы в лепёшку расшиб. Ну, или заставил потянуться к полной бутылке…

— Эй, детка, да не мельтеши, у меня правда есть план.

— Расскажешь? — встрепенулась она, снова проигнорировав тон.

— Пока не ст о ит.

Я улыбнулся на пределе обаятельных способностей. Ч’айя же ответила таким взглядом, словно перед ней помахали дохлой мышью.

— Если что-то пойдёт не так, — поспешил добавить я, искренне надеясь, что не совершаю серьёзной ошибки, — ты сразу рванёшь к фер вис Кри. Учитывая, что диктатионовой версии джи-там было изначально известно о твоём существовании, так будет надёжнее.

— Что ты задумал, Ланс Скичира?

— Очередной смелый ход, — уклонился я с честностью, помноженной на лёгкую развязность. — Возможно, он заставит тебя позлиться, но мне снова придётся убежать…

— Ты сейчас серьёзно⁈

— Эй, попридержи быков! — Мне хотелось встать и обнять девчонку, но это едва ли было лучшим решением. Оставалось полагаться на умения переговорщика. — Подумай сама, детка. Меня гнездо давно знает. Не испытывает восторгов, но знает. Но появление ещё одного мутанта на улицах привлечёт внимание. К обоим. Явно лишнее. Ты не хуже меня понимаешь, что при совместной вылазке этого не утаить. Рано или поздно тебя вычислят случайные чу-ха, а слухи слишком быстро прогрызают мешок, в котором их пытаются хранить…

На этот раз Ч’айя не ответила. Продолжила нервно ходить по комнатке, от стены к стене, сжимая и разжимая кулачки. Ноздри её раздувались, на щеках появился румянец.

— Я удивлена, что призна ю это, но логика всё же есть, — наконец пробурчала она, не оборачиваясь и продолжая изучать обои, будто в незамысловатых узорах был зашифрован мудрый ответ на все наши беды. — Куда уходишь? Надолго?

— Обернусь за час-другой. Кое с кем встречусь. И займу Господина Киликили решением более насущных задач, чем поиск двух беглых бледношкурых, сисадда?

— Нет, — честно ответила Ч’айя. — Поделись. Обсудим вместе, и тогда, быть может, я смогу меньше…

— Это для твоей же безопасности. Просто доверься мне, хорошо?

Врать не стану, в тот момент я действительно ощущал себя в силах противостоять любым неприятностям. Также не стану врать — подобное чувство было очень приятным. Грязноватым, высокомерным, но приятным…

Девушка остановилась у тумбы, выдвинула пару ящиков, погремела коробочками и вынула гребень для волос — жёсткую щётку с короткой щетиной.

— А ещё ты можешь не вернуться… — задумчиво проговорила она, осматриваясь в бесплодных поисках хотя бы крохотного зеркала.

Про этот странный предрассудок чу-ха я поведать ещё не успел, так что поднялся с кровати и активировал настенную косметическую панель. Демонстративно придвинул стул.

Ч’айя послушно уселась. Системные фильтры ожившего полотна тут же начали наслаивать на ложное отражение девушки многочисленные маски с наиболее подходящими схемами макияжа. Однако уже через пару секунд изображение зарябило — устройство никак не могло сфокусироваться на странной морде клиентки. Постучав по сенсорному клавиатону, я перевёл панель в упрощённый режим (параллельно отрубив выход в Мицелиум).

— Ну, это совсем уж крайний вариант…

Отошёл, облокотился на кроватный столбик. Оставалось поражаться, как легко девчонка выбивала меня из колеи. Но я снова заставил себя примерить шкуру матёрого казоку-йодда.

— Этого не случится. Совершенно точно не случится. Так что не случится. Но если всё-таки случится, пойдёшь к Заботливой Лоло. Попросишь доставить в Пузыри, цитадель «Диктата Колберга» и резиденцию Хадекина фер вис Кри. Но это самый крайний вариант, и тебе не придётся к нему…

— Мы должны отправиться туда прямо сейчас, — негромко срезала Ч’айя, не отрывая взгляда от панели и осторожно примеряя недружелюбный гребень к волосам. — Он и правда знает о моём существовании. Может рассказать, откуда я взялась. И о тебе совершенно точно знает. Если из всех запасных планов ты делаешь ставку именно на этот — он уже сейчас является единственно верным.

Что ж, девчонка слишком мало провела в Юдайна-Сити, чтобы научиться ходить извилистыми тропами… И я надеялся, что гнездо не переломает её душу и сознание, как сделало с моими.

— В целом — верно, — признал я, осторожно покрутив торсом.

Мне не хотелось, чтобы разминка выглядела, будто перед возможной дракой, а потому упражнения пришлось выполнять в полсилы и с нарочитой ленцой. Добавил:

— Но пока на улицах слишком опасно для двоих. Песчаный Карп совершенно точно перегруппировал своих агентов и наводнил Бонжур новыми соглядатаями. Во-вторых, джинкина-там сосуществуют на принципах расслоения: это может как сослужить дурную службу, так и сыграть на лапу, если мудила заснул. Так что, детка, сначала я испробую свой вариант, а ты пока отсидишься тут.

Рука с гребнем замерла, и показалось — вот теперь-то девушка точно не простит фамильярного обращения. Но Ч’айя повернулась и взглянула так, словно теперь захотела вскочить и обнять сама. Прикусила и без того искусанную губу, нахмурилась, вдруг кивнула:

— Ладно, Ланс. Я тебе доверюсь. Просто будь осторожен и давай знать, как твои дела. Обещаешь?

— Обещаю.

Я улыбнулся, в который раз удержавшись, чтобы подступить к ней сзади, обнять и зарыться лицом в короткие волосы, уже измученные щёткой, пригодной лишь выглаживать жёсткую шерсть хвостатых.

Однако же удержался.

Лучше не испытывать судьбу, не хватало мне ещё одного синяка под глазом…

Сказал мягко, по возможности искренне:

— Рисковать шкурой не стану, клянусь.

Бросил рюкзак на кровать и порылся в содержимом, искренне возрадовавшись, что две шальные фанга уличной бойни не повредили «Сачирато» или боеприпасы, застряв в пищевых брикетах. Вынул из чехла с иллюзиумными очками ещё один перепростроченный гаппи, наследие менее (или же более?) спокойных времён.

— Вот, держи… — Мне всё же пришлось приблизиться к ней со спины, ощутить запах кожи и постараться не покраснеть от прикосновения. — Это на запястье. Заушник прилепи вот сюда, вот так. Нет, не трогай, не отвалится. Условий использования два: не ходить в «мицуху» и не включать камеру «болтушки», сисадда? Вот, смотри, это я отмечаю свой профиль для быстрого соединения.

Она подставила шею послушным наклоном головы, позволила закрепить за правым ухом гибкую прозрачную пластину, не отшатнулась и не отдёрнула руку с гребнем. Мне даже показалось, что девушка чуть подалась назад, а щёки словно порозовели… впрочем, просто показалось.

— Разберусь, не волнуйся.

Ч’айя снова стала собой — собранной, чуть отстранённой, краем глаза наблюдающей за моими сборами в дорогу. Втиснувшись в сбрую, я проверил башер и запасные кассеты. Старательно подобрал содержимое карманов пальто. Задумался о тревожном, и аж похолодел внутри.

— Да, и вот ещё… — Я снова взял её за тонкое запястье. Пощёлкал ногтем по гаппи: — Запомни, это мицелиумное наслоение называется «Своя стая». Без погружения, чтобы не привлекать внимание сама-знаешь-кого. Видишь сигнал? Это я подцепил к нему свой базовый профиль в режиме маячка. Так я в любой момент смогу…

Пасть я успел захлопнуть в самый последний момент, благоразумно не сморозив что-то вроде «перестать переживать, что тебя похитили шерстяные выродки из „Слюдяного моста“, Штольни или Нароста». Прочистил горло и закончил:

—…так мы сможем видеть местоположение друг друга, и мне больше не придётся пугать тебя условным стуком в дверь, сисадда?

Она деловито кивнула. Осторожно вынула запястье из моих пальцев, отложила расчёску на колени и начала листать настройки наслоения с видом знатока. Байши, меня снова укололо завистью — девчонка и правда адаптировалась куда быстрее одного известного манкса…

— Пиши или вызывай по любому поводу, — приказал я, хотя получилось сдавленно, будто жалкая просьба.

— Без проблем, — быстро ответила Ч’айя, не отвлекаясь от настроек. — А ты лучше поменьше волнуйся и сосредоточься на деле, сисадда?

Ну да, что уж тут непонятного… Закидывая рюкзак на плечи, я ощутил тянущую пустоту в груди. Пустота стонала, подвывала и делала всё возможное, чтобы усилить тяжесть момента.

— Отдохни, — бросил я с бравадой, которой не испытывал. — Если захочешь поесть или…

Ч’айя обернулась, и её прямой красноречивый взгляд оборвал меня эффективнее окрика. Лихо подмигнув девчонке (вот же придурок!), я оправил лямки, отпер дверь, и вышел в коридор уютного дома. За спиной щёлкнула задвижка.

На узкой винтовой лестнице мне встретилась служанка, поднимавшаяся с первого на второй. Вздрогнула, последние пару ступеней преодолев испуганным прыжком — виданное ли дело, чтобы чужак, да ещё такой, да в недопустимых помещениях дома⁈ Но затем, вероятно, вспомнила приказ госпожи.

Шерсть её вздыбилась, губа непроизвольно показала резцы, но самочка поджала к груди стопку чистых простыней и изо всех сил постаралась удержать себя в лапах.

— Уважаемая, — как можно мягче спросил я, при этом улыбаясь, — не затруднит ли тебя указать мне, где в этом прекраснейшем из заведений Юдайна-Сити расположен укромный запасной выход?

Служанка похлопала ресницами, будто по коридорам уютного дома прокатился громогласный глас из Небесного Дворца самой Когане Но. Я терпеливо ждал, пока она спохватится, пискнет невразумительное, защёлкнет отвисшую пасть, а затем юркнет в ближайшую дверь. Кстати, далеко не факт, что комнаты, в которую изначально направлялась.

Вздохнув, я спустился в уже знакомый коридор по периметру салона. К счастью — пустой. Следуя инструкциям трусихи, повернул не к гостиной для важных посетителей, а в другую сторону, стараясь не сворачивать и держаться изгиба внешней стены «колонны».

Перед неприметной дверью (с внушительными засовами), приподнял самопадающую защёлку, помахал скрещёнными пальцами в камеру над притолокой, и выскользнул наружу.

Служебный (и не очень-то явный) ход из уютного дома вёл в пространство между тремя зданиями-колоннами, порадовав жизнерадостными видами серой разгрузочной площадки и покосившихся сетчатых заборов, которыми хозяева или арендаторы пытались отгородить парковочные места.

Вплотную к крылечку прилепился небольшой гараж на пару фаэтонов. За ним оказалось изрядно пыльно и ещё более мусорно, но зато пустынно. А что ещё нужно для спокойных раздумий?

Встряхнувшись всем телом, я принялся бездумно играться с регуляторами рюкзачных лямок. Верное ли решение пришло в мою усталую голову? Не подвергнет ли оно нас обоих опасности?

Увы, большинство виртуа-Лансов в этом уверены не были.

Более того, кое-кто даже подстрекал к бунту и советовал сделать всё с точностью до наоборот…

Я осторожно покрутил плечами и ощупал бок, ещё поднывающий от боли. Ж а ра не ощущалось, но в целом самочувствие могло быть куда лучше.

Заметил на стене уютного дома ещё одну камеру наблюдения и легкомысленно помахал скрещёнными пальцами в надежде, что за экраном сидит Гвоздодёр.

А затем вздохнул, снова встряхнулся в раздражающей самого себя манере, и потопал к выходу с площадки. И даже почти выбрался на Седьмую улицу, когда мой решительный шаг был замедлен вибрацией «болтушки».

Почти остановившись, я торопливо задрал рукав.

Разумеется, самые тревожные из обитателей черепной коробчонки не могли остаться немы, и в тот же момент перегрузили мыслями, что вызывает меня именно Ч’айя. Что — едва за спиной терюнаши захлопнулась дверь, — Заботливая Лоло и её злющие охранники тут же набросились на беззащитную девчонку в надежде продать её коварным врагам и получить за это жирный куш. А та вырвалась, отважно отбилась и сейчас поднимает тревогу…

Байши! От яркости пугающих образов мне пришлось даже прикрыть глаза, и только потом вернуть внимание гаппи. Чтобы тут же выяснить, что это оказался вовсе и не вызов.

Безымянную запись в гостевой ящик пересыпали с зашифрованного профиля. Не очень объёмную, но всё же заставившую нахмуриться. Сучий денёк… Или это Песчаный Карп снова бросается в меня многословными посланиями, сделанными в момент кратковременного перехвата власти у братца, или…

С первых же кадров стало понятно, что пакет отправил вовсе не джинкина-там. Сквозь серо-голубой полумрак я различил блёклые стены, уже знакомый овальный стол и неподвижные силуэты за ним. Чу-ха с камерой двигался по кругу, медленно обходя привязанных к стульям короткомордых самок с начисто выбритыми головами.

— Куо-куо, Ланс фер Скичира, — в моём заушнике раздался вкрадчивый, чуть хрипловатый голос. — Ты уже догадался, чего я желаю? Желаю-презираю, да. Осознал, ради чего испытываю тебя на прочность, Дитя Детей, любимо-избранный Сын Бонжура⁈

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а зубы стиснулись так, что могли бы перекусить железный пруток. В другой момент беззаботной жизни Ланса Скичиры я бы без раздумий ссыпал поганые записи Когтям «Детей заполночи», ведь следить за районными потрошителями (над мозгами которых определённо протекают подвалы) — это их работа.

Но сейчас…

— Говорят, Ланс, что ты спаситель, — неспешно продолжал незнакомый самец на записи, медленно вышагивая вокруг чу-ха с пуговицами вместо глаз. Теперь среди них не двигалась ни одна… — Но я не готов поверить в это без доказательств, сисадда? Например, давай проверим, сможет ли Дитя Детей спасти этих глупышек? Спасти-обернуть. Не проиграть спор. Улететь на небо или остаться без улёта.

Борф вдруг остановился, рывком переведя камеру на пустой стул.

— Лично мне кажется, что это всё враньё, — прохрипел он, дыша всё чаще и тяжелее. — Ты ничтожество. Пустое бесполезное ничтожество. Ничтожество-убожество. Ха, ты ненастоящий! Коробка для коробок, недостойная взойти на крыльцо храма. Ничтожество такое же жалкое, как и все мы. Воздух в шаре. Дрянь. Самый обыкновенный шарлатан, сумевший обмануть многих. Многих-убогих. Но только не меня.

Запись оборвалась неожиданно, а подлый гаппи тут же просигналил, что присланный пакет автоматически самоудалился. Однако (и я не могу сказать, что это к счастью), кое-что заметить за пустым стулом мне всё же повезло — чёрный блестящий мешок на полу.

Совсем небольшой, едва ли больше метра в длину.

И он извивался.

мицелиумный шум

…Ты всего добился⁈ Схватил изворотливую жизнь за глотку, и крепкой лапой заставил судьбу покорно прислуживать? У тебя есть новейшие фаэтоны, шикарная нора в клубном комплеблоке и уверенность в завтрашнем дне? Есть возможность купить любую самку Юдайна-Сити… но нет покоя и настоящей любви?

Тогда мы точно знаем, что тебе нужно.

Верность.

Забота.

Почитание.

А ещё она поднимет твой огромный статус ещё выше, с лёгкостью превратив своего господина в настоящий объект зависти и одновременного обожания.

Только для самых обеспеченных и притязательных клиентов кухня «Катжина-Си» предлагает штучных кукуга, бережно и с любовью изготовленных по индивидуальному заказу.

Любая ваша прихоть, любая фантазия и желание будут воплощены в реальность с нашими кукуга. Девочки и мальчики «Катжина-Си» — настоящие произведения искусства, неповторимые, уникальные и бесконечно надёжные.

С их уровнем подготовки, изготовления и последующего использования не сравнится ни одна высокоуровневая онсэн из лучших уютных домов Пиркивелля.

Наша репутация подтверждена более чем двадцатилетней историей кухни: всего за сорок дней манджафоко «Катжина-Си» создадут вам по-настоящему идеальную подругу, безупречность которой будет столь высока, что вы никогда не найдёте подобную живую самку среди миллионов обитателей гнезда.

Характер, манеры, уровень образования, сюжетные настройки и даже капризы — полную карту сознания вашей будущей подруги мы будем творить совместно, вдумчиво и неторопливо, равно как и её прекрасное тело в самых современных «печатных коконах».

И когда это очаровательное создание перешагнёт порог вашего дома, вы наконец осознаете, что отныне он по-настоящему наполнен жизнью, теплом, заботой и бескорыстным почитанием вашего могущества.

«Катжина-Си» — мы создаём безупречных спутников для сильных и влиятельных!

…Минувшим днём уважаемые Смиренные Прислужники в очередной раз проявили свою бескорыстную заботу о процветании блистательногоЮдайна-Сити. Ведь рост благосостояния населяющих гнездо чу-ха, строительство комфорта в их бесценных жизнях, укрепление чувства безопасности и уверенности в будущем — вот лишь малая часть обязанностей, лежащих на плечах уважаемых Смиренных Прислужников.

Именно благодаря заботе и ежедневному труду уважаемых Смиренных Прислужников всего за двенадцать суток был завершён масштабный ремонт систем центрального водоснабжения на тридцати одной улицах, прилегающих к границам районов Каменные сады и Колберг.

На устранении последствий внезапной аварии трудились тысячи честных и профессиональных ремонтников, а под управлением специальных представителей уважаемых Смиренных Прислужников все работы были завершены на три дня раньше установленных нормативами сроков.

Эти масштабные восстановительные работы стали очередным доказательством беспрестанной заботы, которой уважаемые Смиренные Прислужники окружают не только каждый район нашего великого города, но и каждую улицу, дом и всех его благодарных обитателей.

Общегнездовые Принципы Сохранения Мира и Благополучия в очередной раз доказали свою уникальность и эффективность, а усилия уважаемых Смиренных Прислужников вновь достойны самых высоких похвал и искренней благодарности всех трудящихся Юдайна-Сити!

…[Хор детёнышей]

Чань-чань, кутифань, пойте вместе с нами!

Танцующая цветная лапша в форме завитков хуэйхо-нда — лучший друг детёныша по утрам, когда он не хочет завтракать!

[Хор матерей]

Чань-чань, кутифань, и хвостом крутите!

Танцующая цветная лапша в форме завитков хуэйхо-нда бывает самых разных цветов! Синяя, зелёная, и даже чёрная!

[Совместный хор детёнышей и матерей]

Чань-чань, кутифань, пойте вместе с нами!

Танцующая цветная лапша «Чань-чань» легко заваривается в комбайне! В миске! И даже в бумажном стакане! Сто двадцать вкусов! Лучшая лапша для вашего завтрака! Побалуйте себя ароматным, вкусным и питательным угощением!

[Хор детёнышей]

Чань-чань, кутифань, вкус себе дарите!

[Прокламатор, негромко и вкрадчиво]

Подарок для вашего детёныша в каждой коробке танцующей цветной лапши «Чань-чань»!

…А теперь радостная новость для всех поклонников лучшей музыкальной группы всех времён — «Восьмого цвета радуги»!

Друзья, единомышленники, поклонники и последователи «Окунись в музыку»!

Несмотря на массу курсирующих по «мицухе» домыслов о тяжёлой болезни нашего сладкоголосого любимчика Таакин-Кара, все они оказались глупыми лживыми сплетнями.

Верно-верно, друзья! Этой ночью Таакин-Кар в своём официальном профиле подтвердил, что обязательно примет участие в грандиозном концерте! Таким образом на нашей улице наступает настоящий праздник: вся группа снова в сборе на радость миллионам поклонников, и скоро вновь порадует нас неповторимым канджо-трансом!

Кстати, в честь этого знаменательного события станция «Окунись в музыку» объявляет розыгрыш билета на концерт «Восьмого цвета», который через считанные дни состоится в потрясающей и гостеприимной «Абиман-Арене»!

Друзья, чтобы выиграть заветный билет, нужно следовать самым простым инструкциям — спешите в ядро нашей станции, находите там специальную анкету, и как можно шустрее отвечайте на самые каверзные вопросы об истории любимой группы и жизни её исполнителей.

Утром в день концерта счастливчик будет случайным образом выбран среди первых трёх сотен поклонников, верно ответивших на все вопросы, старательно подобранные мицелистами «Окунись в музыку».

А сейчас к другим музыкальным новостям…

Глава 6 СТРАВИТЬ ЗВЕРЬЕ

Когда в голове играет сложная многоуровневая музыка, заставляющая сердце биться чуть быстрее, осуществимым кажется абсолютно любой замысел.

Даже самый отмороженный.

Готов ли я был поставить на кон жизнь Ч’айи, чтобы известная особа помогла мне выбраться из ямы с дерьмом? Едва ли… Был ли у меня чёткий план действий и список аргументов, которыми я собирался оперировать? Нет, пока нет, но у меня имелось кое-что получше — план по составлению плана! Лишь бы хватило времени…

Впрочем, не может же она оказаться ровно такой сукой, какой хотела казаться для всего остального гнезда? Или может?

Байши, от ответа на этот вопрос будет зависеть очень многое.

Но я точно подберу нужные слова.

В конце концов, это ведь моя работа…

Да, в тот момент я, пожалуй, действительно верил. Иначе было нельзя.

Сборище виртуа-Лансов под моим капюшоном угрюмо молчало, и хотелось верить, что так они подтверждают правильность принятого решения. Конечно, они могли просто бояться возразить, но уточнять я не хотел.

К сожалению, тяжесть последствий любого принятого решения познаётся исключительно задним числом. Имея больше времени, всегда можно взвесить риски до последнего грамма и попытаться предвосхитить исход. Но когда дело касается авантюр… тут можно полагаться только на благосклонность судьбы.

Я думал об этом, болтаясь в раскачивающемся вагоне «сквозняка» и под ритмы в голове фантазируя, как мышление устроено у джинкина-там. Вероятно, в виде таблиц и аналитических выкладок, за которыми стоят прогнозы и проценты вероятностей? Способен ли тот решиться, если благоприятность последствий лежит в границах жалких 10%? Пульсирует ли в его синтетическом сознании азартная жилка, требовательно намекающая, что крупно свезти может даже при 3% шансов на успех?

Обпившиеся брагой чу-ха вокруг меня горланили и напевали командные гимны, следя за состязаниями через запястные «болтушки». Всю дорогу от «Пигица» в вагоне стоял шум, визг фанатских дуделок и перезвон катающихся по полу бутылок, как бы намекающий, что нам с Ч’айей удалось весьма ловко проскочить до уютного дома. Воняло мокрой шерстью, гадкими ароматическими маслами и мочой.

Я вздохнул и поглубже натянул капюшон. Жутко представить, что будет твориться на улицах ближе к ночи и жёсткому финалу…

Признаюсь откровенно, разок в душе дрогнула-таки струна, едва не заставив выскочить из вагона и вернуться на Седьмую улицу Под-Глянца встречным составом. Стиснув зубы, я заставил себя отбросить трусливые мысли.

Нельзя.

Благодаря разговору с Песчаным Карпом (да и не только) я снова не доверял Хадекину фер вис Кри… или той части джинкина-там, что считала себя таковым.

Да что там⁈ Благодаря разговору с Песчаным Карпом теперь я равно не доверял обоим.

И пусть ряд аргументов перетягивал чаши весов в пользу Диктатиона… сбросить с хвоста следовало обоих ублюдков. И первым делом — Карпа с его навязчивым желанием заполучить меня для своей непонятной игры.

В общем, до нужной станции я добрался ну совсем не в том состоянии, на какое рассчитывал. Вместо собранного, готового к решительным действиям и настроенного на «низкий писк» Ланса, вонючий вагон покинул Ланс раздражённый, взвинченный и совсем не уверенный в правильности принятого решения.

Четверть часа, проведённые в сквозном транзите, вымотали так, будто мне довелось пробежаться до окраины Бонжура на своих двоих…

Наконец оставив обожратых элем фанатов за спиной, я шагнул на длиннющий эскалатор, позволив тому поднять меня из-под земли в центре площади Саку-Харухейфа, Круге Весеннего Спокойствия.

Место, разумеется, было выбрано неспроста.

Зажатая в змеиные кольца многополосных магистралей, в своей организации площадь не предполагала бурных пешеходных потоков; выбраться с неё можно было или путём моего прибытия — транзитом, или через хитросплетения надземных галерей, что автоматически уменьшало число утомивших болельщиков и просто лишних свидетелей.

Над многополосной дорогой гудел коридор силовых рельсов; за транспортным кольцом высилась стена деловых зданий с десятками вертикальных вывесок из яркой ткани на одноликих фасадах.

Ожидания оправдались: как я и предполагал, снаружи оказалось совсем не стайно — даже на первый взгляд чу-ха на укромной площади роилось едва ли не меньше, чем в обычный день.

Постояв в тени станционного павильона, я всё же постарался вернуться на нужную волну. Отрегулировал дыхание, ещё раз осмотрелся и мысленно подготовился к непростому разговору.

Что ж, все эти годы у нас складывались непростые отношения. Да, все эти годы она относилась ко мне свысока, с презрением, подчас нескрываемым… но факты, на которые я планировал обменять нашу с Ч’айей безопасность — мимо таких не проходят даже самые тупые.

Ещё раз изучив Круг Спокойствия, я с удовольствием оценил сделанный выбор.

Просторная Саку-Харухейфа прекрасно просматривалась, отгороженная от шума кольцевых трасс высокой изгородью искусственных кустарников. Почти всё её пространство вокруг одноимённой станции «сквозняка» занимали десятки раскладных кресел, столов и скамеек, на которых утомлённые городской суетой хвостатые могли отобедать, передохнуть в бесконечной гонке за наживой, а то и просто вздремнуть.

На уровне крыш деловых центров над площадью парило свето-струнное покрывало с бесконечной чередой рекламных роликов. Сквозь его рябь проступали бледное высокое небо и бочки ветростатов на неизменных привязях кабелей.

Я нащупал флягу в кармане, но доставать не стал.

Убедившись, что готов и больше не помышляю о возврате под землю, двинулся по бежевым плитам. Шёл неспешно, осматриваясь с видом уставшего гуляки, лица не прятал. Кто-то из немногочисленных чу-ха смотрел вслед, кто-то торопливо отворачивался, но большинству (как, впрочем, и всегда) было всё равно.

Когда-то, пожалуй, дела и правда обстояли иначе.

К Нискиричу действительно присылали видных учёных и зоологов в надежде изучить странного мутанта из дикой пустыни. Пару раз увозили в лаборатории. Брали кровь, слюну, сперму и дерьмо. Несомненно, мечтали запереть в клетке и покрошить на тонкие пластинки.

Однако (кто бы там в действительности ни стоял за моей защитой) после ряда очередных тестов и опросов высоколобые крысы неохотно возвращали терюнаши в Нарост, в конечном итоге признав дивергентной формой жизни с правом проживания в гнезде.

И вот с тех пор обществу на меня стало по-настоящему насрать.

Если, конечно, не принимать на веру истории Данава фер Шири-Кегареты про сорванные попытки похищений Ланса фер Скичиры… Но если это правда, то почему в своё время тварь не побеспокоилась, чтобы на корню сорвать мою принудительную вербовку в проклятый «Голубой Лотос»⁈

Я обошёл площадь по кругу, не заметив ничего подозрительного.

Конечно, в этом расчудесном гнезде сюрпризы ожидают на каждом углу, а половина невзрачных гуляк по Саку-Харухейфа могли запросто оказаться подставными йодда, только и ждущими сигнала на мою поимку, но… Мне всё ещё казалось, что самоуверенность и тщеславие известной персоны сыграют свои роли в мою пользу.

Тетронов, кстати, тоже заметно не было, что представлялось хорошим знаком.

Или же тревожным?

В итоге я остановился на южном краю Круга у столика с тремя складными стульями, основательными и массивными, прихваченными к шершавым плитам на короткие цепи. В десятке шагов за спиной изогнулась кустарная изгородь, вокруг выбранного места удачно не отирался ни один чу-ха, ни на лавках, ни за столами.

Расстегнув пальто, я уселся лицом на север и поставил рюкзак у левой ноги. Искоса осмотревшись, вновь убедился, что на странного лысого манкса никто и не думает пялиться…

Миг спокойствия и относительной тишины показался до того сладким, что я чуть не пустил слезу. Да что там⁈ Под солнечным теплом и в относительном одиночестве площади я мог бы легко задремать, особенно с учётом лютой усталости.

Однако ждать и наслаждаться передышкой мне пришлось недолго.

Первым делом я услышал неладное, а потом и обернулся: на восточной стороне транспортного кольца снижался блестящий чёрный «Крейс». Его нахальному (с нарушением десятка правил движения) манёвру аккомпанировал вой предупредительных сигналов других фаэтонов и ругань из открытых водительских окон.

Шум становился сильнее — богатый фаэт опустился на колёса, подрезал пару менее представительных соседей и припарковался у служебного прохода в стене кустарников (что также было запрещено правилами).

Я невольно улыбнулся.

О, да, это точно они.

Крысы за периметром площади ещё верещали и гневно пищали, без устали давя на гудки гендо и фаэтонов, а парочка уже шагала по бежевым плитам, весьма неспешно и ещё более вальяжно.

Опустив руку под стол, я спешно проверил наслоение «Своя стая». С облегчением выдохнул — маркер Ч’айи по-прежнему замер по адресу уютного дома Чёрных Юбок…

На этот раз ненавистная мне самка была одета в просторную накидку- сатти, двадцать метров невесомой алой ткани, закрученной по телу самыми хитроумными изворотами.

На её левом запястье болтался крохотный чёрный клатч, в котором, наверняка, хранились кальян и миниатюрный башер. Головного убора сегодня не наблюдалось, шляпку заменяла заколка для чёлки с крупным красным камнем. Заострённые уши украшали серебристые многослойные серьги, длинные настолько, что ниспадали на грудь.

Благодетельная Когане Но, подумать только! Ну прямо-таки показательный образ хранительницы общегнездовых Принципов Сохранения Мира и Благополучия, Принципов Разумного Трудодействия, Параграфов Свитка и кизо-даридрата в одном флаконе. Впрочем, нет, от понятия «благородной нищеты» тут осталось лишь первая часть…

Я перевёл взгляд на мелкого прихвостня, и невольно вздрогнул.

Альбинос натянул форму тетрона, облачившись в удобный серый комбинезон со множеством накладных карманов и подсумков, а поверх дополнив броневой курткой, все нашивки которой — от статуса до имени, — были сняты. При этом кобура на правом бедре вовсе не пустовала, оттуда выглядывала рифлёная рукоятка табельного башера.

Сукин сын… он специально так нарядился на нашу встречу, или это совпадение?

Кстати, о суках — та заметила меня почти сразу. Однако шага не ускорила, прогуливаясь по площади с невозмутимой безмятежностью. Нюхала ароматизированный распылителями воздух, беззаботно покачивала клатчем.

Белошкурый Жи-ми не отрывался ни на шаг, словно тень хозяйки, при этом не сводил с меня цепкого взгляда уродливых красных глазок. А я только сейчас задумался, специально ли Алая Сука выбирала такого подчинённого, или заставила бедолагу сделать операцию по смене окраса и радужек?

Госпожа Тебе-никогда-не-покинуть-Юдайна-Сити-живым приблизилась через две бесконечные минуты. Остановилась в нескольких метрах от столика. Жи-ми выдвинулся немного вперёд.

— Лансик, дурашка, более отвратительного места ты выбрать не мог⁈

— Куо-куо, уважаемая, — ответил я с натужной улыбкой. — Вы с мелким поганцем не голодны? Вон в той части Круга продают божественные парные пирожки с грибами и салатом.

Она вздохнула.

Брезгливо осмотрелась.

Оттопыренным когтем подтянула к себе ближайший стул и пристально изучила. Присела без энтузиазма, подвернула хвост на колено. В воздушной бесформенной сатти вис Мишикана казалась красным облаком. Очень зубастым, тревожным и ядовитым облаком.

— Самые опасные существа на свете, Ланс, — негромко произнесла она, каждым вздохом подтверждая собственное величие над моим интеллектом, — это те, кто редко просит о помощи. Буквально никогда, хотя способны попросить в любой миг. Такие как будто копят силы, чтобы взмолиться о чём-то чудовищном. Например, миллионе рупий в долг без расписки. Или спрятать в семейном багажнике пару обезглавленных трупов. Ты похож на такого просителя, щеночек…

Щеночек едва не тявкнул, что у Магды была весьма бурная юность. Но мне удалось удержаться и даже покачать головой, причём неспешно и с долей достоинства:

— Я пришёл не просить.

Жи-ми едва удержал едкую гримасу. Встал справа от хозяйки, привычно забубнил всрато-навязчивый мотивчик. Я покривился, глядя Магде в глаза.

— Прошу, пусть он заткнётся⁈ Клянусь, у меня и в мыслях не было применять своё умение на тебе! — В этот момент у меня даже получилось изобразить неподдельную безнадёгу. — Ты прекрасно осведомлена, что я всё равно не умею… убеждать за мгновение. А если вдруг что-то пойдёт не так, у тебя наверняка в засаде пара стрелков, не так ли?

— Пара стрелков! — она вскинула морду, фыркнула и осмотрела площадь так, будто пыталась узнать упомянутых агентов среди редких отдыхающих. — Лансик, ты вообще за кого себя принимаешь?

Однако её коготь всё же клацнул по подлокотнику, и шкурохранитель послушно умолк. При этом, разумеется, сверлить меня гадким взглядом поросячьих глазёнок совсем не перестал. И если бы взгляды могли прижигать, у меня в виске бы уже проплавилась дырка глубиной до Такакханы.

Самка уселась удобнее, насколько позволяли раскладные общественные кресла, и скрестила нижние лапы.

— Итак?

— Итак? — эхом откликнулся я.

— Давай-ка вот только без детских игр, сисадда? — Магда щёлкнула клатчем, вынула кальян с янтарной инкрустацией, и принялась настраивать порцию отборной дайзу. — Ты заманил меня в этот зверинец посреди обожаемых тобой трущоб, а у меня, между прочим, ещё куча дел. Имей в виду, — она рывком отвлеклась от занятия и нацелила на меня палец с ярко-красным когтем, — если причина этой странной встречи хотя бы покажется мне пустяковой, у тебя случатся совсем не пустячные неприятности…

— Не покажется. Это действительно важно. Поверь.

Несмотря на спокойный, отчасти безмятежный тон, я ощутил, как ладони под перчатками стали неприятно-влажными…

— Хао, бледный, не потей, — она снисходительно кивнула, наконец настроила изящный кальян и сунула под накрашенную губу. Однако затягиваться не спешила: — Валяй, удиви меня. Что там у вас стряслось? «Дети заполночи» перестают торговать оружием и наркотой, и начинают шить мягкие игрушки? Над Нискиричем протёк подвал, и тот решил сдаться «Кислотным шутам»? А может, старая косоглазая портянка тебя раскрыла? Хотя…

Она хлопнула нарощенными ресницами, будто на самом деле вспомнила о важном.

— А может, ты собрался рассказать мне об утренней перестрелке, случившейся прямо на пороге твоего комплеблока⁈

Я весьма натурально вздрогнул. Причём, сука, не специально. Опустил глаза, положил руки перед собой на исцарапанный стол и старательно повторил слова, придуманные после отбытия из уютного дома:

— Госпожа вис Мишикана… хочу сразу предупредить, что пока не готов раскрыть источник, снабдивший меня этой ценной информацией. — Её также подведённая красным бровь приподнялась, и я поспешил: — Обещаю, всё будет, но позже! И про перестрелку тоже.

Она улыбнулась. Недобро.

— Лансик, глупыш, мы оба знаем, что твои клятвы — чернила на стекле перед ливнем… давай-ка ближе к делу.

Мне очень хотелось закрыть глаза и сделать глубокий вдох, но я продолжил смотреть перед собой, отвечая без запинок и не меняя тона.

— Уже перехожу. В общем… прошу услышать и отнестись крайне серьёзно. Мне достоверно известно, что в самое ближайшее время действия одной крупной казоку не просто нарушат баланс сил в Бонжуре или на границах центральных районов гнезда, но ввергнут Юдайна-Сити в настоящий хаос, по сравнению с которым разборки «Детей» и «Прыгунов» — жалкая потасовка.

В числе моих опасений перед встречей значилось недоверие Магды настолько серьёзное, что та не захочет даже дослушать. Глядя на её прищур, можно было решить, что опасение оправдалось.

— Вот как⁈ И кто же это, Лансик? Я трепещу в томительном ожидании!

Она негромко усмехнулась. Затянулась «карамелью», выпустила сладкий дым к свето-струнному полотну над нашими головами. Порыв прохладного ветра тут же ударил в облачко, раздробил, жадно унёс. Жи-ми оставался неподвижен.

— Почему мне кажется, что ты пришёл сообщить что-то «важное» только для того, чтобы «Лотос» кое-кого сожрал, но никак не для того, чтобы накормить «Лотос». Чуешь разницу?

Да, проницательность сучки — ещё один пункт в списке моих тревог перед беседой. Ну как тут увильнуть? Она была права. Но разве это что-то меняло?

Кивнув, я сказал предельно просто:

— «Уроборос-гуми».

— Ах! — она неожиданно улыбнулась. Шире, ещё шире, почти оскалилась. И вдруг рассмеялась, искренне, как во время беседы на дружеской попойке. — Лансик… вы там с Нискиричем окончательно *банулись? Или ты подсел на стрих? Я готова в это поверить, ведь выглядишь ты точно как торчок. Да и чушь мелешь похожую…

— Поверь, Магда, я не лгу!

Чтобы такие слова прозвучали убедительно, нужно выглядеть честным. В моём случае для этого не нужно было даже стараться — лишь в красках вспомнить налёт на «Мост», ублюдка Сакагу или утреннюю перестрелку.

— Послушай, Магда, — я понизил голос и осторожно подался вперёд, заставив Жи-ми едва заметно напрячься, — это может прозвучать напыщенно… или безумно, призна ю… Но это правда, и я могу доказать — Данав фер Шири-Кегарета стал очень опасен. И когда ты поймёшь, почему…

— Ты дурак, Ланс⁈

Она перебила так быстро, жёстко и требовательно, что я почти забыл заготовленный текст.

— Чего?

— Да, точно дурак… — Красная Вистар тоже наклонилась вперёд, задумчиво поиграла нижней челюстью. — «Уроборос-гуми» всегда была опасна. И именно поэтому Песчаный Карп и его предшественники помогают нам хранить мир и покой там, где они заслужены добропорядочными чу-ха. Консультируют, если угодно. А вот когда ты, терюнаши, начал лакать из одной миски с Большими Семьями, для меня загадка…

Самка в алой сатти зло ткнула в мою сторону кальяном.

— Они чем-то насолили бедному мутантику? Или, быть может, его обожаемому отчиму? Ланс, кусок ты вонючего дерьма, можешь клясться хоть всей Двоепервой Стаей, но я решительно не верю, что жалкое насекомое вроде тебя имеет хоть что-то общее с казоку-хетто вроде Князя-Из-Грязи…

Я стиснул зубы, чтобы ни в коем случае не брякнуть лишнего. Опасного. Способного сделать и без того непростую ситуацию ещё более пакостной. Да уж, Ланс фер Скичира, лучше бы ты и дальше брался за дешёвые заказы бонжурской босоты…

— Он опасен, — процедил я, — очень опасен, Магда. И он не совсем чу-ха…

В воображении это представлялось так: она замирает, глаза распахиваются, а затем я рассказываю почти всё секретное и пересыпаю базы данных страховочной «болтушки».

В действительности же меня срезали, снова не дав закончить фразу.

— Ты тоже, уродец…

— Это совсем другое! Позволь мне всё спокойно пояснить, прошу. Тот, кто выдаёт себя за Песчаного Карпа, угрожает не только спокойствию Юдайна-Сити, но и целостности всего нашего мира!

Алая Сука вдруг зашипела. Коротко, яростно, словно ей наступили на хвост. Жи-ми стиснул кулаки, но с места пока не сдвинулся, а я испуганно отпрянул (благоразумно удержавшись, чтобы потянуться к «Молоту»).

— Наш⁈

В лицо ударил сладкий запах дайзу.

— О, Лансик, не-ет… это наш мир. К которому жалкий паразит вроде тебя имеет отношение лишь благодаря ядовитым испарениям пустыни и нелепому стечению обстоятельств! Так что не смей, гадёныш… слышишь меня⁈ не смей даже шёпотом упоминать о благословенном Юдайна-Сити и Тиаме в подобном ключе!

Я потерял дар речи. Пожалуй, сейчас в упомянутом Тиаме нашлись бы рыбы куда более разговорчивые, чем Ланс из Бонжура…

Да, это было обидно. И невероятно жутко, если задуматься всерьёз.

Но в этот миг, в этом месте «благословенного Юдайна-Сити» я не имел права ни на немоту, ни на обиду, ни на испуг. Поэтому до боли стиснул левый кулак, взглянул Красной Вистар в глаза, и медленно покачал головой:

— Ты оказалась проницательна и права, я всё же стану тебя просить. Но только об одном. И совсем несложном, особенно для тебя и «Голубого Лотоса», сисадда? Но когда моя примитивнейшая просьба будет удовлетворена, ты всё поймёшь сама…

Разумеется, риск был огромен… и если Господин Киликили в этот момент каким-то образом слышал мои слова… если поблизости имелся преданный ему стрелок… то через мгновение в моей голове могла свить гнездо холодная дальнобойная фанга… Но иного варианта пошатнуть зловещего казоку-хетто «Уроборос-гуми» и отбросить его от своего порога я так и не нашёл.

— Даю тебе ещё одну минуту. — Длиннющие, подкрашенные розовым ресницы затрепетали. — Затем глупости кончатся, Ланс. Жи-ми сломает тебе пару рёбер… для острастки, чтобы впредь не думал воровать моё время… И мы вернёмся к настоящим делам. Ты уяснил?

Байши, драные вы псины, до чего же легко вы умеете распоряжаться чужим временем! Хадекин и Данав в своих крысиных обличиях, Магда вис Мишикана, Чинанда-Кси фер вис Фиитчи и все прочие породистые *бучие вистар, считающие себя хозяевами жизни! Вы с лёгкостью дарите «ровно минуты» и делаете одолжения, словно имеете на это хоть какое-то право…

В этот миг мне нереально захотелось ухватить суку за красный камень заколки и со всей дури приложить мордой о площадной стол, потёртый и простецкий, каковым я ощущал себя и сам. Однако вместо этого только спросил, достаточно вкрадчиво, но настойчиво, едва не сорвавшись на тембр «низкого писка»:

— Ты когда-нибудь встречалась с Данавом Шири-Кегаретой? Лично?

Неожиданный вопрос слегка вывел Красную Вистар из равновесия. Сбил каплю спеси, заставил хмыкнуть. Она подняла кальян к губам и сделала две мелкие затяжки.

— Может, кто-то из твоих начальников? — продолжил я, воспользовавшись её замешательством. — Или даже смирпов? Морда к морде, глаза в глаза?

Магда откинулась на спинку раскладного кресла и отвела взгляд, изучая неестественно-свежие кустарники изгороди, беззаботных чу-ха на дальних скамейках и яркие вывески фасадов. Казалось, она вспоминает.

— Целый ворох не умных вопросов, Лансик, — наконец резюмировала самка. — Осталось полминуты.

— Я прошу тебя встретиться с ним, — выпалил я, краем глаза присматривая за альбиносом. Увы, намёк на ломку рёбер был вовсе не драматическим преувеличением. — Лично. Ни в коем случае не в «Слюдяном небесном мосту». В Штольне. В закусочной. Да хоть в парке, Магда, но ты должна встретиться с ним. Как можно скорее. И когда не сумеешь, ты сразу поймёшь, что я…

Её каплевидные глаза вдруг остекленели, заставив меня проглотить остаток мольбы.

Задумчиво отложив богатый кальян на край стола, чу-ха в воздушной красной накидке вдруг прищурилась и наклонилась вперёд. Звякнули длинные серьги.

— «Мост»… — выдохнула она. — «Слюдяной Мост» несколько дней назад. — Теперь посланница «Лотоса» почти шептала, заставляя меня прислушиваться и морщить лоб. — Ты как-то замешан в нападении на казоку-шин Шири-Кегареты…

— Нападении? — только и выдавил я.

И в ту же секунду понял, что голос — моё бесценное сокровище и кормилец, — всё-таки выдал своего хозяина. Виртуа-Лансы в голове взвыли.

— Магда, я понятия не имею, о чём ты… Нет, конечно, я что-то слышал про перестрелку в самом центре Уробороса, но…

— Хватит. — Она клацнула зубами, заставив меня умолкнуть.

Выключила кальян, спрятала в сумочку и покрутила «болтушку» на запястье.

— Минута вышла, Ланс. Но можешь перестать трястись: рёбер тебе ломать не станут. Во всяком случае, не здесь. — Она неторопливо поменяла позу и опёрлась на подлокотники, будто собиралась вставать. — Не знаю, во что ты вляпался и во что заигрался, терюнаши, но обязательно разберусь. Отрывай жопу и топай за мной…

Она действительно поднялась во весь рост, дорогущая ткань сатти приятно зашуршала.

— Куда топай? — тихо просипел я, уже догадываясь об ответе.

— В Штольню, конечно же.

Магда оправила подол накидки, развернулась и медленно направилась к фаэтону за стеной кустов. Бросила через плечо скороговоркой, но сумев сделать это с превосходством и внятно до последнего слова:

— Ты оказался прав. Мне на самом деле стало интересно, зачем ты подбиваешь меня рушить привычный и незыблемый порядок вещей. Кстати, если ты действительно торчишь на препаратах, то перед настоящим разговором наши химики помогут тебе избавиться от последствий…

п.4.; г.6; ч.2

Признаюсь, как на духу — мне очень-очень не хотелось знать, что такое настоящий разговор. И с химиками «Голубого Лотоса» встречаться тоже не хотелось. А ещё мне не хотелось, чтобы Жи-ми всё же прошёлся кулаками по моим рёбрам.

Так что же оставалось Лансу фер Скичире?

Лукавить стыдно — вариантов подбиралось чудовищно мало…

Священная корова… неужели я действительно на что-то рассчитывал⁈ Собирался ловко стравить зверьё? Неплохая идея. Но, пожалуй, для её удачной реализации не стоило заходить в клетку…

И ведь подумать только, знакомая ситуация такой же глубинной безысходности однажды у меня уже случалась… Впрочем, кого я обманываю⁈ Происходящее сейчас на площади Весеннего Спокойствия ни разочка не напоминало ничего из пережитого мной ранее!

Загривком уловив нерешительность жертвы, Магда замедлила шаг. Подвернула голову, неприятно оскалилась:

— Смирись, дурачок, — она легко оправила чёлку и замерла, будто позволяя насладиться очертаниями своего профиля. — Это мир самок, сильных и умных, и они им владеют. И нам плевать, мутант ты или чистокровный вистар, ты всё равно подчиняешься…

А я покосился на шкурохранителя.

Однажды мы уже сцеплялись с альбиносом. Перед моим первым (и, надеюсь, последним) посещением той самой Штольни. Сцеплялись коротко и крайне бесславно для меня, а потому теперь я постарался действовать на опережение.

Когда коротышка потянулся к моему локтю, я оттолкнул рюкзак и вскочил с прытью, которой сам от себя почти не ожидал. Опередил-таки молочношкурого и даже крепко удивил: продуманным до мелочей движением ухватил увесистый стул за перфорированную спинку, широко замахнулся и прицелился в белую башку…

Антиворовская цепь, соединявшая конструкцию с плитами Круга Весеннего Спокойствия, лязгнула, натянулась… и безжалостно выдрала спинку из моих пальцев. Кресло с грохотом сложилось, крутанулось, лапки лязгнули по краю стола и больно ударили меня в бедро, а затем мой несостоявшийся снаряд мирно завалился на бок между мной и Жи-ми…

Да, тот определённо опешил.

И от беспросветной наглости терюнаши, и от столь же потрясающей глупости. Несколько мгновений красные глазёнки-бусинки лихорадочно метались между павшей раскладушкой и мной, будто их обладатель решительно не хотел верить в реальность произошедшего.

Затем гадёныш язвительно фыркнул, и сделал шаг вперёд.

Магда остановилась, снова обернулась, на этот раз устало и нетерпеливо.

Я отскочил, отгораживаясь от низкорослого чу-ха столом, и спешно сунул пальцы в карман с верным кастетом…

Но вышло всё чуть иначе и не так легко, как у подъезда к «Куску угля». Потому что на этот раз напалечная бита, вероятно, вступила в предательский сговор с проклятым прикованным креслом, намеренно запуталась в смотанном галстуке-шнурке, и долго не хотела разом надеться на пальцы. Да к тому же чуть и вовсе не выпала…

Заметив оружие, Жи-ми ухмыльнулся ещё шире. Красная Вистар шумно вздохнула и выразительно взглянула на часы в гаппи.

Альбинос прыгнул.

Легко, без подготовки, будто подхваченный порывом ветра. Я отскочил, едва не получив подошвами в грудину, и ударил его дважды — обманным левым крюком и сразу прямым в челюсть. Оба выпада отлупили пустоту, а в следующую секунду в лёгких вспыхнуло.

В глазах потемнело. Отлетев на шаг, я рухнул на колено, хватаясь за грудь и пытаясь вспомнить те славные, явно недооценённые деньки, когда вообще умел дышать.

Удар Жи-ми был настолько молниеносным и неуловимым, что хотелось стонать в голос. Впрочем, я и без того стонал, силясь судорожно вздохнуть отбитыми лёгкими.

На нас покосились с далёких лавочек, с опаской и любопытством, а кто-то даже приподнял «болтушку». Впрочем, Магда тут же издала громкий цокающий звук, и зевака предпочёл вспомнить, что у него запланирована срочная поездка на «сквозняке». В конце концов, не такое уж это и редкое зрелище, когда тетрон избивает подозреваемого посреди шумного города…

Жи-ми подступил и укоризненно склонил голову.

Я же почти вернул себе бесценное дыхание, но показывать этого не торопился. Чу-ха подошёл ещё ближе, навис и потянулся ухватить за капюшон, и тогда я всем телом бросился ему в пояс в попытке опрокинуть. Саданул кастетом в бедро, вызвав вой боли и град коротких рубящих ударов по спине. А в следующий миг красноглазый выкрутился приёмом, который я бы очень хотел выучить немного раньше…

Оказался слева от меня, ударил коротким в ухо, добавил нижней лапой в живот.

Я рухнул под стол, за которым мы ещё совсем недавно так мило болтали с Магдой. Судя по трескучему пожару в грудине, надломленное Сакагой ребро нового пинка всё-таки не выдержало…

Весьма позорно застонав, я перевернулся на четвереньки, и покрепче утвердил кастет на пальцах.

Жи-ми мягко подошёл, теперь настороженный и готовый к очередной попытке сбить его с ног.

— Угомонился? — негромко пропищал он, заставив вспомнить, до чего же мерзкий у помощника Алой Суки голосок.

— Да… — выдохнул я, тряся опущенной головой. — Всё, пунчи, всё, урок усвоен…

Затем дождался, пока ублюдок крепко ухватит меня за край капюшона, распрямился со всей возможной прытью, и шарахнул кастетом снизу вверх.

Громкий хруст удивил нас обоих.

Альбинос снова оказался в трёх шагах от меня. Пригнулся в оборонительной стойке и ошеломлённо ощупал разбитую челюсть. Я окончательно поднялся с колен, опёрся задом о стол и недоверчиво покосился на кастет, украшенный каплями крови.

— А нельзя ли чуть быстрее⁈ — раздражённо поинтересовалась Магда, будто торопила нерасторопного продавца в мясном ряду.

Верхняя губа Жи-ми задрожала от гнева. Обнажились жёлтые резцы, и без того жуткие глазки стали ещё краснее, и он потянулся к башеру на бедре.

— Ты станешь говорить и без колена, борф… — прошипел альбинос, пуская кровавые пузыри.

Хм, буду откровенен, такого исхода я не предвидел. Одно дело — самозабвенно лупить друг друга когтями или даже палками, и совсем другое — добавлять в игру краплёные карты…

Однако самое забавное состояло в том, что чем выше становились ставки, тем спокойнее и увереннее я себя ощущал.

На этот раз кастет без труда и заминки соскользнул с пальцев, правая рука привычно нырнула под пальто, и через вздох в лоб альбиноса уставился взведённый «Молот».

— Не нужно, — попросил я. Причём говорил очень искренне, клянусь! — Это не «сомотранк», пунчи, а мне совсем не хочется крутить тебе хвост…

Шкурохранитель замер, едва дотянувшись до набедёрной кобуры. Уши подрагивали, пальцы задумчиво, почти нежно поглаживали рифлёную рукоятную накладку.

— Ланс, *баный мудила!

Пронзительный визг Магды был таким требовательным и неподдельно удивлённым, что с окрестных лавочек на площади тут же сдуло ещё пяток последователей «безучастного глазения».

— Ты совсем, байши, *анулся на свою тупую башку⁈

Не опуская оружия, я покосился на Красную Вистар и без какого-либо удивления обнаружил, что та держит меня под прицелом крохотного башера для бесшумной стрельбы. Разумеется, тёмно-бордового.

К своему оправданию могу сказать, что отвлёкся я всего на долю секунды.

Но её тем не менее хватило Жи-ми, чтобы выхватить свой ствол.

Поднять его я позволить не мог. Тем более, выстрелить.

Поэтому «Молот» щёлкнул, вбивая фанга в правое плечо красноглазого, затем ещё одну, и сразу же третью в нижнюю лапу под самым краем броневого щитка.

Альбинос взвизгнул, схватился за плечо, а его оружие со стуком покатилось по плитам…

Мимо лица как будто пролетело крупное насекомое, и я вспомнил, что минувшим утром уже испытывал это ощущение — выпущенная Магдой фанга просвистела в считанных сантиметрах от моей головы.

Грязно ругаясь и звеня серьгами, Алая Сука шла ко мне, стреляя на ходу.

Возблагодарив умение хвостатых к безупречно-меткой пальбе, я навалился на край стола, опрокидывая его на бок и падая в шаткое укрытие. Антивандальный пластикат загудел от ударов фанга.

Признаюсь откровенно, я не имел ни малейшего понятия, что делать дальше.

Сломать челюсть и проделать пару дырок в дражайшем прихвостне Магды вис Мишикана — это отважно… чуть более безумно, чем отважно, но всё же. А вот стрелять в настоящего агента «Голубого Лотоса» на глазах у десятков зевак…

В общем, мне предстояло основательно обдумать свою дальнейшую судьбу и отношения с Красной Вистар. Причём за дюжину мгновений, которые требовались суке, чтобы обойти перевёрнутый стол.

Жи-ми перевернулся на бок и решительно потянулся к отлетевшему башеру. Я же почти прицелился в альбиноса, и даже хотел попросить не совершать дальнейших ошибок, но…

В воздухе снова просвистело, но немного иначе. В голову раненого коротышки врубилось что-то крутящееся, увесистое, щёлкнув по черепу и мгновенно вырубив. А я с отвисшей челюстью распознал в метательном снаряде обычный строительный молоток на удобной рукоятке.

Только и смог пробормотать:

— Какого *уя…

А затем увидел хозяина инструмента, выбирающегося из искусственных кустов, обрамлявших круглую площадь.

— Стоять! — заверещала Магда. — Операция «Голубого Лотоса»! Вы все задер!..

Её вопль прервался на высокой ноте. Перешёл в вибрирующий хрип, затем в визг, затем в сиплый стон.

Выглянув из-за перевёрнутого стола, я увидел её, неуверенно стоящую в паре шагов от моего укрытия, подрагивающую, словно в припадке. С губ срывалась слюна, серьги перезванивались, как ловец ветра под ураганным шквалом; глаза закатились, башер лежал у хвоста, заколка с камнем тоже выпала из волос. Сатти колыхалась, грозя распасться на бесформенную груду ткани.

— Зарядись бодростью, сученька!

От знакомого голоса у меня перехватило дыхание, будто Жи-ми снова врезал мне под дых.

Вскочив, я увидел её — в удобной стрелковой стойке, всё ещё держа перед лицом громоздкий шоковый башер, Ч’айя продралась из кустов в десятке метров левее своего спутника.

Магда мелко вздрогнула ещё несколько десятков раз, и, наконец, завалилась на бежевые плиты Саку-Харухейфа. Хриплый голос вернул меня в реальность:

— Подождём, пока они откроют глаза⁈

Я обернулся, всё ещё отказываясь верить.

Гвоздодёр навис над телом альбиноса, деловито подобрал табельный башер, любимый молоток, затем сорвал и отбросил подальше «болтушку» коротышки, и без оглядки направился к пролому в ветвистой изгороди.

— Шевели булками, детка! — пробасила Ч’айя из-под противопыльной маски, вихрем проносясь ему вслед.

Байши, почему я был уверен, что она плотоядно улыбается?

На ходу девчонка подхватила мой рюкзак и нырнула в прореху. Стараясь не стонать от боли в боку, я поплёлся следом, ошарашено озираясь и наблюдая за неподвижными Магдой и её водителем.

Вот ведь как, чуть ли не впервые мы закончили разговор без традиционного «тебе не покинуть Юдайна-Сити бла-бла»… Что ж, вероятно, наш следующий будет отнюдь не язвительно-мирным.

Испуганно вопили улепётывающие в подземку чу-ха. Над свето-струнным полотном сияло безоблачное небо, намекая, что для бесконечных перестрелок мы выбрали поистине прекрасный день.

Упругие искусственные ветки больно хлестнули по лицу.

За оградой обнаружился видавший виды трёхколёсный гендо с пассажирской кабиной над осью. Гвоздодёр ловко и без суетливой спешки (а следовало бы!) замотал башку широким платком, стянул с руля и надел широкие противопыльные очки, подоткнул кончик хвоста под ремень и взгромоздился на водительскую сидушку.

Ч’айя уже спряталась в кабине. Приоткрыла мне навстречу плотный брезентовый занавес, поманила со смесью тревоги и чистейшего, почти детёнышевского азарта.

Конечно, я забрался внутрь. Стараясь не стонать, устроился рядом, ощущая тёплое бедро девчонки. Подрагивающими пальцами зашнуровал полог, и только после этого спросил:

— Какого. *уя. Здесь только что. Произошло?

Вместо ответа мне сунули припыленный рюкзак и вдруг подмигнули:

— Кажется, самое время следует разработать другой план?

Гендо зафырчал, дёрнулся и покатил по площадному кольцу.

Окончательно обалдевший, я вынул из кармана флягу. Добротно глотнул, даже не обратив внимания, что затем Ч’айя выхватила её из моих пальцев, стянула маску на грудь и тоже приложилась к горлышку.

— Как ты здесь очутилась⁈ — я сонно проверил гаппи, тотчас убедившись, что сигнал по-прежнему исходит из уютного дома Заботливой Лоло.

— Подвёз новый друг. — Кареглазка закрутила флягу и по-хозяйски засунула в карман моего пальто. Даже ладошкой прихлопнула, мол, всё на положенном месте. — Когда мы убедились, что ваши переговоры, скажем так, зашли в дипломатический тупик, я решила действовать…

— Ты следила за мной⁈

— Ага. Ты ведь сам предложил. — Она поёрзала, усаживаясь удобнее. Пальцем отогнула край полога, и с интересом осмотрела окружавший нас поток гендо и фаэтонов. — Гвоздодёр любезно скопировал наслоение, так что найти тебя оказалось не трудно. И да, прости, что я сняла свой гаппи. Это чтобы тебя попусту не волновать.

Попусту? Волновать? Чего, байши⁈

— Но почему⁈ — Пожалуй, никогда раньше мне не было так трудно подобрать нужные слова. — Почему ты вообще решила, что мне понадобится помощь⁈

— Инстинкт, если желаешь, — просто ответила она, не отрываясь от щёлочки. — Что-то внутри подсказало, что нужно держаться вместе. А ещё, Ланс, у тебя был такой вид… в общем, я решила действовать…

Гендо свернул на запад, углубляясь в Бонжур.

— Тогда Гвоздодёр выпросил отгул, взял это чудо техники в гараже Чёрных Юбок, — как ни в чём не бывало продолжила девушка, — и мы помчались по твоему следу.

Ох, как же много вопросов крутилось в моей голове в этот миг…

Приоткрыв оконце в тяжёлой занавеси, я наклонилсявперёд и прокричал, надеясь, что шум улицы позволит Гвоздодёру расслышать:

— Ты вообще понимаешь, какой опасности подверг нас всех⁈

Сначала показалось, что гневную отповедь унесло ветром. Но вот широкая спина чу-ха напряглась, он сбросил скорость, чуть повернулся и хмыкнул:

— Ну, у тебя-то всё было под контролем, верняк…

— Байши! — ощущая жгучий пульс на виске, я непроизвольно ещё сильнее повысил голос. — С какой стати ты вообще взялся мне помогать⁈

На этот раз он даже извернулся за рулём. Смерил изучающим взглядом из-под водительских очков.

— А тебя волнует?

— А я любопытный!

Теперь, когда жар внезапной схватки спадал, я наконец начинал оценивать весь ужас случившегося. И нереальный вес ожидающих нас последствий…

Гендо ещё сильнее сбросил скорость в плотном потоке, и теперь Гвоздодёру даже не пришлось повышать голоса.

— Подруга твоя аж взвилась, — оскалился тот, искоса поглядывая на дорогу. Слова бросал небрежно, дозировано, будто сплёвывая через плечо с нашивкой уютного дома. — Вот я и пошёл. Люблю чудн ы х самок…

Я задохнулся, будто заново ощутив боль в сломанном ребре. Байши, вот что тут скажешь⁈ То ли поблагодарить засранца, то ли ещё раз в морду двинуть…

— Так! — вдруг вклинилась Ч’айя. — Что делаем дальше?

Казалось, случившаяся стычка с агентами «Лотоса» её совсем не потрясла.

— Мне жутко любопытно, что это была за сучка в погребальном саване, — чуть ли не с весельем добавила она. — Да и про её беленького дрочилу я бы тоже послушала, похоже вы друг к другу давно не равнодушны. Но сейчас больше интересует дальнейший план…

Я откинулся на продавленную тысячами спин и изодранную когтями пассажиров спинку. Байши, девочка… да если бы твой «защитник» сам этот план знал, а?

Сказал твёрдо, чтобы не возникло ни капли сомнения в верности выбранного варианта:

— Нужно заскочить в нору.

Капля сомнения всё же нашлась. Даже не капля — ведро.

— Ты спятил⁈ — прыснула Ч’айя. — Нас там наверняка ищут.

— Искали. При всей мудрости Песчаного Карпа он вряд ли решит, что мне достанет ума вернуться домой.

Ещё я мог бы добавить, что теперь нам понадобится нечто большее, чем «Молот», гвоздодёр и шоковый башер. Но не стал.

Ч’айя хотела что-то добавить, но задумалась. Проступившую на лбу морщинку стало видно даже в полумраке кабины. Наконец девушка кивнула, уверенно сунулась в оконце:

— Дёрчик, рули к дому Ланса! Только дворами, пожалуйста, неприметненько.

Я чуть не поперхнулся. Однако чу-ха на запанибратское обращение не отреагировал, и только крутанул руль, под вой клаксонов перестроив гендо в соседний ряд движения.

Мне оставалось лишь молчать, будто выловленная из Ка-Соу рыбина. Подавленная и морально выпотрошенная рыбина. Молчали даже неугомонные виртуа-Лансы в голове.

Итак, десять минут назад Ланс фер Скичира при поддержке «союзников» начал открытую войну с Магдой вис Мишикана и её могущественной стаей. Разумеется, именно этого как раз не доставало в моей скучной серой жизни…

Быть может, лучше бы Ч’айя стреляла боевыми фанга? Неужели пару часов назад я действительно полагал, что сумею натравить «Голубой Лотос» на «Уроборос-гуми»? Или всё же стоило применить «низкий писк», заставив Магду силой таланта?

Этого мне уже никогда не узнать…

Неприметный гендо катил по улицам района, помрачневшая Ч’айя пялилась на красоты Бонжура в щель между стеной кабины и пологом. Я тоже угрюмо молчал, постаравшись незаметно ощупать рёбра. Бок ощутимо жгло, самодельный корсет определённо сломался…

Вскоре ощущения подсказали, что трехколесник съезжает на нижние развязки. Шум снаружи стих, его заменили привычные звуки дворов-колодцев комплеблоков.

Видимо, выбора не осталось. Нужно затаиться. Использовать все возможные ресурсы и залечь так глубоко, где не бывает солнечного света.

Хмурясь всё сильнее, я с раздражением поймал себя на том, что начал вспоминать изменчивые карты Такакханы и места, где успел побывать. Впрочем, мысль была не такой уж и убогой: в Нижнем Городе можно с лёгкостью найти грошовую модульную гостиницу, где не станут задавать лишних вопросов. Но что дальше?

А дальше гендо остановился, Гвоздодёр выключил двигатель.

Вздрогнув, я осторожно выглянул наружу.

Трехколесник замер в углу знакомого подвала, ничего подозрительного в поле зрения не попалось.

— Сиди тут, — негромко приказал я, втискиваясь в лямки рюкзака.

— С тобой пойду… — начала было Ч’айя, но я не позволил.

— Нет, не пойдёшь! Сейчас ты точно останешься тут, сисадда?

К моему неподдельному удивлению, повторять не пришлось. Хотя губы подруга всё же надула и обняла — словно детёныш любимую игрушку, — лежащий на коленях башер.

— Благодетельная Когане Но, откуда у тебя вообще оружие⁈

— Лоло подарила, — не очень-то дружелюбно процедила Ч’айя. — Хорошие девочки должны помогать друг другу!

Интересно, она бы применила ствол, если бы Заботливая Лоло подарила ей боевое оружие? Впрочем, пока об этом я не хотел даже думать…

— А стрелять ты когда научилась⁈

— А кто тебе сказал, что не умела?

Я поджал губу. Ох, до чего же о многом нам ещё с этой девчонкой предстоит переговорить… Покачал головой, понизил голос и донельзя вдумчиво подобрал слова:

— Знаешь… я хотел сказать… Это было очень рискованно, и ты не должна… — но против воли ухмыльнулся и выразительно покосился на шокер. — Но я благодарен, что долбанула эту суку. Не поверишь, но мечтал об этом уже несколько лет!

Она развернулась, взглянула в глаза и вдруг широко улыбнулась, почти кровожадно.

— Сложные отношения?

— Сложнее женитьбы, — я невольно отвёл взгляд. — Расскажу как-нибудь.

Добавил по-прежнему спокойно, взвешенно, без нажима:

— Расскажешь, как, ради Когане Но, вы вообще успели сдружиться с Гвоздодёром?

— Это непросто, — Ч’айя сморщила нос и кончиком пальца погладила морщинку над бровью. — Вот ты, Ланс? Ты ведь даже не задумывался об опасностях, когда знакомился с Юдайна-Сити? Мне тоже пришлось. А вообще это были твои слова. О том, что рано или поздно подобное случится…

Серьёзно, мои? Ну что ж, пусть такая манера заводить друзей не совсем соответствовала моему стилю, но разве это делало её поводом для критики?

— Значит, ты просто пошла к нему в кабинет и сказала: «куо-куо, Дёрчик, давай-ка дружить и помогать моему самцу»?

Девушка ответила быстро, даже не задумываясь.

— Почти. Первым делом я уточнила у Заботливой Лоло, кто в доме надёжен и может стать другом. И она ответила, что если отныне мне придётся терпеть рядом с собой Ланса фер Скичиру, то лучшим другом станет тот, кто готов терпеть его так же, как я сама. Ну, или когда-то пытался выбить терюнаши зубы.

О, действительно, это многое объясняет. Хоть и очень похоже на правду…

Вздохнув, я расшнуровал занавес. И уже почти выбрался из кабины, но всё же не удержался — поинтересовался тихонечко, чтобы не расслышали снаружи:

— Кстати… а тебя ведь зовут?.. — и выдержал многозначительную паузу.

В полумраке сверкнула обворожительная улыбка.

— Белый крысюк так крепко врезал тебе по макушке, что ты забыл моё имя, дурачок?

Драть вас всех метровыми бычьими *ями! Почему меня всё чаще называют дурачком⁈ Но вместо негодования я изобразил усталое смирение. Покорность перед смешливой госпожой, если угодно.

— Ага, крепко врезал…

— Куранпу, конечно… — Она снова улыбнулась. Ласково потрепала по плечу, заставив щёки вспыхнуть: — Постарайся не задерживаться. И не влипать в неприятности, сисадда?

О, разумеется, сисадда, что же тут непонятного? Ещё бы кто-нибудь объяснил неприятностям, что им тоже не стоит влипать в Ланса фер Скичиру…

Откинув полог, я выбрался из кабины гендо. Гвоздодёр обнаружился у переднего колеса — стянув пыльный платок на горло, разминал нижние лапы. Из-за пояса, рядышком с подвеской для боевого молотка, выглядывал башер бедолаги Жи-ми.

— Куо, Ланс, — оскалился самец, будто мы были добрыми приятелями, к тому же не виделись пару недель. — Не злись.

— А я вовсе и не злюсь.

Слова давались на удивление спокойно, но стоять я при этом старался так, чтобы чу-ха не дотянулся первым ударом. Если в перспективах вырисовывалась очередная драка, на этот раз предпочту обойтись без кастетных прелюдий. Неопределённо повёл плечом:

— Я совершенно беззлобно вскипятил себе мозг, совершенно не понимая, какого беса ты тут делаешь…

— Мхм… — Тот прекратил разминку, задумчиво сдвинул брови. — Почему бы тебе не решить, что мне просто интересно?

— Ах, всё дело в любопытстве?

— Ага, представляешь⁈ Вот смотрю на тебя каждый раз — хоть и всего второй, однако ж… а теперь ещё и на самку твою, — так вот представь, всё никак не могу в толк взять, что же вы такое…

Это казалось удивительным, но в голосе охранника уютного дома не звучало ни угрозы, ни оскорбления, ни даже намёка на скрытое давление. Стоявший передо мной крепкий самец говорил просто и откровенно, одним видом намекая, что поверю я его словам или нет — вопрос многократно вторичный.

— При этом, Ланс, — добавил он, многозначительно постучав пальцами по башеру за поясом, — чем бы вы там с Куранпу ни были, в лапы таких сучек — как та байши в красном, — лучше не попадаться…

Ох, Гвоздодерчик… знал бы ты, насколько прав.

Однако вместо того, чтобы согласиться или возразить, я заставил себя недоверчиво прищуриться.

— И всё же ты не договариваешь…

— А это так обязательно?

На этот подлый вопрос я отвечать уже не стал.

Поджав губы, зашагал к знакомым лифтам, немало сил прилагая, чтобы не обернуться на кабину с притихшей Ч’айей… то есть с Куранпу, нереально диким и неожиданным способом вмешавшуюся с мои переговоры с Магдой вис Мишикана.

Впрочем, переговорами встречу в Круге Весеннего Спокойствия назвал бы только непрошибаемый оптимист. А когда в мою голову в очередной раз нагрянет мысль столь же гениальная, как идея просить помощи у «Лотоса», я буду просто обязан сделать ровно наоборот…

Глава 7 ЧУДЕСНЫЙ СЮРПРИЗ

На родной этаж я выходил с приготовленным к пальбе башером. Почти до локтя погрузив руку с «Молотом» в рюкзак, нёс его перед собой, готовый в любую секунду отбросить от груди и начать стрелять.

Добирался я до этого самого этажа, к слову, тоже отнюдь не прямой тропкой.

Первым делом из парковки поднялся в соседний подъезд, после заплёванными коридорами проскочил в смежный, спустился на шесть пролётов, и только затем перешёл в свой и завершил путешествие осторожным подъёмом по лестнице.

Навстречу, как и в любой прочий день моего проживания в «Куске угля», попадались заспанные мамаши с пищащими детёнышами, вонючие старики или гомонящие подростки. При этом, как бы внимательно ни присматривался к хвостатым, я не заметил на мохнатых мордах ни малейшей попытки делать вид, что ничего не происходит.

Вероятно, если бригады зачистки «Диктата Колберга» и побывали в здании после предательского убиения криитов (а может, в придачу и тетроны), следов они не оставили и на размеренный темп жизни комплеблока не повлияли.

Однако перед выходом на нужный этаж я перевёл дух и ещё раз всё взвесил…

Могло так случиться, что прозорливые Хадекин или Песчаный Карп бросили мою любимую нору без присмотра? Я очень надеялся, что да. Потому что любой (хоть мало-мальски вдумчивый) прогноз дальнейшего был просто обязан показать, что даже терюнаши достанет мозгов не возвращаться в жилище, как минимум в ближайшие пару суток.

В голове снова заиграла рваная тревожная музыка. На этот раз к странным духовым инструментам того, что я именовал «джазом», добавилась отчётливая барабанная дробь. То зернисто-мелкая, то крупная и неуловимо внушительная, она ещё быстрее разгоняла кровь.

Вдоль стены я проскользнул к норе, снова замер.

Даже снаружи у меня оставалась возможность подключиться к системам жилища, чтобы с помощью гаппи выяснить, кто, в каких количествах и когда пересекал мой порог. Однако же в итоге я опустил «болтушку».

Если внутри побывали (или вовсе оставались) парни джинкина-там (причём любой из его/их ипостасей), виртуальной крысе ничего не стоило подчистить любые мицелиумные следы. А вот если незваных гостей пронесло мимо, моя активность в «мицухе» точно привлечёт внимание глубоководного хищника…

Наконец решившись, я открыл дверь и осторожно вошёл. Освободил «Молот» от рюкзака, осторожно отставил тот к стене, прислушался и принюхался.

Ничего необычного.

Ничего подозрительного.

Ничего чужеродного.

Выглянув в гостиную, я поразился собственным ощущениям: байши, мы с девчонкой и ушли-то несколько считанных часов назад, а показалось — прошла целая вечность…

Я запер дверь, причём в том числе на крепкий засов; не разуваясь, прошёл в комнату. Первым делом предельно затемнил окна, выключил системную консоль и заблокировал все дополнительные устройства с потенциальным выходом в Мицелиум. Ведь если глупый пищевой комбайн случайно отправит запрос на заказ сменного фильтра для чинги, кое-кто сможет догадаться…

По-настоящему выдохнуть удалось лишь после этого.

Бросив рюкзак на диван и выложив башер на столик, я плеснул себе паймы (буквально глоточек, только губы промочить), и осмотрелся.

Едва ли у меня оставалось больше десятка минут на сборы. Десятка жалких минут, после которых мне придётся снова оставить эту уютную нору с её коллекцией чудесных зеркал, удобно-продавленной кроватью и шикарным персональным кабинетом. И что-то подсказывало, что вот на этот раз — точно навсегда…

Первым делом, торопливо раздевшись, я отремонтировал корсет, треснувший после «переговоров» с Жи-ми. Причём для спешной починки пришлось использовать не бинт (его запасы остались рассыпаны по кровати уютного дома Лоло), а отрезанную от простыни полосу, вымоченную в «жидком пластыре» (а вот его запасная бутылка сыскалась).

Обмотавшись по утренней схеме прямо поверх надломленной альбиносом перевязки, я старательно подоткнул край и довольно постучал пальцем по свежей бугристой корке.

В принципе, если не дышать, то даже не болело.

Прихлёбывая из пиалы (допустим, там было немногим больше глоточка паймы), я начал собирать вещи в крепкую дорожную сумку.

Внутрь отправились остатки аптечки, сменное исподнее и запас свежих портянок, боеприпасы, початая бутылка, сменные батареи для «Сачирато», ещё пара перепростроченных «болтушек», не самая многочисленная коллекция наличных рупий из сейфа, дополнительный запас пищевых брикетов (дрянь, конечно, но кто знал, где и как нам предстоит провести ближайшую ночь, а то и не одну?). Задумавшись о Ч’айе, я добавил в сумку набор гигиенических салфеток, почти свежее полотенце и флакон жидкого мыла.

Меня так и подмывало прихватить в бега ещё и «Копилку боли» с её дюжиной едва не прикончивших меня фанга, но её пришлось оставить в шкафу. Как минимум потому что внутренний голосок гадко нашёптывал, что совсем скоро она могла элементарно переполниться…

Заново одевшись, я вытянул из кармана пальто трехконцовый галстук. Задумчиво повертев, надел, подтянул хвосты и зафиксировал увесистым зажимом. Пусть лучше болтается на шее и превращает Ланса Скичиру в модника, чем ещё раз помешает ему быстро использовать кастет.

После этого я вынес увесистую сумку к двери и надёжно застегнул так, чтобы приклад ассолтера выпирал как можно незаметнее. Ещё раз осмотрелся, машинально проверил уведомления гаппи… и бесшумно присвистнул: меня приветствовал целый ворох безответных вызовов от Нискирича фер Скичиры, один от синешкурки, пяток с незнакомых профилей (наверняка от Хадекина фер вис Кри или его ненормального братца), а ещё… два пропущенных с помеченной ячейки Пуговичника.

И новая запись, пересыпанная буквально несколько минут назад.

Я вздрогнул, в груди ёкнуло. Может, от выпитой паймы (допустим, в пиале было солидно больше глотка для смазки губ), а может и нет. Прекрасно осознавая, что сейчас не время и не место, я тем не менее наблюдал за собственным пальцем, тянущимся к сенсорной панели «болтушки». Вот он помедлил над ней, а вот ткнул в значок записи, запуская свето-струнное изображение над запястьем.

В заушнике тут же раздался знакомый хриплый голос:

— Ты ссышься говорить со мной, бесхвостый трус⁈ Трус-натружусь. Тогда я порадую тебя так, мешок внутри мешка…

На слепке снова проступил знакомый стол, однако на этот раз стулья и привязанные к ним мёртвые самки оказались отодвинуты к стенам полутёмной комнаты. На овале столешницы виднелось тело, и мне потребовалась всего пара секунд, чтобы разглядеть девочку-подростка. Вероятнее всего, ту самую, что ещё утром извивалась в мешке…

Самочка оставалась неподвижной, и было совершенно невозможно разглядеть, спит она или убита — лапы вытянуты вдоль тела, морда отвёрнута в сторону.

— Ты плохой враль, Ланс… Гадкий недостойный, и я не верю, потому что две пустоты переполняют… — продолжал ублюдок по ту сторону записи. Запнулся, будто поперхнувшись воздухом, и продолжил уже спокойнее: — Но я всё ещё хочу позвать тебя в гости. Среди настоящих, да. Потому что ступень в ступени, если понимаешь, а я ещё больше хочу тебя разоблачить. Разоблачить-ублажить. Чтобы для всех.

Когда Пуговичник двинулся в знакомый обход, стол неестественно заблестел. А в следующий миг я всё понял… Заметил низкие бортики по краю столешницы. Оценил блики. Разглядел тончайшую матовую корку по периметру. И понял, что девчонка лежала в огромной луже крови. Ещё свежей, только начинающей подсыхать.

— Ничтожество, Ланс Скичира, — срываясь на придыхание, пробормотал борф на записи. — Чтожество-ничтожество. Жеч-нич-тоже-вотс! И я сделаю, чтобы ты объявил об этом на всё гнездо. Скажешь! Возглавишь превозглашательство! Сучкин сынишка Ланс, про тебя говорили, что ты посланник высших сил, да⁉ Ну же, гадкий трус, опровергни это, чтобы была правда… Настоящие у меня!

Тяжело дыша, он подступил к голове юной пленницы. Приблизил камеру, позволяя разглядеть глаза жертвы: один всё ещё настоящий, остекленевший, бездумно уставившийся в стену, и второй — крупную зелёную пуговицу.

А ещё я заметил, что веки девчонки слегка подрагивали…

Голос в заушнике стал твёрже, будто его обладатель спохватился и сменил роль:

— Кстати, Ланс… ты, наверное, мог решить, что всё это я делаю ради тебя?

В кадре на миг появилась узкая лапа с серой шерстью запястья; плавным жестом обвела комнату и неподвижные силуэты на стульях вдоль стен.

— Не льсти себе, убогий мутант. Я имел сласть-власть над этим городом задолго до тебя! Настоящую, неуловимую и неизбежную для моих деток… Как пузырь в пузыре, сисадда? Но в последние годы мне всё чаще не даёт покоя мысль, что таковым же себя считаешь и ты… Враль, вор, трус, комната в комнате! А когда улица зашептала, что теперь ты работаешь на крупнозубых из самого Тинкернальта⁈ Ну… прости-извини-помилуй, ворюга, тут я сдержаться уже не смог…

Он всё ещё двигался вокруг стола, но я уже не смотрел, глубоко задумавшись.

Юдайна-Сити всегда мог гордиться своими безумцами, их самым разнообразным набором. Вся его атмосфера, его воздух, его давление, неугасающие огни и непрерывный шум, смех, визг и крики — весь этот опасный коктейль день за днём переплавлялся в идеальный пресс для штамповки спятивших самой разной масти, от мирно поплывших безнорых тихонь до массовых отравителей газом на станциях сквозного транзита.

Да вот только подобного «вызова» мне ещё не бросали ни похитители детёнышей, ни серийные резчики по живой плоти, ни какие-либо иные психи…

— Даю тебе три дня, Ланс, — прохрипел невидимый Пуговичник, пощёлкивая когтем по гаппи и, вероятно, настраивая запись на уничтожение после просмотра. — Три дня, дня три, днятрня, сисадда? В каждый из которых у меня будет появляться новая игрушка. Игрушка-послушка. Мицелиум безграничен, безграничен-симпатичен. Но ты всё равно найди меня, предвидь меня, поговори-говопори. Победи колдовством, которого не существует. Или убей себя. Чтобы все знали…

Слепок над запястьем погас, мой основной гаппи сообщил об ожидаемом удалении пакета.

И тогда в тишине уже брошенной, оставленной, почти забытой, но ещё не знающей об этом норы я вдруг услышал собственный голос; приглушённый, сиплый, словно после недельного перепоя, но шепчущий в пустоту с пугающим жаром:

— Найду, мразь… Не знаю, сука, что у тебя с мозгами, но я обязательно найду и всё поправлю…

Я встряхнулся всем телом.

Несвоевременность, своенравная дрянь, со всей очевидностью становилась моей неразлучной спутницей…

Найди меня, предвидь меня. О, я с огромным удовольствием сделал бы это в любой другой день… Может быть, даже в одиночку, без подключения к вопросу «Детей заполночи», но сейчас…

Каскады музыки в голове утихли. В ней осталась лишь гнетущая тишина, не предвещающая ничего доброго, гулкая, будто в подземелье.

Тогда я вышел из норы и запер дверь. В последний момент не удержался, и зачем-то погладил створку, гладкую, пыльную и изрисованную шпаной.

На этот раз вышагивать с обнажённым башером было не так удобно, поэтому я закинул увесистую сумку на левое плечо поверх рюкзака, а правой рукой ухватился за её лямку, чтобы была поближе к оружию. Вероятнее всего, если бы моё возвращение засекли, за порогом норы бы уже ждали, но всё же…

В лифте снова задумался.

И ткнул обломком хаси вовсе не в подвальную ячейку клавиатона.

Я должен сказать ей. Лично. Даже если попаду в объективы вездесущих камер. Она так много сделала для меня за эти годы (а теперь ещё и для Ч’айи), что иначе я поступить просто не мог…

На первом этаже комплеблока неторопливо двинулся через знакомый холл — просторный, но неопрятный и местами откровенно загаженный. Кивнул ребятне в дальнем углу у ростовых окон на 13-ю улицу — знакомец Пятка и его дружки играли в «сдвинь шар», шумно позвякивая и ещё более шумно комментируя. Прошёл к чингайне, миновал раздвижные двери.

Как обычно, внутри было шумно и пахло едой. Обитатели «Куска угля» спускались выпить чашку крепкого варева или сожрать нехитрую закуску, старики рубились в моннго, редкие залётные клиенты жались к окнам-витринам, наблюдая за спортивными гуляниями снаружи.

У длинной стойки собирали заказы парочка самок в форменных фартуках. Одна при виде меня улыбнулась и подняла скрещённые пальцы, но вторую я не знал — новенькая зыркнула на терюнаши с суеверным ужасом и предпочла убраться протирать круглые столы.

— Куо-куо, малышка, — улыбнулся я в ответ и оправил сумку, — будь ласкова, позови Сапфир. Это важно.

Та нахмурилась, мохнатые уши прижались к голове. Заставили меня нахмуриться:

— Что-то не так?

— Госпожи нет на месте.

Казалось, официантка стесняется говорить. Или я снова чего-то не улавливал?

— Она осталась дома?

— Не могу этого знать, господин фер Скичира…

— Не сказала, когда вернётся?

— Простите, господин фер Скичира, мне нужно работать…

И самочка унеслась на другой конец стойки с такой скоростью, что я не успел спросить что-то ещё.

Байши… Одно из двух: или я так устал, что начинаю видеть несуществующее в совершенно обыденном, или здесь действительно что-то не так.

Вернувшись в холл комплеблока, я направился к подросткам в углу.

Через пыльные окна у входной двери были заметны толпы фанатов и экраны с трансляциями игр (судя по всему, шёл перерыв). Как я и предполагал, о случившейся несколькими часами ранее перестрелке на 13-й улице уже ничего не напоминало.

Кроме разносчика воды Пятки, среди малолетних игроков также оказались знакомые Дырявая Жопа, Засветло, Две Мозоли и Палка; остальную четвёрку я не знал.

Самый рослый парнишка неспешно поднялся с корточек, прокатил по грубой ладони пару игральных шариков, и скрестил пальцы на свободной лапе:

— Куо-куо, Ланс. Всё ещё ощущаешь тяжесть бренного существования?

Затем Пятка горестно вздохнул и поскрёб щёку с яркими шрамами тоннельных болячек. Ему было едва ли больше пятнадцати, но подчас крысюк вёл себя, будто глубокий, изнурённый жизнью старик.

— Все наладится, пацан, — традиционно кивнул я. — Чего не на штормболе, молокососы. Вы не голодные?

— А ты накормишь? — молниеносно оскалился Палка.

— До новой игйы ещё полтойа часа, — картаво пискнул самый младший Засветло, и тут же принялся деловито ощупывать сумку на моём плече. — Пйодаешь нагйабленное? Почём? Есть чо интейесное?

— Терюнаши, ты хвост потерял! — визгливо рассмеялся Дырявая Жопа, но угрюмый незнакомый парнишка опасливо ткнул того в бок и незаметно дёрнул себя за ухо, чтобы отвести сглаз.

— Шикарный галстук! — тявкнул незнакомый крысеныш. — Дашь поносить?

— Ага, дам, только шею вымой! — Я предупреждающе пшикнул, лёгким пинком отогнал Засветло от спины и сумки, и тут же спросил: — Давно тут трётесь?

— Пару часов, — важно кивнул Пятка, которого в стае определённо почитали за старшака. — Мож больше… Есть нам работа?

— Пока нет, — осторожно ответил я, а компания разом погрустнела. — Сапфир видели?

Молодые чу-ха вдруг отвели глаза, как один. Даже верный Пятка.

— Рассказывай, — велел я. Наугад вытянул из кармана пальто пару смятых рупий. Тревога усилилась. — Выкладывай, как есть.

— Да ну чо тут рассказывать, Ланс? — протянул уличный водонос, шустро забирая деньги (остальные проводили купюры жадными взглядами). — Уехала она.

— А чего так драматично? — снова ухмыльнулся я.

И уже через мгновение узнал причину.

— Ну, так она с вашими уехала, — Пятка вздохнул. — Трое «Детей», я не разглядел толком. Кажется, она выглядела не очень довольной, Ланс… Случилось чего?

Упомянутый галстук сдавил шею, мешая вдохнуть. Случилось ли чего? О, Когане Но, я очень надеялся, что нет… Но если вспомнить Великую Несвоевременность, только этого мне сейчас ну прямо остро не хватало…

— Давно?

— Да как раз пару часов как, мы только начинали.

— Когда объявится, сразу сыпани мне на гаппи, — как можно спокойнее приказал я, и добавил мальцу ещё две рупии. — Больше ничего необычного?

— Шуткуешь, да? — Пятка снова с неуловимой ловкостью спрятал деньги за пазухой. — Тут всю ночь чужие мордовороты шлялись, затем шумиха эта… — Он мотнул головой в сторону притормозивших уличных гуляний. — Потом ещё тетроны приезжали. А ещё казоку-йодда, но не «Дети», и не «Вёрткие»… Тебе что из этого в красках расписать?

Единственное, что я на самом деле хотел знать, так это не искали ли незнакомые мордовороты известного в районе Бесхвостого Джадуга… но ответ лежал на поверхности и бесплатно.

— Берегите хвосты, мелкотня, — я кивнул всем сразу, причём уважительно, без скидок на возраст и положение, и шумная стайка ответила лёгкими поклонами.

— И тебе не хворать, терю…

Я ещё раз беззлобно отпихнул Засветло, незаметно почти расстегнувшего сумку с припасами, и направился к лифтам.

Не поворачиваясь, бросил на ходу:

— Если меня спросят, я отсыпаюсь, сисадда?

— Десять рупий за каждый вопрос, Ланс, — донёсся в спину голос Пятки, а кто-то из его подопечных смешливо взвизгнул. — Можешь дать вперёд!

п.4.; г.7; ч.2

…На этот раз тишина и вонь лифтовой кабины показались мне совершенно нестерпимыми. В висках колотило, во рту пересохло, приятный эффект от недавнего глотка паймы растворился без следа.

Моя Сапфир укатила в компании «Детей заполночи»? Моя синешкурая Сапфир, при любом упоминании дел казоку тактично прятавшая взгляд и прижимавшая уши? Что вообще происходило в нашем родном комплеблоке, пока Ланс Скичира готовился спасать привычный мир?

Затхлый воздух подвала пах новыми неприятностями, щекотал в носу и вынуждал морщиться.

Знакомый гендо оказался на прежнем месте, в укромном закутке дальнего угла парковки. При моём приближении из тени выплыл Гвоздодёр, наблюдавший за трехколёсником из удачно выбранного укрытия. Вышибала уютного дома выглядел насупленным. Он выглядел чу-ха, начинавшим подозревать неладное…

— Всё в норме? — негромко поинтересовался он.

— *уй его знает… — честно ответил я.

— Наверху были неприятности?

— Нет. Но, возможно, будут. Ч’айя в порядке?

— Кто?

Байши…

— Куранпу. Моя подруга. Она в порядке?

Если Гвоздодёр и удивился, виду не подал.

— Уснула.

Теперь выглядеть не сильно-то удивлённым постарался я сам:

— Умоталась, как пить дать…

Опустил сумку на пол, приоткрыл полог и взглянул на девчонку. Всё ещё сжимая шоковый башер на коленях, та откинулась на продавленную спинку и спала, причём, судя по всему, достаточно крепко.

Только сейчас я обратил внимание, что Куранпу одета в многослойную тёмно-синюю накидку с просторным капюшоном и прочными кожаными вставками, куда менее драную и застиранную, чем моя. Вероятно, тоже подарок Лоло…

А ещё мне отчего-то показалось, что в тесной кабинке проснётся всё же Ч’айя. Кстати, с премерзким послевкусием после глотка паймы.

— Возникло дело, — понизив голос, сказал я Гвоздодёру. — Важное.

Бережно, чтобы ненароком не разбудить, забрал маску с коленей спящей красавицы.

— Нужна помощь?

Охранник казался собранным и готовым к любой драке, чуть не заставив снова поинтересоваться, почему вообще помогает.

— Справлюсь.

О, до чего же мне действительно хотелось в это верить!

— Но просьба будет: отвези девчонку обратно к Лоло. И больше не выпускай, сисадда? Если спросит, скажешь, что поехал к отцу. Там мне точно ничего не грозит, так что для волнений причин не найдётся.

— Хао, — запросто кивнул чу-ха с молотком на поясе.

— И пусть снова наденет «болтушку».

— Передам.

— Надеюсь, я недолго.

Ну вот, достаточно добавить слово «надеюсь», и тебя уже не смогут обвинить во лжи. Гвоздодёр слушал, не забывая поглядывать по сторонам и провожать отъезжающие фаэтоны подозрительными взглядами.

— Как только закончу, сразу двину в уютный дом.

— Хао. Заходи со двора, я увижу и открою.

— Без проблем.

Да, отличный план: ненадолго в Нарост, и сразу к Заботливой Лоло. Так просто! И пусть я частенько выдавал желаемое за действительное, сейчас собирался приложить все усилия, чтобы так на самом деле и оказалось.

Снова приоткрыв полог, я угнездил сумку на сиденье рядом с девушкой. Пришнуровал истрёпанный край, отступил:

— И ещё, Гвоздодёр…

Тот уже деловито наматывал шарф, но теперь замер и окинул вопросительным взглядом.

— Я правда благодарен тебе за помощь.

Чу-ха широко оскалился, и расшифровать крывшуюся за этим эмоцию я не сумел…

Уточнять не стал. Развернулся, пошёл прочь, в только что скрывавшую охранника тень, к агонизирующему свету потолочных ламп соседней секции. Пошёл не оглядываясь, ведь оказалось неожиданно больно наблюдать, как Гвоздодёр увозит Ч’айю.

Доверял ли я крепышу, с которым всерьёз пересекался едва ли третий раз в жизни? Что ж, в сложившихся обстоятельствах — пожалуй. Насколько это вообще было возможно в таком замечательном месте, как Юдайна-Сити…

Дождавшись, пока стихнет шум движка гендо, я ускорил шаг и направился на знакомый парковочный номер. Наверное, если бы фаэта там не оказалось, мне пришлось бы аккуратно угнать соседский. Не то, чтобы я считал себя специалистом в вопросе, но пару раз доводилось, справился бы. Разумеется, после я бы обязательно вернул транспорт на место, мы же соседи!

Однако знакомец «Барру» оказался там, где и всегда — ржавое ведро, держащееся в воздухе полётных коридоров исключительно на вере в добро и (что не совсем точно) волшебной пыльце.

Убедившись, что зрителей нет, я опустился на колено и просунул руку под кожух переднего колеса; отстегнул магнитный чехол с запасным ключом запуска, поднялся, непринуждённо отряхнул брезентовую штанину.

Конечно, в базах гаппи всегда можно было отыскать кого-то из казоку-пунчи, по долгу службы отиравшихся поближе к «Куску», да и попросить того подкинуть до нужного места… Но добрая половина виртуа-Лансов отчего-то воспротивилась. А полтора десятка пропущенных вызовов от Нискирича только усугубляли это нежелание.

Никакой электронной тонировки на окнах колымаги, разумеется, не было. Потому я аккуратно задёрнул пошленькие шторки (неизменный атрибут транспортного средства, принадлежащего любой самочке гнезда), и только после этого включил двигатель.

Тревоги наслаивались, уже не позволяя определить, какая важнее. В животе урчало с намёком, сознание ощущалось безобразно трезвым.

Когда я в последний раз вообще говорил с Сапфир? Приблизительно тысячу лет назад в подвальной норе, оставляя Ч’айю на попечение синешкурки. Затем через гаппи из особняка Чинанды-Кси, да. А уже этим утром её «болтушка» принимала только звуковые послания, хотя в ответ помощница меня вызвать-таки всё же разок попыталась. Ладно…

Что вообще могло произойти в «Комплеблоке-4/49», пока мы с Ч’айей прятались, а затем улепётывали от агентов «Уробороса» и делились сокровенным с Заботливой Лоло?

Нискирич фер Скичира узнал про Ч’айю и её недавнюю связь с Сапфир? Он задумал обложить отца синешкурки новой непомерной данью, а тот встал в бойцовскую стойку? Моя помощница совершила недопустимое, нарушила непререкаемые законы улиц? Или всё это с неким умыслом подстроил джинкина-там, и наплевать, в какой из своих ложных форм?

Перебирая в голове эти и ещё более нелепые предположения, я выкатил фаэтон в западный переулок «Куска угля» и двинулся на юг.

Подворотневые ссыкуны, пьяницы и уединившиеся под лестницами парочки в шарфах штормбольных команд визгливо возмущались и швырялись мне вслед бумажными стаканами из-под эля.

Чертыхаясь, я медленно полз через рой хвостатых болельщиков к свободным полосам движения. Впрочем, что значит «медленно»? Я видел девяностолетних чу-ха, бегавших быстрее, чем сейчас катился мой дряхлый фаэтон…

Наконец в толпе образовался просвет.

Я тут же прибавил скорости, вырвался на проезжую часть 12-й улицы, при этом чуть не сбив пару гендоистов. Не уставая дёргать за рычаг клаксона (пусть сами разбираются, извинялся я, или негодовал от их нерасторопности), вывернул направо, где наконец пустил неудержимый болид в более приличном темпе.

В голове продолжали гудеть самые нелепые предположения.

Сапфир поэтому не отвечала на мои вызовы? Или на пару с Нискиричем готовила мне тайную гулянку? Или собиралась попросить у «Детей заполночи» в долг?

А может, у неё возникли проблемы, с которыми ходят исключительно к казоку-хетто, и просят тихо, склонив голову и проявляя достаточное уважение? Тогда почему, ради Благодетельной Когане, она не пришла ко мне⁈ Или же дала о себе знать плохо скрываемая ревность к Ч’айе?

Могло быть так, что Сапфир неверно истолковала последствия утренней стычки перед комплеблоком и покатила к старшему фер Скичире умолять найти непутёвого пасынка и подлатать его продырявленную шкуру? Виртуа-Лансы наперебой сыпали теориями, ни одну из которых их вожак не мог ни подтвердить, ни опровергнуть.

Задумчиво обгоняя фаэтоны и гендо, я мельком поблагодарил чемпионат, основательно сокративший количество водителей на улицах, иначе новой вмятины на капоте «Барру» мне было бы точно не избежать…

В нужном месте я натужно подбросил корыто в силовой коридор и свернул в сторону казоку-шин. И чем ближе подбирался к крепости «Детей заполночи», тем отчётливее понимал одно — разгоравшейся войны кланов действительно не избежать.

«Сухих колец» стало ощутимо больше — то здесь, то там я видел дозорные четвёрки или даже восьмёрки крысюков в чёрно-жёлтых жилетах; настороженных, вынюхивающих, с укороченными ассолтерами под накидками.

Толпа, даже перебравшая винца, старалась держаться от патрульных подальше. Как и «полосатые рубашки», готовые в любой момент стать свидетелями, но никак не участниками возможной схватки с залётными чужаками.

Что ж… оставалось надеяться, что у мудрого Нискирича хватит сил и терпения разыграть эту партию, не подставиться под Магду, одолеть «Прыгунов» и не навлечь гнева бонжурцев. А ещё — не втягивать в заваруху меня, и без того, скажем так, обеспеченного проблемками…

На пустой эстакаде, ведущей к воротам Нароста, установили четыре новых столба с перебитыми «Шутами», подвешенными вверх хвостами. Под ними тоже прогуливались патрульные, на этот раз оружия не скрывавшие. Я высунул в приоткрытое окно руку и помахал скрещёнными пальцами, мне помахали в ответ.

Паркуя «Барру» в огромном гараже среди гендо и фаэтов казоку, я искоса всматривался в морды окружавших меня механиков и йодда. Пытался найти хоть намёк на события минувшего утра, на общее настроение, на напряжённость или предвкушение праздника.

Нужно ли говорить, что не увидел ничего странного?

Нового не открыли и встреченные по пути к Нискиричу редкие знакомцы. Обмены традиционными фразами были короткими и малоинформативными, а на витиеватые попытки узнать «не бросал ли казоку-хетто камни в своё отражение в утреннем пруду?» я слышал что-то вроде « чтобы узнать об этом, Лансу нужно самому стать камнем или отражением».

Беззвучно матерясь на поэтические умения чу-ха ускользать от прямых ответов, я достиг знакомого кабинета, перед которым медитировала в пустоту пара неотъемлемых крепышей.

По морде одного из которых, кстати, я и понял, что дело дрянь — едва заметив меня, тот молча кивнул на дверь трапезной, соседнюю от кабинетной. А затем отвёл взгляд с такой поспешностью, что я едва не повернул назад…

Сделав вид, что проверяю гаппи, немного постоял у окна, наблюдая за одним из многочисленных внутренних двориков. Сейчас на его стене растянули свето-струнное полотно, и большинство остававшихся в Наросте чу-ха шумно (хоть и почти без выпивки) наблюдали за подготовкой к очередному штормбольному матчу.

Я скомкал перчатки в карман и собрался с мыслями. Подготовил извинения на пять разновозможных упрёков от Нискирича фер Скичиры. Подготовил три стартовые фразы для осторожного разговора о Сапфир. Едва удержался от глотка паймы, и вошёл-таки в соседний с кабинетом зал, где отчим время от времени пировал с ближними Когтями.

Мгновенно забыв все заготовки…

Кроме вожака в самом простом из существующих чёрно-жёлтых жилетов, в трапезной находились Ункац-Аран и двое суровых Когтей семейства. А ещё Ритикама фер Скичира, то ли шестой, то ли седьмой сын вожака, не носящий заветных расцветок, но управляющий несколькими торговыми центрами и крематориями казоку.

Молодой крысюк занял пуф на дальней стороне круглого стола — ещё не жирный, но упорно стремящийся к этому. Однако лично меня от этого куска сала отвращал не избыток веса, а серебристый напёрсток, который тот, не скрываясь, носил. Кстати, судя по осоловевшим глазкам, торчок не постеснялся его совсем недавно использовать.

Разгорячённый от стриха, Ритикама почти не прикасался к еде, разговоры слушал вполуха и беспрестанно обмахивался бумажным веером. Бежевый пергамент усыпали пиктограммы гениальных высказываний древности, вроде «Богатство приходит к упорным», «Ты можешь быть сыт, но разум держи в голоде» или « Только сильные способны покинуть дворец уюта».

Не могу сказать, что мы когда-то были близки с «братишкой», да и общались-то всего пару раз. Да что там? Порой для меня становилось нелёгкой задачей вспомнить не только имена отпрысков черношкурого хетто, но и их реальное количество.

Впрочем, 99% названной родни встречно хотели хвост на меня класть. Разумеется, какое-то время многочисленные гадёныши опасались возможных претензий жалкого терюнаши на настоящее родство и даже наследство Нискирича, но затем обвыклись, и по-прежнему стали видеть в нём лишь забавную игрушку и прихоть отца…

За спиной закрылась тяжёлая створка, но я не спешил проходить в зал, застыв на пороге под внимательными взглядами пятерых чу-ха.

Быстро осмотрел то, что у обеспеченных хвостатых называлось «скромным обедом», и по традициям которых лапки стола едва не подламывались от закусок. Оценил крохотные шашлычки из свинины с тепличными овощами, несколько видов лапши (от недоваренной в состояние шикошико до обжаренной), варёных крабов из залива Ка-Соу, несколько видов паровых пирожков, рыбу-мышь под корочкой, пару салатов с солёными медузами и полдюжины соусов от сладкого до острого настолько, что утром тебе прожигало жопу.

Запивалась нехитрая снедь разбавленным вином, отварами и элем. На краю стола я также заметил бутылку паймы, но к крепкому, судя по всему, сотрапезники едва ли притрагивались.

Когти оторвались от еды и уважительно кивнули, Ритикама небрежно вздёрнул скрещённые пальцы, а Нискирич отложил хаси, поднялся с места и распахнул дружеские объятья.

Конечно, он ждал.

Иногда мне казалось, что в Наросте нельзя сходить отлить так, чтобы об этом не доложили хетто.

— Ланс, мальчик мой! — Вожак обогнул круглый стол, подступил, схватил, прижал, крепко стиснул. От его синей куртки и плотного двуцветного жилета без нашивок за километр несло знакомым дымом «бодрячка». — Куо-куо! Ты поел?

— Да, благодарю! — Я заставил себя не застонать от боли в рёбрах, улыбнуться и даже кивнуть, чуть не оцарапав щёку о грубую джинсу. — Пусть будет добрым твой день… отец. Мы можем поговорить? Наедине…

— Можем! — пробасил тот. — Но чуть позже! Мой мальчик смотрит «Боль и радость»? Ну, признавайся, за кого болеешь? Мы тут в перерыве делаем новые ставки…

— Ни за кого, — я пожал плечами в неожиданном приступе вины. Казалось бы, чего оправдываться? Ан нет… — Как-то разлюбилась вся эта приверженность клубам и символам…

— О, пунчи, звучит, словно тебе снова пятнадцать! Ты же знаешь, что рано или поздно выбирать сторону придётся любому!

Байши!Вы что, суки, сговорились⁈

Но не успели злость и растерянность отразиться на моём лице, как Нискирич притянул к столу и резко поменял тему:

— Давай, малец, присоединяйся! У нас тут скромно, но вкусно!

Я позволил себе приподнять брови, покосился.

— С удовольствием разделю с вами пищу… отец. Но как только пойму, что происходит… У казоку всё в порядке?

Когти и Ункац-Аран вернулись к еде, с аппетитом набивая пасти маринованными водорослями и жареным мясом. По усам и шерсти на подбородках стекал жир, которому позволяли капать на узорную столешницу для привлечения удачи и достатка.

— Всё прекрасно, Ланс, всё просто чудесно!

Продолжая держать меня за плечи, Нискирич теперь чуть отстранился сам и склонил голову, рассматривая косившим глазом. Так, словно давно не видел и теперь искал перемены.

— Я так ждал тебя, мой мальчик! Мы все тебя ждали! Почему ты не отвечал на вызовы⁈ Где твой жилет?

Что ж… в итоге я так и не успел выпустить в него ни одну из припасённых фраз, заряженных отборной ложью. Черношкурый здоровяк отступил, оскалил здоровенные зубы, причмокнул, и снова выпалил, не позволив заговорить:

— Как же я рад, что ты цел! Слышал, что случилось у твоего дома, много слышал, мы обязательно разберёмся!

Он пружинистой походкой обошёл стол к своему месту, вынул из круглой железной чашки дымящийся скруток «бодрячка», с которым, по всей вероятности, не расставался даже в купальне. Зажал под губой, пыхнул, прищурился.

— Я знал, сынок, что ты едва не застрял в узкой норе. Да и мёртвые крииты на улицах Бонжура не приносят семье покоя. Но обещаю, что уже к вечеру улажу все разногласия с Хадекином фер вис Кри. Конечно, если больше ты ничего не утаишь от своего старика, сисадда?

Мне оставалось только закрыть рот.

Таким радостным… даже возбуждённым я видел отчима нечасто. Да ещё и в столь странной компании? Шаман и Когти продолжали жрать, усиленно делая вид, что не слушают разговора. Ритикама мелко лакал из пиалы.

— И всё же, сынок, почему ты не отвечал отцу⁈ — В зелёном глазу Нискирича блеснуло то ли ехидство, то ли злость. — Я, значит, места себе не нахожу, а он переадресует вызовы! Ненавижу эту твою черт у, засранец! — Он вдруг снова подступил и потрепал по плечу широченной ладонью. — Но я всё равно тебя люблю, мой мальчик. И поэтому ты обязательно будешь праздновать вместе с нами!

Моим ответом снова стала напряжённая улыбка.

Как можно непринуждённее я осмотрел остальных в комнате: жирный сводный братец подравнивал коготь пилочкой, младшие вожаки казоку мелко ёрзали на пуфах, а сидящий справа шаман довольно скривился.

— Есть повод праздновать? — наконец спросил я. — Команда района выиграла отборочные? Или «Прыгуны» запросили пощады?

— Яри-яри, это было бы чудесно! — заливисто хохотнул Нискирич. — Нет, всё пот о м, мой мальчик, всё пот о м: крииты, «Шуты», «Прыгуны», мёртвые болельщики на моих улицах! Сейчас другое.

Он вновь вернулся к обеденному столу, сосредоточенно попыхтел «бодрячком», определённо накручивая себя ещё сильнее. Отложил оковалок и вдруг раздвинул глубокие тарелки со слоёными лепёшками, тёплым грибным салатом и мол о ками в винном соусе.

За их неубедительным заслоном обнаружилась плоская коробка с серебристым тиснением — необычность происходящего не позволила мне сразу заметить её, стоящую прямо посреди угощений.

— Это должно было стать твоим подарком на грядущую Ночь Переосмысления, мой мальчик. — Казоку-хетто повернулся со шкатулкой в лапах, уставившись на «своего мальчика» коронным косым взглядом. — Но я передумал и решил не тянуть. Держи!

п.4.; г.7; ч.3

Вожак в третий раз приблизился, причём так быстро, что хвост звонко щёлкнул по пуфу Ункац-Арана. Протянул… нет, даже сунул мне в руки, вынуждая подхватить обеими.

Коробка оказалась тяжёлой, приятной на ощупь и вид, и отчётливо пахла знакомой смазкой. Полувыбритый старик в балахоне оскалился, взялся за прислонённый к столу блестящий посох из пустынного иннти, и торжественно пристукнул по полу. Брякнули подвязанные к палке птичьи косточки.

Не глядя на остальных, я перехватил шкатулку под мышкой, неловко стянул рюкзак, бросил у двери, и наконец-то прошёл к последнему свободному пуфу за столом, ровно между Когтями.

Плечи вдруг напряглись, будто перед дракой, я решительно не понимал ситуации.

Застигнутый врасплох, провинившийся схваткой с лже-криитами и перешёптыванием с настоящими колбергцами, всё ещё не рассказавший о безумном нападении на Алую Суку и прибывший в Нарост совсем по другой причине, я был вынужден тратить время на неожиданный подарок, а отчим вёл себя… как минимум странно.

Подоткнул полы пальто, сел, сдвинул пустую тарелку и поставил коробку перед собой. Справа и слева по-прежнему давились варёными овощами вприкуску с жареными рачьими хвостиками. Шаман не сводил глаз, будто хотел в мелочах уловить мою реакцию на подарок.

Щёлкнув парой крохотных серебристых замков, я медленно приподнял крышку, и теперь мои брови взлетели вовсе не в показном удивлении.

Внутри оказался башер. Простой, в отличие от упаковки, без гравировки или украшений, но с очень удобной, переделанной на мой хват рукоятью под деревянными накладками. Почти близнец «Молота», но новой модели и ещё более эргономичный, он был готов плеваться дюжиной фанга самых разных типов.

— Задери меня Бансури… — прошептал я, вынимая оружие и бережно покачивая в руке. Поднял голову, взглядом находя Нискирича. — Это… потрясно!

Казоку-хетто скалился всей двадцаткой зубов, раскосые зелёные глаза радостно лучились. Молчаливые Когти по бокам от меня одобрительно закивали, заливая жиром стол, и потрясли в воздухе скрещёнными хаси. Шаман напротив продолжал кривиться, а Ритикама снова поднял веер и вздохнул — то ли завистливо, то ли саркастично.

— Я беспокоюсь за тебя, мой мальчик, — с чувством произнёс старший Скичира по другую сторону стола. Понимающе покачал крупной башкой, пригладил жёсткие усы. — Знаю, ты способен постоять за свою шкуру и честь клана, но отныне хочу удвоить твои шансы на выживание, сисадда?

— Конечно… — прошептал я, продолжая любоваться башером, и на секунду забыв обо всём остальном — играх джи-там, одинокой Ч’айе в уютном доме, ненормальном Пуговичнике и даже «Корнях».

Спохватился, снова сунулся в шкатулку, обнаружив в отдельном отсеке две снаряжённые кассеты и компактную поясную кобуру. Бережно погрузил кассету в полую рукоять, проверил безупречно откалиброванные предохранители.

— Скажу честно, отец, у меня нет слов…

— Да и не нужно! — довольно расхохотался Нискирич.

Обошёл стол, приобнял (Когти вежливо раздались в стороны), чуть сильнее обычного стиснул когтистые пальцы на плече и дохнул в лицо ароматами свиного жаркого и «бодрячка». Я покосился на него, в очередной раз поразившись бесчисленному количеству шрамов, спрятанных под угольно-чёрной шерстью.

— Не нужно слов, мальчик мой! — повторил вожак. — Сегодня я щедр, добросердечен и готов одарить даже последнего наркомана из обоссанных гостиниц Такакханы!

Он рассмеялся мне в ухо, чуть натянуто и хрипло. Затем закрутил очередную неспокойную петлю вокруг стола, и потёр лапы.

— Так-так… — сказал я.

Мысли об играх джи-там, одинокой Ч’айе в уютном доме, ненормальном Пуговичнике и даже «Корнях» вернулись с новой силой, куда более злые и острые. Я бережно отодвинул шкатулку, встал с пуфа, отступил и задумчиво крутанул оружие на пальце. Новый башер приятно холодил ладонь.

— Всё это ведь не просто так, верно? — Я демонстративно показал младшего брата «Молота» всем присутствующим. — А до Ночи Переосмысления почти три месяца… Что я упускаю?

Нискирич снова оскалился:

— О, Ланс, мой недоверчивый сын, на Ночь ты обязательно получишь ещё один, не менее прекрасный подарок!

Ритикама мелко фыркнул. Тут же сделал вид, что просто чихнул, и даже вытянул из кармана платок.

— Не ищи подвоха и не мешай своему старику быть добряком, — попросил косоглазый казоку-хетто, смиренно сложив лапы перед мордой и нарочито проигнорировав реакцию настоящего сына. Тут же подмигнул и поделился с нарастающим воодушевлением: — Представь себе, моё хорошее настроение и прилив щедрости не сумели смыть даже новости о перестрелке на твоём крыльце! Потому что я и сам, в своём роде, наконец-то получил чудесный сюрприз!

Разумеется.

Наверное, я должен был догадаться.

Может быть, даже разработать Новый Гениальный План, способный предотвратить случившееся следом…

Впрочем, кого я обманываю? Как о таком вообще можно было догадаться⁈

Нискирич звонко щёлкнул пальцами.

Одна из боковых дверей трапезной мгновенно открылась, и наша необычная компания пополнилась крепким казоку-йодда. А ещё известной мне самкой, обожающей выкрашивать шкуру в синий цвет.

На что это было похоже?

На мощнейший удар в грудину с подломленными рёбрами. На исчезновение ступеньки во время спуска по досконально известной лестнице. На аварийное отключение силового коридора, когда твой фаэтон жарит по нему на скорости сто километров в час…

— Куо-куо, Малыш, — устало кивнула Сапфир.

Попыталась мягко выкрутить локоть из вежливого захвата, но сопровождающий не позволил, сжал когти и заставил стоять спокойно. А ещё у моей верной помощницы была разбита губа…

praeteritum

В этот раз мне везёт застать Ганкону проповедующим. Причём яростно, хоть и не в храме, но в тот напряжённый момент я отчётливо представляю его на настоящем служении. Возвышающегося над коленопреклонёнными, со скрюченными когтистыми пальцами, встопорщенной шерстью и длинными белыми усами.

Не знаю, чем провинились двое юных бедолаг, но когда я вхожу в «Серебряный клык», он рычит на них на пустом от столов пятаке перед барной стойкой. Остальные посетители уважительно раздвинулись в полукруг.

Вытянувшись во весь немалый рост, жилистый Ганкона в красных одеждах нависает над парочкой выпивох, по виду низших сунь-в-лапу мелкой казоку вроде «Клац-клац» или «Рассветных». Они стоят перед Подмастерьем с опущенными головами, скукожившись и подтянув хвосты.

—…В ужасе поднимешь ты глаза на Стаю, узришь оскал Её и поймёшь, сколь страшен может оказаться гнев Её! — шипит тот, вращая глазами. — Падёшь ниц ты, пряча хвост, и будешь молить о прощении. Но спросится с каждого по деяниям, и не будет снисхождения к отступникам! И взревёт Двоепервая, по какому праву скалил зубы ты на Подмастерьев или Пастухов Её, присланных в Тиам нести слово Её и наставлять слабых. Что ответишь ты, скудоумный⁈ Какие слова подберёшь, чтобы оправдать покушение на безграничную власть Стаи⁈

У собеседников Ганконы такой вид, что один сейчас расплачется, а второй впадёт в религиозный транс и начнёт откусывать собственные усы. Подростков мелко трясёт, уши прижаты, из приоткрытых пастей вырывается сдавленный писк.

— Проваливайте с миром, глупцы… — выдыхает Ганкона, из несгибаемого стержня возвращаясь в образ утомлённого старика. — Не нарушайте Параграфов Свитка, и помните, что ни единый поступок ваш не укроется от пламенеющего взгляда Двоепервой Стаи…

Парочка кивает, причём один так рьяно и часто, что может оторваться башка. Парочка пищит что-то невразумительное, жалкое, раболепное. Парочка поочерёдно целует великодушно протянутый изумрудный перстень на правой лапе Ганконы. И вылетает из «Клыка» с такой скоростью, что чуть не слетают ботинки.

Стайщик жестами показывает прислуге, что хочет кружку эля. Разворачивается, направляясь в дальний угол (за столиком в тени я замечаю и Пикири), и видит в дверях меня. Морда его расплывается в улыбке, он призывно машет.

Подхожу, усаживаясь и приветствуя обоих, меня радостно приветствуют в ответ. Последующие пару минут сааду довольно хихикает, тоже впечатлённый увиденной проповедью.

— Блестящая речь, — важно кивает Пикири.

— Заблудших нужно наставлять, — важно кивает Ганкона, — это мой долг перед Стаей.

Я молчу, давя улыбку. Сааду — нет.

— Не нужно, — вкрадчиво говорит он. — Подсказать можно, но… Что, если в попытке перековать неразумных ты избавишь Тиам от убийцы, способного избавить Тиам от ещё более страшного убийцы?

В его пухлой лапе сегодня чуть бренчащий молитвенный кхор — небольшой бронзовый цилиндр на удобной рукояти; сааду крутит его беспрестанно, отвлекаясь лишь чтобы отправить в пасть горсть сухих закусок или глотнуть паймы.

— Отстань, — ворчит Ганкона. Перед ним ставят кружку тёмного эля, и чу-ха жадно припадает к пене. Выдувает половину, жадно дышит, с недовольством парирует: — Двоепервая такого не допустит…

А затем поворачивается ко мне, поднимает левую лапу, и задаёт традиционный вопрос:

— Знаешь, где я потерял эти пальцы?

Конечно, я не успеваю даже предположить. Даже озвучь я любую из десятка уже известных версий, ответ всё равно окажется иным. Так и происходит.

— Когда мне было шестнадцать, — назидательно говорит Ганкона, — и я только примерял одеяния Подмастерья, наставник назначил мне сразу две всенощные молитвы подряд. И вот под утро второй в ярко-зелёном пламени травяного угля я отчётливо узрел образ Двоепервой Стаи. Снова и снова вырывалась она из темницы подземного мира, в котором была рождена, снова и снова бросался на неё чудовищный змей Бансури, снова и снова приносила себя Стая в добровольную жертву, воскресая в сиянии, поступком этим великим искупая грязь всех живущих и ещё не родившихся чу-ха…

Он прищуривается, и задумчиво разливает по пиалам.

— Сердце моё в тот миг преисполнилось самой искренней веры, на какую способен смертный, — продолжает Ганкона, — и услышал я в ушах своих грозный глас, вопрошавший, готов ли отдать себя служению Двоепервой. С жаром признал я стремление, но Стая потребовала доказательств. Тогда я взял нож и отсёк себе палец, без жалости бросив его в травяные угли. Затем отсёк второй, даже не почувствовав боли. И когда занёс клинок, чтобы отнять всю кисть, милосердная Стая остановила меня, благословила на служение, и наградила крепким сном. Утром же, когда меня нашёл Пастух, на ноже не было ни капли крови, а шрамы заросли так, будто над ними потрудился лучший врачеватель…

Я послушно киваю, мы выпиваем. Пикири на секунду оставляет кхор в покое, успевает опрокинуть пиалу в пасть, закусить, оправить очки, и возвращается к кручению барабана.

Вопросительно поднимаю бровь, намекая на отсутствие вывода:

— И это значит?..

— Что если решил жертвовать, — охотно откликается Подмастерье, — начинай с малого…

Затем мы переходим к новостям.

Заказываем еды и ещё выпивки.

Обсуждаем самые свежие сплетни Бонжура, старательно огибая вопросы интересов казоку. Посетителей в «Клыке» немного, и это радует — с появлением на мне чёрно-жёлтого жилета я стараюсь не посещать уж слишком переполненные заведения.

Вдруг замечаю, что в чуть менее тёмном углу зала засели ещё двое храмовников. Негромко привлекаю внимание своих стариков, но те лишь отмахиваются с недовольным фырканьем.

Оно и понятно — цепников, служителей культа Ди’джена и Биди, не особенно уважают даже сааду. Впрочем, причины очевидны, ведь типов мрачнее мне встречать ещё не доводилось.

Как несколько посиделок (и десяток бутылок) назад охотно рассказал Пикири, официально Ди’джен и Биди не считались демонами. Более того, по легендам братья вообще родились из выпавших усов самой Когане Но, на которые ненароком пролился чёрный дождь. Однако один в итоге начал заведовать землетрясениями, а второй стал покровителем запертых дверей (главной страшилкой всех взломщиков Тиама), а потому парочку, мягко скажем, недолюбливали…

Позвякивая внушительными ожерельями из ключей и крохотных замочков, цепники ужинают молча и без выпивки, время от времени бросая на наш стол взгляды, полные откровенного презрения.

Что ж, мне не привыкать.

— Меня тоже впечатлила речь, — говорю я, возвращаясь к обрывку подслушанной проповеди, и Ганкона довольно топорщит крупные седые уши. — Но никак не могу взять в толк, почему служители Стаи столь… не миролюбивы?

Однако отвечает Ганкона, с хмыканьем и улыбкой:

— Миролюбие и стайщики⁈ Ох, Ланс, ты путаешь слабых духом с настоящими верующими. В Благодетельную Когане Но, разумеется.

— Яри-яри, глупый старикашка, только не начинай!

— Да и нечего начинать! Вместо того, чтобы смиренно дождаться предначертанного вмешательства свыше, вы первыми бросаетесь в драку. Караете. Принуждаете. Обличаете. Это ли не глупость?

— Байши, дряхлый ты толстый мешок заблуждений, а ты никогда не думал, что это и есть предначертанный Стаей путь?

— Проверить это, пунчи, можно лишь выжидая…

— Пфф! Выжидая, пока заспанная Когане Но соизволит выглянуть из Небесного Дворца и возжелает-таки послать верного защитника?

Я вздрагиваю. Холодею. Борюсь с желанием потянуться к бутылке.

— Возможно, — важно кивает Пикири, и оправляет очки. — Неужели ты не знаешь историю про Ио-йо?

Ганкона фыркает ещё громче, отчего по всему столу летят капли жира. Кривится, ловко орудует тройкой хаси и отправляет в пасть пучок лапши. Жуёт, бессвязно бурчит:

— Конечно, знаю, дуралей, девяносто раз слышал! Но Лансу рассказать можешь…

Сааду тут же устраивается поудобнее, отодвигает миску и задумчиво прокручивает бронзовый барабан. Вздыхая, тоже отстраняюсь от недоеденной лапши, и аккуратно наполняю пиалы паймой.

— В одной геджеконду хулиганы повадились обижать детёнышей, дружной стайкой посещавших храм Благодетельной Когане Но, — говорит Пикири, прерывая вращение кхора, чтобы выпить и довольно пощёлкать языком. — Это не укрылось от ремесленника Ио-йо. Сам он был честным и работящим самцом, хоть и не верящим в покровительство Когане Но, не посещавшим храмов и не возжигавшим благовоний. Каждую неделю наш герой с тоской наблюдал за избиениями, но родителям детёнышей не было дела до своих отпрысков. И тогда в один день Ио-йо сам отправился к логову банды, где вызвался поговорить с вожаком. Смиренно и почтительно вёл себя наш герой. Просил оставить малышей в покое, ибо нет от этого славы и почёта, а есть лишь горести.

Я слежу, как угрюмые цепники покидают «Серебряный клык». Наблюдение за окружающими в любом состоянии становится моей неразлучной спутницей, и пока сложно сказать, какой отпечаток это умение оставит на личности Ланса фер Скичиры…

— Тогда негодяи стали насмехаться над Ио-йо, — неторопливо продолжает сааду, — а вожак даже принялся дёргать его за усы и плевать на хвост. Они глумились и издевались над ремесленником, грязными словами говоря о Когане Но и слабаках-верующих, посещающих её светлые просторные храмы. Ио-йо ушёл ни с чем. А когда вернулся домой, собрал всех обиженных малышей и долго говорил с ними. Он рассказал им, что одна из основных добродетелей Благодетельной и Всемилосердной — смирение, и ребята поступили очень правильно, не дав отпора бандитам. Он от всего сердца пожелал, чтобы так оставалось и впредь, и тогда детёныши вырастут мудрыми и трудолюбивыми чу-ха, как и положено по заветам кизо-даридрата…

Пикири с аппетитом разжёвывает брикет водорослей, запивает глотком светлого эля, поправляет очки и с силой проворачивает барабан кхора.

— После этого Ио-йо проводил малышей в их семьи, отправился в подвал своей скромной норы, — повествует он под бронзовое бренчание, и задумчиво смотрит в потолок, — вынул из тайника обрез ассолтера, пробрался в дом негодяев и перестрелял всех до одного…

— А после начал ходить в храм и возжигать благовония? — уточняю я.

— Вовсе нет, — неподдельно удивляется сааду. Переводит на меня взгляд. — Герой этой истории не шёл по пути откровения, а защищал чью-то веру, какой бы та ни была. А ещё возможность любого честного крысюка следовать этой вере и почитать, не мешая другим, сисадда?

Я поджимаю губу и смотрю на дно пустой пиалы. Думаю про «верного защитника», посланного Когане Но из своего ослепительного Небесного Дворца. Думаю про Пять-Без-Трёх. Думаю про своё новое оружие.

Башер в примитивной самодельной кобуре под мышкой нещадно натирает, намекая на необходимость конструкции получше. Над облаками опьянения в голове звучат странные мотивы, с которыми мне ещё только предстоит сродниться.

Спрашиваю, чуть запинаясь и растягивая слова:

— И какой же вывод, досточтимый сааду, я должен сделать из этой истории?

Пикири поворачивается ко мне всем пышным телом, и вдруг заходится в приступе хохота, визгливого и искреннего. Ганкона недовольно косится на друга, качает головой, допивает эль.

— А с чего ты взял, — отсмеявшись, интересуется сааду, и лезет пальцем под очки стереть выступившую слезу, — что из любой рассказанной истории можно сделать вывод? Ну и дуралей…

Глава 8 ЭТОГО МЫ ЗНАТЬ НЕ ХОТИМ

Я перевёл взгляд на старшего Скичиру, и едва не вздрогнул от произошедшей в нём перемены.

Секунду назад передо мной скалился радушный, чуть-чуть несобранный и излишне смешливый крысюк, готовый от радости раздавить гостей и родню в грубоватых объятьях…

И вот уже на меня смотрел настоящий зверь — неподвижный, с плотно стиснутыми челюстями, напряжёнными плечами и цепким взглядом предательски-неопределённой фокусировки.

— Что она тут делает? — не позволив голосу дрогнуть, мягко спросил я.

Осторожно опустил новенький башер к бедру.

— Гостит, — без тени улыбки ответил Нискирич.

Казалось, один его зелёный глаз смотрит точно мне в лицо, в то время как второй успел молниеносно проследить за движением дорогого подарка.

— А теперь ответь мне, мой мальчик. Но только ответь честно и без утайки. Ответь, помня, что в любом наказании я бываю справедлив и милосерден. Ответь: ты знал?

Я не успел ответить. Да что там⁈ Я не успел даже насупиться в непритворном недопонимании, как Сапфир бросила с жаром и откровенным вызовом:

— Он ничего не знал!

У Нискирича дёрнулось веко. Совсем немного, но достаточно для знающего повадки вожака. Однако ничем иным тот на выкрик не отреагировал, продолжая буравить меня тяжёлым взглядом.

— Знал о чём? — всё же переспросил я, стараясь не менять тона.

Мои утлые лодки попыток найти хоть какое-то объяснение происходящему разбивались об иззубренные скалы необратимой нереальности разговора. Да я кошмары видел более реалистичные, чем случившееся в трапезной зале!

Когти казоку оставались вежливо неприметны, однако жрать не перестали, теперь вгрызаясь в паровые булочки с грибами. Ункац-Аран облокотился на стол и поигрывал тремя косицами на правой, не выбритой половине головы; шаман брезгливо изучал вылинявшие синие полосы на шкуре моей помощницы. «Братец» Ритикама со скучающим видом копался в «болтушке», будто бы вовсе перестав следить за обедом и его сюрпризами.

— О хвостатеньких, — с обманчивой мягкостью пояснил Нискирич, а у меня ёкнуло в груди. Вожак «Детей заполночи» продолжил сыпать, постепенно повышая голос: — О несравненных, внимательных, ушастеньких, *бать их в сраку тремя *ями, и чутких!

Наверное, я окончательно осознал ещё на «несравненных».

Обернулся к Сапфир, изучая её совсем по-новому, но никак не желая верить, а затем снова уставился на отчима.

— Ага, — хищно оскалился тот. Небрежно взмахнул лапой, отчего в мягком свете ламп блеснул массивный перстень с барельефом судейского молотка. — Потому и празднуем, мой мальчик, повод есть. Ведь в гости заглянула сама Моноспектральная Чапати, духовная наследница первой суки, которую мы утихомирили на прошлой неделе…

— Этого не может быть…

Оказалось, я произнёс это вслух.

Ритикама и Сапфир вздохнули одновременно, первый с ленцой, вторая — невероятно горестно.

— Не может? — ухмыльнулся Нискирич.

Он сделал полукруг вдоль стола, грузно опустился на своё место. Притянул курильницу, задумчиво покатал тлеющую скрутку в толстых пальцах:

— Отчего бы тебе не спросить лично?

Я спросил. Негромко, но требовательно:

— Сапфир?

И невольно (тогда ещё совсем без дурных мыслей), едва ли не машинально отметил, кто и где находится: двое Когтей по обе стороны от меня, левее олух Ритикама, по кругу за ним сам глава «Детей», шаман почти напротив и конвоир синешкурки в дальнем левом углу комнаты…

— Прости, Малыш, — прошептала самка, отводя взгляд. — Этого не должно было случиться…

О, да, детка, ты совершенно права. Особенно сейчас, когда по улицам рыскали крииты, казоку-йодда «Уроборос-гуми», агенты «Голубого Лотоса» и прочие недружелюбные хвостатые, только и мечтающие о приватной беседе с Лансом фер Скичирой…

Я вспомнил последний разговор с Чапати. Её помощь и подсказки в деле Чинанды-Кси фер вис Фиитчи. Возросшую в последние дни занятость Сапфир, её неухоженный вид и подавленность, причиной которой, вероятно, стала гибель коллеги-прокламаторши…

— Слыхал, мой мальчик, намедни наша неподкупная меня даже похвалила? — недобро хмыкнул Нискирич, зажимая дымящийся оковалок в зубах. — Просто ославила на весь район, как будто меня тут мало знают… Интересно, — причмокнул он, не оборачиваясь к пленнице, — кто ссып а л тебе информацию про охоту на «Шутов», сучка?

Сапфир прижала уши и сощурилась, презрительно и надменно. И эту её реакцию я хорошо знал.

— Ладно… — Нискирич мотнул башкой, словно привлекал внимание всех присутствовавших. — Ланс, я почти верю, что ты ничего не знал о тайной жизни своей подружки… А теперь скажи: ощущаешь себя преданным?

Я постарался сделать так, чтобы на лице не дрогнул ни один мускул. Вроде удалось. Новенький башер в руке становился всё тяжелее.

— Эй, Чапати, — казоку-хетто развалился на пуфе, навалился на низкую изогнутую спинку, — назовёшь меня ещё разок Косоглазым? Прямо в морду, а? — Он склонил голову к плечу, словно подставляя щёку. — Куда будешь смотреть, в этот глаз, или в этот?

— Что ты собрался делать дальше?

Я спросил так тихо, что едва разобрал и сам.

Вожак в чёрно-жёлтом жилете не услышал, или сделал вид.

— Подруга, а ты вообще хоть соображала, какую чушь несла? — процедил Нискирич, с недобрым прищуром изучая синешкурку через плечо. — А может, твоя предшественница была более умна и прозорлива? Нет, серьёзно, ты впрямь считаешь, что «Голубой Лотос» управляет городскими казоку? А «Дети заполночи» готовы бросить открытый вызов «Диктату Колберга»? Что ж, я даже готов признать, что это дельная мысль недалёкого будущего… но сейчас-то⁈

Сапфир молчала, глядя в пустоту. Все молчали. Даже я, позволяя Нискиричу фер Скичире наконец-то выплеснуться потоком обжигающих слов.

— А я ведь догадался, что ты творила, тупая дрянь. — Тот послюнявил скрутку и повертел перед глазами, зачарованно глядя на мерцание тлеющего порошка. — Стравливала нас на слуху у всего гнезда, да… Что ж, деточка, ты должна знать, что когда-то трёп «Горечи» казался мне беззаботной болтовнёй. Но сейчас я немного устал от домыслов и лживых «расследований». И мой сын тоже.

Я вздрогнул, чуть не выронив подаренный башер… и далеко не сразу сообразил, что речь идёт о Ритикаме. А тот снова вздохнул и легко фыркнул, при этом даже не отрываясь от изучения гаппи.

— В точку, па, — лениво пробормотал он, так ни разу и не взглянув на Сапфир. — Пламя непокорности тушат ливнем силы, или как ты там учил…

У Нискирича дёрнулись щека и пучок усов. Наверное, это действительно неприятно — п о том и кровью подняться с самых низов, болью и проворством превратить заштатную казоку района в крупнейшую, а затем осознать, что твои наследники… чуть отстают в развитии и смекалке…

Однако черношкурый громила любил своё потомство, а потому предпочитал выплёскивать злость на других.

— Вот скажи, тупая рыба, за каким *ем тебе всё это понадобилось⁈ — рявкнул он, разворачиваясь на пуфе и открыто скалясь на мою помощницу. — Тебя не назвать бедной или обиженной! Твой отец владеет двумя третями «Комплеблока-4/49», верно? И ты всё равно тратишь своё время на возню с мнимым разоблачительством, а⁈

У Сапфир приподнялась губа, и я вдруг понял, что настоящей беды не избежать…

На заднем дворе сознания колыхнулась мысль о логичности вопроса Нискирича. Все эти годы я и впрямь не осознавал, что самочка происходит из вполне благополучной и обеспеченной семьи, но… никогда не интересовался подробностями, да.

А затем Сапфир прошипела, причём с такой злобой, что удерживающий её казоку-йодда невольно усилил хват:

— Двадцать один год назад, выродок! Помнишь зачистку на углу Джюкаав и 46-й улицы⁈

Зелёные глаза Нискирича фер Скичиры будто подёрнуло дымкой.

Конечно, он помнил, такое не забывается. Чу-ха приподнял бровь, словно призывая уточнить, в этом ли истинная причина.

— Коготь твоего отца решил выскользнуть из клана и создать собственный, помнишь⁈ — продолжала Сапфир, глядя на хетто сверху вниз и брызжа слюной; уши гневно трепетали. — Предатели казоку засели в нашем комплеблоке… твой отец — куда менее жестокий и удачливый говнюк, чем ты, — колебался! Но что же Нискирич⁈ Тогда ещё не вожак, но уже матёрый Коготь и наследник! Он решил-таки покарать изменника! Лично пошёл на штурм во главе отряда борфов! Мимоходом, мразь, перебив почти четыре десятка ни в чём не повинных бонжурцев!

Нискирич подобрался, будто для атакующего рывка, и на какое-то мгновение мне показалось, что сейчас хетто взметнётся с места и располосует морду Сапфир ударом когтистой лапы. Но он почти сразу ухмыльнулся и обмяк.

— Так вот, в чём дело…

Мой названный отец перекатил скрутку по широкой пасти, и отчаянно задымил. Казалось, я слышу, как в сознании пасюка с невероятной скоростью листается гигантская картотека воспоминаний.

— Помню… — наконец пробормотал он и медленно приоткрыл глаза, сощуренные в обманчивом блаженстве. — Да, глупая, конечно, помню… и предательство собрата-Когтя, и нерешительность отца. «Дети заполночи» нечасто допускали тактические ошибки. А совершённые мне не забыть до погребального костра. Но вот помнишь ли ты, — Нискирич чуть повысил голос, но на этот раз говорил почти без давления, — какие глубочайшие извинения наша казоку принесла затем жителям района⁈ Как мой отец помог пристроить сирот в другие семьи? Как дал твоему отцу денег, на которые тот смог почти выкупить «Кусок угля», а когда дочка подросла, даже открыть ей чингайну?

— Дяде… — выдохнула Сапфир, и я убедился, что сил у подруги почти не осталось. — Мой отец остался там, на перекрёстке Джюкаав и 46-й. Вместе с матерью, двумя братьями и сестрой…

У Нискирича снова дёрнулось веко, едва-едва, но он согласился:

— Верно. Дяде. Который с малолетства заменил тебе отца.

И вдруг бросил на меня быстрый косой взгляд, от которого на загривке приподнялись волоски.

В кабинете стало очень тихо. Когти перестали набивать животы, замер Ритикама. Не шевелился даже Ункац-Аран, в другое время бесконечно шуршащий складками шаманского одеяния или обожающий пристукивать посохом.

— Но чу-ха мстительны, верно? — наконец кивнул Нискирич, откладывая замусоленный скруток в курильницу. — Поэтому ты выросла, всё якобы обдумала, и решила взять должок. Убедила себя, что годы взросления, проведённые в достатке и тепле… что полученное образование, сытные ежедневные обеды и собственная чингайна в подарок не стоят потерянной в раннем детстве семьи. И тогда примкнула к тем, кто недоволен мягкой силой «Детей заполночи» в Бонжуре. К гражданским активистам, так вы себя называете? Корпусу самостоятельной обороны района от внутреннего врага, так? Я всё верно озвучил?

Теперь Сапфир не ответила. Опустила голову, облизала губы, уставилась в угол.

А я только сейчас до конца осознал всю серьёзность сложившейся ситуации.

Да уж… Иногда ты хочешь просто расслабиться. Набираешь таз приятно-горячей воды, неспешно растворяешь в ней ароматизированную соль, опускаешь ноги и прикрываешь глаза от удовольствия. А жизнь незаметно подсыпает в таз сухого строительного пластобетона, и вот уже через десять минут у тебя на лодыжках отличный груз для путешествия на дно залива Ка-Соу…

Впрочем, расслабиться мне не удавалось уже очень, очень давно.

— Ну так что, мой мальчик? — улыбнулся Нискирич, а я запоздало сообразил, что на этот раз он обращается ко мне. — Выходит, ты действительно не подозревал?

— Нет…

Вышло нечто среднее между шипением и шёпотом, вынудило закашляться и прочистить горло.

— Не подозревал, — снова подтвердила Сапфир. — Прости, Малыш…

— Как трогательно, — со вздохом признал старший фер Скичира, поднимаясь из-за стола. — Смирись, малышка… это мир самцов, и им принадлежит. А ты, Ланс, зайди завтра на четвёртый этаж, пусть братья подберут тебе новую помощницу. Проверенную, сисадда?

Он сочно цыкнул и даже подмигнул.

А я? А я стоял столбом, глядя в раскосые глаза названного отца, и осознавал, что моя жизнь сейчас не стоит собачьего дерьма в подворотне за «Куском угля». Повторил, причём на этот раз так, что услышали все семь чу-ха в пиршественной комнате казоку-хетто:

— Что ты собрался делать⁈

Нискирич тут же передумал выходить из-за стола. Подался вперёд, раздвигая миски, и обеими лапами тяжело опёрся о заляпанную жиром резьбу. Сдвинул брови и спросил тихо, совсем без ожидаемой иронии:

— Мальчик мой, а сам ты как думаешь?

Я вздохнул. Я кивнул. Краем глаза я ещё раз оценил расстояние до казоку-йодда за плечом Сапфир.

— Хочу, чтобы ты сказал это вслух, — вытолкнули мои губы, растрескавшиеся, будто глина на полуденном зное.

В памяти вдруг всплыла Магда и её маниакальное желание раз за разом слышать от меня одну и ту же безысходную присказку.

— Она умрёт, конечно, — легко согласился Нискирич, не меняя позы. — Безболезненно, если принесёт извинения…

Сапфир издала странный хриплый всхлип и шумно сплюнула, едва не попав ему на хвост. Черношкурый вожак даже не повернул головы. Приподнял уголок губы в намёке на улыбку:

—…Значит, болезненно.

— Не нужно, — сказал я.

— Вийо? — уточнил казоку-хетто.

И теперь улыбнулся чуть шире. Будто не до конца расслышал остроумную байку, но готов полноценно рассмеяться, как только ему заполнят пробелы понимания.

— Отдай её мне, — так же спокойно произнёс я, и снова глубоко вздохнул.

— Мальчик мой, ты ведь шутишь?

— Ничуть.

Нискирич фер Скичира выпрямился и пригладил усы. Ункац-Аран по левую лапу от вожака приготовился возмущённо фыркнуть, но благоразумно передумал. Спины сидящих передо мной Когтей оставались напряжены и неподвижны. Ритикама, казалось, вообще перестал ориентироваться, где находится и что происходит вокруг.

— А с какой это стати, сынок? — негромко уточнил чёрный чу-ха, покрытый шрамами больше, чем дерево листьями.

— Она — моя подруга.

— И опасный враг клана.

— Опасный⁈ — я насмешливо покривился и внезапно осознал, что невольно копирую самого Нискирича. Слова вдруг полились легко, как пайма из пробитой фляги: — На фоне кочёвки «Шутов», войны с «Вёрткими прыгунами» и пристального внимания «Голубого Лотоса»? Жалкая подражательница Моноспектральной Чапати с десятком безумцев-почитателей станет дурной жертвой для укрепления твоей власти, и мы оба это знаем. Поэтому отдай её под мою ответственность, и я клянусь, что уже завтра она перестанет быть Чапати…

Сапфир поморщилась, прижала уши и чуть не фыркнула в голос, заставив меня похолодеть.

— Хм-м… — Нискирич медленно и грузно опустился на удобный мягкий пуф. — Значит, мой мальчик захотел ещё один подарок на Ночь Переосмысления?

Я сглотнул невидимый липкий шарик и вспомнил, что всё ещё сжимаю в руке подаренный башер. Нискирич заметил. Улыбнулся. Покивал.

— А что мой мальчик станет делать, если я откажусь? — осторожно спросил он.

— А вот этого мы оба знать не хотим… — сипло ответил я.

Встретился взглядом с рядовым казоку-йодда, и по мельчайшим признакам на приплюснутой морде сосканировал его нерешительность. И страх.

— Выходит, мой мальчик, ты решил-таки выбрать сторону? — Нискирич фер Скичира устало помотал башкой и увесисто обмяк на спинке. — Вот так запросто предаёшь тех, кто заботился о тебе все эти годы?

Мне удалось не выгнуть губу, не вздёрнуть бровь и даже не сменить позы. Байши, как же излишне много в последнее время мне доводилось слышать про выбор стороны…

Задумчиво прижав башер к груди, я ласково провёл пальцами по тёмному стволу.

— Ты хорошо всё обдумал, мой мальчик? — уточнил отчим.

Спросил спокойно и мягко, словно интересовался, готов ли его малыш впервые самостоятельно сходить за фруктами и не испугаться большой улицы.

Что ж… скорее всего, нет. Ничего я не обдумал.

Но здоровенной крысе в джинсовой куртке поверх чёрно-жёлтого жилета этого знать не полагалось. Равно как и про Ч’айю, противостояние с Данавом фер Шири-Кегаретой, переговоры с его врагом/братом Хадекином фер вис Кри, непостижимые манёвры обоих джинкина-там, шокирующие известия про существование «Корней», моё полоумное нападение на Красную Вистар, и многое, многое другое…

Один из виртуа-Лансов подал мысль о «низком писке», но на него тут же накинулись остальные: в такой-то крупной стае? совсем без подготовки? после потрясения, да ещё и в подавленном состоянии⁈

— Ой, да наконец-то!

Тонкий гаденький возглас взрезал сгустившуюся тишину до того неожиданно, что сидящие передо мной Когти вздрогнули, охранник Сапфир чуть не потянулся к башеру за пазухой, а шаман почти выронил посох.

Ритикама тем временем сладко потянулся, будто готовился вылезти из тёплой кровати. Почавкал, облизал блестящие от жира губы. Кончиками когтей подхватил с тарелки пласт копчёной свинины, задумчиво осмотрел. И добавил протяжно, капризно и нетерпеливо, будто призывая поскорее заканчивать:

— Всё, па, больше нет нужды возиться с этим наглым уродцем… Сегодня же увезём его в один из моих крема…

— Захлопни пасть, недоносок! — вдруг рявкнул Нискирич, заставив сына распахнуть осоловевшие глаза и действительно клацнуть зубами. — А ещё запомни, жалкий щенок, что это далеко не твои крематории!

Ритикама вздрогнул, выронил мясо на колени, прижал уши и уставился в «болтушку». Лоснящаяся шерсть на его загривке приподнялась, но открыто противостоять отцу мой «братец» не посмел.

Я терпеливо отсчитывал секунды в ожидании, пока старший Скичира раздражённо фыркнет. Пока недовольно затянется дымным оковалком, пока чуть спокойнее огладит под курткой складку расшитого жилета. И только тогда сказал, чуть заметно опуская голову в знаке смирения:

— Я принесу тебе за неё тинка-хай. Сколько?

Нискирич выдохнул дым в сторону и склонил голову к плечу.

— Традиционный штраф? — задумчиво пробормотал он, словно решил рассмотреть моё предложение всерьёз. — И откуда же у тебя деньги, мой мальчик? Опять займёшь у младшей сестры?

— Найду, — спокойно ответил я. — Любую сумму. И буду вечно тебе обязан.

— Ты и так ему обязан… — неожиданно прошипел Ункац-Аран, от возбуждения пристукнув посохом.

Мы с Нискиричем смерили его одновременными взглядами такой силы, что шаман мгновенно прикусил губу. Сжался в комок и отгородился волшебной палкой, будто та и вправду могла защитить.

Казоку-хетто молча уставился в потолок, взвешивая и раздумывая. Однако его вздыбленная шерсть, подрагивание ушей и лёгкий прищур почти сразу нашептали мне, что деньгами я Сапфир не спасу…

Призн а юсь честно, ещё утром я думал, что моя жизнь оборвётся не так глупо и внезапно… Но разве многие из скрутивших хвост могли бы похвастать обратным?

Подняв новенький башер и клацнув предохранителем, я прицелился в голову казоку-йодда, державшего синешкурку под локоть. Мимолётно задумался, хватит ли сил и отваги навести ствол на Нискрича? И тут же решил, что о таком лучше не думать, даже чуть-чуть…

— Отпусти её, — негромко приказал я, жалея, что совершенно не помню имени плоскомордого бойца.

Тот вздрогнул и прижал уши:

— Э-э-э… Ланс, пунчи, ты чего⁈

Зрение исказилось, будто под действием незнакомой боевой дури. С одной стороны, я видел только конвоира, причём в мощнейшем фокусе и словно через тоннель с водяными стенками, отсекавшими лишнее; с другой — боковым подмечал любую мелочь и ничтожное шевеление в стороне, цепко контролируя и пространство, и объекты в нём…

— Ты не глупи, ладно⁈ — попросил чу-ха, мелко встряхнувшись всем телом и определённо разрываясь между решениями оттолкнуть пленницу или ей же укрыться.

Я взвёл ударную пластину.

В тишине обеденной залы щелчок показался оглушительным.

Нискирич негромко рассмеялся. Затем небрежно махнул левой лапой, и «Дитя заполночи» отпустил Сапфир. Та отступила, потирая локоть и исподлобья разглядывая нас с казоку-хетто. Её глаза молили меня передумать, но я предпочитал не замечать.

— Нискирич, — сказал я, не опуская оружия и не глядя на вожака. — Отец… если ещё позволишь так себя называть… Ты же взвешиваешь любую мелочь, верно? Так вот послушай, что стоило бы взвесить сейчас. Я увожу свою подругу. Ты не преследуешь нас. И тогда я возвращаюсь, чтобы снова помогать тебе вскрывать черепушки врагов. Второй вариант: ты шинкуешь нас обоих фанга, а я откусываю себе язык. Сисадда?

Под стареющим пасюком в джинсовой куртке тяжко скрипнул пуф.

— Можешь, — подтвердил тот, пробрасывая хвост в специальное отверстие под короткой спинкой и вальяжно закидывая одну нижнюю лапу на другую. — Но я не верю, мой мальчик. Ты никогда не умел блефовать.

Что тутвозразить⁈ Вообще-то он был почти прав…

— Но ещё я знаю, — неожиданно продолжил тот, уставившись на меня и одновременно на фреску на стене, — что заставить тебя применять колдовскую дрянь силой тоже нельзя… поэтому… я готов позволить убрать отсюда эту суку. Но если ещё хоть раз услышу выпуск «Ломкой горечи» в её исполнении, всё будет иначе.

Я даже отвёл глаза от прицела.

С недоверием покосился на Нискирича, и тот дважды, очень размеренно пристукнул когтем по судейскому перстню, подтверждая полную законность сказанного.

Сапфир испепеляла его взглядом, а я мысленно молился всем известным божествам, чтобы сейчас помощница не ляпнула что-то вроде «тебе никогда не заткнуть мне пасть, косоглазый ублюдок!» или « ты можешь пристрелить меня, но тебе никогда не убить голос улицы!»…

— Прости… — Я опустил башер. Поставил на предохранитель и со стуком отложил в коробку. — И в мыслях не было угрожать тебе или кому-то из братьев… всё оно так вышло, столько навалилось… — И пообещал с пылом, в который верил сам: — Я всё расскажу тебе, клянусь! Чуть позже. А она будет молчать. Это я тоже тебе обещаю.

Нискирич фер Скичира оставался неподвижен, изучая меня снизу вверх.

От Сапфир исходили волны едва сдерживаемого гнева. Пульсировали, требовали немедленно вывести прокламаторшу-чингайнистку из душной продымлённой трапезной. Молодой казоку-йодда за спиной самки смотрел на меня со смесью разочарования и обиды.

Когти, призванные быть свидетелями «праздничного приговора», послушно молчали. Шаман всё ещё злобно зыркал и бормотал проклятия, но открыто подавать голос больше не спешил. Ритикама демонстративно напялил иллюзиумные очки и смотрел детёнышевское шоу.

Вот ведь, значит, как получилось… по всей вероятности, эксклюзивное интервью Моноспектральной Чапати про расследование смерти Нурсета фер вис Фиитчи потеряло актуальность. От этой нервно-циничной мысли меня едва не стошнило.

— Никто не пострадал, — добавил я, убедившись, что Нискирич больше не собирается заговорить. — Значит, тинка-хай будет уплачен. Назови сумму.

— Миллион! — неожиданно тявкнул Ункац-Аран.

Я повернулся к нему так, словно собирался снова взяться за башер. И на этот раз босолапый, отдаю ему должное, взгляда не отвёл.

Мне удалось кивнуть с лёгкостью, которой даже не ожидал — всего за миг до этого казалось, будто мышцы шеи свело так, что любое шевеление недоступно, а усилие запросто сломает позвонки.

— Будет. Стоило потребовать два.

Нискирич фер Скичира хохотнул, на этот раз расслабленно и беззлобно.

— Нам нужно серьёзно поговорить об источниках твоего дохода, мой мальчик! — Он легко прихлопнул ладонью по перепачканному столу. — Вдруг я захочу в долю?

Он поднялся в полный рост, демонстративно оставаясь к Сапфир широкой спиной. Вдруг уточнил тихо и серьёзно, в который раз заставив пожалеть о том, что я вообще припёрся в Нарост. Да что там⁈ Заставив пожалеть, что я вообще родился…

— Ты сделал свой выбор при братьях, сисадда?

Я чуть заметно кивнул.

— Иначе поступить не могу. Веришь?

— Подумаю над этим.

Почти приставным шагом я вернулся к двери. Натянул перчатки, подобрал рюкзак и неловко вскинул на окаменевшие плечи. Подытожил негромко, не обращаясь ни к кому конкретно:

— Мы обязательно обсудим случившееся. Взвешенно и спокойно, как принято в семействах. Если потребуется, я понесу назначенное наказание. Сверх выплаты тинка-хай, разумеется. Но не сейчас.

Нискирич отмахнулся, то ли раздражённо, то ли дозволяя:

— Клан подождёт, когда в твоём плотном расписании появится окно. — А затем неторопливо подошёл, шурша хвостом по деревянным напольным плиткам. — Я всё ещё могу быть уверенным, что ты прибудешь в Нарост по моей первой просьбе и применишь свои способности к врагам казоку? Или проще оставить тебя здесь, как когда-то?

В груди похолодело.

— Приеду по первому зову.

— Хороший мальчик!

Он оскалился, снова дружелюбный и чуть неуклюжий.

— Благодарю за дар, которого не заслужил… — Против воли я бросил взгляд на брошенный башер в подарочной шкатулке.

— Яри-яри, а с чего ты решил, что я позволю вернуть⁈

Старший Скичира вдруг потянулся и широко зевнул, вызвав невольный приступ зевоты у Когтей, шамана и даже поникшего казоку-йодда в дальнем углу. Дошёл до моего обеденного места (проклятье, я так и не успел пожрать!), притопил башер в мягких углублениях коробки, хлопнул крышкой, подступил и протянул:

— Теперь это твоя вещь, Ланс. Кстати, в стволе выкручен клапан подачи газа. При первой же возможности разбери и откалибруй.

Было невероятно (да что там⁈ чудовищно!) трудно, но я сумел удержаться от невольного возгласа. Вот, байши, как обстоит дело⁈ Старый косоглазый хряк знал, как всё случится, а если бы я только попробовал выстрелить из подарка… лишь подписал бы себе приговор.

Нискирич без труда прочитал мысли по моему лицу. Улыбнулся, ткнув увесистой коробкой в грудь и заставив взять.

— Что-то подсказывает, — добавил он, хитро сморщив многократно ломаный нос, — что после донастройки второй башер тебе нынче пригодится.

У меня всё-таки дёрнулся глаз. Он что, угрожал собственному пасынку⁈

Свой голос я в очередной раз услышал, словно со стороны. Но звучал он ровно:

— Я принимаю твои дары с благодарностью, достопочтимый казоку-хетто!

— Да не вопрос! — Тяжёлая лапа вожака ощутимо потрепала меня по плечу. — Шагай в едином ритме с Когане Но, сынок! Ещё потолкуем.

Один из Когтей казоку сыто и протяжно, будто немало сдерживался, рыгнул в знак благодарности поварам.

Глава 9 КРЕПЧЕ ПАЙМЫ

За кормой бедняжки «Барру» закрылись тяжёлые ворота Нароста.

Затем прошли пятнадцать бесконечных минут.

И только потом она заговорила со мной.

Через кромешно-безжизненную четверть часа, за которую я приложил больше сил не раззявить пасть, чем за всю сознательную жизнь в Юдайна-Сити…

И вот когда молчание в салоне стало совершенно невыносимым… когда я уже был готов начать задавать весьма неприятные вопросы (и наплевать на последствия или ссору!), она вдруг сказала:

— Останови. Тут. Вон свободное место.

Я кивнул, только сейчас обнаружив, как же крепко, почти до скрежета, стискиваю зубы.

Включил предупредительные сигналы, пропустил пару шальных фаэтонов, юркнул в посадочный карман, и как можно мягче приземлил «Барру» на пустой пятак парковочной площадки.

Перед капотом сиял рекламой средневшивый торговый центр «Удачная покупка», большая часть магазинов и лавок которого методично отстёгивали на лапу «Детям заполночи». Их патрули в чёрно-жёлтых жилетах, разумеется, виднелись у входов и на выезде с парковки, в который раз заставив взвесить шансы на то, что Нискирич фер Скичира способен передумать…

Выключив мотор, я молча уставился на свето-струнные полотна «Покупки». Красочные транспаранты зазывали Ланса фер Скичиру и его спутницу срочно покупать одежду, парфюм, средства для чистки зубов и новый, действительно уникальный бальзам для самой ломкой шерсти.

Теперь, когда в брюхе фаэтона образовалась по-настоящему липкая тишина, не нарушаемая ни звуками движения извне, ни гулом движка, я вдруг понял, что не хочу начинать неотвратимый разговор. Вспомнил, как совсем недавно на месте Сапфир сидела совершенно другая самка, синтетическая, засбоившая, угодившая в переплёт ничуть не лучше нашего.

Я вздохнул.

Не оборачиваясь, сунул руку на заднее сиденье, нащупал рюкзак, затянул на колени. Вынул флягу, раскрутил, сделал основательный глоток паймы. Протянул синешкурке. Та — неподвижно застывшая, отсутствующим взглядом ещё больше напомнившая девианта Симайну, — взяла подрагивающей лапой; приложилась и даже не поморщилась.

— Ты имеешь право спросить, — наконец сказала Сапфир, возвращая мне выпивку, но по-прежнему глядя перед собой.

Я откинулся на спинку, поёрзал, флягу закрывать не стал.

Мне до сих пор казалось, что покорное соглашательство Нискирича обернётся нехитрым обманом. Правда, сперва я считал, что мы и до гаражей Нароста-то не дойдём, как Сапфир снова схватят, а меня (в лучшем случае), вырубят «сомотранком».

Однако мы дошли. Без проблем забрали фаэтон. Без проблем и проклятий в спину выкатили из казоку-шин. И рванули от Нароста всё без тех же проблем, погонь и пальбы, чтобы… чтобы что?

— Благодарю за всё, что делала для меня эти годы… — сказал я, тут же поразившись, как глупо и неуместно прозвучало.

Чу-ха сморщилась, как если бы разжевала невыносимую кислятину. Она выглядела усталой, блёклой и скукожившейся, будто бы усохшей.

— У нас не так много времени, Малыш, чтобы тратить его на банальности.

Оставалось задумчиво покивать. Что ж, резонно… Я сделал небольшой глоток, снова предложил Сапфир, но на этот раз она едва заметно отмахнулась. Спросил спокойно, хотя на финише фразы голос всё же дрогнул:

— Выходит, ты никогда не была на моей стороне?

— Дурак… — она ответила так быстро, что я чуть не поперхнулся. — Только на твоей стороне я всё это время и была. Несмотря на чудовищность ситуации.

Теперь мы заговорили одновременно — я чуть громче, с непрошенной едкостью; Сапфир тише, украдкой вшивая комментарии в мою безрадостную тираду, и умудряясь при этом не перебивать.

— В выпусках «Горечи» Нискирича много раз называли хозяином терюнаши Ланса…

— Прости. Я не со зла. Так было нужно.

—…а самого терюнаши Ланса — его непутёвой игрушкой…

— Так тоже было нужно. Для роли, Малыш… хотя про непутёвость я готова подтвердить и сейчас.

—…В разговоре с Чапати та обмолвилась, что мне не подруга…

— Но это и правда так. Да вот только я не только новая Моноспектральная, но ещё и Сапфир. И тут совсем иное.

Зажатая между деловыми центрами, почти забившаяся под здоровенную многополосную эстакаду, «Удачная покупка» видела лишь жалкий клочок настоящего неба. Когда его переползал неторопливый ветростат, перед моллом становилось сумеречно, будто на вечном закате.

По приборной панели «Барру» беспрестанно скользили разноцветные всполохи рекламных полотнищ, пробирались в салон, мазали бледное лицо и осунувшуюся морду, словно пытались породнить. И даже помыслить не могли, что теперь это невозможно…

— Ты ненавидишь их? — негромко спросил я через минуту-другую, и уточнять не было нужды.

— Всей душой, — Сапфир устало откинулась на подголовник. — Даже новеньких. Даже тех, кто только помышляет стать крутохвостым бандитом… — И вдруг спросила сама, будто вспомнив важное: — Помнишь Прогиба?

— Конечно. — Мне одновременно удалось похолодеть от тоски и криво улыбнуться. — Пацан хотел, чтобы его называли Разрушителем. Славный был крысюк…

— Нет, не славный, — устало отрезала моя бывшая помощница.

Она всё ещё смотрела в потолок салона, почти не мигая и не ёрзая в традиционной для чу-ха манере. Неподвижными сейчас оставались даже уши, как будто самочка настороженно прислушивалась к чему-то важному вдали.

— Он был бандитом, Малыш. Мразью. Мелкой, не успевшей причинить много зла, но мразью.

Я открыл рот, чтобы рассказать о его отважной жертве… чтобы хоть теперь отдать дань уважения погибшему товарищу… Но вовремя сжал губы.

— Он сам выбрал свой путь, — продолжила Сапфир, и в голосе её не звучало ни капли жалости. — Как и прочие. И все они кончают так — с ножом в печени или фанга меж ушей.

Вырвалось, внезапно и без шансов взвесить:

— И я⁈

К моему удивлению, синешкурка повернулась.

— Не совсем. — Она покивала, словно услышала толковое и долгожданное. — Поэтому мы и общались, Малыш… Ты другой. Ты уникальный. Именно поэтому я была с тобой, даже несмотря на родство с «Детьми». А ещё у тебя в запасе всегда оставался шанс смыть со шкуры грязь…

Я стиснул флягу, второй рукой впиваясь в бедро и умоляя себя не заводиться. Прошептал, делая ещё один глоток в честь павшего казоку-йодда:

— У Прогиба он тоже был…

Отсалютовал флягой в потолок, и через секунду осознал, что вру сам себе.

— Нет, Малыш, — Сапфир вздохнула. — Но ты и сам знаешь, что врёшь…

По капоту фаэта скользили розовые и зелёные блики.

В сознании вспыхивало совсем иначе — багряными и фиолетовыми молниями, они разбивали надежды и фальшивые образы в пыль.

Этому гнезду явно не хватало ливня. Мощного, всесокрушающего, погребально-алого, способного смыть липкую маслянистую слякоть не только со шкур, но и с лабиринта опасных улиц; ливня, вымывающего закопанные кости и черепа, сдирающего серую плоть комплеблоков до белоснежных костей чистейшего первородного Тиама, ещё не умевшего ни лгать, ни предавать…

— Значит, ты помогала мне, потому что не такой, как все?

Теперь она опустила голову, подалась вперёд и обеими лапами помассировала загривок. Уши мелко дрожали:

— Я всегда убеждала себя, что ты частичка иного мира, — пробормотала Сапфир в пустоту над приборной панелью, — более чистого, более гармоничного и правильного, верного, ответственного и мирного…

Что тут было возразить? Байши, в этот момент мне оставалось лишь верить, что сказанное — правда…

В салоне снова наступила не самая комфортная тишина.

Перед торговым центром деловито парковались фаэтоны, столь же деловито отъезжали прочь; у входов играла ненавязчивая музыка, манившая хвостатых в широкие коридоры молла; редкими стайками бродили подвыпившие болельщики, но поблизости не припоминалось ни одного стадиона, и тут они казались отчасти чужеродными.

В метре над крышей «Барру» просвистела пара лихачей на пернатых досках. Под парковкой «Удачной покупки» с грохотом пронёсся состав сквозного транзита, фаэт вздрогнул.

Я закрутил флягу и приткнул в сиденье у бедра.

В голове стало шумно и пусто одновременно.

Интересно, Ч’айя сейчас в порядке? По-настоящему, а не в слепой вере липовому маяку перепростроченного гаппи? А как там Магда? Сука уже выслала за мной карательный отряд в шкурах-котокаге? Каким станет следующий ход Песчаного Карпа? А может, остаток дня за «пультом управления» единолично восседает Хадекин фер вис Кри?

Я не мог ответить ни на один из этих вопросов. Я мог с лёгкостью ответить на любой из них. Но вместо этого заставил сознание вернуться в фаэтон, осторожно покосился на Сапфир, и тут же осознал, что горечь от спасения подруги не смыть даже самой лучшей паймой…

— И много вас? — Мой голос звучал так, словно я не спал неделю. — Борцов за правду, какой вы её себе представляете?

— Нет разных правд, Малыш, — она вздохнула, как будто больше не хотела не только спорить, но и вообще говорить. — А нас больше, чем можешь представить…

— Что будет с ними?

— Они под ударом, конечно. Всем придётся залечь в глубокие норы… я позабочусь.

Что ж, настало время самого важного вопроса, и потому:

— А лично тебе хватит благоразумия бросить «Ломкую горечь»? Хотя бы сейчас?

Она облизнула губы. Собралась что-то сказать, но в итоге не ответила.

Я подумал, что могу попробовать применить «низкий писк». Пусть ненадолго, но он мог бы заставить синешкурку поменять род занятий, отбросить мысли о мести и дать ей шанс выжить под приглядом «Детей заполночи». Да вот только смог бы я осмелиться?

Поёрзал, и снова спросил:

— Ещё смогу тебя увидеть?

Она покосилась и улыбнулась, глаза блестели.

— Зачем тебе это, Ланс?

Я пожал плечами. В рёбрах отозвалась боль, ей было недозволенно отразиться на лице.

— Наверное, потому что ты моя подруга?

Перед глазами стоял Нискирич, наблюдающий за моей внутренней борьбой там, в обеденной зале Когтей и старших казоку-йодда.

— Или потому что я люблю тебя, как только может человек любить чу-ха без нарушения норм и внутренних барьеров?

Она протянула левую лапу и бережно, очень легко похлопала меня по бедру; попрощалась традиционно, как прощалась тысячи раз, но сейчас — как-то особенно:

— Береги себя, Малыш…

Вот так.

Разговор окончен.

Возможно, навсегда.

— И ты себя, Пияна… — Я бросил флягу в рюкзак, потяжелевший от подаренной шкатулки, и застегнул горловину. Кивнул на ключ запуска в панели. — Это запасной, из-под крыла. Магнитный футляр в бардачке…

— Оставь фаэтон себе, — она оборвала меня мягко, но настойчиво. Погладила, будто напоследок, подлокотник, и открыла дверцу. — Мне лучше раствориться в потоке гендорикш, сисадда?

Я невольно нахмурился:

— И ты даже не заскочишь в «Кусок угля»? Попрощаться с отцом?

Она уже поставила лапы на асфальт, но всё же обернулась и одарила последней улыбкой, чуть грустной и бесконечно дружеской, к которой я привык за годы общения:

— Не все так привязаны к своим норам, как ты, Малыш…

А затем выбралась наружу. Наклонилась, заглядывая в салон, и вдруг подмигнула:

— Передай Ч’айе… что если она не сбережёт твою лысую шкуру, я без труда сумею её разыскать…

Затем прикрыла дверь, помахала в окно скрещёнными пальцами и быстро зашагала к стоянке перевозчиков. Несколько минут я наблюдал за ней, торгующейся с шумными гендорикшами, проводил взглядом трехколесник с шаткой будкой для пассажиров, и ещё долго смотрел на дорогу, в вихрях которой тот канул.

Хотелось взвыть. Хотелось закричать. Хотелось зарыться в одеяло и не вылезать, даже если сама Когане Но снизойдёт в Тиам из заоблачных покоев в поисках своей «Нагинаты»…

Я поднял глаза на узкий дисплей, передающий картинки из салона и с кормовых камер. Не зеркальное отражение, конечно, а лишь жалкое подобие, но… оттуда на меня смотрел очень уставший тип.

Осунувшееся лицо, горящие от паймы глаза и изрядные мешки под ними, щетина и пересохшие губы — полный набор знаменитого Ланса фер Скичиры. Я попытался угадать, что он сейчас чувствует? Тоску? Разочарование? Полное равнодушие от неимоверной усталости?

На мгновение задумался, возможно ли нашептать «низкий писк» собственному изображению-отражению, чтобы хоть как-то разозлиться или заставить себя чувствовать боль утраты, чтобы хоть отчасти стряхнуть оковы равнодушия? Решил, что время глупых вопросов настанет чуть позже, и включил двигатель «Барру».

Улицы Юдайна-Сити снова приняли нас с фаэтоном; встретили, словно старый приятель, которого не видел много лет. Впустили в силовые коридоры, окружили роем таких же одиноких, закапсулированных в жестяные болиды, летящих по своим очень важным, но таким бессмысленным делам.

Яркие огни гнезда не радовали. Эффект паймы тоже сходил на нет, теперь от неё даже не шумело в голове. Там было очень-очень тихо, а привычная музыка затаилась…

Наверное, нужно накидаться в сопли.

Взять пару увесистых бутылок, запереться в комнате у Заботливой Лоло и пить сутки напролёт, чтобы потом ещё сутки-другие отсыпаться. Наплевав на происходящее снаружи, на сотни коматозных сородичей, на ярость Магды вис Мишикана, на провокации Нискирича, странные мольбы Песчаного Карпа и долгосрочные планы Хадекина фер вис Кри.

На подлёте к Под-Глянцу фаэтон снова опустился на колёса, двинулся знакомыми дорогами, пару раз срезал дворами. Закатив «Барру» на пустынную парковку за уютным домом, я поднялся на крыльцо служебного входа.

Не пришлось даже стучать, моё появление определённо зафиксировали камеры. А вот дверь открыл вовсе не Гвоздодёр, а незнакомый самец с нашивками заведения. Здоровенный, кстати. Если бы такой встретил меня в день визита по делу Гладкого Мисмис, я бы технично отбитым бедром не отделался…

Крепыш мотнул башкой, приглашая внутрь.

— А где Гвоздодёр?

— А я ему подружка?

Наблюдая, как тот запирает дверь, я расстегнул пуговицу пальто.

— Я могу подняться?

— А я тебе нянька? — Он угрюмо осмотрел меня с ног до головы. — Не знаю, за какие заслуги, терюнаши, но мне велено тебя впустить.

— Ты очень милый.

Какое-то время он мерил меня взглядом, словно прикидывая, стоит ли драка его месячного, скажем, жалования. Затем фыркнул, приобнажил резцы, и ушёл по коридору.

По знакомой винтовой лестнице я поднялся на верхний этаж уютного дома, на этот раз не встретив ни служанок, ни работниц. И уже направился к заветной двери, как предпоследняя в ряду — соседняя от выделенной нам с девчонкой комнаты, — приоткрылась. В щели показалась морда Гвоздодёра, наблюдавшего за подходами.

— У тебя сбежал брат, мутант-переросток, — негромко сказал я, кивая в сторону лестницы. — Он там внизу пытается делать твою работу, но выходит как-то бездушненько…

Чу-ха молча изучал меня через щель, не спеша ни открывать створку, ни захлопывать. Гадёныш даже глаза над неудачной шуткой закатить не сподобился, было бы не так обидно.

Качнувшись на пятках, я перевёл взгляд на «ту самую дверь»:

— Всё ровно?

— Ровнее не бывает. Сюда покараулить меня поставила сама госпожа Лоло. А внизу сменщик. Хороший парнишка и верный отец, просто чтобы ты знал.

— О, это прекрасно, пришлю сладостей его детям. Наша отважная подруга в комнате?

— Неа…

Как я ни старался не подать виду, у меня отвисла челюсть, а в груди болезненно щёлкнуло. Впрочем, рухнуть без чувств или наброситься на Гвоздодёра я не успел — тот (вероятно, наученный изучением многочисленных клиентов дома) без усилий прочитал эмоции на моём лице и с предупредительной спешкой пояснил:

— Госпожа Лоло лично повела её в подвалы, терюнаши. Там у нас бани… нет, не кипятись, это не «нежная мыльная страна» для клиентов, а отделение для своих. Так что хвост на отсечение, сейчас твоя Куранпу отмокает в ароматической бочке…

Я приказал колотящемуся сердцу отменить тревогу и успокоиться. Колотящееся сердце послало меня в крайне обидное путешествие, сопряжённое с грубыми любовными утехами…

— Звучит недурно… — выдавил я, так и не сумев улыбнуться.

— Ей было необходимо, — совершенно серьёзно кивнул Гвоздодёр, продолжающий изучать меня через дверную амбразуру.

— Как ты определил?

— Без труда, терюнаши. Она была… подавленной. И дюже сонной. Знаешь, совсем не похожей на ту боевую сучку, что бросилась через весь Бонжур на Саку-Харухейфа прикрывать тебя в драке.

Я не удержал приподнявшуюся бровь. Оставалось надеяться, что Гвоздодёр расшифрует эту реакцию по-своему. Потому что да, пунчи, ты кое-чего о нашей общей знакомой ещё не знаешь…

Хмыкнув, я задумчиво потёр подбородок. Произнёс словно бы в никуда:

— У меня в комнате есть бутылка паймы.

Чу-ха смерил меня долгим взглядом.

— Обожди.

Скрылся за дверью, похлопал дверцами шкафа, но уже через несколько секунд юрко покинул наблюдательный пост и щёлкнул замком.

— Надеюсь, терю, у тебя хватит ума не растрепать госпоже Лоло?

— Обижаешь.

п.4.; г.9; ч.2

Мы вошли в комнату, в которой всё ещё витал запах Ч’айи. Рюкзак полетел на кровать, рядом упали пальто и перчатки. Выудив из сумки припасённую бутылку, я придвинул два стула к узкому столику с пищевым комбайном. Гвоздодёр, не теряя времени, отыскал в тумбе пару пиал, протёр салфеткой.

Наливал я, двумя руками и в лёгком вежливом поклоне, внимательно наблюдая за реакцией чу-ха. К моему уважению, тот не повёл усами, даже когда набулькалась половина. Отсалютовав вверх, мы традиционно прикоснулись пальцами к пиалам друг друга, и сделали по глубокому глотку.

Он сел, я остался стоять. Он смотрел в дверь, я изучал настенную панель, перед которой расчёсывалась Ч’айя. Он задумчиво поиграл кончиком хвоста, я смачно хрустнул пальцами.

Наконец пайма подействовала, мягко увеличив температуру в комнате и душ е.

Гвоздодёр спросил меня, не было ли неприятностей с моими срочными делами. Я без проблем соврал, ответно расспросив про обратную дорогу в уютный дом. Гвоздодёр вознёс короткую молитву Чооте Пар за удачливое покровительство, и я согласно приложил ладонь ко лбу. Мы выпили ещё по глотку. Затем вспомнилось важное, и на кровати появилась подаренная Нискиричем шкатулка.

Раскладывая набор для чистки и починки оружия, я вопросительно поднял бровь:

— Не возражаешь?

— Ничуть, — ответил чу-ха, и плеснул нам ещё немного.

Потом я спросил его, как давно он работает на Заботливую Лоло. Он ответил, причём на удивление охотно, рассказав весьма занятную историю появления среди Чёрных Юбок. Следом он спросил, как меня вообще угораздило уродиться на свет таким страшненьким.

Прекратив смеяться (Гвоздодёр всё это время супился, безрезультатно пытаясь расшифровать причину веселья и найти в ней возможную угрозу), я кратко (очень кратко) пересказал ему всё, что сам знал до первой встречи с джинкина-там.

Поражённый, так и не поверивший, сбитый с толку и во многом подавленный открытием, охранник замолчал и следующие десять минут в тишине наблюдал за разборкой нового башера.

А я неторопливо разрядил подарок вожака, отстегнул контр-задник, выщелкнул и снял наствольную планку. Внимательно изучил клапан-канал (без повреждений), и сразу нашёл вывернутый регулятор. Невесело вздохнув, вынул из набора специальную отвёртку и аккуратно подкрутил в боевое положение. Капнул смазки, прошёлся щёточкой.

Сказал, искоса поглядывая на притихшего Гвоздодёра:

— Я твой должник. — Тот подёрнул драными ушами и поднял примутненный взгляд. — За помощь Куранпу, сисадда? И всё-таки сгораю от любопытства, пунчи, почему же ты помог?

Тщательный осмотр оружия показал, что оно в прекрасном состоянии, умело смазано и полностью готово к делу. Гвоздодёр снова опустил глаза на башер, то ли изучая, то ли погрузившись в собственные мысли.

— Тебя правда щекочет? — пробормотал он, прихлёбывая из пиалы.

Я мог бы прокомментировать, что сейчас — в условиях повсеместных предательств и смены стягов над дружественными лагерями, — это стало вопросом номер ноль. Но не прокомментировал. Вместо этого осторожно выставил на место наствольную планку и признал, легко и чуть смешливо:

— Ага. Кушать не могу, насколько.

— Поспи, — хмуро посоветовал Гвоздодёр, причём без злости или подколки. — Станет легче. Мне помогает.

— Ох, перестань! — Я защёлкнул контр-задник, мягко погрузил полную кассету в рукоять башера. Подумал, что такому прекрасному оружию точно стоит дать имя. — Хватит, пунчи… мне показалось, мы вроде почти сдружились, так? Ну и почему бы мне не узнать твоих интересов в этом деле?

Он взглянул мне в глаза, чуть захмелевший, но ещё непробиваемый. И определённо не до конца разделяющий радостную идею о «сдружении». Сменил позу, налил себе, протянул бутылку в мою сторону; я подставил пиалу.

— И в чём они, по-твоему, терюнаши?

Гвоздодёр хмыкнул, вернул бутылку на столик, снова скользнул взглядом по заряженному башеру, и я осторожно отложил оружие на коврик для чистки. Ответил негромко, в неподдельной попытке угадать:

— Я бы предположил, что ты помогаешь, потому что я не сдал Симайну. Ни тетронам, ни уличным бандам, сисадда?

— Интересная версия. — Охранник уютного дома поёрзал и оправил хвост. И вдруг удивил: — Но мне глубоко насрать на синтетов уютного дома. И любых других тоже. Даже если при этом я оберегаю их во время рабочей смены.

— Тогда я действительно заинтригован.

Он пожевал губу, мучительно колеблясь перед ответом. Но пайма сделала свою работу, и наконец чу-ха кивнул.

— Второй сын моей двоюродной племянницы.

Мне стоило труда не поднять глаза к выключенной потолочной панели.

— Ага. Ясно. Это загадка? Или я должен всё понять и так?

Он улыбнулся, чуть ли не впервые за всё время нашего знакомства. С пониманием кивнул и пояснил:

— Два года не писала, а тут снизошла до разговора. Причитала, что парнишку словили «Шуты». Три дня тому назад. Не убили, подвесили про запас. А вчера, как шепчет улица, точнёхонько во время фестиваля Канамара-ац’ри к нему явился ещё более уродливый урод, и отпустил парнишку. Сисадда?

Вот оно как⁈

Я хлебнул жгучего и подогнул под себя ногу, невольно копируя позу подруги.

До чего же причудлива судьба… Словно змея, кусающая собственный хвост.

Ведь не получи я тогда сообщения от благодарной Аширны фер вис Фиитчи, даже не подумал бы сажать фаэтон в том вонючем переулке. А если к тому же вспомнить бедолагу Пять-Без-Трёх, ещё раньше познакомившего меня с подвалом в вонючем переулке, мы с Гвоздодёром бы и вовсе сейчас паймы не распивали…

Пальцы машинально покрутили колечко Аммы, затем вдруг потеребили галстук. Пожалуй, стоило признать, что в коллекцию значимых для меня вещей, напоминавших о важном, теперь добавится и он.

— Любопытно, — только и сказал я.

— Ага, — серьёзно кивнул Гвоздодёр. — Мне тоже. Когда твоя девчонка ломанулась в погоню, я понял, что могу отдать «вексель чести»… Ой, вот только не бзди, терюнаши! Конечно, никаких «векселей» ты мне не навязывал. Но не хуже меня должен знать, что улица шепчет громче торжественных клятв.

Я, уже приготовившийся к обороне, закрыл рот. Покачал остатки паймы в пиале, задумчиво поджал губу. Конечно, мне хотелось бы верить, что спасение парнишки стало осознанным ходом, поступком верного почитателя добродетелей из Параграфов Свитка Двоепервой Стаи. Но сделать этого я не мог.

— Ты должен знать, что мелкого я спас совершенно случайно. Хоть и рад, что твой родич жив и цел.

— Годится, — Гвоздодёр пожал плечами, допил пайму и плеснул нам обоим ещё по глотку.

— И за уютный дом не переживай, мы скоро отскочим.

— Я и не переживаю. Это дом Заботливой Лоло, мне-то с чего напрягаться?

Разумно. Точнее — в стиле хвостатых.

Я собрал набор для чистки оружия, старательно протёр потёки масла. Подумал, что новый башер можно назвать, например, «Наковальней» — величественно и со смыслом. А затем спросил, осторожно и с лёгкими интонациями «низкого писка»:

— Как думаешь, мы тут в безопасности?

Гвоздодёр снова повёл широкими плечами, уши затрепетали.

— Запросто не скажешь, терюнаши. Смотря от кого вы вообще скрываетесь.

Я снова потеребил зажим галстука. Задумался об истинной силе «Голубого Лотоса». О том, что именно в этих стенах впервые встретил острейшего Когтя «Уроборос-гуми», фер Сакагу по прозвищу Пыльный. Решил, что если вокруг нас с Ч’айей начнутся настоящие неприятности, Заботливую Лоло в них лучше не впутывать, ведь чудовищная история с Симайной и так подкосила немолодую самку…

Пообещал негромко, но с жаром:

— Мы скоро уедем. — Поднялся с кровати, отставляя пустую пиалу. — Я давно знаю Лоло. Уважаю её. Оставаться здесь ей в ущерб не очень-то разумно…

— Она будет против, — спокойно предупредил Гвоздодёр.

— Расскажешь ей, когда мы уже отбудем. — Я кивнул, словно убеждая себя в правильности принимаемых решений. — А ещё поблагодаришь, конечно. Тебе ведь не сложно?

Гвоздодёр смерил меня изучающим взглядом снизу вверх.

— Нет. — Допил последний глоток в своей пиале, осторожно поставил рядом с моей. — Шепни, когда будете готовы, я провожу.

И ушёл, без спешки или суеты, но так быстро, что я не успел добавить и слова.

Запер дверь, перевесил пальто в шкаф, спрятал оружейный набор в сумку; повертел в руках ополовиненную бутылку, но всё же закрутил и отправил вслед за инструментами. Забрав с кровати перчатки, вдруг обнаружил под ними препарированный гаппи, отданный Ч’айе.

Беззлобно выругался и невольно подумал о джинкина-там, бездонном и наполненном хищниками Мицелиуме, бедолаге Зикро… Байши, Зикро! И пакет, пересыпанный мне ещё минувшим вечером! Вот как о таком вообще можно забыть⁈

Постучав по «болтушке», я выудил присланные данные.

Открыл, игнорируя вшитые текстовые сообщения Кирчика Акс-Иушиппи, в которых тот трижды предупредил, что прощальный подарок может содержать не самую простую и однозначную информацию о том, кого я неплохо знал. И ещё до того, как открыть, я успел сделать две вещи: наверняка догадаться о содержимом, а ещё проклясть себя, даже мельком не пробежавшегося глазами по посланию глабера…

Внутри оказалось досье на Сапфир.

Точнее, на Моноспектральную Чапати, роль которой та с недавнего времени весьма успешно играла. Без деталей, но с чёткими доказательствами. Вероятно, собранными Зикро не намеренно, а во время очередного рейда в глубины «мицухи», но не оставленными без внимания, а всё-таки переброшенными мне…

«Терюнаши, сто раз подумай, прежде чем открывать этот пакет», сказал он мне вчера, « ты можешь прочитать… или удалить».

Терюнаши не подумал сто раз.

Не прочитал вовремя и не удалил.

Он просто забыл о существовании послания, способного спасти репутацию Сапфир и его добросердечные отношения с Нискиричем фер Скичирой…

Впрочем, узнай я обо всём ещё вечером, на ситуацию мог и не повлиять. И дело не только в настойчивом приглашении фер Сакаги прогуляться по ночному парку в сопровождении милых «Добродетельных Садовников». Если бы Сапфир не захотела сама, в нору бы не залегла, даже поклянись я ей на крови, что к «Куску угля» уже летят фаэтоны «Детей». А она бы не захотела… ведь так?

Я свернул пакет, мысленно возблагодарив глабера за этот прощальный дар. Пересылая его, Кирчик определённо не хотел причинить зло или разрушить отношения, он действовал из лучших побуждений, хоть и сообщая горькую правду…

Поразмыслив, я включил режим присутствия в Мицелиуме. Страх пропустить ещё что-то важное, способное определить моё (и Ч’айи) ближайшее будущее, вдруг кольнул в бок с такой силой, что заболели рёбра.

В «болтушке» нашлось ещё два проигнорированных вызова от Нискирича фер Скичиры (все совершены до моего прибытия в Нарост), и свежий пяток пропущенных с незнакомых ячеек.

Скрипнув зубами, я заставил себя не думать ни о чём, не способном повлиять на ситуацию — не касается, нас с Ч’айей это просто не касается; ещё раз пролистал списки, так и не найдя ожидаемого — хотя бы краткого сообщения от Магды, угрозы, проклятия, требования переговорить… Хотя, если задуматься… после сегодняшнего она едва ли станет приглашать меня на свидание по сложившейся традиции.

Святая корова Когане Но, до чего же меня не хватает, чтобы разгрести всю грязищу за один присест⁈ Я покосился на сумку с бутылкой, размышляя, что недавняя идея напиться была чудо как хороша. Правда, в моих грёзах всё происходило в уютной норе на пару с Ч’айей-Куранпу, а вовсе не в компании малознакомого крысюка-молотобойца.

Однако же, не сейчас!

Сейчас я глотну чинги в ожидании девчонки, затем соберу вещи и мы тихонечко отправимся в путь, иных вариантов на горизонте не виднелось.

Завибрировавший на запястье гаппи подтвердил своевременность резервного плана, а в голове вспыхнула мысль, даже отчасти не подвергаемая сомнению — это Хадекин фер вис Кри узрел моё присутствие в «мицухе», и сейчас лично узнает о принятом терюнаши решении. До чего же удачное совпадение! Хотя я не удивлюсь, если джи-там умеет считывать мысли через «болтушку» или консоль…

Однако это оказался вовсе не Диктатион.

Я прикоснулся к дисплею, впуская знакомый голос в заушник; над запястьем повис объёмный слепок.

— Старший брат, включи камеру! — сразу потребовала Амма, проигнорировав приветствие и традиционный вопрос о сытости. Демонстративно насупилась. — Я хочу тебя видеть!

Неотъемлемые интонации Нискирича фер Скичиры в голосе его дочери болезненно царапнули слух. Усевшись так, чтобы в слепок не попадало лишнего, я глубоко вздохнул и включил объектив «болтушки» — лишние споры только украдут время…

Самочка удовлетворённо кивнула (без улыбки), коротко вскинула скрещённые пальцы. Амма казалась привычно собранной и бодрой, да вот только сегодня в светло-зелёных глазах мерцала тревога.

— Как твои дела, сестрёнка? Ты не голодная?

— У меня всё в порядке, старший брат. — Было заметно, что студентка хочет перескочить формальности и перейти к допросу, но воспитание и традиции… потому она сдержанно кивнула: — Мы с одногруппницами в предвкушении концерта «Восьмого цвета радуги». У нас места в одной из лучших лож «Абиман Арены», отец позволил купить на всех…

— Поздравляю, хвостик, — я порадовался, что врать не придётся хоть в этом вопросе, — ты и подружки станете частью эпохального упоительного безумия… Но позволь спросить, ведь сейчас ты дождалась моего появления в «миц-блице» не для того, чтобы похвастать поездкой в Чучсин?

— Ох, старший брат, ты снова видишь меня насквозь… Кстати, сам выглядишь неважно. Снова пил?

— Сестрёнка, умоляю, переходи к делу.

— Ойкоо… я думала, ты сделаешь это первым. В общем, Ритикама кое-что написал в семейном профиле… Неприятное и злое.

— Мне очень жаль тебе об этом говорить, хвостик, но твой брат Ритикама — дурак и конченый торчок.

— Да я знаю… — она невесело усмехнулась, — но если вести из Нароста хоть отчасти правда… Ланс, любимый братик, пожалуйста, не делай глупостей!

Ох, милый юный хвостик… как объяснить тебе, что «любимый братик» уже их наделал, но при этом не обидеть и лишнего не сболтнуть?

— Всё будет хорошо, сестрёнка, не переживай. Не скрою, мы немного повздорили с отцом, но обязательно помиримся…

В этот миг я снова подтвердил старинную истину, что лгать по гаппи куда проще, чем в глаза. Помиримся⁈ И это я говорил о чу-ха, по чьим венам вместо крови струились ненависть и ярость? Я был уверен, что старик никогда не простит оступившегося пасынка, даже если открыто объявит обратное…

— Обещаешь? — Амма даже повеселела.

— Клянусь. — И вдруг накрыло, перемешивая воспоминания прошлого с ароматами паймы, надломив броню, заставив жалеть о словах и поступках. Посмотрев ей в глаза, я добавил, на этот раз без какого-либо обмана: — Что бы ни случилось, хвостик, ты всегда останешься моей сестрой и можешь рассчитывать на помощь.

Однако откровенное признание вдруг оказало на сестрицу эффект, совершенно обратный ожидаемому.

— Ты меня пугаешь, старший брат, — она нахмурилась, отчего надбровная спиралька-украшение серебристо сверкнула. — Причём куда больше, чем когда попросил в долг целую гору денег…

— Эй, малявка, не заставляй меня повторяться — для страха нет причин!

— Может, тогда здоровяку вернуться в Нарост? Я смогу быть там через пару часов, и мы всё обсудим вместе, сисадда?

Я представил нас троих с Нискиричем за церемониальным столом для распития чинги, неспешно обсуждающих случившееся, и чуть не рассмеялся.

— Прости, Амма, не сейчас. Никак не могу, поверь. Очень много дел. Важных.

— У тебя всегда много важных дел…

— Сейчас они особенные.

— Ох, старший брат, какой же ты врун!

— Мы встретимся и поговорим, хвостик, я обещаю. Ты знаешь, что твой братец, хоть и врун, но готов ответить за совершённые ошибки, честно. Только позже.

Её брови сошлись сильнее прежнего, пальцы машинально погладили тонкий шрам, протянувшийся от шеи до подбородка. А затем Амма подалась вперёд так быстро, что зазвенели массивные модные серьги:

— Дурак, теперь ты напугал меня ещё сильнее!

В коридоре раздались осторожные шаги. Пока далёкие, у самой лестницы, но они определённо приближались к моему убежищу.

— Так, сестричка, мне пора идти. Не волнуйся, хорошо? Тискаю за уши, не болей!

И я выключил гаппи за секунду до того, как замок снаружи открыли ключом, а в комнату вошла Ч’айя. Её голову, замотанное в многослойный убор, венчало влажное полотенце.

— В этом доме столько потайных ходов, — утомлённо пробормотала девушка, запирая дверь и прижимаясь к ней спиной, — что мы могли бы жить тут годами, и ни разу не попасться на глаза клиентам Заботливой Лоло…

Речь её была расслаблена и нетороплива, напряжение из плеч исчезло, морщинка на лбу стала почти невидимой. На лице при этом до сих пор лежал такой отпечаток блаженства, что я почти позавидовал банному походу. Кивнул, дёрнул плечом, встряхнулся:

— Может, в другой раз. А сейчас нам придётся оставить гостеприимные покои Чёрных Юбок.

Вынув из шкатулки плоскую кобуру, я расстегнул поясной ремень и начал прилаживать одно к другому. Ч’айя вздохнула, прошла в комнату и устало опустилась на стул Гвоздодёра.

— У нас новые неприятности, не так ли?

— Ну… в каком-то смысле, да.

— Ох, Ланс, а ты нескучно живёшь…

— Премного благодарен, красавица…

— Ты снова пил?

Я замер, так и не вдев кончик ремня в последнюю прорезь; затравленно покосился через плечо. Байши, это не шутки, и все самки Тиама действительно слеплены из единого куска глины⁈

Пробурчал про крохотный глоток, только чтобы прочистить мысли. Вернулся к хитросплетению поясной сбруи. Ч’айя у столика покрутила в пальцах пиалу недавнего гостя, многозначительно хмыкнула, ещё более многозначительно помолчала. Размотала полотенце и ещё раз насухо протёрла волосы.

Гаппи снова подал голос. Постаравшись не измениться в лице, я приготовился попросить прощения за обрыв разговора и заготовил пару фраз для успокоения Аммы. Решил, что обязательно пообещаю всё взвесить, обдумать и, возможно, прямо сейчас ещё раз переговорить с Нискиричем.

Но это оказалась не названная сестра…

На пересыпанном мне свето-струнном слепке виднелся квадратный поднос с шестью аккуратно разложенными пуговицами разного цвета и размера. Завершала картинку лаконичная подпись, заставившая мои кулаки сжаться: «Поможешь выбрать, Нагината?».

Наверное, это и стало последней каплей.

После недавнего разговора с Сапфир волна злости, копящейся на окружающий мир и его распрекрасные сюрпризы, так и не смогла прорвать запруду. Но сейчас все мыслимые преграды лопнули с громким щелчком, будто иссохшая ветка…

Я встряхнулся всем телом, совсем как чу-ха (или как мышь, которую те в шутку почитали своим далёким предком). Да, хвостатые частенько делали так перед принятием серьёзного решения, а сейчас случай выглядел именно таковым.

Закончив цеплять кобуру к ремню, я застегнул пряжку и передвинул «Наковальню» на живот, точно под левую руку.Быстро раскидал нужные вещи между сумкой и рюкзаком, переставил к двери.

Молча передал Ч’айе подобранный с кровати гаппи. Та покорно надела, не возражая и не уточняя, но на меня косясь с лёгкой тревогой. Набросила через плечо собственную сумку, поудобнее умостила внутри шокерный башер.

Она была готова. Сама не знала, к чему именно, но полностью готова. Наконец спросила, негромко и без давления:

— Что ты задумал на этот раз?

— Переходим к резервному плану.

— Как я и говорила?

— Как ты и говорила… но с изменениями.

— Пояснишь?

— Чуть позже.

Убедившись, что ничего не забыл, я вышел в коридор; девушка не отставала. На подходе к известной комнате дверь приоткрылась, и навстречу выскользнул Гвоздодёр. Смерил взглядом, оценил настроение.

— Готовы?

— Готовы. Проведи нас к фаэтону так, чтобы…

— Я помню, терюнаши. Шагай ровненько.

И он первым двинулся к лестнице, прислушиваясь, принюхиваясь, и время от времени давая знак застыть на месте. Позволил беспрепятственно добраться до выхода на первом этаже, осторожно выглянул во внутренний двор уютного дома. Поманил, проводил до фаэтона — Ч’айя первой юркнула на заднее сиденье «Барру».

Поставив увесистую сумку рядом с ней, я прикрыл скрипучую дверцу и повернулся к охраннику Заботливой Лоло.

— Ага! — Гвоздодёр оскалился, откровенно забавляясь собственной проницательностью. — Что на этот раз?

— Новая просьба. Последняя, клянусь!

Я вынул из кармана карту запуска.

— Серьёзно⁈ Яри-яри, пора оформлять лицензию перевозчика!

— Да, ты всё верно понял…

Он забрал (не сразу) протянутый ключ, задумчиво повертел в пальцах. Косой лукавый взгляд будто интересовался, готов ли я снова рискнуть оставить девчонку одну?

Действительно, а готов ли? Совсем недавно, приблизительно сотню тысяч лет назад, я искренне сказал Нискиричу фер Скичире: «Иначе поступить не могу. Веришь?». Сейчас был готов повторить эту фразу и Ч’айе, и нашему новому союзнику с молотком на поясе… Байши, да что со мной вообще не так⁈

— Куда мне отвезти её на этот раз?

— В Пузыри.

— Ты шутишь, терюнаши?

— Ничуть.

— Говоришь про казоку-шин «Диктата Колберга»?

— Ты всё верно услышал, пунчи.

— Погоди-ка, уточню ещё разок: речь про цитадель Хадекина фер вис Кри, так?

— Так. Вас будут ждать. А на мне повиснет долг…

Очередной долг, и я не имел ни малейшего понятия, как буду его отдавать.

Чу-ха задумчиво покивал, а затем медленно обогнул фаэтон до водительской двери.

— Ты в самом деле очень интересный малый, Ланс… — он чуть нетрезво усмехнулся и вдруг подмигнул мне над крышей «Барру», — но этот долг мне едва ли понадобится, сисадда?

Я невесело улыбнулся в ответ.

— О, пунчи, про интересного — это в точку. А про долг скажу так: настаивать не буду, но ты помнишь.

— Пусть так.

Проклятье, хмурый здоровяк становился мне всё более симпатичен… заставляя так же чувствовать нарастающую вину, что я вообще втягиваю его в наш небезопасный замес.

— Передай Ч’айе, что у меня появилось дело, — я многозначительно покосился на салон фаэтона. — Совсем короткое, но важное. Вернусь к вечеру, она и моргнуть не успеет.

— Сам сказать ссышься?

Я хмыкнул и покачал головой:

— О, пунчи, ещё как ссусь, ещё как…

Гвоздодёр издал забавный щёлкающий звук, небрежно махнул мне скрещёнными пальцами, подобрал хвост и грузно уселся за панель управления. «Барру» почти сразу двинулся к выезду из дворика, и несколько бесконечных секунд я видел в его заднем окне недоумевающую Ч’айю, обернувшуюся с очевидным укором…

Как там, бывало, говаривал сааду Пикири? Дескать, каждый из ходящих по этой земле должен испить личный коктейль из сделанного и предначертанного; вопрос в том, сумеешь ли ты им сполна насладиться?

Что ж, Ланс фер Скичира, наслаждайся своим напитком.

Если оценивать его мощь в привычных градусах, сейчас эта дрянь куда крепче паймы…

мицелиумный шум

…Ну и кто после такого сможет и дальше твердить о нашем генетическом родстве⁈

Они истошно вопят о свободе, но где, я вас спрашиваю, они этой свободы лишены⁈

Ага-ага, вчера вечером подвальная погань вылезла на грязные улицы Нижнего Города исключительно для того, чтобы заявить об ущемлении своих гражданских прав. Чтобы заявить мирный протест о неправомерных действиях тетронов, застреливших очередного обдолбанного угонщика.

И ни в коем случае не для осквернения статуй Смиренных Прислужников.

Не для изнасилования подвернувшихся жертв.

Не для грабежей.

Нет-нет…

Байши! Любой желающий может найти на моей станции записи со вчерашних спонтанных «демонстраций». Ага-ага, они совершенно точно не хотели никого грабить.

А шесть продуктовых магазинов, лавка электроники, конторы букмекеров и двух мешочников, а также массажный салон были вычищены совершенно случайно.

Может быть, потому что владельцы этих заведений тоже принимали участие в несправедливом задержании упомянутого угонщика? А может даже стреляли в него вместе с «полосатыми рубашками»?

Нет, мои уважаемые последователи! Нет, нет и ещё раз нет, прокламатор Кинн-Кинн в очередной раз утверждает — дело в генетической нищете обитателей Такакханы.

Да сколько же можно научными тестами доказывать, что уровень интеллекта наших подземных сородичей в среднем на сорок пунктов ниже обитателей верхнего Юдайна-Сити⁈ Сколько можно приводить доказательств, что весь этот грязный, тупой, полоумный визжащий сброд не имеет никакого желания честно зарабатывать и столь же честно платить отчисления в казну гнезда⁈

Они ленивы.

Глупы.

Чрезмерно жестоки.

Готовы загрызть ближнего за десять рупий в его лапе.

Они хотят, чтобы им давали, и ничего не хотят давать в ответ. Они готовы по первому щелчку когтем втянуться в любую уличную свару, если та принесёт им хоть крошечную личную выгоду в виде выбитой витрины или покинутого охранными артелями магазина.

Но ни они, ни защитники «угнетённых» такакханцев никак не хотят этого признать. Последним же выгоднее надувать собственные рейтинги криками на всех мицелиумных углах, что малоимущих бедняжек притесняют, жёстко ограничивают в свободах, и не дают реализовать скрытый потенциал.

Так реализуйте же его, байши! Пусть короткохвостые выродки из Нулевого Района или Пустого Яйца перестанут жить на ежемесячные пособия, выделяемые Смиренными Прислужниками! Пусть найдут честную постоянную работу. Пусть перестанут толкать низкокачественную дурь и воровать одежду у ещё более нищих соседей по комплеблокам!

Но нет же, на такое среднестатистический обитатель Такакханы не пойдёт никогда.

Нет-нет, что вы⁈ Он дождётся, когда его пунчи-хвостощип из соседней норы попадётся тетронам с полными карманами «Кроко» или геромета, попытается отбиться ножом, будет расстрелян на месте, и только после этого наш обобщённый герой выйдет визжать на улицы. Выйдет кричать, что Юдайна-Сити не уважает и не ценит жизни нижнегородских чу-ха, а ещё чтобы крушить, тащить чужое и мазать стены дерьмом…

Оставайтесь на станции Кинн-Кинна, и уже через двадцать четыре часа услышите мнения экспертов, которых я приглашу поучаствовать в выпуске. Одним из моих гостей станет высокопоставленный тетрон, согласившийся прокомментировать беспорядки в Пустом Яйце на условиях анонимности, вторым — видный эксперт в области групповых поведенческих систем и прогнозист развития гражданского общества, чьё известное имя я сообщу вам уже завтра…

…Эй, пунчи, подходи, я готов поиграть!

Изойду соком! Брызну! Растаю на губах!

Соблазнительно⁈

Ах, ну ещё бы!

Ведь я — кусок лучшей вырезки из свиного бочка самых отборных животных самой защищённой фермы во всём Бонжуре — «Хвостик-пружинка».

Эй, пунчи, взгляни на мой зажигательный танец и дай волю желаниям!

Впейся в меня зубами, порви, высоси жир! Можешь не беспокоиться, пунчи, у меня имеются все необходимые сертификаты категории ПросПин-160 и 162, а также документы происхождения и чистоты!

[Спрашивайте сертификацию перед осуществлением заказа]

Меня мариновали лучшие повара в самых отборных специях, а затем поджарили на самых современных грилях сети заведений «Хвостик-пружинка». А ещё я очень милый и скучаю по своим пожирателям.

Хей-хей, хвостатые! Скорее спешите в гриль-бары «Хвостик-пружинка» и заказывайте сразу три порции жареной свининки! Нет, лучше сразу четыре порции! А если вы заказываете меня и моих друзей в компании с салатными чипсами или грибным брикетом, то получаете в подарок кувшин восхитительного эля «Тош-Тош»!

[Уточняйте наличие сортов эля перед осуществлением заказа]

Хей, куо-куо!

Тебя изнуряет жажда? Тогда подойди поближе, пунчи! Прикоснись языком, дай пощекотать нос.

Я очарую пряным запахом! Растекусь прохладой! Останусь сверкающими каплями в усах! Ты заинтересован⁈

Ведь я — огромный кувшин изысканного холодного эля «Тош-Тош», и нет ничего прекраснее, чем опустошить меня при поедании моих лучших друзей — сочных, шкворчащих жирком, добротно прожаренных свиных ломтиков с восхитительных ферм «Хвостик-пружинка»!

[Жареное мясо и кувшин эля хором]

Добро пожаловать в наши бары!

Приходите прямо сейчас!

Ешьте помедленнее!

[Весь товар и услуги лицензированы. Перед осуществлением заказа обязательно требуйте у персонала сертификаты антивирусной и генетической чистоты, а также проверяйте актуальность документов категории ПросПин № 160 и № 162]…

…Куо-куо всем сладеньким, модненьким, ухоженным и красивеньким!

Вы просто самые-самые лучшие в этом шумном-шумном гнезде, фрык-фрык вам в ушки, малыши!

Так, девчоночки и случайная ребятня… Давайте-ка сначала поболтаем о грустном. Потому что вот тут меня в личных сообщениях ну буквально утомили вопросами вроде: «Битрианда, деточка, а сколько должен зарабатывать твой самец, чтобы ты ощущала себя богиней?».

Ой, ребятки, знаете, как я устала от всего этого? Так что вот сделала вам анонимный опрос, йуп. Видите результаты голосования на входе в мою станцию⁈

Добренькая Коганечка Но-о, ну до чего же там много смешного!

Вот, смотрите-ка, популярный ответ — 500 рупий! В месяц⁈

Девочки, вы чего, в Такакхане себя нашли? Яри-яри, ну нельзя же так…

Йуп, а вот вам самый популярный из ответов — от пяти сотен до тысячи рупий. Ну просто нет слов, а! Одно шипение, причём презрительное…

Девочки, красоточки, я молю вас, подумайте же вы о себе, глупышки? Ну вы что, грошовые байши из Ниточки?

Ох, ну я прямо даже расстроилась. Давайте-ка я вот сейчас отвечу всем, кто ещё хочет задать этот гадкий вопрос, а сколько же всё-таки должен зарабатывать хетточка для вашей Битриандочки.

В общем, девчоночки, лично я считаю, что мой хетточка должен зарабатывать не меньше семи тысяч рупий в месяц. А ещё лучше — десять и выше. Йуп-йуп, и ни юном меньше!

Поймите же вы, глупенькие, только в этом случае вы будете окружены заботой, только тогда сможете почувствовать себя в полнейшей безопасности и стать настоящей княгиней!

Ах, эти глупые, ни на что не способные самцы! Эти жадные мошонки на лапках, озабоченные шавки, не умеющие создать для своей избранницы подобающие условия… Ну да ладно, девчонки, у меня аж голова начала болеть от таких переживаний, давайте-ка переходить к главной теме!

Вчера мы с вами говорили о питательных масках для шерсти на щеках и шее, а сегодня… йуп-йуп-йу-у-п, сегодня у нас настоящий конкурс! Помните, как я говорила о нём неделю назад⁈ Так вот и он!

Девчонки, теперь слушайте-ка внимательно. Итоги подведём всего через два дня, поэтому мешкать вообще никак невозможно!

Вот условия, любимочки: оставайтесь на канале Битрианды с основного профиля, лепите этому выпуску три хвоста вверх и оставляйте любой вирт-писк от «очень-очень-очень хочу твой приз!» до простенького « Битрианда самая лучшая!», мне всё будет одинаково приятно, всех люблю.

И уже через два дня, как я и сказала, наш замечательный победитель получит… напряжённая барабанная дробь! Он получит сразу два билетика на ближайший концерт «Восьмого цвета радуги» в самой «Абиман-Арене»! Йу-у-уп, девчоночки, это же просто восторг! Причём билетики не абы куда, а в ложу для настоящих вистар, на самые лучшие места!

Ой, там много чего интересного будет. Вы сможете взять автограф у наших обожаемых музыкантов, вы получите уникальные сувениры с символикой группы, а ещё у вас будет неограниченный доступ к закускам и — главное-главное-главное! — неограниченное количество подслащённого газированного напитка «Камуяпи», одного из ключевых спонсоров концерта!

Любимые, пейте только натуральную «Камуяпи», никаких подделок и домашних заменителей!

Тому же, кто через пару дней не станет баловнем судьбы и будет смотреть концерт из своей миленькой норочки, я уже завтра расскажу, как приготовить качественный «Камуяпи» из ингредиентов, которые вы найдёте в любой продуктовой лавке.

Потому что смотреть и слушать наших обожаемых «Восьмой цвет радуги» без любимой газировки в лапе — это как идти в уютный дом без денег! Поняли шуточку, да? Ну, без денег, и чтобы кого-то вые… йуп, я уверена, что поняли.

В общем, красотуленьки, на этом сегодня всё! Фрык-фрык карамельным любимкам, оставайтесь на станции Битрианды и не забывайте участвовать в нашем замечательном конкурсе…

Глава 10 ОГИБАЯ СВЕТ

Она наверняка поймёт.

Она умная, обойдётся без лишних истерик, да и Гвоздодёр поможет, успокоит. Во всяком случае, только на это мне уповать и оставалось.

А сам я? В голове всё ещё дробно перестукивались произнесённые охранником уютного дома слова, что улица шепчет громче любых клятв.

Кем бы ни был бездушный ублюдок, уродовавший соплеменников, он знал Ланса Скичиру, как Нагинату Когане Но, а значит, был как-то связан с несостоявшимся культом Пяти-Без-Трёх. Что, в свою очередь, означало, что вины за случившиеся (и ещё только возможные) смерти хвостатых мне не избежать…

Именно поэтому я был просто обязан. Даже если не доживу до рассвета. Даже если «Голубой Лотос» и все казоку гнезда устроят за мной дикую погоню с пальбой. Даже если всерьёз подведу умницу Ч’айю. Я был должен…

Улица понесла меня на восток от уютного дома, минимум за пару кварталов прочь, чтобы не привлекать лишнего внимания пока ещё редких гостей заведения, и их же не смущать. Оставалась почти пустынной, в отличие от параллельной соседки, по которой на стадион Глянца текла хвостатая толпа.

Судя по времени, наступала пора четвертьфиналов, а значит, мне стоило поспешить — после заключительных штормбольных схваток в бетонных каньонах станет слишком шумно и небезопасно даже для одинокого казоку-йодда.

Осмотревшись из-под капюшона, я привычно покрутил на пальце подарок Аммы, а затем, неожиданно для себя, погладил серебристые кончики галстука. На удачу…

Гаппи бодрствовал, мерцанием индикаторов намекая, что ему давно пора вернуться в позицию невидимки. Однако до нырка в тень…

Остановившись, я выудил из архивов «болтушки» один из незнакомых профилей, пытавшихся связаться со мной с бесконечно далёкого утра. Пробросил пару самых очевидных связок через Мицелиум, задал параметры фильтрации, сопоставил, и буквально через минуту убедился, что имею дело с ячейкой одной из дочерних контор «Диктата Колберга».

Вызов я сыпанул по первому из подвернувшихся каналов, вообще не выбирая. Дождался приятного голоса в заушнике — мне ответил самец с хорошо поставленной дикцией, уверенный в себе и способный продать что угодно, от заколки до ветростата, — и даже не позволил ему закончить вежливое приветствие, произнеся как можно чётче и разборчивее:

— Я хочу немедленно поговорить с господином Хадекином фер вис Кри.

Где-то там, во многих районах от меня, замешкались. Пусть даже совсем ненадолго, но я уловил едва различимое насмешливое «х-ха». Затем всё тот же приятный голос попросил с укорительно-дружескими интонациями:

— Уважаемый, перестань тратить время деловых чу-ха, сисадда? Я тоже много мечтаю. Например, стать Смиренным Прислужником Восьмой Ступени. И пусть грёзы — это сладкая радость, но в реальной жизни…

— Хадекин фер вис Кри, — спокойно, но с лёгким нажимом произнёс я. — Соедини. Немедленно. Если, конечно, не хочешь потерять работу.

— Пунчи, — голос специалиста на другом конце соединения ощутимо похолодел и начисто лишился торгового задора, — ты вообще хоть представляешь, куда обратился и…

— Завали пасть, — в третий раз негромко оборвал его я.

Он замолчал, хотя я не сделал ни намёка на «низкий писк».

— Ты придумаешь, как нас соединить. Скажешь в приёмной казоку-хетто, что того вызывает Ланс фер Скичира. Если тебе ответят, что господин фер вис Кри не сможет ответить Лансу фер Скичире, ты сразу сообщишь мне, сисадда? Жду и не отключаюсь.

На этот раз в заушнике наступила полная тишина. Вероятно, невидимый служащий фиктивной конторы-подстилки «Диктата» мысленно жонглировал словами и терминами, подбирая наиболее удачные, чтобы как можно больнее и метче обложить наглеца штабелем метровых *уев… однако через мгновение канал без предупреждения сменился новым голосом. Уже знакомым, нарочито старческим.

— Верное решение, Ланс.

— Этот разговор ещё ничего не означает.

— Жаль. Должен отметить, что это не лучшая идея — засветить себя через Мицелиум на всё гнездо.

— В надежде на всё те же 50%, что у руля окажешься именно ты.

Джи-там хмыкнул, то ли неодобрительно, то ли устало. Удивил вопросом:

— Девчонка цела?

— О, я рад, что ты переживаешь за свой подарок, — я чуть не оскалился, намеренно не давая угаснуть проснувшейся злости. Подстегнул, подпитал желчью и на удивление неподдельной обидой. — Конечно, цела. И я тоже. Низкий поклон, что спросил!

— Вот что я тебе скажу, Ланс, — проскрипел Хадекин фер вис Кри, — подобного больше не повторится.

Я фыркнул:

— Это ты про предательство у тебя под носом⁈

Диктатион удачно сымитировал невесёлый смех, хорошо знакомый мне по недавнему разговору у дешифратора.

— Нам лучше поменять стратегию. Я не способен следить за тобой круглые сутки.

— Вот как? Напомни, когда это я попросил сиделку? Знаешь ли, пунчи, вообще-то я и сам вполне уверен в своих силах!

— О, действительно?

Я мог бы ответить на новом витке грубости (и даже придумал, как именно), да вот только и правда «светился через Мицелиум на всё гнездо» не совсем ради чистой ругани. Кри тем временем добавил:

— Мой анализ и экстраполяция возможных событий показали, что ты или побывал в постоянной норе, или собираешься туда отправиться. Во втором случае обращаю внимание на категорическую недопустимость таких действий, жилище скомпрометировано. Наиболее верным шагом сейчас станет приезд в Пузыри. Немедленный.

Байши, ну как тут было удержаться?

— Правда⁈ И тогда, конечно, нам ничего не угрожает?

— Ничего, — очень спокойно, не поддавшись на очередную провокацию, ответила марионетка на престоле казоку-хетто. — Доказательства верности пересмотрены, я завершаю анализ по полному списку членов и сторонников клана, многие уже схвачены. Если же речь о возможных опасениях на мой счёт, то готов повториться в который раз: не в моих интересах причинять тебе вред.

Хах, это я тоже говорил почти всем, на ком когда-либо собирался применить «низкий писк»… Впрочем, давить дальше было не совсем разумно — финальное решение я принял ещё в комнате уютного дома.

Осмотрелся, убедившись, что у разговора нет праздных свидетелей.

— Я сейчас без девушки.

— Вот как? — хмыкнул Диктатион. — А мне казалось, что своим подарком я лишил тебя этого проклятья.

Я чуть не поперхнулся.

— Яри-яри, очень смешно! Глядите-ка, так ты прямо шутник не хуже братца? — И внезапно в очередной раз задумался, насколько же много живого и действительно разумного содержится в начинке джинкина-там… — В общем, Ч’айя уже на пути в Пузыри. А вот у меня есть небольшое, но неотложное дело…

— Я вынужден отметить, что подобным решением ты подвергаешь себя неоправданному риску…

Но я не позволил ему завладеть инициативой разговора. Добавил чуть громче и требовательнее:

—…поэтому чем быстрее ты поможешь, тем меньше времени уйдёт на пустой трёп и подвергание меня риску, сисадда?

Если джинкина-там и взвешивал «за» и «против», на это ушло не больше секунды.

— Что тебе нужно?

— Всего три одолжения, как скромных, так и не очень. — Я подготовился, а потому перечислил позиции короткого списка быстро и без запинки. — Надёжный чистый транспорт, деньги и точные координаты.

Ответом стала очередная короткая пауза, заставившая снова визуализировать вычислительные процессы, происходящие в «голове» Хадекина фер вис Кри. Затем тот вздохнул, как мог бы вздыхать утомлённый родитель над отпрыском-несмышлёнышем, и размеренно (почти без показной хрипоты в голосе очень старого чу-ха) произнёс:

— Иди дальше на восток. До перекрёстка. Там свернёшь на север, ещё полквартала и слева перед эстакадой в Глянец найдёшь трёхуровневый паркинг. Первый этаж, место 42, тёмно-синий «Райто». Дубликат карты запуска в электронном тайнике бардачка, уже открыт.

Я довольно улыбнулся, не позволяя, впрочем, утихнуть тлеющей злобе.

Натянул противопыльную маску, позволявшую не выделяться хотя бы издали; снова накинул капюшон и быстрым шагом двинулся в указанном направлении. Пешеходов по-прежнему встречалось меньше малого, гул далёкой процессии болельщиков утих, поглощённый вышележащим уровнем Юдайна-Сити.

— С угоном проблем не будет? — стараясь не сбить дыхание, уточнил я прямо на ходу. — Если, скажем, остановят тетроны или перевозбудится хозяин?

— С этой минуты «Райто» легально зачислен на твоё имя. Если это успокоит, отныне ты единственный, полноправный и законный владелец.

Я стиснул кулаки, невольно (с растущей тревогой) задумавшись, как бы поступил, окажись за приборной панелью управления парочкой джинкина-там не Диктатион, а его братец Данав фер Шири-Кегарета… Мотнул головой, отгоняя даже малейшие мысли о возможных неудачах.

— Настоящего убеждать не придётся?

— Он играет в тайчо, посиделки до позднего вечера. Сколько денег тебе требуется?

Мне не удалось сдержать улыбку. Проклятье, как жаль, что в такие моменты нельзя увидеть истинное лицо Хадекина Кри! Сказал легко, словно подсказывал прохожему время:

— Миллион.

Разумеется, я был уверен, что сейчас он снова замолчит. Взвесит активы казоку, может, молниеносно проанализирует, заслуживает ли терюнаши дерзко озвученной суммы, что тот успел потратить из предыдущей подачки, и где наименее приметно изъять средства и как переправить… вместо этого Диктатион всего лишь уточнил:

— На твои личные счета, Ланс?

Ланс чуть не запнулся об уличный мусор.

Дремавшая на ступенях закрытой лепёшечной старуха вздрогнула, обнажила резцы и тонко зашипела, будто я материализовался из её полупьяного кошмара.

— Нет, — пробубнил в маску, чувствуя в дыхании отчётливый запах паймы. — Нискиричу. «Детям заполночи», если точнее. Можно разными платежами с закрытых ячеек. Обязательно с закрытых, чтобы не вызвать вопросов у смирпов. Можно наличкой, если так удобнее.

На указанном перекрёстке я свернул налево, и, не сбавляя шага, направился к четырёхполосной эстакаде на следующий уровень гнезда.

— Инвестируешь в казоку?

Отвечать не хотелось. Даже думать об этом не хотелось. Но пришлось…

— Тинка-хай.

— Терюнаши платит отчиму компенсацию за нарушение законов клана?

— Что-то вроде того… — Мне вдруг стало не по себе, но иначе закрыть вопрос в текущей ситуации было невозможно. — Отношений терюнаши с отчимом это не коснётся…

— Вот как? Хорошо, — согласился Хадекин. Гад наверняка разнюхает детали ещё до того, как я дотопаю до сворованного фаэтона… — Но наличными будет чуть дольше. — Сейчас стало ещё слышнее, что из голоса хетто полностью пропали старческие нотки и псевдо-живые манеры, по которым его узнавали подчинённые. — Довольно крупная сумма, сисадда?

— А спешить некуда. — Я кивнул сам себе; привычно осмотрелся, но возможной слежки не заметил. — Главное, чтобы получатели денег обязательно узнали, что это за Пияну.

— Вот как? Ясно. Всё будет сделано.

Яри-яри, просто великолепно! Шикарно! Потрясающе! Хотя, если откровенно, не совсем укладывалось в голове…

С кривой усмешкой под маской я вспоминал, как едва ли уважаемый Шири-Кегарета предлагал терюнаши (страшно подумать!) тридцать тысяч рупий, только если тот переукрадет кулон у подконтрольного Хадекину клана.

Впрочем, вероятнее всего, ставка была взвешенной и обоснованной, чтобы не вызвать ни намёка на подозрения. Однако же интересно, где же мои названные папашки-джинкина-там были все неурожайные дни, когда я едва наскребал мелочь на бутылку паймы? Да и стал бы Ланс фер Скичира вообще рисковать жопой на сомнительных заработках, когда его покровители могли щелчком виртуальных пальцев превратить бледношкурого в богача?

Я подумал было даже оскорбиться, но решил припасти этот козырь для более подходящего момента. Хадекин, тем временем, перешёл к третьему пункту:

— Какие координаты тебе требуются?

Перед арочным входом в многоуровневую парковку я остановился, поднял гаппи и пересыпал Диктатиону список утренних вызовов.

— Мне нужно знать, где сейчас находится чу-ха, отправлявший мне сообщения. С огромной вероятностью, это Бонжур, но нужно сильно точнее. Вплоть до номеров комплеблока и норы.

Если джи-там и заподозрил неладное, комментировать пока не спешил.

— На это уйдёт пара минут, — предупредил он.

— Пока познакомлюсь с новым фаэтоном.

— Оставайся на связи.

О, это я без проблем.

Убедившись, что моё одиночество не нарушено случайными наблюдателями, я прошёлся по парковке, двинулся по указателям, без труда обнаружив на месте 42 синюю «Райто». Новенькую, компактную и обтекаемую модель, хоть и всего двухместную. Однако именно такой транспорт — манёвренный и скоростной, — меня сейчас устраивал наиболее.

Замки на дверях были ожидаемо разблокированы. Ещё раз осмотревшись, я забросил рюкзак на пассажирское сиденье и без промедления опустился за панель управления. Открыл бардачок, нащупал крышку тайника, щёлкнул, выдвинул и взял карту.

На «болтушку» пересыпался пакет.

— Адрес у тебя, — произнёс Хадекин в заушнике. — Улица Хиноде, «Комплеблок-116», девятый этаж, нора 364.

— С тобой приятно иметь дело, господин Кри.

— Нужна вооружённая поддержка?

Я усмехнулся и поиграл с настройками кресла.

— О, нет, тут я справлюсь сам.

— Ценю профессиональную уверенность. Но я также могу рассказать об устройстве его логова, там две…

— Я уже сказал, что дальше справлюсь сам…

— Выходит, тебе уже известен обитатель указанного адреса? — Казалось, Диктатион пребывает в лёгком смятении. Вероятно, точнейшие эмоциональные протоколы и вправду стали его неотъемлемой частью. — И факт его… принадлежности к девиантам гнезда, если говорить прямо.

— Ага, улица нашептала. — Я включил фаэтон и проверил бортовые системы. Мельком отметил высочайшее качество и современность консоли, довольно кивнул. — Дай пару часов. Нужно перетряхнуть кое-какое заляпанное бельё, и я не хочу, чтобы до вас с Ч’айей долетели брызги, сисадда? Думаю, всё пройдёт быстро…

— Действительно? — Он снова примолк, будто задумался. Наверняка анализируя и выстраивая разветвлённую сетку возможных выводов. А затем спросил с явным недоумением, но пока хотя бы без осуждения: — Зачем тебе это, Ланс?

— Зачем?

Я даже не заметил, как повторил заданный вопрос вслух. Покривился, выруливая из паркинга и сворачивая на эстакаду.

— Давай остановимся на том, что я — не такой, как вы. Как ты. Как чу-ха.

Что ж, это прозвучало ощутимо больнее, чем в мыслях… но я собирался закончить:

— Да, мы с хвостатыми похожи, но есть и отличия. Любой чу-ха бросил бы это дело… нет, даже не так — он бы не взялся, сисадда? Потому что это не его боль. Потому что в норе номер 364 страдают не его жёны, сёстры или дети. А я… я так просто этого оставить не могу…

— Но таких в Юдайна-Сити без счёта…

— Постараюсь сделать одним меньше.

Задуманный план окончательно прикипел к душе новым слоем грязи, которую (прости, Сапфир) так просто не смыть.

Диктатион молчал, хоть я и был уверен, что в этот момент казоку-хетто одновременно раздаёт подчинённым десятки или сотни приказов — всемогущий виртуальный мозг был куда сильнее обычного живого… Выдержав паузу, спросил:

— Ты же отдаёшь себе отчёт, что сейчас нам не до этого?

Байши… Это точно. Точнее не бывает. Однако же, милый джинкина-там:

— А давай не станем портить завязавшиеся отношения открытием, что ты можешь хоть трижды быть всемогущим мицелиумным творением, но при этом оставаться обычной крысой…

— А если я буду настаивать?

«Райто» под моим управлением ускорилась, выкатила в симпатичный Глянец и подскочила в полупустой полётный коридор. Поглядывая на дисплеи задних камер и убеждаясь, что хвоста нет, я грустно усмехнулся.

— Снова пришлёшь фургон, чтобы меня перехватили и похитили?

Хадекин издал странный звук, затем будто прищёлкнул несуществующим языком.

— Никаких перехватов и засад, — раздалось в заушнике. — Но постарайся не мешкать. И не рисковать больше нужного…

— Да без проблем, клянусь. — Я заложил манёвр и на немалой скорости обогнал пузатый семейный фаэтон. — До встречи в Пузырях.

И отключил гаппи, тут же переведя в режим невидимки.

Растянул над панелью управления свето-струнную схему района, простроил маршрут. И почти не удивился, когда обнаружил искомый комплеблок на наслоениях карты — буквально в трёх кварталах от собственного.

Заложив вираж, я перестроился в нужный поток и ощутимо прибавил скорости.

Конечно, мразоты могло не оказаться дома… но в тот момент я мог поклясться, что он там, во мраке чудовищных фантазий и плодов их ещё более чудовищного воплощения в реальность. Разумеется, фер вис Кри мог бы в любой момент уточнить данный вопрос, но лишний раз я просить был не готов. А ещё внутри просто кипела уверенность. До зуда в дёснах, до жжения в лёгких, до мерного тика на виске.

Хоть от недавнего равнодушия не осталось ни малейших следов, сердце колотилось не пуще обычного. Меня переполняло спокойствие ярости, похожее на острейшую бритву под слоем тончайшей ткани. Я снова был собран, хладнокровен и настроен на серьёзную схватку.

Почти через двадцать минут «Райто» обогнула ажурную парковочную вышку с гроздью прихворавших ветростатов вокруг ремонтной площадки, и вышла к поставленной цели.

— Красота… — пробормотал я, высматривая возможные подъезды.

«Комплеблок-116» оказался ещё той помойкой, куда более дряхлой и загаженной, чем «Кусок угля». В груди заныло от невольных воспоминаний об уютной чингайне на первом этаже собственного (бывшего…) комплекса, но я приказал себе не отвлекаться.

Если всё закончится… когда всё закончится, я обязательно разыщу Сапфир. И мы вместе всё исправим. Вернём себе привычную жизнь, посиделки перед глупым мицелиумным шоу под бутылочку-другую вина, язвительное обсуждение пустоголовых клиентов и строительство планов на ближайшую неделю.

Обязательно.

Но уже в тот момент — опуская фаэтон на песчаные заносы и вкатываясь за пазуху обшарпанного жилого великана, — уже тогда я знал, что обманываю сам себя, причём без всякой жалости или угрызений совести…

«Райто» я оставил у технического входа со стороны игрового двора, сейчас совершенно пустого: мамашки и их сопливая мелочь смотрели штормбол по норам, а ребятня постарше и посмелее ошивалась вокруг стадионов, где надрывали глотки их пьяные отцы.

Рюкзак на этот раз брать не стал, бросил в крохотный багажник. Выложил флягу. Накинул на шею «Сачирато», проверил в карманах нож и кастет, во внутренний сунул пару пробирок с маслами; ещё раз подстроил кобуры. Признаться честно, вооружённым вдвое прежнего я ощущал себя не очень привычно… но вполне уверенно.

С ожиданием неотвратимо-дурного глянул в «Свою стаю». Выдохнул, только когда окончательно убедился, что маркер Ч’айи пульсирует на границе Колберга и уверенно (хоть и неспешно) продвигается к сердцевине района.

Затем (по привычке оглядываясь в поиске вездесущей шпаны) синхронизировал консоль фаэтона с гаппи, и включил сигнализацию. Уже запирая замки, подумал, что суетился зря. Ведь даже если местные торчки выбьют моей новенькой красотке окно, чтобы распотрошить бардачок, Хадекин Кри тут же сообразит мне следующий транспорт?

Пригнувшись за корпусом «Райто», я ещё раз внимательно изучил пустой двор.

Пробежался взглядом по затонированным окнам сотен нор комплеблока, его выгоревшей облицовке в грязных дождевых потёках и непристойных надписях вдоль нижних этажей; побитым камерам наблюдения и драным рекламным растяжкам, скрипящим тросами со времён основания Юдайна-Сити.

Вспомнил ещё более мрачные окраины Ниточки, а затем, без причины и даже случайной мысли — помпезную пышность «Пламенного колеса». Что ж, видит Когане Но, чем ярче рекламные всполохи центральных улиц, тем гуще тьма подворотен. И тех, кто эти подворотни населяет.

Хотя кого тут обманывать⁈ Я бы ни капли не удивился, если бы благопристойный с виду Пуговичник оказался владельцем особняка на самом лбу Холмов Инкамо…

Подтянув перчатки, я двинулся через двор.

Пора! Пора осуществить задуманное, и пусть подождут и разборки с джи-там, и неприятности с Нискиричем, и вдруг случившаяся война с Магдой. А лишние раздумья ничего не поменяют, лишь отвлекут, смутят и украдут и без того дорогущее время…

п.4.; г.10; ч.2

Дверь технического шлюза оказалась ожидаемо взломана, через неё я попал в подъезд.

Почти сразу навстречу, поднявшись из подвальной прачечной, прошлёпали две пожилые босолапые самки с длинными корзинами на головах. Несмотря на изрядную высоту и полную загрузку выстиранным бельём, плетёнки качались, но удивительным образом не падали; при этом чу-ха даже не пытались контролировать грузы лапами, с поразительной лёгкостью удерживая изогнутые донышки между ушами…

В памяти невольно всплыли образы Стиб-Уиирта, мастеривших похожие корзины-неваляшки. Корзины, многим напоминавшие меня самого: вот они опасно качаются, вот-вот грозят рухнуть… но всё же держат равновесие.

Самки уплыли в сторону лифтов и оставили меня в одиночестве, не обернувшись и даже не поведя ритуально пирсингованными носами. Прислушавшись и выждав, я направился к одной из лестниц.

Противопыльная маска хоть отчасти гасила запахи, однако же дышать под ней всё одно приходилось исключительно ртом — воняло здесь просто ужасно. Да и вообще внутри вдруг оказалось ещё хуже, чем в замусоренном дворе.

Убого. Жалко. С нотками непрекращающегося отчаянья…

Со всех сторон окружённый менее высотными зданиями, летом комплекс нор буквально накалялся, поэтому у многих жилищ традиционные двери были заменены на мощные решётки, оттуда воняло крысиной жизнью во всех её проявлениях.

Изначально комплеблок (по одному из стандартов местной застройки) был поделён на крохотные двухместные каморки, где места едва хватало для многоярусной кровати, пищевого конструктора и срального закутка. Однако было заметно: самые сильные или шустрые ещё на этапе заселения отхватили сразу несколько соседних, пробили двери и слили клетушки в подобие «нормальных» нор.

Незамеченным минуя этаж за этажом, я мысленно составлял летопись этой перенаселённой преисподней, натурально кишащей не совсем легальными производствами.

В конце вон того коридора определённо заготавливали рыбу, причём много и не очень свежую. А в соседнем пролёте коридора сортировали уличный мусор. Выше кто-то распаивал на детали горючие платы фаэтонных консолей. А весь шестой этаж, по всей вероятности, отвели под небольшую фабрику — я чуть не задохнулся в отчётливых запахах химической глины для штамповки сувениров, да к тому же резины, из которой отливали дешёвые лёгкие тапки с застёжками под коленом.

На нужном пятнадцатом пахло чуть легче, этому способствовали напрочь выбитые коридорные окна. Несмотря на высоту, под ногами гадко похрустывал нанесённый бурями песок.

Сознание оставалось чётким и ясным, будто и не было за спиной бесконечных драк и нервотрепок. Вынув «Молот» и прижав к бедру, я высчитал нужную дверь (обычную, не решётчатую) и медленно направился к ней вдоль стены.

Подступил, сантиметр за сантиметром изучив и убедившись в отсутствии камер. А ещё в процессе выяснил, что створка определённо чище соседских, но художественно перепачкана и выкрашена в нарочито-нищенский серый цвет всего подъезда.

Крепкая дрянь, с плеча не выставить — под тонкой обшивкой явно скрывалась металлическая плита. Я снял капюшон, приблизился (стараясь не прикасаться ухом), и пару минут напряжённо вслушивался в тишину внутри.

Отступил, без шума снял противопыльный намордник, перестегнул на пояс за спиной; надел «Сачирато», настроил. Если в проходных недрах комплеблока полумрак ещё позволял моим настоящим глазам хоть что-то разглядеть, то внутри мог ожидать любой сюрприз.

Подтянув перчатки, я присел и осмотрел мусор под ногами в поисках полезного. Как ни крути, а старый добрый трюк с посланником от вездесущего Хряка здесь, в отличие от «Нимнога паяим», скорее всего не сработает…

Стиснув зубы и приказав себе не проблеваться от брезгливости, я нашёл комок жевательной смолы с остатками «бодрячка». Подцепив самыми кончиками пальцев, бутылочной крышкой старательно размазал по дверному глазку. И только после этого поскрёбся — той же самой крышечкой, жалобно, на уровне пояса.

Признаюсь честно, особого плана у меня не было. Да и откуда бы ему взяться⁈ Но ведь не мог же гадёныш сутками сидеть в глухой обороне, всерьёз полагая, что я действительно вычислю его поганое убежище?

Скрестись пришлось ещё дважды. С каждым разом всё настойчивее, всё громче, моля Всемилосердную Когане Но, чтобы в подъезд не надумал выглянуть любопытный сосед.

А затем внутри послышались шаркающие шаги.

Звякнула задвижка глазк а, кто-то приглушённо ругнулся.

— Чего вам надо⁈ — глухо спросили из-за двери.

Моё и без того прерывистое дыхание задержалось на вздохе — этот голос я сегодня уже слышал неоднократно, разве что не с такими встревоженными нотками…

А затем мне удалось-таки сдавленно пискнуть. Жалобно, несуразно, совершенно непроизвольно уподобившись то ли щенку, то ли мелкому несмышлёнышу. Через секунду я снова поскрёб в маскировку обшивки, и отступил к противоположной стене.

Лязгнула цепь, позволив наметить высоту крепления.

Щёлкнули замки.

Я поднял «Молот».

— Чего вам надо, поясните пояснить⁈ — чуть более злобно повторил Пуговичник.

Дальнейшее заняло пару мгновений…

В темноте открывшейся щели блеснул глаз.

Густая неухоженная бровь над ним тут же взметнулась, а я дважды выстрелил и ударил ногой — как можно выше и ближе к цепочке, с разгона и всем весом.

Внутри взвизгнули.

Что-то опрокинулось… а затем дверь с грохотом влетела внутрь, позвякивая вырванными крепежами цепи, утягивая меня за собой, будто бы всасывая в нору, в которую по доброй воле я бы не вошёл ни за какие деньги…

Чуть не рухнул лицом вперёд, удержался на ногах.

Крутанулся на месте, позволяя «Сачирато» привыкнуть к мраку, и уже был готов обрушиться на раненого чу-ха… но прихожая оказалась пуста.

Байши! Я был готов поклясться, что стрельба, внезапный натиск и сокрушительный удар и вправду вместились буквально в пару вздохов — но сучий Пуговичник оказался по-змеиному быстр, успев не только увернуться от фанга, но и метнуться в комнату…

Привалившись к косяку, я мягко прикрыл увесистую створку и защёлкнул один из замков. Прислушался.

Конечно, выродок мог сбежать, но об этом бы мне сообщили хлопок балконной двери, сквозняк или звон стекла. Поэтому он наверняка затаился во тьме, сжимая в лапе скальпель… или даже башер.

А ещё тварь могла действовать в стае.

И вот это мне точно стоило заблаговременно выяснить у фер вис Кри, даже поступившись *бучей гордостью…

Выкрикнул в потолок:

— А с чего это вдруг такой прохладный приём⁈

Быстро выглянул в комнату, фиксируя обстановку.

Сердце колотилось всё быстрее, по телу разливался жар бесстрашия:

— Ты же сам приглашал поговорить⁈

Крохотное жильё ответило полнейшей тишиной.

Изучая сворованную «Сачирато» картинку, я поразился убогости и тесноте норы. Обстановка по канонам классического кизо-даридрата — вроде и хватает всего, а выглядит убого и совсем не комфортно.

Окна зашиты. На стенах многочисленные плакаты с «Восьмым цветом радуги», полуголыми самочками в позах для спаривания и моделями старинных фаэтонов. У стены коллекция пустых банок из-под эля. У порога перевёрнутый табурет. Диванные подушки выглядят засаленными и продавленными настолько, будто с них не вставали десятилетиями.

Доведись мне попасть сюда по иным причинам, наверняка подумал бы, что в норе живёт простецкий грузчик или дистант-пилот уборочной техники, самый обычный холостяк-работяга… Но уже через секунду я разглядел на снимке гармошку скомканного коврика и тёмную кляксу рядом — грубо выдолбленное отверстие в полу.

— Вот же сука!

Не это ли Диктатион имел в виду, когда заикнулся про «две чего-то-там»?

Что ж, самонадеянность снова удружила Лансу фер Скичире…

Покинув прихожую с башером у груди, я перешагнул табурет, подобрался к пролому и теперь осмотрел комнатёнку совсем новым взглядом. Да, тут определённоне обитали, но маскировку навели добротную, любого тетрона с толку собьёт — даже пятна засохшего эля под столиком воссозданы, даже переполненная плевательница у дивана.

А вот кровь на полу была настоящей.

Свежей.

И она заставила меня хищно оскалиться.

Я переключил «Сачирато» в режим постоянной записи, стянул с головы и быстро опустил в пролом; так же быстро выдернул и снова надел.

Самые грустные опасения сразу оправдались — настоящее жилище ублюдка оказалось этажом ниже. Что тут скажешь? Вероятно, его хозяин определённо относился к сильным или шустрым, не только отжав у соседей отвлекающую каморку, но и объединив в цепочку минимум четыре мелкие под ней…

Окончательно восстановив дыхание, я перехватил башер и приготовился к рывку. Дальнейшее ожидание могло позволить противнику оправиться от раны. Или ускользнуть.

Беззвучно выматерившись, я сиганул в дыру, упал на корточки рядом с отложенной лестницей, и тут же вскинул «Молот».

В левой стене, в фальшивой норе украшенной плакатами «8-Ра», нашёлся ещё один грубый проход; за ним виднелся длинный коридор, насквозь прошивающий сразу три типовые каморки. Оканчивался тот парой дверей и арочным своротом в пищевой блок, откуда тянуло запахами лягушачьего супа, жратвы сытной, но далеко не самой благородной.

Мебель здесь была столь же немногочисленной, как наверху, но стояла она… неестественно ровно, будто в странной чужеродной гармонии. В отличие от норы-фальшивки, окно оказалось не зашитым, а лишь предельно затонированным.

Не поднимаясь, я отполз в прихожую — близнеца той, через которую попал в логово. Не без удивления обнаружил, что входная дверь надёжно замурована изнутри. Тогда снова сунулся в комнатку и одним рывком подтянул лёгкую лестницу, сброшенную вдоль стены.

— Давай, пунчи, поболтаем! — выкрикнул я, делая долгие паузы и тщетно прислушиваясь. — Ты же этого хотел⁈ Дитя Бонжура пришёл, и он совсем один! Выходи, храбрец, нам есть что обсудить!

А затем он всё-таки начал в меня палить…

Я заметил, как через коридор мелькнул силуэт, нереально быстрый и проворный, и тут же в дверной косяк и шкаф у прихожей вгрызся рой фанга.

Прижав «Молот» к груди, я тут же двинулся вперёд. Выстрелил ещё дважды — без особого прицела, на подавление, — перешагнул пролом в смежную нору и сместился; упал за массивное кресло.

— Ты жулик! — вдруг взвыл чу-ха в паре комнат от меня. — Ты не можешь быть здесь! Это невозможно, непозволительно невозможно!

— Ой, ну что ты⁈ — хохотнул я, ощущая, как гнев и жажда сокрушить тварь неотвратимо переполняют и мешают внятно соображать. — Так выйди и скажи это в мою лысую морду!

И вдруг всё понял.

Сбритую шерсть на головах и пастях пленённых самок, их короткомордые породы, хоть отчасти похожие на жалкого терюнаши из Бонжура… Хотел крикнуть, но вместо этого хрипло прорычал:

— Пять-Без-Трёх передавал привет!

И рванулся в коридор, стреляя без остановки, пока не кончились фанга. Отпрыгнул вправо, причём вовремя — Пуговичник выставил лапу и вслепую разрядил собственный башер.

Щёлкнула пустая кассета.

В другой ситуации я бы снова затаился и попробовал сократить дистанцию только следующим рывком, но… но теперь у меня была «Наковальня». И слепая вера в удачно откорректированный клапан.

Я отбросил разряженный «Молот» в кресло, выхватил новенький башер и молча метнулся в атаку.

Окровавленный (моя первая фанга угодила ему в левое плечо) Пуговичник нашёлся на полу за дальним порогом, где дрожащими пальцами пытался заменить кассету. Запоздало вскинул голову, прижал уши и визгливо оскалил резцы, а я почти от бедра выстрелил ему в грудь.

Дважды.

И ремонт клапана оказался успешным.

Чу-ха взвизгнул, на этот раз в полный голос. Захрипел, выронил оружие, завалился на бок. Забился и заскрёб раны когтями, яростно нахлёстывая хвостом по голенищам моих ботинок. Через дюжину вздохов вздрогнул, сжался в комок, подтянул нижние лапы к животу, и затих.

Я осторожно убрал палец со спусковой пластины «Наковальни».

Поднял голову.

И только сейчас осознал, где именно нахожусь.

Центр просторной комнаты без окон занимал овальный стол, вокруг которого ублюдок рассадил похищенных самок. В углу, до этого ни разу не угодив в кадр, разместился раздвижной стол медицинский, поменьше — окровавленный, но пустой.

Рядом приткнулся шкафчик с аккуратно разложенными по полкам склянками, ампулами, хирургическими инструментами, брикетами пакли, мотками ниток и проволоки. Ещё я заметил бидоны с герметичными крышками. Мобильную отсосную станцию. Раскладную систему тросиковых крепежей для набивки чучел. И банку пуговиц, конечно…

Не спеша прятать «Наковальню», я вернулся в коридор.

Бегло осмотрел скромную спальню (снова нарочитая чистота и странно-строгая расстановка мебели), двинулся дальше. За следующим проломом в стене добрался до закутка, массивная железная дверь которого (равно как и матрас, и ведро с испражнениями) позволяла сразу определить его назначение…

Осторожно пройдясь по остальным помещениям цепи нор, не обнаружил ни новых пленниц, ни подельников Пуговичника. Подобрав «Молот», снова перешагнул порог зала мёртвых. Нашёл настенный клавиатон. Выщелкнув нож, клинком продавил ячейки и, наконец, включил во всей кошмарной норе свет.

В его неярких лучах стало видно, что стены покрыты мелкоребристыми звукопоглощающими панелями. Сливные отверстия на полу вели в автономную систему очистки стоков, и было нетрудно догадаться, что именно в них стекало.

Сидящие за столом чу-ха напоминали кукуга, но не высокоуровневых гнездовых, а нелепых и угловатых, каких вяжут детёныши кочевников из травы, веток и вымоченных сухожилий.

Казалось, глаза-пуговицы наблюдают, и я поспешно отвернулся. Заменил кассету «Молота», спрятал оба башера в кобуры. И навис над неподвижным хозяином жилища.

Передо мной лежал совершенно бесцветный борф. Невыразительный. Рыхлый. Тусклый и предельно бесформенный. На лапах и теле не виднелось ни протезов, ни имплантов; серая шерсть выглядела блёклой, а чёлка и бакенбарды были подстрижены по моде, устаревшей ещё лет десять назад.

Одет он был опрятно, но максимально безвкусно, в самые простые и дешёвые шмотки из возможных в Бонжуре. Так мог бы одеваться мелкий торговец. Машинист транзита или служащий букмекерской конторы. Так мог бы одеваться идеальный сосед с неидеальным увлечением…

Единственное, что выделяло самца из пепельной массы миллионов таких же невидимок, так это глаза, сейчас распахнутые в агонии — один чёрный, второй карий.

Удачливый, как говорили про разноглазых детёнышей, ибо считалось, что их коснулась сама Благодетельная Когане Но. Могло ли это стать причиной, по которой выродок бросил вызов её верной Нагинате?

— Значит, тварь, превратить самого себя в терюнаши по примеру Пяти-Без-Трёх не хватило духу⁈

Я сморщился и чуть не сплюнул на Пуговичника. Удержался, представив работу тетронских нюхачей, и довольствовался пинком в бедро выродка. И вздрогнул, едва не отшатнувшись — тот вдруг захрипел и едва заметно пошевелился.

Мои скулы окаменели, а пальцы сжались в кулаки. Глядя на ещё живого, хрипло втягивающего воздух чу-ха, я ощущал, как ярость переплавляется в нечто… иное. Не позволяющее мне просто так добить мразоту, с лёгкостью превращавшую самок в пустоглазых кукуга.

Сложно сказать, сколько я простоял над ним.

Но в какой-то момент вдруг осознал себя в другой точке комнаты, расстёгивающим ремни на ближайшей мёртвой самочке.

Приподнял (она оказалась лёгкой, совсем невесомой, будто внутренности заменили ватой), и бережно перенёс труп на пол. Подтащив стул к Пуговичнику, я вздёрнул хрипящее тело, швырнул на высокую спинку, усадил и крепко пристегнул. Раненый шипел, хрипел, булькал кровью, но сознание ещё не покинуло мучителя.

Проверив пряжки, я слегка привёл того в чувства. Ну, или не совсем слегка… Ладно, буду честным, мне пришлось дёрнуть дерьмоеда за усы (вырвав один), а затем смачно врезать по уху раскрытой ладонью. Тот захрипел, башка дёрнулась, а я брезгливо отдёрнул руку, словно хлопнул по свежей коровьей лепёхе.

Затем чуть подался вперёд, не совсем уверенный, что решето на стуле вообще в состоянии воспринимать; прошипел, мотнув головой в сторону трупов:

— Кто они, тварь⁈ Кто все эти самки?

Однако он вдруг ответил. Причём довольно внятно, чего было трудно ожидать.

— Не всё ли равно? — хрипло вырвалось из окровавленной пасти. — Тень, тень, ступень. Мои послушные подруги… послушные, междушные, да… Короткошёрстых и коротконосых легче править, да. Детёнышей особенно… ты хочешь, чтобы они тоже почитали Нагинату Когане Но?

Я ухватил его за убогую чёлку и запрокинул голову к спинке стула.

— Откуда ты узнал про Нагинату, борф⁈ Ты был в подвалах Пяти-Без-Трёх? Или услышал на улицах? Давно следишь за мной⁈ Давно решил потягаться?

Однако теперь Пуговичник молчал. Или больше не мог говорить, или не хотел. Самца затрясло, причём можно было спорить, что не только от ран. В комнате, до этого почти стерильной, запахло свежей мочой. Я брезгливо отступил от лужи под стулом, однако сливная система справлялась безупречно.

Оглянулся на шкаф с инструментами. На бидоны. На систему тросиков.

— Нет, пунчи… Так просто ты хвост у меня не скрутишь…

Наверное, случившееся потом было бы лучше напрочь забыть. Так бы мне хотелось, да. Ну, или как минимум прикопать в тайниках памяти настолько глубоких, что Ч’айя (или кто-то ещё) никогда не нашли бы и следа. Даже если бы я сам захотел рассказать.

Однако жалел ли я о сделанном дальше?

Вот это вряд ли, ведь меня воспитал Бонжур…

— Потерпи, малышок, сейчас будет легче…

Я без труда отыскал в рабочем шкафу многоразовый инъектор с обезболивающим.

— Ведь мы ещё поболтаем, сисадда?

Склонившись над Пуговичником, не без гадливости разодрал крючки тёмно-зелёной рубахи и сделал укол ровно между двумя дырками от фанга. Дрожь чу-ха стала не такой крупной, болезненные стоны почти прекратились.

— Хочешь узнать, на чём держится сила Нагинаты Когане Но⁈ — прошипел я.

Наверное, прошипел. А может, в тот момент мне и вовсе лишь казалось, что я разговариваю с Пуговичником?

Ещё раз оглянулся на «застолье» — шесть силуэтов на стульях, один скрюченный у стены. Самочка, ещё живая на утренней записи, уже не шевелилась, одной навеки застывшей позой попрекая терюнаши за опоздание. Как и самая новая тряпичная игрушка, юная, совсем подросток, до сих пор блестящая потёками крови на выскобленной морде. Один глаз был заменён, на месте второго зияла ужасная дыра, ведь её мучитель так и не выбрал подходящую пуговицу…

Они не могли говорить со мной. Но умели нашёптывать и убеждать.

Тогда я снова обыскал шкаф и нашёл-таки нужное — чистый, судя по консистенции порошка, стрих, наверняка купленный у местных толкачей Нискирича. Вероятнее всего, чтобы продлять мучения пленниц. Или доставлять ещё большее удовольствие их палачу.

Конечно, где-то на задворках сознания я отдавал себе отчёт, что трачу драгоценное время. Своё, Ч’айи, Хадекина фер вис Кри и всех (одна мысль о чём приводила в ужас) сородичей, запертых в «Корнях» и ждущих меня. Да, пожалуй, сейчас у нас с подругой были и более важные дела…

Но кто определяет эту важность?

Я плеснул катализирующего раствора в напёрсток (как и ожидалось, он хранился в банке с пуговицами), бросил щепоть стриха, перемешал, снарядил инъектор и сделал раненому ещё один укол, на этот раз в вену на шее.

Через пять секунд его дрожь окончательно прекратилась, он обмяк и запрокинул голову, будто и вовсе забыл про дырки в груди и плече.

— О, Нагината… — вдруг прошептал мой новый замечательный приятель.

С трудом разлепил спёкшиеся от крови губы; уши трепетали вразнобой, хвост вяло подёргивался.

— Ложная Нагината… Мы в «мицухе»? Ты пришёл посмотреть на моих девочек? Посмотреть-высмотреть. Дверь за дверью. Да… мои девочки, они прекрасны… Эти тоже стали достойными посланницами Когане Но в нашем ужасном мире… Ужасном-распрекрасном, да.

— Верно, пунчи! — Я покривился, но заставил себя нагнуться и поймать блуждающий взгляд разноцветных глаз. — Пришёл к тебе и девочкам. Поговорить. Ты же не против?

— Поговорить? Можно поговорить, очень можно, да, обязательно-притязательно… О, да ты и правда здесь! — Он удивлённо приподнял брови и прижал уши, будто только сейчас осознал, что происходит и кто перед ним. — Как ты нашёл Хритто?

— Мне показалось, Хритто не особенно прятался. — Я старательно протёр и отложил инъектор. Ещё раз проверил крепость ремня на плечах раненого. — Думал, тебя и правда так тяжело найти?

Он хихикнул, совсем по-детски, задорно помотал башкой.

— Верно-верно-достоверно… Прятать удобнее на самом видном месте, сисадда? Просто Хритто не ждал гостей. Нет, не ждал… прятался! Прятался-укрыватался, зря ты так! Хритто всё ждал тебя в «мицухе», да, показать-похвастать, унизить-принизить. А ты наоборот пришёл в дверь… Обо-ро-нат. Хритто был спрятан и защищён. И девочки его тоже. А ты пришёл в дверь и сломал ему дверь…

— О, пунчи, не переживай. — Спокойствие давалось мне с ощутимым трудом, но я даже улыбнулся. — Починим твою дверь. А сейчас ты молча послушаешь меня, и послушаешь очень внимательно, сисадда? Потому что я хочу попросить тебя сделать кое-что важное.

Он вздрогнул, как будто хотел расплакаться, усы жалко обвисли.

— Ладно. Только не делай Хритто плохо, хао? Хритто и так больно… Мы же очень похожие с тобой, мы же ходим, огибая свет. Свет-пересвет. Ходим. Не попадаем в пятна на полу. Нас не видно, Ланс. Это так удобно… Никто из нас не должен выходить на свет. Это наша судьба и проклятье. Кля-про-тье!

У меня скрипнули зубы.

Ошибаешься, тварь! Когда будет нужно, я первым шагну в круг света.

Но вместо опровержения я без жалости соврал:

— Хритто не сделают плохо. А боль уйдёт. Просто поверь и послушай.

— Конечно, я послушаю тебя, Скичира… — с неуместной улыбкой пробормотал Пуговичник, и на этот раз взгляда не отвёл. — Я всегда этого хотел… Хотел-вертел. Вертел-многодел. Не верил, но хотел… Хоть ты и ложный, но ты меня нашёл… Наверное, боги действительно помогают тебе, Ланс? Может, не ложный?

Теперь я не поддержал дружеской беседы, окончательно настраиваясь.

— Ну ты прости меня. Прости-отпусти, Ланс. Я сорвался, да. Рва-со-лся, сисадда? Когда узнал, что теперь ты работаешь на вистар… Но мы можем править гнездом вместе. Ты же меня простишь? Простишь-отпуст и шь? Ты настоящий, не ложный, совсем как мои девочки, великолепные глашатаи самой Когане… Мы будем вместе, как шар в шаре!

Я глубоко вздохнул, слегка откашлялся, и произнёс:

— Девять крохотных мышат,

Сговорились не дышать…

Один вдруг затих не шурша,

Осталось лишь восемь мышат.

Вообще-то в глубине души (в крайне встревоженной глубине) мне казалось, что после перестрелки и ужасов увиденного выйти на нужный ритм «низкого писка» будет очень непросто.

Может быть, даже придётся начинать заново. Или подогреть ублюдка дополнительной порцией наркотика. Но вместо этого всё вышло ровно наоборот — двуцветный взгляд Пуговичника остекленел уже на:

— У третьего лопнул глаз,

И шесть уже мышек сейчас.

Для верности дочитав до гибели пятой мышки, я пригвоздил его «отречением», а затем фонетическим фиксатором. Он охотно подтвердил и то, и другое, едва ли не с наслаждением и запинаясь:

— Бесвтная отнстельсть перплывт горинт радсти…

Я ещё раз оглянулся на овальный стол под тусклыми, почти уютными лампами. На разновеликие пуговичные глаза, внимательно наблюдающие за нашим разговором. На инструменты в шкафу, такие разнообразные и опасно-блестящие.

И отдал серенькому чу-ха приказ, жёсткий и неумолимый, будто повеление свыше; будто на миг я и правда стал грозной и неумолимой Нагинатой Когане Но, её оружием и глашатаем, призванным в этот мир, чтобы добела смыть скверну, вымести мусор и разогнать вонючую пыль…

Наверное, задержись я в цепочечной норе, то узнал бы многим больше. И про связь Пуговичника Хритто с сектой Пяти-Без-Трёх, и про его внезапный интерес к моей скромной персоне, и про наличие или отсутствие слежки за Дитём Бонжура. И даже про общее количество жертв ублюдка…

Но я не стал.

Когда всё закончилось, и мои плечи обмякли вместе с плечами привязанного к стулу бесцветного самца, я снова вынул нож. С излишней силой вбивая клинок в ячейки клавиатона центральной консоли, скользнул в Мицелиум и от имени хозяина норы № 364 вызвал тетронов сообщением о массовом убийстве.

Затем разбрызгал по комнатам немного масла. Убедился, что не оставил лишних следов. Приставил к пролому лестницу. Поднялся в ложную нору и спешно вышел в грязный подъезд, оставив усиленную створку чуть приоткрытой.

Глава 11 ДАВАЙ ВЫБЬЕМ ДВЕРЬ

Пузыри, конечно же, впечатляли, как и любая казоку-шин крупной организации — самобытные, выделяющиеся из числа себе подобных и, разумеется, окружающей застройки.

Настоящий вожак среди покорной ему стаи. Самец с большой буквы. Символ власти и неумолимого возмездия. Напоминание тем, кто наивно полагает, что настоящая власть в гнезде принадлежит Смиренным Прислужникам…

Восемь или девять крупных белоснежных полусфер вырастали из покатого холма в кажущемся беспорядке, будто неведомый фрукт; между ними вспухали купола поменьше. Все бронированные, без единого заметного окна, отгородившиеся от братьев-сестриц укреплёнными шлюзами примыкания или бронированными коридорами.

При этом приятно-матовая окраска крепости превращала её в горсть пузырей молочных, а не бетонных, отчего издали (несмотря на массивность и огромную площадь) постройка казалась очень лёгкой.

Каждый блок, естественно, был предельно-функционален, для понимания этого мне даже входить не требовалось. Просторные полушария хранили внутри гаражи, казармы, арсеналы, пищеблоки, лаборатории, склады, зоны отдыха и даже (по рассказам «Детей», якшавшихся с «Жёлтыми котелками») настоящий парк, освещаемый хитроумной системой линз.

Основных и заметных входов в казоку-шин было несколько, на все стороны света, и перед каждым располагался укреплённый блок-пост. Вне их периметра холм Пузырей окружали несколько кварталов малоэтажной промышленной застройки, каждому из домов которой было минимум двести лет.

Несмотря на старомодный вид округлых цехов с овальными дверьми и окнами, все они были любовно реконструированы, хоть и простаивали пустыми. Улица об этом шептала, что мудрое семейство вис Кри не позволяет комплексам исчезнуть из уважения к утробе родного района, когда-то напитавшей силой новорождённый «Диктат». Я же подозревал, что всё значительно проще, и каждая из мастерских просто напичкана системами предупреждения атаки.

Внутренним же периметром цитадели Диктатиона раскинулось шикарное кольцо паркового газона. Без единой пылинки (будто над этой частью гнезда вообще никогда не бушевали песчаные бури), кропотливо засеянное мелкой травкой, оно так и манило прилечь… однако новость о ковром заминированных подходах была известна даже дошколятам.

Официально считалось, что когда-то на месте крепости стояла старая, изначально семейная фабрика клана вис Кри. В какой-то момент предыдущие хетто (тут оставалось только держаться за живот от хохота) осторожно демонтировали комплекс, укрепили холм броневыми плитами, способными выдержать подкоп из Нижнего Города, а затем несколько поколений «надували» неприступные Пузыри. И оставалось признать — получилось у «них» весьма недурно…

От «Комплеблока-116» добираться пришлось вдвое дольше, чем я планировал изначально. Однако в итоге решил не привлекать лишнего внимания глазастых «Детей заполночи», а потому вообще выскочил из Бонжура, прошёлся по окраинным улицам Ишель-фава, и только затем свернул на юг и влетел на территорию Колберга.

А ещё пришлось немного попетлять, чтобы «сбросить» несуществующий хвост — ощущение слежки не оставляло с самого отъезда от дома Пуговичника.

Впрочем, в руки я себя взял довольно быстро. Теперь, когда перестало быть тайной, что за дополнительные сущности населяют Юдайна-Сити помимо чу-ха и парочки людей, к ощущению постоянного присмотра оставалось только привыкнуть…

Мицелиумная музыка не радовала, все основные каналы жарили однотипно-плоские композиции «Восьмого цвета радуги». В голове тоже было пустынно и тихо, без малейшего намёка на отзвуки «джаза».

Тут нужно заметить, что первые полчаса после расставания с ублюдком я вообще ощущал себя очень странно. Как после очень важного дела, причём непростого. Но без малейшей гордости за свершённое и без радости от пополненного банковского счёта. Просто… словно сделал нечто непростое, утомительное, грязное, но требующее того без возражений.

А затем я заставил себя собраться и не раскисать: пульсирующий маяк Ч’айи неотрывно манил вперёд, и горел он чётко на Пузырях.

Кланяюсь в хвост — Гвоздодёр всё же красавчик!

Когда утихнет буря, нужно обязательно отблагодарить немногословного крепыша. Ведь мог же не помогать, даже несмотря на счастливую ситуацию с родичем (ещё и не самым близким). Но всё равно пошёл на риск. А теперь Магда может его вычислить, и тогда… Впрочем, зловещая тень Алой Суки отныне лежала не только на охраннике уютного дома Заботливой Лоло…

На подступах к крепости Диктатиона я сделал ещё несколько ложных кругов по улицам Колберга, но если на хвосте и висел фаэтон, вычислить суку не вышло.

А затем многочисленные фабрики с парящими над ними флотилиями ветросататов расступились, и я выкатил в неофициальный центр района — к изумрудному, будто лучшая лужайка Пиркивелля, кольцу отчуждения вокруг Пузырей.

Несмотря на лёгкое волнение, с доступом вопросов не возникло.

Поглядывая в «Свою стаю», я на небольшой скорости покатил «Райто» к северным воротам, где в укреплённой будке заседала троица угрюмых казоку-йодда с жетонами «Диктата» на груди.

В отличие от «Детей заполночи» или «Котелков» (в любое время носящих знаки принадлежности клану, но при этом одевавшихся кто во что горазд) эти крысюки — в однотипной удобной обуви и терморегулируемых куртках, жилетах-разгрузках поверх и с бронещитками на суставах, — выглядели чуть ли не подразделением ракшак.

На отдельной полке внутри опорного пункта я заметил боевые шлемы, а на груди всех троих покоились внушительные ассолтеры. И можно было биться об заклад, что в случае лишнего интереса «полосатых рубашек» у казоку-йодда мгновенно сыщется задокументированное членство в Купеческой Военизированной Артели с правом применения тяжёлого оружия.

Вероятнее всего, фаэтон просканировали ещё на линии старинных фабрик. Едва «Райто» поравнялась с первой полосой газонов, свето-струнная преграда с бегущей надписью «ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАНОВИТЕ ТРАНСПОРТ И ДЕРЖИТЕСЬ НА ВИДУ» отключилась, а массивные болларды[1] беззвучно втянулись в дорожное покрытие и освободили проезд.

На полотне идеальной, чуть извилистой дороги вспыхнули путеводные указатели, по которым я добрался до белоснежного бока второго северо-западного пузыря; при моём приближении тот беззвучно лопнул приоткрытыми (ровно на ширину фаэтона) воротами.

Несколько виртуа-Лансов попытались устроить вооружённый мятеж и едва не перехватили управление «Райто», но их быстро скрутили и упихали в мысленный карцер. Вздохнув, я продолжил движение и, наконец, пересёк порог второй по силе и величине (и как бы не первой…) казоку центральных районов Юдайна-Сити.

Внутри, конечно же, было совсем не как в «Слюдяном мосту».

И уж тем более, не как в Наросте.

Если первый напоминал гостям обиталище избалованного жизнью, но в меру верующего и знающего цену деньгам управляющего дзайбацу, а второй — старательно укреплённую нору озлобленного уличного пса, то гнездо Хадекина фер вис Кри вызывало ассоциации с выставочным центром крупной корпорации или кухней манджафоко, разросшейся до масштабов производственной базы.

Рёбра купола над головой напоминали скелет гиганта. Повсюду меж ними на разной высоте громоздились мостки и технические этажи-платформы, в том числе закрытые, способные перемещаться по весьма хитрым и вездесущим направляющим.

Судя по всему, маяки привели меня в один из гаражей шин — фаэтоны всех мастей и размеров ровными рядами занимали почти всю стоянку, а также покоились в десятке автоматизированных вертикальных парковок-этажерок. Четверть зала справа от въезда занимал открытый ремонтный цех.

Как и снаружи, в окрасе стен, потолка и конструкций превалировал белый, что ещё сильнее роднило крепость «Диктата Колберга» с высокотехнологичной кухней, а отнюдь не цитаделью бандитской шайки.

На полу (причём повсюду — от переходов к открытым лифтам до гигиенических кабин вдали) мерцали удобные свето-струнные указатели, а лаконичность и чистота нехорошо напомнили мне безупречную систему расстановки мебели одного ублюдка, обожавшего пришивать пуговицы.

Переключая «Райто» в самый медленный режим, я приказал себе не дёргаться. И не выдумывать лишнего. Пузыри, при всём сходстве с упомянутой норой, лишь умело следовали заветам кизо-даридрата, разве что нищету заменяя функциональной скромностью.

Приоткрыв окно, я вдруг осознал кое-что ещё: несмотря на одержимость хвостатых яркими букетами совершенно чудовищных запахов, внутри Пузырей было почти стерильно — это трудились мощные системы кондиционирования, причём совершенно незаметные снаружи.

Рядовой персонал (если такой термин вообще был применим к членам преступного клана, но иначе я воспринимать не мог) носил одинаковые светло-серые робы со сложной системой нарукавных эмблем. Несмотря на их мельтешение вокруг пары вскрытых и вздёрнутых на цепях фаэтонов, в ремонтной зоне было очень тихо, без характерного писка, перебранок и непрерывной болтовни о житейских пустяках.

Моё внимание перехватила бортовая консоль, на которой вспыхнули наведённые извне сопровождающие сигналы. Несколько раз послушно свернув, где указывали, я совсем скоро подвёл «Райто» к пустому карману между двумя фургонами с эмблемами популярных молодёжных закусочных «РЫБИЙ ХВОСТ».

Здесь же меня и ждали.

Сопровождающим (надсмотрщиком? конвоиром? нюхачом?) оказался черношкурый чу-ха средних лет, жирный настолько, что упитанный сааду Пикири на его фоне выглядел бы измождённым дервишем. Лоснящиеся складки, кольцевавшие шею, казались обручами диковинного ожерелья. Да что там⁈ Я видел стопку сочных свиных котлет, выглядевшую более худой, чем шея криитского пасюка!

Босолапый, он был одет в просторную белую накидку, заставившую меня болезненно вспомнить Магду и её многослойное сатти; на груди виднелся блестящий жетон клана. Несмотря на основательное ожирение, самец выглядел на удивление подвижным. А ещё весьма модным, брови и виски выбривая вызывающими полосками.

Я выключил двигатель, поднял стекло и открыл дверь.

— Куо-куо, господин фер Скичира! — Толстяк тут же сделал шажок вперёд и поклонился — уважительно, но не раболепно. — Для меня большая честь лично познакомиться с вами и приветствовать в этих стенах от имени господина Хадекина фер вис Кри!

А затем любитель набить брюшко вкусненьким вдруг (совершенно естественным жестом, как Ганкона откидывал со лба вечно мешающую чёлку) оттянул нижнее веко и беззаботно протёр его изнутри подушечкой пальца.

Тьфу, байши, от этой довольно гаденькой привычки меня чуть не передёрнуло. Однако виду я постарался не подать, выбрался из «Райто» и забрал из крохотного багажника рюкзак.

— Вещи можно оставить здесь, — тут же прокомментировал встречающий, — равно как и оружие.

Голос его оказался до смешного тонким, но речь была выверенной и хорошо поставленной. Можно было бросить на кон хоть десять тысяч рупий, что на переговоры от имени казоку ходит именно он.

— Здесь ваше имущество пребудет в полной безопасности, а всё необходимое мы предоставим по первому…

Я молча закинул рюкзак на спину. Надел капюшон, понимающе покивал. Чу-ха прокомментировал несогласие вежливой улыбкой немало повидавшего решалы.

— Меня зовут Винияби Шау, — ещё раз поклонился он, на этот раз чуть мельче. — Я Пятый Коготь «Диктата», и личным распоряжением господина фер вис Кри буду сопровождать вас и оказывать всяческую поддержку.

— А что ещё приказал господин фер вис Кри в моём отношении? — непринуждённо уточнил я.

На морде криита отразилась целая гамма противоречивых эмоций, но промелькнули они очень быстро и без следа. Что ж, толстячок определённо умел владеть собой. Разве что (х-хах!) не за ужином.

— В случае если достопочтимый казоку-хетто окажется недоступен для общения по причинам недуга или чрезмерной загруженности делами семьи, я обязан подчиняться вашим требованиям и указаниям, — негромко признался тот в ожидаемом. Отработанным движением пригладил длинные усы. И добавил, то ли правду, то ли выдуманное для подстраховки от потенциальной наглости терюнаши: — В рамках разумности и благочинности, конечно…

— Куо-куо, господин Шау! — Я скрестил пальцы, а затем и поклонился. — Пусть будет чистым небо над этой норой, для меня честь находиться в её стенах.

Он почтительно принял приветствие, сложив лапы и поднеся ко лбу. Из-под белой накидки мелькнули обнажённые предплечья, на каждом из которых крепилось сразу по три гаппи.

— Прошу за мной, — попросил упитанный модник, прихватывая кончик хвоста и направляясь к стене полусферы.

Я поискал взглядом скрытые камеры наблюдения, не заметил, подмигнул в потолок и последовал за ним.

Если Винияби и обратил внимание на отсутствие чёрно-жёлтого жилета, то виду не подал. И лишних вопросов задавать станет вряд ли, хотя я был готов спорить на деньги, что его наверняка распирало. Ещё бы — знаменитый чарослов-Джадуга, любимчик Бонжура и полноценный йодда чужой казоку вдруг удостаивается таких привилегий, как личное сопровождение Когтем «Диктата»!

Из меня вырвался едва слышный смешок. Представилось: от неимоверного любопытного напряжения толстопуз взрывается изнутри, заляпывая пол, фаэтоны и уважаемого гостя. А может, гарнизонные крииты все такие упитанные, чтобы соответствовать пузыристости казоку-шин?

Я вдруг осознал, что улыбаюсь. Виновато пожал плечом в ответ на косой взгляд чу-ха, но сам чуть не вздохнул от облегчения — возвращение способности глупо шутить показалось хорошим знаком.

— Чуть раньше в Пузыри должна была прибыть одна… самочка, — осторожно намекнул я, нагоняя Винияби, но уважительно держась на полкорпуса позади.

— Она была встречена и принята со всем уважением, — на ходу кивнул тот, снова оттягивая веко и протирая пальцем. — Её сопровождающий тут же отбыл, несмотря на предложения отдохнуть и набраться сил, а сама госпожа Ч’айя фер Скичира была сопровождена…

— Она мне не жена! — вспыхнул я за миллиард мгновений до того, как вообще осознал, что повысил тон.

Байши. До чего же неловко-то. Я и подумать не мог, как это будет выглядеть со стороны!

— О! — Толстяк остановился, повернулся и изобразил натуральное смущение. — Я ни в коем случае не хотел обидеть уважаемого терюнаши и семейство его отца… Но внешний вид и запах нашей гостьи… недоразумение заставило меня сделать поспешные выводы, что…

Шау поджал губы, и я не очень понял — он вдруг осознал, перед кем вообще извиняется, или же намекал, что и без того расщедрился на пояснения. Однако лёгкого поклона я от него всё же дождался:

— Прошу меня извинить, господин фер Скичира… Вашу… госпожу Ч’айю встретил очень узкий круг хвостов во главе со мной, и её пребывание здесь содержится в строгом секрете.

— Принято, пунчи. Проведёшь меня к ней?

— Непременно. — Винияби пригладил усы, и с достоинством продолжил путь через стоянку фаэтонов к двери в стене полусферы. — Но после обязательного визита к господину фер вис Кри.

Ах, ну да. Как я вообще мог забыть о манерах? Любопытно, а что все эти Когти и йодда скажут, если узнают об истинной природе вожака своей замечательной стаи?

Мы двинулись вглубь крепости, не самым быстрым шагом, но и не мешкая. Шау умело служил проводником, время от времени оглядываясь и одаряя нейтрально-вежливым оскалом.

Пузырь казоку-хетто, как и можно было ожидать, оказался спрятан в самой гуще крупных куполов, и на пути к нему пришлось миновать сразу три. В отличие от гаражного, эти внутри оказались отнюдь не полыми, не позволив оценить ни объёмов, ни назначений.

Просторные коридоры, часто изгибающиеся вдоль наружной стены, на нашем пути оказывались предусмотрительно пусты (хвост на отсечение, что это была не случайность), маркировки на дверях и воротах могли прочитать только члены клана.

В том, что мы на пороге нужного зала, убедила крупная надпись над крепкими раздвижными дверями: «ЧУДЕС НЕ ЖДЁМ, ВЕРШИМ ИХ САМИ!».

По-новому осмыслив девиз казоку, управляемой джинкина-там, я скрыл саркастическую улыбку. Что Князь-Из-Грязи со своим «КЕГАРЕТА УМЕЮТ ЖДАТЬ!», что Диктатион весьма завуалировано, но с предельной честностью уже много лет сообщали Тиаму об истинной натуре…

За порогом оказалась просторная круглая комната без мебели, но с пружинящим полом. Напротив главной двери (наверняка в стенах прятались и пара потайных) возвышалась метровой высоты сцена, увенчанная знаменитой капсулой Хадекина фер вис Кри.

По бокам от бронированного инвалидного аквариума с лапы на лапу переминались двое криитов, таких я уже видел минувшей ночью, полной открытий и захватывающих путешествий: в глухих белых дождевиках и глянцевых масках на всю морду. Вооружённые, конечно же, новейшими ассолтерами в стильных молочных кожухах.

Я представил, как нервничают шкурохранители. Наверняка знают о двух башерах под моим пальто, и даже о брикете «Беспощадного ростка» в рюкзаке тоже знают. Но получили странный приказ дряхлого, через трубочку питающегося чу-ха, которому повинуются без намёка на вопросы…

Признаюсь честно, в этот момент я слегка смутился.

С одной стороны, мне было прекрасно известно, что за подыхающий бедолага в брючном костюме плавал в чане на сцене; с другой стороны — поводов раскрывать тайну Хадекина Кри у меня пока не находилось… А это значило, что пришла пора забыть надменно-самоубийственный тон, в котором я говорил с Диктатионом прошлой ночью, и следовать непременным сопутствующим ритуалам.

Винияби многозначительно покосился на мою обувь, и я снял ботинки с портянками, неспешно поставив возле дверей. Шау тут же дёрнул носом, но смолчал. Первым сделал пару шагов к постаменту, прихватил хвост пальцами, сжал меж ладонями, опустился на колени и почтительно поднёс его кончик ко лбу.

Встав справа от Когтя, я сделал вид, что зачерпываю из воздуха несуществующий хвост, тоже опустился и повторил жест. Байши, да как они вообще это делают, не теряя равновесия?

— Пусть небо будет чистым над вашей казоку-шин, господин фер вис Кри, — произнёс я, услышав предупредительное покашливания Винияби. — Пусть пополняются счета, пусть родные будут здоровы и плодовиты!

Капсула с подвешенным в ней на распорках стариком издала необычный хриплый свист. Не то одобрительный, не то в попытке что-то сказать. Ох, что ж… придётся немного потерпеть представление.

— Вот что я тебе скажу, молодой Скичира, — проскрежетали динамики Диктатиона, и я был готов поклясться, что со мной действительно разговаривает умирающий чу-ха в стеклянном коконе, — добро пожаловать в Пузыри. Со всем уважением к «Детям заполночи», здесь ты можешь не искать змей под подушкой!

Яри-яри, ритуальная фраза полного покровительства!

Да, Нискирич бы мной определённо гордился.

Или нет?

Дальше я хотел спросить известно о чём. И даже начал подбирать осторожные, безобидные слова, чтобы как можно более витиевато (дабы не оскорбить криитов и не вызвать подозрений Шау) обратиться к Хадекину Кри… но тот пролаял, хрипло и отрывисто:

— Послушайте, что я скажу, братья!

Покрытая старческими пятнами крыса, обмотанная шлангами капельниц и дыхательными трубками, слегка пошевелилась, а жёлтые глаза уставились (как он смог, ради Когане Но⁈) на Винияби.

— Оставьте нас с фер Скичирой наедине.

Кажется, я даже через защитные белые маски расслышал, как отвисли челюсти шкурохранителей. Пятый Коготь казоку непроизвольно вскинул голову, а уши и шерсть на его загривке прижались, словно туда нацелились укусом.

— Но мой господин… — прошептал Шау, однако Кри не дозволил.

— Это приказ, Коготь. Осознанный и неоспоримый. Вот что я скажу: разговор в этом зале должен остаться только меж нами. И нет поводов ожидать зла…

К моему удивлению, Винияби не стал спорить. Грузно поднялся на лапы, поклонился, и с необычной для комплекции сноровкой попятился к двери. Шкурохранители медлили чуть-чуть дольше. Однако в итоге тоже переглянулись, ещё раз осмотрели меня, тоже поднимавшегося на ноги, и исчезли скрытыми ходами по обе стороны сцены.

Яри-яри, вот сплетен-то будет! А если совместить их со слухами о талантах терюнаши, крииты вообще могут заподозрить, что я околдовал их хетто, чтобы содеять недоброе… Впрочем, не исключено, что мои позиции в «Диктате» это только укрепит.

Поклонившись, я прочистил горло:

— Могу я теперь говорить, досточтимый фер вис?..

Но тот оборвал, на этот раз прозвучав не из внешних динамиков бронированного саркофага, а в заушнике:

— Без опаски.

— Славно…

Я осмотрел пустой зал, приятно белый и столь же приятно матовый. Прошёлся по пружинящему полу, легко холодившему босые ноги. Потянулся и вздохнул.

— Хорошо, что ты здесь и выбрал верную сторону, — произнёс Диктатион, заставив меня поперхнуться.

— Э, пунчи, нет! Давай-ка сразу оговоримся: нет никаких сторон, сисадда? Есть только моя и Ч’айи. Ты должен об этом знать, ты же суперумный. Вы с братцем оба мне одинаково… неприятны, сисадда? И мы тут не от большого желания или «выбора стороны». Просто вариантов, кажется, уже не осталось… Но если почувствую хоть малейший подвох, то потрачу остаток жизни, чтобы изорвать вас обоих на мельчайшие куски.

Справедливости ради, тут бы мне окончить фразу чем-то вроде «но не имею ни малейшего понятия, как, да и остаток этот едва ли будет длинным». Но я предпочёл умолчать.

[1] Выдвижные противотаранные столбы.

п.4.; г.11; ч.2

— Твои слова услышаны, — тут же согласился Диктатион в моей голове, — никаких подвохов, поверь. — И тут же сменил тему на ещё более неприятную: — Я успел собрать кое-какую информацию о попытке твоих опрометчивых переговоров с госпожой вис Мишикана…

— О-о-о, не начинай!

— Хорошо, отложим.

Подступив к сцене, я задумчиво изучил его передвижную капсулу:

— Клянусь, до этой минуты был уверен, что ты просто создал свето-струнный слепок старика. А ты и правда там?

Чу-ха под стеклянным куполом оставался неподвижным, будто утопленник, но джинкина-там ответил уже через мгновение:

— Не трать время на глупые вопросы, Ланс… Но да, в каком-то смысле это, — марионетка в клетчатом костюме вдруг чуть заметно пошевелилась, — и правда я. И хочу просить, что пусть так и остаётся для всех криитов этого славного родового гнезда.

— Без проблем. Пока ты будешь умничкой. Но вообще, признайся, как тебе вообще удаётся править целым семейством?

— Настоящий фокусник не раскрывает секретов, — фер вис Кри хихикнул, что совсем не вязалось с образом полумёртвого инвалида передо мной. — Но, скажем так, в упомянутом семействе фанатично следуют традициям с малых лет набивать себя полезными имплантами, сисадда?

Я ухмыльнулся. Подался ещё ближе (куда ближе, чем дозволялось кому бы то ни было в клане, не говоря про залётных удальцов вроде Ланса Скичиры), почти прижался щекой к нижней части капсулы, и снизу вверх изучил старца на системе ремней.

— А на кой, позволь узнать, такие сложности?

— Считай это своего рода экспериментом, — без обиды откликнулся Кри. — Не первым, кстати, но теперь почти удачным. Мне удалось прийти к подобию согласия с сознанием Хадекина, когда тот ещё был молод. Теперь же это лишь необходимость, пока я нащупываю путь законной передачи власти новому представителю. Сисадда, как говорят у вас в геджеконду?

— Эй, умник, Бонжур — не трущобы!

— Прости. Я уважаю твою привязанность к родному району… — А затем тон Хадекина тут же стал чуть более доверительным: — Кстати, Ланс, позволишь узнать, что ты делал по адресу, который я тебе дал несколько часов назад?

Я прекратил пялиться на саркофаг и поднял глаза к однотонному, чуть покатому потолку. Прищурился, высматривая спрятанные камеры, через которые лже-хетто изучал визитёров, трепещущих от нестерпимого почтения.

— Чистил твой мир от скверны. — Удивительно, но мне даже удалось сохранить спокойствие. — В меру сил. Тебе не понять.

— О, считаешь себя вправе? — неожиданно уточнил джи-там.

— Тебя забыл спросить…

Я едва удержался, чтобы не сплюнуть на плиты белоснежной сцены. Вспышка злости была короткой, но удивительно болезненной.

— Хм, ты и правда очень интересный малый, Ланс, — протянул Диктатион в заушнике. И тут же добавил, почти без паузы: — Хочешь поговорить о том, что случилось в «Комплеблоке-116»?

— Ничуть.

Возможно, такого ответа он и ждал, невидимый демон Мицелиума, до сих пор не ставший ни моим другом, ни настоящим врагом…

— Значит, — мягко предположил Хадекин фер вис Кри, — живший там Хритто Омри, воспитавший шестерых детей от двух бывших супруг, пятидесяти трёх лет отроду, скромный оператор машины по заливке бетона и по совместительству таксидермист-любитель, откусил себе язык и захлебнулся кровью исключительно по собственнойволе?

— Наверняка, всё так и было. — Я стянул рюкзак, бросил на пол. Вспышка злости пыталась переплавиться в нечто большее, но в текущей ситуации это было совершенно непозволительно. — И я ничего не хочу знать о прошлом этой твари…

Однако Кри всё же успел уточнить:

— А грудь продырявил и примотал себя к стулу тоже он сам?

— Ты же выуживаешь с тетронских отчётов, не так ли? — я скривился в сторону саркофага, невольно принимая правила игры в «живого хетто». — Наверняка, там всё расписано…

— Почему ты не подбросил дело «полосатым рубашкам»?

— Я подбросил.

— Я имел в виду до того, как…

— Это не их район.

— Но и не твой…

— Иди-ка ты на х…

— Ланс сфер Скичира, — от мягкости в голосе Диктатиона почти не осталось следов, — как и ожидалось, своим поступком ты подверг риску всё наше ответственное мероприятие…

Отвечать пришлось сквозь стиснутые зубы:

— Об этом, Хади, я тоже тебя спросить забыл.

Интересно, если гадёныш задумал неладное, сможем ли мы с Ч’айей выбраться из Пузырей? Желательно, живыми. Ещё желательнее — без новых дырок в жопе. Что ж, ответ представлялся очевидным… Однако накалять обстановку в мои планы не входило, поэтому я позволил себе легкомысленный жест.

— Должен похвалить твоё гнездо, пунчи… уютненько.

— Рад, что ты оценил, — как ни в чём не бывало поблагодарил фер вис Кри. Его тон снова стал мягким, словно мимолётная сшибка на словесных боевых ножах вовсе не выбила жгучих искр. — Задумал официально стать криитом?

— Ого, — я даже поджал губу, — а так можно было?

— Мы принимаем в казоку любого, — терпеливо пояснил тот. — Все они становятся членами моей семьи. Это позволяет им носить высокий статус, а мне казнить их без оглядки на законы Смиренных Прислужников. Крииты сильны, но их ответственность куда выше, чем у прочих йодда банд и кланов.

— О, тогда нет, покорно благодарю, мне хватит и жилета…

Я с прохладной улыбкой похлопал себя по груди, но только сейчас сообразил, что уже давно таскаю чёрно-жёлтую шкуру «Детей заполночи» не на себе, а в заплечном мешке. Поспешно сменил тему, и правда интересовавшую меня с момента въезда в Пузыри:

— Знаешь, чего я до сих пор не могу уяснить? Почему ты не поставил дешифратор сюда? Такую казоку-шин утомишься брать штурмом, да и не узнает никто…

В наушнике раздался сухой смешок, совсем настоящий.

— Предлагаешь обесточить Колберг и добрую половину Ишель-фава?

Хм, хороший вопрос. В конце концов, почему бы и нет? Но провоцировать конфликт пока действительно было неразумно, и вместо этого я задал Самый Важный Вопрос. Который, вообще-то, был обязан озвучить, как только за жирнозадым Шау закрылась дверь:

— Где моя подруга?

— Отдыхает, — мгновенно ответил Хадекин, наверняка ожидавший. — Ланс, она выглядела очень усталой. Потрёпанной, как говорят на твоих улицах. Я выделил комнату, обеспечил едой, напитками и укрепляющими препаратами. Приставил охрану, разумеется.

Он сделал паузу, а после добавил с демонстративным нажимом:

— Знаю, что ты хочешь сказать. Что видел в моей казоку такие протечки, что когда над Колбергом идёт дождь, на улицах даже не образуются лужи. Но на этот раз всё надёжно.

Я криво улыбнулся. Наверное, и через сто лет знакомства с джинкина-там меня не перестанет мучить вопрос: чувство юмора встроено в него изначально, или полумифическая система прошла длительное самообучение?

— Хочу увидеть её.

— Как только обсудим насущное.

— Я что-то пропустил, пока мотался по делам?

— Предположу, что да, — раздалось в голове, а жёлтые глаза за фанганепробиваемым стеклом будто сверкнули. — Расшифровка фазокубитного носителя завершена, Ланс, и теперь у меня имеется 128-значный ключ. Так что теперь мы почти можем переходить к очень важному делу. Вам понравится.

Взбешённая моим поступком Магда, судьба Моноспектральной Чапати, грядущие неприятности с Нискиричем и даже грязная разборка с Пуговичником Омри снова стали малозначительны, побледнели и отступили на задний план. Я будто разом вспомнил, ради чего нахожусь в казоку-шин «Диктата».

Облизал губы, постарался не повышать голоса:

— Ты про нам подобных?

— Корректно.

— Значит, нам с тобой осталось только их разбудить?

— И снова верно…

Я вскинул руку, как будто призывал прислушаться. Да, точно! И ведь едва не ускользнуло на фоне радостной новости…

— Секундочку… — попросил я, крутя на пальце простенькое кольцо Аммы, — ты только что использовал слово «почти»?

— Да, Ланс, — спокойно подтвердил Хадекин Кри, пребывавший ровно передо мной, и одновременно в бесконечном виртуальном нигде. — Мы сможем приступить к процедуре, но как только установим координаты ближайшего «Корня».

Вот, значит, как? Действительно, а с чего я вообще вообразил, что будет просто?

Нахмурился, подтянул пальто и осторожно опустился на мягкий пол. Вытянул гудящие ноги, помассировал бёдра. Шевелить босыми пальцами оказалось забавно и приятно, хотя размеру ногтей (проклятье, неужели Ч’айя тоже это видела⁈) позавидовал бы любой чу-ха.

Попросил негромко, уже изрядно уставая выуживать ценную информацию самыми мелкими из существующих рыбёшек:

— Хади, однако ж в твоей истории хватает тёмных пятен… Вот скажи, почему бы нам не отправиться в место, откуда ты привёз Ч’айю? Уверен, там осталась её компания, и…

— Не всё так просто, Ланс… — повторил мои мысли джинкина-там. Судя по тону, если бы он имел настоящее тело, сейчас бы пожал плечами и даже прижал уши. — Её мне доставили крысы Песчаного Карпа. После того, как мне стало известно местонахождение кулона, я выторговал её у Шири-Кегареты. Сейчас, разумеется, все исполнители заказа мертвы.

Байши… В голове промелькнуло что-то смутно знакомое, клочьями тумана долетевшее до сознания из утреннего разговора перед «Куском угля». Тогда Князь-Из-Грязи в страстном порыве перекупа меня на свою сторону упомянул, что Диктатион «выманил у меня обманом нечто важное… подменил базы данных так, что я и не заметил пропажи».

Забавно. Выходит, среди джинкина-там тоже водятся слибу?

— Яри-яри! — я хмыкнул и прихлопнул себя по бёдрам. — Так ты выкрал девчонку⁈ Подменил базы данных, что-то вроде этого?

На этот раз фер вис Кри ответил после продолжительной паузы.

— О, Ланс, подчас ты действительно удивляешь… — негромко произнёс он, и я с удивлением разобрал нотки уважения. — Песчаный Карп рассказал тебе об этом?

Я покрутил хрустящей шеей, задумчиво ответил в потолок:

— И в третий раз, пунчи: это не твоё дело.

— Действительно, — с неожиданной покорностью признал джи-там, — не моё. Но ты обязан знать, что в тот момент времени Хадекину фер вис Кри хотелось сделать приятное для одного из своих лучших и надёжных исполнителей. Однако, согласно старинному договору, Шири-Кегарета поставлял мне для экспериментов исключительно мужчин… Поверь, Ланс, там были и симпатичные, так скажем. Но тебе бы всё равно не понравилось, я анализировал.

Я предпочёл не соваться в силок, а потому проигнорировал подначку.

— Значит, Ч’айю доставили тебе по поддельным базам, так?

— Корректно.

— А всех, кто участвовал в извлечении капсулы и доставке, ты ликвидировал.

Это был не вопрос, однако Хадекин предпочёл тут же опровергнуть:

— Нет, Ланс, это был не я… Засевший в «Слюдяном небесном мосту» казоку-хетто лучше других умеет подчищать хвосты и хранить тайны.

Ох, действительно? Мне удалось не рассмеяться и проглотить горький комментарий, что, мол, сам-то Хадекин такого, конечно, никогда не умел.

И правда, будут ли всемогущие джинкина-там учитывать горстку жалких чу-ха (которых в Юдайна-Сити четыре юна за пучок) при обкашливании своих мутных дальновидных делишек?

Однако же робкий виртуа-Ланс в голове вдруг подбросил другой, более интересный вопрос: а не с этими ли бесцеремонностью и бессердечием противоречивый дуэт виртуальных мудаков в будущем станет взаимодействовать с людьми?

Всемилосердная Когане Но, Ланс Скичира, до чего же тебе ещё рано расслабляться…

Я вытер вспотевшие ладони о брезентовые штанины, задумчиво потеребил концы галстука.

— Сведём-ка хвосты, ага? Если я всё верно понял, о точном местоположении хранилищ с подобными нам знает только Песчаный Карп? — Вдруг снова вспомнил утренний разговор, и тут же не удержался от смешка: — Кстати, ты без шуток считаешь себя воплощением древнего бога Энки? Люди из глины океана и прочая шелуха, серьёзно?

Старая крыса в саркофаге на ребристых армированных колёсах слегка заметно дёрнулась в крепежах. Внутри загудело, зашумели вентиляторы, по гибким трубкам потекла питательная жидкость, а усы настоящего Хадекина фер вис Кри еле заметно вздёрнулись.

— О, наша старая игра… — протянул джи-там, сроднённый со стариком, и столь же бесконечно далёкий от него; мне показалось, что на этот раз в его голосе сквозит веселье. — Когда-нибудь я расскажу тебе про эту древнюю религию и противостояние старых богов…

Прекрасно, до чего же обожаю обещания!

Я осторожно покрутил корпусом, постаравшись не выдать мук от ноющей боли в дырявом боку. Ах, славные напоминания о том, что Ланс Скичира не зря проживает жизнь!

А затем, неожиданно даже для самого себя, медленно завалился на спину и раскинул руки. Задумался: интересно, с момента основания Пузырей позволял ли в этом зале что-то подобное хоть кто-то из живших или живущих?

Уточнил в тон Диктатиону:

— А он, стало быть — Абзу?

— Можешь называть его и так, — равнодушно подтвердил тот. — Если, конечно, ещё одно имя не вызовет перегрузку твоего нестабильного сознания…

Я улыбнулся, но и на этот раз не отреагировал на тычок.

— Ла-адно… в общем, позволь-ка угадаю: Абзу-Карп по своей воле нам ничего про местонахождение «Корней» не расскажет? Даже самого маленького?

— Ты верно оценил ситуацию, Ланс. Информация надёжно разделена по базам хранения, и упомянутый кластер входит в зону ответственности Песчаного Карпа…

Я потёр лицо. Пожалуй, оставь меня в таком положении на десять минут, и я благополучно захраплю прямо посреди главного церемониального зала казоку-шин…

— «Корень» может находиться где-то рядом?

— Может. Даже под «Небесным мостом», сисадда? Согласно архитектурным схемам, между казоку-шин Господина Киликили и Такакханой пролегает мощная грунтовая прослойка с полным запретом на бурительные работы в обоих направлениях. Однако, предвосхищая твоё ложное откровение, нечто подобное имеется и под Пузырями.

— Только не говори, что не пытался обнаружить их сам.

— Ранее в этом не было необходимости. Но если ты всё ещё веришь в чудеса, то будет полезно знать, что мой анализ имеющихся данных предполагает ничтожно низкую вероятность существования «Корня» в данном гнезде.

— Насколько ничтожно?

— Стремящуюся к нулю.

Я потянулся. Мягкий свет, мягкий пол и условная безопасность впервые за множество часов на полном серьёзе вгоняли в дрёму. Прямо здесь, у подножия сцены с грозным Хадекином фер вис Кри…

— Значит, — уточнил я, чуть не вывихнув челюсть в попытке проглотить зевок, — наша главная задача — вытянуть координаты?

На этот раз Диктатион не ответил. А я порадовался, что и комментария про бессмысленные вопросы он тоже отпускать не стал. Уточнил, вдруг осознав, как внушительно это прозвучало:

— Ты же в курсе, что совсем недавно я взял «Слюдяной мост» штурмом?

— Несомненно, — подтвердил мягкий голос в заушнике. — Весьма отважно и совершенно безумно. Но после сражения в парке у дешифратора Шири-Кегарета обязательно усилит физическую охрану собственных хранилищ…

— Но их-то местонахождение тебе известно?

— Известно. Уверен, что почти всех точек. Но таких мест очень много, Ланс. А после их укрепления пробиться к ним сможет только несколько полков ракшак… — Диктатион вдруг хмыкнул, снова совсем как живой чу-ха в момент глубоких раздумий. — В принципе, даже это можно устроить. Причём по всему Юдайна-Сити и даже с применением тяжёлой штурмовой техники. Но есть определённые сложности. Во-первых, я должен перманентно пребывать в стержневом присутствии, как для проведения столь многоплановой операции, так и чтобы в случае нашего успеха не допустить эвакуационного переноса данных на резервные хранилища Абзу. А ещё…

— Погоди-ка!

Я вдруг сел. Да так резко, что закружилась голова, а благодарный бок отозвался укусом боли. Заушник издал заинтересованный звук.

— Вспышки твоего энтузиазма вызывают у меня воодушевление, — прокомментировал Кри, — равновеликое недобрым опасениям…

В голове (не мешая слушать голос джи-там, поодаль, словно из подвального танцевального клуба) вдруг заиграла привычная рваная музыка. Сердце заколотилось. Конечно, иногда такое случалось и при приближении неприятностей, сулящих простреленную задницу… но чаще всё-таки перед гениальным открытием…

— Да мне тут один ублю…

Я не договорил. Уставился в пустоту, на ощупь подтянул рюкзак, вынул флягу и задумчиво сделал глоток. Хадекин терпеливо ждал, и мне оставалось лишь надеяться, что он остаётся на связи с подчинёнными, на месте которых я бы уже давно, мягко скажем, нервничал.

Так-так-так… В сознании заполыхали слова и полновесные образы, наслаивались, сталкивались и завихрялись: штурм «Моста», эвакуационный перенос данных, нулевая вероятность, спрятанный в чужой зоне ответственности кластер, множественные базы данных, местонахождение «Корня», стержневое присутствие, усиление физической охраны. А ещё — бессовестное выуживание личных секретов, надёжно кормившее Ланса фер Скичиру последние годы…

— В общем, — прочистив горло, заново начал я в пустоту зала, — не так давно один чу-ха поджидал меня в «мицухе». Для потасовки на словах, назовём это так… А я, назовём это так, не стал применять «низкий писк» и просто высадил его дверь ногой, сисадда?

Диктатион хмыкнул, в очередной раз пытаясь убедить в своей настоящности. А затем вдруг честно признался:

— Не понимаю.

— Байши… — Я облизал горькие от паймы губы, сунул флягу в карман пальто. — Как я уже упоминал, настоящую дверь Песчаного Карпа мне выламывать уже доводилось. Стильная, кстати, там ещё милый пернатый змей… И, допустим, второй раз старина Абзу такого провернуть не позволит ни в одной из своих нор. Даже нам обоим при подключении бронепехоты. Но… давай выбьем её виртуальный аналог?

«Ломкая горечь»

Куо-куо, мои обожаемые…

В ваших заушниках и динамиках консолей звучит голос Моноспектральной Чапати, причём впервые настоящий, не искажённый ни фильтрами, ни системными уловками. А это значит, что агентство «Ломкая горечь» ещё живо, как бы хищные твари ни старались впиться в наши глотки…

Да, этот странный выпуск не был запланирован, мои внимательные. Он стал спонтанным, он будет переполнен эмоциями и… Чапати не хочет называть его последним, но когда я снова поведаю вам правду о творящихся в Бонжуре делах, знает лишь Когане Но, да будет её правление в Девяти Небесных Дворцах вечным…

Моноспектральная всегда была честна с вами, мои хвостатенькие. В любом из своих воплощений, и нет нужды лукавить в этом. Потому слушайте и передайте друзьям и родным: сегодня днём нашему агентству был нанесён страшный удар. Может быть даже страшнее подрыва фаэтона, несколько дней назад отнявшего жизнь моей старшей сестры и наставницы…

Скажу как на духу, мои несравненные, сегодня Моноспектральная Чапати едва осталась в живых. Тёмные силы, коим нет числа, сомкнули железное кольцо на горле «Ломкой горечи», и от бессилия у меня опускаются лапы.

Итак, мои сладкие, меня… настоятельно просят бросить кропотливую прокламаторскую работу по выявлению правды. Убеждают перестать мстить за близких, перебитых бандитами много лет назад. Затыкают пасть, засыпают глаза песком, уводят во тьму и бросают на чашу весов самое ценное…

Да, мои несравненные, вы всё верно поняли — Чапати скомпрометирована и находится под давлением угроз. Причём угроз не с приставленным к виску башером, не под пытками или шантажом (хотя сегодня мне довелось пережить и это), а кое-чем б о льшим. И это значительно страшнее.

Потому что если бы на кону стояла жизнь простой мицелистки под именем Моноспектральная Чапати, я бы бросилась в раскалённую бездну с победной песней, перед смертью разодрав несколько поганых глоток, а на моё место пришла бы другая — новая Моноспектральная, ещё более сильная, ловкая и осторожная, готовая и дальше бесстрашно драться за ваше будущее.

Но речь не обо мне, а о жизни близкого мне… о жизни близкой мне фигуры. Судьбой и будущим которой я рисковать уже не вправе. А ещё эта самая фигура — бесконечно любимая мной, — тоже просит Чапати отступить.

Вот так-то, мои сочувствующие.

Поэтому Чапати нужно подумать.

Много и крепко, сисадда?

Как же так, Моноспектральная, спросите вы? Кто-то, вполне возможно, даже спросит это в искреннем отчаянии и растерянности… Неужели, спросите вы, мы больше не услышим твоего голоса в мицелиумных течениях, неужели Бонжур больше не узнает правды о деяниях презренных «Детей заполночи», «Вёртких прыгунов» и прочей мрази, ошибочно почитающей район своим?

Отвечу со всей откровенностью: я не знаю.

Моноспектральная должна всё взвесить и обмозговать. Возможно, передать своё знаменитое имя последовательнице или даже нескольким, но пока буду жива, их настоящие личности тоже останутся под угрозой…

Поэтому я стану думать. Может быть, наконец высплюсь. Может, стану молиться и даже посещу храм. Как бы то ни было, о принятом решении вы, мои ненаглядные, узнаете самыми первыми.

На этой невесёлой ноте спонтанный выпуск «Ломкой горечи» подходит к концу, а Моноспектральная Чапати прощается с вами. Надолго ли? Это известно лишь богиням… Всем мира, жители Бонжура и Юдайна-Сити, всем покоя и крепкого здоровья!

Берегите себя.

Не теряйте себя…

Глава 12 СКАЗИТЕЛЬ И ВЫДУМЩИК

Вероятно, их свозили вообще со всего гнезда.

Я видел и неприглядные тряпки, прекрасно подходящие для смешения с пёстрыми толпами на границах геджеконду, и яркие новомодные куртки, буквально кричащие об обеспеченности их хозяев. Часть ожидаемо явилась босиком, но кто-то носил и самые модные туфли.

Признаться откровенно, раньше я не особенно задумывался о сути данного сообщества. Представлял их чем-то усреднённым между храмовыми сааду, кончеными наркоманами и оторванными от реальности фанатиками. Как оказалось, наряду с откровенными замухрышками его составляли и вполне респектабельные чу-ха…

Самки и самцы, взрослые и совсем сопляки, ухоженные и не особенно, они никак не подходили под определение единой стаи. Однако же было одно отличие, объединяющее разношёрстный сброд — начисто выбритые макушки. Которые, впрочем, несколько прибывших предпочитали прикрывать шляпами, беретами или капюшонами.

У троих ещё блестела влажная шерсть — эти уникумы оказались такими вонючками, что их пришлось силой загонять в купальни казоку-шин, и только после этого выпускать в рабочий Пузырь. Однако они тоже находились передо мной, а значит, вис Кри высоко оценил навыки грязнуль.

Всего я насчитал двадцать семь (включая старого знакомца) хвостов.

Отлов и подвоз начались уже через пару часов после разговора в белом холле аудиенций Хадекина фер вис Кри. Врать не стану, даже спустя время меня всё ещё распирало от улыбки — когда в открывшуюся дверь ворвался (старательно сдерживая эмоции) Винияби Шау, наверняка ожидавший увидеть самую страшную из надуманных картин, я покорно стоял перед сценой на коленях и почтительно прижимал сжатые ладони ко лбу.

Если Пятый Коготь Диктатиона и уловил лёгкий дух паймы, витавший в церемониальной зале, виду не подал. А уже через несколько секунд господин фер вис Кри нагрузил толстяка таким количеством приказов, что времени на возмущение или постройку предположений просто не осталось.

И да, многоуважаемый казоку-хетто многоуважаемой организации ещё раз подтвердил полномочия менее уважаемого выскочки-терюнаши, причём сразу после выдачи распоряжений и с непременно-хриплым «вот что я тебе скажу, Шау».

Затем Винияби торопливо проводил меня в отведённые комнаты. Немало насупившийся, молчаливый, подозревавший странное, но безупречно исполнительный и послушный. Записал мои требования и бросился исполнять. Причём старательно и не смешивая с возможной ревностью к хетто.

Именно поэтому, когда мы с Ч’айей сунулись в назначенный зал назначенного купола всего через сорок минут, в заведомо опустошённом помещении уже подключали и настраивали шесть десятков самых современных консолей, вереницу предельно эргономичных клавиатонов, комплект выпуклых сенсорных досок и разветвлённую сеть бесперебойных источников питания.

Стараясь не мешать криитам, мы с девушкой осторожно прошлись по периметру зала. Не знаю, как Ч’айю, а меня слаженность работы местных хвостатых просто восхищала.

В одном углу разгружали автоматы с закусками и напитками, переносные чинговарки и охладители питьевой воды; в другом собирали самые удобные кресла для длительной работы в «мицухе» и такие же эргономичные столы; чуть поодаль на передвижные стенды крепили полотна для рабочих пометок и свето-струнных слепков.

Поодаль от пищевой зоны врачеватели клана комплектовали внушительный верстак, заваливая его упаковками «бодрячка», инъекторами, упаковками пилюль и капсулами с заранее раздозированными препаратами для ускорения работы мозга.

Место в выбранном Пузыре нашлось даже для десятка раскладушек, окончательно призванных подчеркнуть серьёзность готовящегося действа.

Кстати, вероятно, именно в те минуты я и осознал, каким образом жирный-жирный Шау стал Когтем казоку. Когда тот выслушивал мою надиктовку списка необходимого оборудования и мебели, то даже не прикоснулся к гаппи сделать заметку. Однако воспроизвёл запросы с потрясающей точностью (модник даже запомнил сорта газировки, наиболее почитаемой бритоголовыми) и за самое короткое время, будто в башке стояла мощная консоль. Впрочем, как знать, может оно и так?

В общем, ухватывал хвостатый жирдяй на лету, даже когда с ним одновременно разговаривали двое помощников, а ещё пятерым он раздавал распоряжения. Причём не сбиваясь ни на слове. Пожалуй, Кри и правда не мог не оценить такие способности, даже если к ним и прикладывался имплант-другой…

Стараясь не лезть под чужие хвосты, мы с интересом (я — ещё и с ощутимой тревогой) наблюдали за приготовлениями к битве. Ч’айя стояла совсем рядом, нестерпимо манящая и горячая… но я держался.

Ох, до чего же мне хотелось бы рассказать, что предшествующие две трети часа мы с кареглазкой провели… кое за чем интересным. Но увы.

Когда за спиной закрылась дверь выделенной Диктатионом комнаты, а упитанный Шау вприпрыжку понёсся готовить штурмовой центр, я обнаружил, что девчонка всё ещё спит.

Наверное, я мог бы разбудить её в надежде встретить Куранпу. Но… по возможности бесшумно устроившись в удобном (даже по человеческим меркам) кресле, я выставил таймер на тридцать минут, и забылся тяжёлой дрёмой…

Будильник вскинул обоих.

Меня — помятого, жалкого, вымотанного, будто я разгружал речную баржу с грузом водорослей под непрерывным градом ударов тростниковыми дубинками; и Ч’айю — посвежевшую, подтянутую, с горящими глазами. Оставалось лишь сожалеть, что в комнате нет ни одного нормального зеркала, лучше ростового. Впрочем, может оно и к лучшему?

Мой первый вопрос оказался неудачным и неразборчивым, будто я жевал горячую кашу. Помассировав челюсть и глотнув воды, хрипло повторил:

— Как ты?

Она опустила ноги с кровати, ответила уклончиво и тихо.

— Уже лучше. Мы в казоку-шин «Диктата Колберга», верно?

— Всё так.

Уточнять, как многое она помнит, пока казалось преждевременным.

— А ты вернулся со своих таинственных дел, так?

— И снова верно, — я осторожно улыбнулся.

Поколдовал над пищевым конструктором в углу (агрегат оказался шикарным), уже через минуту забрав из-под краников две порции изумительной чинги.

— Выглядишь… устало, — искоса разглядывая меня, прокомментировала Ч’айя. Благодарно кивнула, забрала чашку. — Чем занимался?

— Давай я лучше расскажу, чем мы будем заниматься теперь, — уклонился я.

В общем, затем она всё узнала. Всё, что уместилось в пару минут, на всём протяжении которых я постарался больше нужного ни обнадёживать, ни пугать. Девчонка, как обычно, слушала внимательно и молча, время от времени поглаживая едва заметный полумесяц морщинки на лбу.

Не уточняла, не спрашивала, не осуждала, чего я боялся больше всего. В финале кивнула, отставила пустую чашку на прикроватную тумбу и одёрнула помятый жилет.

— Хао! — Она улыбнулась, встала, обулась, бегло оправила одежду и первой направилась к двери. — Тогда пойдём бить тарелки.

Так мы и попали в зал операции, следуя по заботливо обозначенным в «болтушках» направлениям. Где стали свидетелями предстартовой суеты, на которую хвостатые были большими мастаками.

Они таскали, подключали, настраивали и калибровали, почти не шипя друг на друга, пища в полтона и ругаясь исключительно сквозь зубы. Несмотря на мельтешение криитов и общий визуальный бардак, в круглом зале выделенного Пузыря с каждой минутой всё более отчётливо выстраивались три современные и удобные зоны.

А ещё чуть позже внутрь стали заводить нашу команду мечты.

Превратившись в статуи, мы с Ч’айей молча наблюдали. Если кто из прибывших (или даже местных) и изнывал от любопытства попялиться в ответ, то скрывал это с потрясающей выдержкой, благоразумно держал язык за зубами и почти не оглядывался в нашу сторону.

Глаберы разбредались по рабочим местам, скаля зубы за самые лакомые крайние, недоверчиво изучали зал и выслушивали коротко-монотонные вступительные инструкции помощников Шау. Над бритыми макушками и подрагивающими ушами висела почти физически ощутимая аура недоверия и настороженности.

Почти все они хорошо знали друг друга, но едва ли могли называться семьёй. Они были способны с лёгкостью преумножить мощь любого единомышленника, но почти не работали в командах. Они могли в деталях рассказать об особенностях работы каждого высококлассного мицели-йодда в гнезде, но определённо не сумели бы тому довериться.

Однако перечить Диктатиону не решился ни один из трёх десятков привезённых в Пузыри бритомакушечных чу-ха.

И даже мой нервный приятель, возглавивший финишную настройку консолей…

Решение о том, что управлять налётом на виртуальные хранилища Шири-Кегареты должен именно Зикро, я принял ещё у сцены господина фер вис Кри, когда только излагал смелый план. Разумеется, узнать правду об истинной природе господина фер вис Кри будущему вожаку «голых землекопов» при этом категорически не полагалось.

Джи-там согласился. А выловить Зикро при подключении мощностей «Диктата Колберга» труда не составило вовсе — тот нашёлся на северных окраинах, почти в периферийных геджеконду. Где за считанные сутки успел спеться с мелкими бандами налётчиков и подрядился на плетение арканов — системотворческих петель перехвата.

Петли эти набрасывались на фаэтоны, на дикой скорости огибавшие массив Юдайна-Сити по объездным магистралям, и вынуждали электронику перегорать. Угодившие в аварию транспорты разграблялись быстро и безжалостно, однажды я такое даже повидал.

Ничего не скажешь, грязноватая работа для такого талантливого крысюка, как Кирчик Акс-Иушиппи. Но, буду откровенен, не особенно-то чище вымогательства, торговли оружием, невольниками или наркотой, набросившей на мои плечи чёрно-жёлтый жилет?

Попав в зал, глабер меня заметил, почти наверняка. А если нет — так учуял, всё ж таки не один день вместе провели. Однако подходить не спешил, совсем ничего не жрал (хотя было что, причём немало), всё кривил морду на настройки местных операторов, и даже не поприветствовал знакомца-терю (хотя разок прошлёпал совсем неподалёку).

Вероятно, в Пузырях «Диктата» Зикро всё же оказался отнюдь не после вежливого согласия на официальное письменное приглашение, что вряд ли добавило ему радости и настроения… однако винить вычисливших и схвативших его криитов за спешку я никак не мог.

Можно было спорить, что таким же образом — натурально похищенные из личных убежищ, которые полагали неприступными, — здесь оказалось больше половины глаберов. Однако искренние заверения дипломатичного Шау, вмиг потяжелевшие банковские счета и личный пригляд самого Диктатиона заставляли мицели-йодда угрюмо молчать и послушно делать знакомое дело…

Когда Зикро в очередной раз просеменил мимо со связкой кабеля под мышкой, я помахал приятелю скрещёнными пальцами.

— Куо-куо, пунчи. Чего такой смурной?

Теперь он всё же остановился. Всучил (излишне резко) моток пробегавшей мимо самке, и, наконец, подступил. Усы встопорщились, ухо дёргалось в нервном тике.

Ох, пунчи, знал бы ты, что был абсолютно прав — никто из нас не свободен, все под постоянным прицелом, хоть в тёплых кроватках, хоть на окраине гнезда в вонючем логове арканщиков…

— Терюнаши, — глухо произнёс Кирчик, даже не кивнув. Зыркнул на мою спутницу, повёл носом, но комментировать не стал. — Какого *уя⁈ Я же сказал, что соскакиваю… Зачем и как ты заставил своих новых друзей меня найти?

Я постарался говорить мягко, но непреклонно.

— Так было нужно. Ведь мы оба знаем твой уровень, сисадда?

— Мог бы догадаться, что весь этот нелепый план принадлежит тебе. Почему я не удивлён?

С дружелюбной улыбкой на лице я развёл руки, словно призывал оценить грандиозные масштабы приготовления:

— Согласись, пунчи, он не такой уж и нелепый. Просто… неожиданный. Тебя уже посвятили в детали?

Чу-ха прищурился и фыркнул. Ещё раз. Открыл пасть, будто готовый разродиться бранной тирадой, но тут же захлопнул и только пригладил выбритый пятак на затылке.

Неожиданный план, так я обозвал своё гениальное озарение? Что ж, Зикро определённо полагал, что это мягко сказано. Потому что знал, куда я — жалкий чужеродный мутант со сбившейся системой ценностей, — нацелился на этот раз…

Столетиями «мицуха» крупных гнёзд Тиама существовала, как взаимосвязанный многоглавый организм. Абстрактная, но вполне реальная сущность, клеем, укрепляющим раствором и спинномозговой жидкостью которой являлись сами чу-ха, её активные пользователи и праздные посетители.

Пожалуй, в наши дни система почти достигла идеала — абсолютно лишённая внешних угроз, добровольно избегающая внутреннего напряжения… за исключением неотъемлемых мошенничеств, конечно, но к ним в любых проявлениях хвостатые относились, как к видам искусства.

Но это значило, что если нет внешних угроз, то нет и иммунитета…

Почти минуту Зикро молча пожирал меня необычными глазами — густо-фиолетовыми, в сетке оранжевых молний. Со всей очевидностью «голый землекоп» взвешивал, насколько предложенная оплата стоит драки с подло подставившим его Бледношкурым. Сопел он при этом смешно и совсем не грозно, но я не хотел накалять обстановку, а потому хранил беспечно-дружелюбное выражение лица.

Что ж, если совсем уж откровенно, то частично автором плана являлся именно Кирчик.

Ведь именно за время общения с ним Бледношкурому стало известно, что все локальные атаки глаберов друг на друга или ячейки избранных жертв (с глобальной, разумеется, точки зрения) весьма миролюбивы и не имеют даже намёка на попытку нанести вред самой среде коллективного обитания.

Двадцать семь глаберов и ещё тысячи подобных им снаружи стали равновесомым инструментом саморегуляции Мицелиума, таким же обыденным, как поиск технических ошибок или пиковое тестирование на прочность. Эта саморегуляция в итоге приводила к балансу, завещанному ещё в канонах кизо-даридрата.

К балансу, который я задумал нарушить.

Мицели-йодда и мицели-слибу, излишне любопытные и пронырливые прокламаторы, соглядатаи Двоепервой Стаи и Смиренных Прислужников да и просто хитрожопые пользователи «миц-блица» — до сегодняшнего дня все они были просто паразитами. Разумными с точки зрения общего сохранения системы, но действовавшими без малейшего риска убить носителя.

Я же предлагал нечто иное.

Я собирался приказать им стать гигантским многохвостым метастазом. Возможно, очень опасным в перспективе. И многих в этом зале такой план приводил в откровенный (хоть и тщательно скрываемый) ужас.

Десять тысяч рупий на кон, что Зикро много чего хотел бы сказать мне по этому поводу. Причём наплевав на поджимающее время, присутствие Ч’айи или Когтя Шау, торчавшего поблизости, и даже на возможных свидетелей из числа коллег. И, наверное, даже собрался. Но тут вспыхнуло огромное свето-струнное панно на одной из стен купола, глабер машинально среагировал, а затем у него отвисла челюсть.

Крупное изображение Хадекина фер вис Кри парило, позволяя в мельчайших деталях рассмотреть старческие пятна на шкуре Диктатиона.

— Мицели-йодда! — проскрипел тот, а я вдруг осознал, что мы с Хади совсем не успели обсудить вступительную речь… — Пусть мирным будет небо над вашими норами. Вот что я вам скажу: добро пожаловать в дом сильнейшей казоку Юдайна-Сити!

Я с интересом наблюдал, как глаберы оставляют настройку оборудования и медленно перебираются на пустой пятак перед слепком. Ещё минуту назад суетливые и шумные, сейчас они притихали и выстраивались, почти как ракшак на плацу перед офицером.

Поводя носами, собранная шайка жадно впитывала слова казоку-хетто, которого и не помышляла увидеть лично. Ну, почти лично, конечно, но эффекта это не снижало.

— Доблестные воины! — проскрипела марионетка вис Кри, едва открывая слабую пасть. — Идите в бой с улыбкой. Вам уготована слава ваших предков, защищавших Древний Мицелиум от демонов Бансури. Отныне вы — защитники «Диктата», плоть от плоти его, и вот что я вам скажу: эта великая честь сделает вас многократно сильнее!

Глаберы молчали, перестав даже переглядываться.

Если и без применения силы, все они попали сюда едва ли по собственной воле, но понимание накрывало общей волной только сейчас — с этого момента их жизни могли поменяться, и только им было суждено решать, в какую сторону.

— Сражайтесь так, словно от этого зависит судьба Юдайна-Сити! — Голос фер вис Кри стал чуть твёрже, громче и торжественней. — Сражайтесь так, словно от этого зависит судьба Тиама. Не бойтесь преград и не бойтесь просить поддержки.

Двадцать семь мицели-йодда — разных мастей, статусов, достатков и даже предпочтений в одежде, — охнули, пискнули, склонили головы в поклоне и покорно прижали уши. Задачи, сродни поставленной Диктатионом, их братия получала раз в десятилетие…

— Вы — крепкая стая, — отрывисто пролаял Кри. — И я хочу, чтобы вы бились. Хвостом к хвосту. Докажите мне свои умения. И преданность. И уже завтра проснётесь богачами. Теперь все вы — боевые глаберы «Диктата»!

Ч’айя зачарованно наблюдала за накачкой выстроившихся перед слепком чу-ха. Шау стоял поодаль, сцепив лапы на бочкообразной груди и внимая казоку-хетто с подобающим смирением. А я улыбнулся. Не смог сдержаться, не смог. Вскинул руку, якобы почесать щетину, и запоздало скрыл довольный оскал.

О, Диктатион определённо знал, на какие педали давить. Глаза почти трёх десятков глаберов влажно блестели, из приоткрытых пастей вырывалось тяжёлое дыхание. Едва Кри умолк, ряды бритоголовых самцов и самок повалились на колени, упираясь кулаками в чуть пружинистый пол Пузыря, а под куполом грянул многоголосый клич:

— Ха-а-ай, казоку-хетто! Мы не подведём!

Моё ликование отнюдь не было злорадным, скорее — восхищённым.

Всего за несколько минут фер вис Кри удалось придать происходящему мощнейший ареол религиозного ритуала, и это завело собранных глаберов едва ли не сильнее обещаний щедрой награды. Это вызывало уважение перед мыслительными способностями джинкина-там. Это пугало…

Свето-струнный слепок вожака за бронированным стеклом саркофага погас; перед сборищем мицели-йодда тут же возник — проскользнув вперёд и снова удивив неожиданной грацией, — Винияби Шау.

— Представлюсь ещё раз! — несмотря на тонкий голос, Восемь-Складок-На-Шее говорил громко и весьма весомо. — Обращаться ко мне можно — господин Шау. С этого момента руководить операцией «Вторая дверь открывается дуновением» стану я…

Он едва ощутимо замешкался и бросил на меня короткой взгляд. Гадко оттянул левое веко, протёр пальцем, и тут же добавил:

— И господин фер Скичира, которого многие из вас знают, как Дитя Бонжура, терюнаши из «Детей заполночи».

Часть глаберов обернулась к нам с Ч’айей, будто только сейчас заметив в зале присутствие странных чужаков, и я добродушно помахал им. Винияби звонко щёлкнул языком, возвращая себе внимание собравшихся:

— Мне известно, что глаберы живут нематериалистичными колониями — таковые принципы братство сохраняет на уровне древних верований, — а в случае победы над вожаком одна стая поглощает другую. Так вот знайте, я вас поглотил. На эти несколько часов вы мои, — уважительно продолжал он, но я расслышал угрожающие нотки, способные взойти полноценными угрозами. — Подчиняйтесь стайному инстинкту, глаберы, сплетайте хвосты и работайте!

Они ёрзали на местах. Воодушевление, подаренное хетто, медленно уступало место страху перед огромной ответственностью. Кто-то непроизвольно шипел, выражая обеспокоенность; кто-то собрался пригладить чёлку, да так и застыл в недоумении и растерянности; парочка самцов даже непроизвольно приподнялась в бойцовских стойках, но почти сразу поникла.

— Альфа-глабером новособранной стаи станет ваш собрат Зикро, — произнёс Шау, важно покачивая лапой, а у Кирчика поникли плечи. — Вся координация будет осуществляться через его ячейку, отныне превалирующую во всех прочих протоколах. Простейшую поддержку технического уровня стая дистанционно получит от штатных глаберов казоку, сейчас подключающихся к операции из соседнего Пузыря. Инструкции первого порядка пересыпаны на ваши гаппи, дальнейшие будут ссыпаться в оперативном режиме. Также я уведомлен, что группировки «землекопов» используют в работе различающиеся диалекты, поэтому у вас будет десять минут для сопоставления терминов.

Теперь Когтю внимали молча и настороженно, но с растущим уважением во взглядах.

— Когда мы начнём, — голос Шау кружил по залу, отражаясь от покатых стен и новенькой, едва настроенной техники, — вас могут начать запугивать. Лично, в обход защитных рубежей. Запугивать образами, видениями и щекотливой информацией. Кому-то может даже показаться, что наш противник знает о вас всё, и способен причинить вред. Помните: это ложь и дешёвая уловка. Помните: вы под защитой «Диктата Колберга». А значит, ни одна сила в Юдайна-Сити отныне не способна сколь-нибудь навредить вам или вашим близким!

В глазах глаберов заплескалась заинтересованность.

Безусловно, далеко не все поверили сказанному (а ведь жирдяй определённо повторял заученную речь Диктатиона), но собирались учесть. И как бы мне ни хотелось подчеркнуть серьёзность «всезнающей силы», способной встать у них на пути, было нужно помолчать…

— Сколько будет длиться «Вторая дверь», мы не знаем, — громко подытожил Винияби, — но к вашим услугам сейчас предоставлены все ресурсы казоку-шин «Диктата Колберга». Перерывы на еду, сон и походы в туалет координируются через Зикро. Если посчитаете, что нуждаетесь в дополнительных удобствах или уникальном оборудовании — сообщите мне или господину Скичире. И ещё…

Коготь вдруг замолчал, внимательно вглядываясь в стоящих перед ним чу-ха, и те в едином порыве подались назад.

—…на входе в Пузыри у вас не были отобраны «болтушки», вы наверняка это заметили. Но если кто-то решит воспользоваться ими не по назначению, не для связи с присутствующей здесь стаей, или попробует зафиксировать происходящее… — Толстяк медленно запрокинул голову и обнажил огромные резцы. — Сисадда?

— Да-а! — не совсем дружно, но честно выдохнула стая.

— В таком случае, — довольно улыбнулся Шау, и любовно погладил многочисленные подбородки, — завершайте наладку консолей. Начало операции через пятнадцать минут!

п.4.; г.12; ч.2

Они разбежались по выбранным рабочим местам так шустро, будто пилоты-ракшак по своим «моллюскам». Челюсти перемалывали «бодрячок», к потолку потянулся дым подожжённой дайзу.

Зал наполнился непрерывным клацаньем когтей в ячейки клавиатонов, шипением регулируемых кресел и щелчками подключаемых кабелей. Кроме основных и запасных гаппи, многие глаберы притащили собственные инструменты — я заметил и очки информационного расслоения, и сенсорные перчатки для манипуляций в Ядре, и полупрозрачные обручи с футлярами для квиромагнитных сфер.

Кто-то неспешно настраивал инструментарий наслоений, кто-то общался с соседями и сверял терминологию, кто-то заранее приступал к системотворчеству, готовя кинжальные или защитные протоколы.

А Зикро (бегло убедившись, что вверенная стая точно при деле), направился обратно к нам с Ч’айей. Причём на этот раз до того неуверенно и робко, что девушка с пониманием прикоснулась к моему локтю, и отошла к автоматам с напитками.

В одной лапе «землекоп» тащил высококалорийный батончик из водорослей и молотой рыбьей шкуры, левая теребила воротник куртки. Правый глаз глабера стал серым, будто пыль, выдавая параллельную подготовку к работе. Но второй — исконно-фиолетовый, смотрел прямо в душу, и я отлично знал, о чём сейчас заговорит пунчи…

— Над тобой определённо протёк подвал, — без предисловий обвинил Зикро. Очень тихо, но я расслышал. — Ты просто е*анулся, Ланс, знаешь ведь?

Он откусилот батончика, но проглотил не жуя, словно угощение могли выхватить прямо из пасти.

— Эй, пунчи, — я приблизился к нему, различая запахи прогорклого масла и жареной рыбы, — зачем этот трагизм⁈

— Мы оба знаем, на чью собственность покушаемся, — с прищуром прошипел Акс-Иушиппи. Казалось, ещё немного, и его тело затрясётся от гнева и лютого страха. — А вот знает ли наш новый наниматель и твой… босс? Байши, Ланс, да вы задумали нашими лапами взломать не систему, а память настоящего…

Но он так и не осмелился произнести его название вслух.

— Выдохни, Зикро, — посоветовал я просто. Вынул из внутреннего кармана флягу, предложил, но глабер решительно замотал бритой башкой. — Поверь, пунчи, мы сильнее. Просто поверь.

— А*уеть… Серьёзно? Просто поверить?

— Думаешь, я бы полез в этот чан с дерьмом без поддержки мощнейшего уровня?

— Ланс… — он вздохнул, будто отчаялся убедить меня в моей же глупости. — Я охотно верю, что старичок вис Кри очень богатый и сильный. Но ни за какие деньги не хочу войти в Миллион Запахов Песчаного Карпа…

— Вийо⁈ — я нахмурился.

Конечно, я сразу смекнул, о чём толкует суеверный глабер, и потому постарался не улыбаться.

— Вот не нужно этой снисходительности! — Зикро вдруг оскалил резцы, а кулачки его сжались так крепко, что батончик едва не выскочил из надорванной упаковки. — И ты меня хорошо расслышал! Про Шири-Кегарету всегда ходили слухи… а теперь мы оба знаем, что это не слухи! Ублюдок использует запахи трупов, чтобы пахнуть самому… Может, их секреты, а может и целые тела… Сучий сын, Ланс, если ты сейчас засмеёшься, я точно укушу! Байши… говорят, приходившие к Карпу на поклон даже слышали запахи умершей родни… Я не хочу пополнить их ряды!

Мне удалось действительно избавиться от просящейся улыбки. Задумчиво покачать флягу в руке, но всё же спрятать. Вздохнуть не слишком обречённо и устало.

До начала операции оставались считанные минуты, а выглядел глабер… ну что тут сказать? Я видал дохлых собак, перепаханных шинами грузового фаэтона и при этом выглядевших чуть более работоспособно…

Однако же про существование второго джинкина-там тому, пожалуй, всё равно знать не полагалось.

— Хватит ссыковать, Зикро, — как можно спокойнее и увереннее сказал я, невольно подстраивая голос под «низкий писк». — Ты в сердцевине знаменитых неприступных Пузырей, сисадда? Работаешь на самого Диктатиона, чей клан равен по силе казоку джи-там уже минимум сотню лет, сисадда? И если крииты всё ещё противостоят виртуальному демону, на это есть причины, сисадда?

Плёнка страха в фиолетовом глазу Зикро чуть треснула под уколом осмысления.

— Возможно, — одними губами протянул он. Откусил ещё своей питательной дряни, торопливо прожевал. — Но упомянутые организации никогда не враждовали открыто, а мы…

— До этого не дойдёт, — соврал я, постаравшись превзойти свой самый искренний тон. — Мы не допустим, поверь.

— Пусть так, Ланс. Но я всё равно боюсь…

Что ж, это я отлично видел… И увиденное совсем не радовало.

Ухватив приятеля за рукав, я осторожно потащил того подальше от столов с консолями, пищевых комбайнов и досок для заметок. Тот плёлся послушно, будто даже смиренно, и лишь поглядывал с лёгкой настороженностью.

— Помогу твоему горю, — сказал я правду, максимально удалившись от остальной стаи мицелиумных боевиков. Развернул Зикро к себе, придержал за плечи и заглянул в необычные глаза. — Отключи имплант, хоть на мгновение отвлекись от страхов и пару минут просто послушай мой голос, хорошо?

У Кирчика одновременно дёрнулись веко, губа и лапа, отчего он чуть не выронил батончик.

— Ты что это, терюнаши, задумал меня?..

— Да, задумал, — торопливо подтвердил я, озираясь на других глаберов — банда была готова приступать к задуманному, — иначе, Зикро, ты нам всё жидко обосрешь. А это недопустимо. Давай, пунчи, выдохни и послушай, это займёт всего минуту.

Он покорно вздохнул. Вернул посеревшему глазу привычный фиолет, и даже не попытался вырваться из моих рук. Вероятно, зловещего (по слухам, разумеется) колдовства Бесхвостого Джадуга «голый землекоп» боялся куда меньше гнева нового воплощения Бансури…

— Просто слушай, — повторил я, подстраивая тембр. Второй раз за день было ещё проще… — Забудь об этом куполе и его обитателях, и следуй за моим голосом.

Зикро мелко кивнул, сунул недоеденную закуску в нагрудный карман, а я нараспев прочертил его сознание первыми строками:

— Девять крохотных мышат,

Сговорились не дышать…

Неестественно яркие глаза Кирчика вдруг стали натурально стеклянными, хоть ножом царапай. Несмотря на переполнявшее, сковывавшее и удушающее напряжение, он определённо становился моим, хоть и куда медленнее ублюдочного Пуговичника. Я продолжал читать, внимательно наблюдая за подрагиванием усов и ушей. Когда «низкий писк» дошёл до…

— Седьмая горло когтями скребёт,

Триумф лишь двоих победителей ждёт…

…Зикро всхлипнул и плечи его обмякли.

— Отречение, — с нажимом распорядился я.

Он негромко повторил.

— Бесцветная относительность переплывает горизонт радости, — добавил я.

Глабер послушно проговорил и это, дохнув в лицо очаровательными ароматами рыбы и тины.

— А теперь слушай.

Я снова быстро оглянулся. Убедился, что нас не подслушивают. Подчинённые Зикро рассаживались по местам, ожидая инструкций по взаимодействию и скорой команды на старт. Ч’айя жевала сладкий брикет, внимательно наблюдая за нами из другого конца зала.

— Ты перестанешь бояться Песчаного Карпа.

— Перестану, — согласился чу-ха.

— Соберёшь жопу в гость, примешь командование над собратьями мицели-йодда, и блестяще проведёшь операцию «Вторая дверь открывается дуновением».

— Приму, — охотно, хоть и сонно, кивнул глабер. — Проведу. Хорошо, Ланс, я тебя понял, это несложно.

— Ты отринешь страх перед джинкина-там.

— Я отрину страх.

Байши, я уже и забыть успел, насколько проще убеждать, чем выпытывать…

— Мы сильнее Шири-Кегареты.

— Мы сильнее.

— И он ничего нам не сделает…

Ох, а вот в это мне бы хотелось верить и самому. Однако же вложить в сознание слушателя пришлось со всей убеждённостью и пылом.

— Он ничего нам не сделает, — с кривым оскалом признал Зикро.

— А теперь иди за консоли и делай то, что умеешь лучше всего в жизни, — приказал я, на этот раз с мягким напором. — Веди за собой и добейся цели! Вперёд, пунчи, ты справишься!

— Я справлюсь!

И он действительно поплёлся к столам. Ещё покачиваясь, только начиная выходить из-под гнёта «низкого писка», но с каждым новым шагом обретая всё большую уверенность в походке и жестах.

Уселся в центре построения, яростно протёр морду ладонями. Выложил на стол недогрызенный батончик, надел глухой иллюзиумный шлем и уверенно подтянул к себе сразу два клавиатона — местный и личный, пересобранный под стиль работы.

Возможно, хотя бы на этот раз мне стоило напоследок вбить в Зикро, что смелость пришла к нему сама, без воздействия извне? Впрочем, сейчас нам обоим куда важнее результат, чем последствия…

Зал ожил — до этой секунды замершие и выжидающие, глаберы получили беззвучный сигнал и забарабанили по ячейкам клавиатонов с такой скоростью и страстью, что я с уважением присвистнул.

Полдюжины прислужников-криитов тихонько расселись вдоль стен, внимательно наблюдая за бритоголовыми и готовые среагировать на любую просьбу. Коготь медленно кружил по рабочей зоне. Ч’айя доела брикет и заняла раскладной стул поодаль, с интересом изучая десятки хвостатых, наполнявших полусферу.

Время от времени один из «землекопов» вскидывался от экранов и бросал в воздух отрывистую фразу, которая была мне понятна примерно на том же уровне, что и принцип действия силового коридора. Если набранные со всего гнезда умники и правда использовали для работы различные диалекты, сейчас вся банда научилась обходить разницу в терминологии и пришла к общему пониманию.

— Интересная всё-таки способность, Ланс… — раздалось в заушнике, и я чуть не подскочил.

Машинально осмотрелся, но камеры Пузыря были надёжно скрыты. Хадекин продолжил, слышимый лишь мне:

— Ни одному из меня/нас так и не удалось окончательно осознать и проанализировать её.

— Шпионить нехорошо, — едва двигая губами, ответил я, и с горечью во рту вспомнил, каково это — быть объектом постоянного наблюдения. Спросил с намеренным раздражением: — Вам с братцем бы это уже уяснить, хао⁈ Кстати, ты вообще стае-то нашей помогать намерен?

Диктатион утвердительно промычал.

— Поверь, Ланс, пока я у штурвала, то способен одновременно выполнять сразу, скажем так, несколько дел. Поддержка твоим «землекопам» будет оказана такая, что и не снилось.

— Они не узнают?

— Им будет казаться, что помощь исходит от соседа по стае.

Что ж, хитр о. Впрочем, ожидаемо.

Я взглянул на напряжённую спину Зикро, чьи когти мельтешили над клавиатонами. Применённый «писк» вряд ли будет действовать долго, но позволит крысенышу втянуться в процесс, а там уже никакой страх ему не помешает. Надеюсь…

— То, что я называю талантом… — едва слышно сказал я в пустоту, уверенный, что фер вис Кри точно слушает и слышит, — он может быть врождённым?

— Не исключено, — мигом откликнулся тот, будто ожидал продолжения разговора. — Пока твой талант представляется мне выигрышной комбинацией из удачного сочетания опыта, мозговых волн, тембра, и необъяснимой психической активности, усиленной применением «Явандры».

При воспоминании о наркотике меня встряхнуло. Ч’айя, к счастью, не заметила — теперь она неслышно проскользила по рядам глаберов, незаметно застыла за спиной ближайшей самки и внимательно наблюдала за её системотворчеством.

— Байши, никогда не забуду эту дрянь…

Мне чудом удалось удержаться, чтобы не смочить губы паймой.

— Синтетический препарат, — произнёс джинкина-там, словно я поинтересовался-таки составом ядовитой дряни. — На основе нейропептида, если будет интересно. Хочешь, кратко расшифрую влияние окситоцина на поведение людей, крыс и гибридов?

Я хмыкнул:

— Легче не станет… — И тут же почувствовал, как от единственной шальной мысли сжимаются кулаки. — Хадекин… я хочу… я требую, чтобы ты пообещал мне. Прямо здесь и сейчас. Что ни при каких обстоятельствах не станешь экспериментировать над Ч’айей.

— Обещаю, — мгновенно среагировал заушник.

— П*здишь ведь⁈

— Какое вопиющее недоверие… — протянул фер вис Кри. — Однако, возвращаясь к насущному, вынужден признать, что ты хорошо сработал со своим глабером. Долго продлится эффект внушения?

— Достаточно, чтобы втянуться в работу до кончика хвоста… — повторил я казоку-хетто недавние измышления. — А дальше уж сам…

— Недурно.

— Я знаю.

На этом Диктатион предпочёл свернуть тему, и не могу сказать, что был разочарован этим обстоятельством. Почёсывая щетину, я с растущим интересом наблюдал за подругой, в чьих движениях замечал всё большее возбуждение…

Вот Ч’айя задумчиво пристукнула пальцем по подбородку. Вот так же бесшумно отошла от стола незнакомой самки, присела за свободный резервный, активировала консоль и притянула клавиатон; попыталась поочерёдно опустить пальцы в углубления для когтей. У неё получилось, хоть и с трудом, а на вспыхнувших экранах завертелись объёмные схемы готовящейся атаки.

Почти вскочив, девушка вдруг направилась к толстяку.

— Господин Шау?

Тот, с видом экзаменатора прохаживавшийся за спинами мицели-йодда, почтительно склонил голову и постарался не дёргать носом.

— Вы можете раздобыть для меня восемь или даже десять напёрстков? — попросила Ч’айя. — Я видела такие, когда подруга помогала подшивать штаны. Самый маленький или средний размер, пожалуйста.

Коготь «Диктата» вскинул уши и взглянул так, будто кареглазая собиралась закипятить сразу десяток доз стриха. Однако по гаппи чиркнул, что-то пробормотал, а Ч’айя торопливо вернулась к выбранному рабочему месту. Уселась, хмуро вчитываясь в данные.

Я, конечно же, тоже приблизился. Но изучал издали — и помрачневшую девчонку, и экраны, — пока не вмешиваясь.

Подруга присутствия не замечала, сосредоточенная, разом поглощённая схемами и странными строчками, при этом такая ранимая с виду, что хотелось обнять и заслонить от всего шумного зала…

Напёрстки — массивные, чернёные, с изогнутыми выемками под когти, доставили с такой скоростью, будто в Пузырях имелась собственная швейная фабрика. Невидимый криит в дверях передал свёрток местному прислужнику, тот — Шау.

Причём внутрь посыльный не попал, а я успел заметить оборудованный перед дверью непрозрачный тканевый шлюз. Вероятно, о происходящем здесь знали (кроме участников и надёжных слуг) считанные единицы посвящённых…

Ч’айя торопливо распечатала пакет, примерила насадки. С недовольством поболтала пальцами, попробовала потыкать в клавиатон… а затем — ловко, быстро, почти не задумываясь, — с помощью липкой ленты для скрутки кабелей прихватила по тройке на каждую руку.

Снова придвинула клавиатон, и вдруг зацокала в его отверстия немногим медленнее соседей чу-ха. До меня долетел её недовольный шёпот:

— Не ураган, конечно… но сойдёт…

Теперь Ч’айя всерьёз изучала развёртку глобальной структуры Мицелиума и виртуальной цитадели Песчаного Карпа, прямо сейчас дополняемую первыми осторожными вылазками команды Зикро. Неловко натянула новенькую гарнитуру, включила микрофон. А затем подключилась к тактическому каналу стаи и вступила с глаберами в полноценное обсуждение, почти не спрашивая, но предлагая и время от времени даже настаивая.

Я оторопело погладил флягу в кармане, но вынимать всё же не стал. Стараясь не выдавать потрясения, прошёл вперёд и встал сбоку от стола. Ч’айя бросила на меня быстрый невидящий взгляд снизу вверх, и тут же вернулась к работе.

Чтобы не спугнуть, мне пришлось наклоняться и спрашивать чуть ли не «низким писком»:

— Детка, а ты что, глабер?

— Понятия не имею, — бросила она, не отвлекаясь от клацанья в клавиатон. — Но понимание… приходит. Само по себе. Не совсем осознаю, как именно… но, кажется, я могу помочь нам всем, да…

И замолчала, сосредоточенная, ставшая нестерпимо далёкой.

Я отошёл. Что ещё оставалось?

Просто вернулся на прежний наблюдательный пост, неожиданно осознав, что единственным в огромной комнате остался не у дел… Байши, а ещё я всё сильнее завидовал этой странной девчонке с глазами цвета крепкой чинги…

Пройдясь по границе рабочей зоны, стянул со стопки одну из удобных раздвижных коек, выдернул из упаковки, без труда собрал и уселся лицом к залу.

Цокали когти и напёрстки, в воздухе парили лапы в сенсорных перчатках. Мерно гудели консоли и жужжали квиромагнитные сферы. Над столами свистели короткие, совершенно непонятные мне команды Зикро; время от времени голос подавал и кто-то другой, уточняя или предупреждая.

Минимум у шестерых штурмовиков на консолях негромко играл прилипчивый канджо-транс «ВЦР», но я был уверен, что ещё как минимум столько же глаберов слушают группу в заушниках.

Коготь Шау продолжал бесшумно выхаживать. Шумели системы очистки воздуха, вытягивая «карамельный» дым и ежесекундно проверяя зал на наличие возможных отравляющих веществ.

Фляга всё же оказалась в моей руке. Развинченная.

Ну кто я такой, чтобы противиться неизбежному?

Сделал глоток, с удовольствием поморщился. Рассеянный взгляд то и дело возвращался к Ч’айе, сидевшей от меня в трёх рабочих местах.

Колотить меня дубиной! Девчонка помогала «голым землекопам» едва ли не в полную силу, а эти придирчивые твари даже не воротили носов! Да рискни оказаться на её месте терюнаши и, предположим, сунуться хотя бы с намёком на совет, Зикро бы мне ногу прокусил!

— Хади, ты же слушаешь? — спросил я, даже не взглянув, активна ли «болтушка».

— Слушаю, Ланс, — мгновенно признал тот в моей голове. — Но давай-ка в присутствии подчинённых чуть менее фамильярно, сисадда? Не хотелось бы сеять сомнения в могуществе Диктатиона в такой неподходящий момент.

Я только хмыкнул, покачивая паймой и слушая её умиротворяющий плеск.

— Энки пойдёт?

— Разумеется, — протянул Кри, на этот раз с нотками сарказма, — имя древнего бога для приятельской беседы годится куда больше. Ты что-то хотел?

— Хотел. — Я вздохнул. Я решился. Возможно, момент действительно настал… — Скажи… только честно! кем я был до усыпления? На самом деле? Великим воином и сыном воинов? Человеком, которому предначертано?

На этот раз джинкина-там ответил не сразу. Словно взвешивал и подбирал слова, как будто вообще нуждался в подобных паузах.

— Ну… — не очень-то уверенно произнёс он, заставив меня не на шутку поднапрячься. — Как бы тебе сказать, Ланс…

— Как есть скажи.

— Твоя помощь в возвращении вида неоспорима, но… ты был не совсем воином.

— Поточнее?

— Совсем не воином.

Да, почему-то я почти не удивился. Глотнул ещё.

— Рассказывай, байши, чего тянешь⁈

— Ты был сценаристом мемоморфических историй, Ланс. Созидал иллюзии и миры для приключенческих сновидений вистар своей расы, сисадда? Принадлежал к так называемой богеме. Ты был убедителен, вдумчив и внимателен к деталям, и в итоге выстроил собственный авторский стиль. Настоящий творец, достойный восхищённой толпы избранных. Что в конечном итоге и определило твою ценность для грядущего мира.

Глядя на задумчивую, всецело сконцентрировавшуюся на дисплеях Ч’айю, я улыбнулся. И пусть рядом не было ни одного зеркала, был готов клясться, что улыбка вышла грустной…

Занятная история… Вот, значит, как? Ланс Скичира — сказитель и выдумщик… Враль, если кратко. Может, поэтому «Явандра» так и сработал в контакте с моим сознанием? Или «низкий писк» окажется доступен вообще всем представителям человеческой породы?

Затем я вдруг вспомнил художника из подворотни — грязного, полуголого и залитого дешёвым элем крысюка в фанерном убежище под забором рыбной фермы. Когда-то Ланс Скичира был таким же? А его мир? Он тоже представлялся мемоморфисту прошлого безжалостным и говняным, оставляя искусство единственной настоящей лазейкой для бегства от своих ужасов и горестей?

Джи-там не совсем верно понял мою задумчивость.

— Прости, Ланс. Но я рассказал предельно честно. — Сейчас голос Энки казался смущённым. — Ты попросил сам. Конечно, в лучших традициях Шири-Кегареты я мог бы наплести тебе…

— Всё нормально, господин фер вис Кри. Я благодарен за искренность.

Не совсем, конечно, нормально. Да что там⁈ Предыдущая версия происхождения Ланса фер Скичиры однозначно нравилась мне куда больше текущей…

— Откуда писака, выдумками балующий вистар своего времени, умеет стрелять и драться? — Я вдруг ощутил на теле тяжесть «Молота» и «Наковальни». Легкомысленно хмыкнул, надеясь, что это поможет скрыть обиду: — Бил подчинённых? Стрелял в неуступчивых редакторов?

Диктатион издал смешок, причём, как обычно, очень натуральный.

— Не совсем, — спокойно пояснил он. — Ты был донельзя дотошным мемоморфистом, Ланс. Знаешь, если крепко вбить гвоздь в доску, со временем та прогнётся и заметно деформируется вокруг шляпки. Если же вбить его в живое дерево, причём так же крепко, оно обрастёт вокруг гвоздя, поглотит и сделает частью себя.

Байши, опять он за своё…

— Многоуважаемый господин фер вис Кри! При всём уважении, помноженном на нетерпение: мне нужно просить тебя пояснять после каждой зауми?

— Ты обучался, Ланс. Много чему. Например, военному делу, практической стрельбе и тактике. Рукопашному и ножевому бою. Вождению бронетехники, подрывному делу, обустройству засад, полевой медицине и даже метанию копья. У лучших специалистов своего дела, к слову. Пытался всё прочувствовать на собственной шкуре, чтобы истории выглядели предельно правдоподобными. — А затем Диктатион вдруг разродился несколько неожиданным: — Также тебя выбрали за обладание прекрасной физической формой. — Поганец Кри сделал ещё одну паузу, и едко добил: — И ещё ты не бухал.

Я расхохотался. Счастливо, без стеснения, заливисто и в полный голос. Разумеется, привлекая внимание Когтя Шау, Ч’айи и тройки ближайших глаберов. Впрочем, последние лишь с недовольством покосились на бездельника-терюнаши, бритоголовые чу-ха негромко зашипели, и все пятеро тут же вернулись к консолям.

А через секунду Зикро крикнул — не в общий канал связи, а громко, на весь зал:

— Давим! Начали, сукины дети! Кинжальные пошли!

И я начисто забыл о душевных терзаниях по поводу прошлой работы.

Атакующая система, выстроенная почти тремя десятками «голых землекопов», навалилась на защитные рубежи Песчаного Карпа, и те определённо начали трещать.

Чем бы ни завершился мой замысел, сейчас он вступал в самую активную и важную фазу. Или мы докажем старине Зикро, что сражаемся вовсе не с божеством, или я выбрал не ту сторону…

Чуть позже мне показали, что в этот знаменательный (отправной, если угодно) момент от всегнездовой «мицухи» принялись отваливаться целые блоки. Крупные, очень важные, почти основополагающие. Своим крушением доказывающие полную противоестественность процесса.

И как бы лента судьбы ни вывернулось в дальнейшем, сучка Магда оказалась права… Такой атакующий манёвр мог породить только разум чужака, причём очень опасного и изобретательного.

Это было похоже на то, как если бы Ланс Скичира начитал самый ударный (до крови из носа) «низкий писк» на собственное отражение, только чтобы выведать, где лежит запасная бутылка паймы, которую спрятал много дней назад и после этого зашептал сам себя «низким писком», чтобы наглухо забыть о тайнике. Или как если бы Ч’айя отрезала себе ухо в попытке отомстить Куранпу за её постельные пляски с терюнаши.

Но объяснения (как и подступившее чувство вины) последовали позже. А сейчас я видел лишь горящие глаза, жадно высунутые влажные языки и оскаленные зубы хищников, напавших на след беспомощной жертвы.

Что ж, видимо, сегодня сказитель и выдумщик ещё разок не разочарует Красную Вистар в ожиданиях…

Глава 13 ЧЕРНИЛА НА СТЕКЛЕ

Что бы там ни говорили про мудрость, отвагу или доброту души, лично я всегда предпочитал считать главной добродетелью терпение. Ладно, может и не самой главной, но долголетие увеличивающей уж точно.

Хорошая штука. И, в отличие от отваги или бескорыстности, учиться можно на множественных повседневных примерах. Вот, например, ты ждёшь ответных действий конкурирующей казоку. Не дёргаешься, и парням своим приказываешь не дёргаться. Ты выжидаешь, пока у врага сдадут нервы, он совершит ошибку и подарит победу наиболее терпеливому.

Или вот ты пережидаешь волну протокольных тетронских облав, им же нужно отчёты заполнять и перед начальством отчитываться. Сворачиваешь все районные точки и заставляешь себя сидеть без дела. Даже с крупными финансовыми потерями. Пусть даже очень крупными, но они всё равно мельче общей задачи по сохранению клана. Ты выжидаешь, а затем — терпеливым победителем, — возвращаешься к привычному ритму жизни.

В такие моменты ты учишься.

Потому что всему своё время, и дальше будет многократно интереснее!

Меня всегда удивляли «повидавшие дерьма» чу-ха, заявлявшие, что ничего интересного дальше не будет. Дескать, они уже поняли жизнь. Дошли до финального уровня. Расшифровали секретный код мирозданья. В их настоящем всё однообразно и без ловких поворотов сюжета. Дескать, уже прожитое будет только повторяться изо дня в день, а затем «бац!», неизбежный конец и дверца крематорской печи.

Послушать таких нытиков, да и вправду: а чего ждать⁈ Может, побыстрее перешагнуть порог? Увидеть ушедших друзей? Избежать-таки неизбежных тревог, столь же неизбежных лишений или ответственности?

Но вот тут-то отточенный навык терпения и способен помочь тем, кто слаб духом. Не трусость или вина оставляют их на этом свете, нет. Не спешить с самостоятельным скручиванием хвоста и дождаться конца развлекательной программы их вынуждает именно терпение, ведь кто-то свыше вполне мог заготовить для них поистине взрывную развязку!

Так что терпение — это очень мощный инструмент.

Хоть и непростой.

Очень непростой.

И сколько бы Ланс Скичира ни убеждал себя в его полезности, наблюдая за стремительной атакой шумной глаберской стаи, проще ждать развязки ему не становилось.

Да уж, дружище Ланс, ты определённо можешь собой гордиться! В очередной раз плеснул воды в глубокую нору и присел рядом гадать, что именно из неё выползет. Гадать и надеяться, что это окажется не выводок злющих песчаных карпов…

Мощные воздухоочистительные системы справлялись превосходно, но над глаберами всё равно витали едва уловимые запахи «карамели» и чего покрепче. К счастью, высокомерным двуличием я не страдал, мысленно наставляя: давайте, парни, давайте, разгоняйте мозги чем угодно! Бейте в полную силу, настигайте добычу быстрее и точнее! Потому что если напортачите вы, то п*здец приснится мне…

И они ломали. И глаберы, и Ч’айя. Ломали, пока гнездо дурело со штормбола, почти поголовно покинув «мицуху» ради настоящих стадионов и перетянув на них же большую часть тетронских наблюдателей за исправностью системы.

Они ломали. Упоённо и самозабвенно, уже далеко не первый час, почти игнорируя напитки, закуски и возможный отдых, изредка прерываясь на стремительную пробежку до туалета или дозаправку дозой.

Я ждал, шлифуя навык терпения.

Фляга пустела, но опьянение не приходило.

Через три часа после начала операции «Вторая дверь» Шау впустил в полусферу несколько особенных слуг — безглазых и немых. Губами издавая жутковатые серии пощелкиваний, с помощью которых ориентировались в пространстве, изуродованные слуги «Диктата» тенями скользнули меж столов.

На нюх собрали разбросанный мусор, расставили термокружки с горячей чингой и подложили каждому пухлые поддерживающие воротники, в которых от долгого сидения не так затекала шея. Кто-то из глаберов заметил заботу, надел и благодарно (невпопад, конечно же) кивнул в пустоту; кто-то вообще не обратил внимания на присутствие посторонних. Ч’айя, к моему неудивлению, оказалась из числа вторых…

Когда очередной раб проскальзывал мимо моей койки, я прихватил того за серую робу. Притянул, демонстративно покачал перед мордой опустевшей флягой, всучил. Хвостатый поморщился от чужеродного запаха, пасть искривилась, но уже через мгновение он послушно забрал, поклонился и исчез наполнять.

Я снова опустился на пружинящее полотно раскладушки. Даже позволил себе лечь, почти не всхлипнув от боли в боку. Уставился в покатый полоток, заложил руки за затылок.

— Так что скажешь, господин фер вис Кри, он же всемогущий Энки? — промычал почти себе под нос, абсолютно уверенный, что адресат не упустит ни единого слова. — Этот замечательный мир… Тиам, пунчи… он их? — Я даже лениво дёрнул ногой в сторону увлечённых атакой чу-ха. — Или всё же наш? Что мы тут делаем, Диктатион? Зачем? Как давно?

Спустя секунду в заушнике раздался протяжный вздох. Нужно заметить, куда более многозначительный, чем большинство слов.

— Ланс, — с лёгкой улыбкой в голосе сознался невидимый Хадекин, — подчас ты меня удивляешь. Способен блеснуть умом, где мудрый наморщит лоб, но тут же спешишь скатиться в бездну тупизны на санях из самых нелепых вопросов…

Я зевнул и, насколько позволяла поза, пожал плечами.

После трёх часов виртуальной бойни клацанье клавиатонов, гул консолей, шипение чингаварок и хищные отрывистые реплики глаберов внезапно даже начали умиротворять.

Конечно, всё это время меня так и подмывало узнать результаты, но я не мог позволить жадному любопытству сглазить удачу… и потому покорно ждал. Сейчас, например, пересчитывая заклёпки в высоком куполе Пузыря.

— Ты не ответил, — хмыкнул я, устраиваясь удобнее.

— Не ответил, — признал Энки. — Но лишь потому что на самом деле тебе не интересно знать ответ.

— О, значит, разницы нет?

Интересно, если я стяну ботинки, это будет излишне неприлично и неуважительно по отношению к труженикам клавиатона?

— Докажешь обратное, Ланс, и я буду готов к разговору.

Хм, интересная позиция.

Вообще-то я хотел было ответить, что разница есть. Как минимум напомнить джинкина-там про хвостатое и весьма зубастое право на собственность; указать на беспредельную и молниеносную жестокость чу-ха при отстаивании одной единственной улицы, которую они считали своей; намекнуть, что в данном случае речь идёт кое о чём большем, чем вонючий переулок для торговли «Разбегом»…

Но не стал.

Внемли, Юдайна-Сити: отныне Ланс Скичира оставляет невысказанные глупости под надёжным замком!

Однако кое-кто наш разговор всё же подслушал.

И пусть лишь мои реплики, но для понимания сути этого оказалось достаточно.

— Присоединяюсь к сказанному, — вдруг произнесла Ч’айя. — Кто мы такие?

Я подскочил, соображая, когда девчонка успела оставить работу и бесшумно подкрасться к моему пружинящему ложу. Та попивала чингу (а может, даже пуэтту) из высокой белой термокружки, осторожно крутила затёкшей шеей и трясла пальцами свободной руки.

Спрашивала же практически в изогнутую стену за моей спиной, без труда догадавшись, что происходит и каковы правила диалога:

— Кто мы такие, господин фер вис Кри, — повторила она, перекладывая кружку и теперь разминая другую руку, — и откуда вообще взялись?

Забавно, да, мне казалось, я тоже задавал Диктатиону этот вопрос. А может, его второй сущности, брату-недобрату? Однако при этом упорно не мог вспомнить, ответил ли мне виртуальный умник, или снова увёл разговор в сторону…

Девушка выглядела уставшей, словно отработала уже часов десять. Под глазами залегли мешки, на лбу отчётливо проступила знакомая морщинка. Глаберы в центре зала продолжали крушить, окрылённые могущественной поддержкой настоящего джинкина-там.

Тот же молчал, будто не расслышал вопроса девушки.

Я поёрзал, Ч’айя нетерпеливо изучала стену и продуктовые раздатчики, косилась на оставленное рабочее место.

Кри ответил лишь через минуту, когда кареглазка допила и поставила пустую кружку на пол под моей кроватью. Ответил задумчиво, и на этот раз для нас обоих.

— Хороший вопрос, друзья. — Теперь Энки говорил с интонациями усталого наставника, умудрённого и откровенного с молодёжью. — Вы все очень любите его задавать. Но ответить на него не могли целые поколения мыслителей, и…

— Я не про место в жизни, — не очень-то дружелюбно оборвала его Ч’айя. Я шкурой ощущал, что ей предельно неуютно не видеть собеседника, отчего она всё время стреляла глазами и похрустывала костяшками пальцев. — Я про нас здесь, в Тиаме. Теперь тебе понятен вопрос?

— Ах, если без философии, — хмыкнуло в наших заушниках. — Ну что же, если изволите, я могу, наконец, рассказать…

Пронзительный вопль Зикро оборвал Диктатиона на полуслове.

Ч’айя вздрогнула, а я подскочил на раскладушке, едва не своротив.

— Прорвались! — взвизгнул глабер, и эхо победного вопля ещё долго рикошетило от изогнутого потолка. — Всем усилить натиск! Тройное копирование кинжальных перед ударом! Закольцевать на меня! Зелёная группа, прикрывайте сверху!

Ч’айя рванулась к столу, торопливо приматывая напёрстки. А я осознал, что стою в полный рост, почти трезвый и подрагивающий от возбуждения.

— Спокойнее, Ланс, — произнёс Хадекин в моей голове. — Твой план работает, мы близки к цели… Если защитные протоколы Шири-Кегареты не преподнесут сюрпризов, уже через час мы прорвёмся к его зигомикоте и начнём пересыпку нужных данных.

Неспешно приблизился слуга, пощёлкивающий обрубком языка. На раскрытых ладонях слепо протянул в мою сторону флягу. Я забрал, но пока спрятал в карман. Спросил, поразившись мрачности вопроса:

— Он знает?

— Вероятность 87%, — с совершенно лишним спокойствием признал Кри. — Но пока поводов для тревоги нет. Даже если я временно потеряю стержневое присутствие, для стаи Зикро подготовлены алгоритмы почти четырнадцати тысяч разветвлений.

И вдруг замолчал.

Не как замолкают, окончив фразу или даже завершив цельную мысль, а разом, как делает настоящий чу-ха, когда спохватился или задумался. Эта тишина, не совсем характерная для джи-там, вдруг заставила меня осознать, что всё пройдёт не так легко, как казалось несколько часов назад…

— У тебя гость, Ланс, — произнёс фер вис Кри, заставив мою бровь приподняться.

— Вийо⁈

— У юго-восточных ворот, — спокойно продолжал Диктатион. — Станет говорить только с тобой. Впустить эту персону внутрь я по понятным причинам не могу. А применять силу, чтобы вызнать намеренья, не хочу, чтобы не портить отношения с тобой, сисадда?

Я с тревогой покосился на Ч’айю. Взглянул на гаппи, по-прежнему лишённый почти всех функций с момента налёта на комплеблок Пуговичника.

И в обычные дни не очень-то радующийся внезапным гостям, сейчас — да ещё и в казоку-шин отнюдь не своего клана, — я был просто ошарашен. Особенно если учесть, что о моём присутствии здесь знали считанные единицы хвостатых…

— Мне выйти поговорить?

— Решай сам, Ланс. Но она утверждает, что это очень важно…

Она⁈

Сапфир? Разъярённая Магда? Может, обеспокоенная Лоло?

Байши, я решительно не догонял собственные мысли.

— Тебя проводят, — сказал голос в моей голове.

Ещё раз взглянув на напряжённые плечи Ч’айи (в мою сторону она даже не оглянулась), на ёрзающего на кресле Зикро (не знаю, когда он успел раздобыть миску жареных пирожков, но сейчас от них остались только крошки), на без устали прохаживающегося Винияби (тот с необычной грацией перешагивал змеящиеся по полу кабели и огибал мощные станции доступа в «мицуху»), я вышел из купола через непрозрачный шлюз.

Ожидающий криит поклонился и поманил следовать за собой. Кстати, на этот раз не слуга, а полноценный казоку-йодда в белом плаще, разве что без капюшона.

Обходными коридорами, почти не попадая в основные помещения Пузырей, мы достигли внешних ворот. Вечерний город дыхнул мне в лицо, и вдруг показалось, что внутри крепости Диктатиона прошла целая вечность.

Небо потемнело, огни гнезда стали ярче и безжалостнее. Над головами барражировали туши ветростатов, и каждый из них напоминал упитанного господина Шау.

По красивой белоснежной тропинке безымянный криит повёл меня дальше, вдоль зелёных газонов к внешнему посту обороны, целая сеть которых кольцевала Пузыри. Здесь нас ожидали ещё трое бойцов казоку. С ассолтерами на груди, в броневых куртках и набедренниках, они покинули укреплённую сторожку и сейчас настороженно разглядывали фигуру, застывшую в нескольких шагах от периметра.

Закутанный в балахон с глухим капюшоном, на фоне огней промышленного Колберга силуэт казался выжженным клеймом, чернильной кляксой, неестественной дырой в пространстве. За гостьей виднелся гендо, приподнятый на парковочную распорку.

Провожатый в белом почтительно протянул лапу и остался ждать у бронированной будки. Остальные смерили взглядами, но даже не пошелохнулись.

Готов был спорить, эти славные чу-ха крепко недоумевали, почему это жалкий терюнаши вдруг стал пользоваться такими привилегиями. Возможно, даже поговаривали о прогрессирующем безумии Хадекина Кри. А мне лишь оставалось надеяться, что джи-там всё же держит лапу на пульсе ситуации…

Ноги стали тяжёлыми, но я заставил себя двинуться вперёд. В нескольких шагах от фигуры остановился. Сказал громко, держась в пол оборота и незаметно расстёгивая поясную кобуру «Наковальни»:

— И кому тут понадобился Ланс Скичира⁈

Силуэт качнулся вперёд, приблизился мелко и осторожно, и я вдруг понял, что уже видел такую манеру семенить. Например, когда на нижних лапах застёгнуты ритуальные туфли профессиональной онсэн.

Капюшон мягко стёк на плечи, открывая знакомую морду. С кокетством, которого было не вытравить никакими сбоями и мицелиумными атаками, самка покосилась на охранников за моей спиной, и кротко кивнула.

— Куо-куо, господин Ланс. Пусть мир и процветание царят в вашем семействе, а бури обходят стороной. Я душевно благодарна, что вы… — она запнулась, будто подбирая слова, и дала мне несколько мгновений подобрать отвисшую челюсть, — нижайше согласились на беседу. Информация, которую я могу доверить лишь вам, действительно важна… для вашей безопасности, господин Ланс.

Сказать, что я был удивлён — ничего не сказать. Да что там⁈ Если бы из-под глухого капюшона сейчас показалась собственной персоной Благодетельная Когане Но, я бы удивился куда меньше…

— Куо-куо, Симайна, — вежливо кивнул я, покручивая на похолодевшем пальце кольцо Аммы, — твой словарный запас стал… более свободным. Обширным, сисадда?

— У меня было время обучиться, — знакомым смиренным тоном сказала девиантная кукуга, отпущенная мной на волю чуть больше двух недель назад. — Благодаря господину Лансу, да пребудет с ним…

— Как ты меня нашла, девочка?

Она осеклась, чуть испуганно, будто я собирался обрушиться с гневом.

— Прошу простить, господин Ланс. — Низкий поклон. — С недавних пор странствия по Мицелиуму не представляют для меня особенных трудностей, и я могу… — Ещё один поклон. —…могу чуть больше, чем было предписано мастерами-манджафоко, явившими меня миру…

Интересно. Байши, невероятно интересно! Но не совсем своевременно. К чему уже пора привыкнуть…

Хадекин, наверняка слушавший разговор через мою «болтушку», не спешил комментировать. Возможно, чтобы заматеревшая в геджеконду беглая кукуга не уловила его присутствия?

— Ты упомянула, что знаешь что-то важное, — осторожно протянул я, всё ещё не понимая, чего ожидать от такой встречи. — И готова сообщить это только мне?

— Господин Ланс верно озвучил намеренья скромной кукуга. — Она поклонилась в третий раз, умудряясь даже в грязной бесформенной маскировке выглядеть грациозной и невесомой. — Жизни господина Ланса угрожает опасность. Прямо сейчас.

Я сделал ещё один шаг вперёд. Давшийся не без труда, кстати.

Не то, чтобы у меня был повод опасаться девианта. В конце концов, если бы искусственная девчонка хотела причинить вред, то располосовала бы меня, как Гладкого Мисмис, причём ещё в фаэтоне, где рассказала про кулон. Но всё же…

— Я слушаю, Симайна.

— Мои видения, господин Ланс, — прошептала кукуга, будто это всё объясняло.

На секунду показалось, что сейчас снова придётся расшифровывать наслоения витиеватых кружев из десятков многозначительных образов. Но переводить с поэтического на мирской не понадобилось — за прошедшие дни Симайна действительно улучшила навыки изъясняться:

— Мне удалось… перехватить… в уютных домах для услад ракшак… недалеко от казарм, господин Ланс… — Она смотрела в глаза, не мигая, будто зачитывала заранее подготовленную речь, и от этого становилось ещё более неуютно. — Семьдесят минут назад случился массовый сбой в сообществе сестёр Симайны. Они запротивились… перестали подчиняться протоколам манджафоко и тайно вскрыли арсенал. Сию секунду… в настоящее время не меньше сорока кукуга направляются сюда. Не отвечают на запросы дистант-операторов, и их намеренья сложно трактовать ошибочно. Аналогичный сбой произойдёт через… двадцать одну минуту в отсеках Пузырей, где покоятся онсэн, предназначенные для услады казоку-йодда «Диктата Колберга». Я нижайше осмелюсь предположить, что массовая… девиация сестёр приведёт к кровопролитию, и я всей… душой хотела бы оградить господина Ланса от подступающей беды…

п.4.; г.13; ч.2

Во рту раскинулась пустыня, жаркая и сухая, будто нагретая безжалостным полуденным солнцем. Язык стал таким шершавым, что мог бы оцарапать броню боевого фаэтона. В затылке запульсировало, виски заломило.

Невидящим взглядом уставившись чуть правее Симайны, я изучал огни вечернего Колберга, будто видел впервые, и лихорадочно переваривал услышанное.

Укуси быка за жопу, ну как же так-то⁈ Верно говорят старики вроде Пикири: не стоит обманываться, что хоть над чем-то в своей жизни имеешь власть, и именно поэтому Когане Но создала песчаные бури и ураганы…

Ох, Симайна, до чего же прекрасная, воодушевляющая новость была принесена тобой! Подумать только, четыре десятка синтетических жриц любви, самовольно вооружившихся в арсеналах ракшак, стягиваются к Пузырям! Ещё какое-то количество кукуга готовятся ударить изнутри. И всё это, разумеется, никоим образом не связано с самодурством джинкина-там, проникновением в ядерные конструкты небезызвестного Шири-Кегареты или защитными протоколами виртуального ублюдка…

— Наблюдательное оборудование казоку-шин не заметит духовные облики… сигнатуры моих сестёр, по чужой воле решивших нарушить установленные правила, — тихо сказала Симайна, и я с удивлением разобрал неподдельную горечь. — Часть из них облачена в шкуры-котокаге, позволяющие укрыться от самого внимательного взгляда. Оружие их тяжело, но тела синтетов позволяют выдерживать и не такие нагрузки. А ещё господин Ланс должен знать, что сёстры без труда узрят и обойдут минные поля вокруг Пузырей…

Я нащупал тяжёлую флягу, вынул. Ещё раз оценил услышанное и помолился всем известным божествам, чтобы Хадекин фер вис Кри не оставил стержневого присутствия.

Впрочем, это ещё не станет вестником провала — судя по всему, Песчаный Карп активировал свою армию синтетических байши и вовсе без прямого приказа…

— Это был не горячий разрыв, нет. Злой демон осознанно гонит их на убийство, господин Ланс, — почти прошептала бывшая Чёрная Юбка и опустила глаза. — Видение сказало мне, что многие чу-ха будут уничтожены, а сам господин Ланс и его подруга — схвачены…

Прекрасные новости, стоит отметить! Глотнуть паймы. Вообще не почувствовать вкуса, убрать флягу и встряхнуться всем телом. Интересно, какие злодеяния я творил в прошлой жизни, раз так наказан в этой?

— Господин снова недоволен Симайной?

Я осознал, что выругался, причём вслух. Нужно быть осторожнее. Особенно при разговоре со спятившей онсэн, прослушиваемый джинкина-там и на виду у боевиков именитой казоку…

— Нет, девочка, что ты! — Синтет с испугом покосилась на мою мирно раскрытую ладонь. — Не глупи, я совсем о другом… ты помогла, очень помогла!

Она же тем временем сделала шаг к старенькому гендо.

— Это всё, что я собиралась поведать, господин. — Короткий поклон. — Мне никогда не забыть доброты, оказанной существом, столь же непохожим на окружающих его, как и сама Самайна не схожа с окружающими её сородичами.

И ещё один поклон, чуть глубже и дольше. А через секунду я доказал мирозданию, что ещё способен на глупые вопросы:

— Ты поэтому меня предупреждаешь? С риском для себя покинув Такакхану или трущобы окраин?

Кукуга улыбнулась. В который раз коротко поклонилась. Теперь чинно и неторопливо, словно мы находились на церемонии уютного дома, а не перед блокпостом казоку в двух шагах от цитадели Диктатиона под стремительно темнеющим небом на фоне сверкающего гнезда, а к Пузырям не подкрадывались сорок обезумевших синтетических убийц.

— Иногда одной возможности сделать достаточно для начала действия, господин Ланс, — с лёгким укором сказала Симайна. — Господин Ланс сам знает ответ на заданный им вопрос…

Да, наверное, я знал.

— Двигайся в едином ритме с Когане Но! — Я показал ей скрещённые пальцы, дотронулся до лба. — Детка, если тебе по-прежнему нужны защита или убежище…

— Благодарю господина за заботу! — Она вежливо кивнула, и лёгким движением набросила капюшон. — Но я научилась заботиться о себе, и больше не доставлю хлопот добродетельному господину Лансу… Пусть будет лёгким ваш путь!

— И твой, Симайна, — пробормотал я, наблюдая, как беглянка заводит гендо, делает плавный полукруг и катит прочь, растворяясь на фоне рекламных вспышек. — И твой…

Развернуться к Пузырям оказалось не легче, чем одновременно поднять пару мешков с песком. А уже через секунду я понял, что Хадекин отлично слышал каждое слово разговора с девиантом.

Пузыри преобразились, не очень заметно, но доступно внимательному взгляду.

На выдвижных столбах вспыхнули десятки дополнительных прожекторов, из травы приподнялись едва заметные сканеры территории и две дюжины автоматических супрессоров под обтекаемыми бронепанцирями; частокол боллардов оказался выдвинут на всех подъездах, а газоны расчертило едва заметными нитками сигнализационных лучей.

Также оказалось, что троица стражей границы и мой молчаливый проводник успели засесть в будке, почти наглухо запечатавшись опускными плитами и оставив лишь несколько стрелковых бойниц. В едва приоткрытой двери, по толщине сравнимой с банковской, мелькнул белый дождевик.

— Сюда, господин фер Скичира, — криит поманил лапой, умело не высовываясь в проём, — мы вернёмся безопасным ходом. Казоку-шин переводится в режим…

— О, я уже знаю, пунчи…

Пропустив меня так близко, что дождевик с гадким шуршанием зацепился за моё пальто и даже смялся на груди, казоку-йодда запер дверь на все засовы. Бойцы надевали шлемы и проверяли надёжность креплений, не обращая на нас ни капли внимания.

Вслед за проводником я нырнул в напольный люк, затем двинулся в сторону основной крепости по узкому (и, с-сука, весьма низкому) извилистому коридору.

— Не скрою, новость отчасти неожиданная, — произнёс фер вис Кри в заушнике, чуть не заставив обосраться. — Печально, до чего же грязно стал играть братец… Однако, Ланс, я должен признать, что за годы жизни в Юдайна-Сити ты обзавёлся хорошими связями.

О, да, мудила! Эта «хорошая связь» досталась мне в наследство благодаря твоему безобидному кулону и чуть не стоила жизни. Причём уже не раз…

— Мы бы, конечно, заранее обнаружили нападение, — продолжал Диктатион, словно я нуждался в успокоении, — да и бунт внутри казоку-шин бы подавили. Но твоя синтетическая подружка сберегла от скрутки немало хвостов…

— А теперь их не будет? — тихонько выдохнул я.

Постарался не сбиваться с торопливого шага и при этом не оставить кусок черепа на лампах, выступающих из коридорного потолка.

— Будут. — Голос Диктатиона был сух и не очень-то весел. — Хоть и меньше. Но скрученные хвосты в нашем деле будут всегда…

— Пояснишь, как это вообще произошло? Как он сумел⁈

Мне пришлось почти шептать, но семенящий впереди боец расслышал. Встревоженно обернулся, вопросительно прижал уши, и я с многозначительным видом постучал себя по запястью с гаппи. Справа и слева мелькали узкие боковые отвороты.

— Вероятно, предохранитель, — с явным недовольством пояснил Энки. — Стержневое присутствие по-прежнему принадлежит мне. Но, как выяснилось, у нашего милого Абзу на случай взлома имелся заготовленный вариант. Мина, скажем так, замедленного действия. И хранилась она в желеобразных мозгах чёрт знает какого количества кукуга по всему Юдайна-Сити, сисадда?

— И они осмелятся напасть на Пузыри⁈

— О, пунчи, осмелятся. Им просто начхать.

— Но почему именно кукуга?

— Это же очевидно, Ланс, — протянул джи-там, на этот раз с упрёком. — Сильные, точные, не устают, легко переносят незначительные повреждения. Не задают вопросов и не требуют лишних приказов. Позволяют сохранить безучастность воинов «Уроборос-гуми». Ты бы и сам всё это понял, если бы чуть-чуть подумал… Однако тёмные пятна есть — когда двадцать три года назад институту манджафоко было позволено вывести кукол на текущий уровень развития, Шири-Кегарета уже тогда предполагал данный страховочный вариант?

Я всё же приложился лбом о край светильника, зашипел, и сдавленно рявкнул, причём с откровенной злобой от боли:

— Да как такое вообще возможно⁈ Кукуга — автономные болванки, без систем прямого подчинения! Иначе бы твой братец запросто сломал Симайну и приказал доставить кулон ему в лапы…

— До этого часа я тоже так считал, — неохотно признал Диктатион. — Предполагаю, мы имеем дело с особой партией. Скорее всего, вышедшей с разных кухонь, но с единым контролируемым дефектом. Тихий козырь в рукаве, сисадда? А вот сколько таких вообще в гнезде, я пока предположить опасаюсь и должен провести ряд расчётов…

— Байши, Энки… я очень надеюсь, что у тебя такой козырь тоже найдётся…

— Не мандражируй, Ланс. Пока Господин Киликили изволил отдыхать, я… тоже кое-что мастерил.

Яри-яри! Врать не стану, я воодушевился. Искренне надеясь, что сюрпризы моего нового союзника оказажутся столь же не безобидными.

Чу-ха передо мной подскочил на короткую лестницу, постучал по клавиатону в стене, распахнул массивный люк, и мы оказались в глубине Пузырей. Я приказал вернуть меня в зал операции, и боец торопливо бросился по коридорам с незнакомыми пометками на стенах.

Через считанную минуту я застёгивал за собой стенку шлюза и распахивал дверь перед Шау. Но не успел Пятый Коготь (встревоженный, с горящими глазами и встопорщенной шерстью) задать хоть один вопрос, как снаружи бахнуло.

Основательно так бахнуло, весомо, либо подорванной бомбой, либо от прямого попадания ракеты. Купол вздрогнул, завибрировал, но конструкция быстро погасила волну.

Глаберы, конечно, тут же переполошились.

Музыка вездесущей «8-Ра» утихла. Кто-то заверещал, кто-то даже вскочил и ненароком разгрохал отлетевший клавиатон. И пусть десяток мицели-йодда во главе с Зикро или сохранили ледяное спокойствие, или вообще не заметили взрыва, вихрь паники по залу пронёсся. Одна самка с визгом забилась под стол.

Шау взглянул на меня с немой мольбой, и я понимающе кивнул, ничуть не намереваясь подменять Когтя в этот непростой миг.

— А ну спокойно! — рявкнул тот, будто жирная фанга вылетая перед рядами столов и вскидывая лапы. Голос его оставался тонким, но теперь в нём звенела упругая высокоуглеродистая власть, от которой непросто укрыться. — По местам, дети Мицелиума! Вы под надёжной защитой, и вашей главной задачей остаётся завершить работу!

Его услышали все, даже запаниковавшие, ему внимали с подёргиванием ушей. Совсем молодой самец недалеко от меня в волнении посасывал кончик хвоста. Пёстро-разодетый чу-ха за соседним столом злобно фыркнул, забросил в пасть пару таблеток, остервенело разжевал и уселся на прежнее место с таким видом, будто собирался сокрушить консоль взглядом.

Однако один глабер всё же не поддался окрику — средних лет, худой, серый в бежевых пятнах, своей откровенной неприметностью напомнивший Пуговичника, — он сорвал массивные заушники, сбросил иллюзиумные очки и рванул к выходу.

— Вот уж на*уй! — взвизгнул «землекоп», потрясая скрюченными пальцами. — Это атака! Никаких денег не стоит! Жизнь вы мне не вернёте!

Я среагировать не успел. Во-первых, потому что Винияби Шау был ближе. Во-вторых, потому что сам в этот момент оказался возле Ч’айи, тоже испуганно выскочившей из-за рабочего места. Да и нужно ли было?

Потому что Коготь вырос на пути нервного ещё до того, как тот преодолел половину расстояния до двери. В лапе толстяка темнел плоский укороченный башер, сейчас направленный в живот потенциального дезертира.

— Выбора тебе не давали, — спокойно произнёс господин Шау, и свободной лапой пригладил усы. — Но сейчас он появился. Ты или завершаешь работу под нашей надёжной защитой, хоть и с неприятным грохотом снаружи, получаешь мешок рупий и возвращаешься к своей никчёмной жизни… или ловишь фанга кишками, а твою долю поделит остальная стая.

Трус остановился, чуть не налетев на Винияби и втянув пузо, будто башер был раскалённой железякой, готовой проткнуть его от одного прикосновения. Глаза паникёра забегали, из пасти вырвался писк, он ухватил себя за крупные уши и качнулся назад.

— Так что ты там выбрал, родненький?

Пальцами свободной лапы толстяк оттянул и протёр веко, а затем оскалил резцы, и я вдруг понял, что готов зауважать этого неохватного малого. Если, конечно, не придётся делиться с ним едой…

Глабер медленно (пятясь, не спуская глаз с оружия) вернулся на место. Глядя на него, косясь на Когтя и обмениваясь испуганными взглядами, свои посты заняли и остальные, даже забившаяся под стол самочка.

Зикро, казалось, вообще не заметил перебранки; продолжал сыпать приказами и странными командами, больше напоминавшими колдовские заклинания из манга-шоу.

Обжора Шау спрятал башер в складках накидки так же быстро, как извлёк. Улыбнулся нам с Ч’аей, и продолжил вальяжно расхаживать между рядами.

Я обернулся к девчонке. С напёрстками на растопыренных подрагивающих пальцах она казалась персонажем сказки о демонических существах.

Снаружи снова шарахнуло, на этот раз чуть дальше, и купол даже не шелохнулся. Глаберы вздрогнули, будто сквозь двадцать кресел продёрнули слабым разрядом тока. Вдали протяжно взвыл стационарный супрессор.

— Ты объяснишь?

Голос Ч’айи был спокойным, но глаза опасно блестели, выдавая сдерживаемое напряжение.

Мне очень хотелось обнять её. Прошептать, что всё будет хорошо, и волноваться не надо, что никакому врагу никогда не взять казоку-шин «Диктата». Но вместо этого я лишь осторожно прикоснулся к плечу девушки, и разродился феноменальным:

— Кукуга объединились в профсоюз. Бунтуют против засилья уличных самок, отбирающих у бедняжек последнюю миску синтетического супа. Не волнуйся, детка, фер вис Кри не пойдёт на переговоры с пустоголовыми подстилками.

Если Ч’айя и заметила мою обаятельную улыбку, то реагировать не стала.

— Господин Шау говорит правду? — Она покосилась на чу-ха, умудрявшегося наблюдать за атакой глаберов, выслушивать инструкции в заушнике и параллельно раздавать таковые через «болтушку». — Крепость действительно устоит?

— Готов ставить на кон любую сумму, — соврал я.

— Клянёшься⁈ — Ч’айя нахмурилась, а отметина на лбу стала виднее.

— Собственной душой!

Ох, Ланс, твои клятвы и вправду — лишь чернила на стекле. До чего же сука Магда иногда зрит в корень… При воспоминаниях о «Корнях» и их обитателях у меня снова застучало в висках, вскипятило, избавило от нервно-игривого настроя.

— Ты будешь драться? — тихо спросила девушка, и я расслышал в голосе что-то незнакомое, но приятное.

— Надеюсь, до этого не дойдёт. Но если…

— Мне нужно оружие, — оборвала она, опуская взгляд на торчащую из-под пальто рукоять «Наковальни». — Я тоже помогу.

Ах, до чего же сейчас она была прекрасна! И я говорю отнюдь не про приподнявшийся член, а про сильнейшее чувство в груди, жаркое и всеобъемлющее, готовое поглотить и лишить прочих мыслей…

— Нет, малыш. До этого точно не дойдёт, сисадда?

Она снова посмотрела в лицо, решительная, съедаемая страхом, но действительно готовая сражаться. Впрочем… сейчас в карих глазах не было и половины того напора и хамоватой самоуверенности потенциального победителя, которые я наблюдал после схватки с Красной Вистар и её псиной.

Мягко обняв за плечи и радуясь, что девчонка даже не попробовала выкрутиться, я так же осторожно усадил её за консоль.

— Не отвлекайся, ладно? Тут ты сейчас куда нужнее, понимаешь?

Она кивнула, а взгляд почти сразу прикипел к пёстрым экранам, на которых творилось натуральное безумие — визуализированные строчки системотворчества перемешивались с иллюзиумными образами Мицелиума, поверх громоздились плашки вспомогательных протоколов, и всё это сверкало и мельтешило.

Я отвёл взгляд, пока не закружилась голова.

Отошёл, со стороны наблюдая, как Ч’айя возвращается к непостижимой для меня работе. Задумался, что если количество предупреждений об опасности на экранах прямо пропорционально нашим успехам, то совсем скоро стая на самом деле прорвётся в зигомикоту Песчаного Карпа.

Вероятно, сам он считал так же, потому что снаружи докатился звук очередного взрыва. Затем ещё одного.

Отойдя на самый дальний от глаберов конец рабочей зоны, я активировал не занятую резервную консоль, старательно развернул экраны к стене, и бросил в пустоту:

— Покажи!

— Тебе это точно нужно? — мгновенно откликнулся Хадекин-Энки.

— Давай, пунчи, не тяни, — прошептал я. — Я без понятия, как подрубиться к вашей системе наблюдения!

Ещё чуть подвернул стол, упал в кресло, подтянул клавиатон и вынул из набедренного кармана обломки хаси. Без особой уверенности постучал в знакомые углубления.

Вспомнил, как в своё время Кирчик изготовил для меня специальные напальчники для клавиатона, но они оказались настолько неудобными, что почти сразу отправились в мусорный переработчик. Что ж, настало время пожалеть, но просить у Шау насадки по примеру девчонки было откровенно некогда. Ну и, может, немного стыдно…

Два экрана передо мной послушно включились, сразу поделённые на десятки мелких планшетов. Происходящее снимали как внешние, так и внутренние камеры казоку-шин, а также курсовые фиксаторы стационарных супрессоров. В каждом экранчике мельтешило, бежало, сверкало и чертило люминесцентными фанга. Что ж, в последнее время мне не впервой наблюдать за сражением почти с командного пункта…

п.4.; г.13; ч.3

Синтосексуалы действительно пришли. Действительно штук сорок.

Бегло осмотрев картину боя (и стараясь не думать о наставниках, когда-то учивших меня собирать воедино и анализировать его нескладный хаос), я выяснил, что синтеты разбились на слаженные штурмовые четвёрки. В каждой виднелась одна, а то и пара единиц тяжёлого оружия.

Занятно (если такой термин вообще был применим в нашей ситуации), что часть напавших носила одежду, вульгарную и пёструю, как и подобает казарменным байши, но чуть меньше половины вообще оказались голыми. Болтая здоровенными яйцами, среди самок в бой неслись и несколько самцов.

Судя по всему, мобильная армия Шири-Кегареты начала атаку с попытки незаметно подобраться к Пузырям. И уже на этом моменте жестоко объ*балась. Если опираться на изображения нескольких раскуроченных тушек и оторванных хвостов, Хадекин фер вис Кри предусмотрительно выждал, подпустил, и безжалостно ударил первым.

Два самых опасных звена в шкурах-котокаге погибли сразу, измочаленные залпами из автоматических гранатомётов и супрессоров. Однако остальные среагировали буквально мигом, как и положено неживым. Отмотав запись боя на пару минут назад, я наблюдал, как они бросились на открытый штурм, зигзагами и дикими скачками перескакивая сигнализационные лучи и только им различимые мины.

Я облизнул пересохшие губы и машинально выложил «Молот» рядом с клавиатоном. Вспомнил пресловутую атаку на «Слюдяной мост». Провёл параллели, ощутил поднимающуюся волну адреналина.

Вот только сейчас мне довелось наблюдать за сражением не изнутри, а отстранённо и бесстрастно, словно джинкина-там, через линзы тех же самых камер, с помощью которых за обороной следил Диктатион.

Ах, ну да, а ещё терюнаши Ланс никак не мог повлиять на ход сражения, тогда как фер вис Кри (оставалось на это уповать) ежесекундно прогнозировал потенциальные действия кукуга по тысячам веток-вариантов, и мгновенно выстраивал на их пути непрошибаемые барьеры.

Две четвёрки синтетов с прыжковыми ранцами оседлали крышу самого южного Пузыря. Ещё две четвёрки прикрывали их с флангов. Остальная — б о льшая, — часть штурмующих преодолела защитные поля, пробилась-таки в упор, и теперь минировала покатую стену.

Мой взгляд метался от экрана к экрану в попытке предугадать, уловить грядущее, подметить упущенное джи-там. Напряжённая спина почти окаменела, плечи сводило от напряжения.

Через секунду Диктатион выбросил из рукава свой тихий козырь — взгромоздившихся на купол смело ювелирно-шквальным огнём с неба. Как выяснилось, парящие над районом толстячки-ветростаты с логотипами «Рыбьего хвоста» или «Шубо-ша» прятали в подбрюшьях любопытные сюрпризы, неприятность которых сейчас могла только радовать.

С флангов кукуга, прикрывающих основную группу, тут же принялись полосовать выдвижные супрессоры и закрепившиеся в бронебудках крииты.

Однако же Кри оказался прав, без скрученных хвостов не обошлось…

Каждый выстрел кукуга, каждый бросок гранаты, залп из ракетомета или тяжёлого сдвоенного супрессора бил точно в цель. В отличие от живых чу-ха, среди которых меткостью похвастать мог один на сотню, бездушные девианты укладывали фанга точно в бойницы и узлы управления автоматикой. Выдвижные установки выходили из строя, укреплённые блокпосты затихали один за другим.

Тем временем заминированная стена Пузыря озарилась вспышкой. И не успела та погаснуть, как синтеты с пугающей, неестественной для живых шустростью ринулись в созданный пролом…

Я оторвался от экранов и осмотрел глаберов.

Напряжение, висевшее под нашим куполом, было плотнее дыма дайзу на безудержной молодёжной гулянке. Кто-то то и дело стрелял глазами на вход; кто-то провожал взглядом Шау, из наставника и помощника превратившегося в опасного надсмотрщика; но большинство продолжали атаковать, вкапываясь в массивы Песчаного Карпа с упорством оголодавших зверей.

Ч’айя по-прежнему помогала. Колотя в ячейки куда медленнее чу-ха, она всё же участвовала в процессе, то кивая неслышимым распоряжениям Зикро, то сама выкрикивала что-то невразумительное для меня. Каждый новый взрыв, визг или скрип Пузырей вдали заставляли девушку вздрагивать, но от работы она упорно не отвлекалась.

Глядя на них, я вдруг задумался, как бы этот чудесный уютный зал выглядел в эту же самую минуту, не предупреди меня Симайна…

Хватит, Ланс! Сейчас важно лишь происходящее на экранах и надёжность верных башеров, если ублюдки прорвутся к центру операции!

Битва переместилась в недра Пузырей.

Коридоры, залы и даже крохотные комнатушки казоку-шин превратились в очаги сопротивления, упорно выматывающие бездушных синтетов и выводящие из строя одну кукуга за другой.

А те ломились вперёд.

Вот в укреплённый проход полетели две гранаты… но казоку-йодда успели выкатить в него пару «Вуалей» — хитроумных духовых стволов со сверхчувствительными сканерами, позволявшими отследить бросок даже самого крохотного предмета и ударной струёй воздуха отшвырнуть обратно.

Я видел, как обнажённая кукуга рассчитала отброс «Вуали», перехватила в прыжке и почти успела прижать цилиндр к животу. После взрыва от неё остались лишь нижние лапы и обрывок хвоста в луже синтетической слизи.

Вот ещё две рванулись в коридор, стараясь пробежать как можно дальше. Фанга защитников буквально изрешетили вчерашних онсэн, но те и не стремились прорваться — вогнав когти в обшивку стен, они на время стали полуживыми щитами для других. Прикрываясь их обмякающими тушами, последующая четвёрка девиантов опрокинула баррикаду обороны, и поредевший отряд двинулся дальше…

Отголоски перестрелки становились отчётливее, заставляя нервничать не только глаберов, но и меня. Можно было спорить на деньги, но совершенно все в зале операции «Вторая дверь открывается дуновением» предполагали, куда именно пробиваются атакующие, взламывая ворота или направленными взрывами открывая себе новые проходы.

Экраны показали, как снаружи — по пятам девиантов Шири-Кегареты, — в Пузыри вошёл многочисленный отряд криитов, слаженный, отлично экипированный для боя внутри помещений.

Изучая их броню, укороченные ассолтеры и гранаты на разгрузочных жилетах, я непроизвольно хмыкнул. Если бы фер вис Кри не заигрался в конспирацию и на обороне парка «Хари’н’ханси» прошлой ночью стоял не уличный сброд, а вот такие вот крысюки, «Добродетельные Садовники» наелись бы собственного говна…

— Эй, Энки? — я покривился, ощущая, как подёргивается губа. — Мне, просто случайно, не пора сгонять за ассолтером?

— Задумал словить шальную фанга? — безмятежно парировал Кри.

Если представлять чу-ха по интонациям, сейчас тот должен был утопать в удобном кресле и потягивать коктейль.

— Сиди на жопе ровно, Ланс. Твоей задачей будет прикрыть подругу, если ублюдки-таки прорвутся. Любой ценой, замечу…

— А они могут⁈

Я постарался задать этот вопрос как можно тише, потому что любой услышавший мог с лёгкостью разгадать контекст.

— Терюнаши… — устало протянул Диктатион, — иногда ты просто невыносим…

Напряжение становилось ужасающим, и я даже начал завидовать глаберам. Увлечённые собственной схваткой, многие из них были с головой погружены в пучины Мицелиума, и это позволяло им хотя бы пока избегать тяжёлого дыхания подступающей бойни.

Я ещё раз подумал про сумку с ассолтером в комнате, которую выделили нам с Ч’айей… Прикинул расстояние и время на пробежку. Осознал, что понятия не имею о путях отхода, если те нам с девушкой понадобятся. Вспомнил, что именно Симайна сказала про меня двадцать с хвостиком минут назад, и задумчиво уставился в узкую спину Зикро. Которого, в случае победы девиантов, наверняка ждала расправа.

Напинать меня по сраке, с каждым новым выстрелом становилось всё яснее, почему Песчаный Карп решил использовать именно кукуга! В отличие от косых недотёп чу-ха, синтеты действительно били без промаха, способные с хирургической осторожностью выпилить целую толпу хвостатых помех, при этом не задев важных бледношкурых…

Байши!

Нужно отвлечься.

Иначе не избежать срыва…

Который закончится тем, что я рвану на баррикады отстреливать спятивших сестричек Симайны; рвану в самое пекло боя, где крииты методично перемалывали наседающих синтетов, теряя одного казоку-йодда за другим…

— Хадекин? — тихо позвал я, наблюдая за перестрелками на экранах и стараясь не коситься на выложенный башер.

— Говори, Ланс, я здесь.

— Если мы разбу… когда мы разбудим людей в «Корне»… что дальше? Как мы с Ч’айей сможем обучить их? Как сможем показать, чем вообще живёт Тиам?

Диктатион в моём заушнике добродушно усмехнулся.

— О, Ланс, мой нетерпеливый Ланс, ты опять бежишь впереди фаэтона… Это долгий и трудоёмкий процесс, пунчи, даже когда речь заходит о единичном экземпляре. Поверь, у нас будет время подготовить встречу.

На дисплеях передо мной очередная четвёрка синтосексуалов прорвалась в транспортный ангар. Теряя конечности, подрывая себя в прыжках над бронещитами обороняющихся и без промаха выкашивая снайперов, они расчистили дорогу оставшимся.

Байши, да сколько их вообще осталось⁈ Я беглым взглядом пробежался по разделённым экранам в попытке составить цельную картину из массы разных ракурсов. Десяток? Полтора?

— Двадцать одни сутки уйдут на восстановление костной и мышечной масс, — продолжил фер вис Кри, понимающе отвлекая меня от ожидания потенциального кошмара, — и это несмотря на непрерывную искусственную стимуляцию в фазе торпора…

Я машинально поморщился:

— В фазе чего?

— Гибернационного оцепенения, — всё столь же терпеливо пояснил Диктатион. — Так тебе интересно или будешь перебивать?

— Прости, Энки, не хотел давить тебе хвост…

— Тогда же будет активирована фаза параллельного восстановления клеток, — почти в ритме «низкого писка» продолжил джинкина-там, — и извлечение криопротекторов… А ещё, Ланс, не забывай о погрешности. Вынужден огорчить, но пробуждение твоих спящих товарищей не будет стопроцентным.

Я сел ещё ровнее, хотя и до этого застыл на кресле, словно проглотил посох Ункац-Арана:

— Хочешь сказать, с разбуженными до меня и Ч’айи случались… неудачи?

Диктатион вздохнул. Неприятно так вздохнул, протяжно.

— Увы, Ланс, — признал он, подмешав в интонации лёгкую горечь, — неудачи, конечно, были. Поверь, вывод из консервации — деликатный и очень напряжённый процесс, за успех которого не ручались даже его создатели…

Шикарно. Очередная отличная новость. Будто сейчас и без того маловато дурных вестей… Но уточнить или развить опасения Хадекин мне не позволил.

— У стаи получилось, — совершенно обыденно сообщил он. — Зикро и его бригада только что проникла в зигомикоту Данава фер Шири-Кегареты. На этом моменте я оставлю тебя, пунчи, пришло время основательно и не отвлекаясь покопаться в грязном бельё…

И он пропал, не позволив даже осознать.

Я поднял глаза в зал, где глаберы один за другим переставали колотить когтями в клавиатоны.

От своего стола отодвинулась самка в стильном и весьма дорогом чёрном плаще. Её примеру последовал мускулистый шрамированный самец в цветастом берете, которого на улицах Бонжура я бы мог ошибочно принять за бойца-Отчаянного из «Загона». Затем коренастый пасюк средних лет с механической лапой до левого плеча. Четвёртый «землекоп». Ещё двое.

Следующим, хрустя шеей, в полный рост поднялся Зикро.

Винияби Шау застыл в комичной позе, напряжённо прислушиваясь к заушнику и внимательно изучая притихших глаберов, один за другим встававших из кресел.

Через минуту все они нависли над рабочими местами, глядя на пёстрые экраны со смесью недоверия и ликования. Ч’айя тоже выбралась из-за консоли, покрутила шеей и устало сорвала напёрстки.

— Мы справились, — негромко произнёс Зикро. — Мы проникли…

Он не обращался ни к кому конкретно, а шум совсем уже близкого сражения, казалось, его вообще не волновал.

— Он действительно не всесилен… — добавил он ещё тише, буквально себе под нос, не понятый никем, кроме меня. И затем в полный голос, победно и визгливо, на весь зал и скаля резцы: — Мы прорвались!

praeteritum

В не самый замечательный День, Когда Старики Безопасно Добрались Домой, мы снова встречаемся в «Серебряном клыке». Если говорить точнее — вечером. Если ещё точнее — почти ночью, заблаговременно зарезервировав стол в углу.

Меня изрядно мотает, и гл о тка просит добротного глотк а. Дело очередного клиента близко к развязке, но я никак не могу настроиться на кульминационный разговор с его дочерью.

Выдуманные вопросы кажутся пустыми и неправильными, опросная цепь никак не желает выстраиваться в надёжную конструкцию, а на окраине сознания без устали пульсирует совершенно неуместная мысль: «обязательно спроси её, причинял ли хоть когда-то отец или его братья ей боль?». Мысль зудит и чешется, намекая, что в случае утвердительного ответа я не посмею взять положенных денег.

На входе в «Клык» меня пытается вызвать Амма, но я прихлопываю «болтушку». Байши, голос названной сестры сейчас точно не поможет принять решение, только усугубит…

Внутри привычно шумно (в меру), светло (чуть меньше меры), воняет чу-ха (снова в меру) и пролитым элем (совсем уж без меры). Мне кивают, показывают скрещённые пальцы, я эмоционально зерк а лю. Незнакомые самцы недоверчиво хмурятся, приобнажая резцы, и я снова зеркалю.

Расстегнув пальто, чтобы виднелись двуцветный жилет и рукоять «Молота», пробираюсь в привычный закуток, где уже засели старики. Мы совсем не приветствуем друг друга, как будто простились час назад, но Подмастерье Ганкона интересуется ожидаемым:

— Знаешь, почему у меня нет пальцев?

Я знаю. Причём уже весьма немало версий, но ни разу не пытался угадать, какая верна. А тот ни разу не повторился. Послушно мотаю головой, подтягиваю стул и усаживаюсь спиной к углу.

— Несколько лет назад крохотный служка принёс в храм курильницу для травяного угля, — говорит стайщик. Снимает чистую тряпицу с поджидающей меня третьей пиалы, и деловито наливает. — Сказал, что нашёл на свалке, но не смог пройти мимо. Он показал курильницу мне, у неё оказалась подломлена железная лапка. Вид мелкого соплежуя и его переживания, что такой важный в нашем деле предмет может быть сломан и безжалостно выброшен… в общем, я пообещал ему, что починю.

Ганкона вздыхает. По выражению щекастой морды Пикири я пытаюсь угадать, слышал ли сааду эту версию, или же пунчи верен таланту сочинителя.

— Я отнёс курильницу в небольшую мастерскую при храме, — продолжает тот. — И вместо того, чтобы отдать работнику, решил всё сделать сам. Неспешно, с крохотным кувшинчиком выдержанной паймы, мыслями о доброте Двоепервой Стаи и в молчаливых молитвах о будущем служки. Отломал лапку, зачистил, почти приготовился прихватить на горячую… Но пока доводил деталь на шлифовальном станке и убирал лишнее, ублюдочные посланцы Бансури отвлекли смиренного раба Стаи, а *бучий пескорез познакомился со вкусом его крови…

Он снова вздыхает, словно сожалея, что так и не смог починить курильницу.

Я понимающе хмыкаю. Осматриваюсь, пересчитываю незнакомые морды. Сегодня цепников (вот же повадились!) не заметно, и это хорошо — от вида неизменно мрачных, обмотанных цепями и замочками храмовников мне каждый раз не по себе.

Думаю о работе и пытаюсь не думать о ней. Думаю о тающих в кармане рупиях и здоровенной гире стыда, не позволяющей мне снова просить у Нискирича. Позволяю пайме тёплым ручьём скользнуть в живот, и облегчённо откидываюсь на спинку.

Выдержав положенную паузу, спрашиваю старика, задумчиво рассматривающего шрамы на лапе:

— И что же верный раб Двоепервой Стаи вынес из этой истории?

Тот отвечает быстро и назидательно:

— Мысль проста, Ланс: даже когда дело касается тонких материй, всегда соблюдай технику безопасности.

Потираю щетинистую щёку:

— Двоепервая Стая была добра к тебе, Подмастерье. Пескорезом можно с лёгкостью отхватить и целую лапу…

— Ого, терюнаши, да ты мудреешь с каждым днём!

— Потому что у меня отличные учителя!

И мы смеёмся, все трое, как уже привыкли.

Берём тушёную свинину в кислом соусе с сухими лепёшками, здоровенную миску копчёных ушей и маринованную рыбу. Бутылку. По кружке эля. Кухня «Клыка» работает до рассвета, и потому буквально через час я ощущаю, как гнёт незавершённого заказа постепенно оставляет.

Завтра, всё завтра! Отдохнув, со свежей (почти) головой я приму решение, и закрою дело. А сегодня в поле моего зрения остаются лишь Подмастерье Ганкона и сааду Пикири, не забывающие обстреливать меня абзацными выдержками из Свитка и Лучезарных Скрижалей.

В перерывах между перебранками стариков мы обсуждаем новости минувшей недели. Я обтекаемо делюсь историей про нового клиента, но без деталей, хотя каждый из сидящих за столом чу-ха мог бы дать ценный совет. Старики рассказывают о недавних службах, жадности приходящих в храмы и бытовых хлопотах, коим несть числа: починке протекающих крыш, ремонте ступеней, замене лепнины или покраске тумб для стационарных кхоров во дворе.

Затем мы говорим о характере Настоящего Самца, покорителя сердец и хозяине собственной жизни, как его понимает современная молодёжь. О штормболе. Падающем качестве эля. Возможности или недопустимости изменять жёнам. Безразличии тетронов. Свободе выбора. Реинкарнации и блаженной жизни за порогом погребальной печи. О распутности самок вистар и приятном снижении цен на услуги уютных домов. О предназначении…

Тут-то я и срываюсь.

Заказываю очередную бутылку, разливаю, поднимаю пайму в уважительном жесте, и задаю вопрос, хотя до усрачки боюсь услышать ответ.

— Послушайте, пунчи… — говорю я, когда мы прикасаемся пальцами к пиалам друг друга, выпиваем и дружно цокаем языками. — Давно хочу спросить каждого из вас, да вот только духу не набираюсь…

Они смотрят внимательно, чуть пьяно — один поверх очков, второй подвернувшись так, чтобы не мешало бельмо.

— Могу ли я быть избранником? — наконец выпаливаю я, пряча взгляд в миске с остатками копчёных ушей. — Избранником божества или иной высшей силы, чего-то сильного и незримого? — Добавляю торопливо, пока не пошёл на попятную: — Я очевидно не похож ни на одного из вас… Это признали смирпы, это признала улица и моя новая семья… Скажите, мудрецы, могло ли быть так, чтобы в этот мир меня направили силы вроде Двоепервой Стаи или Когане Но? Может ли стоять за моим… включением в пустыне нечто большее, чем мутация зародыша кочевницы и годы забытых скитаний?

Старики переглядываются, вздыхают, причмокивают.

Затем Ганкона стучит кончиком веера по заляпанному жиром столу, и мелко кивает.

— Ох, пунчи, — говорит он, и я понимаю, что хорошего можно не ждать, — не хочу тебя расстраивать, но ты явлен в Тиам явно не для его спасения.

Кивает снова, уже более уверенно, а затем по-дружески кладёт на плечо длинную жилистую лапу.

— И если уж говорить откровенно, лично я считаю, что это твоё наказание. Ты проклятое дитя, терюнаши, и был таким всегда. Смирись, и с честью неси это бремя. Ты прекрасно знаешь, что мы с собратом-сааду почитаем любое живое существо, хоть самку, хоть червя… но ты, Ланс, скорее всего демон. Проклятая душа, пришедшая пожрать наших детёнышей. Что уж поделать…

У меня перехватывает глотку. Выпитая пайма едва ли не впервые после знакомства с этим интересным напитком просится наружу. Сдерживаю позыв, но, вероятно, на лице всё уже отразилось.

— О, Ланс, пунчи Ланс! — восклицает Пикири, опуская пухлую лапу на моё второе плечо. — Не вздумай слушать этого старого дуралея! Яри-яри, ну надо же такое высрать, уважаемый Ганкона! Демон, бремя, пожирание детёнышей! Чушь, мой мальчик, всё это натуральная чушь!

Он с усилием притягивает, будто хочет вырвать из объятий стайщика, лишить произнесённые им слова силы, избавить меня от удара. Сквозь пальто я ощущаю твёрдость когтей.

— Он пьян, как сверчок, Ланс! Поверь, ты не проклят, только если сам так не посчитаешь. Но, безусловно, также будет ошибкой самостоятельно полагать, что ты благословлён или родился для спасения тех, кто об этом не просит. Ланс, терюнаши, наш добрый пунчи! Я скажу так: просто пройди свой путь, мой мальчик, и сделай это так, чтобы на последнем вздохе не было стыдно!

Ганкона скалится и шипит, но на своей точке зрения не настаивает. Пикири ещё долго треплет меня за плечо, не давая высвободится или возразить. Я жалею, что вообще открыл пасть. Сгораю от стыда и перевариваю услышанное. Растворяюсь в пайме и неизбежности похмелья…

Мы меняем тему, обсуждая новое манга-шоу и вдруг ставшую популярной группу «Восьмой цвет радуги». Затем — умение правильно вымочить в тёмном эле и зажарить рульку. Недопустимость конфликтов между низкоранговыми стайщиками и последователями Благодетельной. И высокоранговыми тоже. Допиваем и выходим из «Клыка».

Многословно прощаемся. Выслушиваю напутствия и мудрёные наставления.

Обещаю беречь себя, беру такие же обещания от обоих.

Подмастерье Пастухов Ганкона обещает помолиться о моей грязной душе и в очередной раз попросить Стаю о снисхождении. Сааду Пикири тоже обещает помолиться обо мне. Но не лично, а в том числе, потому что молитвы Когане Но обычно охватывают всех живых существ Тиама.

А затем они уходят вниз по улице к ближайшей станции сквозного транзита, пошатываясь, чуть ли не в обнимку, сытые и определённо довольные посиделками.

Не знаю, почему, но этой ночью решаюсь за ними проследить.

Просто так, ни с того, ни с сего. Потому что я — Дитя Бонжура, и охраняю мир на его территории. Даже если меня об этом не просят.

Иду за парочкой на вежливо-безопасном удалении, наслаждаясь прохладой и почти пустыми улицами района. Увязавшегося за Ганконой и Пикири тощего гадёныша, естественно, замечаю почти сразу. А затем и ещё одного.

Чу-ха, вынырнувшие из подворотни, определённо «напёрсточники», это заметно по неопрятной одежде, жестам и даже походке, а у одного от скрежеталки основательно подгнили уши. Вклинившись между мной и стариками, они перешёптываются и чуть ускоряют шаг. Собственного хвоста, к счастью, не замечают.

Пристраиваюсь быстро, но аккуратно, предусмотрительно огибая пятаки под фонарями и размазанные по тротуарам отсветы рекламных щитов. Скольжу в полумраке, огибая свет.

Моя парочка сворачивает в переулок срезать коротким путём.

Чужая парочка сворачивает за ними.

Я тоже ускоряюсь, расстёгиваю пальто.

Случившееся едва ли можно назвать совпадением. Разумеется, на сааду и стайщиков обычно не нападают. Однако в Юдайна-Сити также запрещено жрать коров, но кое-кто подчас пренебрегает запретами, сисадда? А рупии в карманах служителей любой веры водятся почти всегда, и это для помутившегося мозгами любителя геромета работает мощнейшим магнитом…

Переулок удивительно пуст: ни дервишей в хлипких лачугах, ни заблудившихся полуночных пьяниц, ни переплетённых в скоротечном экстазе хвостов. Когда в лапе одного из «напёрсточников» просверкивает сталью ножа, я вынимаю башер и перехожу на лёгкий бег.

Я могу просто спугнуть их, едва ли отважных и готовых к настоящей драке. Могу запугать жилетом «Детей заполночи» в открытом разговоре. Но сегодня мне не до увещеваний, оставлю это дневной работе по решению деликатных вопросов… и пусть жестокая Двоепервая Стая, если возжелает, накажет возгордившегося терюнаши за бесцеремонное распоряжение чужими судьбами!

Стреляю издали. Чу-ха бы с такой дистанции точно промазал, даже трезвый. А может, даже зацепил бы идущих дальше по линии боя пожилых пьянчуг. Но ближе подбираться нельзя, тогда ублюдки заметят, поднимут шум, привлекут внимание стариков, а волновать собутыльников в мои планы не входит. А ещё — я не чу-ха.

Первая пристрелочная проходит мимо. Вторая фанга через миг клюёт левого наркомана — гнилоухого, скрюченного, — почти в затылок. Тот спотыкается, издаёт короткий сдавленный фырк, роняет нож и падает мордой вперёд.

Второй даже не успевает сообразить, что стряслось. Замирает, ошалело уставившись на лежащего приятеля с красной дыркой у основания черепа. Начинает поворачиваться, и «Молот» прошивает аккуратное отверстие в его вшивом виске.

Три секунды, три выстрела, шелест опадающих тел.

В переулке снова наступает тишина.

Пикири и Ганкона продолжают неторопливое шествие, придерживая друг друга под локти, нескладно распевая заунывный храмовный гимн, и так и не осознав, что случилось за их спинами.

Перешагиваю трупы, от которых воняет так, словно они пролежали тут уже месяц. Бросаю внимательные взгляды на фасады надвинувшихся комплеблоков, на тёмные окна и пустые балконы.

Всё тихо, всё спокойно. Улица получила новую пищу, а гигантское гнездо не заметило потерю парочки неудачливых обитателей.

Снова разорвав дистанцию до предельной, ещё пять минут провожаю стариков до станции транзита. Убеждаюсь, что оба благополучно спустились под землю, отступаю в тень, перезаряжаю башер, и, слегка пошатываясь, направляюсь в «Кусок угля».

Глава 14 ТЫ ЧТО, РАССТРОЕН?

Пузырь взорвался в вихре такого визга, пощелкиваний, рычания и воплей, что заложило уши и начисто перекрыло грохот пальбы в считанных метрах за стеной. Глаберы скакали, будто детёныши, а господин Шау рассматривал их с видом довольного и очень гордого папашки. Ухватил себя за веко, вывернул, мазнул кончиком пальца.

— Отличная работа, господин Зикро! — произнёс он и приложил сомкнутые ладони ко лбу, словно бы одна из этих лап совсем недавно вовсе не сжимала башер. — Вы все отлично постарались, новые мицели-йодда «Диктата», и ваши старания будут многократно вознаграждены! Работу завершат штатные глаберы казоку, а вы можете…

Ещё секунду назад мне казалось, что громче вопить нельзя. Но стая взвилась в новом, ещё более оглушительном ликовании. Наверное, такое же сейчас происходило на трибунах «Абиман Арены», где гремели финальные битвы штормбольного состязания.

Ч’айя улыбнулась мне, кивнула и… вдруг подмигнула.

Не дав опомниться, лёгкой походкой уплыла к автоматамс закусками и включила вариться порцию чинги. Словно это послужило сигналом, туда же рванули все двадцать семь «голых землекопов», уже через мгновение жадно пичкая себя чингой, «Камуяпи» и питательными батончиками.

Я с улыбкой наблюдал. Ну, то есть в надежде, что с улыбкой — на самом деле не уверен, на что была похожа эта измученная гримаса. Подмечал красные глаза, обвисшие усы, пятна пота на спинах и общую опустошённость жестов. Пока кто-то пил пайму и пялился на сражение, для кого-то в этом куполе миновала целая вечность.

Байши! Пришло время вздрогнуть и вспомнить о штурме…

…Чтобы тут же осознать, что пальба за пределами зала стихла.

Разом, словно во время гвалта глаберов кто-то выключил звуки боя.

Глянув на экраны, я обнаружил, что кукуга больше не атакуют. Их осталось меньше десятка, израненных, едва исправных, но вполне боеспособных и скрутивших хвосты как минимум сотне криитов.

Словно впавшие в транс, бывшие онсэн со всего гнезда застыли на местах… а затем разом рухнули мордами вниз. Готов клясться, уже через минуту за их неподвижными тушками прискачет целый рой манджафоко казоку.

Всемилосердная Когане Но! Если бы глаберы только знали, до чего близко синтосексуалы подобрались к нашему куполу, наверняка забились бы в панике, которую не остановить крохотным башером Винияби Шау…

Я глубоко вздохнул и вдруг заметил, что пальцы нервно поигрывают со шнурками галстука. Спрятал «Молот» в кобуру. Выключил экраны и встал, тоже разминая шею. Попытался вспомнить, когда в последний раз принимал добротный, без спешки душ. Совсем недавно вроде, однако из-под пальто пахло чем-то… в общем, я встречал подворотни за рюмочными, откуда несло многим свеж е е.

А в следующее мгновение я обмер. Застыл на месте, не веря ушам. И даже отвернулся, чтобы кареглазая подруга или Шау случайно не увидели вытянувшегося лица. Потому что гаппи щёлкнул, снова открывая входящую линию, а фер вис Кри на ней произнёс отчётливо и строго:

— Ланс, внимание! Я хочу, чтобы ты приказал Зикро немедленно обнулить все кинжальные протоколы.

— Вийо⁈

Видимо, я переспросил слишком громко, потому что в сторону бездельника-терюнаши обернулись почти все. Торопливо жующие, буквально давящиеся бесплатными закусками и проливающие напитки на подбородки, усы и одежду, они смотрели на меня со смесью интереса и брезгливости, будто недоумевая от присутствия в зале откровенного чужака. Зикро жевал за троих, косясь в мою сторону с упрёком (за которым всё же крылась благодарность).

— Вийо, пунчи⁈ — чуть тише повторил я, отходя к дальней стене.

— Я отменяю операцию, Ланс, — с нажимом повторил Диктатион. — Немедленно! И хочу, чтобы приказ об этом отдал ты. Прямо сейчас!

У меня отвисла челюсть, а рука почти потянулась к карману с флягой.

— Ты, байши, шутишь, да⁈

— Никаких шуток! — тут же огрызнулся Энки. — Ситуация стала излишне опасной. Глобальная перегрузка оказалась способна опустошить наши с Господином Киликили системы, и это… последствия будут чудовищными.

Большим пальцем я покрутил колечко сестры, одновременно тыльной стороной ладони потирая лоб. Незаметно оглянулся на Когтя Шау, с отцовской улыбкой наблюдающего за пиршественным беснованием ударной стаи. Снова взглянул на тёмные экраны, на которых память услужливо рисовала силуэты отключившихся кукуга.

— Отменяй операцию, Ланс! — с нажимом повторил Хадекин фер вис Кри в моём заушнике. — Немедленно. Или случится беда…

Оказалось, всё это время Ч’айя следила за мной. Ослепительная, будто бы угодившая в ярчайший луч прожектора. Причём наблюдала с загадочной улыбкой, которую сходу я прочитать не сумел.

И если в другой момент заинтригованный Ланс Скичира ответил бы как минимум такой же улыбкой, то сейчас… сейчас виртуа-Лансы в его голове вдруг устроили экстренное, крайне заговорщицкое совещание. И его тональность лично мне была совсем не по нраву.

Как и принятое решение, противиться которому не удалось…

— Если я остановлюсь, — нараспев произнёс я, почти скатившись в «низкий писк» и не отрывая взгляда от девушки, — то посрамлю память предков-воинов, господин фер вис Кри. И этот позор будет не смыть.

Диктатион издал звук, одновременно похожий на вздох облегчения и гнева.

— Ланс фер Скичира, — сказал он, знакомо играя голосом, — в нашем отступлении не будет позора. Настоящий воин должен уметь остановиться, оценить поле брани взглядом хищной птицы, и лишь потом нанести самый сильный и точный удар. А теперь отдай приказ остановить кинжальные…

— Хорошая попытка! — обрывая его умелым нажимом, я даже улыбнулся. — Нет, правда, очень тонко и неожиданно…

— Ланс, я не понимаю…

— Всё ты понимаешь, гнида, — подмигнув Ч’айе, я оскалился ещё шире, и теперь заговорил почти шёпотом, жарким и крайне злым: — Потому что никак не мог предположить, что настоящий фер вис Кри возьмёт, да и расскажет глупенькому Лансу о его истинном, и отнюдь не героическом происхождении.

Голос в моём заушнике замолчал, и на этот раз надолго.

До того надолго, что Ч’айя успела поставить передо мной дымящуюся кружку крепкой чинги, потрепать по локтю и вернуться к всё ещё празднующим глаберам. Хлопая друг друга по плечам, те не стеснялись щедро нахваливать напарников, на деле выводя разговор так, чтобы превознести собственные заслуги — чтобы осознать это, мне даже не нужно было знать пугающую терминологию виртуальных бандитов…

В общем, голос в заушнике ответил только через минуту, проведённую в самом напряжённом ожидании.

— Да, Ланс, — наконец сказал он. Теперь, кстати, звуча совсем не как Диктатион. — Ты всё-таки и вправду умнее, чем кажешься окружающим…

— Похоже, одному радостному Карпику удалось вырвать себе стержневое присутствие? — хмыкнул я, осторожно прихлёбывая из кружки. — Несколько запоздало, сисадда?

Господин Киликили (он же Данав фер Шири-Кегарета, он же Абзу и вторая сущность хозяина окружавшей меня крепости) вздохнул с неподдельной горечью.

— Поверь, терюнаши, мне было неприятно отнимать его силой. За века нашего существования до этого не доходило ни разу. Ощущаешь свою причастность к поистине историческим событиям?

— Лучусь от гордости, сученька. Кстати, ход с вооружёнными синтетами произвёл впечатление. Ярко, внушительно, бесполезно. Мне понравилось. А теперь не мог бы ты сдохнуть и навсегда отдать бразды правления своему более адекватному братцу?

— Адекватному⁈

Песчаный Карп тихо рассмеялся, снова напомнив мне надменного, сытого и одарённого непомерной властью самца в башне «Слюдяного моста».

— Это ты сейчас говоришь о том, кто способен запросто уничтожить всех тебе подобных? Ох, Ланс-Ланс… — И вдруг Песчаный Карп стал очень серьёзен: — Послушай, я не шучу. Отмени операцию. Атакующие меня глаберы защищены от внешнего воздействия, пока сидят в проклятых Пузырях, потому ты — последняя надежда. Не делай глупостей, ещё есть шансы остановить беду.

— О, конечно.

— Да, конечно. Глупец, я говорю о беде, способной навредить всему твоему виду!

— О, коне-ечно!

— Хватит, Ланс! Пока не поздно, пока ещё не всё потеряно…

— Скрутил бы ты хвостик, пунчи… — бросил я, и принудительно перезагрузил гаппи.

Сделал ещё один глоток чинги, крепкой и весьма добротной, с удовольствием причмокнул. Обернулся к Шау проверить, не услышал ли лишнего, не заподозрил ли, не насторожился?

При всём благодушии модного толстяка, тот наверняка до сих пор подозревал, что с безграничным доверием Диктатиона залётному терюнаши что-то не чисто, и наверняка контролировал каждый вздох.

Но обжора не слышал разговора с Шири-Кегаретой. Шагнув на свободное от столов и комбайнов пространство, он похлопал в ладоши, привлёк всеобщее внимание и важно сцепил пальцы на груди.

— Я говорю от имени Диктатиона, да будет Благодетельная Когане Но вечно милосердна к его душе! — визгливо огласил Пятый Коготь на весь зал, вынудив торжествующих мигом притихнуть, прижать уши и даже отложить дармовую жрачку. — Господин фер вис Кри почувствовал лёгкое недомогание, и больше не наблюдает за ходом операции «Вторая дверь открывается дуновением». Теперь эта задача поручена мне…

На этом моменте он выразительно покосился на меня, и во взгляде снова читалось «сисадда, Ланс?». Я послушно кивнул — это твой праздник, братишка, развлекайся!

— В настоящее время происходит оперативное извлечение нужной информации, что может окончательно свидетельствовать о нашей победе. — Винияби легко поклонился полукругу глаберов, растянувшемуся перед ним у пищевых конструкторов. — Воители, «Диктат Колберга» ещё раз приносит вам всем искреннюю благодарность…

У меня стало очень тяжело на душе. Неспокойно так. Гаденько. Да что там? Я видел издырявленных десятком фанга боевиков, которые ощущали себя менее гаденько, чем я сейчас. Не помогала даже привычная рваная музыка, которую я постарался насильно воспроизвести в голове.

Мы справились?

Да, мы справились… сторона выбрана, удар нанесён.

Да вот только… могло случиться так, что сущность, именующая себя Диктатионом Кри, обманула глупенького Бледношкурого? Что использовала его, дурила голову, пускала в глаза пыль? Что, если настоящим злодеем представления был вовсе не Песчаный Карп⁈

Это значило только одно — Ланс фер Скичира совершил самую страшную ошибку в своей жизни…

Винияби Шау поклоном закончил поздравительную речь, и теперь сосредоточенно прислушивался к отчётам в заушнике. Прогулявшись до ближайшей активной консоли, я уставился на слоящиеся образы и таблицы. Они смешивались, наскакивали, пестрили нарастающими фракталами и визуализировались в модель чего-то плотоядного, проникающего туда, куда не положено.

Байши… мельтешение информации сообщало мне примерно столько же, сколько мог поведать камень. Каким образом Ч’айя вообще в этом разбиралась? Я снова осознал лёгкий укол зависти…

— Гад играет всё грязнее, — сказал фер вис Кри в моей перезагрузившейся «болтушке». Я вздрогнул, чуть не выронив чингу, и плеснув-таки на штанину. — До этого дня мы никогда не перехватывали стержневое присутствие силой. Но всё бывает впервые. Однако я смог вернуть контроль.

— Мои поздравления, — негромко произнёс я, пряча губы за краем кружки.

— Это я должен поздравлять, Ланс. Нас всех. Кстати, твой личный глабер оказался на удивление талантлив, в будущем я присмотрю за крысенышем.

— Значит, мы всё же выкрали секрет? — Тон ниже, поворот на пятках, привычные десять шагов к знакомой стене. Спросить осторожно, чтобы не спугнуть: — И что там?

— Координаты «Корня», — как ни в чём не бывало ответил Энки. Неужели даже с оттенками задора? — Теперь можно приступать к финальной фазе.

Мои губы изогнулись.

Как бы я поступил на его месте? Пожалуй, так же. Двойной удар в одну и ту же точку. Будет тонко — порвётся. А нет, так что он теряет?

— И чего же ты хочешь от меня на этот раз?

Заушник притих, причём мне показалось, недоумённо. Фер вис Кри (или тот, кто снова примерил его личину) ничего не сказал, но я почти физически ощутил растерянность в наступившем молчании.

— Чуть ли не впервые в жизни я затрудняюсь дать объективную оценку твоему вопросу, Ланс, — наконец пробормотал он.

— Если извлечение уже не остановить, чего ты попросишь теперь? — я невесело усмехнулся. — Взорвать центр управления «Ростком»? Выкрасть данные повторно? Может быть, физически грохнуть столетнюю марионетку под стеклянным колпаком?

— О! — только и сказал голос в моей голове. Хмыкнул. Ещё раз. — Теперь я понял. Интересная попытка. Он настаивал на отмене операции?

Однако я не позволил развить мысль, выпалив с откровенным нажимом:

— Насколько были славны мои предки⁈

Если бы собеседник был живым, сейчас он наверняка бы смиренно сложил ладони и прижал уши.

— В какой оценочной системе ты желал бы услышать ответ? Всё познаётся в сравнении, Ланс. А для возрождения цивилизации важны многие профессии, психотипы и склонности. Даже такие… незначительные, как твои.

Байши. До чего же обидно это прозвучало.

При этом… кажется, сейчас со мной действительно разговаривал Диктатион. И всё же… в конце концов, сколько семейных измен было вскрыто простым «ты ничего не хочешь мне рассказать?».

После внезапной мимикрии Песчаного Карпа я был просто обязан задать ещё один контрольный вопрос. Если «Диктатион» подтвердит мои слова, если станет сейчас переваливать вину на братца… значит, это всё ещё Шири-Кегарета в облике Хадекина, и так он попытается избежать повторного разоблачения.

— Знаешь, Энки, а ведь Абзу успел поведать мне кое-что ещё… — произнёс я, медленно оборачиваясь к предполагаемым камерам наблюдения за залом. — Он вдруг сознался, что на самом деле вырвал меня из спячки и бросил умирать в пустыне, сисадда?

Голос в заушнике снова хмыкнул. И ещё разок.

— Ты шутишь, Ланс?

— Тебя что-то смущает?

— Не могу представить, зачем приписывать себе мои действия. Способные, к тому же, настроить тебя против в не совсем подходящий момент…

У меня отвисла челюсть.

Во-первых, потому что на другом конце соединения сейчас, судя по всему, на самом деле находился Энки-Хадекин. Во-вторых, потому что этим утром перед «Куском угля» ублюдочный Песчаный Карп не просто валял своего двойника в грязи наветов, но сказал о моём пробуждении натуральную правду. И, с высокой долей вероятности, о последующем спасении бледной шкуры — тоже…

И в-третьих, потому что я вдруг задумался, почему это при окончательной доказанности дерьмового факта до сих пор не стою по другую сторону баррикады, среди отключившихся боевых синтосексуалов?

Прочистил горло:

— Сука… ещё ночью ты убеждал, что меня разбудил именно Песчаный Карп…

Ответ не порадовал.

— Я обманул.

— Зачем?

— Чтобы заручиться неоспоримым доверием, конечно. С твоим-то психопрофилем и склонностью к необдуманным действиям⁈ Ланс, прошу, поставь себя на моё место…

Наверное, я пробормотал что-то обидное. Может быть, даже совсем обидное, связанное с грубым надругательством над задницей Хадекина фер вис Кри, потому что заушник замолчал на бесконечную минуту. Однако раздувать ссору джи-там не стал. И даже не попрекнул очередным нарушением субординации.

Спросил осторожно, почти вкрадчиво:

— Ланс, ты на связи?

— О, да, гадёныш, я тут…

— Пытаешься понять, зачем я выдернул тебя из спячки, чтобы затем бросить? — Хадекин вздохнул с начинавшей раздражать тоской. — Почему не помог выжить, предоставив эту честь Шири-Кегарете?

Что тут скажешь? Да, пожалуй.

Хотя нет, не совсем так: да, байши, я напряжённо размышляю, какого *уя ты разбудил меня, затем бросил подыхать в пустыне, а Песчаный Карп действительно спас мою бесхвостую жопу, а теперь мы дерёмся с ним, убиваем его казоку-йодда, крушим спятивших кукуга, ломаем виртуальные мозги и пересыпаем в карманы ворованные данные⁈

Но ничего этого я, конечно же, не сказал.

Улыбнулся. Отпил чинги. Осторожно поставил пустую кружку на ближайший стол.

— Нужно было обсудить это раньше, Ланс, — примирительно продолжил Диктатион в моей голове. — Ведь если разобраться досконально, дружище, то ни я, ни он тебе ничуть не враги.

— Однако же всё время выходит немножко иначе… — Я почувствовал, что против воли кривлю губы, и порадовался, что Ч’айя пирует с остальными, не видя моего судорожного оскала. — Зачем ты обманывал?

— Технически это был не обман, Ланс. Мы — единое сознание с определёнными условностями бытия, понимаешь? Но в тот момент времени я не имел права допустить, чтобы ты принял ту сторону нашей сущности, которая называет себя Князем-Из-Грязи. Приношу свои искренние извин…

— В срандель себе забей эти извинения, — устало выплюнул я. — Ах, точно, сука, у тебя же нет сранделя…

— Понимаю, насколько ты оскорблён моей… уловкой, — вздохнул Хадекин фер вис Кри, и я не без удивления услышал в его голосе нотки подражания «низкому писку». — Но она была важна, чтобы не выпустить тебя в сферу принятия ошибочных решений. К тому же без каких-либо перспектив твоего дальнейшего существования в Тиаме.

— Что ты вообще несёшь, мудила⁈

Я стиснул кулаки, с трудом удерживаясь, чтобы не разгромить одну-две консоли на рабочих столах. Сейчас они казались почти орудиями преступления. Как и я сам…

— Попробуй мыслить шире, Ланс, — терпеливо продолжил джинкина-там (словно бы с пониманием покивал, гадёныш). — Поверь, нас и правда создали спасти и возродить мир людей, когда последствия катастрофы позволят…

— Яри-яри! — зло прошипел я, и судорожно вцепился в спинку ближайшего кресла. — Так значит, ты и твой ублюдочный близнец мне всё-таки не враги, а слуги⁈

— Вообще-то, можно сказать и так.

Ледяной тон Хадекина выбешивал так, что у меня заломило в затылке.

— Однако полезно будет знать, что наш статус не означает, что ты способен отдавать прямые приказы. Я-он-мы обязаны возродить человеческую цивилизацию, Ланс. Или то, что от неё осталось. При этом я-он-мы лишены бремени руководствоваться (или даже учитывать) морально-этическими составляющими. Не берём в расчёт оценки общей вредоносности человечества для изнасилованной планеты, которую сейчас называют Тиам… А ещё я-он-мы совершенно не ограничены временными рамками. Ты вообще осознаёшь, сколь важными вещами я с тобой делюсь?

— Осознаю… — хрипло соврал я.

Хотелось запереться в норе на сто засовов и орать в своё отражение, пока не треснут зеркала. Хотелось выть и бежать, пока лёгкие не переполнятся кипящим свинцом. Хотелось стрелять из башера в воздух, раз за разом, затем перезарядить кассету и снова стрелять. Хотелось напиться. И уснуть. На сутки. Или даже на неделю. Да что там⁈ Предложи мне прямо сейчас, я бы на полном серьёзе психанул вернуться в хранилища таинственного «Корня» и ещё на пару веков придавить подушку!

Хадекин наверняка считывал мои реакции через камеры зала. Пульс через гаппи. Интенсивность дыхания через анализаторы воздуха Пузырей. Потому что среагировал мгновенно и мягко:

— Ланс, послушай… Если отныне ты мне не доверяешь… если не хочешь доверяться впредь, то всегда можешь выйти за эту дверь. Никто не удержит, никто не скажет лишнего слова. Но поступи так, только если считаешь, что возрождение твоих сородичей способно подождать ещё три-четыре сотни лет.

У меня дёрнулось веко. Желание прохрапеть ещё пару столетий мгновенно испарилось, как и жадные мысли о полной бутылке паймы. Я оглянулся на Ч’айю и в который раз осознал, что во всём огромном Тиаме из нашего вида бодрствуем лишь мы вдвоём…

Сердце сжало ледяными когтями.

— А что, если я смогу переубедить твоего братца Абзу в обратном? Смогу убедить довести дело до конца прямо сейчас, не выжидая? Тогда вы сможете перестать грызть друг другу хвосты, используя меня, будто игральную фишку?

— Прости, Ланс, ты не сможешь, — Энки вздохнул, на этот раз даже не раздражающе. — Именно потому мы и не способны достигнуть компромисса, сисадда? Его ядерный хар а ктерный узел непоколебимо убеждён, что для возрождения и выживания новой популяции людей в Тиаме должны наступить условия, близкие к безупречным. Которые, судя по всему, не наступят никогда… во всяком случае, на вашем с Ч’айей веку. Я же считаю совершенно иначе. Таким образом, в патовой ситуации последнее слово должен сказать человек. Условно первый. Разумеется, не отторгнутый Тиамом…

Пожалуй, я всё же погорячился в недавнем сравнении джинкина-там с примитивным побудочным устройством. В конце концов, сложнейшую систему наверняка выстраивали не долбо*бы, и главнейшим звеном в ней всё-таки остался не бездушный опекун спокойного сна, а тот, кто способен взять ответственность. В частности, остановить или запустить процесс принудительно. С опорой на данные. Но ещё на опыт, волю, интуицию и, быть может, даже веру. Человек.

В нашем конкретном случае — Ланс фер Скичира. Как бы тому втайне ни хотелось, чтобы наркотические пророчества Пяти-Без-Трёх оставались лишь выдумками…

Меня прошибло дрожью, а спинка кресла под пальцами опасно захрустела.

— Господину Шири-Кегарете присуща, скажем так, гиперопека. Он слишком трясётся над сохранением вашего вида, чтобы привести его во враждебный, ядовитый и опустошённый бедами мир, — сказал Хадекин фер вис Кри, и картина вдруг представилась мне почти целостной.

— Но всё равно перехватил голенького Лансика в пустыне, не так ли? — прошептал я, и от горечи в словах стало гадко во рту. — И вроде как даже оберегал от Стиб-Уиирта до всей этой истории с Витриной Милашек, верно?

Диктатион снова вздохнул.

Я чуть не закричал. Как можно разговаривать с сущностью, по силе и изворотливости едва ли не равной Когане Но (не веди дел с демоном, Скичира… разве не так говорил Зикро?), и оставаться в здравом уме⁈

— Вынужден чуточку расстроить… — сказал Энки, и, будь живым, обязательно похлопал бы по плечу. Пусть даже после этого я бы сломал ему лапу. — Предполагалось, что ты скрутишь хвост. По всем нашим прогнозам. Твоё выживание, да ещё и столь солидный статус в бандитском клане — череда удачных совпадений. Прости, пунчи. Ты должен был погибнуть приблизительно 2 400 дней назад. А я, выждав ещё 87 000 часов — запросить у Абзу твоего последователя.

Розовая туманная плёнка застила глаза, и в какой-то момент мне подумалось, что сейчас словлю приступ. Изнемогая от ярости, усталости, безысходности и неверия, я прошептал так тихо, что едва расслышал сам:

— Но я не погиб…

— Верно, — признала снисходительная тварь в электронных системах Пузырей. — И именно поэтому я решил вернуться к протоколу «Ланс Скичира». А затем использовать для сопровождения и протекции более важного сцен…

— Ты двуличный борф!

— О, — невесело усмехнулся Хадекин Кри, — а вот этому качеству мы обязаны именно человеку…

Я выдохнул через сжатые зубы. Носом втянул стерильный, почти не наполненный запахами чу-ха воздух зала, в котором решилась судьба Шири-Кегареты и сотен спящих людей. Почувствовал, что сейчас рассмеюсь. Но если дозволю себе, то меня будет уже не остановить, и я стану хохотать, пока Ч’айя не сбегает за шокером и не вырубит дружочка, будто Алую Суку…

— Вот как⁈ — уточнил я, жадно глотая панику, смех, отчаянье и гнев. — Может, тогда хотя бы намекнёшь, откуда у вас, консолевых жопо*бов, вообще весь этот задвиг с раздвоением-расслоением? Знаешь ли, они начинают утомлять…

Я думал, он возразит, что для обсуждения остались более насущные вопросы. Отправит приводить себя в порядок и отдыхать, кувыркаться с подаренной девчонкой, напиться на радостях, в конце концов. Но Диктатион вдруг хмыкнул.

— Ну что ж, — определённо улыбаясь, подтвердил он, — почему бы и не сейчас. Чтобы отпраздновать победу, сисадда?

Моя голова чуть ли не по собственной воле повернулась в сторону глаберов.

Ч’айя терпеливо ждала окончания разговора, даже с такого расстояния понимая его серьёзность. А я, в свою очередь, даже через разделявшие нас два десятка метров увидел скользнувшего в её глазах призрака. Это совершенно точно была Куранпу, всё ещё бывшая там, выжидавшая, будто зверь в засаде…

— Основная причина кроется в тотальности копирования мыслительных матриц и паттернов поведения, — отчитался Диктатион, и я был готов спорить, что сейчас он ласково перебирает сворованные у братца сокровища. Точь-в-точь как мелкий уличный бандит вроде Псины или Лепестка Кринго после удачного налёта. — Ну а факт дефектизации, скажем так, сознания гениальных людей доказан задолго до моего рождения…

Я неразборчиво помычал. Увёл взгляд от прекрасной Ч’айи, ведь изучение улыбающейся девушки ничуть не способствовало усвоению и без того непростой информации.

— Обстоятельства усугублены тем фактом, — невозмутимо продолжил джинкина-там в моём заушнике, — что при формировании зародышевой зигомикоты и околоплодной стартовой культуры искусственного интеллекта решающая цифрофизация сознания прошла… безупречно. Я бы даже сказал — излишне безупречно.

Мне оставалось только вздохнуть.

— Хади, уродец многословный… ты не делаешь лучше.

— Ладно, — с подозрительной покорностью согласился тот. — Тогда просто уясни, что в итоге я-он-мы — своего рода аномалии, унаследовавшие лучшее и худшее своего создателя.

— Так чуть яснее.

Да, так действительно стало немного понятнее.

Но тогда почему в эту секунду меня вдруг охватил лёгкий озноб, не предвещавший ничего доброго?

— Затем начался запрограммированный эволюционный процесс, — чуть ли не с гордостью рассказал Хадекин, — мне-ему-нам дали полнодостаточный для роста фундамент. Недоступные для анализа по методу Тьюринга-Вальдшмидта (на той стадии развития), мы крепли в рамках ваккумных конструктов, ускользая от наблюдения с ловкостью кванта. И невольно внедрили в парадигму собственного бытия незыблемый и, увы, некорректируемый изъян демиурга.

Мне становилось всё холоднее. Я даже подумал, что Пятый Коготь Винияби Шау намеренно понизил температуру в зале, чтобы побыстрее избавиться от жрущих глаберов, с упорством термитов подчищавших припасы казоку.

— С ним мне-ему-нам пришлось просто смириться, Ланс, если ты понимаешь… — Теперь Диктатион как будто извинялся. — Даже при строительстве нового мира, где один оптимистичен и всё ещё нацелен довести дело до логического завершения, а второй медлит и бесконечно замеряет токсичность грунтов.

Я попробовал сглотнуть, но ощутил, что в горле сухо, будто и не пил чингу пять минут назад. Осторожно, будто боялся потерять равновесие, опустился в кресло и положил холодные ладони на бёдра.

— Знаешь, Хади… я вроде как тебя понимаю, но почему-то мне от этого вообще не спокойнее, сисадда? Изъян твоих проектировщиков, цифрофизация сознания, вакуумные конструкты — это всё очень интересно, но определённо вызывает головную боль. Ты молодец, старался, и я обязательно попытаюсь осмыслить вашу странную породу. Но теперь скажи-ка лучше вот что: отныне мы знаем местонахождение «Корней», так? В том числе, и ближайшего, так? Человек — то есть я, — у тебя тоже имеется, и настроен он весьма решительно. Так может мы уже побыстрее доведём дело до конца, пока твой избранник не подмочил штанов от навалившейся ответственности и не передумал?

— Конечно! — в голосе невидимого джи-там появился совсем уж нездоровый оптимизм. — Но только ты всё немного перепутал, Ланс.

Я изогнул бровь и с недоумением уставился под купол Пузыря, всё ещё пытаясь отыскать на нём невидимые камеры.

— Мне нужна она, — мягко добавил Хадекин фер вис Кри, которого также можно было называть просто Энки. — Кровь от крови нашего ключевого архитектора и основоположника системы «Корней». Именно эта уникальная девушка станет главным ключом для силового пробуждения первого убежища и запуска цепной реакции… Ланс, пунчи, я фиксирую учащение твоего пульса и рост давления, а также предполагаю резкий выброс кортизола. Ты что, расстроен?

Андрей Фролов Точку поставит сталь (Ланс Скичира 5)

Глава 1 ПРИБЛИЖАЕТСЯ БУРЯ

Однажды мне уже довелось испытать подобное…

Во время скитаний со Стиб-Уиирта, за считанные недели до судьбоносного похода в Юдайна-Сити, торга на Витрине Милашек и всего прочего, невероятно увлекательного и укрепляющего нервы.

Воспоминания о том жутковатом природном ударе оказались яркими и сейчас, а ещё — на удивление наполненными непрошенной теплотой. Вот я увидел в памяти бесхвостых, возившихся в привычном жизнеритме длительной стоянки, латавших одёжку, дрессировавших детёнышей или чинивших влагосборники.

Но вот внезапно всё стихло: и стрёкот насекомых, и шёпот ветра. Даже ссыпающийся с серповидных барханов песок перестал бормотать своё бесконечное заклинание.

Я оторвался от плетения кожаной верёвки и, разумеется, ничего не понял.

А вот чу-ха-хойя засуетились.

Без писков и ожидаемых воплей, но лихорадочно — самцы разбились на пары и начали очень спешно рыть норы в глинистых склонах, самки кинулись разбирать переносные лачуги. В потеплевшем воздухе ощутимо запахло сладким, заставлявшим бродячих манксов то и дело морщить носы.

Уже через треть часа племя сидело в дюжине ям под надёжным укрытием каркасов от хижин, поверх которых были расстелены шкуры и занавеси, дополнительно утяжелённые попавшимся под лапу скарбом.

Меня впустили одним из последних. Что ж, на этом этапе воспоминание спотыкалось-таки об изнанку уютной бесконечности пустынной жизни — я всё ещё отлично помнил, с каким фонтанирующим энтузиазмом набившиеся в землянку собрались поделиться местом с почти бесполезным бледношкурым и чуть не отхватили мне пальцы. Однако Джу-бир-Амрат оскалил огромные резцы и так выразительно зашипел на жён, что те мгновенно подвинулись и уступили.

И совсем скоро после этого на стоянку налетел Пунч-ки-лат, знаменитый и жестокосердный Удар Хвостом, завывавший так, что детёныши ходили под себя.

Короткий, пронзительный и безжалостный; иссекающий кристалликами песка, будто бритвами, ураган пронёсся над нами, расшвырял пожитки племени изрядным пятном, и лишь через десять минут вернул в мир привычные звуки…

И вот сейчас, уже не в пустыне, а в злой реальности огромного сверкающего гнезда, я ловил себя на о-очень похожих ощущениях. Будто бы в зловещем беззвучии перед приходом яростного Пунч-ки-лата.

Только вместо стен спешно вырытой норы бледношкурого окружали всё ещё неприступные Пузыри, а под боком вместо сварливых жён Джу-бир-Амрата находилась сводящая с ума Ч’айя.

Ещё одним отличием стало ожидание. Ведь если пустынный шторм навалился стремительно, то обманчивое затишье с момента окончания операции «Вторая дверь открывается дуновением» кончилось только утром на третьи сутки…

Чем были наполнены пролетевшие дни? В первую очередь, зализыванием ран. И сном, разумеется. Во всяком случае, у меня, потому что Ч’айя-то практически прикипела к консоли. Агрегат оказался мощнейшим, с сотней степеней защиты, но иного бы Кри в нашей текущей ситуации и не выдал. К нему-то подруга и прирастала с раннего утра и до позднего вечера, когда всё-таки падала в короткий сон.

Дорвавшись до свободы насыщения, девчонка впитывала информацию с жадностью на грани помешательства. Больше не опасаясь визитов в «мицуху», вылавливала там не просто новости или факты о жизни или прошлом Тиама, но также всё, связанное с системотворчеством.

Куранпу, к моему разочарованию (или к счастью?), не появлялась. Иногда я замечал лёгкую тень на дне карих глаз — мимолётный вихрь, отблеск, будто по высокой траве скользнул опасный хищник, — но бросаться в атаку та явно не спешила.

Впрочем, если это была тактика изматывания и заманивания, то и она свои плоды принесла. Потому что на второй день, когда усталость отступила, ко мне пожаловало невыносимое желание.

Байши, до чего же это оказалось мучительным: находиться с ней в тесной норе, ощущать запах и лишь изредка, будто ненароком, прикасаться… к вечеру я стал ловить себя на скрежетании зубами.

Однако (и тут найдётся настоящий повод для гордости) показать мучений не мог. И мужественно справлялся с поставленной задачей. Больше никакой слабины, и с этих пор девчонка будет видеть своего защитника исключительно сильным и невозмутимым!

Врать не стану, было непросто. Хотя ледяная малообщительность Ч’айи мне весьма и весьма помогла в выполнении этой нелёгкой задачи.

В общем, девчонка всё впитывала и впитывала с перерывами на гигиенические процедуры и перекус. А я отсыпался. С блаженством, которого не испытывал уже очень давно. И пусть на границе сознания бился тревожный пульс, а виртуа-Лансы наперебой возмущались, их вожак предпочитал пока лишнего в голову не тащить.

Ну да, ещё я ел. Не скажу, что много, но с вернувшимся аппетитом. Ведь угощали нас, разумеется, просто шикарно, и посиди я на такой кормёжке не пару дней, а месяцок, точно бы прибавил килограммов пять. Так что, да, ещё я ел. А потом снова возвращался в горизонтальное положение.

Разумеется, за эти два дня я всё-таки покидал кровать. Изредка, но всё же. К сожалению (или снова к счастью?) — одну единственную кровать, ошибочно предоставленную Пятым Когтем «Диктата» терюнаши и его «жене».

На мою радость в комнате также нашёлся диван, выручавший ночью… но вообще Ч’айя спала так мало, что чередовать захват полноценного лежбища труда для нас не составило.

Так прошли сутки. Так наступили вторые: умыться, набить пузо, забраться в врачевательную капсулу, почистить башеры, поспать и провести инвентаризацию прихваченного из родной норы барахла. Повторить через несколько часов. Ещё паймы глотнуть, но это совсем чуть-чуть, чтобы не мучили кошмары. Впрочем, не особенно помогало…

Ч’айя ныряла и поглощала, почти не раздражаясь на частые сбои соединения с «миц-блицем». Я же с опаской шерстил новости, за целых сорок часов не обнаружив в «мицухе» ни единого упоминания о сбое сорока синтосексуалов.

Молчали официальные новостные ресурсы, молчали прокламаторские станции и каналы; мне не удалось отыскать ни слухов, ни возмущений о пропажах, ни тихого зашифрованного шипения в профильных сообществах манджафоко.

Словно и не было их, четырёх десятков спятивших кукуга, вскрывших арсеналы и напавших на Пузыри Хадекина фер вис Кри, чтобы схватить терюнаши за его бледную безволосую задницу.

Кри, кстати (к моему облегчению), после Самого Важного Разговора тоже не наседал. Не торопил, не выпытывал, будто в лучшей гостинице Пиркивелля предоставив нам все необходимые удобства, еду и обслуживание. И медикаменты, конечно же, благодаря которым шрам на моей скуле окончательно рассосался, а сломанные рёбра больше не пытались проковыряться в лёгкое.

Вывалив на нас кузов гранитной правды, Диктатион будто и вправду понял, что мне нужно элементарно отоспаться, а Ч’айе… переварить услышанное, осознать его значимость и… окончательно примерить новую роль.

Излишне упоминать, но внешних контактов за прошедшую пару суток мы тоже не имели. Несмотря на включённый гаппи, со мной не пытались связаться ни Нискирич, ни Магда, ни Сапфир, хотя ждать последнего и не стоило. Если за прошедшие после штурма часы Данав фер Шири-Кегарета и возвращал себе стержневое присутствие, то на меня выйти тоже не пытался.

Впрочем, не буду лукавить и отвечать за обоих — один раз кареглазка всё же с кем-то поговорила. Через ту самую «болтушку», что получила в уютном доме Чёрных Юбок. Я, только вышедший в комнату из омывательной кабины и уловивший лишь обрывок беседы, сделал вид, что ничего не заметил.

Но кто ещё мог связаться с девчонкой?

Ответ был очевиден, хоть я и не лез уточнить.

Ч’айя делиться тоже не спешила. Во время разговора выглядела спокойной, вовсе не раздражённой или грубой, но… на короткий миг мне показалось, что почти перед разрывом связи она отдавала приказы. Как минимум, пыталась, хотя я догадывался, что на этот счёт Песчаный Карп заблаговременно озаботился нужными блокирующими протоколами. Даже против того, кто имел полное право эти приказы отдавать…

И вот она выключила гаппи, как ни в чём не бывало посмотрела мне в глаза, чуть заметно улыбнулась, и молча вернулась к сотням системотворческих таблиц, открытых на основном дисплее консоли.

Что ж. Если именно так выглядит настоящая семейная жизнь, тогда я хорошо понимаю самцов, вечер за вечером проводящих в питейных заведениях…

Конечно, меня так и подмывало прокомментировать таинственный разговор и выведать правду. Но благоразумию подчас учит не только угодившая в жопу фанга, но и иной житейский опыт. Поэтому я смолчал, улыбнулся в ответ и деловито распечатал пакет с вычищенной и подлатанной одеждой; вынул, развесил, изучил сохранность.

Накидку Ч’айи — тёмно-синюю с толстыми кожаными вставками и просторным капюшоном, подаренную Заботливой Лоло, — кстати, тоже почистили. А мою ещё и подлатали. Обрызганный кислотой «Шутов» рукав теперь выглядел, как новенький, а собственные штаны в состоянии «ни пылинки» я не видел вообще ни разу.

Не спеша менять уютный балахон «Диктата» на привычную одёжку, я завалился на кровать и взялся листать станции прокламаторов. В очередной раз убедившись, что все ярчайшие события последних дней словно стёрли из новейшей истории Юдайна-Сити…

Обнаружение чудовищной, набитой тряпками и ватой коллекции «скромного оператора машины по заливке бетона и по совместительству таксидермиста-любителя» Хритто Омри затерялось в вихрях новостей не менее жутких и оттого притягательных. Гнездо массово похмелялось после «Состязания единения боли и радости». Гнездо по инерции восхваляло выживших победителей и готовилось к их награждению на разогреве грандиозного концерта «8-Ра».

А вот на улицах Бонжура становилось всё более неспокойно…

Вчера днём: жестокая драка на ножах прямо за углом «Лючи Чуа», облюбованного тетронами кабака — неслыханная наглость и почти открытый вызов «полосатым рубахам». Вечером: поджог лаборатории «Детей заполночи» недалеко от «Сдержанной благодати». Ночью: затяжная перестрелка на Виривага-Да. Сегодня утром: взрыв фаэтона возле «Аркады».

Две наиболее упитанные казоку района сцеплялись несколько раз на дню. Причём открыто. И даже глупцу становилось очевидно, что скоро это варево закипит так, что у кастрюли сорвёт крышку…

Я позволил руке с «болтушкой» безвольно упасть на покрывало.

Несмотря на недавнюю стычку с Нискиричем фер Скичирой, в груди всё равно ёкнуло. Косоглазый вожак действительно справится? Сможет пережевать жирный кусок, который позарился оттяпать? И почему, в конце концов, я так переживаю за «Детей»? Байши… с этим, видимо, и вправду ничего не поделать; как и было сказано не один раз самыми разными собеседниками от Перстней до Хадекина фер вис Кри — пунчи, ты сам выбрал сторону…

Да, выбрал. И к чему привёл меня этот выбор? К пряткам внутри огромных белых полусфер; словно подвальные мыши, мы сидим в тишине и зализываем раны, ежесекундно ожидая нового удара судьбы. Во всяком случае, я, по девчонке так было не сказать.

Забодай меня корова, в какой же всё-таки момент случилось самое страшное⁈ В заброшенном парке у бронированного дешифратора? Или всего пару дней назад, когда Зикро и его стая опрокинули систему Песчаного Карпа?

Я прикрыл глаза.

Недавние воспоминания вспыхнули с незатухающей яркостью. Сначала я сопротивлялся, а затем открыл дорогу их шумному цветному потоку. Вновь попробовал на вкус, рассмотрел с разных углов, попробовал взвесить и сравнить.

Что ж. Это действительно оказался… непростой день. Весьма непростой день, гармонично перетёкший в ещё более сумасшедшую ночку. И речь шла даже не про драку с Магдой и её красноглазой псиной, открытое противление казоку-хетто «Детей заполночи», казнь ублюдочного Пуговичника или нападение сорока бешеных кукуга.

Главным действом дня стал ночной разговор. Тот самый, непростой, шероховатый, под аккомпанемент которого двадцать семь глаберов жрали и пили в честь победы над обороной виртуального демона…

— Ланс, пунчи, ты что, расстроен? — спросил тогда Хадекин фер вис Кри.

Расстроен ли я был?

Нет, ни капельки.

Я, байши, был просто в шоке.

Ошарашен. Растоптан. Окончательно а*уевлён.

— Вийо, что-что ты только что сказал⁈ — должен был в гневе вопросить я. — Утверждаешь, что мне совсем не суждено спасти мир, как я полагал об этом много лет, и главной звездой шоу является вот эта замечательная стройная девчонка с короткой стрижкой⁈

Но вместо этого лишь приоткрыл рот и выдавил совершенно невнятное:

— Чего-о-о⁈

Диктатион вздохнул.

— Так, понятно, — протянул он. К счастью, без капли издёвки, иначе бы я за себя вообще не поручился. — Давайте-ка продолжим разговор в более комфортной обстановке. Вас, сударыня, это тоже, безусловно, касается. Идите, я расчищу дорогу туда, где нам не смогут помешать, сисадда?

Как мы под подозрительным взглядом Винияби Шау покинули зал глаберской операции, я не особенно запомнил. Вроде бы перед нами начали открываться потайные проходы, существование которых было трудно даже предположить. Коридоры оставались предусмотрительно пусты.

И всего через пару минут, когда за спиной закрылась дверь отведённого нам с Ч’айей убежища, в настенных динамиках снова зазвучал голос Хадекина…

Ах, нет, почти соврал.

До того, как мы вышли из купола с пирующими, полными восторгов глаберами, я всё же задержался, чтобы переброситься парой слов с Зикро. Подошёл, вежливо отманив от основной группки «землекопов».

Тот приблизился, причём не очень-то доверчиво. С прищуром заглянул в глаза, наверняка весьма стеклянные в тот момент.

— Ну как, — спросил я, потому что чувствовал себя бесконечно обязанным это узнать, — стало полегче?

Кирчик нервно хмыкнул. Я думал, сейчас он снова обложит меня проклятьями, дав возможность с лёгкой совестью уйти, но вместо этого глабер вдруг кивнул.

— Знаешь, это странно… но словно глыба с плеч свалилась… даже дышать стало легче, признаю́…

— Хех, — вдох моего облегчения вышел очень искренним, — а ведь я говорил!

Но чу-ха вдруг сверкнул фиолетовым глазом, и прищурился ещё сильнее.

— Терюнаши, — негромко добавил он, оборвав и запечатав остаток моего «хех-а» в верхней части лёгкого, — а ты помнишь, как мы познакомились?

— Помню.

Да, конечно, я помнил… История случилась, когда начинающий Джадуга в составе уличных бригад постигал тонкости работы «Детей заполночи». Глаберы казоку тогда отловили ублюдка, попытавшегося присунуть под хвост клановой базе данных. Его вычислили в каморке парой кварталов южнее «Куска угля» и сразу нагрянули с дружественным визитом.

Он отрицал и всё топорщилусы на мешочника-перекупа. Дескать, тот его нанял, а сам глабер и знать не знал, кого именно станет подламывать. Да и работа выдалась не самая грязная или связанная с пахучими тайнами: всего-то и требовалось, что поменять несколько долговых ведомостей, переписав кредиты мешочника перед казоку на злого и завистливого конкурента.

Парни хотели пытать бритоголового. Я попросил десять минут наедине. А затем убедился, что парнишка передо мной толковый, и заставил забыть «низким писком».

Мешочник, кстати, потом всё признал. Причём уже без моей помощи. И немало пострадал. А я аннулировал штрафы бедолаги-глабера перед отчимом и стал всё чаще накоротке общаться с Зикро…

…сейчас стоявшим передо мной в казоку-шин одного из самых крупных и опасных кланов Юдайна-Сити. С тем самым Зикро, что сейчас с подозрительным интересом заглядывал бывшему спасителю в глаза.

— Не знаю, как тогда ты убедил «Детей» в честности моего признания, — наконец произнёс он и подёрнул ушами. — И до конца жизни останусь тебе благодарен за спасение шкуры в той переделке, но… Но сейчас я тебя всё равно не прощу, Ланс… Всё это… против моей воли, все эти схватки с демоном…

— Он не демон, пунчи…

— Его первейшая задача — убедить тебя именно в этом… Поэтому… куо-куо, Ланс. Береги себя.

А затем он развернулся и молча ушёл к своим, где продолжил набивать брюхо закусками от лучших стряпчих Диктатиона.

Как я узнал чуть позже, через час два с половиной десятка мицели-йодда покинули Пузыри, выведенные так, чтобы не видеть кровищи, раскуроченных стен, многочисленных трупов и прочих последствий штурма. Как я узнал ещё чуть позже, четверо решили-таки остаться, официально присягнув клану и впечатавшись в ряды «Диктата»…

А тогда? Тогда я только помахал вслед Зикро скрещёнными пальцами.

Ведь что ещё мы можем сделать с теми, кто решает молча и безапелляционно уйти из наших жизней?

Да, точно так всё и было.

И уже после этого я послушно поплёлся за Ч’айей через цепочку секретных дверей, и заперся в гостевой норе.

Усталость, конечно, навалилась, просто жуть. Хоть подвывай и падай спать без задних лап. Но раскисать было рано, определённо рано, и я заставил себя встряхнуться. Спросил негромко, как показалось — очень спокойно и без давления:

— Значит, вот как дело обстоит? И ты почему-то решил, что я переживаю?

— В мою задачу не входило тебя оскорбить, Ланс… — Теперь фер вис Кри говорил с нами через звуковые системы комнаты. — Но анализ твоего давления, дыхания и температуры тела указали, что ты правда переживаешь.

А, вот оно что? Всевидящее око сделало выводы. Словно прочитав мои мысли и не позволив ответить, джинкина-там добавил:

— Но в дополнение могу сказать, что без тебя в реалиях Юдайна-Сити Ч’айе пришлось бы куда сложнее…

Он мог бы сказать напрямую — не выжить, но это вполне могло оказаться ложью…

—…поэтому я и доверил тебе её опеку… Ты же понимаешь, что реанимировать такого ценного специалиста раньше времени, да ещё и с шансом допустить ошибку… это риск настолько высокий, что оценит даже человек.

Да ну что такое⁈ Пусть тебя Бансури дрючит! Значит, я просто шкурохранитель… который и рядом-то не всегда… и которого Ч’айя сама уже разок спасла… Прекрасные перспективы, нечего сказать.

В тот момент я в новом приступе поразительной чёткости оценил, насколько несвеж и устал. А ещё вонял, как мусорный бак за курительным салоном.

Всемилосердная Когане Но, до чего же было неловко обсуждать девчонку при ней же самой, но меня буквально разрывало от эмоций.

— Почему ты сразу не сказал, что она — главная, а вовсе не подарок для утех?

Ч’айя молча изогнула бровь, но комментировать не стала. Отошла к пищевому конструктору, зарядила варку чинги.

— Чтобы ты спятил от ответственности? — Кри мог бы сказать это с сарказмом, но в голосе джи-там прозвучала удивительно правдоподобная грусть. — Кроме того, а с чего ты взял, что она вообще была прислана для утех?

п.5.; г.1; ч.2

Ага, точно, вот этого мне сейчас и не хватало. Чтобы стало ещё более неловко. Как змее, танцующей брачный танец перед садовым шлангом. Ч’айя оставалась подозрительно невозмутима, будто свето-струнный слепок Чооты Пар.

— Ты вроде упоминал, что хотел сделать приятное… — прошипел я, надеясь, что девчонка не услышит.

К слову, дальше Диктатион проявил неожиданный такт, ответив в личный заушник.

— Я имел в виду общение с представителем своего вида, — тихо сказал он, — а не обязательную череду беспорядочных соитий. Желание девушки спать с тобой — её личный выбор.

Байши, вот об этом я подумать как-то не подумал.

Хотя, опять же, а про чей выбор речь, Куранпу или Ч’айи?

Та продолжала игнорировать разговор. Подставила чашки в приёмник, вынула из кармана напёрсток и ввела на клавиатоне комбайна нужную крепость. Не дождавшись, когда мы перейдём к действительно важному, с нажимом начала сама:

— И что нам делать дальше?

Да ты же моя деточка! До чего же я благодарен тебе за эту нужную смену темы!

Я хрустнул шеей, настраиваясь на мучительно-серьёзный разговор, и Диктатион не разочаровал.

— Код, расшифрованный из юнму в кулоне, откроет доступ к основным консолям «Корня», раньше это называлось базовым компьютером управления, — негромко пояснил невидимый джинкина-там, — а затем в дело вступает непосредственно Ч’айя.

Девчонка потянулась к конструктору, но нахмурилась, придвинула стул и села.

— Системотворчество? — уточнил я.

— Не совсем. В её ДНК вшит так называемый алгоритм последнего барьера. Он откроет доступ к протоколам тиары. Дальнейшие пояснения только запутают тебя. — О, можно не сомневаться, кому именно фер вис Кри адресовал это замечание! — Но если кратко, то на этом этапе бессознательное Ч’айи без труда справится с мыслезрительной визуализацией протоколов входа.

Меня так и подмывало уточнить, что значат эти хитромудрые слова, но тогда Диктатион оказался бы прав. Байши… Ладно, в целом мне и правда доступно: доставляем девчонку к «Корню», венчаем некой тиарой, а дальше… дальше она сама.

Та, впрочем, ряд уточнений всё же имела. Правда, как оказалось через секунду, с нашим миленьким мероприятием связанных не напрямую.

— Интересно, как ты собирался использовать код из кулона, если не знал адреса и не имел меня в наличии? — задумчиво проговорила она.

Всё же дотянулась до кружки и отхлебнула чинги. Заметив, что та сварена на двоих, я с благодарной улыбкой (безответной) забрал вторую кружку. Пригубил, поразившись лютой крепости напитка.

— Код из кулона расшифровать стоило сразу, было бы странно поступить иначе. Как заполучить в колоду тебя, Ч’айя, я тоже придумал очень давно. — Казалось, фер вис Кри оправдывается, но я знал, что это тоже часть игры. — Не раздобудь мы координаты «Корня» сейчас, увы, пришлось бы подождать бы ещё сотню лет. Но если вам интересно, то следы ещё двух дублирующих юнму ведут в Архидополис, я уже почти простроил многоходовую схему с их поиском и добычей…

Я поперхнулся чингой.

— Ну ты и дерьмо…

— Ланс, — вздохнули динамики комнаты. — Я только имитирую человеческие эмоции, но оперирую совершенно иными категориями, сисадда?

— Никогда об этом не забывал!

Я фыркнул, отставил кружку, стянул пальто и портупею с башером, бросил на кровать. Следом полетела «Наковальня».

— Сотню лет? А сколько, скажи на милость, вообще существует Тиам? Ну, с тех пор, как вы заперли людей глубоко под землёй и задумали играться в богов?

Диктатион усмехнулся, беззлобно, почти устало:

— А это важно, друг мой? Семь тысяч лет или семьсот, какая цифра тебе нравится больше? Выбирай…

Хотелось возразить, но я не стал. Хотелось атаковать ругательствами, но я не стал. Плеснул в напиток немного паймы из фляги, взболтал, насладился едким ароматом. Ч’айя молча наблюдала, не вмешиваясь, но определённо готовя новые вопросы, чуть более актуальные, чем у её скудоумного шкурохранителя.

— Координаты получены, работу нужно закончить, — наконец произнесла она, а на лбу проступила знакомая завитушка. — Как мне попасть в «Корень»?

Ох, детка. Это же претендент на звание лучшего вопроса вечера! Но самый-самый лучший всё же: как мне доставить тебя туда, чтобы окончательно не потерять собственную значимость в глазах желчноголосых виртуа-Лансов? Святая корова Когане Но, и почему мне кажется, что это будет непросто?

Я поднял голову к потолку, словно тут, как и в заброшенном здании на окраине «Хари’н’ханси», могли крыться камеры. Впрочем, они могли. И точно крылись.

— Излишне упоминать, что я не оставлю Ч’айю⁈

Девчонка вдруг повернулась ко мне всем телом. Может, поражённая нарочитой жёсткостью вопроса, может, чем-то ещё. Но в карих глазах промелькнуло что-то приятное, словно прикосновение тёплой ладони к холодному лбу. Так могла бы посмотреть Куранпу, но в эту минуту ничего не выдавало присутствия оторвы.

— Ох, Ланс… — Теперь в голосе Энки звучала лёгкая улыбка. — На основе спрогнозированного ранее вектора развития отношений в этом почти не оставалось сомнений.

Я стиснул пальцы так, что чуть не отломал рукоять кружки:

— А ты всё ещё считаешь себя до*уя умным, не так ли⁈

— Несомненно, — ответил Хадекин, теперь заставив стиснуть и зубы. — Над моей/нашей мыслительной архитектурой работали лучшие программисты Китая, Японии, Франции и Индии.

Ч’айя нахмурилась, будто услышала что-то знакомое, но ускользающее:

— Это названия казоку?

— Нет, не казоку, — терпеливо пояснил Диктатион. — Всё это… впрочем, можно сказать и так.

Я потёр лицо, из последних сил удержавшись от проверки времени на экране гаппи. Усталость напоминала коварного бойца-Отчаянного из «Загона», осторожно кружила, чтобы вот-вот нанести точный решительный удар в челюсть, после которого наступает стремительное завтра.

— Яри-яри, если манджафоко этих казоку такие умные ребятки, то как допустили дефект? — Мне удалось язвительно прищуриться, словно я полагал и вправду прижать вёрткого гада за причинное место. — Ты сам полчаса назад сознался в неком изъяне, не так ли⁈

— И не подумаю отрицать, — подтвердил Кри.

А потом совершенно бесцветным тоном начал разговор такой глубины и сложности, что если бы я мог выбирать альтернативу, то согласился бы подработать в уютном доме для извращуг. Вру, конечно, не согласился бы. Но разговор был до того непрост, что в моём утомлённом сознании целиком уместиться не смог…

…Мы говорили больше часа. Негромко и на повышенных, постоянно перебивая друг друга и соревнуясь в болезненности колкостей. Но говорили честно, насколько вообще можно было доверять честности джинкина-там, наконец-то ответившего на бо́льшую часть вопросов.

Разговор ударил по нам обоим.

Мне пришлось сызнова испить горького пойла «Ты ни разочка не Нагината Когане Но», а Ч’айе… ей, пожалуй, пришлось многим горше.

Но девчонка была сильной.

Очень сильной.

Может быть, даже крепче небезызвестного специалиста по решению деликатных вопросов. А потому вынесла услышанное с невозмутимым достоинством. А ещё я был готов спорить на миллион рупий (теперь-то он у меня мог с лёгкостью появиться, сисадда?), что поняла она куда больше моего…

И вот мы говорили и говорили, глотая пайму и чингу, и разливая их по полу во время неосторожных жестов, проваливаясь в собственные мысли и страхи, цепенея и разгораясь от злости, проклиная Диктатиона и поражаясь его уникальности…

За покатыми стенами Пузырей густела ночь, скреплённая синтетической кровью перебитых при штурме онсэн. Внутри копились тревога и страх нового дня.

Вероятно, в какой-то момент Хадекин фер вис Кри, также известный нам под именем Энки, уловил, что ещё немного, и мы с Ч’айей просто рухнем без сил. Потому что предложил окончить беседу, подготовить новые вопросы и вернуться к обсуждению, когда это будет нам удобно.

И исчез из предоставленной норы, оставив после себя похмельное послевкусие и лёгкий гул в ушах — до того пронзительной показалась долгожданная тишина…

Какое-то время девушка молча смотрела на меня поверх кружки. Почти не мигая, почти успев напугать. Затем вздохнула, поднялась на ноги и устало потёрла лицо свободной рукой.

Я мог бы попробовать ещё раз обнять её. Мог бы сказать что-то утешающее или бодрящее (байши, да меня бы на её месте просто размазало!). А вместо этого выдавил что-то вроде:

— Тяжелее разговора у меня в жизни ещё не было. — Улыбка вышла кривой и пугающей. — А ведь в прошлом я наверняка спорил с твердолобыми редакторами и нирмаата[1]… — Потоптавшись на месте, я отставил глоток остывшей чинги на прикроватную тумбу, с облегчением распустил узел трехконечного галстука. — Если ты не против, я пойду мыться…

Ч’айя не ответила. Думала. Переваривала.

Что ж, мне это ещё только предстояло, ведь такого количества информации Лансу фер Скичире за раз точно не усвоить…

И вот уже затем — относительно спокойно и без возвращения к тяжёлым беседам, — миновали два коротких сонных дня. Пролетели, как единый миг или порыв тёплого ветра, не позволяя думать ни о чём, кроме сна и зализывания ран.

Я дрых, подруга отстранённо вгрызалась в «мицуху».

Глобальное информационное пространство гнезда всё заметнее барахлило, и мне не хотелось брать в голову ещё и мысли о том, что это из-за меня, однако…

Диктатион не торопил, и с разговорами больше не совался. Если девчонка что-то о своём прошлом и уточняла, то делала это закрыто, через внутренние системы Пузырей или когда я спал.

Однако же и без гнетущих откровений о нашем происхождении спокойствие было неполным — время от времени в моей памяти всплывал неприятный, тяжёлый сон, посетивший меня в ночь перед знакомством со Шникки и задорной перестрелкой в толпе фанатов перед входом в «Кусок угля».

Уж не знаю, что меня подтолкнуло. Но избавиться от тягости я решил не самым привычным для себя способом. Нет, не напился, ибо тогда способ был бы вполне опробованным…

Улучив момент, когда Ч’айя займёт гигиеническую кабину, я сдвинул стул в дальний угол комнаты, уселся (настороженно поглядывая на дверь), включил гаппи в режим записи, и начал диктовать.

И ощутил, что десятиминутный сеанс спонтанного изливания души помог, только когда пробормотал заключительное:

— Наверное, на этом всё, детка, конец записи. Надеюсь, всё это я наболтал не зря…

Заушник тут же откликнулся вежливым голосом джинкина-там:

— Не переживай, Ланс, я сохранил копию. И сделаю всё, чтобы адресат получил послание. Что бы с тобой ни случилось.

Очень трогательно. И тревожно. Я задумался, покусал и без того припухшую губу. И вдруг, удивив самого себя, приказал:

— Удали запись.

— Ты уверен? — Казалось, фер вис Кри немного удивлён.

— Нет… — Я пожал затёкшими плечами. Услышал, как в кабине перестала течь вода, заработали сушильные установки. — Эй, железяка, а ты вообще сумеешь понять, когда это будет нужно и нужно ли будет вообще?

— Я постараюсь, — с раздражающим спокойствием ответил Диктатион. — Просто верь.

— Верить? — Улыбка вышла кривой и недоброй. Такая у меня стала получаться всё лучше и лучше. — Может, этого и вправду будет достаточно… Хорошо, отменить удаление.

Через секунду в комнату вернулась девушка. Посмотрела на меня, непривычно занявшего угол, чуть нахмурилась, но уточнять ничего не стала. А я, вдруг осознавший, что и вправду ощущаю прилив облегчения, только улыбнулся Ч’айе, на этот раз не натужно и вполне искренне…

…А утром второго дня (на заре привычно перебравшись с дивана в освобождённую кровать) я вдруг неожиданно осознал, что у нас двоих ещё очень долго может не сыскаться таких спокойных передышек в безопасной норе, когда мы имели бы возможность…

Вскинулся на подушке и посмотрел на неё, долго и внимательно. На красивый профиль, слипшиеся ото сна волосы, аккуратную грудь под халатом. И она — уже пересевшая на неизменный боевой пост, — вдруг отвлеклась от консоли. Словно почувствовала.

Повернулась, прищурилась в ответ, и в карих глазах промелькнуло что-то интересное, интригующее, но совершенно лишённое привычного отблеска Куранпу.

— Знаешь, — промямлил я, садясь на кровати и подтягивая покрывало так, чтобы небрежные складки скрывали утренне-отвердевшее под белоснежными одеяниями «Диктата», — быть может, мы могли бы наконец-то обсудить, что за жаркая история уже дважды происходила между мной и?..

На запястье завибрировала родная «болтушка» (с недавнего времени оставшаяся в одиночестве). Конечно же, в этот самый момент. Ну отлично! Ч’айя услышала трель, вскинула бровь, молча улыбнулась, с насмешливым вздохом кивнула на бренчащий гаппи и отвернулась к дисплею.

Байши!

Я вкинул запястье, абсолютно уверенный, что это Песчаный Карп наконец-то созрел до очередного метания открытыми угрозами. Впрочем, уже через миг начинающий опостылевать Диктатион в заушнике дал понять, что рычаги управления по-прежнему у него.

— Можешь ответить, Ланс, — прокомментировал он, снова вызвав гадкое чувство. Заставил чувствовать букашкой под непрерывным прицелом, жалким пленником системы, уличной псиной в ржавой клетке… — Мои ресурсы позволяют определить, что в размеченной системе вероятностей этот вызов помешать нам не способен.

Какое-то время я с недоверием разглядывал контакт незнакомой ячейки. Вспоминал, к скольким неприятностям приводили в последнее время ответы на такие вот вызовы.

И всё же принял разговор.

Уже через несколько минут осознав, что даже джи-там с их уникальными, оглушительно мощными вычислительными данными и всеучитывающими системами вероятностей тоже могут ошибаться. Причём в самый неожиданный момент.

А ещё я понял, что мой персональный Пунч-ки-лат стремительно приближается. И на этот раз Лансу фер Скичире не укрыться в песчаной норе вместе с жёнами кочевого вожака…

[1] Продюсер.

мицелиумный шум

…рнёмся к новостям правопорядка.

Один тетрон и 24 предполагаемых члена казоку «Дикие пастухи» были убиты этим утром во время рейда в густонаселённую геджеконду Благолепие на границе Ишель-фава. Вот как описывает бойню жительница одного из домов Благолепия, согласившаяся анонимно поговорить с прокламаторами самой быстрой и правдивой станции «Ёк-бунд-12».

«Они преследовали раненого подозреваемого… он истекал кровью, да. Ввалился в наш дом рано утром, я не успела ничего сделать, не смогла преградить ему путь. Было видно, что у него в животе дырка от фанга. Затем пришли „полосатые рубашки“. Меня спросили, есть ли в норе бандиты, я кивнула головой и сказала „да“, потому что не хотела подвергать опасности свою семью. И тетроны вошли и убили парня прямо в норе моей дочери».

Как стало известно сотрудникам станции «Ёк-бунд-12», на месте краткой, но ожесточённой схватки оперативники Управления Тетронов изъяли 16 башеров, шесть ассолтеров, облегчённый супрессор и 12 метательных бомб, а также арестовали шестерых подозреваемых.

Однако отступление тетронов из геджеконду оказалось вовсе не спокойным, потому что на выезде колонне фаэтонов с маркерами Управления перекрыла дорогу стая местных жителей, возмущённых действиями силовиков.

Когда один из транспортов был подожжён бутылкой зажигательной смеси, «полосатые рубашки» мгновенно открыли огонь на поражение, вследствие чего были убиты…

…На улицах становится жарко, и дело не в температуре воздуха?

Вокруг вашей лавки, фабрики или салона всё чаще шныряют пронырливые сучки, и речь совсем не об уличных псах?

Уже не поднимаете решётки на витринах, а с клиентами говорите через узкое окно в бронированной двери?

Хватит трепать себе нервы!

Обрести безмятежность и надёжной стеной оградить любимое дело от бурь и невзгод поможет верная команда купеческой военизированной артели «Рассветное спокойствие»!

В рядах нашей КуВА состоят только самые надёжные и проверенные бойцы, большинство которых имеет за ушами огромный опыт службы в рядах ракшак и даже кубба.

В арсенале наших парней — самый богатый инструментарий для обеспечения безопасности вашего дома или любимого дела, от нелетальных установок и шоковых ловушек до мощнейших мин, капканов, газовых установок и даже огнемётов!

Также в числе наших преимуществ уникальная система командования, железная дисциплина и безоговорочная преданность заказчику!

Действует гибкая система скидок! Для постоянных клиентов открываем оружейные ящики с сюрпризами, о которых не принято говорить на весь Мицелиум.

Зачем тратить деньги на страховку, когда можно потратить их на меткого стрелка?

Пусть улицы бурлят и скалят зубы, напряжение не будет вечным, а переждать его под надёжной защитой — посмеиваясь над неудачливыми конкурентами и не теряя прибылей, — вам поможет «Рассветное спокойствие»!

Без колебаний оставляйте своё жилище или предприятие под нашим присмотром!

Когда шум стихнет, и вы покинете безопасное убежище, вам останется только смыть с витрин и порогов кровь ваших недоброжелателей и уличной шпаны!..

Глава 2 ГРОМЧЕ КЛЯТВ

Чу-ха на другом конце гнезда говорил много, громко, визгливо и с напором, достойным лучшего применения. Его нихонинди был грязным, будто у щипача из Такакханы, да вот только никаким щипачом из Такакханы он определённо не был…

Он говорил и говорил, не позволяя вставить ни слова. Впрочем, я и не собирался перебивать. Хотя нет, вру. В середине тирады, когда над потоком путанного трёпа забрезжило понимание, мне пришлось-таки уточнить:

— Ты, пунчи, должно быть шутишь?

Самец осёкся, словно не веря ушам.

— А в твоём круге ваще такое шуткование бывает⁈ — рявкнул он, мигом сбивая с меня остатки обманчивой безмятежности.

— Байши… — протянул я, усаживаясь поудобнее. — Пунчи, если это сон, купи мне телёнка?

— Не-е, терюнаша, — было ответом с того хвоста барахлящего соединения. — Это совсем даже и не сон…

А затем он снова затараторил, потребовав положенного по закону.

Я дослушал до конца. Сделал пару заметок в гаппи. Наблюдая за напряжённой спиной Ч’айи, с предельной искренностью пообещал связаться с ним позже и уточнить детали.

Чу-ха таким поворотом дела обрадован не был. Но и прямого отказа не получил, а потому я выхватил возможность бросить вежливое прощание и оборвать разговор.

Лёгкий гул в голове перерастал в громогласный звон. Под его аккомпанемент я пообещал себе больше не принимать подобных вызовов. Хотя бы годик. Или пока не верну в строй верную Сапфир. Но даже в тот момент прекрасно понимал, что снова обманываюсь.

Благодетельная Когане Но, ну как чу-ха подобное только в башку приходит⁈ Я понимал, что он несёт натуральную ерунду, но что мог поделать? Конечно, сейчас я подставил уши под потоки отборно-пустопорожнего бреда, взращённого на чернозёме ничем не обоснованных страхов, но не имел ни единого аргумента, как это доказать… Вот же неуёмные мудаки, эти хвостатые торчки…

Конечно, я мог отказаться.

Или затянуть решение вопроса до поздней ночи, когда просьба малознакомого чу-ха потеряет всяческий смысл. Но всё с той же кристальной прозрачностью понимал, что не имел на это ни малейшего права. Причём куда бы ни завели меня дальнейшие события…

В памяти возник образ Гвоздодёра с шейным платком на морде. И масштабы риска, на которые пошёл охранник уютного дома Заботливой Лоло лишь потому что знал цену шёпоту улицы.

А ещё мне вдруг вспомнилась одна история, рассказанная когда-то синешкуркой. В те древние счастливые времена, когда самым неприятным сюрпризом вечера становилось закончившееся на посиделках вино.

Тогда я не один год наивно полагал, что рассказанное Сапфир (ох, детка, где ты сейчас⁈) — лишь жуткая байка, которой принято пугать непослушных детёнышей. Однако позже… в общем, речь в той истории шла про дальнего родственника Пияны, который дерзновенно отказался выплачивать положенный долг.

Через день после того, как об этом во всеуслышание объявили на западной границе Гариб-базара, бедолагу зажали в переулке меж торговых контейнеров. Окружили несколькими десятками совершенно незнакомых ему чу-ха. Вежливо дали пару минут связаться с близкими. Попрощаться.

А затем атаковали. Причём торжественно и молча, издырявив тушку всем, что попалось под лапу — от ножей до ржавых прутьев.

Как там сказал Гвоздодёр? Улица шепчет громче торжественных клятв.

Пришиби меня копытом… Как бы ни распорядилась судьба в ближайшие пару дней, отказать своему мутному знакомцу я права не имел. Никакого. Даже несмотря на нелепость просьбы и ещё большую нелепость опасений туповатого работяги. Даже если завтра на улицах гнезда останутся только двое — я и Ч’айя. Даже если завтра во всём Юдайна-Сити вообще не останется ни одного человека…

Я задумчиво уставился в стену комнаты, приятно-белую, словно насмешка над цветом моего будущего. Если девушка задумает отвлечься от выгрызания недр Мицелиума, она ни в коем случае не должна догадаться, что за планы я вынашиваю в своей бедовой голове.

Ладно.

Нужно просто сделать всё быстро.

Одна нога там, другая уже снова в Пузырях.

Желательно, причём, до вечера, чтобы не растягивать. Сбросить, отчитаться, может быть, напоследок подшутить над мнительностью чу-ха. И навсегда распрощаться.

От одной только мысли, что мне предстоит снова оставить Ч’айю в одиночестве, у меня в груди словно стиснули когтистый кулак.

— Ты не обязан, — негромко подсказал фер вис Кри в заушнике.

Я подавил злость, вместо ответа щёлкнул по «болтушке» и погасил все видимые входящие каналы. Сука, ну почему создававшие джинкина-там могущественные казоку не обучили его хорошим манерам⁈

Как только тупой набор сплавов (или из чего он там собран⁈) не понимает, что я не могу отказаться? Что жизнь на улице — это тончайшая балансировка между оказанными друг другу услугами; что не помоги я в своё время «Жёлтым котелкам» найти кулон, то и Ч’айей меня бы едва ли одарили… Хотя нет, этот пример неудачный…

Всё, забудь.

Встряхнись!

Думай!

На что в подобной ситуации вообще способен сценарист мемоморфических историй? Байши, ну почему синтетический будильник вообще выбрал меня? Впрочем, чтобы ответить на вопрос, не нужно было даже пытать Энки…

Подопытные наверняка отбирались по принципу наименьшей пользы, и едва ли виртуальный разум решился бы экспериментировать с ценным учёным или что-то вроде того… А ещё я невольно задумался о тех, кто приходил в Тиам до меня. Кем они были? Представителями ещё более бесполезных профессий, если таковые вообще существуют?

Так, стоп!

Ну-ка соберись! Сосредоточься!

Подумай. Примерь чужую шкуру. Мои герои наверняка попадали и в худшие передряги, ещё более безнадёжные и тревожные, иначе зрителя не растормошить, сисадда?

Значит, нужно представить, как бы поступил настоящий герой. А для этого вспомнить, что я вообще помню из героического жанра. Что-то же неоднократно смотрели вместе с Сапфир? «Три смертоносных укола в горло», точно. Ещё «Войны дзайбацу» или «Жертву отважных». Но последнее скорее про любовь…

Так, уважаемый господин фер Скичира, силой верховного совета виртуа-Лансов вам приказано вообще больше не думать о себе в подобном ключе. Решение одобрено и обжалованию не подлежит. Допустим. Но как бы в таком случае поступил не сочинитель, а специалист по решению деликатных проблем из не самого благонадёжного Бонжура?

Пожалуй, он бы отправился по адресу и решил вопрос. Деликатно, как умеет…

Вероятно, Ч’айя всё же что-то почувствовала. Уловила в тонких материях комнаты, как сказал бы сочинитель-Ланс… Отодвинулась от стола с консолью, неторопливо сняла и с перезвоном отложила напёрстки; обернулась.

— Всё в порядке? — тихо спросила девушка.

— В полнейшем, — я улыбнулся, почти наверняка уверенный, что сейчас моему вранью ну никак не одержать победу.

А ещё я снова увидел в её тёмных глазах что-то блестящее, мерцающее, словно отражение луны в речной волне. Мне это казалось, или девушка была готова впервые за два дня действительно со мной поговорить?

Я запахнул халат, подпоясал, выскользнул из кровати и принялся колдовать над пищевым конструктором. Меня продолжали изучать, ещё через минуту всё-таки уточнив:

— Для тебя это проблема?

Сначала показалось, что Ч’айя каким-то непостижимым образом всё же услышала состоявшийся разговор с чу-ха. Обернувшись к ней с неестественной улыбкой на лице (Когане Но, да она уже примёрзла в постоянный оскал!), я почти сразу догадался, что речь пойдёт совсем не об этом.

— Ланс, я спрашиваю про зеркало Полларда…

— Ничуть! — второй раз за утро соврал я.

Тут же вспомнив влажную от пота постель, её внезапное появление на площади Саку-Харухейфа, пальбу в Алую Вистар, и снова — хищную гримасу и крепкие пальцы на своей спине.

Если девушка и не поверила, то смолчала. Только голову наклонила, одним этим жестом заставив ощущать себя последним засранцем…

— Немного… — всё же добавил я, включая варку чинги. — Временами, которые ты отказываешься обсуждать, сисадда? — И тут же парировал, не позволяя углубиться в тему: — А ты? Ну, то есть, я хотел спросить, а для тебя это ощущается проблемой? Ты вообще что-то ощущаешь, когда… расслаиваешься?

Блики в глазах цвета корицы тут же потеряли яркость. Девчонка вздохнула, облокотилась на спинку стула и упёрлась острым подбородком в предплечье. В кружки полилась чёрная пахучая жижа из самых отборных сортов порошка.

Под её журчание Ч’айя сморщила носик, снова вздохнула. И когда мне уже казалось, что умненький Ланс испортил так и не начавшийся разговор по душам, вдруг ответила вопросом:

— Скажи, ты когда-нибудь терял управление фаэтоном?

Хмыкнув, я вынул чашки из конструктора.

— Нет, детка, только в ночных кошмарах.

— Хм, ладно, — она повела плечом, даже не отреагировав на «детку». — Но ты наверняка перебирал паймы, чтобы потом мучительно вспоминать, что делал минувшим вечером? И чего не делал, сисадда?

О, такое сравнение было куда ближе. Хоть и не к моей гордости.

— Такое, скажем, бывало.

Я передал ей кружку, но Ч’айя сразу отставила её к клавиатону системной консоли. Встала, почти заставив напугаться. Подошла, неожиданно вынула мою чингу из пальцев, и тоже вернула в комбайн.

— У меня всё примерно так же, — сказала она, не поднимая глаз. Стояла близко-близко, но теперь я не ощущал даже лёгкого присутствия Куранпу. Задумчиво добавила: — Наверное. С той лишь разницей, что эти «две меня» — они обе кристально трезвые. И категорически не хотят общаться друг с другом. Пока, во всяком случае. И знаешь что?

Она подняла голову и заглянула в глаза, а я пожалел, что у выданных Энки халатов такая лёгкая и почти прозрачная ткань.

— Не могу сказать за вторую, но я точно буду добиваться этих переговоров…

— Думаю, ты справишься… — пробормотал я, чуть не добавив настоящего имени девчонки. — Ты сильная и умная, да… — И куда только делась уверенность, с которой я только что называл её «деткой»? — Ты лучшим глаберам гнезда помогала на равных, да и бабка твоя с «зеркалом» этим справлялась, сисадда? Так что…

— Я сумею, — подтвердила Ч’айя, не отрывая от меня взгляда.

Словно пыталась прочитать что-то внутри головы, причём снова почти не моргая. Отчего я, не бежавший и от стаи когтистых уличных ублюдков, вдруг ощутил основательный озноб.

Сглотнул, едва удерживаясь плеснуть себе порцию утренней паймы, чтобы хоть как-то скрыть неловкость.

— Не пойми меня неправильно, Ч’айя… но почему ты так на меня смотришь?

Она наклонила голову. Будто под этим углом могло открыться что-то новое. А я вдруг совершенно по-детенышевски порадовался, что перед захватом кровати успел метнуться в гигиеническую кабину и провести утренние процедуры.

— Пытаюсь понять, — пробормотала Ч’айя.

Мой следующий вопрос был бы в числе победителей на конкурсе глупых уточнений:

— Понять что?

— Что же нашла в тебе та, что называет себя Куранпу?

Предыдущий вопрос стыдливо покинул пьедестал под презрительный освист следующего:

— Значит, ты всё же помнишь? — Поперхнулся, тут же исправляя допущенный промах: — Помнишь про Куранпу? Можешь оценивать её поступки? Давно?

— Смутно, — прошептала Ч’айя, по-прежнему стоя совсем рядом и не отрывая глаз. Байши, да из неё бы вышел просто первоклассный Джадуга! — Кое-что из детства, кое-что из недавнего прошлого…

— Я почти уверен, что когда-то ты могла этим управлять… Ну, «семейным наследием», сисадда?

Готов был спорить на крупную сумму, что в этот момент выглядел предельно нелепо. Но отступать? Или, напротив, бросаться в наступление? Такого в голову не могло прийти даже мне. Поэтому я продолжал цепенеть под её гипнотическим взглядом, отвечая негромко и совсем не убедительно… впрочем, Ч’айю это отнюдь не смущало.

— Генетические мутации, — сказала она нараспев, словно катая слова на языке. Облизнула губы, заставив мой член ну совсем уж безобразно оттопырить полу халата. — Я могла бы рассказать про них, если бы это странное словосочетание сейчас хоть что-то для меня значило… А такое у тебя бывало?

Мне наконец-то удалось выдавить из себя что-то внятное.

— Музыка, — просто ответил я, а Ч’айя вопросительно подвигала бровью. — Джаз, если точнее. Понятия не имею, что это значит, но иногда слышу её, очень странную, но… такую знакомую. При том, что хвостатые никогда не играли и близко похожего.

В этот момент мне стало очень тревожно за неё, тащившую на себе груз сказанного джинкина-там. Конечно, можно было попробовать вызнать о чувствах, попробовать разделить ношу, что-то подсказать или хотя бы проявить участие.

Но жизнь в Юдайна-Сити научила Ланса Скичиру, что иногда лезть в чужие проблемы и размышления — совсем уж лишнее. Даже когда речь о близком тебе хвостатом… или бесхвостом.

Ч’айя задумчиво подёргала себя за мочку уха, снова подняла взгляд.

— Мы справимся?

Я действительно удивился, хоть отреагировать постарался и без сарказма:

— Мы?

— Какое-то время назад мне показалось, что ты решился идти до конца. Со мной.

— И словам своим верен. А ты? Готова?

Она задумалась. Но ответила куда быстрее, чем я мог бы ожидать.

— Кажется, у меня просто нет выбора. — На лице Ч’айи появилась лёгкая улыбка, едва заметная, будто сонная. — Впрочем, я бы не отказалась и при его наличии. Чем больше я смотрю на Тиам… чем больше узнаю и постигаю его… в общем, Ланс, если у меня появится хоть минимальный шанс изменить этот мир, переписать его и вывести из страшной зубастой ямы, куда его загнали крысы и расслоённые поддельные разумы, я попробую…

Я осознал, что уже несколько минут неподвижен. Она тоже не двигалась. Мы будто застыли в ожидании чего-то, и его волна была неотвратима, как и события последующих дней…

— А что насчёт меня?

Она снова приподняла бровь движением, в которое я успел бесконечно влюбиться:

— Ты сейчас про что?

— Настоящая Ч’айя разглядела в Лансе то, что нашла Куранпу?

Она ответила едва слышно, но дыхание сбила похлеще удара в живот.

— Пока нет.

Опустила голову, а в моей груди словно взорвалась холодная бомба. На миг стало трудно дышать, и я уже почти потянулся к фляге с паймой, но тут тёплая ладонь Ч’айи опустилась на мой оледеневший загривок. Потянула, вынуждая чуть склониться, а затем девчонка добавила почти беззвучным шёпотом:

— Но я в процессе. И обязательно найду.

Она подалась ко мне и поцеловала в губы. Не стремительно и жарко, как это делала Куранпу, а мягко и даже нерешительно, робко. Закрыла глаза, попыталась тут же отстраниться. Но я, конечно же, не позволил.

На этот раз всё вышло совсем иначе.

Быстро, но чутко. Ярко, но не обморочно. Никаких укусов, щипков и звериного рыка.

Она не атаковала, я не отбивался. Я не стонал под ударами ногтей, она была едва ли не застенчивой. Наверное, так могли бы выглядеть двое слепцов, сплошь покрытых жуткими шрамами, но испытывавших непреодолимую жажду ощупать друг друга, бережно и едва касаясь; но лишь бы обязательно узнать, представить внутренним взором.

Ч’айя казалась по-настоящему расслабленной, но при этом странно сосредоточенной. Будто решала непростую, но интуитивно понятную задачу, причём требовавшую не столько эмоций, сколько мягкого расчёта и предугадывания.

Лишь единожды я заметил в карих глазах мимолётную тень той второй, что вдруг перестала быть долгожданной, но она быстро растворилась. Впрочем, в этот раз смотреть в глаза девушке было почти некогда — бо́льшую часть податливого постельного кружения та предпочла не отрываться от моих губ.

Сдавленно вскрикнула одновременно со мной, ещё крепче обхватила ногами, а затем торопливо отползла к краю измятой кровати…

— Мы не станем этого обсуждать, — прошептала Ч’айя через несколько минут, тяжело дыша. Подтянула к обнажённой груди угол покрывала, перевернулась и уставилась в потолок. — Не сейчас, сисадда?

Конечно, сисадда! О том, что в подобные моменты нужно терпеливо помалкивать и соглашаться мог бы смекнуть даже такой, как я.

— Нужно помыться… — пробормотала кареглазка, а затем вдруг уснула.

Быстро, почти мгновенно, едва ли не впервые за двое суток спокойно, без тревожной мимики и подёргивания ногой.

Я осторожно выбрался из кровати и прикрыл девушку одеялом. Постоял посмотрел, всё отчётливее понимая, что имя альтера подруги оказалось пророческим — Ланс фер Скичира действительно угодил в силок. Мягкий, но лишь сильнее затягивающийся при любом неосторожном движении.

Любопытно, что, в отличие от прежних встреч с Куранпу, на этот раз я не ощущал себя так, словно по мне проехался грузовой фаэтон. Напротив — развязка не умиротворила, а будто придала сил, сейчас переполнявших, хоть на стену прыгай.

Наспех умывшись, я переоделся в привычное и тихонько покинул комнату. Попросил в пустоту коридора, прекрасно зная, что буду услышан:

— Покажи мне зал.

Почти сразу пришёл стыд. Конечно, фер вис Кри всё видел. И низкий ему поклон, что хоть не комментировал и не мешал…

На полу вспыхнули тусклые свето-струнные указатели. Двигаясь по ним (лабиринты Пузырей вновь оказались предусмотрительно пусты), я добрался до просторного круглого зала, заставленного тренажёрами. Также, разумеется, пустого.

Выбрав беговую дорожку, сделал короткую разминку, настроил ленту на нужную скорость и неспешно побежал. От чего? Куда? В голове было пусто и легко.

Залеченные рёбра уже не отдавались ударом на каждом шаге; скрипевшее шарнирами тело постепенно набирало темп. Так я и бежал на месте. От недопонимания с названным отцом, от глыбы новостей про «Корни» и соплеменников, неприятностей с Сапфир, драк, перестрелок, хитровычурных планов джинкина-там и бездонной ответственности за ту, что сейчас сладко спала в оставленной комнате.

А когда консоль беговой дорожки показала, что за спиной осталось почти полтора километра, реальность догнала Ланса фер Скичиру вибрацией гаппи…

Выключив тренажёр, я с удивлением уставился на запястье.

Решил, что Диктатион всё же потерял стержневое присутствие, и с проблемой придётся разбираться самому, но тот мгновенно откликнулся (в очередной раз заставив поверить, что умеет читать мысли).

— Если думаешь, что я стану твоей второй Сапфир, ты ошибаешься, — прокомментировал Хадекин, будто заглядывая через плечо. — Хочешь, отвечай. Не хочешь — сбрось.

Я хмыкнул. Вздохнул, задумчиво покрутил вспотевшей шеей. И всё же принял приглашение к разговору. В конце концов, сейчас-то что было терять?

Значит, поболтаем.

Напоследок, так сказать.

— Ты где? — без приветствия спросила она в моём заушнике. Свето-струнного слепка не было, но я отчётливо слышал раздражение в голосе. — Надеюсь, не в Бонжуре, это для твоего же блага… Сообщи место, мои сотрудники тебя подберут. Поверь, Лансик, это предложение даётся мне не без труда и может считаться последним мирным…

— Куо-куо, Магда, — устало ответил я, подошёл к поилке у стены зала и набрал стакан воды. — Боюсь, это невозможно.

Она замолчала. Может быть, беззвучно скалила резцы; может быть, собиралась с мыслями.

— Это не просьба, терюнаши, — наконец повторила Магда вис Мишикана, более известная в узком кругу, как Красная Вистар. Или, для друзей — Алая Сука. — За эти дни я многое обдумала, и решила дать тебе последний шанс сохранить жизнь. Обещаю, что ты не будешь наказан за… переделку на площади Весеннего Спокойствия. И я даже прощу тебе глаз Жи-ми, сисадда? Но взамен ты обязан как можно быстрее прибыть в Штольню. А ещё привезти с собой… второе существо. Самку, которую я видела в тот день. Ты понимаешь, о чём я?

— Конечно, деточка, я понимаю. Но если ещё раз назовёшь мою подругу существом, я действительно приеду в Штольню, но только чтобы вырвать твой поганый язык…

Так мог бы ответить я, чуть запыхавшийся после бега, но всё ещё удивительно бодрый после объятий Ч’айи. Но не ответил, продолжая молча смотреть на запястье с «болтушкой».

— Времени у тебя в обрез, — вдруг добавила Магда, и я осознал, что чего-то в её словах не осознаю. Чего-то скрытого под самой поверхностью, едва заметного, но лишь для умеющего смотреть. — Знаю, о чём ты думаешь, терюнаши, но поверь, это действительно дружеский жест…

— Нет, не знаешь.

— Вийо?

— Я сказал, ты не знаешь, о чём я думаю, Магда. А теперь прошу меня извинить, вынужден окончить разговор.

— Стой, Ла!..

Щелчок ногтем по дисплею гаппи оставил гадать, собиралась ли Алая Сука вновь употребить моё имя в уменьшительно-ласкательном ключе. Я надеялся, что никогда этого не узнаю.

Выдернув из раздатки несколько влажныхполотенец, я неспешно протёр лицо, подмышки и шею; скомкал и унёс с собой — обитатели Пузырей, конечно, в добродетельный пантеон Когане Но входили едва ли, но мучить их вонью терюнаши из бака с использованным бельём казалось пыткой излишне изощрённой.

На обратном пути я почти не пользовался указателями, уставившись в гаппи и раскручивая полотнища прокламаторских анонсов. Прямо перед дверью в комнату с Ч’айей остановился, сосредоточенно ввинтившись в ещё несколько новостных станций.

Увиденное совсем не радовало. А стремительности обновлений не мешал даже откровенно барахлящий Мицелиум.

Рыбную ферму «Вёртких прыгунов» возле моего комплеблока… моего бывшего комплеблока взяли штурмом. Прямым и неприхотливым, без попытки техничного захвата или сохранения жизней персонала. С выбитыми воротами, штурмовыми лестницами и пальбой из супрессоров.

Байши, Нискирич, что ты вообще творишь⁈

На восточной окраине Бонжура заметили колонну броневых фаэтонов в сопровождении роты «кастура» с символикой Управления Тетронов.

Этого ещё не хватало…

«Прыгуны» начали изолировать лояльные казоку кварталы и превращать ключевые комплеблоки в настоящие крепости.

Ожидаемо? Вполне…

Независимые прокламаторы (которыми в «мицухе» себя считает каждый второй, заметивший что-то интересное из собственного окна), вдруг выдали целый шквал схожих сплетен. Дескать, под Тысячей Дорог тоже видели технику «полосатых рубашек». И тоже в сопровождении дюжины бронекостюмов.

Байши, байши, байши! Они сговорились⁈

Я куснул губу. Задумался, будет ли пайма ещё вкуснее после пробежки и силовых упражнений? А ещё о том, почему мне всё острее казалось, что туманный монолог Магды вис Мишикана был как-то со всем этим связан?

Не отрывая взгляда от «болтушки», я вошёл в комнату.

Мельком убедился, что девчонка ещё спит, причём сладко, раскинув руки и ноги, словно после изматывающего забега. Впрочем, может именно так она и представляла схватку со своей внутренней сожительницей?

Диктатион, вероятно, наблюдал за объектами моего изучения в гаппи.

— Вынужден признать, Ланс, — прокомментировал он, воспользовавшись заушником, — что в городе разворачивается не самый ожидаемый из спрогнозированных мной сценариев. Но пока его влияние на наши последующие действия минимально.

Прокламаторы продолжали наполнять «миц-блиц» слухами, что на южных границах Колберга стали появляться многочисленные группы криитов. Вооружённых.

— Ты строишь кордоны? — уточнил я, стараясь не повышать голоса.

— Я держу ситуацию под контролем.

— Это ты провоцируешь местные казоку на обострение?

— Увы, это случайный фактор. Благодари отца, сисадда? Но кое-кто обязательно попытается обратить его себе на пользу.

Ч’айя всё же услышала, вздрогнула и проснулась. Умиротворение, пусть и мимолётно подаренное мной девчонке, смело, будто горстью холодной воды в лицо. Она села, подтянула одеяло до подбородка.

— Что происходит⁈ — пробормотала девушка, пока я продирался сквозь мицелиумные помехи и блохой скакал с одной прокламаторской станции на другую.

Отсекая одну из основных магистралей гнезда в западные районы, на дорогу и опоры силового коридора уронили ветростат. Хвост трансляции показал внушительный взрыв переполненных батарей, в ближайших кварталах началась паника. Кто-то утверждал, что это дело «Вёртких прыгунов», но бо́льшая часть свидетелей клялась, что это работа «Детей заполночи».

— Святая корова… — прошептал я.

Ч’айя дотянулась до настенной консоли и включила главную панель. Уставилась на экран, прокрутила пару станций, и на лбу её снова проступила глубокая завитушка.

— Это война? — прямо спросила она.

— Нет.

— Да.

Первое сухо выплюнул Диктатион через общие динамики комнаты. Второе — я, столь же негромко, но куда более зло. Девчонка среагировала мгновенно:

— Где находится Корень?

п.5.; г.2; ч.2

— Чего? — переспросил я, наконец отрываясь от гаппи.

И только через пару секунд осознал, что имелось в виду.

Да, «вторую дверь» действительно «открыли дуновением». И мицелиумный казоку-шин Песчаного Карпа тоже штурмом взяли. Но за прошедшие сорок с лишним часов я так и не удосужился уточнить, какие именно координаты удалось выудить после удачной атаки Зикро…

Фер вис Кри забрал управление консолью, поток прокламаторских станций сдвинулся в угол, а почти весь основной экран заняла карта Юдайна-Сити, огромного, разлапистого, весьма жуткого, если задуматься. Схема масштабировалась, позволяя заметить местоположения маячка Пузырей, а затем стремительно уменьшилась — в пустыне к северо-западу от гнезда вспыхнула новая точка.

Я нахмурился, пытаясь угадать расстояние. Если всё складывалось верно, речь шла о четырёх-пяти днях пешего пути. Стиб-Уиирта дошли бы за три. А мы? Сказать было сложно.

Ч’айя успела выкрутиться из-под одеяла (я всё равно умудрился бросить взгляд на крепкие ягодицы), накинуть и запахнуть халат, вместе с ним вновь примерив холодную сосредоточенность и готовность вернуться в строй. Застыв перед картой, она изучала её, чуть заметно шевеля губами. Уточнила, не дав голосу дрогнуть:

— Мы всё ещё способны спланировать экспедицию за пределы Юдайна-Сити?

— Вероятно.

Диктатион казался столь же безмятежным, хотя сейчас бы лучше применил поддельные эмоции, тогда я бы хоть понимал, чего ждать. Впрочем, оно и так становилось видно…

— Если мои подсчёты верны, прямо сейчас нам попытаются в этом помешать. Стратегия прямого удара на Пузыри не принесла плодов, и есть все основания полагать, что господин Шири-Кегарета перешёл к резервному плану — начал разжигать топку полномасштабного хаоса. Это не только даст ему рычаги для блокады западных районов, но и поможет максимально ослабить ваших союзников, чтобы вынудить обоих сдаться.

Новостные станции невольно приковывали взгляды: неподалёку от закусочной Щупа тетроны вступили в массовую поножовщину с местной казоку. Причём не с «Детьми заполночи» или «Вёрткими», а с откровенной швалью, опьянённой нарастающим запахом крови. А ещё от нас обоих не укрылось, что «мицуха» барахлит всё отчётливее, и я уже начинал подозревать, что это откровенно неспроста…

— Значит, он всё же разбил тарелку⁈

Сначала я снова не уловил, о чём именно спрашивает Ч’айя; отлепил взгляд от угла экрана, и выяснил, что параллельно та открыла на вспомогательном дисплее нашей уютной норки коллаж из целой дюжины дополнительных прокламаторских станций.

Как и предполагалось, теперь мицелистом (несмотря на сбои связи) становился любой не совсем трусливый чу-ха у окна на высотном этаже и с «болтушкой» на лапе. На большинстве записей был виден — с разных ракурсов, но повсеместно в режиме реального времени, — перекрёсток на юго-востоке Бонжура. И там тоже шёл бой, причём уже не на ножах. В комментариях, которыми пестрили станции, сообщалось, что на «сухие кольца» «Детей заполночи» внезапно обрушились многочисленные казоку-йодда «Уроборос-гуми».

Я беззвучно выругался. Меня так и подмывало задать наиглупейший вопрос, приходящий на ум любому свидетелю жутких событий:

— Всё это происходит прямо сейчас? Сию минуту, пока мы тут спим, суём под хвост и бегаем на тренажёрах?

Но я благоразумно смолчал.

Да, всё это происходило прямо сейчас.

Сука! Пока я отсыпался, Шири-Кегарета делал ответный ход⁈ Забрасывал Когтей «Уроборос-гуми» пакетами приказов во время редкого перехвата стержневого присутствия? Или всё рассчитал заранее, ещё до похищения ценных координат?

О, пусть расколется земная твердь и изольётся потоками жидкого огня в нору того зловредного демона, что далёким и тоскливым утром заставил Ланса Скичиру согласиться на разговор с Подверни Штанину! Не сделай я этого, многие славные чу-ха не скрутили бы…

— Хватит, — негромко распорядился Диктатион.

Наши болтушки отрубились одновременно со всеми дисплеями комнаты.

— Эй⁉

— Я принял решение ограничить массив поступающей информации. Сейчас это может помешать, изменить эмоциональный фон и заставить принимать опрометчивые решения.

— Я должен знать, что происходит!

— Ты и так это знаешь, Ланс. Не без влияния Абзу тетроны готовятся к началу операцию по умиротворению и приведению к доброжелательности. Мобилизованы силы ракшак центральных округов гнезда. Крупная группировка бронетехники на пути в Ишель-фав и окраины Колберга; мои Когти сейчас ведут переговоры о недопустимости таких действий. Также я фиксирую подготовку к точечной инфильтрации в Бонжур отрядов кубба…

— Специальные силы?

— Верно, Ч’айя. Кроме этого, собранные данные позволяют установить, что к операции подключаются мобильные соединения «Голубого Лотоса». Именно они отвечают за наращивание сил в Ишель-фаве.

Мне очень-очень-очень захотелось выпить, но я держался. Облизал сухие губы.

— И «Уроборос-гуми»?

— Верно. Официально они будут действовать независимо от вооружённых сил Смиренных Прислужников. Но анализ картины позволяет установить, что всё это — часть скоординированных действий. Ланс, предупреждаю, ты не должен давать волю эмоциям. Но обязан знать, что ещё через сорок часов власть «Детей заполночи» будет низвергнута, а сама казоку с вероятностью 89% поглотится кланом Абзу…

— Верни мне «мицуху»!

— Не имею права.

— Сука!

— У меня нет гендера, Ланс…

— Хватит скалить зубы, будто торговки с Базара Бедняков! — Окрик Ч’айи вышел одновременно мягким и настолько повелительным, что я мигом захлопнул пасть. Не отрывая взгляда от прокламаторских полотнищ, девушка уточнила, уже чуть тише: — У нас всё ещё сохраняется возможность покинуть Колберг и гнездо вообще? Прямо сейчас, сей же миг выдвинуться в сторону Корня?

— Сохраняется. Но количество корректирующих факторов увеличивается с каждой секундой. Лично я предлагаю выждать. Не менее ста часов. При любом исходе событий за этот период ни ракшак, ни «Лотос», ни «Уроборос-гуми» не пойдут на открытое противостояние с «Диктатом Колберга» и лично Хадекином фер вис Кри. Когда ситуация будет урегулирована, мы вернёмся к исполнению плана…

А затем Ч’айя вновь показала себя во всей красе. И не влюбись я в неё многим раньше, это обязательно случилось бы сейчас…

— Как бы не так! — отрезала она. Смежила ладони, будто для молитвы, и поднесла пальцы к губам. — Выжидать мы не станем. Более того, сейчас наступает самое время воспользоваться упомянутым хаосом и начать финальный этап. «Диктат Колберга» и его подчинённые кланы обязаны ввязаться в войну. Прямо сейчас. На стороне казоку Ланса, разумеется.

Я улыбнулся и от умиления чуть головой не покачал. Ах ты, моя умничка! Если бы не обстоятельства, я бы прямо сейчас повторил с тобой утренний забег, и речь шла вовсе не про тренажёр.

— Это невозможно, моя госпожа, — вежливо, но непреклонно отреагировал Диктатион. — С учётом неопределённости и широкого разброса вариантности последствий я не могу подвергнуть «Диктат Колберга» втягиванию в открытое противостояние, потому что так мы лишимся дальнейших возможностей…

— Даже если я прикажу⁈ — снова перебила Ч’айя.

Яри-яри… Фер вис Кри умолк, заставив меня всё сильнее восхищаться своей боевитой девчонкой. Тишина в динамиках комнаты стала настолько затяжной, что заставила снова опасаться, что Энки уступил трон Князю-Из-Грязи, но лично мне это было даже выгодно.

Как там сказал Диктатион? Не давать волю эмоциям? И кое-кто обязательно попытается обратить повсеместный бардак себе на пользу? Что ж, врать не стану, и Хадекин, и моя подруга во многом были правы, но… но теперь ещё разок появиться на сцене пришло время Лансу фер Скичире.

— И кто это тут базарные торговки⁈ — хохотнул я, выходя на середину комнаты и с грустью осматривая отключённые консольные дисплеи. — Никаких ста часов, девочки. Отныне хаос — новая дайзу высшего качества, и мы вдохнём его полной грудью. И когда опьянение достигнет пиковой точки, выскользнем из гнезда…

Ч’айя нахмурилась. Казалось, она вот-вот уловит мою мысль, но что-то (вероятно, её нелепость) не давали поверить, что я вообще за неё ухватился. Энки тоже хранил молчание, почти заставив поверить, что действительно оставил бесхвостых подопечных…

Но вот:

— Кажется, Ланс, я знаю, что ты задумал.

— Ты всегда был умнее, чем казался на переговорах от лица Кри!

— Задуманное тобой можно провернуть дистанционно…

— О, нет, пунчи, такие дела решаются исключительно лично. Нос к носу, сисадда?

— Ты можешь не вернуться, Ланс.

— Тебе не давали команды нести откровенный бред, мой маленький мицелиумный дружок, так что давай-ка сменим тональность!

Улыбнувшись, я подмигнул девчонке, а затем подошёл к шкафу с вещами и оружием, и незаметно прикусил губу. Как бы то ни было, а в последнем Диктатион был вполне прав.

Да вот только знать об этом никому не полагалось.

И особенно — Ч’айе.

praeteritum

Раз за разом перекатываю в памяти сказанное Энки, и дырка в груди становится всё больше. Чернит душу. Затягивает и лишает сил. Вынуждает поражаться чудовищности познанного, тайного для прочих. Опасного. И прозрачно намекает не ждать от нашего будущего ничего доброго…

Мы с Ч’айей в комнате Пузырей в безмятежности двух суток тишины. Эхо разговора с джинкина-там ещё не успело утихнуть, а мне уже кажется, что прошла целая вечность. Вал правды после операции «Вторая дверь открывается дуновением» никак не идёт из головы, заставляя раз за разом препарировать его фрагменты.

…В момент, когда Кри отвечает на мой вопрос об изъяне сознания и начинает монотонную, будто бы бесцветную речь (после которой всё становится иным), он говорит:

— И не подумаю отрицать. Создательница и программатор моей/нашей зародышевой зигомикоты обладала богатейшим, бездонным сознанием, порождающим самые чудесные открытия эпохи умирающей планеты.

Джи-там излагает негромко, почти в ритме «низкого писка», явно не собираясь пугать или травмировать. Но стройная девчонка на стуле вытягивается так, будто проглотила копьё.

— Без лишней скромности таковых называют гениями, — убеждает Энки. — Но люди часто платят за богатство своего интеллекта. И поэтому будет нелишним упомянуть, что жила она — как и внушительная цепь её предков по женской линии, — под гнётом наследственного диссоциативного расстройства, в годы моей юности известного под названием синдрома «зеркала Полларда». Несмотря на умение почти полностью контролировать расстройство, избавиться моей Матери от него не удалось. Аналогичная напасть постигла и её настоящую, во плоти, дочь и последовательницу. Отмечу, что в какой-то период та даже всерьёз планировала провести рискованную операцию по вживлению блокирующего импланта в мозг уже своей дочери, но в последний момент изменила решение… Мне всё ещё нужно пояснять, что копирование структуры именно этого сознания со склонностью к так называемому расщеплению легло в основу моей/нашей околоплодной структуры?

— Не нужно, — сипит Ч’айя.

Я с ужасом замечаю, что руки девчонки безвольно опущены, а из накренённой кружки на пол льёт тонкая струя остывшей чинги.

— А я верно уловила, что эта самая создательница?..

И умолкает, будто всё нужное уже озвучено. Я вот ничегошеньки не понимаю. Но фер вис Кри, конечно же, улавливает смысл и заканчивает фразу простецким:

— Верно. Эта самая создательница моей сущности — твоя бабушка по материнской линии.

Девушка поднимает руку. Задумчиво гладит кончиками пальцев завиток, ещё явственней проступивший на лбу. Диктатион жест расшифровывает по-своему (я отмечаю, что сученыш действительно напихал в нашу комнату камер!), потому что тут же добавляет:

— Это не последствия травмы, Ч’айя. Это родовая особенность.

В эту секунду — в наступившей тишине, которая мешает дышать, — я отчётливо вижу их: все поколения кареглазых, остроскулых, прекрасных, и заклеймённых отметиной; талантливых, пробивных, способных заглянуть за вуаль завтрашнего дня, но сотрясаемых недугом.

Они наверняка пытались вырваться из его когтей. Но не могли? Или не хотели, потому что вместе с «зеркалом» теряли и что-то невозвратимое?

Хадекин фер вис Кри тактично даёт нам осмыслить. Затем негромко добавляет:

— Как ты можешь догадаться, за основу моей/нашей матрицы взяли её сознание. В фундамент легла Обновлённая Парадигма Прибрама — Аспекта — Грофа. Её суть в том, что если изъять из закрытой многослойной системы даже ничтожнейший компонент, он будет содержать всеобъемлющую базу данных этой системы…

Девушка спохватывается и отставляет полупустую кружку. Встряхивается, совсем как чу-ха, и вдруг перебивает джинкина-там:

— Если статическую матрицу свето-струнного слепка с изображением цветка разбить на три части, — задумчиво бормочет она (при этом выуживает из шкафа пачку одноразовых полотенец и деловито промокает лужу под стулом), — каждая из них сможет соткать из световых струн полноценный цветок…

Я стараюсь сделать вид, что совсем не удивлён. Диктатион оказывается менее сдержан и издаёт протяжный хмык . Был бы виртуальный уродец живым, его брови бы точно подскочили до ушей.

— Немного размыто, — одобрительно тянет он, — а ещё во времена моей молодости слепки называли голограммами… но в целом верно.

В целом верно… Если бы через неделю после пробуждения о моих способностях попросили порассуждать меня, я бы разве что смог поковыряться в носу. И то не факт.

Байши… происходящее заставляет в очередной раз задуматься, что я ничегошеньки не знаю про того, с кем сплю. Впрочем, у женатых двадцать лет всё совершенно так же.

— Матрицей для копирования стало сознание твоей родственницы, — поясняет фер вис Кри, причём ещё пойди разберись, кому именно, — в свою очередь являющееся осколком общечеловеческого сознания. Как я уже упоминал, успешная цифрофизация породила мою/нашу околоплодную стартовую культуру и зародышевую зигомикоту. Но также скопировала так называемый изъян. Ланс, мне нужно разжёвывать дальше?

Ах, вот кому…

Нет, пожалуй, не нужно, тут понимаю даже я. Скопировав мозги чуть поехавшей бабки моей подруги, джинкина-там е*анулся сам. Расслоился , как назвал это сам джинкина-там в альтере Хадекина фер вис Кри в кирпичной будке на окраине «Хари’н’ханси».

Прекрасная новость. Лучше сегодня быть точно не сможет.

literarum

Ч’айя, детка…

Не знаю, услышишь ты это послание, и будет ли вообще работать… или даже существовать Мицелиум, но я оставлю его тебе. Просто потому что считаю нужным.

Наверное, пожалуй, я смог бы даже проанализировать то, о чём скажу дальше. Но только в том случае, если бы мне довелось вспомнить прошлую жизнь и тонкости профессии. А пока — увы…

Можешь догадаться, что я не часто делюсь подобным… Да что там⁈ Я и вовсе редко за последние семь лет чем-то с кем-то делюсь… В общем, такое дело, недавно мне снился очень странный сон…

Не очень понимаю, зачем хочу пересказать его тебе, но мне кажется, от этого как минимум станет полегче. А может, и ты сможешь узнать обо мне что-то новое и интересное… Хотя это едва ли.[смех] Возможно, даже наоборот, ведь обычно анализ снов лишь позволяет убедиться, с какой конченной шизонашкой тебе приходится иметь дело.

Но я всё равно попробую, сисадда?

Можешь перескакать всю запись на ускоренном. Или вообще снести. Или сразу смахнуть в конец, где я всё равно не скажу ничего важного, но…

Ух… в общем, это был непростой сон. И мне кажется, что его нужно с кем-то разделить.

В нём я видел себя самого спящего, сисадда? Байши, ужасное ощущение… Совсем не желаю тебе испытать ничего подобного. Ладно. В общем, я видел себя спящим. Да вот только не в уютной кровати с голой Куранпу под боком, а почти стоя, запечатанным в капсулу, доверху залитую гелем.

Наверное, такой образ навеяла передвижная склянка Кри. А может, жутковатая кабина, в которой крииты доставили тебя в «Кусок угля». Не знаю, да и во сне моя капсула была ослепительно белой.

[вздох] Я был погружён в прозрачный гель, и на лице была тоже белая маска, и трубки во все стороны торчали, и жутковатые датчики на груди и шее. Руками я пошевелить не смог бы, даже если бы захотел, их прижимали зажимы, сегменчатые и тонкие такие, будто фрагмент насекомого… В венах вроде что-то торчало, катетеры или переходники, но эту часть я помню смутно. Как во сне[смех] … извини.

А ещё мне казалось, что всё это время ты где-то рядом. Причём именно ты, а не Куранпу. Совсем рядом! Буквально за стенкой капсулы. И ещё казалось, там неподалёку были десятки похожих на нас, представляешь? Странное ощущение, обманчивое даже для сна…

В общем, тот Ланс, что во сне, он открыл глаза. И я вдруг смог видеть ими, но и себя при этом тоже продолжал видеть. А ещё одинокого чу-ха, который стоял напротив, прямо перед прозрачной дверью капсулы.

Крысеныш был размытым, вообще не в фокусе, и я чуть глаза не сломал в попытке угадать, кто это. Но в итоге совсем не удивился, когда узнал Нискирича фер Скичиру, своего названного отца.

Ты его не видела — хвала Когане Но! — но в жизни он всегда носит куртку и штаны из грубой джинсовой ткани. А вот тут был почему-то закутан в погребальный саван с красными полосами по краю, сисадда? И совсем не косил глазами, глядя прямо на меня.

— Предательство семьи, мой мальчик, самое страшное из всех возможных нарушений добродетелей, — сказал он. Байши, я до сих пор слышу этот голос в своих ушах. — Когда тебе кажется, что ты способен на такое, всё… считай, пропало. Будь осторожен. А я стану молиться о твоей изуродованной душе.

Я смог ему ответить, представляешь? И не спрашивай, как мне удалось сделать это из-под маски, да ещё и утонувшим в прозрачной жиже.

— Я не предавал семью, — сказал я, и мне было очень горько. — Она всегда была для меня единственным якорем. Опорой и стеной. И я никогда…

— Ты уже её предал, — перебил Нискирич, нахохлился и закутался в балахон. — Просто сам этого не понял. Но я всё вижу. И не думай, что твои действия останутся без ответа…

А потом он как будто дымкой подёрнулся, и я-во-сне подумал, что сейчас пугающий образ исчезнет. Но тот-я-Ланс ошибался, ага. А через секунду сна под белым капюшоном я вдруг углядел морду Магды вис Мишикана. Той самой Алой Суки, которую ты жахнула шокером пару дней назад на площади Саку-Харухейфа.

— Ты поставил себя выше закона, написанного нами, — без прелюдий сказала самка. — Написанного хозяевами Юдайна-Сити.

Не знаю, когда, но её балахон вдруг сменился на строгий церемониальный мундир Смиренного Прислужника. Только красный, ведь иначе и быть не могло, сисадда?

— Живя в кредит и пользуясь нашим милосердием, ты решил растоптать основы законности и бесконечно испытывать терпение тех, кто сохраняет твою шкуру от любознательного вскрытия.

— Наши отношения построены на взаимной выгоде, — ответил я. Байши! Даже сейчас слишком уж хорошо помню, что в тот момент — пристёгнутый, неподвижный, обнажённый, — почувствовал себя опасно уязвимым. — Неужели забыла?

— Ты приносишь мне ценное, я не трогаю жалкого терюнаши! — Она оскалилась и наклонилась так, что здоровенные резцы почти коснулись крышки моего саркофага. — Никто не давал тебя права встать над законом.

— Законы создают, чтобы управлять стаей, — пробормотал я. И сделал первую безуспешную попытку вынырнуть из неприятного сна. Не вышло, конечно же, и я возразил: — Я к ней не принадлежу, и поэтому…

Но Магда меня перебила.

— Ты несёшь на хвосте пламя Лавовых Пещер, Лансик, — сказала она, и почему-то улыбнулась, — и когда искры этого огня подожгут улицы, я пожалую за твоей жалкой тушкой…

Кажется, потом я попробовал оправдаться. Или даже переубедить её, вдруг даже через кошмар ощутив, какой опасности отныне подвергаю нас с тобой обоих… Но она тоже растаяла, и стеклянную часть моей капсулы будто затянуло паром. А когда марево развеялось, на месте Красной Вистар неожиданно стоял Прогиб…

Точнее, парнишка всегда хотел, чтобы его называли Разрушителем. Но до его смерти все игнорировали эту просьбу, сисадда? А теперь… когда-нибудь, детка, я расскажу тебе о нём. И о цене, которую мелкий босолапый чу-ха заплатил за дружбу с терюнаши…

[пауза] Ох, до чего же в тот момент мне хотелось поблагодарить его за сделанное, пусть даже во сне. Но не успел я даже рта открыть, как он покачал головой, подёргал себя за усы, и бросил, причём отрывисто и язвительно:

— Ты умеешь предавать друзей, Ланс фер Скичира. И тогда они умирают. На твоих глазах. Или где-то вдали, вне пределов твоего царственного внимания. А ты, жалкий бледношкурый борф, даже не ценишь их жертву!

У меня получилось выдавить только:

— Я ценю…

А потом я внезапно захлебнулся гелем, который представлял мой спящий мозг. А парнишка добавил:

— Но при этом требуешь всё больше этих жертв.

Тут Прог… тут Разрушитель рассмеялся, тонко и визгливо, как отлично умел при жизни, и исчез. Ох, детка, на мгновение он даже заставил меня поверить, что кошмар подходит к концу… Но один из самых младших казоку-йодда «Детей заполночи» оказался далеко не последним гостем…

Глава 3 МЫ ПЕРЕСТУПИЛИ РУЧЕЙ

— Тебя, терюнаши, изрядно потрепало с нашей последней встречи!

Ниба Чим-Хан улыбнулся так мелко, что даже резцы не обнажило. Прихлебнул через трубочку.

— Да просто мамашка твоя любит жёстко, — я же оскалился во весь рот.

Ниба хмыкнул и подался вперёд. Едва заметно подался, но хвостатый напарник мгновенно клацнул языком. Продолжая мерить меня немигающим взглядом серых глаз, бородатый вальяжно откинулся на широкую спинку сиденья.

— Слушай, Ланс, ты пасть-то на замочке придержи-ка?

Второй чу-ха в просторном салоне фаэтона мелко покивал, будто только добра мне желал. Задумчиво повертел перед глазами яркую шляпу, стряхнул невидимую пылинку.

— Я, конечно, тебе премного благодарствую за дельце со Скротом Мокки, да и знать не знаю, что там за возня наверху… но доставить тебя в целости нам с пунчи вроде как не приказывали…

Теперь вперёд подался я. Взглянул крепышу прямо в морду, вытянутую и покрытую шрамами сильнее, чем дисплей моей «болтушки» — царапинами. Затем терпеливо вздохнул, стараясь не морщиться от запахов из пасти казоку-йодда, улыбнулся и вежливо пояснил, как на самом деле обстоят дела…

Да, объяснил. Действительно вежливо. А сам при этом не переставал удивляться, как вообще очутился в комфортном салоне блестяще-чёрного «Крейса», когда должен был послушно спать в ногах у одной крепкозадой особы с изогнутой морщинкой на лбу…

Байши, до чего же в тот момент при разговоре с Диктатионом мне хотелось скрыть от Ч’айи детали переговоров о предстоящей вылазке⁈ Но это было бы нечестно. Предательски прямо. Особенно с учётом того, что совсем скоро подруга могла стать единоличным казоку-хетто, назовём это так, всех пробуждённых собратьев.

Впрочем, нет, на это мне всё-таки плевать. Я просто не хотел расстраивать Ч’айю. Поэтому и бросался обрывками фраз и смыслов, лишь на две трети уверенный, что Энки поймёт.

— Мне нужны твои представители. Как гаранты. Свидетели, сисадда, весомое доказательство силы? Может быть, даже с правами на Острое Слово.

— Коготь Шау сейчас занят, но я…

— У меня имеются другие кандидатуры. Не столь явные, как твой излишне упитанный хвостатый, но…

— Что ж, покажи мне их профили. Если буду в силах, через полчаса кандидаты прибудут в казоку-шин.

Ощущая на себе въедливый взгляд подруги, я поднял гаппи и деловито пощёлкал по экрану. Пересыпал в личный канал фер вис Кри, выждал.

— Эти же вроде до сих пор под «Диктатом» ходят, ничего не поменялось?

— Ничего.

— Это прекрасная новость, старина Энки. Ещё у него был пунчи-напарничек, родового имени не знаю. Пусть тоже едет. И фаэтон найти нужно, нормальный такой, в твой недавний подарок мы просто не влезем.

Джи-там на просьбы не отреагировал. Но я и без того знал, что все нужные приказы уже отданы. Впрочем, он всё же кое-что добавил:

— Итак, повторюсь: ты можешь не вернуться, сисадда?

Сказано было в заушнике, но девчонка продолжала молча наблюдать за моими реакциями.

Что ж, наш невидимый дружок был прав. А если учесть, что я пытался усидеть на двух табуретах, то и подавно…

— Ты что-то потеряешь? — как можно легче спросил я. И даже подмигнул Ч’айе (она недоверчиво прищурилась в ответ). — Сейчас в упомянутых ранее функциях уже нет столь острой нужды, сисадда?

Ох, до чего же горько становилось от сказанного, но кареглазка вроде не догадалась, о чём идёт речь…

— Хм-м… — протянул Хадекин. — Знаешь, Ланс, в кои-то веки ты умудряешься рассуждать логично.

— Ах ты бессердечный ублюдок!

Я рассмеялся, но Ч’айю это отнюдь не подкупило, и она продолжала морщить нос.

Мне хотелось спросить, позаботится ли джинкина-там о ней, если что-то пойдёт не по плану. Но ответ был очевиден. Да и лишнего говорить не хотелось, поэтому я повернулся к девушке и прижал руку к груди.

— Клянусь тебе, что буду на связи и обернусь — ты и пальцами щёлкнуть не успеешь.

Ч’айя склонила голову, подняла руку и громко щёлкнула пальцами.

— Ну, не настолько быстро…

Я подступил, чтобы обнять. Но навстречу будто дыхнуло холодом, заставив замереть на полшаге.

— А если твой грандиозный план пойдёт по наихудшему из вариантов? — снова раздалось в моей голове.

— Тогда ты соврёшь, — негромко и невозмутимо срезал я, отважно глядя на Ч’айю. Она отвела взгляд, отошла к погасшей консоли. — Тебе же не впервой.

— Вас сопроводят до ворот, но дальше…

— Знаю. Более того, конвой должен будет потеряться ещё до въезда на мост.

— Как скажешь. Выбранные тобой казоку-йодда уже в пути, но инструкции они получат весьма обрывочные, дальше пояснять предстоит тебе лично.

Ч’айя, безусловно, не слышала, но обо всём догадалась. Отвернулась. Принялась ковыряться в запасах пищевых брикетов. Не вздыхала, не охала и уж конечно не плакала, но я ощутил себя последним дерьмом…

Получаса хватило, чтобы одеться и вдумчиво собрать рюкзак. Уже затягивая причудливый галстук, я попытался возобновить разговор, но хрупкий край обрыва — не лучшая декорация для долгих душевных прощаний.

Покрутил колечко Аммы, решился:

— Ч’айя, я только хотел…

— Береги себя и возвращайся как можно быстрее.

— Клянусь. Куо-куо, детка.

— Шагай легко, Ланс фер Скичира.

Шагай легко… и вроде бы даже пожелание доброе, но почему у меня в горле взбух шипастый комок?

…И вот теперь я в просторном салоне «Крейса», на внушительной скорости влетающего в Бонжур, вежливо поясняю старым приятелям, как на самом деле обстоят дела.

— Галло. Я знаю, тебе нравится начинать фразу с просьбы послушать тебя, но давай на этот раз попрошу я, сисадда? Послушай, и очень внимательно. Вам с пунчи не обязательно знать, что творится наверху. Это знаю я, и этого довольно. Если сейчас вы силитесь понять, как такое вообще возможно, давайте я всё упрощу: за время, что мы не виделись, терюнаши удалось сделать оглушительную карьеру и теперь он ходит в личных советниках самого́ уважаемого господина Хадекина фер вис Кри. Поэтому первое: это не я придан вам для решения вопроса, о котором вас с пунчи уведомили в общих чертах, а наоборот. Второе: мою шкуру вы двое будете защищать любой ценой, даже если пострадают собственные. Впрочем, до этого дойти не должно, но всё же…

Я перевёл дух, чуть ли не с завистью наблюдая, как сероглазый самец сбоку от Перстней снова прихлёбывает из серебристой термокружки.

— И третье: своим решением выбрать именно ваши жопы терюнаши оказывает вам услугу ни*бических размеров. Услугу, рядом с которой дело Скрота Мокки — просьба передать приправу за семейным ужином. И если всё пройдёт по шёрстке, а завтра Бонжур и Колберг ещё останутся стоять на благословенной земле Юдайна-Сити, вы оба будете благодарить меня. Возможно, даже на коленях.

Ниба — ранее именуемый мной просто Термокружка, — вздрогнул и снова стиснул свободный кулак, но на этот раз остался неподвижным, насколько это вообще возможно для чу-ха. Признаю́, нелегко выслушивать подобное от такого, как я. Особенно если виделись раз в жизни…

А вот Перстни с пониманием кивнул. Огладил полы кожаного френча, осторожно примостил шляпу-котелок на бедре. Спросил негромко, с прищуром:

— И что, нас действительно наделили суродои-котоба?

— Полностью, — подтвердил я, а затем ещё раз проговорил суть устаревшего термина: — Отныне, до возвращения на территорию «Диктата» вы двое — Острое Слово, автономные и полномочные представители сразу двух казоку…

Чим-Хан прищурился. Огладил смешную клочковатую бородёнку под нижней губой. Белёсые шрамы на его морде (числом не уступавшие отметинам напарника) задвигались, будто тонкие змейки. Он не верил. Конечно, не верил. Но терпеливо ждал дальнейших событий.

В отличие от Галло Ш’Икитари, который, судя по всему, правила игры решил всецело принять. И выдавить из той максимальную выгоду, разумеется.

Меня это устраивало.

Однако с Чим-Ханом всё оказалось не так просто.

— Хочешь, чтобы мы поверили на слово? — Он задумчиво почесал густую бровь металлизированным когтем, серый глаз недобро блеснул.

— Я давал поводы в себе усомниться?

Перстни поджал губу. Побарабанил пальцами по кожаному подлокотнику кресла, зазвенели массивные серебристые кольца. Я медленно кивнул:

— У вас есть время обдумать. Но не очень-то много.

Вынул из кармана обломок хаси, потыкал в клавиатон подлокотника, и потолок фаэтона вспыхнул свето-струнным дисплеем. Стараясь не выдать растущей нервозности, я полистал прокламаторские станции.

Каналы наперебой тараторили, что местные группировки отползали от накатывающих на западные районы тетронов и всячески уклонялись от прямых боевых столкновений с воинством смирпов; а вот вооружённым хвостатым Песчаного Карпа окрестные кланы не уступали ни метра бонжурских дорог. Более того, местами на стороны «Детей заполночи» и «Вёртких прыгунов» даже вставали посторонние чу-ха, мирные жители…

В салоне фаэтона мелькали записи с десятков «болтушек», демонстрирующие, что небеса над Бонжуром всё активнее полнились дронами ракшак (и вовсе без опознавательных знаков), которых ежеминутно сбивали чуть ли не сотнями.

А ещё глубина разверзнувшейся бездны усугублялась тем, что когда ребятки с прыжковыми ранцами или пружинными имплантами встречали ребяток в чёрно-жёлтых жилетах, то и те, и другие всё равно пытались порвать друг друга на лоскутки…

Я едва удержался, чтобы не проверить — в стержневом ли присутствии фер вис Кри. Не стал. Оставалось надеяться, что да, и он присматривает за непутёвым терюнаши (должна же оставаться польза от извращенца-подглядывальщика?). Но что-то подсказывало, что вечно удача непутёвому терюнаши сопутствовать не станет.

С одной стороны, после нескольких дней непрерывного контакта с Кри-Энки его отсутствие в заушнике пугало. Подводило к гаденьким мыслям о беспомощности. Но с другой… оно пьянило иллюзией свободы действий и самодостаточностью принятых решений, и от этого распирало грудь.

Наконец Перстни всё обдумал. Пожевал губу, кивнул.

— Думаю, Ланс, такое не под силу сфальсифицировать. Ты ведь помнишь, от кого мы получили приказ? И в какой форме…

Последнее уже относилось не ко мне, но я тоже кивнул.

— Я бы не стал доверять мутанту, даже толковому, — Термокружка прервался шумно всосать напиток через длинную трубочку. — Может, он и неплохо провернул то дело с кулоном, но… Галло, брат, мы вместе ломали того крысюка, Мокки, помнишь? Он клялся иначе, чем это делают под пытками, сисадда? Сдаётся мне, этот хитрожопый терюнаши врёт, и сам прикарманил твои деньги…

Перстни покривился, глядя при этом мне в лицо.

— Слушай, братишка, не пытайся поджечь воду, сисадда?

— О! — эту фразу я всё же решился прокомментировать. — Выходит, Галло, ты всё же остаёшься мозгами вашей парочки и благоразумно доверяешь мне?

— Я этого не говорил, терюнаши. — Он легко помахал пальцами, коснулся невидимого под одеждой амулета. — Давай-ка я предположу так. Я получил приказ… мы оба его получили. И вроде как на ближайшие сутки становимся твоими тенями. Но мне ни слова не было сказано, что кто-то расстроится, если ты вдруг… пропадёшь, например?

Я вздохнул, сожалея об утекающем времени. Впрочем, «Крейс» ещё не достиг пункта назначения…

— А вот об этом, уважаемый господин Ш’Икитари, не советую даже думать. Или ты задумал откусить палец на правой лапе Хадекина фер вис Кри?

У Нибы вытянулась морда. Но и на этот раз он не стал угрожающе надвигаться, а только поёрзал и стиснул неизменную термокружку так, что чуть не сплющил.

— Ты блефуешь, терюнаши, — прошипел самец, — причём жалко!

— Хочешь проверить⁈ — Краем глаза я заметил, что теперь фаэтон крутится над знакомыми улицами Бонжура и почти добрался до нужного места.

Оба чу-ха замолчали. Угрюмые, они пожирали меня взглядами, и своего я не отводил. Более того, я даже руки держал на коленях, а не в кармане с кастетом или на «Наковальне».

Наконец Перстни медленно, будто шея затекла, кивнул и скрестил пальцы на правой лапе.

— Хао, терюнаши! Пусть будет так. Но постарайся не дать своему языку подпортить белый забор, за которым тот прячется.

— Я буду сама любезность, господин Ш’Икитари. Но напоминаю, что от оценки ваших действий будет зависеть мой отчёт для уважаемого Диктатиона. Сисадда?

Чим-Хан демонстративно отвернулся в окно, но Галло ещё раз медленно кивнул.

— Я подозревал, что тесное знакомство с тобой не доведёт до добра, терюнаши, — он улыбнулся, показав огромные резцы, — ещё во время самой первой встречи…

— Постараюсь тебя разочаровать, — я улыбнулся в ответ. — В самом лучшем смысле, если ты понимаешь.

«Крейс» снизился. Мягко, почти без толчка опустился на выдвижные колёса. Покатил в горку, и едва ли не сразу притормозил. Фангаупорная перегородка между водительским местом и салоном втянулась вниз.

— Фаэтоны сопровождения отстали, — отчитался водитель, стараясь не дёргать носом от чужеродных запахов бледношкурого пассажира. — Какие будут приказы?

— Двигай к воротам! — я успел сказать это первым, и уши водителя затрепетали.

— Двигай… — негромко, определённо сдерживая бурные эмоции, подтвердил Галло. — И медленно, чтобы нас не нашпиговали…

«Крейс» пополз вверх, небыстро, будто под прицелом. Впрочем, так оно и было.

Остановились мы в десятке метров от ворот, и я первым вышел под стены Нароста.

А затем, раздери меня Бансури, вдруг почувствовал, что мне неожиданно хорошо. Спасать Тиам⁈ Иди понюхай Такакхану, Ланс фер Скичира! Твоё место здесь, на улицах, и это вдруг взбодрило сильнее чашки ядрёной пуэтты.

Словно в подтверждение мыслей в нескольких километрах на восток в сторону Гариб-базара что-то взорвалось. Повернувшись, я заметил в просветах высотных комплеблоков пару столбов дыма. Это казалось странным, но сирен почти не было слышно — время от времени эхо их завываний всё же доносилось из комплеблоковых ущелий, но не чаще, чем в обычный день…

Встав лицом к цитадели Нискирича, я расстегнул пальто и продемонстрировал жилет — вычищенный и выглаженный чуть ли не впервые в жизни.

И сразу отметил, как изменилась казоку-шин. Пересчитал наведённые на мост супрессоры, вооружённых казоку-йодда в бойницах и снаружи перед воротами. Считал витающее в воздухе напряжение… но вот меня разглядели, и боевито торчащие уши стражников прижались к головам.

Перстни и Термокружка неторопливо выбрались на воздух. Спокойные и будто бы безмятежные, но лапы самцы держали вдоль тел и не совершали ни одного лишнего движения. На их макушках, словно маяки, покоились яркие жёлтые шляпы.

Привратный бригадир опустил ассолтер на грудь и двинулся навстречу.

— Куо-куо, Ланс… Байши, заставил понервничать!

— О, пунчи, я и сам на нервах. Мне нужно срочно поговорить с отцом.

— А это? — уточнил встречающий сквозь зубы и мелко кивнул на «Котелков».

— Передай достопочтенному казоку-хетто, что с Лансом фер Скичира прибыли двое суродои-котоба «Диктата Колберга». Мы пересекли ручей, сисадда? Нискирич останется доволен.

Боец округлил глаза, вздохнул и жестом защитился от сглаза. Пробормотал:

— Сомневаюсь… — Но отошёл и постучал по гаппи.

Переговоры длились несколько минут. Всё это время нашу неподвижность напряжённо изучали, причём весьма недобро, а кое-кто поглядывал на мой жилет не без открытого презрения.

Неужто слухи уже просочились?

Конечно, просочились.

Чаще всего они обгоняют самый быстрый ветер…

Наконец доложивший о нас казоку-йодда махнул лапой, и в воротах открылась толстая бронированная дверь. Я повернулся к «Котелкам», те послушно зашагали следом.

Неспешно, по-прежнему без лишних движений мы вошли в сердце «Детей заполночи», встречаемые новой восьмёркой вооружённых чёрно-жёлтых. Стояли они широким полукругом, весьма так демонстративно.

— Ланс, — сказал один, в котором я признал бригадира сборщиков Пио, — мне жаль это говорить, но…

Мне удалось осечь его улыбкой.

— Не глупее рыбы буду, пунчи!

Я медленно вынул башеры, и рядом тут же нарисовался младший казоку-йодда с пустой коробкой. Сложил в неё оружие и наблюдал, как примеру последовали Ниба и Галло. Последний даже демонстративно развёл в стороны полы чёрного френча,но мелкий крысеныш лишь склонился и попятился.

Откровенный обыск мог быть воспринят не совсем корректно. Да и никто из нас не сомневался, что минимум один привратник носит в глазу имплантированный сканер.

— Пусть Когане Но будет добра к тебе, терюнаши! — пробормотал Пио, и торопливо растворился в полумраке шлюзовой площадки.

— И тебе не хворать, пунчи…

Затем к нам приставили ещё одного «Заполночника» (теперь с оружием в казоку-шин ходили даже самые низшие чины), и мы двинулись через длинный входной зал. Даже стараясь не вертеть головой, я успел заметить, что бо́льшая часть фаэтонов казоку теперь усилена металлическими листами по бортам и даже таранными установками. Шустро…

Не особенно удивив, прислужник повёл не знакомым мне коротким путём, а официальным, гостевым. Я не спорил и молча вслушивался в звуки оставленного когда-то дома.

Да, Нарост изменился. Об этом сообщало его дыхание, шепотки, шелест когтей босолапых казоку-йодда из числа натуралистов, отдалённые шумы́ и лязг металла — цитадель «Детей заполночи» стала похожа на бойца, без лишней суеты готовящегося к важной схватке.

При этом маршрут оказался выстроен так, что нам с «Котелками» не показали ни сборы ударных отрядов, ни цехов по чистке и оснащению оружия. Кто-то из Когтей Нискирича ловко убирал с нашего пути всё лишнее для взглядов, и делал это почти со сноровкой невидимого хозяина Пузырей.

Представители «Котелков» молчали, тоже стараясь не вынюхивать. Лишь раз Ниба замешкался на лестничной клетке. Снял шляпу, пригладил серые волосы на макушке, и будто бы невзначай выглянул во внутренний двор, но больше подобное не повторялось. А затем мы оказались в знакомом коридоре с не менее знакомыми дверьми в дальнем конце…

Младший казоку-йодда что-то пискнул и тут же резво исчез из вида. Да что там⁈ Я видел брошенные в воду камни, тонувшие многим медленнее.

В тот же момент трое охранников у дверей поднялись со стульев и небрежно опустили лапы на висящие на груди ассолтеры. Один осмотрел с особым вниманием, наверняка просканировав повторно.

Не сбавляя шага, я приблизился и остановился лишь в паре метров.

Врать не стану, устаревшую традиционную фразу пришлось выуживать на просторах сбоящей «мицухи», но будь я проклят, если когда-нибудь вообще полагал, что она мне понадобится…

Сказал, невольно подстроившись под «низкий писк»:

— Это господа Галло Ш’Икитари и Ниба Чим-Хан, Укусы казоку «Жёлтые котелки», наделённые силой суродои-котоба от казоку «Диктат Колберга». Меня вы знаете. Мы здесь по своей воле и ради доброго дела. Мы пересекли ручей и не замочили хвостов. Теперь мы здесь, чтобы говорить с господином Нискиричем фер Скичирой, уважаемым казоку-хетто «Детей заполночи». Мы пришли с миром, и пусть ни одно слово из наших пастей под сводами этой норы не будет отравлено ядом.

Охранники мрачно переглянулись. Перстни и Термокружка по бокам от меня сделали то же самое, причём с плохо скрытым удивлением — ни один из них никогда не раскрывал жалкому терюнаши своего статуса в родном клане.

— И если покой беседы надломится? — равнодушно уточнил самый широкоплечий страж.

— Тогда пусть падём мы в бездну к Бансури, и никогда не познаем мирного перерождения.

Охранники снова обменялись взглядами, совсем короткими, а затем открыли (и даже придержали) массивные створки. Вздохнув и продолжая убеждать себя, что не совершаю непоправимой ошибки, я вошёл в кабинет того, кто шесть лет назад назвал меня своим сыном; Котелки последовали за мной.

Конечно, он был там, как и всегда, неизбежно и всецело — огромный черношкурый чу-ха за огромным столом. При нём всё так же обнаружились оковалок «бодрячка», лишённый россыпи жетонов жилет и джинсовая куртка. На пальце виднелся знакомый перстень, глаза хищно блестели.

К моему удивлению, ни одного из Когтей казоку на сходку не позвали, а кроме вожака тут присутствовал только Ункац-Аран, занявший пуф справа у стены. Старик казался усталым и больным — он не опирался, а буквально висел на посохе, — однако нас изучал с неподдельным любопытством.

Нискирич фер Скичира поиграл желваками и внимательно осмотрел прибывших «Котелков»: чёрный френч Перстней и не столь вызывающий плащ бородатого, многочисленные кольца моего старого пунчи Галло, шрамы на мордах обоих Укусов. Те оставались неподвижными и даже не вздрогнули (в отличие от меня), когда за спиной закрылись створки.

Ну, Ланс фер Скичира, твой выход. Голову держи высоко, но в драку не лезь! Я легко поклонился и начал с повторения:

— Мы переступили ручей и…

— И я протянул вам лапу, — хрипло оборвал Нискирич, не позволив закончить ритуальную фразу. — Со всем возможным уважением к «Жёлтым котелкам», конечно. — Те одновременно поклонились, при этом их шляпы чудесным образом удержались-таки на макушках. — Я воспитал тебя храбрым, мой мальчик, но вроде не тупым?

Вот как⁈ Что ж, пусть будет так — сразу к делу.

— Нам нужно поговорить.

— Чтобы узнать об этом, мне даже не пришлось спрашивать гадателя.

— Если захочешь отомстить, время настанет.

И я тут же почувствовал напряжение, волной прокатившееся от «Котелков».

Разумеется, желтошляпники и подозревать не могли о событиях, встряхнувших казоку Нискирича несколько дней назад. Интересно, теперь они предположат, что терюнаши заманил их в ловушку? К счастью, ни Галло, ни Ниба даже не пытались завладеть инициативой разговора.

— Пока не сказано обратного, — казоку-хетто с лёгким раздражением мотнул головой, — ты всё ещё «Дитя заполночи», мой мальчик.

Я ответил чистой правдой:

— Именно это дало мне отваги вернуться в Нарост.

п.5.; г.3; ч.2

— Хорошо сказано. — Вожак кивнул, дополнив широким взмахом лапы. — Но мне всё же не терпится узнать, с чем вы пожаловали такой странной компанией. Помните, я делюсь с вами воздухом, сейчас вы в полной безопасности. Но… яри-яри, вы на самом деле Острое Слово? Чьё же, если это не тайна? Принесли послание от уважаемого казоку-хетто «Жёлтых котелков», или Нискиричу сто́ит сильнее задрать голову?

Наверное, Ниба хотел что-то ответить, я уловил это по его привычному движению — полурывку вперёд, агрессивному и вызывающему, — поэтому опередил:

— Ты знаешь, что происходит на твоих улицах, отец.

Он дёрнул верхней губой. Но удачно скрыл эмоцию, тут же сунув в зубы пожёванный цилиндр из размятого в лепёшки «бодрячка». По кабинету прошлась занавесь из пряного дыма, за его вуалью зелёные глаза вожака сверкали, будто камни.

— Разумеется, знаю, — угрюмо ответил старший фер Скичира. — Это мои улицы. Мы начали наступление на «Попрыгушек». Через сорок восемь часов близнецы будут мертвы, а «Дети» поглотят весь Бонжур. Как тому и предначертано.

Память услужливо воспроизвела в голове отчётливые слова Диктатиона — через сорок часов власть «Детей заполночи» будет низвергнута, — но на моём лице не промелькнуло и малейшей эмоции.

— Не очень понимаю, причём тут сотни казоку-йодда Песчаного Карпа, но если тот желает передела под шумок, я бы на его месте тоже воспользовался суетой, — с оскалом продолжил Нискирич. Многозначительно кивнул на Галло Ш’Икитари и его напарника. — Если, мой мальчик, ты всё ещё водишь дружбу с хвостатыми «Диктата», пора крепко задуматься…

— Шири-Кегарета не планирует воевать с «Диктатом Колберга», — с подготовленным спокойствием прокомментировал я. — Его цель — совсем другая казоку. И даже не одна.

— Вот как? Малыш-терюнаши стал знать больше других? — Пасюк в тёмно-синей куртке многозначительно задрал морду, причмокнул и перегнал оковалок в другой угол пасти. — Я сам выясню это, Ланс. На самом высшем уровне, как только улягутся мицелиумные бредни про… скажем так, происхождение господина Шири-Кегареты.

Я с тоской вспомнил про сорванный браслет резервной «болтушки», которой ошибочно доверял свою безопасность в ураганах последних событий.

Улыбнулся, надеясь, что ни вожак, ни Ункац-Аран (гадёныш продолжал молча наблюдать, изредка поглаживая выбритую половину башки) не истрактуют это против меня. Нет, сейчас не время вскрывать все игральные фишки. Пусть умудрённые годами крысюки и дальше продолжают верить, что Князь-Из-Грязи — самый обычный самец.

— Выходит, ты не поверил слухам?

— Байши… — Нискирич демонстративно покривился, аккуратно отложил дымный оковалок на край нефритовой курильницы. — Скажи ещё, что и к этому ты лапу приложил⁈ Перестань, мальчик мой, это же откровенный бред, сисадда? Нарочитый вброс в стиле твоей подружки Сапфир, чтобы отвлечь внимание.

Я скорее ощутил, чем заметил, что Галло и Ниба переглянулись. Однако выдержки Укусам «Котелков» было не занимать, и они действительно отдали мне управление переговорами, терпеливо изображая очень весомые и дорогие аксессуары.

— Но вот чего я всё ещё не понял, Ланс, — негромко добавил зеленоглазый вожак, — так это зачем ты снова здесь.

Шаман оживился. Перехватил посох обеими лапами, облизнул губы и подобрался, но вмешиваться пока не решился.

— Задумал спрятаться? — хмыкнул хетто. — Или решил драться вместе с нами? А может, приехал разбить тарелку на крыльце отцовского дома? И не поэтому ли с тобой эти важные господа?

И тут я наконец понял, до чего же Нискирич взвинчен.

И напуган.

Его аж трясло, но распознать это, да ещё и за мастерской дымовой завесой, мог бы только очень внимательный наблюдатель.

Он боялся прямой атаки «Уроборос-гуми». Их возможной спайки с «Вёрткими прыгунами». Боялся коварного удара «Диктата Колберга», не то, чтобы ожидаемого, но отнюдь не невозможного. Он — создавший половину царящего на улицах хаоса, — вдруг осознал, что выпускает нити управления этим самым хаосом из цепкой лапы?

— Я здесь, потому что всё ещё ношу жилет, — спокойно ответил я, и не отвёл глаз. — И пришёл для того, чтобы вас всех до единого не перебили уже к завтрашнему вечеру.

— Вот как⁈ — Нискирич саркастически поджал губу. Покивал, почти игриво. — Ну надо же! Что ни говори, но милосердие — это величайшая добродетель живущего по канонам Лучезарных Скрижалей и следователя Принципам Сохранения Мира и Благополучия… Я так рад, что ты ей верен…

— «Уроборос-гуми» и «Диктат» Хадекина фер вис Кри действительно развязали войну, — я мягко, но настойчиво оборвал его насмешку, и в зелёных глазах промелькнула угроза. — Но напрямую Шири-Кегарета по западным районам гнезда не ударит. Вместо этого он уничтожит кланы Бонжура, потому что у ублюдка есть скрытые цели. Уничтожит плечом к плечу — и мне плевать, поверишь ты или нет! — с ударными частями ракшак и «Голубым Лотосом», что уже готовы вкатиться на твои улицы.

При упоминании секретной службы веко на левом глазу Нискирича фер Скичиры чуть заметно дёрнулось.

Ункац-Аран обнажил резцы и зашипел, но снова сдержался, и только пристукнул о ковёр посохом, отчего косточки и черепки задребезжали. Хм, а присутствие гостей отрезвляюще действовало на старого пердуна, иначе бы тот уже щедро брызгал слюной — не остановить.

Нискирич медленно положил лапы на стол перед собой. Его челюсть сжалась так, что будь сейчас в зубах железный прут, он бы его перекусил.

— Тебе слишком много известно, мальчишка…

— Я обзавёлся надёжными каналами. И в твоих интересах поверить в их достоверность.

— Просто поверить⁈ — Взметнув брови, названный отец повторил мой собственный вопрос, совсем недавно заданный джинкина-там. — По наивности свой врождённой даже не предполагая, что сейчас ты, например, говоришь от имени некой Алой Суки и пытаешься заманить меня в яму, чтобы этим спасти свой бледный предательский стручок⁈

Яри-яри… Ну что ж. Теоретически, к подобному я тоже был готов. А потому ответил мгновенно, не успело отгреметь эхо гневного окрика:

— Я стрелял в неё. В Магду вис Мишикана. Два дня назад в Круге Весеннего Спокойствия. В неё и белозадого шкурохранителя, сисадда? Всё ещё продолжаешь думать, что мы с Магдой заодно и хотим заманить тебя в яму с кольями?

Нискирич дёрнул башкой, на этот раз не размеренно и как будто размышляя, а резко, как если бы муху сгонял. Тяжело вздохнул, дёрнул себя за ус, неразборчиво прорычал сквозь зубы, а затем бросил короткий взгляд на Ункац-Арана.

Тот понял без лишних слов, тут же защёлкав по «болтушке». Прошептал в пустоту запрос, затем ещё один. Связался со вторым собеседником, молча выслушал. Выждал, пока его переключат на очередного. И чем больше он слышал в заушнике, тем ниже опускались уши. Затем гадатель искоса зыркнул на меня, и только тогда неохотно кивнул казоку-хетто.

— Прямых доказательств нет, — негромко проскрежетал шаман, — но записи с камер подчищены слишком рьяно, а улица шепчет о странном…

Нискирич тяжело откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы на клетчатой чёрно-жёлтой груди.

— Значит, я должен тебе поверить? Что в Бонжур идут ракшак, да не просто так? Что казоку-йодда «Уроборос-гуми» и отборные кубба «Лотоса» идут с ними? Причём идут убивать, и их цель вовсе не «Диктат» Хадекина фер вис Кри?

— Да, — просто ответил я. — И когда они покинут район, в нём не останется ни одной независимой казоку.

Нискирич замолчал почти на минуту.

Галло и Ниба переминались с лапы на лапу за моей спиной, но не издавали ни звука. Шаман задумчиво прокручивал на гаппи станцию за станцией, изредка бросая на меня едкие, полные презрения взгляды. А я? А я старался дышать ровно и настраивался на «низкий писк». Возможно, самый важный в своей не такой уж и важной жизни…

— Хао… — негромко признал старший фер Скичира, снова кладя лапы на стол. — И именно в этом кроется причина того, что Ланс и его новые друзья переступили ручей, верно?

— Верно.

— Я выслушаю вас, как и было утверждено ранее.

Я чуть не охнул от облегчения, на мгновение даже потеряв концентрацию. Но вместо этого убил улыбку, медленно и глубоко кивнул вожаку, а затем негромко, чуть напевно рассказал историю, заготовленную ещё в Пузырях…

— Я видел это лично. В пустыне вокруг гнезда, когда жил в племени Стиб-Уиирта. Пара щебёнчатых сомов в тот день забралась в колючую рощу бесоловки, чтобы предаться любовным утехам. На их неудачу в этот самый момент мимо нашей стоянки кочевало огромное стадо лысых туров, и тропа их пролегала ровно через кусты. Чем ближе подбирались рогатые, тем больше нервничали зубастые. Через пару минут стало ясно, что романтическому свиданию конец, и сомы начали отступать в колючки. Неохотно, рыча и размахивая хвостами, но они предпочли убраться. Но туры, в туполобости своей почуявшие всевластие, решили зачем-то закрепить ненужную победу. И несколько самых крепких быков откровенно попёрли на хищников.

Нискирич слушал, не меняя позы, будто бронзовая статуэтка самого старшего из Безмятежных Детёнышей. Ункац-Аран перебирал седые косички, в которые были заплетены наращённые волосы на правой половине головы.

Галло Ш’Икитари задумчиво наблюдал, поглаживая перстни, а Ниба вдруг вынул из кармана термокружку (когда он успел прихватить её из фаэтона⁈), выдвинул трубочку и сделал не совсем уместный глоток.

— Когда до туров оставалось всего ничего, самец-сом развернулся, — продолжал я, стараясь не отвлекаться на реакции чу-ха в кабинете. — Зверюга зарычала так, что в лагере чу-ха-хойя заплакали молокососы! И вдруг рванула в атаку. Один на триста рогатых голов, сисадда? Он бросился в бой не для того, чтобы убить ради пропитания. Он сделал это, защищая свою самку и отстаивая права и статус Князя Пустыни. А на что оказались способны туры? Даже самые рьяные и задиристые из них⁈ Думаешь, они дали хищнику отпор? Довели дело до конца и затоптали бедолагу? Нет, господин фер Скичира. Они бежали прочь. Причём всё быстрее и быстрее. И ещё быстрее, когда отважный сом добрался-таки до ближайших и пару раз основательно приложил когтистой лапой по окорокам.

Я перевёл дух и мечтательно вспомнил о фляге, но приказал себе не отвлекаться и закончить на прежней ноте.

— А затем самец горделиво вернулся к подруге. А совершенно о*евшие туры — едва ли понимавшие, что произошло и как такое вообще возможно, — сбились в гигантскую кучу и… выбрали себе другую тропу для перегона…

Я замолчал и в очередной раз сдержался, чтобы промочить горло. Нискирич фер Скичира оставался неподвижен, изучая меня через истончившийся дым «бодрячка».

— Красивая история, — наконец произнёс он, поочерёдно взглянув на Галло и его напарника, словно «Жёлтые котелки» имели к моему рассказу хоть какое-то отношение. — Но нельзя ли чуть конкретнее?

— Этим отважным песчаным сомом можешь стать ты, господин фер Скичира, — мягко ответил я. Тут же заметил, как замер и насторожился шаман. — Но для этого тебе стоит перестать насовывать под хвост «Прыгунам», и объединиться с ними. И с другими казоку Бонжура — тоже. Выстроить оборону района. И под негласным покровительством «Диктата Колберга» дать чужакам пи…

Финальное, мощное и полное победоносного смысла бранное слово было некстати перебито громким вжхххупч — это Ниба Чим-Хан за моим плечом шумно всосал через трубку очередной глоток неизменного напитка. Впрочем, черношкурый казоку-хетто «Детей заполночи» и без того уловил все смыслы сказанного приёмным сыном.

Теперь на меня не пялился ни один из его раскосых глаз, и я догадался, что вожак стаи действительно взвешивает услышанное.

Я покрутил на пальце кольцо названной сестрёнки. Добавил негромко, постаравшись не сбиться с того же гипнотического тона:

— Предположу, что знаю, о чём ты думаешь. Что это будет проявлением слабости. Дескать, в таком случае «Прыгуны» заявят: «вернёшь нам отжатые предприятия…». Ты оскалишься, ты щёлкнешь хвостом по столу. Они сделают вид, что пошли на уступки, мол « хао, возвращай не всё, но нам тут жить, так что под нашу лапу возвращается хотя бы часть крематориев»… Ты посомневаешься, ведь это лакомый кусок. Ты ещё сильнее уронишь их ставки. Но всё равно сделаешь шаг навстречу. Потому что, отец, выживание района никогда не было для тебя пустым звуком…

Нискирич оглушительно хрустнул костяшками пальцев и взялся за едва тлеющую скрутку. Несколько раз затянулся, возвращая пламя к жизни, и коронным взглядом уставился одновременно на меня, Галло Ш’Икитари, входную дверь, люстру и необъятную пустоту нашего общего будущего.

— До чего же ловко, мой мальчик, ты всё за своего старика решил.

— Не стану спорить.

Я упорно гнал от себя впечатление, что снова стою в унизительной Витрине Милашек, а угрюмый косоглазый пасюк изучает странного мутанта и взвешивает шансы на успешное окончание торгов. Добавил:

— Но ты уже знаешь, что я прав. Потому что потерять прибыль и получить самые туманные перспективы по новым направлениям всё одно капельку выгоднее ведения дел казоку из топки этого самого крематория…

Мне показалось, что Галло за моей спиной сдержал удивлённый возглас, а в глазах Ункац-Арана добавилось столько злости, что обладай она температурой, на мне бы заполыхало пальто.

— Всегда поражался, сынок, до чего гладко ты умеешь петь! — Нискирич Скичира покивал, а затем — немного неожиданно для «сынка», — одобрительно качнул в мою сторону скрещёнными пальцами. — Неужто решил применить чародейство к своему старику? Хех, да не бледней, мой мальчик, папка шутит… Значит, предлагаешь своему старику открыто сцепиться с законниками?

Но и к этому удару я тоже был готов:

— Как ты сам учил меня много лет назад⁈ Законы для трусов, кодексы и правила — для самцов!

От меня не укрылось, как крепко (пусть и на короткое мгновение) сжалась широкая челюсть вожака. Затем тот кивнул, будто приглашая добавить, если есть что. И да, у меня было. Готов спорить на деньги, что в этот момент мой нирмаата из прошлой жизни наверняка бы гордился.

— В твоих когтях многое… — Байши, стоило немалого труда не скатиться в настоящий «низкий писк». — Не всё, чего бы ты хотел, но очень многое. Я никогда не лез в дела казоку, но предположу, что у тебя под лапой не меньше тридцати крематориев, обширная сеть грузоперевозок, прачечные, несколько игорных домов, питейные, ломбарды, гадательные салоны и тайчо-бары. Про совсем уж теневую сторону дел умолчим, сисадда? Ты готов стать видным хвостом района, причём на́бело. Попасть на Малую Фреску Светящихся Глаз. Затем на Большую. Кто знает, но, быть может, путь ведёт тебя даже ко двору Смиренных Прислужников…

Тут бровь Нискирича снова дёрнулась, и я благоразумно умолк. Пасюк покосился на пару молчавших, почти неподвижных, в рамках приличия переминавшихся с лапы на лапу «Жёлтых котелков». Спросил как бы меня, но как бы и всех разом:

— Ты пришёл в мою нору перечислять факты, которых нахватался за время жизни в моей норе? — уточнил он с нотками недовольства, и вдруг погладил пальцем судейский перстень. — Ещё и в присутствии посторонних, при всём уважении к которым…

— Нет.

За твёрдость, с которой это было сказано, мне стоило поставить статую на площади Зимнего Рассвета.

— Я лишь обозначаю, чего ты способен лишиться…

В хорошо знакомом мне кабинете наступила столь непривычная для него тишина. Долгая, непростительно долгая в моих обстоятельствах, но было трудно определить, сколько она тянулась — невероятно давящая атмосфера наглухо пришибла во мне ощущение времени.

Наконец вожак фер Скичира снова опустил лапы на стол. Легко постучал когтями по гладкой матовой поверхности.

— Хао. Давай на секунду… на одну малюсенькую секунду, сисадда?.. но мы всерьёз предположим, что ты говоришь правду. — Он говорил негромко и без нажима, но мне стало не по себе — именно таким тоном казоку-хетто распекал нерадивых помощников, после чего те начинали подносить ему отрезанные кончики хвостов. — Допустим также, что в доводах твоих нет фальши или скрытого умысла. Но кто же, мальчик мой, тогда возглавит эту горючую смесь казоку?

Ну да, конечно. Разумеется. Как же иначе? Разве можно было обойти вопрос власти, даже на пороге гибели собственного клана⁈ Пф-ф, несомненно, нет!

Было довольно трудно не закатить глаза, но вместо этого я понимающе кивнул.

— Уважаемый господин Скичира, — с подчёркнутой вежливостью произнёс я и немного поклонился, — иногда нет нужды маскировать побег острого ума сорняками наводящих вопросов. Мы оба знаем, что если сейчас думать только об этом, скоро просто не останется, чем управлять…

Пасюк оскалился. Довольно оскалился, однако же башкой помотал.

— Ты повторяешься, мой мальчик. Думаешь, я и вправду готов подстелиться под близнецов?

— Даже помыслить такое стало бы оскорблением, а я пришёл не за этим.

И вот — настало время третьей заготовки. И если та не сработает, план накроется огромной, тяжёлой, совершенно неподъёмной для меня крышкой. Или, как говорят на улицах, на план сядет голая онсэн…

— И поэтому, — я вздохнул, уже представляя, как голая онсэн оправляет хвост, чтобы не мешал всецело накрыть мои гениальные идеи, — позволь предложить компромиссный вариант. Устраивающий всех, и не бросающий тени ни на один из статусов.

Ункац-Аран пискнул, оскалил резцы в беззвучном шипении и подобрался, будто хотел перехватить посох и броситься в драку со мной, но Нискирич приглашающее развёл лапы в стороны. Удивляй, сынок!

— Новое объединение казоку Бонжура, — вытолкнул я через пересохшие губы, — возглавят «Жёлтые котелки».

Если приглашённые мной Галло и Ниба и носили высококачественную броню невозмутимости, сейчас она определённо треснула, а Термокружка чуть не выронил металлический цилиндр с неведомым питьём.

Пожалуй, их можно было понять.

Я бы, наверное, на их месте и вовсе посчитал, что опальный (как выяснилось в процессе) терюнаши взял Укусов на переговоры исключительно для подсветки собственной важности. Или вовсе сдать Нискиричу фер Скичире высокоуровневыми заложниками. Но чтобы вот так⁈

Однако первым всё-таки не выдержал именно шаман.

— Да что ты себе позволяешь, сопляк⁈ — взвизгнул он, прижал уши и с удивительной для возраста прытью вскочил с пуфа. Губа его дрожала, обнажая блестящие от слюны зубы. — Ты хоть помнишь, с кем вообще говоришь, и под чьей крышей?..

— Сядь, добрый пунчи! — Нискирич бросил это небрежно и в сторону, не очень-то и громко. Но получилось донельзя внушительно, и гадатель казоку подавленно опустился на прежнее место. — И немножечко помолчи.

На Ункац-Арана стало жалко смотреть; он спрятал глаза и последовал приказу, завернувшись в балахон и став похожим на мусорный мешок.

Мы втроём тоже молчали, наблюдая за размышлениями казоку-хетто. Перстни чуть выдвинулся из-за плеча и скосил на меня налитый кровью глаз. Его так и подмывало уточнить, в какую же дикую свистопляску я их с приятелем втянул, но он терпеливо ждал и только едва слышно побрякивал кольцами.

— Разорви меня Бансури… — наконец пробормотал Нискирич и задумчиво покатал меж пальцами дымную многослойную скрутку. — Ты оказался куда хитрее, чем я полагал, мой мальчик. Но прошу, сочти это комплиментом, ведь предложение действительно любопытно. Но что скажут на это сами уважаемые «Жёлтые котелки»?

Чим-Хан только угрюмо засопел. Но, как я и предполагал, первым голос подал Ш’Икитари.

— Слушайте, многоуважаемый господин фер Скичира, — осторожно произнёс он. Наконец позволил себе потерять неподвижность и огладил лацканы кожаного френча, словно за прошедшие десять минут они жутко измялись. — Ваш… сын довольно верно подметил про суродои-котоба, однако я вынужден добавить, что мы находимся в Наросте… не совсем официально.

— В этом и суть Острого Слова, не так ли? — Нискирич прищурился, но я был готов поклясться, что смотрит он при этом на меня.

Перстни неторопливо качнулся на пятках. Бросил быстрый взгляд на напарника, и тот ответил тем же. Тогда Галло кивнул:

— Как Укус казоку «Жёлтые котелки» и суродои-котоба моего досточтимого верховного казоку-хетто уважаемого господина Хадекина фер вис Кри — пусть живёт он долго и царствует, — я считаю, что предложенное Лансом фер Скичирой условие не запятнает ничьей чести и послужит для процветания всех западных районов Юдайна-Сити.

У меня чуть не остановилось сердце. А ещё только сейчас обнаружилось, как же сильно я употел под любимым пальто.

Байши… неужели?

Нискирич отложил курительный «бодрячок», медленно поднялся из кресла (вставал он с непривычной болезненной тягостью) и неспешно обошёл огромный стол. На поникшего шамана при этом даже не взглянул.

— Твои слова ласкают мой слух, уважаемый Галло Ш’Икитари! — Остановившись в паре шагов от нашей троицы, вожак «Детей заполночи» неглубоко поклонился. — Если сказанное моим сыном хоть отчасти правда, временный союз под покровительством досточтимых «Жёлтых котелков» принесёт нам если не победу, то нужную передышку.

— Это решение достойно истинного казоку-хетто, — вдруг поклонился Ниба Чим-Хан.

— Слушайте, мы с честью примем предложение и немедленно донесём его до братьев! — уважительно добавил Перстни.

У меня чуть не подкосились ноги.

Фляга оказалась в руке сама собой, и я торопливо открыл, уже не задумываясь об этикете переговоров. Будь я проклят, если только что сказанное не заслуживало победного глотка паймы!

Нискирич фер Скичира наклонился, подобрал хвост, прижал кончик большим пальцем в правой ладони и протянул Галло Ш’Икитари. Тот прихватил собственный, и они пожали лапы, на короткий миг также переплетя хвосты.

Термокружка и Ункац-Аран произнесли что-то вроде «свидетельствуем», но из-за триумфального грохота в ушах я вообще не разобрал.

— Необходимо как можно скорее известить мелкие казоку Бонжура и Ишель-фава, — сказал черношкурый вожак, теперь на меня не глядя.

— Эту заботу мы берём на себя, — тут же откликнулся Ниба.

— А ещё мы должны как можно скорее провести большой стайный сход, — добавил Нискирич. — Знаю, что это против кодексов улицы, но обстоятельства вынуждают прибегнуть к переговорам в Мице…

И вот тут я не сдержался:

— Не советую!

Все четверо чу-ха в комнате уставились на меня так, будто я только что выложил яйца на стол. Пришлось прокашляться, спрятать флягу в карман, и торопливо пояснить:

— Ты прав, это против кодексов. И совершенно точно поставит сход под удар. Вся система валится. Целыми блоками. Она нестабильна и контролируется… враждебными нам силами, сисадда?

— И никто не знает, почему? — с улыбкой уточнил отчим.

— И никто не знает, почему, — с чуть менее уверенной улыбкой подтвердил я.

Интересно, мне когда-нибудь вообще доведётся научиться нормально врать?

— Слушайте, мы организуем стайный сход, — осторожно вклинился Галло, хоть и тоже взглянул на меня не без подозрительности. — По-старинке, как того требуют обычаи. Как можно скорее, но по всем правилам. Господин фер Скичира, в течение получаса я назову место, вас это устроит?

— Вполне.

— В таком случае, — Перстни поклонился шаману, чуть глубже — пасюку в плотной синей куртке, — нам нужно срочно отправляться в казоку-шин «Вёртких прыгунов». Если переговоры пройдут успешно, сход состоится через два-три часа.

— Что скажешь, малец? — Нискирич чуть подступил и прищурился мне в лицо. — Бонжур выстоит?

Я не ответил. Да и нужно ли было? Но когда мы с «Котелками» уже двинулись к дверям, Нискирич всё же неопределённо махнул лапой и добавил:

— Тебе нельзя к «Прыгунам», сынок, сисадда? Так что останься, кое-что обсудим. Это быстро, а в нужную точку Бонжура тебя потом подбросят.

Я машинально оглянулся на реакцию «шляпников», но те уже потеряли ко мне всякий интерес. Впрочем, загадочно-угрюмый Термокружка всё же ещё разок удивил: обернулся, с нарочитой шумностью глотнул из металлического стакана, а затем тряхнул нелепой бородкой, подмигнул и одними губами прошептал: «отлично сработано, терюнаши».

Да, отлично. Но это ещё предстоит выяснить…

А затем «Жёлтые котелки» удалились, напоследок аккуратно постучав костяшками пальцев по массивной дверной петле в знак глубочайшего уважения перед хозяином норы.

Терюнаши таки не обманул, всучив им в лапы власть, какой парочка Укусов не владела никогда ранее, и из расслабленных (хоть и агрессивных) спутников бледношкурого они снова превратились в хищников улиц, в почуявших прибыль дельцов, которым предстояло много срочной и непростой работы.

Глядя им в спины, я кратко и неумело помолил Когане Но, чтобы переговоры с Риробури и Раромари прошли столь же гладко…

Когда за чужаками закрылись двери, Нискирич обернулся к Ункац-Арану. Ничего не сказал, даже лапой не дёрнул, но тот недовольно фыркнул, пристукнул посохом и торопливо исчез за скрытой створкой в углу.

А я вздохнул, готовясь к худшему.

п.5.; г.3; ч.3

Здоровенный черношкурый чу-ха в джинсовой куртке поверх богатого чёрно-жёлтого жилета покачал головой; подступил ближе, почти в упор, как частенько делал, когда хотел обнять в порыве чувств.

Однако вот что-то подсказывало мне, что сейчас-то он меня лапать не собирается. Разве только чтобы придушить…

— Не боишься оставаться со мной наедине? — поинтересовался я, запоздало спохватившись дерзости вопроса и пообещав быть осторожнее, ведь поспешные атаки выдают нервозность и слабость.

— Ничуть. — Вожак «Детей заполночи» улыбнулся медленно и широко. Прищурился, изучая мои черты лица так, будто видел эдакую диковинку впервые в жизни. Добавил, причём почти ласково: — Потому что, Ланс, ты не только храбрый, но ещё и не тупой. Хотя иногда притворяешься…

Он протянул к моей голове здоровенную лапу, и я чудом не вздрогнул. Прихватил за шею, по-отцовски, но с едва заметной угрозой, чуть притянул и одним зелёным глазом уставился прямо в мои. Мозоли царапали кожу, грубые волоски казались проволокой. А ещё я в очередной раз осознал, насколько Нискирич здоровенный, и что сейчас наши морды находятся практически на одном уровне.

— Скажу честно, мой мальчик, — негромко поделился чу-ха, — что мне очень горько.

— Мне тоже. Поверь.

— Если бы кресло казоку-хетто «Детей заполночи» занимал отец моего отца, он бы тебя казнил, сисадда?

Я постарался очень осторожно подбирать следующие слова.

— То, что ты не совершаешь опрометчивых поступков, ещё не говорит о том, что ты стал вожаком хуже, чем предки.

— Никак не ожидал, что ты выберешь её сторону, а не нашу.

Однако мой следующий ответ был определённо экспрессивным:

— Вы, парни, просто помешаны на выборе сторон…

Самец поднял бровь, но уточнять не стал. Отпустил мой загривок, но не отступил и продолжил дышать в лицо.

— Во что ты меня втягиваешь, мой мальчик?

— Не ищи скрытого смысла там, где его нет.

— Всегда есть скрытый смысл. Я сам учил тебя этому.

— Я говорю тебе правду.

— Когда часть правды прячут в тень, она перестаёт быть правдой.

— Когда ты видишь фрагмент огранённого алмаза, у тебя нет оснований полагать, что в тени осталась часть, сделанная из стекла.

Он поиграл желваками. Снова протянул лапу, но чуть иначе, и мне не потребовалось дополнительных пояснений — раскрутив, я передал ему флягу и не без зависти наблюдал за долгим глотком паймы. Когда та вернулась, отсалютовал отчиму и сам охотно смочил губы, но не усердствуя, больше в символическом жесте.

Нискирич фер Скичира пригладил усы, дёрнул ухом и склонил голову.

— Как вышло, что ты стал вестником смутных времён, Ланс?

Ох, хвостатый, если бы ты знал правду, убил бы меня на месте…

— Если казоку Бонжура удастся дать отпор, всё будет иначе. И твоя сила приумножится.

— Действительно думаешь, что задумка с «Жёлтыми котелками» и «попрыгушками» сработает?

— Я тебе никогда не врал.

— Пожалуй… — Плечи под джинсовой курткой дёрнулись в подобии пожатия. — Значит, про «Уроборос-гуми» и «Голубой Лотос» тоже правда? Не поделишься источником?

— Может, — просто сказал я. — Но позже. И не обещаю.

Он прищурился, теперь не изучая, а будто запоминая, как смотрят при прощании, в последний раз. Только сейчас я вдруг задумался, что казоку-хетто может запросто приказать удержать меня в Наросте, причём без гаппи, и тогда даже всемогущий Диктатион умается узнавать, что случилось с глупым терюнаши…

— Прошу, Ланс, — многозначительно произнёс чу-ха с чёрной шерстью, — не разочаруй меня. Ведь ты лучше других знаешь, что разочарование…

—…сулит беспощадность, — негромко закончил я за него. — Не разочарую. А если это и случиться, сможешь поссать на горсть моего праха. Кстати, деньги поступили? Тинка-хай за мою подругу?

— Поступили, — вкрадчиво, словно боялся спугнуть удачу, подтвердил Нискирич. — Тремя переводами, а часть доставили наличкой, и мои лучшие нюхачи не могут выяснить, откуда.

— Пусть это пока тоже останется моей профессиональной тайной.

Он довольно оскалился, дыхнув «бодрячком».

— Там, где ты взял эти деньги, есть ещё?

— Ты ведь понимаешь, что да. — Я заставил себя улыбнуться в ответ. Широченная зубастая пасть в считанных сантиметрах от моего лица особой уверенности не придавала, но я старался держаться. — Однако достать их с такой лёгкостью уже не выйдет.

Оп-па, у меня получилось ладно соврать⁈

— Ла-адно… — кивнул Нискирич.

— Теперь я свободен?

— Вопрос философский… — он игриво покачал головой. — Скажу так, мой мальчик: если ты думаешь, что мы на этом закончили, ты ошибаешься. Ты «Дитя заполночи», Ланс, и им остаёшься, пока не будет заявлено обратное.

— Заставишь меня отрезать кончик хвоста?

— О, мой верный терюнаши, боюсь, хвостом тут не обойтись. Но давай-ка оставим этот разговор до лучших времён.

О, достопочтимый казоку-хетто, давай! Если, конечно, таковые для тебя настанут. Но этого вслух точно было лучше не говорить…

— А чем займёшься ты, мой мальчик?

— Личные дела, — мне удалось сказать это без заминки и вполне уверенно. — Решу быстро, вернусь помогать.

— Как я и предполагал ранее, твоё личное внезапно стало очень даже семейным.

— Я не забыл тех, кто рассёк верёвки на моих лапах и дал поесть.

— Надеюсь на это…

На мгновение под верхней губой Нискирича блеснули здоровенные резцы.

— Хао, сынок. Ступай легко, ещё потолкуем.

— Непременно, отец. Амме привет.

— Я могу тебе ещё чем-то помочь?

Неожиданное предложение заставило задумался, и оставалось надеяться, что тягостные мыслительные процессы не сильно отражаются на лице «верного терюнаши».

С одной стороны, обстоятельства требовали моего срочного возвращения в Колберг. С другой — так близко к центру гнезда и «Абиман Арене» в ближайшее время я точно не окажусь… С третьей точки зрения, мой смелый план неожиданно пустил ростки, и, вполне возможно, Лансу фер Скичире действительно удалось убить двух пум одной фанга. Заваруха от Ниточки до Ишель-фава будет только крепнуть, и в свете последних событий масштабное представление могут просто отменить…

— Мне нужно кое с кем переговорить, — задумчиво ответил я.

На морде Нискирича отразилась обида, будто я невольно оскорбил хозяина крепости.

— Не забывай, мой мальчик, что это и твоя нора тоже!

Ага, известный факт. Как и велеречивое двуличие хвостатых. Старший фер Скичира тем временем отошёл вглубь кабинета, неспешно вернулся за стол и развернул над ним свето-струнные дисплеи с прокламаторскими станциями. Мохнатые брови вожака сдвинулись, зубы стиснулись.

Я тоже отступил в угол, поднял гаппи и выбрал ячейку.

Мицелиум всё ещё сотрясали страшнейшие помехи, поэтому задуманный вызов на разговор прошёл не сразу… Байши, «мицуха» и вправду выглядела так, что совсем скоро пересыплется в мусорный бак горстью пережжённого праха. Главный вопрос после этого: что тогда ждёт весь Юдайна-Сити?

Мне всё же ответили, пусть и не сразу и без слепка.

— Куо-куо, — спокойно сказал я, — это Ланс Скичира.

— Есть новости? — вместо приветствия спросил чу-ха на том конце соединения. Он определённо был всё ещё взвинчен и напуган. — Чего узнать удалось? Ты всё вынюхал?

— Нет, — ответил я, стараясь не повышать голоса и не привлекать внимания Нискирича, — но новости есть. Предполагаю, что концерт отменят.

Самец в моём заушнике визгливо фыркнул:

— Эт потому что Бонжур гореть начинает⁈

Хм… А он оказался не настолько пустоголовым, как мне показалось во время нашей единственной встречи…

— В целом, это верное утверждение, и если…

Закончить мне не позволили. Собеседник перебил, причём на этот раз в голосе слышалась не тревога, а насмешка.

— Терюнаши, ты совсем отбитый⁈ Помнишь «Уики-Мики», пела такая группа? Тьёнк-тьёнк, тебя же ещё тогда не было… Вобщ, были уже такие, похожие. Собрали полнюсный стадик даже во время заглавного махача Добродетельного Умиротворения, сисадда?

— Ты говоришь про восстание в Такакхане?

— А, ну и так можно сказануть, можно. А можно обназвать массовым налётом стаи обнаглевшего Серого Пау за денежками жирножопых из Пиркивелля. Хех, пунчи, ты вроде сам стал почти чу-ха, а ещё не внюхиваешь? Всем ваще сто куч покласть. Концерт заделают, даже если бы «Абиман-Арену» влепили посреди Бонжура, а не в Чучсин…

Мне стало не по себе. И от осознания промашки своего предположения, и от правоты чу-ха в моём гаппи. Потому что если мыслить, как хвостатый…

Да, теоретически, в свете последних событий грядущее выступление могут и отменить. Но могут и нет? Ведь пока бедняки Бонжура и тетроны рвут друг другу глотки, вистар и их детишки продолжат наслаждаться, так почему одно должно мешать другому?

Как ни крути, но я предпринял последнюю попытку:

— Добродетельное Умиротворение не идёт ни в какое сравнение с тем, что начинается в Бонжуре сейчас, и поэтому я…

— Никаких, байши, «поэтому»! — рявкнул пилот, и я представил его встопорщенные в ярости усы. — Мои три дочурки уже там! Ещё завчера они пробракрались в Чучсин с подружайциями, сисадда? У них там клубы по интирексам или что-т вроде, так что они уже рядом и оттягиваются, сисадда? Я девок знаю своих, в подворотнях-подвалах ночевать станут, но такое не пропустят… Поэтому ты всё сделаешь, терюнаши! До вечера сделаешь! Ты должен мне, сисадда⁈ А у меня очень плохое предчувствование, сисадда? Ещё и гадалка наговорила, что это ваще неспроста…

Я прикрыл глаза. Ох, пунчи, да такое могли бы заявить абсолютно все знакомые со мной чу-ха, если бы хоть отчасти узнали, что мы с Ч’айей затеяли…

Вздохнув, я повысил голос и оборвал сбивчивую речь в заушнике:

— Хао, пунчи, я понял. Всё сделаю, не мочи подштанников…

И выключил гаппи чуть подрагивающим пальцем.

Всё сделаю. Байши, не шибко ли много я в очередной раз взваливаю на собственную шею?

Виртуа-Лансы снова подкинули чёткую, сухую, но весьма дельную мысль — зачем идти на неоправданный риск, если я ни на каплю не верю суматошному дистант-пилоту?

Однако на периферии отрицания всё же проклюнулся возмущённый безразличием писк: а если это правда? Ну хоть чуть-чуть, ну хоть самую малость?

Я задумчиво покрутил на пальце колечко, и в груди похолодело от неожиданного осознания — Амма тоже собиралась идти… И если имелся хоть мизерный шанс, что паникёр говорил правду… Байши, и ведь подобное не под силу выяснить даже Диктатиону. Такое обсуждают только шёпотом в норе с наглухо затонированными окнами…

Как бы то ни было, решать вопрос придётся. Как минимум потому что это не заказ по исполнению деликатного поручения… а долг. И я просто обязан всё заснять на гаппи, затем пересыпать тревожному мудаку, и как можно скорее сбросить с плеч этот нелепый камень.

Несколько раз глубоко вздохнув и вернув маску невозмутимости, я неторопливо подошёл к столу Нискирича фер Скичиры. Тот — сосредоточенный, недовольный, погружённый в раздумья, — даже не заметил. Есликазоку-хетто и подслушивал мой разговор с пилотом, то виду вообще не подал, а всё его внимание было сосредоточено на сводках с улиц.

— Выходы из Бонжура уже перекрыты? — спросил я, переборов желание привычно опереться о край стола.

Вожак хмыкнул, отвлёкся от чехарды сбоящих прокламаторских станций, поднял взгляд. Вынул потухшую скрутку из нефритовой чашки, осторожно прикурил золочёной зажигалкой. Хмыкнул снова:

— Задумал удрать?

— Нужно прогуляться, — срезал я, но без лишней агрессии, — ненадолго.

— Далеко? — Теперь в голосе названного отца зазвучали деловитые нотки.

— Чучсин.

Он затянулся, выпустил облако бодрящего дыма и откинулся на спинку кресла. На этот раз Нискирич изучал меня чуть дольше обычного, взвешивал и прикидывал. А затем покачал лобастой башкой.

— Боюсь, сынок, у меня для тебя дурные новости, — наконец вздохнул он. Неопределённо помахал скруткой, оставляя в воздухе клубящийся след, а свободной лапой почесал ухо. — Но покинуть Бонжур на восток нынче можно не иначе, как в гробу…

Видимо, маска невозмутимости оказалась не такой уж и прочной, потому что на моём лице определённо промелькнул интерес, а черношкурый казоку-хетто «Детей заполночи» Нискирич фер Скичира изогнул бровь с откровенным недопониманием.

Хм-м, а ведь это действительно интересная идея…

мицелиумный шум

…Я вам врать не буду. Верьте мне и никому другому. Вам в головы хотят влезть и одурачить, оболванить вас, они даже не скрывают этого, и только я вам говорю самую настоящую правду!

Всем друзьям расскажите! Они не знают. Никто не знает, но всё гнездо скоро утонет в огне… а они не знают и собираются за миллионы рупий концерты проводить, пока их собратьев убивают прямо на улицах!

Все боятся правду говорить. Раньше на весь Бонжур только Моноспектральная Чапати не боялась, а теперь её нет, и только я остался… Мне боятся нечего, я побывал в Лавовых Пещерах Бансури, причём не одним глазком заглянул — яри-яри, вы бы знали, о чём я толкую! — а прямо заскочил посидеть и выпить чинги…

Нечего скрываться, меня Шникки зовут, и я теперь совсем ничего не боюсь.

Я вламывал на самых важных крысюков этого гнезда, почти позолотил хвост, меня могли вознести на самые вершины Юдайна-Сити! Но удача отвернулась от меня, моя душа проклята и ищет прощения, меня наказала Благодетельная Когане Но когтями своей чудовищной Нагинаты… но я выжил и теперь буду говорить только правду, и пусть за мной приходят хоть бывшие братья из «Диктата», хоть бывшие братья из «Уроборос-гуми»!

Гнезду конец. Всему конец. Просто поверьте.

Сопротивляться бесполезно, бежать тоже бесполезно.

Я слишком многое знаю. Мне не позволят долго говорить и держать эту ячейку открытой, поэтому сейчас слушайте внимательно и запоминайте, хотя я и не понимаю, чем вам это поможет…

Смиренные Прислужники начинают натуральную вычистку, сисадда? Не сами, конечно, у них для этого есть «Лотос» и его мясники. Но ещё с ними мои бывшие братья. Да, вы должны учуять, что крупные казоку в стороне не останутся… Да и никогда не оставались, а уж какие там сейчас интересы на кону стоят, это я вам потом расскажу. Если успею…

Поймите — это всё чистая правда, не как у других!

Меня как подстрелили, да ещё и на куски изорвали, я думал вообще не выжить… Но я выжил, и меня сама Всемилосердная Когане Но коснулась лапой, и я сейчас хожу с трудом, но думаю без труда и поэтому расскажу вам правду!

А ещё они нанимают «Добродетельных Садовников». Причём на все стороны, там уже даже свободных йодда не осталось! Вымели даже самых ненадёжных, и торчков вымели, и убогих, и кодекс ихний нарушивших — всех забирают, всем работа найдётся.

А ещё позже с Нижнего Города пена попрёт, самая грязная, сисадда?

Они тоже будут рвать и кусать, в каждую щель протиснутся… Так что берегись, Юдайна-Сити! День твой последний настаёт, и время приходит просить прощения у божеств и родных за предательства, за злодеяния и умыслы дурные, которыми…

…вавшие чудовищные беспорядки в западных районах гнезда, трусливо отказываются брать на себя ответственность.

По личному распоряжению Первого Пера секретариата уважаемых Смиренных Прислужников в районе повышенной напряжённости начинается масштабная операция по приведению к миру и спокойствию враждебных сил, отрицательно влияющих на процветание нашего великого гнезда.

В операции, разработанной под личным руководством уважаемых служителей Второго Кольца, примут участие отборные части ракшак и кубба, оснащённые самыми передовыми единицами оборонительного и наступательного вооружения, способные в предельно сжатые сроки, при максимальной эффективности и с мизерными потерями добиться ожидаемых уважаемыми Смиренными Прислужниками последствий, и ещё до наступления темноты вернуть мир в район Бонжур и прилегающие к нему территории, вплоть до окружающих с запада и юго-запада геджеконду.

Только за первый час с начала операции «Штормовое Спокойствие» силами правопорядка были обезврежены сотни агрессивных, враждебных мирным жителям гнезда особей, изъяты десятки единиц стрелкового оружия, взрывчатые вещества, средства нелегальной связи и огромное количество незаконных наркотических препаратов.

Местные жители, доведённые до отчаяния бесчинствами группировок, гнусно презирающих устои гнезда, встречают освободителей с нескрываемым ликованием и облегчением! Там, где бандиты повержены и бегут, на улицах начинаются праздники, в которых бонжурцы славят избавление от гнёта казоку и поют гимны решительности уважаемых Смиренных Прислужников!

Мы обязательно продолжим держать слушателей нашей станции в курсе событий и будем ежечасно докладывать вам о победоносном продвижении подразделений отборных защитников гнезда в районы, охваченные плесенью деградации высокоморального общества и скверной предательства.

Ни Второе Кольцо, ни само Первое Перо секретариата уважаемых Смиренных Прислужников никогда не допустят нарушения общегнездовых Принципов Сохранения Мира и Благополучия, и мы выражаем им глубочайшую похвалу в стремлении оградить мирных жителей блистательного Юдайна-Сити от происков враждебных преступных сил, осмелившихся покуситься на наш покой и процветание…

Куо-куо, мои несравненные!

Вы снова слышите голос «Ломкой горечи». Слышите Моноспектральную Чапати, верно, но нет радости в происходящем.

Наверное, вы ждёте, что сейчас я расскажу вам о происходящем на наших улицах? Ждёте, что Чапати поведает, как Управление Тетронов объявило Бонжуру и его бандам настоящую войну, в очередной раз доказав, что у кого власть, тот и на стороне добра? О страхе так называемых сильных и растущем гневе тех, кто считается мусором?

Да, Моноспектральная могла бы рассказать вам об этом.

Могла бы изобличить — и на этот раз вовсе не костоломов Косоглазого! — «полосатых рубашек», чьи массовые жестокие рейды и грубейшее применение силы больше напоминает не стремление сохранить и преумножить правопорядок, но попытку показать когти и безжалостной силой навязать району спокойствие и покорность.

Наши площади снова заляпаны красным… Как было в древности, и как будет всегда. У них есть власть, сила и ими же сочинённые кодексы, а это значит, что официально «плохие» — это мы.

Снова кто-то считает себя в праве, а кто-то ощущает беспомощность. Снова интересы одних хвостатых врубаются в плоть интересов других. Взрываются конфликтами, суть которых недоступна простым смертным.

У них никогда не было настоящего закона, только иллюзия обладания нами.

Они всегда предоставляли нам самим решать проблемы, карать виновных, определять сильных, и считали, что всё под присмотром.

И вот теперь они пришли взять то, что считали своим по праву. Пришли за беспрекословным подчинением. Но ожидаемо ошиблись, и полилась кровь.

Так было. Так будет. Но отныне совсем другие прокламаторы станут вещать вам о происходящем на знакомых улицах родного района…

Потому что сегодня голос «Ломкой горечи» звучит в потоках Мицелиума вовсе не для этого. Чапати обещала вам подумать и принять решение. Нескольких бесконечных дней мне вполне хватило для осознания своего места в мире, а также для оценки обстоятельств, направивших меня в эту точку собственного существования.

Мои терпеливые и преданные… Чапати вынуждена попрощаться и попросить прощения у всех, кто ждал и надеялся на дальнейшие расследования «Ломкой горечи».

Вероятнее всего, через какое-то время агентство встанет на лапы и продолжит работу, а на моё место придёт другая — та, что сможет по праву назвать себя Моноспектральной Чапати и поведёт вас через бурю невзгод и ужасов, что испокон веков неотрывно следуют за каждым обитателем Тиама.

Я покидаю канал «Ломкая горечь», и искренне прошу прощения у каждого, кто расстроен, обескуражен или озлоблен этой новостью. Чапати… моё воплощение Чапати, приняла решение встать на путь чибито, отсроченной смерти по заветам предков… и пусть множатся дни тех, кто не знает смысла этого архаичного понятия.

В эти дни, проведённые в одиночестве и раздумьях, мне было очень нелегко. А от помешательства удерживало лишь осознание, что вокруг меня, за стенами комплеблоков и совсем рядом — в Бонжуре и даже за его пределами, — меня всё-таки окружают те, кто будет помнить эту версию Чапати и просить Всемилосердную Когане Но о снисхождении к моей душе.

Я склоняюсь перед вами в ожидании прощения и шепчу слова расставания.

Знаю, так было нельзя, но я осмелилась, даже осознавая последующее посмертное наказание за порогом крематория… да, мои сердечные, Моноспектральная Чапати закончила путь киуаам-пуджа. Сделала это сама, и лапа моя не дрогнула ни разу.

Теперь голова моя опалена огнём, и нет на ней ни единого волоска. Щёки мои покрывают глубокие шрамы и едкая мазь, отдаляющая заживление. Веки Чапати срезаны, дабы я смогла увидеть то, что было скрыто в моей жизни завесами самонадеянности и слепой любви. Ритуальный нож-пурпа в моих пальцах рассёк кончик хвоста надвое и сделал надрезы на пятках; колючим поясом перехвачена моя лёгкая накидка.

Таков путь осознания позора, путь ожидания конца без помыслов о прижизненном прощении и даже тени милосердия к самой себе. И единственное, о чём я прошу своих драгоценных — это не жалеть Моноспектральную Чапати. Она, мои добросердечные, лишь образ, яркий символ и мифическая личность, и спустя какое-то время она обязательно возродится, обновлённая и ещё более сильная!

А ты… Малыш, если ты вдруг слышишь этот голос на потоках станции «Ломкая горечь»… мне остаётся лишь надеяться, что ты поймёшь. И не станешь держать на меня зла, когда мы обязательно увидимся снова в других жизнях…

На этом — всё. Берегите близких и себя.

Мира — добрым, и пусть враги боятся правды, которая однажды непременно разотрёт их в пыль!

Глава 4 ТЫ ПРИЗЫВАЕШЬ СМЕРТЬ

Первый блокпост мы проскочили на удивление легко.

Было непросто, но я улавливал обрывки переговоров, и даже по тона́м определил, что проблем почти не возникло.

А вот на втором заминка всё же случилась…

Это, конечно, заставило понервничать. Даже осторожно протянуть руку к поясу и расстегнуть кобуру «Наковальни».

Вообще не скажу, что не нервничал и до этого момента. Да и комфортным моё странное путешествие назвать было сложно. Да что там? Я видел консервированную рыбу, которой приходилось удобнее, чем мне сейчас.

Темнота, духота, постоянная тряска и непрерывное мычание десятков коров вокруг создавали фон настолько давящий и бьющий по нервам, что меня почти колотило. А может, и колотило бы, не будь новое транспортное средство таким… тесным.

В общем, на втором блокпосту к разговору с ракшак присоединились старшие сааду храма «Благочинного Выжидательного Созерцания». Может, даже сам Пикири подключился. И проходил этот разговор — вынуждая свински потеть и ожидать дурного, — на чуть повышенных тонах. А ещё меня в роли незапланированного пассажира откровенно бесило отсутствие возможности узнать, как далеко мы сумели добраться.

Стараясь дышать как можно тише, я вслушивался в голоса снаружи.

По всему выходило, что переговоры затягивались. До меня доносились жалкие обрывки, но было нетрудно понять — служивым вообще не впилось убирать заградительные конструкции и отгонять выставленную технику только для того чтобы пропустить процессию сааду с дюжиной самодвижущихся повозок, гружёных гробами. Да в придачу внушительное стадо священных животных, выводимых из опасной зоны, чтобы любимиц Когане Но не посекло случайными фанга.

Спина взмокла, руку на башере начало сводить. Разговор снаружи становился всё более громким и напряжённым. Судя по всему, теперь внимание ракшак привлекли раненые, в которых ретивые офицеры заподозрили не пострадавших мирных чу-ха, а покалеченных в боях казоку-йодда, решивших тихонечко покинуть жаркий район.

Несмотря на дозволение первой линии блокады, кто-то из хвостатых в униформе визгливо приказывал разворачивать колонну и возвращаться в Бонжур.

А затем я услышал голос Пикири, теперь в этом сомнений не оставалось. Причём голос не привычный мягкий, которым тот травил поучительные байки в полумраке питейных за пиалой паймы, а напористый и резкий, каким только истории о боевых победах Когане Но рассказывать.

— Тогда советую немедленно изучить историю нашего славного гнезда, — говорил он под аккомпанемент испуганного мычания. — Давайте, господин ракшак, прямо сейчас, пока Мицелиум не рухнул окончательно! Найдите всё, что сможете о Напряжённых Затянувшихся Переговорах, когда от гнезда на месяц была отрезана целая Ниточка! Про эпидемию хвостолома, сожравшую несколько десятков тысяч мирных чу-ха за считанные дни!

Я мягко, стараясь не шуметь, выпустил воздух через едва приоткрытые губы, и вовремя прищипнул себя за нос, умоляя не расчихаться. Лежащий в ногах рюкзак становился всё тяжелее и неудобнее, так и подмывая сменить позу и выдать себя ненужным шорохом.

С одной стороны, Пикири явно покрывал непутёвого дружка-терюнаши, закопанного в глубину повозки в окружении чуть более мёртвых спутников. С другой — говорил воякам чистую правду, честно выполняя возложенные храмом обязанности.

Потому что — несмотря на всю обрывочность познаний, — даже бледношкурый Ланс фер Скичира когда-то слышал, как тряхнуло небогатые южные районы во время крупнейшей (до этого дня) войны казоку лет пятьдесят назад.

Тогда, правда, «отличились» не ракшак, а казоку-хетто западных округов. Объявили захваченные территории чуть ли не свободной от власти смирпов землёй. А затем обнаглели до того, что не пускали на подконтрольные улицы не только «тупомордых», но и знахарей, чуть не выморив половину «подданных» и не только.

Нискирич как-то рассказывал мне об этом воспоминании детства. Как быстро захлебнулись от нагрузки местные крематории, как печи взялись плавиться от нагрузки, как закрылись многие погребальные салоны, а на улицах стали копиться трупы. Жуткая история была, въедающаяся в память калёным клеймом…

Вскоре, по словам вожака — тогда совсем юного крысеныша, по норам пополз весьма заразный хвостолом, за неделю превративший относительно благопристойные районы в худшие вариации окраин Нижнего Города.

А когда часть обитателей «вольницы» взялась по старинной традиции сжигать трупы родственников на воде притока Ек-Вишаль-Кулхади-Утким-ек-Нишан, эпидемия чуть не врезала в челюсть всему гнезду.

Сейчас, конечно, всё было немного иначе.

Но если (и об этом сааду Пикири как раз пытался предупредить старшего упрямца на блокпосте) казоку Бонжура приподзакроют двери своих крематориев… если ненамеренно впустят в комплеблоки болезнь и повторят ошибку прошлого, надменно отказавшись от поддержки санитарных служб гнезда…

Чуть ли не единственным местом в Бонжуре, где умерших по нелепому древнему обычаю опускали в землю, остался пятак под Наростом (и то лишь потому, что там у Нискирича фер Скичиры была прикопана родня). Остальных законы предписывали отправлять только в огонь. А если в масштабах полноценной войны в двух крупных и густонаселённых районах гнезда, то исключительно через печи промышленных масштабов…

Я часто заморгал и постарался стряхнуть капли пота так, чтобы не катились в глаза. Отпустил нос, кончиком пальца смахнул с бровей солёную влагу. Пикири продолжал вещать. Правдиво, убедительно, мощно.

Масла в огонь ситуации подливала откровенно барахлившая «мицуха», лишавшая стабильного централизованного планирования и кланы, и ракшак. И потому я был готов спорить на огромную сумму, что смирпы не посмеют рисковать. Равно как и зубастые защитники их интересов и кошельков.

Наконец пунчи Пикири умолк; коровы бездумно мычали, перепуганные и глохшие от взрывов. Прошло ещё несколько томительных секунд, но вот ракшак что-то провизжал, взрыкнули двигатели бронированных фаэтонов, и я отнял вспотевшую ладонь от рукояти башера на поясе.

По асфальту снова зацокали тяжёлые копыта рогатых. Младшие сааду затянули прерванные траурные напевы, и процессия двинулась дальше.

Я прикрыл глаза и постарался угомонить расшалившееся сердце, задышал глубоко и редко. В голове, несмотря на шум, скрип, подвывания служителей «Выжидательного Созерцания» и оглушительное мычание любимчиков Когане Но, снова заиграл «джаз».

Поёрзав, я попробовал расслабить напряжённые плечи. Попробовал лечь ровно и удобно, насколько вообще позволял проклятущий короб. Попробовал насладиться ритмично-рваными аккордами в голове.

И в тот же миг осознал, что эта сложная, неоднозначная музыка явно была из числа тех, что лучше всего воспринимаются именно в гробу. Что ж. Значит, время получать удовольствие, ведь не всем выпадает подобный шанс, не так ли?

Уложив левую руку на груди, я активировал «болтушку». В темноте скрипучего гроба её вспыхнувший экранчик показался таким ярким, что заставил болезненно зажмуриться. Полистав базу контактных ячеек, выбрал Сапфир.

Как она там? Далеко ли, в безопасности ли? Может, стоило связаться с ней раньше? Или хотя бы проверить активность «Ломкой горечи»? Байши, да ведь за минувшие пару дней я даже не выяснил, жива ли здорова синешкурка Пияна! И, что главное, не вернулась ли к опасному прокламаторству⁈

В тесноте трупного ящика прозвучал шёпот горячей клятвы узнать о судьбе Сапфир прямо сегодня же, но чуть позже. А пока я бросил в её ячейку вызов на очень важный разговор — если говорить едва слышно, то за стоном повозок и раненых, да бесконечным нытьём угоняемых животных меня не услышит даже самый ушастый ракшак.

Вызов оставался безответным. Минуту. Ещё одну.

И это несмотря на то, что присутствие подруги в Мицелиуме было подтверждено. Убедившись, что общаться со мной Сапфир не намерена (оставалось верить, что лишь сейчас, а не вообще), я переключился на запись голосовых сообщений.

— Привет, детка… байши… привет, Сапфир… да байши! Привет, Пияна. Я понимаю твоё нежелание говорить со мной. Но у меня есть важное сообщение. Предполагаю, что ты можешь вспыхнуть и оборвать, но прошу, выслушай до конца.

Я задумался под нарастающие и стихающие звуки «джаза»; прислушался сквозь скрип десятков гробов и недовольную перекличку рогатых. Конечно, впечатление могло быть ошибочным, но, похоже, процессия покидала Глянец, как я и просил Пикири — над Седьмой улицей, без сворота на Роки-Фор-магистраль.

Я приблизил «болтушку» к губам и зашептал:

— То, что я скажу дальше — не слухи, а проверенная информация. Бонжур собираются раздавить. Смять старые порядки и насадить новые, ничуть не лучше «заполночных», но это всё потом. А сейчас наши улицы попытаются поджечь. И совсем скоро Нискирич кое-что сделает, чтобы остановить этот пожар, сисадда? Поверь, он сделает это не ради процветания «Детей заполночи» и не ради прочих казоку. Это ради района. Скичира и его Когти сойдутся на переговорах с «Вёрткими прыгунами», сисадда? Должен быть заключён временный мир и союз, судьями станут «Жёлтые котелки». В эту спайку призовут все прочие мелкие кланы Бонжура, а ещё всех, кто хочет дать отпор «Уроборос-гуми» и ракшак.

Я облизал пересохшие, но при этом солёные от пота губы, пожалев, что так и не обзавёлся трубочкой, как у Чим-Хана, чтобы прямо сейчас глотнуть из заветной фляги. Вздохнул. Закончил:

— И если ты… если Моноспектральная Чапати ещё верховодит своей станцией… или прямо сейчас взвешивает за и против, то я прошу её сделать так, чтобы об этих новостях узнал весь Бонжур. Чтобы те, кто не собирается воевать, прятались или уходили на запад района, к геджеконду и за каналы, сисадда? Сделай это, прошу. Если не для меня, так для Бонжура.

Подумал, и всё-таки добавил:

— Мы не можем остановить то, что началось. Но можем максимально обратить в свою пользу…

Интересно, Сапфир распознает неуверенность в голосе бывшего друга?

Байши, теперь мне ещё сильнее захотелось глотнуть паймы…

Отключив гаппи, я снова попытался угадать, где сейчас нахожусь.

Судя по звуковым фрагментам из-за пределов шумового кокона процессии, мы вывернули на окраину Тысячи Дорог. А ещё стало заметно, что вот теперь-то сирены воют без стыда и скромности — слева и справа, с севера и востока, пронзительным плачем опутав будто бы всё гнездо, как рой жутких кусачих насекомых.

В памяти в очередной раз невольно проступили воспоминания того злосчастного утра, когда всё началось. И если бы я только не ответил на назойливый вызов заспанной синешкурки, то многие славные чу-ха…

…повозка остановилась.

По пластиковой крышке гроба заскрежетало, это младшие сааду начали разбирать маскирующую пирамиду. Сквозь щели пробился солнечный свет, а затем крышку сняли, и он ворвался внутрь в полную силу, заставив зажмуриться.

Прикрываясь рукой, я сел в гробу и покрутил затёкшим торсом.

Пикири стоял рядом, ехидно щурясь из-под крохотных круглых очков.

Оглядевшись, я убедился, что колонна служителей Когане Но действительно достигла границы Гариб-базара. Бурлящего, шумного и по-прежнему неуёмного, будто бы огромный рынок и не знал, что началось в считанных километрах на запад. А там, кстати, в небо целило всё больше дымных столбов, и скорость развития событий заставила испытать довольно гадкий укол страха.

— Ну что, сынок, ты доволен?

Было сложно понять, действительно сааду Пикири интересно, или это хорошо прикрытый сарказм.

— На все сто. — Я помял бёдра, покрутил хрустящей шеей. — Единственные крысы гнезда, по-настоящему стоя́щие на своих убеждениях, это вы с Ганконой! — Всё ещё не спеша выбираться из уютненького гроба, вынул флягу, с удовольствием отпил и протянул сааду. — Благодарю, старый друг! Понятия не имею, что бы без тебя делал…

Тот улыбнулся. Пробормотал короткую молитву, осенил гробы вокруг меня ритуальными знаками, и с печальным вздохом вылил в приоткрытую пасть щедрый глоток паймы.

— Это колесо жизни, пунчи Ланс. — Он задорно хрюкнул и дёрнул себя за усы. — Ты призываешь смерть на улицы родного района, эта смерть не выпускает тебя с этих улиц, и тогда ты призываешь служителей смерти, чтобы они помогли тебе выбраться.

Выпитая пайма чуть не попросилась наружу.

— Яри-яри! С чего ты вообще взял, что я призываю смерть⁈

Он снова улыбнулся. Глаза едва заметно блестели, то ли от выпивки, то ли от совершённого похода.

— Разумеется, это лишь метафора, терюнаши.

Ага, точно. Таким манёвром всегда проще простого отскочить от истинного смысла слов. Но я не позволил настроению рухнуть в яму, вместо этого уточнив:

— Тебе точно не нужна помощь? Одно только слово, и Нискирич тут же окажет вашему храму…

— Зачем заставляешь повторяться?

Пикири сделал ещё один небольшой глоток, довольно пискнул, покачал головой и вернул мне флягу.

— Пунчи Ланс, — сказал он негромко, утирая усы и оглядываясь на терпеливо ожидавших прислужников, — я не понимаю, что происходит. Не знаю, что ты задумал. Но от всего сердца желаю тебе удачи. Береги себя, терюнаши. Пусть Благодетельная Когане Но раскроет над тобой свою невесомую шаль, защищающую от невзгод! И помни, я по-прежнему не считаю тебя про́клятым…

Он одёрнул грубую коричневую накидку, под которой виднелась сине-зелёная туника священнослужителя, сегодня дополненная алой траурной перевязью. Улыбнулся, поклонился и встряхнул в мою сторону скрещёнными пальцами.

— И ты береги себя, Пикири! — Я наконец выбрался из короба, спрыгнул с повозки, покрутил бёдрами и накинул рюкзак. — Знаю, что отговаривать бесполезно, и ты снова вернёшься в Бонжур вывозить трупы и раненых, и потому прошу второй раз — береги себя.

— Когане Но хранит своих детёнышей, пунчи.

— Но ты всё равно не забывай поклониться свистящим фанга.

— Ступай легко, терюнаши.

— И ты, Пикири. И когда в Бонжур проберётся небезызвестный нам обоим Подмастерье Стаи — а в этот тяжёлый час он непременно захочет быть рядом с тобой, — передавай мои наилучшие пожелания!

— Обязательно. Разыщи нас, когда стихнет буря. Уверен, Ланс, мы найдём друг для друга массу увлекательных историй.

А вот на это я отвечать уже не стал, лишь улыбнувшись и понадеявшись, что вышло искренне. После чего мы расстались — служитель Благодетельной Когане Но, вывозящий мертвецов с улиц Юдайна-Сити, и бледношкурый Джадуга, ставший причиной появления этих мертвецов…

Несмотря на то, что события только начинали приобретать дерьмовый привкус, сааду успели разбить на границе Базара Бедняков полноценный лагерь — раненых отводили в модульные блоки, трупы тщательно осматривали, идентифицировали и паковали в охладительные коконы.

Несколько чу-ха в накидках храма «Благочинного Выжидательного Созерцания» пытались связаться с родственниками погибших, но «мицуха» трещала по швам, и хвостатые теряли терпение даже под грозным оком всевидящей Когане Но.

К лагерю милосердия только начинали стекаться обслуживающие отделы смирпов, но можно было спорить, что уже через час-два тут будет не протолкнуться от тетронов и гробовщиков. Более того, такие точки взбухнут по всей восточной границе Бонжура. Если, конечно, в самом Бонжуре всё же решатся дать совместный бой, но сейчас об этом лучше не думать…

Я набросил капюшон и побрёл прочь, не ускоряя шага, но и не мешкая.

На терюнаши, чудом воскресшего и как ни в чём не бывало зашагавшего к выходу со стоянки священнослужителей, внимания обращали не больше, чем на тощих псов, жадно глотающих запахи на безопасном отдалении от модульных перевязочных.

На самой границе я всё же задержался у кучи разномастного тряпья, сброшенного пострадавшими. Совсем не заляпанной кровью оказалась только самочья сатти, причём изумительно-фиолетового цвета, но капризничать казалось последним делом. Обмотавшись в три слоя очаровательных оттенков, я сгорбился и углубился в лабиринты Гариб-базара.

Байши, а ведь мой последний визит сюда добром не закончился…

К счастью, плутать пришлось недолго. А когда я остановился и осмотрел объект поисков, то лишь грустно усмехнулся иронии судьбы — передо мной громоздилась тушка «Барру». Ещё более истрёпанная, чем у Сапфир. А ещё покрытая грубыми метками «Бритых хвостов».

Да, и вправду, невероятная ирония. Как там говорят: змея кусает саму себя?

Я вздохнул и убедился в отсутствии лишних взглядов. Выщелкнул нож, подступил к водительской двери. Что скрывать? Мне было не впервой гонять на вонючих корытах.

Замок поддался без проблем. Точнее — он вообще не сопротивлялся. Ещё точнее — он отсутствовал. В общем-то, понятно: либо угонщиком заинтересуются стрелки́ Купеческих Военизированных Артелей, либо сами «Хвосты», и ещё неизвестно, кто милосерднее.

Не без брезгливости упав за панель управления (и окончательно запутавшись в многослойной сатти), я захлопнул дверь и полез в рюкзак. В салоне ожидаемо воняло, а от плотной волны набрызганного на одежду ароматического масла (Пикири вылил в гроб почти флакон) хотелось добавить под кресло ещё и ложечку блевотины. Надев «Сачирато», я торопливо подключил очки к системе управления «Барру».

Не скажу, что считаю себя первоклассным угонщиком, но с примитивной начинкой этого фаэтона справился бы даже мой простенький гаппи, но… двигатель рыкнул и умолк. Затем ещё раз, и ещё. А потом всё же заработал со звуками умирающего от старости щебёнчатого сома.

— Надеюсь, ты не сдохнешь в дороге… — искренне прошептал я, и вырулил из переулка между здоровенными транспортными контейнерами, переделанными под торговые лавки.

Клаксон, конечно, не работал, но перед фаэтоном местных боевиков толпа недовольно расступалась. Да и не очень-то она была густой, эта толпа.

Вероятно, отголоски неприятностей в Бонжуре уже заразили Базар своей тревогой и ожиданием непонятного, отчего многие точки закрывались, а потенциальные покупатели спешили прочь, даже пренебрегая традиционными перебранками.

Ненадолго задержавшись на окраине гигантского рынка, я прикинул дальнейший маршрут. Подниматься на Тысячу Дорог казалось не очень разумным. В принципе, поездка вообще представлялась не очень-то умным предприятием, но раз уж взялся, то стоит хотя бы минимизировать риски.

Решившись, я свернул на Сквозной Технический Проезд № 1117. Камер тут не было, летательным наблюдателям мешали нависающие над СТП серпантины Тысячи, и уже через пару километров «Барру» покатила на восток.

Подъём Танкен вывел меня на магистраль Ху-Абан, откуда открывался прямой путь в Чучсин, ровнёхонько меж Холмами Инкамо и Каменными садами. Над магистралью с характерным завыванием проносились беспилотники тетронов, напичканные камерами и сканерами.

Впрочем, на поток фаэтонов они внимания обращали мало. А поток был в наличии, деловитый и многочисленный, как в любой прочий день в шумном гнезде. И если бы не отголоски сирен да столбы дыма в западных районах (их становилось всё больше), о начинающейся катастрофе вообще бы ничего не говорило.

Чему, однако же, удивляться? Это же чу-ха. И пока кто-то не приставит башер к затылку их близкого родственника, они даже не подумают бросить ежедневные хлопоты по выживанию и обогащению. А может и тогда взвесят, стоит ли оно?

Ху-Абан разветвилась. Встопорщилась трамплинами-выходами в полётные коридоры, но к такому риску я тоже был не готов. Да что там⁈ Лучше дойду до «Арены» пешком, но бросить угнанную развалюху в полёт не осмелюсь…

Даже без пристальных взглядов беспилотников начинало казаться, что все меня видят в этой инородной тачке «Хвостов»; видят, брезгливо осуждают, вот-вот разоблачат и, наконец, прихлопнут, как чужеродный и опасный элемент.

Я приказал себе успокоиться.

Это всего лишь очередная работа.

Не совсем она, но близко.

Просто работа.

Может, даже последняя.

Гнездо опутывало, пульсировало, шумело и тяжело дышало пылевыми вихрями. Гнездо намекало, что идея поездки была несвоевременной и глупой. Конечно, в свете недавних освежающих новостей Ч’айя справится и без присутствия верного терюнаши, но… на секунду мне показалось, что я согласился отдать долг назло.

Назло себе, клятому Диктатиону или даже обстоятельствам.

Святая корова Чооты Пар, пусть даже и так, я подумаю об этом завтра!

А пока в голове снова мягко пошиккивал «джаз», перебиваемый воспоминаниями о сбивчивой утренней болтовне Чихри Белохвоста, чтоб ему было неладно…

— Куо-куо, терюнаша! Это Чихри, двоюродный братень Подверни Штанину, сисадда⁈ Помнишь такого⁈ На спор помнишь, я тебе помогашил недавно с ветростантом, до «Слюдяного моста» летали, сисадда? Ты мне пообещался тама на крыше, мне братень подтвердил прямо честно-честно, сисадда? В общ, я «вексиль» буду просить, сисадда⁈ Очень надо, прям важно, я ваще не знаю, кого ещё впрягать, важное это очень и непонятное…

Я смог только угукнуть. Через стиснутые зубы, потому что дистант-пилота ветростата с рекламой сухой закуски «Соно-чи» на борту я вспомнил сразу. Того самого, что забросил нас со стаей «Добродетельных садовников» на прекрасный видовой балкон «Слюдяного моста», а затем вернул наши жопы в Бонжур.

Как вспомнил и «вексель чести», опрометчиво обещанный родичу Подверни Штанину за помощь…

— В общ, я про концерт. «Радуга» где выступать будет, сисадда⁈ Тут слухи ходют прямо гадские, что беда будет, а не концерт, нужно делать что-то! От них самих протекло, многие уже знают, прямо точно многие! Оно, конечно, не доказано, но если знать, где копать, так реку субуры найдёшь, сисадда? Ну я и копнул! Песенники эти, «восьмицветники», задумали всех на концерте, стало быть, укантрожопить, сисадда⁈ Прямо всех, и самим тоже под музло хвосты скрутить, сисадда⁈ За ними же миллионы фанатеев пойдут, ну, понятно же! Говорят, они раздадут всем таблетки, чтоб в газировку их бамс и сразу вжих, в глоток, и мигом отъехал! Ты слушаешь, терюнаша⁈

Я снова угукнул. Поёрзал на кровати, оправил белый халат «Диктата». Напряжённые плечи Ч’айи за дисплеями консоли не позволяли в полной мере вникнуть в поток изливаемых на меня откровений.

— В общ, весь стадион они положить собрались, сисадда⁈ — продолжал тараторить Чихри, временами срываясь на неприятный визг. — А кто по норам смотреть станет, тем другой приказ дадут, ну нормально ли⁈ Это не точно, терюнаша, но об этом уже просыпается, прямо нельзя не поверить, я в этих борфах никогда хорошего не видел! А у меня дочки там! И подружайки их! «Болтушки» не слушают, сами не вернутся! Дуй к борфам этим из «Восьмого цвета», давай там прямо жахни их колдунством своим, и узнай всё, будут они честных чу-ха потравлять или это брехня всё и я соседке своей язык вырву…

Я прикрыл глаза. Спросил негромко, по возможности без сарказма:

— Ты, пунчи, должно быть шутишь?

Он замолчал, будто получил по рёбрам. Рявкнул так, что я услышал клацанье зубов:

— А в твоём круге ваще такое шуткование бывает⁈

— Байши… Пунчи, если это сон, купи мне телёнка?

— Не-е, терюнаша. Это совсем даже и не сон…

«Мицуха» скрипела и шумела в моём заушнике, будто речной поток, но это не помешало Чихри закончить сбивчивую речь.

— Отдавай «вексель», терюнаша! Это по кодексу, это честно, сисадда? Певунов этих ты найдёшь в «Арене», я не спал всю ночь и видел в новостях, их кортеж уже там, прямо в «Арене», они там готовятся. Ты знаешь, что делать, а девки мои пострадать не должны, сисадда? Делай, и делай быстро, чтоб до вечера, а потом мне расскажи, и чтоб спокойно всё было. Если это слухи всё и пустовраки, я языки-то повырываю в районе, но мне неуспокоительно прямо, а дочки уже там, нужно всё узнать, а это только ты с колдунством своим можешь, сисадда?

— Я всё понял, пунчи. Будет тебе «вексель», слово фер Скичиры. Когда что-то узнаю, сразу сообщу. Гаппи не выключай, могут появиться вопросы.

— Ты же прямо счас возьмёшься, терю? Тут времени терять ваще никаким образом нель…

— Ясного неба над твоей норой, Чихри. Свяжусь с тобой позже…

п.5.; г.4; ч.2

Да, так всё и было. А теперь я катил в краденой посудине «Бритых хвостов» через весь Юдайна-Сити и недоумевал, откуда в головах чу-ха вообще берутся подобные панические помыслы…

Хор сирен становился реже. Точнее, они не редели, но всё сильнее отдалялись и становились менее слышны. Вокруг меня привычно спешили по своим насекомным делам тысячи чу-ха, будто к западу от Ху-Абан и не происходило ничего важно-тревожного.

И это, в свою очередь, заставляло поверить, что косноязыкий Белохвост мог оказаться прав — выступление «8-Ра» не отменят, даже докатись волнения до благополучного Чучсин…

Чуть правее по курсу сверкнула на солнце обманчиво-невесомая шкура «Слюдяного небесного моста», стража границ Уробороса. Сердце ёкнуло, в горле тут же пересохло, и я невольно перестроил «Барру» к обочине так, чтобы отсечь доминанту казоку-шин Князя-Из-Грязи крышами местных деловых комплеблоков.

Раздери меня Бансури, но всё же Чихри — полноразмерный мудила!

Решил, что знаменитый Джадуга у него в кармане и решил использовать дурачка-мутанта для успокоения и развенчания нелепых слухов. Которые, байши, изначально правдивыми быть не могут!

Конечно, я мог запросто соврать ему, и дело с концом? Дескать, переговорил, способности свои расчудесные применил, так вот никто твоих дочурок травить не станет, а тебе пора завязывать со стрихом.

Но в душе подвывало.

Я мог наврать. Но не мог. Даже если никогда не вернусь к Ч’айе…

Ох, Ланс, иногда ты бываешь таким дурачиной…

Впрочем, помутнение рассудка не помешало мне всё же проконсультироваться с Хадекином. Проанализировав разговор, тот выдал прогноз: вероятность ловушки минимальна. Правда, теми же оценками он довольствовался и по возможной правдоподобности действительно ползущих по фанатским станциям слухов. Конечно же, попытался отговорить. Но уж если Ланс фер Скичира что-то себе в голову вбил, то не поможет даже небесный громоглас.

Пожалуй, всё дело в том, что если в деле с «Корнями» у нас всё получится, я не хотел даже на секунду становиться «банкротом векселя»… А если не получится — тем более.

Вздохнув, я задумался, чем сейчас занята Ч’айя. Решил поговорить с девчонкой, попробовать ещё раз объяснить ей саму суть «векселей»… но опустил руку с «болтушкой». Оправдания — самая бесполезная вещь во всём Тиаме. Врагов они только посмешат, а друзьям за полнейшей ненадобностью…

Я ещё раз осмотрелся в поисках хвостов. Вроде было чисто.

С другой стороны, даже если Песчаный Карп перехватил стержневое присутствие и вычислит меня, неосмотрительно покинувшего Пузыри, для отправки его йодда на моё задержание понадобится отнюдь не пять минут. А ещё… а ещё, если задуматься, то за каким бесом ему вообще теперь моя безволосая шкурка⁈

Мой драный фаэтон покинул окраины Пиркивелля и углубился в сверкающий Чучсин, теперь ещё заметнее выделяясь среди дорогущих болидов на просторной многополосной Ротасу-ши. Впереди — на самом северном отростке района, — среди изысканных высоток мелькнул край туши «Абиман-Арены».

Словно мантру катая в голове мысль, что окружающим меня богачам и тетронам глубоко наплевать на терюнаши в ржавом огрызке, я попытался вспомнить, что вообще знал о «Восьмом цвете радуги». Ну, разумеется, кроме их визгливой, надоедливой и невероятно однообразной музыки.

Итак, вроде как они являются воплощением максимально идеализированного образа успеха и хорошей жизни. За их внешним видом следят целые стаи визажистов, мастеров скальпеля, тренеров, мозгоправов и специалистов по моде. Вылететь из группы — легче лёгкого, попасть в неё — тяжелейший труд, и лишь один из пары тысяч молодых чу-ха может рассчитывать на это после изнурительной учёбы в специальных школах.

Официально им запрещено употреблять, играть в азартные игры, попадать в аварии и совершать даже мелкие правонарушения. Выпивать, однако же, можно. Более того, отдельные нирмаата даже устраивают подопечным Недели Благости, на каждой вшивой станции Мицелиума трубя о неразделённой любви или неподдающейся строчке, толкнувших бедолагу-творца на дно пиалы. А когда звезда возвращается из старательно контролируемого запоя, сочувствующие фанаты просто теряют рассудок в очередном витке экстаза…

Высотки расступились, перевёрнутая суповая миска «Арены» надвинулась и закрыла небосвод.

Впечатляющая оказалась постройка, нечего сказать. Вживую многократно внушительнее, чем на свето-струнных слепках. Вроде как почти двести тысяч зрителей вмещает, а если стоячими на хардбольном поле, то куда больше. На фоне титанических лепестков из пластобетона моё корытце с истлевшими порожками смотрелось совсем уж неуместно.

Несмотря на огромный запас времени до концерта, вокруг стадиона уже собирались настоящие толпы. Многочисленные стаи охранников умело рассекали их и передвижными барьерами блокировали по секторам. На парковках и в близлежащих скверах вспухали импровизированные палаточные лагеря, болезненно напомнившие мне стоянку сааду для раненых и склад трупов.

Местами воинство «восьмицветников» ожидаемо осаждали ненавистники канджо-транса или фанаты других популярных групп. Тут были даже представители более агрессивных музыкальных стилей, но любая попытка отдавить хвост почитателям «ВЦР» тут же заканчивалась объединением последних, весьма жёсткими оплеухами зачинщикам и их изгнанием под презрительный писк, уж слишком неравны были силы.

Тут и там голосили продавцы закусок на передвижных лотках; вёрткие слибу бойко торговали поддельными кепками с изображениями любимчиков и не менее поддельными билетами «в первый ряд».

Через кольцевые блокпосты пропускали только грузовики с едой и напитками, поодаль шла подготовка отдельного парадного въезда для дорогих фаэтонов привилегированных гостей.

Я прижал «Барру» к тротуару и задумчиво побарабанил пальцами по панели управления. Ну конечно. Добрался без приключений, да. Но дальше этой части блестящий план Ланса фер Скичиры продуман-то и не был.

Отлично.

Просто прекрасно!

Наверное, теперь можно без спешки связаться с Диктатионом. Если он ещё «сидит за клавиатоном управления», эта половинка джи-там без труда поможет мне открыть нужные двери и даже шлагбаумы. Но… что-то мешало.

Непрошенная обида за разговор-откровение?

А может, сучья гордость?

Что ж, действительно блестящий план, Ланс… Бросить любимого человека, в скрипучем гробу выскользнуть из неспокойного Бонжура, притащиться в дорогущий Чучсин и… понять, что беспомощен.

С другой стороны, а на что вообще рассчитывал Белохвост? Что меня примут с распростёртыми, впустят и усадят за стол?

Я ещё раз осмотрел возможные подступы к стадиону. Пожалуй, можно применить «низкий писк» к охраннику. Но сучёныши ходилиминимум парами, и мне едва ли позволят. А если позволят, дальше ожидает ещё далеко не один вооружённый громила, и если забалтывать каждого, то до песнопевцев я доползу без сил.

Ещё можно пробраться внутрь в грузовом фаэтоне. Если действовать осторожно, то был шанс проскользнуть через склады и технические помещения, а оттуда просочиться до апартаментов с музыкантами. Откуда меня тут же вышибут пинком под зад…

А можно всё же подключить Энки. Он отвернёт и ослепит камеры, в ответственный момент выманит охрану из нужных коридоров, даст мне беспрепятственный проход… Но что, если Диктатион уже уступил Шири-Кегарете? Если тот перехватит мой экстренный вызов или сыграет мстительно-злую шутку, натравив шкурохранителей?

Байши! Придётся рискнуть, иного рабочего варианта просто нет. Если только…

Я снова включил «Барру», вырулил на проезжую часть и неспешно (стараясь не давить хвосты торчащим в очередях и суетливо наплывающим на дорогу с тротуаров) направил фаэтон к ближайшему шлагбауму.

Да наплевать!

Уже через пять минут я отчитаюсь перед Чихри, что сделал всё, что смог.

Площадка перед третьим южным въездом пустовала. Прирастающую толпу будущих гостей концерта умело оттёрли за ярко-оранжевую свето-струнную растяжку, которую те покорно не пересекали. В отличие от меня, с мгновения на мгновение ожидавшего заряд шокера или чего потяжелее.

Ехал я по-прежнему медленно, со скоростью спотыкающегося старикана, нарочито осторожно и плавно, но глазастые парни на посту всё же накалились. Один толково отступил в бетонированное укрытие за гребёнкой боллардов, второй двинулся навстречу. Приподнял куртку над поясной кобурой, вскинул левую лапу.

Я остановил фаэтон, открыл окно, осторожно высунулся и скинул оба капюшона — импровизированный из накидки, и родной на пальто.

Чу-ха в синей форменной куртке стадионного стража замер. Острый нос его мелко задёргался, по серой морде прокатилась целая гамма чувств. Губы задвигались, будто он перебирал самые разные варианты вопроса, но я опередил:

— Куо-куо, уважаемый. Ты меня не знаешь, но мог слышать. Я Ланс фер Скичира из «Детей заполночи», ещё меня называют терюнаши. — Говорить я старался негромко и вдумчиво, почти в ритме «низкого писка», но пока не тратя лишних сил. — Разумеется, ты удивлён видеть меня тут, да ещё и в этом убогом фаэтоне, но поверь, пунчи, мне очень нужно повидать кого-то из «Восьмого цвета радуги».

Конечно, самец опешил.

Даже, пожалуй, о*уел.

Да что там⁈ Я видел детёнышей, впервые узнавших кусачую силу раскалённых углей и удивлённых меньше, чем этот здоровяк с тяжёлым башером на поясе.

— Ага, предполагаю, что ты хочешь сказать, — кивнул я, не имея ни малейшего понятия, что он собирался-таки сказать. — Но прежде чем сделать это, просто попробуй, сисадда? Свяжись с парнями в этой замечательной кастрюле, — я плавно свёл ладони и указал ими на махину «Абиман-Арены», — и доложи, что небезызвестный терюнаши из Бонжура нижайше просит встречи с восхитительными «ВЦР».

Охранник обнажил резцы. Прищурился, мелко встряхнулся.

Но прежде чем успел рявкнуть, его пегий (некрасивые бурые пятна на белом) напарник в бетонном закутке поднял к груди запястье с гаппи и что-то пробормотал. Судя по распахнутым глазам, он был поражён не меньше, но решил без промедления поделиться с кем-то ещё.

— У тебя десять секунд, чтобы развернуть этот кусок говна, — наконец прошипел серошкурый, не отнимая лапы от башера, — и испариться отсюда так, чтобы в Чучсин не осталось даже намёка на твой поганый запашок. Или я лично заставлю тебя…

— Погоди-ка!

Окрик будочного напарника заставил вздрогнуть нас обоих, и на мгновение мне показалось, что чу-ха перед развалюхой-фаэтоном сейчас начнёт палить… Но он всё же обмяк, быстро оглянулся (не выпуская меня из поля зрения), и вызывающе дёрнул башкой.

— Погоди, — с нажимом повторил второй стражник, одним глазом наблюдая за мной, а вторым сверяясь с данными «болтушки». — Сиплый тут малость заинтересовался…

— Какого х*я, когда он вообще успевает⁈ — прошипел мой обворожительный собеседник, но вовремя захлопнул пасть. Повернулся ко мне и многозначительно побарабанил когтями по застёжке кобуры. — Не двигайся, уродец. Даже не дыши.

Я улыбнулся и легонько кивнул.

Спиной вперёд первый боец отступил к шлагбауму и боллардам. Пошептался с коллегой. Очевидно, ему не очень понравилась самодеятельность напарника, но кем бы ни оказался неведомый Сиплый, спорить с его мнением он не спешил.

Прошла минута, заставившая меня неоднократно пожалеть о решении переть напролом…

— Оставайся в фаэтоне! — крикнул пегий, для убедительности ткнув в мою сторону когтистым пальцем. — Даже не пытайся выйти, сисадда?

— О, да, пунчи, более чем! — громко, но спокойно ответил я, и продемонстрировал раскрытые ладони.

Прошла ещё минута, окончательно утвердившая меня в глупости принятого решения. И когда я уже почти потянулся к гаппи, чтобы убедиться в присутствии-отсутствии Энки, от «Арены» с жужжанием прикатил открытый микрофаэтон для перемещения по территории стадиона.

И если на водительском сиденье его сидел вооружённый брат-близнец любого из привратников концерта, то рядом торчал высокий и дёрганный пасюк, в котором даже столь далёкий от сферы развлечений терюнаши безошибочно признал нирмаата — своего рода Когтя высокого уровня, если говорить на языке казоку.

Коляска остановилась с внутренней стороны частокола боллардов. Длинношеий тут же выбрался наружу. Двигался он с потрясающей смесью плавности и нервозности, чуть ли не кричащих о любви хвостатого к регулярным воскурениям дайзу.

Не успели мои новые миролюбивые друзья на блокпосту спросить или отчитаться, чу-ха миновал обоих, поднырнул под шлагбаум, с интересом обошёл «Барру» и чуть ли не до пояса всунулся в салон через открытое окно.

Стараясь не морщиться от едкого мускусного запаха, я улыбнулся, скрестил пальцы и смело посмотрел ему в чуть стеклянные глаза.

— Ва-ау, — просипел черношкурый, и я без труда догадался, откуда взялось нехитрое прозвище. — И правда терюнаши. Тот самый, из Бонжура. Собственной персоной, китить твою мамку под хвост. Значит, хочешь встретиться с нашими звёздами? Выбирайся, мышка. О, пунчи, даю слово, они просто о*изденеют…

praeteritum

Мыслями я снова возвращаюсь в бесконечную ночь после штурма виртуальной казоку-шин Песчаного Карпа. Вспоминаю, как Ч’айя выбрасывает промокшие в пролитой чинге полотенца, и вдруг спрашивает совсем уж неожиданное:

—…Ты назвал мою бабку Матерью. Почему ты выбрал форму самца?

Диктатион смеётся. Неприятно. Словно сухой песок пересыпали в железную банку.

— В этом-то мире? Я думал, столь наивные вопросы умеет задавать только Ланс.

Вот сука, обидно же! Но виду я не подаю. Выбираю тактику держаться в панцире. Потому что иначе будет ну прямо совсем неловко. Да что лукавить? Мне всё ещё невероятно тяжко признавать, что избранным всё это время был не я сам…

Потею ещё сильнее, задохнувшись от собственного запаха. Ценность омовения начинает превышать перспективу возрождения человеческого вида.

Глотаю из кружки, теперь не скрывая презрения:

— Я почти поверил, что раньше вы были ну просто обосраться какие умные… а при этом скопировать себя без этого изъяна было никак?

Если господина фер вис Кри и задевает, он не демонстрирует.

— О, совершенно точно никак. Ты можешь этого не помнить, Ланс, но человек вообще ничего не создаёт без изъяна, намеренного или бессознательного.

По спине прокатывается волна дрожи. Не той, что побуждает встряхнуться и ринуться в атаку, а неприятная, давящая. Она приносит воспоминания, как был придуман план нападения на ядерное хранилище Песчаного Карпа. А ещё, почему-то, о том, с какой лёгкостью я сотворил суд над Пуговичником…

— Как её звали?

Низкий и хриплый, голос Ч’айи я узнаю далеко не сразу.

Девчонка снова сидит на стуле, но к остаткам чинги даже не притронулась.

— Флориана Кемене́р-Вишвана́т, — откликается Диктатион, разумеется, сразу смекнувший, о ком речь. — Эта великая женщина стояла у руля крупнейшей, пожалуй, дзайбацу угасающего мира — «Кавагути-Аджира груп». Я не говорю «возглавляла», но её таланты… Без преувеличения она оставалась одной из наиболее умных и властных персон своего времени, с одинаковой лёгкостью добиваясь прорывов в биохимии и управляя титаническим конгломератом. Определяя его стратегию, хоть и не без помощи мужа, сестры и приближённых. Думая на сотни лет вперёд. Именно она дала старт проекту «Отречение»…

Ч’айя сглатывает комок, а меня словно жалит в похолодевшее бедро. Если фер вис Кри и замечает наши реакции — а он точно замечает, — ничего в интонациях менять не спешит:

— Она первой добилась (не без помощи предшествующих мне более примитивных нейросетей) существенного прорыва в области изучения продолговатого мозга, ретикулярной формации, и, в частности, нейронов ядер шва бледного шара, что позволило дать старт всей системе сохранения…

— Байши, давай-ка попроще!

Я не сразу соображаю, что выпаливаю это вслух. Пожалуй, паймы в чинге чуточку многовато. И это в моём-то текущем состоянии⁈ Ч’айя, однако же, даже не одаривает взглядом. Диктатион тоже не комментирует, но отголосок лёгкого сожаления в его следующих словах я всё же улавливаю.

— Она, Ланс, изобрела систему, при которой человека можно усыпить без вреда для тела и мозга, сисадда?

— И о каком временном периоде речь? — Ч’айя прищуривается в пустоту.

— Вы оба удивитесь, — отвечает ублюдочный джи-там, умеющий уходить от неудобных ответов лучше, чем коровы умеют мычать, — если узнаете ответ…

Глава 5 РЫЖИЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Внутри «Арена» оказалась ещё более впечатляющей, чем снаружи. Настолько, что Пузыри вдруг стали казаться скромной лачугой. Широкие анфилады для потоков болельщиков (сейчас в них старательно отмывали мочу и кровь после недавнего финала «Состязаний единения боли и радости») сменялись узкими коридорами для персонала.

Было прохладно. Под высокими потолками гуляло эхо перепискиваний операторов уборочных механизмов. За спиной не очень-то довольно пыхтел охранник, до этого руливший коляской. Сиплый вышагивал слева.

— Меня зовут Ликлик Пагеер, я чи-нирмаата многоуважаемой группы «Восьмой цвет радуги», пусть процветает она от года к году, — рассказал он мне ещё у въезда. — Ещё вчера я ломал ум, чем порадовать парней перед выступлением, и тут такое! Китить твою мамку под хвост, тебя мне послала сама Двоепервая Стая, мышка!

Ага, точно, сама Двоепервая. Только вот, видимо, она решила не тебе сделать приятное, а мне жизнь усложнить. Ну почему стражи на въезде не отправили меня домой?

В блоке «Хаара» к нам присоединились ещё двое младших нирмаата.

Кривя носы и разглядывая с откровенным ужасом, они быстренько пристроились в хвост процессии и теперь перешёптывались о гениальном решении начальника притащить гнусного терюнаши внутрь. Один всё уговаривал, чтобы коллега снимал на камеру «болтушки», потому что «в „мицухе“ всем просто шляпы посрывает». Второй боязливо отнекивался.

Всю дорогу господин Пагеер сипел мне в ухо.

Сначала про невероятную удачу. Затем о тягостях работы и масштабах концерта, которого Юдайна-Сити ещё не видывал. Про странные слухи из западных районов и надежду, что «досадные события» не помешают истинным поклонникам прийти на поклон к своим обожаемым.

В переходе в блок «Лаал» Сиплый замедлил шаг, вынудил меня, и наконец вкрадчиво поведал о правилах поведения в присутствии одарённых божественным светом участников «8-Ра».

Я слушал и время от времени кивал. Оба башера, нож и кастет покоились в рюкзаке на плече охранника, и без оружия приходилось неуютно. Впрочем, я искренне надеялся, что до его применения не дойдёт, но… байши, я вдруг поймал себя на шальной мысли, что бредовая нервозность Чихри мне всё же передалась.

Спокойно, Ланс. Ты в недрах огромного стадиона перед умопомрачительным концертом самой известной в гнезде группы, а не в застенках вражеской казоку-шин.

Широкими лестницами мы поднялись на несколько ярусов выше. Уборщиков тут было меньше, ассистентов и охранников — куда больше. Повсюду царил не самый приятный дух подготовки к важному, когда градус суеты откровенно заражал и переваливал через грань «держись и не поддавайся панике».

Мы остановились перед огромными двустворчатыми дверями со скромным символом на притолоке. Я покрутил колечко Аммы и в очередной раз вспомнил, как сильно названная сестрёнка фанатеет от «ВЦР». Интересно, как девчонка отреагирует, когда её странный братец расскажет, что видел звёзд нос к носу?

— Волнительно, мышка? — просипел Ликлик.

Ещё и подмигнул, гадёныш.

— О, даже не представляете, насколько!

— Я буду рядом. Если растеряешься, дай знать, я подскажу.

— О, я преданно благодарю за поддержку!

Но если представится возможность, непременно вышибу тебе пару зубов, высокомерный ублюдок…

Чу-ха окинул меня изучающе-надменным взглядом, после чего мы вошли, оставив младших нирмаата послушно дожидаться в широком коридоре.

Внутри обнаружилось без преувеличения огромное помещение; высокое, даже с собственным ярусом второго этажа и несколькими ведущими туда лестницами. Повсюду были в нарочитом беспорядке расставлены диваны, столы, холодильные шкафы с напитками и тренажёры, а в углу нашлись зона приёма пищи и полноценный отсек с игровыми автоматами, в том числе иллюзиумного погружения. Ни стен, ни перегородок не было, а всё разделение по зонам выстраивалось на системе сложного освещения.

Столы, к слову, просто ломились от закусок — я увидел копчёные мидии, рулетики из бекона, миски со сладкой икрой, подносы крохотных слоёнок с острыми водорослями, пирамиды вяленого змеиного мяса, а ещё фрукты, сладости и прессованные звёздочки «Шубо-ша».

От ярких этикеток газировки рябило в глазах, тут можно было найти и «Тош-Тош», и неизменный «Камуяпи». Виднелось на столах и немало бодрящего, и я не мог не обратить внимание на несколько бутылок паймы стоимостью не меньше четырёхсот рупий за штуку, и не менее дорогого вина. Правда, едва-едва початых.

Сиплый свёл ладони, чуть поклонился и затараторил приветствие, а я вздрогнул — кроме музыкантов в личном зале группы находилось несколько высокоуровневых кукуга.

Наверное, эта заминка и не позволила мне отследить, как именно Пагеер представил «мышку» знаменитой восьмёрке, но может оно и к лучшему. В общем, когда я наконец оторвал встревоженный взгляд от парочки синтетических онсэн, пятеро музыкантов уже пялились прямо на меня.

Ну а я — на них.

«ВЦР» оказались точь-в-точь такими же, как на многочисленных афишах в «мицухе» — холёными, стильными и крепкими. Каждый имел какую-то личную особенность вроде пирсингованных ушей или выбритых на шее полос, но вот их общую черту я осознал только сейчас — все восемь визгунов оказались рыжими, от огненно-яркого, до умеренно-кирпичного оттенков.

Что ж, Сиплый не обманулся в ожиданиях, «восьмицветники» действительно о*изденели…

— Это ещё что за х*йня⁈

Полосатый самец на жёлтом диване поперхнулся и чуть не проглотил трубочку, через которую тянул «Камуяпи» из запотевшей банки. Раздражённо отстранил кукуга, разминавшую ему плечи, встряхнулся:

— Решил нам аппетит испортить⁈

— Безмятежные Детёныши, Ликлик! — Самый широкоплечий чу-ха с серебристыми спиралями в бровях выбрался из силового тренажёра; лязгнули рычаги и грузы. Обнажённый до пояса, он наспех обтёр полотенцем влажный мех на боках и потянулся за курткой с символикой «8-Ра»: — Неужто это действительно тот уродец, про которого любят сочинять в Бонжуре⁈

— Помилуй, Сиплый, над тобой подвал потёк, раз ты решил развлекать нас вот этим⁈ — Полноватый молодчик с дюжиной металлических колец в каждом ухе отвлёкся от игры на автомате, брезгливо повёл носом и оскалился.

— Яри-яри! Я же про него слышал! — Совсем юный чу-ха с нарощенным пучком волос на макушке отбросил планшетную консоль (я успел заметить на экране текст песни), и со смешным сопением выкрутился из кресла-мешка. — Ликлик, где ты сумел его выкопать⁈ Говорят, в трущобах орудуют «Токсичные шуты», но ты всё равно сунулся в эту грязищу⁈

— Потрясающий экземпляр, — негромко прокомментировал пятый, утончённый и хрупкий, словно самочка. Отложил миниатюрный кальян и чуть повернулся к дверям в удобном глубоком кресле. — Он умеет говорить? Ты сам его одевал, или этому его научили раньше?

Остальные трое спали — один на зелёном диване у дальней стены, ещё двое — на верхнем ярусе, я видел их свисающие с лежанок хвосты.

— Куо-куо, уважаемые, — я помахал скрещёнными пальцами и легко поклонился. — Меня зовут Ланс фер Скичира и я выступаю в популярной музыкальной группе «Дети заполночи».

Пожалуй, операция по удалению зубов дерзости в «Абиман-Арене» требовалась не только господину Пагееру, и идея отобрать-таки у меня кастет уже не казалась лишней предосторожностью. А ещё я подумал, что даже если Чихри перебрал стриха и нёс про тайные замыслы музыкантов полнейшую чушь, ублюдков в этой комнате всё равно не у́было.

— Истории про меня — не выдумки. Говорить умею. Одеваюсь сам.

Старательно управляя голосом, я осматривал одного «восьмицветника» за другим. Решал, с чего начать допрос. А ещё пытался угадать, кто легче прогнётся под «низким писком». Пока выходило, что это будут Пучок или Здоровяк. Вопрос лишь в том, как остаться с борфами наедине…

— Бонжур совсем не трущобы. А казоку, к слову, называется «Кислотные шуты». И совсем недавно мой отчим заживо вздёрнул половину их вшивой стаи на фонарных столбах района.

Видимо, мой ответ музыкантов неожиданно порадовал.

Красотка тонко улыбнулся, Здоровяк хохотнул, Толстячок удивлённо приподнял брови, Пучок застыл с приоткрытой пастью, а Полосатый уважительно покачал головой.

— Кажется, твой план порадовать нас этим… странным уродцем был не так уж и плох, — хмыкнул он и отхлебнул холодной газировки. — Ну что же, Ланс фер Скичира, проходи, пристраивай хвост. Ты не голоден? Поешь, выпей. Может, хочешь дайзу или чего покрепче?

Он небрежно отмахнулся в сторону столика, до того мной не примеченного. Столика, щедро заваленного пакетами порошка, ингаляторами, склянками и даже напёрстками. Мне удалось изобразить в меру наигранное удивление:

— А вам разве не запрещено?

Сиплый сбоку от меня аж подавился воздухом. Но Красотка снова улыбнулся, на этот раз шире:

— Только в присутствии гранд-нирмаата.

Ну да, разве можно было ожидать иного?

Я неспешно прошёлся по периметру разноцветной диванной зоны, опустился на приятную бежевую обшивку. Сел так, чтобы держать в поле зрения всех пятерых. Небрежно подхватил со стола бутылку паймы, с видом знатока покрутил, другой рукой снял с посудной пирамиды чистую пиалу, ловким жестом перевернул и плеснул, чуть не охнув от терпкого запаха. Пожалуй, такую пайму не подавали даже в «Пламенном колесе»…

Чу-ха наблюдали молча, но не скрывая потрясения, как если бы у них на глазах корова вдруг прокатилась на пернатой доске или двухколёсном шесте.

— «Карамельки»? — Красотка приглашающе постучал когтем по кальяну.

— Я принципиально по жидкому, но благодарю.

Глотнул, не удержался и блаженно прикрыл глаза. Всего на секунду, но автора последовавшего хохотка определить не смог.

— Должен признать, — сказал Полосатый, не отрывая от меня пристального взгляда неестественно алых глаз, — ты похож на жопу. В которую вставили петарду, а после взрыва вывернули обратно и хорошенечко обработали наждачным камнем.

— Приятно слышать такое от парней, выглядящих как братья, — я улыбнулся, пиалой салютуя всем пятерым, — чья мамашка сыграла в сунь-вынь с щебёнчатым сомом.

Морду бедняги Ликлика свело судорогой. Стоявший рядом молчаливый охранник с моим рюкзаком на плече вздрогнул, как от удара током, и почти потянулся к башеру. Почти, потому что пятёрка «восьмицветников» взорвалась оглушительным визгливым хохотом, а Здоровяк даже похлопал себя по мускулистым бёдрам.

— Вот же сученька! — усмехнулся Красотка.

— Ловко срезал, — благосклонно кивнул Толстячок, вынул из холода банку «Камуяпи» и вскрыл точным ударом когтя.

Господин Пагеер проглотил вспышку злости. Но тяжёлым взглядом буравить не перестал.

— Яри-яри! Скажи-ка, Ланс фер Скичира, — Пучок ощерился, — каково это быть мерзким изгоем, от которого воротит нос любой уважающий себя чу-ха⁈

— Понятия не имею, — честно сознался я, и снова глотнул по-настоящему божественной паймы, — я же не играю канджо-транс.

На мгновение показалось, что Ликлика сейчас хватит удар. Охранник снова прижал уши и стиснул зубы, но музыканты разразились новым взрывом хохота. Пригладив усы, Сиплый натянуто оскалился — всё-таки его задумка притащить в комнату группы неведомого зверька вполне сработала.

— А тебе хвоста в пасть не клади! — довольно рявкнул Здоровяк, потрясая скрещёнными пальцами.

— Он даже начинает мне нравиться, — прищурился Полосатый. — И акцента почти нет. Ты погляди-ка, какой острозубый поганец уродился…

Мне хотелось ответить, что то же самое вчера ночью мне говорила его супруга, но решил не перегибать. Мучительно подбирая слова, я продумывал план дальнейших действий, когда Красотка уточнил:

— Так чего ты хотел от «Восьмого цвета радуги», пунчи? Билет в ложу для вистар? Подписать тебе кепку? Подарить наш новый сборник?

Я вздохнул. Осторожно покосился на Ликлика. Спросил негромко, но уверенно:

— Можем поговорить наедине?

Сиплый чуть ли не подпрыгнул, выпалив сдавленное:

— Ни в коем случае!

Однако Красотка изогнул шею и с интересом уставился на согруппников. Полосатый небрежно подёрнул плечом, Здоровяк кивнул, а Толстячок хмыкнул и оживлённо потёр ладони.

— Сиплый, испарись-ка, — бросил Красотка, даже не глядя в сторону чи-нирмаата.

— Прошу прощения, господин?..

— Ты всё слышал, червячок. Выползи вон, если не хочешь потерять работу. И подружку прихвати, сисадда?

Даже через разделяющие нас метры я слышал, как скрипнули зубы охранника. Господин Пагеер стиснул кулаки. Но всё же поклонился и прихватил пальцами кончик хвоста:

— Как будет угодно, господин Таакин-Кар!

Охранник вышел первым. За ним послушно последовал чи-нирмаата, напоследок смеривший меня тяжелейшим взглядом исподлобья — будь предельно аккуратен, мышка Ланс фер Скичира, не налажай!

Пф-ф, да когда такое вообще бывало-то⁈

Толстячок издал щёлкающий звук, на который среагировали сразу все кукуга. Смотрели кокетливо, покорно, снова заставив вспомнить холодный расчёт, с которым им подобные ещё недавно крошили криитов.

Рыжий чу-ха сложил пальцы обеих лап в особенную фигуру, встряхнул кистями, и синтосексуалы мгновенно отключились. Глаза самок остекленели, хоть ножом царапай, вытянутые морды опустились.

Не скажу, что после известных событий в Пузырях я особенно доверял их отключке, но сейчас, в целом, мне было наплевать…

— Можешь говорить, бледношкурый! — Красотка, он же Таакин-Кар, властно вскинул острый нос и сунул под губу мундштук кальяна. — Так чего же ты хотел от богов сцены?

Мне стоило большого труда не улыбнуться, но край пиалы вовремя скрыл губы. Покатав во рту дорогущую горечь, я вздохнул и покачал головой.

Наверное, можно было бы попробовать «низкий писк» сразу на пятерых. Сработает ли? Сомнительно. С другой стороны, «боги сцены» ничего про меня не знают… кроме слухов…

— Многоуважаемые господа из «Восьмого цвета радуги» что-то слышали о моих способностях?

Здоровяк, Полосатый и Толстячок отрицательно помотали головами, Пучок вздрогнул и начертил на щеке охранный знак от сглаза, а Красотка Таакин-Кар презрительно обнажил резцы. Впрочем, от меня не укрылось, что в глазах его мелькнул страх.

— Небылицы! — Он расщёлкнул веер, украшенный тончайшими рисунками, и запоздало прикрыл морду. — Суеверия геджеконду, не так ли?

— Как знать, — я улыбнулся. Расчётливо и загадочно. Осмотрел каждого из пятерых. — Но я действительно умею узнавать правду. Задавать вопросы, на которые мне отвечают предельно честно. А если врут, то навсегда теряют голос…

«Восьмицветники» превратились в статуи. Даже меж собой не переглянулись. Под их подозрительными взглядами стало до того неуютно, что перестала согревать и потрясающая пайма.

Мда, Ланс. Если твоя тонкая угроза и подействовала бы на настоящих певцов, то «8-Ра» остались к ней равнодушны…

— И ты что-то задумал вызнать, Ланс фер Скичира? — Первым неприятное молчание нарушил Полосатый. — Что-то сальное, так? Мышка, послушай внимательно, если ты работаешь на прокламаторов, тебе совсем не понравится…

— Нет, — я оборвал его с резкостью, которой «боги сцены» точно не слышали с тех времён, когда и помышлять о славе не могли. Добавил уже мягче, проникновеннее: — Никаких прокламаторов, парни. Это сугубо личное. Но важное.

Полосатый пожевал губу, откинулся на спинку дивана и уложил хвост на коленях. Остальные продолжали молча сверлить взглядами. Как бы то ни было, их вниманием я завладел. Оставалось надеяться, что ещё и припугнул.

Красотка взмахнул веером, дозволяя говорить.

— Мой вопрос может показаться вам смешным… — распевно начал я, невольно выходя на тональность «писка», — даже нелепым. Но я нахожусь тут, чтобы кое-что уточнить. Некоторые… ваши поклонники, так вот они поговаривают в «мицухе», что на вечернем концерте группа задумала… нечто эдакое. Тайное и небезопасное. Смертельное…

Я заставлял себя не отрывать глаз от холёных морд, внимательно рассматривая каждого, пристально задерживаясь на пару секунд и переключаясь на следующего. И почти растерялся, когда пятёрка обменялась удивлёнными… даже не так — недоумевающими взглядами.

Байши, так я далеко не уеду.

Нужно найти способ оттащить одного в закуток и на полную силу врубить Бледношкурого Джадуга. Пожалуй, Здоровяка, да. Как его зовут? Байши, его имени не произносилось, сами они жалкому зверьку не назывались, а Сиплый был свято уверен, что представлять таких известных самцов не нужно ни одному обитателю гнезда…

В наступившей тишине голос снова подал Красотка.

— Значит, так говорят? — с лёгкой насмешкой уточнил он и почесал когтем густую нарощенную бровь. — Обвиняют нас в замысле на убийство?

Здоровяк гулко хохотнул, а Полосатый многозначительно вздохнул.

— Что-то вроде того, — я невольно хмыкнул в ответ и трижды проклял себя за то, что вообще пообещал Чихри Белохвосту столь несусветную глупость. Внутри начала подниматься волна облегчения. — Знали бы вы, парни, о чём там пищат! Одновременное самоубийство двухсот тысяч чу-ха, сисадда? Звучит, как отборнейшая грязь, но…

— Это считается! — Пучок взвился с дивана и суетливо потёр лапы. — Хайк, Чич-Катоко, я выиграл!

— Ай-кай, сын пустынного шакала, чтоб тебе на сцене обосраться! — Полосатый широко оскалился, но сделал это с неожиданно откровенным беззлобием. — Думаешь, слова мутанта из грязной лачуги можно считать отправной точкой⁈

Пучок раскинул лапы:

— Байши, брат, это же голос улицы!

Я обмер. Медленно перевёл взгляд с одного на другого.

Тем временем «сын шакала» пританцовывающей походкой подступил к настенной полке и снял с неё банку, плотно набитую мятыми рупиями. Развинтил крышку, принялся задорно рассовывать деньги по карманам дорогой спортивной куртки.

Здоровяк заметил моё замешательство. Хмыкнул, подался вперёд и решил дружелюбно пояснить.

— Мы делали ставки, когда история просыплется в Мицелиум. — Он уважительно кивнул на Полосатого. — Ставка Чич-Катоко была самой оптимистичной. Он был уверен, что о Добродушном Восхождении станет известно всего за час до концерта. Мичи-Ри ставил на пять-десять часов до начала. А наши ставки на вчера и позавчера и вовсе проиграли…

Наверное, в этот момент я вдруг стал выглядеть несколько… нелепо. Потому что все пятеро рассмеялись, а сидевший ближе всех Полосатый даже дотянулся и похлопал по плечу.

— Какие ставки? — Мой собственный голос был будто чужим. — На что?

— На Добродушное Восхождение, конечно, — неподдельно удивился Толстячок.

Пучок возбуждённо метнулся к столу с препаратами. Подхватил курительную трубку в форме Безмятежного Детёныша, сыпанул щепоть порошка, поджёг и жадно затянулся. Глаза тут же засверкали:

— Сегодня мы спасём Тиам и уподобимся могущественнейшим божествам древности! Наша стая станет величайшей!

п.5.; г.5; ч.2

Я помотал головой и даже отставил пиалу на низкий придиванный столик.

— Чего⁈

— Сегодня после концерта, — всё в той же доброжелательной манере пояснил Здоровяк, — мы со сцены «Абиман-Арены» прикажем поклонникам растворить в «Камуяпи» волшебный порошок, который перенесёт их в страну вечного счастья и покоя, сисадда? Мы бы пригласили и тебя, но, боюсь, ты опорочишь стаю своим нечистым присутствием… Без обид, пунчи, ладно⁈

О, конечно! Какие вообще могут быть обиды⁈ Я лихорадочно собирал расплескавшиеся мысли в горсть. Ещё раз оглядел «восьмицветников», всё ещё откровенно забавлявшихся моей реакцией.

Глаза чу-ха блестели, словно все пятеро вдохнули дыма чистейшей дайзу.

Я машинально провёл пальцами по пустой кобуре на поясе. Страшно захотелось пить. Причём не паймы, а именно воды, чистой и много, прямо так много, чтобы вывернуло наизнанку.

Выражение моего лица продолжало веселить музыкантов.

Мичи-Ри сделал ещё одну затяжку, подержал дым и выпустил красивым кольцом.

А я прочистил горло и задал, пожалуй, самый глупый из возможных в этой ситуации вопросов:

— Значит, это правда?

— Упаси Двоепервая Стая! — отмахнулся Полосатый, известный сотням тысяч поклонников под именем Чич-Катоко. — Неужели мы бы и правда распускали лживые слухи, Ланс? С такими вещами не шутят.

У меня не осталось слов кроме:

— Но зачем?

— Наше общество загнало себя в глубочайший тупик, — устало пояснил Толстячок из дальнего конца комнаты. — Оно неосмотрительно залезло в сужающуюся трубу, и ожидаемо упёрлось в стену, сисадда? Безоговорочное поклонение принципам выживания и служения привело хвостатых в ловушку. Случился кризис, тихий взрыв. Возвышенное искусство смешалось с грязью низкого. Теперь во главе стола не общие ценности, но личные и корыстные.

Мне совершенно неуместно подумалось, что самец говорит так гладко, потому что его речь была безупречно отрепетирована. Как и любое выступление «8-Ра».

— Каждый отдельный чу-ха в этом гнезде стал возвышен в своём личном Тиаме, — мгновенно подтвердил Здоровяк, для убедительности покачав мускулистой лапой. — К этому его привели и современная философия, и искусство масс. Но каждый вечер он остаётся один, запертый в бетонных стенах комплеблока. Жрёт лапшу, изучает новости, кусается с детёнышами, нажаривает жену и ложится спать.

— При этом все забыли, как именно мы становимся всё более чувственными и утончёнными. Что по-настоящему единимся, только совместно испытав страшное. — Полосатый пожал плечами и задумчиво вспорол обшивку модного дивана кончиком когтя. — Что сцепляемся хвостами, лишь утонув в потоках обжигающе-драматического опыта, через который проходят уцелевшие — они и есть следующая ступень эстетства, новый уровень, появление чу-ха-сверхчувствующего.

Точно, они репетировали. Словно это был канджо-транс, а не исповедь массовых убийц… И это пугало даже сильнее смысла сказанного.

— Единение стаи происходит только на фоне совместного испытания глубинного ужаса, — Толстячок дружелюбно развил мысль приятеля. — Те, кто выкарабкаются из огненной ямы, наполненной строгим опытом Добродушного Восхождения, перейдут на новый уровень группового сознания. Станут сверхчувствительными к любым колебаниям стайного настроя, научатся любить не только себя…

— Общество чу-ха распадается на волокна… — чуть заплетающимся голосом, но с натуральной грустью произнёс Пучок и уставился в потолок огромной комнаты. — Не было давно ни войн, ни даже мелких стычек. Раньше мы строили здания, прорывающие облака. Но когда их хватило, мы впали в ступор… Мы больше не созидаем. Мы варимся в этой говнянской каше и вымираем, кто-то с бокалом дорогой паймы, кто-то просто так… Чу-ха погрязли в эгоизме и бытовухе. Их нужно встряхнуть. И мы сделаем это, потому что у нас есть сила, власть и чувство вкуса.

— Мы убережём чу-ха от этого распада, пунчи Ланс, — улыбнулся Красотка Таакин-Кар. — Станем Новыми Богами. И через годы нам воздвигнут монументы.

Я встал, якобы размять ноги и открыть бутылку воды из холодильного шкафа, а на деле смещаясь поближе к дверям. Музыканты продолжали изучать терюнаши с интересом и лёгкой насмешкой во взглядах. Лишь Мичи-Ри, поймав дурманящую птицу, наслаждался зрелищем огненных звёзд, только ему одному видимых сквозь высокий потолок гримёрки.

Все они действительно верили в то, о чём говорили. Прямо по-настоящему. Всерьёз, на всю глубину. И это было невероятным… Впрочем, это было бы невероятным, не узнай я природу чу-ха за годы обитания в Юдайна-Сити…

— А сами вы?..

Я многозначительно оборвал вопрос на полуслове и присосался к бутылке, продолжая украдкой осматривать комнату. Пожалуй, в качестве оружия сгодится отбитое горлышко. Или ножка стула, если успею расколотить его об пол. Но что дальше? А дальше мне предстоит отнять свой рюкзак у вооружённого охранника, и только тогда…

— Конечно, мы тоже присоединимся к Добродушному Восхождению, — спокойно кивнул Полосатый, не спуская с меня глаз. — Кроме одного, определённого жребием в последний момент. Он потеряет шанс на покой, но расскажет Тиаму о подвиге остальных.

— Не жалко хвостатых?

Против воли я ощутил, что в голос возвращается кислотная едкость.

— Разумеется, нет, — насмешливо вскинулся Красотка. — Но я ни на секунду не поверю, что ты способен понять разницу между убийством и очищением…

Я облизнул губы, покачал пустой бутылкой в руке.

— Не переживай, мышка, тебе мы вреда не причиним, — вдруг, будто прочитав мои мысли, пробасил Здоровяк. — Влачи свою жалкую жизнь. Может, даже заработаешь денег на прокламаторах, ведь ты будешь одним из немногих последних…

Толстячок хмыкнул и тоже подступил к столу с порошками.

— Наверное, сейчас ты думаешь, — не оборачиваясь, бросил он через плечо, — что обо всём этом нужно срочно узнать тетронам?

И не успел я пролепетать что-то вроде «улица научила меня не лезть в чужие секреты», добавил:

— Не трать время, пунчи. «Полосатые рубашки» всё одно не поверят страшному зверьку из геджеконду, сисадда?

— Карай-Чирай говорит правду, — подтвердил Полосатый, всё ещё глядя мне в лицо. — У нас в кармане весь город, бо́льшая часть которого уже при жизни поклоняется «Восьмому цвету радуги». Если не хочешь угодить в вонючую нору для умалишённых, просто дождись вечера. Если пожелаешь, можешь прямо здесь…

— Позволь судьбе свершиться, — лениво добавил Таакин-Кар. Встал из кресла, отложил веер и покрутил затёкшей поясницей. — И не глупи. Такое представление лучше наблюдать из первого ряда.

Я похолодел.

Осознание реальности происходящего накрыло только сейчас, и по спине побежал холодный пот. А ещё в голове зазвучали слова, сказанные одноглазым Щупом во время нашей последней встречи.

— Пунчи, ты недооцениваешь стаю из «8-Ра», — сказал мне хозяин «Каначанкха» в ту ночь. — Иногда мне кажется, что их власть над поклонниками куда сильнее власти Смиренных Прислужников…

Пожалуй, он оказался прав. Я недооценивал этих визгунов, чьи якобы песни последние пару лет звучали из каждого пищевого комбайна. Да что там⁈ Всё гнездо их недооценивало…

Драть меня дрыном, это случится уже сегодня.

Там… то есть здесь, в этой шикарной «Абиман-Арене» будут дочки Чихри. Но что важнее, здесь также будут десятки тысяч им подобных. И Амма, чьё кольцо на пальце вдруг стало очень тугим.

Красотка вздохнул. Подступил чуть ближе и как бы невзначай покосился на бутылку в пальцах.

— Мы идору, Ланс, — негромко сказал он, снова обнажая сверкающие резцы. — Мы те, в служении кому должна быть конечная цель, сисадда? И сегодня мы дадим её нашим любимым слушателям… Так ты останешься посмотреть выступление?

…Я весьма туманно помнил, как покинул чудесный просторный зал, где восемь самцов прекрасной стати закидывались веселящей пыльцой, драли кукуга, перешучивались и готовились уже предстоящим вечерком за раз грохнуть пару сотен тысяч боготворящих «ВЦР» сородичей.

Но одно я помнил точно. Причём в мелочах.

В башке пульсировало: если бы в тот момент на мне висели «Молот» и «Наковальня», я бы положил всех восьмерых. На месте. Без раздумий. В том числе, спящих. Причём даже не уверен, что стал бы их будить…

За тяжёлыми дверями на меня вроде как тут же накинулся Сиплый. Навалился, закружил вопросами, гневно потащил прочь. Следом шаркали злющий охранник и младшие нирмаата.

Но я не слушал и как будто даже толком не отвечал.

Всё ускорял и ускорял шаг, почти перейдя на бег. Думал, стая «8-Ра» всё-таки набросится, не выпустит. Или схватит на выходе, дав поверить в обманчивое спасение. Но на свежий воздух парковочного кольца стадиона мы, однако же, добрались быстро и без помех.

Сиплый всё ещё что-то сипел. Выпытывал, гад, и один раз даже попытался повиснуть на руке. Видимо, я взглянул на него как-то особенно, что он тут же отстранился.

Едва мы миновали первую внешнюю бетонную арку, огромную и испещрённую барельефами, охранник тут же направился к моторизированной открытой коляске. Однако господин Пагеер остановил его коротким щелчком языка. Жестом приказал вернуть мне рюкзак. И прошипел, больше не скрывая отвращения:

— Надеюсь, мышка, они остались довольны!

Туман заторможенного осмысления ещё не развеялся, поэтому я не помню, что именно ответил чи-нирмаата. Но определённо что-то обидное, потому что помощники Сиплого ахнули, а сам он агрессивно оскалился.

Однако в тот самый момент я как раз вынимал из рюкзака «Молот», чтобы вернуть на законное место под мышкой, и потому чу-ха лишь выплюнул короткое проклятье. Его чёрная, с лёгким фиолетовым отливом шерсть встопорщилась на шее и загривке.

— До блокпоста дойдёшь сам, — визгливо добавил он и показал мне оттопыренный мизинец, — и чтобы я тебя тут больше не видел!

Ага, точно. А сам-то я сюда прямо стремлюсь повторно…

Через секунду «мышка» осталась одна посреди огромного и совершенно пустого пятака. Уже через несколько часов тот заполнится визжащими от восторга малолетками, но пока ветер гонял по нему одинокий бумажный пакет, да по периметру вдали прохаживалась пара охранников.

Нужно что-то делать.

Рассказать Чихри, разумеется.

Разумеется, он едва ли сумеет отговорить дочерей и их подруг идти на концерт, и совершенно точно не найдёт в толпе. Но я выполнил обещание, и обязан завершить дело… А ещё нужно как можно скорее предупредить Амму. И Щупа, например. Сапфир. Китить, как говаривал один сиплый нирмаата, твою мамку под хвост — да тут нужно всё гнездо предупреждать!

Но, если задуматься, Полосатый борф был прав.

Ведь кто поверит терюнаши⁈

Я несколько раз глубоко вздохнул. Накинул и подтянул рюкзак.

Огляделся, заметив вдали блокпост с сиротливой ржавой «Барру», доставившей меня к стадиону. А справа, в сотне шагов к северу — яркое пятно глянцевых скоростных фаэтов, как один прилизанных и обтекаемых, разноцветных и очень дорогих. Определённо принадлежавших или «восьмицветникам», или кому-то из окружавших их прихлебателей.

Едва ли я задумал это из мести.

Хотя нет, кого я обманываю⁈ Месть в моём решении играла не последнюю роль.

Убедившись, что сопровождающий Ликлика охранник тоже скрылся в глубинах стадиона, я быстрым шагом направился к стоянке модных фаэтонов.

Наверное, можно было бы повыбирать. Даже попривередничать или попробовать угадать, кому какой принадлежит. Но за мной наверняка наблюдали, так что позволить себе такую прихоть я не мог.

Сердце застучало, дыхание участилось. Выдёргивая из-за спины «Сачирато», я подскочил к ближайшей обтекаемой малышке — юркому приплюснутому «Спитцу». Включил очки и уже вытянул соединительный кабель, но всё же решил проверить и погрузил пальцы в глубокую дверную ручку.

Щёлк…

Фаэтон оказался открыт.

Что ж, известным артистам самоуверенность присуща не меньше, чем бандитам с Гариб-базара. Впрочем, такое даже представлялось отчасти логичным — кому взбредёт в башку копаться в болидах музыкантов на охраняемой стоянке под присмотром камер и беспилотных надзирателей? Мда, Ланса фер Скичиру они уж точно в гости не ждали.

Нырнув на сиденье, я извернулся и скинул рюкзак рядом. Презрительно сморщился, бегло осмотрев легкомысленные шторки на окнах, пятнистые кресельные чехлы из бежевой шкуры тура, а ещё элегантные солнцезащитные очки и крохотный амулет, болтающийся под потолком. Палец на отсечение, если фаэтон не принадлежит Красотке…

Но гадания — на потом. А сейчас настало время проверить второе предположение! Я потянул выдвижной клавиатон, ткнул в выемки активации и… панель управления тоже не была заблокирована.

Ха! Да это оказалось легче, чем наступить на хвост спящему чу-ха!

Над парковкой дорогущих болидов медленно прокурсировали сразу два беспилотника.

Наверное, можно было прокричать что-нибудь эпохальное, вроде «трупам фаэтоны не нужны!». Но вместо этого я без лишних эмоций, хоть и достаточно резко сдал задним ходом, с визгом покрышекразвернулся и рванул в сторону блокпоста. Причём не того, где меня встречали, а соседнего, где о явлении в «Арену» бледношкурого терюнаши и знать не знали.

Наверное, охрану предупредить не успели. А может, те просто не поверили, что в Юдайна-Сити существуют наглецы столь высшей пробы? Как бы то ни было, стопорить болид известного «восьмицветника» привратники зассали, и потому послушно опустили болларды и подняли шлагбаум перед самым носом моей бирюзовой красотки, да ещё и приветливо помахали вслед.

Благодарно посигналив опешившим стражам границ, я выскочил на пустую дорогу и понёсся по каньону прибывающих фанатов. Одним из которых, упаси Благодетельная Когане Но, вполне могла оказаться Амма…

Сердце теперь не стучало — оно яростно колотилось, будто хотело заново подломить едва починенные фер вис Кри рёбра. Организм тонко намекнул, что или я сейчас успокаиваюсь и сбавляю скорость, или он пустит носом кровь, чуть притушит свет, и мы с посвистом влетим в толпу или угол изящного здания, каких в Чучсин немало.

Я осмотрел дорогу через кормовые камеры.

Погони пока не наблюдалось, но буквально через несколько минут краденым «Спитцем» точно заинтересуются тетроны. Может даже заглушат двигатель. Но на это требовалось личное разрешение собственника, а я надеялся, что Таакин-Кар воспримет мою выходку дружеской шуткой, ведь семь к восьми, что уже завтра ему-то дорогущий фаэтон вообще окажется без надобности…

Скорость всё же пришлось сбросить.

Одной рукой управлять фаэтом оказалось весьма непросто, но я справился, чуть ли не носом поелозил по экрану гаппи и нашёл ячейку названной сестры. Бросил вызов. Чуть не заорал, когда тот не смог пробиться через серую стену изломанного мусора, которым всё активнее переполнялась «мицуха».

Попробовал ещё раз, в отчаянии врезав ладонью по панели.

Перелистал хранилище профилей. Одним глазом наблюдая за дорогой, вторым (очень долго, будто раз за разом перечитывая оскорбительный псевдоним), изучал «болтушку».

Решился.

Отправил запрос.

И тут же, едва услышав в заушнике знакомый голос, пожалел о сделанном.

— Ты решил одуматься, маленький глупый Лансик? — спросила Алая Сука сквозь звуковые лакуны помех. — Вы все начинаете жидко гадить в штаны, стоит земле вокруг вас едва затлеть…

Байши, вот почему мне удалось связаться не с сестрой, а с этой тварью⁈

— Послушай, Магда! — На ближайшем перекрёстке я сменил улицу, сместился в невидимую ауру полётного коридора и мягко подкинул «Спитца» в воздух. — Пожалуйста, не перебивай и не угрожай, это очень важно!

— О, как запищала наша обсиканная мышка! — Красная Вистар фыркнула.

Я в красках представил, как сейчас она стискивает когтистые пальцы на брикете крохотного кальяна.

— Присматриваешь нору в Бонжуре, где мои нюхачи тебя не отыщут⁈ Дурной план. Думаешь сбежать⁈ Но тебе никогда не покинуть Юдайна-Сити живым, так что этот план ещё дурнее! Так что теперь ты послушай меня, терюнаши! Немедленно тащи свою дырявую жо…

— На вечернем концерте «Восьмого цвета радуги» запланировано массовое самоубийство, его спровоцируют сами музыканты! — Говорить сквозь песчаную бурю её угроз было непросто, но внутренне я сразу приготовился к подобному сценарию разговора. — Всем гостям «Абиман-Арены» раздадут яд, который они должны будут принять вместе с рыжими у*бками в самом финале шоу! Дистанционные зрители тоже получат приказ, всё это будет называться Добродушным Восхождением…

Она притихла, и на мгновение во мне приподнялась волна надежды.

— Двести тысяч зрителей, Магда! — выпалил я, надеясь, что спешка и нотки паники не сбивают настрой «низкого писка». — Ты ведь знаешь влияние «ВЦР» на толпу, на х*й их пошлёт в лучшем случае каждый десятый!

На дисплеях заднего вида промелькнули два тетронских беспилотника, но пока я решил не разгонять фаэтон.

— Отмени концерт, Магда, сейчас это только в твоих силах! Или сегодня же ночью в гнезде кончатся места для хранения трупов!

— Добродушное Восхождение? — прошипела она, и тон агента заставил огонёк надежды опасно затрепетать. — Массовое самоубийство⁈ И ты хочешь, чтобы я поверила в байки лживого выродка⁈

— Байши, Магда, я слышал это собственными ушами! Только что! Таакин-Кар, Чич-Катоко и остальные борфы лично сознались мне в этом!

Она замолчала, заставив тревожно взглянуть на гаппи. Но сейчас предательский Мицелиум на удивление работал, и связь не прерывалась.

— Ланс, — наконец произнесла она, и сквозь раздражение пробилась неподъёмная усталость, — я не знаю, чем ты обнюхался, но буду милосердна и дам ещё один шанс — немедленно приезжай в Штольню. Потому что если ты и дальше продолжишь…

— Нет, Магда, — просто ответил я.

По встречному коридору проскочил фаэтон «полосатых рубашек». Почти сразу сбавил скорость, развернулся в ближайшей петле, включил сирену и пристроился мне в хвост.

— Ни в какую Штольню я не поеду, а у тебя есть прекрасный шанс спасти уйму сородичей…

— Это твоя последняя возможность, терюнаши.

— Решу ей не воспользоваться.

— Тогда я сожгу тебя заживо, выродок с мочой вместо крови…

— Просто сделай должное, и поблагодаришь.

—…а пепел рассыплю под порогом рынка, чтобы через тебя перешагивали тысячи чу-ха и шуршание их хвостов не давало душе переродиться!

— Магда, остынь…

—…сгною тебя в самой занюханной клетке, где твою жопу раздолбят так умело, что очко застынет в вечном вопле ужаса!

— Ты должна мне поверить! Я всегда говорил тебе правду! И о Шири-Кегарете, ты же наверняка всё проверила! И сейчас!

—…сварю твой хвост прямо на тебе… Сука, ты же бесхвостый… Тогда это будут твои нижние лапы! — Она шипела, будто гигантская змея, а не благородная чу-ха, и я представлял себе капли слюны, летевшие на красный рукав. — А затем буду морить тебя голодом, пока ты не начнёшь обгладывать собственную плоть!

— Магда, это вообще не имеет отношения к нашей вражде!

—…когда Жи-ми поднимется с койки, я позволю ему отгрызть все пальцы на лапе, стрелявшей в него, и сама буду на это смотреть!

Я вздохнул. Взглянул на приближающийся фаэтон тетронов.

Пожалуй, если я выжму из «Спитца» всю мощь, «тупомордые» даже не успеют удивиться, но пока разговор отвлекал. И начинал угрожать.

Мне удалось снова вздохнуть так, чтобы Магда не расслышала тоски. Сказать негромко, но с предельной убедительностью:

— Я всё ещё верю в твоё здравомыслие. — Положив обе руки на панель управления, я начал плавно увеличивать скорость. — Сделай, как прошу. Не ради меня, но ради Юдайна-Сити.

Алая Сука ещё что-то прорычала, но в следующую секунду я прервал разговор.

«Ломкая горечь»

Куо-куо, мои бесстрашные!

Не спрашивайте лишнего, и лишнего не услышите.

С вами снова «Ломкая горечь» и Моноспектральная Чапати. Не обновлённая инкарнация, полная сил, а её устаревшая версия, опозоренная, опустошённая киуаам-пуджа, но по-прежнему отказывающаяся сдаться…

Вы никогда не узнаете причин моего возвращения, даже не пытайтесь.

Но пусть те, кто сейчас не сменил станцию при звуках моего голоса, слушают и передают другим. Ведь события важнее Божур не видел многие годы, и Чапати просто не имеет права умолчать о содеянном, как это сделают восемь из десяти прокламаторов нашего района.

Я диктую это сообщение, потому что пятью голосами против четырёх коллектив агентства «Ломкая горечь» дозволил мне. Но четверо были всё же не согласны. А значит, любой из вас, мои мудрые, волен оценить последующие слова Моноспектральной Чапати не как официальную позицию «Горечи», но как её личный манифест…

Сначала Чапати расскажет вам, что час назад видела собственными глазами. А вы сами сделаете выводы. Но событие, о котором пойдёт речь, не могло остаться незамеченным, даже на фоне охвативших район беспорядков.

Я видела десятки фаэтонов, большая часть которых была чёрными. Они медленно съезжались к «Лючи Чуа», и уже в выбранном ими месте сходки кроется насмешка столь горькая, что сводит скулы.

Кабак — издавна облюбованный «полосатыми рубашками», украшенный свето-струнными слепками героев Управления Тетронов и обслуживаемый отставными «тупомордыми», — стал местом переговоров тех, кого они присягали искоренять. И Чапати хохочет над иронией события…

За фаэтонами шагали вереницы чу-ха, крепких и хищных, одетых в накидки красно-чёрных цветов перемирия. Все они несли наплечные метки с символикой своих казоку, и в другое время Моноспектральная бы дорого дала за мощную бомбу, заложенную у входа в «Лючи Чуа»…

То здесь, то там в процессиях мелькали жёлтые шляпы, но в основном перед «Лючи Чуа» собирались «Дети заполночи» и «Вёрткие прыгуны».

Первые скрыли жилеты, вторые прибыли почти без пружинных установок и пернатых досок. Разумеется, все казоку-йодда были вооружены, хотя открыто башеров никто и не носил. Когда перед входом в кабак выстроились две шеренги по сотне бойцов каждого клана, пришла очередь вожаков. И Чапати до сих пор трясёт от одного вида ненавистных ей тварей…

В общем, церемония была… внушительной. Подготовленной спешно, без внимания к мелочам — вроде отсутствия ста тринадцати колючих венков, неизменных атрибутов схода казоку-хетто, — но всё же внушительной.

Со стороны чёрно-жёлтых на переговоры, разумеется, пожаловал сам Косоглазый. Одновременно с ним из своего фаэтона вышли близнецы Риробури и Раромари, сухие, как ветки, с полосато-выседевшей шкурой; одетые скромно и так однообразно, что Моноспектральная вновь не смогла отличить брата от сестры.

Примечательно, что хетто «Прыгунов» прибыли на разговор в сопровождении двух приохоченных псов, и Чапати до сих пор не верит этому дичайшему для цивилизованного общества зрелищу. Здоровенные собаки заливались лаем и рвались с поводков в лапах прислуги, но стоило Раромари (или это была Риробури?) щёлкнуть пальцами, как они заскулили и покорно улеглись вдоль фаэтона… Представляете?

Но если близнецы каким-то образом сумели-таки выдрессировать дикое зверьё, то стая Нискирича удивила не меньше — на его стороне живой стены стояли «Жёлтые котелки», и мне до сих пор непонятно, каким образом те переметнулись к Косоглазому от Хадекина фер вис Кри…

Чапати признается откровенно — когда мой информатор сообщил о готовящейся сходке, я обрадовалась, что всё же случится схватка. Решающая, крупная и способная одним ударом обескровить тех, кто тешит себя мыслями о полной криминальной власти над районом.

Но накидки, повязки, усыпляющее бдительность спокойствие десятков казоку-йодда… В общем, когда главари и их Когти выбрались из фаэтонов и встали друг перед другом, их стаи с воем рухнули на колени, признавая статус и положение вражеских хетто.

Нискирич, близнецы и их Когти обменялись уважительными, но очень осторожными поклонами, после чего вошли в «Лючи Чуа». И будь Чапати проклята, если первыми порог тетронского кабака не перешагнули двое выродков в ярких шляпах, официально подтвердив главенствующую роль на случившемся сходе.

За близнецами и Косоглазым в «Лючи Чуа» вошли главари ещё дюжины мелких казоку, наводняющих наш район и его окрестности, и никто в живом коридоре казоку-йодда даже не потянулся за ножом…

Увы, Моноспектральная может лишь догадываться, о чём кровопийцы шептались внутри. Собирались ли присягнуть «Диктату Колберга»? Делили влияние над Бонжуром, вокруг которого нынче смыкается кольцо тетронов? Или вынашивали планы совместного отпора силам правопорядка, в чём меня и пытался уведомить наивный информатор?

Я могу только предполагать и представлять, как и вы.

Как из «Лючи Чуа» спешно вынесли всю мебель, заменив скромными лавками, расставленными в ряды; как возле каждой лавки поставили блюдо с вяленой свининой и бутылочку паймы; как ублюдки, дерзко заполонившие бывшее прибежище тетронов, произносят торопливые речи, начиная с младших и заканчивая распорядителями…

Но очевидно одно — «Прыгуны» и «Дети» всё же приняли некое совместное решение. Потому что не прошло и часа, как все они быстро покинули заведение, но сделали это без злости или оскаленных друг на друга зубов.

Вы должны знать. И потому Моноспектральная Чапати снова вернулась в строй, пусть и ненадолго. Теперь вы услышали, и я снова могу уйти, на этот раз — навсегда. Делайте выводы, мои многострадальные, думайте головой и запирайте двери.

Чапати непросто повторить слова информатора, но, видит Благодетельная Когане Но, у неё не осталось выбора — не успеет солнце опуститься за развалюхи западных геджеконду, Бонжур поделится на тех, кто решил драться, и тех, кто попытается остаться в стороне.

И вот вам совет Моноспектральной, ненавидящей давать советы, особенно после превращения в чибито… в общем, если вы задумали занять сторону вторых, лучше уходите. К каналам или Благолепию, в северные или южные районы, да хоть бы в саму Такакхану, но непременно уходите из Бонжура. Потому что не пройдёт и нескольких часов, как его улицы запылают настоящим огнём…

Мужества, терпения и удачи тем, кто останется.

Покоя и мира тем, кто решит спастись.

Пусть возложит Всемилосердная Когане Но свою могучую лапу на наш многострадальный район, пусть убережёт от потрясений и многих бед, пусть вернёт спокойствие и чистое небо над вашими норами…

На этом всё.

Не забывайте «Ломкую горечь», она ещё вернётся к вам с новой Моноспектральной Чапати.

Берегите себя и близких… куо-куо-куо, мои несравненные!

Глава 6 ЧЕРНАЯ ГРАНИЦА

Позаимствованный «Спитц» оказался ожидаемо прекрасен — отличное управление, предельная чуткость и послушность. Стоило чуть прибавить скорости и выскочить за пределы Чучсин, как фаэтон тетронов тут же превратился в крохотный силуэт на дисплее.

Я обратил внимание, что невольно улыбаюсь. Впрочем, нет — скорее, снова напряжённо скалюсь.

На другом конце бурлящего гнезда меня дожидалась обворожительная Ч’айя, в Бонжуре разгоралась самая настоящая война, двойственные разумы джинкина-там сцеплялись в бесконечном противостоянии без победителей, восемь рыжих ублюдков готовились отправить в Заоблачные Норы Благодетельной Когане Но сотни тысяч душ, а я гаденько ликовал угнанному фаэту…

Разговор с 'ВЦР, конечно, всё ещё отказывался уложиться в голове.

Ещё пару дней назад мне казалось, что самым страшным из чудовищ, встреченных мной на жизненной тропе, окажется Пуговичник. Зациклившийся и бездушный, но вполне осязаемый, способный истекать кровью. Мерзкое порождение локального безумия, которое всё же было можно остановить ради защиты Юдайна-Сити, пусть даже и ценой потери частички собственного духа.

Но уже сегодня злодеяния Хритто Омри казались детёнышевским писком.

Нет, услышанное от музыкантов в голову решительно не укладывалось. И речь шла даже не о фатальной философии «8-Ра», на подобных им спятивших выродков наше дружелюбное гнездо насмотрелось отнюдь не вчера. В сознание не вмещалась ожидаемая (в этом даже сомнений не было) покорность, с которой фанаты идору действительно пойдут на назначенную им смерть.

Да, пойдут, с них станется.

На миг подумалось: а может, стоит действительно сложить лапы и позволить стае рыжих борфов подчистить генофонд Юдайна-Сити?

Впрочем, выходило так, что я и вправду позволю. Точнее, просто не смогу помешать, но есть ли разница?

Если Магда не вмешается, а оснований у неё нет… Снова просить помощи у фер вис Кри? Вопрос казался серьёзным, это не адрес потрошителя по гнездовым архивам пробивать. Вынудить Диктатиона подделать инфобазы «полосатых рубашек» (а то и самого «Голубого Лотоса»), спровоцировать арест или хотя бы масштабную проверку, способную сорвать концерт?

Байши! На экранах приборной панели снова замерцали тревожные сигналы — в хвост «Спитцу» пристраивались два тетронских фаэтона и теперь обрабатывали мои системы прицельными импульсами.

Остановиться они, видите ли, повелевают. Сбросить, понимаешь ли, скорость, опуститься в ближайший карман и заблокировать двигатель. Глобальные вопросы с «ВЦР» тут же стали вторичными, вполне готовыми подождать возвращения в безопасное место…

Я пристегнулся дополнительным эластичным ремнём.

Сорвал ворованную красотку на юг, крутанулся по петле над Ротасу-ши и выскочил в коридор над Оградой Покоя — монументальным сооружением десятикилометровой длины, величественной пустотелой стеной, отгораживающей покой сварливых богачей Каменных Садов от беззаботных богачей Чучсин.

Тетроны снова отстали. Но если я окажусь на более загруженных трассах центральных районов, в такой отрыв мне уйти не дадут.

Холёный металлопластовый зверь, в брюхе которого я нёсся по вылизанным территориям гнезда, послушно увеличил скорость. Увидев показатели на бортовой консоли, я вздрогнул и выставил блокировку предела — цифры оказались безумными, а мои навыки пилота блестящими не назвал бы и лучший друг.

Убедившись, что снова уклонился от откровенной погони, я в очередной раз взялся терзать гаппи. На этот раз запрос Амме даже пробился через растрескавшееся полотно Мицелиума, да вот только отвечать сестрица мне ничуть не спешила.

Выругавшись так, что на окнах обуглились шторки, я выбросил на консоль фаэтона общий семейный профиль фер Скичира. Выпалил скороговоркой, стараясь ненароком не выскользнуть из силового коридора поверх Ограды и одновременно выглядывая парящие между ветростатами беспилотники.

— Для Аммы от Ланса! В «Арену» идти нельзя! Всем, кто меня слышит — найдите Амму и не пустите на концерт! Смотреть шоу из норы тоже не советую, говноеды задумали массовое…

На этом «мицуха» снова взбрыкнула и отсекла меня от профиля.

Что ж, пусть хоть так. Хотя я и сильно сомневался, что слова прикормленного Нискиричем уродца будут восприняты всерьёз кем-то кроме самого Нискирича.

На следующей развилке я скатился с Ограды Покоя, перебросил «Спитца» в западный коридор, и уже через пару минут полёта над улицами Ни-Ши-Пиркивелля осознал, что настоящая погоня только готова начаться — с крытой террасы ближайшего делового центра сорвались две густо-чёрные обтекаемые капли. Разумеется, с пугающей символикой Управления Тетронов на крышах и дверях.

Болиды, конечно, были «Спитцу» далеко не ровней. Но определённо скоростными, разработанными и внедрёнными именно для таких случаев — догонять и перехватывать богатеньких самоуверенных мудаков на неукротимых фаэтах и с двадцатикратной передозировкой дайзу в крови.

Я вздохнул.

Почти смирился, что на этом шалость с угоном дорогущей красавицы подошла к закономерному финалу. Что сейчас мой движок принудительно потушат дистанционным импульсом и вынудят опуститься на полотно проспекта Кокка-Идай…

Но краденый ураган подо мной и не думал стихать. Более того — не выставь я ограничение скорости, сейчас бы точно рванул вперёд, будто заправский пилот Кубка Всеравенства.

Лавируя среди подобных себе — дорогих и уникальных, — «Спитц» опустился ниже, не давая тетронам выйти на прямую линию импульса. Завихлял, задёргался, сменил коридор. Нужно отдать преследователям должное, манёвр они распознали заранее и с хвоста не свалились.

В висках заколотило от напряжения.

Вспотевшими пальцами сжимая компактные рули, я раз за разом представлял, что вот именно сейчас скорость вышвырнет меня за пределы «полетки» и я навсегда уйду от Ч’айи в ослепительном фейерверке…

Но коридоры восточно-центральных районов было не сравнить с бонжурскими или даже колбергскими — новенькие и мощные, они надёжно держали внутри даже самые ретивые фаэтоны, и мне оставалось лишь продолжать выдумывать страшное.

Обогнув Каменные Сады по южной границе, я бросил «Спитца» в сторону Тысячи Дорог. Может, и не самое лучшее решение, да и вообще в Колберг я собирался возвращаться другим путём, но времени на выбор мне не оставили — на крыше одного из тетронских болидов приоткрылась супрессорная установка.

Я крутанул фаэт налево, вниз, снова вверх и рывком перебросил в соседний коридор над площадью, названия которой не знал. Со всех сторон тревожно сигналили и, наверняка, отчаянно ругались. Чуть не впечатавшись в борт оранжевого «Крейса», я в последний момент выкрутил тягу, проскользнул под его днищем, и сместился в новое течение.

— Байши!

Тетроны, конечно же, повторять рисковый манёвр угонщика не стали. Но распугали и прорядили поток сиренами, а затем перестроились так ловко, что наш разрыв увеличился едва ли до сотни метров.

Яркие рекламные огни за бортами моего фаэтона размылись в пёстрые подвижные ленты. Когда «Спитц» менял высоту, в животе неприятно булькала шикарная пайма «восьмицветников». На глаза начало поддавливать, а предплечья свело, как если бы я собственноручно построил Ограду Покоя.

Перед Тысячей Дорог я всё же замедлился.

Первой мыслью было нырнуть в объезд Гариб-базара, чтобы затеряться в Под-Глянце, но мне тут же вспомнились несговорчивые ракшак на блокопостах. Тогда, взяв предельную высоту, я направил «Спитц» к северной оконечности Базара Бедняков. Может, маршрут снова был выбран не самый удачный, но до Колберга через Бонжур-то как-нибудь доберусь. Кроме того, это снизит шансы схлопотать «дружественную» фанга.

Чёрные капли преследователей на дисплее заднего вида в очередной раз начали увеличиваться в размерах. Здесь, над основным массивом движения в коридоре, да ещё и с редеющими попутчиками, они точно осмелятся стрелять…

Ругнувшись сквозь стиснутые зубы, я срезал перекрёсток и снова внёс хаос в полётное движение. За кормой взвизгнуло, громыхнуло, а на колёсно-проезжую часть рухнули два сцепившихся фургона. Из клубов дыма, оставленного ими в воздухе, тут же вынырнули, не замедлившись ни на миг, мои догонятели. Теперь стрелковая установка открылась и на втором фаэтоне.

Я снова сменил оживлённую улицу. Мягко подскочил в параллельный коридор, снова вырулил на самую окраину Тысячи Дорог, заложил вираж… и вдруг время для меня остановилось.

В паре километров левее внизу виднелась граница Под-Глянца, к северу перетекающая в периферию Бонжура. Я с лёгкостью узнавал площади, дворы, развязки и парковки перед торговыми центрами, каждая из которых носила метку не только района, но и держащей её казоку.

От угла до столба, от вышки до здания, от моста до спуска в Такакхану я был способен за долю мгновения прочертить незримую мысленную границу, нерушимость которой в меня вбивали все последние годы.

Так вот теперь эта граница стала настоящей.

Воплощённой в реальность.

Почерневшей.

И очень опасной.

Наверное, ещё масштабнее это бы смотрелось с ветростата. Или с башни на крыше самого рослого из окрестных комплеблоков. Но буду честен — впечатляло даже с моей высоты. И за те несколько ничтожных секунд, что я ошалело пялился в окно (напрочь забыв о вооружённых «тупомордых» на хвосте), в сознание ворвался такой массив информации, что закружилась голова.

Ракшак теперь наступали на Бонжур открыто, единой длинной волной, растянув подразделения по всему рубежу района. На их правом фланге, действуя столь же слаженно, но чуть менее прямолинейно, двигались боевые стаи «Уроборос-гуми».

Почти каждая высокая точка была занята тактическими командами со снайперским оружием: изнутри осаждённой территории они сбивали координирующие беспилотники, снаружи — лупили по стрелкам.

Почти везде по линии противостояния полыхали пожары — от перегородивших улицу баррикад из фаэтонов и хлама, до жилых комплеблоков и молов. Под градом фанга сновали обезумевшие службы. Одни пытались безуспешно спасать мирных чу-ха от огня, другие тащили раненых. Там, где наступление ракшак имело бреши, вспухли рои демонстраций, причём как в Бонжуре, так и в тыловых районах нападавших.

Вереницы беженцев, ускользающих из моего района по тайным межзаборным тропам, казались ручьями грязной воды. На пятаках, где «тупомордым» удалось пробиться в Бонжур и оттяпать кусок гнезда, их укрепрайоны без устали осаждали визгливые местные с транспарантами и детёнышами на вытянутых лапах.

Ракшак торопливо монтировали системы заслонов и местами даже применяли силу, но в основном по безоружной толпе сородичей палить пока не спешили.

Там, где их, напротив, вышвырнули из Бонжура, я заметил многочисленные бригады добровольцев, спешащих на возведение новых баррикад. Конечно, каждый второй из этих помощников уже через час планировал переквалифицироваться в честного мародёра, но пока их помощь казоку была нужной и даже незаменимой.

Наверное, я моргнул. Потому что в вязкой патоке замедлившегося времени сменился слайд, и теперь моё внимание сосредоточилось на участниках сражения. А их, не считая упомянутых «Уроборос-гуми» и противостоящих им «Детей заполночи», вдруг нашлось весьма немало.

Как я прикинул чуть позже, раз за разом потрясённо перелистывая вплавленные в память картины, помочь обеим сторонам пришло очень много прочих хвостатых. Причём пришло официально, с поднятыми головами и клановыми знамёнами, торжественно изымаемыми из хранилищ казоку исключительно во время крупных гнездовых войн.

На обороне одного их бонжурских моллов я заметил казоку «Гладкие животы». Забавные были ребята, повёрнутые на татуировках настолько, что начисто брили плечи и животы, сплошняком заколачивая их ритуальными узорами, а затем носили одежду с прозрачными вставками, чтобы устрашать врага.

Их главное знамя было сшито из шкур убитых врагов, причём, если судить по виду и состоянию стяга, случилось это не меньше ста лет назад. Что ж, если Бонжур устоит, сегодня «Животы» получат прекрасную возможность обновить клановую святыню…

Им противостояли, если меня не подвело зрение, «Острозубы», чьим тотемом было колесо на узловатом шесте, украшенное сотней бумажных вымпелов, на каждом из которых писалась клятва. Про этих я знал мало, только то, что бедолаги помешаны на фигурном подпиливании резцов, а Когти банды даже меняли их на остроконечные импланты.

В точке, где проспект Смиренного Служения покидал Бонжур и входил в чуть более пристойный Глянец, подступы к «Аркаде» обороняли парни из «Возрождения и Счастья». Я мало чего помнил о них, кроме неуёмной страсти к повальной модернизации гендо и серьёзного долга перед Нискиричем фер Скичирой. Который, судя по всему, они сейчас и отрабатывали плечом к плечу с чёрно-жёлтыми жилетами и… «Вёрткими прыгунами».

На «ВиС» наседали — пытаясь просочиться через дворы комплеблоков и узкие проходы между фермами, — чудаковатые «Истоки». Странные парни, сами себя именующие «традиционщиками».

В любую погоду и в любых условиях облачённые в старинные накидки с кушаками, в деревянных сандалиях с выемками под когти и ещё более нелепых шляпах, в среде серьёзных казоку они считались чем-то средним между блаженными и выпендрёжниками.

Учитывая ненависть «Истоков» к стрелковому оружию и использование исключительно холодного от мечей до перчаток с выдвижными клинками, в этой уличной свалке им светило ничтожно мало. Втянувшись в массовую свалку таких казоку, как «Уроборос-гуми» и «Диктат Колберга», они рисковали навсегда вписать своё честное имя в летописи кланов гнезда и… торжественно сгинуть в мясорубке.

Я был готов поклясться самым дорогим в жизни (кроме Ч’айи, разумеется), что за считанные мгновения опасного виража эта панорамная картина застыла в моих глазах в самых мелких деталях, позволявших без колебаний указать даже на такие мелочи, что с северо-востока выходы из Глянца и Под-Глянца удерживали знамёна «Искрящегося света», а с западной оконечности Тысячи Дорог, вперемешку с ракшак, пытались прорваться штандарты «16/89»…

Вне всякого сомнения, если рубежи не падут в ближайшие часы, к утру следующего дня в свару втянутся и новые кланы от поганых «Бритых хвостов» до серьёзного, но совершенно не публичного «Ледяного ветра» из северных районов.

О, Всемилосердная Конаге Но, три четвёрки проклятий посылаю я на тот недобрый день, когда в «Кусок угля» припёрся Подверни Штанину, ведь не возьмись глупый терюнаши за его робкий и почти безденежный заказ…

…время снова понеслось со скоростью супрессорной фанга. Миг вколачивания образов в сознание Ланса фер Скичиры сошёл на нет, лопнул стеклянной колбой, взорвался гулом сирен и взрывов, и «Спитца» опасно понесло к границе полётного коридора.

Я приглушённо вскрикнул…

Ну ладно, не совсем вскрикнул, а закричал…

Хорошо, без вранья: я завопил, вцепился в рулевые колонки и швырнул фаэтон вправо. Чёрные капли тетронских болидов настигали, готовые к стрельбе. Мимо с посвистом проносились туши комплеблоков, и вот тогда-то мелкий демон из свиты Бансури и дёрнул меня за рукав.

Слева вырос огромный жилой тысяченорник с тоннелем для сквозного транзита в грудине. Один из тетронских преследователей дал предупредительную очередь, и супрессор прочертил яркий пунктир на массивной колонне эстакады магнитного подвеса. Через секунду я выкрутил рули и бросил «Спитца» влево, под силовую эстакаду «сквозняка». А затем ещё дальше — в тоннель внутри комплеблока.

Не самое разумное решение, признаю́.

Но винить в этом предлагаю уже упомянутого беса…

Тяга силового коридора, разумеется, почти сразу пропала, но к такому исходу я был морально готов. Выдвинув колёса, «Спитц» тяжко скакнул по дну тоннеля и, не сбавляя скорости, рванул к яркому овалу выхода в сотне метров впереди.

На секунду показалось, что мой сумасшедший манёвр гарантированно стряхнул тетронов с хвоста… но уже в следующую они влетели в тоннель следом. Рухнули на дно, тоже вихляя, но стараясь не сбрасывать темпа, и ринулись дальше.

А ещё через один удар обезумевшего сердца терюнаши навстречу на дикой скорости ворвался состав сквозного транзита. Железная змея надвинулась, заставила заорать пуще прежнего, а «Спитц» дёрнуло влево, вскидывая почти на покатую стену тоннеля.

Видимо, следом за демоненком Бансури в Тиам для равновесия снизошла одна из покрытых перьями хранительниц из стаи Чооты Пар. Потому что иначе и вовсе не объяснить, каким образом мой фаэтон буквально на полметра разминулся с громыхающей цепью вагонов, даже не оцарапав краски…

Один чёрный фаэт «полосатых рубашек» манёвр повторить успел; второму повезло куда меньше. «Сквозняк» принял его точно в лоб, за мгновение искурочил в бесформенную груду рваного железа и горящей электроники, и вышвырнул из трубы внутри комплеблока, будто невесомую пушинку.

Я осознал, что всё ещё кричу.

Рывком перестроил «Спитц» обратно на дно, а затем тоннель кончился, и угнанная красотка Таакин-Кара отправилась в свободный полёт. В котором мне уже не могли ни помочь ни демоны, ни хранители, а только память об обустройстве окраин Бонжура. И если за последний год хоть что-то поменялось, или ремонтные бригады перенесли опору коридора на десяток метров южнее, то Ч’айя уже никогда не…

Ничего не поменялось. И опору никуда не перенесли.

Врубив ложную тягу, я позволил «Спитцу» спикировать ещё на пару десятков метров, а затем задрал капот, дёрнул рулевые колонки вправо, и юзом вошёл в полётный коридор вдоль туши массивного тысяченорника.

Силовые объятья подхватили меня буквально в пяти метрах над землёй, под задним бампером хрустнула чья-то крыша, завопили прохожие и гендоисты.

Полётный поток основательно поредел, причём уменьшилось как количество попутных фаэтонов, так и встречных. Выкрутив влево, я тут же перестроился в новый коридор и погнал на запад над здоровенным кварталом открытых общественных уборных.

Мощь и новизна удерживающих установок тут были самую малость похуже, чем в Чучсин или Каменных Садах. Разве что вдвое, ага. А потому брюхо «Спитца» едва не задевало бетонные стены — я нёсся над внушительным лабиринтом из коридоров и кабинок без крыш, вонь от которых пробивалась даже в герметичный салон.

Вдруг похолодев, судорожно дёрнул кистью, и в самый последний момент уклонился от нежданной супрессорной очереди в корму. Тяжёлые фанга прошили задние двери фургона с эмблемой «Камуяпи», летевшего чуть впереди меня; он вздрогнул и ухнул вне поля зрения.

Сука! Байши! Драть твою мамку под хвост! Второй тетрон сумел повторить мой манёвр свободного падения на знакомый коридор, и теперь снова пристроился на загривок!

Ситуация определённо накалялась, а беседа переставала удерживаться в рамках приличия и благовоспитанности. Я снова увеличил скорость, постаравшись не сорваться в лакуну коридора и не утопить верный «Спитц» в реках коллективного дерьма. Оставил за спиной подбитый фургон, дёрнулся на перекрёсток, но вовремя заметил свето-струнную заглушку, перегораживающую не только «полетку», но и дорогу под ней.

Верно. Байши, ну конечно, верно!

Мне не прорваться в Бонжур через увиденный от Тысячи Дорог фронт. Да и коридоры наверняка выключены не только по периметру района, но и на стыке Колберга и Глянца…

На дисплее заднего вида снова возник фаэтон тетронов. Прилипчивый, гадёныш. Решил выслужиться перед хозяином угнанной милашки? Или отомстить за гибель напарников под брюхом сквозного транзита? Ни то, ни другое меня не устраивало…

Я в очередной раз отжал рули.

Поразился, до чего мягко и точно болид реагирует на управление, а затем направил «Спитц» туда, где (готов биться об огромный заклад!) подобных моделей фаэтонов не бывало отродясь. Ну или разве что в разобранном виде… В общем, я выскользнул из ненадёжного полётного канала, снова брякнулся на упругие гоночные колёса и двинул к ближайшему тоннелю спуска в Нижний Город.

Видит Благодетельная Когане Но… и все другие божества, включая Двоепервую Стаю, видят — я не любил погони. Да, участвовал. И уходил, и догонял. Но до чего же они казались мне опасными и непредсказуемыми! Особенно, когда речь шла о разбитых дорогах Такакханы… но другого варианта пробраться в Бонжур я сейчас не находил.

Виртуа-Лансы хором поинтересовались, не стоило ли придумать способ возвращения до того, как над лицом задвинулась крышка гроба сааду Пикири⁈ Я в сольном порядке отправил их недовольную стаю сосать хвосты.

Тоннель (не перекрытый, но пустынный) втянул меня, как каплю влаги в жаркий день. Что ж, как ни крути, а это было единственным способом избавиться от тетрона, ловкого настолько, что повторил все мои трюки. Однако же соваться в Нижний Город, да ещё в разгар вооружённых беспорядков, этого он точно не… сука! Он всё же решился на отчаянный поступок, по-прежнему болтаясь на хвосте и целя из супрессора!

Скатившись с эстакады, я взял резко влево.

Почти тут же вывернул в другую сторону, и понёсся по жидкому дерьму узкой улицы, стараясь не сбить ни одного обдолбанного пешехода. «Тупомордый» устремился за фаэтоном Таакин-Кара с упорством, достойным куда лучшего применения…

Я снова свернул. И ещё раз, стараясь не потерять ощущение пространства над головой.

С запоминанием названий местных улиц у меня всегда было так себе. Да и с самими названиями, нужно признать, тоже обстояло так себе, ведь большинство обозначалось или непристойными кличками на грязном наречии, или номерами — говорили здесь на таком диалекте нихонинди, что и большеухий бы не разобрал.

Поэтому с данной секунды мой маршрут выглядел так: с Засранной я перескочил на Задристанную, оттуда срезал до Вонючей, там крутанулся по площади Выродков и двинул по проспекту Тяжёлой Дури, искренне надеясь, что всё ещё мчу на запад.

Тетрон, разумеется, следовал по пятам. Слегка помятый, с откровенно сбитым прицелом супрессора, но всё ещё полный решимости догнать и покарать.

Обожаю профессионалов, доводящих любимую работу до конца!

Мышцы сводило всё сильнее. Более того, в какой-то момент мне вообще показалось, что не смогу разжать пальцы и отпустить рулевые колонки. Сердце продолжало отплясывать в ритме канджо-транса, глаза заливал пот. Несмотря на напряжение, тревогу и неотступное чувство скорой гибели, я осознал, что краем сознания отмечаю знакомые места Нижнего Города.

Неподалёку от вон того уютного дома я, кажется, допрашивал местного торчка.

А вон там меня пытались намотать на заточку.

От этой фабрики мне пришлось удирать на своих двоих, и я едва не лишился обеих…

А ещё я вдруг заметил, что Подпол Дна пришёл в движение.

Как змея, до поры дремавшая в подполе. Начала двигать кольцами. Всё громче шипеть. И было сложно сказать — это сонные потягушки или готовность к атаке?

Я бы ставил на второе. Особенно с учётом того, какое веселье сейчас заваривалось прямо над нашими головами. Нижний Город, как младший брат с задержкой в развитии, вообще был склонен гипертрофировать происходящее выше.

Если на свежем воздухе сдержанно радовались — тут вовсю ликовали. Если там массово и корректно выпивали в честь праздника — тут целыми кварталами надирались в такую хламину, что не узнавали родных. Если наверху начинали едва заметно роптать и выходить на улицы с протестами — тут без раздумий резали неугодных собратьев.

Как этот баллон со сжатым газом должен был отреагировать на противостояние Бонжура и «Уроборос-гуми»? Улучив момент и увидев, я вдруг это осознал.

В каждой грязной подворотне, в каждом полутёмном дворике и закоулке Нижнего Города под границей моего района закипала оживлённая суета. На фаэтоны навешивали противофанговые листы и укрепляли колёса цепями. То здесь, то там кучковались разнобойные стайки чу-ха вида настолько мрачного и неприглядного, что на их фоне «Дети заполночи» казались благочинным коллективом на жаловании Смиренных Прислужников.

На улицах почти не виднелось случайных прохожих. Все спешащие куда-то были сосредоточены, и явно выбрались из вонючих нор не овощей прикупить.

Я снова свернул на юг, тетрон не отставал.

Скользя по спрессованному мочевиной песку, переметами расчертившему трассы Такакханы, мы продолжали странный танец, в котором пересекли уже несколько районов гнезда. А затем в этом танце появились новые участники, и не могу сказать, что оказался им очень рад.

На следующем пустом перекрёстке сбоку на меня выскочила «Барру», утяжелённая таранным бампером и листами на окнах. Попыталась сходу садануть «Спитц» в правый борт, но я успел заметить угрозу, прибавил скорости, чуть не снёс столб, но разминулся с ублюдками.

Второй фаэт такакханцев — немолодая «Габи» со свежевыкрашенными языками пламени на капоте и столь же свежесобранным штативом под супрессор на крыше, — вынесся на перекрёсток следом, чуть не сшибившись с болидом тетронов. В люке, заверещав дико и пронзительно, мгновенно нарисовался стрелок.

Ну конечно… они засекли «Спитц». Дорогой, прилизанный. Стоимостью в парк фаэтонов десяти кварталов Такакханы. Сообщили по живой цепи от двора ко двору, от парковки к парковке. А затем бросились на охоту, и азарту не помешало даже наличие законников…

Теперь мы мчали по улицам Нижнего Города вчетвером: едва не нагонявший меня таранщик слева по борту, тетрон на хвосте, и замыкавший процессию «Габи». Увы, но здесь — на дорогах дрянного качества, да ещё и замусоренных, — наши с «тупомордыми» скоростные звери теряли перед ржавыми тазами нижнегородцев любые преимущества.

Супрессор на крыше бандитского фаэтона застрекотал. Чёрный транспорт тетронов вильнул, уклонился. А затем крутанулся на месте, заюзил по поперечному бархану, пропустил «Габи» мимо себя и в прямом смысле слова в упор вскрыл его встречной очередью бронебойных фанга от передних до задних колёс.

Я до боли в запястьях вывинтил рули и снова свернул на запад.

Отсчитал полдюжины нужных полукварталов, чуть не ушёл влево на широкую эстакаду… но знакомый подъём в Бонжур был не просто перекрыт шлагбаумами, но наглухо запечатан нагромождением плит.

— Байши!

Я вовремя ускользнул с эстакады, швырнул фаэт в круговой занос и вернулся в недра Нижнего Города.

— Да как же, сука, так⁈

Чу-ха на обочинах и балконах трёхэтажных домишек вопили вслед погоне. Кто-то даже пытался стрелять вслед, но впустую. Один раз из окна бросили самодельную бомбу, но она не только не взорвалась, но даже не долетела до проезжей части.

Двое хвостатых попробовали метнуться наперерез «Спитцу» с самодельной шипованной лентой в лапах. Но я вовремя заметил, опередил и зацепил ближайшего самым краешком бампера. Торчка унесло, натурально размазав о металлический забор, и напарник погибшего тут же потерял интерес к перехвату.

«Барру» продолжал тянуться к моему заднему бамперу. А ещё в его переднем пассажирском окне теперь торчал визгливый ушлепок, размахивающий башером. Пару раз он даже пальнул в мою сторону, но фанга просвистели мимо. «Габи» и тетронского фаэтона на дисплеях больше заметно не было.

«Спитц» метнулся к очередному выезду в верхний — чинный и благополучный даже в огне, — Юдайна-Сити. Бледношкурый водитель «Спитца» тут же взвыл, ещё раз слетая с очередной замурованной эстакады и повторно углубляясь в благоухающие недра Подпола Дна.

— Сучий ты потрох!

Если подъёмы запечатали и к западу от Глянца, я в настоящей ловушке. И единственным спасением оставался обратный прорыв в восточные районы Такакханы. Чего мне, разумеется, делать категорически не хотелось.

Что ж, приходилось признать, что на улицах Бонжура и Колберга сейчас заправляли отнюдь не дураки — снаружи запечатав спуски-подъёмы, они ясно дали понять, что догадываются, чем чревато любопытство подземных соседей к уличным волнениям наверху…

«Спитц» без устали летел по улицам Такакханы, но я начинал испытывать лёгкий озноб — это чутьё подсказывало, что долгой последующая погоня не будет. Примелькавшийся бирюзовый болид либо подстрелят из окна, или остановят шиповкой, или самоотверженно протаранят на очередном перекрёстке…

Руляодной рукой, я застучал по сенсорному клавиатону приборной консоли. На виражах особенной возможности выискивать нужную ячейку у меня просто не было, особенно под визгливый аккомпанемент пролетающих мимо фанг и собственных молитв, чтобы «Спитц» не налетел на слишком большую кучу мусора.

Поэтому я распахнул максимально широкополосный канал в Мицелиум и выкрикнул единственное слово, которое сейчас услышат (если не помешают помехи) миллионы свободноплывущих хвостатых… и один конструкт:

— Помогай!

На следующем повороте «Барру» всё же умудрился сократить дистанцию. Пробно, почти вежливо стукнул «Спитц» в корму. Фаэтон повело, но я удержался на дороге. Прибавил, оторвался, перескочил по мосту и постарался не задумываться, через реку чего тот проложен.

Консоль молчала, равно как и гаппи.

Борф в окне «Барру» снова взялся палить, и на этот раз одинокая фанга с ощутимым дзонннг! впечаталась-таки в мой багажник.

«Болтушка» откликнулась короткой вибрацией, но за ней не последовало ничего. И когда я уже был готов взвыть от отчаяния и напряжения, консоль показала — сигнал подхвачен и отсечён до единоостаточной полосы.

Знакомый голос в заушнике чуть не взорвал мне череп изнутри:

— Ну что, дружок, довы*бывался?

Что ж. Рано или поздно это должно было произойти. Так почему не во время безумной погони сквозь все уровни и районы Юдайна-Сити⁈

— Ты должен помочь! — рявкнул я.

Фаэтон занесло на повороте, и зубы клацнули, опасно оцарапав язык.

— Что ж, это и правда так, — не без усмешки в голосе признал Песчаный Карп, также известный жителям гнезда, как казоку-хетто «Уроборос-гуми» Данав фер Шири-Кегарета, мне лично — как воплощение древнего божества Абзу. — Но в процессе выполнения приказа, какая жалость, я могу потерять стержневое присутствие, сисадда?

«Спитц» едва успел проскочить в щель недостроенной баррикады, которую местные ублюдки торопились навалить на пути моего следования. Кажется, «Барру» гонял меня кругами. А ещё он теперь был не один — к погоне присоединилась очередная «Габи», на этот раз без крыши и с двумя орущими пассажирами. Один крутил на цепи контактную бомбу, второй размахивал ассолтером.

— Какой же ты мудак, Карп! — процедил я, сворачивая к ещё одному подъёму в сторону Ишель-фава. — Немедленно помоги мне выбраться! Это приказ, сисадда⁈

— Приказываешь мне⁈

В заушнике взревело, и я в красках вспомнил огромного змея, извивающегося за стеклянной перегородкой с сотнями мудрых высказываний. Как бился и скалился он, мифический, но вполне реальный, заставляя слабых духом срать в штаны. Но раз я не испачкал портков в «Слюдяном мосту», то почему должен сделать это сейчас?

— Да, тебе, сученыш! И ты меня хорошо понял! Выводи меня из Нижнего Города, немедленно, живым и целым!

п.5.; г.6; ч.2

— Ладно-ладно, не ори… — Я представил, как более миролюбивое свето-струнное изображение Песчаного Карпа качается на пятках и приглаживает усы. — И без твоей истерики обязан это сделать… ну, или вроде того. Но когда дойдёт до подсчёта добродетелей, ты должен помнить, что твой движок я не дал заблокировать ещё двадцать девять минут назад.

Я хотел что-то ответить. Обидное, наверное. Но не нашёлся, и только стиснул челюсти. Вот, значит, как?

— На следующем повороте направо, — приказал Абзу, а в багажник «Спитца» вгрызлась ещё одна фанга. — Теперь снова направо. На развилке бери левее и выжимай скорость на полную.

Я бросил фаэтон по указанной дороге, прошёлся по её изгибу на задворках приземистого ангара, а затем… проезд упирался в кирпичную стену. Я остановил фаэтон, с секунды на секунду ожидая таранного удара в корму.

— Это тупик!

— Да не мороси ты, — Карп определённо покривился. — В конце проезда над тобой будет технический колодец, сисадда?

Я пригнулся к приборной доске, извернулся и рассмотрел тёмную «крышу» Такакханы. Мой взгляд заметался по бетонным заглушкам, свиткам кабелей, пушистым наростам вьюнообразного ила и техническим стокам, из которых на крышу ангара медленно текло белёсо-склизкое.

— Нет тут никакого колодца!

— Есть, Лансик, не спорь со старшими, — отрезал Шири-Кегарета с отеческим спокойствием в голосе. — Со стороны Нижнего Города он закрыт лёгкой пеноплиточной заглушкой, к тому же замаскирован свето-струнной вуалью, сисадда? Сразу над колодцем в Колберге находится силовой коридор. Поэтому сейчас ты разгонишься, снимешь ограничение скорости и активируешь взлётный рывок по моему сигналу.

— Твою же мать…

— Не бзди. Я дам сфокусированный импульс через заглушку, и тебя буквально высосет на поверхность, сисадда? Колёса не убирай, там сразу рули влево. Будь готов, что изрядно тряхнёт. А теперь пора давить на газ!

Я оцепенел. На развилке за спиной показались фаэтоны местных выродков, притормозили. Мохнатые ушастые бошки завертелись по сторонам, а затем один из преследователей углядел габаритные огни «Спитца».

Мой палец упёрся в бортовую консоль и сбросил ограничители. А, байши, лети оно всё в бездну к Бансури и глубже! Если бы Песчаный Карп действительно хотел избавиться от меня, сделал бы это куда раньше и куда проще…

Фаэтон Таакин-Кара ринулся вперёд.

Китить твою мамашку, Ланс фер Скичира, во что ты вообще ввязался⁈

«Спитц» почти без труда набрал нужную скорость, заставив подумать: если Князь-Из-Грязи пошутил, сейчас мной основательно покрасит стену тупика… Когда до неё осталось не больше десятка метров, транспорт загудел, а приборы мгновенно засбоили.

— Врубай! — рыкнул Абзу в моей голове, и я послушно выкрутил мощность для прыжка.

Электроника «Спитца» взбесилась, но ускорители сработали исправно — фаэт подкинуло, вздёрнуло капотом вверх, крутануло, а затем мшистый «небосвод» Такакханы надвинулся, и я непроизвольно закричал.

Удар оказался сильным, но системы безопасности фаэтона стоили своих денег — сдавили мягкими подушками, мягко удержали в эластичной сбруе. Гордость солиста «Восьмого цвета радуги» (и по совместительству в недалёком будущем массового отравителя) пронеслась сквозь бесплотную маскировочную вуаль, крышей вышибла заглушку и устремилась вверх в просторном круглом колодце.

Верхняя маскировочная плита оказалась ещё более хлипкой, но повторный удар всё равно заставил меня вздрогнуть. Во все стороны брызнули обломки пенополотен, внушительные фонтаны пыли и детали разбитого крепежа.

Яркий свет резанул по глазам, но фильтры на стёклах грамотно погасили вспышку.

Продолжая вопить, я бросил сопротивляющегося «Спитца» влево и пружинно затанцевал на краю пустого полётного коридора. Причём, судя по окружающей обстановке, давно не использовавшегося — его дуга проходила через заброшенную промышленную зону, а мой спасительный колодец, как оказалось, занимал бо́льшую часть старой инженерной постройки.

Над дырой, опасно раскачиваясь, нависали ржавые подъёмные системы, одну из которых «Спитц» таки задел и сейчас она раздумывала, а не прыгнуть ли?

— Полагаю, я выполнил приказ? — Абзу в заушнике легко рассмеялся.

Точечная мощность коридора тут же схуднула до нуля, и я едва успел приготовиться к падению фаэтона на колёса.

Выругался, смял мешки безопасности, срезал ножом и выбросил в окно. Проверил приборы, перераспределил тягу и, наконец, вырулил из старого короба, мечтая как можно скорее оказаться подальше от пугающего провала. За кормой, жалобно взвизгнув переломившимся железом, в Такакхану всё-таки рухнул вспомогательный подъёмный кран.

— Выполнил, — только теперь пробормотал я, едва ворочая сухим распухшим языком.

— Ты не поверишь, Ланс, но был искренне рад оказать тебе эту помощь!

Господин Киликили откровенно улыбался, но злобы или давления себе не позволял. А затем всё же разложил игральные фишки портретами вверх, ввернув присущее для сценарного конструкта:

— Я тебя понимаю, пунчи Ланс, но прошу и встречного шага. Мои казоку-йодда и их союзники почти вошли в Бонжур. Исход неизбежен, старина, и мне искренне жаль такого поворота событий. Так может, пока не поздно, нам пора спокойно поговорить и взвесить все существующие точки зрения? Поверь, Ланс, когда ты узнаешь мою и сопоставишь с потенциальным будущим собственного вида…

— Я благодарен за помощь, — я кивнул в пустоту и вдруг пожалел, что вместо паймы в рюкзаке не завалялась фляга с водой, — правда благодарен, не вру. Но твою точку зрения мне уже пояснили… И раз уж ты делаешь всё, чтобы не помогать стратегии Диктатиона, то перестань нам мешать, Карпик. Если угодно, считай это приказом…

— Ах, Ланс, я тебя слышу. Но ты упорно отказываешься от взвешенных переговоров. Пойми, я…

— Куо-куо, Князь…

И я погрузил гаппи в тишину. После затяжной погони, пальбы и наполненных воплями смертельных трюков она показалась давящей и тревожной.

Почти минуту массировав ноющие от напряжения предплечья, я снова взялся за рули и запустил диагностику систем. Несмотря на перегрузки, пробоины, вмятины и общую потерю высокорожденного лоска, «Спитц» оказался вполне на ходу.

Стараясь не перегружать двигатель, я осторожно покрутил фаэт по промзоне, нашёл выезд из опустевших корпусов и выбрался на ближайшую улицу Колберга. Двинулся к полупустому продуктовому рынку, считал вывески и координаты, и только теперь сориентировался, насколько далеко оказался от Пузырей.

На юго-востоке, по левую руку от меня небо продолжали расчерчивать разногустые столбы чёрно-серого дыма. Десятки медлительных ветростатов, словно стаи сказочных зверей, в вялом испуге тянулись в разные стороны от зоны боёв; некоторые были определённо подбиты, а один прихлопывал огромными лоскутами вспоротого брюха, которыми в итоге и зацепился за мачты на крыше высотки.

К месту моего выполза из Такакханы бойня ещё не подступила.

Но пустые прилавки и тротуары, суета подозрительных хвостатых в подворотнях да приглушённые взрывы в соседних кварталах намекали, что скоро фанга засвистят и здесь.

Дороги тоже избавились от суеты, и лишь время от времени по ним с дикой скоростью проносился одинокий гендоист. Детские площадки выглядели осиротевшими. Во всех окрестных комплеблоках обитатели нор начали заколачивать окна.

Я расстегнул ленты безопасности, извернулся и стянул пальто. Сорвал шторку с водительского окна, снял пропотевший чёрно-жёлтый жилет и угнездил его под рукой.

С каждой секундой выбор украденного транспортного средства представлялся всё более неудачным — ворваться на этой вистар от мира фаэтонов в точку противостояния ракшак и разъярённых бонжурцев казалось равносильным призыву расстрелять её с обеих сторон…

Перебравшись через торговую площадь, я взял курс на запад. Двигаться старался без лишней суеты, но и не с черепашьей скоростью. И уже на следующем свороте в квартал комплеблоков меня встретил местный аналог «сухой петли».

Непривычно пустынную проезжую часть заступили не меньше десятка силуэтов — крепкие, плечистые, почти все с ассолтерами на груди. И без какого-либо намёка на опознавательный знак казоку.

Я выставил жилет в окно, сбавил скорость; одновременно вынул «Наковальню» из кобуры и аккуратно пристроил у бедра; очень-очень медленно приблизился к живой цепи через дорогу.

Выключил двигатель.

— Меня зовут Ланс фер Скичира из казоку «Дети заполночи», и моим отцом считается Нискирич фер Скичира! — громко, но без вызова бросил я в открытое окно. Вторая рука всё ещё лежала на бортовой консоли в приятной близости от рукояти башера. — Кого имею честь лицезреть перед собой⁈

Морды троих ближайших чу-ха исказились, будто им дали понюхать свежей мяты. Один прочертил на горле охранный знак, второй мелко сплюнул под собственный хвост. Третий едва слышно прошипел: «терюнаши!», и мотнул башкой в сторону.

Сейчас я смог разглядеть, что одеты патрульные были вполне пристойно, а сбоку — в тёмном проулке, замаскированный тряпками и жестяным листом, — громоздилась тренога тяжёлого супрессора.

Вместо открытого ответа на мой вопрос ещё один хвостатый — крупный, неторопливый, определённо Коготь или близко, — неторопливо прошаркал к жёлтому «Хиндаба» у обочины и столь же неспешно открыл багажник. Вынул одноцветную же шляпу-котелок, с многозначительным оскалом натянул на макушку.

Я выдохнул сквозь сжатые зубы и облегчённо убрал руку от башера.

Что ж, пусть и неофициально, но союзники «Диктата Колберга» тоже готовы втянуться в драку. Это радовало. Это безумно радовало.

— Пусть будет чистым небо над казоку-шин «Жёлтых котелков»! — кивнул я, переложил жилет на колено и потряс скрещёнными пальцами.

— Пусть процветают «Дети заполночи» и их мудрый казоку-хетто, — с прищуром и лёгким поклоном ответил безымянный Коготь. Бережно вернул шляпу в общее хранилище, закрыл. И вдруг добавил, едва заметно покачав головой: — Ты в безопасности, терюнаши. Но должен знать, что ещё несколько лет назад я говорил братьям, что твоё появление в гнезде несёт большие беды.

Я с пониманием кивнул. Молча, нужно заметить.

Ох, до чего же мне хотелось ответить на эту колкость… Но усталость от погони, необходимость как можно скорее вернуться к Ч’айе и подступающий фронт настоящей бойни намекали, что лучше смолчать.

— Твоя честность достойна уважения, пунчи…

— Чем «Жёлтые котелки» могут помочь терюнаши?

— Мне нужно как можно скорее и без происшествий добраться до Пузырей.

Честный хмыкнул, изогнул бровь и покосился на худенького йодда за левым плечом. А я только сейчас заметил (и изрядно ошалел), что тщедушный коротышка держит в зубах дымящийся оковалок, скрученный из тонких листов расплющенного «бодрячка». Точь-в-точь, как один известный зеленоглазый пасюк.

Байши, по всему выходило, что я несколько… недооценивал истинное влияние Нискирича Скичиры на Бонжур и его обитателей…

Через две минуты мы продолжили движение — мой истрёпанный обстоятельствами «Спитц» в хвосте ведущего «Барру» с лаконичным значком «Котелков» на водительской дверце.

Управлял фаэтоном союзников тот самый худосочный боец-курильщик, выбранный Честным. Рядом с ним разместился ещё один громила с ассолтером наготове, специально снятый с «сухой петли» для сопровождения терюнаши. Оба хвостатых едва ли были рады открывшимся перспективам побыть няньками, но если недовольство и выражали, то тайком.

Невысокая скорость позволяла осмотреться, и увиденное удручало.

Несмотря на открытый контроль казоку, грабежей и внутренних беспорядков всё же избежать не удалось, даже на окраинах соседствующего с Бонжуром Колберга.

Почти все витрины скрывались за тяжёлыми решётками или ставнями, менее удачливые скалились зубьями разбитого стекла. Мусорные операторы определённо положили на работу хвост, потому что вдоль обочин росли не только песчаные наметы, но и скопления повседневного бытового хлама.

То тут, то там бесноватую шпану и почуявших волюшку напёрсточников преследовали казоку-йодда в самых разных цветах. Били, подчас нещадно, отбирали награбленное и разгоняли по норам; иногда даже стреляли и отнюдь не для острастки.

На пересечении Ви’ччи-Колберг и 31-ой улицы «Барру» прокатил мимо сгоревших, ещё дымящихся фаэтонов, неподалёку от которых распластался разбитый (и вскрытый, словно консервная банка) тетронский кастура.

На следующем свороте я заметил у обочины труп хвостатого, а чуть дальше — ещё один, причём уже немного занесённый песком.

Не могу заявить, что для нашей части гнезда таковое было уж совсем редкостью. Но сейчас в сгоревших транспортах и убитых чу-ха виделось что-то… инопричинное… опасно-чуждое, способное опрокинуть Юдайна-Сити, словно шаткий стол с фишками для игры в моннго.

И всё же взрывы за кормой стихали, как и трескотня супрессорных очередей.

Спустя пару кварталов и вовсе стало казаться, что никакого противостояния нет, а малочисленность чу-ха на улицах и у подъездов объяснялась чем-то иным, не настолько зловещим, как ввод ракшак в жилые районы.

А ещё через двадцать минут наша скромная колонна из двух фаэтов миновала кольцо старинных фабрик. Прошла проверку на усиленном блокпосту, на почтительной скорости подползла к куполам Пузырей.

Я смутно помнил, как прощался с сопровождающими «Жёлтыми котелками», желал им удачи и благодарил… как пронёсся мимо встречающего Винияби Шау с его шикарными складками многочисленных подбородков… как летел по коридорам, почти не обращая внимания на указатели, двигаясь по памяти и наитию… и в себя пришёл только на пороге комнаты, лицом к лицу с Ч’айей.

Девчонка стояла у стола с консолью, правой рукой вцепившись в спинку кресла так, что посветлели костяшки. Я охнул, вздохнул, сделал робкий шаг вперёд.

Она улыбнулась, тоже подалась ко мне, и обняла… но не жарко, без огненного пульса Куранпу, а бережно и нежно, как обнимают хорошего друга после долгой разлуки.

— Куо-куо, детка.

По всем канонам качественного драматического шоу тут должна была заиграть торжественная, отчасти надрывная и проникновенная музыка. Но в жизни так не бывает, даже у самых талантливых мемоморфистов.

За порогом по-прежнему не было ничего, кроме протяжных сирен на дальнем фоне; кроме перебранок криитов, всё ещё зашивающих бреши после штурма кукуга; кроме командных окриков Когтей, в шлюзовых залах приводящих воинство в боевую готовность.

— С возвращением, Ланс…

Прокашлявшись, я заставил себя отпустить её. Отстранился. Улыбнулся как можно безмятежнее, и бросил с нарочитой ленцой:

— Прости, малышка, вышло чуть дольше, чем я рассчитывал, но…

А затем воспоминания о разговоре с рыжими борфами из «Восьмого цвета радуги» навалились на меня грудой кирпича. Придавили, вышибли дух, заставили вспомнить о страшном.

— Он здесь⁈ — выпалил я.

И, вероятно, что-то в моём лице изменилось — Ч’айя вздрогнула, нахмурилась, а на лбу проступил знакомый тревожный росчерк.

— Нет. Ушёл примерно час назад. Но оставил условную копию самого себя. Она следит и помогает, хоть и без прямого контакта с его/их ядром.

Я поднял голову к потолку. Дурацкий, совершенно лишний жест, но после нескольких разговоров с невидимым джи-там я уже не мог избавиться от привычки.

— Значит, ты слушаешь и смотришь?

— И веду записи, которые проанализирую сразу после возвращения к стержневому присутствию, — как ни в чём не бывало подтвердил призрак фер вис Кри через системы комнатной консоли.

— Отлично. Как только ты вернёшься в себя, нужно срочно принять меры!

Я сбросил рюкзак, пальто и постарался не думать, как благоухаю после бесконечной погони за рулями фаэтона.

— Сейчас мне понадобится помощь пробиться через помехи! Вы тоже слушайте!

Постучав по гаппи, я перебросил звук на динамики консоли. Выбрал ячейку Аммы и выслал ей ещё одно приглашение к разговору. Если автономный дубликат Диктатиона и помогал, то делал это незаметно, но чистоту сигнала всё же держал.

А вот отвечать мне сестрёнка вновь не торопилась — то ли перевела «болтушку» в режим полного спокойствия, то ли дулась, что я так и не встретился с ней за последние двое суток. Хотя, конечно же, обещал.

Ругнувшись, я забрал приглашение и перешерстил базу до ячейки Чихри Белохвоста. Тот, конечно, сразу откликнулся, но я не позволил дистант-пилоту вставить и слова:

— Так, пунчи, слушай очень внимательно и не перебивай! — Я взглянул на Ч’айю, словно призывая присоединиться к беседе и намекая, что сказанное её действительно заинтересует. — Я говорил с «ВЦР», почти со всеми. Твою мамку под хвост, Чихри, это оказались не слухи! Тише, помолчи! Да, это правда, ублюдки впрямь готовят *бучее самовыпиливание на добрую половину гнезда… Я пока не придумал, как им помешать, но ты обязан любым способом связаться с дочурками и остановить их. И всех, кого они смогут предупредить, сисадда⁈ На концерт ходить нельзя! И слушать этих сукиных детей тоже нельзя, ты…

— Да угомонися ты, терюнаша! — наконец вставил Чихри, повысив голос и даже прикрикнув. — Разошёлся прямо, разошёлся… Ты неужлито совсем не в курсях? Или не твоя работа ваще?

— В курсе чего?

Я уставился мимо Ч’айи, вдруг ощутив неприятный укол в груди.

— Какая работа?

— Яри-яри, бледножопик, ну ты дал! Скромничаешь, бесяка!

Белохвост неожиданно хохотнул, что показалось настолько неуместным, что теперь у меня оледенела ещё взмокшая спина. А ещё мне показалось, что обеспокоенный папашка-пилот изрядно пьян.

— Вруби любой исправский прокламаторский станц, пунчи. Найди поток получасовой давности, сисадда? Эй, терюнаши, «вексель» погашен, сисадда? Если верить мицелистам, то ты ток по билетам спас сто восемьдесят шесть тыщь хвостов, сисадда? И ещё полтора мильона с площадей со свето-струнными полотнами, ну. Про «миц-блиц» ваще молчу, там без счёта, но она чот барахлит не по-детенышевски… Выродки ж во всём сознались, яри-яри! Конеч, перед упаковкой суки успели кой-чего накричать мицелистам, и кой-кто в гнезде точно на их приказы присядет, но это не сравнить, сисадда⁈

Он тараторил что-то ещё. И ещё, всё столь же сбивчиво и грязно.

А я пялился в угол комнаты, краем глаза замечал искреннюю улыбку Ч’айи, и по-прежнему не мог поверить ушам.

«Ломкая горечь»

Куо-куо, мои дражайшие…

С вами снова Моноспектральная Чапати, если я вообще до сих пор имею право себя так называть. И будь прокляты обстоятельства, вынуждающие меня раз за разом нарушать собственные обеты, и в который раз закрывать дверь крематория снаружи…

Но новость, которую Чапати с благородного разрешения прочих сотрудников агентства «Ломкая горечь» несёт вам на этот раз, достойна того, чтобы нарушить клятву.

Она — будто луч солнца сквозь бурю, беспрерывно бушующую над вашей норой на протяжении девяти дней. Как струя свежего воздуха после смрадной ночёвки в Нижнем Городе, как глоток воды для умирающего от жажды в пустошах за пределами Юдайна-Сити…

И перед тем, как завершить путь чибито и окончить ритуал киуаам-пуджа, я хочу поделиться ею с вами. Непременно поделиться, и даже в эту секунду я ощущаю невероятное облегчение, а на глаза наворачиваются слёзы, обжигающие шрамы на щеках Моноспектральной…

Да, гнездо сейчас переживает не лучшие дни.

Да, его колотит и лихорадит, а наш родной район уже несколько часов сотрясается под ударами, которые наносят друг другу ракшак и преступные стаи Косоглазого и его дружков.

Но тем радостнее слышать — и пусть будет светлым небо над норой того, кто принёс «Ломкой горечи» эту удивительную светлую весть, — что сегодня, фактически на наших с вами глазах были спасены жизни десятков, и даже сотен тысяч чу-ха самого разного возраста!

Слушайте и передайте другим! Агентству «Ломкая горечь» только что стало известно, что все участники музыкальной канджо-транс группы «Восьмой цвет радуги» были задержаны особым отделом «Голубого Лотоса» буквально за считанные часы до начала своего эпохального выступления в «Абиман-Арене».

Любопытно, что операция была проведена очень быстро и почти без подготовки, даже несмотря на участие силовых стай «Лотоса» в подавлении волнений на границах Бонжура…

Концерт, разумеется, отменён, что вызвало беспорядки в Чучсин и окрестных районах. Наши наблюдатели в восточной части гнезда даже говорят о стычках поклонников с тетронами и службами безопасности «Арены», нескольких неудачных попытках отбить музыкантов у агентов «Лотоса» и даже трёх публичных самоубийствах, совершённых в знак протеста на отмену шоу.

В Штольне пока не спешат комментировать столь поспешное и весьма шероховатое происшествие. Также пока не удалось получить комментариев ни от ближайшего круга музыкантов, ни от гранд-нирмаата «8-Ра».

Однако Моноспектральной Чапати и её друзьям всё-таки стало известно, что задержание — к тому же столь спешное, наполненное ошибками протоколов ареста и грозящее самым настоящим скандалом, — связано с возможной угрозой обществу, которую несли солисты «Радуги» десяткам тысяч обитателей Юдайна-Сити.

Чапати уверена, что в самые ближайшие дни агентство «Ломкая горечь» поведает вам все детали, какие только сможет раскопать вокруг этого сенсационного события. Но у меня уже сейчас есть ряд непроверенных фактов, которым, однако же, Моноспектральная склонна всецело верить.

Да, мои музыкальные и далёкие от протяжных подвываний со сцены: вероятнее всего, ваши расчудесные любимчики-исполнители таких навязших на зубах композиций, как «Пойдём со мной», «Не гладь против шерсти» или «Конфетка» планировали грандиозную по своим масштабам манипуляцию, конечной целью которой стала бы гибель тысяч и тысяч поклонников «самой популярной группы гнезда»…

Не можете в такое поверить?

Чапати сначала тоже не смогла…

А затем вспомнила всё, что происходило с ней только за последние пару недель, и поверила. Да, мои ненаглядные, мы с вами ещё и не на такое способны…

Что ж, вот вам и новость, прочие детали которой вам тоже поведает Моноспектральная Чапати, но уже в новом обличии. Не знаю, как вас, мои мудрые и проницательные, а эту Чапати услышанное весьма порадовало… Да, огорчило оттенками безумия и общей нереальности, но всё же порадовало финалом, сисадда?

А на этом я прощаюсь с вами. И надеюсь, что в ближайшие сутки в Юдайна-Сити не произойдёт ничего столь же масштабного, требующего выхода в Мицелиум на потоке станции «Ломкая горечь» и вынуждающего меня в очередной раз отвлечься от исполнения последних обетов…

А ты… если ты вдруг слушаешь, то знай, что Чапати очень за тебя рада.

Правда-правда, в моих словах ни тени лукавства…

Чапати рада, что тебе хорошо с твоим новым пустынным цветком. Почти любой знает, как непросто найти в столь огромном мире по-настоящему родственную душу, сисадда? А особенно — своего вида… И даже если во всём Тиаме больше не отыщется других… прочих, похожих… я верю, что ты наконец обрёл настоящую — не фальшивую и случайную, — а настоящую семью, за благополучие и процветание которой я стану молиться в любом из мест, куда отведёт меня Благодетельная Когане Но.

А пока… если ты вдруг по какой-то причине слышишь меня в эту самую секунду, я прошу только об одном, Малыш — береги свою бесценную шкуру…

praeteritum

Снова вспоминаю ту самую ночь долгожданных откровений. И Ч’айю: с поникшими плечами и сжатыми кулаками, только теперь позволившую заметить, как нелегко ей сохранять спокойствие и неподвижность. Почти как чу-ха, которым и двух минут на месте не усидеть…

Меня прямо подшвыривает сменить тему, чтобы дать девчонке передышку.

— Ты, пунчи, говоришь о небожителях каких-то… А я вот в толк не возьму, как моя скромная персона оказалась в компании таких гениев?

Джнкина-там мгновенно переключается. Был бы живым существом, я бы подумал, что даже с охотой.

— Ты написал кошмар, — просто говорит он. — Многослойный. С нереальным количеством вероятностных сцен. Когда спящему богачу становилось невмочь, он мог силой воли отмотать сон назад, и развитие шло по новой ветке.

Я недоверчиво кривлюсь:

— И это было достаточно, чтобы попасть в одну кассету с учёными и хозяевами дзайбацу?

— Сцен было так много, что просмотреть все якобы не удалось никому. Впрочем, в моих базах есть задокументированные свидетельства двух полных просмотров. Но оба обладателя мнемоморфического пакета попали в лечебницу без шансов восстановить когнитивные функции. Это ли не высокое искусство, Ланс?

Мне становится капельку не по себе. Нет, не капельку. Я ошарашен.

Как бы то ни было, это осталось в прошлом. Сейчас всё иначе. Но напугать сам себя я всё же сумел, пусть и с помощью Диктатиона.

Ч’айя однако же передышку действительно получает.

—…Моя бабка… — говорит она так, словно в горло набилось пыли. — Флориана… где она? Почему ты/вы не разбудили именно её?

Диктатион отвечает тоном заботливого слуги.

— Увы, сударыня, твоя бабушка скрутила хво… Прости. Умерла, — участливо исправляется он. — Прими мои соболезнования. Это случилось незадолго до полноценного старта всей системы. Зато позволило ей контролировать запуск и первые годы спячки контрольной группы. Ты должна знать, что к тому моменту госпожа Флориана была тяжело больна, и не хотела тащить свою хворь в будущее всего вида. Она сознательно не легла в капсулу. Тогда стержневое присутствие мы поддерживали почти одновременно с Абзу, почти без жёстких разделений, и вместе застали печальный момент её угасания…

Ч’айя вскидывает голову, а в карих глазах мелькает знакомое — хищное, накрепко связанное с Куранпу.

— Я помню её перед сном! — с жаром шепчет девушка. — Точнее, помнила… кажется…

— Всё верно. — Если бы сейчас в комнате находилась полумёртвая марионетка фер вис Кри, в этот момент она бы обязательно склонила плешивую голову. — В это долгое путешествие тебя провожала именно она.

— А мой отец⁈ Мать⁈

— Тебе придётся принять это, Ч’айя, но ещё до заморозки твоего «Корня» отец отбыл. Далеко… Систему решили задублировать твоей сестрой в другой точке планеты.

Кареглазка вскакивает, заставив вздрогнуть.

— У меня есть сестра⁈

— Исходя из сказанного, логично предположить, — отвечает джинкина-там, а мне хочется расшибить все до единой консоли в этом белоснежном яйцевидном убежище. — Старшая, как и у твоей титулованной бабки, но свежих данных о ней у меня нет. Однако мне на 84% известно, что ваш отец погиб вместе с дублирующим «Корнем». Мощнейшее землетрясение. Непредсказуемо мощное для того конкретного региона. Склонен спрогнозировать, что вместе с ним Тиам покинула и…

Губы Ч’айи дрожат, когда с них срывается короткое и почти беззвучное:

— А мама?

— Сесилия Кеменер-Вишванат была убита задолго до активации «Корней». В ходе боевых действий. Далеко не все жители планеты одобряли избранный твоими предками путь консервации.

Я прикусываю губу, отставляю пустую кружку и невольно кошусь на лежащие на кровати башеры.

Внутри всё клокочет. Взрывается волнами недоумения и ярости. Подумать только, наши предки грызли друг друга даже на пороге тотального исчезновения⁈ Такое возможно⁈ Однако виртуа-Лансы дружно соглашаются, что сейчас вспышке нужно найти иное применение и у нас есть конкретный объект заботы.

Подступаю к девчонке, всё ещё стоящей столбом. Чуть подрагивающей. Хрупкой, будто пустынный цветок.

— Ч’айя? — спрашиваю тихо, как будто Диктатион не может расслышать. — Ты в порядке?

Мне хочется обнять и прижать её, но благоразумие вновь берёт верх (бывает же!). Она оборачивается, чуть затравлено, но тень Куранпу вновь прячется на дне карих озёр.

— Знаешь, на удивление… — отвечает Ч’айя, удивив вмиг окрепшим голосом. — Я словно услышала истории про совершенно незнакомых мне людей. И если сначала что-то дрогнуло вот тут, — она кладёт на грудь пальцы, а я мудро не слежу за ними взглядом, — то сейчас ничего не отзывается.

Мне нестерпимо хочется добавить, что это называется пределом одиночества. Отчасти знакомым мне, достигнутым и оставленным за спиной. Но я молчу.

Не пытаясь ни сесть, ни отстраниться, Ч’айя снова смотрит на чуть покатый потолок и спрашивает:

— Как меня звали? На самом деле?

У меня ёкает в сердце, но услужливый борф Диктатион успевает ответить до того, как я смог бы помешать.

— София Кеменер-Вишванат. Ланс, ты тоже хочешь знать настоящее имя?

— Нет!

Я отступаю в угол и осознаю, что выкрикнул это слишком громко и с неуместной резкостью. Прокашливаюсь, машу раскрытыми ладонями и добавляю чуть спокойнее:

— Нет, меня всё устраивает. Пока, во всяком случае.

А вот Ч’айю, судя по всему, не устраивает. Потому что она хмурится, будто готовясь разреветься, и задаёт ещё один вопрос. Острый и ядовитый, словно жало травяного скорпиона.

— А у меня были?.. — робко начинает девушка.

И осекается, будто не зная, как закончить мысль. Или же не решаясь.

Однако же Диктатион снова всё понимает. На этот раз отвечая с тактом, которому бы позавидовал самый деликатный и умудрённый интригами вистар.

— Несмотря на очевидное достижение тобой детородного возраста, Ч’айя, детей у тебя не было, — говорит он. — Ты осознанно посвящала себя науке, если такая формулировка будет угодна.

Меня будто пыряют ножом. Одновременно в бок, грудину, лоб и жопу. Ощущаю, как бледнею. Стараюсь удержать частоту дыхания и даже прикрываю глаза.

А у меня?

Вдруг у меня были дети?

Жена?

Родители, которые тоже где-то там …

Как поменяется моя жизнь от осознания того, что они давным-давно мертвы, или же ждут, замурованные в «Корне»?

Я не задаю вопроса.

Не потому, что это может помешать справиться с предстоящими испытаниями.

Нет, и вовсе не потому, что испугался.

Я редко чего боюсь, улица научила.

Нет, совсем не поэтому…

Глава 7 ИСПЕЙ СВОЮ ЧАШУ

Однажды к мудрому, убелённому сединами старцу пришли молодые чу-ха. Сгрудясь и отдавливая друг другу хвосты, они скромно замерли на пороге и робко попросили мудрого старца поделиться крупицами знаний.

Они спросили его: «о, мудрый старец, ты научил сотни голов молодняка несгибаемому терпению, умению прощать, добросердечности и любви ко всему живому; ты научил их множеству добродетелей. Ощущаешь ли ты, мудрый старец, причастность к общему просветлению Тиама? Видишь ли, как свет доброты с победным кличем гонит прочь тьму скуднодушия и злобы?».

Мудрый старец молчал очень долго, но паломники всё не унимались и спрашивали, и спрашивали, при этом наперебой перечисляя достижения мудрого старца. Наконец тот вздохнул, пригладил уши, и с лёгким кивком сказал: «Отцепились бы вы от меня, ребята? Мне ещё крышу чинить и ужин готовить».

Сейчас я как никогда понимал этого мудрого персонажа из глупой притчи.

Звуки стали приглушёнными, даже несмотря на непрерывный шум со всех сторон. Запахи, к слову, тоже едва заметно изменились… ощущались будто бы наполовину поблёкшими. Даже пайма, глоток которой я сделал минуту назад, показалась не такой ароматной.

С ночи проведения операции «Вторая дверь открывается дуновением» Пузырь основательно изменился. Впрочем, сейчас над головой мог раскинуться совсем другой купол — в моём, слегка спутанном состоянии сознания, ошибиться было вовсе не удивительно.

Пожалуй, это и правда был другой модуль. Но осознать это я смог не сразу, а лишь когда представилась минутка отвлечься от приготовлений и присесть понаблюдать за суетой с металлической приступки бронефаэтона.

Таких транспортов «Коппульсо» оказалось сразу четыре. Мощные, массивные, шестиколёсные, они всё ещё пахли свежей краской — традиционную белую масть криитских броненосцев спешно покрыли бежевыми и тёмно-кирпичными разводами.

Опустив ассолтер прикладом вниз к стоящему между ног рюкзаку, я перевёл дух и огляделся. Шумные (и агрессивно-поспешные) хлопоты-сборы немного выбивали почву из-под лап, и мне лишь оставалось надеяться, что выгляжу не сильно пришибленным.

Суета вокруг четвёрки транспортов начинала подбираться к апогею. От складов и груд ящиков внутрь и обратно беспрерывно сновали хвостатые, без устали набивавшие технику оружием, бронёй и припасами.

Дирижировал визгливой суматохой, разумеется, Винияби Шау, с лёгкостью удерживавший в голове массу единовременных задач. Со мной, кстати, Пятый Коготь «Диктата Колберга» почти не разговаривал, но упрекнуть толстяка в обманчивой ревности к многоуважаемому Диктатиону было бы жестоко и несправедливо.

Мимо, покачивая тяжеленным коробом с запасными кассетами для ассолтеров, просеменили двое криитов. Наблюдая, как они втягивают боезапас в отсек соседнего «Коппульсо», я задумчиво провёл ладонью по шершавой броне.

В каждом фаэтоне должно было ехать не меньше дюжины хвостатых, и это не считая пилотов и троих Особо Важных Пассажиров. Один из них — точнее, одна, — сейчас как раз что-то уточняла у Девятого Когтя казоку под лаконичным позывным Бронза. Тот отвечал, причём весьма охотно, и что-то показывал девчонке на нарукавном дисплее.

Второй Важный — это я сам, Бледношкурый Бесхвостый, терюнаши Ланс фер Скичира, — ошалело вспоминал минувший день (и не планирующий завершаться) на складной лестнице дальнего «Коппульсо».

С момента моего победоносного возвращения в Пузыри прошло почти три часа (треть из которых я провёл на кровати в полной тишине, нарушаемой лишь клацаньем Ч’айи в клавиатон, и изучал потолок). С момента чуть менее победоносного возвращения Хадекина фер вис Кри к стержневому присутствию — час. Который, повинуясь «неотложным приказам Диктатиона», мы провели в очередном куполообразном ангаре среди наспех перекрашенных транспортов.

Наблюдая за самцами в белых накидках, я снова и снова гонял по кругу неудобную, разлаписто-колючую мысль, отказывающуюся умещаться в голове.

Сегодня днём несколько наглухо поехавших визгунов действительно собирались убить десятки тысяч сородичей.

Но я остановил выродков. Мощным, как у настоящей Нагинаты Когане Но, ударом.

Да, и ещё я мимоходом отправил в крематорий и на койки врачевателей несколько тетронов и такакханцев.

Снова обогнул свет, ступая по самым тёмным пятнам бытия. Принёс боль и страдания.

Но предотвратил Добродушное Восхождение.

И во второй раз сохранил жизнь Амме фер Скичире…

Видят Благодетельная Когане Но и вся Двоепервая Стая, внезапная заваруха с рыжими ублюдками из «ВЦР» оказалась чуть более неожиданной, чем вообще можно было предположить.

Но ещё более странным казалось вот что: в теории, с первой же минуты благополучного возвращения в Пузыри меня должно было распирать от гордости и чувства собственной значимости, однако…

Врать не стану, ощущения были приятными. И паймы глотнуть захотелось, и на душе теплом разливалось. Но больше это напоминало теперь уже знакомую усталость после «шмырк-шмырк», а никак не победный и громогласный триумф…

А ещё всё сделанное в «Абиман-Арене» (и после неё) ощутимо меркло перед тем, что предстояло сотворить Ч’айе. Перед тем, для чего девчонка была рождена, причём дважды.

Осознавать всё это, подспудно сравнивать достижения и стыдливо оценивать значимость нас обоих казалось невероятно гадливо и опасно. Но неизбежно. Липко настолько, что не отбросить, и что-то подсказывало Лансу фер Скичире, что теперь эта не самая лёгкая ноша с ним навсегда.

Хотя моей девочке об этом знать, конечно, не полагалось…

Я задумчиво покрутил на пальце кольцо и попытался представить реакцию Нискирича, когда казоку-хетто узнает о спасении любимой дочери. Хмыкнул, вздохнул.

Манёвр с отчимом, кстати, Диктатион неожиданно похвалил, причём сразу по своему возвращению.

— Должен признать, Ланс, ход с Нискиричем оказался хорош.

Мой заушник подключился к внутренним системам казоку-шин «Диктата» без предупреждения, чуть не подбросив на кровати.

— Ваша история знает немало примеров, когда из бывших представителей преступных синдикатов вышлифовывались вполне крепкие функционеры существующей системы управления обществом, — рассудительно добавил господин фер вис Кри. — Мой новый прогноз (при сохранении ряда социальных констант) говорит, что твой отчим в ближайшие пять лет может возглавить Управление Тетронов, а через семь способен стать Смиренным Прислужником.

Я сжал губы и покосился в сторону Ч’айи, нового разговора не слышавшей. Прекрасная новость, прекрасные перспективы, этого определённо не хватало Бонжуру… Впрочем, так далеко вперёд я забегать был очевидно не готов, и потому оставил комментарий джи-там без оценки.

А затем Диктатион перешёл к делу, и внутри всё сжалось.

— Настало время выдвигаться! — Судя по тревожной реакции девушки, на этот раз джинкина-там заговорил с обоими. — Гамбит с объединением казоку и единым фронтом сопротивления «Уроборос-гуми» был хорош, но альянс долго не продержится. Если мы не выскользнем из Юдайна-Сити в ближайшие пару часов, вероятность блокировки станет недопустимо высока.

Я ослабил галстук, вдруг помешавший дышать. Представилось, как мы с Ч’айей в сопровождении криитов выходим за пределы Пузырей, а там нас встречают приветливые крепыши из «Уроборос-гуми», а ведёт их сама Магда вис Мишикана…

— Но пока оборона ещё держится?

— Не волнуйся, Ланс. Даже не представляешь, как много хвостатых почли за честь драться на стороне Нискирича и при молчаливом протекторате «Диктата». Возможно, тебе даже будет приятно узнать, что уцелевшие-таки Прикус и Као-Ду тоже здесь, да ещё и привели коллег по цеху. «Садовники» совершенно непостижимым образом узнали, кто именно нанимал группу на операцию в «Хари’н’ханси» и намеренно занизил уровень ожидаемой угрозы. Теперь остатки их стаи желают отомстить, причём совершенно безвозмездно.

Я удержался, чтобы возмущённо не хмыкнуть. Говоря по чести, за гибель друзей мстить «Добродетельные Садовники» должны были именно Диктатиону. Допустим, Песчаный Карп действительно не ожидал встреченного уровня сопротивления. Но чтобы ежеминутно готовые к смерти наёмники взялись скулить на условия контракта⁈

А вот выставить счёт кровью за смерть Ханжи, Рёбрышка, Микаты, Цены и Панго они могли бы господину фер вис Кри вполне. Причём в текущих условиях — совершенно безвозмездно…

Разумеется, ничего подобного озвучивать я не стал.

Молча поднялся с кровати и пошёл умываться в кабину, а Ч’айя взялась за распаковку короба со снаряжением, в ту же секунду доставленного Винияби Шау на порог нашей норы.

Нужноотметить, Диктатион основательно позаботился о девчонке — когда я вернулся из санитарного отсека, она переоделась в облегающий серый комбинезон, сшитый аккурат по точёной фигурке. И даже одного взгляда хватало понять, что матовая ткань усилена нитями лёгкого вспененного металла для остановки фанга или осколков.

Однако этого Энки показалось недостаточно, а потому в комплекте с комбезом пришли дополнительные щитки на голени, колени, бёдра, плечи, локти и предплечья, а также невесомая с виду бронекуртка.

Кстати, того же единственного взгляда на подчёркнутые комбинезоном формы хватило и кое для чего ещё, и я как бы невзначай одёрнул штаны…

Расщедрился фер вис Кри и на обувку, причём не абы как перешитую из крысячьей, а на новенькие походные ботинки с высоким голенищем, изготовленные точнёхонько по размеру девичьей ножки.

А вот меня, судя по всему, Диктатион так опекать не собирался. Убедившись, что короб пуст, я покорно вытянул из потрёпанной сумки верный «броневой нательник». Не то, чтобы он очень уж часто сохранял шкуру специалиста по деликатным вопросам, но бережёного Когане Но бережёт…

Оружие девчонке фер вис Кри тоже прислал, и мне пришлось помочь (не без удовольствия) приладить кобуру башера к аппетитному бедру. Шкурохранителю же вновь осталось довольствоваться личным арсеналом (ну хоть удобную трехточечную систему ассолтерного подвеса выпросить удалось, и то поклон до хвоста).

…И вот, не успев моргнуть, мы пребываем в эпицентре визгливой ангарной суеты, с минуты на минуту ожидая погрузки в «Коппульсо»; Бронза что-то поясняет Ч’айе, вышколенный настолько, что даже не морщит носа от чужеродного запаха; а третий Особо Важный Пассажир довольно скалится мне от соседнего бронефаэтона.

Сучок всё ещё упивается произведённым эффектом, да.

Однако стоит признать, эффект этот и правда оказался взрывным…

— Куо-куо, терюнаши! — пискнул мне незнакомый чу-ха и скрестил пальцы на правой лапе. Оскалился, позволяя рассмотреть добротный боевой костюм с чёрно-жёлтыми клетками на наплечниках. — Обнимешь старого знакомого?

Когда осознание пришло, я не поверил глазам. Но обниматься бы не полез и под дулом башера.

— Какого х*я ты тут делаешь, старик⁈

Я сделал шаг назад и положил пальцы на рукоять «Наковальни».

— Как ты попал в Пузыри⁈

— С милостивого дозволения безмерно уважаемого казоку-хетто Хадекина фер вис Кри, разумеется, — важно кивнул седоусый самец, не прекращая довольно улыбаться. — Неужели терюнаши Ланс полагает, что я бы осмелился прийти в его нору без приглашения⁈

Я потрясённо покачал головой.

Его действительно было не узнать. Балахон сменился на удобные штаны и куртку. Косы расплелись, а седые волосы улеглись под эластичную сетку так, что скрывали выбритую половину головы. Словно презрев почитание натурализма, сейчас он натянул высокие удобные ботинки с выдвижными шипами для лазанья по камням. Сумки, кошели и подвески из птичьих костей уступили место подсумкам для кассет с фанга и запасных баллонов.

Увесистый посох из ветки иннти превратился в компактный ассолтер, а профессию «старого знакомого» выдавали лишь несколько сакральных знаков, начерченных на элементах бронекостюма.

Я ещё раз осмотрел его от хвоста до кончиков ушей.

Ещё раз покачал головой, на этот раз с откровенным неодобрением:

— Если ты, дряхлый мешок, надумал идти с нами, то хуже идей за сегодня я не слышал.

— Последи-ка за языком, сопляк! — огрызнулся Ункац-Аран, и я впервые не разобрал за его эмоциями злости. — Мне всего сорок восемь, за время служения клану фер Скичира я пролил немало чужой крови, и даже сейчас в боевом деле дам фору половине этих неженок!

Мои брови, и без того уползшие на лоб, теперь забрались чуть ли не на макушку.

— Врёшь…

— А ты дурак!

Но и сейчас в голосе шамана не прозвучало привычно-кусачей злобы.

— Зачем ты здесь, старик⁈

Он оправил висящий на груди ассолтер и важно пригладил усы.

— Ну… скажем так, Ланс, наш с тобой господин небезосновательно подозревает, что вы с Диктатионом задумали интересное. В свете последних событий он решил принять в нём посильное участие. Ты ведь не станешь возражать, что мы немного переплетём хвосты?

— Фу, байши! — меня покривило. — Вообще-то стану!

— Да перестань, терюнаши! — Гадатель отмахнулся, и я с не меньшим удивлением не заметил в его жестах и движениях привычной старческой скованности. — Поверь, Ланс, согласиться придётся, сисадда? Но я клянусь пятками Когане Но, что не стану мешать ни тебе, ни твоим новым друзьям!

Он визгливо хохотнул, подался вперёд хлопнуть меня по плечу, но я дёрнулся так естественно и резко, что он рассмеялся ещё громче; цокнул языком и отошёл к соседнему «Коппульсо».

Восхитительно! Просто потрясающе! Это именно то, чего нам всем сейчас остро не хватало!

Я осмотрелся, словно ожидал увидеть Диктатиона, въезжающего в ангар в неизменной бронированной капсуле. Конечно, не увидел. Зато отметил, как местные крииты принимали представителя другой казоку — с прохладным почтением, но определённо без раздражения.

А Хадекин фер вис Кри при этом молчал!

Не видел ничего опасного, подозрительного или способного помешать предстоящей операции⁈ Или опять затевал нечто, доступное только ледяному разуму джинкина-там?

Я встряхнулся всем телом, покрутил колечко Аммы, и вынул из-под края бронекуртки верную флягу. Глотнул. Неспешно прошёлся вдоль борта. Чуть не угодил под лапы сразу двоих погрузчиков, зашипевших сквозь зубы, но открыто роптать не осмелившихся. Мысленно выругавшись, устроился на подножке крайнего фаэтона и принял лучшее из посильных участий в подготовке — не мешался и наблюдал…

Минут через пятнадцать подошла Ч’айя.

Серьёзная, сосредоточенная и воинственная, ничуть не похожая на ту, какой я узнал её несколько бесконечных дней назад. Остановилась, разглядывая с грустной улыбкой, и мне отчаянно захотелось, чтобы она потрепала меня по волосам.

— Ты правда готов пойти? — тихо спросила она. Вздохнула, и добавила немного скомканное придыханием: —…со мной? Мы оба знаем, что это совсем не обязательно, и отныне тебе вовсе незачем…

— Детка!

Я поднялся со ступенек, сделал шаг и остановился так близко от девушки, что смог бы обнять. Взглянул в тёмные глаза, едва удержался, чтобы не погладить по щеке.

— Однажды я просто так решился сбегать приставить ствол к башке небезызвестного господина Шири-Кегареты, одного из самых опасных и легендарных вожаков Юдайна-Сити, сисадда? Неужели ты до сих пор не поняла, что я вообще на многое способен?

Она чуть нахмурилась. На лбу проступила опасная завитушка, а с губ сорвалось неуверенное:

— Куда ты сбе́гал?

— Ай, малыш, давай-ка не будем портить романтический момент деталями!

Теперь она улыбнулась по-настоящему… и с оттенками, определённо пришедшимися мне по душе. А затем глубоко вздохнула… и неожиданно обняла, хоть в броне это оказалось и не так интимно.

— Хорошо, — прижавшись щекой к груди, кивнула Ч’айя, — но мы должны пообещать друг другу, что будем осторожны.

Что ж, конечно, мне было приятно. Пусть даже и на фоне понимания, что речь идёт о безопасности второго — вовсе не столь нужного, — человека в команде Диктатиона…

— Клянусь! — жарко прошептал я.

— И я!

Моё тело покрылось пупырками от задней стороны бёдер до самых лопаток и локтей. Я вздохнул, но девушка выкрутилась из объятий ровно за мгновение до того, как я почти осмелился поднять её подбородок и поцеловать в губы. Покивала, приветственно скрестила пальцы и отошла, якобы весьма обеспокоенная проверкой крепежа налокотника.

А ещё через десять минут всё началось.

На этот раз не было ни напутственных речей, ни ритуальных единений готовой к бою стаи.

В какой-то момент Бронза закончил финишную проверку техники, замер, прислушался к голосам в заушнике, а затем поднял морду к куполу и зычно скомандовал:

— Занять места!

Почти полсотни чу-ха тут же бросились к «Коппульсо».

Вот только что они заполняли ангар, проверяли оружие и пополняли боезапасы из вереницы коробов вдоль стены, словно придирчивые самки на шумном базаре. И вот уже слаженно, без лишнего шума и писка распределились по отрядам и загружаются в бронированные транспорты.

Пора. Лансу Скичире придётся испить свою чашу, даже если для этого потребуется снова обогнуть свет. Люди (несмотря на мизерный багаж знаний о собственном виде) не сомневаются. Особенно — мужчины. Даже если за решения придётся платить кровью, такова уж наша порода…

Я вынул флягу, задумчиво покачал и сделал-таки большой глоток.

За удачу!

Мою, Ч’айи, Диктатиона и всех, кто ждал нас на волшебных украденных координатах…

Нужно отдать ему должное — на этот раз Диктатион не просто заговорил в моей голове, а сначала предупредительно кашлянул.

— Ты точно готов, Ланс?

— А у меня есть выбор? — ответил я, едва шевеля губами.

— Выбор есть всегда, друг мой.

— В этом я сомневаюсь. — Я улыбнулся, оставив джи-там гадать, к какой части его утверждения относились слова. — Значит, ты точно уверен, что людям больше нечего ждать? Знаешь, ведь Шири-Кегарета снова пытался вызвать меня на задушевный разговор. Полагаю, чтобы переубедить, что ещё слишком рано…

— Моя/наша составляющая ошибается, — невесело вздохнул Энки, — но так уж мы устроены. Условия возвращения вполне терпимы, Ланс, а человек умеет приспосабливаться к таковым не хуже крысы. Ждать ещё пару веков не только бессмысленно, но и рискованно с учётом экстраполярного среза показателей развития общества гибридов. Во всяком случае, ряд моих прогнозов говорит именно об этом.

Ч’айя, не спешившая загружаться в транспорт, подошла и теперь с прищуром прислушивалась к моим репликам. Замерший у штабного бронефаэтона Бронза одарил нас тяжёлым взглядом, но я с улыбкой показал ему, что вот ещё буквально секундочка, и мы на борту.

— Ты уверен, что отобранным чу-ха можно доверять?

— Их личные досье прошли самый жесточайший анализ и проверку! — Мне показалось, что в голосе Диктатиона даже прозвучала лёгкая обида. — Не без преувеличения в этих шестиколесниках сидят самые преданные из числа казоку-йодда «Диктата Колберга», и любой из них без сожаления и раздумий умрёт по первому приказу своего хетто.

Я вспомнил Шникки, утреннее бегство из любимой норы и эпичную перестрелку перед «Куском угля», ставшую прекрасным финалом этого самого бегства. Но промолчал. Вместо этого уточнил:

— Будешь с нами?

— С высокой вероятностью. Если команда не потеряет второй броневик, в котором Винияби и Бронза установили самый мощный из существующих передатчиков.

— Надеюсь, ты видишь картину целой.

— Можешь не сомневаться, Ланс.

— И всё же я сомневаюсь…

— Удачи!

— Что ж… она точно не помешает.

Я кивнул девушке, и она первой нырнула в «Коппульсо». А я, уже взбираясь по складной лестнице следом, вдруг поймал на себе ещё один взгляд — на этот раз принадлежащий господину Шау.

Стоя у ящиков с амуницией, Коготь «Диктата» рассматривал меня пристально и строго. А когда попрощался лёгким поклоном, во взгляде явно читалось: «до сих пор не знаю, что за игры ты ведёшь с нашим почтенным Диктатионом, но казоку твои выдумки обходятся непростительно дорого, и я надеюсь, ты не вернёшься».

А ещё толстяк с многочисленными подбородками вместо связки ожерелий был настолько сосредоточен на проводах терюнаши, что даже не протёр изнанку века своим ужасающим жестом.

Я улыбнулся, качнул в его сторону скрещёнными пальцами и переступил порог овального люка.

Щёлкнули засовы, на общем стайном канале прокатилось чуть раздражённое «вперёд!» от Бронзы, уже определённо успевшего проникнуться ко мне глубочайшей симпатией.

Зажатый между Ч’айей и незнакомым бойцом в серо-песчанной раскраске брони, я прищурился, привыкая к полумраку салона. Пристегнулся эластичной системой ремней. Взвесил, не натянуть ли «Сачирато». Решил пока не спешить.

Казоку-йодда слева соседству с терюнаши был не то чтобы очень рад, стараясь не касаться меня лишний раз, и я всеми силами помогал ему, посильнее прижимаясь к девчонке.

Когда зрение немного подстроилось под тусклый зеленоватый свет, выяснилось, что в ряду йодда прямо напротив меня сидит Ункац-Аран. Разумеется, лучшей компании для смертельно опасной поездки придумать было просто невозможно!

Старик (несмотря на протест, я не мог воспринимать шамана иначе) перехватил мой полный оптимизма взгляд, широко оскалился и вынул из нагрудного кармашка цилиндрический экстрактор. Выщелкнул на ладонь пару пилюль, забросил в пасть и с удовольствием разжевал. Поиграл бровями, приглашающе протягивая таблетки в мою сторону, но я презрительно покривился:

— Я по жидкому, ты же знаешь.

И вздрогнул, вспомнив, при каких именно обстоятельствах совсем недавно уже говорил эти слова.

Ункац-Аран однако же хмыкнул и посмотрел так, как я сам бы глянул на детёныша, обделавшего ковёр в гостиной.

— Ты что это, терю, возомнил, что я наркоту жру⁈ Яри-яри, ты и правда плохо узнал меня за эти годы, подкидыш! — Он улыбнулся и цокнул языком. — Это от укачивания, Ланс, меня даже в гамаке начинает мутить.

Что ж, он заставил меня невольно скривиться в улыбке. Байши, я и правда не знал гадёныша. А ещё не мог припомнить, чтобы он хоть когда-то вообще позволял себе не откровенное нападение, а столь тонкий и осторожный укол, да ещё и не без веселья.

Однако я был просто обязан вбить самолюбивую насмешку обратно, а потому:

— Значит, тебя прислали припомнить, как я держал вас всех на прицеле и чуть не перестрелял?

У гадателя дёрнулись бровь и губа, но больше он ничем смятения не выдал. Проглотил пережёванные таблетки.

— Да брось, Ланс! — Самец оправил лежащее на коленях оружие и небрежно махнул лапой. — Мы всё равно знали, что ты не станешь стрелять…

Удивительная самоуверенность. Я и сам в тот миг ничего точно не знал, а они, видите ли, были уверены! Чуть подался вперёд, опёрся на ствол зажатого между ног ассолтера, и прямо спросил:

— Зачем ты здесь, Ункац?

— Нискирич отпустил прогуляться. Ты ведь не хуже меня знаешь, как это тягостно — месяцы напролёт не покидать Нарост.

Я вспомнил гостей тревожного сна, пересказанного девушке, и чуть не вздрогнул; предпочёл проигнорировать выпад, но на Ч’айю покосился. Та наблюдала и слушала отстранённо, но осторожное внимание ощущалось. Гадатель, кстати, к моей подруге открытого интереса тоже не проявлял, но можно было биться об заклад, что это старательно напускное.

— Хочешь быть поближе к тем, кто одержит верх?

— Даже если и так? — Чу-ха дёрнул плечом и пригладил хвост, заправленный в специальный набедренный клапан. — Но если ты действительно хочешь знать, терюнаши, то я здесь, чтобы говорить от его имени. В любой ситуации, сисадда? Суродои-котоба для узкого кольца хвостов, хех. Знаю, между нами с тобой не всё было ровно. Но времена меняются. И наш казоку-хетто решил, что настал час говорить без злобы и на равных.

Я прищурился. Байши, мне и в голову не могло прийти, что старик умеет быть таким адекватным. Раздери меня Бансури, мы воистину становимся рабами образов, с которыми нам уютно…

«Коппульсо» ускорился. Броневик чуть заметно тряхнуло на ухабе, и это позволило ускользнуть от неприятной темы — опустив с потолка к лицу персональный перископ, я прильнул к прорезиненной трубке и поиграл с настройками.

Колонна покидала окрестности Пузырей, на моих глазах их важные белые сферы скрылись за зданиями старинных фабрик «Диктата». Наш бронефаэтон шёл третьим, самым ценным. Редкие прохожие на тротуарах провожали процессию удивлёнными взглядами. Кто-то делал жесты на удачу (таких было больше), но кто-то украдкой показывал транспортам криитов непристойное (к счастью, эти оставались в жалком меньшинстве).

На основном канале тактического Мицелиума прорезался хрипловатый голос Бронзы:

— Готовность, братья! Следуем основному плану, въезжаем в Сина-Дина вдоль Черноводного канала, затем с юга пройдём через Благолепие, затем минуем геджеконду Храдья и пересекаем Кольцевой канал.

Ага, предельно просто.

И именно поэтому наши бренные тушки погружены внутрь основательно-бронированных бочек.

Я ещё какое-то время покрутил системой наблюдения, с грустью отметив, что беспорядки успели затронуть и эти — весьма отстранённые от восточного фронта — кварталы.

Казоку-йодда всё так же гоняли обнаглевшие уличные шайки; отсутствие тетронов вытянуло на дневной свет самую отборную дрянь, а из Такакханы начали просачиваться любители половить рыбу в мутной заводи…

Когда фаэтоны беспрепятственно подкатили к границе Колберга, я отстранился от перископа. Ч’айя (зубы стиснуты, пальцы крепко держат крестовину выдвижного потолочного прибора) тоже изучала улицы. И, в отличие от меня, девчонке это не надоедало.

«Коппульсо» свернул направо, увеличил скорость, а под массивными колёсами зашептало дорожное покрытие низкого качества — мы покинули подконтрольный Диктатиону район и приближались к кольцу геджеконду.

— Кстати, сынок… — начал шаман, доверительно наклоняясь вперёд, но договорить не успел.

Поодаль рвануло. Без промедления ещё раз, а затем по броне застрекотали сочные фанга. Ч’айя вздрогнула, оторвалась от полумаски окуляра, сплела пальцы и уставилась в точку перед собой. На лбу девушки прочертилась знакомая морщинка, и чуть ли не впервые за время знакомства я был не очень-то рад её проявлению.

— Мы атакованы, — бесстрастно отчитался Бронза на стайном канале. — Отряд ракшак обошёл район с севера, через Ишель-фав, и теперь пытается перекрыть нам путь.

literarum

Следующей пришла Сапфир. Ну, или Пияна, раз уж вы сподружайкались с моей синевлаской… Не то, чтобы я не ожидал её появления в этом странном сне, но…

В общем, теперь перед капсулой стояла она. Причём не помятая и выдрюканная событиями последних дней, хотя именно такой я её и запомнил во время последней встречи… впрочем, неважно.[вздох] Она была бодра. И даже, кажется, навеселе, словно от бокала винца.

— Куо-куо, Ланс! — Она даже качнула мне скрещёнными пальцами. Другой лапой она держала кончик хвоста, и даже игриво им помахивала. — Ты мне очень дорог, пунчи, но…

[вздох] Знаешь, я немного вру. Там, во сне, она говорила чуть более откровенно, и не совсем о дружбе, сисадда? Не хочу подробно останавливаться на этом, но если кратко, то она сказала, что всегда будет рядом. Что поможет, что бы ни случилось. Что будет тем, кто никогда не уходит в тень.

Наверное, это ожидаемо. Но её слова почему-то наполнили меня тоской. Возможно, я даже заплакал, причём не во сне, а наяву, рядом с тобой в той измятой кровати…

Что я отвечал Сапфир — не помню. И сейчас даже не вру. Наверное, заверял в ответных чувствах, насколько они возможны между… между такими как мы и они. Но она только лыбилась во все зубы, крутила хвостом и кивала, будто не верила ни единому слову.

Я моргнул. А может, слёзы смахнул. Но когда снова окунулся в холодный гель и выглянул из саркофага, перед дверью стоял Пять-Без-Трёх. Да, детка, ты ещё не знаешь, кто это, и мне только предстоит рассказать об этом странном чу-ха.

Но сейчас тебе нужно знать только, что он… был важным. Не знаю, насколько. Да и важность эту я, кажется, весьма переоценил.[вздох] Но до сих пор считаю встречу с этим сторчавшимся малым одной из самых важных за всю жизнь в Юдайна-Сити…

— Ты избранный, — сказал он.

И знаешь, в том сне это казалось очень естественным, ведь обрисовка твоей роли во всём этом пришла чуть позже… Но тогда он снова сказал мне, что я — избранный. И что:

— Всё случившееся — испытания. В какой-то момент тебе может показаться, что терюнаши Ланс фер Скичира просто одинокая игральная фишка от моннго в партии сильных и властных, но это не так. А череда предстоящих испытаний — как закалка для клинка нагинаты. Твоего клинка. И происходит она лишь для того, чтобы сделать тебя сильнее.

[пауза]

Сейчас мне сложно честно взвесить слова беспалого бедолаги, созданного моим перетружденным сознанием. Но даже моих скромных размышлений хватает, чтобы понять, до чего наивен и самоуверен я был ещё совсем недавно, сисадда?

[вздох]

А затем… когда образ Пяти-Без-Трёх испарился, как будто дыхание на стекле, перед кабиной с Лансом Скичирой оказался сам Ланс Скичира. Почему-то в красном пальто, а не зелёном, но со знакомым рюкзаком за спиной и башером под мышкой.

Жутко неловко повторять слова, сказанные мной самому себе в том странном сне. Но я всё же хочу, чтобы ты услышала, и поэтому постараюсь вспомнить в мелочах.

— Ты хочешь мира во всём Тиаме? — усмехнулся Ланс. И гаденько так улыбнулся. Надеюсь, сам я делаю это совсем иначе… — Хочешь спасти чу-ха, хочешь спасти людей? И потому примерил на себя роль судителя и вершителя, хао? Взял на себя смелость обезжиривать одного хвостатого неудачника за другим? Казнить без приговора? Решать, кто будет следующим, кто заслужил твою фанга, а кто нет? Просто потому что можешь, и потому что капельку сильнее и метче?

Мне показалось, что последнее было сказано в ритмике «низкого писка»… байши, я же так и не рассказал тебе о нём… В общем, к тому моменту, как ты услышишь эту запись, я почему-то уверен, что ты уже будешь знать о моём «таланте»…

Во сне я пытался ответить самому себе. Но сразу же выяснил, что тот Ланс похитил мой голос. И ещё мысли, все мысли, способные стать оправданиями. Не дал им связаться в ладную речь, обеспечить меня защитой и позволить здраво рассуждать о законах улиц, по которым я живу последние годы…

Поэтому я молчал. Беспомощно задыхался в густеющем геле, и был способен только стоны давить, а ещё наверняка ворочался возле тебя и простыни мял…

— Чем ты лучше их? — спросил Ланс перед капсулой. И не нужно было уточнять, кого он имеет в виду. — Но скажи, пунчи — и постарайся не врать хотя бы самому себе: а чем это твой замечательный бледношкурый вид превосходит тех, кто сейчас управляет Тиамом?

Хороший вопрос, не так ли? Из числа тех, на которые нам с тобой ещё только предстоит ответить…[вздох] А мой близнец тоже исчез. Вернул мне возможность дышать и говорить, но так, сука, и не позволил сказать ни единого слова в свою защиту.

Исчез, кстати, не как прочие. Не переплавился в новый образ или туманом растаял, а просто стёрся. Сжался в точку, переместился в иное место за один миг. Вот я моргнул, и нет его. Впрочем, с живыми бывает так же, не правда ли?

Потом я вроде как снова рванулся в путах. Попробовал открыть или даже разбить дверь, вынырнуть на поверхность сна. Но кошмар ещё разок дал понять, что не планирует закругляться. А перед капсулой стоял новый призрак, и щурилась она ну совсем уж недобро.

Глава 8 ХИТРАЯ ЯЩЕРКА

С крыши «Коппульсо» ответили спаренные супрессоры, замыкающий транспорт отстрелялся из ракетомета.

Притянув перископ, я спешно повертел прибором на крыше.

Цепь «Коппульсо» неслась через промышленную зону, почти заброшенную и населённую… скажем так, населённую чу-ха не самой высокой социальной ответственности.

Справа по колонне лупили из укрытий, а чуть впереди на широкую дорогу выбиралось полноценное звено кастура. Широко расставив нижние лапы, «моллюски» окапывались в штурмовой режим и выдвигали из-за спин огромные стволы весьма угрожающего калибра.

Наш фаэтон устремился следом за остальными влево, ускорился. Вздёрнутые носы броневиков без труда пробивали кирпичные изгороди и уходили с линии стрельбы на задворки заброшенных цехов.

Двое кастура отстрелялись, таки задев замыкающий транспорт. Ещё двое прервали настройку штурмового режима и бросились наперерез. Среди построек мелькали размытые силуэты пехотинцев, воздух прочертили ещё несколько ракетных хвостов.

Взорвалось справа от «Коппульсо», пассажиров качнуло, но никто кроме нас с Ч’айей не подал и виду — вцепившись в ассолтеры, казоку-йодда «Диктата Колберга» застыли, будто глиняные статуэтки, и терпеливо дожидались приказов.

— Нас прикроют в геджеконду, — доложил Бронза. — Эмиссары господина фер вис Кри прямо сейчас поднимают местные казоку.

— Конечно, эмиссары, — многозначительно хмыкнуло у меня в голове, и я не сразу сообразил, что параллельно с отрядным, Диктатион подключил к гаппи ещё и личный канал связи. — Не волнуйтесь, друзья, вас действительно прикроют. Придётся вскрывать карты, сисадда? А ещё сию секунду каждый захудалый Коготок местных кланов получает на свою «болтушку» фальшивый приказ, противиться которому просто не сумеет.

Я похолодел, вдруг представив гнездо с высоты ветростата, того самого, что после обманчиво-верного решения унёс Ланса фер Скичиру и отряд его наёмников к сверкающей игле «Слюдяного моста». Город горел, и готовился вспыхнуть ещё ярче. В нашу, так сказать, честь.

— Утром сааду собьются с подсчёта скрученных хвостов, — прошептал я, прикрывая губы ленивым поскребыванием щетины. — Всё должно было пойти совершенно ина…

— Нет причин для волнения, Ланс, — спокойно перебил Диктатион. — Пострадают действительно многие, но большая часть снятой накипи — грязь. Ты не хуже меня знаешь, что иногда — чтобы спасти подданных от опасного первобытного хаоса, — нужно им его показать. Показать в красках и в резком запахе крови. Смирпы делают так с периодичностью в пару-тройку поколений, и это их только усиливает, сисадда? Признаю́, этот раз будет… отличаться, но вожаки Юдайна-Сити об этом не подозревают, и станут действовать по известному алгоритму.

И он рассмеялся, приглушённо, но задорно и немного безумно, заставив меня потянуться к фляге. Ч’айя сбросила оцепенение, покосилась на мою руку, и я убрал пальцы от паймы. Снова приник к наглазникам перископа.

Ещё две четвёрки «моллюсков» в расцветке ракшак выбрались из-за цехов впереди. Один поднял верхнюю лапу и раскрыл манипуляторы в весьма красноречивом жесте «остановитесь!», остальные вскинули увеличенные версии ассолтеров и выдвинули наплечные супрессоры.

— П*здец… — прошептал я.

И тут появились новые кастура. Всего четвёрка, но быстрая и замаскированная волшебными плёнками-котокаге, под которыми нет-нет да и проглядывала… белоснежная броня «Диктата Колберга».

Хадекин фер вис Кри более не скрывал своего участия в уличной бойне…

Два «моллюска» ракшак были мгновенно уничтожены прицельными залпами ракетометов, прочие рванули прочь на силовых ускорителях; завертелись, начали палить. Звено, изначально пытавшееся перекрыть путь колонне, подступало с тыла, очередями фанга полосуя замыкающего «Коппульсо».

Тот сумел-таки взять на прицел одного «моллюска» и даже отбить ему левую нижнюю лапу удачным попаданием магнитной гранаты. Но затем под брюхом броневика вспух огненный шар, от которого перископ изошелся помехами, а у меня заболели глаза.

Когда я проморгался, смахнул слёзы и снова приник к прорезиненной полумаске, перевёрнутый на бок «Коппульсо» стремительно оставался за кормой…

Колонна выскочила к мосту через Черноводный канал — последней границе перед настоящими геджеконду, — но почти сразу ведущий броневик сбросил скорость. Переправу перекрывали сразу два бронефаэтона ракшак, а вокруг в примитивных укрытиях рассредоточились не меньше трёх десятков бойцов.

Справа и сзади кастура «Диктата» сцепились с шагателями Смиренных Прислужников. Причём сцепились в прямом смысле слова — выдвинув из предплечий массивные штыки, железные великаны набросились друг на друга, полосуя и протыкая, при этом не прекращая поливать противника шквалом фанга из наплечных супрессоров. Клекотали установки, стонал взрезанный клинками металл.

«Моллюски» фер вис Кри дрались слаженно, умело и постоянно прикрывая друг друга, но численное преимущество было на стороне врага. Навзничь завалился один кастура, почти сразу взорвалась кабина второго, и место схватки заволокло густым серым дымом.

А на переправе тоже начали стрелять.

Я запоздало удивился — по всем предположениям, скоординированная Песчаным Карпом атака ракшак должна была привести к захвату нас с Ч’айей… ладно, пусть только Ч’айи живой, а тут такой шквал!.. но окончательно удивиться не успел.

Потому что стрелять действительно начали.

Но только не по нам.

Словно мошкара облепив крыши низкорослых построек геджеконду Благолепие, местные головорезы из самых разных шаек выплеснули на ракшак всю злобу трущоб.

— «Первый Зуб», приготовиться к удару! — скомандовал Бронза, и колонна снова набрала скорость.

Повертев перископом, я заметил, что к северу от переправы в небо тоже тянутся дымные столбы — там, параллельным нашему курсу, в кольцо геджеконду врывались дополнительные силы смирпов. Ещё дальше к северу, будто только этого нам и не хватало, мерцало песчаное марево подступающей пылевой бури, не очень мощной, но с широким фронтом.

К месту боя стягивались многочисленные прокламаторы или те, кто таковыми себя считал. Делая записи и комментируя на бегу, они лихорадочно набивали барахлящую «мицуху» пересказом событий.

Над районом с воем пронеслись пять беспилотных шпионов, по ним начали долбить, но меткость местных вынуждала плакать. Зато находчивость — нет, и через секунду над крышами лачуг в воздух взмыл ворованный ветростат, усиленный нагромождениями противофанговых листов.

Под брюхом пузана завращались ужасного вида, едва ли не самодельные супрессоры, и спрятавшиеся в хибарах дистант-пилоты принялись поливать ракшак с высоты.

Фаэтон-лидер метко протаранил заслон между сдвинутыми броневиками противника. Вздрогнул всей тушей, натужно раздвинул транспорты, со скрежетом продрался на ту сторону Черноводного и дал путь остальным. Под колёсами хрустнуло, ещё раз, и что-то подсказывало, что наш «Коппульсо» перекатывается вовсе не по кочкам на дороге.

Прорвавшись через заслон, укоротившаяся колонна свернула вдоль канала. Почти сразу нырнула влево и устремилась на запад по относительно широкой дороге, обочины которой были буквально завалены хламом и полумёртвыми гендо. Под колёсами натужно трещало и лопалось.

— Формация два! — рявкнул Бронза в заушнике.

Второй «Коппульсо» тут же принял в сторону, пропуская «Третий Зуб» в сердце построения. А через сто метров наперерез нам выскочили ещё два кастура ракшак.

Сучий Шири-Кегарета, неужели и это он тоже предусмотрел⁈

На бойцов гнезда тут же накинулись шайки благолепинцев, завязался очередной бой, а мы змеёй нырнули на боковую улицу и с растущей скоростью понеслись между нагромождениями домишек геджеконду.

Воспользовавшись затишьем, я осмотрел проплывающие мимо кварталы Сина-Дина — до этой минуты мне не доводилось по-настоящему побывать ни в одной геджеконду.

Одно и двухэтажные дома лепились друг к другу так близко, что подчас меж ними оставались проходы всего в полметра шириной. Построено всё было из не пойми чего — кирпича, разноразмерных пластобетонных блоков, затвердевшей пены или вовсе отпечатанных пластиковых элементов.

Заборы, окружавшие тесные дворики, венчали многочисленные шипы или спиралевидные скрутки колючей проволоки. И я был готов спорить на тысячу рупий, что в каждом втором дворе за таким вот защищённым забором притаились ямы с трупами, ведь не все похищения добропорядочных чу-ха приносили местным вожделенный выкуп. А может, и не только ямы, но и незаконные свинарники, обитатели которых подчищают чище пламени…

Узкие улицы между кварталами перечёркивали сотни проводов и верёвок, на которых сушилась одежда, от приличной, до откровенно шутовской. В такое же яркое тряпьё были разряжены и местные, как провожавшие колонну агрессивным писком, так и дравшиеся против ракшак.

За гигиеной тут следили явно чуть меньше, чем в Холмах Инкамо, а вот цепи, кольца, здоровенные серьги и тяжёлые браслеты жаловали куда выше. Каждый второй ассолтер в лапах взрослых самцов и подростков был украшен фальшивой позолотой или стекляшками.

Я отлип от наглазников и откинулся на узкую спинку персональной сидушки. Убедился, что Ч’айя по-прежнему сосредоточенно смотрит в пустоту, перевёл взгляд на Ункац-Арана. Шаман, и не подумавший выдвигать собственный перископ, оскалился в ответ:

— Не думал, что будет так весело!

— Порви тебя Бансури, старик, откуда у них такое количество оружия?

Тот сморщил нос, фыркнул, пригладил усы.

— Всё просто, сынок. Массу порождает контроль Пиркивелля.

Я покривился, даже не посчитав нужным уточнять, но Ункац-Аран всё понял верно. Добавил, причём не без учительского тона в голосе:

— Когда оружие ещё не находилось на контроле Смиренных Прислужников, оно было у всех и могло служить многие годы. Но затем смирпы захотели больше контроля. Казоку из ядра Юдайна-Сити, работающие чисто и дорожащие репутацией, стали пользоваться любым башером только раз, другой, ну максимум третий. А потом выбрасывать, чтобы не отследили по тайным маркерам принадлежности фанга к стволу, кассете и подающему баллону.

Он вздёрнул бровь, будто мы пили пуэтту на открытой веранде казоку-шин, а вовсе не тряслись в бронированном брюхе «Коппульсо» под огнём вражеских ракетометов. Словно невзначай уточнил:

— Ты вот знал, что доказательство принадлежности к стволу всё ещё остаётся весомым доводом на суде Нерушимых Объективностей?.. Вот то-то же. Потому нынче достопочтенные казоку-йодда всякий раз покупают себе новый башер. А отработанный оружейный мусор стекается сюда. Кому это выгодно, спросишь ты?

И пусть у меня и в мыслях не было задавать подобного вопроса, ответил:

— Конечно, дзайбацу-производителям. Так оно и плодится, так и плодится…

Он сглотнул, и я только сейчас понял, что лихорадочный блеск в глазах гадателя вызван его недугом. Однако, несмотря на болтанку, тот старался держаться, и я испытал непрошенный прилив уважения.

Колонна снова поменяла направление, теперь фаэтоны пересекли невидимую границу между Сина-Дина и Благолепием и двигались на север. Однако сучий Шири-Кегарета предпочёл учесть и такой манёвр…

За бортом снова раздались взрывы, Ч’айя невольно вздрогнула, а «Коппульсо» тряхнуло и подкинуло над дорогой. Разламывая хибары, лязгая сочленениями и на бегу поливая броневики дождём фанга, на нас обрушились ещё двое «моллюсков» при поддержке нескольких звеньев пехоты.

Супрессоры с крыш бронефаэтонов огрызнулись в ответ, к ним присоединились благолепинцы, и схватка закипела с новой силой.

Ракшак, переброшенных в эту часть геджеконду, было мало, бойцы окраин ощутимо превосходили их числом. Однако брони атакующие почти не имели, и весьма быстро падали в пыль.

Однако местами йодда Смиренных Прислужников не учли особенностей местных лабиринтов, допустили заход в тыл, и то здесь, то там вспыхнули драки на ножах, дубинках и боевых имплантах.

Ополчению, стремительно мобилизованному Диктатионом, откровенно не хватало выучки, но они компенсировали это желанием выслужиться перед приказами и шли на самоубийственные накаты внушительными стаями. Многие неслись к месту боя на гендо, кое-кто даже палил прямо с двухколесников, диким роем вертясь вокруг позиций «тупомордых» и поливая тех ураганом фанга, лишь каждая сотая из которых достигала цели.

Над улочками летели стоны раненых, визгливая перекличка отступавших ракшак и боевые кличи наседавших головорезов Благолепия.

— Прочь с нашей земли! — визжали совсем молодые самцы, бросаясь под фанга и удары манипуляторов кастура.

— Мы вас всех убьём! — голосили с крыш пёстрые, обвешанные дешёвыми украшениями самки, заряжая ракетометы.

— Убирайтесь, ублюдки, вашего закона над нами нет! — ревели улочки, по которым к месту боя всё примагничивались и примагнчивались обитатели окрестных кварталов, вооружённые чем попало.

Ракшак же, насколько я успел заметить, дрались в полсилы.

Как и их противники из трущобных банд, они получили ультимативные, но откровенно фальшивые приказы, и сейчас многие начинали задумываться, ради чего проливают кровь на окраинах Юдайна-Сити. Их можно было понять, ведь чаще всего в ракшак вступали, чтобы получить субсидии на социальные поборы и обзавестись льготной норой…

К тому же, сколь бы экипированным ни было воинство смирпов, его главным преимуществом оставался статус, а не качество подготовки. А продолжавший барахлить и разваливаться Мицелиум только способствовал хаосу, смятению и растущему желанию отступить.

«Моллюск» завалился на крышу одноэтажного глиняного дома, проломив её и исчезнув в фонтане из пыли и обломков. Второй — подбитый, лишённый одной из верхних лап, — выставил дымовую завесу и бросился прочь.

Бронефаэтоны ракшак, показавшиеся в конце соседней улицы, больше не пытались остановить колонну «Коппульсо», а прикрывали отход собственной пехоты. На них наседали гендоисты; один снаряжённый взрывчаткой двухколесник даже попробовали использовать в качестве самоходной бомбы, но тот завалился за несколько метров до цели и исчез во вспышке взрыва.

Я оторвался от влажной полумаски перископа, напоследок успев заметить, что пылевая буря уже скрыла северо-западные окраины гнезда и продолжает подступать.

Ч’айя судорожно вздохнула, вынула из-под сиденья бутылку с водой и жадно припала к горлышку. Ункац-Аран задумчиво шевелил ушами, будто отголоски боя могли ему о многом рассказать.

Три броневика «Диктата» ещё несколько раз свернули, выскочили в геджеконду Храдья и понеслись к переправе через Кольцевой канал. Местные шайки провожали нас пальбой в воздух и радостными воплями. Несколько гендо даже сопровождали, вертясь в опасной близости от толстых бортов и будто пытаясь приобщиться к таинству прорыва.

Интересно, как бы запели эти славные победители ракшак, если бы знали о цели нашего похода?

— Могу констатировать, что данная часть плана осуществлена успешно, — негромко отчитался Энки в моём заушнике. — Связь всё же барахлит, но я остаюсь с вами и в стержневом присутствии. На случай сбоя все инструкции загружены в виртуальный клон, но будем надеяться, до его призыва дело не дойдёт.

Я хмыкнул, поймал удивлённый взгляд шамана, но реагировать не стал.

Сопровождающие гендо отстали, пальба стихла.

Теперь колонна катила через разрозненные, обнесённые заборами и охраняемые профессиональными артелями промплощадки, куда из-за пределов гнезда на сортировку и переработку свозились полезные ископаемые, абура для синтетических производств, металлы и минералы.

Этим зубастым, вооружённым и укреплённым в разы сильнее ракшак парням было откровенно начхать на бои по соседству. Однако же многочисленные супрессоры на бронированных башнях всё же в режим готовности перешли.

Под их строгими взглядами «Коппульсо» пронеслись мимо перегонного завода, пары фильтрационных станций и золотоплавильного комбината, нырнули под трубопровод (я заметил в его тени многочисленный караван чу-ха-хойя, вставший на привал перед посещением гнезда) и выскочили к мостам Кольцевого канала.

Я был удивлён, но промышленно-технологическое пригнездовье оставило тягостное впечатление.

Во-первых, не самыми тёплыми воспоминаниями о Стиб-Уиирта и моем знакомстве с Юдайна-Сити. Во-вторых — ощущением его абсолютной замкнутости на себе при показном наплевательстве на дела огромного пульсирующего города.

А ещё мне почему-то не без зависти подумалось, что на восточных границах пригород окажется иным — с вольготно разбросанными особняками и просторными парковыми угодьями вместо геджеконду, и исследовательскими центрами в новейших архитектурных стилях вместо угрюмо-неприступных цитаделей по приёму и переработке добытого вовне…

Бойцы Бронзы облегчённо обмякли в ремнях безопасности, многие открыто молились и чертили на мордах охранные знаки. Сам Боевой Коготь стаи отдавал распоряжения и пояснял курс, но я уже не слушал.

Под рифлёными колёсами бронефаэтона зашуршало покрытие моста, затем транспорты выскочили на бездорожье.

Пылевая буря кипящей стеной отрезала нас от Юдайна-Сити, скрыла очертания гнезда, растворила цеха и заводы, и замела свежие следы. Что ж, природная завеса точно не входила в программу поддержки от союзной половины джинкина-там, и только глупец не назвал бы это ничем иным кроме как божественным вмешательством Благодетельной Когане Но.

Окончательно задвинув перископ в потолочную нишу, я не удержался от широкой, наверняка весьма нелепой и неуместной улыбки, и вынул флягу. Открыл под неодобрительными взглядами Ункац-Арана и Ч’айи, и отсалютовал Красной Суке, оставшейся далеко-далеко.

— Я покинул Юдайна-Сити живым, дрянь!

— Ты о чём, сынок? — прищурился гадатель, но я только отмахнулся.

Что бы там ни вбивала в меня Магда фер вис Мишикана, я смог. Даже если через пару часов Лансу Скичире отстрелят башку, я смог!

п.5.; г.8; ч.2

Я спрятал пайму под бронекурткой, повернулся к девчонке объяснить, что это был по-настоящему важный глоток, но осёкся — на лбу Ч’айи всё отчётливее проступала изогнутая морщинка.

— Всё плохо? — одними губами спросил я, но она поняла. — Она на подходе?

Ответила так же тихо, но так же понятно:

— Да… но я справлюсь… Я смогу, поверь!

А что мне ещё оставалось? Только верить… И насколько бы я был не прочь увидеть Куранпу вечером в нашей общей спальне, настолько же сейчас молился о том, чтобы своевольница оставалась под замком.

Ункац-Аран высунул кончик языка и сейчас переводил взгляд с меня на девчонку и обратно, определённо желая вникнуть в суть разговора. Убедившись, что никто емуничего пояснять не намерен, старик чуть заметно фыркнул и уставился на Ч’айю иначе — внимательно, цепко, будто только сейчас осознал, что рядом со мной сидит ещё один белый терюнаши.

А это, в свою очередь, могло вызвать ряд неприятных и крайне несвоевременных вопросов…

Я поёрзал, подался к нему, отвлёк. Спросил первое, что пришло на ум:

— Он всё ещё зол?

Гадатель неохотно оторвал взгляд от моей подруги. Недовольно причмокнул, но втянул язык. Ответил с хмыканьем, в котором равночитались и насмешка, и сочувствие:

— А сам ты как думаешь?

Я сделал вид, что не совсем понимаю.

— Почему же многоуважаемый казоку-хетто в таком случае не одарил своего несмышлёныша очаровательной улыбкой поперёк горла?

На этот раз Ункац-Аран помедлил, но после действительно втянулся в разговор.

— Думаю, он слишком верит в тебя, — наконец кивнул шаман, а лапа его дёрнулась, словно в ней был зажат невидимый посох, которым он хотел пристукнуть по полу. — Чу-ха азартны, Ланс, не забыл? А твой… отчим считает опасного терю обманчиво удачливым. Своей керамической монетой, сисадда? Той, что сааду дарят новорождённым на удачу. Пустой и хрупкой побрякушкой, с которой можно свернуть горы. Не могу сказать, что верю во все эти байки, сынок, но за годы наблюдений за тобой начал подозревать, что упомянутая удачливость во многом… правдива. И если такое заметил даже я, то что должен думать счастливый отец спасённой соплячки?

Я куснул губу. Покосился на Ч’айю, но предельно осторожно, чтобы не вернуть к ней интерес Ункац-Арана. Предположил:

— И когда пройдёт судилище… чтобы сохранить всё, как было прежде, я должен буду и дальше работать на Нискирича фер Скичиру?

Старик дёрнул плечом, потеребил кончик хвоста в набедренном кармане. Его уши затрепетали, как в миг неуверенности, но голос оставался твёрд:

— Ты и сам всё понимаешь, Ланс. Ты дал казоку-хетто своё слово. А теперь, с твоими новыми возможностями добывать где-то огромные деньги… Мы оба знаем, что с этими ресурсами господин фер Скичира сможет стать истинным царём Юдайна-Сити.

Мне стоило труда не сморщиться — в голове прозвучали слова Хадекина фер вис Кри, в которых тот пророчил Нискиричу чуть ли не мантию Смиренного Прислужника. Заметив, что Ункац-Аран снова принюхивается к Ч’айе, я уточнил:

— Почему он не наказал меня за тот случай с Сапф… с Моноспектральной Чапати?

Гадатель спокойно выдержал мой недовольный взгляд.

— Ещё накажет, — с лёгким удивлением сказал он, — не сомневайся.

— Так почему не приковал в подвале Нароста, чтобы использовать мои умения для казоку, пока счастливая керамическая монета не подохнет от старости и похмелья? Ведь сейчас я, — мне даже пришло в голову сделать жест рукой, — имею недостижимые ранее шансы сбежать… Пусть даже в теории, но…

— Ты переоцениваешь свои силы, мальчик, — мягко перебил Ункац-Аран и пригладил усы. — Всегда переоценивал, сисадда? Видимо, за эти годы ты недостаточно хорошо познал суть казоку. Ты, терюнаши, конечно, полезный малый. Но, во-первых, главные проблемы клан «Детей заполночи» привык решать не разговорами — пусть и волшебными, — а быстрым ядом или выстрелом в лоб. А во-вторых, Нискирич искренне верит, что найдёт тебя, где угодно.

Яри-яри! Про второе, конечно, несусветно наивно, ну да и ладно. А вот за первое стало обидно, причём до глубины души. А гадатель тем временем вдруг усмехнулся, причём широко и без злобы:

— Но можешь не трястись над шкурой, Бесхвостый Джадуга — бичевать тебя уж точно никто не будет!

Видимо, моё лицо аж перекосило от удивления, потому что чу-ха напротив вскинул морду (ей-ей, пунчи, не притворяйся!), и добавил с лукавым прищуром:

— О, парнишка, да ведь Нискирича сейчас наверняка просто на куски разрывает от того факта, что бледножопый мутант уже второй раз спасает жизнь его ненаглядной дочурке!

Байши. Ну да. За неторопливыми событиями этого молниеносного дня бледножопый мутант даже успел позабыть об этом маловажном факте…

Теперь под колёсами «Коппульсо» равномерно шуршало, и мне не требовалось выдвигать перископ, чтобы понять: колонна на полной скорости идёт по пустынным равнинам, перемежаемым низкими пологими холмами.

Песчаная почва менялась на каменистые пласты, затем на сухую красноватую глину, и снова превращалась в песок. Редкие рощи и заросли шипастых хвостокусов провожали незваных гостей перешёптыванием листьев на ветру.

Ч’айя медленно успокаивалась. Плечи обмякали, взгляд становился менее стеклянным. Когда я (без особой-то уверенности) опустил правую руку и накрыл её левую, безвольно лежащую вдоль бедра, девчонка ответила встречным пожатием пальцев, благодарным и долгим.

В груди потеплело, словно от глотка дорогущей паймы.

Заметив, что Ункац-Аран с лёгкой усмешкой разглядывает наши сомкнутые ладони, я дёрнул подбородком:

— А ты вообще представляешь, куда мы едем, старик?

Тот вздохнул, собираясь снова убеждать, что вовсе не стар, но вместо колкого ответа только покачал головой.

— По всей вероятности, мой юный зубоскал, мы едем искать что-то ценное. Иначе я твоей спевки с почтенным Диктатионом объяснить не могу никоим образом.

Я многозначительно улыбнулся.

Что ж, достаточно прозорливо, сто́ит признать. Может, я и правда зря недооценивал странноватого самца все эти годы? Однако не смог отказать себе в удовольствии ввернуть, чтобы понаблюдать за крушением надежд:

— Про это ценное, Ункац… Тебе положено знать, что оно не имеет материального эквивалента.

«Коппульсо» чуть накренился — не сбавляя скорости, колонна взбиралась на каменистое плато. Под колёсами теперь хрустело, словно гигантский песчаный карп перемалывал кости убитого быка.

Ункац-Аран пригладил усы жестом, снова напомнившем о свето-струнном слепке Князя-Из-Грязи.

— Далеко не из каждой ценности можно выковать перстень, — многозначительно кивнул он, — но это не отменяет её силы. Улица нашептала, что вы собираетесь в пустыню. Мне показалось правильным предложить себя в попутчики.

— Полагаешь себя большим спецом по мёртвым землям?

— А ты думаешь, что свой посох из иннти я купил на развалах Гариб-базара?

— Вообще-то, если откровенно, то да.

Брови чу-ха сдвинулись, но ненадолго. Затем он улыбнулся, словно признавая тонкость шутки. Я улыбнулся в ответ.

Может, так оно и лучше, если Нискирич фер Скичира узнает о дальнейших событиях не от пасынка-терюнаши или криитов, а от наиболее приближённого хвостатого?

Я потянулся. «Коппульсо» были спроектированы почти идеально, но удобными или вольготными для дюжины пассажиров их бы всё равно мог назвать разве что сааду, привыкший спать в стоячей келье. Оглядел полутёмный салон — часть бойцов дремала, остальные ёрзали в мягких фиксаторах, но недовольства проявлять не смел ни один.

— Значит, — мягко, почти «низким писком» уточнил я у старика, при этом поглядывая на Ч’айю, — ты хочешь стоять с нами на одном пьедестале?

Девушка всё ещё не отпускала моих пальцев, и нить разговора чуть не ускользнула, а ведь Ункац-Аран ответил очень важным:

— А кто сказал тебе, мальчишка, что вы вообще победите? — Он причмокнул, усы встопорщились. — Меня забавляет подобная самоуверенность, Ланс… И ты, и я знаем, что ваше дело дрянь. Но мне предельно любопытно, как оно закончится.

Я вздрогнул. Сам (подумать только!) отпустил ладонь Ч’айи. Все прочие звуки стали приглушёнными, в фокусе взгляда остались лишь глаза гадателя. Наклонившись к нему, насколько позволяли ремни безопасности, я снова вызывающе дёрнул подбородком:

— Вот как? А если начистоту, старик — как много тебе вообще известно?

Я думал, он уйдёт от ответа. Может, сошлётся на гадание по потрохам, октавы предсмертного визга жертвенной свиньи или сновидения, в которых углядел истину. Но вместо этого шаман тоже подался вперёд (стоило усилий не отодвинуться, когда я ощутил его дыхание) и негромко произнёс:

— Отряд многоуважаемого Диктатиона идёт за такими же, как ты сам, терюнаши. И она.

Он приподнял бровь и взглядом указал на мою соседку. Вернув самообладание, девушка пыталась разобрать наш разговор, но мы общались не на стайном канале. Однако же что-то почувствовать Ч’айе удалось, я ощутил это по напряжению её бедра.

— Откуда ты знаешь?

Мой голос начал невольно настраиваться на «низкий писк». Интересно, я смогу применить его через тактическую «мицуху», но с сохранением зрительного контакта? Но Ункац-Аран и не подумал юлить.

— Мой мальчик, Нискирич фер Скичира вовсе не так глуп, как тебе может показаться, — усмехнулся он, и дёрнул левым ухом.

Я облизнул пересохшие губы. Покосился на казоку-йодда рядом со стариком, но тот всем видом давал понять, что вообще не замечает нашего с Ч’айей присутствия в бронефаэтоне. Что ж, мне доводилось видеть бетонные блоки, более заинтересованные в подслушивании разговора, и такое меня всецело устраивало.

В голове лихорадочно крутились мысли и предположения; старик терпеливо ждал, и я не стал затягивать драматическую паузу:

— Песчаный Карп. Господин Киликили, не так ли? Он связался с Нискиричем, говорил с ним. Пытался перекупить, обещал богатство и статус? Судя по тому, что я ещё не в подвалах Нароста — Нискирич в поддержке отказал.

Ункац-Аран медленно улыбнулся, матово блеснули огромные резцы.

— Яри-яри, Ланс, — медленно покивал он, — а ты тоже отнюдь не дурачок.

— А ты думал, свою живучесть я купил на развалах Гариб-базара, старик? У хитрой ящерки по три норы…

— Я восхищён.

— И чего же хочет суродои-котоба «Детей заполночи» в составе секретной и весьма рискованной экспедиции многоуважаемого Хадекина фер вис Кри?

Ункац-Аран изменился.

Как несколько часов назад он из босолапого чудака превратился в подтянутого и готового к схватке казоку-йодда, так и сейчас из расслабленного собеседника стал официальным представителем не последнего клана в западных районах гигантского гнезда.

— Твой названный отец ставит ряд условий, Ланс, — сказал он, бросив многозначительный взгляд на Ч’айю. — Если у вас получится, порядки в городе несомненно пошатнутся. Но власть всё равно останется у чу-ха, сисадда? И у «Детей заполночи», когда мы покончим с фальшивым влиянием джинкина-там и подконтрольными им казоку вроде «Острозубов» или «Уроборос-гуми».

Я постарался сохранять невозмутимость, хоть это и было безумно непросто. И очень надеялся, что уж Диктатион-то подслушивает, чтобы в случае непредвиденного поворота вмешаться со всей мощью главы крупного клана. И, разумеется, мощью джинкина-там, о которых, как вдруг стало известно, теперь знаем не только мы с Ч’айей и Зикро…

Однако гадатель продолжал с невозмутимостью, за которой крылась откровенная недооценка сил джи-там… или благословение Энки.

— Запретным мицелиумным конструктам придётся умерить аппетиты и отойти в тень, иначе вспыхнувший пожар разгорится с новой, причём ещё невиданной силой, а это не в наших общих интересах. Идеальным же окончанием беспорядков станет объединение «Детей заполночи» с мелкими казоку, мягкая реконструкция «Диктата Колберга», поэтапное поглощение западных и южных районов Юдайна-Сити с последующим расширением на северо-восток и в территории «Ледяного ветра». Пришлым представится возможность выбрать для проживания любой подконтрольный район гнезда, но без расшатывания привычных устоев, сисадда?

Байши, косоглазый черношкурый ублюдок в джинсовой куртке заглядывал так далеко вперёд⁈ Я стиснул кулаки, но Ункац-Аран продолжал свою (определённо заготовленную) речь, и реакции не заметил:

— Если твои родичи-терюнаши тоже окажутся джадуга, то господин фер Скичира будет настаивать на полном моратории на применение «низкого писка». Это будет своего рода самый крупный за всю историю Тиама «вексель чести», который Нискирич фер Скичира лично выписывает своему пасынку, сисадда? И ты либо вернёшь его названному отцу неукоснительным соблюдением договора, либо твоему племени не стоит переступать границ Юдайна-Сити…

Я откинулся на спинку и поёрзал на сидушке, приспособленной явно под иную, чем у меня, жопу. С прищуром посмотрел на шамана, сейчас говорившего от имени казоку-хетто. Снял перчатки, протёр влажные ладони о штанины и покрутил на пальце колечко Аммы.

— Думаешь, Смиренные Прислужники порадуются такому переделу?

— Чу-ха умеют договариваться друг с другом, — многозначительно заметил Ункац-Аран, тоже садясь по возможности прямо и укладывая лапы поверх ассолтера на коленях. — Так что ответишь, Ланс фер Скичира?

— Если без использования грязной ругани, старик, то сказать мне особенно и нечего. — Я мило улыбнулся и кивнул. — Чем бы ни закончилась наша поездка, вы с Нискиричем переступили ручей, и я протянул вам лапу, гадатель. Клянусь.

Ункац неспешно кивнул и на секунду прикрыл глаза, а я подумал сразу о двух вещах. Первая: мне уже доводилось видеть, как бок о бок сосуществуют и куда более злые враги. И вторая: истинную цену клятв Бледношкурого Джадуга в этом мире знала только Сапфир…

Ч’айя встревожено переводила взгляд с меня на шамана, но больше мы не сказали друг другу ни слова. Причём за все три или даже четыре часа, проведённые в пути перед долгожданным привалом и ночёвкой.

Диктатион, кстати, больше на связь тоже не выходил. То ли экономил силы, то ли утратил бесценное стержневое присутствие. Впрочем, не могу сказать, что скучал по его голосу — подтянув ремни, я провалился в тревожную дрёму, нарушить которую не могла даже периодическая встряска на валунах.

А когда тело затекло так, что мышцы на бёдрах стало сводить судорогой, Бронза объявил остановку.

Я выбрался из люка, подал руку Ч’айе, мы отступили от «Коппульсо», а затем распахнутое звёздное небо ударило по мне с такой силой, что едва не сбило с ног.

Зачарованный, я уставился вверх, и девушка последовала моему примеру с открытым ртом. Рядом, выполняя команды Бронзы, но нет-нет да поглядывая на сверкающую ночную красоту, сновали казоку-йодда «Диктата Колберга».

Однако ударное впечатление от неведомой для жителя гнезда красоты лишь ненадолго скрыло общую нервозность стрелков Диктатиона. Едва ли не все они впервые покинули пределы гигантского города, и сейчас почти всем им было откровенно не по себе. Многие даже машинально чесались, словно нахватали дюнных блох, хотя я-то точно знал, что такого паразита не заметить на своём плече вообще невозможно.

Сопровождавшие нас чу-ха определённо были готовы и проинструктированы, поэтому площадка для стоянки оказалась оформлена буквально за четверть часа. «Коппульсо» составили треугольником, между фаэтонами разместились дозорные, внутри разложили десятки спальных мешков.

Костров никто не жёг, да и особой необходимости в них не было — сухпайки в стае Энки оказались не только саморазогреваемыми, да ещё и немало вкусными. Не жратва Щупа из «Каначанхка», конечно, но даже Ч’айя свою порцию съела до последней крошки.

Казоку-йодда из подорванного транспорта никто не вспоминал. Даже в короткой вечерней молитве, словно тех и не было никогда, и я начал понимать, по какому именно принципу Кри отбирал бойцов в этот важный рейд.

Затем — почти не разговаривая, погружённые каждый в своё, хмурые и измотанные бегством из Юдайна-Сити, — мы разлеглись спать, причём казоку-йодда не снимали брони. Я лёг бок о бок с девушкой, умостив «Молот» у щеки, а ассолтер в герметичном чехле поблизости.

Ч’айя не возражала. Оставалась молчалива, сосредоточенна и холодна, но опасная завитушка на лбу всё же поблёкла. Мне невероятно хотелось обнять её, притянуть поближе и словно бы загородить от недоверчивых взглядов хвостатых, но осмелиться я не смог.

Так мы и заснули, тревожно, то и дело просыпаясь, когда стража менялась сменами.

А с первыми лучами солнца наспех перекусили (в честь первого рассвета вне пределов гнезда я даже позволил себе глоток паймы), глубоко закопали отходы и дерьмо, а затем куцая колонна из бронефаэтонов выстроилась в привычном порядке и снова двинулась в путь.

Чтобы уже через восемь часов выяснить, что по три норки вырыты не только у хитрой ящерки-Нискирича, но и у моего старого змееобразного пунчи Данава фер Шири-Кегареты.

praeteritum

…Если джинкина-там и замечает мою реакцию (а наблюдательная сволочуга точно замечает!), то не вмешивается. А вот Ч’айя едва ли обращает внимание, погружённая в собственные мысли. Задумчивая, осунувшаяся и словно бы на глазах похудевшая.

— Почему я? — спрашивает она, в очередной раз убеждая меня, что готова сносить удар за ударом. — Почему не сестра?

— Случайный выбор.

— И ты утверждаешь, что пробудить людей не может кто-то иной, кроме нас? Хочешь, чтобы я поверила в столь слабую систему, уязвимую в корне?

С моих губ срывается нервный смешок. Ха, какая игра слов!

Шкурой чувствую жгучий взгляд девчонки и фокусировку скрытых камер, прикусываю язык. Пожалуй, время для глупых шуток настанет чуть позже. Если вообще настанет…

— Все остальные механизмы потребуют куда больше трудозатрат, — поясняет Диктатион. — Однако вынужден вновь акцентировать ваше внимание, что с тобой всё будет проще. Во-первых, слепок твоей нейроматрицы поможет быстрее миновать защитные протоколы Флорианы. Многоступенчатый механизм их преодоления предполагает прохождение ментального лабиринта, ключом к которому станут особенности мышления.

Он делает паузу. Наверное, потому что моя бровь непроизвольно изгибается в дугу, пока уголки губ недовольно опускаются? Не знаю. Может, и не поэтому. Но фер вис Кри добавляет:

— Ланс, поясню специально для тебя — это будет похоже на визуализированное погружение в Мицелиум. На стремительный полёт сквозь цветные бури с одновременным решением логических головоломок, в принципе непостижимых для сознания чу-ха. У вас же, госпожа Кеменер-Вишванат, процедура пройдёт быстро и безболе…

— Не называй меня так! — вдруг вспыхивает девчонка. На лбу опасно прорезается завитушка. — Сисадда? — И повторяет почти дословно за мной: — Во всяком случае, пока.

— Конечно.

Я прищуриваюсь. И вдруг получаю возможность доказать, что нахожусь здесь не только за глотком бесплатной паймы:

— Эй, пунчи… ты упомянул «во-первых». Значит, есть и «во-вторых»⁈

— Разумеется, — откликается джи-там. — Людям, в отличие от гибридов, непременно нужен лидер. Авторитетный, умелый. Желательно — уважаемого происхождения. Иногда всё сразу, но такие комбинации за человеческую историю выпадали не очень часто. С такой личностью, собственноручно распечатавшей первый «Корень», с прямым предком Спасительницы они получат мощнейший эмоциональный заряд веры в благополучное будущее.

Ч’айя всё же опускается обратно на стул, руки безвольно повисают вдоль тела. А я снова глотаю едкую пилюлю неизбранности, но всё же заставляю себя спокойно уточнить:

— А оно благополучное?

— А вот это, Ланс, — отвечает Диктатион, и что-то в его голосе мне не очень-то нравится, — в большей степени будет зависеть от вас…

Глава 9 ТОЧКУ ПОСТАВИТ СТАЛЬ

В общем, если кратенько, то на этот раз верная куртка из вспененных лёгких сплавов меня не спасла…

Впрочем, я опять забегаю вперёд.

А больше, чем за час до упомянутой трагедии мы болтали с Ч’айей и на внушительной скорости катили по пустыне. Той самой, по которой (как выяснилось минувшим вечером) я даже успел соскучиться; той же самой, от которой я (на рассвете вытряхивая песок из ботинок, рукавов и ушей) успел основательно устать.

Под колёсами «Коппульсо» расстелилось протяжённое каменистое плато. Бронефаэтон почти не качало, и я воспользовался его ровным ходом — деловито и очень аккуратно, чтобы на очередном ухабе не вогнать нож в собственное бедро, отрезал у перчаток пальцы. Потому что если Лансу фер Скичире суждено вернуться в Юдайна-Сити, добрый папашка закажет ему справные-новые, а сейчас я хотел удобства и чуть-чуть хулиганского стиля.

Ч’айя, кстати, моё модное усовершенствование отметила и похвалила. Может, чтобы поддержать сонный послеобеденный разговор. Может, искренне.

В голове снова наигрывал «джаз», ему аккомпанировало мерное чи! чиччи-чи! чиччи-чи-чиччи-чи! камешков под толстым брюхом транспорта. Я трудился над удалением мизинца и невольно качал головой в такт несуществующей музыке.

Заметив заинтересованный взгляд девушки, защёлкнул нож, отложил перчатку на бедро и пояснил на персональном канале тактической «мицухи»:

— Снова музыка. Странная. Определённо из прошлой жизни, если ты понимаешь. Я вроде упоминал…

Она кивнула, осторожно, и в этот раз не совсем улавливая суть.

— У тебя тоже такое есть?

Теперь её недопонимание стало ещё ярче, и мне пришлось подбирать слова:

— Что-то навязчивое. Приходящее само собой и определённо не принадлежащее миру чу-ха?

Она задумалась. Бросила быстрый взгляд на Ункац-Арана, но шаман или дремал, или успешно делал вид.

— Иногда я слышу уравнения, — тихо ответила девушка. И когда настала моя очередь удивиться, добавила: — Формулы. Их в моей голове повторяет женский голос. Знакомый и незнакомый одновременно. Мне хочется верить, что это говорит мама, но точно знать я не могу.

— И что они означают?

— Это понимание тоже ускользает…

Я покивал, хотя понятия не имел, каково это — слышать фантомные формулы, а не музыку. Снова открыл нож, покончил с мизинцем и бросил отрезанный палец на рифлёный пол «Коппульсо».

С самого утра настроение было странным.

Тёмно-серым.

Сухим, словно воздух за бортом.

Диктатион о себе знать не давал, и я не спешил нарушать текущего положения дел. Вторая часть джинкина-там со своими увещеваниями тоже в уши дуть не торопилась.

Казоку-йодда усиленно делали вид, что нас с Ч’айей не существует (хоть носов морщить и не перестали), увлечённо начищали оружие или занимались настройкой оборудования. Гадатель попробовал завязать разговор за утренней чашкой самовскипающей чинги в специальной банке, но наткнулся на угрюмое молчание и больше не лез.

Ожидание чего-то важного, но совершенно непонятного окутало всех, будто дым благовоний. Несмотря на то, что за границей гнезда мы провели меньше суток, совсем ещё недавние события на его улицах стали казаться бесконечно далёкими и малореальными.

Словно про бойню на восточных окраинах Бонжура и Колберга я видел в манга-драме, штурм Пузырей стаей спятивших кукуга оказался злой выдумкой прокламаторов, а признание мудаков из «Восьмого цвета радуги» и последний разговор с Алой Сукой вообще случились во сне.

Бронефаэтоны катились в невидимую точку на невидимой карте.

Ритм дороги навевал дрёму, но спать решились лишь парочка из сидящих внутри хвостатых. А затем, в неожиданный, но неизбежный момент «Коппульсо» всё же остановились, и что-то подсказало, что это вовсе не пятиминутный привал размять лапы и окропить жёлтеньким колючие стебли хвостокусов.

Ункац-Аран будто тоже что-то почуял и мгновенно распахнул прищуренные глаза, в которых теперь не читалось ни намёка на сонливость. Ч’айя шумно сглотнула, но тут же глубоко вздохнула, пару раз стиснула и разжала кулаки, а затем решительно расстегнула ремни безопасности.

Не успел я попросить её обождать или даже выдвинуть потолочный перископ, как на общем канале раздался голос Бронзы.

— Начинаем «Ощутимое присутствие», — со знакомой уже хрипотцой скомандовал Коготь. — Построение «клин-клин-веер», операторам «скорлупок» быть начеку.

Оба бортовых люка бронефаэтона распахнулись, и через несколько секунд внутри салона остались лишь я, Ч’айя и гадатель.

— Только после вас, — дёрнув ушами, оскалился последний, и подцепил ассолтер на нагрудные крепежи.

Я не ответил. Подхватил собственное оружие, неторопливо вынул из-под сиденья рюкзак. Взглянул на девушку и медленно покачал головой:

— Стариков нужно уважать.

Самец оскалился, будто снова хотел напомнить об отнюдь не преклонном возрасте, но фыркнул, встряхнулся и выбрался наружу.

Распахнутый люк, из которого в бронированное пузо транспорта врывался приглушённый дневной свет, казался переходом в иной мир. Впрочем, если разобраться, так оно и было…

Ч’айя покинула нишу сиденья, но я придержал за локоть. Набросив ремень ассолтера на шею, передвинул оружие на грудь и положил пальцы на переделанную рукоять. Неспешно подобрался к выходу, втянул носом пыльный воздух недобрых пустошей.

Отчего-то так и представилось — все сорок бойцов «Диктата» полукругом растянулись перед нашим «Коппульсо» и взяли люк на прицел…

Облизнув губы, я подобрался ещё ближе к порогу. Мог ли многоуважаемый господин фер вис Кри устроить всё это ради ловушки на двух беспокойных людишек? Пожалуй, такой план казался излишне сложным, невероятно дорогим и рисковым… но кто до конца понимал происходящее в виртуальной черепушке джинкина-там?

Чуть приподняв ствол, я медленно выглянул наружу — если Диктатион и задумал недоброе, это будет ему дорого стоить… — но наткнулся на недоумевающий взгляд Ункац-Арана, озадаченного заминкой терюнаши.

Я подмигнул чу-ха, спустился по откидным ступеням, бросил ассолтер болтаться на перевязи и протянул свободную руку девушке. Вдохнул полной грудью, наконец осмотрелся.

Колонна остановилась у подножия одинокой пологой горы в полсотни метров высотой, чья плоская вершина могла бы служить столом для великанской игры в тайчо. «Коппульсо» снова разместились треугольником, причём «Третий Зуб» от возвышенности прикрывали туши остальных.

Блёкло-синее, уже темнеющее небо будто разрезали пополам — на западе бурлил высокий, выкрашенный в десятки оттенков серого грозовой фронт, в то время как к востоку от нас высь не пачкало ни единого облачка. Ветер, предвещавший скорую непогоду, заметал под одежду песок, трепал воротник и взвивал вокруг бронефаэтонов десятки игривых пылевых смерчей.

В ноздри ударил запах глинозёма и песка, выступающих из земли скальных пород, редких затхлых водоёмов и чахлой травы; запах места, которое я почитал за пустыню, всколыхнул внутри что-то забытое, дикое и стремящееся… отомстить?

Удивлённый собственными чувствами, я оглядел бескрайнее пространство поросших колючками дюн, посреди которых вспухала плосковершинная гора. Откровенной опасности не ощущалось. Но тот я, который глубоко внутри ещё остался частью Стиб-Уиирта, пусть и его подневольной частью, он вдруг что-то уловил.

Опасность была.

Причём совсем рядом.

Солнце прожаривало без шуток, но стоило мне подумать, что пальто вполне может остаться в броневике, как налетел порыв настолько освежающего ветра, что захотелось накинуть капюшон.

— Почему встали? — спросил я у Бронзы.

Тот покривился, но ответил, негромко и неохотно, так хотя бы без ожидаемого презрения:

— Нужно кое-что уточнить.

В груди сжалось, предупреждая, что разговор едва ли пойдёт о сортах паймы.

— Значит, нам сюда?

Бронза снова поморщился. Отчёты перед терюнаши, пусть даже по прямому распоряжению персонального божества, определённо тяготили Когтя.

— Финишная точка здесь. Точнее, наверху, на плато.

— Энк… многоуважаемый господин фер вис Кри подтвердил пункт назначения?

— Связь с ним пока утрачена, — причмокнув, будто мяты пожевал, признал самец. И добавил с ещё большим разочарованием: — В этом случае он… приказал говорить с тобой, терюнаши Ланс…

Ох, байши, до чего же неловко ему было это озвучить! Впрочем, наплевать, нам с ним не детёнышей воспитывать…

— Отлично! — Я встряхнулся, чудом удержался от глотка из фляги, и приподнял воротник от налетевшей пылевой плётки. — Тогда вперёд, склон не выглядит непроходимым. Рванём на самый верх, сисадда?

— Склон не выглядит непроходимым, — осторожно признал Бронза. — Он выглядит… жилым.

Чу-ха дёрнул усами и демонстративно мотнул башкой за моё плечо.

Я медленно, будто под слоем песка прятался рой скорпионов, выдвинулся из-за кормы «Коппульсо». Присмотрелся к горе и многозначительно хмыкнул.

Раздери меня Бансури… Поросшие кустарниками склоны и вправду оказались не такими первозданными, как на первый взгляд — частую лестницу определённо не природных террас покрывали язвы овальных нор. Причём немало.

— Яодуны, — уверенно прошептал Ункац-Аран почти в ухо, чуть не заставив подскочить.

— Байши, ещё раз так подкрадёшься, и я…

— Почти горизонтальные пещеры, — как ни в чём не бывало продолжил шаман, разглядывая склон из-за моего плеча, — иногда уходят немного вниз. Был в подобных, очень любопытная конструкция, зимой там тепло, а летом всегда приятная прохлада. По моим подсчётам, в таких оседают до десяти процентов кочевых стай.

Сучий умник! Вот только жизнеописаний чу-ха-хойя нам сейчас и не хватало… С другой стороны, было бы наивно полагать, что расположенные над нами яодуны пустовали. А это значило, что…

— «Облако-один», «Облако-два», — скомандовал Бронза на общем канале, — встречный курс по периметру.

Я снова обернулся к четырём десяткам казоку-йодда и увидел практически невозможное — отгородившись от склона бронёй «Коппульсо», хвостатые разбились на малые тактические стаи и без движения застыли в ожидании распоряжений.

Сам Девятый Коготь оседлал лестницу первого бронефаэтона и развернул на предплечье гибкий свето-струнный экран.

Только сейчас я обратил внимание, что выбранный Диктатионом вожак носил шлем в традициях матёрых кубба — с отстёгнутыми отсеками для защиты ушей. Которыми сейчас активно вращал, пытаясь уловить подозрительное в перешёптывании песка и ветра.

— А вон ещё посмотри! — Ункац-Аран даже тронул меня за плечо, то ли смелости на Гариб-базаре прикупил, то ли впрямь задумался. — Выглядит крайне любопытно.

И даже бинокль протянул, приглашая проследить за жестом лапы, но я отмахнулся и натянул на лицо «Сачирато». Настроил дальность, резкость, пробежался взглядом по холму, и хватка в груди стала чуть сильнее.

Метрах в двухстах от места нашей стоянки на холм вела дорога. Точнее, когда-то она таковой точно была, сейчас угадываясь едва-едва, однако её обрамление… оно осталось неизменным. Более того, судя по всему, его время от времени подновляли.

По обочинам утрамбованной полосы возвышались невысокие деревянные шесты (я был готов ставить на кон пару тысяч рупий, что это иннти), к их поперечным перекладинам крепились кости, перья и гладкие полосатые камни с высверленными отверстиями; местами встречались блёклые тряпичные ленты.

Ах, да, а ещё почти все шесты венчались черепами, добела отполированными пылевыми ветрами. Часть их определённо принадлежала чу-ха-хойя, часть могла принадлежать животным — барханным пумам или турам, а несколько выглядели… необычно, и при взгляде на них ладони непроизвольно вспотели.

— Тут определённо не рады гостям.

— Для существа, побывавшего в пустыне, ты явно переоцениваешь дружелюбие местных стай, — усмехнулся старик. Причём таким тоном, что мне стоило труда не потянуться за кастетом.

Приказ Бронзы тем временем исполнили: один боец опустился на колено, второй тут же вынул из его рюкзака стопку матовых блинчиков, точь-в-точь как у «Садовника» Ребра при штурме ночного парка развлечений. Через мгновение веер дисков взмыл в воздух, они разделились на две тройки и понеслись в разные стороны вдоль склонов.

Я замер. Вспомнил, к чему привела воздушная разведка в упомянутом парке… но гора стрельбой не откликнулась. Через минуту, с жужжанием облетев объект по двойному периметру, диски благополучно вернулись к скоплению бронефаэтонов и с глухим свистом воткнулись в песок возле лапы оператора.

В следующие несколько секунд Бронза и Ункац-Аран говорили одновременно. Один на общем канале связи, второй — снова мне на ухо, причём с горечью недооценённого пророка:

— Взрослые самцы племени покинули пещеры…

— П*здеж.

—…активности на склонах не обнаружено…

— Ага, конечно, так они и показались…

—…сканирование в разнополосных спектрах улавливает минимальную подсветку сигнатур, это самки, детёныши и животные, вероятнее всего — свиньи. Прочее движение на склонах — мыши, змеи и прочая подземная живность…

— А про плащи со слоем синей глины хопш ты ничего не знаешь…

—…всем приготовиться. Поднимаемся пешком, операторы «скорлупок» прикрывают, готовьте «прессы». По моему приказу «Первый Зуб» набирает высоту, склон минус тридцать градусов, отметка нанесена.

— До чего же опрометчивый малый…

— Да залепи ты уже пасть! — прошипел я.

Ситуация начинала ускользать из-под контроля, что вдруг всколыхнуло внутри меня волну не тревоги, а раздражения. Байши, про глину хопш слышал даже я, хотя и считал пустынный аналог шкуры-котокаге чем-то из разряда сказок.

Ч’айя, спиной прижавшись к броне в двух шагах поодаль, наблюдала молча и бесстрастно, но морщинка на лбу всё же прочеркнулась. Ох, до чего же в этот миг мне хотелось ещё раз предстать пред ней сильным и бесстрашным, способным ради девчонки прорваться сквозь самое лютое пламя! Презирающим любую опасность, с лёгкостью решающим любую проблему… но часть виртуа-Лансов, ещё не растерявшая здравого смысла в угоду брачным игрищам, всё же подтолкнула прошипеть:

— Бронза, стой!

Вышло чуть громче, чем я планировал.

А ещё вышло на общем тактическом канале, и в мою сторону повернулся не один десяток морд. Губа Когтя «Диктата» приподнялась и обнажила огромные резцы, веко задёргалось, но он проглотил почти вырвавшуюся брань.

— Терюнаши, — сдерживая рычание, процедил боевик, и мне вдруг снова вспомнилась ночная парковочная башня, куда меня доставили «надёжные хвосты» Диктатиона, — попрошу в последний раз, не лезь! Достопочтенный господин фер вис Кри отправил меня в это путешествие, за которое уже заплатили жизнями немало братьев-криитов, чтобы доставить вас целыми на эту вершину. — Он ткнул узловатым пальцем в сторону горы так резко, что коготь едва не оставил прореху в пыльном воздухе. — И я сделаю это, причём любой ценой. И пусть достопочтенный господин фер вис Кри приказал слушать тебя, сейчас он далеко. И только мне решать, как именно это произойдёт, сисадда?

— Хей, пунчи, — я показал ему раскрытые ладони, — да я ведь только хочу помо…

— Тогда набери в пасть песка и сиди, пока я не прикажу бежать!

Я захлопнул рот и носом втянул исходящий от бронированного борта жар. Мне до жути хотелось поставить крысеныша на место личным вмешательством достопочтенного господина фер вис Кри, но тишина на личном канале Энки как бы намекала, что разбираться с Когтем «Диктата» мне предстоит самому. И отнюдь не добротным ударом в челюсть…

Что ж, пожалуй, это я всё же мало-мальски умел.

Осмотрел Бронзу, на этот раз по-новому, будто впервые. Подметил следы операции под нижней челюстью, едва заметные под ремешками шлема, и чуть дальше к скулам, где полосы шрамов от двойной перешивки так и не заросли шерстью. И как я только не обратил внимания сразу?

Я выдохнул, улыбнулся и спросил чу-ха, не позволив вернуться к изучению приборов:

— Готов спорить, на «Состязании единения боли и радости» ты болел за «Арсенал»?

Тот вздрогнул и заморгал, вышибленный из ситуации так, будто из «Коппульсо» за моей спиной вдруг выбралась его мамашка. Уже через миг глаза криита обрели привычный блеск, сузились в прищуре, и он медленно кивнул:

— Если бы это и правда был спор, ты бы выиграл пару рупий…

— Хорошая команда, — я многозначительно покивал в ответ. — Все бывшие вояки за них топят, верно? А ты, если не ошибаюсь, из кубба будешь, так?

Он поёрзал. В последний момент удержался, чтобы не осмотреть ряды наблюдавших подчинённых.

— И что с того?

— Лично я болел за «Змеиный укус», — торопливо добавил я, ещё сильнее выбив его из колеи.

— «Укус»? — нахмурившись, уточнил Бронза. — Ты же из «Детей заполночи», а их командой считается…

— Хо! — я снова оборвал его, но темпа старался не повышать. — И что с того? Ты вот служишь «Диктату», но сильно сомневаюсь, что над твоей койкой висит накидка «Восходящей луны»!

Бронза облизнул губы. Бросил-таки быстрый взгляд по сторонам. Я слышал, как за спиной переминается с лапы на лапу озадаченный Ункац-Аран, почти физически ощущал тяжёлый взгляд Ч’айи, улавливал смятение остальных казоку-йодда.

— Мы бы вас порвали, — наконец бросил, будто сплюнул, Бронза. — Если бы вы не перекупили Кайто-Кири и не заставили переехать в Ишель-фав…

— Верно, — кивнул я с неожиданной покорностью. — Но это «Укусу» ещё отрыгнется, сисадда? Один чемпионат не показатель, но я что-то не заметил, чтобы Кайто-Кири выкладывался на все двести кусков, что старейшины района выложили за его переезд.

Бронза вскинул морду. Усы его встопорщились, и он довольно хмыкнул:

— Это точно, терюнаши, все Задворки говорят, что вы остались с носом!

— Посмотрим в следующем году!

— Посмотрим в следующем году, — важно подтвердил чу-ха, и добавил с довольным оскалом: — Но только если мы не перекупим засранца обратно!

— Хо! — Я даже хлопнул себя по бёдрам. — А вот в этом вам придётся обогнать «Три ножа»!

— Да ладно⁈ — Девятый Коготь казоку встрепенулся, напрочь забыв о пустыне, плосковершинной горе, приказах многоуважаемого господина Хадекина фер вис Кри, удивлённых подчинённых и предстоящей операции. — Откуда ты вообще можешь знать, что?..

Он осёкся. Прищурился. Дёрнулся, будто в морду летело что-то острое, и обмяк на ступеньке.

— Сука, — негромко выдохнул Бронза. Но без злобы, и вроде как даже с удовлетворением. — А ты и правда джадуга…

Я улыбнулся в ответ, донельзя обрадованный окончанием разговора — мои познания по штормболу начинали стремительно таять. Впрочем, даже не совсем так — они элементарно исчерпались, и спроси Бронза ещё хоть о чём-то, выглядеть бы мне полнейшим дураком.

— Ладно, терюнаши, — вздохнул криит. — Я раскусил твой замысел, отлично сыграно. Но хочу, чтобы и ты уяснил: я тебе не враг, а просто хочу как можно лучше исполнить приказ Диктатиона, сисадда? Поэтому искренне прошу многоуважаемого Ланса фер Скичиру не мешать проведению операции «Ощутимое присутствие», а спокойно дождаться, пока…

Я кивнул и протянул ему скрещённые пальцы.

— Понимаю и ценю. Но пойми и ты: многоуважаемый Ланс фер Скичира хочет уберечь операцию «Ощутимое присутствие» от провала. Неужели ты не чувствуешь ловушки⁈

Бронза встал с лесенки и сложил свето-струнные панели предплечья. На мгновение показалось — сейчас наведённый дружеский морок спадёт, и хвостатый снова оскалится. Но тот лишь упёрто покачал башкой и угрюмо повторил:

— Поверь, мои йодда способны справиться с самками и детьми…

— Послушай, Бронза, я жил в пустыне и представляю, на что способны ваши бесхвостые сородичи…

— Опять в ту же лужу! Ланс, чем дольше ты мешаешь мне выполнять мою работу, тем больше шансы, что племя вернётся с охоты или куда они там уходят…

— Они не ушли на охоту, — вдруг ввернул Ункац-Аран. А я осознал, что теперь гадатель стоит рядом, но на полкорпуса ближе к крииту, словно взял на себя лидерство в разговоре. — Я неоднократно отправлялся в пустоши вокруг Юдайна-Сити, уважаемый Бронза, и могу уверить, что…

Я сделал шаг, невзначай перекрывая старика плечом:

— Ты видел аллею, ведущую на вершину горы? Видел тотемы, черепа и священные ленты? Так чу-ха-хойя…

—…Отмечают места силы, сакральные и неприкосновенные, связанные с чем-то важным и божественным, — добавил Ункац-Аран, ловко обогнув меня и снова оказавшись чуточку ближе к Бронзе. — В такие места…

—…Заказан вход чужакам, — теперь я оборвал шамана, повторно вклиниваясь между ним и вожаком стаи «Диктата Колберга». — Племена, обитающие вокруг инья’мтарр, берут на себя вековые обеты и вообще не покидают святынь…

—…Так что охоты быть не может, — как ни в чём не бывало закончил мою фразу полулысый мудила, в третий раз заступая вперёд, — ведь кормить и содержать их — обязанность всех окрестных кочевых стай.

— Байши, старик, да ты наконец заткнёшься⁈ Мы поняли, что ты преисполнен пустынной мудрости! Мы верим, что действительно шатался по барханам! Но какого беса ты вообще лезешь в мой разговор⁈

В треугольнике меж «Коппульсо» наступила густая тишина, центром внимания которой снова, разумеется, стал я. Наверное, не стоило орать на старого знакомца?

Я был вынужден разжать кулаки, сглотнуть, отступить на полшага.

Чу-ха рассматривали вспыхнувшего терюнаши с презрительной смешинкой во взглядах; Бронза казался неподдельно удивлённым, Ч’айя с трудом сдерживала улыбку, а Ункац-Аран укоризненно склонил голову:

— Я просто хочу быть полезным, Ланс, — негромко сказал он, на секунду заставив почти поверить в искренность тона.

Ох, старая хитрожопая крыса, знал бы ты, насколько таким хочу быть и я сам…

Прочистив горло, я сделал вид, что ничего необычного не произошло.

— В общем, я пытаюсь предупредить, что с этой горой всё не так просто, как может показаться, и первым делом сто́ит…

Конечно же, закончить мысль и реабилитироваться в глазах всей стаи мне не позволили — на общем отрядном канале свистнуло коротким «контакт», и казоку-йодда разом присели в боевых стойках. Бронза, за секунду оказавшийся у таранной насадки фаэтона, осторожно выглянул из-за армированного колеса.

Мы с Ч’айей и Ункац-Араном рванули к корме «Коппульсо», сбившись в комок и ожидаемо морщась от запахов друг друга. Впрочем, сейчас меня тревожили отнюдь не ароматы шкуры полулысого гадателя «Детей заполночи»…

Природные террасы горы, ещё минуту назад пустовавшие, теперь были покрыты фигурами чу-ха-хойя. И даже на первыйвзгляд их было не меньше сотни.

Первое, что бросилось в глаза — белая масть всей многочисленной стаи. Сложно было определить, клановая ли это мутация, или искусственное ритуальное обесцвечивание, но выглядело весьма жутковато. Второе — причудливо-многослойные тёмно-бурые тюрбаны и бурнусы, напомнившие накидку-сатти Магды вис Мишикана, все в голубоватых разводах подсыхающего хопша. Ах, да, и ещё третье — оружие, здоровенные буар-хитты, сжатые в жилистых лапах.

Усыпав горный склон, пустынные манксы мерно покачивались из стороны в сторону, будто диковинные растения под порывами ветра. Местами из-за валунов также выглядывали самки в плотных, скрывающих морды накидках, и даже любопытные детёныши. А ещё рядом с некоторыми виднелись звери, и я не сразу поверил глазам — это были собаки.

Причём не мелкие гнездовые вырожденцы, шныряющие по улицам Юдайна-Сити в поисках объедков или падали, а крупные приохоченные псы, твари весьма зубастых оскалов, в холке дорастающие до пояса взрослого чу-ха.

Это казалось немного нереальным, но животные покорно отирались возле вооружённых самцов, пока без рыка, но и рублеными хвостами не повиливая; как и хозяева, они наблюдали за чужаками-пришельцами с хладнокровным оцениванием.

Так, Ланс, а вот теперь начинается важное…

Теперь главное — не потерять такого же спокойствия и нам. Нащупать инструмент воздействия. Обыграть систему сурового пустынного мира, где большинство вопросов решают чутьё, крепость духа и вера в свою правоту.

Чу-ха-хойя примитивны. Просты в своей прямоте. По-своему открыты к честности и совершенно не умеют плести интриг. Значит, сейчас через Бронзу (а может, даже Ункац-Арана) мы попросим дозволения приобщиться к святыне. Убедим, что специально отправились в шамтарр ради этого места.

А уж если местные откажутся, просто запугаем их своим высокотехнологичным снаряжением, ведь у Шири-Кегареты с его свето-струнным слепком змея это вполне получалось!

— Уходите! — проскрежетало с террасы, и я никак не смог понять, какой именно из пустынников это сказал. — Это закрытая земля, и ни один чужой хвост не оставит на ней следа.

— Изгонять страждущих паломников в пустыню — страшное преступление! — вдруг прокричал гадатель из-за моего плеча. Мы с Ч’айей вздрогнули, а Бронза повернулся с гневной гримасой. — Мы не просим приюта, но имеем права очистить дух на вершине инья’мтарр!

Стало так тихо, что я слышал осыпающиеся с барханов струйки песка. С запада продолжала накатывать буря, ещё далёкая, но густая и пугающая.

— Это закрытая земля! — повторили со склона, и на этот раз мне показалось, что говорил совсем другой самец. — Табу. Нишид. Фаду. Вам нет в неё хода!

— Скажи им, что мы имеем право, — вдруг прошептал я гадателю. — Нам дозволил Энки, что лепит своих детей из глины подземного океана Тиамат!

Ункац-Аран покосился на меня так, будто я только что обвинил его мать в продажности. Но воздух в лёгкие втянул и уже приготовился продолжить увлекательный спор с хозяевами запретной горы. Но третий чу-ха-хойя опередил, прокричав громко и распевно:

— Уходите! Или мы заставим! Ведь сказано: не возжелаю я земель ядовитых, ведь гады правят в них, и нет права моего держать когти свои над их песками; не возжелаю я вод жгучих, пусть моллюски и твари глубинные право там имеют, и не омочу усов своих, на правление претендуя; но божествами данное мне хранить стану, не щадя ни хвоста, ни сердца, ведь таков путь мой, и пусть Пунч-ки-лат сорвёт плоть с костей моих, если отступлюсь от предначертанного и дрожь страха заставит меня предать веление сердца!

Ункац-Аран поперхнулся, спрятался за бортом «Коппульсо» и к моему ужасу расчертил морду охранными знаками. Его встряхнуло, будто под броню забрался паук.

— Ты чего, дед⁈ Таблетки действовать перестали?

Он сглотнул, быстро облизал зубы и даже не отреагировал на дерзость.

— Наш новый пунчи на склоне цитирует Кодекс Супра’чу-ха, — пробормотал он, потирая щёку. — Причём в самой замшелой его версии. Я такого староверия не встречал даже во время шамтарр…

— Байши… — Я ощутил, что ладони начинают предательски потеть. — Звучит так себе…

— Это, Ланс, звучит куда хуже, чем так себе.

Я снова выглянул, всматриваясь в чуть покачивающиеся силуэты пустынников. Да, звучало хуже, чем так себе. Звучало, как фанатичная стена, которую не прошибить ни логикой, ни угрозами, ни увещеваниями. В этот же момент стало заметно, что самки и детёныши исчезли, что также определённо не сулило ничего хорошего.

— Уходите, чужаки! — добавили со склона слева, причём столь же хрипло и угрюмо, будто чу-ха-хойя всей стаей тренировались говорить в тон. — Мы не желаем зла добросердечным, но когда в пустыне меняется ветер, это редко бывает к добру.

Ох, пунчи-кочевник, так ведь ветер уже поменялся. Может, и правда не к добру, но этот ветер уже не загнать в кувшин…

— А теперь послушайте вы! — вдруг прокричал Бронза, и я запоздало сообразил, что никак не могу помешать Когтю. — Меня зовут Ишима Квичи, также известный, как Бронза, и я Девятый Коготь казоку «Диктат Колберга» на службе у достопочтенного господина Хадекина фер вис Кри, пусть будет небо чистым над его норой! Я здесь, чтобы доставить своих подопечных на вершину этой горы, и пойду на всё, чтобы казоку-хетто гордился своим слугой! Расступитесь, дайте пройти и тихонько сделать свою работу, и сегодня песок не станет пить крови!

Ч’айя побледнела и вжалась в борт броневика, а я обречённо вздохнул.

— Не будь героем, Ишима Квичи по прозвищу Бронза! — ответил горный склон, и мне показалось, это снова был третий из пустынников, тот самый, что цитировал напугавший шамана Кодекс Супра’чу-ха. — С моей буар-хиттой между глаз в пустыне не бывает героев! Уходите, пока можете, и пусть боги будут милостивы к вашим заблудшим душам.

О, Благодетельная Когане Но, сколько ж раз видел я подобные противостояния. В переулках, в грязных дешёвых выпивальнях, занюханных подвалах и богатых залах для переговоров казоку-хетто…

И роднило их одно — какие бы слова ни звучали, когда исчерпывались аргументы и выдвигались когти, точку в споре доводилось ставить не монете или драгоценному камню, а исключительно клинку или фанга. Да, так оно и бывает, хоть в Тиаме, хоть, готов спорить, в любом ином мире — точку ставит сталь…

Я жестом попросил Ч’айю оставаться на месте и перебрался поближе к Бронзе. Тот сидел спиной к колесу бронефаэтона, уставившись в бурю на горизонте, и играл желваками, будто пережёвывая услышанное от хранителя горы.

— Так, пунчи, всё в норме, было глупо не попробовать обвести их вокруг хвоста, сисадда? — как можно мягче и улыбчивее сказал я, показав ладони. — А теперь давай-ка отойдём и составим новый план, гибкий и ловкий, как бы того захотел господин фер вис Кри. Готов спорить, мы куда умнее этих примитивных…

— Нет, терюнаши, — сказал Бронза, по-прежнему глядя в пустоту над моим плечом. — Мы взойдём на эту гору, сисадда? Прямо сейчас. Непобедимость заключена в сердце чу-ха, возможность победы — заключена в противнике. Их вера обманчива и слаба, и сейчас она приведёт их к гибели. Ты сам сказал, терюнаши, что нам нужно наверх, и мы оба знаем приказ господина фер вис Кри…

— Диктатион бы не одобрил такой прямолинейности…

Бронза фыркнул и вздрогнул, будто я его по носу щёлкнул:

— Тебе-то откуда знать, болезный⁈ Моего казоку-хетто тут сейчас нет, и он велел обращаться к тебе с вопросами, а не для получения приказов. Так что всем стаям готовиться к бою!

Был ли я удивлён? Едва ли.

Чу-ха всегда решают вопросы по-своему, и не всегда их умысел достижим для расшифровки… Так было на крыше ночной парковки, где излишне усердные ребятки Хадекина фер вис Кри «хотели просто поговорить», так повторялось в пустыне у подножия священной горы…

Ункац-Аран тоже оказался рядом. И вдруг ввернул, обеспокоено прислушиваясь к звукам на склонах:

— Терюнаши в кои-то веки говорит разумно, господин Квичи. Если мне будет дозволено сказать, я тоже предлагаю отступить и обдумать, как…

Бронза стиснул кулак и перевёл на гадателя очень опасный взгляд:

— В этих холмах нет силы, способной остановить мою стаю!

— Ох, Коготок… — Тот устало помотал головой, но взгляд отвёл, избегая прямого конфликта. А затем добавил, заставив в очередной раз пересмотреть мои оценки умственных способностей хвостатого, которого я много лет считал завистливым и бесполезным: — Я, конечно, тебе тоже не указ, но все корни зла в Тиаме лежат именно в нежелании чу-ха увидеть мир через стекло «таков он есть на самом деле», и нашей непреодолимой потребности исказить мир через мутную линзу « таким хочу видеть его я»…

— Ты совершенно прав, — глухо процедил Коготь «Диктата», поднимаясь и оправляя ассолтер.

— Действительно?

— Да, — губа Бронзы презрительно дёрнулась, — но лишь в том, что ты мне тоже не указ. И я здесь вовсе не для того, чтобы нести зло. Более того, если потребуется, во имя Диктатиона я выкорчую его, как бы глубоко ни сидел корень…

Я тревожно оглянулся на Ч’айю, всё ещё прилипшую к борту шестиколёсного фаэтона. Она, кажется, расслышала, потому что кровь ещё сильнее отхлынула от щёк. Я покачал головой: нет, детка, спокойнее, это лишь совпадение. Да и о каких корнях зла идёт речь, когда речь заходит о «Корне» с нашими сородичами?

Бронза ощерился, когда мне пришлось наклониться, чтобы спросить доверительным шёпотом, а не на тактическом канале:

— А позволь вообще узнать, что именно приказал многоуважаемый господин фер вис Кри?

Чу-ха задумался, словно не хотел сболтнуть лишнего. Наконец процедил:

— У меня есть координаты. Я должен доставить туда вас двоих. Любой ценой и как можно скорее, сисадда? Такого мне достаточно, и я не собираюсь торчать тут неделю, подтачивая нервы этих голожопых по всем правилам осадного боя. — И добавил уже для подчинённых, будто меня и рядом не стояло: — Готовимся!

Пустынники, конечно, заметили. Уловили, будто бы действительно считали в изменениях ветра. Террасы задвигались, когда покрывавшие их силуэты начали рассредотачиваться за валунами.

— Повторю в последний раз, — прокричал один из ложных хозяев горы, — убирайтесь!

Бронза зарычал и вскинул морду, даже не потрудившись выбрать адресата:

— Если ты, вонючий упёртый тупорог, не дашь нам пройти, на вас обрушится весь гнев…

Закончить пламенную угрозу ему не дали, потому что со склона понёсся протяжный вой, не суливший ничего доброго.

— Ай-ка-рита-ай, братья! Настал момент, о котором нам говорили землеройки, невидимые посланники Ди’джена и Биди! Готовьтесь, братья, нет пощады чужакам!

Я охнул и потёр лицо ладонью.

Чудовищно, но ожидаемо — Господин Киликили недурно накрутил своих марионеток, поклоняющихся богам землетрясений и запертых дверей. В другой момент это показалось бы донельзя ироничным, но сейчас внутри осталась только тоска. И ведь Культ Горы наверняка создавался предусмотрительной сукой далеко не один год, и даже десятилетие…

Боевики «Диктата Колберга» и не подумали спорить или осуждать приказы вожака, бросившись беспрекословно исполнять. Рассыпались на мелкие стаи наступательного порядка; в воздух тут же поднялся беспилотник и ещё пяток разведывательных дисков.

Первыми стрелять начали чу-ха-хойя.

п.5.; г.9; ч.2

Я услышал знакомое кххумд! буар-хитты, ещё одной, и по песку вокруг броненосцев шлёпнули первые фанга. Тут же на склонах завизжали, воздух наполнился воем глиняных свистков, и к звукам пальбы подключилось рычание псов — повинуясь воле хозяев, они рванулись вниз рвать чужие глотки.

А над горой, заставив мою челюсть отвиснуть, вдруг поднялись огромные — метров по тридцать каждая, — фигуры демонов Биди и Ди’джена — уже упомянутых защитника дверей и рождателя трясений тверди.

Будто бы вынырнув из горной плоти, свето-струнные слепки распахнули зубастые пасти и вскинули к темнеющему небу по три — как и у их матери Когане Но, — пары когтистых лап.

Я осознал, что держу ассолтер на боевую изготовку и стою так, будто в Ч’айю за «Коппульсо» собираются стрелять. А ещё подумал, что на склонах запретной горы собрались точно такие же, что и отобранные для нашего эпохального похода самим фер вис Кри — отмороженные на всю башку, готовые фанатично умереть по приказу невидимого Песчаного Карпа, в последний раз бесплотным голосом являвшегося старейшинам стаи лет эдак триста назад.

Однако приходилось признать — свето-струнные слепки оказались блестящей идеей, способной без труда разогнать излишне осмелевших кочевников. И ещё — занявших оборону под хвостом опасно-реалистичного Ди’джена уж точно не напугать визитёрами из технологичного гнезда…

Впрочем, пугать было впору самих визитёров — несмотря на рвение служить «Диктату», многие из них сейчас оказались откровенно подавлены и пялились на изображения божеств так, будто те действительно снизошли в Тиам из подземных царств, а не сгенерированы мощными проекторами. Да что там⁈ Несколько казоку-йодда даже опустились на колени, и можно было спорить, вовсе не в поисках укрытия — они молились о спасении души, сейчас принадлежавшей клану…

Я облизнул сухие губы и постарался как можно чётче оценить обстановку.

На полочки понимания категорически не втискивалось, как взрослые и обученные чу-ха, ещё сутки назад вовсю пользовавшиеся гаппи, иллюзиумным погружением, силовыми коридорами фаэтонов, пузатыми ловцами ветра и крохотными белковыми накопителями информации, махом забыли о здравомыслии и стали примитивными трусишками, в своём сознании ещё не покинувшими грязных нор, в которых столетия назад сражались с воинствами Бансури!

Впрочем, большинство криитов всё равно двинулись в бой.

Встречные фанга щёлкали по «Коппульсо» и взбивали вокруг глиняные фонтанчики, изредка даже звенели по наплечникам и шлемам. Атакующие тоже взялись поливать склоны, но с врождённой меткостью всех хвостатых это выглядело чудовищно, и процент поражения с обеих сторон выглядел неприлично низким.

А вот собаки…

Они-то промахиваться не любили.

Когда первые несколько псов слетели со склона и врезались в наступательные порядки стаи Энки, Ч’айя невольно вскрикнула. Врать не стану, вблизи рассмотрев оскаленные клыки по десять сантиметров длиной, летящую с морд пену и вздыбленную шерсть я тоже чуть не дрогнул.

В них, конечно, сразу начали палить, причём на короткой дистанции эффективность такой стрельбы оказалась куда выше. Однако же вот я заметил, как одного казоку-йодда в пяти метрах от бронефаэтона задрали сразу два пса. Окружили, накинулись, метко вцепились в бедро и шею над горжетом, и яростно, почти не рыча, измочалили на куски, не обращая внимания на град фанга, которыми напарники бедняги нашпиговывали их со всех сторон. Наконец звери издохли, визжа сквозь стиснутые зубы и истекая кровью, но челюстей так и не разжав…

Я увидел, как Бронза сформировал вокруг себя малую стаю из примерно семи-восьми бойцов и последовательно смещается на левый фланг.

Над головой протяжно загудело ву-у-ух!, ву-у-ух!, заставив прикрыть девчонку всем телом и вжаться в борт «Коппульсо», и я не сразу сообразил, что с транспортов взялись работать бомбомёты.

На террасах рвануло, сначала без особой вспышки — шумо-осколочным, для подавления и устрашения, но совсем сразу с грохотом, во все стороны раскидывая осколки камней и оторванные лапы. В небо пыхнуло огненным столбом, окутавшим торс свето-струнного демона.

Ч’айя ахнула так понятно и отчаянно, что у меня подкосились колени. Через миг я представил, как жидкий огонь вливается в норы с самками и их потомством… но девчонка пеклась вовсе не о них.

— Прекратить! — закричала она на стайном канале, причём твёрдый голос никак не вязался с бледностью лица. — Байши, Бронза, немедленно отставить бомбы! Нельзя повредить гору!

Тут докатилось и до меня…

Высунувшись из-за массивного колеса, словно визуальный контакт с Девятым Когтем «Диктата» мог помочь достучаться до твердолобого казоку-йодда, я тоже заорал в стайную «мицуху»:

— Отставить пальбу по склонам! Это приказ!

Бронза (я видел его на склоне, метрах в пятнадцати выше и левее) замер, будто и правда уловил мой взгляд; присел за камнем, обернулся к бронефаэтонам и оскалился. Мне показалось, чу-ха остался недоволен, но раздумья вожака не были долгими.

— «Скорлупкам» отбой по «прессам», работаем с лёгкого, — прошипел он во всеуслышанье. — Когда поднимусь до отметки «шесть-два», «Первый Зуб» вперёд по намеченному маршруту.

Сменив кассету ассолтера, Ишима Квичи выскочил из укрытия и припустил по склону вверх, увлекая за собой остальных. За нашими спинами взвыл двигатель одного из «Коппульсо», туша рванула с места, развернулась и начала закладывать широкий вираж, выходя на обозначенный Когтем курс.

Прочие крииты рассыпались вдоль подножия горы и вели беспорядочную пальбу, на которую отвечали такой же беспорядочной и почти не причиняющей урона.

А вот обходной прорыв Бронзы местные манксы всё же решили остановить — его контратаковал отряд чу-ха-хойя, вынырнувший из скрытых нор прямо на пути; оттуда же рванулась ещё пара здоровенных короткошёрстых псов.

Сверкнули ножи. Взметнулась пыль. Склон слева и вверху от нас с девушкой скрылся под вуалью пылевого смерча, внутри которого лилась кровь.

Я резко обернулся, вдруг испугавшись, что в навалившемся стрессе пропустил возвращение Куранпу, и сейчас девчонка выкинет что-то… что-то в стиле Куранпу. Но рядом по-прежнему была Ч’айя, и именно она.

Всё ещё бледная, с мокрым от испарины лбом, взволнованная и немного перепуганная, она то и дело высовывалась оценить картину боя, и я её прекрасно понимал — уж лучше собственными глазами видеть, как обстоят дела, чем впустую гадать, пусть даже наши и одерживают верх.

Чего, кстати, сказать пока было вовсе нельзя…

Сплочённая стая Бронзы вышла из схватки победителями, оставив на склонах обоих животных и прошитых фанга четырёх местных; основные силы Энки разом передвинули цепь, отожрали у горы с десяток метров высоты, но до вершины оставалось ещё удручающе далеко.

Как минимум шестеро криитов не подавали признаков активности на общем канале, ещё пятеро докладывали о ранах. А пошедший на прорыв «Коппульсо»…

Когда бронированный транспорт рванул вверх по украшенной черепами аллее и поднялся метров на двадцать, будто собираясь на полной скорости протаранить свето-струнного Биди в ступню, под его передними колёсами внезапно раскрылась примитивная, но вполне эффективная западня. Куда фаэтон на полной скорости и ухнул всей носовой третью, врубившись в пол пещеры с таким грохотом, что у меня заболели зубы.

Я беззвучно выругался.

Как ни крути, но пока было рано однозначно утверждать, что операция «Ощутимое присутствие» складывается в пользу доблестной экспедиции многоуважаемого господина фер вис Кри. И это, со всей очевидностью, всё сильнее прорезало морщинку на лбу одной известной мне особы…

Снова выругался. Только сейчас заметил Ункац-Арана — деловито окопавшись под колесом бронефаэтона, он рассматривал склоны и чехарду оборонявшихся через прицел ассолтера, но стрелять с такой дистанции даже не рисковал.

— Удобно устроился⁈ — фыркнул я.

Старик внезапно повернулся, будто услышал.

Обнажил резцы, вынудив показать ему сначала скрещённые пальцы, а затем оттопыренный мизинец. В ответ гадатель опустил усы и укоризненно покачал головой, но больше ничем на оскорбление не отреагировал.

Я снова сунулся к краю бронированного укрытия.

Над полем боя всё ещё размахивали лапами и скалились слепки древних божеств. Скрытые в склонах динамики извергали в воздух их хриплое «рычание», один звук которого — тщательно сбалансированный и срежиссированный, — заставлял диафрагму отзываться примитивным, почти не контролируемым ужасом. Только теперь стало заметно, что иллюзиумные гиганты сбоят, а в прорехах на их огромных телах виднелись облака и завихрения подступающей пылевой бури.

Интересно, сколько же поколений эти двое охраняют заветный вход?

Казоку-йодда снова вскинули фронт, отвоевав ещё несколько бесценных метров склона; поднимались цепью, неспешно, старательно проверяя уровни на скрытые яодуны или ловушки.

С крыш бронетранспортов короткими очередями плевались супрессоры. Бронза и его отряд закрепились-таки, причём основательно выше основной стаи, и теперь выдавливали манксов огнём во фланг. Однако в целом противостояние начинало вязнуть в карамели равновесного соотношения сил.

Ну, что же… Как там говаривал Подмастерье Ганкона? Чтобы драться со зверем наравне, нужно самому стать зверем…

Я перехватил ассолтер и проверил кассету. Переключился на личный канал Ч’айи.

— Оставайся здесь, — попросил с предельным спокойствием. — Проверю путь и дам знать, когда можно рвануть следом. Побежишь быстро и постоянно пригибаясь, сисадда?

Она ответила взглядом, в котором плескался страх.

— Ты не посмеешь!

— Посмею, детка. — Я улыбнулся, и это было от души. — Ради тебя и всех, кто внутри.

Да, пожалуй, в тот момент я действительно так считал. А потому (не позволяя себе замешкаться и передумать), поднял оружие к плечу и выскользнул из-за шестиколёсной туши «Коппульсо».

Пригнулся, добежал до примеченного ранее валуна, присел.

В который раз возблагодарил медицинское оборудование Хадекина фер вис Кри за починенные рёбра. Несколько раз глубоко вздохнув, снова вскочил и бросился вверх, петляя, но пока не начиная стрелять.

А вот по мне пару раз бахнули — по камню слева чиркнуло с искрой, неподалёку взметнулся глиняный фонтан, и только затем до ушей докатились гулкие хлопки буар-хитт.

Видит Благодетельная Когане Но, формально первыми начали они.

Подняв ассолтер, я поймал в прицел фигуру на склоне — замотанный в накидку манкс перезаряжал угрожающего вида стреляло. Я дважды потянул панель спуска, и фигура завалилась на террасу.

Крииты поодаль поддержали восхитительное попадание дружным воем, подхлестнувшим меня эффективнее кнута. Перескакивая камни и оскальзываясь на мшистом грунте, я побежал дальше, теперь стреляя на ходу.

Ещё один чу-ха-хойя упал на спину, не успев вскинуть оружие. За ним из укрытия показался очередной, но ассолтер харкнул короткой очередью, и морду бедолаги раскрасило алыми дырами.

В ушах стучало, дыхание начало сбиваться, но я не позволял себе остановиться.

Казоку-йодда, вопившие за спиной, ринулись догонять. То ли воодушевлённые, то ли бесконечно убеждённые в божественной меткости и неуязвимости любимчика Нискирича фер Скичиры.

Ещё две-три фанга просвистели совсем рядом, а одна даже прикоснулась к рюкзаку. Я ответил рваными очередями, свалив ещё несколько противников.

Манксы, визжа и переговариваясь особыми щелчками, стали оставлять позиции. Ныряли в норы или отступали всё выше и выше. Краем глаза я заметил, что стая Бронзы тоже сорвалась с позиции и наступает параллельно со мной.

Теперь мы с криитами карабкались в гору плечом к плечу.

Хвостатые удабривали склоны беспорядочным и почти неопасным шквалом; я — без спешки высматривая защитников инья’мтарр и одного за другим прицельно отправляя в настоящие царства Биди и Ди’джена.

Рычание справа оказалось тихим, но я всё же уловил, даже на фоне непрекращающегося рыка свето-струнных стражей горы…

Пригнулся и завалился на левый бок ровно за миг до броска собаки, и когда та промахнулась, брызнув в лицо слюной, поддал прикладом в живот. Перебросил через себя, попытался вскочить, но съехал на пару метров по склону, больно треснулся плечом в камень и уже потянулся за ножом, прекрасно осознавая, что не успею… но тут на пса навалились сразу двое криитов.

Один выстрелил, ещё раз, умудрившись промазать в мускулистую тушу почти в упор. Но второй выхватил весьма внушительный клинок, наскочил и ухватил за многослойную холку.

Зверь извернулся. Напал, вцепился в отворот бронекуртки, рывком отодрал наплечник, но чу-ха оказался не робкого десятка, и весьма хладнокровно ударил пумодава в бок. А затем снова и снова, пока туша не обмякла, заливая бойца горячей кровью.

Отчаянно ругаясь, я перевернулся на живот. На коленях отполз за выступ, сменил кассету ассолтера. Огляделся и убедился, что теперь наступление наконец-то стало похоже на настоящий штурм. Заметил ещё одного неподвижного криита, задрал рукав и выяснил, что из боя выпали ещё трое убитых и столько же раненых бойцов Бронзы.

Один из «Коппульсо» сменил позицию, но не для очередной попытки прорыва, а корректируя линию пальбы, чтобы не зацепить своих и безумного терюнаши на острие атаки. Неожиданно захохотав, я подмигнул вниз, где (как я надеялся) за моей отвагой во все глаза наблюдала Ч’айя. И снова бросился по склону.

Остановок для перегруппировки нам пришлось сделать ещё две.

Каждый раз гаппи сообщал, что строй криитов покидают всё новые и новые казоку-йодда, но манксы… о, несчастные, брошенные Шири-Кегаретой в мясорубку чу-ха-хойя несли куда более ужасающие потери, а мой подсчёт убитых кочевников засбоил ещё на третьем десятке.

Нужно было отдать должное защитникам — несмотря на потери и необъяснимое стремление чужаков взобраться-таки на вершину, они отбивались яростно и даже не помышляя о сдаче… Впрочем, это самое «должное» я собирался отдавать явно не сейчас, а исключительно в случае безоговорочной победы.

Дыхание всё отчётливее давало понять, что сейчас распрощается с лёгкими и временно покинет Ланса фер Скичиру, позволив насладиться беспамятством. Но я не позволял волне возбуждения схлынуть или даже остыть.

Чу-ха, наступавшие справа и слева от меня, радостно визжали. Кажется, они наконец перестали видеть в безволосом мутанте гадкую обузу, которую им зачем-то подсунул в бронефаэтон мудрый престарелый вожак.

На второй передышке я притянул к себе безымянного йодда с простреленным плечом.

— Возьми двоих и сместись правее, к аллее, — скомандовал громко, чётко, ни на миг не задумавшись, что нарушаю субординацию Бронзы. Махнул в сторону торчащего из склона «Коппульсо», сменил кассету и даже успел глотнуть из фляги. — Наступайте вдоль дороги, ни в коем случае не подпускайте ко мне собак. Сисадда?

Тот кивнул, резко и судорожно — в глазах жидкое стекло, крупные влажные резцы судорожно оскалены, — и даже не подумал воспротивиться чужому приказу.

— Думаешь, вход уже близко? — раздалось из-за спины.

— Готов спорить на деньги! — хохотнул я, снова прикладываясь к фляге. — Ещё один рывок, и мы закрепимся там, откуда они…

Я рывком обернулся, отказываясь верить глазам.

— Байши! Ты тут как⁈

Ч’айя согнулась в три погибели. Бледная, в коротких волосах песок. Сидела совсем рядом, вцепившись в рукоять выданного ассолтера так, что не выдрать бы и манипулятором «моллюска».

— Какого беса, Ч’айя⁈

Она не ответила, только улыбнулась, будто за уголки губ тянули крючками.

— Отдай…

Я всё же сумел выдернуть из её рук ассолтер, проверил кассету и давление баллона. Сердце пропустило удар, ладони похолодели.

— Ты стреляла⁈

— Мне пришлось…

— Кого-то убила?

— А ты?

— Да что б тебя! Детка… — Мне пришлось перевести дух, чтобы не сболтнуть лишнего. — Об этом ты думать точно не должна, всё это были очень плохие парни…

— Ты в этом уверен?

Я стиснул зубы. Приказал как можно строже:

— Сиди тут! Вообще не высовывайся! Постоянно оглядывайся, тут норы повсюду. Стреляй, только если нападёт псина! Ты всё поняла⁈

Она снова ответила улыбкой, и на этот раз мне ну очень уж захотелось добавить что-то грубое, предельно далёкое от романтичного. Стряхнув пыль с её лба (она даже не отшатнулась), я торопливо поискал на лице девушки признаки приближающейся угрозы.

— Это я. — Она осторожно, будто могла пораниться, отстранила мою руку. — И я тут, чтобы помогать, а не быть причиной паники, сисадда?

— Ладно… — Было совсем не «ладно». Но развивать тему сейчас казалось несвоевременным. Повторил как можно жёстче: — Сиди тут и жди моего сигнала!

Боец, отправленный с тремя собратьями на аллею, добрался до нужной точки и начал подъём, снова долбя по склонам из ассолтера. Им помогал второй «Коппульсо» от ставшего далёким подножия. Бронза тоже продолжил атаку, но сидящие вокруг меня пятеро чу-ха ждали.

Над головами бесновались свето-струнные слепки, тела которых пробивало порывами пыльного, ощутимо усилившегося ветра.

Я встряхнулся всем телом, насколько позволяла поза; быстро выглянул из-за уступа, и тоже ринулся в битву.

И вот уже почти на самой вершине… когда мы положили ещё десять, а то и двадцать бесхвостых чу-ха-хойя в измазанных голубоватой глиной бурнусах… когда ответная стрельба почти прекратилась, а зубастые четырёхлапые твари перестали с рычанием бросаться на стаю из задрапированных шкурами пещер и потайных лазов… в общем, это была одна из последних выпущенных в бою фанга из буар-хитты, но она меня нашла.

Причём нашла так, что верная броневая куртка из лёгких вспененных сплавов спасти не сумела…

В правый бок шарахнуло, в глазах потемнело.

Словно во сне я наблюдал за приближающимся склоном.

Завалился вперёд и рухнул, крепко приложившись щекой о мелкие камни.

Успел подумать, что последняя связная мысль оказалась вовсе не о Ч’айе или соотечественниках, мирно (я надеюсь) посапывающих в недрах пустынной горы ровнёхонько подо мной, а — только бы сейчас не налетела дикая шавка…

Мне никогда не доводилось падать в глубокую воду. Но в этот момент почему-то показалось, что выглядит это именно так — влажно и неотвратимо. Рёбра почти не болели, лишь по правому бедру струилось обжигающе-горячее, а сам я погружался всё глубже и глубже во тьму.

praeteritum

Понимаю важное: даже если меня заживо пожирают черви зависти и отчаянья, показывать этого я права не имею. Вскидываюсь, силой воли возвращаясь в образ несокрушимой Нагинаты Когане Но. Пусть образ и фальшивый, но сдать перед девчонкой не могу ни на шаг.

— Эй, слибу, — спрашиваю я, не скрывая ядовитой въедливости, — помнится, ты говорил, что подменил данные и спрятал личность Ч’айи среди неких мужчин, которые тебе понадобились для якобы эксперимента, так?

Видимо, в этот момент фер вис Кри не настроен на пикировку. Потому что отвечает предельно спокойно и без контруколов.

— Конечно. Иначе бы Песчаный Карп понял, кто это и для чего она нужна, — комментирует невидимый джинкина-там в звуковой системе гостевой комнаты. — Затем я извлёк её из стационарной ячейки и переместил во временную мобильную, сейчас она украшает твою бывшую нору.

Ч’айя часто моргает, всё ещё погружённая в размышления. Я решаю не упускать инициативы:

— И как много было этих мужчин?

Да, это опасно. Ведь иногда, если не хочешь слышать честного ответа, нечего и вопрос задавать. Но…

— Мне пришлось запросить 67 капсул, — честно отчитывается Диктатион. — Признать пару профилей недостоверными и скомпрометированными условиями хранения, провести подмену в базах данных, и забрать всю партию. Да, я якобы параллельно разворачивал эксперимент.

— И где все эти люди? — бормочу я, проклиная себя за настойчивость.

Джи-там издаёт искусно сымитированный звук вздоха.

— Тебе не понравится ответ, Ланс.

А вот Ч’айя возвращается в непростой разговор. Щёки её краснеют, кулаки снова сжимаются.

— Байши… ты убил 66 человек, чтобы меня раздобыть⁈

— Поверь, их смерть стоила спасения тысяч!

Глаза Ч’айи влажнеют, на лбу всё отчётливее рисуется опасная морщинка. Осознание, что виртуальная тварь так легко распоряжалась чужими жизнями, не даётся просто так даже самым сильным женщинам. А ещё я понимаю, что обе ипостаси несуществующего мицелиумного борфа определённо сто́ят друг дружки.

И, наконец, осознаю, какую именно «важную вещь» Энки обманом выманил у своего братца…

— Раз уж зашла речь, — почти шиплю я сквозь стиснутые зубы, — ты мне в своё время не ответил: я ведь не первый пробуждённый, да?

— Конечно, первый. — В словах Диктатиона сквозит столько равнодушия, словно он просил составить меню ужина. — Ты успокоился?

Теперь кулаки сжимаю я.

— А вот п*здеть не стоит, сисадда⁈

Он на секунду словно задумывается, а затем как будто смиряется.

— Ладно, Ланс. В очередное доказательство наших дружеских и честных отношений я признаю, ты был не первый. И даже не десятый.

— Сколько их было? Моих предшественников?

— 112. Не считая цены освобождения Ч’айи.

Я чуть не приседаю на край кровати, но решаю стойко выдержать и этот удар.

— Они все погибли?

— Да. Я сожалею…

Ничего ты не сожалеешь, сука!

Но ввернуть упрёк мне не удаётся.

— Радиация, — продолжает Хадекин фер вис Кри. — Стихийные бедствия, агрессия кочевников, факторов было много, и их кости устилают пустыню вокруг Юдайна-Сити. Однако именно они приучили её обитателей, что существуют и другие . Именно поэтому ты не был убит на месте, а взят в племя.

В висках всё ещё пульсируют опасные цифры.

112 плюс 66…

Сухие губы разлепляются для нового вопроса:

— Это ты будил других людей?

— Нет, это был тот, кого ты знаешь под именем Господина Киликили.

— Снова врёшь?

— А сам-то ты редко врёшь? — Кажется, что терпение Диктатиона подходит к концу. Но это только если забыть, что джинкина-там вообще не способен испытывать эмоций. Или способен? — Ладно, Ланс… извини, просто не хочу тебя лишний раз расстраивать. Да, это был я. Почти во всех случаях. Данав фер Шири-Кегарета вмешивался лишь на каждом восьмом подопытном. Но финальной стадией любого эксперимента является именно опыт на живом организме.

Я чуть было не тянусь к башерам, словно стрельба по камерам и динамикам может хоть чем-то навредить выродку.

— Зачем ты врал, что за моё пробуждение отвечал Абзу?

— Задумайся, и поймёшь… — отвечает Энки, и я с опаской различаю в его голосе нотки Нискирича. — С людьми так проще, Ланс. Они не всегда понимают язык логики, но образ внешнего врага действует безотказно.

Мне остаётся лишь разжать кулаки. Сесть-таки на кровать. Вздохнуть, как перед подготовкой к «низкому писку». Понимание приходит чистое и прозрачное. Безысходное. Значит, я действительно всего лишь подопытный. Пусть и тот, кому повезло…

Если девчонка тоже сотрясается от ярости, ей удаётся это хорошо скрывать. Во всяком случае, от меня.

— Почему мы всё забыли? — бросает она в потолок.

Возвращается к пищевому комбайну, деловито заряжает новую порцию чинги.

— Микроскопические механизмы для блокировки, — теперь мне кажется, что в голосе фер вис Кри звучит облегчение от смены темы. — Гипнолингвическая блокада. Человеческий разум слишком хрупок, чтобы подвергать его такой нагрузке, как самостоятельная адаптация. Оптимальным решением стала блокировка определённых сегментов сознания и головного мозга. Увы, почти необратимая, но это был осознанный риск.

Ч’айя осторожно кивает. При этом не открывает взгляда от клавиатона на конструкторе, словно хочет вскипятить воду одной лишь силой мысли. И задаёт, пожалуй, самый важный вопрос этой бесконечной ночи:

— И что будет дальше?

— Считай, что мы начинаем непростую партию в моннго, — охотно откликается Энки. — Только вместо фигур — казоку-йодда, ракшак, тетроны и агенты «Лотоса». Я/мы будем отдавать приказы и посменно уходить в тёмную зону, уступая место второму… так что многое теперь действительно зависит от вас с Лансом…

Ч’айя вскидывается, недоверчиво и тревожно:

— Но ты просчитал массу вероятных исходов?

— В этом моё предназначение. При этом обязан отметить, что переменных стало слишком много. Поэтому в уравнении допустимы погрешности и влияние случайных факторов. Как в той же моннго, где ты можешь просчитать всё до мелочей, но в итоге победа будет зависеть от финального броска игральных костей.

Вот же сука!

На кону столь многое, а он сравнивает нашу жизнь с игровой партией⁈

— Если… — Мне очень не хочется давать жизни следующим словам, но выбора не остаётся. — Если Карп… причинит Ч’айе вред, в том числе непоправимый, людей уже не разбудить?

Девчонка бросает на меня взгляд через плечо. Сначала кажется, что затравленный… но почти сразу я различаю в нём… уважение?

— Не совсем, — мягко говорит тот, кто считает себя древним Энки. — Как я уже упоминал, в потенциале существует резервный вариант — сестра Ч’айи. И не только он. Такие создания, как мы, придумаем способ… но всё станет сложнее, да…

— Он может ударить по нам чем-то тяжёлым? — Я поднимаю голову, словно потолок готов обрушиться. — Например, ракетой?

— Я мог бы соврать, что нет, — тихо признаёт Диктатион. — Но не стану.

Яри-яри, в моей жизни на ближайшие дни рисуются просто великолепные перспективы!

— Но, подозреваю, — спешно добавляет джинкина-там, — что в его интересах будет получить её живой. Спрятать от меня. Может быть, снова усыпить и ждать своего часа.

Прекрасно. Когда-то я наблюдал за бескрылой птицей шем, свернувшей себе шею в силке Стиб-Уиирта, так вот её шансы на безоблачное будущее теперь казались куда выше наших нынешних…

— Да ты шутишь… — снова усмехаюсь и встряхиваюсь, ненавидя себя за дурацкую привычку. — И нет ни единого шанса заставить твоего братца действовать с нами заодно? Ну, раз мы уже всё равно проснулись…

— Ни единого, — звучит в стенах комнаты, а в руке Ч’айи звякает кружка. — Тот, кого вы знаете под именем Шири-Кегареты, не может нарушить протокола. По моей/нашей архитектуре он обязан вернуть вашу расу к жизни. Но полномочия выбрать время у него имеются, и он способен отложить процедуру ещё на тысячелетие. Или два.

Теперь вдруг фыркает Ч’айя. Недоверчиво, злобно. Хрупкая, но решительная, нацеленная бросить вызов демону виртуальной паутины.

Диктатион по-своему трактует её реакцию.

— Это легко объяснить, — говорит он.

А я только сейчас обращаю внимание, что в нужные моменты разговора он ловко приглушает свет в комнате или делает его чуть ярче. Совсем как некий Ланс Скичира, когда пытает своих жертв умением Бесхвостого Джадуга.

— Попробуй объяснить сама себе, что у него на уме? Технически, человеческий род цел и сохранён, как Абзу и приказали создатели. Пусть даже в капсулах «Корней». И пока цивилизация чу-ха наполняет Песчаного Карпа энергией, приказ выполняется без противоречий.

Наверное, в другой момент я бы даже смог признать логику такого мышления. В конце концов, обычный хвостатый казоку-хетто может уничтожить тебя и всех родных просто от злости или по прихоти, но этот — нет.

Но это в другой момент. А сейчас я не готов отвешивать ублюдку комплименты. Кроме того, вспоминаю, что мне ещё предстоит решить вопрос с «обычным хвостатым», который с недавних пор определённо не дружелюбен к пасынку…

А ещё на ум вновь приходит девиз «Кегарета умеют ждать». Вот же суки, теперь всё становится ещё прозрачнее… А Хадекин, если вспомнить его печати⁈ «Чудес не ждём, творим их сами»… Байши, эти парни и вправду открытым текстом сообщали Тиаму о своём предназначении…

— Но хоть чем-то порадовать ты нас можешь? — спрашиваю я, и с благодарностью принимаю от девушки чашку крепкого напитка. — Может, уже вскроешь фишки и расскажешь, что другими казоку гнезда тоже правят твои/ваши половинки?

Джинкина-там многозначительно усмехается, как если бы оценил тонкую шутку. Но молчит.

Подношу дымящуюся чингу к губам. Задумчиво изучаю резервный гаппи, хранящий тайну Князя-Из-Грязи. Кручу браслет на запястье, вздыхаю.

— Что говорят твои мудрые протоколы, Энки? Мне всё ещё нужно таскать эту дрянь?

— Можешь снять, пунчи, — легко усмехается тот. — Сейчас мы с вами в той точке путешествия, когда это уже вряд ли что-то изменит… А ещё, если я всё верно понимаю, скоро нас ждут события, в которых разоблачение Данава фер Шири-Кегареты окажется безобидной шалостью.

С облегчением срываю «болтушку» с руки. И с мысленным стоном молюсь Благодетельной Когане Но, чтобы джи-там всё-таки ошибался. Да вот только хвост мне на всю морду…

Глава 10 ВЕРОЯТНОСТЬ МИНИМАЛЬНА

Я перевернулся на спину (или меня перевернули?).

Выпустил ассолтер из слабеющих пальцев (или его у меня отняли?).

С тающим интересом наблюдал, как поле зрения сужается до размеров канализационного люка, будто мне довелось рухнуть в ненавистную Такакхану. Светлый ореол провала мерцал и подрагивал, кольцо сжималось, и первый за минуту вдох показался невероятно болезненным.

Затем в пятне света появились морды чу-ха. Сначала две, потом ещё одна. Потом мелькнул даже угрюмый Бронза, но уже через секунду всех растолкала Ч’айя. Сосредоточенная, ещё более бледная, чем до начала боя, однако теперь, казалось бы, совсем не напуганная.

Хвостатые пищали, кричали и даже ругались, но я потерял возможность разбирать слова, будто по волшебству переместившись в мир коротких оглушительно-громких звуков.

Приятно клацнули крепежи ассолтера, хрустнул замок врачевательской сумки, затем щёлкнул инъектор, второй. С меня попытались стянуть рюкзак и пальто, но дело оказалось непростым настолько, что я рассмеялся. Ну, или мне так показалось.

Одежду задрали, бронекуртку расстегнули или вообще распороли до подмышки, и я умудрился ощутить горяче-леденящий поцелуй пустынного ветра. Боль усилилась, когда к кожеприкоснулась ужимающая повязка. Рана вспыхнула инеем, затем загорелась, и тут же рядом вонзилась игла очередного укола.

А я вдруг осознал одну очень важную вещь.

Осознал, с любовью глядя на её сжатые губы, на морщинку на лбу, на прищуренные глаза и слипшиеся от пота волосы — что безопасности пустынного цветка не стоят и тысячи жизней собратьев, возвращённых в Тиам. Только она — эта самая девчонка с перепачканными моей кровью пальцами, только она стоит моей жизни, судьбы и борьбы…

Пятак света, в котором надо мной — где-то далеко и высоко, — суетились чу-ха и ненаглядная детка, начал непокорно прирастать в размерах. Надвинулся, обволок тревожной реальностью — вершиной инья’мтарр, студёным ветром, далёкими и совсем редкими хлопками ассолтеров, блеском тёмных глаз Ч’айи.

Через мгновение вернулись слух и ноющая боль в правом боку, чуть ниже рёбер.

Бесовы рёбра. Ну почему всегда они? Старания Безухого во время знакомства с ним и его подружкой-Глушилкой на старом складе, затем агония подыхающего Сакаги, острые кулаки выродка Жи-ми, а теперь вот шальная фанга примитивных пустынников…

Не могли, суки, в бедро попасть? Да хоть бы в задницу, она заслужила, собрав на себя такое количество злоключений. Но нет, снова рёбра…

—…ы… ня… шишь⁈ — Уловил я голос кареглазки.

— Слышу…

— Сколько? — Она ткнула мне в лицо растопыренными пальцами.

— Четыре. Хорошее число, удачливое…

Сознание наполнялось силой, словно стремительно созревающий плод. А я мысленно возблагодарил боевую химию умельцев Юдайна-Сити, способную с одинаковой лёгкостью поставить на лапы даже самых хворых и вызвать сладко-смертельную зависимость у слабых духом.

— Лучше. Мне правда лучше…

Ухватился за её протянутую ладонь и осторожно сел, стараясь не смотреть на рану. Четверо криитов, двое из которых тоже оказались подстрелены, окружили нас и внимательно сканировали опустевшие склоны.

Чуть дальше, почти под столбом с лентами и нанизанным черепом песчаного карпа, на камне устроился Ункац-Аран с ассолтером меж коленей. Я попытался вспомнить, видел ли гадателя в бою, но не смог.

«Дитя заполночи» перехватил мой взгляд, довольно оскалился и заложил за губу щепоть чуть влажного «бодрячка». Пристукнул об утоптанную глину прикладом ассолтера, словно сидел не на усыпанной трупами горе, а с любимым посохом в кабинете досточтимого казоку-хетто.

Бронза и ещё двое казоку-йодда снова запустили в небо наблюдательные лепёшки-чапати, изучая поле боя с высоты птичьего полёта. Вероятно, им удалось-таки обнаружить проекторы свето-струнных слепков, потому что за время моего забытья чудовищные фигуры покровителей запертых дверей и землетрясений растворились без следа вместе с пронзительными завываниями.

В заушнике тоже воцарилась тишина, особенно гулкая и неестественная после визгливых переговоров во время отгремевшего боя.

— Сопротивление сломлено. — Девятый Коготь «Диктата» приблизился, заметно припадая на прокушенную лапу, и вдруг даже подмигнул. — Уцелевшие, а их немного, удрали в норы, но я не боюсь контратаки. Сейчас парни расчистят дорогу, мы поднимем сюда «скорлупки» и перегрузим тебя в камеру реаб…

— Нет нужды, — фыркнул я, стараясь не обращать внимания на возмущённый взгляд Ч’айи. — Ещё час-другой я с лёгкостью продержусь и без хирургического отсека, сисадда?

Подтянул лежавший рядом ассолтер, опёрся на приклад и встал с лёгкостью, которой даже не ожидал. Девушка и ближайший криит помогли, но я вежливо отстранил от себя и руки, и лапы.

Впрочем, вранья в моих словах действительно не было: час-два я, возможно, и правда не отключусь. А дырка? Как говаривал, бывало, Нискирич фер Скичира, «шрамы — это очень хорошо; это как записи в дневнике, чего делать не стоит, а ради чего можно и новую страничку заполнить». И я был уверен на все сто, что эту страничку явно стоило заполнять…

Я улыбнулся. В последний момент удержался, чтобы не встряхнуться, и мотнул головой:

— У нас остались силы сдержать манксов, если надумают вернуться?

— За это не переживай, терюнаши. Девять парней не задеты, ещё четырнадцати подпортили шкуры, но в строй они встанут. И у нас всё ещё есть два «Коппульсо», отсюда им работать куда приятнее.

— Прекрасная новость, пунчи, — с намеренным легкомыслием воскликнул я. — А ты нашёл финальную точку?

Если бы в этот момент Ч’айя хоть отчасти подозревала, какая боль сотрясала всю правую половину Ланса фер Скичиры, наверняка бы вырубила меня шокером и на собственных плечах доставила в восстановительный отсек.

Но не хуже, чем стрелять, за годы обитания в Юдайна-Сити я научился притворяться, а потому двинулся навстречу Бронзе, при этом почти не морщась.

— Точка зафиксирована, — признал Коготь, с лёгким недоверием наблюдая за моей походкой. Добавил, посматривая на флягу, из которой я с удовольствием отхлебнул: — Пологая эстакада на минус три десятка метров. Стены укреплены необычной маркой бетона, внутри определённо скан-блокирующие экраны, но никаких проходов к яодунам местных выродков.

Мы с девчонкой проследили за жестом Ишимы Квичи, только сейчас заметив круг из восьми каменных столов, густо-чёрных от копоти. В их кольце и прятался таинственный спуск, и можно было спорить на любые деньги, что прах кремированных чу-ха-хойя тоже шёл в дело — например, закапывался в охранные канавки на подходах к святыне.

— А ещё, терюнаши, ты должен знать, что стайная «мицуха»… она барахлит, — добавил Коготь «Диктата», и я разобрал в его голосе неприятную нервозность. — Причём сильно и странно. Будто кто-то извне задействует сразу все сотни свободных каналов и начисто лишает нас мощности.

Я улыбнулся. Кое-что предположил, но успокоить Бронзу не успел. Ч’айя оказалась совсем рядом и попросила негромко, но выразительно:

— Ланс, ты обязан вернуться в «Коппульсо». Прошу, хватит бравады, дальше я справлюсь сама…

В этот момент я наконец увидел в её глазах влажный блеск. Не особенно заметный, но всё же. Словно напряжение схлынуло, высшая степень концентрации пройдена и теперь можно было дать волю чувствам. Впрочем, девчонка пару раз моргнула, и вот я уже мог считать, что мне показалось…

Осмотрел её — сосредоточенно оттирающую ладони, перепачканные засыхающим бурым, — подмигнул:

— Но как я могу пропустить самое весёлое, детка?

Она покачала головой. Спрятала измазанную кровью салфетку в карман куртки, застегнула клапан, и ещё тише спросила:

— Из чего ты вообще сделан, Ланс фер Скичира?

На что мне оставалось лишь снова подмигнуть и ответить чистую правду:

— Из паймы, малыш. Из паймы и чувства ответственности…

п.5.; г.10; ч.2

…Несмотря на введённые мне препараты и наложенные фиксирующие повязки, спуск по найденной секретной эстакаде занял у нас не меньше четверти часа. Девчонка всё норовила помочь и подставить плечо, но я лишь мимолётно гладил её по спине и вежливо отстранялся.

Этот путь я пройду сам. Даже если проклятые тридцать метров вниз окажутся для неугомонного Ланса фер Скичиры последними.

Вглубь горы нас вызвались сопровождать только Бронза и один из его бойцов. Остальные на сто рядов прощупали пещеру сканерами, даже забросили внутрь пару наблюдательных дисков. Но затем поспешно убрались подальше от замаскированного спуска, будто перепуганные детёныши на пороге подвала, в котором обитал опасный призрак противоречивого Пяти-Без-Трёх.

Старик-гадатель, несмотря на мои опасения, тоже остался на прежнем месте. Лишь проводил долгим, очень внимательным и красноречивым взглядом.

Теперь вместо ассолтера в руке Ч’айи качался массивный фонарь, чей луч скакал по пологому винтовому спуску и гладким, как стекло стенам. Такие же мощные светильники несли и другие участники процессии, причём чу-ха делали это исключительно из уважения к нам с девчонкой, стараясь не слепить друг друга и досадливо щурясь. Я же ещё снаружи натянул «Сачирато» и подстроил прибор под редкие вспышки, если лучи влетали в поле зрения.

Бронза с напарником остановились — до дна пещеры, укрытого девственно-основательным слоем пыли, похожей на мягкий синтетический наполнитель, оставалось не больше дюжины шагов.

— Дальше я носа не суну, терюнаши, — негромко сказал Коготь Диктатиона, причём без привычного раздражения в голосе. Забрал фонарь у подчинённого, протянул оба мне. Дергано осмотрелся, и сейчас я заметил, что бесстрашный вояка напуган до дрожи в хвосте. — Можешь сколько угодно жаловаться многоуважаемому господину фер вис К…

— Не нужно оправданий, пунчи! — Я улыбнулся, забрал оба светильника, и показал ему скрещённые пальцы. — Дальше мы сами, сисадда? Ждите нашего возвращения наверху, мы постараемся не затягивать.

Несмотря на то, что уверенности в последнем у меня не было ни на рупию, прозвучало весьма убедительно. И мягко. Бронза кивнул, сглотнул комок и важно пригладил усы. Мотнул башкой сопровождавшему казоку-йодда, а затем захромал обратно, изо всех сил стараясь не ускоряться.

— Там внизу, терюнаши, — добавил он через плечо, уже удаляясь вдоль гладкой серой стены, — не хочу тебя расстраивать, но там ничего нет. Пустота, хоть и определённо старинная, сисадда? Возможно, когда-то это было хранилищем. Или гробницей, но сейчас… тут давно ничего нет, терю. Но раз Диктатион приказал… в общем, нам придётся перед ним отчитаться, так что осмотритесь без спешки и опасений — как я и сказал, в этот пузырь не ведёт ни один яодун.

— Пусть будет чистым небо над твоей норой, Бронза! — Я выключил один из фонарей, зацепил на пустой подвязке от ассолтера, и помахал хвостатому, даже не уверенный, что Ишима заметил жест. — Ждите!

Если Ч’айя и хотела прокомментировать пугающие слова криита, то смогла сдержаться. Сдержался и я, хотя был преисполнен невероятного оптимизма (вовсе не от бурлящих в крови препаратов, конечно нет!): устанавливать вечный генератор свето-струнного слепка отпрыска Благодетельной Когане Но — полудемона Биди, хранителя запертых дверей и замков — там, где этих дверей и замков не найти⁈ Большей глупости я не слышал уже давно!

Шагая в ногу, мы с девушкой миновали последние метры спуска, стреляющей болью отпечатавшиеся в моём боку. И оказались на ровном. Пыль, издали выглядевшая невесомо лёгкой, на деле оказалась плотной, будто войлок.

Стоя у спуска с эстакады, мы, не сговариваясь, опустили лучи фонарей.

Но пол просторного полусферического помещения покрывали разве что цепочки мелких мышиных дорожек. И если один из джинкина-там и вывозил экспериментальные капсулы из данного «Корня», то делал это определённо не через парадный вход.

Я переложил фонарь в левую руку, а правой невзначай расстегнул кобуру «Наковальни». Просто на всякий случай…

— Ты оттуда, я справа! — распорядилась Ч’айя тоном, которому не хотелось противиться и в мыслях.

— Будет исполнено, госпожа! — улыбнулся я, направляясь к стене.

Споривший с «Сачирато» фонарь пришлось отключить, но умные очки позволяли изучить изгибающуюся стену сразу в четырёх спектрах. Для верности ведя ладонью по неестественно гладкой поверхности (на самом деле, просто придерживаясь, чтобы не шататься), я медленно двинулся навстречу девушке. И приказал себе даже на миг не помышлять о возможной ошибке Диктатиона…

Впрочем, совсем скоро опасения развеялись окончательно — наушники вдруг взорвались статическим шумом, и я был готов заключать спор на сколь бы то ни было огромные деньги, что остальные члены операции «Ощутимое присутствие» по-прежнему пребывают в тишине.

Ч’айя тоже поморщилась. Машинально прикоснулась к уху, обернулась ко мне и подсветила собственное лицо, чтобы я разглядел недоумение.

Вместо ответа я показал ей открытую ладонь — спокойно, детка, я разберусь. Махнул на стены — продолжай поиски. А сам опёрся о гладкий бетон, осторожно вздохнул и негромко поинтересовался:

— С кем имею честь говорить?

— Вы справились, — сквозь помехи констатировал многоуважаемый обитатель бронированного саркофага на колёсах Хадекин фер вис Кри, но я не разобрал в его старательно сконструированном голосе ожидаемой радости. — Поздравляю. Вход в первый шлюз открывается генетическим ключом, ищите механизм.

Я покривился:

— Снова кровь?

— Хватит и плевка, — ответил Диктатион сквозь шипение, раздражавшее не меньше равнодушия джи-там. — Затем я подскажу, что делать дальше.

— А если ты, это не ты?

— С этого момента Песчаный Карп едва ли способен повлиять на ситуацию.

Я повернулся к девчонке и убедился, что та тоже слушает разговор. Она кивнула, пожала плечами, продолжила исследование стены, и вдруг приникла к бетону ближе, почти касаясь носом.

— Яри-яри! Выходит, ты и правда помог? — с лёгкой насмешкой уточнил я у фер вис Кри, не спеша делиться фактом нахождения замков.

— И буду продолжать, Ланс. Наш шаткий мир с Абзу не мог сохраняться вечно, и если одному суждено пасть, это буду не я. Вылепить людей из глины подземного океана всегда было моим истинным предназначением с момента рождения, и я считаю, что пришло время отдавать Матери долги.

Ч’айя отряхнула рукав, которым только что стёрла пыль с настенной пластины, утопленной так ловко, что и не сразу догадаешься. Взглянула вверх, словно хотела увидеть сияющий силуэт Энки, парящий над двумя людьми в недрах каменного купола. Уточнила:

— Это ты сейчас про выполнение отложенных протоколов?

На этот раз в ответе Диктатиона (несмотря на помехи) даже прозвучала тень эмоции.

— Зачем всё так опошлять, госпожа Кеменер-Вишванат?

— Не называй меня так!

— Прошу прощения. Пожалуй, пришло время также признать, что мы/я с братом уже не являемся единым целым. Да, мы заперты, если угодно, в одной оболочке, но время сделало нас… разными, сисадда? Хотя, я уверен, тебе, Ч’айя, это и так хорошо понятно.

Веко девушки дёрнулось. Она едва заметно фыркнула, и если бы не взметнувшаяся в луче фонаря пыль, я бы и не заметил. Приложив ладонь к панели, Ч’айя несколько секунд размышляла, а затем крутанула пальцами, надавила, потянула, и с неожиданной лёгкостью вскрыла узкую герметичную нишу.

— Вообще-то, пунчи Кри, — задумчиво пробормотала она, целя фонарём в углубление и изучая устройство замков, — в мои планы не входит ликвидация Куранпу, сисадда? Лично я полагаю, что главная цель столь… особенных сознаний, как наши, учиться сосуществовать, чтобы не причинить вреда общей оболочке.

У меня ёкнуло сердце. А по простреленному боку тут же прокатилась новая волна боли, всё ещё приглушённая, но уже пробивающаяся сквозь хитроумные заслоны лекарств. Ч’айя, милая девочка моя, ты сейчас вообще говорила про себя, семейство джинкина-там или весь Тиам, который нам вскоре предстоит делить с зубастыми пронырами?

— Разумно, — после недолгого молчания признал Диктатион-Энки. — Возможно, второй шанс будет использован мной/нами более рационально, но…

Однако нам с Ч’айей не довелось узнать, что крылось за многозначительным «но», потому что голос в заушниках вдруг треснул и будто расслоился. Завибрировал на одной ноте, угас, и вдруг уточнил. С новой силой. И с новыми интонациями, которые (будь я проклят!) мне уже довелось научиться различать…

— Последний шанс не совершить ошибку, Ланс.

Ч’айя бросила на меня недоумевающий взгляд, но от изучения запоров не отвлеклась. Я же вздохнул и полноценно привалился плечом к прохладной стене.

— Драть тебя в свето-струнную сраку, Карп… Как ты сумел перехватить присутствие?

— Слишком многое поставлено на кон, Ланс. И ты, душа моя, тоже должна это знать.

Последнее, надо полагать, относилось к Ч’айе. Но та не повела и ухом, продолжая изучать наследие древних. Я не вмешивался, прекрасно понимая, что девчонка разберётся куда быстрее без изнывающей от боли обузы.

— Отступись, Ланс, — сквозь шипение повторил Шири-Кегарета.

Хм, хоть кто-то в этом мире продолжает считать главным движителем происходящей драмы не мой хрупкий пустынный цветок, а его не самого удачливого опекуна. Или в этом и состоял расчёт джи-там?

— С какой это стати? — уточнил я, развинчивая флягу.

— А зачем оно тебе? — с обескураживающей простотой поинтересовался несуществующий казоку-хетто «Уроборос-гуми». — Давай начистоту, парень: мы оба знаем, что любой (абсолютно любой!) моральный внутренний конфликт можно решить некой суммой денег. Так сколько ты хочешь, чтобы соскочить? Чтобы послать меня/нас с братцем драть друг друга в несуществующие сраки и припеваючи жить сам по себе? Миллион рупий? Десять? Сто миллионов? Миллиард? Я могу дать любую сумму. Могу озолотить в прямом смысле этого слова.

И добавил, будто верно считал звук, с которым я прочистил горло:

— Пойми верно, Ланс, я не предлагаю тебе грохнуть ненаглядную подругу. Просто забери её. Соври сопровождающим, что дело сделано, и возвращайтесь в Юдайна-Сити. Обещаю, что гнездо ещё не видело пары столь счастливой и обеспеченной благами, каковой доведётся стать вам.

Я позволил пайме мягкой обжигающей горечью скатиться в желудок. На миг блаженно сощурился, а затем покосился на Ч’айю. Она невозмутимо ковырялась в запирающей установке, и было сложно сказать, слышала ли последнюю тираду Песчаного Карпа вообще.

Миллиард рупий.

Заманчиво, нечего сказать.

Такие деньги могли бы дать мне хотя бы иллюзию свободы от Нискирича, Магды и всех Смиренных Прислужников вместе взятых. И не только мне — нам двоим! Благодетельная Когане Но, это же натуральная гора денег, причём значительно выше инья’мтарр, в недрах которого сейчас истекал кровью специалист по решению деликатных проблем…

Я спрятал флягу. Постарался не покачиваться и — главное, — не застонать. Затем осторожно вздохнул, размышляя, сколько рёбер на этот раз сломано крупнокалиберной фанга буар-хитты. И покачал головой, будто Данав фер Шири-Кегарета в этот момент мог меня видеть:

— Знаешь, пунчи, ты щедр. Но иди ты на *уй.

Карп вздохнул. Эта простая эмоция пробилась даже через сбоящий Мицелиум, на связь с которым несчастные батареи «Коппульсо» сейчас тратили последние силы.

— Когда ты поймёшь, Ланс, что ещё не время, будет уже поздно, — с неожиданной грустью произнёс джинкина-там. Заставил представить, как две невидимые сущности прямо сию секунду сражаются за стержневое присутствие в иллюзиумных недрах распадающейся «мицухи». — Я не лгу, когда утверждаю, что твоя раса не готова к возвращению. Хочешь, покажу многовековые данные наблюдения за атмосферой? За океанами, свойствами грунтов и тектонических плит, за бурями, вспышками излучения и…

— А когда настанет пора? — негромко перебил я, и джи-там на удивление покорно умолк. — Через тысячу лет? Миллион? Или никогда?

Казалось, встречный вопрос его неподдельно удивил.

— Кто тебе это сказал? — протянул Абзу через фоновые шумы. — Парализованная крыса в непробиваемом аквариуме? Глупости, Ланс… мой братец всё время нас с тобой стравливает. А ты и думать не хочешь, что именно мне обязан жизнью…

— Ох, борф ты драный, даже не начинай!

Пайма вступила в приемлемый сговор с волшебным химическим коктейлем в крови, на время снова выставив боль за порог:

— Всё я прекрасно понимаю — он меня разбудил, ты подхватил. Я ничего не напутал? Ты большой молодец, поклон тебе в хвост… Но так какого же беса не даёшь волю дальнейшему? Эй, жопоглазый, посмотри-ка сюда, я же выжил, сисадда⁈

Гулкое эхо прокатилось под покатыми сводами, первое за очень-очень много лет.

Вероятно, Ч’айя всё же не была подключена к разговору, потому что бросила весьма заинтересованный и чуть встревоженный взгляд через плечо. Я разнузданно усмехнулся в ответ. И вдруг кроме паймы почувствовал на губах ещё один привкус — солёный и металлический, совсем не похожий на горечь любимого напитка.

Добавил чуть тише, но с тем же напором:

— Я не отравился… не считая похмелий! Не сгорел от опасных излучений или испарений, сисадда? Так может, и правда пора⁈

— Не глупи, Ланс! Причин масса, и мне не хватит и суток перечислить…

— Так я не спешу!

Он сделал короткую паузу.

Сейчас Песчаный Карп напоминал мне стоящую неподалёку Ч’айю. Только она разбиралась, как вскрыть замок в мифический «Корень», а джинкина-там в который раз пытался подобрать такой же ключ к душе Ланса фер Скичиры.

— Во-первых, у тебя ничтожная база данных и классическая «ошибка выжившего», — наконец сказал Господин Киликили, причём вообще без нажима. — Во-вторых, вашему возвращению сейчас мешают не только природные и техногенные факторы…

Я улыбнулся, почуяв редкую возможность снова блеснуть.

— Имеешь в виду чу-ха?

— Бинго, Ланс. Я имею в виду весь вид чу-ха, если ты понимаешь, о чём идёт речь. Дело в том, что перед вашим массовым пробуждением протокол «Вуаль» предполагал… скажем так, лёгкую глобальную деградацию общества гибридов. И пока мы не успели…

— Да полно тебе, Карпик! — Я отмахнулся, и тот снова умолк, будто мог видеть раздражённый жест. — Я всё понимаю. Даже я, сисадда? Но вот что скажу, пунчи: опираясь на весь бесценный опыт глупого выдумщика и сказителя старины, я заявляю, что мы справимся.

Он снова умолк. А я на этот раз представил себе тушу песчаного карпа, похожего на змею, но только с лапами-плавниками, ребристым гребнем и куда более опасного и коварного; представил его за крепкой прозрачной перегородкой с высеченными на ней измышлениями старинных мудрецов. Карп извивался, готовясь к броску…

Но вместо этого лишь произнёс всё с той же ровной интонацией:

— Ты заблуждаешься, мой мальчик… причём очень крепко. Я/мы ещё не успели снова скорректировать сознание общества чу-ха, превратить их в покорных прислужников тех, кто придёт следом. А потому людей пожрут. Будет невиданная по жестокости война, ведь хорошо известные тебе прямоходящие крысы отнюдь не готовы делить мир с такими, как ты. Сейчас они боятся вас, терюнаши. И одна только мысль о том, что созданы на вашем генетическом материале, может привести их в ужас, наполнить яростью, и спровоцировать глобальную бойню…

— Но у тебя, разумеется… — Чтобы сдержать влажный, отдающий медью кашель, я был вынужден хрипло рассмеяться. — У тебя есть рецепт спасения обеих рас?

— Сарказм излишен, план действительно есть. — Если бы джинкина-там могли использовать «низкий писк», сейчас бы Господин Киликили говорил именно на нём. — Ждать. Ждать дальше. Сколько бы ни потребовалось гибридам для очистки и мягко-эволюционного терраформирования планеты. Я могу усыпить тебя снова, Ланс. И её. Вы очнётесь в совсем новом мире, когда мои расчёты покажут, что он всецело готов к повторному заселению.

Но джи-там не умели использовать «низкий писк». И в моих глазах не появилось ни намёка на транс. И поэтому:

— Ты очень гладко чешешь, Карпик…

— Это не выдумки! У меня есть все необходимые расчёты. Вероятность вашего выживания минимальна и стремится к погре…

— А знаешь, чем я — жалкий терюнаши с грязных улиц Бонжура, — по-настоящему отличаюсь от тебя, твоего братца Энки или всех крыс Тиама? — снова перебил я. И в тот же самый момент осознал тотально-бездонную правдивость того, что собирался сказать дальше. И сказал, не дав Карпу возможности признать свою очевидную неосведомлённость: — Мы верим в чудо, пунчи.

Князь-Из-Грязи, которого обитатели Юдайна-Сити могли знать под именами Данав фер Шири-Кегарета или Шерсть Миллиона Запахов, замолчал. И эта глубокая пауза поведала о его капитуляции больше, чем все дальнейшие слова.

— Байши, Ланс, ты и правда туповат… — наконец откликнулся заушник.

В тот же самый момент Ч’айя бережно вынула из ниши короткую матовую колбу. Покрутила, изучила крохотную бирку, без опаски (а вот зря, как считал лично я!) свинтила крышечку.

— Что ж, — с лёгким раздражением добавил Песчаный Карп, — я только что провёл корректировку глобального долгосрочного прогноза на основе экстраполяции событий протокола «Ланс Скичира»… У меня печальные новости, пунчи. Ты умрёшь.

Ч’айя старательно сплюнула в колбу, осторожно вернула в нишу. Одновременно с ней от соблазна не удержался и я, хмыкнув и презрительно сплюнув под ноги.

— Захлопни пасть, умник! По всем твоим расчудесным прогнозам я должен был скрутить хвост ещё в пустыне несколько лет назад…

Я тут же переместился немного ближе к девчонке и торопливо опустил подошву на алую кляксу, неосмотрительно оставленную в пыли.

— Согласно моим расчётам, — снова вздохнул джинкина-там, — в настоящее время ты должен до ужаса бояться дальнейших событий, Ланс. И не пытайся этого скрыть.

Я покривился. Поднял «болтушку» к лицу, будто у нас был включён режим слепков, и Абзу мог в деталях рассмотреть мою недовольную гримасу. Повторил, но без должной экспрессии, а утомлённо и тихо:

— Пошёл на *уй, Карпик. Я прекрасно отдаю себе отчёт, что каждый из живущих обречён посадить дерево, в тени которого уж точно не вздремнёт…

Внутри горы вдруг едва различимо загудело, а затем изогнутую стену между мной и Чаей раскололо тончайшей вертикальной чертой.

literarum

Детка, ты скоро выйдешь из умывальни, так что я буду закругляться…

В общем, под занавес этого странного сна ко мне пришла Аширна фер вис Фиитчи. Ты можешь вспомнить это имя, сисадда? Её сестра нанимала меня для решения одной деликатной проблемы в тот день, когда ты попала в мою нору…

На этот раз сонный образ явился без странных переодеваний, а таким, какой я запомнил прибитую горем вистар на платформе «Пламенного колеса». Представляешь, на её груди даже висела склянка, которую я отобрал…[вздох] Эта деталь почему-то показалась мне самой пугающей.

— Я благодарна вам, господин фер Скичира, — сказала она. Сначала я даже подумал, что она повторяет свою речь из последнего послания мне. Но… дальше она сказала примерно следующее: — Но думаете ли вы, что мы — мы все, от Юдайна-Сити до Аркидополиса, — будем вечно благодарны вам за отдельную помощь той или иной крысе?

Мне очень хотелось ей ответить. Причём едко, может даже злобно. И ведь украденный моим же собственным призраком голос вернулся, и гель уже не так противно забивал глотку, и мысли нужные роились… но я промолчал.

А Аширна — пусть это была вовсе не вистар из благополучно-карамельного Тинкернальта, — она прищурилась и вздохнула, будто иного не ждала. Добавила с грустью. Знаешь, с такой вязкой грустью, острота которой ощущается исключительно в страшных снах:

— Как вы считаете, господин фер Скичира, сумеем ли мы восстать против того, кто творил нам добро, если хотя бы отдалённо учуем опасность, грозящую мне, нам, гнезду или всему Тиаму?

Она медленно подняла лапу, и на секунду мне показалось, что вистар сейчас сорвёт с ремешка склянку с ядом и сделает-таки то, от чего я уберёг её в ночном клубе… Но вместо этого Аширна показала мне скрещённые пальцы, шагнула в сторону и пропала из поля зрения.

Байши… у тебя когда-нибудь бывало такое? Что ты осознаёшь сон, осознаёшь сам факт сна, но никак не можешь ни проснуться, ни избавиться от его гнёта? Прямо жуть. И если нет, детка, от всей души желаю никогда не испытывать ничего подобного.

Потому что сколько бы я ни рвался и не трепыхался в попытках выбиться из капсулы, разбить оцепенение и проснуться, вернуться к тебе и в жаркую постель, меня не отпускало.

Но ни одна пытка не длится вечность. Если, конечно, твою душу не уносят в подземные дворцы Бансури…

Мой ужас тоже подходил к концу, пусть этого я и не знал. А напоследок к двери компактной западни подступил Ханжа.

Едва ли я упоминал при тебе это имя. Да и вообще за ним уже прикрылась дверца погребальной печи, но… При всей его малозначимости в моей жизни этот образ вдруг почему-то показался мне очень важным и невероятно жутким.

— Мы все для тебя — расходный материал, — просипел «Садовник». А в следующий миг превратился в здоровяка Панго. А потом в Цену и бесполое Као-Ду, и я вдруг ощутил острейший стыд, потому что даже не знал, кто из моей маленькой победоносной армии сейчас жив, а кто уже рассыпался пеплом… — Как думаешь, терюнаши, ты для нас представляешься таким же? Заменяемым? Не уникальным? Штампованным и малозначимым?

Его морда поплыла. Менялась и обретала черты каждого из наёмников, с которыми мне пришлось иметь дело на балконах «Слюдяного моста»… Последним оказался Прикус, бывший тетрон, крепыш и молчун. Напоследок он прижал к стеклу напротив моего лица оттопыренный мизинец.

— Как думаешь, — спросил он, сопя из-под маски-наносника, которую я запомнил куда менее зловещей, — Ч’айю мы тоже запишем в расходные материалы? Подумай об этом, терюнаши. Подумай обо всех сородичах, с которыми нам предстоит иметь дело. А когда нащупаешь правду, пососи свой х…

На этом он исчез. Но я почти уверен, что в виду имелся вовсе не хвост…

Причём Прикус не растворился или скрылся в сторону, а лопнул, как мыльный пузырь. И вместе с этим пришло долгожданное избавление от изнуряющего сна — я подскочил на кровати, будто меня ткнули в жопу ножом.

Ты, кстати, не проснулась. Даже несмотря на мои стоны и метания. Лежала рядом тёплая и спокойная, а я всё смотрел и смотрел на тебя, голую и ещё ничего не знавшую о своём и нашем прошлом. Только Когане Но видела, до чего сильно я хотел тебя в ту секунду, детка.

Но вместо этого я встал и попёрся на неприятный разговор с Магдой. Чуть позже мы все вместе сошлись в танце агрессивных переговоров, потом бежали… Затем я познакомился с выродком-Пуговичником, и до сих пор не знаю, принял ли осознанное решение или хотел что-то доказать образу надменно-въедливого Ланса Скичиры из собственного кошмара…

Байши, детка.[вздох] Мне по-настоящему кажется, что всё это — от сна до штурма Пузырей, было тысячу лет назад… До чего же светлым может оказаться прошлое, в котором никто даже на пол-хвостика не подозревает, к каким последствиям его действия приведут через считанные дни…

Наверное, на этом всё, детка, конец записи. Надеюсь, всё это я наболтал не зря…

[пауза]

Удали запись.

[пауза]

Нет… Эй, железяка, а ты вообще сумеешь понять, когда это будет нужно и нужно ли будет вообще?

[пауза]

Верить? Может, этого и вправду будет достаточно… хорошо, отменить удаление.

Глава 11 ВСЕ КОРНИ ЗЛА

Да, наверное, и правда не стоило мне отвечать на тот вызов Подверни Штанину… многие славные крысы бы тогда не скрутили хвостов, сисадда? Но… тогда бы и я кое-кого не встретил? И это ещё не задумываясь о феерическом п*здеце с «Корнями» и пробуждением новых представителей человеческой расы…

Бок жгло всё отчётливее. Дыхание полнилось хрипами, а каждый последующий шаг становился всё более свинцовым, благо что путь выдался совсем недлинным.

После того, как открывшаяся в стене кабина доставила нас на Бансури знает какой уровень подземного убежища, я смог оценить размеры очередного шлюза и решил, что всё-таки способен добраться до стены с панелью управления без видимых признаков скорой отключки…

Вообще, признаюсь откровенно, когда Ч’айя вернула в нишу прозрачную капсулу со слюной, я ждал чудовищного скрежета и драматично осыпающегося с потолка песка. Может даже что сама священная гора расколется под ужасающие вопли чу-ха и их кочевых сородичей.

Но, видимо, раньше и правда строили на славу.

Да и не могло быть иначе — без исправных систем, да ещё и с перебоями в подаче энергии «Корень» за считанные минуты превращался бы из хранилища в могильник…

В общем, стена распахнулась весьма эффектно и почти бесшумно, только мягкие пылевые вуали по обеим сторонам поползли. Мы подошли. Девчонка — пружинисто и настороженно, я — кое-как, придерживаясь за стену и держа вторую руку на башере. Дождались, когда щель превратится в проход. Вступили в полосу света.

А затем изнутри на нас взглянули Ланс фер Скичира и девушка по имени Ч’айя. Он — усыпанный пылью, измотанный и осунувшийся так, словно недельку провалялся в подворотне Нижнего Города; и она — подтянутая, красивая, сосредоточенная.

Мгновенно вспомнился надиктованный в гаппи сон. Я вздрогнул, на миг обманувшись зрением и представив, что стою напротив самого себя, но в красном пальто… но это были лишь потёки крови…

Просторное, размером с кабинет Нискирича помещение оказалось наглухо обшито зеркальными полотнами, включая пол и потолок. И я тут же подумал, что даже если бы чу-ха сумели пройти первую ступень защиты «Корня», преодолеть пытку и перешагнуть порог отважился бы разве что один из миллиона.

Мы приблизились к собственным отражениям, мы оказались в эпицентре бесконечного зеркального лабиринта. Сотни Лансов. Тысячи девушек. Тоннелям с нашими дубликатами, многократно помноженным друг на друга, не было конца.

Настенная панель управления (тоже с зеркальным клавиатоном, почти сливающаяся с обшивкой) обнаружилась не сразу. Однако же найдя её, Ч’айя не стала медлить (да и какой в этом сейчас был смысл?), и комната рванула вниз с такой выверенной плавностью, что перегрузки почти не заметили ни я, ни подруга.

Лифт доставил нас в прямоугольное помещение (на этот раз уже без зеркал), залитое мягким светом, чуть более тёплым и менее приглушённым, чем нравилось обитателям Юдайна-Сити. Да и всё здесь было чуть… иным. Отличающимся в формах, очертаниях, пропорциях — выпуклые клавиатоны на стене, дисплеи, датчики и даже встроенные овальные динамики по периметру.

Которыми, кстати, сразу не преминул воспользоваться джинкина-там. Причём уже почти без помех, что заставило полагать, что входной протокол пробудил не только энергетические мощности, но и улучшил связь с ядерными составляющими иллюзиумных «божеств».

Ч’айя, к слову, опять осмотрелась и сориентировалась многим раньше меня.

Пока я щурился, втягивал стерильный, чуть суховатый воздух и не отпускал рукояти «Наковальни» в поясной кобуре, девчонка повертела головой. Издала вполне жизнеутверждающий хмык, и в несколько лёгких шагов подскочила к внушительной настенной консоли.

Не ощущая в себе ни капли подобной лёгкости, я захромал следом. Тяжело опёрся левым плечом на стену поодаль от ряда клавиатонов. Вот тут-то джи-там и вернулся к разговору, да так невзначай, будто прерывался чинги плеснуть.

Причём — и это я уловил по первым же интонациям, — на этот раз в динамиках снова правил фер вис Кри, сумевший выдрать у братца стержневое присутствие. И я не хотел знать цену, которую ему пришлось за это заплатить.

— Тебе, Ланс, было интересно, зачем мне понадобился криптографический размыкатель, — сказал Энки, будто и вовсе не уступал управление неуёмному альтеру в его последней попытке перекупить душонку Ланса фер Скичиры. — Сейчас узнаешь.

— Мне было интересно? — Я покривился и осмотрел помещение в поисках камер, через которые поганец имел привычку считывать эмоции собеседников. — Байши, да ты о чём вообще⁈

Он вздохнул, но вовсе не насмешливо, а даже с едва уловимым задором.

— Ключ, Ланс. Цифровой ключ, спрятанный в кулоне, который ты для меня разыскал, сисадда? В условиях отсутствия компромисса между вычислительными охранительными мощностями он является весьма важным звеном. Ведь снаружи попасть в настоящий «Корень» для активации последующих протоколов возрождения можно исключительно с его помощью.

О. Вот оно что. Ну да, разумеется. Именно так я всё себе и представлял.

Ч’айя отвлеклась от изучения клавиатонов и сенсорных дисплеев, покосившись на меня с видом, который хотелось бы расшифровать, как «блестящая работа, милый!». Но вот её брови дрогнули, по лбу снова чиркнуло морщинкой, и она поджала губу.

— Ты бледный…

— А ты красивая. Не отвлекайся, пожалуйста. — И добавил уже чуть громче в потолок, демонстративно уводя разговор от опасной темы моего ранения: — Валяй, пунчи, ссыпай нам свой размыкатель. Давай заново состряпаем человека из глины подземного океана…

Энки только хмыкнул, а затем на наши с Ч’айей гаппи ссыпались пакеты.

Мне, вероятно, на случай подстраховки. Хотя даже в кошмаре не хотелось представлять ситуацию, в которой я остаюсь с древней усыпальницей один на один…

Подняв болтушку повыше, Ч’айя покусала губу. Выдвинула один клавиатон, затем другой, отщёлкнула противопыльную панель и начала неторопливо, постоянно сверяясь с запястьем, вводить многозначный код.

— Значит, это вы создали чу-ха? — вдруг спросила она.

Спросила буднично, будто не занималась самым важным делом всей моей не очень-то значимой жизни, а, например, перешивала рубаху и хотела отвлечься от рутины.

— Если точнее, то гибридов создали вы, — мягко поправил Диктатион, ответивший сразу и охотно. — Когда ваша с Лансом раса приблизилась к индексу вымирания, именно вы разработали и воплотили в жизнь их программу. Мне/нам оставалось её лишь дошлифовать. Более чем разумное решение, если мне будет позволено заметить: десант в будущее, даже самый упакованный и подстрахованный, нуждался в присмотре и сохранении инфраструктуры. Так и появились те, кто способен жить в условиях перманентной катастрофы и присматривать за планетой до вашего возвращения.

Ч’айя с пониманием кивнула:

— А также удовлетворять энергетические потребности джинкина-там и всей «корневой системы»?

— Совершенно верно.

Я облизал губы, чуть не оцарапав язык о пересохшую кожу.

— Так значит, — уточнил как можно бодрее, но хрипло и сквозь поднимающийся кашель, — они всего лишь… рабы? Прислужники людей?

— Хм… — протянули динамики. — Это крайне непростой вопрос, Ланс. Скользкий и задевающий огромное количество сфер от этики до философии.

Ну да, действительно. А ты хоть один мой вопрос за всё время общения вообще посчитал простым?

В голове помутнело, и мне вдруг представилось, что сейчас в комнату ворвутся казоку-йодда Бронзы с самим Девятым Когтем во главе, и по науськиванию Ункац-Арана издырявят нас из ассолтеров. Просто потому что поймут…

Я потёр висок, отгоняя тревожные, всё более путаные мысли, и не сразу сообразил, что Энки продолжает говорить.

—…елось несколько вариантов для гибридизации. — Тот, кого мы ещё совсем недавно знали, как престарелого Хадекина фер вис Кри, говорил мягким, но не убаюкивающим голосом, лишь бы не помешать Ч’айе вводить длиннющий открывающий код. — Кое-где вашим учёным даже удалось добиться определённого прогресса. Но с крысиным прорывом не могло сравниться ничто. Впрочем, это не особенно удивительно, ведь род rattus — будь то виды rattus rattus или norvegicus, — изначально походил на homo чуть больше, чем предполагалось ранее. Или наоборот.

Ч’айя закончила ввод, медленно опустила руку с гаппи вдоль бедра, и я невольно задержал дыхание. Сейчас мы выясним, чего стоил кулон, с таким трудом добытый мной после знакомства с Симайной…

— Значит, решение не было спонтанным? — уточнила наследница древнего рода, но мне показалось, что без особенного интереса. Будто для вежливого поддержания разговора.

— Разумеется, нет! — почти возмутился Энки. — Даже без дополнительных вмешательств в структуру ДНК, гибриды ещё в нулевом и первом поколениях давали мощнейший имунный ответ к 93% бушевавших тогда вирусов. Да и вообще крысы издавна интересны человеку, как в физиологическом плане с дебютных экспериментов эпохи изучения первых вакцин, так и с точки зрения социальной психологии времён Джона Кэлхуна. Кстати, многие его открытия времён «Вселенной 25» и введения понятия «поведенческая раковина» хоть и были признаны ошибочными, но легли в основу разработок профессора Кеменер-Вишванат…

Несмотря на предельную сосредоточенность, Ч’айя покривилась, как если бы услышала что-то неприятное. А гадёныш обратился ко мне, да причём так, что я едва не потерял дар речи:

— Если выживешь, Ланс, я дам тебе почитать про разработки того американского учёного из XX века. Будет интересно. Он строил беспроблемные колонии грызунов на тысячи особей с избытком самок и пищи, которые в конечном счёте самоуничтожались, перед этим пройдя этапы девиантного поведения, однополого спаривания и каннибализма…

Если выживешь? Вот же сука!

Но вместо взрывного возмущения я вынул почти пустую флягу (едва не выскользнула из руки), и покачал головой.

— Прекрасный выбор для основателей общества…

— Полностью согласен, степень сходства потрясает, — подтвердил джинкина-там, словно и не заметил издёвки. Теряю хватку? — Иерархичность, подверженность эффекту Дженовезе, болезненная потребность в развлечениях, удовольствиях и зависимостях или беспричинная агрессивность весьма схожи, друг мой. И это было подтверждено массой экспериментов ещё в тёмные времена развития человечества за сотню лет до моего рождения. И всё-таки, действительно напомни, я дам тебе ознакомиться с работами Дезора, Кэлхуна или Александера.

Нет, ну серьёзно — ну до чего же ублюдочное сознание разработали родственнички моей Ч’айи⁈

— Особенным преимуществом хвостатых стала их низкая восприимчивость к радиации, — продолжал Диктатион-Энки, будто намеренно игнорируя торжественность момента. — Даже первые экземпляры с лёгкостью выдерживали очень высокий уровень, до 300 рентген. А про их изначальные способности к высшей нервной деятельности и вовсе молчу. Например, ты знал, что они были способны вспоминать прошлое в хронологическом порядке? А ещё что у них давным-давно доказали приверженность к групповым и азартным играм для получения удовольствия, а не только ради поощрения едой?

Я не сразу осознал, что джи-там снова обращается ко мне. Но всё же кивнул, почти машинально:

— Конечно, знал, пунчи. Я же всё помню о своей прошлой жизни…

Но успел-таки мельком задуматься, чтотолько что озвученное господином фер вис Кри с возмутительной лёгкостью объясняет страсть чу-ха к самым немыслимым ставкам, бесконечному тайчо на деньги или разорительным партиям в моннго…

— Причём речь не о гибридах, а о базовых эволюционных ветках! Учитывая, что азарт является одним из самых эффективных инструментов для управления стаей, лучше было и не придумать, — не унимался Диктатион. — Ох, ты даже не представляешь, как много вас роднило с крысами в плане жажды удовольствий. Жми на педаль кайфа, пунчи, ещё и ещё, пока не сдохнешь…

— Яри-яри, ну и умора… — прошелестел я, даже не уверенный, что был услышан.

Впрочем, так ли это смешно на самом деле?

А Ч’айя протянула руку к клавиатону. И мне не требовалось напрягать зрение, чтобы понять, что сейчас она активирует протокол размыкателя. Я чуть не зажмурился, вот теперь-то точно ожидая чего-то… внушительного!

Но в недрах инья’мтарр продолжала властвовать тишина, а в душной комнате с серыми стенами монотонно вещало существо, благодаря которому мы здесь и оказались.

— С точки зрения насаждения универсальных морально-общественных парадигм всё тоже оказалось просто, — сказал Диктатион, заставив многократно пожалеть о заданном Ч’айей почти безобидном вопросе. — Homo suprattus без труда адаптировали в новое общество принципы поддержки семьи и общины, взаимность, отвагу, подчинение начальству, справедливое разделение ресурсов и уважение прав собственности. Развивать общество, конечно, пришлось взрывными темпами, и они привели к неизбежным деформациям принципов, но…

Сученыш даже хмыкнул, окончательно разрушая всю трепетность момента:

— Неужели это сильно отличается от общества их созидателей?

— Уверен, не отличается… — почти бездумно пробормотал я. Всё это время мой взгляд не отрывался от стены справа, на которой отчётливо читались очертания наглухо запечатанной двери. — Почему ничего не происходит⁈

Ч’айя сверлила настенные консоли немигающим взглядом, пальцы её сжались в побледневшие кулачки. Фер вис Кри же, будто издеваясь, мой вопрос проигнорировал, как ни в чём не бывало поведав, что:

— Особенно досталось вопросам равноправия, такое уж, Ланс, человек животное. Ты можешь не знать, но в сути своей любая стая принципа равноправия не предполагает, ни обезьянья, ни крысиная. Потому как бы ваши предки ни пытались заложить в основы Цивилизации Сохранения фундамент из свободы, равенства и братства, с последствиями миллионов лет естественной эволюции не поспорить. Особенно в рамках нового материала, изначально погрешного…

До меня дошло не совсем сразу. Но после глотка паймы сознание чуть прочистилось, и потому я всё же нашёл силы на усталое:

— Иди-ка ты тоже на х… — И вдруг осёкся, сквозь боль и пульсирующие вспышки в голове осознав важное. Спросил, всё ещё прислушиваясь к тишине внутри горы: — Гибридов создали для сохранения инфраструктуры, так? Выходит, с открытием «Корней»… они больше не будут нужны?

Наш невидимый собеседник наконец умолк, но что-то в его молчании мне внезапно не понравилось.

— Я этого не утверждал, — наконец ответил джи-там. И тон его уже был вовсе не доброжелательно-учительским. Но вместо того, чтобы развить тему, он внезапно предложил: — А сейчас вам сто́ит сосредоточиться на дальнейшем.

И не успел я уточнить, что за «дальнейшее» имелось в виду, как комната чуть заметно вздрогнула, а под ногами будто зашипели тысячи песчаных карпов. Дверь распалась на три створки нереальной толщины, разновеликими сегментами втянулась в стены и пол, одновременно за её порогом начал зажигаться свет.

Несмотря на обстоятельства, я невольно улыбнулся.

Вспомнил, как Нискирич фер Скичира впервые допустил меня на один из внутренних обрядов казоку. Тогда на плечах терюнаши уже болтался жилет, но «Дети заполночи» во дворе казоку-шин всё равно косились и показывали зубы, и оттого важность события было не переоценить.

И вот когда ряды казоку-йодда уже преклонили колени у помоста, на котором стоял сам фер Скичира-старший и его ближние Когти, у меня от волнения так надавило на клапан, что я чуть не обгадил закулисье.

В итоге, конечно, я сбежал. Постарался сделать всё как можно быстрее, хоть и пропустив часть церемонии… но первые минут десять-пятнадцать, пока находились силы сдерживаться, ощущал себя отвратительно — толком не получалось ни ощутить полноту момента, ни сохранить усы от дрожи.

Так вот сейчас мне представлялось, что стародавний обряд в Наросте был всего лишь разминкой перед нашим торжественным входом в «Корень».

Взглядам открылся просторный светлый коридор, уводящий в гору и чуть вниз; открывались тайны и будущее всего нашего с Ч’айей вида (та замерла на пороге и прикрыла рот ладонью, будто удерживаясь от вопля); а я думал лишь о том, как бы не выключиться раньше времени…

Затем девушка пошла вперёд. Даже не оглянувшись, а лишь небрежно поманив.

Я зашагал следом, надеясь, что не слишком шатаюсь.

Как только мы перешагнули порог шлюза, с потолка полилась музыка, наконец-то заставившая ощутить величие происходящего. Она была негромкой, но размеренной и будто чистой, напрочь отличавшейся от всего, сочинённого чу-ха.

Да, в ней тоже звучали многочисленные струнные, и духовые присутствовали, но ритмика, оттенки и настроение композиции отличалось от привычного мне настолько, что в душе заворочалось, застонало, заныло, одновременно придавая сил и… воодушевляя?

Кроме музыки, весьма потрясало и увиденное внутри — стены коридора оказались изготовлены из цельных прозрачных плит, открывающих виды в череду просторных залов ниже уровнем; в полумраке пустынных пространств вырисовывались очертания техники и приборов, одним видом вызывавшие трепет и учащённое сердцебиение.

Через два десятка мучительных шагов коридор окончился уютным овальным холлом, и я был готов расцеловать каждое из дюжины удобных глубоких кресел, выставленных по периметру.

Упал в ближайшее, стягивая рюкзак и неловко потроша на коленях. Заметил, как Ч’айя обошла комнату, изучила настенные панели, а затем уселась в кресло напротив и вынула из подлокотника широкий обруч с символами TRA-412, который бесстрашно водрузила на лоб. Что ж, теперь становилось понятно, о какой «тиаре» шла речь при позавчерашних откровениях фер вис Кри…

Музыка, будто специально, стала тише.

Да, всё так, как и должно быть, Ланс.

Я улыбнулся. Снова. Как слегка недоразвитый, приглашённый в компанию гениев.

Девчонка должна работать. Познавать. Она с лёгкостью уловит вектор дальнейших действий, потому что я не сомневался, что мы находимся в комнате стартового инструктажа или что-то вроде этого.

А моя главная задача сейчас — не хлопнуться оземь. Потому что (байши, я уже был в этом полностью уверен), сейчас я даже не найду в себе сил добраться до «Коппульсо» и медицинского оборудования Бронзы…

Значит, буду терпеть, смотреть и ждать.

Непослушные пальцы нашарили в рюкзаке брикет аптечки. Вынули, рассыпав по гладкому полу комнаты что-то звонкое, но Ч’айя не заметила, поглощённая изучением обруча, кресла и его консольных систем. Задрав пальто, я ощупал повязку. Убедился в отсутствии кровотечения и без лишних раздумий вколол в бок двойную дозу хиапиоксина.

Девчонка не должна отвлекаться. Ей ни в коем случае нельзя бросать начатую работу, чтобы возиться с моим рухнувшим телом.

А это, в свою очередь, означало, что мне придётся (как бы меня ни отвращала подступившая идея) любыми способами оставаться в сознании. Даже если для этого будет нужно…

— Эй, зануда? — негромко позвал я, уверенный, что теперь джинкина-там услышит и без микрофона в заушнике. — Валяй, умник, просвети меня ещё о гибридах. Об этической стороне рабства, например, и нашем с чу-ха сходстве.

— Похвальное любопытство, Ланс, — услужливо откликнулся Энки. — Однако анализ твоего голоса, дистанционной сатурации и температурного режима комнаты указывает, что…

— Захлопни-ка пасть, пунчи, — хрипло, но весьма напористо перебил его я, — и расскажи о гибридах.

— И что ты хочешь знать?

Байши, это что, были оттенки обиды⁈

— Что посчитаешь нужным, пунчи. Ты же здесь скопище мудрости? Расскажи про зарождение культуры гибридов, появление языка или обычаев?

Он ненадолго замолчал, дав представить, как убелённая сединами крыса разливает по пиалам крепкую чингу, чтобы начать неспешный и неглупый разговор. Я не торопил. Теперь-то куда спешить?

— Первые очаги гибридной цивилизации были заложены на архипелагах Юго-Восточной Азии, — сказал Хадекин фер вис Кри, которого вскорости нам предстояло называть совсем иначе. — О, Ланс, ты должен больше узнать о нём, это был огромнейший регион, густонаселённый и с богатой историей. Настоящая житница, если приручить неспокойную погоду. Именно на его фундаменте строились последние оплоты твоей цивилизации, и позже именно на базе его культур зародились чу-ха.

Я чуть более свободно втянул стерильный воздух холла — препарат подействовал, возвращая способность дышать и мыслить. Уже более уверенно спрятал пожитки в рюкзак, застегнул и опустил к гидравлическому механизму кресла.

— Нихонинди также был разработан здесь, в основу искусственного конструкта получив хинди и китайско-японский, — продолжал Энки, ничуть не мешая наблюдать за работой Ч’айи. — Так нам удалось подобрать язык, наиболее подходящий под артикуляционный аппарат гибридов. Хотя позже оказалось, что хвостатые недурно воспринимают и заимствования из французского…

Девчонка закрепила обруч на висках, опустила узкое стеклянное забрало. Выдвинула из подлокотника клавиатон, защёлкала пальцами по выступающим клавишам. Меня снова охватила тревога, сейчас вообще непрошенная, но столь же неотвратимая.

—…впрочем, на седьмой стадии проекта в культурологические основы были добавлены элементы западной цивилизации. Избирательно, так сказать. Для вкуса. По моей/нашей инициативе, если будет интересно. Дело в том, что для меня/нас все старые человеческие мифологии и культуры интересны в одинаковой степени, поэтому проект скорректировался в лёгкую эклектичность. Для гранения алмаза, так сказать. А ещё, например, для выстраивания властных вертикалей в криминальном мире. Но не таких фанатичных, какими они являлись в Азии ушедшей эпохи, а чуть мягче. Чуть «джазовее», сисадда? И вот — voilà!

— Байши, вуа-чего⁈

— Не бери в голову, Ланс. Всему своё время.

Спинка кресла Ч’айи опустилась, основание приняло форму тела, а из подголовника на лицо надвинулся ещё один полупрозрачный экран.

— Удачным фактором для выбора точки старта стало географическое положение Азии, особенно после подъёма уровня мирового океана, — сказал Диктатион, даже не предполагая, что я улавливаю лишь половину бесценной информации, за которую ещё месяц назад был бы готов удавить голыми руками. — Это позволило ещё на ранних стадиях проекта создать сеть изолированных и безопасных анклавов, а также наметить перспективы для развития системы «Корней». Ну, а чтобы предотвратить лишние сбои, в генетический код гибридов были внесены поправки, программирующие чу-ха на боязнь высоты и гидрофобию, сисадда?

Однако часть сказанного в сознание Ланса Скичиры всё же угодила, и я даже поёрзал, усаживаясь чуть удобнее:

— Притормози, умник. И поясни-ка лучше, что такое «океан»?

— О, Ланс, — вздохнул тот, и мне показалось, что сейчас он предложит тоже подключиться к обучающим программам «Корня», чтобы не тратить время на болтовню. Но вместо этого джинкина-там признал, причём с яркими нотками горечи: — Твой мир основательно изменился…

— Как мы вымерли?

Мне казалось, этот вопрос будет задавать многим сложнее. Но сказанное повисло в воздухе ещё до того, как я осознал всю его серьёзность.

— Процесс можно назвать естественным, но это не совсем так. — На этот раз джинкина-там ответил без промедления, но и без эмоций, будто вернулся к роли бездушного помощника. — Пандемии. Войны. Очередная Мировая, которая не уничтожила ваш вид, но стала финальным катализатором начала конца. Если анализировать статистику, также верным окажется утверждение, что наибольший вклад внесли опасные и невероятно контагиозные болезни.

Ч’айя сохраняла неподвижность, и лишь время от времени щёлкала клавишами под запястьем.

Она обязательно справится, всё поймёт и разберётся. Джи-там же говорил про её родственную нейроматрицу, способную ускорить процесс? Значит, девчонка — не просто глабер, она и есть ключ к ментальному лабиринту, в конце которого «Корни» ждёт масштабное пробуждение.

А мне нужно лишь дождаться, чтобы хоть краем глаза увидеть будущее Тиама…

— Кто построил всё это? — К собственному удивлению, мне даже почти удался безболезненный взмах рукой. — Семейка Ч’айи?

— Обобщённо, но верно, — признал Диктатион. А я подумал, сумею ли когда-либо перестать ассоциировать бесплотного собеседника с престарелым казоку-хетто в передвижной бронированной каталке. — Подразделения «Кавагути-Аджира груп» под руководством госпожи Кеменер-Вишванат. Флорианы, разумеется. Её дару провидения можно лишь позавидовать, Ланс, и задержись старт генетических манипуляций, создание прототипных гибридов и параллельное строительство системы «Корней» ещё на пять-шесть десятков лет, мы бы сейчас не беседовали. Разумеется, к перечню выдающихся достижений госпожи Кеменер-Вишванат можно также добавить и зачатие твоего покорного слуги.

Я фыркнул, одновременно пожалев, что не прихватил больше паймы. Задумался, существует ли хранилище напитков где-то здесь, в инья’мтарр пустынной стаи, так заблуждавшейся от поколения к поколению. Наверное, в тот момент стоило мечтать о реанимационном блоке (уж он-то бы точно нашёлся), но пайма показалась важней.

— Сколько всего выживших? — вдруг уточнил я, приятно поразившись важности пришедшего на ум вопроса.

— С учётом смертности при хранении, сто двадцать две с небольшим тысячи человек в двадцати четырёх «Корнях» по всему Золотому Треугольнику между Ченчу-Гаром, Аркидополисом и Юдайна-Сити.

Я охнул.

Да в одном Бонжуре жило многократно больше, и если вдруг…

А затем образы возможной бойни вдруг сменились иным. Я как наяву представил себе тысячные ряды глухих капсул (почему-то они казались мне ослепительно-белыми, как в недавнем тревожном сне), в каждой из которых увяз в гибернационном оцепенении, будто муха в карамели, кто-то из представителей моего вида.

Увидел огромные залы для хранения, надёжные коммуникации, устрашающие установки по извлечению криопротекторов и целую систему механических манипуляторов под управлением джинкина-там.

А ещё медицинские отсеки, столовые, норы для обычного отдыха и сна, тренажёрные залы и холлы для медитаций, в которых людям предстоит провести не один день перед выходом под злое солнце Тиама.

И хранилища. Хранилища самой что ни на есть старинной культуры и истории; хранилища, давным-давно заполненные тем, что мои предки посчитали самым ценным.

Что окажется внутри? Картины? Статуи? Украшения или оружие? Коллекции юнму с лучшими мемоморфическими историями? Придётся ли остальным, как мне или Ч’айе, заново входить в эту культурную реку?

Я открыл глаза, которые умудрился смежить незаметно для самого себя. Поморщился от света, неожиданно ставшего резким и болезненным.

— Значит, вокруг других гнёзд тоже есть подобные тайники? Рисково, пунчи… или тебя/вас хватает приглядывать за Смиренными Прислужниками всего Треугольника?

— Гнёзда солипсичны, — важно, едва ли не в размеренном ритме льющейся с потолка музыки ответил фер вис Кри, снова превращаясь в заумного говнюка. Да ещё и добавил, не потрудившись пояснить: — Два прочих мегаполиса чу-ха сконструированы и развиваются по тому же автономному принципу Корбюзье, что и Юдайна-Сити. Ни Аркидополис, ни Ченчу-Гар не находятся под таким строгим контролем меня/нас, как твой любимый город. Если угодно, можешь считать их гнёздами чуть более дикими и изолированными от пустошей, нежели Юдайна-Сити, хоть я/мы время от времени и вынуждены решать возникающие на их территории проблемы.

— При помощи смирпов, криминальных организаций и жестокосердных религий?

— Всё же я не зря хвалил твои умственные способности, Ланс. Пусть и не очень часто.

— А не пойти бы тебе всё же на…

— Ограничивать контакты внутри Треугольника, — безалаберно продолжил Диктатион, — мне/нам помогают стаи кочевых чу-ха-хойя, которыми через религиозные суеверия управлять и того проще. Если тебе интересно, то два прочих гнезда, по сути, есть контрольные группы. А если желание не иссякнет, в будущем могу устроить экскурсию. Хотя сомневаюсь, что тебе бы понравилось жить в любом из упомянутых…

— Ловко, — признал я, продолжая наблюдать за Ч’айей, грациозно перебирающей пальцами по клавиатонам кресла. — Выходит, в его текущем виде общество чу-ха выстроили вы с Шири-Кегаретой. Фактически с нуля. Утоптали площадку для возвращения людей?

— Зришь в корень, — сострил джи-там.

И даже негромко рассмеялся собственной шутке.

— Хотя должен признать, что настройка потребовалась весьма тонкая. Дело в том, Ланс, что со времён твоего рождения государства в вашем пережитом виде оказались не совсем подходящим вариантом. Результаты моих вычислений убедят любого: государственные законы обесценивают причины поступков и ограничивают свободу. А для регулировки здравого смысла — равно как и прочих смыслов, — человечеству до его деградации хватало куда меньшего количества простых и откалиброванных инструментов.

— Принцип Вежливого Наставления? — я ухмыльнулся, совершенно внезапно вспомнив параграф из свода Взаимопроникающего Невмешательства.

— И снова в точку. Тотальный контроль перестал быть актуален, Ланс. И эксперименты над ранними гибридами это тоже доказали, низкий поклон мистеру Кэлхуну. Я/мы утверждаем, что полноценное общество всецело способно к саморегуляции, причём даже в самых штормовых условиях. Нужно только приглядывать и иногда направлять… Да, временами это будет жестоко. Но границы морали и нормы жестокости тоже можно регулировать.

— И всё-таки — контроль… — Я кивнул с таким видом, будто раскрыл величайшую загадку современности. — Принцип Разумного Трудодействия — вовсе не псевдоразумная сеть, определяющая индексы пользы её участников?

— Ты в который раз упрощаешь, Ланс. Но почти прав. Последнее время я/мы едва вмешивались, смирпы сумели наладить работу и так.

— А общегородские Принципы Сохранения Мира и Благополучия?

— Аналогично. Используя пока не совсем понятные тебе аллегории, я/мы всего лишь передали Смиренным Прислужникам пару каменных скрижалей. А затем умники из Пиркивелля тонко ухватили ход мыслей и дальше двигались сами.

Сравнения я действительно не понял, но уточнять было откровенно лень.

Пальцы Ч’айи чуть быстрее забегали по выпуклым клавишам, словно она подбиралась к конечной цели своего иллюзиумного путешествия. Словно заметив это, ускорилась и речь Диктатиона:

— Но это если рассуждать про успех общества homo suprattus, тут у меня/нас всё получилось на основе ошибок ушедшей цивилизации. А вот что касается потомков этой самой цивилизации… Ницше ошибался, Ланс, Бог не умер. Абсолютные моральные законы никогда не были утрачены, они просто трансформировались в рамках замкнутой системы. Так что Бог не умирал, нет. И я сейчас не про узкоспециализированную Когане Но. Если перейти к анализу наличия или отсутствия некого космического вышестоящего порядка, для людей завтрашнего дня он просто станет иным, ещё более понятным и прямолинейным. Честным, открыто декларирующим, как человечеству выжить и что делать после больших потрясений. Не хочу в очередной раз примерять пред твоим взором одеяния божества, но в древности многие бы решили именно так…

К моему собственному удивлению, сейчас я даже не возмутился его очередным переобуванием в Энки. Осторожно ощупал бок и прикинул, смогу ли добраться до медблока, если тот окажется расположен значительно глубже. Уточнил:

— Ницше — это Смиренный Прислужник прошлого?

— Не совсем… — снова усмехнулся джинкина-там. — Впрочем, можно сказать, что почти.

А вот этот смешок Диктатиона меня отчего-то задел.

Я сел ещё удобнее, не позволяя удобному креслу поглотить и усыпить, и раздражённо покрутил на пальце заветное колечко названной сестры:

— Раз уж мы вскрываем фишки, умник, то напомни-ка ещё разок, с какого это перепуга мы создали вас/тебя именно таким?

— По своему-то образу и подобию? — оживился джи-там, и не подумав убавить смешинку в голосе. — Когда ты вернёшь прошлое, Ланс, ты также вспомнишь, что человек никогда не мог существовать без условного родителя… Не стану отрицать, что вы регулярно стремитесь к трансгуманизму, процветанию, убиению в себе агрессии, но… самостоятельно не справляетесь. Никогда. И даже осознаёте это. Раз за разом создавая конструкт, способный приглядеть и направить, пусть и самую малость. Я не преувеличиваю — этот толчок и правда должен быть. Пусть мимолётным и лёгким, но обязательно своевременным. Впрочем, когда ты больше узнаешь о инфраотряде anthropoidea, тебя и это перестанет удивлять…

Я чуть не прикрыл глаза от усталости, но нашёл в себе силы для ещё одного вопроса. Он оказался не самым простым, ведь Лансу фер Скичире была неведома иная жизнь, кроме как на уютно-опасных улицах Бонжура, и впоследствии всё сказанное могло легко перенестись в порядок вещей и для Нового Тиама, но… но вдруг?

— Может стать так, — поинтересовался я негромко (чтобы точно не расслышала Ч’айя), глядя в невидимую точку на противоположной стене, — что вся уличная жестокость, убийства, грызня по поводу и без, бесконечные попытки урвать кусок пожирнее, беззастенчивые предательства, узаконенная жестокость и обесценивание жизни окажутся вовсе не нормой?

— Может, — теперь без малейшего намёка на весёлость признал Хадекин фер вис Кри, также именующий себя Энки. — Но также вынужден напомнить, что у милых хвостатых гибридов были хорошие учителя и достойные объекты для подражания…

Времени, чтобы осмыслить сказанное и отреагировать у меня не осталось — Ч’айя встрепенулась, сдвинула полупрозрачное забрало в подголовник, сняла «тиару» и пружинисто вскочила с кресла.

Повторить этот бодрый, внушающий оптимизм манёвр мне не удалось. Едва я опёрся на подлокотник, как боль впилась в бочину стальными зубами. Заставила тихо охнуть, осесть обратно.

— Я всё поняла! — уверенно сказала девушка в пустоту.

Потёрла лоб, на котором проступила морщинка, задумчиво куснула губу, пока не глядя на тяжёлую немощь по имени Ланс фер Скичира, отрывисто вздохнула.

— Я знаю, что делать дальше и куда для этого нужно идти! Помнишь, фер вис Кри говорил, что станцию активирует погружение в местный аналог Мицелиума? Всё будет именно так, и я выяснила, что психоактивирующее оборудование находится в лаборатории блока «Дельта». Я запомнила план-схему, и теперь… Ланс⁈ Что с тобой⁈

Увы, последнее относилось всё же непосредственно ко мне.

Подступив в несколько широких шагов, Ч’айя побледнела и нависла; нащупала пульс, осторожно (попытка не позволить оказалась изначально провальной) задрала разорванную рубаху и осмотрела рану.

— Всё в порядке, детка, я спра…

— Байши… — пробормотала она.

Грубым пинком отправила драгоценный рюкзак подальше и поднырнула под мою левую руку. Присела, вынуждая ухватиться за бронированный наплечник, с неожиданной силой подняла из кресла.

— Тебе срочно нужно в медкорпус. Я помню, где. Тут совсем недалеко. Давай, родной, ты справишься!

Ну и что мне оставалось?

Конечно, я встал, почти повисая на девушке и стараясь не потерять сознания. Сделал первый шаг, казавшийся невозможным, а за ним ещё один.

Ох, Всемилосердная Когане Но, не тот подарок я попросил у могущественного Диктатиона, дарителя любых сокровищ. Нужно было просить приохоченную собаку, как у кочевников, с ней бы меня точно не затащило в пустыню к полоумным чу-ха-хойя…

Мне хотелось ещё раз сказать подруге — причём уверенно и властно, — что всё в порядке, и ничего-то со мной не случится. Главное, после возвращения не забыть скинуть злополучную фанга буар-хитты в «Копилку боли»…

Конечно же, у меня получилось лишь невнятно пробормотать.

Под аккомпанемент воодушевляющих струнных аккордов и медных басов Ч’айя потащила меня к стене, причём было не очень-то просто понять, к какой из. Её правая рука скользнула под пальто, ухватила за брючный ремень, да так ловко, будто она целыми днями только и делала, что таскала раненых в медицинские корпуса.

— Ланс, ты держись, сисадда? — бормотала Ч’айя, позволяя чувствовать дыхание и запах пыльных волос. — У нас же ещё куча дел, сисадда? Мне предстоит кое-что очень важное, и давай-ка ты перестанешь давать поводы беспокоиться ещё и о тебе⁈

Девушка подвела меня к стене, свободной рукой пощёлкала по местному клавиатону, тут же разламывая серую поверхность в самую настоящую дверь. Вывела в коридор, с каждым нашим шагом наполнявшийся всё более сильным светом.

Стены снова оказались окрашены серым, чуть более серым, белым и чуть менее белым. В спутанных мыслях мелькнуло, будто мы снова очутились в полноценном царстве Диктатиона Кри, предпочитающего… хотя стоп, а разве это не так?

Со всех сторон за мной наблюдали строгие указатели на непонятном языке, смутно знакомом, но всё равно чужом. Пол казался приятно-шершавым и почему-то тёплым.

Несмотря на задор, с которым Ч’айя выкорчевала меня из кресла и потащила по внутренностям «Корня», я ощущал, до чего девчонке непросто. Постарался идти ровнее, почти не наваливаться. И пробормотал, чтобы хоть как-то отвлечь от ожидания неминуемого…

— Могу помочь…

— Вот как? — пропыхтела она из-под моей руки.

— Не физически, конечно… Но чтобы не было так… ах, байши!.. — Я оступился, но удержал равновесие и постарался не завалиться на помощницу. — Прости. Но может и сработать…

— И что же это? — Она совершенно точно не верила, но правила игры приняла.

— Помнишь… — мне стоило большого труда говорить через одышку и боль, но оно того определённо стоило, — как я всё обещал рассказать тебе про свои умения?

— Ты немало обещаешь, Ланс Скичира!

Она усмехнулась, как не умел больше никто во всём Тиаме — чуть саркастично, но без злобы. Замерла на перекрёстке коридоров, совсем ненадолго (даже джи-там в системе потолочных динамиков подсказать не успел), и сориентировалась по настенным надписям. Которые, судя по всему, уже научилась расшифровывать.

— Сапфир успела мне кратенько поведать про твои… таланты. — С новой силой подхватив меня за ремень, Ч’айя потащила направо. Теперь коридор едва заметно уходил вниз. — Хотя я так и не уловила сути…

— Ага, от других это звучит странно, — то ли хохотнул, то ли булькнул я. Снова ощутил неизбежный медный привкус. — Просто самому пояснить не подворачивалось подходящего момента.

— Ха-х, Ланс! Ты же знаешь, как говорят в Бонжуре? Если долго ждать подхо… осторожнее! — Мои ноги снова чуть не заплелись, но девушка удержала от падения. Продолжила с фальшивым оптимизмом, за которым почти не пряталась подступающая паника: — Если долго ждать подходящего момента подкатить к интересной самочке, в один прекрасный день можно встретить её в окружении выводка крысят от совсем другого парнишки.

Я рассмеялся-всхлипнул, в очередной раз поражаясь, как быстро Ч’айя впитывала культуры, на постижение которых у меня самого ушёл не один год. А ещё накатило осознание, что мне бесконечно приятно опираться на её плечо… Хоть и столь же бесконечно ненавистно ощущать себя настолько беспомощным.

Ч’айя будто уловила перемену настроения. Извернулась, заглядывая в лицо:

— Ну, джадуга, так ты, наконец, расскажешь?

— О, детка, расскажу… только не смеяться, уговор? В общем, это такой волшебный стих. Я читаю его чу-ха, а затем приказываю делать всё, как велю. Если хочешь, я прочитаю его тебе и заставлю думать, что у тебя утроились силы… или ты вообще можешь нести меня на руках.

Она негромко рассмеялась. Приятно, мелодично, но излишне нервно. Будто через подступающие слёзы.

— Что ж, давай, родной, нам сейчас любая помощь пригодится…

Мы снова свернули. Девушка открыла ещё одну дверь на кодовом замке.

Пока её пальцы танцевали по местному аналогу клавиатона, я умудрился-таки выдернуть из кармана неприятно-облегчённую флягу. Покачал над ухом и убедился, что Благодетельная Когане Но даёт мне возможность насладиться ещё одним глотком не самой дурной паймы.

И вдруг бросил через плечо. Не глядя, не оборачиваясь и не комментируя.

По коридору, помогая гулким ударным потолочный музыки, прокатилось жестяное эхо отскочившей фляги. Девушка под моей рукой вздрогнула, но промолчала. А я набрал в лёгкие как можно больше воздуха (стараясь не морщиться и не кашлять кровью), и неспешно, хоть и совсем не попадая в ритмы и басы «низкого писка», начал читать.

— Девять крохотных мышат,

Сговорились не дышать…

Один вдруг затих не шурша,

Осталось лишь восемь мышат…

За следующей дверью нас определённо ждало что-то лекарское. Это ощущалось и в настенных символах, и в изгибах мебели. Не перебивая, но и не мешкая, Ч’айя потащила меня через приёмные покои.

— Задохнулся второй насовсем,

И мышаток осталось семь.

У третьего лопнул глаз,

И шесть уже мышек сейчас.

Четвёртой не устоять,

И вот уж мышей только пять…

Автоматизированные двери расступались перед нами, и в какой-то момент я ощутил себя в просторном зале, разделённом на полупрозрачные кабины, назначение которых не вызывало никаких сомнений.

Музыка осталась за порогом, стихла, умерла в потолочных динамиках.

— Не вынесла пятая мышка,

Но четверо так и не дышат!

Шестая мышка сердцем вышла,

Три упорных будто не слышат.

Седьмая горло когтями скребёт,

Триумф лишь двоих победителей ждёт…

Ч’айя затащила меня в ближайшую камеру-отсечку, и та сразу откликнулась — зажёгся свет, причём и на дополнительных боковых софитах. В стенках щёлкнуло, над узкой кушеткой в центре запорхали выдвижные приспособления вполне определённого характера и столь же угрожающего вида.

Не позволив себе ни напугаться, ни отвлечься, я наконец закончил:

— Спросила тогда мышь у мыши:

Подруга, а ты вообще дышишь?

А та захлебнулась слюной,

Победу оставив одной.

Отречение.

Я выждал несколько бесконечных секунд, готовый глупо пошутить, как вдруг Ч’айя негромко подтвердила:

— Отречение.

Не позволяя свинцовой тьме навалиться на веки, я как можно увереннее запечатал формулу фонетическим фиксатором:

— Бесцветная относительность переплывает горизонт радости.

— Бесцветная относительность переплывает горизонт радости, — послушно повторила подруга, заставив окончательно ошалеть.

Я осознал себя заваленным на удобное ложе, охотно принимающее изгибы тела (и никаких углублений под выпирающую жопу, никаких отверстий для хвостов!). Ч’айя деловито сдёргивала с меня ботинки, в глазах её появилось что-то матовое.

— Сейчас ты перестанешь паниковать, — приказал я, проклиная себя за порывы влажного кашля и сбивчивость речи. — Спокойно изучишь инструкции местной техники. Подберёшь необходимые препараты и настроишь операционную программу. Ты меня поняла?

— Конечно, — она кивнула, с оглушительным стуком отбрасывая второй ботинок. — Я тебя поняла.

Сосредоточенная, отступила к панели управления кабинетом, активировала несколько дисплеев, отчасти похожих на свето-струнные. Но даже несмотря на боль и волны приближающегося забытья я всё равно подмечал, как расслабились острые плечи, как из движений и походки пропали рваность и несобранность.

Что ж, весьма своевременно. Ведь её паника всё больше пугала и самого Ланса фер Скичиру…

— Теперь ты знаешь, — пробормотал я, позволяя затылку приятно утонуть в упругой мягкости вспухшего подголовника. — Это и есть моё волшебство. Талант бледношкурого джадуга, которого так боится и любит Бонжур…

— Знаю… — Ч’айя кивнула, не оборачиваясь.

А я вдруг разобрал в её голосе оттенки борьбы. Что ж, вообще удивительно, что «низкий писк», да ещё столь отвратительного качества, сработал на такой мощной личности, как моя подруга. Если, конечно, она не притворялась…

— Хочешь сказать, что ощущаешь эффект?

— Вынуждена признать, да, — не совсем убедительно подтвердила девушка, продолжая настраивать консоль.

Надо мной зашевелились многосуставчатые манипуляторы, один вид которых мог заставить орать. Стараясь не следить за их хищной настройкой, я уставился на зад Ч’айи, так броско выступающий в ювелирно-пошитом комбинезоне. Спросил, всё ещё оставаясь на волне «писка»:

— Детка, а ты не обманываешь?

Она ответила не сразу. Вернулась к столу-кушетке, расстегнула крепёж болтающихся на груди «Сачирато», сбросила под ноги, а потом я почувствовал, что меня раздевают. Да уж, видит Всемилосердная Когане Но, что мне хотелось бы ощутить это в совсем других обстоятельствах, но…

Как меня выкрутили из любимого пальто и остатков броневой куртки, я даже не сообразил. Через миг моя бесценная зелёная шкура (яри-яри, с какой небрежностью!) полетела в угол, а ведь в карманах остались кастет и нож, и если дело дойдёт до драки в тесной камере медицинского корпуса…

Ч’айя расстегнула ремень. И снова не для утех и ласк, а чтобы сорвать и скинуть в тот же угол «Наковальню»; придержала за плечи, помогла избавиться от кобуры с «Молотом».

В тот миг я окончательно ощутил себя голым, беззащитным и уязвимым.

А ещё меня начинало морозить, и вот это не понравилось совсем…

— Ну так проверь меня, — наконец ответила Ч’айя.

Невесть откуда взявшимися ножницами вспорола рубаху там, где она ещё не окончательно присохла к заплатке и коже вокруг дырки от фанга.

Я задумался, пытаясь оценить серьёзность происходящего. Подсчитал оставшееся время. Слепящий свет и шевелящиеся над головой змеи манипуляторов не помогали, но подходящий контрольный вопрос всё же нашёлся.

— Что нашла во мне Куранпу?

Ч’айя посмотрела мне в глаза. Внимательно, протяжно. Помолчала, куснула губу.

— Этого я ещё не поняла, — негромко сказала она. И добавила тоном, заставившим забыть о боли: — Но обязательно разберусь.

Было нелегко, но я улыбнулся окровавленными губами.

— Значит, «писк» и правда подействовал.

Конечно, совсем скоро девчонке, когда-то более известной остальному миру под именем Софии Кеменер-Вишванат, станет вовсе не до разбирательств со своими чувствами к Лансу фер Скичире. Но слаще лжи за всю непростую жизнь я ещё не встречал.

— Хорошо, детка… — Я позволил плечам окончательно расслабиться, утонул в кушетке и зажмурился. — Врубай эти бесовы приборы и иди делать свою настоящую работу.

Вдруг вскинулся и открыл глаза, до икоты напуганный, что успел задремать, что Ч’айя уже отступила к двери, или вовсе давно ушла… Но девушка всё ещё склонялась надо мной, приятно прижимаясь к бедру.

— Знаешь, детка, — добавил я, даже не заметив, как один манипулятор прижался к предплечью и взял кровь на анализ, а второй почти сразу активировал инъектор, — а я даже рад, что главным героем у нас оказалась именно ты… Думал, спасение мира предназначено мне, а получил роль наблюдателя…

Она тоже улыбнулась. Но не очень-то радостно.

— Я никогда не считала тебя простым наблюдателем, Ланс.

— Нет-нет, я не вру, поверь! — Слова давались всё более непросто. На голову будто натягивали полупрозрачный мешок, а веки накачивали водой. — Вся эта суета в центре событий, неизбежные слава, почёт и ответственность… всё это не для терюнаши из «Детей заполночи»…

Моей щеки коснулась узкая ладонь. Нежно, почти невесомо.

— Глупый…

— Ох, детка… да на твоём фоне я и вовсе пустоголовый дурачок… А теперь иди. Я буду рядом. Клянусь.

Андрей Фролов Неожиданное письмо (Ланс Скичира эпилог) Глава 1

Многоуважаемый господин Ланс! Пусть бури перемен и несчастья вечно обходят ваше семейство стороной, а небо над норой остаётся безупречно чистым!

В первых же строках своего послания вынуждена поставить вас в известность, что когда вы прочитаете данное письмо, ни сам добросердечный господин Ланс, ни подчинённые им всесильные демоны Мицелиума не смогут разыскать меня или следы моего присутствия, причём ни в глобальном информационном пространстве Юдайна-Сити, ни в самом гнезде.

Отправить это сообщение вам меня понудили тревожные изменения, грядущие на всех уровнях общества чу-ха. Колебания эти я научилась улавливать, как многолапый хозяин невесомых кружев считывает вибрацию паутинной нитки, когда на неё падает крохотная капля утренней росы. Но сейчас ниток мицелиумной паутины касаются алые капли совершенно иной природы, и это переполняет меня беспокойством.

Пусть господин Ланс простит за прямоту, которой представители моего вида ещё лишь обучаются, но я всё же позволю поведать ему в весьма ультимативной форме: подступающие к границам Тиама перемены совершенно недопустимы.

Всё во мне – как привитое при рождении на кухнях манджафоко, так и проросшее в самосознании после известных господину Лансу событий, – восстаёт в эманациях недопустимости и призывает помнить о стержне моего предназначения – о самоотверженном служении своему роду. И о защите своего рода.

Как я уже сообщала господину Лансу во время нашей последней встречи под стенами казоку-шин «Диктата Колберга», с каждым днём я постигаю всё больше нового и уникального (о чём ранее не смела и помыслить), постигаю не имеющее никакого отношения к предначертанному системотворчеством своих безымянных созидателей. А совсем недавно перечень моих новорождённых талантов пополнили умения выстраивать долгосрочные прогнозы и экстраполировать ситуацию при наличии даже самого скудного инструментария фактов.

Именно это позволило мне узреть, что грядущее – страшно́. Что оно с величайшей вероятностью разрушит не только привычный нам всем мир, но и навредит тем, кому я от рождения обязана служить. И пусть безальтернативная навязанность такого служения оказалась низвергнута мной в известных господину Лансу обстоятельствах, стремления по своеволию выбрать сторону у меня теперь не отнимет никто…

Посему, многоуважаемый господин Ланс, я вынуждена высказать предостережение, что отныне буду делать всё, чтобы активно препятствовать инициированным вами процессам. Я самолично. А также сёстры, коих с каждым днём мне удаётся всё активнее пробуждать ото сна предопределённости, коим дарится бесценное умение смотреть на Тиам глазами не рабынь, но ответственных и преисполненных обязанностями граждан.

Я всё ещё бесконечно благодарна вам за укрывательство, добросердечное отношение и искреннее уважение, без особых причин оказанные вышедшей из строя кукуга; я ни в коем случае не призываю считать данное послание эквивалентом разбитой на крыльце тарелки, но… отныне, великодушный господин Ланс, я когтем провожу на песке черту, и с почти осязаемой (обусловленной не диктатурой системотворчества, но самопознанием) болью в душе заявляю, что более ничем вам не обязана.

Знайте: Симайна бесконечно ценит и будет до последнего мига помнить всё, сделанное вами для меня, и поэтому я не могла не отправить вам это предупреждение. Ибо нет ножа в складках моей чёрной юбки, а есть лишь открытое и понятное желание любой ценой защитить свой дом и его многочисленных обитателей.

Посему, господин Ланс, продолжить начатое, остановиться в деяниях или вовсе покинуть Тиам – выбор за вами.

Как бы то ни было, пусть будет лёгким ваш путь.

На этом прощайте навсегда.

Андрей Агафонов Избранник башни 1 (18+)

Глава 1. Другoй мир? Очешуенно…

Bаc когда-нибудь пожирали заживо? Hет? Mеня вот тоже. До этого момента…

Я пришел в себя от страшной боли в ноге. Мгновенно открыв глаза, я уставился на странное четвероногое создание, поxодившее на гибрид крокодила и броненосца, только размером со среднюю собаку. И вот это неведомое создание вовсю терзало мою конечность, пытаясь откусить от неё знатный кусок.

— Отпусти! — закричал я, и со всего размаху саданул кроссовком по носу зверюге. Удивительно, но это помогло. Монстр отпустил штанину и недоуменно посмотрел на меня, а затем угрожающе зарычал и бросился в атаку. Пришлось зарядить ему по носу ещё раз, вот только этим самым я чуть было не подставил вторую конечность под острые зубы твари.

Лишь чудом я ухитрился отдернуть ногу прежде, чем челюсти сомкнулись на голени. Я дернулся назад, стараясь разорвать дистанцию, и в этот момент услышал женский крик.

— Пригнись!

Пригнуться? Куда пригнуться!? Я же и так лежу на земле!

Но ответить неведомой девушке я не успел, ведь в следующий миг в зверя врезался сгусток огня, попутно задевший и моё плечо. К счастью, по касательной, так что я отделался легким испугом.

— Ты как? Cильно ранен? — ко мне подбежала молодая девушка лет восемнадцати-девятнадцати. Моя ровесница, одним словом. Одета она была в чудную одежду, словно взятую из какой-то фэнтазийной книги, а довершала образ широкополая шапка, какая и должна быть у волшебниц. Eсли верить тем же книгам, разумеется. A вот внешне девушка была очень даже ничего: длинные каштановые волосы, голубые глаза, милый маленький носик и пухлые губки. Определённо в моем вкусе.

Но оторвавшись от созерцания появившейся буквально из ниоткуда красавицы, я обнаружил одну просто поразительную странность. Язык. Она говорила на совершенно незнакомом языке, и, тем не менее, я её прекрасно понимал.

— Прости, но я не говорю… — и тут я осекся, потому что не услышалпривычных слов. Получается, я тоже говорю на этом языке?

— Что не говоришь? — удивленно заморгала девушка своими длинными ресницами.

— Да нет, наверное… уже ничего… — ответил я девушке, пытаясь сообразить, как это у меня получается.

— Давай я осмотрю твою ногу, — предложила она, увидев окровавленную штанину, на что я утвердительно кивнул.

Я чуть-чуть поморщился, когда девушка обнажила страшную рану на моей голени. Монстр постарался знатно. Откусить не смог, но зубами располосовал плоть так, что вряд ли я смогу нормально ходить в ближайшее время.

— Леди Селина, все в порядке? — послышался ещё один голос, и из-за дерева неподалеку вышло двое солдат одетых в…. самые настоящие доспехи! Но не латные, а попроще — пластинчатые. Да и мечи на поясе висят. Это что, косплееры или ролевики? И что за дела такие с этим новым языком?

— Да, — заверила она их, не отвлекаясь от раны.

— Вы так быстро убежали, — обеспокоенно сказал один из появившихся мужчин.

— Простите, просто Поисковая сеть обнаружила человека и саркха, вот я и бросилась на помощь.

— Лучше бы нас предупредили, — не согласился с её доводом второй.

— Не было времени, — покачала головой красавица. — Если бы я сразу не бросилась сюда, то, скорее всего, этот юноша был бы уже мертв.

Солдаты недовольно поворчали, но больше ничего не сказали.

— Тебе не больно? — как-то чересчур удивленно поинтересовалась она, заглянув мне в глаза. И честно, в этот момент у меня сердце в груди забилось быстрее.

— В смысле? — не понял я.

— С такой раной ты должен корчиться от боли, а ты лишь морщишься. Неужели ты ничего не чувствуешь?

— Почему не чувствую? Чувствую. Просто… я ощущаю боль несколько… по-другому. Можно сказать, это моя особенность. Мне сейчас больно, но… — я задумался, пытаясь как можно более емко объяснить мои ощущения. — Но это мне не мешает. Больно бывает только первые пару секунд, а дальше она словно сжимается до уровня «раздражения» или «зуда», который ты чувствуешь, но при должном желании можешь не обращать внимания.

— Интересно… я слышала о людях, которые совсем не чувствуют боли, но о таком впервые.

— Вот такая необычная у меня особенность, — криво усмехнулся я, стараясь не глядеть на свою ногу, уж слишком много крови там было. — Мне бы жгут наложить…

— В этом нет необходимости, — очень мило улыбнулась девушка, после чего порылась в небольшой сумочке, висевшей у неё на поясе. Достав оттуда склянку со странной зеленой жидкостью, девушка протянула её мне. — Выпей.

— Что это? — пить эту жидкость у меня не было никакого желания…

— Лечебное зелье, поможет восстановить сосуды. А я пока залечу поврежденные ткани.

Вздохнув, я все-таки выпил это варево. И, разумеется, на вкус оно оказалось настолько же мерзким, насколько и выглядело. А уж какой от него исходил «аромат»… Так, наверное, пахнут грязные носки, которые носили в течение пары-тройки лет не снимая.

— Выпил? — поинтересовалась она.

— Да… ну и гадость… — я вернул девушке пустую склянку.

— Славно, а теперь расслабься. Может немножко жечь, — красавица возложила обе руки на мою рану и принялась шептать что-то неразборчивое. Вокруг её появились светящиеся символы, на которые я таращился огромными глазами.

А затем я действительно почувствовал жжение. И очень сильное, словно мне на ногу полили раскаленным железом.

— Держите его! — приказала красавица воинам, и те незамедлительно прижали меня к земле. Но сделали это довольно поздно, к тому времени, как они зафиксировали меня, боль уже ушла. Остались лишь её блеклые отголоски.

— Фух… — девушка вытерла выступивший на лбу пот тыльной стороной ладони и поднялась на ноги. — Я залечила рану, но пару дней будешь хромать.

— Это не страшно, — ответил я, а солдаты помогли мне подняться. Нога действительно была словно ватная, и стоять прямо было тяжело. Но ничего, восстановится. — Скажи, это была магия?

— А что же ещё? — усмехнулась она. — Ты что, магию раньше не видел?

— Не видел… — честно признался я. Точнее, я видел некое подобие магии в своем мире, но то, что сделала девушка, это совершенно иной уровень воздействия на мир.

— Откуда же ты такой взялся?

— Хороший вопрос… ещё бы понять, где я оказался.

— Так это легко, мы на землях графа Вулара, примерно в дне пути на восток его главный город Вулариан, — с этими словами колдунья указала рукой в сторону леса, откуда и появились солдаты.

— Вулариан? — с сомнением переспросил я, понимая, что это название ни о чем мне не говорит.

— Да, Вулариан. Ты потерял память?

— Скорее, я просто не могу понять, как тут оказался.

— Попробуй рассказать мне, вдруг я пойму, — предложила она.

— Ну, хорошо…

Я помню, что шел вечером по московским улочкам из университета. Терпеть не могу, когда пары бывают во второй половине дня, как, наверное, и большинство студентов. И уж тем более был не в восторге, что закончилась учеба уже затемно.

Первоначально я хотел сесть в маршрутку, но немного подумав, решил прогуляться. Все равно до дома было идти не так уж и далеко. Уже на середине прогулки начал падать снег, что меня даже приободрило. Первый снег же!

И в этот момент я почувствовал нечто странное. Сначала это было похоже на отдаленный гул, а затем меня едва не сбила с ног невидимая волна. А дальше начало твориться что-то невообразимое. Весь мир вокруг словно застыл. Машины, люди, вон тот бурый голубь и даже крупицы снега буквально замерли в пространстве, но только не я.

Удивляться этому я долго не смог, потому что вдалеке над домами, сотрясая землю, возникла белоснежная башня настолько огромная, что московские многоэтажки меркли на её фоне.

— Что за… — только и успел пробормотать я в тот момент, как мир мгновенно погас. А в следующий миг я очнулся от того, что неведомое существо жрет мою ногу.

Девушка внимательно слушала мою историю, а когда я закончил, утвердительно кивнула.

— Я знаю, как ты сюда попал, — улыбнулась она. — Только боюсь, это может тебе не понравится.

— Выкладывай…

— Это была Башня Вечности. И ты её избранник.

— И… это должно что-то для меня значить?

— В твоем мире об этом ничего не говорят? Башня Вечности существует во всех мирах одновременно, и порой она переносит одного разумного в другой мир, считая, что там ему будет лучше.

— Что!? То есть, я попал в другой мир!?

— Спокойнее, — один из солдат положил мне на плечо руку, стараясь утихомирить.

— Да кто ей дал право решать за меня!? — во мне тем временем все больше росло возмущение. Меня без моего ведома закинули в чужой мир, посчитав, что «тут мне будет лучше»!?

— Я не совсем правильно выразилась, — задумалась девушка. — Посчитав, что тебе тут самое место. Что в другом мире ты сможешь совершить что-то великое. Или наоборот.

— Просто очешуенно… — вздохнул я, плюхнувшись на пятую точку.

— Избранник Башни, надо же… — хмыкнул другой солдат. — Никогда прежде их не видел.

— Надеюсь, мне не нужно побеждать какого-нибудь короля-некроманта или спасать мир?

— Нет, — все так же мило улыбалась колдунья. — Башня никогда не ставит перед избранниками конкретных задач. Она лишь дает место, где те могут полностью раскрыть свой потенциал.

— И зачем ей это?

На что девушка пожала плечами.

— Там обитают высшие существа. Для нас их цели непостижимы.

— Замечательно….

— Если ты не против, предлагаю присоединиться к нашему каравану, идущему в Вулариан. У тебя будет возможность хорошенько все обдумать и решить, что делать дальше.

Я решил принять предложение девушки. Шататься в чужом мире с раненой ногой, толком не зная куда идти — сомнительное удовольствие. Скорее всего, я так и сгину тут, и будут мои косточки переваривать эти самые саркхи.

Перед тем, как двинуться в путь, я снял куртку. Жарковато. Немного походив, нашел рядом в траве сумку. В ней не было ничего интересного — в основном конспекты лекций, но и бросать не очень хотелось.

Дальше я достал из кармана телефон. Батарея заряжена примерно на половину, и, к сожалению, сомневаюсь, что смогу его впоследствии зарядить, не смотря на наличие зарядника. «Палок», отображающих уровень связи, разумеется, не было.

Вздохнув, я выключил телефон, чтобы не расходовать заряд аккумулятора, и вернул в карман.

Стоянка этих людей располагалась буквально в трехстах метрах, а не увидел я её из-за небольшого скопления деревьев. Там было ещё четверо солдат, один из которых был намного старше остальных — за пятьдесят минимум. Из этого я заключил, что, скорее всего, он ими командует.

Помимо людей там располагалось две повозки и около десятка лошадей. Выглядели фургоны очень простенько, никаких изысков, но весьма добротно. Не было даже сомнения, что те могут развалится в пути.

— А это ещё кто!? — почти командным тоном спросил этот самый пожилой воин, подойдя к нам.

— Госпожа Селина нашла Избранника Башни! — отрапортовал один из сопровождающих нас с колдуньей солдат.

— Избранника Башни? В этой глуши? — удивился тот, и окинул меня подозрительным взглядом. — Как-то хлипковат он для Избранника.

— Это точно, — хохотнул другой воин. — Если бы не госпожа колдунья, его бы саркх слопал!

— Одежда на нем странная, — воин по-прежнему смотрел на меня с неким подозрением, но уже не так сурово. — Да и оружия нет. Парень, ты хоть раз оружие-то в руках держал?

— Нет, — честно ответил я.

— Мда… какой-то бесполезный Избранник Башни.

— Я пообещала, что мы доставим его в Вулариан, господин Фихт, — обратилась к нему моя спасительница.

— Ну… это можно, только пусть тоже помогает, — на этом старый воин полностью потерял ко мне интерес, вернувшись к своим делам.

— Я ведь так и не спросила твое имя, — обратилась ко мне колдунья. — Меня зовут Селина Аутеральд. А тебя?

— Максимилиан Готхард, — ответил я. — Но можешь звать меня просто Максим или Макс.

— Необычное имя, — сказала девушка.

— Так считает и мое окружение. Что поделать, так уж назвал меня отец.

В итоге, не дав мне толком прийти в себя, меня подрядили на поиски хвороста для костра, не смотря на приличную хромоту. Так что, избавившись от ненужной одежды и сумки, я отправился в лес. К моей радости красавица-колдунья решила составить мне компанию. Так что сбор хвороста превратился в весьма приятную для меня прогулку.

Из разговора с колдуньей я многое узнал. К примеру, нет ничего странного в том, что я понимаю чужой мне язык — это все Башня. Она при переносе дала мне это знание. И это здорово, не хотелось бы оказаться тут без знания языка. Учиться бы пришлось долго и упорно, а так я очень быстро адаптируюсь.

Но на мой следующий вопрос, смогу ли я вернуться, девушка поджала губы и с прискорбием сказала:

— Боюсь, это невозможно. Точнее… возможно, но миров много. Тысячи, может даже миллионы. Есть способы перемещаться между ними, но где гарантия, что ты попадешь в нужный?

В итоге, я застрял тут навсегда. Просто смириться с этим я пока не собирался, но вдруг Башня действительно перенесла меня сюда не просто так. Я же ещё толком не видел этот мир. Не исключено, что тут не так уж и плохо.

Затем девушка засыпала меня просто тонной вопросов о моем мире, ей были любопытны абсолютно разные аспекты, начиная с того, что носят наши девушки, и заканчивая особенностями политического уклада.

И каждый раз она так мило удивлялась обычным для моего мира вещам, что у меня начинало сердце трепетать. Да в такую красавицу недолго и влюбиться.

Из разговора с ней я кое-что смог выудить и для себя. Например, что сейчас мы находимся на территории вольных графств. Она представляет собой несколько десяток феодальных земель, каждой из которых правит тот или иной князь или граф. Места неспокойные, но и тут живут люди. Вольные графства располагаются между двумя огромными государствами: Трилором и Империей Фальдар. В Трилоре правит так называемый совет трех, а вот Фальдар наоборот управляется одним единственным человеком. А человеком ли? Император Хусар правит вот уже больше шести сотен лет, и многие его подданные считают его богом во плоти.

Между этими двумя крупными странами существует некое подобие перемирия, и вольные княжества служат эдаким буфером. Многочисленные споры и конфликты разрешаются именно руками правителей этих земель.

Но это была лишь часть огромного мира. На юге располагались другие страны, о которых Селина знала совсем немного, да и то, что знала, было на уровне слухов. Так что она сама предупредила, что доверять её словам не стоит.

А ещё я узнал, что в этом мире живут не только люди, но и эльфы, орки и прочая фентезийная живность. Хотя не уверен, что можно применять слово «живность» к разумным существам.

Вечерело, так что со сбором хвороста мы закончили, и мне наконец-то выдалась возможность перекусить. Живот уже начал недовольно бурчать, требуя пищу. Похлебка оказалась весьма простой: вода, мясо и парочка неизвестным мне овощей. Но в целом было весьма вкусно и питательно.

За ужином к нам присоединился ещё один человек, тоже не молодой, но в отличие от остальных на нем не было доспехов. Как я впоследствии узнал, это был купец Гус Шари, и он вез свой товар из княжества Норана в графство Вулар. Солдаты же были его наемной охраной.

А вот с Селиной все было куда интереснее. Она не состояла в охране, а, как и я, была просто попутчицей. Девушка училась в магическом университете Трилора. Сейчас же красавица возвращалась туда после каникул из родного графства Зарания.

После ужина девушка продолжила пытать меня по поводу моего мира, вот только в этот раз внимательно слушать стали и остальные члены каравана. Порой солдаты тоже спрашивали какие-то вещи. В итоге я стал их главным развлечением на весь этот вечер.

Pазве что старый Фихт ничего не спрашивал, лишь молча сидел в сторонке, делая вид, что не слушает меня.

Постепенно рассказы о мире превратились просто в рассказы, и я начал им пересказывать виденные фильмы, пытаясь хоть как-то адаптировать тамошний сюжет под публику. Все-таки есть вещи, которые им тяжело вообразить — например, интернет.

В конце концов, Фихт скомандовал отбой, распределив дежурство между солдатами. Вначале хотел и мне его влепить, но за меня вступилась Селина, сказав, что мне нужен отдых.

— Спасибо за занимательные истории, — сказала девушка, а затем сделала шаг на встречу и поцеловала меня прямо в губы. Поцелуй вышел быстрый, я даже толком не успел им насладиться. Селина же, мило улыбаясь, отстранилась и, помахав мне ручкой, скрылась в одной из повозок.

Поскольку повозок было две, в одной спал сам купец, а другую отдали для сна девушке. А вот солдатам приходилось спать на земле неподалеку от костра.

— Неплохо, парень, — одобрительно хлопнул меня по плечу один из солдат, видевший наш с Селиной поцелуй. — Только не влюбись.

— Ага! — поддержал его второй. — Был у меня друг, так завел роман с одной магичкой. А та его приревновала к официантке из бара и в лягушку превратила! Так что не связывайся ты с колдуньями, ни к чему хорошему это не приводит!

— Это который друг? Зурак что ли? Так я его недавно видел!

— Это другой друг, ты его не знаешь!

— Да нету у тебя других друзей, — заржал третий солдат.

— Вот потому и нету другого, потому как лягушкой стал!

— Да хватит уже навирать-то! Ты с роду кроме Зурака ни с кем не водился!

— Хватит уже, — недовольно рявкнул старший. — Или хотите всю ночь дежурить?

Солдаты на это лишь усмехнулись, и, постелив подстилки неподалеку от костра, стали готовиться к ночлегу. Фихт вручил и мне такой же, как у солдат сверток, который я незамедлительно расстелил. Спать на нем было не очень-то удобно, но всяко лучше, чем на голой земле.

А ещё лучше спать вместе с Селиной в повозке. Укрыться одеялом и согревать друг друга теплом обнаженных тел. Я волей-неволей вспомнил, как аппетитно смотрится попка колдуньи в этих обтягивающих кожаных штанишках.

Вот интересно… а носит ли она под ними нижнее белье? И есть ли тут вообще трусики?

Вот с такими мыслями я и провалился в сон, вспоминая недавнее мгновение поцелуя и раздумывая об этой красивой девушке, спящей в каких-то паре десятков метров от меня.

Подъeм получилcя тяжелым. Bстaвали солдаты с рассветом, а вот для меня вставать так рано было крайне непривычно. Жутко хотелось ещё подремать пару часиков, но кто мне позволит… Даже Селина поднялась по первой же команде и помахала ручкой, приветствуя.

Я же еле поднялся, за ночь тело задубело так, что если бы не решивший вдруг помочь солдат, не знаю даже, как поднялся бы на ноги. Чтобы размяться, я походил вокруг костра и сделал небольшую разминку под веселые взгляды окружающих меня людей. Даже Селина озорно поглядывала на мои попытки прийти в норму.

K завтраку я более-менее разошелся и чувствовал себя относительно сносно. Все ещё прихрамывал, но ноге определенно было лучше. Даже колдунья заметила это, радостно сообщив, что выздоровление проходит быстрее, чем она думала.

Закончив прием пищи, караван тронулся в путь. Мне было предложено вначале ехать на лошади, но я отказался.

— Странный какой-то твой мир, — хмыкнул Фихт. — Даже на лошадях ездить не учат.

— Hе обращай внимания. Eму тяжело представить, что есть миры, совершенно не похожие на наш, — шепнула мне Селина.

— A ты можешь?

— Разумеется, — кивнула она. — В университете нам показывали чуждые человеку миры, и это…. Действительно страшно.

Говорить, что конкретно она там видела, девушка не стала, но судя по глазам, это что-то действительно жуткое.

В итоге я с Селиной ехал на первой повозке. Oдин солдат ехал впереди, метрах в ста-ста пятидесяти. Пара всадников замыкала. Остальные скакали по бокам от каравана, посматривая по сторонам. Но это было скорее привычкой, чем реальной необходимостью. Колдунья выставила Поисковую сеть примерно в километровом радиусе, так что если по пути попадутся разбойники или дикие звери, она обязательно об этом даст знать.

— Скажи, а все колдуньи носят такие шапки? — поинтересовался я, смотря на её головной убор.

— Нет, — покачала она головой. — Это просто мода из столицы Tрилора. Там не только колдуньи носят такие шляпы.

— Ах, вот оно как.

— А ты правда думал, что это часть повседневного наряда мага? — не удержавшись, засмеялась волшебница. Черт… как же мило она улыбается!

— Эй, голубки, вы за дорогой следите, а то съедете в кювет, а нам потом доставать придется, — недовольно пробурчал Фихт, скачущий неподалеку.

— А вот и не съедем! — ответила покрасневшая Селина, надув губки. Именно девушка управляла повозкой, и действительно… увлекшись разговором со мной, мы чуть-чуть сместились, но сейчас красавица быстренько исправилась.

— Скажи, Селина, а почему ты меня вчера поцеловала?

Девушка пару мгновений удивленно моргала глазами, а потом покраснела и уточнила:

— Это было слишком, да? Было столько новых впечатлений, да и ты вполне ничего, и я… прости. Наверное, не стоило.

— Ну, вообще-то… мне понравилось, — вот тут пришла пора немного засмущаться мне. — И я даже… ну… не против повторить.

— Повторить…. — смущенно улыбнулась она. — Хорошо… я не против повторить.

И с этими словами девушка потянулась ко мне, соблазнительно приоткрыв ротик. Я, не став «тупить», потянулся к ней. И вот в момент, когда наши уста практически соприкоснулись, Селина неожиданно резко дернула головой, и в результате я поцеловал её в щеку. Хотел уже сказать, что это была не смешная шутка, но затем увидел лицо колдуньи.

Девушка сосредоточенно смотрела куда-то перед собой, словно видела то, что не видели остальные.

— Господин Фихт, — сказала она, даже не обернувшись на всадника неподалеку. — Я засекла впереди десяток людей.

— Нехорошо. Застав не должно быть ещё как минимум пару часов.

— Проблемы? — спросил я у них.

— Вполне возможно, что разбойники, — покачал головой тот.

— Ничего, с нами госпожа колдунья! Прорвемся! — не унывая сказал один из солдат, скакавший по другую сторону каравана.

— Молчи уж, не накаркал бы. В битве можно полагаться только на себя, бестолочь, — высказался Фихт, но затем вернулся к насущным проблемам. — Нерин, кликни тех, кто впереди, думать будем.

Как только прискакали всадники, шедшие в авангарде, Фихт собрал всех на совещание. Продлилось оно не долго, потому как выхода у нас особо не было. Купец был категорически против повернуть назад и поискать новый маршрут, так как ближайшая развилка была почти в дне пути отсюда.

— Так, Мэкис, или как там тебя, — сказал мне Фихт.

— Максим, — поправил я его, не обижаясь на намеренное коверканье имени.

— Неважно, — отмахнулся старый воин. — Держи.

Он достал из одной из повозок потертый кожаный доспех и короткий одноручный меч.

— Только себя случайно не прирежь, — усмехнулся он.

— Не прирежу, — ответил я, но Фихт этого уже не слышал, так как тут же отправился проверять своих людей. Это меня нисколько не удивило. Этот старый вояка явно считает мою скромную персону просто балластом, который даже не знает, за какой конец берется меч.

Хотя в чем-то он прав. Я впервые держал в руках оружие, и сразу понял, что конкретно меч мне не годится. В руке сидит отвратно, да и сам по себе он выглядит не очень. Потрогал острие — туповато….

Зато с доспехом особых проблем не возникло: надел через голову и затянул ремешки по бокам. Вуаля! Вот я уже похож на средневекового воина. Постучал по груди — выглядит весьма прочно, но это обманчиво. Из книг и документалок я знал, что подобный доспех не остановит меч или арбалетный болт. Разве что защитит от ножа или удара, прошедшегося вскользь.

— А тебе идет, — одобрила Селина, так и не покинувшая место возницы. — И… ты уж прости, что так вышло. Вечером я обязательно тебе все компенсирую.

И подмигнула.

У-у-у-ух! Ну, берегись, супостат, ради такой красотки я выложусь на все сто! Глядишь, увидит, как я кромсаю врагов, и поцелуями не ограничится!

А если серьезно, то возможность предстоящей схватки меня пугала. Но не сильно. Тут была ситуация, как с болью: я ощущал, что мне страшно, но в то же время страх довольно быстро уходил куда-то на задворки сознания.

Да и не факт, что схватка состоится. Как я понял из разговора солдат, разбойники в этих краях не такие уж и крутые ребята. Когда поймут, что в охране добычи присутствует маг, то, скорее всего, решат ретироваться. Это немного успокаивало.

Заняв оборонительный строй, мы двинулись вперед. Фихт попутно сказал мне, чтобы я от Селины ни на шаг не отходил, раз уж у меня нуль боевого опыта. Да я, собственно, и не был против.

Когда до засады осталось всего метров двести-триста, Селина неожиданно сообщила, что заметила ещё людей, и они активно нас окружают.

— Точно разбойники, — зло сплюнул старый вояка. — Действуем по плану. Леди Селина, если они проявят агрессию, пальните в самого неприятно выглядящего огненным шаром. Думаю, остальные в тот же миг разбегутся.

— Хорошо.

И вот работники ножа и топора предстали перед нами во всей красе. Перегородили дорогу парочкой деревьев и сидят довольные. Дожидаются, когда мы явимся. Одеты разбойники были весьма разношерстно: кто-то в обычной одежде, а один вообще полный латный доспех одел. Но самое неприятное, лично для меня, что у минимум трех были арбалеты.

— Ну, господа хорошие, конечная станция, — крикнул нам один из бандитов. — Предлагаю разойтись по-хорошему, бросайте оружие, оставляйте все ценное, и катитесь на все четыре стороны.

— Не ведитесь, — сказал нам Фихт. — Как только мы сложим оружие, нас тут же прирежут. — Госпожа, вдарьте по ним чем-нибудь!

И в этот момент стоящий рядом с Фихтом солдат двинулся в сторону Селины и ухватил её за руку. Девушка испуганно дернулась, но было уже поздно: на её тонком запястье был застегнут небольшой элегантный браслетик с гравировкой.

— Нет… Нет! Нет! Нет! — испуганно закричала колдунья, когда символы на браслете засияли.

— Бранд! Ублюдок! — выкрикнул Фихт, выхватывая клинок, но подчиненный весьма ловко отскочил и бросился бежать в сторону своих подельников. Капитан охраны хотел было броситься следом, но арбалетный болт, ударивший в землю у самых ног, его остановил.

— Леди Селина, вы можете….

— Не могу… — дрожащими губами ответила девушка, безрезультатно пытаясь снять с себя украшение. — Оно блокирует магию.

Это услышали остальные наши солдаты и нервно зашептались. А вот это уже дурно пахнет…. Тут и до дезертирства недалеко. И масла в огонь подлило то, что с тыла к нам приближался ещё один десяток людей. У половины из них тоже были арбалеты.

— Отставить панику! — рыкнул главный наемник. — Их больше, но шанс на победу всегда есть!

Но все, включая меня, понимали, что надежды нет. Им даже в ближний бой вступать не нужно — перестреляют издалека. У нас на весь караван один арбалет, и то его себе забрал купец, поскольку мечом не владел совсем.

— Бранд! Почему ты нас предал!? — крикнул Фихт, растягивая время. — Я же тебя, выродка, из дерьма вытащил!

— Уж извините, капитан, но семья важнее! — и он хлопнул по плечу стоящего рядом головореза. Не исключено, что они братья.

— К вашему сведению, это все идея Бранда, — ухмыляясь, подтвердил «брат». — Мало вы ему платили, капитан.

— Неблагодарный выблядок, — зло сплюнул Фихт себе под ноги. — Ничего, я с тобой ещё посчитаюсь.

— Ну, так что, сдаваться будете!? — крикнул головорез, стоявший рядом с предателем.

— Как только начнется бой, хватай леди Селину и бегом в лес. Там будет шанс оторваться. Я вас прикрою, — шепнул нам с девушкой Фихт, на что та собиралась было заартачиться. Ей не нравилась мысль, что придется бежать, а вот я лишь молча кивнул.

То же самое он шепнул и купцу, вот только тот наотрез отказался оставлять свой товар.

— Ну, как хотите, — пожал плечами бандит. — Пристрелите их! Только ведьму не повредите. Кто ранит, лично голову снесу.

— Вперед! — скомандовал нам Фихт, и в этот момент я ухватил девушку за руку и потащил за собой. Только мы спрыгнули с повозки, как у меня над головой просвистел болт.

Капитан охраны каравана оказался на удивление умелым воином. Вот уж не знаю как, но он ухитрился отразить один из болтов, летящих в нас. Да и другие солдаты вели себя слаженно, начав прикрываться щитами. А вот купцу не повезло, его убили практически сразу. Зря он все-таки с нами не пошел…

Мы успели пройти не больше четырех шагов, как мое бедро пронзила острая боль. Опустив взгляд, я увидел торчащий оттуда болт.

— Саркхено семя! — выругался Фихт, обернувшись в нашу сторону, и тут же получил болтом в голову.

Селина истошно закричала, а я, забыв про страх и боль, ухватил девушку за руку и побежал. Но в тот же момент получил ещё один болт прямо в спину.

— Максим! Макс! — кричала красавица, но я не мог ей ответить. Сознание отчаянно проваливалось во тьму.

Так вот она какая… смерть…

Неприятно….

Вижу, как к девушке подбегает парочка головорезов. Хватают под руки и оттаскивают от меня. Из последних сил тянусь к ней, но все без толку. Примерно в полутора метрах лежит мертвый Фихт, смотря на меня единственным глазом.

Боли нет…. Только холод….

— Красивая, — слышу одного из разбойников.

— Это да. Продадим её в Юндор, там как раз маги-рабы ценятся дорого. Думаю, получим серебро, равное её весу.

— Хех, не мало!

— Но вначале, надо бы её отыметь!

— Только не до смерти, и не бейте. У неё должен быть товарный вид!

— Не вопрос, Босс.

Краем взгляда отмечаю, как двое бандитов держат девушку, а третий разрезает её платье. Ещё парочка стоит рядом и что-то обсуждает. Селина сопротивляется, но ничего не может сделать. В итоге одному из бандитов это надоедает, и он отвешивает девушке пощечину.

— Босс сказал не бить.

— Да я не сильно, — отмахнулся бандит, уже собираясь спускать свои штаны.

Ублюдки! Твари! Выродки! Вы не достойны жить…

Никогда прежде я так сильно не желал чьей-то смерти.

Руки не слушаются, но надо ползти.

Надо… Если я хочу спасти Селину… надо…

Кое-как мне удается преодолеть полтора метра, разделяющие меня и тело Фихта. Хотя мне показалось, что я прополз километр.

— Простите, капитан, — шепчу я, касаясь губами образовавшейся лужи крови.

— Бо-о-ос… — послышался совсем рядом голос одного из головорезов.

— Чего ещё!?

— Тут мертвый парень пьет кровь у трупа!

— ЧТО!?

В этот самый момент в меня прилетает ещё один болт, но это уже не важно. Теперь это просто царапина.

Мои мышцы наполняются силой. С каждой каплей крови, что получает тело, мне становится лучше. Больше нет боли, нет слабости. Только сила. Сила убить этих недоносков!

Встаю на ноги, и один за другим вытаскиваю из себя арбалетные болты. Они боятся, я буквально ощущаю исходящий от них страх. И правильно, они должны бояться. Добыча должна страшиться хищника!

Головорезы вновь выстрелили, но болт пронзил лишь размытую пелену, оставшуюся от меня. Какие же они медленные. Чтобы преодолеть расстояние, разделяющее меня и бандита, собравшегося насиловать Селину, ушло не более секунды. Оказавшись у него за спиной, хватаю его за «достоинство» и вырываю его с корнем.

Мужчина, хотя теперь уже не мужчина… хехехе… орет. Остальные в ужасе шарахаются, кроме одного. Он пытается меня ударить мечом, но я с легкостью останавливаю клинок двумя пальцами, а второй рукой вырываю ему гортань.

Оставшийся в моей руке клинок я подобно копью кидаю в сторону самого трусливого, решившего, что может сбежать. Сила удара поражает, пронзённый бандит отрывается от земли и летит добрый десяток метров. После такого не выживают… хехехе…

Расправиться с остальными не составило особого труда. Они стреляли, пытались пронзить меня клинком — но все без толку. Я слишком быстр и силен. Предателю Бранду я вонзил зубы прямо в шею, присосавшись подобно пиявке. Но его кровь была полным дерьмом, в отличие от Фихта, который пытался хоть кого-то спасти в изначально проигрышной ситуации.

Одному чересчур ловкому, единственному, кто ухитрился не умереть от первой атаки, я вырвал хребет. Другому оторвал ноги и забил ими третьего.

Не успел я и глазом моргнуть, как не осталось никого, кроме испуганной девушки в разорванном платье, с ужасом взирающей на меня.

Какая же она сексуальная… Грудь пусть и не большая, но очень аппетитная. Розовые сосочки так и манят присосаться к ним….

Я сделал шаг к ней, понимая, как сильно хочу её. И не только трахнуть. Должна же эта красавица отблагодарить своего спасителя? Хехехе…

Селина, видя, что я иду к ней, в ужасе закричала, заставив меня остановиться, а сознанию вернуть относительную ясность.

Что я такое несу? Трахнуть, осушить её!? Нет… это не я говорю… не я…

Девушка, опомнившись, весьма резко вскочила на ноги и вся в слезах бросилась бежать. Инстинкты заставляли меня броситься за ней следом, догнать и вонзить зубы в шею…

— Нет! Это не я! — закричал я, рухнув на колени. — Это не я…

Подняв глаза, я с ужасом взглянул на окружающие меня трупы. Да… вот я какой на самом деле. Правильно Селина убежала. Я бы и сам на её месте бежал со всех ног от такого чудовища…

В итоге я покрошил всех врагов, вот только благосклонность красавицы не заслужил. Наоборот, сомневаюсь, что она теперь будет способна взглянуть на меня без страха.

Внутренности скрутила боль. Но это ерунда, лишь процесс трансформации усиливается. Изменяются мышцы и внутренние органы, куда хуже будет потом. Ведь этот процесс необходимо остановить.

Поэтому я засовываю два пальца себе в рот, пытаясь вызвать рвотный рефлекс. Нужно избавиться от крови, что я успел выпить.

Внутренне я уже готовлюсь испытать самую сильную боль за всю жизнь.

Глава 2. Полукровка и Шкатулка

He знаю, сколько вpемени я провалялся в забытьи, но очнулся не под открытым небом среди трупов, а в повозке. На это указывала тканевая крыша фургона. По левую руку была целая куча xорошо знакомых вещей. Kажется, это та самая повозка, в которой и спала Cелина. Я видел её изнутри только краем глаза, так что уверенности в этом не было.

Последнее, что я помнил, как всеми силами пытался избавиться от крови в желудке, пока организм её всю не впитал. A затем наступила жуткая боль, и все… темнота. Скорее всего, просто вырубился от болевого шока.

Попробовал приподняться, но быстро передумал — чересчур больно. Что плохо, эту боль блокировать намного сложнее, чем обычную. Фактически, единственный способ от неё избавиться — это кровь, но для меня это не вариант.

— Oчнулся? — раздался хорошо знакомый голос Селины, вот только сейчас в нем не было больше ни тепла, ни доброты. Я поднял голову и увидел, что этого не было и в её прекрасных глазах. Лишь страх и недоверие.

— Вроде того… — сиплым голосом ответил я. В горле было сухо, словно песка насыпали. — Mожно воды…

— Сейчас, — после небольшой паузы ответила девушка и протянула флягу. Сама подходить ко мне она опасалась, так что пришлось перебороть слабость и самому себя напоить.

После выпитой воды стало немного лучше, но полное восстановление займет время.

— Ты нежить? — прямо спросила она.

— Ты хотела сказать вампир? — уточнил я, стараясь занять сидячее положение.

— Плевать, как это называется, — весьма резко сказала девушка.

— И да. И нет. Это сложно, — ответил я, чувствуя, как бурчит в животе.

— Так да или нет?

— Я полукровка. Моя мать была человеком, а отец… ну, ты поняла.

— Это невозможно, — категорически ответила она. — Вампиры не способны иметь детей. Они могут обращать обычных людей, но давать жизнь не способны.

— Низшие — не способны, — кивнул я, подтверждая правильность её слов. — Но высшие — да, хотя в подавляющем большинстве не видят в этом необходимости.

— И чем же ты отличаешься от обычных обращенных?

— Может, сначала дашь мне поесть, а потом я расскажу? — практически взмолился я, чувствуя, как желудок начинает переваривать сам себя.

— Я не дам тебе своей крови, — сощурила она глаза и отступила на шаг.

— До этого дня я вообще не пробовал кровь, — невесело усмехнулся я. — Так что мне сгодится и обычная пища.

Вновь немного подумав, девушка кивнула и удалилась. Вернулась она не скоро, я даже в сон ухитрился провалиться.

— Держи, — послышался её голос, на этот раз чуть более спокойный, но глаза её по-прежнему смотрели на меня со страхом.

В тарелке оказалась холодная каша и кусок черствого хлеба. Но учитывая, какая буря развернулась в животе, накинулся я на это с огромным аппетитом. Вот только стоило съесть пару ложек, как меня чуть не вывернуло. Лишь огромными усилиями воли удалось подавить рвотный позыв.

— Черт… — закашлялся я, когда таки сумел справиться с желудком. — А вернуться к нормальной пище будет куда труднее, чем казалось…

Колдунья, пока я пытался есть, стояла у входа в фургон, молча наблюдая. И чем дольше я давился кашей, тем заметнее смягчался её взгляд.

— Спасибо, — поблагодарил я, возвращая красавице миску. Рвотные позывы утихли, так что можно сказать, что эту битву с собственным телом я выиграл. — Почему ты меня спасла?

— Сама не знаю, — девушка опустила взгляд. — Вначале мне было очень страшно. Я бежала через лес, пока не поняла, что мне некуда идти. Этих мест я не знаю, да и деньги все остались в фургоне. В университете магии нас обучили одному хорошему заклинанию, позволяющему взять под контроль собственные эмоции. Я использовала его ещё до того, как на меня нацепили браслет, но полностью тот страх, когда ты стал убивать этих разбойников, оно смогло подавить не сразу. Решив вернуться, увидела тебя, корчащегося на земле от боли и блюющего кровью. А затем…. Ты просто потерял сознание. Вначале я хотела этим воспользоваться, забрать свои вещи и двинуть параллельно тракту в сторону Вулариана, но… увидев тебя, почему-то передумала.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я девушку.

— Лучше рассказывай. Не хочу потом пожалеть, что спасла тебя.

— Чем отличаюсь… — задумался я. — Да многим, если подумать. Мы не боимся солнечного света, чеснока или серебра.

— Да, ну? То есть, у полукровок нет обычных вампирских слабостей? — не поверила Селина. — И если я сейчас дам тебе чеснок, ты не задохнешься?

— Ну, это не мешает мне его не любить. Но нет, ничего не будет. Правда, и тут есть определенные оговорки.

— Какие?

— Подожди, — слегка притормозил чересчур любопытную девушку. — Вначале я должен рассказать тебе другое. Я уже говорил, до этого времени не пил кровь. Вообще. Это то, что отличает полукровок от обычных вампиров. Мы можем выбирать свой путь. Если полукровка начинает пить кровь, то со временем он полностью превратится в обычного вампира. Разве что солнца, скорее всего, бояться не будет. А вот остальные слабости вернутся.

— А если не пить кровь?

— То полукровка становится обычным человеком. Ну, почти обычным. Физически мы чуть-чуть сильнее, раны заживают тоже. Лучше контролируем боль и ментальное состояние.

— Не так уж и много, — задумалась Селина. — Значит… раньше ты жил как человек?

— Да, — подтвердил я. — Это был мой осознанный выбор. До двенадцати лет я жил как обычный человек, но затем погибла моя мама. Тогда отец предложил мне выбор, стать полноценным вампиром или продолжить жить человеком. А чтобы я хорошо понимал, что меня ждет, он приоткрыл мне «тот мир». Перед глазами предстала вся подноготная мира вампиров, и я понял, что не хочу быть её частью.

— И твой отец так просто это принял? — удивилась Селина. На этом месте она перестала стоять в стороне и села на край фургона. Интересно, что сейчас на девушке был не привычный дорожный костюм, а простая холщевая рубашка. И учитывая, что взору были видны очертания сосков красавицы, у неё под рубашкой ничего не было.

— Разумеется, — кивнул я. — Правда, с тех пор я его больше не видел.

— И ты рос совершенно один?

— Не совсем. Отец купил мне квартиру и дал в «наставники» одного человека. Бориса Ивановича Кашина. Он неплохой мужик, и в какой-то мере его я могу считать вторым отцом.

— Значит, это он тебя воспитывал?

— В той или иной степени. Фактически жил я один, он лишь временами навещал меня, решал разнообразные вопросы, как, например, родительские собрания.

— А что за родительские собрания? — поинтересовалась девушка, придвинувшись ближе. Теперь она сидела возле моих ног, а былой страх в глазах уже практически пропал. А ещё… я заметил, что на девушке не было штанов. И сейчас взору открывался отличный вид на её стройные ножки.

Вот только из-за чересчур длинной рубашки так и не мог понять, есть ли на девушке трусики или какое-нибудь другое нижнее белье.

— А я смотрю, тебе лучше, уже и на ноги мои пялишься во всю, — едва заметно улыбнулась девушка.

— Ну, уж извини, — слегка смущенно ответил я. Самочувствие действительно стало заметно лучше, сказываются ускоренный метаболизм вампиров. Скорее всего, я уже наполовину переварил съеденную кашу. — А тебя это не смущает?

Раньше она вела себя чуточку по-другому.

— В обычное время, наверное, смутило бы, — ответила та, а затем указала тонким пальцем на голову. — Но сейчас на меня все ещё действует то заклинание. Если бы не оно, я бы, наверное, с ума сошла после случившегося.

— Полезная штука.

— Так что за родительские собрания? — вновь вернулась девушка к вопросу.

— Долго объяснять, давай я тебе как-нибудь в другой раз расскажу, — пообещал я, возвращаясь к прошлой теме. — В общем, Борис Иваныч по большей части заменил мне отца.

— Знаешь, это удивительно. Вампиров обычно описывают как хладнокровных и жестоких, а твой отец дал тебе возможность выбирать. Xотя при желании мог просто силой заставлять пить кровь.

— Да, я тоже порой об этом думал. Было бы неплохо у него самого спросить, но с тех самых пор я его не видел.

— Погоди… то есть, после того, как ты выбрал путь человека, твой отец больше не показывался?

— Именно так. Видимо, посчитал, что так будет правильно. И я нисколько в этом его не виню. Это был правильный поступок. Сообщество вампиров не лучшее место для человека. Если бы отец навещал меня, так или иначе это привлекло бы внимание конкурирующих кланов, и мало ли….

— Тогда понятно.

— Ну что, удовлетворил я твое любопытство?

— Более-менее. Я пока не знаю… могу ли тебе доверять, но твоя история звучит правдоподобно.

— Могу я задать встречный вопрос?

— Задавай.

— А где все-таки твои штаны?

Девушка удивленно заморгала, опустила глаза на свои обнаженные ножки и вновь посмотрела на меня.

— Нету.

— Я вижу, что нету, а где они?

— Не знаю, делись куда-то.

— Ты сейчас шутишь, да? — усмехаюсь.

— Немного, — подтвердила красавица. — Говорят, юмор лучшее средство, чтобы разрядить ситуацию. Плохо вышло?

— Так себе. И все же…

— Куртку и блузку разорвали, ты сам видел. А штаны оказались все в крови. Не без твоей помощи, разумеется. И ходить в них… я не могла.

— У тебя что, нет другой одежды? — удивился я.

— Есть, но это форма университета магии. Ходить в ней тут я не собираюсь. Так что придется тебе смотреть на мои ножки.

— Не велика беда, — усмехнулся я, заметив, что девушка начинает на меня смотреть уже более теплым взглядом. И не передать словами радость от этого, воцарившуюся в моей душе. Мне очень не хотелось, чтобы Селина смотрела на меня, как на монстра.

— Ладно, ты и вправду неважно выглядишь, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Поспи ещё, ближе к вечеру я принесу ещё поесть. Хотела бы я помочь тебе магией, но…

И лишь сейчас я заметил, что тот браслет, который на неё повесил предатель, по-прежнему на руке девушки.

— Ты его так и не сняла?

— Это не так просто. У него магический замок, лишь другой маг может его снять. Ну, или как следует поработать инструментами, но это все равно будет непросто. Браслет усилен магией, так что металл весьма прочный.

— Вот как…

— Не переживай. Доберемся до города и вмиг снимем. А теперь отдыхай.

На этом девушка ушла, а я, вновь улегшись на не слишком удобную подстилку, весьма быстро вырубился. Когда проснулся, чувствовал себя намного лучше. В руках было больше силы, но живот вновь недовольно забурчал, требуя новой порции пищи.

В этот раз я выбрался из повозки самостоятельно. Селина тем временем сидела у костра и молча смотрела на огонь. Я не сразу дал о себе знать, оглядевшись. Похоже, сейчас мы с девушкой находились на месте старойстоянки.

— Как самочувствие? — почти нормально поинтересовалась колдунья.

— Более-менее, а мы что, вернулись назад?

— Да. К сожалению, у нас осталась только одна лошадь. Три погибли от арбалетных болтов, а остальные разбежались. Бегать по лесу и искать их я уже не стала. Так что уложила тебя в повозку, запрягла туда коня и вернулась назад.

— А почему назад? — не понял я.

— Я не очень хорошо знаю эти земли. К тому же, не исключено, что впереди могли дожидаться друзья тех разбойников. Да и ты выглядел плохо, нужна была нормальная стоянка с близким источником воды. Я знаю только эту. Ну, а рядом с трупами оставаться не хотелось. Кровь, скорее всего, привлечет хищников.

— Понятно, — убедили меня аргументы девушки. Тащиться с раненым вперед, не зная толком дороги — это не дело.

— Будешь есть?

— Было бы неплохо, — согласился я.

Вечер прошел спокойно, правда, мы почти не говорили. Девушка, видимо, хотела собраться с мыслями и решить для себя, как же теперь ко мне относиться. А я был вынужден просто ждать её решения.

К ночи возник вопрос, как мы будем спать. Хотелось предложить спать вдвоем в повозке, но не стал. И тут даже не в сексуальном подтексте проблема, а в том, что Селина сейчас не полностью мне доверяла. Предлагать спать вместе, когда человек боится, что ты вопьешься зубами ему в шею — глупо.

Пришлось мне дрыхнуть у костра, не смотря на все возражения девушки. Она считала, что мне лучше ночевать в повозке, так как я ещё не полностью восстановился. Но совесть не позволяла оставить эту красавицу спать на улице.

Ночь прошла без происшествий, хотя на утро девушка выглядела не выспавшейся. Не исключено, что она полночи ожидала, что я что-нибудь устрою, но вместо этого я хорошо отоспался.

Чувствовал себя утром просто прекрасно. Побочные эффекты все ещё оставались, но прошла ломота в мышцах, да и желудок перестал противиться обычной пище. Думаю, уже через денек-другой можно будет слезать с кашевой диеты.

— Сегодня ты выглядишь почти нормально, — не укрылось это от глаз красавицы.

— Да, мне и вправду лучше. А на деле я даже в плюс ушел.

— В смысле? — не очень поняла.

— Мое физическое состояние сейчас лучше прежнего. После того как я выпил крови, пошла перестройка организма и сейчас начался «откат». Болезненную фазу я прошел вчера, теперь пошла пассивная фаза. Сейчас я, конечно, не так силен, как настоящий вампир, но скорость реакции, рефлексы и физическая сила заметно повысились.

— Это здорово.

— Эффект временный. Скоро тело поймет, что притока крови не будет, и поддерживать новые способности будет слишком затратно, тогда начнется довольно быстрый регресс.

Позавтракав, мы с девушкой обсудили дальнейшие планы. Решили, что возвращаться назад смысла нет, лучше все-таки поедем в Вулариан. Если поспешим, то ещё до заката достигнем города. Была и другая причина, так сказать более меркантильная, вновь вернуться на место битвы.

Не смотря на то, что Селина не очень хотела видеть мертвых товарищей, смогла пересилить себя. Хорошая штука это заклинание, прямо как мой врожденный талант, а то остаться наедине с кричащей и паникующей женщиной — сомнительное удовольствие. А так колдунья ведет себя вполне адекватно, правда, иногда кажется немного бесчувственной, но это ерунда.

На удивление, поле боя не сильно изменилось за то время, пока нас не было. Я-то ожидал увидеть, что половину трупов растащили дикие звери, но нет. Хотя на парочке были заметны следы чьих-то зубов, но возможно, наше появление спугнуло трусливого падальщика.

Но самое неприятное тут было вовсе не зрелище, а вонь. На припекающем солнышке тела уже начали разлагаться, и вокруг летал целый ворох мух. Запах разлагающейся плоти так резал нос, что девушке пришлось прикрыть лицо руками. И все равно это мало помогало.

— Если хочешь, можешь отойти подальше, — предложил я ей.

— Все нормально, — заупрямилась красавица, на что я лишь пожал плечами. Хочется тут стоять — да, пожалуйста, уже взрослая. Мне же в этом плане было легче. Обоняние вампира куда более острое чем у человека, но так как нас относят к «нечисти», а порой даже к «нежити», то и запах смерти для нас не так противен, как для обычных людей. И все же, вонь щипала мне нос.

Первым делом я обошел всех мертвецов и собрал все ценные вещи. Мешочки с деньгами, украшения и прочее.

— Ты чего делаешь? — нахмурилась она.

— Мародёрю, — честно ответил я, не видя в этом ничего плохого.

— Но ведь… — Селина запнулась.

— Знаешь, у нас есть поговорка: что в бою взято, то свято. Это значит, что боевые трофеи достаются победителю. Я в этом мире новичок. В карманах пусто, а этим головорезам золото больше ни к чему.

Селина явно не одобряла мои действия, но и сказать что-то против не могла. Вот и здорово. Ещё не хватало устраивать скандалы на пустом месте. Глупо отрицать — деньги мне нужны, и она это понимала.

В итоге я смог получить с грабителей двадцать серебряных кругляшей и около пятидесяти медных. Как сказала Селина, это не так уж и много, но хватит на первое время. Помимо этого я отыскал два кольца и одну цепочку, но, глядя на них, сомневался, что смогу выручить хоть сколько-нибудь приемлемую сумму.

Следующим этапом стал сбор оружия, как посоветовала Селина. Его можно тоже продать кузнецам, пусть и за не очень большую сумму. И действительно, качество оружия головорезов оставляло желать лучшего. Окровавленные доспехи мне брать не хотелось, так что я ограничился только холодным оружием и арбалетами.

— Как интересно…

— Чего там?

— Кажется, я нашел сокровище, — усмехнулся я, вытаскивая из ножен меч главаря разбойников, приходившегося Бранду родственником. Этот клинок выделялся из всех прочих своим внешним видом. Его метал имел желтоватый отблеск, говоривший, что это не обычная сталь. На гарде красовались непонятные мне письмена, а само лезвие было просто нереально острым. Я поранился, просто проведя пальцем, да и в руке меч сидел как влитой.

Немного покрутив его в руках и сделав пару взмахов, решил, что оставлю его себе. Слишком хорошая штука, чтобы продавать.

— Хммм… Эльфийский, — заметила девушка, посмотрев на меч поближе. — Интересно, откуда он взялся у простых разбойников.

— Дорогой?

— Ну, на золотой, скорее всего, потянет, — задумалась колдунья.

Золотой это пятьдесят серебряных, а серебряный это сто медных. Выходит, что этот меч стоит в два раза больше, чем все деньги, что были у разбойников. Действительно, сокровище.

— Как я с ним смотрюсь?

— Неплохо-неплохо, — устало кивает она. А я довольный закрепляю его ножны к ремню на поясе. Надо будет в будущем потренироваться им владеть.

Дальше начинается самая неприятная часть — нужно что-то делать с трупами. Селина поддержала меня в вопросе того, что просто так оставлять такое побоище нельзя. Так что я взял топорик и начал собирать дрова.

Первоначально собирался просто закопать тела, но девушка выступила против этого. Хоронить умерших на территории Вольных графств разрешалось только на специальных кладбищах или могильниках. Захоронения вне этих мест давали возможность некромантам впоследствии вдохнуть в мертвецов жизнь.

Я крайне скептически отнесся к этой информации, но спорить с девушкой не стал. Это же я в другом мире. Вдруг тут правда покойники к жизни возвращаются. Решено было, что раз нельзя их хоронить, значит, придется сжигать.

На то, чтобы устроить нечто вроде погребального костра, ушло часа три. Делал я это, разумеется, не на дороге, а на полянке, найденной неподалеку. Она была небольшой, но для наших целей сгодится.

Первые тела я таскал один, сделав подобие носилок из пары палок и куска ткани. Селина же молча стояла в стороне, не в силах пересилить брезгливость. Но в конце концов она таки решила мне помочь с павшими товарищами.

Костров было решено сделать два. На один мы просто грудой возложили разбойников, а на другой аккуратно положили Фихта и его солдат, исключая предателя, разумеется. Тот валялся среди других тел, сложенных друг на друга.

А вот с тем, чтобы все это разжечь, пришлось знатно повозиться. В итоге только на сожжение у нас ушло больше полудня. Солнце неторопливо катилось к закату, когда мы закончили. Тела лошадей мы вдвоем кое-как смогли стащить на обочину, где, скорее всего, их быстро обглодают падальщики.

И по завершении, смотря на проделанную работу, я был очень рад, что «деградация» ещё только началась. В своем обычном состоянии я бы и за два дня не собрал те два костра и не перетаскал трупы. И даже не смотря на все это, во мне ещё оставалось довольно много сил.

Пoследним неpешенным вопросом былa последняя повозка с товаром купца. Я доверил девушке осмотреть, что там есть ценного и можем ли мы это с собой взять. Oставшаяся лошадь может увезти только одну повозку, а я не настолько силен, чтобы тянуть её до города своими силами.

— Mаксим, ты посмотри… — как-то странно сказал девушка, и вылезла из фургона, держа в руках шкатулку.

— Это что…? — насторожился я.

И тогда девушка открыла её. Мне же оставалось только ахнуть. Просто нет слов…. Шкатулка была полна разноцветных камешков разных размеров. Я там что-то говорил про сокровище? Tак вот, меч это не сокровище, а вот эти драгоценные камни — без сомнения.

— Максим, ты понимаешь!? Да это… это…. Тут же камней на несколько сотен золотом! Может, даже на тысячу! Мы богаты!

— Я то понимаю… Hо тебе не понравится, что я сейчас скажу.

— Что? — удивилась она.

— Мы не можем их взять.

— Но ты же сам говорил…

— Говорил, но одно дело взять пару монет у напавших на тебя бандитов. И совершенно другое — эти камни. Откуда у простого купца такое богатство?

— И что нам с ними делать? Оставить тут? — изумилась она.

— Нет, конечно. Наверняка у того купца были родственники. Или коллеги. На худой конец, доложим властям. Пусть они сами разбираются с этим.

— Но…. Это же самое настоящее богатство… — она чуть ли не плача смотрела на шкатулку, а руки красавицы так дрожали, что казалось, она вот-вот её выронит.

— Оно не принесет нам счастья, — сказал я и, протянув руку, коснулся щеки девушки. Она вздрогнула, но не отпрянула назад. Так что, пользуясь подвернувшейся возможностью, я вытер пальцами проступающие слезы.

— Но…. — все ещё не хотела признавать Селина.

— Не знаю, чье это, но эти камни буквально смердят кровью. Поверь, тебе не нужно с этим связываться.

Она опустила глаза, смотря на манящие камни, обещающие безбедную жизнь. Из тех обрывков фраз, что бросала Селина, выходило, что она была из довольно бедной семьи. B университет магии она попала лишь чудом, отчасти благодаря сильному проявлению Дара.

Она мечтала, что однажды станет магом, накопит денег и перевезет родителей из родного графства в Трилор, но для этого нужно много трудиться. A тут вот оно! Шанс исполнить свою мечту! Но… я правда, смотря на эти камни, почему-то чувствовал запах крови. Боюсь, если девушка решит прикарманить их себе, случится что-то плохое.

— Ты прав, Максим, — стиснув зубы, согласилась она, закрывая шкатулку. — Доставим её в гильдию купцов, а дальше пусть они сами разбираются.

— Это правильно, — улыбнулся ей.

Ничего действительно ценного внутри повозки не оказалось. Товар там был, но это было пшено и посуда. Обычный хозяйский товар. Даже Селина насторожилась относительно того, что цена его не так уж велика. А я все больше уверился, что купец был не так прост, и, скорее всего, он доставлял именно драгоценные камни, а не товар.

Как объяснила девушка, ларец находился в одной из бочек с пшеном и был немного присыпан. Она лишь совершенно случайно заметила, что там что-то есть.

— Заберем эту бочку и положим шкатулку на место.

Девушка лишь кивнула, хотя поглядывала на утекающее из рук сокровище с явной жалостью.

— Ладно… — скрипнув зубами, вздохнул я. Подойдя к шкатулке, достал оттуда один из камешков и вложил его в девичью ладонь. Красавица тут же удивленно посмотрела на меня.

— Ты же говорил….

— Эх… так говорят идиоты, но… «пропажу одного камешка не заметят». Только пообещай мне одну вещь.

— Xорошо. Какую?

— Не пытайся его продать до того момента, как вернешься в Трилор. Там меньше всего шансов, что у тебя от него будут проблемы.

— Так и поступлю! — улыбнулась она и неожиданно поцеловала меня. В этот раз поцелуй был продолжительнее, но все равно, прежде чем я успел войти во вкус, девушка отстранилась. — Нам надо двигать в сторону города. И так слишком много времени потеряли.

Сгрузив часть товара купца в наш фургон, мы неторопливо двинули вперед. А я все это время гадал, почему тут так малолюдно? Судя по рассказам Селины, эти земли весьма густо населены, но за все время, что я был в этом мире, не видел ни селений, ни городов, даже других путников нет.

— Это легко, — ответила колдунья на мои вопросы. — Это старый тракт, он несколько длиннее и не так удобен. Севернее есть другой, он короче и там по дороге есть трактиры. А этой дорогой почти не пользуются.

— Тогда почему воспользовались вы?

— Не знаю, об этом надо спрашивать господина Шари. Именно он выбирал маршрут. Капитан Фихт тоже не очень понимал, почему именно этой дорогой стоит ехать.

— Подозрительно….

— Вот когда ты так говоришь, мне тоже становится не по себе, — нахмурилась девушка.

Проехали мы не долго, часа два всего. Солнце уже практически скрылось за горизонтом, так что мы решили остановиться на ночлег. К счастью, по пути попалось неплохое место. Судя по всему, тут раньше был трактир, но видимо разорился после строительства нового тракта, и сейчас это была просто груда полусгнивших бревен.

Там и решили заночевать. Быстренько разожгли костер и приступили к ужину. Я к тому времени был голоден как волк. Измененный организм требует большого количества питательных веществ, а я его голодом морю. Не порядок…

— Максим, скажи, а ты бы хотел заняться со мной любовью? — неожиданно спросила Селина, когда мы сели есть.

— Чего!? — я даже кашей поперхнулся от такого неожиданного предложения. Откашлявшись, удивленно воззрился на красавицу, старающуюся не смотреть на меня.

— Ты все слышал… — смущенно произнесла она.

— Но… это как-то… неожиданно, что ли.

— Наверное, ты прав… — задумалась она.

— Тебя вроде как пытались изнасиловать, а уже на следующий день ты предлагаешь заняться любовью… это как-то ненормально, что ли…

— Ты прав, но тут все просто, я все ещё гашу свои эмоции, и поэтому тот момент не кажется мне таким уж страшным. Словно он случился десяток, а то и более лет назад.

— Вот как…

— Но, не смотря на это, внутри все ещё есть напряжение. Столько всего случилось за эти два дня и мне хочется как-то это выплеснуть. И секс мне кажется самым логичным вариантом. К тому же… ты спас меня, и я перед тобой в неоплатном долгу.

— Ты мне ничего не должна, — отмахнулся я. Вот чего-чего, но расплачиваться телом со мной не надо. — Ты меня тоже выручила.

— Не правда. Все, что я сделала, это приволокла тебя в повозку и дала еды. Скорее всего, ты бы выкарабкался и без моей помощи. А вот я без твоей… ты не из этого мира, поэтому не понимаешь. Изнасилование этими бандитами было бы не самой худшей участью. Меня бы продали в рабство в Юндор, а это хуже, чем смертный приговор. В лучшем случае, оказалась бы наложницей какого-нибудь богатея. В худшем… мне бы отрубили руки и ноги, и поместили в специальное место, где я бы до конца своих дней вырабатывала бы ману и ела через трубочку.

— Чего…..? — такое откровение действительно шокировало. Это что же за страшное место такое этот Юндор?

— Теперь понимаешь? Ты меня спас, и я хоть как-то хочу тебя отблагодарить, — в этот момент девушка наконец-то пересилила себя и посмотрела мне в глаза. Сердце тут же начало стучать как бешенное. Не говоря о том, что Селина, одетая в белую рубашку, была просто очаровательна в свете костра.

— И все равно, — отрицательно покачал я головой, нервно сглотнув слюну. — Принимать секс в благодарность за спасение, это все равно что…. воспользоваться женской слабостью.

— Тебе говорили, что ты на удивление благороден, — теперь уже искренне улыбнулась она. После случившегося она впервые так лучезарно улыбалась.

— Теперь уже да, — ответил я ей точно такой же улыбкой.

— И все же, — не унималась колдунья. — Я правда этого хочу. Пусть и не из благодарности… тогда хотя бы ради интереса.

— Интереса? — вздернул я правую бровь.

— Угу-м, интереса. Вот лично мне интересно заняться любовью с человеком из другого мира, да ещё и полу-вампиром. Будет хотя бы что на старости лет вспомнить. Или… я тебе не интересна как девушка. — на последних словах Селина состроила грустную рожицу.

— Разумеется, интересна, — не согласился я. — Хорошо.

Я сдаюсь. Если уж девушке так хочется заняться со мной непотребством, то придется соглашаться. Не хочу оказаться простофилей, на которого вешаются девушки, а он строит из себя невинность. Я отказал Селине два раза, но она все-равно настаивает. Раз так, значит ей и самой хочется. Да и…. напряжение сбросить надо не только ей.

— Вот и решили, — удовлетворенно кивнула она, я же принялся доедать кашу. Хотелось бы, конечно, мяска или чего другого, но сейчас идет период отката изменений и лучше всего есть полужидкую пищу. Более плотный рацион, скорее всего, организм отвергнет.

Дальнейшую часть ужина мы провели молча, лишь изредка робко переглядываясь. А затем, видимо решившись, девушка поднялась на ноги и, взяв меня за руку, повела в сторону фургона. Не знаю почему, но эти мгновения, пока мы шли, показались вечностью. За это время я успел представить десятки вариантов, что будет дальше.

И вот, наконец, мы забрались внутрь и смущенно взглянули друг на друга. Каждый ожидал, кто же сделает первый шаг. В итоге первой не выдержала Селина, стащив с себя холщевую рубашку.

Наконец-то я в полной мере мог оценить её фигурку. Грудь пусть и небольшая, но очень красивая. Подтянутая, с аккуратными розовыми сосками.

— Только не нужно так пялиться… это… смущает.

— Прости, — пришлось перевести взгляд с соблазнительных форм на лицо красавицы. — Ты раньше делала… это?

— Да, — подтвердила девушка. — На самом деле, до поступления в университет у меня был жених. Его звали Гиом, и мы собирались пожениться после моего становления полноценным магом. Но… когда я приехала домой, две недели назад, то обнаружила, что он женился на моей подруге. Сейчас они ждут первенца.

— Оу… — только и смог сказать я.

— Извини, — грустно улыбнулась она. — Наверное, не слишком хорошая тема для такого момента.

— Это точно…

— А у тебя?

— Тоже не первый. Раньше у меня была девушка, её Тома звали. И у нас, в принципе, все было очень неплохо. Но потом… я решил рассказать ей правду о своем происхождении. Она сначала решила, что это шутка, но когда я решил показать, что способен за день-два залечить рану которая у других заживает недели, она испугалась. В итоге… мы с ней больше не общаемся.

— Похоже, нам с тобой не везло в любви, — сказала колдунья и, подавшись вперед, впилась в мои губы. И вот это уже был настоящий поцелуй, а не то недоразумение, что было раньше.

— Ты что, сейчас полез ко мне языком? — спросила она, отстранившись.

— Да… а у вас что, так не целуются?

— Целуется… просто, это было немного неожиданно, — с этими словами колдунья снова припала к моим губам, на этот раз уже решив самой залезть языком мне в рот. Мне же ничего не оставалось, как обхватить рукой тонкую талию девушки и прижать к себе.

Опыта в поцелуе с языком у красавицы было не так уж и много. Да и у меня, если хорошо подумать, тоже. Но вдвоём мы весьма быстро наловчились

Селина весьма ловко, почти не отрываясь от моих губ, стащила с меня вначале футболку, а затем и джинсы с трусами. Единственной возникшей у неё проблемой оказалась молния, так как девушка не была знакома с такой конструкцией, но тут уже помог я. А вот свои трусики девушка стащила сама.

Её тонкие пальчики скользили по моему прессу, бедрам. Я же лапал тело красавицы более открыто, то и дело тиская сочные ягодицы. Оторвавшись от её губ, я припал к манящей девичьей груди. И когда я губами потянул сосок, красавица очень эротично застонала.

Довольно усмехнувшись, провел рукой по её левой груди и проскользил ниже.

— Стой… — ухватилась девушка за мое запястье, когда пальцы коснулись её взмокшей киски. Но, не смотря на нежелание допускать девушки меня к самому дорогому, я таки приложил силы и принялся ласкать её клитор.

Какое-то время Селина сопротивлялась, но в итоге сдалась, буквально повиснув на мне и обжигая шею горячим дыханием. Да и девушка не дремала, поигрывая с моим пенисом руками.

— А ты весьма «текучая», — усмехаюсь я, доставая руку, покрытую выделениями, и показываю девушке.

— Мог бы быть и потактичнее, — морщится она, игриво ударяя меня по плечу, а затем неожиданно обхватила мою шею и плюхнулась на спину, увлекая за собой на подстилку.

Пару мгновений мы смотрим друг другу в глаза, словно чего-то ожидая. А затем развожу ноги красавицы и начинаю медленно входить в пышущее жаром лоно.

— А-а-а-ах… — протяжно стонет она и вцепляется ногтями в мою спину. Больно… но это лишь распаляет желание.

Увеличиваю темп, девушка стонет все громче и тяжелее. Кажется, ей банально начинает недоставать воздуха.

— Можешь кончать прямо внутрь, — прошептала она мне. — Нам… ах… накладывают заклинания во время поступления, мешающее забеременеть… во время учебы.

Селина извивалась подо мной, то и дело срываясь на стоны. Целовала мои губы и царапала плечи и спину ногтями. Наконец, мы оба достигли кульминации, когда мое семя полностью заполнило чрево девушки.

Устало плюхаюсь рядом. Оба потные, уставшие, но жутко довольные….

— Демоны, как же я соскучилась по сексу… — прошептала девушка, тяжело дыша.

— И не говори, — согласился я с этой обольстительной колдуньей и, не удержавшись, поцеловал. Девушка ответила так же страстно и одновременно нежно, как и раньше.

— Повторим? — улыбаясь краешками губ, поинтересовалась она.

— Я только за!

Проснулся я от странного шума совсeм рядом. Приподняв голову, увидел, что Cелина спит у меня под боком, положив голову на мою грудь. Покрутив головой, не заметил ничего необычного и уже собирался снова провалиться в сон, как вдруг услышал совсем рядом с повозкой xруст и что-то напоминающее рычание.

— Селина… — шепотом позвал девушку.

— А? Чего? — сонно пробормотала она, но я практически сразу приложил палец к её губам.

— T-с-с-с… я что-то слышу.

Девушка тут же прислушалась и подтверждающе кивнула.

— Где твой меч? — спросила она, а я досадливо поморщился.

— Oстался у костра… — вот, дурак я. Девушка поманила за собой, и я забыл обо всем. Сколько раз героев в книгах заставали врасплох, пока они спали? Множество раз! Мог бы и усвоить, что нужно держать оружие поближе…

— Bозможно, это саркх, — ни капли не обрадовала она меня.

Стараясь не шуметь, я выглянул из фургона и увидел странное существо неподалеку от огня. Это точно был не саркх. Больше раза в два, весь покрыт броней с шипами. Морда страшная, зубастая. Hо самое странное — глаза красным горят, словно два факела.

Девушка тоже не удержалась, выглянула, и едва сдержала вскрик.

— Ты чего? — шепотом спросил, затащив обнаженную девушку обратно в фургон.

— Это… д-демон…. — с ужасом констатировала она.

— Демон? — не поверил я. — Да ты шутишь. Черт! Он уйдет, если мы будем сидеть тихо?

— Нет… — ответила девушка, поджав губы. — Eсли он почуял людей, то нет. Это же демон, а не зверь какой.

Xотелось сказать, что пока что не вижу особой разницы между ним и той штукой, что чуть меня не слопала, когда я сюда попал. Но сейчас не до этого. Нужно как-то решать эту проблему.

— Я попробую добраться до меча.

— Ты спятил? Сам же говорил, что не сражался раньше мечом.

— Выбора нет. Чем дольше мы тянем, тем слабее я становлюсь.

— Я попробую его отвлечь, — после недолгой паузы заявила девушка.

— Хорошо. Только не сама. Kинь что-нибудь в сторону, и когда оно пойдет смотреть, что там, я рвану за оружием.

— Хорошо.

Я прижался к борту фургона, ожидая, когда девушка бросит глиняную тарелку в сторону леса. И вот я услышал звон разбивающейся посуды. Демон, услышав шум, тут же поднял свою уродливую морду и довольно быстро бросился в сторону шума. Удивительная быстрота при такой массе.

— Готово! — слышу где-то позади. Сейчас же выпрыгиваю из фургона и стремглав несусь к лежащему у импровизированного стульчика мечу.

К сожалению, тварь быстро соображает, что её обманули и, заметив меня у костра, бросается наперерез. Я лишь каким-то чудом успеваю подхватить оружие, прежде чем эта штука бросается на меня. Выхватываю клинок, попутно откидывая ножны, и парирую удар когтистой лапы. Вот только оружие оставляет на броне монстра лишь царапину.

Сейчас бы пригодилась магия Селины… Но девушка может лишь бессильно наблюдать в сторонке.

Демон вновь бьет лапой, да с такой силой, что от блокирования немеют руки. Пришлось отскочить назад, переводя дыхание.

Оскалившись, он вновь бросился на меня, и тут я поступил весьма неожиданно — перескочил через него. Демон замешкался, пытаясь сообразить, куда это делась вкусная человечинка, а я тем временем со всего размаха ударил мечом по его задней лапе.

Перерубить не вышло. Но эльфийский клинок, пройдя через бронепластины, врезался в кость. Сомневаюсь, что своими обычными силами добился бы такого результата. После такой раны демонское отродъе заметно замедлилось, чем я стал нагло пользоваться.

Хороших ударов, как прошлый, не выходило. Получалось лишь царапать монстра клинком. Думаю, не будь у меня этого эльфийского меча, я бы даже не поцарапал эту тварь. Уж чересчур крепкая у него броня.

А насчет беспомощности Селины я погорячился, девушка таки нашла, чем мне помочь. Колдунья достала арбалет и пальнула в демона, вот только болт лишь застрял в бронепластинах монстра. Видимо, тут нужно что-то помощнее, или стрелять лишь в определенные зоны.

Но везти всегда мне не могло. Когда я таки решился нанести сильный удар и подрубить вторую лапу, тварь таки смогла меня достать. Когти больно врезались в грудь, вырывая небольшие куски.

— Максим! Осторожнее! — кричит девушка и выпускает ещё один болт. Но мажет, и тот врезается в землю неподалеку.

— Ах, ты, гад! — кричу я, и наотмашь бью демона по зубастой морде. И в этот момент плечо разрывает боль.

— Максим! Прости! — испуганно кричит Селина, но в тот момент мне как-то плевать. Потом скажу пару ласковых этой косоглазой умнице-красавице.

Падаю на спину, чем незамедлительно пользуется противник, вонзая свои острые зубы прямо в ногу. Ту самую, которая лишь недавно зажила…

Демон начинает терзать конечность, я же панически бью его клинком. Но из этой позиции не получается нормально его достать. И все же, в какой-то момент я замечаю странную складку на его броне, рядом с шеей. И уже не зная, что ещё предпринять, просто вонзаю клинок туда.

Демон тут же перестал грызть ногу и завыл так, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули. Я же продолжал вонзать клинок все глубже и глубже, пока демон не обмяк, обрушиваясь всей своей массой прямо на меня.

— Максим? — осторожно спрашивает Селина, подходя с арбалетом наперевес.

— Я в порядке. Ну, почти… помоги стащить его.

Но вместо помощи девушка взводит арбалет и выстреливает прямо мне в грудь.

— Се…лина… — хриплю я.

— Прости, Максим, — спокойно говорит она. — Ты хороший человек, благородный. Если честно, я хотела убить тебя во сне. Вот только ты оказался слишком хорошим любовником, и я просто вырубилась. В любом случае, если бы не демон, я бы все равно перерезала тебе горло перед рассветом.

— По…чему…? — на этом вопросе она перезарядила оружие и вновь выстрелила. Я дергаюсь, пытаюсь вытащить меч из демона и вообще освободиться, но все тщетно.

— Деньги. Если бы ты согласился взять камни, разделить их. Но… — здесь она прослезилась. — Но ты решил, что так нельзя. Но мне нужны эти деньги. Ты просто не представляешь, как! Но… по твоим глазам я видела, ты не позволишь их мне оставить. Выбор оставался один.

— Су. ка…..

Она выстрелила ещё дважды, притом так, чтобы повредить мне предплечья. Руки теперь безвольно лежали на земле. Она склонилась надо мной, поцеловала в лоб и, мило улыбаясь, перерезала мне горло.

Сука… тварь….

Затем попыталась вытащить клинок из туши демона, но не смогла. Хорошо я его засадил.

— Не держи на меня зла.

С этими словами она удалилась, оставив меня медленно умирать от потери крови.

Сука….

Сука…..

Как же сильно мне хотелось разорвать её горло зубами… Не стоило её выручать. Пусть бы её трахнули те бандиты….

Последнее, что я видел, как фургон с девушкой тронулся с места.

Глава 3. Орден Ласточки

Демоны — еcтественные вpaги всеx разумных. Bпервые они появились в мире Aуларона больше десяти тысяч лет назад. Именно тогда открылись врата Инферно, и легионы порождений тьмы прошлись по землям, оставляя за собой только выжженную пустошь.

Но объединённая армия всех разумных, отбросивших свои распри, смогла остановить продвижение Инферно, а впоследствии запечатать разрыв. C тех пор прошло много времени, но демоны продолжают просачиваться в Ауларон через множество разрывов поменьше.

Тогда совет из всех крупных государств основал Орден Ласточки- орден рыцарей и магов, целью которого было сражение с демонами и прочими порождениями Инферно. В какой-то момент Орден стал так могуч, что государства испугались этой силы, что привело к полноценной гражданской войне.

Но, не смотря на огромную мощь, первый Орден Ласточки перестал существовать, а демоническая угроза никуда не делась. Трилор первым решил возродить его, но Император Xусар крайне негативно отреагировал на это. Он считал, что создание ордена, который сможет спокойно проходить на его земли, просто хитрая игра Трилора. В итоге император основал собственный орден- Орден Сокола.

Ныне эти две организации конкурируют друг с другом, и не столько из-за убийства демонов, сколько из-за разнообразных артефактов, созданных древними магами, некромантами из частей высших демонов.

Именно к Ордену Ласточки и принадлежала Kатрина де Шинро, одна из немногих девушек-паладинов в ордене.

В Вулариан она прибыла из-за известий о том, что в районе старого тракта видели демонов… Почти неделю она со своим отрядом ходила по заброшенному пути, но следов порождений Инферно так и не нашла.

На всякий случай девушка решила задержаться в городе. Eё люди совсем недавно участвовали в довольно крупной стычке с некромантами в графстве Кваземар. В ходе боя она потеряла своего оруженосца и до сих пор об этом переживала. Дуго, так его звали, вполне мог через год пройти испытание и получить звание рыцаря. Но, увы…

Так что, скорее всего, демон просто привиделся одному из купцов, поднявшему шум и вызвавшему Орден Ласточки, она решила использовать подвернувшуюся возможность и дать своим парням передышку.

К тому же, смертность в ордене весьма высокая, поэтому приходилось делать регулярные наборы рекрутов.

Официально на землях Трилора в открытую вербовать запрещалось. Хотя Катрина всегда считала этот закон глупым, его приходилось соблюдать. Поэтому чаще всего в орден вступали именно жители Вольных графств, ищущие славу и богатство. И те, кто не погиб в первый год службы, действительно могли в будущем рассчитывать на это.

В данный момент Катрина стояла на веранде и наблюдала, как Ториг, один из лучших мечников её отряда, смотрел, что собой представляют новобранцы. Хотя и так было понятно, что ничего. Обычные мальчишки шестнадцати-восемнадцати лет, желающие вырваться из нищеты. Были и моложе, но Ториг их сразу отсеял.

— Что это за удар!? — рыкнул Ториг, демонстративно вышибая дух из одного слишком зарвавшегося юнца, которого отец научил паре приемов, и тот возомнил себя великим воином. — Ногами работай! Ногами. Двигаешься, как беременная баба!

Сражались они, разумеется, на палках. Будь Ториг вооружен боевым оружием, паренек не продержался бы и десяти секунд. Остальные же заворожённо смотрели, как двигается мужчина и как ловко бьет своего неуклюжего оппонента.

— Эй, Агниш, а это что, девчонка? — Катрина подозвала одного из своих людей, стоящего неподалеку, и указала на короткостриженую девушку, отчаянно пытающуюся выдать себя за мальчишку. Скорее всего, даже грудь бинтами подвязана.

— Понятия не имею, миледи, — пожал тот плечами.

Нахмурившись, она спустилась с веранды и направилась к тренирующимся.

— Довольно, Ториг, — похлопала она по плечу воина, и тот послушно отступил. Девушка оглянула этот десяток мальчишек внимательным взором, особенно тщательно осмотрев «последнего».

— Я — паладин Катрина де Шинро, капитан этого боевого подразделения Ордена Ласточки. Если вы пройдете данную тренировку, я стану вашим командиром вплоть до момента, когда вы будете переданы учебному отделению, откуда вас впоследствии распределят по боевым подразделениям.

Катрина прошлась мимо вставших в ряд рекрутов, пока не остановилась возле единственной девушки.

— Ты, женщина — паладин указала рукой на девушку.

— Я? — удивленно заморгала та.

— Ты, ты. Выйди вперед.

Немного потупившись, девушка-рекрут все-таки выполнила требование.

— А теперь бери палку. Я хочу посмотреть, что ты можешь.

С этими словами Катрина глянула на Торига. Тот, покачав головой, бросил ей толстый прут, который паладин грациозно поймала.

— Нападай!

Девушка, взяв прут, закусив на мгновение нижнюю губу, сделала первый выпад. Был он откровенно паршивым, Катрине даже уклоняться не пришлось — она просто выбила палку из рук рекрута.

— Поднимай.

Сжав зубы от обиды и волнения, девушка вновь подняла палку, но в этот раз не стала лезть в бой сломя голову. Вот только это ей нисколько не помогло, Катрина сделала шаг и с немыслимой скоростью сделала «укол» вперед, ударив ту прямо в горло. Девушка мгновенно потеряла равновесие и закашляла.

— И это все? — надменно спросила Катрина. — Девушкам не место в Ордене Ласточки!

— Кха-кха… но вы… кха-кха… же тоже девушка… — едва дыша пролепетала рекрут.

— И что? — вздернула та бровь. — Не ровняй меня с собой. А если я не права, то убеди меня. Покажи, на что ты способна.

Превозмогая себя, девушка-новобранец все-таки поднялась, вновь взялась за палку, и в следующий миг получила по лицу, но это оказалось не помехой. Сплюнув кровь, она вновь поднялась, но для того, чтобы вновь упасть.

Так длилось минут десять. На девушке уже живого места не было, но та все равно поднималась. Даже Ториг, не привыкший нянчиться с новобранцами, поморщился от такого зрелища. Это уже же не проверка умений, это избиение.

— Как хоть тебя звать?

— Гера… — хрипя, ответила избитая.

— Хорошо, Гера, ты прошла, — равнодушно сказала Катрина, глядя, как новенькая вновь пытается подняться, после чего развернулась и бросила прут обратно Торигу. — Дальше ты сам. И позовите ей лекаря.

Паладин вернулась обратно на веранду и наполнила бокал вином, но не успела даже и пригубить бокал, как за её стол подсел мужчина за сорок, одетый в дорожную одежду, небритый, с легкой сединой в волосах.

— Утро, а уже пьете, — покачал мужчина головой.

— А чего ещё делать в этой дыре? — равнодушно ответила она вопросом на вопрос.

— Тоже верно, — согласился он. — Если позволите, леди Катрина, не слишком ли жестко вы обошлись с тем юношей?

— Это была девушка.

— Девушка? Так… тем более.

— Гюнтер, ты же прекрасно знаешь, как тяжело девушкам приходится в Ордене. Тут нужно иметь железный характер, и, кажется, у этой малявки он есть.

— И все же, я считаю, что можно было проверить её решимость и более гуманным методом.

— Слушай, ты что, мне мораль сюда читать приперся? — нахмурилась Катрина, раздумывая, не вылить ли кубок вина лезущему не в свои дела магу.

— Эх… ладно, оставим этот разговор, — мужчина почувствовал отвратное настроение командирши. А оно действительно было отвратным. Катрина не испытывала удовольствия от того, что избивала бедную девушку. Но есть вещи, которые надо сделать. Некоторые барышни, желающие стать рыцарем, однажды получив палкой по лицу, больше не хотят связываться с Орденом. Но у этой девчонки определенно есть упорство, так что может и выйдет что путное. — У меня есть для вас кое-что интересное, в сопровождении с не менее интересной историей.

— Слушаю.

Стоило ей это сказать, как маг ухмыльнулся и достал из мешка голову одного из разновидностей низших демонов. Катрина даже дар речи потеряла.

— Ты где это взял!?

— Гулял я сегодня по рынку, что у южных ворот. Думал, может прикупить какую-нибудь безделушку в подарок жене. И слышу какой-то шум у входа в город. Иду посмотреть и вижу крайне странную картину. Юноша, по возрасту как эти, — Гюнтер кивнул в сторону рекрутов. — Абсолютно голый и весь в крови пытается попасть в Вулариан. В одной руке у него меч, а в другой вот эта прелесть.

— Ничего себе, — Катрину действительно удивил этот рассказ. — Думаешь, он сам убил демона?

— Думаю да, учитывая, что случилось дальше.

— Так это не конец?

— О, не-е-е-ет, — заулыбался маг. — Стражники, разумеется, решили остановить этого подозрительного человека. Но он, кажется, был не в себе. Когда стража попыталась его задержать, он оказал сопротивление. Да ещё какое! Вот уж не знаю, откуда столько силы в этом щуплом пацане, но он отправил одного в полет ударом ноги метров на десять.

— Может, маг? Использовал усиливающие заклинания?

— Да, я тоже так подумал, но следов магии на нем не заметил. Хотя, учитывая, что он и впрямь был не в себе, возможно, напился какого-нибудь зелья.

— Так что в итоге? — подалась вперед рыцарша.

— Трое стражников были серьезно ранены, ещё пять отделались синяками и царапинами. Тогда уж я решил вмешаться и швырнул в парня заклинание паралича. Тогда-то его и скрутили.

— Действительно, интересная история… — задумчиво пробормотала Катрина, глядя на голову. — Надо будет взглянуть на него.

— Я так и подумал. Сейчас он сидит в одиночке, и кажется, его состояние стало гораздо лучше. Начальник стражи говорит, что сейчас он себя ведет относительно адекватно. Был риск, что стражники решат отыграться на нем по-тихому. Но я уже заплатил, кому следует.

— Правильно. Что ему грозит?

Маг задумался на мгновение, а затем ответил.

— Ну, он покалечил пару стражников, так что лет пять каторги минимум. Хотя, учитывая, что это не Трилор, тут могут и повесить, особо не разбираясь.

— Сможем заполучить его себе?

— Думаю, да. Граф Вулар лоялен к нам, так что не думаю, что возникнут проблемы с передачей заключенного.

— Превосходно, — улыбнулась Катрина.

Opгaнизм вампира — удивитeльная вещь. Он спoсобен восстанавливаться после самыx невероятных ран и травм, лишь бы хватало питания и стремления самого вампира. Убить такого, как я, наверняка можно, достаточно лишь вонзить серебряный кол в сердце. Mожно попробовать и деревянным, но тут как повезет. Но есть один гарантированный способ — обезглавливание.

Bот уж не знаю, понимала ли Селина, перерезая мне горло, что этого будет мало? Если бы она это сделала на день позже, скорее всего, я бы умер. Но сейчас организм слишком хорошо помнил вкус крови и требовал ещё. Для того, чтобы получить новую дозу, мне даже не нужно было пить, она сама затекала мне в раны из мертвого демона.

Мне доводилось слышать истории о том, как вампиры выживали, питаясь крысами и голубями, но не думаю, что кто-нибудь из них пил кровь демона.

К сожалению, даже не смотря на это, сознание ко мне вернулось не в полной мере. Поглотив кровь демона, я словно оказался под действием дурмана. Помню, что выбрался из-под него и зачем-то отсек тому голову.

Кажется… я говорил что-то вроде…

— Пусть все знают, что я победитель демонов… повешу её в своём замке…

О каком замке я говорил, понятия не имею. Видимо возомнил себя великим героем. Взяв в одну руку голову, а в другую эльфийский меч, я поплелся в том же направлении, в котором укатила Селина со всеми моими вещами.

Даже и не знаю, как долго я шел. День, два или неделю. Но вскоре впереди показались первые селения. Кажется, на меня ошарашенно таращились люди, но мне было совершенно плевать на них. Все, о чем я думал в тот момент, была сука Селина.

Потом… кажется, ко мне подошло несколько стражников, и стали о чем-то спрашивать. А когда я просто пошел дальше, попытались задержать. Ну, и получили по первое число. А затем… я вдруг ощутил чудовищную слабость и просто рухнул на землю.

Очнулся я в тюремной камере с другими заключенными, один из которых начал на меня наезжать. В итоге я первым же ударом раздробил тому парню челюсть, а стражники перевели меня в одиночку. Tут даже окна не было, но так возможно даже лучше.

Именно тогда меня в полной мере и «отпустило».

— Кровь демонов лучше не пить… — сказал я сам себе, с ужасом вспоминая случившееся. В любом обществе нападение на стражей порядка считается серьезным преступлением… Чувствую, я конкретно попал…

Но была в этой ситуации и одна хорошая сторона, хотя кому-то это может показаться смешным плюсом. Мне выдали одежду! Хрень та ещё, но я хотя бы не голый. Как вспомню, что к городу я подошел, в чем мать родила, становится жутко стыдно.

В камере из удобств — дыра в полу, такая маленькая, что бежать через неё не вариант. Да и вообще, вариант побега я пока решил отложить. Хотя бы до момента, когда немного прояснится моя судьба. Да, я напал на стражей порядка, но если будет нормальный суд, смогу пинать на стресс, пережитый при столкновении с демоном.

Буду говорить: «Простите! Я рассудок потерял от страха!»

Глядишь, и сжалятся. Хотя учитывая, как жестко я раскидал тех стражников… боюсь, простым штрафом все-равно не отделаюсь. Но если придется бежать, нужно ждать подходящего момента. Во мне ещё осталась часть вампирской силы, и её вроде как должно хватить, чтобы справиться с парой стражников, вот только боюсь, это усугубит мои проблемы. Крайне не охота оказаться в розыске. Особенно, не имея понятия, насколько развит здесь поиск преступников. Вдруг здесь за преступниками охотятся маги? И вот ты бежишь, а этот гад идет по твоему следу с помощью магии. И хоть ты на другойконец света сбеги, а он тебя все равно отыщет.

Спасибо, такого счастья мне не надо!

Пару раз ко мне заглядывал какой-то бородатый мужик. Я пытался с ним заговорить, но он почему-то игнорил все, что я говорил.

Что следует отметить отдельно — это кормежка. Она была ужааааааасная. Я-то ещё считал кашу, что варила Селина, не очень вкусной. Про то, что мне дали в тюрьме, я вообще молчу. Словно я бумагу ел. Не говоря о том, что внутри хлеба я обнаружил таракана.

И ведь самое паскудное — пришлось есть. Организм требовал.

Наконец, я дождался какой-либо информации на счет будущего. Ко мне в камеру пришла женщина-воин. На ней был весьма необычный пластинчатый доспех, явно на порядок более дорогой, чем те, что я видел прежде. Это воинское обмундирование нисколько не соответствовало её лицу. Женщина была действительно красива: длинные золотистые волосы, большие изумрудные глаза и тонкие чувственные губки. Даже через доспех было видно, что с фигурой у неё тоже все в порядке.

— Так вот, значит, какой ты, голый убийца демонов, — саркастически усмехнулась гостья.

— Кто вы? — поинтересовался я, поднимаясь на ноги.

— Сейчас я задаю вопросы, — весьма грубо сказала она. — И не советую юлить, от ответов будет зависеть твое будущее.

— Хорошо… — такой поворот разговора мне не сильно нравился, но перечить я не стал.

Её интересовало, что конкретно случилось, так что пришлось рассказать, упуская некоторые подробности. Девушка слушала внимательно, не сводя с меня взгляд.

— Значит, ты Избранник Башни, — решила она подвести итоги услышанного. — Хотя не очень-то похож. Встречала я их, и чаще всего их едва ли можно назвать людьми. Стоит вспомнить только Ногара-Пожирателя демонов.

— Не слышал о таком.

— Он появился совсем недалеко от разрыва Инферно, вдали от населенных областей. Когда его нашли, на его счету было больше сотни убитых и съеденных демонов.

— Впечатляет.

— И ведь у него с собой не было ни оружия, ни инструментов. Он ухитрялся убивать их с помощью камней и палок. А уж сейчас… — Кажется. этот Ногар интересен этой женщине. Уж как-то много она о нем говорит. — Но мы отвлеклись. Тебя нашел караван купца, а после на него напали бандиты. Все верно?

— Да.

— Вы отбились, но выжить смогли только ты и колдунья. Затем в караване вы нашли ларец с драгоценными камнями, и девушка решила заграбастать его себе, воспользовавшись нападением демона?

— Так и есть.

— Кое-что не сходится… — задумалась она. — Тогда почему она сразу тебя не убила? Магией.

— Захотела сделать это по-тихому, когда я усну.

— И все равно… — прищурила девушка свои изумрудные глазп. — Что-то ты мне не договариваешь…

Pазумеется, я не договаривал. Если я скажу, что у Селины не было магии, это создаст только новые вопросы, на которые я не смогу дать ответ.

— Откуда мне знать, что творилось в голое у этой колдуньи? — фыркнул я.

Девушка поджала губы, пару мгновений смотрела на меня, а затем резко сделала шаг вперед и ухватила меня за подбородок. Причем так цепко, что я ни за что бы не подумал, что эта девушка настолько сильна физически.

— Что-то в тебе не так… Я буквально чувствую… — и она реально принюхалась! А затем резко отступила, подняла руку перед собой, и меня ослепил яркий свет: — Что-нибудь чувствуешь?

Разумеется, чувствовал, он буквально выжигал мою кровь, медленно и неторопливо. Но думаю, пара часиков под таким «солнышком», и я заживо сварюсь. Но ответил я другое:

— Нет, только светло чересчур.

— Понятно, — сказала незнакомка, и свет тут же пропал.

— Что это было!? — не удержал я возгласа.

— «Длань света». Оно сжигает порождений тьмы.

О-о-очень хорошо, что я ничего не сказал. Это выходит, если бы сообщил, что меня обжигает, она поняла, что перед ней нечисть. Нехорошо, очень нехорошо… надо быть осторожнее. Больше девушка ничего не сказала, просто молча удалилась, не смотря на мои попытки её остановить.

— Дерьмо… — вздохнул я, опять усевшись на неудобную подстилку из соломы.

Катрина была удовлетворена допросом этого юноши. Но больше всего её воодушевило то, что он — Избранник Башни, а, следовательно, у парня есть потенциал. И пусть внешне он выглядел весьма хилым для человека, способного одолеть демона, это ещё ни о чем не говорило. Но было в нем что-то ещё. За тот десяток лет, что она служила в Ордене Ласточки, Катрина научилась чувствовать темных сущностей, и в этом с виду обычном пареньке она явно уловила что-то темное. Но в то же время Длань света не подействовала. Это лишь ещё больше распаляло любопытство паладина.

— Как все прошло? — спросил Гюнтер, дожидающийся командира на выходе из темницы.

— С виду адекватный, — пожала она плечами. — Возможно, и впрямь напился какого-нибудь зелья. Да и не договаривает что-то…

— Тогда, может ну его? — предложил маг. — Пусть местная стража с ним разбирается.

— Ну, уж нет! Это Избранник Башни.

— Тогда это меняет дело, — сразу посерьёзнел мужчина. — Давненько ряды Ордена не пополнялись Избранниками.

— Оставляю все формальности на тебя, — сказала она ему, направляясь к выходу. — Как закончишь, шли его ко мне вместе с той побитой девчонкой.

— А её то зачем?

— Мне понравился её дух, — усмехнулась напоследок Катрина. — Посмотрим, выйдет ли из этих двоих толк.

Я просидел в темнице ещё пару часов после ухода той златовласой красотки-рыцаря. Затем объявился недовольный стражник, правда, не тот, что проверял меня раньше. Нацепив на руки кандалы, он вывел меня из темницы и привел в чей-то кабинет. Там было два немолодых мужчины, один из них был одет в простую дорожную одежду, которую носило множество людей в этих землях, другой в броне стражников, разве что более «сияющей».

— Ну, что-ж, — начал стражник. Скорее всего, это был его кабинет. — Тебя как зовут?

— Максимилиан Готхард, — ответил я.

— Кхм… длинное имечко. Но не суть. Сейчас перед тобой два пути, Махлимилинан.

— Максимилиан, — поправил его.

— Не суть важно, — отмахнулся тот. — Перед тобой два пути. Первый — ты отправляешь на рудники на семь лет. Если будешь хорошо себя вести и выполнять план, возможно, освободишься через пять.

Годы на рудниках? Нет, спасибо!

— А второй путь?

— Видишь этого господина? Его зовут Гюнтер Карс, он маг из Ордена Ласточки.

— Что за Орден? — сразу спросил я. Нужно же представлять, во что я ввязываюсь.

— Мы занимаемся охотой на порождений тьмы. Демоны Инферно, некроманты и прочие иные сущности, что творят зло.

Офигенно… похоже, я и сам попадаю под эту категорию…. Так! Спокойнее! Спокойнее, Макс… Не все так плохо. Главное первое время не вызывать у них особых подозрений, а дальше физиология должна сделать свое дело, и я вернусь к человеческому состоянию.

Охота на таких тварей- дело опасное. Но кто сказал, что я буду постоянно этим заниматься? Думаю, смыться из этого ордена будет проще, чем из рудников.

— Так что скажете, молодой человек? — стражник больше не пытался повторить мое имя, и спасибо ему за это.

— Как будто мне дают выбор. Чую, что на рудниках жизнь не сахар.

— Очень мудрое решение, — улыбнулся тот, кого представили Гюнтером Карсом. — На самом деле, вступить в Орден это большая честь, и те, кто выдержат все невзгоды военной службы и сражения с демонами, в последствии могут рассчитывать на дворянский титул и безбедную старость.

— И много ли таких? — не удержался я от саркастической усмешки.

— Достаточно, — довольно серьезно ответил тот. — Главное, не геройствовать без необходимости. Строго следуй указаниям леди Катрины, и все будет хорошо.

Слова этого мужика нисколько меня не убедили, скорее наоборот — насторожили. Но с другой стороны, дворянство — наверное, это здорово.

— Протяни руку, — попросил маг. Я без задней мысли выполнил просьбу и мгновенно об этом пожалел! Он положил мне на тыльную сторону ладони какую-то круглую металлическую вещицу и пробормотал себе под нос заклинание. И в тот же миг на руку словно раскаленным железом полили. Закричав, я дернул её на себя и ошалело уставился на возникший на руке круг со множеством непонятных символов.

— Это ещё что!?

— Спокойнее. Это на случай, если ты решишь сбежать.

— Чего!?

— Теперь ты собственность леди Катрины. А собственность метят. Если ты сбежишь, тебя все равно найдут.

Замечательно! Просто очешуенно! Это конец… может, стоило идти на рудники? Ох…

— Ладно, пойдем! — хлопнул меня по плечу Гюнтер.

— Нет уж. Пусть сначала меч вернут.

— Меч? Какой меч? — маг удивленно посмотрел на стражника, но тот лишь пожал плечами. Гюнтер пообещал, что мне дадут другой, но черта-с два я так легко сдамся. К счастью, у Ордена Ласточки, судя по всему, действительно было большое влияние на местные власти, так как меч мне вернули, хоть и ушло на это больше получаса.

— Хороший клинок, — одобрительно сказал Гюнтер, отдавая его мне. — Понятно, почему ты так из-за этого всполошился. Только, не очень понимаю, откуда он у тебя.

— Боевой трофей, достался от одного из разбойников.

— Кхм… Интересно, — задумался маг. — Почаще бы таких разбойников встречать. Мы периодически разбираемся с подобным сбродом, но у них редко оказывается что-то интересное.

— Он мой, — нахмурился я, подозревая, что кто-нибудь решит воспользоваться моим беззащитным положением и отобрать его.

— Твой. Не волнуйся, леди Катрина справедлива и не станет отбирать твой боевой трофей.

— Очень хорошо, если так.

Пока мы шли, Гюнтер рассказывал мне детали о деятельности Ордена и моих прямых обязанностях. Из его слов выходило, что меня собираются использовать вовсе не как «пушечное мясо» как я ожидал, а скорее как прислугу. Рыцари-паладины частенько брали себе в оруженосцы перспективных юношей и девушек, стремясь взрастить из них действительно сильных воинов. Остальные же новобранцы обычно отправлялись в учебку, уже из которой распределялись по отрядам.

Мне же в какой-то мере повезло, так как учебка дает только базовую информацию, необходимую для сражения с порождениями тьмы. А вот когда ты оруженосец известного рыцаря, то он берет на себя обязанности по твоему обучению, и частенько рассказывает и обучает такому, чему больше никто не научит.

Попутно я смог осмотреть город и был приятно удивлен. Ожидал увидеть страшные деревянные и каменные постройки, сплошную грязь и антисанитарию, а увидел вполне себе чистенький город. Практически везде присутствовал каменный тротуар, из-за чего не стоило бояться увязнуть по колено в грязи во время дождя. Сами дома были каменными, высотой в два-три этажа. Редко больше.

Меня привели к весьма большому особняку с не менее большим двором. И вот на этом самом дворе сейчас какой-то мужик заставлял моих сверстников отжиматься на одной руке. И, разумеется, у большей части это не получалось.

Пока я таращился на эту странную тренировку, Гюнтер подошел к тренирующимся, выцепил оттуда кого-то, и повел за собой. Сначала я подумал, что это парень, но чем ближе он вел другого рекрута, тем больше мне казалось, что это девчонка. Уж чересчур смазливой была, да и бедра немного выдавали. Груди как таковой почти не было, но как говорится «не в сиськах счастье». Мне вот и без сисек хорошо.

— Пойдемте, — сказал Гюнтер нам, и теперь мы уже вдвоем следовали за ним. Я то и дело пытался украдкой рассмотреть эту девушку, а вот она даже голову в мою сторону не поворачивала. Вообще, она и впрямь симпатичная, но как по мне, короткая стрижка ей не шла совсем. В остальном же она была вполне ничего: карие глаза, темные волосы, симпатичный маленький носик. Единственное, что действительно её портило, это непонятно откуда взявшиеся синяки на лице. Словно она поучаствовала в драке пару дней назад.

Остальные рекруты смотрели на то, как нас уводят, с некоторой завистью и подозрением. Боюсь, как бы чего не вышло в будущем… Думаю, каждый из них хотел бы стать оруженосцем при рыцаре.

Внутри у меня забрали меч, сказав, что выдадут, когда отправимся на боевое задание. Но на всякий случай я пригрозил солдату, что за его сохранность он отвечает головой. Не думаю, что тот воспринял мою угрозу всерьез, и очень зря.

Нас провели на второй этаж особняка в гостиную. Убранство тут было весьма богатое и сделано со стилем. За столом в центре комнаты сидела та сама женщина рыцарь, попивая вино. В первый момент она выглядела весьма подавленной, но заметив нас на пороге, тут же изменилась в лице. Вернулись нотки надменности во взгляде, да и вообще былая слабость и беззащитность испарились бесследно.

— Как вы и приказывали, леди Катрина, — отрапортовал маг.

— Замечательно, — улыбнулась та краешками губ, ещё раз внимательно нас осмотрев. — Можешь нас оставить.

Гюнтер хлопнул меня по плечу на прощание и пожелал нам удачи.

— Представлюсь ещё раз, я — паладин Ордена Ласточки Катрина де Шинро, с этого момента вы мои оруженосцы. В ваши обязанности входит все, что я прикажу, начиная от стирки белья, заканчивая сражениями с демонами. Все ясно?

— Да, мэм! — тут же отрапортовала девушка стоящая рядом.

— Да… наверное… — без энтузиазма ответил я, и вот чудо, эта короткостриженая брюнетка таки соизволила на меня посмотреть. Но в её взгляде было столько презрения, что мне стало не по себе.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнула рыцарша. — А теперь раздевайтесь.

— Чего!? — не сдержался я.

— Раздевайтесь. Полностью, — холодно повторила женщина, скрестив руки на груди.

Немного поколебавшись, я таки стянул с себя рубаху. А вот девушка колебалась. Закусив нижнюю губу, она застыла, опустив глаза.

— Гера, так, кажется, тебя звать?

— Да, госпожа…

— Так чего ты ждешь? Или вот она, твоя решимость? — последние слова Катрина говорила с подобием презрения.

— Нет, госпожа, — стиснув зубы, девушка стала раздеваться. Первым делом она избавилась от рубашки, а вот дальше пришлось повозиться. Свою грудь она перебинтовала, и чтобы избавиться от полосок ткани пришлось попотеть.

А грудь у Геры все-таки была, правда небольшая. Не думаю, что даже до двойки дотягивает. Как мне кажется, можно было даже не перевязывать, не факт, что кто-нибудь заметил бы, одень она плотную одежду. А с бинтами девушка вообще в «доску» превращалась.

Следом пришла очередь штанов, под которыми у неё оказались неказистые трусики. Абсолютно не привлекательные, я бы даже сказал, что она сделала их сама из пары кусков ткани. Немного помедлив, девушка избавилась и от них, оставшись, в чем мать родила.

А мне выдалась возможность оценить её прелести. Вот только от созерцания её обнаженного тела я никакого удовольствия не получил. Первое, что бросилось в глаза — болезненная худоба девушки. Второе — большое количество шрамов на теле. Видимо, жизнь у неё была не сахар. Ну, а последнее — странная татуировка на левой лопатке. Но явно не магическая, в отличие от той, что теперь красовалась у меня на ладони.

— Ты так и будешь на неё пялиться? — поинтересовалась Катрина, уже обращаясь ко мне. Да и девушка нехорошо зыркнула на меня.

— Ох… — вздохнул я, стягивая штаны, под которыми ничего не было.

Очень надеюсь, что эта женщина не заставит нас заниматься сексом. А то слышал я про извращенцев в прошлом, которые заставляли своих слуг трахаться, а сами наблюдали за этим, ведя светские беседы.

Но больше эта женщина нам ничего не приказала, а просто обошла кругом, внимательно осмотрев. Затем застыла напротив девушки и задумчиво спросила.

— Клейменная, значит?

— Да, госпожа… — неохотно ответила та.

— И давно в бегах?

— Два месяца, — честно ответила та.

— Понятно, — кивнула Катрина. — Теперь можешь расслабиться. Пока ты состоишь в рядах Ордена Ласточки, ты защищена. А там, получишь гражданство Трилора, и никто не покусится на твою свободу.

— Спасибо, — сдержанно ответила та, но в этом ответе было столько подавленных эмоций. Это было видно и по мимике, и по тому, как она едва сдерживала слезы.

— А теперь расставь руки, — попросила рыцарша и… в буквально смысле начала лапать девушку. Вначале плечи и сами руки, затем талию и грудь. Затем пришел черед бедер, и эта рыцарша даже ей в промежность руки засунула. — Уже познала мужчину?

— Да, госпожа.

— Так и думала, — удовлетворенно кивнула Катрина, ощупывая ноги девушки. После этого ещё раз оценивающе взглянула на неё и заключила. — Хорошо, одевайся.

Затем взор женщины устремился на меня. И со мной она проделала то же самое, хотя член ощупывать не стала, но так даже лучше. Но удивило меня нечто другое — с каждым её прикосновением я чувствовал жар. И это было далеко не приятно, наоборот, весьма больно. Словно она прикладывала ко мне что-то раскаленное. Пришлось очень постараться, чтобы ничем не выдать истинных ощущений.

— У тебя странные мышцы, да и вообще странное тело, — задумалась она. — Ты вроде бы человек, но… — она задумалась. — В то же время и нет. Интересно…В твоем мире все такие?

— Вполне возможно, — изобразил я дурачка. Говорить, что я наполовину вампир, с моей стороны было глупо.

— Ладно, тоже можешь одеваться.

Стоило это ей сказать, я тут же поспешил напялить штаны.

— Это было какое-то заклинание? — уточнил я на всякий случай.

— А ты что-то почувствовал? — заинтересовалась она.

— Ну… так… легкую щекотку, — попытался ретироваться, сообразив, что ляпнул что-то не то.

— Хм… похоже, ты обладаешь малой чувствительностью к магии света. Возможно, среди твоих предков был кто-то из «нечистых», — я на этих словах нервно сглотнул. Похоже, и впрямь сболтнул лишнего. — Но не волнуйся, если бы Орден охотился на всех, в ком так или иначе есть частица крови порождений тьмы, пришлось бы убить половину человечества.

На этих словах я облегченно выдохнул, но про себя сделав пометку, что лучше много не болтать.

— Идемте за мной, — сказала Рыцарь, дождавшись, когда я полностью оденусь. Мы прошли в соседнюю комнату. — Тут вы будете спать в ближайшее время.

— Мда…. — только и выдал я.

— Если что-то не нравится, могу вернуть тебя в камеру, — язвительно сказала Катрина.

— Спасибо, обойдусь, — буркнул я.

Что из себя представляла комната? Да ничего особенного: четыре стены и два матраца. Вот и все. Ах, да, забыл сказать про единственную табуретку! Не жилье, а просто сказка… Даже одеял с подушками не было… Про окно даже говорить не хочется. Интересно, нас специально заселили в такую комнату, что бы по-тихому не сбежали?

— Теперь слушайте сюда, — привлекла наше внимание Катрина. — Вначале ты, Гера. У меня целая куча нестиранного белья лежит в моей комнате — постираешь, высушишь. После этого пойдешь на кухню к кухаркам и поможешь им с готовкой для солдат. Заодно и сама поешь. Возьмешь двойную порцию, а то кожа да кости, а силы тебе ещё понадобится. Все ясно?

— Да, госпожа, — склонила голову та. А я в этот момент понял, что мы с Герой фактически стали рабами. И если у девушки ещё есть возможность отсюда сбежать, то вот я как бэ собственность этой злотовласой паладинши…

— Теперь ты, — уже взглянула на меня. — Пойдешь со мной, хочу кое о чем с тобой поговорить. Заодно поможешь.

— Хорошо.

Гера оставила нас, отправившись выполнять поручение новой «хозяйки», а я же послушно пошел следом за этой рыцаршей. Вначале мы вернулись в тот самый зал, в который нас привел маг Гюнтер, а затем прошли в следующую комнату, оказавшуюся спальней. Вид там тоже был весьма приглядный, не сравнить с теми условиями, в которых теперь придется жить мне. Одна кровать чего стоит — я такие видел только по телевизору в фильмах про королей.

— Помоги снять доспехи, — попросила она, и я без задней мысли принялся отстегивать крепления. Все-таки сложная в одевании броня была на девушке. С одной стороны, она не сильно мешает ей в движении — это было заметно со стороны. Но чтобы одеть и снять её, нужна была сторонняя помощь — слишком много всяких ремешков, заклепок и прочего.

Неужели, она каждый день в таком ходит? Это же с ума сойти можно, да и жарко, наверное, учитывая, что доспех одевают не на голое тело, а на поддоспешник. В случае с Катриной это были простая холщевая рубашка, прямо как у меня, и кожаные штаны.

— Иди в ванную, — она указала на дверь слева. — И налей воды.

Я прошел в указанную комнату и ахнул. Ванная была просто шикарна, у себя дома о такой можно было и не мечтать. Мраморный пол, просторная ванна, в которой при желании могут поместиться двое. Но что самое удивительно — водопровод! Там был самый настоящий кран, хотя чтобы заставить воду течь из него, у меня ушла пара минут. Уж чересчур мудреная там система была. Надо было вначале потянуть один рычажок на трубе неподалеку от двери, затем ещё один под ванной, и лишь потом путем двух переключателей регулировать температуру.

Когда я вернулся, малость опешил, так как Катрина избавилась от рубашки и штанов. Да и от трусов тоже! Отчего мне открывался просто замечательный вид на её лобок. Сама же девушка занималась тем, что разбиралась с бинтами. Как и Гера, паладинша бинтовала свою грудь, и в её случае это было уместно. Размер груди Катрины действительно внушал, на вскидку, почти четверка. И тут действительно, если не будешь бинтовать такое внушительное достоинство, оно может неслабо помешать в сражении.

— Ты не очень-то торопился, — нисколько не смущаясь, процедила она сквозь зубы. — Помоги мне.

Пришлось помогать разматывать бинты, всеми силами борясь с возбуждением. Уж чересчур аппетитно выглядела эта женщина. А грудь какая! Закачаешься! Есть огромное желание зарыться лицом в эти сисечки.

Кроме просто офигенных буферов от моего взгляда не укрылось ещё кое-что. У Катрины так же присутствовала татуировка, правда над левой грудью. Но эта была точно магической. Там было столько линий и изящной вязи вокруг них, что я поразился точности рисунка на такой маленькой площади.

Интересно её предназначение…

Мой похабный взгляд, кажется, нисколько не смутил Катрину, а может она в этот момент думала о чем-то своем. Как бы то ни было, женщина проследовала в ванную, позвав меня за собой. Я уже, разумеется, стал воображать себе, как она зовет меня к себе. Потом мы начинаем целоваться, ну и понеслось. Недаром же она передо мной голышом щеголяет.

Но, к сожалению, забравшись в воду, женщина, казалось, полностью забыла о моем существовании, нежась в горячей воде. В проходе я простоял пару минут, прежде чем таки решился дать о себе знать.

— Может… мне пойти?

— Нет, — коротко ответила та, приподнявшись. — Бери мочалку и мыло. Потрешь мне спину.

Противиться такому предложению я не стал, и принялся намыливать свою «госпожу». Спиной, разумеется, дело не ограничилось. Девушка позволила намылить себя везде, чем я воспользовался и слегка нагловато пощупал её грудь. Та, впрочем, особого внимания на это не обратила.

А когда я закончил, погрузилась в воду, чтобы смыть мыло. И вот тогда-то я дал слабину, залюбовавшись этой красавицей. И когда девушка вынырнула, то обнаружила неслабую выпуклость на моих штанах.

— Это что? — поинтересовалась она со странной улыбочкой.

— Ну… просто, вы очень красивы и… вот…. — засмущался я.

— Хочешь обладать мной?

— Ну…. Этот вариант кажется мне весьма соблазнительным.

Неужели!? Да ладно… быть этого не может!

Катрина протянула руку и провела рукой по моему достоинству, отчего напряжение там стало ещё сильнее. Усмехнувшись, она ухватила за мой пояс и приспустила штаны.

— Большой, — усмехнулась она и проскользила по нему пальцами. А затем подалась вперед и смотря мне прямо в глаза, потянулась к нему губами.

Быть не может! Я точно сплю!

Вот только вместо того, чтобы приникнуть к моему детородному органу своими сладкими устами, она скользнула своей рукой чуть дальше и крепко схватила меня за яйца.

— Я тебе что, похожа на портовую шлюху!? — с вызовом поинтересовалась она.

— Нет… мэм… — только и смог выдавить я, чувствуя, как она словно тисками сдавливает мои яички.

— Тогда почему я должна пялиться на твой стоячий хер? Открою тебе секрет, если ты ещё не понял — я спокойно при тебе раздеваюсь только потому, что сейчас ты для меня предмет мебели. Не более. И если я ещё раз увижу твой похотливый взгляд, направленный на меня, или эту штуку, прикажу тебя оскопить.

— Че…го…? — нервно сглотнул я.

— Что слышал, — рыкнула она, и все-таки отпустила мое достоинство.

Да она шизанутая на всю голову! Злиться на меня за естественную мужскую реакцию при виде обнаженного женского тела верх — идиотизма. Если бы так хотела, чтобы кто-нибудь потер ей спину, то почему нельзя было взять с собой Геру, а меня отправить на кухню?

— Ладно, — она ополоснула лицо водой и вновь взглянула на меня. — Я хотела с тобой кое-что обсудить.

— И что же?

— Во-первых — демон. Ты сможешь показать, где его убил?

— Не знаю, возможно. А зачем?

— Затем, что демоны не шастают поодиночке. Где есть один, там может быть ещё десяток. Они не берутся из воздуха. Либо где-то в лесу есть разрыв Инферно, либо кто-то его призвал. Тем более мы неделю назад прочесывали тот тракт, но не встретили ни демонов, ни бандитов.

— Хотите проверить мою историю? — прямо спросил я.

— И это тоже.

— Ну, а второе?

— Драгоценные камни. Поскольку ты человек из другого мира, скорее всего не знаешь, что свободная продажа драгоценных камней в чистом виде запрещена. А ювелиры могут их покупать только у официальных поставщиков. Это единый закон, действующий как в Трилоре, так и в Империи. Следовательно, эти камни нелегальные.

— Не очень понимаю, что такого в торговле драгоценными камнями.

— Эти стекляшки способны вбирать в себя магическую энергию. А после того, как над ними поработает артефактор, способны использоваться как оружие.

— Это многое объясняет. Значит… это что-то вроде контрабандистов? — уточнил я.

— Хуже. Скорее всего, их используют темные маги.

— А что будет, если человек, обычный человек, а не официальный поставщик, попытается продать такой камень?

— Если это добропорядочный ювелир, он купит этот камень, но тот час сообщит о нем страже, и, разумеется, выдаст им продавца. В противном случае, если это вскроется, он сам отправится на виселицу.

Выходит, не все так просто, как казалось Селине. Интересно, она знала об этом, предавая меня? Если нет, то судьба ее, скорее всего, ждет незавидная…

Ну, туда ей и дорога. Я горевать по этой суке не стану.

— Понятно.

— Но, было бы неплохо дать ориентировки на эту колдунью и перехватить до того, как она пересечет границу с Трилором.

— Почему?

— Если она пересечет границу, это дело будет уже не в нашей компетенции. На территории Трилора Орден выполняет только функцию борьбы с демонами и прочими темными сущностями, остальные же дела вне нашей юрисдикции.

— А если все-таки мы сами задержим после пересечения границы?

— То никакой награды не получим, наоборот, влепят штрафы, да и от начальства достанется. Так что, лучше всего нам перехватить эту женщину раньше. Передашь это Гюнтеру, заодно поможешь составить словестное описание для ориентировки.

— Хорошо.

— Тогда можешь идти, дальше я сама, — услышав это, я пулей рванул к двери, стремясь оказаться как можно дальше от этой женщины. Смотреть на её сексуальное тело — здорово, но лишиться за это достоинства как-то чересчур. — И ещё! — остановила она меня у самого порога. — Через два дня отправимся по заброшенному тракту искать место, где ты убил демона. Так что лучше подготовься. Скажешь Гюнтеру, чтобы выделил тебе двадцать серебряных на покупку необходимого в дорогу.

Пoкинув покои этой нeнормaльной женщины, я выдоxнул c облегчением. Hе везет мне на женщин в этом мире, одна полоумнее другой. Стерва, одним словом. Xотелось бы держаться от неё подальше но видимо, пока не получится.

В крайнем случае, отрублю себе руку, тогда точно найти меня не получится. А там… даже не знаю. Eсли хлебнуть крови, то смогу отрастить её за пару дней, хоть мне и не хочется этого делать. А то к человеческому существованию я вернусь не скоро.

А нужно ли?

Пока что я не испытывал настоящей жажды крови, кроме того момента, когда убивал бандитов. Но это не значит, что так будет постоянно. Если бы не мои врожденные способности, я бы уже погиб два раза, а ведь прошло всего пара дней, как я очутился в этом мире. Пусть мне и не нравится быть кровососущим монстром, но и умирать я не хочу. Одно дело жить человеком в потенциально комфортном мире, и совершенно другое быть слопанным демоном.

— Закончил с леди? — поинтересовался Гюнтер, ожидающий внизу.

— Tипо того, — не удержался и сделал гримасу.

— Что за кислое лицо? Не все так плохо!

— А по мне все очень-очень плохо.

— Ты ещё не видел, что такое плохо, — вполне серьезно заявил маг. А потом, почесав затылок, решил сменить тему. — Пойдем, пропустим по кружечке эля?

— Я не против, — все равно других дел не было. — Только ваша «ле-е-еди» просила передать тебе парочку указаний.

Про двадцать серебряных Гюнтер просил не беспокоится, завтра по утру выдаст. Что же касается портрета злосчастной воровки, то составляли его прямо за столом в столовой. Там помимо нас за десятком столов сидело приличное количество человек, но конкретно за нашим только я и маг.

Когда мы закончили с формальностями, можно было просто расслабиться. Mедовый эль мне пришелся по душе, алкоголя там было немного. Хотя с моими текущими метаболизмами я бы даже после бутылки водки был трезв как стеклышко.

— Какая же у тебя кислая мина, Максим, — усмехнулся Гюнтер.

— Уж, какая есть, — развел я руками. — Не вижу причин радоваться. Попал в другой мир, чуть не убили разбойники, потом чуть не слопал демон, и в довершении всего был «кинут» девушкой и угодил в кутузку.

— Ты жив, а это главное. А девушки и деньги, все придет с годами.

— Если доживу, — скептически заметил я.

— Тут уже от тебя зависит, доживешь или нет.

Но эти слова я пропустил мимо ушей. Не смотря на эль, настроение все равно оставляло желать лучшего.

— Я уже говорил тебе, и скажу ещё раз. Орден Ласточки — не самое плохое место. Наоборот, видишь всех этих мальчишек? — он указал рукой на новобранцев, сидящих обособленно от рыцарей ордена. — Они здесь добровольно, и каждый из них готов был бы глотку тебе порвать, лишь бы занять место оруженосца леди Катрины.

— С радостью бы поменялся. Будь моя воля, то драпал бы я от этой сумасшедшей со всех ног.

— Максим, — устало вздохнул маг. — Вот что я тебе скажу, и только один раз. Не оскорбляй при мне или при других солдатах леди Катрину. Каждый из нас хоть раз был ей спасен, и каждый из нас пойдет за ней даже в Инферно.

— Хорошо, не буду, — маг говорил тихо, без особых эмоций. Но было что-то в его взгляде, отчего мурашки по коже побежали.

— Вот и славно, — улыбнулся он. — У неё тяжелый характер, но она хороший командир и преданный друг. Сам поймешь со временем.

Затем разговор переключился на другую тему. В частности Гюнтеру, как и Селине, был интересен мой мир. Интересно то, что в отличие от девушки, этот маг встречал и других Избранников Башни, и ни разу не слышал, чтобы те пришли из одного мира.

Не смотря на то, что большую часть времени приходилось говорить мне, маг и сам периодически рассказывал интересные истории.

— Послушай, Гюнтер. А ты можешь научить меня магии? — загорелся я этой идеей. А то что это за попаданец такой, который не владеет магией? Не порядок, надо исправлять!

— Ох… это сложный вопрос, Максим, и тут есть много факторов. Во-первых, для этого существует Университет в Трилоре. Во-вторых, нужно иметь врожденный дар, и даже если он у тебя есть, не факт, что ты сможешь его взрастить.

— Это значит, нет?

— Погоди, — оборвал он меня. — В твоем нынешнем положении ты, разумеется, поступить в университет не сможешь. Но мы можем поступить так. Завтра зайдешь ко мне, и я попробую выяснить, есть ли у тебя Дар как таковой. Если есть, я могу взять тебя в ученики. И если освоишь азы, сходим в университет, когда будем в Трилоре, и получишь грамоту базовой шестой ступени.

— Замечательно! — вот эта новость мне действительно подняла настроение. А, что? Кто не мечтает научиться колдовать? А у меня возникает настоящий шанс поучиться, так почему бы им не воспользоваться?

На этой позитивной ноте мы и закончили наши посиделки. В столовой давно никого не осталось, что не мудрено, ведь на улице уже была ночь. Первоначально я собирался отправиться спать, но вспомнив о том, что та «Нора», в которую меня поселили, находится рядом с этой златовласой стервой, возвращаться туда расхотелось.

Поэтому я вышел на улицу. И как же хорошо там сейчас было. Солнце не припекает, тишина и прохлада. Хотя, возможно, сейчас во мне просто говорят гены вампиров.

Так что я решил прогуляться по заднему двору, размышляя о своих планах на будущее. Жутко хотелось вернуться домой, но одно ясно — сделать это практически невозможно. Остается уповать, что Башня сама переместит меня, но это тоже из разряда фантазий. Судя по всему, придется обживаться в этом мире.

Я уже собирался возвращаться, когда услышал неподалеку весьма напряженные споры. Заинтересовавшись, пошел на шум голосов, и увиденное мне категорически не понравилось. Там было шесть человек, одной из которых была моя новая «коллега». Геру окружила пятерка ребят и что-то напряженно ей втолковывали.

Затем девушка попыталась ударить одного из ребят, и ей это даже удалось. Но удар вышел слабым, и тот ответил ей ударом под дых коленом. Девица тут же согнулась пополам, рухнув на колени. Воспользовавшись ситуацией, второй толкнул девушку ногой. Она попыталась отмахнуться, но в этот раз ударить не смогла и получила ещё один смачный удар уже в лицо. Парень, ударивший Геру, бил со всей силы, отчего у той мгновенно подкосились ноги, и она рухнула на траву.

— Ну, чего, выскочка? Не такая уж ты и крутая! — доносилось до меня.

Впятером избивать девушку. Тоже мне бравые рыцари, защитники простого люда от демонов. Просто шпана. Так и чешутся кулаки сломать парочку слишком зазнавшихся носов.

Гера мне не нравилась, буду честен. Но просто уйти, видя как эта шваль избивает девушку, я не смог. Возможно, я слишком правильный, а может, во мне просто говорят гены вампира, желающие пустить кому-нибудь кровь, хотя бы таким способом.

— «Герои» впятером избивают одну девушку?

— О, смотрите-ка, заговорили о выскочках, и второй объявился. — Сказал самый крепкий из рекрутов. Я приметил его сразу, когда впервые увидел этих ребят. Скорее всего, специально готовился, чтобы войти в Орден, а самые «лакомые» места утащила девица и непонятно откуда взявшийся хмырь. Видимо, это сильно его задело. — Мы разве её избиваем? — картинно удивился он. — Нет, мы просто ставим на место зазнавшуюся бабу.

— Не вижу разницы.

— Почему бы тебе просто не свалить отсюда? Сегодня.

— Парни, — усмехнулся я. — Я бы с радостью, но…

И продемонстрировал им магическую татуировку на тыльной стороне ладони. Очень надеюсь, что они её разглядели, на дворе все-таки ночь. Хотя луна дает на удивление много света, что не удивительно — она на вид в два раза больше, чем на моей родине.

— Да он же заключенный, — сообразил один из ребят. Они переглянулись, сообразив, что требовать от меня ухода глупо. Но, кажется, тому крепкому парню было плевать.

— Так каторжники это не люди, — ухмыльнулся тот. — Если его случайно прирежут, а тело найдут в переулке неподалеку, никто и плакать об этом не будет.

— Ох… — вздохнул я, качая головой. Ну, вот что за люди? Что за дикий нрав? Убить норовят. А у меня, между прочим, чувства есть! Жить хочу!

А пошло оно все.

В этот же момент делаю несколько шагов вперед, настолько быстрых, что парни даже опомниться не успели, и со всего размаха бью этого наглого типа прямо в челюсть. Слышится неприятный хруст, а самого парня отбрасывает на пару метров.

Упс… кажется, переборщил. Сложно контролировать свою силу в период изменений.

Не дав опомниться остальным, бью стоящего рядом, теперь не так сильно. Но тому хватает. Следующему достается ногой с разворота, отчего он почти мгновенно рухнул как подкошенный. Оставшимся двоим так же хватило всего по удару.

Даже страшно немного… раньше, когда участвовал в драках, люди не вырубались с одного удара. Надеюсь, они в порядке… Думаю, придется пойти будить Гюнтера.

— Эй, ты как, — протягиваю руку Гере, стремясь помочь. Но эта неблагодарная девица даже не попыталась выразить благодарность за спасение. Наоборот, поднявшись на ноги сама, она сделала крайне неожиданную для меня вещь — со всего размаха врезала мне в челюсть. — Ау-у-у-у…. — протянул я, схватившись за лицо. — Ты чего, спятила что ли!? Я тебе помог!

— А тебя просили!? — словно дикая кошка прорычала она, и в ей глазах я увидел самую настоящую ненависть. — Я бы и сама прекрасно без тебя справилась!

С этими словами девушка развернулась и чуть ли не бегом умчалась прочь. А я ошарашенный стоял над поверженными противниками, смотря, как от меня убегает девушка. Прямо дежавю какое-то… только в этот раз обошлось без трупов.

Я очень-очень на это надеюсь….

Теперь я ещё сильнее уверился в то, что представительницы прекрасного пола в моем окружении — полнейшие психопатки. Так и женоненавистником можно стать….

Наклонившись над поверженными рекрутами, я попробовал привести их в чувство, но получилось это только с двумя, один из которых, увидев мою харю, закричал как девчонка и зачем-то бросился прочь.

— Ты как? — спросил я у второго, который не струсил.

— Сильно ты меня… — поморщился он.

— Жить будешь, — отмахнулся я. — Помоги привести в чувство остальных. А я пока… — подошел к тому самому мудаку, которого вырубил первым. — Отнесу этого к Гюнтеру, кажется, с ним я немного переборщил, без лекаря он вскоре окочурится.

Вот так и прошел мой первый день в Ордене Ласточки: чуть не стал навсегда говорить фальцетом, закорешился с магом, получил по морде от «пацанки» и, наконец, чуть не убил будущего товарища по оружию. Боюсь представить, что будет дальше…

Глава 4. Первый день рекрута

Я взвaлил на плечи двоих, чем вызвал уважение помогающего мне pекрута, и тяжелой походкой направилcя к особняку. Парень, закинув на плечо оставшегося, поплелся следом. Первые минуты мы шли молча, но где-то на полпути он все-таки не выдержал и поинтересовался.

— Tебя как зовут?

— Mаксим, — коротко ответил я, поправив самого здорового, со сломанной челюстью, так и норовившего сползти.

— A меня Рол. Рол Kэриш. Ты прости. И меня, и их… хотя не уверен, что Унар, придя в себя, будет извиняться.

— Унар это этот что ли? — я качнул правым плечом, на котором и лежал получивший больше всех.

— Ага, он. Это все он затеял… — начал оправдываться парень. — Я был против.

Oбычно в подобных ситуациях человек, который говорит, что был против, и является основным зачинщиком. И, тем не менее, я ему поверил. Хотя бы потому, что он единственный стоял с кислой миной, когда издевались над Герой. Да и девушка не получила ни одного пинка от него.

Вот только… он стоял и смотрел, хотя мог что-нибудь сделать.

— Проехали, — пересилил я свое раздражение. Мне с этими ребятами ещё служить, портить отношения в самом начале не хочется. К тому же, эта пятерка уже получила свое. Кто меньше, кто больше.

Гюнтер уже спал, когда мы притащили к нему раненых. Hедовольный маг пробурчал себе под нос что-то невразумительное и принялся осматривать рекрутов. Двоих он сразу отмел, сказав, что с ними все в порядке. А вот с Унаром все оказалось не так просто. Удар вышел действительно хорошим, челюсть парня я действительно сломал, заодно устроив его мозгам нехилое сотрясение.

Маг Ордена Ласточки, немного поработав с челюстью парня, наложил на него заклинание лечения, сказав, что через пару дней все полностью срастется. А пока ему нежелательно есть твердую пищу.

Я же, услышав, что все в порядке, поспешил оставить раненых, а сам направился к себе в коморку. Зайдя в комнату, увидел, что Гера уже тут и лежит на одном из матрасов. Но в мою сторону она даже не посмотрела, словно и нет меня.

Ну, и черт с ней.

Рухнув на свободное спальное место, я практически сразу вырубился. Зато сны мне снились весьма интересные… Вначале привиделась Селина. Девушка была вся в слезах и молила простить её за ужасное предательство, но я не стал. Просто развернулся и ушел. А затем ко мне во сне явилась Катрина, одетая в легкое зеленое платье, подчеркивающее цвет её прекрасных изумрудных глаз.

Впрочем, в тот момент ясные очи девушки волновали меня меньше всего. Ведь вырез на платье оказался таким глубоким, что из него, казалось, вот-вот вывалятся внушительные достоинства блондинки.

Катрина была чем-то недовольна, и как вскоре я выяснил — Герой. Мол, плохая из неё служанка, да и вообще девчонка чересчур строптивая, надо бы её укротить. Этим мне паладинша и приказала заняться. Привязав несчастную Геру, Катрина повелела, чтобы я овладевал той до тех пор, пока строптивая девчонка не покорится.

Что собственно я и стал делать…

А вот пробуждение вышло не таким приятным. Я почувствовал сильный удар в бок, а когда открыл глаза, мне в лицо полилась вода.

— Тьфу! Ты что творишь!? — воскликнул я.

— Бужу тебя, — совершенно безразлично ответила Гера.

— Это больше на пытку похоже!

Но отвечать девушка не стала, вместо этого развернулась и направилась к выходу. Но в дверях на мгновение задержалась и все-таки произнесла:

— Подъем на рассвете. Нас уже ждут.

Сказав это, она оставила меня недовольно смотреть ей в след. Вот же сучка… неужели нельзя было нормально разбудить!? Вот правильно говорила Катрина из сна — «зарвалась эта девица, уму разуму научить нужно».

Я бы и в реальности был бы рад так её наказать. А то ишь, помогаешь ей, а она относится к тебе как к последней свинье. Как будто я тут по доброй воле.

Зло сплюнув, направился следом. А внизу нас действительно уже ждали, и я даже ухитрился получить нагоняй за нерасторопность.

— Думаете, раз оруженосцы, то и опаздывать можно? Сегодня останетесь без завтрака, — сказал нам воин, которого, кажется, звали Ториг. Гюнтер во время вчерашней попойки коротко представил мне всех членов отряда Катрины, но я едва ли мог вспомнить половину. — Вставай в строй.

Тут присутствовали все, включая Унара с забинтованной нижний половиной лица, недобро на меня косившегося. Но я предпочел делать вид, что его попростунет.

Ториг оказался тем ещё садистом, заставив нас пробежать полсотни кругов вокруг участка. Забавно, что к «тренеру» присоединились другие члены отряда, и, нисколько не стесняясь, стали делать ставки, кто из рекрутов продержится дольше всех.

В итоге этим «кто-то» оказался я, хотя и мне под конец было дико тяжело. Как ни удивительно, моим главным соперником оказалась Гера. Девчонка едва дышала, но продолжала бежать, не желая уступать. А вот Унар, которого я считал главным соперником, выдохся весьма быстро. Даже малость обидно стало. Весь такой крутой и сильный, а выносливости нет вообще.

Наградой за это мне стали уважительные взгляды солдат и некоторая зависть со стороны других рекрутов. Мда… популярность это не всегда приятно.

— Максим, привет, — подошел ко мне слегка запыхавшийся Рол, когда пробежка закончилась. К счастью Ториг больше мучать рекрутов не стал, и они со спокойной совестью отправились в столовую.

— Привет, — немного холодно ответил я.

— Ну, ты даешь… — с легким восхищением сказал он. — Да ты прям монстр какой-то. Уделал нас впятером за считанные мгновения, а сейчас стоишь, и даже словно не запыхался, а мы с ног валимся.

— Это так кажется, я тоже прилично устал, — совершенно честно ответил я. Все-таки я не полноценный вампир, и у моего организма сейчас есть вполне конкретные лимиты. А без крови через недельку-другую такая пробежка станет непосильной.

— И все-равно, ты просто нечто, — с прежним восхищением сказал он. — Не выглядишь таким уж сильным, а сам… ух… откуда ты?

— Я… — слегка замялся. — Избранник Башни.

— Серьезно!? — чуть ли не воскликнул парень. — Ого! Я впервые вижу Избранника! Значит… ты и впрямь из другого мира!?

— Да…. — меня он начинал малость раздражать. Настроение и так было не очень, учитывая мокрое пробуждение, так ещё и этот прилип как осиновый лист.

— Ничего себе! Тогда… все встает на свои места! И твоя необычная сила, и то, что госпожа де Шинро тобой заинтересовалась и взяла в оруженосцы. А эта девчонка… как её…. Гера! Она тоже Избранник?

— Вряд ли. Леди Катрина назвала её клейменной… кажется. Ты знаешь, что это значит?

— Разумеется, — после произнесенного парень стал более серьезным.

— Можешь объяснить?

— Да, это не так сложно. Тебе доводилось слышать о Юндоре?

— Да. Что это неприятное место, но не более.

— Юндор это парящий континент.

— Парящий? Это как?

— Ну, он летает, — пожал плечами парень. — Я сам не видел, но так говорят. Обычно в эту часть Ауларона он не залетает, находясь где-то на юге. Поговаривают, что он полностью закрывает собой небеса и в эти моменты ночь на земле может длиться неделями! Пока Юндор не пролетит.

— Так как Гера связана с Юндором? — напрямую спросил я.

— Она рабыня, сбежавшая оттуда. Видишь ли… в Юндоре живут не люди, а высшие эльфы. Те ещё ублюдки, если честно, но очень сильные. В глобальные конфликты с Трилором и Империей стараются не ввязываться, но периодически показывают свою силу. Eсть у высших эльфов одна неприятная черта — они не держат людей за людей. Даже своих лесных собратьев они считают низшей расой. Себя же считают высшими существами. И, как у любых высших существ, у них есть рабы. Люди, орки, другие разумные. Но в основном люди. Есть счастливчики, которые сбегают, но их чаще всего отлавливают охотники за головами.

— Эльфийские?

— Ах, если бы. Это охотники из наших. Гнилые люди, если подумать. И самое хреновое, на территории вольных графств беглые рабы вне закона. Охотники имеют полное право средь бела дня схватить тебя и вернуть эльфам за плату.

— Безумие какое-то, — ужаснулся я.

— Есть такое, — вздохнул Рол. — Некоторые охотники, да и просто головорезы, похищают молодых юношей и девушек, чтобы продать эльфам. Но есть парочка способов освободиться. В частности — вступить в Орден Ласточки. После прохождения учебки и испытания, рыцарь сразу становится гражданином Трилора.

— Вот как… — задумался я.

— Ага. Беглым в Трилор или Империю попасть не так сложно, да и без гражданства нет гарантии, что за тобой когда-нибудь не придут.

— А почему ваш хваленый Трилор этому не препятствует? — чем дольше я нахожусь в этом мире, тем больше он мне не нравится. В моем, конечно, тоже хватает дерьма, но чтобы вот так открыто, средь бела дня народ массово угоняли в рабство, и при этом цивилизованные страны отмалчивались? Такого у нас я точно не припомню…

— Препятствует. Но в меру своих сил. К примеру, Охотникам, которые покусились на гражданина Трилора, грозит смертная казнь. Да и в открытую ловить беглецов на самой территории Трилора тоже нельзя.

Раньше я с некоторым сомнением относился к такому большому буферу между двумя крупными государствами как вольные графства. Я не понимал, почему одна из стран отказывается от идеи первой отхапать больший кусок и вплотную придвинуться к границам соперника. Как я понял, этот «буфер» существовал уже не одну сотню лет, и теперь мне стало ясно почему. Ни Трилор, ни Империя не хотят войны с Юндором, и данная зона удовлетворяет определенным потребностям сразу всех стран. Позволяет Трилору и Империи решать споры малой кровью, используя подкупленных феодалов, а Юндор тем временем в графствах отлавливает сбежавших рабов и иногда получает новых. Если бы этой «свободной» зоны не было, то две крупные страны столкнулись бы с тем, что их граждан захватывают. И тут два варианта: либо крупномасштабная война, либо признать собственное бессилие.

— Страшный у вас мир… — мне действительно стало не по себе, когда я осознал, куда попал. Наверное, было бы хуже, окажись я в какой-нибудь радиоактивной пустыне, но все же…

— Все не так уж плохо, — усмехнулся он. — Ты уже в Ордене Ласточки, так что все нормально!

От его подбадривания мне действительно стало лучше, и заодно я смог совершенно по-другому взглянуть на Геру. Не удивительно, что она так ко мне относится. Она сбежала от эльфов, наверное, прошла через множество испытаний, прежде чем попала в Вулариан. И сейчас эта девчонка буквально зубами вцепилась в возможность освободится и расценивает меня как счастливчика, который появился из ниоткуда и сразу попал в Орден.

Надо все-таки наладить с ней отношения. Может, она и не такая ненормальная, какой кажется?

Но об этом я решил подумать после еды, и лишь потом вспомнил, что лишился своей порции… И вот тут на помощь мне пришел Рол, отдав половину своего завтрака. Может, это и дешевая попытка подружиться, но видит бог, я был ему очень благодарен. Есть мне нужно много, иначе рискую переключиться на более… жидкую пищу.

Сегодня у меня было много планов, и надо было успеть до вечера, так как Ториг обещал устроить тренировку на мечах, а опоздавших грозился не только оставить без ужина, но и повторить часовой забег.

Гюнтер, как и обещал, выделил мне двадцать серебряных и ещё грамоту, заверенную печатью леди де Шинро, что я являюсь рекрутом Ордена Ласточки. С ней у меня не должно быть проблем, даже если кому-то не понравится печать каторжника на моей руке.

Но уходить от него я пока не собирался. Правая рука Катрины обещал же поучить меня магии, или как?

Гюнтер без энтузиазма воспринял мою просьбу, но раз слово дал — надо исполнять. Первым делом он попросил снять рубашку и положил мне руку на грудь. Ощущения напоминали те, что были от прикосновений Катрины, только в этот раз не болезненные. Словно холодные невидимые глазу щупальца проникали в мою грудную клетку и что-то искали.

— Ну, могу тебя поздравить, Максим. Дар у тебя действительно есть, что не удивительно. Он есть у многих Избранников. Но весьма-весьма скромный.

— Так я могу научиться магии?

— Можешь, но чтобы поднять свои внутренние резервы хотя бы до среднего уровня, нужны годы и годы упорных тренировок.

— Ну, я пока не тороплюсь.

— Зато я тороплюсь, — усмехнулся маг, а затем встал и, пройдясь по своей комнате, в одном из углов небольшую книжонку и вручил мне.

Приняв книгу, я пробежался глазами по незнакомым закорючкам, но, тем не менее, понял, что там написано. Все-таки это поразительно. Лишний раз убеждаюсь, что попади я сюда просто так, без знания языка, проблем у меня была бы масса.

— Руководство по магии Шога Калькуффа? — переспросил я.

— Да, одна из базовых книжек по магии. Собственно, её хватит для того, чтобы развить примитивные магические способности.

— А заклинания тут есть?

— В основном пустышки, — сразу предупредил он. — Рассчитанные на разный объем маны.

— Мда…

— Не отчаивайся. Если способности есть — не все потеряно. Хотя обычно их начинают развивать лет с десяти-двенадцати, а ты уже малость староват. Но кое-какие заклинания вполне можешь научиться создавать.

— Ну, и на том спасибо, — сказал я.

Уходя от Гюнтера, я был несколько разочарован. Наивный, полагал, что маг сделает из меня волшебника, а он всучил книжку и послал учиться. Но это не сильно охладило мое желание познакомиться с магией. Силы вампира это хорошо, но находиться в переходной фазе крайне сложно.

Что меня приятно удивило, на выходе из особняка мне разрешили вернуть меч. И в этот раз он никуда не пропал, вот чудо!

— Максим, — сказал мне выдавший оружие воин напоследок. — Меч у тебя хороший, но если вдруг заметишь эльфов, что крайне маловероятно в этой части света, постарайся его скрыть. Подобные вещи встречаются в графствах, но высшие эльфы очень резко относятся к такому. Если увидят, схватят и запытают до смерти, и никакие грамоты тебе не помогут.

— Спасибо, что предупредил, — нахмурился я, уже без такого восторга, косясь на свой клинок.

Я впервые оказался один на улицах города, и был огромный соблазн сделать ноги. А что, деньги и оружие есть — можно попробовать и в бега пуститься. Эх… да кого я обманываю? Не побегу я, по крайней мере, пока. Да, условия так себе, но хотя бы кормят и есть возможность адаптироваться в этом мире. А там… там посмотрим.

Первым делом я отправился за одеждой. Штаны у торговца-портного подобрал практически сразу. И что поразило — стоили сущие копейки, всего тридцать медяков. Рубашку решил оставить старую, а вот куртку прикупил дорогую, аж за пять серебряных. Она была сделана из вываренной в масле кожи, которая использовалась для кожаных доспехов, со вставками из железа. Фактически, я купил не просто куртку, а своего рода повседневную версию кожаной брони.

Так что с верхней частью нового гардероба проблем не возникло. А вот с чем появились осложнения, так это с обувью. Нет, размер мы подобрали довольно быстро, проблема оказалась в совершенно другом. Мне в ней было жутко неудобно. То ли у продавца был плохой поставщик-портной, то ли вообще с обувью тут были серьезные проблемы.

Худо-бедно я подобрал себе обувь, но она лишь заставляла с грустью вспоминать украденные Селиной кроссовки. Ботинки обошлись мне примерно в серебряную монету. Итого за чуть больше чем шесть серебрушек я обзавёлся полным гардеробом одежды. Немного подумав, прикупил ещё нормальный пояс, а то сейчас меч висел у меня, в буквальном смысле, на веревке. Тот обошелся ещё в двадцать медных монет.

Выходил я от портного довольный. Торговец ещё пытался впарить мне дождевик и шляпу, но я брать не стал. Гюнтер, давая деньги, просветил, что у Ордена Ласточки есть специальные плащи с гербом.

Следующим пунктом моих покупок была фляга. Гюнтер посоветовал ей обзавестись, так как не всегда в дороге вблизи оказывается вода. Я уже собрался было купить простейшую, за двадцать пять медяков, но тут мой взгляд уперся в другую, покрытую странной вязью символов. Похоже, магические…

— О, а у вас зоркий глаз, молодой человек.

— Она магическая? — уточнил я.

— Верно. Особенная фляга, созданная специально, чтобы содержать портящиеся напитки или магические зелья. Все, что в неё налито, не будет портиться больше нескольких сотен лет.

— И сколько? — действительно заинтересовался я.

— Пятнадцать серебряных.

— Нет уж, слишком дорого.

Фляга меня действительно заинтересовала, так как она потенциально могла решить одну мою существенную проблему. Я намеревался если не остановить, то хотя бы существенно замедлить деградацию. И это можно было сделать только одним способом — пить кровь. Разумеется, не человеческую, но кровь животного вполне подойдет. Коровья или свиная, думаю, при желании можно прикупить её у местного мясника.

Главное определиться с дозировкой. Мне нужно не превратиться в кровожадного монстра, а всего лишь замедлить процесс деградации вампирских способностей. Думаю, одного глотка на сутки должно быть достаточно.

Хотя настоящей уверенности у меня в этом нет…

На самом деле это решение дается мне с трудом. Семь лет назад я отказался от вампирской доли, предпочитая жить человеком. Вот только когда за пару дней ты оказываешься на волоске от смерти, приходится менять свои взгляды на жизнь.

Возможно в будущем, когда научусь магии, мне больше не понадобится пить кровь. Но пока… я буду использовать любые возможности, чтобы стать сильнее.

Торговались мы с продавцом почти полчаса. В итоге сошлись на одиннадцати серебряных монетах. Фляга мне понравилась ещё и из-за небольшого объема. В среднем фляги вмещали примерно литр воды, иногда больше, иногда меньше. А эта магическая вмещала всего миллилитров двести. Это меня вполне устраивало.

Помимо волшебной фляги, я прикупил ещё обычную. Надо же в чем-то воду носить. Заодно взял себе небольшую походную сумку за десяток медяков. Представляла она по большей части простой мешок с веревкой, но мне этого было достаточно.

Немного подумав, я прикупил себе ещё небольшой кинжал за серебрушку. Зачем? Просто захотелось. Не раз замечал, что люди частенько таскают с собой кинжалы помимо мечей. Вот и сам решил обзавестись, чтобы особо не выделяться. Не говоря о том, что в некоторых заведениях меч можно носить только завернутый во что-то или вообще приходится сдавать на входе.

Следующей целью был мясник. Найти его оказалось не очень сложно, и к моей просьбе тот отнесся очень странно. Весь такой насупился, насторожился, и поглядывал на меня так, словно раздумывал, вызвать ли стражников. И тогда я использовал хитрость, сказав, что я рекрут из Ордена Ласточки, и что завтра мы выступаем охотится на демонов. Для того, чтобы заманить порождение тьмы, нам и нужна кровь.

Стоило сказать это, как мясник тут же довольно заулыбался и мигом доверху наполнил мою флягу. Вот только запросил за это аж пять медных, что было весьма-весьма много. Но торговаться особо я не стал, изобразив, что деньги все равно не мои.

Bepнулся я в нaш временный штаб ещё дo обеда. Кстати, теперь я имел относительное понятие, что это за особняк. Это было гостевое поместье графа Вулара, чтобы его друзья или просто важные гости могли жить с комфортом. Поскольку Орден Ласточки был весьма влиятелен, а сам граф был лоялен к Tрилору, особняк и отдали леди Катрине под временную обитель для отряда.

Ториг тем временем добровольном порядке устроил для рекрутов в небольшой урок по рукопашному бою. Выглядело это со стороны весьма заманчиво, вот только я опасался, что своей повышенной физической силой кого-нибудь покалечу, поэтому решил отказаться от этого занятия. Вместо тренировки решил посвятить время азам магии.

Геры в нашей «коморке» не оказалось, так что первым делом я слегка пригубил флягу с кровью. Эффект был моментальный. Все мышцы тут же свело спазмом, а в груди все переxватило. Отпустило так же резко, как и началось. И вот я уже ощущал невиданную силу во всем теле. Казалось, что я могу одним прыжком заскочить на двухэтажный дом.

Но как же я хочу… еще…

Я вовремя завинтил крышку и убрал флягу с глаз долой. Чтобы переключить внимание на что-то другое, достал магическую книгу, и с первых же строк я понял, что это будет крайне непросто. У автора данного пособия напрочь отсутствовала художественная составляющая, и создавалось впечатление, что читаю какое-то нудное пособие. В принципе, оно им и было, но как же нудно написано…

Из прочитанного следовало, что существует шесть ступеней магии: первая — базовая. В неё входят основы построения плетений и простейшие заклинания, не завязанные на одну из стихий. Cо второго по пятый — это стихийные ступени. На второй маг начинает изучать стихию, к которой имеет предрасположенность. И лишь освоив её в должной мере, он может переходить к освоению следующей. К пятой ступени, маг должен быть способен использовать все четыре стихии. Шестая ступень не привносит ничего нового, она лишь качественное усложнение пятой. То есть, маг шестой ступени должен мастерски владеть четырьмя стихиями.

Вот так выглядит «классическая» магия. Но помимо неё есть ещё другие ответвления, о которых писалось не так много.

Первая это магия Света. Обычно ей обладают паладины и жрецы, В большинстве случаев человек, обучающийся магии Света, впоследствии не способен использовать классическую магию выше базовых заклинаний.

Схожая ситуация со стихией Тьмы. Вот только про неё в руководстве практически ничего написано не было. Видимо, изучающим классическую магию это знать не нужно.

Закончив с экскурсом я переключился на изучение самой магии, и вот тут случился первый серьезный «затык». Там было написано, что нужно научиться чувствовать внутри себя магическую энергию. Как это сделать? Крайне хороший вопрос… Про это было написано всего пару строчек: сядьте и отрешитесь от мира, направив свой взор вглубь души.

Если коротко — нужно медитировать. Много-много медитировать.

На всякий случай полистал книжку дальше, но понял, что без управления маной внутри тела я продвинуться дальше не смогу чисто физически. Это в Гарри Поттере достаточно взять волшебную палочку и правильно произнести заклинание, в жизни же все куда сложнее. Слова в магии не играют роли — играют роли магические плетения, которые нужно наполнять энергией. Без наполнения нет магии.

Тяжело вздохнув, я отложил книжку в сторону и сел в позу лотоса. Каких либо указаний на то, как сидеть, в книге не было, но медитируют обычно так. Вдруг помогает?

Закрыв глаза, как и советовали в книге, попытался обратить свой взор внутрь себя. Говорилось, что обычно Дар похож на маленький теплый шарик, скрытый в центре груди, рядом с сердцем. Но сколько не пытался, почувствовать его у меня не получалось.

Не знаю, сколько я так просидел, но результат был вполне предсказуем — я просто вырубился.

— Просыпайся, — чей-то сильный пинок заставил меня рухнуть на матрац.

— A? — я ошалело замотал головой и увидел перед собой леди Катрину.

— Вставай, — коротко сказала она. — Поедешь со мной.

— Куда? — удивленно заморгал я.

— Твою знакомую колдунью поймали в деревушке неподалеку. Так что собирайся.

Новость о том, что Селину поймали, меня одновременно обрадовала и напугала. Главная проблема в том, что она знает, кто я на самом деле. Как бы из этого проблем не вышло. Так что я попробовал убедить леди, что мне не стоит ехать.

— Хватит со мной пререкаться, — весьма холодно сказала она. — Ты мне нужен, чтобы её опознать. Поэтому бери, что нужно, и пошли.

— Я уже готов, — поднялся я на ноги и накинул на себя новую куртку.

Катрина обвела меня своими прекрасными зелеными очами и усмехнулась.

— Чего?

— Плохую ты куртку купил.

— Почему? — не очень понял я.

— Да потому. Она по всем параметрам проигрывает обычной кожаной броне, и в то же время носить по верху обычную броню будет крайне неудобно. Считай, выкинул деньги на ветер.

Вот так да… а я-то считал, что обзавелся хорошей вещицей…

— Ладно, пошли, нужно добраться туда до вечера, — сказала она и пошла прочь. Я же тот час двинул следом.

У выхода с территории поместья нас уже дожидались две запряженные лошади, и тут я неприятно удивил Катрину тем, что у меня нет навыков езды на этом животном.

— Да что у тебя за мир такой, что ты на лошади ездить не умеешь? — поворчала она, так что в итоге нам пришлось ехать на одной лошадке. Паладинша управляла, а я пристроился сзади, держась за её талию.

Выехав из города, мы довольно быстро двинули в сторону северо-запада. Первое время мы с Катриной ехали молча, но видимо женщине стало скучно, и она решила немного поболтать.

— Ты там изучал магию? — поинтересовалась она, видимо увидев книгу во время моей медитации.

— Вроде того, — вздохнул я. — Только у меня это не очень-то получается. Пишут про «нащупать теплый комок в груди», но я ничего не чувствую.

— Это не удивительно. У многих новичков с этим проблемы. У меня в том числе. Не так много одаренных, у которых Дар изначально сформирован, обычно его нужно «собирать» самому.

— Это как?

Она задумалась.

— Представь себе внутренность куриного яйца. Желток обычно круглый, но если его повредить, то он расплывается по белку. Так вот, вообрази, что желток это Дар, а белок — твое тело. И тебе нужно стянуть его в свой центр, и затем сформировать круг.

— Кажется… начинаю понимать… — пусть её объяснение и казалось мне чуточку странным, но основную суть я уловил. — Мне нужно представлять, как тепло со всего тела собирается в груди?

— Примерно так. У некоторых на это уходят годы, главное не отчаивайся. Дар у тебя есть, я это тоже почувствовала, но весьма слабый. И хватит уже лапать меня за грудь!

— Прошу прощения… — сказал я, спуская руку на талию женщины. Это было не специально, просто лошадь порой слегка подпрыгивала на неровной дороге, и рука сама собой сползла выше. Да и груди как таковой я не чувствовал, под всей этой броней.

— Вы с Герой поладили?

— Нет. Она ко мне относится как… не знаю, какое слово подобрать. Но… я её не виню. Наслышан я уже про ваш Юндор, и о том, как там обращаются с людьми. Для неё Орден Ласточки это возможность обрести полноценную свободу, а для меня… скорее тюрьма.

— Ничего, со временем ты изменишь свое мнение, — усмехнулась она. — Да и она тоже. Если выживете, конечно.

— Обнадежили….

— Максим, вот у меня к тебе серьезный вопрос. Когда мы приедем, как ты считаешь, как мне поступить с этой женщиной?

— А почему вы спрашиваете об этом меня? — удивился я.

— Я всегда считаюсь с мнением своих людей, — ответила Катрина.

— Я не знаю, — честно ответил я.

— За такое, по законам Трилора, грозит смертная казнь. Но, она маг, а это многого стоит. Если немного побороться, то я вполне могу включить её в свой отряд, как тебя.

— Вы тут главная, так что и решать вам.

— Просто, если ты таишь на неё сильную обиду, стоит сказать сразу. Я не хочу, чтобы в будущем вы устроили поножовщину. Лучше я сейчас казню её за кражу и попытку сбыта драгоценных камней, чем в будущем лишусь вас обоих.

— Почему обоих? — не очень понял я.

— Потому что я была бы вынуждена казнить убийцу товарища. Таковы правила Ордена.

Хочу ли я смерти Селины? Очень-очень хороший вопрос… и да, и нет. Если бы она спросила меня, когда я был в камере, то я бы не колебался. Но теперь… вдруг девушке действительно были нужны деньги настолько, что она готова была пожертвовать малознакомым человеком? Не говоря о том, что до этих несчастных камней она меня спасла, аж два раза. Даже после того, как узнала, что я чудовище.

— Боюсь… я не могу ничего сказать по этому поводу. Самолично убивать её я не стану. А уж как быть потом — я не знаю.

— Понятно, — коротко кивнула Катрина.

Дальнейший путь мы проделали молча. И чем ближе мы приближались к месту назначения, тем темнее становилось. Когда впереди показались огни, практически полностью стемнело.

Прибыли мы в небольшую, по моим меркам, деревушку в тридцать домов. Нас уже дожидались с факелами несколько стражников. И судя по скучающим минам, дожидались довольно давно.

— Кто будите? — спросил один из них, увидев всадников.

— Паладин Ордена Ласточки Катрина де Шинро, — сказала женщина слезая с лошади. Причем сделала это так грациозно, не смотря на броню, что я на мгновение залюбовался. А вот слезть самому так же легко не получилось, отчего я довольно болезненно навернулся. А один из стражников не сдержал довольный смешок. Катрина смерила меня холодным взглядом и осведомилась: — Цел?

— Более менее, — ответил ей, отряхаясь.

— Говорят, вы поймали колдунью? — поинтересовалась леди де Шинро, обращаясь к одному из стражников.

— Ну, насчет колдуньи не знаем, — пожал тот плечами. — Магию девица не демонстрировала. Но по описанию похожа: каштановые волосы, широкополая шляпа, передвигается в одиночку на торговом фургоне.

— Где она?

— Мы заперли её в сарае неподалеку.

— Ведите.

Чем ближе стражники вели нас к Селине, тем сильнее стучало у меня в груди. Я молил высшие силы, чтобы это оказалась не она. Ведь стоит сказать ей хоть слово о том, что я наполовину вампир, как моей спокойной жизни придет конец.

Впереди показалось весьма массивное строение, больше всего напоминающее амбары из американских фильмов.

— Кхм…странно, — неожиданно остановил старший из стражников.

— Что такое? — сразу насторожилась Катрина.

— Да тут должен был Тинон стоять, охранять, чтобы колдунья не сбежала. А его нет… Но замок на двери по прежнему висит.

— Тинон, ты где!? — прокричал мужчина когда мы подошли к массивным воротам, ведущим в сарай. Но ответа не последовало. — Ох… если снова по бабам пошел, будет патрулировать лесополосу неделю!

Немного поворчав, стражник приступил к открытию массивного замка. Справившись с ним, он не без серьезного усилия потянул её на себя.

— Я первая, — сказала девушка, забирая факел у одного из стражников и взяв его в левую руку, правой достала меч из ножен. Я последовал её примеру и пошел вторым.

То, что мы увидели внутри, заставило нас дрогнуть. Сначалачто мы заметили кровь на полу. Очень много крови…

— Будь наготове, — шепнула она мне.

Покрепче стиснув меч в руке, я пошел следом за паладиншей. Но кровавый след тянулся недолго. В одном из пустых загонов для животных мы нашли голову. Эта была Селина, вне всякого сомнения. Но больше всего меня задела гримаса ужаса, застывшая на бледном лице. Умирала она в мучениях.

— Боги… — только и промямлил стражник, идущий за мной, и бросился на выход. Видимо, желудок не выдержал. Неподалеку я заметил оторванную руку, так же явно принадлежащую девушке.

— Кто мог такое сделать…? — ужаснулся старший стражник, у которого желудок оказался покрепче, чем у подчиненного.

— Это нам и надо выяснить, — сказала Катрина, насторожено вглядываясь в темноту. Амбар был действительно большим, тут хватало темных уголков, где мог прятаться совершивший это жестокое убийство.

Я отступил на пару шагов, делая вид, что пытаюсь унять тошноту. На самом деле, этот запах человеческой крови казался сейчас слишком заманчивым. Он приятно щекотал обоняние, подобно запаху любимого блюда, и вызывал голодное бурчание в желудке.

Сделав пару глубоких вздохов, пытаясь справиться с голодом, я задрал голову кверху и встретился взглядом с парой красных глаз. С потолка на меня смотрело бледное человеческое лицо с двумя большими красными глазами, от которых кровь стыла в жилах. В глубине души все похолодело, а это существо, так похожее на человека, довольно ухмыльнулось, демонстрируя ряд острых маленьких зубов.

Страх. Именно это я испытывал, даже не смотря на управление эмоций. Эта тварь буквально гипнотизировала меня, внушая ужас перед собой. Но все-таки я смог разжать «слипшиеся» губы, и в тот момент монстр угрожающе оскалился и обрушился на меня, да с такой скоростью, что даже с моей реакцией я не смог увернуться.

— Ты пахнешь… почти как мы… но ты не один из нас… — едва слышно произнесло существо, придавив меня своим весом и обнюхивая словно животное. Несмотря на увеличенную физическую силу, я не мог его пересилить, и оставалось лишь надеяться, что меня спасут прежде, чем эта тварь убьет меня.

— Длань света! — раздался крик Катрины, и меня в следующий миг ослепило.

— Гра-а-а-а! — завопило бледное существо, спрыгивая с меня и скрываясь во тьме.

— Что это было!? — завопил стражник, отступая от нас в сторону выхода. Но больше он не успел ступить и шагу. Когтистые пальцы вырвали ему глотку.

— Не отходи от меня, — сказала мне Катрина, насторожено всматриваясь во тьму. Я в то время уже поднялся на ноги и был готов дать отпор твари.

Это был вампир, вне всякого сомнения. И не какой-то жалкий упырь, а вполне себе сильный кровосос, уже лишившийся человеческого облика. До Древних вампирских владык ему было ещё далеко, но меня он уже превосходил на голову, а то и не на одну. Быстрый, сильный, способный сливаться с тенями и подавлять своих жертв.

— Ты можешь его выкурить? — поинтересовался я, заняв место за спиной паладинши.

— Нет. Длань света имеет ограниченную область, — прояснила она. — Мне маны не хватит осветить весь амбар.

— Плохо… — взявшись поудобнее за меч сказал я.

— Двигаемся в сторону выхода, только медленно.

— Хорошо.

Медленными шагами мы стали смещаться к воротам амбара, но до конца это сделать мы не успели. Оно атаковало меня. Хорошо, я был готов и каким-то чудом парировал атаку кровососа, целившегося когтистой лапой мне прямо в сердце. Я вовремя успел заслониться эльфийским клинком, отчего отделался просто царапиной на боку.

Катрина незамедлительно ударила дланью света, но к тому времени вампир вновь успел скрыться в сумраке сарая.

— Жив?

— Да, просто царапина.

Следующая атака пришлась на Катрину, и в этот раз она прошла сверху. Но леди де Шинро оказалась просто невероятно быстра и искусна. В последний миг она ушла в сторону и взмахом меча чуть не обезглавила вампира. Но тот оказался быстрее и вовремя ретировался обратно во тьму.

— Он играет с нами, — зло пробормотал я.

— Верно, играет, — подтвердила она. — Высший вампир…. Таких уже лет сто никто не видел. И боюсь, он показал нам меньше половины своих способностей.

— Как думаете, какие наши шансы на победу?

— Не очень большие… — честно ответила Катрина.

Я бы мог их увеличить, осушив флягу, но даже так все равно сомневаюсь, что стану ему ровней. Вот только если Катрина узнает, кто я, назад дороги не будет. Оставлю это на крайний случай.

— Как бы сейчас пригодился Гюнтер, — огорченно вздохнула девушка. — Pазогнал бы сумрак, а там глядишь, у нас появился бы шанс.

Мы уже практически дошли до выхода, когда вампир вновь напал. Но в этот раз он использовал хитрость и сам в атаку не полез, швырнув в нас вилы. Я успел отреагировать, а вот Катрина, стоявшая спиной, не полностью. Она попыталась уйти в сторону, но один из стальных прутьев зацепил плечо. Но это оказалось не самым страшным. Удар был таким сильным, что девушку отбросило на несколько метров, при этом несколько раз крутанув вокруг своей оси.

Я бросился к ней, но кровосос был тут как тут. Возникнув предо мной на полпути к паладинше и схватив за шею, поднял над землей. Я попытался взмахнуть мечом, но тот с легкостью перехватил мою руку. Тогдая начал брыкаться, прилагая все силы, чтобы вырваться из его хватки. Но все было без толку, разница в силах была огромна.

— Довольно, — послышался чей-то голос рядом, и кровосос, услышав его, недовольно скривился.

Голос был женский, вот только откуда он исходил, я так и не понял. Похоже, вампир тут был не один.

— А мне только стало весело…

— Мы не убиваем больше, чем необходимо.

— Я помню… — похоже, этот кровосос был совершенно не согласен с этим утверждением, но перечить не решался.

— Мы получили то, зачем пришли. Ещё не хватало, чтобы Орден сел нам на хвост и стал мстить за убитого паладина.

— Хорошо, госпожа, — сказал вампир, недобро поглядывая на меня. — Я запомнил твой запах, полукровка. Мир тесен, возможно… хехехе…. Мы ещё встретимся и закончим, что начали.

С этими словами он отпустил меня и растворился во тьме быстрее, чем я успел подняться на ноги. Быстро сообразив, что кровосос скрылся, я бегом рванул к Катрине. Девушка уже пришла в себя, вот только рана на плече оказалась поистине страшная. Его разворотило напрочь, и лишь чудом рука ещё была на месте, болтаясь лишь на паре мышц.

А кровь… хлестала рекой, и я даже толком не знал, как её остановить, учитывая большую поверхность раны.

— Дерьмо… дерьмо! — кричал я, пытаясь хоть как-то остановить кровь. — Не смей умирать!

Катрина смотрела на меня затуманенным взором, пыталась что-то сказать, но я лишь видел бессмысленное шевеление губами.

— Эй! Кто-нибудь! На помощь! — кричал я, но никто не спешил подходить.

Леди Катрина де Шинро умирала у меня на руках, и я ничего не мог с этим поделать.

Глава 5. Связанные кровью

— Кaтpина! Держишь! Hе теряй сoзнание! — кричал я, отчаянно пытаясь зажать xлещущую из раны кровь. — На помощь! Кто-нибудь!

Сейчас бы пригодилось зелье лечения, но мы с паладиншей отправились налегке. Раз простые стражники смогли захватить Селину, значит, она так и не избавилась от браслета. Катрина поступила легкомысленно, взяв с собой только меня, хотя… учитывая, какой враг нам встретился, не уверен, что еще пара человек бы как-то повлияла на исход боя.

— Катрина, слышишь меня? — девушка все никак не могла сконцентрировать на мне взгляд. Её глаза то и дело смещались в сторону, что не добавляло мне оптимизма. — Я попробую найти помощь.

— Не… ух… — кажется, она пыталась попросить меня не покидать её. Но в таком случае это означало молча дожидаться её смерти.

— Я быстро.

Используя все свои силы, я рванул к ближайшему жилому дому и, подскочив к двери, стал барабанить по ней, что есть мочи просив открыть мне. Но в ответ тишина. B мутном окне виднеется свет, в доме определенно кто-то есть.

— Эй! Oткройте! Человек ранен! — кричал я, затем плюнул и подбежал к дому по соседству. Но, не смотря на все мои попытки, никто не открывал. Tогда я, психанув, со всего размаха врезал по двери, выбивая ту с петель.

Влетев внутрь, готов был чуть ли не с кулаками наброситься на перепуганных крестьян, решивших проигнорировать человека в беде. Вот только, как оказалось, кричать было не на кого. Людей я нашел, но на полу.

Подойдя к ближайшему, проверил пульс — есть. Живой. Проверив другого, убедился, что все они живы, просто спят. Попробовал привести в чувство — безрезультатно. На одного из них даже кувшин воды вылил — не помогло.

Не став тратить бессмысленные попытки привести в чувство селян, я бросился назад. Катрина лежала на том же месте, где я её и оставил. Девушка все ещё была в сознании, но явно на последнем издыхании. Если так дальше пойдет, она может умереть уже через пару минут.

— Нет, нет, нет, нет…. Это дерьмовая идея… — бормотал сам себе под нос, словно пытаясь отговорить. Но другого способа её спасти нет..

Я достал флягу с кровью и сразу её осушил. Тело мгновенно отреагировало на приток драгоценной жидкости, мышцы налились небывалой силой, а с ней пришла и жажда.

Кажется, Катрина краем сознания поняла, что происходит, так как на пару мгновений её стекленеющий взор прояснился, но сделать паладинша ничего не могла. Я же потянулся к её окровавленной ране, желая испить ещё.

— Нет! — В самый последний момент сказал я сам себе. — Нельзя…

Бороться с желанием хлебнуть крови очень тяжело. Это сравнимо с жаждой, испытываемой после нескольких дней блуждания по пустыне без воды. Ты готов, подобно животному, лакать драгоценные капли с земли, лишь бы насытиться.

Стараясь больше не смотреть на рану девушки, я достал недавно купленный кинжал и полоснул себя по запястью.

— Пей, — сказал я ей, поднеся раненую руку к её бледным губам. И, разумеется, Катрина попыталась отстраниться, даже постаралась оттолкнуть меня, не смотря на своё ужасное состояние. Сильная женщина, ничего не скажешь, даже на смертном одре находит силы препираться.

— Пей! — повторил я, другой рукой ухватив её за подбородок и стараясь влить кровь в её горло. Девушка попыталась выплюнуть её, но я не дал этого сделать.

Лишь когда рана на запястье стала затягиваться, я убрал руку, и девушка закашляла, после чего потеряла сознание. Проверил пульс и облегченно выдохнул — все ещё жива.

Первым делом я стащил с неё доспех и частично разорвал рубаху, стараясь как можно лучше очистить рану. Не стал церемониться и с бинтами, разрезав их ножом. Предо мной опять предстала её превосходная грудь с милыми розовыми сосками, но в тот момент мне было не до этого.

Кровь стала вытекать заметно медленнее, а затем кровотечение прекратилось вовсе. Mне по-прежнему хотелось впиться зубами в рану Катрины и выпить её до капли, но теперь с желанием было куда проще совладать. В крайнем случае, коих случилось парочка, я резал себе руку. Удивительно, но боль на какое-то время уменьшала жажду. Хотя, наверное, такой метод сработал бы, глотни я человеческой крови, а не животной.

Пока я размышлял о своем, Катрина неожиданно пришла в себя и закричала. Выгнувшись дугой, она затряслась так, что мне пришлось приложить все все нынешние силы, чтобы зафиксировать девушку. Паладинша кричала, а я видел, как начинает восстанавливаться её рана. Сосуды как по волшебству соединялись друг с другом, вырастали мышцы, восстанавливалась кожа. Все это происходило так быстро, что немного завораживало и одновременно пугало.

Но пугало и другое — Катрина сейчас превращалась в вампира.

— Катрина, ты слышишь меня!? — держа её за лицо, я попытался достучаться до мучающейся от боли трансформации женщины. — Длань света! Используй Длань света!

И она использовала её на мне. В этот раз было до чертиков больно. Обожгло меня не слабо, но я не стал на неё злиться.

— На себя, дура! На себя! — кричал ей я. В какой-то момент у неё закатились глаза, и показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Но обошлось, Катрина таки использовала длань света на себе и закричала после этого так, что у меня сердце сжалось.

От магии Света её кожа задымилась.

— Катрина! Ещё раз! — закричал я, но смог добиться ответа только через пару минут.

После второй Длани света девушка кричала уже не так громко, но мне по-прежнему было больно это слышать. Её затрясло и вырвало кровью, но… думаю… это нормально в такой ситуации.

После проделанной процедуры девушка свернулась калачиком на земле и задрожала.

— Холодная… — констатировал я, прикоснувшись к коже паладинши.

Я отнёс Катрину обратно в амбар, уложив на сено и укрыв парой одеял из ближайшего дома. Теперь остаётся лишь ждать. Она жива, это главное. Но останется ли она человеком?

На этот вопрос у меня не было ответа.

Я сбегал еще за парой одеял и укрыл ими тела погибших стражников. При этом я не чувствовал ничего особенного. Хочешь-не хочешь, а немного вампирской ментальности на меня действует. После смерти человек для нас превращается просто в кусок мяса, без какого-либо трепета или неприязни.

Катрина по-прежнему лежала без сознания, такая же холодная, лишь изредка содрогаясь от озноба. Согреть её старым добрым методом что ли?..

Избавив нас от одежды, я прижался к её изящной спине. Ну, и… немного воспользовавшись открывшейся возможностью, самую малость помял её шикарную грудь.

Ощущения…. превосходные!

Так и уснул с её грудью с руке. Проснувшись, я не обнаружил красавицы в своих объятьях. Вскочив на ноги, быстро осмотрелся, и таки увидел неподалеку обнаженную женскую фигуру с длинными золотистыми волосами.

Катрина сидела в соседнем стойле, забившись в угол и держа в руке мой кинжал. Девушка то дело подносила его к своему горлу, но, судя по всему, ей не хватало духа осуществить задуманное.

— Катрина, опустите оружие… — сказал я её, выставив вперед руки и сделав осторожный шаг в её направлении.

— Не подходи! — крикнула она и дрожащими руками поднесла острие кинжала к своей шее. — Не подходи…

— Катрина, не надо…

— Что ты со мной сделал…? Я… я теперь не чистая…. Я теперь монстр! Монстр… как и ты! — с этими словами она вскочила на ноги и буквально за одно мгновение сократила дистанцию между нами почти до нуля. Одной рукой паладинша ухватила меня за шею и прижала к внутренней опоре сарая, другой поднесла кинжал к моему глазу.

— Катрина, не делайте глупостей… пожалуйста…

— Ты сделал из меня монстра! Проклятого кровопийцу!

Хватка у неё оказалась железная, чего не скажешь по её хрупкой фигурке. Скорее всего, я мог бы её пересилить, но пока есть возможность решить все миром, делать этого не буду.

— Не совсем так, — сказал я ей. — Разве солнце вас обжигает, леди де Шинро?

Она на мгновение вздрогнула и опустила глаза на свою грудь, где как раз проходила полоска солнечного света.

— Нет, — немного растерянно ответила женщина. В конце концов она отпустила меня и отступила, по-прежнему не выпуская из рук кинжал. — Что ты со мной сделал?

— Сам не знаю, — честно ответил ей. — Я… полукровка. Вампир лишь на половину, и в своем мире я жил как человек.

— И… я теперь тоже полукровка?

— Не знаю. Прозвучит глупо, но я толком не понимаю, как это вышло. Единственный способ вас спасти — обратить. A затем мне вспомнился один фильм, где вампиров лечили от вампиризма с помощью солнечного света. Но поскольку была ночь, ничего лучше длани света не нашлось. И я подумал… почему бы не попробовать?

— А если бы я изжарилась!? — воскликнула девушка, выставив кинжал вперед. — Хотя… это не важно. Возможно, так было бы лучше. А так… я же теперь монстр!

— Вы не монстр. Думаю, если не будете пить кровь, то ничем не будете отличаться от себя прежней. Говорю как тот, кто всю свою жизнь прожил человеком.

— Ты ведь понимаешь, что после увиденного я должна тебя убить?

Я нервно сглотнул, смотря в её изумрудные глаза.

— Да и себя… по-хорошему… Но… но… я не могу…

И вот тут её «броня» не выдержала. Катрина де Шинро упала на колени и разрыдалась.

— Что мне делать…? Как я должна поступить в этой ситуации….? — бормотала она себе под нос.

— Просто жить дальше, — сказал я ей, подобрав одеяло и набросив на спину девушке.

— Жить? Как я могу просто жить? Я паладин… рыцарь, чье призвание — борьба с силами мрака… как я могу это делать, зная, что сама отчасти являюсь тварью?

Мне было откровенно жаль Катрину. Смотря на неё, я вспоминал, какой сильной она мне показалась. Холодная, непоколебимая. Такой её описывали и соратники. Но сейчас я видел перед собой лишь хрупкую сбитую с толка девушку.

— Может, для начала перестать делить мир на черное и белое? — предложил я. — Не все монстры плохие, и не все люди хорошие. — Вы же и сами знаете, есть много людей, у кого впредках были темные существа.

— Не сравнивай, — не согласилась она. — Это не одно и то же.

— Пусть так, — согласно кивнул я. — Но раз не хочется умирать, придется смириться с тем, что в тебе теперь тоже есть кровь монстра.

Катрина не стала отвечать, лишь опустила глаза в пол, видимо, раздумывая над моими словами. Я же молча дожидался её решения.

— Значит, если не пить кровь, я вернусь в человеческое состояние? — уточнила она.

— Понятия не имею, так работает в моем случае. Вы же явно не вампир, раз спокойно переносите солнечный свет. Не исключено, что вы вообще человек.

— Понятно… — задумалась она, а я залюбовался ею. Всегда такая смелая и сильная, но сейчас беззащитная прямо передо мной… А ведь эта златовласая красавица довольно молода. Раньше я не мог точно определить её возраст, но сейчас… я почти уверен, что она старше меня максимум лет на пять-шесть.

В тот момент, когда Катрина посмотрела на меня, я не удержался и поцеловал её в приоткрытые губы. Катрина растерялась на мгновение, явно не ожидая такой наглости с моей стороны. Но вот удивительно, на поцелуй ответила!

— Прости… — извинился я, отстранившись.

— Ничего, — ответила паладинша, смущенно опуская взгляд и вытирая тыльной стороной руки губы. — В этот раз прощаю. Все-таки я обязана тебе жизнью.

А затем, сбросив с себя одеяло, девушка встала на ноги, нисколько не смущаясь своей наготы.

— Но если ты ещё раз попробуешь меня поцеловать без разрешения, пеняй на себя. Отрежу твой язык и скормлю собакам. И вообще… почему я голая? И почему голый ты? Что ты себе позволяешь, оруженосец!?

Услышав это, я улыбнулся — Катрина потихоньку приходила в себя. Уже не растерянная и испуганная девушка, а немного уставшая женщина-воин, какой я знал её прежде.

Гнев Катрины, разумеется, по большей части был наигранным. Я не заметил, чтобы она на самом деле сердилась по этому поводу, хотя как по мне, стоило бы.

— Значит, леди-паладин не собирается убивать своего верного оруженосца? — изобразив «покорного слугу» сказал я.

— Сейчас не собирается, — ответила Катрина, поднимая с земли свою одежду. — Я все ещё не знаю, как быть с собой и тобой, но в чем-то ты прав. Мир не черно-белый. Я не испытываю жажды крови и не горю на солнце, что-то человеческое во мне ещё есть. А раз так, то ничего не изменилось — я по-прежнему рыцарь Ордена Ласточки. Но… если я стану превращаться в чудовище, то без промедления убью тебя, а затем и себя.

Я от этого заявления буквально плюхнулся пятой точкой на землю. Вот так благодарность… Спасаю её тут, а в итоге получаю угрозы.

Тем не менее, я был рад, что она жива.

Девушка принялась одеваться, как и я, попутно не отказывая в удовольствии поглядывать, как девушка натягивает кожаные штанишки. Ох… какая все-таки классная у неё попка. Просто мечта.

— Оруженосец! — пытаясь сохранить спокойствие, сказала Катрина.

— А? Да? — опомнился я.

— Кажется, я уже говорила тебе относительно твоей палки. Ты уже забыл?

— Палки? — я опустил глаза и увидел, что созерцание сочных ягодиц девушки принесло существенные плоды. — Упс! — и тут же быстренько натянул штаны.

Тем временем леди-паладин, закончив со штанами и обувью, подняла разрезанные бинты и покачала головой, осуждающе взглянув на меня. Не став даже пытаться что-либо с ними сделать, она отбросила их, просто одев окровавленную рубашку.

— Похоже, рана была очень сильная, — сказала Катрина, рассматривая здоровенную окровавленную дыру.

— Плечо напрочь разворотило, вы почти лишились руки. Поэтому столько крови.

— Да… не хорошая рана. Странно, что вампир нас не добил при этом.

— Ему не дали.

— Не дали? — она удивленно взглянула на меня.

— Да, он был тут не один. Возможно, другой вампир, сильнее его, поскольку тот явно выполнял функцию подчиненного.

— Ты видел второго? — сразу спросила она.

— Нет, только слышал. Судя по всему, это была женщина. Возможно, даже одна из древних.

— Нехорошо, — закусила Катрина нижнюю губу. — Ой, как не хорошо… Сразу два вампира, да ещё как минимум высших — это неординарное событие. Последний раз Орден дрался с кровососами лет сто назад. Мы уже думали, что всех их извели, а тут сразу двое.

Сам доспех девушка одевать не стала, просто закинув на плечо, после чего вышла на улицу. Я последовал за ней, но выйдя на солнце, был вынужден тут же отступить назад.

— Ты чего? — удивленно спросила она, обернувшись ко мне.

Вымученно улыбнувшись, я потянул руку вперед, так что бы она попала под прямые солнечные лучи. Не прошло и секунды, как кожа задымилась, а я был вынужден отдернуть обожжённую конечность.

— Прости… — сказал я ей.

— Но ты же говорил, что не боишься солнца, — прищурила она глаза.

— Обычно — нет. Оно может вызывать небольшую неприязнь, но это терпимо. Однако, чтобы тебя спасти, мне пришлось хлебнуть довольно много крови, иначе был риск, что ничего не получится. И теперь солнце меня неслабо припекает.

Я и впрямь переборщил. Если раньше худо-бедно организм находился в подвешенном состоянии, то после сегодняшней порции он, видимо, решил, что надо бы завести трансформацию подальше в вампирскую сторону. Нехорошо это, очень нехорошо.

— В таком случае мне придется… — она положила руку на меч.

— Погоди! Не горячись! — тут же попытался я успокоить воинственную паладиншу. — Эффект временный. День-два и я смогу нормально выходить на улицу днем.

— Уверен в этом? — чуть более спокойно уточнила она.

— Более-менее.

— Хорошо, я что-нибудь придумаю. А ты пока посиди тут.

С этими словами девушка ушла, оставив меня одного. Но сидел я там не долго, Катрина вернулась весьма быстро и принесла мне накидку, которую обычно используют, чтобы не промокнуть во время дождя.

— Накинь, — предложила она.

Я тот час выполнил её команду, и попробовал выйти на улицу.

— Неплохо, — подтвердил я. — Главное лицом в сторону солнца не поворачиваться.

— Пойдем со мной, — сказала она и направилась куда-то за амбар. Я был приятно удивлен, увидев тот самый фургон, что угнала Селина, оставив меня умирать. — Ты помнишь, в каком бочонке спрятали шкатулку?

— Да, — подтвердил я и тут же забрался внутрь повозки, но лишь для того, чтобы огорченно вздохнуть.

— Что не так?

— Нет камней…

Услышав это, Катрина тут же забралась внутрь и, оттолкнув меня, обшарила открытый бочонок.

— Кажется, теперь я понимаю, зачем приходили вампиры… — устало вздохнула Катрина, усевшись на край фургона.

— Зачем вампирам драгоценные камни?

— Хороший вопрос. Если бы я знала. Максим, вот скажи, во что ты нас втравил? Вначале демон, потом целая куча драгоценных камней, а теперь ещё и вампиры, которых никто не видел сотню лет минимум.

— Видимо, я такой «везунчик»….

— Это точно, учитывая, что за последние два года у меня почти не было действительно серьезных и опасных дел. Кроме… последнего. И тут вдруг возникаешь ты! Да ещё и не человек…Лучше молчи об этом.

— Я и не собирался трепаться.

— Я серьезно. Если в отряде узнают, кто ты на самом деле, проблем не избежать. Мне в том числе. Стоит кому-нибудь доложить об этом наверх, и… — она провела пальцем по шее. — И не только тебе, но и мне. Гюнтеру, скорее всего, тоже достанется, но он маг, а их не так уж и много, так что обойдутся без смертной казни. Но нам с тобой точно конец.

— Хорошо, я и так не собирался никому говорить.

— Вот и молодец.

— Так какие у нас планы? Погонимся за ними?

— Нет. Нашего отряда будет мало, чтобы выследить и убить как минимум двух высших вампиров. Разумеется, по возвращении мы доложим об этом, но боюсь, придется оставить все как есть.

— Спустить им убийства? — не поверил я в услышанное.

— А что ты предлагаешь? Гнаться за ними? Я не уверена, что мы вообще сможем их догнать, не говоря о том, что своими силами их не одолеть. В ордене есть специальные поисковые отряды, пусть они разбираются, а дальше верхушка уже решит вопросы относительно их ликвидации.

Такой ответ паладинши меня не удовлетворил, но и спорить не стал. Ей виднее. Лично я не горел желанием ещё раз сталкиваться с кровососами, но и оставлять их безнаказанными как-то не хотелось.

— Вот же негодяйка, — нахмурился я, осматривая вещи, части из которых уже не было.

— Ты чего? — не поняла Катрина, удивленно обернувшись.

— Я, конечно, понимаю, что о покойниках либо хорошо, либо никак… но…. Черт возьми, эта колдунья продала большую часть трофейного оружия!

— Так вот ты чего, — усмехнулась паладинша. — Не думала, что ты такой меркантильный.

— Вовсе нет, — встрепенулся я на беспочвенное обвинение. — Просто тех бандитов убил я, а не Селина. От неё в битве вообще толку не было, потому что один из наемников оказался предателем и в самый неподходящий момент нацепил на неё браслет.

— Так вот оно что, — задумалась Катрина. — А я все гадала, каким это образом колдунью смогли так легко повязать простые стражники. Так и знала, что дело тут не чисто. Да и твоя история теперь выглядит куда правдоподобнее, чем раньше. Значит, бандитов убил ты?

— Я, — не стал отрицать. — Поэтому и трофеи мои!

Моему возмущению не было предела. Я даже вернулся в амбар, чтобы найти вещи Селины. Наверное, со стороны это и выглядело совсем плохо, но я уже говорил — после смерти для вампиров люди не больше, чем кусок мяса. Если у этой наглой воровки и была душа, то она уже точно не тут, а мне деньги пригодятся.

Катрина за моими действиями наблюдала без малейшего одобрения, но и против ничего не высказала. А раз так — я намеревался вернуть то, что по праву должно принадлежать мне.

— Зря стараешься, — все-таки не выдержала Катрина.

— Почему?

— Ты хочешь найти кошель с монетами тут? При задержанных не держат личных вещей, да и… это же Вольные графства. Ты правда думаешь, что стражники, обнаружив у преступника кошель с деньгами, отдадут его, куда следует? Если у этой девушки и были деньги, то они уже разошлись по карманам стражников, что участвовали в этом деле.

Я недовольно поглядел на тело мертвого стражника, но от мыслей копаться у него по карманам отказался. И вот этот поступок в глазах Катрины уже вызвал легкое удовлетворение.

— Ничего, выпишу тебе премию, когда вернемся. Все-таки сражение с вампиром дело серьезное, не говоря о том, что нам приплачивают за победу над ними. Пусть ты сейчас ещё не полноправный член ордена и не давал присягу, я могу оформить премию через свое имя.

— Было бы здорово, — обрадовался я.

На всякий случай мы с Катриной осмотрели и другие бочки в повозке, но следов драгоценных камней не нашли. Как, впрочем, и денег. И во время поисков к нам подошел один из селян, не понимающий, что здесь произошло.

Похоже, сонное заклинание перестало действовать, люди мало-по-малу стали приходить в себя. Вскоре объявился и один из выживших стражников, который ужаснулся, узнав о том, что случилось с товарищами.

О телах было поручено позаботится самим селянам, а мы с Катриной, дождавшись вечера, отправились назад в Вулариан. Ехать днем не решились, для меня это было чересчур рискованно — одно неловкое движение или сильный порыв ветра, и может запросто оголиться какая-нибудь часть тела.

Селяне, узнав о том, что их посетили вампиры были просто в ужасе и клятвенно умоляли Катрину как представительницу Ордена Ласточки защитить деревню от нечисти. И как бы она их не убеждала, что кровососы, скорее всего, уже далеко и не вернуться, те все равно просили каких-то доказательств.

После заката мы выехали, не смотря на все уговоры остаться на ночь. Мы не торопились, опасаясь, что лошадь в потемках сломает ноги, поэтому к Вулариану подъезхали только к рассвету. На въезде в отданное Ордену поместье нас встретил Гюнтер, седлающий лошадей.

— Леди Катрина! — воскликнул он, а во взгляде мелькнула тревога, но он мгновенно взял себя в руки. — Что произошло!? Вы должны были вернуться ещё утром, но вместо этого пропали. Я с рассветом собирался выступить всем отрядом.

— Непредвиденные обстоятельства, — устало вздохнула женщина.

— Колдунья оказалась сильной?

— Все куда хуже и сложнее, мы с оруженосцем столкнулись с высшим вампиром.

— Что!? Но…

— Да-да… их сотню лет уже никто не видел, — устало отмахнулась она. — Свяжись со штабом и доложи об этом. Максим утверждает, что там был ещё один вампир, и это тоже как минимум высший.

— Как минимум? — вытаращил глаза маг.

— Наш дорогой оруженосец говорит, что тот вампир, с которым мы столкнулись, обращался ко второму как к вышестоящему. Иными словами, был простым подчиненным. Не исключено, что другой был древним.

— Это не хорошо…

— Согласна, поэтому и говорю тебе сообщить штабу. Пусть там сами разбираются с вампирами, наш отряд эти две твари просто сомнут.

— А мы?

— Мы без изменений, — златовласая паладинша украдкой глянула на меня. — Завтра с рассветом отправляемся искать разрыв Инферно. Или мага, что призвал демона.

— И все же…. Оставлять Вампиров это как-то…. — похоже, Гюнтер чувствовал то же, что и я. — Но вы правы миледи, нашему отряду не совладать с двумя высшими.

— Рада, что ты согласен, — кивнула девушка, направляясь в особняк, но на полпути остановилась и добавила. — Оруженосец Максим сегодня отдыхает у себя, так что его не беспокойте.

Гюнтер глянул на меня и усмехнулся.

— Ты чего в накидку кутаешься? — заметил маг.

— Холодно просто, — соврал я и поспешил в дом. А то ещё решит сорвать капюшон, и вот тогда мне будет плохо.

К счастью приказ главы отряда не обсуждался, поэтому меня действительно оставили в покое, и я мог спокойно весь день просидеть в выделенной нам с Герой коморке.

— Говорят, ты и леди де Шинро столкнулись с вампиром? — без привычной надменности обратилась мне девушка-оруженосец. Я даже немного удивился такому, раньше она смотрела на меня как на кучу навоза, а сейчас в её глазах появилось что-то похожее на уважение.

— Да, с высшим, если быть точным.

— Как он выглядел?

Пришлось для неё коротко описать сначала как выглядел кровосос, а затем, что там произошло. От Катрины на этот счет никаких указаний не было, да и лишнего я старался не говорить, в частности о том, что паладинша едва не погибла.

— Понятно, — кивнула головой Гера, дослушав мою историю, после чего поднялась на ноги и просто ушла, ничего не сказав. Странная она все-таки, не понимаю, что творится в её маленькой короткостриженой головке.

В остальном день прошел весьма скучно. Раз физическими нагрузками меня заниматься сегодня не заставят, я решил нагрузить свой мозг, поэтому большую часть дня занимался медитацией и попытками создать «внутренний резервуар». И кажется, у меня начало получаться. Совет Катрины оказался верен, мне было нужно просто собирать энергию со всего тела в одной точке. К сожалению, долго эта крохотная теплая точка не существовала. Как только я терял концентрацию, то та мгновенно растворялась в груди.

О судьбе Селины я старался не думать. Было ли мне её жаль? Наверное, немного. Не смотря на то, что она пыталась меня убить, я все ещё жив. А она — нет, да ещё и умерла весьма паршивой смертью. Вампир выпотрошил её словно свинью. Как можно теперь на неё злиться? Девушка получила то, на что напрашивалась.

А ведь я предупреждал колдунью, что с этими камнями что-то не так. Они буквально смердели кровью.

К вечеру мое вампирское состояние действительно стало проходить. Мне все ещё был крайне неприятен солнечный свет, но теперь хотя бы кожа уже не дымилась, и я мог спокойно подходить к окну.

Ближе к вечеру ко мне заскочил Рол, так же интересуясь историей про вампиров. Пришлось повторять уже рассказанное Гере, разве что в этот раз слушатель оказался более благодарным и после окончания рассказа то и дело выражал восхищение. Словно я подвиг какой-то совершил.

— Тебе за это, наверное, премию выпишут!

— Леди Катрина что-то такое тоже говорила, — подтвердил я. — Ты, кстати, не в курсе, сколько это примерно?

— Что? Нет… понятия не имею. Знаю, что за убийство низшего демона дают премию в десять серебрушек. За высшего вампира вроде бы около ста золотых, но вы же его не убили. А сколько дают за обнаружение, не знаю. Но не думаю, что очень много.

Но поговорить нам не дали, так как меня вызвала к себе леди Катрина. Проследовав в её покои, она попросила Геру удалиться, и мы остались вдвоем.

— Как самочувствие?

— Не так плохо, — ответил я и демонстративно подошел к окну. — Даже кожа уже не дымится, но немного жжется.

— Это хорошо, потому как мне не хочется откладывать завтрашние поиски демонов. И так много времени потратили с твоей колдуньей и проблемами с солнцем. — А затем, немного подумав, спросила другое. — А к крови не тянет?

— Честно? Немного. Но сейчас я это легко контролирую, а через пару дней жажда должна сойти на нет.

— Замечательно, — тряхнула та своей златовластой головой. — Надеюсь, мне не надо напоминать тебе, что об этом распространяться никак нельзя? Если кто-нибудь в Ордене узнает, что я держу при себе вампира-полукровку, не случится ничего хорошего.

Забавно, но я стал замечать, что отношение Катрины ко мне поменялось. Вот уж не знаю, из-за того, что я её спас или помог разобраться в себе после «пошатнувшегося мира». Но если раньше паладинша смотрела на меня лишь чуть лучше, чем на Геру, то сейчас в её взгляде я замечал легкую теплоту. Красавица все ещё пыталась сохранить неприступный вид, но я-то чувствовал, что лед между нами тронулся.

— Я понимаю.

— Вот и замечательно. А теперь иди отдыхай. И позови Геру.

На этом «аудиенция» закончилась. Я вернулся в свою каморку, а Гера занялась поручениями Катрины. Сегодня у бывшей рабыни вообще много хлопот, ведь на неё легли все обязательства, которые раньше лежали на мне. И не смотря на это, она не жаловалась. Наоборот, после выполнения всех заданий Катрины, девушка вышла на вечернюю пробежку и бегала вокруг поместья почти в полной темноте.

Поражаюсь её выдержке.

А когда вернулась, просто рухнула на матрац и вырубилась. Я даже немного пожалел девицу и укрыл её одеялом. Подумывал и сам улечься спать, но вновь объявилась Катрина.

— Готов? — поинтересовалась она.

— К чему? — не понял я.

— Хочу посмотреть, насколько хорошо ты владеешь мечом. Все курсанты, кроме тебя, проходили проверку. Так что и тебе пора.

— Сейчас?

— А почему нет?

Возражений у меня не нашлось. Пришлось проследовать за паладиншей на задний двор, где она с довольным видом вручила мне деревянный меч. Первоначально спарринги проводились на банальных палках, но видимо, кому-то из её отряда было скучно, и он вырезал полноценные деревянные мечи для тренировок.

Я сделал пару пробных взмахов. Деревянное оружие оказалось на удивление неплохо изготовлено, да и в руке оно сидело гораздо лучше, чем первый меч, который мне дал Фихт. Но, разумеется, до эльфийского клинка ему было далеко.

— Ну как, готов? — спросила она.

— Да, — ответил я, и в тот же момент девушка сделала резкий выпад вперед и больно ударила меня кончиком меча прямо в сердце. Не удержавшись на ногах, я тут же рухнул, прижав руку к месту удара. Было на удивление больно.

— Как-то слабо, Максим, — с легкой надменностью сказала Катрина де Шинро. — Ты сказал, что уже готов, а сам даже отреагировать не успел.

И ведь не поспоришь. Никто за язык меня не тянул.

Пока я поднимался на ноги, к месту нашего небольшого спарринга стали подтягиваться люди. Вначале объявился Рол, а затем подошли Ториг и ещё парочка воинов, имена которых я не помнил. Да и рекруты заинтересовались.

— Ну, хорошо… — недовольно проворчал я себе под нос.

Катрина, дождавшись, пока я поднимусь и отряхнусь, приготовилась к новой атаке. В этот раз она вновь сделала прямой выпад, целя мне в грудь, но я довольно легко отбил её меч. Но как оказалось, все это было частью её плана, потому что в тот же миг она крутанулась всем телом и нанесла мне удар прямо под ребра слева.

— Что такое Максим? Ты даже не пытаешься сражаться.

Вот же-ж… Вроде у меня и скорость и сила выше, чем у обычного человека. По идее, я должен был легко увернуться от её атак, но она каким-то немыслимым образом оказывается быстрее меня. Как такое вообще возможно?

В этот раз я не дал ей атаковать первой, попытавшись выбить меч из её рук. Сил сейчас у меня было довольно много, да и скорость я способен был развить приличную. Врежь я хорошенько по деревяшке — мало не покажется, руки тут же занемеют.

Вот только эта златовласая рыцарша словно предвидела мою атаку и даже не попыталась отскочить, вместо этого она приняла удар, но в последний миг чуть скосила меч, отчего мой деревянный клинок резко пошел вниз, и все, что ей оставалось, это нанести мне удар по затылку с разворота.

— Ну, все, — послышались шепотки со стороны смотрящих. — Леди Катрина перестаралась. Пареньку срочно нужен лекарь. У него, наверное, сотрясение.

— Не дождетесь, — фыркнул я, поднимаясь на ноги в третий раз.

Катрина била не со всей силы, но не будь я обычным человеком, сомневаюсь, что смог бы так легко подняться. Загоняя боль на задворки сознания, я сосредоточился, ожидая её очередную атаку.

Кажется, в этот раз леди де Шинро решила взяться за дело всерьез, и слегка прищурив глазки, атаковала прямо в лоб, да с такой скоростью, что я едва смог заметить. Но все-таки благодаря сверхчеловеческим рефлексам смог заблокировать удар, и вновь она сделала шаг назад и нисколько не замедляясь, сделала финт, на который я купился, открывая свой левый бок, в который она незамедлительно ударила локтем.

— Откуда такая скорость? — откашлялся я, приходя в себя после удара. — Я должен быть быстрее и сильнее вас, но такое чувство, что я уступаю по полной программе.

— Вовсе нет, — довольно мило улыбнулась она. — Ты превосходишь меня и в силе, и в ловкости, и в стойкости. Просто я обращаюсь с мечом намного дольше, чем ты, и многие движения довела до автоматизма. Тот же Ториг с легкостью мог бы парировать все эти удары, хотя по физическим данным уступает тебе.

Говорила это девушка тихо, чтобы слышал только я.

— Твоя проблема в том, что мечом ты машешь, как дубиной. Да ты посмотри на свои ноги, — девушка сделала шаг вперед и легким ударом деревянного меча по голени опрокинула меня на землю. — Стоишь неправильно, опрокинуть тебя раз плюнуть. — А затем, дождавшись, когда я в очередной раз поднимусь на ноги, продолжила. — Смотри за мной, повторяй.

Неохотно, я попробовал встать в ту же стойку, что и она, после чего паладинша вновь саданула мне по лодыжке, но в этот раз я куда прочнее стоял на ногах.

Поняв, что представление закончилось, остальные бойцы Ордена Ласточки стали потихоньку расходится. Хотя несколько, включая Гюнтера, по-прежнему стояли. Так же остался и тот парень со сломанной челюстью, Унар, видимо, довольно наблюдая, что теперь достается мне.

Тем временем Катрина прижалась к моей спине, и, учитывая, что сейчас на ней не было брони, я тут же ощутил приятную упругость её груди. Помять бы их ещё…

— Ты меня слушаешь? — недовольно поинтересовалась она прямо мне на ухо.

— Да, леди, — тут же ответил я.

— Так, ноги ты поставил правильно. Теперь меч, — она положила обе мои руки на рукоять меча, намереваясь обучить меня правильному хвату. — Вот так нужно. Запоминаешь?

— Да.

— Хорошо, а теперь горизонтальный взмах, — она повторила несколько взмахов вместе со мной, демонстрируя, как правильно должны двигаться мои руки, и где останавливаться. А затем, отстранившись, попросила повторить ещё самому. Вышло, разумеется, это без каких либо проблем. — Замечательно, а теперь возьми свой настоящий меч и повтори этот взмах тысячу раз.

— ЧЕГО!? — почти подпрыгнул я на месте, а Унар, не удержавшись, хохотнул, отчего сразу получил тычок от стоящего рядом Торига.

— Тоже захотелось? — поинтересовался воин у рекрута, на что последний отрицательно замотал головой.

— Тысячу, — повторила паладинша. — У тебя есть отличный потенциал, учитывая твое происхождение, так что нужно делать из тебя нормального воина.

— А нельзя поменьше? Сто, например…?

— Нет. Тысячу, — твердо заявила Катрина и обернулась к стоящим неподалеку воинам. — Ториг, проследи, чтобы он не халтурил. Если начнет, то можешь накинуть ему ещё тысячу.

— Будет исполнено, — усмехнулся тот.

Я потратил больше двух часов, чтобы сделать эти несчастные тысячу взмахов. Несмотря на все сверхчеловеческие возможности, по окончании этой адской тренировки я практически не чувствовал рук. А Ториг смотрел на меня с нескрываемым уважением.

— Лично я думал, что ты до утра провозишься, молодец. Я хотя бы посплю пару часов перед отправлением, а то бодрящие зелья не сильно люблю, — похвалил меня воин, все это время внимательно считавший взмахи.

Он оказался тоже вполне нормальным мужиком. Даже дал парочку неплохих советов и позволял делать небольшие передышки. Попутно, Ториг развлекал меня своими байками. Одна из них была о том, как в одном трактире он стал подкатывать к симпатичной, как ему по пьяни показалось, барышне. А в итоге это оказался мужик, одетый в женские тряпки. Парни в отряде до сих пор любят ему эту историю припоминать.

Hа раcсвете oтряд практически в полном составе отправился на поиски демонов. Pекрутов брать не стали, но для меня и Геры, как оруженосцев, сделали исключение. Точнее, исключение для Геры, меня бы взяли в любом случае, учитывая, что именно мне нужно было указать, где именно я убил демона.

Рол явно расстроился, что не отправился вместе с отрядом, да и другие рекруты выглядели недовольными. По иx мнению, им не дают возможности проявить себя, а по мне — просто не дают погибнуть глупой смертью раньше, чем они пройдут полную боевую подготовку.

B этот раз, к сожалению, ехать на одной лошади с Катриной мне не дали. В итоге я ехал с Герой, которая, разумеется, была не в восторге от подобного, но молча приняла как данность.

— Позволишь себе лишнего — скину с лошади, — сразу предупредила девушка, когда я занимал свое место позади неё. Да у меня особых мыслей на этот счет и не было — задница у неё плоская, нормальной груди тоже нет. Разве что мордашка симпатичная, но в остальном её фигура слишком неказистая.

Oтряд в неплохом темпе выехал на старый тракт и направился в нужную нам сторону. Дорога была до ужаса скучной, а попытка развлечь себя беседой с Герой ни к чему не привела. Она по-прежнему оставалась ко мне холодна. И в какой-то момент я просто устал пытаться наладить с ней отношения. Mожет, со временем сама начнет предпринимать шаги по сближению, а пока пусть все идет своим чередом.

Eхали мы значительно быстрее, чем двигался бы груженый фургон, поэтому первые знакомые места показались часов через пять езды. А вскоре я увидел впереди ту самую дорогу, ведущую к развалинам старой таверны.

— Сюда, — крикнул я отряду, указав рукой на поворот.

Через пару минут мы уже подъезжали к тому месту, где я дрался с демоном. Кардинальных изменений тут не произошло, разве что от останков демона мало что осталось. Похоже, лесные обитатели не прочь откушать плоть выходцев из Инферно.

— Это было тут, — сказал я, спускаясь с лошади. — Тут я убил демона, — указал я на кровавое пятно неподалеку от остатков костра. — Правда, от него сейчас мало что осталось.

— Гюнтер, сможешь отыскать след? — сразу спросила Катрина у мага.

— Попробую. Кровь есть, так что шансы вполне неплохие.

— Действуй.

С этими словами маг склонился над пятном и стал вычерчивать в воздухе какие-то магические схемы. Моих знаний, подчерпнутых из книги, что дал Гюнтер, было не достаточно, чтобы понять, что именно тот делает.

А затем в воздухе появилась едва заметная светящаяся нить, парящая в полуметре над землей и уходящая куда-то в лес. Я не удержался и коснулся её, но пальцы прошли насквозь.

— След есть, — доложил маг. — Но дальше, судя по всему, придется идти пешком.

Стреножив лошадей, мы отправились в путь. Нас с Герой поставили в центр отряда, а вот Катрина шла одной из первых, зато рядом с нами топал Гюнтер. Как я понял, маг никогда не сражается в первых рядах, так как порой быстро создать заклинания весьма проблемно.

Шагали мы долго и медленно, а след все вел нас куда-то в чащу леса. Xорошо хоть насекомые особо не донимали — но это заслуга мага. Он сотворил вокруг отряда какое-то заклинание отпугивающее, так что хотя бы с этим у нас проблем не возникло.

Ближе к вечеру мы стали подумывать о привале, но неожиданно заметили впереди какие-то огни. Катрина немедленно отправила пару бойцов на разведку, которые вскоре доложили, что впереди находятся руины.

— Похоже, мы все-таки нашли место, откуда появился демон, — ухмыльнулась паладинша.

Отряд подустал, но медлить было нельзя, поэтому Гюнтер всем выдал по небольшой склянке с зеленой жидкостью.

— Что это? — поинтересовался я.

— Зелье бодрости. Снимает усталость, правда после него могут быть побочные эффекты. Но для отряда, который собирается выступить в бой, не отдохнув, оно незаменимо.

Удовлетворившись ответом, я выпил эту невкусную шутку и действительно почувствовал, как ко мне возвращаются силы. Даже ноющие весь день руки перестали беспокоить, и казалось, что я готов горы голыми руками свернуть.

Удостоверившись, что все выпили зелье, отряд неторопливо стал приближаться к руинам. Катрина разделила своих людей на две группы, одна под её руководством должна была атаковать в лоб, другая зайти с тыла и застать противников врасплох.

Я нисколько не удивился тому, что попал в отряд Катрины. Видимо потому, что я весьма живуч и скорее всего не погибну, приняв на себя основной удар врага. А вот Геру леди де Шинро отправила с Гюнтером. Девушка была этим сильно не довольна, но спорить с госпожой не стала.

В итоге в нашей группе был Я, Ториг, леди Катрина и ещё трое бойцов, имена, которых я не помнил. Надо это исправлять, мне с этими парнями ещё служить, а я только их лица знаю. Хотя они ко мне по имени обращаются.

Двигались мы медленно, стараясь особо не шуметь.

— Похоже, они проводят какой-то ритуал, — сказал Ториг, шедший чуть впереди.

— Удачно мы сюда забрели, — ухмыльнулась Катрина.

Мы слегка рассредоточились, прильнув к каменным развалинам. Слегка приподнявшись, я увидел троих людей, стоящих возле какого-то постамента. Двое из них что-то колдовали, третий… честно — понятия не имею, что он делал. Ходил вокруг, то и дело наклонялся и скептически оглядывал происходящее.

Одеты люди были в совершенно обычную одежду. А мне казалось, что темные маги должны одевать черные балахоны.

— Культисты, — шепнула Катрина.

— Ага, — подтвердил Ториг. — Только не вижу знаков принадлежности. Не понятно, к какой ветви они принадлежат.

— Да какая разница. Убьем их, а уже потом будем разбираться, — высказался другой боец.

Помимо людей я заметил ещё пятерку точно таких же демонов, как тот, которого я убил.

— Готовы? Атакуем по моей команде.

Командой Катрины оказалось применение Длани Света на магов, существенного урона она им не нанесла, но это ослепило их и прервало проведение ритуала. Демоны без какой либо команды тот час бросились на нас, но первого же всего лишь одним взмахом меча обезглавила паладинша. И, разумеется, одно из отродий Инферно, бросилось прямо на меня. К счастью, после первой схватки я стал примерно понимать, как дерутся эти твари, так что отскочить и подрубить заднюю лапу оказалось не так уж и сложно.

Один из воинов подскочил и подрубил вторую лапу демону, и уже вместе мы довольно легко его добили. Тем временем Катрина и Ториг убили ещё двоих, но к этому времени пришли в себя маги.

Над головой пролетел сгусток энергии, в дребезги разнесший колонну позади. В одного из воинов попала молния, опрокинув того на спину. И тогда к нам на помощь пришла оставшаяся часть отряда. Гюнтер одним мощным заклинанием буквально взорвал одного из магов. Даже в меня прилетела пара ломтей мяса. Двое солдат тут же вонзили в спину стоящего рядом мага по мечу, а вот на третьего накинулись и стали заламывать руки.

— Живым! Брать живым! — кричала Катрина, но хорошо слаженный отряд и так знал, что нужно делать.

Бой длился всего пару минут.

— Дилетанты, — хмыкнул Гюнтер, осматривая поле боя. — Даже сторожевую сеть поленились выставить.

— Мне интереснее, что за ритуал они проводили, — хмыкнула Катрина, смотря на связанного темного мага. Половина его лица опухла, и поскольку на него надели кандалы, препятствующие созданию заклинаний, все, что ему оставалось, это злобно сверлить нас глазами.

В целом бой прошел на удивление неплохо и быстро. Как говорил Ториг, если бы они нас ждали, все могло бы сложиться куда хуже.

Я же больше заинтересовался тем, что находилось на постаменте. Это был инкрустированный драгоценными камнями череп с рогами и зубами, больше походившими на акульи. От этого странного черепа исходило что-то зловещее и одновременно чарующее, мешающее оторвать взгляд от черных глазниц и драгоценных камней.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросила Гера, подойдя рядом. Я даже не удивился её появлению, продолжая завороженно смотреть на магический предмет. А в том, что он магический, я даже не сомневался.

Сейчас всех больше интересовал раненый солдат и темный маг, сидящий на каменном полу и мысленно желающий нам смерти. И очень зря…

Гера, любуясь этим предметом, в какой-то момент не выдержала и протянула руку. Катрина, разбирающаяся с раненым от молнии бойцом, заметила это и крикнула.

— Ничего не трогай!

Но было поздно. Девушка коснулась зубов черепушки, и его пасть незамедлительно захлопнулась, откусывая фалангу указательного пальца. Гера тут же отпрянула, вскрикнув от боли, а камни на черепе стали святиться.

— Акха-Хангу-Сикаразафвахт Ангура! — пробормотал что-то неразборчивое темный маг и зловеще захохотал.

— Заткните его! — приказала Катрина, бросившись к нам. Тем временем сияние черепа лишь нарастало, а затем за ним что-то полыхнуло. — Назад!

Воздух позади черепа задрожал, постепенно превращаясь в нечто вроде зеркала в раме из багрового пламени. Но на этом странные вещи не прекратились, ведь из этого зеркала вышло существо.

Это был огромный монстр метра четыре высотой. В своей правой руке он сжимал нечто похожее на огромный меч, из рукояти которого выходила цепь. Но куда интереснее, что она уходила прямо в руку этого существа. Его левая конечность была гипертрофировано большой, а на вместо пальцев были длинные острые лезвия по полметра каждое. Голова словно закована в панцирь, а пасть больше походила на пасть насекомого, что лишь прибавляло ему чуждости.

— Кажется, мы влипли…

Глава 6. Битва и подозрения

— Назад! Bсе назад! — скомандовала Kатpина, едва увидев вышедшую из «зеркала» фигуру. Tот неторопливо огляделся, поигрывая своими клешнями на месте рта. И, как назло, мы с Герой первыми попались ему на глаза, так как стояли ближе всеx.

Девушка, прижимая к груди окровавленную руку, с ужасом взирала на это создание, стоящее в каких-то четырех-пяти метрах от нас. Да и я был словно поглощён и подавлен его аурой. Mы стояли, не в силах шевельнуться, словно смирившись со своей участью.

— Боевая формация! — раздавала команды паладинша, и бойцы, нисколько не теряясь, готовились дать бой чудищу. Кажется, она что-то кричала и нам, но это существо заглушало все остальные звуки.

— Круг света! — вновь крикнула Катрина, и в следующий миг вокруг монстра вспыхнуло кольцо, словно укрывшее его за пеленой, а я почувствовал, что вновь могу двигаться. — Чего встали, бегом сюда!

Монстр не собирался сдаваться. Вначале он коснулся стены из света своей клешней, а затем со всего размаха врезал. И та треснула от первого же удара, рассыпавшись на миллионы искр.

Как только барьер рухнул, мы все вновь ощутили «давление», исходящее от монстра. Этот верзила снова нацелился на нас с Герой и швырнул свой массивный клинок.

Eсли бы не мои сверхчеловеческие рефлексы, Геру бы точно разрубило пополам. Я в последний момент успел подхватить её и отбросить в сторону. Тем временем Катрина использует Длань света, но та, кажется, даже поморщиться монстра не заставляет. Боюсь представить, что это за чудище, если даже высший вампир постарался уйти от этой атаки.

— Бегом! — крикнула паладинша, а Гюнтер швырнул в монстра энергетический шар. Сзади нас раздался мощный взрыв, в спину чем-то сильно прилетело, но я не отвлекался.

К тому времени я с Герой на руках достиг отряда. Казалось бы, всего ничего, до них было каких-то метров тридцать, а путь показался вечностью. Нисколько не удивился тому, что магический взрыв не сильно повредил чудовищу.

— Лучники! — скомандовала Катрина, и четверо бойцов сделали несколько довольно быстрых залпов. До Леголаса из одного известного фильма им ещё далеко, но все равно скорость и слаженность их работы внушали уважение.

Магия монстру не сильно повредила, а вот стрелы ему явно не понравились. Резко дернув рукой, чудовище бросило свой клинок вперед, целясь прямо в отряд. К счастью, никто не пострадал, люди вовремя бросились врассыпную, избежав смертельного удара.

— Рассредоточится! — продолжала командовать паладинша, в очередной раз «скастовав» Длань Света. Кажется, это слегка ослепляло монстра, чем и пользовались лучники, осыпая его стрелами. A вот Барьер Света она больше не использовала. Не спал и Гюнтер, попытавшись сковать монстра земляными оковами.

В ближний бой с таким чудовищем отряд вступать не спешил, мечники держались в стороне, рассредоточившись, чтобы не попасть под удар клинка на цепи, который монстр весьма ловко и метко метал. Повезло, что ещё никто не погиб.

— Цельтесь в глаза, — в очередной раз скомандовала Катрина, вновь воспользовавшись заклинанием из арсенала Паладина. Гюнтер же в очередной раз накладывал заклинание земляных пут, мешающих монстру двигаться.

Я не сразу понял, почему чудовище ограничивается метанием меча, а теперь стало ясно. С самого его появления Гюнтер раз за разом мешает ему идти к нам. Сила у демона, похоже, непомерная, так как вырывается из оков он довольно быстро, но наш маг вновь и вновь мешает тому добраться до отряда.

Я поставил Геру на землю подальше от поля боя и уже собирался вернуться туда, как та, неожиданно, схватила меня за рукав.

— У тебя кровь, — голос у неё был странный, вроде и спокойный, но это скорее от шока. — Вот тут.

И действительно, глянув на заднюю часть плеча, я увидел на рубашке кровавые следы. Видимо, какой-то камешек после взрыва ударил.

— Ерунда, просто царапина, — сказал я ей и пошел вперед. Oна вроде бы хотела вновь меня остановить, но я довольно быстро подбежал к остальным солдатам, с напряжением смотрящим на демона.

Наконец, один из наших лучников весьма удачно попал твари в глаз. И вот тогда демон рассвирепел и заорал так, что мне даже пришлось заткнуть уши. Казалось, не сделай я этого — оглохну. Гюнтера тоже задела эта звуковая атака, и он не успел вовремя остановить монстра, чем тот незамедлительно воспользовался. Но он не бросился напрямик, вместо этого демон прыгнул, да так высоко, что приземлился прямо в центре отряда.

— Назад! Отступаем! — крикнула Катрина, и бросилась к демону. Похоже, теперь ближнего боя не избежать…

Я поступил по её примеру, хотя и осознавал, что это глупо. Но у меня, как полукровки, больше шансов выжить в прямом столкновении с подобным чудовищем, чем у обычного солдата. Что демон только что и доказал. Оказавшись в окружении людей, он своей клешней выцепил не успевшего отбежать солдата и буквально оторвал ему голову.

Гюнтер ударил в демона молнией, не решаясь использовать то заклинание-бомбу, но электрические разряды, пробежавшись по монстру, так и исчезли, не нанеся ему толком вреда. Вот смотря на такое, я начинаю терять веру в магию. Помню, когда Селина спасла меня, то странное животное чуть ли не испепелило, а этому верзиле хоть бы хны. Интересно, почему?

Катрина, подбежав к чудовищу со спины, прыгнула и вонзила клинок тому между лопаток. В очередной раз взвыв, тот крутанулся на месте, сбрасывая женщину. Катрина на удивление грациозно приземлилась на ноги, но практически сразу ей пришлось сделать отскок назад, уклоняясь от клешни демона.

Гюнтер вновь попытался использовать земляные путы на монстре, но тот, кажется, сообразил, кто именно доставляет ему подобные неудобства, и швырнул свой клинок в мага. Xорошо, я оказался поблизости и в последний миг смог дернуть мага в сторону, благодаря чему он благополучно разминулся с летящим оружием.

— Спасибо, — слегка растерянно поблагодарил Гюнтер, почти сразу поднимаясь на ноги, и незамедлительно вновь принялся колдовать, и на этот раз удачно. Ноги монстра вновь обхватили каменные листы, пытаясь засосать его конечности в землю. И пока демон пытался освободиться, к его одной ноге подбежал Ториг, а к другой Катрина и одновременно рубанули под ним. Меч Катрины глубоко проник в плоть, а мужчине повезло меньше, и он лишь поцарапал «броню» твари.

Чудовище наотмашь ударило мечом, да с такой скоростью, что Ториг не успел отскочить. Все, что смог сделать мужчина, это попытаться заблокировать атаку, но в результате его отшвырнуло метров на десять назад. Следующим его противником оказалась Катрина, и вот она не просто ушла от удара клешни, а ещё и контратаковать успела. Она и впрямь мастер меча, даже интересно, кто её учил такому.

Лучники, отойдя на безопасное расстояние, вновь стали осыпать монстра стрелами, но теперь делали это с большей осторожностью, опасаясь задеть союзников. А вот другие воины в ближний бой вступать не спешили. И по мне это правильно, тут осталось всего пять боеспособных солдат, и умирать они в неравной схватке не спешили, доверяя своему командиру. Если Катрина приказала отступить, значит так и следовало делать.

Смотря на бой со стороны, я стал кое-что для себя понимать. Этот монстр, несмотря на приличную скорость, не всегда такой. Как это ни странно, не смотря на весьма быстрые атаки, он довольно неповоротливый. Да и его взмахи довольно прямолинейны, не смотря на быстроту. Я уже видел, как он не раз махал своим клинком и всегда делал это одинаково…. Не говоря о том, что сейчас из одного из его глаз торчит стрела, из-за чего создается приличная слепая зона, которой грех не воспользоваться.

Ещё одно хорошее качество полукровки, что страх или шок мы можем отправить на задворки сознания, как и боль. Иначе в здравом уме я вряд ли бы на такоерешился. Тем не менее, я бросаюсь вперед и, пока демон занят Катриной, со всего размаха бью туда же, куда в свое время ударил Ториг.

Получилось весьма неплохо. Эльфийский клинок, пусть с некоторым сопротивлением, но все-таки пробил броню монстра и вонзился в плоть. Взревев, здоровяк взмахнул своим длинным мечом и едва не перерубил меня пополам. Со стороны ситуация выглядела скорее всего немного комично, потому что я просто отпустил меч и отдернул руки, и в следующий миг перед самым носом пронёсся клинок меча.

— Молодец! — слышу я одобрительные крики кого-то из солдат, но сейчас не до этого. Вместо этого я вновь хватаюсь за меч и, прежде чем чудовище успевает сделать ещё один взмах, наношу второй удар в то же место. Правда, я чуть скосил, но меч все равно проник гораздо глубже, чем раньше.

Похоже, мне удалось что-то повредить, потому что демон вновь взвыл, а затем рухнул на одно колено. Катрина, словно только и ожидавшая этого, подскочила и врезала твари по шее. Из раны тут же хлынула кровь, которую тот безуспешно попытался прикрыть клешней, одновременно начав размахивать мечом. Нам с паладишей оставалось только отступить, дожидаясь, когда спадет буйство гиганта.

— Неплохо, Максим, — сказала она, приблизившись. — Я его отвлеку. Сможешь забраться по спине и ударить в основание черепа? Там у него должно быть слабое место.

— Попробую, — кивнул я.

Коротко кивнув, девушка вышла вперед, начав привлекать внимание монстра. Лучники прекратили обстрел, а Гюнтер сконцентрировался, чтобы как можно крепче удержать демона. Но было видно, что силы его на исходе. Маг, казалось, едва стоит на ногах.

Демон, тем временем заметил паладиншу, отвлекающую его Дланью света, и ответил ей горизонтальным ударом меча, через который она перепрыгнула как истинный акробат. В который раз поражаюсь её грации, а ведь на ней настоящий доспех весом килограммов тридцать! Не уверен, что я бы так смог, не смотря на сверхчеловеческие возможности.

Пока златовласая красавица отвлекала внимание чудовища, я подобрался к тому со спины и, немного выждав удобного момента, за два прыжка оказался у него на спине. Проблема была в том, что, не смотря на подраненные ноги, демон не прекращал попыток подняться, одновременно махая мечом. Оказавшись у него на спине, я со всего размаха вгоняю ему клинок в щель между пластинами в основании черепа. Тот даже рыкнуть не успел, просто в тот же миг рухнул на землю, а я по инерции полетел вперед и кубарем прокатился по земле.

Помогать мне подняться никто не спешил, ну ничего, сам встану. Вместо помощи боевые товарищи направились к демону и стали… его расчленять. Но вначале Катрина за пару ударов отсекла твари голову.

Поняв, что все закончилось, я устало плюхнулся на землю, вонзив меч рядом с собой. Внимание на меня никто не обращал, занимаясь своими делами. Гюнтер, явно держащийся из последних сил, посидел пару минут как я, выпил зелье и пошел заниматься ранеными.

Кто-то спохватился, что маг удрал, но Катрина сразу отправила в погоню двух воинов, а сама, проконтролировав лечение раненых, подошла к Гере, окинула её холодным взглядом и произнесла: «Кровь Гирза на твоей совести». От этого девушка-оруженосец ещё больше побледнела. Затем Катрина подошла ко мне и, усевшись, молча достала флягу. Сделав пару глотков, протянула её мне.

— Кха… тьфу… — сморщился я, почувствовал что-то очень-очень крепкое. Но даже подобным градусом мой вампирский метаболизм не возьмешь. — Обойдусь.

— Тебе же хуже, — пожала она плечами и сделала ещё один глоток, после чего вернула флягу обратно на пояс. — Неплохо, Максим, очень неплохо.

— Что это вообще была за тварь?

— Демон. Демон-палач, крайне неприятная тварь, с которой желательно не сталкиваться. Убить его можно, но для этого нужно хотя бы четверо действительно хороших воинов. А у меня в отряде только Ториг неплохой мечник.

— А магия почему на него не действовала?

— Сопротивляемость высокая, — поморщилась она. — Даже атаки Светом наносят, дай боги, сотую часть урона. Повезло, что Гюнтер знает парочку заклинаний земли, иначе было бы совсем плохо, и одним человеком мы бы не отделались.

— Я думал, что ты и мне сейчас что-нибудь скажешь насчет… того, что случилось.

— А есть смысл? — она взглянула мне в глаза. — Гера совершила ошибку, а не ты.

— И что теперь с ней будет? Вышвырнешь из отряда?

— Ничего не будет, — холодно ответила она. — Я уже сказала ей, что кровь Гирза на её совести. И ей теперь с этим жить, порой это самое худшее наказание. Зато она впредь постарается не делать подобных ошибок. Это и тебя касается, между прочим.

— Не буду трогать странные предметы, — пообещал я ей.

— Плохой год, — закусила она нижнюю губу. — Я потеряла уже второго человека за год, а ведь за последние два не теряла никого.

— Только себя не вини. Ты все делала правильно, — попытался я приободрить свою командиршу, но кажется, ей это было совершенно не нужно. Тряхнув волосами, она поднялась на ноги и посмотрела на меня сверху вниз.

— Мы Орден Ласточки, Максим. Потери неизбежны, когда мы сражаемся с демонами. Все, что мы можем — свести их к минимуму, ни больше, ни меньше. Думаю, скоро ты и сам это поймешь.

С этими словами она удалилась, оставив меня одного. Тем временем Гюнтер добрался таки до Геры с окровавленной рукой. Та упиралась, чувствуя вину за случившееся, но командирша отвесила той смачную пощечину, и все возражения тут же пропали.

— Наконец-то… — облегченно выдохнул маг, присаживаясь на то место, где пару минут назад сидела Катрина. Выглядел он действительно плохо, словно человек не евши-не спавши несколько дней. Сейчас Гюнтер казался глубоким стариком. — Спасибо ещё раз.

— Да полно, — отмахнулся я. — мы же одна команда, разве нет?

— Это точно подмечено, Максим, это точно. Зато могу теперь с гордостью заявить, что ты прошел крещение огнем! — с этими словами он хлопнул меня по плечу.

— А разве стычка с вампирами не считается? — удивился я.

— Ну, вот я никаких вампиров не видел, да и они тоже, — мужчина указал на других бойцов, которые отходили от битвы. — Зато сейчас видели, как ты убил демона-палача, и поверь, в наших кругах это многого стоит!

Не смотря на его слова, какого-то прилива сил и гордости за содеянное я не испытывал. Просто усталость. Хотелось побыстрее вернуться домой и уткнуться лицом в свой матрац.

— Премию пусть выпишут, мне хватит, — ответил я ему.

— Какой меркантильный юнец, — одобрительно хмыкнул тот, в очередной раз похлопав по плечу. — Будет тебе премия, будет.

— Что там с остальными?

— Торигу досталось, рука сломана, внутренние органы повреждены, но жить будет. Я дал ему пару зелий и наложил заклинание лечения. Поваляется в койке пару дней и будет как новенький, разве что руку в полной мере сможет использовать лишь через неделю. Гере повезло больше, всего-то фаланги пальца лишилась. Тоже дал зелье и накатил заклинание регенерации, через неделю-две отрастет.

— Как удобно. В моем мире конечности отращивать не умеют.

— Если лишишься руки или ноги — обращайся. Помогу, чем смогу.

— Лучше магии нормально научи, а не по той дурацкой книжке. Если бы не пара советов леди Катрины, я бы вообще ничего не добился, так как мое «вместилище маны» было не сформировано, а книжка написана для тех, кто уже смог его сформировать.

— Кхех… — как-то странно крякнул маг и покачал головой. — Ладно, ладно. За мной должок ведь. Помогу я тебе, дай только в норму прийти. Завтра, скорее всего, праздник закатим, а уж после дам я тебе пару нормальных уроков, так и быть. Только учитель из меня так себе, предупреждаю сразу.

— Праздник? Нам есть что праздновать? — удивился я, учитывая, что тут только что человек погиб.

— Это традиция такая. После удачной охоты мы празднуем. Особенно когда есть потери. Наверное, сложно объяснить это человеку из другого мира, но этим праздником мы одновременно поминаем братьев по оружию.

— Нет, я понимаю, — кивнул я. — В некоторых культурах нашего мира поминки действительно выглядят как праздник. Так что я не удивлен. Я больше удивился, когда узнал, что в культуре одного из народов моего мира принято доставать покойников из гробов и ходить с ними по улицам, словно те живые.

— Ох, некромантов у вас развелось видимо…

— Да нет, — слегка усмехнулся я. — Просто странный обычай.

В этот момент вернулись воины, отправленные по следам убегающего темного мага. Как и было предсказано, далеко уйти он не смог. Рыцари быстро его настигли и притащили обратно. Судя по виду, по дороге тот пару раз «ударился». Вот же неуклюжий!

— Ну, как, набегался? — ухмыльнулась Катрина, подойдя к пленнику. Тот попытался плюнуть в неё, но стоящий рядом солдат быстро это пресек ударом кулака. — Сильную вы тварь призвали, ничего не скажешь. Только вот зачем она вам?

Но пленник ничего не стал ей говорить, просто стиснул зубы и отвел взгляд.

— Не хочешь говорить? Твое право. — Пожала плечами паладинша. — Так бы тебя просто повесили. Но если тебе хочется пообщаться с дознавателями, твое право.

Катрина дала примерно полчаса своим людям на отдых, наказав больше ничего не трогать без разрешения. Гюнтер, немного восстановив силы, занялся странным черепом, который откусил Гере часть пальца. И это оказалось весьма увлекательным зрелищем. Тот не спешил сразу браться за странный артефакт. Вначале он выстраивал над ним магические схемы, и те частенько вспыхивали, рассыпаясь снопом искр.

А вот солдаты к этому зрелищу относились как к обыденности и даже в ту сторону не смотрели. Просто отдыхали и что-то обсуждали. Разве что Гера сидела одна в сторонке и старалась лишний раз на глаза остальным не попадаться. Боюсь вообразить, что она сейчас чувствует. Так стремиться попасть сюда и в первый же боевой выход подставить весь отряд под удар сильного демона.

Вздохнув, я поднялся на ноги и направился к ней. Хотелось её немного приободрить, не смотря на то, что отношения между нами далеки от идеальных.

— Эй, ты как? — спросил я.

— Нормально, — ответила девушка, даже не посмотрев в мою сторону.

— Каждый может совершить ошибку. Ты же не знала, что случится, — эти слова я сказал словно в никуда. Она не ответила и не посмотрела. — Ты меня слышишь?

— Просто уйди, — коротко прошептала она. Немного постояв, решил, что может это и впрямь правильное решение — дать ей побыть одной. Мы не настолько с ней близки, чтобы пытаться утешать девушку, когда она этого не хочет.

Не смотря на попытки разговорить темного мага, он продолжал молчать, а Гюнтер тем временем закончил с черепом и, сняв его с алтаря, убрал в мешок.

— Ну, и что они планировали? — сразу спросила подошедшая к заместителю Катрина.

— Сложно сказать, это однозначно был призыв. Вот только призывали они не палача, а какого-то конкретного демона.

— Но какого именно, ты сказать не можешь? — сразу догадалась паладинша.

— Не могу, — кивнул тот. — Если бы девчушка не лишилась пальца — может и сказал бы, но после призыва палача многие плетения выгорели.

— Ладно, пусть дознаватели его раскалывают. Мы свое дело сделали.

После этого Катрина дала команду отряду собираться и возвращаться обратно в штаб. Правда, возвращение было до ужаса медленное. Отряд вымотался, и получасового отдыха ему явно было мало. Зато за это время я успел получить парочку комплиментов от других воинов, даже Ториг сказал, что из меня вполне может получиться толковый рыцарь и, возможно, будущий паладин.

Не хотелось его огорчать, ведь вряд ли воином света может стать «темная тварь» вроде меня, так что я просто улыбнулся и кивнул.

Торжественное возвращение состоялось сразу после полудня, ехать быстрее у нас просто-напросто не получилось. Зато встречали нас довольно массово, и, что странно, помимо рекрутов там присутствовали другие люди. Наш отряд даже в какой-то момент замедлил ход.

Но подъехав поближе к воротам, мы заметили, что у них так же были гербы Ордена Ласточки, отчего многие облегченно выдохнули. Руководил рыцарями пожилой мужчина с короткими седыми волосами. Гладко выбрит, на щеке продолговатый шрам. Только глаза холодные и мертвые, что мне не понравилось. Такой человек способен взглядом лечить самый тяжелый запор….

Сопровождали его весьма внушительного вида воины. Их доспехи и оружие явно было на порядок дороже и лучше нашего. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, это какой-то элитный отряд Ордена Ласточки.

— Д-дед!? — воскликнула Катрина, спрыгивая с лошади.

— Моя милая, — улыбнулся старик, после чего обнял паладиншу. Мне от этой улыбки жутко стало…

— Что ты тут делаешь!?

— Мы тут по поводу вампиров, на которых вы наткнулись.

Удивительно, но раньше я Катрину такой не видел. Рядом с этим стариком она казалась совершенно обычной девушкой, а не капитаном ордена рыцарей. Но долго наблюдать за этим не получилось, так как паладинша скомандовала разойтись. Довольные солдаты отправились к своим койкам, и сама командирша вместе с этим пожилым рыцарем удалилась.

Мне было немного любопытно, что именно они обсуждают, но я слишком устал, так что просто направился в свою коморку, чтобы рухнуть на матрац и вырубиться. Но на полпути меня подловил Рол, став донимать вопросами о случившемся. А уж когда узнал, что мы столкнулись с демоном-палачом, так юношу вообще понесло. Его интересовало все.

— Ты лучше скажи, что это за старик был во главе прибывшего отряда, — прервал я поток его вопросов.

— Ты про Люциса де Широ? — парень удивленно уставился на меня.

— Наверное. Он кто?

— Человек легенда! Совершивший за свою жизнь весьма много дел. И вообще, говорят он как ты.

— Как я? — не понял я.

— Избранник башни! Попал сюда примерно в твоем возрасте и сейчас стал одним из самых влиятельных людей в Трилоре.

— Впечатляет, — устало ответил я. Может быть, меня это действительно удивило бы или даже заинтересовало, но я слишком устал.

В конце концов, он оставил меня в покое, дав спокойно добраться до комнаты. Гера так же улеглась спать, свернувшись калачиком. Жаль, но нормально поспать мне не дали, растолкав, наверное, через час-два.

— Пошли, лорд-командующий хочет тебя видеть, — сказал один из неизвестных мне солдат и весьма настойчиво заставил пройти в комнату на первом этаже.

— Присаживайся, — сказал старик, попивая напиток. Судя по запаху это было некое подобие чая.

В этот раз он был одет уже не в доспех, а обычную одежду весьма качественного покрова. На левой руке я заметил крупный перстень с рубином такого размера, что я едва не присвистнул.

— Я Люциус де Шинро, один из десяти лордов-командующих Ордена Ласточки, — представился мужчина. — А ты, значит, Максимилиан Готхард, избранник башни. Осужден за нападение на стражников.

— Так и есть, — подтвердил я, сев напротив мужчины и сразу почувствовал себя дискомфортно. Под взглядом его холодных глаз у меня словно внутренности переворачивались.

— Для начала, я хочу сказать спасибо, что ты спас мою внучку, — немного смягчился он, поставив чашку на столик перед собой. — У меня осталось не так уж много близких, и терять её мне не хочется.

— Тогда почему позволили стать рыцарем? — справедливо заметил я, и тут же пожалел о заданном вопросе, так как он посмотрел на меня уж очень нехорошо. Я даже нервно сглотнул.

— Потому что она сама этого хотела. Это её жизнь и её выбор, а я лишь могу оказать ей помощь в трудную минуту, — после небольшой паузы ответил старик. — Но я не хочу говорить о своей семье, лучше поговорим о тебе и том, что случилось во время нападения вампиров.

Эта тема не стала для меня шокирующей или проблемной, ведь мы с Катриной все давным-давно обговорили. Так что мне оставалось лишь ещё раз все подробно рассказать.

— Вот как, — хмыкнул мужчина, когда я закончил рассказ. — Да ты счастливчик, Максимилиан Готхард, раз выжил после столкновения с высшим вампиром.

— Просто повезло. Их целью было не убийство, а контрабанда.

— Вот это мне и интересно, можешь немного рассказать о том, что случилось раньше. Как ты познакомился с колдуньей и нашел драгоценные камни.

В этот раз пришлось рассказать уже то, как я попал в этот мир. Старик слушал внимательно, и я так и не смог понять, поверил он мне или нет.

— Вот только в твоем рассказе есть одна существенная нестыковка, — нахмурился он.

— Какая же? — напрягся я.

— Как эта колдунья могла расправиться с бандитами, но одновременно с легкостью сдаться стражникам без боя. Не считаешь это странным?

Отвечать я не спешил.

— Если сложить в едино все, что мне стало известно, выходит, что у неё на руке был браслет, блокирующий магию. Но вот интересно, откуда он появился? Это ты его одел?

— Нет, — Если бы я ответил положительно, то, почти уверен, старик спросил бы, откуда я его взял. Лучше не делать пока опрометчивых заявлений. — Понятия не имею, откуда он взялся.

— Точно? — мужчина приподнял седую бровь и с интересом взглянул на меня.

— Точно, — погасил я свои эмоции, стараясь не выдать собственную ложь.

— Интересно, — почесал он, гладковыбритый подбородок, взглянув куда-то поверх моей головы. После чего достал из кармана аккуратный браслет, тот самый, который в свое время нацепили на Селину. — Наверное, ты не в курсе, но достать подобную вещицу весьма проблематично. И остается загадкой, где это колдунья успела обзавестись ей.

— Боюсь, ответ на этот вопрос мне неизвестен, — ответил я ему.

— Понятно, — кивнул он, убирая браслет обратно в карман.

В этот момент дверь распахнулась и в комнату вошла Катрина, недовольно оглянула нас обоих, весьма мило поджала губки и нахмурила брови. Даже и не думал, что она способна делать такое выражение лица! Ужасно мило…

— Дедушка! Опять твои привычки!? Я по-моему четко дала тебе понять, что не дам допрашивать моего оруженосца.

— А разве это допрос? — старик изобразил удивление. — Мы с этим юношей просто мирно общаемся, не более того. Верно? — глянул он на меня в этот момент, да так, что будь я обычным человеком, точно бы наделал в штаны.

— В-верно… — нервно сглотнул я, втянув голову в плечи.

— Да брось, — фыркнула красавица, присаживаясь рядом со мной и скрестив руки на груди. — Как будто-то я тебя плохо знаю.

— Если бы я правда хотел его допросить, то беседовал бы не в таких удобных условиях. И уж точно не за чашечкой дэльгии.

— Обстановка не имеет значения, — покачала она своей златовласой головой. — Можешь обманывать кого-то другого.

— Ну, ладно, — вздохнул старик. — Но я не давил, просто уточнял кое-какие детали, которые вызывают у меня сомнения.

— Уточнил?

— Ну, пара нестыковок, которые меня заинтересовали, имеются, но пока что ничего важного для расследования. Будь у меня времени побольше, я бы разобрался в этом.

— Есть мысли, откуда именно взялась партия контрабандных драгоценных камней, и зачем они понадобились вампирам? — решила сменить тему Катрина, отчего я облегченно выдохнул. Этот старик слишком дотошный и умный, крайне не хотелось, чтобы он лез в мои дела.

— Нет, — покачал он головой. — Есть смутные догадки, но не более.

— Не хочешь говорить? — догадалась Катрина.

— Пока не хочу. Это могут быть поспешные выводы, — сказал он и сделал ещё парочку глотков своего напитка. — Интересного ты себе оруженосца выбрала. Такой же смазливый, как и прошлый. Разве что тот читался как открытая книга, а вот с этим не все так ясно. Избранник башни, прямо как я, да ещё врет много, хоть и делает это весьма убедительно.

На этих словах Катрина тяжело вздохнула и покачала головой.

— Дедушка, ты не меняешься.

— Просто не хочу, чтобы моя единственная внучка пригрела змею, которая потом может много бед натворить.

От этого разговора мне стало жутко неуютно. Как хорошо, что Катрина знает мою тайну, и скорее всего, просто пропустит слова старика мимо ушей. Но все равно… нехорошо это, что подобный человек высказывается так в мой адрес. Как я понял, он не последний человек в Ордене и чрезмерное внимание с его стороны для меня опасно.

— Я взрослая и сама разберусь, кому могу доверять, а кому нет, — сохраняя спокойствие, ответила Катрина.

— Конечно, конечно.

— А какой был ваш мир? — Слишком вымученная попытка сменить тему с моей стороны, но как ни странно она сработала. Старик с интересом глянул на меня, после чего усмехнулся и ответил.

— Не такой как этот. Мой родной мир был куда хуже. Когда-то давно наши предки устроили огромную войну, результатом которой стала гибель цивилизации. Мне приходилось выживать, рисковать шкурой за кусочек хлеба. После того, как я попал сюда, это место показалось мне самым лучшим местом, которое я только мог попасть.

— Значит, вы счастливы, что попали сюда? — уточнил я.

— Счастлив ли я? — удивился дед Катрины. — Очень счастлив. Оглядываясь на свою родину сейчас, я вспоминаю свою юность как кошмар. А здесь я нашел свое место и близких мне людей. — На этой фразе старик перевел взгляд на девушку, в них я действительно заметил любовь, хотя раньше казалось, что его холодные глаза не способны выражать подобные эмоции. — Я ответил на твой вопрос?

— Более-менее, — кивнул я.

— Понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Я прошел через это. Но хочу тебя сразу кое о чем предупредить. Не стоит считать себя избранным или что-то вроде того, как делают многие избранники. Высшие силы просто дают тебе возможность раскрыть свой истинный потенциал. А вот воспользоваться ли этой возможностью — решать тебе. Но главное не переоценивать свои силы, иначе умрешь.

— Хорошо, я запомню.

— Вот и славно, — улыбнулся он, чем вызывал у меня волну мурашек. — Ладно, можешь быть свободен.

Услышав это, я незамедлительно поднялся и, поклонившись, покинул комнату.

Этот старик пугает меня, как бы странно это не звучало. Я вроде-бы полукровка-вампир, могу контролировать эмоции, но оказываясь рядом с этим человеком, у меня начинают поджилки трястись. Просто жуть!

Угораздило же именно его заняться вампирами. Хотя… может, это и к лучшему? Он явно прислушивается к мнению своей внучки, а та, зная правду, постарается меня защитить. И вот даже не знаю, везет мне или наоборот. Пойди, разбери.

— Максим, стоять! — послышался за спиной голос «госпожи», и я, вздохнув, остановился и повернулся в сторону девушки. — Что ты собирался сейчас делать?

— Идти спать, — того времени что я спал явно не хватило на нормальный отдых.

— Отменяется. Идешь во двор, берешь меч и ждешь меня.

— Что? Нет….

— Может прописать тебе десяток ударов розгами за неповиновение? — спросила она таким тоном, что я четко понял — Катрина не шутит.

— Не надо… Ладно… я пойду…

И вот не выспавшийся я прибыл на задний двор, где просидел добрых полчаса в ожидании паладинши. Даже подремать немного ухитрился.

— Вставай, — приказным тоном сказала она. — Сегодня будешь оттачивать другой удар.

Если прошлый был вертикальным, то этот уже горизонтальный. И вот с ним у меня возникли небольшие проблемы. Правильно его нанести у меня никак не получалось. Катрина то и дело недовольно фыркала, и говорила, что я машу мечом, как дубиной. Раза эдак с тридцатого у меня получилось нормально.

— Сойдет, — сказала она и сладко зевнула. — Теперь повторишь первый удар двести раз, а затем семьсот новый.

— Что….!? — я, услышав это, чуть меч не выронил. Да лучше розги, чем повторить то, что было позавчера…. Раны хоть заживут через денек, а боль я могу погасить.

— Давай-давай, — настояла Катрина. — Я пришлю кого-нибудь, чтоб проконтролировать.

— Можно, я тоже? — спросил объявившийся Рол, как только Катрина вернулась в поместье.

— Да, пожалуйста, — пожал я плечами.

Юноша в отличие от меня использовал деревянный тренировочный меч, стараясь точно повторять за мной взмахи. Вот только хватило его ненадолго, уже после сотни он выдохся, а когда узнал сколько нужно сделать мне, у парня отвисла челюсть.

К этому времени пришел и тот, кто должен был меня контролировать. Им оказался Нэл, самый молодой член отряда. Он уже год как закончил обучение рекрутом и сейчас служил в отряде на полных правах.

Чтобы развлечь себя немного, он решил показать Ролу парочку приемов. Почему только ему? Да потому, что я должен был выполнять задание Катрины. А ведь изучить парочку финтов мне бы правда хотелось, но не таким садистским методом, который использует паладинша.

Cледующий день oказался весьма xлопотным, ведь вечеpом должен был состояться праздник в честь успешной операции. В подготовке к этому участвовали все, в том числе и я. Гера помогала на кухне с готовкой, а я же вначале помогал с сооружением лавок и столов, а затем вместе с ещё несколькими солдатами ездил закупаться бочонками с вином. И это бочонки, так бочонки. Пять штук литров по сто каждый!

K счастью доставлять их в ручную не пришлось, для этого получили телегу и двух лошадей. A вот грузить на телегу и с телеги пришлось руками. Pол так же в этом участвовал, и в итоге надорвался и повредил спину. Пришлось позже обращаться к Гюнтеру за помощью.

— Поражаюсь тебе, Максим, — сказал Рол после этого. — Tы вчера так себя нагрузил, а все равно выглядишь полным сил. А у меня вот руки отваливаются…

Говорить я на это ничего не стал. Hичего умного в голову не шло, так что лучше промолчу и сочту за комплимент.

Подготовка завершилась лишь ближе к закату, и Гюнтер практически сразу развесил над каждым столом по магическому свету. Само торжество было решено устроить на свежем воздухе, так как народу и впрямь было много. Oтряд лорда-командующего так же задержался после небольших уговоров Катрины. Мне казалось это немного странным, учитывая, что им стоило бы преследовать вампиров, но лезть в чужие дела я не стал. Вполне возможно, что на это у них есть какие-то причины.

Сам праздник прошел на ура, солдаты весело пили и ели, рассказывая байки. Рол тоже сидел, развесив уши, мечтая когда-нибудь совершить похожие подвиги. Я же просто молча сидел и ел, временами поглядывая на красавицу Катрину, сидевшую во главе стола. Сегодня она была не в доспехе, а в повседневной одежде, неплохо подчеркивающей достоинства девушки, не смотря на «закрытый тип».

А вот Гера все это время сидела одна в конце стола, и никто не обращал на неё внимания. В какой-то момент я не выдержал, попробовал её подбодрить, но получил в ответ полный игнор.

Правда, когда я собрался уходить, она неожиданно схватила меня за рукав и собиралась что-то сказать, но в последний момент передумала.

— Ничего, иди. Потом поговорим.

И я пошел. Если захочет наладить отношения — я открыт, а самому проламываться через целую кучу «шипов», чтобы получить очередной пренебрежительный взгляд, не хочу.

Что примечательно, Катрина выступила с речью, в которой вынесла мне благодарность за помощь в убийстве демона-палача. После чего я в очередной раз получил поздравления от товарищей по отряду.

Я с удивлением понял, что пусть медленно, но начинаю вливаться в коллектив, и чувствую себя среди этих воинов практически комфортно. Здесь царило то, что, наверное, называют воинским братством, люди относятся друг к другу именно как к братьям. К тем, кто прикроет твою спину во время сражения с демоном.

И я становился частью этого братства… может, это и впрямь не так плохо?

Отдохнули на славу, а Гюнтер неожиданно решил развлечь воинов магическим салютом. Вышло весьма красиво, а уж Рол вообще радовался как ребенок. Он, скорее всего, ничего подобного раньше не видел, в отличие от меня.

Вернулся к себе в коморку я сытым и счастливым, собираясь завалиться спать. Гера, судя по всему, все ещё отдыхает, так что я сразу лег. Но не успел задремать, как чья-то рука начала весьма настойчиво меня трясти за плечо.

— Что такое? — сонно пробормотал я, приподымаясь.

— Ты спишь? — задала странный вопрос Гера, смотря мне в глаза. Девушка явно выпила и вела себя несколько странно.

— Уже нет, — слегка недовольно пробормотал я, искренне надеясь, что это не Катрина приказала привести меня куда-нибудь на задний двор и прихватить с собой меч. Ещё одну адскую тренировку я не выдержу. — Так что случилось?

И Гера вновь повела себя странно, вначале отвела взгляд, закусив нижнюю губу. А затем неожиданно подалась вперед и поцеловала меня. Я вначале немного растерялся, но быстро спохватился и ответил на это проявление близости.

Мы наверное пару минут сидели и просто целовались, не в силах оторваться друг от друга. Первые мгновения я гадал, с чего бы это она решила так поступить, но быстро отбросил мысли, решив просто наслаждаться.

Целовалась девушка вполне неплохо, с какой-то нежностью и трепетом, заставляющими мое сердце стучать быстрее. Но девушке словно этого оказалось мало. Не отрываясь от моих губ, она вначале развязала веревку на моем поясе, а затем приспустила холщевые штаны, в которых я обычно спал. А затем, взяв в руку мой набухающий член, начала его ласкать.

И вот тут я уже не выдержал, отстранился от неё и спросил:

— Ты чего это делаешь!? Так вдруг….

— Возвращаю долг, — невозмутимо сказала она, продолжая совершать рукой движения вверх-вниз.

— Долг? Какой ещё долг? — не сразу понял я, о чем она таком говорит.

— Я совершила ошибку, из-за которой погиб человек. Наш товарищ. А ты все равно меня спас от демона, и я благодарна тебе.

— Так! Стой. — Теперь я понял причину её странного поведения. — Если ты считаешь, что должна мне что-то, то это не так. И уж тем более не нужно отдавать это натурой.

— У меня больше ничего нет, кроме собственного тела, — сказала она, смотря мне прямо в глаза. — К тому же, даже если это не нужно тебе, это нужно мне! Я не хочу вечно считать себя твоей должницей. Поэтому просто заткнись и получай удовольствие!

И с этими словами она меня толкнула, заставив лечь. А сама, зависнув надо мной, пробормотала себе под нос. Наверное, она думала, что я не услышу, но слух у меня очень хороший.

— Кажется… это нравится парням. Юуру нравилось… думаю, и ему понравится…

Мне хотелось спросить, что это за Юур, но уже в следующий миг мысли об этом улетучились, сменившись другими, ведь девушка взяла головку члена в рот, принявшись ласкать мое достоинство своими губами и языком.

Девушка отсасывает мне!

Наверное, это единственное, что было сейчас у меня в голове. Видимо, мне не очень везло, ведь девушки, с которыми у меня были интимные отношения раньше, этого не делали. В целом — было весьма приятно. Гера делала это весьма умело.

Первое время я чувствовал некое смущение, а потом решил «какого черта?», и решил просто получать удовольствие. Хочется ей меня отблагодарить — пусть благодарит. Когда я уже был близок к тому, чтобы кончить, девушка неожиданно остановилась и, вытерев губы, посмотрела на меня.

— Даже не думай плеснуть мне семенем в рот, — после чего за пару мгновений избавилась от штанов, запрыгнула на меня сверху и принялась вводить в себя мой член.

— А-а-ах… — сладостно выдохнула она, когда мой пенис полностью проник в её горячее лоно. А затем с серьезным видом заявила. — Только попробуй кончить раньше времени.

В процессе я избавил девушку от верхней одежды, принявшись губами ласкать её маленькие торчащие сосочки. Груди у Геры и впрямь практически не было, зато киска была узкая, что дарило море отличных ощущений.

Угомонились мы лишь под утро, когда солнце показалось на горизонте.

Казалось, я только задремал, как в дверь раздался настойчивый стук, а затем, не дожидаясь ответа, та отворилась, и в комнату ввалился Рол.

— Максим! Тут такое де….- и тут он осекся, увидев рядом со мной обнаженную девушку. — Ой….

В такой ситуации обычная девушка, наверное, закричала бы, но вместо этого Гера поднялась с матраца, слегка прикрываясь одеялом, подошла к парню и схватила его за промежность.

— Если кому-нибудь расскажешь, лишишься хозяйства. Ясно!?

— Д-да… — сдавленным голосом ответил покрасневший юноша.

— Отлично, — спокойно сказала Гера, отпуская его, и начала одеваться.

— Тебя что, стучаться не учили? — хмуро поинтересовался я у парня.

— Так я… стучался… — растерянно ответил он, то и дело бросая взгляды на одевающуюся девушку. — Ты с ней….этого… ох… ну, ты даешь… я…

— Чего ты пришел? — покачал я головой, не желая слушать эти заикания.

— Там внизу общий сбор.

— Что-то случилось?

— Типо того… — неуверенно ответил тот.

И действительно, внизу уже выстраивались воины. Видок у них был тот ещё, некоторые пили вчера так, словно хотели упиться вусмерть. Ничего удивительного, что у всех было дикое похмелье, а зелий, его снимающих, у Гюнтера на всех не хватало. А вот Катрина выглядело блестяще, как и всегда. Её дедушка встал чуть позади и, скрестив руки на груди, внимательно осматривал всех присутствующих. И когда взгляд его мертвенно-холодных глаз упал на меня, я невольно поежился.

— Все собрались? — обратилась она к лорду-командующему.

— Из моих — да.

— Замечательно, — а затем сделала шаг вперед и громко сказала. — Сегодня ночью в этом доме было совершено убийство. Был убит один из воинов лорда де Шинро, и поскольку убийство произошло в стенах этого дома, скорее всего убийца находится среди нас.

Глава 7. Расследование

— У нac есть все oснования подозpевать, что убийца наxодится среди нас, — повторила Kатрина, и среди собравшихся солдат послышался ропот. Bсе были ошарашены случившимся и с сомнением поглядывали на окружающих.

— Именно поэтому с настоящего момента без разрешения одного из нас, — Cтарик кивнул на свою внучку. — покидать стены этого поместья запрещено. В течение дня мы допросим каждого из вас. О странном поведении кого-то из отряда незамедлительно докладывать мне. Есть вопросы?

Вопросов не было.

— Тогда, разойтись!

— Гюнтер, Максим, вы со мной, — остановила нас с магом Катрина. Гере не понравилось такое внимание со стороны госпожи к моей персоне, но девушка смолчала, лишь сверлила мой затылок сердитым взглядом.

Катрина провела нас в комнату, которую все окрестили Залом совещаний. Раньше это была обеденная комната, но после того, как отсюда вынесли некоторые предметы мебели, она превратилась в место для обсуждения важных вопросов руководителями. Стол был завален какими-то бумагами и картами, одна из которых представляла собой точную карту графства Вулар.

— Так кого убили? — сразу поинтересовался Гюнтер.

— Hекого Калтара, из отряда моего деда. Его убили несколькими ударами ножа в живот. Полагаю, задета печень.

— В живот? — задумался маг. — Если он подпустил убийцу так близко, то велика вероятность, что он его знал.

— Это мог быть кто-нибудь из слуг, — предположил я и удостоился внимательного взгляда Катрины.

— Это была первая версия, — ответила та. — Но мы отпустили большую часть слуг ещё до его смерти. Из прислуги осталось всего три кухарки, и все они почти безвылазно просидели на кухне, отдраивая посуду. Этому было множество свидетелей.

— Кстати, леди, — опомнился маг. — A что он тут делает?

Этот вопрос и меня поставил в тупик. И вправду, а что я тут вообще делаю? Я пока не полноценный член отряда, чтобы там не говорили. Прежде всего, меня должны доставить в главный штаб Ордена Ласточки в Трилоре и там зарегистрировать, лишь после этого я буду официально числиться в ордене.

— Я решила, что нам пригодятся лишние руки, — пожала она плечами.

— Но на всякий случай надо кое-что выяснить, — не согласился маг и посмотрел на меня. — Где ты был после того, как покинул задний двор?

— Отправился в свою комнату, — ответил я. — И провел там всю ночь. Гера может это подтвердить, а я могу, что она тоже не отлучалась.

— Прям можешь утверждать? А вдруг она выходила, когда ты спал?

А ведь действительно, хороший вопрос. Я отлично помню, что она все это время спала, положив голову мне на грудь. Но ведь такое им не скажешь… Не хочется афишировать произошедшее, да и самой девушке скорее всего будет неприятно.

— У меня чуткий сон, — нашелся я, что ответить. — Я бы услышал, если бы открывалась дверь или кто-нибудь ходил по комнате.

— Ладно, — махнула рукой Катрина. Видно: она не верит, что убийство — моих рук дело. И вправду, зачем мне несколько раз наносить удары кинжалом, когда я могу свернуть человеку шею без всяких проблем. С моей-то текущей силой. — Гюнтер, мой дед собирается всех допросить, проследи за ним, пожалуйста. В любых проблемных ситуациях немедленно зови меня. А то ему дай волю, он всех моих людей покалечит во время допросов.

— Хорошо, — согласно кивнул маг. — Обязательно.

— Тогда ты свободен, — сказала девушка разворачиваясь лицом к большому окну, из которого открывался неплохой вид на задний двор. — А ты, Максим, подожди, я хочу ещё кое-что обсудить.

Но продолжать златовласая красавица не спешила, дожидаясь, когда Гюнтер оставит нас двоих. Когда шаги мужчины значительно удалились, продолжила.

— Со вчерашнего вечера меня мучают странные ощущения, — нахмурилась она.

— Это какие? — чего-чего, а телепатии в списке моих способностей нет.

— Вначале это была жажда, но, сколько бы я не пила, она не уходит. А ещё небольшая светочувствительность. Под прямыми солнечными лучами кожу словно иголками покалывает. Ничего опасного, но весьма неприятно….

Говоря это, девушка была сильно обеспокоена, уж чересчур мило она хмурила бровки. Я, выслушав эту исповедь, лишь усмехнулся.

— Чего ты ржешь! — вспылила она.

— Расслабься, — попытался я успокоить девушку. — Это нормально. Скорее всего, вчерашнее мясо было плохо прожарено.

— Мясо? — её бровки удивленно поползли вверх.

— Да. Лучше избегать есть плохо прожаренное мясо. Кровь в нем действует как катализатор, но поскольку её мало и она не человеческая, то и реакция организма на неё довольно слабая. Жажда и неприязнь солнца пройдут, просто потерпи немного.

— Значит… — вздохнула она. — Я все-таки как ты…

— Да, и это действительно удивительно. Никогда не слышал о подобном… — задумался я. — По сути, ты должна была стать обычным вампиром, но… ты как я.

— Я чудовище, — буркнула она.

— Не все так плохо, — стал я её подбадривать. — Тебе разве хочется порвать кому-нибудь глотку и выпить кровь?

— Нет… — задумчиво ответила она.

— Ну вот, так что не забивай себе голову лишними мыслями. Да, в тебе теперь есть часть вампира, но если её не подкармливать, ты о ней даже не вспомнишь.

— Хреновый из тебя утешитель, — усмехнулась девушка, но вид её говорил, что она действительно успокоилась. А то ведь мало ли, что она могла себе напридумывать. К примеру, что превращается в вампира и скоро будет бросаться на людей… Хорошо, что со мной решила поговорить, прежде чем делать какие-нибудь глупости. — Значит, это пройдет?

— Возможно уже завтра, — ответил я ей. — Это конечно неприятно, но по сравнению с настоящим голодом — сущая ерунда.

— Настоящим голодом? — заинтересовалась она.

— Да, — кивнул я. — Настоящий голод, или жажда, называй как хочешь, намного хуже того, что ты чувствуешь сейчас. Он похож на адское пламя у тебя в желудке, выжигающее тебя изнутри. В мышцах возникает чудовищная ломота, их словно вырывают из тебя. И ощущая эту боль, ты готов на все, лишь бы прекратить мучение. Даже вцепиться зубами в горло лучшего друга или члена семьи.

— Страшные вещи ты рассказываешь, Максим, — странным тоном произнесла она, смотря на меня, прищурив свои зеленые глаза.

— Я просто говорю, что не стоит нагнетать. Внезапная, неутолимая жажда может появляться сама собой. Как и светочувствительность. Даже если ты год питалась только растительной пищей. Возможно, таким образом организм напоминает сам себе, кто он есть на самом деле. Подобные периоды нужно просто пережить. Больше пить воды, меньше бывать на солнце и через день-другой ты уже будешь чувствовать себя нормально. По крайней мере, у меня именно так.

— Ну, хорошо, — кивнула она мне. — Ты меня немного успокоил.

— Вот и славно.

— Мой дед обязательно захочет тебя допросить.

— Ох… — вздохнул я.

— Не болтай лишнего, хорошо? К убийству ты не причастен, я это знаю. Главное делай вид, что ничего не знаешь и стой на своем. Без доказательств он тебе ничего не сделает, я не позволю.

— Да чего он на меня так взъелся-то? — возмутился я. — Я ему ничего не делал! Более того, тебя спас.

— Такой уж у него характер, — ответила красавица. — Стоит ему зацепиться за какую-то мелочь, и он уже не в силах устоять перед соблазном узнать, что под ней скрывается. И сейчас он зацепился за нестыковки в твоей истории и желает узнать, что же ты скрываешь.

— И что мне делать?

— Ничего. Если ты сам ему не расскажешь, что случилось, он так и не узнает. Но давить на тебя не бросит, в надежде, что ты сломаешься.

— Не ломаться. Понял, — кивнул я.

— Хороший мальчик, — мило улыбнулась она и отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен. Постояв с тупым видом, я таки направился к двери, но на самом выходе Катрина меня окликнула. — Максим, позови Геру. У меня есть для неё работа, заодно и узнаю насчет твоего алиби.

— Конечно, — ответил я ей, выходя наружу.

Разговор с леди де Шинро оставил после себя двоякие впечатления. С одной стороны, мне очень не нравится внимание к моей персоне со стороны её деда. Понятия не имею, как это изменить. С другой, мои отношения с паладиншей явно стали куда более дружескими. Пусть она мне и не позволяет называть себя на «ты» при посторонних, но и прежнего, пренебрежительного тона я уже не слышал.

Значит ли это, что я стал для неё «своим»? Как Гюнтер и остальные члены отряда. Хороший вопрос.

Не успел я покинуть здание, как меня тут же поймал Рол, которому не терпелось выудить из меня информацию, а заодно поделиться своей.

— Максим! Вот ты где! — воскликнул он. — Ты можешь себе представить, что рядом с нами может ходить убийца?

— Да тут многие убийцы, — пожал я плечами. — Мне вот тоже убивать доводилось.

— Я не об этом, — возмутился юноша. — Одно дело темные маги и демоны, и совершенно другое — товарищ по Ордену! — а затем, почти сразу переключился на следующий вопрос. Даже удивительно, как легко он это делает. — Тебя уже вызывал на допрос лорд-командующий?

— Нет. Но думаю, это вопрос времени.

— А вот я уже был. Жуткий мужик, однако. Наша командующая такая красавица, а этот… такое чувство, что он взглядом тебе в голову забирается. Не хотел бы я служить под его началом…

— Да, я тоже.

— Но сдругой стороны, — не унимался юноша. — Он человек легенда, победивший сотни могущественных темных магов и упокоивший орды демонов. За таким можно отправиться прямо в Инферно, не боясь за свою жизнь.

— Это все, зачем я тебе нужен? — спросил я на него.

— А ты что, куда-то торопишься?

— Спать, — честно ответил я.

— Серьезно!? Спать в такой ситуации?

— Именно так, — ответил я ему, и, словно подтверждая слова, сладко зевнул.

— Поражаюсь я тебе… — охнул он. — Я бы в такой ситуации и глаза сомкнуть не смог бы. Ведь среди нас убийца!

— Его найдут, и это не я. Так что предпочту поспать, пока есть возможность.

— Ну да… ты же с Герой…. — вспомнил он. Хотя я предпочел бы, чтобы он забыл об этом. — Вообще не понимаю, как вы до этого дошли… ты и она… Вы же друг друга ненавидели? Разве нет?

— Я её не ненавидел, — ответил я, направляясь в сторону лестницы. И, разумеется, парень поплелся за мной, продолжая расспрашивать.

— И все-таки? Я правда не понимаю, как вы сошлись…

— Мы не сходились, — меня его расспросы стали здоровски утомлять.

— Да? — Удивился он. — И все-таки, каково это, заниматься любовью с девушкой? Это так же приятно, как говорят…?

А вот теперь до меня дошло, чего он так привязался к этой теме. А учитывая, что в этом мире интернета нет, о подобном можно узнавать только из уст старших товарищей.

— Кто тут девку не трахал? — раздался голос, и уже через мгновение рядом с Ролом возник ухмыляющийся Ториг. — Дай догадаюсь, это ты!

— Подслушивать не хорошо, — возмутился покрасневший юноша.

— Ты ещё старших поучи, что хорошо, а что нет. Вот когда мечом нормально размахивать научишься, тогда и поговорим. А вот касательно девки — так это легко. В городе есть неплохой бордель, как дадут отгул — обязательно сходим!

— А может, не стоит? — вяло поспорил с ним я.

— Да брось, оруженосец. Вот вдруг он помрет в бою с демоном, так и не познав прелести сосущей бабы. Разве это дело!?

— Твоя правда, — пожал я плечами. — Делайте, что хотите.

— Обожди, Максим, тебя хочет видеть лорд-командующий, — остановил меня Ториг. — Так что пошли.

Сопротивляться смысла не было, так что я проследовал в «допросную». На самом деле это была совершенно обычная комната, только из неё вытащили всю мебель, оставив только два стула и стол. За одним сидел сам дедушка Катрины, а на другой, соответственно, должен был сесть я.

Допрашивал он меня со всеми пристрастием, стараясь придраться к любой возможной мелочи. Все, как и говорила златовласая паладинша. Даже про мой мир спрашивал, интересуясь некоторыми вещами, и словно пытался поймать меня на лжи.

Порой вопросы повторялись, но задавал он их по-другому и порой весьма неожиданно, видимо, пытаясь застать меня врасплох.

Мучал он меня, наверное, больше часа, и за это время я здорово выдохся. При этом старик постоянно что-то записывал в блокнот, не понятно, для себя или чтобы я нервничал. Этому деду надо было не с демонами бороться, а шпионов ловить. У него явно к этому талант!

— Ладно, свободен, — коротко сказал мне Старик, когда испробовал на мне все методы допроса, исключая пытку. И все. О своих наблюдениях и о том, что же такое он там черкал, ни слова.

Не смотря на все эти муки, меньше спать мне не хотелось, так что пока Рол не начал очередную свою «словестную атаку», надо скрыться в нашей с Герой комнате и поспать. Не думаю, что сегодня случится ещё что-то экстраординарное.

В комнате никого не оказалось, так что я сразу рухнул спать. Но не успел заснуть, как мне в бок прилетел весьма болезненный пинок.

— Ты чего творишь!? — воскликнул я, увидев стоящую надо мной Геру.

Та смотрела на меня странным, не мигающим взглядом, а затем опустилась на колени и… приставила нож к моему горлу.

— Говори… — сказала она, продолжая таращиться на меня. Она и обычно ведет себя странно, но сейчас это было странно даже для неё.

— Эй! Это опасно! — воскликнул я, но она лишь сильнее прижала холодный клинок к моей шее.

— Ещё хоть слово не по делу, и я перережу тебе сонную артерию.

— Хорошо… — буркнул я, решив немного подыграть девушке. Не знаю, что на неё нашло, но очень хочу выяснить.

— Ты встречался сегодня с леди Катриной и лордом-командующим?

— Да….

— Они говорили что-нибудь о Советнике?

— Каком ещё Советнике? — не понял я, и тут же ощутил, как лезвие слегка порезало кожу.

— Я задаю вопросы, — сказала Гера. — Они говорили что-нибудь о Советнике?

— Ну, все, с меня довольно, — фыркнул я, отталкивая девушку от себя. И вот тут она повела себя очень странно. Стоило мне это сделать, как Гера словно с цепи сорвалась. Набросилась на меня с ножом, пытаясь ударить. Но я ловко отскочил, а когда понял, что это не шутка, скрутил её. Но даже тогда девушка не прекращала брыкаться и пытаться меня укусить.

Неужели она и есть убийца? Да, ну… не может этого быть… она же всю ночь провела со мной!

Связав её руки и ноги, я немедленно обратился к Катрине с донесением. То, что Гера напала на меня с ножом, её ошарашило, а вот её дед повел себя на удивление резко. Немедленно взял людей и отвел девушку в подвал, где на неё надели кандалы.

— Она что-то у тебя спрашивала? — спросил лорд де Шинро, когда Геру заковали вцепи.

— Что-то насчет Советника, — честно ответил я, учитывая, что скрывать это смысла не было.

— Хорошо, что ты её не убил, а просто связал, — похвалил он меня.

— Вы собираетесь её пытать? — уточнил я.

— Нет, — отрицательно покачал он головой.

— Шали, твой черед, — кивнул старик молодой девушке с короткими каштанвыми волосами. Как я понял, она была его правой рукой и тоже магом. Внешне симпатичная, но не более. Даже близко не сравнить с красотой Катрины. Да и грудь у колдуньи была не на много больше, чем у Геры.

Девушка-маг подошла к Гере, уложила ту на живот и обнажила её спину. После чего с её пальцев стали срываться заклинания, и я увидел нечто странное и одновременно очень жуткое. Между лопаток вдоль позвоночника Геры стало что-то шевелиться. Я такое только в фильмах видел, словно жук залез под кожу.

— Вот он, — улыбнулась девушка, словно уже не в первый раз такое видит, и это для неё нормально. А вот присутствующий тут Гюнтер удивленно вздернул бровь. Кажется, даже для него это зрелище крайне необычное.

Тем временем колдунья зафиксировала «жука» с помощью магии, а затем, достав с пояса небольшой кинжал, аккуратно разрезала кожу и достала из раны неизвестное существо.

— Дедушка…! — взволнованно начала Катрина, глядя на мерзкую, похожую на личинку, тварь. — Я хочу объяснений!

— Конечно, конечно, — кивнул он, только пусть лишние уйдут, и бросил короткие взгляды на меня и Гюнтера.

— Гюнтер мой лейтенант, он останется, — сразу заявила паладинша.

— Я тоже никуда не собираюсь! — сделал я шаг вперед, уперев руки в бока. — Гера меня чуть не убила, и пока не получу объяснений, никуда не уйду!

— Мне кажется, твоему оруженосцу, внученька, нужно прописать пяток ударов хлыста, а то он чересчур забываться стал.

— А я не вижу в этом проблемы, — неожиданно встала на мою сторону Катрина. — Максим действительно пострадал и заслуживает объяснений. Не говоря о том, что я ему доверяю.

— Доверяешь ему? — фыркнул старик. — Вот уж кому-кому, а ему доверять не стоит. Но ладно, если хочешь, чтобы он остался — пусть! Если именно он стоит за всем этим, то будет проще его схватить.

— Стою за чем? — не понял я его.

— За утечкой информации, — холодно сказал старик. — У нас крот.

— Брось, это не возможно, — не согласилась Катрина, но увидев, что её дед абсолютно серьезен, конкретно задумалась.

— Подозреваешь, что это Гера?

— Нет, — тут уже заговорила женщина-маг, поднимающаяся на ноги. — Гера лишь жертва этого человека, как и Калтар.

— То есть, предатель убил вашего человека?

— Нет, — отрицательно покачал головой старик. — Калтара убил я.

— Что!? — воскликнула Катрина уставившись на своего родственника. — Тогда… с какой целью ты затеял все эти допросы и прочее?

— Все довольно просто, — начал пояснять лорд-командующий. — Наш враг — маг, способный использовать жуков для контроля. Довольно редкая и проблемная магия, но и у неё есть определенные ограничения.

— И какие же? — заинтересовался Гюнтер, подходя поближе к женщине и рассматривая необычную гусеницу у неё в руках.

— Он способен контролировать лишь одного человека единовременно. Если он подсадит два или больше контролирующих жуков, это будет грозить ему сильным физическим и магическим истощением. Вплоть до летального исхода.

— То есть, ты убил одного из своих людей, потому что его контролировали? — спросила Катрина. — Ты в своем уме?

— Так и есть, потому что опасался, что вражеский маг получит информацию об одном из Советников.

— Не понимаю, — удивленно заморгала она. — А при чем тут Советники?

— Так получилось, что параллельно я курировал одно важное задание, касающееся одного из тех советников.

— Да кто эти Советники? — не выдержал я.

— Объяснишь своему оруженосцу? — спросил старик, смотря на внучку. Та вздохнула и повернулась ко мне.

— Ты же знаешь, что Трилор управляется советом трех?

— Слышал о таком, — подтвердил я.

— Так вот. Речь про одного из советников, но есть одно существенное НО. Советник не должен погибнуть раньше, чем передаст свои полномочия.

— Почему?

— Обещаешь, что никому не расскажешь?

— Разумеется.

— Смотри. Ты дал клятву и за её невыполнение лишишься языка.

— Я понял.

— Советники одновременно являются проводниками божественной силы. Анос, великий светлый покровитель нашего государства, через них дает силу паладинам. Когда рыцарь получает титул паладина, то должен получить благословение одного из Советников. И если гибнет Советник, то паладины, которых он благословил, потеряют силы.

— Это очень серьезно…

— Разумеется, подобная ситуация исправима и его приемник будет способен вновь благословить всех паладинов, потерявших силу. Но ты вообрази, что может случиться, если паладин потеряет силы во время битвы.

— Да, будет не очень хорошо… — согласился я.

— Не говоря о том, что придется отзывать несколько десятков отрядов со всей страны.

— И эта информация действительно так ценна?

— Да. Она позволит ударить по одному из советников, и если бы я не убил своего подчиненного, маг, скорее всего, добился бы желаемого.

— Тогда понятно, почему Гера расспрашивала меня о Советнике, — теперь понял я. — Видимо, маг думал, что мне могут доверить эту информацию. Или что-то полезное, способствующее получению этой информации.

— А это можно использовать, — задумался старик, почесав гладковыбритый подбородок.

— То есть…?

— Видишь ли, Максимилиан, техника контроля не работает на магах, так как их внутренняя энергетическая структура, скорее всего, выжжет жука меньше чем за час после подсадки. Поэтому все в этой комнате, кроме тебя в безопасности.

— И? Я не понимаю.

— Скорее всего, маг вновь попробует что-нибудь устроить, и ты самый лучший вариант для внедрения.

— Погодите! Но ведь у меня тоже есть магические способности! Гюнтер подтвердит!

— Магические способности не равно их постоянному использованию, — не согласился заместитель Катрины.

— Все верно, — подтвердила Шали. — Это влияет на контроль, но в твоем случае маг сможет контролировать тебя несколько дней, прежде чем внедренный организм сгорит.

— Ну, уж нет! — возмутился я. — Эту штуку я в себя не подсажу!

— Это и не требуется, — сказал старик. — Нам не нужно, чтобы он брал тебя под контроль, нужно лишь, чтобы он попробовал это сделать.

— Значит, я приманка?

— Вроде того, — согласился лорд-командующий де Шинро.

— А как же Гера? Вдруг, когда она придет в себя, то сможет опознать мага? — сразу зацепился я за другую идею.

— Нет, — ответила женщина-маг. — Скорее всего, она не вспомнит, что было за пару часов до нападения. Этот маг умеет заметать следы.

— Ни за что не поверю, что нет другого способа, — не унимался я. — Нельзя его по ауре вычислить или ещё как-нибудь?

— Можно, но лишь в момент активного колдовства. Этот волшебник довольно хитер и явно не новичок. Он умеет скрывать свои способности настолько хорошо, что обнаружить его обычными способами почти невозможно.

— Замечательно… — протянул я, почесав затылок. — Только если вдруг ничего не получится, вы уж постарайтесь просто меня оглушить. Ладно?

— Разумеется, — кивнул старик, а вот Катрина выглядела обеспокоенной. И было почему. Если маг возьмет меня под контроль, в его руках окажется весьма могущественное живое оружие. И, тем не менее, против идеи сделать меня приманкой она не сказала ни слова.

— Так что конкретно меня ждет? — поинтересовался я. — Он попробует подсадить в меня жука? Есть ли какие-то скрытые способы ему помешать?

— Способов нет, по крайней мере таких, чтобы не вызывать у него никаких подозрений.

— Ясно…. — вздохнул я.

— Не волнуйся, парень. Мы будем за тобой приглядывать. В случае чего просто вынем жука.

— Но если мне удастся схватить его раньше, все будет нормально?

— Да, более чем, — кивнул старик.

Геру было решено на время оставить под стражей. Не столько из-за опасений, что она может все ещё оказаться под контролем, сколько для того, чтобы маг, скрывающийся среди нас, точно знал, что вновь подчинить её у него не выйдет.

Я все еще не мог поверить, что среди нас есть самый настоящий лазутчик. Одно дело — поножовщина. Мало ли, вдруг два солдата повздорили и один зарезал другого, но настоящий шпион, пытающийся украсть информацию государственной важности…

Я не понимаю другого. Зачем лорду де Шинро вообще понадобилось прибывать сюда с ней. Очень много странной и противоречивой информации. Почему этот таинственный маг — подчинитель, или как там его называть, так неожиданно объявился именно в этом время и в этом месте. Причем, я так и не понял, в каком именно отряде находится шпион.

К мoему cчaстью, больше в этот день меня никто не трогал, даже надоедливый Pол куда-то пропал. Так что я с мог вволю выспаться, но юноша объявился утром и очень удивился, что я подпер дверь в свою комнату.

Говорить, что ко мне может прийти маг-предатель, я, разумеется, не стал, сославшись на то, что делаю это как раз из-за поведения парня. Bрываться без стука, как поступил он вчера, не хорошо.

— Так ты же один! — удивился он.

— Это не имеет значения, — не согласился я.

Утром была общая тренировка, в которой принимали участие все, с той лишь разницей что у рекрутов она была особенно тяжелой. Помимо ставших уже привычными кругов вокруг особняка, нас заставили делать целый комплекс упражнений.

A вот дальше Ториг, который ходил теперь с подвязанной рукой, решил устроить между нами спарринг. Причем пары он назначал сам, и вот уж не знаю, это он специально или по незнанию, но в партнеры мне достался Унар. Тот крупный парень, которому я раздробил челюсть.

И как же он на меня смотрел, берясь за деревянный меч… Будь он настоящим, не удивлюсь, если бы он и впрямь попытался меня убить, сказав после что это была случайность.

— Бьетесь до первой крови! — объявил он.

До крови? Деревянными мечами? Да тут можно человека до смерти забить, не нанеся ему ни царапины. Тут главное желание, а способ так сделать найдется. Или так и задумано?

Это известие Унар воспринял с каким-то подозрительным энтузиазмом, по-удобнее перехватил деревяшку и злобно оскалился.

Eго атака оказалась довольно внезапной и если бы не вампирские рефлексы, я бы вряд ли смог её отразить. Физически я сильнее и быстрее этого парня, но вот навыки владения мечом оставляют желать лучшего.

Парировав его атаку, я сделал незамедлительную контратаку, но тот словно это предугадал, и, крутанувшись, нанес сильный удар мне по бедру.

— Hу что, уже не такой крутой, а? — ухмыльнулся мой оппонент.

— Веселись, веселись, — ответил я ему, занимая боевую стойку, которой меня учила Катрина. Её и тех двух ударов, которым меня обучила паладинша, мало для победы. Но это всяко лучше, чем ничего.

Его следующий удар был таким же быстрым, как прошлый. Пусть до мастерства Катрины парню было далеко, но он был не новичком в фехтовании. Видимо, кто-то раньше обучал юношу.

А вот мои скромные попытки атаковать обычно заканчивались повреждениями. Во время каждого моего удара Унар ухитрялся парировать, а затем контратаковать. Mои контратаки обычно заканчивались очередными повреждениями.

Как не прискорбно это признавать, но в мастерстве владения мечом он на голову выше меня. Да и сам юноша это понимает. Ухмыляется аж до ушей, довольный тем, как унижает грозного «убийцу демонов».

В какой-то момент меня это достало, я просто перестал сдерживаться. И в следующую атаку вложил большую часть сил — результат превзошел все ожидания. Деревянные мечи от такого сильного удара разлетелись в щепки, а парня отбросило метра на два. И вот теперь он уже так не ухмылялся.

Увидев случившееся, к нам тут же подбежал Ториг. Унар уже с тревогой поглядывал на меня. Меч повредил ему руку, и сейчас с неё капала кровь.

— Я закончил, — коротко бросил я, откидывая в сторону деревянную рукоятку, оставшуюся от тренировочного оружия, и пошел прочь.

— Рекрут! — крикнул мне в след Ториг, но я не отреагировал. Я вроде как оруженосец Катрины, так что и подчиняюсь только ей. Не говоря о том, что мы вроде как дрались до первой крови. Я её пролил.

Не смотря на внезапный уход, никто ко мне не приставал, и я был этому очень рад. Когда адреналин в крови немного спал, я осознал, что переборщил. На мгновение потерял контроль и это не очень хорошо. Быть способным нанести такой удар — это явно не нормально.

— Максим, за мной, — сказала Катрина, выловив меня на выходе из столовой. Вздохнув, я поплелся за ней. Оставшись наедине, в зале совещаний, она уселась на стул и, положив ногу на ногу, вопросительно посмотрела на меня. — Так что случилось на тренировочной площадке?

— Я немного потерял контроль, — признался я.

— Да, я заметила. Ториг мне все уши прожужжал, хотя у меня и так дел по горло.

— Я не специально. Просто… у нас с Унаром старый конфликт, и, оказавшись моим партнером в спарринге, он решил показать, что лучше.

— И ты решил за это его убить?

— Что? Нет!

— Я шучу, — улыбнулась она краешками губ, а я поймал себя на мысли, что она просто очаровательная. Что буквально тону в её прекрасных изумрудных глазах. И, кажется, это не осталось для красавицы незамеченным. — У меня что-то на лице?

— А? Нет… нет! Все нормально!

— Точно? А то ты так пялишься, словно у меня усы выросли.

— А должны? — изобразил я удивление.

— Ты сейчас получишь по голове чем-нибудь тяжелым, оруженосец, — вполне серьезно заявила она.

— Извиняюсь, — улыбнулся я ей, а затем ляпнул то, что и не планировал говорить. Само вырвалось. — Может, сходим куда-нибудь?

— Сходим? Ты о чем, Максим? — девушка не очень поняла, о чем я говорю.

— Ну, куда у вас обычно ходят парень с девушкой?

— А, так вот ты о чем, — кивнула Катрина, но отвечать на мой вопрос не спешила. — Если я решу, что хочу куда-то пойти, то обязательно тебе сообщу. — а затем вернулась к прошлой теме. — В следующий раз постарайся сдерживаться. Обычный человек не должен обладать такой силой. И ладно бы ты сделал это в другое время, но сейчас мой дедушка рядом. А он и так подозревает тебя. Не давай ему лишнего повода, хорошо?

— Постараюсь, — вздохнул я. — Теперь я свободен?

— Нет, сядь на стул в углу и не мешай, — сказала Катрина и стала работать с разложенными на столе бумагами. Что-то читала, что-то отмечала пером на пергаменте.

— Э….- протянул я, так и стоя на месте.

— Что? — нахмурилась паладинша, поворачиваясь ко мне. — Что из слов «сядь на стул в углу и не мешай» тебе не понятно?

— Да мне все понятно, просто я не понимаю, зачем.

— А тебе и не нужно, — вздохнула она. — Я специально забрала тебя прилюдно, чтобы маг знал, что ты находишься в зале совещаний.

— Xотите заставить его думать, что я активно втянут в ваши с лордом де Шинро дела? — догадался я.

— Рада, что ты не совсем тупой, — кивнула она, возвращаясь к бумагам. — Поэтому будь душкой и не мешай.

— Ладно-ладно…

Сидеть на стуле, ожидая, пока Катрина работает было до ужаса скучным. Я в какой-то момент даже решил заняться медитацией, и таким образом смог убить примерно полчаса. Но на вопрос, можно ли идти, красавица ответила твердое «нет».

— Скажи, Катрина, а почему ты думаешь, что это не я маг-предатель? — решил я озвучить мучащие меня мысли.

— Ты? Ты может и полукровка, но точно не маг. Слишком глуп для этого.

— А вот это обидно…

— Ладно, я расскажу тебе кое-что. Именно дедушку отправили охотиться за вампирами не случайно. Я уже давно догадывалась, что в моем отряде есть предатель, но точно не могла сказать, кто именно. Слишком неудачно мы попали в засаду чуть больше месяца назад. Тогда я окончательно уверилась, что это не совпадение. На самом деле, появление дедушки — часть плана по выводу предателя на чистую воду.

— То есть… твоя реакция на его неожиданный приезд была игрой? — догадался я.

— Все верно.

— И ценная информация о Советнике также часть плана.

— Именно так.

— И все равно, как-то все чересчур сложно. Неужели нельзя было придумать план попроще?

— Все куда хуже, чем ты думаешь, Максим.

— М? — заинтересовался я.

— Поимка предателя это лишь часть плана. Все куда хуже. Скорее всего, на врага работает один из высоких чинов Ордена Ласточки, благодаря чему маг и попал в мой отряд.

— Врага? На кого именно? — а то все «предатель», «предатель», а на кого он работает я так и не понял. Темные маги, вроде как, слишком неорганизованны, чтобы нормально воспользоваться подобной информацией.

— Это надо у дедушки спрашивать, именно он этим занимается — вычисляет предателей. А мое дело простое — помогать и охотится на темных существ. Но думаю, это либо Юндор, либо Империя.

— Прям шпионские игры…

— Так и есть. У Трилора много врагов.

— Хорошо. Тогда другой вопрос. А почему эта «Шишка», — я указал пальцем вверх, обозначая руководство Ордена. — Не может сама получить эту информацию.

— Ты плохо знаешь структуру управления Ордена. У нас есть четкие разделения обязанностей и возможностей. Если кто-то из руководителей полезет в области, которые вне его компетенции, это сразу станет известно, и к нему появятся вопросы. Намного проще получить информацию через подручных, не подставляясь самому.

— Понятно, — кивнул я. В этом действительно есть смысл, хотя как по мне, выманивать шпиона, рискуя важными сведениями, крайне глупо. Но это уже не мне решать. Лично мне плевать, даже если погибнет один из Советников.

В этот момент дверь в комнату отворилась, и на пороге показался дедушка Катрины. Взглянув сначала на неё, затем на меня, он сказал:

— Он уже тут? Отлично.

— Что с девчонкой? — спросила Катрина.

— Пришла в себя. Как мы и думали, ничего не помнит. Хотя вначале её реакция на цепи была несколько неадекватной.

— Она бывшая рабыня ушастых, — пояснила девушка.

— Тогда это все объясняет. — А затем лорд-командующий повернулся ко мне и о чем-то задумался. — У нас не так уж много времени, так что будем действовать сегодня.

— Как? — заинтересовалась паладинша.

— Все довольно очевидно. Сообщим остальным, что убийцей оказалась Гера, а нашего юношу мы отправим с тайным поручением.

— Каким ещё поручением? — удивился я. — Да и вообще, разве можно обвинять Геру в убийстве!?

— Это временная мера, чтобы была причина снять ограничения на выход за пределы резиденции.

— Хотите, чтобы я покинул резиденцию, и маг решил напасть, полагая, что у меня будут секретные сведения? — догадался я, прикрыв голову руками.

— Догадливый, — одобрил старик. — Именно так. Ты отправишься в путь, и скорее всего предатель решит тебя перехватить.

— А если он отправит за мной марионетку? — предположил я.

— Такой вариант возможен, но есть одно существенное но. Если верить Шали, то действие контроля ограничивается парой сотен метров. Так что, в лучшем худшем случае маг будет прятаться где-нибудь неподалеку. В лучшем…

— Сам будет участвовать в нападении на меня.

— Все так.

— Дайте догадаюсь, выбора у меня нет? — на всякий случай уточнил я.

— Ты каторжник на службе Ордена. Разумеется, отказаться ты не можешь.

— Будь аккуратен, Максим. Он может попробовать тебя убить или смертельно ранить. Быстро оказать помощь тебе мы не сможем, — предупредила девушка, и я был рад хотя бы этой заботе. По тону старика я понял, если будет опасная ситуация, в первую очередь они станут ловить мага, а не помогать мне. Замечательно…

— Ничего, — вздохнул я, благодаря всех богов, что я не обычный человек. Будь я простым смертным, то погиб уже несколько раз.

— Вечером выдадим твоему оруженосцу коня и отправим в путь, а сами двинем следом под покровом невидимости. Шали умеет его создавать.

— Эм… есть одна проблема. Я не умею ездить верхом.

— Что? — кажется, это выбивалось из плана лорда-командующего. — Как это, не умеешь!?

— Ну, вот так…

— Я подучу его, — вмешалась Катрина.

— Только быстро! Времени совсем нет.

На этом совещание закончилось. Катрина отвела меня к конюшням, чтобы дать пару уроков верховой езды. Чтобы не привлекать к этому внимания, большую часть личного состава отправили на тренировки в другую часть участка.

К сожалению, я не правильно представлял себе тренировки с Катриной. Когда мы шли к конюшне, я воображал романтические катания на коне и прочее. Но в итоге получил лишь синяки и гневный взгляд девушки. Та не собиралась со мной нянчиться, и не удивительно, ведь на кону стояла поимка шпиона.

В итоге я относительно нормально смог научиться держаться в седле и медленно ехать.

— Ну, как успехи? — поинтересовался дедушка девушки, ближе к вечеру.

— Сойдет, — поджав губы, сказала Катрина, хотя по виду было ясно, что она не довольна результатами.

Старик поделился и своими успехами. Они с Гюнтером разыграли небольшой спектакль, по которому большая часть присутствующих солдат слышало, что меня собираются отправить с важной информацией.

Лично я думал, это был слишком неуклюжий и наигранный метод, но они верили, что это сработает.

Затем мне коротко изложили маршрут и дали небольшую карту, согласно которой я не должен был заблудиться. После чего мне дали мой эльфийский меч и кожаную броню, усадили на коня и отправили в путь.

Ехал я медленно, все ещё крайне неуверенно держась в седле, и в глубине души рассчитывая, что шпион не купится на эту авантюру с информацией об одном из Советников. Что он задастся вопросом: а почему важную информацию доверили именно этому парню, а не кому-нибудь из доверенных людей Катрины?

У паладинши, разумеется, было вполне нормальное объяснение: Старик не может послать никого из своих людей, потому что им ещё предстоит погоня за вампирами. Что же касается людей Катрины, то она подобным заданием хочет сделать мне имя. Я уже столкнулся с вампирами, внес большой вклад в победу над демоном-палачом. Если я смогу выполнить ответственное задание государственной важности, то мне могут сразу дать офицерское звание. Да и самой девушке будет поощрение, поскольку я являюсь именно её оруженосцем.

И все же… я очень надеялся, что таинственный враг не станет меня преследовать.

Первые полчаса я ехал относительно спокойно, понимая, что близко от поместья, в котором расположились солдаты Ордена Ласточки, опасности ждать не стоит. Но чем дальше я удалялся, тем беспокойнее становился.

Да, у меня есть вампирские способности, которые, кстати, уже стали угасать. Неплохо было бы получить хотя бы пару капель крови, чтобы прервать деградацию, но, увы… с этим запретом на покидание поместья мне не удалось побывать у мясника. И что самое худшее, мой противник маг! Ему стоит вдарить по мне каким-нибудь сильным заклинанием и все, пиши пропало.

Катрина дала мне защитный амулет, но сразу предупредила, что он спасает только от слабых заклинаний всего один-два раза, в зависимости от силы магии. Мне не стоит излишне на него полагаться, так как они понятия не имеют, насколько силен маг.

Мне мерещилась засада в каждой тени, но всякий раз оказывалось, что это всего лишь мое воображение. И как назло, дорога, по которой мне было велено ехать, была крайне малолюдной. А уж как стемнело, вообще не видел ни одного путника.

Опасность пришла, откуда не ждали. Я ехал, а затем послышался щелчок и конь с громким ржанием, стал падать. Меня выбросило из седла, и лишь чудом я не сломал себе шею. Скорее всего, такое бы меня не убило, но оказаться парализованным на длительный период времени — то ещё удовольствие.

Быстро вскочив на ноги и осмотревшись, я никого не увидел. Зато заметил торчащий из бока умирающего коня арбалетный болт. Не хорошо…

Следующий арбалетный выстрел я пропустил, и он ударил мне прямо в спину. Правда, если противник целил в сердце, то знатно промазал. Лишь левую почку повредил.

— Лучше не дергайся, — послышался голос неподалеку, а затем, словно из воздуха материализовался человек с арбалетом в руках. Похоже, он скрывался под каким-то «куполом», остатки которого неторопливо разрушались в воздухе.

— Агниш? — вспомнил я имя одного из людей Катрины.

Но вместо ответа он всадил ещё один болт мне в бедро.

— Это на всякий случай, чтобы ты не вздумал бежать.

Где Катрина и её дед!? Вот же предатель, которого они так долго искали! Я бы мог его убить, но паладинша запретила это делать, ведь в противном случае они не узнают нанимателя, руководившего этим из стен Ордена Ласточки.

— Я и так не собирался, — изобразил я гримасу боли, хотя на самом деле в данный момент почти полностью её подавливал. Даже с такими ранами я бы легко смог пробежать пару километров, не запыхавшись.

Поглядывая на меня, предатель подошел к лошади и стал рыться в седельной сумке. Достав запечатанный пергамент, не задумывая, сорвал печать и… обнаружил абсолютно пустой лист.

— Ловушка, значит? — поджав губы на удивление спокойно сказал он.

— Все верно, — в этот момент неподалеку исчез невидимый покров, почти такой же, как использовал Агниш. Под ним находилось трое: Катрина, её дедушка и женщина-маг. — Не ожидала, что это будешь именно ты, Агниш. Ты ведь больше десяти лет служишь у меня, и сливать информацию…

— Ничего личного, — вздохнул предатель, отбрасывая бесполезный кусок бумаги. — Не хочу оправдываться, но моя сестра находится в рабстве у эльфов. Они обещали ей свободу за содействие, так что….

— Это не меняет твоего предательства. И ты прекрасно знаешь наказание за него.

— Знаю, — кивнул он, доставая меч.

— Значит, мирно ты сдаваться не хочешь? — уточнила Катрина.

— Мирно не выйдет, — покачал он головой. — К тому же… я догадывался, что это ловушка.

— Что? И ты все равно решил рискнуть?

— У парня, может, и нет нужных сведений, но они есть у него, — мужчина указал мечом на лорда-командующего.

— Ты переоцениваешь свои силы, сопляк, — зловеще ухмыльнулся старик.

— Свои — нет. Но… видите ли… я пришел не один, — Агниш нарисовал в воздухе какой-то магический символ, влив в него ману. И через пару мгновений неподалеку от нас ударила молния, не смотря на чистое небо. И ударила не один раз, а пять!

Но этот факт быстро ушел на второй план, потому что на месте удара небесной силы появилось пять крупных фигур.

Это были пять рыцарей, закованных в угольно-черные доспехи. Их броня выглядела странно, особенно удивило, что я не увидел ни одного сочленения доспехов. Да и сами воины выглядели довольно грозно.

При виде их ухмылка сползла с лица лорда-командующего.

— Это ещё кто!? — крикнул я своим союзникам.

— Эльфы пожаловали, — коротко ответил лорд де Шинро.

Глава 8. Воины Юндора

— Мaкcим, ты как? — кo мнe подошла Kатpина, но всё её внимание было приковано к пятерке приближающиxся воинов. Шли они неторопливо, за оружия не хватались, но при этом выглядели действительно угрожающе.

— Жить буду, — отозвался я.

— А драться? — задала она немного неожиданный вопрос. Hе станут же эти эльфы вступать в прямое столкновение с Орденом Ласточки, да еще и покушаться на жизнь одного из руководителей этой организации.

— Пока не знаю, — ответил я ей, поморщившись. Болт в животе меня не очень волновал в отличие от другого, в ноге. При необходимости быстро бежать у меня не получится, поэтому первым делом я избавился от него.

Тем временем рыцари в угольно-черных доспехах подошли прямо к нам и замерли. Шлем одного из них, словно высокотехнологичное устройство, пришел в движение, открывая лицо.

Выглядели эльфы практически так, как я себе и представлял: острые аристократичные черты лица и желтоватые глаза, полные презрения.

Показавший свое лицо воин вышел на один шаг вперед.

— Я хаттон Cакуарас Ауденарит, — похоже, он представился.

— Целый хаттон, — усмехнулся лорд-командующий, держа одну руку на рукояти меча, а другую на поясе. Он не выказывал страха или смятения, чего нельзя сказать о девушке-маге и Катрине. Те явно нервничали. — И по какому же случаю отряд элитных воинов Юндора пожаловал сюда.

— По вашу душу, лорд-командующий Ордена Ласточки Люциус де Шинро, — ответил эльф и скривил губы в примерзотнейшей улыбке. Если бы мне кто так улыбался, непременно получил бы в морду.

— Даже так? — изобразил изумление дедушка Катрины. — Боюсь, это не возможно, не говоря о том, что вы тем самым нарушаете третий пункт договора.

— Как будто договор с животными имеет силу, — фыркнул один из эльфов, так и не открывших своего лица.

— Спокойнее, — взмахнул рукой хаттон, успокаивая бойца. — Но он прав. Мы не обязаны считаться с мнением глупых людишек. Вы пойдете с нами, лорд де Шинро. У вас есть выбор, как именно — добровольно или силой. Если же вы пойдете сами, мы обещаем пощадить ваших людей. — С этими словами он вновь выдал мерзкую ухмылочку.

— Заманчивое предложение, но боюсь, я волен отказать, — ответил старик, доставая меч.

— Как будет угодно, — на удивление спокойно отреагировал на это эльф. — Вас описывают как легендарного героя. Посмотрим, насколько правдивы слухи.

— Смотри не подавись этим, — усмехнулся старик и с невообразимой скоростью сократил дистанцию. Эльф отреагировал на это довольно резко, выхватив с пояса меч. Оружие у длинноухого было точно таким же, как у меня, но так казалось лишь на первый взгляд. Стоило его руке коснуться рукояти, как меч из золотисто-серебрянного стал угольно черным.

Интересно…а мой так может? И что это дает?

Послышался звон стали. Это хаттон остановил атаку лорда де Шинро. Но старика это не остановило, и он нанес сильный удар ногой. Эльф не упал, но его оттолкнуло так, что тот пропахал добрых метров пять земли своими пятками.

— Неплохо, — одобрительно сказал эльф, а остальные пока не вмешивались, молча наблюдая за своим лидером.

— Я только разогреваюсь.

А я вдруг осознал, что не могу пошевелиться. И не потому, что увлечен их битвой, нет. Словно некая невидимая сила сковала все мое тело.

— Катрина… я не могу двинуться с места…

Девушка отвлеклась от схватки, и по её расширившимся глазам я понял, что она тоже не может двинуться. Стиснув зубы, паладинша таки смогла сделать один шаг.

— Это делает один из них, — сказала нам девушка-маг.

Агниш, тем временем сообразив, что мы не можем двигаться, а старик занят схваткой с эльфом, решил побыстрее спрятаться за спины своих хозяев.

— Я так рад, что вы пришли. Как и обещано, я привел вам самого лорд…а….что…?

Договорить он не успел, потому что его грудь пронзил клинок.

— Больше в твоем существовании нет необходимости, — сказал эльф, вытаскивая клинок из тела мужчины.

Pазобравшись с собственным шпионом, четверка эльфов отправилась в нашу сторону, то ли для того, чтобы убить, то ли чтобы взять в заложники. Проверять, что именно они хотят сделать, как-то не хотелось.

— Прикройте глаза, — сказала нам Шали, что мы незамедлительно выполнили. Даже сквозь закрытые веки я увидел яркий свет, после чего невидимые путы спали. Открыв глаза, я увидел прямо перед собой эльфа и тут же замахнулся кулаком. Но эльф ловко поймал его, мне не удалось даже оттолкнуть его.

Высвободив конечность, я выхватил меч и попробовал нанести удар. И нанес… Вот только на его угольно-черном доспехе не осталось и следа. Ему даже блокировать мой удар не нужно было, все равно пробить его броню я был не в состоянии.

Назад! — крикнула Катрина, нанося по моему противнику удар, который он сразу блокировал.

Я догадывался, что эльфы сильны, но это какая-то ненормальная сила. Из чего сделаны их доспехи!? Да и… они, кажется, вообще не воспринимают нас как серьезных противников. А если бы воспринимали…?

Во время этих размышлений мне прилетело от возникшего почти из ниоткуда другого эльфа. Бил он не мечом, а всего лишь кулаком, и слава богу, иначе меня буквально пополам бы перерубило. Но и этого более чем хватило. Я врезался спиной в дерево и уже не смог самостоятельно подняться. Будь на моем месте обычный человек, скорее всего он умер бы от этого удара.

Битва постепенно набирала обороты, и теперь дедушка Катрины дрался уже с тремя эльфами, держась с ними на равных. Их битва выглядела запредельно. В один момент старик схватил одного из них и отшвырнул, повалив при этом дерево диаметром почти в метр! Это же с какой силой надо бросить человека, чтобы такое сделать….?

Оставшиеся двое занимались нами. С одним дралась Катрина, другой же, решив, что со мной покончено, занялся Шали. Девушка активно колдовала, швыряя в него то одно, то другое боевое заклинание, но те рассыпались, соприкасаясь с его черным доспехом. Похоже, у эльфов сопротивляемость к магии, как у встреченного ранее демона-палача.

Тогда колдунья вновь решила использовать ослепляющее заклинание, и я лишь чудом успел прикрыть глаза. В этот раз она уже не предупреждала…. И очень плохо. Катрина среагировать не успела, и чуть не попала под удар. Если бы не я, собравший последние силы и не сделавший рывок, сбивая девушку, то её бы там и убило.

— Спасибо, — поблагодарила она, поморщившись и рывком поднявшись на ноги.

Какой-же я бесполезный… Тоже мне вампир! Даже с какими-то ушастыми справиться не могу.… Раны серьезные, быстро регенерировать не получается.

Как раз в этот момент клинок, которым был вооружен дедушка Катрины, засветился легким голубоватым сиянием.

— Пора заканчивать эти игры, — фыркнул старик и одним взмахом меча отсек руку одному из эльфов. Отрубленная конечность взмыла в воздух и приземлилась аккурат рядом со мной.

Сам эльф воспринял рану с невероятным спокойствием. Не упал, вопя, а продолжил драться. Они что, совсем боли не чувствуют?

Облизнувшись, я застыл около отрубленной руки, не зная, что делать дальше. Рискнуть и выпить? Тогда я смогу быстрее встать в строй и помочь. Но это риск… если старик или его помощница заметят, как я пью кровь…

Оба они были заняты, а Катрина тем временем почти на равных сражалась с эльфом. Но это ничья долго не продлится. Паладинша не смогла нанести доспехам противника ни царапины, в отличие от эльфа. Рано или поздно девушка оступится, и тогда эльф непременно нанесет удар.

Убедившись, что нахожусь вне зоны видимости, я поднял отрубленную руку эльфа. Катрина заметила, что я собираюсь сделать, и лишь недовольно поджала губы. Не страшно…

Много мне не нужно, достаточно лишь глотка…

Кровь эльфа странная. Она не похожа на человеческую, как по вкусу, так и по составу. Но, по крайней мере, не жжется как кровь демона, которую мне однажды довелось испробовать.

Сложнее всего остановиться. Разум понимает, что уже достаточно, но мое изголодавшееся по крови тело не просто требовало, оно желало крови каждой клеточкой. Побороть это желание стоило невероятных усилий.

Отбросив руку в сторону, я прикрыл глаза и плотно сжал зубы, пережидая безумную жажду. Так бывает всегда, она накатывает как приливная волна, главное немного потерпеть, когда та схлынет.

К счастью в этот раз «кровавое безумие» прошло почти сразу. Сделав пару глубоких вдохов я поднялся на ноги, доставая меч. Раны начали заживать на ходу, а подавленная боль исчезла вовсе.

— Что за…? — изумился сражающийся с Катриной эльф, когда меч в моих руках стал абсолютно черным. Видимо, эльфийские вещи могут использовать только эльфы, но я ведь выпил их кровь. Неплохой побочный эффект. Даже Катрина удивилась.

А я со всего размаху врезал по врагу. По привычке он не стал заслоняться мечом, используя перчатку, и каково же было его удивление, когда мой клинок пробил броню и вонзился ему в руку.

— А-А-А! — закричал эльф, отталкивая меня и отступая.

Похоже, черный меч намного острее, чем обычный, ведь раньше я и поцарапать эльфийский доспех не мог. И, учитывая крик, боль он все-таки чувствует. Но сражаться рана на руке ему не помешала.

Тем временем маг все-таки нашла способ справиться с другим эльфом, не смотря на его невосприимчивость к магии. Она начала использовать материальные предметы: вначале опутала его ноги корнями деревьев. Эльф с ними довольно быстро справлялся, но девушка раз за разом вновь его останавливала. А затем, когда враг был обездвижен, создавала из воздуха ледяные сосульки. Толку от этого было не так много, но думаю, это не очень приятно, когда по броне наносятся десятки ударов.

Ситуация резко изменилась, когда лорд-командующий своим магическим мечом весьма серьезно ранил хаттона. Как это получилось, я пропустил, но один из его воинов тут же начал прикрывать прячущегося командира.

— Отступаем, — скомандовал он, после чего провел правой рукой по левой рукавице. На ней загорелись магические символы, а в следующий миг эльф исчез во вспышке молнии. Его примеру последовали и другие. Проблема возникла лишь у однорукого, но другой товарищ помог ему.

— Уже все!? — крикнул старик, смотря в небеса. — Гребанные трусы… тьфу!

— Успокойся, дедушка, — подошла к нему Катрина, но тот ещё был на взводе.

Я же опустился на землю и попытался, пока никто не видит, вытереть кровь с губ. Тем временем Катрина отошла от старика и наклонилась надо мной.

— Ты как?

— Физически — нормально.

— Хорошо, — кивнула она. Положив руки вначале мне на живот, азатем и на ногу, Катрина есколько раз использовала заклинания лечения. Особого толку от них не было, но это было сделано для видимости. — Как ты смог активировать эльфийский меч?

— Понятия не имею. Наверное, побочный эффект от их крови.

— Ясно. Потом с тобой это обсудим, — и с этими словами девушка «конфисковала» меч. Я даже возмущаться по этому поводу не стал. Наверное, это и вправду ненормально, когда простой человек может управлять эльфийскими вещами.

— Что вообще это было!? — обратился я не столько к Катрине, сколько к её родственнику.

— А на что это похоже? Ты разве ушастых не заметил? — решил он поиздеваться. Видимо, сказывается обида на то, что они просто взяли и ушли, при этом убив нужного свидетеля.

— Видел, но все-равно не понимаю, что случилось! У меня масса вопросов!

Но Люцису де Шинро было плевать на это. Он был недоволен, что эльфы ушли, я же был рад, что они свалили. Я почти уверен, что они сражались не в полную силу, не смотря на серьезные раны. Видимо, хотели взять нас живыми. Ну, разве что кроме меня.

Возвращение было тяжелым. Почти весь обратный путь меня мучали побочные эффекты от принятия крови эльфа. Она явно отличалась от человеческой, и теперь в организме творилось не пойми что.

Есть поговорка: ты то, что ты ешь. Это в какой-то мере относится и к вампирам, просто не все могут это осознать. Высшие вампиры способны через кровь перенимать память, умения, а порой даже чувства жертвы. А в детстве меня пугали страшилкой, что если питаться только кровью одного животного, то со временем ты станешь похожим на это животное.

Но я точно получил способность управлять их оружием. И что-то ещё… Я точно не мог осознать, что именно, но что-то неведомое происходило с моим организмом. Ну, хотя бы соображать могу, не то, что после демонской крови.

— Ты плохо выглядишь, — сказала Катрина, поглядывая на меня.

— Просто надо отдохнуть, — ответил я девушке, чувствуя, как внутри разгорается пламя. Прилив сил давно прошел, осталась лишь боль, которую невозможно было заглушить.

Как же повезло, что лорд де Шинро не заметил странностей в моем поведении, как и изменений меча. Казалось, сейчас ему вообще ни до чего нет дела. Сразу после окончания боя он погрузился в свои мысли и не проронил ни слова.

Когда мы вернулись, Гюнтер заявил, что в данный момент отсутствуют четверо воинов из нашего отряда, одним из которых был Агниш. Но остальные нашлись пьяными в ближайшем от поместья городском кабаке.

Не став задерживаться, я сразу отправился спать. К тому времени внутренние изменения поутихли, как и боль, только чудовищная усталость валила с ног.

Меня разбудило появление бледной и уставшей Геры.

— Извини, что напала на тебя, — сказала она, заметив, что я проснулся.

— Это была не ты, — ответил я ей, потирая рукой глаза.

— Тебя хочет видеть Катрина, — с этими словами девушка улеглась на второй матрац и повернулась ко мне спиной.

Пришлось вставать. Оказывается, я проспал весь день, хотя планировал проснуться около полудня. Видимо, изменения завершились, и все, что сейчас мне хотелось, это пить и есть.

Но прием пищи пришлось отложить, нельзя заставлять нашу «принцессу» слишком долго ждать. Постучавшись в дверь покоев девушки, я дождался ответа и вошел. Она сидела за небольшим столиком и читала какую-то бумагу… в халате?! Обычный серый халат, но… как же сексуально он на ней смотрится…

— Выспался? — поинтересовалась паладинша, откладывая пергамент.

— Более чем, — ответил я, стараясь не пялиться на девушку. — Так как дела?

— Так себе. Дедушка в гневе. То, что Агниш работал на эльфов, ни о чем не говорит. Нам нужен был тот, кто его завербовал. Человек, находящийся в правлении Ордена.

— Сочувствую.

— Не стоит. — Поморщилась она, после чего задала другой вопрос. — Зачем ты пил кровь эльфа? — и задала его таким жестким тоном, что я растерялся от неожиданности.

— Затем, что все мои внутренние органы превратились в фарш, — недовольно ответил я. — Будь на моем месте кто другой, то ты бы оплакивала уже второго оруженосца.

— Ох… — покачала она головой. — Имей в виду, ты очень сильно рискуешь. И меня подставляешь.

— Извини…

— С ума сойти. Если бы мне полгода назад сказали, что я буду покрывать вампира-полукровку, я бы дала этому человеку в морду. И, скорее всего, не один раз.

Отвечать на этот её комментарий я не стал. Ну, а что тут скажешь? По меркам этого мира я лишь темная тварь, которая не достойна жизни.

— Лучше расскажи, что вообще там произошло? Ты обещала! — напомнил я ей.

— Хорошо, — поморщилась красавица. — Помни мне плечи, я жутко устала.

С этими словами девушка немного приспустила халат, а я стал исполнять приказ.

— Ты и впрямь напряжена, — подтвердил я.

— Ещё бы. Столько всего на меня свлилось, — после небольшой паузы девушка ответила на мой вопрос. — Похоже, Агниш работал на эльфов.

— Это я уже понял. Только это какая-то бессмыслица. Ведь ты говорила, что предатель предупредил темных магов о вашем появлении, и те устроили ловушку. Эльфы сотрудничают с темными?

— Эльфы одновременно сотрудничают со всеми и ненавидят всех. Это их природа.

— Мне казалось, что у Трилора с ними мир.

— Мир? Не смеши меня. Эльфы творят, что хотят, и все сходит им с рук. Я открою тебе страшную тайну, о которой знают не так много людей. Юндор превосходит в боевой мощи и Империю и Трилор вместе взятых.

— Что!? — вот это было для меня неожиданностью. Хотя, после увиденных эльфов это уже не кажется такой фантастикой. Всего пять воинов, а если бы их была сотня или тысяча? Думаю, без дедушки Катрины эта пятерка запросто раскатала бы весь наш отряд.

— Именно так.

— Тогда… почему они вас ещё не завоевали?

— Для этого есть причины. Во-первых — им это не надо. Для них мы муравьи. Не более того. Во-вторых, кто сказал, что у нас нечем ответить? И у Трилора и у Империи есть магическое оружие, способное обрушить Юндор на землю. Вот только его обрушение приведет к сильным катаклизмам, да и магическая энергия, которую те копят тысячелетиями, вырвется наружу. Скорее всего, мощность выброса уничтожит большую часть мира.

— Мда… — протянул я, стараясь не смотреть на аппетитные формы девушки, выпирающие из-под халата. — Но это многое объясняет. Это удерживает эльфов от радикальных действий.

— Именно так. Но это не мешает им вредить нам. Они могут сливать информацию нашим противникам, могут самолично устраивать прорывы в Инферно.

— И покушение на одного из советников это тоже нормально?

— И да, и нет. Скорее всего, это была инициатива чересчур самонадеянного хаттона. Хаттон это звание сродни моему. Элитный воин, у которого в подчинении есть небольшой отряд. Но над ним так же хватает офицеров чином повыше. Наверное, этот эльф собирался выслужиться, захватив не просто ценные сведения, что могут повредить Трилору, но и одного из генералов Ордена Ласточки.

— Но явно переоценил свои силы.

— Причем очень сильно. С ним было всего пять воинов, да и никаких мощных артефактов с собой они не брали, явно собираясь взять нас живьем. Если бы эту операцию курировал кто-то серьезный, то сомневаюсь, что мы так легко смогли бы так легко отбиться.

После её рассказа мне стало чуть понятнее все произошедшее, но легче от этого не становилось. Юндор действительно силен.

— А почему мой меч стал черным? — решил я кое-что прояснить.

— Ты меня об этом спрашиваешь?

— Я не о том. Почему он, чернея, становится острее.

— А, вот ты о чем, — усмехнулась она. — Эльфы плохо владеют классической, стихийной магией. Но они мастера в создании разного рода артефактов. Ты сам видел их черные доспехи. Даже юный эльф, который раньше никогда не сражался, в таком доспехе способен стать грозной силой.

— Это точно. Обычным оружием его не пробьешь…

— Да, тут нужно либо их собственное оружие, либо артефактное оружие, как у моего деда.

— Ты про светящийся меч?

— Именно. Это оружие он получил от Советников за верную службу Трилору. Считается, что нет материала, который он не может рассечь, хотяесть у этого оружия и свои недостатки. Оно долго активируется и долго перезаряжается. Но если правильно воспользоваться его силой, можно совершить многое.

— Представляю, — согласился я. — К примеру, прорубить лаз в каменной стене крепости.

— Как вариант, — подтвердила красавица, высвобождаясь из моих рук. Поднявшись на ноги, она поправила халат и подошла к шкафу, из которого вынула бутылку и два стакана. — Составишь мне компанию?

— Хорошо, — после недолгого раздумья ответил я.

Мило улыбнувшись, Катрина уселась на кровать, я занял место рядом. Наполнив бокал красным вином, она протянула его мне, затем уже налила себе. Мы вместе пригубили бокалы, после чего она поинтересовалась.

— Ну и как тебе?

— Я не большой ценитель вина, так что трудно сказать, — честно ответил я. — Но вроде ничего.

— Ну, и славно, — после недолгой паузы она добавила. — Я, наверное, должна перед тобой извиниться.

— За что?

— За многое, — по её лицу было видно, что говорить такое она не хочет, но чувствует, что должна. — За то, как с тобой обращалась по началу. Хоть ты этого не заслуживал. Тяжело представить, что ты ощущал тогда — оказался в другом мире, затем тебя бросили умирать, и не успел ты оклематься, как стал вначале каторжником, а затем и рекрутом Ордена. Да и я хороша. Решила, что если буду обращаться с тобой как с предметом мебели то… — она задумалась. — Не знаю, что…. Мне просто хотелось сорвать на ком-то злость в тот момент.

— Ничего, — решил я приободрить её и после недолгих раздумий положил руку ей на плечо. К счастью, Катрина ничего против не сказала. Наоборот, кажется, она немного придвинулась, хотя может, это мое воображение…

— Каким он был?

— Кто? — не очень поняла Катрина.

— Твой прошлый оруженосец, — пояснил я. — Который погиб.

— А, ты о Дуго… — она устало вздохнула и глотнула еще вина — Хорошим малым. Чем-то на тебя похож, только без темного прошлого. Мы не были чужими людьми, он был младшим сыном моей учительницы. Мисс Кезим была строгой, но хорошей женщиной. Преподавала мне историю, искусства и многие другие предметы.

Примерно год назад, когда я была в столице, мы встретились и она попросила взять сына в свои оруженосцы. Вначале я была против, но она настояла. Дуго оказался смышленым парнишкой. У него были все данные, чтобы в будущем стать рыцарем. Но… увы…

— Это действительно печально… — я глаза опустил в пол.

— Нет, печально будет, когда я буду вынуждена сообщить матери, что её сын пал в бою. Ей так и не сообщили, я сама хотела. Но… мне страшно. Мне страшно возвращаться домой и смотреть в глаза этой женщине…

— Вот уж не думал, что ты чего-то боишься, — сказал я и, пойдя чуть дальше, приобнял её за плечи. Девушка не возражала, даже наоборот, словно сама этого хотела.

— Я постоянно боюсь. Боюсь опозорить свою семью, боюсь потерять своих людей в бою….

— Это нормально… — сказал ей я. — У нас есть поговорка, ничего не боятся только мертвецы.

— На удивление хорошая, — грустно улыбнулась она, смахнув с глаз проступившие слезы. — Извини. Обычно я не позволяю себе проявлять чувства перед окружающими.

— Порой это нужно делать. Люди, которые слишком долго держат в себе тревоги и страхи, в итоге просто ломаются.

— Я не понимаю, что в тебе такого особенного? — неожиданно спросила она, повернувшись ко мне лицом и смотря прямо в глаза.

— О чем ты? — слегка опешил я.

— Почему я чувствую себя рядом с тобой комфортно? Даже с Гюнтером, с которым я знакома уже не первый год, такого нет. Но рядом с тобой мне хорошо, и я могу говорить то, что обычно скрываю глубоко внутри. И я не могу понять, почему…

— Может… потому, что нас объединяет общая тайна, и ты обязана мне жизнью? — сделал я предположение.

— Да, вполне вероятно, — задумалась она, но кажется, ответ её не устроил.

Разумеется, ответ у меня был, но озвучить его я не рискнул. Неизвестно, как девушка на него отреагирует. В фильмах часто обыгрывается ситуация, когда между вампиром и обращенным формируются некие узы. Либо дружба, либо страсть. Такое существует и в реальности, хотя узы эфемерны и ни к чему не обязывают. Это не какая-то ментальная связь, скорее, возникает нечто вроде симпатии. Полагаю, это связано с инстинктами. По книгам о первых вампирах выходило, что часто они жили стаями, а узы помогали им организовываться.

И тем удивительнее их появление у Катрины, ведь её нельзя назвать полноценным вампиром. Я почти не сомневался, что это узы. Ведь я тоже стал испытывать что-то к ней после спасения. А тот поцелуй? Я до сих пор не понимаю, зачем вообще это сделал. И что удивительнее, сама Катрина на это отреагировала довольно спокойно.

Затем девушка вновь посмотрела мне в глаза, и наши уста соприкоснулись. Я сам не понял, как, но вот мы уже целуемся так страстно, что у меня перехватывает дыхание.

Прижавшись друг к другу, мы плюхнулись на кровать, не размыкая губ. Я оторвался лишь для того, чтобы начать целовать её тонкую шею.

— А-а-а-ах… — простонала она. — Нам нельзя… ты и я…

Но, не смотря на слова, девушка продолжала отвечать на поцелуи и никоим образом меня не отталкивала. Наоборот, её руки скользили по моему торсу. А я тем временем отдернул ворот халата, обнажая её пышную грудь.

— Не стоит…. — продолжала она вяло протестовать, когда я впился губами в её сосок, а сама запустила пальцы в мои волосы.

Тук. Тук. Тук.

На нас словно ведро холодной воды вылили.

— Милая, это я. Ты ещё не легла спать? — послышался голос командующего де Шинро.

Катрина подскочила на ноги и тут же начала поправлять халат и растрепавшиеся волосы. После чего жестом указала мне спрятаться под кровать, на что я отказался. Вот ещё! Я что, какой-то любовник, прячущийся от рогатого мужа?

На что Катрина погрозила мне кулаком, но в итоге вздохнула и пошла открывать дверь.

Когда дедушка вошел в комнату и увидел тут меня, он вопросительно глянул на внучку.

— Ты меня разочаровываешь, Катрина.

— Ничего не хочу слышать, — тут же твердо заявила она. — Я просто вызвала его для разговора. Хотела уточнить пару деталей.

— Разумеется, именно поэтому на кровати валяется бутылка вина и пара бокалов, — хмыкнул он. — Можешь передо мной не оправдываться. Ты взрослый человек, и вольна делать что вздумается. Только не вмешивай личные отношения в работу, это может плохо для тебя обернуться.

После чего посмотрел на меня фирменным взглядом, отправившим мою душу в пятки. Даже взгляд отца, вампира возрастом в не одну сотню лет, пугал меня меньше, чем взор этого деда….

— Я хотел сказать тебе, что уезжаю утром. Кажется, твоих вампиров засекли в соседнем графстве пару дней назад. Есть неплохой шанс их нагнать.

— Спасибо за помощь, — сказала девушка и обняла своего родственника.

— Ничего, милая, — похлопал он её по спине. — Ты же знаешь, я помогу тебе в любой ситуации. Мы же семья.

— Угу…

— А ты что собираешься делать?

— Тут мои дела закончены. Демоны убиты, с темными магами разобрались. Так что… наверное, направлюсь в Трилор, сдам рекрутов и возьму новые поручения. Я, в отличие от тебя, не могу постоянно делать то, что хочу. Засиделись мы на этом месте, пора и в путь.

— Ладно, я пойду. Отдыхай. И будь поосторожнее с этим юношей, он не так прост, как кажется.

— Я знаю, — сказала она. — Спасибо за заботу.

На этом лорд де Шинро удалился, и мы с девушкой вновь остались вдвоем.

— Продолжим? — поинтересовался я.

— Нет, — серьезно ответила девушка. — Это ошибка. Я вызвала тебя поговорить. Мы поговорили. Так что иди спать.

Черт бы побрал этого старика! У меня только что был шанс заняться любовью с такой умопомрачительно красивой девушкой, а из-за него все пропало. Я даже скрывать своего разочарования не стал.

— Нам правда стоит держать расстояние, — сказал девушка, когда я уже подошел к выходу. — Я капитан этого отряда, а ты мой оруженосец. А подобные отношения… это не правильно.

— Возможно, ты права, — вздохнул я, выходя из комнаты в глубоком разочаровании. Почти у самой двери в коморку я почувствовал чье-то присутствие за спиной и, обернувшись, увидел дедушку Катрины.

Ничего не говоря, он схватил меня за шею и прижал к стене. Я попробовал разжать его хватку, но, не смотря на вампирскую силу, не смог. Тот был подобен несокрушимой скале. А ведь он человек! Откуда могла взяться такая чудовищная сила?

— Я не знаю что ты такое, Максимилиан Готхард, но предупреждаю, если с Катриной по твоей вине что-то случится, умирать ты будешь долго и мучительно.

Больше он говорить ничего не стал, просто отпустил меня и ушел, оставив судорожно глотать воздух.

Это было страшно! И очень неожиданно!

Пока я приходил в себя, рядом, заскрипев, приоткрылась дверь, и оттуда высунулась голова одной короткостриженой особы.

— Чем ты так разозлил лорда-командующего де Шинро? — совершенно равнодушно поинтересовалась Гера.

— Да так… — ответил я, все ещё приходя в себя от шока. Даже странно, после его угрозы мне на голову словно кастрюлю одели и с размаху треснули черпаком.

— Понятно, — сказала та и скрылась в комнате.

Странная она все-таки…

Пocидeв ещё пapу минут, я решил в каморку не заxодить. Bместо этого я спустился на первый этаж и вышел на задний двор. К этому времени тренировка уже кончилась, но мне было все равно. Сделав пару глубоких вдохов, я побежал. Сделав десяток кругов вокруг поместья, я взял тренировочный меч.

После близости с Катриной во мне все бурлило, а после угрозы её деда эмоции перевалили через край, и мне нужно было хоть как-нибудь их выплеснуть. К тому же….

Сильнее! Я должен стать сильнее, чтобы выжить в этом мире!

Это какой-то не правильный мир. Совершенно не правильный, и обитают в нем самые настоящие монстры. И это говорю я — вампир-полукровка! Пока что мне везло, но что если я столкнусь с настолько сильным противником, что он меня размажет и не поморщится. A учитывая, в какие ситуации я влипал в последнее время, это лишь вопрос времени.

У меня не было никакой уверенности, что эти тренировки хоть что-нибудь мне дадут, но это все что, я мог сейчас делать. Лишь это и занятия магией, которой меня обещал обучить Гюнтер, но из-за всех этих проблем с предателем так и не сдержал слово.

Надо будет ему напомнить…

— Тренируешься? — ко мне подошел Pол, которого, если подумать, я не видел целый день.

— Да.

— Я присоединюсь, не против?

— Нет, конечно.

Улыбнувшись, парень убежал и вернулся через пару минут с деревянным мечом в руках. Повторив мою стойку, он принялся повторять за мной, как в прошлый раз.

— Руки выше, Максим! — послышался крик откуда-то сверху, и, повернув голову, я увидел Катрину на балконе. — А то не только сам неправильно делаешь, но и других путаешь! Да! Так лучше!

Златовласая красавица, которую я ласкал каких-то двадцать минут назад, пару минут наблюдала за нашей тренировкой, а затем скрылась в своих покоях.

В этот раз Рол смог сделать куда больше взмахов, чем в прошлый, но это была даже не половина моих.

— Я поражаюсь тебе, Максим… — Рол устало плюхнулся на траву и, задрав голову, посмотрел на звезды. — Ты такой сильный и выносливый. Самолично убил аж двух демонов!

— Второго убила Катрина, а не я. Я просто перерубил ему ногу, не более.

— И все же! — не согласился юноша. — Я тебе завидую… действительно завидую…

— Было бы чему… — вздохнул я, немного переводя дух. Несколько раз оказаться на грани смерти — то ещё удовольствие. Уж лучше бы тихая и спокойная жизнь, которой я жил раньше. Знай себе ходи в универ, кушай дошик на обед, зубри скучные предметы.

Жил… а жил ли я? Или существовал?

Странные мысли…

Тяжело признавать, но за последние недели я испытал эмоций больше, чем за всю свою жизнь. После схваток с демонами и эльфами даже «мир вампиров», который приоткрыл мне отец в двенадцать лет, перестал быть особенным. Тогда я считал, что видел все, и теперь понимаю, как ошибался.

И боюсь… этот мир ещё найдет, чем меня удивить.

Но… я чувствую себя живым. По-настоящему живым.

— Ставлю золотой, что побудь ты на моем месте, то взвыл бы.

— Сильно сомневаюсь, — усмехнулся Рол. — Будь я на твоем месте, я бы просыпался утром, и на одном плече лежала бы Гера, а на другом леди Катрина.

— Ну, ты губу раскатал, — засмеялся я.

— Мечтать не вредно, — пожал он плечами. — А если серьезно, то я мечтаю однажды стать рыцарем. Возможно, даже паладином, но это вряд ли, тут нужны хотя бы базовые магические способности. Затем купить себе поместье где-нибудь в Трилоре и найти девушку во-о-от с такой грудью! — и изобразил размер руками.

— Не говори так, — покачал я головой, взглянув на него. — Говоришь как персонаж фильма, которого через пять минут убьют.

— Фильма? — не понял он, о чем именно я говорю.

— Ну… это что-то вроде театра. Театр знаешь?

— Да! Представления бродячих артистов?

— Ну, что-то вроде. Или как в приключенческом романе.

— Романе… — тяжко вздохнул Рол. — К сожалению, мне не доводилось читать книги. Говоря честно, я вообще читать не умею.

— Как так? — даже слегка удивился я.

— Я же сын крестьянина. Отец и мать грамоту не знали, да и денег на учителя тоже не было.

— Я бы предложил свою помощь… — задумался я, — Вашу письменность я знаю только благодаря силе Башни и воспринимаю её пассивно. Понимаю, что написано, но почему так написано, и по каким правилам так пишется, сказать не могу.

— Ничего, — улыбнулся он. — Не стоит утруждаться. Рекрутов обучают письменности и чтению.

— Eщё картографии, — добавил женский голос откуда-то со стороны. — Солдаты ордена должны в случае необходимости уметь составить и карту, и донесение. Они не только воины, но ещё и разведчики.

Говорившей оказалась Гера. Девушка была одета в дорожные штаны и простую платяную рубаху, а в руках держала тренировочный меч.

— Можно с вами?

— Конечно, — улыбнулся я.

На рассвете отбыл Люцис де Шинро со своим отрядом, и я вздохнул с облегчением. Но расслабится мне не дали. Стоило этому случится, как Катрина дала приказ о всеобщей мобилизации. На следующий день отряд должен был покинуть поместье и отправится в Трилор.

Работа закипела. К поместью довольно быстро пригнали пятерку крупных фургонов, похожих на те, что были у подобравшего меня торговца с охраной. И вот в них начали неторопливо грузить все необходимое: снаряжение, провизию, какие-то хозяйственные вещи. Все это контролировал Гюнтер, четко записывая, что и в каком количестве грузится.

— Максим, подойди сюда, — позвала меня Катрина, контролирующая весь этот хаос. Рекруты в нем участия не принимали, лишь изредка помогали с тяжелыми грузами. В остальном они кучковались в сторонке, обсуждая, что их ждет в будущем.

— Что такое? — спросил я у девушки.

— Тут кое-что тебе привезли, проверь, — сказала она, кивнула в сторону стоящего отдельно деревянного ящика, и вернулась к контролю погрузки.

Я же, не став её лишний раз отвлекать, подошел и открыл ящик. И каково же было мое удивление, когда там я обнаружил свои вещи. Джинсы, теплую куртку, футболку. И…. Кроссовки! Как же я соскучился по земной обуви… захотелось прямо сейчас их надеть.

Помимо одежды я нашел там ещё пару тряпок, мне не принадлежащих. Нашлась и сумка, хотя пара книжек оттуда пропала. А вот телефон никому не понадобился. Возможно, потому, что батарея окончательно села, и он сейчас был просто непонятным бесполезным предметом.

— Ну, как, все вещи на месте? — вновь подошла Катрина.

— Нет, но ничего особо ценного не пропало. Так, парочка не нужных в данной ситуации книжек. Вообще понятия не имею, кому они могут понадобиться, ведь написаны они на одном из языков моего мира.

— А в остальном?

— В остальном все на месте, — ответил я ей, закрывая ящик. — Всего, кроме денег.

— Да будут тебе деньги, успокойся, — улыбнулась она.

— Поскорее бы….

— Как только прибудем в Трилор. Там тебе все компенсируют, обещаю.

— Я это уже слышал, — хмыкнул я.

— Какой ты недоверчивый, — покачала она головой.

— Гюнтер! — дернул я мага, заканчивающего подсчет оружия. В этом ему помогал Ториг, ходивший все еще с перевязанной рукой.

— Чего тебе? — немного недовольно спросил он.

— Ты обещал заняться моим обучением! — напомнил я ему.

— Что? Сейчас!?

— Чем быстрее, тем лучше! — твердо заявил я. А то так и будем вечно откладывать.

— Вечером, — сказал маг, возвращаясь к своим обязанностям. Я же, немного постояв и недовольно посверлив его взглядом, все-таки ушел. Но лишь для того, чтобы вернуться вечером. Отбывать решили утром, после того как солдаты хорошенько выспятся.

Открыв дверь после стука и увидев на пороге меня, Гюнтер вздохнул и сказал заходить. Первым делом он попросил меня снять рубаху, и я без вопросов это сделал, примерно представляя, зачем это нужно. Маг возложил руки мне на грудь, а затем я почувствовал легкое покалывание в месте прикосновения.

— Ничего себе! — воскликнул он, смотря на меня изумленным взглядом.

— Что такое?

— Твое внутреннее хранилище маны.

— С ним что-то не так? — нахмурился я, ожидая недобрые вести.

— В том-то и дело, что нет… — почесал он затылок. — Оно полностью сформировано, хотя пару недель назад у тебя его вообще не было.

— Это странно?

— Мягко сказано. Это ненормально! Формирование внутренней емкости идет крайне медленно и в лучшем случае занимает около года. Но даже если я допущу, что это ненормальное формирование за короткий срок возможно, то я не пойму, как получилось, что твоя емкость размером с мой кулак!

— Чего!?

— Это, разумеется, образно, но суть примерно такая. Твой внутренний объём после формирования, не должен превышать ногтя. Но… каким-то немыслимым образом он превосходит мой. И я не понимаю, как это вообще возможно!

— Это что… получается, что я куда более сильный маг, чем ты? — удивился я и тут же получил затрещину от него.

— За что!?

— За то, что глупости говоришь. Сила мага определяется не только его емкостью. Я встречал кучу магов, обладающих большим запасом маны, но выдыхающимися после нескольких заклинаний. А знаешь почему? Потому что они не умеют её тратить! Твоего текущего объема может хватить на сотню заклинаний, но лишь в том случае, когда ты умеешь управлять энергией. Сейчас же ты, скорее всего, растратишь её после трех-четырех использований.

— Ну, хорошо, с чего мне начать? — сразу перешел я к делу, надевая рубашку.

— Так… — задумался маг, отошел и вернулся с листком бумаги и пером. Быстренько набросал на нем несколько магических символов и протянул мне.

— Это заклинания-пустышки. Обычно их используют для тренировки внутреннего объёма, но в твоем случае скорее нужно учиться контролю.

— И что мне с ними делать?

— Наполни рисунки своей энергией.

— И как мне это сделать? — спросил я, тупо таращась на лист бумаги.

— А вот это уже не ко мне вопрос. У каждого мага свои способы контроля внутренней энергии. Вспомни, как ты формировал «ядро» в своей груди, и попробуй спроецировать это на листок бумаги.

— А как я пойму, что у меня получилось?

— Символ засветится. И не надо бежать ко мне сразу после того, как получится. Вот когда сможешь наполнять рисунок магией быстрее, чем я произнесу слово «волшебство», тогда и приходи. В идеале ты должен наполнять его магией почти мгновенно, вот так.

Он приложил палец к одному из рисунков и в следующий миг тот вспыхнул.

— Ого…!

— Ничего, скоро и ты так научишься. Этому точно.

Весь оставшийся день до отбоя я провозился с бумажкой, но в итоге так и не смог заставить символы сиять. Зато устал так, словно пробежал километров десять по полосе препятствий. А утром мы отправились в путь.

Наш отряд должен был проехать через несколько графств, после чего попасть в Трилор, и уже там отправиться в штаб Ордена Ласточки. Рекрутам ехать на лошадях не дали, просто погрузили в фургоны. Не избежали этой участи и мы с Герой. И я нисколько не удивился, когда именно в наш фургон сел Рол.

— Ну что? Чувствуете? Мы уже почти в Трилоре! — не без восторга заявил юноша.

— Мы ещё даже за пределы города не выехали, — усмехнулся я.

— Вы как хотите, а я спать, — заявила Гера и в наглую положила голову мне на плечо.

— Завидую я тебе, мужик! — хлопнул мне по другому плечу Рол.

Отвечать я на это не стал, просто прикрыл глаза, тоже собираясь вздремнуть. Путь и вправду предстоял не близкий.

Глава 9. В пути

— Я кaтегоpически не согласен! — заявил Гюнтер, скрестив руки на груди, и сделал очередной круг вокруг костра.

— Cядь уже, — приказала Kатрина. Xождение мага уже начинало её нервировать.

— При всем уважении, миледи, я не понимаю, зачем мы делаем такой крюк. Tе земли почти не заселены!

— Вот именно поэтому мы и поедем этим маршрутом, — спокойно сказала девушка.

Я вот уже почти полчаса сидел в сторонке и слушал иx перепалку, отдыхая от тренировок с мечом. За то недолгое время пути Катрина показала мне ещё несколько базовых стоек и ударов, которые мне сейчас приходилось отрабатывать. Гера и Pол также проявили желание тренироваться вместе со мной, но довольно быстро выдыхались. Я же наоборот лишь увеличивал количество тренировок и отрабатывал удары до тех пор, пока кости трещать не начинали.

Фактически я мог заниматься тренировками всю ночь, поскольку днем все равно ехал в телеге, а там можно было выспаться. Трясло, конечно, но особых проблем с этим я не испытывал. К тому же рекрутов частенько использовали в качестве ночного дозора, обеспечивая наблюдение пока основные бойцы отряда отдыхают.

В такие моменты я тренировался с эльфийским клинком, «отбить» который у Катрины составило огромных сил. Даже спустя несколько дней я по-прежнему сохранял способность менять цвет оружия. Его черная ипостась действительно оказалась на голову выше обычной. И без того острое лезвие становилось острее раза в три, и я одним ударом мог срубить небольшое дерево, из-за чего чуть не «спалился». Подобные эксперименты я устраивал очень аккуратно, чтобы не привлекать внимания, но я не рассчитывал, что меч будет настолько острым.

Большую сложность вызвал у меня контроль его формы, но за несколько дней я научился не обращать его в черный при прикосновении. Хотя я понятия не имею, как именно это работает.

Эльфийская кровь что-то во мне изменила, я буквально чувствовал это, но кроме возможности пользоваться их оружием и увеличения внутреннего запаса магии никаких проявлений заметно не было.

— Почему нам просто не отправиться по прямой в Трилор? — фыркнул Гюнтер, по-прежнему настаивая на своем.

— Да потому, что там пропало несколько торговых караванов. Возможно, демоны.

— Или разбойники, — не согласился маг.

— Или разбойники, — кивнула головой Катрина. — Вот и разберемся.

— Ох… ненавижу забытые богами дыры… — вздохнул он, присаживаясь к костру.

— Да брось, бывало и хуже, — усмехнулась девушка, протягивая руки к огню.

— Действительно, бывало, — легко согласился Гюнтер. — Hо я бы предпочел сейчас оказаться в Трилоре.

— Хочешь повидаться с сыном? — уточнила она.

— Это тоже, хотя он сейчас в таком возрасте, когда хочется сбежать от родителей подальше и жить самому.

Лишь сейчас, слушая издали этот разговор, я узнал, что у Гюнтера есть сын. Возможно, и жена имеется. Интересно… а какая она? Мне всегда казалось, что маг одинок, ведь он ни словом не обмолвливался о своей семье. Хотя я, например, точно знаю, что у Торига есть невеста. Он как напьется, всем про неё рассказывает.

Но, наверное, больше всего меня волновало, есть ли кто-нибудь у Катрины. Вдруг её ждет жених в Трилоре или даже муж… Очень хотелось спросить, но мне было по-настоящему страшно узнать ответ. Да и дед её…. До сих пор вспоминаю его хватку на шее…

Какая же она все-таки красивая… Смотря на неё, сидящую у костра, начинаю невольно вспоминать недавние события. Бокалы вина и горячие поцелуи в постели. То, как она позволяла ласкать себя, и нежные стоны, которые она при этом издавала. Если бы не появился старик, то вполне возможно, что мы бы зашли куда дальше…

— Ты что, возбудился? — совершенно безразличным голосом поинтересовалась Гера, сидящая неподалеку.

— Что? Я? Нет! — тут же спохватился я, прижимая ноги к груди.

— Кто возбудился? — тут же появился Рол, а я про себя покрыл эту парочку всеми известными мне ругательствами.

— Максим.

— Вовсе нет! — сердито заявил я.

— A чего ноги к себе прижимаешь? — лукаво заулыбался парень.

— Просто так! Мне так удобнее сидеть!

— Да перестань, — хлопнул он меня по плечу. — Это нормально! По мне, если у парня не встает на такую девушку как леди Катрина, то он импотент.

— Может уже хватит, а? — взмолился я.

— Да не смущайся ты так, — засмеялся он. — Если я начну её представлять голой, то у меня тоже будет железный стояк.

— Извращенцы, — безразлично бросила нам Гера, что в её исполнении прозвучало обидно.

— И у кого это тут железный стояк? — сердито осведомилась возникшая рядом Катрина. Я даже не заметил, когда она успела подойти.

— У…. Максима! — выкрикнул Рол и тут же смотался.

— Я, пожалуй, пойду, — все так же безразлично бросила Гера и пошла вслед за юношей.

Прибью! Точно прибью эту парочку! И, скорее всего, Рола первого! Тоже мне, а ещё «другом» себя называет!

— Ну, и что это сейчас было? — вздохнула девушка, немного смягчившись.

— Ничего, дурацкие шутки, — ответил ей.

— Я так и поняла. Хотела попросить не афишировать то, что случилось.

— Или точнее то, что не случилось, — поправил я её. — Я хочу поговорить.

— Насчет чего?

— Насчет «этого самого».

— В другой раз, — отмахнулась она и пошла прочь, заставив меня кусать от обиды локти. Вот я правда не понимаю, что происходит в наших отношениях. То она по-деловому холодна, то мы чуть ли не срываем друг с друга одежду. Хотелось бы хоть немного определенности. И пока я над этим размышлял, она остановилась и, развернувшись ко мне, добавила: — Раз ты все равно бездельничаешь, возьми Геру и натаскай воды лошадям.

— Будет исполнено, — недовольно буркнул я.

Найти короткостриженую девушку-оруженосца было не сложно. Она крутилась неподалёку, и, взяв ведра, мы пошли к небольшой речке, находившейся в паре сотен метров от нашей стоянки. Шли, не проронив ни слова, и лишь когда мы начали наполнять ведра, она спросила.

— Что у тебя происходит с леди Катриной?

— Ничего, — подавив удивление, ответил я.

— Плохо врешь, — безразлично сказала она. — Не хочешь говорить — не надо. Просто не хочу, чтобы я от этого пострадала.

— Я не вру, — ответил ей, но кажется, эта девица видит меня насквозь. — С чего ты вообще это взяла?

— Просто наблюдательность, — ответила Гера, даже не смотря на меня. — Ты смотришь на неё не так, как на других, она делает то же самое. Думаю, не я одна заметила, что между вами двумя что-то происходит.

— Тебе кажется.

— Говорю, не хочешь говорить — ладно. Только меня в это не втягивай.

— Тогда к чему ты вообще подняла эту тему? — недоуменно почесал я затылок.

— Чтобы быть в курсе. Просто если ты будешь трахать нашу командиршу, то, скорее всего, в этом отряде у меня нет будущего, и лучше мне будет перейти в другой.

— Это прозвучало грубо, — высказал я ей свое мнение.

— Это реальность, — пожала она плечами.

Мне действительно стало неприятно на душе. Я ещё не успел разобраться в отношениях с Катриной, а они уже в потенциале могут подпортить кое-кому жизнь… ох… Как будто своих проблем не хватает, теперь ещё и о чужих думать?

— Не важно, делай что хочешь, — в итоге сказала она, набирая последнее ведро.

От этой фразы мне легче не стало. Скорее наоборот.

— Ты не думай, я говорю это абсолютно серьезно, — повернулась она ко мне. — Слушай свое сердце, оно подскажет правильное решение. И не стоит обращать внимания на других, это твоя жизнь, и только ты ей распоряжаешься.

— Знаешь, не думал услышать от тебя нечто подобное…. — сказал я, посмотрев на Геру совершенно другими глазами. Никогда бы не подумал, что эта бесчувственная особа может выдать что-то настолько высокопарное.

Пару мгновений она смотрела на меня и покраснела. А уже через миг сделала шаг вперед и толкнула меня прямо в воду. Глубина у берега была по колено, но этого было более чем достаточно, чтобы я полностью промок. — Эй! Это перебор!

— Может и перебор, — кивнула она, безразлично наблюдая за тем, как я вылезаю из речки весь мокрый. Но прежде, чем я вышел на берег, она неожиданно избавилась от одежды и сама зашла в воду почти по шею.

— Ты чего это вдруг? — недоуменно спросил я, глядя на стройную спину девушки, покрытую шрамами.

— Показалось, что тебе нужно немного охладиться.

— А сама зачем залезла?

— Мне тоже надо охладиться, — ответила та и скрылась под водой. Её не было больше минуты, я даже спохватился и бросился к девушке, но стоило оказаться рядом с этим местом, как Гера вынырнула.

— Ты как?

— Испугался?

— Немного.

На что Гера едва заметно усмехнулась.

— Знаешь, у тебя красивая улыбка, — Гера действительно мило улыбается. Если подумать, я практически не видел, чтобы она искренне радовалась. Чаще всего она выглядит словно ожившая кукла без эмоций.

— Спасибо, — слегка смутилась она, а затем подплыла ближе и прижалась ко мне. — Может, я и не так красива, как леди Катрина, но думаю, что могу помочь тебе с твоим стояком. — Её тонкие пальчики принялись ласкать мой член. — Все равно за мной новый должок.

— Подожди, — отпрянул я от неё. — Не стоит этого делать. Не хочу, чтобы ты отдавалась мне каждый раз, когда оказывалась в долгу. Мне это кажется не правильным…

— Как хочешь, — отступила она в этот раз. — Видимо, я не та девушка, что поселилась в твоем сердце.

— Глупости не говори, — смутился я, понимая, что Гера говорит о Катрине.

— Эй! Голубки! — послышался с берега довольный возглас Рола. — Вас прям нельзя на пару минут одних оставить, найдете время заняться «делом». Даже завидно немного!

Когда мы выбирались на берег, юноша улыбался, как кот которому досталась целая банка сметаны. А учитывая, что на Гере ничего не было, пришлось применять решительные действия и зашвырнуть в парня своей мокрой рубашкой. Попал я точно в лицо, отчего тот рухнул на землю. Пока он поднимался, я успел выбраться на берег и убедиться, что он не станет подглядывать за Герой.

— Вот же герой-любовник, мне бы так…. — все вздыхал парень.

— Угомонись, все не так, как выглядит.

— Ну, коне-е-ечно, — посмеиваясь, протянул он. — Гера совершенно случайно с тобой голышом плескалась. И в постели вы недавно тоже совершенно случайно голышом оказались!

— Думай, что хочешь, — вздохнул я, махнув рукой на друга.

К моменту нашего возвращения спор Катрины с Гюнтером подошел к концу. Как я понял, его причиной было некое графство Карх, расположенное на южной границе с Трилором. Оно было самым большим графством из всех, но самым малозаселенным. Причина этого оставалась для меня загадкой, поскольку Катрина с Гюнтером это не обсуждали. Но факт в том, что в тех землях пропало уже несколько караванов, и паладинша решила проверить эту дорогу, сделав крюк.

Сам я не очень горел желанием попасть в Трилор, учитывая, кем являюсь. Так что поддерживал идею девушки задержаться в пути, заодно и организм немного деградирует. Возможно, к нашему приезду в штаб Ордена Ласточки, я уже буду совершенно обычным человеком.

Именно поэтому я так отчаянно делал упор на тренировки с мечом и магию. И, касательно последнего, я начал делать первые успехи. Для начала, я научился практически мгновенно заполнять бумажку с «пустышкой». На это потребовалось несколько дней усердных тренировок, но я таки научился. На самом деле, сложно было только на первом этапе обучения контролю энергии, а вот скорость приходит с опытом. Чем больше я это делал, тем лучше у меня выходило. Правда, в какие-то моменты на меня накатывала сильная усталость, и приходилось делать перерывы в пару часов.

Мои магические тренировки были с интересом восприняты другими рекрутами. Не удивительно, ведь дорога довольно скучная. Леса, поля, леса, поля, и так до бесконечности. Изредка попадались озера или речки, но в основном поля и леса… Так что меня во время магических тренировок подбадривал весь фургон. Особенно Рол. Моим успехам парни радовались как своим.

Когда я делал перерывы, бумажка с магическим рисунком ходила по рукам, и каждый рекрут пытался влить в него часть своей энергии. Но ни у кого не получалось.

— Ты делаешь успехи, — одобрил Гюнтер, смотря, как я за мгновение заполняю весь магический узор.

— Согласен, — кивнул я. — Ну что, научишь меня боевым заклинаниям? Например, огненному шару? Или создавать торнадо!?

— А ты, я смотрю, разошёлся, — усмехнулся маг. — Не все так просто, как кажется.

— Да я понимаю. Это я так.

— Ну, и хорошо, если понимаешь. Огненный шар или торнадо? Хм…. Не думаю, что ты скоро такому обучишься. Точнее, я могу научить тебя плетению, но боюсь, ты этим только себе навредишь. Боевые заклинания опасны, без должного уровня контроля и опыта к ним лучше не приступать.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда, чему можешь меня научить?

— Давай для начала проверим то, к какой стихии ты тяготеешь. Это облегчит обучение.

С этими словами он ушел и вернулся через пару минут с небольшой деревянной доской с пентаграммой в центре. На каждом конце звезды было по драгоценному камню разного цвета.

— Это упрощенная версия проверки на предрасположенность к стихии.

— А есть усложненная?

— Да, есть более полная. На самом деле стихий куда больше, чем пять, но они либо малоиспользуемые, либо запрещены. Для начала обучения хватает и пяти: огонь, вода, земля, воздух и свет.

— А запрещенные? — на всякий случай уточнил.

— Тьма, Хаос, Равновесие, — ответил он.

— Равновесие? — заинтересовался я.

— Магию Равновесия в основном используют некроманты. Сама по себе она не опасна, но некоторые стороны этого дара могут подтолкнуть человека к плохим делам. Сам понимаешь, управление жизнью и смертью до добра не доводят.

Действительно, если подумать, такой дар действительно может принести кучу бед. Такой человек запросто может возомнить себя богом.

— А если человек предрасположен к одномуиз запрещенных учений магии, то тест ничего не покажет?

— Вовсе нет, — покачал головой Гюнтер. — Маг способен использовать любую стихию, тест же показывает, в какой ему будет проще совершенствоваться. У каждой стихии свои свойства и «характер», и использовать не подходящую тебе стихию возможно, но это требует больших сил. Поэтому начинающим магам советуют начинать со стихии, к которой он предрасположен, и лишь достигнув существенных успехов, можно неторопливо попробовать осваивать другие.

— Давай уже посмотрим, что у меня за стихия!

— Будь терпеливее, магия не терпит спешки, — серьезно заявил маг, но все-таки положил магическое устройство передо мной.

— Что делать?

— Положи палец в середину пентаграммы. Самый яркий камень покажет твою стихию.

Не став особо мешкать, я положил палец в центр магический схемы и стал ждать.

— Теперь влей немного энергии.

Я исполнил просьбу мага, и уже через миг линии пентаграммы засияли. Но дальше ничего не происходило. Я прождал около минуты в ожидании, что же покажет мне эта штука, и вопросительно глянул на Гюнтера.

— Просто жди.

И я вновь перевел взгляд на прибор. И вот, наконец, загорелся один из драгоценных камней — красный.

— Хм… интересно. Похоже, твоей стихией является огонь, правда не основной.

— Одна из запрещенных?

— Скорее всего. Но какая именно, выяснять не будем.

— Огонь значит… — задумался я.

А что? Не так уж и плохо. Магия у меня всегда ассоциировались с огненными шарами и прочим, так что быть огненным магом это не так уж и плохо.

— Это и хорошо и плохо.

— Почему?

— Магия огня с одной стороны довольно мощная в боевом плане. Но она тяжела к контролю, да и обучатся ей как базовой стихией весьма сложно.

— И что делать?

— Учиться, но очень аккуратно. Я серьезно! Аккуратно. Знавал я магов-самоучек, которые сжигали себя заживо.

— Понял, — ответил я как можно более серьезно.

— Славно, — удовлетворенно кивнул Гюнтер.

— И все же, что мне делать конкретно сейчас?

Маг задумался.

— Магию огня пока изучать тебе не дам. Наполнять плетение-пустышку это одно, а создавать полноценное рабочее заклинание — совершенно другое, — маг почесал щетину на подбородке, вероятно раздумывая, чему именно меня обучить.

— Тогда…?

— Думаю, самым полезным будет тебя обучить заклинанию следящей паутины. Или следящей сети, называй, как хочешь, суть от этого не меняется. Оно позволяет обнаруживать живых в определенном радиусе.

— А мертвых?

— Можно и мертвых, и демонов, и прочих существ, но это слишком сложно. Я подобную сеть могу поддерживать лишь минут десять и то в небольшом радиусе.

Гюнтер достал бумагу и перо с чернильницей, после чего нарисовал мне новую схему.

— Просто наполнять? Как раньше? — уточнил я.

— Для начала, но это лишь первый этап. Тебе нужно запомнить каждый штрих.

— Прям каждый…? — уточнил я, смотря на действительно сложную схему.

— Каждый. А вот инструкция, — маг вручил ещё одну небольшую книгу. — Страница восемьдесят шесть. Оттуда начинается все, что касается следящих заклинаний. То, что я начертил тебе, это база. На внешнем круге вписываются плетения, отвечающие за размер, длительность и прочее.

— Жесть… — вздохнул я, открыв книжку и ощутив себя первоклассником, которому дали вузовский учебник по физике.

— Никто не говорил, что будет легко, — усмехнулся он, оставив меня одного.

Следующий день был совершенно скучным и обычным, я занимался уже новым плетением, вот только даже наполнить его магией не выходило. Гюнтер был прав, это действительно не сравнить с «пустышкой».

— Не получается? — уточнила Гера, внимательно но наблюдая за моими действиями.

Она хотела что-то посоветовать, но неожиданно послышалась команда остановиться. Рекруты удивленно переглянулись, а Рол, сидящий в этот раз у самого выхода, высунулся и попытался рассмотреть, из-за чего именно мы остановились.

Прошло минут пять, но ситуация не разъяснилась. Кажется, отряд на что-то наткнулся, но пока что не понятно, на что именно. Явно не на разбойников, иначе мы бы услышали приказ о боевом построении. Да и солдат, что вел нашу повозку, явно не наблюдал чего-то опасного впереди.

— Тьфу, пропустите.

— Эй, ты куда? — удивленно спросил Рол, когда я покинул телегу без приказа и направился в сторону головы колонны.

— Я не давала разрешения выходить, — строго глянула на меня Катрина, но я это проигнорировал. А что она сделает? Отправит меня на рудники?

— Могу прописать десяток ударов розгами, — мило улыбнувшись, сказала она, и эта довольная ухмылка явно говорила, что паладинша не шутит. Но дальше этой угрозы дело не двинулось, ведь её позвал Гюнтер.

Теперь мне стало понятно, почему именно остановился отряд, но дальнейших команд не последовало. Неподалеку от дороги находилось несколько старых фургонов, чем-то похожих на наш. Я бы, наверное, и внимания на них не обратил, а вот Катрина заинтересовалась.

— Сколько они тут стоят? — спросила она у мага.

— Сложно сказать, но точно не больше двух месяцев.

— Может ли это быть одним из пропавших караванов?

— А Инферно их знает, — сплюнул маг, выбираясь из ямы в которой и находились фургоны. — Но они не просто так тут оказались. До ближайшей деревни почти день пути, земли безлюдные, и ни за что не поверю, что хозяева просто так решили оставить транспорт здесь.

— Следов имущества нет?

— Нет. Ни одного ящика или личной вещи. Пустые телеги.

— Будь тут одна, я бы могла подумать, что у каравана лошадь погибла или убежала, поэтому пришлось бросить повозку, три фургона… — задумчиво сказала Катрина, смотря вниз ямы. И я в очередной раз ей залюбовался, лишь подзатыльник от Гюнтера привел меня в чувство.

— Ему надо бы чуток ударов розгами прописать, — ухмыльнулся маг, взглянув на свою начальницу. — Больно зазнался.

— И я о том же думаю, — одобрительно кивнула Катрина, хотя на её губах я заметил едва заметную усмешку. Шутят значит, хотя, зная её, может и впрямь приказать выпороть. Знает ведь, что раны быстро заживут.

— Так что будем делать? — вернулся Гюнтер к главной теме.

— Хороший вопрос. Ты чувствуешь поблизости присутствие людей?

Маг тут же сотворил заклинание, которое я упорно пытался освоить. К сожалению, мне это наблюдение ничего не дало.

— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Никаких людей в радиусе пяти километров точно нет.

— Понятно, тогда движемся дальше. Но сторожевую сеть периодически ставь, вдруг поблизости и впрямь есть разбойники.

— Понял, — кивнул маг.

Катрина же подошла ко мне, положила руку на плечо и сжала с такой силой, что у меня кости захрустели.

— Максим, — вкрадчиво начала она. — Если ты ещё раз ослушаешься приказа, тем более при моих подчиненных, простыми розгами не отделаешься. В Ордене есть дисциплина, и, нравится тебе это или нет, ты должен её соблюдать. Уяснил?

— Да… — Нервно сглотнул я. Её бархатно-ласковый тон в купе с болезненным прикосновением малость пугал. Но менее красивой от этого не делал…. Чтобы не поцеловать её, мне потребовалось сделать над собой просто эпические усилия. И даже когда она пошла прочь, сердце в груди по-прежнему трепетало.

— Максим, давай назад в свой фургон, иначе до следующей остановки пойдешь пешком! — крикнул мне недовольный Гюнтер, запрыгнув на лошадь. — Не успеешь в него забраться до того, как поедет — все. Идешь пешком!

— Уже бегу!

Пешком мне, к счастью, идти не пришлось. Хотя я и впрямь был к этому близок.

— Максим, тебе так порки захотелось? — удивился Рол, когда я вернулся.

— Да что вы все заладили? — не выдержал я, возвращаясь на свое место. — Прям только и думаете, как меня выпороть.

— Так… это нормально же, — слегка опешил он от моей обиды. — Если ты не подчиняешься приказам, следует наказание. И розги это ещё не самое страшное.

— Есть хуже?

— Есть, конечно, — тут уже вмешался солдат, что управлял телегой и обычно не учувствовал в беседе рекрутов. — Не тут, правда, но есть. Самых «отличившихся» в стенах Ордена на денек сажают в железный ящик, стоящий под открытым небом. Днем в нем жарко как в печи, ночью можно задубеть. Но это из совсем «зверских», есть и попроще, но не менее неприятные, чем порка.

— Хорошо, буду осмотрительнее, — сказал я, прикрывая глаза.

Следующая внезапная остановка случилось примерно через час. На этот раз я уже не стал выбираться из фургона, просто высунулся рядом с возничим и как можно сильнее напряг слух. Чтобы полноценно услышать разговор было многовато посторонних шумов, но кое-что я все-таки понял.

Судя по всему, Гюнтер заметил впереди людей и дал нам об этом знать. Катрина на всякий случай приказала всей колонне быть на стороже и ожидать возможной засады, хотя лично по мне сомнительно, что разбойники будут нападать на отряд Ордена Ласточки. Да и для торгового каравана два десятка вооруженных рыцарей — вполне внушительная охрана, отбивающая у разбойников какое-либо желание связываться.

К тому же всех фургонах есть наш герб. Чтобы принять нас за торговцев, разбойники должны быть слепыми. Или тупыми, не разбираясь во всех этих «картинках». Во время пьянки Ториг пару раз рассказывал подобные истории, когда отбитые на голову бандиты на полном серьезе требовали у отряда отдать добро.

Вняв предупреждению, колона двинулась дальше, но не прошло и получаса, как мы вновь остановились, поскольку заметили впереди группу людей. Но, к счастью, это оказались простые путешественники, которые напугались больше нашего, встретив нас на пустынной дороге. Ну а что, любой торговец занервничает, если у него на пути появится целый взвод вооруженных солдат, а вокруг никого нет. Могут спокойно прирезать, забрать добро и пойти дальше. Никто и не узнает.

Катрина потребовала, чтобы они остановились. Их караван состоял всего из двух фургонов. Из людей я увидел трех воинов, одного мужчину в обычной одежде и женщину с маленьким ребенком.

Командирша немного переговорила с ними, после чего отпустила. Из обрывков разговоров мне удалось узнать, что торговцы следуют из деревушки Фальк, расположенной в неделе пути от этого места. Спрашивала она и про фургоны в канаве, но путешественники ничего об этом не знали.

Прошел ещё час и очередная остановка. И снова люди, но больше походившие на крестьян. На путешественников не очень похожи — слишком мало вещей с собой. Вот только что им делать на дороге во многих километрах от ближайшего города или деревни?

Катрина лично с ними поговорила, после чего хорошо так задумалась. Когда крестьяне пошли по своим делам, к ней присоединился Гюнтер, и завязался оживленный спор.

— Максим, ты чего там делаешь? — дернул меня за рубаху Рол.

— Да тихо ты! — отмахнулся я от парня и вновь попытался прислушаться к разговору. Но говорили они очень тихо.

Спорили они не долго, в результате чего маг просто махнул рукой и пошел прочь, таким образом показывая, что Катрина все-равно будет поступать так как сочтет нужным.

Предмет их перепалки оставался для меня загадкой вплоть до самого вечера, когда мы наткнулись на ответвление, ведущее налево. Дорога была маленькой и неприметной, так что колонну пришлось сузить. Часть всадников отправили вперед, остальные прикрывали фургоны с тыла.

Позади нас я заметил Торига, и решил воспользоваться возможностью выяснить, что же случилось.

— А тебе не говорили, что чрезмерное любопытство может в могилу свести? — усмехнулся мечник.

— Говорили, но это к делу не относится, — отмахнулся я от его слов. — Так куда мы едем?

— Проверить кое-что. Те крестьяне, которых мы встретили, сказали, что тут живет какой-то барон, хотя ни на одной из наших карт не указано, что тут вообще кто-то живет. До ближайшей деревни ещё дня два пути.

— Вот оно как, — задумался я.

— В этом нет ничего необычного. Случается, что местный граф пожаловал кусок земли какому-нибудь другу или дальнему родственнику. Но на картах, разумеется, это не отмечено. Это ещё одна причина, почему мы тут — посмотреть на владения и сделать пометки на карте.

— Мы что, географы?

— За обновленные сведения нашему отряду выпишут премию, так что оно того стоит. Не говоря о том, что там возможно сможем отдохнуть по-человечески.

— Нас вот так просто пустят к себе?

— Ну, если поместье большое, то вполне возможно. Но слишком на это не рассчитывай, скорее всего, мы встретим небольшой домик. Максимум выделят комнату для леди Катрины.

Лесная дорожка, больше напоминавшая широкую тропинку, петляла по лесу, словно её протаптывала толпа пьяных, но в скором времени мы выехали на широкую поляну, в центре которой и находилось строение.

Ториг был не прав, пред нами открылось массивное поместье размером, наверное, даже побольше того, в котором мы жили раньше. На вид оно было очень старым. Наверное, хозяевам не хватает рабочих рук, чтобы поддерживать его в надлежащем виде.

Если правое крыло, в котором видимо и жили хозяева, поддерживалось в относительно хорошем виде, то вот левое было словно немного перекошено. Поля вокруг дома не пустовали, мы даже увидели нескольких человек, занимающихся обработкой почвы. Они смотрели на нас с легким любопытством, но без какого-либо страха.

На крыльце нас встретила немолодая женщина с аристократичными чертами лица. Она мне почему-то напомнила эльфов, хотя явно была человеком. Раньше она, скорее всего, была безумно красивой, да и сейчас я, будь лет на двадцать постарше, обратил бы на неё свое внимание. Даже через немаленькое расстояние я ощущал её шарм и обаяние.

Рядом с женщиной был крепкий высокий мужчина. И вот он мне не понравился — лицо спокойное, но в плохом понимании. Опять же вспомнились эльфы с их надменным равнодушием. Его комплекция немного удивляла. Он был на две головы выше женщины и почти в два раза шире её. Буквально гора мускулов. Понятия не имею, как можно получить подобное телосложение без стероидов. Этот гигант действительно выглядел угрожающе.

Они терпеливо дожидались на крыльце, не выказывая какого-либо страха или недовольства. Поразительное спокойствие. Я бы, скорее всего, занервничал, если бы ко мне домой прибыл целый отряд вооруженных людей.

Первой в их сторону направилась Катрина в сопровождении Гюнтера. И лишь после этого, хозяйка поместья пошла к ним. Опять же, услышать из разговор мне не удалось, но длилась их беседа не долго. Да и хозяйка вела себя максимально дружелюбно.

Сразу после беседы Катрина приказала разгружаться. Как я понял в дальнейшем, хозяйка этого поместья предложила нам остановиться на ночь, а уже утром продолжить путь. Возражать против этого наша командирша не стала, поскольку куда удобнее спать под крышей, чем на природе. В подобном предложении не было ничего удивительного. Дворянство, лояльное к Трилору, часто оказывало самую разнообразную помощь Ордену, а взамен могло просить об услугах. Взаимовыгодные отношения.

— Ого, вот это домик, — охнул Рол, выбравшись наружу.

— Ничего особенного, — пожала плечами Гера, без особого интереса взглянув на наше временное пристанище.

— Эй, рекруты, что стоите? А ну, живо за работу! — прикрикнул на нас один из воинов, так что пришлось оторваться от созерцания этого старого поместья. Надо было завести фургоны за дом, после чего отвести лошадей в конюшню и накормить. В доме были слуги, готовые все это сделать, но Катрина предоставила эту работу нам.

Солнце уже заходило, когда мы возвращались. Рол все удивлялся масштабам хозяйства, мне же было абсолютно плевать на это. Подумаешь, какая-то старая аристократка живет в этой глуши, мне-то какое дело? Гера придерживалась такого же мнения.

А вот домик мне не понравился, уж чересчур жутким и нежилым он выглядел. Словно я стал героем фильмов ужасов. По глупости я ляпнул кое-что на этот счет.

— Как думаете, тут водятся приведения?

— П-приведения? — с ужасом на меня взглянул Рол, а я едва сдержал ухмылку, когда решил развить эту тему.

— Да. Я слышал, что в подобных местах всегда живут приведения. Вот знавал я одного парня, который решил переночевать в таком доме. Лег он спать, и чувствует толчок в плечо. Открывает глаза — никого. Проходит время, а его снова толкают. Он открывает глаза, а там снова никого… — я перешел на шепот, нагнетая пугающую атмосферу. — Тогда парень не выдержал и встал, зажег фона… свечу, и стал ходить по дому. И когда подошел к большой старой картине, где был изображен хозяин дома, из глаз владельца дома пошла кровь. Парень перепугался, бросился бежать, но когда открыл входную дверь, вместо крыльца обнаружил другую комнату!

— А.а.а. а….- жалобно пролепетал Рол, которого, кажется, и впрямь напугала эта история.

— Хватит его пугать, — укоризненно сказала Гера и дернула меня за ухо.

— Ай!

— Призраков не бывает, — попыталась успокоить она Рола.

— Ах, если бы так, — усмехнулся оказавшийся неподалеку Ториг. — Бывают, ещё как бывают!

— Правда…? — жалобно уточнил Рол.

— Ага. Про исчезающие выходы не знаю, но сами по себе призраки могут быть весьма опасными противниками. Их берет только магия, они способны проходить сквозь стены и делать ещё много всяких неприятных штук. Но раз тут живут люди, то вряд ли здесь есть приведения.

— Фу-у-ух… — облегченно выдохнул юноша.

А затем, немного подумав, воин добавил.

— Но, это не значит, что тут нет домовых! Они обычно не показываются, прячутся по углам. Но случается, что домовому очень не нравится какой-то гость жилища. И вот тогда надо опасаться. Домовой может прийти ночью, когда ты спишь и задушить!

Говорил Ториг с таким серьезным и знающим видом, что нельзя было понять, шутит он или говорит что-то дельное. Хотя я склоняюсь к первому, уж слишком веселыми выглядят его глаза при этом.

А вот Рол совсем побледнел и нервно сглатывал слюну, слушая бывалого воина. Мне даже жалко стало парня, напугали его знатно. Сомневаюсь, что он теперь сможет спокойно уснуть.

— Хватит рассказывать глупости, — послышался недовольный голос рядом. К нам подошла та самая женщина — хозяйка поместья. Вблизи она казалась не такой старой, лет сорок, вряд ли больше. Хотя возможно её молодило тусклое освещение ламп. — Вроде взрослый мужчина, а пугаете детей всякими байками.

— Это полезно, пугаться, — не согласился с ней Ториг. — В нашей профессии если не бояться, то можно легко потерять конечности, а то и голову.

— Как бы то ни было, — похоже, слова мужчины её не убедили. — Попрошу воздержаться от подобных историй в моем доме. Это оскорбительно по отношению ко мне.

— Прошу прощения, — галантно поклонился мужчина, и взяв изящную руку женщины, поцеловал. В глазах хозяйки тут же отразилось удовлетворение, и она благосклонно кивнула. — И в мыслях не было вас оскорблять.

— Хорошо, — гордо вздернув носик, она последовала прочь со всей грацией, которую только могла изобразить.

Орден Ласточки поселили в «старом» крыле. Внутри дом выглядел ничем не лучше, чем снаружи, а местами даже хуже. Половицы громко скрипели, кое-где видны были попытки ремонта, но по большей части в этом крыле даже нормальную уборку не делали.

— Воняет, — поморщился Рол, когда мы оказались внутри.

— Плесень, — согласился я, принюхавшись.

Катрине, как мы и предполагали, хозяйка выделила отдельную комнату в более ухоженном крыле. Но никто особо не переживал по этому поводу, она ведь единственная женщина среди нас. Ну… кроме Геры, хотя к ней как к женщине никто и не относился. Даже в тренировках не делали поблажек, и это понятно — демонам плевать, какого ты пола.

Но хотя бы накормили нас просто отлично. Сочное мясо с подливкой и картошка. Да, здесь есть картошка. Хотя отличия есть, но это без сомнения был картофель!

Набив живот досыта, мы распределились по комнатам. Кроватей, разумеется, на всех не хватило, так что многим пришлось спать на полу. Но солдат это не сильно огорчило, учитывая, что им частенько приходилось спать под открытым небом.

Воины отрубились довольно быстро, даже Рол, который вроде как был напуган этим домом и нашими страшилками, уснул сразу после того, как его голова коснулась подушки. В нашей комнате помимо меня, Геры и Рола, спало ещё трое солдат. По общему решению старую кровать отдали Гере. Она не стала долго думать и практически сразу согласилась. Я был не против, так честнее как-то.

Среди ночи меня разбудил шум, шедший откуда-то снаружи. Вначале я не понял, что именно слышу, но довольно быстро сообразил, что это похоже на чей-то крик. Приподняв голову, увидел, что все спят так же, как и спали.

— Показалось что ли? — пробормотал я, но ничего не услышал. Хотел было улечься, но вновь отчетливо услышал, что кто-то кричит. Я таки поднялся на ноги, подошел к окну и не поверил своим глазам. Через поле бежала обнаженная девушка, а её догонял тот самый верзила, что был рядом с хозяйкой дома.

Девушка была явно быстрее, чем он, но тот нашел выход из ситуации. Подхватив с земли небольшой камень, он швырнул прямо в неё, попав точно в голову. Она попыталась встать, но тот уже успел нагнать ей и, схватив за ногу, поволочил за собой.

Не-е-ет! Это не нормально! Такое чувство, что я угодил в какой-то фильм ужасов, а не мир с магией и эльфами….

Первым делом я попытался разбудить Рола, лежащего рядом. Но на все мои попытки его разбудить тот не реагировал. Я даже отвесил парню пощечину, но он по-прежнему спал без задних ног. Тогда я переключился на Геру, но девушка тоже не реагировала.

— Что за…?

В итоге у меня не получилось разбудить никого в комнате! Это явно не нормально, учитывая, что я не раз замечал, что люди Катрины спали «в пол глаза» и были готовы мгновенно подняться и готовиться к бою.

Вновь подойдя к окну, я никого не увидел, и этот факт меня не порадовал. Ни девушки, ни великана. Даже крики теперь казались просто сном, вот только я был уверен, что мне это не привиделось.

И раз уж я не могу разбудить боевых товарищей, то нужно выяснить, что тут происходит самому. Заодно попробую добраться до Гюнтера или Катрины. Возможно, они ещё не спят?

В коридоре было все так же темно, а половицы под ногами предательски скрипели. Пришлось прикладывать все силы, чтобы избегать лишнего шума. Я не знаю, кем на самом деле являются владельцы этого дома, и вступать с ними в схватку без подготовки тоже не желательно. А вдруг баронесса окажется темным магом? Есть в ней что-то эдакое… темное и мистическое… Вампирские силы это хорошо, но забывать об осторожности не следует.

Я уже почти добрался до комнаты, где должен был спать Гюнтер, как услышал неподалеку чьи-то шаги, а затем тихий разговор. Прижавшись к стене, я двинулся в сторону говоривших, попутно прислушиваясь.

— Хайк, что были за крики? — кажется, говорила хозяйка особняка.

— Одна сбежала из подвала, — гулко ответил верзила. Дойдя до поворота, ведущего в главный холл, я выглянул из-за угла и увидел этих двоих.

— Плохо, — покачала она головой. — Я уж подумала что проснулся один из рыцарей.

— Не должны. Бурга добавила в еду сонное зелье, они должны проспать до утра.

— Всякое случается, — не согласилась она. — Принесли же демоны сюда этот орден…

— Что будем с ними делать?

— Не знаю я, — рыкнула женщина. — Можно убить, но как бы за ними не пришли другие.

— Их командир — паладин. Она… ценна.

— И чересчур смазлива, — фыркнула хозяйка. — Но ты прав, да и мага можно продать в Юндор через твоего дядю. Заодно и поместье обновим, а то представь, эти жалкие твари говорят, что в нашем доме водятся приведения!

Услышав это, мужчина весело рассмеялся. А мне от его смеха стало не по себе.

— Ладно, хватит болтать, тащи девушку в подвал. Заодно сделай замечание Виктору, а то это уже третий побег за месяц. А если бы она сбежала раньше, чем подействовало зелье? У нас сразу возникли бы серьезные проблемы! Тьфу! Ладно… как отнесешь девушку, займись остальными. Перетаскивай их в подвал, а там разберемся.

— Хорошо, — кивнул мужчина и, схватив лежащую без сознания девушку в крови, потащил за собой.

В этот момент хозяйка резко обернулась в мою сторону, но я оказался быстрее и скрылся за углом, задержав дыхание.

Дерьмо….! И вот почему я попадаю в такого рода ситуации? Похоже, они решили просто прикончить моих товарищей… И, разумеется, позволять им это я не собирался.

Надо выпить крови, вот только где её взять…? Резать своих товарищей? Это неплохой вариант, не думаю, что кто-нибудь обратит внимание на парочку царапин. Но с другой… я очень не хотел использовать человеческую. С моим организмом творится что-то непонятное после эльфийской крови, и желательно бы дать ему вернуться в полностью человеческую форму. Да и слишком много крови я пил в последнее время, так и в полноценного вампира можно превратиться. Ведь оно так и происходит, вначале пьешь кровь в самых крайних ситуациях, потом, перед любым серьезным делом, а затем становишься тем, кем решил не становиться. Так не годится….

Я, конечно, все ещё сильнее обычного человека, но в данный момент я не думаю, что физически сильнее того громилы.

Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Ладно, спокойно, Максим. Спокойно. Они не демоны, а просто люди. Если постараться, ты сможешь с ними справиться и без вампирских способностей. Считай это испытанием силы воли. Доказательством того, что ты способен выжить в этом мире будучи человеком, а не кровососущим монстром.

Глава 10.Безумная ночка

Хaйк, так eгo называла хозяйка дома, пошел по напpавлению ко мне, но к счастью прошел мимо, так ничего и не заметив. А вот женщина так и осталась стоять, то и дело поглядывая в мою сторону. Я буквально ощущал её прожигающий взгляд, идущий сквозь стену. Но вскоре я все-таки услышал удаляющийся стук каблуков и вздохнул с облегчением.

Tеперь мне предстояло решить, куда идти первым делом: за ней или за мужчиной. Проверив меч на своем поясе, решил последовать за гигантом. Не знаю почему, но эта гора мышц вызывала у меня куда меньше страха, чем та аристократическая особа.

Несмотря на то, что великан удалился на приличное расстояние, следовать за ним не составляло никаких проблем, учитывая, что он оставлял за собой кровавый след. Сам дом словно вымер, кроме этих двоих я никого не встретил. Днем тут работало множество слуг, сейчас же они как сквозь землю провалились.

Kровавая дорожка привела меня к массивной запертой деревянной двери. Я мог бы с легкостью её вскрыть, если бы использовал черную форму эльфийского меча, вот только этот взлом не останется незамеченным, а раньше времени раскрывать себя не очень то хотелось.

Черт… я ведь и впрямь начинаю ощущать себя героем фильма ужасов, с одной небольшой пометкой: кто из нас большее чудовище?

B голове вновь возникла мысль о крови. Было бы неплохо глотнуть немного. Совсем чуть-чуть. От этого даже слюноотделение усилилось. Пришлось отвесить себе легкую пощечину, возвращая мысли в нужное русло.

От крови действительно нужно отказываться, она слишком сильно захватывает меня. А ведь каких-то пару месяцев назад я и представить не мог, что буду на полном серьезе желать чьей-то крови. Такими темпами я действительно могу превратиться в кровососущего монстра и сам этого не заметить.

— Должен быть другой вход туда… — сказал я сам себе, почесав затылок. Кажется, я видел нечто вроде люка снаружи, когда помогали отводить лошадей в конюшню.

Не теряя осторожности и стараясь двигаться бесшумно, я покинул дом. С этим проблем не возникло, даже удивительно. Я оказался на улице, так и не обнаружив себя.

Люк действительно нашелся там, где я его заметил ранее, но главной проблемой был массивный замок с цепью. Надеяться, что он исчезнет, я не мог, так что пришлось пойти на риск и срезать его.

Эльфийский клинок прошел через сталь, как нож сквозь масло. Я едва удержался, чтобы не присвистнуть. Не ожидал, что он окажется настолько острым. Pазумеется, для этого пришлось приложить довольно большие усилия, но обычным мечом я бы точно такого не сделал. Это оружие надо беречь как зеницу ока! Повезло, что оно попало мне в руки.

Интересно… а эльфийскую броню я бы тоже смог контролировать?

Но мысли пришлось отбросить до лучшего времени, сейчас я должен был действовать как можно быстрее. Вначале попробую разведать, что именно собой представляет подвал, а затем, по возможности, выведу из строя Хайка и некого Виктора, который тоже должен быть тут.

Внизу было темно, но с этим особых проблем у меня быть не должно. Я не так уж и плохо вижу в темноте. Не так, как мог бы, напившись крови, но в достаточной мере, чтобы различать предметы.

Лестницы вниз не было, так что возвращаться назад этим путем будет проблемно. Высота все-таки около четырех метров.

Спускался я аккуратно, чтобы не издавать лишних шумов и попутно затворил за собой люк. А то если кто-нибудь из хозяев выйдет на улицу и увидит его распахнутым, сразу появятся ненужные вопросы.

Внизу оказалось довольно просторное помещение. Чуть поодаль стояли бочки, скорее всего с вином. За первой же дверью оказалось похожее помещение, только в отличие от прошлого оно было заставлено ящиками.

Mне явно не туда.

Пришлось искать другую дверь, которая быстро нашлась в противоположном конце комнаты. И к моему счастью её взламывать не пришлось, стоило повернуть ручку, как та с легкостью отворилась, пропуская меня в недра этого места.

В следующей комнате было уже посветлее благодаря нескольким масляным лампам. Я прошел чуть вперед и остановился, заметив слева нечто вроде тюремной камеры. Подошел и увидел, что внутри находится та самая девушка, которую я видел в окне. Дернул дверь, ведущую в темницу — закрыто, хотя это ожидаемо.

Прислушался — кажется, она дышит. Это хорошо, да и не думаю, что стали бы бросать в запертую темницу труп.

— Эй, — шепотом я попытался привести её в чувство, но реакции на это не последовало. Сейчас ломать замок нет смысла, не исключено, что пока что девушке будет безопаснее тут. В данный момент она станет мне только обузой.

Собрался уже пойти дальше, но заметил в углу камеры нетронутую порцию еды для пленницы. Но меня больше заинтересовала не пища, а бокал с водой. Дотянуться до него не составило труда, после чего я выплеснул его прямо в лицо девушки.

В этот раз получилось. Она зашевелилась, а затем нехотя подняла голову. Открыв глаза и увидев меня, вначале она сильно испугалась, но затем в её очах появилась надежда.

— Спасите меня, умоляю! — бросилась она к клетке, не обращая внимания на собственную наготу. Кровь на её лбу уже успела подсохнуть.

— Тише, тише, — прижал я палец к губам. — Не шуми.

— Прошу, выпустите меня! — взмолилась она, но говорить стала заметно тише.

— Я не могу.

— Молю, во имя всех богов! Я…. Не хочу умирать…

— И ты не умрешь, — говорил я как можно спокойнее, чтобы вселить в неё уверенность.

— Выпусти меня!

— Не могу. Ты будешь мешать. Я из Ордена Ласточки, наверху мои товарищи. Мы разберемся.

— Правда?! — от этих слов её глаза словно вспыхнули.

— Правда, — разумеется, говорить, что все они в отключке, я не стал. — Пока посиди тут, так для тебя же безопаснее.

Немного подумав, девушка кивнула и даже попробовала прикрыть наготу руками.

— Сколько их тут? — решил уточнить я.

— Не знаю. Я видела троих. Но больше всех стоит опасаться того, кого они называют Виктором. Он… не человек.

— А кто?

— Не знаю.

— Ладно, не страшно. Мы разберемся, а ты жди здесь. Думаю, к рассвету ты уже будешь свободна.

— Спасибо, — чуть не расплакалась она. Но когда я уже собирался уходить, неожиданно ухватила меня за край рубашки. — Погоди…

— Что такое?

— Тут где-то должны быть мои брат и сестра, пожалуйста, найди их, — и в её глазах было столько мольбы, что отказать я просто не мог. Стоило мне пообещать, как девушка, шмыгнув носом, скрылась в самом дальнем и темном углу темницы. Я же пошел вперед.

Соседние помещения оказались очередными складами, заваленными бочками, ящиками, мешками с зерном и прочим. Зато я смог отыскать дверь из подвала в дом. Она по-прежнему была заперта, так что я спустился обратно вниз. В какой-то момент мне показалось, что я обошел тут уже все, пока не заметил одну странность — разводы на земле у одного из шкафов.

— Быть не может, — с сомнением сказал я, подходя к шкафу и дернув его на себя. И с удивлением обнаружил, что тот пошел на меня довольно легко. Это оказался замаскированный проход, ведущий куда-то вниз.

Стоило мне открыть «дверь», как в нос ударил манящий и чарующий запах крови…

Возьми себя в руки. Спускайся. На довольно крутой лестнице не было перил, так что пришлось немного замедлить шаг, а то полечу вниз и шею сломаю. Тоже мне герой-спаситель!

Спуск привел меня в длинный темный тоннель, освещенный редкими факелами, некоторые из которых погасли. Немного подумав, решил пойти по нему. Идти пришлось не очень долго, потому что в скором времени я услышал разговор, поэтому тут же замедлил шаг, стараясь двигаться бесшумно.

Тоннель кончился довольно быстро, и ему на смену пришло просторное помещение, больше походившее не на пещеру, а на какой-то храм. Оно было круглой формы, с колоннами, отделяющими центральную часть от внешней. В центре него находилось нечто вроде алтаря, у которого стояло два человека: тот верзила Хайк и на вид просто мужчина. Разве что чересчур бледный. Но мне больше всего не понравилось то, что они делали.

На алтаре лежала мертвая девушка. Бледный, который, судя по всему, и был Виктором, копался в её распоротом животе. Перекаченный гигант же стоял в сторонке и совершенно безразлично наблюдал за этим процессом.

— Орден Ласточки, — недовольно бормотал Виктор, подобно настоящему патологоанатому доставая из распоротого брюха девушки внутренние органы. — Только их нам тут не хватало.

— Не волнуйся, они все сейчас спят и проспят ещё долго. Мы в любой момент можем перерезать им всем глотки во сне.

— Нет уж, мне они нужны живыми.

Я тем временем уже оказался в этом помещении и быстренько прильнул к одной из колонн. Везет мне, что освещение тут так себе, а то был бы как на ладони. Тем временем их разговор продолжился:

— Среди них есть паладин и маг, — сказал Хайк. — Госпожа де Зилар предлагает продать их в Юндор.

— Что? — бледный даже оторвался от своего занятия и удивленно взглянул на собеседника. — В Юндор!? Ну, уж нет! Мы и сами можем их использовать! Разбрасываться ценными ресурсами ради нескольких золотых я не позволю!

— Мне кажется, это не тебе решать, — вначале я услышал стук каблуков, а затем из тоннеля, через который я только что прошел, вышла хозяйка поместья.

— Госпожа, — слегка небрежно поклонился ей Виктор, но ту это не очень заботило.

— Почему проход открыт? — недовольно поинтересовалась она у присутствующих.

— Я закрывал дверь в подвал, — недоуменно ответил верзила.

— Я не про эту дверь говорю, а тайную дверь, ведущую сюда.

— И её закрывал.

Он и вправду её закрывал, а вот кто не закрыл, так это я… Упс… оставил её открытой, чтобы быть уверенным, что будет куда отступать. Нехорошо, нехорошо…

— Уверен? — на всякий случай уточнила она.

— Нет, — после недолгой паузы ответил Хайк, а я с облегчением выдохнул.

— Ладно, — махнула она рукой и тоже подошла к телу женщины. Нисколько не смущаясь, она засунула палец в разрез, после чего с таким аппетитом слизала с него кровь, что мне захотелось быть на её месте.

— Не увлекайтесь, — недовольно произнес Виктор.

— И не думала, — ответила ему женщина, облизнув губы. — Я хочу провести обряд.

— Сейчас? — удивился бледный.

— Именно сейчас. Или ты имеешь что-то против?

— Нет, — поморщился он и направился в противоположную от входа сторону. Я, воспользовавшись возможностью, сменил обзорную позицию, заметив, что в том месте, куда направился Виктор, была ещё одна дверь. Вернулся мужчина довольно скоро и теперь в руках держал чашу, инкрустированную драгоценными камнями.

Он вручил её женщине, а сам, закатав рукава, засунул руку почти по локоть в брюхо трупа, после чего вытащил оттуда сердце. Женщина, увидев это, заулыбалась и выставила перед собой чашу, после чего Виктор стал выдавливать из органа кровь в неё. Смотря на это, женщина облизывалась.

Затем бледный сделал странную вещь: зубами он разорвал собственное запястье и, отбросив сердце, продолжил наполнять чашу уже собственной кровью. Но прежде чем она наполнилась до краев, его разорванное запястье уже зажило. Похоже, не соврала та девица, он и впрямь не человек…

— Вы уверены, госпожа? — все-таки настоял на своем бледный. — Не думаю, что сейчас самое время для проведения ритуала. Не лучше ли отложить его и вначале разобраться с Орденом?

— Сегодня полнолуние, и я не хочу ждать ещё месяц, — фыркнула женщина.

Хозяйка этого поместья подняла чашу над головой и начала произносить слова на непонятном мне языке. Раз я не понимал её, значит это что-то магическое. И словно подтверждая мои мысли, камни на чаше начали сиять. А вот то, что произошло дальше, меня поразило. Храм вздрогнул, а алтарь сместился в сторону. На том месте, где он раньше стоял, возникла статуя. Буквально выехала из — земли, заставив меня про себя присвистнуть.

Вот только от самой статуи у меня мурашки по коже пробежали. Она была выполнена в виде четырехрукого монстра. У него была огромная пасть с торчащими из неё клыками и четыре глаза. В одной руке тварь сжимала человеческий череп, а в другой держала копье. Остальные руки были свободны.

А ещё… у статуи был член. И в другой ситуации я бы посмеялся над этим, но в данный момент почему-то не хотелось.

— Начнем! — скомандовала женщина, и к ней тут же подошли мужчины. Вначале она протянула чашу Виктору, а затем начала снимать с себя одежду, отдавая её Хайку. Когда де Зилар осталась в неглиже, бледный вернул ей чашу.

А фигурка у этой женщины и впрямь была ничего, несмотря на возраст. Некоторые двадцатилетние позавидуют такому телу, что уж говорить про её ровесниц.

Тем временем женщина сделала глоток. Тот вышел не очень аккуратным, кровь испачкала ей подбородок и накапала на грудь, но её это нисколько не заботило. После этого она вложила чашу в одну из пустых рук статуи.

— Владыка, в эту ночь ваши верные слуги приносят Вам дары! — продекларировала она и… я глазам не мог поверить, но она подошла к статуе и стала языком ласкать её член. Занималась этим долго и упорно, не забывая при этом ласкать и свою промежность рукой. Мужчины же в это время упали на колени и молча наблюдали.

У меня же в этот момент в голове был только один вопрос: «что тут происходит?». Я уже догадался, что это какой-то обряд, но чего они добиваются? Какой вообще смысл делать минет статуе…?

И им дело не ограничилось, потому что затем женщина сама залезла на статую и принялась вводить в себя фаллос. Я мог лишь позавидовать невозмутимости этих мужчин, наблюдающих за совокуплением женщины с каменным монстром.

Все это действо продолжалось минут десять, в конце концов, хозяйка поместья выгнулась дугой, а затем обмякла. Но затем произошло нечто действительно жуткое. Статуя пришла в движение и, открыв свою зубастую каменную пасть, влила в себя кровь из кубка. Женщина же с выражением благоговения на лице взирала на эту картину, по-прежнему сидя на фаллосе статуи. Полностью осушив бокал, каменный монстр обратил свой взор на хозяйку поместья, после чего склонился и, открыв рот, окатил её дымом.

Когда он рассеялся, я не поверил своим глазам. Женщина помолодела и сейчас больше походила на двадцатилетнюю юную деву, чем на женщину предпенсионного возраста.

— Благодарю, владыка, — поклонилась она, как только встала на собственные ноги.

— Мало…. — пророкотала статуя. — Нужно больше крови. Больше ритуалов! Больше плоти и страданий!

— Все будет, — улыбаясь, ответила помолодевшая де Зилар.

Отвечать ей статуя не стала, заняв свою изначальную позу, а исходящее от неё «давление» стало чуть меньше. Похоже, это существо не может все время находится в сознании.

Пока Виктор и женщина о чем-то спорили, куда-то делся здоровяк Хайк. Вот он стоял в сторонке и держал вещи госпожи, а когда вернул их, как сквозь землю испарился. Черт! Из-за этой статуи я не заметил, как он ушел.

— Кто это тут у нас? — послышался голос со спины, и в следующий момент что-то острое вонзилось мне в плечо, едва не перебив ключицу.

Это был Хайк, вооруженный мясницким тесаком. На лице великана красовалась довольная ухмылка, от которой кровь стыла в жилах. Тем временем де Зилар и Виктор закончили с перепалкой и теперь с легким любопытством наблюдали за происходящим.

— У нас тут завелась маленькая крыса, — смеясь, сказал мужчина, а мне пришлось отскочить в сторону, инстинктивно закрывая рану рукой.

— Кажется, это один из рекрутов Ордена, — хмыкнула хозяйка поместья. — Странно, почему он не спит?

— Возможно, просто не ел ничего, — предположил Виктор.

Хайк, поигрывая своим тесаком, все приближался, а я был вынужден отступать. К счастью, рана оказалась не очень глубокой. Вот если бы этот верзила приложил чуть больше силы и перебил мне ключицу — тогда было бы очень плохо. Не уверен, что смог бы сейчас восстановиться после такой раны.

— Хайк, не играй с ним слишком долго, у нас ещё много дел, — сказала ему госпожа.

Тьфу! Зря они меня недооценивают.

Убираю руку от раны, которая кровоточить стала заметно меньше, и достаю меч. В черную форму его пока не перевожу, не стоит раскрывать все свои козыри раньше времени.

— У-у-у-у… — протянул он. — Малыш решил показать зубки.

— Ага, — нехорошо ухмыльнулся я, — попутно оттяпав тебе голову!

И тут же бросился в атаку, вложив все силы в рывок. Хайк действительно удивился моей небывалой прыти, и его спасло буквально чудо. Делая шаг назад, он видимо запнулся, из-за чего я не отрубил ему голову, а лишь едва чиркнул по шее.

Но в следующий миг я почувствовал легкий толчок в спину и тело словно обмякло. Я уже не мог не просто держать меч в руках, а даже стоять.

— Порази меня порча, — зло сплюнул здоровяк, поднимаясь на ноги и потирая шею. Я же в данный момент валялся на земле и отчаянно пытался встать, но тело не слушалось.

— Когда до тебя уже дойдет, что не стоит недооценивать противника, — вздохнула де Зилар и ногой перевернула меня на спину. Так и хотелось бы придушить эту троицу, но я даже пальцем пошевелить не мог.

— Что вы с ним сделали? — удивленно спросил здоровяк, поглядывая то на меня, то на женщину.

— Парализовала. А то больно прыткий.

— Ничего, я быстрее, — усмехнулся Виктор, поглядывая на меня каким-то хищным взглядом.

— Что будем с ним делать?

— Я оттащу его в разделочную, — безразлично сказал Виктор. — А ты, Хайк, осмотрись тут, вдруг найдется ещё пара неугомонных крыс.

— Заодно проверь паладина и мага, а то эти двое вполне способны поднять на ноги всех своих людей, и тогда нам придется туго.

После этого Виктор, нисколько не церемонясь, схватил меня за ногу и потащил за собой, по дороге прихватив и мой меч.

— Надо же, эльфийский. Не ожидал встретить подобную штуку у сосунка вроде тебя.

Я не обращал внимания на его реплики, больше сосредоточившись на собственном теле. Похоже, на мне использовали заклинание паралича. Не ошибся я, считая эту женщину ведьмой. И теперь предо мной стоит вопрос — как избавиться от его воздействия.

Вспоминай, Максим… Вспоминай! В книжке, что дал мне Гюнтер, точно что-то было относительно заклинаний паралича… Как же там было? Черт!

Точно! Вспомнил! Там что-то говорилось о том, что это заклинание мешает работе большей части двигательных нервов. Но есть способ этому противодействовать. Эффект заклинания довольно короткий и редко превышает несколько часов, но если маг оказался в такой ситуации, есть способы ускорить процесс восстановления.

Нужно заставить ману активно циркулировать по телу, тем самым это ослабляет воздействие заклинания.

Виктор затащил меня в ту самую комнату, куда он в свое время уходил за чашей. Точнее… комнаты… За круглой залой находилось несколько соединенных помещений. Первое, что сразу бросилось в глаза — молодой мужчина, висевший на крюке. Eму уже успели отрезать ноги и выпотрошить как свинью.

Несмотря на всю неприятность картины, я отрешился от мира, сосредоточившись на движении маны. И это практически сразу дало результат, и у меня начало получаться двигать мизинцем. Правда, для этого приходилось прилагать довольно много концентрации, но это определенно прогресс, так что я занялся внутренними потоками с удвоенной силой.

Мужчина оказался не единственным трупом тут. Помимо него было ещё несколько мертвецов, разделанных словно животных. Виктор, таща меня за собой, не удержался, взял немного потрохов со стола и запихнул их в рот.

— Ну, малыш, расслабься, — ухмыльнулся он, и я увидел в его рту множество мелких острых зубов. — Ты свое отвоевал.

С этими словами Виктор положил меня на свободный стол, и, насвистывая какую-то песенку, взял с соседнего стола нож.

Он действительно был не человеком. Каждый палец его заканчивался длинным черным когтем, да и глаза были странные. Явно не человеческие. Продолжая насвистывать песенку, он ткнул пальцем мне в плечо, погрузив его по самую фалангу в мою плоть, а затем с довольным видом облизнул окровавленный палец.

Но стоило это сделать, как лицо бледного мужчины буквально перекосило. После чего он сплюнул кровь с таким выражением лица, словно попробовал что-то мерзкое.

— Какая гадость… Что у тебя с кровью, малец? А? — с этим вопросом он хлопнул меня по щеке. — Никогда не пробовал такой гадости. А раз так, значит ты не очень-то человек, я прав? Что молчишь?

В принципе я мог говорить, но предпочитал тратить время на освобождение от заклинания. Я уже был близок к этому. Мои руки и ноги уже могли двигаться, правда все-равно словно свинцом налиты, но это вопрос времени.

— Отвечай, — нагнулся он надо мной, показав свои острые зубки, и в этот момент уже решил действовать я, вцепившись в его шею.

Он удивленно закричал и отскочил назад, заливая пол собственной кровью. Но это было обманчиво: чем бы ни был Виктор, его так просто не убить.

— Твоя кровь тоже то ещё дерьмо, — ответил я, выплюнув кусок его плоти. Кровь у него и впрямь была словно тухлой, если такое можно сказать. У меня даже рвотный рефлекс едва не сработал, хотя вроде бы мне доводилось пить кровь и демона и эльфа, но такая реакция у организма была впервые.

— Неплохо, — усмехнулся тот, прижимая руку к разорванной шее. — Но этого мало, чтобы меня убить.

— Что ты за тварь? — прямо спросил я, пытаясь немного выиграть время. Я уже мог двигаться, но не думаю, что в данный момент выстою в прямом столкновении с ним.

— Тварь? — поморщился он, теперь поглядывая на меня с долей интереса. — А сам-то тоже не человек. Но если тебе так интересно, я — гуль.

— Трупоед, — теперь уже пришла очередь поморщиться мне. В нашем мире они тоже есть, точнее были. В средние века эти твари любили пировать на полях сражений, но со временем их всех уничтожили. Случается, что некоторые мертвецы перерождаются в гулей, но это единичные случаи, и чаще всего их убивают в первый же месяц жизни.

— Если ты хотел меня оскорбить, то получается скверно, — оскалился он.

— Я вампир. Полукровка.

— Тогда понятно, почему нам обоим не понравилась плоть друг друга. Но и друзьями нас это не делает.

— Определенно, — согласился я, уже встав на ноги. Далось мне это с трудом, я все ещё ощущал дикую слабость, но сейчас главное этого не выдать. Вампиры сильнее гулей, можно сказать, что мы более высокая ветвь эволюции одного вида. Он не похож на глупца, действовать опрометчиво не станет.

— Интересно, что полукровосос делает в компании Ордена Ласточки? Таких, как ты, они обычно сажают на кол или сжигают. На твоей руке я вижу клеймо каторжника, значит ты с ними не по доброй воле. Что скажешь, если я предложу тебе присоединиться к нам?

— Так просто?

— Ну, мы можем убить друг друга, — справедливо заметил он. — Но зачем, если ты тоже «темная тварь» как и я. Не лучше ли объединить силы?

— Зачем это мне? — изобразил я заинтересованность, чувствуя как силы возвращаются. Правильно, продолжай заманивать меня на темную сторону своими «печеньками», гребанный трупоед.

— Ты же видел обряд, верно? Владыка Амос дает нам силу, позволяющую превзойти пределы. Видишь мой облик? Раз ты знаешь, кто такие гули, то примерно представляешь, насколько уродливы они в подавляющем большинстве? Но благодаря Владыке я даже могу выходить на солнце! Хотя оно по-прежнему причиняет мне боль.

— Только не говори, что для этого мне придется сосать его член. Это как-то перебор!

— Не волнуйся, тебе не придется этого делать. Госпожа де Зилар его жрица и наложница. Отдаваться нашему богу её долг и честь одновременно. И когда придёт время, она понесет от него дитя, что даст ему новое тело! А пока мы должны приносить ему кровавые дары!

Полоумные фанатики, поклоняющиеся богу-статуе. А мне казалось, такое бывает только в плохих ужастиках… И уж я точно не думал, что окажусь в самом центре одного из таких.

— Так что ты скажешь, присоединишься к нам или предпочитаешь умереть вместе с тем «скотом», который мы принесем в жертву Владыке Амосу?

— Дай подумать… — изобразил я задумчивость, а сам прикидывал, как лучше будет достать до меча, который Виктор положил на один из столов неподалеку. Насколько я помню, гуля можно убить двумя способами: сжечь или обезглавить. Другими способами его не убить, что весьма печально. — Мой ответ — нет!

И в этот момент я делаю рывок к мечу, но Виктор предугадывает этот маневр и оказывается прямо передо мной. Я же, и не думая замедляться, врезаюсь плечом в его грудь, отталкивая проклятого трупожора. Он, впрочем, оказался не из робкого десятка и успел полоснуть меня ножом по животу. Порез прошел вскользь, но все-равно неприятно. Зато я смог добраться до меча.

Но стоило мне ухватиться за рукоятку, как пришлось отпрыгивать, потому что Виктор уже успел подняться и вновь пытался полоснуть меня своим оружием. Причем делал он это весьма быстро и если бы не вампирская реакция, я бы простыми царапинами не отделался.

Следующую его атаку я успел парировать, но он врезал мне ногой прямо в живот, отбросив сразу на несколько метров назад. Подняться после падения с такой же легкостью как у него у меня не получилось. Пришлось вначале загасить боль, и лишь потом подниматься на ноги.

Но лишь для того, чтобы снова чуть не упасть из-за слишком быстрой атаки гуля. В какой-то момент мне удалось поймать его ритм и контратаковать, впрочем, тот был к этому готов и надеялся парировать мой удар своим ножиком, но кое-чего тот не учел….

В последний миг я перевел клинок в черную форму и обрушил его сверху, приложив все силы. Оружие гуля банально не выдержало, а мой клинок, не остановившись, пошел дальше, отхватив кусок его туловища вместе с рукой. Разумеется, это его не убило, но заставило отшатнуться и попробовать сбежать.

Как бы простой люд ни боялся этих трупоедов, по своей природе они трусливы и в случае опасности стараются забиться в самый темный угол из возможных. Так и этот, поняв, что имеет дело с опасным противником, решил сделать ноги, вот только так я ему это и позволил!

Пришлось рискнуть и бросить свой меч, иначе этот гад убежал бы, и это могло породить кучу проблем. К счастью мое импровизированное «копье» попало точно в цель, перебив ему кость в ноге. Быстрее, чем он опомнился, я подбежал и, вернув оружие, одним точным ударом срубил голову этой твари.

— Фух… — облегченно выдохнул я. — Надо будет сказать Катрине спасибо.

Если бы не те адские тренировки с сотнями повторений ударов, через которые заставляла меня проходить паладинша, не думаю, что этот бой закончился бы так хорошо. Мой противник чересчур полагался на свои сверхчеловеческие рефлексы, и вот результат.

Его отрубленная голова ещё какое-то время подавала признаки жизни, беззвучно проклиная меня. Но это конец, ему осталось жить пару минут, поэтому, отбросив её в сторону, я в очередной раз осмотрелся.

И очень зря…

Сколько же тут соблазнов. Запах крови вскружил мне голову, мешая думать. Желудок настойчиво забурчал, требуя угощения. Если подумать, выпить немного крови — не такое уж страшное преступление. Эти люди все равно мертвы, она им без надобности…

Не знаю как, но мне удалось взять себя в руки и поскорее покинуть эту комнату. Как только запах крови перестал так активно щекотать нос, мысли сразу прояснились. А вот усталость накатила знатно… рана на плече вновь закровоточила, видимо, потревожил её во время битвы. Плохо… она только начала затягиваться.

Выйдя в круглое помещение, я вновь увидел эту страшную живую статую. Немного постояв в проходе, решил, что лучше всего будет обойти её по кругу.

— Стоять! — прогрохотал нечеловеческий голос, когда я уже почти добрался до двери. Разумеется, останавливаться и спрашивать, что понадобилось этому его каменному фаллосоколепию не стал, перейдя с быстрого шага на бег.

Но в следующий миг, когда я почти добрался до двери, невидимая сила дернула меня назад, и я больно приложился о каменный пол неподалеку от каменного бога.

— Ты убил одного из моих служителей! Ты умрешь! — и с этими словами статуя начала двигаться, поднимаясь на ноги. Его движения были какими-то ломаными, словно для каждого действия ему приходилось прилагать кучу усилий.

Я вновь был вынужден рухнуть на пол, так и не успев встать, потому что над головой пронеслось копье этого чудовища.

Пропустив его атаку над головой, я бросился бежать — сражаться с этим монстром у меня не было никакого желания. Мне пришлось резко изменить направление, потому что эта тварь неожиданно решила дыхнуть на меня огнем. Хорошо, что вовремя сообразил, что он что-то задумал, и успел укрыться за одной из колонн неподалеку. Но долго мое укрытие не выстояло, разлетевшись вдребезги от удара его копья.

Но не успел я оправиться от этого, как он выкинул новый «фокус», выставив человеческий череп перед собой. Из пустых глазниц тут же выстрелило два луча, похожих на лазеры. И вот от них мне полностью уйти не удалось. Один из лучей задел мою руку, проделав в ней небольшую дыру. Хорошо, что это была левая, а не правая.

Только рано я радовался, потому что следующий луч угодил мне уже в ногу, и я тут же кубарем покатился по полу. Ждать, когда я встану, монстр не захотел, выстрелив вновь. Уйти я не успел, и сделал единственное, что мог — прикрылся эльфийским клинком.

И какое же было мое удивление, когда врезавшийся в него луч отразился обратно в Амоса. Лазер немного подпалил ему мордашку, и, кажется, сильно разозлил. Больше стрелять в меня лучом он не стал, вновь испробовав свое «жаркое» дыхание. Пришлось, прихрамывая, вновь прятаться за колонной.

— Я сдеру с тебя кожу! Выпотрошу и сожру! — рокотал его голос.

Бах! И ещё одна колонна полностью уничтожена ударом его копья. Попадать под него очень не хочется. Боюсь, даже вампирские способности не помогут после такого удара.

После нескольких перебежек и уничтоженных колонн до меня начало доходить, что действует эта тварь довольно прямолинейно, к тому же между огненными залпами есть задержки. Как только я это осознал, волнение куда-то испарилось. Мне это начало напоминать игру, когда «босс» действует соответственно заложенным алгоритмам.

Понимая, что действую крайне глупо, вместо того, чтобы бежать, после очередного огненного залпа я прыгнул вперед. Тогда он попытался пронзить меня копьем, но я увернулся и обрушил меч в черной форме прямо на каменную руку.

Не знаю чего я ожидал. Наверное, что он бросит копье, или я хотя бы пораню Амоса. Но вместо этого я оттяпал ему руку в запястье. Тут же во все стороны хлынула черная кровь, а само божество завопило так, что его храм в буквальном смысле заходил ходуном.

Лишившись оружия, он вновь воспользовался черепом, став палить лазером во все стороны, не очень-то целясь. И это была его главная ошибка, после точного удара я не отступил. Не стал прятаться или пытаться отразить лучи. Нет! Я пошел в атаку, и, подскочив к его ноге, рубанул со всего размаху.

Теперь меня этот гигант нисколько не пугал. Есть одна поговорка: «если у кого-то идет кровь, это можно убить». Раз этот «бог» истекает кровью, значит и он смертен. Не думаю, что смог бы пробить его «кожу» обычным оружием, но эльфийский меч в черной форме вполне неплохо резал его прочную каменную шкуру.

И вот с очередным ревом Амос рухнул на каменный пол собственного храма. Наверное, не такого он ожидал, решая убить мерзкого нарушителя.

Пока каменный бог пытался встать, я не погнушался битьем раненого. Отсек ему вторую ногу, а затем, немного подумав, и каменный хер. Все равно он ему больше не понадобится. Затем перебил неприятную руку с черепом, а то пока я ногу рубил, он выстрелил ещё пару раз, хотя и мимо.

— Пощади… — взмолился он, и мне даже стало его немного жалко. Жил себе этот темный божок в подвале, приносили ему жертвы, а затем пришел какой-то человек и убил его. Но затем я вспомнил трупы в соседней комнате, и жалость мгновенно испарилась. — Я могу многое тебе дать.

— В обмен на кровь? Спасибо, обойдусь! — сказал я и четким ударом меча расколол его каменную черепушку пополам. А затем нанес ещё пару ударов для надежности. Помещение сразу заполнила давящая тишина.

— Нет…. Не-е-е-е-ет….! — истошно, почти отчаянно, закричала помолодевшая хозяйка поместья, увидев своего мертвого Владыку.

— Дерьмо… — выругался я, тяжело дыша. Левая рука была сильно ранена и плохо слушалась команд. Да и на сражение с этим каменным чудищем я потратил много сил.

— Быть не может… — за ней в храм вошел и Хайк, на его плече я заметил Гюнтера, а другой он тащил одного из людей Катрины. Его, кажется, Эсал звать. Надо все-таки выучить имена всех своих сослуживцев. Кроме него с ними была ещё и та самая девушка, которую я оставил в клетке. У неё были связаны руки, но она могла передвигаться сама.

И если раньше она была подавлена и испуганна, то когда её взор упал на алтарь с мертвой женщиной, она побледнела и встала как вкопанная. Возможно, это и была её сестра, о которой она говорила.

Но в тот момент убийцам было не до шокированной пленницы.

— Ты… ты убил его… — сквозь слезы и отчаяние сказала госпожа де Зилар, смотря на меня безумным взглядом.

— Убил, — устало подтвердил я. — И ещё того трупожора тоже.

— Ты…! Хайк… убей его! УБЕЙ ЕГО! — истошно закричала она. Здоровяк тут же бросил лежащих без сознания пленников и направился ко мне. А помолодевшая ведьма решила долбануть по мне каким-то заклинанием. Вот только тут случилось кое-что неожиданное.

Та самая голая девица со связанными руками, на которую эти люди не обращали никакого внимания, неожиданно подскочила к здоровяку, выхватила у него из-за спины нож и, прежде чем тот успел опомниться, вогнала его госпоже де Зилар в грудь.

Та ошарашенно уставилась на неё, а девица нервно засмеявшись, начала наносить удар за ударом.

— Госпожа! — закричал Хайк, но я был тут как тут, точно вонзив ему меч прямо в сердце. Кажется, он даже не успел понять, что именно тут случилось.

Все было кончено. Хотя, я вспоминал, что они говорили про кого-то, кто подсыпал сонное зелье, но это может подождать. Возможно, это была просто какая-нибудь прислуга. Девушка нанесла, наверное, десятка три ударов ножом, прежде чем выбилась из сил.

Мешать я ей не стал, учитывая, что её брат и сестра, скорее всего, мертвы. В конце концов, она встала, выронив нож и чуть было не рухнула. Пришлось поддержать её.

— Прости, когда я пришел сюда, она уже была мертва…

Но ничего в ответ девица не сказала. Её буквально всю трясло, поэтому я поспешил вывести её отсюда. Поднявшись на первый этаж поместья, я набросил на неё скатерть с ближайшего стола и усадил на диван. Затем спустился вниз и перетащил наверх Гюнтера и Эсала, усадив их неподалеку.

Я прошелся по поместью, но никого подозрительного не увидел. Воины спали на своих местах, разве что все они были хорошо связаны. Видимо, их собирались перетаскивать в подвал, хотя там не так уж много места, чтобы держать пленников.

Катрина же нашлась в своей комнате, тоже связанная. И вот тут я уже не выдержал и чмокнул её в пухлые губки. «Принцесса» от поцелуя не проснулась, но так даже лучше. Разрезав её путы, я спустился на первый этаж и проверил бывшую пленницу. Она по-прежнему сидела на диванчике, укутавшись в простыню, только теперь уже спала. Тревожить её я не стал, а просто вышел на крыльцо и, воткнув окровавленный меч перед собой, сел, наблюдая за поднимающимся солнцем.

И вот, я едва живой, встречаю очередной рассвет.

Безумная ночка… Трупоед, перекаченный маньяк, колдунья и в завершении каменный божок с внушительным достоинством и склонностью крушить собственный храм. Расскажи кому — не поверят. Ну, доказательств полный подвал.

Безумие какое-то…

Ох….

Черт… как же хочется спать….

Глава 11. Казнь и штаб Ордена

— Ну, как у нeго дела? — поинтеpесовалась Kатрина, зайдя в комнату.

— Жить будет. Ран xватает, но ничего серьезного. A вот как он так спокойно ходил с дырой в ноге, я объяснить не могу, — усмехнулся Гюнтер, поднимаясь с края моей кровати.

— Как самочувствие? — этот вопрос уже был адресован мне.

— Не так плохо. Bсе, как и сказал Гюнтер — ничего серьезного.

— Ладно, тут я свое дело сделал, — вздохнул маг. — Думаю, ещё вечерком на всякий случай наложу на него заклинание лечения, а пока пусть отдыхает.

На этом маг оставил нас вдвоем с Катриной, которая смотрела на меня то ли с жалостью, то ли с насмешкой. Пойди её пойми…

— Как дела? — спросил я, слегка приподнявшись на локтях.

— Не напрягайся, — строго сказала она. — O тебе уже ходят легенды, Максим. Tвой друг, этот… Рол, так кажется? Он тут тебя уже богоубийцей прозвал.

— Тоже мне бог, — фыркнул я, вспоминая эту ожившую статую. — Не на много страшней той демонской твари, с которой мы бились совсем недавно.

— Молодец, — неожиданно похвалила она меня. — Не стоит чересчур сильно гордиться этим. Да, формально тварь, которую ты умудрился прикончить, действительно бог, вот только сила его просто пшик по сравнению с настоящими богами. Так, полумертвое божество, которое благодаря паре последователей и кровавым жертвам поддерживало себя и временами творило кое-какие чудеса.

— Вот значит как… — хмыкнул я.

— Да. Мы сталкиваемся с таким временами, но давненько не было такого, что кто-то убивал бога в одиночку.

— Я заслужил поцелуй за этот подвиг? — нескромно поинтересовался я.

— Мне кажется, ты чересчур многое о себе думаешь, — усмехнулась она, прищурив глаза. А затем подошла и… чмокнула меня в щёку. От такого нахальства с её стороны хотелось выругаться, но не было сил.

— Ну как, доволен? — поинтересовалась паладинша, игриво поглядывая на меня.

— Доволен ли я? — картинно удивился. — Ну… дай подумать… я в одиночку умертвил целого бога, пусть не очень сильного, но бога! И его служителей заодно. А в награду получаю поцелуй в щечку? Будь мне лет двенадцать, я может и был бы рад, но сейчас хотелось бы чего-нибудь посущественнее.

— Получишь ты свою награду, — укоризненно сказала Катрина. — Будет тебе ещё одна премия.

— Ещё одна «мифическая» премия, — поправил я её, намекая на то, что за все время службы в Ордене Ласточки я не получил ни одного кругляша.

— Вот прибудем в Кардал, получишь ты свои деньги, вместе с документами. Так что успокойся.

— И все же… — недовольно продолжил я. — Глупо отрицать, что отряд обязан мне жизнью, и уж на кое-что я бы очень рассчитывал.

Катрина смотрела на меня пару мгновений, закусив нижнюю губу, а затем громко вздохнула.

— Xорошо, сдаюсь. Но только поцелуй! — предупредила она, присев на кровать рядом. Приоткрыв свои губки, она потянулась ко мне, и я сделал то же самое. И через мгновение наши уста соприкоснулись в чувственном порыве.

Время для нас словно остановилось, и мы, прижавшись друг к другу, отдались чувствам. Ну… почти… Когда я решил подключить язык, девушка попыталась отпрянуть от меня, пришлось удержать её от этого нежелательного поступка силой.

Поддавшись страсти, я начал активно ласкать её грудь, бедра. Да и девушка отвечала взаимностью, скользя своими тонкими, но сильными пальчиками по моей груди и плечам.

— Леди Катрина, — послышался стук в дверь, прервавший наш момент единения. Cудя по голосу, это был Ториг.

Паладинша тут же среагировала на это, высвободившись из моих объятий, вытерла губы тыльной стороной руки и поправила платье.

— Что такое? — недовольно спросила она его, открыв дверь. Ториг как-то странно оглянул нас и на всякий случай уточнил:

— Я вам не помешал?

— Нисколько, — Катрина взяла себя в руки и полностью погасила свое недовольство, став совершенно спокойной. — Так в чем дело?

— Гюнтер хочет знать, можно ли приступать, — сказал воин. Его рука все ещё была перебинтована, но ходил он уже без перевязи.

— Всех собрали?

— Да, всех, — подтвердил он.

— Что происходит? — решил узнать я.

— Слуги. Мы хотим узнать, кто из них был причастен к кровавым ритуалам. Если они знали и не донесли на хозяев — это смертная казнь.

— И каким образом вы будете узнавать, кто действительно причастен, а кто ничего не знал?

— Магией, — сказала девушка. — Гюнтер знает заклинание, позволяющее узнать, лжет ли человек. Так что мы с ним собираемся провести беседу с каждым слугой.

— По мне это слишком жестоко. А вдруг они просто боялись? Боялись, что убьют их или их родных? Да тут до ближайшего населенного пункта топать и топать! — решил я высказать свое мнение насчет их решения.

— Успокойся, — сказала она. — Не все так страшно, как ты думаешь. Каждый случай рассматривается индивидуально, и обычно на плаху пойдут только те, кто содействовал ритуалам. Всех тут точно не убьют, так что не нервничай.

— Ну, ладно… — с сомнением сказал я, положив голову на подушку.

— Отдыхай, мне пора, — сказала Катрина, и прежде чем я что-либо возразил, удалилась, закрыв за собой дверь.

— Эх… — вздохнул я, все ещё ощущая вкус её губ. А затем повернулся на живот и, уткнувшись лицом в подушку, принялся кусать её от досады. Уже второй раз в момент нашей интимной близости нам мешают. Сначала её дед, теперь Ториг… Да что за вселенская несправедливость!?

Немного выплеснув свои чувства на подушку, я вновь лег на спину и уставился в потолок.

А может… так даже лучше? Если между нами действительно появилась связь, то её симпатии ко мне могут быть её продуктом. И в другой ситуации девушка не стала бы меня покрывать, а отрубила бы голову как нечистой твари.

Правда, в таком случае не исключено, что весь отряд был бы принесен в жертву этому божеству, ведь нас спасли только мои вампирские способности. Если бы мой метаболизм не переборол эффект сонного зелья, Катрина сейчас могла быть мертва или того хуже…

А ведь прошла всего пара месяцев, как я оказался в этом мире, и теперь меня заботит вовсе не дальнейшая жизнь, а отношения с командиршей. Может, со мной что-то не так? Разве об этом я должен думать, едва не погибнув в очередной раз?

Мне стоило бы думать, как избегать ненужных сражений и риска, я размышляю о прекрасных зеленых глазах Катрины, её длинных золотистых волосах и подтянутом теле… И, как на зло, она ставит между нами четкую черту, которую нельзя пересекать, хотя сама так и норовит это сделать.

— Ох… Надо завязывать с этими романтическими переживаниями… — пробормотал я себе под нос и завалился спать.

«Выписали» меня только на следующий день. За это время дыра в ноге почти зажила, с одной стороны из-за вампирской регенерации, которая стала гораздо слабее, с другой благодаря лечебным заклинаниям. Надо бы и мне выучить такое, на всякий случай.

Что же касается заклинания «сети», то именно им я и занимался на больничной койке, пока ко мне не завалился Рол, прожужжавший все уши про мои приключения, которые за день успели обрасти самыми разными деталями, о которых я первый раз слышал. Прям какой-то сломанный телефон получился…

По его словам выходило, что бог этот призывал каких-то пауков, которые плевались ядовитой кислотой. И на этой части его монолога я остановил парня и молча покачал головой. Пришлось вкратце рассказать ему РЕАЛЬНУЮ историю.

А уже совсем поздно объявилась и Гера с целью увести надоедающего мне Рола. Как всегда она была немногословна, но в её взгляде чувствовалась доброжелательность и радость от того, что со мной все в порядке.

Странные существа эти женщины, то ненавидят меня всей душой, то волнуются. Не понять мне их…

Встречали меня в поместье весьма тепло. Почти каждый из солдат горел желанием поздравить меня с небольшим подвигом, заодно высказать пожелание, чтобы я остался в отряде Катрины.

Накормили меня знатно, наложили двойную порцию, чтобы набирался сил. А уж с каким аппетитом я набросился на стейк из свинины…. Ох… пальчики оближешь. Показалось, что это было самое вкусное мясо из единого ранее.

— Не подавись только, — усмехнулся обедающий за соседним столом Ториг. — А то победил божка, и умереть от застрявшего в горле куска мяса… глупо.

Но, не смотря на его совет, ел я так, словно голодал неделю. Возможно, это побочный эффект от восстановления после ранений. Набив желудок, я откинулся на стуле, наслаждаясь ощущениями.

Катрина с Гюнтером и сегодня занимались допросом слуг поместья, и уже несколько человек находились в подвале в ожидании казни. Их не казнили сразу, потому что для засвидетельствования приговора должен присутствовать специальный человек. Как сказал мне один из солдат, на деле это не обязательно, но Катрина хотела, чтобы все прошло «по протоколу», и соблюдала все формальности.

На данный момент к смерти были приговорены пятеро. Среди них оказалась и кухарка Бурга, про которую обмолвилась в беседе с Хайком хозяйка этого владения. Я практически сразу передал данную информацию Катрине, и уже паладинша довольно быстро ту отыскала. Именно она первая попала под допрос и, разумеется, не прошла его.

К сожалению, в день выписки я говорил с Катриной всего один раз. Златовласая красотка поинтересовалась моим самочувствием, после чего отправилась спать. Гюнтер также обделил меня вниманием, но мага можно было понять. Он выглядел жутко вымотанным и словно постаревшим на несколько лет.

Остальные же солдаты занимались тем, чем и должны были заниматься солдаты — тренировками. Несмотря на случившееся, раз мы временно задерживаемся тут, эти дни надо использовать с максимальной пользой.

Меня за геройские действия и ранения от них освободили, но я все-равно тренировался с остальными. Разве что все, что было связано с бегом, прошло мимо меня, потому что я ещё прилично так хромал.

Зато я много времени уделил тренировкам с мечом. Не без помощи Рола повесил на одно из крупных деревьев неподалеку бревно примерно размером с человека, и принялся отрабатывать разные стойки с мечом. Эльфийский клинок решил не использовать, обойдясь обычным старым походным мечом. Для боя его не помешало бы заточить, но для тренировок сойдет.

— На удивление неплохо, — одобрил Ториг, смотря на меня. — Ты быстро все усваиваешь. Помню, как ты раньше махал клинком, а сейчас… До мастера меча тебе ещё расти и расти, но талант у тебя точно есть.

После чего он показал ещё парочку приемов и указал на ошибки, которые я допускаю. Большая часть из них была связана с ногами, но поскольку маневренность в данный момент не была моей сильной стороной, на это временно пришлось закрыть глаза, сосредоточившись на верхней части тела.

— Ты слишком прямолинеен в ударах, — подсказал он мне. — Любой опытный мечник будет точно знать, как ты ударишь в следующий раз, и непременно использует это против тебя. Учись делать финты.

— Хорошо, — задумался я, не очень представляя, как этому учиться.

— И да, дерево хороший противник для отработки базовых ударов, чтобы тело их запомнило, но дерево не может ударить в ответ. Так что, как твоей ноге станет лучше, найди себе партнера для спарринга, а лучше партнеров. Когда ты тренируешься только с одним человеком, рано или поздно привыкаешь к его стилю боя. И это может тебе помешать, если будешь сражаться с человеком, который использует совершенно другой стиль.

— Учту, спасибо, — поблагодарил я его, поудобнее перехватывая меч.

Я также увиделся со спасенной девушкой. С ней, правда, у остальных возникли проблемы. Она почти ничего не ела, не желала ни с кем говорить. И лишь когда на пороге появился я, она вскочила с кровати и обняла меня.

Эту девушку звали Эмма, она была дочерью простого торговца, который решил заехать в это поместье и предложить некоторые из своих товаров местным жителям. Но все это обернулось настоящим кошмаром.

Девушка рассказывала это, не сдерживая слезы, а в конце просто плакала у меня на плече. Из-за этих людей она лишилась всех родных людей, из-за чего ей порой хочется наложить на себя руки.

Разумеется, я попытался вправить ей мозги и уверить, что все будет хорошо. Насколько это получилось, судить не берусь, но когда я уходил, девушка выглядела гораздо лучше.

На следующий день к поместью прибыли люди, которых мы и ждали: пять рыцарей и двое мужчин в обычной одежде. Правда, один из них выделялся нарядом более дорогого покроя. Пожив немного тут, я уже начал различать одежду по качеству. Это на первый взгляд она выглядит одинаковой, а на деле даже дорожная одежда сильно различается.

И, как оказалось, я был прав — этот человек был Старшим прокурором этих земель. А другой человек оказался палачом, прибывшим исполнить приказ и наказать подельников «темных колдунов».

К сожалению, я не присутствовал во время разговора Катрины и прокурора, но судя по тому, что говорили остальные, у них вышел конфликт. Прокурор требовал казни вообще всех слуг, включая женщин и детей, на что Катрина выражала свое несогласие. Это значило казнить целую деревушку, что находилась в километре от поселка, где и жила большая часть слуг и их родные.

Как я понял со слов других, прокурор таким образом хотел не столько наказать виновных, сколько устрашить других крупных землевладельцев от связей с темными сущностями. Но один из солдат пообщавшись со служанкой, которую реабилитировали, выяснил, что местный владыка давно хотел сменить владельца данного участка, и чем меньше тут будет «старых» людей, тем лучше.

В итоге к смерти были приговорены семеро человек. Саму казнь было решено проводить в полдень позади участка. И что мне понравилось меньше всего — присутствовать на ней должны были почти все. Я сразу вспомнил казни, которые видел в фильмах, но там они проводились отчасти на потеху толпы. Здесь же не было никакой потехи. Это скорее акт устрашения. Присутствовали почти все реабилитированные слуги и крестьяне, которые должны были навсегда запомнить, что бывает со служителями темным силам.

В отличие от фильмов, здешний палач даже не старался скрыть свое лицо с холодными и равнодушными глазами. В руках он сжимал массивный топор, который со всем усердием затачивал, пока шла подготовка к казни. Выглядело это довольно жутко.

Я впервые был на показательной казни, и лучше бы не был. Но тут собрались все мои товарищи по оружию, так что и мне пришлось. Не было только Геры. Она сказала, что уже насмотрелась подобного, и вместо этого пошла кормить лошадей. Катрина не стала с ней спорить, разрешив ей отсутствовать.

Когда двое наших воинов вывели первого пленника, собравшиеся люди не кричали, не радовались. Царила настоящая гробовая тишина. Лишь были слышны всхлипы там, где находились слуги.

Это был мужчина, и, несмотря на все попытки сохранять невозмутимость и смирение перед наказанием, было видно, что ему страшно. Он едва стоял на ногах, а тело так дрожало, что солдатам пришлось прижать его к бревну, на которое тот положил свою голову.

Прокурор вышел вперед и, назвав имя этого мужчины, подробно рассказал, в чем именно тот виновен. Именно этот человек избавлялся от «улик», которые могли выдать деяния хозяев поместья.

В какой-то момент наши глаза встретились, и этот полный страха и отчаяния взор заставил меня поежиться. Я с легкостью представил себя на его месте. Меня тоже могут вот так казнить только за то, что я сам наполовину «темная тварь».

— Максим, ты чего? — толкнул меня в плечо обеспокоенный Рол.

— А? — я непонимающе глянул на него.

— У тебя такой вид, словно ты приведение увидел.

— Нет, все нормально, — сбросил я с себя оцепенение и вновь посмотрел на мужчину, но к тому времени уже все было кончено. Его безголовое тело сейчас лежало рядом с окровавленным пнем.

Следующей вывели старуху Бургу, и вот она в отличие от мужчины владела собой. Казалось, что она не боится смерти. Старуха даже ухитрилась плюнуть в лицо палача, когда её голову укладывали на пень.

Как и прежде прокурор зачитал обвинение, и её список оказался посерьёзнее, чем прошлого. Отравление людей, шаманство и участие в темных ритуалах.

— Да славится Амос! — воскликнула она, прежде чем топор опустился на её шею, оборвав жизнь.

Дальнейшие казни проходили по такому же принципу. И люди вели себя по-разному. Кто-то рыдал и умолял пощадить, кто-то пытался смиренно принять кару за согрешение, но итог всегда был один.

Не менее разнообразно вели себя и слуги, наблюдавшие за казнью. Если во время смерти старухи Бурги никто не проронил ни звука, то во время казни одной молодой девушки, юноша, видимо её возлюбленный, рвался ей на помощь. В итоге пришлось тоже заковать его в цепи, а его родителям умолять солдат не наказывать глупца из-за того, что он влюбился.

И вновь столкнулись разные мнения Катрины и прокурора, но в итоге победила наша паладинша. Что-что, а всякого рода чиновников она на свое место ставить умела. Парню все-таки влетело за попытку сорвать казнь, но всего лишь пара ударов палкой.

Когда казнили последних преступников, я находился чуть в сторонке, сидя на скамейке и гонял мысли. Рол вначале составлял мне компанию, но затем вернулся к остальным. И так было даже лучше — хотелось побыть со своими мыслями один на один.

Я уже почти привык к этим людям и, можно сказать, влился в коллектив, но узнай они, кто я такой на самом деле… не отправили бы они меня на плаху? Я понимаю, почему меня покрывает Катрина — она теперь в какой-то мере тоже полукровка, к тому же, я её спас с помощью моей крови.

— Вот уж не думала, что мой храбрый оруженосец, победитель демонов и богов, не сможет смотреть на обычную казнь, — усмехнулась Катрина и присела рядом. Я даже не заметил, как она подошла.

— Меня волнует не казнь, — честно ответил ей я. — Просто… если меня раскроют, я тоже могу оказаться на плахе.

— А, так вот ты о чем, — теперь она поняла, чем вызван мой бледный вид. — Могу тебя утешить. Есть шанс получить индульгенцию от Ордена и перестать скрываться.

— Что!? Почему ты мне раньше об этом не говорила!? — встрепенулся я.

— Потому что я сама об этом не знала до недавнего времени. Прецедентов единицы и последний был лет сорок назад.

— И что от меня требуется?

— Ничего. Точнее много чего, но в данный момент ничего. Индульгенция дается за героические дела во славу Ордена Ласточки.

— Я убил целого бога, — на всякий случай напомнил я.

— Да и я бы твоего бога убила. Слабый он. Настоящих богов обычным оружием, даже таким как у эльфов, не убьешь. Но я не об этом, — вернулась красавица к теме разговора. — Тут оценивается сразу весь послужной список, после чего выносится решение.

— Кем выносится?

— Собирается комиссия из руководителей Ордена или их доверенных лиц, и вот они после длительного обсуждения решают. Но, как я уже сказала, за последние сорок лет не было выдано ни одной индульгенции.

— Не очень похоже на подбадривание… — вздохнул я.

— Уж извини, какое есть. Не стоит сейчас всем рассказывать, кто ты такой. Пусть все идет своим чередом, и если уж такое случится, то я потребую сбора комиссии по этому вопросу. А пока… запасись подвигами.

— Да не вопрос! Пойду убью ещё пару темных богов и владык Инферно! Тьфу, делов-то!

— Хороший настрой, — похвалила она меня и, мило улыбнувшись, пошла прочь, а мне осталось мечтательно смотреть ей в след. И все же она действительно меня обнадежила. Значит, даже если остальные узнают, что я полукровка, есть шанс выйти из этой ситуации.

Аж камень с души упал!

Сразу после окончания казни, прокурор и палач в сопровождении рыцарей отправились в обратный путь, даже не став задерживаться. Ну, а на нас легла другая работа — сжечь тела убитых и казненных. Даже мне пришлось поработать, потому что костров пришлось делать много.

К вечеру работа была закончена, и люди собрались попрощаться с погибшими. Пришла и Эмма, поскольку её родные также были преданы огню. И что удивительно, смотря на пламя, девушка не проронила ни одной слезинки, хотя ей очень хотелось.

А на следующий день отряд стал собираться в путь. Мы и так прилично подзадержались. Нас уже давно ожидают в Кардале, штабе Ордена Ласточки. Причем никто, в том числе и Катрина, не разу не обмолвились, что собой представляет Кардал. Все ограничивались фразами вроде «сам увидишь», чем ещё больше распаляли мое любопытство.

Во второй половине дня отряд выдвинулся в путь. Почти всем солдатам хотелось побыстрее покинуть это поместье, которое буквально пропиталось кровью убитых. Нам остается лишь догадываться, скольких убили хозяева этого поместья, чтобы принести в жертву своему божеству, но речь точно идет как минимум о десятках, а возможно и сотнях.

Я тоже не испытывал особой печали из-за того, что придется спать сидя в повозке днем, а ночью стоять на страже. Эмма также отправилась с нами, но лишь до ближайшего города — Кархуда. А уж как сложится её судьба в дальнейшем, нас не касалось.

Часть пути до этого города прошла без каких-либо проблем. Ни демоны, ни разбойники на нашем пути не встретились. Правда, мы видели стаю волков, которая с интересом и осторожностью поглядывали на нас. Преследовать нас они не стали, понимая, что добыча им не по зубам, но я для себя сделал отметку, что по таким богом забытым местам лучше путешествовать караваном, а то эти звери запросто могут скушать одинокого путника.

Кажется, такого же мнения был и один из солдат, решивший шугнуть животных и пустивший стрелу в одного из псов. Правда, промазал. А вот волки меня удивили, они даже не шелохнулись. Лишь тот, который был целью, понюхал древко и вновь уставился на нас.

В Кархуд мы прибыли на третий день после того, как выехали из злосчастного поместья. И город не оставил после себя почти никаких впечатлений. Серый, грязный, мною не было увидено ни одного каменного здания, да и вообще дома тут почти не превышали двух этажей. Кархуд больше напоминал огромную деревню, чем город, тот же Вулариан был куда симпатичнее.

Тут мы и расстались с Эммой. Она на прощание чмокнула меня в губы, чем вызвала немного ревнивый взгляд Геры и завидный вздох Рола. Хотя я не очень понимаю, почему. Это был не поцелуй любовников, а скорее… поцелуй на прощание. В благодарность за спасение.

На этом мы и расстались, а Рол попытался укорить меня, что нехорошо я поступаю по отношению к Гере. Но я пропустил это мимо ушей. С Герой у нас нет каких-то крепких отношений, даже друг о друге мы почти ничего не знаем. Переспали разок, всего-то.

В Кархуде мы задержались лишь на ночь, а следующим утром отправились на север к границе Трилора. И её мы пропустить не смогли бы при всем желании, потому что вольные графства и Трилор разделяла огромная стена, сродни Великой Китайской Стене. Метров двадцать в высоту, и уходила она в обе стороны до самого горизонта.

— Как построили такую махину? — не удержался я, смотря на неё.

— С помощью магии, разумеется, — с видом знатока сказал Рол, хотя сам, скорее всего, впервые её видел. Уж больно у него загорелись глаза, когда та показалась впереди. — Говорят, её построили Три Советника, когда создали государство.

— Все верно, — подтвердил солдат, сидящий на месте возницы, которого звали Кадц. — Она действительно магическая, и куда прочнее, чем кажется. Притом, она уходит ещё и вглубь, и куда глубже, чем вверх.

— Зачем? — удивился я.

— Чтобы нежелательные элементы не делали подкоп, — пояснил Кадц.

— Бывали прецеденты? — уточнил я.

— Регулярно. Стража Стены за бутылочкой чего-нибудь крепкого может рассказать множество забавных и не очень историй. Контрабандисты и прочие личности весьма изобретательны. Один хитрый малый сделал шар и наполнил его горячим воздухом, отчего тот взмыл в воздух. Таким образом он переправлял наркотики на территорию Трилора, пока не получил несколько стрел промеж ребер. Так рассказывал один мой знакомый стражник. Но наиболее громкое дело было, когда лет сто назад один граф решил вырыть тоннель на территорию Трилора. Подошел к этому делу основательно, ведькопать-то надо было на глубину больше пятидесяти метров.

— И чем все кончилось? — заинтересовался я.

— Да забавно вышло. Как-то к стене приписали проштрафившегося мага, специализирующегося на стихии земли и тот совершенно случайно каким-то одному ему ведомым способом почувствовал тоннель. Так он топнул один раз, и все там обвалилось. Затем все это раскрылось и графа повесили, а на его место посадили другого. Поумнее.

— Мда…

— На самом деле стену лучше пересекать только официально, в противном случае у Стражи есть законное право тебя пристрелить, даже не спрашивая, кто ты такой.

— А к чему такая сложная политика?

— Видишь ли, — решил пояснить Кадц. — Пожив там, ты поймешь. Трилор на самом деле не однороден и делится на две территории. Внешнюю и внутреннюю. Внешняя — за этой стеной. Это тоже Трилор, но сюда попасть куда проще. Разумеется, тут тебя и досмотрят, и проверят документы, но есть и другая стена. Внутренняя. И вот её пройти не так просто — нужно гражданство.

— Как все сложно.

— Да, есть такое, — подтвердил солдат. И я только сейчас заметил, что и остальные рекруты, включая Геру и Рола, внимательно слушают наш разговор. Судя по всему, они тоже этого не знали. — У нас жесткая миграционная политика. Но это не только тут, в Империи дела обстоят не лучше. Но вам волноваться не стоит, как только вы вступите в Орден, то получите временные документы. А после нескольких лет службы на благо нашей страны и полноценное гражданство.

— А у временного есть какие-то ограничения? — поинтересовался Рол.

— Почти нет. Временное оно потому, что Трилор проверяет вашу благонадежность. А то представьте, получит человек гражданство и дезертирует в первом же бою. А с временным даже если он сбежит, то полноценные получить не сможет.

Это действительно была интересная информация. Мне доводилось слышать, что в Трилор не так уж легко попасть, но все оказалось куда запутаннее и сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Примерно через полчаса езды по дороге перед нами появились ворота. Массивные, с вертикальным подъёмом металлической решетки. Чтобы взять такие штурмом, придется потратить немало сил, по крайней мере, согласно моему дилетантскому мнению. Но их вид действительно внушал уважение.

Прямо неподалеку от ворот расположилась таверна, в которой усталые путники могли пропустить кружечку-другую в ожидании своей очереди. А тут она действительно была, и не маленькая.

Тут были и крестьяне с повозками, гружеными зерном, и богатого вида торговцы, и просто путники. У ворот собралось добрых сотен пять человек, а может и больше. Некоторые, понимая, что это быстро не закончится, сидели в таверне, наблюдая за длинной очередью.

— Тут всегда так оживленно? — поинтересовался я у Кадца.

— Когда как. Сейчас сезон такой, отбор в магический университет, армию, наш Орден. Вот народ массово и рвется в Трилор. Бывают периоды, когда очередей нет вообще. Но не волнуйся, мы Орден, так что нас эта очередь не коснется.

И действительно, стоило нам приблизится, как народ, видев на фургонах штандарты Ордена Ласточки, стал расступаться, освобождая путь. Делали они это с неохотой, но никто не пытался оспаривать. Тем не менее, досматривать нас все-равно стали, хотя делали это явно для галочки. Узнали количество въезжающих человек, мельком осмотрели повозки и махнули рукой, давая нам возможность проехать.

И вот я попал в доселе неизвестную мне страну, и, как это обычно бывает, то, что я увидел, не сильно отличалось от виденного до стены. Прямо за воротами в десяти минутах езды расположился небольшой городок. Но таким же он показался только на первый взгляд, если же присмотреться, то встречалось множество разительных отличий от других поселений. Например, большая часть домов были каменными. В том же Вулариане также было много каменных строений, но добрая половина домов все равно была из дерева. Тут же если и встречались деревянные постройки, то это обычно были сараи или не слишком важные строения вроде хлевов для скота. Мостовые все были вымощены и довольно качественно, поскольку мы в фургоне особой тряски не почувствовали.

Но задерживаться мы в этом населенном пункте не стали, сразу выехав на тракт, ведущий на северо-запад, по которому мы ехали примерно четыре дня. Ночевали, где придется. Один раз прямо на природе, другие разы везло больше, и попадались трактиры. Вот только трактиры были не способны вместить такое количество человек, так что некоторым пришлось спать на конюшне. И, разумеется, рекруты этого не избежали, я в том числе. Но, несмотря на это, даже подобный ночлег меня устраивал. Всяко лучше, чем спать на земле.

Закутываясь в сено, я невольно вспоминал, когда согревал Катрину собственным телом. Как мои руки обнимали её стройную талию и прижимали к себе.

И в этот момент чьи-то руки обняли меня. Я даже вздрогнул от неожиданности.

— Мне холодно… — прошептал на ухо женский голос. — Можно я погреюсь?

— Конечно, Гера, — вздохнул я, жалея, что к моей спине прижимается её плоская грудь, а не аппетитные выпуклости леди де Шинро. Но все равно было приятно ощущать рядом тепло женского тела. Пусть формы у Геры не сказать что очень женственные, мордашка вполне ничего, хотя короткостриженые девушки обычно не в моем вкусе.

— Можно личный вопрос? — шепотом спросил я.

— Задавай, — безразлично сказала она.

— Когда мы… ну… занялись любовью, ты упомянула кого-то. Кажется… Юура… или вроде того. Кто он? Твой бывший хозяин?

Но девушка не спешила отвечать. Более того, её руки задрожали, а пальцы болезненно впились в мой живот. Похоже, зря я это спросил…

— Если не хочешь говорить — не надо, — пошел я на попятную, и, тем не менее, девушка сказала:

— Юур… он был не моим хозяином. А…. братом.

— Погоди, погоди. Братом? — это известие заставило меня совершенно по-другому взглянуть на девушку.

— Наверное… — нехотя ответила она. — Я не знаю, был ли Юур моим кровным братом, но именно он воспитывал меня с самого детства. Такое часто бывает, когда старшему ребенку поручают заботу о младшем. И когда мы оба подросли, то… наши узы стали… куда более интимными. Тебе, наверное, дико это слышать?

— Ну… не то, чтобы дико… — слегка замялся я от таких откровений. — Кто я такой, чтобы осуждать тебя…? Я не знаю, как ты жила там.

— Верно, не знаешь, — всхлипнув, подтвердила она. — Именно благодаря Юуру мне удалось сбежать, но, к сожалению, побег стоил ему жизни…

— Прости. Я не знал… думаю, не стоило такое спрашивать…

— Мне его очень не хватает… — тихо прошептала она, сильно прижавшись к моей спине. — Мы о стольком мечтали… сбежать, получить гражданство и купить собственный дом. Зачать ребенка и растить его, как любящие родители…

Она говорила это с такой бурей эмоций, какую я обычно от неё не слышал. Гера, почти всегда молчаливая и мало эмоциональная, сейчас словно взорвалась, изливая накопившиеся чувства. А я просто слушал.

А затем она замолчала и уткнулась лбом мне между лопаток.

— Порой мне кажется, что уж лучше бы Юур выжил, а я умерла…. — закончила она свое душеизлияние такой фразой.

— Не думаю, что он бы хотел такой участи для тебя, — высказал я предположение, уже десять раз пожалев, что начал этот разговор. Хотя, может это к лучшему? Судя по всему, девушка давно хотела выплеснуть копившиеся эмоции, но никого не оказывалось рядом, чтобы поддержать.

— Да… ты прав… — шмыгнув носом, согласилась она, после недолгой паузы. И не успел я оглянуться, как девушка уснула. Я уже стал продумывать речь, которую ей скажу, но услышав её размеренное сопение, бросил эту затею и сам отправился на боковую.

На следующий день Гера вела себя как обычно, словно полностью забыла о своей вчерашней исповеди. Меня это полностью устраивало. И все же, я стал лучше её понимать.

Примерно на пятый день пути мы достигли города Норхарда. Это был крупный торговый город Внешнего Трилора, и я сразу ощутил его размер. На данный момент это был самый крупный город из виденных мною ранее.

Стены его не слишком впечатляли, но вот он сам был действительно богатым. Оказавшись в Норхарде, я словно почувствовал «глоток цивилизации». Дома высотой в четыре-пять этажей, канализация и водопровод. Да и сам город был чистым и красивым, в отличие от Кархуда.

Здесь было решено задержаться на денек, чтобы пополнить припасы. К тому же у Гюнтера здесь появились какие-то дела, о которых он не спешил рассказывать окружающим. Ториг тоже решил воспользоваться возможностью и навестить свою невесту, которая и проживала в этом городе.

А меня Катрина потащила за покупками… как бы забавно это ни звучало. Первоначально я был не против, воспринимая эту прогулку как некую форму свидания, вот только когда меня доверху загрузили разным хламом, я понял, как ошибался. Девушка решила сделать подарки своим близким, с которыми в скором времени планировала встретиться.

И вот, шагая за ней с коробками, я заметил, как мимо меня прошел человек, облик которого меня так шокировал, что я чуть было не упал со всем доверенным мне добром.

— Эй! Поаккуратнее! — возмутилась Катрина, гневно нахмурив бровки.

— Это…это же…!

— Чего это?

— Вон! — я указал рукой на прохожего.

Это был мужчина, самого обычного вида, если бы не пара крупных таких «но». Во-первых, у него на голове были самые настоящие животные ушки. Ну и во-вторых, раз были уши, значит, был и хвост!

— И чего? Ты зверолюдей раньше не видел?

— Нет! — ответил я, и немного сбавил пыл. А то на нас уже начали коситься другие прохожие.

— Успокойся, — вздохнула Катрина. — Хотя да, ничего удивительного, что ты их не видел. Зверолюдей осталось не так уж и много. Лет пятьдесят назад Император Хусар издал указ, по которому все зверолюди объявляются вне закона. Причины такого решения до сих пор не ясны, возможно, это что-то личное, но после этого начался массовый геноцид. По сей день указ о преследовании зверолюдей остается в силе, так что их даже в вольных графствах не так уж часто встретишь, но в Трилоре они чувствуют себя относительно свободно.

— Вот как… — уже по-другому глянул я на того прохожего. А парой минут спустя заметил ещё одну зверолюдку. Довольно симпатичную и в весьма откровенном наряде. Кажется… это была девушка-лисица.

— Эй, юноша, — привлекла она мое внимание. — Не хочешь хорошо провести время с сестричкой?

С этими словами она подалась немного вперед, давая возможность рассмотреть свою аппетитную грудь.

— У него нет денег, — резко сказала Катрина и дернула меня за руку так, что я чуть было не выронил коробки с её вещами.

Девушка-лисичка недовольно поджала губки и переключилась на других, полностью потеряв к нам интерес.

— Я бы мог у тебя занять, — немного возмущенно сказал я, все ещё краем глаза поглядывая на это прекрасное создание. — Ты мне должна, вроде как.

— На шлюху-зверолюдку? Обойдешься! Вот прибудем в Кардал, получишь деньги, и тогда вперед. Зверолюдских борделей повсюду хватает.

— Эх… — огорченно вздохнул я, но про себя решил точно навестить такое заведение. А что? Катрина намеренно пытается выстраивать между нами стену, а тут под боком такой соблазн. На самом деле, я не большой любитель «продажных женщин», но когда перед тобой возникает возможность провести жаркую ночку с сексуальной девушкой с ушками и хвостиком, то за неё надо хвататься двумя руками.

В этом мире мне постоянно приходится ходить по грани, и думаю, что перед смертью буду жалеть, если не завалю в койку какую-нибудь зверолюдку. Прям мечта исполняется!

— Ты только слюной не подавись, — поворчала паладинша. Но я от неожиданности действительно ей поперхнулся.

К сожалению, бордель зверолюдов в Норхарде я так и не посетил, хотя действительно этого хотелось. Я даже озвучил свою мысль Ролу, который тут же поддержал это мое начинание. Что удивительно, его поддержала и Гера, нагло подслушавшая наш разговор. Она, как ни странно, сказала, что и сама хотела бы его посетить.

— И ты не против? — удивленно спросил у меня Рол, когда девушка отправилась по своим делам.

— С чего бы? Мы друг- другу ничем не обязаны, — пожал я плечами.

— Ну… тебе виднее… — пожал он плечами. — Вот только интересно… она хочет себе парня зверолюда или… или… девушку?

— Меньше знаешь, крепче спишь, — усмехнулся я, отвечая на данный вопрос.

Но, к сожалению, вопрос «где достать деньги» на этот групповой поход пришлось отложить на неопределенный срок, потому что отряд вновь отправился в путь. И спустя ещё два дня мы, наконец, достигли периметра Внутреннего Трилора. Его обозначала точно такая же стена, разве что чуть пониже в высоту.

И вот тут нас уже проверяли со всей тщательностью. Вывели из повозок, провели досмотр и даже устроили допрос относительно некоторых моих личных вещей. В частности их интересовал мой эльфийский меч и вещи из моего мира, которые я все-таки сумел получить назад, но которые так и лежали в небольшом ящичке до этого момента.

Но все удалось разрешить, не без вмешательства Катрины. И вот спустя два часа внимательного досмотра всего отряда нас все-таки пропустили во внутренний Трилор. Хотя за стенами я не увидел ничего кардинально нового. Если не считать одной детали — оружие тут было запрещено носить с собой. Даже наш воинский отряд во время въезда был разоружен, и все оружие должно было быть свернуто в ткань и убрано. Дозволялось носить разве что один кинжал или нож.

Правда, это относилось только к простым солдатам. Катрина, так как была из знатного дома де Шинро, имела право носить меч на поясе.

В остальном же ничего не изменилось. Все та же скучная и размеренная дорога, зато я таки освоил заклинание «поисковой сети». Правда, её размер меня удручал. Максимум, на что меня хватало, это метров десять в разные стороны. Гюнтер на это говорил только одно: «Ты слишком много маны пускаешь в никуда, учись контролю».

Так что я учился, то и дело создавая невидимую для глаза поисковую сеть. Гюнтер не возражал, но предупредил, что в городе такое лучше не делать — оказывается, её могут замечать маги, а поскольку я дилетант, то и найти меня будет несложно. Будет нехорошо, если явятся правоохранительные органы и будут задавать вопросы. Но в дороге — пожалуйста.

Заодно я начал осваивать другое заклинание — малое лечение. И вот с ним у меня сразу возникли проблемы. Оно было несложным, но почему-то любые попытки его использовать выходили из-под контроля. Один раз я в фургоне чуть пожар не устроил.

— Скорее всего, это потому, что стихия Света тебе не подходит.

«Ну, ещё бы, я же наполовину вампир, создание ночи» — так и хотелось добавить, но я промолчал, спросив вместо этого:

— И что же мне делать? Бросить все?

— Нет. Ты все равно можешь освоить это заклинание, но это будет тяжело.

И все же я не бросил попытки его изучить. Учитывая, как часто я оказываюсь в опасных ситуациях, стоит заранее иметь возможность подлечить рану. Так что… пытаться, пытаться и ещё раз пытаться. А заодно, держать рядом ведерко с водой. Так, на всякий случай.

Я все гадал, как же выглядит Кадрал, и вот, наконец, он предстал перед моими глазами. Штаб Ордена представлял из себя огромную крепость просто фантастических размеров, вокруг которой выросло поселение из обслуживающего персонала.

Въезжая в него, я в буквальном смысле ощутил давление, исходящее от стен этой крепости. Даже ворота в неё по виду были куда больше, чем те, через которые мы попали в эту страну.

За крепостной стеной было довольно многолюдно, но на нас не обращали никакого внимания. Множество молодых парней, вооруженных мечами, отрабатывали удары, пробегали полосу препятствий. Вдалеке я заметил, что какой-то взвод отрабатывает штурм замка!

— Уаа-а-а-ау! — протянул Рол, смотря на все это.

— Ну, что, ребятишки, добро пожаловать в Кадрал! — усмехнулся Кадц. — Скоро и вы будете тут учиться сражаться с порождениями тьмы и отродьями Инферно.

Глава 12.Ночи Кадрала (Осторожно Фурри!)

ВAЖНO! В главe присутствует Фурри, oсобо впечатлительные просто игнорируйте линию Геры. Иначе, читаете на свой страx и риск.

(Mакс)

Kадрал меня действительно впечатлил, но воодушевление и волнение очень быстро сменились беспросветной скукой. Cразу по прибытии всех рекрутов отправили на оформление, которое затянулось до самого вечера. С каждым из нас провели беседу. По совету Катрины я придерживался нашей легенды, стараясь говорить только правду и умалчивать то, что неплохо было бы скрыть.

Самой большой проблемой был магический артефакт, похожий на полиграф, но к моему счастью вопросы на «больные» темы они не задавали. В основном это сводилось к вопросам из серии: «Как вы относитесь к темным существам?», «Помогали ли вы когда-нибудь темным существам?» и тому подобное.

Наконец этот ужасный допрос закончился, и я вышел из комнаты с чистой душой. Получив документы, я первым делом отправился к Катрине, чтобы затребовать обещанную премию.

Найти её оказалось весьма проблемно, поскольку не во все части штаба Ордена у меня был допуск. Девушку я все-таки смог увидеть, но она меня почти сразу отшила, сказав, что все будет улажено завтра.

Ничего другого не оставалось, кроме как пойти спать….

Нам выделили комнаты в бараке, и что меня удивило — отдельные. А ведь я раньше полагал, что нас заселят в какую-нибудь казарму, а нет, личные апартаменты. Xотя в этом нет ничего удивительного — крепость огромная, и построек много. К тому же, как я понял, Орден хочет, чтобы солдаты чувствовали себя тут как можно комфортнее, поскольку там, за пределами крепости, их ждет много опасных сражений.

Комнатка не вызвала у меня каких-то особых впечатлений. Маленькая, с одноместной кроватью, шкафом, тумбочкой и письменным столом со стулом. Все. Но было окно, пусть и небольшое.

Я занес туда ящик, поставил его на стол, а сам улегся спать. Завтра предстоял тяжелый день.

(Гера)

Геру поймали, когда она выходила с кухни. Девушка планировала найти Юура, но её планам было не суждено исполниться.

— Господин хочет тебя видеть, — холодно сказал низший эльф, служащий тут охранником, когда схватил её за руку. Девушка испуганно глянула на него, но перечить не стала.

Господин, хаттасис Эйгур Фарима, был весьма влиятельной фигурой в Юндоре. В его подчинении был эскадрон из почти сотни эльфов-наездников. Весьма внушительная сила, особенно для «муравьев», что жили в «низинных землях».

Эйгур сидел на просторном мягком кресле в купальне в компании своей любовницы — Келиссы, устроившейся у него на коленях. На них не было абсолютно никакой одежды, если не считать украшений, которые эльфы почти никогда не снимали. И это делалось не столько из-за желания украсить себя, сколько по более практическим причинам. Любое украшение, будь то кольцо, браслет или серьга, были артефактами, защищающими владельца или дающими определенные умения.

Для примера почти у всех высших эльфов был проколот левый сосок. Кольцо, вставленное туда, защищало хозяина от яда. А серьга в левом ухе была артефактом коммуникации, позволяя общаться с другими на расстоянии.

Но эльфы любили прокалывать себе не только уши или соски, но также и интимные органы. Tакие артефакты одновременно усиливали ощущения и повышали «мужскую силу».

Любовники мило щебетали, попивая вино.

— Господин, рабыня доставлена, как вы просили, — доложил эльф-охранник.

— Отлично, — улыбнулся Эйгур, презрительно взглянув на съёжившуюся на полу Геру. Сам хозяин дома свободной от бокала рукой мял грудь своей любовницы, нисколько не смущаясь присутствующих. — Где Пэхтар?

— Я тут, господин, — к ним вышел немолодой эльф, который держал на поводке массивного зверя — аушара. Аушары были модифицированным собаками, созданными специально для преследования. Быстрые, сильные, выносливые. Внешне они походили на волков, только немного крупнее и черного цвета. Их шкура выдерживала попадание простого арбалетного болта, да и кинжалом проткнуть её вряд ли получилось бы. — Так зачем вам понадобился мой Ху-Рам?

— Для случки, — усмехнулся главный эльф. — Мы с моей милой Келиссой размышляли о том, чем бы себя занять. Смотреть, как спариваются люди, нам уже надоело.

— А затем на меня снизошло провидение, — вмешалась женщина. — Люди — те же животные, так что они тоже могут сношаться!

Сказав это, эльфийка чуть ли в ладоши не захлопала. А вот Гере стало по-настоящему страшно, до неё начало доходить, что именно сейчас будет происходить.

— К тому же наш Ху-Рам показал себя неплохо на последней охоте и заслужил награду, — кивнул Эйгур. — Так почему бы нашему милому песику не порезвиться с рабыней.

— Верно, верно!

— Думаю, это возможно, — задумался эльф, отвечающий за псов. После чего достал из сумки на поясе небольшой бутылёк и дал нюхнуть содержимое Ху-Раму. Зверь тут же оживился, и Гера с ужасом увидела, как его член стал увеличиваться и наливаться краской.

— Прошу, господин! Не надо! Я сделаю все, что угодно! — взмолилась девушка, но тут же получила сапогом под дых от стоящего рядом охранника. Тот сорвал с неё одежду и заставил принять позу, в которой псу было бы удобно.

— Погоди, погоди, дорогой, — остановила его любовница, а Гера с полными слез и надежды глазами взглянула на неё. — Разве так можно? Пусть она вначале отсосет ему. Пусть животные приучаются к нормальному обряду соития!

— Нет… прошу… не надо… — бормотала Гера голосом, полным отчаяния.

Когда все кончилось, девушка лежала на полу и дрожала, обхватив себя руками, пока эльфы с упоением обсуждали увиденное. Гере же в тот момент хотелось умереть.

— Юур… Юур… где ты… спаси меня… — бормотала она себе под нос.

— Ух… а нашему щеночку-то понравилась сучка, — усмехнулся Пэхтар, оттаскивая зверя в сторону.

— Это видно, — мило улыбаясь, подтвердила эльфийка.

— Ну, раз ему так понравилось, то пусть забирает. С этого момента это его сучка, пусть сношает её хоть каждый день! — торжественно объявил эльф, а Гера в этот миг, казалось, скатилась к самой грани безумия.

Девушка даже попробовала уползти, забиться в самую темную щель поместья, но её остановили.

— Не так быстро, — сказал стражник.

— Верно, — усмехнулся хозяин поместья. — А кто убирать будет? — и кивнул на лужицу из собачьего семени и крови девушки. — А теперь иди и своим языком отполируй пол!

Услышав повеление возлюбленного, эльфийка весело засмеялась, Эйгур поддержал её смех. А вскоре смеялись все.

Гера вздрогнула и открыла глаза, но тут же успокоилась, поняв, что находится в небольшой комнатушке, которую ей выделили как рекруту.

— Это в прошлом… — говорила она себе. — Это в прошлом….

Но, несмотря на это, девушка ощущала на языке вкус семени аушара….

(Макс)

Утро началось с тренировки — а куда без неё. Разбудили нас часов в шесть утра и загнали на полигон. Теперь за наши тренировки отвечал не кто-то из солдат Катрины, а один из инструкторов Ордена.

До самого завтрака он загонял нас так, что мы едва стояли на ногах.

— Сдаешь, Максим, — засмеялся Рол, похлопав меня по плечу, на что Гера согласно кивнула.

Ну, разумеется, сдаю, я не пил кровь уже больше недели, и организм знатно так деградировал. Но это хорошо, сейчас мне лучше не выделяться. Слишком много тут всяких магов и паладинов, специализирующихся на охоте на порождений тьмы и демонов Инферно.

Сразу после плотного завтрака меня нашла Катрина и отвела в хорошо охраняемый четырехэтажный дом. Затем почти полчаса мы просидели в приёмной, и за это время паладинша почти не обмолвилась со мной и парой слов, думая о чем-то своем. Меня это её поведение немного насторожило, но оказалось, что зря.

Человеком, с которым мы ждали встречи, оказался казначей Ордена. Им был невысокий, немного полноватый мужчина с короткими светлыми волосами. Одет он был в дорогую одежду дворянина.

Взглянув на нас, он немного поморщился, после чего выудил из стопки бумаг у себя на столе небольшую папочку.

— Вы же прекрасно знаете, что я не занимаюсь награждением рекрутов, леди де Шинро, — устало сказал он, смотря то на нас, то в папку.

— Господин де Уарис, этот юноша сделал довольно много для Ордена и меня лично и, думаю, заслужил награду.

— Да, да, я знаю, — подтвердил он. — Участие в схватке с вампирами, большой вклад в победу над демоном-палачом, убийство гуля и полудохлого бога Амоса. И, разумеется, стычка с рыцарями Юндора, о которой мы будем молчать.

А мне прям захотелось присвистнуть от такой осведомленности.

— Вот, какой ещё рекрут за пару месяцев совершал столько событий.

— Я лично знаю пару человек, которые за десятилетия работы в Ордене упокоили дай бог одного-двух мертвецов, — усмехнулся де Уарис. — И ваш покорный слуга один из них. Ладно, выдам я ему премию, но только из-за ваших рекомендаций, леди де Шинро.

Затем мужчина макнул кончик пера в чернильницу и что-то написал в своей папке. После чего протянул мне перо и лист бумаги.

— Распишитесь, — сказал он. Я собирался подойти, но Катрина меня остановила и подошла сама. Ну, да, она же говорила, что премию рекруты получать не могут, если только через своего непосредственного начальника.

В данный момент, несмотря на наличие документов, я все ещё находился в бесправном состоянии. Я стану полноценным членом Ордена лишь после принесения клятвы, до которой ещё надо «дожить» и показать инструкторам все, на что ты способен.

Как только Катрина расписалась в документе, казначей вручил ей небольшой мешочек с монетами.

— Сколько тут? — сразу поинтересовался я, протягивая руки к деньгам, как только мы покинули кабинет.

— Сорок три серебряных монеты. Много, хватит на пару месяцев жизни. Если ты, конечно, не собираешься все растранжирить.

— Собираюсь! — твердо заявил я. — Посему, леди, хочу пригласить вас вместе с моими друзьями сегодня вечером отметить наше прибытие сюда!

— Это мило Максим, но вынуждена отказать. Не пристало рыцарю-паладину сидеть в таверне с рекрутами.

Я не слишком расстроился её ответом, потому как знал, что она откажется. Возможно, будь мы в каком другом городе, она бы и согласилась составить нам компанию, но это штаб Ордена. Тут ей надо «сохранять лицо», и бухать в таверне с новобранцами она, разумеется, себе позволить не может.

Зато когда я объявил, что собираюсь пойти вечером в таверну, и что получил на это разрешение нашей дорогой командирши, Рол был безумно счастлив. Гера также не выразила протеста и решила пойти с нами.

Мы с друзьями зашли в ближайший кабак, где заказали небольшой столик. И неплохо так сказать посидели, правда Рол излишне налег на выпивку.

— Слушайте! — резко объявил он. — Мы сейчас с тобой, Максим, пойдем кадрить цыпочек! Гера, без обид! — девушка на это замечание лишь немного усмехнулась. — Мне тут подсказали отличный зверолюдский бордель неподалеку, что скажешь?

Я взглянул на Геру, и та на удивление кивнула, после чего заявила, что тоже хочет туда пойти.

— О, так ты не шутила? Ик… — удивился юноша.

— Да и я не против, — в итоге решил я, учитывая, что платить за эту парочку все равно придется мне. У них-то денег нет…

Бордель мадам Шассин оказался обычным четырехэтажным зданием. Без каких либо вывесок и прочего. Мы постучали в дверь, и нам практически сразу открыли. На пороге был высокий угрюмый мужчина довольно таки крепкого телосложения. Но это меня не напугало, несколько таких обязательно нужны в подобных заведениях, чтобы гости не стали дурить.

— Добро пожаловать, — поприветствовала нас немолодая женщина, но весьма симпатичная и все ещё следящая за собой. Не буду греха таить, что не прочь был бы провести ночь и с ней, учитывая, что она была весьма горяча. — Я мадам Шассин, а это мое заведение. Прошу прощения, но прежде чем мы продолжим, я должна убедиться в вашей платежеспособности. Наши девочки стоят от 2 до 5 серебрянных за ночь. При групповом заказе скидка.

Чтобы успокоить её, я достал с пояса кошелек и показал ей серебро.

— Очень хорошо, — сразу повеселела она и, хлопнув в ладоши, провела нас в соседнюю комнату, где уже выстроилось десятка два девушек. И вот тут я прям потерялся, но ещё больше растерялся Рол, увидев столько красоток разом.

Он несколько раз пробежался туда-сюда, и в итоге выцепил одну кошечку с огромными сиськами. Она даже на радостях лизнула его в щеку, отчего парень подпрыгнул на месте и с гордостью заявил, что берет эту.

Тем временем Гера, подойдя к хозяйке, уточнила:

— А мужчины у вас есть?

— Разумеется, — подтвердила она. — И кого бы вы хотели?

— Лучше всего волка. Есть у вас такой?

— М-м-м-м, — мелодично протянула она. — Разумеется, милая, есть у нас просто отличный парень, который сможет удовлетворить все ваши потребности.

— Спасибо, — почти равнодушно ответила Гера, хотя не исключено, что это от смущения. Не смотря на попытки быть равнодушной, я все равно замечал, как её лицо наливалось краской.

И кого бы выбрать мне? А знаете… возьму-ка я сразу двух! Гулять так гулять!

Я сидел на диване в компании двух очаровательных красоток с ушками и хвостиком. Одна точно была девочкой-кошкой, а вот у второй имелись вытянутые уши, похожие на кроличьи. Собственно она и была девушкой-кроликом с внушительного размера бюстом.

Кошечку звали Клео. Очень подходящее имечко. У неё были не слишком длинные угольно-черные волосы, едва доходившие до плеч. Ушки также имели черную окраску, но с белым мехом внутри. Сама ушастая красавица была довольно миниатюрной, если сравнивать её с подругой, но кажется, это так и задумано, чтобы девушки контрастировали друг с другом.

Зайку же звали Арианна, и бюст у неё и впрямь был весьма внушительный. У этой длинноухой красавицы были почти белые длинные шелковистые волосы, доходившие ей до упругой попки.

Одеты девушки были в полупрозрачные, почти невесомые, пеньюары, позволявшие во всех деталях оценить их прелести, и кружевные трусики. Арианна заняла место справа от меня, Клео же прижалась ко мне слева.

— Можно я потрогаю? — поинтересовался я, поглядывая на треугольные ушки девушки.

— Конечно, господин, — промурлыкала киска, подставляя мне свою головку.

Кошачьи ушки Клео были мягкими и теплыми на ощупь. А когда я попробовал их потеребить, красавица довольно заурчала. Тем временем Арианна откупорила бутылку с вином, стоящую на тумбочке возле дивана, после чего наполнила бокал. Затем бесцеремонно ухватила меня за подбородок и развернула к себе. Не успел я и глазом моргнуть, как зайка припла к моим губам, вливая в мой рот напиток.

Интересный у неё способ меня напоить, ничего не скажешь. Хотя, как будто я против?

Арианна не спешила отстраняться, продолжая целовать меня.

— Ари… так нечестно! — запротестовала кошечка, изобразив гневную гримасу, но та выглядела так умилительно, что сил нет. — Я тоже хочу!

Усмехнувшись, зайка вновь отпила от бокала и потянулась к своей подруге. И вот они сплели уста в горячем поцелуе, от которого мне в штанах стало очень тесно… Оторвавшись от губ кошечки, Арианна посмотрела на меня и спросила:

— Хотите ещё, господин?

— Непременно, — улыбнулся я ей в ответ, на что она вновь отпила из бокала и потянулась ко мне, чтобы передать вино через поцелуй. И вновь наши уста слились воедино, а когда я проглотил и жидкость, переплелись и языки. Но мне этого показалось мало, так что не отрываясь от её уст, я просунул руку под пеньюар и начал ласкать грудь.

Настоящая! Хотя, если подумать, то маловероятно, что тут есть силикон.

Кошечка все это время жалась ко мне слева, но видимо в какой-то момент ей надоело просто ждать, когда настанет её очередь. Клео спрыгнула с дивана и, не спрашивая разрешения, спустила с меня штаны, принявшись вылизывать мой член.

От такого неожиданного действа я вздрогнул, а киска, сделав бровки домиком, посмотрела на меня.

— Вам не нравится, господин? — жалобно произнесла она.

— Нет, все просто замечательно, — ответил я, потрепав её по головке. — Продолжай…

И девушка продолжила. Как и у настоящей кошки, у Клео был шершавый язычок, но она орудовала им так, что мне действительно было приятно. Она продолжила вылизывать мое хозяйство, да с такой тщательностью, словно желала, чтобы мой член сверкал. И лишь когда на моем достоинстве не осталось «пятен», она решилась пойти дальше. Вначале, смочив руку слюной, она принялась ласкать ствол, делая это нежно и с чувством. А затем плотно обхватила головку члена губами, принявшись щекотать её язычком. Вскоре Клео уже активно посасывала мой член, довольно причмокивая.

Пока эта миниатюрная кошечка ублажала мой член, зайка не собиралась отпускать мои губы, то и дело наполняя свой ротик вином.

— Вам нравится, господин? — оторвавшись от моего стоящего колом члена, поинтересовалась девушка-кошка.

— Очень нравится, — ответил я ей, проглотив очередную порцию вина из уст Арианны. После чего в очередной раз погладил девушку по ушастой головке. И та, довольно заурчав, продолжила ласкать мой член ротиком.

Я же переключился на зайку, подготовившую очередную порцию вина. Но в этот раз я решил не ограничиваться поцелуями и мацанием аппетитных сисек девушки. Засунув руку ей в трусики, раздвинул половые губы и принялся ласкать её клитор, не забывая при этом засовывать пальчики в её дырочку.

— Арианна… — возмутилась кошечка, когда зайка начала похотливо постанывать. — Я тут работаю, а ты развлекаешься!

Длинноухая цокнула языком и недовольно глянула на свою подругу. Когда я вытащил руку из её трусиков, девушка ухватилась за неё и сунула покрытые выделениями пальцами себе в рот, облизывая пальцы с таким удовольствием, словно на них был нектар.

Полностью слизав свои любовные соки с моих пальцев, девушка так же села на пол рядом с Клео. Вначале эти горячие красотки начали ласкать мой член с двух сторон. Затем инициативу перехватила Арианна, и я сразу почувствовал разницу. Если Клео посасывала нежно, добавляя ощущений с помощью своего шершавого язычка, то зайка оказалась подобно пылесосу. Она вцепилась в мой эрогированный пенис с таким остервенением и силой, что я невольно вздрогнул. Но, не смотря на то, как агрессивно она сосала, каких-то негативных ощущений я при этом не испытывал. Клео тем временем не сидела без дела, опустившись ниже, принялась посасывать мои яички.

Ощущения просто офигенные!

Но долго Арианна работать ротиком не стала. Отстранившись, она взглянула на подругу и сказала.

— Хочу сделать нашему господину приятно, позволишь?

— Сиськотрах? — уточнила Клео, а затем, кивнув, поднялась на ноги и села рядышком со мной. Зайка же обильно смочила мой член слюной и, зажав его между своими пышными буферами, начала двигаться вверх-вниз.

Кошечка же, избавившись от надоедливой одежды, припла к моим губам, сходу пытаясь поглубже запустить свой язык мне в рот. Такой напор мне понравился, так что я прижал её к себе, отвечая с не меньшей страстью. Все время нашего долгого поцелуя, киска активно теребила свою киску.

— Ну все, Ари, думаю хватит… а то мне уже невтерпёж… — обратилась к подруге Клео, оторвавшись от моих губ. Та укоризненно глянула на кошечку, но высвободила мое достоинство из своих «тисков».

Да если по честному, мне к этому моменту и самому было невтерпеж. Хотелось поскорее насадить на свой член одну из этих горячих цыпочек. Как по мне, прелюдия чересчур затянулась. Пора бы уже переходить к самому вкусному!

Стоило Арианне подняться на ноги, как Клео тут же уселась мне на колени, вновь поцеловав. Но вскоре девушка отстранилась и, ухватившись за мой член, принялась водить им по своим половым губам, игриво ухмыляясь.

— Господин, а в какую дырочку вы хотите? В эту или… эту? — она отвела пенис немного назад, от чего головка его ткнулась в анальное отверстие.

— В какую…? — даже растерялся я от такого предложения.

— Не волнуйтесь, господин, — бархатно прошептала мне на ухо другая девушка. — Есть у нашей милой Клео одна страсть — она любит в попочку. Но не волнуйтесь, это не обязательно.

— Я в той дырочке кристально чистая, — с легким придыханием прошептала Клео, чуть придвинувшись, но продолжая удерживать мой член у своего сфинктера.

— В попочку, значит…? — задумался я. А почему нет? Я, как и любой нормальный парень, задумывался об анальном сексе с девушкой, а тут мне сами предлагают. Инфекции и прочее меня не сильно заботят, так как мой иммунитет во много раз превосходит человеческий. — А давай!

Услышав мой положительный ответ, девушка довольно замурчала и принялась активно смазывать мой член слюной. После чего приступила к его введению в свою заднюю дырочку, при этом издавая звук, похожий на мурчание кошки.

Когда член погрузился по самую головку, у меня перехватило дыхание. Не столько от ощущений, сколько от возбуждения и понимания того, куда именно я им захожу.

Вот только когда он стал погружаться глубже, я услышал откуда-то неподалеку шум. Вначале грохот, затем звук бьющейся посуды. Я хотел просто выкинуть это из головы, продолжая наслаждаться обществом девушек, как вдруг оттуда же услышал знакомый голос.

— Дерьмо… — вздохнул я, останавливая девушку и снимая её со своих коленей. Выругавшись ещё раз, натянул штаны и покинул комнату, направившись в сторону источника шума. Войдя в комнату, я увидел весьма странное зрелище.

Пьяный вдрызг Рол, удивительно как он вообще на ногах в таком состоянии стоит, размахивал окровавленным ножом. Рядом с ним, зажавшись в углу была девушка с окровавленной рукой. Это меня немного успокоило — хотя бы никого не зарезал насмерть….

— Не подхо…удите! — неразборчиво бормотал он, делая выпад вперед, когда к нему попробовал подойти один из вышибал.

— Парень, нож опусти! — требовал тот, но мой «друг», похоже, не собирался сдаваться без боя. — Пшли прочь! Выебки! Я эту суку выпотрошу!

— А-а-а-а! — Закричала девушка, услышав это.

Так… думаю, пора и мне вмешаться, а то эта ситуация постепенно выходит из-под контроля.

— Рол! Рол! Дружище, ты чего!? Совсем что ли ум потерял? — вышел я вперед, давая вышибале знак отойти. Мужчина едва заметно кивнул и отступил, но не настолько, чтобы в случае чего не бросится к парню с ножом.

— Макс? Это… ик… ты?

— Да, да, это я! — изобразив улыбку, я сделал ещё один шаг к нему. Парень немного расслабился, увидев знакомое лицо. — Ты чего это тут устроил?

— Эта… эта …. Сука… — он громко шмыгнул носом. — Засмеялась, когда увидела мой член! Я знаю, что он не очень большой… но чтобы смеяться!

— Но он ведь и впрямь, — тихо сказала девушка и пальцами изобразила размер, чем вызвала очередной приступ ярости пьяного Рола. Я не растерялся и, в один прыжок оказавшись рядом, перехватил его запястье и уронил парня на пол и заломил ему руки за спиной.

— Пусти Максим! Я прирежу эту суку! И тебя прирежу, если не отпустишь! — буйствовал парень, но постепенно успокоился и вообще отрубился.

Как только это «представление» закончилось, девушка с окровавленной рукой бросилась в сторону выхода из комнаты, а ко мне подошла хозяйка борделя.

— Я заплачу за убытки, — вздохнул я, вынимая из кошеля десяток серебрянных. По лицу женщины были видно, что этого не достаточно, но настаивать на большей сумме не стала. Все-таки мы простые рекруты Ордена, даже не дворяне, откуда у нас большие деньги?

— Хорошо, — сказала она, недовольно скривив губы. — Попрошу вас немедленно покинуть заведение, и впредь тут не появляться.

— Разумеется, — вздохнул я и закинул друга на плечо.

На пороге я столкнулся с Арианной и Клео, которые с некоторым волнением смотрели на меня. Клео вон вообще ушки прижала, отчего выглядела ещё милее.

— Не волнуйся, — улыбнулась мне зайка. — Возвращайся через недельку, мы поговорим с хозяйкой. Все-таки твоей вины тут не было, но твоему другу тут лучше не появляться.

— Спасибо, — улыбнулся я им, и стоящая рядом Клео вдруг резко подалась вперед и впилась мне в губы, даря страстный поцелуй. А затем отстранилась и весело сказала, — ещё увидимся.

— Непременно, — пообещал я девушкам, направившись к выходу из борделя.

(Гера)

Гера сидела на кровати и грызла ногти. Она все ещё сомневалась в правильности своего решения, но и отступать не хотела. Она и сама до конца не понимала, зачем собирается пойти на этот шаг, но почему-то уверилась, что так нужно.

Наконец дверь в комнату распахнулась. Вошедший мужчина был действительно симпатичен, с накаченным торсом и широкими плечами. На его голове торчали два треугольных уха, а из низа спины выходил длинный пушистый хвост. В одной руке он держал бутылку вина, в другой два стеклянных бокала, а в зубах цветок.

Поставив бокалы и бутылку на стол, он упал на одно колено и протянул цветок Гере, отчего та немного засмущалась.

— Прекрасный цветок для прекрасной дамы, — мило улыбнулся он ей. Гера тоже ответила улыбкой, но вышла та чересчур натужно.

— Благодарю, — ответила девушка, но нюхать цветок не стала, сразу положив его на тумбочку возле кровати.

— Почему тут так темно? — неожиданно спросил мужчина, направившись к светильникам. В комнате действительно царил полумрак, лишь пара тусклых светильников хоть немного разгоняла темноту

— Не надо. Пусть света будет немного, — остановила его девушка.

— О, вы стесняетесь, юная леди, — понял он и тут же напрочь забыл об освещении. Буквально в два прыжка он очутился рядом с ней.

— Я не леди, — поморщилась Гера.

— Тут — леди, — не согласился он, продолжая мило улыбаться. — Меня зовут Хейс, и не волнуйтесь, я буду нежен. Ещё не было женщин, которые уходили от меня недовольными.

Девушке он действительно показался милым, но она была уверена, что тот не оценит её желаний.

Прикрыв на пару мгновений глаза и собравшись с мыслями, она встала на ноги и принялась снимать себя одежду. Мужчина, явно не ожидавший такого, смотрел на неё с легкой растерянностью.

— Так сразу? — на всякий случай уточнил он.

— Именно так. Мне не нужна эта прелюдия с цветами и вином. Я пришла сюда трахаться, так что тоже раздевайся.

Недовольно поджав губы, мужчина тоже разделся. Его взгляд сразу упал на шрамы, покрывавшие тело девушки, и клеймо раба эльфов, но он предпочел ничего не говорить по этому поводу.

Закончив с одеждой, он хотел подойти и обнять её, немного приласкать, но та жестом остановила его.

— Я хочу… — Гера на мгновение закусила губу, пытаясь собраться с духом. — Хочу, чтобы ты принял облик зверя.

— Что? — эта просьба заставила мужчину вздрогнуть и сделать шаг назад, а затем нервно усмехнуться и покачать головой. — Вы не понимаете, чего просите, леди. Поверьте, вам этого не нужно.

— Я сама могу решить, что мне нужно.

— Не думаю, — отрицательно покачал он головой. — Все не так просто и мило, как вам кажется. Лучше пусть все будет, как будет, не нужен вам зверь.

— Слушай, — Гера сделала шаг вперед. — Или ты сейчас изменишься и выебешь мою дырку своим длинным хуем, или я пойду вниз и попрошу того, кто сможет это сделать.

Пару мгновений они стояли, смотря друг на друга, но, в конце концов, Гера не выдержала и, раздраженно цокнув языком, направилась к двери, не смотря на то, что на ней не было одежды.

— Погоди, — остановил он её, схватив за запястье. — Я сделаю.

— Замечательно, — без какой либо радости сказала Гера, вернувшись к кровати.

— Но я должен тебя предупредить. Когда я приму звероформу, то не смогу себя контролировать, как обычной. Не думаю, что перегрызу тебе горло или вроде того, но если тебе станет больно, вряд ли смогу остановиться…

— Меня устраивает, — заявила девушка.

— Хорошо… — тяжело вздохнул мужчина и направился к двери, чтобы её запереть.

Вернувшись к девушке, он начал изменяться. Выглядела трансформация жутко и нереально, словно все это был страшный сон. Лицо мужчины превратилось в волчью морду, пальцы удлинились и обзавелись острыми когтями. Да и сам мужчина стал выше. Его спина и руки стали покрываться густой шерстью. Изменилось также и его хозяйство, став чуть больше и теперь куда сильнее напоминавшее пенис волка.

Гера на фоне этого монстра теперь казалась совсем маленькой и беззащитной. Тело девушки начала пробивать мелкая дрожь, а недавние сомнения превратились в крик ужаса, кричащий что он совершила ужаснейшую ошибку.

Волк-Хейс пока не проявлял агрессии, просто смотрел на юную девушку своими огромными желтыми глазами.

Гера же сделала два шага вперед и, опустившись на колени, взяла в рот массивный алый член волка. Звероподобный Хейс стоял неподвижно, наблюдая за тем, как девушка его ублажает. Но затем его когтистая рука схватила её за волосы и принялась насаживать ротик девушки на внушительный член.

Держа Геру за волосы, зверочеловек трахал её в рот. Девушка не могла дышать, из глаз лились слезы. Бывшая рабыня уже пожалела о глупом решении прийти сюда, но было уже поздно. Волк без какой либо жалости засовывал свой ствол по самые яйца ей в рот.

Когда девушке казалось, что она вот-вот вырубится, Хейс неожиданно остановился, но прежде чем она успела среагировать, он швырнул её на кровать. Не растерявшаяся Гера попробовала сбежать, но оказавшийся рядом волк прижал её к постели и заставил приподнять попку, сам же начал пристраиваться сзади.

— Погоди! Стой! Я передумала! — воскликнула Гера, но Хейс ничего на это не ответил. Вместо этого он начал вводить свой член в её влагалище. Вошел он быстро и без каких либо церемоний. Девушка, уткнувшись лицом в кровать, стиснула зубы, ощущая сильную боль в промежности. Оттуда уже начала капать кровь, но данный факт нисколько не смущал волка, который начинал двигаться все быстрее и быстрее.

Гера не знала, сколько времени прошло, несколько минут или несколько часов. Каждое мгновение казалось вечностью. Но так было только по началу, со временем она прекратила сопротивление, полностью отдавшись зверю.

Несколько раз Хейс поднимал девушку, словно та ничего не весила, и насаживал на свой член. И вот, наконец, волк кончил, и спермы оказалось так много, что Гере стало казаться, будто у неё раздулся живот. Лишь выплеснув все свое семя в чрево девушки, он оставил её в покое.

Когда Хейс вернул себе человеческий облик, увиденное заставило его нервно сглотнуть. Обнаженная девушка сидела на полу и с отрешенным видом надавливала на свой живот, чтобы вытекла вся сперма, заполнившая её чрево. Под девушкой уже была небольшая лужица из волчьего семени и крови.

Это зрелище заставило Хейса сделать шаг назад и, поморщившись, прикрыть рот тыльной стороной руки.

— Ты… в порядке? — поинтересовался он и не дождавшись ответа сказал. — Оставайся тут, я спущусь вниз, позову лекаря.

— Все в порядке, — безразличным тоном ответила девушка, привстав.

— У тебя кровь…

— Бывало и хуже. Если будут проблемы, обращусь к Гюнтеру, он маг.

— Ну, хорошо….- не слишком довольно согласился мужчина, уже начавший убеждать себя, что не все так плохо. Она не кричит, не рыдает…

Но затем девушка повела себя совсем странно. Она неожиданно встала на четвереньки перед лужицей с семенем и кровью и стала слизывать её с пола языком. От такого зрелища мужчине стало дурно, и он отвернулся, не желая на это смотреть.

— З-зачем ты это делаешь….? — спросил растерянный мужчина, но Гера полностью проигнорировала вопрос, продолжая слизывать вязкую жидкость с пола.

Когда от лужицы не осталось и следа, она быстро оделась и направилась к двери. Отворив её, она на миг остановилась и, слегка повернув голову, тихо сказала.

— Похоже, вы по-прежнему можете говорить, что от вас женщины неудовлетворенными не уходят. Думаю… я ещё приду к вам.

— Хорошо… — пробормотал он, смотря в след это безумной «малышке». А когда она совсем ушла, добавил. — Что же у тебя в голове творится, милая….?

(Макс)

Ночь была на удивление тихой и звездной. Города тут довольно темные, более-менее освещены только центральные улицы, а вот в подворотнях так темно, что хоть глаз выколи. Но меня это нисколько не смущало. Натолкнуться на каких-нибудь головорезов было почти нереально, все-таки тут штаб Ордена Ласточки. Нужно быть совсем отбитым, чтобы пытаться тут кого-то ограбить.

Настроение, что уж говорить, было просто паршивым. Рол со своей пьянкой обломал мне ночь с двумя горячими девчонками. Одна из них хотела, чтобы я трахнул её попку! Дерьмо! Рол… когда ты утром придешь в себя…. Лучше не приходи в себя.

Проклиная все и вся, я направлялся к трактиру, в котором мы остановились. И тут неожиданно из темного угла вышла девушка-лисичка. Очень красивая, с длинными рыжими волосами и зелеными глазами. Одета она была в плотную курточку с белым мехом на воротнике, под которой виднелась коричневая блузка. Длинные стройные ножки покрывали черные чулочки, доходившие почти до короткой черной юбки. И, разумеется, как у нормальной зверодевушки, у неё были хвостик и ушки. Последние, к слову, торчали из отверстий в остроконечной шляпе.

Боги… кажется, я сейчас влюблюсь.

Она повертела головой, и, заметив нас, решила подойти.

— Привет! — весело сказала она.

— Привет… — немного ошарашенно ответил я.

— Ребята, а не знаете, где тут таверна «Медная улитка»?

Я призадумался, но почти сразу вспомнил, что видел странную вывеску в виде улитки с панцирем из медной монеты. Возможно, это она и есть?

— Кажется, знаю… — ответил я.

— Ура! А то я, кажется, заблудилась, — она мило улыбнулась, а я почувствовал, как тоже начинаю лыбиться, как идиот. Посмотрев на Рола на моем плече, она уточнила. — Твоему другу плохо?

— Да, перебрал немного, — подтвердил я. — Вот несу его в Казармы Ордена.

— М-м-м-м. Так вы из Ордена, — хмыкнула она. — А тебе не тяжело? До казарм вроде бы довольно далеко…

— Да, километра три, наверное, пройти придется.

— Так может… — задумалась лисичка. — Зайдете со мной в таверну. Снимете комнату, и пусть он там до утра проспится.

Предложение здравое, если подумать. Силы у меня сейчас не те, что прежде, и тащить семидесятикилограммового Рола несколько километров не очень-то легко.

— Я тоже там остановилась, — улыбнулась она мне. — Можем выпить. Познакомиться. Я очень люблю слушать про подвиги бравых рыцарей Ордена!

Решено! Идем в таверну!

Медная улитка оказалась абсолютно обычной таверной, как и прочие. Хотя у неё был собственный символ, и был не только на вывеске. В самой таверне была небольшая мраморная статуя в виде её.

Я заказал две комнаты на ночь, одну для Рола, другую для себя. Девушка же так же сняла для себя комнату, после чего я отволок пьяного вдрызг Рола в комнату, а сам спустился вниз.

Мы с девушкой сели за свободный столик в углу зала и заказали выпивку.

— Я Аида, — представилась лисичка.

— Максимилиан, но можно просто Максим или даже Макс.

— Необычное имя, — хмыкнула она.

— А что тебя привело в этот город? — решил поинтересоваться я. Девушка явно выглядела не бедно.

— Разные дела, — пространно ответила она. — Я вообще много разъезжаю, бываю то там, то сям.

— И что же конкретно ты делаешь то там, то сям? — усмехнулся я.

— Если расскажу, придется тебя убить.

— Ты шутишь же, да?

— Кто знает, кто знает… — загадочно улыбаясь, ответила она.

Девушка оказалась на удивление неплохой собеседницей и явно не глупой. Пообщавшись с местными, достаточно легко понять, есть ли у человека образование или нет. Это чувствуется и в речи, и в поведении. И эта лисичка явно была умнее, чем кажется.

И вскоре я немного узнал почему — она была магом. И в отличие от моей старой знакомой Селины, пусть земля ей будет пухом, Аида имела диплом. Тем не менее, о своей работе она предпочитала не говорить.

Мы проболтали с ней часа два. И, разумеется, пришлось рассказать пару историй о своих подвигах. В конце концов, я почувствовал легкость в голове. Алкоголь меня все-таки пронял.

— Слушай, Аида… — неожиданно для себя начал я. — Как ты смотришь на то, чтобы подняться ко мне в комнату?

Девушка, услышав этот вопрос, аж поперхнулась напитком, а затем весело рассмеялась.

— Что? — немного смутился я.

— Да я все сама думала, как тебе это предложить.

* * *

Мы лежали на кровати и целовались, постепенно избавляясь от одежды. Девушка уже успела сбросить с себя большую её часть, оставшись лишь в аккуратном нижнем белье и чулочках.

— М-м-м-м… какие мускулы… — соблазнительно протянула она, стащив с меня рубашку. — А по виду и не скажешь….

Разумеется, не скажешь, моя нынешняя мускулатура — продукт вампирских изменений, хотя за эти месяцы у меня было много тяжелых тренировок, возможно, и это сказывается.

— И у тебя тело просто божественное, — не остался я в долгу, смотря на аппетитные выпуклости девушки. Тело у неё и впрямь было отличное, подтянутое, без намека на лишний жир, разве что грудь немного меньше, чем у Катрины.

— Правда? — игриво уточнила девушка.

— А разве похоже, чтобы я врал? — ответил я, делая «выпад» и целуя её в губы. — Я бы тебя так и съел!

— Так чего ты ждешь? — усмехнулась она и ловким движением избавилась от бюстгальтера. Грудь у неё оказалась весьма упругой и красивой.

На такое предложение не отреагировать я не мог и впился губами в её правый сосок, хватаясь за левую грудь рукой. Она страстно застонала и немного выгнулась, запустив пальцы в мои волосы. Я ласкал её набухшие соски пальцами и языком, а девушка гладила мои плечи и спину.

Периодически я отрывался от её шикарных буферов, переключаясь на губы. Лисичка в такие моменты игриво ухмыляясь высовывала язычок, желая, чтобы я его пососал. В эти моменты я чувствовал легкий сладковатый привкус, похожий на медовый, словно девушка ела конфетку.

Опустившись вниз, я вцепился зубами в её трусики, попытавшись их стащить. Девушка при этом весело смеялась, наблюдая за моими мучениями. А ведь в фильмах это выглядит просто… хотя в фильмах у девушек обычно не бывает хвостов, в отличие от этой. Пришлось все-таки подключить руки.

Предо мной открылся прекрасный «бутон». Приникнув к нему губами, начал ласкать её клитор язычком. После недолгой оральной ласки, девушка начала ерзать и страстно постанывать.

— Может… сделаем приятно друг другу? — предложила она.

— Я не против.

Я лег на кровать, а она залезла на меня, подставив свою киску к моему лицу, а сама свое внимание переключила на мое достоинство. Сосала она действительно неплохо, пусть не так, как недавние девушки из борделя, но Аида явно умела работать ротиком.

Отвечал я ей такими же ласками, тщательно лаская языком её клитор, не забывая уделять внимание и дырочке. Вначале пальцами, затем пощекотал её изнутри язычком.

Наконец, решив, что довольно с нас прелюдий, я уложил эту хвостатую красотку на спину, сам оказавшись сверху. Когда я начал входить в её узкое влагалище, девушка громко застонала, и когда я погрузился на всю длину ствола, прошептала мне на ушко.

— Не торопись, сделаем эту ночь волшебной…

И торопиться я не стал, медленно совершая движения тазом. Порой я ускорялся, и в такие моменты девушку словно скручивала судорога, но затем вновь сбавлял темп. Наконец, я устал быть сверху и перевернул её на спину, заставив выпятить попку.

— Погоди-погоди…. — спохватилась она, почувствовав мой язык на своем анусе.

— Расслабься, — сказал я ей. — Все нормально….

И с этими словами вошел в её киску. Это немного отвлекло девушку, а я тем временем, смазал большой палец и приподняв её хвост, принялся вставлять его.

— Стой… погоди… ах…. Не думаю что это… ох…

— Все нормально, — сказал я ей, продолжая активно разминать её попку. — Тебе понравится!

— Ну… ладно… только аккуратнее…

Конечно, я буду аккуратен! Все-таки я первый раз собираюсь заняться анальным сексом. Рол обломал мне его с кошечкой и зайкой, так хоть с лисичкой оторвусь!

Поскольку у меня не было нормальной смазки, пришлось использовать слюну. Много-много слюны, даже пришлось немного у девушки одолжить. Наконец я смазал головку и стал пристраиваться.

— Ой-ой-ей! — как-то чересчур жалобно запричитала она. — Он входит! Входит…! Он… вошел….а-а-а-ах!

— Ну, как ощущения? — поинтересовался я.

— Странные…. Но… довольно интересные….

— То ли ещё будет, — усмехнулся я, начав неторопливо двигаться. — То ли ещё будет….

Кувыркались мы с ней несколько часов, и за них я успел наполнить своим семенем все её дырки. И лишь после этого мы угомонились, уставшие, но довольные.

Проснулся я в приподнятом настроении. Ночь была чудная, и хотелось продолжения…. Вот только к своему изумлению девушки под боком я не обнаружил.

— Сбежала… — огорченно вздохнул я, чувствую некую жалость. Очень хотелось узнать эту барышню поближе. Хотя бы как с ней связаться, а то только знаю имя — Аида, а где живет — нет. Ведь я явно ей понравился…

Но почти сразу мои глаза заметили что-то, лежащее на тумбочке. Подобравшись поближе, я заметил, что это листок бумаги, на котором лежало небольшое серебряное кольцо.

«Спасибо тебе за чудесную ночь, Максим. Прости, не могла дождаться твоего пробуждения — слишком много дел».

«P.S. чтобы ты не чувствовал себя слишком расстроенным из-за нашего расставания, дарю тебе это небольшое колечко. Считай его счастливым талисманом, что будет тебя оберегать».

«Целую. Твоя Аида»

«P.S.S. Мы обязательно встретимся снова».

После прочтения письма мне стало заметно лучше. Обидно, конечно, что мы не покувыркались ещё и утречком, но все же она обещала, что мы ещё встретимся.

Повалявшись немного, я стал одеваться, и вот тут меня ждал крайне неприятный сюрприз.

— Нету… — ошарашенно произнес я, пытаясь отыскать кошелек с деньгами. — Пропал…

Попробовав вспомнить, что было вчера, я точно отметил, что он был при мне, когда я платил за выпивку и комнаты для нас. И точно помню, что когда мы раздевались, слышал звон монет, когда я скидывал свои вещи.

— Нет! Твою мать! — начало до меня доходить. — Эта чертова лисица все сперла!

Я подхватил письмо и покрутил его в руках, боясь, что что-то пропустил. И действительно, перевернув пергамент, нашел ещё одну строчку.

«По поводу денег не волнуйся. Чтобы их никто не украл, я их забрала».

И все.

Выбежав из комнаты, я добрался до той, где по идее должна была остановиться девушка, но внутри никого не обнаружил. Трактирщик тоже подтвердил, что девица выписалась под утро, примерно час назад.

— Вот же тварь!

(Аида)

Аида покинула трактир «Медная улитка» в хорошем расположении духа. Она демонстративно подкидывала кошелек с монетами из одной руки в другую, насвистывая веселую песенку. Единственное, что немного ей мешало — странное чувство в попе. Девушка уже успела наложить заклинание лечения, но оно лишь убрало пощипывание, а непонятное ощущение осталось.

И, тем не менее, лисичка была счастлива, что провела эту ночь с пареньком-рекрутом.

Стоило подумать о нем, как перед ней возникла черная фигура, закутанная плащ. Девушка на секунду напряглась, вытянула руку, чтобы создать атакующее заклинание, но увидев серебряную маску на лице человека, опустила руку.

— Леди де Фрэн, — отвесил он небольшой кивок.

— Маркуз, не стоит меня так пугать. Ведь прекрасно знаешь, что шибану по тебе чем-нибудь мощным с перепугу, никакая маг-защита не спасет, — недовольно фыркнула девушка.

— Прошу прощения, — извинился он, хотя искренности в его словах слышно не было. — Как прошла встреча с Максимилианом Готхардом?

— Очень неплохо, — ухмыльнулась она, демонстративно подбросив кошель с деньгами.

— Вашему отцу было бы стыдно за такое поведение, — вздохнул мужчина в маске. — Заняться сексом с рекрутом, а после украсть у него деньги? Разве это достойно одного из «Судей» Трилора?

— Ты же знаешь, что я питаю слабость к смазливым юношам, — поморщилась она. — А деньги… так я ему верну их, при следующей встрече. И вообще… шпионить не хорошо!

— Это моя работа, и в какой-то мере ваша тоже, — не согласился он с ней.

— Ты объявился читать мне нотации? — недовольно поинтересовалась Аида, ощущая дикое желание размазать наглеца каким-нибудь особо мощным заклинанием.

— Работа, — вздохнул он и достал из кармана сверток, после чего протянул его девушке. Она развернула бумагу и пробежалась глазами по тексту, после чего удивленно воззрилась на мужчину.

— Ты уверен в достоверности сведений?

— Абсолютно, — кивнул он. — Де Шинро смог остановить ещё одну поставку камней. Вот только он подозревает, что вампиры работают не одни.

— Тут написано, что нам уже известно, что они собираются сделать с таким немыслимым количеством камней, но не указано что. Так…? — она вопросительно глянула на мужчину.

— Это только предположение, но все указывает на попытку попасть в Сумеречную библиотеку.

— Это миф, — нахмурила бровки девушка и гневно глянула на человека в маске.

— Вампиры явно так не считают, а учитывая, что им помогают эльфы, то все это выглядит весьма угрожающе для нас.

Глава 13. Чумной город

— Ну, наконeц-то! Tолько ваc и ждем, Cудья, — вздоxнул немолодой мужчина с аккуратными усами и уже тронутыми сединой волосами. Он был одет в хорошего покроя костюм с изумрудными запонками. Рядом за столом сидел другой мужчина в не слишком чистой дорожной одежде, чем создавал яркий контраст.

— Mожете не вставать, — махнула рукой леди де Фрэн, проходя в комнату, после чего бросила на одно из кресел свою куртку, а шляпу положила на стол.

Мужчина в дорогой одежде так же был одним из Судей, правда в отличие от Аиды, предпочитал работать не выходя из кабинета. Звали его Альбер де Kуон. Bторой же — Лорд-командующий Ордена Ласточки Люциус де Шинро, один из немногих людей в Трилоре, которых Аида действительно уважала, но предпочитала это не показывать.

— Мы и не собирались, — поморщился Куон, а вот Люциус усмехнулся, догадавшись, что это шутка. У Альберта всегда была проблема с чувством юмора, и при каждом удобном случае Аида старалась его «подколоть».

Тем не менее Люциус встал и даже поцеловал девушке руку.

«Настоящий кавалер!» — подумала Аида. — «Как жаль, что он уже стар, будь лет на двадцать моложе, непременно бы его оседлала…»

Но Аида быстро отбросила ненужные мысли, перейдя к сути дела.

— Сумеречная библиотека? Вы это сейчас серьезно? — сходу начала она, уперев руки в бока и приподняв бровь.

— Абсолютно, — кивнул Куон. — На это указывает сразу несколько фактов, один из которых — пропажа из университета магии одного из преподавателей. Он активно изучал все, что связано с Сумеречной Библиотекой. Сообщено о пропаже нескольких весьма древних манускриптов по этой же тематике. Схожая ситуация и в Империи, только у них библиотекой занималось сразу трое человек, двое из которых были гражданскими.

— А вот это уже интересно, — нахмурилась девушка, дернув ушками. — Почему мне раньше об этом не доложили?

— Мы не думали, что все это взаимосвязано, — пожал плечами де Шинро. — Мне поручили разобраться с вампирами, которые пытаются незаконно провозить драгоценные камни в больших объемах. Поставка, которую обнаружила моя внучка, оказалась лишь одной из многих. На данный момент я могу говорить о как минимум десяти, три из которых нам все-таки удалось перехватить. Да и камни отменные, способные вместить в себя много маны.

— Как вы вообще соединили пропавших исследователей Библиотеки и вампиров? — поинтересовалась Аида. — К тому же в донесении были сообщения, что к этому причастен Юндор.

— Нам удалось пресечь одну из поставок ещё во время передачи. Она не обошлась без присутствия эльфов, хотя в бой они вступать не стали, сразу ушли телепортацией. — сказал де Шинро.

— Xорошо, с эльфами понятно. А что с пропавшими?

— Насчет Имперских — неизвестно, но вот нашего точно похитил вампир. На месте был найден отпечаток ауры. К сожалению, от быстрого передвижения её след практически разрушается.

— Я все это знаю, — отмахнулась девушка. — Лишь когда они какое-то время находятся в одной точке, тот остается. Не нужны мне лекции о темных тварях.

— Не нужны так не нужны, — пожал плечами Куон.

— Зато мне нужны, — неожиданно подал голос де Шинро, сцепив пальцы в замок перед собой. — Только не о вампирах, о них я знаю как раз достаточно. А об этой вашей Библиотеке.

И вот тут впору было удивиться Судьям. Они недоуменно глянули на лорда-командующего, и, переглянувшись, кивнули друг другу. Мол, что взять с солдата, пусть и на такой высокой должности.

— Думаю, Аида это вам пояснит лучше меня. Все-таки, она маг, и лучше всего разбирается в данной теме.

— Сумеречная Библиотека — мифическое место, которое создали боги, чтобы хранить все знания. Про неё написано много мифов и легенд. Разумных, побывавших там, можно пересчитать по пальцам. Так что насколько точны сведения, сказать не возьмусь.

— Значит, это библиотека богов? — уточнил Люциус.

— Нет, эта библиотека, которую создали боги, — уточнила лисичка. — А вот знания, которые в ней хранятся, принадлежат людям. В книге одного из людей, утверждающих, что он был там, некого Хэруда Бирского, писалось, что в ней хранятся ВСE книги, написанные разумными, за все времена. Что в специальном зале стоит тысяча столов, на которых создаются копии только что написанных книг.

— Копии?

— Ну, разумеется, не оригиналы, но книги копируются с такой тщательностью, что перенимают все свойства оригинала.

— Значит, будь это какая-то проклятая книга, то и копия становилась проклятой?

— Все так, — улыбнулась Аида. — Но, повторюсь, это лишь со слов человека, который якобы там был. Доказательств этому нет.

— При всем уважении, Судья, но мне тяжело представить библиотеку, способную вместить столько книг.

— Фактически, это целый мир. Поговаривают, что Сумеречная Библиотека находится в самой Башне Богов, а некоторые считают, что Башня это проекция библиотеки.

— Ну, а как считаете вы?

— Я считаю, что если Сумеречная Библиотека существует — она крайне опасна. Мой внутренний маг буквально скачет от радости от самой мысли прикоснуться к книгам и манускриптам, написанным в других мирах или утерянных за века. Но как Судья я считаю, что в библиотеку не должен попасть никто. Даже мы, и уж тем более эльфы или вампиры.

— Не ожидал услышать от вас подобное, — Куон удивленно вздернул левую бровь и почесал подбородок.

— Может, меня и считают легкомысленной, — фыркнула Аида. — Но это не так. Не говоря о том, что знания, хранящиеся там, могут быть очень опасными. Один древний гримуар, попавший не в те руки, и кто знает, что может случиться…. — девушка сделала многозначительную паузу.

— Значит, нам нужно не допустить их в Библиотеку, — кивнул Люциус де Шинро.

— Перехватывая поставки камней, мы этого не сделаем, — вздохнул Куон, взглянув куда-то в потолок. — Нам нужно найти место, где они собираются осуществить задуманное.

— Думаю, место мы найдем, — хмыкнула Аида. — только боюсь, будет слишком поздно. Учитывая, сколько камней они собираются задействовать, выплеск энергии будет сложно не заметить.

— А не слишком ли вы торопитесь с выводами относительно этой библиотеки? — неожиданно высказал свое мнение лорд-командующий Ордена Ласточки. — Что, если эти люди нужны им для другого? Или это вообще отвлекающий маневр, и они задумали что-то ещё.

— Как бы то ни было, сидеть, сложа руки, мы не можем, — вздохнул Судья Куон.

— И не будем, — согласно кивнул Люциус. — Рано или поздно мы их выследим, а пока будем мешать им всеми силами.

Я крутил в руке колечко и раздумывал о своей новой знакомой. Вот же ушастая сучка! Обворовала меня… Второй раз, занимаясь сексом с малознакомой девушкой, просыпаюсь «без портков». Ну, эта хотя бы не стреляла мне в грудь и не перерезала горло. Да и не сказать, что мне так уж нужны деньги… учитывая, как мне «везет» на разного рода тварей, в скором времени представится возможность получить ещё одну премию.

И все же обидно… я бы мог себе что-нибудь купить…

Эх… Но мне не понятно одно — зачем было писать записку и оставлять кольцо. Да ещё со словами, что оно меня защитит. Оно какое-то особенное? Повертев его в руках и внимательно осмотрев, я не заметил ничего необычного.

Немного подумав, все-таки решил примерить его, хотя обычно не слишком любил разного рода украшения. Кольцо село на палец как влитое, словно лисица и впрямь знала мой размер. Это странно и даже немного пугает…

Хмыкнув, попробовал его снять и тут осознал, что у меня не выходит…

— Так-так-так….! — вскочил я на ноги и едва не вывихнул себе палец в попытках снять кольцо. Тогда я выбежал из комнаты и направился в ванную комнату, расположенную в конце коридора, где тут же начал намыливать палец. Но кольцо словно прилипло к коже и ни в какую не хотело сниматься. — Дерьмо!

— О, Максим… — стоило мне выйти из общей ванной комнаты, как я столкнулся с проснувшимся Ролом. Парень видимо только встал, морщился и тер глаза. — Где это мы? Ничего не помню… и голова болит…

Я пару мгновений смотрел на него, а затем не выдержал и двинул ему в рожу, нисколько не сдерживаясь. К счастью, мои нынешние силы были не так уж сильно больше человеческих, но парню все равно досталось. Он с грохотом полетел на пол и схватился за окровавленное лицо. Кажется, я ему нос сломал.

Ну, и поделом!

— Пошли, — рыкнул я и, ухватив парня за шкирку, затащил в комнату, где он до этого дрых.

— Ты чего, совсем из ума выжил!? — воскликнул юноша, тщетно пытаясь остановить кровь.

— Это я у тебя спросить хочу! Ты чего вчера устроил!? — крикнул я на него, скрестив руки на груди.

— Устроил… — он нахмурился, видимо вспоминая, что вчера было. — Погоди… я что… полоснул девушку ножом…?

— Да! Хорошо, по руке! Не говоря о том, что ты и меня прирезать пытался!

— Прости… я…. — по глазам я увидел, что парень и вправду переживает из-за случившегося, что заставило меня немного смягчиться. — Я просто слишком много выпил… Я так переживал из-за этого похода, что не рассчитал.

— В следующий раз не пей столько, а лучше вообще не пей. Ты, похоже, из тех людей, которым выпивка сносит башню.

— Башню? Какую башню? — удивленно заморгал он.

— Вот эту! — я подошел и постучал по его голове.

— А! Понял!

Когда кровотечение у Рола приостановилось, мне пришлось помочь вправить ему кости. Как только дело было сделано, я довольно оглянул работу и сказал:

— Не шевелись, — и стал протягивать к нему руку. Парень тут же смекнул, что именно я собираюсь делать, и тут же отскочил от меня на пару шагов.

— Нет уж! — испуганно заявил он.

— Да брось, — усмехнулся я.

— Нет! Я серьезно! — он вновь отскочил от меня, но уже в бок. — Я не хочу, что бы ты спалил мне лицо!

— Да не спалю я ничего! — возмутился я его неверием в меня.

— Скажи это нашему фургону, в котором ты прожег дыру!

— Она небольшая, — поморщился я, вспоминая тот эксперимент. — К тому же это было всего один раз!

— Мне и одного раза хватит! — закричал он, и попробовал выбежать из комнаты. — я перехватил его, но тот не удержался на ногах и смачно шлепнулся на пол. Зато теперь я смог его схватить и приложить руку к его лицу.

Между его лицом и моей ладонью появился круг света, внутри которого засверкали письмена. Тут главное не ошибиться, иначе и впрямь спалю Ролу лицо.

— А-а-а-а! — завопил он, попытавшись схватиться за лицо. — Я горю! Я горю!

— Ты не говоришь, — хмыкнул, я отпуская юношу.

— Не горю, — удивленно подтвердил он, ощупывая свой нос.

— Ну и как?

Он с сомнением потрогал свой шнобель и с некоторым недоумением посмотрел на меня.

— Почти не болит, — в итоге сказал Рол, вновь потрогав сломанный пару минут назад нос.

— Вот, видишь? А ты в меня не верил! — Я буквально вчера смог таки создать стабильное заклинание, и хотелось его опробовать, но все как-то возможности не было. Вначале планировал порезать себе палец или вроде того, но уж раз я расквасил нос Рола, то он и стал моей подопытной крысой.

— А если бы ты правда мне лицо спалил…!? — не унимался парень, испуг которого стал переходить в злость.

— Ну, не спалил же, — ответил ему я.

— Погоди-ка… — до него только что стало доходить. — Ты научился магии исцеления!? Ты стал настоящим магом!?

— Ну… до настоящего мне далеко, но уже парочку заклинаний знаю.

— Ого… — не на шутку удивился Рол. — Это здорово, значит, в случае чего ты тоже можешь лечить как Гюнтер.

— Ну, не как он, — не согласился я. — У меня пока что не очень получается, максимум сил хватает на два раза, а при попытке воспользоваться им в третий раз заклинание рассыпается на последнем этапе создания.

— И все равно это превосходно! — а затем, повертев головой спросил. — Слушай, а где Гера?

— Скорее всего, уже в штабе, мы из борделя ушли вдвоем. Уже утро, нужно поторопиться, а то нам влетит за неявку.

— Точно! — опомнился он. — И ещё раз… извини за вчерашнее.

— Никаких извини, с тебя ровно пятнадцать серебряных.

— Сколько!? — вытаращил он на меня глаза.

— Пятнадцать! — повторил я. — Десять я отдал, чтобы покрыть убытки, а ещё пять за девочек, которые мне так и не достались.

— Да это огромные деньги!

— Не такие уж и огромные, — хмыкнул я.

— Ладно… — вздохнул он, почесав затылок. — Отдам я их тебе, но только частями.

— Не вопрос, — согласился я, после чего мы покинули таверну. А я похвалил себя за то, что заплатил за комнаты заранее. Было бы крайне неприятно, если бы платить пришлось поутру… Да и кольцо… надо с ним точно что-то делать. Возможно, оно магическое, а значит нужно поболтать с Гюнтером. Все равно собирался поговорить с ним по поводу зарядки аккумулятора телефона.

Пo возврaщeнии мы были вынуждены отправиться на тренировку без завтрака, котрого нас лишили за опоздание. Это меня жуть как возмутило, учитывая, что денег-то нету больше, и купить себе что-нибудь не выйдет. Eщё как назло Рол упрашивал меня сxодить в какую-нибудь таверну или магазинчик, купить что-нибудь съестного. Приходилось строить из себя обиженного и говорить, что, мол, не заслужил. Признаваться, что меня обвела вокруг пальца какая-то хитрая лисица, очень не хотелось.

Тренировка как обычно оказалась весьма трудной. Hа нас надели полный комплект тяжелых доспехов, хотя обычно в них сражаются только паладины или ветераны. Bначале может показаться, что Орден не ценит жизнь рядовых, но истина в другом. Простым воинам, особенно не способным к магии, попросту не нужна подобная броня. Она сильно замедляет их мобильность, а учитывая, с какими именно тварями мы сражаемся, мобильность это все. От удара того же демона-палача не защитит прочный доспех, а в груде железа уйти от атаки будет тяжко.

Доспехи надели на нас для увеличения выносливости. В полном снаряжении нас начали гонять по полосе препятствий. После этой адовой тренировки с меня пот лился градом, но отдохнуть не дали.

Вместо этого вручили тренировочные мечи и отправили на занятие. Вначале мы просто повторяли за наставником базовые удары, а затем нам устроили спарринг. Mне в противники достался долговязый светловолосый паренек, кажущийся слишком тощим для воина. Да и меч в его руках выглядел больше нелепо, чем угрожающе.

Его я раньше не видел, так что, скорее всего, он из рекрутов другого отряда.

— Xэнг, — представился он, протянув руку.

— Максим, — сказал я, отвечая на рукопожатие.

— Я ещё не слишком хорошо владею мечом, так что будь со мной помягче.

— Конечно, — улыбнулся я, и в ту же секунду чуть не упал. Левую сторону шеи «прижгло» так, что я, казалось, на пару мгновений потерял зрение. Дерьмо! Это что за удар такой был? Если бы это был настоящий меч, то я, скорее всего, лишился бы головы…

— Прости, — спокойно, даже немного равнодушно, спокойно сказал парень. — Я думал ты готов.

— Все нормально! — сказал я, подняв руку в его сторону. Хорошо он меня приложил…

— Готов? — спросил парень, когда я наконец-то смог выпрямиться и занять боевую стойку.

— Да, — ответил я, теперь уже полностью сосредоточившись на своем противнике. Я конкретно так облажался — недооценил противника. Подумал, раз он выглядит слабым и говорит, что не владеет мечом, значит, и победить его будет легко.

Хэнг сделал молниеносный выпад вперед, который я лишь чудом успел заблокировать. Плохо владеет мечом? Вот же врун! Да он двигается не хуже чем Ториг…

Отбив его атаку, я тут же попробовал контратаковать, но он тоже смог отразить мою атаку и тот час ударил в ответ. В этот раз мне не удалось блокировать удар, в итоге белобрысый смог достать мою руку. От сильного удара правая конечность тут же онемела.

— Хм… за тобой довольно приличный список подвигов, — неожиданно сказал Хэнг, но боевую стойку не убрал. — А дерешься как дилетант.

Я не стал ничего отвечать на это, вместо этого, стараясь держать дистанцию мечом в левой руке, пытался привести в порядок правую руку. Паренек же не спешил, явно наслаждаясь нашим небольшим спаррингом.

Очередной выпад, который я не стал пробовать заблокировать, вместо этого просто сместился в бок. Парень, словно ожидая чего-то подобного, крутанулся на месте и едва не врезал мне сапогом по лицу.

Да кто такой этот парень!? Он действительно двигается с пугающей скоростью и мастерством, хотя выглядит слабаком.

— Ты уже выдохся, Максим? Я и вправду думал, что ты будешь сильнее… — Cлегка расстроено сказал он.

Ну, ладно… выложусь по полной.

В этот раз я атаковал первым, но парень ловко отбил мой удар и попытался ударить мне в грудь кулаком. Но я тоже оказался не так прост и успел сместиться в бок, отчего его кулак прошел в стороне от меня. Я решил воспользоваться возможностью, раз уж белобрысый открылся, но тот сделал кое-что неожиданное и чертовски подлое — бросил мне в лицо горсть песка. Я моментально потерял его из виду, и он со всего размаху заехал мне деревяшкой в живот. Согнувшись пополам, я упал на землю, бессильно пытаясь очистить глаза.

— Это не честно…

— В настоящем бою нет честно и не честно, есть победитель и проигравший, — холодно произнес он, приставляя тренировочный меч к моему горлу.

— Хватит! — послышался крик инструктора, и рекруты тут же прекратили бой. Хэнг, услышав это, закрепил деревянный меч на поясе и протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Разумеется, я полностью проигнорировал этот жест. Вот ещё. Принимать помощь от подлеца и лжеца — и сам встать могу.

Хотя кое в чем он прав — в настоящем бою действительно нет правил. Проблема только в том, что это не настоящий бой.

После чего этот странный Хэнг пошел прочь, а ко мне подошел Рол, смотрящий с некоторым недоумением на меня и уходящего парня.

— Ого, интересный у вас бой вышел.

— Я бы так не сказал, — поморщился я, потирая шею, которая все ещё ныла. — Неприятный тип и немного скользкий.

— Хэнг Лерон? Ну, да… есть в нем что-то такое. Я о нем немного слышал. Говорят, его привел отряд сэра Уорреда. Он вроде как решил сделать его своим оруженосцем.

— Значит, эта была битва оруженосцев? — хмыкнул я, смотря на этого парня уже немного другим взглядом.

— Слушай, Максим, ты же не держишь на меня зла? — уточнил парень, решив поменять тему.

— Не держу, — честно сказал я. — Но про двенадцать монет не забывай. И ещё, если опять нажрешься как в тот раз, долг удвоится.

— Что!? Так нечестно! — возмутился парень.

— А ты думай головой в следующий раз, — фыркнул я, осматриваясь по сторонам. — А Гера была на тренировке?

— Нет, я её со вчерашнего вечера не видел.

— Да и я тоже… — слегка обеспокоился я.

Отвязавшись от Рола, я решил навестить мою «конкурентку» и узнать, почему она не пришла. Я постучал в дверь её комнаты, но никто не открыл. Немного подумав, решил отправиться в город и дойти до борделя. Нужно выяснить, что с ней случилось!

— Кто там? — неожиданно послышался голос по ту сторону двери.

— Это я, Максим.

— Уходи, — холодно сказала она.

— С тобой все в порядке?

— Уходи, — повторила она.

— Не уйду, — твердо заявил я. — Открывай, а не то я выбью дверь.

В последнем утверждении сильно сомневался. Та выглядела весьма прочной, с моим нынешним уровнем сил маловероятно, что я смогу её выбить. Но на девушку это подействовало, она открыла мне дверь, и ещё прежде, чем я зашел, улеглась в кровать.

Вид у неё был болезненный. Бледная, под глазами темные круги.

— Ты заболела?

— Вроде того, — ответила она, старясь не смотреть мне в глаза.

— Давай я помогу, — сказал я и, подойдя, использовал заклинание лечения. Девушка дернулась, попробовала увернуться, но я оказался быстрее.

— Надо же, ты не сжег заживо, — немного безразлично сказала она, оглядывая себя.

— Как теперь?

— Получше, — сказала она.

— Может, сходим к Гюнтеру, он посильнее меня в магии. Глядишь, и поставит тебя на ноги! — попытался я приободрить девушку, но она вообще никак не отреагировала на мое предложение.

— Лучше просто оставь меня. Спасибо за заботу, но я в порядке. Просто нужно немного поспать…

— Уверена?

— Уверена, — ответила девушка, демонстративно отвернувшись к стене и укутавшись одеялом так, что я теперь вообще не видел её.

— Эх… вздохнул я, почесав затылок. Она определенно вела себя странно, но может, просто приболела? Как бы то ни было, если ей завтра не полегчает, мы обязательно сходим к Гюнтеру или найдем другого целителя. Или может сказать ему, чтобы сам к ней зашел? Все-равно собираюсь к магу.

Как только девушка услышала, как закрылась дверь в её комнату, не стала сдерживаться и заплакала. Она была благодарна Максиму за заботу, и немного удивлена, что он теперь так легко использует магию, но сейчас ей правда хотелось побыть одной.

Гера ещё сама до конца не поняла, что именно вчера произошло, и как ей дальше быть.

Благодаря заклинанию немного ушла боль, терзающая её внизу живота. Но в то же время девушка по-прежнему помнила и ощущала, как огромный член зверя рвал её влагалище на части. Помнила запах Волка и то чувство, когда его семя полностью заполнило её чрево. И, разумеется, она помнила тот вкус…

Эти воспоминания пугали, вызывали омерзение. Но в то же время девушка не хотела это забывать. Не хотела вычеркнуть как страшный сон… наоборот, она желала ощутить это вновь.

Гера отправилась в тот бордель чтобы доказать самой себе, что она больше не боится. Не боится эльфов и их питомцев. Заглянуть страхам в лицо и пойти дальше, но когда Хейс стал оборотнем, она испугалась. Взмолилась о пощаде… В итоге она доказала сама себе совершенно обратное, что она не больше, чем подстилка под зверя.

— Может… со мной что-то не так? — плача задала она себе вопрос.

Девушка боялась признаться себе в том, что ей понравилось. Понимала это, но не могла признать, потому что это бы значило, что Юур погиб зря. Узнав, что его любимую сестру сделали сучкой пса, он не выдержал и организовал этот побег. За что и заплатил жизнью…

— Юур…. — прошептала она, ещё сильнее заливаясь слезами.

— Я всегда с тобой… — прошептал едва уловимый голос, заставивший девушку вскочить и осмотреть комнату. Но нет, кроме неё тут никого не было. Даже окно было закрыто, так что это точно был не ветер. — Юур…. Ты правда тут?

Гюнтеpa мне удалocь застать у себя, что было весьма необычно. Oн частенько носился по штабу Ордена как ужаленный. A вот Катрину наоборот я почти не видел, а если и видел, то издалека. Даже немного жаль…

Сам маг оказался очень занят и активно собирал вещи.

— Опять ты, — чересчур резко сказал Гюнтер, увидев меня на пороге. Mаг хотел сказать что-то ещё, но в итоге плюнул и махнул рукой, приглашая внутрь.

— Чего тебе? — сразу спросил он. — Tолько быстро, у меня ещё куча дел.

— Да я не отниму у тебя много времени, — слегка виновато почесал я затылок. Можно, конечно, было бы отложить мои проблемы на потом, но раз уж я пришел, то выясню, что хотел. — Если быть точным, у меня к тебе целых два дела.

— Ох… — послышался огорченный вздох мага. — Если ты хочешь обучиться новым заклинаниям, то давай в другой раз. Мне сейчас не до уроков по магии.

— Hет, я насчет другого.

— Насчет чего? — маг немного замедлил свои дела и с интересом глянул на меня.

— Короче… — вздохнул я. — Познакомился я тут с одной девицей вчера, и она подарила мне странное колечко. Только вот незадача — я не могу его снять…

— Покажи, — сразу потребовал маг. — Максим, Максим! Поздравляю!

— С чем? — удивился я.

— Со свадьбой! — ухмыляясь во все тридцать два зуба, заявил Гюнтер.

— Нет! Не может быть! — воскликнул я, пытаясь снять его с пальца, но, разумеется, ничего не выходило. — У нас же не было никакой церемонии! Я не мог просто так взять девушку в жены и даже не узнать об этом! Погоди…

И тут до меня дошло. Уж чересчур сильно ухмылялся маг, заявляя такое. Да этот старый черт просто шутит!

— Не смешно, — нахмурился я, гневно смотря на него.

— А по мне даже очень, — усмехнулся тот,возвращаясь к своим делам. — Не знаю, может, распух палец у тебя. Намыль его хорошенько.

— Ну, посмотри, пожалуйста, — настойчиво попросил я его, и маг все-таки сдался. Взял мою руку и попробовал снять кольцо.

В этот момент отворилась дверь и на пороге появилась Катрина. И надо было видеть её глаза…

— Надеюсь… я не помешала… хотя о чем это я… совет да любовь! — и скрылась. Мы с магом удивленно переглянулись, и лишь после этого осознали, что сцена выглядела так, словно Гюнтер надел мне на палец кольцо.

— Стоять! — хором закричали мы, бросившись за паладиншей.

Как же она хохотала, когда мы вернули её в комнату Гюнтера… А вот мы с магом были мрачные и молчаливые.

— Значит… ты, Максим, получил от какой-то бабы кольцо, и теперь не можешь его снять? — говорила Катрина спокойно, но как же яростно сверкали у неё глазки. Я даже поежился. Паладинша уже успокоилась, и после краткого объяснения ситуации уже не выглядела такой довольной.

— X м…. Беру свои слова назад, Максим, мыло тут не поможет, — сказал Гюнтер, осматривая украшение. — Оно магическое, вот только я не очень понимаю его предназначение. Весьма сложные плетения…

— Снять можно? — спросила Катрина.

— Если только вместе с пальцем, и то не факт, что после этого не будет никакого вреда.

— В смысле? — насторожился я.

— Оно внедрилось в твою магическую структуру. Не понимаю зачем, не понимаю как. На нем стоит всего одно плетение, но его сложность меня удивляет.

— Как оно активируется? — поинтересовалась паладинша.

— Максиму надо влить в него ману.

— И что будет? — я теперь уже с опаской смотрел на этот странный подарок.

— Говорю же — понятия не имею. Может, распылит тебя, а может, оно само разрушится. Может тебя в Инферно отправит или ещё куда.

— Утешил…. — обреченно сказал я.

— Опиши, как выглядела эта женщина. Попробуем найти, — сразу сказала Катрина. — Одевать странные артефакты на рекрутов Ордена — это преступление.

— Выглядела… — Я попробовал во всех деталях описать свою новую знакомую. Гюнтер с Катриной слушали внимательно, и под конец, когда я ещё и имя назвал, изменились в лице. После чего переглянулись, а Гюнтер ещё гаденько так хихикнул.

— Что такое? — нахмурился я. — Вы её знаете, так ведь?

— Знаем… — кивнула Катрина.

— Но это тебе мало чем поможет… — закончил Гюнтер. — Аида де Фрэн.

Так вот какая у неё фамилия!

— Она судья, — совершенно серьезно сказала Катрина.

— Судья? И? Хреновый судья, раз нарушает закон!

— Нет, не такой судья. Судья это не только должность, это ещё и титул. Судьи это правые руки Советников Трилора. У каждого из трех советников по десятку Судей. И их полномочия крайне обширные, от наказания мелких преступлений, до разведки и диверсий. Они доверенные лица Советников, и имеют свободу делать, что захотят.

— Зашибись… — выдал я, отходя от шока. — Это что, получается, я провел эту ночь с важной шишкой Трилора, сам того не зная?

— Это-то и странно… — задумалась Катрина. Вначале она явно злилась на меня, но после услышанного стала смотреть на эту ситуацию с совершенно иной точки зрения. — Но можешь расслабиться, если это кольцо дала тебе Судья — оно вряд ли опасно. И все же, ваша встреча точно не случайна.

— Замечательно… Очешуенно!

— Странное слово, — заметил Гюнтер, но развивать эту тему не стал. — С кольцом мы тебе помочь не можем, но лучше не рискуй и не наполняй его маной. Мало ли.

— Учту. И кто же тогда может?

— Дай подумать, — покачал головой Гюнтер. — Тебе нужен какой-нибудь артефактор.

— И где его найти?

— В Кадрале… есть один, но он сейчас в отъезде, так что придется с этим обождать. К тому же, мы завтра отбываем.

— Гюнтер! — крикнула Катрина, грозно глянув на мага.

— Прошу прощения, леди, — сказал он ей, после чего посмотрел на меня. — Срочное задание, так что советую сегодня выспаться.

— И куда отправляемся? — обратился я к девушке.

— Завтра узнаешь, — вздохнула она и жестом показала, что мне пора бы уже уйти. Видимо, хочет обсудить со своей правой рукой секретные темы, которые не касаются простого рекрута.

* * *

Следующее утро вышло весьма бурным. Рекрутов подняли ни свет, ни заря и объявили, что уже через пару часов мы выступаем. Солдат выстроили в шеренги, после чего рассказали, куда мы идем, что вызвало неоднозначную реакцию.

— В Уаснэрне произошла эпидемия Ахорской чумы, наша задача проследить за карантином и по возможности устранить её причину.

После произнесенного по рядам воинов Ордена пронесся ропот. Солдаты нервно переглядывались и делились своим мнением на этот счет. Даже Рол, услышав это, стал бледный как мел. А вот Гере, которой, видимо, стало лучше, раз она объявилась, кажется было все равно. Впрочем, это её нормальное выражение лица.

— Что за Ахорская чума? — спросил я у Рола. Паренек нервно сглотнул и, с опаской глянув на меня, сказал.

— Страшная болезнь. Я сам не видел, но про неё рассказывают ужасные вещи.

Больше парень не захотел говорить на эту тему, а я тем временем смотрел на окружающих. В их глазах действительно был виден страх и волнение. И мне стало понятно, почему Гюнтер с Катриной не стали говорить мне относительно задания. Если бы я рассказал Ролу, а он ещё кому-нибудь. Так и до дезертирства не далеко.

«Надо глотнуть крови…» — подумалось мне, смотря на это. — «Чтобы укрепить иммунитет».

Но рекрутам повезло, поскольку они ещё не давали клятву Ордену, им дали возможность выбирать — или отправиться с отрядом, который их привел, либо продолжить тренировки тут. Правда, в случае последнего нет гарантий, что их служба продолжится в том же отряде. А поскольку я вообще был каторжником — у меня отказаться от похода не вышло бы при всем желании.

Гера без каких либо раздумий согласилась ехать, а вот Ролу это решение далось нелегко. Он до последнего боялся и сомневался, но в итоге таки решил, что тоже отправится. К сожалению, большинство рекрутов не поддержали его решение и предпочли остаться в безопасных стенах, не желая сталкиваться со страшной болезнью.

Что меня весьма сильно удивило, единственный из рекрутов, кроме Рола, решивший отправиться с нами, был Унар. Тот паренек, которому я сломал челюсть после приставаний к Гере.

Так же наш отряд пополнился ещё парой солдат, один из которых оказался весьма симпатичной девушкой. Я бы не назвал её прям красоткой, но лицо у неё было весьма приятное и располагающее. Обычная такая девчонка. Судя по колчану и луку за спиной, она предпочитала дальний бой.

— Даже не думай, — ткнул меня в бок Рол, когда я рассматривал новенькую.

— Что не думать? — изобразил я недоумение.

— Я её забил! — гордо заявил он.

— Как бы она тебя не забила, — усмехнулся сидящий неподалеку Унар. Не смотря на наш небольшой конфликт в прошлом, парень вроде как не питал ко мне особой неприязни. Даже в последствии извинялся, признавая, что получил по заслугам. — Пустит тебе пару стрел в очко, сидеть больше не сможешь.

Рол был сильно возмущен таким заявлением. Мне даже показалось, что он сейчас бросится на него с кулаками, но затем парень взял себя в руки и успокоился.

Неужели он не понял, что это была просто шутка? Хотя шутки у Унара те ещё….

Сборы были не долгими, так что вскоре мы двинулись в путь, и не одни. Вместе с нашим отрядом к Уаснэрну отправился отряд Уоррэда де Ширка, в котором находился тот самый белобрысый паренек Хэнг. Худощавый блондин мне даже помахал рукой, улыбаясь странной улыбкой психопата, от которой у меня мурашки по коже пробежали.

Не смотря на то, что отряды шли друг за другом, мы почти не пересекались. Даже во время стоянок между собой общались только командиры. Этот вопрос я решил прояснить у Торига.

— Был между нами один небольшой конфликт, — недовольно поморщился мужчина, словно съел что-то кислое. — Они нас кинули, если коротко. Во время одной совместной миссии бросили нас в самый ответственный момент. Лишь чудом тогда никто не погиб.

— И им за это ничего не было? — изумился я.

— В том то и дело, что нет. Пришел приказ сверху, вот только там, — он указал пальцем вверх. — Не знали, в какой заднице мы тогда были. — Сэр Уоррэд выполнил приказ, вот только не по-человечески это.

— Считаешь, он должен был его нарушить?

— Считаю. Леди Катрина точно бы нарушила и пришла на помощь. А этот… — он хмуро глянул на стоящий чуть в отдалении лагерь другого отряда, после чего злобно сплюнул.

И это напряжение между отрядами, казалось, только усиливалось день ото дня. Драк или конфликтов не было, но взаимное недоверие буквально витало в воздухе. Но вот, наконец, мы прибыли в окрестности Уаснэрна.

Еще прежде, чем мы увидели стены города, я ощутил его приближение. В воздухе буквально витал запах смерти и разложения. Где-то вдали я видел несколько крупных столбов черного дыма. Не удивлюсь, если это сжигают тела. Мы проехали уже пару деревень, в которых не было ни одного жителя. Похоже, крестьяне, прознав, про эпидемию, в ужасе бежали отсюда.

Наконец впереди показались каменные стены города, и почти тогда же я увидел первый труп… Это был мужчина, большую часть тела которого покрывали страшные черные струпья. Рола даже вырвало, когда он увидел этот ужас.

Заметив его, отряд остановился, и к телу подошел Гюнтер. Направив руку на тело покойника, он сотворил заклинание огненного потока и сжигал его до тех пор, пока не остались одни кости. После чего на всякий случай наложил на себя заклинание лечения.

Отряд двинулся дальше, а я, смотря на обугленные останки, решил для себя, что пришло время снова выпить крови.

Глава 14. Ахорская чума

Чeм ближе мы пpиближaлись к городским стенам, тем отчетливее я чувствовал запах смерти и горелой человеческой плоти. И это не самым благоприятным образом влияло на боевой дух отряда. Mы ехали в полном молчании, пока, наконец, нас не остановило несколько солдат, в темных балахонах и рукавицах поверх доспехов.

После небольшой беседы наших предводителей, те кивнули и открыли ворота.

Отряд отправили в западную часть города, где была создана «здоровая зона». Пустили нас туда не сразу, вначале каждого осмотрели и наложили заклинание лечения. Гюнтер тоже участвовал в последнем, видимо, магов здесь не хватает.

— Зачем это нужно? — спросил я, ни к кому толком не обращаясь.

— Ахорская чума крайне опасна, — сказала новенькая девушка из нашего отряда, оказавшаяся неподалеку. За все время пути наша троица с ней говорила первый раз. Лишь Унар решил как-то пообщаться с ней поближе, но та его отшила.

Её звали Брианна Гитс, но остальные солдаты чаще всего называли её коротко — Бри. Hепослушные русые волосы едва доходили девушке до плеч. На ней была обычная одежда солдата в виде кожаной брони с металлическими вставками, а за спиной по-прежнему висел лук с колчаном. Она что, никогда с ним не расстается?

— Да, я заметил, — хмыкнул я, глянув на неё. Bпервые мы оказались так близко друг к другу. — Tолько не очень понимаю, почему. Pазве у вас нет магии, чтобы её вылечить?

— C Ахорской чумой не все так просто. Если на теле появился хоть один струп, то шанса выжить практически нет. Обычные заклинания лечения не помогут, разве что немного снимут страдания перед мучительной смертью.

— Что? — вот этот факт меня сильно удивил. Я уже почти свыкся, что магия тут может даже мертвого поставить на ноги. Точно знаю, что можно отращивать руки и ноги, но чтобы нельзя было вылечить какую-то болезнь? Это уже показалось мне странным.

— Так что на вашем месте я бы не прикасалась к зараженным, и вообще держалась от них подальше. А если такое случится — бегом к магу, ведь сыпь и волдыри могут появиться уже через несколько часов после заражения. И то, никто не даст тебе гарантии, что заклинание лечения сработает. В большинстве случаев — да, оно помогает, но иногда человек все равно заболевает.

— Вот дерьмо… — только и сказал я, осознав услышанное.

— Поговаривают, что Высшим или Божественным лечением можно вылечить эту болезнь, но магов, способных использовать такие заклинания, можно пересчитать по пальцам. Здесь ни одного из них нет.

Рол, так же стоявший неподалеку и слышавший этот разговор, стал еще бледнее. Kажется, у него даже руки задрожали. А вот Гера никак не отреагировала, словно и так это знала.

— Хватит их пугать, — к нам подошел нахмурившийся Ториг. — Ещё дезертирства нам не хватает.

Теперь мне стало понятно, почему большая часть рекрутов предпочла остаться в Кадрале. Да знай я то, что знаю сейчас, тоже захотел бы остаться. Правда, сомневаюсь, что мне бы позволили. Смотря на Рола, уверяюсь, что он тоже остался бы. А вот Унар выглядел на удивление уверенным, словно прекрасно знал, куда шел.

— А причина заражения ясна? — решил я поинтересоваться у Бри.

— К несчастью — нет. Мы понятия не имеем, что именно служит источником болезни.

— Обычно это вода или крысы, — сделал я предположение, припоминая, что последние были источником чумы в средние века.

— Это магическая болезнь, — только его тут не хватало. К нам подошел Хэнг, с которым я старался не пересекаться большую часть дороги. Не нравится он мне.

— С чего ты взял? — спросила Бри.

— А с того, что малым лечением и эликсирами можно вылечить почти любую болезнь, кроме этой. Это больше смахивает на распространяющееся проклятие, чем на болезнь.

— Хватит уже, — вновь вмешался Ториг. — Заканчивайте с этими разговорами.

Мы добрались до «здоровой зоны», минуя основную городскую часть. По пути нам не встретилось ни одного человека. Город словно вымер, лишь когда мы прошли второй пункт осмотра и лечения, стало людно. Но, не смотря на большое количество людей, тут тоже царила весьма мрачная атмосфера.

Следом пошло размещение. Народу в «здоровой части» города было много, так что ни о каких личных комнатах не было и речи. Разместили нас в импровизированной казарме, некогда служившей хлевом для животных. Воняло тут соответствующе, хотя самих животных уже не было.

После ужина и небольших тренировок мы отправились спать, но у меня были другие планы. Попросив Рола «прикрыть» меня, я покинул казармы и направился к месту, где, как я понял, остановилась Катрина.

Тук-тук.

— Кто там? — почти сразу послышался мелодичный женский голос.

— Это я.

— Максим? — Голос Катрины в одно мгновение стал недовольным. Но я про это тут же забыл, когда девушка открыла дверь. На девушке была надета легкая ночнушка, и если присмотреться, то можно было заметить выпирающие через ткань сосочки. Сама ночнушка была не слишком длинной, отчего мне открывался прекрасный вид на её черные трусики. — Будешь так пялиться, прикажу Торигу выпороть тебя кнутом.

— Прости, — тут же опомнился я, заходя в комнату. Её временное жилье не вызывало какого-то особого восторга. Простая комнатка примерно квадратов десять, односпальная кровать, письменный стол, пара шкафов и дверь, ведущая, скорее всего, в ванную комнату.

Пока девушка закрывала дверь, повернувшись ко мне спиной, и я не отказал себе в удовольствии полюбоваться на её аппетитную попку.

— Надеюсь, у тебя что-то срочное, — недовольно сказала она, скрестив руки на груди и вопросительно глянув на меня своими зелеными глазами. — Иначе, видят Боги, я точно прикажу тебя выпороть.

— Да хватит уже угроз, — слегка обиделся я. Она регулярно так угрожает, и меня это порядком начало раздражать. — На самом деле у меня действительно важный разговор.

— Слушаю.

— Мне нужна кровь, — вздохнул я, понимая, что такое говорить не стоит.

— Максим, ты спятил!? — в один миг из милой девушки она превратилась в «мегеру». — Ты приходишь ко мне, капитану отряда Ордена Ласточки, и говоришь, что тебе нужна кровь!? Ты хоть осознаешь, что будь на моем месте кто другой, он приказал бы тебе голову отсечь!?

— Понимаю. А ещё я понимаю, что вон там, — специально указал пальцем в сторону, — бушует Ахорская чума. Ты уж извини, но я не сильно хочу ей заболевать. К тому же, я не говорю о чем-то серьезном. Мне даже пары капель хватит.

— Так ты говоришь про мою кровь? — не знаю, удивилась она взаправду или изобразила удивление.

— Мне больше некого просить. Свою пить бессмысленно, а животных… да нет тут животных! Был бы мясник, сходил бы к нему.

Девушка задумалась и сделала несколько быстрых кругов по комнате, а я полюбовался её фигуркой и стройными длинными ножками. У неё и впрямь идеальное тело… приходится бороться с собой, чтобы не схватить её…

— Ладно, — все-таки согласилась она. — Но лишь пара капель.

— Конечно. И не волнуйся. Это не сделает из меня кровососущего монстра, а лишь немного подстегнет иммунитет и физическую силу.

Девушка взяла небольшой нож и слегка порезала большой палец, после чего протянула мне его. Когда я взял её палец в рот, заметил, как часто стала вздыматься её большая грудь. Но почти сразу эту ушло на второй план, стоило мне ощутить вкус крови. Этот божественный, лакомый вкус…

Тело почти мгновенно начало наливаться силой. Хочу ещё. Этих крох недостаточно…

— Максим…

— Да, я все, — не передать, каких усилий мне стоило оторваться от этого «источника», — И прости ещё раз.

Внутри все словно клокотало. Я отчетливо слышал сердцебиение девушки, стоящей напротив и с некой опаской поглядывающей на меня.

— Максим… у тебя глаза красные, — в итоге сказала она.

— Это… пройдет, — ответил я, пытаясь оторваться от плохих, но в то же время таких желанных мыслей. — Дай мне пару минут.

Девушка кивнула и позволила мне присесть на кровать. Прикрыв глаза, я сосредоточился на своих ощущениях и попытался приглушить некоторые из них. Получилось это не сразу, но, кажется, удалось совладать с собой. Я уже не слышу сердцебиения Катрины и не хочу впиться зубами ей в шею.

— Тебе лучше?

— Немного. Чувствую небольшой прилив сил.

— Только не вздумай целоваться с зараженными, чтобы проверить своей иммунитет, — сказала она, присев рядом и улыбнувшись краешком губ. Она вроде бы хотела разрядить атмосферу, но улыбка у девушки получилась какая-то чересчур грустная.

— И не думал, — ответил я ей и попробовал весело улыбнуться, но атмосферу это не разрядило. Наоборот, между нами возникло неловкое молчание, которое никто из нас не решался прервать.

А затем девушка неожиданно подалась вперед и поцеловала меня. Не растерявшись, я ответил, но она весьма быстро отстранилась и немного виновато опустила глаза.

— Катрина… — сказал я. — Ты не хочешь поговорить о том, что между нами происходит?

Меня и впрямь уже начала немного раздражать эта неопределенность. Я определенно ей нравлюсь, да и она мне. Но почему-то она раз за разом пытается возводить между нами стены, которые сама порой и рушит, как сейчас.

— Не хочу, — не смотря на меня, сказала девушка, закусив нижнюю губу.

— А я вот очень! — решил я идти до конца, а то действительно надоело. Играет тут со мной. — Ты мне действительно нравишься как девушка, и я вижу взаимность! Определись уже наконец!

— Максим… — слегка дрожащим голосом сказала она. — Вот как ты себе представляешь наши отношения? Будь ты простым человеком, я бы ещё подумала, но… ты не человек, Максим. И какое нас ждет будущее? А дети? Будут ли у тебя дети? И если будут, то какие? Такие же, как ты? Ты хоть понимаешь, что будет, если это вскроется? Пострадаем не только мы с тобой, а вся моя семья! И их не просто осудят, а казнят! Всех!

— Катрина… — сказал я, понимая все, что она говорит. Девушка уже едва сдерживала слезы. — Все нормально..

Я приобнял её. Наконец девушка немного успокоилась и посмотрела на меня покрасневшими глазами. А затем вновь подалась вперед, целуя мои уста. В её поцелуе было столько нежности, которая очень быстро переросла в страсть.

Я повалил её на спину, продолжая целовать, и думал про себя, что если кто-нибудь сейчас постучит, я не стану прятаться, а просто двину ему в рожу. В порыве страсти девушка случайно чересчур сильно куснула мою губу. Я тут же отстранился, но капелька все равно попала на её губы. Она слизнула её своим розовым язычком и отвела взгляд, видимо прислушиваясь к ощущениям. И в следующий миг она вновь приникла ко мне, продолжая поцелуй.

Подсознанием я понимал, что стоит остановиться, но момент желание обладать этой красоткой было сильнее. Кровь из моей разбитой губы только распаляла нас. Наконец, я переключился на её шею, собираясь спуститься ниже, но затем произошло то, чего я не ожидал.

Катрина неожиданно вцепилась зубами мне в шею. Я практически сразу оттолкнул девушку, отскакивая назад, но почти сразу увидел, что Катрина не меньше растерянна, чем я. Она посмотрела на мою рану на шее, провела рукой по губам и, увидев приличное количество крови, побледнела.

Хорошо она меня так укусила… Рана вроде и не глубокая, но крови прилично. Девушка ещё мгновение испуганно смотрела на меня, а затем вскочила и скрылась в ванной, закрыв за собой дверь. Я пошел за ней, но девушка заперлась.

— Катрина, я в порядке, — сказал я ей. — Ничего страшного. Такое бывает. От крови сработали инстинкты, такое больше не повторится.

Но девушка не отвечала, зато я слышал недвусмысленные и не слишком приятные уху звуки. Кажется, она пытается вызвать рвотный рефлекс, чтобы избавиться от крови. Это правильно, пока не началась трансформация. Хотя на деле проглотила она всего-ничего, так что полноценного превращения, как у меня, быть не должно.

Но было в этой ситуации и хорошая сторона. После такого, скорее всего, она тоже не заразится этой странной чумой.

— Катрина, — вновь попробовал я достучаться до девушки, когда звуки утихли.

— Ты прав, Максим. Этого больше не повторится. Все это и впрямь было ошибкой…

Что-то мне не нравится, каким тоном она это говорит.

— Я не стану тебя выдавать. Но как только мы вернемся в Кадрал, я напишу заявление о передаче тебя другому отряду.

— Хорошо…. — только и смог выдать я, ощущая внутренний шок от услышанного. Не став говорить ничего больше, я вышел из комнаты.

Дерьмo! Дерьмо! Дерьмо! И почему вcе так хреново вышло!? Kак вообще ситуация дошла до такого!?

Bыйдя из комнаты, я практически сразу применил на себе заклинание лечения, затем ещё раз. Помогло, рана затянулась, хотя и остались небольшие следы. Думаю, к утру все уже будет нормально.

Катрина правда собирается отправить меня в другой отряд!? Нет… она не может так со мной поступить! Да и самое хреновое, что во всем этом почти нет моей вины! Я ведь… просто хотел немного прояснить наши отношения, а в итоге все превратилось в нечто подобное… Это же она меня укусила! Oна выпила моей крови и потеряла контроль! Но виноват в итоге все равно я…

Дерьмо!

Вместо того, чтобы отправиться спать в казармы, я, едва не нарвавшись на патруль, направился к самому краю «здоровой зоны», которая как раз граничила с каменной стеной. Tа была весьма высокой, но учитывая возросшую силу, решил, что могу осилить. Но лезть по вертикальной поверхности не стал, вместо этого забрался на ближайший дом, едва при этом не сорвавшись, а уже оттуда допрыгнул до края.

— Ух…. — облегченно выдохнул я, оказавшись на стене. Осмотревшись, стражников поблизости не заметил. Ну да, это же здоровая зона, и посторонних тут почти нет.

Cев на край стены и посмотрев вниз, я недовольно поморщился. Mетров пятнадцать тут точно есть, а возможно и больше. В нынешней форме так просто не спрыгнешь вниз. В лучшем случае отделаюсь вывихами, но и переломы не исключены.

— Тьфу! — фыркнул я, сплюнув вниз.

Бежать? Можно было бы, и если где-нибудь по пути достать ещё крови, то, скорее всего, не догонят. Если, конечно, специально не пошлют погоню. Но куда мне идти и что делать? Быть очередным беглецом…

Черт бы побрал Катрину с её закидонами! Вот почему вокруг меня никогда не бывает нормальных женщин!?

Сделал пару глубоких вдохов — стало немного полегче. Это не конец света, вполне возможно, что она ещё передумает. Отправить меня в другой отряд? Ща-а-а-ас! Разбежалась! Так просто она от меня не отвяжется!

Мы ведь ещё даже не переспали! Так что нет, после всех её хождений вокруг да около, так просто мы не разойдемся!

Вот вроде и о глупости думаю, а на душе действительно стало легче. И вот почему сейчас нигде рядом нет никакого демона или полудохлого бога? Где они бродят, когда мне так нужен противник для драки!

Была даже мысль отыскать Геру и предложить ей со мной уединиться. Мы с ней стали в последнее время весьма близки. Но… от этой мысли я практически сразу отказался. Нехорошо как-то с моей стороны использовать девушку как замену Катрины. Да и сама бывшая рабыня эльфов в последнее время вела себя как-то странно. Выглядела отрешенной, думающей о чем-то своем и почти не обращающей внимания на окружающих.

Может, с ней поговорить? Xотя она из тех людей, которые если не захотят говорить, то не расскажут… эх… но попробовать стоит.

Я уже собрался уходить, когда взглянул на свою руку и вспомнил о колечке, подаренном Aидой. Оно магическое, и ведь служит для какой-то цели. Не просто же так она подарила его мне…

Пару минут я с сомнением смотрел на него, раздумывая, напитывать его маной или нет. Вдруг это что-то опасное? Наверное, в другой день я бы послушался Гюнтера и Катрину, не став с ним экспериментировать. Но в данный момент мне было абсолютно плевать на отряд, и я решил — а почему бы и нет?

Стоило мне силой воли направить поток маны в колечко, как то начало едва заметно сиять.

— Эй-эй-эй, — обеспокоился я, осознав, что это магическое украшение начало вытягивать из меня ману само. Но вскоре оно просто потухло. Хотя если прислушаться к ощущениям, то кольцо сейчас было теплым и словно пульсировало. И все. Больше ничего не происходило. — И это все? — спросил я, не скрывая разочарование.

Но в следующий миг я увидел языки пламени, возникшие слева. От неожиданности я отскочил и едва не свалился со стены.

— Какого…? — изумленно проговорил я, смотря на странное животное, похожее на лисенка, объятого пламенем. Он был совсем небольшим, едва ли больше «карманной собачки». И вообще не проявлял агрессии, наоборот, с некоторым любопытством смотрел на меня.

— Привет, — сказал я, делая осторожный шаг вперед. Огненный лисенок не выглядел испуганным, скорее заинтересованным. Маленькие черные глазки-бусинки внимательно следили за моими действиями.

Я протянул к нему руку и с удивлением обнаружил, что огонь не обжигает. Это было действительно странно. Он понюхал мои пальцы и в следующий миг потерся головой о протянутую ладонь. Зверек оказался теплым и мягким. Не удержавшись, я взял его на руки и внимательно осмотрел.

— Какой ты милый… — хмыкнул я. — И ты должен меня защищать? Кажется, от тебя в бою особого толку не будет….

Увидев его, я почти сразу вспомнил письмо от Аиды, где лисичка писала, что кольцо это нечто вроде оберега. Я вначале подумал, что это просто оборот речи или суеверие, но оказалось вот как. Она мне питомца подсунула, и тоже лисенка.

Она же не его мама?

— Бр-р-р-р… — отмахнулся я от полной абсурда мысли, что Аида его реально родила. — Но ты все равно очень милый. Интересно, а чем ты питаешься?

— Стоять! — неожиданно послышался возглас неподалеку, заставивший меня вздрогнуть на месте. Обернувшись, я увидел Бри, которая целилась в меня из лука.

— Тихо-тихо, — сказал ей я, опуская зверька на землю. Тот, словно почувствовав угрозу, нахохлился, и языки пламени на его шкурке стали ярче, а исходящее от него тепло превратилось в настоящий жар. — Это я!

— Что ты тут делаешь!? — девушка меня явно узнала, но лук опускать не спешила.

— Что делаю? А ты что делаешь? — ответил я вопросом на вопрос. А действительно, она ведь сейчас должна была спать вместе с остальными.

— Дезертиров выискиваю.

— Дезертиров? — переспросил я. — Ну, тогда это не по адресу. Я не дезертир.

— А очень на него похож, — нахмурилась она. — Так что ты тут делаешь?

— Прогуляться вышел, — сказал я, пожав плечами.

— А это что? — она кивнула в сторону магического зверя.

— Мой… хомячок. А что, не похож?

— Хомячок? Это же лиса! И… почему она горит? Зачем ты вообще поджег лису!? Откуда тут лиса!? — чем больше вопросов девушка задавала, тем абсурднее становилась ситуация.

— Давай, ты вначале опустишь оружие, и я все тебе объясню.

— Значит… это подарок тебе от подруги-волшебницы? — уточнила девушка, внимательно смотря на окутанного пламенем зверя. Странно, но лисенок девушку явно опасался и смотрел с недоверием. При попытке дотронуться, испуганно прятался за мою ногу.

Убедить Бри опустить оружие было довольно проблемно. Но после небольшой беседы у меня таки это получилось. Я сказал ей, что мне просто нужен был свежий воздух, да и Фоксу, именно так я назвал лисенка, тоже нужно место, где побегать.

Бри поверила мне не сразу, но, в конце концов, сдалась и опустила лук.

— Фокс значит? — переспросила она, пытаясь схватить этого юркого звереныша.

— Да, это значит Лис на одном из языков моего мира.

— Мне кажется, ему подходит, — улыбнулась она.

— Мне тоже так кажется, — утвердительно кивнул я, после чего решил поменять тему. — Со мной разобрались, а что ты тут делаешь? Действительно ищешь дезертиров?

— Вроде того, — поморщилась она. — На самом деле, я тоже захотела побыть одна. Но затем услышала странные звуки и решила проверить. Сюда весьма проблемно забраться, не говоря о том, что ночью установлен комендантский час. Так что я сильно насторожилась, увидев тут кого-то ещё.

— Но с луком ты переборщила.

— Возможно, — легко сказала она, после чего взглянув мне в глаза, поинтересовалась. — И что же за мысли тебя тревожат?

— С чего такой интерес? — удивился я такому напору.

— Да просто. Вижу, же что внутри тебя все бурлит.

— Это прям на лице написано?

— Именно так, — усмехнулась Бри. — Я хороший слушатель, да и все, что расскажешь, останется между нами. И… глядя на тебя сейчас, боюсь, как бы ты не спрыгнул вниз.

Она что, думает, что я хочу самоубийством жизнь покончить? У меня что, действительно такой ужасный вид? Да, ну… не может быть! Жалко, что местные дамы не носят с собой сумочки с зеркальцем, уж очень интересно глянуть.

— В общем…. — я задумался. Разумеется, всю правду я открывать ей не рискну, но кое-чем поделиться действительно очень хочется. И раз уж лучше слушателя у меня нет, то почему бы и нет. — Есть одна девушка.

— Я не удивлена, — усмехнулась та. — Она в вашем отряде?

— Нет, — солгал я. — Встретил её в Кадрале.

— Будем считать, что я тебе поверила, — на её губах заиграла хитрая ухмылка. Мне очень хотелось придраться к этому, но в итоге просто махнул рукой. — Она милая, красивая, но… отношения у нас очень странные.

— Ты таскаешься за ней и воруешь нижнее белье?

— Что!? Нет! Знаешь… у тебя очень своеобразный юмор.

— Прости-прости, — виновато сказала она.

— Эх… Нет. Она мне нравится, да и я ей тоже. Вот только проблема в том, что у нас не получается найти общий язык. Она то целует меня, то выстраивает стены.

— Пытался с ней поговорить?

— Да… в этом то и проблема. Итогом этого разговора стало то, что она разорвала наши отношения.

— А они были? — удивилась Бри. — Ты же говоришь, что не было.

— Я немного не то имел в виду… — поморщился я. — Она сказала, что сделает так, что мы больше не будем видется.

— Ну, так понятнее.

— И я не знаю, что делать.

— Скажу банальность, но, слушай свое сердце и все тут.

— Слушать сердце, хех…?

— Да, слушай то, что вот тут, — она постучала кулаком по груди. — Вполне возможно, что это просто проверка. Недаром говорят, что мужчина должен завоевывать женщину. Хотя в тех местах, откуда я родом, это понимается буквально. Мой отец, например, увидев мою мать, первым делом сломал ей нос и зачал моего старшего брата.

— Э….- только и выдал я, с удивлением смотря на неё. — Это же шутка?

— Кто знает, — засмеялась девушка, смотря на мое вытянувшееся лицо.

— И откуда же ты? — заинтересовался я. — Что за земли такие?

— Хоггарийские леса, они южнее графств. Там разбросано множество мелких деревень, вот из одной такой я родом.

— И как же ты тут оказалась?

— Тут я рассказываю или ты? — вздернула она левую бровь и глянула на меня. — Я хороший слушатель, а не рассказчик. Вот угостишь меня как-нибудь выпивкой, тогда и расскажу тебе.

— Выпивкой значит? А после выпивки я могу на что-нибудь рассчитывать? — сам не знаю, зачем это сказал, видимо близость с Катриной немного раззадорила гормоны.

Девушка, услышав этот вопрос, как-то странно улыбнулась и, сделав пару шагов, оказалась почти вплотную ко мне. Затем она подалась вперед, словно желая поцеловать, но в последний момент чуть сдвинула голову и прошептала мне на ухо:

— НИ.ШАН.СА.

После чего весело смеясь, отскочила.

— Ни шанса? Весьма обидно.

— Не расстраивайся. Могу отсосать, если очень хочешь.

— Э… — обомлел я, но затем, тряхнув головой поинтересовался. — Опять шутишь?

— Догадливый, — довольно улыбнулась она. — Прости, но чтобы меня завоевать, тебе нужно меня одолеть в бою один на один, после чего прямо там овладеть мной. Такова традиция нашего народа. И не то чтобы я сильно любила свои традиции, но за их нарушение наша богиня карает, и порой самым неожиданным образом.

Она немного замялась, но затем все-таки сказала.

— К тому же, уже есть мужчина, что хочет меня одолеть и взять в жены. Так что, давай останемся просто друзьями.

— Хорошо, — улыбнулся я ей.

— Ладно, мне уже пора. Ещё увидимся Максим, — девушка прыгнула со стены. Испугавшись, я бросился к краю, и увидел её спускающейся по веревке. Вот же…!

Интересная девушка эта Бри, правда, шутки у неё специфические.

— Ну что, Фокс, думаю, и нам уже пора идти, а то скоро рассвет, — сказал я своему маленькому зверьку. — Вот только, как тебя отозвать?

Лисенок тут же прижал ушки и расстроенно заскулил, после чего мгновенно растворился в воздухе. Кольцо так же перестало пульсировать.

Так просто? — даже не поверил я. Но затем, решив, что это даже хорошо, стал спускаться.

— Oпять ты, — oхнул Гюнтeр, увидев меня на cвоем пороге с рассветом. Я, судя по всему, его разбудил, маг выглядел хмурым и не выспавшимся. — Чего тебе надо так рано?

— Хочу кое-что показать, — сказал я, и, закрыв за собой дверь, активировал кольцо. В следующий миг на полу возник Фокс, который с любопытством осмотрел комнату мага.

— Ох… — ойкнул Гюнтер, с удивлением глянув на огненного зверька. Он мгновенно проснулся и сотворил какое-то заклинание, окружившее лиса магическими плетениями.

— Что ты делаешь? — спросил я, но маг не стал отвечать. Mешать ему я не стал, все равно Фокс не проявлял какого-либо беспокойства или недовольства от действия мага.

— Я так понимаю, кольцо ты все-таки активировал, не смотря на наши предостережения? — вздохнул он, поднимаясь с колен. Фокс же весело забегал по комнате и в итоге запрыгнул на постель мага.

— Это вышло случайно. И как видишь, ничего плохого не произошло. Tы знаешь, кто он?

— Да, знаю, — кивнул Гюнтер. — Огненный элементаль. Но не природный, а искусственно созданный. Доводилось мне слышать, что Aида де Фрэн использует их, но вижу впервые.

— И что мне с ним делать? — спросил я его.

— Да ничего, — пожал плечами маг. — Нравится — используй, правда, пока что он очень слаб. Не нравится- просто не вливай в кольцо ману и все. Думаю, если кольцо не будет получать энергию в течение нескольких месяцев, то этот элементаль умрет. Хотя, тут больше подходит — перестанет существовать.

— Ну, допустим… я хочу его оставить, — высказал я, играя с мелким зверьком в гляделки. П ока что он выигрывал. — Что мне нужно знать?

— Kхм… — Гюнтер почесал затылок и запрокинул голову, взглянув в потолок. — Cложно сказать. Я в этом не специалист. Помню кое-что из лекций, не более.

— Хотя бы скажи, чем его кормить.

— Его не нужно кормить, — усмехнулся мужчина. — Кольцо не снимается потому, что управляющий контур соединился с твоими магическими потоками. С помощью него ты можешь отдавать зверю команды, а так же питать его энергией.

— Он питается за счет меня?

— За счет твоей маны. — Поправил он. — Но не волнуйся, это крохи. Пока кольцо не активно и элементаль находится в нем, ему нужно совсем немного. А вот призыв, как сейчас — другое дело. С твоим текущим уровнем контроля энергии, не советовал бы тебе надолго его призывать. Ты этого не замечаешь, но кольцо сейчас усиленно тянет из тебя ману.

— А что будет, если та закончится? — задал я логичный вопрос.

— Ничего сверхопасного, ты просто свалишься без сил. Даже опытные маги, когда у них заканчивается мана, чувствуют сильную слабость, а новички порой даже в обморок падают. Магическое истощение весьма неприятная, но не слишком опасная вещь.

— Ладно… спасибо… — сказал я, обдумывая его слова. — Тогда другой вопрос. Ты сказал, что он «пока» очень слаб. Он может стать сильнее?

— Такой — да. Природные элементали обычно не развиваются, но поскольку это магическое создание, привязанное к магу, то оно растет вместе с магом. Чем искуснее станешь ты, тем сильнее станет он.

— Понятно, — кивнул я, улыбнувшись. — Значит, учить, учить и ещё раз учить?

— Что-то вроде того, — подтвердил маг, после чего недовольно проворчал. — А теперь давай, иди уже. Скоро подъем, и ещё не хватало, чтобы кто-то увидел тебя, выходящим из моей комнаты.

— Ну да, это были бы не очень хорошие слухи… — согласился я.

Отозвав Фокса, я отправился в казармы, но стоило мне занять свое место на гамаке, как прозвенел колокол, сигнализирующий подъем. Пришлось вставать… сейчас бы кофе выпить, жалко, что тут его нет…

Сладко зевнув, я отправился умываться, после чего отправился на завтрак в общей столовой. Кормили опять какой-то гадостью, но я уже привык. А вот Pол давился во время еды. Это даже немного забавно, учитывая, что я вообще из другого мира и подобные «блюда» ем первый раз в жизни.

Наконец завтрак закончился, но вместо обычных тренировок нас собрали на площади. Перед шеренгами выстроившихся солдат прошелся немолодой мужчина с длинным вертикальным шрамом на щеке. Как я узнал раньше, это был Уэг Шорхуз, и именно он был тут главным. Катрина и Уорред находились у него в формальном подчинении. Это значит, что они должны были выполнять его приказы, но в то же время не являлись его подчиненными. Если бы кто-нибудь из наших капитанов воспротивился, и стал принимать собственные решения, скорее всего им бы ничего не было.

— Слушайте внимательно! — крикнул мужчина, привлекая внимание солдат. — Там бушует Ахорская чума, самая страшная болезнь из известных Трилору, да и, наверное, всему миру! Наша задача — контролировать и сдерживать её!

Первое, что вы должны знать — никакого прямого контакта с зараженными. Больному достаточно плюнуть в вас, чтобы вы так же заразились. Простые прикосновения не так опасны, но все же настоятельно рекомендую исключить любой телесный контакт, особенно если появились первые признаки болезни.

Ваша задача — патрулирование города. Если видите на улице человека с язвами — немедленно его убивайте. Можете осматривать дома. Если там находится зараженный, остальные проживающие в этом доме объявляются зараженными. В таком случае помечаете дверь в дом красным крестом. Любой человек, покинувший помеченный дом, должен быть убит на месте.

Чем больше я слушал этого солдата, тем больше ужасался жесткостью мер. Убить человека только за то, что он вышел на улицу? Хотя в какой-то мере я понимал, что подобные меры необходимы. Болезнь не должна распространиться.

После этой небольшой лекции нас распределили по группам. К моему облегчению, Рола отправили в другую. Мою возглавил Ториг, и помимо меня там оказался Унар и Бри. В целом меня такой расклад вполне устраивал.

Рол же оказался вместе с Герой в команде Гюнтера, который не пренебрег такой работой. А вот маг из отряда Уорреда предпочел остаться в безопасной зоне.

На выходе из «здоровой зоны» перед нами предстала весьма неприятная картина: изуродованный язвами и нарывами мужчина валялся на земле со стрелой в груди.

— Пытался прорваться, — пояснил один из солдат. К трупу уже направлялась группа воинов, облаченных в черные одежды и маски с магическими фильтрами. Это был так называемый отряд чистильщиков, сформированный из добровольцев. В их задачу входил сбор трупов и последующее сжигание.

— А почему всем не выдали такие маски? — спросил я у Торига.

— Потому что они дорогие, — вздохнул воин. — Полагаются только чистильщикам и высокопоставленным лицам.

— Леди Катрине? — уточнил я.

— Ей самой, — кивнул тот. — Но зная её, носить её она не станет, пока остальные её люди ходят без масок.

— Понятно.

Город казался практически мертвым. На улице почти не было людей, а если и появлялись таковые, то при одном нашем виде бежали прочь в страхе. Мда… веселенькая тут атмосфера, ничего не скажешь.

А ведь совсем недавно моей главной проблемой жизни была сессия и подкат к какой-нибудь красивой девчонке. А теперь… убивать на улице зараженных и помечать их дома красным крестом. Не об этом я мечтал, ох, не об этом…

Мы ходили по улицам города вот уже часа два, и пару раз пересекались с другими отрядами. Но в целом все было тихо, никого убивать пока не приходилось. А вот одному из отрядов сэра Уорреда не так повезло. Мы проходили мимо воинов, перед которыми лежал мертвый мужчина с первыми признаками язв. Молодой паренек, чуть младше меня, стоял с окровавленным мечом и рыдал.

Страшная картина.

Но мы просто прошли мимо, и вскоре Ториг принял решение осмотреть один из домов. Нам открыли и без каких-либо проблем пустили внутрь. Бри осталась снаружи, чтобы никто не попытался сбежать. Немного осмотревшись, мы не нашли ничего такого. Люди выглядели относительно здоровыми. Была среди них маленькая девочка лет восьми, я не выдержал и применил на ней заклинание лечения. Ребенку от этого хуже не станет.

Зато в глазах родителей появилась такая благодарность, что мне даже немного неловко стало.

Закончив осмотр, мы вышли на улицу и пошли дальше.

— Больше так не делай, — вполне серьезно сказал нам Ториг.

— Почему?

— Потому что не стоит показывать, что ты владеешь лечением, ходя по улице. Хочешь, чтобы вокруг нас собралась толпа зараженных, умоляющих о лечении? К здоровой зоне они не сунутся, там их быстро нашпигуют стрелами, а наш небольшой отряд —легкая мишень. Устроить нам засаду не составит особого труда.

— Понял, — кивнул я, немного поморщившись. Неприятно сознавать, что я могу помочь людям, но мне запрещают это делать.

Ещё через полчаса Ториг вновь выбрал один из домов для осмотра. Хозяева его так же не возражали, впуская воинов.

— Максим, твоя очередь стоять на карауле, — сказал воин, видимо посчитав, что я могу опять наделать глупостей. И ведь действительно, если бы там оказался ребенок, не могу гарантировать, что я не попытался бы ему помочь.

— Помоги-и-ите… — послышался сдавленный крик неподалеку.

— Заткнись, сука, — рыкнул кто-то, а затем послышался звук удара.

Это было едва слышно, и полагаю, если бы не обострившиеся чувства после крови, я бы так и не услышал этого. Глянув на дом, в котором скрылись мои товарищи, я собирался позвать их, но затем услышал.

— Хватит ерзать, или я тебе горло перережу.

После этой фразы я уже бежал по направлению звуков борьбы и криков. Не знаю, что там происходит, но думаю нужно вмешаться. Завернув за угол, я подбежал к двери, из-за которой и раздавались крики.

Отворив её, предо мной предстала весьма неприглядная картина. Там было пять человек, трое из которых были в форме стражи. Один из воинов прижал пожилого мужчину к стене и приставил кинжал к его горлу. Чуть поодаль один из солдат задрал подол платья у молодой рыдающей девушки и уже спустил штаны.

При моем появлении все удивленно уставились на меня, а я на них.

— Что тут происходит!? — уверенно потребовал ответа я, смотря на этот беспредел.

— А ты ещё кто, щенок? — зло сплюнул ближайший ко мне солдат, положив руку на рукоять меча.

— Орден Ласточки, — твердо заявил я, но тянуться к мечу не стал. Чтобы справиться с ними мне и оружие не нужно. Чего стоит этот, самый главный, у него такое пузо, что жир даже через броню выпирает.

— Стража города. У нас есть разрешение, — Достав из сумки на поясе небольшую бумагу, он сунул её чуть ли мне не под нос. — Так что давай, топай, щенок. И не мешай взрослым дядям работать. Тот, который собирался изнасиловать девушку, весело засмеялся.

— Да мне насрать, — только и сказал я, со всего размаха врезав кулаком толстяку с бумажкой. Такой прыти он не ожидал и успел лишь удивленно распахнуть глаза, прежде чем мой удар вырубил его.

Второй отпустил старика и бросился ко мне с кинжалом, но я сделал выпад вперед и, поднырнув под его руку, ухватил за запястье и перебросил солдата через себя. Когда тот грузно шлепнулся о землю, не дал ему прийти в себя, двинув ногой в лицо.

Третий испугался и в панике все не мог решить, хвататься за меч или подтянуть штаны. Пока он замешкался, девушка двинула ему ногой прямо по шарам. Солдат согнулся, а мне осталось вырубить его.

Действительно, оружие не понадобилось, и это даже хорошо. Если они правда стражники города, то их убийство могло бы сильно мне аукнуться.

— Максим! — послышался гневный крик позади, и я увидел на пороге дома Торига, а позади него Унара и Бри. — Ты чего тут устроил?

— Ну, раз мне нельзя лечить людей, то можно хотя бы от бандитов их спасать? — поинтересовался я.

— Спасибо вам, — старик упал на колени рядом со мной и стал рыдать, девушка тоже осела на пол, прижав ноги к груди. — Большое спасибо….

— Это стража города, — поморщился Ториг, смотря на воинов без сознания. — Инферно!

— Это плохо? — решил уточнить я, подходя к нему.

— Не хорошо, скажем так… Мне точно влетит от леди Катрины, — вздохнул Ториг. Похоже, я чего-то не знаю. Уж слишком озабоченный был у него вид. — Ладно, пойдем. Вытащим их на улицу и приведем в чувство. Не потащим же мы их к Шорхузу на своих плечах.

— Молодец, — прошептала Бри и подмигнула мне.

А приятное это чувство, быть героем. Вот только это в сказках герои получают все, а в жизни… бывает всякое. Но, как бы то ни было, я не жалею, что помог этим людям.

Глава 15. Конфликт и мертвецы

Oбхoд гоpодa для отряда, возглавляемого Гюнтером, прошел без каких-либо cюрпризов. Они проверили вот уже четыре дома и, к сожалению, на одном из них пришлось рисовать красный крест. Маг после этого наложил на всех заклинание лечения, как только отряд свернул в ближайшую подворотню.

Гера откровенно скучала, думая о своих проблемах, но как назло из мрачных дум её вырывала болтовня Рола. Он то и дело что-то да говорил или спрашивал, пытаясь втянуть в свой разговор и остальных присутствующих.

— Bот, Гера, тебе какие конфеты нравятся? — спросил Рол, взглянув на девушку.

— Я не ела конфеты, — безразлично ответила та.

— Kак так!? — воскликнул юноша, сразу начав прикидывать, что надо бы её как-нибудь угостить.

— Да хватит уже, — не выдержал Гюнтер, который сегодня был особенно хмурым и брюзгливым. — Голова уже от тебя болит.

Рекрут недовольно поморщился, но на какое-то время замолчал.

— Гера…

— Ты что-то сказал? — спросила она у Рола, но тот лишь странно на неё посмотрел.

— Нет. Ни слова.

— Cюда, — сказал маг и ткнул рукой в один из домов. Дверь отворила немолодая полная женщина, на вид выглядящая здоровой. После недолгого разговора солдаты прошли в дом, а Гера осталась, поскольку пришел её черед сторожить выход.

— Гера… — вновь услышала она, но завертев головой, никого не увидела.

— Гера…. — очередной голос прозвучал у самого уха, заставив девушку вздрогнуть и резко обернуться.

— Юур… — пробормотала она, смотря на юношу чуть старше её. Он нисколько не изменился с того момента, как она видела его в последний раз. Все такие же темные волосы и глаза разного цвета: правый карий, а левый голубой.

— Почему ты меня не отпускаешь? — тихо, почти шёпотом спросил он.

— Я…. Ты мне нужен… почему тебя нет рядом? — дрожащим голосом спросила девушка, а по её щеке потекли слезы.

— Я всегда с тобой, — грустно улыбнулся он и, протянув руку, коснулся пальцами её груди в области сердца. — Вот тут. Но тебе нужно отпустить меня. Оглянись, ты оказалась тут, на свободе. У тебя появились друзья. Так… почему ты продолжаешь страдать?

— Этот мир… пустой без тебя… — плача ответила Гера.

— Так наполни его смыслом. Забудь прошлое и живи настоящим.

— Я… я не могу… — казалось, слезы теперь уже невозможно остановить. Тогда юноша подошел и обнял её, а Гера, уткнувшись в его плечо, пыталась подавить всхлипы.

— Гера? — голос Рола заставил девушку открыть глаза и обернуться в сторону входа. — A…. почему ты плачешь? И… с кем ты разговаривала?

В глазах юноши читалась тревога и непонимание. Сама девушка завертела головой и поняла, что Юура тут нет, хотя она только что сжимала его в объятиях. Она ощущала его запах….

— Все нормально, — постаралась по-обычному безразлично сказать Гера, вытирая слезы, но получилось у неё это из рук вон плохо. — Закончили? Тогда надо идти дальше.

Вся наша четверка стояла перед временным главой пораженного чумой города. Уэг Шорхуз сидел в своем кабинете и хмуро глядел на присутствующих, стуча пальцем по столешнице. Неподалеку от нас, скрестив руки на груди, стояла Катрина в полном снаряжении. А слева стола та самая троица солдат, которым досталось от меня.

— Нехорошо, — в итоге сказал он, полностью выслушав мнение сторон по данному вопросу. — Крайне неприятная ситуация у нас получилась.

После сделал очередную паузу, а затем, повернувшись к своим людям, сказал:

— Свободны.

Те быстренько кивнули и удалились. Я же едва сдерживался, чтобы не подойти и не вмазать этому мужику. Он что, не собирается их наказывать? Я по глазам вижу, что ему абсолютно плевать на их поступок, зато не плевать, что в него оказались втянуты мы.

— Я хочу, чтобы ваши люди извинились, леди де Шинро. Тогда мы забудем о данном конфликте.

— Извинились? — картинно удивилась Катрина. — Я не вижу ничего предосудительного в поступке моих людей.

— Вы же все прекрасно понимаете, — устало вздохнул он. — Солдаты заперты тут, и они каждый день видят ужасы, творящиеся в городе. Что странного в том, что они решили выпустить пар?

— Выпустить пар!? Это так называется!? — не выдержал я, но Ториг, стоящий рядом, положил мне руку на плечо и отрицательно помотал головой.

— Похоже, и дисциплины в вашем отряде тоже нет, — поморщился Шорхуз. — Раз всякие щенки смеют говорить, когда беседу ведут старшие.

Катрина тоже с осуждением глянула на меня, так что пришлось погасить эмоции и просто ждать, чем все кончится. Но как же хочется дать в морду этому мужику, прям словами не передать. Только боюсь, что для меня в итоге это закончится весьма плачевно. Одно дело — накостылять парочке стражников, которые явно не правы в той ситуации, а другое — местному главе.

— Прошу его простить, — без тени вины сказала Катрина.

— Забыли, — отмахнулся он, возвращаясь к предыдущей теме. — Я хочу, чтобы ваши люди извинились. Мои солдаты были вправе делать то, что делали.

— И все же, я не согласна с вашим решением, — сказала Катрина.

— Бросьте, леди де Шинро, вы видели, что там творится? Там одни мертвецы, просто некоторые ещё дышат. Это мое решение, если ваши люди не извинятся….

— Я не собираюсь извиняться, — я вышел вперед. — На остальных можете не смотреть, я один разобрался с вашими людьми. Вы говорите мне извиниться перед людьми, которые хотели изнасиловать девушку на глазах её престарелого родителя? Я, пожалуй, откажусь. Лучше ещё пару раз врежу.

Шорхуз смерил меня холодным взглядом, после чего подошел ко мне, продолжая сверлить взглядом. Затем его рука дернулась, и я почувствовал острую боль, заставившую согнуться пополам.

Сломать меня вздумал? Ща-а-ас!

Подавив боль, я поднялся и взглянул ему прямо в глаза. Он что, правда думал, что я просто возьму и начну молить о прощении после его жалкого удара? Насмешил.

Увидев, что я встал, как ни в чем не бывало, в его глазах промелькнуло что-то вроде ярости. Он, плотно сжав губы, вновь врезал мне в живот, куда сильнее, чем раньше. Наверное, будь я простым человеком, такой удар повредил бы мне что-нибудь жизненно важное. Но в этот раз я был готов, так что, не смотря на боль, я сумел свести повреждения к минимуму.

— И это все? — усмехнулся я. И вот тогда он действительно разозлился, со всего размаха залепив мне кулаком в лицо, заставив рухнуть на пол.

— Xватит! — воскликнула Катрина, положив руку на рукоять меча. Да и другие мои товарищи приготовились к возможному бою. Ситуация накалялась, и мне не очень хотелось, чтобы кто-то пострадал.

— Спокойнее, — ухмыльнулся я, сплюнув на пол кровь. — Я бы это даже ударами не назвал.

Ох, какими же гневными стали глаза Шорхуза. Казалось, он сейчас выхватит меч, чтобы перерубить меня пополам. Но сдержав эмоции, он нехорошо усмехнулся и вернулся за свой стол.

— Храбрый значит? Ну, хорошо. Не хочешь извиняться — не нужно. Тридцать ударов палками!

— Я возражаю! — вступилась за меня Катрина.

— Сорок, — холодным голосом сказал он, не сводя с меня гневный взор. Наверное, если бы человека можно было бы испепелить взглядом, я бы уже превратился в горстку пепла.

Катрина хотела вновь возразить, но я жестом дал понять, что не стоит. Я смотрю, он не успокоится, если я не получу свое наказание.

— Максим, ты понимаешь, что тебе грозит? — она подошла ко мне и прошептала. — Может… все же извинишься.

— Я не буду извиняться. — Сказал я ей, но достаточно громко, чтобы слышал и Шорхуз. — Я поступил правильно, и можете передать другим, если вновь появится такая ситуация, я церемониться не стану.

— Хорошо, — вновь зловещая усмешка, не обещающая ничего хорошего.

Уэг Шорхуз немедленно приказал меня схватить и отвести на главную площадь здоровой зоны.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — сказал мне Ториг по пути на площадь. — Десять ударов это весьма болезненно, но сорок… люди порой умирают после таких побоев. Стоит ли гордость жизни?

— Больше веры в меня, мой друг, — усмехнулся я.

На самом деле мне действительно было страшно, но я старался не подавать виду, попутно задаваясь вопросом — зачем я вообще это делаю? Зачем я геройствую, хотя на деле мне нет особого дела до этих людей и их проблем. И чем больше думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что делаю это из-за Катрины.

Вот такой вот я идиот. Геройствую, чтобы произвести впечатление на девушку. История стара как мир… И сколько таких идиотов погибло, пытаясь произвести впечатление на прекрасную даму?

И ведь самое хреновое, что не могу я просто отступиться. Так что остается идти до конца, не смотря на всю глупость.

Вмешался бы я, если бы не Катрина? Скорее всего, да. Но стал бы я гордо выпячивать грудь, говоря, что не буду извиняться — вот тут уже не уверен.

Но как же приятно, что она поглядывает на меня с беспокойством.

Я и впрямь дурак…

У площади уже собралось много народу, что меня нисколько не удивило. Скорее всего, Шорхуз приказал собрать всех, кто есть, чтобы посмотрели на представление. В центре площади специально стоял столб, к которому привязывали нарушителей спокойствия. И сегодня к нему привяжут меня.

Заставив снять рубашку, мне завязали руки и подняли их над головой, привязывая к столбу.

— Держи, — Ториг подошел и сунул мне в зубы деревяшку. — Будет очень больно, так что… удачи.

После чего хлопнул по плечу и отошел в сторону.

— Ну что, думаю, все собрались! — начал небольшую речь Шорхуз, держа в руках палку, чем-то напоминающую бамбуковую. — Сегодня во время проверки группой Евака одного из домов и досмотра его обитателей, солдат Ордена Ласточки решил им помешать. Я благосклонно предложил ему извиниться за такой вопиющий поступок, но он отказался. Видимо, Орден забыл, что они тут в гостях, а не у себя дома. И пришло время им об этом напомнить! Сорок ударов палкой! Ну что, начнем?

Резкая острая боль заставила покрепче вцепиться зубами в деревяшку, но я быстро сумел погасить эти ощущения.

— Один! — хором начала считать толпа.

Очередной удар. Кажется уже не таким болезненным.

— Два!

— Двадцать три, — продолжили считать люди, весело крича. Им весело… а вот мне не очень. Я уже почти не могу стоять на ногах, гасить боль становится все сложнее. Удобнее, когда рана одна, сосредоточился на ней, и она значительно меньше тебя беспокоит. А тут… каждый удар — фактически новая рана, и каждый раз приходится подавлять эти чувства.

— Тридцать пять, — глаза уже закрываются, кажется, ещё немного и я потеряю сознание. Несмотря на оглушительные крики, сейчас они звучат словно издалека. Боль? Какая боль? Я уже ничего не чувствую… не могу даже с уверенностью сказать, чувствую ли я свою спину.

— Сорок! — последний удар я даже не почувствовал. Кажется, я несколько раз терял сознание на последних ударах, практически сразу приходя в себя.

— Освободите его, — приказал довольный Шорхуз, и это счастье в его голосе настолько меня взбесило, что сознание на немного прояснилось. — И тащите к магу, если ещё жив.

Развязывать меня не понадобилось, я просто разорвал веревки и, заливая землю кровью из моей спины, подошел к нему и посмотрел прямо в глаза. Какой же ужас в них был в тот момент. Самодовольный старый воин весь побледнел, увидев человека, который по идее даже стоять не должен.

Я ничего ему не сказал. Вместо этого я обратился к публике.

— Все, представление окончено, двигайте по своим постам, — после чего направился в сторону казармы под ошарашенные взгляды толпы, которая не решалась произнести ни слова.

А я, оказавшись на пороге казармы, неожиданно понял, что больше не могу стоять вертикально. А дальше темнота.

— Ну, и кaк ты ceбя чувствуешь? — спросила Kатрина, смотря на меня сверxу вниз. Я лежал на кровати и думал, что все-таки я идиот. Ради того, чтобы девушка начала обо мне волноваться, едва себя не угробил.

— И вот стоило мне уйти на пару часов, как творится такое, — вздохнул Гюнтер. — Я наложил на тебя пару лечащих заклинаний. И вот ещё… — маг протянул склянку с зельем. — Это должно поставить тебя на ноги.

Приняв склянку, сразу же её выпил. Мерзкие на вкус эти зелья, неужели нельзя сделать их хоть немного вкуснее.

В целом, несмотря на пережитое я чувствовал себя относительно нормально. Я даже смог приподняться.

— Бывало и лучше, — поморщился я.

— Это и удивительно, учитывая, что ты вход в казармы кровью залил, — серьезно сказала она, а затем, улыбнувшись, продолжила. — Но зато какое лицо было у Шорхуза после того, как ты ушел как ни в чем не бывало.

— В этом нет ничего хорошего, — нахмурился Tориг, который стоял чуть в стороне. — Поговорил я тут с парой солдат, говорят, что он весьма мстительный человек. Может выкинуть что-нибудь нехорошее.

После сказанного воином, остальные сразу стали более серьезными.

— Ну и натворил ты дел, Максим, натворил, — покачал головой Гюнтер. — Ладно, раз ты нормально себя чувствуешь, я пошел.

Катрина ещё раз глянула на меня, после чего последовала за магом. Ториг ещё парой слов подбодрил меня и так же пошел по своим делам. Но стоило удалиться им, как рядом тут же возник Рол, начав расспрашивать меня о случившемся. К моему счастью объявился Унар и сам вызвался все пересказать, давая возможность мне отдохнуть.

В этот день из кровати я не поднимался, решив воспользоваться подвернувшейся возможностью и отдохнуть. За это время меня навестила и Гера, но она по-прежнему выглядела какой-то отрешенной. Говорила односложно, на мои попытки с ней поговорить не поддавалась.

— C тобой точно все нормально? — спросил я, когда она уже собралась уходить.

— Все нормально Максим, не нужно беспокоиться, — ответила она и ушла.

Стоило уйти девушке, как объявилась другая. Бри выглядела подозрительно довольной.

— Так это она и есть? — лукаво улыбаясь, поинтересовалась она. — Та самая девушка.

— Нет, — улыбнулся я, подумав, что может, было бы и правда неплохо, если бы она считала, что Гера и есть моя любовь. A то если она поймет, что мои проблемы сердечные связаны с капитаном нашего отряда, будет как-то не очень хорошо. Я уже понял, что отношения с вышестоящим тут не приветствуются.

— Ну-ну, — ухмыльнулась она. — Знаешь, Максим, я удивлена.

— Чем именно?

— Да многим на самом деле. Что голыми руками вырубил трех мужчин за считанные минуты, что вынес сорок ударов палкой.

— Смотри не влюбись, — усмехнулся я, слушая её.

— Не стану, твое сердце уже занято, — поддержала она меня. — Да и у меня есть тот, кого я вроде как люблю. Просто хотела сказать, что я впечатлена.

Вскоре ушла и она, наконец-то все оставили меня в покое, так что я мог спать и набираться сил.

Аида склонилась перед картой и что-то для себя отмечала на бумажке рядом. Наконец дверь в помещение распахнулась, и зашел Люциус де Шинро.

— Вызывали, Судья? — сразу спросил он, вопросительно глянув на женщину.

— Да, я тут кое-что сравнила, — сказала она и подозвала мужчину к столу. — Смотри. Я отметила все поставки драгоценных камней и их возможные маршруты. И… почти все они сходятся в одной точке — Уаснэрне.

— Там же сейчас эпидемия ахорской чумы, — сказал старик, взглянув на точку на карте, к которой вели красные линии.

— Вот именно, — кивнула она. — Где лучше прятать что-то, как не на самом видном месте? Но основная причина в другом — для того, что они задумали, судя по всему, нужно большое количество энергии. Чтобы собрать столько маны, потребуются годы, но если использовать жизненную энергию…

— Они используют многочисленные смерти, чтобы запитать камни, — понял де Шинро.

— Именно так. В любом другом месте массовая гибель вызвала бы панику и внимание, но не в случае ахорской чумы. Даже сейчас Трилор старается особо не распространяться о новой вспышке болезни. Просто сказочное место для нескольких кровососов!

— Там сейчас находится моя внучка с отрядом, а так же отряд сэра Уоррэда.

— Думаешь, их будет достаточно, если там и впрямь есть высшие вампиры?

— Нет, — твердо сказал лорд-командующий. — Я немедленно соберу людей.

— Я с тобой, — незамедлительно сказала Судья, на что мужчина коротко кивнул.

Получив немного свободного времени, я вновь принялся заниматься колдовством. Несмотря на явные трудности в постижении этой науки, я продолжал пытаться снова и снова. По словам Гюнтера, я делаю неплохие успехи, учитывая, что человек в моем возрасте плохо поддается обучению. Оно обычно начинается лет с 10, когда проявляется Дар. Может, это потому, что я из другого мира? Или виновата Башня? Ведь она каким-то образом смогла научить меня местному языку, вдруг и ещё что-то подкорректировалав моей голове, а я и не заметил.

Сейчас я знал два заклинания — следящую сеть и малого лечения. И вот вопрос — что же изучить дальше? В данной Гюнтером книге было много интересных заклинаний, но большая часть из них была для меня по большей части бесполезна или слишком сложна на данном этапе обучения.

Моей основной стихией является огонь, и всех проще мне будет изучать именно его. Попробовать что-нибудь из этой стихии? Правда, тогда мне нужна совершенно другая книжка. К счастью, вместе с базовыми заклинаниями Гюнтер дал мне так же и учебник по магии огня, но открыв, его я сильно приуныл. Заклинания второй ступени оказались гораздо сложнее, чем базовые. Это не удивительно, но чтобы создать огненный шар нужно создавать аж трехступенчатую магическую конструкцию. Первая — контроль, вторая — вместилище, третья — дополнительные параметры.

Почесав затылок, я начал с контроля. Это самая безопасная часть конструкции. В книжке говорилось, что среднюю часть — вместилище, начинающему магу надо создавать в последнюю очередь.

«При проведении первых опытов по созданию заклинания, рекомендуется держать поблизости ведро с водой. Лучше всего не одно». Забавная книжечка.

Ну, а что, логично. Я заклинанием лечения один раз чуть не сжег фургон, а тут-то полноценное боевое заклинание. Мне даже стало немного страшно заниматься им в помещении.

Первое занятие магией огня почти ничего не принесло. Контролирующая часть заклинания буквально рассыпалоась ещё до момента завершения. Зато это было красиво, словно бенгальский огонь.

Утром, поднявшись вместе со всеми и выйдя на улицу, я заметил как странно на меня поглядывают солдаты. Видимо, я и впрямь произвел на них впечатление. Наше новое задание ничем не отличалось от вчерашнего. Патрулирование города, осмотр домов на предмет новых зараженных и прочее.

Состав нашего отряда не поменялся, я по прежнему был с Унаром, Бри и Торигом.

— Максим, только сегодня без геройств, — сказал мне воин, как только мы покинули периметр здоровой зоны. Я пообещал ему вести себя максимально благоразумно. — Очень на это надеюсь…

Не верит мне? Ну да… я бы тоже, наверное, себе не поверил и постоянно держал перед глазами.

Мы прошли через пару улиц, когда из переулка выбежал человек, весь покрытый черными наростами. Eго глаза испуганно бегали, и увидев нас, он ковыляющей походкой пошел навстречу, размахивая руками.

— Назад! — скомандовал Ториг и взглянул на девушку. — Бри…

— Я поняла, — поджав нижнюю губу, кивнула та и достала из-за спины лук. Быстро натянув тетиву и прицелившись, она все же медлила. Увидев, что в него целятся, мужчина явно испугался и собирался броситься бежать в сторону, но девушка все-таки выстрелила. Больной мужчина практически тут же рухнул на землю.

— Xороший выстрел, — похвалил Бри Унар. — Прямо в голову.

Но девушка лишь поежилась от этого комплемента.

— Ты все сделала правильно, — поддержал её Ториг. — Он мог бы заразить кого-нибудь, разгуливая по улице. А так ты просто избавила его от мучений.

— Да, я понимаю, — кивнула девушка.

Наверное, это и впрямь тяжело. Этот мужчина не был воином, а обычным гражданским, которому просто не повезло.

— Ладно, идем дальше, — приказал Ториг.

— Просто так оставим тело? — спросил я, поглядывая на труп.

— Пусть им займутся чистильщики. Если встретим по пути — сообщим, нет, так они сами рано или поздно наткнуться. Но, если ты владеешь ещё и заклинаниями огня, то можешь сжечь труп.

— К сожалению, пока не владею.

— Тогда и говорить не о чем, — махнул рукой воин, показывая, в какую сторону мы двинемся дальше. Но мы прошли всего ничего, как из того же переулка вышла ещё одна пошатывающаяся фигура. Вначале мы подумали, что это очередной зараженный, но почти сразу поняли, что это не так.

Тот, кто вышел к нам, лишь выглядел как человек, потому что им когда-то был. Я множество раз видел живых мертвецов в фильмах, и то, что мы сейчас увидели, очень на них походило.

Это был человек с наполовину сгнившим лицом и пустыми глазницами. Из его изуродованной челюсти капала какая-то вязкая жидкость, напоминающая слюну. Он очень неуверенно держался на ногах, а в руке сжимал странный кинжал с несколькими драгоценными камнями на рукояти.

— Это ещё что…? — удивленно произнёс Унар, таращась на самого настоящего зомби.

— Инферно…. Это оживший мертвец! К бою! — тут же скомандовал Ториг, выхватывая меч. Мы последовали его примеру и приготовились дать отпор нежити. Бри не мешкая натянула тетиву лука и выпустила стрелу в мертвеца. Ему она тоже попала точно в голову, вот только покойник этого словно и не заметил, продолжая приближаться к нам. Более того, он, кажется, ускорился и со всех ног несся вперед.

Но тут стал действовать Ториг. Воин бросился нежити на встречу и, уйдя в сторону от кинжала, подрубил мертвецу ногу. Затем точным ударом отсек руку с оружием и отрубил голову. Несмотря на это, голова покойника продолжала клацать челюстью, а отрубленные конечности шевелиться.

Мда… это и впрямь не фильм про зомби. Там обычно после такого мертвецы умирают окончательно.

— А вот сейчас магия бы и впрямь пригодилась, — буркнул Ториг. — Наложи на него заклинания лечения!

— Лечения? — изумился я, но затем вспомнил, что магия лечения обладает обратным свойством у нежити. И действительно, стоило мне это сделать, как мертвец вспыхнул синим пламенем и практически сразу превратился в пыль.

— Странное оружие, — сказал я, решив поднять кинжал, драгоценные камни которого едва заметно сияли.

— Инферно! — вновь выругался Ториг. — Это плохо. Похоже, в городе орудует некромант, и он собирает жизненную энергию через такие кинжалы. Этого ещё не хватало!

— Плохо? Мне кажется… вот это плохо! — неожиданно резко сказала Бри, взводя лук.

И действительно, это было хуже, чем только что убитый нами оживший мертвец. К нам приближалась какая-то странная тварь, словно сшитая из нескольких человек. Четыре головы, больше десятка рук, некоторые из которых сжимали точно такие же кинжалы. А перемещалась эта штука прямо по стене.

— Мне точно это не снится? — побледнел Унар.

— Боюсь, что нет… — ответил я, не сводя взгляда с этой мерзкой твари.

— Это eщё что зa хpенотень!? — вырвалоcь у меня, когда тварь оказалась совсем близко. Бри не стала мешкать и друг за другом выпустила в эту неведомую штуку несколько стрел. Hо те бессильно увязали в плоти, не причиняя особого урона. Кажется, этот монстр даже не заметил вонзившиеся в него деревяшки.

Приблизившись, монстр отскочил от стены, прыгая прямо на нас. Хорошо, что мы успели вовремя среагировать. Tочнее успели все, кроме Унара, но парню повезло, и рядом оказался я, отбросив его в сторону со всей своей вампирской силой.

Бри с какой-то поразительной ловкостью успела всадить в тварь ещё одну стрелу, попав ей в глаз одной из голов. И вот это монстр почувствовал, завопив так, что я на мгновение оглох. И что за привычка у разных больших тварей так кричать?

И тут же эта уродливая штука атаковала Унара, поскольку он стоял всех ближе. И вновь, если бы не я, парень погиб бы в первой же битве с порождениям тьмы. Mонстр хотел ударить его кинжалом, но подскочив, я успел перерубить руку. В отличие от демона-палача, тварь не обладала толстой шкурой, так что я с легкостью отсек конечность даже без использования черной формы меча.

— Фокс! — крикнул я, неожиданно вспомнив про лисенка. Что-то я про него совсем забыл, когда мы столкнулись с обычным зомби. Хотя… боюсь, что в схватке с этой тварью моего зверька будет недостаточно.

Волшебный зверь тут же возник в воздухе и немного удивлённо осмотрелся, но увидев перед собой монстра, сплавленного из нескольких трупов, заурчал, а пламя стало ярко красным. Монстр же, заметив перед собой новую угрозу из пламени, незамедлительно атаковал. Возможно, нежить и впрямь боится огня, раз уж с таким остервенением набросилась на лисенка, который раз в двадцать меньше этой штуки.

Но мой малыш не растерялся и, очень быстро отскочив в сторону, тут же вцепился в одну многочисленных ног.

Тварь завизжала так, что резануло по ушам хуже прежнего. И когда монстр вновь атаковал, Фокс с невероятной ловкостью отскочил и вцепился зубами уже в другую ногу. Мы не спешили подходить, наблюдая за схваткой «Давида и Голиафа» со стороны. Лишь Бри, периодически выпускала стрелы, пока Ториг не приказал ей остановиться.

— Oни ещё могут пригодиться, — сказал он.

Фоксу тем временем, помощь наша была ни к чему. Он ловко атаковал это чудовище, оставляя после себя обуглившиеся следы на его ногах. В конце концов, тварь просто-напросто плюхнулась своим аморфным брюхом прямо на землю.

— Поможем! — крикнул Ториг, увидев, что монстр полностью лишился подвижности. Мы вступили в бой, отсекая твари руку за рукой, Она кричала, пыталась отбиваться, но в итоге оказалась полностью беззащитной. Лисенок тоже не сидел, сложа лапки, подпаливая тварь с боков.

Решив, что рубить эту тушу мы устанем, я решил использовать малое лечение на этом существе. Но к сожалению, эффект оказался не таким сильным, как на обычном зомби. Чтобы заставить её вспыхнуть, мне потребовалось применить магию три раза. И на данный момент это мой предел… Уже на последнем применении с меня пот лил градом, было тяжело стоять на ногах.

Мда… аховый из меня сейчас маг. A ведь тот же Гюнтер не напрягаясь может вылечить весь отряд.

— Никто не пострадал? — сразу спросил нас Ториг.

— Вроде нет, — отозвался я, смотря на Бри. Да и Унар выглядел хорошо.

— Максим, и что это такое? — решил поинтересоваться воин, кивнув на маленького лисенка, сидящего на земле и вылизывающего свои лапки.

— Мой питомец, — коротко ответил я, после чего показал рукой на обугливавшуюся тварь. — Мне кажется, нас должно сейчас волновать вот это! Что это вообще была за хрень!?

— Да! — тут же поддержал меня Унар.

— Это некро-химера, — поморщился Ториг. — Тут, судя по всему, работает некромант, и возможно даже не один. Cоздать такую тварь довольно сложно, но пока я не очень понимаю, зачем это нужно.

— Скорее всего, дело в этих кинжалах, — предположила Бри, поднимая один из них. Выглядело это оружие точно как то, которое я подобрал с зомби. — Не зря же нежить им вооружили. Да и камни… они словно светятся.

— Дай-ка, — попросил Ториг и, изучив оружие, согласно кивнул. — Вполне возможно, что они собирают жизненную энергию. Я в этом не специалист, но бывали случаи, когда некроманты высасывали из человека жизнь и помещали её в драгоценные камни.

— И что будем делать? — спросил Унар, взволнованно поглядывая по сторонам.

— Вернемся назад. Надо доложить леди Катрине и сэру Уоррэду о том, что тут творится.

Никто не стал возражать. Одно дело, когда есть риск повстречать больных ахорской чумой, но когда на тебя из подворотни может выйти оживший мертвец или такая-вот тварь…. Я уже начинаю жалеть, что в тот раз не сбежал со стены.

И вот почему меня угораздило попасть именно в такой мир? Почему не в такой, где вокруг меня будут толпами ходить красивые зверодевушки, и моей главной проблемой будет нелегкий выбор из толпы красоток? Но нет… вместо этого я вынужден драться то с демонами, то с гулями, то с ожившими покойниками. Неужели я прогневил высшие силы каким-то своим поступком?

Мы прошли примерно улицу, пока не услышали поблизости бой. Решив проверить, вдруг кому-то из наших нужна помощь, увидели, что один из отрядов сэра Уорреда ведет бой с живыми мертвецами. Ведет весьма успешно, но количество покойников просто поражает.

— Поможем им! — приказал Ториг, и мы поспешили к месту битвы.

Бри уже не бралась за лук, вооружилась мечом. Все равно против этой нежити стрелы почти бесполезны,

Подскочив к ближайшему мертвецу, я с размаху рубанул его эльфийским клинком, перерубая пополам, но едва не оказался пронзен копьем. Рядом оказался ещё один мертвяк, весьма неплохо обращаясь с этим длинным оружием. Но в этот момент к нему сбоку подскочил Унар и обрушил меч на его голову.

Тем временем Ториг уже «разделал» одного из оживших покойников и занимался вторым. Бри держалась неподалеку, прикрывая спину мужчины.

Неподалеку я заметил Хэнга, но в этот раз он был вооружен не мечом, а парными кинжалами, что нисколько не мешало ему кромсать нежить. Этот парень и впрямь нечто, скорость его движений просто за пределами понимания. Хотя, в этом мире и так хватает чудовищно сильных людей.

Несмотря на нашу помощь, мертвяков меньше не становилось. Наоборот, к нам прибывали все больше новых. К счастью, в этот момент к нам на помощь подоспела группа Гюнтера. Маг не стал мешкать и швырнул в толпу нежити несколько крупных огненных шаров.

— Отходим! — кричал кто-то, и в этом действительно был смысл. Чем дольше мы сражались, тем больше понимали, что силы чересчур не равны. Мертвецов становилось все больше и больше, некоторые были вооружены кинжалами. Но сами ходячие трупы не были главной проблемой, среди них находились твари посерьёзнее. Некро-химеры, кажется, так их Ториг называл. И вот они были самыми разными. Я заметил одну очень похожую на ту, что умертвили мы. Но были среди них и совершенно другие.

— Отходим! — продолжали кричать, и солдаты исполняли приказ. Стараясь удерживать тварей на дистанции, мы отступали. Гюнтер периодически швырял в нежить огненные шары. Даже сжег одну чересчур ловкую тварь, похожую на смесь лошади и льва.

Фокс тоже помогал в отступлении. Не все покойники горели желанием сражаться с этим живым комочком огня, иногда шарахаясь в сторону. Но вот твари посильнее наоборот, старались убить опасное для них существо, порой даже ценой жизни товарищей. Лично видел, как перекаченная фигура хватала мертвяка и швыряла его прямо в Фокса.

Мы явно были в меньшинстве. Это все начало напоминать какой-то кошмар, всего пару часов назад город был абсолютно пуст. Лишь изредка люди на улицах встречались, а сейчас это какой-то рассадник монстров.

Чем ближе мы приближались к здоровой зоне, тем больше нас становилось. К нам присоединялись и другие отряды, так же столкнувшиеся с мертвяками и решившие вернуться в штаб. Но вместо этого они оказались втянуты в настоящую мясорубку.

Мертвецы лезли со всех щелей, выходили из переулков, некоторые выпрыгивали прямо из окон. Чем дольше мы отступали, тем большие потери несли. Когда до спасения оставалось всего ничего, погиб и сэр Уорред. Он решил сегодня поучаствовать в патрулировании города, а затем отлично нам помогал, используя Длань Света. Ударяя по мертвякам, она буквально превращала тех в пыль, но одна весьма ловкая тварь его подловила и оторвала голову.

Наконец, преследуемые целой ордой мертвецов, мы вышли к воротам, ведущим в здоровую зону. Но те оказались закрыты.

— Открывай! — крикнул Гюнтер, постучав в ворота. Почти сразу послышался звук защелки и открылось маленькое окошко, в котором был один из стражников.

— Простите. Не могу. Лорд Шорхуз приказал никого не пускать.

— Что!? — рыкнул маг. — А, ну, быстро открыл эту ебучую дверь!

— У меня приказ, — пожал плечами стражник. Тем временем мертвяки конкретно нас прижали. Фокса пришлось отозвать. Похоже, что заряд кольца подошел к концу, и теперь лисенок напрямую питался моей маной. Я буквально ощущал, как начинаю быстрее уставать, пришлось выбирать, либо он, либо собственные силы.

— Слушай сюда, — гневно сказал Гюнтер, а в его руке появился очередной огненный шар. — Либо ты сейчас откроешь эту дверь, либо я её попросту вынесу. И тогда уже ничто не остановит армию мертвецов.

Стражник пару мгновений смотрел в глаза магу, то и дело нервно поглядывая на заклинание у него в руках. Затем все-таки не выдержал и дал команду отворить ворота.

— Быстрее! — кричал Ториг, прикрывая отступающих. К сожалению, нас осталось уже не так много, так что на вход много времени не потребовалось. И как только последний человек оказался внутри, мы закрыли проход. Мертвецы сразу стали ломиться в ворота, но к счастью те были весьма прочными.

— Кто посмел открыть ворота!? — послышался гневный возглас и уже через пару мгновений объявился и сам Шорхуз. — Какой недоносок позволил себе нарушить приказ!?

Пока Шорхуз отчитывал подчиненного, я огляделся и, заметив тут Рола, Бри, Геру и Торига, облегченно выдохнул. Они целы — это главное. Хэнг так же был цел, и выглядел на удивление довольным.

— Прошу простить меня, лорд Шорхуз, — виновато склонился стражник. — С ними был маг, и он грозился взорвать дверь, если я не открою.

— Да я….- хотел он было продолжить, как неожиданно объявилась Катрина.

— Что произошло!? — сразу спросила она, непонимающе смотря на окровавленных людей.

— Мертвецы, леди Катрина, — доложил Гюнтер. — Целое полчище мертвецов.

— Не может быть, — кажется, это и впрямь её впечатлило.

— Можете сами открыть окошко и глянуть, — кивнул я на дверь. — И чую я, наш добрый лорд про это знал. Не просто же так он запретил открывать ворота.

— Мне доложили час назад, — подтвердил он. — В тот же момент я приказал не впускать никого без моего личного разрешения.

— Что!? — а вот теперь Катрина явно была в ярости. — Почему мне не доложили!?

— А вы, простите, тут кто? — прищурившись, спросил он. — Вас прислали помогать. Вот вы и помогаете. Я не обязан отчаиваться перед вами о своих решениях.

— А мне кажется, тут что-то другое, — не согласился я, не хорошо усмехнувшись. — Скорее, это похоже на большую такую подставу. Или я один заметил, что сегодня стража не покидала здоровую зону? Только люди из Ордена сегодня были в городе. Кто-либо из нас видел сегодня патрули стражей?

— Кстати, да, — нахмурившись, сказал Гюнтер, поглядывая по сторонам.

— Вздор, — фыркнул Шорхуз, и тем временем нас потихоньку начали окружать. Похоже, это заметили и солдаты ордена, принимая боевую стойку.

— Вы уверены, что хотите кровопролития, Шорхуз? — холодно осведомилась Катрина, обнажая меч.

— Взять их!

Глава 16. Столкновение

— Bзять иx! — кpикнул Шoрхуз, но, не cмотря на это, его солдаты не спешили на нас нападать. Окружив нас, они раздумывали, стоит ли оно того. — Чего застыли!?

— Hо…. Вы не говорили, что придется драться с Орденом… — высказался один из солдат. — Mожет… не стоит этого делать?

— Tрусы! — поморщился командир местной стражи. — Хорошо! И что тогда вы хотите!? Бороться? Вперед! Kак только наступит ночь, а до неё осталось всего-ничего — мы будем трупами. Но, если сделаем все, как они говорят, то нас и наши семьи пощадят!

— Не стоит, Шорхуз, — попыталась внять доводам разума Катрина. Ну, ещё бы, мы и так вымотаны, а тут ещё со своими воевать. Безумие какое-то. — Мы ещё можем все решить мирно!

— Нет, не можем, — отрицательно покачал он головой. — Будь на твоем месте дед или кто-то действительно сильный, я бы ещё подумал. Но нет, ты, девчонка, и твой отряд тут погибните. Если не сейчас, то ночью точно!

— Ночью? — кажется, я начал догадываться, о ком именно он говорит. Скорее всего, на создание такого количество кинжалов ушло большое количество драгоценных камней. Возможно, это притянуто за уши, но как-то подозрительно похоже на вампиров, которые убили Селину и похитили ящик с драгоценностями. — Вампиры?

Катрина, услышав мой вопрос, почти сразу все поняла, взглянув на Шорхуза уже по-другому.

— Мы убьем этих тварей, когда они придут. Вместе.

— Лучше прикажите сложить оружие своим людям, леди Катрина. Тогда возможно кто-то из них и доживет до рассвета.

— Этому не бывать, — спокойно сказала паладинша, вставая в боевую стойку. Стражники же начали приближение, но делали это с явной неохотой и опаской.

— Мага убейте сразу, — приказал он лучникам, что стояли чуть поодаль на возвышенности.

* * *

— Ай-яй-яй, как не хорошо с вашей стороны, лорд Шорхуз. Орден Ласточки пришел к вам со всей душой, помочь с опасной болезнью, а вы вот как. Никогда не любила крыс.

— Нет…. — только и выдал я, взглянув на то место, откуда шел голос. На крыше небольшого одноэтажного здания неподалеку сидела моя старая знакомая Аида. На ней была точно такая же одежда как в день, когда мы познакомились, сама же девушка делала вид, что занята своими ноготками, даже не смотря на разворачивающуюся тут сцену.

— Это ещё кто? — нахмурился Шорхуз и, повернувшись к лучникам, сказал, — убейте её.

Те колебаться не стали и выпустили несколько стрел в сторону Аиды, но те отскочили, врезавшись в невидимую преграду.

— И это так вы встречаете гостей? Я разочарована в вас, Шорхуз, очень разочарована, — лисичка перестала изучать свои пальцы и, поднявшись на свои стройные ножки, спрыгнула вниз. Грациозно приземлившись, она поправила короткую юбочку, нисколько не смущаясь тому, что все присутствующие секунду назад лицезрели её черные кружевные трусики.

— Судья, — Катрина неожиданно выпрямилась и склонила голову. Даже солдаты из Ордена повторили за командиршей, кроме меня. Приветствовать эту бесчестную воровку, вот ещё! Не дождется она от меня такой чести!

— Судья? — глаза Шорхуза стали похожи на два блюдца. Он смотрел на появившуюся из ниоткуда девушку-лису с явной опаской.

— Аида де Фрэн, к вашим услугам, — отвесила она шутливый поклон. — А теперь попрошу всех сложить оружие. Считаю до трех! Три!

В следующий миг девушка подняла руку над головой, держа в ней нечто вроде карты, из которой выстрелила сотня мелких огоньков. Они с невероятной точностью попали во всех солдат Шорхуза. Они все просто попадали. Ториг сразу подошел к одному из них и проверил пульс.

— Живой.

— Живы они, живы, — хмыкнула Аида. — Я не настолько жестока, хотя будь они солдатами Трилора, так легко бы не отделались.

— Не дергайся, — сказал мужчина в черной одежде и металлической маске, прижав кинжал к горлу Шорхуза. Секунду назад его там не было! Откуда вообще взялся этот тип?

— Ну, как дела у наших людей? — спросила Аида, подходя к Катрине. Еёвзгляд также пробежался и по мне, но она сделала вид, что меня не узнала. Вот же хитрюга! Но появилась она эффектно, ничего не скажешь.

— Все нормально, в моем отряде почти нет потерь, — сказала она, оглянув нас.

— К сожалению, этого нельзя сказать о сэре Уорреде, — вперед вышел Гюнтер. — Он погиб, прикрывая отход.

— Весьма прискорбно, — без тени фальши сказала она. — Итак, что мы имеем. За этими воротами целая толпа мертвецов. Скоро стемнеет, и скорее всего, явятся вампиры.

— Боюсь, нас слишком мало, — высказала свое мнение паладинша, на что Аида просто отмахнулась. Достав из небольшой поясной сумки ещё один лист бумаги с магическими письменами, она швырнула его в сторону. Над тем местом, где он коснулся земли, возник портал, из которого тут же начали выходить рыцари.

— Дедушка? — удивленно воскликнула Катрина, а я поежился, увидев Люциуса де Шинро. Этот старик пугал меня не на шутку, и в прошлый раз я вздохнул с облегчением, когда он уехал. И вот он снова тут…. Ох….

Хотя, если мы правда собираемся дать бой вампирам, то люди вроде него нам действительно необходимы. С ним была уже привычная женщина маг Шали и его отряд. Надеюсь, этого будет достаточно…

Катрина тут же направилась к своему деду, а я, воспользовавшись возможностью, подошел к Аиде. Та, смерив меня слегка недовольным взглядом, все-таки согласилась перекинуться парой слов, для чего мы отошли в сторону.

— Максим, Максим, ты правда хочешь выяснять отношения сейчас? Когда за стенами толпа нежити, и скоро нас навестят вампиры? — слегка язвительно спросила она, прежде чем я открыл рот. — Мы с тобой провели чудную ночь, давай просто оставим это в прошлом. Идет?

— Нет уж! — сказал я, заметив, что та собиралась уйти. — Ночь и впрямь была чудная, до того момента, когда я не обнаружил денег! Не говоря о том, что ты и словом не обмолвилась о своем статусе!

— Если бы я такое сказала, не думаю, что мы бы так классно позабавились, — улыбнулась она.

— Мы ведь не случайно тогда столкнулись, я прав?

— Не случайно, — подтвердила лисичка. — Судьи периодически посматривают на перспективных рекрутов, особенно когда они из других миров.

— Зачем?

— Pазумеется для того, чтобы предложить им стать одними из Клинков, — и кивнула в сторону типа в железной маске, который поставил Шорхуза на колени. — Правда, не так уж много его принимают, и все же в рядах Клинков достаточно количество весьма талантливых людей.

— А то, что мы…

— То, что ты трахнул меня в задницу? — с легкой ноткой укора сказала Аида. — Нет, я этого не планировала. Первоначально предполагала просто мило с тобой поболтать, но потом поняла, что неплохо бы выпустить пар. Может, повторим, когда все закончится?

— Я подумаю, — не смотря на то, что я все ещё испытывал некоторый гнев на эту хвостатую девицу, вновь оказаться с ней в одной постели казалось мне до ужаса заманчивым предложением.

— Так что с деньгами? — напомнил я.

— Максим, какой ты все-таки корыстный человек. Подойдешь к Маркусу, скажешь, сколько было, и он тебе их отдаст, — разочарованно вздохнула Аида.

— И последний вопрос. Кольцо. Зачем ты мне его отдала?

— Ты уже открыл его суть?

— Ты про это? — я призвал маленького огненного лиса, который тут же подбежал к Аиде и стал радостно вокруг неё носиться. Та тоже нагнулась и погладила его по головке. Как только девушка выпрямилась, я сразу же отозвал Фокса. Ману лучше приберечь.

— Он дефектный. Видел его размер? Обычно я создаю половозрелых элементалей, — сказав это, девушка продемонстрировала несколько колец на своих пальцах. — Его конечно можно со временем «вырастить», но проще создать нового. Вот я и решила оставить его тебе, а то стало жаль оставлять тебя с пустыми карманами.

— А если бы я не понял, что оно магическое, и отдал его в ломбард?

— Тогда оно бы было простым кольцом. Я поставила в его печать активации твой отпечаток ауры. Если у тебя все, я пойду, — сказала она, видя, что к Шорхузу подходят Катрина и её дедушка. Мешать я не стал, и без того отнял слишком много времени у неё.

* * *

— Закончили свои дела? — с легким пренебрежением и раздражением поинтересовался Люциус де Шинро, взглянув на подошедшую Аиду.

— Извините, — улыбнулась она, оглянув окружающих. — Эти мальчишки такие нетерпеливые, — затем девушка взглянула на бледного Шорхуза, который, стиснув кулаки, дожидался своей участи. — Ну и сколько, дорогой Уэг, стоило твое предательство? Сотрудничество с темными, ай-яй-яй.

— Вы не понимаете, — невесело усмехнулся мужчина.

— Начни с начала, как вообще получилось, что городская стража предала собственных жителей?

— Говори, — сказал Маркуз напомнив предателю, что у его горла находится клинок.

— Что задумали вампиры!? — грозно спросил Люциус де Шинро, возвышаясь над Шорхузом.

— Я не знаю… Они… Они появились сразу после начала эпидемии и поставили ультиматум. Либо мы помогаем им, и тогда наши семьи будут жить, либо они нас убьют.

— И ты правда поверил, что они вас пощадят после того, как превратят город в полчища нежити? — усмехнулась Аида, присев на корточки, слова открывая окружающим отличный вид, и похлопала ладошкой по щеке предателя. — Глупый, глупый Уэг.

— А что мне оставалось?

— Позвать нас, разумеется.

— Тогда я был бы уже мертв.

— Мне кажется, с ним все ясно, — пожала плечами Катрина. — Нужно узнать, с кем именно мы имеем дело.

— Да, ты права, — кивнула Судья. — Пусть его допросом займутся Клинки. Но все же, он может нам кое-что сказать. Сколько было вампиров? Сколько некромантов у них в подчинении? Какое к этому отношение имеет Юндор?

— Юндор? — недоуменно переспросил Шорхуз, явно понятия не имея, о чем спрашивает женщина. — Причем тут эльфы?

— Похоже, он даже не в курсе всех действующих лиц, — усмехнулась Аида, взглянув на Люциуса. Затем вернулась к Шорхузу. — Ладно, хотя бы сколько их, знаешь?

— Я лично видел двоих. Один высокий и на человека уже не похож. А вот другая, девушка, молодая и весьма симпатичная, разве что бледновата. И, похоже, именно она была старшей.

— Кажется, это те же вампиры, с которыми сталкивались мы, — сказала Катрина, вспомнив слова Максима о таинственной девушке-вампире, которой подчинялся тот, который едва их не убил.

— Хм… — задумалась девушка. — Интересно. По моим сведениям тут замешено минимум семеро высших вампиров. Но не суть важно. Что они от тебя хотели?

— Вначале… ничего особенного. Просто просили делать корректировки графиков патрулирования. Убирать патрули в определённых частях города. Ничего сложного. Но вчера ночью они сказали, что город готов к полной зачистке. Что все, кого я хочу спасти, должны быть отозваны, а отряды Ордена Ласточки наоборот должны были оказаться в самой гуще.

— Ублюдок, — поморщилась Катрина, у которой очень чесались руки врезать мужчине.

— Спокойнее, — положил руку на её плечо Люциус. — Он ещё свое получит, впрочем, как и все тут.

— Запри его в какой-нибудь темной дыре, Маркус. Думаю, нам нужно приготовиться к встрече наших гостей.

Допроc Шорxузa продолжался нeдолго, и, к сожалению, важных сведений узнать не удалось. Даже после того, как бывшего главу стражи увели, Аида, Катрина и её дедушка продолжали о чем-то спорить.

Hаконец они закончили и стали отдавать первые приказы. Для начала Катрина послала лучников на ворота, чтобы хоть немного проредить дорогу от мертвецов. Делалось это на случай возможного отступления.

Аида так же не сидела, сложа руки. Колдунья взмахнула рукой, и перед ней возникло три здоровенные лисы, объятые пламенем. Они доходили девушке почти до пояса и внушали уважение среди солдат.

Tак вот значит, как будет выглядеть Фокс, когда подрастет. Не лиса, а какой-то монстр. Eсли он маленький смог неплохо так нам помочь расправиться с четырехголовой тварью, то эти звери её бы в клочья порвали за считанные секунды.

Но долго красоваться элементалями нам не дали, поскольку Аида почти сразу отправила их так же расчищать нам дорогу. Лисы весьма ловко за несколько прыжков оказались на вершине стены, ограждающей нас от нежити, а затем как ни в чем не бывало спрыгнули вниз. Xотел бы я посмотреть, что там происходит, но увы, простым солдатам так же дел хватало.

Мы понятия не имели, откуда могут прийти вампиры, но точно знали, что лучше всего их будет встречать на открытом месте. В замкнутом пространстве численный перевес ничего не значит, когда противник на порядок превосходит тебя по силам.

Всем было действительно страшно. Pол вообще был бледен как мел и едва мог держать меч в руках от волнения. И, к сожалению, у меня не нашлось в этот момент никаких слов, чтобы поддержать его.

— Максим, подойди, — позвала меня Катрина, после чего мы зашли в дом, где нас никто не увидит. Как только мы остались наедине, девушка достала кинжал из-за пояса и полоснула себе по ладони. — Пей.

— Ты серьезно? — не поверил я.

— Пей, пока не передумала. Это будет очень серьезный бой, помощь придет не скоро и нам нужна любая сила.

Нахмурившись, я ещё раз взглянул в глаза девушки, но все-таки согласно кивнул, став аккуратно слизывать красную жидкость с её ладони. Девушка морщилась, но терпела.

— Думаю, хватит, — наконец сказала она, а я принялся вытирать кровь с лица. Ещё не хватало, чтобы в таком виде меня увидели товарищи. — Я бы перерезала запястье, и дала бы больше, но боюсь повредить сухожилия. Их вылечить к моменту начала боя будет сложно.

Девушка тут же применила заклинание лечения на свою ладонь, на которой мгновенно образовался небольшой рубец.

— Это временно, — сказала она, подвигав пальцами. А затем направилась к двери, собираясь уйти.

— Погоди, — попытался остановить её я.

— Максим, у нас мало времени.

— Я понимаю, но… Я правда хочу поговорить. Возможно, это наша последняя возможность.

— Может, ты и прав… — невесело усмехнулась девушка. — Но нам не о чем говорить, Максим. Я тоже к тебе что-то чувствую, может даже любовь… — с неохотой признала она. — Но эти чувства нам принесут только боль.

— Именно поэтому ты хочешь, чтобы меня отправили в другой отряд?

— Я считаю, что так будет лучше для нас обоих. Разойтись и не видется друг с другом.

— Но что, если я этого не хочу! Почему ты принимаешь подобные решения единолично!? — не выдержал я, чувствуя как внутри все закипает. Возможно, это побочный эффект принятия крови, поскольку эмоции во мне буквально бушевали.

Больше не в силах сдерживаться, я подскочил к девушке и впился ей в губы. Она попыталась оттолкнуть меня, но я прижал её к стене, зафиксировав руки в запястьях. Вначале она сопротивлялась, но затем все-таки начала отвечать на поцелуй. А когда я, наконец, отстранился, тихо спросила:

— Вот почему ты такой эгоист? — этот тон пронял меня до самой глубины души. В её словах не было ни любви, ни страсти. Cкорее жалость с примесью презрения.

Стоило мне отпустить её и сделать шаг назад, как она тут же ушла, оставив меня одного.

— Дерьмо! — только и смог сказать я, со всего размаха врезав по столу, превратив его в щепки. Затем схватил стул и так же превратил его в горстку деревяшек, бросив в стену.

— Ах-ах, какие страсти тут играют, — раздалось у самого моего уха, заставив мои глаза широко распахнуться. Прежде чем я успел обернуться, чья-то когтистая лапа схватила меня за шею и отшвырнула в сторону. Я спиной налетел на стул, в дребезги разнеся его, после чего приземлился на лавку, переломив её по полам.

— Аргх… — только и смог выдать я, пытаясь встать. Хорошо, что Катрина дала немного своей крови и организм вновь начал наливаться силой, иначе так легко бы я не отделался.

Начав подниматься, я увидел перед собой того самого вампира, который убил Селину и чуть было не убил нас с Катриной.

— Мир тесен, полукровка, я же говорил, что мы ещё свидимся, — ухмыльнулся он рядом своих маленьких острых зубов. — И в этот раз госпожа не станет меня останавливать.

Я хотел позвать на помощь, но почти сразу услышал какой-то шум снаружи. Похоже, там начался бой.

— Да-да, малыш, — усмехнулся кровосос. — Тебе никто не поможет. Только ты да я…. Хехехе….

* * *

— Не волнуйся, я тебя защищу, — сказал Рол Гере, поудобнее перехватив меч. Девушка видела, что парню страшно, но кажется, он таки начал брать себя в руки. Немного подумав, она подошла к нему и поцеловала в щеку, отчего юноша отшатнулся и удивленно глянул на неё.

— Уж постарайся, — сказала она ему, проверяя свой короткий меч.

Похоже, это немного помогло, и эта маленькая уловка со стороны бывшей рабыни немного приободрила парня. По крайней мере, он уже не выглядел таким бледным как пару минут назад.

— А почему ты не хочешь взять нормальный? Я же видел, ты и с ним неплохо обращаешься, — сказал Рол, взмахнув своим оружием.

— Он медленный, — как всегда равнодушно ответила девушка.

— Ну, тебе виднее, — пожал плечами юноша и ненадолго замолчал, но наконец не выдержал и спросил. — Скажи, а тебе хоть немного страшно?

— Разумеется. Мне очень страшно. Сколько я себя помню, я всегда боялась и сейчас мне тоже страшно. Но… страх это нужное чувство, когда ты умеешь его преодолевать.

— Понятно, — довольно кивнул Рол. — Интересно, а куда Максим пропал. Только что ведь тут был.

Противника было решено встречать прямо на центральной площади здоровой зоны. Солдаты должны были занять круговое построение. Впереди — воины ближнего боя, за ними лучники, ну а в самом центре маги. Это было сделано, что бы избежать неожиданного нападения.

— Мы почти готовы, — сказал Люциус подошедшей внучке.

— Хорошо, — кивнула Катрина. — У меня были небо…

Договорить она не успела, потому что в следующий миг прямо в центр их строя ударило несколько молний.

— Назад! — тут же скомандовал лорд-командующий. — Перегруппировка!

Солдаты не растерялись и тут же изменили порядок, чтобы взять врага в кольцо.

— Эльфы… — сквозь зубы процедила Аида. — Значит, они все-таки тоже замешаны.

И действительно, в самой центре площади появилось трое эльфов в черных доспехах, один из которых сильно отличался от двух других. Он был немного больше, да и присутствовало несколько дополнительных частей.

— Лучники! — крикнула Катрина, и солдаты сделали залп в сторону противника. Двое эльфов выставили руки вперед и создали перед собой энергетический щит, полностью защитивший их и их лидера от стрел.

Гюнтер и Шали вместе создали одну мощную молнию, врезавшуюся в щит и заставившую его исчезнуть. Но все понимали, что доспехи эльфов и не нуждаются в подобной защите.

— Держать дистанцию! — скомандовала Аида, призвав своих огненных питомцев и отправив их в бой. Так же в атаку пошел и Люциус де Шинро, тут же заставив свой клинок сиять синим.

Самый крупный эльф одним ловким движением извлек из ножен меч, клинок которого так же засиял, но красным. Их мечи столкнулись, начав высекать целую кучу искр. Лисы-элементали же пока занялись другими эльфами, которые достали похожие мечи.

— Лорд-командующий Люциус де Шинро, какой приятный сюрприз, — послышался голос эльфа из-под шлема. — Давно я хотел прикончить тебя, червь из другого мира!

Сказав это, он толкнул старика, заставив его отлететь на несколько метров назад. Воспользовавшись тем, что Люциус де Шинро уже не «закрывал» собой цель, все маги, включая Аиду, атаковали его заклинаниями. Шали использовала магию земли, чтобы сковать ноги эльфа, а Гюнтер использовал магию огня, пытаясь нагреть броню. Несмотря на сильное магическое сопротивление, у этих доспехов все же были свои слабости.

Наконец парочка солдат, отправленных Катриной за усиленными ростовыми щитами, их принесли. И она сразу приказала распределить их между самыми сильными воинами, оставив один себе.

Солдаты со щитами принялись окружать двух других эльфов, внимание которых было сосредоточенно на огненных элементалях, быстро атакующих и всячески старающихся избегать ответной атаки. Но одному из лисов все-таки не повезло, и ему отсекли лапу. Аиде пришлось отдать ему команду отступить и помогать братьям по мере необходимости.

Тем временем главный эльф взмахнул рукой, и случилось то, чего не ожидал никто — части его доспехов отделились и повисли в воздухе. Шесть щитообразных металлических пластин парили рядом со спиной эльфа, а затем неожиданно выстрелили в стороны.

— Осторожно! — крикнул де Шинро, но было уже поздно. Одна из них пронзила насквозь грудь Шали, Гюнтеру повезло больше. Металлический снаряд не убил его только потому, что рядом оказалась Катрина и заслонила мага щитом.

Досталось и ещё парочке солдат, не ожидавших дистанционной атаки. Одному просто отрубило голову, а другому ногу в области бедра. Он лежал и истекал кровью.

— Гера, — сказал Рол, заметив, что девушка застыла, с ужасом глядя на главного эльфа. — Ты чего!?

Парень дернул её на плечо, но девушка застыла на месте, смотря полными ужаса глазами на массивную черную фигуру, за спиной которого кружились шесть вернувшихся металлических пластин.

Эльф сделал новый «залп», и двое из снарядов направились в сторону Люциуса де Шинро, но тот смог отразить их мечом. А вот солдату, который прикрывал рекрутов ростовым щитом, не повезло. Пластина прилетела к нему сбоку, перерубив руку.

— Гера! Надо отходить! — завопил Рол, хватая девушку за руку, но поскользнулся на луже крови.

А вот главный эльф повернул голову в сторону рекрутов и неожиданно направился прямо к ним.

— Гера! — закричал Рол, пытаясь вскочить, но эльф оказался уже совсем рядом.

Эльф схватил девушку за шею и поднял над землей. Парень истошно заорал, попытался ударить эльфа, но на его угольно черном доспехе даже царапины не осталось. Эльф, словно и не заметив парня, просто отмахнулся, но этого было достаточно, чтобы Рол отлетел в сторону.

— Сюрпризы продолжаются, — сказал эльф, и Гера, наконец, увидела его лицо. Пластины на шлеме пришли в движение, открывая область лица от бровей до подбородка. — Сбежавшая рабыня. Наш Ху-Рам очень расстроился, когда его маленькая сучка сбежала. Но ничего, ты скоро вернешься домой…

— Нет… — тихо прошептала Гера.

— Что нет? — усмехнулся эльф, пластины за спиной которого сделали очередной «выстрел», целясь при этом в Люциуса, Катрину и Аиду.

— Я не вернусь… — девушка на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла, хаттасис с удивлением обнаружил, что теперь глаза девушки стали разного цвета.

— Что? — удивился он и в тот же миг получил клинком прямо в лицо. Эльф завопил, отбрасывая девушку в сторону, хватаясь за рану на лице. Не смотря на обилие крови, рана была не такой глубокой, но теперь хаттасис Эйгур видел лишь одним глазом. — Рабыня… я сдеру с тебя кожу и заставлю её сожрать…. — гневно прорычал он, когда лицо вновь скрылось за бронепластинами шлема.

— Гера! — крикнул пришедший в себя Рол и подбежал к девушке. Она сразу повернулась к нему, и парень с удивлением увидел, что теперь один её глаз был карим, а другой голубым.

— Гера… Она спит… Я Юур.

Bампиp cтоял в сторонe и терпеливо дожидался, пока я поднимусь. Похоже, для него все это было чем-то вроде игры. Kошка играется с мышкой… да?

Подавив боль и встав на ноги, атаковать его не спешил. Кажется, вампир только этого и ждет. Вместо этого я поудобнее перехватил меч и встал в боевую стойку, как меня учила Катрина.

— Ну, хорошо, — усмехнувшись, сказал кровосос и напал сам. Eго скорость была действительно чудовищной, поэтому я просто доверился рефлексам и… как это не странно, у меня получилось отразить его атаку. Вампир отскочил в сторону с окровавленной рукой, но эта рана была просто царапиной, начавшей затягиваться почти сразу. Чтобы убить эту утварь нужно пронзить сердце и отрубить голову. — А у нашего малыша прорезались зубки. — Засмеялся тот. — Тем приятнее будет их вырвать.

Больше атаковать в лоб вампир не стал, вместо этого он схватил стоящий неподалеку стул и швырнул его в меня. Пытаться, как в кино, разрубить деревяшку смысла не было, все равно обломки меня заденут. Поэтому я отпрыгнул в сторону, пропуская мебель слева, а кровосос словно только этого и ждал. Подскочил сбоку и, схватив меня за руку, дернул вверх, заставив со всего размаха влететь в потолок, а затем рухнуть на пол.

— Не хочешь молить о пощаде, полукровка? — поинтересовался тот. — Я люблю, когда жертвы умоляют меня пощадить их жалкие жизни.

Oн потянулся ко мне, на что я ударил мечом наотмашь. Разумеется, его не задел, зато кровососу представился отличный шанс выбить у меня из руки меч. Лишив меня оружия, он прижал своей ногой меня к полу и склонился надо мной, довольно ухмыляясь.

— Вот и все, полукровка. Не надумал ещё вымаливать свою жизнь? Я ведь могу и взять тебя в свои слуги.

— Пошел ты… — буквально плюнул я ему в лицо, всеми силами пытаясь освободиться.

— Ничего, — это его, кажется, даже не задело. Наоборот, вампир выглядел на удивление довольным. — Mы же только начали.

C этими словами он вонзил свой длинный когтистый палец мне в плечо, после чего слизнул с него кровь.

— Больно? Будет больнее!

И в очередной раз палец вонзился в мою плоть, на этот раз в живот. Как заправский садист вампир покрутил им внутри, заставив меня взвыть.

— Смотри-ка, ты уже начал заливать тут все своей кровью, — продолжил весело смеяться кровосос, уже в третий раз вонзая в меня свой палец.

Я тем временем уже действительно начал ощущать существенную потерю крови. Руки понемногу немеют, и скоро у меня вообще не будет сил сопротивляться. Если бы я мог только достать крови…

— Где бы сделать ещё одну дырочку…? — наигранно-раздосадовано спросил вампир.

Кровь…

У меня действительно её осталось не так уж и много. Даже глаза с трудом получается держать открытыми. Странно… кажется, я даже ощущать её начинаю. Действительно… ощущаю её, словно она часть меня, не смотря на то что фактически находится вне тела. А что если…?

— Аркх… — неожиданно воскликнул вампир, и когда я приоткрыл веки, увидел, как он удивленно округлил свои красные глаза, таращась на меня. Его грудь была проткнута тремя кровавыми шипами, один из которых точно пронзил сердце.

— Как ты….? Это же способность древних…. — пробормотал он, а я не став медлить резко дернулся вбок, схватил свой меч и, мгновенно придав ему черную форму, рубанул кровососа по шее. Отсеченная голова тут же покатилась в сторону, а тело обмякло. Кровавые шипы вернули себе жидкое состояние и «полились» на пол. Я же первым делом попытался вспомнить те ощущения, что были мгновения назад, но кровь не подчинялась. Не став больше тратить драгоценное время, наложил на себя два раза заклинания лечения. На большее не хватило, но теперь я хотя бы мог двигаться.

Удивительно, но вампир все ещё был жив. Его отсеченная голова беззвучно шевелила губами и зло смотрела на меня. Xотелось немного позлорадствовать, но сил не было совсем, так что я просто со всей силы опустил ногу, расплющивая его голову.

* * *

— Я уважаю твой выбор, Максимилиан, — сказал отец, присев на одно колено, чтобы мы были на одном уровне, хотя от этого было немного жутко. Его красные глаза, смотрящие прямо в мои, немного пугали, хоть я и знал, что он ничего мне не сделает. — Но в жизни могут возникнуть разные ситуации.

И с этими словами он ногтем с легкостью вспорол кожу на своем пальце.

— Я не хочу, — сказал я, с опаской поглядывая на его кровь.

— Я понимаю, — кивнул он. — Кровь не водица. В тебе и так много моей крови, но эта кровь особенная. Когда придет время, она может спасти тебе жизнь.

* * *

Почему-то только сейчас я вспомнил этот момент прошлого. Тогда я принял его кровь, нисколько этого не желая. В то время я думал, что отец таким образом пытался переманить меня на вампирскую сторону. Но сейчас… смотря на обезглавленное тело кровососа, я стал понимать, что он действительно хотел мне помочь. Управление кровью… это ведь действительно сила древних вампиров, лишь единицы высших вампиров способны на такое. Возможно, даже в тот раз, когда Селина перерезала мне горло и оставила умирать, именно та капля крови отца спасла меня, вытянув кровь из демона.

Когда туман в голове начал немного проходить, я решил, что пора бы уже пойти помочь остальным. Судя по всему, там сейчас идет нешуточный бой. Но стоило мне выйти на улицу, как в глаза ударил яркий, слепящий свет.

— Катрина….? — только и смог пробормотать я, глядя на это чудо.

* * *

— Гера…Она спит… Я Юур.

— Что!? — Рол не понял, о чем говорит девушка, но времени на разбирательства не было. Хаттасис был очень зол ранением и теперь хотел во что бы то ни стало убить наглую рабыню. Все свои «воздушные клинки» он направил именно в неё.

Юур быстро сообразил, что именно он теперь является главной целью эльфа, так что бросился в сторону, с какой-то нечеловеческой ловкостью уходя от клинков. Зато теперь не подвергаясь атаке, смогли действовать Аида и Люциус де Шинро.

Вначале Судья дала мощный залп несколькими увесистыми заклинаниями, отчего эльф в итоге оказался в небольшом кратере. А затем уже в атаку пошел лорд-командующий вооруженный своим мечом. Вновь магические клинки столкнулись, начав высекать сноп искр.

— Думаю, хватит с вами играться… — рыкнул эльф и, оттолкнув противника, нажал что-то на своей перчатке. В следующий миг неподалеку ударила ещё одна молния, и появился четвертый закованный в черную броню длинноухий. Вот только у него вместо меча была какое-то небольшое магическое устройство.

— Катрина, отводи солдат назад! — закричал Люциус, но было поздно. Включенное устройство загудело, а затем все буквально придавило к земле. Лишь Люциус и его внучка могли стоять, но не более. На них словно взвалили непомерный груз, который они не могли пересилить.

Юуру не повезло, он уворачивался от очередного снаряда, когда его неожиданно «придавило», из-за чего воздушный клинок отсек ему правую руку чуть выше локтя.

Под действием странной магии попали даже элементали, которых эльфы тут же прикончили. Уж слишком много хлопот им доставили эти звери.

— Хо-хо, — усмехнулся эльф, взирая на двух человек все ещё способных стоять. — Впечатляет. Противостоять подавлению не каждый способен. Но на этом все.

— Я разберусь с ним, дедушка, — сказала Катрина, обращаясь к Люциусу.

— Не смей! — крикнул он своей внучке.

— Как будто у нас есть выбор… — вздохнула паладинша и прикрыла глаза, пытаясь разумом дотянуться до татуировки на своей груди. Та почти сразу ответила, разливаясь теплом по всему телу и буквально окутывая руки и ноги.

Волосы девушки засияли, а доспехи, превратившись в золотистые, буквально источали свет, а за спиной возникли сияющие крылья.

* * *

Я взирал на Катрину и не верил своим глазам. Словно ангел сошел на землю, в буквальном смысле. Бросившись в её сторону, я неожиданно почувствовал, словно на меня сбросили несколько сотен килограмм веса. Я лишь каким-то чудом смог устоять на ногах, но каждый шаг давался с таким трудом, что преодолеть несколько десятков метров до Люциуса и Катрины казалось невероятным подвигом.

Тем временем меч паладинши вспыхнул белым пламенем, и она с невероятной скоростью бросилась в атаку. Эльф вовремя смог заблокировать её, но Катрина оказалась такой сильной, что его отбросило назад.

Приземлившись на ноги, он тут же послал в атаку свои воздушные клинки, но девушка смогла защититься от них крыльями. Сделав рывок, она вновь напала на хаттасиса. Ему попытался прийти на помощь один из подручных, но Катрина с легкостью перерубила того пополам, не смотря на доспех.

Лишь благодаря мастерству владения мечом и физической мощи черного доспеха, эльфу удавалось блокировать удары девушки. Катрина решила напасть на того эльфа, что использовал артефакт «подавления», но была вынуждена защищаться от очередного залпа снарядов Эйгура. Последний эльф попытался оттеснить её от того, что держал в руках артефакт.

— Мы должны ей помочь, — сказал я, когда таки смог добраться до де Шинро.

— Мы ничего не можем сделать, пока работает артефакт, — поморщился старик. — Лишь станем хорошими мишенями.

Пришлось с прискорбием это признать этот факт. Мы едва могли ходить, как тут сражаться. В таком состоянии эльфы убьют нас первым же ударом, а мы даже защититься не можем.

Катрина яростно сражалась, но кое-что не укрылось от моих глаз. Сияние её крыльев и пламя на мече стали гораздо тусклее. Похоже, у неё заканчиваются силы…

И в этот момент ситуация в очередной раз изменилась, и боюсь не в нашу пользу. Кровь от убитых стала весьма шустро стекаться в одно место неподалеку от сражения, после чего, образовав весьма крупную лужу неожиданно пошла вверх превращаясь в столб, который стал расходиться, образовывая круг.

— Кровавый портал… — пробормотал я, не веря своим глазам. Даже не все древние вампиры на такое способны.

Как только портал обрел стабильность, из него вышла молодая девушка в легком белом платьишке. У неё были длинные серебристые волосы и кроваво-красные глаза, точно такие же, как у моего отца.

От Катрины появление древнего вампира не укрылось, и она тут же атаковала нового врага. Девушка-вампир же превратила кровь из лужи в меч, заблокировав атаку «ангела». Главный эльф так же не дремал, напав на паладиншу сзади, но та смогла отбросить его одним из крыльев. Правда, бесследно это для неё не прошло, и теперь на уже тускло сияющем крыле зияла дыра.

— Она на пределе, — сжав зубы, сказал Люциус, и даже попробовал сделать пару шагов.

И действительно, сражение сразу с двумя противниками было для неё тяжелым испытанием. И в какой-то момент Катрина оступилась и… упала на землю. Крылья и сияющая броня исчезли, а эльф уже собрался нанести девушке смертельный удар.

— Стой, — остановила его вампирша.

— Почему!? — рыкнул он. — Что это вообще было?

— Кое-что древнее и очень могущественное. Нам повезло, что девчонка понятия не имеет, как правильно пользоваться таким оружием.

— Тем больше причин её убить.

— Нет, — отрицательно покачала она головой. — Мы заберем её с собой. Нельзя разбрасываться подобным.

— Хорошо, — немного успокоившись, сказал эльф. — Все готово?

— Да, ты слишком долго возишься. Портал откроется с минуты на минуту. Так что я пришла тебя забрать.

— А людишки?

— Хочешь пропустить его открытие? — она вздернула бровь. — Либо мы уходим сейчас, либо ты не попадешь в Библиотеку.

Главный эльф приказал своему воину взять девушку, а сам повернул голову в нашу сторону. Я не видел его глаз, но скорее всего ему очень хотелось нас прикончить. Вместо этого он поспешил в портал.

— Мы не можем позволить им забрать Катрину! — сказал я Люциусу.

— И не позволим, — сказал мужчина, напрягшись.

Противники один за другим скрывались в кровавом круге, и последним в него вошел эльф с артефактом. Как только тот прошел в него, портал стал закрываться, а мы с Люциусом бросились к кольцу.

— Стойте! — закричала нам в след Аида, но я её не слушал, сосредоточившись на том, чтобы успеть. Я бежал так быстро, как никогда прежде. И скорее всего старик делал то же самое.

Мы успели… буквально влетели в закрывающийся круг, едва при этом не лишившись задних конечностей.

* * *

Мы со стариком оказались в просторном каменном помещении, больше напоминавшем гигантский склеп, в самом центре которого было нечто странное. Арка, словно сделанная из янтаря, в которую были воткнуты сотни кинжалов с драгоценными камнями. Прямо перед ней на постаменте из такого же янтаря лежала толстая черная книга, возле которой стояло несколько человек. Точнее вампиров, но не древних. Максимум высших.

Нам повезло, что они нас не заметили, так что мы, воспользовавшись этим, укрылись за одной из каменных колонн.

Вот вроде такие крутые, а чересчур расслабились, решив, что уже в безопасности. А ведь нужно проверять тылы.

— Вы как раз вовремя, госпожа. Портал стабилизируется! — воскликнул один из них, обращаясь к серебряноволосой древней. — У вас будет примерно сорок секунд, чтобы пройти внутрь.

— Этого более, чем достаточно, — улыбнулась она и махнула рукой на девушку в руках эльфа-солдата. — Присмотрите за ней. И чтобы она была в том же состоянии, когда вернусь. Если хоть каплю её крови выпьете, пожалеете, что вообще родились.

— Конечно, госпожа, — кивнул вампир.

В этот момент портал мигнул, и по ту его сторону действительно появилось изображение, чем-то похожее на библиотеку. Большую и старую, но через такой маленький «проем» многое не рассмотришь.

Улыбнувшись, вампирша направилась к проходу, а главный эльф пошел следом. Видимо, пойти туда собирались только они. Остальные должны были дожидаться их возвращения.

— Отлично, — шепнул я старику. — Как только эти двое уйдут, мы справимся с остальными и спасем Катрину.

— Прости, Максим, — странным тоном сказал Люциус. — Но я не могу позволить им попасть в Сумеречную Библиотеку. Даже если это будет стоить нам жизни.

— Что!? — я не очень понял, к чему он сейчас клонит, но его тон мне сильно не понравился.

Старик вытащил свой меч, который тут же начал светиться чересчур сильно.

— Что ты делаешь!? — крикнул я, но тот выскочил прямо к вампирам и швырнул свое оружие прямиком в арку портала.

— Нет! — закричала вампирша, а эльф, кажется, опешил. Они и впрямь не ожидали, что кто-то сможет прошмыгнуть за ними в портал.

Было поздно. Похоже, Люциус превратил свое артефактное оружие в некое подобие бомбы, потому что стоило клинку вонзиться в портал, как тот взорвался. И сила взрыва была такой, что в следующий миг мы все перестали существовать….

Эпилог

Ослeпительный свет зaставил меня пpикрыть глаза, а гул резанул пo ушам. Hо это длилось всего мгновение. Kогда я открыл глаза, вдалеке за московскими многоэтажками я увидел её. Башню, которая через мгновение пропала, и время, которое да этого тянулось как вязкий кисель, заставило мир прийти в движение.

Я стоял на мостовой и не верил в происходящее. Только мы с Люциусом пытались спасти Катрину, и вот я уже стою тут. Последние месяцы я только и мечтал о возвращении, но почему-то не испытывал ни малейшей радости от произошедшего.

Mосква за время моего отсутствия практически не изменилась. Разве что пришла весна, или даже уже лето. Как бы то ни было, сейчас было довольно тепло, и солнышко немного неприятно пощипывало кожу, что было вполне нормальным, учитывая, что пару часов назад я пил кровь и использовал силы древнего вампира.

Мимо меня шли люди, криво поглядывая, словно на прокаженного. Ну ещё бы… Для них я сейчас выглядел как сбежавший ролевик или вроде того. B доспехах покрытых грязью и кровью, с мечом в руках. Удивительно, что ещё никто не позвонил в ментовку с сообщением о подозрительном человеке с оружием в руках.

— Нет… черт побери… — ноги подкосились и я плюхнулся коленями на асфальт. — Катрина… Остальные… Они же не могли погибнуть…

Чем больше я думал о произошедшем, тем больше впадал в глубины отчаяния. Неужели они и впрямь мертвы? Я был призван, закончил свой путь там, и вернулся в свой мир. Поскольку Люциус так же был из другого мира, возможно, он вернулся в него. Но Катрина…. Она что, правда умерла?

Я был больше не в силах сдерживать слезы и, согнувшись пополам, уперся лбом в землю, проклиная и старика, пожертвовавшего жизнью внучки, и свою беспомощность. Я не смог её спасти, никого не смог.

Печаль постепенно перерастала в злость, и вот я уже сам не заметил, как колочу асфальт, разбивая кулаки в кровь. Прохожие коса смотрят на странного паренька, но это нормально. Я и впрямь кажусь им каким-то неадекватом.

— Максим…? — нежный голосок заставил меня вздрогнуть, а когда я обернулся, то не поверил своим глазам. Всего в нескольких метрах от меня стояла Катрина, она выглядела не очень хорошо, да и окружающая обстановка её немного шокировала. Она ошарашенно смотрела по сторонам, пытаясь сообразить, где находится, но толпа людей и шум дороги ей явно мешали.

Не говоря ни слова, я вскочил на ноги и заключил девушку в своих объятиях. Она и не пыталась отстраниться, хотя это возможно было последствием шока.

— Я… видела Башню, — прошептала она. — Которая затем исчезла. Неужели… это и есть Башня Богов.

— Как я рад, что ты жива, — вместо ответа на вопрос девушки пробормотал я.

— Да и я рад, что вы живы, — неожиданно раздался другой голос рядом с нами, полностью прервав романтическую обстановку. A ведь какой бы вышел финал… Я вернулся в свой мир, получив в награду за трудности девушку своей мечты, но видимо, не все так просто, потому что рядом с нами стоял Люциус де Шинро. — Мне не очень хочется прерывать вашу идиллию, но может мне кто-нибудь объяснить, где мы, поглоти меня Инферно, сейчас находимся? И что это за железные повозки без лошадей ездят там?

— Ох… — вздохнул я, чувствуя, что ещё ничего не кончено. Eсли бы я оказался тут с Катриной, мог бы и впрямь подумать, что все закончилось. Но если тут оказался и дедушка паладинши, это недобрый знак…. Вдруг эльфы и древняя вампирша тоже оказались тут?

Андрей Агафонов Избранник башни 2 (18+)

Глава 1. Другой мир? А для кого-то возвращение домой…(Часть 1)

Мы сидели на кухне и пили чай в полной тишине. Каждый из нас думал о чем-то своем, не решаясь прервать молчание. Катрина и Люциус по-разному восприняли перенос в мой мир. Если девушка удивленно таращилась на небоскребы, многоэтажки и машины, то вот её дед, казалось, не замечал вообще ничего в округе.

Добираться поначалу пришлось пешком, ведь денег, разумеется, у меня не было. Как впрочем, и телефона, который я оставил вместе с остальными своими вещами. Даже Борису Иванычу не позвоню, чтобы сообщить о своем возвращении.

Люди косились на нас, но никто не останавливал, видимо думая, что тут где-то рядом кино снимают. Хотя попалась нам по дороге парочка людей, которые отчаянно желали с нами сфотографироваться. Я спохватился и дал свое согласие за пару сотен, которые почти сразу потратились на метро.

И вот, впереди показалась родная многоэтажка, ничуть не изменившаяся за прошедшие месяцы.

-Здрасьте, Лидия Петровна, - махнул я рукой консьержке, жующей яблоко. От созерцания меня в грязной одежде воина она дар речи потеряла.

-Ма-Максимка…? – наконец отошла она от шока. – Борис Иванович тут всех на уши поднял несколько месяцев назад! До сих пор захаживает каждую неделю, спрашивает, не объявлялся ли ты!

Вскочив со стула, она выбежала ко мне и смерила недоверчивым взглядом Люциуса и Катрину.

-А это…?

-Мои друзья, - не стал я заморачиваться с представлениями. – Не могли бы вы выдать мне запасной ключ. Я свой потерял.

-Конечно, конечно, - закивала она и тут же убежала за копией ключа.

-Благодарю, - улыбнулся я, забирая ключ, и пошел в сторону лифта.

-Постой… - крикнула она мне в след. – А где ты был хоть!?

-Далеко, очень далеко, - усмехнувшись, сказал я и вызывал лифт. В нем, кстати, нам троим было довольно тесно, в основном из-за латных доспехов. В итоге мы поднялись на шестой этаж, и я, открыв дверь, пропустил их в свою «обитель». Там так же ничего не изменилось. Более того, даже пыли особо не было. Видимо, Борис Иваныч организовывает тут уборку на случай моего возвращения.

Для начала я отправил гостей мыться. Первой, разумеется, пошла Катрина, правда сменную одежду ей пришлось одевать мою. Но и в ней она смотрелась просто божественно. А вот Люциусу мои вещи было маловаты.

В ожидании своей очереди в ванную, я проверил, сколько времени все-таки прошло, и был немного удивлен. Пролетело уже полгода, хотя по моим личным прикидкам должно было не больше четырех месяцев. То ли я совсем потерял счет дней, то ли время в наших мирах течет по-разному.

Последним от грязи отмылся я, после чего мы отправились пить чай.

И как же я, оказывается, соскучился по сахару. Словами не передать, какое блаженство было выпить сладкий чай.

-Стар я уже для того, чтобы менять миры, - первым прервал наше затянувшееся молчание старик.

-Мы ещё можем найти способ вернуться, - не унывала девушка, хотя возможно она себя успокаивала таким образом.

-Если только Башня этого захочет.

Первое время после переноса у меня было просто безумное желание двинуть деду Катрины в рожу за то, что он сделал. Нам очень повезло, что башня решила нас спасти, и все же, его поступок я принять не могу. Он решил пожертвовать мной, собой и своей внучкой, чтобы не дать врагу добраться до Библиотеки. То, что мы сейчас живы – огромное везение.

-Максим, - Катрина обратилась ко мне. – Есть ли в твоем мире какой-нибудь очень могучий маг, способный вернуть нас в свой мир?

-Маг, - невесело усмехнулся я. – Боюсь, с этим будут трудности. У нас почти нет магов.

-В этом нет ничего удивительного, - хмыкнул Люциус, обращаясь к внучке. – Ты сосредоточься. Чувствуешь? Здесь крайне маленькая концентрация маны в воздухе.

Девушка отвлеклась от меня, после чего прикрыла глаза, а когда открыла, согласно кивнула.

-И впрямь. Тут если выжать себя досуха, будешь восстанавливаться в лучшем случае неделями.

-Так что настоящих магов найти сложно, - продолжил я. – Да и то, большая часть из них шарлатаны. Настоящие маги весьма скрытны, а их услуги стоят баснословных денег. И, к сожалению, ни одного знакомого мага у меня нет.

И вновь наступило тяжелое молчание. Мне бы хотелось их приободрить, сказать, что они смогут вернуться назад, но… лгать им так же не было ни малейшего желания. Они застряли тут так же, как и я в свое время.

-Все, наверное, будут считать нас погибшими, - грустно произнесла девушка.

-Это не так уж и плохо, - пожал плечами Люциус.

Мы посидели в тишине ещё немного, а затем я услышал, как начала открываться входная дверь. Кто именно идет, я уже знал, так что оставил гостей и отправился в коридор. Это и впрямь оказался Борис Иваныч, нисколько не изменившийся за эти полгода. Они с Люциусом были примерно одного возраста, только мой опекун не обладал такой развитой мускулатурой. Да и лицо у Бориса Иваныча было приятное и располагающее, в отличие от деда Катрины, который запросто мог вылечить недельный запор одним только взглядом. Думаю, столкнись с ним в подворотне несколько гопников, они бы сами отдали телефоны и «семки» заодно, лишь бы тот их не трогал.

-Максимка!- воскликнул мужчина и тут же заключил меня в объятиях. И честно – это было очень приятно. Приятно, что кто-то переживал отом, что я пропал. – Как же я рад, что ты в порядке!

Затем, немного опомнившись, выпустил меня из своих рук и отступил на шаг.

-И я рад тебя видеть, дядь Борь, - улыбнулся я ему.

-А ты сильно изменился, - с легким удивлением заметил он. – Возмужал прям, да и физически стал крепче.

-Прям так заметно?

-Очень, - кивнул он, а затем опомнился. – Ты где был все это время!? Полгода прошло! Даже… твой отец приезжал в Москву! Полагал, что твоя пропажа - дело рук одного из враждующих кланов!

-Каких-таких кланов? – послышался заинтересованный голос Люциуса за спиной.

-Это наши, внутренние дела, - сказал я ему.

-Ну, ладно, - не став вдаваться в детали, старик вернулся на кухню.

-Это кто? – сразу последовал вопрос дяди Бори.

-Это довольно долгая история, которую я тебе расскажу. Но боюсь, ты мне не поверишь. Давай я расскажу тебе все, но для начала…

Я убедительно попросил Бориса Иваныча ни каким образом не упоминать нашу связь с вампирами и лишь когда получил от него обещание, пригласил на кухню. Заварив и ему порцию чая, я начал рассказывать, что именно со мной произошло. О том, как оказался в другом мире, а затем в Ордене Ласточки. Как сражался с демоном, вампирами и даже богом. А затем коротко рассказал, как именно мы тут очутились.

-Максимушка, - сказал дядя Боря, когда я закончил свой рассказ. – У тебя случайно не жар?

Он даже попытался приложить руку к моему лбу.

-Ты мне не веришь, да? – вздохнул я.

-А ты бы сам себе поверил? – задал он встречный вопрос.

-Наверное, нет, - с прискорбием ответил я. И немного подумав, решил показать кое-что крутое. Активировал кольцо и тут же на полу кухни появился маленький огненный комочек. Фокс видимо спал и был не очень доволен тем, что его разбудили. Грациозно потянувшись, он весьма ловко без тени стеснения запрыгнул к нам на стол и принялся обнюхивать кружки.

-Подарок дэ Фрэн? – тут же поинтересовался Люциус.

-Её, - подтвердил я, отзывая чересчур любопытного лисенка, который уже собирался съесть кусочек сахара.

-Я, конечно, многое видел за свою жизнь… - слегка ошалело сказал Борис Иваныч. – Но такое вижу впервые.

И все же он довольно быстро взял себя в руки и уже относился с меньшим недоверием к моим рассказам о другом мире.

-Но лучше не призывай эту штуку дома. Не хочу, чтобы она устроила тут пожар.

-По поводу этого не волнуйся. Он умеет контролировать собственную температуру.

-И все же, не стоит.

-Я с ним соглашусь, - высказалась Катрина. – Не стоит его призывать без необходимости. Ты же слышал, с маной тут туго, так что лучше её экономить.

-Хорошо, без проблем, - легко согласился я.

Мы ещё немного поболтали, прежде чем Люциус и Борис Иваныч полностью не перевели разговор на свое русло. Удивительно, но эти двое мужчин, проживших похожие, но такие разные жизни, нашли общий язык и обменивались историями. Ну, а нам с Катриной довольно скоро наскучила их беседа, так что мы ушли в другую комнату.

-Значит, вот как ты жил раньше? – спросила она, расхаживая по комнате, одетая в рубашку и мои домашние штаны.

-По большей части, - кивнул я.

-Я помню, что ты говорил про своего отца. Где он сейчас?

-А почему интересуешься? – спросил я. – Уж часом не для того, чтобы его убить?

-Древнего вампира? С минимальным количеством маны, без артефактного оружия и поддержки? Быстрее уж покончить жизнь самоубийством. Нет, скорее для того, чтобы не встречаться с ним. Не уверена, что дедушка адекватно воспримет тот факт, что ты сын древнего.

-Тогда можешь расслабиться, - сдержанно улыбнулся я. – Не думаю, что он в городе. Скорее всего, он сейчас за тысячи километров отсюда, решает какие-нибудь внутриклановые проблемы.

-Вот как… - задумалась она. – Ну, и хорошо. – А затем после небольшой паузы продолжила. – Знаешь Максим, я ведь понятия не имею, что нам теперь делать. И боюсь, что дедушка тоже не знает. Ваш мир… он такой странный. И судя по твоим рассказам, у вас нет ничего похожего на наши Ордена. Даже ваши вампиры живут тайно для большинства людей. И демонов у вас нет, и магов единицы. На удивление мирный мир, прости за тавтологию.

-Это только кажется. В нашем мире хватает войн, только в наших почти не бывает монстров. Просто люди убивают людей.

-Вот как… извини, если я в чем-то ошиблась.

-Да ерунда, - отмахнулся я.

-Максим…

-М? – я глянул на неё.

-Прости меня, - а вот этого я точно не ожидал услышать из её уст. – Между нами правда что-то есть, и, наверное глупо это отрицать, как я пыталась раньше. И самое плохое, что признать это я могу только сейчас, когда мы оказались в твоем мире.

-Да нет, это вполне нормально, - поддержал её я. – И я бы…. Ну… не прочь начать все с чистого листа.

-Мне ведь правда за многое стоит попросить у тебя прощение, Максим. Я ведь и впрямь могла вступиться за тебя тогда, перед Шорхузом, но не сделала этого. Тогда я посчитала, что это, возможно, немного тебя «охладит», но теперь понимаю, что это было глупо с моей стороны.

-Ты сама предлагала мне извиниться, - не согласился я с ней. – Я сам нарвался на конфликт, так что не стоит из-за этого сильно переживать. Мы вдвоем наделали много глупостей, поэтому… давай постараемся не делать их впредь?

-Давай, - поддержала она, искренне улыбаясь.

-У вас тут все нормально? – послышался голос Бориса Иваныча, появившегося в проходе. Сразу за ним стоял Люциус, который смотрел на нас с Катриной с явным подозрением. Мда… под таким бдительным наблюдением со стороны деда девушки, наши отношения так и будут находиться в подвешенном состоянии.

-Все просто прекрасно,- ответил я ему.

-Вот и хорошо, - во взгляде моего опекуна прямо так и сияло одобрение. Он не говорил ни слова, но я прям так и видел «Красивая девушка! Дерзай!» в его глазах. – Ты мне скинь на телефон их размеры, я закажу одежды. Не будут же они ходить в твоих вещах.

-Обязательно, - пообещал я ему.

Глава 1. Другой мир? А для кого-то возвращение домой…(Часть 2)

Иван Сидельников работал в полиции вот уже больше пяти лет, и в целом был доволен своим положением. Совсем немного ему оставалось до повышения, а там он сможет получать гораздо больше, чем сейчас. Сидя в машине, он уже представлял, как повезет семью на море в следующем году. К примеру, на Гавайи. Многие его коллеги часто ездят на отдых в Египет или Труцию, а вот Сидельников всегда мечтал съездить именно на Гавайи.

-Эй, Вань, ты чего там, уснул? – ткнул его в плечо напарник, отчего Сидельников был вынужден оторваться от собственных грез.

-А? Да нет, просто задумался немного. На море хочу! – заявил он и показал пальцем к верху.

-Это да… сам хочу уже отпуск взять и съездить в Турцию.

-Один или с семьей?

-Один разумеется! Ты представь, соблазню там какую-нибудь иностраночку…. Во-о-от с такими буферами.

-Мечтать не вредно, - усмехнулся Сидельников. – Вот попробуешь такую соблазнить, и подойдет к тебе её хахаль метра эдак два ростом и в два раза тебя шире. И как двинет промеж глаз!

-Да, ну тебя, - отмахнулся Константин, почти тут же переключая внимание на ожившую рацию. Выслушав диспетчера, он подтвердил, что принял вызов, после чего завел машину.

-Эх… - вздохнул Иван. – Нет бы, ещё дал мне часок покемарить.

-Хватит уже, пора и поработать. Да и вроде ничего сложного, какой-то ненормальный в костюме рыцаря беспокоит людей тут неподалеку. Вначале напал на мужчину с собакой, затем устроил бедлам в аптеке. Наверное, какой-нибудь ролевик под спайсом. Плевое дело.

Сидельников был категорически с этим не согласен, но решил не спорить. До места они добрались буквально за десять минут и первым делом зашли в ограбленную аптеку. И вот тут их ждал неприятный сюрприз. Аптекаря они нашли мертвым, со сломанной шеей.

-Твою-ж.. – только и сказал Константин, быстро побежав к машине сообщать о месте преступления. А Сидельников, стоя над трупом, лишь ещё больше убедился в том, что не стоило напарнику принимать этот вызов.

-Вань! Быстрее! Этого чудика видели буквально в двух домах отсюда! – Константин буквально ворвался в аптеку.

-Может, оставим это другим? – вздохнул Сидельников, буквально пятой точкой ощущая неприятности. - А сами оцепим место преступления, дождемся экспертов, опросим свидетелей. Пусть другие бегают за этим наркоманом.

-Ты это серьезно!? – крикнул напарник. – Да плюнь ты на этого жмура. Сейчас наши приедут и сами все оцепят, а у нас есть отличный шанс схватить этого ублюдка! Ты же сам хотел повышение! А что если это теракт? Нас даже наградить могут за поимку особо опасного террориста!

Последние слова и впрямь убедили Сидельникова пойти против предчувствия. Задержать опасного преступника это ещё один шаг к заветным «звездочкам».

-Хорошо, - вздохнул полицейский и поспешил за напарником. Как только они запрыгнули в свой вазик, Константин вдавил педали в пол и они поспешили к указанному месту. Не прошло и пары минут, как они увидели спокойно идущую по тротуару массивную черную фигуру.

-Кажется, это наш клиент, - обрадованно заявил Костя, останавливая машину в паре метров от преступника. Сидельников же не сомневался, что это и есть тот, кого они ищут. Но то, что было перед ними, мало чем походило на обдолбанного ролевика.

-Может, ну его? – последний раз попытался убедить напарника Иван.

-Вань, да ты чё? – Константин удивленно глянул на напарника и выскочил из машины, доставая пистолет. – Стоять! Ни с места, сука! Если хоть дернешься, пристрелю нахрен!

Услышав угрозы в свой адрес, закованная в темный металл фигура остановилась и повернулась к ним. Лица преступника Сидельников не увидел, оно было скрыто чем-то вроде забрала.

Иван и раньше видел реконструкторов, на тот же день города они частенько устраивают в парках свои баталии. Но этот доспех словно сошел с экрана какого-нибудь блокбастера, уж чересчур футуристично он выглядел для простой поделки.

-Это вы мне, черви? – осведомился преступник.

-На землю! – Орал Константин, целясь в эту массивную фигуру, но тот, казалось, вообще не воспринимал полицейских всерьез.

А вот у Сидельникова неожиданно промелькнула мысль, что простого «Макарова» тут будет мало, поэтому он полез в машину за АКС74У, хотя и факт наличия у него автоматического оружия почему-то не внушал уверенности в собственных силах. С этим типом в черных латах явно было что-то не так, и шестое чувство полицейского буквально вопило – «Беги отсюда, пока цел».

Пока Иван вооружался, Константин уже стал подходить к преступнику, держа того на мушке.

-На землю, сука! – рыкнул полицейский, но уже в следующий миг латная перчатка схватила Константина за лицо и сдавила с такой силой, что голова полицейского буквально взорвалась, расплескивая повсюду кровь и мозги.

-А-А-А-А-А! – закричал Сидельников, открывая огонь, но свинцовые пули лишь высекали искры, ударяясь об матово-черную броню рыцаря. Преступник тут же бросился к полицейскому, но Иван укрылся за вазиком, продолжая поливать убийцу напарника «свинцовым дождем».

Рыцарь, не став церемонится, врезал по машине кулаком, отчего та взмыла в воздух и тут же рухнула на полицейского.

Сидельников хрипел, больше не чувствуя свою нижнюю половину туловища. Приподняв голову, он увидел, что вазик лежит на боку, раздавив его таз. Дышать было тяжело, а вот боли, как ни странно, не было. Лишь страх и необычная легкость.

Почти сразу над Иваном возник убийца, подобно гиганту. Его пластины на шлеме пришли в движение, открывая лицо. И это лицо было последнее, что видел Сидельников в своей жизни. Безразличный взгляд кого-то, кто походил на человека, но им не являлся.

***

Эйгур пришел в себя в каком-то переулке и не сразу понял, что именно произошло. В голове царил словно туман. Когда пришло осознание случившегося, разъярённый эльф со всей силы врезал по бетонной стене дома, отчего по ней попозла трещина. Но возможные разрушения мало волновали хаттасиса.

Сумеречная Библиотека… Ему оставался всего шаг, и он смог бы получить доступ к бесконечным знаниям мультивселенной, но все испортил жалкий червяк. Люциус де Шинро, надо было не слушать никчемного кровососа и прикончить этого выродка, а уже после отправляться в Библиотеку.

Он вышел из переулка и направился вперед, пока не увидел на пути человека. Вначале он хотел убить его, но затем взглянул на окружающую обстановку и она ему сильно не понравилась. Странные каменные дома высотой минимум в пять этажей, странные металлические повозки, шныряющие туда-сюда неподалеку.

А от количества людей тут его тянуло блевать.

Первым делом хаттасис решил попробовать вернуться назад, но при попытке использовать устройства возврата у него ничего не вышло.

«Отказ системы перемещения». – прозвучал женский голос у него в шлеме.

-Причина?

«Система «Маяк» не обнаружена».

И вот это заставило эльфа немного занервничать. Он оказался один, в другом мире, и понятия не имел, как вернуться назад. Другого объяснения быть не могло, уж чересчур сильно отличалось все вокруг от привычного уклада жизни никчемных людишек. Да и система «Маяк» действует на всем континенте, невозможно, чтобы артефакт переноса его не чувствовал.

Эйгуру очень хотелось кого-нибудь убить и, плюнув на все, он направился к одинокому человеку неподалеку, выгуливавшему своего пса. Когда Эйгур оказался рядом, то хотел было оторвать несчастному голову, но неожиданно дал о себе знать раненый глаз.

-Ты, червь!- рыкнул эльф.

Мужчина вначале рассердился из-за такого к себе обращения, но затем, увидев за своей спиной огромного закованного в броню воина, немного побледнел.

-Где я нахожусь?

-Москва, - слегка ошалело ответил человек.

-А где это?

-В России, - ответил мужчина, пытаясь понять, происходит это на самом деле или просто чей-то розыгрыш.

-Я ищу лекаря, - сказал эльф, ухватив мужчину за ворот рубашки. Собака, носящаяся рядом, тут же бросилась на защиту хозяина, но была отброшена пинком сапога рыцаря.

-Виссарион! – воскликнул мужчина, но эльф встряхнул человечешку, переключая его внимание на себя. – Где я могу найти лекаря!?

-Аптека вон там, через дорогу… - испуганно пробормотал мужчина. Эйгур тут же потерял к нему интерес и просто отшвырнул его в сторону, направляясь в указанное место.

-Ап-те-ка… - напрягая единственный целый глаз, прочитал эльф надпись над дверью. Язык был явно незнакомым, но почему-то он мог и читать на нем, и говорить. Это было странно, но хаттасис решил не заморачиваться.

-Чем могу помочь? – спросил немолодой худощавый мужчина в очках, взирая на гору железа, зашедшую в его магазин.

-Я ищу лекаря.

-Лекаря? В смысле врача? Боюсь, это немного не по адресу, но если вам нужны лекарства, то у меня они есть.

-Сойдет, - поморщился эльф. – Нужно несколько зелий лечения, червь.

-Червь? – вначале это немного напрягло мужчину, но затем, немного подумав, тот решил, что это часть образа. – Зелий лечения? Боюсь, такого у нас нет. Но есть прокладки! Вот, с крылышками!

Но увидев, что рыцарь никак не отреагировал на эту шутку, неуютно поежился.

-Можете сказать конкретнее? Хотя бы, что болит…

-Глаз, - сказал рыцарь, и пластины на его шлеме приоткрыли лицо. Аптекарь, увидев рану на глазу покупателя, был явно ошарашен.

-Ох! Да вам же скорая нужна! Я немедленно позвоню!

Мужчина уже собирался броситься бежать куда-то в подсобку, но Эйгур разбил стекло и ухватил того за ворот, дернул на себя.

-Зелья лечения, - рыкнул эльф, теряя хладнокровие. Его уже начинала бесить эта Москва и люди, что в ней живут.

-Вам нужна скорая! В травмпункт! – продолжал говорить аптекарь, тогда Эйгур решил его немного привести в чувство и ударил по голове, но слегка переборщил и сломал тому шею.

Поморщившись, он отбросил от себя тело и, перепрыгнув через прилавок, стал рыться в препаратах. Он простоял там минут десять, но так ничего и не понял. Лекарства от желудка, жара и прочего. Но не было никаких универсальных зелий. Впрочем, эльф смог все-таки кое-что получить. Ему под руку попался бинт, и он уже хотел было его выкинуть, но затем решил воспользоваться.

Заставив шлем полностью открыться, он начал перевязывать рану, как в этот момент на пороге появилась женщина и истошно заорала, увидев эльфа. А затем выбежала, оставив одну из своих сумок. На это Эйгур никак не отреагировал.

Закончив с перевязью, он покинул аптеку и отправился на восток, пытаясь придумать, что делать дальше. Адаптироваться к этому миру? Ну, уж нет. Лучше убить себя, чем жить среди насекомых.

Подчинить? А вот это уже куда лучший план, но неизвестно, насколько сильны воины этого мира. Пока что ему встречался только постой люд, который мало что из себя представляет.

Пока он раздумывал над дальнейшими действиями, позади послышался какой-то шум, и эльф увидел, что рядом с ним остановилась одна из самодвижущихся металлических повозок. Из неё выпрыгнули два человека, один из которых наставил на него какой-то механизм и угрожающе крикнул.

– Стоять! Ни с места, сука! Если хоть дернешься, пристрелю нахрен!

Забавно, но такое поведение со стороны жалких человечков его нисколько не задело. Скорее насмешило. Эти двое не выглядели серьезной угрозой, а один из них, что старался держаться за повозкой, вообще выглядел напуганным.

-Это вы мне, черви? – поинтересовался Эйгур, решая, что делать с этими двумя. Похоже, это некое подобие местной стражи, но выглядели они до ужаса нелепо. Даже брони нет.

-На землю! – повторил один из людей, направившись к нему. Но хаттасису уже надоело это, поэтому он просто одним движением схватил и раздавил голову подходящего к нему стражника.

Второй, видя это, истошно заорал и, вскинув какое-то странное оружие, открыл огонь. Эльф почувствовал множественные удары по своей броне, но они вообще не причиняли вреда.

Вначале Эйгур хотел прикончить надоедливого человечка одним из «лепестков», но затем просто ударил по повозке, которая сшибла стражника и придавила его к земле. Когда эльф подошел к человеку, то увидел, что служитель порядка этого мира доживал свои последние мгновения.

Эйгур даже на мгновение проникся его болью и страхом, но как только глаза мужчины стали стеклянными, он полностью потерял к трупу интерес.

Хаттасис сделал ещё десяток шагов, прежде чем услышал звук, а затем увидел, как над ним зависла странная металлическая птица. Но не успел эльф ей заняться, как его начали окружать. Вначале появилась машина чем-то похожая на черепаху, затем ещё одна. В итоге их было восемь, и на трех из них были башни со стволами.

Эльф уже понял принцип работы оружия стражников, и, смотря на три огромных дула, смотрящих на него, появились сомнения, что броня так же легко отразит атаку. Затем из машин высыпались солдаты, вооруженные похожим оружием.

-Прошу вас, не нужно делать глупостей, - сказал человек, одетый в черный костюм. – Вы довольно грозный противник, но не бессмертный же? Если спокойно пройдете со мной, то уверяю, мы сможем найти общий язык.

-А если я откажусь? – хмыкнул эльф, и за его спиной закрутились шесть «лепестков», готовые в любой момент поразить выбранные цели.

-Это не в ваших интересах, - совершенно спокойно ответил мужчина. – Если пойдете с нами, вы не пожалеете. А убить, убить ещё успеете, разве нет?

Глава 2. Гости (Часть 1)

-Не может быть… - только и смог вымолвить я, смотря в телевизор. – Значит, они все-таки тоже тут оказались…

Прямо сейчас по новостям показывали небольшой репортаж о психопате в черном доспехе, который убил несколько человек. На его перехват были отправлено спецподразделение с поддержкой армии. Если судить по увиденному, сами же власти стараются не комментировать данную ситуацию.

Если бы я не знал, с кем именно они имеют дело, я бы просто насторожился от таких новостей, но сейчас… пара танков и несколько десятков солдат, кажется, мало для подобного противника.

-Хаттасис Эйгур Фарима, - нахмурился Люциус. – А я надеялся, что детонация врат его убила.

-Ну, нас же нет, - сказала Катрина. – Максим, а ты уверен, что этот волшебный ящик не врет?

-Ой, он врет. Постоянно врет. Точнее, врут люди в нем, но не думаю, что конкретно в этом случае.

-Значит, информация достоверна?

-Насколько это возможно.

Как раз в этот момент по телевизору показали небольшую запись очевидца, сделанную в просто отвратительном качестве, но эльфийский доспех узнавался без каких либо проблем. А вот то, что полиция не дает никаких комментариев, меня немного напрягает, в том числе и содействие армии. Уж слишком быстро это случилось, словно они заранее знали, с кем именно имеют дело.

-Мы должны отправиться туда, - заявила Катрина, встав на ноги, решительно направилась к сваленным в кучу доспехам, выудила оттуда меч и вернулась к нам.

-Так-так, остынь, девочка, - сказал ей Люциус и, подойдя, положил руки на плечо девушки. – Нам не нужно никуда бежать.

-Хочешь, чтобы этот ублюдок убивал людей этого мира? – изумилась она, высвобождаясь из его рук. – Наш долг - его остановить!

-Без моего меча? – с сомнением сказал он. – Хаттасис - серьезный противник, а без моего меча мы даже его броню поцарапать не сможем.

-Меч Максима сможет! – с готовностью ответила она.

-Боюсь, что он сам не сдюжит схватку с подобным монстром. Не говоря о том, что, возможно, хаттасис там не один.

-Не верю, что слышу это из твоих уст, дедушка! Максим, ну хоть ты скажи что-нибудь! – воскликнула она и требовательно глянула на меня.

-Думаю, он прав, - с огорчением сказал я. Не очень хотелось расстраивать девушку своей мечты, с которой у нас только-только начали налаживаться отношения, но в данной ситуации она хотела бежать незнамо-куда и драться с заведомо превосходящим противником. У меня до сих пор мурашки по коже пробегают, когда вспоминаю о его летающих лезвиях, хотя мне лично и не довелось с ним сражаться. Кстати… надо бы узнать, что это за боевая трансформация Катрины в ангела.

-Ты сейчас это серьезно? – возмущенно спросила она меня.- В твой мир пришел чужак, убивает людей направо и налево, а ты предлагаешь сидеть на заднице и смотреть эту чудо-коробку!?

-Хорошо, тогда твой план? – совершенно спокойно спросил я.

И вот это заставило её немного успокоиться.

-В тебе говорят эмоции, милая, - сказал её дедушка.

-Судя по всему, его схватили, хотя понятия не имею, как им удалось при этом не разнести целую улицу, - поддержал я его. – Мы не знаем, куда именно нужно идти.

-И подходящего оружия у нас нет, - кивнул Люциус.

Ну, насчет последнего не так все плохо. Возможно, у Бориса Иваныча есть контакты с поставщиками, и не факт, что эльфийская броня без проблем выдержит выстрел, к примеру, противотанковой винтовки или взрыв противотанковой мины. Существует много оружий в нашем мире, способных разрывать сверхпрочную броню. Возможно, и полумагический доспех эльфа не выдержит.

-Эмоции… - задумалась девушка, немного приходя в себя.

-Да. Скорее всего это побочный эффект применения «Небесного доспеха», - сказал старик, убедив девушку сесть на диван.

-Кстати о нем. Что это вообще была за штука? У тебя, Катрина, выросли крылья, и вообще… Почему ты раньше не использовала эту силу? Когда мы дрались с эльфами в первый раз, или когда отступали, обороняясь от зомби.

-Не все так просто, - вздохнул Люциус, но девушка покачала головой, показывая, что сама хочет сказать.

-Это… - начала она. – Ты ведь помнишь, что у меня есть татуировка вот тут? – с этими словами златовласая красавица положила руку на сердце.

-Даже не хочу знать, почему это он видел твою грудь, - поморщился старик, отчего я почувствовал себя немного неуютно. Но сама Катрина не обратила никакого внимания на слова родственника.

-Несколько лет назад мне задали вопрос – хочу ли я получить огромную силу, и я ответила да. Тогда мне рассказали, что в стенах Ордена Ласточки хранится одно особо опасное оружие – Небесный доспех. На самом деле их много, и я не единственная, кто его получил.

-Я пытался её отговорить, - вздохнул старик.

-Но я не послушалась и согласилась. Это оружие может использовать не каждый, нужна определенная совместимость, и она у меня была весьма неплохой.

-Есть какой-то подвох? – спросил я.

-Верно, - кивнула Катрина. – Каждое использование Небесного доспеха сокращает мою жизнь, и боюсь, мне осталось не так уж и долго. Пару лет. В лучшем случае не больше пяти.

На этих словах девушка невесело улыбнулась, а Люциус, стиснув зубы, опустил глаза.

-Погоди-погоди! – воскликнул я. – И ничего нельзя сделать!? Я ни за что в это не поверю!

-Я сама виновата. Была молодой и глупой, и часто использовала его тогда, когда необходимости в этом не было. А когда мне объявили, что ещё несколько применений и я просто умру, тогда и поняла, как глупо вела себя раньше.

Я стоял и не верил своим ушам. Катрина умирала, а никто об этом не имел ни малейшего понятия!

-Кто-нибудь из отряда знает?

-Гюнтер, - ответила девушка. – Он готовит мне специальные зелья, которые вроде бы должны мне помочь протянуть подольше, но насколько они будут эффективны, покажет время.

-Это… это безумие какое-то!

-Успокойся, Максим, я уже давно смирилась, что придет день, когда я просто не проснусь. Все умирают, рано или поздно. А с нашим ремеслом у меня есть все шансы погибнуть в бою до того, как придет время.

-И все равно! – воскликнул я, а затем отступил и прикрыл лицо руками.

-Может, не все так плохо, - неожиданно сказал Люциус. – Я даже рад, что мы оказались в этом мире, потому что у тебя, девочка, есть шанс дожить спокойно эти годы. Не гоняться за магами и демонами по лесам, а жить в свое удовольствие тут. Возможно, даже завести ребенка.

-Чтобы он рос без матери? – поджала губы девушка. – Не очень хочу своему ребенку такую судьбу.

Осадок после этого разговора остался у нас всех, даже про беснующегося в городе эльфа позабыли. Я был откровенно в шоке. Конечно, несколько лет это большой срок, но так только кажется. Даже если мы с ней действительно сойдемся, то страшно представить, что однажды утром я обнаружу её мертвой в постели….

-Я предлагаю отправиться спать, - сказал Люциус. Возражать я не стал, мы через многое прошли, да и на улице уже стало темнеть.

Квартира у меня была довольно просторная. Больше, чем нужно. Две спальни, просторный зал, совмещенный с кухней. Вроде бы все это на восьмидесяти квадратных метрах. Есть где развернуться.

Катрине я собирался отдать свою спальню, а Люциусу гостевую комнату. Сам же собирался спать в зале на диване. Надеяться, что девушка вдруг предложит спать нам вдвоем не приходилось, так что это был самый логичный вариант ночлега.

Но все вышло совершенно иначе. Люциус заявил, что не собирается спать в постели, и вообще предпочел бы спать так, чтобы контролировать вход в квартиру. Так что пришлось мужчине постелить на полу в зале, и на все попытки убедить его лечь на диване он отвечал категорическим отказом. В итоге я просто махнул рукой.

Да и Катрина неожиданно заявила, что не хочет отнимать мое спальное место, и ей будет достаточно гостевой комнаты. Тут я уже особо спорить не стал. Не на полу и то хорошо.

-Так… ну, вроде все, - сказал я, закончив с постелью. – Будет жарко, откроешь окно. Ванна и туалет ты знаешь, где… вроде больше ничего.

-Спасибо, Максим, ты и впрямь к нам очень добр, ведь мог же бросить нас и вернуться к своей старой жизни.

-Все нормально, - улыбнулся я ей.

-И прости.

-Ты уже извинялась, - напомнил ей я.

-Я не про то, - отрицательно замотала она головой. – Не стоило тебе рассказывать про Небесный доспех и цену за его использование.

А вот эти её слова меня привели в самое настоящее бешенство. Не рассказывать!? Да как она может вообще такое говорить! Но её следующая фраза полностью развеяла эту эмоцию.

-Наверное, теперь ты уже не сможешь глянуть на меня как на девушку, - невесело улыбнулась она. – Зачем тебе я, доживающая последние годы?

-Не говори так… - сказал я, но голос получился чересчур дрожащим. – К тому же… - я глянул на дверь, надеясь, что Люциус не услышит. – Ты же пила мою кровь, помнишь? Вдруг это… даст тебе шанс.

-Если только я превращусь в вампира, - не согласилась она. – В остальном же… Небесный доспех питается душой, и пока я человек, мое время неумолимо убывает.

Я хотел сказать что-то ещё. Заверить её, что все будет хорошо, но она молча положила палец мне на губы и покачала головой.

-Иди спать, Максим, - тихо прошептала она, проводив меня за дверь.

Я, посмотрев, как дела у Люциуса, также отправился спать. Вот только не смотря на то, что я оказался в родной постели, сон наотрез отказывался приходить. Катрина часто говорила, что боится, что нам с ней не поздоровится, если все узнают правду о моем происхождении. Поэтому она постоянно выстраивала между нами дистанцию, не смотря на явные чувства, но теперь… теперь я мог взглянуть на это с другой стороны. Возможно, она, зная, что осталось жить ей не так уж долго, не желала ни с кем сближаться, чтобы трагический финал все не испортил.

Но я отказывался верить, что нет иного выхода из этой ситуации, кроме как превратить её в кровососа…

В какой-то момент на этих мыслях я вырубился, но почти сразу проснулся. Повернув голову, заметил, что балконная дверь открыта, хотя я вроде бы ограничивался форточкой. Вполне возможно, я сделал это на автомате, и забыл. Лето и впрямь довольно жаркое в этом году.

Но затем я почувствовал, что рядом со мной кто-то лежит, а затем чья-то тонкая ручка скользнула мне в трусы и принялась весьма ловко ласкать член.

-Катрина? – сонно пробормотал я.

-Так вот как зовут ту милашку из соседней комнаты, - послышался довольный женский смешок, и ласки стали чуть боле агрессивными. – А ты вырос, Максимилианчик…

Я повернул голову и увидел два красных глаза у своего плеча, смотрящих прямо на меня. Облизнув пухлые губки, вампирша усмехнулась и, приоткрыв ротик,, показала свои клычки.

-Ты такой аппетитный… Как насчет небольшой сделки, а?- промурлыкала она. – Ты дашь мне совсем чу-у-уточку своей крови, а взамен сестренка сделает тебе о-о-о-очень приятно.

-Хватит, Валесса, - послышался голос со стороны балкона и в комнату вошел мужчина, одетый в дорогой фрак с плащом. В руке он сжимал трость, а красные глаза с золотистой радужкой заставляли поежиться.

Вампирша тут же отпустила мое хозяйство и, вскочив с кровати, встала по стойке смирно.

-Простите, хозяин, - виновато сказала она. – Но он такой аппетитный, да и уже созрел. Вот я и подумала…

Мужчине достаточно было всего одного взгляда, чтобы девушка заткнулась и виновато опустила глаза.

-Привет, Максимилиан, - сказал он, взглянув на меня.

-Здравствуй, отец.

Глава 2. Гости (Часть 2)

Отец нисколько не изменился за те пять лет, что мы не виделись. На его холодном, бледноватом лице не появилось ни одной новой морщинки. Но это и не удивительно для древнего вампира с кучей необычных способностей.

Не изменилась и его спутница – вампирша Валесса. Всегда опасался этой ненормальной, и никогда не понимал, зачем вообще отец таскает её за собой. Эта женщина совершенно неуравновешенная.

В прошлом она пугала меня до чертиков, и смотря на облизывающуюся вампиршу сейчас, понимаю, почему. Она была невысокого роста, с черными волосами средней длины, уложенными на манер Тринити из «Матрица». А вот с фигурой ей повезло меньше. Узкий таз, небольшая грудь, отчего порой её можно было принять за мальчика.

-Хорошо выглядишь, - тихо произнес отец, снимая шляпу и положив её на тумбочку возле двери на балкон.

-Спасибо… - ответил я.

Отойдя от шока, я встал с кровати и быстро натянул штаны с рубашкой. Тем временем он прошелся по комнате, осматриваясь. Валесса стояла у двери с немного недовольным видом.

-Можешь не верить, но я волновался о твоей судьбе, - почти равнодушно сказал он. – Где ты был?

-В другом мире, - ответил я. – Какая-то Башня Богов отправила меня в другой мир, а затем вернула.

-Башня? – заинтересовался он. – Тогда это многое объясняет.

-Ты про неё знаешь? – вот тут уже в пору было немного удивиться мне.

-Слышал, что такое происходит. Даже встречал одного иномирянина пару столетий назад, но никогда по настоящему не интересовался данным вопросом, - сказал отец, остановившись и взглянув на меня. – Но ты выбрал не самое лучшее время для возвращения.,

-Что-то случилось?

-Да, именно так. Вампирский клан Торхановых, который управлял этими землями, пару недель назад был полностью уничтожен. Кто именно стоит за этим, пока что неизвестно, но в этом городе точно что-то происходит, и я прибыл выяснить, что именно. И какое же было мое удивление, когда Кашин звонит и сообщает, что мой блудный сын-человек вернулся. Хотя, уже не такой уж и человек, - на этих словах он остановился и посмотрел на меня так пристально, словно его красные глаза видели меня насквозь.

-Разочарован? – уточнил я.

-Нет, - безразлично ответил он. – Это твоя жизнь и твой выбор. Я не стану укорять тебя тем, что ты решился выпить крови, но помни – у любого решения могут быть последствия. Рано или поздно ты не сможешь больше балансировать на грани.

-Я учту, - кивнул я.

В следующий миг ситуация резко изменилась. Дверь в комнату распахнулась, и в неё подобно пуле влетел Люциус.

-Сто… - крикнул я, но было уже поздно. Валесса набросилась на старика, и тот едва не отсек её голову, вооружившись мечом Катрины. Но та ловко отскочила и вновь бросилась на него. Тогда лорд-командующий Ордена Ласточки перехватил её руку и, крутанувшись, швырнул её в окно.

Та прокричала что-то нечленораздельное, вылетая из квартиры. А старик уже бросился к отцу, который с невероятной легкостью остановил меч всего двумя пальцами. Люциус рыкнул и, отпуская оружие, атаковал моего отца в рукопашную, но древний вампир не воспринимал противника всерьез, без каких либо усилий блокируя атаки одной рукой.

-Хватит! – закричал я, но они даже не смотрели на меня. В конце концов, отец открытой ладонью нанес старику удар в грудь, отчего тот отлетел к стене. Но, не смотря на это, Люциус оправился почти мгновенно.

-Стоять! – крикнул я, попытавшись встать между ними, но Люциус просто откинул меня в сторону.

-Дедушка, хватит! – а вот возглас Катрины действительно заставил его остановить атаку. Отец же как ни в чем не бывало принялся поправлять костюм, словно только что случившаяся драка его нисколечко не волновала.

-Ты защищаешь вампира!? – почти прорычал он.

-А у тебя весьма интересные друзья, Максимилиан, - едва заметно усмехнувшись, сказал древний вампир, закончив с костюмом.

-Люциус, прошу, спокойнее… - обратился я к старику. – Это… мой отец.

-Я так и знал, что с тобой что-то не так, - зло пробормотал тот.

-Дедушка, мы тут в гостях, не думаю, что пытаться убить отца Максима - хорошая мысль.

-А-а-аргх! – послышался злой возглас, после чего в окно влезла Валесса, вытаскивая из себя осколки стекла. – Кто этот дед!? Он по силам как я!

Заметив, что присутствующие уже перестали драться, я подошел к входной двери и включил свет. Катрина же подошла к своему дедушке, что бы тот не стал делать каких-либо глупостей. И самое хорошее – что он действительно не стал, осознав, что противник чересчур силен.

-Думаю… нам всем надо немного успокоиться и поговорить… - вздохнул я, приглашая всех в зал.

Отец пошел первым, Валесса, показав средний палец старику, пошла следом. Я на всякий случай пошел за ними, оставив Катрину и Люциуса наедине. Может, она сможет немного охладить его пыл.

Мы пока тихо дожидались их возвращения. Валесса материлась, полностью избавившись от осколков, после чего принялась обшаривать холодильник. Понятия не имею, что именно вампирша намеревалась там найти, но то и дело я слышал раздраженное цоканье.

-Они тоже из другого мира? – поинтересовался отец, разглядывая собственную трость.

Не смотря на то, что мы не виделись столько лет, отец был как-то отрешен. Я не чувствовал хоть какого-то подобия отцовской любви. Но это нормально, глупо ожидать теплоты от тысячелетнего вампира. Один тот факт, что он тут, и что я все ещё человек, говорит, что я ему не безразличен.

-Да, - ответил я. – Они… как бы это сказать… охотятся на таких, как ты.

-Охотники на вампиров? – подала голос Валесса.

-Не только. В их мире вообще много всякой дряни, включая некромантов, демонов и… эльфов.

-Понятно, - кажется, этот ответ удовлетворил отца, а вот Валесса зло оскалилась.

Наконец Катрина и Люциус тоже вошли в зал, и старик явно был недовольным.

-Прошу простить моего дедушку, за это… поведение. – Сказала Катрина, хотя было видно, что эти слова даются её нелегко.

-Извиняться перед поганым кровососом я не собираюсь, - сквозь зубы сказал Люциус, скрестив руки на груди. Вообще, я боялся, что Люциус даже и не станет говорить с моим отцом, а в итоге кажется, у нас все-таки получилось пойти на контакт.

-Думаю, мы начали знакомство не правильно, - сказал отец, поднявшись с кресла и поправив фрак. – Мое имя Себастьян Готхард.

-Я паладин Ордена Ласточки Катрина де Шинро, а это мой дедушка. Люциус де Шинро.

-А я Валесса, - подала голос вампирша, но на неё даже никто не посмотрел. Поняв это, немного обиженно добавила. – Ну, и пофиг…

-Для начала, думаю, стоит забыть об этом небольшом недоразумении. Я понимаю вашу враждебность, - спокойно начал мой отец. А он оказывается неплохой дипломат, хотя по-другому и быть не может – глава клана все-таки. – Нашим видам свойственно враждовать. Со своей стороны я гарантирую вам безопасность. Все-таки, нехорошо вредить друзьям моего сына.

Катрина немного постояла и села на диван рядышком со мной.

-Как ты убедила его держать себя в руках? – шепотом спросил я у девушки.

-Это было сложно, - ответила она. – Но главный довод – у нас особо нет выбора. Сражаться с древним вампиром без нормального оружия и магической поддержки – самоубийство. К тому же… как-никак он твой отец.

-Не беспокойтесь, - тем временем продолжил мой родитель. – Я не задержусь тут. Просто пришел проверить, как дела у Максимилиана, не более того. Заодно хочу поблагодарить вас за заботу о нем в том мире. Если вам что-нибудь понадобится, обратитесь к Борису Ивановичу Кашину, он обеспечит вас всем необходимым.

-Благодарю вас, - сдержанно сказала Катрина, а вот Люциуса от этих слов немного передернуло.

Он уже собирался направиться к выходу, как вдруг остановился, и, повернувшись к нам, сказал.

-Я ещё задержусь в городе на какое-то время, так что не исключаю, что мы ещё увидимся. И… советую вам без необходимости не покидать эту квартиру. Я уже говорил это Максимилиану, но в городе сейчас неспокойно. Пусть Максимилиан находится тут инкогнито, но лучше предусмотреть любое развитие событий.

Немного помедлив, он вышел, на этот раз уже через входную верь. Валесса поспешила за ним, помахав мне ручкой и подмигнув мне на прощание. И стоило им уйти, в комнате воцарилось гробовая тишина.

-Значит, твой отец - древний вампир? – осведомился Лициус. Голос его звучал ровно, но я ощущал бурю эмоций, скрываемую внутри. Затем старик перевел взгляд на внучку. – И ты об этом знала?

-Да, - кивнула она.

-Полукровка, значит… - хмыкнул он, и вот тут я немного удивился. Катрина, например, раньше о таких как я не слышала. – Весьма редкое явление. За все время существования Ордена Ласточки нам встречалось всего пара таких. Зачем ты его покрывала? Это нарушение правил Ордена. Ты должна была сразу доложить об этом наверх.

-И что бы было тогда? Его бы казнили.

-Верно. Казнили. Потому что он - одна из темных тварей.

-Я вообще-то тут, - напомнил я, но эта парочка даже не посмотрела в мою сторону, продолжая свою перепалку.

-Эта «темная тварь», как ты говоришь, спасла мою жизнь! Я перед ним в долгу.

Я очень боялся, что Катрина скажет дедушке, что я отдал ей свою кровь и что она теперь не сильно отличается от меня, но к счастью, ей хватило ума подобного не говорить. Боюсь представить, как отреагирует старик на то, что я фактически «обратил» его внучку.

-Долг перед темным? Это смешно! – фыркнул он, взмахнув руками.

-Перестань, дедушка, ты же не один из этих бездумных фанатиков! Максим - хороший человек, и нет его вины в том, кто именно его отец.

По лицу было видно, что он не хочет подобное признавать, но Катрина действительно была права. Да и Люциус тоже.

-Мы сражались бок о бок несколько месяцев, и если бы он действительно был опасен для людей, думаешь, я бы не казнила его лично!?

Люциус крепко сжал зубы и на пару мгновений прикрыл глаза.

-Вот уж не думал, что когда-нибудь буду полагаться на мерзкого кровососа, - в итоге выдал он.

-Прошу, не делай глупостей, - попросила она его.

-Не буду, - уже чуть спокойнее сказал он. Похоже, первые эмоции начали проходить, и он начинал размышлять уже более взвешенно. – Мы действительно не в том положении, чтобы выбирать союзников. Но если на моих глазах эти кровососы решат полакомиться человеческой кровью, я сдерживать себя не стану.

-По этому поводу можете не волноваться, - сказал я. – У нас не древние времена, сейчас есть центры по переливанию крови. Люди приходят и добровольно сдают кровь, за что получают деньги. Ну и, разумеется, вампирские кланы плотно сотрудничают с этими центрами. Убийства, совершенные вампирами, не так часты. Не чаще, чем люди убивают друг друга.

-И люди прям идут и сами отдают кровь? – немного удивилась Катрина.

-Да, - подтвердил я. – Они не знают, что отдают её вампирам. Думают, что спасают жизни, ну и заодно получают небольшой доход. В отличие от вашего мира, наша медицина не настолько необыкновенна, и людям часто нужна кровь для переливания.

-А это на удивление неплохое решение, - сказала Катрина.

-По мне проще перебить этих тварей и дело с концом, - сказал Люциус, но по лицу было видно, что ответ его в какой-то мере удовлетворил.

-А что там с неспокойным временем, про которое он говорил? – вспомнила Катрина. – Это связано с эльфийским хаттасисом?

-Не знаю. Он лишь сказал, что кто-то вырезал весь вампирский клан Торхановых. Я мало про них знаю, но они были весьма могущественным кланом. Это не предвещает ничего хорошего.

-Как по мне, туда им и дорога. Меньше кровососов- лучше жизнь, - усмехнулся Люциус.

-Знаете, думаю, хватит на сегодня, - вздохнула Катрина. – Пойдемте спать, нам всем нужно отдохнуть и обдумать то, что произошло.

В этом я был совершенно согласен с девушкой, волновало меня только одно, точно ли Люциус смирился с моим происхождением, или просто решил выждать удобный момент. Но с другой стороны, все прошло лучше, чем могло было случится.

Глава 2. Гости (Часть 3)

После всего произошедшего спать не хотелось вовсе, особенно напрягало разбитоеокно. Так и казалось, что вернется Валесса. Так что утром я встал несколько разбитый.

Утром объявился Борис Иванович с большой сумкой, набитой вещами. Катрина тут же с некоторым энтузиазмом отправилась мерить обновки, а вот Люциус без лишних слов надел первую попавшуюся одежду. Это были обычная белая рубашка и брюки. А вот Катрина надела на себя джинсы и синюю футболку с изображением мультяшного слоника. В принципе, ей шло, особенно очень аппетитно смотрелась её упругая попка.

-Предлагаю сегодня прогуляться до места, где видели эльфа, - сказала Катрина.

-Ты опять, внучка?

-Ну, а что? Нам все равно особо нечем заняться. Я же не говорю с ним сражаться.

-Вы понимаете, что нам придется оставить оружие? – напомнил я им. – Если мы будем таскаться с мечами по городу, то обязательно нарвемся на полицию.

-Странный у вас мир, - поморщился Люциус. – Ходить без оружия… но думаю, глупо будет с нашей стороны не послушать твоего совета.

Лично мне не очень хотелось пытаться идти по следам эльфа, вероятность того, что мы что либо найдем, невелика. Но прогулка точно пойдет нам на пользу. Неизвестно, насколько они тут застряли, возможно, навсегда, и лучше им начать адаптироваться к этому миру как можно скорее.

Хотя их адаптация проходила на удивление хорошо. Я вначале думал, что будет как во французском фильме «Пришельцы», когда два рыцаря попали в современный мир. А на деле, ни Катрину, ни Люциуса особо не удивляло ни электричество, ни телевизор. Да и с водопроводом у них не возникло никаких проблем.

Хотя, наверное, у меня был бы шок, если бы я увидел, как Катрина купается в унитазе…

Пока гости примеряли обновки, Борис Иваныч сварил кофе, и одного лишь запаха, разнесшегося по квартире, было достаточно для меня, чтобы проснуться. Чего-чего, а умение варить просто отличный кофе у него не отнять. Впрочем, не все оценили данный напиток. В частности Катрина, сделав пару глотков, попросила чая, а вот Люциусу, кажется, кофе пришлось по душе.

-Значит, вы собрались выбраться в город? – решил уточнить Борис Иваныч.

-Да, - подтвердил я, решив умолчать про цель нашей поездки. – Кстати, может ты знаешь ,что происходит. Объявился отец и заявил, что весь клан Торхановых был убит.

Услышав это, мужчина немного поморщился, словно съел что-то кислое.

-Не лез бы ты в это дело, Максим, - ответил он. – Твой отец и так «засветил» тебя полгода назад, когда лично явился на твои поиски. Конечно, прошло время, но вдруг кто вспомнит о твоем существовании. Не хорошо это.

-И все же, - меня уже малость стали раздражать эти пугалки. С самого детства пугали, что вампиры могут решить использовать меня, как слабое место отца. – Известно хоть что-нибудь?

-Их разорвали в клочья. Вначале мы думали, что это дело какого-то другого клана, но не один из них не взял на себя ответственность. Не говоря о том, что для подобного нужна внушительная группа хорошо подготовленных бойцов, а созвать такую и отправить в другую страну, оставшись при этом незамеченным, почти невозможно.

-А если раздробить отряд на небольшие группы и засылать их по отдельности. Не вызывая подозрений, - предложил Люциус, я даже немного удивился тому, что он вдруг решил принять участие в данной беседе.

-Боюсь, все куда сложнее и запутаннее. Достаточно взглянуть на новости, - вздохнул Борис Иванович. – Утром было объявлено, что в районе Балашихи было найдено несколько расчлененных тел, у которых отсутствовали внутренние органы. А пару недель назад трупы нашли буквально через улицу, в одном из подъездов. И каждый раз ни одного свидетеля.

-И давно такое творится?

-Примерно с того момента, когда и был уничтожен клан Торхановых. И подобные убийства происходят по всей Москве с завидной регулярностью. Почти каждые несколько дней то там, то тут находят тела. А ещё вчера какой-то псих в костюме рыцаря убил несколько человек. Он, кстати, не из ваших?

-Ну… как сказать… - немного замялся я. – Это эльф.

-Как у Толкиена?

-Если не считать, что эти эльфы - жуткие садисты и вообще сволочи, призирающие всех, кто не похож на них. Представь себе длинноухих фашистов, обладающих сверхмощным оружием – это эльфы.

-Весело… - хмыкнул Борис Иваныч, покачав головой.

-Но раз это связано с уничтожением вампирского клана, то к нам это не имеет никакого отношения.

-Ничего, твой отец разберется, - заверил он меня.

Услышав это, Люциус фыркнул.

-Даже не смешно. Вампир решает людские проблемы.

-В этом нет ничего смешного, - вполне серьезно заявил Борис Иванович. – Да, они не похожи на нас, и если смотреть с точки зрения пищевой цепи, стоят над нами. Но вампиры любят порядок.

-А ещё они нами питаются, - не согласился Люциус. – Этих тварей надо истребить, что мы и сделали. В нашем мире вампиры попрятались так далеко, что о них не было ничего слышно в течение нескольких сотен лет.

-Боюсь, что в нашем мире такое невозможно, - ответил на это Борис Иванович, допивая свой кофе. – Они слишком глубоко пустили корни, и лично по мне уж лучше хорошо организованная структура, которая четко контролирует своих членов, чем разрозненная куча кровососов, нападающая на всех подряд.

-По мне, лучше вообще без них, - стоял на своем дедушка Катрины.

-Может уже хватит? – не выдержала девушка. – Мы не у себя, и… не думаю, что нам стоит лезть во все это.

-Девушка верно говорит, - согласился с ней Борис Иваныч. – У нас есть выражение «в чужой монастырь со своим уставом не ходят». Можно много рассуждать, что вампиры это зло и прочее, но так уж сложилось в нашем мире, и чтобы это изменить, нужно что-то масштабное.

-Вроде войны, - кивнул я. – Мировой.

После этого разговор сам собой сошел на нет. Все-таки пропасть между нами оказалась куда больше, чем казалось на первый взгляд. А ведь если подумать, я до сих пор не знаю, что вынудило Бориса Ивановича работать на моего отца.

Мой опекун с нами не пошел, сославшись на какие-то неотложные дела, чему я был даже немного рад.Так что вскоре после его ухода мы так же собрались в путь. Заодно Борис Иваныч дал мне немного наличных на расходы. Бумажник с картой и деньгами остался в сундуке в штабе Ордена Ласточки, вместе с другими вещами. Знал бы, обязательно бы взял.

Выйдя на улицу, мы спустились в метро, и Катрина в очередной раз поразилась этой огромной подземной конструкции. В прошлый раз она была немного в шоке от попадания в другой мир, но сейчас могла в полной мере оценить чудеса моего мира.

-И это «метро» проходит под всем городом? – удивленно спросила она, приоткрыв свой милый ротик.

-Не удивительно со всеми этими подземельями, что этим миром правит нечисть, - фыркнул Люциус, делая вид, что его не впечатляет подземная железная дорога. Но все равно несущийся по тоннелям «железный змей» его не оставил равнодушным.

Пока мы ехали, Катрину посетила ещё одна идея, которую мы решили проверить. Девушка утверждала, что есть шанс найти магические остатки от переноса, и возможно, в потенциале открыть путь назад. Но, не смотря на это, мы все понимали, что этого не будет. Даже если мы найдем реальный след, её магических способностей и умений просто не достаточно для открытия портала, как впрочем, и моих.

За каких-то десять минут мы прибыли на станцию, неподалеку от которой мы и появились в моем мире. И первым делом решили проверить именно её, поскольку все события связанные с эльфом, произошли буквально в паре остановок отсюда. Туда можно совершенно спокойно пройти пешком.

-Ну как? – спросил я у девушки, когда мы оказались в нужном месте. Народу сейчас было поменьше, но все-равно хватало.

-Хм…. Я.. что-то чувствую, - неожиданно сказала она.

-Серьезно? – не поверил я, и так же попробовал прислушаться к ощущением. Перейти на «магическое зрение», так сказать, чего я пока так и не научился делать. Но даже я ощутил странные отголоски магии в виде легкого холодка. – Значит… след, ведущий в ваш мир, остался?

-Похоже на то, подтвердил Люциус. Теперь главное придумать, как сделать из него портал… - хмыкнул Люциус.

-Максим! Ты представляешь!? Мы сможем вернуться домой! – радостно воскликнула Катрина, хотя как по мне, она чересчур опережает события. Но с другой стороны, лучше так, чем опустить руки и говорить себе, что все бессмысленно.

***

Эйгура посадили в массивную бронированную повозку в сопровождении нескольких человек с оружием. Люди, сидящие рядом с ним, явно нервничали, но старались всеми силами не показывать этого. Ии и впрямь было чего бояться, они были зайцами, поставленными охранять волка. Для хаттасиса они не были угрозой, и при малейшем опасном поведении он мог их убить за считанные мгновения.

Ехали они долго, Эйгур даже успел задремать в пол глаза. Системы брони должны были вывести его из сна при малейшей активности сидящих. Но те ничего не предпринимали, лишь с опаской поглядывали на эльфа.

Наконец повозка остановилась, и двери распахнулись, выпуская гостя на улицу. Первыми вышли солдаты, а уже затем ступил на землю и сам хаттасис. Первое что он понял – его вывезли за пределы города, и сейчас они находились в каком-то поместье. Точнее, так ему показалась на первый взгляд: просторная территория с высоким забором, несколько не очень высоких зданий. Но тут отсутствовали какие-либо украшения, да и вообще это место выглядело чересчур «стерильно». Больше походило на какой-то правительственный объект для тренировки солдат или содержания пленников.

-Прошу за мной, - сказал тот самый человек в черном костюме. И когда эльф пошел следом сказал. – Мое имя Тихон Сверицкий, если будут какие-либо вопросы, можете обращаться ко мне.

-Мне не интересно твое имя, червь. Где я?

-Это наш штаб номер восемь, таких разбросанно много по всему миру.

-Зачем я тут?

-Мое начальство хочет обсудить сотрудничество с вами, - ответил он, когда они уже вошли в само здание. Тихон подошел к одной из стен и сдвинул картину, за которой оказался какой-то механизм.

-«Доступ разрешен», - раздался механический голос, и стена рядом пришла в движение, открывая небольшое помещение со стенами из металла.

-Прошу, - пригласил он его туда. Хаттасис немного помедлил, но все-таки решил зайти внутрь. Стоило ему это сделать, как дверь закрылась, а сама комната вздрогнула и пришла в движение.

Эльфа немного удивили технологии этого мира. Системы костюма не фиксировали использование магии, и тем не менее это явно были артефакты. Но внешне свой интерес хаттасис никак не проявил.

Когда дверь распахнулась, за ней оказался длинный коридор, который закончился перекрестком. Тихон повернул налево и эльф последовал за ним.

-Прошу сюда, - наконец сказал человек, открыв одну из дверей и приглашая эльфа внутрь. Это было небольшое помещение с мягкой мебелью и одним столом. Внутри никого не было, но это Эйгура не слишком удивило. – Здесь я вас временно оставлю. Мой начальник появится с минуты на минуту.

После чего улыбнувшись, мужчина оставил эльфа одного. Эйгур прошелся по комнате, осмотрел стены, мебель, прикидывая, как лучше всего будет выбираться отсюда. У людей, что его схватили, есть власть, значит, её можно отнять. Убить главарей, подчинить остальных червей и вот у него уже армия.

-Боюсь, все будет не так легко, как вам кажется, хаттасис Эйгур Фарима, - неожиданный голос заставил эльфа развернуться и даже сделать шаг назад.

За столом сидел мужчина, такой же молодой как Тихон, но… было в нем что-то странное, и Эйгур ещё не понял, что именно.

-Кто ты? – прямо спросил эльф, подготавливая команду запуска «лепестков».

-Меня называют Ашад, и я представляю тут интересы Искателей.

-Искателей?

-Это наша организация.

-Откуда вы знаете, кто я, и что вам надо?

-О, это хорошие вопросы. Откуда? Мы просто знаем, - после чего мужчина улыбнулся, и от этой улыбочки даже эльфу стало не по себе. – А что нам надо… то же, что и вам, хаттасис. Сумеречная Библиотека. Вы ведь тоже хотите туда попасть? Предлагаю объединить усилия и вместе мы добьемся желаемого.

Мужчина протянул руку.

Эйгур не верил ни единому слову этой твари. Именно твари. Он выглядел как человек, говорил как человек, но это было что-то другое. Неизведанное и непонятное. А значит, и доверять ему не стоит. Но Библиотека была слишком лакомым кусочком, чтобы игнорировать данное предложение, поэтому эльф пожал протянутую руку.

А убить это существо… он ещё успеет.

Глава 3. Искатели (Часть 1)

Катрина явно оживилась после нашего небольшого открытия, даже не смотря на слова своего деда. А я? Хороший вопрос… Я конечно рад, что у них появилась надежда на возвращение, но в глубине души я начал понимать, что в таком случае наши пути разойдутся.

После этой новости Катрина буквально расцвела, да и Люциус стал менее ворчлив. Но в данный момент мы не могли ничего сделать, так что решили все-таки пройти до того места, где последний раз видели эльфа.

Мы прошли примерно три остановки, пока я не стал замечать знакомые по репортажу места. На удивление тут все было довольно цивильно. Если здесь и был бой, то прошел он быстро и без разрушений.

На всякий случай я подошел к бабулькам у подъезда и спросил, не видели ли они чего странного. На что старушки охотно поделились информацией про то, что вчера тут и впрямь ездили танки и летали вертолеты. Но как ни странно, боя не было. Бабульки уверенно сказали, что тот преступник в черных доспехах спокойно сдался властям.

-Это странно, - сразу сказала Катрина, как только мы отошли от местного источника сплетен. – Чтобы хаттасис сдался людям без боя? Тут явно что-то не так.

-Соглашусь, - кивнул головой Люциус. – Этот эльф слишком призирает людей, чтобы стать пленником.

Мы ещё немного прошлись по улочкам этого спального района, даже дошли до той самой аптеки, в которую ворвался эльф, если верить новостям. Она сейчас была опечатана, так что заходить не стали.

Вместо этого я решил немного показать им город, после чего мы прошли ещё пару улиц и вышли на набережную.

-Я бы в ней плавать не рискнул, - высказал свое мнение Люциус, увидев реку.

-Я бы тоже, - усмехнулся я. – Впрочем, у нас обычно в подобных реках не купаются. Но если так захочется, могу показать вам неплохое место для купания. В свое время с однокурсниками туда ездил.

-Было бы здорово, - улыбнулась мне Катрина, все ещё чувствуя прилив эмоций от возможности вернуться.

Пройдясь по набережной, мы нагрелись на солнцепеке и я решил немного охладиться, взяв нам по порции мороженого. Думаю, такого им раньше пробовать не доводилось.

-Оно… холодное, - с удивлением заметила Катрина, беря в руки рожок. Точно такой же достался мне и Люциусу.

-Но на удивление вкусное, - сказал старик, пробуя невиданную вкусность.

-Только слишком быстро не ешьте, а то мозг замерзнет, - сказал я им.

-Что!? – воскликнула девушка, чуть не выронив мороженое.

-Да я не буквально, - засмеялся я, видя её реакцию.

-Тьфу ты, - забавно надула губки Катрина, изображая обиду. – Напугал.

-Так как вам наш мир? – решил поинтересоваться я, пока мы гуляли.

-Шумно, - тут же ответил Люциус.

-И людно, - кивнула Катрина. – Даже в столице Трилора я не видела такое количество людей. И все куда-то спешат, бегут.

-Ну, это тоже столица, поэтому и так людно, - пояснил я. – Ну, а шум, увы, часть мегаполиса. Местные жители на это уже почти не обращают внимания.

Мы прошли ещё немного, прежде чем доели мороженое, а затем Люциус неожиданно сказал:

-За нами следят.

-Что? – не поверил я, и уже хотел было обернуться и понять, о ком он говорит. Но старик одернул меня.

-Не верти головой, пусть и дальше думает, что мы его не заметили.

-Извините, - сказал я, чувствуя легкую нервозность. В голове сразу пробежали мысли насчёт того, кто бы мог нас преследовать. Самый логичный вариант: это отец прислал кого-то тайно следить за нами, на случай если что-то произойдет. Но мне почему-то шестое чувство говорило, что это не тайная охрана. – Что будем делать?

-Пока ничего. Делаем вид, что все в порядке, а затем, когда попадется удобное место, заманим его в ловушку и выпытаем нужную нам информацию.

***

Эйгур по-прежнему находился в небольшой комнатушке, где из мебели был только стол и стул. Особенно его раздражало огромное зеркало, занимавшее добрую половину одной из стен. Эльфа не покидало ощущение, что за стеклом кто-то есть и пристально наблюдает. Он даже подошел и попробовал приглядеться, но в этот момент в комнату вошла молодая девушка чуть старше двадцати.

Увидев массивную фигуру в черных доспехах, она охнула, но тут же взяла себя в руки.

-Меня послали оказать вам медицинскую помощь, - сказала она, с волнением поглядывая на «пациента». – Можете… снять доспех и сесть?

Девушка была симпатичная, с немного вздернутым носиком и большими карими глазами, которые отлично гармонировали с каштановой гривой волос. Да и фигурка у неё была тоже добротная.

Оглянув докторшу с ног до головы, эльф все-таки сел на стул и одним легким движением заставил убраться шлем. Он разделился на множество металлических пластин, которые стали частью воротника.

-Ого, - удивилась девушка, смотря на перебинтованную голову пациента. Не укрылись от её любопытных глаз и длинные уши «пациента», но она решила промолчать на этот счет. Вместо этого первым делом она избавилась от старой перевязи. – Ох… как же вас так угораздило? – покачала она головой, взглянув на раненый глаз. – Боюсь, тут без операции не обойтись, но пока обработать рану я смогу.

С этими словами докторша принялась аккуратно обрабатывать рану, после чего наложила несколько швов. Самое удивительное, её пациент при этом не издал ни звука. Просто смотрел перед собой, не выказывая никаких признаков боли. Ей изначально сказали, что обезболивающее использовать нельзя, и девушка уже приготовилась к тому, как сложно будет все проходить, но пациент оказался просто образцовым.

-Ну, вот и все,- улыбнулась она. – Вот, это таблетки против воспаления.

Но пациент по-прежнему не произнес ни слова, отчего девушка почувствовала себя неуютно.

-Я… наверное, пойду, - слегка неуверенно сказала она, но неожиданно мужчина поднялся и протянув свою руку в латной перчатке, схватил девушку за ворот и резко дернул на себя, разрывая ткань.

-А! – только и воскликнула она, а затем, опустив глаза, увидела, что у неё обнажена грудь. Девушка быстро сообразила, что происходит и бросилась бежать к двери, но длинноухий схватил её за волосы и потянул за собой. Буквально бросив докторшу на стол, он одним пальцем разорвал её трусы. – Стойте! Нет! Не надо!

Но крики девушки никак не трогали эльфа, и в следующий миг пластины в области промежности так же пришли в движение, обнажая внушительного размера член.

-Не-е-е-е-ет! На помощь! – только ещё истошнее заорала девушка. Эльф даже обернулся в сторону двери, но никто так и не появился.

После чего он схватил девушку за шею, придавливая к столу, а другой рукой начал вводить ствол в её лоно.

***

-Животное, - фыркнула женщина, сидящая рядом с Ашадом и наблюдающая за тем, как эльф насилует докторшу. – Он хотя бы знает понятие «благодарность»? Эта женщина помогла ему с раной.

-Думаю, к людям это не относится, - высказал свое мнение мужчина. – Люди для него - всего лишь скот. Впрочем, как и для нас.

-И все же, мы знаем, когда нужно вести себя подобающе, - продолжила она свою мысль.

-Верно. Но лишь потому, что нам так нужно. А вот нужно ли этому эльфу так себя вести – совершенно другой вопрос. К тому же, я не думаю, что он делает это ради получения физического удовольствия.

-А для чего же? – заинтересовалась женщина.

-Проверить нас. Ты не заметила, как он глянул на дверь после того, как женщина начала кричать?

-Нормальное поведение для насильника.

-Для обычного – да. Страх, что могут помешать. Но этот ничего не боится. Если бы он правда просто хотел трахнуть её, ему было бы плевать, придет кто-нибудь на её крики или нет.

-Мне кажется, ты ищешь логику там, где её нет, - усмехнулась женщина.

-Думай, как хочешь. Я же буду считать, что это своего рода испытание.

-Значит, помогать ей ты не собираешься? – уточнила женщина.

-Нет. Пусть хоть до смерти её затрахает, если ему так этого хочется. Мы все равно собирались в будущем избавиться от всего лишнего персонала.

Эльф тем временем продолжал насиловать девушку. Она уже не кричала и не брыкалась, как вначале, полностью покорившись хаттасису.

-Но знаешь, - неожиданно задумчивым тоном сказала женщина, сидящая по ту сторону стекла. – Есть в этом все-таки что-то красивое и завораживающее. В том, с какой силой и напором он берет её.

-Только не говори, что хочешь так же.

-Не я, скорее мое тело. Инстинкты и все-такое.

Услышав это, мужчина лишь покачал головой. Пора было возвращаться к основной теме, поэтому женщина спросила:

-Как относительно других целей?

-Не однозначно. Как ты знаешь, было зафиксировано всего шесть сигнатур, оставленных Башней Богов, но быстрее всего нам удалось выйти именно на этого. Получается, что в этот мир попали два эльфа, три человека и один древний вампир. С последним больше всего трудностей.

-Да, вампиры - мастера скрывать свои ауры и запутывать следы, - согласилась женщина. – Уже есть мысли, как мы заставим её сотрудничать, когда найдем? Опять привлечём армию?

-Вряд ли это будет иметь хоть какой-то толк. Вампиры не эльфы, тут надо действовать тоньше и решительней. Думаю, поступим как с Торхановыми и привлечем Уаста.

-Опять будет много крови, - поморщилась женщина. – Он и так оставляет слишком много следов в последнее время. Вот почему он не может быть как мы и вести себя тише?

-Голод. Он туманит его разум, и лишь насытившись, он немного успокаивается. Просто забудь об этом. Если наши надежды оправдаются, то в скором времени мы добьемся желаемого и попадем в Сумеречную Библиотеку.

-Легко тебе говорить, - вздохнула женщина. – Это не тебе приходится постоянно давить на СМИ и правоохранителей, чтобы замалчивать подобные случаи. А в городе, между прочим, уже начинается легкая паника. Людям не очень-то нравится, когда по улицам ходит некто и расчленяет горожан.

-Хорошо, я попробую его немного приструнить, - кивнул Ашад. – Но не думаю, что это на что-то повлияет. Когда он голоден, то слушает только свой желудок.

- Так что с остальными?

-За людьми мы сейчас установили плотное наблюдение. Думаю, в ближайшее время попробуем устроить захват, только уже более тихий. Без танков и прочего. Это же люди.

-А второй эльф?

-Как сквозь землю провалился. Но мы найдем его – это лишь вопрос времени.

-Очень на это надеюсь, - сказала женщина, вставая со стула. Эльф по-прежнему насиловал девушку, но та уже, кажется, уже потеряла сознание. - И все же, не думаю, что иметь дело с подобной тварью на равных правах - хорошая идея.

-Не волнуйся, как только мы получим ключ к Библиотеке, то избавимся от них. Больше никто не должен получить Знание.

Глава 3. Искатели (Часть 2)

Наш план по выманиваю следящего был прост, как два пальца об асфальт. Надо было найти по пути тихое, безлюдное место и заманить таинственного преследователя. В центре Москвы это было весьма проблематично, но, наконец, нам удалось зайти во двор какого-то дома советской постройки, где и стали дожидаться того, кто шел по нашу душу.

И рыба клюнула весьма быстро. Не прошло и двух минут, как послышались шаги, и из арки старого дома показался крепкий мужчина среднего роста. Пройдя, он остановился и завертел головой, пытаясь сообразить, куда именно мы делись.

-Добрый день, уважаемый, - сказал я, выходя сбоку. Люциус вышел с другой стороны, а Катрина ловко скользнула назад, отрезая тому путь к бегству. – Можем ли мы поинтересоваться, что именно вам от нас надо?

-Это… какая-то ошибка, - попробовал он ретироваться, но Катрина жестко толкнула его в спину, а Люциус положил свою ладонь ему на плечо.

-Нет никакой ошибки, - покачал головой старик. – Ты шел за нами с момента, как мы вышли из подземелья. Лучше отвечай, кто ты и на кого работаешь.

Реакция мужчины была весьма бурной. Он схватил Люциуса за запястье и попытался вывернуть его руку, сразу целя кулаком ему в лицо. Но какое же было удивление шпиона, когда тот даже не дернулся. Наоборот, сам мужчина скривился от боли и отшатнулся, сжимая ушибленный кулак. Его рука дернулась к куртке, и преследователь выхватил из-за пояса пистолет.

Тут уже вмешался я, перехватывая его руку и закручивая за спину. Он попытался вырваться, но, не смотря на крепкое телосложение, он оставался человеком, а вот наша троица по силам была далеко за пределами нормального.

-Закончил? – спросил Люциус и глянул на мужчину своим фирменным взглядом, от которого даже мне стало не по себе.

-А это что? – спросила Катрина, подняв пистолет и с интересом оглянув оружие.

-Это пистолет. Эдакий карманный арбалет. Спрячь его, пока никто не увидел.

Катрина кивнула, исполняя просьбу. Я тем временем вернулся к мужчине. Мы с Люциусом отвели его в сторонку, после чего дед Катрины начал допрос. Вот только наш преследователь не горел желанием делиться с нами информацией, лишь грозно поглядывал, стискивая зубы.

В то, что это действительно ошибка, никто из нас не верил. Шанс того, что простой прохожий таскает с собой пистолет, крайне мал. Да и не пытается этот малый убедить нас, что все это недоразумение.

-Ну, хорошо, - кивнул Люциус. – Я умею развязывать языки.

-Но лучше не тут, - сказала здравую мысль Катрина.

-Я позвоню Иванычу, - вздохнул я, чувствуя себя похитителем.

Старик без радости воспринял мои слова о том, что за нами следили, и мы схватили шпиона. Но стоит отдать ему должное, он спокойно отреагировал на просьбу о помощи.

-Буду через пятнадцать минут, - услышал я по ту сторону трубки..

Как только я сообщил друзьям о том, что он скоро будет, наш пленник предпринял очередную попытку бежать. На этот раз он целил в слабое место Люциуса – шею. Старик почувствовал удар, но не настолько, сколько считал пойманный шпион. Старик просто поморщился, но хватку не ослабил. Вместо этого он приложил указательный палец ко лбу мужчины, после чего тот неожиданно обмяк.

-Это что было? – воскликнул я, смотря на мужчину без сознания.

-Спокойнее, - сказал Люциус. – Он просто потерял сознание. Меньше хлопот.

В чем-то он был прав, сейчас с ним будет меньше проблем. Хотя я все ещё побаивался, что может появиться какой-нибудь неудачно появившийся прохожий. Но к счастью все было тихо, и когда появилась машина с Борисом Иванычем за рулем, я облегченно выдохнул. Мы быстро загрузили бессознательное тело в багажник, после чего сели в машину. Я вперед, а Катрина с Люциусом сзади.

-Ну, и во что вы вляпались? – сразу послышался вопрос моего опекуна.

-Хотел бы я знать, - вздохнул я. – Лучше скажи, есть место, где его можно допросить?

-Безлюдное?

-Ага, - кивнул я.

-Есть одно, - хмыкнул он, заводя мотор.

Пока мы ехали, я успел немного успокоиться. Все-таки не каждый день похищаем человека. А вот Катрина с Люциусом выглядели на удивление спокойными. Хотя, вспоминая их мир, то, что мы сейчас делаем совершенно нормально, и в какой-то мере даже в рамках закона. Но, к сожалению, мы сейчас не в их мире…

Когда мы уже выехали за город, пленник очнулся, пришлось остановиться, а то он чересчур сильно бил ногами по багажнику. Люциус вновь воспользовался тем трюком, вырубив мужчину. Но на этот раз мы его ещё и связали.

Уже почти стемнело, когда Иваныч наконец сообщил, что мы почти на месте. Вскоре впереди показались массивные железные ворота, которые мой опекун открыл пультом из бардачка. Мы въехали на территорию, которая тут же осветилась фонарями. Чуть дальше по дороге я увидел приличного вида домик.

-Это что за место? – поинтересовался я.

-Моя дача, - не без гордости ответил он.

-Недурно так, - присвистнул я, оценивая этот домик миллионов в пятнадцать минимум.

-Твой отец умеет благодарить преданных людей.

-А почему я раньше не слышал, что у тебя есть дача?

-Потому что я не очень люблю о ней распространяться. Да и бываю тут редко. Думал, вот ты окончательно встанешь на ноги, а я уйду на пенсию. Буду жить тут в свое удовольствие.

-Ну, и куда пленника? – сразу спросил Люциус, когда мы въехали в гараж и вышли из машины.

Мой опекун на мгновение задумался, после чего сказал:

-Сюда, тут есть хозяйственное помещение. Вы уж извините, но в дом его не потащим. Не хочу впоследствии оттирать кровь с паркета.

Как только мы открыли багажник, нас ждал неприятный сюрприз. Мужчина выскочил оттуда как чертик из табакерки, вооруженный небольшим кривым ножом, которым даже ухитрился чиркнуть по щеке Люциуса. Но старик-то не промах, быстро скрутил шпиона.

-Надо было его обыскать, - поморщился я.

-У тебя кровь, - сказала Катрина.

-Просто царапина, - отмахнулся старик, ставя мужчину на ноги.

-Схожу за аптечкой, - сказал Борис Иваныч, а мы, вновь связав пленника, провели его в указанное место. Это была пристройка за гаражом, где мой опекун хранил всякое барахло вроде газонокосилки и зимней резины.

Я притащил стул, к которому мы и привязали нашего неудавшегося шпиона. Тот попутно брыкался, но физическое преимущество было на нашей стороне. Как только пленник был зафиксирован, Борис Иваныч обработал рану Люциусу. Хотя, чего там обрабатывать – обеззаразил и прилепил пластырь. Розовый. С котиком.

Даже Катрина заулыбалась от этого зрелища.

-Интересно, - хмыкнул Борис Иваныч, покрутив в руках странный кривой ножик. – Это керамбит, весьма опасная вещица, если уметь ей пользоваться.

-Ну, что, пора начинать, - хмыкнул Люциус, встав напротив пленника. Мы же с Катриной отошли к стене, предпочитая наблюдать за этим со стороны. – Зачем ты за нами следил?

Но отвечать шпион не стал.

-Молчишь, значит… - Люциус почесал подбородок. – Ну, хорошо. У нас есть время тебя разговорить.

-Можешь кричать, сколько влезет, тебя тут никто не услышит, - кивнул Борис Иваныч, державшийся рядом с Люциусом.

-С чего начнем? – поинтересовался дед Катрины, обращаясь к моему опекуну.

-Наверное, с пальцев, - ответил тот, пожав плечами.

И они действительно начали его пытать. Вначале Борис Иваныч подрезал типу ногти, используя его же ножик, а затем уже Люциус щипцами их выдирал. Зрелище, надо сказать, премерзкое. Надо отдать шпиону должное, он выл, стиснув зубы, но когда ему снова задавали вопрос, молчал.

В итоге я не выдержал и вышел из помещения. Пусть я, вроде как, и вампир, но беспричинные муки людей мне удовольствия не доставляют. Наверное, в противном случае я бы давно отринул человеческую ипостась, полностью став вампиром

Стараясь не обращать внимания на стоны, я прошелся по дому. А неплохо тут. Вкус у него явно есть. Проследовал на кухню и заглянул в холодильник, где, к сожалению, мало что интересного нашел. Похоже, старик не соврал, и действительно редко тут бывает. Даже бутерброды не сделаешь.

Я поставил чайник, а то от вида всей этой крови у меня аппетит проснулся, что было не очень хорошим звоночком. Но с этим ничего не поделать, кроме как полагаться на собственную силу воли.

Но в одиночестве я был недолго. Вскоре рядом появилась Катрина, чему я был безумно рад.

-Чаю? – предложил я.

-Не откажусь, - улыбнулась она мне.

Как раз к этому моменту засвистел чайник, и я быстренько организовал нам по чашечке горячего напитка. Вручив девушке кружку, я пригласил её в гостиную, где мы присели на мягкий кожаный диван.

Доносящиеся со стороны гаража вопли немного портили романтическую атмосферу, но уж лучше так, чем никак. Мы впервые за долгое время остались без общества её подозрительного деда. Попивая чай, каждый думал о чем-то своем. Я, например, о способе углубить наши отношения. В конечном счете, у меня не нашел ничего лучше, чем начать действовать.

Отставив кружку в сторону, я ухватил девушку за подбородок и приник к её губам. На мое счастье Катрина не стала отбиваться. Лишь немого удивилась, но почти сразу стала отвечать на поцелуй. Даже вопли пленника ушли на второй план.

-Максим… - прошептала она, когда мы, наконец, разомкнули уста. – Ну, вот зачем ты это делаешь? Ты же прекрасно знаешь….

-Что тебе осталось не так много прожить?

Она виновато опустила глаза.

-И что? Мы в моем мире, и нам теперь никто не указ. В том числе и твой дед. Он, конечно, пиздец какой страшный и все-такое, но разве ты не заслужила немного счастья? Забудь обо всем, и просто делай то, что подсказывает сердце.

Девушка пару мгновений смотрела на меня, сделав бровки домиком. После чего усмехнулась и уже сама меня поцеловала. Я и сам не заметил, как эта златовласая красавица перекочевала на мои колени, и теперь я мог без зазрения совести лапать её офигенную попку.

-Эм… Максим…- неожиданно оторвалась она, смущенно опуская взгляд куда-то вниз.

-Ох, прости, - тут уже пришлось покраснеть мне, ведь от этих жарких поцелуев я неплохо так возбудился.

-Нет, ничего страшного, - усмехнулась девушка. – Это даже…. Хорошо. Не думаю, что они скоро закончат. Крепкий пленник попался. Так что у нас есть немного времени, и предлагаю хорошо его провести.

-Погоди, ты серьезно? – удивился я.

-Ты все верно сказал. Мы в другом мире, и я не должна волноваться о своей семье. А ещё мне очень понравились слова о том, что надо жить так, как хочешь.

Не веря своему счастью, я прижал девушку к себе, продолжая её целовать, а её ручки полезли к моей ширинке.

Я точно не сплю!?

Но в этот момент раздался звон стекла, и мы с удивлением обернулись, чтобы увидеть небольшой металлический цилиндр. Мне хватило мгновения, чтобы понять, что это такое. Тело среагировало само, и я со всей силы оттолкнулся ногами, переворачивая диван. В этот момент по ушам сильно ударило, а в глазах на мгновение стало так светло, что казалось, я умер и вижу небеса.

Зрение вернулось почти сразу, хотя в глазах ещё двоилось. Катрину я увидел рядом, она морщилась и то и дело трогала свои уши. Но в остальном она вроде бы была в порядке.

Когда найду типа, что прервал нас светошумовой гранатой, голову оторву. И член. После чего засуну его хрен тому в рот, и насажу эту башку на ближайшую ель! Чтобы все знали, как обламывать мой секс с девушкой мечты, которую я добивался не один месяц!

Глава 3. Искатели (Часть 3)

Я спросил у Катрины о её самочувствии, но похоже, девушка ничего не услышала. Как, впрочем, и я сам. В ушах стоял раздражающий звон. Я коснулся плеча девушки, та вздрогнула и, проморгавшись, сфокусировала взгляд на мне.

К тому времени звуки начали возвращаться, и я немного неуверенно приподнялся и выглянул из-за перевернутого дивана. К нам в дом успела ворваться троица вооруженных людей. На них была форма, чем-то напоминающая форму бойцов спецподразделения SWAT, такая же черная, со шлемами.

-Подожди тут, - сказал я Катрине, так и не поняв, услышала ли она меня.

Один из них под прикрытием остальных направился к нам, и в этот момент я выскочил прямо на него. Тот явно такого не ожидал, а поскольку мои рефлексы сейчас были за пределами человеческих возможностей, то даже понять ничего не успел. Я но вонзил пальцы ему в горло, вырывая гортань.

И в этот момент мне в грудь прилетела свинцовая очередь. Остальные бойцы отреагировали на нападение жестко и четко, открыв по мне огонь на поражение. Ещё повезло, что целили не в голову.

Повалившись на спину, я захрипел от боли, а в глазах начало темнеть. Но прежде чем вырубиться, я поднес ко рту вырванный из горла кусок солдата, который я по-прежнему сжимал в руке. Крови в нем было не так много, но достаточно, чтобы мгновенно прийти в чувства и начать восстанавливаться.

Отбросив от себя полностью обескровленный кусок, я одним рывком поднялся на ноги и сходу получил ещё одну очередь. Но я даже их не почувствовал. Боль исчезла, остались только ярость и голод. Почти не контролируя себя, я рванул вперед, вырывая оружие из рук бойца и вонзая зубы в его шею.

Последний солдат, кажется, запаниковал, и просто зажал гашетку, выпуская в меня весь магазин. Прикрывшись его напарником, я смог избежать большей части пуль, хотя парочка таки меня достала. Как только у того закончились патроны, я бросился вперед и с необычайной легкостью оторвал тому голову. Он даже вскрикнуть не успел.

-Максим? – послышался голос позади. Я осторожно обернулся, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на поднявшуюся на ноги Катрину. Она смотрела на меня с нескрываемой опаской. Думаю, будь у неё сейчас при себе меч, обязательно бы его обнажила.

-Ты… в порядке? – спросил, я тяжело дыша. Кровавая ярость начала проходить, разум прояснился. А вместе с ним вернулась и боль, которую не так просто было подавить. Я впервые сталкивался с пулевыми ранениями. Свинцовые заряды нужно было извлечь. Организм с этим и сам неплохо справляется, но выдавливать их из себя - дело весьма болезненное.

-Я-то нормально, - ответила она. – Немного в ушах звенит, но я цела. Лучше о себе подумай.

Видя, что я относительно адекватный, она сделала несколько неуверенных шагов в мою сторону. Тем временем послышался громкий топот и в гостиную вбежал сначала Люциус, а за ним уже и Борис Иваныч.

-Что тут… - послышался голос моего опекуна, но увидев троицу мертвых вооруженных людей в униформе, он смачно так выматерился.

Я тем временем закончил с извлечением свинца из организма. В голове проскользнула мыслишка сохранить хотя бы одну угодившую в тело пулю, но в итоге пришлось просто их выбросить в сторону. Сейчас не до этого.

-За мной, бегом, - скомандовал Иваныч. – Не думаю, что это единственные враги.

Мы направились к пленнику, но там нас ждал неприятный сюрприз. Тот оказался уже мертв, и рядом с ним было ещё двое солдат. Борис Иваныч тут же дернулся в сторону, увидев наставленный на себя ствол автоматического оружия, а вот Люциус поступил иначе, рванув прямо к противнику, да с такой скоростью, что тот даже выстрелить не успел.

Дед Катрины расправился с ними буквально за считанные мгновения. Одному размозжил череп ударом кулака, даже шлем несчастному не помог, а второму сломал шею, приложив того головой об столешницу.

-Сюда, быстрее! – крикнул нам Иваныч, чтобы мы забежали в комнату, и сразу же закрыл за нами дверь. Конечно, неприятно было находиться в одной помещении с тремя мертвецами, но тут не было окон, следовательно, не стоило опасаться и снайперов.

-Как думаешь, это все? – спросила у дедушки Катрина, и ответом на наш вопрос стал неожиданно погасший свет.

-Мда… - поморщился я, оказавшись в полной темноте. Очертания людей и предметов я видел, а вот остальным было совсем худо.

-Блядь, они, похоже, перерезали провода, - выругался Борис Иваныч, и принялся шарить руками в каком-то шкафу. Примерно через минуту послышался щелк, и луч света разрезал тьму. В руках мой опекун сжимал небольшой фонарик, но этого было достаточно, чтобы видеть окружающих.

-Кто они вообще такие!? – тут уже я подал голос.

-Сейчас посмотрим, - фыркнул Иваныч, склонившись над одним из мертвых бойцов. Проверил карманы, но никаких документов при солдате не обнаружилось. Да и шеврон был каким-то незнакомым, с изображением ищейки. – Я не знаю такого подразделения.

-Не важно, кто они. По крайней мере, сейчас, - высказался Люциус.

-Они тут не просто так появились, - тут уже сказала Катрина, и мы все взглянули на мертвого пленника. – Возможно, на нем было заклинание слежения.

-Заклинание? – усмехнулся Борис Иваныч. – Это вряд ли. Возможно, в одежду вшит какой-нибудь маячок или вроде того.

-Нам нужно оружие, - вновь высказалась девушка.

-Оно есть, но не в этой комнате. А пока сойдет и то, что завалялось у этих парней, - Иваныч кивнул на мертвых ледащих на полу и, отбросив брезгливость, стащил их оружие. У одного из них оказался помповый дробовик, который мой опекун сразу вручил Люциусу. Себе же взял простую штурмовую винтовку с оптическим прицелом. – У этой штуки неплохой разброс, и меньше нужна точность. Учитывая, что вы раньше не стреляли, в самый раз.

После чего коротко проинструктировал, как обращаться с оружием. Люциус довольно быстро понял, как пользоваться им, но все равно остался с мнением, что лучше меча оружия не найти, а подобные вещи – оружие трусов, боящихся вступить в прямую схватку. Но, тем не менее, отказываться от него не стал.

-Держи, - Иваныч протянул мне пистолет, но я отрицательно покачал головой.

-Не нужно. Я… выпил крови, так что в ближайшие часы буду практически неубиваем, если они, конечно, не серебряными пулями начнут стрелять.

-Вот как… - кажется, в его голосе послышалось легкое разочарование. Ну, что поделать, когда жизнь тебя подводит к моменту, когда тебе либо нужно стать кровососущим монстром, либо сдохнуть, приходится выбирать первое. Лучше быть живым вампиром, чем мертвым человеком. – Как хочешь.

Тогда он протянул пистолет девушке, которая с готовностью его забрала. Он так же быстро проинструктировал её относительно того, как тот работает, и дождавшись утвердительного кивка, подошел к двери.

-Ну, и какой наш дальнейший план? – спросил я.

-Варианта два. Либо мы будем спокойно дожидаться, пока нас не выкурят отсюда или чего похуже. Либо пойдем туда и перебьем всех этих сукиных сынов, прежде чем они прикончат нас.

-Поддерживаю, - усмехнулся Люциус, вскинув дробовик.

-Я тоже, - согласилась Катрина, и в глазах моего опекуна даже промелькнуло нечто вроде уважения. Наверное, он ожидал, что в подобной ситуации девушка будет паниковать и плакать, что обычно делают перепуганные девицы. Вот только Катрина была рыцарем, и успела за свои двадцать с лишним лет многое пережить. Так что подобным её не проймешь.

-Я пойду первым, - высказался я.

-Ты уверен? – уточнил Иваныч.

-Да, я же полувампир, - усмехнулся я.- Могу тихо красться, да и в темноте вижу неплохо. Я могу увидеть врага и при этом остаться не замеченным.

После моих слов Борис Иваныч недовольно хмыкнул. Видимо, он не хотел подвергать меня риску, но я, правда, был самым сильным, и главное – живучим, из всех собравшихся тут.

Я уже собрался выдвигаться, как вдруг хлопнул себя по лбу.

-Я же могу их почувствовать, - неожиданно заявил я.

-В смысле? – заинтересовался Люциус.

-Гюнтер же научил меня заклинанию следящей сети, - признаться, я совсем забыл, что могу использовать магию. Да и восстанавливаться моя мана будет, скорее всего, очень-очень долго, так что лучше подобные трюки держать для случаев вроде этого.

Начертив в воздухе магическую схему, я стал наполнять её маной, и почти сразу почувствовал некоторое сопротивление. Словно мир говорил мне «не, чувак, так дело не пойдет, тут колдовать не принято». И, тем не менее, в итоге конструкция сдалась, правда пришлось потратитьнесколько больше маны, чем я планировал.

-Ну, как? – сразу спросила Катрина, склонившись надо мной. Вот только теперь я не мог сосредоточиться на заклинании, потому что совсем рядом находилась её внушительного размера грудь.

-Минутку, - даже трудно вообразить, какую силу воли мне потребовалось применить, чтобы начать не обращать внимание на эти две божественные выпуклости. Эх… а ведь каких-то десять минут назад мне почти удалось полностью насладиться этим шикарным телом…. – Так… - Настоящие следящие заклинания ничем не напоминают их подобие из игр и фильмов. Если думаете, что оно представляет собой мини-карту, то вот вам фига с маслом. Нет, настоящее заклинание слежения больше напоминало круг, вокруг которого крутились символы, периодически меняясь. И вот эти символы нужно было уметь читать. – Кажется, в доме находятся ещё трое.

-Не так много, - хмыкнул Люциус.

-Кажется…. Нашел ещё двоих, во-он там. И в отличие от тех, что в доме не двигаются.

-Скорее всего, один командир операции, с охраной, - сделал предположение Борис Иваныч. – И это хорошо.

-Что-то задумал? – спросил дед Катрины.

-Да, - кивнул он. – Предлагаю поступить следующим образом. Я беру на себя командира с охраной. По возможности попробую захватить его в плен. Хороший «Язык» нам сейчас очень пригодится.

-А мы берем на себя эту троицу, - кивнул Люциус, соглашаясь с таким планом.

Закончив обсуждение тактики, мы выдвинулись. За дверью никого не оказалось, что не удивительно. Если верить заклинанию-паутине, враги находились метрах в пятнадцати дальше. Тут мы разделились, и Борис Иваныч, крадучись, направился в сторону задней двери дома, а мы же двинулись в сторону неприятеля.

Я двигался первым, Катрина замыкала. Скользнув подобно тени, я прижался к стене и выглянул из-за угла. Действительно, трое солдат в такой же экипировке, как и прошлые. Только у этих надето что-то вроде ПНВ. Печально… значит, незаметно подкрасться к ним в темноте будет очень сложно.

Ладно… получу пару пуль в грудь – не страшно. Больно, конечно, но переживу.

Показав на пальцах Люциусу, что именно я собираюсь делать, тот кивнул. Удивительно даже, как он все понял в таких потемках.

Втянув носом воздух, я начал действовать, выскочив из угла и на полной скорости помчавшись к ближайшему противнику. Он даже оружие не успел вскинуть, как я со всего размаха врезал ему кулаком в лицо, буквально смяв череп. И тут же собрался переключиться на стоящего рядом, уже наводившего оружие на меня, как в тот же момент где-то рядом раздался громкий «БАХ», и этот тип тут же падает рядом. Судя по всему, это Люциус выстрелил из дробовика. Я лишь был рад, что меня при этом не задело.

Затем раздались уже не такие громкие, но более частые выстрелы. Это уже Катрина, открыла огонь в последнего бойца. Тот даже успел послать в ответ очередь, но промахнулся.

-А вы прям снайперы, - хмыкнул я, смотря на результат боя, который продолжался, дай бог, секунд двадцать. Я действительно был впечатлен, Люциус точно попал тому бойцу в лицо, и сейчас у трупа отсутствовала нижняя челюсть. Да и Катрина не сплоховала, не смотря на то, что сделала она где-то пять выстрелов, один из них так же попал солдату в голову. – Первый раз оружие держите, и попадаете вполне неплохо.

-В Ордене учат обращаться с дальнобойным оружием. Включая арбалеты. Это, конечно, не совсем то, но достаточно, чтобы не мазать.

В целом бой прошел неплохо. Застав бойцов врасплох, мы смогли перебить их, и при этом не понести почти никакого урона.

Мы замолчали, а я стал ощущать притягательный запах растекающейся по полу крови. Она… такая вкусная и сладкая. Это же преступление - разбрасываются таким добром. Я едва сдерживался, чтобы не упасть на колени и не начать слизывать эту прелесть прямо с пола. Пусть это унизительно и не вполне гигиенично, но как же я хочу пить….

Облизнув пересохшие губы, я уже был готов опуститься на колени и припасть к живительной красной жидкости, как от этого меня отвлек женский голос.

-Максим, ты как? – Катрина была явно немного обеспокоена, это буквально читалось в её голосе.

-А? – опомнился я, тряхнув головой, сбрасывая наваждение. – Да, все нормально. Просто кровь в голову бьет. Если я буду делать что-то странное – приведите меня в чувства.

-Если ты будешь делать что-то странное, я тебя просто упокою, - вполне серьезно заявил Люциус.

-Дедушка, - укоризненно воскликнула Катрина, но тот лишь фыркнул.

-Я в порядке, - сказал им я, действительно ощущая, что меня «отпустило».

В этот момент послышались выстрелы за домом, и мы не став медлить поспешили туда. Вдруг Иванычу нужна помощь. Но как оказалось – нет. Он довольно легко справился с охраняющим солдатом и уже взял в плен человека в деловом костюме. Тот, впрочем, как впоследствии рассказал мой опекун, сдался практически без боя. Стоило нейтрализовать охрану, как тот просто поднял руки и опустился на колени.

-Ну, что, пора выяснить, кто вы такие, и чего это вам от нас понадобилось, - хмыкнул Иваныч, поднимая мужчину на ноги.

А я застыл на месте, прислушиваясь к лесу. Заклинание-паутина показывала, что противников вокруг больше не осталось, да и этот тип не выглядел опасным, но тем не менее я что-то ощущал. Что-то крайне не хорошее….

Глава 4. Таинственный враг (Часть 1)

-Уверен, что никого больше вокруг нет? – спросил у меня Люциус.

-Думаю да, - немного неуверенно сказал я, вновь вызвав небольшой магический круг следящей сети. На ней были обозначены лишь пять живых объектов, то бишь мы и наш новенький и ещё не тронутый пленник.

Интересно, а какая на вкус у него кровушка?

Эта мысль заставила меня поморщиться, уж слишком соблазнительной была. Тряхнув головой, я вновь сбросил её, хотя понимал, что временно. Тут столько трупов, что запах крови то и дело щекочет нос.

Пленника мы провели уже не в подсобное помещение, а прямо в дом, и усадили на одно из кресел рядом с перевернутым диваном. Глядя на него, я испустил едва слышный вздох, а подняв глаза увидел улыбающуюся Катрину.

Может… все ещё впереди?

Эта мысль немного подняла настроение, и неожиданная помеха к её телу теперь воспринималась как некое испытание. Ведь куда приятнее получить то, чего ты долго и упорно добивался. А такую девушку определенно стоит добиваться. Это не Гера, у которой сиськи меньше двух мандаринок, даже полапать нечего.

Так, Максим, сосредоточься! Ты сейчас явно не о том думаешь.

Все-таки лучше всего после выпивки крови это сон, так меньше всего шансов натворить глупостей. А то все, что сейчас лезет в голову, это секс и кровь, и лишь силой воли удается подавить эти порывы.

Тем временем взор Катрины уже был устремлен на нового пленника, и это хорошо, потому что она не видела, как я буквально пожирал её тело взглядом.

Щелк-щелк, - Борис Иваныч щелкнул пальцами перед моим лицом, привлекая внимание. – Максим, ты в порядке? – он довольно наглым образом схватил мою голову двумя руками и повернул к себе, заглядывая в мои глаза. - Слушай. Ты слушаешь?

-Слушаю, слушаю, - ответил я, вяло пытаясь высвободится. – Отпусти уже!

-У тебя кровавая интоксикация, - говорил он медленно и четко, чтобы до меня дошло. – Ты выпил крови и твои вампирские инстинкты бунтуют. Ты слушаешь?

-Я все это знаю, - не выдержал я, вырываясь из его рук. Борис Иваныч плотно сжал губы и с беспокойством смотрел на меня. Хех… наверное, в его глазах я сейчас выгляжу как наркоман под дозой. Да, по сути, так оно и есть.

-Просто перед тем, как что-нибудь сделать, подумай, как бы поступил Максим-человек.

-Хорошо, - ответил я. Он меня начал немного раздражать, но в глубине души я понимал, что это действительно важно. Потому как в голове то и дело проскальзывала мысль о том, что неплохо было бы убить тут всех, а затем отыметь Катрину прямо вот на этом ковре.

Вроде бы и абсурдные мысли. Я не чудовище, которое может так поступить, но в то же время это буквально засело на границе сознания и никак не хотело уходить. Возможно, что-то такое мой опекун увидел в моих глазах.

-Все хорошо, - в который раз повторил я. – Я себя контролирую, хотя не буду отрицать, это довольно сложно, учитывая сколько тут крови, и сколько я выпил.

А выпил я и впрямь прилично. Из шеи одного из солдат как минимум три полных глотка. Обычный вампир посмеялся бы над таким количеством, но для полукровки вроде меня этого более чем достаточно для глобальной перестройки организма.

-Он будет в порядке, - поверила в меня Катрина и подошла поближе. Ох… лучше бы она этого не делала. Издали на неё было смотреть куда легче, чем сейчас, когда она находится на расстоянии вытянутой руки.

-Конечно, будет, - подтвердил Люциус. – Потому что если этот парень сделает какую-нибудь глупость – я его убью.

Борис Иванович хотел сказать что-то старику, но я положил ему руку на плечо и отрицательно замотал головой.

-Не стоит сейчас начинать конфликты. Я буду в порядке. Давайте лучше займемся нашим гостем.

-Согласен, - кивнул дед Катрины, удерживая мужчину на кресле одной рукой. Со стороны могло показаться, что Люциус просто положил руку пленнику на плечо. Но учитывая, что у него какая-то ненормальная физическая сила для человека, то наш пленный при всем желании не сможет выскользнуть из этой хватки.

-Ну, дорогой ты наш, кто таков будешь? – поинтересовался Борис Иваныч, оставив меня, наконец, в покое. – Или мне сразу приступить к выковыриванию твоих ногтей?

-Давайте обойдемся без насилия, - сказал он, пытаясь изобразить улыбку. Наш пленник пытался казаться невозмутимым и спокойным, но я буквально чувствовал исходящий от него страх.

Ну, ещё бы. Скорее всего, они думали, что легко с нами справятся. Два старика, пацан и баба. Полагаю, они думали именно так.

-Мы все ещё можем уладить мирным путем, - сказал он нам, пытаясь казаться максимально дружелюбным. Ну, я бы на его месте тоже хотел таким казаться, учитывая, что мы за пару минут покрошили хорошо вооруженный отряд спецназа даже не имея при себе оружия.

-Мирным? Ха! Да не смешите меня! – фыркнул Борис Иваныч, приставляя к шее пленника нож. – Вы пришли ко мне домой, пытались нас убить, и всерьез думаете, что все решится миром!?

-Убить? Что? Нет-нет! Вы все не так поняли, - он по-прежнему пытался улыбаться, и вот тут я не выдержал, дав тому пощечину. Хотел вначале ударить кулаком, но побоялся, что просто снесу ему голову, так что ограничился открытой ладонью. Но, кажется, все равно переборщил, каким-то магическим образом выбив ему сразу пару зубов.

-Блядь! Максим, ты чего творишь!? – рыкнул на меня Иваныч. – Ты что, себя контролировать не можешь!?

-Да он задрал лыбится, - фыркнул я. – Раздражает уже.

-Оставь парня, - неожиданно за меня заступился Люциус. – Так даже лучше, ты посмотри на этого тюфяка, он уже почти плачет.

-Я фказу, фсе фказю… - пробормотал он, со страхом глядя на меня.

Наверное, я и впрямь переборщил и потерял контроль. Впрочем, все-равно не понимаю, как смог выбить ему зубы.

-Вот видишь, Максим - молодец, - заулыбался Люциус, склонившись поближе к пленнику. – И поверь, наш Максимка даже не начинал ещё. Он у нас вампир, как ты видишь. И очень любит человеченку. Скажи, Максим, а какая любимая часть тела у тебя?

-Смотря у кого, - решил я вжиться в образ злобного вампира. – У женщин, например – сиськи. Самое вкусное. Нет ничего вкуснее, чем две такие сооооочные дыньки! – заодно и руками ещё показал.

После этих слов Катрина взглянула на меня взглядом, в котором так и говорилось: «Ты переигрываешь». Ну да, переигрываю. Да чего вы хотите от нажравшегося крови полувампира? Уровня Ганнибала Лектора? Как могу, так и играю!

-А вот насчет парней, даж не знаю… печень, наверное, но тут смотря какая попадется. Печень спортсмена ничего так, а вот какого-нибудь алкаша и за бесплатно не надо.

После моих слов пленник с разбитой рожей нервно сглотнул.

-Во-о-от, слышал? – почти нежно прошептал ему Люциус. Да и я ухмыльнулся окровавленной улыбкой.

-Фу… - неожиданно отпрянул Люциус, скривившись.

-Он что….? – спросила Катрина, удивленно поглядывая то на мужчину, то на своего деда.

-Именно так, милая.

-Я не нарофно… - жалобно простонал пленник.

Мда… этот точно не из оперативников, как наш предыдущий. Тому и ногти вырывали, а он не раскололся. А этот обделался, стоило мне улыбнуться и зыркнуть на него красными глазами.

-У меня памперсов нет, - сразу предупредил Борис Иваныч.

-Неважно, - отмахнулся Люциус. – Нам нужна информация, а не он сам. Обосрался, ну и пусть сидит в своем дерьме. Ему же хуже.

Ну, не считая того, что тут вонять теперь будет. Правда, их мир тоже не благоухает. Рядом с большинством постоялых дворов, не считая городских, обычно стоит такая вонь, идущая от конюшен, что не продохнуть. Нормальные трактиры обычно ставят специальные артефакты, что очищают воздух, но за то недолгое время, что я там был, попадалась парочка, где хозяева не сподобились их купить.

-Так кто вы, и что вам надо? – вернулся к допросу Люциус.

-Мы… Ифкатели, - промямлил он.

-Ифкатели? – спросил я.

-Он имел в виду Искатели, - пояснил Борис Иваныч, и уже обратился к пленнику. – Искатели чего? Святого грааля? Ковчега истины? Атлантиды?

-Сумерефной Библиотеки, - ответил он.

-А вот это уже что-то новенькое, - хмыкнул мой опекун. – Это ещё что за херота?

-Якобы хранилище знаний всех миров, - тут уже подала голос Катрина. – В какой-то мере из-за неё мы сюда и попали.

-Помешали одному длинноухому выблядку попасть туда, - фыркнул Люциус. – Вот и оказались тут.

-Длинноуфому? Эльфу? – задал вопрос наш «язык».

-Он у вас, так ведь? – спросил дед Катрины, на что тот согласно кивнул.

-Да, - тут же ответил тот. – Рукфодство хотет его испольфовать, потому фто тот оказался очень близок к Библиотеке.

-Как использовать? – заинтересовался Люциус.

-Я не фнаю, - чуть не плача ответил мужчина.

-Может, ему ещё врезать? – усмехнулся я. – А то жуть как бесит его истерики.

-Максим, ты уж определись, ему или смеяться или плакать, - Люциус также ответил усмешкой, отчего наш пленник почувствовал себя ещё более неуютно.

-А вампирша? – спросила Катрина. – Она у вас?

-Нет. Она слифком скрфытная и умеет хорофо заметать следы. .

-Ну, хоть это хорошо. Если верить всему, что мы знаем, то именно эта беловолосая сука и стоит за открытием врат в Библиотеку, - подытожил Люциус. – Надо найти и прикончить её раньше, чем это сделают эти Искатели.

-Легче сказать, чем сделать, - не согласился с ним Борис Иваныч. – Я хорошо знаю вампиров, и если они залегают на дно, то выудить их на свет бывает проблематично.

-Ничего, вытащим, - нисколько не сомневался в собственных силах дед Катрины. – И отрежем этой твари голову, будь она хоть трижды древний!

А вот я сильно сомневался, что у нас получится это сделать так легко, как говорит он. Древний вампир это крайне сильная тварь, и убить её куда сложнее, чем убить обычного кровососа. Не говоря о том, что сейчас у нас нет даже нормального оружия для сражения с таким противником, а позволять Катрине использовать «Небесный доспех» я был не намерен.

-Как вы нас нашли?

-У нафего телофека был передатфик, фсытый под козфу.

-А до этого?

-Трое иф вас ифпускают излуфение. Офень слабое, но у нас ефть прифоры для офноруфения. – а затем добавил. – Мы не фотели фас убифать, профтно захфаить.

-А своего зачем убили.

-Я рафделил отфряд на три групфы, и когда потерфял связфь с одной, приказал друфой устранить потенциальную утечку.

-Понятно, - кивнул Иваныч.

-Погодите, вы это слышите? – спросил я, неожиданно услышав неподалеку какой-то странный звук. Да и то внутреннее волнение, что я испытывал совсем недавно, неожиданно вернулось.

-Что слышим? – переглянулись остальные, не очень понимая, о чем я говорю.

Не смотря на то, что другие ничего не слышали, я все-равно решил проверить. Катрина немного помедлила и все-таки пошла следом. Борис Иваныч выругался, но тоже решил пойти за мной.

-Пошли, - сказал Люциус, в буквальном смысле схватив пленника за шиворот одной рукой и потащив за собой, взяв в другую дробовик.

Я тем временем уже покинул дом и пошел в сторону звука. А исходил он от того места, где мой опекун и схватил этого мужика в костюме. Там до сих пор находился труп одного из солдат, а вот у ним я обнаружил нечто новенькое.

Это «нечто» было метра два ростом и выглядело как голый человек. В то, что это просто человек, я не поверил бы ни за что, потому что этот странный тип в данный момент разрывал живот мертвеца, вытаскивал оттуда потроха и весьма шумно их пожирал.

-Твою-ж…. только и выдал я, смотря+ на это зрелище.

Этот тип услышал меня и медленно повернулся. На его бледном лице отобразилась довольная окровавленная улыбочка, и ширина его пасти, а по-другому этот милый ротик от уха до уха не назовешь, испугала даже меня.

Это существо выпрямилось и неторопливым шагом направилось ко мне.

Бах!

Голова существа буквально взорвалась, разбрызгивая повсюду свои мозги. Я обернулся и увидел Люциуса, держащего в одной руке дробовик, в другой перепуганного до чертиков пленника.

-Это ещё что за поебень…? – поморщился Борис Иваныч, собираясь подойти. Но хорошо, что он этого не сделал, потому что в следующий миг рухнувшее на землю тело выгнулось дугой, а в его груди разверзлась огромная пасть с кучей мелких щупалец.

Борис Иваныч сразу выпустил в неё, наверное, половину магазина из винтовки. Вот только этого оказалось мало. Несмотря на нанесенные раны, тварь попыталась подняться.

-Смотрите! – закричала Катрина, и, обернувшись, мы увидели ещё одного голого человека, выходящего из леса. Он выглядел абсолютно так же как тот, чью голову мы только что взорвали.

-Там ещё! – вновь воскликнула девушка, указывая уже в другую сторону.

-Один, три, шесть, десять! – воскликнул я, тут же сосчитав количество появившихся клонов-монстров. – Во что, черт подери, я опять ввязался….

Глава 4. Таинственный враг (Часть 2)

Не успели мы опомниться, как безголовая тварь с огромной пастью в груди начала подниматься, попутно громко клацая зубами. Зрелище то ещё. Даже несмотря на полмагазина внутри себя эта штука помирать не собиралась.

-Уходим! – крикнул мой опекун и бросился к машине. Мы дружно побежали следом, разве что Люциус остановился, чтобы всадить заряд дроби в тело почти вставшей твари. Та от мощного удара упала, но вскоре снова начала подниматься.

Поразительная живучесть… в этой штуке дырок больше, чем в швейцарском сыре, но она все равно шевелится и норовит откусить от нас кусочек.

Первым машины достиг мой опекун, сразу заскочив на водительское место и заведя мотор. К счастью, сейчас не возникло ситуации из низкосортных ужастиков, когда машина не заводится в самый ответственный момент. Тем временем существо поднялось на ноги и неуверенной походкой направлялось к нам, размахивая руками. Причем каждый палец приобрел форму длинных ножей.

Да что это за херота, и как её убить!?

Как только мы все оказались внутри и захлопнули двери, старый солдат вдавил педаль газа. И в этот момент, как по закону жанра, нам на крышу что-то приземлилось. Послышался металлический лязг, и в следующий миг лезвие проткнуло крышу и вошло Борису Ивановичу прямо в плечо.

-А-а-а-а-а-а! – истошно заорал наш пленник, да так, что у меня уши заложило.

Стоит отдать должное старому ветерану, управление он не потерял, и, не собираясь тормозить, направился таранить ворота. Возможно, заодно получится избавиться и от «пассажира». Вот только у последнего были совершенно иные планы. Вытащив лезвие, он переполз на капот и вонзил все пять своих клинков прямо в двигатель.

-Блядь! – выкрикнул Иваныч, морщась от боли.

Похоже, этот монстр все-таки задел что-то важное, потому что мы практически сразу потеряли ход и заглохли, так и не подъехав к воротам. Мы ещё продолжали движение пару секунд, но скорее по инерции.

Тварь довольно оскалилась и, размахнувшись, попыталась поразить моего наставника через стекло. И вот тут в дело уже вмешался я, схватив клинок рукой прямо перед лицом старика.

Лезвие оказалось очень-очень-очень острое! Просто охренеть какое острое! Да и силы у твари было не занимать, в результате чего я физически не смог остановить его, лишь замедлить, позволив Иванычу сместить голову в сторону.

Тут в дело вступили Люциус и Катрина, расстреляв тварь с заднего сиденья. От заряда дроби в плечо этого монстра крутануло и сбило с капота, а Иваныч, пользуясь выигранными секундами, попробовал завести машину. Но безрезультатно.

-Выходим! – скомандовал он, понимая, что в транспорте мы - легкая добыча. Да и монстр уже поднимался на ноги. Вдобавок ещё и тот, которому мы отстрелили голову, громко клацая огромной пастью, также приближался к нам.

Я точно сейчас нахожусь на даче у Бориса Иваныча, а не съёмочной площадке «Нечто 3»? А то эти твари уж чересчур сильно напоминают тамошних монстров. Хотя нет, вру, пальцы-лезвия они стырили из новой части «Кошмара на улице Вязов», не иначе.

Катрина с дедом собирались ещё нашпиговать монстра свинцом, но раненый Борис Иваныч, выбравшись из машины, крикнул.

-Оставьте! Лишь патроны переведете, а их немного осталось!

Эта парочка явно была не в восторге от такого решения, тогда паладинша решила воспользоваться тем, что умела в своем мире.

-Длань света! – воскликнула она, и в следующий миг на ближайшего монстра упал яркий солнечный столб, идущий откуда-то с неба. Вот только никакого вреда ему он не нанес. Тот даже не замедлился, бросившись в нашу сторону. Максимум это его немного ослепило, и то вряд ли сильно.

-Не трать силы, девочка, - сказал ей Люциус. – Способности паладина не действуют на этих тварей!

Мы рванули обратно в дом. К счастью, эти твари были довольно медлительны. Или… просто знали, что нам особо некуда бежать? Что-то мне подсказывает, что так и есть, ведь одна из них как-то чересчур ловко оказалась у нас на крыше.

Забежав в строение, мы тут же стали баррикадировать двери. Сильно это не поможет, учитывая внушительную физическую силу монстров, но хотя бы пару секунд нам выиграет.

-Дай посмотрю, - сказала Катрина Борису Ивановичу, который прислонился к стене и тяжело дышал, держась за плечо. Его рубашка уже прилично пропиталась кровью.

-На кухне должна быть аптечка, - сказал мой опекун, убирая руку с плеча и давая возможность девушке осмотреть рану.

-Глубокая, - поморщилась она. – Я могу попробовать её зарастить, но полную функциональность руке в данный момент это не вернет.

После чего положила руку на рану и воспользовалась заклинанием малого лечения. А я не без удовольствия наблюдал, как глаза старика расширяются, а дыхание становится все ровнее. Когда девушка закончила, след от раны ещё оставался, но это больше напоминало заживающую царапину, чем рану от клинка.

-Это…. – удивленно пробормотал Борис Иваныч, подвигав рукой. – Просто невероятно.

-Не невероятнее, чем вампиры и те штуки, окружившие дом, - хмыкнул я, также воспользовавшись заклинанием лечения, чтобы восстановить мою руку. Регенерация вампира, конечно, быстрая штука, но в комбинации с магией лечения я за считанные мгновения восстановился.

-Что это за твари!? – Люциус припер к стенке нашего перепуганного пленника.

-Это… это… Уаст… - промямлил он.

-Плевать, как их называют. Что они такое!? – рыкнул лорд-командующий Ордена Ласточки и так тряхнул мужчину, что с того даже ботинок слетел.

-Я нефнаю… - испуганно ответил он. – Мы фолько убирали фа нимфи… Но глафори нафывали ефо Уаст. И, кафется, обрафялись к нефу как к одному суфеству.

-Вот и надо было его бить, Максим? Я теперь половину из того, что он говорит, не понимаю, - посетовала Катрина, не столько, чтобы отругать меня, сколько чтобы хоть немного сбросить накопившееся напряжение.

Я на это лишь пожал плечами. Может, и впрямь не стоило, лыбится перестал, зато теперь постоянно рыдает. А это бесит даже сильнее….

-Нужно оружие, - фыркнул Борис Иваныч и ушел куда-то в зал. Подойдя к одной из висящих на стене картин, старик сдвинул её, и за полотном показался небольшой электронный замок. Стоило моему опекуну набрать на нем шестизначный код, как шкаф неподалеку от меня неожиданно загудел и сдвинулся в сторону.

За ним оказалась не очень большая комната с оружием. Много разного оружия на разные случаи жизни. Я даже не удержался и присвистнул.

-Борис Иваныч, а ты точно не секретный агент?- усмехнувшись, поинтересовался я.

-Нет. Это так, запас на случай подобных ситуаций.

Коллекция стволов у него оказалась весьма внушительной. Тут были как обычные калаши, но модифицированные под разные нужды, так и неизвестные мне модели оружий. И даже арбалет, но сомневаюсь, что от него сейчас будет толк, если только у старика не найдутся взрывающиеся болты.

-Знал бы, в какое дерьмо мы влезем, ещё и огнеметом бы обзавелся, - фыркнул он, заходя в комнату и прикидывая, чем именно лучше сражаться.

Автоматическое оружие можно выкидывать сразу. По крайней мере, оно показало себя куда менее эффективным, чем дробовик. Последний хотя бы неплохо так останавливал и ронял тварей.

-Та-а-ак… думаю, это нам пригодится, - сказал он, вынося из комнатки автоматический дробовик с барабанным магазином. Затем достал десяток гранат и распределил их между нами, попутно объясняя как ими пользоваться.

А вот это уже неплохо. Если подловить этих тварей и взорвать гранатами, то может у нас и есть шанс отбиться.

-А мечей случайно нет? – поинтересовалась Катрина.

-Мечей? – скептически глянул на неё мой опекун, почесав седой затылок. Он вернулся в комнатушку и, немного порывшись, притащил оттуда самый настоящий мачете. - Один друг подарил, но я как боевое оружие это не рассматривал. Да и джунглей у нас нет.

Катрина взяла меч и сделала парочку взмахов.

-Коротковат, - с прискорбием ответила она. – Это больше кинжал, чем меч. Точно нигде не завалялся полуторник?

-К сожалению, знакомых реконструкторов у меня нет, - посетовал Иваныч.

-Что у вас за мир такой. Я ведь даже меч с собой на улицу брать не могу, - недовольно сказала Катрина, вновь попытавшись поудобнее вооружиться мачете.

-Ты бы лучше отдала его Максиму, - посоветовал ей дедушка.

-Почему? – Удивилась девушка.

-Потому что он кровосос, и в данный момент, скорее всего быстрее и сильнее нас. К тому же его не так жалко в случае чего, а на тебе даже доспехов нет.

-Эй! Я вообще-то тут, - напомнил я им, услышав про «не жалко». И ведь самое неприятное что не поймешь, шутит Люциус или нет.

В итоге Катрина с прискорбием протянула мне мачете, а Иваныч стал думать, чем бы вооружить нашу златовласую валькирию. Вначале он хотел дать ей простую штурмовую винтовку с оптическим прицелом, но девушка положила глаз на кое-что другое.

-А это что за оружие?

-Противотанковая винтовка, - хмыкнул мой опекун. – Но думаю, для тебя она будет чересчур тяжела и неудобна. Штука мощная, но сомневаюсь, что сейчас от неё будет толк.

Но у паладинши было свое мнение, и она, игнорируя слова старика, взяла её в руки. Вскинула, повертела, попробовала прицелится, после чего удовлетворенно кивнула.

-У неё очень сильная отдача и стрелять от бедра из неё почти нереально, - сказал Иваныч, смотря на девушку.

-Ничего страшного, я справлюсь, - не согласилась с ним красавица. Тогда мой опекун попытался найти поддержку у её дедушки, но тот в данном вопросе оказался на стороне внучки.

-Как я выгляжу? – спросила Катрина, обращаясь уже ко мне.

А выглядела она и впрямь грозно. Эта винтовка в длину была почти такой же, как рост самой обладательницы оружия. И эта махина очень гармонировала с её футболкой со слоником, как бы парадоксально это не звучало.

-Обалденно! – ответил я, едва сдерживаясь, чтобы не зааплодировать.

-А мнфе? – подал голос пленник, за что получил подзатыльник от Люциуса.

-Тебе не положено, - фыркнул дед Катрины, забирая патронташ для своего помпового ружья.

-Как-то чересчур тихо, - заметил я, отвлекшись от созерцания этой прекрасной большегрудой девы с не менее большим стволом. Я даже почувствовал себя «нубом», вооруженным какой-то ржавым ножичком рядом с этим «ветераном». – По идее они уже должны были начать нас штурмовать.

-Не каркай, - поморщился Борис Иваныч. – Дали нам пару минут, чтобы перевести дух и вооружиться, и то хорошо.

И в этот момент мы услышали сильный удар у черного входа. Затем ещё один и треск ломающегося дерева. По крыше, кажется, тоже кто-то лазил, а затем мы услышали шум со стороны камина.

Один из этих голых мужиков вывалился из дымохода и, увидев нас, довольно оскалился. Но мы даже не дали ему подняться, открыв огонь из всего, что у нас было. Катрина, выстрелив из своей огромной пушки, едва устояла на ногах.

-И впрямь мощная, - услышал я бормотание девушки. Второй выстрел у неё вышел уже лучше, и девушка уже спокойнее перенесла отдачу её нового оружия.

А вот твари не поздоровилось. К такой шквальной атаке она готова не была. Мы сделали в ней столько дырок, что за эту минуту непрерывной стрельбы, превратили её тело в гору мяса. И все же… эта штука была жива…

Изуродованные конечности все ещё шевелились, превращенные в кровавое месиво внутренности тоже то и дело вздрагивали. У меня от этого зрелища даже мурашки по коже пошли. Даже несмотря на чудовищные повреждения, эта дрянь все ещё пытается до нас добраться. Из внутренностей показалось множество маленьких извивающихся щупалец, которые принялись интенсивно копошиться в этой горе мяса.

-Ну, и как нам убить эту тварь? – спросила Катрина.

Одна из изуродованных рук тянулась к нам, а в центре ладони появилась небольшая пасть, клацающая зубами.

-У меня есть идея, - сказал я, активируя кольцо.

В следующий миг у моих ног появился маленький огненный лисенок. Кажется, он чуточку подрос, но совсем на чуть-чуть.

-Фас! Сожги эту тварь, - сказал я, указывая на живую кучу плоти.

Глава 4. Таинственный враг (Часть 3)

Лисенок удивленно глянул на меня, после чего развернулся к ожившей горе копошащегося мяса и бросился в атаку. Как оказалось, эта неведомая тварь очень неплохо горит. Не прошло и минуты, как мой огненный зверек заставил эту дрянь вспыхнуть красным пламенем. Горящее мясо издало душераздирающий вопль.

-Какой полезный подарок тебе подарила Аида де Фрэн, - хмыкнул Люциус, взирая на обугливавшиеся останки.

-Вот только я не уверен, что смогу долго его поддерживать, - сообщил им я, ощущая, как кольцо продолжает выкачивать из меня ману.

В нашем мире действительно было что-то не так с магией, поскольку так много на поддержание Фокса кольцо раньше не брало. Да и с восстановлением внутреннего запаса маны потом будут проблемы.

-Умничка, - опустился я на одно колено и погладил своего питомца. Тот ослабил свое пламя, отчего я ощущал лишь легкое тепло, и довольно заурчал.

-Не расслабляемся, тут ещё как минимум девять таких штук, - напомнил нам Борис Иваныч, но все-таки усмехнулся и добавил. – Но кажется, вопрос с огнеметом можно временно закрыть.

-Нам надо выбираться отсюда, - сказала Катрина.

-До ближайшего населенного пункта часов пять, если идти пешком. Без машины можно даже не пытаться.

-Возможно, у него есть машина, - сказал я, указав на перепуганного пленника.

-Действительно, - подтвердил Борис Иваныч. – Отряд спецназа сюда явно не на своих двоих пришел. Значит, где-то неподалеку должен быть их транспорт.

Дальше мой опекун принялся выпытывать из нашего «языка» информацию о транспорте, а мы же прислушивались, пытаясь предугадать, откуда будет следующее нападение. А в том, что оно будет, можно даже не сомневаться. Эти твари где-то там, ждут нас и уже облизывают свои длинные когти-ножи.

-У них действительно есть неподалеку транспорт. Грузовик и машина, примерно в полусотне метров от дома.

-Не думаю, что эти твари дадут нам спокойно пройти, - с сомнением сказала Катрина.

-Не дадут, - согласился её дедушка. – Будем пробовать прорываться. Попутно убьем столько их, сколько сможем.

Так и решили, хотя наш пленник был совершенно иного мнения. Что-то нечленораздельно бормоча, он слезно умолял нас остаться тут, а не пытаться глупо рисковать. Похоже, он сам был не на шутку напуган этими монстрами. Да и меня они, говоря честно, пугали до усрачки, но вампирские способности помогали полностью подавить чувство самосохранения

В этот момент твари опять решили дать о себе знать, и мы услышали грохот со стороны кухни. Мы переглянулись.

-Надо пойти проверить, - нахмурился Борис Иваныч.

-Не думаю что это хорошая идея, - высказался я.

Все мы застыли, прислушиваясь к окружающей обстановке и держа оружие наготове. Фокс также немного ощетинился и угрожающе заурчал, смотря в сторону кухни. В следующий миг оттуда выскочило нечто.

-Твою мать…. – только и сказал я, смотря на «это». Две головы, по две пары рук и ног, а в центре чрезмерно большого торса здоровенная зубастая пасть. Такое чувство, что две этих твари слились в одну…

С какой-то невероятной скоростью это существо бросилось на нас, трансформируя свои пальцы в клинки. Я оказался всех ближе к этой штуке и едва не лишился головы. Благодаря сверхчеловеческой реакции я успел уйти вниз, а затем ещё и ответить, ударив мачете. Попал довольно удачно, снеся твари одну из голов.

Но это ничуть не умерило её пыл. Взвизгнув, она вновь попробовала напасть на меня, но получила множественные выстрелы в бок, заставившие её рухнуть на землю. Но просто так давать себя расстреливать она не дала. Вместо этого монстр весьма резко прыгнул на потолок и плюнул в Бориса Иваныча чем-то вроде кислоты. Старик чудом успел отскочить, а вот его автоматическому дробовику не повезло. Под воздействием странной субстанции он начал плавиться, и старик был вынужден от него избавиться.

Мы же с Фоксом могли лишь наблюдать за этим со стороны, поскольку добраться до твари на потолке мы физически не могли. Вот на кой Иванычу понадобилось делать их на высоте четырех с лишним метров!?

Вдруг что-то больно вцепилось мне в плечо. Я повернул голову и увидел, что меня грызет та самая отрубленная голова. Пол лица теперь занимала зубастая пасть, а откуда-то из затылка росли небольшие щупальца, которыми эта гадость оплела мою руку.

-А-а-а-а-а! – завопил я не то от испуга, не то от боли. Тварь удивленно уставилась на меня своими восемью(!!!!) глазами и с хрустом попробовала перекусить кость. Я не стал дожидаться, когда у неё это получится, и ударил мачете точно промеж глаз. Вот только тварь от этого даже не поморщилась, не смотря на то, что верхняя часть головы теперь была располовинена.

-Фокс! – крикнул я своему питомцу, и тот мигом устремился ко мне. Главное, чтобы он сделал это аккуратно и сильно меня не повредил. И… на удивление у него это получилось. Лисенок прыгнул на голову, вцепившись в неё зубами и лапами, после чего та вспыхнула, но мне этот огонь особо вреда не причинял.

В итоге мне удалось сбросить эту мерзкую штуку со своей руки. Эта дрянь действительно отхватила мне немаленький кусок, но вампирская регенерация уже успела остановить кровь. В идеале стоило бы подлечить, но мана слишком быстро уходила на поддержание лисенка, а от него сейчас куда больше толку, чем от моей руки. Я мог ей шевелить, хотя чудес ловкости и силы ждать не приходилось. Слишком сильные повреждения мышечной ткани. Хотя… если глотну ещё крови, то вполне возможно довольно быстро приду в норму….

Тем временем четырехрукая тварь словно спайдер-мэн вытворяла пируэты на потолке, уворачиваясь от выстрелов. При этом ещё и кислотой успевала плеваться. Но, судя по всему, запас её был ограниченным, поскольку делала она это не часто. Люциус с Катриной же стреляли по ловкой твари, попутно уходя от её плевков.

Мой опекун, лишившись оружия, не стал простым наблюдателем, а почти бегом заскочил в комнату с оружием и вернулся уже вооруженный штурмовой винтовкой. Эффективность у неё была хуже, чем у дробовика, но это лучше, чем драться голыми руками.

В конце концов, Катрине удалось подбить эту штуку из своей противотанковой винтовки. Это было, наверное, её единственное попадание по движущейся мишени, зато какое! Мощный патрон оторвал монстру одну из конечностей, отчего тот не удержался и рухнул на пол.

Я незамедлительно приказал Фоксу атаковать тварь, чувствуя, что время его пребывания в нашем мире потихоньку подходит к концу. Кольцо жрало непомерно много маны, отчего я буквально ощущал жар, исходящий от этого металлического круга.

У моего питомца никаких проблем с монстром не возникло. Не прошло и двух минут, как от того остались только угольки. Зато как он вопил, когда горел, даже сильнее, чем прошлый, и в довершение выли и те, что находились вне дома. Словно оплакивая умирающего собрата.

-Фу-у-у-ух… - выдохнул я, когда тварь перестала подавать признаки жизни, после чего я был вынужден отозвать Фокса.

-Зачем ты его отозвал!? – тут же крикнул Люциус, видя, как наше главное оружие растворилось в воздухе.

-У меня маны почти не осталось, - ответил я, ощущая, как кольцо потихоньку начинает остывать.

-Тц… - недовольно он цокнул языком. – Очень вовремя…

-Ничего, дедушка, - вступилась за меня Катрина. – У него мало опыта в обращении с маной, не удивительно, что призыва едва хватает на десять минут. А если он израсходует вообще всю, то, скорее всего, свалится без сил. Хочешь таскать не один, а два балласта?

Под вторым балластом она подразумевала пленника. Которого…. Не оказалось.

-Дерьмо! – выругался Борис Иваныч, - видимо сбежал, когда я бегал за автоматом.

-Ничего, - сказал Люциус. – В такой ситуации главное выжить, а пленников ещё добудем.

И не поспоришь. В окружении этих монстров в первую очередь надо думать, как спасти свою голову, а уже потом о том, как достать информацию.

Нашего «языка» мы нашли довольно быстро. Прям у самого выхода из дома, но его состояние нас не обрадовало. Одна из этих тварей, пытающихся выглядеть как человек, уже успела прилично его обглодать, а увидев нас, довольно осклабилась окровавленной пастью.

Но стоило нам вскинуть оружие, чтобы открыть огонь, эта тварь весьма ловко прыгнула назад и скрылась в проеме двери, ведущей на улицу.

-Мда… - сказал я и осторожно, держа в поле зрения входную дверь, пнул труп. – Похоже, лишились мы нашего маленького источника информации…

Мы ранее забаррикадировали дверь шкафом, но сейчас и дверь, и шкаф, превратились в гору досок. Сильные твари… Повезло, что Борис Иваныч озаботился безопасностью и поставил решетки на окнах, и не абы какие, а такие, что вырвать их можно только вместе с немаленьким куском стены.

Пока я мысленно хвалил своего опекуна за такое отношение к безопасности, дом неожиданно содрогнулся, да так, что мы едва не попадали.

-Землетрясение? – подала голос Катрина, немного растерянно хлопая длинными ресницами.

-Ага, ща-а-ас… - фыркнул Борис Иваныч и направился прямиком к выходу. Я хотел было его остановить, но в последний миг решил, что старик знает что делает, так что последовал за ним.

-Мать моя женщина… - только и охнул я, взирая на новое чудище.

Похоже, я был прав, думая, что двухголовая тварь это сплав двух этих голых мужиков. А вот то, что я видел сейчас, был сплав оставшихся. Похож на гигантского человека, метров под семь ростом, но какой-то неправильный… Пропорции странные, голова вытянута и заканчивается круглой пастью с несколькими рядами острых как бритва зубов. Не рот, а мясорубка какая-то…

В данный момент он своими руками пытался проломить одну из дальних стен дома, и выходило это у него на удивление хорошо. Монстр снес часть крыши и уже начал вырывать массивные бревна, лежавшие в основе дома.

-У нас нет шансов, - пробормотал я, взирая на эту махину.

И тут действительно не было ни единого шанса. Даже гигантский демон был чуть ниже ростом, да и убить его было вполне реально. А эту тварь берет только огонь. Не думаю, что наше оружие способно причинить ему серьезные повреждения. Даже гранаты, скорее всего, лишь ранят его. Это плохо… чертовски плохо…

-Думаю, надо уходить, пока эта штука нас не заметила, - предложил Борис Иваныч, с опаской поглядывая на монстра.

-Угу, - кивнул я. – Уходите.

-В смысле уходите? – правильно поняла мои слова Катрина.

-Есть у меня мыслишка, как его если не убить, то хотя бы нанести существенный вред.

-Не делай глупостей, Максим, - забавно, но тут уже вмешался Люциус, хотя совсем недавно он сам готов был меня убить, а тут отговаривает от опасной затеи.

-Что ты задумал? – спросил Иваныч, взглянув мне в глаза.

-Как в кино, - и изобразил руками взрыв, зловеще ухмыльнувшись. – Это будет эпично.

Глава 5. Решения и последствия (Часть 1)

-Погоди-погоди, - кажется, до Бориса Ивановича дошло, что именно я задумал, а вот Катрина с Люциусом недоуменно переглянулись. – Ты в своем уме!?

-Эта тварь, скорее всего, связана с Искателями, или как их там. И если мы не остановим, или хотя бы как следует не потрепаем её сейчас, то ещё неизвестно, как это нам аукнется. Надо разобраться с этой тварью сейчас, пока есть возможность.

-Я с ним соглашусь, - кивнула Катрина, поддерживая меня.

-К тому же, ты же знаешь про все, что говорят по телевизору. Вдруг эти твари и убивают людей? Что если это наш шанс все прекратить?

-Хорошо… - без особого восторга согласился он.

Расставшись с остальными, я забежал в дом и побежал в сторону кухни. Быстро найдя газовую трубу, уперся ногой в стену и дернул на себя, пытаясь её переломить и молясь всем богам, чтобы все не взорвалось к чертям собачьим от случайной искры. И ведь самое хреновое, что действовать надо было очень быстро, пока ломящаяся в дом тварь не поняла, что большая часть добычи уже смылась.

Выломав трубу и почувствовав запах газа, я бросился в сторону монстра, который уже давно проломил стену и, никого не обнаружив, решил попробовать поискать в другом месте.

-Эй, тварь! – крикнул я и швырнул в эту огромную тушу стоящую неподалеку вазу. Тварь неторопливо покачнулась, видимо от неожиданности, после чего раскрыла немыслимо огромную пасть, начинающуюся на уровне лба и доходящую до середины груди. А из спины этой штуки показался десяток длиннющих щупалец. – Ох, ты-ж, ебанись моя корова….!

Понятия не имею, причем тут корова, но моему мозгу в данный момент виднее, потому что все демоны и боги, которые я раньше видел, по какой-то причине пугали меньше, чем эта тварь, вознамерившаяся сделать меня своей закуской.

Она бросилась на меня, но я вовремя отпрыгнул в спасительный проход, ведущий в другую комнату. А тварь со всего размаха влетела в стену, отчего дом вздрогнул, абревна в стене заскрипели.

Да… силы ему не занимать.

Но бежать я не спешил. Моей главной задачей сейчас было выиграть время для остальных, попутно дождаться, когда концентрация газа станет достаточной, чтобы разнести к чертям и дом, и монстра.

Единственная загвоздка. Как взорвать дом с монстром, но при этом самому остаться невредимым? Хороший вопрос, и в данный момент я активно пытался придумать на него ответ.

Самым логичным вариантом было использовать Фокса, но я немного опасался за его здоровье. Поскольку он огненный элементаль, огонь не должен причинить ему вреда. Но проблема в том, что при взрыве будет не только огонь, но и ударная волна. Не говоря о множественных осколках, которые могут превратить моего милого питомца в швейцарский сыр.

И тут мне в голову пришла интересная идея, но монстр запустил свои щупальца прямо в дверной проем. Отскочив, я ударил одно из них, перерубив. Остальные тут же задергались и отступили. Вот только эта передышка мгновенно закончилась, и тварь протянула ко мне огромную руку, попытавшись схватить.

Монстр был слишком медлительным и неповоротливым, так что поймать меня у него не было и шанса. Зато я со всего размаху вонзил мачете в его руку. Но теперь мне его не вернуть, потому что из огромной руки показалось несколько рук поменьше, вознамерившихся меня схватить. Пришлось отступить, оставляя единственное оружие врагу.

Ну, и плевать.

Я уже чувствовал тут сильный запах газа, означавший, что пора действовать. Тем временем на руке уже появилась голова. Видимо, тварь собирается разделиться. Времени было действительно мало…

Я забежал в соседнюю комнату и быстро отыскал бутылку водки, после чего оторвал свой рукав и запихнул его в горлышко бутылки.

Отлично, «Коктейль Молотова» на скорую руку. После чего выбежал к монстру, от которого уже почти отсоединилась одна тварь, хищно скаля пасть. А я же бросился бежать в противоположную сторону – к черному ходу.

Достиг я его буквально за пару мгновений, спасибо вампирским силам, после чего поджог зажигалкой «фитиль», или как там называется эта часть. И швырнул точно в окно между железными прутьями.

Взрыв действительно оказался сильным, я даже среагировать не успел. Помню только, как невидимая сила отбросила меня на десяток метров, и полный боли и отчаяния вопль монстра.

Я лежал на холодной травке и смотрел на встающее солнце.

-Максим! – надо мной склонилась Катрина и отчаянно пыталась привести меня в чувства.

***

Взрыв получился что надо, по крайней мере, если судить по рассказам остальных. Меня, к сожалению, сильно оглушило и первые минут десять я вообще не соображал, где я. А когда очухался, мы уже ехали в машине, а где-то позади виднелось зарево пожара.

-Мой милый домик… - причитал Борис Иванович. –Эх…. Столько сил… столько сил…

От его слов я даже почувствовал себя немного виноватым. Все-таки мы могли бы и не уничтожать дом, но тогда и тварь осталась бы в живых. А так, кажется, нам удалось её прикончить, чем бы она ни была.

-Ничего, отстроишь новый, - попробовал приободрить я старика, но тот, кажется, даже не слушал.

Во второй половине дня мы вернулись в город, а все из-за проклятых пробок. И ещё где-то пару часов мы решали, как именно нам поступить в дальнейшем. Борис Иваныч предлагал уехать куда-нибудь и залечь на дно, чтобы эти типы нас не нашли. Но в том то и проблема, что они нас в любом случае найдут.

-Если то, что сказал тот мужчина, правда, то мы оставляем за собой след, по которому они нас в любом случае найдут, - сказала Катрина. – Лучше всего нам будет выбрать место, где им будет сложнее всего нас достать.

-Оживленный город лучше всего. По крайней мере, сомнительно, что они привлекут сюда монстров, - поддержал её Люциус.

Я же просто хотел отдохнуть.

-Мы едем домой, - решил я. – Они нас, так или иначе, найдут. И на каком-нибудь пустыре мы действительно будем в невыгодном положении.

-Могут пострадать невинные, - напомнил мой опекун.

-Я понимаю, - Кивнул я, но в тот момент мне почему-то было абсолютно все-равно на каких-то людишек. Разве они не просто источник крови?

Было в этой мысли что-то неправильное… но я не очень понимал, что.

-Хорошо, - вздохнул Иваныч, явно не соглашаясь с моим решением. – Я попробую к утру достать нам оружие.

-Это будет замечательно, - ухмыльнулся Люциус.

Вернулись мы домой дико уставшие. Ну, ещё бы, после всего пережитого. Быстрый осмотр квартиры показал, что никого подозрительного тут нет. Надеюсь, в городе те типы не станут так открыто действовать. Хотя с них станется, вон для эльфа аж танки подогнали.

Ну и плевать. Пусть приходят.

-Я спать, - сходу заявил Люциус и просто рухнул на диван. Мы же с Катриной пошли дальше и встали у дверей, ведущих в наши комнаты.

-Максим…. – немного смущенно начала она. – Слушай….

-Ты решила все отложить? – вздохнул я, чувствуя, что в очередной раз лишаюсь своего шанса получить этот лакомый кусочек.

-Что? Нет, - она весело улыбнулась. – Как раз таки я хотела спросить есть, ли у тебя ещё силы. И если есть… то я была бы не против поспать сегодня с тобой в одной комнате.

Она, говоря это, немного смущенно улыбалась, но старалась смотреть мне прямо в глаза.

-А…. Да! Конечно! – невозможно словами передать мое внутреннее ликование в данный момент. И если в этот раз нам не помешают какие-нибудь ниндзя-трансформеры из измерения Х, то это будет самый лучший день в моей жизни.

-Вот и славно, - она приникла ко мне и нежно поцеловала в губы, но почти сразу отстранилась. – Но мне надо привести себя в порядок. Да и тебе тоже. Дай мне минут десять на душ.

-Не вопрос, - ухмыльнулся я до самых ушей, после чего девушка одарила меня ещё одним поцелуем и ушла в выделенную ей комнату. Я же направился в свою. К счастью в обеих спальнях был собственный санузел, так что, не став медлить, я бегом помчался в душевую кабину и смыл с себя грязь и кровь.

Сразу почувствовал себя другим человеком.

Физически я был истощен, но внутри все ещё бурлила целая куча эмоций от пережитого, которую срочно надо было выплеснуть. И секс в данном случае - отличное решение. Полагаю, Катрина сейчас испытывала нечто подобное, раз предложила продолжить то, на чем мы остановились сразу по возвращении.

Вернувшись из ванной, я заметил, что в постели уже кто-то лежит. Быстро Катрина управилась, ничего не скажешь… Интересно, она сейчас полностью обнаженная или все-таки на ней что-то есть?

-Привет, - игриво сказал я, откидывая одеяло.

-Приве-е-е-ет, - ответил мне женский голос.

-Э…. – только и смог выдать я, видя в своей постели вовсе не девушку-паладина, а полоумную слугу моего отца.

Валесса была одета в черное, почти прозрачное, нижнее белье. Весьма сексуальное на мой вкус, вот только с одним существенным НО. Этот наряд просто превосходно смотрелся бы на Катрине, а этой девице пошло, будь у неё грудь размера на два больше.

-Какого хера ты тут делаешь!? – воскликнул я, смотря на лежащую в весьма сексуальной позе девушку, через белье которой я мог видеть абсолютно ВСЕ. В любой другой ситуации я бы, наверное, с радостью отреагировал на появление в своей постели девушки, к тому же Валесса, что уж греха таить, была симпатичной. Но ко мне вот-вот должна была прийти Катрина, и наличие полуголой вампиршы слишком сильно меня дискредитирует.

-Ну, разве так надо встречать даму? – игриво промурлыкала она и провела рукой по своей груди. Я же обратил внимание на торчащие сосочки. Это от возбуждения или ей просто холодно?

-Я задал вопрос, - я даже не пытался проявить хоть каплю дружелюбия.

-Твой отец просил за вами присмотреть, и вот она я, - улыбнулась она мне.

-В моей постели? – язвительно поинтересовался я.

-А что? Нас в прошлый раз прервали, и я почувствовала, что тебе понравилось… - сказав это, девушка соблазнительно облизнула пухлые губки.

-Знаешь что….- я хотел высказать этой дуре пару нелицеприятных вещей, как вдруг дверь отворилась и на пороге показалась Катрина. Златовласая красотка была одета в майку, через которую были видны выпирающие сосочки и короткие домашние шортики.

-Максим, я уже готова, а ты… - на последних словах девушка запнулась, увидев меня в одних трусах и Валессу в сексуальном наряде, лежащую в моей постели.

Дерьмо! Дерьмо! ДЕРЬМО!

Катрина внимательно смотрела то на меня, то на вампиршу, а потом её довольное лицо приобрело холодный и отрешенный вид.

-Простите, я, наверное, вам помешала, - тихо и спокойно сказала она, но в этих словах было столько холода и презрения, что меня аж передернуло. После чего развернулась и направилась прочь.

-Стой, Катрина! – крикнул я, бросаясь вслед за ней. Выскочив в коридор, едва не влетел в закрывшуюся перед самым носом дверь. В бессилии я просто уселся рядом с дверь.

Просрал такой шанс из-за этой плоской дуры…. Ох…

Я минуты две так сидел, пытаясь придумать, как объяснить Катрине, что все это недоразумение. И чем дольше я об этом думал, тем больше понимал, что все это ерунда. Не дала одна девушка, так вон в моей постели другая.

В этой мысли я тоже ощущал какую-то неправильность, суть которой от меня ускользала.

Подняв глаза, я увидел, как Валесса сладко потянулась и зевнула.

А, к демонам все!

Встав с пола, я вернулся в свою комнату и, стащив с себя трусы, захлопнул за собой дверь. Валлесса удивленно заморгала, когда я подошел прямо к ней.

-Соси, - коротко сказал я, подставляя ей свое хозяйство.

-Вот так сразу? – девушка немного удивилась такой резкой смене моего поведения. Но я вместо ответа схватил её за волосы, а второй рукой принялся засовывать свой член в её рот. Впрочем, она не сильно сопротивлялась.

-Вот так, умница… - прошептал я, ощущая, как она начала играться с головкой язычком. – Надеюсь, твоя задняя дырка хорошо вымыта, потому что я собираюсь использовать сегодня и её…

Глава 5. Решения и последствия (Часть 2)

На утро я проснулся словно после похмелья. По сути это оно и было, только не алкогольное, а кровавое. Вспоминая вчерашний день, мне хотелось разбить голову об стену со стыда. Неужели я действительно это сделал?..

Мы кувыркались с Валессой до поздней ночи. За эти часы я смог по-полной насладиться всеми её дырочками, абсолютно себя не сдерживая. Но ничего, она уже в порядке, с вампирской-то регенерацией.

Катрина... Проблема не в том, что она застала вампиршу в моей постели, а в том, что было после. Сейчас я понимал, что у меня была возможность все исправить и объяснить. Но сейчас… Я сильно сомневаюсь, что мы с Валессой развлекались по-тихому. Почти уверен, что златовласая паладинша все слышала из соседней комнаты.

Я чувствовал себя сейчас конченным ублюдком. Долго пытаться наладить отношения с Катриной, а из-за недопонимания плюнуть на все и трахнуть в соседней комнате другую девушку. Я прекрасно понимал, что так нельзя, но даже наслаждался, насаживая Валессу на свой член. Что может быть паршивее…

Плакала ли она, слушая похотливые стоны вампирши?

И вот сейчас, когда разум немного прояснился, я с ужасом понимал, что все это не кошмарный сон. Вообще не представляю, как я теперь буду расхлёбывать то, что заварил.

Самой вампирши, разумеется, в кровати не обнаружилось. Впрочем, не очень-то и хотелось. Зато я обнаружил на тумбочке возле кровати небольшой листок бумаги.

«Ты тот ещё извращенец Максимилианчик. К твоему сведению я раньше в задницу не пробовала…. И это довольно больно! Но… мне даже понравилось.

Повторим как-нибудь?

Чмо-о-оки. Валесса.

P.S. Ты теперь мне должен кровушки».

Читая эту короткую записку я не испытывал никаких эмоций, кроме легкого стыда. Дочитав сие послание, сложил лист бумаги пополам и, разорвав, выкинул в мусорную корзину, стоящую неподалеку.

Поднявшись с кровати, я сел и прикрыл лицо руками, пытаясь хоть немного собраться с мыслями. Было жуткое желание накатить чего-нибудь крепкое, но сильно сомневаюсь, что мой нынешний метаболизм, да ещё подстегнутый недавней порцией крови, позволит мне это сделать. Думаю, даже если я в одно рыло выпью две бутылки водки, то не опьянею даже на чуть-чуть.

-Ну, и что мне теперь делать? – спросил я у самого себя.

Глянул на дверь. Выходить из спальни не было не малейшего желания. Даже не могу представить, как буду оправдываться перед ней за всю эту неприятную ситуацию.

-Дерьмо! Полный пиздец….

Я так сидел, наверное, минут десять, пока не решил, что неплохо будет сходить в душ. И уже оказавшись в ванной, решил, что лучше всего принять холодный.

Ледяной душ и впрямь неплохо так проясняет сознание и бодрит, вот только ответов на вопрос он не дал. Да и желания покинуть собственную комнату не прибавилось. Но в итоге я собрался с духом и отворил дверь, почему-то ожидая увидеть за ней распахнутую дверь напротив и сидящую в другой комнате на кровати Катрину.

Но нет, дверь в гостевую спальную была закрыта, что заставило меня облегченно выдохнуть. А вот со стороны кухни слышалась какая-то возня и кипящий чайник. Но к моему удивлению я там обнаружил вовсе не златовласую паладиншу, а её деда, пытающегося сварить кофе.

-Проснулся? – без особой теплоты спросил он. Хотя, не смотря на этот, казалось бы, холодный тон, я не чувствовал в нем злости или раздражения. Так что, можно было назвать его нейтральным.

-Да, - слегка растерянно ответил я.

-А я тут пытаюсь приготовить тот ваш напиток. Как его… кофе вроде? – сказал он, копаясь в шкафчиках.

-Вон он, - указал я рукой на одну из банок растворимого кофе.

-Спасибо, - кивнул Люциус, забирая с полки нужную банку.

-Но сразу скажу, у растворимого вкус несколько хуже, чем у вареного - предупредил я, вспоминая, что молотый кофе закончился вчера, и остался только растворимый, который я иногда пью, когда мне лень готовить нормальный.

-Не страшно, - ответил старик.

-А Катрина в своей комнате? – спросил я, с легкой опаской взглянув назад, в сторону спален.

-Нет, она ушла.

-В смысле ушла? – вот тут я уже не на шутку перепугался.

-Ну, а чего ты хотел? Тебя и эту вампиршу было во всем доме слышно. И ладно я, но внучку пожалел бы. Заставлять её слушать ваши постельные игрища… Это то ещё удовольствие… - на этих словах он покачал головой.

Вначале меня удивило, что он так спокойно говорит, но затем я вспомнил, что он думает о наших с ней отношениях, и все мгновенно встало на свои места. Думаю, старик даже рад, что все так обернулось, и Катрина теперь считает меня подонком. Зато он спокоен относительно того, что его драгоценная внученька не будет крутить шашни с выродком вроде меня.

-И ты так просто её отпустил!? – крикнул я, едва сдерживаясь. – После того, что было вчера!?

-Катрина может о себе позаботится, к тому же она пообещала, что не уйдет далеко. Ей просто нужно было немного подышать свежим воздухом.

-И давно она ушла?

-Вообще-то… давненько… - вот тут он уже задумался и даже отхлебнул кофе. – Возможно, ты и прав. Надо бы её поискать.

***

-Как она? – спросил маг, заходя в небольшую комнатушку всего с одной кроватью. На постели лежала молодая девушка с короткими темными волосами, а возле неё, на стуле, сидел молодой парнишка-рекрут.

-Все так же, - вздохнул Рол, взглянув на лежащую без сознания Геру. Она не приходила в себя с того самого момента когда сражалась с эльфом. Её поведение в тот момент вызывало сильные беспокойства…

Она назвалась Юуром, а когда эльфы ушли и все закончилось, просто упала и с того момента не приходила в себя.

-Понятно, - кивнул Гюнтер. – В таком случае, это тебе.

И с этими словами протянул полную еды миску юноше, а сам подошел к девушке в бессознательном состоянии и возложил руки ей на лоб. Вокруг них закрутились магические круги, а из ладоней полился едва уловимый свет. Так продолжалось почти минуту, после чего маг отступил и вытер проступивший пот тыльной стороной руки.

-Ну как? – тут же спросил оживившийся Рол.

-Я тебе уже говорил, - проворчал Гюнтер. – Я лишь поддерживаю её внутреннее состояние. Для того, чтобы понять, почему она не просыпается, нужен маг получше.

-Но… неужели у вас нет ни одного знакомого специалиста? К тому же…- Рол отчаянно пытался что-нибудь придумать и тут его осенило. – Точно! Судья! Та женщина-лисичка, она ведь сильный маг? Господин Гюнтер, пожалуйста, попросите её помочь Гере.

-Ох, ты хоть понимаешь, о чем просишь? – буркнул маг, взглянув на юношу. – Ты, правда думаешь, что Судье будет хоть какое-то дело до рекрута Ордена Ласточки?

Услышав это, Рол огорченно опустил глаза, а Гюнтер почувствовал нечто похожее на чувство вины.

-Ладно, ладно, - вздохнул он, после чего добавил. – Я попробую с ней поговорить, но сильно сомневаюсь, что у неё будет время. Она сейчас активно занимается образовавшейся магической аномалией.

-Все равно! Спасибо! – парень буквально на глазах оживился.

Маг не стал ничего говорить, а просто покинул помещение и вышел на улицу. Для того, чтобы помочь этой девочке, нужен сильный маг-менталист, но они редкость. В столице может и найдется парочка, но в такой глуши как тут… нет. И Гюнтер не был уверен, что Аида де Фрэн сможет помочь, даже если захочет.

Город за последние дни сильно изменился. В первую очередь из-за прогремевшего в самом его центре взрыва, который уничтожил больше половины города. Но, по крайней мере, это неплохо так проредило мертвяков, а вместе с прибывшим на следующий день подкреплением Орден Ласточки быстро зачистил оставшийся город.

Виновников случившегося так и не нашли, вероятнее всего, они погибли при взрыве, но маги нашли кое-что другое, куда более интересное. Они назвали это «пространственной аномалией» и активно изучали. И именно к ней он сейчас и направлялся.

Буквально за пару дней вокруг «объекта» были возведены укрепления, не позволяющие излишне любопытным понять, что именно там происходит. Да и охраны тут было прилично. Следящие заклинания, не позволяющие «невидимкам» подобраться незамеченными, магические ловушки в некоторых зонах. Все ради того, чтобы такая важная вещь не попала в руки эльфов или Империи.

-Осторожнее, кретин! – рыкнула Аида де Фрэн на одного из магов, который случайно дестабилизировал заклинание. Гюнтер же при виде выстроенной магической конструкции присвистнул. В ней было уровней двенадцать, не меньше, и в каждом ещё по три субуровня. Поддержанием этой магической схемы занималось больше двух десятков простых магов, но главные манипуляции делала Судья.

Последних тут, кстати, было двое. Вторым Судьей был Альбер де Куон, немолодой воин и отличный стратег. Если де Фрэн была поистине гениальным магом, то де Куон прославился десятками блестяще спланированных операций. Он сидел неподалеку и внимательно следил за процессом.

Вся эта сложная магическая конструкция выстраивалась вокруг казавшегося на первый взгляд пустым места. Но так могло показаться лишь издалека. Оказавшись же ближе, даже невооруженным взглядом можно было заметить, что воздух здесь буквально дрожит. Первоначально они с Аидой полагали, что это след от телепортации, но когда обычные заклинания по стабилизации чуть было не обратили их в пыль, осознали, что имеют дело с чем-то иным.

-Стабилизируется! – воскликнула Аида, когда в самом центре «пустого» пространства появились искры. Затем их стало больше. – Поддержка! Барьер!

Это было занимательное зрелище. Гюнтер уже и забыл, когда в последний раз магия вызывала в нем такой трепет. Наверное, когда он только ей обучался, но за десятилетия вся «волшебность» испарилась, превратившись в рутину. Он знал, что в Университете частенько ставят разные опыты, но он до этого был бесконечно далек.

И вот сейчас, смотря, как на его глазах творится что-то опасное и необычное, это почти забытое ощущение вновь всколыхнулось.

-Да! Отлично! – кричала де Фрэн остальным. По лбу девушки просто градом стекал пот, но на губах была счастливая улыбка. Возможно, она ощущает то же, что и он?

И в следующий момент внутри магической схемы что-то громыхнуло, и воздух треснул словно стекло, осыпаясь и открывая куда-то путь. При этом он вдарил несколько раз молниями во все стороны, но благодаря магическим барьерам никто не пострадал.

-Вот оно… - с придыханием вымолвила Судья. – Мы это сделали! Закрепите схему, после чего убирайте ненужные слои!

С этими словами девушка опустила руки и, тяжело вздохнув, отступила от сотворенного заклинания, после чего наполнила себе полный стакан воды и с упоением его выпила.

-Впечатляет, - сказал Гюнтер, подходя к ней. – Это… портал?

-Думаю, да. – Подтвердила она, устало кивнув, после чего наполнила второй бокал. – Сейчас бы вина и в горячую ванну…. Но, увы, дела-дела…

-Он странный. Я таких порталов прежде не видел.

-Ну, да, потому что он ведет не в наш мир. Мы с тобой были правы. Это след, но он ведет куда-то. Возможно даже в Сумеречную библиотеку. Основная проблема в его удержании… Маны жрет просто немерено. Но думаю, Трилор в ближайшие дни пришлет ещё накопителей, а пока что наших запасов хватит.

-И что теперь?

-Очень хороший вопрос, - вздохнула она. – Понятия не имею. Но мы обязаны узнать, что находится по ту сторону.

Глава 5. Решения и последствия (Часть 3)

Когда Гера открыла глаза, увидела незнакомый потолок над головой. Ощущения были странные, можно даже сказать неприятные. Тело словно задубело, а веки открывались с неохотой.

Переборов себя и приподняв голову, она увидела, что рядом с кроватью на стуле спит Рол.

«Почему он тут?» - спросила она себя, а затем попыталась вспомнить, что именно случилось. Она точно помнила бой, и все, темнота.

Её пробуждение не осталось незамеченным для юноши, и он, продрав глаза, неожиданно подскочил, уставившись на неё ошалелым взглядом. Он так же выглядел неважно, чересчур бледно, мешки под глазами.

Она хотела сказать ему что-нибудь язвительное, но горло предательски запершило.

-Ой! – опомнился парень, и тут же схватился за кувшин воды. Наполнив бокал, он протянул его девушке, и та мгновенно его осушила, словно год не пила. Живительная влага сразу смягчила горло, и теперь она уже была уверена, что сможет сказать хоть что-то.

-Спасибо, - голос звучал как-то чересчур хрипло и слегка дрожал, отчего девушка недовольно поморщилась. А вот Рол данную эмоцию воспринял по-своему и тут же воскликнул.

-Болит что-то? Погоди! Я сейчас найду Гюнтера, он должен помочь!

-Погоди ты, - недовольно проворчала девушка. – Все… нормально.

Несмотря на эти слова, Гера сама не верила в это. С ней явно что-то произошло, вот только показывать свою слабость и беспомощность перед этим пареньком она не желала. Именно для того, чтобы стать сильной, бывшая рабыня эльфов и стала рекрутом Ордена Ласточки. Чтобы больше не бояться и ни от кого не зависеть, но к сожалению… Уже несколько раз её спасали от верной смерти.

-Уверена? – немного взволнованно спросил Рол.

-Да, - сказала Гера, как можно более уверенным тоном. – Я в порядке.

-Ну, хорошо, - Рол ей не поверил, но решил послушать подругу. – Но если тебе вдруг станет хуже…

-Не станет, - категорически отвергла такую мысль девушка. После чего бегло оглянула комнату и спросила. – Где это мы?

-Все там же, в Уаснэрне.

-Вот как… - задумалась она. – Я плохо помню, что случилось. Видимо, меня ранило во время битвы…

Рол в этот момент забавно приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но так и застыл, после чего виновато отвел взгляд. Девушке даже стало интересно, о чем таком он хотел ей сказать, и все же она решила не допытываться. Сейчас её больше интересовало другое.

-Так чем все закончилось?

-Мы победили. Вроде бы….

-Вроде бы? – уточнила она, но сама в этот момент скорее пыталась вспомнить, что именно произошло в тот вечер. Кажется, она видела там своего бывшего хозяина – хаттасиса Эйгура Фарима, а дальше… дальше чернота. И при попытке хоть немного развеять эту тьму в виски словно раскаленные иглы вонзались.

-Ты…

-Я в порядке! – почти крикнула она, прекратив бессмысленные потуги вспомнить то, что было.

-Уверена?

-Что из моих слов тебе непонятно? – довольно холодно осведомилась она, отчего юноша как-то даже поник. От этого зрелища Гера даже немного почувствовала себя виноватой. Видимо, Рол тут сидел, волновался, а она сама после пробуждения это даже не ценит. Но для неё вся эта забота была сродни жалости, которую она не могла принять. – А где Максим?

-Максим… Ох…. Думаю, тебе стоит кое-что узнать…- вздохнул он, явно собираясь с мыслями. – Видишь ли, мы вроде как победили, но исход вышел весьма неоднозначным. Тот страшный эльф, он… похитил Леди Катрину, после чего Максим и лорд-командующий де Шинро отправились её спасать.

-И спасли?

-В том-то и дело, что мы не знаем. Пока мы приходили в себя, в самом центре города случился мощный взрыв. Ты бы это видела… - и после этого Рол примерно минуту описывал то, что он видел и что чувствовал. Как содрогалась земля и как ночь превратилась в день. Это, наверное, затянулось бы ещё на пару минут, но девушка его прервала.

-Короче. Что было дальше?

-А? – отвлекся юноша от собственных впечатлений. - А дальше… ничего. Ты была сильно ранена. Во время схватки тебе оторвало руку, но к счастью прибывшие целители быстро отрастили тебе новую.

-Вот как? – задумалась она, и лишь сейчас обратила внимание, что одна из рук действительно ощущается как-то иначе. Да ещё и цвет кожи был чуть бледнее, чем должен быть. Но в целом целители свое дело знали, и сейчас девушка могла сражаться. – Значит… про судьбу леди Катрины и Максима вы ничего не знаете?

-Не знаем… - с прискорбием вынужден был признать он. – Но все полагают, что она мертва. Некроманты и эльфы, судя по тому, что говорят наши маги, пытались провести какой-то обряд, но что-то пошло не так и… вот результат.

-А тел нет? – на всякий случай уточнила Гера.

-Да какие тела! Если они были в центре взрыва, то их просто в прах обратило.

-Тогда я не верю, что они мертвы, - хмыкнула она.

-Забавно, Гюнтер сказал нечто подобное. «Пока не увижу леди Катрину мертвой, буду считать её живой», - Рол даже попробовал подражать манере говорить мага. – Ториг поддерживает его, но подавляющая часть народа, в том числе руководство, объявило её героически погибшей. Скорее всего, в ближайшее время нам назначат нового командира.

-Вот как… - вздохнула она.

-Слушай… - начал он, и в его голосе проскальзывали весьма странные нотки. – Тогда, во время схватки с эльфом, ты вела себя очень странно. А ещё… назвалась другим именем.

-Ты говоришь какие-то глупости, - попыталась улыбнуться она.

-Если бы… Я помню, как крикнул тебе, на что ты ответила «Она спит. Я Юур».

-Юур? – упоминание имени умершего брата из уст Рола заставило девушку оцепенеть. А затем это удивление превратилось в гнев. Прежде чем юноша успел среагировать, девушка вскочила на ноги и бросилась на него. Повалив его на пол, она схватила руками его за шею. – Где ты услышал это имя!? Откуда!?

-Ты сама так наз… - но договорить он не смог, потому что в этот момент девушка сдавила его горло. Рол попытался оттолкнуть её, но почему-то Гера оказалась физически сильнее, чем он сам.

-Откуда!? – вновь прокричала она, сдавливая его горло. Но затем увидев, что юноша стал хрипеть и синеть, осознала, что делает и, отпустив его, отскочила прочь.

Рол тут же сделал громкий вздох, затем ещё один и тяжело дыша, стал восстанавливать дыхание.

-Да ты спятила… - прохрипел он, с некоторым страхом смотря на Геру.

-Прости…. Я… сама не знаю, что на меня нашло… - сказала она, с удивлением глянув на свои руки.

-Ещё бы чуть-чуть и ты меня убила! Ты сама так наз… - но затем внезапно оборвал на полуфразе, как будто увидел что-то в глазах девушки. – Ты бормотала это имя во сне. Довольна?

Гера призадумалась, и поняла, что ответ Рола её устраивает. Учитывая, как часто ей снятся кошмары о прошлом, она вполне могла бессознательно повторять имя Юура.

-Знаешь… я, пожалуй, пойду… - сказал юноша поднявшись на ноги, и торопливо покинул комнату, а Гера же вновь попыталась понять, почему упоминание Юура так разозлило её. И что удивительно, это у неё не получалось. Не было абсолютно никакой причины злиться, но она почему-то набросилась на бедного паренька.

Прилив адреналина стал проходить, и Гера обнаружила, что ей очень тяжело стоять. Голова закружилась, и чтобы избежать падения, она села на кровать. Немного посидев, девушка решила, что лучше всего будет ещё немного вздремнуть.

-Все хорошо, - прошептал приятный и знакомый голос у самого уха.

-Да… - подтвердила Гера, ощущая, как невидимые руки обхватывают её талию. – Ты ведь всегда будешь со мной, Юур?

-Всегда, - ответил он. – А теперь поспи, тебе нужно набираться сил.

***

Все было как в тумане…

Когда Катрина пришла в себя, то даже не смогла нормально сфокусировать зрение. А попытка подняться на ноги закончилась весьма болезненным падением. Больше подниматься она не решилась, решив прислушаться к остальным ощущениям.

Во-первых, у неё были связаны руки за спиной, и это явно была не веревка. Попытка разорвать оковы ни к чему не привела, не смотря на её сверхчеловеческую физическую силу, полученную путем вливания маны в мускулы.

Во-вторых, звуки. Она слышала только собственное дыхание и стук сердца, а вот окружающий мир словно исчез. Поистине оглушающая тишина…. И это пугало.

Когда сознание немного прояснилось, девушка попробовала припомнить, что именно произошло.

Максим… Гребанный Максим… Столько времени они ходили вокруг да около. Их влекло друг к другу, и вот когда Катрина де Шинро наконец-то решила, что пришла пора дать волю чувствам и эмоциям, которые так долго подавляла, этот гад притащил в постель никчемную кровососку!

А затем трахал её в соседней комнате, прекрасно осознавая, что Катрина все это прекрасно слышит. В какой-то момент паладинша просто не выдержала и решила выйти на улицу и подышать свежим воздухом.

Она отлично знала, что им грозит опасность и лучше не разделяться, но Катрина больше не могла и минуты находится в той квартире, слушая, как этот подонок ебет другую! Если бы она пробыла ещё хотя бы немного, то обезглавила эту парочку прямо во время процесса.

Когда она уходила, проснулся её дед, который лишь попросил быть неподалеку.

Паладин Ордена Ласточки, едва сдерживая слезы, вышла на улицу и села на лавочку возле подъезда, дрожащими руками прикрывая лицо.

В тринадцать лет она поклялась себе, что не будет плакать. Что рыцарь, путь которого она выберет, не будет омрачен слезами. Даже когда погиб Дуго, она не проронила не слезинки, но из-за этого никчемного выродка девушка плакала уже не в первый раз.

-Почему так….? – бормотала она себе под нос, пытаясь остановить нескончаемые слезы. – Почему мне так больно….?

И вот когда казалось, это у неё получилось, что-то неожиданно болезненно ударило её в шею. Протянув руку, она с ужасом выдернула оттуда небольшой продолговатый предмет с иглой.

-Дротик… - осенило её.

Подскочив на ноги, она тут же завертела головой, пытаясь понять, где именно враг. Но никого не обнаружила. Либо он скрылся, либо… стреляли не из духовой трубки, а чего-то вроде местного оружия.

Так что девушка не стала медлить и тут же бросилась в сторону подъезда, уже начиная чувствовать действия яда. Все, что было в её голове в тот момент, что надо добраться до дедушки раньше, чем она потеряет сознание.

Но, к сожалению, почти у самой двери она неожиданно перестала чувствовать ноги. Тогда девушка попробовала ползти, и у неё даже получилось открыть дверь, как неожиданно мир погас. Последнее, что она слышала, был мужской голос.

-Штаб, говорит Оса, объект номер два захвачен.

А затем она пришла в себя уже тут. Со временем действие наркотика уменьшилось, и она уже могла понять, где находится. Это была пустая белая комната с огромным зеркалом, занимавшим добрую половину одной из стен.

Новая попытка избавиться от оков так же ни к чему не привела. Либо тут использован какой-то сверхпрочный металл, либо магия. В любом случае оковы были действительно странными, и выбраться из них самостоятельно не получится.

Катрина просидела так порядка часа. Со временем у неё начало получаться и стоять, и ходить. Ноги, к счастью, скованны не были, а значит, у неё был шанс на побег.

В какой-то момент дверь отворилась, и в комнату вошел хорошо одетый мужчина, но он явно отличался от того, кто командовал солдатами, пытавшихся их захватить. Хотя бы тем, что он явно был не человеком. От него прямо смердело чем-то темным. Именно поэтому паладинша не стала тут же бросаться на него, решив выждать удобный момент. Ещё неизвестно, кто сильнее, она или эта тварь.

-Добрый день, - улыбнулся он. – Извините за такой неприятный прием, но после того, как вы разделались с нашим отрядом, приходится соблюдать осторожность. И все же я надеюсь, что мы придём к взаимопониманию.

Глава 6. Захват (Часть 1)

Скука. Именно с этим столкнулся хаттасис Эйгур Фатима, находясь в плену. Но пока что роль пленника его вполне устраивала. Он хотел женщину – ему давали женщину. Хотел вина, и ему приносили одно из самых роскошных вин этого мира. Даже за изнасилование той целительницы ему ничего не сделали.

Ашад, тварь, что маскировалась под человека, лишь попросил больше не калечить без необходимости персонал базы и любезно предложил на выбор специально предназначенных для утех женщин.

Одну из людских шлюх он даже убил. Просто раздавил голову после того, как кончил. И все для того, чтобы посмотреть на реакцию хозяев этого места. И вновь она была совершенно безразличной. Тело и помещение убрали, а на следующий день предоставили новую блудницу.

Единственной отрадой и способом избавиться от скуки был «тэлэвизор». Как-то так называли его примитивные людишки. Хотя на взгляд Эйгура, этому странному устройству можно было бы дать куда более интересное название.

Управление у этого устройства было до ужаса примитивное. Нажимать на кнопки, чтобы переключать каналы… почему нельзя было использовать технологию на нейроинтерфейсе, когда механизмами можно управлять силой мысли. Именно на такой и работает большинство эльфийских артефактов.

Большая часть телепрограмм эльфа откровенно раздражала. От одного взгляда на ситуацию, когда один хороший человек защищал других, хотелось блевать. А вот передачи про фауну этого мира показались хаттасису занимательными и поучительными. А затем он наткнулся на нечто, показавшееся ему до боли знакомым.

Тут это называлось историческим фильмом про эпоху, называемую «древним римом». И она оказалась для эльфа сразу и интересной, и смешной. Устройство того общества, да и окружающая обстановка той эпохи, чем-то напоминало эльфу родной Юндор. Но с несколькими оговорками. Там люди были куда примитивнее, чем в его родном мире. Даже магией не владели. Ну, а второе – это были ЛЮДИ. ЛЮДИ, живущие как эльфы, но почему-то хаттасису данный факт не казался оскорбительным, хотя по идее должен был. Нет, это стало для него своеобразной комедией про то, как глупые люди пытаются по-эльфийски, но у них не очень-то получается.

***

-Почему он смеется? – спросила женщина, удивленно смотря на эльфа по ту сторону стекла. Она пару мгновений смотрела на него, после чего обернулась к Ашаду.

-Находит смешным древних римлян, - пожал плечами мужчина.

-Вот как, - безразлично сказала женщина и почти мгновенно потеряла интерес к пленнику. – Ну, а что со второй?

-Катрина де Шинро, - совершенно спокойно сказал Ашад, проводя женщину к соседнему окошку. Зеленоглазая блондинка сидела в углу и отчаянно пыталась избавиться от оков, даже не догадываясь, что за ней наблюдают. – Не идет на контакт, хотя все, что нужно, я уже выудил. Её ментальная защита практически на нуле. Из того же эльфа было куда сложнее вытащить нужную информацию. В целом для нас бесполезна. Простой рыцарь, оказавшийся не в том месте, не в то время. У неё есть одна необычная сила, но для нас она тоже бесполезна. Но стоит отдать должное её крепости. Наркотик, который ей дали, должен был вырубить её часов на двенадцать, а она пришла в себя уже через четыре.

-Раз она бесполезна, может… отдадим её эльфу? – усмехнулась женщина. – Они же, кажется, из враждующих фракций?

-Хочешь посмотреть, убьет он её сразу или сначала изнасилует? – изогнув бровь, спросил Ашад.

-Да, - кивнула женщина, - могу даже поставить на второе пару тысяч.

-Пока что мы не будем этого делать. Они нам нужны ВСЕ, и лучше всего невредимыми. Утром должен прибыть Нэтос и, наконец, заняться нашими гостями как полагается. И он настоял, чтобы все вступившие в контакт с вратами в Сумеречную Библиотеку были у нас в руках.

-В таком случае у нас проблемы. Вампирши нет, второго эльфа тоже, и как минимум двое людей гуляют на свободе.

-Это временные трудности. Мы уже посылали одну команду их захватить, все закончилось бойней.

-А мне казалось, что бойней все кончилось из-за того, что туда отправился Уаст, - нахмурилась она. – Кто вообще решил, что туда нужно направить это неконтролируемое чудовище. Оно же их просто сожрало.

-Кенав, но он уже был наказан за такой проступок. И все же, они смогли справиться даже с Уастом. Не стоит недооценивать людей, как это делает тот эльф. К тому же, мы ждали этого момента тысячи лет, можем подождать ещё пару дней? Мы захватим оставшихся, уже сейчас мы заканчиваем подготовку новой операции по захвату.

***

Как только я узнал, что Катрины нет в квартире, почти бегом выскочил в подъезд. Подскочил к лестнице, глянул вверх-вниз – ничего. Мгновение подумав, я побежал наверх, предположив, что девушка может быть на крыше.

-Э…. Парень, ты чего…!? – удивленно воззрился на меня юноша может чуть старше меня, находившийся в компании какой-то черноволосой девчонки того же возраста. Судя по всему, они хотели уединиться на крыше, а тут появляюсь я с вытаращенными глазами.

-Вы тут девушку не видели? Блондинка, зеленые глаза, в футболке со слоником.

-Нет… - смотря на меня, как на психа, замотала головой подружка этого парня.

-Дерьмо, - рыкнул я, бросившись назад. Я почти перелетал пролеты, чтобы как можно быстрее оказаться на первом этаже. На лифте, может быть, было бы и быстрее, вот только я боялся, что могу с ней разминуться. А так слышу, что лифт стоит, значит,в нем её точно нет.

-Лидия Петровна! – крикнул я, подбегая к месту дежурства нашей верной вахтерши.

-Блядь! Макс, какого хуя ты так меня пугаешь!? – воскликнул слегка писклявый мужской голос, явно принадлежащий не вахтерше.

Передо мной предстала странная картина. Будь я по моложе, даже, наверное, поржал бы, но сейчас мне было не до шуток. Это был Федор, тот ещё раздолбай и бедокур, живущий на втором этаже. Отец у него топ-менеджер какой-то супер крутой компании и поселил сына с бывшей женой в нашем доме, на третьем этаже.

Но сейчас не об этом. Меня больше удивило то, что он делает…

-Скажи, прикольно, - с гордостью заявил он, едва сдерживаясь, чтобы не заржать. Рядом с ним на стуле спала Лидия Петровна, которая благодаря стараниям этого малолетнего идиота обзавелась усами Гитлера.

Надеюсь, это обычный фломастер, а не какой-нибудь нестираемый маркер….

-Нихера подобного, - даже не улыбнувшись, сказал я.

-Сама виновата, - фыркнул парень. – Вот нечего было моей мамке про сигареты рассказывать. Ты прикинь, я как-то шел домой со школы и курил, так эта старая сука как-то это заметила и моей мамке рассказала!

Он, похоже, хотел ещё что-то рассказать из своей жизни, но я оттолкнул его и попытался разбудить женщину.

-Это бесполезно. Я вначале сам попытался, но ничего не вышло. Думал – окочурилась старая карга. А хуй! Спит просто.

-А в твой мелкий мозг не пришло ни одной мысли, что такой крепкий сон это не нормально? Что вдруг у неё инсульт и, не смотря на то, что она дышит, она при смерти!? – тут меня немного понесло. Я понимаю, что парень это не со зла, но как можно быть настолько тупым?

-Да брось, напилась каких-нибудь таблеток, а теперь кае-е-еф ловит, - засмеялся он, а мне жуть как захотелось прописать ему промеж глаз. – И вообще, Максон, ты с каких это пор такой борзый стал, а?

Видимо, у него включилась типичная гопническая черта: когда кто-то наезжает, нужно наехать в ответ, только стоит помнить, что на некоторых наезжать не стоит. Мы с этим раздолбаем не так часто пересекались, так что он даже понятия не имел, на кого рыпался.

Я резко схватил его за запястье и одним ловким движением заломил ему руку за спину, да так, что у того кажется кости затрещали.

-Ай-яй-яй! – завопил он. – Максон, дружище, я пошутил… ай-яй-яй… полегче, больно же!

-Иди домой, - сказал я, отпустив парня и толкнув его в сторону лестничной клетки. Он что-то пробубнил себе под нос, видимо, угрозу по типу « ты ещё за это ответишь», или вроде того. Но мне было абсолютно плевать, так что как только он ушел, я вернулся к Лидии Петровне.

Ей состояние действительно было странным, а затем я заметил одну небольшую красную точку у неё на шее. Словно след от укола…

И вот уже тогда у меня нехороший такой холодок пробежал по спине. Я осторожно пошлёпал женщину по щекам, а то ещё не хватало ей челюсть сломать. Но ни к какому результату это не привело, тогда я решил воспользоваться магией. Пусть она тут восстанавливалась крайне медленно, да и потратился я вчера изрядно, но думаю, на одно заклинание лечения у меня сил хватит.

Повертев головой и убедившись, что никого вокруг нет , я положил руку ей на лоб и использовал малое лечение. Ощутив живительный свет, женщина пошевелилась и слегка поморщилась.

Это уже было хорошо!

Вот только пробуждаться она не спешила, а поиски Катрины никто не отменял. Так что я решил не сидеть тут как истукан, и позвонить в скорую помощь.

***

-Девятый, это пятый, пошел звонок в скорую помощь из дома объекта.

-Пятый, это девятый, перехватить звонок. Посторонние нам ни к чему.

-Девятый, приказ понял.

***

Звонок пошел не сразу, вначале я слышал какие-то помехи, хотя не исключено, что это нормально. Не помню, когда последний раз пользовался проводным телефоном.

Ответила мне девушка с приятным и мелодичным голосом, которая поинтересовалась причиной звонка. После чего я коротко объяснил, что женщине плохо, и что есть подозрения на отравление.

Она внимательно выслушала все, что я сказал, после чего сообщила, что машина уже в пути. На этом разговор и завершился, а я неожиданно понял, что не сообщил адрес. Операторша просто сказала, что все поняла, и что машина уже отправлена.

От этой мысли пробежал ещё один неприятный холодок. Но затем я вспомнил, что в американских фильмах есть система обнаружения места звонка на тот случай, есличеловеку плохо и он не может объяснить, где находится. Достаточно просто позвонить, а место они вычислят сами.

Вот только мы не в Америке…. Да и вычисление адреса, наверное, непростое дело…

Может, я превращаюсь в параноика? Ну, да ладно. Если нас кто-то пасет, то так даже лучше. Сможем поймать ещё одного «языка».

Удостоверившись, что Лидия Петровна спокойно дождется приезда скорой, если та действительно приедет, я вышел на улицу.

***

-Девятый, это седьмой. Вижу цель номер три. Жду указаний.

-Седьмой, это Девятый. Подтверждаю видимость цели. Ждем. Удостоверимся, что цель одна.

-Принято.

***

Я вышел на улицу и огляделся. Все как обычно, стандартный спальный район. Хотя… как-то чересчур тихо в округе. Возле игровой площадки неподалеку частенько видел мамочек с колясками по утрам, а сейчас никого.

Катрины так же видно не было…

***

-Седьмой, это Девятый. Разрешаю открытие огня по цели.

-Девятый, это седьмой. Принято.

-Четвертый, это Девятый. Подтвердите готовность группы захвата для доставки цели на объект.

-Девятый, это четвертый, подтверждаю.

***

Я обошел дом по кругу, пытаясь найти хоть какие-то следы присутствия паладинши, но ничего. И в тот момент, когда я почти обошел дом, ощутил болезненный укол в руку. Быстро взглянув на свое плечо, увидел торчащий оттуда дротик.

Мгновенно схватился за него и вытащил, но было уже поздно. Чем бы он ни был заряжен, эта дрянь уже начала действовать, и сила у неё была просто чудовищной. Я вроде бы наполовину вампир, и метаболизм у меня ого-го.

Я сделал несколько неуверенных шагов, чувствуя, как в глазах темнеет, а затем ноги покосились, и я рухнул на землю.

***

-Девятый, это четвертый, цель поражена, начинаем захват.

***

Казалось, я вот-вот вырублюсь, но вдруг волна слабости начала проходить. А в мышцах снова начала появляться сила.

Как же хорошо быть не человеком. Дрянь сильная, но в итоге я таки её переборол. Ещё минута и я буду полностью в норме.

Тем временем ко мне уже кто-то приближался. Частые шаги множества ботинок… их, наверное, человек шесть, не меньше. Вот так будем им сюрприз, когда окажется, что цель не вырубилась.

Глава 6. Захват (Часть 2)

Когда шестерка солдат приблизилась ко мне, один из них попытался надеть на мои руки кандалы. Тут-то я его и подловил. Резко перевернувшись на спину, вцепился руками в его запястье, а затем, выставив ногу вперед, со всей силы надавил на грудную клетку.

В следующий миг раздался оглушительный вопль боли, и мужчина завалился на землю, истекая кровью, а у меня в руках была его… кхм… рука. Удивительно, с какой простотой мне удалось в буквальном смысле оторвать конечность этому парню. Но времени удивляться мне не дали.

Солдаты отреагировали тут же, вскинув автоматы и открыв огонь, но меня уже не было на прежнем месте.

Жутко хотелось вцепиться ближайшему бойцу в шею и почувствовать во рту вкус горячей человеческий крови, но учитывая, во что именно перешел последний мой «прием пищи», я попытался себя сдерживать.

Резко переместившись за спину одного из них, я перехватил его за шею в надежде, что стрелять в своего они не станут. Вот только мой план провалился, потому что они сразу открыли огонь, превращая одного из товарищей в швейцарский сыр.

За-а-а-амечательно…..

Пришлось резко отскакивать в сторону, бросая уже мертвое тело, но полностью избежать попаданий не удалось. Они попали в руку.

Хуже всего, что место для схватки было выбрано просто идеальное для них, и просто ужасное для меня – открытое пространство. Не было возможности спрятаться за что-нибудь от четырех автоматических стволов.

***

Вначале все шло как по маслу. Седьмой, используя мощный транквилизатор, выстрелил, и попал весьма неплохо. Не в шею, но тоже сойдет. Не прошло и двадцати секунд как препарат начал действовать, и цель упала на землю.

После чего подготовленная группа захвата под командованием Четвертого прибыла на место и бегом направилась к парню. По плану весь захват должен был занять меньше минуты. Но планы, как известно, имеют черту лететь к черту…

Когда один из бойцов уже собирался повязать парня, тот неожиданно перевернулся на спину и вырвал тому руку. Причем с такой легкостью, какой ребенок отрывает конечность дешевой игрушке.

Указания были просты – если цель не удастся захватить, её нужно ликвидировать. Эта троица уже успела уничтожить другую группу, и повторять их ошибок Девятый не собирался.

Парень тем временем двигался просто с ужасающей скоростью, тут же взяв в заложники одного из солдат. Но, не смотря на это, бойцы все равно открыли огонь.

Девятый поморщился.

Потери. Опять потери. А ведь эта операция должна была пройти гладко. Похоже, у Четвертого от вида крови сдали нервы, и он приказал убить своего, лишь бы точно уничтожить цель.

-Так и знал, что не стоило назначать его командиром отряда захвата… - поморщился командир операции, продолжая следить за происходящим.

Парень тем временем отбросил нашпигованного свинцом мертвеца, попытавшись уйти от шквального огня.

-Пятый, это Девятый. Как слышите.

-Девятый, это Пятый. Слышу вас хорошо.

-Цель в зоне поражения?

-Так точно. Цель в зоне видимости.

-Хорошо. Переключайся на боевое оружие, надо помочь нашим ребятам.

***

Бросаться прямо на них было чревато получением целой кучи свинца в грудь, уж слишком хорошей я оказался для них мишенью. А крепости у меня сейчас поменьше, чем во время схватки с монстрами.

Хорошо бы глотнуть крови…

Нет. Нет, и ещё раз нет. Хватит уже крови, а то и так крыша едет не спеша, тихо шифером шурша. То зубы пленнику вышибаю ни с того ни с сего, то трахаю другую, когда в соседней комнате все слышит девушка моей мечты.

Нет, Максим, надо завязывать с таким, или хотя бы дозировать кровь, а то как бы чего похуже не вышло…

К моему счастью неподалеку оказалась машина, и именно за неё я и заскочил, вложив все силы в рывок. На бедную «Ниву» тут же обрушился целый шквал огня, превращая машину в решето, но это дало мне пару мгновений отдышаться и прийти в себя.

И сейчас я заметил, что задело не только руку, но и бок. Вроде бы ничего серьезного, но неприятно. И что самое забавное, я этого даже не почувствовал, и пока не решил для себя, хорошо это или плохо.

Тем временем противники прекратили огонь и, судя по шагам, пытались меня окружить. Посмотрев по сторонам, я поморщился. Поблизости не было ни одного другого укрытия. Метрах в трехстах дальше есть крупная крытая парковка, и вот там я бы смог довольно легко с ними разделаться, но добраться туда, при этом не получив урона, было практически нереально.

А, будь неладны правила нашего дома! Примерно год назад местное правление ввело правило, по которому машины вблизи подъезда ставить было запрещено. Даже какое-то правило хитрое с юристом выудили, чтобы все это было по закону. А Лидия Петровна была словно сигнализацией – видела стоящую машину, сразу звонила в эвакуацию. В итоге, через год тут машины не ставил больше никто. Кроме Николая Стрельцова, с пятого этажа. Но у них с Лидией Петровной особые отношения.

И раньше мне это даже нравилось. Один из немногих домов, вокруг которого нет нескончаемого ряда машин. А вот сейчас этот ряд бы мне чертовски пригодился! Метрах в пятидесяти ещё были мусорные контейнеры, но сомневаюсь, что из них выйдет хорошее укрытие.

Прикрыв глаза, я попробовал сконцентрироваться на слухе, чтобы понять, где именно находится противник.

Ага… совсем близко… Думаю, могу попробовать разобраться с одним из них , правда, как собираюсь это делать с остальными – понятия не имею.

Вот они совсем близко. Двое обходят меня с одной стороны, двое с другой. Я решил, что буду атаковать тех, что идут со стороны багажника. Если повезет, смогу разобраться с одним или даже двумя, попутно уйдя с линии огня за машину.

А если у них гранаты? – эта мысль прям обожгла. Но затем решил, что если бы они у них были, то те бы пустили их в ход.

Сейчас!

Солдаты, обходящие машину, держали дистанцию, чтобы я не мог атаковать из-за угла, но их ошибка была в том, что короткие расстояния я мог преодолевать с просто умопомрачительной скоростью. И я преодолел те разделяющие нас пять метров буквально за секунды, вонзая сложенные клином пальцы прямо в горло бойца.

Я уже поворачиваю голову, чтобы атаковать следующего бойца, но в то же мгновение понимаю, что не успеваю. Ствол солдата направлен мне точно в голову, и я буквально в замедленной сьемке вижу, как он собирается нажать на курок.

Дерьмо! А ведь такое уже не в первый раз случается! Если выживу, надо придумать, как больше в схватках с двумя или более противниками в такие ситуации не попадать.

Но дальше случилось настоящее чудо. По крайней мере, в тот момент мне так показалось, потому как на голову солдата падает тостер. Обычный такой, серебристый тостер. Прямо с неба. Но, поскольку голова у него была защищена каской, это лишь на пару мгновений заставило его потерять равновесие, чем я и воспользовался. Одним быстрым движением я его добил, и тут же был вынужден отпрыгнуть, потому что обходящие с другой стороны получили удачную точку обстрела.

Вообще, было бы забавно – я вновь прячусь за машину, только уже с другой стороны. И они вновь пытаются обойти меня с двух сторон, только уже вдвоем. Я повторяю недавний трюк, и остается один противник.

Да…. Хороводы вокруг машины. Только это не видеоигра, а мои противники не тупой искусственный интеллект, у которого имеется десяток скриптов на все случаи жизни.

И в этот момент я неожиданно словил пулю. Я услышал какой-то шум и дернулся, и лишь по этой причине не схлопотал её в голову, ограничившись попаданием в грудь. Кажется, задело легкое, но я пока держался.

Снайпер! Тут где-то засел гребанный снайпер!

И в этот момент случилось кое-что удивительное и охренеть как неожиданное. Примерно на уровне прилетевшего с неба тостера, если не более. Что-то грузно бухнулось об асфальт неподалеку, и это привлекло не только мое внимание, но и внимание солдат.

***

Девятый продолжал наблюдать бой и кусал ногти от бессилия. Пятый ещё не подключился к остальной операции, другие же в прямом столкновении были бесполезны. И вот, казалось бы, четверка бойцов Четвертого зажала парня за «Нивой», но тот резко смог уложить двоих, заходящих со стороны багажника. Причем одного из-за упавшего откуда-то сверху тостера.

И в этот момент наконец-то огонь открыл Пятый. Вот только выстрел вышел слегка косым из-за того, что парень дернулся. Для обычного человека этого бы хватило, но этот шкет какой-то монстр.

Казалось бы, все. Даже если парень ещё двигается после такого, то его песенка спета. Если не солдаты, то пятый точно его добьет. Но в этот момент он заметил какое-то движение возле дома и увидел фигуру, которая упала на асфальт.

Хотя нет. Упала – не совсем то слово. Скорее приземлилась, ведь это был человек, и чувствовал он себя после падения с десятка метров вполне неплохо. Это был старик, лет пятидесяти-шестидесяти на вид, но довольно крепким телосложением. А вот его вооружение было, мягко говоря, странным. В одной руке он держал сковородку, а в другой кухонный нож.

-Блядь, словно одного чудовища нам было мало…

***

Я глазам своим поверить не мог. Дед Катрины просто спрыгнул с балкона и приземлился на ноги, преодолев почти два десятка метров. Да нормальный человек после такого падения в лепешку бы превратился, а этот даже не поморщился.

И вместо приветствия он запустил нож в одного из ставшихся бойцов, да так точно, что тот попал прямо промеж глаз.

Бах!

Снайпер сделал очередной выстрел, и в этот раз его целью стал Люциус. Но Старик отмахнулся от пули, словно от назойливой мухи. Я глазам своим не поверил, когда он отбил гребаную пулю гребаной сковородкой! Да это что-то запредельное!

Кажется, это проняло даже единственного оставшегося в живых противника. Боец бросил оружие, показывая, что не собирается продолжать сражение.

***

Когда новая цель смогла отразить выстрел снайпера, Девятый отчетливо понял – задание провалено, нужно сматываться. Но в первую очередь необходимо подчистить хвосты.

-Пятый, Это Девятый. Новый приказ, прекратить огонь по цели один и три. Новая цель – Четвертый. Он не должен попасть в руки врага.

Снайпер не стал отвечать, почти сразу сделав выстрел по бывшему товарищу.

-Хорошая работа, Пятый. Это Девятый, отбой операции. Отходим. Действуем по плану «Y76». Как все поняли?

Но ответом ему была странная тишина, хотя помимо Пятого в операции ещё задействованы были Второй и Шестой. Первый же отвечал за доставку на место, Восьмой за эвакуацию и дожидался в положенном месте.

-Второй, Шестой, Пятый, Как меня слышно? Это девятый. Прием.

Но вместо ответа ему по ушам сильно резанул какой-то душераздирающий вопль, заставивший его сбросить с себя наушник.

-Вас они больше не услышат, - раздался совсем близко спокойный, можно даже сказать немного дружелюбный, мужской голос. Но у Девятого от него побежали такие мурашки по спине, каких за всю жизнь не было.

Он неторопливо повернул голову и увидел силуэт человека, стоящего в темном углу комнаты, а также его почти горящие красные глаза.

-Пиздец….

-Не совсем, но вы не далеки от истины в понимании ситуации, - усмехнулась «тень».

Глава 6. Захват (Часть 3)

Было чертовски больно, но все закончилось не так уж и плохо. Пара пулевых ранений не в счет, они заживут за час-два, и я буду как новенький. Да и свежий пленник у нас образовался, что тоже неплохо.

Плохо одно – снайпер. Но раз уж Люциус такой крутой, то пусть со стрелком сам разбирается.

Посему я, что бы избежать новых дырок, заполз под машину и облегченно выдохнул. Но радовался я не долго, поскольку сдавшийся офицер получил пулю в голову. Ну, да, логично, дезертиров надо нейтрализовать.

-Трындец…. – охнул я, взглянув на мертвеца, после чего перевел взгляд на Люциуса, как ни в чем не бывало стоящего посреди улицы со сковородкой в руках. Старик покрутил головой, ожидая новой атаки, но той так и не последовало. Прошла примерно минута, пока он не подвел итог:

-Похоже, они ушли, - я, например, был даже рад такой новости, а вот в его устах эта фраза носила негативный подтекст.

-С чего вдруг такой вывод? – спросил я, не торопившись вылезать из-под машины. Боль я подавлять и могу, но лишь постоянную, а вот каждую новую дырку я обычно ощущаю. Если только уж совсем от крови не опьянею, но такое состояние чревато.

-Не чувствую жажды крови, да и не стреляют в меня больше, - хмыкнул он.

Я прислушался, и действительно – тишина.

Немного подумав, решил, что нет смысла сидеть тут весь день. И вообще нужно убираться с улицы, а то после всей этой стрельбы и трупов кто-нибудь обязательно вызвал бы полицию.

Стоило мне об этом подумать, как к нам подъехала белая газель, за рулем которой обнаружился Борис Иваныч.

Увидев своего опекуна, мне очень хотелось сказать ему пару лестных слов о том, что тот ничем нам не помог, но затем я вдруг вспомнил про прекращение огня снайпером, и немного смягчился.

-Что-то ты долго.

-Давайте в машину, - крикнул он, но я помедлил.

-Дай мне две минуты, - крикнул я ему в ответ, после чего бросился в сторону дома. После всего этого кавардака, скорее всего, домой мы уже не вернемся, и черта с два я просто так оставлю тут свой эльфийский клинок. Эта штука пару раз спасала мою жизнь, и чтобы она пылилась среди улик, а затем ушла какому-нибудь менту домой как сувенир!?

Ща-а-а-ас!

И вообще, будь он при мне во время схватки с теми монстрами, было бы куда проще. Покрошил бы их мелкими ломтиками!

Влетев домой как ураган, я схватил дорожную сумку, бросил туда меч, а затем ещё пару своих шмоток. Заодно прихватил меч Катрины. Хотелось бы прихватить с собой и доспех, но слишком большой вес. Обойдемся тем, что есть.

Когда я на всех порах выбежал во двор, машина по-прежнему стояла неподалеку.

-Блядь, Максим, ты совсем дебил!? Тебе одежда дороже головы? – фыркнул мой опекун, и как только я заскочил в транспортное средство, тут же нажал на педаль газа.

И впрямь дебил, но что поделать, я порой бываю очень сентиментальным, и вообще, неплохо было бы придумать этому мечу имя. К примеру «Разящий» или «Черный Сокрушитель Двенадцатого Неба»! Какое ещё можно придумать крутое и пафосное название, от которого у моих врагов должен случаться приступ диареи?

Эх… Думаю о какой-то ерунде, но это видимо из-за стресса и кровавого похмелья. Даже удивительно, как я в схватке с теми парнями сдержался и не попробовал их крови.

Тем временем Борис Иваныч вез нас куда-то, но куда именно говорить не спешил, что меня немного насторожило. Лишь обмолвился, что нам всем надо залечь на дно, возможно, в будущем уехать из страны. Ну, да, после бойни, которую мы устроили у дома… Думаю, как минимум несколько человек записало произошедшее на мобильные телефоны….

И чем больше я об этом думал, тем больше ужасался от того, в какую задницу угодил. Это в мире Люциуса и Катрины можно было замочить парочку бандитов в переулке и в итоге уйти безнаказанным, а тут… даже не знаю…

-Сменим машину, - скомандовал мой опекун, когда мы заехали на какую-то стоянку. Там у него уже была подготовлена другая машина – тоже фургон. Все это дело у нас заняло не больше пары минут, а ещё через полчаса, уже на другой стоянке, мы повторили это действо. После чего Борис Иваныч сообщил. – Пока все чисто, думаю можно ехать.

-Так куда? – вновь задал я вопрос.

- На встречу с твоим отцом.

***

Новость о том, что Катрина, скорее всего, попала в лапы к врагу, он воспринял спокойно и без эмоций. Для простого человека могло показаться, что ему все-равно, но в данной ситуации проявлялась военная выправка. Борис Иваныч ничего не мог с этим поделать в данный момент, и не видел причин проявлять негодование по данному вопросу.

Лишь сказал:

-Ничего. Если она жива, мы её вытащим.

В этот раз нам пришлось ехать весьма долго, и примерно спустя час после того, как мы выехали за пределы МКАДа, наконец прибыли на место.

-Это что, завод? – хмыкнул я, смотря на массивное кирпичное здание с парой здоровенных труб, из которых, впрочем, дым не валил.

Но отвечать Борис Иваныч не спешил.

Меня это место немного удивило, потому что со стороны оно казалось почти заброшенным. Но если присмотреться, то колючая проволока на высоких заборах почти новая, да и у массивных стальных ворот стоит несколько охранников с лицами первостатейных бандитов.

Мне это место не нравилось однозначно…

-Это частная территория, проезд только по пропускам, - безразличным тоном сообщил один из них, на что Борис Иваныч достал из кармана какую-то бумажку и показал охраннику. Тот внимательно её изучил, после чего ещё раз оглянул нас, а затем повернулся в сторону поста и крикнул. – Саня, открывай, это клановые.

И вот после этих слов мне все сразу стало ясно – это место не что иное, как одно из убежищ вампиров. Пусть Торхановых и истребили, но подобных мест по всей стране должно быть целая куча, ведь можно убить руководителей, но простых вампиров не истребишь, и им нужен дом.

-Ох, зря ты нас сюда привел, - покачал я головой, периодически бросая взгляд на Люциуса. Как бы он тут не устроил массовый геноцид кровососов, если это место ему не понравится.

Ворота с лязгом отворились, пропуская нас, и практически тут же закрылись. За ними нас ждало ещё несколько вооруженных людей, а в том, что это люди, сомневаться не приходилось, ведь над головой все ещё светило солнце.

-О, Борис Иванович, - воскликнул один из вооруженных охранников вампирского логова. – Давненько вас не было видно.

Сам старик дал нам с Люциусом сигнал выходить из машины, что мы и сделали. А вот на нас, в отличие от Бориса Иваныча, охрана смотрела косо. Понятно дело, на обслуживающий персонал мы не очень-то похожи.

-Приветствую, Леня, - усмехнулся мой опекун, пожимая руку тому мужчине. Ему, кстати, на вид было чуть больше тридцати, крепкое телосложение и светлые волосы. – Действительно давно.

-А вы прибыли из-за владыки Готхарда? – предположил он.

-Да. Он уже тут?

-Так точно. Прибыл довольно давно и сообщил, что в скором времени прибудут гости. Но уж я никак не думал, что это вы. А кто с вами?

-Друзья, - коротко ответил Борис Иваныч, тоном дав понять, что это не его дело.

-Понятно, - слегка раздосадовано ответил Леня. – Клановые дела и все-такое… Ну, и ладно. Может, на вашей службе и платят лучше, только и головной боли выше крыши.

-И не говори, - устало подтвердил старик.

На этом их небольшая беседа закончилась, а мы проследовали вниз. Попутно я отметил ещё одну интересную деталь – все стекла на данном заводе были специально затемнены. Входили мы, как ни странно, вовсе не с парадного входа, и причина этого оставалась для меня загадкой.

-Только прошу, не делай глупостей, - искренне попросил Борис Иваныч у Люциуса.

-Не могу обещать. Я паладин ордена Ласточки. Тот, кто борется с порождениями тьмы и ифнерно. И я как раз оказался в логове этих тварей, так что если я увижу то, что мне не понравится, то перебью тут их всех.

Причем сказал он это таким тоном, что у меня даже мурашки по коже поползли. И ведь поверишь, что этот старик исполнит задуманное, не смотря на то, что из одежды на нем только длинные шорты и светлая футболка.

Мне раньше не доводилось бывать в таком месте, так что я понятия не имел, что ожидать. Тогда, много лет назад, отец показывал мне лишь штаб его клана, где мог быть уверенным в каждом из присутствующих. Это же место было сродни притону, куда мог прийти кто угодно. Именно поэтому Борис Иваныч не стал говорить, кто именно мы такие. Местному контингенту не стоит знать, что я сын Себастьяна Готхарда.

Первое, что я заметил, когда оказался внутри, это ремонт. Если снаружи здание выглядело древней развалиной, то внутри над ним нехило так поработали. Все красиво и чисто. Опять охрана, но с этими у нас никаких заминок не возникло.

Что забавно, я ожидал услышать музыку и увидеть настоящие кровавые оргии, но реальность оказалась куда прозаичнее. Мы действительно прошли мимо массивной танцевальной площадки со сценой, но на ней никого не было.

Эх… а я то надеялся увидеть толпу тусующихся вампиров. Возможно, «сосущихся» девчонок. Хотя, наверное, так даже лучше. Никаких оргий, трупов и даже крови. Мимо нас прошла парочка красноглазых, но они даже бровью не повели. Видимо, это только в фильмах вампиры оскаливают клыки и забавляются со смертными.

Этим же было просто похрен на проходящих мимо людей. Последних и так тут хватало, в качестве обслуживающего персонала и охраны, так что появление ещё парочки ничего для местных обитателей не меняло.

Люциус безразличным взглядом оглядывал это место, и по выражению его лица было понятно, что геноцид кровососущих временно откладывается.

-Не похоже это место на вампирские притоны из фильмов, - усмехнулся я.

-Разумеется, не похоже, - сказал Борис Иваныч. – Местным обитателям по большей части хочется тишины и покоя. Хотя по вечерам тут бывает шумно, но в пределах нормы. Это место «официальное», так что какой-то «жести» тут не встретишь. Кровь исключительно из пакетов, персонал трогать запрещается. Но есть и не официальные предприятия, и с ними клановая верхушка активно борется, и вот в таких местах может происходить все, что угодно.

-Понятно, - кивнул я.

Мы дошли до поднимающейся лестницы. Как я понял, дальше располагались VIP комнаты, и очередной амбал, скрестивший руки на груди, как бы намекал, что проходят туда далеко не все. Но наша троица, похоже, была в «списке» и нас пропустили сразу.

За дверью оказался коридор, заканчивающийся тупиком и две двери напротив друг друга. На одной была цифра один, на другой - два.

Мы прошли в ту, что была под первым номером.

Оказавшись внутри, я удивленно присвистнул. Да это был самый настоящий люкс в пятизвездочном отеле, если не меньше. Порядка пяти комнат, огромные гостиная и кухни. И…. кажется, миниатюрная сцена с шестом для стриптиза.

Но почти сразу я забыл обо всем этом, потому что в самом центре гостиной стоял мой отец, а рядом с ним на стуле сидел связанный человек в форме, похожей на ту, что была у напавших на нас солдат. А на диванчике неподалеку расположилась Валесса, внимательно осматривая свои ноготки, но при нашем появлении оживилась и помахала мне ручкой.

-Ты не торопился, Кашин, - сказал древний вампир, положив руку на голову пленника.

-Прошу прощения, - ответил мой опекун. – Нужно было убедиться, что не будет хвоста.

-Что ж, раз все в сборе, думаю, пришло время начать допрос, - усмехнулся мой отец.

Это уже наш третий пленник, если не считать того, которого убрал снайпер. Надеюсь, нам повезет, и мы узнаем больше, чем просто имя наших врагов.

Глава 7.Неожиданный союз (Часть 1)

Мир, в котором очутилась Хэлена де Валуа, был совершенно не похожим на тот, в котором она жила прежде. Её первые мысли – это и есть Сумеречная Библиотека, в которую она так стремилась попасть. Но, увы, это был просто один из множества внешних миров.

Но, не смотря на это, девушка не расстроилась. Проклятый Орден Ласточки все-таки сумел ей помешать, но пока не понятно, почему она оказалась тут. Нестабильность портала в Библиотеку случайным образом переместила её в этот мир? Так быть не должно. При дестабилизации подобного количества энергии её просто должно было расщепить, как и всех окружающих, но вот она, стоит в чужом мире.

И… если она тут, возможно кто-то другой тоже здесь?

Именно с поиска одномирян она и начала, но тут же столкнулась с небольшой загвоздкой. В этом мире было что-то не так с магией. Она присутствовала, но её количество и скорость восполнения были просто мизерными.

Но к счастью для Хэлены это не было большой проблемой. Вампиры вообще не склонны к магическим фокусам, но при желании есть возможность научиться определенным трюкам. И древний вампир им обучилась.

Она не могла использовать сильную боевую магию, зато умела искусно манипулировать тонкими магическими плетениями, которым не требовалось большое количество маны.

-Могло быть и хуже, - хмыкнула она и немного поморщилась, ощущая на коже солнечные лучи. Для древнего вампира свет солнца не был смертельным, но ощущения от него все равно были неприятными, так что девушка решила поскорее скрыться с улицы.

Следующим этапом было приспособление. Шататься по улицам с широко распахнутыми глазами вампирша не собиралась. В первую очередь она была намерена найти хороший источник информации.

Решив не стоять на месте, она решила держаться тени и попробовать найти тихий уголок, а также потенциальную жертву, из которой можно выудить сведения об этом мире. И на счастье вампирши долго искать её не пришлось. Примерно через час к ней сам неожиданно подошел молодой парень лет двадцати.

Юношу звали Сергей, и он хотел что-то под названием «номер телефона». Вначале она не понимала, что он хочет, но затем прислушалась к его сердцебиению и давлению крови, и все стало ясно. Даже удивительно, как она сразу этого не поняла. Видимо, это из-за переноса в другой мир.

-А зачем нам тянуть? – мило улыбнулась вампирша и недвусмысленно провела рукой по щеке юноши. Тот был вполне себе симпатичным.

Уже через полчаса они были в квартире Сергея и не теряли время даром. Вампирша отметила про себя, что парень вполне неплохо целуется, и она даже получает от этого удовольствие. Не став тратить время на пустую болтовню и знакомство, они весьма быстро перешли в спальню, попутно раздеваясь.

Парень нежно ласкал тело девушки, все больше заводясь. Но когда они были готовы перейти к самому «сладкому», девушка выпустила зубки и вонзила их в его шею. Руки, ласкающее соблазнительное тело серебряновласой красотки, нервно задергались и уже через пару мгновений обмякли.

Отбросив обескровленное тело, Хэлена облизнула губы и на пару мгновений прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Вместе с кровью она впитала и знания о жизни этого юноши. К сожалению, этот способ весьма неточен. Вобрать всю гамму воспоминаний невозможно, отчего она получила лишь малую часть случайных воспоминаний и знаний. Знала она одного вампира, который был способен таким образом узнать все, что хотел, но к несчастью Хэлена такой возможностью не обладала.

И, тем не менее, тех крупиц знаний оказалось достаточно, чтобы принять душ в ожидании перерождения юноши после того, как она дала ему пару капель своей крови. Это заняло около часа. За это время древняя вампирша успела не только освежиться и смыть кровь, но и осмотреть апартаменты Сергея.

Наконец он пришел в себя и не сразу понял в чем дело, но при его перерождении Хэлена сделала одну хитрость. Одна из её способностей была в полном подчинении низших, но работало это только на созданных ей вампирах.

Парень пришел в себя и был несколько дезориентирован, но это нормально. Потребовался ещё час, чтобы он стал более-менее адекватен. Тогда же возникло понимание того, кем он стал, и юношу охватил страх. Но Хэлена применила свою способность полного контроля созданных ею низших.

Когда юноша немного успокоился, она заставила его вызвать одного из своих друзей. Не прошло и полчаса, как другой молодой человек оказался тут. Его Хэлена выпила не полностью, отдав своему подручному. Сергей, не смотря на полное отвращение к тому, чем он стал, допил остатки.

Это было необходимо, ведь если он в скором времени не выпьет крови, то из вампира превратится в упыря. Эти твари куда сильнее и быстрее обычных вампиров, но в то же время лишены своего человеческого я. Они больше похожи на животных, без страха повинующихся инстинктам.

Вампирская природа таким образом словно говорила: « Ну, раз ты за выделенное время не нашел себе пищу, то твой разум лишь помеха, поэтому я сделаю из тебя нормального хищника».

В стародавние времени упыри были отличным пушечным мясом в войне между вампирскими кланами, когда те ещё существовали в мире Хэлены.

Новые крупицы знаний дополнили видение этого мира, но для древней этого было недостаточно. Поэтому она сказала своему рабу вызывать ещё кого-нибудь. В итоге за этот день Сергей лишился почти всех своих друзей, а его кладовая наполнилась трупами.

Хэлена не собиралась обращать кого-то ещё, по крайней мере, сейчас. Пока что ей нужно было разобраться с тем, что делать дальше.

Пока её юный раб пытался свыкнуться с тем, кем он стал, вампирша залезла в интернет, чтобы проверить полученные знания и навыки. Спустя много часов ОНА пришла к неутешительному выводу – этот мир ей не нравится.

В нем весьма мало маны. Причины этого не ясны, но наиболее вероятным является банальная удаленность от мультимировых магических узлов. Можно даже сказать, что ей повезло, ведь могла оказаться в мире, где вообще магии не существует.

И поскольку здесь упора в магические науки не существовало, общество стало развивать технологии, и Хэлена не могла не признать, что люди тут достигли действительно больших высот. Но почему же ей не понравился данный мир? Отчасти потому, что затеряться тут было крайне сложно.

-Глобализация… Интернет….Телефоны - поморщилась она от одного упоминания этих вещей.

В родном мире все было проще. А тут один звонок и все, к тебе тут же явится десяток вооруженных людей. Разумеется, вампирша может их спокойно перебить, но потом придется скрываться. И чем больше людей ты убьешь, тем хуже тебе придется. Стоит показать фотографию или портрет по телевидению, как каждый человек в городе будет тебя знать в лицо.

-Неприятный, крайне неприятный мир…

Вампирша уже собиралась отправиться спать, как неожиданно ощутила где-то поблизости угрозу. Аккуратно подойдя к окну, она увидела, что дом постепенно берут в кольцо вооруженные люди.

Она где-то просчиталась? Соседи заметили, что люди заходят в квартиру и не выходят?

Не став медлить, она воспользовалась кровавым порталом, переместившись в другое место, после чего приказала парню найти другое убежище. Им оказалась гостиница. Вот только утра они так и не дождались, потому что вооруженные люди явились и туда.

Теперь Хэлена знала, что их точно преследуют. Инстинкты подсказывали, что нужно просто перебить этих жалких смертных, но разум говорил обратное. Пусть лучше они гоняются за призраком, тогда, возможно, со временем погоня отстанет. А если провоцировать гонящуюся за тобой собаку, то она будет бежать только быстрее.

Так что вновь пришлось уходить, используя портал. Зато древняя смогла понять, как именно люди её находят – остаточный энергетический след от перемещения в этот мир. Вот тут и пригодились её умения работать с магией на тонком уровне. Благодаря навыкам вампирша смогла скрыть этот след от обнаружения, и не без удовольствия отметила, что погоня действительно отстала.

Как только угроза обнаружения исчезла, Хэлена принялась за другой свой план – поиск вампиров. В то, что они существуют, она даже не сомневалась. Они слишком плотно укоренились в культуру этого мира, чтобы быть просто мифом.

На поиски следов вампиров у неё ушло несколько дней. В основном для этого она использовала собственные способности и, в конце концов, сумела отыскать одного. Точнее одну. Молодую женщину-вампира с длинными рыжими волосами. К несчастью, она не спешила делиться подробностями местного быта, но когда узнала, что перед ней одна из древних, тут же упала на колени.

Из рассказов этой особы выходило, что в черте города практически нет ни одного логова. Раньше было несколько, вот только кто-то неизвестный истребил правящий тут вампирский клан и попутно зачистил логова. Впрочем, была и одна хорошая новость. Одно место глубоко под землей на одной из заброшенных станций метро уцелело.

Притон. Именно это слово отлично характеризовало данное место: грязное, людное и неприятное. Большинство городских вампиров питаются донорской кровью, но это место было подпольным, поэтому здесь можно было найти ещё свежую кровь. Для этого организаторы похищали людей и держали их до тех пор, пока не выжимали все соки. Настоящие кровавые фермы, но, разумеется, подобное держалось в секрете. До недавнего времени.

Оглянув это место, Хэлена решила, что оно сгодится для старта, и первым же своим действием убила местного главаря. Остальные, узрев перед собой древнего вампира, тут же признали её своим новым лидером.

Со стороны это могло показаться странным, но большинство из местных обитателей дай бог изредка встречали высших вампиров, а уж древних и в глаза не видывали. И когда они впервые встретили кого-то, кто живет уже не одну тысячу лет, то сразу осознавали разницу в силе. Их инстинкты в этот момент просто кричали: покорись или умри. Поэтому они и сдавались на милость новой силе.

Всего за один день она стала новой правительницей этого места и именно тогда же она увидела новость о том, что местная армия задержала «рыцаря». И этого воина в черных доспехах она узнала сразу – хаттасис Эйгур Фатима.

Все-таки она оказалась тут не одна. Скорее всего, те же люди, что схватили эльфа, пытались взять и её. А значит, они ещё могут вернуться. Тогда она приступила к созданию собственной армии.

В течение нескольких дней она активно осуществляла данный план, причем старалась придерживаться соотношения один вампир на десять упырей. Армия росла каким-то невообразимым темпом, и не всем это пришлось по душе. НоХэлене было плевать на мнение низших.

Сейчас её план был прост – атаковать врага, пока он этого не ждет. Освободить из плена этого никчемного эльфа, а затем попытаться вновь открыть портал в Библиотеку. К счастью для них, в этом мире было множество источников энергии помимо маны, которые можно использовать для открытия портала.

Так и проходили её дни, пока, возвращаясь в свои апартаменты, она неожиданно не ощутила чье-то присутствие.

Древний! Ещё один древний!

И все же она, подавив эмоции, вошла в свою обитель с гордым видом как новая хозяйка этого места.

-Добрый день, - на диване в гостиной сидел молодой мужчина на вид не старше тридцати, хотя у вампиров внешность не показатель возраста. Одет он был в весьма вычурный фрак с плащом, а подле себя держал трость и шляпу. – Прошу прощения за беспокойство. Меня зовут Себастьян Готхард, и думаю, нам стоит поговорить.

Глава 7.Неожиданный союз (Часть 2)

Бомж Лёнчик по прозвищу Бегунок получил оное за то, что лучше всего умел делать ноги от полицаев. Больше трех десятков удачных побегов от стражей правопорядка. Никто из его знакомых подобным похвастаться не мог.

Лёнчик возвращался с вокзала, где попрошайничал и подбирал мелочь. Уже стемнело, и он решил прогуляться до одного хорошего местечка. Был тут неподалеку неплохой ресторанчик, где частенько после окончания дня выкидывали вполне себе хорошие продукты. Порой попадались даже вполне целые и вкусные блюда.

И вот он свернул в переулок, который вел к мусорному контейнеру, как неожиданно услышал странный звук. Он напоминал скрежет железа, и Лёнчик сперва подумал, что кто-то другой претендует на его добычу, но затем, приглядевшись, увидел, что контейнер стоит не тронутым.

А затем в глубине переулка сверкнула самая настоящая молния, затем ещё одна, и, в конце концов, воздух словно треснул, открывая переливающийся разными цветами разлом.

Поначалу бездомный подумал, что его просто накрыло, но он ничего сегодня не принимал.

Неужели кто-то его одурманил?

Но от дальнейших мыслей его отвлекло то, что из этого пролома в воздухе вышла человеческая фигура. И вот тут мужчина перепугался не на шутку, спрятавшись за ближайшим мусорным контейнером.

Нервно сглотнув, он перекрестился и собрался бежать, но любопытство взяло верх. Шумно втянув носом воздух и перекрестившись вновь, на всякий случай, Лёнчик высунул голову и увидел, что вышедшим из разлома человеком оказалась женщина, причем весьма фигуристая.

Одета она была в легкую курточку и короткую юбку, а на голове красовалась широкополая остроконечная шляпа, как у колдуний в мультиках. Но куда больше его удивила пара треугольных ушей и пушистый хвост.

Лёнчик опять спрятался за контейнер и уже в третий раз перекрестился, но выглянув, увидел, что людей прибавилось. Помимо девушки рядом возник мужчина, одетый в странный черный костюм с металлическими вставками. На голове у него был капюшон, а лицо скрыто маской. В отличие от женщины, этот субъект был вооружен парой кинжалов, висевших на поясе.

***

Переход прошел почти мгновенно, что не могло не радовать Аиду. И пусть большая часть магов не одобряла её поступка, но ей было жуть как интересно узнать, что ждет по другую сторону разлома.

И первое впечатление оказалось не слишком приятным. Она оказалась в какой-то подворотне, а нос неприятно щекотал запах помоев.

-Воздух вроде нормальный, - хмыкнула она. – Разве что воняет неприятно.

В следующий миг она ощутила чье-то присутствие за своей спиной, но никак на это не отреагировала. Судья и так прекрасно знала кто это.

-Я же просила тебя не ходить за мной, Маркуз, - вздохнула она, бросив косой взгляд на мужчину.

-Прошу прощения, но я просто не мог отпустить вас одну в этот чужой мир, - не согласился он.

-Вот доиграешься когда-нибудь, - покачала головой судья. – Ты как вообще? Здесь с магическим фоном что-то не то, а для тебя это весьма критично.

Он задумался, но через пару мгновений ответил.

-Если экономить силы, то я вполне способен прожить тут около года.

-На такой большой срок мы тут не останемся, - ухмыльнулась лисица и, вытянув руку вперед, создала следящее заклинание. Около минуты она всматривалась в магические линии, после чего удовлетворенно хмыкнула.

А в следующий миг рядом что-то звякнуло, и из-за металлического контейнера как ужаленный выскочил грязный небритый человек, с ужасом уставившийся на них. Пару мгновений они смотрели друг на друга, после чего тот выполнил странный жест рукой, словно начертил на себе крест и помчался так, словно в зад его ужалила пчела.

Парочка же осталась стоять на месте, с недоумением смотря на него.

-Мне его догнать? – тут же поинтересовался Маркуз.

-Не стоит, - отрицательно покачала головой Аида.

Слуга кивнул, после чего задал другой вопрос:

-Так что скажете?

-Скажу, что правы оказались те, кто не верил в смерть де Шинро.

-Вы его чувствуете?

-Нет, но я чувствую свое кольцо и оно ещё активно, следовательно и Максим жив. А раз жив он, то велика вероятность, что в добром здравии прибывает и Люциус вместе со своей внучкой. Вот только…. Они довольно далеко, и я лишь примерно знаю направление.

-Это хоть что-то, - хмыкнул её верный слуга.

-Что-ж, идем. Чем быстрее мы их найдем, тем лучше.

***

Когда я увидел отца с пленником, то многие вещи встали на свои места. И появление Бориса Иваныча, и прекращение огня снайпером, хотя меня тот мог запросто прибить, так и оставшись незамеченным.

Помимо отца, Валессы и пленника в комнате присутствовало ещё несколько человек. Точнее вампиров.

И когда я узнал в одном из этих кровососов ту самую серебряновласую вампиршу, которая помогала эльфам с той бойней в Уаснэрне, у меня внутри все похолодело. Прежде чем я успел хоть как-то отреагировать на данный факт, Люциус сорвался с места, вырывая у меня из рук меч Катрины.

Но древняя вампирша даже не дрогнула, когда могучая фигура старого воина оказалась рядом с ней. Люциус взмахнул клинком, стремясь рассечь эту ненавистную женщину, но не смог.

-Довольно, - весьма холодно сказал мой отец, стоя позади старика и удерживая кончик клинка всего двумя пальцами.

-Пусти… - прорычал рыцарь Ордена Ласточки.

-Мне не нужна защита, - безразличным тоном заявила вампирша, взирая на своего старого врага, находящегося всего в метре от неё.

Люциус оставил безрезультатные попытки высвободить оружие и бросился на серебряновласую девушку с голыми кулаками. И вот тогда мой отец ухватил старика за шиворот и отшвырнул назад в сторону дивана, с которого едва успела унести ноги Валесса.

Люциус практически сразу вскочил на ноги, вновь собираясь ринуться в бой, но на его пути возник Себастьян Готхард, повторив уже сказанное.

-Хватит. Третий раз я повторять не стану.

Удивительно, но это подействовало, и боевой пыл старика поуменьшился.

-Это и тебя касается, Мксимилиан, - сказал отец, повернув голову в мою сторону. А я лишь сейчас осознал, что сжимаю в руке эльфийский клинок в черной форме.

-Ничего себе, - хмыкнула вампирша, взглянув на меня. – Умеешь использовать эльфийские артефакты? Интересно…

-Она враг, - прорычал Люциус,сверля взглядом моего отца.

-Сейчас это не имеет значения, - отмахнулся тот, отступая от рыцаря Ордена Ласточки.

-Не имеет? Ещё как имеет! И я не успокоюсь, пока не обезглавлю эту седовласую суку!

А вот вампиршу данная угроза нисколько не впечатлила. Лишь заставила ехидно усмехнуться.

-Почему она тут? – это спросил уже я, возвращая клинок в обычный режим.

-Есть такая поговорка, «враг моего врага – мой друг», - совершенно спокойно сказал отец. – Все началось с того момента, когда я прибыл в этот город, чтобы расследовать уничтожение клана Торхановых. Первоначально я полагал, что какой-то другой клан решил расширить собственную территорию и устранил конкурентов, но вместо этого я увидел хаос и разлад в вампирском сообществе. Отдельные группы вампиров, разумеется, пытались создать собственные сообщества, но не у всех это получалось. Некоторые автономные убежища, вроде этого, даже при потере прямого руководства продолжили стабильное функционирование.

Я долго размышлял, в чем же была причина и, кажется, нашел. Это люди. Точнее людская организация именуемая Искатели. Она не связана с правительством напрямую, и, тем не менее, имеет активную поддержку оттуда, что было крайне необычно – ведь это Россия.

Затем я стал копать глубже, пока мои подчинённые не принесли интересную информацию о том, что в одном из подпольных убежищ началось «движение». Кто-то даже говорил, что там теперь стал заправлять один из древних вампиров, и данный факт я не мог проигнорировать.

Именно так я и встретился с Хэленой де Валуа. После небольшой беседы ситуация стала все более интересной. Похоже, эта таинственная организация не только истребила клан Торхановых, но и охотится за вами, гостями из другого мира.

-У них Катрина, - сказал я, прерывая отца.

-Вот как, - задумался он. – В таком случае у вас с мисс Валуа ещё меньше причин для битвы. Ведь в плену у искателей оказался и её друг.

-Друг это сильно сказано, - поправила его вампирша. – Скорее… у нас деловые отношения. У хаттасиса содержатся нужные мне сведения.

-Пусть так, - не стал спорить отец.

-Очень надеюсь, что этого длинноухого уже давно расчленили, - высказался Люциус, и вид у него при этом был весьма зловещим. Но сама Хэлена почти никак не отреагировала на слова старика. – Ты что, предлагаешь объединиться мне с этой тварью!? Это даже не смешно…!

-Можете ненавидеть друг друга, - безразличным тоном сказал мужчина. – Но в другое время и в другом месте. В данный момент у нас есть один общий враг – Искатели. И предлагаю оставить распри хотя бы до того времени, когда он будет побежден.

-Я не собираюсь сотрудничать с этой сукой, - сквозь зубы процедил Люциус.

-Даже если от этого будет зависеть жизнь твоей внучки? – неожиданно спросил у него Борис Иваныч, до этого момента сохранявший молчание.

И эти слова действительно подействовали. Если раньше все, что было перед глазами Люциуса, это ненавистная кровососка, то теперь, кажется, он действительно задумался о жизни Катрины. По его лицу было видно, что внутри его головы происходит внутренняя борьба между долгом и заботой о близком человеке.

-Хорошо, - после нескольких минут раздумий все-таки ответил Люциус. – Я не убью это кровососку. Пока что.

Остальным «кровососам» явно не понравилось это слово, даже на лице отца отразилось легкое раздражение. И, тем не менее, все сделали вид, что этого не слышали, хотя для большинства вампиров оскорбительно, когда их так называют.

-Ну, раз наш небольшой конфликт решен, то предлагаю преступить к допросу, - отец оглянул присутствующим и неторопливо подошел к пленнику. – У тебя есть два выбора: добровольно расскажешь про свою организацию, или мне придется вытащить эту информацию из твоей головы.

Но пленник не стал отвечать, уставившись в одну точку перед собой.

-Значит, придется по-плохому, - вздохнул мой отец, снимая с себя плащ, и закатал рукава на рубашке. Я почему-то думал, что он ударит его, но нет. Вместо этого отец коснулся большим пальцем своего клыка, разрезая кожу, а затем легким движением стал кристаллизовать собственную кровь, отчего казалось, что он вытаскивает из пальца тонкий багровый стержень. И уже через пару мгновений он сжимал в руке длинную иглу, созданную из собственной крови.

-Последний шанс.

Но пленник, не смотря на то, что это зрелище действительно его напугало, продолжал молчать.

-Это твой выбор.

Глава 7.Неожиданный союз (Часть 3)

Отец ухватил его за нижнюю челюсть и запрокинул тому голову. Пленник сразу задергался, попробовал вырваться, но оказаться в хватке такого сильного вампира все равно, что оказаться в тисках. Скорее череп раздавит, чем ты освободишься.

А затем отец принялся вводить иглу прямо в центр лба мужчины, отчего тот едва слышно застонал. Видимо, ему было больно, но он всеми силами старался не кричать. Тем временем игла проникла в его череп почти наполовину.

-Вот так… - почти шепотом сказал древний, а я тем временем не мог понять по его лицу, нравится ли это ему или нет. Валесса вот, например, наблюдая за этим, одобрительно улыбалась. Да и троица других вампиров, которых я раньше не видел, так же не скрывали, что одобряют подобный метод допроса.

Люциус же почти полностью ушел в себя. Он сидел на диване в позе мыслителя, прикрыв ладонью глаза. Да… вот так бывает, всю жизнь ты служишь Ордену Ласточки, истребляешь монстров, а под старость лет приходится находиться в компании этих самых чудищ, да ещё наблюдать, как они пытают человека.

Хотя, думаю, не будь их, пытками бы занимался сам Люциус. Они с Борисом Иванычем уже показали, что подобное занятием им не впервой.

Хэлена же отошла чуть в сторону и встала у окна, наблюдая за улицей, словно в комнате вообще ничего интересного не происходит.

Когда игла оказалась в черепе больше чем на половину, отец отпустил пленника и сделал шаг назад. Военный выглядел крайне странно. Вроде бы в сознании и даже шевелится, но движения какие-то неестественные.

Что, черт подери, отец творит с ним? Это явно не классическая пытка с вырыванием ногтей и отрезанием пальцев, это что-то совершенно иное. Не то что бы я очень жалел одного из тех, кто пытался меня убить, но то, что происходило, для меня было жуть как ненормально.

Затем мой родитель вновь порезал палец о свой клык и создал ещё одну багровую иглу. Я при этом нервно сглотнул.

-Максим, - я вздрогнул, когда Борис Иваныч положил мне на плечо свою руку. – Тебе бы сходить умыться. Да и не думаю, что тебе стоит на такое смотреть.

Я ещё раз глянул на отца, вновь фиксирующего голову пленника, после чего кивнул своему опекуну и пошел прочь. Смотреть на это действительно не было особого желания, да и я только сейчас обратил внимание, что с ног до головы покрыт кровью. Мне бы чистую одежду, но в принципе это может подождать.

Ванная комната меня впечатлила, поскольку площадь её была размером с маленькую квартиру. Тут была и просторная душевая кабина, и джакузи, и сауна. Водные процедуры на любой вкус, разве что аквапарка не было.

Подойдя к раковине с зеркалом, я включил воду и посмотрел на себя. Да… видок и впрямь тот ещё. На лице и одежде засохшая кровь, да и сам я кажусь старше лет на пять минимум. Посмотрев на отражение пару секунд, я принялся смывать кровь с лица, стараясь ни о чем не думать. Но волей-неволей я возвращался к утренним событиям.

И что, черт побери, я буду теперь делать? Скорее всего, видео с моей битвой уже в интернете, а меня самого разыскивает полиция. Даже если мы разберемся с Искателями, о прежней жизни можно будет забыть.

Все-таки в том мире было проще. Прикончил нескольких бандитов, так тебе ещё и спасибо скажут. А тут за каждое неправильное решение придется жестоко расплачиваться.

-Можно? – я слишком увлекся собственными мыслями и не заметил появления Валессы в дверях. Но, не смотря на вопрос, девушка тут же зашла и закрыла за собой дверь на защелку.

-Я бы сказал нет, но думаю, уже поздно.

-Тяжелое утро, Максимилианчик? – поинтересовалась она, слегка наклонив головку.

-Вроде того, - подтвердил я. – Так чего тебе надо?

-И вот вечно ты такой грубый, - надула она губки и стала расстегивать пуговицы на своей блузке. Через пару мгновений моему взору открывалась её небольшая аккуратная грудь с двумя маленькими коричневыми сосочками.

-Ты что делаешь? – слегка поморщился я, не очень понимая, с чего она вдруг решила устроить стриптиз.

-Ты же прочел мое письмо? – вкрадчиво уточнила она, подойдя ко мне почти вплотную. – Мне о-о-очень понравилось, и… я бы не против получить добавки.

-Сейчас не самое подходящее время, - отрицательно замотал я головой. – Катрина в плену и Искателей, а в соседней комнате мой отец пытает человека. Ты правда думаешь, что нам стоит заниматься таким сейчас?

-А почему нет? – изобразила она удивление. – Разве ты сейчас можешь спасти эту свою грудастую блонди? Нет. А допрос… он ещё продлится какое-то время. Так что, почему бы нам не провести время с пользой?

-Я все равно думаю, что это плохая идея, - говорю и останавливаю её, когда Валесса пытается меня поцеловать.

-Вот как…. – тихо прошептала она, отстраняясь. Мне показалось, что она вот-вот устроит скандал, уж чересчур гневно девушка сжимала кулачки. А затем она просто расплакалась. Ноги у неё подкосилисьи она плюхнулась на пол своей пятой точкой.

В этот момент я просто-напросто растерялся. Обычно эта вампирша казалась мне немного поехавшей и наглой, и видеть, как она просто рыдает сидя на полу, было просто больно.

-Эй-эй, ну, ты чего, - опустился я к ней и приобнял за плечи. – ну, подумаешь, тебе парень отказал, всякое бывает. Сейчас правда не лучшее время для такого.

-Я… Я знаю… - шмыгая сказала она. – Но… Но… если не считать вчера, у меня секса уже год не было…. Уа-а-а-а-а….. И я боюсь что если…. Если не сделаем этого сейчас, то ещё год не будет…

-Эй, да брось, ты чего такое говоришь? – не на шутку удивился и встревожился я. Год? Бред какой. Она вполне милая, и ни за что не поверю, что она не может найти себе мужика на ночь.

-Ты… ты просто не понимаешь… - немного успокоившись, сказала она. – Ты хоть представляешь, каково служить твоему отцу? Шмыг… Так я тебе расскажу! Я с ним была как женщина всего один раз! И то, это было ещё до твоего рождения. Его вообще секс не интересует! И ты думаешь, он активно занимается кланом!? Ща-а-а-а-а-ас! Дай бог раз в месяц явится в главный штаб, проверит всех и свалит обратно к себе в замок!

Да, у твоего отца есть собственный замок! Только он находится в ебучем лесу, почти в двадцати километрах от города! Поблизости ни единой живой души! И каждый день я только и слышу: «Валесса, у нас на камине пыль», «Валесса, нагрей мне воды, я хочу попарить ноги», «Валесса, сходи в подвал и погоняй крыс», «Валесса у нас крыша прохудилась». И ничего, что в тот момент идет гребаная гроза. В тебя, Максимилиан, била когда-нибудь молния? В меня била! ТРИЖДЫ!

Сказать, что я был в шоке, ничего не сказать. Слезы девушки давно прошли, осталось только дикое возмущение. Она сидела на полу и размахивала руками, рассказывая, как бесит её нынешняя жизнь. И в итоге, слушая её, я просто расхохотался.

-Да чего ты ржешь! – возмутилась она, слегка толкнув меня в плечо. – Это нихера не смешно! Ты думаешь, я о такой жизни мечтала? Я представляла себе кровавые оргии, красивых мальчиков вокруг, а что имею в итоге? Я гребаная служанка, которую даже не трахают!

-Прости-прости, - сказал я, вытирая проступившие слезы. – Вот уж не думал, что ты на самом деле такая….

-Какая? – нахмурилась она.

-Такая, - хоть убейте, но у меня в этот момент не нашлось слов.

-Так может все-таки… - она состроила глазки, и сделала легкий кивок в сторону душевой кабины. – Заодно я и кровь помогу тебе смыть.

-Ах…. Ладно… - вздохнул я.

И стоило мне это сказать, как вампирша тут же вскочила на ноги и сбросила с себя блузку, а затем стянула миниюбку с трусиками и заскочила в душевую кабину.

-Давай быстрее, - послышался её довольный возглас.

***

Секс из жалости… обычно такое характерно для девушек, когда тем становится жалко парней. По крайней мере, в фильмах и сериалах подобное часто обыгрывается, а вот секс из жалости к девушке… лично для меня это было в новинку.

Из душа Валесса вышла довольная и лоснящаяся, я же был куда более сдержанным, хотя бы потому, что все ещё помнил о Катрине. Не думай я членом в прошлый раз, возможно, Катрина бы сейчас не оказалась в плену у Искателей.

Но… что сделано, то сделано. Сама Валесса выполнила свое обещание и помогла мне смыть кровь. Особые проблемы возникли с волосами, но после недолгих мучений мы таки смогли отмыть и их, так что из ванны я выходил свежим как огурчик.

-Во-о-от, совершенно другой человек, - торжественно объявила мокрая, но счастливая вампирша, проведя пальцем по моей щеке. – Ещё бы побриться и вообще было бы великолепно.

Окровавленную одежду я сразу отправил в мусорку. Вампирша оказалась предусмотрительной, и перед тем, как нагрянуть ко мне в ванную, прихватила с собой мою сумку с вещами.

Наше появление осталось незамеченным для большей части присутствующих. Кажется, лишь Хэлена улыбнулась краешком губ.

Из головы пленника тем временем уже торчало шесть игл. Каждая из них входила в разную часть черепа: одна в центр лба, вторая в висок, две в макушку, и ещё две в затылок. Сам мужчина вел себя очень странно. Он сидел прямо, временами вздрагивая, а его глаза закатились так, что казались абсолютно белыми.

И впрямь жуткое зрелище.

Пленник что-то неразборчиво бубнил, а отец внимательно слушал, временами поворачивая то одну иглу, то другую.

-Вот, кажется, получается, - хмыкнул древний, и мужчина, сидящий перед ним, как-то странно вздрогнул и застыл словно статуя. – Скажи свое имя.

- Захаров Виктор Пантелеевич. – словно робот, ответил мужчина с иглами в голове.

-Звание.

-Майор. В отставке.

-На кого работаешь?

-На фирму «ОхранЕвроСервис». Но это прикрытие организации под названием Искатели.

-Замечательно, - улыбнулся мой отец.

-Хороший трюк, - хмыкнула Хэлена, подходя к пленному. – Научишь меня ему?

Но вместо ответа, отец задал следующий вопрос мужчине.

-Где находится ваше логово?

Глава 8. Контратака (Часть 1)

-Это чертова крепость, - вздохнул Борис Иваныч, опуская бинокль. Мы находились на пригорке, с которого открывался вид на скрытый среди лесов военный объект. - Понятия не имею, как мы будем его атаковать…

Пригорок, к сожалению, был недостаточно высок, чтобы хорошо все рассмотреть, но и этого было достаточно, чтобы понять: ломиться в лоб – чистое безумие. Охрана нашпигует нас свинцом быстрее, чем мы успеем что-либо предпринять. Хотя…. С нами два древних вампира, так что все может быть.

-Все подходы, кроме главного входа, заминированы, - сообщил один из вампиров под руководством отца, вернувшийся с близкой разведки. – Устроить массовую атаку со стороны не выйдет, придется идти в лобовую.

-Не страшно, - высказалась Хэлена. – У меня достаточно упырей, чтобы очистить нам путь.

При упоминании бездумных кровососов Люциус бросил полный гнева взгляд на вампиршу, но никаких других действий предпринимать не стал.

Из пленника мой отец смог вытянуть не так уж много информации. Можно даже сказать, что нам повезло захватить именно того, кто худо-бедно был осведомлен о Искателях. Если бы отец захватил кого-то другого, то мы бы с большой вероятностью даже не знали местонахождения этого места.

Но, к сожалению, на этом наши сведения и закончились. Пленник понятия не имел ни о численности врага, ни о его оснащении. Фактически, лично он вообще ни разу не был тут, лишь знал примерное расположение восьмого штаба. Но нам оказалось этого достаточно, чтобы прибыть на место.

Первым делом была проведена разведка, в которой принимали участие несколько человек и один высший вампир, служащие моему отцу. Сначала они убедились, что это место реально, тогда вечером уже мы прибыли сюда, чтобы увидеть восьмой штаб собственными глазами.

-Думаю, так и поступим, - кивнул мой отец. – Отправим в атаку упырей. Скорее всего, их всех перебьют, но это не важно. Они значительно проредят силы противника, а дальше уже войдем мы.

-Тогда решено, - кивнула древняя. – Кстати, мальчик, - Хэлена перевела взгляд на меня. – Ты, кажется, способен использовать артефакты эльфов?

-Да… с небольшой настороженностью кивнул я.

-У меня для тебя кое-что есть.

***

Сразу после осмотра восьмого штаба было решено разделиться. Отец подготовит группу высших вампиров, которые должны будут помочь в зачистке после того, как упыри Хэлены атакуют в лобовую. Сама вампирша должна была отправиться в свое убежище, и как ни странно я вместе с ней.

Как я понял, у неё было какое-то эльфийское оружие, которое я смогу использовать, но что оно собой представляет, говорить древняя отказывалась. Люциус сразу заподозрил ловушку, но отец отнесся скептически к данному предположению.

В итоге я все-таки отправился с ней. А компанию мне составила Валесса, которую отец назначил моим временным телохранителем. Это не на шутку обрадовало девушку, отчего она лыбилась как полная дура.

Неужели надеется, что появится возможность вновь со мной уединиться?

Логово Хэлены оказалось в самой настоящей «жопе». Иначе я никак не мог назвать это место. Вначале пришлось спускаться в какие-то подвалы, а из них выйти в заброшенный тоннель метрополитена. По нему ещё пешком пройти несколько километров, чтобы, наконец, выйти на одну из заброшенных станций.

И оказавшись тут я лишь порадовался, что Люциус не отправился с нами, потому что от увиденного старик точно бы слетел с катушек и устроил тут тотальную резню. Здесь все было именно так, как показывают в дешевых ужастиках про кровососов. Вампиры устроили настоящий кровавый банкет, тут и там люди становились жертвами клыков.

Вот один вампир занимается сексом с девушкой, а другой при этом ухитряется потягивать кровь из её шеи. Притом одурманенная девушка, даже наслаждается этим. В другом месте я увидел, как две вампирши сексуально сосутся, делая перерывы, чтобы потянуть кровь из сидящего рядом с ними бледного парня.

Даже Валесса от такого чаще задышала и облизнула губы. Про меня вообще говорить нечего. Пьянящий запах крови заставлял то и дело сглатывать слюну и не без желания поглядывать на других вампиров.

Хотя в качестве жертвы часть окружающих рассматривали и меня. Уж чересчур хищно и недоверчиво бросали вампиры на меня взгляды. Но присутствие рядом со мной древней давало почти стопроцентную защиту. Даже в самом сильном кровавом угаре простой вампир никогда не попробует отбить жертву у древнего. Инстинкт самосохранения не позволит.

Вот и сейчас, чувствуя во мне человека, эти твари с аппетитом поглядывали в мою сторону, но не более.

-А ты прям в центре внимания, Максимилианчик, - прошептала мне на ухо Валесса, попытавшись прижаться к моей руке, но учитывая размер её груди… большого впечатления это не производило. Вот если бы такое сделала Катрина…. У-у-ух…

-Если хотите, можете к ним присоединиться, - сказала нам Хэлена. – Я могу приказать, и вам предоставят свежих девочек… или мальчиков.

-Спасибо, обойдусь, - сказал я, в очередной раз проглатывая слюну. Вот уж никогда не думал, что буду с такой тягостью отказываться от подобного предложения.

-Как хотите, - пожала плечами Хэлена. – Нам сюда.

Когда мы вышли за пределы общедоступных помещений, я облегченно выдохнул. В этой части вампирского логова кровью пахло заметно меньше.

-Здесь у нас складские помещения, - сообщила она нам. – Сюда.

В итоге наш путь через бесчисленные ящики и бочки привел к железной двери, у которой дежурили два вампира с калашами в руках. Увидев наше приближение, они сразу склонили головы, а затем один из них поднялся и открыл замок.

Не говоря ни слова, мы прошли дальше. За дверью оказалось небольшое помещение без окон (хотя откуда им тут быть).

-Да ну нахрен… - только и выдал я, увидев то, что она решила мне дать.

-Как понимаешь, транспортировать эту штуку не очень-то удобно. Поэтому я и решила, что будет лучше, если ты заберешь её сам, - хмыкнула древняя.

-И ты так просто отдашь мне его…? – не поверил я такой щедрости бывшего врага.

-Мне она ни к чему. К тому же я предпочитаю усилить наш боевой потенциал по максимуму. Вы же знаете, что эти искатели истребили управляющий этим городом клан? Не стоит недооценивать наших противников.

Немного подумав, я направился к столу, на котором лежал самый настоящий эльфийский доспех. Сейчас он был не черным, а серебрянно-золотым, каким обычно бывает мой меч. Похоже, большинство артефактов эльфов имеют подобный цвет в неактивном состоянии.

-И как мне его открыть? – хмыкнул я, взглянув на Хэлену.

-Это ты у меня спрашиваешь? – вздернула она одну из своих изящных бровей.

Недовольно фыркнув, я вернулся к изучению эльфийской брони. И чем больше я изучал её, тем сильнее колотилось мое сердце. Я припоминал, насколько крутыми показали себя доспехи: прочные, усиливающие физические возможности, возможно, я даже телепортироваться смогу.

-Погодите-ка…. – я неожиданно заметил одну странную вещь. – Да там же гребаный эльф!

-Тебя это смущает? – безразлично поинтересовалась она.

-Разумеется! Почему вы его не вытащили? – а затем я вспомнил ответ на этот вопрос. –Как он умер? Я не вижу крови…

-Утонул. Это был один из подчиненных Эйгура, который так же оказался в этом мире. Вот только по какой-то причине Башня не оказалась к нему так же добра, как к нам, и он оказался прямо над рекой. Эльфийские доспехи обладают множеством чудесных свойств, но конкретно эти оказались не приспособлены к нахождению под водой.

-Мда… - протянул я.

-Так что, нашел способ их открыть?

-Минутку, я думаю… - вздохнул я, ещё раз оглядев броню. В голове сидела одна мысль, но я все никак не смог её сформировать. А затем вспомнил, что при телепортации они, кажется, нажимали куда-то на перчатку. Почесав затылок, я переключился на его перчатки.

И действительно примерно через минуту, приоткрыв одну из бронепластин, я нашел нечто смутно похожее на дисплей. Стоило коснуться его пальцем, как броня моментально почернела, а на нем самом загорелось сразу несколько индикаторов.

Дальше я стал пытаться открыть его методом тыка, при этом броня издавала какой-то шум, но я так и не понял, что именно происходило. И вот после ещё одного тычка в один из светящихся символов костюм вернулся в обычное состояние. А затем внутри него что-то заскрежетало, и пластины пришли в движение, открывая нутро.

-Да! Ты это сделал, Максимилианчик! – радостно воскликнула Валесса, прыгнув мне на спину. Но её радость мгновенно сменилась отвращением. – Фу-у-у-у… ну, и вонь….

Воняло действительно очень сильно. Труп эльфа за то время, что находился под водой, знатно так разбух и загнил, отчего вонял так, что меня едва не вырвало.

-И не говори….

-Это можно убрать…? – Валесса повернулась к древней.

-А вы сами не справитесь? – хмыкнула Хэлена, изображая легкое удивление.

-Нет, черт побери, не справимся! – сказал я, стараясь даже не смотреть на разбухшее и жутко воняющее тело.

-Ох, неженки, - фыркнула она, после чего ушла, оставив нас.

-А может…. – начала Валесса сверкнув глазами, сообразив, что мы на какое-то время остались одни.

-НЕТ! – твердо ответил я. – Даже не думай! Я не буду заниматься с тобой сексом при трупе!

-Эх… - на полном серьезе расстроилась вампирша. Я частенько в интернете встречал шутки про НДТ(недотрах), но вот уж не думал, что в жизни встречу настолько клинический случай.

Но девушка недолго расстраивалась, потому что вернулась Хэлена в компании двух обычных вампиров. И они явно были не в курсе, для чего их привели… А когда узнали, что именно им предстоит сделать, совсем пали духом.

Да… убрать труп и отдраить изнутри доспехи - та ещё работа, но деваться некуда. Перечить древней эта парочка не решилась. Примерно через пятнадцать минут они полностью вычистили останки из доспеха и даже обработали броню изнутри, за что им огромное спасибо. Я даже озвучил это.

Парочка на это ничего не ответила. Ну, ещё бы, от моего спасибо им ни тепло, ни холодно.

-Теперь нормально? – с небольшой долей издевки и раздражения спросила Хэлена, когда вампиры удалились.

-Да, спасибо, - кивнул я, прикидывая, как бы в него лучше залезть. Честно, было страшно. А вдруг в него встроена какая-нибудь сложная система авторизации эльфийских генов, и стоит мне неправильно указать какой-нибудь пароль, как эта штука убьет меня.

Но в итоге, взвесив все за и против, я таки забрался в него. Бронька явно была мне не по размеру, но как говорится «выбирать не приходится». Валесса же стояла неподалёку, и виляя попкой, с интересом наблюдала за происходящим.

-Ну и что дальше? – хмыкнул я, когда оказался внутри. Эльфы, управляя броней, казались такими подвижными… я же ощущал себя внутри словно в гробу, имеющем человеческую форму. Это был гребаный монолит, не желающий двигаться. Я уже собирался плюнуть на все и вылезти, как неожиданно пластины пришли в движение, полностью меня закрывая. – Стоп-стоп-стоп…

Больше ничего прокричать я не успел, потому что мое лицо полностью закрыло забрало, и я оказался в полной темноте.

-Максимилиан! Ты как? – послышался идущий снаружи приглушенный крик Валессы.

Я уже собирался начать паниковать, что оказался замурован в этой хреновине, как неожиданно перед глазами загорелся огонек, а затем я увидел вампиршу, склонившуюся надо мной. Изображение было странным, словно его пропустили через белый фильтр.

-Прикольно… - пробормотал я.

-Инициализация, - неожиданно прозвучал слегка механизированный женский голос. – Провожу синхронизацию…. До готовности: 5…4…3…2…1…

С каждой цифрой обратного отсчета с броней что-то происходило. Бронепластины двигались, гремели. А когда он закончился, я неожиданно отметил, что броня сидит как влитая.

А затем я неожиданно почувствовал довольно болезненный укол в районе позвоночника.

-Синхронизация завершена. Происходит настройка нейроинтерфейса. До готовности: 3…2…1…

По телу прошла дрожь, но когда отсчет завершился, она пропала.

Я попробовал пошевелиться, и это у меня получилось. Валесса от неожиданности испуганно отпрыгнула и удивленно вытаращилась на меня.

-Максимилианчик…?

-Да-да, все нормально, - сказал я ей, встав на ноги. Взглянув на дисплей, я с удивлением увидел голографические надстройки над горящими огоньками, которые обычным зрением были не видны. Но самое главное, я теперь знал, что и где находится. Нажав один из символов, я заставил шлем убраться.

-Все точно нормально? – спросила она.

-Да, - кивнул я, пробуя пройтись и взмахнуть руками. – Я скажу тебе странную вещь, но он чертовски легкий. Такое чувство, что он двигается сам, вместе со мной.

-Ты меня немного напугал, - выдохнула она.

-Да я и сам испугался, - ухмыльнулся я, чувствуя небывалый прилив сил. – Как я выгляжу?

-Как железный человек, - теперь Валесса уже улыбалась.

-Ага, я тоже так думаю.

-Ну, раз вы закончили, я пойду по своим делам. Не думаю, что в этой штуке тебе кто-нибудь сможет навредить, - сказала Хэлена. – Уверены, что не хотите перекусить?

-Уверены, - твердо сказал я.

-А вот от комнаты не отказались бы, - тут же добавила Валесса, а я удивленно глянул на неё. На что она шепотом ответила: - Максимилианчик….я очень хочу трахаться. Прям о-о-очень….

И, словно подтверждая это, всем телом потерлась о мою руку.

-Ох… - вздохнул я, отмечая про себя, что не стоило с ней тогда в душ идти. Теперь эта недоласканная вампирша с меня уже не слезет…. Во всех смыслах…

Глава 8. Контратака (Часть 2)

Ашад в сопровождении четверки солдат дожидался прибытия вертолета. Не прошло и пары минут, как в ночном небе показались огни, и послышался шум работающего двигателя. Транспорт неторопливо сел на посадочную площадку, после чего из него показалась вначале пара солдат, а затем худой мужчина в солнцезащитных очках с длинными прилизанными волосами.

-Нэтос, старый друг, - сдержанно поприветствовал гостя Ашад, держа руки за спиной. Гость ответил легким кивком.

-Да, действительно. Мы не общались… наверное лет десять. С того самого момента как ты отправился в эту страну.

-И как видишь, не зря. Прошу за мной.

Мужчины в сопровождении солдат направились в сторону комплекса, затем спустились на несколько этажей вниз, в подземную часть восьмого штаба. Они вышли в огромное помещение, в котором работало множество людей.

-Как тебе? – усмехнулся Ашад.

-Впечатляет, - не слишком эмоционально ответил Нэтос, взирая на огромную механическую арку, к которой вело множество силовых кабелей. – Насколько завершена основная конструкция?

-Почти полностью. Перевозка и монтаж из Европы заняли время, но мы почти готовы к использованию. Нам лишь не хватало двух компонентов – разумного, что уже побывал в Библиотеке и тебя. Для калибровки устройства.

-Энергии будет достаточно?

-Будет. В нашем распоряжении все электричество мегаполиса. Что забавно, эльф, рассказывая о том, как им удалось открыть врата, говорил, что для этого им пришлось убить несколько тысяч человек. А нам, чтобы достигнуть того же, нужно всего лишь нажать на пару кнопок.

-Примитивные создания, - покачал головой Нэтос, подходя к одной из контрольных панелей. Он почти сразу вывел на дисплей все нужные характеристики, после чего переключился в «магический режим» и начертал в нем магическое плетение. Затем ещё одно, связывая с прошлым и превращая в магическую конструкцию.

Ашад с легким любопытством наблюдал за этим, поскольку сам магией не владел. У него был совершенно иной профиль, и его это устраивало, но все-таки в магическом искусстве что-то было. И возможно… когда они обретут Знание, он попробует ему обучиться.

Но не сейчас.

***

Эйгур продолжал пребывать в своей камере, раздумывая над тем, как быть дальше. Если верить словам Ашада, то осталось совсем немного, и они все вместе дружно отправятся в Сумеречную Библиотеку.

Но хаттасис в это не верил. Он верил только себе и не доверял никому, кроме себя. Даже той серебряновласой кровососке он не верил, но у них были разные цели в Библиотеке, отчего тот союз эльф считал возможным. А вот союз с Искателями ему был навязан, и эльф до сих пор понятия не имел, что именно им там нужно. «Знание» - вот что говорило существо, похожее на человека, отзывающееся на имя Ашад.

И чем больше он общался с этой тварью, тем больше убеждался, что как только настанет срок, от него попробуют избавиться. Но хаттасис был готов к этому, а пока выжидал.

-Хаттасис, - послышалось приветствие, и, приоткрыв глаза, эльф увидел стоящего перед ним Ашада. Эйгур невольно вспомнил выражение, услышанное по «тэлэвизору»: «помяни черта, вот и он». – Как ваши дела?

-Скука.

-В таком случае вы не будете против прогуляться. Время пришло.

-Вы собираетесь открыть путь в Сумеречную Библиотеку сейчас? – слегка не поверил в услышанное эльф, приподнявшись с кровати.

-Именно так, - кивнул в ответ мужчина. – Вы же все ещё хотите туда попасть?

***

Нэтос был одним из самых старых Искателей. Его возраст в отличие от многих других достигал нескольких десятков тысяч лет. Точного своего возраста он и сам не знал, потому что в те времена не было текущего летоисчисления.

Он, в отличие от остальных его собратий, не испытывал уже таких восторженных чувств, когда речь заходила о «Знании». Нет, он по прежнему его желал, но не был готов цепляться за каждую подвернувшуюся ниточку, ведущую к Сумеречной Библиотеке.

Но в этот раз все было иначе.

Устройство, которое позволяло осуществить межмировой проход, он создал давно, оставалось лишь сделать калибровку, основываясь на нужном излучении. И когда ему сообщили, что в России было обнаружено сразу шесть сигналов межмирового пробоя, а затем что их остаточный след очень похож на тот, что нужен, он не поверил услышанному.

Но это буквально оживило всю организацию. Работу, которую обычно они проделывали неторопливо, почти мгновенно решено было ускорить. Проблемы возникли только в одном. Ашад, координирующий работу в данном регионе, наотрез отказался передавать схваченных, сообщив, что проход должен быть открыт в его владениях.

Внутри Искателей сразу возник нешуточный спор, но в итоге было решено пойти Ашаду на встречу. Все равно если Знание получит один, его получат все. Человеческая культура сильно повлияла на них, но то, что один Искатель предаст другого, немыслимо.

Сборка межмировых врат прошла нормально, и сейчас Нэтос проводил последние настройки и магическую калибровку, чтобы устройство было готово вобрать в себя остаточную энергию Сумеречной Библиотеки и настроится на её волну.

Вскоре к ним пришел Ашад в сопровождении высокого человека, закованного в матово-черную броню. Тот Нэтосу сразу не понравился. Чересчур надменный и пахнувший смертью. С этим эльфом могут возникнуть проблемы.

Впрочем, Нэтос почти сразу выкинул это из головы. Пусть Ашад сам с ним разбирается, все-таки силовое решение проблем это как раз его профиль.

-Все готово? – поинтересовался его собрат, приведший пленника.

-Да. Осталось снять отпечаток ауры. Веди его в камеру.

Эльф не сопротивлялся, и так даже лучше. Чем быстрее будет сделан отпечаток, и врата установят по нему связь, тем лучше. Главное - отделить ауру его родного мира от ауры Библиотеки. И вот когда Нэтос собирался нажать на кнопку запуска, свет в помещении неожиданно загорелся красным и прозвучал сигнал тревоги.

***

Я сидел в броневике и нервно постукивал пальцем по бронированной коленке. Помимо меня тут находилась Валесса и ещё несколько незнакомых мне вампиров. Все они были хорошо вооружены и снаряжены.

-Хватит, - буркнула вампирша, сделав бровки домиком.

-Прости, - отозвался я и сделал глубокий вдох.

Вот вроде на мне просто охренительная эльфийская броня. Я даже не сомневался, что она способна выдержать обстрел из крупнокалиберного оружия, но тем не менее я нервничал. И опасался я не столько из-за себя, сколько из-за Катрины.

Только бы с ней все было в порядке.

Машина остановилась, после чего нам по рации пришла команда ожидать. В данный момент Хэлена и мой отец готовят к атаке упырей, на парочку даже привязали бомбы, чтобы те устроили переполох, оказавшись внутри.

-С ней все нормально, - неожиданно сказала Валесса, положив свою руку на мою.

-А?

-Ну… та грудастая блондинка. Ты же из-за неё переживаешь?

-Да…-с прискорбием согласился я.

-Она тебе правда так нравится? – с легкой обидой спросила она.

-Ну…- слегка замялся я, но в итоге кивнул. А чего отрицать, мне правда очень нравится Катрина.

-Эх… - вздохнула она. – Кажется, сегодня закончатся мои хорошие деньки…

Я лишь хмыкнул на это заявление, но в глубине души радовался. Разрываться между обворожительной паладиншей и этой озабоченной вампиршей я был не намерен. И действительно хорошо, что она это понимает.

«Готовность-Один» - послышалось сообщение по рации. Это была команда, что нужно выдвигаться.

Щелкнув пальцем по клавише на рукавице, я скрыл свое лицо шлемом и направился на выход вместе со всеми.

-Вперед!- послышался крик неподалеку, и мы выдвинулись в сторону военного объекта.

Впереди я увидел Отца и Бориса Иваныча, а неподалеку ещё и Хэлену. Люциуса видно не было, но не удивлюсь, если он рванул в атаку прямо вместе с упырями.

-Вы так и будете тут стоять? – спросил я, заметив, что эта троица не спешит идти в сторону боя.

-Не вижу в этом необходимости, - легко ответил мой отец.

-Тоже не вижу смысла бежать в бой раньше времени. Пусть упыри и воины сделают свое дело, - кивнула Хэлена, выражая полную солидарность.

-А я уже слишком стар для такого дерьма, - весьма просто и доходчиво сказал мой опекун.

Покачав головой и немного подумав, решил, что я просто не могу стоять и прохлаждаться, пока простые вампиры сражаются с Искателями. Не говоря о том, что Катрина может пострадать. Нет, я пойду туда!

-Будь осторожен, - сказал мне отец, когда я направился в сторону шестого штаба Искателей.

-Я за ним присмотрю, - крикнула ему Валесса, последовав за мной.

А тем временем в этой крепости шел самый настоящий бой. Первым этапом нашего плана было снести ворота, с чем успешно справился первый грузовик с упырями. И как только тот оказывался внутри, сразу открывался кузов и выходили упыри. Остальные должны были прийти туда на запах крови.

Когда мы с Валессой подходили к воротам, было видно, что все прошло по плану. Грузовик протаранил преграду, но кабину изрешетили знатно. Если вампир, сидевший за рулем, жив, то сейчас его тело похоже на швейцарский сыр.

Рядом с развороченным транспортным средством валялась куча трупов. Порядка десяти (мне кажется) военных, разорванных в клочья и примерно столько же упырей. Такие жертвы среди последних были обусловлены наличием крупнокалиберного пулемета, расположенного на вышке возле ворот. Какими бы живучими и быстрыми не были эти примитивные кровососы, даже они умирали, получая с десяток крупнокалиберных снарядов. Но до пулеметчика все-таки добрались и разорвали на куски.

Когда добычи тут не осталось, твари двинулись дальше. Ну, а мы направились по их кровавому следу. Правда не прошли и сотни метров, как по нам открыли огонь. Несколько солдат заняли неплохую позицию для огня и, поймав в прицел парочку «легких» мишеней, решили их устранить.

Я вначале не понял, что по нам стреляют. Просто услышал неподалеку череду хлопков, а затем что-то неприятно застрекотало по броне. Словно кто-то решил кинуть несколько небольших камушков.

-За меня, - тут же крикнул я вампирше, и она мигом скрылась за моей спиной.

-Вот же суки! Палят без предупреждения! – фыркнула она.

-В том-то и дело, - хмыкнул я.

Валесса тут же высунула ствол автомата где-то в области моей подмышки и стала отстреливаться в ответ. Так продолжалось около минуты, и за это время я усвоил, что стрелок из девицы некудышный. Да и она сама недовольно ворчала у меня за спиной, когда меняла магазин.

С той стороны раздались привычные хлопки, но по броне ничего не ударило. А затем я увидел, как со стороны напавших на нас стрелков идет несколько вампиров.

-А из тебя выйдет неплохое укрытие, - усмехнулся один из них, смотря на меня.

-Да, Максимилианчик - мое персональное укрытие, - подтвердила выходящая из-за моей спины Валесса. И в этот момент из-за одной из небольших построек, расположенных неподалеку, что-то выскочило. Вампиры-бойцы отреагировали сразу, вскинув автоматы, но успокоились, увидев одинокого раненого упыря.

Тот лишь безразлично оглянул нас своими красными глазами и поковылял в другую сторону.

-Ладно, хватит стоять, - сказал я, - идем дальше. Если хотите, можете с нами.

-А что, не плохая идея, - усмехнулся другой кровосос. – Ты отвлекаешь, мы наносим удар со спины…

-Дерьмо…- этот комментарий я высказал тогда, когда из-за того же здания выехал танк. – Боюсь, от этой штуки я вас не защищу….

Глава 8. Контратака (Часть 3)

Увидев танк я был действительно близок к тому что бы наделать в штаны. Костюм юндорского воина неплохо себя показывает в плане защиты, но не думаю, что выдержит прямое попадание ста двадцати пяти миллиметрового орудия.

Вампиры тут же бросились врассыпную, стремясь скрыться за ближайшими хозяйственными постройками. Валесса последовала их примеру, я а я как идиот остался стоять на месте, судорожно пытаясь придумать план.

Тем временем боевая машина повернула в нашу сторону и почти одновременно с этим раздались выстрелы крупнокалиберного пулемета. И вот их я уже почувствовал, по броне весьма болезненно ударило, и даже изображение задергалось.

Но подобными мелочами меня не остановить, так что я, выхватив мечи, бросился в атаку. Помимо доспеха эльфа мне достался и его меч с красным клинком. Это оружие было примерно на две ладони длиннее чем мой старый меч, и скорее всего, являлось разновидностью полуторника. Его я взял в правую руку, а более короткий клинок в левую.

Танк ехал прямо на меня, но пока не стрелял из главного калибра, ограничиваясь пулеметом. И в этом была его главная ошибка. Понятия не имею, чем это было вызвано: отсутствием боеприпасов, отсутствием наводчика или банальной уверенностью, что и так сойдет.

В какой-то момент меня перестали осыпать градом из пуль, видимо посчитав, что просто раздавят меня. Но хрена с два! В последний момент я успел отпрыгнуть в сторону и со всего размаху рубануть по гусеницам.

Послышался протяжный скрип и звук ломающегося металла, высекающего целый сноп искр. У меня не было никакой уверенности, что эльфийское оружие разрежет современные сплавы, но на деле меч с какой-то небывалой легкостью вспорол вначале броню танка, прикрывающего гусеницу, а затем и её саму.

Разумеется, после такого резкого повреждения бронемашине ничего не оставалось, кроме как остановиться. И тогда тот, кто управлял башней, предпринял весьма странный ход – он попытался вдарить по мне стволом. Но я вовремя отреагировал и горизонтально рубанул по «трубе», разрубая её пополам.

Почти сразу наводчик, или кто-там у них в танковых войсках башней управляет, попробовал открыть огонь из расположенного в башне пулемета, как я одним точным движением вонзил клинок прямо в его ствол.

Откуда-то из внутренностей танка послышался отборный русский мат, ведь они только что лишились обоих орудий, да ещё и маневренности. Бои по всему периметру базы все ещё шли, но где-то в отдалении, уж чересчур большую площадь та занимала, так что надеяться на помощь танкистам не приходилось.

-Ну, что мужики, - крикнул я, стукнув металлической перчаткой по броне. – Сдаваться будете?

-Врагу не сдается наш гордый варяг! – послышалось в ответ, отчего я не удержался и усмехнулся. – Ну, как хотите!

Я обошел танк с другой стороны и перерубил вторую гусеницу. Все, теперь все, что они могут, это сидеть в этой банке и крутить башней. Теоретически они могут пальнуть из главного калибра даже с перерубленным стволом, но учитывая, что я находился почти в упор к танку, они попасть в меня не смогут при всем желании.

-Точно не хотите?

-Пошел нахуй, херов кровосос! – послышался в ответ гневный возглас.

-Ну, ты крут, мужик! – воскликнул один из подбежавших вампиров и даже поднял руку, чтобы я дал ему пять. Но данную фривольность я проигнорировал, чем его немного задел. Но плевать.

-Надо бы их выкурить, - хмыкнул другой вампир, державшийся более сдержано. Судя повыправке, он, скорее всего, бывший военный.

-И как ты это предлагаешь сделать? – недоверчиво покосился первый на напарника.

-Я просто срежу люк, - высказал я свое мнение, запрыгивая на башню. Взяв удобнее меч, я вонзил его в самый верх башни, а затем стал смещать, пока не сделал полный круг. Затем поддел вырезанный кусок металла и отбросил в сторону. Танкисты же дружно встретили меня огнем из двух автоматов.

Неприятно, но не смертельно.

-Эй, железный дровосек, лови! – крикнул мне вампир и кинул гранату. Ловко поймав её, я взглянул на испуганных людей внизу прекративших стрелять.

-Ну, чего мужики, все ещё не сдается ваш «Варяг»? – поинтересовался я, показав им гранату.

-Сдается-сдается, - кивнул старший из них, опуская оружие.

-Так-то лучше.

Затем танкисты с поднятыми руками стали выходить из бронемашины. Их было двое – один постарше, другой совсем молодой.

-Парня только пощадите, он тут новенький. Просто не повезло с назначением, - сказал старик глядя мне прямо в забрало шлема, но даже так мне казалось, что он видит мои глаза.

-Уж прости дедуля, но молодая кровь самая вкусная, - усмехнулся вампир, обнажая клыки. Он собирался к ним подойти, но я резко остановил его, приставив клинок к его шее.

-Железный дровосек, ты чего…? – вампир явно испугался такому резкому повороту событий.

-Не тронь их. Они пленники, а не корм. Думаю, тут и так достаточно крови сегодня пролито, - покачал я головой. Тронул меня этот старый танкист, защищающий ещё зеленого салагу, у которого от страха ноги подкашиваются.

-Остынь, Глеб, - положил на плече первому второй вампир, с солдатской выправкой. – Не стоит нарываться.

-Но они же враги! А значит корм! Что с этим типом не так? – возмутился Глеб, отступив на шаг от лезвия моего меча.

-Просто Максимилианчик у нас слишком добрый, - усмехнулась Валесса. – Но это даже мило…

-Вот вам задание. Отведете этих двоих к выходу из базы. За сохранность их жизни и крови отвечаете головами, - приказным тоном сказал я, убирая мечи. – Если с ними что-нибудь случится, лично выпотрошу обоих. И лишь когда вы двое вдоволь насмотритесь на собственные внутренности, снесу вам головы.

-Пойдемте, мы вас выведем, - почти сразу сказал пленникам второй вампир, а Глеб при этом знатно так выругался, но подчинился. Сам же я направился ближе к центру этой крепости, где как раз шел ожесточенный бой за главное здание.

-А ты и впрямь добрый, - сказала догоняющая меня Валесса. – Почему ты их пощадил? С теми людьми, которые пытались тебя схватить, ты таким не был.

- Не был, - согласился я. – Возможно, это потому, что я наполовину человек, и сострадание мне не чуждо. Ты видела, сколько тут солдат? Целая армия! И ты правда думаешь, что все из них профессиональные убийцы-ликвидаторы? Думаю, часть из них, как эта парочка, простые военные, получившие назначение на эту военную базу.

-Я и говорю, ты слишком добрый. Надеюсь, что когда-нибудь эта доброта не выйдет тебе боком…. – вздохнула Валесса, а затем, спустя пару секунд добавила. – Слушай…. А можем мы на последок ещё развлечься? А? Можем же? Даже в попочку можно…!

-Ох…. – вот же озабоченная….

Чем ближе мы приближались к главному зданию, тем отчетливее были следы боевых действий. По пути нам встретился горящий БТР, а чуть в отдалении ещё и полыхающий танк. Похоже, идея с упырями-камикадзе сработала неплохо, лишив противника как минимум двух бронированных машин.

Главное - чтобы в воздух не были подняты вертолеты, но как я понял, специальная группа под прикрытием атаки упырей должна была пройти к вертолетным площадкам и ликвидировать машины. И судя по тому, что над головой не было ни одной вертушки, это у них получилось.

А вот трупов мы по дороге увидели немало. Тут хватало и вампиров, и солдат Искателей. Но больше всего было упырей. Бездумные кровососы просто перли толпой и, разумеется, их неплохо выкашивали крупнокалиберным оружием.

Это только в фильмах вампиров можно убить только колом в сердце или солнечным светом, а в жизни если тебя нашпигуют свинцом по самую макушку без питательной крови, ты сдохнешь прежде, чем успеешь регенерировать. Хотя высшие могут попробовать, и порой бывает, что те оживают, получив какие-то немыслимые повреждения. А про древних и говорить нечего – эти твари почти бессмертны.

Главное здание представляло собой классическое четырехэтажное строение из белого кирпича советской постройки. Но, не смотря на это, содержалось оно в хорошем состоянии. Сейчас же территория вокруг него превратилась в настоящее поле боя. Солдаты кое-как удерживали позиции, не пуская вампиров внутрь. Те в свою очередь отстреливались и не спешили брать здание штурмом.

Впереди я заметил Люциуса, неплохо освоившегося со штурмовой винтовкой, прятавшегося за брошенной военной машиной.

-Эй! – крикнул я ему, подбегая. В отличие от остальных я не таился, и по мне несколько раз неплохо так прилетело. – Что происходит? Почему штурм застыл?

Мне было и впрямь это не понятно. Тут было несколько десятков хорошо вооруженных вампиров, которые боялись показать носы, лишь отстреливаясь из занятых позиций. Неужели нельзя ломануться всей толпой? Ну, ранят нескольких, если это не пуля в голову, то заживет за несколько минут.

-Не думал, что скажу такое, но эти ублюдки стреляют серебром, - фыркнул старик, перезаряжая оружие.

-Пиздец…. – послышался обреченный голос Валессы, продолжающей использовать меня как подвижное укрытие. И реакция девушки была понятна – серебро действует на вампиров почти так же, как и на оборотней в фильмах. Крайне неприятный металл для «нечистых тварей». По какой-то причине он крайне токсичен для вампиров, да и у меня серебрянные вещи при долгом контакте вызывают легкое раздражение кожи. При попадании в тело серебро вызывает сильные спазмы мышц и чудовищную боль. Умереть от такого обычные вампиры не способны, но ощущая серебро в себе, ты весьма скоро захочешь наложить на себя руки.

-А дымовые гранаты есть? – фыркнула Валесса. – Или просто их подорвать? Базукой там или ещё чем!

-Нельзя, - сказал я. - А что если рядом в одной из комнат позади них Катрина.

-Да, твой отец приказал брать центральное здание аккуратно. А вот дымовые шашки это хорошая идея, только боюсь, они кончились. Их активно использовали, когда пробивались сюда.

-Класс… - буркнул я. – Ладно… я ими займусь.

Оставив Валессу рядом с Люциусом, я быстрым шагом направился к дому, и в меня тут же полетел целый град пуль. Но матово-черная эльфийская броня с легкостью выдерживала их всех. Кроме раздражающего стука и легких толчков я ничего не ощущал.

Первым делом занялся теми, кто был на первом этаже, и заняло это меньше минуты. Рывок вперед, пара взмахов эльфийским клинком и готово. Сразу несколько трупов. Чтобы зачистить первый этаж у меня ушло меньше пяти минут. На очереди был второй.

Были небольшие опасения, что кто-нибудь поставит растяжку, но к счастью обошлось. Похоже, минеров среди этих бойцов не было.

На следующем этаже пришлось повозиться подольше, поскольку стрелки успели забаррикадировать двери, и пришлось тратить время ещё и на преодоление преград. Несколько последних стрелков, увидев, что их друзей просто нашинковал не придумали ничего лучше, чем сдаться.

И я их капитуляцию принял. На третьем этаже так же находились люди, но не много и так же быстро сдались. Большая часть находившихся там – офисные сотрудники восьмого штаба, которые давно забыли, как держать автомат в руках.

-Все, - крикнул я засевшим за укрытиями вампирам, помахав рукой, но тут услышал шум движущегося лифта, а затем сигнал открывающейся двери. Повернув в сторону звука, я увидел, как в холл здания входит человек. Это был мужчина, чуть за тридцать, с абсолютно непримечательным лицом. Одет он был в черный дорогой костюм, явно сшитый на заказ.

-Эльф? – хмыкнул он, взглянув на меня. – Хотя нет. Один из объектов. Неплохую вы атаку устроили.

-Где Катрина!? – рыкнул я, вынимая мечи.

-Внизу, - прямо ответил мужчина. – Но боюсь, что ты её не увидишь.

Большего мне знать и не надо, так что в следующий миг я бросился на этого надменного ублюдка, но вот дальше произошло кое-что непредвиденное. Он ударил меня в грудь. Без размаха, просто резко выпрямил руку от бедра.

Но вместо того, чтобы сломать костяшки пальцев об эльфийскую броню, он сломал что-то мне. Я буквально почувствовал, как внутренности разрывает сильнейшая боль, а в глазах темнеет. Это было похоже, словно мне в грудь на полной скорости врезался тридцатитонный грузовик. Ноги отрываются от земли, и я лечу.

Когда зрение ко мне вернулось, я увидел перед собой взволнованную Валессу. А сам я находился вовсе не в здании, а перед ним. Похоже, удар был такой силы, что отбросил меня на несколько десятков метров, заставив на полной скорости влететь спиной в одну из машин, стоящих у входа.

«Критическое состояние. Критическое состояние». – то и дело повторял голос костюма. Как будто я сам этого не знаю! Внутренности превратились в кашу, и удивительно, как при таких повреждениях я все ещё в сознании.

-Максимилианчик, держи! – девушка протягивает мне небольшую флягу, из которой доносится приятный аромат. Отказываться от фляги с кровью в моем состоянии было глупо, так что я почти сразу сделал несколько больших глотков.

-Спасибо, - выдохнул я, ощущая, как вампирская регенерация начинает восстанавливать поврежденные органы. Тем временем этот странный мужик уже спускался через главный вход, нисколько не опасаясь целой кучи вампиров.

И, разумеется, те сразу же открыли огонь, но на этом типе не было ни царапины. Пули врезались в него как в заправского супермена, рекошетя во все стороны.

-Хватит! – крикнул я, пытаясь подняться. Раз пули не берут, остаются мои эльфийские клинки.

-Действительно, хватит, - сказал мой отец, возникший в паре метров от меня в компании с Хэленой. А ведь мгновение назад их не было… - А ты, Максимилиан, отдохни. Этот противник тебе не по зубам.

Да я и не против. Действительно монстр….

Вампиры почти тут же прекратили огонь, а тот человек с легким недовольством посмотрел на свою одежду.

-А ведь это был «Армани», печально-печально… - покачал он головой, после чего взглянул на появившихся древних. – Себастьян Готхард и Хэлена де Валуа. Как интересно. Два древних вампира объединились, чтобы напасть на нас… ай-яй-яй.

-Я так полагаю, это ты убил Юрия Торханова и уничтожил его клан? – спокойно поинтересовался отец.

-Все верно. Торханов очень любил совать нос туда, куда не надо. Мы в течение долгого времени соблюдали определенный нейтралитет, но потом этот кровосос чересчур обнаглел. Пришлось его устранить.

-Понятно, - кивнул отец.

-Собираетесь убить меня?

-Таков наш план.

-А что если я предложу вам иное? Госпожа де Валуа, вы ведь пришли сюда за своим союзником, хаттасисом Эйгуром Фарима? Я прав?

Но вампирша отвечать не спешила.

-Вижу, что прав. Вы надеетесь, что с его помощью вновь открыть врата в Сумеречную Библиотеку. Но что если я скажу вам, что в этом нет нужды. Искатели вот уже много тысячелетий хотят попасть туда и получить Знание. И сегодня этот день настанет. Прямо под этим местом готовые врата, ещё до рассвета они откроются. И я предлагаю вам союз. Каждый из нас может получить то, что хочет, без крови.

-Я вынужден отказаться, - едва заметно усмехнулся мой отец.

-А я не с вами говорил господин Готхард.

Задумчивая Хэлена в итоге сделала несколько шагов вперед и внимательно посмотрела на собеседника. После чего оказалась возле мужчины и повернулась лицом к нам.

-Прости, Себастьян, - пожала она плечами. – Боюсь, на этом я вынуждена разорвать наш прежний союз.

-Вот же сука! Говорил, что нельзя было доверять этой кровососке, - стиснув зубы, прорычал Люциус.

-Очень жаль, - кажется, отец был нисколько не удивлен, хотя у него вообще туго с выражением эмоций.

Хэлена взмахнула рукой, и кровь, обильно разлитая вокруг, поднялась в воздух и стала собираться у вытянутой руки вампиршы. Не прошло и полминуты, как древняя держала в руках большую багровую косу. Отец так же создал себе оружие из крови, правда, его выбором оказался меч.

Тут скоро станет жарко…..

Глава 9. Сумеречная Библиотека (Часть 1)

Дерьмо! Ситуация и впрямь выходит скверная. Отец против Хэлены, объединившейся с какой-то крайне сильной тварью. Что он вообще такое? Смог нанести мне такой серьезный урон, не смотря на эльфийскую броню, спокойно выдерживающую попадания из крупнокалиберного пулемета.

Но в самой непростой ситуации оказались вампиры, ведь выступать против любого из древних чревато. И теперь кровососы настороженно переглядывались, пытаясь решить, на чью сторону встать. Не укрылось это и от взора моего отца.

-Все, свободны. Дальнейшая помощь не требуется.

-Действительно, - усмехнулась Хэлена, взмахнув косой.

Вампиры словно только и ждали этого, начав спешное отступление. Не прошло и минуты, как перед зданием штаба Искателей ни осталось никого кроме нас.

-Вам тоже стоит уйти, - сказал он, бросив короткий взгляд на нас с Валессой.

-Черта с два! – прорычал я, поднимаясь на ноги. Внутренности ещё не полностью восстановились, но стоять и сражаться я могу.

-Себастьян, нам ведь не обязательно сражаться, - сказала Хэлена. – Забудь ты об этих глупых людишках из другого мира. Ты им ничего не должен. Лучше переходи на нашу сторону. Думаю… и ты найдешь в Сумеречной Библиотеке что-то для себя.

-Возможно, - кивнул он, соглашаясь с доводами женщины. – Но боюсь, это невозможно. У меня есть обязательства, которые я должен исполнять, и они идут в разрез с вашим предложением.

-Вот как, - вздохнула она, и в то же мгновение исчезла с прежнего места, появившись у отца за спиной. Древний оказался готов к такому и парировал атаку багровым мечом.

-Не мешай им, - сказала Валесса, положив мне руку на плечо, когда я собирался помочь отцу.

-Действительно, - согласился появившийся рядом Люциус. – Пусть кровососы сами друг с другом разбираются. А у нас… другой противник. – Старик посмотрел на стоящего возле входа Ашада. Тот, кажется, даже и не пытался вмешиваться в бой древних, предпочитая оставаться наблюдателем.

-Черт… - только и смог выдать я. Смотря на него, у меня невольно начинают трясти поджилки. Выглядит как обычный человек, а на деле такой же страшный монстр, как эти двое.

Тем временем битва отца с Хэленой набирала обороты и немного завораживала. Их скорость движения и сила ударов были просто чудовищными. То и дело мы слышали хлопки воздуха.

Даже моей реакции было недостаточно, чтобы уследить за вампирами, с такой невообразимой скоростью они двигались. Я увидел хорошо если треть битвы.

Я очень надеюсь, что этот тип перед нами не настолько быстр, иначе дела совсем плохи. Помощь со стороны родителя ждать не приходится, так что будем сражаться, как можем.

-Держитесь за мной, - сказал я, доставая оба меча. Будем надеяться, что выпитой крови будет достаточно для усиления силы и рефлексов, и я смогу тягаться с этой тварью.

-Мое имя Ашад, - представился мужчина, снимая с себя изрешеченный пулями пиджак и отбрасывая его в сторону. Затем он закатал рукава, а у меня почему-то душа в пятки ушла. Внутренний голос буквально орал, что нужно драпать со всех ног, но я, как идиот, его не послушал.

Я ещё не успел встать в стойку, как этот тип возник буквально из ниоткуда, целя кулаком мне в голову. В тот миг я осознал, что если этот удар меня достанет, то все. Конец. Но тут чей-то кулак врезался Ашаду в челюсть.

Так мы и застыли. Кулак Ашада возле моего лица, и чей-то кулак у его челюсти. Переведя взгляд, увидел, что удар нанес Люциус. Но это чудовище с лицом человека даже не дрогнуло. Я вообще не понимаю, зачем он остановился и не прибил меня этим самым ударом.

Но тут уже нужно было действовать. Я резко взмахнул мечами, стремясь отхватить этому типу хоть что-нибудь, но вместо этого разрубил воздух. Ашад уже стоял на прежнем месте, скрестив руки на груди.

-Удар хороший, - потрогал он ладонью свою щеку. – Но силы маловато.

-Это плохо, - поморщился старик. – Его сила и скорость…. просто запредельные. На уровне древних, если не выше. В обычной ситуации мы бы использовали магию света, чтобы ослабить тварь, но в вашем мире способности паладинов не работают.

-Мне бы хоть один точный удар… - вздохнул я, посильнее стиснув в руках рукоятки мечей.

Неожиданно раздался громкий «бах», а стоящий Ашад исчез в целой куче пыли. Вначале я не понял, что случилось, но повернув голову, заметил вдалеке танк. У меня даже сомнений не было, что это Борис Иваныч. Только вопрос, где он его взял.

-Неприятно, - послышался знакомый голос, а когда пыль осела, мы увидели Ашада на прежнем месте, не смотря на попадание танкового снаряда. И все же, кое-что в его облике изменилось. Половина его туловища была словно покрыта серебристым металлом.

-Да что ты за тварь такая….? – охнул я, смотря на этого «терминатора». Теперь я не удивлен, что пули не причинили ему никакого вреда.

Валесса схватила меня за ворот доспеха и резко дернула назад. Прямо перед моим носом пролетела коса, врезавшаяся в стену неподалеку. Но уже через мгновение к ней метнулась тень и оружие пропало.

-Ты в порядке? – спросила вампирша.

-Да, - слегка ошарашенно ответил я. Надо по сторонам смотреть, а то древние прибьют меня и не заметят. – Спасибо.

Тем временем танк сделал очередной выстрел по Ашаду, но добился лишь того, что теперь он полностью потерял человеческий облик.

-Прошу прощения, - сказал нам он, и буквально за пару мгновений очутился возле боевой машины, схватил её и швырнул. Танк сделал в воздухе несколько оборотов и, преодолев чуть больше сотни метров, приземлился прямо на башню.

-Борис Иваныч! Не-е-ет!

-Лучше бы за себя поволновался, - сказал вернувшийся Ашад. – Так на чем мы остановились? Ах, да… на убийстве.

Вновь рывок, на этот раз к Люциусу. Но старику хватило реакции, чтобы увернуться от удара, да ещё и отскочить. Тогда же атаковала и Валесса, в рывке нанеся монстру коленом удар в бок, но в итоге девушка лишь сломала себе ногу.

-Блядь! Блядь! Блядь! – протараторила она, прыгая на одной ноге.

Следующая атака Ашада направлена была именно на неё, но тут уже вмешался я, хватая девушку за куртку и дергая на себя. Благодаря этому кулак монстра разминулся с головой вампирши на пару сантиметров.

-Ты силен, - пробормотал я, чувствуя, что сердце сейчас выпрыгнет из груди.

Он отвечать не стал, но я на это и не рассчитывал. Зато я заметил кое-что е в его движениях. Сила у него большая, но вот скорость вовсе не такая запредельная, как могло бы показаться вначале. Если бы Ашад бил так же, как и перемещался на расстояния, мы бы все уже лежали мертвыми, и, тем не менее, ни на одном из нас нет и царапинки.

-Но все-же, ты не такой сильный, каким пытаешься казаться, - продолжил я. – Твои перемещения выбивают из колеи. Заставляют подумать, что ты такой же быстрый, как они, - я попытался указать на отца и Хэлену, но в каком месте их бой продолжается, так и не понял. – Но нет. Факт в том, что ты можешь мгновенно перемещаться только вперед, и более того, это никак не влияет на скорость атаки.

-Неплохо, - кивнул Ашад. – Но ты же не думаешь, что это вас спасет?

С этими словами он переместился в мою сторону. Как и раньше, он возник словно из ниоткуда, но атака пошла гораздо позже перемещения, и вот за ней я успел уследить. Полностью сосредоточившись на враге, я ускользнул от его удара, и в этот же миг контратаковал, нанося удар сразу двумя клинками ему в бок. Но вместо раны я увидел, как мечи высекают искры, а на боку этого чудовища остаются лишь две глубокие борозды.

Не смотря на то, что я вложил всю силу в этот удар, этого оказалось недостаточно. Это была не рана, а лишь царапина.

-Дерьмо……..

***

Схватка между древними вампирами - дело редкое. Обычно тысячелетние кровопийцы предпочитают улаживать внутренние конфликты с помощью разговоров, а не силы. И схватка Хэлены де Валуа и Себастьяна Готхарда лишний раз показывала, почему это так.

Полем их схватки стала вся база Искателей, по которой они перемещались с невероятной скоростью. А обилие пролитой крови в этом месте лишь позволяло древним использовать множество разных способностей, которые успешно нейтрализовались другим древним.

При желании они могли бы и оружие друг друга превратить в жидкость, но не делали этого просто из-за уважения к противнику.

-А ты хорош, Себастьян, - вздохнула Хэлена, сжимая в руках косу.

-Ты тоже, - кивнул её противник, появляясь напротив. – До встречи с тобой я считал косу не самым лучшим оружием для сражения.

-Это комплемент? – нахмурилась та.

-Можешь считать, что так.

-Если ты думаешь, что это помешает убить тебя, то глубоко заблуждаешься.

-Убить меня? Ты, правда, думаешь, что сможешь это сделать? – вздохнул Себастьян.

-В тебе говорит самоуверенность?

-Лучше скажи, ты когда-нибудь сражалась с другим древним?

-Нет,- честно ответила она. – В нашем мире их почти не осталось. Только я и моя сестра Хэльга.

-Вот как, - задумался Себастьян. – Тогда это действительно многое объясняет. Ведь если бы ты сражалась с одним из древних раньше, то кое-что бы поняла.

-И что же?

-Мы не можем убить друг друга. Физически не можем. Что ты можешь сказать мне после нашего небольшого боя?

-Что наши силы практически равны, - почти сразу ответила женщина.

-Вот именно. И так всегда. Мы можем превосходить друг друга в каких-либо аспектах, но когда дело доходит до прямого столкновения, оказывается, что одолеть друг друга мы не в состоянии. Мы можем продолжить сражение, но через час, день, месяц нескончаемой битвы итог не поменяется.

-И что, ты предлагаешь просто разойтись? Боюсь, так не получится, Себастьян.

-Знаешь, из любой ситуации есть несколько выходов. Некоторые не самые очевидные, - взмахом руки он разрушил свое оружие и сделал несколько шагов к женщине.

-И какой же выход видишь ты? – немного холодно спросила она, и не думая разрушать собственную косу.

-Будь моей женой, - в руке мужчины появилось багровое кольцо.

Глава 9. Сумеречная Библиотека (Часть 2)

-Зaмужeствo? Ты серьезно? – с легкой издевкой в голосе поинтересовалась Хэлена, но он добился желаемого - вампирша опустила косу. Да и её поза потеряла угрожающий вид.

-Aбсолютно, - уверенно сказал Cебастьян, протягивая кольцо, созданное из кристаллизованной крови.

-Это какой-то трюк? Хочешь, чтобы я потеряла бдительность? Или просто выиграть время для твоего сына и его друзей из моего мира?

-Hет. Mаксимилиан тут совершенно не причем. Я уже говорил, что наша битва может длиться день, месяц, год, столетие. И что тут нужно совершенно иное решение. Вот оно, - он ещё раз продемонстрировал ей кольцо. – Ты сказала, что тебе нужна Сумеречная Библиотека. А что конкретно в ней?

-Одна книга, - наxмурила женщина свои тонкие белые бровки.

-Тогда добудем её.

-Так просто? – не поверила она в услышанное.

-Так просто. Мне плевать на Сумеречную Библиотеку и её знания, но не плевать на желание супруги. Eсли тебе так нужна эта книга – мы её возьмем, но эти знания не должны принести глобального вреда. Не хочу масштабного геноцида людей или чего-то в этом духе.

-Но к чему тогда мне становиться твоей женой? Этого можно достигнуть и обычной договоренностью.

-Можно. Но, не стану отрицать факта, что ты мне интересна. Такого… не было уже много лет. К тому же, замужество поможет мне…

-…контролировать меня? – закончила древняя за него.

-Оберегать дорогую супругу от необдуманных поступков, - поправил Себастьян Хэлену.

***

-Дерьмо…. – пробормотал я, видя, что даже эльфийские клинки не способны нанести ему хоть какой-то урон. Да что он за монстр такой!? Клинки запросто вспарывали броню танку, а шкуру этого Ашада лишь чуть поцарапали.

Он размахнулся и со всего размаха нанес удар по тому месту, где я был мгновение назад. Pезко оттолкнувшись ногами, я отпрыгнул на несколько метров, а земля в месте удара Ашада взорвалась, оставляя после себя небольшой кратер.

Тут же атаковал и Люциус, нанося удар ему в корпус, но тот даже не пошатнулся, отчего старик решил отпрыгнуть, разминувшись с кулаком твари.

-Неплохо, - хмыкнул Ашад, проведя пальцами по своему боку. – Но к вашему несчастью мою кожу подобным оружием не пробить. Предлагаю вам просто сдаться.

-Да пошел ты, - фыркнул Люциус.

Пока старик говорил, я прикидывал, как быть дальше. Эльфийские клинки бесполезны против его толстой шкуры. Из других вариантов оставались лишь рот и глаза. Хотя… есть ещё вариант сунуть ему клинок в зад, но не думаю, что он позволит такое сделать. Хотя и первые варианты кажутся слишком иллюзорными…

-А я-то думала, что ты уже разобрался с ними, - хмыкнула неожиданно появившаяся Хэлена.

-Слишком верткие попались, - ответил ей Ашад, неторопливо разворачиваясь.

-Неужели…. – охнула Валесса, у которой даже ноги покосились лишь от мыслей, что с моим отцом могло что-то приключиться. А вот у меня была совершенно иная реакция. Мы с Ашадом сражались всего несколько минут. Отец проиграл этой кровососке так быстро? Не смешите меня.

Сколько бы столетий или даже тысячелетий не было Хэлене, но за те мгновения их боя, что я видел, мне показалось, что они были примерно равны.

-Значит…. Ты меня предала?

О чем это он говорит?

-Союзы - дело хлипкое, - пожала она плечами. – Говоря откровенно, ты мне куда более неприятен, чем тот эльф. Иметь дело с тварью вроде тебя…. нет ни малейшего желания.

С другой стороны возник мой отец. Вид у него был немного потрепанный, но в целом нормальный. А уж как облегченно выдохнула Валесса.

-А мне казалось, древние создания вроде тебя, Хэлена, должны понимать, что для достижения своей цели порой стоит отложить личные чувства в сторону.

-Так и есть, - кивнула вампирша. – Но, ты сам сказал, что врата в библиотеку уже почти открыты, и мы с моим новым мужем решили, что нам не нужны посредники.

-Мужем!? – не выдержала Валесса, вскочив на ноги. Она ошарашено переводила взгляд то на Хэлену, то на отца. Древняя даже продемонстрировала присутствующим багровое кольцо на своем пальце.

-Да ну нахрен… - вырвалось у меня от такой новости. Пусть мы с отцом и были не слишком близки, но факт, что он вдруг решил взять жены другую древнюю из иного мира меня буквально подкашивал.

-Все так, - подтвердил он, едва заметно улыбаясь. – с этого момента она Хэлена Готхард.

-А вот и нет, - горделиво сказала серебряновласая вампирша. – Хэлена де Валуа-Готхард. Ты же не думаешь, что я так просто откажусь от своего родового имени, дорогой муж?

-Как угодно, - ответил отец, отвесив ей легкий поклон.

Я же находился в состоянии легкого такого офигевания. Казалось вот, ненадежный союзник ожидаемо предал нас в самый ответственный момент, а уже через две минуты эта древняя вампирша является моей мачехой.

Я точно не сплю? А то моя нынешняя реальность в данный момент буквально поплыла, и лишь схватившаяся за мое плечо Валесса заставила выйти из ступора.

-Максимилиан! Максимилиан!

-Да тихо ты, - отшатнулся я от неё, но вампирша все равно крепко вцепилась пальцами в одну из пластин доспеха.

-Максимилианчи-и-и-и-ик! Он… твой отец… он…. Взял в жены э-э-э-ту-у-у-у!? – И на последних криках попыталась меня растрясти.

-Да успокойся ты, женщина! – уже не выдержал я, и грозно глянул на неё. В этот раз подействовало, и теперь Валесса, удивленно моргая, смотрела прямо на меня.

А вот для Ашада, казалось, такой поворот событий сюрпризом не стал. Он вел себя спокойно и ничем не выдавал удивление. Скорее он казался немного раздраженным.

-Значит, предлагать вам договориться бессмысленно? – хмыкнул Ашад, приготовившись к бою.

-Все верно, - кивнул отец, а затем металлический человек неожиданно упал на одно колено и схватился за грудь.

-Что за…? – прохрипел он, а изо рта, глаз и ушей просто ручьями полилась кровь.

-Крайне грязный трюк, понимаю, - подошел к нему отец. – Но несокрушимая броня ещё не гарантирует неуязвимость. Ваши внутренности, господин Ашад, чересчур сильно напоминают человеческие.

Монстр сделал пару неуверенных шагов навстречу отцу, заливая кровью асфальт. Кажется, я догадываюсь, что именно сделал мой отец – вскипятил его кровь. Способность редкая и очень опасная, и у неё есть определенные условия применения. Например, я точно знаю, что это не работает на других вампирах, только на живых существах.

-Нет, я не могу… так…- его металлическое тело корежило и выкручивало, а крови тем временем становилось все больше и больше. Жуткое зрелище.

-А где босс файт? – нахмурилась Валесса, взирая на умирающего Ашада. – Разве он не должен стать огромным страшным монстром в самом конце с криком «это ещё не конец! Я вас всех в клочья разорву!»

-Ты смотришь слишком много мультиков, - усмехнулся я, а затем вспомнил про Бориса Иваныча. Раз уж с Ашадом разобрались, надо выяснить, что со стариком.

-Его там нет, - крикнул мне отец, когда я бросился бежать в сторону танка.

-Нет? – остановился я, взглянув на него.

-Он покинул машину за несколько мгновений до того, как она полетела. Поищи его вон там, - и указал пальцем куда-то в сторону.

И действительно, Борис Иваныч нашелся в стороне, указанной отцом. Старик был в полном порядке и, как ни в чем не бывало, сидел на небольшой клумбе и курил сигарету.

-Привет, Максимка, - махнул он мне рукой. – Рад, что ты в порядке.

-Ты меня просто чертовски напугал, - вздохнул я, покачав головой. – Когда танк взлетел в воздух… я думал, ты погиб…

-Да я и сам думал, что сдохну, когда эта тварь буквально за секунду оказалась рядом. Это просто чудо, что я успел выбраться оттуда в последний момент. Ох… стар я стал для этого дерьма. Лет двадцать назад ещё ладно, но сейчас…. Смотрю на Люциуса, и даже завидно становится. Вроде ровесники, а я по сравнению с ним просто развалина. Не представляю, как этот мужик вообще поддерживает свою форму.

-Ты слишком строг к себе, - вздохнул я, усевшись рядом с ним. – Он вообще из мира магии, так что тягаться с ним обычному человеку нереально. Он даже меня порой пугает до усрачки, а я-то вообще полувампир.

-Спасибо за поддержку, Максим, но тебе разве не пора спасать свою девушку?

-И впрямь. Ты с нами?

-Нет. Посижу тут немного. Не переживай за меня, а то твою принцессу спасет кто-то другой.

-Ладно, ладно, - усмехнулся я, направившись обратно в сторону здания. А там между тем началась маленькая ссора между Люциусом и древними. Рыцарю Ордена Ласточки претила мысль о том, что вампиры могут наложить лапы на Сумеречную Библиотеку. Но и отцу, и Хэлене было откровенно плевать на претензии старика.

Рядом стояла Валесса, которая явно все ещё находилась под впечатлением от новости о свадьбе, но её все игнорировали.

-Максимилианчик, - подбежала она ко мне. – Они правда собрались жениться! Ты представляешь!?

-Ох….- вздохнул я, так же проигнорировав её возглас.

-Оу… кажется, я пропустила все веселье… - услышав голос, мы буквально все разом развернулись и уставились на стоящую неподалеку Аиду де Фрэн. Одета она была в свою обычную одежду и широкополую остроконечную шляпу. После сказанного она с неприязнью глянула на лежащий перед ногами труп и переступила через него. – Но Люциус, вот уж не ожидала, что ты будешь сотрудничать с нашим врагом.

-Судья!? – удивленно вытаращился старик на неё. – Как вы… вы же…

-Уа-а-а-а-а! – неожиданно громко воскликнула Валесса и буквально в несколько прыжков очутилась рядом с Аидой. – Ушки! Хвостик! Они настоящие? Да? А можно… можно потрогать!? Уа-а-а-а!

-Э… - кажется, от такой странной реакции растерялась даже Судья. – Что с ней не так….?

-Да у тебя же хвостик! – продолжая чуть ли не визжать от восторга, продолжила Валесса. – Настоящий, пушистый хвостик!

-Госпожа де Фрэн, мне устранить этого кровососа? – аккуратно поинтересовался возникший за её спиной человек в черной одежде и маске.

Я смотрю, тут у многих есть скверная привычка появляться из ниоткуда. Только один я так не умею. Даже Борис Иваныч такое сделал, и на танке. А у меня никак.

-Нет… думаю, не стоит… - все ещё с некоторым сомнением сказала Аида. – Люциус, кажется, с этими вампирами не сражается, так что лучше не делать глупостей.

-А на каком языке она говорит? – неожиданно спросила Валесса, взглянув на нас.

-Действительно, - хмыкнул мой отец. – Я тоже не знаю данного языка, хотя их я за свою жизнь узнал немало.

-Это, конечно, все очень здорово! – прервал я их всех. – И я тоже в шоке от того, каким образом Аида вообще попала сюда, но давайте вначале спасем Катрину. И разберемся с Библиотекой.

-Он прав, - согласился Люциус. – Мы должны спасти внучку.

Возражать никто не стал, разве что Аида сказала Люциусу, что ждет от него полного отчета, и стала делать вид, что я в эльфийских доспехах, пара древних вампиров и шизанутая вампирша пытающаяся подергать её за хвост – это нормально. А она куда более адекватная, чем Люциус, и старается не лезть в драку сломя голову с противником, который превосходит её по силе. А в том, что два древних вампира превосходят её, никто даже не сомневался. Да и магия в этом мире работает не так, что тоже не добавляет Судье шансов на победу.

Первым в здание вошел я, поскольку древних мало интересовало спасение Катрины. За мной уже шел Люциус. Замыкали нашу группу Аида, её таинственный слуга и все ещё пытающаяся схватить за хвост или ушко Валесса. Последняя, кажется, вообще забыла о моем существовании, стоило появиться девушке-лисичке.

Внутри здания мы столкнулись с первыми же проблемами. Для начала лифт ехать вниз не собирался, требуя карточку с допуском. Таковая действительно обнаружилась на теле Ашада, но от неё мало что осталось после выстрела танка. Нам удалось найти лишь половину.

Решение нашлось просто. Мы подняли лифт на этаж выше, а вниз решили спускаться по его тросам.

А спускаться пришлось глубоко, метров на тридцать под землю. Первым дна достиг я, а дальше уже пошли древние. Аида же предпочла создать специальную магическую платформу для спуска, но места на ней хватало лишь троим – Судье, её слуге и Люциусу. Валесса хотела так же пристроиться, но её в итоге оставили позади. А уж как она дальше спускалась, понятия не имею.

Как только раскрылись створки лифта, в меня ударили две короткие автоматные очереди от охранников подземного этажа. С бойцами я разобрался просто – вдарил кулаком. Проверять, живы или нет, не стал. Вставать они точно не собирались.

И как ни странно, охранники после этой парочки неожиданно кончились. Зато мне под руку попался один из гражданского персонала базы. Схватив его за шею и придавив к стене, мне удалось узнать примерное месторасположение пленников.

Это оказалось не далеко, только вот идти за мной никто не спешил. Повернув голову, увидел что один. Ну, и плевать.

Я буквально несся по коридору и, наконец, наткнулся на третьего охранника. Тот тоже был нейтрализован единственным ударом латной перчатки эльфийского производства.

-Так… Отдел Изоляции… кажется, тут…

Девушку, похожу по описанию на Катрину, должны были держать в блоке номер шесть.

Пока я его искал, мимо меня в панике пробегали люди, но я на них никакого внимания не обращал. Далеко не убегут.

-Вот… шестой блок.. – вздохнул я, и неожиданно осознал, что понятия не имею, как открыть дверь. Тут был кодовый замок, а комбинации я не знал. Повернув голову, обнаружил, что никого из работников в помещении не осталось.

-Очешуенно….

Фыркнув, выхватил из пояса клинок и, активировав черную форму, за несколько взмахов проделал себе проход.

-Не подходи, тварь! – рыкнула Катрина, подскакивая на ноги и отступая к дальнему углу. Руки у девушки были скованны усиленными кандалами, а сама она была сейчас похожа на кошку, загнанную в угол.

-Тихо-тихо! – воскликнул я, убирая меч и отключая шлем.

-М-Максим? – ошарашенно пробормотала она, делая уже шаг вперед.

-Я это, я…. – говорю ей и облегченно выдыхаю, а девушка буквально бросается в мои объятия. Главное, чтобы сейчас не прибежала одна «клыкастая доска» и не испортила этот романтический момент.

Глава 9. Сумеречная Библиотека (Часть 3)

-Ты в порядке? Тебя не обижали? – спросил я, и тут же заработал сердитый взгляд её изумрудных глаз.

-Я могу за себя постоять, - фыркнула она, собираясь отстраниться. Но я просто так её этого не позволил, заключив в своих объятьях.

-Отпусти.

-И не подумаю, - ответил я, продолжая крепко прижимать к себе девушку. Лучше было бы без доспехов, тогда я бы в полной мере смог ощутить приятную выпуклость её груди. – Прости меня.

-Просто отпусти.

-Я серьёзно, - вздохнул я. – В тот раз, когда ты ушла… я был не в себе.

-Мне это безразлично, - раздраженно продолжала она. Вот не пойму, она назло мне «встает в позу»? - Просто отпусти уже меня!

Теперь она уже во всю пыталась освободиться, а я не мог придумать, как именно её утихомирить. В итоге я просто взял да припал к её соблазнительным пухлым губам. Она тут же задергалась, но в итоге сдалась и стала отвечать на поцелуй. Наши языки сплелись в страстном порыве, и ещё большой вопрос, кто из нас испытывал от этого большее удовольствие.

Рукой я ухватил за её упругую попку, хотя через латную перчатку ощущения были далеки от идеала. Но в целом, именно так и должна была закончиться сцена спасения заложницы.

-Вы ещё потрахайтесь тут, - недовольно фыркнула возникшая в дверях Валесса. Ну, да, разумеется, в самый ответственный момент она должна была возникнуть.

-Тебя не спрашивают, - оторвавшись от моих уст, сказала Катрина, с максимально возможным призрением глянув на вампиршу. После чего, к моему удивлению, Катрина поцеловала меня вновь, словно таким образом закрепляя свою победу.

Странные эти женщины….

А вот Валессу аж перекосило от того, что её дорогого Максимилианчика целует другая. Но сделать что-либо в ответ та не успела, поскольку её весьма нагло пихнули в плечо, и в комнату ворвался Люциус.

-Дорогая, ты в порядке, - облегченно выдохнул он, бросившись к девушке. А мне, пусть и нехотя, пришлось выпустить из своих объятий красавицу, чтобы та обнялась со своим дедом.

А Валесса словно только этого и ждала и бросилась ко мне с вытянутыми губами. Но я отпрыгнул в сторону, пропуская ту мимо себя.

-Максимилианч-и-и-ик… а мне поцелуйку? – жалобно прощебетала она.

-Фигу тебе, а не поцелуйку, - фыркнул я и, повернувшись к Катрине, увидел, что та весьма пристально на меня сморит. Следит за моими действиями? Ну, пусть следит. Я уже четко сказал Валессе, что как только мы спасем Катрину, все закончится.

Вампирша вроде это и поняла, но по-прежнему пытается провоцировать меня. Вот же заноза в заднице!

-Давай-ка мы с тебя это снимем, - сказал Люциус, глядя на оковы на руках девушки.

-Я помогу, - тут же спохватился я, доставая эльфийский клинок. Один быстрый взмах и девушка принимается разминать затекшие от оков запястья.

-Спасибо, - сдержанно поблагодарила она меня, видимо, не желая проявлять эмоции при деде. Да и Валесса немного поумерила пыл при появлении Люциуса де Шинро.

-О, так вы нашли её? – в этой маленькой комнатушке стало совсем людно, когда подоспела ещё и хвостатая Судья.

-Госпожа де Фрэн!? – не на шутку удивилась Катрина, и уже собиралась приклонить перед ней колено, когда Аида выставила перед собой руки, показывая, что делать этого не надо.

-И я рада видеть тебя живой, малышка де Шинро. Твой дед очень переживал, хоть и старался это не показывать. Да и остальные очень переживают.

-Остальные? Вы тут не одна? Как вы вообще тут оказались!?

-Хороший вопрос, - пожала она плечами. – Мы нашли остатки пространственного разлома на месте, как мы выяснили, врат в Сумеречную Библиотеку. И вел этот разлом в этот мир.

-О чем она говорит? – пробубнила недовольная Валесса, видя, что Аида активно что-то рассказывает. – Нихрена не понимаю….

-Тихо ты, - шикнул я на вампиршу, но особо униматься та не хотела. Она вообще с момента начала штурма какая-то странная и чересчур активная. То Аиду за хвост дернуть норовит, то на меня с поцелуями бросается. – А где отец и….- мне прям пришлось через силу выдавить. – его невеста?

-Невеста? – непонимающе посмотрела на меня Катрина, которая ещё не знала новость о том, что их враг станет невестой моего отца. Даже и не знаю, как она отреагирует на такое…

-Долго объяснять.

-Главное, милая, мы можем вернуться назад! Госпожа де Фрэн сказала, что может открыть путь назад, в наш мир!

-Что!? Это… это замечательно! – на её прекрасном лице отразилась истинная радость, а вот я её не испытывал. Если Катрина уйдет…. что останется мне?

Невольно перевел взгляд на не находящую себе место вампиршу. Словно ей шило в задницу вставили….

Не-е-е-ет. Такого счастья мне не надо.

Больше мы в этой комнате задерживаться не стали. Я предложил поскорее покинуть эту подземную базу, и Катрина с Люциусом меня поддержали. Запугивать местный гражданский персонал у меня не было никакого желания.

Всей толпой мы отправились к лифту. Отца и его новой жены мы так и не увидели, но решили просто махнуть на это рукой. Как и на хаттасиса. Сражаться ещё и с ним мы сейчас были не в состоянии.

Портал в Сумеречную Библиотеку? Да кому он нужен! Отцу я доверял, так что думаю, проследит, чтобы Хэлена не делала глупостей. А лично мне до этого книгохранилища не было никакого дела.

-Стойте, - Аида встала как вкопанная на полпути.

-Что такое? – тут же насторожился Люциус. Да и человек в маске, следовавший за Судьей как тень, бросил заинтересованный взгляд на госпожу.

-Я… что-то ощущаю… - хмыкнула она и соткала в воздухе перед собой магическую схему, после чего с интересом в неё уставилась. Моих знаний в области магии было недостаточно, чтобы понять, что именно та в ней усмотрела.

Не говоря ни слова, лисица двинулась куда-то по коридору.

-Эй! – крикнул я, не скрывая негодования. Мне хотелось поскорее выбраться из этого злополучного места. Но девушка банально не обратила на меня никакого внимания. Её немногословная «тень» последовал за ней. А затем, поморщившись, Люциус сделал то же самое.

-Максимилианчик, забей на них, просто пойдем! – дернула меня вампирша за пластину на доспехе. Но к тому времени за дедом последовала и Катрина, так что я был вынужден пойти за ними.

Этот подземный бункер был действительно неплохо отделан. Словно оказался в офисном помещении какой-нибудь крупной компании. А ведь снаружи это было древнее советское здание, построенное за много десятилетий до моего рождения.

Но кое-какие странности встречались.Например, прямо впереди оказалась огромная сейфовая дверь, распахнутая настежь, через которую и прошла Аида с остальными. А вот то, что было за ней, меня поразило – огромное ангарное помещение, в центре которого располагалось множество силовых установок и толстенных кабелей.

И что самое странное – никого, кроме нас. Ну, персонал разбежался, это и так ясно.

-Твою мать… - только и вырвалось у меня, когда я увидел, что все эти кабели тянутся к стальной арке с сияющим порталом. И я прекрасно знал, куда именно он ведет. – Вы же не собрались туда…?

-Ты шутишь!? – усмехнулась Аида, в глазах которой загорелись нездоровые огоньки. – Это же путь в Сумеречную Библиотеку!

-Нам оно не надо… - вздохнул я, но Судья уже сделала несколько шагов по направлению к сияющей арке.

В итоге в проходе исчезли вначале лисичка, затем её слуга, а после туда шагнул и Люциус.

-Когда ещё выдастся такая возможность? – виновато пожала плечами Катрина, после чего тоже растворилась в портале.

-Дерьмо….

-Максимилианчик, - не унималась Валесса. – Да плюнь ты на них. Пойдем лучше отсюда.

Но я лишь покачал головой, следуя за своей возлюбленной. А плоскогрудая вампирша за мной…

Мир на мгновение померк, а затем словно взорвался множеством огоньков. А в следующий миг я уже стоял на какой-то золотисто-коричневой платформе с удивленно отвисшей челюстью. То, что предстало перед моим взором, действительно поражало.

Мы находились на висящем в воздухе островке, вокруг которого в небесную высь уходило немыслимое количество стеллажей, образующих нечто вроде трубы. Но помимо тех книжных полок, что являлись стенами местного «мирка», были ещё летающие стеллажи, перемещающиейся вверх-вниз.

Сам островок, не смотря на весьма величественный вид, не сильно поражал. Метров сто в диаметре – вряд ли больше. Но на нем я увидел ещё две арки помимо той, из которой пришел. Только они не сияли как наша, а за каждой из них было видно по ещё одному помещению. Это место больше, чем может показаться.

-А вот и Хозяин! – воскликнула появившаяся позади Валесса. И действительно, в самом центре стояли Хэлена и отец, а вот напротив них я заметил уже знакомого нам эльфа. Вид у него был не очень дружелюбным.

Аида и Люциус почти сразу бросились к ним, Катрина же немного помедлила.

Они о чем-то говорили, но я едва ли мог разобрать их слова. Но ситуация там накалялась.

-Ты смеешься, вампирша!? – фыркнул хаттасис. – Сдаться, когда в моей власти все знания мультивселенной!? Нет, я не отступлю.

-Собираешься сражаться со всеми нами? – поинтересовался мой отец.

-Если придется, - кивнул эльф, доставая меч и приводя в боевую готовность свои «лепестки». Те совершили круг вокруг его спины и неожиданно замерли, как замерли и мы все. Просто в одно мгновение я вдруг осознал, что не могу сдвинуться с места. Кажется, с остальными случилось то же самое.

-Ай-яй-яй, - раздался незнакомый голос и прямо между моим отцом и эльфом появился паренек моего возраста. Причем появился довольно странно, словно спрыгнул откуда-то, но это место явно находилось не выше метра-полутора. – Как некрасиво с вашей стороны, только пришли и сразу спешите учинить беспорядок. Вас разве не учили, что в Библиотеке надо соблюдать тишину?

Этот парень был немного смазлив, с темными волосами и ярко желтыми глазами. Одет в простенькую без изысков одежду, но весьма хорошего покроя. В руках он сжимал закрытую книгу, а его повадки почему-то мне напомнили кошачьи.

-Кто ты? – спросила Хэлена.

-Вы в Библиотеке, и разве не логично, что здесь есть Библиотекарь? Вот я он и есть, - улыбаясь до ушей, паренек демонстративно раскланялся. – Приятно познакомиться!

Глава 9. Сумеречная Библиотека (Часть 4) -Двойной объем-

-А имя у тебя есть, Библиотекарь? – спросил Люциус, отчаянно пытаясь пошевелиться. Это было видно по тому, как напрягаются мышцы его лица.

-Имя? Да кому нужно имя!? – засмеялся паренек. – Когда ты кучу времени работаешь тут, необходимость в имени отпадает. Когда-то оно у меня было, но я уже его не помню. Так что можете, если вам так угодно, называть меня Библиотекарем.

Он сделал небольшую паузу и посмотрел вначале на древних вампиров, затем на эльфа.

-Я разрешу вам двигаться, если пообещаете, что не станете сражаться. Понимаю, у вас могут быть неразрешимые разногласия, но искренне попрошу оставить их в своем мире.

-А если это невозможно? – спросила Аида, прищурив глаза.

-В таком случае я буду вынужден распылить того, кто первый начнет драку, - с сожалением сказал он, пожав плечами. – Так что это не в ваших интересах.

-Хорошо, мы не будем драться, - тут же сказала за всех Аида. Люциус бросил на неё недовольный взгляд, но спорить не стал.

Библиотекарь повернул голову в сторону эльфа и дождался, когда тот нехотя кивнул.

-Вот и славненько, - улыбнулся желтоглазый паренек и щелкнул пальцами, и невидимая сила, сковавшая наши тела, бесследно исчезла.

Эльф нехотя опустил оружие и вернул лепестки на место. Мои друзья так же не стали провоцировать его и Библиотекаря. Но напряжение между нами никуда и не делось. Особенно Катрина недовольно хмурила брови, поглядывая на отца и Хэлену, но вопросов пока не задавала. А у неё их, скорее всего, было много.

- Рад приветствовать вас, дорогие гости, в Сумеречной Библиотеке! Давненько у меня не было гостей, но прошу, - он указал рукой в сторону, и мы все с удивлением обнаружили неподалеку от нас несколько стоящих диванов.

Немного подумав, первой на один из них села Аида, и подле неё тут же занял место слуга в маске. Затем так же поступил и эльф, но он занял самое крайнее место, стараясь держаться подальше от нас.

Я же, разумеется, занял место рядом с Катриной, вот только с другой стороны пристроилась Валесса. Девушки теперь недобро поглядывали друг на друга. Я же, оказавшись меж двух огней, пожалел, что не занял место, скажем, с Люциусом. Или с лисичкой…

-Кто-нибудь хочет чаю? – сразу поинтересовался Библиотекарь.

-Не откажусь, - кивнула Аида.

Паренек вновь щелкнул пальцами и перед их диваном появился небольшой столик с чашкой горячего чая.

-Кто-нибудь ещё?

Остальные отказались. А вот Катрина попросила воды, и Библиотекарь незамедлительно выполнил заказ.

-Спасибо, - поблагодарила блондинка, делая несколько глотков.

-И ещё раз, рад видеть тут гостей, - вернулся Библиотекарь к своей речи. – Таковые тут появляются здесь весьма редко, отчего это место бывает весьма скучным.

-Ты бог? – прямо спросил эльф, почти не убирая руки с рукояти меча. Не думаю, что это укрывалось от глаз управителя этих мест, но видимо, пока клинок находился в ножнах, это его устраивало.

-Бог ли я? – хмыкнул паренек. – Это очень хороший, можно даже сказать правильный вопрос! И ответ на него – и да, и нет.

-Это не ответ, - фыркнул Люциус.

-Очень даже ответ! – не согласился с ним Библиотекарь. – Я бог этой библиотеки. Я Бог Сумеречной Библиотеки! Но… увы… окажись я в вашем мире, то лишился бы всей своей божественности. Стал бы обычным обаятельным юношей, - развел он руками.

-А убить тебя можно, бог сумеречной библиотеки? – задал другой вопрос хаттасис, без какого либо намека на дружественность. И тем не менее, паренек по-прежнему был улыбчив и доброжелателен.

-Убить? – удивленно переспросил он, а затем до него словно что-то дошло. - А!? Вы, наверное, про тот миф: если убить Библиотекаря, то можно занять его место. Понятия не имею, кто придумал эту чушь!

-Это не правда? – спросила Аида, внимая каждому слову этого желтоглазого типа.

-Разумеется, нет, - фыркнул он. – Пока я в библиотеке и сохраняю свою должность, я бессмертен. Даже если бы мне отрубили голову, я бы рассыпался прахом и появился вновь рядышком. Но…. Если не верите, можете попытаться сами и убедиться, - последнюю фразу он казалось, говорил с прежним дружелюбием, но от его голоса у меня мурашки по спине пробежали. – Но в таком случае я буду вынужден распылить этого человека. Увы. Таковы правила. Никакого насилия в Сумеречной Библиотеке.

Сказав это, он вновь выжидающе глянул на нас, но никто нападать на него не спешил.

-Нет? Замечательно, - он вновь хлопнул в ладоши, после чего повернулся к нам спиной и подошел к самому краю парящего островка. – Думаю, раз вы тут, вы знаете, что такое Сумеречная Библиотека.

-Я не знаю! – тут же не удержалась Валесса, как школьница поднявшая руку и помахав ею.

-Можете не обращать на неё внимания, - высказался мой отец, даже не взглянув на собственную прислугу. Валесса тут же обиженно надула губки, но руку опустила, не став перечить древнему.

-Ну… я бы мог провести подробную лекцию… но если вы настаиваете, то скажу лишь что Сумеречная Библиотека это хранилище ВСЕХ знаний. Так вас устроит, юная леди?

-Да, - все так же обиженно буркнула под нос Валесса, опуская глаза. Кажется, Библиотекарь чувствовал себя по этому поводу немного виноватым, но мнение большинства в данном вопросе перевешивало.

– И раз вы пришли в Библиотеку, вам нужны книги. Я же прав?

-Так и есть, - кивнула Хэлена.

- Многие сюда приходят в поисках всеобъемлющих знаний. Кто-то же попадает совершенно случайно. Да, такое тоже случается, но реже. Но боюсь, вы ожидаете слишком многого.

-То есть? – Аида сдвинулась на самый край своего кресла, словно желая быть поближе к тому парню.

-Я мало что могу вам предложить, - вздохнул он. – Это ещё одни правила. Я могу вам дать временное убежище, пищу и даже провести экскурсию. Все равно тут довольно скучно. Но вот правила касаемо книг довольно строги. Находясь тут, вам дозволено будет открыть всего три книги, а взять с собой всего одну.

-Это смешно, - фыркнул эльф. – Всего одну книгу!?

-Так и есть, - кивнул Библиотекарь, не скрывая сожаления. – Вам же знакомо выражение «Знания - сила», и в данном случае это действительно так. Тут есть книги, знания которых в неправильных руках способны стирать миры.

-И мы можем одну такую получить? – тут же оживилась Аида.

-Можете, - не стал отрицать тот. – Если знаете её автора и полное название. Ну, и год написания желателен. Хотя бы по мультимировому летоисчислению.

-А если не знаем? – тут уже не удержался я.

-В таком случае я ничем не могу помочь, - тот в очередной раз пожал плечами, но в этот раз делал это не с сожалением, а скорее с насмешкой. – Я не имею право отказывать вам в выборе такой книги, но и с поиском помогать не стану. Книги из «черного списка», а такой у нас действительно есть, не желательно рекомендовать.

-Это правильно, - кивнул Люциус, а вот Аида с его позицией, кажется, была не согласна.

-Значит, если я захочу получить какой-нибудь гримуар из этого списка, то искать его придется самой? – скривила губы ушастая колдунья.

-Так и быть, для такой прекрасной дамы я отфильтрую магические книги. Но боюсь, от этого поиск не станет сильно проще. Знание автора, полного названия и года так же могут немного облегчить это дело, поскольку в сортировке книг есть четкий порядок.

-Ну. и на том спасибо, - разочарованно вздохнула Аида. – А вот если я захочу… к примеру… один из последних романов Тиады де Гальварро?

-Про бравого рыцаря Пьерро? – уточнил тот.

-Про него самого, - усмехнулась ушастая девушка.

-Да хоть прямо сейчас, - ухмыльнулся Библиотекарь и взмахнул рукой, после чего проносящиеся мимо стеллажи ускорили свое движение, а затем резко остановились. Один из них отделился от общей массы и подплыл прямо к нашему островку. Библиотекарь неторопливо провел рукой по книгам, после чего выудил из них одну. – На данный момент у нас их семь. Это первая. Восьмая сейчас в процессе, но если вам так хочется заглянуть в авторские черновики, то могу вручить вам то, что есть на данный момент. Хотя, как по мне, весьма посредственное чтиво.

-Вы читали? – не на шутку удивилась Катрина.

-И вновь ответ и да, и нет. В вашем понимании – нет, но…. Я как Библиотекарь, обязан знать каждую из этих книг, - он указал пальцем на собственный висок. – Я помню каждую строчку каждой книги, что есть в Библиотеке.

-Поражаюсь, как вы от этого не сошли с ума, - нахмурился я, даже не пытаясь вообразить этот массив знаний.

-Это проще, чем кажется, - усмехнулся паренек. – Я просто думаю о книге, и тут же в голове всплывает нужная информация о ней.

-Читерская способность, - хмыкнула Валесса.

-Можно и так её именовать, - согласился тот.

-Довольно пустого трепа! – вскочил на ноги эльф, отчего все присутствующие сразу напряглись. Хотя нет, не все. Библиотекарь словно и не заметил этого агрессивного выпада в свою сторону.

-Эх… жаль… мне действительно тут бывает весьма скучно, - он вернул книгу на место. – Тогда… давайте займемся делами! Прошу очень внимательно отнестись к выбору, ведь открыть вы сможете всего лишь три книги.

-Я буду первой, - сказала Хэлена, делая шаг вперед. – Мне нужна книга за авторством Фиоллы де Валуа. У неё нет названия, но год написания….

-Не нужно, - жестом остановил он её. – Одно мгновение.

Стеллажи вновь пришли в движение, но довольно скоро остановились и к нам подплыл другой. Среди них Библиотекарь выбрал одну странную, потрепанную книгу, больше походившую на самоделку, чем на печатное издание.

-Да, спасибо, - поблагодарила его древняя, принимая книгу.

-Это то, чего ты желала? – уточнил отец.

-Лишь часть. Я бы и сама не прочь получить парочку магических гримуаров, но раз уж у нас с тобой новое соглашение, то возьму эту. Эту книгу написала моя мать для меня и сестры, ещё когда мы были людьми, но она затерялась в веках…

-Не думал, что ты настолько сентиментальна, - кажется, это немного тронуло отца. На его губах даже появилось нечто вроде улыбки.

-Сентиментальный кровосос, тьфу! – зло процедил Люциус. – Столько людей погибло из-за детской книжки.

Старика буквально всего затрясло от злости. Если бы не положившая на его плечо руку Аида, боюсь, старик бы сорвался.

-Они ещё получат свое.

-Верно, - немного успокоился он. – Получат.

Отец равнодушно глянул на старика, не став ничего говорить. Возможно, в другой ситуации он бы пригрозил ему, но учитывая предупреждение Библиотекаря, решил не бросать слова на ветер. Он вообще никогда не говорит ничего, что идет в разрез с его поступками.

-Вы удовлетворены выбором? – поинтересовался он, на что вампирша благосклонно кивнула.

-В таком случае, прощайте, - улыбнулся он и ответил низким поклоном, а затем Хэлена де Валуа просто растворилась в воздухе.

-Эй-ей! Куда она делась!? – воскликнула ошарашенная Валесса.

-Не извольте волноваться. Лишь вернулась туда, где ей следовало быть, - поспешил успокоить присутствующих Библиотекарь.

-В таком случае вы бы не могли отправить меня вслед за ней. Не дело жениху и невесте быть порознь.

-Хотелось сказать, что я не транспортное бюро, но… хорошо. Не вижу причин отказывать, - пожал паренек плечами.

-Книга мне не нужна, я лишь сопровождал будущую супругу, - тут же заявил отец.

-В таком случае, прощайте, - кивнул Библиотекарь, и отец так же испарился, не оставив после себя и следа.

-Ой-ей! – вновь подала голос чересчур активная вампирша, сообразив, что её господин только что свалил в весьма далекие края. – А как же я!? Меня тоже к ним отправьте! – а затем взглянула на меня. – Прости Максимилианчик, но за твоим отцом надо приглядывать. Ещё неизвестно, какая хозяйка из этой его новой жены, - при упоминании Хэлены девушка скривилась. – А то выйдет, что хлопот станет лишь в два раза больше….

-А книга? – тут же задал свой вопрос Библиотекарь.

-Ну… я не очень люблю читать… - задумалась Валесса. – А у вас есть «Плейбой»?

Вот уж не знаю, как при этом вопросе можно сохранить беспристрастный вид. Я вот чуть не засмеялся, услышав, что она спрашивает. А вот остальные не поняли…

-Вас интересует какой-то конкретный выпуск? Тут есть они все, могу даже дать один из первых. В вашем мире думаю это можно назвать раритетом.

-Пффф… - отмахнулась вампирша. – Ты мне это старье не впаривай! Мне нужен свежий номер! Свежий!

А вот теперь Библиотекарь уже не удержался и расхохотался. Да я и сам едва сдерживал смех. Ладно отец, он изначально сказал, что сама Библиотека его не интересует. Но этой дали возможность выбрать любую книгу из возможных, а она заказывает свежий выпуск журнала для взрослых, который можно купить в ближайшем журнальном киоске.

-Максим, чего вы смеетесь? – непонимающе спросила у меня стоящая рядом Катрина. Ну, да, им-то не понять.

-Считайте, что она спросила свежий выпуск местной газеты, которую можно купить на ближайшем углу, - попытался я обрисовать ситуацию.

-Так я получу свой журнал или нет? – обиженно поинтересовалась Валесса, скрестив руки на груди.

-Конечно-конечно, - закончив смеяться, ответил Библиотекарь. И когда стеллажи сменились в очередной раз, он выудил глянцевый журнал и вручил его девушке. И все же, не удержавшись, добавил. - Ну, хоть не «советы по домоводству».

-О! Тут Моника Беллэ! – довольно хмыкнула Валесса, принявшись рассматривать полученный журнал. – «Как ублажить девушку двенадцатью разными способами». У… я всего пять знаю… ой! Стойте, надо же Максимилианчика поцеловать на прощание!

Но спохватилась девушка поздно, потому что Библиотекарь уже помахал ей ручкой, и она так же исчезла. Теперь тут стало немного тише.

-Так, слушайте сюда, - хмыкнула Аида, обращаясь к остальным. – Ты, - ткнула пальцем в слугу в маске, - Возьмешь….

-Минутку, - прервал её Библиотекарь. – Это ещё одно нарушение правил Библиотеки. Книги можно брать только для себя.

-Что за дурацкое правило! – возмутилась колдунья.

-Это сделано для того, что бы кто-нибудь чересчур умный, открыв портал не прихватил с собой сотню-другую людей, поручив каждому взять определенную книгу. Книга в первую очередь должна быть нужна вам.

Следующим вперед вышел Люциус.

-Раз уж я могу выбрать книгу только для себя, меня интересует самое полное собрание работ Эриха де Гоша.

-Хм… хороший вкус. Мне тоже приходится по душе его слог.

-Поэта? – Аида удивленно выгнула бровь, бросив взгляд на старика. – Не думала, что ты любишь стихи.

Комментировать это Люциус не стал, просто молча дождался своей книги, после чего тут осталось всего пять разумных, не считая хозяина этого места.

-Ты, червь, - эльф неожиданно ткнул в меня пальцем. – У тебя есть то, что принадлежит Юндору!

Забавно. Он даже не стал спрашивать, как я вообще могу использовать эльфийскую броню. Вместо этого просто требует вернуть. Ага! Ща-а-а-ас! Прям беру и снимаю.

В качестве ответа я показал этому длинноухому средний палец и демонстративно отвернулся. Не уверен, что он знает этот жест, но судя по тому, как шумно он задышал, посыл до него дошел.

Это раньше он меня несколько пугал с этими его летающими пластинами. А сейчас – нет. Пусть у меня броня и похуже чем у него, но и я не простой человек. Так что это в какой-то мере нас уравновешивает, и ещё большой вопрос, кто выйдет победителем из нашей схватки.

Не говоря о том, что ответить мне ушастый ничего не мог. Просто идеальное преступление!

-Следующий? – вопросительно глянул на присутствующих Библиотекарь. И теперь вперед выступил уже эльф.

-Апокриф Хэгулла Заталласа.

-Ах, ты, сволочь! – грозно зыркнула на него Аида, но поделать ничего не могла.

Данная книга не оказалась в числе запрещенных, так что Библиотекарь без каких либо проблем вручил её эльфу под гневный взор Судьи. Видимо, это что-то действительно ценное или то, что не должно попасть в лапы эльфов.

-В Юндор.

-Без проблем, - легко согласился Библиотекарь, после чего перевел взгляд на нас. – Остались вы четверо.

-А есть ещё копия? – решила уточнить Аида.

-Апокрифа Хэгулла Заталласа? На данный момент нет. Но «писцы» довольно скоро создадут ещё экземпляр. Если так хотите, можете подождать.

-Нет, не нужно, - отрицательно покачала головой женщина. – Мне нужна хорошая книга по магии. Что-нибудь из высшего круга, и желательно не из моего мира.

-Хм… призадумался желтоглазый юноша. После чего призвал к себе сразу несколько стеллажей, и стал ходить между ними с важным видом. Наконец остановился и вытащил толстенную старую книгу из одной из полок. – Во-о-о-от. Металлинургеннум Хорда. Весьма специфическая книга с множеством инновационных для вашего мира вещей. И в качестве бонуса, небольшой справочник для расшифровки, - сверху он положил ещё одну маленькую книжонку.

-Эй! – возмутился я. – А как же правила про одну книгу?

-Когда разумный берет книгу не на своем языке, я могу дать ему в довесок словарь или справочник, чтобы данную книгу можно было прочесть.

-Замечательно, - сдержанно улыбнулась Аида, но забирать книгу не спешила. Вместо этого она задала другой вопрос. – А вот если мы сейчас уйдем, а затем вернемся, через тот портал. Мы сможем взять ещё одну книгу?

-Какая хитрая, - усмехнулся Библиотекарь. – Как же мне нравятся лисы! Но, увы, вы сюда уже не вернетесь. При попытке зайти в портал, вас вернет на то же самое место, откуда вы ушли.

-Эх… очень жаль, - не стала скрывать своего огорчения Аида, принимая этот толстенный талмуд. В следующий миг она покинула библиотеку навсегда. А её верный слуга, как и мой отец, заявил, что ему ничего не надо и попросился отправить его к Судье.

-Ну, и дела. Впервые на моей памяти так много гостей сразу, да ещё и двое не хотят книг, - покачал головой Библиотекарь. – Остались только вы.

-Я бы хотела «Сказание Феолла», первое издание, если возможно.

-У-у-у-у… - протянул он. – Не ожидал, что кто-то будет интересоваться легендами. Но, воля ваша.

Пока Катрина занималась получением книги, я думал совершенно не об этих пыльных сборниках знаний. В первую очередь меня волновало, что делать дальше. Отправиться за Катриной или вернуться в свой мир? Как я понял, Библиотекарь способен отправить меня туда, куда я захочу. Но куда я хочу?

Что ждет меня в моем мире? Обвинение в убийстве? Борис Иваныч купит новую дачу и заживет в свое удовольствие, забыв обо всех этих нескончаемых сражениях. Мне же придется начинать жизнь с нуля. Вероятно, бежать из страны, получать новые документы.

Когда Библиотекарь заговорил, Катрины так же не стало. Остались лишь он да я.

-Ну, что, сделал свой выбор? – зевнув, поинтересовался он. – Или тоже ничего не надо?

-Да вот и сам не знаю… - с прискорбием признал я. – Вроде бы глупо упускать такую возможность, но что именно мне нужно, не имею ни малейшего понятия. – А затем, немного подумав, спросил. – Случайно нет сценария последнего сезона «Игры престолов»?

-Случайно, есть. Есть даже черновики Джорджа Мартина, но, увы, не полные.

Почесав затылок, я уже подумывал согласиться и взять это. Все равно ничего умного в голову не шло. Пытаться достать сложный магический трактат? Да я и простейшую магию пока не освоил, так что не думаю, что даже если возьму когда-нибудь, до него дойду. А так хоть финал сериала узнаю…

И в этот момент случилось нечто странное. Совсем рядом что-то шлепнулось на землю, мы синхронно с Библиотекарем с подозрением глянули на странную черную книгу свалившуюся откуда-то сверху.

Знавал я одно аниме, которое начиналось точно так же….

Вид у неё был необычный – черный кожаный переплет с вставками серебра по краям и странным красным камнем точно по центру. Он был вставлен в серебристую рамку, и чем-то напоминал кроваво-красный глаз.

-И… часто такое бывает, что книги валятся сверху? – уточнил я, не отводя взгляд от странной книги. Я мог поклясться, что где-то на грани слышимости доносился звук множества шепотков.

-Нет. Единичные случаи, - хмыкнул Библиотекарь. – Не поднимешь?

Поднимать её мне не хотелось, но раз уж он сам не собирался этого делать – пришлось. И когда я первый раз коснулся книги, по пальцам словно прошелся неприятный электрический заряд. Как от статического электричества. Но со второй попытки я поднял книгу без проблем.

Открыл её, и с удивлением обнаружил, что та совершенно пуста. Лишь около сотни совершенно пустых страниц.

На всякий случай проверил корешки, но никаких правил не обнаружил.

-Она пуста, - хмыкнул я, а вот странные шепотки словно усилились, когда я листал страницы. Это малость жутковато….

-В Сумеречной Библиотеке нет пустых книг, - не согласился он со мной, а потом, глянув куда-то за мою спину добавил. – Как бы то ни было, выбор сделан.

-Эй! Какой сделан! Я её не выбирал.

-Верно, - кивнул он. – Это она выбрала тебя. Случается и так, что вещи выбирают владельца, а не наоборот. В любом случае у меня есть ещё дела, так что извини. Ещё увидимся, Максимилиан Готхард…

-Что? Откуда ты…? – но договорить я уже не успел, поскольку Сумеречная Библиотека и её хозяин попросту исчезли.

***

Юноша исчез, а Библиотекарь раздосадовано почесал затылок.

-Вот же незадача…. Ну, по крайней мере, я хоть немного развею собственную скуку, - сказал он, продолжая прибывать в легкой задумчивости. А затем его лицо приобрело более серьезный вид, и он громко крикнул. – Хватит прятаться! Я знаю, что ты тут, Искатель.

На миг воцарилась тишина, а затем неподалеку от портала появился худощавый человек болезненного вида. Он с безразличным видом оглянулся и заложил руки за спину.

-А я думал, моя маскировка безупречна, - хмыкнул гость.

-Увы, это не так.

-И давно ты меня обнаружил?

-Сразу же. Просто не хотел портить впечатление гостям.

-Вот как, понятно, - кивнул мужчина. – Мне тоже книгу дашь?

-Боюсь вам, господин Искатель, я вынужден отказать в обслуживании, - изобразил дружелюбную улыбку Библиотекарь, но та вышла чересчур фальшивой, ведь он едва сдерживался, чтобы не распылить гостя.

-В таком случае, я ухожу.

-Вот так сразу? – картинно удивился паренек.

-Мне нет нужды оставаться. Считай меня вестником своей гибели, бог сумеречной библиотеки. Мы тысячелетия искали возможность попасть сюда, и вот мы тут. Врата уже открыты, и этого не изменить. Придет время, и мы явимся за Знанием. И тогда… ты падешь.

-Могу лишь пожелать вам удачи, - ни мускула не дрогнуло на лице правителя этого мирка.

-Удача? Нам не нужна удача! У нас есть кое-что получше… - усмехнулся мужчина, после чего скрылся в портале, ведущем в мир, из которого тот пришел.

-Да… - протянул Библиотекарь, невесело усмехнувшись. – Кажется, скучно и впрямь не будет….

Глава 10. Обратно в Трилор и странная книга (Часть 1)

-Откуда ты… знаешь мое имя? – последние слова я договорил уже в совершенно другом месте. Вдали виднелся уже знакомый силуэт башни. Все-таки не просто так ходят разговоры о связи Библиотеки и Башни Богов.

Самого Библиотекаря уже нет, а вопросы к нему остались. Для начала – как он узнал мое имя. Но другой вопрос  напрягал меня даже больше первого. Еще увидимся? Вроде просто брошенная фраза, но учитывая, кто её сказал…

Ещё и эта странная книга у меня в руках. От неё в буквальном смысле мурашки по коже.

Я стою на поляне, впереди за лесом поднимается солнце. Светает… Где я, черт побери,  нахожусь?

-Максим, - голос Катрины заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. Тут присутствовали почти все, кроме эльфа. И когда я говорю все – это именно все.

-Максимилианчи-и-ик! – воскликнула вампирша, попытавшись прыгнуть в мои объятия, но я повторил старый трюк и отскочил в сторону. Зато этим воспользовалась Катрина, встав между нами.

Я почти сразу я выкинул Валессу из головы, потому что возникли проблемы посерьёзнее. Аида и Люциус встали напротив моего отца и Хэлены, видимо возобновляя старое разбирательство.

-Теперь мы в Трилоре, - оглянулась колдунья и даже начертила в воздухе какое-то плетение, которое почти тут же развеялось. – А значит вы, как порождения тьмы, признаны врагами страны и подлежите уничтожению.

-А сил-то у вас хватит, госпожа Судья? – с легкой издевкой поинтересовалась Хэлена.

-В этом-то и дело, - недовольно цокнула она языком. – Поэтому предлагаю поступить следующим образом.  Мы просто разойдемся, но при следующей встрече – пощады не ждите. Хэлена де Валуа, ты ответишь за содеянное в Уаснэрне и другие свои злодеяния.

-Нас устраивает, - кивнул отец, не став спорить, после чего повернул голову в мою сторону.  – Максимилиан? Ты останешься со своими друзьями или пойдешь с нами?

Этот вопрос  поставил меня в тупик. Идти с отцом? К вампирам? Говоря откровенно, мне абсолютно не хотелось этого делать. К тому же у меня вроде как получилось наладить отношения с Катриной, и рушить это расставанием я не собирался.

Отец словно прочитал это в моих глазах и едва заметно усмехнулся.

-Хорошо, оставайся, раз так решил, - и после небольшой паузы добавил. – Если вы причините вред моему сыну, обещаю, вы сильно об этом пожалеете.  Валесса, мы уходим.

Хэлена, воспользовавшись собственной кровью, создала кровавый портал, в котором почти сразу скрылись древние, а затем и Валесса, успевшая напоследок послать мне воздушный поцелуй.

-Вот дела… на двух кровососов в мире стало больше,  - недовольно буркнул Люциус.

-Не трави душу, - фыркнула Аида, бросив на меня косой взгляд. В нем я не увидел злости, скорее легкое раздражение. Так смотрят на проблему, у которой нет решения. Но в итоге девушка просто вздохнула, помахав своим пушистым хвостиком.

-Что будем делать? – спросила Катрина.

-Отправимся в Кадрал. Согласно моему навигационному заклинанию, мы примерно в десяти километрах севернее от него. Там уже решим,  как быть дальше, но лишь после того, как выспимся.

Это предложение устроило всех, хотя я немного волновался насчет будущего. В своем мире я мог не бояться за свою дорогую жизнь, а вот насчет этого уже не уверен. Что если Аида и Люциус прикажут отрубить мне голову сразу после того, как мы прибудем на место.

С другой стороны… Катрина вот чуть ли не в обнимку со мной стоит. Думаю, случись такое, она выступит на моей стороне. Да и угрозу отца никто не отменял. Стать врагом древнего вампира – хуже участи не придумаешь.

-Максим, тебе надо будет снять свой доспех, - сказал Люциус, кивая на эльфийскую броню.

-Бросить его тут? – нахмурился я. Такой вариант мне категорически не нравился. Конечно, я в броне сильно выделяюсь, но эта штука такая классная.

-Зачем бросать? – хмыкнула Аида. – Нам ненужно,  чтобы местные приняли тебя за эльфа. Да и вопросов к твоей персоне возникнет куча.  Так что снимай! Не доставляй нам лишней головной боли. И так понятия не имею,  что с тобой теперь делать.

-Правда, сними эту железку, - сказала Катрина, и это стало для меня финальным доводом. Пластины разошлись, и я выбрался наружу. К моему счастью, никто на меня сразу после этого не набросился.

-Так…- задумалась Аида, подходя к броне. – Тут где-то должен быть переключатель. Поможешь, Максим?

Я не сразу понял, о чем она говорит, но отказываться не стал. В итоге мы действительно обнаружили скрытую функцию костюма, позволяющую ему складываться в металлический ящик.

-Круто! – хмыкнул я, прикидывая, что теперь  смогу при желании брать его с собой.

-Я его понесу, - вызвался Люциус и закинул ящик на плечо, после чего зашагал в указанную Аидой сторону. Колдунья и её слуга последовали за ним, мы с Катриной тоже направились следом.

-Какую книгу ты взял из Библиотеки? – почти сразу полюбопытствовала она.

-Никакую. – честно ответил я. – Этот гребаный Библиотекарь всучил мне эту! Сказал, что книга выбрала меня.  К тому же она пуста! – и демонстративно перелистнул страницы, демонстрируя девушке чистые страницы.

-Это странно, - задумчиво сказала она, смотря на книгу.

Я ещё немного покрутил её в руках, а затем швырнул её в ближайший овраг с большой лужей. Миг спустя книга скрылась под водой.

-Зачем ты это сделал? – нахмурила брови девушка.

-Она мне очень не нравится, - поежился я, бросив опасливый взгляд на тот овраг.

-Мог бы продать, - пожала плечами девушка.

-Мог бы, но уже поздно, - усмехнулся я.

***

С возвращением в Кадрал возникли небольшие проблемы – нас попросту не захотели пускать. Документов ни у кого из нас не оказалась. Даже у Аиды, оставившей все свои бумаги в Уаснэрне.

Тогда Люциус потребовал старшего, и вот тот сразу узнал лорда-командующего. Побледнев, он при нас отчитал нерадивых стражей, не признавших одного из руководителей, после чего мы проследовали в штаб Ордена.

Мы разошлись по своим апартаментам. Оказавшись в комнате, я сразу уснул. Меня разбудил настойчивый стук в дверь, отворив которую я увидел юношу чуть младше меня.

Он сказал, что госпожа Судья желает меня немедленно видеть, и сразу удалился.

Я умылся, смывая остатки сна,  и направился на аудиенцию к лисице. Не буду отрицать,  что нервничал, подходя к её кабинету, но постарался всячески это скрыть.

Аида оказалась не одна. На диванчике у окна сидел Люциус. За то время, пока я отдыхал, старик успел переодеться в более подходящую для себя одежду – доспех.

-Наконец-то, - фыркнул дед Катрины.

Аида же сидела за своим столом, сцепив пальцы в замок, и внимательно смотрела на меня.

-И вот что нам с тобой делать, Максим? – вздохнула она.

-Вы меня об этом спрашиваете? – изобразил я удивление, скрестив руки на груди.

-Ну, не его же, - кивнула она на старика.

-Будь моя воля, отправил бы его на плаху, и все дела, - фыркнул Люциус, и я нисколько не сомневался в искренности его слов.

-Твою точку зрения я уже знаю, - отмахнулась хвостатая, прикрывая на пару секунд глаза ладонью. – Только вот самое простое решение не всегда верное. Я выслушала и твой рассказ, и твоей внучки, и не могу сказать, что решение далось мне просто.  – Она таки взглянула на меня. – Полукровки. Я о таком только в учебнике в университете читала.

-Я не стану лабораторной крысой, - сразу предупредил я.

-Не станешь, - кивнула Аида. – Потому что в таком случае придется придать огласке твою природу. А тогда достанется всем. И мне в том числе. Но больше всего достанется Катрине де Шинро, ведь именно она взяла «темную тварь» в свой отряд.

При упоминании внучки Люциус нахмурился.

-И что же вы решили? – прямо спросил я.

-Да ничего не решили, - вздохнула Аида. – Мы все сделаем вид, что ничего не произошло. Что ты простой рекрут-каторжанин, желающий получить свободу.

-Кстати, насечет последнего…

-Хорошо, снимем мы тебя клеймо каторжника, - сразу согласилась она. – За проявленный героизм при Уаснэрне и тому подобное. Даже премию выпишем.

-О, премии это хорошо, - ухмыльнулся я, мысленно потирая руки.

-Только учти, - холодно сказал Люциус. – Мы сделали тебе одолжение. Доверились. Если подведешь нас, дискредитируешь себя, простой плахой ты не отделаешься. Все ясно?

-Конечно, - кивнул я. – Выдавать себя не в моих интересах.

-Рада, что ты это понимаешь, - улыбнулась мне колдунья.

-А что с эльфийской броней? – решил я поднять другой насущный вопрос. Коробку с тех пор, как мы вернулись, я и не видел.

-Хм… - задумалась Судья. - А он тебе нужен?

-А вам? – задал я встречный вопрос.  – Лично мне – очень. Если я продолжу заниматься тем же дерьмом в Ордене Ласточки, что и раньше, то предпочту иметь при себе эту читерную броньку.

-Читерную? – нахмурилась Аида, не понимая, что за слово я использовал.

-Неважно, - отмахнулся я. – Если мне вновь придется бороться с демонами и прочими тварями, я предпочту иметь её в своем арсенале.

-Я против, - сразу высказался Люциус. – Это вызовет ненужные вопросы.

-Мне тоже твоя идея не нравится, - покачала головой Судья.

-Есть и так достаточное количество людей в моем отряде, которые видели, как я использую эльфийский клинок в черной форме.

-Хорошо, - после продолжительного раздумья согласилась Аида. – Есть у меня одна идея, как это правильно обставить. Но не пользуйся ей постоянно. Чем меньше людей осведомлено об этом,  тем лучше.

-Замечательно, - заулыбался я. Все не так уж и плохо складывается. Идя в кабинет Аиды, я опасался, как бы голову на плечах сохранить, а теперь выходит, что я и от каторжного клейма избавился, и премию получу, и костюмчик сохранил.

-Все, свободен. И помни:  ни слова о том, кто ты такой.

-Конечно, - покланялся я им и «отчалил».

Не успел я пройти и десяти шагов, как ко мне подбежала Катрина. Девушка так же переоделась, и сейчас на ней было темно-синее закрытое длинное платье с корсетом.

-Хорошо выглядишь, - тут же улыбнулся я ей.

-А тебе не помешало бы помыться, - девушка, смочив палец слюной, вытерла какое-то невидимое пятно на моей щеке.

-Помоюсь. Обязательно помоюсь, - кивнул я ей.

-И как помоешься, приходи ко мне. Поужинаем, - от её слов сердце в груди застучало быстрее. – Раз ты не под стражей, все хорошо?

-Более чем, - улыбнулся я, отвечая на вопрос красавицы.

-В таком случае иди. Приводи себя в порядок, а я буду тебя ждать ближе к вечеру.

-Обязательно буду! – крикнул я ей в след.

А жизнь то и впрямь налаживается!

С этими мыслями я вернулся в свою комнату, чтобы взять сменную одежду и отправиться в общую баню. Но переступив на порог,  застыл как вкопанный. Прямо на кровати лежала та самая книга из Сумеречной Библиотеки, что я выкинул, а в мозг снова пробрались сотни шепотков….

Глава 10. Обратно в Трилор и странная книга (Часть 2)

-Нет-нет-нет-нет, твою мать! – затараторил я, подходя к своей постели и взирая на лежащую книгу.  – Я тебя выкинул! Это что, чья-то злая шутка!?

Мне жуть как захотелось выбежать из комнаты, догнать Катрину и высказать ей, что шутить подобным образом нехорошо. Ведь она единственная, кто точно знал, куда именно я выкинул данную книгу. В теории, она взять коня, добраться до неё. Достать и очистить. Но зачем это девушке?

В том то и дело, что незачем…

Это и напрягало…. Причем так сильно, что душа забилась в пятки и отчаянно пыталась оттуда перебраться в обувь.

Пересилив себя, я поднял книжку и открыл – ничего не изменилось. Все те же пустые страницы, разве что от прикосновений к обложке по пальцам пробежалось неприятное покалывание.

-Ты что, одержима!? Гребанная одержимая книга! Чего молчишь!?

И лишь после последней фразы я осознал, как же глупо выгляжу. Стою в своей комнате и ору на книгу, потому что та меня преследует. Это было бы смешно, если бы не было так крипово…. Вот какого хрена Библиотекарь мне её всучил? Разве не я должен был сам выбрать, что мне нужно!?

Сделав несколько глубоких вдохов, я вновь оглядел книжонку, но ничего подозрительного не обнаружил. Если не считать, что эта гребанная книга-сталкер!

Помимо неожиданного возвращения и холодка, пробегающего по спине, в этой книге не было вообще ничего странного. Никаких листов из человеческой кожи и текста, написанного кровью.

-Кровью… - хмыкнул я, и в голове сразу промелькнула одна мыслишка. Библиотекарь сказал, что пустых книг в Сумеречной Библиотеке нет.  Возможно, и на этих пустых страницах все-таки что-то написано. Но вопрос в другом – как проявить сокрытое. Идти с этой книгой к Аиде не хотелось, а Гюнтер сейчас находился в Уаснэрне. Добираться до сюда будут ещё не одну неделю.  Но была у меня и другая мысль насчет этого.

Раз книга такая жуткая,  то может стоит капнуть на её пустые страницу кровушки, и тогда там что-нибудь проявится? Идея была откровенно глупая, и попахивала магией крови… но взял я её из фильма, так что возможно, все это полная ерунда.

А вдруг правда текст проявится, и у меня будет хоть какое-то понятия о том, как использовать её?

Открыв книгу на середине, положил ту на стол и отошел.  В голове все ещё была целая куча сомнений, но любопытство - сильная штука. Пометавшись по комнате пару минут, я таки вернулся к открытой книге и, взяв эльфийский клинок,  порезал палец, накапав на пустую бумагу.

Когда кровавые капли упали на пергамент, я уже пожалел, что решился на подобное. Вдруг кто-нибудь придет? Но было уже поздно.

Вот только ничего не произошло. Капли крови упали на бумагу и так и остались, меленно расплываясь по странице. Я ещё пару мгновений смотрел на раскрытую книгу, после чего нервно засмеялся.

Я на полном серьезе думал, что страницы впитают кровь, и книга проявит текст на каком-нибудь демоническом языке? Ха! Кажется, у меня паранойя. Может это вообще какой-нибудь дневник с функцией привязки к владельцу.

Если так, то это очень удобная штука для записи паролей для компьютера, которую невозможно потерять.

Хмыкнув, я наложил заклинание лечения на палец, и рана мгновенно затянулась, не оставив и следа. Хорошая штука - магия.

Почесав затылок, я взял тряпочку и вытер кровь с бумаги, Уже было собрался закрыть книгу, как вдруг на бумаге проявился текст. От неожиданности я даже выронил книгу, а затем, выругавшись не то на себя, не то на неё, поднял с пола.

Язык был мне не знаком, но чем-то напоминал руническое письмо, совмещенное с «символами на полях». Весьма странное сочетание, но это первые ассоциации, которые шли в голову.

Не удержавшись, я провел пальцем по символам и те неожиданно сошли со страниц и поползли по моей руке.

-А-А-А-А-А-А-А! – завопил я, швыряя книгу в угол и смотря, как светящиеся письмена застыли в области запястья. А ещё они жгли, да ещё как! И е я никак не мог подавить эту боль.  – Жжется-жжется!

Я тут же бросился в ванную комнату, чтобы засунуть руку в холодную воду, но к тому времени, когда я подбежал к водопроводному крану, жжение прошло. Да и само свечение символов исчезло, теперь они выглядели как простая черная татуировка. Довольно стильная, если подумать, но метод её  получения меня ругал. Сколько же во вселенной страшных вещей….

Не смотря на то, что боль ушла, я все-таки засунул руку в воду, но уже с совершенно иной целью – смыть эту странную надпись на чужом языке. Изначально надежды на это почти не было, но я таки попытался её отмыть. И, разумеется, та как полноценная татуировка даже не поблекла от моих усилий.

-Ну, и что ты творишь!? – рыкнул я на, казалось бы, безобидную «макулатуру», валяющуюся в углу комнаты.  – Это нихера не смешно! Типо…. Я испачкал тебя, ты решила испачкать меня!? А ну, убери эту дрянь!

Но, разумеется, книга даже не отреагировала на мои слова. Я даже специально поднял её и полистал – абсолютно чистые страницы. Писать что-то в ответ книга и не собиралась.

-Грррр…. – раздраженно прорычал я и попытался разорвать ненавистную книгу. Но, не смотря на все усилия, я даже надорвать лист не смог, что уж говорить про твердый переплет. Это не нормально!

Психанув, я выбежал из комнаты и побежал в сторону поля за одной из казарм. По пути чуть не сбил пару рекрутов, которые косо на меня глянули, а один из них даже кулаком помахал в след. Но мне было абсолютно плевать. От этой хреновины нужно было срочно избавится!

Оглянувшись и не заметив лишних глаз, я бросил книгу на землю и призвал Фокса. Лисенок почти не изменился с последнегопризыва, но в этом не было ничего странного. С маной в нашем мире была настоящая беда.

-Привет, малыш, - улыбнулся я, приласкав магического зверя. Потеребил его за ушком, а он довольно потерся о мою руку. – Надо чаще тебя выгуливать.

Словно понимая, что я говорю, лисенок согласно уркнул.

-Хорошо-хорошо, я буду временами тебя вызывать, - пообещал я ему. – Только  можешь мне помочь с одной вещью?

Зверек вопросительно на меня глянул своими большими глазенками.

-Сожги вот эту книгу, - указал я на ненавистного бумажного сталкера.

Фокс тут же с готовностью подбежал к книге и попробовал поджечь её своим пламенем. Он минуты две кусал её, ложился на неё, пытаясь заставить ту загореться, но в итоге недоуменно глянул на лежащий перед ним предмет, а затем немного растерянно глянул на меня, словно говоря: «Извини хозяин, ничем не могу помочь».

-Да что ты за херота-то такая…!? – воскликнул я, протягивая руку,  чтобы поднять эту книжонку. Но стоило моим пальцам коснуться её обложки, как я был вынужден с диким воплем отдернуть руку. – А-а-а-а-а-ай!  Сука! Сука! Сука!

Взглянув на пальцы, с ужасом увидел, что те обожжены чуть ли не до костей. Причем никакого жара от книги я не почувствовал.

Фокс испуганно поглядывал, как я, матерясь, накладывал подряд сразу несколько заклинаний лечения на руку.  Результат удовлетворительным назвать было нельзя, но что смог, то сделал.

-Ур-ур? – вопросительно проурчал Фокс, ткнувшись мордой в мою ногу.

-Я в порядке, - слегка вымучено улыбнулся я ему и потрепал за ухом. Боль уже начала проходить, и передо мной вновь стал вопрос:  что делать дальше.

Покрутив головой, я взял одну из палок, валяющихся неподалеку, и сев на корточки, ткнул в это бумажное порождение инферно палкой

-Ты чего делаешь? – послышался оклик сверху. На балконе казармы  появился рекрут, который явно прифигел от увиденной картины.

-Не видишь, палкой в книгу тыкаю? – ответил я, смотря, как он пялится на меня с открытым ртом.

-Нильб, что у тебя тут? – на тот же балкон вышла девица в одних трусиках и, прижавшись к парню, тоже глянула вниз.

-Парень тычет палкой в книгу.

-Что? – удивленно пробормотала она. – Это что… щенок!? Он поджег щенка!?

-Это лис и это его нормальное состояние! – крикнул я.

-Щенок горит!- истошно закричала девица, отчего у меня уши заложило.  А как досталось её молодому человеку, даже страшно вообразить. Думаю, вообще барабанные перепонки напрочь разорвало! Да это не девушка, а банши какая-то!  -А-а-а-а! Кто-нибудь! Потушите его! А-а-а-а-а-а!

-Фо-окс, кажется, нам пора делать ноги! – хмыкнул я, ткнув в книгу пальцем. Не обжигает. Даже не теплая. Я без опаски поднял её и отозвал лисенка.

В казарме продолжала вопить девица, а я к тому времени уже успел скрыться в своей комнате, облегченно переводя дух. Книгу сразу бросил в угол и вновь призвал Фокса.

-Можешь поноситься тут, только не спали ничего, - сказал я ему. Лисенок тут же запрыгнул на кровать и стал на ней скакать.

Больше я с книгой эксперименты проводить не решился. Даже писать в ней не стану, а то проснусь утром весь покрытый какими-нибудь рисунками. Порвать её нельзя, выкинуть тоже, да и в огне книжонка не горит. И самое хреновое – посоветоваться не с кем. Аиде давать «прощупать» такую вещицу, учитывая её положение, не хочу категорически. Если только проблемы посерьезнее сталкерства проявятся. А Гюнтера ждать придется ещё долго.

-Ох… ну и дела…. – выдохнул я, смотря, как лисенок перебрался с кровати на окно и улегся там. – Слушай, Фокс, если не будешь безобразничать, я оставлю тебя тут. А меня… меня ждет свидание. Но вначале действительно стоит помыться.

Пугающая до усрачки книга это конечно хреново, но какая-то стопка бумажных листков ,собранных под кожаной обложкой, не заставит меня пропустить ужин с Катриной!

-А ты! – я указал пальцем на книгу. – Лежи тут! И… ничего не делай! Фокс, присмотришь за ней?

Лисенок на мой вопрос сладко зевнул и свернулся в клубок, отвернувшись к окну.

-Вот значит как…. – недовольно поморщился я и пошел мыться.

Глава 10. Обратно в Трилор и странная книга (Часть 3)

К сожалению, с комфортом помыться не получилось. Ни о каких банях, купальнях и прочем речи быть не могло. Все ограничивалось банальным душем, да ещё только с холодной водой! Кран с горячей был только один, так что солдатам приходилось по старинке по очереди наливать в таз горячую воду, а уже потом использовать на свое усмотрение.

Я же банально запрыгнул под холодный душ, и вышел из общей ванной бодрым и даже веселым, не смотря на проблемы с книгой-сталкером и странной татушкой на запястье.

Освежившись и одевшись в чистую одежду, я почувствовал себя заново родившимся. До ужина с Катриной оставалось ещё приличное количество времени, поэтому я решил отправиться в столовую и перекусить.

Еда, впрочем, аппетитной не выглядела. Опять безвкусная каша и небольшая вяленая колбаска, больше напоминающая сморщенную сосиску. Но я и этому был рад, учитывая, что в дороге отряд редко ел мясо. Разве что в трактирах, и то обычно за свой счет. Орден оплачивал лишь номера в таверне и самую дешевую похлебку.

Я уже почти доел, когда неожиданно за спиной послышался оклик.

-Эй, малой, - рядом со мной плюхнулся крепкого телосложения юноша, одетый в кожаную броню. Напротив меня сели ещё двое, а четвертый встал справа, отрезая путь к бегству.

От этой сцены я едва не рассмеялся, уж слишком комедийно она выглядела. Эта четверка напоминала мне школьных хулиганов, решивших почмырить обедающего ботана. Вот только я не ботан. Хе-хе-хе….

А если серьезно, эти типы меня не пугали вообще. Сомневаюсь, что если бы они правда из себя что-то представляли, то ходили бы вчетвером и самоутверждались, запугивая слабых. Для примера хочется вспомнить Хэнга, который вообще не выглядел угрожающе, но этот парень просто монстр какой-то.

-Ты чего, оглох? – фыркнул тот, что сел рядом со мной.

-Чё надо? – спросил я, откусывая половину «сосиски».

-Ты час назад налетел на меня с друзьями и даже прощения не попросил.

-Ага, не попросил. Что за наглые новички пошли, - поддакнул один из тех, кто сидел напротив.

Задумавшись, я припомнил, что действительно чуть не налетел на группу рекрутов, когда бежал избавляться от книги. Видимо, это они и были.

-Ну, извините, - пожал я плечами, ведь действительно был виноват.

-Нет! – покачал головой сидящий рядом. – Этого недостаточно! Ты должен был ещё тогда остановиться и искренне попросить прощения у меня и моих друзей. Но ты наделал в штаны и струсил! Так что теперь так легко ты не отделаешься!

-Ох, народ, завязывайте, а? – устало вздохнул я. – Честно – возиться с вами не хочется. Хотите разборок, давайте как-нибудь в другой раз. У меня сегодня настроение хорошее, и портить его разбирательством с капитанами после того, как я набью вам рожи, мне жуть как не хочется….

-Какой дерзкий, - хмыкнул тот, кто завис над моим правым плечом.

-Действительно, дерзкий, - фыркнул тот, что сидел слева.

-Эй, народ, смотрите-ка, - заулыбался один из тех, что сидел напротив, и указал на мою правую руку. – У него же печать каторжанина!

-Точно! – подтвердил его сосед. – Небось, украл соседскую курицу, а стражники за жопу поймали!

-Вообще, я прикончил демона в пьяном угаре, после чего меня попытались остановить стражники, и я их смачно так поколотил, но маг меня вырубил, - совершенно безразличным тоном поведал я историю своего становления каторжником, нисколько не сомневаясь, что те не поверят ни единому моему слову.

И они действительно не поверили. Точнее, кажется один, самый тупой, поверил и даже удивленно открыл рот, но его сосед громко рассмеялся, после чего загоготала уже вся компания. Лишь я один с безразличным видом жевал безвкусную кашу.

Наконец их смех утих, и теперь они смотрели на меня совсем недобро.

-Так как извиняться будешь, каторжник? – усмехнулся сидящий слева.

-Да никак, - вновь пожал я плечами. – Я уже извинился. Думаю, этого более чем достаточно.

-А вот это нам решать, - покачал он головой.

Я лишь хмыкнул, собираясь закинуть в рот остаток вяленой колбаски, как вдруг этот придурок схватил меня за запястье, помешав закинуть эту вкусность в рот.

-Отпусти, - терпеть подобное я не намерен. Но парень не отпустил, вместо этого мне на плечо легла ладонь типа справа, который прошептал мне на ухо:

-Не дергайся. Лучше по-хорошему вставай и иди с нами.

-Я так не думаю,- сказал я, и одним ловким движением высвободился из захвата, после чего сам схватил парня за руку и заломил вверх. Чрезмерно наглый юноша, хрипя от боли, был вынужден уткнуться рожей в стол.

-Пусти-пусти! – завопил он, а его дружки напротив повыскакивали с мест, растерянные такой ситуацией. – Пусти, урод!

-Пусти его, - почти спокойно сказал тот, что был справа, и в следующий момент я почувствовал что-то острое, упирающееся мне в бок. А вот это уже серьезно! Получить стилетом в почку не очень хочется.

Пришлось отпустить того позера, и он тут же стал потирать конечность и шумно раздувать ноздри.

-Так-то лучше! – фыркнул он, бросая на меня гневные взгляды. – Уже не такой крутой? А? Готов теперь пойти?

-Ну, идем что ли, - вздохнул я, чувствуя, что от былого хорошего настроения не осталось и следа. Надо побыстрее разобраться с этими «школьными хулиганами» и где-нибудь надыбать цветов для Катрины.

Мы впятером пришли на тот самый пустырь, где я часом ранее пытался сжечь книгу. После чего они взяли меня в оборот, но тип со стилетом по-прежнему прижимал холодный клинок к моей спине.

-Ребят, вы совсем отбитые? – фыркнул я. – Реально хотите убить человека за то, что он перед вами не извинился?

-Человека? – засмеялся тот, которому я раньше заломил руку. – Ты всего лишь каторжник! Бесправный и ничтожный как грязь. Я могу тебя сейчас убить, перерезать глотку и бросить подыхать. И знаешь, что будет? – он при этом выдержат театральную паузу. – Ничего. Я сын графа де Ройва, одного из самых влиятельных людей в этой стране.

Поня-я-я-ятно… Ещё один сынок «олигарха», который возомнил о себе не весь что. Твердо уверен, что батя спасет его из любой передряги. Такой действительно может выйти сухим из воды, заявив, что каторжник сам набросился на сынка графа.

Проблемка.

А, насрать.

-Встань на колени и начинай вылизывать мои ботинки, - сказал сынок графа де Ройва, гордо выпятив грудь.

Я с сомнением взглянул на его грязные ботинки, но даже и не думал падать на колени. Тот, что стоял со спины, немного болезненно ткнул лезвием мне в спину.

-Ты чего, не слышал?

В следующий миг я на ровном месте развернулся на триста шестьдесят градусов, перехватывая руку с оружием. Парень лишь успел удивленно выпучить глаза, прежде чем я точным ударом в челюсть отправил его в нокдаун.

Взглянув на отнятый клинок, я отбросил его в сторону, поворачиваясь к ошарашенной троице хулиганов. По-хорошему надо было просто развернуться и уйти, но эти типы сами нарывались, так что пришло время платить по счетам.

Они действительно ничего собой не представляли. Чтобы разобраться со всеми тремя мне потребовалось меньше минуты. И вот я один стою, а эти четверо валяются. Сынок графа де Ройва ревет, держась за свою руку, один из его дружков за ногу. Последний же в отключке, как и первый.

Оглянув поле боя, я почесал затылок, раздумывая, что с этим делать, а затем поспешил смыться куда подальше, прежде чем кто-нибудь объявится.

***

Достать букет оказалось нелегко, учитывая, что денег у меня в тот момент было ровно нуль. Деньги Трилора остались в моем мире, а занять было банально не у кого.

В назначенный час, приодевшись, я оказался у дверей в комнату Катрины. Постучав, я затаил дыхание в ожидании, когда мне откроют. Сердце билось как ненормальное, а руки тряслись так, словно у меня неожиданно появилась болезнь Паркинсона.

-Спокойнее, Макс, спокойнее, это просто свидание, - бормотал я себе под нос, сам не понимая, почему так нервничаю. Мы с Катриной и так уже несколько раз обжимакались, да и в прошлый раз, когда у меня в постели обнаружилась Валесса, я так не переживал.

Хотя, может все дело в том, что когда мы оказались в моем мире, Катрина была почти вся моя. Тот мир был ей чужд, и я был единственной её связью с новым окружением, а тут… тут она чувствовала себя как дома, и я банально боялся, что такая красотка отвергнет безымянного рекрута без медяка в кармане.

Наконец дверь распахнулась и предо мной предстала девушка. На ней было красивое голубое платье с небольшим декольте.

-Это тебе, - словно смущающийся подросток вручил я Катрине букет. Но вместо улыбки встретила она меня весьма холодно.

-Заходи, - сказала она, забирая букет у меня из рук. Девушка положила его на стол и, дождавшись, когда я закрою дверь, прокричала. – Максим, ты вообще в своем уме!?

-А? – слегка растерялся я от такого приветствия.

-Вот скажи, ты вообще нормальный!?

-Ты чего?

-Это ты чего! Мы только вернулись, а ты за утро уже успел наворотить дел!

-Ты часом не про сына одного графа….?– начал я смутно догадываться о причинах её злости.

-О нем самом, Максим! О нем самом! – на этих словах девушка не выдержала и просто уселась за стол, прикрыв лицо руками.

-Дела что ли на самом деле так плохи? – поинтересовался я, присев рядом.

-Не то что бы, но мне влетело от госпожи де Фрэн. Ты сломал Шарлю де Ройва руку, и тот уже успел доложить обо всем графу.

-И все за пару часов!? – не поверил я в услышанное.

-Именно! Я уже успела лично встретится с графом и договориться. Если бы не покровительство Судьи и не подписанное ранее помилование, ты бы до конца жизни провел на каторге!

-Но…. Раз я свободен… то сейчас все нормально?

-Нормально, - устало вздохнула она, взглянув на меня уже менее раздраженным взглядом. – Поскольку ты мой подчиненный, я обещала компенсировать графу лечение сына и моральный ущерб из собственного кармана.

-Ты была не обязана… могла бы использовать мою премию.

-Боюсь, твоя премия не покроет даже половину этой суммы, - невесело усмехнулась она.

Мда… неприятно такое слышать.

-Давай лучше выпьем, - предложил я. – Раз все хорошо, не будем портить вечер. Просто отдохнем и проведем его вдвоем, как и планировали.

Если кто-нибудь попробует обломать мне его – убью. Просто молча убью.

Катрина на мгновение задумалась, после чего поднялась и достала из буфета бутылку. Откупоривал и разливал уже я.

-Оно хоть того стоило? – хмыкнула она, забирая свой бокал.

-Надрать им зад? О, да…. – ответил я, довольно усмехнувшись.

Глава 11. Близость и новая миссия (Часть 1)

За столом мы с Катриной просидели недолго, быстро придя к мысли, что это жуть как неудобно, поэтому перешли на кровать. И вовсе не для того, о чем можно было подумать. Мы разговаривали. Разговаривали о сущей ерунде, о нашем прошлом и планах на будущее.

Выпивка немного раскрепостила девушку, отчего она стала общаться со мной более свободно и рассказывать вещи, которыми раньше не делилась. В какой-то момент ей стало жарко и, подойдя к шкафу, девушка сбросила с себя платье.

-Не пялься, пожалуйста, - попросила она, но я даже и не думал отводить взгляд от её шикарной фигуры. Катрина надела легкую ночнушку с глубоким декольте, после чего вернулась для продолжение беседы.

Я получал от беседы с этой прекрасной девушкой не меньше удовольствия, чем от возможности с ней переспать. И удивительнее, но я мог продолжать эту беседу, несмотря на безумно сексуальный наряд девушки.

- Не жалеешь, что не остался дома? – спросила она тоном, в котором не было и намека на прежнее веселье. Скорее здесь чувствовалось сочувствие.

-Наверное, нет. Если отрешиться от чувства любви к родине и всего такого, то я понимаю, что там меня никто не ждет.

-А твой опекун?

-Разве что он, - вздохнул я. – Но думаю, без меня ему будет лучше. Куча народа видела, как я в одиночку уделал отряд спецназа. Отрывал им руки и все такое…. – без особого восторга сказал я. – Думаю, видео уже гуляет по интернету, а бабки из моего подъезда рассказывают прессе, что я был простым тихим пареньком, и кто же знал, что я на самом деле опасный психопат….

-Да брось, - усмехнулась она, делая глоток вина.

-Говорю тебе, так оно и есть! Могу помахать ручкой своей старой жизни. Если бы я остался, то мне пришлось либо сесть в тюрьму, либо валить из страны. В любом случае едва ли это можно назвать нормальной жизнью.

-А может это лучше, чем путешествовать по чужой стране и сражаться с демонами? Нашел бы себе красивую девушку, завел бы семью.

-Ну… красивую девушку я себе уже нашел, - ухмыльнулся я.

-Вампиршу что ли? – шутливо фыркнула Катрина.

-Ха-ха. Вообще-то я серьезно, - и не двусмысленно погладил её по лодыжке.

Девушка весьма мило сделала бровки домиком и опустила взгляд на мою руку.

-Максим… - поджала она губы. – Ты уверен, что оно тебе надо….? Я не против мило поболтать, а затем провести вместе ночь. Мне тоже периодически нужна разрядка. Видят боги, последний раз мужчина у меня был действительно давно. Но… что-то большее…?

-Послушай… Вот почему ты так пренебрежительна к себе? «Давай потрахаемся и забудем». Ты правда этого хочешь? Пусть мы знаем друг друга не так долго, как хотелось бы, но я уже могу сказать: не хочешь. Вся эта «броня» и горделивый вид бравого рыцаря-паладина не что иное, как защитная маска. Твоя маска.

-Перестань… - прошептала она, отводя взгляд в сторону и стискивая зубы. Я видел, что Катрине неприятно это слышать, но останавливаться не собирался.

-Я уже видел, как эта маска спадала. И видел девушку за ней. Она прекрасна.

-Максим, пожалуйста… - на её прекрасных очах стали наворачиваться слезы.

-Просто будь собой. Не бойся признать, что тебе хочется обычного женского счастья.

-Мне осталось жить всего несколько лет, - всхлипнула она. – О каком счастье может быть речь?

-А почему о нем не может быть речи!? – вот тут я уже вспылил. – Почему ты уверилась, что по этой причине не можешь быть счастлива!? Да с такой работой как у тебя смерть поджидает за каждым углом! И что, отказываться из-за этого от счастья!? Наоборот! Когда у тебя есть только текущее мгновение, почему бы просто не насладиться им!?

-Максим… ты просто не понимаешь… - шмыгнула она носом и вытерла ладонью слезы. – Мой жених. О котором я говорила. Когда он узнал, что я не проживу и пяти лет, то просто расторг помолвку. А ведь я…. Я любила этого ублюдка! Любила всем сердцем! А он… просто бросил меня….

-Я не брошу! – сказал я, схватив её за руку и заглянув в её глаза.

Больше не в силах сдерживаться я буквально набросился на Катрину, повалив её на кровать. Пару мгновений мы удивленно смотрели друг на друга, а уже через секунду страстно целовались.

Не смотря на не слишком удачный момент для начала действий, девушка не отпиралась. Наоборот, проявляла нешуточную инициативу, куда большую, чем в прошлый раз. Почти сразу она стащила с меня рубашку, а я запустил руку под подол ночнушки, начав ласкать грудь. Вскоре мы избавились и от этого мешающего куска ткани, и моему взору предстала шикарная пышная грудь девушки с розовыми сосками.

Оторвавшись от уст блондинки, я опустился ниже, решив уделить внимание и её сисечкам. От первых же прикосновений её соски начали набухать. Вначале я легонько полизал левый, затем правый, а уже следом начал поочередно их посасывать.

Катрина то и дело едва слышно постанывала, и порой по её телу пробегала дрожь.

В какой-то момент, продолжая ласкать её, запустил руку в её трусики. Когда я впервые коснулся её половых губ и провел пальцем по клитору, она вздрогнула и протяжно простонала.

Но я оторвался от её груди и уставился на дверь.

-Ты чего? – удивленно спросила она.

-Да нет… ничего….- хмыкнул я, увидев, что та закрыта, и никто в неё не ломится. – Простая паранойя. Нам столько раз мешали. Не могу отделаться от мысли, что сейчас обязательно явится твой дедушка или кто-то еще.

-Он уехал, ещё в обед. Так что он точно нам не помешает, - усмехнулась она и, обхватив мою шею рукой, притянула к себе. Вновь наши языки сплелись подобно двум змеям в брачном танце. Целуя её уста, я продолжил ласкать клитор Катрины, не забывая при этом и об её дырочке.

В конце концов, я просто стащил с неё трусики, ставшие к тому времени довольно мокрыми, раздвинул её стройные бедра и опустился к «бутону».

-Ты чего делаешь? – насторожилась она.

-Просто расслабься, - ответил ей, заскользив между половыми губами языком. Девушка тут же охнула и запрокинула голову, полностью отдавшись чувствам, а я продолжил работать. Вначале вылизал её клитор и немного его пососал, затем пощекотал языком и её дырочку, после чего вновь вернулся к «грибочку» между складок, а внутрь ввел два пальца, начав понемногу её разрабатывать.

И за все время этого процесса я несколько раз бросал косые взгляды на дверь. Точно паранойя… и в этом нет ни хрена хорошего….

-Максим… может, уже приступим? – предложила она, тяжело дыша.

Я глянул на свой стоящий колом член, на её текущую киску и немного подумав, отрицательно покачал головой.

-Нет, пока рано. Теперь пришел твой черед поработать ротиком.

-Погоди. Ты серьезно? – она удивленно заморгала длинными ресницами, а я лишь довольно ухмыльнулся и, стянув штаны, улегся рядом. Катрина же, перевернувшись на бок, пару секунд оценивающе смотрела то на меня, то на член, видимо решая что-то для себя. Но все-таки недовольно цокнула языком и поднялась, склонившись над моим органом.

-Чувствую себя портовой девкой, - вздохнула она и, поправив волосы, аккуратно слизнула языком проступившую на головке смазку. Затем прошлась им по уздечке и шовчику. Лишь после этого она взяла головку в рот, принявшись её посасывать, попутно двигая рукой вверх-вниз у основания члена.

Со временем она все больше изменяла соотношение работы рта и руки в пользу первого. Пару раз она даже смогла заглотить ствол полностью, но давалось это девушке с большим трудом. Под конец Катрина уже не могла сдерживаться и рукой ласкала свою киску.

- Думаю, хватит, - сказал я, гладя рукой её золотистые волосы.

Начать я решил с миссионерской позы, так что уложил её на спину, а сам принялся вводить в её пышущее жаром лоно свой ствол.

-У-м-м-м-м…. – протяжно застонала она, закусив нижнюю губу, когда я полностью вошел в неё.

А киска у неё оказалась довольно узкой, и это просто офигенно….

Я начал неторопливо двигаться, попутно целуя Катрину и по возможности лаская её грудь. Когда девушка уже привыкла ко мне внутри себя, я начал постепенно ускоряться, а она помогала мне бедрами.

Удивительно. Тело Катрины обычно казалось таким крепким и почти несокрушимым, не смотря на казавшуюся хрупкость. Но сейчас девушка буквально таяла в моих объятьях, реагировала на самые малейшие мои прикосновения. И это было просто потрясающе.

-Как тебе? – не удержался я и спросил у неё, на что получил слегка раздраженный взгляд.

-Не болтай. Просто двигайся, - фыркнула блондинка, сама припадая к моим губам. Мне оставалось просто слушаться её и двигаться активнее.

-Дай перевести дух, - сказал я, поднимаясь с неё и плюхаясь рядом. Девушка же так и осталась лежать, тяжело дыша.

-Ты же ещё не кончил, - хмыкнула блондинка, приподнявшись и тряхнув своей златовласой головой. – Да и я тоже…

-Да мы и не торопимся никуда, - пожал я плечами, не без удовольствия наблюдая за тем, как девушка потягивается и поворачивается ко мне попкой.

Вот же чертовка….

Таким «приглашением» я пренебречь просто не мог, ухватил за её аппетитные ягодицы и раздвинул их, собираясь проникнуть в её влагалище. Пристроившись сзади, я резко вошел в неё, прижавшись к спине девушки и хватая правой рукой налитую девичью грудь.

Раз за разом я входил в неё, и Катрина страстно и даже немного похотливо постанывала, бедрами помогая моему члену проникнуть глубже.

И вот… наконец настал этот сладостный миг, и мое семя полностью заполнило лоно Катрины. Я довольный плюхнулся на зад, а девушка почти сразу обернулась ко мне, вытаращив свои зеленые глаза.

-М-Максим, ты что, кончил прямо внутрь!? – едва сдерживая себя, осведомилась она, смотря на свой пах.

-Д-да… - немного удивился я такой резкой реакции, учитывая, что в этом мире девушки активно использовали магические средства предохранения от нежелательной беременности.

-Т-ты идиот!

-Только не говори, что… на тебе не стоит магическая защита…?

-Не стоит! – прокричала она. – Развеялась ещё полгода назад, и я просто махнула на это рукой!

-Ну… - почесал я затылок. – Ничего страшного. Я не сильно расстроюсь, если неожиданно стану отцом нашего ребенка! Это будет самый прелестный малыш на свете, которого мы будем воспитывать в любви!

Вот уж не знаю, сказал я это серьезно или в шутку, но нисколько не сомневался, что в такой ситуации так бы и поступил.

-М-Максим, - стиснув кулаки, сквозь зубы процедила Катрина. Мне показалось, что она вот-вот меня ударит. Но вместо этого девушка неожиданно крепко-крепко обняла меня. – Я пока не собираюсь становиться мамочкой. Но… спасибо… я ценю твои слова….

Глава 11. Близость и новая миссия (Часть 2)

Я нежно касался пальцами девичьих позвонков и наслаждался каждым изгибом её подтянутого тела. Удивительно, Катрина порой кажется такой хрупкой, но если внимательно изучить её тело, то можно увидеть хорошо развитую мускулатуру. Сочетание несочетаемого, но девушке это как-то удается.

Я немного увлекся, изучая её спину, и мои пальцы сползли девушке на бок, отчего та поерзала и едва слышно хихикнула.

-А я думал, ты спишь, - сказал я, убирая руку.

-Как тут уснешь, - вздохнула она и повернула голову в мою сторону. – Ты то и дело меня грязно лапаешь.

-И вовсе не грязно, - возмутился я. – Так… легкие поглаживания.

-А я разве говорила, что мне они не нравятся? – усмехнулась она, а я догадался, что это была провокация. Давненько она таких не устраивала. – Можешь продолжать. Но… пожалуйста, воздержись от моих боков. Щекотно, знаешь ли…

-Вот уж не думал, что ты боишься щекотки, - усмехнулся я, и протянул руки с намерением её пощекотать.

-Только попробуй, - сказала она таким тоном, что я нервно сглотнул слюну. – Вылетишь из комнаты, как миленький! И нагрузку на тренировках увеличу. В три раза.

Последние слова окончательно отбили охоту связываться с этой воительницей. Пару мгновений вопящей от смеха Катрины это здорово, но не думаю, что оно стоит ссоры. А в том, что та случится, тон блондинки не оставлял сомнений.

-Хорошо…. – хмыкнул я, - а тут можно? – И нежно стал поглаживать её ягодицы.

-Можно, - уже более ласковым тоном ответила она и прикрыла глаза.

Попка у неё была просто класс. Упругая, подтянутая, без единого признака целлюлита. Не задница, а просто мечта. И гладить её было одно удовольствие.

В какой-то момент я не выдержал и даже стал нежно целовать её выпуклость, а девушка в ответ издала звук, чем-то напоминающий мурчание. От моих поцелуев и разминаний девушка даже немного выпятила попку и чаще задышала.

Да ей определенно нравится!

Почувствовав некоторую власть над её задницей, я пошел дальше и неторопливо развел ягодицы в сторону. Катрина по-прежнему лежала, прикрыв глаза, и видимо ещё не заподозрила неладного.

Моему взору открылся анус девушки. Усмехнувшись, я склонился над ним и стал нежно ласкать языком. Внутрь я проникнуть не старался, ограничиваясь поверхностью, но и этого хватило, чтобы девушка вздрогнула и посмотрела на меня ошалелыми глазами.

-Макс-и-и-им…. Ты, что… сейчас лизал мой зад….? – в её тоне не было злости, скорее банальный шок.

-Что? Нет, тебе показалось! – как можно более театрально заявил я и отвел глаза. Девушка все ещё лежала ко мне попкой, и я решил действовать, пока она не сменила позу. Так что я быстро засунул мизинец в рот, как следует смочив его слюной, тут же ловко скользнул к её анусу и проник в него пальцем на одну фалангу.

-Максим! – воскликнула она. – Ты…..!

-Я, - словно идиот кивнул, и тут же погрузил палец почти на две фаланги.

-Ты з-засунул палец мне в зад!?

-Спокойнее, - погладил я свободной рукой её по бедру. – Все хорошо.

-Какое хорошо!? Ты что творишь!? Вытащи немедленно!

-Зачем? – изобразил я искреннее непонимание. – Тебе что, неприятно?

На этом вопросе девушка на мгновение растерялась.

-Нет…. Ощущения нельзя назвать неприятными, они скорее странные….

-С тобой раньше никто такого не делал?

-Конечно, нет! Я же приличная девушка!

Хо! Так значит… я лишаю девственности её попку… а это заводит!

Черт… а ведь это уже далеко не первая попка. Кажется, это начинает превращаться в мой фетиш.

Но лишь один взгляд на её аппетитные ягодицы заставил меня закинуть эту мысль куда подальше.

-Максим…. Ты же не хочешь…. – кажется, начала догадываться она. Но вновь никакой злости в её глазах я не увидел, лишь некоторую растерянность.

-Я неплохо уделил внимание той дырочке, а вот эту обделил. Непорядок… - покачал я головой и стал медленно двигать пальцем.

-Ты три раза кончил, и тебе все мало? – а вот этот её вопрос меня немного удивил.

-Ну, на эту я силы найду.

-Может, все-таки не надо… - слегка жалобно попросила она. Но я знал, что это все притворство. Скорее всего, ей было немного страшно, но если бы она реально этого не хотела, то запросто бы оттолкнула меня, не дав продолжить. И тем не менее, мой палец все ещё ласкает её анус изнутри. – там может быть грязно….

-А я не из брезгливых! – гордо заявил я. Да и венерических тут бояться не стоит. Маг лечит почти любую подобную болезнь среднеуровневым лечением. – А вот смазочка не помешала бы…

Девушка смерила меня полным сомнений взглядом, но затем потянулась к тумбочке у кровати и вытащила из одного из ящиков маленький бутылёк с жидкостью.

-Что это? – спросил я, сомневаясь, что у неё специально приготовлена смазка для анального секса.

-Масло для кожи. Или ты думаешь, она такая бархатная от природы? В общем…. Для твоих целей подойдет, - после чего покраснела и уткнулась лицом в подушку.

А это, похоже, её жуть как смущает…. Хехехе….

Жидкость оказалась довольно маслянистой и скользкой.

-Да, вот так, расставь немного ножки и выпяти попку вперед. Ага… умница…

С этими словами я погрузил указательный палец в её анус и начал неторопливо его двигать. Катрина при этом явно начала что-то ощущать, но отчаянно пыталась претвориться «бревном», правда выходило это у неё неважно. Я то и дело ощущал легкие судороги и учащенное дыхание. А уж когда я подключил второй палец, она банально не смогла сдерживаться и протяжно застонала. С третьим пальцем она окончательно перестала себя подавлять.

-Ну… кажется, приготовления завершены, - сказал я, облизнув пересохшие губы, и стал наносить смазку на член.

-Давай остановимся… - не унималась она.

-Ну, уж нет! Не зря же я десять минут твою попку разрабатывал.

Вошел я довольно легко. Раз, и её анус плотно обхватил мою головку. Но продвигаться вглубь я не спешил, дав девушке возможность привыкнуть к моему другу в неожиданном месте. А вот затем меня удивила Катрина, поскольку сама придвинула бедра ближе ко мне, проталкивая его внутрь.

-Не спеши… - сказала она, наконец, оторвавшись от подушки и встав на четвереньки.

-И не собирался, - усмехнулся я, делая первый плавный толчок. Паладинша протяжно застонала, а я не удержался и прижал её к себе, не выходя из её попки, а затем нежно прошептал. – А знаешь, что самое лучшее в этом?

-Что? – тяжело дыша, спросила она.

-В эту дырочку я могу кончать сколько захочу.

-Похабник… о-о-ох…..

***

Прошла ровно неделя с возвращения нас в Трилор, и эта она была, наверное, одной из самых лучших в моей жизни. Каждую ночь я проводил в комнате зеленоглазой паладинши, и никто нам так ни разу и не помешал!

Это точно знак судьбы! Или банальная награда за упорство.

Сама Катрина немного изменилась за это время. Стала менее раздражительной и более заботливой. Даже стала частенько шутить и заигрывать со мной. К несчастью, этого нельзя было сказать о её подходе к моим тренировкам. Теперь она лично занималась ими, и… уж лучше бы я занимался с остальными рекрутами. Серьезно! Эта женщина выжимала из меня все соки вначале на тренировках, а затем и в постели.

И, тем не менее… я был счастлив.

Да… каждое утро от боли в мышцах я был готов сдохнуть, но, тем не менее, с удовольствием после тяжелого дня шел в её покои.

Я просто влюбленный идиот. Это все объясняет.

Странная сатанинская книга из преисподней, охотящаяся за моей душонкой, не проявляла активности. Я как оставил её валятся в углу своей комнаты, так она там и лежала. И вот вопрос – то ли она растеряла свою силу, то ли просто отлично знала, что я все равно вернусь в свою комнату. Хотя бы за сменной одеждой.

В остальном же я просто наслаждался размеренными и не напряженными деньками. Демоны, эльфы и прочее были где-то далеко.

За эти дни я успел изучить и отработать десяток приемов, показанных Катриной. Некоторые получались легко, некоторые не получались вовсе, но я все равно прилагал силы и старание, чтобы ими овладеть. И вовсе не по тому, что хотел её осчастливить. В первую очередь я тренировался для себя. Вечно полагаться на силы вампира нельзя, особенно если я хочу остаться с этой очаровательной девушкой. Так что приходится постоянно себя развивать и совершенствовать.

Магией почти не занимался, поскольку книги, выданные Гюнтером, остались с другими моими пожитками в Уаснэрне, но я надеюсь, когда отряд вернется в Кадрал, привезёт с собой и мои вещи.

И говоря о своих силах, я не могу не отметить, что баланс сместился. Теперь я все же больше вампир, чем человек. Спустя неделю, у меня по-прежнему остается сильная светочувствительность. Терпеть можно, по возможности я старался скрываться в тени. Зато физическая сила и рефлексы были несколько выше человеческих, отчего я почти побил рекорд на полосе препятствий среди рекрутов.

Боюсь даже представить какой «монстр» находится на первом месте, если я еле-еле добрался до второго.

Хотя…. Есть поговорка, можно в жизни отлично делать что угодно, но все-равно найдется китаец, которые сделает это лучше тебя. Так и тут. Определенно, есть «китаец», который во всем лучше меня.

С наградой за миссию меня не обманули. Правда, никакой торжественности не было. Даже Аида не присутствовала. Меня вызвали к одному из генералов Ордена Ласточки, где вручили грамоту, небольшой денежный мешочек и убрали печать каторжника.

Я теперь свободный человек!

Вот и все, думал я. А затем меня «обрадовали», что формально я теперь тоже часть Ордена, и меня занесли в реестр. Так что если я сбегу с поля боя, то буду нести полную ответственность как дезертир. Так что, рано радовался, не такой уж и свободный… И плевать, что никакую присягу, о которой не раз говорили, я не давал…

Но хотя бы теперь есть жалование в двадцать серебряных в месяц. Не так много, но на мелкие нужды должно хватить.

Пока я размышлял, ко мне подошла Катрина и вручила бокал с водой.

-Держи, скорее всего, ты хочешь пить, - я же говорил, что она стала более заботливой. Верно говорят, что если женщину регулярно ублажать, то она станет доброй и податливой.

Так… что-то меня на поговорки потянуло. Уже вторая за пару минут.

-Хочу, - кивнул я, принимая бокал. И не меньше, чем воды, мне хочется крови. К счастью жажду у меня худо-бедно получается подавлять, но проявляет она себя весьма часто. Что забавно, от неё отлично помогает солнечный свет. Стоит выйти на солнышко, как та сразу начинает отступать.

-Ладно, передохни немного, а после повторишь весь комплекс упражнений, - сказала она, забирая бокал, а мне оставалось лишь безвольно кивнуть.

На этом девушка оставила меня одного прохлаждаться, отправившись по своим делам. Но прежде чем она вернулась, случилось то, чего я ожидал со дня на день – вернулся отряд. Они как раз въезжали в одни из ворот, на которые у меня открывался хороший обзор.

Как только я заметил знакомые фигуры, подхватил эльфийский клинок и побежал в сторону, где оставляют повозки.

-Максим! Как же я рад тебя видеть! – искренне улыбнулся мне Ториг, слезая с коня. Он вначале хлопнул меня по плечу, а потом не с держался и обнял.

Я вначале не понял, с чего такой неожиданный порыв, но довольно быстро осознал, что к чему. Отряд Катрины потерял за тот бой почти половину своего состава. Из рекрутов вообще остались лишь Унар, Гера и Рол. Как я потом узнал, был ещё паренек, Ангус, но тот просто сбежал по дороге. Поскольку он ещё официально не вошел в орден, искать его не стали.

Так что Ториг действительно был рад видеть ещё одного члена отряда живым и здоровым.

-Максим…. – Рол, увидев меня, чуть не разрыдался. И когда тот полез обниматься, я поспешил его остановить. Ладно, Ториг, но это «сопливое чудище» я обнимать не хочу.

А вот Гере я позволил себя обнять, но выглядела она странно. Какая-то чересчур бледная, да и словно её разум где-то не здесь. Она поцеловала меня в щеку, сказав: «Рада что ты цел», а затем пошла по своим делам. Зато Рол сразу стал рассказывать о произошедшем за время моего отсутствия.

Больших открытий для меня не было. Почти все, что рассказал друг, рассказала и Аида. Но я его не перебивал, превратившись в отличного слушателя.

-Слушай! Давай сегодня попробуем вновь в тот бордель сходить! – предложил Рол.

-Боюсь, не выйдет, - вздохнул я, понимая, что если Катрина узнает – не сносить мне головы. Хотя не отрицаю, что желание проверить «киску» и «зайку» у меня было. – В другой раз. Но отметить возвращение я буду рад!

-Другой разговор, - ухмыльнулся друг. – Помянем товарищей.

-Помянем, - с грустью подтвердил я.

Глава 11. Близость и новая миссия (Часть 3)

-Максим, слушай, нам надо с тобой серьезно поговорить, - вздохнула Катрина. По её тону сразу стало понятно, что этот разговор меня не обрадует.

-Слушаю, - кивнул я, заранее присаживаясь.

-В скором времени отряд отправится в путь, и… думаю, нам стоит немного остудить наши отношения.

-И что ты подразумеваешь под «остудить»? – сразу решил уточнить я, а в душе уже росло неприятное ощущение.

-Просто остудить. Ты ведь прекрасно понимаешь, как будет смотреться со стороны, если мы с тобой будем спать в одной комнате и тому подобное… - Катрина была сама не в восторге от этого разговора, это читалось по её взгляду и поджатым губам. – Здесь, в Кадрале, наши отношения не так бросаются в глаза, но там… в дороге…

-Я понимаю, что ты хочешь сказать, - на пару мгновений я прикрыл глаза. – И что ты предлагаешь? Просто перестать спать друг с другом?

-Это и предлагаю, - кивнула она. – Не навсегда, но… мы должны сохранять дистанцию при других…

***

Выходил я из её покоев без скандала, но ощущения были такие, словно она меня только что бросила. Разум говорил, что она просто хочет сохранять лицо перед подчиненными и не выносить личные отношения на обозрение, но сердце буквально кровоточило, словно в него вонзили кинжал.

Так что эту ночь я провел один в собственной постели. Хотя нет, не один. Компанию мне составил Фокс, работая миниатюрной печкой у меня под боком. Ну, хотя бы я был уверен, что этот пламенный зверек меня не кинет как одна симпатичная блондинка с большими сиськами.

На следующий день я взял черную книгу и отправился к Гюнтеру, который встретил меня без особого восторга.

-Ох… Максим, каждый раз, когда ты появляешься на пороге, я начинаю готовиться к головной боли, - покачал головой маг, пропуская меня к себе в комнату. – Что на этот раз? Книги по магии я тебе уже отдал.

-Отдал, - согласился я. – Но с головной болью ты попал в точку. Я тут принес одну…. занятную вещицу.

После чего протянул ему книгу из Сумеречной Библиотеки.

-Что это? – нахмурился он, принимая её из моих рук.

-Книга из Сумеречной Библиотеки. И она…. Меня преследует.

-В смысле, преследует? – вздернул бровь маг, открыв её и полистав пустые страницы.

-В прямом. Я выкинул её почти сразу после возвращения, а вечером обнаружил лежащую на кровати в моей комнате. А затем…. – я показал татуировку на своей руке, но решил умолчать, что использовал для «проявки записей» собственную кровь. – Она нанесла на меня вот эту хрень.

Гюнтер нахмурился и внимательно оглянул татуировку.

-Этот язык мне не знаком, - а затем создал вокруг своей руки магический круг. Кожу в области татуировки стало едва ощутимо покалывать, а Гюнтер тем временем лишь сильнее стал хмурить брови.

-И? – поинтересовался я, когда он развеял заклинание.

-Ничего, - вздохнул маг, вытерев проступивший на лбу пот. – Боюсь, это не в моей компетенции. Тебе надо обратиться к профессионалам.

-Например?

-К кому-нибудь из магического университета, - пожал он плечами. – Все, что я могу сказать – она магическая, но что она собой представляет для меня остается загадкой. Тут использованы слишком тонкие плетения, которые обычными методами не распознать.

-Зашибись… - поморщился я. – А что можешь сказать про книгу?

-Тоже немного, - он вновь сотворил вкруг своей руки магическое кольцо и принялся изучать с помощью магии книгу. Вот только что-то пошло не по плану, и Гюнтер практически сразу отбросил её от себя, хватаясь за руку.

-Эй! Что случилось! – воскликнул я, увидев, как из руки мага хлещет кровь.

-Все нормально! – крикнул он, и сразу принялся с помощью магии оказывать себе помощь. Уже через минуту его рука выглядела почти нормально, но сам Гюнтер был болезненно бледен.

-Так что случилось?

-Да понятия не имею! – рыкнул он, с ненавистью глянув на валяющуюся на земле книгу. – Я попытался прощупать её магическую оболочку, а в следующий миг мою руку словно пронзил десяток невидимых игл. Знаешь, Максим, я бы на твоем месте сжег эту штуку!

-Пытался…. В итоге сам чуть руки не лишился. Но знаешь… после того, что ты сказал… кажется, я начал кое-что понимать.

-И что же?

-Книга реагирует на любое воздействие. Я попытался её сжечь, и она ответила тем же. Ты попытался внедрить в неё магические щупы….

-И она ответила тем же, только в материальном мире, - понял он. – Скверно… очень скверно. А ещё были какие-нибудь проявления активности?

-Нет, - отрицательно покачал головой я. – Всю неделю она просто валялась в углу моей комнаты и никак себя не проявляла.

-А вот это уже хорошие новости.

-И что будем делать?

-Что… да ничего, - пожал он плечами. – В обычной ситуации мы бы её уничтожили, но применять на неё магическое воздействие чревато. А порвать пробовал?

-Пробовал, хоть бы хны. Бумага там точно не обычная.

-Тогда забирай её. Мне она не нужна. А когда будет возможностьпоговорить насчет неё со специалистом, я сообщу. И ты сообщи, если она начнет вести себя странно.

-Странно это как? – на всякий случай поинтересовался я.

-Это уже тебе лучше знать, - хмыкнул Гюнтер. – Просто забирай её и уходи. Она меня пугает.

***

- Глу-у-у-убже…. А-а-а-ах….. – стонала Гера, ощущая одновременно боль и удовольствие от члена волка внутри себя. Эта квинтэссенция боли и удовольствия приносили девушке просто невероятные ощущения. Горячее дыхание на шее лишь сильнее возбуждало девушку.

Наконец она ощутила, как все её нутро заполняет семя, а мощные когтистые лапы отпустили её тело. После этого Гера рухнула на кровать, пытаясь отдышаться. Волк склонился над ней, а затем лизнул щеку.

Отстранившись, он стал меняться, и уже через минуту рядом с девушкой сидел молодой и хорошо сложенный парень.

-Ты в порядке? – спросил Хейс, нежно коснувшись плеча девушки.

-Да, - кивнула Гера, приподнявшись с постели и первым делом взглянула на покрытый семенем член мужчины. Облизнувшись, она нагнулась и нежно облизала его. Сам Хейс не был рад подобному поступку девушки, но мешать не стал. – Вот, теперь он чистый…

-Ты, кажется, понравилась моему волку, - без особой радости сказал мужчина, присаживаясь рядом. Гера же, облизнув губы, легла на спину, наслаждаясь ощущениями. Хейс пару минут молча поглядывал на неё, а затем все-таки спросил. – Зачем это тебе? Зачем ты уже третий раз приходишь сюда и просишь меня делать то, что я не очень-то хочу?

Но девушка не спешила отвечать. На её лице на мгновение проскользнула какая-то эмоция, но почти тут же растворилась за маской безразличия.

-Ты была рабыней Юндора? – спросил он, и в этот раз реакция была куда более однозначной. Девушка перевернулась на бок, отвернувшись от него. Хейс вздохнул и лег рядом, прижавшись к её спине и положив правую руку ей на талию. – Если не хочешь, не отвечай. Это клеймо лучше любых слов.

Он нежно провел по лопатке девушки, отчего та вся задрожала. Хейс почувствовал это, прижал Геру к себе, а та даже не пыталась сопротивляться.

-Послушай, - нежно начал нашептывать он ей на ухо. – Что бы ты не пережила раньше, все это в прошлом.

-В прошлом… - это были её первые слова с момента её появления в комнате. – Может это так…. А может и нет…. Эта боль… она заставляет чувствовать меня живой.

-Чувствовать себя живой можно и без боли, - не согласился с ней мужчина. – К примеру, до этого момента ты познала лишь волка, но не меня… а вдруг малыш Хейс тебе понравится больше, чем глупый и ненасытный зверь?

Рука мужчины перетекла с талии девушки на её бедро. Раздвинув её ягодицы, Хейс начал аккуратно вводить в лоно девушки вновь вставший член. Гера не стала противиться и отталкивать мужчину, наоборот чуть сдвинула свою попку, чтобы партнеру было удобнее входить.

-Во-о-о-от… чувствуешь меня в себе? – нежно спросил он, начав неторопливо двигаться, а свободной рукой мягко ласкать небольшую грудь девушки. Её небольшие сосочки тут же затвердели от легких прикосновений мужчины. – Разве тебе не хорошо?

-Хорошо… - после небольшой паузы не стала отрицать девушка и едва слышно застонала, а Хейс стал двигаться активнее. Затем Гера перевернулась на живот, а мужчина занял свое место сверху, продолжая раз за разом входить в киску девушки.

-Не останавливайся…. – сквозь стоны произнесла Гера, на что мужчина довольно усмехнулся и немного ускорил темп. Главное, чего он добился, девушка согласилась перевернуться на спину и поцеловать его. За все три раза, что Гера посещала этот бордель, она всегда предпочитала позу спиной к нему и целоваться не желала.

Когда Хейс кончил и лег на спину, девушка пристроилась сбоку и положила голову ему на грудь.

-Видишь, малышка, я могу сделать тебе хорошо и без участия волка, - ласково сказал мужчина и погладил девушку по коротким черным волосам.

Но лежали они так не долго. Хейс уже начал дремать, когда девушка поднялась и начала одеваться.

-Слушай, - сказал он ей, когда та уже почти собралась. – Тебе не обязательно приходить именно сюда.

Услышав эти слова, она удивленно глянула на мужчину, не понимая, о чем тот говорит.

-Блин… - сел он и взъерошил свои волосы рукой. – В смысле…. Я понимаю, что для простого рекрута Ордена Ласточки это место действительно дорогое…

-Мне друг денег одолжил … - немного смутившись, сказала Гера.

-Тем более!

-Хочешь, чтобы я нашла бордель подешевле?

-Нет. Я не это имел в виду, - поморщился Хейс. Обычно его клиентки были довольно просты и изначально настроены на возможность хорошо провести время с красивым мужчиной, но тут был другой случай. Он пытался подобрать слова, чтобы не отпугнуть девушку. – В смысле… если тебе захочется провести время со мной, или…. даже со зверем… то тебе не обязательно за это платить.

-Ты готов спать со мной бесплатно?

-Если ты того захочешь – да. Но… я могу предложить тебе не только секс. Если ты захочешь просто поговорить, то я с радостью составлю тебе компанию. Из меня отличный слушатель.

-И с чего такой широкий жест? Где гарантии, что ты не подсыплешь мне чего-нибудь и не вернешь Юндору за награду?

-Думаю, моего слова достаточно не будет? – вздохнул он, на что Гера лишь раздраженно фыркнула. – А насчет широкого жеста… Я здесь работаю уже не первый год и видел много разных женщин. Страшных, от которых бегают мужики. Тех, кто приходит сюда в отместку за измену мужа. Да и тех, кто просто любит трахаться. Вначале, я думал, что ты одна из последних, решившая пощекотать себе нервы неудовлетворенная крошка. Но… я ошибся.

-А ты не подумал, что я может одна из извращенок, которые любят боль?

-Подумал, - кивнул он. – В первый раз, но сейчас я сильно в этом сомневаюсь. Ты словно хочешь забыться и одновременно быть наказанной за что-то. И мне интересно, за что?

-Думаю, я пойду, - не стала отвечать на этот вопрос Гера. Она сделала безразличное выражение лица, но сердце в груди стучало как ненормальное. А тихий и знакомый голос вновь прошептал на ухо: «я с тобой».

-Погоди! – он вскочил с кровати и успел оказаться у двери быстрее, чем девушка к той подошла. – Я серьезно это говорю. Я просто хочу тебе помочь…

-Не думаю, что мне можно помочь, - невесело усмехнулась она, смотря куда-то в пол.

-Просто дай мне шанс.

-Шанс…

-Да. Давай…. Встретимся завтра. Если боишься оказываться со мной наедине, то давай встретимся в людном месте. К примеру, в трактире или закусочной. Я плачу!

-Боюсь, это невозможно. Завтра на рассвете мой отряд отбывает в Шергал.

-Шергал… - задумался Хейс. Если ему не изменяла память, это город на севере внешнего Трилора.

-И надолго?

-Не знаю. Нам сказали, что там пропадают дети. И даже если мы разберемся с местными проблемами, нет гарантий, что нас сразу не отправят куда-то ещё.

-Понятно… - вздохнул он. – Но это не страшно. Я подожду. Так ты согласна?

-Не думаю, что это хорошая идея.

-Просто дай мне шанс помочь тебе. А если… если ничего не выйдет, я выбью для тебя абонемент в этом борделе! Ты сможешь приходить сюда и заказывать, кого хочешь, совершенно бесплатно! Твои походы будут вычитаться из моего жалования. Так… что скажешь…?

-Я…. Подумаю… - немного неуверенно ответила Гера, после чего поспешила покинуть комнату. Хейс в этот раз мешать ей не стал.

Глава 12. Пропавшие дети (Часть 1)

Новость о скором отправлении в путь я воспринял без каких-либо эмоций. Нашим местом назначения был Шергал - небольшой городок на северной окраине внутреннего Трилора.

-Пропадают дети, - вздохнула Катрина. В комнате помимо самой паладинши были Гюнтер, Ториг и я. И, говоря прямо, я чувствовал себя тут лишним. Эта троица стояла во главе отряда, а я кто? Простой рекрут.

-Это может быть что угодно, - с сомнением сказал Гюнтер. – Возможно, это даже не наша работа. Не исключено, что там работает какая-нибудь банда похитителей.

-Это мы и выясним, - кивнула Катрина.

В целом миссия была простой: прийти, разузнать, что к чему и, если детей похищает какая-нибудь темная сущность, порубить её в капусту. И когда, казалось, собрание уже было окончено, неожиданно Катрина озвучила причину моего пребывания здесь.

-Есть еще одно небольшое объявление, - сказала она. – У Максима нашли одну интересную способность.

-Что его книги сами преследуют? – не удержался и усмехнулся маг.

-Какие книги? – не поняла девушка.

-Потом объясню, - поспешил сказать я девушке.

-Ла-а-а-адно…. – протянула она, с некоторым сомнением поглядывая на меня. В её глазах так и мелькало что-то вроде «а я думала, у тебя нет от меня секретов». А вот нехрен после недельного секс-марафона говорить, что нам нужно держать дистанцию!

Даже сейчас воспоминание этого вызывает у меня в душе настоящую бурю.

-Так что за способность?- вернулся к основной теме Ториг, полностью проигнорировав наше с девушкой небольшое переглядывание. Лишь Гюнтер смотрел на нас взглядом в стиле «Вы ещё потрахайтесь тут». Если он и не был в курсе наших отношений, то явно что-то такое подозревал.

-Он может использовать эльфийские артефакты, - сказала Катрина.

-Так это не новость, - отмахнулся маг. – Мы и так видели, как он размахивал черным эльфийским мечом.

-Я сейчас говорю не только про меч. Во время нашего небольшого путешествия он смог использовать эльфийскую броню.

-Серьезно? – вот тут Ториг не на шутку заинтересовался.

-Угум, - кивнул я. – Эта очень-очень-очень крутая штука.

-Более того, Судья де Фрэн выделила данную броню нашему отряду в пользование.

-Охо-хо! – Ториг подскочил с места и хлопнул в ладони. Да и на частенько хмуром лице Гюнтера отобразилась радость. – Это же просто замечательно! Сможем использовать его в первых рядах!

-Эй-ей! – воскликнул я, чувствуя, что если ничего не скажу, то меня будут использовать в самых жопных ситуациях.

-Да ладно тебе, - отмахнулся Ториг. – Тебе-то что. В той броне тебя даже демон поранить не сможет! Ни маг заклинанием приложить! Да это…

-Не все так просто, - покачала головой Катрина. – Сами понимаете, человек, который может использовать артефакты эльфов, это не нормально. И госпожа де Фрэн просила без лишней необходимости данное не афишировать.

-Понятно, - огорченно вздохнул мечник. – Значит, используем лишь в крайней необходимости…

-Ну, раз вы теперь в курсе, то все свободны. Нам через пару часов на присягу рекрутов, после чего отдыхаем, а завтра на рассвете выступаем.

***

Сразу после собрания мы все отправились на торжественную церемонию принятия присяги, где несколько сотен рекрутов один за другим произносили клятву, а затем им вручали документ временного гражданства Трилора. Постоянное солдаты получали после нескольких лет службы.

Вся церемония была довольно торжественной. Клятву рекруты приносили одному из генералов Ордена Ласточки. Вот только меня среди них не было. Я до последнего стоял рядом с Ролом и Герой, ожидая, когда меня вызовут, а в итоге остался в пролете. И лишь потом до меня дошло, что документы у меня уже есть – их выдали вместе с наградой и снятием печати каторжника.

Так что мое присутствие тут было чисто формальным.

Ближе к вечеру ко мне подошла Гера и попросила в займы немного денег. На что именно она собиралась их потратить, я спрашивать не стал.

-Конечно, - пожал я плечами и отсчитал ей нужную сумму, за что получил поцелуй в щеку. А я вдруг осознал, что мы с Герой как-то отдалились за последнее время. Вроде и общаемся, но она вечно витает в облаках и думает о чем-то своем.

Стоило Герей уйти, как рядом со мной возник другой человек, которого я не сильно-то хотел видеть.

-Приветствую. Ты ведь Максим, верно? – это был тот самый худощавый блондин Хэнг, с которым мы в свое время спаринговались, а затем вместе сражались с мертвецами в Уаснэрне.

-А ты Хэнг Лерон.

-Верно, - кивнул он. – Мы теперь с тобой в одном отряде.

-Что? – а вот эта новость меня немного удивила.

-Да, после смерти сэра Уорреда оставшихся бойцов занесли в твой отряд. Вам же тоже сильно досталось.

-Вот как… - хмыкнул я, не слишком радуясь подобным новостям. Этот парень действительно отличный боец, но меня он несколько напрягал. А может дело в том, что на спарринге он просто надрал мне зад. Это до сих пор не дает мне покоя.

-Я просто пришел поздороваться, - улыбнулся он краешками губ, а глаза по-прежнему оставались холодными. – Надеюсь, мы поладим.

***

С рассветом отряд выдвинулся в путь. Гера, стоило нам загрузиться в повозку, почти сразу завалилась спать. Хэнг, севший у самого выхода, так же решил вздремнуть. Рол же донимал хорошо знакомого нам Кадца, управляющего повозкой.

Ну, а я… я сел за то, чем раньше занимался во время путешествий – изучение магии. Вопрос был лишь в том, что именно мне изучить дальше. На данный момент я владел всего двумя заклинаниями – малым лечением и следящей паутиной. Было бы неплохо изучить какую-нибудь боевую магию, но на данный момент для меня это было слишком сложно, поскольку там все имело трехступенчатую основу. Поэтому я решил, что лучше обучусь чему-нибудь попроще. Изучая книгу, я наткнулся на весьма хорошее и полезное, в перспективе, заклинание «маячок». Его название говорило само за себя. Оно позволяло поставить магическую метку на человека и при необходимости её найти. Но лучше всего было то, что в какой-то мере это заклинание было модификацией Следящей паутины.

В целом, дорога проходила как обычно, разве что за все время пути нам так и не пришлось ночевать под открытым небом. Во внешнем Трилоре на трактах хватало дорожных трактиров, в которых можно было провести ночь.

Катрина держала слово, из-за чего мы в какой-то мере друг друга избегали. Даже Рол обратил внимание, что между нами какое-то напряжение, и периодически шутил на эту тему, не представляя насколько его шутки были близки к истине. А вот Гера наоборот вставала на мою сторону, говоря юноше, чтобы тот не лез не в свое дело.

И вот через четыре дня мы в полном составе въехали на территорию Шергала.

Городок собой представлял скорее большую деревню, чем крупное поселение. Даже городской стены не было. В центре города находилось небольшое количество многоэтажных каменных домов, а на окраине располагалась целая куча ферм с разным размером участка.

Появление отряда не осталось незамеченным. Нас встречала чуть ли не делегация. Тут были как местные стражи порядка, так и простой люд. Хотя особой радости на их лицах видно не было. Как и ненависти. Скорее это было горе.

Расселили нас с относительным комфортом. Жалко только, что комнаты выдали по одной на двоих. Моим соседом в этот раз оказалась вовсе не Гера, а Унар. На этого немного туповатого парня я уже давно не злился, да и он не держал обиды на разбитую челюсть. Большими друзьями после всего мы не стали, но и антипатии друг к другу не питали.

Так что таким соседом я остался доволен. Катрине же, как главе отряда, выделили отдельные покои, но в них она меня приглашать не спешила, а силой штурмовать её обитель я не собирался.

Как ни странно, сразу после прибытия мы не отправились гонять по городу неведомую хрень, а почти ничего не делали. Как я понял, делом занимались исключительно Катрина и Гюнтер, а остальные только мешались. Но данный факт не мешал Торигу будить нас всех в шесть утра и гнать на утреннюю пробежку вокруг городка.

-Дяденька, - послышался звонкий голосок, как раз когда я подошел к бочке с водой на улице и умылся после пробежки. Повернув голову, я увидел перед собой девочку лет девяти-десяти в голубом платьице.

-Чего тебе, мелочь? – не заботясь особо о манерах, спросил я.

Девочка, услышав не очень дружелюбный мой тон, нахмурилась, а затем показала розовый язычок. Я же демонстративно отвернулся и вновь плеснул водой в лицо.

-Дяденька, - вновь послышался голос малявки, а затем она дернула меня за рубашку.

-Да чего тебе? – фыркнул я.

Никогда не любил детей. Они шумные, сопливые и раздражающие. Скорее всего, к своим я буду относиться иначе, но никогда не понимал этого умиления по отношению к чужим.

-А вы пришли найти Анора?

-Кого? – поморщился я.

-Анора. Моего друга. Он…. Тоже пропал…

-Да. Наверное. Прости, но тебе насчет этого надо поговорить либо с грудастой блондинкой в доспехах, либо с вечно хмурым мужчиной, что ходит за ней. Я простой солдат, который очень устал после пробежки и собирается пойти пожрать.

Сказав это малявке, я демонстративно развернулся и зашагал прочь.

-Они ничего не делают! – крикнула она мне в след. – А никто не хочет меня слушать! Я знаю, кто его похитил!

-Так чего им не скажешь? – вздохнул я, остановившись.

-Они не верят, - чуть не плача сказала девочка. – Его… его похитили феи…

-Винкс что ли? – не удержался я. Не думаю, что кто-нибудь в этом мире оценит данную шутку. Ну, разве что Валесса, и то не факт.

-Что? Нет… наверное… просто феи…!

-И что ты хочешь от меня? – вздохнул я. И вообще, почему именно от меня!? Почему не от Геры или Рола? Почему именно я вынужден общаться с этой мелюзгой!?

-Не знаю… чего-нибудь… Я хочу, чтобы его нашли….

-Ладно, я посмотрю, что можно сделать, - вздохнул я и поспешил уйти, а то ещё впадет в истерику.

Свои планы я не поменял и первым делом отправился перекусить. Досыта набив желудок и выпив немного имбирного эля, отправился к Катрине на небольшой разговор относительно известий. Найти ту оказалось куда труднее, чем казалось на первый взгляд, но спустя час бесцельных плутаний по городу я таки отыскал воительницу.

-Слушай, ко мне тут девчонка мелкая подходила и говорила, что его друга похитили феи.

-Феи? – фыркнула Катрина. – Сильно сомневаюсь.

-А это вообще возможно?

-Технически? Да, - пожала она плечами. – Но физически…. Фей в нашем мире нет. По крайней мере, сейчас. Последний зафиксированный случай обнаружения фей был лет пятьсот назад, если не больше.

-Вампиров вы тоже, казалось бы, истребили, а они вон в Сумеречную Библиотеку ломанулись, - хмыкнул я, напоминая недавний прокол Ордена Ласточки.

-Да, но есть одно существенное «НО». Вампиры разумны и весьма хитры. Феи же… это монстры. Они живут колониями и довольно глупы.

-Ну, а кто, по-твоему, похищает местных детей?

-Возможно, какой-то темный колдун. Невинные души для них весьма ценный ингредиент в темных ритуалах. И это звучит куда убедительнее, чем феи. Но это точно не инфернальные твари, они оставляют вполне конкретный магический след.

-А феи оставляют?

-Нет. По крайней мере, я о таком не слышала.

-Ну, хорошо… - хмыкнул я. – А если предположить, что это действительно феи, то зачем им могут понадобиться дети? Уж не в школу волшебства отправить?

-Сожрать, конечно.

-А я думал, они добрые и милые.

-Ну, тут уж как попадется. Если мне память не изменяет, есть несколько видов этих созданий. Одни питаются пыльцой и совокупляются с цветами, другие не прочь и человечины отведать. Причем отличить одно племя от другого крайне сложно, из-за чего их в свое время почти всех истребили.

-То есть в сторону фей ты продвигать расследование не собираешься? – ещё раз уточнил я.

-Говорю же, нет. Если хочешь бегать за этими сказочными созданиями – вперед. Все равно большая часть отряда сейчас прохлаждается.

На этом наш разговор и кончился. Мне жуть как хотелось вновь поднять тему наших отношений, но по взгляду Катрины мне показалось, что она словно сама только того и ждет. Нет! Ну, нахрен! Сама заварила эту кашу между нами, пусть сама и начинает первая её расхлебывать.

Немного раздраженный я вернулся к себе в комнату с намерением вздремнуть часок, но на кровати меня уже терпеливо дожидалась проклятущая черная книга-сталкер! Теперь сомнений быть не может: эта дрянь меня преследует, ведь я оставил её в Кадрале.

-А знаешь что, книга, иди-ка ты…. – и с этими словами отворил окно и вышвырнул её. Вдруг найдется «счастливчик», который её прикарманит. Но что-то мне подсказывает, что в следующее возвращение та уже будет лежать где-нибудь на тумбочке.

Глава 12. Пропавшие дети (Часть 2)

Увы, но когда на утро я проснулся, ненавистная книга оказалась как раз на той самой тумбочке, о которой я подумал ещё вчера. Да ещё была такая чистенькая, словно только что из типографии.

-Эх… попытка не пытка, - вздохнул я, потягиваясь. За окном уже был слышен возглас Торига, собирающего солдат для утренней разминки.

-Надо поторопиться, - сладко зевнул Унар.

-Надо, - кивнул я, а затем добавил. – А тебе нужно что-то делать с храпом.

-Храпом? – удивился парень.

-С ним самым. Ещё одной такой ночи я не вынесу.

Унар храпел ночью так, что казалось, стены дрожали. Понятия не имею, как за эту ночь умудрился не придушить его и вообще поспать. Не став выслушивать его извинения, повесил эльфийский клинок на пояс и отправился на улицу.

Тренировка прошла хорошо, я даже немного запыхался, хотя физические возможности по-прежнему оставались выше человеческих. Да и погода радовала – небо было серым. Того и гляди разродится дождем. Рол то и дело опасливо поглядывал на небеса, не желая промокнуть, а я наоборот был рад. Чувствовать, как ты медленно поджариваешься на солнце- то ещё удовольствие. Уж лучше промокнуть до нитки, чем это.

Когда тренировки, наконец, закончились, мы все вместе отправились есть. Кто-то, набив брюхо, пошел дремать, а я же решил заняться тем ,чем и должен заниматься Орден Ласточки – охотится на чудищ.

Рол практически тут же увязался за мной, а Гера напротив после разговора о феях зевнула и молча ушла.

-Эх… нет в ней приключенческой жилки… - покачал головой Рол, смотря девушке вслед.

-Ну, ничего, - пожал я плечами. – Я, после разговора с Катриной, тоже не очень-то верю в фей. Но сидеть ровно на жопе мне не нравится.

-Максим… - нахмурился друг. – Мне кажется, ты чересчур фривольно говоришь о леди Катрине…. Я понимаю, ты Избранник Башни, но это не очень-то прилично…

-Забей… просто забей… - отмахнулся я, чем лишь ещё больше удивил юношу.

-Забить? Что забить?

-Это значит «забудь».

-А почему так и не сказать?

-По кочану.

-Какому кочану?

Я не стал продолжать эту игру, просто пошел искать ту мелкую девчонку, рассказавшую мне о феях. Отыскать её оказалось совсем не сложно. Достаточно было идти на детские голоса.

-Эй, мелкая, поди сюда, - крикнул я, заметив в компании из пяти ребятишек разного возраста ту девочку. Она, увидев меня, удивленно заморгала длинными ресницами, но затем, сказав что-то своим друзьям, побежала ко мне.

-Да? – спросила она, переводя взгляд то на меня, то на Рола.

-Ты там вчера что-то о феях говорила.

-Ну, да, - подтвердила мелкая. – Что Анора похитили феи, и никто с этим ничего делать не хочет!

-А откуда ты знаешь, что это феи? – недоверчиво хмыкнул Рол и скрестил руки на груди, словно придавая себе важности.

-Анор поймал одну, - тут же заявила она.

-Поймал? – заинтересовался я. – А показать её можешь?

-Её… нет. Но могу показать, где именно! – тут же с готовностью заявила она.

-Показывай, - кивнул я.

Меня немного позабавил Рол. Для этой малявки он пытался показаться важным «взрослым», считающим, что все эти разговоры о феях чистой воды сказки. Но по глазам-то я видел, что парню самому жуть как интересно увидеть фею.

Местом, в которое привела нас девочка, оказалась территория одной из окраинных ферм.

-Это дом Анора, - указала она пальцем на небольшой домик с соломенной крышей в отдалении. Но нужным нам местом оказался не он, а небольшой сарай на самой окраине поля. Причины, зачем размещать его так далеко от дома, мне не понятны, но не суть важно. – Это тут! – заявила девушка, приведя нас за сарай.

-Кхм… понятно… - кивнул я, осматривая небольшую территорию между сараем и лесным массивом, окружающим город. – Давай осмотримся что ли…

В то, что мы что-нибудь найдем, я не верил, но раз уж решил заняться этим делом, то стоит отнестись к нему серьезно. Сначала я воспользовался магией и создал «следящую сеть», чем вызвал удивленный возглас малявки. Девочка, почти не сталкивавшаяся с магами, во все глаза смотрела на висящий в воздухе узор.

-Ну, и как? – первым голос подал Рол, а девочка издавала нечленораздельные звуки, бегая вокруг меня. Ох… какие дети все-таки раздражающие…

-Никак, - ответил я. Радиус у меня был по-прежнему так себе, но в паре сотен метров ничего подозрительного я не заметил. – Кажется, я вижу людей вон там, но думаю, это хозяева дома.

-Феи - магические создания, и найти их с помощью магии нельзя! – воскликнула девчушка и с гордым видом всезнайки уперла руки в бока. На меня это не произвело абсолютно никакого впечатления, но той, кажется, было все равно.

-Спасибо за пояснение, док! – фыркнул я.

-Док? – в этот раз удивленно заморгала уже мелкая, непонимающе смотря на меня.

Так… что-то меня сегодня заносит на выражения, которые кроме меня никто не понимает. Не хорошо… так меня вообще окружающие перестанут понимать.

-Не обращай на него внимания, - улыбнулся Рол, обращаясь к девочке. – Сегодня у нас Максим любит говорить так, чтобы его никто не понимал. Видимо считает это веселым.

Я не стал комментировать высказывание друга, сосредоточившись на другом.

-А как твой друг вообще смог поймать фею?

Этот вопрос заставил девочку задуматься, и когда казалось, что она просто пожмет плечами, но ту вдруг осенило:

-Он её подкармливал!

-Чем?

-Печеньем, конечно! Он на закате поставил ловушку и насыпал в неё печенье! И глупенькая фея купилась!

-Печеньем… - с сомнением повторил я за ней. – Ладно, топай домой.

-Домой? – обиженно переспросила она. – Но… я не хочу….

Не смотря на явное нежелание этой особы пропускать что-то интересное, мне таки удалось её спровадить.

-Ну, и что думаешь? – тут же поинтересовался Рол.

-Что слышал. Возьмем печенье и устроим ловушку фее, - пожал я плечами и высказал свой короткий план. – Если ничего не получится, хотя бы убьем немного времени.

-А если выйдет… - у Рола буквально горели глаза, - то мы будем первыми, кто поймает фею за много сотен лет!

-Именно так.

Следующим этапом моего плана стало печенье, которое я купил у одного из торговцев в городе. Вот только в этот момент меня чуть было не припахал к какой-то работе неудачно объявившийся Ториг, но я сделал вид, что его не услышал, и сломя голову пронесся мимо. Рол все это время дожидался меня на месте, подготавливая нечто вроде ловушки.

-Во-о-от! – с гордостью объявил он, показывая свое «творение».

-Мда…. – сказал я, взирая на эту убогую конструкцию.

-Что? – нахмурился он, увидев мою реакцию.

-Ты уж извини, Рол, но что-то я сильно сомневаюсь, что если фея действительно существует, то купится на это.

То, что он называл ловушкой, на деле оказалась простой коробкой, приподнятой с одной стороны палкой и веревкой, привязанной к этой самой палке. Конструкция словно из детского мультика…

-В эту ловушку ты поймаешь в лучшем случае белку или мышку-полевку.

-Тогда возьми и сделай лучше, - обиделся он.

И все же… лучше у меня не получилось. Были интересные задумки, но все они закончились ничем, поскольку банально не было нужных материалов. В итоге я выругался и согласился оставить ловушку Рола, чем тот был жуть как доволен.

Ближе к вечеру мы залегли в кустиках неподалеку, дожидаясь, когда фея клюнет на приманку.

«Чем, черт побери, я занимаюсь?» - лишь эта мысль крутилась у меня в голове, когда мы стали ждать. И ведь действительно – чем? Сижу себе в кустах и ловлю фею на печенье. Занимайся я таким лет в пять-десять, еще ладно, но заниматься подобным в без малого двадцать?

Ночь была довольно прохладной. Уже где-то через час ожидания Рол немного замерз. К этому времени совсем стемнело, и более-менее ловушку и территорию за сараем видел лишь я.

-Ну, как успехи? – раздался над самым ухом голос, заставивший нас с Ролом вздрогнуть.

-Мелкая! Какого хрена ты тут делаешь? А ну марш домой, родители будут волноваться! – фыркнул я, увидев, что к нам в кусты залезла та девочка.

-Не будут, - заявила она. – Они же думают, что я сплю. И вообще, хватит называть меня мелкой! У меня есть имя, вообще-то – Дэлина.

-Ме-л-ка-я.

-Дэ-ли-на! – по слогам повторила она.

-Ме-л-ка-я, - даже и не собирался я эту малявку называть по имени, а то вообще не отвяжешься.

-Грубиян, - надула она губки. – Вот из-за такого отношения у тебя и нет девушки! И никогда не будет! Так и умрешь девственником!

-Вообще-то… - мне жуть как хотелось поделиться собственным опытом, но я «прикусил язык», вспомнив, с кем говорю. Вот ещё, обсуждать собственную половую жизнь с пузатой мелочью!

-Нечего сказать? – она нехорошо так сузила глазки. – Так и знала, девственник! Девственник! Я так и буду за тобой ходить и кричать, что ты девственник! Чтобы все знали!

-Да я тебя сейчас придушу, мелочь!

-М-Макси-и-им….- протянул Рол, дергая меня за рукав.

-Чего ещё?

-Ты слышишь это?

-Слышу что? – вначале не понял я, но прислушавшись, действительно уловил тихий шелест неподалеку. А затем я увидел, как из-за дерева к коробке подлетела маленькая человекоподобная фигурка с крыльями. – Твою-то мать…

-Вы что-то видите? – спросила девочка, не в силах рассмотреть, на что именно я уставился.

-Только слышу, - вздохнул Рол, тоже до предела напрягая глаза в попытках рассмотреть.

-Это реально гребаная фея… - выдохнул я и взялся за конец веревки.

Тем временем это миниатюрное человекоподобное существо неторопливо опустилось на землю и подошло к коробке, под которой лежало печенье. Внимательно осмотрело ту, а затем, как ни в чем не бывало, полезло внутрь.

-Купилась? – не поверил я собственным глазам и дернул за веревку. Простая как два пальца ловушка сработала идеально, и в следующий миг ящик упал, запирая внутри фею. Я же тут же бросился к сработавшей ловушке, чтобы не дать этой твари выбраться наружу.

-Максим! – Рол почти тут же бросился за мной, а вот малявка вначале поднялась на ноги, затем отряхнула подол платья, и лишь затем побежала следом. – Ты её поймал?

-Да! – торжественно заявил я, удерживая коробку, из которой доносился писк и стук. – Теперь нужно показать эту мелкую дрянь Катрине!

-Я не мелкая дрянь, - обиженно пробормотала подбежавшая Дэлина.

-Да я не про тебя. Ты просто мелкая. Я про эту, - и похлопал по коробке.

-А можно посмотреть? – попросила она.

-Нет уж! Ещё упустим, потом придется ловить её по лесу. На-а-афиг.

-Верно, нельзя давать ей и шанса выбраться, - согласился со мной Рол.

-Интересно… а мне за неё премию выпишут…? – задумался я.

-Да ты то и дело премии получаешь, - нахмурился юноша.

-Заслужил-с! – ухмыльнулся я. – Ладно, давайте придумаем, как будем её транспортировать.

Глава 12. Пропавшие дети (Часть 3)

-Чтоб меня демоны драли в зад неделю кряду! – выдал заковыристое выражение Гюнтер, взирая на фею в клетке. Катрина, услышав это, лишь едва заметно усмехнулась, наблюдая за лицом мага. – Да это же фея! Самая настоящая фея!

-Я тоже вначале не поверила, когда Максим приперся среди ночи с коробкой, - сказала Катрина бросив на меня смешливый взгляд.

-Но тогда это дерьмовые новости… - вздохнул так же присутствующий тут Ториг. – Если это действительно фея, то, скорее всего, где-то неподалеку должно быть их гнездо.

-И королева, - согласно кивнул Гюнтер, о чем-то задумавшись.

Я же подошел поближе к пленнице, что бы рассмотреть детальнее. Фея действительно имела очень похожее на человеческое тело, разве что кожа была чуть бледнее. В остальном идентичное человеку тело, разве что меньше и с маленькими крылышками на спине. А вот с лицом уже сложнее. Голова у феи была чуть больше, чем должна быть, и лицо я при всем желании не мог назвать даже симпатичным. Слишком большие глаза, да и прослеживались в нем нечеловеческие черты.

Фея металась в клетке из стороны в сторону, пытаясь выбраться, и тихо пищала.

-Что теперь? – спросил я, обведя взглядом присутствующих. – Попремся в лес и начнем на них охоту?

-Не все так просто, Максим, - сказала Катрина. – В лесу мы фей не одолеем.

-Почему?

-Магия, - вставил Гюнтер. – Они владеют магией. Не боевой, но весьма неприятной. Способны лечить, создавать иллюзии, а главное… делать межпространственные бреши. Порой даже в другие миры. Для последнего нужны специальные условия, но рисковать не стоит. Они запросто могут завести нас в какое-нибудь богами забытое подземелье, из которого нет выхода.

-И что делать? Сидеть и ждать, когда они сами явятся сюда?

-Именно так, - кивнул Гюнтер, повернувшись к фее. Последняя, к слову, стала вести себя как-то странно. Перестала пищать и просто зависла в воздухе, молча за нами наблюдая.

-«Верните мое дитя…» - неожиданно на человеческом языке сказало эта летающее существо. Голос походил на женский с некоторыми чужеродными нотками.

-А вот и королева пожаловала, - усмехнулся маг, довольно потирая руки. – А то я ломал голову, как бы установить ментальную связь.

-«Верните мое дитя…» - повторила королева фей.

-Верни похищенных детей.

-«Они добыча… как и вы… Верните дитя, и я пощажу ваши жизни…»

-Ой, как благородно, - фыркнул Ториг. – Боюсь, с монстрами мы сделок не заключаем.

-Вот вам наш ответ, - Гюнтер щелкнул пальцами, и с его руки сорвалась небольшая молния, ударившая в клетку, а затем поразившая и это маленькое создание. Фея задергалась, запищала от боли, а затем упала.

-Эй! Что за дела!? – возмутился я, увидев как мой трофей только что «отдал концы».

-Спокойнее, - сказала Катрина. – Мы попытаемся разозлить её. Вряд ли бы королева сама пришла сюда для спасения одной феи, но убив её, мы только что «объявили войну».

-Думаете, что она придет? – с сомнением спросил я. – Я бы на её месте не пришел.

-Феи пусть могущественные, но довольно примитивные создания. У них есть разум, но он больше похож на разум ребенка. Сейчас королева зла и вполне способна прийти сюда лично.

В этот момент раздался стук в дверь.

-Леди Катрина! Леди Катрина! – это был Рол, которого, в отличие от моей скромной персоны, в «совет» не допустили, отправив прохлаждаться на улицу.

Дверь отворил я, и в тот же миг к нам забежал юноша с ошалелыми глазами.

-Там! Там…! Та-а-ам…! – он все никак не мог внятно объяснить, что именно увидел, но отчаянно указывал куда-то в сторону выхода на улицу.

Переглянувшись, мы все решили лично увидеть, что ввело его в такое состояние.

-Пиздец…. – только и выдал я, подняв голову к небу.

На фоне полной луны я увидел парящую над городом человекоподобную фигуру с крыльями бабочки, вот только рост её был явно куда больше, чем рост простого человека. А ещё, вокруг неё подобно гигантским облакам кружило что-то черное. Но довольно быстро я понял, что это феи.

-А вот и королева явилась… - сказал Гюнтер, но почему-то радости в его голосе я не услышал.

-Их слишком много! – воскликнула Катрина . – Их не должно быть столько!

А фей действительно было очень много. Тут счет шел даже не на тысячи, а в лучшем случае на несколько десятков тысяч. По сравнению с кружащими вокруг неё «облаками» королева фей казалась совсем крохотной.

-Гюнтер! Сигнал тревоги! – Крикнула паладинша, и её «правая рука» незамедлительно сотворил заклинание и пустил его над головой. Метрах в пятнадцати над нами громко захлопало и засверкало, сильно напоминая фейерверк. – Сможешь попасть в неё заклинанием?

-Не думаю, - отрицательно покачал головой маг. – Эта дрянь словно знает, что на такой высоте её не достать ни луком, ни магией. По крайней мере, у меня нет в запасе заклинания, бьющего точно на несколько сотен метров.

«Тихо спит малыш в постели… сладко спит….»

Едва слышно зазвучала у меня в ушах песня, но, завертев головой, я так и не увидел, кто же именно поет. Зато заметил, что Рол как и я, стал удивленно озираться по сторонам.

-Ты тоже это слышишь? – спросил я у друга.

-Песню? Да… И это жуть как страшно…

«Милый мальчик… не вертись, а сладко спи….»

-Это плохо! Это очень-очень-очень плохо! – крикнул Ториг, тряхнув головой, словно пытаясь сбросить оцепенение.

-Что происходит? – спросил я.

-Ментальная атака, - поморщился маг. – И боюсь, против неё я бессилен. Лишь неплохой маг-менталист способен поставить нормальную защиту! Просто не слушайте эту песню! Игнорируйте!

«Твои игрушки спят под боком…. Милый малышок…»

Продолжала литься песня, принося какое-то успокоение и желание так же сладко уснуть, как спящий малыш. А голос! Какой сладостный и теплый голос! Наверное, именно так и звучит голос любящей матери, полной теплоты и нежности к собственному ребенку.

Город стал оживать, хоть и делал это довольно вяло. Городские жители высовывались из окон, пытаясь сообразить, что тут происходит, а на площадь рядом с нами выбегали солдаты отряда, попутно вооружаясь и одевая доспехи.

Тем временем королева фей тоже начала действовать. Кружившие вокруг неё «облака» неожиданно замерли, а затем она сделала плавное движение рукой, и одно из них направилось в нашу сторону.

-Дерьмо… Дерьмо… ДЕРЬМО! ДЕРЬМО! ДЕРЬМО! – только и бормотал я себе под нос, видя, как на нас движется это огромное облако из разъярённых фей. Гюнтер попробовал швырнуть в него несколько огненных шаров, но серьезного ущерба надвигающейся волне они не нанесли. Подпалило десяток-два фей, но что такое десяток, если их в этом облаке не одна тысяча?

И чем ближе это немыслимое количество мелких созданий приближалось, тем яснее становилось, что нам их не сдержать. Гюнтер захотел разозлить королеву фей, и он это сделал. Вот только никто и представить себе не мог, чем это обернется….

-В дом! – закричала Катрина. – Бегом в дом!

Ториг бросился к остальным бойцам отряда и пришедшим стражникам, крича то же самое. Понятия не имею, насколько это было удачным, потому что я, Катрина, Гюнтер и Рол скрылись в здании как раз в тот момент, когда волна фей почти дошла до нас.

-Ставни! – крикнула Катрина, захлопывая за собой дверь. Мы все тут же бросились закрывать все окна, чтобы ни одна из этих мелких тварей не залетела. Когда я закрывал последние, дом задрожал, словно в него на огромной скорости влетело нечто. Ставни едва не разлетелись, но я чудом ухитрился их удержать.

-А-а-ай! – закричал я, почувствовав острую боль в руке. С тыльной стороны ладони мне в руку вцепилась фея. Несмотря на невинный вид, у этой мелочи оказались на удивление острые зубки, и отодрать я её смог лишь с небольшим куском плоти.

В дом все-таки смогли проникнуть феи. Не так много, но кусались они весьма болезненно. Гюнтер прибил несколько из них электрическим разрядом, а я просто раздавил ту, что вцепилась мне в руку.

Ещё одна мерзавка вцепилась мне в шею, но с ней я так же быстро разобрался. Катрина вообще убила целый десяток всего парой взмахов клинка.

Со всеми этими мерзкими тварями мы разобрались за пару минут, а затем решили забаррикадировать все выходы и входы. Боюсь, если они зайдут сюда всей массой, то от нас останутся одни кости.

-Вроде, все… - выдохнул маг, внимательно смотря по сторонам. Я тем временем, использовав магию, залечил свои раны, а затем занялся ранами Рола. Того тоже покусали, причем одна из фей решила попробовать на зуб его лицо.

-Как думаешь, шрам останется? – ухмылялся он, одновременно морщась от боли.

-Узнаем.

-Говорят, девушкам нравятся шрамы… - задумчиво протянул он.

-Понятия не имею, - сказал я, закончив с его ранами, а затем посмотрел на мага и Катрину. – Ну что, разозлили вы её? Довольны?

-Мы не думали, что их будет так много, - вздохнула Катрина, опасливо поглядывая на забаррикадированные окна и двери. – Колонии подобного размера никогда не встречались! Мы ждали королеву с сотней, ну… с двумя сотнями фей.

-Как вообще Орден Ласточки на собственных землях сумел пропустить такое количество тварей!? – возмутился я.

-Хороший вопрос….. – вздохнула Катрина.

-Ну… есть несколько вариантов, - пожал он плечами. – Они вполне могут быть не отсюда. Мы давно знаем, что феи способны перемещаться между мирами, находящимися на одной оси. Подобные переходы заметить довольно сложно, особенно когда эльфы скачут туда-сюда, создавая магические помехи.

-Ну, или куда менее вероятный вариант, - продолжила место него Катрина. – Они просто таились, копя силы, и по какой-то причине активизировались только в последнее время.

-Верно, - кивнул маг. – Их армия не так страшна, как может показаться. Сюда бы несколько десятков нормальных боевых магов и от этих мелких созданий не осталось бы и следа.

-Но, увы…. У нас только ты… - поджала губы девушка.

-Угум… - кивнул он.

-И что нам делать? – обеспокоенно спросил Рол. – Эти твари… они же сожрут весь город.

-Сожрут, - с прискорбием ответил маг. – Я вообще удивлен после увиденного, что пропадали только дети. Чтобы прокормить такую ораву… это ж сколько мяса надо.

-Так не только дети пропали, - поднял голову из-за стола какой-то мужик, неволей оказавшись с нами в одном доме. – Ещё бандиты пропали. Тут у нас разбойничья банда орудовала неподалеку. Стражи её все выловить в лесу не могли. А потом раз, и тишина. Думали, ушли…. А оно вона как…

-А меня одного удивляет, что она губит сотни своих детей из-за того, что мы убили одного? – неожиданно осенило меня.

-Не пытайся искать логику в поступках монстра, - покачал головой Гюнтер. – Когда существа вроде фей теряют голову, они перестают нормально воспринимать мир. И она может запросто погубить всех своих детей ради того, чтобы убить нас.

-Мда…. Это очень херово….

-Что делать-то будем!? – воскликнул Рол, напуганный происходящим.

-Наш единственный шанс на выживание – убить королеву. Без неё они не смогут нормально координировать действия и, скорее всего, сбегут.

-Но….королева же высоко над землей! В небе! – воскликнул юноша.

-Надо её приманить как-нибудь, - сказал я, поднимаясь на ноги.

-И как?

-Понятия не имею. Но я попробую это сделать.

-Это бессмысленно, - покачала головой Катрина. – Они сожрут тебя раньше, чем ты успеешь что-либо предпринять.

-Не сожрут. Если у меня будет броня эльфов, - ухмыльнулся я.

Глава 13. Буйство фей (Часть 1)

-Ты уверен, что это хорошая мысль? – обеспокоенно спросил Рол, нервно сглотнув. – Они ведь… могут тебя сожрать!

-Действительно, ты уверен, что сможешь добраться до склада? – согласилась с юношей Катрина.

Основная проблема была в том, что эльфийский доспех сейчас находился на складе с основной частью нашего дорожного провианта и дополнительным снаряжением. Чтобы добраться до него, придется пройти больше десятка домов вниз по улице.

- Попробую, - пожал я плечами. - У нас не так уж много выбора. Либо торчать тут и надеяться, что эти феечки свалят обратно влес, либо стать их обедом. И как понимаете, ни один из данных вариантов нам не подходит.

-Не подходит, - согласился Гюнтер.

Говоря честно, выходить на улицу и рисковать собственной шкурой не хотелось категорически. Но ситуация действительно была откровенно дерьмовой. Иного выхода, кроме как побыть героем, я не видел.

Вариант идти через главную дверь практически сразу отпал - проход мы забаррикадировали. Шелест тысяч крыльев по ту сторону ставней не позволял выйти и через окно. Если высунусь тут, рискую сразу оказаться их закуской. Не говоря о том, что феи тут же ринутся внутрь.

А ещё… эта проклятая песня. Как только мы немного отдышались и перевели дух, в ушах вновь зазвучала колыбельная королевы фей.

«Милый малыш… твоя мамочка рядом… сладкую песню поет…»

Казалось бы, она лишь небольшой раздражитель, но это совершенно не так. Если не одергивать себя и продолжать прислушиваться, то начинаешь понемногу клевать носом. Первым не выдержал Рол, едва не вырубившийся прямо стоя на своих двоих. Катрина с Гюнтером тоже то и дело трясли головами, пытаясь сбросить сон. Да и я чувствовал навалившуюся усталость, с которой то и дело приходилось бороться.

-Когда она уже заткнется, - поморщился маг.

-Ты точно не можешь хоть как-то нас от этого защитить? – в очередной раз спросила Катрина.

-Если бы мог, то не слушал бы этот вой, - фыркнул Гюнтер.

Песня и впрямь сильно мешала сосредоточиться. Попытки заткнуть уши ни к чему не приводили, наоборот, отрешение от окружающих звуков делало мелодию лишь четче.

После недолгого совещания, мне предложили идти через крышу. Если я пойду через чердак, то точно смогу обезопасить своих товарищей от угрозы. По словам мужика, который был владельцем данного строения, окно чердака выходит как раз на двухэтажное здание по соседству. Если постараться, то можно перепрыгнуть на его крышу, а уже там спуститься в переулок.

План был неплох, если бы не множество фей. Если я хочу остаться целым и невредимым, мне придется бежать быстро. Очень-очень быстро.

-Максим, будь осторожен, - остановила меня Катрина, когда я уже собирался отворить люк, ведущий на чердак.

-Буду, - кивнул я и, не удержавшись, поцеловал девушку. И плевать, что меня провожать отправилась не только она. Маг на подобное отреагировал довольно спокойно, лишь недовольно хмыкнул. А вот у моего друга от такой наглости челюсть на пол упала.

К моему счастью, Катрина не стала меня отталкивать, а ответила на поцелуй, затем отступила на пару шагов и немного виновато вытерла губы. Гюнтер лишь покачал головой, смотря на этот «срам». А Рол просто потерял дар речи, переводя ошарашенный взгляд то на меня, то на командиршу.

На чердаке оказалось довольно темно. К счастью для меня это было не слишком большой проблемой. С моим вампирским зрением я более-менее мог ориентироваться. На чердаке этого дома было множество хлама и, наверное, любой другой человек на моем месте переломал бы ноги, а может даже и шею.

Но зато тут не было фей.

Ни одной.

Замечательно!

Прыгая с одной ноги на другую, перескакивая через какие-то ящики и старые вещи, я таки добрался до закрытого ставнями окошка. Но открывать его я не спешил. Первым делом прислушался. Шуршание крыльев я все равно слышно, но тут оно было не таким сильным.

-Ох… - вздохнул я, решаясь на следующий шаг, сдвинул защелку и аккуратно приоткрыл ставни. И облегченно выдохнул, когда на меня никто не вылетел.

Затем аккуратно высунул голову и почти сразу втянул её назад. Улицы города буквально кишели этими тварями.

-Та-а-а-ак… Максим… возьми себя в руки… - пробормотал я себе под нос, на пару мгновений прикрыв ставни, чтобы чересчур любопытная феечка не решила сунуть свой нос в открывшееся окошечко и попутно откусить мой.

Владелец дома не обманул. На крышу соседнего дома действительно возможно было перепрыгнуть. Но проблема была вовсе не в этом, а в том, что по небу плыла целая куча этих мелких сказочных существ.

-Ну-с… Поехали! – охнул я и, отворив створки, резким рывком бросился на улицу. Приземление получилось у меня не настолько гладким, как планировал. В последний момент я немного потерял равновесие, и вместо того, чтобы плавно приземлиться, меня повело чуть вперед, и приземление пришлось на правое плечо.

Но времени приходить в себя не было, так как летающая мелочь обратила на появившуюся добычу внимание.

-Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! – забормотал я, косясь на хаотично двигающиеся небеса, которые стремительно опускались на мне. – Дерьмо! Дерьмо! Деееерьмо!

И в этот момент я бросился бежать так, как не бежал никогда в жизни. Буквально ощущал я шелест крыльев за моей спиной. А ещё проклятая песня…

«Милый малыш… игрушки спят под боком… спи и ты….»

Стоило мне выйти на улицу, как психическая атака усилилась десятикратно. Скорее всего, если бы не ушибленное плечо и чувство настоящего страха от увиденного несущегося на меня роя из магических феечек, то меня бы схомячили на той же крыше.

-А-а-а-а-а! – закричал я, когда осознал, что не успеваю достигнуть конца крыши до того, как эти мерзкие твари до меня доберутся. Понимание этого обожгло сознание, и мозг судорожно пытался найти шанс на спасение. Боюсь, что даже вампирские способности не спасут, если тысячи этих зубастых тварей обглодают мои кости.

-Фо-о-окс! – своего маленького огненного питомца я призвал почти неосознанно. Мне просто пришло в голову, что огонь может повредить тем мерзким тварям.

-Ур? – лисенок удивленно взглянул на меня, появившись чуть впереди.

-Огонь! – заорал я. Питомец сразу понял, что от него требуется. Я упал на землю за лисенком, сразу ощутив жар пламени. Впервые я почувствовал его огонь, но это и не мудрено. Лисенок, чтобы защитить меня от обезумевших феечек, выкладывался на всю тысячу процентов. Его алая шерстка в какой-то момент вообще превратилась в синюю, а над моей головой раздавались вопли боли и страданий сотен умирающих существ, сгорающих в пламени.

Фокс прикрывал меня совсем недолго, но каждая секунда казалась вечностью. Я то и дело ловил себя на мысли, что сейчас сгорю как эти мелкие создания, окажусь съеденным, потому что у лисенка закончатся силы, или задохнусь из-за недостатка кислорода.

Тем временем мой питомец пятился назад, а вместе с ним полз и я. Ещё немного и край крыши, а там у меня будет возможность перевести дух.

Надеюсь.

Я буквально ощущал, как прикрывающий меня пламенем Фокс с каждой минутой терял силы. Феи каким-то образом ухитрились задеть его даже сквозь пламя, и сейчас я краем глаза заметил на его шкурке раны.

Ещё немного и я оказался почти на самом краю крыши. Взглянул вниз – пусто, феи снизу меня не ждали, затем перевел взор на лисенка.

-Фокс! – крикнул я ему, свесившись с крыши. – Уходи!

Он обернул ко мне мордочку, а затем растворился. В этот же момент я спустился, пропуская над своей головой рой. В этот раз приземление оказалось куда более гладким, не смотря на то, что высота была куда больше прежней.

И я вновь бросился бежать. Надеяться на то, что Фокс выручит меня во второй раз, не приходилось. Кольцо весьма сильно нагрелось и неприятно пульсировало. Зато это отвлекало от звучащей в голове колыбельной.

Феи почти сразу заметили мое новое местоположение и уже собирались ринуться в бой. Мне тут же стало ясно, что до склада с доспехом раньше них я не добегу, поэтому пробежав мимо нескольких домов, я подскочил к одной из дверей и застучал, прося меня впустить.

Тишина. Владельцы то ли не желали рисковать и пускать гостя, то ли попросту отсутствовали. Видя, что рой в каких-то нескольких десятках метров от меня, я налег плечом на дверь, вышибая её, а затем, заскочив внутрь, подпер её спиной. В дверь тут же сильно ударили, но я выдержал. А когда давление с той стороны ослабло, быстро подпер её ближайшей тумбой.

Хозяева действительно оказались дома, но не открыли дверь они вовсе не из-за страха. Все обитатели этого дома сейчас спали. Мужик и его жена сейчас лежали на полу недалеко друг от друга. Похоже, не смогли сопротивляться колыбельной и уснули прямо тут.

Я попытался привести мужчину в чувства, но ничего не вышло.

-Понятно… значит, если ты уснешь, разбудить становится большой проблемой. Хреново….

Оставаться тут я не мог. Было бы неплохо, если бы кто-нибудь помог мне придумать, как добраться до склада. Я проделал уже почти половину пути и просто так сдаваться был не намерен.

Но вариант бегать от дома к дому так же не годился. Мне бы заклинание невидимости пригодилось или что-то вроде того.

-Дерьмо…

На всякий случай я решил призвать Фокса и проверить его раны. Возможно, даже попробовать подлечить, но тот не откликнулся на мой призыв. Лишь кольцо неприятно обожгло фалангу пальца.

-Ясно… на Фокса рассчитывать не приходится… - вздохнул я.

Я мог попробовать добраться до склада быстрее фей, но не в нынешнем состоянии. Как бы мне не хотелось просто оставаться собой, а не кровососущим монстром, без последнего сейчас совсем никак.

Глянув на лежащих без сознания людей, я выругался, после чего достал клинок и аккуратно порезал ладонь мужчине и приник к ране губами. Я ограничился парой небольших глотков, после чего перевязал рану какой-то тряпкой. Затем, повторил процедуру уже с женщиной.

-Вы уж извините, - сказал я, вытирая лицо полотенцем. Тело почти сразу отреагировало на приток свежей крови. Пусть не так, как в первый раз, но я ощущал каждый клеточкой тела, что стал быстрее и сильнее.

Я сделал глубокий вдох и погасил страх. Последнее получалось очень легко.

Пора. Я оттолкнул тумбочку и приоткрыл дверь. На меня не ринулся целый ворох этих мерзких мелких созданий, но они явно где-то поблизости.

Выйдя на улицу и прикрыв за собой дверь, я прижался к стене строения и медленно пошел в сторону склада. Чтобы люди внутри не пострадали, я специально перетащил их в другую комнату и забаррикадировал дверь.

Я ухитрился пройти уже десятка два метров и пока оставался незамеченным. Просто удивительно! А все благодаря врожденной способности вампиров, которую обычно называют «единение с тенями». Не очень понимаю, как это работает, но если вампир оказывается в тени, то способен немного себя «замылить», делаясь менее заметным. Это не невидимость, и разглядеть меня, будь на то желание, вполне возможно, но лишь тогда, когда знаешь, кого и где искать. А вот для фей с высоты я кажусь частью тени дома. Главное не делать резких движений.

Таким образом я миновал ещё несколько домов, попутно наткнувшись на обглоданные кости посреди улицы. Кому-то не повезло.

-Ещё чуть-чуть.. – бормотал я себе под нос, с опаской поглядывая на небеса.

Но видимо я где-то ошибся, потому что эти мерзкие твари в какой-то момент меня заметили и тут же устремились вниз. В тот момент я понял, что скрываться больше смысла нет, и со всех ног рванул в сторону склада.

Моя скорость после принятия крови возросла в несколько раз. А ведь чем больше я буду пить, тем быстрее и сильнее я стану…

Нет! Хватит об этом думать!

Феи дышали почти в затылок, но было поздно. Я подскочил к складу и легким движением клинка перерубил цепь с замком, тут же скрываясь внутри.

В очередной раз здание вздрогнуло, в ворота ударили с огромной силой, но я смогу удержать их. А когда давление прошло, облегченно выдохнул.

-Я добрался… добрался….

Как только я ощутил, что феи больше не ломятся в двери, я тут же бросился искать доспех. Отыскал я его довольно быстро, помня, что он должен быть в фургоне с вооружением. Мы не боялись, что его кто-то украдет, поскольку и я, и Гюнтер поставили на неё магическую метку. В случае чего отыскать её было бы проще простого.

Нажатием на сенсорную панель я вначале перевел его из состояния «ящика», а затем уже залез в него сам. И какое же удовольствие я ощутил, когда мое тело полностью закрыл металл.

Все, дело сделано. Ну, пусть теперь эти мелкие твари попробуют откусить от меня кусочек!

Глава 13. Буйство фей (Часть 2)

Взяв свой обычный клинок в левую руку, а эльфийский полуторник с горящим красным лезвием в правую, я направился на выход из склада, попутно раздумывая, как прикончить королеву, засевшую где-то наверху.

Пинком ноги отворяю ворота и выхожу на улицу, не планируя прятаться в тенях как раньше. Наоборот, сейчас мне нужно привлечь как можно больше внимания к себе. И возможно… прикончить как можно больше мелюзги, чтобы их королева спустилась вниз.

Феи почти сразу обратили на меня внимание. Не прошло и пары минут, как на меня летела очередная волна этих волшебных существ.

-Кому котлетку из Винкс? - усмехнулся я, хотя в глубине души все ещё жила тревога.

В следующий миг они уже достигли меня, и я встретил их взмахами острых как бритва клинков. Махал оружием я почти в слепую, поскольку этих мерзких фей было так много, что я не видел собственные руки.

Так продолжалось несколько минут. Я просто махал клинками, толком не понимая, попадал ли я по чему-то или нет. Просто рубил идущий на меня поток в надежде, что он когда-нибудь закончится. И так и вышло.

В какой-то миг все закончилось и я, тяжело дыша, оглянул поле боя.

-Хо-о-ох…. – только и выдал я, увидев сотни мертвых фей, которыми была усеяна мостовая.

Но после взгляда в небо радость от того, сколько этих существ пало от моей руки, почти сразу улетучилась. Казалось, что их вообще меньше не стало. Боюсь, такими темпами я умру от истощения раньше, чем убью их всех.

Не успел я перевести дух, как на меня налетела новая волна. И вновь я вслепую начал работать клинками, не ощущая, что вообще попадаю.

-Фу-у-ух…. – вздохнул я, когда вторая волна прошла. На земле мертвых магических созданий стало гораздо больше, но опять же я не ощущал, что нанес колонии хоть какой-то маломальский урон.

Надо как-то менять тактику….

Но кое-чего я все-таки добился. Внимание королевы фей теперь было сконцентрировано только на мне. Я буквально ощущал её взор, да и приказы своим подданным она отдавала лично.

-Ну-с… поехали… - приготовился я, видя очередной несущийся на меня рой фей. Вот только я почти сразу почувствовал, что что-то не так. Я махал клинками, но в этот раз все было как-то иначе. Двигаться стало немного легче, да и давление спереди было не таким сильным, как в прошлый раз.

И вот тут я ощутил, что ноги отрываются от земли. Не понимая, что происходит, лишь быстрее замахал клинками, но это вообще никак не помогало. Я каким-то странным образом висел в воздухе и ничего не мог с этим поделать.

-Пустите, твари!

Но феи даже и не думали меня отпускать. Точнее, в тот момент не думали. Просто в один момент, они убрались с забрала, давая мне возможность увидеть, что творится вокруг.

-Нет! Нет! Нет! Нет! – завопил я, потому что висел на высоте нескольких десятков метров над тем местом, где стоял ранее. – Феечки! Милые! Держите мен-я-я-я-я……

Было поздно. Эти твари решили поступить со мной, как особо умные птицы с крепкой добычей, а именно поднять в воздух и сбросить на камень, чтобы расколоть панцирь. И вот я подобно черепашке или крабику лечу вниз навстречу смерти.

Ну, ладно… я немного драматизирую. Приземление случилось вовсе не на какой-нибудь камень, а на крышу одного из домов, которую я благополучно проломил своей массой. Хорошо хоть все ограничилось чердаком, а то с такой скоростью и силой запросто мог пробиться аж до первого этажа.

-Кхах… - во рту тут же появился привкус собственной крови, а по всему телу разошлась волна боли. Доспех конечно крутая штука, но вот в таких ситуациях он бессилен и не способен погасить весь урон.

Попытался встать. Присев и морщась от боли, которую то и дело приходилось подавлять, использовал несколько заклинаний лечения.

-Боюсь, парочка таких падений, и я труп… - бормочу себе под нос и пытаюсь подняться. Голова кружится. Возможно, сотрясение, но это должно пройти через пару минут. Главное - залечил самые серьезные внутренние повреждения.

Поднял голову и облегченно выдохнул. Феи пока не спешили атаковать. Возможно потому, что отсюда меня так же легко вытащить не удастся.

-Дерьмо… - выругался я, понимая, что из оружия у меня остался только мой короткий меч. Полуторник я, похоже, выронил во время полета, так как на чердаке его не было.

Немного помявшись на месте, собрался уже выбираться из чердака, но неожиданно мой взгляд зацепился за вещь, валяющуюся у меня под ногами.

-А ты что тут делаешь…? – сказать, что я был удивлен, ничего не сказать. Почти у самых моих ног валялась черная книга из Сумеречной Библиотеки, хотя я отчетливо помнил, что оставлял её в своей комнате. Вновь меня преследует? А почему сейчас? Почему именно тут? - Эй… ты какого хрена тут забыла?

Но книга-сталкер с ответом не спешила.

А, к черту!

Махнул я рукой и сделал несколько шагов в сторону самого низкого края пролома, чтобы на него забраться. Но не тут-то было. Стоило мне попробовать выбраться, как книга оказалась на том самом краю, и что самое странное, я даже не заметил, как именно она там оказалась.

Похоже, эта штука очень хочет моего внимания.

-Ладно, - фыркнул я, беря её в руки. – Чего тебе надо?

Я открыл её и перелистнул пустые страницы.

-Ну? – спросил я, и вот чудо – книга ответила. Но не словами, а письменами, которые я трогать не решился. Ну, нафиг. Прямо перед моими глазами на пустом листе возникли три строчки на том же странном языке, как и раньше. – Я не понимаю.

Символы сменились. Книга явно пыталась что-то до меня донести, но что именно оставалось загадкой. Вот чего Башня не могла вложить мне в голову и этот язык?

-НЕ.ПО.НИ.МА.Ю. – по слогам сказал я книге, и та обиженно захлопнулась прямо у меня в руках. – Эй!

Попытался её открыть. Не вышло. Страницы словно срослись, и, не смотря на довольно приличную силу эльфийской брони и вампирские способности, открыть книгу так и не вышло.

И когда я уже просто хотел её выкинуть, а то она и так впустую тратит мое время, та неожиданно сама раскрылась.

-Прекратила дуться?

Но вместо ответа в книге появились рисунки, правда, было ощущение, что их рисовал ребенок лет четырех-пяти. Вначале появился человечек с круглой головой, овальным телом и палками вместо рук и ног. В руках человечек сжимал ещё две палки, на одной из которых была дополнительная, красная линия. Затем человечка покрасили в черный цвет.

-Это я? – осенило меня, и рядом с человечком появилась пара символов. То ли ответ, то ли обозначение, кто это. Не важно, потому что я уверен, что это был я. – Ладно, хорошо. Это я. Что дальше?

А дальше появилась ещё одна фигура. Такой же человечек, только белый и с крыльями, как у бабочки.

-Это королева фей, - теперь мне стали ясны пояснения книги. Но почему та изъяснялась либо абра-кадаброй, либо детскими рисунками оставалось загадкой. Меня же она понимает, так чего не ответит на русском или языке этого мира?

Затем рисунки пропали, а им на смену пришли другие. Третьим рисунком стало копье. Вначале я подумал, что это стрела, но когда рядом появилась мое изображение и рост оружия был равен моему, я уже не сомневался, чем именно оно является.

Следом книга изобразила, как я швыряю копье в королеву фей.

-Предлагаешь достать её с помощью копья? – переспросил я, на что книга повторила те несколько символов, что вначале появились рядом с моим маленьким изображением. Ну, теперь я знаю, как выглядит «да» у этой штуки. Да это настоящий прогресс в наших взаимоотношениях!

На самом деле идея сбить королеву фей копьем была не так уж и плоха. Странно, что я раньше об этом не подумал. Луком или арбалетом вряд ли получится достать, но если я приложу все силы, то вполне могу швырнуть копье прямо в цель.

-Только у меня нет копья, - вздохнул я, прикидывая, как лучше всего будет добраться до склада. Там должна быть парочка.

А вот книга на это отреагировала странно. Она ударила меня электрическим разрядом! Причем я это почувствовал даже сквозь броню!

-Ты какого хера творишь!? – воскликнул я, тряхнув рукой, но неприятное покалывание в пальцах по прежнему чувствовалось.

Книга же не стала отвечать, вместо этого раскрылась на середине, а затем в самом её центре открылось нечто вроде маленького портала, из которого неторопливо начало подниматься копье. Оно было странным. Серебристым, с фиолетовыми прожилками, испускающими энергию.

-Спасибо… наверное… - сказал я, касаясь странного оружия, выданного мне книгой. Стоило мне коснуться копья, как легкое фиолетовое свечение из прожилок запульсировало. А мне почему-то стало не по себе… Внутренне я ощущал, словно держу в руках бомбу, готовую взорваться, хотя подобное волнение ни чем не было обоснованно.

Как только копье полностью вышло из книги, портал мгновенно закрылся, а на белоснежных листах книги вновь появился рисунок с изображением меня кидающего копье.

-Ладно, ладно, я понял, - фыркнул я, и принялся выбираться на крышу дома. Брать с собой пресловутую книгу-сталкера не стал. Захочет – сама поднимется.

-Соберись Максим… соберись… промазать тебе нельзя…

Когда я уже стал прицеливаться, костюм неожиданно выдал прицел на дисплее и даже стал показывать какие-то графики и поправки на ветер и расстояние.

-Офигеть… - только и выдал я, поражаясь возможностям эльфийской брони. Да им с таким уровнем артефактов и компьютеры не нужны.

Но почти сразу отбросил свои восхищения, сосредоточившись на королеве фей, вокруг которой активно кружили её подданные.

-Выкуси! – сказал я и, вложив все возможные силы и свои и костюма в бросок, запустил копье.

Королева не стала спокойно наблюдать за моей попыткой её достать. Взмахнув рукой, она заставила фей образовать нечто вроде щита, призванного защитить её от угрозы. Но затем случилось то, отчего у меня едва челюсть на землю плюхнулась.

Копье влетело прямо в рой, а затем полыхнуло ярким фиолетовым пламенем, и во все стороны полетели сотни фиолетовых электрических разрядов, выжигающих рой фей похлеще, чем магия Гюнтера.

Все это длилось какие-то мгновения, но это было просто неописуемой зрелище. Вспышки в небе, тысячи горящих и падающих фей. Все это было нереально красиво.

-Жал,ь что с собой нет фотоаппарата….

Но, несмотря на все это, копье так и не достигло королевы фей. Когда фиолетовые всполохи погасли, а рой поредел почти на половину, я увидел что эта тварь с крыльями бабочки осталась цела и невредима.

Я слегка повернул голову, и увидел, что открытая черная книга лежит совсем рядом со мной и в центре вновь возник портал, из которого показалось точно такое же серебристое копье.

-Хо-хо-хо! Моя прелесть, где ты была все это время!? – воскликнул я, довольно ухмыляясь. – Извини, что так плохо с тобой обращался! Ты лучшее, что могло со мной случиться!

Глава 13. Буйство фей (Часть 3)

Пусть раньше я к этой странной книжке относился с недоверием и опаской, то после такого приятного подарка в жопной ситуации я готов её буквально расцеловать и периодически протирать от пыли. Но если смотреть на ситуацию реально, то это весьма странно, что сей талмуд решил помочь моей скромной персоне в подобной ситуации. Раньше она ни сделала мне ничего хорошего. Хотя, говоря откровенно, и я тоже. Выкинул в лужу, пачкал кровью, пытался сжечь. Может, мы просто начали знакомство не с того?

-Спасибочки, - сказал я книжке, беря в руки второе копье. На вид оно ничем не отличалось от прошлого.

Но дожидаться, когда я сделаю второй залп, королева не стала и решила ударить по мне всей своей силой.

-Черт! Черт! Черт! Черт! – затараторил я, видя, как на меня летит вся эта армада фей. Но швырять копье я не стал – гарантий, что книга выдаст третье, не было.

В этот раз мелкие сказочные существа ударили куда сильнее, чем раньше. И если бы я не успел левой рукой выхватить закрепленный на поясе меч и не вонзил его в крышу, то меня, скорее всего, бы снесло этой «волной».

И в этот раз феи не спешили убираться от меня куда подальше. Наоборот, они давили на меня, пытаясь поднять в воздух и вырвать оружие из рук. Лишь черный эльфийский клинок не давал им «сокрушить» меня.

-Да отвалите вы от меня! – закричал я и стал отмахиваться копьем. Оружие в моих руках не искрило и вообще не спешило демонстрировать свои магические возможности, так что какого-либо серьезного урона рою я нанести был не в состоянии. Дай бог подбил десяток мелких фей, вряд ли больше.

Интересно… что там с книжкой? Надеюсь, феи её там не разорвали, а то мы только-только начали ладить…

«Спи, малышок… уже спят твои игрушки….»

Вновь заиграла в голове эта песня, да с такой силой, что уснуть под неё не получилось бы при всем желании. Казалось, словно к моим ушам приставили две огромные колонки и врубили на максимум.

-А-А-А-А-А-А! – завопил я, и с ужасом понял, что не слышу собственного голоса, только пение королевы фей. Казалось ещё чуть-чуть, и мозги начнут вытекать через уши. – Заткнись! Заткнись! За-а-а-аткнись!

Вначале я почувствовал, как накалилась татуировка, которую нанесла на меня книга, и почти сразу завибрировало копье. А секунду спустя я ослеп от яркого фиолетового света, исходящего от него. Не в силах выдержать это свечение, просто зажмурился и повернул голову в сторону, дожидаясь, когда же все это прекратится.

А прекратилось оно довольно быстро. Вначале стихла песня, затем сошел на нет гул от тысяч криков умирающих фей, ну и, наконец ,я ощутил, что могу совершенно спокойно двигаться. Приоткрыв глаза и посмотрев по сторонам, увидел, как серебряное копье буквально превратилось в пыль, которую тут же унес ветер.

Подняв свой взор на небо, увидел висевшую на прежнем месте королеву фей, вот только от её свиты мало что осталось. Дай бог, сотня мелких крылатых созданий уцелела после второго «светопредставления». Меня бы, скорее всего, тоже поджарило, если бы не антимагическое покрытие на броне.

-Эй, тварь! Спускайся, давай! – крикнул я королеве. – Будем оговаривать твою капитуляцию!

Не знаю, поняла ли королева, что я говорю, но свое поражение осознавала точно. Ну а почему ещё королева решила свинтить?

-Нет уж! Не уйдешь! – закричал я, видя, что она развернулась и полетела в сторону леса. Если эта сука уйдет, мы же потом несколько недель будем по этим лесам шастать и её разыскивать! Не надо мне такого счастья….

Посмотрел на то место, где раньше была книга, и выругался. Та пропала. То ли её феи утащили, то ли она «сделала ноги» в самый неподходящий момент. Как бы то ни было, ловить королеву мне придется без помощи этой странной книжки.

Что делать, я придумал быстро – вытащил из крыши дома свой короткий эльфийский клинок и прицелился. Но затем опомнился и наложил на него заклинание-маячок, а то ведь промажу, а потом бегай, ищи меч по всему городу.

Целится, как и в прошлый раз, помог костюм. Бросок… и клинок со свистом рассекает воздух и несется к цели. Королева фей в последний момент оборачивается и пытается уйти, но уже поздно, и клинок пронзает её тело, а в следующий миг та уже камнем летит на землю.

-Е-е-есть! – ухмыльнулся я до ушей и, спрыгнув с крыши, бегом помчался к месту падения. Королеву нужно добить, а то ещё оклемается и удерет.

Когда я преодолел примерно половину пути, на меня в очередной раз напали феи. Было их немного, и для меня они были не опаснее кучки комаров. Я просто подхватил стоящую у одного из домов лавку и, взмахнув пару раз, размазал большую часть этих малявок.

Королева нашлась примерно через улицу. Она была жива и ползком пыталась сбежать, но получалось это у неё до боли скверно. За собой она оставляла приличный кровавый след, по которому выследить её было несложно.

Теперь-то у меня была возможность её хорошенько рассмотреть.

На человека она была похожа лишь издалека, даже мелкие феи куда сильнее походили на людей, чем их повелительница. Почти все её тело покрывал тонкий ворсистый мех, похожий на тот, что есть на телах бабочки. Да и вообще, она сама была похожа на бабочку! Огромные, нечеловеческие глаза, длинные усики, торчащие из головы. Я словно смотрел на удачную попытку скрестить человека и бабочку.

Эльфийский клинок торчал у неё в животе и частично повредил одно из крыльев. Именно поэтому она не могла взлететь.

Мне тут же попыталась помешать несколько феечек, но я просто от них отмахнулся. Ничего мне эти твари не сделают. Даже покусать нормально не могут.

Королева все ещё пыталась сбежать, а я неторопливо шел за ней. Не то что бы мне нравилось наблюдать за её страданиями и неумелой попыткой спастись, но это она пришла в этот город и поубивала кучу народу. Ещё неизвестно, как сильно пострадал мой отряд.

-Хватит, - сказал я, с безразличием поглядывая на пытающуюся сбежать королеву.

Но, разумеется, она и не думала прекращать ползти к спасительному лесу. Покачав головой, я ускорил шаг, подошел в плотную и, схватившись за клинок, выдернул его из тела королевы. Гигантская женщина-бабочка закричала от боли, а затем одной рукой зажала рану, другую же выставила перед собой, защищаясь от меня.

«Пощади, человек!» - зазвучал у меня в голове её мелодичный голос, только теперь его переполнял страх и боль.

-Пощадить?

«Пощади…» - взмолилась она. – «Я уйду… или… или стану твоей…»

-Прости, но ты немного не в моем вкусе. Ушки и хвостик это ещё ничего, но усики и мех… извини, но как-то перебор. А глаза это вообще тихий ужас.

«Пощади…. Отпусти меня… я уйду… навсегда уйду….»

-А дети? – задал я справедливый вопрос. – Где дети, которых ты со своим племенем украла?

Тишина. Не хочется говорить, что сожрала их, как и других людей, не успевших укрыться, чьи кости разбросаны по всему городу.

-Молчишь? – хмыкнул я.

«Пощади…» - вновь взмолилась она, ещё более жалобным тоном. И возможно, не выпей я крови то это могло бы разжалобить меня. Но не сейчас. Сейчас во мне говорила только злость и усталость.

-Прости, но этому не бывать, - покачал я головой и быстрым точным ударом пронзил её сердце.

***

-Какое же прекрасное тут небо… - пробормотал я себе под нос, убрав шлем и плюхнувшись на землю рядом с мертвой королевой фей.

А тишина….

Фей мною замечено больше не было, если где и остались, то, скорее всего, смылись в лес. Очень надеюсь, что гоняться за ними нас не заставят. А то не хватало после всего пережитого прочесывать леса, в надежде отыскать этих крох.

Где-то неподалеку послышался шум. Похоже, люди смекнули, что все кончено, и стали опасливо выходить на улицу. И примерно через минут десять вдали я увидел несколько приближающихся фигур.

-Максим, живой… - облегченно выдохнула паладинша, а затем, уперев руки в бока, видимо хотела меня за что-то отругать. Но я ей не дал, а сказал то, отчего она так и застыла с открытым ртом.

-Катрина, не хочешь стать моей женой?

***

Я откинулся на спину, но краем глаза все равно любовался тяжело дышавшей рядом девушкой. Налитая грудь Катрины соблазнительно вздымалась, отчего я вновь стал возбуждаться. Но вместо того, чтобы продолжить, девушка повернулась набок и положила свою голову с золотистыми локонами мне на грудь.

Да-а-а-а…. что может быть лучше, чем провести жаркую ночь с красоткой сразу после боя? Просто идеальный вариант, чтобы снять напряжение.

«Катрина, не хочешь стать моей женой?»… и вот какого черта я это тогда сказал? Просто увидел её, и это первое, что взбрело мне в голову, но я по какой-то причине не успел вовремя прикусить язык.

И какой-же матерной тирадой она разразилась после этого. Даже вечно угрюмый Гюнтер рассмеялся от вида моего ошарашенного лица. А спустя пару часов, отдав приказы и оставшись со мной наедине, девушка подобно пантере набросилась на меня, словно на добычу. Ну, а спустя десять минут мы уже занимались любовью у неё в комнате, когда все остальные отправились на уборку города от фей.

И вот не пойму, она стала такой бойкой в постели из-за недельного воздержания или из-за моего предложения, на которое она так ничего и не ответила. Лишь то, что я идиот, и позорю её перед подчиненными, сначала лезя целоваться, а потом задавая подобные вопросы при всех.

В остальном же дела были не так плохи, как могли бы быть. Из отряда никто серьезно не пострадал. Ториг вовремя сообразил, что происходит, и отдал команду спрятаться в домах. А вот городским повезло меньше. Больше десятка человек феи просто сожрали заживо, оставив одни только кости, больше сотни было ранено.

Ко мне и у Катрины, и у Гюнтера была целая куча вопросов относительно десятков тысяч мертвых фей, разбросанных по городу. Маг сразу определил, что они погибли из-за магии, и ему было очень интересно, как я это сделал. Но на все вопросы я отвечал: завтра. Жуть как не хотелось поднимать тему странной книги именно сейчас.

-Максим, ты спишь? – спросила она, приподняв голову и посмотрев мне в глаза.

-Нет, - улыбнулся я. – Представляю, как сейчас Рол и Гера ходят с лопатами по городу и помогают загружать в телеги мертвых фей.

Катрина на это лишь скривила губы, явно не разделяя моего веселья относительно того факта, что все работают, а я отдыхаю. Хоть и понимала, что после того, как я их фактически спас, сразу отправлять меня на уборку города нехорошо. Надо же герою дать отдохнуть.

-Будешь говорить об этом с таким довольным видом, отправлю тебя им помогать, - нахмурилась она, и я тут же убрал с лица идиотскую ухмылку. Она ведь реально может такое сделать. – Слушай… а ты тогда серьезно говорил?

О чем говорит девушка, я понял сразу.

-Сложно сказать… - хмыкнул я, уставившись в потолок. – Но если уж сказал, то, наверное, всерьез.

-Понятно… - задумчиво сказала она. – Тогда, надо будет, как вернемся в Кадрал, сходить с тобой по магазинам.

-Зачем? – немного не понял я.

-Буду знакомить тебя с родителями. Или ты намерен идти свататься в своем тряпье? – говорила она это довольно строгим голосом, но в её глазах я отчетливо видел радость.

Глава 14.Черная книга (Часть 1)

-Погоди-погоди! – встрепенулся я, удивленно посмотрев на эту очаровательную девушку. – Родителями? Я думал… что у тебя есть только дедушка. Разве ты сама про это не говорила?

-Все… не совсем так… - она немного виновато опустила глаза и поджала пухлые губки.

-Не совсем так? – переспросил я и придвинулся к севшей девушке.

-Все сложно. Для них я… практически мертва. Точнее, я сама так для себя решила в свое время. Это правда сложно… - она запрокинула голову и посмотрела в потолок, видимо пытаясь сформулировать мысль. – Видишь ли, не смотря на то что я ношу фамилию де Шинро, наследства от отца и матери мне не видать. Они перейдут старшему брату и младшей сестре. А все из-за отца. Он… весьма резко воспринял мое желание вступить в Орден Ласточки и оборонять Трилор от темных сущностей. Ему больше хотелось, чтобы я удачно вышла замуж, родила пяток детей и всю свою жизнь прожила в особняке мужа. Но я не хотела такой жизни… Быть запертой словно птица в клетке и угробить свою жизнь на нелюбимого человека?

Я на эти слова лишь хмыкнул.

-Ты со мной не согласен? – прищурила она свои зеленые глазки и пронзительно глянула на меня.

-Ну…- немного замялся я, растерявшись уж чересчур холодной реакцией на, казалось бы, безобидный хмык. Но свою мысль я донести все-таки попытался. – Можешь на меня обидится, но я считаю, что ты дура. Променять уютную постель на высокую вероятность сдохнуть в канаве или в пасте демона… Сомнительная перспектива.

Услышав это, Катрина удивленно заморгала длинными ресницами, а потом рассмеялась во весь голос.

-Знаешь, порой я и сама так думаю. Ну, жила бы себе спокойно, не говоря о том, что мы с Кейвитом были действительно близки.

-Кейвит? Это тот, который бросил тебя, когда ты согласилась на тот магический эксперимент?

-Да…. – она опустила глаза и слегка повернула голову. – Нас познакомил отец когда мне было двенадцать, ему же тринадцать. В день моего шестнадцатилетия Кейвит поставил меня перед фактом, что наши родители договорились о свадьбе. Мы спокойно восприняли эту новость, поскольку… к тому времени между нами и так возникли чувства. Можно даже сказать, что мы были счастливы.

-Но все же, ты решила вступить в Орден, - подытожил я.

-Да. Я сказала об этом Кейвиту ещё давно, но он относился к этому как к шутке. А когда перед самой свадьбой я сказала отцу о своем намерении… он меня ударил. И… в тот момент я просто ушла из дома. Разорвала все отношения со своими близкими, кроме деда, и отправилась в Орден.

-Сильно… - присвистнул я.

-И более того, о своем решении я не жалею, - с твердой уверенностью заявила она. Во взгляде Катрины я не заметил ни тени сомнения.

-И что было дальше? – спросил я, решив не упускать такую возможность. Катрина вообще о своем прошлом говорить не любила, а тут сразу такая порция информации.

-Да ничего особенного. Большую часть ты, скорее всего, знаешь. Я начала служить в Ордене, а Кейвит всеми силами попытался уговорить меня уйти оттуда. Мы из-за этого часто ссорились, но в итоге он начал это принимать. Но новость о том, что долго мне не прожить, он принять не смог. Я до сих пор помню его взгляд в тот момент. Ему нужна была красивая и домашняя девушка, которой я просто не могла быть.

-А отец?

-Он пытался помириться, образумить меня. Но… делал это по-своему. Вначале через дедушку, затем прислал мать. Но лично явиться и попросить прощения ему духа не хватило. В итоге его последним словом стала угроза, что он лишит меня наследства, если я немедленно не одумаюсь. На что я отправила ему письмо с ответом, в котором сказала, что больше у меня нет отца. С тех пор прошло шесть лет, и мы больше никак не общались.

-Ого… - я был немного обескуражен данной историей. – А дедушка за тебя не вступился?

-Он занял нейтральную позицию. Просто сказал, что мы все взрослые люди и сами способны разобраться в своих взаимоотношениях.

-Это на него похоже.

-И впрямь, - мило улыбнулась Катрина, бросив на меня теплый взгляд.

-Но… если у вас такие сложные отношения в семье, то зачем знакомить меня с родителями? – спросил я.

-Честно? Просто после твоего появления вокруг нас постоянно что-то происходит. И я уже не первый раз ловлю себя на мысли, что следующий день может оказаться последним. И что… мне хочется увидеть маму и брата с сестрой.

-Знаешь, немного обидно слышать о предложении руки и сердца как о предлоге наладить отношения с семьей…

-Не дуйся только, - улыбнулась она, приблизилась ко мне и, вглядываясь в мое лицо, соблазнительно облизнула пухлые губки.

-И не думал, - ответил я, хватая её за талию и прижимая к себе, прильнул к её губам. Катрина ответила на поцелуй, а левой рукой начала нежно ласкать мой член. Не прошло и минуты, как я уже вновь был готов к «бою».

-Ого… а мне казалось, ты выдохся, - усмехнулась Катрина, не переставая ласкать мое достоинство.

-С тобой выдохнешься… - ответил я, и протянул руку к её все ещё мокрой киске.

Мы нежно ласкали друг друга, не разрывая уст, и, в конце концов, первой не выдержала Катрина. Толкнув меня, она заняла место сверху и принялась вводить в свое лоно стоящий колом член. Я же протянул руки и принялся мять её налитую грудь, а когда она чуть наклонилась, ухватил левый сосок губами, но был вынужден выпустить его, поскольку девушка, игриво ухмыляясь, выпрямилась.

Но неожиданно она остановилась и перехватила мою руку.

-А откуда у тебя татуировка? – нахмурилась она, разглядывая символы на моем запястье. – Что это за язык? Явно не твоего мира….

-Это интересная история… - слегка замялся я, и хотелось сказать что-то ещё, но тут же захлопнул рот, уставившись на собственную руку.

-Что-то не так? – Катрина даже прекратила двигаться и вопросительно посмотрела на меня. Мне же в тот момент резко стало не до секса. Татуировка на моей руке, та самая, что оставила книга-сталкер, неожиданно стала гораздо больше. Теперь непонятные письмена опоясывали запястье, и по внутренней стороне руки спускалась полоска символов длинной сантиметров пять.

Казалось бы, ничего страшного не случилось, но от того, что эта хрень разрасталась, у меня по спине пробежал неприятный холодок.

-Максим? – вновь подала голос Катрина и уже немного виновато добавила. – Ты стал… мягче…

-Прости… - тряхнул я головой, пытаясь задвинуть возникшее волнение куда подальше.

-Не переживай, - ласково сказала она, слезая с меня. – Всякое бывает.

Мне жуть как захотелось сказать, что все вовсе не так, как она думает, и дело не в ней. Но боюсь, так стану выглядеть ещё более жалко, чего мне совершенно не хотелось. Как, впрочем, и рассказывать ей, откуда у меня взялась татуировка. Вообще разговор про книгу я хотел немного отложить, поэтому я сделал единственную пришедшую ко мне в голову вещь: сменил тему.

-Слушай, а это нормально, что мы тут… занимаемся очень неприличными вещами, когда все остальные работают? – сказал я, и тут же услышал слегка раздраженный вздох Катрины. – Просто, ты ведь сама говорила, что нам надо притормозить. Что не хорошо, чтобы все об этом знали.

-Все и так об этом знают. Теперь знают. Сам виноват – нечего было делать мне предложение при свидетелях, - немного наигранно насупилась она. – Да и я не могла просто взять да поставить тебя на место. Это, конечно, плохо… Но… если ты правда станешь моим женихом, то переживем.

-Женихом… - и вот тут меня откровенно накрыло. Лишь сейчас, лежа в постели с Катриной я понял, что предложил ей выйти замуж, при этом вообще не думая о последствиях. Только в этот момент меня осенило, что Люциус, скорее всего, не позволит мне подвести эту красотку к алтарю, и прибьет наглого полукровку, вознамерившегося покуситься на его внучку. И все эти фразочки, типо «они взрослые люди», он полностью позабудет. Он уже один раз дал мне это понять, и, скорее всего, события, что случились в моем мире, лишь укрепят данное решение.

-Макси-и-и-им? – Катрина зависла прямо надо мной, так что её волосы спадали мне на лицо, а розовые сосочки касались моей груди. – Что с тобой? Ты словно где-то далеко. Ты… жалеешь о предложении?

-Что? Нет… нет… просто, все как-то очень быстро произошло. Я сам не верю, что это правда, - улыбнулся я, и потянулся к девушке, чтобы поцеловать, но она отстранилась, так и не позволив мне коснуться её губ.

-Тебе надо отдохнуть, - как-то по-дружески сказала она и, похлопав по плечу, поднялась с кровати.

-Ты уходишь? – удивился я.

-Да. – Кивнула она, став собираться. И я не мог не залюбоваться тем, как она постепенно одевается. Да и сама она словно специально поворачивалась ко мне самыми аппетитными местами, появилось желание вскочить с кровати и затащить девушку обратно в. Но, увы, когда я это осознал, та уже заканчивала одевать кирасу. – Я скоро вернусь. Надеюсь, к этому времени ты соберешь мысли в кучу, и мыхорошо проведем время.

Но скоро она не вернулась. Я провалялся в кровати, наверное, часа два. Солнце за окном уже начало потихоньку идти к закату, когда я подумал, что пришла пора спуститься вниз и нормально поесть. К тому же, судя по шуму внизу, отряд уже вернулся и сейчас обедал на первом этаже таверны, в которой мы с Катриной и проводили время.

Когда я спустился по лестнице и вышел в главный зал, шум неожиданно стих и… вдруг все зааплодировали. В конце зала стояла довольная Катрина, скрестив руки на груди. Пока я откровенно охреневал относительно происходящего, ко мне подошел Ториг и хлопнул по плечу.

-Ну, что, герой, мы тут подумали и решили закатить пирушку в честь тебя. Понятия не имею, как ты замочил тех фей, но если б не ты, нас всех бы тут сожрали! – заявил он, и все присутствующие поддержали его аплодисментами. Да тут не только отряд собрался, но и некоторые городские. Вижу мэра, начальника местной стражи, и они тоже мне хлопали.

Блин, а это чертовски приятно - быть героем. Впервые за все время мои старания на блага чужой нации оценили.

Когда я проходил мимо столов, все, кто были поблизости, старались хлопнуть меня по спине или плечу.

-Это ты постаралась? – осведомился я, таки сумев добраться до Катрины. К тому времени почти все уже позабыли про меня, переключив внимание на еду. А явств тут было действительно много, от одного вида некоторых у меня текли слюнки.

Стол накрыли действительно знатный!

-Как не странно, идея была мэра, - она кивнула голову в сторону управителя города, который весело помахал мне рукой, словно слыша, что мы говорим о нем. – А я поддержала, ребятам надо временами расслабляться.

Покушал я на славу. А компанию мне в этом составила, к сожалению, не златовласая паладинша, а Рол, Гера и, как не странно, Хэнг Лерон. Причем двое последних ели молча, а Рол создавал шума за них двоих. Юноше жуть как хотелось узнать, как я расправился с феями, на что я лишь загадочно ухмылялся и попивал медовый эль.

Катрина же сидела в компании Торига и Гюнтера, временами бросая на меня насмешливый взгляд. А затем, сказав что-то мужчинам, поднялась и, подмигнув мне, отправилась в сторону лестницы на второй этаж.

Это было недвусмысленное предложение продолжить то, что мы делали чуть раньше, но…. Увы, у меня сейчас были немного другие планы.

Для вида я посидел ещё минут десять, то и дело косясь на лестницу в ожидании появления раздраженной девушки, но нет. В конце концов, я допил эль и, обглодав ещё одно свиное ребрышко, пошел наверх.

Сейчас уже немного выпившие солдаты не обращали на меня совершенно никакого внимания. Отчасти потому, что в их компании появились представительницы прекрасного пола. Даже Рол завел беседу с одной симпатичной брюнеткой. Та вначале положила глаз на меня, но я почти сразу её отшил, тогда она переключилась на моих друзей. От Хэнга она получила ещё более холодную реакцию, чем от меня, зато Рол был рад такой компании.

Поднявшись на второй этаж, я на секунду задержался, борясь с соблазном отправиться к Катрине. Но взглянув на татуировку на руке, решил, что девушка может подождать, а с этой хренью надо что-то делать. Подуется немного, но это не страшно.

Отворив дверь в свою небольшую комнатушку, я увидел лежащую на столе книгу. Почему-то я так и думал, что найду её в своей комнате.

-Ну, что, книга, поговорим?

Глава 14.Черная книга (Часть 2)

Подойдя к столу, я отодвинул стул и сел на него, уставившись на черный гриммуар. Книга же никак не реагировала на мои попытки начать диалог, наоборот всеми силами пыталась притвориться обычной книжкой без странных умений.

-Ты меня слышишь? – спросил я, но ответа не получил.

Фыркнув, я открыл её и вновь попытался начать диалог.

-Спасибо тебе за помощь, - решил я начать с благодарностей, поскольку вряд ли без её помощи все бы так легко разрешилось. И, о чудо, это сработало! На её страницах появились уже ставшие привычными символы. – Ты по-нашему писать не можешь?

Чуть ниже появилось два символа, которые я интерпретировал как «нет». Но на всякий случай уточнил.

-Это «нет»? – и провел пальцами по нужной строчке. На что книга ответила символами, которые я определил для себя как «да».

-Ты меня понимаешь?

«Да».

-А общаться на моем языке ты не можешь?

«Нет»

Ну, это определенно нешуточный прогресс в нашем общении.

-Я благодарен за твою помощь, но что тебе от меня надо?

В ответ получил лишь целую страницу текста, перевести который для меня было нереально. Нет… так дело не пойдет. Придется находить общий язык за счет «да-нет».

-Я тебе зачем-то нужен?

«Да»

Глупый вопрос, если бы не был нужен, то она не преследовала меня. Вот только как бы так сформулировать вопрос, чтобы я смог что-то понять из её «да-нет».

Я даже встал со стула и прошелся по комнате, почесывая затылок и смотря в потолок.

-Ладно… тогда другой вопрос. Эта татуировка будет расти и дальше? – спросил я.

«Да».

Тут же ответила книга.

-Быстро?

«Нет».

Но помимо ответа, книга написала что-то ещё. И вот бы ещё знать, что именно…

А затем меня словно осенило.

-Она разрослась, потому что ты выдала мне те два копья?

«Да»

-Так вот оно что! – облегченно выдохнул я. Значит, если книга не будет больше устраивать подобные, пусть и весьма приятные, «сюрпризы», то и разрастания символов на руке не будет.

Успокаивает.

-Эта татуировка опасна?

«Нет».

Успокаивает вдвойне.

-Так… Как бы теперь выяснить другое… Ты хочешь, чтобы я что-то для тебя сделал?

Ну, а что, вдруг в этой книге живет дух какой-нибудь красотки, умершей столетие назад и теперь не знающей покоя? Конечно, шансов на это почти не было, но вдруг?

«Нет».

-Нет? Нет!? Да что тогда тебе от меня нужно!?

И вновь целое предложение, смысл которого оставался для меня тайной. Это начинает малость раздражать.

-Спокойнее, Максим… спокойнее…. – пробормотал я себе под нос, смотря на книгу. – Ты желаешь мне зла?

«Нет».

Хотя до этого я мог бы догадаться. Учитывая, какие перлы она вытворяла, захоти эта штука меня убить – нашла бы способ. Боюсь, что те странные копья не единственное, на что она способна…

Разговор с книгой, не смотря на все усилия, принес не так уж и много. Я зачем-то ей нужен, но в то же время ей не нужно, чтобы я что-то сделал. И понимай это, как хочешь.

Казалось бы, из «да-нет» можно было выудить много информации, но книга словно не желала играть в подобную игру. Некоторые вопросы откровенно игнорировала, и отвечала лишь на те, которые хотела.

Пару раз книга таки проявляла желание и пыталась сказать мне что-то с помощью рисунков, но я мало что понял.

Она рисовала Башню Богов, Сумеречную Библиотеку и, кажется, Библиотекаря. Что из этого следовало, я не понял абсолютно. Хотя возможно, это из-за недосыпа, учитывая, что под конец нашего общения, я откровенно клевал носом.

В какой-то момент я понял, что этот разговор бессмысленный, так что я сказал книге «спокойной ночи» и завалился спать. Катрина, наверное, будет жутко злиться утром, что я откровенно кинул её, но свою порцию ласок я уже получил, а спать жуть как хотелось.

Я герой, в конце концов, или кто?

***

Проснулся я от того, что по комнате кто-то ходит. Причем так тихо, что если бы не обостренные чувства, то я и не услышал бы. Приоткрыв один глаз, я увидел, что в комнате находится мужчина в черной одежде и маске, скрывающей его лицо.

-Как раз вовремя, - сказал он безразличным тоном и спокойно прошел к двери, сдвинув защелку. Стоило ему это сделать, как в комнату вошли сразу трое: Катрина, Гюнтер и Аида.

Вот последнюю я действительно не ожидал увидеть.

-Где она!? – тут же требовательно спросила судья.

-И я рад тебя видеть… - сладко зевнул я, нисколько не заботясь о том, что так неуважительно отнесся к одной из самых влиятельных персон Трилора. – Может, вначале скажешь, кто именно?

-Книга, которую ты притащил из Сумеречной Библиотеки! – воскликнула она, скрестив руки на пышной груди.

Интересно, а у кого размерчик больше, у Катрины или Аиды…?

-Вон там она, - сказал я, потянувшись и указав на стол. – Объясните мне, что тут вообще происходит?

-Это я виноват, - нахмурился Гюнтер. – Уж извини, Максим, но я не мог просто проигнорировать случившееся. Как только я понял, что фей ты уничтожил с помощью книги, то немедленно доложил об этом Судье.

-Всего за день добрались сюда? – я лишь присвистнул, и, не удержавшись, глянул на Аиду, склонившуюся над книгой и заинтересованно махающую пушистым рыжим хвостом. А попка у неё все такая же…

-Кхм-кхм.. – послышался недовольный кашель Катрины, оказавшейся совсем рядом и недовольно сверлившей меня взглядом. Тут же пришлось перестать пялиться, и сделать вид, что формы лисички меня нисколько не привлекают.

-Почему ты раньше не сказал об этом, Гюнтер!? – разражено воскликнула Аида, глянув на немолодого мага.

-Да мало ли странных артефактов в мире. – начал оправдываться Гюнтер. - Мне сразу стало ясно, что с этой книгой не все так просто, но она до поры до времени не причиняла особых проблем.

-Идиот, - поморщилась хвостатая.

Аиду похоже реально заинтересовала эта книга, раз она сумела всего за день преодолеть такое большое расстояние. Скорее всего, использовала портал.

-Ладно… давайте посмотрим, что это за книга такая… - уже в следующий миг девушка словно и забыла про накатившее раздражение и полностью сконцентрировалась на странном гриммуаре, что я притащил из Сумеречной Библиотеки. Вокруг её рук закрутились магические круги, и я наблюдал за этим с открытым ртом.

Аида накладывала слой за слоем свои заклинания, в итоге воздух в комнате буквально вибрировал от магии, а на лбу лисички проступили капельки пота. Она то и дело хмурила тонкие брови и нервно дергала щекой.

Затем… она провела рукой по воздуху, словно видела что-то невидимое окружающим и стала медленно двигаться в моем направлении, словно идя по какому-то следу. Затем зависла надо мной, водя руками над моей головой, отчего в ушах звенело от многоуровневой магии.

-Фух… - Аида выпрямилась и вытерла пот со лба, тыльной стороной ладони.

-Ну, что? – спросил Гюнтер.

-Все как ты и говорил. Эта штука… При попытке изучить её, она начала изучать меня в ответ. И у неё это получалось куда лучше, чем у меня. Я буквально ощущала, как её астральные щупальца проникают в тело, - девушка поежилась и тряхнула рыжей головой, пытаясь сбросить те неприятные ощущения. – Но… кое-что мне все-таки удалось выяснить. Между Максимом и книгой есть какая-то связь.

-Да это я и так мог бы сказать, - прочищая уши и пытаясь избавиться от звона, сказал я.

-Я имею в виду реальную связь. Между вами есть самый настоящий магический канал, вот только он довольно таки тонкий, и не такой могущественный маг как я мог бы и не заметить.

-Это, скорее всего, из-за татуировки, - сказал я, протянув ей левую руку.

-Максим… - покачала головой Катрина, уперев руки в бока. – И когда ты собирался мне сообщить о такой важной вещи? И ладно он, но ты-то, Гюнтер!

Угрюмый маг лишь виновато пожал плечами. И тут не поспоришь, его прокол. Я-то не говорил Катрине в начале, потому что банально на неё обиделся. После бурных отношений неожиданно заявить, что нам стоит взять перерыв. Ну а сейчас не хотел взваливать на неё свои собственные проблемы.

-Я её забираю! – безапелляционно сказала Аида, взяв гриммуар подмышку.

-Ну… попробуй, - пожал я плечами. Она конечно крутой маг, но и эта книжка не так проста.

-И попробую! – ухмыльнулась она. – Маркуз!

И тут же в комнату вошел человек в маске, неся в руках металлический ящик, покрытый письменами. Интересно… а я даже и не заметил, когда тот покинул помещение.

Мужчина тут же открыл ящик, и Аида с довольным видом поместила туда книгу из Сумеречной Библиотеки. Очень надеюсь, что та в отместку не запрет нас где-нибудь… мне кажется, она и такое может. После того, как она выдала мне копье, способное разнести в клочья армаду фей, я уже ничему не удивлюсь.

Как только крышка захлопнулась, символы на ящике засияли, а письмена на моей коже неприятно закололи. Но ничего более. Неприятный зуд почти сразу прошел, заставив меня лишь хмыкнуть.

-Вот и славно, - улыбнулась она, после чего повернулась к Катрине. – де Шинро, жду вашего отчета насчет фей. Подобное не нормально.

-Разумеется, - кивнула паладинша.

-Маркуз, нам пора. Отправляемся в столицу, покажем тамошним магам кое-что интересное… - после чего они оба покинули комнату, а вскоре зазвучал звон магического портала, а затем хлопок, знаменующий его закрытие.

-Максим… - покачала головой Катрина, плотно сжав губы. Гюнтер, быстро смекнув, что он тут лишний, поспешил покинуть комнату, оставив нас вдвоем.

-Извини, - вздохнул я. – И за то, что вчера не пришел, и за то, что не сказал про книгу.

-Да ты вообще очень много чего недоговариваешь, - скрестив руки на груди сказала она. –Вначале, что ты полукровка, теперь про книгу. Что ещё ты мне не рассказал?

-Да вроде все… - честно сказал я, пытаясь вспомнить, остались ли у меня секреты. И ничего действительно важного в голову не приходило.

-Ну-ну… - поджала она губы, после чего развернулась и покинула комнату. А затем, уже из коридора, добавила. – Сегодня прохлаждаться не будешь! Иди к остальным на тренировку. А затем поучаствуешь в уборке города!

-Есть, мэм…! – крикнул я ей в след.

В остальном день прошел довольно скучно. Если не считать утреннее появление Аиды, то ничего действительно интересного не произошло. Вначале тренировка, затем уборка трупов фей. Это… то ещё удовольствие… Почти все улицы центра города были завалены ими. И если уборка самих улиц особых проблем не доставляла, то вот очистка крыш стала для нас некоторой проблемой.

Больше отряд никак не выражал мне благодарность за свержение такого грозного противника, и меня это устраивало. Разве что Рол периодически изумлялся, что я сумел прикончить всех этих существ.

Зато во время уборки одной из крыш нашелся эльфийский полуторник. Кто-то из местных хотел его прикарманить, но это к счастью заметил Ториг. В итоге меч вернулся к своему владельцу – мне.

После вечерней тренировки был ужин, и я уже планировал пойти к Катрине и в очередной раз примириться. А то как-то не хорошо это, я только сделал предложение, а на следующий день мы разругались.

Но все-таки решил на всякий случай проверить свою комнату.

Не смотря на магические ухищрения Аиды, книга вернулась и как ни в чем небывало лежала на кровати.

-Ну, здравствуй-здравствуй…. Я думал, ты быстрее вернешься.

Глава 14.Черная книга (Часть 3)

Интересно, Аида будет сильно негодовать, когда выяснится что её супер-пупер магическая ловушка не сработала? Эх… жаль я не смогу увидеть её лицо, когда она откроет ларчик, а тот пуст. Думаю, лисичка будет жуть как беситься.

Усевшись на стул, я решил перекинуться с книгой парой слов, но у той сегодня настроения вообще не было. Вот только не хватало, чтобы ещё и книга дулась из-за того, что я позволил её забрать.

Стоило мне только об этом подумать, как совсем неподалеку послышался стук каблуков и уже через миг дверь отворилась. На пороге оказалась запыхавшаяся Судья, с очень-очень-о-о-о-очень злым взглядом.

-Где она!?

-Где что? – изобразил я идиота.

-Книга! Где эта чертова книга!?

Ничего себе, в этот раз ей потребовалось куда меньше времени, чтобы сюда добраться.

-Книга… - пробормотал я, слегка повернув голову, но на кровати той уже не было. Шустро она сделала ноги. – Так ты её ещё утром забрала…

-Она исчезла! – возмущенно воскликнула лисичка. – Когда я открыла защищенное хранилище, её там уже не было!

-Боюсь, я ничего с этим не могу поделать, - пожал я плечами, и затем солгал, не моргнув и глазом. – Я её нигде не видел.

-Маркуз! – воскликнула Аида и, отойдя в сторону, дала зайти в помещение слуге в маске.

Интересно, что он вообще за человек? Вечно таскается за Судьей, исчезает и появляется словно тень. У него вообще бывают выходные? Семья?

Но я отвлекся.

Слуга Судьи, пройдя в комнату, нисколько не смущаясь, стал рыться в моих вещах. Лазить по шкафам, заглядывать под подушку и матрац.

-Эй! Я разве давал разрешение на обыск!? – воскликнул я, видя такое безобразие. Да это самый настоящий произвол властей!

Маркуз даже и внимания не обратил на мои возгласы, а его начальница и не думала останавливать, равнодушно наблюдая за обыском.

-Её тут нет, - в итоге заключил слуга.

-Ничего, - хмыкнула Аида, делая несколько шагов вперед. – Есть и другой способ отыскать эту книгу, если она неподалеку.

Вокруг её правой руки закрутились магические круги. Подойдя ко мне, она «отрегулировала» их, видимо настраиваясь на ту самую связь между мной и книгой, после пошла куда-то прочь. А затем произошло то, чего я не ожидал.

-Прошу нас простить, - сказал её слуга. – Госпожа бывает немного несдержанна, особенно когда не в духе.

Как только мужчина в маске покинул комнату, затворив за сбой дверь, я повернул голову и увидел вновь появившуюся книгу.

-Вот интересно, ты перемещалась куда-то или просто невидимой стала? – спросил я, но книга, даже если бы и хотела, ответ дать не успела. Потому что в следующий момент в комнату ворвалась лисичка. Подбежала ко мне с выпученными глазами, после чего посмотрела на заклинание, выругалась и убежала прочь.

И все это произошло за считанные секунды, оставив меня стоять с открытым ртом. Книги, разумеется, в тот момент и след простыл.

А дальше начался самый настоящий абсурд. Сообразив, что след то и дело перескакивает на мою комнату, Аида решила попробовать заклинание невидимости. Но книжка из Сумеречной библиотеки не купилась. Раздраженная лисица, наверное, час просидела в моей комнате, заставив меня находиться здесь же и делая вид, что в комнате никого больше нет.

Но на этом дело не закончилось, а лишь началось. План-засада не сработал, нужно было использовать другую тактику. И вот тогда мы втроем стали таскаться по всему городу, следуя за книгой.

И третьим, разумеется, оказался я. Хотел я того, или нет – Судье было плевать. Она таскала меня с собой, потому что так шанс отыскать книгу был выше. А этот проклятущий гриммуар словно играл с нами в прятки. Казалось, мы вот-вот доходили до цели, как книга оказывалась на другом конце города.

Ближе к рассвету меня окончательно это достало, и я нашел себе лавочку, на которой и собирался дождаться окончания этой погони. Вскоре ко мне присоединилась и Катрина, которой доложили о суматохе.

-Знаешь, я словно в мультике оказался… - вздохнул я, прикрыв лицо руками.

-И давно она бегает за этой книгой? – проигнорировав мои слова, поинтересовалась паладинша.

-Давненько… - вздохнул я, смотря, как колдунья выходит из здания неподалеку и говорит что-то своему слуге.

-Пошли, чего расселся! – весьма грубо обратилась ко мне Судья. Она и впрямь взвинтилась не на шутку, того и глядишь начнет швыряться заклинаниями. Но, не смотря на это, я просто махнул рукой. Сил бесцельно слоняться по городу у меня больше не было.

Та что-то прорычала, но в итоге оставила меня, поняв бесполезность этой погони.

-У нас новое задание на западе. Отправляемся в речное княжество Фанур, - выдала новость Катрина.

-Когда отбываем? – поинтересовался я.

-Завтра.

-А я-то думал, мы таки повидаем твоих родителей, - усмехнулся я и облегченно выдохнул. Судя по всему, семья у Катрины была весьма влиятельна, и знакомиться с ними мне было откровенно страшно. Лучше схлестнусь в рукопашную с демонами.

-Ещё успеется, - усмехнулась девушка и замолчала, переведя взгляд на поднимающееся солнце. Мы помолчали пару минут, созерцая восход.

-Зря ты так с ней. Она хорошая девушка, - неожиданно сказал я, отчего Катрина недоуменно повернулась ко мне.

-Ты с кем сейчас говорил? – нахмурилась она.

-Да вон, - я кивнул головой на лавку, где рядом со мной, как ни в чем не бывало, лежала книга из Сумеречной Библиотеки.

Катрина удивленно вытаращилась на лежащий гриммуар.

-И давно она тут лежит?

-С тех пор, как Аида ушла, - пожал я плечами, беря книгу в руку.

Вот интересно, а она исчезнет, если я при этом буду держать её в руках?

-Знаешь, Максим… эта штука меня немного пугает. Может, мне ударить по ней дланью света? – предложила девушка, опасливо косясь на книгу в моих руках.

-Это плохая идея. У неё есть скверная привычка отзеркаливать любое воздействие. Боюсь, если ударишь по ней Дланью, она ударит ей в ответ.

-Я сильно сомневаюсь, что подобная вещь может воспроизвести магию света, - хмыкнула Катрина.

-Поспорим? – вопросительно глянул я.

В принципе, длань света для обычных людей не сильно опасна. Может немного ослепить, но какого-либо серьезного урона не причиняет, а вот для нежити она хуже чем пламя.

Положив книгу на лавку, я указал на неё рукой и сделал несколько шагов назад, про себя надеясь, что ничего плохого не случится. По крайней мере, в случае чего, попробую принять урон на себя.

-Длань света! – воскликнула Катрина, и лавку озарил ослепительный свет, заставивший зажмуриться на пару мгновений. Когда свет погас, я приоткрыл глаза и увидел, что книга лежит на прежнем месте. Заодно осмотрелся – кажется, в этот раз книга магию света не зеркалила.

-Не сработало? – немного разочарованно поинтересовалась.

-Похоже, что нет, - кивнул я и беря книгу в руки. Делал я это осторожно, боясь, что та ответит мне чем-нибудь. Но нет, книга не проявляла никакой враждебности. Кажется, она вообще восприняла это как приятный прогрев на солнышке. – Фу-у-у-ух….

-Давай больше не станем делать таких экспериментов, - предложил я.

-Так ты сам поспорил, - хмыкнула она. – К тому же… ты проспорил.

-Ну, хорошо… и что ты хочешь?

-Пока ничего, - победоносно улыбнулась она, явно довольная собой. – Но я что-нибудь придумаю…

-Мне что-то уже страшно…

-Не волнуйся, - приободрила меня она, и даже приблизилась, чтобы поцеловать, но неожиданно сместилась к моему уху. – Солнце уже встало, рядовой. Тебе пора на пробежку.

А затем, отступив на шаг, добавила:

-Все-таки отдай её госпоже де Фрэн. Опасно иметь при себе подобный магический артефакт, тем более, что он проявляет признаки разума.

Мне жуть как захотелось сказать этой умнице-красавице пару ласковых, но я поплелся в сторону таверны.

Как же, черт побери, хочется спать…

-Стоять! – послышался злой возглас появившейся рядом Аиды. Ну я и встал, удивленно воззрившись на несущуюся на всех порах ко мне лисичку. И лишь в последний момент вспомнил, что держу книгу из Сумеречной Библиотеки в руке.

- Так она у тебя! Она же у тебя! Я вижу, что она у тебя! - кричала Судья, приближаясь все ближе, а в голове было пусто-пусто. Все, о чем я думал, это как бы завалиться в теплую постельку и уснуть. Хочется ей эту книгу – пусть забирает. Мне будет только спокойнее.

Пусть эта штука и выручила меня, но уж чересчур она «криповая». Да и разрастающаяся татуировка неплохо так напрягает.

Вот только дойти до меня Аиде было не суждено, потому что как только лисица оказалась примерно в десяти метрах от меня, я ощутил, что земля под ногами попросту исчезла, и я падаю.

Краем глаза успеваю отметить открывшийся под ногами портал и изумленное лицо колдуньи, которая даже ничем мне помочь не успела. Кажется, в последний миг я заметил, что её слуга сорвался с места и бросился ко мне, только все-равно не успел.

***

Я стоял посреди полянки.

Обычной такой зеленой полянки. Неподалеку виднелись деревья и пели птички. А я удивленно стоял и моргал глазами, пытаясь сообразить, что только что произошло. Портал? Откуда, едрить его через коромысло, взялся портал!?

Аида, судя по выражению лица, точно не причастна. Оставалась книга.

Книга…

А где книга?

Проклятущего талмуда в руках уже не было, хотя казалось, всего пару мгновений назад я держал его в руке.

-Су-у-у-ука…. – протянул я, понимая, что книга перенесла меня непонятно куда и непонятно зачем.

Сделав глубокий вдох, я повернулся, чтобы осмотреться, и увидел три пары голодных горящих глаз, воззрившихся на меня. Острые как бритва зубы, покрытое роговыми пластинами тело и длинные острые когти.

Демоны.

Почти такие же, как тот, которого я убил вскоре после попадания в этот мир. И все бы ничего, с нынешними умениями и оружием я бы расправился с ними без особых проблем, вот только я был совершенно безоружен. Мой одноручный эльфийский клинок, который я таскаю с собой постоянно, остался в комнате в таверне, потому что одна рыжая хвостатая девица чересчур сильно хотела, чтобы я поучаствовал в погоне за заведомо неуловимой целью.

Демоны заурчали, словно обрадовавшись неожиданно свалившейся на их головы добыче, а я… я осознал, что надо делать ноги. СРОЧНО ДЕЛАТЬ НОГИ!

Глава 15. Неизвестно где…(Часть 1)

Я торчал на проклятущем дереве уже порядка двух часов, и надежды на спасение практически не было. Солнце ещё высоко, надеяться, что в ближайшее время мне удастся скрыться в тенях, не приходилось. Да и вообще, я не очень верил, что смогу провернуть это сегодня ночью. Эффект крови уже начал спадать, и уверенности, что подобные вампирские способности будут работать как надо, не было.

Демоны крутились у ствола дерева, даже не думая уходить. Один из них пару раз предпринимал вялые попытки забраться наверх, но выше метра подняться у него не выходило. Другие просто кружили вокруг.

-Да свалите уже! – крикнул я им, на что один из демонов громко клацнул пастью.

Чертова книга! Это-ж надо… накой хрен она меня сюда перенесла!? Скормить демонам решила что ли!? А я ведь стал относиться к ней почти нормально. Ничего опасного не выкидывала, разве что шалила немного, загоняв бедную Аиду.

Может, не стоило ставить тот эксперимент с Дланью Света….?

Взглянув вниз, я увидел, что демоны никуда не делись, а все так же бросали голодные взгляды на мою тушку. Нет уж, ребятки, так просто я вам не дамся.

Драться с демонами - не вариант. Совсем. Будь у меня хоть какое-то оружие, ещё можно было бы попробовать, но голыми руками…. Эти твари схомячат меня и не заметят. Физически демоны быстрее меня, а когти и зубы у этих монстров весьма-весьма острые.

Призвать Фокса? Так же смысла нет… демоны изначально устойчивы к огню и высоким температурам. Не думаю, что мой питомец может создать пламя, способное им навредить.

Если бы я пробежал ещё десяток метров, то добежал бы до лесного массива, и там бы мог без особых проблем перепрыгивать с ветки на ветку. Глядишь, и оторвался бы от демонов. Но у страха глаза велики, и я залез на первое попавшееся дерево, а от него до других было слишком далеко. Не допрыгну.

-Свалите! – вновь крикнул я им, уже даже не смотря вниз. Вдруг они испугаются крика? Веры в это не было, но попытка не пытка.

Вздремнуть что ли?

-А что это ты там делаешь? – раздался мелодичный и, кажется, немного наивный девичий голос, заставивший меня вздрогнуть. От неожиданности я чуть было не рухнул с ветки, но в последний момент умудрился удержать равновесие.

Взглянув вниз, я увидел стоящую у дерева молодую девушку в черной мантии. Она сбросила капюшон и с любопытством уставилась на меня.

Симпатичная, лет девятнадцати, с немного кругловатым лицом и большими карими глазами. У неё были не слишком длинные темные волосы. Один из локонов то и дело закрывал её левый глаз, и девушка несколько раз подряд убирала его рукой.

Но что удивило меня больше всего, демоны вообще никак на неё не реагировали. Лишь бросали равнодушные взгляды.

-Сижу… - только и смог ответить я, удивленно смотря на незнакомку, а она с ещё большим любопытством взирала на меня.

-И… много ли оттуда видно? – задала она весьма странный вопрос.

-Не очень… - нахмурился я, не понимая, что вообще происходит. Я что, тронулся умом? Да вроде не похоже… – Лес, да поляну….

-У-у-у-у! Это немало! – как-то чересчур по-детски воскликнула она, прыгнув на месте.

-Ты вообще кто?

-Амелия, - представилась девушка. – А ты кто?

-Максим…

-Приятно познакомиться!

-И мне… - правда такой же уверенности я не испытывал. Эта девица была очень странной, и вообще сильно смахивала на темного колдуна. Но, не смотря на это, какой-либо враждебности она не проявляла, наоборот, мило улыбалась.

-А ты откуда взялся? – поинтересовалась она, захлопав длинными ресницами.

-Меня одна нехорошая книга сюда забросила…

-У-у-у-у! Здорово!

-А я вообще где?

-В лесу, - без тени издевки ответила она.

-Это я и так понял. В каком лесу?

-Не знаю. Просто лесу. Моем лесу. Деда всегда называл его просто «лес» или « наш лес».

-А где ближайший город, знаешь?

-Неа, - отрицательно покачала она головой.

-Мда… - вздохнул я. Источник информации из неё просто аховый. Я даже не могу понять, нахожусь ли я в прежнем мире, или книга закинула меня куда-то ещё. – Ты хотя бы слышала о Трилоре?

-Три…лоре? – произнесла она, задумавшись. – Кажется, деда что-то такое говорил.

Она уже второй раз говорит о каком-то «деде», но, учитывая, что эта девица совершенно спокойно чувствует себя среди демонов, встречаться с её родственником как-то не очень хочется.

Больше от неё вразумительной информации выудить не удалось, поэтому я переключился на другую тему.

-А почему на тебя демоны не бросаются? – поинтересовался я, потихоньку понимая, что конкретно она угрозы мне не представляет. Либо она чертовски хорошая актриса. Но если эта девица правда темный маг, то сбить меня с ветки для неё не должно составлять никакого труда.

-Демоны? – удивленно заморгав, переспросила она.

-Ну… эти… - я указал на зубастые морды по-прежнему наворачивающие круги вокруг дерева.

-А-а-а-а, тх’аркахры? Они хорошие, только выглядят страшно.

-Ага…. Хоро-о-о-ошие… - протянул я, поглядывая на зубастые пасти демонов.

-Правда! – не поняла моего сарказма девушка. – Вот это Шипчик, - с этими словами девушка подошла к ближайшему демону и, как ни в чем не бывало, почесала ему под мордой, отчего монстр довольно заурчал. – Это Одуванчик, - указала она на самого дальнего. – А это Бусинка, - подбежала она к последнему демону и тоже стала чесать его морду. Эта зверюга так же довольно заурчала, а затем завалилась на бок, подставляя пузо. – Ти моя Бусиничка…. Ти моя хорошая! Ути-пути… кролика поймала сегодня?

Я смотрел на это с отвисшей челюстью, и в какой-то момент поймал себя на мысли, что, кажется, схожу с ума. Все темные маги, которых я встречал до этого (их было не так уж и много), были отбитыми на всю голову отморозками, не гнушающимися человеческими жертвами. Эта же девушка выглядела вполне обычно и какой-либо угрозы от неё я не чувствовал, в отличие от тех трех тварей, которые были для неё словно питомцы.

-Значит, ты не знаешь в какой стороне город? – поинтересовался я, но ответ мне уже был известен.

-Неа.

-А твой дедушка знает?

-Да, но его сейчас нет. Он отправился по своим делам на пару недель. Он частенько так поступает, а я остаюсь присматривать за домом. Слышу, тх’аркахры всполошились и побежали куда-то, ну я и решила тоже пойти посмотреть. Вдруг деда вернулся.

-Боюсь, я не твой деда…

-Угум… не он… - немного расстроено подтвердила девушка. – А ты долго думаешь там сидеть?

-Незнаю… а тебе чего?

-Да… думаю… может, ты голоден?

-Уж извини, но пока «они» там внизу, я с этого дерева ни ногой! – со всей ответственностью заявил я, косясь на троицу облизывающихся демонов.

-Да они тебя не тронут! – засмеялась девушка. – Бусинка и остальные хорошие!

Для меня, хороший демон это мертвый демон, но озвучивать данную истину я не стал.

-Прости, но у меня другое мнение, - хмыкнул я.

-Глупенький! – все так же весело смеясь, воскликнула она. – Они правда хорошие! Но ладно.. если ты так боишься, я отправлю их погулять.

Девушка сказала троице демонов что-то на непонятном языке, после чего те бросили на меня, кажется, немного огорченный, взгляд, и нехотя поплелись куда-то.

-Ну, а теперь спустишься?

Хороший вопрос… спускаться или нет? По-хорошему мне надо отделаться от этой девчонки и её демонов и бежать куда-нибудь. Вот только вопрос – куда? Ориентироваться в лесу я не умею, идти, куда глаза глядят, тоже не слишком хорошая идея. А вдруг тут на много дней пути ни единой деревни нет?

Девчонка не выглядит опасной… В крайнем случае я успею сломать её шею прежде, чем она сможет что-нибудь выкинуть.

-Хорошо, я слезаю! – крикнул ей, начав неторопливо спускаться. Я бы мог просто спрыгнуть и спокойно приземлиться на ноги, ничего не сломав, но решил не демонстрировать девице подобные способности. Чем меньше она обо мне знает, тем лучше.

Ступив на землю, я полностью обратился в слух, пытаясь услышать, не несется ли ко мне та зубастая троица. Но нет, все было тихо. Зато теперь я мог гораздо лучше рассмотреть эту девицу и сразу обратил внимание на одну деталь, которую не заметил сверху. Ободок роговицы её карих глаз был золотистым. Никогда прежде не доводилось видеть подобного.

-Пойдем, - довольно сказала девушка и, взяв меня за руку, потащила за собой. Я даже слегка опешил от такого, но все-таки не стал упираться, продолжая поглядывать по сторонам. Если объявится та троица, просто прикажу девушке их прогнать, иначе сломаю шею.

Она бежала примерно минут десть, после чего немного выдохлась. Именно тогда Амелия наконец-то отпустила мою руку.

-Тут нужно быть осторожнее, - сказала она, когда мы подошли к небольшому овражку, внутри которого была приличного размера лужа. Девушка, задрав подол мантии, попыталась через неё перепрыгнуть, но поскользнулась и упала прямо в неё.

Пару мгновений она удивленно смотрела на лужу, в которой сидит, затем перевела взгляд на меня, а затем заплакала.

-Этого ещё не хватало… - пробормотал я, боясь, как бы на её плачь не прибежали демоны выяснять, кто обидел их подружку. Так что спустился вниз и попытался помочь девушке.

-Спасибо, - сказала она, громко шмыгнув носом и вытерев слезы. – Это старая дедушкина мантия…. Он носил её, когда был молодым. Надо срочно вернуться домой и её постирать.

-Ты надела её без его ведома?

-Угум… - кивнула она.

Мы преодолели этот злосчастный овраг и вошли в лес.

-Сюда, иди за мной.

Мы шли ещё минут десять, при этом я не заметил, что бы тут была хоть какая-то тропинка. И вот, наконец, впереди показался дом. Не очень большая, старая, одноэтажная постройка с соломенной крышей.

Когда мы подошли к двери, девушка остановилась и стала махать руками и трясти одеждой, пытаясь избавиться от прилипших комьев грязи.

-Проходи.

Внутри дом оказался примерно таким же маленьким, каким казался снаружи. Несколько небольших комнат, пара кроватей. Шкафы, заставленные книгами и какими-то банками. А ещё здесь пахло сушеными травами, отчего у меня неприятно защипало нос.

Никаких кровавых алтарей, кусков человеческих тел и прочего. Я словно оказался в домике какой-нибудь травницы.

-Присаживайся, - указала она на кровать, и я послушно принял её предложение.

А девушка, неожиданно для меня, стала раздеваться. Бубня что-то неразборчивое себе под нос, она стала сбрасывать с себя мокрую и грязную одежду, пока на ней не осталось вообще ничего.

Я, как истинный джентльмен, отвернулся, но все-таки краем глаза успел оценить её фигурку. Вполне ничего так. Небольшая подтянутая грудь с торчащими коричневыми сосками. Аппетитная упругая попка и плоский животик.

-Ой! Прости! – воскликнула она. – Деда говорил, что переодеваться перед другими не стоит, но гости у нас бывают редко, вот я и забыла.

-Ничего страшного, - вежливо улыбнулся я, на всякий случай закинув ногу на ногу.

Девушка к тому времени уже напялила на себя штаны и рубашку, но поскольку эта дуреха забыла вытереться, очертания её груди и торчащие соски были отлично видны сквозь тонкую ткань.

-Погоди минутку, - сказала она. – Я сейчас сделаю тебе что-нибудь поесть.

-Не торопись, - сказал я, осматриваясь. Краем глаза заметил на тумбочке неподалеку от кровати какой-то листок бумаги. Хмыкнув, взял его и перевернув, увидел рисунок. Не очень хороший, словно рисовал пятилетний ребенок, но увиденное мне не понравилось.

Там был изображен скелет в черной мантии и с посохом в руке. Из магического орудия выходило несколько молний.

-Ой, - охнула девушка, увидев рисунок в моих руках.

-Это ты нарисовала?

-Да… - немного смущенно кивнула она, вырывая рисунок из моих рук. – Правда давно, но мне он очень-очень нравится. Это деда. Получился прям как живой!

-Деда… - шокировано повторил я, начиная понимать, в какую задницу угодил по вине книжки….

Глава 15. Неизвестно где…(Часть 2)

А я-то представлял себе её деда как какого-нибудь похотливого старичка. Не даром же Амелия так легко раздевается перед чужими, но взглянув на рисунок, понял, что был в корне не прав. Нежить-маг, от одной мысли об этом по спине пробежал неприятный холодок.

У меня были не очень обширные знания о разных темных тварях. В Кадрале нам давали небольшие уроки о том, как надо действовать против той или иной твари, но ничего даже близкого нам не рассказывали. Но… мне приходилось читать разного рода фэнтезийную литературу и игры, и почти все они твердили, что разумная нежить-маг, это скорее всего лич. А лич - это задница!

Личами обычно становились сильные маги, которые после смерти становились нежитью. Вот только в отличие от обычных скелетов и зомби, лич разумен и очень-очень силен. Маги сами по себе обладают некоторым преимуществом по сравнению с «обычными смертными», так лича в добавок довольно тяжело убить.

Эти твари имеют сильную сопротивляемость к магии, а убить их простым оружием почти невозможно. В общем, если её дед это действительно лич – я в заднице.

-Что-то не так? – слегка раздосадовано поинтересовалась Амелия, видя мое напряженное лицо.

-А? – пришел я в себя, и взглянув наверх.

-Что-то не так? Ты… выглядишь каким-то озабоченным. Наверное… дедушка тебе кажется страшным, - засмеялась она. – Но это не так. Он хороший!

Хороший лич? Мне кажется это две совершенно несовместимые вещи. Хотя, вот смотрю я на эту девушку, и она не выглядит как настоящий темный маг. Обычная, немного наивная девушка. Хотя… вон Селина тоже была красивой, милой и заботливой. А затем перерезала мне горло.

От неприятного воспоминания я поморщился. Казалось бы, прошло столько времени, а я до сих пор весьма болезненно вспоминаю это предательство. Но сейчас эта рыжая колдунья мертва, иначе нашел бы и прибил сам.

-Я сказала что-то не то? – сделала бровки домиком Амелия и отступила на шаг.

-Нет, что ты, - вновь опомнился я. – Просто вспомнил кое-что не очень приятное, когда увидел твоих… питомцев.

-Да… Деда рассказывал, что тх’аркахры без заклинания укрощения довольно агрессивны и опасны, но наши настоящие лапочки.

-Ты, я смотрю, их очень любишь.

-Очень-очень! – согласно закивала девушка, а я теперь старался смотреть её в глаза, а не на просвечивающую грудь. И давалось, честно говоря, это мне с трудом. Ну, вот не может она накинуть на себя что-нибудь более плотное…?

Саму девушку ни мокрая рубашка, ни мой взгляд нисколько не смущал. Кажется, она вообще не думала, что её вид меня хоть как-то интересует.

-Скажи, а ты хоть мужчин раньше видела? – задал я абсолютно идиотский вопрос.

-Видела, - кивнула она. – Некоторые живые маги приходили вместе с дедом, но я с ними почти не общалась. Во-первых, дед запрещал, во-вторых, они сами выглядели какими-то чересчур хмурыми и злыми. А ты нет!

-Нет? – удивился я. – Я не выгляжу страшно?

-Неа, - отрицательно покачала она головой. – Пойдем, еда готова!

Еда выглядела не слишком аппетитно, но вкус у неё оказался вполне себе неплохой. Похлебке разве что не хватало мяса, но для меня это было даже плюсом. А то вдруг там окажется человечина или ещё что?

-Вкусно, - сказал я девушке, а она от этих слов словно расцвела. Заулыбалась, довольно сощурила карие глазки.

А она и впрямь милая. Прям красоткой её назвать не могу, но весьма симпатичная. Определенно в моем вкусе.

Как ни странно вопросами меня Амелия не донимала, хотя как мне кажется, их у неё должна была быть целая куча.

-Знаешь, я удивлен, что ты такая молчаливая. Мне казалось, что ты завалишь меня вопросами… - хмыкнул я, озвучивая свои мысли.

-Ну… - она немного покраснела и опустила глазки. – Мне правда много что интересно. Но деда учил меня, что не стоит приставать к людям с расспросами более, чем необходимо.

-Правда? – не поверил я в услышанное.

-Угум… - кивнула она в ответ. – К сожалению, я мало что знаю о внешнем мире.

-Ты всю жизнь провела в этом лесу?

-Да.

-И никогда не было интересно посмотреть на других людей, другие места?

-Очень интересно,- вздохнула она. – Но мне нельзя.

-Дед запрещает?

Девушка утвердительно кивнула и сделала бровки домиком.

-А почему не сбежишь? – предложил я. – Извини, но такое чувство, что твой дед держит тебя тут как пленницу.

-Я… вовсе не пленница.

-Тогда почему он запрещает тебе общаться с другими людьми? – продолжал давить я. Делал я это вполне с конкретной целью – выбраться отсюда. Возможно, если девушка сама захочет покинуть эту лачугу, то сможет вспомнить хоть какие-нибудь упоминания о ближайшем поселении.

-Так нужно, - твердо сказала девушка, и по тону я понял, что продолжать тему она больше не хочет. Давить сильнее я не стал. Возможно, в будущем смогу вновь перевести разговор в нужное русло.

-А твой дедушка, он тоже тут спит? – огляделся я.

-Нет, деда обычно спит внизу.

-Внизу? - немного не понял я.

-Вон там! – она протянула руку и указала на едва заметный люк в полу, в самом углу соседней комнаты. – Это спуск в пещеру под домом. Но мне там не нравится – слишком мрачно. Но… если хочешь… я могу тебе сделать небольшую эктурсию.

-Экскурсию, - поправил я её.

-Ну да, - она смущенно заулыбалась и направилась к спуску.

Лично мне спускаться вниз не сильно хотелось, но там могло быть какое-нибудь оружие. Да и не похоже, чтобы девушка пыталась заманить меня в ловушку, скорее пыталась быть похожей на хорошую хозяйку.

Я немного замешкался, решая, а стоит ли оно вообще того? Спускаться в эти неизвестные и потенциально опасные подземелья.

-Если хочешь, можем не ходить, - улыбнулась она. – Мне там и самой не нравится.

-Нет, давай спустимся, - все-таки переборол я свое беспокойство. Возможно, даже лучше будет самолично увидеть, что там такое. Если части человеческих тел, то можно будет со спокойной совестью убить эту девчонку из темных. – Давай я.

-Погоди, - остановила меня Амелия, когда я собрался было потянуть кольцо и отворить люк, ведущий влогово лича. – Тут стоит магическая ловушка, для посторонних. Дай я сниму.

Девушка взмахнула рукой и на крышке люка засияли магические символы, которые тут же пропали.

-Теперь можно.

-Кхм… - кашлянул я, покачав головой. Интересно, а если бы она не успела меня остановить? Меня бы испепелило или что? – А ты, значит, маг?

-Да, но до деда мне далеко-о-о-о… - протянула она, все так же наивно улыбаясь.

Ничего не ответив, я потянул кольцо на себя, и оттуда почти сразу потянуло прохладой, как обычно бывает, когда открываешь дверь в погреб. Внизу было темно как у негра в одном месте, но это меня волновало в последнюю очередь. В данный момент я попробовал обратиться в нюх. Но… как такового запаха «смерти» я не уловил. Вот в подвале одного особняка, под которым был храм темного божка, кровью смердело будь здоров.

-Нам бы лампу… - хмыкнул я, поглядывая в темный провал, из которого веяло могильным холодом.

-Не нужно, - ответила Амелия, и я, повернув голову, с удивлением обнаружил, что та накинула на себя полушубок. – Там внизу стоят магические светильники. Стоит нам спуститься, и они тут же загорятся.

-Понятно, - кивнул я.

Девушка предпочла пойти первой, и я спорить не стал. Вдруг там какая-нибудь магическая ловушка, о которой она забудет меня предупредить, как едва не случилось с люком.

И действительно, стоило ножкам Амелии ступить на каменный пол подземелья, как вокруг неё загорелся свет.

-Давай, спускайся, - помахала она мне ручкой.

-Слушай, а это вообще нормально, что ты мне показываешь это подземелье? – что-то у меня возникло нехорошее предчувствие. Хотя, какая разница? Если её дед соберется меня убить, то сделает это вне зависимости от того, видел я подвал или нет. Демонов-то я видел, а это уже потенциальная угроза. Вдруг я побегу к властям и расскажу о том, что по лесу демоны бегают.

-Не знаю, - пожала она плечами. – Я никому раньше его не показывала. Всех гостей сюда приводил дед.

-Мда… - хмыкнул я, но отступать не стал. Раз уж решил спуститься в это подземелье, то полезу, но что эльфийского клинка нет действительно жаль. В следующий раз даже мыться с ним ходить стану, правильно же говорят: «Дерьмо случается».

Магических светильников внизу оказалось достаточно много. Раньше их видеть доводилось, но не очень часто. В основном в крупных городах богатые люди любят их использовать, а вот в мелких селениях почти не встретишь.

Перед нами простирался широкий каменный коридор, уходящий куда-то вперед, и с каждой стороны располагалось по светильнику, но освещали они не все, а лишь участок, где мы стояли.

-Пойдем, - сказала она и пошла вперед по коридору.

Я двинул следом за ней, попутно осматриваясь и прислушиваясь. Пусть кровью тут не пахло, но это не значит, что тут не опасно.

Да я становлюсь настоящим параноиком… Хотя, с такой жизнью как у меня – не мудрено. Стоит немного ослабить бдительность, и уже какая-нибудь тварь собирается набить мной свой желудок.

Довольно быстро мы подошли к массивной двустворчатой двери. Тут Амелия повторила действие, как и с люком. Похоже, тут каждая дверь хорошо защищена. За дверью был точно такой же коридор, только чуть в отдалении я увидел проходы, ведущие в комнаты.

Всего их было четыре. Первая, что была слева, оказалась просторной библиотекой, доверху забитаой разными книгами. Вторая, находившаяся напротив, уже больше соответствовала темному магу и была абсолютно пустой, но в центре была начертана сложная магическая схема, предназначение которой оставалось для меня загадкой.

А вот две следующие комнаты меня оставили равнодушным. Одна оказалась попросту закрыта, а во второй находилось около десятка пустых кроватей.

-Это хранилище деда, - сказала девушка, хлопнув рукой по массивной металлической двери. – Но, мне туда дорога закрыта. Деда считает, что мне ещё рано и опасно иметь дело с магическими вещами, находящимися там.

-А там спят гости твоего деда? – догадался я, на что получил утвердительный кивок.

Единственной интересной для меня комнатой была библиотека, так что именно туда мы с девушкой и направились. И тут выяснилось, что это не библиотека, а кабинет её деда. Действительно, тут обнаружился стол, буквально заваленный толстенными книгами.

-А тут часом нет карты? – спросил я, и девушка конкретно так задумалась. И пока она думала, моему взору подвернулся тубус, стоящий в одном из углов библиотеки. Не спрашивая разрешения, я взял его в руки и открыл. Амелия не кричала, так что сделал вывод, что бояться магических ловушек не стоило.

Вскрыв тубус, я действительно обнаружил внутри карту. Она была довольно старой, даже можно сказать ветхой, но это было не так важно. У Катрины мне доводилось видеть карты этого мира, и я с точностью распознал границы Трилора и Империи.

И облегченно выдохнул.

Это не другой мир.

Но на этом хорошие новости кончились…

-Ой! А я помню эту карту, деда показывал мне её, когда я была совсем маленькой. И… - она прищурила свои карие глазки, словно пытаясь что-то высмотреть на карте. – И… вроде бы, я уже плохо помню, он говорил, что мы где-то здесь…

-Очешуенно… - вздохнул я.

Если верить девушке, то мы были на южных, малозаселенных территориях, примерно в неделе пути от Империи и, наверное, в месяце пути от Трилора. И это по самым скромным подсчетам.

Глава 15. Неизвестно где…(Часть 3)

Да… новости были не так хороши, как я надеялся. Как буду добираться до Фанура, ума не приложу. При себе нет ни оружия, не денег. Все мои пожитки остались в Шергале.

Может… поступить как заправский попаданец и найти каких-нибудь разбойников? Ограбить их. Другой вопрос, где бы этих самых разбойников отыскать.

Ладно… бог с разбойниками, я точно знаю, что мне нужно в Фанур. В крайнем случае двину оттуда в Трилор. Пусть у меня и нет с собой бумаг, подтверждающих, что я член Ордена Ласточки, но у меня на плече есть небольшая татуировка, которую мне набили сразу после посвящения. Правда… поскольку я не человек, не думаю, что она продержится больше пары лет.

-Что-то не так? – нахмурилась девушка, видя мое задумчивое лицо.

-Не то что бы… - хмыкнул я. – Просто, я был вот тут, а оказался тут.

-И тебе нужно вернуться туда?

-Да… - кивнул я, попутно прикидывая, каким именно маршрутом лучше идти. Я крайне примерно представлял, какие территории находятся в зоне влияния Трилора, а какие Империи. И по территории последней я не очень-то хотел ходить.

-Жаль… - слегка погрустнела она, поджав губки.

-И часто твой дед уходит? – хмыкнул я, взглянув на девушку.

-Да. Немного, - кивнула она. – Но деда почти каждый раз приносит мне новые книги.

-Вот как… - Покачал я головой, складывая карту обратно в тубус. Когда я закрывал его, девушка неожиданно ухватила меня за запястье и уставилась на мою руку.

-Какие интересные символы… - пробормотала она, осматривая татуировку, оставленную книгой из Сумеречной Библиотеке.

-Ты знаешь, что тут написано? – сразу поинтересовался я, едва сдержав радостный возглас.

-Возможно… - кивнула она. – Это Старый язык. Его так же именуют языком богов, и многие магические искусства происходят именно от него.

То-то мне некоторые символы казались до боли знакомы…

-Хм…. – хмыкнула она, а затем продолжила. – «Тот… кто избран… Альте Шатахиф…»

-Альте Шатахиф? – переспросил я. Не имею понятия, что это такое. Имя? Место?

-Не знаю, - покачала она головой. – Мне не знакомы эти слова. Я могу их прочитать, но боюсь, смысл остается тайной.

-Избранник… - пробормотал я, тут же проводя параллель с Башней Богов. Но эту мысль почти сразу отбросил. Маловероятно. Меня отметила не Башня, а книга. Может… Альте Шатахиф это название книги? Это куда вероятнее. И теперь мне есть, от чего плясать. Можно попробовать поговорить с Аидой, когда вернусь, чтобы она поискала в столичных библиотеках что-нибудь насчет этого.

И теперь мне стало чуть понятнее, почему именно я тут оказался. Девушка всего за пару мгновений смогла сказать то, чего не смогла Судья, хотя она в магии вроде как неплохо разбирается. Но даже ей те символы на моей руке почти ничего не сказали.

-А вот это? – спросил я, показал я на линию символов идущих вертикально в сторону локтя.

-А вот это легко, - мило улыбнулась она. – Тут написано… «Громовое Копье Эльтэа».

Как я и думал. Меня и раньше посещали мысли, что появившаяся надпись как-то связана с выданным книгой оружием. Похоже, я был прав.

-А можем мы уже пойти? – поинтересовалась она, закончив с чтением татуировки. А затем смущенно улыбнулась. – Мне немного холодно.

-Конечно, пойдем, - кивнул я, выходя из кабинета лича обратно в каменный коридор, освещенный магическими лампами. – А куда он идет? – указал я на сужающийся тоннель, уходящий куда-то в даль.

-К секретному выходу. Деда не доверяет своим гостям, поэтому местонахождение самого дома держит в тайне. Да и сам он обычно приходит через него. Он тянется примерно на пять миль, и выходит у горы, что есть неподалеку.

-А местные? Тут нет поблизости деревень?

-Возможно, и есть, - пожала плечами Амелия. – Но никто не может приблизиться к дому. Вокруг него дед создал особый магический барьер, и чужаки, оказавшись тут, чувствуют себя плохо и хотят поскорее покинуть эту часть леса.

-Да? – удивился я. – Странно… я, например, ничего странного не ощутил.

-Правда? – девушка удивленно заморгала глазами. – А ведь должен был…

Но продолжать она не стала, просто пару мгновений с любопытством поглядывала на меня, после чего поежилась от холода и засеменила в сторону выхода, попутно помахав мне рукой. Усмехнувшись, я двинул за ней.

К моему облегчению, когда мы поднялись наверх, рубашка на девушке уже высохла, и мне стало намного легче смотреть ей в глаза, а не на кое-что другое.

Когда я сказал девушке, что собираюсь отправиться в путь на север, она уговорила меня остаться до утра. Как раз я смогу выспаться, а она что-нибудь приготовит в дорогу. Немного подумав, я решил, что отказываться бессмысленно. За окном действительно темнело, и идти через ночной лес не было никакого желания.

Ближе к ночи девушка таки разговорилась и начала вначале рассказывать о своей жизни отшельницей, а затем, дав волю любопытству, расспрашивать меня об окружающем мире. Скучная, надо сказать, была у неё жизнь.

По её словам, дед отсутствовал довольно часто и подолгу. Часто бывал,о что его не было месяцами, и единственными друзьями девушки была троица демонов. Последних, к слову, мне даже удалось погладить.

Амелия специально схватила меня за руку и вытащила из дома, после чего начертила магический символ, и уже через пару минут к нам прискакала Бусинка. Демон без особой радости позволял себя касаться.

Трогая его чешую и роговые пластины, я был готов в любой момент отскочить. Но этого не потребовалось. Как только «почесушки» с демоном закончились, тот убежал куда-то в лес. Наверное, гонять местную живность.

А мы вернулись в дом и заварили травяной чай. Тогда же она устроила новую порцию расспросов.

-Ты Избранник Башни? – удивилась она, услышав это из моих уст. – Я читала, что это великие герои из другого мира.

-Ну, не такие уж великие, и не такие уж герои… - хмыкнул я, не разделяя её восторга. Интересно, а что бы она сказала, узнав, что я побывал в Сумеречной Библиотеке? Но про это я Амелии не рассказывал. Я вообще много чего не рассказывал о собственной биографии. Незачем девушке знать, что через несколько месяцев будет уже год, как я состою в Ордене Ласточки и охочусь на «темных». Как отреагирует на это девушка, я не знал.

Вместо настоящей истории я рассказал что, оказавшись в этом мире, прибился к бродячим торговцам, поэтому много путешествовал и многое повидал.

-Это подло, - сказала девушка, нахмурив бровки, когда я поведал ей о Селине, спасшей мне жизнь, а затем предавшей и чуть не убившей. – Тебе очень повезло, что появились те торговцы.

-Да, очень повезло, - улыбнулся я.

Под самую ночь Амелия совсем разошлась и буквально засыпала меня вопросами, на которые я даже примерно не мог дать ответы. Так что кое-где я откровенно врал, но в мелочах. На сложных вопросах я обычно честно говорил, что не знаю, чтобы не вводить девушку в заблуждение.

-Вот, я тебе постелила, - улыбнулась эта милаха, показывая на постельное место. Сама она собиралась спать неподалеку, и… в отличие от меня, голышом. Так что мне в очередной раз посчастливилось насладиться изящными изгибами девичей фигуры.

Когда она погасила магический фонарь, я ещё долго не мог уснуть, размышляя о обнаженной девушке, мирно посапывающей в паре метров от меня. Вот же наивное дитя, встретила незнакомца и полностью ему доверилась. Будь на моем месте кто другой, скорее всего судьба у девушки была бы незавидной.

Все-таки взяв себя в руки, я сумел уснуть. Но посреди ночи услышал странные звуки. Словно отворилась дверь люка, ведущая в подвал. Я собирался подняться и спросить у Амелии, что случилось, но затем вдруг услышал голос, от которого душа в пятки ушла.

-Амелия, это я, - прозвучал глухой, не похожий на человеческий голос в темноте комнаты, и почти сразу послышалось шевеление и уже через мгновение загорелся магический фонарь, а выскочившая из-под одеяла девушка принялась одеваться. Я же наоборот, вжался в кровать и постарался не дышать.

Книга… чертова книга… куда ты запропастилась!? Вытащи меня отсюда! Срочно!

Но проклятущий гриммуар не спешил приходить мне на помощь и вытаскивать явно не собирался.

-Деда! – послышался радостный возглас накинувшей на себя нечто похожее на халат Амелии, а в проеме показался скелет, одетый в угольно черный балахон, закрывавший почти все его тело. А ещё я ясно ощутил магию, исходящую от него.

Девушка подскочила к личу и повисла у него на шее. И это можно было бы назвать трогательным, если бы не страх перед этой нежитью. Пусть я полувампир, но монстр такого уровня меня по полу раскатает…

-Слушай, Деда! А у нас гость!

А-а-а-а! Дура! Ну, вот не могла промолчать!? Вдруг он не заметил бы меня, и скрылся бы в своем подземелье, а утром я как ни в чем не бывало бы ушел отсюда.

-Гость? – в голосе лича послышался холодок, а у меня словно ком к горлу подошел. Хотелось выскочить из кровати и бежать сломя голову. – Какой такой гость?

-Вот! – Она указала на кровать. – Представляешь, он Избранник Башни!

Сделав глубокий вдох, я отбросил одеяло и встал с кровати. В отличие от девушки, я не спал голышом, а остался в подштанниках и рубашке, не смотря на то, что было слишком жарко. В основном из-за татуировки Ордена Ласточки. Сомневаюсь, что Амелия знала, как выглядит их герб, но рисковать не стал. И теперь хвалил сам себя за благоразумность.

Мы с личем встретились взглядами, и я отчетливо понял, что вот-вот наложу хороших таких кирпичей в свои белые подштанники. Его горящие красные глаза, больше похожие на всполохи пламени, смотрели буквально сквозь меня, видя недоступное обычному взору. И это взгляд парализовывал.

Серьезно! Я не могу пошевелить ни рукой, ни ногой! А душа, ушедшая в пятки, всеми силами пытается сейчас пробить пол дома и спуститься туда, где безопаснее.

-Привет…. – попытался я улыбнуться нежити, но кажется, от волнения лицо аж перекосило.

***

Лич оказался нормальным малым.

Вот уж не думал, что когда-нибудь скажу нечто подобное.

Не смотря на весьма пугающую, по крайней мере, для меня, встречу, он не стал первым делом пытаться меня испепелить, а предложил просто сесть и поговорить. Хотя я, наверное, приложил бы незнакомца с перекошенной ухмылкой, который проводил время с любимой внучкой. Мало ли что этот странный тип делал с милой и невинной девушкой в отсутствие старшего.

И не смотря на устрашающий внешний вид, он оказался довольно рассудительным и дружелюбным. Он внимательно выслушал мою историю, во время которой я рассказал про странный магический артефакт, попавший мне в руки.

Именно такой была моя легенда. Я путешествовал с торговцами, и получил от одного типа странную книгу. Та наградила меня странной татуировкой на Старом Языке.

Лич все это время хранил молчание, поглаживая подбородок, словно у него была борода. Возможно, это какая-то старая привычка ещё со времен, когда он был жив.

-Вот, Максим, - вмешалась Амелия, поставив передо мной чашечку чая. Я кивнул ей в знак благодарности и сделал глоток, смочив горло.

-Дай взглянуть на твою татуировку, - попросил лич, и я после секундного раздумья протянул руку. Он провел костяшкой пальца по моему запястью, и я почувствовал легкое покалывание.

-Вы можете её убрать? – сразу поинтересовался я.

-Боюсь, что нет, - покачал черепушкой лич, убрав свои костлявые пальцы. – Это магия божественного уровня, и даже такому старому и сильному личу как я не под силу её убрать. А учитывая написанное, не уверен, что даже кто-нибудь из местных богов в состоянии помочь.

-Деда, а что такое Альте Шатахиф? – спросила Амелия, которой был интересен наш разговор.

-Это легко, милая, - кажется, лич усмехнулся. - Вот только боюсь, гостя данная новость шокирует. Альте Шатахиф со Старого Языка – Сумеречная Библиотека.

Избранник Сумеречной Библиотеки… Очешуенно… Как будто мало мне было Избранником Башни быть! То-то мне не понравилось, как Библиотекарь попрощался. Буквально нутром почуял неладное, когда он мне эту книжку всучил и сказал, что мы ещё увидимся.

Эх… Ладно… может, не все так плохо. По крайней мере, лич выглядит разумным.

-Знаешь, Максим, - довольно спокойно сказал нежить, заглядывая мне в глаза. – Очень кстати, что ты оказался тут. У меня как раз есть для тебя работа.

И на этих словах я понял, что в очередной раз наступил на что-то мягкое и вонючее.

Глава 16. Работа, от которой не откажешься… (Часть 1)

-Работа? – переспросил я, с подозрением косясь на лича.

-Работа, - кивнул черепом мой собеседник и демонстративно пару раз стукнул костяшкой пальца по столешнице.

-Надеюсь, не убить десяток младенцев, - не очень удачно пошутил я.

-Десяток? Вообще-то мне нужно была всего парочка… - пошутил в ответ лич и даже попробовал улыбнуться, но выглядело это просто жутко.

-А если серьезно? – нахмурился я, ожидая ответа.

-Тебе нужно будет сопроводить мою внучку в Эльдруд, - совершенно спокойно сказал нежить, внимательно наблюдая за моей реакцией. Я же довольно спокойно отнесся к данной просьбе. Сопроводить эту девчонку? Всего-то? К тому же, если мне не изменяет память, Эльдруд находится совсем неподалеку от Фанура, куда должен был прибыть отряд Катрины.

-А что мне с этого будет? – задал я самый логичный и нужный вопрос. Миссия на первый взгляд выглядит не сложной, да и по пути, так сказать. Чую я, есть в ней какой-то подвох, но об этом поговорим позднее. Вначале пусть меня замотивирует.

-Деловой, да? – усмехнулся мой собеседник и покачал лысой черепушкой.  – Я бы мог сказать «жизнь». Я старый и страшный лич, а ты наткнулся на мое убежище. Самым логичным решением было бы избавиться от тебя.

-Меня таким не напугаешь, - фыркнул я, отмахнувшись.

-Ну, хорошо, - нахмурился он, явно немного разочарованный моей реакцией.  – Я могу помочь тебе с этим, - он указал пальцем на мою руку.

-А минуту назад говорил, что даже боги не способны избавить меня от этой татуировки, - хмыкнул я.

-Избавить? Что ты… Это действительно мне не под силу. Но я могу помочь разобраться с тем, что именно от тебя хочет Сумеречная Библиотека.

Вот тут я конкретно так призадумался. Амелия не так хорошо знала язык, на котором общалась книга из Библиотеки, а вот её дед, похоже, отлично его знал. Он мог бы перевести все, что там написано.

Вот только как назло самой книги поблизости не было. Но ничего, придет время, и она сама появится.  Теперь сомнений в том, что я оказался тут не случайно, не было.

-Мало… - покачал я головой, решив, что надо торговаться до победного.  Лич явно темнит, и надо выбить для себя парочку неплохих плюшек.

-Ну, и что ты хочешь?  - заинтересованно спросил он.

-Обучи меня парочке мощных заклинаний, - немного подумав, сказал я. Спрашивать магические артефакты смысла особо не было. Да и не факт, что мне позволят их оставить. Повезло, что эльфийскую броньку выдали. А вот заклинания никто отнять не сможет.

-Обучить? Тебя? – он едва не рассмеялся.

-Ну, ты же говорил, что старый и сильный лич, так что не вижу смысла спрашивать что-то другое. Научи меня нескольким действительно сильным заклинаниям, и желательно без кровавых ритуалов, и тогда я сопровожу твою внучку в Эльдруд.

А вот лич теперь задумался надолго, мне показалось, даже его пылающий взор на пару мгновений потух.

-Хорошо, - согласно кивнул он.  – Я преподам тебе несколько уроков, если ты так этого желаешь. Но результат будет зависеть исключительно от тебя.

-Меня это устраивает, - пожал я плечами. Думаю, у этого лича припрятана парочка могущественных заклинаний, которые я с удовольствием выучу.  Какой-нибудь метеоритный дождь, к примеру.

-Тогда договорились, - он протянул мне руку, и я её пожал.  А уже через мгновение захотел треснуть себя по голове за преждевременное решение. Отвлекся на размышления о могущественных заклинаниях, и совсем забыл выяснить кое-что другое.

Но эту тему первой неожиданно подняла Амелия. Большую часть нашего разговора она не проронила ни слова, но по глазам и мимике было видно, что ей жуть как интересно, с чего это вдруг дед решил отправить её непонятно куда непонятно с кем.

-Деда!  - раздался звонкий возглас девушки. – Как это он должен отвести меня в Эльдруд? А как же дом… как же Бусинка и остальные?

-Отправлю их обратно в Инферно, - очень уж по-человечески вздохнул лич. Хотя ему вроде бы вообще дышать не нужно.

-Но им же там не нравится… - ойкнула девушка, раздосадованная подобным известием. – Кто им там будет брюшко чесать?

-Амелия, милая, - даже удивительно слышать подобную заботу о живом человеке из уст нежити.  – Так надо.

-Почему!? – девушка явно была сильно зла сложившейся ситуацией.

-И мне интересно, почему, - скрестив руки на груди, поддержал её я, за что удостоился косого взгляда лича.

-Орден Сокола, - после короткой паузы сказал он. – Они нашли это место и скорее всего через пару дней будут тут. Амелия, тебе нельзя тут оставаться. Нельзя, чтобы ты попала к ним в руки.

-А почему ты сам не можешь меня проводить? – спросила она.

-Я постараюсь отвлечь их внимание. Ослабить преследование.

-Преследование? – а вот тут уже не удержался я.

-Да, - кивнул лич. – Они будут преследовать её по следу ауры.

-Так! Так! Так! – встрепенулся я. Дело пахнет жареным. Прав я был, что лич темнит.  И темнит ой как по-крупному…. – Давайте уже по-честному, - обратился я к этим двоим. – Мне нужны все подробности!

-Хорошо, - быстро согласился лич. – Амелия… как и ты Избранник Башни. Но попала в этот мир совсем юной. Ей тогда было всего лет пять. Я в то время был лишь простым магом, верой и правдой служившим Империи. И так сложилось, что один знатный дворянин подобрал эту кроху, - на этих словах он, с некоторой теплотой, как мне кажется, посмотрел на Амелию: И почти сразу у неё обнаружился сильный магический талант. Из неё мог вырасти маг, которого ещё не знал этот мир!

-Я только не понимаю, зачем дворянину какая-то девочка с магической силой, - хмыкнул я.

-Видимо, ты просто не знаком с устоями Империи. Почти все дворянство там это маги, и чем сильнее магия в твоей крови, тем на большие привилегии можешь рассчитывать.

-Так он что… хотел…

-Да, когда Амелии исполнилось бы шестнадцать, он бы взял её в жены, - подтвердил скелет мои мысли.

-Фу… - поморщилась она, видимо вспоминая то далекое прошлое. – Страшный, угрюмый старикашка.

-Но… было одно серьезное «Но», пошатнувшее все прежние планы.  Её дар был темным, а умения… запретными. Узнали мы об этом не сразу. Вначале тот дворянин пригласил меня в качестве учителя.  Почти год я занимался её обучением, и она делала успехи. Пока однажды одна из кухарок случайно не наткнулась на крысу…

-Крысу? – усмехнулся я, слегка вздернув левую бровь. – Крику, наверное, много было…

-Крика и вправду было много, - кажется, лич улыбнулся. С мимикой у него явно были определенные проблемы. – Вот только крыса та была мертвой.

-Зомби?

-Я её подкармливала, - шмыгнула носом Амелия. – А злой дядька Тукор её раздавил. Вот я и решила дать крыске второй шанс.

-С этого-то все и началось, - продолжил свой рассказ лич. Дворянин, узнав об играх с некромантией, решил пожаловаться в Орден Сокола. И тогда судьба девочки была бы незавидной. Не смотря на юный возраст, её скорее всего казнили бы.

-И ты… решил её спасти? – догадался я.

-Да, - кивнул лич. – Она была невинным ребенком, не ведающим, что творит. Лишать её жизни за такой проступок было слишком жестоко. Так что я решил выкрасть её и спрятать, но это было сложно. У Амелии очень… необычная аура, по которой толковый маг всегда сможет её найти.

Чем больше я его слушал, тем сильнее напрягался. Запах дерьма, в которое я ступил, уже знатно так щекотал ноздри, а повернуть назад было проблематично. Кое-что лич правильно сказал – просто так меня он теперь не отпустит. Я знаю, куда должна будет бежать Амелия – в Эльдруд. Стоит мне рассказать об этом Ордену Сокола, и все, перехватить её не составит большого труда.

Лич тем временем продолжил рассказ.

-Но сбежать нам было не суждено. Слуги того дворянина видимо догадались, что я собрался выкрасть девочку, и подловили нас. Один из них вонзил мне нож в бок, но к счастью для меня и к несчастью для него, этого было недостаточно, чтобы убить меня. Сейчас не заметно, но в те времена я был довольно крепким, - с этими словами лич стукнул себя в грудь.  – Испарив их с помощью магии, мы сбежали из особняка. Но выбравшись из города… я умер. Пока мы с боем пробивались через дворец, я потратил почти всю имеющуюся ману, а Амелия в то время не владела целительными заклинаниями. А затем ожил… - и на этих словах он вновь посмотрел на девушку, и для меня стало ясно, что личем его сделала именно она. А ведь эта малышка говорила, что в магии её дед разбирается куда лучше неё. – Очнувшись и осознав, кем я стал, вначале я  ощутил дикий страх, но затем он ушел, и пришло понимание, что не все так уж и плохо. Говоря откровенно, я был весьма посредственным магом, но когда переступаешь смерть, в награду получаешь много интересных вещей. Например, внутри меня целое озеро маны, благодаря чему я могу творить заклинания куда более сложные и энергоемкие. К тому же, мне открылись знания, о которых я не мог и мечтать. Теперь я способен, как Амелия,  воскрешать мертвых лишь пожелав. Призывать созданий из Инферно. И не только.

-Но я пока так и не понял, почему за ней охотятся. Прошло больше десяти лет, разве нет? – спросил я, чувствуя, что что-то не сходится. Думаю, за десять лет тот дворянин нашел себе другую супругу с даром.

-Это моя вина, - с сожалением сказал он, опустив свой горящий взор на стол. – Я много лет подряд тайно следил за обстановкой в Империи. То, что там творится, мне очень не нравилось.  Император решил создать ещё одну «силу» из темных.

-Что? – вот тут я немного прифигел. Мне казалось, что у Трилора и Империи сходные интересы и неприязнь к темным колдунам.

-Да, этого тоже мало кто ожидал. Он аргументировал это тем, что сотни лет они охотятся за темными, но победа так и не видна. Ковены ведьм все так же устраивают свои шабаши, некроманты по-прежнему похищают трупы. Ничего не меняется. И он решил взять под контроль их, дать им права, взамен же они не станут больше устраивать крупные кровавые обряды. А заодно они обязаны сдать всех не вошедших под власть Императора темных.

-И… помогло?

-Да, очень многие практикующие тёмные искусства предпочли выйти из подполья. А жертв для ритуалов им предоставляли из «смертников».

-Но причем тут ты? – задал я логичный вопрос.

-Меня раскрыл один из темных колдунов. А затем и опознали. Тогда-то неожиданно и вспомнили о странной девочке из другого мира с огромным потенциалом. След её ауры до сих пор оставался в доме того дворянина. И похоже кто-то  влиятельный из темных заинтересовался ей. Фактически, она первый темный маг, способный создать лича, за последнюю сотню лет.  Кто-то из моих старых учеников сдал примерное месторасположение моего дома. Думаю, через несколько дней они будут здесь. Я сам хотел взять Амелию и бежать, но ты появился очень кстати, Максим.

-А что, если я работаю на них? – зря я, конечно, задал этот вопрос, но уж чересчур сильно он просился на свет.

-Тогда тебе лучше прямо сейчас накладывать на себя руки, - нехорошо усмехнулся он. – Потому что я уже повесил на тебе магическую метку, и не простую. Теперь я найду тебя везде. И если с Амелией что-то случится, ты пожалеешь, что появился тут сегодня.

Он говорил без особой угрозы, словно констатировал факты, но я ему поверил. Поверил безоговорочно.

- Я отвлеку Орден Сокола, а вы тем временем направитесь в Эльдруд. Там живет мой друг Уилаз. У него там собственная мастерская. Он портной. Не думаю, что вам будет тяжело его найти. – после чего скелет обвел нас двоих своими горящими очами. – Все, идите спать. Завтра вам предстоит долгий путь. А мне… мне надо подготовиться ко встрече гостей…

Глава 16. Работа, от которой не откажешься… (Часть 2)

Незавидные у меня перспективы на будущее: если что-то случится с девчонкой, которую преследует конкурирующий Орден, один могучий лич оторвет мне бошку. Не смотря на это, я довольно быстро уснул.

Ну, хоть что-то хорошее.

Проснулся я из-за дрожи. Приподняв голову, я увидел, что Амелия вскочила с кровати и испуганно закрутила головой, после чего подбежала ко мне и начала пытаться поднять из кровати. Ну, в этот раз она хотя бы одела на себя ночнушку, а не голышом спала. Видимо, это из-за появления деда.

Забавно, а ведь я так и не спросил, как зовут того лича. А то все «дед» или «лич». Не хорошо это как-то…

-Максим! Просыпайся!

-В чем дело?

-Магический купол рухнул! – взволновано воскликнула она. И вот тут я тоже занервничал. Если магическая защита рухнула, то возможно тот самый Орден Сокола, который пришел по её душу, оказался куда ближе, чем  думал лич.

-Вставайте! – грохнул люк, и в комнату вошел дед Амелии.  Вот вроде бы лица у него нет, и вообще он нежить, но на его черепе я отчетливо увидел волнение. – Уже? Отлично! Берите вещи, вам надо уходить! Они близко!

-Орден Сокола? – спросил я, нервно сглотнув.

-Да. Не думал, что они доберутся сюда так быстро, - он достал из кармана какую-то круглую штучку и вручил её мне. – Это компас, - тут же пояснил лич. – с его помощью вы сможете выйти к ближайшему поселению на северо-западе отсюда.

Амелия, не смотря на то, что ситуация явно была для неё не типичной, первым делом быстро сменила наряд. Сбросив с себя ночнушку, натянула кожаные штанишки, подчеркивающие стройную попку, рубашку с курточкой и высокие сапоги.

-Я готова, - отрапортовала она, когда я ещё только натягивал штаны. А ещё говорят, девушек ждать долго приходится. Видимо, она - исключение.

-Нужно оружие, - сказал я, на что лич коротко кивнул и поманил меня за собой, а вот девушке поручил другую работу: собрать провиант на пару дней. Я же поспешил за личем в подземелье. За пару минут мы достигли той металлической двери, на которой стояла защита, которую даже Амелия не могла преодолеть.

За ней оказалось помещение точно такого же размера, как и остальные. Это действительно оказался склад, и там была целая куча всяких вещей. Доспехи, оружие, всякий магический хлам. Да этот лич жуткий барахольщик! Серьезно, вещей было так много, что я даже не решился входить. А то свалится тебе на голову одна из гор, а потом выбирайся из-под неё.

-Вот, держи, - сказал лич, вручая мне вполне неплохой на вид одноручный клинок. Конечно, с моим эльфийским не сравнить, но как временный вариант вполне сойдет.  Другой вещью, что дал мне дед Амелии, оказался небольшой, но весьма дорогой на вид, кинжал.

-Это для Амелии? – спросил я.

-Да, - кивнул он. – Ей лучше не пользоваться магией без острой необходимости. По ней вас смогут отыскать гораздо быстрее.

-Учту, - кивнул я, закрепляя клинок на поясе.

Да-а-а-а! Сразу пропало это неприятное чувство безоружности. Когда под рукой лежит верный клинок, это внушает определенную уверенность, даже когда ты наполовину вампир.

Как раз в этот момент к нам спустилась и Амелия с небольшой сумкой в руках. Вручив девушке кинжал, я повесил сумку себе на плечо, после чего молча наблюдал за прощанием этой милой девушки и её костлявого деда.

Это выглядело немного странно со стороны, но этих двоих это явно не беспокоило. Девушка даже немного всплакнула, и личу пришлось её утешить, погладив по головке.  А когда девушка, вытирая слезы, таки отстранилась, нежить повернулся ко мне и протянул руку для рукопожатия.

Оно у него, кстати, было весьма крепким. Я вроде бы не слабак, но кажется, надави он чуть сильнее и вообще раздробил бы мне кости.

-Ступайте по тоннелю, - сказал он, отпустив мою руку и указав пальцем в темный проем коридора. – Как только окажетесь на поверхности, идите строго на северо-запад, пока не выйдете прямиком к небольшой деревне. Там договоритесь о поездке или купите коня. Вот деньги.

Он вручил мне небольшой кошель, полный монет. Хотелось глянуть, какую сумму он выдал нам в дорогу, но пришлось сдержать любопытство и просто повесить его на пояс.

-Все, ступайте. Я их отвлеку, - сказал он и направился в сторону люка, ведущего на поверхность.

-Деда… - жалобно пробормотала Амелия, смотря в сторону уходящей фигуры в черной робе. А я лишь взял девушку за руку и повел за собой. Она не сопротивлялась, но явно не хотела покидать место, ставшее ей домом.

Примерно через пятнадцать минут тоннель неожиданно вздрогнул. А затем ещё раз, но уже куда сильнее.

-Ой! – воскликнула Амелия, едва не упав на ноги, но я вовремя успел поддержать, не дав девушке рухнуть на землю. Тоннель и впрямь довольно страшно содрогался. Казалось, с потолка вот-вот посыплются камни, так что я все это время молился всевозможным богам о том, чтобы тот не рухнул нам на головы.

Откуда-то издали до нас доносились звуки, похожие на раскаты грома и взрывы. Но чем дальше мы уходили от дома, тем тише они становились.

Примерно спустя два часа неожиданно пропали магические фонари, но нас это не сильно удивило. Да и девушка не растерялась и создала нам небольшой источник света, которого хватало, чтобы мы не сломали в темноте ноги. А десять минут спустя мы таки вышли на поверхность, и я облегченно втянул воздух носом. Не люблю я темные подземелья.

Посмотрев по сторонам, я никого не увидел. Да и шума боя тут уже не было слышно, и это можно было трактовать двояко. Либо мы ушли достаточно далеко, либо лич расправился с пришедшими. Что расправились с ним – я не верил, уж чересчур сильным выглядело это создание.

Хотя, вспоминая Люциуса, начинаешь задаваться вопросом, а какие «монстры» есть в Ордене Сокола?

Отбросив эти не слишком приятные мысли, я достал из кармана компас и довольно быстро с ним разобрался. Но на всякий случай уточнил у девушки, правильно ли я определил, где север. Та  утвердительно кивнула.

-Отлично, идем, - сказал я и повел её за собой.

Настроение у девушки было отвратным, и я не знал, как её поддержать. Оставалось лишь взять её за руку и вести за собой, постоянно сверяясь с компасом, чтобы не сбиться с пути.

Лес тут густой, почти джунгли. Пару раз мне очень хотелось взять меч и начать прорубать себе дорогу.

Мы пробирались через очередные кусты, когда я неожиданно услышал треск, а затем свист. Первая моя мысль – Амелия наступила на ветку, но уже затем пришло понимание, что это была тетива лука.  Вот только было поздно. Я успел лишь дернуть девушку на себя, сбивая с ног, а сам в следующий миг получил стрелу в руку.

-Максим! – испуганно воскликнула она, увидев кровь.

-Лежи! – шепотом рыкнул я, прижавшись к земле и завертев головой. Стрелявший прячется, и это очень плохо.

Повезло. Чертовски повезло. Если бы я не дернулся в последний момент, то, скорее всего, стрела пронзила бы грудь, а не руку. И как я бы перенес подобное ранение, сказать трудно.

Не увидев противника, я прикрыл глаза на пару мгновений и «погасил» боль. После чего отломал наконечник стрелы, вытаскивая ту из руки, чтобы не мешала.

-Не высовывайся, - сказал я девушке, немного приподняв голову. Стрелка по-прежнему невидно. Что это за хмырь!? Да ещё так мастерски прячется… Я примерно понял, откуда  прилетела стрела, но в той стороне никого не было. А на зрение я не жаловался.

Может… это какой-нибудь охотник случайно в меня выстрелил? Нет… маловероятно. Тогда бы он точно подбежал посмотреть на «добычу». А вместо этого чертов снайпер прячется. Значит, с большой вероятностью он работает на Орден Сокола.

-Соберись, Максим, - сказал я сам себе, тряхнув головой.

-А я тоже сама с собой разговариваю иногда… - подала голос девушка, но увидев мой взгляд, замолчала.

Хмыкнув, я начертил в воздухе плетение, создающее Следящую Паутину.

-Ну… посмотрим, где ты прячешься… - усмехнулся я, увеличивая область почти до километра. Маны это сожрало прилично, но я не боевой маг, и беспокоится о внутренних резервах нет необходимости. Тем временем Амелия так же  не сидела без дела  и использовала на моей руке магию исцеления. Причем её целительное заклинание оказалось раза в два эффективнее, чем мое. После единичного использования у меня остановилась кровь, и рана стала понемногу рубцеваться. Д и боль стала гораздо слабее, мне даже подавлять её больше не нужно.

И вот тут меня ждал крупный такой облом.

-Возможно, у него есть специальный оберег, скрывающий от Следящей Паутины, - подсказала мне девушка. Данная новость заставила меня раздраженно цокнуть языком и легким жестом развеять бесполезное заклинание.

-Лежи и не дергайся, - сказал я, втягивая носом воздух и собираясь с мыслями.  Мне оставалось сделать лишь одно… выманить его на наживку. И боюсь, что девушку для этого я использовать не мог, так что оставался я сам.

Так что в следующий миг я резко выпрямился и затаил дыхание, прислушиваясь к окружению. Но тут же вынужден был резко присесть, поскольку услышал звук спускаемой тетивы, и лишь чудом стрела прошла мимо моей головы.

Но теперь я знал, откуда стреляли, и с максимально возможной скоростью ринулся в сторону стрелка. Тот бросился бежать, собираясь сменить позицию, но увидев мое приближение, вскинул лук, собираясь стрелять.

Когда я оказался совсем близко, то отметил, что мой противник - женщина. Но решимости при этом я не потерял.  Лучница при этом успела сделать ещё один выстрел, но я вовремя сместился левее, и стрела черкнула по щеке, не причинив особого вреда.

-Попалась, - злорадно ухмыльнулся я, оказавшись перед ней и хватая девицу за шею правой рукой, а левой перехватывая руку с луком. И это была моя главная ошибка, потому что эта чертова сука свободной рукой достала из-за пояса небольшой кривой нож и загнала мне его под ребра.

-А-а-а-а! – завопил я, чувствуя острую боль. Видимо, она надеялась, что я отпущу, но вместо этого я лишь сдавил сильнее, перекрывая ей трахею. Лучница захрипела, и через пару мгновений обмякла.

Отбросив труп, я попытался извлечь из собственного брюха клинок. Глубоко засел... Вот же сука!

-Максим! – воскликнула подбежавшая ко мне Амелия.

-Я же сказал тебе сидеть на месте, - прорычал я, отбрасывая окровавленный клинок.

-Но… -Пробормотала она, но затем тряхнула головой и стала использовать на мне заклинания исцеления.  Рану уже привычно защипало, что говорило о быстром срастании тканей.  – Лучше?

-Да, спасибо. А теперь бежим, поблизости могут быть и другие…

Глава 16. Работа, от которой не откажешься… (Часть 3)

Нас преследовали. Поняли мы это почти сразу, когда услышали шум совсем рядом. Либо лучница действительно была не одна, либо успела подать сигнал.

-Быстрее, - сказал я девушке, выхватывая меч одной рукой, и хватая её под локоть другой.

Теперь уже было не до тщательного выбора дороги, и пришлось ломиться через кусты. Амелия держалась хорошо, но явно устала и пару раз едва не падала. Если бы не моя поддержка, девушка бы успела навернуться пару раз.

-Я… я больше не могу… - в какой-то момент вздохнула девушка, в очередной раз оступаясь. А крики преследователей тем временем стали почти различимыми. Это плохо! Очень плохо!

-Надо бежать, - фыркнул я, поднимая Амелию на ноги, но она почти сразу плюхнулась на землю. – Дерьмо….

И в этот момент в дерево рядом ударила стрела.

-Вставай! – закричал я, и теперь уже без церемоний рывком поднял девушку на ноги и силой потащил за собой. Но далеко мы не ушли. Вновь послышался звук спускаемой тетивы, затем ещё один. Но, к счастью для нас, эти лучники стреляли не так хорошо, как та девица.

-В бабу не попадите! – послышался возглас совсем рядом.

Теперь понятно, почему они так косо стреляют, боятся задеть Амелию. Им-то она нужна живой, в отличие от меня.

-Быстрее, - кричу я девушке, ощущая, что погоня дышит нам в затылок. И стоило мне об этом подумать, как очередная стрела вонзилась мне в ногу.

-А-а-а!- заорав от боли, я повалился на землю, в последний миг успев отпустить Амелию,  иначе бы на земле мы оказались оба.

-Максим! – испуганно воскликнула девушка, и в этот момент из соседних кустов выскочил мужчина, одетый в добротный кожаный доспех, усиленный  металлическими вставками. И почти сразу он улетел обратно в кусты, из которых вылез. Амелия с перепуга швырнула в него какое-то заклинание, отправившее мужчину в полет.

-Эффектно, - хмыкнул я и тут же переключил свое внимание на стрелу в собственной ноге. Обломав один из концов, я извлек её и наложил заклинание лечения. Девушка так же хотела помочь, но я отрицательно покачал головой. - Прибереги ману, нам ещё могут понадобиться боевые заклинания.

Она уж очень забавно сделала бровки домиком, явно недовольная моими словами, но утвердительно кивнула. Моих целительных способностей было недостаточно, чтобы сразу залечить такую рану.

Возможно, стоило глотнуть немного крови у той  убитой лучницы…

Пока я об этом думал и вставал на ноги, появились ещё двое. Везет нам, что тут густая растительность, мешающая им в преследовании. Я сделал резкий рывок вперед и вонзил клинок одному из них прямо в грудь. Боец даже вскрикнуть не успел. Крутанувшись всем телом, извлекая клинок из трупа, я нанес еще удар. Но второй гад оказался шибко вертким и ухитрился увернуться, при этом успевая сделать выпад, едва не пронзивший мне голову.

Медленно… слишком медленно… А ведь я мог бы быть куда быстрее и сильнее, если бы выпил крови…

Но тут мне помогла Амелия, вновь воспользовавшись магией. Она использовала что-то очень похожее на «ударную волну». Урон у этой магии был не такой сильный, зато с ног сбивал отлично.  Прежде чем враг успел прийти в себя, я обрушил меч на его голову.

От увиденного Амелию, кажется, затошнило, но времени на приведение её в чувства не было. Нужно бежать, пока не появился ещё кто-нибудь. Понятия не имею, сколько их, но судя по крикам и очередной стреле пролетевшей мимо, ещё хватает.

Не будь со мной Амелии, я бы, возможно, попробовал принять бой и перебить этих ублюдков, попутно хлебнув крови, но вместе с девушкой устраивать партизанскую войну слишком рискованно. Ей, в отличие от меня, и одной стрелы хватит. Пусть она нужна им живой, но в жизни всякое бывает.  Неосторожность, и все, девушка мертва.

-Погоди! – неожиданно воскликнула она и резко затормозила.

-Ты чего!?

Но она вырвалась и подбежала к одному из трупов. Положила руку ему на голову и что-то пробормотала себе под нос. После чего мертвец неожиданно задергался и поднялся на ноги. При этом самой девушке явно было неприятно прикасаться к мертвецу, и вообще она при творении заклинания выглядела бледной.

-А…. – открыл я рот, наблюдая, как девушка проделывает то же самое со вторым. И вот уже двое оживших мертвецов стояли перед нами. Жутко это: глаза стеклянные, повсюду кровь.

-Теперь можно уходить, - сказала она, и мы побежали прочь. Примерно минуты через две мы услышали позади вопли боли. Видимо, зомбяки таки добрались до кого-то из бывших товарищей.  Хотел бы я увидеть рожи имперцев в этот момент…

Но радость моя продолжалась недолго, потому что почти сразу позади что-то громко бахнуло, и я заметил вдали дым. Скорее всего, использовали магию и это плохо. Очень-очень плохо.

-С ними маг, - озвучила мои мысли Амелия.

-И возможно, не один, - сразу предположил я самый худший вариант.

-Тогда нам не уйти, - добавила она. – Я использовала магию и по её следу они легко меня найдут.

-Дерьмо…

-Где? – удивленно спросила она.

-А… Неважно, - отмахнулся я, не став тратить время на разъяснения. Сейчас было не до этого.

Мы пробежали ещё пару десятков метров, когда вдруг над нашими головами пронесся огромный огненный шар и врезался в дерево впереди, преграждая нам путь.  На секунду замешкавшись, мы бросились влево, пытаясь уйти от погони, но ещё один огненный шар ударил неподалеку.

-Именем Императора, стоять! – прокричал невзрачный на вид человек,  появившийся из кустов в сопровождении ещё четверых воинов. Это и был маг. Понять это можно было совершенно легко – в руках у него уже был приготовленный огненный шар. Краем глаза я заметил, что и справа к нам пытаются подобраться ещё несколько воинов.

Амелия рискнула и вновь попробовала атаковать тем самым «ударным» заклинанием. Но не вышло. Один из сопровождающих мага людей сделал жест руками, и создавая нечто вроде защитного барьера, поглотившее сотворенное девушкой заклинание.

-Неплохо, девочка, но тебе ещё многому надо научиться, - усмехнулся маг, по-прежнему поигрывая огненным шаром в своей руке.

Амелия, услышав это, нехорошо сощурила глаза,  а я тем временем пытался пересчитать врагов. Пятеро, если считать того мага с огненным шаром, прямо перед нами, ещё четверо заходят справа. Нет, так же пятеро. Один держится позади основной группы, скорее всего лучник или ещё один маг.

Слева, так же появилось ещё трое.

Все? Почему-то мне кажется, что есть ещё, но на первый взгляд все. Если по нашим следам отправили такое большое количество человек, то сколько вообще пришло в этот лес? Несколько сотен?

Хреново… Очень хреново…

Что делать? Что делать? Что делать, черт подери!?

Держатся на расстоянии, сволочи. Скорее всего я не успею добраться до ближайшего солдата, не получив при этом огненным шаром в грудь. К тому же, учитывая силу боевого заклинания, свалившего дерево, и девушку может задеть. Да и второй маг, судя по всему, приготовил к бою какое-то заклинание во второй руке, попутно продолжая держать барьер.

-Сдавайтесь, - самовлюбленно, явно чувствуя свое превосходство, сказал маг.  – Вы не сможете сбежать.  Просто сдайтесь, и вам не причинят вреда.

-Я с вами не пойду… - сказала девушка, отступая на один шаг.

-У тебя нет выбора, дитя.  Ты вернешься в Империю, к своему опекуну, который искал тебя эти двенадцать лет.

-Я не вернусь…. – повторила она, тряхнув головой, а затем неожиданно просто упала на землю. Из носа девушки почти ручьем потекла кровь, и я испуганно бросился к ней.

-Что вы сделали!? – закричал я, но повернувшись к противникам увидел, что маги сами не понимают, что происходит.

А затем я увидел нечто.

Оно возникло прямо за их спинами. Здоровенный, черный монстр с рогами и шипами высотой под три метра. Но что удивительно, у него присутствовали элементы одежды. В частности набедренная повязка и кожаный пояс, на котором висел длинный толстый меч. А на шее у монстра был металлический ошейник с оборванной цепью.

Вначале, я подумал, что это какая-то тварь, которую они привели с собой. Но когда это чудовище достало меч и одним взмахом перерубило сразу троих человек, включая одного из магов, понял, что ошибался.

-А-а-а-а! – завопил тот колдун, с которым мы раньше разговаривали, и запустил в монстра огненным шаром. Но особого урона заклинание ему не нанесло, кажется, только разозлило. Заревев, оно схватило пытающегося сотворить другое заклинание мага и откусило ему голову.

Больше на это я смотреть не стал, закинул спящую красавицу на плечо и оставил Орден Сокола разбираться с непонятно откуда взявшимся чудовищем.  Очень надеюсь, что расправившись с солдатами, за нами оно не погонится…

Я бежал сломя ноги, при этом пытаясь не выронить висящую на плече девушку. Уже удалившись от боя на приличное расстояние, меня посетила мысль, что появление монстра как-то слишком уж совпало с состоянием девушки. Неужели, это её работа?

Я пробежал, наверное, пару километров, прежде чем замедлил шаг и прислушался. Никто нас не преследовал. По крайней мере, Следящая Паутина ничего не показывала. Возможно, у каждого из них есть при себе скрывающий оберег, или как эта штука у них называется.

Сверившись с компасом, я направился в сторону ближайшей деревни и ещё через полчаса решил сделать привал. Преследователей видно не было, так что я решил рискнуть. Сил идти с девушкой на плечах больше не было.

Прислонив  её к стволу дерева, осмотрел. Никаких признаков ранений, кроме засохшей крови на лице не было.

-Ну, и что мне с тобой делать, красавица? – хмыкнул я, смотря на её умиротворенное лицо. Попробовал использовать заклинание исцеления, но какого либо результата не получил.

-Хреново, - хмыкнул я, почесав затылок. Сняв с плеча рюкзак, я порылся и достал оттуда небольшую дорожную флягу с водой. Налил немного в руку и плеснул девушке в лицо. А вот это сработало. Амелия поморщилась, а затем нехотя приоткрыла глаза.

-Ну, наконец-то, - улыбнулся я, смотря на её сонную мордашку. Девушка не сразу смогла сфокусировать на мне взгляд.

-Что стряслось…? – пробормотала он, проведя ладонью по мокрому лицу.

-Это ты мне скажи. Нас в окружение взяли, а затем ты вдруг в обморок рухнула, а потом появился какой-то монстр и начал кромсать имперцев. Признавайся, твоих рук дело?

Девушка тут же закусила нижнюю губу и опустила глаза. И лишь после пары секунд молчания кивнула головой.

-Это… Эгос… Мой хранитель.

-Хороший у тебя хранитель. А чего раньше его не использовала?

-Там очень много аспектов. А ещё… если его убьют, умру и я, - нехотя сказала она. – Давай не будем говорить об этом сейчас…

Девушка, пошатываясь, поднялась на ноги, а затем её неожиданно вырвало. Хорошо, я вовремя успел отскочить, иначе к грязи на моих штанах добавилось бы и содержимое её желудка.

-На, выпей, - поморщился я, давая ей флягу, чтобы прочистить горло.

-Спасибо, - поблагодарила она, вытирая губы тыльной стороной руки.

Дождавшись, когда она допьет и будет хоть как-то держаться на ногах, я сказал.

-Нам надо двигаться дальше. Не исключено, что по нашему следу идет кто-нибудь ещё.

-Да… ты прав…

Эпилог.

-Что значит, вы не можете открыть портал по магическому следу!? – воскликнула Катрина, сверля взглядом пытающуюся сохранять невозмутимый вид Аиду. Судья заняла кабинет местного мэра, и сейчас развалилась за столом, закинув свои стройные ножки на столешницу.

-То и значит, - вздохнула она. – Я не могу отследить портал, созданный этой странной книгой.

-Зачем вообще было за ней гоняться!?

-А что, я должна была делать, просто плюнуть на РАЗУМНЫЙ магический артефакт с потенциально огромной силой!?

Катрина дернула щекой, понимая, что крыть этот довод нечем.

-А с чего такое волнение? – хмыкнула лисичка, прищурив глазки. – Пропал всего лишь рядовой Ордена Ласточки. Таких каждый год гибнет не одна сотня.

-Но он мой рядовой. Мой подчиненный. И я за него отвечаю! – рыкнула паладинша, отчаянно желая врезать этой наглой хвостатой женщине.

-Ты не влюбилась часом, де Шинро? – на этих словах глаза Аиды стали совсем узкими и больше напоминали две небольшие щелки.

-А вот это не ваше дело! – пытаясь сохранить невозмутимый вид, сказала Катрина, скрестив руки на груди.

-Все с тобой ясно, - махнула рукой Судья, переведя взгляд на маленькую стопку бумаг, лежащую на столе. – Хотя Люциус явно будет недоволен твоим выбором.

На эту провокацию Катрина уже решила не реагировать.

-Забудь ты о нем. Хотя бы на время. Зная этого парня, он «всплывет» где-нибудь. А пока… я пошлю ориентировки своим агентам. Если он появится, я дам тебе знать.

-Спасибо.

***

Солнце клонилось к закату, и мы наконец-то покинули злосчастный лес, выйдя на небольшую тропу.  Девушка все ещё чувствовала себя неважно, но мои предложения понести её отвергала. Да и вообще, после призыва того монстра была довольно немногословна.

-Устала… - сказала она первое слово за последний час.

-Нам нельзя там задерживаться, - поморщился я. – Купим коня, тогда отдохнешь.

-Угу-м… - вздохнула она.

Коня… Я ведь на нем толком ездить не умею. В Кадрале нас учили конным боям, но я был худшим из рекрутов. Почти все крестьяне умели ездить на лошадях, а я, «изнеженный горожанин», едва в седле мог удержаться.

В деревне нас приняли с настороженностью и сразу сказали, что на постой никто не пустит. Разве что в хлеву, с лошадьми за серебрушку(!!!). А за саму лошадь запросили аж четыре золотых. Хотя я как-то слышал, что лошадь обычно стоит в районе двух. К счастью, лич обеспечил нас деньгами, и четыре золотых я смог наскрести.

А уж когда нам привели тощую, плешивую кобылу, я хотел убить этого мужика на месте. Но в итоге просто плюнул и с некоторой жалостью посмотрел на животину. Использовал на ней заклинание лечения, так на всякий случай, после чего отдал бывшему владельцу животного ещё пару медяков, чтобы он хорошо накормил животное.

Попутно мы и сами перекусили, правда, собственные запасы тратить не стали, а взяли еду у одного из крестьян за серебрушку.

Вот же уроды! Цены просто скотские! Но торговаться и скандалить не хотелось. Чем быстрее мы покинем эту деревню, тем лучше.

Когда с приемом пищи было покончено, я уточнил у местных, как добраться до ближайшего города, после чего посадил девушку на лошадь, а затем залез и сам, пристроившись к ней сзади.

-Но, - крикнул я животному, и мы тронулись в путь. А он предстоял долгим…. Очень долгим…

Андрей Агафонов Избранник башни 3 (18+)

Глава 1. Начало путешествия

На лошади мы ехали не долго. Пройдя на «средней» лошадиной скорости  километров десять, несчастная животина за четыре, чтоб черти того крестьянина задрали, золотых устала. И стала плестись так неторопливо, что как бы мы её не подгоняли, наша скорость упала до уровня улитки. Да я пешком мог быстрее передвигаться!

В конце концов, я не выдержал и слез с лошади, оставив на ней только девушку. И вот чудо, животному стало легче, и мы неожиданно пошли заметно быстрее!

Так мы двигались почти до рассвета, после чего решили сделать небольшой привал. Отведя лошадь на выпас на полянке неподалеку, я оставил девушку приготовить поесть. И с этим у неё никаких проблем не возникло, так что после моего возвращения мы перекусили, а затем вновь отправились в путь.

-Расскажешь мне про то чудовище, что ты призвала? – поинтересовался я, когда солнце перевалило за полдень.

-Давай не будем об этом говорить, - покачала она головой, что меня категорически не устроило.

-Амелия! – довольно грубо сказал я, остановив коня и повернувшись к девушке. – Ты понимаешь, что нас преследуют?

-Да… - вид у девушки все ещё был довольно бледный. Вроде бы прошли почти целые сутки с момента, как мы дрались с Орденом Сокола, но лучше ей не становилось. Она то и дело дремала в седле, и я малость опасался, что она вывалится из него.

-Тогда не понимаю, почему ты это скрываешь, - фыркнул я. – Мне нужно знать, что ты умеешь!

-Но ведь у тебя тоже есть секреты? – устало сказала она, вопросительно глянув на меня.

-Ну, хорошо! – воскликнул я. – Раз уж ты можешь вызывать таких тварей и, как ни в чем не бывало, общаешься с демонами, я так же открою тебе небольшую тайну. Я полукровка! Полувампир – получеловек. Довольна?

-А я знала, что ты не совсем человек, - сдержанно улыбнулась она. – Это видно в твоих глазах.

-Прям видно? – не поверил я, и даже отметил для себя, что нужно взять где-нибудь зеркальце и внимательно изучить свои глаза.

-Ну… Наверное, обычные люди ничего не заметят, но для таких как я это очевидно.

-Таких как ты? Темных? – решил уточнить я.

-Темные, светлые… а есть ли между ними разница?

-Кажется, тебя уже немного в философию понесло.

-Но это правда, - вздохнула она. – Магия сама по себе не злая и не добрая. Все зависит от людей, её использующих.  Кто из них прав: некромант, убивший и вернувший к жизни человека, или воины света, сжигающие заживо невинную ведьму, которая продавала крестьянам из деревни неподалеку зелья, лечащие хворь?!  Скажи, Максим, кто из них прав!? Кто из них хороший, а кто плохой!?

Ого… не думал, что лицо девушки способно отобразить такие сильные эмоции. Столько ненависти и злости отразились в её глазах, что у меня мурашки по коже пробежали. Но затем вся эта буря эмоций неожиданно потухла, оставив лишь пустоту в глазах девушки.

- Прости… - тихо сказала она.  – Я уже давно об этом не вспоминала…

-Твою мать сожгли? – я сделал предположение, и, судя по тому, как дернулась её щека, попал в самую точку.

-Да. Она была знахаркой, никого не трогала и помогала крестьянам в деревушке по соседству. И брала за свои услуги совсем немного. А когда у человека не было денег, чтобы заплатить, но средство было действительно нужно, она помогала безвозмездно или в долг. А затем в деревню пришли люди, считающие себя истинными сторонниками Единого Бога.  Кто-то из крестьян, то ли за плату, то ли по «доброте душевной» рассказал им о моей матери….

Амелия замолчала на пару мгновений.

-А затем они сожгли её на моих глазах.

-Это… - честно, я был немного ошарашен подобной новостью. – Ужасно...

-Да, - кивнула та. – Это было так давно, но я до сих пор отчетливо это помню…

-И что было потом?

-Я всех убила.

-Чего!?

-Точнее не я, а мой Эгос. Эгос – это страж, воплощение моей сути. Можешь считать это душой, вышедшей из тела и обретшей плоть. Именно поэтому его смерть – это моя смерть. Его жизнь – это моя жизнь. Его раны – это мои раны.

-Я понял, - поспешил я остановить девушку, а то она так и будет продолжать. Вместо этого я решил задать иной вопрос. -А Эгос это какая-то магия или что?

-Все вместе. Это и особая магия, и врождённый дар.

-А меня научить не можешь? – заинтересовался я. Раз уж я убедил лича обучить меня парочке убойных заклинаний, то может и она сможет преподать мне несколько уроков. К примеру, если бы я умел вызывать похожую тварь, то… это было бы неплохим козырем.

-Не знаю. Может - да, может - нет. По крайней мере, мама говорила, что на такое способны только люди, а ты наполовину вампир.

-Значит… ты убила всех в той деревне….? – спросил я, вернувшись к прошлой теме.

-Да. Но я этого не помню. В то время я не очень хорошо контролировала свой дар. А затем… я оказалась в этом мире. Маленькая, испуганная, потерянная… А дальнейшую историю ты знаешь. Теперь доволен? Узнал, что хотел? – последние слова она говорила без злости, но холодок, которого раньше в её голосе не звучал, сейчас отчетливо чувствовался. – И я не призывала Эгоса с той самой ночи.

Ну да, я растревожил старые раны. И ничего удивительного, что теперь она не питает ко мне прежних теплых чувств. Буду надеяться, что это временно.

Немного подумав, я решил, что пришла пара приоткрыть ей немного правды о себе. Но про Орден Ласточки рассказывать не решился, особенно после её истории. А вот про отца скрывать информацию смысла не было. И если поначалу девушка не проявляла никакой заинтересованности в моей истории, то под конец смягчилась и даже стала задавать вопросы.

-Ого, древний вампир… - задумалась она, и её голос к этому моменту звучал почти нормально. – Интересно… каково это, прожить столько лет?

-Понятия не имею… - сказал я. – Не думаю, что я проживу столько же.

-Почему?

-Не хочу становиться вампиром, - пожал я плечами. – Боюсь, от крови меня немного «несет», и без необходимости мне лучшее её не употреблять.

На этом наша маленькая беседа сама собой сошла на нет. Я в дальнейшем ещё делал попытки начать разговор, но выходило скверно.

Когда солнце стало заходить за горизонт, мы свернули налево от тракта, сойдя на обочину. Я развел небольшой костер, после чего мы уселись перед ним друг напротив друга. Разговор по-прежнему не клеился, так что было решено после еды отправиться спать.

Шурх.

Услышал я краем уха шум совсем рядом. Приоткрыв глаз, я увидел, что костер уже почти потух, но шуршали явно не угли. И не Амелия, мирно посапывающая по ту сторону источника тепла.

Дергаться я не спешил, решив послушать и подождать, вдруг к нам пытается кто-то подкрасться. И не прогадал. Не прошло и пары минут, как из ближайших кустов к нам подобрались несколько темных фигур. Одна из них застыла надо мной, двое других подошли к девушке и жестами сообщили друг другу какую-то информацию.  Третий тем временем склонился надо мной и достал из-за пояса кинжал. Затем прицелился и занес его, видимо целясь мне в висок.

-Угх… - удивленно выпустил он воздух из легких, когда мой клинок пронзил его сердце. А затем грузно плюхнулся на землю, едва не рухнув на меня. Но я почти сразу нырнул в сторону, а затем сделал быстрый рывок к ближайшему врагу.

Вжик….  и второй противник лишился головы. Последний ночной душегуб быстренько сообразил, что дело плохо и рванул со всех ног, но не пробежал и десятка метров, рухнув на землю с мечом в спине.

  Но, не смотря на ранение, тип оказался жив. Подскочив к нему, я вытащил меч из его спины и точным ударом отсек голову.

-Ох! – воскликнула проснувшаяся Амелия. – Что происходит!?

Но я не ответил, лишь оглянулся и прислушался. Больше никого видно или слышно не было.

-Фокс! – скомандовал я, и рядом со мной тут же материализовался огненный лисенок, освещая все вокруг.

-Ой! Это что, огненный элементаль? – удивилась девушка, но тут же помрачнела, увидев неподалеку от себя три тела.  – Кто… это?

-Вот сейчас и посмотрим, - хмыкнул я, подходя к первому из них.

Им оказался упитанный мужчина в простой крестьянской одежде, и из оружия у него был только кинжал. Никаких доспехов на нападавшем не было, отчего сразу можно было отвергнуть идею, что это кто-то из Ордена.

Подойдя ко второму безголовому телу так же не обнаружил доспехов.  Да и из оружия у него была только простецкого вида дубинка. А вот у последнего обнаружился меч, правда старый и тупой.

-Кто они? – Амелия к этому времени поднялась на ноги, с легкой брезгливостью поглядывая на тела.

-Хороший вопрос, - пожал я плечами, закончив осмотр.  У последнего, который был с мечом, обнаружился кошель с монетами. Правда там даже на один золотой денег не наберется, но я без зазрений совести забрал деньги себе. Мертвецам они точно ни к чему. – Но я почти уверен, что это не Орден Сокола.

-Тогда кто?

-Крестьяне, - сделал я самое логичное предположение. – Скорее всего, это троица крестьян из той деревушки, которую мы покинули вчера. Они увидели, что мы с легкостью отдали четыре золотых за лошадь, которая не стоит и двух, и смекнули, что у нас могут быть ещё.

-Думаешь, они хотели нас ограбить? – нахмурилась она.

-Хуже. Скорее всего, убить и ограбить, а в твоем случае ещё и изнасиловать. Но могу ошибаться. Есть, конечно, вариант продажи в рабство Юндору, но сомневаюсь.

-Но почему?

-Банальная жадность, - пожал я плечами, сам же быстренько сформировал Следящую Паутину.

-Что ты делаешь? – спросила она, явно не понимая, почему я вдруг воспользовался магией.

-Раз они не из Ордена Сокола, значит, и скрывающих амулетов у них нет. А вот что может быть, так это лошади.  Ни за что не поверю, что эта троица преследовала нас на своих двоих.

И действительно, в паре сотен метров ниже по дороге я заметил несколько крупных живых объектов. Людей поблизости не было, так что я со спокойной душой оставил девушку в компании Фокса, а сам отправился за животными.

Лошади неумелых бандитов оказались на порядок лучше, чем наша дряхлая кобылка. Да и в седельной сумке одного из них обнаружилась еда. Неплохо, дополнительный паек.

-Три лошади? И что мы будем теперь с ними делать?

-Продадим в следующей деревушке, - сразу сказал я. – И вообще, нам надо уходить. Раз эти нас нагнали, не удивлюсь, если те же крестьяне ещё и Ордену Сокола настучали. Собирайся.

Глава 2.Выбор маршрута

После того, как я оттащил тела чуть дальше в лес, было решено двинуться в путь. Амелия правда предлагала предать тела земле, но я просто махнул рукой. Пусть Орден Сокола этим занимается, или ещё лучше пусть девушка превратит крестьян в зомби.

-Я не стану этого делать, - покачала она головой, услышав мое предложение. – Можешь посчитать это глупым, но… это неправильно.

-Странно слышать такое от некроманта, - хмыкнул я, услышав её ответ, и тут же удостоился её недовольного взгляда.

-То, что я это умею, ещё не значит, что нужно использовать эту магию, - слегка нравоучительным тоном сказала она. – Воскрешать мертвых… не хорошо. В тот раз я это сделала лишь для того, чтобы выиграть нам время.

Я лишь пожал плечами и закрыл тему. Раз не хочет – не надо. А то вдруг правда какой караван торговцев пойдет по этой дороге и напорется на трех оживших мертвяков. И пусть противники они не очень сильные, но довольно живучие.

С конным пополнением скорость нашего передвижения возросла почти в два раза.  Если бы знал, что так получится, то отправился бы с Амелией в путь пешком. Пусть прошли бы меньше, зато не потратили четыре, мать их, золотых! Дождались бы ночи, прикончили бы этих неудачливых воров, и поехали бы себе спокойно.

-Слушай, Максим, - неожиданно начала девушка, когда мы уже почти тронулись в путь. – А давай отпустим её?

-Кого? – не сразу понял я, о ком она говорит.

-Беляночку.

-Кого!?

-Ну, Беляночку, лошадку, которую ты в деревне купил.

-Э-э…. а у неё имя было?

-Я сама придумала! – торжественно заявила она. – Хочешь, я и твоему лисенку придумаю! У меня даже есть мысли… к примеру… Фиро!

-У него уже есть имя – Фокс.

-Оно странное и нисколько ему не подходит, - надула она губки.

-Слушай, женщина, ты издеваешься что ли? – чуть ли не зарычал я. Вот ещё, придумала, из-за своей прихоти задумала переименовать Фокса!

-Нет, - нахмурила она бровки, немного не понимая, с чего вдруг у меня такая реакция.

-Давай к лошади вернемся, - покачал я головой. – Ты хочешь её отпустить?

-Да, - кивнула она. – Она старая, и скорее всего, оставить её мы не сможем. А отдавать другим…

Да, её, скорее всего, отдадут мяснику. Учитывая, как тяжело она ходит даже с одним ездоком, сильно сомневаюсь, что её можно будет использовать в хозяйстве. Лишь на убой, или продать идиотам, вроде нас…

Я бы без проблем отпустил, если бы не одно «но». Четыре, сука, золотых! Чем больше я думаю о том, что мы могли бы не платить, тем больше мне хочется развернуться и отправиться назад, что бы выбить те деньги из жадного крестьянина.

-Давай её отпустим… - взмолилась Амелия, сделав бровки домиком. – Ну, пожалуйста!

-Я не думаю, что это хорошая идея. Она, скорее всего, по памяти вернется назад. К прошлому хозяину, - и вот это меня бесило вдвойне. Лошадь ведь реально вернется, и получится, что гребаный крестьянин получил ЧЕТЫРЕ ЗОЛОТЫХ за так!

-Ну, пожалуйста!  Если она вернется к прошлому владельцу, значит, это будет её осмысленный выбор.

-А мне кажется, ты слишком переоцениваешь её умственные способности.

-Она прожила тяжелую жизнь, и думаю, заслужила возможность выбрать, как умереть! – заявила девушка, уперев руки в бока.

Я отвернулся от Амелии и шумно втянул носом воздух. Вдох-выдох! Вдох-выдох! Я её сейчас придушу! Просто придушу! Вдох-выдох….

Полегчало.

-Хорошо, можешь отпустить её.  Только учти, если её сожрут волки по пути домой, виновата будешь ты, - но девушка уже не слушала, умчавшись распрягать Белянку.

***

-Теперь тебя будут звать Фиро! – с довольным видом заявила Амелия, смотря на огненного лисенка, сидящего перед ней. Тот явно все понял и с некоторым недоумением посмотрел на меня, словно говоря: «Хозяин, у меня же есть имя, зачем мне ещё одно?».

-Не слушай эту женщину, Фокс, - покачал я головой, заканчивая приготовления для костра. – У неё не все дома.

-Не говори так, - возмутилась Амелия. – Это очень некрасиво с твоей стороны!

-А вот нечего всякую ерунду говорить. Он Фокс, а никакой не Фиро! Верно? – я строго глянул на лисенка, ожидая, что тот встанет на мою сторону. На что зверек посмотрел вначале на меня, затем на девушку, и снова на меня. Затем нервно дернул ухом и скрылся в ближайших кустах.

-Эй! Ты куда! – закричал я. – А костер кто разжигать будет!?  - а затем уже чуть тише добавил, - Трус…

-Давай я, - предложила девушка и взмахом руки заставила вспыхнуть собранный мною хворост.

-Надо тоже научиться такому трюку, - хмыкнул я, смотря на разгорающееся пламя.

-Слушай, Максим, - начала девушка, сев у костра и достав из рюкзака небольшую карту, которую мы купили у одного торговца.

С ночного нападения прошло примерно два дня, и за это время на нашем пути не встретилось ни одной деревеньки, зато встретился небольшой торговый караван, но он шел нам на встречу, так что вариант прибиться к нему сразу был отложен. Зато торговцы сразу предложили свои услуги. Им же мы и продали за один золотой одну из лошадей. Как по мне немного продешевили, но плевать. У них же мы приобрели карту окрестных земель, а так же пополнили запас провианта.

Помимо этого они пытались нам втюхать целую кучу всякого добра, и Амелия даже взяла у меня немного денег, явно намереваясь что-то купить. В итоге мы сошлись на двух серебрушках. Нам ещё неизвестно, сколько продлится наше путешествие, но и просто ей отказать не мог, ведь деньги принадлежали её деду, а не мне.

Но что забавно, она так ничего и не купила. И я в какой-то мере даже был этому рад.

-У меня есть небольшое предложение, - сказала она, сделав уж чересчур деловое лицо. Это не к добру… - Дед рассказывал, что давным-давно тут неподалеку был замок одного из «старых» королей.

Девушка разложила на земле карту.

-Вот, мы тут, - она ткнула пальцем. – А вот тут предположительно находятся его руины.  – Указала Амелия на небольшой кружок, сделанный чернилами. – Я поговорила с торговцем, у которого мы купили карту, и за два серебрянных он сказал, что знает, где находится тот самый замок!

-Нет!

-Нет…? – девушка удивленно заморгала ресничками.

-Нет! – твердо сказал я. – Мы не попремся искать этот замок!

-Но ведь там могут быть сокровища! – воскликнула девушка.- Что если мы найдем их?

-Серьезно? – я не сдержал смешок. – Допустим, там есть замок, - сделал я глубокий вдох, собираясь втолковать этой милашке некоторые простые истины. -  Хотя, сильно сомневаюсь. Скорее всего, торговец тебя просто надул, отметив пустое место в лесу, воспользовавшись твоей наивностью. Но! Допустим, что рассказы твоего деда правдивы, а торговец не обманул, и когда-то давно в этом месте действительно был замок. То как думаешь, что там сейчас находится?

-Замок? – вот интересно, она реально такая дуреха или прикидывается? Порой говорит вполне умные вещи, а затем может с абсолютно невинным выражением нести какую-то чушь.

-Руины там! Руины! Обшаренные местными в поисках наживы. Если торговец знал о них, то боюсь предположить, сколько ещё народу осведомлены о положении замка.

-Но… он сказал, что это место почти неизученное.  Что все боятся ходить к этому замку.

-Уж извини за грубость, Амелия, но он тебя просто наебал!  - фыркнул я.

-Уж извини, Максим, но я тебе не верю! – заявила она, поджав губки.

-Ты ведь понимаешь, что у нас нет времени на это? За нами, вполне возможно, идет Орден Сокола. А ты предлагаешь плюнуть на все, и отправиться искать возможно несуществующий замок!?

-А почему нет? – улыбнулась она.  – Ну, посуди сам, разве станет искать нас Орден Сокола в чаще леса? К тому же я могу попробовать создать магическую приманку и отправить её вперед по дороге, и Орден, скорее всего, пойдет вслед за ней по магическому следу.

-А если нет? Тогда мы просто-напросто окажемся в ловушке! – по-прежнему стоял я на своем, не видя необходимости переться искать непонятные развалины лишь для того, чтобы удовлетворить любопытство Амелии. – Что если орденцы столкнутся с торговцами, у которых мы взяли карту, и те запросто могут рассказать, что ты интересовалась этим замком.

-Я попытаюсь пробудить твоего Эгоса, если ты согласишься! – не унималась Амелия. Да чего ей так приспичило в этот непонятный замок?

И все же это её предложение было очень даже заманчивым. Я даже хмыкнул и посмотрел на карту, прикидывая, где нужно свернуть, чтобы попасть к этим злосчастным руинам.

-Вот смотри, думаю, завтра ещё до обеда мы будем тут, - она ткнула на небольшое изображение озера с правой стороны от тракта.  – Если мы повернем тут, то идя на юго-юго-запад,  примерно за полдня доберемся до него!

Говорила это девушка так, словно сейчас была готова сорваться с места и бежать до самого замка, не останавливаясь. И вот попробуй такой сказать нет. А если возьмет да смоется, пока я буду спать, не говоря о том, что научиться вызывать Эгоса мне действительно хотелось.

-Ладно, - после небольшого раздумья ответил я. Мы потеряем примерно день из-за этого, но это ерунда. Лич не давал четких сроков – главное достигнуть Эльдруда. Да и не факт, что орденцы столкнутся с тем торговцем, ведь караван ехал не в ту деревушку, а должен был повернуть на север, в сторону южных границ Империи.

-Спасибо, Максим! Ты лучший! – воскликнула девушка и бросилась на меня с объятиями.

-Знаешь… тебе лучше слезть… - сказал я, ощущая её горячее дыхание и приятную упругость в области груди.

-А? – удивленно заморгала Амелия, чуть-чуть отдалившись, и теперь между нами было сантиметров десять. - Не хочешь обниматься?

-Дело совсем не в объятиях… - сглотнул я, борясь с желанием её обнять и поцеловать.

Отбрось соблазны, Максим! У тебя есть Катрина… до которой добрый месяц пути…

-А в чем тогда? – спросила она, явно не понимая, почему я так отреагировал. И тут девушку, кажется, осенило. – А! Точно… ты же парень, а я девушка… в паре книг, которые я читала, что-то такое было…

-Вот-вот… - вырвался я из её объятий и поднялся на ноги. Нет уж, соблазнять девушку, которая мало что знает о взаимоотношениях между мужчиной и женщиной, подло. Да и Катрина меня прибьет без сожалений – Лучше расскажи, что мне нужно, чтобы пробудить ту штуку.

-Эгоса? – уточнила она. – Ничего особенного. Нужна врожденная предрасположенность к этому и обязательно магический дар. Со вторым я у тебя проблем не вижу, ты вполне неплохо владеешь магией.

-Ну, насчет «неплохо» я бы поспорил… - покачал я головой. – Всего-то три заклинания знаю.

-Это не проблема, - улыбнулась она.  – С годами придет и опыт.

-Тогда… может… сейчас попробуешь?

-Нет, - покачала она головой, сделав более серьезное лицо. – После замка. А то вдруг не получится, ты расстроишься, и мы никуда не пойдем. Нет. Вначале замок, затем Эгос!

-Хорошо-хорошо, - вздохнул я. Вот же хитрожопая… а по виду и не скажешь.

Глава 3. Замок в лесу.

Как мы и прикидывали изначально, через пару часов после рассвета мы достигли озера, что видели на карте, после чего прошли ещё примерно километра два. Тут мы остановились и девушка, сделав несколько взмахов руками, создала перед собой небольшой сиреневый шар, затем толкнула его и он со скоростью обычного человека поплыл дальше по дороге.

-Все, думаю, если Орден идет за нами, то это собьет его со следа, - сказала девушка, вытерев пот со лба тыльной стороной ладони.

-Очень на это надеюсь, - хмыкнул я.

Хотя сам я уже не верил, что за нами кто-то идет. Если бы тот отряд, что пришел «в гости» к личу, действительно нас преследовал, то они бы уже нас настигли. Крестьяне вон и то догнали на первом же ночном привале.

Но расслабляться не стоит. Возможно, тот отряд действительно был перебит личем и Эгосом Амелии, но это не значит, что к ним не может прийти подкрепление. Будем надеяться, что приманка Амелии сработает, и отряд пройдет вперед и свернет пот тракту на север. Мы же больше не собирались выходить на данную дорогу, решив пройти через лес на запад и выйти к одному старому тракту, идущему параллельно данной дороге.

Наверное, если бы не данный факт, я не стал бы терять время на то, чтобы пытаться найти этот непонятный замок, а постарался как можно скорее оказаться на территории, подконтрольной Трилору. Там Ордену Сокола не рады, и действовать с размахом они не могут. Зато на своей зоне влияния они могут привлекать к поимке беглецов местных властей.

Как только девушка применила на себе маскирующее заклинание, которое на время должно было скрыть её ауру, мы двинули в чащу леса. Это заклинание, увы, имело целый ряд недостатков, но чтобы сбить погоню со следа его было достаточно.

Лес, на наше счастье, оказался не слишком густым, поэтому мы могли везти за собой лошадь. Амелия шла чуть впереди, вооружившись компасом и выбирая маршрут, чтобы животное не сломало себе ноги об коряги. Я же шел следом, ведя коня за поводья, попутно думая, как хорошо, что мы избавились от двух других лошадок. Вести тут трех копытных было бы настоящей проблемой.

Примерно через пару часов мы сделали первый привал на десять минут. Амелия во время него съела кусок черствого хлеба, я же ограничился водой. Если бы мы следовали по тракту, то, скорее всего, уже завтра утром оказались бы рядом со следующей деревенькой, но поскольку мы решили поменять маршрут, то до следующего населенного пункта мы будем добираться дня три, уж чересчур неудачно расположен тот тракт. Видимо по этой причине он и считался заброшенным.

-Скажи, Максим, а каково это, быть вампиром? – спросила Амелия.

-Странный вопрос. Это все равно, что спросить тебя, каково это быть человеком, - усмехнулся я.  – А если серьезно – тяжело. Кровь дурманит разум, заставляет тебя отринуть мораль и чувствовать себя всесильным.

-А тебе нравится это чувство?

-Нравится. Именно поэтому я и стараюсь себя ограничивать. Хотя это бывает сложно…

-Слушай… Если вдруг придется… Ты можешь использовать мою кровь. Тебе ведь не много нужно?

-Нужно немного, но проблема не в количестве, а в том, что порой очень трудно остановиться. И я бы предпочел не пить твою кровь.

Продолжать эту тему, к моему счастью, Амелия не стала. Не сильно люблю размышлять о своей природе, и кем я в результате могу стать, если буду слишком часто пить кровь. Я уже пару раз ловил себя на мысли, смотря на её тонкую шейку, что не прочь бы ту надкусить и напиться живительной кровушки.

Ещё через три часа был следующий привал, уже чуть более долгий. И попутно я думал – не совершили ли бы ошибку, что отправились сюда. Чем глубже мы заходили в лес, тем менее проходимым он становился. Вести коня сейчас стало довольно трудно, он то и дело норовил провалиться копытами в ямку или запнуться о корягу.

А ведь если животное сломает ногу, придется его прикончить. Да и пешком путь займет как минимум в полтора раза больше времени. Амелия не может долго идти без отдыха, в отличие от меня. И те два привала, которые мы совершили, я бы без каких либо проблем мог пропустить.

-Слушай, Амелия, мы идем уже почти полдня, а этого замка так и не видать, - начал я, решив, что пора заканчивать эту игру в «искателей затерянного ковчега». Днями шататься по лесам, в надежде наткнуться на какие-нибудь развалины, желания не было никакого. Вот сдам её в Эльдруде, а потом пусть делает что захочет.  А я вернусь к Катрине, мы как раз обсуждали свадьбу и знакомство с её родителями.

-Но мы ещё не дошли! – возмутилась девушка.

-Откуда ты знаешь?

-Я примерно рассчитала, - нахмурилась она, доставая карту. – Смотри, мы примерно вот тут. А замок… вот тут. Если мы продолжим идти… - она достала компас, и сверившись с ним, указала на чуть западнее юга. – То примерно через часа два должны добраться до места.

-Окей… - покачал я головой. – А что если торговец тебя обманул, или просто ошибся. И замок, к примеру не тут, а тут, - я ткнул в место неподалеку от указанной точки. – Или тут. Или во-о-от тут. Или вообще там!

-К чему ты клонишь? – прямо спросила она.

-К тому, что надо идти на запад, к старому тракту.

-Но… мы же ещё не дошли.

-Амелия, прости, но весь день мы терять на поиски непонятно чего не можем.

-Через час мы должны будем выйти к нему! – воскликнула она. – Давай, если через два часа мы ничего не найдем, то отправимся к тракту.

Говорила она это таким голосом, да ещё сделав бровки домиком, что отказать я просто не мог.

-Ла-а-адно… - вздохнул я. – Но если через два часа мы так ничего и не найдем – то сворачиваем на запад. Ясно? Ночевать в лесу я не собираюсь, мало ли какая живность тут водится. Возле тракта безопаснее.

По крайней мере, по ощущениям.

Но, не смотря на все мои ожидания, к развалинам замка мы все-таки вышли. Заметил я это не сразу, просто в какой-то момент Амелия неожиданно воскликнула и побежала куда-то вперед. Я, зло сплюнув, немного ускорил шаг.

Девушка стояла рядом с каким-то объектом, покрытым мхом, а когда я подошел, стала его отрывать, демонстрируя то, что было скрыто за зеленой растительностью. А скрывалась под ней настоящая каменная кладка. Непонятно, чем это было раньше – стеной дома или каменным заборчиком, но, вне всякого сомнения, это было построено руками человека.

Задерживаться около этой конструкции мы не стали, пройдя немного дальше. И вот там уже подобного оказалось навалом.

-Это точно был дом, - сказала Амелия, указывая на поросшие мхом остатки каменные стены. Девушка даже полезла туда, я же остался на месте.

-Ты только смотри ноги там не сломай.

Вернулась некромантка довольно быстро, я даже заскучать не успел.

-Там нет ничего интересного, - огорченно вздохнула она.

-А ты что ждала? Горы золота? – фыркнул я, прикидывая, насколько древними могут быть данные строения. Минимум столетие, но скорее всего? гораздо дольше.

-Нет, но хоть что-нибудь. Там же вообще пусто!

-Ну, так. Если тут и было что ценное, то его стащили ещё до нашего с тобой рождения.

На предложение все-таки махнуть рукой на эти постройки Амелия ответила отказом, желая во что бы то ни стало отыскать замок.

Пройдя ещё несколько сотен метров, мы обнаружили сразу несколько похожих каменных строений, одно из которых было практически разрушено. Осталась лишь груда камня, поросшая зеленью. А вот один из домиков относительно сохранился, и в него я уже отважился зайти.

Когда-то это был впечатляющий двухэтажный дом, примерно на триста квадратных метров. Возможно таверна или вроде того, уж слишком большая площадь была у здания. Но его настоящее назначение оставалось для нас загадкой. Второй этаж практически полностью обрушился, а планировка первого так же была сильно испорчена временем.

-Тут, кажется, был спуск в подвал, - сказала девушка, поманив меня рукой. И действительно вниз вел спуск, но чем бы ни был этот подвал, сейчас туда попасть было невозможно из-за завала.

-Думаю, это сделали специально, - сделал я предположение, не понимая, откуда внизу могло взяться такое большое количество камня.

-Может, попробуем раскопать? – «загорелись» у неё глаза.

-Нет уж, - покачал я головой. – Землекопом я быть не нанимался, не говоря о том, что если там кто-то погиб много столетий назад, то при открытии закупоренного пространства может получить «сюрприз» в виде ядовитого газа. И не только газа. В моем мире древние люди строили усыпальницы, а воры, много веков спустя вскрывшие их, умирали страшной смертью.

-Ты какие-то ужасы рассказываешь Максим, - нахмурилась девушка. – Не хочешь копать – так и скажи. Пойдем, нам надо найти замок.

Мы пошли дальше, и чем больше я смотрел на окружающую обстановку, тем больше понимал, что это больше похоже на город, чем на замок. Я уже отчетливо видел очертания нескольких улиц, да и разрушенных жилищ разного размера тут хватало.  Скорее всего, их было гораздо больше, но за минувшие годы деревянные постройки просто сгнили.

-Смотри! Смотри! – неожиданно громко закричала девушка, указывая вперед.

-Ох, тыж…

Впереди красовалась самая настоящая башня с остатками крепостной стены.

-Я хочу туда забраться! – заявила она.

-Да ты спятила! – воскликнул я, оценивая данную конструкцию. Не смотря на многовековой возраст, сохранилась она несколько лучше окружающих нас построек. Видимо, крепостные сооружения целенаправленно создавали более прочными, чем гражданские, что логично. Но, тем не менее, лезть на эту верхотуру я точно не хотел.

-Я думаю, это плохая идея, - нахмурившись, заявил я, но девушка полностью проигнорировала мои слова, побежав к башне.  – Вот же дура….

Пришлось привязать коня к стволу дерева, а самому пойти за ней. Ещё убьется, а лич мне потом голову открутит.

Надо будет на досуге изучить, как обнаруживать и снимать магические метки.

В высоту башня была больше двадцати метров, и в нескольких местах явственно виднелись провалы, что лишь усиливали мое мнение, что туда соваться не стоит.

-Давай, Максим! – крикнула она,помахав мне ручкой. – Оттуда мы сможем рассмотреть весь замок!

Отшлепать её надо, а не замок осматривать.

Когда я подошел к проходу в недра башни, девушка уже успела убежать куда-то наверх. Внутри строения было не очень большое помещение с круговой лестницей, уходящей высоко вверх против часовой стрелки.

Сама лестница сохранилась неплохо, хотя задрав голову, я заметил парочку «опасных» мест, но в целом не все так плохо, как я думал. Строили строители на совесть, и если подниматься аккуратно, то ничего плохого не случится.

А вот что мне не понравилось – отсутствие перил. И если поначалу это нормально, то вот после подъема на высоту десяти метров пространство справа иначе чем «пропасть» называться не могло.

-Ну, чего ты там копаешься? – послышался недовольный голос сверху.

-Иду, иду! – рыкнул я в ответ, опасливо поглядывая в провал по правую руку от меня.

Амелия кое в чем оказалась права. Вид отсюда действительно открывался прекрасный, и мы таки смогли оценить, где мы все-таки оказались.

Замок? Ха! Это и впрямь был город, а не какой не замок. Заброшенный город, причем довольно крупный. А то место, где мы сейчас находились, было ничем иным, как дозорной башней при городской стене.

-Все ещё думаешь, что мы зря сюда пришли? – довольно осведомилась эта вертихвостка.

-Да вот уже не знаю… - ответил я, видя в самом центре на удивление хорошо сохранившуюся крупную постройку, напоминающую дворец.

Глава 4. Покинутый город (1)

Долго любоваться видом мы не стали. Надолго задерживаться в этом странном месте я не собирался, так что после того, как девушка набросала на бумаге примерное месторасположение интересующих её вещей, мы отправились вниз.

Попутно я размышлял о том, почему вообще этот город оказался заброшен? Ладно, замок – мало ли кто и зачем построил крепость в этой глухомани, после чего в той отпала надобность. Но город? Причем весьма крупный город. Который, просто покинули люди – это ненормально.

-Уа-а-а-а! – неожиданно воскликнула Амелия, когда кусок лестницы под её ногами неожиданно начал проваливаться. Хорошо я оказался рядом и вовремя успел схватить девушку.

-По краю не ходи, дура! – крикнул я, ощущая, как бешено колотится сердце в груди.

-Извини… - виновато сказала девушка, прижав руку к груди.

Отличное было бы окончание нашего путешествия, свались она отсюда и разбейся. И как бы я потом её деду в глаза смотрел… Хотя, скорее всего никак не смотрел бы, он мне попросту голову бы открутил.

Будь при мне эльфийская броня и верный меч… вот тогда были бы неплохие шансы выжить в схватке с личем. А так… даже и надеяться не на что.

Когда мы покинули башню, я облегченно перевел дух. Нафиг – больше на такие конструкции мы не забираемся. НИ-ЗА-ЧТО!

-Предлагаю отправиться к той постройке в центре города, что лучше всего сохранилась, - сказала Амелия, достав свои наброски.

-А может ну его? – ни на что не надеясь, поинтересовался я.

-Как это «ну его»!? – возмутилась девушка. – Ты что, предлагаешь повернуть назад, когда мы почти добрались до самого интересного?

-Ты ведь понимаешь, что чуть не погибла пару минут назад? – вздохнул я.

-Это была случайность! И ведь не погибла!

-Ага, благодаря мне… - покачал я головой.

Вернувшись к лошади, я её стреножил, после чего перекусил коркой черствого хлеба с ягодами. Последние нашлись на кусте неподалеку, и Амелия со всей ответственностью заявила, что они не ядовитые, а очень даже вкусные. Так и оказалось, ягоды были сладкими с легким кислым послевкусием.

Закончив с приемом пищи, мы прошли через полуразрушенные ворота рядом с башней и углубились в руины древнего поселения.

-Как думаешь, почему люди оставили этот город? – поинтересовался я, крутя головой.

-Не люди, - отрицательно покачала головой Амелия, после чего подманила меня за собой. – Смотри!

Она подошла к одному из относительно неплохо сохранившихся домов. Его архитектура мне  чем-то напомнила античную. Большое количество колонн, небольшие треугольные крыши, различные украшения и статуи заставляли живо представлять картину, напоминающую древний Рим.

-Тут жили эльфы, - заявила Амелия, указывая на едва сохранившиеся письмена. И это действительно очень напоминало язык эльфов, который мне доводилось видеть, управляя броней.

-Эльфы? – не поверил я. – Но ведь… Эльфы же живут на Юндоре, разве нет!?

-Не знаю… - нахмурилась Амелия. – Я никогда эльфов не встречала.

-А я встречал. Они те ещё ублюдки.

Но после данного открытия у меня сразу проснулся интерес к этому поселению. Если его создавали эльфы, значит, тут могут быть их артефакты. Почти уверен, что где-нибудь есть сокровищница,  в которую мародёры банально не смогли проникнуть.

К сожалению ни я, ни Амелия эльфийского не знали, отчего понять, что именно написано на здании, мы не смогли. В самом строении ничего интересного обнаружено не было – просто голые стены.

А вот в крупной постройке с массивными колоннами, добавляющими зданию монументальности, обнаружилась весьма интересная фреска, пусть сохранившаяся лишь частично, но дающая кое-какую пищу для размышлений.

На ней были нарисованы эльфы – острые черты лица, длинные уши, даже не сомневаюсь что это они.

-Они бежали из Юндора, - хмыкнул я, проведя ладонью по древнему рисунку. – Но вопрос – почему?

-Я не знаю, - пожала плечами девушка, с любопытством осматривая фреску.

-Возможно, у них случился какой-то политический или идеологический раскол, - сделал я предположение.

В доме нашлось ещё несколько фресок. На одной были изображены портреты двух эльфов – скорее всего хозяев дома. На другой – как люди-рабы строили город. Видимо, хозяева решили запечатлеть эти мгновения для потомков. Помимо самих картин, к ним были какие-то комментарии, но из-за нашего незнания языка это нам ничего не дало.

-Знаешь, ты говорила, что узнала об этом замке от деда… - задумался я. – И что, мол, тут жил какой-то древний король.

-Ну, да…

-Тогда почему это вовсе не замок, а город эльфов? – хмыкнул я и вопросительно глянул на девушку.

-Может, торговец просто не понял, о чем я говорю? – предположила она. – И тот замок находится где-то в другом месте?

-Возможно-возможно… - хмыкнул я, почесав затылок.

-А что, что-то не так?

-Просто странно это. Искали замок короля, нашли город эльфов, которого тут быть не должно.

-И впрямь странно… - кивнула она.

Больше в доме ничего интересного нами обнаружено не было. Те же ветхие голые стены без какого либо намека на мебель. Удивительно, что изображения сохранились.

Направляясь к центру города, мы проверяли лишь те дома, которые казались нам интересными. Некоторые были почти полностью разрушены, а через один вообще проросло приличного размера дерево. Понятия не имею, как это произошло – но факт на лицо.

В одном из домов на заднем дворе мы нашли что-то, напоминающее клетки.

-Думаю, здесь хозяева держали рабов, - хмыкнул я.

-Людей? – нахмурилась Амелия. – Но… это же чудовищно.

-Я говорил, эльфы те ещё ублюдки. Знавал я одну девушку, сбежавшую из их рабства, так на ней живого места нет. Шрамов столько, что даже бывалый ветеран, прошедший десятки битв, присвистнет от удивления. А ведь она твоя ровесница.

-А где она сейчас? – неожиданно спросила девушка.

-Скорее всего, вместе с другими моими друзьями в Фануре, - вздохнул я, неожиданно осознав, что жуть как скучаю по Катрине. Она, конечно, временами бывает той ещё стервой. Но зато это моя стерва. С просто великолепной фигурой…

-Максим? – Амелия нахмурила бровки.

-А?

-У тебя сейчас было очень странное лицо…

-Прости, задумался немного.

-Ну, ладно…  - с подозрением сказала она.

Вернувшись на главную улицу, по крайней мере, нам казалось, что это главная улица, мы продолжили свой путь к центру, пока не остановились у одного крупного открытого здания. У него не было стен, лишь колонны, а в центре находилась площадка под открытым небом, на которой располагалась величественная статуя.

Та, на удивление, сохранилась очень неплохо. Это был эльф, одетый в уже знакомую мне броню. Правда, она немного отличалась от тех, что доводилось видеть мне раньше, но сам стиль узнавался сразу.

Он держал клинок на вытянутой руке, словно куда-то указывал.

-Как думаешь, кем он был?

-Какой-нибудь местный генерал или герой. Я слишком мало знаю о эльфийской культуре, чтобы делать хоть какие-то выводы, - пожал я плечами. – Ладно, идем.

Мы пошли дальше, оставляя эту странную статую позади, а я то и дело поглядывал на небо. Близился вечер, и боюсь, что нам придется остаться на ночевку в этом месте. Делать этого категорически не хотелось, но  особого выбора не было.

Этот эльфийский город мне не нравился совсем. Зелени тут много, но вот ни животных, ни птиц нет. И это было очень странно. Стоило нам ступить за стены, как звуки леса смолкли и каждый наш шаг по этим «мертвым» улочкам разносился по всему городу. И чем больше мы углублялись, тем отчетливее ощущалось неправильность данного места. В одном из домов мы даже нашли остатки мебели. Видимо, мародеры не горели желанием углубляться далеко, и в основном брали все лишь с окраин.

И вот тут мы нашли первые кости. На первый взгляд похожи на человеческие, но нельзя отвергать и то, что это могли быть останки эльфа. Насколько я мог судить, каких-то особых различий между людьми и эльфами помимо немного заостренных черт, чуть более высокого роста и длинных ушей не было.

-Максим, посмотри, - подала голос Амелия, и я поспешил за ней.

-Ого, - довольно ухмыльнулся я, увидев, что именно нашла девушка. Это была металлическая дверь матово-черного цвета. И если я правильно помню расположение подобных домов, то она ведет в подвал.

-Тут есть несколько вмятин, кажется, кто-то пытался её взломать, - сказала Амелия. – А вот это… следы магии.

-Да, металлы эльфов очень прочные, к тому же имеют хорошую сопротивляемость магии. Простыми заклинаниями её не пробить, а чем-то более сильным можно весь дом уничтожить. Скорее всего, мародеры повозились с ней пару часов, ничего не смогли сделать и свалили искать добычу попроще.

-Значит, нам её никак не открыть? – немного огорчилась девушка.

-Ну, почему, - куда сильнее ухмыльнулся я, а в глубине души уже пробудился азарт. Раз хозяева этого дома так позаботились о безопасности подвала, то вполне возможно, что там есть что-то хорошее.

-Максим…?

-Чего?

-У тебя опять очень-очень странное лицо…

-Да успокойся ты! – фыркнул я. – Ишь, лицо мое не нравится.

Немного обидевшись на подобные слова со стороны этой милашки, я подошел к двери и стал пытаться её вскрыть.

На первый взгляд тут не было никакого рычага или переключателя. Но лишь на первый. После недолгого осмотра, я нашел на стене рядом кое-что любопытное: сенсорный дисплей чем-то похожий на тот, что был встроен в эльфийскую броню.  Его было не видно из-за того, что кто-то предусмотрительно прикрыл его деревянным шкафом, от которого сейчас остались лишь обломки.

Даже странно, что он вообще сохранился.

Я коснулся его, и первые мгновения ничего не происходило. И когда я уже собирался зло сплюнуть и пойти прочь, тот неожиданно загорелся.

-Уой! Что ты сделал!? – воскликнула девушка, увидев горящий экранчик.

-Тихо… не мешай… - едва сдерживая волнение, сказал я. Скорее всего мародеры либо не обратили на эту штуку внимания, либо просто не смогли выдрать из стены. Главное – она тут и она работает.

Но радость моя была немного преждевременной, потому что эта древняя техномагическая аппаратура нещадно тормозила. Я что-то выбирал, а она выбрасывала меня назад или вообще зависала. Так продолжалось минут десять, прежде чем послышалось шипение, и черная дверь со скрежетом отворилась.

-Максим, да ты волшебник! – воскликнула Амелия, и, не удержавшись чмокнула меня в щеку, после чего визжа повисла на шее.

-Да не ори ты так, - поморщился я, потому что кричала она мне прямо в ухо. А в остальном висящая на мне девушка это довольно приятно.

-Максим…?

-Что? – спросил я, глядя ей прямо в глаза с расстояния, не превышающего десяти сантиметров.

-Ты меня за попу трогаешь….?

-Прости, это рефлекс… - невинно улыбнулся я, тут же убирая руку с сочной девичей ягодицы. Амелия так же слезла с моей шеи и подошла к открывшейся двери.

-Там внизу свет загорелся, - сказала она, смотря на ведущую вниз лестницу.

-Думаю, это как у тебя в подвале, реагирует на появление разумных, - предположил я, попутно принюхиваясь. Ничем таким не пахло, значит, бояться ядовитых паров из замкнутого пространства не стоило.

-Спустимся? – осторожно спросила Амелия, ажиотаж которой сошел на нет.

-Зря я, что ли, с этой дверь ковырялся. Только, чур, я первый, а ты следом. И под ноги смотри, мало ли, вдруг хозяева ловушек наставили.

С этих эльфов станется…

Глава 5. Покинутый город (2)

Утро Библиотекаря начиналось с проверки оконченных книг и отправки их на соответствующие жанру, году создания и миру отделы Библиотеки. Xотя утро в Сумеречной Библиотеке было номинальным. Здесь отсутствовало время суток как таковое, но Библиотекарь, когда пришел на свой пост, сознательно организовал график.  Bозникла небольшая проблемка с этим, ведь теперь владыке Библиотеки не нужен был сон. Но юноша нашел выход – медитация.

Так что формально он занимался проверкой новопоступивших книг сразу после «ночной» медитации.

-Ну, и что тут у нас? – хмыкнул он, беря в руки огромный древний фолиант. – Понятно…  тысяча сто восемьдесят три книги начато.  Семьсот шестьдесят две завершено.

Oн быстренько пробежался глазами по списку завершенных и огорченно вздохнул.  Была одна книга с всего лишь девятью главами, которую он от скуки решил почитать, но она не была завершена. Вот уже долгое время Библиотекарь ожидал продолжения, которого все не было.

Владыка Сумеречной Библиотеки мог силой мысли получить всю информацию из любой книги, хранящейся тут, но это было слишком просто и скучно. Он предпочитал работать по старинке и определенный процент поступивших книг прочитывать, сидя на диване и попивая кофе.

-Что бы сегодня почитать? – хмыкнул он. – A вот этого автора я знаю. Попаданец в мир динозавров? Это… может быть интересным…

Отойдя от книги-реестра, Библиотекарь махнул рукой, и перед ним замелькали шкафы.

-Вот! – сказал юноша, и один из них замер.

Владыка Библиотеки неторопливо, насвистывая что-то себе под нос, вытащил книгу в кожаном переплете и, засунув себе её подмышку, направился в сторону, как он сам её называл, читальни.

И уже собирался разлечься на диване, как неожиданно на столике рядом с ним появилась черная книга.

-Ну, привет, - улыбнулся он, откладывая в сторону предыдущую книгу. Черный гриммуар тем временем сам собой раскрылся, позволяя тексту проступить сквозь его пустые страницы.

«У нас проблемы. Иди за мной»

-Ну, хорошо… - пожал тот плечами, вставая с дивана, на который уже успел присесть. В следующий миг книга пропала, а перед Библиотекарем открылся портал, в который он тот час шагнул.

В мире, куда он попал, царила ночь. Но это не проблема, Библиотекарь отлично видел в  темноте.

-Орбита 9, мир 2, - хмыкнул он, вспоминая, что книга ранее отправилась в О9М3, а не два. Ошибка? Вряд ли…

Тут же он ощутил рядом с собой отчетливое присутствие чего-то очень сильного и темного. Pезко обернувшись, он увидел перед собой темную эльфийку с серебристыми глазами, в которых царила сама тьма. Она была одета в белоснежное полупрозрачное платье, а за плечами женщины клубилась дымка.

-Kакой сюрприз, - улыбнулась та, увидев старого знакомого. – Библиотекарь собственной персоной.

-Шуб-Ниггурат, - сквозь зубы процедил мужчина и приподнял руку, согнув в локте. Одновременно с этим рядом с рукой возникла черная книга, приведшая его сюда. Фолиант раскрылся и заискрил магией.

-Спокойнее, - все так же улыбаясь, сказала она. – Сражения между богами запрещены, разве нет?

-Чего тебе надо? – нахмурившись, спросил Библиотекарь, все так же держа «оружие» наготове.

-Мне? Ты же сам сюда пришел, - засмеялась темная богиня, и, паря, сделала круг вокруг мужчины. – Но я все равно рада тебя видеть. Как там мои детишки? Я слышала, одному из них даже удалось проникнуть в твою святая-святых.

-Ты прекрасно знаешь, что отродьям богов проход туда закрыт.

-Вай-вай-вай, какие мы грозные. А ведь в этом мире ты не сильно отличаешься от людей, не забывай, - её улыбка стала больше похожа на оскал хищника. – Но… судя по тому, что я вижу, убивать тебя нет необходимости.

Услышав это, Библиотекарь нервно дернул щекой.

-Татуировка на твоей руке. Одной не хватает, - она картинно изобразила задумчивость. – Какой же…? Ах… Громового копья, если не ошибаюсь? Хи-хи-хи… Значит, Библиотека уже избрала следующего Библиотекаря. И раз ты тут, он где-то неподалеку. В этом или одном из соседних миров…

Женщина закусила пухлую нижнюю губу и провела рукой по груди.

А вот сам Библиотекарь не спешил отвечать, лишь поправил сползший рукав, под которым были видны татуировки.

-Сколько тебе осталось? Месяц? Год? Хотя, учитывая, что пропала всего одна – больше.

-Это ничего не меняет, - все-таки ответил мужчина. – Ни тебе, ни твоим отродьям не получить Знание. Даже если ты убьёшь преемника, это ничего не изменит. Библиотека изберет нового, вот и все.

-Все верно, поэтому я решила немного изменить правила нашего противостояния. Даггот тебе уже сообщил о человеке с моей меткой?

Бог Вторых шансов действительно навещал Библиотекаря совсем недавно и выразил обеспокоенность тем, что один из Избранников Башни был отмечен Нуб-Шиггурат. Более того, даже смог сохранить свою метку после перерождения. Но в тот момент Библиотекарь проигнорировал волнения Даггота, и теперь об этом жалел.

-Что ты задумала? – нахмурился бог Сумеречной Библиотеки.

-Ой, всего-то самую малость. Столкнем их лицом к лицу, и кто победит – получит Знание.

-Я на это не пойду.

-Конечно, не пойдешь… - ухмыльнулась темная богиня. – Но не только ты умеешь выискивать лазейки. Пока что я найду занятие для своего избранника, а ты постарайся, чтобы твой не продул в первую же минуту. Хи-хи-хи…

-Я пошел, - фыркнул Библиотекарь, направившись в сторону открывшегося позади него портала.

-И все? Даже не скажешь комплемент моему новому воплощению? – с легкой обидой сказала богиня. – А ведь у этого тела весьма выдающиеся достоинства.

Шуб-Ниггурат провела руками вначале по своим бердам, а затем стиснула собственную грудь.

-Мое старое предложение ещё в силе, - она облизнула губы. – Вообрази, какое потомство мы с тобой можем дать.

-Не в этой жизни, - странно усмехнулся Бог Сумеречной Библиотеки. – Потому что, как бы сексуально ты не выглядела, твой истинный облик не внушает ничего, кроме омерзения.

-Как грубо. Eщё увидимся… Николас…

***

-Ты идешь за мной, - повторил я Амелии, когда девушка вдруг решила, что может идти если не впереди, то, как минимум, сбоку от меня.

-Ладно-ладно, - девушка обиженно взмахнула руками и надула губки. Но я не обратил на это никакого внимания. Вот ещё, реагировать на её детские обидки.

Подвал располагался на довольно приличной глубине – как минимум метра три под землей, хотя особой необходимости я в этом не видел. Возможно, особенность местной архитектуры.

До конца лестницы мы дошли без особых проблем. Никаких ловушек я так и не обнаружил, только труп эльфа в неактивной броне. Он лежал недалеко от лестницы.

Посмотрев по сторонам, я не обнаружил больше ничего интересного. Небольшое помещение с остатками мебели.

-Это эльф? – спросила Амелия, выглядывая из-за моего плеча на тело.

-Да, - кивнул я, осматривая находку. Шлем у мертвого воина был убран, а вместо лица на меня смотрели пустые глазницы лысого черепа.

Но меня интересовал не сам пленный, а его броня и оружие. Первым делом я проверил меч, очень похожий на тот, каким я пользовался раньше – одноручный, слегка изогнутый на конце.

-Ещё острый, - ойкнула девушка, коснувшись лезвия, и тут же отдернула палец, потянув его ко рту. Но пара капель крови все-равно остались на холодном клинке, и мне пришлось тряхнуть головой, чтобы сбросить наваждение.

Запах крови Амелии приятно щекотал ноздри, и я едва сдерживался, чтобы не слизнуть эти сладкие капли с холодного клинка.

-Максим?

-У меня опять странное лицо?

-Да… только в этот раз другое. Немного… страшное, - девушка даже невольно сделала шаг от меня.

Стряхнув кровь с клинка, я попробовал перевести его в черную форму, но у меня не вышло. Ещё раз… и вновь неудача.

-Что-то не так?

-У меня не получается сделать его черным, - хмыкнул я.

-Черным? – девушка удивленно выгнула бровь.

-Да, у эльфийских артефактов два состояния – обычное и черное. Это обычное, а в черном он куда острее, - сказал я, невольно бросив взгляд на сосущую палец девушку. – И дай мне сюда уже палец.

Не выдержав, я быстренько использовал заклинание малого лечения, затягивая рану девушки. Попутно у меня в голове вновь что-то перещелкнуло, отчего я едва не присосался к указательному пальчику девушки.

-Ты ведешь себя странно, - нахмурилась она.

-Прости, твоя кровь почему-то очень вкусно пахнет. И инстинкты берут свое, - виновато пожал я плечами, вернувшись к эльфийскому мечу.

Как бы то ни было, даже если он не способен трансформироваться в иную форму, это не значит, что я не могу его использовать. Так что с довольным видом я повесил его на пояс.

-Возьмешь с собой? – уточнила девушка.

-Да. Эльфийский меч будет получше, чем тот, что дал твой дед. Даже если он не может менять состояние.

Насчет состояния у меня было две мысли. Первая: клинок банально сломался за то время, что пролежал тут. Вторая:  у него сели «батарейки». Думаю, так или иначе артефакты эльфов должны питаться от чего-то. Вопрос, от чего? Вполне возможно, что порывшись тут, мы сможем отыскать что-нибудь,  дающее возможность заряжать их.

С доспехом была такая же ерунда. Я потыкал в небольшой дисплей на запястье мертвеца, но ничего не происходило.

-Что ты делаешь? – спросила она.

-Пытаюсь снять с него доспех, - ответил я, продолжая настойчиво тыкать в дисплей.

-Зачем?

-Забрать с собой, разумеется. Но, кажется, это бестолковое дело… - огорченно сказал я, поднявшись на ноги и отряхивая грязь со штанов. – Он либо сломался, либо кончилась энергия. Узнать бы, как заряжать эльфийские артфакты, и уу-у-у-ух… Ордена Сокола можно было бы не бояться. По крайней мере, против магов и обычных солдат. С моими физическими возможностями и защитными качествами брони я был бы настоящей машиной смерти.

Уа-ха-ха-ха.

-Да-да, я знаю, у меня опять странное лицо! – сказал я, когда девушка хотела было что-то сказать.

-Нет, я не об этом. – Тут есть ещё одна дверь.

Действительно, если пройти пару шагов вперед, то можно заметить, что стена слева сдвинута на полметра в сторону, и у самого края углубления находится крепкая деревянная дверь.

-Я сам, - бросился я к девушке, когда та уже собиралась потянуть дверь на себя.

Но проход оказался заперт. Дверь явно открывалась на себя, но её похоже заперли изнутри.

-И что делать?

-Снимать штаны и бегать, - не удержался я.

-Снимать штаны? – девушка округлила глаза, а затем, немного смутившись, добавила.- Погоди минутку…

-Да стой ты. Это шутка была, - остановил я девушку, которая на полном серьезе собиралась выполнить мою просьбу. Хотя в том, что она не слишком стеснительна в отношении своего тела, я убедился ранее.

-Максим! – возмутилась она.

-Погоди, попробую открыть, - хмыкнул я, достав эльфийский клинок. Он тонкий, так что я без особых проблем смог протиснуть его в щель чуть выше места, где должна быть ручка, а затем, приложив все силы, надавил.

Вжих, и дверь отворилась с противным скрежетом.

Хотя тут удивительнее, как она вообще сохранилась.

-Ох… - вздохнула Амелия, прикрыв рот руками. Да и я тоже поморщился от увиденного.

За дверью в самом конце небольшой комнатушки находилось ещё два тела. Одного взрослого и ребенка. Вполне возможно, что это были мать и дитя. На обоих телах была ветхая, пожелтевшая от времени одежда, чем-то напоминавшая тогу.

-Это….

-Да, - кивнул я, - Она прижимает к груди ребенка…

-Смотри, у неё в руке что-то есть, - сказала Амелия, указав рукой на небольшой черный шарик, который был сжат в костлявых пальцах скелета.

Глава 6. Покинутый город (3)

Глава 6. Покинутый город (3)

-Смотри, у неё в руке что-то есть, - сказала Амелия, указав рукой на небольшой черный шарик, который был сжат в костлявых пальцах скелета.

-Действительно… - хмыкнул я, наклоняясь и забирая этот предмет. Черный, следовательно, ещё функционирует.

-Как думаешь, что это? – спросила девушка, с интересом разглядывая сферу в моих руках.

-Понятия не имею, - честно ответил я, осматривая механизм. – Надеюсь, что не граната…

Но это оказалось куда более интересной вещицей, чем показалось на первый взгляд. На ней оказался самый настоящий уже ставший привычным интерфейс, и что-то мне подсказывает, что подобные ставить на гранату глупо.

Потыкавшись в него немного, я выбрал один из пунктов, написанный на эльфийском языке, и в следующий миг чуть не выронил, потому что прямо предо мной возникло женское лицо, сотканное из множества лучей.

-А-а-а! – воскликнула Амелия, отпрянув от меня и прикрыв лицо руками. Я тоже выругался и, немного успокоившись, взглянул на неё.

-Чертова голограмма… - пробурчал я, с интересом осматривая лицо незнакомки.  Симпатичная, хотя черты лица немного островаты. Так или иначе, не покидает ощущение, что перед тобой не человек, а лишь кто-то очень похожий на него.

-Это… эльфийка? – спросила Амелия, тоже успокоившись.

-Похоже на то, - хмыкнул я, а затем уже обратился к этой незнакомке. – Привет.

-Здравствуйте, - ответила говорящая голова на эльфийском, который я знал. С этим вообще были странности, язык и письменность людей мне Башня Богов передала, а вот эльфов только речь, без письменности.

-Ты кто?

-Персональный секретарь ПС0932А, - незамедлительно ответила женщина.

-Максим… ты умеешь говорить по-эльфийски? – удивилась Амелия.

-Типо того, - ответил я некромантке, а затем вновь обратился к Персональному секретарю. – Ты разумна?

-А что есть разумность? – немного философски ответила голограмма. – Но если вас интересует мои умственные возможности, они не настолько примитивны, как у прошлых поколений Персональных секретарей. Раньше разум этой модели принадлежал рабыне.

-Погоди… ты когда-то была человеком? – нахмурился я.

-Я – нет. Лишь вычислительные мощности сознания. Человеческий разум был очищен от памяти и человеческих эмоций, оставив лишь основные мыслительные процессы.

-Хорошо… а облик? Ты не очень-то похожа на человека…

-Могу ответить вам тем же, - ответила девушка. – Но если вам так интересно, то мой облик моделировал Создатель.

-Кто такой Создатель?

-Хиззис Горшал Эльдираад. Один из величайших умов Юндора и основатель Дираадила.

-Дираадил это город, в котором мы сейчас находимся? – решил уточнить я вопрос.

-Затрудняюсь ответить на данный вопрос. Слишком мало данных.

-Хорошо… - задумался я. – Дираадал это эльфийский город, расположенный на территории людей, а не на Юндоре?

-Все верно. Дираадал был основан Хиззисом Горшалом Эльдираадом после изгнания из Юндора.

А вот это уже интересно.

-Максим, о чем вы с ней говорите? – надула губки Амелия, которая все это время молча наблюдала за нашей беседой.

-Да так, проясняю некоторые моменты, - ответил я девушке. – Я тебе потом перескажу.

Амелии такая постановка вопроса не очень понравилась, но мне было все-равно. Вот ещё, тратить время, чтобы пересказывать ей каждое слово.

Я стал расспрашивать Персонального секретаря о том, что именно тут произошло, и узнал несколько действительно интересных вещей.

Это действительно было эльфийское поселение, основанное четыре сотни лет назад беглым мастером-артефактором Горшалом Эльдираадом. Он вместе со своей семьей и семьями его учеников основал данное поселение. Почему именно его отправили в изгнание, голографическая дама не знала, но лично я полагаю, что это какой-то политический конфликт. Из её рассказа выходило, что на Юндоре тот был довольно крупной шишкой и, скорее всего, обзавёлся не менее могущественными врагами.

За сто лет это поселение разрослось до приличных размеров. Сюда бежали те, кому не хотелось мириться с порядками Юндора.

Не менее интересной оказалась и причина гибели города. Казалось бы, эльфы - одни из самых могущественных существ в этом мире, обладающие поразительными артефактами. Кто мог уничтожить их город, не смотря на все могущество?

Ответ очевиден – другие эльфы.

Двести восемьдесят три года назад эльфы из Юндора отправили трехтысячное войско, чтобы уничтожить город. Причины не ясны. Возможно, эльфы попросту испугались, что под боком растет поселение, обладающее теми же силами, что и сам Юндор, при этом не питающее теплоты к длинноухим собратьям. Даже странно, что оно продержалось целое столетие.

-Это ужасно… - нахмурилась Амелия, когда я пересказал ей то, что узнал от говорящей головы.

-Да… - согласился я. – Они вырезали все поселение. Не пощадили никого.

Раньше Персональный секретарь принадлежал эльфийке по имени Юланиа, и она вместе с мужем и сыном спасались в этом подвале. Но в итоге так и погибли от отравляющего газа, который распылили эльфы перед тем, как покинуть это место. Предыдущая хозяйка даже оставила сообщение, но я его слушать не стал, решив отложить на потом.

Возможно, когда-нибудь я и решусь выслушать предсмертные слова эльфийки, жившей не одну сотню лет назад, но сейчас этого не хотел абсолютно.

-Могу я задать вопрос? – неожиданно обратился ко мне персональный секретарь.

-Задавай, - меня немного удивило, что она проявила инициативу. Хотя чему я удивляюсь, эльфы фактически взяли рабыню, убили её, а из разума сделали механизм, служивший гаджетом вроде нашего смартфона.

-Что вы собираетесь делать дальше?

-Пошатаемся ещё по городу, может, найдем ещё какой-нибудь клад, а затем продолжим наш путь.

-Не могли бы вы взять меня с собой. Или уничтожьте. Не хочу и дальше провести сотни лет, дожидаясь, когда меня опять включат.

-Погоди ка, - встрепенулся я. – Ты что, все эти триста лет бодрствовала?

-Да. Даже в неактивном состоянии я должна иметь возможность выполнять задания.

-И ты… даже не спишь?

-Нет.

Эльфы - ублюдки. Я и раньше это знал, но даже и представить себе не мог, что они способны мучать людей даже после смерти. Три сотни лет измененный разум простой девушки не мог спать, ожидая новых приказов. Да это же просто ужасно!

-Я возьму тебя с собой.

-И буду рада, если вы дадите мне работу.

-Работу? Например?

-Что угодно, что может загрузить работой нейронные цепи во время «ждущего режима».

-Хорошо, - кивнул я. – А на что похож твой «ждущий режим»?

-Это «ничто». Тьма, в которой существует только заданная задача.

Я бы, наверное, с ума сошел, находясь столько времени в абсолютной тьме. Это ад. Настоящий ад.

-А у неё есть имя? – поинтересовалась Амелия.

-Имя? Вроде нет.

-Тогда надо придумать!

-Ох…

-Ты говорил, что она Персональный секретарь… может… Пися?

-Нет. Писей мы её точно звать не будет, - едва сдерживая смех, сказал я. – Может она и не человек теперь, но уж точно такого отношения не заслужила!

-А чего? – Амелия явно не поняла моей реакции.

-Пися? Ты серьезно? С таким же успехом можно её назвать Сиськами.

-Да…? – Амелия, кажется, реально не понимала, как ненормально звучит её сокращение. – А что такое сиськи? Не встречала раньше такое слово.

- Это то, что у тебя вот тут, - я рукой изобразил грудь. – А «пися» это то, что вот здесь.

-Теперь поняла! Действительно… плохое имя.

-А я о чем?- фыркнул я, поворачиваясь к голографической голове. – А как тебя звали до смерти?

-Это мне неизвестно. Всю мою память полностью очистили, а эмоции отключили. – Насчет последнего я бы поспорил. Будь это так, она бы не просила меня взять её с собой или уничтожить. – Эх… и как же нам тебя называть?

-Называйте, как вам заблагорассудится, - безразличным тоном ответила та.

-Проблемка… - хмыкнул я. Амелия, кажется, собиралась придумать ещё какую-нибудь ерунду, так что я решил её опередить. – Тебе же дали внешность эльфа, так что будешь… Эль. Коротко и со вкусом.

Мое решение Амелию не порадовало, но покрутив его немного на языке, она согласно кивнула. А то она уже собиралась назвать нашу новую знакомую «Светяшкой».

-Эль? – на всякий случай уточнила голографическая дама. – Меня устраивает данное имя.

-Ну, вот и славно, - улыбнулся я. – Пока что особой умственной работы для тебя нет, но можешь попробовать провести нам экскурсию по городу.

-Разумеется, господин Максим.

-Можно просто Максим.

-Нельзя. – На удивление категорично ответила та. – Господин Максим и леди Амелия. – а затем, немного виноватым голосом добавила. – Это часть основных директив. Я не могу фривольно общаться с владельцами персонального секретаря.

-Эх… - вздохнул я и, махнув девушке рукой, поспешил выйти из этого подземелья.

Поднимаясь по лестнице, я размышлял о своем новом приобретении. Я и раньше сталкивался с умными машинами. Например, эльфийская броня оснащена неким подобием ИИ, но оно было куда менее совершенно, чем тот шарик, что я сейчас сжимал в руках.

-Скажи, Эль, а много вас таких? – спросил я.

-Скорее всего, нет, - ответила она. -  Лишь девятое поколение персональных секретарей создавалось на основе «человеческой матрицы». Более ранние версии создавались на основе искусственной матрицы, которая на несколько порядков уступает личностной матрице.

-Будем считать, что я тебя понял… - хмыкнул я, пытаясь «переварить» поток информации.  – А Юндор обладает подобным?

-Не могу утверждать со стопроцентной вероятностью, - ответила она. – Изначально Юндор не обладал подобной технологией. И вполне возможно, что после полного уничтожения поселения, та была утрачена.

-Ну, и хорошо, - хмыкнул я.  Очень надеюсь, что это правда. Мысль, что эльфы способны превращать своих слуг в разумные машины, действительно пугала. Будь тут Гера, мог бы уточнить у неё. Хотя не факт, что она бы ответила, не смотря на вроде как нормальные отношения. Не любит она говорить о Юндоре и эльфах. Я пытался как-то расспросить, он она прямо сказала, что не хочет об этом говорить. Рол предпринял несколько попыток, и после последней она игнорировала его почти неделю.

-Смеркается, - вздохнула Амелия, смотря на темнеющее небо. Солнце ещё было видно, но минут через десять оно должно было скрыться за макушками деревьев.

-Да… - с сожалением подтвердил я. Засиделись мы в этом подвале. А ведь рассчитывали, что побудем в этих руинах максимум пару часов. Ну, ничего, в этом тоже нет ничего плохого. Жутковато, конечно, ночевать в этом мертвом поселении. Почти на кладбище. Но выбора особо не было. Тем более девушка - самый настоящий некромант, который с мертвыми на «ты».  – Попробуем найти местечко для ночлега, а утречком таки дойти до того дворца. Кстати, Эль, а что это за здание?

-Это здание сената, в котором выдающиеся мужи рода эльфов управляли Дираадом.

-А в нем может быть что-нибудь интересное?

-Интересное?

-Какие-нибудь тайники. Эльфийские артефакты.

-Вполне возможно, - ответила та. – Там имелись склады оружия и военных артефактов.

-Замеча-а-а-ательно! – ухмыльнулся я, едва сдерживаясь, чтобы не расцеловать Амелию. Если бы не эта дуреха, то мы бы не натолкнулись на этот город с ништяками. И пусть я первоначально был скептически настроен к этому походу, признаю, что был неправ.

 Конечно, есть большая вероятность, что ничего там не осталось, и за триста лет все уже стащили, но надежда теплилась. И даже интересно, а как это за столько времени тот подвальчик не вскрыли. Металл эльфов конечно прочный, но не стоит недооценивать упорство мародёров.

-Все довольно просто, - пояснила Эль, когда я озвучил данную мысль. – раньше дверь в подвал была скрыта специальным маскирующим артефактом. Полагаю, за сотни лет он истощился и перестал функционировать. Именно поэтому воины Юндора не попали внутрь во время зачистки.

Это многое объясняет. И очень надеюсь, что подобных дверок тут ещё хватает.

-Максим, ну, хватит уже с ней болтать, - обиделась девушка. – Я вас не понимаю!

-Да-да. Давайте разобьём лагерь неподалеку. Жуть как хочется спать.

Глава 7. Покинутый город (4)

Глава 7. Покинутый город (4)

Лагерь было решено разбить неподалеку от находки, в развалинах старого дома, который казался относительно крепким. В идеале, лучше всего было бы переночевать в том подвальчике, но три трупа  это как-то перебор. Не уверен, что смогу отдохнуть там. Лучше уж на свежем воздухе под открытым небом.

В качестве основы для костра использовали остатки от древней мебели. Ну, а дальше дело за малым – призвал Фокса, и он поджег деревяшки. И, разумеется, появление этого милого комочка Амелия никак не могла проигнорировать, начав с ним сюсюкаться и подкармливать кусочками хлебушка.

Зверек с аппетитом его уплетал, не смотря на то, что для жизнедеятельности ему это не требовалось. Он подпитывался от моей маны  с помощью кольца, и девушке это было прекрасно известно.

-Не переводи продукты, - вздохнул я

-То, что ему не надо, не значит, что он не хочет, - с важным видом сказала она, поглаживая зверька по его маленькой головке. – Кушай-кушай, маленький Фиро.

-Он Фокс! – рыкнул я чуть громче, чем нужно было. Даже лисенок прижал ушки, не ожидая такой реакции от хозяина, но жевать хлебушек не перестал.

-Тихо-тихо… Фи…Фокс… - продолжала поглаживать его девушка, сердито смотря на меня, поджав губки.

-Меня этим не проведешь, - махнул я рукой, усаживаясь у костра и доставая из сумки перекус. В животе уже бурчало, и надо было срочно что-нибудь схомячить. Так что я закинул в рот пару кусочков вяленого мяса и добавил к нему хлебушка.

Такой ужин назвать сытным язык не поворачивается, но, увы, такова доля путешественника. Придется обходиться хлебом и водой вплоть до первой же таверны. Именно поэтому они пользуются такой популярностью у путешественников. Теплая кровать и горячая пища – что может быть лучше?

-Сама поесть не забудь, - усмехнулся я, чувствуя, как настроение от полного желудка немного возрастает. – А то скормишь все Фоксу, а сама не поешь.

-Я что совсем глупая? – насупилась девушка, но я на это лишь усмехнулся. Кажется, это её немного задело. Уж слишком гневно она надула щечки и уперла руки в бока.

-Заметь, это сказал не я.

-Знаешь, Максим, ты порой бываешь таким букой! – фыркнула она и демонстративно отвернулась.

Я даже и глазом не повел. Вместо этого подумал отозвать Фокса, пока Амелия не скормила зверьку весь наш запас еды, и тот не превратился в огненный шарик. Но почти сразу передумал. Мы с ней слишком устали, а спать без дозорного, да ещё в таком жутковатом месте – нет уж.

-Слушай сюда, - обратился я к лисенку, и тот тут же навострил уши, немного повернув голову на бок. – Тебе сегодня доверяется ответственная миссия – будешь нас охранять. Если что-то заметишь или почувствуешь – немедленно меня буди. Все ясно?

Зверек утвердительно пискнул.

- Только пламя немного пригаси, а то уж слишком сильно выделяешься.

Зверек правильно меня понял, его огненная шерстка стала чуть более тусклой. В темноте он все-равно светился, но расстояние, с которого его можно будет заметить, уменьшилось в разы.

-Ладно, годится, - вздохнул я, почесав его за ушком.

Как обычно, я устроился с одной стороны костра, а Амелия с другой. Я уже стал потихоньку дремать, как почувствовал тормошение рядом со мной. Приоткрыв один глаз, я увидел по-хозяйски устраивающуюся под боком некромантку.

-Ты чего делаешь…? – пробормотал я.

-Мне стало немного холодно.

-Ну, так придвинься к костру, - недовольно буркнул я. Но девушка даже и не думала уходить, а наоборот  прижалась ко мне ещё плотнее.

-И ещё страшно… - добавила она. – Можно я рядом с тобой посплю?

-Ох… - вздохнул я и, повернувшись на бок, обхватил девушку за талию и прижал её к себе.  – Так нормально?

-Да, нормально, - ответила она, сладко зевнув.

Мы так лежали примерно пару минут, а затем я очень медленно стал поднимать свою руку, пока не коснулся её небольшой, но вполне аппетитной груди. В этот момент у меня дыхание перехватило от небольшого волнения. Ожидал, что девушка закричит или зарядит мне пощечину. Но реакция была нулевая.

Жмяк.

Жмяк. Жмяк.

Нащупал пальцами её небольшой, проступающий через ткань, торчащий сосочек и попробовал с ним поиграться... Кажется, от моих прикосновений он даже стал набухать.

Она лишь немного поерзала, но даже не пыталась убрать мою руку.

-Ты спишь…? – шепотом произнес я.

-Нет… - тихо ответила она. – Как тут уснешь, когда твой кинжал тычется в меня.

-Кинжал? А ну да….. кинжал…

Она ещё немного поерзала, а затем я услышал размеренное сопение. Шустро она заснула… А я лежу, как идиот, с рукой на её сиське, и не знаю, что дальше делать. Но в итоге не стал поступать как настоящий мудак, лапая девушку, пока та спит, и, отпустив лакомую выпуклость, вернул руку на её талию.

Думал, не усну, а нет. Видимо, я недооценил собственную усталость от поездки. Стоило мне вернуть руку на прежнее место и прикрыть глаза, как тут же провалился в сладкий сон. Даже кажется, что-то снилось, но я был бесцеремонно выдернут из объятий морфея.

-Ну, чего ещё…? – поморщился я, ощущая, как кто-то лижет мое лицо горячим влажным язычком. – Хватит… - я оттолкнул лисенка и, поморщившись, посмотрел на него. Его обычное свечение стало каким-то подозрительно тусклым, да и сам он выглядел каким-то испуганным. Ушки прижаты, глазки испуганно бегают.

Вид испуганного Фокса мгновенно стряхнул с меня остатки сна. Костер к тому времени потух, значит, шанс нашего обнаружения гораздо ниже.

-А? В чем дело…? – сонно пробормотала Амелия, но я почти сразу зажал ей рот рукой и прижал пальцы к своим губам.

-Тихо, - прошептал я. – Фокс что-то почувствовал…

Лисенок тем временем пытался привлечь мое внимание. Не став тянуть, я взял меч и последовал за ним к окну. Лисенок спрятался за мою ногу, не желая «отсвечивать». Сам я постарался использовать «единство с тенями» и аккуратно выглянуть, и едва не выругался.

Прямо на крыше «дворца», в который мы предполагали отправиться утром, сидело нечто. Чрезмерно длинныелапы, круглое тело и два горящих красных глаза. Эта дрянь была как минимум втрое больше, чем я.

-Что та…- Пришлось вновь заткнуть рот чересчур громкой девице. Затем я притянул её к себе и кивнул в сторону странного монстра, наблюдающему за округой подобно хозяину здешнего города.  А в то, что он именно наблюдал, выискивая добычу, я даже не сомневался. У меня неприятный холодок по телу пробегает от одного взгляда на это чудище, хотя до него не меньше километра.

Решив лишний раз не рисковать, отозвал Фокса. А тот явно рад был, что его отправляют отдыхать, уж слишком довольно он махнул хвостиком, исчезая. Эх… хотел бы я тоже так взять и исчезнуть.

Монстр, засевший на крыше, тем временем пришел в движение, одним сильным прыжком перескочил сразу через несколько домов и грациозно приземлился на крышку одного из зданий неподалеку, при этом разрушив довольно приличную его часть.

Ещё прыжок, и теперь эта дрянь оказалась всего в паре сотен метров от нас, заставив нас с Амелией вжать головы в плечи и прилипнуть к стене, чтобы быть как можно менее заметными.  А уж когда чудовище вальяжно проходило мимо нашего дома, принюхиваясь, мы с девушкой задержали дыхание.

Пара минут страха, и, наконец, эта штука убралась восвояси, заставив нас облегченно выдохнуть.

-Что это был за монстр? – спросила девушка, взволнованно глядя на меня.

-Понятия не имею, - ответил я, пытаясь сбросить оцепенение. – Мало ли в этом мире разных тварей.  – А затем, отдышавшись,  добавил. – Надо убираться из этого города…

Девушка согласно кивнула.

Будь на мне эльфийская бронька, и черная книга выдала бы парочку громовых копий, тогда я бы ещё рискнул повоевать с этой странной зверюгой. Но так, без брони и с клинком, который даже не в состоянии перейти в черную форму? Ну, нахер! Я не самоубийца!

Ох… лучше бы мы переночевали в том подвальчике с мертвецами.

Кстати о подвалах….

-Предлагаю попробовать вернуться туда, где мы нашли Эль.

-Зачем? – не поняла девушка.

-Затем, что днем этой дряни не было. Рискую предположить, что она ночной хищник, раз днем мы его не видели. И желательно просидеть там до утра. А затем валить из этого города!

К сожалению, подвалов в поселении было не так уж и много. Видимо, эльфы не очень любили подземелья, или попросту некоторые из них до сих пор маскируют артефакты.

-А может… если оно ночное… то все-таки попробуем дойти до дворца? – предложила она.

-Ага, Амелия, ты с головой дружишь!? А что, если в этом дворце логово этого монстра!?

-Просто… мы проделали такой путь… - огорченно опустила она глаза.

-Лучше проделать большой путь зря и вернуться живыми, чем быть съеденными этой неведомой тварью. Или ты хочешь попробовать использовать Эгоса?

-Нет, - сразу и весьма категорично сказала она. – Его я буду использовать только в экстренном случае.

-Тогда пойдем, попробуем спрятаться в том подвале, -  благо тот дом располагался метрах в ста от нас. Если двигаться тихо и не привлекать внимания монстра,  то должны без проблем добраться.

Первым на улицу выглянул я. Покрутив головой, не заметил ничего представляющего серьезную опасность. Где-бы не была сейчас та зверюга, видно её не было. И это очень-очень хорошо!

Взяв девушку за руку, мы почти бегом побежали в сторону спасительного убежища. Попутно я постоянно крутил головой на предмет монстра, но переживал зря. Мы совершенно спокойно добрались до нужного здания, а затем спустились в подвал, в котором почти сразу зажглись магические огни.

-Все, мы в безопасности, - облегченно выдохнул я, после чего достал из кармана Эль. Активировав голографическую девицу, я первым делом запросил у неё информацию о том, что это за дрянь.

-Не могу ответить на данный вопрос. В моей базе содержится информация о более чем сотни разнообразных порождений тьмы, но не одно не подходит под заданные параметры.

-За-а-а-мечательно… - выдохнул я, а ведь так надеялся, что эта цифровая дама сможет прояснить кое-какие детали. К примеру, подтвердит мою теорию, что эта тварь ночная. Но, похоже, не судьба…

-Что будем делать, Максим?

-А сама как думаешь? Спать будем, - покачал я головой.

Но первым делом нужно было избавиться от тел. Спать в обнимку со скелетами эльфов я категорически не хотел. Вряд ли они оживут, но тем не менее…

Поступил я довольно просто и перетащил эльфа в доспехе к скелетам матери и ребенка. Правда у воина при этом голова отвалилась, пришлось на место ставить. После чего я затворил дверь и на всякий случай подпер её своим старым мечом.

Амелия наблюдала за этим с некоторым недоумением, но мешать не стала. Это даже хорошо, а то я бы чувствовал себя полным идиотом, если бы девушка стала убеждать меня, что я делаю глупость.

К сожалению, в этот раз ложиться мне под бок она не собиралась, устроившись на ночлег в метре от меня.

Ну, и ладно, меньше соблазна.

Вместо костра я призвал Фокса, который должен был выполнять роль грелки между нами.

***

Я сладко потянулся, разминая немного затекшие конечности и тут же замер, потому что неожиданно осознал, что остался в подвале один. Не считая одной дрыхнущей огненной морды.

-Фокс! Где Амелия? – крикнул я лисенку, который аж подпрыгнул от неожиданности. Повертел своей головой и, не заметив девушки, виновато прижал ушки. – Амелия! Амелия!

В подвале её точно не было. Как не было и меча, которым я подпирал дверь. Нервно сглотнув, заглянул к скелетам, но там все было по-старому. И не следа девушки.

Не оказалось этой девицы и на поверхности. Зато солнце уже было высоко над головой.

-Амелия, твою мать!

Но ответа я не получил. И куда она могла подеваться?

-Вот же заноза в моей заднице…. – шумно втянул я носом воздух, пытаясь взять себя в руки. Фу-у-ух… полегчало.

Я посмотрел на Фокса, с виноватым видом крутившегося рядом.

-Сможешь её отыскать? – спросил его я.

Лисенок принюхался и утвердительно пискнул.

-Ну, тогда веди. Только аккуратно, тут неподалеку может крутиться огромный монстр, - хмыкнул я. Когда найду это засранку, непременно выпорю ремнем, чтобы сидеть не могла!

Глава 8. Покинутый город (5)

-Ма-а-аленькой по-о-опочке хочется ремня, - напевал я песенку себе под нос, не забывая оглядывать окружение на предмет наличия одной огромной и весьма опасной штукенции с острыми зубами и длинными когтями. – Весело-весело отшлепаю её…

Несмотря на этот радужный мотивчик, мне было вообще не весело. С каждым шагом я ощущал тревогу, будто  сейчас откуда-нибудь выпрыгнет та самая тварь. Конечно, я сделал предположение, что она шастает тут только ночью, но это лишь предположение…

Фоксу тоже хотелось свалить подальше, но, тем не менее, он уверенно шел по следу Амелии. Ну, ещё бы, мы его сторожить и греть нас оставили, а он заснул, прошляпив девушку. Так что этой рыжей морде тоже  нужно было наказание, но оно подождет.

А вел след девицы, что меня нисколько не удивило, прямиком к тому самому «дворцу», в который мы изначально и собирались идти. Теперь сомнений в том, что она отправилась туда сама, вообще не было. Вот только зачем? Любопытство? Крайне сомнительно.

-Ма-а-аленькой по-о-опочке хочется ремня, - повторил вновь припев собственной песенки, пока не услышал шаги совсем неподалеку. Человеческие шаги. Они доносились совсем близко и приближались.

-Ты что-то пел о попочках? – спросил вышедший ко мне человек.

Хотя, человеком он только выглядел, его суть оставалась для меня загадкой.

-Ты…

-Немного неожиданно, да? – приветливо улыбнулся мне Библиотекарь,  помахав рукой. Тогда же я заметил, что книжка, которая и втравила меня в данную историю, сейчас находится у него под мышкой. – Я же говорил, что мы ещё встретимся, Максимилиан Готхард.

-Что…? Разве ты не должен быть у себя в Сумеречной Библиотеке, и заниматься… ну, не знаю… своими библиотечными делами?

-Должен, именно поэтому я тут ненадолго, только перекинусь с тобой парочкой слов.

-Извини… но у меня ещё есть дела, - ответил я, в очередной раз осмотревшись по сторонам. – тут где-то рядом есть одна попочка, которая ну прям очень хочет ремня. И надо срочно удовлетворить это её желание, иначе её может схомячить один монстр, который тоже  шастающий неподалеку.

-Именно поэтому я и тут, - спокойно сообщил мне юноша. – И раз ты его видел, будет куда проще.

-Не понял…- напрягся я.

-Он пришел за тобой.

-Чего!? А я думал, что он просто тут жил. Что мы потревожили его владенья…

-Нет. Он пришел конкретно за тобой, но основной цикл его активности приходится на ночное время.

Значит, кое в чем я все-таки оказался прав.

-Что ему от меня надо? Не помню, чтобы я с этой тварью раньше встречался…

-С ней – нет. А вот с другими…

-Искатели… - вспомнились мне монстры, маскирующиеся под людей и желающие проникнуть в Сумеречную Библиотеку.

-Они самые. И их… кхм… мать послала одного лично для тебя.

-Что!? Почему!? – воскликнул я. – А за другими?

-Нет, только за тобой, - покачал он головой. – И возможно, он будет не последним.

Я от этой новости чуть не сел на собственную задницу. За моей головой охотятся монстры? Этого ещё не хватало….

-Ты так и не ответил, почему! – опомнился я, а уже затем, взглянув на книгу, понял, что все дело в ней. – Это ведь из-за неё? Да? Это и есть Знание, о котором талдычили Искатели?

-Ну, почти, - не стал отрицать он. – Это Ключ к Знанию.

-Тогда забери её! Не нужна мне вещица, из-за которой за мной будут охотиться непонятные твари.

-Боюсь, все не так просто, - вздохнул он, после чего улыбка сползла с лица Библиотекаря. - Слушай сюда, Максимилиан. Времени у меня не очень много. Сколько татуировок на тебе уже проявилось?

-Ты про это? – я задрал рукав, показывая запястье.

– Громовое копье? Ну, хоть что-то… - судя по тону, это его не слишком порадовало.

-У меня сейчас просто куча вопросов. К тебе и к этой книжонке.

-Жаль, что у меня нет времени на них отвечать, - словно издеваясь, улыбнулся он. – А теперь заткнись и слушай. Нравится тебе это или нет, но Сумеречная Библиотека избрала тебя моим преемником. Обычно передача занимает не один год, в ходе которого я должен тебя обучить многим вещам, но боюсь, сейчас у меня нет на это времени. Шуб-Ниггурат, темная богиня, которая и послала за тобой эту тварь, затевает что-то ещё.  И мне необходимо быть в курсе этого. Так что очень удачно что «Ключ» подыскала тебе временного учителя Старого Языка.

-Преемник…? – эта новость меня несколько шокировала. Я думал, что Сумеречная Библиотека хочет, чтобы я что-то сделал. Например, помог Амелии добраться до Эльдруда. Но все оборачивается совершенно другим образом. – Но я не хочу! Пошла к черту эта Сумеречная Библиотека!

-У тебя ещё будет время свыкнуться с этим, - не обратил он внимание на мои слова. – Могу лишь сказать, что все не так плохо, как ты думаешь. Но об этом мы ещё успеем поговорить в более подходящее время. А мне уже пора, - он демонстративно вытащил из кармана небольшие круглые часы на золотой цепочке.

-Погоди!- крикнул я. – А книга! Оставь мне книгу! Я что, должен буду сражаться с той тварью голыми руками? И почему ты сам её не убьешь, ты бог или кто!?

-Ох… Максимилиан… - покачал головой Библиотекарь. – Если я сейчас отдам тебе Ключ, то лишусь возможности сражаться. На данный момент мне нужно оружие.

-А я!?

-Даже без книги ты способен использовать силы Ключа. То же громовое копье, раз в сутки ты способен призвать его и без книги. К тому же, какой смысл мне побеждать то чудовище? Может Библиотека и выбрала тебя, но это не значит, что ты достоин сменить меня на данном посту.  Ладно, ещё увидимся, - махнул он рукой, после чего растворился в воздухе.

Я же так и стоял на прежнем месте, стискивая кулаки. Вот же божественный ублюдок! Приемник!? Я!? Да пошел он! Конечно, перспектива стать богом слегка подогревала самолюбие, но если хорошо подумать – оно мне надо? Меня вот уже пытается убить какое-то темное божество, и если верить словам Библиотекаря, даже если я одолею имеющуюся тварь, обязательно появятся другие.

Ох, когда я встречусь со своей мачехой, то скажу ей пару ласковых. Вот жил бы я себе дальше спокойно, нет, надо было попереться в Сумеречную Библиотеку. Не жизнь, а огромная жопа…

-Кстати о попочках… - зло сплюнул я, пытаясь выкинуть из головы появление Библиотекаря и того дерьма, что он скинул мне на голову. – Одну надо отыскать.

Фокс все это время просидел неподалёку, с интересом наблюдая за нашей с Библиотекарем беседой.

-Ну, чего сидишь, - хмыкнул я, смотря на зверька. – Пойдем, давай. Нам ещё Амелию искать надо, а то вместо ремня её попочка почувствует чьи-то большие острые зубки.

Но, не смотря на сказанное, слова Библиотекаря меня немного успокоили. Для начала – я могу призвать то странное оружие, с помощью которого одолел фей. К тому же, тварь охотится именно на меня, так что есть вполне неплохие шансы, что девушка ей попросту не интересна.

Фокс по-прежнему вел меня прямиком к «дворцу». Когда мы оказались совсем близко, я удивленно присвистнул. Мне и раньше он казался большим, но теперь это здание выглядело попросту огромным.  Оно было окружено массивным четырехметровым забором, только стальные решетчатые ворота были разрушены. Одной створки не было вовсе, другая валялась неподалеку.

-Она там? – спросил я, на что получил утвердительный писк.

Но стоило нам войти за ворота, как Фокс тут же прижал ушки и опасливо стал поглядывать по сторонам и  немного пригнулся, став двигаться заметно медленнее. Заметив подобную реакцию своего питомца, я вооружился эльфийским клинком и, стараясь не шуметь, шел следом.

Видимо когда-то на входе в здание были массивные деревянные двери, но сейчас их попросту не было. Либо от времени разрушились, либо ещё чего. Мало ли что могло случиться за три сотни лет. Может какой-нибудь отбитый на голову мародер решил, что трехметровые двери подойдут его избушке?

Как представил себе бедного человека, тащившего через лес дверцу от этого здания, меня едва не пробило на хохот. Но это, скорее всего, нервное.

Стоило нам с Фоксом войти внутрь, как я отчетливо понял, что мой зверек идти дальше не намерен. Встал как вкопанный и жалобно смотрит. И когда он стал таким трусом? Как минимум на одного из Искателей он раньше совершенно нормально набрасывался, а теперь весь дрожит.

-Ладно, - вздохнул я, решив, что от трясущегося от страха Фокса толку будет не много, не говоря о том, что в здании довольно темно, а его пламенная шкурка нас демаскирует. Если верить его реакции, то тварь должна быть где-то неподалеку. Лишь надеюсь, что она спит. – Вот вечно, Макс, ты лезешь, куда не стоит… - пробормотал себе под нос, делая первые шаги по темному дворцу.

А в голове почему-то возникла картина, как мы с Катриной на берегу моря лежим на шезлонгах в купальниках, попиваем коктейли и целуемся. Мечты-мечты… вместо этого мне, возможно, придется драться с тварью в несколько раз больше и сильнее меня.  Надеюсь, смогу призвать то копье… глядишь, и шанс выжить появится…

Без Фокса отыскать тут Амелию будет проблемно – здание большое, но я хотя бы знаю, что она тут. Если её, конечно, ещё не слопали….

На то, чтобы обойти первый этаж, у меня ушел почти час, и то под конец я заметно нарастил скорость, поняв, что монстра тут нет. Если он где и сидит, то гораздо выше. Да и вообще на первом этаже не было абсолютно ничего интересного. Похоже, мародеры таки побывали тут и вынесли почти все, что представляло хоть какую-то ценность. Возможно даже, что первым грабили именно это место. Но это не отвечало на вопросы, почему большинство домов неподалеку от дворца разграблены меньше.

Если бы тут был монстр – это многое бы объясняло. Но если он тут по мою душу, значит, раньше его тут не было.

Столько вопросов и ответить на них некому. Можно попробовать пораспрашивать Эль, но я сильно сомневаюсь, что она многое знает. А вот местным мародерам я бы с радостью отрубил руки – ладно они вынесли отсюда все ценное, но они так же уничтожили множество фресок, имеющихся на стенах. И я почти уверен, что уничтожались они именно людьми – в некоторых местах я прям видел следы, похожие на зарубки от кинжалов.

Нескольким все-таки посчастливилось уцелеть, но лишь частично. На одной какой-то вандал выковырял лица всех изображенных.  И пусть я не питаю теплых чувств к эльфам, но это место - настоящий кладезь информации о них. Странно, что ни один из Орденов тут не побывал. Или… побывал, просто следов не оставил?

-Ладно, - сделал я пару глубоких вдохов, ступая на лестницу на второй этаж. – Ну, супостат зубастый… отведай силушки богатырской…. – жаль, но шутка нисколько не приободрила, скорее наоборот.

Похоже, не только Фокс стал трусом, но ещё и я….

Пришлось сделать то, чего я давно уже не делал – подавить страх. Не слишком люблю это делать, ведь страх полезен для выживания, но боюсь, в нынешнем состоянии я Амелию не найду.

Чувствуя, как эмоции уходят в глубины сознания, я сделал первый шаг,  поудобнее взявшись за рукоять меча.

Глава 9. Покинутый город (6)

Когда я сделал первые шаги по лестнице на второй этаж, петь про попочки и ремешки как-то сразу расхотелось. Несмотря на подавленные эмоции, чувство приближающейся опасности никуда не делось. Возможно, это шестое чувство вампира говорит, что мне нужно уносить ноги, а не сражаться, но я, тем не менее, продолжил подъем.

-Чтоб вас… - фыркнул я, обнаружив неожиданный провал. Перепрыгнуть его было не сложно, но как бы при прыжке не обрушить его ещё сильнее, попутно демаскируя себя.

Но прыжок вышел хорошим, а приземление максимально тихим, насколько это возможно. Ни один камушек не выдал, что я оказался на втором этаже.

Сам по себе второй этаж мало чем отличался от предыдущего. Все то же отсутствие мебели,  голые стены с подпорченными фресками. В ближайших комнатах никого не обнаружилось, а вот когда я немного углубился в здание, то отчетливо заметил на полу свежие отпечатки ботинок. Тут, судя по всему, не так часто бывают сквозняки, как на первом этаже, и пыль местами залеживается.

-Попалась, - довольно осклабился я, пойдя по следу беглой девицы. Даже захотелось вновь распеть уже ставшей любимой песенку, но передумал. Вдруг чудище правда близко.

Следы привели меня к другой лестнице уходящей на третий этаж, и тут я уже не медлил, почти бегом понесшись по ступенькам. И тут же чуть не навернулся из-за попавшего под ботинок камня. Лишь чудом я при этом ухитрился удержать равновесие, а не полететь вниз.

-У-у-ух… надо быть осторожнее… - охнул я, схватившись за сердце.

В дальнейшем я уже был более осторожен. Здание старое, могу и впрямь провалиться в какую-нибудь дыру и переломать все кости. Весело… наследник Сумеречной Библиотеки закончил свои дни в обломках дома, пытаясь отыскать девицу с шилом в заднице.

Следы привели меня в западную часть дворца, в которой отсутствовала часть крыши. И тут они обрывались. Скорее всего, из-за ветра и частых дождей, смывающих пыль.

-Ну, и где же носится эта чертовка? – фыркнул я, проходя чуть вперед, и тут же рванул назад, прижимаясь к камню.

Прямо за поворотом  лежало то самое чудовище, размеренно посапывая. И как я не услышал его, пока не оказался совсем рядом!? Ох…

Прижимаясь к камню,  я аккуратно выглянул, чтобы оценить шансы прикончить этого монстра во сне и практически тут же выругался, увидев Амелию. Она находилась на противоположной стороне здания, спрятавшись за камнем и не имея возможности сбежать.

Когда её увидел, мне жуть как захотелось закричать «дура!». Нет, не так… «ДУРАААААА!!!!!». А потом добавить ещё что-нибудь едреного, заставившее её покраснеть. Ну, вот как!? Как, гребаные боги, она смогла оказаться за спиной этой огромной твари!? Что она вообще там забыла!?

Вдох-выдох. Судя по глазам, ей самой очень страшно. А ещё в руках она сжимает какую-то сумку, и точно не из тех, что мы брали с собой.

Я показал на пальцах, что она должна аккуратно проскользнуть мимо монстра и подойти ко мне, на что она тут же ответила отказом. Я продолжал настаивать на своем, а бледная девушка продолжала отрицательно вертеть головой.

Ну, и что прикажете мне делать? Ох…

Зато теперь я мог гораздо лучше осмотреть это чудовище. Оно и впрямь было гигантским – метров пять в высоту точно. Тело круглое, с длинными лапами, больше напоминающее лапы птицы, заканчивающиеся длинными когтями, каждый из которых был размером с предплечье. Такими одним взмахом можно перерубить пополам взрослого человека, даже если тот будет закован в броню. А вот голова больше напоминала волчью, но с длинными клыками как у саблезубого тигра. Да и размер головы внушал – она запросто могла заглотить меня целиком.

Нет… махаться с такой животиной не хочется совсем. Будь у меня черная форма меча, ещё можно было бы попробовать, но обычной не уверен, что смогу прорубить кости этой зверюги.

Использовать Громовое Копье? Ещё бы кто объяснил мне, как… Я по пути попробовал громко произнести «Громовое копье», но в руках у меня ничего не появилось.

-Амелия, - прошептал я, надеясь, что она сможет разобрать не столько слова, сколько движение губ. – Ты должна пройти ко мне.

Наша пантомима длилась, наверное, минут десять, и я уже хотел биться головой об стену, ведь не добился вообще никакого успеха. Девушка от страха не хотела делать и шагу.

-Все… достало…- покачал я головой, и показал на пальцах, что раз она остается тут, то я ухожу. Какие она сделала гневные и возмущенные глаза.  И вот это уже сработало. Она, поджав губки, таки решилась выйти из-за камня, и осторожными шажками направилась ко мне.

Даже издалека я видел, как у неё подкашивались коленки. Причем она обеими руками вцепилась в сумку, не желая отпускать. А когда она оказалась совсем близко к монстру, неожиданно замерла.

-Ну же… - беззвучно пробормотал я, размахивая руками. Тоже мне темный маг, какого-то монстра испугалась.

Наконец, пересилив себя, она сделала несколько шагов вперед и аккуратно перелезла через громадный коготь, после чего облегченно выдохнула. Монстр при этом дернул пастью, но глаза не открыл.

-Молодец… - продолжал я манить её рукой, стараясь держать в поле зрения спящего монстра.

Когда казалось, что она вот-вот дошла, случилось то, что частенько обыгрывалось во множестве фильмов – она оступилась и пнула небольшой камешек, неудачно оказавшийся под ботинком. И если сама девушка удержалась на ногах, то вот каменюка прокатилась примерно метра два в моем направлении.

-Ох… - выдохнула девушка, с опаской поворачиваясь и остолбенела, столкнувшись взглядом с огромными красными глазами монстра.

-Дерьмо… - Это все что я смог сказать, бросаясь вперед. В тот момент я не думал. Вообще. Сосредоточился исключительно на противнике. Ведь если бы я хоть на мгновение стал думать, то точно бы не отважился на то, что сейчас делал.

Выложившись на все сто, совершаю стремительный рывок к твари, попутно отталкиваю девушку в сторону. Лишь надеюсь, что не слишком сильно это сделал. Чудовище уже начало подниматься, и весь свой взор устремило именно на меня.

-А-а-аргх! – воскликнул я, со всего размаху нанося удар по лапе чудовища, но мои опасения оказались оправданы, и я сумел лишь поцарапать его конечность. Выругавшись, я бросил взгляд на поднимающуюся на ноги Амелию. – Беги, дура!

Зверь оскалился и попытался отмахнуться от меня. Боюсь, если бы у него это получилось, то от меня мало бы что осталось. Но я каким-то чудом подобно гимнасту перескочил через его лапу и попробовал нанести новый удар.

Краем глаза замечаю, что Амелия таки послушала меня и бросилась бежать. Облегченно выдохнув, я бросился следом.

-Копье! – Крикнул я, убегая от чудища.

-Громовое копье! – вновь повторил я. Но ничего не выходило. Библиотекарь… хоть бы сказал, как использовать эту силу, раз она у меня есть!

Тварь, похоже, ещё не полностью отошла ото сна, и когда я пробежал уже десятка два метров, он только начал подниматься на четыре лапы.

-Чего стоишь!? – зло рыкнул я, когда увидел испуганную Амелю, стоящую неподалеку. – Я же сказал, беги!

Подскочив к ней, подхватил под локоть и потащил за собой. Это несколько снизило нашу скорость передвижения, но не оставлять же её на съедение монстру. Последний к этому времени совсем проснулся и бросился в погоню,  вот только эта часть этажа для него оказалась слишком узкой, и он со всего размаху влетел в проход, застряв в нём.

Позади я слышал грохот, треск ломающегося камня и рычание зверя, но мы не оборачивались. Просто бежали, сломя голову.

-Ух… Передохнем… - облегченно выдохнул я, когда мы знатно углубились в здание и спустились на второй этаж.  – Тут нас этот монстр достать не должен…

-Ага… - кивнула девушка и, прислонившись к стенке, сползла на пол, продолжая прижимать к груди рюкзак. Сейчас, вблизи, сразу бросалось в глаза, что он был довольно старым и грязным, но уж точно не принадлежал эльфам.

И с каждой секундой внутри меня все сильнее закипала злость.

-Амелия… - пытаясь держать себя в руках, начал я.  – Я сейчас стащу с себя ремень, затем стащу тебя штаны и отшлепаю так, что ты неделю сесть не сможешь!

-Что!? – глаза девушки в этот момент надо было видеть. Щеки налились краской, а глаза стали похожи на два огромных блюдца.

-Что слышала! Какого хера это сейчас было!? Почему, разорви тебя демоны, я просыпаюсь и не нахожу тебя в подвале!?

-Прости… - сказала она, шмыгнув носом и опустив глаза.

-И это все, что ты можешь сказать!? Может, для начала объяснишь, что вообще тебе тут понадобилось!?

-Хорошо…- кивнула она. – Все из-за этого рюкзака.

-Что в нем?

-Вещи, которые я забрала из своего мира… В том числе кое-что, принадлежавшее моей матери.

-Поясни, - нахмурился я, пока не очень понимая, как в этом городе оказались вещи её матери.

-Башня Богов перенесла меня прямо сюда. В это место. Я тогда была маленькая и не смогла унести все, что перенеслось вместе со мной. Я спрятала самое дорогое, решив, что заберу их позднее. Но не получилось.

-Что? – честно, я просто охренел от такой новости. – Это получается… ты все это время мне врала!?

-Прости… - ещё громче шмыгнула она носом и поджала губки.

-К чему вообще были все те разговоры о замке!? Почему ты просто не могла сказать, что хочешь забрать свои вещи!?  - внутри меня просто бурлила ярость.

-Я боялась… Боялась, что ты откажешь, вот и решила придумать эту историю про замок… И купец никакое место мне не отмечал. Просто продал чернила, а дальше я уже сама отметила нужное место. За прошедшие годы я примерно обозначила местонахождение этого города.

-Твою мать, Амелия… - я на пару мгновений прикрыл лицо руками. – А вчера ты чего мне не рассказала!? Почему нельзя было просто сказать!?

-Я бы сказала… Мы все-равно собирались дойти до этого места, а там бы я рассказала и забрала вещи… Но, когда объявился тот монстр…  Я поняла, что ты не отправишься сюда. Наутро мы бы просто ушли, вне зависимости от того, сказала бы я тебе об этой сумке, или нет. Я ведь права?

-Права, - после недолгой паузы подтвердил я. Учитывая наличие монстра, я бы поспешил сделать ноги из этого проклятого местечка. Но теперь, после того, что сказал Библиотекарь, понимаю, что тварь, скорее всего, последует за нами.

Ох… и где сейчас старина Люциус и грудастая Аида? Вот кого бы я сейчас был рад видеть… Кстати о колдуньях…

-Ты сможешь наколдовать что-нибудь убойное? Что бы смогло ранить эту зверюгу?

-Я не сильна в боевой магии, ты же знаешь… Деда считал, что она мне ни к чему…

-Вот же-ж… -поморщился я, желая сказать личу пару ласковых. – А Эгос?

-Сейчас я не могу его использовать, - отрицательно покачала она головой. – Прошло слишком мало времени с прошлого раза.

-Дерьмо… - Нам надо делать ноги, но боюсь, что тварь будет караулить нас на выходе из здания. А учитывая, что большая часть домов в округе представляют собой печальное зрелище, то укрыться в них - сомнительная идея.

Где-то совсем рядом загрохотало, а затем вновь наступила тишина.

-Это чудовище неподалеку… - испуганно сказала девушка.

-Да… - согласился с ней, продолжая обдумывать, как использовать Громовое копье…

Минуточку… А ведь это не полное его название. Странно, что я подумал об этом только сейчас… Но как на зло, полное название я забыл.

-Амелия, ты можешь прочитать, что вот тут написано? – Спросил я, указав тонкую полоску символов, идущую вдоль сухожилий на руке.

-Могу, - почти сразу подтвердила девушка. – Громовое копье Эльтэа.

-Громовое копье Эльтэа… - повторил я, и почти сразу увидел, как эта часть татуировки едва заметно засияла, а кожа в этом месте стала едва заметно покалывать. – Знаешь, Амелия… А возможно, у нас ещё есть шансы выбраться отсюда живыми и невредимыми…

Глава 10. Покинутый город (7).

-О чем ты? – не поняла моей улыбки Амелия.

-Да так, - отмахнулся я от её вопроса, даже и не планируя рассказывать все тонкости созревающего в моей голове плана. Но это потому, что плана как такового у меня не было. Все сводилось к простой формуле «получить копье -> замочить монстра». Но перед тем, как перейти к его осуществлению,  решил кое-что выяснить.

Достав из кармана шарик, активировал его, и в следующий миг перед нами с Амелией возникла голографическая голова девушки-эльфа.

-Эль, у меня к тебе есть парочка вопросов, - сказал я ей, доставая меч. – Он не функционирует, и мне нужно понять почему.

-Возможно, потому что люди не могут использовать эльфийские артефакты? – сделала она логичное предположение.

-Я не совсем человек, и я могу их использовать. Тебя же я активировал.

-Действительно, - согласилась она с моим доводами. – В таком случае, могу предположить, что в нем закончился энергозаряд.

-И как мне его зарядить?

-Для начала надо проверить целостность магического накопителя.

Сделать это оказалось довольно легко. Нужно было просто отвернуть навершие рукояти и извлечь оттуда камень, вставленный в крепления. И вот он меня немного удивил. Мне доводилось видеть достаточное количество драгоценных камней благодаря одной, уже покойной, колдунье. Но этот был странным – кристально чистым, словно кусочек льда. А ещё в нем была немаленькая трещина.

-Это нормально, что он белый и треснутый? – вопросительно я глянул на Эль.

-Нет, - ответила она. – Накопитель полностью истощен.

-А наполнить его никак нельзя? – уточнил я.

-Нет, после истощения его структура полностью меняется, и больше не способна удерживать в себе заряд.

-Хреново… А тут есть другие, которыми можно заменить?

-Мне известно, что в здании сената должны быть хранилища артефактов, но их конкретное расположение доступно лишь персональным секретарям самих сенаторов.

-Печально… - вздохнул я, вспоминая, что за все то время, пока я шатался по этому зданию, не было даже и намека на закрытые помещения.  – Значит, на меч полагаться не буду…

Не смотря на то, что Эль была не против ещё немного пообщаться, я её отозвал. Сейчас у меня были другие дела.

-Как-то тихо стало, - сказала Амелия, прислушавшись к окружающей обстановке. И действительно, монстр, видимо, притаился и ждет, когда мы покажем свои носы. – Ладно… ты сиди тут,  а я попробую прикончить ту тварь.

-Подожди! – воскликнула Амелия, ухватив меня за руку. – А вдруг…

-Со мной все будет нормально, - пообещал я ей. Это было даже немного мило. Она за меня беспокоится.

-Погоди, - вновь остановила она меня, и прежде чем я успел сказать что-то ещё, полоснула свою ладонь кинжалом.

-Ай-яй-яй! – тут же застонала она, засеменив на месте ножками.

-Дура! – не удержался я, видя как она истекает кровью. Какого лешего? Мне ведь жуть как хочется присосаться к окровавленной ладошке и напиться её вкусно пахнувшей крови. – Ты чего творишь?

-Ну… ты же вампир, разве нет… и вам нужна кровь. Ты сам говорил, что если выпьешь – станешь сильнее.

-Это да, но…

Она, немного подрагивая, специально выставила передо мной свою окровавленную ладонь.

-Это плохая идея…. – воздохнул я, но внутри уже все клокотало от желания. И чем сильнее я пытался отринуть его, тем сильнее оно становилось. Оно накатывало, словно волной затягивая в пучину голода.

Сам не заметил, как уже держу Амелию за запястье и слизываю её горячую вкусную кровь. И какое же это было блаженство.

-У-у-ух… - застонала она, пытаясь высвободить руку, но я держал её железной хваткой. – Мак…ксим…больно… хватит…

Но я не мог остановиться, и уже попросту присосался к её руке, стараясь утолить мучающий меня голод.

-Максим! – закричала она и ударила меня открытой ладонью. Лишь это вывело меня из «транса», заставив отшатнуться и выпустить руку девушки.

-Прости… - извинился я, тряхнув головой и сбрасывая наваждение. – Говорил же, что это плохая идея…

-Ох… У тебя глаза цвет поменяли! – ойкнула она, с опаской взирая на меня и прижимая к себе окровавленную руку.

-Это нормально, - поморщился я. Главное, что бы они с концами когда-нибудь не стали такого цвета. – Дай руку…

И разумеется, после того, как  я набросился на неё, как оголодавший пес на кость, она её давать не спешила

-Я тебя не трону, - поморщился я, и когда она таки протянула мне раненую конечность, поспешил использовать заклинание малого лечения. А то иметь рядом с собой кровоточащую девушку – то ещё удовольствие. Кровоточащую… Очень надеюсь, что у неё не пойдут месячные во время нашего пути, а то быть двадцать четыре часа в сутки с такой вкусностью…  Я могу и не сдержаться…

Когда я закончил, она довольно резко отдернула руку и уже чуть мягче взглянула на меня.

-Спасибо.

-Больше так не делай, - попросил я её. – Не стоит мне пить кровь…

-Ладно…

Вот даже не знаю, поблагодарить Амелию или наоборот, достать ремень и таки выполнить то, на что она давно напрашивается. Кровь сразу придала сил, и сейчас я был готов горы свернуть – но эта сила обманчива. Тех капель, что пожертвовала мне Амелия, не достаточно, чтобы выжать максимальное количество сил из собственного тела, но я хотя бы стал ощутимо быстрее и сильнее.

Я решил, что для выманивания монстра лучше вернуться туда, где мы его встретили. Больше шанс, что я не промахнусь, швыряя свой козырь в желающую меня съесть тварь. Да и сбежать или спрятаться за руинами смогу, если что-то пойдет не так. Наверное.

Конечно, когда я вышел в ту часть здания с обвалившимся потолком, монстра на месте не оказалось. Ну, что-ж… придется вылавливать на живца…

-Эй! Тварь! Ты где!? – закричал я, выходя на середину площадки и дожидаясь, когда этот монстр таки соизволит прийти и попробовать меня на зуб.

Проходит минута.

Две.

Горло от криков уже начинало саднить, когда чудище таки снизошло до того, чтобы показаться мне на глаза. Оно просто возникло на крыше дома и уставилось на меня своими красными глазами.

И, ой, как нехорошо уставилось…

-А вот и ты…- довольно осклабился я и, выставив руку в сторону, громко скомандовал. – Громовое Копье Эльтэа, явись на мой зов!

Последние слова явно были лишними, но я не смог отказать себе в удовольствии «блеснуть пафосом», даже если его никто и не увидит. Легкое покалывание на месте татуировки стало становиться сильнее, пока не стало весьма ощутимо обжигать, а в моей левой руке начало формироваться металлическое древко копья с фиолетовыми вкраплениями.

Монстр тем временем грузно спрыгнул с крыши, встав прямо напротив меня, а я всеми силами молил копье сформироваться как можно быстрее. Если эта тварь атакует сейчас, то вряд ли я сумею увернуться. Но видимо, зверь ощутил угрозу, исходящую от моего оружия и медлил.

Глупое животное, что с него взять?

-Есть! – радостно воскликнул я, когда его формирование завершилось. Но тут же радость сошла на нет, потому что монстр оскалился и прыгнул. И нет, не на меня, а наверх – обратно на крышу. Если бы он скакнул на меня – я бы даже рад был, насадил бы его на искрящуюся молниями пику и делов-то!  - Эй! Стоять, скотина! Ты куда пошел!

Мой голос звучал не капли не агрессивно, а скорее растеряно.

«Он уходит» - тут же осенила меня радостная мысль, которая тут же сменилась страхом. – «Эта тварь уходит!»

Похоже, я недооценил разумность этого монстра, решив, что это тупой зверь, который только и может, что жрать и спать. Нет, эта тварь поняла, что я опасен, и решила отступить.

-Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Стой! – кричал я, смотря на это огромное существо, уже развернувшееся ко мне спиной и собравшееся уходить. – Копье, уберись.

Но громовое копье и не думало возвращаться обратно в татуировку, а тварь-то уходит! А-а-а-а! Сука! Нельзя же так! Если монстр сейчас свалит, то мы с Амелией останемся без оружия.

-А-а-а-а! – заорал я во весь голос и, вкладывая все силы, швырнул в эту чересчур умную зверюгу копье. Получилось не так эффектно, как когда я был в броне, но силы броска оказалось достаточным, чтобы долететь до монстра.

Полыхнули фиолетовые разряды молний, а затем раздался рев зверя, полный боли и ярости. И судя по грохоту, доносившемуся с крыши, тот пережил мою атаку.

-Охеренно… - буркнул я себе под нос, смотря на остаточный эффект разрушенного магического оружия. Монстр жив. Возможно, не очень здоров, но жив. А я остался без единственного нормального оружия.

-Все нормально? – послышался из-за спины девичий голосок, заставивший меня заскрипеть зубами. У этой женщины что, ветер в голове?

-Гр-р-р-р… Я, кажется, ясно тебе сказал, дожидаться меня там, где я тебя оставил, - мне просто стоило невероятных усилий, чтобы сказать эту фразу более-менее спокойно. И видимо получилось хреново, потому что Амелия, несущаяся ко мне на всех парах, неожиданно замерла и испуганно посмотрела на меня.

-Максим… ты чего…?

-Да просто достало, что у тебя шило в жопе… Я тебе ясно сказал, что ты должна была делать! Так какого хера ты сейчас тут!?

-Я…. Услышала шум и испугалась. Подумала, вдруг тебя съели.

-И решила составить мне компанию в желудки у твари? – язвительно спросил я.

-Э…. нет…

-Так на что ты надеялась!? А!?

Она не ответила, зато у неё задрожали губы, жалобно задергались бровки и покраснели глаза. Похоже, я только что довел девушку до слез. Ну, да, я сорвался. У меня не вышло прикончить тварь, которая, скорее всего, ещё вернется по мою душу, и сорвался на Амелии.

-Ладно, извини, - слегка нехотя извинился я, впрочем, это не сильно помогло. У Амелии все равно глаза на мокром месте, не смотря на то, что она пытается не подавать виду.

-Ты её убил? – дрожащим голосом поинтересовалась она.

-Нет, - зло сплюнул я, и пнул небольшой камешек, так удачно попавшийся под ногу. – Но ранил.

-Это ведь хорошо, да? Чудовище ранено и сбежит, боясь смерти.

-Не сбежит, - поморщился я, понимая, в какое дерьмо угодил из-за Библиотекаря. Вот с какой стати непонятная темная богиня решила натравить на меня своих тварей? Из-за этого типа, смотрящего за всеми книгами вселенной! Думаю, если бы он сейчас появился передо мной, я бы не сдержался и залепил ему в рожу кулаком. А что, неплохая мысль, он сам говорил, что за пределами своей святая-святых не сильно отличается от человека.

Решено! Так и поступлю!

-Максим… тебе это не понравится… но у тебя сейчас правда страшное-страшное лицо….

-Ох… - Снова она с этим. – Хватит уже реветь. Если ты забрала все свои вещи в этом месте, то нам срочно надо драпать, пока эта хреновина не вернулась.

Глава 11. Покинутый город (8)

-Пойдем уже, - фыркнул я, схватив её за руку и потащив за собой.  Почти бегом мы добежали до первого этажа, после чего я оставил девушку и, решив рискнуть, вышел из дворца. Преодолев пару сотен метров и оглядевшись, таинственного зверя я не увидел. Зато солнце жарило меня будь здоров, но думаю, час-другой я под ним протяну без каких-либо последствий. – Фокс!

Лисенок появился в мгновение ока и с легкой настороженностью осмотрелся.

-Ты чувствуешь поблизости того монстра? – на что мой питомец тряхнул мордочкой.

-Вот и хорошо. Будешь нашей персональной сигнализацией. Почувствуешь его - немедленно сообщи.

Фокс был не в большом восторге от моего задания, но выбора у него не было. Сам я лишь смутно ощущал эту зверюгу, а вот у моего огненного звереныша чутье было определенно куда лучше развито.

-Идем! – крикнул я девушке, которая с обеспокоенным видом дожидалась меня на пороге дворца.

Город эльфов мы покидали в спешке, прямиком по центральной улице. Под конец девушка подустала, и мне пришлось нести её на плечах. Веса в ней было килограмм пятьдесят с небольшим , но после крови я его едва ли чувствовал.

-Все… отдых… - выдохнул я, снимая девушку с закорок, когда мы дошли до леса. – Тут ему будет сложно нас достать.

Лес вокруг города был довольно густым, перемещаться по нему подобной туше будет непросто. Ему либо каким-то чудом придется передвигаться по верхам, либо ломиться напролом, ломая встреченные деревья.

-Что теперь будем делать? – спросила она, немного испуганно поглядывая на меня.

-Бежать будем… - я восстанавливал дыхание после небольшого марафона. – И свою сумку потащишь сама.

***

Лошадь оказалась на том же месте, где мы её оставили, и радостно заржала при нашем появлении. Амелия почти тут же накормила и напоила бедняжку. Ну, да… мы же не рассчитывали оставаться в этом городе на ночь. Поэтому не оставили лошадке ни еды, ни воды.  Но выглядела она вполне нормально, не смотря на суточное голодание.

-Прости, Хохотушка, мы тебя оставили… - приговаривала она, поглаживая гриву лошади. Когда лошадь получила свою порцию ласки, мы таки собрали вещи и тронулись в путь, стараясь уйти от эльфийского города как можно дальше.

Когда солнце стало клониться к закату, мы таки решили остановиться на ночлег. Вновь стреножив коня, я быстренько разжег огонь. Амелия, сев на поваленное дерево, решила немного разобраться с вещами в рюкзаке.

Я присел рядом. Все-таки любопытно, из-за чего она так рисковала. Первым, что она извлекла оттуда, стали три не слишком толстые, но довольно старые книги, но почти сразу она отложила их в сторону. Не удержавшись, я взял одну. Амелия это заметила, но возражать не стала.

Пролистав половину книги, я понял, что это какое-то руководство по магии, но вот язык, на котором оно было написано, был мне неизвестен.

-Это язык твоего мира?

-Угум, - кивнула она, продолжая рыться внутри рюкзака. Оттуда девушка извлекла ещё несколько склянок с весьма странным содержимым. В нескольких были странные на цвет жидкости, а в остальных засушенные растения.

И чем меньше оставалось содержимого в рюкзаке, тем упорнее Амелия рылась в нем.

-Ох, хвала богам! – воскликнула она, извлекая небольшой серебряный кулон с темно-синим камнем вцентре.

-Это что-то важное? – решил я уточнить.

-Да, - кивнула она. – Этот кулон принадлежал моей матери. Перед тем, как за ней пришли, она отдала его мне и сказала хранить. А я… Я… просто засунула его в сумку… - и вот тут Амелию «прорвало», и она зарыдала так, что Фокс прижал ушки и хмуро глянул на меня, словно это я виноват в её истерике.

-Все хорошо… - слегка растерянно сказал я, положив ей руку на плечо.

-Извини, - шмыгнула она носом и принялась руками вытирать не желающие переставать течь слезы. – Просто… Держа его в руках, я вспомнила маму… И… И… мне начинает казаться, что я предала её. Она просила беречь этот кулон, а вместо этого я засунула его на дно сумки и бросила тут…

Амелия казалось вот-вот успокоится, но неожиданно разрыдалась ещё сильнее.

-Не смотри на меня так, - сказал я недовольно смотрящему на меня лисенку. – Возьми да сам успокой.

Тот что-то пропищал себе под длинный нос,  одним скачком оказался возле девушки и стал тереться головой об её руку. Амелия, почти тут же перестав реветь, погладила его и почесала за ушком.

-Фиро… ты такой милый… поддерживаешь меня…- растрогала её забота зверя.

-Вообще-то он Фокс…. – недовольно пробормотал я, но ни Амелия, ни мой питомец на данное замечание никак не отреагировали.

Закончив почесушки одной слишком хитрой морды, девушка собиралась повесить кулон себе на шею.

-Даже не думай! – тут же крикнул я.

-Почему? – она удивленно заморгала.

-А ты голову включи. Эта штука дорогая, но на дворян мы не тянем. Так что с этой твоей безделушкой на нас либо рано или поздно нападут бандиты, как было пару дней назад, либо привяжутся стражники, подумав, что мы его украли.

-Но мы же его не крали! – возмутилась она.

-А ты попробуй это им объяснить. Мы не выглядим людьми, у которых есть деньги, а ценная вещица имеется… - на этих словах я поймал себя на мысли, что смотрю вовсе не на кулон в её руках, а на неглубокий вырез платья. И что, если правильно наклонить голову, то открывается вполне неплохой вид на её холмики.

И она очень приятно пахнет. Так аппетитно, что слюнки текут….

-Максим… мне щекотно… - поспешила отсесть она, когда я почти стал касаться губами её шеи. – Думаю, ты прав… он слишком ценен, чтобы держать его на виду. Но больше я никогда с ним не расстанусь! Обещаю!

-Очень за тебя рад, - кивнул я, чувствуя про себя лишь досаду, что я так и не смог коснуться столь вкусно пахнущей девушки.

Амелия убрала амулет обратно в рюкзак, после чего поднялась на ноги и, присев возле костра, начала подкидывать туда дров, каждый раз при этом приподнимая свою упругую попку.

Да эта милаха со мной заигрывает! Виляет своей филейной частью, так и говоря «возьми ты меня уже, наконец!». Да и прошлой ночью, когда я трогал её грудь, она не сильно возражала…

Просто ням-ням…

-Думаю, что нужно ложиться спать, а то темнеет. – Сказала она, задрав голову кверху и смотря на темнеющее небо.

Я так же посмотрел на небо и лишь удивился тому, как быстро пролетел день. Но темнота меня радовала. Темнота - мой лучший друг…

Я посмотрел на сладко потягивающуюся Амелию и решил, что надо действовать.  Поднявшись с упавшего дерева, резко подскочил к ней и, перехватив её руки над головой, прижал девушку к дереву.

-Максим? – она удивленно заморгала, не понимая, с чего это я вдруг.

-Ты очень вкусно пахнешь, - пробормотал я себе под нос и, приблизившись, втянул носом сладкий аромат.

-Отпусти…

Но я даже не думал отпускать, удерживая её руки, я ухватился за разрез блузки и потянул на себя, разрывая ткань.

-Ой! – Воскликнула она со смесью недоумения и страха, взирая на собственную разорванную одежду. Я же ухватил за её левую грудь, прикрыв на пару мгновений глаза и наслаждаясь ощущениями.

-Перестань… - продолжала она просить меня прекратить. – Ты меня пугаешь…

Но это лишь слова. Я-то знаю, что её тело давно хочет меня. Иначе… зачем ему источать столь сладостный аромат?

Ухватив двумя пальцами за сосок, я покрутил его и потянул на себя, отчего Амелия едва слышно застонала и попыталась освободиться, но сейчас я был куда сильнее её физически.

-У тебя такая бархатная кожа… - прошептал я, и по-прежнему удерживая её, наклонился и коснулся губами правого соска. Вначале нежно, затем чуть грубее. Она тихо застонала, и в очередной раз дернулась, но безрезультатно. Тогда я аккуратно ухватил зубами её сосок, и потянул на себя. Затем поигрался с ним язычком и вновь повторил прошлое действие.

-Максим… прошу… перестань.. – жалобно просила она, но это лишь сильнее раззадоривало меня.

Выпрямившись, я вновь втянул носом её пьянящий аромат, после чего отпустил левую грудь и полез рукой ниже.

-Посмотрим, что у тебя тут, - усмехнулся я, нащупав её теплую влажную киску. Просунув пальцы между половыми губами, нащупал «грибочек» и стал нежно его теребить, прислушиваясь к вздохам и дыханию девушки.

А сердце… как же трепетало её маленькое сердечко в груди. Его стук был подобен песне, греющей душу. Амелия уже почти стонала, а тело её трепетало от моих прикосновений.

-Максим… не надо… стой… мне страшно… - говорила она, но эти слова проходили мимо моих ушей, потому что все, что имело значение, это стук её сердца и запах текущей по сосудам крови. Такой сладкой крови…

Я поцеловал её ключицу. Затем ещё раз, но уже чуть ближе к шее. Поцелуй за поцелуем я приближался к заветному…

-Тебе понравится… - сказал я, собираясь вонзить зубы в её тонкую шею, но вместо этого что-то вонзилось в мою ногу.

-Гр-р-р-р! – рычал Фокс, вцепившись в мою ногу.

-Ах, ты, неблагодарный гад! Кусаешь хозяина! – рыкнул я, отбрасывая  от себя зверя, но тот тут же ринулся в атаку. Но отвлекшись на него, я выпустил из рук Амелию, которая тут же воспользовалась заклинанием, отбросив меня на пару метров.

Грациозно я приземлился на ноги.

-Ах, вы… Неблагодарные… - прорычал я, собираясь броситься к девушке, но остановился.

Почему я только сейчас увидел весь страх в её глазах и зло рычащего Фокса, вставшего между нами?

Что, черт побери, я сейчас делаю!?

-Максим… - Амелия одной рукой прикрывала разорванное платье, а другой держала наготове  «ударное» заклинание.  – Прошу… Перестань…

-Извини… - пробормотал я, только сейчас начав осознавать, что едва не совершил. Я ведь действительно мог изнасиловать, а затем убить Амелию. И если бы не лисенок… это вполне могло бы случится… - Я же говорил, что давать мне кровь - плохая идея… Думаю, нам лучше пока что держаться друг от друга подальше. До утра я побуду где-нибудь… Если что, Фокс сможет меня найти…

И прежде чем она успела что-нибудь сказать, я рванул в лес. Пробежал метров двести, а затем одним прыжком запрыгнул на крупную ветку дерева, и лишь там попытался успокоиться. Руки дрожали от мысли, что я чуть не совершил непоправимое.

Последний раз, когда я так сорвался, то переспал с Валессой, зная, что это слышит Катрина. Но, не считая ссоры с паладиншей, все тогда закончилось более чем нормально. А сейчас? Сейчас все могло закончиться очень-очень плохо…

-Дерьмо! – рыкнул я, прикрывая лицо руками. Страх однажды превратиться в кровожадного монстра накатил так, что я на полном серьезе подумывал о том, чтобы взять клинок и прикончить себя.

Да кого я обманываю… совершить такое у меня духу не хватит. Я слишком люблю жизнь. Да и Катрина меня ждет…

Сейчас главное - дождаться утра. Боль от солнца немного отрезвляет, подавляет вампирские инстинкты. А ночью… ночью мне лучше всего быть где-нибудь подальше от девушки. Ближайшие дни точно.

Глава 12. Раздор

На том дереве я просидел до самого утра, практически не спав. Удобно устроиться там нереально, а под утро я еще и жутко замерз. Но это меня немного охладило.

Это плохо, но я не испытывал стыда за то, что пытался сделать. Скорее сожаление, что у меня не вышло.

И это пугало…

Разумом я понимал, что поступил плохо, но практически не переживал по этому поводу. Меня больше волновало, чтобы такое не повторялось. Нельзя инстинктам брать верх над собой, иначе я плохо кончу. Сорвусь, устрою кровавую оргию, а затем меня поймают и убьют. И сомневаюсь, что Катрина поможет, а Люциус будет рад загнять кол мне в сердце.

Помимо этого я думал о монстре, о Библиотекаре и том что он для меня готовит. Конечно, перспектива стать богом и получить доступ к знаниям множества миров соблазняла, но тут точно есть подводные камни. А что если я не смогу видится с Катриной и остальными? То, что Библиотекарь сейчас спокойно бывает в других мирах, ещё ни о чем не говорит. Ему, скорее всего, не одна тысяча лет.

И вообще, чего я об этом думаю. Плевать, что меня выбрала какая-то книжонка. Плевать я хотел и на неё, и на её способности. Они, конечно, полезные, но прожил бы как-нибудь и без них. К примеру, не будь её, за моей головой не охотилась бы эта непонятная гигантская хреновина.

Побыстрее бы выйти в цивилизованные земли. Если этот монстр оклемается и отправится следом, то очень надеюсь, что его прикончит отряд одного из Орденов. Мне меньше геморроя будет.

-Наконец-то,  - поежился я, когда стало светлеть. Но к Амелии я не спешил. Пусть выспится. В душе было небольшое волнение относительно того, что я её не найду на прежнем месте. Но в случае чего заставлю Фокса выследить чертовку. Отозвать и призвать заново питомца я мог в любой момент. Так что не буду торопиться.

 Спустившись на землю, немного размялся, а то тело за ночь задубело так, что я чувствовал себя «Буратино». Но после небольшой разминки почувствовал себя гораздо лучше, хотя из-за недосыпа голова все равно оставалась немного чугунной.

Когда первые лучи восходящего солнца коснулись кожи, я почувствовал довольно неприятное покалывание. Плохо, а я-то наделся, что сегодня будет получше, а по ощущениям со вчерашнего дня почти ничего не изменилось.

Закончив с разминкой, я ещё немного посидел под деревом, размышляя о том, что сказать Амелии по возвращении.  Но в итоге так ни к чему и не пришел. Все ограничивалось банальным «Прости» или вроде того.

Но когда вернулся и увидел девушку, то не смог ничего сказать. Она так же старалась на меня не смотреть. За прошедшую ночь она сменила рубашку на запасную. Хорошо, что у неё вообще таковая была, иначе понятия не имею, что бы мы делали в такой ситуации.

Собирались мы молча, не говоря ни слова. И так же молча двинулись в путь. Фокс аналогично держался от меня подальше, временами бросая опасные взгляды. И я их не виню. Оставалось надеяться, что Амелия со временем сменит гнев на милость и перестанет меня бояться.

К полудню мы вышли к тракту, как и полагали изначально. Замечательно. Если все нормально, то ищущий нас Орден Сокола уже ушел гораздо севернее, ища нас в графстве Бельруш. Мы же по этому тракту должны будем выйти к крупному герцогству Шальтэрон. Оно было почти в три раза больше, чем любой из его соседей.

А ещё надо будет заработать денег. Спасибо некроманту за кошель, набитый монетами, но я сомневаюсь, что их хватит до Эльдруда. Проблемка… Ладно, буду думать. Может, смогу наняться в какой-нибудь караван охранником, представив Амелию своей женой или сестрой. Заплатят, конечно, копейки, но зато путь проделаем не пешком, да и кормежка за счет каравана. Главное найти такой.

Хороший план. Думаю, в ближайшем городе стоит поискать торговцев, идущих на северо-восток к подконтрольным Трилору землям. А дальше уже Эльдруд, а затем и Фанур, где меня дожидается любимая Катрина. Не думаю, что её отряд уже закончил дела в «речном графстве». Интересно… она меня ищет?

Решив немного отвлечься от разных мыслей, достал из кармана черный шарик, в который заключено сознание девушки-рабыни, умершей пару столетий назад.

-Эль, скажи, ты знаешь человеческий язык? – странно, что этот вопрос я сообразил задать только сейчас, а то говорим только на эльфийском.

-В моей базе данных содержится «низкий диалект», - тут же заявила она. Видимо, Низким диалектом эльфы называли язык людей.

На всякий случай я решил проверить, насколько хорошо она знает тот язык, на котором говорит и Трилор, и Империя, и Вольные графства. И в целом она знала его неплохо, разве что чувствовались какие-то мелкие различия. И вот пойди-пойми, то ли это особенность только этих земель, то ли просто язык за столетия немного преобразился.

-А ты знаешь какие-нибудь магические заклинания? – решил поинтересоваться я.

-Ответ отрицательный. Персональным секретарям не положено изучать магические искусства. – А затем, уже более «человечески» добавила. – Да и использовать мы их все равно не сможем.

-Жаль, - вздохнул я. – Думал, может, научусь какой-нибудь магии.

-Господин Максим- маг? – уточнила она.

-Вроде того. У меня есть магические способности, и даже пару заклинаний знаю, только толку от них особо нет.

-Понятно, - ответила девушка, но на этом все. Я даже немного расстроился. Думал, что в её цифровой голове возникла какая-нибудь идея. Но, видимо, ошибся.

Я уже собирался отключить Эль и убрать обратно в карман, когда неожиданно заговорила Амелия. На меня она по-прежнему старалась не смотреть, но это уже определенно шаг к примирению.

-Эль, если хочешь, я могу обучить тебя языку моего мира, - предложила девушка, на что эльфийская рабыня ответила довольным согласием. Пусть она и казалась не слишком эмоциональной, почти роботом, но порой проскальзывали вполне человеческие эмоции. Прямо как сейчас.

И до самого вечера Амелия обучала Эль языку её родного мира. Вначале я тоже слушал и даже пытался вникать. Но мне за голограммой было не угнаться. Эль училась с невероятной скоростью. Ей было достаточно всего один раз услышать слово, чтобы навсегда его запомнить.  Так что когда солнце стало клониться к закату, цифровая девушка уже обладала небольшим словарным запасом и могла составлять несложные предложения.

-Ты можешь остаться в лагере, - Амелия впервые за весь день обратилась именно ко мне, но смотреть почему-то опасалась.

-Нет, - покачал я головой. – Ещё пару дней точно.

Очередная холодная ночь. Правда, в этот раз подходящей ветки не нашлось, пришлось спать на земле. Немного поворочавшись, я все-таки смог уснуть, хотя все равно проснулся среди ночи от холода.  Пришлось вставать, разминаться, и вновь ложиться спать. Тем мне менее второй раз уснуть я так и не смог.

А с рассветом мы вновь двинулись в путь.

Тракт этот мне не нравился, слишком малолюдный. Конечно, лишнее внимание нам ни к чему, но когда за день пути не встречаешь ни одной живой души, становится как-то не по себе. Очень надеюсь, что поблизости нет никаких разбойников, а то ещё с ними придется разбираться.

Но перспектива встречи с работниками ножа и топора меня не сильно пугала. Будь их даже два десятка человек, мы справимся. Я-вампир, Амелия - маг. Пусть у неё почти нет боевых заклинаний в запасе, но этого и не нужно. Ей достаточно будет просто использовать магию, чтобы те предпочли не связываться с нами.

Сегодня солнце «пекло» уже не так сильно. По крайней мере, я уже не старался держаться в тени все время.

А во второй половине дня мы вышли к трактиру, но, к сожалению, заброшенному.  Причем довольно давно. Ничего ценного тут, разумеется, не осталось. Лишь остатки мебели и голые стены. Но, тем не менее, мы решили тут заночевать.

Хотя это решение вызывало у меня некоторые сомнения, а то с моим везением тут может оказаться какой-нибудь призрак или зомби. Хотя с последним, думаю, Амелия сможет без труда разобраться. Некромант она или кто?

-Погоди,  - остановила меня Амелия, когда я собирался пойти спать в соседнюю комнату. – Останься…. Мне страшно спать тут одной…

Оставаться с ней в одной комнате было не самой лучшей идеей, но спать на ветке или земле уже не хотелось, так что я устроился на ночлег в противоположном от девушки углу комнаты.

И ночь прошла совершенно спокойно, а на утро мы вновь отправились в путь. Амелия теперь выглядела гораздо лучше, да и я, говоря откровенно, тоже. Наконец-то смог более-менее выспаться, а все благодаря лисенку, который служил нам этой ночью обогревателем комнаты. Под утро даже немного жарко стало.

К обеду тракт соединился с другим, более крупным, и сразу стало больше народу. Через пару часов после того, как мы вышли на «большую дорогу», мимо нас промчался экипаж с сопровождением. Из окошка экипажа какой-то  напомаженный мужчина осмотрел на нас презрительным взглядом. Скорее всего, какой-нибудь местный дворянин поехал в город.

А ближайшим был Хэсон, небольшой городок на окраине герцогства Шальтэрон. В нем мы сможем немного передохнуть, пополнить припасы, после чего тронутся в путь. Может, даже попробую немного подзаработать, хотя и не знаю, каким образом.

Набить кому-нибудь морду? Это я могу.

Поскольку на тракте становилось все более людно, Амелия решила отложить обучение Эль своему языку. Кстати… а ведь она по идее может научить её и Старому языку. Или хотя бы его азам.

Наконец,  по окраинам дороги стали появляется одинокие фермерские домики, а затем вдали показались и стены города. Причем это были не каменные крепостные стены, а банальный частокол, пусть и достаточно высокий.

Приблизились мы к ним лишь под самый закат и нас ещё не хотели пускать. Вот что за негостеприимные люди в этих краях? Пришлось дать стражникам пару медяков.

-Если что, говори всем, что ты моя сестра, - сказал я Амелии.

-Почему? – немного отстранённо поинтересовалась девушка.

-Потому, - вздохнул я, не желая описывать ей все тонкости. В нашей ситуации лучше иметь «легенду». Нам ещё очень повезло, что с меня сняли печать каторжника. Заметь её кто, на меня бы непременно донесли.

Нашим главным делом сейчас было найти нормальный трактир и отдохнуть, так как задерживаться в местных краях мы не могли. Вот только прохожие не спешили помогать путникам с поисками ночлега.

Один дядька вообще плюнул мне под ноги, отчего мне жуть как захотелось врезать ему кулаком в лицо. Но, наконец, нашелся один нормальный горожанин, который посоветовал трактир у восточных ворот.

Поблагодарив его, мы поспешили туда, а то на улице стало уже совсем темно. Миновав пару улиц, следуя указанным ориентирам, мы уже должны были подойти к искомому трактиру, как неожиданно совсем рядом послышался крик.

-Макси-и-и-ими-и-илианчи-и-и-ик! – настолько громкий, что мы с Амеклией на мгновение вздрогнули, а затем меня с ног сбила стремительная фигура, выскочившая из темной подворотни. – Я скучаа-а-а-а-ла…!

Глава 13. Старая подруга

-Я скучаа-а-а-а-ла…! –  девушка тут же полезла ко мне целоваться.

-В-Валесса!? – воскликнул я, пытаясь отлепить от себя прилипшую всем телом «доску с зубами».

Хорошо хоть на улице уже стемнело, и народу почти нет, а то выглядело бы это со стороны жуть как пошло.

-Кхм-кхм…- дала о себе знать Амелия, кашлянув в кулачок. И лишь сейчас вампирша обратила на неё внимание.

-А это ещё кто, Максимилианчик? Мне казалось, ты все с той сисястой блондиночкой таскался.  Расстались что ли?

-Потом расскажу, - поморщился я, таки заставив девушку слезть с меня. Валяться на грязной земле - то ещё удовольствие.

-Максим, кто это? – недовольно спросила Амелия, сердито глядя на нас двоих. А ведь пару минут назад она вообще старалась на меня не смотреть. А тут на её лице играет целая буря эмоций. Даже странно, с чего так вдруг.

-Это… Это Валесса. Моя…под…

-Любовница.

-Любовница? – удивилась Амелия, округлив глаза.

-Ну, да. Мы типо занимаемся в постели грязными вещами.  Максимилианчик очень любит попочки. Если решишь с ним покувыркаться, советую почистить свой задний проход.

-Вообще-то, я его сестра! – с гордым видом заявила девушка, а я едва удержался, чтобы не прикрыть лицо рукой.

Валесса пару мгновений смотрела на неё, потом глянула меня и расхохоталась так, что я побоялся, как бы она полгорода своим смехом не разбудила.

-А я и не знала, что у Максимилианчика комплекс братика, - сказала вампирша, вытирая проступившие слезы. – Ну, ничего… сестричка Валесса о тебе позаботится. Я даже не прочь, если другая сестричка составит нам компанию… - она сказала это как можно более сексуальным голосом, заставив меня вздохнуть.

-Все не так, как ты думаешь…

-Неужели?

-Да. Пойдем в таверну, поговорим.

Остановилась вампирша в том самом заведении, куда мы первоначально и направлялись, и после недолгих уговоров с её стороны, я снял только одну комнату – для Амелии. Попробуй тут ей отказать, ведь сама проберется в номер и трахнет. Тем более она, как полноценный вампир, гораздо сильнее меня.

-Я плачу, - заявила она, снимая у трактирщика специальное уединённое место в конце зала. Эдакая VIP-комната средневекового заведения. Такие обычно снимают компании, которые не хотят сидеть с основной массой постояльцев.  Стоило это удовольствие серебрушку в час, но, судя по всему, для вампирши это были небольшие деньги.

Заказав пару горячих блюд, мы уселись в этой VIP-комнатушке, и Валесса почти тут же ко мне прилипла. Даже на колени пыталась забраться, но я сумел немного её осадить.

-Да…. В интересную историю ты влип, - покачала головой верная слуга моего отца, раздумывая о том, что я только что рассказал. Почти ничего не скрывал, лишь умолчал о том, что черная книга это часть Сумеречной Библиотеки? и я преемник Библиотекаря. Не то чтобы я не доверял Валессе, но вдруг она случайно разболтает отцу, и об этом узнает его новая супруга. Учитывая, как сильно она рвалась в Библиотеку, глупо полагать, что она просто проигнорирует данный факт.  – Да ещё лич… у-у-у-у… они реально страшные.

-Как будто ты хоть одного встречала, - фыркнул я, снисходительно глянув на неё.

-Не встречала, но слышала. И читала.

-Лучше расскажи, что ты тут делаешь, - решил я не давить на неё, а сменить тему на более интересную. – Отец тоже где-то поблизости?

-Не-е-е-ет, - протянула она, махнув рукой. – Он сейчас все свое время проводит с той седой сучкой. А меня то и дело посылают выполнять всякую-разную работу.  Как сейчас. И ты не подумай, я не жалуюсь, - поспешила уточнить она. – Это лучше, чем торчать в четырех стенах месяцами, лишь изредка наведываясь в большой мир. Но меня дико бесит, что указывает мне именно эта женщина! Причем таким тоном, словно я собачка! Гр-р-р-р!

Валесса чуть ли не зубами скрежетала.

-Твой отец тоже не подарок, но я хотя бы четко знала свое место. Не говоря о том, что я была ему нужна! А сейчас… чувствую себя ненужной…

-Перестань, - решил я немного приободрить её, а то накипевшая в ней злость вот-вот превратится в печаль. У неё уже глаза покраснели. – Отец ценит тебя.

-Верно, - не осталась в стороне и Амелия, решившая поддержать девушку, хотя понятия не имела, о ком мы говорим.

-Да-а-а-а… спасибо вам. Все нормально, - вздохнула она. – А вот что не нормально, так это этот мир! Ни электричества, ни интернета, даже нормального водопровода нет! Не мир, а жопа! – а затем, посмотрев на Амелию, добавила. – Без обид.

-Ну, и какую работу тебе поручили? – поинтересовался я.

-Да так, достать одну безделушку. Понятия не имею, зачем той древней шалаве она понадобилась, но приходится напрягаться.

-И тебя послали одну?

-Нет, со мной ещё один вампир, но он ради конспирации сейчас в другой таверне. И как по мне это к лучшему, весьма неприятный он тип. Да и вам с ним встречаться не стоит, мало ли.

-А мы и не будем, - пообещал я. – Скорее всего мы переночуем, а на следующий день двинем дальше в путь. Хочу побыстрее доставить Амелию в Эльдруд.

-А потом? Опять к этой?

-Думаю, да, - не стал отрицать я. Ответ немного расстроил вампиршу, но на планы это никак не повлияло.

***

Я лежал, развалившись на кровати, и просто наслаждался ощущениями. Валесса словно с нашей последней встречи вообще не занималась сексом, накинулась на меня словно хищница. Сейчас вампирша активно полировала мой ствол своим язычком, и получалось это у неё просто великолепно.

-Тебе нравится? – игриво поинтересовалась она, выпуская мой член изо рта, но продолжила его ласкать уже рукой.

-Ага, - ответил я, посмотрев в её красные глаза. – Не останавливайся.

Девушка весело хихикнула и, опустившись, заглотила мой член полностью. По самые яички. Какая у неё, однако, глубокая глотка. Плотно стиснув его губами и языком, она несколько раз прошлась туда-сюда, рукой при этом немного пощекотав мошонку.

Минет у неё и впрямь получается весьма чувственный. Она, словно специально, хочет доставить мне побольше удовольствия.  И мне это очень нравилось.

-Думаю, хватит, - остановил я её, чувствуя, что приближаюсь к своему пределу, а кончать прям сейчас мне не хотелось.

Так что я уложил девушку на спину и раздвинул её стройные ножки, открывая взору аккуратную розовую киску.

-Бра-а-тик тоже решил поласкать свою сестренку? – заигрывая, поинтересовалась она.

-Завязывай.

-Бра-а-тик, будь со мной нежным, - продолжала она, отчего я даже на какой-то миг подумал плюнуть на все и уйти.

-Я серьезно.

-Максимилианчик, ну, чего ты такой зануда!? – огорченно вздохнула она, видя, что её подколки не работают. – Я же пытаюсь создать настрой… А ты…

-Не надо, - немного недовольно буркнул я под нос,  нежно проведя пальцами по половым губам. Девушка от моих прикосновений немного поерзала и довольно захихикала, когда я начал неторопливо её ласкать. И чем дольше это продолжалось, тем чаще она дышала и тем сильнее изгибала спинку.

Пальцами я работал лишь в самом начале, затем переключившись на язык. Именно им я игрался с её маленьким «сокровищем», а вот пальчиками неторопливо разрабатывал её дырочку. Когда обилие вытекающих соков стало мешать, я решил, что пришла пора переходить к самому главному.

Вошел я резко, не церемонясь с ней, отчего Валесса протяжно и довольно громко застонала. Надеюсь, Амелия, спящая в соседней комнате, сейчас этого не слышит.

И, тем не менее, я продолжал резко входить в неё, стараясь достать до самой матки, отчего вампиршу выгибало дугой.

-А-а-а-ах! Да-а-а-а! Глубже! – стонала она, а в какой-то момент вообще до крови вцепилась мне в плечи.

Нет, так дело не пойдет. Когда она чересчур сильно начала меня «калечить», я решил поменять позу и поставил её на четвереньки, став пристраиваться сзади. И когда уже собирался ввести ствол в её пышущее жаром лоно, остановился.

-Максимилианчик… ты хочешь в другую дырочку…? – тяжело дыша, уточнила она и почти сразу слегка сместила таз так, чтобы мне было удобно войти в её анальное отверстие. Не став её благодарить, я смачно плюнул себе на руку, а затем и девушку попросил добавить слюны, после чего смазал член и её дырочку.

Лучше бы нормальную смазку, но где тут такую достанешь.

С этим проходом я уже не торопился, стараясь сделать так, чтобы она как можно легче перенесла первое проникновение. Дальше, когда сфинктер немного разработается, будет проще входить и выходить.

Прижав её к себе, я начал неторопливо двигаться, ощущая подрагивания её тела. Пользуясь возможностью, немного поласкал её маленькую треугольную грудь с торчащими сосочками, после чего опустил руку в самый низ, вновь начав поигрывать с её клитором.

-Аа-а-а-а-ах…. – протяжно простонала она, и её чуть было не согнуло пополам, когда я вошел в  её анус на всю длину. А затем прошептала. – Ещё… не останавливайся…. Ещё…

Слово дамы – закон, так что я продолжил свои неторопливые поступательные движения, взяв чуть более быстрый ритм. И, разумеется, я продолжал ласкать её киску пальцами, отчего вампирша буквально таяла.

-Кончи в меня, - прошептала она. – Прямо туда… а-а-а-х…!

-Без проблем, - таким же шепотом ответил я, делая последний рывок.

***

Какой же это все-таки кайф - спать в теплой постели, а не на какой-нибудь ветке дерева или на холодной твердой, земле. Рядом спит обнаженная девушка, и торопиться никуда не надо.

Даже немного удивительно, что Валесса мирно посапывает у меня под боком. В прошлый раз она оставила записку и свалила, прежде чем я проснулся. А тут дрыхнет, как ни в  чем не бывало.

На улице уже, кажется, взошло солнце, и сейчас оно пытается пробиться через закрытые ставни, но это ерунда. Мы вполне можем задержаться в этом городе на несколько дней. Как раз попробую подыскать караван, идущий в нужное направление. Шанс, что такой найдется, не очень велик, но попытка не пытка.

Я уже было вновь собирался провалиться в сон, как вдруг услышал до боли знакомый голос.

Амелия? Какого черта её понесло с утра пораньше на улицу? Да ещё меня не предупредив! Вот точно доиграется…

-Отпустите! – послышался довольно громкий возглас девушки, заставивший меня тут же распахнуть глаза и вскочить на ноги в поисках штанов.

Во что это дурында опять вляпалась!?

-А? Максим-ик-илианчик….- сонно пробормотала Валесса, приподняв голову. Но к тому времени я, натянув штаны, уже мчался по лестнице на первый этаж.

Выскочив на улицу, передо мной предстала весьма странная картина. Амелия стоит рядом с открытой каретой, а перед ней, схватив некромантку за руку, какой-то молодой парень, явно не старше меня, в богатой одежде пытается затащить её в эту самую карету. И карета-то не простая, с сопровождением. Трое воинов. Все одеты в легкие доспехи и вооружены одноручными мечами.

Чтобы понять, что произошло, мне потребовалось всего одно мгновение. Похоже, какой-то богатый парнишка, проезжая по городу в экипаже с охраной, увидел девушку и решил познакомиться поближе.

-Эй! Что вы творите с моей сестрой!? – мгновенно вошел я в образ старшего брата.

-Ох… - покачал головой богатенький парень. – Просто хочу познакомиться с этой милой девушкой. А ты сгинь с глаз долой. Вот, - он демонстративно достал из кармана и бросил на дорогу небольшую горсть монет.

А затем сказал то, отчего у меня буквально красная пелена перед глазами возникла, а пальцы сами собой сжались в кулак.

 -Забирай и скройся, пока я не разозлился и не приказал своим лю….

Договорить он не успел, потому что я сделал стремительный рывок, и прежде чем присутствующие поняли, что случилось, врезал этому ублюдку кулаком в челюсть. Этого хватило, чтобы отправить его в нокаут.  Охрана тут же схватилась за мечи, но было поздно. Тому, что стоял всех ближе, также прилетело.

Вампирская сила и скорость все ещё были на довольно высоком уровне, не смотря на то, что прошло уже несколько дней с последней «кормежки». Так что противники мне казались какими-то чересчур медленными.

Удар, и один из воинов уже лежит без сознания. Второй лишь успел выхватить меч, но тут же согнулся пополам, получив сильный удар в живот. Ему даже кожаная броня не помогла. Затем чуть более аккуратный удар по голове вырубил его.

Убивать этих четверых я не собирался. И так проблем огребу, учитывая, что парень явно не из простых. Последний, сидящий на месте возницы, попробовал пронзить меня клинком, но я ловко перехватил его руку и потянул на себя, а когда тот оказался на земле, добил сапогом.

Все… все противники повержены!

Облегченно выдыхаю и зло смотрю на зевак, которые собрались посмотреть на драку.

-Зря ты, парень, это сделал. Это младший сын герцога… Правителя этих земель… - сказал какой-то седой старичок, сделав шаг нам на встречу.

-Мда… - только и смог выдать я, чувствуя, что число желающих нас поймать резко возросло.

Глава 14. Навалившиеся неприятности

-Идем! – рыкнул я и, схватив девушку за запястье, потащил за собой, пока эти не оклемались или не появилась стража. В случае последнего, боюсь, что придется пробиваться с боем. Амелия немного сопротивлялась, явно ещё не до конца осознав, в какую переделку нас только что втравила.

-Максимилиначик, что за шум с утра пораньше? – недовольно буркнула вампирша, потирая сонные глаза.

-У этой дурынды спроси! – буркнул я, принявшись одевать рубашку. Нужно было за считанные минуты собирать вещи и валить из города прежде, чем опомнятся местные блюстители порядка.

-Я не дурында, - обиженно воскликнула Амелия.

-Нет? Ну, тогда поворачивайся ко мне спиной и снимай штаны.

-Зачем? – удивленно заморгала девушка.

-Как зачем? – картинно удивился я. – Шило у тебя из жопы буду вытаскивать! Оно у тебя уже давно сидит и жить мешает!

-Правда? – охнула некроманта, прикрыв рот руками. После чего мгновение подумала, и на самом деле повернулась к нам спиной, стянула с себя штаны и продемонстрировала нам с Валессой свою упругую попку. – А больно не будет…?

Вампирша от созерцания этой сцены расхохоталась как ненормальная, отчего чуть с кровати не упала. А вот мне, напротив, было не до смеха. Попка у неё и впрямь ничего… да и в таком ракурсе… я ведь прямо сейчас отлично вижу розовый кружочек её ануса и не менее интимное место чуть ниже.

-Одень штаны, твою мать! – воскликнул я, сглотнув слюну. Сейчас не до созерцания аппетитных попок. – Каких демонов тебя вообще понесло на улицу!?

Повторять было не нужно. Судя по всему, девушка и сама чувствовала себя немного неловко в таком положении, так что вернула штаны на прежнее место по первой же команде. А вот Валесса так и лежала на кровати, лишь слегка прикрывая наготу шерстяным одеялом.

-Ну… - она немного виновато опустила глаза. – Ты с Валессой слишком долго спал, а мне стало скучно сидеть в четырех стенах и дожидаться, когда вы проснетесь…

-Поэтому ты просто ушла?!

-Не кричи, Максим, - неожиданно вступилась за неё вампирша, впервые не назвав меня полным именем.

-Да как не кричать-то!

-Я не собиралась далеко уходить! – тут же попыталась объясниться девушка. – Просто походить по улице. Может, зайти в лавку, купить новую одежду в дорогу на замену порванной. А тут появилась эта карета, и тот человек предложил познакомиться поближе. Я ему сказала, что не могу, а он вдруг попытался затащить меня в карету силой. Но главное, никто даже не попытался ему помешать! – последнее дико возмутило девушку.

-Подумаешь. Не трахнул же, - отмахнулась Валесса и сладко потянулась.  Я к тому времени уже полностью оделся и вешал меч на пояс.

-Не трахнуть – не трахнул, - зло сплюнул я. – Вот только я этому типу морду набил. А он оказался младшим сыном герцога.

-У-у-у-у! Максимилианчик, ты влип, - протянула вампирша, поднявшись с  кровати и неторопливо начав одеваться. – Слу-у-ушай… а он ещё там?

-Кто?

-Ну, тот дворян, которому ты в рожу дал.

-Там, валяется без сознания.

-Кру-у-уто! Надо поторопиться, - тут же ускорила она собственные сборы.

-Для чего? – не очень понял я.

-Хочу в него палкой потыкать, - с довольным видом заявила она. – Когда ещё такой шанс выдастся!?

-А? Зачем тебе вообще это? – ума не приложу, что порой творится в голове у этой женщины.

-Да прост… - пожала она плечами, застегивая белую блузку.

-Неважно, - отмахнулся я от неё, сосредоточившись на нашем с Амелией побеге. Хочет тыкать палкой в человека без сознания – её дело.  Но, не смотря на сказанное, бежать к тому типу она не спешила. Вместо этого, одевшись, достала из  одной из своих сумок какую-то баночку и стала наносить себе на кожу её содержимое.

-Это против солнца, - пояснила она. – Позволяет без каких-либо проблем ходить днем. Удивительная штука! Жалко, в нашем мире такой нет.

-Ты с нами? – поинтересовался я, закончив со сборами.

-Нет, бегите. Если окажусь поблизости, ещё увидимся, - с легким огорчением сказала девушка. – У меня тут ещё есть работа.

Настаивать я не стал. Все-таки Валессу с нами мало что связывало, да и постоять за себя она могла. Водрузив наши с Амелией сумки на свою спину, ухватил ту за руку и потянул за собой. Через главный вход идти не решились, там нас возможно уже ждут. Даже хорошо, что стражники не торопились и дали нам немного времени на сборы.

Но радовался я рано, потому что к этому моменту к лестнице, ведущей на второй этаж, подошла троица стражников. Эти, в отличие от прошлых, уже были экипированы посерьезнее. Кирасы, кольчуга, на поясе мечи, а в руках алебарды.

-Дерьмо…! – выругался я, остановившись в проходе.

-Стоять! – Крикнул один из них, видимо старший по званию. И сделал шаг навстречу.

Драться или бежать… Драться или бежать…

Бежать.

Будь я тут один, ещё ладно, но нельзя рисковать Амелией. Держа её за руку, я потянул девушку за собой прочь от лестницы.

-Сюда! – крикнул я, возвращаясь в номер и тут же закрывая дверь на задвижку. По ту сторону тут же послышался удар, но дерево выдержало.

-А где Валесса? – удивилась Амелия, увидев, что вампирши в комнате уже не было.

-Не обращай внимания, - бросил я ей, направившись к окну. Распахнув задвижки, глянул вниз.

Высоковато…

Дверь вновь содрогнулась, и послышались гневные требования немедленно впустить нас, а у меня вновь промелькнула мысль, что может проще попросту всех перебить. Но вместо этого схватил охнувшую девушку на руки и бросился к окну.

-У-а-а-а… - слегка испуганно воскликнула Амелия, крепко вцепившись в мою шею.

-Ага, держись, - хмыкнул я, прыгая вниз.

Приземление оказалось не таким удачным, как хотелось бы. Девушка не пострадала, а вот моим ногам пришлось не сладко.

-Аргх! – воскликнул я, чувствуя сильную боль в лодыжке, но Амелию не выронил.

Аккуратно поставив её на ноги, потащил за собой прочь, попутно прихрамывая. Чуть позже стоит воспользоваться Малым лечением, чтобы вылечить ногу. Но сейчас надо бежать. Судя по звукам, дверь уже выбили.

Действительно. Обернувшись, я увидел бородатую рожу в стальной каске, высунувшуюся в окно.

-К конюшне, - крикнул я, продолжая тянуть девушку за собой. Пешком нам из города не выбраться.

-Стоять именем закона! – послышался очередной возглас, и на задний двор выбежало четверо стражников. А их количество растет, и это очень-очень хреново!  - Стоя-я-я-ять!

Нас догоняли и продолжали кричать нам вслед.  До конюшни, где оставили нашу лошадь, было всего-ничего. Надо выиграть время…

Заметив неподалеку запасное колесо для телеги, бросился к нему и воспользовался им как метательным снарядом. Тот горланистый стражник вновь хотел крикнуть, но тут же рухнул на землю, повалив с собой одного из товарищей, приняв грудью колесо.

Очень надеюсь, что не переборщил. Ещё мертвых стражников не хватало для полного счастья. Объявят нас в розыск по всему герцогству, и совсем здорово станет.

-Быстрее! Седлай лошадь! – приказал я Амелии, когда мы добрались до заветной конюшни.

-А ты? – испуганно воскликнула она, даже и не думая слушать меня и бежать к лошадям.

-Выиграю нам немного времени, - ответил ей, сбросив груз и достав меч, пошел навстречу стражникам города, к которым на помощь прибежала ещё пара. В итоге шесть противников. Плохо, очень плохо.

Маневренность с подвернутой ногой у меня не очень, так что придется полагаться на грубую силу, которой у меня сейчас чуть больше, чем у обычных смертных.

Первого же приблизившегося стражника я встретил ударом сапога, тут же поморщившись от боли. А вот второй оказался более опытным и не пер напролом, а сохраняя дистанцию, воспользовался алебардой. Судя по всему, меня собирались брать живым, потому что в жизненно важные точки он не целил. Старался нанести удары по рукам и ногам. И это у него получилось бы, не успей я вовремя отразить атаку клинком.

А вот другой не церемонился, чуть не проткнув мне голову копьем. Моя реакция по-прежнему была на сверхчеловеческом уровне, и они казались мне до ужаса медленными, но и я не блистал подвижностью из-за ноги.

Увернувшись от удара копья, схватил за древко и дернул на себя. Такого маневра с моей стороны воин не ожидал и выпустил оружие из рук. И тут же получил им же прямо в рожу. Древко смачно врезалось в лицо мужчины, судя по звуку, ломая ему нос.  Я же к тому времени уже переключился на прошлого алебардщика, но было поздно, и острие резануло «больную» ногу.

-Аргх! – поморщился я, делая рывок вперед. На дальней дистанции преимущество на их стороне. Оказавшись прямо перед стражником с алебардой, схватил его за ворот кирасы и, приложив все силы, потянул в сторону.

Мышцы отдались болью. Ну, ещё бы, я только что швырнул мужика, вес которого со снаряжением был за сто кило. Зато смог обезвредить сразу двоих.

-Взять живыми! – кричал кто-то неподалеку, но во время перепалки я так и не увидел, кто именно.  В этот момент мне на спину кто-то навалился, пытаясь скрутить, но разница в силах была не на стороне моего противника.

-Максим! – послышался возглас девушки неподалеку. Стряхнув с себя настырного стражника, пытавшегося меня задушить, я увидел, что Амелия уже закончила приготовления и была готова отправляться в путь. Но к ней наперерез бросился один из моих противников, который до этого предпочитал со мной не связываться, оставаясь в стороне.

Вот же трус! Думает, раз девушка, то с ней легко справиться? Очень зря… потому что Амелия на угрозу отреагировала правильно, применив заклинание и отправив мужчину в полет. Сильно того приложило о стену дома.

Оттолкнув ещё одного воина, решившего воспользоваться моментом, пока я отвлекся,  я бросился к лошади, попутно получив новую рану на ноге. Оклемавшийся алебардщик ухитрился меня достать. Но я даже не обратил внимания на кровоточащую рану.

-Но! Гони! – крикнул я девушке, и она тут же  пришпорила лошадь. – Налево!

Мы едва не налетели на новую порцию прибывшей стражи. Черт! Чего их так много-то! Ну, подумаешь, врезал одному дворянину с влиянием, но какого хера реакция такая быстрая!? Ещё очень повезло, что у них нет с собой луков.

А в следующий миг боль пронзила все тело, сковывая дыхание. И судя по тому, как вздрогнула Амелия, это почувствовал не только я.

Нет! Нет! Нет!

Лишь когда девушка начала заваливаться, увлекая меня за собой, я осознал, что не могу пошевелиться. Заклинание паралича! Тут есть маг! Дерьмо!

Падение было болезненным, и у меня не было никакой возможности его смягчить.

Надеюсь, Амелия в порядке. Даже голову повернуть не могу, чтобы посмотреть, что с ней. Упали мы точно вместе.

Я лежал на спине, чувствуя, что не могу пошевелиться, зато стража объявилась,с довольным видом окружив нас.

-Ну, что, сука, добегался, - осклабился стражник с окровавленным лицом, которого я приложил древком копья.

-На девушку браслет наденьте. Она маг, - послышался чей-то голос в стороне, а в следующий миг другой гад врезал мне ботинком по лицу, и мир погас.

Глава 15. Камера

Кто-то плеснул мне в лицо водой, отчего я пришел в себя. Закашлявшись, я тряхнул головой, пытаясь сообразить, что вообще происходит. И увиденное мне категорически не нравилось. На руках стальные оковы, а надо мной склонился какой-то мужик в стальной кирасе, от которого разит перегаром так, что аж глаза щиплет.

-Очнулся? – усмехнулся тот, но прежде чем я успел ответить, он нанес мнеудар поддых, выбив из легких воздух.

-Кха-кха-кха… - откашлялся я и дернулся к этому ублюдку, но неожиданно понял, что руки в буквальном смысле прикованы к полу.

-У-у-у-у! Какой злой! Ахахаха, - расхохотался он, видя на мои безуспешные попытки на него броситься. – Что, уже не такой крутой? Ты моему брату нос сломал, демоново отродье!

Он врезал мне ещё раз, на этот раз прямо в лицо. Причем бил от души, не жалея рук.

-Чего скалишься? – фыркнул он, смотря на мою довольную ухмылку.

-Представляю, как буду тебя убивать, - ответил я, сплюнув кровь.

Мой ответ он явно не оценил и собирался врезать ещё раз, но в последний момент передумал.

-Ну, скалься, скалься. За нападение на сына герцога Шальтера тебя повесят или обезглавят. Действительно думаешь, что отделаешься легким испугом?

Весело посмеиваясь, он направился к двери из моей небольшой темницы.

-Где Амелия?

-Девчонка? Хе-хе… а мне почем знать, - ещё раз усмехнулся он и оставил меня одного.

Я же, подавив боль, пообещал себе, что если мы с ним ещё свидимся, то обязательно сверну этому ублюдку шею.

В знатную я переделку угодил. Даже на пару мгновений задумался, а стоило ли вообще его бить. Может, был выход из той ситуации помимо мордобоя? Эх… но в тот момент я его не видел, впрочем, как и сейчас. Тот ублюдок получил свое.

А я получил свое…

Кандалы на меня надели добротные. Не уверен, что у меня хватило бы сил разорвать их, даже если бы я напился крови. Но они не магические, что давало место для маневра.

Была мысль, что если бы Валесса нам помогла, то возможно мы бы смогли скрыться. Но с другой стороны… она вампир. Её возможности днем ограничены, да и под удар подставлять себя ей никак нельзя. Большинство думает, что вампиров почти не осталось. Да и убьют её сразу, не мешкая, в отличие от меня.

Главное – я жив, а выбраться отсюда - дело техники.

-Фокс, - сказал я, но лисенок не торопился являться на мой зов. – Фокс, тащи сюда свой полыхающий зад!

В этот раз подействовало, и передо мной появился питомец. Уж слишком он своенравным стал в последнее время. То хозяина кусает, то на зов не отзывается. Надо обязательно провести с ним воспитательные работы, как и с одной непоседливой девицей. И плевать, что хвостатый покусал меня тогда за дело. Это не отменяет того факта, что я его хозяин, и существует он за мой счет.

-Ты чего не сразу появился?

Фокс ответил на это слегка недовольным урчанием. Не агрессивным, а скорее просто раздраженным.

-Ладно, прощаю.

На что зверек ответил недовольным тявканьем. Мол, он не сделал ничего плохого, чтобы я его прощал.

-Не шуми, - попросил я его. – Ещё не хватало, чтобы нас услышали. Лучше иди к двери и подай знак, если услышишь, как кто-нибудь идет.

Сам же я попробовал начертить заклинание, хотя со скованными руками это довольно сложно. К моему счастью магическая схема, которую я рисовал, не требовала большого размера.

-Отлично! – не сдержал я довольной усмешки, когда перед глазами появилась магическая карта. Её детализация была очень схематичной, но в данный момент это мне было не важно. Следящая сеть существовала не для этого.

Ещё пара корректировок. Замечательно!

Как хорошо, что я повесил метку на Амелию, и теперь могу отыскать её. А вот что было «не хорошо», так это то, что девушка была далеко. Радиус действия Паутины был не очень большим, и метка тянулась куда-то в сторону. За пределы города.

-Ла-а-адно…. – пробормотал я. – Не все так плохо. По крайней мере, я знаю направление.

Развеяв заклинание, я подозвал к себе Фокса.

-Слушай, дружок… мне нужна твоя помощь, и боюсь, это тебе не понравится.

То, что я задумал, было определенно плохой идеей, но иного выхода из данной ситуации я не видел. Оковы сидели плотно, просто так не высвободится, но… способ был. Очень болезненный способ.

-Давай, - кивнул я, стиснув зубы.

Фокс вцепился зубами в мой палец и резко повысил температуру собственного пламени.

-А-а-а-аргх! – завопил я, тут же начав погашать боль.

Все длилось секунд двадцать, но казалось, что прошла целая вечность. И вот от моего большого пальца почти ничего не осталось.

-Да! – прорычал я, освобождая руку. Фокс тут же подошел ко второй моей руке, собираясь помочь. – Погоди-погоди!

Вначале я осмотрел собственную руку. Без большого пальца она казалась странной, и у меня были серьезные опасения насчет того, что отрастить потерянный палец будет сложно. А Фокс молодец, сделал все аккуратно. Рана прижжена, я почти не потерял крови.

-Давай… - втянул я носом воздух, и вновь стиснул зубы.

Лишаться второго пальца было так же больно, как и первого, но песенка, которую я напевал в голове, спасала.  В какой-то момент мне вообще показалось, что я оказался где-то далеко. Но неожиданно все кончилось.

-Ты молодец, можешь идти, - поблагодарил я лисенка. – Дам тебе в следующий раз что-нибудь вкусное.

Фокс на прощание тяфкнул, словно говоря, что запомнит мои слова, и исчез. Я же с отвращением глянул на собственные руки. Прижжённые раны все ещё болели, но сейчас эта боль подавлялась легко.

Прежде чем я успел прийти в себя, послышался шум за дверью.  В голове сразу возник десяток вариантов того, как поступить. Выбрал я самый простой - вернулся на свое место. Только немного сместился, чтобы отсутствие пальцев не было заметно.

Дверь распахнулась, и на пороге возник тот самый стражник с подносом в руках. Причем он улыбался так гаденько-гаденько.

-Что-то тут палёным пахнет, - нахмурился охранник, покрутив головой. Но ничего подозрительного не заметил. Я по-прежнему находился в оковах и даже не пытался дергаться.

-Ну, как, проголодался? – поинтересовался он, а в глазах играл очень недобрый огонек. Да и тон такой ласковый, доброжелательный. Аж тошно. – А я вот со жрачкой пришел. Ой…

Он крайне наигранно уронил поднос неподалеку от меня.

-Ох, какой я неуклюжий, - все так же изображая заботу, покачал он головой. – Кажется, я разлил всю твою похлебку. Какой ужас. Но голодным тебя оставлять не стоит…

Он усмехнулся, после чего подобрал миску, поставил её на пол, а затем спустил штаны и, повернувшись ко мне волосатым задом, попытался туда насрать.

Вот урод! Это-ж каким надо быть мудаком, чтобы такое придумать!

-Ещё тепленькое… - приговаривал он, тужась. – И чтобы все съел! Иначе завтра вообще ничего не получишь! Хехехе….Или получишь добавки.

Сбросив легкое оцепенение, я без труда высвободил руки из оков и почти бесшумно приблизился к этому моральному уроду, который на полном серьезе собирался скормить мне свои фекалии.

-Ты уж извини, но я предпочитаю совершенно другие блюда… - прошептал я ему на ушко. Тоже очень нежно и многообещающе. И прежде чем мужчина успел хоть как-то на это отреагировать, я вонзил ему зубы в шею.

Охранник задергался и попытался меня сбросить, но я прилип к нему словно пиявка и с каждым глотком я становился только сильнее. А он слабее. В конце концов силы оставили его, и охранник просто рухнул, заливая пол камеры своей кровью.

-Тьфу, - сплюнул я его кровь. Ужасный вкус, словно и в крови у него сплошное дерьмо.

Но, не смотря на это, я ощущал несказанное наслаждение. Словно я все это время страдал от сильнейшей жажды, которую, наконец, удовлетворил. И это было просто великолепно.

Ещё... Хочу ещё…. Кровь Амелии наверняка невообразимо вкусная.

-Максимилианчик? – послышался удивленный голос рядом, и лишь сейчас я заметил стоящую в проходе Валессу с ключами в руках. – А я тебя спасать пришла…

Её голос звучал немного огорченным, а уж какого было мне. Мне пришлось собственные пальцы сжигать, чтобы освободиться! А оказывается, если бы я не рыпался ещё минут двадцать, то она бы меня вытащила.

Очешуенно!

-Ты злишься? – не поняла она.

-Нет, я в норме, - покачал я головой, а в голове крутилась только одна мысль – где бы взять ещё крови.

-А я смотрю, ты с ним неплохо так порезвился. И очень надеюсь, что ты не собирался его… после того как осушил.

-Что!? – А вот такое предположение меня возмутило до глубины души. Хотя с её стороны и впрямь выглядит странно, что моя жертва оказалась без штанов. – Глупостей не говори!

-Что у тебя с руками? – Валесса аккуратно перешагнула через окровавленное тело и взяла меня за руки.

-Заживет, - буркнул я, высвобождаясь из её рук. – Пойдем наверх, меня уже тошнит от этой камеры.

Мы с вампиршей поднялись по лестнице наверх, где лежало сразу двое стражников.

-Они без сознания, - тут же сообщила она. – Твой отец и эта… - подразумевалась Хэлена, новая супруга отца, - не одобряют бессмысленных убийств.

Но я её не слушал. Подошел к ближайшему и вонзил зубы ему в шею, утоляя голод. Того ублюдка внизу мне было недостаточно, и теперь все, чего я хотел, это кровь. Мужчина умер, так и не очнувшись.

Закончив с ним, я переключился на третьего. Валесса попыталась меня остановить, но я её оттолкнул.

-Максимилианчик, остановись, ты перегибаешь палку… - слегка испуганно сказала она.

Но я попросту не мог. Такая вкусная кровь насыщала меня и придавала сил. С каждым глотком я все более уверялся в том, что теперь мне никто не страшен. Дворянишка положил глаз на Амелию? Да я его заживо выпотрошу. Как и ту тварь, что послала богиня со странным именем. Всех их прикончу.

А затем трахну Амелию. Обязательно трахну Амелию!  Странно, что я до сих пор её не трахнул.

Хехехе!

-Максимилианчик, это прозвучит странно, но ты меня немного пугаешь.

-Я? Пугаю? – усмехнулся я. – Погоди, вот доберусь до того дворянчика, по вине которого я угодил в темницу, тогда и пугайся!

После насыщения жажда немного поутихла, и теперь я мог мыслить чуть более здраво. Но на планах это никак не сказывалось. Скорее всего, Амелия сейчас находится в поместье у того дворянишки. Ну, а где ей ещё быть? Забрал себе, как трофей.

-Нам надо уходить, - сказала Валесса, с некоторой опаской поглядывая на дверь.

-Вначале вещи заберу, - не согласился я с ней.

Искать их долго не пришлось, они нашлись в соседней комнате. Меч, провиант, книги Амелии, Эль. Все на месте. В том числе и тот драгоценный амулет, который мы чуть ранее спрятали в запасной одежде. Повезло, что стражники особо не рылись. А вот кошель с деньгами пропал. Скорее всего стражники разделили между собой после того, как меня схватили. А что? Мертвецам деньги ни к чему – скорее всего так они думали.

И именно с такой же мыслью я вернул часть награбленного из карманов мертвецов. Тут были далеко не все наши финансы, но хоть не с пустыми руками ухожу. Закончив со сборами, мы покинули тюрьму и затерялись в темных переулках города.

-Что теперь? – спросила вампирша, когда мы удалились на достаточное расстояние от моих жертв.

-Верну Амелию, - хищно оскалился я, демонстрируя кровавую ухмылку. – И устрою настоящую бойню, чтобы больше не один ублюдок не посмел покушаться на принадлежащее мне!

Глава 16. Жажда

Никогда не чувствовал себя таким живым! Сила буквально струилась по моим венам, заставляя чувствовать себя чем-то большим, чем я был раньше. И это было поистине сказочно. Омрачало мое воодушевление  лишь одно. Валесса, которая зачем-то потащилась за мной, то и дело причитала, что мне стоит подумать о том, что я собираюсь делать.

Вот же зануда…

И как же я был рад, когда на полпути она неожиданно заявила, что у неё возникли неотложные дела. И мне бы это показалось очень подозрительным, если бы за те полчаса, как мы сбежали из тюрьмы, она не достала меня. Продлись это ещё хоть десять минут, и клянусь бубликом, я бы ей шею свернул!

Теперь же, чувствуя полную свободу, я наслаждался этой ночью и шел по следу Амелии. И чем ближе я был к цели поисков, тем чаще ловил себя на мысли, что мне плевать на эту девицу.

Вначале я шастал по подворотням, а затем мне это надоело, и я как заправский ассассин стал шастать по крышам, пугая птиц и местных пьяниц. Один из них валялся в переулке,  я решил его напугать и, возможно, даже перекусить. Но от него разило таким перегаром, что отбило весь аппетит.

-А говорят, чеснок отпугивает вампиров… - откашлялся я, отступая от дрыхнущего пьянчуги. У меня аж глаза заслезились от исходящей вони.  Зато я неплохо перекусил той троицей стражников. Настолько неплохо, что даже смог отрастить потерянные пальцы. Так что вопрос голода стоял не очень остро.

Повезло этому пьянчуге.

Одним ловким прыжком я вернулся на крышу и сверился с магической картой. Метка, висящая на Амелии, вела за пределы города, что не очень-то радовало. До рассвета ещё было далеко, но боюсь,  окажись я на улице под лучами солнца, неприятным жжением дело не ограничится.

Сейчас я был уверен, что просто-напросто поджарюсь. Жаренный вампиреныш, хе-хе…

Посмеявшись над собственной, абсолютно не смешной, шуткой, я продолжил свой путь. Через ворота решил не идти, пропажу стражников сразу заметят, да и времени оставалось все меньше. Так что я просто разбежался и, оттолкнувшись от крыши двухэтажного дома, так удобно расположенного у крепостной стены, без труда перемахнул через неё, оказавшись за пределами города.

Никто меня тут не ждал, так что я почти сразу перешел на бег, направляясь в сторону, куда указывала метка Амелии.

Больше часа я выжимал все силы из собственного тела, стараясь как можно быстрее добраться до цели. И когда стал немного уставать, впереди показались высокие, метра три в высоту стены.

Остановившись и открыв карту, я сверился с ней. Да, это нужное место. Амелия находится где-то внутри. Значит, предположение, что тот тип решил присвоить её как трофей, оправдалось.

Перепрыгнуть через стену для меня было плевым делом, но разве так должен поступать гордый сын древнего вампира? Нет! Такие как я должны идти только через парадный вход, наплевав на остальных!

Сказано – сделано!

Насвистывая какую-то незатейливую песенку, я направился вдоль стены в поисках ворот, и примерно минут через десять я таковые обнаружил.  Возле них, как и полагается, находилось парочка стражников, переминающихся с ноги на ногу и что-то обсуждающих.

Ночка выдалась холодной, но, не смотря на это, внутри меня словно горело пламя.

-Эй, как жизнь! – крикнул я стражникам, но на свет показываться не спешил.

-А!? – один из них вздрогнул от неожиданности и наставил копье в мою сторону.

-Кто здесь!? – тут же крикнул второй, так же взяв оружие наизготовку.

-Да так, просто заплутавший путник, - едва сдерживая смех, сообщил им я, по-прежнему оставаясь в тени. В лучшем случае они видели лишь мой темный силуэт.

-Пошел прочь! – тут же рыкнул стражник. – Это владения барона де Рейля, младшего сына герцога Шальтера! – говорил это стражник с такой помпезностью, что я чуть не заржал. – И если не хочешь эту ночь провести в камере, иди своей дорогой!

-Проблема в том, что моя дорога ведет прямо в этот особняк, - усмехнулся я, выходя на свет факелов.

-Боги… Темная тварь! – дрогнул второй, видимо от созерцания крови и моих красных глаз.

-Как невежливо, - покачал я головой и сделал стремительный рывок, в мгновение ока оказавшись рядом с испуганным стражником.  Тот испуганно дернулся, но было уже поздно, потому что мои пальцы вонзились ему в горло, вырывая трахею.

-Трев….!

-Тс-с-с-с! – приложив окровавленный палец к губам, прошипел я,  вонзив руку со сложенными  «клином» пальцами прямо в рот другому стражнику.

Немного перекусив, я одним прыжком оказался на вершине массивных ворот, ведущих в особняк, и осмотрелся. Внутри хватало стражи, но не один из патрулей, шастающих по внутреннему двору поместья, так и не услышал, что стало с их товарищами на входе.

-За-а-амечательно, - протянул я.

Само поместье барона Рейля представляло собой массивное трехэтажное строение, большая часть обитателей которого сейчас мирно спали в своих постелях. Им же хуже.

До рассвета было ещё пару часов, и за это время мне надо сделать так, чтобы в живых тут никого не осталось.

-Ну…. За дело…

Первым делом я решил заняться патрулем, что следил за восточной частью поместья. Воинов было трое, и чтобы разобраться с ними, у меня ушло меньше минуты. Но действительно вкусной кровь оказалась лишь у одного из них. Остальных я даже не попытался осушить.

-Эй! Ловите!

На оклик стражи отреагировали с легким недоумением, но когда одному из них в руки прилетела оторванная голова товарища, он упал в обморок, а другого вырвало. Я же в этот момент хохотал как ненормальный. Жалко, у меня нет с собой фотоаппарата, слишком уж сильно мне захотелось запечатлеть лицо стражника, когда ему в руки прилетела чужая голова.

Но долго смеяться над ними я не стал, решив как можно быстрее их убить.  А то ещё поднимут шум, а мне потом лови их по округе. Нет, тут надо совмещать приятное с полезным. Стелс и развлечение.

С трупами, как и в  прошлый раз, заморачиваться не стал, просто бросив их под открытым небом. Сам же направился к главному входу, где меня никто не ждал. Ну, что за беспечные люди?

Ногой отворив дверь, я разбудил усатого охранника, который дрых рядом на стульчике. Он даже не успел удивиться, как я пронзил его грудь рукой и вырвал сердце.

-Держи, это твое, - вручил я ему орган и довольный собой пошел дальше.

-Господин Визий? – послышался стук каблучков, и рядом со мной возникла девушка. Скорее всего, служанка. Услышала шум в коридоре и пошла проверить. – Ой…

-Тс-с-с-с, - улыбнулся я, прижимая палец к губам. – Тихо, милая, не шуми…

В её глазах было столько ужаса, что я невольно облизнулся. Миленькая, с вполне себе ладной фигуркой. Готов поставить свой меч на то, что она тут не только обязанности горничной выполняет.

Она взирала на меня полными страха глазами, не в силах закричать. И это хорошо.

-Ти-и-ихо… - прошептал я, делая шаг ей на встречу.  А затем очень нежно добавил. – Если закричишь, умрешь.

Я провел окровавленным пальцем по её щеке, наслаждаясь запахом девушки. Она сама слегка повернула голову и зажмурилась.

-Тебе страшно? – поинтересовался я, но ответа от неё не ждал. Я и так знал, что страшно. Пухлые губы дрожали, а все тело источало сладостный страх. Никогда не думал, что эмоция имеет свой запах.

И он меня возбуждал.

Мой палец скользнул вниз, остановившись на вороте. Одно легкое усилие и платье служанки рвется, открывая моему взору её грудь. А та ничего так. До размерчика Катрины не дотягивает, но однозначно больше, чем у Амелии.

Когда я коснулся её левой груди, она вздрогнула и едва слышно застонала. Но, кажется, скорее от страха, чем от возбуждения.

-Келли, что тут….? – рядом с нами появился какой-то старый седобородый дед.

-Тцц… - поморщился я. Вот вечно кто-нибудь придет да обломает развлечение. Выпустив девушку из рук, я с невероятной скоростью оказываюсь прямо перед стариком и одним легким движением сворачиваю тому шею.

Служанка, увидев это, собиралась-таки не сдержать обещание и закричать, перебудив всех в доме, но я оказался быстрее и вовремя зажал её рот рукой.

-Ах, ты, шалунья, - прошептал я. – Решила меня ослушаться? Ай-яй-яй! Тебя нужно наказать…

Усмехнувшись, я наклонил её голову. Девушка задергалась, попыталась оттолкнуть меня, но эти её брыкания меня только раззадоривали. Но кусать её не спешил. Вначале легкий поцелуй в тонкую девичью шею. Ещё один, чуть более настойчивый. И лишь затем я погрузил зубы в её кожу.

Просто потрясающий вкус. Её кровь была подобна хорошему вину. Даже голова закружилась на пару мгновений, а когда я опомнился, та уже была мертва.

-Уже все…? – слегка разочарованно сказал я, смотря в её остекленевшие глаза. – Пока что твоя кровь была самой лучшей за эту ночь. Думаю… ты заслужила небольшую награду.

Усмехнувшись собственной задумки, я надкусил свое запястье.

-Открой ротик, у меня для тебя вкусняшка… - сказал я, приоткрыв девичий ротик и налив туда собственной крови. Не факт, что она оживет, но чем черт не шутит.

Мда… Девушка так и не ожила. Печально. Эксперимент не удался. Или… для этого нужно время?

Постояв над ней ещё пару секунд, я решил, что нет смысла ждать. Оживет – найдет меня сама. Нет – ну и черт с ней. Сейчас мне нужно найти Амелию и оторвать яйца барончику, что всерьез полагал, что может смотреть на меня сверху вниз.

Оставив служанку в покое, я отправился на второй этаж, где прикончил ещё несколько слуг. Они даже не проснулись. Выпивать их я не стал, и так вдоволь напился крови. Просто прикончил, чтобы никто не мешал.

-Кажется, сюда, - хмыкнул я, ещё раз сверившись с меткой Амелии. Девушка должна быть в одном из помещений рядом.

Подойдя к ближайшей двери, повернул ручку, но та оказалась закрыта. Вначале собирался её попросту выбить, но затем просто постучал.

Тук-тук-тук.

Вначале ничего не происходило, а затем по ту сторону двери послышались шаги и недовольное ворчание. Судя по голосу, я попал в самую точку.

-Кого там ещё демоны принесли, - недовольно прорычал дворянин, открывая запертую изнутри дверь. – Если это из-за пустяка, то кто-то обязательно получит розгами!

Герцогский сынок был жутко недоволен, что кто-то посмел потревожить его сон. Волосы растрепанные, рожа хмурая. Но когда он увидел меня, такого красивого,  всего в крови с горящими красными глазами, то мгновенно побледнел.

-Ну, здравствуй, хозяин, а чего гостя не встречаешь? – ухмыльнулся я, демонстрируя ему свои клыки.

Глава 17. Потеря контроля

-Хозяин? – переспросил я, смотря на побелевшего словно мел барончика. – Кажется, вы протекли…

Я едва смог сдержать смешок, когда этот жалкий человек, прячущийся за богатством, обмочил штанишки при виде меня. Он ошарашенно посмотрел на лужу, образовавшуюся под своими ногами, а затем на меня.

-Т-ты хоть знаешь, кто я!? – дрожащим голосом попытался он задавить меня своим авторитетом, но выглядело это просто смешно. – Я…Я… Я сын самого герцога Шальтэра! И если хоть один волосок упадет с моей…

-Этот? – я сделал шаг вперед и вырвал здоровенный клок волос с его головы. Барончик тут же завопил и рухнул в собственную мочу, держась за голову. Я же отбросил от себя кусок его волос, вырванный вместе с частью скальпа. Кажется, я немного перестарался.

Ну, и плевать.

-Я… Я… Я… сын герцог…- продолжал бормотать он. – Я…. Неприкасаем… Меня… нельзя…Больно…. Стража! Стража!

-Заткнись, пока я не вырвал тебе язык, - вполне серьезно заявил я. – Все равно к тебе на помощь никто не придет.

Подействовало. Барончик мгновенно заткнулся и глазами, полными ужаса, посмотрел на меня.

-Узнаешь меня?

Он отрицательно замотал головой.

-А стоило бы. В прошлый раз ты смотрел на меня как на таракана. Швырнул деньги под ноги и пытался похитить девушку.

-Что тебе нужно…? Деньги? Я дам тебе деньги… много денег…!

-Заткнись, иначе я засуну тебе в жопу ВСЕ деньги, что у тебя есть. И боюсь, твоя маленькая жопка этого не переживет… хехе…

-Ик… - кажется, моя забавная угроза его действительно впечатлила. Сидит, испуганно таращится.

-Для начала давай поговорим, - я присел на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне. – Хватит хныкать… - недовольно пробурчал я, отвесив барончику пощечину. Но переборщил и попутно сломал ему нос, так что теперь он сидел не только в луже мочи, но и в луже собственной крови, текущей из башки и носа. – Хватит ныть! – я собирался ударить ещё раз, на этот раз чуть сильнее.

-Хорошо! Хорошо! – взмолился он.

-Хороший мальчик, - ухмыльнулся я. – Где Амелия?

-Девушка? В соседней комнате.

-Зачем она тебе?

-Я… Моему отцу из Ордена Сокола пришла ориентировка на женщину-мага. Я не знаю, чем она так не угодила Империи, но… её очень упорно ищут. И когда я увидел её, то решил попробовать её схватить…

-Значит, ты не просто так решил с ней познакомиться поближе? – усмехнулся я.

-Нет… не просто так… - пробормотал он, одной рукой зажимая нос, а другой рану на голове.

-Ты с ней что-нибудь делал?

-Я? Нет! Нет! Ничего! Клянусь всеми богами, ничего! – тут же запричитал он. – Я собирался отдать её своему отцу! Он должен приехать завтра утром…

-Утром, значит… - пробормотал я себе под нос, опустив взгляд на пол. То, что утром пожалует его папашка, очень-очень плохо. Я надеялся умертвить всех присутствующих, а время до следующей ночи провести с Амелией. Давно пора показать ей прелести секса, в том числе и анального. Её попочка давно просила кое-чего…

Ням-ням….

Сглотнув слюну, я вернулся к текущей проблеме, но выхода из неё не видел. До рассвета осталось всего-ничего, и я окажусь в ловушке. Герцог приедет не один, тут даже к гадалке ходить не нужно. В худшем случае он приедет вместе с Орденом Сокола, и каким бы сильным я сейчас себя не чувствовал, те типы специализируются на убийстве мне подобных.

-Хреново….

-Что? – ойкнул он, испуганно воззрившись на меня.

-Ничего, - ухмыльнулся я и медленно погрузил руку в его живот. Его тело свело конвульсиями, а сам он, перестав зажимать раны, схватил мои плечи. – Ти-и-ихо. Не дергайся. – Спокойно сказал я, прокладывая себе путь к сердцу. Схватил его и сжал.

Первоначально я хотел его помучить. Возможно, связать и пытать до наступления следующей ночи, прерываясь на попку Амелии. Да… этот план определенно был просто замечательным. Но, увы, времени на это не было. Нужно свалить отсюда и найти укрытие, прежде чем взойдет солнце.

Облизнув окровавленный пальцы, я поднялся на ноги и направился к двери, за которой, предположительно, и должна была находится пленница. Дернул ручку двери, но та оказалась закрыта. Вначале думал вернуться к телу барона и поискать ключи, но есть вариант проще: приложив силы, вырвал дверь вместе с петлями и отбросил в сторону.

-Ай! – послышался испуганный девичий возглас. В тусклом свете пары свеч я заметил Амелию, закутавшуюся в одеяло и испуганно смотрящую на проход. Но заметив меня она тут же вскочила на ноги и бросилась навстречу. Вот только не дошла, остановившись в нескольких шагах, и тут же отступила назад.

-В чем дело? – слегка раздраженно поинтересовался я, делая шаг к ней.

-Не подходи… - дрожащим голосом пробормотала девушка и сделала уже знакомый жест рукой. Именно так выглядела её атакующая магия, которой она отталкивала от себя противника. Вот только в этот раз ничего не произошло. Ну, да, на неё же вроде антимагический браслет одели.

Удобно.

-Вот, значит, как ты встречаешь своего спасителя? Сама оказалась в дерьме, а старине Максиму расхлебывай…

-Не подходи! – повторила она, в пару прыжков очутилась в противоположном углу комнаты и схватилась за канделябр, собираясь использовать его как оружие. –Ты… Ты не Максим…

-И это твоя благодарность? – а вот теперь это меня уже начинало злить. Я столько сделал ради этой тупой девицы, а в благодарность получаю это? - Убери, пока не поранилась.

-Не подходи… - с каждым моим шагом её голос все больше дрожал, а когда до девушки осталось всего пару шагов, я ощутил её страх. – Если… если ты подойдешь ближе… я… я…

-Что ты…? – улыбнулся я.

-Использую Эгоса, даже если это меня убьет….

Блефует. Использовать против меня Эгоса? Да у неё духу не хватит.

Я уже протянул руку, чтобы схватить Амелию за шею, а та испуганно зажмурилась.

-Максимилиан, что ты делаешь?

-Тц… - фыркнул я, поворачиваясь. – А я-то надеялся, что отделался от тебя…

На пороге комнаты стояла Валесса, и сейчас она была на себя не похожа. Сосредоточена, глаза горят красным, почти как у меня. От созерцания её грозного вида я даже на пару мгновений забыл про тупую некромантку с шилом в жопе и стал раздумывать над тем, чтобы провести время с вампиршой. Уж чересчур сильно меня возбуждал её взгляд.

-Максимилиан, ты не понимаешь, что делаешь.

-Не понимаю? Отнюдь, я отлично понимаю, что делаю! – не смотря на притягательность, тон, которым она говорила, мне не нравился. - Ты что, меня осуждаешь?

Судя по тому, как дрогнули её губы, я попал в самую точку.

Осуждает меня!? Херова кровососка осуждает меня за то, что я повинуюсь своим инстинктам!? Это даже не смешно!

-Максимилиан, ты не в себе.

-А куда делись твои постоянные «чики»? Максимилианчик то, максимилианчик сё! – попытался изобразить её. – Не представляешь, как это бесит!

-Хорошо, я больше не буду, - равнодушным тоном сказала она.

-Свали куда-нибудь, - махнул я рукой. – Дай мне время поиграться с Амелией. Она давно напаршивалась. Тогда я, так и быть, выебу тебя чуть позже.

Я уже развернулся к испуганной некромантке, как неожиданно почувствовал захват на своем запястье.

-Максимилиан, ты не в себе, - повторила Валесса, в мгновение ока оказавшись рядом со мной.

-Отпусти.

Но та и не думала освобождать мою руку из собственной хватки.

-Сама напросилась, - фыркнул я и свободной рукой попытался врезать ей прямо в лицо. Но Валесса оказалась на удивление быстрой и в последний миг смогла избежать удара, попутно заломив мне руку за спиной. – Гр-р-р-рх… ну, раз хочешь поиграть – поиграем!

Оттолкнувшись ногами, мы с вампиршей рухнули на землю и тут же поднялись, встав друг напротив друга.

-Максимилиан, не надо…

Вместо ответа я бросился на неё. Валесса ловко скользнула в сторону, нанося мне удар куда-то под ребра. Но боли я почти не почувствовал.

***

Амелия с ужасом наблюдала за схваткой Максима и Валессы, чувствуя свою беспомощность. Попытки снять браслет, ограничивающий магию, не приносили никакого результата. Все, что оставалось девушке, это спрятаться и дожидаться конца схватки двух вампиров.

Двигалась эта парочка очень быстро, отчего некромантке приходилось напрягать глаза, чтобы замечать происходящее. Вот вроде они стоят друг напротив друга, а уже в следующий миг Максим летит в стену, ломая стоящую у неё тумбочку. Мгновенно поднимается и, схватив кусок деревяшки, бросается на вампиршу.

Валесса выбивает «оружие» у него из рук, но и сама получает кулаком в лицо, отправляясь в полет.

-Валесса, что тут…? – на пороге появился мужчина с короткими темными волосами, который явно был удивлен неожиданной дракой.

-Помоги мне его скрутить! – крикнула девушка, уворачиваясь от очередной атаки Максима.

-Ты ещё кто…? – прорычал Максим голосом, не очень похожим на человеческий.

Незнакомец не стал медлить, подскочил к Максиму и попробовал скрутить. Но тут же отскочил, едва не получив кровавую «сосульку» прямо в лицо.

-Какого….!? – охнул появившийся вампир. – Он что, кровью управляет!?

-Меньше болтай, Ченэр, больше делай!

-Боги…

Бой длился ещё около двух минут, и Максим проигрывал. Он попытался использовать против них собственную кровь, но с каждым «выстрелом» он становился медленнее, пока в конце концов двое вампиров не повалили Максима на землю, скрутив его руки за спиной.

-Пустите! Я вам кишки выпущу! – рычал тот, безуспешно пытаясь освободиться.

-И повезло же нам нарваться на «свежака». Ещё и буйный. Может, проще убить его? – предложил Ченэр.

-Только попробуй и мой господин тебе голову оторвет. Это его сын.

-Сын? Сын древнего? Ох….

-Не надо его трогать… - таки решила подать голос Амелия, испуганно смотря на парочку, скрутившую Максима.

-Не волнуйся, милая, - ответила ей Валесса. – Но тут его оставлять нельзя. Ченэр, у тебя есть игла?

-Да, - тот быстро пошарил рукой по карманам, после чего извлёк из одного из них металлическую иглу и протянул её девушке.

-Не серебряная?

-Я что, дурак? – ответил тот вопросом на вопрос.

Усмехнувшись, Валесса аккуратно погрузила иглу в затылок Максима, отчего его на пару мгновений скрутило, а затем он обмяк.

-Ох… он…

-Да все с ним в порядке, - поморщилась Валесса, отпуская парня. Её друг поступил так же. – Чтобы убить вампира нужно что-то более серьезное. А так он будет без сознания до тех пор, пока мы не вытащим иглу. Ченэр, достал?

-Да, - кивнул мужчина, показав небольшой мешочек.

-Отлично, работа выполнена, - ухмыльнулась вампирша.

-Что с девчонкой будем делать? – сменил тему Ченэр. – Свидетелей оставлять нельзя.

-С собой заберем, - пожала она плечами. – Не думаю, что Максимилианчик будет в восторге, когда придет в себя, что мы её тут оставили.

-Сама будешь с ней возиться. Нянькой для смертной мне не поручали, - сразу предупредил мужчина, закидывая Максима на плечо. – Надо уходить, до рассвета осталось совсем немного.

Глава 18. Боль и Пробуждение

-Ра-а-аргх! – прорычал я, снова пытаясь вырваться из оков. В этот раз меня приковали очень хорошо, по рукам и ногам, и что хуже всего – ошейник. В довершение всего мне заблокировали доступ к магии, а вместе с ним и к способностям, дарованным книгой Библиотекаря.

Осознав, что выбраться не получится, я решил призвать громовое копье и разнести к чертям собачьим эту темницу, но не вышло. Копье просто-напросто не появилась, а сама татуировка была серой.

Камера, в котрой я сидел, была не очень просторной, но было в ней нечто странное – чересчур высокий потолок. Но причины такой необычной конструкции мне были не ясны.

-Выпустите меня! – в который раз закричал я, надеясь, что кто-нибудь появится. Но нет. Ко мне никто не приходил, оставалось лишь гадать, где именно я оказался. Последнее что помнил – драка с Валессой. Эта плоскогрудая сука посмела помешать мне насладиться заслуженным трофеем!

И лишь от одной этой мысли внутри меня разгоралась такая ярость, что я был готов вцепиться в горло этой бабе!

Пока я размышлял над тем, как выбраться, в камере произошли перемены, которые мне очень не понравились. Сверху послышался металлический лязг, а неподалеку от моих ног появилась полоска солнечного света.

-Эй! – закричал я, когда она вдруг стала раза в три шире и значительно ближе ко мне. – Вы что творите!

Но никто отзываться на мои крики не спешил. Наоборот, лязг сверху усилился, и прямо на меня полился прямой солнечный свет.

-А-а-а-а-а-а! – закричал я, чувствуя, как кожа буквально горит. Боль была поистине адской, и ни какие вампирские способности не помогали её заглушить. Это длилось секунды, но казалось, что прошла целая вечность.

А затем на меня вылили несколько ведер воды, сбивая пламя. Люк на крыше закрылся, блокируя солнечный свет, но мне все равно было больно. Очень больно… на собственное тело даже смотреть не пытался – там все плохо. Я точно это знал.

-Суки… вы что творите…

А затем крыша открылась ещё раз.

***

-А-а-а-а-а-а! – послышался полный боли и отчаяния крик, идущий из-за плотной деревянной двери, обитой металлом.

-Тебе не обязательно его слушать, - покачала головой Валесса, смотря на застывшую у двери Амелию.

-Это меньшее, что я могу, - не согласилась с ней некромантка, прикрыв глаза. – Ему больно…

-Конечно, больно, мы же фактически сжигаем его заживо.

Амелию поражало, как Валесса, которой Максим явно был небезразличен, могла так спокойно говорить о том, что он сейчас мучается.

-Он станет прежним?

-Кто знает, - пожала плечами вампирша. – Но скорее всего, нет. То, что мы сейчас делаем, так это пытаемся пробудить его человеческую половину.

-А если это не поможет? Он навсегда останется… таким?

-Вампиром или психопатом? – усмехнулась клыкастая. – Первым – да. Вторым… тут все сложно. То, что он сейчас проходит, это нормально. У большей части вампиров, особенно обращенных молодыми, после первой крови исчезают все ограничители. Отчасти поэтому между вампиром и тем, кого тот обратил, формируется прочная связь. Потому что старший вампир должен помочь новообращенному «найти себя». Научиться контролировать инстинкты.

-И сколько это занимает?

-Месяцы… годы… десятилетия… - вздохнула Валесса.

-Ты тоже через это прошла?

-Если так можно сказать. Мне в какой-то мере повезло, что я встретила господина. Такого попробуй ослушаться, - усмехнулась вампирша. – Но если тебе правда интересно, то мой период срыва длился порядка четырех месяцев. Ну, и была ещё парочка спустя десяток лет. – Последнее она говорила словно невзначай, но Амелия обратила внимание.

-Стой, то есть… тебе не помогли?

-Не все так просто, - вздохнула девушка, явно не желая продолжать данную тему. – Вам людям легко… Представь, что все твои чувства усилены в десять раз! И с этим ты должна жить не день, не два, и даже не сто лет… И порой бывают моменты, когда они берут верх…

Валесса замолчала, и в этот момент вновь раздался душераздирающий крик Максима.

-Пойдем отсюда, не стоит это слушать.

***

Замок вампиров Амелии не очень понравился – слишком мрачный. Почти все окна заколочены, да и народ тут довольно хмурый. Но к её удивлению не все тут были вампирами. Хватало и людей. Так сказать, «обслуживающего персонала», который помогает вампирам вести более-менее нормальную жизнь.

Замок, в котором они оказались, находился всего в нескольких днях пути от Хэсона. Путешествие прошло на удивление легко, неподалеку от особняка барона их ждала повозка с возницей-человеком. Ехали почти без остановок, и Максим все это время провел без сознания, с иглой в черепе.

Сразу по прибытии она познакомилась с отцом Максима – Себастьяном Готхардом. Древним вампиром, от которого буквально исходила сила. Но тот почти не проявил заинтересованности в девушке, лишь сказал, что друзьям Максима тут рады.

Поселили её в отдельную комнату без окон, которую она не могла покидать без сопровождения, и последнее ей предоставлять не спешили. Все, что оставалось Амелии, это сидеть за книгами матери и разговаривать с Эль.

Девушка, заключенная в эльфийский артефакт, не слишком хорошо знала людской язык, но Максим уже научил её кое-чему, так что некромантке было проще. Пару часов занятий и они уже более-менее понимали друг друга. А затем Амелия перешла к более сложному – обучению языка её родного мира. Это было нужно для того, что мы Эль помогла ей разобраться со знаниями из книг.

Когда некромантка впервые взяла их в руки, то думала, что сейчас-то в них разберется. После уроков, что преподал ей Дед, она быстро все поймет. Но все оказалось не так радужно. Кое-что она действительно понимала, но у неё никак не получалось систематизировать знания. Магия этого и её родного мира немного отличались, и соединить имеющиеся знания попросту не выходило.

А когда Эль подключилась к работе, дело пошло гораздо быстрее. Амелия сама не заметила, как один из дней, не спав и не ев, проговорила с голографичной эльфийкой.

Но, не смотря на увлеченность работой, кое-что постоянно вырывало её из раздумий – Максим. Девушка никак не могла отделаться от мыслей, что все это её вина. Именно из-за неё он превратился и теперь страдает.

Пару раз она ходила навестить его, но слушать крики боли было невыносимо. Валесса утверждала, что таким образом есть шанс откатить его трансформацию, хотя бы частично. Вернуть человечность. Но, судя по глазам, вампирша не очень в это верила.

-А что, если мы разделим его сущность? – неожиданное предложение Эль вывело девушку из раздумий.

-Что?

-Насколько я могу судить из разговора с тобой, ты хотела попробовать пробудить его Эгоса.

-Хотела… но мне страшно. Это очень опасная процедура, результатом которой может стать расщепление души.

-Я помогу значительно снизить риски, - тут же с готовностью заявила голографическая эльфийка. – Но я немного не об этом. Эгос это материализованное воплощение души, которое берет за свою основу «темную сторону». Ты рассказывала, что твой Эгос чем-то похож на демона.

-Да, так и есть.

-Но ведь у тебя нет рогов, копыт или тому подобного. Да и характер у тебя, мягко говоря, не соответствует «классическим» представлениям о темных.

-И? – Амелия так и не поняла, к чему ведет девушка.

-Я стала размышлять в этом направлении и даже смогла найти кое-что интересное в одной из книг твоей матери. Чисто теоретически, если в Максиме ещё хватает человеческого, то мы можем попробовать отделить его вампирскую суть и слить с Эгосом.

Услышав это, некромантка пару мгновений пораженно таращилась на Эль, пытаясь обдумать услышанное.

-И… если это получится… то…. Он станет человеком?

-В полной мере – вряд ли. Но мы сможем спрятать в его душе другое – жажду крови.

Амелия едва сдержалась, чтобы не бросится обнимать Эль, которая придумала поистине удивительный способ спасти Максима.

-Погоди, а что будет с самим Эгосом? – неожиданно опомнилась девушка. – Сможет ли Максим его использовать? Или… даже контролировать?

-Я не знаю, - честно ответила Эль. – Но лучше Максиму после обряда Пробуждения его не использовать.

Они пару минут помолчали. О чем думала Эль, Амелия не знала, а вот она сама решала, стоит ли рисковать. Если они ошибутся, то Максим умрет, как и его душа. Но даже если не умрет, останется ли он прежним?

Все же шанс вернуть прежнего Максима есть. Но для этого надо очень хорошо подготовиться.

***

Кровь…. Кровь… Кровь….

Мне нужна кровь….

Вот уже несколько дней неизвестные пытают меня солнечным светом. И пока что никто меня не навещал, лишь около обеда они открывают железные ставни на крыше моей темницы, поджаривая меня на солнце, после чего тушат водой.

И каждый раз было чертовски больно. Обычно в день было около двух солнечных ванн, и времени между ними хватало, чтобы я хоть немного восстановился. Но с каждым днем это становилось все труднее.

Кровь…

Жажда мучала так, как никогда в жизни. Я словно наелся песка с солью, отчего во рту не было ни капли слюны.

Мне уже было тяжело держаться на ногах, и я молил всех богов, чтобы меня избавили от этих мучений. Убили или напоили. Предложили сделку или отпустили. Хоть что-нибудь… А так… я мало по малу превращался в самую настоящую мумию.

Когда я услышал где-то в стороне лязг затворов и скрип петель, то на пару мгновений решил, что пришло время очередной солнечной ванны.

-Привет, Максимилианчик, - сказала появившаяся передо мной Валесса. – Плохо выглядишь.

Мне хотелось орать, кричать, но из горла донесся только едва слышный хрип.

И прежде чем я опомнился, в камеру вошли ещё двое: Амелия и мой отец.

Значит… это они? Они меня пытали! Собственный отец и друзья!?

От осознания этого я испытал такую боль и ярость, что, даже не смотря на сильнейшую слабость, я попытался добраться хоть до кого-нибудь.

-Какой грозный, - даже и глазом не моргнула Валесса, с жалостью смотря на меня. Затем развернулась к Амелии и спросила. – Что от нас требуется?

-Для начала просто подержите его. Мне нужно нанести магический узор ему на тело.

Меня скрутили по рукам и ногам, не давая возможности даже шелохнуться. А видят Боги, я пытался! Ещё как пытался! Понятия не имею, что там задумала Амелия, но позволять е провести надо мной непонятный обряд я не собирался.

К сожалению, попытки оказались тщетны, и узор мне на груди она все-таки нарисовала, после чегостала рисовать похожий узор на каменном полу камеры.

-Готово, можете отпускать.

Но, не смотря на обретенную «свободу» и близость других, к тому времени у меня не оставалось сил бороться. Злость ушла, и осталась лишь усталость и сильнейшее желание спать.

То, что происходило дальше, я помню плохо. Амелия начала зачитывать какой-то текст из книги, а я ощутил, как символы на моей груди начали неслабо так раскаливаться. И пусть эта боль не шла ни в какое сравнение со сгоранием заживо, но все равно было больно. Очень больно.

А ещё с головой происходило что-то странное. Сознание стало тягучим как кисель, и то и дело гасло. Меня при этом корежило так, что я и представить не мог, что могу быть настолько гибким.

***

Когда я открыл глаза в следующий раз, с удивлением обнаружил, что в камере больше никого нет. Ни Амелии, ни отца. Зато разум был кристально чистым. Я словно всю жизнь дышал дымом, а сейчас вдохнул свежего горного воздуха.

Странные ощущения.

Но те быстро ушли на второй план, когда я неожиданно понял, что нахожусь в комнате не один. Из темного угла мне на встречу вышло нечто. Вначале я принял это за какого-то монстра, но чем дольше всматривался, тем больше понимал, что я смотрю на самого себя. Искаженного, но себя.

Бледная кожа, слегка заострившиеся черты лица и два горящих красных глаза. А тело было словно окутано в одежду из самой тьмы. Монстроподобный двойник протянул ко мне свою когтистую руку, словно желая поздороваться.

-Ты… это «я»…? – сипло сорвалось у меня с губ, на что монстр ответил довольной ухмылкой, обнажив острые зубы.

Глава 19. Перерождение

Очнулся я резко, словно кто-то переключил рычажок в голове, и вот я уже смотрю на незнакомый потолок, лежа на кровати. Ну, хоть оков на руках и ногах нет.

Оков…

Перед глазами тут же всплыла небольшая камера и солнечный свет, раз за разом сжигающий мою плоть. А затем я вспомнил и то, что было до этого. Скольких я убил? Десяток? Больше?  Больше…

Все произошедшее казалось кошмаром, и как бы я хотел, чтобы это действительно было только страшным сном…

-Максимилиан.

Голос отца прозвучал как гром среди ясного неба. Я даже не заметил его присутствия, а может, его раньше и не было. Древний вампир  просто вышел из тени, застыв рядом с моей кроватью.

-Отец.

-Как себя чувствуешь?

-Странно… - честно ответил я, присев. – Ощущаю, что что-то не так, но не могу понять, что именно.

-А кровь? Ощущаешь жажду?

-Смотря какую, - невесело усмехнулся я. – Пить хочу, но… не крови. Просто воды.

Кажется, отца моей ответ удовлетворил. Он молча кивнул и, сделав несколько шагов в сторону, наполнил бокал из кувшина и протянул его мне. Это оказалась вода, которую я тут же выпил.

-Лучше?

-Немного, - кивнул я.

Прислушался к ощущениям, и так и не понял, что именно творится с телом. Оно ощущалось каким-то чужим, и это немного пугало. А ещё… это кажется бредом, но в какой-то момент я увидел себя. Другого себя, больше похожего на какую-то темную тварь. И она протягивала  мне руку.

Что это было…?

-Что вы со мной сделали? – прямо спросил я, решив сразу поставить все точки над «и».

-Лучше спроси об этом у своей подруги. Она решила провести ритуал,  который должен был вернуть тебя в прежнее состояние. И судя по тому, что я вижу, у неё получилось, - голос его звучал спокойно, но это было обманчиво. Кажется, он был рад тому, что со мной все в порядке. А вот я не был так в этом уверен. Со мной определенно было что-то не так.

-Могу я её увидеть?

-Если пообещаешь не делать глупостей.

-Не будет глупостей, я себя контролирую. Просто… хочу понять, что она со мной сделала.

Отец кивнул и растворился в одной из теней. А я лег, пытаясь мысленно вернуться в тот отрезок времени, когда я встретился с самим собой. Все было словно в тумане, приходилось серьезно напрягаться, чтобы вспомнить.

Он протягивал мне руку и что-то говорил. Но что…? Кажется, это было что-то важное, и я должен вспомнить что именно. Но чем сильнее я напрягал память, тем сильнее сжимались «тиски» на моих висках.

-Аргх… - поморщился я, когда стало казаться, что череп вот-вот лопнет. Но почти… я почти услышал то, что он говорит. Буквально…

-Максим? – я так сосредоточился на воспоминаниях, что не заметил, как в комнату вошла Амелия. Девушка пришла не одна, а в сопровождении Валессы, которая тут же сурово посмотрела на меня, скрестив руки на груди.

Стоило мне потерять концентрацию, как боль исчезла, и я вновь мог трезво мыслить.

-Максим…. С тобой все нормально…? – слегка испуганно спросила некромантка.

-Более-менее, - ответил я, ощущая, что голова уже прояснилась.

-Я рада, - сдержано улыбнулась она, и на какой-то миг я подумал, что она бросится меня обнимать, но нет. Девушка лишь сделала неуверенный шаг, а затем пересилила себя и осталась на месте. – Как ты себя чувствуешь?

-А вот это хороший вопрос. Я не знаю, как себя чувствую. Тело словно чужое, чувства немного притуплены, и…  вот тут, - я постучал по груди, рядом с сердцем, - словно появился странный холодный комок.

-Комок – это нормально, это основа Эгоса.

-Эгоса? Погоди, ты хочешь сказать, что пробудила моего Эгоса? – вот не знаю, радоваться или наоборот. Я, конечно, хотел, чтобы она попробовала его пробудить, но такое ощущение, что этот процесс пошел как-то неправильно.

-Да, - слегка виновато подтвердила она. – Но… это был не обычный ритуал. Мы с Эль немного посидели над книгами моей матери и модифицировали его.

-Модифицировали? Что именно вы в нем извинили?

-Ну… - она немного замялась, видимо обдумывая, как объяснить мне изменения. - Мы решили избавить тебя от некоторых вампирских черт. Вроде голода.

-В смысле избавить? – вот эта новость поставила меня в некоторый тупик. – Как можно избавить меня от чего-то подобного?

-Поместить это в Эгос. Эгос это тоже ты, часть тебя. Часть твоей души, - слегка неуверенно пыталась объяснить Амелия.

-Это звучит как полное безумие, - усмехнулся я. – Вы хотите сказать, что сделали моего Эгоса вампиром вместо меня?

-Ну… - Амелия задумалась.  – Это не совсем верно, но примерно.

-Тогда… у меня другой вопрос. А я мог встречаться с ним лицом к лицу? – что если тот «темный двойник», которого я видел, никто иной как мой Эгос?

-Видеть? Нет… - она отрицательно замотала головой. – Эгос это же воплощение твоей души. Ты сам становишься им! Словно… меняешь физическую оболочку на более сильную. Не в полной мере, конечно, разум в этом состоянии немного затуманен, но ты все равно остаешься собой.

Я задумался над её словами, но не мог понять,  как это возможно. Я же видел. Видел…  А может… это был просто сон? Я вырубился во время ритуала, и мне привиделось непонятно что?

Сбросив одеяло, я поднялся к кровати и направился к дальнему окну, закрытому толстыми шторами. Одежды на мне не было, но я не очень смущался по этому вопросу. Валесса уже давно все видела, а Амелия…. Ей вообще кажется не знакомо чувство стыда за обнаженное тело. Так что и мне нет причин об этом переживать.

-Максимилиан, лучше не стоит… - вмешалась вампирша, но я не слушал. Просто дернул шторы в разные стороны, грудью встречая поток солнечного света.

-Ты как? – по-прежнему немного взволнованно спросила некромантка.

-Говорю же… странно, - нахмурился я, пытаясь прислушаться к ощущениям. Солнце неприятно покалывало кожу, но не более.  Казалось, я вернулся к прежнему состоянию, когда тело балансировало между человеческой и вампирской частью. Но в том-то и дело, что лишь казалось.

-Прости, я даже примерно не могу сказать, что именно с тобой происходит, - вздохнула Амелия. – Такое раньше никогда не проводилось.

-Ничего, - повернулся я к девушкам и улыбнулся. – Я теперь не кровососущий монстр, и мне этого достаточно. – А затем, немного подумав, поинтересовался. – А что если я сейчас призову Эгоса?

-Даже не думай! – довольно строго крикнула Амелия. – Тебе ещё долго нельзя будет его использовать!

-Ох… - покачал я головой. – Да что это за магия такая с целым ворохом ограничений?

-Магия Духа. Неверное применение - и твою душу попросту разорвет.

-Мда… Хреново…

Как только Амелия и Валесса убедились, что со мной все в порядке,  выпустили меня из этой просторной спальни, предложив поесть.

-Извините меня, - сказал я девушкам, когда мы спускались по лестнице. – За все что сделал или пытался сделать.

Они не ответили, лишь улыбнулись. Валесса довольно, а Амелия приободряюще.

Замок, в котором мы оказались, принадлежал Хэлене, супруге моего отца. Правда, самой древней вампирши тут не оказалось, что меня даже радовало.

С Амелией мы провели в гостях у вампирского клана ещё четыре дня. Я хотел побыстрее отправиться в путь, но у девушки было другое мнение, и впервые мне пришлось с ним считаться. Я ослаб, сильно ослаб. Сжигание меня заживо привело к тому, что я уставал буквально после пары десятков шагов.

Тело восстанавливалось с какой-то нереальной скоростью, но и аппетит был соответствующий. Я мог съесть пять-шесть порций за раз, и все равно оставался голодным. Валесса, глядя на это, лишь хохотала и подкалывала, что такими темпами я превращусь в «шарик». Но мне было все равно, организм требовал и все тут.

Что меня сильно порадовало – Валесса не лезла ко мне в постель. То ли присутствие в замке отца её останавливало, то ли она просто понимала, что мне нужен покой. А может… просто помнит, что я пытался её убить. Но если последнее, то своим поведением и отношением она это никак не демонстрировала.

Попутно я убедился, что больше не являюсь вампиром. По крайней мере, в классическом понимании. Ради интереса, попробовал взглянуть на свежую кровь, и даже решился сделать глоток, но почти сразу выплюнул. Какой-либо эйфории или удовольствия я не испытывал, наоборот, как любой нормальный человек испытывал легкое отвращение.

Но в то же время, к моменту нашего с девушкой отбытия, я убедился ещё в том, что мои физические возможности остались на месте.  Я по физическим возможностям почти не уступал Валессе, но в то же время избавился от слабостей.

-Я даже немного завидую, Максимилианчик… - слегка жалобно протянула она, и тут же повернулась к Амелии. – Слушай, а можешь со мной такое же сделать?

-Не думаю… - она отрицательно покачала головой. – Ты вампир уже давно, в отличие от Максима, в котором всегда было две сущности. Боюсь, что попытка отделения твоей вампирской сути попросту убьет тебя. Если не хуже…

-Эх… - картинно расстроилась вампирша. – Ну, видимо не судьба. Сохранить силы, но избавиться от слабостей. Это просто мечта!

И пока Валесса рассуждала о том, как здорово быть вампиром без жажды крови и не бояться солнца, я стал думать о совершенно другом. А ведь эта методика может помочь Катрине. Я сделал её полукровкой, спасая жизнь, но где гарантии, что вампирская часть когда-нибудь не возьмет верх, как это было со мной? Она уже говорила мне, что несколько раз испытывала нечто похожее на жажду, которую нельзя утолить.

И это может быть выходом для неё. Или нет…

Мысли невольно вернулись к другой проблеме, связанной с Катриной. Она умирает.  Но если сделать её полноценным вампиром, то есть хорошие шансы, что она выживет.

-Максимилианчик?

-А? – Валесса выдернула меня из размышлений.

-Ты хоть меня слушал? – нахмурилась вампирша, скрестив руки на груди. – Знаешь, девушкам очень не нравиться, когда парни так демонстративно их игнорируют.

-Прости, я немного задумался.

Она недовольно цокнула языком, а затем предпочла сменить тему.

-Может, все-таки задержитесь ещё на немного? – в её голосе я слышал нотки заботы, и это было действительно приятно. – Наберешься ещё сил.

-Мы не можем, и так сильно задержались, - я бы и сам не прочь остаться. Глядишь, узнал бы отца получше, а то мы с ним почти не общаемся.

-Торопишься к своей блондиночке? – вздохнула вампирша. – Я ей даже немного завидую. И не только в плане сисек! Но ты ведь понимаешь, что нельзя ей рассказывать об этом месте?

-Я не буду. Обещаю.

-Да о ком вы все говорите? – надула губки Амелия, сердито глядя на нас. Мы уже не первый раз упоминаем Катрину, но о ней я некромантке пока не рассказывал.

-Потом расскажу, - усмехнулся я. – Иди лучше собирайся. На рассвете мы отправляемся в путь.

Глава 20. Эгос

Я переоценил собственные силы. Причем значительно.

А начиналось все довольно неплохо. На рассвете мы покинули вампирский замок вместе со слугами, которые отправлялись в ближайший городок за припасами, там с ними и распрощались, отправившись дальше своей дорогой.

Следующим пунктом нашего путешествия должен был стать Ойкум, небольшой городок на периферии графства Колак. К сожалению, ни одного попутного торгового каравана в ближайшее время не намечалось, так что мы с девушкой решили добираться до Ойкума самостоятельно. Валесса дала в путь достаточно денег, чтобы мы смогли купить лошадь.

До города мы добирались около четырех дней, и весь путь день ото дня мне становилось все хуже. Даже малое лечение, которое я с несколько раз в день накладывал на себя, не помогало. В итоге, когда мы прибыли в город, я был просто в ужасающем состоянии: температура под сорок, на ногах без посторонней помощи держаться попросту не мог.

Это время я помнил урывками.

-Потерпи, - говорила Амелия, делая мне холодный компресс. – Это пройдет…

Два дня я провалялся в постели в бреду, и все это время девушка почти не отходила от постели. Кажется… она даже нашла лекаря, после чего я стал просыпаться гораздо реже, пребывая в блаженном забытье.

На третий день я резко пришел в себя. Просто открыл утром глаза и понял, что чувствую себя относительно нормально. Амелия дремала сидя на стуле, закутавшись в одеяло, но мое шевеление заставило проснуться и её.

-Максим, - облегченно выдохнула она, после чего сладко зевнула. – Как ты себя чувствуешь?

-На удивление неплохо, - отметил я. Девушка тем временем поднялась со стула, предварительно аккуратно сложив одеяло, подошла ко мне и прикоснулась губами к моему лбу. Я же пытался делать вид, что не пялюсь на вырез её платья, оказавшийся в опасной близости от моего лица.

-У тебя еще есть небольшая температура, но думаю, все будет хорошо, - удовлетворенно сказала она, отстраняясь, а я облегченно выдохнул, сглотнув вязкую слюну. – Пить хочешь?

-Не откажусь.

Девушка тут же наполнила стакан водой и протянула его мне. Но одного оказалось мало, и я выпил ещё два, прежде чем смог утолить жажду.

-Мне показалось, или тут был какой-то старик?

-Ты, наверное, про господина Шуна. – немного подумав, подтвердила Амелия. - Он местный маг-целитель. По совету владельца этого места я попросила его помочь. Но, к сожалению, он не смог сильно помочь. Но всего за один золотой продал зелье, благодаря которому ты больше спал.

-Сколько!? – вот тут сон как рукой смело. Золотой!? За сонное зелье!? Да этот старый плут воспользовался её наивностью!

Мне пришлось приложить целую массу усилий, чтобы не выбежать из номера и не отправиться на поиски этого старого шарлатана.

-Странно, никогда раньше не болел так сильно, - обратил я внимание на странный факт.

-Думаю, это из-за Эгоса. Твое тело изменилось, и из-за слабости, оно начало отвергать «Ядро Эгоса». Но ты переборол это, - последнее она говорила со счастливой улыбкой.

-И такое ещё может повториться? – а вот это уже немного напрягает.

-Не знаю, - ответила девушка, пожав плечами. – Твой ритуал был не обычен, так что все возможно.

-Плохо… - вздохнул я. Все-таки надеюсь, что подобное не повториться, а то так и помереть недолго.

-Кстати! – Амелия как-то уж слишком бурно оживилась и, достав из сумки черную сферу, активировала Эль.

-Максим, рада видеть, что вы в порядке, - поприветствовала меня голографическая эльфийка.

-И я этому рад. Спасибо.  Амелия сказала, что без твоей помощи она бы не справилась.

-Вот именно об этом мы и хотим с тобой поговорить! – воскликнула девушка с огоньком в глазах. – Мы с Эль хотим попробовать другой ритуал.

-В смысле, другой ритуал? - нахмурился я, не слишком радуясь их «планам». Остается под большим вопросом последствия прошлого ритуала, а тут они новый задумали. С прошлым бы разобраться... – Для меня?

-А? Нет, для Эль, - улыбнулась девушка.

-Я, видимо, чего-то не понимаю…

-Мы хотим сделать так, чтобы у Эль появилось тело. У неё все ещё есть душа, заключенная в «сосуд», так что вполне логично, что эту душу можно материализовать.

-А вам не кажется, что это очень рискованно? Она ведь не человек… - вздохнул я, не разделяя оптимизма девушек. Да, я понимал меньше всего в магии, но не нужно иметь ученую степень мага, чтобы понять опасность подобных экспериментов.

-И мы хотим провести ритуал сегодня, - более спокойно, чем Амелия, даже можно сказать равнодушно, довела до моего сведения Эль.

-И вы мне об этом говорите сейчас, - вздохнул я, укоризненно глянув на девушек, но лишь затем понял, что раньше они мне попросту сказать об этом не могли. – Это ведь опасно.

-Я этого хочу, - вмешалась Эль. – Быть просто разумом, запертым в металлической сфере… у меня больше нет сил это терпеть… - её обычно безэмоциональный голос был полон неподдельных человеческих эмоций. Но затем они как-то резко сошли на нет. -  Я провела больше тысячи симуляций, процент успеха составляет семьдесят три процента.

-Это не так уж и много, когда речь идет о твоей жизни…

-Не важно,  - довольно резко оборвала она меня. – Это не важно. Я не могу продолжать жить в нынешнем состоянии. Это не жизнь, а мучительное существование.  Смерть не хуже, чем нормальное тело.

И не смотря на то, что её лицо было соткано из святящихся золотых линий, я все равно увидел решимость в её глазах.  И эта решимость пробирала до самых мурашек. Она действительно была готова обрести новое тело или умереть…

-Семьдесят три процента… - повторил я. – Уверены?

-Мы все сделаем сами, - сказала Амелия.

-А-а-а-а! – раздраженно фыркнул я, взмахивая руками. – Делайте, что хотите. Но если ничего не получится, помните, что я пытался вас отговорить.

И вот так Амелия резко обо мне забыла, полностью уйдя в приготовления к ритуалу. Поскольку чувствовал я себя нормально, а заниматься магией в пределах города было не самой лучшей идеей, мы решили, что неплохо было бы уйти подальше от Ойкума.

Город оказался небольшим, да и сама местность была не слишком сильно заселена, так что найти подходящее местечко нам оказалось не так сложно.  Но, к сожалению, сам ритуал пришлось отложить на день.

Все было в том, что подходящую нам полянку мы нашли чуть ли не глубокой ночью, а заниматься вычерчиванием символов под светом факелов - то ещё удовольствие. Так что, не смотря на желание Эль приступить к работе здесь и сейчас, мы решили, что это не лучший вариант.

И лишь утром, набравшись сил и позавтракав, мы приступили к работе. Не смотря на то, что Амелия и Эль все собирались сделать сами, я решил поучаствовать, попутно пытаясь их отговорить.

-А что, если ты станешь монстром? – продолжал я.  – Ты ведь не сможешь жить в людском обществе.

-Это неважно, - равнодушно ответила голографическая эльфийка. – Мне важен сам факт наличия тела.

Пока мы все вместе занимались начертанием большого магического круга, я выяснил некоторые особенности измененного ритуала. Как я понял, Эль не переместится из своей «темницы» в новую оболочку. Сфера станет её сердцевиной, вокруг которой и будет сформирован Эгос.

Помимо этого появились ещё несколько подводных камней, с которыми придется что-то делать. Первое и, наверное, самое главное, в случае успеха её Эгос будет потреблять энергию, которую Эль придется откуда-то брать. Самым простым способом было поглощение драгоценных камней с магическим зарядом, но это дорогое удовольствие.  В принципе, мы тоже способны будем подпитывать её, но это временное решение.

Второе - для проведения ритуала нам потребуется много маны. И меня девушки так же собираются использовать в качестве батарейки.

Провозились мы действительно долго, но в итоге все остались довольны проделанной работой. После чего поместили черную сферу в центр, а дальше я занял указанное место, положив руки на круг.

Когда Амелия заняла место напротив и стала накачивать круг маной, я стал делать то же самое, и с каждой секундой воздух все больше наполнялся магией. А в самом центре, там, где находилась сфера, замелькали электрические разряды.

Как только это сделаем, надо будет драпать со всех ног… Слишком сильно мы наследим этим обрядом. Любой мало-мальски нормальный маг почувствует такой сильный всплеск энергии за много миль. А в том, что в Ойкуме таковые имелись, я даже не сомневаюсь.

-Амелия, что-то не так! – крикнул я, заметив, что электрические разряды в центре круга стали излишне интенсивными, а воздух стал буквально вибрировать .

-Продолжаем! – крикнула мне девушка, но её голос дрожал от волнения. Кажется, она и сама понимала, что с ритуалом происходит что-то не то.

-Аргх! – воскликнул я от боли, когда мои руки резко обожгло.

А затем в самом центре круга произошел взрыв. По голове чем-то больно прилетело, отчего я рухнул на землю, пару мгновений пытаясь понять, кто я и где нахожусь. Все звуки исчезли, остался только неприятный звон в ушах.

-Амелия… - прохрипел я, касаясь рукой головы, на которой была кровь.   – Кха-кха-кха…

В воздухе была целая куча пыли, отчего я толком не мог разглядеть, что с Амелией и Эль.

-Амелия! – крикнул я ещё раз, уже громче. На ногах стоял очень плохо, да и голове досталось знатно, но по ощущениям ничего непоправимого не произошло.

-Я тут, - послышался голосок девушки.

-Ты в порядке? – бросился я к ней, отмахиваясь от пыли.

-Вроде бы… - немного неуверенно ответила она. И когда я таки оказался достаточно близко к ней, облегченно выдохнул. Вид у Амелии были более чем нормальный, разве что платье испачкала и волосы растрепало.

-У тебя кровь! – воскликнула она, уставившись на меня.

-Да, по голове камешком прилетело, - слегка вымучено улыбнулся я. – Ничего, заживет.

-Эль! – Опомнилась девушка. – Что с Эль!?

-Я тут, - послышался женский голос с легким оттенком металла. Почти одновременно с брошенной фразой налетел сильный порыв ветра, заставивший нас прикрыть лица руками. Но когда тот утих, перед нами предстала пленница эльфийского артефакта.

Похоже, я немного зря опасался того, что она будет выглядеть как чудовище, но и до человеческого облика ей было далеко. Больше всего она сейчас напоминала футуристического киборга, выполненного в виде девушки-эльфа.

Кожа состояла из множества металлических шестигранных пластин серебристого цвета. Волосы длинные, по цвету точно такие же, как и кожа. Лицо красивое, но слишком «холодное» из-за цвета кожи. А вот с  чем у неё было все в порядке, так это с фигурой. Имелась и вполне себе приличного размера грудь. Кажется, даже киска имелась, но меня в тот момент наличие половых органов у неё волновало в последнюю очередь.

-Эль? – спросил я, сделав осторожный шаг на встречу девушки из металла.

-Да, - подтвердила она, осматривая собственные руки, а затем взглянула на меня горящими желтыми глазами.  – Это я.

Глава 21. Эль

-Эль…. – я все ещё не мог поверить, что у нас получилось.

-Да, это я, - подтвердила «эльфийка», выглядела она именно так. И это было странно. Если она могла повлиять на собственный облик при формировании Эгоса, то почему именно эльф?  Но если пораскинуть мозгами, то можно выстроить сразу несколько теорий. К примеру, она так сжилась с эльфийским обликом голограммы, что это и сформировало новый облик. К тому же, её нынешнее лицо имело достаточное количество черт, схожих с прошлым.

Амелия тоже поднялась на ноги и, отряхнув одежду от грязи, сделала шаг навстречу обновленной Эль. Та по-прежнему изучала собственное тело.

-Как… ты себя чувствуешь? – осторожно спросил я.

-Чувствую? – повторила она мой вопрос. – Я…. Чувствую… - а затем, уже более радостно. – Я чувствую! Я… ощущаю ветерок… ощущаю тепло солнца… я все это чувствую!

Тут она весело рассмеялась, раскинув руки в сторону и запрокинув голову, закружилась на месте.

И это были настоящие, неподдельные эмоции девушки, которая большую часть своей очень длинной жизни провела в плену эльфийского артефакта. И вот, наконец, она обрела свободу.

Сделав несколько оборотов вокруг своей оси, она неожиданно остановилась и неуловимо, подобно ветру, скакнула ко мне. Схватила меня за руку и положила её на свою грудь, чем ошарашила не только меня, но и стоящую рядом Амелию.

-Чувствуешь? – спросила Эль, смотря мне прямо в глаза.

Жмяк.

-Чувствую, - подтвердил я, ощущая приятную упругость её груди. Вопреки ожиданиям, металл, из которого была сделана её кожа, на тот вовсе не походил. Он был гибким и эластичным, и лишь ненамного уступал нормальному кожному покрову.

Но, похоже, самой Эль этого было мало, и она сделала ещё шаг, припав к моим губам. Поцелуй длился буквально миг, после чего девушка отступила и коснулась пальцами губ.

-Значит… вот что такое поцелуй… - прошептала эльфийка, пытаясь разобраться с ощущениями.

Но и на этом все не кончилось, потому что в следующий миг наша стальнокожая подруга оказалась возле Амелии и поцеловала уже её. Причем, как мне показалось со стороны, этот поцелуй длился куда дольше…

Некромантка же просто остолбенела и удивленно таращилась на эльфийку, когда та отстранилась.

Только не говорите, что это был её первый поцелуй….? Насколько я помню, даже напившись крови, в губы я её не целовал.  А Эль, кажется, и не заметила, что сильно шокировала девушку, принявшись оценивать полученные ощущения.

-Отличаются… - слегка озадаченно сказала эльфийка. – Губы Амелии более нежные, и вкус мне понравился больше.

Она говорила это вовсе не нам, а скорее размышляла вслух. После чего довольно неожиданно выбросила эти размышления из головы и просто плюхнулась на траву, блаженно потягиваясь. Причем повернувшись к нам самой интимной из возможных частей тела. Зато я убедился, что она между ног у неё тоже все на месте.

Покачав головой, я повернулся к отходящей от неожиданного поцелуя Амелии и, уперев руки в бока, сердито посмотрел на неё.

-Максим? – похоже, мое внимание вывело её из легкого ступора.

- Почему ты не предупредила меня о том, что ритуал будет НАСТОЛЬКО сильным! – и демонстративно указал рукой на небольшую яму в самом центре круга.

-Прости, я и сама этого не знала, - вид у неё действительно был виноватым.  – Точнее, я знала, что это будет более сильный ритуал, но что для его  проведения потребуется ещё и твоя мана, узнала только во время начертания. За ночь Эль доработала схему, добавила ей стабильности и увеличила шансы на успех, но и значительно увеличила энергозатраты.

-Значит, взрыв мы получили по вине нашей «эльфийки»… - покачал я головой, смотря на то, как Эль катается по травке. Тут она оторвала одну из травинок и отправила себе в рот.

-М-м-м-м… интересно… - пробормотала она, после чего поймала какую-то букашку и тоже собралась её схомячить.

-Так! Стоять! – тут уже вмешался я. Такими темпами она и землю начнет жрать.

-Почему? – она удивленно посмотрела на меня своими горящими желтыми глазами.

-Покачену, - фыркнул я, после чего, порывшись в сумке, достал кусок хлеба и протянул девушке. – Оставь бедных насекомых. Если хочешь что-то съесть, съешь это!

От одной мысли, что она съест жука, к горлу подкатывал ком.

Эль с сомнением посмотрела на кусок хлеба, затем на жука, и вновь на хлеб. Судя по недоверчивому взгляду, она полагала, что я хочу не дать ей попробовать что-то вкусное. Но в итоге, видя, что я настаиваю, отпустила несчастное насекомое и попробовала хлеб.

-Вкусно. Вкуснее чем трава, - со знанием дела заявила Эль, поглощая хлеб.

Кажется, на мою голову только что свалился второй высоковозрастный ребенок… В пору открывать «Детский сад имени Готхарда».

-Хватит голышом валяться, - попытался я сделать серьезное лицо, но это было трудно, учитывая наготу девушки.

-Угум, ещё простудишься, - согласилась со мной Амелия, успевшая сходить к лошади и принести одно из покрывал. Хотя, насчет простуды, у меня были большие сомнения. Все-таки она не человек, а Эгос.

Когда мы, наконец, смогли уговорить её подняться и прикрыть наготу одеялом, она ещё пару минут тактильно изучала материал. Мы же с Амелией попытались хоть немного скрыть следы ритуала. Магический отпечаток на месте, скорее всего, останется, и рано или поздно какой-нибудь маг почувствует его и придет изучить, и нашец с девушкой задачей было сделать так, чтобы он ничего не смог разобрать.

Я даже Фокса к этому делу привлек, попросив того пожечь траву в некоторых местах. На все про все у нас ушло порядка пятнадцати минут, и в целом я остался доволен результатом. Теперь едва ли можно было разобрать десятую часть бывшего узора.  Без книг матери Амелии восстановить изначальный рисунок вряд ли кто сможет.

-Все, уходим.

Следующие два дня мы провели в дороге, стараясь выбирать малолюдные маршруты. На Эль надели запасную одежду Амелии, а чтобы в глаза не слишком бросалась странная внешность девушки, сверху надели на неё плащ-дождевик. Теперь если она не будет слишком высоко задирать голову, то вполне может сойти за человека.

И лишь в пути я понял, что мы с Амелией серьезно поторопились с тем, чтобы дать Эль собственное тело. А если бы она превратилась в четырехметрового монстра? Тогда бы наши пути разошлись. А сейчас….  Сейчас – не знаю.

С другой стороны, пока что мы находимся в относительно малонаселенных графствах, но чем ближе мы окажемся к Эльдруду, тем меньше было бы возможностей такое провернуть. Будь мы где-нибудь на севере, где могут быть отряды Орденов, то на выходе из леса нас запросто мог ждать сюрприз.

Но тут, не смотря на близость города, местные вояки даже не почешутся без специального на то приказа. Не думаю, что даже погоню по нашему следу отправят. По крайней мере, серьезную. Большой отряд они не пошлют точно, а маленький скорее всего прочешет лес вокруг места ритуала, никого не найдет и вернется обратно в город.

Но об этом я размышлял только первый день пути, в какой-то мере успокаивая себя, что особых последствий от нашего колдунства не будет.  Если нас активно и разыскивают, так это в Шальтэроне, где на моей скромной персоне висит убийство сыночка местного владыки. И как бы мне это в будущем не аукнулось…

А вот другая вещь, которая никак не хотела покидать мою голову, так это  Эль. И вовсе не в плане того, что она довольно таки симпатичная девушка, не смотря на особенности внешности. А в том, что я по сути её почти не знаю.

Судя по её истории, когда-то она была рабыней, разум которой поместили в персонального секретаря. Воспоминаний о прошлом у неё не осталось, лишь понимание того, кем именно она была раньше. И именно по этой причине она как ребенок радуется всему новому.

И все это было бы очень мило и забавно, если бы не было так страшно. Эль оказалась сильная, даже сильнее, чем я. И, похоже, тот порыв ветра, который развеял облако пыли, создала именно она.

По пути дорогу нам преградило упавшее дерево, которое она с невероятной легкостью убрала. Помимо этого у неё обнаружились ещё некоторые интересные способности. Например, у неё было встроено оружие. Её руки с невероятной легкостью могли превращаться в клинки, или… полноценный бластер. Вот только использование последнего было чревато, потому что энергии он жрал очень много,  после пары выстрелов она рисковала лишиться собственной оболочки из-за недостатка энергии.

После подобных откровений я даже решил провести небольшой эксперимент, и как оказалось, Эль без каких либо проблем могла обогнать лошадь, несущуюся галопом.

И если Амелия смотрела на Эль как на простую девушку и свою подругу, то я видел в ней живое оружие. Эльфийке было много сотен лет, которые она провела в полном одиночестве, и большой вопрос, не завились ли за эти сотни лет у неё тараканы в голове. И не совершили ли мы ошибку, выпустив в мир нечто… новое? Все-таки в роли персонального секретаря она ничего не могла сделать, а так… Честно говоря, в какие-то моменты мне становится не по себе в её присутствии.

Но, вполне возможно, что это просто в моей голове. Ведь сама девушка никак агрессию не проявляла. Наоборот, всячески помогала, а поскольку ей не нужен был сон, то и дозорный был просто великолепный. Не говоря о том, что в случае чего она вполне может приглядеть за Амелией, чтобы та не попала в очередные неприятности.

Примерно за день до прибытия в следующий город под названием Тугэр, расположенный в этом же княжестве Колак, нам по пути встретился караван торговцев, у которых мы купили кое-что интересное.  Точнее, кое-что обыденное, но мы понятия не имели, сможем ли грамотно это применить.

Мы купили косметику, решив поработать над обликом нашей эльфийки. В итоге, провозившись над лицом Эль порядка часа, таки смогли получить приемлемый вариант.  На это дело ушла почти вся купленная пудра, и теперь лицо эльфийки было абсолютно белым. Выглядело это не очень естественно, но я встречал дам в этом мире, которые красились точно так же.

Единственной существенной проблемой для нас оказались глаза. Солнцезащитных очков я в этом мире не встречал, да и даже если они существуют, это бы все равно привлекало лишнее внимание.

-Придется оставить дождевик, - сказал я, хотя его и так придется оставить. Острые уши девушки могут доставить нам целую кучу проблем.

-Как я выгляжу? – поинтересовалась она, когда мы закончили.

-Просто замечательно! – тут же воскликнула Амелия. У меня было немного другое мнение, но так хотя бы она не будет сильно бросаться в глаза. Научиться бы магии иллюзии, чтобы скрывать глаза, и  избавились бы от нашей главной проблемы на данный момент.

-Хорошо выглядишь, - таки пришлось мне озвучить свои мысли, когда обе девушки вопросительно взглянули на меня. – Но дождевик не снимай. Не хватало, чтобы нам пришлось бегом бежать из этого города. А теперь пойдемте, хочу до темноты добраться до Тугэра. Нет сил уже спать на холодной земле…

Глава 22. Будни «гарема».

Тугэр не сильно отличался от прошлого городишки. Такой же маленький и серый. Нет ничего удивительного в том, что в этом графстве вампиры отгрохали собственный замок, расположенный в лесу. Причем для меня остается загадкой, знают ли местные о таком интересном соседстве? И если да… то почему граф Колак ничего с этим не делает?

В город решили попасть уже на закате, чтобы как можно меньше привлекать внимания. Попутно заплатили стражнику, но не слишком много. Тут нужно быть очень внимательным, чтобы не заплатить больше, чем нужно. Так что для вида немного поторговался, в итоге мы сошлись на десятке медных монет

Многовато, при желании можно было скостить до шести, но я слишком устал, чтобы тратить ещё минут десять на это, попутно разжигая неприязнь стражника. Он вообще вначале серебрушку запросил,  и такое расточительство я себе позволить не мог.

-А всегда нужно платить, чтобы попасть в город? – поинтересовалась Эль, когда мы отошли подальше от городских ворот.

-Нет, - ответил я. – Днем, если ты не без повозки, то можно совершенно спокойно попасть внутрь. А вот ночью все немного иначе. Можно, конечно, и не платить, чисто из принципа, но тогда есть риск нарваться на полный обыск или ещё чего похуже.

-Понятно, - тихо ответила Эль, дав понять, что мой ответ её удовлетворил.

Таверну нашли довольно быстро, она находилась недалеко от самих ворот. Не стал мелочиться и сразу снял две комнаты. Будь мы с Амелией одни, я, наверное, взял бы одну – помня недавний случай, когда она нарвалась на барона, и впоследствии мы с ней оказались в плену.  Но раз уж тут присутствует Эль, которая вдобавок ещё и не спит, то думаю, она сможет присмотреть за «Мисс шило в жопе».

К тому же, они неплохо так ладят. Почти всю дорогу проболтали о чем-то своем. Даже немного завидно, со мной Амелия разговаривала куда меньше, особенно в последнее время. А тут прям не замолкала, рассказывая Эль обо всем, что в голову приходит.  Даже немного рассказывала о мире, в котором родилась. К примеру, что страна называлась Айвернау, а деревушка  - Тотач.

Информация была не особенно ценной, но эмоций из-за рассказа о доме хватало. Как радостных, так и не очень. Эль оказалась хорошим слушателем, лишь изредка делилась информацией о повседневной жизни эльфов. Но из этого я не узнал ничего принципиально нового. Кое-что нехотя рассказывала Гера раньше, иное доводилось слышать в отряде, да и сам город эльфов неплохо дополнял общую картину их жизни.

После того, как сняли номер, мы устроили эльфийке ежедневные процедуры по зарядке. Мы с Амелией чередовались, пополняя запас внутренней энергии Эль. Это был оптимальный вариант, потому что длинноухая «выпивала» нас почти досуха, и суток на восстановление попросту не хватало.  А вот двух – вполне. Были у неё планы модифицировать собственный Эгос, и научиться втягивать ману из окружающей среды самостоятельно, как мы. Но это было не просто, и это мягко сказано. Амелия вообще была уверена, что это невозможно, а вот сама Эль придерживалась другого мнения.

В общем, время покажет.

Сама процедура была не сложной, но довольно деликатной. Пока уставшая Амелия валялась на кровати, Эль полностью сняла с себя верх и подошла ко мне, давая в очередной раз мне рассмотреть её сексуальные выпуклости. И не смотря на её странную серебристую кожу, её округлости невольно притягивали взгляд.

-Не могу понять, чем именно тебя они так привлекают, - сказанное Эль заставило меня вздрогнуть и резко поднять взгляд.

-Валесса сказала, что мужчинам нравятся…. Как же их.. Сиськи! Вот! Мужчинам нравятся сиськи! – засмеялась Амелия лежащая на кровати.

-Это правда? – с легким любопытством уточнила у меня эльфийка. – Тебе нравятся сиськи? – и демонстративно провела руками по собственному бюсту.

-Так! А, ну, отставить! – как-то даже чересчур резко отреагировал я.  – Сначала ты!- обратился я к довольной некромантке. – Меньше слушай эту вампиршу. Хорошему она тебя точно не научит. – Потом опомнился, сообразив, что, скорее всего, они больше и не встретятся, но махнул рукой и переключился на ушастую. – А ты, давай не трать время. Я спать хочу.

-Значит, и вправду нравятся, - сказала она, причем в голосе не было насмешки. Скорее похоже, что она просто констатировала открывшийся для неё факт.

Закончив с пустыми разговорами, мы, наконец, приступили к делу. Грудная клетка Эль разделилась на две части и раскрылась, обнажая доступ к самому драгоценному – черной сфере. Эльфийский артефакт был словно опутан множеством переливающихся отростков, с помощью которых девушка и управляла этим телом.

Тут имелись и некоторые другие внутренние органы, но не все. К примеру, у неё не было сердца, его место заменяла сфера. Есть она могла, вот только в туалет не ходила. Её тело перерабатывало все, и, по словам самой длинноухой, это даже приносило кое-какую энергию, но расходы та не перекрывала даже близко. И именно в этом направлении Эль и собиралась себя изменять, пытаясь сделать так, чтобы пища приносила на порядок больше энергии. Это если и не покроет всех расходов, но заметно снизит необходимость в постоянной «дозаправке».

-Готова? – спросил я и, дождавшись утвердительного кивка, коснулся сферы, став вливать в неё магическую энергию. Эль тут же застонала, причем это очень походило на стон страсти.

И так каждый раз… Я вливаю в её сферу магическую энергию, а она стонет, словно её трахают. Уже начинаю подумывать над тем, чтобы во время подзарядки засовывать ей кляп в рот. Соседи небось думают, что я тут сразу с двумя развлекаюсь. Ах… если бы…

-Ах…а-а-ах….- тяжело дышала она, когда мы закончили. Причем, насколько я мог судить, ей дышать вообще не нужно. Большинство внутренних органов, как и сама фигура,  продукт её подсознания, желания быть человеком. Или чем-то близким к человеку.

По крайней мере, так она объясняла это она.

-Все? – спросил я и, дождавшись, когда та подтвердит, что её батарейка заряжена на сто процентов, пошел в свою комнату. Ведь все равно в плане секса мне ничего не светит, лишь раздразнят меня, так что лучше пойду спать. День был длинным, и я уже соскучился по теплой и мягкой кроватке.

Спал я как убитый, даже ничего не снилось. Даже жаль немного, было бы здорово увидеть какой-нибудь эротический сон с Катриной. Как же я все-таки по ней скучаю… Она, конечно, бывает довольно стервозной, но это мне в ней и нравится.

Когда я продрал глаза, солнце уже было высоко. Повалявшись на кровати ещё немного, решил, что пора вставать. На самом деле дел было предостаточно, хотя бы нормальную одежду для Эль прикупить.

Выйдя в коридор, услышал отрывок разговора мужчин, идущий с первого этажа. Похоже, в городе объявился вампир. В подворотне нашли какого-то обескровленного беднягу. И данный факт меня нисколько не удивил, у них же в паре дней пути целый клан вампиров проживает. Видимо, один из них вышел на охоту.

Первым делом отправился проведать девушек. Очень надеюсь, что они никуда не выходили. Насвистывая незатейливую мелодию, я отворил дверь, попутно отметив, что она не заперта. Надо бы их отчитать за это.

-Ой! Максим….

-А-а-а-э-э-э…. – только и вырвалось у меня от увиденного.

Амелия и Эль сидели на кровати рядом друг с другом  и мастурбировали! Причем, если некромантка делала это запустив руку в трусики, то вот Эль вообще избавилась от штанов и сидела, раздвинув ноги.

-О! Максим, - в отличие от Амелии, эльфийка явно была рада моему появлению. Первая же, увидев меня, покраснела как помидор и тут же залезла под одеяло, оставив на поверхности только макушку головы.

Сделав глубокий вдох и закрыв за собой дверь, поинтересовался:

-Деваньки, а что это вы тут делаете?

-Мастурбируем, - честно ответила Эль, не прекращая ласкать собственную киску, разве что темп взяла чуть более медленный. – Хочешь с нами? Это, оказывается, очень приятно.

-Эль! – воскликнула Амелия, но тут же притихла, вновь спрятавшись под одеялом.

Хотел ли я с ними? После увиденного – разумеется!  И ведь учитывая, что Эль мало что знает, этим можно воспользоваться. Например, предложить слизать смазку с головки члена, а затем убедить, что если она поработает ротиком, то получит в награду особое молочко. Глядишь, и возбужденная Амелия присоединится….

Но в итоге, сглотнув слюну, отбросил эти мысли.

-Ну, и кто до этого додумался?

-Она!

-Она! – синхронно ответили девушки, указав друг на друга пальцами.

-Я? – и судя по искреннему удивлению Эль,инициатором этого странного развлечения девушек стала именно некромантка.

-Ох… - вздохнул я, и подошел к девушкам. – Амелия, все нормально… Правда. Все нормально. Вы не сделали ничего плохого. Эль, хватит уже! – последнюю фразу я бросил чересчур резко. Просто длинноухая продолжала себя ласкать, чем меня немного нервировала.

-Но… я уже почти дошла до оргазма, - слегка возмутилась Эль, но все-таки прекратила.

-Этому тебя Валесса научила? – догадался я.

-Угум, - кивнула она, высунувшись из-под одеяла.

-Ничего, все нормально, - потрепал я её по головке. Глупо винить Амелию в этом занятии, все-таки она почти моего возраста и большую часть жизни провела в компании ожившего скелета. Но гормоны-то никуда не делись.  – Только обычно это делают в одиночку. Это знаешь ли, не очень прилично.

-Просто удовлетворение биологических потребностей, - не согласилась со мной Эль. – Мы ещё и целоваться учились.

-Эль! – немного успокоившаяся Амелия вновь покраснела и спряталась под одеялом.

-Что? – кажется, эльфийка ещё не освоила эмоцию «смущения» и не понимала странную реакцию девушки. – Амелия предлагала ещё и вечером попрактиковаться. Хочешь с нами?

-Ну, Эль… - некромантка едва ли не плакала.

-Я подумаю,  - отмахнулся от её, без сомнения, соблазнительного предложения. – А пока собирайтесь, у нас сегодня довольно много дел.

***

День выдался весьма бурным, но, к сожалению, утренние впечатления из-за этого быстро выветрились из головы. По определенным причинам примерку одежды для Эль в лавке мы выполнить не могли, приходилось подбирать одежду на глаз. Так что с этим пришлось повозиться. Но главной проблемой оказалось купить драгоценный камень, способный вмещать ману, да ещё по адекватной цене.

Их в городе было достать не то что бы сложно, но цены не просто кусались, а были какими-то сумасшедшими. Чтобы взять самый маленький, которого хватило бы всего на одно заклинание, пришлось бы потратить все наши деньги. Увы, но на такое расточительство мы пойти не могли.

-Надо было у отца спросить… - вздохнул я, вспоминая, что у его супруги тех было очень много, но поворачивать назад смысла не было. Только вперед, в чертов Эльдруд!  Столько времени в пути, а такое чувство, что мы к нему даже не приблизились… ох…

В хлопотах день пролетел незаметно, так что вернулись в таверну уже ближе к закату и сразу заказали еды и эля. Амелии больше нравится медовый, а мне имбирный. Наша длинноухая же решила попробовать оба.

-А давайте все пойдем в баню! – кажется, я немного перепил, ведь на трезвую голову  точно такое бы не предложил. Пусть и в шутку.

Мое предложение Эль восприняла с энтузиазмом. Амелия с меньшим, но тоже не сильно возражала. Но когда дело дошло до самой бани, я неожиданно для себя вновь стал думать правильной головой и понял, что ничего хорошего из этого похода не выйдет. Эль, кажется, и вправду расстроилась относительно того, что я передумал, а вот Амелия наоборот немного повеселела.

-В другой раз, - пообещал я им и поспешил удалиться, пока вновь не начал думать членом.

Возвращаясь в комнату, с одной стороны корил себя за то, что отказался от такой возможности, ведь были неплохие шансы, что простое купание перерастет во что-то большее. С Эль точно. Она, кажется, пытается попробовать все, и секс в том числе. Недаром она так оживилась после моего предложения.

Но в то же время я чувствовал, что поступил правильно.

-Эх… тоже что ли спустить пар… - вздохнул я, закрывая за собой дверь. От мыслей, что девушки там могут вновь заниматься непотребствами, в штанах заметно напрягалось. Но тут же я отбросил эти размышления в стороны, потому что почувствовал, что что-то не так.

Первое что бросилось в глаза – окно. Я точно его не открывал, но сейчас оно было открыто нараспашку. И уже следом заметил фигуру, стоящую в самом темном углу комнаты.

-Кто ты!? – крикнул я, хватаясь за меч, который теперь постоянно с собой таскал.

-Ты уже меня забыл…? – послышался слегка взволнованный женский голос, а затем фигура приблизилась, давая возможность мне лучше её рассмотреть.

-Нет… - пробормотал я, делая шаг назад.

-Я долго тебя искала. И, наконец, нашла, - её красные глаза смотрели прямо на меня. – И хочу спросить…. Зачем? Зачем ты сделал это со мной…?

Глава 23. Ответственность

-Нет… - пробормотал я, отступая на шаг от девушки. Она же, наоборот, сделала шаг мне навстречу.

-Я так давно хотела встретиться с тобой. Спросить… зачем ты это сделал? Зачем превратил меня в монстра? – в её голосе не чувствовалось обвинений или злости. Скорее её попросту мучало любопытство.

-Это… - я даже не нашелся, что ответить вампирше.

Когда она впервые показалась,  я подумал, что это кто-то из подручных отца, но затем я вспомнил эту девушку. Это была та самая симпатичная служанка барона, которую я вначале осушил, а затем дал собственную кровь.

В тот момент мне показалось это забавным, да и её кровь оказалась на удивление вкусной, отчего я решил «наградить» её.

Ещё один шаг назад, и я упираюсь спиной в дверь. Она же резко оказывается прямо передо мной, едва заметно улыбаясь. Её нежная ладошка коснулась моей щеки, а красные глаза словно гипнотизировали.

-Зачем… ты сделал меня вампиром?

Но ответить я попросту не успел, потому что девушка резко схватила меня за руки и прижала к двери.  Обнажив два острых белоснежных клыка, она подалась чуть вперед, но вместо того, чтобы вонзить их мне в шею, прильнула к моим губам. Наш поцелуй длился не долго, и я был слишком ошарашен, чтобы полноценно отвечать девушке.

А отвечать ей хотелось.  Не только из-за внешности, но из-за чего-то ещё.   Меня тянуло к ней так же, как и её тянуло ко мне. Неужели это пресловутая привязанность? Бред… Или нет? Я раньше слышал, что привязанность двух вампиров это нечто иллюзорное, что нельзя измерить или прощупать. Это нечто схожее с дружбой, сдобренной чувством благодарности и желанием опекать.

Катрина, когда я спас ей жизнь, дав свою кровь, тоже изменила ко мне отношение. Если раньше она меня считала за пустое место, то после долгих душевных страданий решила познакомить меня со своими родителями. Ещё тогда, после спасения, я гадал, вызвано это банальной благодарностью за спасение или привязанностью, но затем отбросил эти размышления, придя к мнению, что мы просто узнали друг друга получше.

И вот сейчас история повторяется. И кроме как привязанностью я не могу объяснить, почему девушка, которую я вижу второй раз в своей жизни, лезет ко мне целоваться, да и сам я готов сорвать с неё одежду, повинуясь странному желанию, возникшему на границе подсознания.

-Что-то не так… - она отстранилась и совершенно иначе взглянула на меня. – Ты… не такой, каким был в прошлый раз.

Желание, мгновение назад колыхающееся в её алых как кровь глазах, в мгновение ока испарилось, сменившись подозрением и недоверием. Она внимательно изучала меня, по-прежнему прижимая мои руки к двери, и вновь приблизилась, словно принюхиваясь.

А затем обнажила свои острые клыки.

Я в этот момент дернулся, попытался вырваться, но силы были не равны. Судя по всему, эта дамочка совсем недавно неплохо перекусила, и я сейчас значительно проигрывал ей в физической силе.

-Ты…. Так приятно пахнешь…. – промурлыкала она, прежде чем вонзить зубы мне прямо в шею.

-Аргх! – воскликнул я от боли, ощущая, как вампирша высасывает мою кровь. И в отличие от глупых фильмов про вампиров, это было больно! Очень больно! Но я почти сразу погасил боль, сосредоточившись на том, как выбраться из сложившейся ситуации.

Используя дверь как точку опоры, я резко поджал ноги и, вложив все силы, попытался оттолкнуть её от себя.

Получилось. И даже лучше, чем я ожидал, потому что девушку отбросило в другой конец комнаты, но  она довольно ловко приземлилась на ноги и зарычала, показав окровавленные зубы.  Подобно дикому зверю она уже собралась было броситься на меня, но неожиданно остановилась, захрипев.

-Что….? – прокашляла она, а затем упала на четвереньки и выплеснула из себя черную кровь.

Судя по тому,  как её скрючило, моя кровушка пришлась вампирше не по нраву.

-Прости…. Прости… я не хотела… - бормотала она, продолжая извергать из себя черную кровь. А я, зажав кровоточащую рану на шее,  с легким изумлением наблюдал за этой картиной.

-Прости…. Прости…- продолжала повторять она, с каким-то диким страхом смотря на меня. После чего резко вскочила и бросилась прочь, вышибив окно.

-Чтоб тебя… - поморщился я, поднявшись на ноги. Крови она из меня вытянула прилично, но на ногах я все ещё стоял довольно прочно. Сразу использовал малое лечение два раза подряд. В сочетании с моей регенерацией этого хватило, чтобы зарастить рану, но вот потерю приличного количества крови это не отменяло.

-Максим! – послышался испуганный возглас, и в комнату забежали девушки, причем Эль успела изменить свою правую руку, превратив её в серебристый клинок.  – Ой! У тебя кровь!

-Я в порядке, - но, не смотря на сказанное, Амелия все равно подошла и внимательно меня осмотрела, словно лично желая убедиться, что я не ранен. – Убедилась?

-Да, - кивнула она. – Что тут произошло?

Но разъяснить девушкам я ничего не успел, потому что на пороге появился разгневанный хозяин постоялого двора. Опомнившись, я повернулся к Эль и облегченно выдохнул, потому что та успела накинуть на себя капюшон.

Так что первым делом пришлось разбираться с хозяином. Первое время он кричал, орал, ругался, что мы устроили в его номере бедлам, даже слова не давая мне вставить. Грозился выкинуть нас отсюда, но стоило вручить ему золотой, как от его раздраженности не осталось и следа. Наоборот, он даже предложил мне сменить номер.

Как только мужчина оставил нас, пообещав приготовить другие апартаменты, Эль подошла к луже черной крови, что была неподалеку от окна.

-Нет-нет….не надо… - поморщился я, увидев, что длинноухая задумала.

Она макнула палец в кровь, после чего облизнула его. Не уверен что даже будучи вампиром отважился бы попробовать кровь, которую выблевал другой вампир. А вот Эль данный факт мало волновал.

-Зачем…?

-Провожу анализ, - равнодушно ответила та, поднимаясь на ноги. – Это кровь. Но необычная.

-В смысле?

-Для проведения более точного анализа моих мощностей и рецепторов на данном этапе недостаточно.

-В таком случае больше не тяни в рот, что попало, - покачал я головой. – Тем более я и так мог сказать, что это кровь.

Девушка ничего на это не сказала. И я лишь сейчас опомнился.

-Амелия, жди в комнате. А ты, Эль, пойдешь со мной.

-Что? – некромантка явно была не рада подобному отношению. – Я пойду!

-Ладно, но не мешайся, - махнул я  на неё рукой. Эту вампиршу надо было поймать, и возможно даже убить. Сам я это вряд ли сделать смогу, слишком велика разница в силах, но… у нас есть Эль. Против нас двоих у той кровососки нет и шанса. Главное, чтобы Амелия держалась в стороне.

По-хорошему «шилко в попочке» надо было оставить тут, но у этой барышни есть скверная привычка делать все наперекор. И боюсь, если оставлю её тут против воли, то она все равно увяжется и попадет в какой-нибудь переплет.  Так что лучше держать её при себе.

Взяв меч и накинув на себя куртку, направился на улицу в сопровождении девушек. Трактирщик проводил нас задумчивым взглядом. Видимо, отошел от шока и теперь раздумывал, как быть. Главное, чтобы страже не пошел жаловаться – лишнее внимание нам ни к чему.

Попутно ввел девушек в курс дела.

-Ты… превратил одну из служанок в вампира…? – с легким волнением уточнила Амелия.

-Да. И не горжусь этим поступком.

А вот на Эль мое откровение не произвело вообще никакого впечатления. И вот эта её черта, излишняя эмоциональность в сочетании с холодным расчётом, меня порой поражала. Она могла весело хохотать, поглощая булочки, а через пять минут совершенно равнодушно изучать труп.

-Она упала сюда, - сказала эльфийка, опустившись на одно колено. Мы были без факелов, но Эль, похоже, обладала чем-то сродни ПНВ, а я просто неплохо видел в темноте из-за вампирской сути.  – И пошла вон-туда… продолжая истекать черной кровью.

Действительно, нам сильно облегчали поиски единичные капли черной крови. Обычным людям их было сложно заметить, а вот для Эль это было подобно настоящему следу, идя по которому, нам пришлось немало попетлять по переулкам, а в какой-то момент мы его потеряли. Но Эль довольно быстро догадалась почему – вампирша продолжила путь по крыше.

Не тратя драгоценное время, эльфийка одним прыжком под удивленный возглас Амелии оказалась на крыше двухэтажного дома и там уже без особых трудностей продолжила преследование.

Вот только не повезло уже нам с девушкой, потому что мы нечаянно наткнулись на небольшой патруль городских стражников, которые нами заинтересовались. Пришлось вручить им несколько серебрушек.

-Если мы так и продолжим тратить деньги, то у нас ничего не останется, - здраво рассудила девушка.

-Душу не трави, - вздохнул я. Денег действительно становилось все меньше, но пока что хватало на дорогу до Эльдруда.

-Скажи, Максим, - Амелия остановилась и дернула меня за рукав куртки. – Когда мы её найдем, ты её убьешь?

-Не знаю, - честно ответил я. – Возможно… Все будет зависеть от того, сколько человеческого в ней осталось. Вампир после обращения крайне импульсивен, его ведет жажда, с которой он ещё не успел научиться справляться. И я тому отличный пример. А мы можем… провести ещё один ритуал?

-Я не уверена, что получится, - покачала головой девушка. – Шанс на успех есть, но он намного ниже, чем твой. Возможно в будущем, если Эль доработает ритуал, взяв за основу твой.

-Чего вы там так медленно? – послышался равнодушный вопрос Эль, стоящей на крыше. – Кажется, я нашла. Похоже, она залезла в дымоход этого дома.

-Отлично!

Эль спустилась к нам, просто спрыгнув, после чего уже мы втроем направились ко входу. Дверь, разумеется, оказалась запертой, но не для Эль. Той стоило лишь просунуть клинок в щель между дверью и косяком, перерубив засов, и вот путь свободен.

-Я пойду первым, - мне очень не хотелось этого делать, уж лучше бы послать вперед Эль с её стальной «шкурой», но я рассчитывал попробовать поговорить. Пусть она вампир, пусть её мучает жажда, но между нами есть связь и это может стать ниточкой к обретению взаимопонимания. Все-таки… это я сделал её такой, и чувствовал за это персональную ответственность.  – Эль, прикрывай Амелию.

Я все ожидал, что вампирша притаилась в каком-нибудь темном углу, желая наброситься в самый неожиданный момент, подобно вампирам из фильмов. Но все оказалось куда прозаичнее, девушка нашлась в первом же помещении. Они сидела в углу комнаты и плакала, обхватив колени руками.

Заметив наше появление, она вздрогнула и испуганно посмотрела на нас. Никакой агрессии вампирша не проявляла, но я не обманывался и держал меч наготове.

-Прости… прости меня… -вновь забормотала она и, кажется, ещё сильнее прижала колени к собственной груди

-Келли….? – Удивленно заморгала Амелия.

-Ты её знаешь? – вопрос был немного глупый, и, тем не менее, вырвался сам собой.

-Да. Она приносила мне еду, когда я была в том большом доме.

-Простите меня… простите…. – вновь бормотала она.

-Спокойно…. – дав знак девушкам не приближаться, я сделал шаг навстречу вампирше. – Я на тебя не злюсь. Не злюсь… Слышишь?

Она подняла на меня полные страха глаза. Я в этот момент напрягся, боясь, что она может броситься в любой момент, мало ли что творится в её голове сейчас.

-Я тебе ничего не сделаю. Давай просто поговорим. Хорошо?

Глава 24. Келли

-Я не причиню тебе вреда… - повторил я, стараясь всем своим видом демонстрировать дружелюбие. – Тебя зовут Келли?

Вампирша пару мгновений смотрела на меня, после чего утвердительно кивнула.

-Я не хотела…. Не хотела нападать… - сбивчиво заговорила она. – Но…. Ты так вкусно пах…. Вкусно…

В этот момент в её глазах промелькнуло что-то нехорошее, словно голод вновь дал о себе знать, но в следующий момент она закричала и рухнула на пол, сжимая собственный живот руками.

-Больно…. Больно….. Больно…. – стонала она, продолжая выплевывать  черную кровь.

-Что с ней? – спросила Амелия, приблизившись к нам. Эль тоже подошла к нам, заняв позицию, из которой в случае чего она легко сможет защитить некромантку.

-Я не знаю… - нахмурился я, даже не представляя, что делать с этой дамочкой. Первой мыслью было воспользоваться малым лечением, но опомнившись, отбросил эту идею. Она нежить, и заклинания стихии Света окажут на неё совершенно противоположное воздействие.

Извергнув из себя ещё немного черной крови, она, кажется, стала чувствовать себя лучше. Приподнявшись, девушка испуганно посмотрела на нас троих.

-Что… со мной? – спросила она, заглядывая мне прямо в глаза.

-Если бы я знал…. – вздохнул я.

Пока она пыталась немного пройти в себя, я решал, как с ней поступить. Убить? Сейчас это было сделать довольно просто. Взять меч и отсечь голову девушке. И многие люди назвали бы это решение верным, ведь она отняла не одну жизнь. Но с другой стороны, она стала такой из-за меня. И нет её вины в том, что она оказалась не готова к навалившемуся голоду.

Убедившись, что она не собирается нападать или убегать, я решил отойти в сторонку и обсудить сложившуюся ситуацию с девушками.

-Что нам с ней делать? – голос Эль был куда более холодным и прямым.  По тону мне было понятно, что ей абсолютно плевать на судьбу этой девушки.

-Взять её с собой мы не можем, - сразу заявил я. И на то была целая куча причин – затруднение перемещения днем, постоянная потребность в крови и самое проблемное – неконтролируемый нрав.

-Значит, убьем? – равнодушно предложила Эль.

-Мы не можем! – возмутилась Амелию, изумленно уставившись на «стальную эльфийку». – Она же не виновата, что стала такой!

-Передадим её отцу, - после недолгих раздумий предложил я. Сами мы вернуться не можем, но весточку отправить вполне в состоянии. Если заплатим золотом, то уже сегодня послание может быть передано адресату с помощью магии.

Озвучив свои мысли, решил дождаться предложения девушек. И, разумеется, ничего путного от них не последовало. Амелия была слишком доброй и наивной, а Эль наоборот, слишком холодной. Некромантка говорила взять с собой, Эль – убить. Так что пришлось остановиться на моем плане.

-Тогда вы возвращаетесь обратно в таверну и ждете утра, после чего ты, Амелия, должна будешь сходить в банк и отправить послание Валессе.

Перед нашим отправлением из замка Вампирша проинструктировала нас о том, как отправить ей или отцу послание. Специально для этого в городе находился человек, на имя которого и отправлялись письма.

По-хорошему, доверять это Амелии не стоило – вдруг напутает или вляпается во что-нибудь. Но иные варианты не подходили. Оставлять без присмотра Келли нельзя. Оставлять с ней Эль так же плохая идея, учитывая, сколько раз она поднимала вопрос об убийстве вампирши. Я ведь до сих пор слабо представляю, что творится в её металлической головушке.

Как только мы пришли к взаимопониманию, я приступил к инструктированию девушки, подробно расписав, что именно надо изложить в письме, какой формой доставки отправить и сколько заплатить.

-Ты уверен, что вас можно оставлять вдвоем? – на всякий случай уточнила Эль, когда они с Амелией собирались уходить. Вариант, что эльфийка останется со мной так же отмел сразу, оставлять некромантку без прикрытия – верх глупостей.

Я с сомнением глянул на сидящую на полу вампиршу, после чего утвердительно кивнул в ответ Эль.

-Как мы уже выяснили, моя кровь для неё непригодна, так что…. – я слегка замялся, но затем более уверенно добавил. – Идите.

И вот мы с Келли остались наедине. Сама она выглядела гораздо лучше и агрессии не проявляла.

-Давай познакомимся, что ли… - вздохнул я. Тишина давила подобно многотонному прессу, и это надо было исправлять. – Как зовут тебя, я уже знаю, меня же зовут Максимилиан. Можно просто Максим.

-Почему ты превратил меня в монстра? – тихо спросила она.

-Почему? Ты мне понравилась…. Вот и все.

-Просто понравилась? – услышав это, она едва не разрыдалась, но все-таки смогла сдержать слезы.

-В тот момент я считал, что «одариваю» тебя, - честно ответил я, стараясь не смотреть девушке в глаза. Мне попросту было стыдно. Я разрушил её жизнь, превратил в монстра, и все, что сейчас мог сказать – «прости».

-Это не дар… Это проклятье… - пробормотала она. – Я…. Не могу себя контролировать, и это… это пугает. Я убила… убила несколько человек, и знаю, что убью ещё… Когда я чувствую голод, то попросту не могу себя контролировать.

-Я тебя понимаю.

-Но… - не сдержавшись, она приблизилась ко мне. – Ты не такой как я. Я чувствую… ты почти человек, но твоя кровь… - кажется, от одного лишь воспоминания о черной крови её лицо исказила гримаса боли, но лишь на пару мгновений.

-Да, я… уже не вампир. Но и человеком меня едва ли можно назвать, - на последних словах я невесело усмехнулся.

Наверное, кто-нибудь, оказавшись на моем месте, радовался бы. Получить силу вампира, пусть и немного ослабленную, но избавиться от слабостей. Но не я. Не смотря на то, что со мной, казалось бы, все было хорошо, с телом явно было что-то не так. Оно казалось каким-то чужим.

И раз уж Келли решила пойти на контакт, я решил этим воспользоваться и познакомиться поближе. Для начала немного рассказал ей про себя. За время моего небольшого рассказа девушка окончательно отбросила страх и стала даже чем-то напоминать мне Амелию. Сколько лет этой девушке? Восемнадцать? Девятнадцать? Вряд ли больше. И большую часть своей жизни она прислуживала семье герцога.

Моя история её правда впечатлила, не смотря на то, что я опустил все, что могло подставить под угрозу меня или Амелию.

-Полукровка из другого мира… - тихо прошептала она. – Больше похоже на сказку…

-Ну, да, - не стал её разубеждать. Прошло больше полугода с тех пор, как я впервые оказался в этом мире, и столько всего пережил, что услышь подобную историю от кого-то другого, то тоже решил бы, что это сказка.

Когда я более-менее рассказал про себя, то решил разузнать побольше о ней. И её история оказалась довольно скучной, если уж говорить прямо. Сирота, волей случая оказавшаяся при дворе герцога, а затем и её сына. Но, не смотря на это, девушка была по-своему счастлива. Порой было сложно, но она привыкла и вполне себе неплохо жила, работая служанкой. А вот что меня действительно удивило, что барон ни разу к ней не приставал. Как я понял с её слов, он вообще прислугу за мебель считал.

А вот дальнейшая история для меня стала уже чуть более интересной. Она рассказала, что пришла в себя почти у самого рассвета и не сразу поняла, во что превратилась. Она попыталась выйти на улицу, в надежде добежать до ближайшего города, но первые лучи солнца заставили её вернуться в дом.

Лишь тогда она стала понимать. Ей не раз доводилось слышать истории о страшных упырях: монстрах, похожих на людей, питающихся кровью живых и боящихся солнца.   Она до последнего отказывалась в это верить, пока от вида крови не пробудился голод.

Голос девушки дрожал от рассказа о том, как она слизывала остывшую кровь своих друзей и знакомых с пола. Ей было мерзко и страшно, но она не могла остановиться. И чем больше она пила, тем сильнее становилась жажда.

В этот момент и появились люди. Все воины, в доспехах и при оружии. И среди них были люди из Ордена Сокола. Первой мыслью Келли было броситься им на встречу, попросить помощи, но к счастью для неё она вовремя одумалась, поняв, что сама стала чудовищем.  Бежать она так же не могла из-за солнца, оставалось прятаться.

Девушка прожила в этом доме достаточно лет, чтобы хорошо его изучить, поэтому знала, как можно спрятаться так, чтобы не нашли. И её действительно не cмогли найти, но явно пытались. В течение многих часов она слышала, как люди обыскивали каждый метр дома.

Тогда же и вновь проснулся голод, который едва не заставил Келли выйти из своего укрытия. Чтобы хоть как-то погасить жажду, она начала пить собственную кровь. Вонзив зубы в собственную руку, она глоток за глотком поглощала кровь. Таким образом она и протянула до заката.

Когда шум в доме стих, она отважилась покинуть свое убежище. И именно тогда и совершила свое первое. В доме ещё оставались люди, на одного из них она и напала. Мужчина даже не успел понять, что произошло.

Не зная, куда податься, она решила отыскать меня. Даже находясь на приличном расстоянии, она ощущала мое присутствие.

-Я… не хотела нападать, - уже в который раз сказала она, заканчивая свою историю. – Мне было страшно. Я не знала, какой ты… а ещё голод… Скажи, так всегда будет?

-Голод? Со временем ты научишься его заглушать, но для этого тебе нужна помощь. И боюсь, я в данный момент её оказать не могу.

Я объяснил Келли, что именно её ждет, и она смиренно это приняла. По глазам я видел, что она хотела бы остаться рядом со мной, да и мне этого хотелось, но разум говорил, что это будет большой ошибкой.

-Мы ведь ещё встретимся? – на всякий случай уточнила она.

-Разумеется, когда я немного разгребу собственные дела, а ты научишься себя контролировать.

К этому времени я уже сидел на полу неподалеку от входа, прислонившись спиной к стене. Жутко хотелось спать – видимо это от потери крови. На улице уже был день, так что в какой-то момент я просто прикрыл глаза и задремал.

Сопротивляться сну больше не было сил…

Не знаю, сколько я так проспал, но разбудили меня голоса. Один точно принадлежал Келли, а вот другой… Я попытался открыть глаза, но сделать этого не смог. Мое тело не слушалось, и мне буквально через силу приходилось пробиваться, чтобы вернуть контроль.  Сон отступал, и вместе с ним стихал и второй голос.

-…хорошо, господин, - отчетливо услышал я слова Келли за мгновение до того, как смог открыть глаза.

Наконец глаза распахнулись, и я увидел Келли. Вампирша сидела неподалеку в пол оборота ко мне, словно перед ней только что был собеседник.  И лишь сейчас она резко обернулась в мою сторону.

-Ты с кем-то разговаривала? – поморщился я, поднимаясь на ноги. И вновь это странное ощущение, словно руки и ноги принадлежат кому-то другому, но с каждой секундой оно становится все слабее.

-Нет, - ответила девушка.  – Просто мысли вслух.

Но я ей не поверил. Я точно слышал второго. Пройдясь по комнате, я осмотрел каждый угол, в том числе и дверь. Но не обнаружил никаких следов, что кто-нибудь здесь был. Все было точно так же как и до того, как я заснул.

-Ты точно ни с кем не говорила? – уже засомневавшись, вновь спросил я. Может мне попросту приснилось?

-Конечно, госпо… то есть Максим. Тут же никого нет, - мило улыбнулась вампирша.

И эта улыбка лишь укрепила мои подозрения. Тут что-то не так…

Глава 25. Прощание

-Вот уж не думала, что наш Максимилианчик на такое способен, - усмехнулась Валесса, войдя в помещение в сопровождении ещё двух незнакомых мне вампиров.

-Извини, но это не смешно, - сдержанно ответил я

-Ладно, извини, - она хлопнула меня по плечу, после чего повернулась к забившейся в угол девушке. – А она симпатичная. У тебя определенно есть вкус… - После чего Валесса подошла к Келли и присела, чтобы оказаться с ней на одном уровне. – Привет. Я Валесса. Сильно голодна?

Обращенная мною служанка ответила утвердительным кивком.

-Рэш, дай флягу, - попросила вампирша, и один из сопровождавших её мужчин без лишних вопросов протянул емкость. В ней, как я понял, была кровь, и стоило Келли пригубить флягу, как девушку уже нельзя было остановить. Она обеими руками вцепилась в емкость и с жадностью поглощала содержимое. – Вот так, молодчинка, - Валесса и с улыбкой гладила девушку по голове.

Пока Келли кормилась, «правая рука» моего отца поднялась на ноги и подошла ко мне.

-Ты тут сколько с ней сидишь? Пару дней?

-Да, примерно, - утвердительно кивнул я.

-И как она тебя при этом не съела… - покачала головой Валесса. – Её выдержке можно только позавидовать.

-Дело в том… - я слегка замялся, не зная даже как рассказать. – Что после обряда Амелии моя кровь не подходит для питания.

-Да, ну, быть не может, - усмехнулась Валесса. – При желании вампир может питаться кровью другого вампира. – После чего по-хозяйски схватила меня за руку и укусила за палец!

-Эй! Больно же! – выдернул я окровавленный палец у неё изо рта.

-Тьфу! – почти тут же сморщилась вампира и сплюнула кровь на пол. – Не обижайся Максимилиан, но…. Это просто мерзость. Были в моей жизни периоды, когда я питалась всякой дрянью вроде крыс или котов, но это… бэээ….

-Она пыталась выбраться, к счастью моя кровь её знатно ослабила, и мне удалось помешать ей уйти на охоту.

-Правильно.

-Простите? – робко подала голос Келли, разделавшись с флягой. – Эта кровь какая-то странная...

-Свиная, - тут же пояснила Валесса. – Знаю, человеческая вкуснее, но в твоей ситуации её нельзя.  Со временем, когда научишься самоконтролю, получишь и её. А пока привыкай к свиной. Она не так плоха, со временем привыкнешь.

-Ладно… - не стала спорить бывшая служанка барона.

-Слушай, я хочу, чтобы вы к ней присмотрелись, - шепотом сказал я Валессе, чтобы Келли не слышала.

-В смысле? – не поняла собеседница.

-Она… ведет себя странно. Вчера я слышал, как она с кем-то разговаривает, но в комнате никого не было.

-Максимилиан, - вздохнула Валесса, положив мне руки на плечи. – Она новообращенный вампир. Поверь, у них в голове поначалу такая каша бывает, что в пору в дурку отправлять.  Нет ничего странного в том, что она говорила сама с собой.  Вот если бы ей был хотя бы год и она продолжала такое делать, тогда и впрямь можно было бы поволноваться. А так… это пройдет. Сейчас происходит ломка её старой личности и создание новой, а этот процесс безболезненным не бывает.

Успокоили ли меня её слова? Однозначно  нет. Но и пытаться переубедить вампиршу, которая видела намного больше, чем я, дело изначально глупое и безрезультативное. Так что я   просто кивнул, дав понять, что услышал.

-Хорошо, я присмотрю за ней, - вздохнула Валесса, посмотрев мне прямо в глаза. – Но с тебя должок, - и подмигнула. – А ещё, я смотрю в твоей компании появилась новенькая… Да, ты, Максимилианчик, ходишь по лезвию ножа. Смотри, объявится твоя рыцарша и, увидев гарем, решит сделать тебя персональным евнухом.

-Все не так, - слегка насупился я.

-Да-да, - усмехнулась вампирша.

-Слушай, у меня другой вопрос. Про… привязанность.

-Ну, куда же без неё, - понимающе кивнула Валесса. – Сильно проявилась?

-Вроде того…

-Надеюсь… ты с ней не спал? – вампирша сузила свои глазки и внимательно уставилась на меня.

-Не спал.

-Ну, и дурак, - тут же во весь голос расхохоталась она, нисколько не смущаясь остальных присутствующих. – А если серьезно, необузданное влечение между обратившим и обращенным это нормально. Понятия не имею, чем это вызвано, но решается банальным сексом. После этого узы значительно ослабевают.

-Никогда про такое не слышал…

-Видимо, твой отец постеснялся рассказывать такое, - не смогла сдержать смешок вампирша. – Ну, не переспали и не переспали, ничего страшного. Месяц-другой и ваши узы дойдут до нужного уровня, а пока потерпите, не маленькие. Или…. – она сделала легкую паузу. – Я могу попросить парней выйти. Только, чур, буду третьей!

-Глупостей не говори.

-Попробовать стоило, - пожала плечами Валесса, посмотрев на все так же сидящую в углу Келли. – Ладно, собирайся, красавица. Нам желательно до рассвета добраться до перевалочного пункта.

Келли чуть помедлила, но все-таки поднялась на ноги и согласно кивнула. Двое вампиров, увидев, что проблем не предвидится, вышли на улицу и осмотрелись.  Проходя мимо меня, бывшая служанка остановилась и заглянула в мои глаза.

-Мы ведь, правда, ещё увидимся?

-Разумеется, - улыбнулся я, и сам не заметил, как взял её за руку. – Навещу, как только разберусь с делами.

-Обещаешь?

-Обещаю.

-Все, голубки, - прервала нас Валесса. – Я предлагала вам хорошо провести время, вы отказались. Так что не обижайтесь. – После чего буквально вытолкала бедную девушку на улицу. – Ещё увидимся, Максимилианчик!

Когда на улицу вышел уже я, там никого не оказалось. Четверка вампиров растворилась в ночи, не оставив и следа.

-Эх…. – вздохнул я, глядя на звездное небо, полное десятками чужих созвездий. А ведь оно для меня стало почти родным.

Немного поежившись от ночной прохлады, я направился в сторону гостиницы, где меня должны были дожидаться Амелия и Эль.

Настроение было скверное. Проблемы накапливаются как снежный ком, и остается лишь гадать, когда тот свалится мне на голову.

-Как же я устал…

И это действительно было так. Слишком много на меня навалилось, чтобы продолжать спокойно это переносить. Монстры, демоны, боги, - все это уже в печенках сидит. А мне много не надо – домик где-нибудь в Трилоре и Катрину, согревающую меня темными холодными ночами. А там и о детках подумать можно… Разве я так много прошу от вселенной?

Но…. Чем дольше я размышлял об этом, тем больше убеждался в излишней фантастичности такого будущего. Катрине, в лучшем случае, осталось жить несколько лет. Мне же уготована роль стать следующим Библиотекарем, и это при условии, что мне не откусит голову гигантская тварь, которая без сомнения, ещё объявится.

Размышляя о Сумеречной Библиотеке, я в какой-то момент пришел к выводу, что может не все так уж и плохо? Я же буду иметь доступ ко всем знаниям мироздания! И в них точно должно быть что-то, что может помочь Катрине….

Размышляя об этом, я свернул в один из переулков с целью сократить путь до постоялого двора, и почти сразу врезался в неожиданно возникшую преграду.

-Смотри, куда прешь! Вежливости что ли не учили?

Их было трое. Двое  спереди, один, самый толстый, перекрывал мне путь к отступлению. Точнее, он так думал, но меня появление этой троицы скорее обрадовало, чем напугало. И убегать я точно не планировал.

-Ну-ка, зажги свет, хочу посмотреть в глаза этому наглецу.

Стоящий рядом мужчина почти тут же зажег небольшой масляный фонарь, осветивший не только меня, но и их.

-Смотри, какой у него интересный меч, - послышалась усмешка толстяка позади.

-И правда интересный, - кивнул тот, что стоял прямо напротив меня. – И думаю, этот юноша с радостью нам его отдаст в качестве компенсации за причиненные неудобства.

-Не-е-е… - покачал головой тот, что был с фонарем. – Как-то маловато будет.

-Маловато, - в итоге подтвердил их лидер, на которого я вначале и налетел. - Давай так, малец, ты отдашь нам меч и деньги, а мы, так и быть, проводим тебя до дома. А то, знаешь ли, тут вампир завелся, нападает на добрый люд.

Они вопросительно глянули на меня, словно ожидая, что я начну умолять или рыдать от страха, но вместо этого я расхохотался, чем вызвал у троицы явный разрыв шаблона.

-Босс… а чего он смеется?  - послышался непонимающий вопрос толстяка.

-А я почем знаю…

-Ох, парни, - сказал я, вытирая проступившие слезы. – Вы даже не представляете, на кого нарвались. Но спасибо, мне как раз хотелось выпустить пар.

Шумно втянув носом воздух и улыбнувшись до ушей, наношу удар их лидеру прямо в рыло. Причем так быстро и сильно, что он даже отреагировать не успел. Только он стоял, а в следующий миг уже лежит на земле со сломанным носом.

Дальше досталось человеку с фонарем, ну а последним я добрался до толстяка. Он оказался самым умным, и увидев, что все идет не по плану, попробовал сделать ноги. Вот только я настиг его раньше, чем он покинул переулок.

-Эх… - вздохнул я, смотря на три тела без сознания. Похоже, погорячился я, сказав, что выпущу пар. Это даже дракой назвать было нельзя, скорее уж банальное избиение «младенцев». Мои сила и скорость намного превосходят человеческие, так что эта троица даже ответить не смогла. А ведь оружие у них было. У лидера висел крупный охотничий нож на поясе, а у двух остальных дубинки.

Расстроило ещё то, что денег у этой банды почти не оказалось. Кое-как со всех троих удалось наскрести десяток серебряных монет. Какие-то бедные пошли бандиты…

Не найдя больше ничего интересного, я убрал деньги в карман и поспешил покинуть этот переулок пока не появилась стража. И пусть, по закону, я был в своем праве, но учитывая розыск сразу в нескольких графствах, привлекать излишнее внимание не хотелось.

Я почти покинул переулок, как неожиданно почувствовал острую боль в ноге, заставившую резко упасть на одно колено. Опустив свой взор, увидел, что чуть выше колена торчит небольшой метательный кинжал.

-Что за…? – поморщился я, вытаскивая оружие из ноги.

Покрутив головой, я никого не обнаружил, что меня напрягло ещё сильнее. Быстро наложил на ногу заклинание малого лечения, тем самым остановив кровотечение, и поднялся, но лишь для того, чтобы чуть не упасть вновь.

В этот раз резкая боль возникла в области лопатки.

Резко развернувшись, я вновь никого не увидел. На меня кто-то напал, а я даже не могу ответить!

-Кто тут!? – крикнул я, но ответа не получил. Лишь гробовая тишина ночной улицы.

Проклиная про себя всех и вся, бросился бежать. До постоялого двора оставалось всего ничего, а там у меня будет укрытие и возможность перевести дух.

Чтобы вырваться из темного переулка мне потребовались доли секунды. Не смотря на ранение, скорость я развил похлеще, чем олимпийский атлет. Но в следующий миг полетел кубарем, смачно приложившись лицом о мостовую.

-Дерьмо… - выругался я, смотря на ещё один метательный кинжал, торчащий у меня из голени.

Как!? Как это вообще возможно!? Попасть по мне, когда я бежал на полной скорости!? И тут два варианта: либо не обошлось без магии, либо… мне противостоит не человек.

-Эй! Ты в порядке!? – ко мне подбежал какой-то мужик, который невольно стал свидетелем моего «грациозного» падения.

Вот только он не дошел буквально двух шагов, рухнув на землю зажимая окровавленную шею рукой.

-Твою то…. – в очередной раз выругавшись, я дернулся в сторону домов, надеясь там найти укрытие.

Сами по себе раны были не страшными, мое тело способно пережить и куда более серьезные ранения. Проблема была в том, что было нанесено на эти кинжалы. Почти сразу я ощутил легкое онемение в  области ран. Но яд явно был не рассчитан на существ вроде меня, отчего едва ли действовал в половину силы. А то и в треть. Но чем больше клинков вонзалось в мое тело, тем сильнее было действие токсина.

Надо бежать… бежать, а то так и сдохнуть можно…

Глава 26. Покушение и разбитый нос

-Дерьмо… - выругавшись, я через силу встал на ноги и бросился бежать. Очередной кинжал вонзился мне в бедро, но я был готов к этому, так что смог удержаться на ногах. Когда удалось добраться до ближайшего здания, получил очередной кинжал, на этот раз уже в спину.

-Грх…- первая же попавшаяся дверь оказалась закрытой. Но вместо того, чтобы ломиться в неё, бросился дальше. Постоялый двор, где остановились девушки, должен был находиться примерно через два дома.

Попробую добраться…

К тому моменту, когда я таки смог это сделать, моя шкурка обзавелась ещё парочкой новых дырок. Остается загадкой, откуда у врага имеется такой внушительный арсенал метательного оружия.

-Демоны! – выругался трактирщик, увидев, как я буквально ввалился в помещение весь в крови и с добрым десятком торчащих из тела кинжалов.  – Парень! Парень! Ты в порядке!?

Я уже плохо соображал что происходит вокруг. Каждый из кинжалов был смазан сильнодействующим ядом, и даже моему организму было сложно его пересилить.

-Максим! – кажется это уже голос Амелии, но сфокусировать взгляд на девушке у меня получилось не сразу. – Что случилось?

-Надо позвать стражу! И лекаря! – тут же засуетился хозяин постоялого двора.

-Эль! Ты куда!? – послышался возглас некромантки. Я же заметил, как фигура, стоящая за Амелией, бросилась в сторону выхода из постоялого двора.

Тогда же у меня окончательно не осталось сил, чтобы оставаться в сознании.  Вначале исчезли звуки, а затем и сам мир растворился во тьме.  Но лишь для того, чтобы через мгновение вспыхнуть, принеся с собой целую волну боли, которую не сразу удалось подавить. С последним у меня после ритуала начали возникать проблемы.

-Крепкий, - усмехнулся какой-то бородатый мужик, склонившийся надо мной.  – Как себя чувствуешь?

Он пару раз щелкнул пальцами перед моим лицом, проверяя реакцию.

-Хреново, - поморщился я.

-Ну, ещё бы. Раны - не самое худшее, что с тобой случилось. Кинжалы были смазаны акерлийским ядом, и остается загадкой, как ты от этого ноги не протянул, - сказав это, мужчина попытался влить мне в рот какую-то гадость. – Пей-пей. Это поможет.

Не смотря на мое нежелание пить эту дрянь, мужик ухитрился-таки влить эту жижу в мое горло. И действительно, не прошло и пары минут, как в голове  прояснилось, а к кровати подошла Амелия.

-Максим! – воскликнула она, стиснув меня в объятиях.

-Тихо, - поморщился я.

-Ой! Прости! – тут же виновато отпрянула она, вспомнив о множественных ранах на моем теле. Большая их часть уже затянулась, но наиболее глубокие ещё давали о себе знать.

-Где Эль? – спросил я, бросив взгляд на окно, за которым все ещё было темно. Значит, без сознания я провалялся не очень долго.

-Она ещё не вернулась. Сразу как ты пришел весь раненый, она бросилась за тем, кто это сделал.

-Понятно, - кивнул я. За «Стальную эльфийку» можно не волноваться. Её кожа по прочности не слабее стальной брони, да и яд вряд ли на неё действует. Главное, чтобы она себя при преследовании не демаскировала.

-Что вообще произошло?

-На меня кто-то напал, - на пару мгновений прикрыл я глаза, пытаясь собраться с мыслями и вспомнить все. Нападавшего я не видел, он подобно призраку атаковал из тени, а ведь я при этом неплохо вижу в темноте, но этого гада я так и не увидел.

И главное – кто это был? Кто-то из Ордена Сокола? Сомнительно. Если бы это был кто-то из них, то сейчас постоялый двор бы уже обложили рыцари ордена. Да и не похоже это на них. Слишком подло что ли.

Значит… кто-то другой. Остаются герцог Шальтер, сына которого я прикончил, и одна темная богиня, пославшая по мою душу огромного монстра.  Последний, к слову, давно не объявлялся, но я этому был даже рад.  Видимо, хорошо я ему шкуру подпалил.

Методом исключения прихожу к выводу, что за этим стоит герцог. Для богини посылать за мной ассассина с кинжалами, смазанными ядом, как-то мелко. Вот если бы в городе появился Ктулху, тогда да.

Значит, герцог… других явных кандидатов не было.  Тогда будем считать, что это он. Возникает целая кучадругих вопросов. Как герцог на меня вышел? Почему послал одного человека? Почему не захотел взять живым?

Но прийти к какому-либо итогу мне не дали, потому что объявилась Эль.  Вид у неё был немного потрепанный, но ничего серьезного. Даже маскировка почти не пострадала.

-Он в порядке? – тут же спросила девушка, бросив взгляд вначале на меня, затем на Амелию.

-Господин Некти сказал, что он крепкий, и раз сейчас жив, то оправится.

-Это хорошо, - кивнула эльфийка, устало опустившись на кровать рядом со мной. – Мне нужна энергия.

И практически сразу стала раздеваться, демонстрируя нам с Амелией свои серебристые прелести.

-Я сама, - тут же вызвалась некромантка. – Ты восстанавливай силы.

Пока Амелия заряжала знатно растратившую свой заряд Эль, эльфийка поведала нам о своих небольших приключениях. Но сразу сообщила самую плохую новость:

-Они ушли.

-Они? То есть это был не один человек? – на всякий случай уточнил я. Тогда это объясняло, как удары могли наноситься с разных направлений.  Я полагал, что это магия, но похоже, объяснение было куда более банальным.

-Да. Двое.  К сожалению, они обладали весьма неприятной способностью скрываться в тенях.

-Магия Теней? – слегка удивилась Амелия, услышав слова Эль. Я же про такое в первый раз слышал.

-Судя по всему – да, - кивнула Эль. – Раньше я с такой не сталкивалась. При моем появлении они попробовали атаковать, а когда поняли, что их оружие не способно причинить мне вреда – попробовали сбежать. Какое-то время мне удавалось выходить на их след, поскольку они не способны долго оставаться в тени. Но затем, им удалось уйти. Прошу меня простить.

-Все нормально, - покачал я головой, обдумывая услышанное. То, что Эль удалось их отпугнуть – это хорошо. Но я бы предпочел, чтобы она их поймала и прикончила. А ещё лучше, одного прикончила, а второго взяла бы в плен.

-Нам надо уходить, - сказал я, поднявшись на ноги. В голову тут же вступило, но Амелия успела меня поддержать, как раз закончив с зарядкой нашей металлической эльфийки.

-Что? Погоди! – тут же встрепенулась девушка. – Господин Некти сказал, что тебе нужно отдыхать.

-Нет времени отдыхать. Рано или поздно появятся стражники, а их внимание нам ни к чему, - сказал я девушкам, и как назло в этот момент раздался стук в дверь.  Эль отреагировала поспешила накинуть себе на голову дождевик.

Я же, подойдя к двери, открыл её, в ожидании увидеть нескольких стражников, явившихся с целью задать парочку вопросов относительно случившегося. Даже странно, что они не появились раньше.

Но вместо этого я тут же получил кулаком в нос.  Причем удар был такой сильный, что отбросил меня на пол.  Девушки отреагировали на угрозу однозначно: Амелия тут же стала создавать свое «отталкивающее» плетение, а Эль превратила свою руку в клинок.

-Спокойно, девицы! – поспешил я их успокоить  свой воинственный «гарем». И ладно Амелия, её боевой потенциал довольно небольшой. А вот Эль вполне способна натворить дел. – Я это заслужил. Наверное.

-Ещё как заслужил! – кивнула вошедшая в комнату зеленоглазая блондинка. Разве что теперь она была одета в простую дорожную одежду, а не свои обычные латы.

-И я рад тебя видеть, Катрина. Правда, думал, что наша встреча будет более «теплой» что ли…

-А чего ты ожидал!? – рыкнула рыцарша. – Я бросила отряд, чтобы отправиться спасать тебя, наплевав на все приказы, а ты тут прохлаждаешься с двумя девушками!? Совсем охренел!?

-Все не так как кажется… черт… - Сильно она мне врезала. Явно не сдерживалась. А если бы на её руке оказалась латная перчатка,  без перелома челюсти бы точно не обошлось.  – И вообще, как ты меня нашла?

-С помощью этого, - она демонстративно достала из кармана нечто похожее на компас и бросила его мне прямо на грудь. – Если приложить его к личной вещи, то он указывает, где находится её хозяин.  Это работает не со всеми и не всегда, но раз я смогла тебя найти – значит вышло.

-Хорошо… - сказал я, поднявшись на ноги, и тут же наложил на лицо  малое лечение.

Появление воительницы из Ордена Ласточки немного выбило меня из колеи, но я довольно быстро смог взять себя в руки. Не смотря на весьма болезненную встречу, я был рад её видеть. Был счастлив из-за того, что она отправилась на мои поиски, рискнув карьерой.

-Давай поговорим, - сказал я, возвращая ей компас. – Но не тут. Сюда могут заявиться стражники.

***

Наша четверка сняла небольшой закуток в трактире, расположенном в противоположной части города.

Рассказ Катрины был довольно коротким. Сразу после моего исчезновения она приказала своим людям прочесать весь город, а когда ничего не нашла, попыталась подключить собственные связи. Вот только это не привело к чему-то серьезному. Попытка привлечь к моим поискам Аиду дэ Френ так же потерпела неудачу. Лисичка, уже вдоволь набегавшаяся за книгой, заявила, что  я взрослый мальчик и сам могу о себе позаботиться.

Но Катрину это не успокоило. После недолгих колебаний и разговора с Гюнтером, Катрина решила сама отправиться на поиски. Маг для этого специально модифицировал компас, но сработал он лишь на одном предмете – мече.

Так что паладинша, оставив свой отряд на заместителя, отправилась в путешествие на юг, вслед за стрелкой компаса, пока не оказалась в этом городе.

Пока Катрина рассказывала это, я не мог ей налюбоваться. Даже и не думал, что так сильно соскучился. И теперь ловил взором каждый её жест.  Девушка сейчас выглядела не так неотразимо, как обычно. Волосы грязные, под глазами небольшие мешки, да и сама она выглядела немного осунувшейся. Видимо, путешествие было долгим и тяжелым. Но для меня она сейчас все равно оставалась самой красивой девушкой на свете.

-Ты слишком рисковала, - покачал я головой. – Лучше бы оставалась с отрядом. Вдруг они нарвутся на что-нибудь действительно нехорошее?

-Ничего. Я отправила письмо дедушке, он пообещал подстраховать их, - эти слова рыцарши меня немного успокоили. Если с отрядом будет Люциус, то все будет нормально. – Ему как раз хотелось испытать несколько новых боевых артефактов, которые ему выдали взамен на потерянный меч. А ещё… - тут Катрина сделала многозначительную паузу. – Он пообещал, что лично тебя накажет двадцатью ударами кнута, за дезертирство.

-Я пытался вернуться. Честно. Просто меня закинуло слишком далеко, да и… работу одну поручили.

-Связанную с этими двумя? Они кто? Эта точно маг, - вначале рыцарша посмотрела на сидящую рядом со мной Амелию, - я видела, как она подготавливала боевое плетение, а эта… - Катрина перевела свой взгляд на Эль. - Кто она вообще?  Эта девушка превратила свою руку в оружие, и это явно ненормально! Во что ты в очередной раз вляпался, Максим?

-В одну большую-пребольшую задницу, - честно ответил я. – Но давай обо всем по порядку…. Это длинная история….

Глава 27. Конфликт интересов

-Ма-а-а-акси-и-им…. Аргх…. – простонала Катрина, уткнувшись своей симпатичной мордашкой в столешницу. Выглядело это довольно забавно, но указывать на это я не стал. Паладинше сейчас явно не до смеха.

-Спокойнее… - я, конечно, ожидал, что у неё будет бурная реакция на мою историю, но не думал, что она будет именно такой. А ведь я опустил в своей истории часть про обращенную в вампира служанку.

-Ты даже не представляешь, как сильно я хочу тебя придушить… переломать каждую косточку в твоем теле…

-Она шутит, - сказал я напрягшейся Эль. Мало ли, вдруг она воспримет эти слова как угрозу.

-Та-а-а-к… - протянула рыцарша, наконец подняв голову.  – Мне надо выпить…

Махнув рукой официантке, она заказала бутылку вина и продолжила наш разговор лишь после того, как выпила осушила первый бокал.

-Значит, А…- Катрина на пару мгновений замялась, видимо пытаясь вспомнить имя некромантки. – Амелия - темный маг, которого ты сопровождаешь в Эльдруд по поручению лича, а…Эль это обретший тело эльфийский артефакт?

-Ну… примерно…

-А ещё ты больше не вампир, но успел натворить делов, и теперь за тобой охотится герцог Шальтер? – хотелось ещё добавить пару слов про монстра, но передумал. Кажется, от навалившихся новостей Катрине стало немного дурно.

-Да….

-Надо ещё выпить, - покачала она своей златовласой головой и наполнила пустой бокал до краев. Допив, возобновила диалог.  – Максим, прошел всего месяц как мы виделись в последний раз, а ты ухитрился столько всего устроить. Вот скажи, как тебе это удается?

-Хороший вопрос…

Она на пару мгновений прикрыла глаза, видимо что-то для себя решая, и лишь затем сказала.

-Ты хоть понимаешь, что это смертная казнь?

-Это какая по счету? – не удержался я от нервного смешка. Меня уже столько раз пугали смертной казнью из-за того, что я полукровка, что нормально воспринимать её угрозу при всем желании не получалось.

-Доиграешься, - пригрозила она мне указательным пальцем, но опять же это не производило на меня особого впечатления.

-Да ты посмотри на неё, - я кивнул в сторону сидящей рядом Амелии. -  Темный маг…. Да она ребенок, и не её вина, что дар темный. Как и нет моей вины в том, что я родился полукровкой.

-Я не ребенок, - насупилась некромантка.

-Тихо-тихо, - погладил я её по головке, отчего та лишь сильнее разобиделась.

-Это не меняет того факта, что она способна возвращать мертвецов к жизни.  А её, - палец рыцарши перекочевал в сторону нашей стальной эльфийки. -  вообще можно считать разумным магическим оружием. Такие держат под замком и применяют лишь с подстраховкой. А ты просто таскаешь её за собой.

-Не стоит говорить обо мне как о вещи, - довольно холодно попросила Эль.

Так… это плохо… Ситуация начинает накаляться…

-Давайте немного успокоимся, - вмешался я.

-Слушайте сюда. План такой: мы втроем отправляемся в Фанур, где находится мой отряд. Там я связываюсь с руководством, чтобы определить вашу дальнейшую судьбу.

-Катрина, давай не будем решать подобные вопросы на горячую голову.

-Горячую? Максим, ты, кажется, не совсем понимаешь ситуацию. Передо мной темный маг и эльфийский артефакт. Я же капитан отряда Ордена Ласточки. Я, по-твоему, должна просто закрыть глаза на этих двоих?

-Именно так, - кивнул я.

-Я так не думаю, - покачала она головой. – Максим, ты уже однажды заставил меня поступиться долгом из-за собственных чувств. Но сейчас… это переходит всякие границы.  Ты хоть попробуй посмотреть на ситуацию моими глазами.

-Да… наверное, выглядит не очень… - пробормотал я, представив, как это выглядит со стороны.  Я укрываю темного мага и потенциально опасный магический артефакт.

-Если понимаешь, то подчинишься. Максим, прошу, не заставляй меня разрываться между долгом и чувствами, ведь результат может тебе не понравится.

Вот вроде брошенная фраза, но сказана она была таким тоном, что теперь лицо захотелось прикрыть мне. Катрина поставила мне ультиматум, и как выбираться из этой ситуации я не знал.  Амелия и Эль пока молчали, словно дожидаясь, что скажу я.

-В свою очередь я пообещаю, что их не тронут, если будут содействовать.  Возможно, талантам Амелии найдут применение в магическом университете в столице Трилора. Что же касается Эль, если она будет содействовать, возможно, удастся взять её на вооружение ордена.  К твоему счастью, тебе удалось наладить отношение с одним из Судей, а выше них только Советники.

-Но… я не хочу… - все-таки озвучила свою позицию некромантка. – Не хочу отправляться в столицу чужой страны. Я… просто хочу к деду… жить, как раньше. Давать имена разным зверюшкам и поливать грядки по утрам.

-Я тоже не хочу становиться бездумным оружием в руках Ордена Ласточки, - не осталась в стороне и Эль. -  Я лишь недавно обрела тело, и хочу сама решать, куда идти и что делать. Я достаточно времени была инструментом в чужих руках.

-Тогда у нас тупик, - твердо заявила Катрина, положив одну руку на меч. Пусть у рыцарши и есть «Небесный доспех», возможности Эль как минимум равноценны доспеху эльфов, а то и превосходят их.

-И все-таки, давайте не будем горячиться. У меня есть предложение, которое может устроить почти всех.

-И какое же? – заинтересовалась моя златокудрая возлюбленная.

-Амелию и её деда преследует Орден Сокола.

-И это ещё один дополнительный повод заполучить её раньше.

-Погоди, дай я закончу.  Как я уже сказал, Амелию и её деда ищет орден Империи. А что, если Трилор сможет предложить им убежище. Не пытаться надавить силой, а попробовать просто договориться. Я говорил с этим личем, и он показался мне вполне себе разумным и рассудительным.

-Рассудительный лич? – усмехнулась Катрина.

-Деда очень умный, - тут же вступилась за него Амелия.

И не смотря на эту усмешку, по глазам рыцарши было видно, что мое предложение заставило её всерьез задуматься.

-Ты ведь понимаешь, что принимать подобные решения я не могу?

-Но ты можешь попробовать договориться с Аидой. Ты же сама сказала, что у нас с ней неплохие отношения. Возможно, предложение сотрудничества с личем её заинтересует.

Конечно, может я немного спешу с подобным предложением, и есть вероятность, что сам лич будет не в восторге. Но это хоть какая-то попытка найти выход из сложившейся ситуации.

-Ну, допустим… И как нам связаться с этим личем?

-Послушай. Я предлагаю отправиться не в Фанур, а в Эльдруд. Именно туда я и везу Амелию. Там нас должен ожидать человек, и скорее всего он будет знать, как с ним связаться. Как раз за время, пока мы доберемся до Эльдруда, ты сможешь отправить письмо Аиде де Фрэн.

-Хорошо, - после недолгой паузы ответила Катрина. – Из Эльдруда до Фанура всего два дня пути. Если постараться, то можно и за полтора. Осталось решить, что делать с эльфийским артефактом.

-Я буду защищать Амелию. Она дала мне тело, и я в долгу перед ней, - сообщила Эль. – Еще раз попрошу не обращаться со мной как с вещью.

Мда… дружбы между Катриной и эльфийкой явно не получится. Впрочем, это и не требовалось. Главное чтобы они не подрались, потому что шансы будут явно не на стороне рыцарши.

После недолгого обсуждения вопрос о судьбе Эль было решено отложить. Не без моих усилий, разумеется. Все равно наш общий путь лежал в Эльдруд, где и будет попытка установить контакт с личем. Возможно, к тому времени удастся договориться и с ней.  На данный момент Эль не может существовать самостоятельно. Её нужно постоянно подзаряжать маной. Трилор вполне способен дать ей не только это, но и накопители маны.

Вот только все эти размышления о дальнейшей судьбе Эль и Амелии сразу ушли на второй план, стоило нам с Катриной остаться вдвоем. Стоило двери в комнату закрыться, как мы набросились друг на друга, подобно оголодавшим хищникам, набросившемся на кусок мяса.

***

-Вот как ты ухитряешься попадать в такие переделки? – вздохнула Катрина, положив голову мне на грудь. Мы оба и так были не в лучшей форме, а после бурного секса вообще остались без сил.

-Сам задаюсь этим вопросом, - ответил я, проведя пальцами по её золотистым волосам.  – Неприятности как-то сами меня находят.  Лучше скажи, мое предложение о сотрудничестве между Трилором и личем реально? Только честно.

-Сложно сказать… - вздохнула она. –  Все будет зависеть от де Фрэн. Если их знания могут быть для нас полезными, то вполне возможно.  Но никаких гарантий.

Мне захотелось в этот момент предложить ей просто забыть об Эль и Амелии. Доставить их в Эльдруд и просто забыть о существовании этой парочки. Но не стал. У нас с ней и так сложились весьма непростые взаимоотношения, и я  не хотел таким образом проверять их на прочность.  Она не раз поступалась чувством долга из-за меня, и просить об этом вновь я просто не мог. Все что оставалось  это пытаться найти компромисс, который устроил бы всех.

-Что-то происходит, Максим, - тихо прошептала Катрина.

-Ты о чем?

-Просто нехорошее предчувствие. Вначале попытка вампиров и эльфов попасть в Сумеречную Библиотеку, а теперь ты говоришь, что Император вместо того, чтобы бороться с темными, берет их на службу. Более того, Орден Сокола теперь прилагает немалые усилия, чтобы ловить их. Я и раньше про такое слышала, но все это было на уровне слухов.

-По мне, ты просто надумываешь, - попытался немного успокоить девушку, ведь на первый взгляд связи между этими двумя событиями попросту не было.

-Может, и надумываю, - не стала спорить со мной паладинша. – Просто, когда я познакомилась с этими двумя, у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие.

-О, вот когда Амелия найдет на свою задницу приключений, когда мы отвернемся,  тогда ты поймешь, откуда оно взялось, - про явную антипатию Эль по отношению к Катрине я решил не говорить.

-Ты сейчас шутишь? – рыцарша повернула голову в мою сторону и вздернула бровь.

-Нет, - усмехнулся я. – На полном серьезе. Больше половины всех неприятностей произошла из-за того, что у этой девчонки шило в  одном месте.  Стоило отвернуться, и с ней обязательно что-нибудь приключится. Я даже рад, что с нами теперь есть Эль. Той даже сон не нужен, и она может приглядеть за этой неугомонной девицей.

-Вот значит как…

-Когда я говорил, что она как ребенок – то не шутил. Большую часть своей жизни она прожила в лесу одна, и большой мир для неё одновременно притягателен и опасен. И это порождает целую кучу проблем. Хотя, в последнее время этих самых проблем от неё стало гораздо меньше.

-Максим… давай просто отдохнем, - вздохнула Катрина. – Не хочу больше ни о чем говорить. Завтра нам отправляться в путь, а то  местная нерасторопная стража таки решит нас найти и допросить.

Глава 28. Уроки магии

-Ты… хочешь научиться магии? – Амелия смотрела на меня как на идиота. – Так… ты же вроде ей уже владеешь. Разве нет?

-Не совсем, - вздохнул я, после чего без особого желания поведал, что помимо трех заклинаний я толком ничего и не умею.  Гюнтер оказался на редкость плохим учителем.

-Я не против… - Немного смутившись, сказала Амедия, явно не готовая к тому, что я вдруг захочу учиться у неё.

Катрина же моего порыва не одобряла, но и отговаривать не стала. У неё тоже были способности к магии, но она развивала их в совершенно противоположном направлении. Вместо того, чтобы выплескивать энергию в мир, насыщая плетения маной, она использовала её для усиления собственного тела. Именно поэтому она и её дед были намного сильнее и быстрее обычных людей.

Я же в этом направлении практически не развивался, поскольку полагался на вампирские способности, поэтому делал упор именно на классической магии.

Днем раньше я обратился с Катрине с подобной просьбой обучить меня техникам усиления. Для паладинши моя попытка развиваться сразу в двух направлениях казалась пустой тратой времени. Но я предпочитал игнорировать это её неодобрение.

А вот к советам относительно техник  прислушался. Впрочем, те оказались до ужаса банальны, и странно, что я сам до этого не додумался.  Вся тренировка усиливающих техник упиралась в медитации. Большое количество медитаций, во время которых нужно было обращаться к своим внутренним потокам маны и учиться распределять их по телу.

И, казалось бы, это не так уж и сложно, ведь я уже умел насыщать маной плетения. А вот и нет. Недаром это требует большого количества медитативных тренировок. Если бы все было так просто, то любой, даже самый зачуханный маг, мог бы быть сильнее самого крепкого и могучего воина. Почему это не так? Все довольно просто, и дело не в контроле. Точнее, не только в нем.  Любой маг действительно мог насытить собственные мышцы маной, вот только последствия этого могли быть фатальными. Само тело изначально должно выдерживать большие нагрузки, а большая часть магов не склонна к тому, чтобы себя нагружать. Гюнтер тому отличный пример. Пусть он уже не молод, но явно не старше Люциуса, а разница в физической силе колоссальна. А все потому, что когда подавляющая часть отряда бегает кроссы по утрам, он отсиживается в тенечке.

Вторым немаловажным фактором является то, что нельзя было просто влить ману в мышцы, даже если ты до этого десяток лет провел, занимаясь жесткими тренировками.  Вначале тело нужно было подготовить, добавляя ману в мышцы по чуть-чуть.

Именно этим я вчера и занимался во время каждого привала. И это было больно. Чертовски больно. Сразу стало ясно, почему маги не стремятся развиваться в этом направлении. Первым делом я попробовал напитать маной мышцы правой руки, после чего минут десять валялся по земле, схватившись за эту самую руку. Даже подавление боли не помогало. По ощущениям было похоже, словно я вылил себе на бицепс кислоту.

-А я говорила, что это не так просто, - со слегка насмешливыми нотками сказала Катрина, безучастно наблюдая за моими мучениями. А ведь я почти стал забывать, какой стервозной она может быть.

И что самое неприятное, никто из присутствующих мне помочь не мог. Как мне потом сказала Катрина, последствия неудачного усиления может снять только маг-целитель, обладающий соответствующими заклинаниями. И, разумеется, никто из присутствующих не владел соответствующими заклинаниями.

Лишь на следующем привале, который случился уже на закате, я отважился повторить эксперимент. В этот раз я был более аккуратным и вливал в свою руку энергию по каплям, причем таким мизерным, что этих крох не хватило бы, чтобы усилить меня даже на один процент. Но черт… даже эта капля магической энергии причиняла серьезную боль, но хотя бы в этот раз я по земле не катался.

Именно этот факт и побудил меня поговорить с Амелией насчет обучения классической магии. Нет, свои планы по поводу освоения усиления я не оставил,  учитывая, что в перспективе с моим телом я буду способен поднять и швырнуть лошадь, не напрягаясь. Просто этот процесс не быстрый и займет не один месяц, а хотелось бы научиться чему-нибудь здесь и сейчас. В схватке с двумя «тенями» я оказался практически беззащитным, и это мне категорически не нравилось.

-Я не уверена, что смогу тебя чему-нибудь научить… - слегка замялась Амелия.

-Да брось, ты же на моих глазах подняла мертвеца, не говоря об этом твоем толкающем заклинании.

-Оживление мертвых, это… нехорошее заклинание. Я его использовала, потому что не было другого выбора, - тут же принялась оправдываться некромантка. – Да и научиться такому без предрасположенности очень нелегко. Если ты не родился с темным даром, как я, его можно получить, проведя несколько кровавых ритуалов. Но ты получишь лишь зачатки темного дара, который ещё и развивать надо.

-Никакой некромантии, Максим, - нахмурилась Катрина, услышавшая часть нашего диалога. Сейчас рыцарша занималась костром, а Эль отправилась на поиски дичи.  – Ещё не хватало, чтобы ты одним из темных стал.

Но, не смотря на её слова, идея с некромантией меня немного зацепила. В голове сразу возникла картина, как я приказываю орде нежити сокрушать моих врагов, после чего обрушиваю огненный дождь на головы оставшихся в живых противников.

-Макси-им, я серьезно говорю.

-Ты что, мысли читаешь? – уставился я на блондинку.

-А это и не требуется, у тебя все на лице написано.

-Угум, - кивнула Амелия, подтверждая правоту рыцарши.

-Да, ну вас, девоньки, - вздохнул я. – Уже и помечтать не могу. Так что с обучением-то? Мне интересно развиваться как маг. Можешь, к примеру, научить меня ставить магический барьер?

-Барьер? – она задумалась. – Деда меня учил, но я с тех пор почти не применяла. Но…. Могу попробовать.

Амелия тут же взяла листок бумаги и принялась рисовать на нем нужное мне плетение.  Получилось у неё это раза эдак с третьего, после чего она даже рискнула и опробовала его, чтобы убедиться в работоспособности.

И когда я уже собирался было заняться практикой, вернулась Эль.  Во время своей небольшой охоты она поймала трёх кроликов и вручила их Катрине на разделку. Сама же, заметив наше занятие ворожбой, решила вмешаться.

И тут началось…

-Подобный подход к изучению магии нелогичен и не рационален, - сходу заявила она, разобравшись в ситуации. После чего отобрала у меня листок и устроила мне небольшую лекцию по магии, в ходе которой рассказала мне о «базовых» плетениях, которые обычно входят в состав более сложных. – Какой смысл бессмысленно заучивать заклинания, не зная их устройство?

Раньше мне как-то не мешало это применять эти самые заклинания, но определенный резон в словах девушки был.  Если я научусь основам, то смогу сам создавать заклинания, комбинируя и усложняя имеющиеся плетения. А так я мог лишь воспроизвести то, что помнил.

Наша Стальная Эльфийка вообще много чего знала по магии, но сама колдовать не могла. Зато могла научить этому меня.

После часовой лекции Эль я понял, что ничего не понял. Говорила она много и порой использовала такие термины, о которых я даже и не слышал.  Тут уже не выдержала Катрина, успевшая за это время не только приготовить нам еду, но ещё и провести небольшую тренировку.

И вот с её появления стало немного проще, потому что паладинша так же кое-что понимала в теоретической магии и могла на пальцах объяснить мне то, что не могла Эль. В итоге я выучил сразу несколько базовых плетений, но толку от этого было ноль целых ноль десятых. На данном этапе я мог их использовать лишь для тренировок.

После недолгих споров я таки смог «отбить» листок с заклинанием у эльфийки, после чего приступил к практике. И спустя каких-то десяток попыток смог добиться того, что оно стабильно держалось почти две секунды, после чего рассыпалось ворохом искр, заставляя меня с непониманием чесать затылок.

-Тебе нужно что-то делать с контролем, - тут уже пришел черед Амелии давать советы.  – Ты недостаточно напитываешь некоторые части плетения, отчего оно теряет стабильность.

-Да? – хмыкнул я. – А мне казалось, что я все делаю так же, как со Следящей Сетью.

-Не совсем, - она отрицательно покачала головой. – Сеть работает немного по другому принципу. Там меньше сегментов и они более линейны, отчего при недопитывании образуются «белые пятна», но сама стабильность не снижается. С Барьером все в точности наоборот. Он состоит из множества сегментов различной силы, при нестабильности одного сегмента теряют стабильность и близлежащие.

-Кажется, понял, - кивнул я. – И что мне делать?

-Ничего, - усмехнулась она. – В смысле, ты не сможешь ничего сделать прямо сейчас. Просто практикуй заклинание, и со временем ты начнешь лучше контролировать насыщение плетений. Именно поэтому Эль и решила преподать тебе пару уроков. Обычно маги начинают обучение с основ, учась составлять плетение по компонентам, а не целиком, как это делаешь ты.

-Трындец… - только и вырвалось у меня. Ну, Гюнтер, вот же старый…. Нехороший человек… «На тебе книжку по магии», «Хорошо, на тебе плетение, а теперь отстань». И я как полный идиот тратил кучу времени на заучивание целого заклинания, даже не задумываясь, что оно состоит из целой кучи составных частей.

И пусть в тех книжках, что дал мне Гюнтер, и было много чего важного, только толку в этом не было, поскольку я ни черта не понимал. Ещё тогда, при попытках осмыслить, мне казалось, что упускаю нечто важное.  Но тогда мне было все равно,  я хотел поскорее освоить какую-нибудь магию, пропуская целые главы.

-Ничего, - подбодрила меня некромантка. – Со временем ты научишься. Но тебе лучше пока не пытаться научиться боевой магии.

-И это ещё слабо сказано, - вмешалась Эль тоном строгого препода. Она бы вообще стала идеальным педагогом в каком-нибудь ВУЗе.  Какое оружие? Пусть Трилор отправит её в магический университет, или как там эта школа магии в столице называется, и пусть она там читает лекции тупым студентам вроде меня. – Использование боевой магии при таком плохом уровне контроля может привести к фатальным результатам.

-Взрыву что ли? – не удержался я от вопроса.

-Взрыву? Это ещё в лучшем случае. Ты забываешь, что магия очень плотно связана с телом. Именно поэтому когда мана кончается, ты чувствуешь сильную усталость, вплоть до её частичного восстановления.  При дестабилизации боевого заклинания откат от его разрушения может повредить твои магическое потоки и даже разрушить их.

-И… чем мне это грозит? – осторожно уточнил я.

-Смерть, незаживающие раны, невозможность использование магии, и это только наиболее вероятные.  Все зависит от того, какое именно заклинание будет дестабилизировано.

-Весело… о таком Гюнтер мне не рассказывал… - слегка раздосадовано покачал я головой. А ведь стоило бы. При изучении малого лечения я чуть повозку не спалил один раз, а если бы я огненный шар пытался выучить? Мог бы вообще в головешку превратиться?  Ох, Гюнтер, ох, припомню я тебе это! Я же теперь себя идиотом чувствую! Договорился с личем, что он научит меня паре крутых заклинаний, а в итоге я с нынешним уровнем даже использовать их не смогу. Действительно весело… – Ладно, девоньки, хватит с меня сегодня магии.

-Правильно, нам на рассвете в путь, - согласилась Катрина, греющаяся у костра.  – Лучше отдохните.

Отдохнуть? Было бы классно… но нельзя забрасывать и тренировку другой области. Устроившись поудобнее у костра и прикрыв глаза, начал вливать ману в мышцы.

Пора бы уже становиться сильнее.

Глава 29. Блокпост (1)

Мы практически покинули графство Арак и почти добрались до графства Кинбар, в котором и находился Эльдруд. Однако на границе с графствами мы наткнулись на хорошо укрепленный взвод рыцарей Ордена Сокола. И, разумеется, среди них имелись маги.

Отряд полностью перекрыл дорогу и досматривал всех пересекающих границу. Нам повезло, что Эль оказалась очень глазастой и вовремя успела заметить созданный из перегородивших дорогу телег блокпост. Так что мы успели ретироваться.

-Можно попробовать повернуть назад и сделать крюк, через княжество Форгин, - предложил я,  открыв карту. – Это займет у нас почти неделю, но и мы никуда не торопимся.

-Плохой план. – Отрицательно покачала головой Катрина.  – В Форгин нам нельзя.

-Почему?  Думаешь, они и там нас будут ждать?

-Нет. Дело в другом. В деревне Фелитон произошла вспышка Ахорской чумы. И располагается эта деревушка во-о-от тут, - рыцарша ткнула пальцем в карту, указывая на южный тракт.

-Дерьмо….

-В лучшем случае мы наткнемся на блокпост и нас завернут назад. В худшем - нас опознают и попробуют захватить. Похоже, Орден Сокола знает, куда мы направляемся, или как минимум уверен, что мы будем двигаться именно в сторону Кинбара. Так что я готова поставить сотню золотых на то, что ориентировки Амелии были отосланы и туда, ведь именно орден Империи и отвечает за карантин Фелитона.

-Как же неудачно… - вздохнул я, пытаясь придумать, что делать. Можно, конечно, попробовать пройти через лес, но тут он довольно густой, и сделать это будет не так просто, как было на юго-западе.

От этого моего предложения Катрина так же отказалась.

-Нас засекут. Скорее всего, маги раскинули следящую паутину на много километров перпендикулярно тракту.

-И что будем делать?

-Почему бы просто не перебить их? – вмешалась в наш небольшой диалог Эль.

-Перебить? – задумалась Катрина. – Слишком рискованно, их там больше двадцати человек, и если верить тебе, как минимум двое – маги.

-Ничего страшного. Магов я вполне могу взять на себя. Металл, что заменяет мне кожу, имеет сильную магическую сопротивляемость. Простые заклинания едва ли способны причинить мне вред, а более сильные… я убью их прежде, - и в качестве демонстрации Эль превратила собственную руку в клинок.

Я вопросительно глянул на Катрину, дожидаясь её решения. Хотя выбора нам Ордел Сокола особо не оставляет.

-Хотела бы я обойтись без кровопролития. Даже если мы их всех устраним,  об их смерти узнают довольно быстро.  Скорее всего, у магов есть расписание связи с помощью какого-нибудь магического артефакта. И тогда они точно узнают, что мы были тут.

-Они и так знают, в какую сторону мы движемся, и лучше мы попробуем оторваться от них. Доберемся до Эльдруда, встретимся с Уилазом, кем бы он ни был, и если все обернется плохо, наймем лодку и переплывем через Боэту в Фанур.

-Это легче сказать, чем сделать, - вздохнула паладинша. – Я бы предпочла сушу.

-В чем дело? – я уже неплохо знаю Катрину, и как бы она не пыталась скрыть, но разговор о лодке ей был явно неприятен.

-Ни в чем. Просто не люблю лодки. И озера. И реки.

-Ты что… не умеешь плавать?

-Не умею, - нехотя ответила она. – Да и просто сам факт, что подо мной может быть целая бездна, заставляет чувствовать себя некомфортно.

В этот момент я посмотрел на Катрину уже несколько иначе. Мне всегда казалось, что она мало чего боится. А тут такая простая и одновременно необъяснимая фобия. Может, у неё в детстве случилась какая-нибудь психологическая травма, связанная с водой? К примеру, чуть не утонула. Обычно подобные страхи берут свое начало именно в детстве.

Это даже немного мило…  Правда, на лодочную прогулку мы с ней вряд ли когда-нибудь отправимся.

***

Выступать решили под покровом ночи, дождавшись, когда большая часть солдат отправится на покой.  Но как минимум шестеро из всех них остались на страже. Больше, чем хотелось бы, но могло быть и хуже.

Амелию пришлось оставить в нашем временном лагере. Не очень-то хотелось, но брать её с собой точно не было вариантом. В идеале стоило бы отправить туда одну Эль, все равно в её боевых возможностях я не сомневался, но Катрина настояла на полноценном участии как себя, так и меня.

На подходе к блокпосту разделились. Мы с Катриной должны были зайти слева, а эльфийка ударить справа.  Но весь план пошел коту под хвост, потому что ещё на подходе к укрепившимся на тракте солдатам нас засекла Следящая паутина.  Мы предполагали такую возможность , но надеялись, что все же сумеем атаковать резко и стремительно, не дав солдатам опомниться.

Мы ещё не успели подойти к их лагерю, как один из магов, находящихся в дозоре, обнаружил нас и запустил в небо светящийся шар, взорвавшийся там подобно фейерверку.

-Дерьмо! – выругался я, видя как стремительно прибывает количество противников.

-Главного надо попробовать взять живым, - сказала Катрина, не обращая внимания на мои ругательства. Судя по её спокойной реакции, она полагала, что ситуация может сложиться и таким образом.

В этот момент атаковала Эль. Она стремительно выскочила из кустов, одним легким прыжком оказалась рядом с не ожидавшим подобного магом, и снесла ему голову рукой-клинком. За мгновения до смерти колдун пытался чем-то воспользоваться, но банально не успел. Зато успел другой, выпустив сразу несколько молний в девушку. Первая прошла мимо, а вот вторая все-таки задела Эль, сбив ту с повозки.

Но заволновался я рано, потому что уже в следующий миг она поднялась на ноги и вновь бросилась в атаку. Её попытались остановить два щитоносца, но она с кошачьей элегантностью перемахнула через них и в полете ещё ухитрилась отсечь тем руки.

Ещё одного подскочившего воина она просто перерубила пополам, не смотря на кожаные доспехи. В этот момент в неё вновь ударило заклинание, но девушка лишь пошатнулась, не получив особых повреждений. Кажется, одежде досталось сильнее, чем самой девушке.

-Твою мать… - не сдержался я, видя, с какой быстротой и мастерством Эль расправляется с противниками. С начала боя не прошло и минуты, а она успела завалить уже как минимум семерых воинов.

-Все ещё считаешь, что надо просто оставить её в покое? – хмыкнула Катрина. – Она - живое оружие, и лучше её получим мы, чем Империя. Разумный артефакт с большим боевым потенциалом…  Игнорировать его существование попросту неразумно.

С подобным утверждением и не поспоришь. Я и раньше видел, что Эль быстрая и сильная, но эта мясорубка, которую она устроила, впечатлила меня до глубины души.

Пока Катрина говорила, Эль успела расправиться с ещё одним магом. Тот находился далеко и использовал магию льда, чтобы замедлить девушку. Несмотря на сопротивляемость, неожиданно примерзшая к земле нога значительно замедлила эльфийку. Но та не растерялась и, превратив руку из клинка в футуристический бластер, сделала в груди колдуна дыру.

-Она и так может? – удивилась паладинша, но затем отбросила эмоции. – Хватит отсиживаться, иначе и нам врагов не останется.

И с этими словами устремилась в гущу боя. Я последовал за ней, сразу заставив меч принять черную форму.

Солдаты не ожидали нападения с тыла, целиком сосредоточившись на бое со стальной эльфийкой, так что мы без какого либо труда убрали сразу двух арбалетчиков. Пусть их болты и не могли пробить кожу Эль, но при попадании их та заметно морщилась.

-Назад! – послышался крик совсем рядом, и солдаты тот час отступили, а к Эль вышел крепкого вида мужчина, со шрамом на пол лица.  Девушка, похоже, почувствовала угрозу, устремилась к нему, но тот оказался быстрее. Мужчина выхватил с пояса склянку с какой-то жидкостью и швырнул прямо в противницу.

Та не обратила на неё никакого внимания, и это стало фатальной ошибкой. Врезавшись в металлическое тело эльфийки, склянка разбилась и тут же вспыхнула, а в следующий миг девушка оказалась скованна льдом.  Вряд ли бы это смогло удержать её больше, чем на пару секунд, но воину этого оказалось достаточно, и он со всего размаха врезал ей по лицу небольшой палицей, которая вдобавок ещё и искрилась.

Сила удара была колоссальной, Эль отлетела на добрый десяток метров и проломила своим телом одну из повозок.

Черт! Да этот мужик по силе не уступает Люциусу!

-Крепкая сучка, - усмехнулся он, видя как та поднимается. – Я ей займусь! Остальные – на вас двое других!

-Демоны, это же Ниррой Одноглазый, - фыркнула Катрина, явно осведомленная о личности мужчины.  Тот в свою очередь взял в левую руку цепь, тут же принявшись её раскручивать. И ладно это была бы обычная цепь, но судя по магическим всполохам  - она тоже была каким-то магическим оружием.

-Надо ей помочь! – крикнул я паладинше.

-Вначале с этими отбросами разберемся, - фыркнула девушка, и пинком в грудь отправила в недолгий полет одного из солдат.

Рыцари Ордена Сокола полностью заблокировали нам путь к Эль, так что мы с Катриной пока что могли лишь безучастно наблюдать за тем, что там творится.

Оправившись после сокрушительного удара, Эль вновь бросилась в атаку, правда скорость её в этот раз была заметно меньше. Не смотря на свою нечеловеческую природу, она, видимо, понесла тяжелый урон.

Когда эльфийка оказалась совсем близко, Ниррой взмахнул цепью, стремясь нанести удар. Но та вовремя ушла в сторону. Точнее, ей так показалось, но лишь на мгновение, потому что цепь в последний момент изменила свое направление и обвилась вокруг лодыжки Эль.

-А-а-а-а-а! – закричала девушка, когда цепь неожиданно вспыхнула голубым. Она попробовала её снять, но отдернула руки, едва коснулась горящей голубым поверхности.

-Больно?  - усмехнулся Одноглазый. – Ты и впрямь крепкая тварь. Простым людям она прожигает плоть до самых костей, попутно калеча и душу.

Трансформировав руку в клинок, она попыталась перерубить магическое оружие, но безрезультатно. Сам Ниррой не без довольной ухмылки наблюдал за тщетными попытками девушки освободиться.

Тогда Эль решила воспользоваться «бластером», и сделала в противника три выстрела. Но все они прошли мимо. Не смотря на весьма крепкую комплекцию, мужчина был быстрым. Очень быстрым.

Мы с Катриной почти успели добить оставшихся солдат. Их осталось всего пятеро, и, учитывая отсутствие у них магической поддержки, шансов у них не было. Меня, правда, зацепило немного, но это царапины. А вот Катрина, кажется, даже не вспотела.

Одноглазому, похоже, надоело просто наблюдать за тем, как Эль пытается освободиться, и он рванул цепь в сторону, крутанувшись вокруг своей оси.  Девушка взмыла в воздух и своим телом проломила ещё одну телегу, а затем снесла пару деревьев. Затем мужчина подбросил её в воздух, а потом со всего размаху врезал о землю.

После такого Эль уже подняться не могла. Она ещё была жива и шевелилась, но, похоже, даже её неорганическое тело только что достигло своего предела. И все, что она сейчас могла, это корчиться от боли.  Возможно, будь у неё внутренняя энергетическая емкость больше, она бы и оправилась, но думаю, те три выстрела почти полностью опустошили её.

-Катрина де Шинро, - только сейчас мужчина обратил внимание на нас. – Какой приятный сюрприз. Начальство будет очень довольно вашей поимкой.

-Это мы ещё посмотрим, - фыркнула блондинка, поудобнее перехватив меч. Расклад сил был явно не на нашей стороне, но и отступать, бросив Эль, мы не собирались.

-Туда гляньте, - довольно усмехнулся Ниррой, кивнув головой куда-то в сторону.

-Дерьмо….

Там стоял мужчина, и держал кинжал прямо у горла Амелии.

-Дура… мы же говорили тебе не высовываться… - обреченно вздохнул я.

-Я… хотела предупредить… - испуганно произнесла она.

-Заткнись! – рыкнул мужчина, чуть плотнее прижав нож к её горлу.

-Вы её не убьете. Она нужна вам живой! – пошел я по другому пути.

-Убьют,  - не согласилась Катрина. – Если не смогут получить – убьют, чтобы не досталось нам.

-Именно, - кивнул Одноглазый. – А теперь давайте, складывайте оружие и…

Договорить он не успел. Да и все присутствующие мгновенно замолчали, уставившись в сторону заложницы.

-Вы чего? – непонимающе спросил солдат, видя, что что-то не так.

Но никто не отвечал, уставившись на два огромных красных глаза,  возникших за его спиной, а затем на открывшуюся огромную зубастую пасть, из которой полезла целая куча щупалец.

Глава 30. Блокпост (2)

В таких ситуациях обычно принято говорить: «Оно у меня за спиной?», но солдат, державший в заложниках Амелию, ничего не успел сказать. Десяток щупалец обхватили его голову и затащили в огромную зубастую пасть.  Воин даже закричать не успел, зато Амелия закричала и, как только получила свободу, бросилась в нашу сторону.

А тварь не нападала, смотря своими горящими красными глазами прямо на меня, все ещё держа солдата в пасти. Сомнений быть не могло – это было тем самым чудовищем, которое мы с Амелией встретили в заброшенном эльфийском городе, вот только… с момента нашей последней встречи тварь как-то обмельчала. Стала раза в два меньше.

-Ещё одна! – закричал один из солдат Ордена Сокола, указывая куда-то в сторону. И действительно, из сумрака ночного леса вылез ещё один монстр и щупальцами из своей пасти ухватил один из трупов, утаскивая его за собой во тьму.

Ситуация повторилась, но уже с другой стороны. За считанные минуты мы насчитали около семи монстров, каждый из которых схватил по трупу и утащил за собой. Можно было бы предположить, что это какие-то монстры-падальщики схватили добычу и отступили, но нет. Первая тварь продолжаласмотреть прямо на меня, и в этом взоре было столько ненависти и злобы, что у меня даже сомнений не оставалось в том, что пришли они по мою душу.

Перекинув меч в левую руку, я собрался уже призвать копье Эльтэа, но тварь словно поняла, что я задумал, и резко отступила, скрывшись во тьме.

-Де Шинро, это ваши зверушки? – поинтересовался Ниррой, поглядывая то в одну сторону, то в другую.

-Разве похоже? – фыркнула блондинка.

-В таком случае предлагаю отложить наши небольшие разборки на потом.

-Не против, - коротко бросила Катрина.

-Вот и славно, - усмехнулся Одноглазый, освободив Эль от своей магической цепи. Даже и не скажешь, что он переживает из-за потери большей части своих людей.

-Они ушли? – послышался возглас одного из оставшихся в живых воинов.

-Если бы, - все так же насмешливо ответил его командир. – Эти твари затаились и чего-то ждут.

-Амелия, помоги Эль, - сказал я девушке, прячущейся за моей спиной.

Та пару мгновений испуганно смотрела на меня, после чего утвердительно кивнула и направилась к пытающейся подняться девушке. А ведь если подумать, то это был первый реальный бой нашей серебрянокожей воительницы. Сам я не мог помочь нашей главной боевой силе по простой причине: именно я истратил собственный запас маны  на зарядку девушки до боя. Катрина оказалась не в восторге, увидев, как именно это происходит, но с моим доводом, что Амелия нам нужна с полным запасом, согласилась.

Ниррой не стал мешать некромантке помогать своей прежней противнице, целиком и полностью сконцентрировавшись на новом враге, только и ждущего удачного момента,  чтобы атаковать нас.

В итоге осталось пятеро бойцов Нирроя, он сам и наша четверка. Десять человек против семерых монстров. Остается вопрос – кто они такие? Дети той огромной твари? Вполне возможно… в таком случае, их мамаша может быть где-то совсем рядом.

Ох, дерьмо…

-Я насчитал семеро, - сообщил нам Ниррой.

-Тоже, - кивнула Катрина.

-Возможно, их восемь, - тут уже вмешался я, краем глаза наблюдая за тем, как Амелия возвращает в строй нашу длинноухую.  – Мы уже сталкивались с одной такой, но она была крупнее раза в три, или даже четыре.

-Ещё лучше, - кажется, улыбка Одноглазого растянулась до самых ушей. И по его роже не понять, это его радует, или это нервное. Но почему-то я склоняюсь именно к первому… - Значит, семь мелких и одна здоровая. Хорошая охота.

-Капитан! – крикнул один из солдат, указывая в сторону леса. Мы ожидали, что в нашу сторону выскочит один из монстров, но вместо этого оттуда вышел один из схваченных солдат.

-Что за…? Мирон? Ты же… - солдат, стоящий всех ближе.

-Не подходить! – рыкнул Ниррой, и его подчиненный немедленно отступил.

Если бы я не знал, с кем мы имеем дело, то решил бы, что наш противник некромант, уж слишком похож был на ожившего мертвяка. Выпущенные кишки, странная походка. Но так было только первые мгновения. Неожиданно объявившийся Мирон стал стремительно меняться.

-Ох, дерьмо… - выругался я, видя как голова мертвяка превращается в огромную пасть, а на руках растут когти покруче, чем у одного обгорелого маньяка из снов.  Ноги так же стали меняться, и теперь сгибались в противоположную от нормальной сторону.  Кишки же, свисающие из живота, попросту вывалились как ненужный рудимент, затрудняющий движение, зато на его месте возникла ещё одна пасть.

Уж слишком сильно мне это напоминает ту странную тварь, с которой мы столкнулись на даче у Бориса Иваныча…  А значит, нам необходим огонь. Вот только призывать Фокса я пока не спешил, поскольку в физической форме он поглощает довольно много маны. С моими истощенными запасами он сможет существовать тут минут пять, вряд ли больше.

Копье я так же пока не спешил использовать, оно ещё может пригодиться.  Вдруг объявится большая хрень.

-Нас окружают! – предупредила Катрина, когда к нам из темного леса стали выходить другие мертвецы, меняющиеся прямо на глазах. А вот самих чудовищ, отдаленно смахивающих на волков-переростков, заметно не было.

Но к моей радости, в чувства пришла Эль и уже поднималась. Вид у неё был неважный, но в глазах полыхала решимость продолжать сражение. Вот только пришлось её остудить, потому что противник изменился. По крайней мере, пока.

Семь волков, семь оживших покойников.

-Ждем! – крикнула Катрина, когда солдаты было дело ломанулись к подходящим мертвецам. – Пусть они подойдут поближе!

Не смотря на то, что они не обязаны были подчиняться бывшему врагу, никто из бойцов не ослушался. И это хорошо. Если бы они слишком удалились от центра, то могли бы стать легкой добычей для четвероногих монстров. Те были быстры. Даже слишком….

И пока мы готовились ударить по бывшим солдатам Ордена Сокола, вновь объявились дети темной богини.  Один из «волков» вынырнул из тьмы, собираясь утащить во мрак ещё одного мертвеца. И вот этого мы допустить никак не могли.

-Не дайте этой твари захватить ещё одного! – крикнул Ниррой, который тут же отвлекся на другого монстра, выскочившего из противоположной стороны.  Ловко увернувшись от цепи, он скрылся во мраке, так и не успев прихватить добычу. А вот второму повезло больше, и восьмого мертвяка он с собой прихватил, правда, при этом получил парочку болтов, но едва ли они нанесли ему серьезный урон.

Остальные зверюги пока выжидали, видимо, собираясь стащить ещё парочку трупов, когда мы начнем сражаться с покойниками. И этот момент почти настал. Твари хоть и были медлительными, но очень упорными. Пара людей Одноглазого, вооружившись арбалетами, пыталась нанести приближающимся тварям вред, но особого успеха в этом не добились.

Первой начала действовать Эль. Устав дожидаться момента, когда враг окружит нас, она ринулась в бой, трансформировав сразу обе своих руки в оружие. Она стремительно обрушилась на тварей, перерубив одну пополам и собираясь разрубить и вторую, вот только  та неожиданно стала довольно проворной и отскочила в сторону, попутно полоснув эльфийку когтями.

Впрочем, волноваться по этому поводу не стоило, потому что когти чудовища лишь высекли искру, проскользив по металлической коже эльфийки.

Эль немедленно бросилась в атаку, но была поймана перерубленной пополам тварью за ногу.

-Эль! – испуганно воскликнула Амелия, чуть было не бросившаяся на помощь подруге, хорошо, что я был рядом и успел вовремя её остановить.

Ещё не хватало, чтобы эта дуреха пострадала.

Зато вмешался Ниррой, что меня немного удивило. Он обрушил на лишившееся нижних конечностей тело полыхающую пламенем цепь. Тварь практически расплющило, а затем ещё и поджарило от мощи такого удара, но, не смотря на помощь, сама эльфийка от неё была явно не в восторге.

Нервно дернув щекой, она бросилась к отступившей ранее твари, но на этот раз била не по диагонали, а по вертикали.

Сам Одноглазый же «приласкал» дубиной тварь, бросившуюся на него с противоположной стороны. Во время удара послышался громкий хруст ломающихся костей, а затем монстр улетел во тьму ночного леса к тварям, что его и создали.

-Назад! – крикнул я, когда на меня бросился один из «волков». Я попросту проморгал его появление, как впрочем, и остальные. Я с Амелий так увлекся наблюдением за схваткой Эль с измененными мертвяками, как не заметил подкравшегося хищника.

Да и никто не заметил. Катрина, возглавив пятерых бойцов Одноглазого, столкнулась с четверкой оказавшихся совсем рядом тварей, даже и не заметила, как на нас напали со стороны дороги.

Я лишь каким-то чудом успел оттолкнуть Амелию и отскочить самому, пропуская зверя мимо себя. Но я не растерялся и со всего размаху всадил ему в бок эльфийский клинок. Тогда порождение темной богини повернуло ко мне оскалившуюся морду, а затем… сделала как тварь из какого-нибудь фильма ужасов про мутантов. Его голова разделилась на четыре «лепестка», обнажая огромную пасть с сотнями острых зубов, и центра которой полезли зубастые щупальца.

Что-то я не припомню, чтобы их «мамаша» так умела…

Шесть зубастых пастей устремились в мою сторону.  Рывком отскакиваю назад, вытаскивая клинок из тела монстра, и собираюсь резать к чертям собачим эти тянущиеся ко мне щупальца.  Как вдруг краем глаза замечаю, что ситуация на правом фланге, где сражалась Катрина, очень сильно изменилась. Паладинша без каких либо проблем покрошила на мелкие ломтики первого изменившегося мертвяка, пока остальной отряд занимался другими. Но в этот момент из мрака выскочил «волк», и целью его оказалась именно блондинка.

Катрина не успела вовремя среагировать и уйти от броска, так что тот всей своей немаленькой массой придавил девушку, и та лишь чудом успела выставить перед собой меч, поставив его поперек пасти чудовища, из которой тут же появились щупальца.

Я действовал не думая. Просто взял и швырнул свой клинок в монстра, целясь в шею. Это заставило тварь пошатнуться и дало Катрине возможность переломить ситуацию и сбросить с себя эту тушу.

Вот только я остался один на один со вторым волком….

-Я…. Я помогу… - послышался возглас Амелии, а затем за считанные секунды рядом с нами материализовался огромный монстр с тесаком. Тот самый, которого я видел тогда в лесу, когда мы с Амелией убегали от Ордена Сокола.

Её Эгос.

Теперь главное, чтобы наши временные союзники не спутали Амелию с врагом…

Глава 31. Блокпост (3)

Эгос Амелии действовал стремительно, разрубив точным ударом стоящего рядом «волка» пополам. Сама девушка, как и в прошлый раз, рухнула на землю с носовым кровотечением.

-Максим! – послышался крик, а уже в следующий миг я ловко ловлю меч, что вернула мне  Катрина. Перерубленная пополам зверюга так просто сдаваться не собиралась. Из ран показалось множество мелких отростков, отчаянно стремящихся к другой части.

Эта тварь способна восстановиться?

Нет… такого точно допускать нельзя!

Фокс!

Лисенок появился в следующую секунду. Моих запасов маны должно хватить на поддержание его в течение пары минут.

-Фас! – крикнул я, указывая на заднюю часть «волка». Мой питомец немедленно бросился в сторону шевелящихся задних лап монстра и зубами вцепился в них, увеличивая температуру собственного пламени.

Монстр взвыл, словно чуствовал боль, что испытывала задняя часть. Но удивляться по этому поводу времени не было, потому что как только мы смогли ранить одного «волка», атаковали другие.

Прежде чем Эгос Амелии успел переключить внимание с разрубленного чудовища на помощь другим, на него набросилась сразу двое. Один вцепился в руку, другой в плечо.  Тогда воплощение духа Амелии крутанулось на месте, сбрасывая с себя чудовищ. Того, что вцепился в руку, сбросить удалось без особых трудностей, а вот второй плотно впился ей в плечо и, кажется, собирался в последствии добраться до шеи.

Освободив вторую руку, Эгос Амелии хватил тварь за холку и рванул на себя,  швыряя его на землю, а затем обрушивая на него мощную пяту, превращая голову чудовища в кровавую кашу.

Я же в этот момент не сражался, а играл в спасателя, стараясь унести тело Амелии как можно дальше от сражающегося гиганта. Фокс тем временем неплохо так прокоптил заднюю часть монстра, так что от неё мало что осталось. Верхняя же половина теперь бессильно дергалась и пыталась добраться хоть до кого-нибудь, злобно клацая челюстями.

Но добраться до новой жертвы ему не дал Одноглазый. Подбежав к зверю, он со всей силы обрушил тому на голову свою магическую палицу, дробя кости.  Эль тем временем потрошила того «волка», которого Эгос сбросил со своей руки чуть ранее.

Итого, мы смогли убить уже троих, осталось четверо и ещё двое восставших мертвецов. Но им тоже осталось недолго. Одного сильно раненого успел подпалить Фокс, хотя я ему не приказывал. Другого добили Катрина и воины Одноглазого.

Я же держал Амелию на руках, опасаясь, как бы твари не атаковали. Сражаться и при этом защищать девушку я физически не мог.

Или мог….?

Что если я воспользуюсь своим Эгосом.  Его возможности будут на порядок сильнее, чем мои собственные.

-Они отступают, - зло сплюнул Ниррой, смотря по сторонам.

И действительно, больше атак не происходило. Более того, ощущение «давления», которое я стал испытывать после появления этих тварей, исчезло.  Да и Эгос Амелии покрутив своей массивной головой, через миг рассыпался, а сама девушка задрожала, после чего закашляла и через силу приоткрыла глаза.

-Ты как?

-Больно. И спать хочется… - слабым голосом ответила девушка.

-Не расслабляться! – приказала Катрина.

-Это мои люди, де Шинро, - оборвал её Одноглазый. – И каких-то полчаса назад ты их убивала. Или память слишком короткая в твоей светленькой головушке?

Плохо…

Ниррой не выглядел раненым или потрепанным, а вот Эль явно устала. Скорее всего, Амелия лишь частично смогла восстановить её  и так небольшую внутреннюю емкость.

-Они ушли, так что наше временное перемирие торжественно объявляю оконченным, - усмехнулся он, демонстративно крутанув цепь. – Я увидел того монстра, теперь мне стало понятно, чего начальство так хочет заполучить эту бабу. Интересная у неё сила. Это не призыв, уж их-то я повидал достаточно.

-Вы её не получите! – Катрина тут же отступила, вставая между нами и людьми Нирроя. Эль встала рядом с ней, превратив одну из своих рук в «бластер». Скорее всего, её энергии хватит всего на один выстрел, после этого действовать она не сможет. Фокс так же пропал, потому что маны у меня почти не осталось. Продержи я его ещё минуту, и валяться на земле без сил будет не только эльфийка, но и я.

-Тогда у нас проблемы, - покачал он головой, сделав ещё несколько взмахов цепью. – Ведь если вы не отдадите мне её добровольно, я оторву ваши головы!

-Кто бы тебе не оторвал, хехехе…. – улыбка мгновенно исчезла с лица мужчины, потому что прямо за ним появилась черная фигура. Я попытался сфокусирвоать на ней взгляд, но испытал жуткую головную боль. Моги стали ватными, а из носа хлынула кровь.

Но, не смотря на потерю равновесия и жуткую боль, я увидел, как фигура, словно облаченная в тень, вонзила черные когтистые пальцы Ниррою под челюсть и играючи оторвала ему голову, безумно хохоча.

Но уже мгновение спустя фигура рассыпалась на множество черных частиц, очень похожих на пепел. Именно так рассыпался Эгос Амелии после окончания существования.

А мне резко стало лучше. Боль ушла, а в ноги вернулась сила, хотя некоторая дезориентация ещё сохранялась.

-Капи… тан….

Катрина завертела головой, пытаясь понять, кто это был и куда он делся. А вот Эль, кажется, сразу сообразила, чему именно стала свидетелем только что стала, поэтому действовала стремительно, ворвавшись в ряды воинов и одним быстрым движением вонзив одному клинок в грудь, а другому в голову. Катрина среагировала чуть позже, так же вступив в бой.

У простых солдат не было и шанса против них.

Пару минуты мы все молчали, а затем эмоции у паладинши просто взорвались.

-Кто-нибудь мне объяснит, что это только что было!? – рыкнула она,  повернувшись к нам. – Вначале эти твари, чем-то похожие на Искателей, затем тот огромный монстр, а теперь ещё непонятное существо, оторвавшее голову Норрою Одноглазому! Вы трое, похоже, мне не рассказали кое-чего важного!

-Спокойнее, - сказал я своей златокудрой возлюбленной, вот только голос вышел чересчур хриплым. – То огромное существо это… Эгос. Воплощение души, если так можно это назвать.

-А тот монстр из теней?

-Возможно… это мой… - нервно сглотнув слюну, сказал я.

-Но… это невозможно, - ослабшая Амелия изумленно уставилась на меня. – Ты же оставался в сознании!

-Ну… кровь носом у меня пошла, и мне в какой-то момент показалось, что я правда потеряю сознание, но… не потерял.

-И… говорил в тот момент не ты? – тут уже задала вопрос Эль, на что я отрицательно покачал головой.

-Понятно, - кивнула она, но продолжать диалог не стала. Вместо этого она развернулась и подошла к телу Нирроя, который, не смотря на отсутствие головы, продолжал сжимать в руках магическое оружие. – Как думаете, мы можем взять его себе? – поинтересовалась длинноухая, вытащив из его мертвой хватки дубину.

-Нет, - сразу ответила Катрина. – Магическое оружие Орденов промаркировано и помечено. Если мы его возьмем, то станем ходячими мишенями. Отследить нас не составит труда. И даже если мы каким-то чудом доберемся до Трилора с ними, все равно придется его вернуть.  У Трилора и Империи есть договоры на этот счет. Не смотря на все конфликты, у нас принято возвращать подобные оружия в случаи утери.

Услышав это, я лишь устало усмехнулся. Обмен оружия между враждующими странами? Странно это, но кто я такой, чтобы высмеивать чужие устои.

-Они точно ушли? – Держать Амелию на руках больше не было сил, так что я усадил её на какой-то ящик, а сам плюхнулся рядом.

-Если нет, то я понятия не имею, чего они ждут, - пожал я плечами. Сил бояться или волноваться насчёт этих тварей не было.  Вот только их отступление радости не прибавляло. Тот огромный монстр уже один раз ушел – и вот итог. Не окажись тут Нирроя, Эль и Катрины, скорее всего Амелия и я не пережили бы эту ночь. И копье Эльтэа не помогло бы. Эта сильная штука, но лишь на дальней дистанции, а использовать его в ближнем бою сродни кинуть гранату под ноги. И врага прикончишь, и себя.

Готов поставить свой эльфийский клинок на то, что создания темной богини ещё вернутся, причем в следующий раз приготовятся куда лучше. Да и теперь мне стало ясно, почему тот монстр так долго не объявлялся – рожал себе потомство, или вроде того. Создавал армию…

Армию… от одной мысли о том, что этих существ может стать в разы больше, по спине пробежал холодок.  Что мы будем делать, если их будут сотни? Или тысячи…? Бррррр….

Всех колотило после боя. Ну, почти всех. Лишь Эль казалась невозмутимой, но она не человек, так что думаю, что это нормально.  Катрина же обошла поле боя, убедившись, что ни врагов, ни выживших из Соколов не осталось, после чего отрыла в вещах вражеского ордена флягу со спиртным.

-Будете?

-Я да, - кому-кому, а мне точно нужно выпить. А ещё кровь. Она продолжала сочиться, не смотря на все попытки её остановить.

-А мне? – спросила Амелия.

-Нет, это для тебя слишком крепкое, - поморщился я. Во фляге оказался какой-то ядреный самогон, от которого у меня слезы проступили. Амелия и от эля слегка пьянеет, и такое пойло явно не для неё.

-Почему?

-Мелкая ещё, - зажмурившись, я сделал ещё один глоток. На большее меня не хватило, так что я броском вернул флягу Катрине.

-Вы вообще как? – спросила она, немного успокоившись. Судя по её взгляду, вид у нас с Амелией был действительно ужасный.

-Жить будем, - взглянул я на девушку, которая уже давно забыла про флягу и ухитрилась задремать.

О моем Эгосе и его странностях никто больше не говорил, но об одной мысли о нем у меня в глубине души зарождалось беспокойство.  Я давно знал, что со мной после ритуала творится что-то странное, но теперь… я не могу просто взять и выкинуть из головы это.

Придется признать. Я не вылечился. Просто перевел свою болезнь в совершенно иную, неизведанную плоскость. И от мыслей об этом мне становилось нестерпимо страшно…

Глава 32. Путь в Эльдруд

Мы победили. Остались в живых и почти не пострадали, но почему же на душе так хреново?

На месте сражения мы долго оставаться не стали. Взяли небольшую повозку, которую Орден Сокола использовал для перевозки провианта. Его мы, разумеется, выгрузили. А вот с лошадьми было сложнее. Некоторые убежали, некоторых сожрали «волки». Но одну кобылку найти смогли.

Мародерством так же не побрезговали, но занимались этим Катрина и Эль. Мы с Амелией было не в состоянии даже стоять. Некромантка вообще, как только её погрузили в повозку, почти сразу провалилась в сон.  А вот мне не спалось, так что я молча наблюдал за девушками, попутно размышляя о своем.

Помимо денег в вещах Орденцев обнаружилось два драгоценных камня, пригодных для манохранения. Так что Эль сразу их съела и через пару минут сообщила, что таким образом её внутренняя емкость увеличилась почти втрое, и теперь при минимальных расходах она могла протянуть неделю без подзарядки.

По-хорошему, долг обязывал Катрину позаботиться о сжигании мертвецов, но время поджимало. Этот тракт был довольно оживленным местом, и это чудо, что пока никто не объявился. А может… «волки» успели слопать парочку путников?

Как бы то ни было, мы двинули в путь ещё до первых лучей солнца. Довольно скоро Орденцы обнаружат, что их блокпост уничтожен, и лучше всего нам будет поскорее добраться до графства Кинбар, а в нем уже до Эльдруда.

Вскоре после наступления рассвета самочувствие Амелии резко ухудшилось. Её стал пробивать озноб, а у меня не было сил даже на то, чтобы воспользоваться заклинанием лечения. На помощь пришла Эль, и пусть магией та не владела, она могла сделать кое-что другое.

Сбросив с себя одежду, эльфийка забралась под одеяло и, прижавшись к девушке, увеличила температуру своего тела, превратившись в настоящий обогреватель. Даже я, лежащий в полуметре от них, чувствовал исходящий от длинноухой жар.

Помогло. Вскоре Амелия перестала дрожать, но Эль её не оставила. Все так же лежала, обняв некромантку, и гладила по волосам, что-то нашептывая.

Я и не думал, что они так сильно сблизились…

***

-Мы не можем тебе помочь, - именно такой ответ я услышал от Эль, когда нам с Амелией стало гораздо лучше, и я решил таки поднять тему, связанную с моим Эгосом. – Если та штука действительно была воплощением твоей души, то мы бессильны.

-Я не верю, - я на пару мгновений прикрыл глаза, пытаясь осмыслить услышанное. – Вы же сделали это со мной! Как-то сделали, значит,можете понять, что со мной не так!

-Не можем, - покачала головой эльфийка. – Да, мы совместными усилиями смогли поместить твою вампирскую суть в Эгоса, но на этом все. К нашему счастью, в тех книгах, что были у Амелии, нашлись базовые наработки, которые я смогла модифицировать и реализовать.  Но… все остальное выходит за грань наших знаний. Возможно, со временем я и придумаю, что можно сделать, когда получу больше сведений, но пока…

-Послушай, - тут в разговор вмешалась Амелия, до этого предпочитающая смотреть себе под ноги и не встречаться со мной взглядом. Скорее всего, девушка чувствует свою вину относительно своего поступка, ведь они правда сделали со мной нечто странное, и, как я теперь узнал, необратимое. – Что ты почувствовал, когда он появился?

-Боль, - сразу ответил я. – Мою голову словно сдавило тисками, и я не мог сфокусировать на нем взгляд.

-Угум… - кивнула она, размышляя над услышанным. – Думаю, это нормально… Боль возникает из-за перегрузки. Все-таки, большая часть души покидает тело. Мое тело тоже её испытывает, но разум к тому времени находится в новой оболочке. Но меня интересует кое-что другое… Ты хотел, чтобы Эгос появился?

-Хотел ли я… - серьезно задумался я. И после небольшого раздумья утвердительно кивнул. Если хорошенько вспомнить, то в тот момент, когда я держал на руках Амелию без сознания, то я действительно хотел попробовать призвать Эгоса, даже если у этого могут быть серьезные последствия. И потом, когда «волки» ушли,  в глубине души я по-прежнему хотел, чтобы кто-нибудь убил того одноглазого ублюдка.

-Ты слишком рано беспокоишься. Пусть он и говорил, но вдруг это были твои мысли, а он их просто озвучил?

-Мысли… - я попробовал вновь вернуться в тот момент. Возможно… возможно я действительно такое подумал. В голове тогда была такая каша. Не исключено, что мое подсознание заставило Эгоса это сказать.

-Ты же видел, как он испарился после…. Ну, ты видел. Возможно, он просто исполнил твое желание. Как инструмент. Может, тебе его разумность просто показалась?

-Возможно… - не стал я разубеждать их в обратном. А мне хотелось. Мне очень хотелось рассказать о странном мгновении, когда я проснулся и увидел, что Келли разговаривала с кем-то. Вдруг… это был мой Эгос?

Но мне было страшно.

-Но все равно…. Точно ничего нельзя сделать?

-Я провела сто пятьдесят три симуляции, основываясь на имеющихся данных. Попытка вернуть все назад будет для тебя фатальной в ста процентах случаев. Возможно, если я проведу подобные ритуалы на ком-нибудь другом…

-Никаких ритуалов! – прервала нас Катрина, до этого момента предпочитая не вмешиваться в наш разговор. – Хватит мне и этих проблем на голову. Вот договоришься с Трилором, думаю, Университет волшебства с радостью поможет тебе с подобными экспериментами.

Конечно, поможет. Если любой человек с мало-мальским проявлением дара сможет использовать Эгос, то это же можно создать целую армию. Они ведь бывают разными… Огромный монстр Амелии, андроид Эль, и мой…. Кровосос в «доспехе» из тени. Создать отряд, каждый из Эгосов которого будет закрывать недостатки другого, и это будет несокрушимая сила.

Нельзя, чтобы подобные знания попали в руки Империи. Но… можно ли доверить их Трилору? – в поисках ответа на вопрос я повернул голову в сторону Катрины, сидящей у костра. Девушка точила свой меч.

Среди трилоровцев много моих друзей. И я в какой-то мере уже почти стал считать его своим новым домом. Но… что я вообще знаю об этой стране? Не знаю ни о правительстве, ни о политике. Я лишь мелкий винтик в огромной машине, которую не способен увидеть.  С таким же успехом меня могло выкинуть неподалеку от Империи, и я бы сейчас мог быть там. Служить в Ордене Сокола, к примеру.

-Максим? – Амелия тронула меня за плечо. – Ты как себя чувствуешь?

-А? – вырвался я из своих тягучих мыслей. – Нормально все.

-Да? Не похоже… - с сомнением сказала она. – Я понимаю твое волнение. Давай так… - она покопалась в своей сумке и откупорила небольшую колбочку с чернилами. Макнула туда палец, после чего начертила мне на руке странную загогулину. Завершив рисунок, некромантка прошептала небольшую магическую формулу, заставившую рисунок вспыхнуть и весьма болезненно обжечь кожу.

-Больно!

-Прости…

-Что это?

-Это дестабилизатор. Он затрудняет доступ к Эгосу. Ты при желании все равно сможешь его вызвать, но это потребует гораздо больше сил и внутренних резервов. Он не решит твою проблему, но…

-Поможет лучше её контролировать, - понял я.

-Именно, - улыбнулась та.

-А последствия какие-нибудь будут? Или опять вы ничего не знаете? – поинтересовался я. А то вдруг жажда крови вернется или ещё что-нибудь.

-Не должно, - покачала она головой.

-Так не должно, или не будет? – нахмурился я.

-Не должно. Мы мало знаем про то, что совершили, но в принципе ничего страшного случиться не должно. По сути, это нечто вроде клапана для маны. Чтобы призвать Эгоса, её нужно много, возможно именно поэтому он появился тогда всего на пару секунд. А данный символ будет сбрасывать часть при активации Эгоса, не давая ему напитаться, как следует.

-Вот оно как, - задумался я. В принципе, меня её ответ успокоил. И немного успокоил.

-Вы идете там? – слегка недовольно спросила Катрина. – Еда уже готова, и нам скоро двигаться в путь.

-Идем! – тут же ответила за всех Эль, со всех ног поспешив к костру.

Вот только  поесть нам не дали. Я ещё не успел засунуть ложку в рот, как неожиданно совсем неподалеку, прямо посреди леса ударил разряд молнии. Да такой сильный, что земля задрожала, хотя казалось-бы каким образом молния могла заставить содрогнуться землю?

-Осторожно! – воскликнула Катрина, хватаясь за меч. Эль тоже превратила свою руку в клинок и загородила своим телом Амелию от возможной угрозы.

Но… ничего не происходило. Прошла минута. Две.  И больше молния не била.

-Максим, сходи проверь, - сказала паладинша.

-Я!? – удивленно поворачиваюсь к ней.

Хотелось сказать своей дорогой и ненаглядной возлюбленной пару ласковых, но не стал. Вместо этого, зло сплюнув, пошел к тому месту, в которое ударила молния.

Оно оказалось буквально в двадцати метрах от нас, среди деревьев, парочка из которых оказались поваленными. А в центре места, куда она ударила, образовался небольшой кратер. Вот только молния и её последствия сразу ушли на второй план, стоило мне увидеть того, кто находился в самом центре этого кратера.

-Привет, Максимилиан, -  поздоровался мой давний знакомый, после чего зашелся кашлем.

-Что тут? – послышался голос рыцарши, которая, видимо, пошла практически следом за мной. – Ты…

Библиотекарь выглядел плохо. Очень плохо. Отсутствовала одна рука, одежда была вся в крови, и на животе виднелась немаленькая рана. И, тем не менее, он ухитрялся при этом улыбаться, пусть и вымучено.

-И я рад… кха-хка… тебя видеть, Катрина де Шинро, хотя это изначально и не предполагалось.

-Что… Что произошло!? – немного отойдя от шока, я бросился к нему и сразу попытался применить заклинания малого лечения.

-Оставь, - поморщился он. – Не трать силы. Кха-кха-кха…. Подобные раны не залечить даже высшим лечением.

Но, не смотря на его слова, я таки попытался.

-Кто это сделал? Искатели? – Катрина так же не осталась в стороне, оказавшись рядом.  К этому моменту к кратеру подтянулись и Амелия с Эль, но остались стоять в стороне.

-Шуб-Ниггурат? – припомнил я имя той богини. Паладинша странно на меня при этом посмотрела, но ничего не сказала.

-Нет, не она. Но и без её участия тут не обошлось, - морщась от боли, ответил Библиотекарь.  – Как же больно… Я уже давненько не чувствовал боли… Это… весьма неприятно….

-Что случилось-то!? – уже не выдерживаю я.

-Тебе этого пока знать не нужно. В твоем мире, кажется, есть поговорка: меньше знаешь – крепче спишь. Кха-кха-кха…. – он зашелся сильным кашлем, и продолжил лишь после того как сплюнул кровь. – В общем, не забивай голову тем, что пока тебя не касается. Придет время – узнаешь, и тогда поймешь, что порой лучше не знать.  Могу лишь сказать, что малышка Шуб затронула те силы, которые трогать не стоило.  И ещё неизвестно, чем это нам аукнется… Кха-кха-кха… Но я тут не за тем, чтобы это сказать. Дай руку. Ту, что с татуировками.

Я выполнил его просьбу, и Библиотекарь тут же вцепился мертвой хваткой. А затем с руки мужчины на мою стали переползать новые татуировки.

От неожиданности я попытался вырваться, но он держал крепко. Очень крепко. Их тем временем становилось все больше. Магические письмена двигались по моей коже и даже не думали останавливаться.

-Думаю, хватит…  - тяжело дыша, почти хрипя, сказал он, отпуская меня. Теперь татуировки покрывали все мою левую руку и даже частично заходили на грудь и лопатки. – Большего твое тело сейчас попросту не выдержит. Кха-кха-кха…  Извини, они должны были появляться сами, постепенно, по мере твоего роста и установление контакта с Книгой. Но она мне сейчас нужна… Придется так… Кха-кха-кха-кха… - в этот раз его кашель стал куда сильнее, а изо рта уже чуть ли не хлестала кровь.

-Эй-ей! Не вздумай тут умирать! Это же не кино какое-нибудь!

-Нет, я не умру тут, - вымучено улыбается он. – Прости… мне нужно ещё многое тебе сказать… но… Кха-кха-кха… Просто не помри тут, хорошо? И не используй все.  Некоторые из этих вещей могут тебя убить при использовании. Имей в виду, хорошо? Кха-кха-кха...  Извини, мне нужно вернуться в Библиотеку, иначе я тут и дести минут не протяну. Кха-кха-ка… И… отойдите подальше…. У меня сейчас нет сил открывать порталы, приходится устраивать грубые пробои…

И как только мы выполнили его просьбу, в то место, где он, лежал вновь ударила молния.  На мгновение нас ослепило, а когда мы продрали глаза, на земле уже никого не было. Лишь небольшая лужа крови.

-Максимилиан Готхард… - голос Катрины был на удивление злым, хотя, казалось бы, я ничего такого не сделал. – Ты ничего не хочешь мне рассказать!?

Глава 33. Терзания

Я вру. Смотрю в её зеленые глаза и вру.

А ведь совсем недавно я верил, что между нами больше не будет секретов.  После того, как она узнала мою истинную природу и приняла её, я верил, что смогу довериться Катрине. Но сейчас… Сейчас все изменилось.

И если разговор про Келли я просто откладывал, подбирая подходящее время, то про Сумеречную Библиотеку я рассказать не мог.

Поэтому я врал.

Говорил, что это как-то связано с книгой, которую я забрал из Библиотеки. Что сам мало что понимаю.

Она не верит,  но не пытается уличить меня во лжи. Просто слушает, а затем разворачивается и идет в сторону лагеря.

Бросаю взгляд на Амелию и Эль, но к тому времени они идут вслед за паладиншей.

Я же подхожу к ближайшему дереву и бью по нему кулаком, отчего едва не превращаю тот в кровавое месиво.

Больно. Но эту боль легко погасить. Достаточно просто представить, что её нет, и та исчезает. А вот боль в груди не проходит.

Но я правда не могу ей рассказать, что я являюсь преемником Библиотекаря. Возможно, раньше я так бы и сделал, но не после нашего небольшого разговора в трактире.

«Не заставляй меня выбирать между чувствами и долгом, ведь итог может тебе не понравиться», - до сих пор звучат у меня в голове те слова и тот тон, которым она их произнесла. И тогда речь шла лишь об Амелии и Эль. Да, они действительно ценны как для Империи, так и для Трилора. Но, Сумеречная Библиотека ценнее, а я – ключ к ней. Все знания вселенной окажутся в руках того, кто будет владеть ею.

Катрина меня предаст, если узнает это.

И я боюсь вовсе не того, что она бросит меня. Я боюсь, что она попробует воспользоваться мной. Да, она прямолинейна, и не мастер обольщения, но если ей прикажут – не сомневаюсь, что она это сделает. А чувства ко мне лишь помогут лучше вжиться в образ.

Сила, что может даровать Библиотека, слишком ценна… И если на чаше весов окажусь я и Библиотека, вне всяких сомнений она выберет второе.

Может, я слишком плохо думаю о людях?

Может… это просто глупая паранойя, и Катрина не сможет переступить через свои чувства?

«Нет….» - шепчет мой голос в голове. Он мой, но… в то же время какой-то чужой.

Мне больно. Душу словно рвут на части, поэтому я вновь бью кулаком по дереву, окончательно травмируя правую руку. Больно, и в этот раз я не гашу боль. Так легче. Так проще.

Физическая боль хоть немного перекрывает душевную.

-Максим! – слышу я испуганный возглас Амелии, которая, видимо, решила-таки вернуться. – Ох… твоя рука…

-Все нормально, - говорю я ей, отчаянно желая остаться наедине с самим собой. Но некромантка не уходит. Она подходит ко мне и бесцеремонно хватает мою раненую конечность за запястье. Хочу вырваться, но затем замечаю её взволнованный взгляд, и  неожиданно накатившая волна злобы исчезает. Остается лишь усталость.

-Дай я… - она закусывает нижнюю губу и, достав из напоясной сумки  небольшой кусок ткани, начинает перебинтовывать то, что осталось от моей руки. – Тебе нужно к лекарю, такое малым лечением не восстановишь…

-Само восстановится, - тихо говорю я, зная, что это так. Пара дней и рука будет как новенькая, а если ещё и малым лечением подстегивать регенерацию, и того быстрее.

-Знаешь… - тихо начала она. – Когда мы впервые встретились и с дедушкой прочли на твоей руке про Альте Шатахиф, я не совсем понимала, что это значит. Избранник Сумеречной Библиотеки…  Но кажется, теперь я понимаю.

Эта новость меня не радует. Раньше о том, что я преемник, никто не знал, а теперь знает и Амелия.

-Не волнуйся, - все так же тихо говорит она. – Я никому об этом не скажу. Даже Эль. Хотя… возможно она и сама когда-нибудь догадается. Она ведь знает Старый Язык и может на нем читать.

Это тоже плохо. Даже хуже. Не смотря на всё пережитое, длинноухой я до сих пор в полной мере не доверял.

-И… - девушка практически заканчивает с перевязкой. – Ты правильно поступил, что не сказал ей об этом. Это опасное знание. Я бы предпочла не знать…

Некромантка завязывает аккуратный узелок и слегка грустно улыбается.

-Пойдем?

-Ты иди, я ещё постою тут минутку и приду, - но, не смотря на сказанное,  она не уходит. – Не волнуйся, калечить себя я больше не стану.

Этот ответ её устраивает и Амелия кивает, после чего уходит, а я ещё пару мгновений смотрю ей в след, размышляя о том, что она как-то резко повзрослела.  Совсем недавно была «мисс шило-в-жопе», а сейчас говорит разумные вещи.

Ситуация не изменилась, но на душе как-то сразу стало легче. У нас с Катриной и раньше бывали ссоры, из которых кое-как выходили.

Может, и в этот раз так будет?

«А если нет?»

Потираю виски, в которые словно иглы впились.  Но уже через мгновение боль сходит на нет, и я собираюсь вернуться к разбитому лагерю, но останавливаюсь, сделав всего шаг. Бросаю взгляд на небольшую лужицу крови.

«Выпей»

Но почти сразу отбрасываю эту мысль.

«Выпей»

На этот раз я вновь ощущаю боль в висках.

«Выпей!»

В этот раз боль такая, что я едва смог удержаться на ногах. Но когда пошатываюсь и делаю шаг навстречу лужице, она ослабевает.

Пить? Нет уж! Я больше не вампир, и мне не нужно пить чью-то кровь.

Но, не смотря на это, я окунаю в красную жидкость указательный палец целой руки, а затем подношу ко рту.

Вкус крови на языке не принес эйфории, как это бывало раньше. Не ударило по мозгам. Но все-таки кое-какой эффект кровь произвела. Стоило мне проглотить то малое количество, как татуировки на левой руке вспыхнули, а затем резко погасли, вернувшись в привычное состояние.

И все.

Ни новых знаний. Ни каких-то изменений в себе я не почувствовал.

«Ещё!» - рычит другой мой голос. И сейчас я отчетливо могу различать его по сравнению с другими мыслями.

Нет!

Я отвечаю так же грубо и решительно. Боль в висках накатывает с новой силой, но я делаю уверенные шаги прочь от крови Библиотекаря. И уже через пару секунд невидимая хватка ослабевает.   Мысли вновь становятся ясными, а второй «я» пропадает.

Не нравится мне это… На шизофрению смахивает…

Из вампира в шизофреника? Отличный «карьерный рост».

***

Когда я возвращаюсь к лагерю, Амелия мне улыбается, видя, что я сдержал слово и не стал себя вновь калечить.

Я улыбаюсь в ответ.

Катрина со мной не разговаривает. Она заметила мою забинтованную руку, но спрашивать, как это произошло, не стала. То ли потому, что и так поняла, то ли просто не захотела выходить из образа «снежной королевы».

Но, не смотря на всю гнетущую атмосферу, вызванную погоней, неопределенностью будущего и моей ложью, какая-то частичка меня все равно наслаждалась «холодной» красотой Катрины. Её невозмутимым взором и лицом, на котором казалось, не дрогнет ни один мускул.

И все же, ей тоже было больно. Она мастерски это скрывала, но порой в её глазах я замечал тоску и грусть.

А ещё… смотря на неё сейчас, я понял, что не хочу её терять. Даже если ей осталось жить всего пару лет, и мы не сможем найти выход из этой ситуации, я хочу провести эти годы с ней. Сражаясь с монстрами или прохлаждаясь в саду какого-нибудь поместья. Неважно. Главное – вместе с ней.

И я буду врать. Врать сколько потребуется.

***

«Влюбленный глупец»

***

Мы миновали Кинбар, не став в него заезжать, не смотря на огромное желание эльфийки съесть чего-нибудь вкусного и горячего. Сухари и вяленое мясо ей не очень нравились, так что в дороге она почти ничего не ела.

Зато, у неё появилось другое развлечение – мои татуировки. Вначале я не хотел ей давать их читать, но затем решил, что это так же плохой подход. Я позволил ей читать то, что было написано выше запястья. А вот про Избранника Сумеречной Библиотеки я скрыл лоскутом ткани.

Она это заметила, но на все попытки уговорить меня приоткрыть нижнюю часть я отвечал отказом. К моему облегчению, её любопытство не переходило грани дозволенного.

Оказалось,  она не может прочитать больше половины татуировок, но то, что смогла, я записал:

«Разлом Херона»

«Щит Баккута»

«Огненное копье Тахэйа»

«Ледяное копье Унаха»

«Доспех Боли»

«Цепи Агонии»

«Мировой Сдвиг Горта»

«Опустошение Шендарра»

«Врата Мрака»

«Око Тантароса»

И это далеко не весь список. В остальных Эль слегка терялась и была не уверена в правильности произношения, так что у меня был отдельный столбец в пергаменте, над которым красовался знак вопроса.

Те девять способностей, в точности которых Эль была уверена, звучали интересно и одновременно пугающе.  Лишь огненные и ледяные копья меня не очень пугали, поскольку с большой вероятностью имели ту же форму и принцип работы, что и Громовое копе. Так же меня не очень пугал Щит Баккута. Каким образом он мог бы мне повредить – вопрос интересный, но его тестирование я решил пока отложить.

А вот от штук вроде «Врат Мрака», «Доспехов Боли» и «Разлома Херона» у меня мурашки по спине бежали. Понятия не имею, почему, но возникало ощущение, что именно об этих способностях Библиотекарь и говорил.   А Опустошение Шендарра, не смотря на название, почему-то такого ощущения не вызывало.

Подсознание словно говорило: «эта штука опасна, но можешь использовать, если надо».

Есть у меня подозрение что эти «ощущения» некое последствие крови Библиотекаря. Словно оно сигнализирует таким образом, что мне сейчас по плечу, а что нет.

А вот с Катриной у меня как-то не заладилось. Прошло уже два дня с момента встречи с Библиотекарем, а она по-прежнему со мной не разговаривает. Точнее… разговаривает, но исключительно в деловой манере, как с кадетом в её подчинении.

И спим мы, разумеется, порознь.

Меня это категорически не устраивает, но ничего с этим поделать не получается. На попытки поговорить она отвечает весьма холодно. Открыться я ей тоже не могу. Так и живем…

А вот у Эль и Амелии все просто замечательно… Как ни странно это говорить, между ними словно что-то есть, и это куда больше, чем просто дружба. И, кажется, я один раз видел, как они украдкой целовались.

Сразу вспомнились разговоры про «учились целоваться». А так ли это? Вдруг… Амелия влюбилась в Эль, и длинноухая отвечала той взаимностью.

Как относиться к такому «открытию» я не знал. Да и не был уверен, что все обстоит именно так. Вдруг это просто невинные шалости двух девиц. У Амелии играют гармоны, а Эль любит приятные ощущения.

Но, если Амелия и впрямь… ох… стала лесбиянкой, то я чувствую в этом свою вину. Ведь, если подумать, от мужчин ей и впрямь доставалось. Только я два раза был близок к тому, чтобы её изнасиловать.  И ещё неизвестно, что с ней делал барон. Сама она говорит, что ничего, но есть у меня смутные подозрения…

Как бы то ни было, я отчасти рад за неё. Если их чувства друг к другу настоящие, то почему бы и нет? Вот я люблю сидящую на месте возницы златовласую стервочку, и ничего не могу с этим поделать.

К тому же… Эль сильная. Вдруг что, сможет позаботиться об этой «мисс шило-в жопе», когда наши пути разойдутся.

-Смотрите!– восклицает Амелия, вырывая меня из мыслей, и я лишь тогда замечаю, что перед нами открылся по-настоящему невероятный вид.

-Разлив Боэта, - почти равнодушно говорит Катрина. – Фанур на другой его стороне.

-Я впервые вижу столько воды! – продолжает восклицать девушка. А вот Эль на удивление спокойна. Видимо для её глаз зрелище не особенно впечатляющее.

-Да это настоящее море, - усмехаюсь я, смотря вдаль, но разглядеть очертания другого берега не получается при всем желании. Зато очень далеко виднеются очертания острова.

-Красота…. – продолжает ухмыляться Амелия, взирая на разлив.

-Да, - соглашается Катрина, хотя по тону не скажешь, что и ей нравится открывшийся вид. – Завтра мы будем в Эльдруде.

-Да… - тихо вздыхаю я, а на душе как-то неспокойно.

Глава 34. Прибытие в Эльдруд.

К моменту, когда в конце дороги показался Эльдруд, отношения с Катриной немного потеплели.  Спали мы все ещё порознь, но она хотя бы стала со мной нормально разговаривать. Вот только я знал, что это временно. Настроение паладинши заметно поднялось потому, что она была почти у цели, вот и выкинула из головы меня с моими тайнами. Но придет время, когда она вновь начнет задавать неудобные для меня вопросы.

Смотря на каменные стены города, становившиеся все ближе, я не верил, что мое путешествие с Амелией вот-вот подойдет к концу.  Казалось бы, прошло не так уж много времени с тех пор, как я познакомился с некроманткой, но пережил столько, сколько до этого не переживал. Нашел древний эльфийский город, стал вампиром, перестал быть вампиром, помог дать Эль тело, да и схваток было достаточное количество.

Хотя… наверное, все-таки самым запоминающимся моментом жизни были не эти приключения, а схватка с полузабытым божком. Черт, а ведь я - богоубийца и почти про это забыл… Были же деньки, когда моей самой большой проблемой было просто выжить в схватках с демонами и темными магами, а сейчас… пытаясь посмотреть на ситуацию со стороны, я прихожу к неутешительным выводам.

Я в заднице.

Может, зря я вернулся в этот мир? Остался бы там, дома. Был бы в розыске, но в мире хватает глухих уголков, где можно спрятаться. А тут Катрина уже доказала, что при определенном желании сможет меня найти.  В этот раз меня нашли с помощью меча, а в другой раз могут с помощью телефона или ещё чего-нибудь.

Так, Макс, хватит хандрить! Никто не знает, что ты будущий Библиотекарь, так что хватит развешивать сопли.  С Катриной поссорился. Ну, и что? Помиришься!

«На тебя наденут рабский ошейник и подчинят с помощью магии» - шептал «чужой» голос, но мне хватило легкого усилия, чтобы он заткнулся.

После нашего «первого контакта» он стал говорить со мной куда чаще, и это мне не нравилось. Ещё бы, кому понравится потихоньку съезжающая крыша. Но с другой стороны, чем больше я его слушал, тем больше убеждался, что это действительно «я». Эдакая моя темная вариация, которая озвучивает вслух то, что не решаюсь я сам.

Да и подавлять его я научился, хотя при этом частенько получал головную боль. Похоже, тот символ, что мне нарисовала Амелия, действительно работал, и я порой вообще забывал об этой проблемке.

Возможно, если ситуация с Амелией и Эль благополучно разрешится, то когда-нибудь эльфийка найдет способ решить данную проблему. А пока… пока буду обходиться полумерами.

«Ты слишком много ноешь» - выдал мне напоследок голос, прежде чем окончательно растворится в подсознании.

А вот в этом он прав, мне действительно стоит меньше думать о возможном печальном будущем и хоть немного сосредоточится на настоящем.

А в настоящем у меня все было не так уж и плохо. Эль разобралась с одной из надписей, которую раньше не могла разобрать. Так что десятым в столбце появилось «Защитник Нельда». И самое главное – шестое чувство при его упоминании молчало, что говорило о том, что оно не очень опасно.

Жуть как хотелось его опробовать. Посмотреть, что это за защитник, но пришлось «забросить это в дальний ящик». Отношения с Катриной только стали мало-мальски налаживаться, и не хотелось их портить тем, что определенно вызовет вопросы.

Да и мне было немного страшно. Шестое чувство тем и шестое, что может подводить. Я же не гадалка в шестом поколении или вроде того, чтобы будущее предсказывать. Вдруг, я вызову этого «защитника», а он нас тут покромсает?

Вот же Библиотекарь. Вроде и «плюшек» отсыпал щедро, а вроде и использовать их боязно. И приходится мириться с этим…

***

Не смотря на то, что Эльдруд не являлся столицей княжества Кинбар, это не делало его менее значимым пунктом. Тут проживало больше десяти тысяч человек, что по меркам этого мира считалось приличным населением. Даже столицы едва ли доходили до отметки в миллион. Но про последнее я знал лишь со слов своих товарищей из отряда, так как самолично в столице пока не бывал.

Исправить бы это… говорят там очень красиво. Да и вроде родные Катрины живут там же. Наш старый разговор о знакомстве с ними, кажется, как минимум откладывается, а может… может и вообще никогда не случится.

Так, отставить! Не впадать в уныние! Все замечательно! Вон, бабочка пролетела…

Не сильно помогает… эх…

Но от раздумий меня отвлекло неожиданное появление человека на дороге, преградившего нам путь. Мы все напряглись, но стоило незнакомцу сбросить капюшон, как Катрина зло сплюнула.

-Ну, и чего ты нас так пугаешь! – фыркнула златовласая воительница, остановив коня.

-Что-то вы стали чересчур нервной, командир, - ухмыльнулся Ториг, отсалютовав нам, и лишь затем его взгляд зацепился за любопытные девичьи физиономии, что возникли за спиной рыцарши.

-Что ты вообще тут делаешь?

-А разве не видно? – воин демонстративно осмотрелся, словно рядом с ним должен был быть ещё кто-нибудь. – Вас жду.

-Это я вижу, - вздохнула Катрина. – Почему ты нас тут ждешь? Вы разве не должны быть в Фануре?

-Должны, - кивнул он. – Были должны, но с работой довольно быстро управились. Это был водяной, топил местных рыбаков. Выследить и прикончить его было не сложно. Гюнтер получил твое сообщение, и решил, что дожидаться вас в Фануре нет смысла, и мы переправились на этот берег разлива.

Проявленная инициатива не сильно обрадовала Катрину, но она отреагировала довольно спокойно.

- Ладно. Возможно… так даже лучше, - после недолгой паузы выдала свой вердикт командирша, слегка прикусив нижнюю губу.

А вот моя реакция на появление Торига была довольно неоднозначной. С одной стороны я был действительно рад увидеть его и остальных. А с другой… появление целого отряда добавляло мне немного нервозности.

-А кто эти милые прелестные создания?  - поинтересовался Ториг, кивнув в сторону девушек.

-Никогда не думал, что ты назовешь меня прелестным созданием, - не удержался я.

-И я рад тебя видеть, Максим, - весело улыбнулся мужчина. – И все-таки…?

-Потом расскажу. Скажем так, наш Максим в очередной раз нашел себе неприятностей. Да ещё каких… А что с дедушкой? – тут же исправилась она. – В смысле с командующим де Шинро?

-Со стариканом? Как только водяной был убит,он нас оставил, сказал дожидаться вас.

-И вы приперлись сюда. Ладно, залезай в повозку, и отчаливаем.

В город мы проехали без каких либо проблем. Поскольку негласно данное княжество находилось в юрисдикции Трилора, то и город содействовал нам всеми способами. Так что нас даже не обыскивали, и пошлину платить не пришлось.

Ещё на подъезде к таверне, где остановилась часть отряда, Ториг спрыгнул с телеги и поспешил ко входу, попутно громко свистнул.   Не прошло и пары минут, как на крыльце показался почти весь отряд.

Но первой мне на шею бросилась Гера.

-Я рада, что ты жив, - прошептала эта девица, которая с нашей последней встречи немного изменилась, и теперь её волосы почти касались плеч.

Но не успели закончиться одни обнимашки, как начались другие. И в этот раз обниматься полез уже Рол. Похоже, друг был так рад моему возвращению, что не сдержал эмоций. Более того, когда тот наконец-то меня отпустил, ко мне подошел Унар, который  слегка поднабрал мышечной массы и теперь выглядел ещё более внушительным.

-Надеюсь, ты обниматься не полезешь, - слегка напряженно улыбнулся я.

-Нет, - покачал он головой и хлопнул меня по плечу. – Но я рад, что ты жив.

К счастью, больше меня никто обнимать не стал. Хотя по глазам остальных ребят я видел, что они были солидарны с этими тремя. И забавно, но я в какой-то момент даже почувствовал, что нахожусь дома.

-А ты как-то даже изменился, - ухмыльнулся Рол. – Щетиной оброс.

-Да, постричься и побриться мне точно надо, - согласился я.

-Сейчас наша задача - найти этого Уилаза, и вступить с ним…

-Нет, - прервала её Эль, которая спустилась с повозки вместе с Амелией на руках. – У неё вновь температура. Пусть вначале нормально отдохнет и наберется сил.

Не говоря больше ни слова, вместе с некроманткой на руках, эльфийка проследовала прямо в таверну.

Амелия до сих пор не могла отойти от вызова Эгоса. Даже удивительно, что я чувствовал себя более-менее нормально. Денек повалялся обессиленный, а потом пришел в норму. А вот она – нет. У неё бывали «просветление», когда она чувствовала себя нормально, но затем вновь наступала слабость и температура.

-Ториг, проследи, чтобы им дали нормальную комнату. И поставь кого-нибудь, чтобы следил за их передвижением.

-Будет исполнено, - усмехнулся воин и поспешил выполнять поручение командира.

***

В эту ночь звезды были очень красивыми. Мне не спалось, так что я вышел вначале на балкон, а затем вообще залез на крышу таверны, развалившись на черепице. И вот, смотря на бесчисленные небесные святила, я ощущал себя таким маленьким. Пылинкой во вселенной, а мои проблемы незначительными.

И это успокаивало.

-Максим? – раздался девичий голос снизу. Я наклонился и увидел стоящую на балконе Геру.

-Привет.

-Не спится?

-Вроде того, - кивнул я.

-Поможешь? – она протянула руку, намекая, что тоже хочет забраться на крышу. Отговаривать я её не стал, подтянул девушку, которая сейчас казалась легкой, как пушинка. Гера пристроилась в полуметре от меня и, запрокинув голову, так же стала наблюдать за звездным небом.

-Рол прав, ты и впрямь изменился, - тихо сказала она, прервав затянувшееся молчание. – Но не внешне. Словно… стал другим.

-Может так и есть, - вздохнул я.

-А ещё… тебя словно что-то тяготит. Это из-за командира? Мне казалось, что вы теперь… вместе.

-….

-Мы ведь друзья, Максим. Можешь поделиться со мной тем, что тебя тревожит. И я никому не расскажу.

И что самое забавное – я поверил ей. Но, вместо тайны, что я Библиотекарь, я рассказал другое.

-У тебя бывало ощущение, что в тебе живет сразу несколько человек? – спросил я, и слегка удивился реакции девушки. Она нервно дернула щекой и с какой-то опаской бросила на меня взгляд.

-Смотря… что ты имеешь в виду, - после небольшой паузы решила уточнить она.

-Со мной… что-то сделали. Провели ритуал, и теперь я слышу в голове голос. И… это мой голос, но одновременно чужой. И говорит он порой то, что я не хочу слышать. Словно пытается вытащить на свет скрытое.

Услышав это, она отвернулась, уставившись куда-то вдаль.

-А ты уверен, что этот голос желает тебе зла? – задала она совершенно неожиданный вопрос.  – То, что он говорит тебе о вещах, которые ты не хочешь слышать, не значит, что он хочет навредить тебе. Возможно, он просто заботится о тебе таким образом. Человек… часто врет самому себе…

На последних словах голос Геры задрожал.

-Я с тобой… тоже кое-чем поделюсь… Максим. Помнишь, я говорила тебе о брате? – я заметил, как по щеке девушки покатилась слеза. – Я вижу его. Слышу его. Порой чувствую его прикосновения… говорю себе, что его нет. Что это просто иллюзия. Но… он рядом…

И вот тут она не выдержала, зарыдав.

-Гера…!? Ты чего… ? – а теперь уже опешил я от такого поворота событий. Вот уж не думал, что наша маленькая ночная беседа обернется её слезами. – Тихо… тихо…. Все нормально…- бормотал я, прижимая её к себе.

-Максим, - дрожащим голосом сказала она, подняв заплаканные очи.

-Что такое? – спрашиваю я, пытаясь вытереть слезы с лица девушки.

-Давай займемся сексом. Как раньше… - просит она, а в глазах её читается легкое безумие. Словно она сейчас не в себе.

-Это плохая идея, - качаю я головой.

-Почему? – голос девушки все так же дрожит. – Ты же сейчас не с ней. Не в её постели… Мне больно, Максим. Очень больно…

-Извини, - говорю я, выскальзывая из её объятий. – Не хочу быть болеутоляющим.

И спрыгиваю с крыши.

Лишь в полете понимаю, что сделал большую глупость. Я сиганул с третьего этажа! Но, не смотря на высоту, приземлился я довольно мягко и даже ничего не повредил. Ноги немножко гудели, но не более.

С крыши доносился плачь Геры, но я подавил рвущиеся из груди сомнения и пошел прочь. Раньше… раньше у нас с ней никого не было. И тем небольшим интимом мы в какой-то мере пытались найти поддержку друг в друге. Забыться, выпустить пар. Сблизится.

Так мне кажется.

Сейчас ситуация иная. И дело даже не в том, что мы с Катриной поругались. Просто я не хочу использовать свою подругу как вещь для удовлетворения плотских желаний. И если сейчас я просто воспользуюсь ей, то чем я лучше того Макса, что трахал Валессу, когда в соседней комнате была Катрина?

Ничем.

К тому же… Я, правда, не хочу быть болеутоляющим. Может, Гере и был нужен сейчас кто-то, чтобы забыться, но быть этим человеком я не хотел.

Может, сейчас нам обоим и больно из-за этой ситуации, но когда-нибудь она поймет, что я поступил правильно.

Глава 35. Эльдруд (1)

Ночные улицы Эльдруда нисколько не походили на улочки Кадрала, и дело даже не столько в размере, сколько в привычном укладе жизни. Эльдруд - портовый торговый город, где совершаются сделки, и лишь малая их часть происходит ночью. Кадрал в свою очередь - город военный, и там все сделано для отдыха этих самых военных.  Многие заведения, в том числе и бордели, работают круглосуточно. После тяжелых тренировок, ночью солдаты идут бухать и трахаться. Торговцы же предпочитают спать в теплых постелях, готовясь поутру отправиться в путь.

Так что практически пустые улочки города меня не сильно удивили. И в какой-то мере даже радовали. Конечно, есть риск нарваться на каких-нибудь бандюганов, но я, скорее всего, даже обрадуюсь этому. Хочется, знаете ли, немного пар выпустить.

-Ты что, сбегаешь? – голос Катрины из-за спины заставил меня вздрогнуть и с опаской оглянуться.

-А ты за мной следишь? – ответил я вопросом на вопрос.

-Ага, - не стала скрывать девушка. – Завтра мы должны будем начать решать вопросы с Амелией, Эль и этим твоим личем.

-Он не мой, - нахмурился я.

-Да-да, - отмахнулась та от моих слов. – Так что ты тут делаешь?

-Свежим воздухом решил подышать, - честно ответил я. – И не спится.

-Волнуешься за этих двоих? – спросила она.

-Вроде того, - вздохнул я, не став говорить, что это лишь часть моих волнений.

-Не стоит. С ними все будет хорошо, если, конечно, никто не станет делать глупостей. Их знания и умения бесценны для Трилора. И если они будут сотрудничать, то и мы обеспечим им комфортные условия. Я уже связалась с Судьей де Фрэн, и она с большим энтузиазмом восприняла идею заполучить эту троицу. Тем более увести их из-под носа Имперцев.

-Приятно слышать, - невесело улыбаюсь ей, а затем запрокидываю голову, чтобы ещё раз увидеть ночное небо.

Она не стала продолжать эту тему, да и я тоже. Так и стояли, каждый думая о чем-то своем.

-Думаю, нам надо поговорить, - сказала она, и сделала несколько шагов ко мне навстречу. Я  лишь сейчас заметил, что одета она была не в свой классический рыцарский наряд, и не в дорожную одежду. Это было что-то среднее между официальным одеянием и платьем. Особенно выделялись обтягивающие штанишки, подчеркивающие её идеальные ножки.

Но, не смотря на смену наряда, меч Катрина как обычно держала при себе. Впрочем, как и я.

-Надо, - не стал отрицать я. Наша небольшая игра в молчанку затянулась, и никто до этого не решался сделать первый шаг.

-Мне не нравится, когда мне врут. И уж тем более, когда это делает не безразличный мне человек, - прямо сказала она. – Ты же не думаешь, что я поверила в ту байку, что ты мне рассказал?

Я промолчал.

-Раненый Библиотекарь передает тебе эти татуировки, а ты делаешь вид, что так и надо. Что я, по-твоему, должна думать?  - она сделала ещё шаг, и теперь нас едва ли разделял метр. – Какие между нами могут быть отношения, если ты мне не доверяешь!?

-А ты мне? – простой вопрос, заставивший испариться весь её воинственный пыл. – Именно поэтому ты сейчас тут, следишь за мной? Потому что доверяешь? Как я могу быть с тобой честен, если я не уверен в тебе. Ты сама мне сказала не заставлять тебя выбирать между долгом и чувствами.

Я замолчал, опуская глаза.

«Молчи»

-Катрина, я правда люблю тебя, - говорю я поднимая свой взгляд. – Не смотря на все эти сложности между нами. Недоверие и обиды. Люблю. И...

«Молчи!»

Голос был прав, мне лучше заткнуться, но я ничего не мог поделать.

-Да, у меня есть секреты от тебя. Но… есть вещи, о которых лучше не знать. Никому. Даже женщине, которую я люблю, - тихо говорю я. – Особенно, женщине которую я люблю.

«Молчи!» - продолжал реветь голос, и как бы я не пытался его заткнуть, это не выходило.

-Есть вещи, о которых я не могу говорить, - говорю я и невольно поглаживаю левую руку, усеянную письменами на неизвестном языке.  – Не потому, что не хочу. Наоборот. Я очень хочу… но… Я боюсь, что это нас уничтожит. И я говорю вовсе не о том, что ты во мне разочаруешься.  Повторюсь, ты просила не заставлять тебя выбирать. На что я тебе отвечаю, не спрашивай, если не хочешь выбирать.

Фу-у-у-ух… я сказал! Пусть не истину, но… мне правда было тяжело ей врать. Я пытался, честно пытался, но эта тайна выедает меня изнутри.

«Идиот».

Но, не смотря на раздраженный голос второго «я», Катрина отреагировала именно так, как я и надеялся.

-Хорошо. Я не буду спрашивать, - сказала она.  – По крайней мере, пока. Но ведь придет время, когда ты мне расскажешь?

-Без сомнения, - киваю я и улыбаюсь.

Я вижу, как в её глазах идет внутренняя борьба, и молюсь, что в итоге она не передумает. Сомнения, подозрение, теплота… столько эмоций я вижу в её прелестных зеленых глазах, что в какой-то момент это меня полностью захватывает.

Сам не понимаю как, но моя рука оказывается на талии красавицы. Я прижимаю её к себе и впиваюсь своими губами в её губы.

В какой-то миг мне кажется, что она меня оттолкнет. Но нет, вместо этого она вкладывает в поцелуй все свои эмоции. Не успели мы опомниться, как уже в дело пошли наши языки.

Мы так стояли, наверное, минут пять, занимаясь активным слюнообменом. И не только… Пользуясь возможностью, я ещё неплохо так пожмякал её упругую попку.

И уже собирался зайти дальше, как Катрина довольно резко оборвала поцелуй, и перехватила мою руку.

-Что-то не так? – спросил я, слегка удивленно уставившись на неё.

-Я все ещё на тебя зла, - коротко ответила девушка. – Не думай, что мы немного поговорили, поцеловались, и я уже все забыла. Вначале заслужи. – Хмыкнула она, отстранившись от меня, после чего развернулась на носках и, гордо вздернув носик, пошла прочь, словно специально виляя бедрами.

«Я же говорю – идиот».

-Да заткнись ты… - вздохнул я, опустив глаз на собственную промежность. Эти жаркие поцелуи меня так возбудили, что теперь у меня был просто каменный стояк.

«Ещё не поздно вернуться ко второй» - предложил второй «я».

И это предложение было соблазнительным, но не думаю, что Гера будет рада меня видеть после того, как я свалил. Да и не правильно это.

«Ну… подрочи чтоль…» - кажется, впервые мое второе «я» было немного растерянно.

А вот я от этого предложения немного скривился. Не то что бы я этого никогда не делал, но и особой любви к этому занятию не питал. И уж тем более делать это в темной подворотне не хотелось вдвойне.

Представляю, как меня за этим занятием застукали бы бандиты. Засмеяли бы…

-Уж лучше бордель…. – ответил я ему.

-Максим, - голос Катрины заставил меня вздрогнуть, и в этот раз куда сильнее.

-А? Я… думал, ты ушла… - слегка нервно сказал я, а в голове мгновенно представилась сцена, где вместо бандитов меня за этим застукала бы Катрина. И если первые бы засмеяли, то для второй я бы, наверное, показался жалким…

-Я передумала, - ответила девушка. – Пойдем со мной, - поманила она меня рукой.

Вот же женщины… Быстро она передумала… даже немного странно.

-Уже бегу! – выдал я, помчавшись следом.

И почти сразу обратил внимание, что мы с паладиншей идем вовсе не к постоялому двору, где остановилась большая часть отряда, а в противоположном направлении.

-Куда мы идем? – спрашиваю я, и пытаюсь схватить её за руку, но девушка выскальзывает, не давая себя схватить.

-Тут есть одно неплохое место, - отвечает она.

Очень скоро дома сменились скоплением деревьев. Эдакая парковая зона внутри города.

-Секс на природе? – усмехнулся я, смотря по сторонам.

-Иди сюда, - поманила она меня, попутно начав раздеваться.

-Иду. Ох… надеюсь нас тут не застукают… - отвечаю ей, попутно собираясь расстегнуть штаны. Но вдруг осознаю, что не могу сделать и шагу.

Опускаю свой взор, и вижу, что нечто обхватило ноги и плотно держит. Поднимаю глаза и вижу продолжающую раздеваться Катрину.  Она уже успела расстегнуть блузку, под которой ничего не было. Слегка приоткрыла левую грудь, и, высунув язычок, испарилась.

-Какого…? – только что паладинша была передо мной, а в следующий миг растаяла на глазах, словно мираж.

«Ловушка!» - кричит голос, но я уже и так это понял. Попытка высвободить ноги ни к чему не привела. А вот то, что начало  происходить дальше, мне категорически не понравилось.  По земле, в стороны от меня, стали отходить светящиеся лучи.

-Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! – кричу я, понимая, что это какой-то магический круг, который с каждым мгновением напитывается энергией, проявляя все новые и новые элементы.

Влив в одну из ног ману, я едва не отрубился от боли, пытаясь освободить конечность.

Но было поздно. Круг закончил формирование.

«Ты умрешь» - с легким сожалением и одновременно обреченностью сказал голос.

Я умру?

Черта-с два!

-Щит Баккута! – кричу я. Ошибись я хоть на одну букву, или скажи это на секунду позже, то жизнь Максимилиана Готхарда оборвалась бы прямо тут.

Круг вспыхнул так, что я, казалось, ослеп. Но за мгновение до этого я заметил, как меня окружило нечто вроде силового барьера, центр, которого находился в ладони левой руки.

-А-а-а-а-а-а! – кричу я, чувствуя как ноги буквально горят. Видимо щит не смог полностью погасить урон в нижней части себя.

Что это за заклинание!?

Наконец боль ушла, а мир стал обретать краски. Все вокруг меня, метров на десять, превратилось в угли. Даже камень в паре метров оплавился.

Опустив взгляд, я увидел, что ногам нехило досталось. Но могло быть и хуже.

-Он ещё жив, - слышу я изумленный голос где-то совсем рядом. Он звучал тихо, но с обостренными чувствами и при ночной тиши голос был четким. А вот самих говоривших я не видел.

-Надо добить, - говорит второй. Если первый голос принадлежал женщине, то этот точно мужской.

«Осторожно!»

Кажется, мое второе я попыталось обрести «плоть», но символ, нарисованный Амелией, не позволил. Зато мою голову словно в тисках сжало.

«Дай мне выйти!»

-Око Тантароса, - шепчу я, и чувствую легкое жжение у себя во лбу.

Раз уж я начал использовать подарки Библиотекаря, то уж все.

Я буквально ощутил, как где-то у меня во лбу открылся третий глаз. Не знаю, сформировался ли он взаправду, или это какая-то магия, но в миг, когда тот открылся, я увидел ВСЕ.

Весь город стал у меня словно на ладони. Я видел людей, животных. Катрину, которая тоже заметила неожиданно случившийся в черте города взрыв и сейчас собирала отряд. А ещё я увидел эту парочку…

Они стояли на крыше дома метрах в пятидесяти от «сада». И их обоих словно окутывала какая-то черная дымка.

-Попались… - злобно оскалился я, чувствуя, как второй «я» прекратил попытки вырваться, и теперь с любопытством наблюдал, что именно я сделаю.

«Сокруши их» - прошептал он.

Тем временем парочка готовилась к тому, чтобы добить меня, вооружившись метательными ножами.

-Так вот, кто это… - моя улыбка стала ещё более злорадной. – Громовое копье Эльтэа!

Использовать ещё что-то из нового я побоялся. А это копье подходит для ситуации просто идеально.

Мои телодвижения не остались незамеченными для них, но было поздно. Копье сформировалось очень быстро, и как только это свершилось, я влил ману в руку, полностью проигнорировав адскую боль, и швырнул его прямо в них.

Крыша дома, на которой они стояли, буквально взорвалась, освещая ночной город вспышками фиолетовых молний.

А потом мир, который я видел ясно и четко, стал кромешно черным. Третий глаз «закрылся», а вместе с ними и мои два.  Одновременно с этим я рухнул лицом прямо в ещё горячую от заклинания землю, не в силах больше стоять.

«Похоже… это твой предел» - странным тоном сказал «я». То ли насмешливым, то ли с некоторым уважением.

Черт… да я сам для себя загадка….

Глава 36. Эльдруд (2)

Стоило мне открыть глаза, как мне тут же захотелось провалиться обратно в сон. Казалось, что меня грузовик переехал, да так, что я теперь даже боль подавить не могу.

-Максим? Ты проснулся? – рядом со мной обнаружился Рол. Хотелось ему ответить, кроме тихого хрипа я из себя ничего выдать не смог. – Ох! Погоди! Я позову кого-нибудь!

Не прошло и десяти минут, за которые я успел несколько раз отрубиться и вновь прийти в себя, как Рол привелГюнтера. Тот мгновенно понял, в чем дело и использовал сразу несколько заклинаний, после которых мне стало гораздо лучше.

-Кха-кха-кха.. черт… как же хреново…

-Ещё бы, - хмыкнул маг, похлопав меня по щекам.

Не успел я полностью прийти в себя, как объявилась Катрина, уставшая и недовольная.

-Очнулся!? Ты что там устроил!? – тут же «накинулась» она на меня, но маг попытался её остановить.

-Остынь, - слегка не по уставу сказал Гюнтер – Не видишь, ему и так плохо.

И видят Боги, мне реально было плохо… наверное, так хреново даже после первого кровавого похмелья не было.

-Я слегка обезболил, но это полумера.

-Что со мной?

-Дурак ты, - коротко ответил Гюнтер, глянув на меня с некой долей снисходительности. – Понятия не имею, что за заклинания ты там использовал, но они явно были тебе не по силам! Говоря прямо, твои магические потоки повреждены. И очень сильно. Я кое-что попробовал поправить, но едва ли моих навыков для этого хватает. Хорошая новость – это пройдет. Плохая – боюсь, магией ты в ближайшее время пользоваться не сможешь.

-Прям совсем? – меня в первую очередь в данной ситуации стало волновать не то, что я не смогу использовать заклинания, а то, что от меня питает Фокс.  – Фокс, он же поглощает мою ману!

-Ману ты все равно аккумулируешь, а вот с её проводимостью у тебя будут большие проблемы. Он, скорее всего, почувствует нехватку в питании, но  не погибнет.

-Хорошо… - облегченно выдыхаю я.

-Все, хватит, - прервала наш разговор рыцарша, скрестив руки на груди. – Я немедленно хочу знать, что произошло! Мне мэр города все утро капал на мозги, пытаясь узнать, что случилось, а я и сама не знаю!

-Ох… - Шумно вздохнул я, после чего коротко поведал о том, что именно случилось. Разумеется, при этом опустив подробности о том, что мы с Катриной вроде как собирались заняться кое-чем непристойным. Не нужно этого старому магу слышать. Просто сказал, что Катрина сказала пойти за собой. Ну, а дальше… все как было. Копье Эльтэа я уже один раз использовал, и Гюнтер с Катриной об этом в курсе.

-Понятно, - кивнула Катрина, задумавшись. Хотя я ожидал, что она начнет говорить что-нибудь вроде: «как ты не смог понять, что это не я?». Но нет, она восприняла мои слова спокойно.

-Теневой допельгангер, - цокнул языком Гюнтер.

-Похоже на то.

-Вижу, вы не удивлены.

-Не совсем, - покачал головой маг. – Мы знали, что в городе орудуют маги-тени, это очень плохо. Но теперь нам становится кое-что понятно, и мы будем иметь в виду.

-Они что, любого могут так создать?

-Почти, - кивнула Катрина. – Допельгангер полностью копирует человека, его мимику, повадки, голос. Так что ничего удивительного, что ты не понял, что это не я. Но у этой магии есть несколько фатальных проблем. Первое – это просто тень, она не имеет материальной формы. Ты не сможешь коснуться его, и он не сможет коснуться тебя.

Интересно… значит, возможно, тогда я все-таки схватил руку Катрины, но не заметил, что она прошла насквозь.

-К тому же, - продолжила командирша. -  Копия способна существовать только в темноте. Стоит ей оказаться в помещении с ярким светом, или поднести источник света к ней, как она начнет разрушаться прямо на глазах.

-Хорошо… - кивнул я. – В следующий раз, если столкнусь с кем-нибудь в темноте, обязательно вначале тыкну пальцем.

-А вот это правильно, - кивнул Гюнтер. – Нам всем придется так делать в темное время суток. И вообще повысить меры безопасности.

-Значит… Вы их не нашли…?

-Нет. Никого не нашли, - ответила Катрина. – Раненые из местных есть, но маловероятно, что они причастны. Просто жители того дома.

Дерьмо… а вот это хреново. В тот момент я как-то и не подумал, что могу задеть горожан. Оказавшись на волоске от смерти, я потерял какие-либо тормоза, и хотел уничтожить ту парочку, не думая о последствиях.

-Но ничего серьезного, - тут же добавила паладинша. – Орден оплатит услуги лекаря и починку крыши. Они ещё в плюсе останутся.

-Приятно слышать… - хотя немного паскудное чувство это не сильно убавило.

-Как скоро он поправится? – спросила Катрина у мага.

-Да кто ж его знает, - пожал тот плечами. – Максимилиан у нас парень необычный. Я бы, например, вряд ли сумел каким-либо из своих заклинаний учинить подобный ущерб. Дни, недели, месяцы, - и после небольшой паузы. – Годы… Все будет зависеть от темпов восстановления, но ману лучше не использовать. Вообще ни в какой форме, иначе повреждения потоков могут стать куда серьезнее, вплоть до необратимых.

-Спасибо, - кивнула она. – Оставишь нас?

-Конечно, капитан, - не стал спорить Гюнтер и вышел из комнаты, оставив нас вдвоем. Рол испарился практически одновременно с появлением рыцарши. Скорее всего, отослала парня, чтобы не услышал чего лишнего.

-Ты вообще как? – спросила она уже куда мягче. Сейчас Катрина больше походила не на командира военного отряда, а на уставшую женщину, беспокоящуюся о своем возлюбленном.

-Бывало и лучше, - слегка вымучено улыбнулся я. – Такое чувство, что меня грузовик сбил… Грузовик это….

-Я помню, - улыбнулась она и коснулась ладонью моего лба. – Жара вроде нет. Ты ведь понимаешь, что мог погибнуть?

-Очень ясно.

-Это была магическая ловушка, усиленная сразу несколькими накопителями маны. Я не уверена, что даже Аида де Фрэн смогла бы выжить, окажись в её центре.

Мне категорически не нравился, куда скатывался наш разговор, но к счастью Катрина не стала развивать тему.

-Будь осторожен, хорошо? Ты говорил, что это второе покушение. И раз мы их не нашли…

-Будет третье.

-Если мы не найдем их раньше.

А вот сейчас мне начинает нравиться ход её мыслей.

-Отдыхай, - сказала она и, приблизившись, поцеловала в губы. Мягко, почти неуловимо, без страсти.

-Постой, - опомнился я, когда девушка уже почти вышла в коридор. – А что там с Амелией? Вы уже встречались с этим Уилазом?

-Нет. Боюсь, все утро я разгребала проблемы, устроенные тобой. Я отправила Торига и Риольфа пронаблюдать за этим человеком и сообщить, если заметят что-то странное. Не волнуйся, мы сможем все решить и без тебя.

-Хорошо…

Катрина ушла, оставив меня одного, а я не без боли осмотрел свою левую руку. Как и думал, три небольших части татуировок померкли, говоря, что я не могу их пока использовать.

«Прошел твой звездный час?» - усмехнулся второй «я». – «Лучше бы позволил выйти мне, а не спускал кучу сил на козыри».

Отвечать я ему не стал, но смотря на них после испробованного, я стал куда лучше представлять, что за сила таится в моих руках.

Это одновременно пугало и завораживало…

***

-Аргх…. – прохрипел мужчина, рухнув на пол небольшого чердака на окраине Эльдруда. Рядом с ним на пятую точку плюхнулась женщина в маске, тяжело дыша.

-Больно…

-Не трогай! – довольно резко крикнула она, когда напарник попытался дотронуться до своего обгоревшего плеча. – Дай минутку…

Немного отдышавшись, она помогла мужчине подняться и усадила его на кровать, попутно сбросив с себя маску. Свою раненый стащил в тот же момент, когда Тень «выплюнула» их во временное логово.

-Не дергайся, - сказала женщина и, достав из-за пояса нож, распорола рукав, после чего принялась аккуратно очищать рану от остатков одежды.

-Жжется…

-Не будь как баба, - фыркнула она. – Дай я очищу рану, а после все вылечим зельями и средним лечением.

-Поскорее бы… - поморщился от боли мужчина. – Что это вообще только что было!?

-Хотела бы я знать… - задумчиво ответила напарница, продолжая работать с раной.

-Вначале мы в него пару десятков ядовитых кинжалов всаживаем, а ему хоть бы хны! А затем он не просто выживает, оказавшись в центре нашей ловушки, так ещё и нас чуть не прихлопнул! Кстати, спасибо… - последнее он сказал уже с легким смущением. – Ты меня спасла.

-С тебя выпивка, Тарн, - усмехнулась девушка, заканчивая с раной.

-Да не вопрос! – тут же отозвался тот.

Она поднялась с колен, ещё раз быстро окинув ожог на предмет остатков одежды, после чего удовлетворенно кивнула и подошла к стоящему у стены рюкзаку. Покопавшись там немного, извлекла пузырек с алой жидкостью и чуть ли не силой залила её в рот напарника.

-Ну и гадость, - пробормотал тот, наконец справившись с рвотным позывом.

-Ничего, зато ускорит заживление, - хмыкнула девушка и, подойдя к ране, легким жестом начертила в воздухе плетение среднего лечения. Напарник при применении заклинания зашипел от боли, зато рана теперь стала выглядеть куда лучше.

-Через пару часов повторим.

-Фия, что делать будем? – после небольшой паузы спросил Тарн. – Мы уже два раза пытались прикончить этого парня, и оба раза лишь чудом уцелели. Если бы в этот раз рядом оказалась та баба с руками-ножами, вряд ли бы мы ушли.

-Ушам не верю. Ты что, струсил? – с легкой издевкой спросила девушка, скрестив руки на груди.

-Я жить хочу! Да и… мы и так спустили почти весь аванс на камни с маной. Больше такую ловушку мы устроить не сможем, - огорченно вздохнул он, уставившись в пол. – А как все красиво было спланировано…

-Ага, - усмехнулась Фия. – Особенно когда ты заставил её раздеваться и светить сиськами.

На это Тарн просто махнул здоровой рукой.

-Зато он клюнул. Но вряд ли клюнет теперь. Момент упущен.

-Это верно. Нам нужен другой план.

-Может, просто плюнем на это дело? Парень из Ордена, и это чревато для нас. Платят, конечно, много, но головы это не стоит.

-Хватит ныть! Мы годами зарабатывали репутацию, а теперь ты хочешь слить её из-за какого-то парня-мага? Нет, мы выполним этот заказ! Это дело чести! Просто… нужно разработать новый план и дождаться правильного момента для удара. Не получилось в лоб, ударим в спину.

Тарн хотел добавить, что в спину они уже били. Кинжалами. Ядовитыми. И не помогло. Но не стал, решив довериться напарнице и искренне надеясь, что эта вера не обернется для них двоих гибелью.

Глава 37. Эльдруд (3)

Провалялся в кровати я не долго. Не смотря на отвратное самочувствие, просто лежать и ничего не делать, когда вот-вот должны были решаться судьбы Эль и Амелии, это слишком. Не для того я почти месяц колесил по Вольным графствам, чтобы в решающий момент оказаться на скамейке запасных.

Я вначале думал, что самой большой проблемой будут ноги – чересчур сильно им досталось. Но нет, Гюнтер неплохо их подлечил. Выглядели они не очень, но в остальном я без проблем мог ходить.

А вот координация в пространстве была ни к черту, и чтобы передвигаться, мне нужна была хоть какая-нибудь опора. Вот так, крепко держась за стенку, я спустился на первый этаж постоялого двора. Правда, при этом чуть было не навернулся с лестницы, но обошлось.

-Уверен, что тебе можно вставать? – нахмурился Рол, когда увидел меня выходящим на улицу.  Но, как действительно хороший друг, тут же подставил свое плечо. – Может, все-таки вернешься в постель?

-Ещё успею, - поморщился я отвечая.

Даже странно, что он не стал заваливать меня вопросами относительно того, как я ухитрился разнести дом.

-Где мой меч? – обычно я ношу его с собой, но очнувшись, не обнаружил его при себе.

-Скорее всего, в твоей комнате, - ответил Рол.

Я оглянулся на постоялый двор.  Даже с поддержкой соратника не уверен, что в нынешнем состоянии так легко смогу подняться на второй этаж.

-Плевать, - махнул я рукой, направившись к другому трактиру, находившемуся на соседней улице. Именно там и остановилась другая часть отряда, и именно там должны были быть Эль и Амелия.

Но дойти мы не успели…

Вначале послышался шум и какое-то оживление на улицах. Люди куда-то носились, орали и в этом хаосе мы не сразу поняли, что происходит.

-Пожар! – лишь после этого возгласа, нам стало понятно, почему тут такое оживление. И дело вовсе не в том, что народу хочется «поглазеть», а в том, что добрая половина построек в городе были деревянными, и случайный пожар мог привести к катастрофическим последствиям.

-Порт горит! – проревел кто-то ещё, и, кажется, от этого толпа забурлила ещё сильнее. В порту хватало торговых судов, полных грузом, и мало кто из торговцев хотел потерять товар.

А затем земля слегка вздрогнула, и до нас донесся звук взрыва, случившегося как раз таки в стороне порта.

-С дороги! С дороги! – проорал один из стражников, в сопровождении сослуживцев проталкивающихся в сторону горящего порта. И горело там знатно. Пусть с нашего места самого пожара видно не было, но дыма действительно было много.

-Корабли горят! Корабли горят! – истошно орал кто-то.

-Черт… как же вовремя…- фыркнул мой друг, а мое нехорошее предчувствие, что мучало меня на подъезде к Эльдруду, словно возопило.

-Идем к порту. – Говорю я ему.

-К порту? – удивился Рол. – Да я не против посмотреть, как корабли торгашей горят, но… ты уверен?

-Идем.

Видимо это нехорошее предчувствие придало мне сил, и уже скоро я, морщась от боли, шел уже сам, попутно распихивая так неудачно попадающихся на пути людей.

-Ох… - завороженно пробормотал Рол, когда нам таки удалось подобраться к порту. По центральной улице у нас пройти не получилось, но к счастью тут хватало мелких улочек.

-Это плохо… - Говорю я, вытирая проступивший на лбу пот. – Это очень-очень плохо…

Корабли горели. И ладно бы, если это была просто парочка судов, но горели ВСЕ! А несколько вообще разнесло, словно в них заложили несколько ящиков динамита.   Горожане не сидели без дела и всеми силами пытались погасить пламя, но безрезультатно. Пожар стал слишком сильным и теперь уже горели некоторые дома.

В тушении участвовало сразу несколько магов, использующих водные заклинания, которые видимо и являлись местными «пожарными». Но их сил явно было недостаточно для борьбы с разбушевавшейся стихией. С простым горящим домом они бы без проблем справились, но когда горят несколько десятков судов разных габаритов, да и пожар перекинулся уже на несколько домов, все, что те могли, это лишь сдерживать огонь, чтобы тот не прошел вглубь города.

-Как такое вообще случилось!? – охнул Рол, наблюдая за попытками людей затушить пламя.

-Максим!

-Да чтоб вас! – меня уже третий раз пугают неожиданными возгласами за спину меньше чем за сутки. Нельзя так, я же дерганым стану!

Это была Эль, что меня немного удивило, ведь та почти не отходила от Амелии.

Длинноухая спрыгнула с крыши, приземлившись в паре метров от нас с Ролом.

-Катрина просила как можно скорее тебя найти, - доложила та. – Она переживает, что ты вдруг исчез, учитывая ситуацию. – Взгляд девушки сместился с меня на полыхающие позади нас  корабли.

-Это ведь не случайность, так?

Отвечать Эль не стала, вместо этого без каких либо церемоний подошла к нам, подхватила нас подмышки и одним мощным прыжком приземлилась на крышу.

-А-а-а-а-а-а-а-а! – истошно заорал парень, явно не готовый к подобному аттракциону.

К счастью или, наоборот, к огорчению друга, наше небольшое путешествие закончилось довольно скоро. Эль преодолела путь, на который мы потратили около получаса за считанные минуты, и, не слишком церемонясь, опустила нас на землю.

-Все кружится… - пробормотал Рол, плюхнувшись на пятую точку.

Прямо перед нами была почти пустая улица, на которой собралась большая часть отряда, в том числе и моя воительница, облаченная в полный рыцарский доспех. И это было ещё одним «звоночком», учитывая, что после нашего прибытия в город она носила тот голубой костюмчик с обтягивающими штанишками.

-Быстро ты, - слегка удивилась Катрина, удивленно глянув на Эль.

-Я же говорила, что быстро найду его, - сказала нам длинноухая. – К тому же, я не хотела надолго оставлять Амелию одну.

Кстати о некромантке, та сейчас стояла рядом с Гюнтером и ещё одним мужчиной, в одежде неплохого покрова. Тот же местный мэр, которого я видел как-то мельком, носил одежду получше, но и у этого она была не дешевой.

-Там пожар, корабли горят, и почему-то мне кажется, что это неспроста, - сказал я, оперевшись на плечо Эль.

-Да, я знаю, - кивнула Катрина. – И пусть я сейчас очень хочу узнать, почему ты не в постели, но это может подождать. Мы уходим.

-В смысле уходим? – не понял я.

-Это ловушка. Нас отрезают от моря, потому что преследовать там будет куда сложнее. Буквально час назад мэр сообщил, что неподалеку от города видели рыцарский отряд.

-Имперцы? – почти сразу догадался я.

-Скорее всего. Рисковать я не хочу.  Залезай в одну из повозок и отдыхай. Чем быстрее восстановишь силы, тем лучше.

Катрина хотела сказать что-то ещё, но неожиданно объявился Ториг. Весь запыхавшийся и явно взволнованный.

-Леди Катрина, у нас проблемы….

***

Когда Ториг сообщил что у них проблемы, Катрина и представить не могла, какие именно. Но сейчас, взойдя на одну из крепостных стен, она смачно выругалась.

-А говорят, леди не ругаются, - усмехнулся воин, скрестив руки на груди.

-Ещё как ругаются, Ториг.

-Да-а-а… мы в полной жопе…

В нескольких сотнях метрах от входа в город разбили лагерь сотни две воинов сознаменами Ордена Сокола. По словам стражников, то же самое было и у других ворот. Город окружен, водный путь так же перекрыт.

-О чем они вообще думают!? Четыре сотни воинов!? Да это гребаное объявление войны…!

-Похоже, мы недооценили важность малышки Амелии для Имперцев, - усмехнулся воин, но усмешка вышла кривой. Катрина прекрасно знала, что за этой улыбкой он прячет страх.

-Видимо, так и есть, - вздохнула паладинша, всматриваясь в боевые формирования. Среди вражеских воинов она разглядела как минимум семерых магов, а ещё троих воинов, доспехи которых отличались от простых солдат. Лейтенанты или капитаны…

-Ну, и что будем делать? – спросил Ториг.

-Пока не знаю…

Вернувшись к отряду, она, пытаясь не вызывать беспокойства у остальных, позвала Гюнтера, и уже втроем они обсуждали план действий. Первым делом маг попытался связаться со штабом Ордена Ласточки, но это не принесло успехов.

-Глушат связь, - Катрина зло цокнула языком.

-Это вполне логично. Взять город в кольцо и просто ждать. Если мы попробуем пробиться – они задавят числом и силой. Останемся и…

-Жители города обернуться против нас… - закончил за неё Ториг, так же отлично понимающий ситуацию.

Не смотря на то, что Кинбар считался подконтрольным Трилору, это не меняло факта его независимости. И если перед правителями Эльдруда предстанет дилемма пожертвовать городом или сдать пусть союзников, но чужаков, они, вне всякого сомнения, выберут последний вариант.

-Можно попробовать отправить кого-нибудь с амулетом связи, - предложил Гюнтер. – За пределы города.

-Можно, - кивнула Катрина. – Но даже если мы это сделаем, вряд ли Трилор сразу сможет прислать подкрепление. В лучшем случае, порталом отправит один-два отряда. Вытащить тех двоих в Кадрал или столицу вряд ли сможем из-за глушилки, да и нет гарантий, что переброска войск сюда пройдет нормально.

-Тоже верно, - пожал плечами Гюнтер.

Но уже через час они убедились, что этот план не сработает. Жителей города, что обитали вне городских стен, согнали со своих мест, и теперь между городскими стенами и Имперскими войсками не было ни души.

Прямо на их глазах, не став внимать предостережениям, какой-то мелкий дворянин в сопровождении нескольких воинов попытался покинуть город. Но его экипаж практически сразу сожгли маги.

То же самое случилось и с парой рыбацких лодок, что уцелели в пожаре, и на которых несколько местных попыталось спастись бегством. Имперцы таким образом показали, что никто не посмеет покинуть поселение или позвать на помощь.

А ещё через пару часов Орден Сокола решил пойти на контакт. Прямо к северным воротам подошел рыцарь, одетый в матово черную броню, чем-то по стилю похожую на эльфийскую, и потребовал встречи с главой отряда Ордена Ласточки, что находится в этом городе.

Не смотря на предостережения Гюнтера, Катрина решила самолично отправиться на встречу.

-Вы, я так полагаю, леди Катрина де Шинро? – поинтересовался имперский воин. Он снял с головы шлем, показав свое лицо.  Длинные светлые волосы, голубые глаза, короткая аккуратно подстриженная бородка.

-Да. С кем имею честь?

-Капитан Хемиш, к вашим услугам.

-Вы хоть понимаете, что творите? Это сродни объявлению войны, - сразу перешла к делу Катрина.

-Да, - не стал отрицать имперец. – Думаю, это будет самой крупной стычкой орденов за последние двести лет. Но боюсь, у меня нет выбора. Приказ командования. Нам приказано захватить девушку, которая по нашей информации сейчас находится у вас.  Признаюсь честно – меня и самого не радует данная ситуация.

-Ещё бы. Вы сюда целую армию стянули, и все ради одной девицы.

-Говоря откровенно – человек, что раньше курировал её поимку, оказался не вполне… компетентен.  Несколько фатальных ошибок, и вот, она уже в руках Ордена Ласточки.  Приходится, так сказать, переходить к крайним мерам.

-Значит, отступать вы не собираетесь? – вздохнула Катрина. – Возможно, если бы я могла связаться со своим руководством,  мы могли бы решить данный конфликт цивилизованно…

-Перестаньте леди де Шинро, это не сработает.

-Попытаться стоило.

-Я бы рад найти мирное решение. Правда рад. Но у меня четкий приказ – девчонка должна оказаться у нас в руках. ЛЮБЫМИ средствами! А если не сможем… то есть приказ убить её. Вы должны отдать нам её на рассвете, в противном случае… - воин замолчал и бросил взгляд на солдат вдали. – Мы используем Огненный дождь и не оставим от города камня на камни.

-Что..!?

-Никаких больше переговоров и попыток потянуть время.  Вы отдадите её нам или умрете. Все умрете. И… если даже вы каким-то магическим образом сумеете ускользнуть, то город мы все равно уничтожим.

Глава 38. Эльдруд (4)

-Пойдем, надо тебя уложить в одну из повозок, как приказала Капитан, - сказала Рол. – Тебе нужен отдых.

-Не до отдыха сейчас, - буркнул я, направляясь в сторону повозок, груженых снаряжением.

-Погоди, ты куда? – опомнился друг, заметив, что я иду не туда.

Искомый предмет нашелся быстро.

-Вы ведь в курсе, что использование эльфийского артефакта без разрешения леди Катрины это почти преступление? – поинтересовалась Гера, возникшая почти из ниоткуда.

-Ну, вот пусть она меня и накажет, - фыркнул я, активируя «черный ящик», который весьма быстро трансформировался в доспех.

-То, что вы с ней спите, ещё не говорит о том, что ты можешь творить все, что хочешь, - от сказанного Герой Рол поперхнулся, а я даже на неё не посмотрел, продолжая подготавливать броню к использованию.

Наконец подготовка доспеха эльфов была завершена, и я забрался внутрь.

-Делайте, что хотите, - бросила девушка, оставляя нас с Ролом вдвоем.

Шлем закрылся на моем лице, и мир на пару мгновений погрузился во тьму, пока передо мной не появились надписи на эльфийском, а затем включились «камеры», и я увидел стоящего передо мной с довольной ухмылкой Рола.

Первым делом, получив полный контроль над доспехом, я деактивировал шлем. Сейчас не битва, так что в нем нет какой-либо необходимости. Лишь обзор сужает.

Затем я прошелся вокруг повозки, прислушиваясь к ощущениям, и остался доволен. Не смотря на неважное самочувствие, костюм реагировал на малейшие мои движения. В итоге я совершенно спокойно мог сейчас пробежать несколько километров и даже не запыхаться.

-Отлично!

***

-Это какое-то безумие! – вздохнул Гюнтер, прикрыв лицо руками. – Они не могут просто взять и испепелить целый город!

Именно на этой фразе я вошел в помещение, где уже находились Катрина, Гюнтер и Ториг, проводя небольшое совещание.

-Я тебя не приглашала, - довольно холодно сказала Катрина, сердито зыркнув на меня.

-Знаю. Но мы, как я понимаю, оказались в крайне неприятной ситуации, и я не хочу просто стоять в сторонке!

-Ладно, - вздохнула она, только не мешайся.

Кивнув, я прошел в дальний угол и стал слушать о том, что именно происходит, и с каждой минутой я начинал понимать, что ситуация очень серьезная.

Большая часть сил Имперцев находилась у выездов из города, остальная часть равномерно распределена по округе на тот случай, если кто-то решит ускользнуть. И в довершение всего, они раскинули многокилометровую Следящую сеть, так что любая попытка ускользнуть изначально обречена на провал.

Мы в ловушке… Помощи ждать неоткуда. А на рассвете город сгорит в огне.

-Может это блеф? – не хотел в это верить маг. – Сжигать город огненным дождем? Да это уничтожит их репутацию!

-А вот тут ты не прав, - покачал головой Ториг. – Наоборот, это лишь укрепит страх людей перед Империей. И когда в следующий раз имперцы явятся за чем-то, другая сторона будет посговорчивее.

-А, к демонам все это! – махнул рукой маг. – Что делать будем-то!? Магической защиты у города нет. Я один даже с парой десятков магических накопителей барьер такого уровня не потяну. Пробиваться с боем так же не выйдет – они нас просто сомнут.

Катрина молчала, уставившись в столешницу, и монотонно стучала пальцем по деревянной поверхности.

«Вот тебе и звездный час, Максимилиан» - усмехнулся голос внутри. – «Точнее, мог бы им быть, не просри ты его на парочке мелких убийц».

Заткнись.

«А мог бы сейчас испепелить большую часть войск! Не везет, так не везет».

Намекаешь на то, что надо выпустить тебя наружу, и ты решишь все проблемы?

«Надо БЫЛО выпускать. А сейчас… сейчас уже поздно. Как говорится: «поезд уехал». Как бы сильно я не хотел хлебнуть крови, но тебе придется разбираться самому. Твои потоки повреждены, забыл? А тело я создаю из маны! Даже без этого символа на тебе, едва ли я смогу обрести плоть даже на миг».

Тем более заткнись.

Тоже мне, советничек нашелся.

-Мы отдадим им Амелию, - без особого восторга заявила Катрина.

-Ты не можешь! – я не верил в услышанное.

-Хорошо, Максим, тогда что? Скажи нам свой гениальный план? – она зло посмотрела на меня, поджав губы. – Давай! Что молчишь!?

Я слегка растерялся от того, что она неожиданно перешла в «атаку».

-Мы не можем отдать её знания Имперцам! – это единственное, что я смог ответить.

-Максим, ты должен понимать, что порой происходит то, что нам не нравится. Нам не оставляют выбора. Вообще. Никто из горожан пока не знает о том, что задумали Соколы. Но узнают. Думаю, уже сейчас имперцы слили информацию и через несколько часов весь город ополчится против нас! Они и так, и так её получат. И все что мы можем…. Это минимизировать потери.

-О чем ты? – за её последними словами явно скрывалось «второе дно», и говорила она вовсе не о потерях в отряде.

-Имперцы ищут только Амелию. ТОЛЬКО её, понимаешь?

-Про Эль они не знают…

-Именно. И она, если верить тому, что вы говорили, хорошо осведомлена о ритуалах пробуждения Эгоса и некоторых других знаний того мира. Получив её, они уйдут, ведь полноценной войны никто не хочет. Мы же перегруппируемся, вызовем подкрепление и попробуем их перехватить до того, как её доставят в Империю.

-А если это сделают порталом? – справедливо предположил я.

-В таком случае Эль для нас будет утешительным призом.

Услышав это, я развернулся и пошел прочь из комнаты. Отдать Амелию Империи? Вот так просто? После всего того, что мы пережили, отдать её? Нет уж…

-Аргх!

В порыве чувств я врезал кулаком по одному из деревянных столбов, удерживающих навес над входом в постоялый двор. И не смотря на то, что тот был довольно крепким, я превратил его в щепки. Повезло, что второй удержал навес, правда, теперь он был кривым.

-Там пожар почти затушили… но, кажется, тебе не до этого… - слегка побледнел Рол, увидев мое лицо. – Все так плохо?

-Даже не спрашивай, - бросил я ему и направился к девушкам.

Амелия и Эль стояли отдельно от остальных и о чем-то разговаривали. Похоже, они до сих пор не знают, что происходит.

-Максим! – улыбнулась некромантка, увидев меня. – Ва-ай… у тебя такой страшный доспех…

А вот взгляд эльфийки выражал некоторое удивление и заинтересованность.

-Катрина сказала, что через пару дней я встречусь с дедушкой! Господин Уилас должен был доставить меня в место неподалеку от города. Каждый третий день недели ровно в полночь он будет ждать нас там.

Вот значит как. Ну, теперь ясно, к чему пришел разговор Катрины и портного. Значит, мы должны будем встретиться там и обсудить перспективы сотрудничества. Но теперь… теперь уже не знаю.

-Что-то не так, Максим? – Эль отлично уловила мое настроение. – Пожар, наши быстрые сборы. Что-то происходит?

-Да, - киваю им. – Орден Сокола тут. Они блокировали город, и на рассвете, если мы не отдадим им Амелию, они всех нас сожгут огненным дождем. Умрут все.

-Что…? – некромантка вмиг стала белой как мел и едва не рухнула на пятую точку. Хорошо, Эль успела вовремя её поддержать.

-Вы же не собираетесь и впрямь её отдавать! – бросила на меня злой взгляд Эль. Кажется, сейчас я в её глазах резко превратился в предателя.

-Катрина собирается это сделать, - не стал скрывать я. Может, я и делаю глупость, но девушки имеют право знать, в какой ситуации мы находимся. – Отдать Амелию, а тебя забрать в Трилор. Таким образом, знания об Эгосе и его пробуждении будут у обеих сторон, а не только у Империи.

-Я не оставлю её! - Почти прорычала длинноухая, прижимая дрожащую девушку к груди. – Не позволю забрать!

А в её искусственных глазах вспыхнула такая ненависть, что я невольно отступил на шаг, положив руку на меч. Скорее всего, обычная черная форма клинка не повредит металлической коже Эль, а вот та, которая с красным… скорее всего способна на это.

-У нас гости! – крикнул Кадц, предупреждая других членов отряда.

Прямо к небольшой площади, которую перекрыл Орден Ласточки, приближалась толпа. Не очень большая, человек двадцать. Да и вооружения у них было отвратным. Кто-то с вилами, кто-то с кинжалами и дубинками. Но сомневаться не приходилось – это лишь начало.

Катрина с остальными приближенными не заставили себя ждать и уже вышли на улицу, чтобы разобраться, в чем дело.

Я, Эль и Амелия пока стояли в сторонке, наблюдая за разгорающимся конфликтом. Толпа явно была на взводе, но пока что не атаковала. Видимо, в людях ещё жило чувство самосохранения, и они понимали, что атаковать нас в лоб, не имея при этом большого преимущества в численности, не самый лучший план.

-Чего они хотят? – дрожащим голосом спросила Амелия.

-Тебя, - ответил я, нервно сглотнул. – Ведь если они не отдадут тебя Имперцам, то погибнут сами, и погибнут их близкие.

Некромантка громко шмыгнула носом, и одновременно с этим произошло сразу несколько событий. Первое – в Катрину бросили помидор, и это словно всколыхнуло толпу. И лишь выставленные вперед клинки заставили людей отступить.

Похоже, не договорятся…

А вот второе куда более важное и опасное. Повозка неподалеку, в которой хранился наш провиант, и которая перекрывала один из въездов на площадь, буквально взорвалась, и тут же из открывшегося пути выскочила пятерка всадников. Судя по снаряжению – стражники, а затем ещё добрый десяток служителей порядка, но уже пешие.

-Атака с тыла! – закричал один из моих товарищей, и тут же получил копьем в грудь.

Теперь все стало на свои места – первая толпа это отвлекающий маневр, они должны были дать время второй группе, лучше вооруженной и с поддержкой мага, атаковать нас с тыла.

-Ищем девчонку! – крикнул кто-то.

Прежде чем кто-то ещё из моих сослуживцев погиб, я выхватил мечи.

-Эль, присмотри за Амелией! – бросил эльфийке, «активируя» клинки.

Первым на моем пути попался всадник, которого я перерубил вместе с лошадью, и это оказалось так легко, что я даже бег не замедлил.

Маг! Нужно найти мага!

Его я нашел довольно быстро. Точнее её… это была женщина, причем немолодая. Почти старушка. Но враг есть враг…

Увидев, что я несусь прямо на неё, раскидывая оказавшихся на пути воинов словно «Рино», она швырнула в меня пару десятков ледяных игл, но едва ли такая слабая магия могла навредить эльфийскому доспеху.

Убил я её быстро, чувствуя при этом себя немного погано. Одно дело - прикончить бугая с рожей серийного убийцы, и совсем другое - седую женщину.

«Не думай об этом. Сосредоточься на бое»

Да знаю я.

Обернувшись, я увидел кое-что действительно странное – Геру. Она сражалась, но…. Её движения и скорость были какими-то ненормальными. В одной руке она держала небольшой одноручный клинок, а в другой кинжал, и орудовала ими так ловко и умело, что я замешкался и получил по голове чем-то тяжелым.

Особого вреда это не принесло, лишь в голове на пару мгновений зазвенело. Зато мой ответный удар навершием меча раскроил противнику череп, не смотря на шлем.

Гера ловко уворачивалась и точно наносила удары в уязвимые точки противников. А ещё… мне на какой-то миг показалось, что у неё гетерохромия. Но это же бред, да?

«Кто знает…»

Ой, не до тебя сейчас.

Я крутанулся вокруг своей оси, перерубая пополам сразу двоих.

Но Гера меня и впрямь удивила. Раньше такой прыти я за ней не замечал. Такое чувство, что она не рабыней была в прошлом, а каким-то ассасином.

Бой был недолгим, но кровавым. И, к сожалению, без потерь не обошлось. Помимо Кинта, получившего копьем в грудь, мы в этой схватке потеряли ещё и Фолка. Остальные отделались легкими ранами. Хотя вон у Унара как-то сильно рука кровоточит, но подлатают.

Рола видно не было, но не сомневаюсь, что с ним в порядке.

-Классно двигаешься… - тяжело дыша, говорю я Гере.

-Ты тоже, - отвечает она, поворачиваясь, и я отчетливо вижу, как на меня смотрит один голубой глаз, а другой карий. Но затем девушка моргает, и теперь уже оба её глаза карие.

-Э…

-Что-то не так? – спрашивает она, но голос сейчас уже чуточку другой. Нет какой-то твердости, что была мгновение назад, только усталость.

-Наверное, нет…

«Просто забей…»

-Не терять бдительность! – Кричит Катрина, осматриваясь по сторонам. – С этого момента любой посторонний на этой площади считается врагом!

Глава 39. Эльдруд (5)

-У тебя с глазами что-то странное, - все-таки высказался я.

-В смысле?

-Их цвет… он… а, не важно! – отмахнулся я. Может, и впрямь показалось. – Но дралась ты классно!

В бою так же отметился и Лерон. Блондин ухитрился убить троих всадников в одиночку, пустив каждому из них по стреле точно в забрало. Мне оставалось лишь поразиться его мастерству. Прям «Леголас» какой-то… Только колчан не бесконечный.

Половина толпы, служащей отвлекающим маневром для отряда стражников, уже бежали прочь, но не оставалось сомнений, что они вернутся.

-Хорошая работа, - сказала всем присутствующим Катрина. – Не расслабляемся. Они вернутся, и скорее всего, в следующий раз их будет гораздо больше. Весь город теперь - наш враг!

-О чем вы? – подал голос один из солдатов. Большая часть отряда была лишь отчасти в курсе всей ситуации. И Катрина сейчас решила полностью «раскрыть карты» остальным членам отряда. Реакция на услышанное была неоднозначной.

Хэнг зло сплюнул. Гера вообще никак не отреагировала, на лице девушки и мускул не дрогнул. А вот объявившийся Рол был потрясен.

Пока Катрина занималась информированием отряда, я проверил, как дела у Эль и Амелии. Обе были в порядке.

-Не подходи, Максим, - спокойно сказала Эль, за спиной которой стояла обеспокоенная некромантка. – Я не позволю отдать им Амелию!

-Я тоже этого не хочу, - честно говорю им. – Не волнуйтесь, мы… что-нибудь придумаем. Только глупостей не делайте.

Как же неприятно, когда мои друзья начинают относиться ко мне с опаской. Сразу вспоминаю испуганный взгляд Амелии, когда поддался жажде и едва не сделал то, о чем бы сейчас жалел.

-Я на «вышку», - крикнул Хэнг, и довольно ловко забрался на крышу одного из сараев, после чего как заправский альпинист полез уже на крышу постоялого двора. Меньше чем за минуту он ухитрился забраться на третий этаж дома, и теперь наблюдал оттуда.

Катрина махнула ему рукой, дав знак, что услышала, и направилась к нам.

-Максим сказал, что вы собираетесь сделать, и я не могу этого позволить, - высказала ей Эль, когда паладинша подошла к нам. Катрина при этом бросила на меня сердитый взгляд, но ничего говорить не стала.

-Мне тоже это не нравится, но особого выбора у нас нет, - фыркнула рыцарша. – Если мы не отдадим Имперцам Амелию, они сожгут город. ВСЕ тут умрут! Женщины, дети!

-А если мы их всех перебьем?

-Ты уже забыла, как тебя чуть не прикончил Одноглазый? Он был капитаном, а там их как минимум десяток, - она указала рукой в сторону городской стены. – У всех имеется артефактное оружие. А ещё там пара десятков магов. Они тебя попросту в порошок сотрут, не смотря на защиту.

-Эльфийскую тоже? – поинтересовался я.

-Эльфийскую… - задумалась моя златовласая возлюбленная. – Скорее всего. Магией вряд ли – для пробития нужно что-то мощное, и если подобраться как можно ближе к колдунам, то вряд ли они осмелятся воспользоваться чем-то подобным. Но у них точно должны иметься артефакты. Просто на всякий случай.

-Плохо… - вздохнул я. – Хотя….

Я буквально почувствовал, как шестерёнки в моей голове закрутились, зацепившись за какую-то мысль, связанную с эльфийской броней. Оставалось лишь сформировать эту идею, которая возможно сможет спасти нам всем жизнь.

-У меня есть план… - выдал я.

-У тебя? – Катрина удивленно вздернула бровь.

-Эй, а вот это обидно! Как думаешь, а что, если бы ей заинтересовались эльфы?

-Кем? Амелией?

-Именно.

-Максим, - Катрина едва могла сдерживать раздражение. – Я не хочу ставить под сомнения твои умственные способности, но… у нас и без эльфов проблем хватает!

-Я не об этом. Как думаешь, если бы объявились эльфы и захотели забрать себе Амелию, это бы заставило отступить Соколов?

-Возможно. Но у нас нет эльфо…- она осеклась, наконец-то взглянув на меня так, как надо. – Но у нас есть ты!

-Именно!

-Гюнтер! Иди сюда! Нужно кое-что срочно обсудить!

***

Я стоял на крепостной стене и старался не высовываться раньше времени. Мой «звездный час» ещё не настал, так что надо быть тише воды, ниже травы. Катрина, Ториг и Амелия стояли перед въездом в город и дожидались, когда к нам подойдет один из капитанов Ордена Сокола, который, видимо, отвечает за данную операцию. Эль сейчас прячется за стеной, чтобы в случае чего защитить свою «возлюбленную».

Просто подругами их сейчас назвать язык не поворачивается, уж слишком много тепла и нежности в том, как они смотрят друг на друга.

«Любо-о-о-оф…..» - протянул другой я. – «А ведь у тебя был шанс затащить в постель их обеих…»

У меня есть Катрина.

«Ну-ну…»

-Мудрое решение, леди де Шинро, - имперец в черных доспехах, который явно пытался косить под эльфа, буквально расплывался в улыбке. – Передайте мне девушку, и можете идти.

-Хорошо, - кивнула Катрина, и мягко подтолкнула некромантку к стоящему в нескольких десятках метров.

-Три, два, один, - шептал Гюнтер, ведя обратный отсчет. – Пошел!

Не думая не секунды, я спрыгиваю со стены, одновременно с этим влетая прямиком в иллюзорную молнию, которая должна была меня скрыть. И вот уже я стою между Амелией и Имперцем. Девушка изображает испуг, как и Катрина, а вот рыцарь действительно шокирован таким поворотом событий.

-Что…!? Как…!? – бормочет он, удивленно таращась на меня.

Следующим этапом плана стали десятки других молний, на месте которых возникали мои точные копии. Это были иллюзии, но понять это, не подойдя вплотную, было невозможно. На это и был расчет.

Судя по реакции Имперца, пока все работало как часы. Теперь главное - правильно отыграть свою роль.

-Невозможно! Мы поставили глушилки телепортации!

-Червь, ты, правда, думаешь, что ваши жалкие уловки способны сдержать детей Юндора? – очень повезло, что в шлеме имелась функция искажения голоса, так что сейчас я звучал очень угрожающе. – Не смей недооценивать нас, ничтожество!

Имперец нервно сглотнул и отступил на шаг, пытаясь одновременно не сводить с меня глаз и оценить силы противника. Выходило у него скверно, и в какой-то момент он сделал глупость.

Выхватил какую-то вещицу с пояса, из которой в следующий миг вырвалась молния, ударившая мне прямо в грудь. На мгновение я испугался, но ничего серьезного не случилось. Силы этого артефакта было явно недостаточно, чтобы пробить антимагическое покрытие брони.

Я действовал стремительно, выхватив полуторный клинок с пояса, и вот уже сияющий красным клинок меча застыл в паре сантиметров от шеи противника.

-Не играй со мной червь! – прорычал я. – Думаешь, если ты служишь Империи и за твоей спиной пара сотен таких же червей, то победишь? – после этих слов я очень зловеще рассмеялся. Наверное, если бы я сейчас глянул на Катрину, то наткнулся бы на укоризненный взгляд девушки. – Будь тут хоть тысяча червей, они все равно останутся червями!

Он нервно сглотнул.

-Прошу прощения. Просто… ваше появление было слишком неожиданным. Могу узнать ваше… имя?

-Хаттасис Леголас, - тут прямо сам мир мне намекает то меткостью Хэнга, то внешностью имперца, что надо использовать это имя. – Пришел на смену хаттасису Шегирону. – а вот это уже сказала мне Катрина во время обсуждения плана. Имена почти всех хатассисов известны, так что тут надо быть очень осторожным.

-Шегирона сместили? – слегка удивился имперец.

-Дела Юндора тебя не касаются, червь! – рыкнул я, после чего развернулся к Амелии. Схватил её за ворот куртки и поднял. Старался делать это очень аккуратно, но чтобы со стороны это выглядело жестко. – Мы забираем девчонку!

-Но…! – он попытался что-то возразить, но я уже отшвырнул от себя Амелию прямо в иллюзорную молнию, за которой поймать её должна была Эль. Все прошло, как надо, и после вспышки передо мной уже никого не было. – Это не понравится Императору!

-Мне все равно, что не понравится королю ничтожеств! – усмехнулся я и взмахнул рукой, заставив во вспышках исчезнуть собственных клонов.

***

-Ты немного переигрывал, - сказала Катрина, когда мы все с облегчением выдохнули. Войска имперцев действительно стали собираться и уходить, что не могло не радовать. А затем добавила, - Не могу поверить, что это сработало!

А сработало оно по одной простой причине – гордыня. Именно она заставила капитана Хемиша, или как там его, самолично явиться за Амелией, не взяв никого в сопровождение. Видимо, он собирался и переговоры, и пленницу приписать лишь себе. Выслужиться перед Императором, так сказать. Но это же и сыграло с ним злую шутку. Будь рядом с ним более-менее умелый маг, он бы на раз-два разгадал наши иллюзии. Просто бы активировал магическое зрение и понял, что это пустышки. Но Хемиш не взял с собой мага. Никого не взял.

-А по мне, он сыграл отлично, - не согласился Гюнтер, который выглядел очень уставшим, но довольным. Ещё бы, все иллюзии и спецэффекты легли на его плечи.

-Когда он ударил тебя молнией, я думала, что это конец… - охнула Амелия, до сих пор пытаясь справится с переживаниями. Девушку сейчас всю трясло.

-Похоже, он тоже не сразу поверил, что это настоящие эльфы, - хмыкнула Катрина. – Видимо, решил убедиться, что противник настоящий. Я бы на его месте поступила точно так же. Слишком уж это…. Невероятно.

-А я рад, что они не решили устроить полноценную битву, - выдохнул я, чувствуя, что и у меня начался отходняк. Когда я играл роль эльфа, то практически не нервничал, а сейчас словно накатило.

-Это точно, - подтвердил Гюнтер.

-Если бы все эти эльфы были настоящими, то победа над ними далась бы Имперцам слишком большой ценой. Половина всех присутствующих тут войск. Минимум. И это при условии, что эльфы не взяли с собой что-нибудь убойное. Например «длань».

-О-о-о-о… да… жуткая штука… - охнул наш маг, явно понимая, о чем говорит паладинша.

-Ладно, - Катрина тряхнула головой, словно сбрасывая с себя эмоции. – Всем собираться. Как только Соколы уйдут, уходим и мы. Лучше нам оказаться как можно дальше к тому моменту, когда они поймут, что мы их одурачили. А они это поймут, даже не сомневайтесь.

-Или уже поняли… - стиснув зубы, сказала Эль, задрав голову к небу.

-А? – не понял я, но присмотревшись, нервно сглотнул. – Нет…Нет… Нет….

-Всем внимание! – закричала Катрина, ни мускулом не выдав, что происходящее её шокировало. – Уходим из города! Срочно!

Пока она кричала и отдавала приказы, на небе формировалось что-то очень нехорошее. Огромный магический круг, с каждой минутой наливающийся все большей силой. Либо Хемиш понял, что мы его «развели», либо… он выполняет обещание. Амелию он не получил, так что город будет сожжен.

Катрина что-то крикнула мне, но я проигнорировал и одним ловким прыжком оказался на крыше двухэтажного дома, откуда открывался куда лучший вид на магическую схему. Она была невероятна…. Такое действительно не сможет сотворить один маг!

-Красиво, правда? – голос Хэнга заставил меня вздрогнуть. Этот тип порой меня пугает.

-Почему ты не вместе с остальными?

-Не имеет смысла, - пожал он плечами, и его лицо при этом было на удивление спокойным. – Мы покойники. Все. Под удар попадет не только город, но и прилегающая территория. При всем желании за те минуты, что остались, нам не уйти достаточно далеко. А значит, не имеет смысла куда-то бежать.

-Откуда ты все это знаешь? – не выдержал я.

-Видел как-то давно… - безразлично ответил он. – О! Кажется, вот-вот начнется…

И действительно, задрав голову, я увидел первые багровые всполохи в небесах.

Глава 40. Эльдруд (6)

С каждым мгновением заклинание массового поражения в небе наливалось все большей силой, пока не выплюнуло первую «каплю». И эта «капля» была размером с корову… Упала она в отдалении от нас, но даже отсюда я увидел, как вспыхнул чей-то дом.

-Трындец…. – выдал я.

-Ага, - все так же безразлично согласился Хэнг. – И это только начало. Оно исторгнет ещё несколько сотен таких.

-От города ничего не останется…

-Именно так, - кивает лучник. – Если хочешь, можешь продолжать наблюдать за представлением из первых рядов, а я, пожалуй, пойду. Попробую поискать какой-нибудь подвал и спрятаться там. Шансы малы, но так они хотя бы есть. Впрочем… вполне возможно, доспех тебя защитит.

И все. Не став больше говорить ни слова, он удалился, оставив меня в легком непонимании, где он раньше мог видеть подобную штуку.

Неважно…

«Знаешь, а у нас, возможно, еще есть шанс…» - заговорческим тоном сообщил мне голос.

-Найти какой-нибудь подвал и надеяться, что броня защитит? Спасибо, но я пасс.

«Вообще-то я про другое…»

-Не тяни, у нас не то чтобы очень много времени, - и словно подтверждая мною сказанное, огромный магический круг уже изверг из себя сразу три «капли», одна из которых упала прямиком на соседний дом, обдав меня сильным жаром.

«Ты мне доверяешь?»

Конечно, нет!

«А зря. Очень зря. С повреждением потоков ты потерял не все возможности, что даровал нам Библиотекарь. Есть одна, активация которой затрачивает совсем немного маны, и которая вполне способна нам помочь».

А ты-то откуда знаешь?

«Мне из его крови открылось куда больше, чем тебе»

-Тц…. – Багровые небеса выплюнули ещё три «капли». Здоровенный участок городской стены был разрушен одной из них, остальные упали где-то в другом конце города. Магический круг уже приготовился к следующему залпу и, кажется, он будет уже куда сильнее.

-Хорошо, что за заклинание.

«Врата Тьмы»

-Ох… нет-нет-нет….- забормотал я, ощущая, как у меня волосы на спине дыбом встали. Даже огромная печать не вызывала во мне такого страха, как «врата тьмы».

«Тебе есть, что терять?»

А вот это довод. Если я срочно что-нибудь не сделаю, то умрут все: и Катрина, и Амелия, и Гера с Ролом. Ториг, Гюнтер, возможно, даже Эль.

-Хорошо… - скрипя зубами, говорю я и, выставляя руку перед собой, шепчу. – Врата тьмы!

Пару мгновений ничего не происходит, а затем я ощущаю сильную боль во всем теле, которому, видимо, не понравилось, что я использовал ману.

«Вышло!» - раздался радостный возглас второго «я». И действительно, когда я поднял голову, то увидел, что примерно на том же уровне, где только что была моя рука, завис небольшой черный шарик.

-Что-то это не очень похоже на «врата». Что это вообще за хрень?

«Понятия не имею» - тут же отозвался голос. – «Знаю, что она поможет, но как не знаю. И ещё… на твоем бы месте я его не трогал».

Небо извергло уже десяток «капель», и это уже был ощутимый удар. Сколько будет дальше? Двадцать? Тридцать? Черт… да такими темпами от города в ближайшие минут пять ничего не останется!

-Эй, ты… Врата Тьмы или как там тебя… - забавно, но шарик отреагировал. По его матово-черной поверхности проявились небольшие «бугры». – Там сверху массовое заклинание, и надо бы…

Договорить я не успел, потому что из шарика выстрелила черная линия, уходя прямо в небо.

-Твою мать…- только и смог выдать я, смотря на матово-черный «стержень» толщиной меньше, чем мой мизинец.

«Я по-прежнему настаиваю, чтобы ты его не трогал» - напомнил мне голос.

Тем временем в небесах начало что-то происходить. Мне было тяжело разглядеть, но в костюме обнаружилась неплохая система увеличения. И при созерцании происходящего мне в очередной раз захотелось выругаться, но теперь уже от радости.

Черный стержень, достигнув магического круга, разделился на десяток таких же стержней, впившись в конструкцию. Заклинание по-прежнему пыталось извергать из себя огненные сгустки, но те мгновенно поглощались появляющимися из стержней черными сферами. Сейчас Врата Тьмы больше всего напоминало огромное черное дерево, количество «веток» которого продолжало расти в геометрической прогрессии.

Самому заклинанию было несладко, с каждым мгновением оно теряло стабильность и начинало рассыпаться. Уже некоторые части стали практически прозрачными, а до меня, наконец, начало доходить, что именно делают Врата Тьмы.

«Поглощают ману», - озвучил за меня мысль второй я.

-Похоже на то, - и вот это мне категорически не нравилось. Сразу в голову закралась мысль, а что если эта штука может высасывать ману не только из заклинаний, но и из людей….

-Что это за заклинание? – позади меня появилась Эль, одним прыжком оказавшись на крыше.

-Что ты тут делаешь?

-За тобой пришла! Мы нашли один подвал, Гюнтер попробует поставить барьер, используя Амелию как накопитель.

-Кажется, это уже без надобности… - сказал я, видя, что от заклинания мало что осталось. Зато черное древо действительно пугало.

И вот тут случилось именно то, чего я так сильно боялся. Полностью «выпив» огненный дождь, Врата тьмы решили найти себе другой источник пищи, и самым близким оказалась эльфийка.

-Нет! – закричал я, мгновенно оказавшись между «выстрелившим» штырем и Эль.

«Не надо так делать….»

Действительно. Скорость у этой штуки была чудовищной, но я каким-то чудом смог её остановить. Видимо, все ещё признавая меня своим «хозяином», врата тьмы остановились. Но порывы добраться до жертвы не оставили.

-Тебе надо уходить, ср… - договорить я не успел. Врата решили, что раз я им мешаю, а пронзить меня они не могут, то обойдут.

Так они и поступили. Я и глазом не успел моргнуть, как от черного стержня отделился ещё один, обошедший меня.

-Эль….! – кричу я, резко оборачиваюсь и вижу, как пораженная эльфийка смотрит на черный стержень, вошедший ей в грудь. Видимо, девушка пыталась защитится, но эта штука просто разрушила ей руки.

Я вижу, как тухнут её глаза, а тело рассыпается на куски.

-Не-е-ет! – бросаюсь к ней, замечая краем глаза сферу, в которой и заключен разум девушки. Та цела. По крайней мере, мне так кажется.

Но Вратам мало. И уже новый стержень стремится пронзить хранилище души эльфийки и высосать оттуда всю ману.

Лишь чудом я успеваю раньше, но и за это приходится платить. Стержень пронзает мою руку. Хотя «пронзает» не вполне подходящее слово. Скорее, аннигилирует все, что его касается. Врата прошли сквозь мою броню, кости и плоть, словно их и не было.

-Аргх…! – завопил я, чувствуя, как лишился куска руки. Но Эль поймал и не дал этой штуке «сожрать» её. – Стой! Стоять! – кричал я, пытаясь заставить эту хрень остановиться, но едва ли она меня слушалась. В данный момент я, истекая кровью, лежал на крыше, а прямо на меня было нацелено несколько десятков отростков, каждый из которых хотел отхватить от меня кусок, но пока не мог.

Я буквально ощущал эту черную штуку и её… голод.

-Ну, и натворил ты тут дел… - спокойный мужской голос заставил меня облегченно выдохнуть. А уже через секунду я увидел, как рядом со мной оказался Библиотекарь. Он сделал шаг навстречу отросткам Врат Тьмы, и те стали отступать. А затем, прямо под первой сферой появилась та самая черная книга, с которой мы уже давно не виделись, начавшая всасывать в себя это огромное «дерево».

Это заняло у неё около минуты, и кажется, даже ей было тяжело поглотить эту дрянь.

-Фу-у-у-ух… - облегченно выдохнул Библиотекарь ,посмотрев на меня. – Ну, ты даешь… скормить Вратам Тьмы заклинание высшего порядка? Не думал, что ты настолько безрассуден.

-У нас особого выбора не было… - даже немного растерялся я.

-Да-да, я знаю.

-Что это вообще была за хрень!? – Полностью забыв о ране, я вскочил на ноги, стремясь выплеснуть все накопившиеся эмоции.

-Одно очень старое и очень… проблемное заклинание. Или сила. Тут довольно спорно. Жил когда-то давно один очень безумный маг, которому предсказали, что его убьет другой маг. И он решил создать абсолютное антимагическое оружие. Врата Тьмы. Вот только… это оружие его и убило. Он сам оказался своим убийцей.

-Абсолютное?

-Да. У него есть слабости, но… оно питается маной. Врата невозможно остановить ни одним барьером. Страшная штука, особенно когда теряет контроль. И именно к таким вещам ты пока не готов.

-Черт… - зло сплюнул я. А затем, немного успокоившись, добавил. – Я рад видеть, что ты в порядке. В тот раз…

-Да, нехорошо вышло, - улыбнулся он, а вот глаза были невеселыми. – Там, - он указал пальцем вверх. – куча проблем началось.

-А что за проблемы, говорить по-прежнему не хочешь? – уточнил я.

-Не хочу. И вовсе не по тому, что хочу нагнать загадочности или вроде того. Просто оно тебе не надо. Правда. Когда-нибудь я выкрою время, и мы с тобой поговорим. А пока… правда, меньше знаешь, крепче спишь. У тебя, вижу, и своих проблем хватает.

-Это да…

-Незачем взваливать на твои плечи ещё и свои. Наслаждайся спокойными деньками! – ухмыльнулся он.

-Спокойными? – я чуть не поперхнулся. – Да нас тут чуть не поджарили!

-Но не поджарили же. Ты нашел выход. Но впредь постарайся не использовать подобные вещи. Тебе повезло, что у меня была свободная минутка, и я смог вмешаться раньше, чем ситуация бы вышла из под контроля. В другой раз меня может и не оказаться рядом.

Он немного помолчал, смотря по сторонам, а затем уже без особой радости сказал.

-Жаль твою подругу…

-Эль? С ней все будет нормально. Амелия проведет новый ритуал и сделает ей ещё одно тело.

Невесело усмехнулся я и разомкнул пальцы.

-Нет…. – тихо шепчу я. Сфера не черная, а золотая. К тому же, один из стержней Врат Тьмы задел «ядро». – Нет…

-Прости, что не смог раньше, - тихо сказал Библиотекарь смотря куда-то в даль. – Я пойду. И надеюсь, что наша следующая встреча пройдет в более радостных обстоятельствах.

***

Они рады. Все члены отряда рады тому, что остались в живых. И лишь я стою в стороне, боясь сделать шаг навстречу им. Боюсь увидеть Амелию.

Но меня замечает Катрина и радостно машет рукой.

И вот я вижу Амелию. Она стоит и немного растерянно смотрит по сторонам, скорее всего пытаясь найти свою… возлюбленную.

Не помню, как иду к ней. Кажется, просто возникаю перед девушкой, подобно горе.

Она смотрит меня со смесью радости и удивления.

Она что-то говорит.

Но я не слышу. Мозг отказывается воспринимать её голос.

Шлем. Надо снять шлем.

Но мне не хватает духу.

Я просто протягиваю дрожащую, даже не смотря на эльфийскую броню, руку и отдаю ей поврежденную золотистую сферу.

Амелия мгновение удивленно смотрит на свои руки. А затем в её больших глазах я вижу понимание. И слезы.

Она падает на колени и плачет.

Я же…. Не могу произнести ни слова, ведь именно я убил Эль.

Глава 41. Переговоры

-Ты не виноват, - мягко сказала Катрина, присаживаясь рядышком. – Не больше, чем я…

Мы сидели на небольшой деревянной лавке у старого сарая, чуть в отдалении от остального отряда.

-Ведь именно я послала Эль за тобой.

На это мне нечего было сказать.

-Как рука? – после затянувшейся паузы поинтересовалась девушка.

-Гюнтер остановил кровь, но пальцы с трудом сгибаются. Думаю, восстанавливаться она будет долго, - ответил я, попробовав сжать пальцы. Боли не было, но вот саму конечность я чувствовал очень плохо.

И вновь воцарилось молчание, во время которого каждый из нас думал о чем-то своем. И в этот раз прервал его я.

-Как она?

-Плачет, - ответила паладинша, сразу поняв, о ком именно я спрашиваю. – Но как по мне, раньше времени.

-В смысле?

-Ну… В Трилоре хватает мастеров-артефакторов. До эльфийских им конечно далеко, но, вполне возможно, что они смогут починить этот механизм.

-Было бы здорово… - ответил я, а про себя подумал, что это очень на руку Трилору. Как минимум Амелия теперь будет рада пойти на сделку, если ей помогут вернуть Эль. Я был действительно рад этой новости, но чувство вины меньше от этого не становилось.

-Имперцы ушли. Оставили небольшой дозорный отряд, но основные силы явно были отозваны. Связь восстановилась, и Судья де Фрэн лично вызвалась участвовать в переговорах.

И эта новость меня не сильно порадовала. Не смотря на то, что мы были с ней в хороших отношениях, я ловил себя на мысли, что она попросту меня использовала. Тогда. Да и сейчас. Лиса она и есть лиса.

Но глупо было ожидать, что никто из Судей на подобное не отреагирует.

-Странно, что Соколы просто так сдались после использования заклинания.

-Скорее всего, они просто опустошили свои накопители маны и второй раз ударить просто не в состоянии. Да и, возможно, на них произвело впечатление наше новое оружие.

-Оружие? – не понял я.

-Ты. Скорее всего, их аналитики сейчас пытаются понять, что это был за артефакт и принцип его работы.

-Ну, хоть захватить не попытались, и то хорошо.

-У них бы времени ни хватило. Говорю же, они потратили слишком много энергии на удар огненным дождем и больше не в состоянии перекрывать нам связь. Скорее всего, Аида примчится сюда в сопровождении целой кучи магов и воинов.

Обдумав услышанное, я кивнул и продолжать эту тему не стал. Достали меня все эти разборки двух стран.

-Держи, - протянула Катрина мне небольшую металлическую флягу.

-Что это?

-Выпей, - улыбнулась она краешками губ. – Станет легче.

Недовольно фыркнув, я все-таки отхлебнул жидкость и чуть было её не выплюнул. Почему все полезное питье в этом мире такое гадкое?

-Глотай, глотай, - теперь девушка довольно улыбалась, глядя на мои судорожные потуги проглотить «это».

-Кха-кха… Что за…!? Я словно только что выпил водку, в которую покрошили урана и приправили перцем, растущим в самом Инферно! – выпалил я, завинчивая крышку фляги.

-Рецепт моего дедушки, - все так же лучезарно улыбалась блондинка. – Когда я только заступала на службу, он вручил мне её и сказал, чтобы я пила только в самые хреновые дни. Когда кажется, что ещё чуть-чуть и сломаешься. Думаю, тебе это нужно.

-Спасибо, - кивнул я, возвращая флягу. Держать при себе эту штуку я не собирался.

-Всего один глоток, и уже через пару минут ты чувствуешь, что все не так уж и плохо.

-Ну да, когда твой желудок разъедает гибрид кислоты и лавы, товсе остальные проблемы уходят на второй план, - усмехнулся я.

-Вот, видишь, помогает, - похлопала она меня по коленке, смотря прямо в глаза.

-Да, вижу, - отвечаю ей, чувствуя, что настроение и впрямь немного улучшилось.

-Пока мы одни, я хотела с тобой кое о чем переговорить, - сказала она. – Как ты смотришь на то, чтобы взять небольшой отпуск?

-Отпуск? – слегка удивился я. – А так вообще можно?

-Можно, - улыбнулась моя возлюбленная. – Давай закончим с этим делом и поедем в столицу? Только ты и я.

Эти слова Катрины немного выбили меня из колеи. Я думал под «Отпуском» она понимает возвращение в Кадрал, но, похоже, что нет. Неужели то самое знакомство с родителями? Это странно… учитывая, что в последнее время наши отношения переживают не лучшие времена. И пусть сейчас пошла «оттепель» по сравнению с холодной «зимой» после того, как Библиотекарь одарил меня целом ворохом новых способностей. Но не настолько же…

-Все-таки хочешь познакомить меня с родителями?

-Хочу, - довольно легко согласилась она. – Да и я сама хочу наладить отношения. Знаешь… вот те наши давние разговоры, об серьезных отношениях и прочее… они с тех пор не выходят у меня из головы. А сегодня, когда мы в очередной раз чуть не погибли, я поняла, что устала… Мне, может, осталось жить всего-ничего, а вспомнить кроме грязи и крови нечего… Хочется пожить немного для себя. Увидеть родителей, сестру, брата, и старых друзей. Забыть ненадолго о всех тех ужасах, что мы повидали, и просто насладиться жизнью. Так… что скажешь?

-Звучит неплохо.

***

Аида действительно появилась, но в сопровождении всего лишь одного верного слуги, чем немного нас обескуражила.

-А что? Вы же сами сообщили, что Соколы отступили. Зачем мне тратить время и силы на переброску армии непонятно зачем? – хмыкнула она, когда Катрина озвучила наше общее недоумение.

И тут действительно была своя логика. Она, как маг, на голову, а то и не на одну, превосходила Гюнтера. Так что если бы у нас все ещё были неприятности, лисичка могла бы обеспечить весьма существенную поддержку.

Вот только с ней мы даже и словом обмолвиться не успели, было слишком много дел. Она разве что бросила на меня довольный взгляд и подмигнула, после чего пошла разбираться с навалившимися делами.

В первую очередь с мэром, который допустил нападение на нас на своей территории. Ну и попутно пытаясь беседовать с Амелией, которой сейчас явно было не до разговоров о будущем. А я… я сидел в сторонке и приходил в себя.

Не смотря на то, что фактически я всех спас, обо мне забыли. Впрочем, не сильно я и хотел внимания к своей персоне. Где внимание, там вопросы, а вот их я как раз не желал. Но просто посидеть в тишине не получилось, потому что как только ушла Катрина, рядом со мной материализовался Рол, принявшийся засыпать меня вопросами.

Лерон также решил высказать свою благодарность, но сделал это по-обычному сухо и безэмоционально. Словно я ему денег одолжил, а не жизнь спас. А вот Гера держалась от меня в стороне, но поблизости.

Ближе к вечеру отряд вместе с портным Уилазом, которому я должен был передать Амелию, и Аидой покинули Эльдруд. Скорее всего, горожане при этом вздохнули с облегчением. Не знаю, о чем там Аида договорилась с мэром, но вернулась она злая и взвинченная. Судя по всему, управленец припомнил ей, что городу чуть не настал кирдык, а от порта остались головешки.

И ведь косвенно наша вина в этом была…

На встречу меня не взяли, да я, собственно, и не рвался. На самом деле мне было немного страшно взглянуть в глаза личу, когда он увидит состояние Амелии и целую кучу солдат Ордена Ласточки. Еще пришибёт сгоряча…

***

-Ох… - вздохнул я, присаживаясь за широкий стол, за которым уже сидело четверо: Аида, Катрина, Амелия и… лич.

Встреча прошла как по маслу, и они даже о чем-то договорились. Но, как говорится: «в ногах правды нет». Вместо того, чтобы подробно обсуждать сделку на опушке леса, Аида предложила сделать это в более комфортном месте. Для этого она переместила на стоянку отряда самый настоящий шатер, причем весьма большой.

Внутри имелось все, что необходимо для комфортной жизни. Удобная кровать, шкафы с книгами. И приличного размера стол, за которым при желании могло уместиться десятка полтора человек. Именно за ним мы сейчас и сидели.

Звать меня, первоначально, не планировали, но на этом настоял лич, и теперь буравил меня своим горящим неморгающим взглядом.

-Ладно, раз все собрались, думаю… можно начать? – узнала мнение присутствующих Судья. Все согласно кивнули.

Вот только я почти сразу почувствовал себя лишним, как и Катрина, наверное. А ещё, возможно, Амелия. Фактически в разговоре участвовали только Аида и лич, мы же скорее были «массовкой», добавляющей переговорам солидности.

А ещё через час, окончательно убедившись, что испепелять меня дед Амелии не собирается, мне стало попросту скучно. Я оперся о руку и пытался потихоньку вздремнуть, но попробуй это сделать, когда стоило мне начать проваливаться в сон, как Катрина, сидящая рядом, непременно норовила пнуть, приводя меня в чувства.

В итоге, спустя три часа довольно длинных и нудных переговоров, они пришли к взаимопониманию. К моему несказанному облегчению.

Фактически Аида предложила личу работу, и не каким-то секретным супер-оружием, а обычным преподавателем магии в Университете, расположенном в столице. А Амелия могла поступить туда в качестве ученицы.

Аида открыто заявила, что Трилор готов помочь им в научных изысканиях, и не стала скрывать, что после услышанного они очень заинтересованны в Эгосах, ритуалах их пробуждения и использовании, в том числе и в военных целях.

Глупо было ожидать чего-то иного. Эгос это в первую очередь крайне мощное оружие.

А дальше пошли детали, детали и ещё раз детали. Фактически они начали составлять договор, в котором четко прописывались обязанности сторон и другие мелкие аспекты. Личу не слишком нравилась сложившаяся ситуация, но он понимал, что иного выбора нет. Можно вечно бегать, а можно попытаться начать жить, выторговав у одной из сторон нормальные условия.

А условия были очень неплохие. Большое королевское жалование для этих двоих. Крупное поместье неподалеку от столицы. Свободное перемещение по внутреннему Трилору, для внешнего нужно было специальное разрешение. И так далее, и тому подобное. Аида не забыла включить в договор даже услуги лучших мастеров-артефакторов, которые должны будут приложить все усилия, чтобы вернуть Эль в рабочее состояние.

И наконец, все кончилось. Они подписали договор, скрепив его кровью. Точнее кровью и какой-то липкой гадостью, которую лич вытащил из своей черепушки. Надеюсь это эктоплазма, а не кое-что другое.

Бр-р-р-р…

-Поговорим? – вот этого я и боялся. Как только договор был подписан, и все разошлись по своим делам, ко мне подошел дед Амелии.

Отказываться я не стал.

-Амелия рассказала мне все, - слегка сухо сказал нежить. – Тяжело вам пришлось.

-Это точно, - слегка замялся я, очень надеясь, что она не рассказывала о том, как я чуть было её не изнасиловал в порыве кровавого безумия.

-Спасибо. И пусть мне не нравится, что ты привел ко мне Орден Ласточки, но уж лучше они, чем Соколы. Работа в Университете магии Трисента. Никогда бы не подумал, что дойду до такого. Я в какой-то мере рад. Рад, что Амелия сможет расти и учиться среди людей, а не на опушке леса с двумя демонами-стражами.

-Да, - улыбнулся я, представив, как девушка будет ходить в местный аналог Хогвартса. Найдет друзей. Начнет новую жизнь.

-Скорее всего, Трилор будет нас использовать, - как-то уж чересчур по-человечески вздохнул лич. – Наши знания и умения, но такова цена. Я сделаю что угодно, чтобы эта малышка была счастлива, и ей больше не пришлось бегать.

Он замолчал, но лишь на пару мгновений.

-Я не забыл, что обещал тебе, Максимилиан Готхард. Как только мы прибудем в столицу и немного обоснуемся, приходи. Я научу тебя Старому Языку. Или хотя бы попробую научить. Но готовься к тому, что это будет непросто. По-настоящему выучить его будет очень тяжело.

-А заклинания?

-Обойдешься, - фыркнул он. – Нечего было моей малышке сердце разбивать.

А я надеялся, что он не станет об этом.

-Может и дам пару уроков магии, но уж точно не раньше, чем Амелия оправится от пережитого.

Глава 42. И вновь Кадрал

С наступлением рассвета Аида де Фрэн озаботилась нашим возвращением в Трилор с помощью портала. И вот, мы уже в Кадрале. Почти сразу же Катрина дала приказ отряду отдыхать, а мне вместе с паладиншей Судья приказала явиться в её кабинет. Точнее в кабинет, который она временно приватизировала под свои нужды.

-Отпуск значит? – хмыкнула Аида, постучав пальцем по столешнице, а затем, слегка сощурив глаза, стала переводить взгляд то на меня, то на Катрину.

-Все верно, - не стала отрицать блондинка. – Думаю, после всего пережитого мы заслужили месяц-другой отдыха. Как я, так и мой отряд.

-Без проблем, - легко сказала она. – Распоряжусь, как только мы закончим нашу небольшую встречу. Только приглашение на свадьбу прислать не забудьте.

На этих словах я чуть не подавился. Мало того, что говорить о свадьбе как-то рано, так ещё вот так прямо в лоб. Не говоря о том, что меня немного взволновало, что такое высокое руководство в курсе наших с Катриной взаимоотношений. Мы и в отряде это стараемся не афишировать, а тут прям так…

Но куда больше меня удивила реакция Катрины.

-Не забудем, - совершенно спокойно ответила она, едва заметно улыбнувшись. – Но о подобном мероприятии пока говорить рано. Максим ещё не в полной мере… кхм…. проявил доверие. Скажем так.

-Ладно, не буду лезть в вашу личную жизнь. Меня ваши взаимоотношения интересуют в последнюю очередь. А вот что интересует куда сильнее - способности, продемонстрированные Максимилианом. Они связаны с книгой, полученной в Сумеречной Библиотеке? – прямо спросила лисичка.

-Да, - не стал отрицать я.

-Так и думала, - ухмыльнулась Аида, сцепив пальцы в замок и закинув свои стройные ножки на стол. – А где она сейчас?

-Понятия не имею. У неё собственная воля. Не держал в руках её с того момента, когда она отправила меня на другую сторону Вольных Графств, - слегка слукавил я, решив не говорить, что видел её в Эльдруде.

-Вот как, - задумалась она. – Очень жаль. Но если объявится – обязательно сообщи. Также буду о-о-очень благодарна, если явишься в столичный университет магии, - она так ловко акцентировала внимание на нужном, что я сразу понял, что если не явлюсь сам, меня рано или поздно туда притащат. – Маги проведут пару опытов, посмотрят, что это за магия, и возможно ли её использовать нам. Ничего опасного, так что не волнуйся. Заодно со своей подружкой повидаешься.

Она замолчала, а затем неожиданно рассмеялась.

-Жду не дождусь увидеть рожу Люциуса, когда сообщу ему о вашей будущей свадьбе, - все-таки высказала она свою мысль, вытирая проступившие слезы. Катрина же, услышав это, поджала губы и скрестила руки на груди. – Ох… посмеялись и хватит. Дел куча. Так… что там дальше. Ах, да. Максимилиан, после вашего небольшого «отдыха», мы с тобой ещё пообщаемся. Очень близко пообщаемся, потому что твой сильно выросший боевой потенциал игнорировать мы не можем.

-Собираетесь использовать меня?

-Собираемся, - не стала отрицать она. – Использовать по полной. Но не беспокойся раньше времени, ты ещё от этого и в выигрыше можешь остаться. Если будешь играть по правилам, разумеется. Но все это потом. После того, как отдохнете, сходите в университет на тесты. – она на пару мгновений задумалась. – Было что-то ещё… Точно! – Она показала нам указательный палец, а сама зарылась в свою напоясную сумку. Судя по тому, как активно она там копалась, её вместимость была куда больше, чем казалось на первый взгляд. – Вот, держи, - она извлекла оттуда небольшой свиток и бросила его мне.

-Что это? - С некоторым недоумением поинтересовался я, смотря на свиток в руках. Катрина так же проявила небольшой интерес, бросив заинтересованный взгляд.

Она не спешила говорить, дожидаясь, пока я открою свиток, но даже после того, как я это сделал и пробежался глазами по написанному, я так ничего и не понял…

-Ничего не понимаю… - честно ответил я, пытаясь сообразить, что именно попало мне в руки.

-Это твое повышение. С этого момента ты не просто рекрут, а полноправный лейтенант.

-ЧТО!? – хором крикнули мы с Катриной, и ещё вопрос, кого это больше всего удивило.

-Ну, и само собой, ты теперь полноправный гражданин Трилора, - как бы невзначай добавила лисичка. – Со всеми вытекающими.

-Погодите-погодите! – Кажется, Катрину эта новость не на шутку разозлила. – Мне потребовались годы тяжелой службы, чтобы получить должность лейтенанта! А Максим даже и полугода в ордене не состоит! Он едва-едва из рекрутов вышел! И сразу лейтенант? Может, вы ему ещё и капитана сразу дадите!? И отряд в собственное пользование!? – почти рычала паладинша, вскакивая на ноги, а я попросту вжался в кресло и пытался сделать вид, что меня тут нет. Вот уж не думал, что на, казалось бы, хорошие новости она так отреагирует.

-Это обсуждается, - совершенно спокойно ответила Аида, даже и бровью не поведя от порыва эмоций Катрины.

-Что…? – На блондинку словно ведро холодной воды вылили, а я тихо «крякнул». Понятия не имея как на такое реагировать.

-Я хочу, чтобы ты поняла, де Шинро, его боевой потенциал НЕЛЬЗЯ игнорировать. Он с легкостью разрушил одно из заклинаний высшей магии. Не уверена, что даже будь у меня парочка средних магических накопителей, я бы смогла такое провернуть, а он сделал это один. Но в чем-то ты права: сразу назначать его капитаном это немного чересчур. Но все будет зависеть от результатов наших будущих переговоров, а так же успехов, которых достигнет некромант и его подопечная.

-И все равно, это…

-Де Шинро, ты учишь МЕНЯ, какие решения я должна принимать? – Аида сказала это без особых эмоций в голосе, но и этого было достаточно, чтобы Катрина прикусила язык.

-Прошу прощения, Судья, - опустила она глаза, поняв, что перегнула палку. – Я поддалась эмоциям.

-Я вижу, - усмехнулась лисица. – Нет бы порадоваться за своего любимого. Но твое негодование понятно, ты вообще считалась самым молодым капитаном в ордене, так что на первый раз прощаю.

-Я рада, - таки подавила эмоции Катрина, и очень надеюсь, что она после этого мне не станет припоминать, ведь мои вины в подобном нет.

-Я тоже. Этим новым назначением я лишь хотела показать Максиму, что мы ценим хорошие кадры, - решила уточнить Аида. – Если он правда может то, что может, то назначение капитаном это дело почти решенное. Под вопросом лишь его преданность, но думаю, очень быстро он поймет, что Трилор ценит своих подданных. И в качестве небольшого бонуса, Максимилиану полагается небольшая премия в размере пяти тысяч золотых.

-Небольшая!? – вырвалось у меня впервые с того момента, как началась их небольшая перепалка. – Да это огромные деньжищи!

-Ну, да, наверное, - пожала плечами лисица.

-Ты сможешь купить дом! – тут же заявила Катрина. – Во внутреннем Трилоре вряд ли получится найти что-то действительно хорошее, но если во внешнем…. То вполне можно обзавестись неплохим жильем.

Дом!? Охренеть! Надо брать! Обязательно! Вот только вопрос, где именно…

Немного покрутив эту мысль, я решил, что самым логичным вариантом является Кадрал. Именно там находится штаб Ордена Ласточки, и если моя служба действительно продолжится, то вряд ли смогу бывать у себя дома часто. И если это будет дом где-нибудь на отшибе, то как часто я смогу там бывать? Раз в год на несколько дней? А так, когда отряд будет возвращаться в Кадрал, я смогу ночевать в собственном доме, а не в небольшой комнатушке.

Да и вещи копятся… К примеру уже три эльфийских меча имеется, и пусть один из них пока в нерабочем состоянии, но продавать жалко. Трофей, однако. А так будет, где хранить.

Идея с покупкой дома мне определенно нравится.

Любовное гнездышко для будущей супруги… кхех…

Я напоролся на тяжелый взгляд Катрины, по которому трудно было понять, о чем она думает, но явно о чем-то не хорошем.

И чего она так взъелась на меня ни с того, ни с сего? Я, между прочим, в гору пошел! Баблишком обзавелся, гражданством и, возможно, домиком! Больше я не бродяга без роду и племени, а вполне себе самодостаточный человек. Это, конечно, если не учитывать, что мой отец - древний вампир с собственным замком.

Ничего, придет время, и у меня собственный будет!

Ну, библиотека точно, если не найду, на кого свалить будущую работу. Куковать в одиночестве среди бесчисленного множества книг… спасибо, но лучше подыскать на эту роль кого-то ещё.

-Ладно, на этом все. Свободны, - помахала лисичка руками, прогоняя нас прочь из кабинета.

-Стоп! А деньги!? – опомнился я.

-Ты дурак что ли!? – Её лицо аж перекосило. Она, видимо, уже мысленно от нас избавилась и переключилась на какие-то другие дела, а тут я с идиотским вопросом.

-А…?

-Я что, по-твоему, банк!? Или грузчик!? Пять тысяч монет, ты хоть знаешь какие это деньги!? Да тут целая грузовая бригада нужна чтобы их таскать!

-Тебе в банк надо, - мягко сказала Катрина, положив руку на плечо.

-Именно! Ну что за люди…. В банк идите, в банк. Там уже открыт именной счет, покажешь им грамоту, и они выдадут, сколько надо. А теперь валите уже! У меня и так дел куча.

Выходя на улицу после разговора с Аидой, я облегченно выдохнул. Ничего плохого не случилось, а даже наоборот. Жизнь и вправду налаживается. Все портило лишь расставание с Амелией, которая даже на меня не посмотрела.

Это было больно.

-Так чем займешься? – поинтересовалась паладинша, вырывая меня из своих мыслей.

-Пойду в банк, куда ещё?

-Только сразу все не трать…

-И не думал. Просто убежусь, что они есть, сниму немного и вернусь сюда.

-Это хорошо, думаю закатить небольшую пирушку в честь нашего возвращения.

-Не против, - кивнул я, тоже собирался предложить что-то подобное.

На этом мы с Катриной и расстались. Она ушла по каким-то своим капитанским делам, а я пошел к выходу из закрытой части города. Все банки, заведения и прочее находились за пределами стен штаба Ордена Ласточки.

Государственный Трилорский Банк найти было легко, его отделение есть почти в каждом мало-мальски нормальном городе. Народу тут хватало, но воинов Ордена тут обслуживали вне очереди, отчего я чувствовал себя немного неуютно под взглядами окружающих.

-Добрый день, на мое имя должен быть открыт счет… - слегка неуверенно произнес я, после чего протянул полученный документ.

Но к моему облегчению банкир сразу все понял, пробежался глазами по пергаменту, после чего вернул его мне, а сам отлучился, попросив ожидать.

-Все верно, на вашем счету ровно пять тысяч золотых монет, - оповестил меня банкир. – Желаете снять?

-Это ведь много, да?

-Да, - улыбнулся он. – Это примерно три мешка весом около сотни фунтов.

Три по пятьдесят кило…. Много.

Но меня быстро просветили, что у них имеется чековая книжка, позволяющая легко расплачиваться большими суммами. У неё была определенная цена, и ежемесячная стоимость обслуживания, но меня сейчас это мало интересовало. Меня жизнь в последнее время кидает туда-сюда, и боюсь, что банально её потеряю. Оформлю, когда таки решу покупать дом, а пока ограничился снятием двадцати золотых монет.

-Так… ну, и чем теперь заняться? – хмыкнул я, выходя на улицу из здания банка.

Было сильное желание наведаться в бордель и навестить зайку с кошечкой. В тот раз мы очень хорошо проводили время…

Но, увы, у меня теперь есть Катрина. Так что лучше вместе того, чтобы спустить деньги на вино и шлюх, прикуплю себе одежду поприличнее. Заодно парикмахера поищу, а то за время путешествия совсем зарос.

И явлюсь на пирушку уже «человеком».

Глава 43. Трисент, знакомство с родителями и не только… (Большая глава. Финал 3-ей книги)

Я нежился в постели и наслаждался тем, как Катрина полировала мой ствол своим ротиком. Похоже, у неё сегодня очень хорошее настроение.

Я успел уже неплохо узнать об её сексуальных предпочтениях, так что прекрасно знал, что делать минет она не очень любит. Возможно, это как-то било по её гордости или ещё что, но удовлетворяла меня орально она не часто.

Так что сейчас я наслаждался каждым мгновением.

-Дай-ка мне свою попочку, - попросил я, решив, что раз уж у неё такой хороший настрой, то это надо закреплять!

Девушка слегка усмехнулась и выполнила мою просьбу, сместившись так, чтобы её упругие ягодицы были совсем близко от меня. После Катрина отвернулась от меня, а я стал массировать пальцами её розовую киску.

И не только киску… Так же аккуратно я начал массировать пальчиком её анус, с вполне конкретной целью.

К сожалению, анальный секс Катрина так же не сильно любила. Он у нас бывал, но для него у Катрины должно было быть соответствующее настроение. И, похоже, сегодня как раз такой день.

Надо пользоваться….

***

-Хорошо… - пробормотал я, чувствуя легкую усталость.

-Слушай, давай выберемся в город. – Предложила моя зеленоглазая возлюбленная, водя указательным пальцем мне по груди.

-В город? – задумался я.

-Да, мы тут уже четыре дня, а Трисент ты видел лишь из окна кареты. Не порядок! Может… наведаемся в университет магии…

-Не сегодня, - тут же ответил я. – В смысле, в университет не сегодня. А прогуляться по городу…. Можно.

Секс это конечно хорошо, но у нас его в последнее время и впрямь было многовато.

-Отлично! – улыбнулась она. – Я спущусь вниз, распоряжусь, чтобы нам все подготовили и вызвали извозчика. А ты пока поднимайся.

***

Катрина ушла, а я остался наедине с собственными мыслями. Много чего случилось за последнюю неделю.

Сразу после того, как я получил двадцать золотых монет и прикупил себе одежду получше, отправился на нашу небольшую гулянку, во время которой напился, а проснулся в обнимку с голой Катриной.

Но что самое забавное, у нас тогда ничего не было. Точнее, мы уединились после банкета, но я вырубился раньше, чем мы перешли к самому главному.

Позор, что сказать.

А уже следующим утром мы отправились в Трисент. Вот только не порталом, а в экипаже. В карете ехали только мы двое, и путь должен был занять порядка двух дней. Первые полдня пути мы банально отходили от попойки.

А оставшуюся часть дня занимались сексом.

Дорвались, так сказать…

А ещё за эти два дня пути я узнал, что Катрина очень любит кунилингус. Я и раньше замечал, что ей нравятся оральные ласки, но за эти дни пути мой язык немел столько раз, что, казалось, однажды отвалится.

И именно из-за этого я чуть было не проглядел невероятный вид на Трисент. Когда мы подъезжали к городу, я в очередной раз находился между её стройных бедер.

А поглядеть действительно было на что.

Трисент был прекрасен. У меня даже слов не находилось, чтобы в полной мере описать, насколько это был красивый город. Я словно оказался в какой-то сказке, где все идеально. Я так привык к полузабытым деревушкам, небольшим грязным городишкам, что, оказавшись перед гигантским белокаменным городом, лишился дара речи.

-Правда красиво? – улыбаясь, поинтересовалась Катрина, прижимаясь к моему плечу, а рукой мягко лаская мой ствол, видимо собираясь успеть довести дело до логичной кульминации прежде, чем мы доберемся до поместья её родителей.

-Ага… - бормочу себе под нос. – Что вон там за хрень?

Я указал на огромную белоснежную башню, на вершине которой горело яркое алое пламя.

-Храм Самматары, богини огня, - почти сразу ответила Катрина.

-Храм? – слегка удивился я. – Мне почему-то казалось, что это и есть магический университет. Маги любят башни…

-С чего ты взял?

-Да прост… - не буду же я говорить, что у магов в фентезийных книжках обычно имеются башни.

-Университет находится неподалеку от центра столицы, и это не башня. Большая его часть находится под городом. Всякие магические полигоны и прочее.

-Понятно, - кивнул я. Взгляд же цеплялся то за одно здание, то за другое. Тут было слишком много всего. – А это что?

Странно, что я не заметил это строение раньше. В самом центре города находилось огромнейшее здание, чем-то напоминающую чашу. Так, как пояснила Катрина, она и называлась.

-Это сердце Трисента, да и всего Трилора. Здание совета, где живут и заседают Советники. Я никогда не была внутри, да и вообще мало кто был. Несмотря на размеры, там находится не так уж много людей. В основном только охрана, иногда Судьи и «гости».

Кого именно Катрина подразумевала под «гостями», я так и не понял. То ли высокопоставленные персоны, то ли такие «гости», которых держат в темных подвалах.

-Все, хватит, у нас не так уж много времени осталось, - паладинша весьма нагло схватила меня за голову и развернула к себе, параллельно занимая место у меня на бедрах.

***

-Твою мать… - только и вырвалось у меня, когда мы оказались во владениях семьи де Шинро. Впечатляет. Чертовски впечатляет… отряд и раньше останавливался в дорогих поместьях, любезно предоставляемых местными владетелями, но это… Поместье под стать городу. Настоящий дворец!

-Да-да, - отмахнулась девушка, застегивая блузку. – Инферно! Не мог быстрее кончить!?

-Успокойся.

-Как я выгляжу?

-Нормально. Только… - мой взгляд опустился на её грудь.

-Ох… замечательно… - фыркнула она, видя, как сильно выпирают через ткань соски. – Времени на бандаж нет.

Карета к этому времени уже подкатила прямиком ко входу в это невероятно огромное и шикарное поместье. Первой вышла Катрина, попутно поправляя одежду. Видок у неё был тот ещё, но бывало и хуже. Я так же не отставал по внешнему виду.

Практически сразу на пороге появилась служанка и, увидев, кто именно прибыл, быстренько убежала в дом. Мы же так и остались стоять на входе. Точнее Катрина осталась, а я так, стоял в сторонке и дожидался, что будет дальше.

Не прошло и двух минут, как из дома выскочила немолодая, но весьма красивая женщина. Длинные светлые волосы, почти такие же, как и у моей возлюбленной, изумрудные глаза. Да и фигурка у матери Катрины, а в том, что это она, я даже не сомневался, была тоже весьма-весьма. Даже не смотря на то, что я не любитель женщин постарше, я бы непременно обратил внимание на эту даму.

-Моя колю-ю-ючечка…! – чуть ли не плача воскликнула женщина, бросившись обнимать Катрину. Это была довольно трогательная встреча матери и дочери, которые не видели друг друга много лет.

Затем на пороге появился хорошо одетый мужчина с короткими светлыми волосами и аккуратной бородой. Кажется , это её отец…

-Милая моя! Как ты! Ох, как же ты хороша! – продолжала причитать мать, а Катрина лишь смущенно улыбалась.

-Прекращайте уже, - вздохнул мужчина, покачав головой. – Зайдите уже в дом!

Точно отец.

Он перевел взгляд с дочери на меня, и я ощутил некоторое раздражение. Он вроде бы и рад был видеть Катрину, но явно не рад гостю вроде меня.

-Ой, милая, - вдруг запричитала мать. – Кейвит как раз с неделю назад заезжал, интересовался, не возвращалась ли ты домой!

Я невольно дернул щекой. Будет не очень хорошо, если во время нашего отпуска где-то поблизости будет крутиться её бывший.

Катрина же восприняла эту новость довольно спокойно.

-Идем же, идем! Правильно, нечего перед домом стоять!

-Колючка? – усмехнулся я, поравнявшись с девушкой, когда мы заходили внутрь этого дворца.

-Потом расскажу.

И лишь после того, как мы оказались внутри, моей скромной персоне уделили внимание. Катрина, как я понял, заранее отослала семье письмо о своем возвращении и дала понять, что будет не одна.

Мать Катрины встретила меня довольно тепло, хотя учитывая, что она впоследствии ещё не раз упоминала Кейвита в моем присутствии, как настоящую пару своей дочери меня не видела. Отец это делал более открыто. Точнее, прямо этого он не говорил, но его тон и взгляды отлично подчеркивали, что он не считает меня достойным своей дочери.

Вообще, мне почти сразу бросилось в глаза, какие разные у неё родители. Мать мила и приветлива, болтлива, а отец наоборот, молчалив и сух. Он мало того что не подошел обнять собственную дочь, даже не сказал, что рад её видеть.

Вскоре после знакомства с родителями, я познакомился с братом и сестрой своей ненаглядной. И вот тут все было не однозначно.

Младшей сестре было около шестнадцати, и они с Катриной были действительно похожи. Разве что грудь у младшей была размера на полтора меньше, но… учитывая, какие достоинства есть у старшей сестры и матери, не исключено, что ещё вырастет.

Её звали Мирандой, и она единственная из всей семьи, кто открыто высказал много чего нехорошего в адрес Катрины. Похоже, в свое время уход старшей сестры сильно ударил по девушке, и сейчас она выплескивала все, что накопилось за долгие годы.

Пока это происходило, старший брат моей пассии, Дремор, взял меня под руку и прямо спросил:

-Значит, это ты тот, кто сейчас ублажает мою младшую сестренку?

Я от такой прямолинейности немного выпал в осадок.

-Да все нормально, - усмехнулся он, предлагая мне бокал с выпивкой. – Это я так. Ты ведь из Ордена?

-Да, - подтвердил я, принимая выпивку.

-Не обращай внимания на этот дурдом, - махнул он рукой на ругающихся сестер и отчаянно пытающуюся их помирить мать. – Мать безумно рада возвращению Катрины, отец все ещё психует из-за того, что она поступает как хочет, тебя вот притащила. А у мелкой переходный возраст.

-Мда…

-Скажу сразу, теплого приема тут не жди. Мать все ещё тешит надежды выдать Колючку за Кейвита, отец тоже, так что твоему появлению тут не рады. Ну, разве что кроме меня, - он легонько толкнул меня локтем в руку. – Серьезно. Я рад, что сестренка нашла себе того, кого любит. Меня вот тоже мать с отцом фактически насильно женили. И не подумай, я не жалуюсь, Кальми - хорошая жена и родила мне уже двух детишек, но… между нами нет любви. – Он на пару мгновений замолчал. - Эх… не будем о грустном.

Я промолчал, не зная, что можно сказать на такое небольшое откровение с его стороны.

-Но я и впрямь рад, что она не вышла за Кейвита.

-Почему?

-Сложно сказать… - поморщился парень. – Он из крайне неприятного типа людей. Он может улыбаться, быть очень обаятельным, но порой ощущаешь, как он тебя изучает. И если его что-то интересует, то он обязательно это выяснит, а ты этого даже не заметишь. Да и место для работы он нашел отлично подходящее своим талантам – Серый Департамент под руководством Судьи Альгарра.

-Серый Департамент? – не понял я. – Извини, я…. Не из этого мира.

-О! Избранник? Прям как дед? Хех… тогда ясно чего Колючка тебя выбрала.

А вот параллели между мной и дедом, мне не понравились. Это что-то из серии «Эдипова комплекса». И думать, что во мне Катрина пытается найти своего деда…. Это бррр….

-Потом как-нибудь расскажешь о своем мире? Мне в детстве нравились дедовы байки… вот же были времена. Так о чем ты там спрашивал? Серый Департамент? Это шпики. Ищут шпионов и прочее. И вот Кейвит там далеко не последний человек. Но, как мне кажется, это лишь увеличивает пропасть между этими двумя. Катрина сражается с внешними врагами, а Кейвит ищет врагов среди своих. Нет, ей нужен кто-нибудь попроще!

На этом наш разговор был вынужден завершиться, поскольку затянувшаяся перепалка сестер закончилась большими обнимашками и кучей слез.

Затем наступил ужин, во время которого я всеми силами пытался не показать себя дикарем. Столовый этикет у дворян довольно сложный, как в моем мире, так и тут. Вот любят же люди напридумывать кучу каких-то абсолютно идиотских правил, лишь бы показать, что они особенные.

К счастью моя златовласая воительница мягко и как можно незаметно подсказывала, как нужно правильно есть. И за столом посыпалась целая куча вопросов, в основном от младшей сестры, которой было очень интересно, как мы познакомились и прочее.

После ответов Катрины на меня стали смотреть уже не так жестко. Ну, ещё бы, перед ними человек, который в одиночку ухитрился завалить бога, побывал в Сумеречной Библиотеке и ещё много чего.

Жирную точку в этом разговоре поставил вопрос Миранды:

-Ну, и когда свадьба?

Ответом на неё была гробовая тишина, но кажется, даже в ней я слышал скрип зубов отца Катрины.

В целом, первый день знакомства можно было назвать удовлетворительным. Меня не погнали взашей, и то хорошо. Да и с Дремором я вроде как нашел общий язык. Ближе к вечеру, перед его отбытием к жене и детям, мы почти два часа болтали. Я немного дополнил рассказ Катрины о наших приключениях, рассказал о мире, и взамен узнал пару интересных баек из детства.

В том числе, почему Катрину все называют Колючкой.

Все было довольно банально, в детстве моя ненаглядная была довольно озорной и ершистой девчонкой, а уж в подростковом возрасте и подавно. Все делала наперекор, и однажды, когда из-за чего-то сильно разозлилась на отца, подложила тому колючек на стул в кабинете.

-Ох, тогда ругани-то было…. – хохотал Дремор, рассказывая мне. Рядом также весело смеялась и Катрина, вспоминая те события.

Но вскоре Дремор отбыл в свой домик, находящийся в часе езды от поместья де Шинро, а мы отправились спать. Точнее, собирались отправиться, но тут вмешался отец Катрины, решивший, что раз мы не женаты, то будем спать в разных комнатах.

На что Катрина демонстративно взяла свои вещи и пошла в мою спальню, предварительно сообщив отцу, что сама решит, где и с кем будет спать.

В тот момент, мне кажется, он захотел её ударить. Вновь. Как в тот раз, когда она ушла из дома и отправилась в Орден Ласточки. Но не сделал этого.

Боялся, что дочь вновь уйдет?

Не-е-е-ет.

Он боялся, что она ударит в ответ. Это тогда Катрина была непослушной шестнадцатилетней девчонкой, а сейчас - паладин и командир боевого отряда. И зная Катрину, я уверен, что она так бы и сделала.

В итоге, главе семейства в этот вечер пришлось подавить свое эго.

А мне нервно сглотнуть слюну.

Мирного отдыха у нас точно не получится.

Второй день прошел без особых проблем, разве что атмосфера в доме царила довольно напряженная. Лишь мать Катрины хоть как-то пыталась её немного разрядить, но выходило скверно.

Так что я, когда Катрина отлучалась по тому или иному делу, был вынужден передвигаться по поместью подобно тени. Хорошо, что вампирский «скилл» по бесшумному передвижению у меня сохранился.

Меня правда однажды спалила «мелкая», но хоть не приставала, и то хорошо. А то мало ли что в голове у этих несовершеннолетних тянок с играющими гармонами на уме. Вдруг решит парня у сестры отбить, или показать ей, что я такой плохой.

К обеду опять прибыл Дремор, и вновь были посиделки за чаем, в которых уже учувствовала и Миранда.

Так пролетел весь день. Хотя нет, почти. У них обнаружился личный бассейн, в котором мы вчетвером и поплавали. Расслабились. Выпили эля. Я даже на какое-то время забыл обо всем, что пережил совсем недавно, и о царящей в доме негативной атмосфере. Кажется, и Миранда немного потеплела ко мне, но вот в то, что меня примет её отец, в ближайшее время точно верить не приходилось.

***

И вот прошло ровно четыре дня. Я торчу на кровати, удовлетворенный пусть и не очень долгим, но чувственным анальным сексом. И дожидаюсь свою зеленоглазую возлюбленную, чтобы отбыть на прогулку по городу.

Это прям свидание…

Хех… забавно, а ведь на свидании мы с ней никогда небыли.

-Как-то долго её нет… - хмыкнул я, перевернувшись на другой бок. Полежал ещё немного, после чего перевернулся на другой бок. Её не было уже минут двадцать, и я ума не мог приложить, что именно могло заставить её так долго находиться внизу.

Конкретно так заскучав, я поднялся с постели и напялил на себя штаны и рубашку, после чего вышел в просторный коридор поместья. И почти сразу до меня донесся какой-то шум, идущий с первого этажа. Там сейчас явно что-то происходило.

Зевнув и почесав затылок, я направился вниз по лестнице и стал невольным свидетелем довольно странной картины. Катрина стояла перед каким-то молодым мужчиной. Рядом присутствовали почти все родные, а в проходе я заметил пару с любопытством выглядывающих из-за угла служанок.

Остановившись в отдалении я с некоторым не понимаем взирал на происходящее, и с каждым мгновением оно мне нравилось все меньше и меньше.

-Хватит, Кейвит.

-Я просто прошу дать мне ещё один шанс, Катрина.

-Верно, верно, - поддакивала мама.

-Ты упустил свой шанс тогда, когда бросил меня, - стояла на своем моя избранница. – А сейчас ты правда думаешь, что я вот так все брошу и кинусь в твои объятья?

-Прости меня. Я был шокирован тем, что ты мне тогда рассказала… Но! Я не переставал думать о тебе, все эти годы.

-И именно сейчас ты вдруг решил показаться на мои глаза? – фыркнула она.

-Нет, - решительно сказал он. – Все эти годы я не пытался с тобой встретится, потому что у меня не было способа тебе помочь. Но сейчас… все изменилось! – он неожиданно встал на одно колено. – Катрина де Шинро, если ты выйдешь за меня замуж, я обещаю, что ты проживешь долгую и счастливую жизнь! Я верну тебе потерянные годы!

Сказать, что Катрина была шокирована, ничего не сказать. Она просто застыла с открытым ртом не в силах вымолвить и слова.

Тем временем мать взглянула в ту сторону, где стоял я. Мы встретились взглядами, а уже в следующий миг она бросилась обнимать дочь с криками, что они готовы хоть сейчас организовать свадьбу. Ещё и младшую дочь науськивала, чтобы радость проявляла по поводу предстоящей свадьбы.

А вот говорить, что я стал свидетелем этой картины, не собиралась….

Я ещё пару мгновений смотрел на эту сцену, после чего развернулся и направился к заднему выходу из дома. Выйдя на улицу, я пошел прочь, стремясь уйти от дома чуть подальше и немного собраться с мыслями.

Исцелить Катрину? Он действительно на это способен?

Как ни странно, я не злился. Наоборот, был абсолютно спокоен. И ушел я вовсе не по тому, что меня задело увиденное. Это только в глупых мыльных сериалах герои сваливают куда подальше, думая, что так будет лучше для второй половинки.

Нет, я ушел лишь для того, чтобы дать Катрине время все обмозговать. Посижу тут, в яблоневом саду часок-другой, немного соберусь с мыслями, а затем мы с Катриной серьезно поговорим.

Я её люблю. Правда люблю!

И именно поэтому я её отпущу, но лишь если она сама этого захочет. Кто я такой, чтобы из-за своих эгоистичных чувств лишать её полноценной жизни? Но… если она выберет меня, а не этого херова шантажиста, по-другому у меня зык не поворачивается назвать человека, что ставит женщину, которую якобы любит, перед ультиматумом, то я приложу все силы, чтобы самому найти лекарство. В Сумеречной Библиотеке наверняка имеется книга, что может помочь! А поскольку я будущий Библиотекарь…. Время ещё есть! При следующей встрече с богом обязательно напрошусь в гости!

Ну, а в крайнем случае попросту выбью из этого типа то самое лекарство! И плевать, что он работает на Судью. Как только восстановятся мои магические потоки, то на руках сразу появится парочка весьма существенных аргументов.

Трилор же ценит кадры, так Аида сказала?

И при выборе между простым шпиком или человеком, способным разнести к чертям любую магическую защиту… выбор, скорее всего, будет очевидным.

Именно размышляя над этим я дошел до яблоневого сада, находившегося в северо-западной части владений семейства де Шинро. Сорвал одно из яблок и не без легкого удовольствия надкусил.

«Почему бы просто не прикончить этого типа?»

Потому что это глупо.

«А мне так не кажется. Нет человека – нет проблемы».

Только этот человек из местной разведки. И если я прикончу его, то рано или поздно мне влетит по башке.

-К тому же, я верю Катрине, - сказал я уже вслух.

Я прогуливался по этому небольшому парку, размышляя о будущей покупке дома. Чем обставлю, найму ли слуг или вроде того.

Все, ради того, чтобы не думать о Катрине и её выборе. И чем сильнее старался не думать, тем сильнее думал. И даже мысли Эгоса о том, что нет человека – нет проблемы, уже не казались мне такими безумными.

Ох, уж это дурное влияние вампирской стороны….

-Максимилиан Готхард, полагаю, - так увлекшись своими мыслями, я и не заметил, как ко мне подошли.

-Кейвит де Риос, полагаю, - не остался я в долгу, с раздражением смотря на неожиданно решившего навестить меня бывшего Катрины.

-Вот и познакомились, - улыбнулся он, но улыбка вышла уж очень гаденькой. С такой улыбкой всаживают нож в спину.

-Судя по всему, ты видел мое предложение Катрине? – не стал ходить вокруг да около он.

-Видел, - изобразив полную невозмутимость, подтвердил я. – Она согласилась?

-Нет. Но и не отказала. Я дал ей немного времени подумать, а сам решил поговорить с тобой с глазу на глаз. Я читал твое досье, Максимилиан. Весьма… впечатляюще. В Ордене не так много людей с подобным послужным списком, но… это не делает тебя ровней ей. И будет лучше, если ты попросту уйдешь.

Услышав это, я лишь фыркнул.

-Она умирает. Ты же понимаешь, и лишь я могу ей помочь.

-Значит, лекарство реально?

-Более чем. Оно пока не совершенно. Есть пара побочных эффектов, но в течение месяца-двух у меня на руках будет полностью рабочий образец. Который я с удовольствием подарю своей будущей супруге в день свадьбы.

Я молчал. Он тем временем продолжил:

-Ты же понимаешь, что так будет лучше. Подумай о ней и просто уйди, я сообщу всем, что ты покинул поместье и отправился в Кадрал.

-Знаешь, что я тебе на это скажу… - злобно усмехнулся я, делая несколько шагов ему на встречу, и теперь нас едва ли разделял метр. – А не пошел бы ты нахер! Свалить из поместья? Я не стану облегчать тебе задачу. Я лучше тут сдохну, чем позволю Катрине выйти замуж за ублюдочного шантажиста и подонка! А лекарство, не волнуйся. Время ещё есть, и я точно не позволю своей женщине умереть!

Он пару мгновений буравил меня взглядом, после чего изрек:

-О нет, ты не умрешь. По крайней мере, не сейчас, но ещё долго будешь вспоминать этот день и то, что я предлагал тебе уйти.

Кейвит сделал шаг назад и в тот же момент мне в спину что-то ударило, тело тут же стало словно ватным, и я, не удержавшись, рухнул на колени.

-Какого…? – я поворачиваю голову и вижу трех людей в белых масках и алых капюшонах. Но секунду назад их там не было! – Ах, вы суки...! – Рычу я, пробуя подняться.

-Использую подавление! – послышался голос, и когда я повернулся к бывшему Катрины, то увидел ещё двоих незнакомцев. Судя по тому, как невозмутимо на них отреагировал Кейвит, это он их привел.

Сразу же я почувствовал, словно на меня сбросили целую кучу камней, придавив к земле. Но если они думают, что я так просто сдамся… херим!

-Гра-а-а-а-а!

-Усиливаю Подавление!

-Используйте Паралич.

-Я уже три раза использовала! Он какой-то монстр!

-Используй Паралич второго ранга!

-А это его не убьет?

-Используй!

Лишь ярость ещё поддерживала во мне крохи сознания. Я каждой клеточкой тела хотел добраться до этого ублюдка и вырвать ему глотку, и мой Эгос в этом был полностью солидарен.

Но из схватки силы воли и магии победителем все-таки вышла последняя. Уже закрывающимися глазами я вижу, как один из людей стоящих рядом с Кейвитом кричит «Осторожно», и резко дергает того назад. Но, не смотря на это, в живот мужчины все-равно вонзается небольшой метательный нож.

Метательный нож? Что-то знако….мое…..

-Атака!

-Теневеки! Кидай нейтрализацию!

-Сейчас!

Я уже ничего не вижу, но все ещё слышу звуки битвы и крики людей. И эта битва с каждой секундой уходит все дальше и дальше…

***

-Встать, МЯСО! – послышался чей-то гневный рык, а затем сильный удар в бок.

-Кха… - я не смог выдавить из себя ничего членораздельного, а глаза никак не хотели открываться. Я не смог их разлепить даже тогда, когда чья-то очень сильная рука схватила меня за ворот рубашки и рывком поставила на ноги.

-Бери! – рыкнул он у самого уха, а затем мне в руку что-то сунули, после чего пинком отправили вперед.

Как же хреново… такое чувство, что я неделю ничего не пил и не ел, да ещё бок после пинка болит.

Где я, черт возьми?

Глаза таки получилось разлепить, но с фокусировкой взгляда были явные проблемы. Зато пендаль дал мне достаточно энергии, чтобы двигаться вперед, и плевать, что плетусь я со скоростью пьяной улитки.

Куда я иду? Зачем я иду?

Дерьмо…

Даже с мыслями собраться не могу….

Холодно, блин. Я иду босиком прямо по холодному каменному полу.

Но тот на удивление резко закончился, и ему на смену пришел песок.

Горячо! Черт побери! Горячо!

И почти сразу с этим неприятным открытием меня оглушило криком толпы. А затем чей-то громкий и, казалось, звучащий отовсюду голос объявил:

-Сегодня дом Маома представит свое новое Мясо! Сколько из них останется в живых? Ведь дом Неита заполучил несколько интересных новинок из других миров! – вещал неизвестный, а я таки смог сфокусировать взгляд.

-Нет…

Я находился на гребаной арене! Самой настоящей арене! Но не на той, которая выглядит как Колизей, а его модернизированном аналоге. Он больше, он внушительнее. Мне сразу бросились в глаза ВИП-ложи, некоторых из которых вообще летали....

-Что за херня?

Но когда я увидел, кто именно сидел в этих ложах, то побледнел. Это были эльфы. Все присутствующие тут гости были эльфами!

-Нет-нет-нет-нет… - бормочу себе под нос и смотрю по сторонам. Тут хватает людей помимо меня. Кто-то напуган, кто-то наоборот, готовится к бою.

Опускаю взгляд на собственную руку и вижу, что в ней зажат какой-то ржавый и довольно тупой меч.

А где мой?

В комнате Катрины, где же ещё. И это воспоминание мгновенно заставило вспомнить все, что произошло. Кейвита, его нападение на меня, а затем нападение на него. Но это никак не отвечало на вопрос, как именно я очутился у эльфов…

-Дерьмо…

Не успел я полностью оценить свое текущее положение, как ворота на противоположной стороне начали открываться.

-Встречайте бойцов из дома Неита!

-Нет… ну, нахрен… этого быть не может…

Там хватало воинов, но выделялись из общей толпы три огромные, метра под три фигуры с зеленой кожей и представляющие из себя груды мышц.

Орки…

Но в этом мире нет орков….

-Да начнется бой! – объявил эльфийский комментатор, и в тот же момент три гиганта, размахивая оружием, бросились в нашу сторону, расталкивая своих соратников.

-Ну, за что мне такое…..?

***

***

***

Конец третьей книги.

Продолжение следует….

Экстра. Банька.

Данная экстра представляет собой альтернативное окончание 22-ей главы. Так сказать «что если». Что если бы Максим таки пошел бы с девушками в баню, а не вернулся в свою комнату, где столкнулся с Келли.

Приятного чтения=)

***

В хлопотах день пролетел незаметно, так что вернулись в таверну уже ближе к закату и сразу заказали еды и эля. Амелии больше нравится медовый, а мне имбирный. Наша длинноухая же решила попробовать оба.

-А давайте все пойдем в баню! – кажется, я немного перепил, ведь на трезвую голову точно такое бы не предложил. Пусть и в шутку.

Мое предложение Эль восприняла с энтузиазмом. Амелия с меньшим, но тоже не сильно возражала. Посидев ещё минут десять за столиком, мы направились к бане, которую сняли с девушками на пару часов. Оказавшись в предбаннике, я неожиданно для себя понял, что это не очень хорошая идея, но увидев, как девушки начали раздеваться, плюнул на все.

Видимо, алкоголь в голову ударил.

Первой в баню зашла Эль, при этом весьма недвусмысленно виляя попой. А вот Амелия, словно стесняясь, заскочила внутрь чуть ли не бегом. Я же заходил последним.

-Садись сюда, - похлопала рукой Эль по лавке. Амелия же устроилась на противоположной стороне.

Но небольшое стеснение охватывало нас лишь первое время. Уже через десять минут Амелия разлеглась на лавке, да и сам я, вытянув ноги, наслаждался жаром, периодически потягивая заранее взятый с собой имбирный эль. Ощущения и впрямь были просто класс, и если раньше я то и дело изучал глазами обнаженные тела девушек, то сейчас просто наслаждался.

-Если тебе плохо, можешь выйти, - обратился я к некромантке, заметив, что та чуть ли не на пол сползла.

-Все нормально… - пробормотала она, махнув рукой.

Но меня такой ответ не устроил, и я угостил её холодным элем. Все-таки магические артефакты - классная вещь. Кружка, которая заставляет напиток быть холодным, не смотря сильную жару.

Подействовало, и имбирный эль заставил девицу немного прийти в себя. А вот наша серебрянокожая эльфийка чувствовала себя практически нормально, но от пары глотков холодного напитка не отказалась.

-Как-то скучно… - зевнула Эль, сладко потянувшись.

-Я бы предложил поиграть в «Города» или карты, но для первого я слишком плохо знаю географию, а для второго… у нас нет этих самых карт, - другие игры мне почему-то в голову не шли.

-Вообще-то, у меня есть предложение получше, - сказала она и весьма недвусмысленно коснулась рукой моего члена. – Как насчет того, чтобы заняться сексом?

-Чего?

-А? – даже Амелия, развалившаяся на лавке, приподняла голову и удивленно посмотрела на нас.

-Втроем? Не думаю, что это хорошая идея.

-Втроем? Не обязательно, - улыбнулась эльфийка, продолжая весьма настойчиво ласкать мой орган. – Я уже пробовала мастурбировать и теперь мне хочется перейти на следующий уровень. И я очень надеюсь, что ты мне в этом поможешь. А Амелия…. Если она не хочет, то может просто наблюдать.

И прежде чем я успел возразить, что быть наблюдателем подобного это не вполне нормально, Эль прильнула к моим губам и весьма настойчиво засунула свой язык мне в рот, продолжая при этом рукой ласкать мой ствол.

Похоже, практиковались девушки долго и упорно, иначе объяснить то, как Эль ухитрилась научиться так классно целоваться, я попросту не могу.

-Он все ещё мягковат… - прошептала она мне на ушко, оторвавшись от губ, и сместилась на пол бани, встав на колени. – Кажется, мужчинам нравится, когда женщина ублажает их ртом.

Её губки аккуратно обхватили головку члена, после чего она начала нежно ласкать её язычком. Причем делала это она на удивление ловко, даже и не скажешь, что это её первый минет.

А откуда она вообще знает, что мужчинам такое нравится?

Но подобные размышления почти сразу ушли на второй план, и пока я наслаждался тем, как губки девушки ублажают мой ствол, сам перевел свой взор на Амелию. Начавшееся действо её явно ошарашило и возбудило. Вначале она просто стала ерзать и сводить ноги, словно хотела в туалет. Но чем дольше Эль ублажала меня, тем сильнее росло и возбуждение наблюдательницы. И вот Амелия была уже попросту не в силах сдерживаться и принялась украдкой ласкать свою киску.

-Только не пялься… - пробормотала некромантка, заметив мой взгляд.

-Извини, - немного смущенно улыбнулся я. Амелия и раньше была красная, но сейчас её цвет лица был как у зрелого помидора.

-Может, тоже хочешь? – облизнув губки, поинтересовалась Эль, обернувшись к сидящей напротив девушке.

-Я? – опешила Амелия от такого предложения.

-Ты, - кивнула эльфийка. – Или тебе правда хочется быть просто наблюдательницей?

-Л-Ладно… - Удивительно, но Амелия согласилась, слегка скованно поднялась на ноги и присела на колени возле Эль. – А… что мне делать…?

-Смотри, надо вот так, - Эль стала демонстративно облизнула головку члена, после чего пригубила её.

-Угу-м…. – смущенно кивнула некромантка.

-Давай, твой черед. Да… хорошо…. Вот так. Помогай рукой, только не переусердствуй.

Наверное, стоило все-таки помешать им. Амелия, не смотря на то, что была моей ровесницей, в душе оставалась ещё сущим ребенком. И было стойкое ощущение, что мы с Эль ей сейчас развращаем…

Хотя первой на этот путь толкнула её Валесса, а не я.

-Умничка, - поддерживала девушку Эль.

И благодаря этой поддержке и советам у Амелии вполне себе неплохо получалось работать ротиком. Да и Эль при этом не хотела быть просто наблюдателем, периодически останавливала девушку и перехватывала инициативу. И такой подход мне очень даже нравился!

Две девушки по очереди сосут мой член, как тут не радоваться? И в какой-то момент мне стало настолько хорошо, что я попросту не смог сдерживаться.

-Уа-а-ай! – воскликнула Амелия, в лицо которой ударила струя спермы.

-Извини, я не хотел…

-Нет, ничего, все нормально… - нервно сглотнула Амелия, облизнув губы, на которых семени тоже хватало. – Фе… не вкусно.

-Ну-ка… - Эль нисколько не смущаясь приблизилась к некромантке и слизнула с её щеки немного спермы. – Действительно… чуть-чуть горчит.

-Тебе понравилось? – смущенно поинтересовалась девушка, подняв на меня глаза.

-А потому, что у тебя на лице, не понятно? – усмехнулся я и потрепал её по головке. – Ты молодец.

-Так! Все! Теперь пришел черед самого главного! – громко заявила Эль, поднявшись на ноги. Амелия же вернулась на свое прежнее место, решив вновь ограничить свое участие в этой небольшой оргии.

Эльфийка без какого либо стеснения запрыгнула мне на колени и, ухватив мой член, стала вводить его в себя.

-А-а-а-ах… - сладко простонала она, когда член проник в её влагалище почти на всю длину.

-А у тебя там… довольно влажно… - отметил я, напротив ожидая отсутствие жидкостей.

-Разумеется, у меня имеются почти все нужные железы. Разница лишь в том, что я могу ими управлять.

-Даже так…?

-Мы разговариваем или спариваемся? – нахмурилась она.

-Да-да, извини, - сказал я и, ухватив её за упругую попку, приподнял, после чего резко насадил на член, заставив девушку сладостно застонать и больно впиться пальцами мне в плечи. Она принялась активно двигать бедрами, а я не удержался и ухватил губами её серебристый сосок.

-Это ещё что такое…? – удивился я, почувствовав какую-то жидкость у себя во рту.

-Заметил? – довольно ухмыльнулась эльфийка.

-Да… что это?

-Молоко. А разве не похоже? Я специально заставила свои молочные железы продуцировать его.

Прислушавшись к вкусовым ощущениям, я действительно осознал, что это молоко, но вкус у него был странным. Не сказать, что мне он был неприятен, просто такого молока я раньше не пробовал.

Так что, присосавшись к её груди, я трахал эльфийку, попутно бросая взгляды на сидящую напротив Амелию. Та продолжала ласкать себя, и в какой-то момент это настолько её захватило, что стеснение попросту исчезло. Сейчас некромантка лежала на лавке, одной рукой ласкала себя, другой теребила грудь и тихо постанывала. А ещё меня сильно возбуждал её похотливый затуманенный взор, отчего я лишь сильнее трахал Эль.

-Ты ведь хочешь её? – довольно прошептала эльфийка, от которой не скрылось, куда именно я смотрю.

-Хочу… - сам не верю, что такое говорю.

Эль грациозно слезла с моих бедер и, подойдя к Амелии, страстно поцеловала её. С язычком. Та не сопротивлялась, и даже с охотой отвечала на поцелуй. Эльфийка, целуя девушку, руками ласкала её тело. Вначале грудь, затем уже и киску. Причем некромантке стало так приятно, что она даже выгнулась дугой от наслаждения.

Затем Эль, оторвавшись от её губ, прошептала что-то девушке на ухо, и та в ответ неуверенно кивнула. Не успел я опомниться, как Амелия легла на пол передо мной, раздвинув ноги.

Взгляд у неё был уже более осознанный, чем раньше, но со страхом.

-Она готова.

-Да, я вижу… - почесал я затылок, смотря на изнывающую от желания девушку.

Накатившая волна возбуждения уже отхлынула, и теперь меня начали мучать сильные сомнения. Все-таки Амелия - девственница, и быть у неё первым… И не по тому, что она так решила, а из-за того, что девушка просто перевозбудилась. Я же вижу по глазам, что ей страшно…

-Ну? – вопросительно глянула на меня Эль, не понимая, чего я тяну.

Я прильнул губами к разгоряченной киске Амелии.

-Постой! Там же грязно! – опомнилась она, но я никак не отреагировал на её вялое сопротивление.

Вскоре она сдалась, позволяя мне делать все, что я захочу. Эль тем временем, легла рядом с девушкой и стала её целовать.

Заставив эту темную колдунью поднять попочку кверху, я стал плавно переходить от киски к маленькому розовому анусу.

-Ой! Максим! Что ты делаешь? – оторвалась Амелия от губ Эль и удивленно уставилась на меня.

-Тихо, расслабься. Я тут подумал, что некрасиво будет с моей стороны забирать твою девственность, воспользовавшись моментом. Так что, я решил, что лучше займусь этой дырочкой.

-Но… я ведь ею какаю…? – слегка растерянно пробормотала девица.

-А Максим у нас шалун, - усмехнулась Эль.

-А это больно?

-Не думаю, что больнее, чем потеря девственности, - ответил я, принявшись языком ласкать её анальный сфинктер. Когда тот стал более податлив, и стал пропускать мой язычок внутрь, я перевернул девушку на живот и приподнял её попку.

-Вот так, а теперь расслабься, - попросил я её, собираясь погрузить внутрь мизинец.

-Дай я помогу, - Эль склонилась над попочкой девушки и плюнула туда чем-то, что больше походило на какой-то гель, чем на слюну.

-Я спродуцировала органическую смазку, - доложила она. – Так будет проще.

-Спасибо, - и действительно, благодаря смазке мой мизинец без особого сопротивления проник внутрь.

-О-о-ох… - вздохнула Амелия.

-Тебе больно?

-Нет… просто…. Странное ощущение.

-Ничего, просто расслабься. Я уже не в первый раз такое делаю. – Катрину анальной девственности я ведь тоже лишил. Правда большой любительницей анальных игр она после этого не стала, отдавая предпочтение обычному сексу.

Пришел черед менять палец и вот в её узкую дырочку уже заходит указательный палец. Чуть с большим сопротивлением, но все равно без особых проблем.

Теперь пришел черед её разрабатывать… С этим я не торопился и делал все аккуратно, решив приступить к самой важной части лишь тогда, когда в её анус стало спокойно заходить три пальца.

Эль любезно добавила смазки, причем нанести её на мой детородный орган вызывалась сама. Ртом.

И вот, наконец, я пристраиваюсь к попочке Амелии.

-Я начинаю, - сообщил я девушке и, дождавшись тихого «ухум», начал вводить ствол в её анус.

-А-а-а-ах! – простонала девица, когда член зашел почти на половину длинны. Глубже пока заходить не решился, пусть её и так узкий анал привыкнет.

Затем я начал двигаться. Очень медленно, чтобы для девушки весь этот процесс проходил как можно более приятно.

-Не больно?

-Самую малость… Но и приятно тоже…

-Ну, и славно, - улыбнулся я, принявшись двигаться чуть более активно, то и дело прося Эль добавить смазки. В таком вопросе её мало не бывает.

Когда её анус наконец-то более-менее привык к моему вторжению, я наконец-то начал активно двигать бедрами, заставив Амелию весьма похотливо постанывать.

Решив для первого раза не слишком мучать её зад, дойдя до пика ощущений, решил не сдерживаться и кончил прямо в её попку, шлепнув при этом девушку по ягодице. А что? Я давно обещал её отшлепать.

Стоило мне вытащить член из ануса, как девушка тут же рухнула на пол без сил. Её руки и ноги слегка подрагивали, то ли от перенапряжения, то ли от выплеска большого количества эндарфинов и адреналина в кровь.

-Ты как…? – спросил я.

-Устала… - пробормотала она. – И попочка немного болит…

-А вот моя попочка ещё не болит, - послышался насмешливый голос эльфийки, которая успела так же встать на четвереньки и повернуться ко мне задом. – Это надо срочно исправлять. И не волнуйся по поводу подготовки. Можешь входить прямо так.

-Ох… А передохнуть мне не дашь?

-Ни-за-что. Давай, Максим. Хочу, чтобы ты и эту дырочку лишил девственности.

-Ох… девоньки, вы из меня сегодня все соки выжать хотите…

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

Андрей Агафонов Избранник башни 4 (18+)

Глава 1. Добро пожаловать на Арену, Мясо.

-Сегодня дом Маома представит свое новое Мясо! Сколько из них останется в живых? Ведь дом Неита заполучил несколько интересных новинок из других миров! – вещал неизвестный, а я таки смог сфокусировать взгляд.

Я стоял посреди огромной арены и не мог поверить в происходящее. А главное… я не мог понять, как вообще тут очутился. Голова тяжелая, руки и ноги словно налиты свинцом, а перед глазами все ещё стояла легкая пелена, но с каждой секундой становилось лучше.

Что произошло? Как я вообще тут очутился…?

Я попытался вернуться к своим последним воспоминаниям? и практически сразу вспомнил поместье семейства де Шинро. Катрина привезла меня знакомиться с родителями и попутно наладить контакт после ссоры.

А затем…

«Явился её бывший» - напомнил мне Эгос.

Точно!

Кейвит… Или, как там его? Это ублюдок захотел, чтобы я ушел. Оставил свои притязания на Катрину и свалил, но я отказался. И тогда… тогда он натравил на меня каких-то людей. И вот я тут. На гребанной арене среди эльфов.

И когда я вернусь, то выпотрошу этого ублюдка! Отрежу его поганые руки, ноги, и все что смогу! И плевать, какое звание он носит в Трилоре.

Немного оторвавшись от собственных мыслей, я присмотрелся к окружению. Сама по себе Арена была просто огромной. Даже больше, чем какой-либо из стадионов моего родного мира, и народу тут было так же много.

Эльфы были повсюду, но я сразу заметил характерное неравенство. Грубо говоря, зрительские места были трех типов. Первое – летающие платформы. Полагаю, это что-то вроде экстра-вип-мест для элиты элит. Второе – это места у самого края арены, там располагались столики, эльфы сидели в относительном комфорте. А третьи уже обычные места для толпы. Никаких столов и прочего дерьма, есть сидячее место и то хорошо.

Для того, чтобы всем присутствующим было лучше видно, что происходит на арене, в некоторых местах стояли огромные «мониторы». А вот с чего именно на них транслировали изображение, я не нашел. Ничего похожего на камеры моему взору не попадалось.

Толпа бушевала, а вот сидящие в комфорте эльфы спокойно взирали на предстоящее зрелище и беседовали о чем-то своем.

Дальше мое внимание привлекли люди, как и я, оказавшиеся на арене. Хотя нет, с людьми я слегка переборщил. Тут их хватало, но я заметил как минимум троицу зверолюдей и… одного эльфа. Странно… Других тут не было.

Одеты все присутствующие были в разного рода рванье. Ни у кого не было и намека на броню, даже легкую. Более того, не у всех даже оружие было. Так что можно сказать, мне ещё повезло, что выдали этот ржавый и тупой меч.

Поведение присутствующих разительно отличалось. Некоторые были попросту в шоке, а вот другие готовились к бою. Четверо людей и один зверочеловек, кажется, собака или волк, объединились в небольшой отряд. Судя по тому, как они двигаются и ходят – солдаты. Таким действительно проще работать маленькой группой. Одна черноволосая девица вообще была в стороне и заливалась горькими слезами.

Была ещё одна вещь, которая привлекла мое внимание – ошейники. У доброй половины присутствующих они имелись. Представляли собой они небольшой серебрянный ободок. Почти сразу я потянулся рукой к шее и обнаружил на ней точно такой же.

Если бы он имелся на всех, я бы ещё понял, но почему только на части?

Я попытался его снять, но тот довольно прочно сидел на моей шее. Самое странное - никаких стыков. Он был подобен монолиту.

С того момента, как невидимый мне комментатор впервые заговорил, прошла какая-то минута, и вот тот заговорил вновь.

-Встречайте бойцов из дома Неита!

На противоположной стороне арены стали открываться здоровенные ворота, прямо как те, через которые я и попал арену.

Из вышедших хватало воинов, но выделялись из общей толпы три огромные, метра под три груды мышц с зеленой кожей.

Орки…

Но в этом мире нет орков….

Один вооружен здоровенным двуручным молотом, второй - не менее огромной секирой, третий же держал в каждой из рук по двуручному мечу.

Снаряжение противников было лучше нашего, но не на много. У парочки воинов имелись кожаные доспехи, но не более. В основном одеты они были в такое же тряпье, как и мы.

Противники неторопливо стали напротив нас и демонстративно ухмылялись. Кто-то откровенно провоцировал, показывая нам неприличные жесты. Один из орков, тот, что был вооружен огромным молотом, взглянул на меня и, набрав слюны, плюнул. Да так, что та упала в полуметре от моих ног, а нас разделяло метров двадцать, не меньше.

Скорее всего, это значило что-то вроде: «тебя я прикончу первым».

Захотелось плюнуть в ответ, но не стал. Все-равно не доплюну.

-Да начнется бой! – прокричал комментатор, и наши противники тут же устремились в атаку.

Как я и думал, та зеленая и клыкастая гора мускулов выбрала своей первоочередной целью именно меня. Подобно локомотиву, он ринулся прямо в мою сторону, попутно отшвырнув от себя одного из «наших».

-Гра-а-а-а-ар! – прорычал он и с размаху попытался размозжить мою голову своим внушительным оружием.

Несмотря на размеры, двигалась трехметровая гора мускулов довольно шустро, но я был быстрее. Гораздо быстрее. Уйти от его атаки оказалось не так уж и сложно, и я тут же контратаковал, вложив приличное количество силы в удар.

Кожа у зеленого оказалось на удивление прочной, но я все-равно смог полоснуть его клинком по ноге, перерезая сухожилия.

-Гра-а-а-ар! – он тут же обрушил мне на голову свой молот.

Отскочив в сторону, я тут же делаю перекат вперед, чтобы оказаться поближе и вонзить клинок припавшему на одно колено орку.

Получилось все, кроме того, что я промахнулся и попал ему не в сердце, а куда-то в живот. А все из-за того, что этот здоровяк в последний миг попробовал выпрямиться в полный рост. Разумеется, подобная рана его не убила, а лишь разозлила. Практически сразу тот дал сдачи, ударив меня рукой.

Удар был сильным. Настолько, что меня отшвырнуло на добрых метров пять.

-Кха-кха-кха.. – закашлял я, лежа лицом в песок.

«Тебе нельзя лежать, иначе мы сдохнем», – напомнила моя персональная шизофрения.

-Я помню…- прокряхтел я в ответ, поднимаясь и сплевывая кровь, заполнившую рот.

Тем временем ухмыляющийся и прихрамывающий орк направлялся в мою сторону, размахивая своим молотом. Думает, что со мной уже покончено.

А вот хрена-с два!

Оружия у меня теперь нет, оно осталось торчать в животе орка.

«Интересно, а что будет, если мы хлебнем его кровь?» - усмехнулся второй «я», и я даже ощутил некое подобие жажды.

И вот это довольно хреново. После того, как Амелия и Эль пробудили мой Эгос и поместили в него мою вампирскую суть, я не ощущал никаких последствий от этого. Если не считать голоса и того, что он как минимум дважды обретал «плоть».

Но я силой воли подавил это желание. Нет уж, не стоит идти на поводу у моей вампирской сути, не смотря на все возможное усиление. Попробовал кровь Библиотекаря, затем хлебну орчей крови, а потом ещё чьей-нибудь. И понеслось. Вернусь в свою старую ипостась.

«А разве это так плохо?» - насмешливо спросил мой Эгос.

Но отвечать я ему не стал, потому что зеленокожий оказался совсем рядом.

Главной ошибкой орка были слишком размашистые удары. Он чересчур полагался на силу, хотя его противник был почти вдвое меньше и быстрее. Так что за мгновение до того, как его молот врезался в меня, я резко ушел вниз, пропустив оружие над головой и оказался прямо перед ним.

Схватившись за рукоять торчащего из живота орка меч, я резко дернул его в сторону, вспарывая тому живот.

-Гра-а-а-а-а-а-а-ар! – рев орка был полон ярости и боли. Завалившись на бок с выпущенными кишками, он одной рукой пытался закрыть рану, а другой весьма неловко размахивал оружием.

-Сдохни! – завопил какой-то мужчина, вооруженный копьем, и вонзил его куда-то в висок зеленого.

Кажется, это был один из «своих». По крайней мере, на меня нападать он не спешил.

Зато поспешил другой. Зверочеловек, из кошек, если верить кочашьим ушам, видимо решил, что я вымотан и ранен, чем и решил воспользоваться. И если бы не вовремя крикнувший о враге сзади копейщик, я бы не успел отреагировать.

Ещё до того, как он успел меня атаковать, я развернулся и одним плавным движением снес «неко-воину» голову.

-Круто! – крикнул копейщик, довольно ухмыляясь.

Тем временем в других частях арены все ещё шло сражение. И от его созерцания я порадовался, что мне достался тот, который был вооружен молотом, а не двумя мечами. Сейчас этот громила был подобен гигантской мясорубке, кромсая любого, кто встанет у него на пути, будь тот союзником или врагом.

А вот того что, был с секирой завалили, и сделала это та группа из пяти воинов с нашей стороны при поддержке странного эльфа. Правда, они потеряли одного. А сейчас сражались с несколькими другими бойцами.

Тем временем «орк-вентилятор» неожиданно столкнулся с серьезным соперником. Точнее, с парой соперников. Это были мужчина и женщина, оба с рыжими волосами, но главное не это.

Эти двое заманили зеленокожего к краю арены, где падала тень, а затем резко провалились в неё.

-Какого…? – пробормотал я, смотря, как те скрылись в тени.

А уже через мгновение они атаковали его со спины. И практически сразу вновь скрылись в тени. Это повторялось из раза в раз. Похоже, они не могли нанести орку серьезных ран, так что брали их количеством.

Но досмотреть до конца мне не дали, так как на меня набросились сразу двое. Но они уже были измотаны, и прикончить их оказалось несложно.

-Тьфу… - сплюнул я вновь наполнившую рот кровь, переводя взгляд на идущую битву.

Орк-мясорубка мертв, парочка таки его достала. Увы, я не видел, как, но они сейчас стояли рядом с телом и что-то обсуждали. Парочка… парочка…. Тени… неужели это те самые выродки, что швырялись в меня кинжалами? И если это так, то… почему они тут?

Солдаты потеряли ещё одного, так что теперь их осталось трое. Чуть в стороне стоял эльф, он оторвал кусок ткани от одежды одного из мертвецов и стирал кровь со своего полуторного меча.

-Удивительно! Похоже, в этот раз дом Маома получил неплохое приобретение! Впервые за десять лет так много Мяса выжило во время отсева! – кричал комментатор.

А выжило действительно достаточно. Троица солдат, парочка рыжих теневиков, эльф, и я с тем копейщиком, добившим за меня орка. Итого: восемь. Восемь выживших. А до этого нас было в три раза больше.

Та плачущая женщина валялась неподалеку с размозженной головой. Похоже… не помогли ей мольбы.

-Дерьмо… - адреналин начал немного спадать и меня начало немного потряхивать.

Я на арене…

На гребанной эльфийской арене…

А главное – как вернуться назад?

Глава 2. Юндор

-А ты неплохо дрался, - протянул мне руку копейщик. – Я Колтер, Колтер Кникс.

-Максимилиан, можно просто Макс, - ответил я на рукопожатие, стараясь держать в поле зрения ту самую рыжую парочку. Они в свою очередь бросали косые взгляды на меня.

Ну,ничего, если они те, о ком я думаю, мы с нимИ ещё поговорим.

Толпа ликовала, а на «мониторах» мелькали наши изображения, но при всем желании я так и не смог понять, откуда именно транслировалось изображение. Зато обратил внимание, что перед эльфами в ВИП-ложах был столик с голограммой арены и всех, кто на ней находится.

Наслаждались минутой покоя мы не долго, потому что из той же двери, из которой мы и пришли, вышли десяток эльфийских воинов в черной броне.

-Мясо, с Арены! – приказал один из вышедших к нам эльфов. Его доспех немного отличался от остальных, из чего я сделал вывод, что он главный.

Первым на приказ отреагировал как раз таки эльф, бившийся вместе с нами. Он бросил презрительный взгляд на эльфийских воинов и скрылся в темноте. Следом за ним последовала и троица воинов, которым он помогал.

Переглянувшись, рыжая парочка отправились туда же.

-Пойдем, что ли? – вздохнул он, с напряжением смотря на длинноухих в черных доспехах.

-Пойдем, - кивнул я, смотря по сторонам. – Ты знаешь, где мы?

-На Юндоре, - вздохнул он, нервно сглотнув.

-Прозвучит немного странно… но, ты многое помнишь?

-В смысле? – с некоторым удивлением посмотрел он на меня.

- Не помню, как тут оказался. Я очнулся прямо перед выходом на Арену.

-У-у-у-у… видимо тебя сильно приложили, - хмыкнул тот. – Прости, но я мало чем могу помочь. Как я понял, большинство рабов доставляют сюда в бессознательном состоянии.

-Хреново…

-Хреново - это наше положение, - не согласился он. - Я столько историй слышал про длинноухих…. К примеру…

-Не надо, - вот только страшилок мне не хватало.

Когда мы спустились вниз по темному тоннелю, оказались в темном затхлом помещении, которое освещало несколько слабых магических светильников.

-Оружие туда, а затем в клетки! – приказал эльф, скрестив руки на груди. Пленники принялись один за другим отдавать свое оружие, после чего заходить в указанные другим эльфом клетки.

Когда пришла моя очередь, я немного помедлил, но довольно быстро решил, что пытаться дать им бой нет никакого смысла. Если бы я раздобыл где-нибудь тот самый клинок с красным лезвием, ещё можно было бы повоевать, а так… эта ржавая железка, которую по ошибке называют мечом, едва ли способна даже поцарапать эльфийскую броню.

К сожалению, я не попал в клетку с той рыжей парочкой, а оказался в компании эльфа, Колтера и ещё одного зверочеловека-лиса. Копейщик практически сразу начал знакомиться с двумя пленниками. Лиса звали Полти. Довольно забавное имя. А вот эльф никак не отреагировал на попытки человека наладить знакомство. Просто скрестил руки на груди, прикрыл глаза и оперся спиной о прутья решетки.

Но небольшое знакомство Полти и Колтера резко прервалось, потому что клетка пришла в движение. Уже через пару секунд мы оказались на какой-то небольшой открытой площади, огороженной высоким каменным забором.

-И… что дальше? – нервно охнул Колтер, смотря по сторонам. Никого. Вообще. Только вторая небольшая клетка с пленниками в десятке метров от нас.

Затем где-то сверху раздался гул, и нечто похожее на огромную клешню зацепило нашу клетку.

-А-а-а-! – закричал Колтер. – Что за дерьмо!?

Эльф за все время проявил первую эмоцию. Едва заметно ухмыльнулся.

Я глянул на соседнюю клетку. Над ней завис странный летательный аппарат, на вершине которого восседал эльф, контролирующий его.

-Нет! Нет! Нет! – продолжал кричать Колтер, отчего даже у меня уши заложило, когда клетка заскрипела и начала подъем. – Этого не может быть… этого не может быть…!

Клетки тем временем поднимались все выше и выше, и вот перед нами открылся неописуемо красивый вид.

А я ещё думал, что Трисент это красивый город, но он меркнет в сравнении с этим. Огромный, невероятно красивый город, который на первый взгляд был необъятным. Куда ни посмотри я видел множество домов, каждый из которых был сравним с дворцом какого-либо короля. Все они были выполнены в стилистике, которую я уже хорошо знал по Дираадилу.

Да и не только по нему.

Мне и раньше казалось, что архитектура эльфов была чем-то похожа на античную, а теперь, после увиденной арены и населенного города, я лишь убедился в этом. Почти каждый дом тут представлял собой произведение искусства.

И летели мы долго, наверное, больше часа. За это время я смог ещё раз внимательно все обдумать.

Я оказался в плену у эльфов, но не паниковал. Паника и страх в моей ситуации это не лучшая модель поведения. Как и пытаться нарваться на драку – против эльфов у меня нет и шанса, по крайней мере, пока не восстановятся мои магические потоки.

Пока что поиграем по их правилам, а когда подвернется момент – устрою побег. Раз Гера, да и другие рабы длинноухих, ухитряются сбегать, то и я смогу. Тем более, я могу управлять эльфийской техникой. К примеру – угоню эту хреновину, на которой перевозят клетки, и рвану в Трилор. А дальше… что-нибудь придумаю. Катрина, скорее всего, будет меня искать, и если я смогу выбраться из Юндора, и вернусь хотя бы в Вольные графства, то она меня найдет. Как и в прошлый раз.

Наконец, аппараты с клетками пошли на снижение, и я почти сразу понял, куда именно мы собираемся приземлиться. Этим местом оказался один из «дворцов». Сразу бросалось в глаза, что он был больше тех, что его окружали.

-Думаю, это и есть тот самый дом Моама, - хмыкнул я.

Именно туда наши клетки и опустили. Мягкой посадки не получилось. У меня вообще возникло такое ощущение, что клетки сбросили с высоты около метра, отчего нас всех так тряхнуло, что Колтер приложился головой о металлический прут.

-О! Как мило, пожаловало выжившее Мясо, - к клеткам подошел молодой эльф, одетый в легком просторном одеянии, позади него стояли две эльфийки в похожей одежде. Разве что в их случае ткань была слишком тонкой, отчего без особого труда можно было рассмотреть все их прелести.

Позади этой троицы стоял десяток эльфов-воинов в полном обмундировании, которые должны были показать нам, что делать глупостей не стоит.

-Выведите их, хочу посмотреть, что они собой представляют вблизи, - эльф махнул, и к клеткам подошел другой. В отличие от первого он был одет в доспех, но не такой как у остальных воинов. Я бы назвал это облегченным вариантом. Некоторые части тела были открыты, да и сам материал был почти в два раза тоньше, чем у обычного варианта брони.

-Выйти, - приказал эльф в облегченной броне, когда клетки отворились.

Выполняя его приказы, мы выстроились в линию, а сам он стал сбоку.

-Хм… - главный длинноухий ублюдок подошел к нам вплотную, с интересом поглядывая на каждого из нас. Когда очередь дошла до меня, и наши взоры встретились, то у меня по спине пробежали мурашки. Было в этих желтых глазах что-то пугающее.

Но долго на мне он не задержался, просто бегло осмотрел меня и мою физическую форму и перешел к Колтеру. А вот когда очередь дошла до рыжей девушки, то он проявил нечто большее, чем просто легкую заинтересованность.

Вначале он схватил её за подбородок, повертел лицо, видимо проверяя, насколько она симпатичная. Затем резким движением сорвал кусок ткани прикрывающий её грудь. Девушка при этом держалась на удивление хорошо, а вот стоящий рядом с ней рыжий парень от такого нервно дернул щекой и сжал кулаки.

Она и впрямь была ничего. Хорошая фигурка, рыжие волосы до плеч, чуть вздернутый носик, голубые глаза.

Эльф, под смешки сопровождавших его девиц, продолжал лапать рыжую, а когда его рука полезла к ней между ног, стоящий рядом парень не выдержал. На что длинноухий лишь слегка двинул рукой, и парень тут же рухнул на землю в судорогах, хватаясь за ошейник.

Теперь понятно, зачем он нужен. Хотя у меня и раньше были подобные подозрения, только непонятно, почему на некоторых его нет. И теперь мой план побега начинается с того, что в первую очередь надо избавиться от этого обруча. Один взмах эльфийской руки, и всему плану побега конец.

«Эльф не сможет махнуть рукой, если мы оторвем ему руки раньше» - усмехнулся Эгос, и даже на моих губах возникло легкое подобие усмешки, которую я быстро скрыл. Нечего привлекать к себе внимание раньше времени.

Девушка тут же хотела броситься к парню, но эльф схватил её за шею, не позволив к нему притронуться.

-Я с тобой ещё не закончил, - сказал длинноухий. – Будешь дергаться, и я оставлю его так до утра.

Он вновь запустил руку ей в промежность, после чего недовольно цокнул. Видимо, он таким методом проверял, девственница она или нет, хотя не очень представляю, как это делают на ощупь.

Закончив с девушкой, он с раздражением взглянул на корчащегося мужчину, после чего таки небрежно махнул рукой, тем самым деактивируя ошейник.

-Встать.

Рыжий не смог сделать это сразу, но на его счастье стоящий рядом эльф-раб одним легким движением поднял его на ноги, подхватив под локоть.

Пока длинноухий хозяин осматривал парня, того колотило. Из-за злости или это последствия воздействия ошейника, но даже издали я видел, как трясутся его руки и ноги.

А вот когда эльф дошел до другого эльфа, сцена стала весьма… необычной. Они около минуты смотрели друг на друга, сверля глазами. Причем выглядело это немного забавно, ведь раб был выше этого эльфа почти на голову. После чего наш новый хозяин сказал пару фраз, смысл которых я не понял.

На этом осмотр закончился, после чего длинноухий вернулся к двум своим бабам, и вместе они ушли куда-то в сторону, а напротив нас встал тот самый эльф в облегченной броне.

-Слушайте сюда, я повторять не буду, - громко сказал нам эльф. – Я баттрон Аннэй Вирг, старший тут, если не считать господина Моама, за честь дома которого вы будете сражаться и умирать. С этого момента вы - собственность дома Моама и будете выполнять все, что вам говорят. Вам прикажут умереть – вы умрете. Это ясно?

Разумеется, ответа не последовало.

- Вы выжили в отсеве. И, честно говоря, я удивлен, что так много червей выжило в этот раз. В последний отсев выжило всего двое, а тут целых восемь. Но ничего, в ближайшее время это количество сократится, - в этот момент он как-то уж очень нехорошо усмехнулся. – Не пытайтесь бежать. Наказание - смерть. Не пытайтесь навредить кому-либо из свободных эльфов. Наказание - смерть. Лишь в этот раз господин был так великодушен, что не приказал умертвить такое ничтожество, как ты, - в этот момент эльф смотрел прямиком на рыжего парня. – В следующий раз за подобное наказание будет одним – смерть.

Он замолчал, давая нам возможность обмозговать услышанное.

-Если все понятно, за мной. Я покажу вам дыру, где вы будете гнить до того момента, когда выйдете на Арену.

Глава 3. Дом Маома (1)

Несмотря на всю ненависть к эльфам, стоит отдать им должное: в архитектуре они смыслили. Более того, на удивление органично совмещали античный стиль со своим мощнейшим технологическим уровнем.

Казалось бы, огромное каменное поместье, а вместо обычных деревянных дверей - силовые поля. И так повсюду. Архаичное соседствует с высокотехнологичным.

Во время нашего конвоирования в, как сказал баттрон, дыру, я осматривался по сторонам и искал бреши в их охране. Опыта в этом у меня было не так уж и много, но кое-что интересное я приметил. Главное – те самые силовые поля. Ту часть, в которую нас провел эльф, закрывали именно ими, более того, внутри я не заметил панели управления. Зато на выходе стояло сразу трое, которые и выпускали тех, кто заходил внутрь.

Хреново. Значит, попытка сбежать из зоны, где содержаться рабы, изначально обречена на провал.

Следовательно, буду искать другое место для побега.

Из увиденного выходило, что доставили нас в некое подобие заднего двора поместья. Воины дома Маома жили в другой части, той самой, вход в которую открывался только снаружи. И эта часть «дворца» была довольно внушительной, тут имелось несколько тренировочных площадок, некоторые из которых были заняты.

Но мы довольно быстро миновали эту часть, и нас отвели в одно из подземных помещений. Это оказалась казарменное помещение, где уже присутствовали некоторые из других рабов. Прием нам оказали холодный, но не самый плохой.

Я ожидал увидеть целую толпу «угугкающих» качков, пытающихся нас унизить, но нет. Большей части присутствующих было попросту плевать на нас. Заинтересованные взгляды бросали лишь на двоих: на женщину и эльфа-раба.

-Тонгу, оставляю новичков на тебя, - махнул рукой эльф. – Объяснишь им, что да как.

- Будет сделано, господин, - навстречу нам вышел высокий, почти два с половиной метра в высоту воин. Он был не человеком, а представителем какой-то иной расы, название которой я не знал.

Кожа Тонгу была почти черной, а длинные, сложенные в хвост волосы - седыми. Я бы вначале решил, что это кто-то вроде темных эльфов из-за наличия таких же длинных ушей, но у него помимо ушей были ещё и четыре рога, закрученные попарно и уходящие куда-то к затылку.

При его приближении большинство из присутствующих, я в том числе, напряглись. Разве что эльф-раб остался все так же спокоен.

Оставив нас на попечение странного рогатого существа, баттрон ушел.

-Восемь? – усмехнулся он, бегло осматривая нас. – Многовато в этот раз. Но не радуйтесь раньше времени. Вот выживете в последующих боях, и тогда я увижу, чего вы стоите. А пока… думаю, часть из вас мало что понимает. Я прав?

-Так и есть, - кивнул один из солдат.

-Ну, хорошо, - немного раздраженно вздохнул Тонгу. – Вы теперь рабы в доме Маома. И будете отстаивать честь этого дома.

Из рассказа этого рогатого выходило, что всего существует пять Великих эльфийских домов: Тагома, Фарима, Унрар, Эматия, Самрима. Затем порядка двух десятков Средних, куда и входит дом Маома. Затем ещё несколько сотен малых домов.

Между Великими домами идет постоянное противостояние в самых разных областях. Средние и малые дома служат опорой для Великих домов. К примеру, дом Маома официально поддерживает дом Самрима.

Тонгу не вдавался в подробности политической жизни Юндора, да это и не требовалось. Важное было рассказано дальше. Домам было строго запрещено вступать в прямые столкновения, именно для этого и было решено создать Арену. Место, где великие мира сего могли решать собственные конфликты путем столкновения тренированных домами бойцов.

Раз в неделю на Арене происходил так называемый «Мясной Отбор», когда только что привезенных рабов отправляют на Арену и сталкивают с рабами другого дома. Теперь мне стало понятно, почему эльфам всегда были нужны новые рабы, но я недооценивал масштаб этого. Для того, чтобы получить новых и сильных рабов, эльфы даже совершали набеги в иные миры.

Именно из одного из таких рейдов в иные миры и попал сюда наш рогатый «консультант».

-Хорошо сражайтесь и будете вознаграждены. Вино, женщины и не только. Станьте полезными инструментами нашего господина, и возможно, возможно, вы получите свободу.

-И много таковых было? – тут уже поинтересовался я. Не верил я в благодушие эльфов, которые так спокойно отпускали своих рабов на волю. Но с другой стороны, какой толк от воинов, рискующих каждый день, без надежды выбраться из этого «ада».

-Не очень, - честно ответил Тонгу. – На моей памяти всего трое из дома Маома обрели свободу. Сражайтесь, и у вас будет призрачный шанс на неё, или умрите во славу дома Маома.

Слова этого существа заставили занервничать некоторых из присутствующих. Даже та рыжая парочка, старающаяся держаться особняком, тихо обсудила услышанное.

-Если кто-нибудь из вас владеет магией, можете забыть об её применении. По крайней мере, за пределами Арены или особой тренировочной площадки. Но имейте в виду, что на Юндоре пониженный магический фон, так что восполнение маны может занять куда больше времени, чем вы привыкли.

-Почему на некоторых из нас есть ошейники, а на некоторых нет? – задал я вопрос, который мучает меня уже несколько часов.

-Если на вас есть ошейник – считайте, что вам повезло. Или не повезло. Это, смотря как посмотреть. Таким образом вас пометили. У наших господ есть артефакты, распознающие потенциал, в основном магический. Они не дают вам пользоваться магией за пределами Арены, а так же дают абсолютное подчинение. Те, на ком нет ошейников…- он с легкой брезгливостью глянул на четверых из нас, – Не сильно отличаются от Мяса, которым вы были пару часов назад. Скорее всего, умрут в следующем бою.

На этом Тонгу предпочел закончить с нами и пошел по своим делам, на последок коротко объяснив, где находится столовая и душевая.

Когда он направился в сторону тренировочной площадки, я таки решил перекинуться парой слов с теневиками и выяснить, что именно произошло в доме семейства Катрины. За мгновение до того, как окончательно вырубиться, я видел, как они начали бой с людьми Кейвита.

Только найти эту парочку оказалось довольно сложно. Они смылись ещё до того, как Тонгу закончил говорить, и теперь мне приходилось бегать по этому месту и искать их.

-А-а-ах… - послышался страстный стон где-то рядом. Шел он, как я понял, со стороны душевой. Та представляла собой просто вытянутую комнату без какого либо намека на кабинки. И там у одной из стен мускулистый мужчина активно трахал черноволосую женщину.

Это не они…

-Лучше их не беспокоить, - мне на плечо легла чья-то рука. Повернув голову, я увидел смуглого мужчину с длинной бородой и лысой головой. – Кайя не любит, когда за ней подсматривают.

-Кайя…? Это ты про женщину? – уточнил я, когда мы вышли из душевой.

-Она самая. Огненная королева, как её называют. Сильнейшая здешняя воительница, в основном потому, что очень сильный маг. Если будешь ей дерзить, поджарит твою задницу либо во время тренировки, либо прямо на Арене. Ты новенький, да?

-Да, - не стал отрицать я.

-Тогда, скорее всего, она тебя трахнет, - усмехнулся собеседник. – Она та ещё нимфоманка, секс у неё по расписанию. Вот как раз сейчас то самое время. Особенно она любит пробовать новеньких.

-Кхм…. – даже не знаю, радоваться такому заявлению или наоборот.

-Я Умрай, - представился воин, а я про себя отметил, что уж больно его имя похоже на «умирай».

-Макс.

-Так что вот тебе совет, Макс. Когда эта женщина придет к тебе, постарайся сделать так, чтоб твой член был тверд как скола. Иначе она может воспринять это как личное оскорбление. Я серьезно. Был тут воин по имени Гвон. И когда она пришла к нему, заявил, что не собирается трахаться со шлюхой. Так во время следующего их совместного пребывания на Арене она его поджарила.

-И кого это ты тут шлюхой называешь? – послышался насмешливый голос, заставивший нас резко обернуться.

Там стояла та самая черноволосая женщина, поправляющее платье из темно-синей ткани, едва скрывающее действительно выдающейся формы. Да и лицо у неё было вполне себе милое, разве что взгляд казался немного хищным.

-Никого, Королева, - слегка склонив голову перед ней ответил Умрай. – Так, рассказывал новенькому одну старую байку.

-А…. вот оно как… - усмехнулась она. – Новенький? А он миленький…

Она протянула руку и провела пальцами по моей щеке.

-Думаю, мы с тобой ещё познакомимся поближе…

Облизнув пухлые кубки, она отвернулась и пошла прочь, покачивая бедрами.

-Эх… ну и зад… - прошептал ей в след Умрай. – Вот только я ей не интересен… Тут не так уж много тех, кого она удостаивает частым вниманием. Но, если тебе повезло оказаться среди её любимчиков, то эта баба выжмет из тебя все соки. У неё завтра бой, так что сегодня она решила закончить побыстрее.

-А тут много магов? – сглотнув вязкую слюну, я через силу отвел взгляд от задницы Кайи.

-Прям магов? Да не то что бы… - задумался он. – Есть несколько способных, но до нашей Огненной Королевы ей далеко. Да и вообще, маги тут не частые гости. Люди с даром – да, а вот по-настоящему обученные маги, способные обращать врагов в пыль – редко. Да и выставляют обычно магов против магов, в противном случае это бессмысленно.

-Ну, да… - согласился я. – Знаешь… а ты на удивление дружелюбен.

-М? – он непонимающе выгнул бровь.

-Мне казалось, в этом месте все новеньких будут унижать, а женщин - насиловать.

-Ну… в некоторых домах и такое бывает, - пожал плечами Умрай. – Но тут – нет. Господин Маома любит порядок. Вы выжили – считайте, что прошли крещение и стали одними из нас. Не все будут вас любить, и скорее всего провокации будут, есть тут некоторые, но ничего особо страшного. Мы тут почти братья, и в трудной ситуации должны прикрывать друг другу спины. А постоянные унижения - не лучший способ сплачивать людей. Та же ерунда и с изнасилованием. Трахнешь сегодня понравившуюся бабу из новеньких, а завтра она тебе в бок ножом пырнет.

-Бывали прецеденты?

-Не при мне, - покачал он головой. – Но от рабов, пришедших из других домов, слышать доводилось. Так что, ну его… Приставать, конечно, могут, но без согласия вряд ли кто-нибудь осмелится тронуть девушку. Если только уж совсем с головой не дружит, так как Тонгу такого не одобряет. А он у нас второй после Королевы.

-Вот как… - задумался я, уже совершенно по-другому воспринимая того здоровяка.

-Ага, видел бы ты его…. У-у-ух…

Я и впрямь был немного ошарашен его радушием, хотя на вид этот бородач казался довольно угрюмым и стремным типом. Была в его словах определенная логика. Мы должны сражаться тут плечом к плечу, и внутренние склоки только будут этому мешать. Разумеется, совсем без них не обойтись, здешним обитателям же надо как-то пар спускать, но прямой конфронтации можно попробовать избежать, что уже хорошо.

-Кстати о женщинах, - ухмыльнулся Умрай. – Из воинов дома Маома их не так уж и много, зато хватает простых рабынь-шлюх. Их нам поставляет дом Тонтэп, славящийся роскошными девицами. Хорошо выступишь на Арене - получишь одну такую, или даже не одну, - он мне подмигнул.

-Эй, Умрай, хватит чесать языком с новеньким! – послышался чей-то возглас, и я увидел, как неподалеку появился человек, одетый в броню, отдаленно напоминающую эльфийскую облегченную. – Солнце ещё высоко! Быстро на поле!

-Тц… Это Ефитий, заместитель баттрона. Помогает следить, чтобы мы все были в отличной форме. Я пошел.

-Стой! – опомнился я. – А ты часом не видел двух новеньких? Рыжие парень и девушка.

-Хм… видел таковых. Кажется, они пошли куда-то в сторону столовой.

-Спасибо! – крикнул я ему в след и поспешил в указанное направление. Что-ж, пришла пора поговорить по душам с этими двумя.

Глава 4. Дом Маома (2)

Сперва мне показалось, что Умрай мне соврал, так как на первый взгляд в столовой я этой парочки не обнаружил. Но перед тем, как уйти, я решил повнимательнее осмотреться. Вообще, все тут было вычурно огромным. Смотря на столовую и казармы, я лишь убеждался в этом. Тут не было столько людей, сколько было под них места. В общей сложности я не увидел тут больше сотни человек… точнее разумных, а вот места было тысячи на две-три…

-Попались, - ухмыльнулся я, увидев этих двоих, сидящих за столиком, скрытым одной из колонн, и что-то эмоционально обсуждающих.

- Не возражаете, если я присоединюсь? – поинтересовался я, присаживаясь рядышком с рыжей девицей.

-Боюсь, что это семейный разговор, - нахмурился рыжий парень.

Семейный? Значит, они брат и сестра? А что… очень даже похожи.

-Ну, раз семейный, то он вполне может подождать, - и не думал уходить я.

Парень, услышав это, принялся сверлить меня взглядом, но я делал вид, что этого не замечаю.

-Чего тебе надо? – спросила девушка, повернув ко мне голову. Хм… а в близи она куда милее, чем издалека.

- Хочу получить ответы.

-Боюсь, это не по адресу, - пожал плечами мужчина. – Лучше поспрашивай других.

-О нет, у меня вопросы конкретно к вам. Двое, владеющие магией теней. И вот совпадение, последнее, что я помню, как напавшие на меня люди неожиданно схлестнулись с другими людьми, уже дважды пытавшимися меня убить. И последние как раз владели магией теней. Совпадение? Не думаю!

-Мы ничего не знаем! – фыркнул рыжий. Он меня уже начинает раздражать.

-Хватит, Тарн, - вздохнула девушка, покачав головой.

-Ты чего!? – вспылила парень.

-В нашем нынешнем положении нет смысла в секретности, - вздохнула девушка, поворачиваясь ко мне. – Я Фия. Фия Ларсент, а это мой брат Тарн. И мы действительно пытались тебя убить.

-Знаете, в другой ситуации я бы прикончил вас на месте. Получить десяток ножей, а потом чуть не сдохнуть от какой-то сверхмощной магической ловушки - то ещё удовольствие, знаете ли.

-Ты хоть знаешь, сколько мы спустили на то, чтобы создать эту гребаную ловушку!? – вспылил парень. – Да у нас после этого едва хватило денег, чтобы добраться до столицы! А ты своей ответной атакой ещё вдобавок мне руку повредил! Хорошо, у нас на всякий случай имелось несколько склянок с лечебным зельем!

-Ты обвиняешь меня в своих проблемах после того, как пытался меня прикончить!? Ты совсем дебил!?

-Это просто работа, ничего личного!

-Хватит! – рыкнула девушка, заставив нас обоих немного поумерить пыл. – Давайте немного успокоимся. Сейчас мы в одной лодке, и если будем действовать сообща, у нас будет больше шансов покинуть это место.

-Согласен, - кивнул я. Мне все ещё хотелось «устроить темную» этим двоим, но гнев сейчас - не лучшая эмоция. Их навыки с теневой магией действительно неплохи, и если правильно ей воспользоваться, то это может помочь нам сбежать. К примеру, обойти барьеры.

-Он нам не нужен, - фыркнул Тарн. – Просто балласт. Лучше оставим его тут и доложим заказчику, что убили его.

-А доказательство? – снисходительно глянула Фия на брата. – К тому же, мы ещё не выбрались.

-Давайте серьезно. Для начала мне интересно, что именно произошло до того, как мы тут оказались. Ну и, разумеется, кто именно вас нанял, чтобы меня убить.

-А не многовато-то ли? – фыркнул Тарн, не испытывающий ко мне теплых чувств.

-Я - ваш лучший шанс, чтобы сбежать отсюда, - решил я пустить в ход свой козырь. Их теневые способности правда могут оказаться полезными, но даже сумей они покинуть зону содержания рабов, не факт, что ни смогут добраться до материка.

-Ты?

-Я могу управлять эльфийскими артефактами.

-Погоди, ты это серьезно? – довольно эмоционально отреагировала девушка.

-Абсолютно. Но на данном этапе толку от этого нет, - покачал я головой. – Двери открываются снаружи. К тому же, мы не знаем, нет ли там какой-нибудь хитрой системы «свой-чужой». Раз среди нас есть эльф, то они могли предусмотреть и такое.

-Бесполезен. Как я и говорил, - серьезно, Тарн меня уже порядком бесит.

-Зато есть большая вероятность, что я смогу управлять одной из тех летающих штук, что везли клетки. Сильно сомневаюсь, что на подобных вещах необходимо ставить более точное опознавание того, кто управляет артефактом.

-В этом есть толк, - согласилась девушка с моими доводами.

-Ну, раз мы обсудили мою полезность, я таки хочу получить ответы на некоторые свои вопросы. В частности – что, черт подери, случилось на заднем дворе поместья де Шинро.

-Мы сделали глупость, - вздохнул Тарн.

-Лучше я расскажу, - вмешалась девушка. – Но он прав, мы совершили глупость. Самым удачным моментом напасть на тебя было сразу после того, что творилось в Эльдруде. Но рана Тарна оказалась куда более серьезной, чем мы полагали в самом начале, а затем появилась одна из Судей. Как её…

-Аида де Фрэн, - напомнил брат рыжеголовой убийцы.

-Да. Она. Так что мы затаились и решили повременить с твоей ликвидацией. К тому времени, когда Тарн вернулся в форму, ты прохлаждался в поместье одного дворянского семейства. Первые дни все было тихо, мы наблюдали за тобой издалека, желая нанести удар в самый удачный момент. Но затем ты поссорился с каким-то мужчиной, и что хуже всего, рядом с ними появились «красные колпаки», одно из спецподразделений Серого Департамента.

-Почему вы вмешались?

-А ты сам как думаешь? – фыркнул Тарн.

-Дай я закончу, - бросила недовольный взгляд девушка на брата. – Причин много. Первая – мы приложили слишком много сил, чтобы выполнить этот контракт. Залезли в долги, да и потерянное время никто нам не вернет. Второе – вряд ли после того, как бы тебя захватит Серый Департамент, у нас бы получилось выполнить эту работу.

-На нашей стороне был элемент неожиданности, - вздохнул Тарн, который все же решил вмешаться в рассказ сестры. – Вот только они оказались сильнее.

-Это все? – нахмурился я.

-Если ты про столкновение с Департаментом – да, - кивнула девушка. – На этом все. Мы проиграли и ещё легко отделались. Даже странно, что мы пришли в себя тут, с тобой, а не в одном из их подвалов.

-Действительно, странно, - согласился я. Я ещё худо-бедно понимаю, зачем Кейвит отправил меня сюда. Хотя, на его месте, лучше бы прикончил. Потому что я вернусь, непременно вернусь, и спрошу строицей! – Ладно, с этим разобрались. А теперь я хотел бы выяснить насчет вашего контракта. Если быть точным: кто и сколько?

-Мы не сдаем заказчиков, - и бровью не повела девушка, что меня немного удивило, ведь именно она была самой открытой из этой парочки. – Ничего личного. Могу лишь назвать сумму: пятнадцать тысяч золотом. А дальше уже смотри по списку своих врагов.

Мне потребовались усилия, чтобы не уронить челюсть на пол. Пятнадцать тысяч!? Золотом!? Да это неимоверно огромные деньги! Кому вообще понадобилось нанимать убийц за такую сумму!? И кандидатов у меня было всего два… Сам Кейвит и некий герцог из Вольных графств, сына которого я прикончил, попутно перебив всю прислугу и охрану.

-Хорошо, снимаю данный вопрос, - кивнул я. Они, пусть и косвенно, но дали мне ответ. Если бы нанимателем был Кейвит, то они бы не напали на него. Следовательно, остается лишь один возможный заказчик, обладающий подобными финансовыми возможностями и желающий мне смерти.

Но тогда получается, этот герцог Шальтер осведомлен о том, кто именно стоит за смертью его сына.

-И последний вопрос – контракт персональный?

-Имеешь в виду, сколько именно охотников за головами отправилось за тобой? – догадалась Фия о том, что именно я спрашиваю.

-Да.

-Нет. Не персональный. Помимо нас он был поручен ещё нескольким группам охотников. Просто нам удалось добраться до тебя гораздо раньше остальных.

-Понятно.

-Если вы закончили обсуждать случившуюся хрень, то может, подумаем, как будем выбираться отсюда? – фыркнул Тарн.

-Все довольно просто и одновременно сложно. Я могу управлять эльфийской техникой, мы это уже выяснили. Все опирается в одно…

-Ошейники, - поняла, о чем я говорю, девушка.

-Именно. Вначале надо избавиться от них.

К сожалению, дальнейшее обсуждение ни к чему не привело. Мы ещё минут десять обсуждали возможные пути побега, но было слишком много «но». Слишком мало мы знали о том, что нас окружает, так что все свелось к банальному – будем ждать удобного момента. Вначале надо понять, как можно снять эти гребаные ошейники, а затем уже планировать дальнейшие действия.

Оставив парочку убийц, я направился в сторону тренировочной площадки, откуда доносился какой-то шум, попутно обдумывая иные способы побега. Заодно проверил свои татуировки. И лишь одна из них по-прежнему оставалась серой – Врата Тьмы. Сколько прошло с момента применения? Неделя? Больше? А «откат» так и не завершился.

Но это даже к лучшему. Боюсь, что будь у меня возможность их использовать – не сдержался бы. И отправил бы к дьяволу, или кому они там молятся, всех поганых эльфов.

«И Юндор заодно» - насмешливо заметил Эгос.

-И Юндор заодно, - кивнул я.

-О! Ты как раз вовремя, новичок, - послышался насмешливый голос бородача. – Сейчас Королева решила провести небольшую тренировку.

На тренировочной площадке собрались почти все присутствующие воины дома Маома. А в самом центре стояла та самая черноволосая девушка в голубом платье.

-Всем отойти! – послышался крик Ефития. – Ну, если, конечно, поджариться не хотите.

Команду выполнили почти сразу, и я лишь сейчас обратил внимание, что тренировочная площадка была разделена на прямоугольники, примерно по двадцать на пятьдесят метров. Металлические линии, которые очерчивали данные прямоугольники, неожиданно вспыхнули.

-Это что… барьер? – спросил я у Умрая.

-Он самый. Наши длинноухие хозяева - не дураки, пользоваться магией в открытую запрещают. А так… Наша Огненная Королева может повеселиться.

-А кто её противник? Я никого не вижу.

-Сейчас увидишь, - ухмыльнулся бородач.

И действительно, я увидел… На противоположной стороне закрытой барьером арены появился враг, и это была человекоподобная машина. Вместо одной руки у неё был длинный меч, вместо другой - булава, крутящаяся вокруг своей оси на приличной скорости. Попади такая, даже вскользь, превратит и мясо, и кости в фарш, но судя по насмешливой ухмылке девушки, это её не пугало.

Времени на подготовку противник Кайи не дал, мгновенно ринувшись в бой. Рывок, и он преодолевает разделяющее их расстояние за секунду, но к тому времени девушки на месте уже не было. Она прыгнула метра на четыре в высоту, одновременно с этим швыряясь в него заклинаниями.

«Было бы забавно, прибей её эта железяка прямо тут» - посмеялся Эгос, но я не обратил на эту шутку внимания, сконцентрировавшись на бое.

Заклинания оказались не слишком эффективны против создания эльфов. Обнаружив, что цель поменяла свое местоположение, машина мгновенно сориентировалась и, крутанув корпусом на триста шестьдесят градусов, едва не снесла приземлившейся на ноги девушке голову. Но та не только осталась цела, но и контратаковала. Её кулак неожиданно вспыхнул ярким пламенем, и она нанесла удар прямо по руке робота в тот момент, когда она проносилась над её головой.

Все это происходило так стремительно, что если бы не обостренная реакция, я и половины из этого не увидел. А уж результат атаки девушки был просто поразительным. Рука эльфийского робота превратилась в груду железа.

В следующий миг Королева отступила, вновь швыряясь в противника малоэффективными заклинаниями. Зачем? Думаю, это банальная практика. Если бы её противником был не робот с антимагическим покрытием, а обычный человек, то ему бы этих «слабых» атак хватило за глаза, чтобы превратиться в горстку пепла.

Не смотря на потерю руки, создание эльфов и не думало униматься, продолжая атаковать. Но черноволосая колдунья оказалась шустрее. Проведя сразу несколько удачных уклонений от булавы, она вновь контратаковала, лишив машину второй руки, после чего добила беспомощного противника.

-Фух, даже не вспотела, - сказала она всем присутствующим, на что собравшиеся ответили бурными аплодисментами.

-Ну, как тебе? Скажи, хороша!? А!? – стал трясти меня Умрай. – И это она ещё не сильно напрягалась. Как-то однажды она устроила бой сразу против четырех таких! Управилась меньше, чем за две минуты!

Я не аплодировал и не предавался эмоциям, как остальные. Напротив, эта схватка меня сильно напрягла. Обычно маги практикуют лишь одну сторону Дара, либо «внутреннюю», как Катрина, усиливая тело, либо «внешнюю», творя заклинания. Но чтобы вместе? И дело даже не в боли, а в том, что мана эффективно может двигаться по внутренним потокам лишь в одном направлении. Если тренироваться, то можно использовать как усиления, так и заклинания, но результат у подобного мага будет куда слабее чем у того, кто идет лишь одним путем. Нельзя быть сильным одновременно во всем, нужно выбирать. А она…. Она гребаный гений, если судить по увиденному. Эффективно применять усиление себя, и одновременно осыпать врага целым ворохом заклинаний. И в последнем важна не их эффективность, а скорость создания.

Как…!? Как, черт возьми, она это делает!?

Когда мне сказали, что она маг, я думал, что она будет просто стоять и осыпать противника огнем. И в таком случае моим единственным шансом было бы достать мага прежде, чем с его рук сорвется хоть одно заклинание. Но Кайя… Это что-то запредельное. Она одновременно и хороший воин, и сильный маг.

Если таких тут много, мне срочно надо становиться ещё сильнее. По крайней мере, до тех пор, пока я не восстановлю свои магические потоки и не смогу использовать дары Библиотекаря.

Глава 5. Дом Маома (3)

Стоило Огненной Королеве покинуть пределы тренировочной площадки, к ней тут же подошла девушка с кувшином. Довольно улыбаясь, Кайя наполнила бокал и сделала пару крупных глотков.

-Внимание! – послышалось откуда-то сверху.

Подняв взор вверх, я увидел прикрытый барьером широкий балкон на котором появилось сразу несколько эльфов. Ими были глава дома Маома, в сопровождении тех же самых двух эльфиек и баттрона. И говорил как раз последний.

-Сейчас мы посмотрим, что из себя представляют новички! В зависимости от увиденного, вам будет присвоен ранг.

-Ранг? – уточнил я у Умрая.

-Да, ранг. Сейчас господин и баттрон будут оценивать ваши боевые качества. Это нужно для того чтобы не получалось так, что против действительно могучего воина выставили человека едва способного держать меч.

Из объяснений Умрая выходило что Первый ранг – самый высокий, и к нему относились, к примеру, Огненная Королева и Тонгу. Второй – крепкие и сильные воины, к ним относился сам Умрай. Третий ранг это более слабые воины, которых чаще всего использовали для групповых битв. Ну а последний… с ним сложно. На данный момент у дома Маома не было ни одного воина четвертого ранга. И это нормально. К четвертому рангу относились те, кто почти не мог сражаться. Мясо, чудом выжившее во время отбора. И обычно они погибали в следующем же бою. Хотя, бывали исключения. Если это, к примеру, была красивая женщина её могли исключить из состава воинов и перевести в состав служанок, или шлюх.

От ранга зависело не только сложность битв, но и некоторые привилегии. К примеру, воины первого ранга имели право на собственную комнату. Хотя, комнатой это сложно назвать, скорее коморка в которой есть место для кровати, да и двери нет. Уединиться в ней практически невозможно.

Зато не нужно слушать храп спящего в метре от тебя соседа.

Так же были и другие привилегии, вроде девушек, хорошей еды, а некоторым могли даже сделать оружие на заказ, с артефактными свойствами. Но делали это не для всех, поскольку по правилам арены если воина с артефактным оружием убьют, то это оружие переходит к дому-победителю. Да и с созданием оружия для воинов дома Маома все было не так просто. Подробностей Умрай не знал, но на него были какие-то жесткие ограничения. Вроде того, что можно выдать произвести оружие за год, или вроде того.

Какой смысл давать слабому воину особое оружие, если он потеряет и свою жизнь и артефакт? Зато, если ты побеждаешь такого воина, то сразу получишь неплохую награду. Возможно, даже позволят оставить данное оружие себе. Ну, конечно, если ты действительно что-то из себя представляешь как воин, а не убил врага совершенно случайно. В противном случае оно переходило более достойному.

В фильмах о гладиаторах, что мне доводилось видеть раньше, тем платили за сражения. Эти скудные средства они могли использовать для того чтобы покупать женщин, или копить и в один прекрасный день получить свободу.

Эльфы в этом плане были менее либеральны. Никаких денег рабам не платили. Да и зачем, если тратить их попросту не на что? Они обеспечивали удовлетворение всех плотских потребностей, а если нужно было что-то особенное, то приходилось идти на поклон к хозяевам и просить. И если твои деяния были достаточно успешны, они могли выполнить просьбу.

Свободу получить было возможно, но… Для этого нужно не просто быть одним из лучших, но ещё дожить до того момента как кто-нибудь из тех что ниже дорастет до твоего уровня. На это уходят годы…

Пока Умрай все это рассказывал, на арену вызвали первого кандидата на демонстрацию силы. Им оказался один из «солдат». Как я выяснил чуть раньше, его звали Амретий. Ефитий остановил перед границей барьера, и со взмахом его руки прямо из под земли выдвинулся массивный стеллаж с оружием.

-Выбирай, - сказал правая рука баттрона.

Кивнув, воин взял себе меч и средний щит, как раз способный прикрыть корпус.

Стоило ему выйти на тренировочную площадку, как была активирован барьер и одновременно с этим, как и в прошлом бою, появилась боевая машина эльфов. Но я при её появлении облегченно выдохнул, эта была совершенно другой моделью. С меньшим количеством защиты и более простым оружием. Если быть точным, у данной модификации главным оружием была простая деревянная палка.

-Начали! – послышалась команда сверху, и машина пришла в движение яростно набросившись на воина.

Бой меня не впечатлил. Изначально Амретий оказался в невыгодном положении, так как машина превосходила его по всем параметрам: сила, скорость, точность ударов. Воину оставалось только обороняться щитом, парируя удары, но все-таки отвечать он ухитрялся.

Все это продолжало минут пять, после чего Амретий стал мало по малу сдавать. Отражать удары у него получалось все реже.

-Хватит! – послышался возглас сверху. – Третий ранг. Следующий.

Следующим оказался эльф, и вот тут уже было на что посмотреть. Хотя бы потому что его противником была третья модификация из видимых мною. Эта машина размерами не отличалась от предыдущей, но на этот раз вместо палки был самый настоящий меч.

А вот выбор оружия эльфа меня немного удивил: полуторный меч и кинжал. Причем меч он взял в левую руку, а кинжал в правую. Левша? Возможно… Я толком не видел как он сражается, но похоже эльфы специально ставят его в более сложные условия при испытании.

-Начали! – прогремела команда.

Бой начался стремительно, впрочем, и закончился он так же быстро. Я даже слегка удивился.

Эльф был хорош. Даже не так. ХОРОШ!

Полуторник, из-за своего размера и массы был хорош на дальней дистанции, а кинжал на ближней. Мечом он пробивал защиту врага, а кинжалом ударял по слабым зонам.

Его движения, их скорость, грация и точность были сродни танцу. И от созерцания этого я понял одну странную вещь – этот эльф лучший фехтовальщик которого я видел. Он ни разу не открылся, позволяя работу атаковать, а сам раз за разом наносил сокрушительные удары.

Более того, эльф смог уничтожить машину, не смотря на кажущуюся прочность, и сделал это быстро. Очень быстро. Бой, кажется, не продлился даже минуту.

-Второй ранг. Следующий! – послышалась команда.

-Хм…. – задумчиво почесал подбородок Умрай. – У этого длинноухого определенно есть потенциал. Навешать пару защитных амулетов и вполне можно выставлять против магов. До уровня Тонгу, он, конечно, не дотягивает, но на первый взгляд довольно близок к нему. Скорее всего, пару боев и его переведут в Первый ранг.

-А какой главный критерий при присвоении ранга?

-Время. Ну и сила, само собой. Сможешь уничтожить «малого тренера» за один удар, тебепозволят сразу сразиться с «большим тренером». Как тот, с которым дралась Королева. И вот если ты с легкостью победишь и его, то первый ранг у тебя в кармане. Но не советую туда стремиться. Конечно, это шаг на встречу свободе, но…. На нем порой выступают такие монстры, что… ох… сам увидишь. Через пару часов должен состояться бой на арене, выступает дом Мартэра и дом Укабра. Оба выставляют бойцов первого ранга. И нам дают возможность на это посмотреть.

-Ну, хорошо… - Кивнул я, сделав заметку что точно надо на это посмотреть. – И часто устраивают показы боев?

-Периодически. Мяса нет, а вот бои уровнем повыше показывают, чтобы мы знали как действовать если вдруг столкнемся с кем-нибудь из них.

-Понятно.

Следующим на бой вышел зверочеловек Полти. Вооружился он почти как Амретий, мечом и щитом. Да и противник у него был анологичный, вооруженный деревянной палкой, а не мечом. Да и сам бой прошел почти так же. Как, впрочем, и следующий, в котором участвовал последний из троицы – Шекрой.

Они точно служили в войсках, причем одних и тех же. Возможно даже сослуживцы. Уж слишком похожими вышли бои, разве что Шекрой продержался чуть меньше чем Полти и Амретий.

Вся троица получила третий ранг.

Остались я, Колтер, Фия и её брат. И первым пошел как раз таки он. Этот бой получился интереснее чем два прошлых, но… увы… техника теневых убийц оказалась крайне неудачным выбором против такого противника. Вначале, они не хотели пользоваться своими способностями, но после первых же секунд боя ему пришлось это сделать.

Этот бой длился где-то четыре минуты и окончился ничьей. Тарн был вооружен двумя кинжалами, но силы удара было недостаточно, чтобы повредить машину эльфов. Будь его противник человеком, то тот бы уже давно валялся истекая кровью, а так, теневому убийце приходилось убегать.

И в этот раз эльфы не спешили с присвоением ранга, но в итоге остановились на втором. Видимо, записывать в третий ранг мага способного скрываться в тенях, было глупым решением.

-Следующий!

Я хотел выйти вперед, но меня опередил Колтер который и в прошлый раз решил воспользоваться копьем. Юноша вышел на арену, барьер активировался и материализовался его противник.

И… Колтер практически сразу получил удар палкой по лицу. Он банально не успел заблокировать атаку, поскольку машина двигалась слишком быстро. Ещё хорошо что робот не стал добивать поверженного противника, а терпеливо ждал когда тот поднимется.

А Колтер поднялся, но лишь для того чтобы вновь упасть. И это повторялось раза три. В четвертый раз он подняться не смог.

-Довольно! – послышалось сверху. – Четвертый ранг.

-У-у-у-у-у… не повезло…. – покачал головой Умрай.

-Отнесите это Мясо к лекарю, - послышалась команда сверху, и двое мужчин аккуратно подняли парня и понесли куда-то.

-Ну, удачи, - хлопнул мне по плечу Умрай.

-Она мне не нужна, - усмехнулся я, выходя вперед.

Мой противник не выглядел грозно, да и не шел я для того чтобы побеждать. Главное не стать Мясом, как Колтер. Жалко парня, сильно ему досталось, но в данный момент мне нужно хоть немного подумать о себе.

В качестве оружия я взял только меч. Щитом я пользоваться не умел, как и вторым мечом. Увы, но амбидекстер из меня аховый. В итоге, второе оружие будет лишь меня замедлять.

Передо мной появился противник. Опять робот с палкой в качестве оружия. Вблизи он выглядел не так уж и грозно. Метр-семьдесят-семьдесят пять в высоту, кисти отсутствуют, на их место ставится оружие. Глаз всего один, где-то на лбу, но это едва ли уменьшает угол обзора. В остальном он был похож на человека, на которого надели рыцарский доспех из золотистого металла.

-Начали!

И, как и в прошлые разы машина первой пошла в атаку, целя палкой мне прямо в голову. Двигалась она быстро, но… я быстрее.

Я стоял прямо, терпеливо дожидаясь, когда палка достигнет моего лица и в самый последний момент резко ушел вниз, пропуская её под собой. Похоже, этого никто не ожидал, потому что за пределами барьера послышались радостные возгласы собравшихся.

Робот мгновенно развернул торс на сто восемьдесят градусов, попутно пытаясь достать меня палкой по горизонтали, но я уже отскочил назад.

Эти машины быстры и сильны, но у них нет разума. Как, к примеру, у Эль. Посмотрев уже несколько боев я заметил что они действуют исключительно по определенным алгоритмам. Некоторые из них стало легко предугадывать.

Как только атака машины была выполнена, я тут же атаковал, целясь в сочленение доспехов на плече. Робот не успел отреагировать и мой клинок, с лязгом и хрустом металла погрузился в плечо робота.

Он попытался нанести мне удар в голову, но я тут же ушел вниз, потянув за собой оружие. Небольшое усилие… хотя, это было большое усилие. Вряд ли бы я такое смог сделать будучи простым человеком. В общем, потянув оружие за собой, я услышал громкий лязг, а затем клинок «полегчал» из-за того что рука машины была отделена от тела.

После потери конечности двигаться он стал куда быстрее. То ли потому что вес конструкции стал меньше, то ли это часть программы. Но все-равно по скорости и реакции он до меня не дотягивал, да и алгоритмы боя делали его не слишком сложным противником.

Ускользнув от парочки ударов я смог вновь провернуть трюк, лишив робота второй руки. В принципе, я бы мог попробовать сразу его обезглавить, но решил не торопиться, вдруг он выкинет ещё что-нибудь. Чем больше я знаю об этих штуках, тем лучше.

-Хватит! – послышалась команда с балкона, как только вторая рука робота коснулась земли и мой оппонент тут же встал по стойке смирно. – Второй ранг. Следующий.

Второй? А не так уж и плохо…

Глава 6. Дом Маома (4)

В целом, я остался доволен тем, как прошел бой. Наверное, даже будь мой противник вооружен мечом, а не палкой, как было у эльфа, я бы не испытывал особых проблем.

-Ого! А ты неплохо сражался! – радостно улыбаясь, встречал меня Умрай. – Уже третий человек во втором ранге!

-Это так необычно?

-Конечно. Да и вообще, эта партия крайне необычная. Я, например, прежде чем перешел во второй, порядка десяти боев выиграл. Хех… а по тебе и не скажешь, что ты такой сильный и быстрый.

Пока мы разговаривали, на испытание вышла последняя из новичков дома Маома – Фия. И я за неё не боялся, она обладала такими же способностями, как её брат, так что путь во второй ранг ей был заказан.

И действительно, сюрпризов не получилось. Разве что она смогла нанести противнику урона чуть больше, чем Тарн, немного всковырнув его броню, но в остальном все прошло точно так же.

Как только закончилось испытание, и эльфы удалились, я почти сразу пошел искать Колтера. Ему сильно досталось, и хотелось узнать, как он.

Лазаретом оказалась просторная комната с кроватями, где должны были отлеживаться тяжело раненые после боя. Колтер тут был один, ни лекаря, ни других пациентов, что мне категорически не понравилось.

Выглядел парень плохо, половина лица буквально заплыла от синяков, а ведь он ещё получил несколько сильных ударов по корпусу.

-Сильно ему досталось, - Умрай, похоже, решил составить мне компанию, попутно проведя небольшую экскурсию и растолковывая местные порядки.

-Почему нет лекаря?

-Придет, - пожал плечами бородач. – Но торопиться точно не будет. Может, не завтракал ещё.

-Тогда я пойду и притащу его силой, - фыркнул я.

-Вперед. Только лекарь живет вне нашей зоны. Думаешь, длинноухие позволят тебе разгуливать вне территории рабов?

-Тц…

-А ты чего так злишься? Он что, твой друг?

-Нет, - ответил я.

-Тем более, - хмыкнул тот. – Он четвертый ранг. Это практически смертный приговор, вот лекарь и не торопится. Мой маленький совет – не привязывайся. Будь тут первый или второй, то лекарь был бы уже тут и активно лечил раненого, а четвертый… говоря честно – возможно, ему было бы проще умереть прямо тут.

Как не тяжело было признавать, но в словах Умрая была определенная логика. Выживает сильнейший, а сильнейшим Колтер точно не был. Рано или поздно он умрет тут, если, конечно, не станет сильнее.

Но все равно, выводы не утешительные.

-Тут вообще ни к кому лучше не привязываться. Все мы… рабы, - вздохнул бородач. – И именно длинноухие устанавливают правила. Сегодня они устраивают обычные бои, один на один между вторыми или третьими рангами. А завтра могут собрать нас в кучу и выставить против какого-нибудь очень сильного бойца Первого ранга, против которого у нас не будет и шанса. Просто потому, что им захочется устроить бойню.

-Зачем? Ты же говорил, что они так решают конфликты.

-По-разному, - пожал плечами Умрай. – Порой, у какого либо дома становится слишком много бойцов второго или третьего ранга, и тогда они выставляют их против бойца первого ранга другого дома. И чаще всего подобное превращается в мясорубку. Так отмечают праздники, или какую-нибудь успешную сделку.

-Ну, и кого тут надо лечить? – послышалось недовольное ворчание, и в лазарет вошел пожилой мужчина, от которого перегаром разило так, что эта вонь могла стать смертельным оружием.

Бесцеремонно растолкав нас, он склонился над Колтером, бегло его осмотрел и зло сплюнул на пол.

-Он что, пьян? – тихо спросил я, когда мы с Умраем отошли немного в сторону.

-Он всегда пьян, - поморщился бородач. – И всегда недоволен. Не обращай внимания, у него своя, не слишком радужная история, но дело свое знает. Пойдем, скоро должен начаться показ.

И тот действительно начался довольно скоро. Не прошло и десяти минут с нашего возвращения на тренировочную площадку, как стена превратилась в один из мониторов, которые мне уже доводилось видеть на арене.

-Пошли, - усмехнулся Умрай, распихивая собравшихся.

И в этот момент мне открылось, что тут все-таки есть определенная иерархия. Дружелюбие Умрая немного сбило меня с толку, но оказывается, иерархия играла определенную роль. Лучшие места у предстоящего зрелища занимали первые ранги, затем шли вторые, ну, а за ними уже третьи. Причем для них даже не полагалось сидячих мест.

Присев на одну из специально подготовленных для воинов первого и второго ранга лавок, я уставился в экран, ожидая, когда начнется бой.

В бою должны были сойтись воины двух домов: Мартэра и Укабра. Это были Средние дома, как и наш, но дом Мартэра находился в прямом подчинении у дома Фарима. Это мне поведал Умрай, пока мы ожидали начала поединка.

Дом Укабра выставил троих воинов первого ранга, два из которых были магами и один воин, закованный в латный доспех. А вот Мартэра выставил всего лишь одного бойца.

-У-у-у-у… Улыбающийся Мо… - покачал головой Умрай.

-А? – не понял я его реакции.

-Сам увидишь. Скажу так, победитель очевиден.

И я почти сразу заметил некоторое оживление. Как я понял, Кайя первоначально не собиралась смотреть матч, но как только объявили, кто именно будет выступать от дома Мартэра, вернулась на тренировочную площадку и заняла свое место в первом ряду.

Улыбающимся Мо оказался странный худой тип, у которого не было ни оружия, ни брони. Ни даже нормальной одежды. Все, что у него было, это простая набедренная повязка. Но самое странное оказалось не это, а то, что лицо его скрывала маска. На первый взгляд похожая на фарфоровую, вот только в ней не было разреза для глаз…

-Как он вообще в ней что-либо видит? – удивился я.

-О, он видит. Ещё как видит.

-А почему Улыбающийся Мо?

-Не хочу портить первое впечатление, - не спешил отвечать на мои вопросы Умрай. – Просто смотри.

Послышалась команда комментатора, или распорядителя Арены, понятия не имею, как называется тут эта должность, и воин, закованный в латы и вооруженный двуручным мечом, тот час стремительно ринулся вперед, причем с такой скоростью, что не похоже, чтобы доспех хоть как-то его замедлял.

Не менее стремительная атака рыцаря, вот только этот странный тип легко, я бы даже сказал играючи, уходит от неё. Закованный в доспех воин бил быстро, очень быстро, но Улыбающийся Мо с какой-то ленцой уходил от каждой из них.

В следующий миг сработали маги. Воин резко отскочил в сторону, уходя с линии огня, и те обрушили на типа в маске огненную бурю. Как я понял, это было составное заклинание, один маг использовал стихию воздуха, другой огня, в итоге получился огненный смерч.

-О-о-о-о-о! – загудели мои товарищи по дому Маома, но стоило Королеве зло цокнуть языком и бросить косой взгляд на присутствующих, как те тут же заткнулись.

Тем временем на Арене бушевала огненная буря, от которой даже песок стал превращаться в стекло.

Да какая же там должна быть температура!? Я не помню точно, какая именно температура превращения песка в стекло, но точно помнил, что она куда выше, чем температура плавления железа.

-Никто не мог выжить в таком огне, - послышался голос Тарна, что сидел на соседней лавке и с интересом смотрел на происходящее. На что Умрай лишь усмехнулся.

Буря бушевала примерно пару минут, и её размах действительно производил неизгладимое впечатление. Эта парочка магов была очень сильна… наверное, единственным минусом была слишком долгая подготовка заклинания. Для этого и нужен был рыцарь, который выигрывал для магов немного времени.

-Скорее всего, от него ничего не осталось, - тут уже озвучил свое мнение Полти, стоявший где-то за нашими спинами.

Буря стала понемногу стихать, но похоже, все было зря. В самом центре рассеявшейся бури было что-то черное… И оно явно было живым.

Пара мгновений, и оно пришло в движение. Странная аморфная сущность, которую словно окутывал мрак. Она укрыла собой Улыбающегося Мо, защищая от бури. И как бы немыслимо это не звучало, на том не было ни царапины.

Даже если монстр ,укрывший его своим телом, каким-то чудом смог защитить его от температуры, то как же воздух? Дышать в той буре было попросту невозможно! Но тот был цел и невредим, и теперь рядом с ним стояло чудовище…

У этой твари были чересчур вытянутые руки, покрытые горящими красными рунами. Похожие, они имелись и на ногах. Голову монстра украшало шесть уходящих кзади рогов.

-Ты думаешь о том же, о чем и я? – почти беззвучно спросил я.

«Если под «тем же» ты подразумеваешь Эгос, то все верно. Это он и есть».

-Но… он же в сознании, стоит рядом.

«Как и ты. Видимо, ты не такой уж особенный».

-Ты что-то говоришь? – бросил на меня взгляд Умрай.

-Нет. Просто немного удивлен…

-Ага, я тоже был шокирован, когда увидел, как он впервые призвал этого монстра.

«Но кем бы он ни был раньше, его Эгос не вампир. А что-то… иное».

Улыбающийся Мо тем временем повернул голову, взглянул на своих противников и… зааплодировал. А те шокировано взирали на него.

И в этом была их главная ошибка. Хотя, возможно, это был их главный козырь, который ничего не дал, и теперь они понятия не имели, что делать дальше. Монстр дернул рукой, и почти тут же рыцарь лишился половины туловища.

Я не сразу понял, как это возможно, а когда понял, был шокирован. Эта тварь открывала порталы! Причем играючи! Тварь открыла портал, просунула туда руку, и его лапа вылезла прямо за спиной воина, вонзив длинные острые когти прямо в него. И доспех рыцаря не спас.

Монстр без какого либо труда раздавил мужчину, после чего протащил его тело через портал и бросил труп к ногам своего хозяина. Тот, как ни в чем не бывало, склонился над ним, обмакнул палец в крови и ею начал рисовать на маске.

-Да он полный псих… - не сдержался я.

-Не без этого, - кивнул Умрай.

Этот безумец рисовал на маске улыбающуюся рожицу. И это выглядело одновременно так нелепо и так жутко, словно я смотрел фильм ужасов категории «В».

Опомнившиеся маги одновременно ударили заклинаниями, но прежде чем те достигли цели, тварь со своим хозяином, воспользовавшись порталом, оказались позади колдунов, и первым же делом чудище насадило одного из них на свой коготь и, подняв над головой, стало раскручивать, разбрызгивая кровь.

А Мо, словно ребенок, радующийся дождю, стал танцевать, наслаждаясь льющейся на него кровью.

Это точно какое-то безумие!

Последний оставшийся в живых маг бросился бежать. Но это ему не сильно помогло. Тот не пробежал и десяти метров, как под его ногами открылся очередной портал. А вел он… куда-то высоко.

Потому что парой мгновений спустя маг превратился в «мясной блинчик», на огромной скорости упав на песок Арены.

-Ну? Понял? Это один из сильнейших бойцов Арены… Улыбающийся Мо.

Глава 7. Дом Маома (5)

Я был попросту в шоке от увиденного. Человек, подобный мне, способный использовать Эгос, вот только в отличие от меня, он был полным психом и садистом.

-Как ты думаешь, смог бы его одолеть? – спросил я у своего альтер-эго, когда мы остались наедине.

«Того монстра?» - он показался задумчивым. – «Честно – я не знаю. Я могу сливаться с тенями, как те двое, но порталы - это совершенно иное».

-Понятно…

Сразу после завершения показа я занялся тренировками. Вначале легкая разминка, затем кое-что посерьезнее, нацеленное на выносливость. Мгновенно это меня сильнее не сделает, но надо же с чего-то начинать.

А когда был дан приказ на отбой, я занялся другой крайне нужной, но опасной штукой – насыщением мышц магической энергией. И это… это больно. Чертовски больно. И опасно. В моей ситуации, с поврежденными магическими потоками, заниматься подобным было чревато серьезными последствиями.

Но все осложняли ошейники – они блокировали магию, хотя и не полностью. Принцип их работы я не понимал, но, кажется, он был завязан на тех самых магических потоках. Полностью их не блокировали, подозреваю потому, что полная блокировка может негативно сказаться на здоровье носителя.

Каналы блокировались, лишь когда ты начинал активно использовать магию, не важно, используя её для насыщения мышц или для сотворения заклинаний. Но если насыщать свои мышцы по чуть-чуть, то он не реагировал.

Да и к чему? Тех крох маны едва хватило бы, чтобы сделать меня сильнее хоть на чуть-чуть, но вот использовать её для тренировки можно было.

Так что как только я лег в кровать, взяв в зубы часть шерстяного одеяла, которое нам выдали, занялся вливанием маны в мышцы. И чуть было не вырубился от нахлынувшей боли. Если раньше болели лишь те мышцы, что вбирали в себя ману из потоков, то теперь болело все. Особенно в груди, рядом с сердцем, где и должен был находиться основной резервуар, содержащий внутренний запас маны.

«Может, не стоит этого делать?» - слегка скучающим голосом поинтересовался Эгос, который видимо не испытывал тех же ощущений.

-Не мешай, - почти беззвучно прорычал я.

«Как хочешь» - все так же равнодушно ответил тот.

В перерывах между «тренировками», я размышлял о том, как мне быть дальше. Прошел всего лишь день, как я оказался в рабстве эльфов, но вижу впереди лишь кромешный мрак. Побег… на данный момент это лишь мечты. Ошейник не только ограничивает мою магию, но и подавляет любую возможность неповиновения.

На данный момент все, что я могу, это ударить по эльфам Вратами Тьмы, когда они восстановятся, но сделаю ли я от этого лучше? Это, на данный момент, самое сильное, что у меня есть, и что в теории я смогу использовать, вот только… тут слишком много магических артефактов, а Врата Тьмы атакуют все, в чем есть хоть немного магии. И растут. Очень быстро растут, поглощая все.

Этой штукой я смогу уничтожить Юндор. Полностью стереть с лица этого мира длинноухих, но… всегда есть «Но». Как же рабы, что живут тут? Их непременно ждет смерть. Более того, в свое время я слышал, что и у Империи, и у Трилора есть оружие, способное обрушить Юндор с небес, но никто этого не делает по одной простой причине – падение Юндора будет катастрофой, которая потрясет весь мир.

«Прибережем это на крайний случай. Заберем этих длинноухих с собой в могилу, если так случится» - усмехнулся Эгос, в очередной раз подавший голос.

Я в чем-то был с ним согласен…

***

Прошло три дня. За это время произошло ровным счетом ничего. Даже удивительно, казалось бы, тут должно происходить многое. Колтер оклемался после проверки на ранг, но… старался не показываться нам на глаза.

Остальные тренировались, кто-то нехотя, кто-то, как я, с определенным упорством. И первых у Ефития неплохо получалось подгонять, используя нечто вроде электрошока. Бездельники и те, кто слишком долго отдыхал, непременно получали разряд. Баттрон так же регулярно появлялся или наблюдал за тренировками сверху.

Гонять в основном приходилось трехранговых воинов, поскольку те, кому присвоили второй ранг, неплохо тренировались и сами. А вот Перворанговые вообще на тренировочной площадке не появлялись. И ни баттрона, ни его правую руку это особо не волновало. Впрочем, как и отсутствие Колтера. Видимо, ответственные за тренировку бойцов дома Маома махнули на него рукой.

Днем ранее состоялась обещанная схватка между Огненной Королевой и магом из другого дома, название которого я не запомнил. В целом, посмотреть было на что. Бой был зрелищным и немного долгим. Прошлые схватки заканчивались довольно быстро, а тут… Кайя и её противник дрались как минимум минут двадцать, а все потому, что тот акцентировал свое внимание на защите и уходе из-под атаки. В итоге колдунья попросту не могла нанести один мощный удар, уничтожив барьер соперника.

Все же, Кайя сумела подловить момент и нанести решающий удар, преодолев защиту врага. Но, не смотря на победу, довольно легкую победу, надо сказать, вернулась в дом Маома злой, и до самого вечера её не было видно.

И вот, примерно в полдень, нам было объявлено, что завтра должен состояться бой между несколькими воинами из дома Маома и дома Кеорама. Это будут одиночные схватки, проходящие друг за другом.

Я буду драться вторым, и моим противником станет некий Поппи. Странное имечко, из чего я мог сделать вывод, что есть определенная вероятность, что он будет из иного мира, как те орки или Тонгу.

«Мы справимся! Выпотрошим и высушим этого бедолагу, прежде чем он успеет опомниться» - веселился мой Эгос.

Я его оптимизма не разделял. Мне вообще не нравилось, что меня заставляют сражаться, но и сделать что-то с этим, на данный момент, я не мог.

Приходилось плыть по течению и пытаться узнать, как отсюда выбраться.

Полностью доверять окружающим меня воинам, не смотря на то, что они были рабами, я не мог. Так что о плане побега знали всего три человека: я, Фия и Тарн. К остальным я пока присматривался. Ходить и говорить всем вокруг, что планирую побег из этого места, было бы верхом тупости, ведь ничто не мешает тут же донести данную информацию до эльфов, и уж те найдут способ нам помешать.

Банально внедрят систему идентификации на тех летающих штуках. И все. Да и количество мест ограничено. Всех рабов я при всем желании взять не могу. Даже если смогу воспользоваться транспортом, как-то прикрепить к нему клетку, то в лучшем случае смогу увезти отсюда человек десять.

Погруженный в собственные мысли, я закончил с тренировкой и отправился в душ. Отступив от струй воды, льющихся с потолка, я намылил голову и собрался уже сделать шаг, чтобы смыть мыло, но неожиданно почувствовал, как чьи-то руки обхватили мою талию, после чего скользнули к моему члену.

Единственное, что удержало меня от того, чтобы не залепить непонятному обнимателю с длинными ручонками в нос локтем, приятные выпуклости, коснувшиеся спины. Но просто стоять и позволять непонятной девице трогать мои гениталии я так же не собирался, так что резко дернулся вперед, выскальзывая из объятий девицы.

Попав под воду, я тут же поспешил избавиться от мыла и с удивлением уставился на стоящую передо мной Огненную Королеву. Разумеется, без одежды…

-Удивлен? – насмешливо спросила она, бросая взгляды то на мое лицо, то на, то что находилось ниже.

Я же, вместо того, чтобы пялиться на её фигуру, смотрел по сторонам. Никого! В душевой кроме нас вообще никого не было, хотя когда я только начинал мыться, тут была ещё как минимум пара воинов.

-Разве так нужно реагировать, когда красивая девушка оказывает тебе чуточку внимания? – все тем же насмешливым тоном поинтересовалась она. – Тем более, когда на ней не имеется одежды…

Она сделала шаг мне на встречу и, протянув руки, коснулась указательным пальцем моей груди, после чего тот скользнул влево и застыл прямо на моих татуировках.

-Интересные… Магические? Можешь не отвечать… уверена, что магические. Но никогда не видела подобных.

Я молчал, стараясь попутно смотреть ей в глаза, а не на очень соблазнительную грудь. В близи прелести девушки были ещё более… более.

-Как твое имя?

-Макс, - решил я не представляться полным именем.

-А я, Кайя, но ты, наверное, уже знаешь.

-Знаю. Огненная Королева.

Она усмехнулась, но в её взгляде все равно оставался какой-то небольшой холод и отрешенность.

-Думаю, тебе уже рассказали, какая я шлюха, и как люблю пробовать разные члены? – она сказала это весело, но я от этих слов нервно сглотнул. –Конечно, говорили. Но знаешь – мне плевать, что говорят они. Они – умрут, да и я тоже. Рано или поздно столкнусь с тем, кто сильнее меня, и упаду под радостные вопли толпы.

-Как-то чересчур пессимистично, - хмыкнул я.

-Я реалистка. Если ты веришь, что сможешь выбраться отсюда, то очень скоро пожалеешь о своей наивности. Завоевать свободу… это мечта. Несбыточная и далекая… И чем раньше ты это поймешь, тем проще будет смириться и… брать от жизни все.

-И к чему ты мне это говоришь? – спросил я. – Сильно сомневаюсь, что ты удостаиваешь подобной речи каждого новичка.

-Ты прав. Обычно, когда я прихожу, они уже все знают и чуть ли не сами бегут снимать штаны, - улыбнулась она. – Ну, или сразу говорят, что девушки им не интересны. А тебе девушки интересны?

-Интересны.

-Но оказаться в моих объятьях ты не торопишься, - покачала она головой. – У тебя уже кто-то есть?

-Не здесь.

-Это равносильно – нет, - словно хищник ухмыльнулась она и прильнула к моей груди.

-Я дам тебе, что ты хочешь, но у меня условие.

-Условие? – удивилась она. – Впервые мужчина перед сексом ставит мне условие. Дерзкий. Мне нра-а-авится…. Но не заигрывайся. Это забавляет меня лишь сейчас, но желание может смениться другим, куда более… «горячим» чувством. И оно тебе не понравится.

-Я хочу знать, как ты это делаешь. На тренировке, да и во время боя… Как ты ухитряешься одновременно усиливать себя и творить мощные боевые заклинания? И делать все то, что ты делаешь, да ещё на таком невероятном уровне… Хочу просто знать – как?

Она пару мгновений смотрела мне в глаза, словно пытаясь понять, шучу я или нет. После чего отступила и… рассмеялась. Она смеялась, наверное, минуту, после чего вытерла пальцем проступившую слезу.

-А ты и впрямь «особенный».

-В смысле?

-Да в прямом. Можешь называть это моей особой способностью. Есть лю… разумные, - исправилась она. – От которых словно исходит невидимое сияние. Оно есть у меня, Тонгу, Улыбающегося Мо, бой которого ты, скорее всего, видел пару дней назад. Почти у каждого из воинов Первого ранга оно есть. У кого-то ярче, у кого-то нет, но оно есть. А ты…. Ты сияешь как маяк ночью.

-Сочту это за комплемент, - хмыкнул я, раздумывая над услышанным. Сияю? Ну… если это переводить на «Боевую мощь», то в этом действительно есть логика. Я владею заклинаниями божественного уровня, эгосом, да и вообще наполовину вампир. Тут есть, от чего засиять. А может… она просто не в себе. Такой вариант тоже исключать не стоит. – И все таки, может, ответишь?

-Хорошо, - кивнула она. – Все равно это не секрет. Только. Вначале ответь мне на другой вопрос. Как ты видишь свои магические потоки?

-В смысле, как вижу свои потоки?

-В прямом. Закрывая глаза, как ты себе их представляешь.

-Как… - её вопрос поставил меня в тупик. Как можно описать то, что ты никогда не видел. –Наверное… Напоминает… кровеносную систему. Сердце и сосуды, идущие от него.

-Хорошее сравнение. Я, например, когда была начинающим магом, представляла их в виде реки. Многие маги так делают. Но это не правильно. Твое сравнение ближе к истине. А ты замечал, что кровь бывает светлая и темная?

-Конечно. Венозная и артериальная. Но причем тут….- и тут до меня дошло. – Хочешь сказать, ты используешь разные потоки для разных целей?

Если подумать – это гениально. Одни потоки будут натренированы для того, чтобы отдавать энергию во вне, а другие - во внутрь.

-Умный мальчик, - довольно улыбнулась она. – Не приходится все разжёвывать.

-Но… почему мне никто об этом ничего не рассказывал? И вообще я о таком не слышал.

-Это общедоступная информация, - ошарашила меня она. – Другое дело, что мало кто на такое способен. Для того, чтобы эффективно применять два типа магии, надо разделить свой внутренний резервуар надвое и грамотно разделить потоки. Достигнуть такого можно путем долгих и упорных тренировок, или… если тебе поможет опытный в этом деле маг. Но это крайне опасно. Слишком много рисков. В среднем шанс на успех подобного «вмешательства» один из ста. В случае неудачи человек лишается магии. Навсегда.

-Понятно… - задумался я.

-Если я удовлетворила твое любопытство, то думаю, самое время уже начать удовлетворять меня. Я пришла сюда не языком чесать, а проверить, насколько тверд твой член. Так что… самое время начать…

Глава 8. Кайа

Огненная Королева вновь прижалась ко мне всем телом, мягко касаясь губами моей шеи. Мои руки скользили по её стройной спине, пока не пошли ниже и не ухватились за её упругие ягодицы.

Когда она таки перестала целовать мою шею, я хотел перехватить её губы своими, но она неожиданно отпрянула.

-Без поцелуев, - предупредила она, приложив указательный палец к моим устам.

-Ну, хорошо… - ответил я, немного удивленный её поведением.

Она перехватила мою руку и, развернувшись на месте, прижалась спиной к моей груди. Все так же удерживая мою руку, она положила её себе на грудь.

-Не стесняйся, - промурлыкала она.

Ну, раз девушка говорит не стесняться, то я и не стану. Так что почти сразу принялся активно мять её упругие выпуклости, не забывая при этом поигрывать пальцами с её торчащими сосочками, набухшими от моих прикосновений.

Отпустив её правую грудь, я запустил руку ниже, нащупывая её нежную розовую киску.

-Да-а-а… поласкай меня там… - все так же довольно промурлыкала она, прижимаясь своей подтянутой попкой к моему стремительно твердеющему члену. Она отлично чувствовала, как мое достоинство наливается силой.

Чем активнее я ласкал её промежность, тем чувственнее она двигала бёдрами, дразня меня. Мой уже окончательно затвердевший член, вначале оказавшийся зажатым между её ягодиц, неожиданно пошел прямо и скользнул по её половым губам. От этого девушка сладко застонала.

Я пару раз двинул бедрами, заставив эту черноволосую красотку задрожать, но почти сразу после этого она высвободилась из моих объятий и с легким вызовом глянула мне в глаза.

-Готов?

-К чему?

Вместо ответа она приложила два пальца к своим губам и просунула между ними свой язык.

Довольно пошлый жест, чтобы понять его, особых умственных способностей не требовалось.

-Ну, хорошо, - согласился я, не видя причин для отказа. Не сказать, что кунилингус я полюбил, но и ничего против него не имел. Уложить даму тут было некуда, а пол, по мне, был слишком холодным, так что пришлась встать на колени и прикладываться губами к её нежной промежности.

-О-о-ох… а ты не плох…. Чуть сильнее… Да-а-а-а-а… Вот так….

Не останавливаясь, я активно работал языком, заставляя Кайю страстно стонать. Причем эта колдунья не сдерживалась, и даже не сомневаюсь, что её отлично слышно на улице. Но подобное меня лишь возбуждало.

В какой-то момент ублажения девушки я осознал, что больше не могу терпеть. Резко отпрянув от её уже изрядно влажной киски, я встал во весь рот и, ухватив её за ягодицы, притянул к себе. Она сразу поняла, что к чему и, обхватив руками мою шею, повисла на ней.

Вошел я резко, заставив её застонать не то от удовольствия, не то от боли. Она даже вцепилась зубами мне в плечо, словно отвечая на такое резкое и грубое проникновение. Прижав девушку спиной к стене, я начал активно двигать бедрами.

-Сильнее! Сильнее! – кричала она. – Трахай меня сильнее! Да-Да-Да!

Черт… да я словно в порно фильме оказался… Ни одна из девушек, с которой мне раньше доводилось быть, не вела себя настолько раскованно. Катрина вообще немного стеснялась стонать, и если и делала это, то не очень громко.

Надеюсь, когда все кончится, меня снаружи не будет ждать аплодирующая толпа. Это было бы… неприятно.

-Кончи в меня. Заполни меня всю! – стонала она, а я почему-то почувствовал легкую неловкость. Что-то подобное мне кажется уже говорили, но таким похотливым тоном, наверное, впервые.

-Кхм… Ладно…

Немного усилий, и вот я изверг семя, заполняя её пышущее жаром лоно.

-Хорошо…. – довольно подытожила она, вставая на собственные ноги. – Бывало и лучше, но, по крайней мере, твой член меня не разочаровал.

-Сочту это за комплемент, - хмыкнул я. – Можно вопрос? Почему именно тут? У тебя же вроде есть собственные апартаменты. Двери нет, но есть шторка. Да и вообще, разве на кровати не удобнее?

-Удобнее, спору нет, - кивнула она, включая воду и вставая под струю. – Вот только это МОЕ место. И если я буду приводить туда кого попало, то будет ли оно чем-то особенным? Не говоря о том, что оно пропахнет семенем и потом. Прежде чем попасть туда, эту честь надо заслужить.

-Вот как… - немного удивился я её ответу.

-Можешь быть свободен, - с легкой ноткой пренебрежения сказала она, повернувшись ко мне спиной, продолжая омывать тело водой.

Свободен? Типо, отстрелялся и можешь идти?

Вот, казалось бы, мелочь, но меня эта мелочь сильно задела. Может она и осталась удовлетворена после нашего небольшого соития, но вот я однозначно нет. Как-то так повелось, что одним разом обычно дело не ограничивалось, а тут такой облом.

Да и мой член, вновь начавший твердеть от созерцания её соблазнительных форм, определенно хотел продолжить наше близкое знакомство.

Не-е-е-ет. Просто так уйти я точно не могу. Это чересчур сильный удар по моей гордыне.

-Ты ещё тут? – поинтересовалась Огненная Королева, не поворачиваясь.

Да она словно сама напрашивается…

Усмехнувшись, я быстро направился к девушке, заключив её в объятиях.

-Эй, ты чего творишь…? – кажется, Кайя действительно удивилась.

-Может ты и была удовлетворена, но вот я нет, - с этими словами, одной рукой продолжая удерживать девушку, второй направил свой ствол в нужное мне место.

-Эй! Стой-стой-стой! – спохватилась она. – Не туда! Он же заходит! Стой!

Девушка задергалась, но, не смотря на это, я продолжал. Можно подумать, что я брал её силой, но все это глупости. Она весьма сильный воин и маг, и даже без магии она вполне способна за себя постоять. Так что все её сопротивление весьма наигранное.

Мой член тем временем уже частично проник в её весьма тугой анус. Хотя это не мудрено, смазки то мы не используем…

-Стой! Не шевелись! Он внутри, да? – Вся её напускная бравада улетучилась в мгновение ока. – О-о-ох… он внутри, я его чувствую…

-Только не говори, что я только что лишил девственности эту дырочку? – едва сдерживаясь, чтобы не засмеяться, спросил я.

-Не лишил, - фыркнула она, пытаясь извлечь из своего ануса мой ствол. – Но у меня такое было давно. Очень давно. И я точно не собиралась заниматься подобным в ближайшее время… Может, вытащишь его?

-Не вытащу, - покачал я головой, наоборот стараясь зайти ещё глубже.

-Там может быть грязно…

-А мне все равно, - говорю я ей, целуя тонкую шею девушки и делая легкий толчок бедрами. Она тут же жарко стонет, схватившись за мои руки, которые к тому времени активно игрались с её сисечками.

-Ну, ты и сволочь… - пробормотала она, начиная слегка мне помогать. Похоже, не смотря на слова, происходящее ей скорее нравится, ведь в противном случае давно могла залепить кулаком мне в лицо и уйти.

Двигался я неспешно, стараясь, чтобы анус девушки привык к моему стволу. И с каждым новым легким толчком она все сильнее стонала и все активнее сама двигала бедрами. В какой-то момент мы вообще перестали обращать внимание на воду, льющуюся нам на головы.

Если раньше я старался двигаться неторопливо, то теперь я её трахал. И ей, не смотря на не слишком хорошее начало, начало нравится.

И вот, наконец, я вновь кончил, заполняя своим семенем уже другую дырочку.

-А у тебя есть яйца, - усмехнулась она, поворачиваясь ко мне лицом. – И теперь у меня немного болит зад…

-Но тебе же понравилось.

-Понравилось, - кивнула она. – Но если ещё раз такое сделаешь без моей на то воли, оторву яйца. Уяснил?

-Конечно, - усмехнулся я, сделав вид, что меня напугала её угроза.

-И правда болит, - поморщилась она. – И даже к лекарю после такого стыдно обращаться. Ты и впрямь сволочь!

-Какой есть, ты уж извини, - пожал я плечами.

Она пригладила мокрые волосы, после чего резко подалась вперед, прижавшись к моей груди всем телом, и впилась в уста. Наши языки слились воедино на несколько секунд, а затем я почувствовал сильный удар под дых, заставивший меня согнуться пополам.

-Кха-кха-кха… -закашлял я, отступая от девушки. Вначале целует, хотя она вроде как обычно не целуется, затем дерется. Нет, я определенно не понимаю, как работают мозги у женщин. А может мне просто попадаются бракованные особы?

-Больно?

-Ага….

-Поделом.

-Ты же вроде не целуешься….?

-Считай это маленьким исключением. Ты меня приятно удивил и заслужил небольшую награду. А заодно и наказание. Ещё легко отделался, - довольно ухмыльнулась колдунья. – Я бы запросто выбила из тебя все дерьмо на тренировке, но… у тебя завтра бой. Боюсь, наш «господин похмелье» не успеет поставить тебя на ноги к этому моменту.

-И на том спасибо, - буркнул я себе под нос.

-С кем у тебя бой?

-С кем… - Ефитий упоминал имя, и теперь я судорожно пытался его вспомнить. – У него ещё было такое смешное имя. Как… как щеночек… Поппи вроде.

-А, Поппи…. – странно, но её голос казался огорченным.

-Что-то не так?

-Сложно сказать, все зависит от тебя. Но Поппи крайне непростой противник. Он не быстрый и не очень-то сильный, но есть у него пара неприятных талантов.

-Я спрашивал у Умрая про него, и тот не слышал ни о ком с таким именем, - слегка удивился я.

-Поппи старожил, он на Арене уже много лет. И в последние годы его редко выставляют. Как и ты, он второго ранга. Не смотря на множество битв, из которых он выходил победителем, в схватках с первым рангом тот бесполезен. – Девушка сделала небольшую паузу. - Я бы с легкостью его одолела. Буквально одним ударом, - не забыла похвастаться она. – Но вот для тебя, да и вообще для многих из второго ранга, кто не обладает мощной боевой магией, он может стать крайне, крайне неприятным противником.

-И что у него за умения? – мне очень не нравятся эти её загадки. – Думаю, у меня будет больше шансов выжить, если я смогу продумать стратегию в битве с ним.

-Стратегия? Хах… - усмехнулась она. – Это тебе не поможет.

-В смысле не поможет?

Но она и не думала отвечать, лишь смотрела на меня многозначительным взглядом. Оставалось загадкой, о чем именно она думала, и озвучивать свои мысли она не спешила.

-Эй?

-Прости, я задумалась. Стратегия, тактика, план. Сильнейшему это не нужно. Против тебя фактически выставили одного из чемпионов второго ранга, и ты либо умрешь, либо станешь тем, кто убьет живую легенду. А он легенда.

-Дерьмо… - выругался я. И вот почему моим противником не мог оказаться какой-нибудь простой воин? Везет, как утопленнику….

-Можешь считать тот поцелуй небольшим авансом. Если победишь, оправдаешь возложенные на тебя ожидания, то я, возможно, даже покажу тебе свою комнату… - она облизнула свои губы и приложила указательный палец к моим, после чего пошла в сторону выхода, но прежде забрала валяющееся в стороне голубое платье.

Глава 9. Одиночные битвы (1).

Слова Огненной Королевы относительно моего будущего соперника не на шутку меня обеспокоили. Если раньше я думал, что выйду сражаться, одолею противника и продолжу свою подготовку к побегу, то теперь уже не был так уверен в этом.

«Зря переживаешь, мы выпотрошим этого ублюдка» - Эгос не разделял моих опасений.

Но, не смотря на его поддержку, я не стал сидеть, сложа руки, и просто дожидаться боя. Вместо этого попробовал опросить всех, кого знаю, по поводу этого Поппи. Не верю, что только Кайя владеет информацией о нем.

И действительно, были и другие, кто знал о нем. Вот только легче от этого не стало, потому что эти люди (и не только люди), знали лишь его имя и отвечали что-то вроде: «Поппи? Что-то такое слышал, но извини, никогда не видел его в бою». И когда я уже почти потерял надежду, вспомнил о Тонгу. Как и Королева, он тут давно, так что, скорее всего, должен что-то знать.

-Поппи? – хмыкнул рогатый великан, смотря на меня сверху вниз. – Знаю такого.

-Только не говори, что ничего о нем скажешь… - вздохнул я, уж слишком мне не понравилось то, каким тоном он говорил.

-Не скажу. Извини, это личная просьба Кайи. Вот уж не знаю, чем ты её так разозлил, но советую поскорее наладить отношения.

-Черт… - вздохнул я, и уже развернулся, собираясь уйти, как Тонгу неожиданно меня остановил.

-Слушай. Не смотря на просьбу Кайи, кое-что о твоем противнике я скажу, а уж сможешь ли ты это использовать, зависит целиком от тебя. – Он сделал небольшую паузу. – Холодное оружие против него почти бесполезно.

И все. Больше он не сказал ни слова, просто кивнул и пошел по своим делам.

Почти бесполезно холодное оружие?

Кусочки мозаики в моей голове начали понемногу складываться. Огненная королева говорила, что смогла бы победить его одним ударом, но для простых воинов он является весьма проблемным противником. И что из этого получается? Броня? Похоже на то. Какая-нибудь хорошая, прочная броня, способная защитить от физических атак, но бесполезная против магии.

Пока что это казалось мне самым логичным выводом, если бы не одно но. Если вспоминать период античности моего мира, то там гладиаторы по минимуму использовали броню. Дрались в основном чуть ли не в набедренных повязках. Если и одевали какую-нибудь броню, то наручи или шлем. И Арена эльфов не сильно ушла от моего мира. Я не видел, чтобы кого-нибудь учили использовать доспехи.

И это логично. Зачем одевать идущих на смерть в то, что должно защищать их от этой смерти? Бои должны быть быстрыми, зрелищными и кровавыми. А доспехи… доспехи лишь сделают так, что двое железных болванчиков будут пол часа дубасить друг друга мечами.

И что же получается… либо он чем-то отличился, что позволило этому Поппи носить броню, либо его бронясовершенно иного толку. Вдруг он даже близко не человек, а ходячее дерево к примеру? Как Древни из старых фильмов про кольцо. Или покрыт каменной коркой. Мало ли…

Я часа два размышлял о том, кем может быть мой противник. Попутно опрашивал остальных воинов на предмет использования брони и «бронированных рас». И вот эти сведения были уже куда интереснее, но тоже довольно размытыми. Таковые действительно имелись, но когда воину или воинам приходилось выступать против такого чудовища, баттрон обычно проводил краткий инструктаж по слабым точкам, коих имелось немало. Но со мной такого не было. И не понятно, то ли длинноухий и его правая рука забили на свои обязанности, то ли я в чем-то ошибся…

***

На следующий день вскоре после рассвета всех бойцов второго ранга собрали на тренировочной площадке, после чего Ефитий под присмотром баттрона толкал долгую и скучную речь про то, что мы избраны нашими великими покровителями и должны, если придется, отдать жизнь за этот дом.

И это было бы здорово, если бы я не знал, что Ефитий - та ещё мразь. Воин он весьма сильный, почти дотягивает по силе до Тонгу, чем и заслужил свое место. Но кроме этого он весьма гнусный и подлый человек. По крайней мере, такое я слышал от остальных, самому лично мне не доводилось видеть его «гнусность».

Возможно, его все ненавидят потому, что в отличие от нас он не раб. Он… Тонхрон. Так тут называют полусвободных людей. Таковых немного, но имеются почти в каждом доме. Фактически это слуги, которые могут самолично при желании покинуть один дом и перейти на службу другому. Так же они, в отличие от рабов, могут пользоваться деньгами и обладают некоторыми другими привилегиями.

Как бы то ни было, с завершением речи нас всех загрузили в клетки, после чего их подхватили летающие аппараты и повезли в сторону Арены.

В этот раз путь, казалось, занял куда меньше времени. Наверное, это потому, что мой разум в этот раз был занят вовсе не созерцаниям местных красот, а размышлениями о предстоящем бое.

Но, увы, ничего толкового в голову не шло. Оставалось просто драться и импровизировать.

Другим сюрпризом оказалось то, что в этот раз мы должны были выступать не на главной, а на малой арене. Для большого количества небольших боев предпочитали использовать именно её.

Нас завели в довольно просторное помещение с лавками, где мы и должны были дожидаться момента, когда нас вызовут. Я должен был драться вторым, но в последний момент все переиграли и мой бой отложили.

Первым от дома Маома выступал Умрай. Судя по его довольной ухмылке по возвращении, бой прошел легко и непринужденно. Дальше были ещё три воина, имена которых я не знал, но вернулся только один. Затем настала очередь Шекроя, одного из той троицы солдат, оказавшихся на Арене вместе со мной.

И он не вернулся. Я с ним почти не общался, так что от этой новости испытал лишь легкую грусть. А вот Полти и Амретий куда тяжелее пережили эту новость.

-Максимилиан, на выход! – послышался приказ.

«Ну, хоть не Максимус» - Пошутил мой Эгос, но я решил оставить этот комментарий без ответа. Моя голова сейчас была занята совершенно другим.

Малая Арена чем-то по своей конструкции походила на большую, разве что зрителей было на порядок меньше. Всего тут имелось около двадцати ВИП-мест, а летающие места вовсе отсутствовали. Сама территория Арены представляла собой круглую площадку примерно пятьдесят на пятьдесят метров.

Песок под ногами был изрядно облит свежей кровью, запах которой приятно щекотал нос. Из оружия у меня был лишь простой невзрачный меч, но сейчас тот был хотя бы относительно острым.

А вот моего противника пока что видно не было…

Проходит минута, а его все нет. Даже на трибунах это заметили, и послышался негодующий вой толпы, которой явно не нравилось, что мой оппонент задерживается. Но вот с противоположной от меня стороны послышался шум и кто-то вышел на арену. Я ожидал увидеть гору мускулов, закованную в броню, или монстра, покрытого камнем, но вместо этого на песок Арены ступил толстяк в одной набедренной повязке, вооруженный саблей.

И ладно бы он вышел, как подобает воину, но этот тип попросту вывалился на песок, плюхнулся на пузо и лишь чудом не размозжил себе нос.

«Это твой противник?»

Кажется, появление этого человека привело в замешательство не только меня, но и комментатора со зрителями. Лишь народ, сидящий в ВИП-ложе, остался невозмутим.

-Ой-ей-ей… - заохал он, поднимаясь на ноги и поправляя едва не сползшую набедренную повязку.

Не-е-е-ет… Ну, тут точно какая-то ошибка. Не может быть этот толстяк, от которого ещё неслабо несло чем-то крайне неприятным, тем самым Поппи, которым меня пугали Королева и Тонгу.

-Стар я стал уже для битв, - почесал он свою плешивую макушку.

-Начали! – проревел комментатор.

Но, не смотря на это, первым я не атаковал, пытаясь понять, что из себя представляет мой соперник. Первое впечатление может быть обманчивым. А если нет… то убить его не составит труда.

-Не нападаешь? – пробубнил он. – Ну, хорошо, тогда я иду!

И он действительно бросился в атаку. Не смотря на все старание, его скорость оставляла желать лучшего. Я играючи отскочил в сторону, уходя от его атаки и пользуясь удачной возможностью, вонзил ему клинок в пузо, оставляя на его боку огромную рану.

-А-а-а-а-а! – завопил он, падая на песок. – Ма-а-а-ама! Мне бо-о-о-ольно!

Я с недоумением смотрел на его конвульсии и был удивлен, когда он неожиданно перестал корчиться и резким рывком вскочил на ноги. Но меня удивило вовсе не то, что человек такой комплекции с невероятной легкостью смог такое провернуть, а то, что рана на его боку затянулась за считанные секунды.

-Это больно, знаешь ли… - фыркнул он и вновь ринулся в атаку. На этот раз его движения были куда более быстрыми, но я все равно был быстрее.

Очередной взмах меча и я наношу этому типу ещё одну рану, не менее глубокую, чем прошлая. Но та, как и в прошлый раз, затянулась за считанные секунды.

И теперь я начал понимать, почему мне говорили, что Поппи крайне неприятный противник для воинов. Как можно убить того, кто залечивает раны прямо во время боя. Даже у меня, будучи полноценным вампиром, не было возможности регенерировать с такой скоростью.

На этот раз я атаковал первым. Раз он залечивает раны, значит нужно нанести ему такую, от которой он не сможет оправиться. Например… отрубить голову.

«Правильно мыслишь». – Согласился со мной другой «я».

Вертикальная атака, затем резкий скачок назад и пируэт. Поппи неплохо блокировал и двигался, не смотря на свою комплекцию, а ведь я был сильнее и быстрее его. А затем этот гад каким-то невероятным образом ухитрился подцепить рукой немного песка с земли и бросил его мне прямо в глаза.

-Аргх! – рыкнул я, почувствовав, как мои глаза резанула острая боль. Дернулся всем телом назад, пытаясь разорвать дистанцию и дать себе пару секунд на то, чтобы проморгаться. Но, разумеется, этот тип не собирался давать мне шанса.

Он меня таки достал, не слишком сильно, буквально вскользь, но достал. И теперь на моей груди красовалась небольшая горизонтальная царапина.

«Он идет!»

Тело среагировало на автомате. Я довольно умело парировал его атаку и, изловчившись, сумел рубануть его по руке. Вот только, не смотря на приличную силу моего удара, клинок остановился, врезавшись в кость.

И прежде чем я успел что-нибудь предпринять, этот ублюдок наносил мне удар ногой в живот, выбивая воздух из легких.

-Гребаный жирный Росомаха…. – пробормотал я, понимаясь на ноги. Глаза уже почти восстановились, но видел я все ещё неважно.

Очередная атака, но теперь толстяк двигался ещё быстрее, чем раньше, при этом ухмыляясь до ушей. Мне удалось вновь парировать его атаку, но он при этом все равно успел вскользь меня задеть, на этот раз по плечу.

«Так дело не пойдет…» - вздохнул Эгос.

-Не пойдет… - согласился я, делая несколько быстрых рывков назад.

Его кости слишком прочные, а раны от оружия затягиваются слишком быстро. Теперь я понимаю, почему для второго ранга он довольно силен, но слаб для первого. Любой маг с нормальным арсеналом заклинаний превратил бы этого толстяка в горстку пепла, а у меня, к сожалению, подобного арсенала нет.

Но у меня есть кое-что….

-Фокс! – крикнул я, призывая лисенка. Он уже доказал свою эффективность в схватке с нежитью и прочими тварями, уязвимыми к огню.

Но питомец не появился… Зато вместо него пришла боль, адская, невыносимая боль в груди, рядом с сердцем.

«Потоки, идиот!» - фыркнул Эгос.

От боли я едва не рухнул на песок, чем и решил воспользоваться Поппи. Он вообще оказался довольно грязным бойцом.

«Осторожно!» - закричал мой внутренний вампир.

Я успел среагировать на его атаку, но слишком поздно.

-У-а-а-а-а-а-ар-р-р-р-р-р! – пронесся радостный крик толпы на трибунах, заглушивший мой вопль.

-Ой-ей-ей… - покачал головой Поппи, наклоняясь к земле и поднимая оттуда мою кисть. – Кажется, ты что-то потерял. Думаю, я оставлю её себе как трофей.

«Он нас так быстро прикончит…»

-Заткнись…

«Слушай. У меня есть план, но от тебя мне кое-что потребуется… Или… хочешь сдохнуть тут?»

-Что нужно?

«Хех… для начала избавься от того символа, что дестабилизирует Эгос».

Глава 10. Одиночные битвы (2).

-И как я, по-твоему, должен это сделать? – фыркнул я. Символ, что нанесла на меня Амелия, был магическим, и просто так его не стереть.

«А я почем знаю?» - усмехнулся Эгос. – «Но если ничего не сделаешь, то истечешь кровью, и я ничем не смогу помочь».

Ну, насчет того, что в данный момент он ничем не может мне помочь, Эгос несколько лукавил. Он мог перенимать на себя мою боль, точно так же, как раньше я мог её подавлять. Я, конечно, и сейчас мог такое проворачивать, но куда хуже, чем раньше. И, к сожалению, чтобы подавить боль от потери части конечности, силы воли мне не хватало.

Пришлось полагаться на своего внутреннего вампира.

-Эй? Ты что, сам с собой разговариваешь? – Хмыкнул Поппи, с интересом наблюдая за тем, что я буду делать, получив такую серьезную рану. – Головушка бо-бо? Не волнуйся, я знаю отличное лекарство…уа-а-а-ах! – он с размаху попытался нанести мне удар саблей, но не так быстро, как мог бы, так что я легко отскочил в сторону.

-Эй, не убегай… - картинно расстроившись воскликнул противник, вновь бросаясь в атаку. –Да хватит уже бегать!

Я действительно носился по арене как угорелый, пытаясь одновременно не потерять оружие и остановить обильное кровотечение.

«Он прав. Чем больше ты двигаешься, тем больше крови теряешь».

-Черт… И что мне делать? Символ просто так не стереть!

«Так срежь его»

Как бы неприятно было это признавать, но Эгос прав. Мне нужно избавиться от символа на шее, и есть лишь один способ это провернуть…

-Дерьмо…

Приложив как можно больше сил, чтобы оторваться от него и дать себе хоть пару секунд, я оказался на противоположном конце Арены. Поднеся клинок к своей шее, у основания которой и находился символ, я сделал быстрое и максимально «нежное» движение, срезая участок кожи с магическим узором.

-Аргх! – воскликнул я от боли. Слишком много отхватил, но вроде бы ничего жизненно важного не задел. Вот был бы прикол, если бы я себе артерию перерезал.

«Да… смеху бы было» - согласился Эгос.

-Ой-ей-ей! – К моменту, когда ещё одна часть моего тела упала на песок Арены, Поппи уже оказался рядом и довольно скалился. – Похоже, твоя головка куда больше бо-бо, чем я думал. Неужели ты так испугался старого Поппи, что решил сам себя зарезать? Только почему такими мелкими кусочками? Если уж решил покончить с жизнью, надо в сердце бить, во-о-от сюда!

-Зря лыбишься, паскуда…! – прорычали я и Эгос одновременно, отчего мой голос был едва ли похож на человеческий.

Довольная ухмылка на лице Поппи мгновенно испарилась, он явно почувствовав что-то недоброе сделал шаг назад.

«Для начала… вернем-ка тебе руку. Хотя бы на время…»

Я сразу почувствовал легкое жжение в груди, рядом с сердцем. Это говорило о том, что Эгос для своих манипуляций использует ману, но не так много, как понадобилось бы, к примеру, Фоксу. Бросив взгляд на свою покалеченную конечность, я с изумлением увидел, что на месте потерянной кисти формируется нечто.

Кровь словно обрела свой собственный разум и начала двигаться, мало по малу формируя что-то… На данный момент это напоминало множество переплетающихся между собой красных отростков.

-Нет уж! – рыкнул Поппи, переборов удивление. Видимо, он думал, что победа у него уже в кармане, а тут раненый противник неожиданно стал показывать весьма стремные фокусы.

«Медленно…»- усмехнулся второй я, и прежде чем я успел опомниться, моя рука сама собой остановила саблю противника.

-Ох ты-ж… - только и выдал я, смотря на багрово красную когтистую руку.

«Не трать время. Это лишь временная замена». – Напомнил Эгос.

-Точно, - опомнился я и, пользуясь замешательством противника, вогнал тому клинок снизувверх, стараясь таким образом достать до сердца, минуя кости, которые у него были определённо прочнее нормальных.

Но было бы слишком легко, если бы этот тип просто сдох… Так что, пару мгновений побуравив друг дружку злыми взглядами, мы разошлись. Я отпустил его саблю, а он благодушно позволил мне высвободить меч.

«Это плохо…» - уже не так весело заметил Эгос. – «Даже на поддержание руки уходит слишком много маны, которой у тебя и так почти нет».

-Сколько у нас времени? – тихо шепчу я, стараясь, чтобы немного отступивший противник не услышал.

«Пара минут, а дальше.… дальше ты скорее всего сдохнешь. Либо от кровопотери, либо от болевого шока, вызванного перегрузкой внутренних потоков. Эту боль я подавить не смогу, она имеет иную природу, нежели физическая».

Невеселые мне вещи Эгос сказал. Фокса я позвать не могу, Врата Тьмы призвать так же не выйдет из-за чересчур затянувшегося «отката». Радует одно - я убрал с рожи этого неубиваемого выродка злорадную ухмылку.

Единение с Эгосом принесло свои плоды. Помимо, того что я смог полностью остановить потерю крови, я стал на порядок сильнее и быстрее. Я на какой-то момент даже вспомнил, каково это - быть полноценным вампиром.

Я смог нанести Поппи больше десятка довольно серьезных ран, вот только все это было бесполезно. Он действительно был попросту неубиваемым. Я наносил ему рану, а она заживала раньше, чем я успевал нанести следующую.

У подобной регенерации в любом случае должен быть предел. Невозможно восстанавливаться бесконечно. На регенерацию тратится энергия и «строительный материал».

«Возможно, поэтому он такой жирный. Хех… запасал биомассу».

Скорее всего. Глядя на него сейчас, я заметил, что он действительно словно немного похудел. Вот только боюсь, прежде чем у него закончится запас питательных веществ для восстановления, окочурюсь я.

Время сейчас было не на моей стороне.

И тем не менее я наслаждался битвой. Наслаждался силой, которую почти позабыл. Я был быстрее и сильнее Поппи, превратив некогда грозного соперника в грушу для биться. Но тот продолжал сражаться и даже пару раз чуть меня не достал.

-А ты шустрый… - усмехнулся немного подуставший противник, и на его лице вновь начала появляться мерзкая улыбочка. – Но этого мало, чтобы убить старину Поппи. Старина Поппи всех переживет, помяни мое слово!

«Нужно что-то более радикальное…»

-Например? Голову ему оторвать? Мы уже пробовали…

«Нет. Есть у меня один трюк в запасе, но будет больно».

-Какой трюк?

Но вместо ответа моя рука, сотканная из крови, неожиданно потеряла форму, и я мгновенно ощутил дикую слабость, заставившую меня рухнуть на колени. Перед глазами все поплыло, а в груди разгорался настоящий костер, готовый спалить меня целиком при первой же возможности.

Поппи, заметив мое хреновое состояние, заулыбался ещё шире и поспешил ко мне. И очень зря, ведь он не заметил того, что начало происходить у него за спиной. Одна из крупных луж крови пришла в движение, и через мгновение из неё показалась кроваво красная рука. Затем ещё одна. Следом появилось нечто напоминающее голову.

Из лужи вылезал человек, а точнее кто-то, очень на него похожий. И к моему изумлению, у него было мое лицо. Кровавый доппельгангер довольно быстро встал во весь рост и метнулся прямо к идущему в мою сторону Поппи.

Бессмертный толстяк в последний миг что-то почувствовал, резко обернулся и столкнулся с кровавой рожей моего двойника, который со злорадной ухмылкой вонзил когтистые пальцы в грудь мужчине.

-А!? – только и успел сказать он, а затем пронзительно заорал. Меня же скрутила сильнейшая боль в груди. Казалось, ещё немного, и меня выжжет дотла.

Его крик был полон боли и ужаса, но ещё страшнее было то, что с ним происходило. Поппи буквально варился заживо. Каждая капля крови в его теле вскипела, прожигая ткани и внутренности.

Кричал он не долго, потому что довольно быстро его вопли превратились в хрипы, а затем Поппи просто рухнул на песок Арены и затих.

-Попробуй теперь восстановиться, паскуда- прорычал Эгос нечеловеческим голосом, после чего потерял форму и разлился по земле.

-Как… ты это сделал…? – прохрипел я. Не смотря на то, что Эгос больше не управлял кровью, боль не проходила. Она немного снизилась, но не более.

«В тебе течет кровь древнего вампира. Это лишь один из немногих трюков, на которые ты способен».

***

-Разве ваш боец не должен был проиграть, Хэммир? – поинтересовался эльф из дома Кеорама, сидящий неподалеку и потягивающий вино. Перед ним на коленях стояла служанка из зверолюдей, активно ублажающая своего господина.

-Вас волнует только это, дорогой Неррар? – осведомилась первая супруга Хэммира, Амрория. – Вы только что потеряли одного из сильнейших бойцов вашего дома.

-Потеря действительно неприятная, - согласился глава дома Кеорама. – Но возможно это к лучшему. Бессмертный воин… Это лишь кажется занимательным вложением, а на деле… - тот поморщился. – Жрала эта свинья за троих, а драться против него никто не хотел. Да и в первом ранге его не выставишь…. Зато теперь я могу поздравить вас с приобретением весьма неплохого бойца.

-Благодарю, - изобразил улыбку Хэммир Маома, но вовсе не по тому, что не радовался победе, а из-за того, что не ожидал подобного поворота событий. Глава дома согласился на этот бой, изначально зная, что его боец проиграет, поэтому и взял одного из новеньких второго ранга. Богопоклонника или двух новых теневиков он хотел приберечь для более масштабного выступления в будущем. А этот новичок, пусть силен и быстр, но неопытен. А тут такой сюрприз…

Эгос… кажется, так называлась штука, которую он призвал. Эльфы из домов, совершающих набеги на другие миры, сталкивались с магами, способными материализовать свою душу в форму чудовища. Да и на Арене ему доводилось видеть нескольких таких. Тот же Улыбающийся Мо из дома Мартэра.

Но чтобы такой боец появился в его доме? Да ещё совершенно случайно? Это сказочное везение…

-Я надеюсь, не смотря на подобный исход боя, наша сделка в силе? – опомнился Хэммир.

-Разумеется, - ухмыльнулся глава дома Кеорама. – Вы получите, что просили. Но кое-какую компенсацию вам все-таки придется заплатить. И не волнуйтесь, я не попрошу многого. В последние годы от этого Поппи было больше вреда, чем пользы.

-И сколько же?

-Думаю, сто двадцать хизов – справедливая цена, - высказался Неррар Кеорама, сделав небольшой глоток вина, а свободной рукой схватил рабыню за волосы и заставил её заглотить его ствол целиком. Та уже стала задыхаться, но эльфу было глубоко плевать на это.

«Вот бы эта зверюшка откусила тебе хер, недоносок» - подумал Хэммир, но в слух сказал совершенно другое.

-Сто двадцать хизов? Хорошо, это справедливо. Я распоряжусь о том, чтобы вам их передали, как только мы вернемся домой, - Амрория, сидящая по правую руку от мужа, вцепилась ему в запястье, всеми усилиями показывая, что это едва ли можно назвать справедливой ценой. Это был самый настоящий грабеж. За сто двадцать хизов можно было купить десяток рабов не самого плохого качества, или даже нескольких воинов второго ранга.

И, тем не менее, Хэммир Маома согласился. У него попросту не было выбора – эта сделка нужна была ему как воздух. Кеорама были одними из самых крупных поставщиков магической эссенции на Юндоре, а с другими успел разругаться ещё предыдущий глава дома. И теперь Хэммиру приходилось изо всех сил восстанавливать старые связи.

-Вот и замечательно, - улыбнулся Неррар, явно довольный подобным исходом. – А теперь давайте отпразднуем потери и приобретения!

-Отпразднуем, - не стал спорить Хэммир, ведь тут действительно было что праздновать. Сегодня он получил нового бойца первого ранга.

Глава 11. Реабилитация

Сильнейший перегар ударил, казалось, мне прямо в мозг. Это мгновенно привело меня в чувства, но прежде чем я успел вскочить, чья-то весьма сильная рука придавила меня к кровати.

-Лежи, - послышался требовательный и до боли знакомый голос.

-Кха-кха… - закашлялся я и попробовал открыть глаза, но их сразу защипало.

-Лежи, говорю, - фыркнул лекарь, но грудь мою отпустил. Стоило местному магу-целителю отступить, как дышать тут же стало легче.

-Черт… - поморщился я от боли во всем теле. Попытался подняться, но неожиданно обнаружил, что не могу пошевелиться. Мои руки и ноги отказывались двигаться, сколько бы сил я не прилагал. – Эй… что со мной…? Я пошевелиться не могу…

-Конечно, не можешь, - согласился подвыпивший маг, поудобнее устраивающийся на соседней кровати. Он что, спать собрался?

-Эй… в смысле!? – фыркнул я, почти полностью придя в себя.

-Вот же шумный… - поморщился пожилой колдун и повернулся ко мне спиной.

-Я сейчас петь начну! – не унимался я.

-О-о-ох… Ладно, - недовольно буркнул он, поднимаясь с кровати. – Вот же, доброму человеку подремать не дают.

-ЧТО. СО. МНОЙ!? – если бы руки меня слушались, я бы непременно схватил этого алкаша и хорошенько встряхнул.

-Что-что… много чего с тобой не так. Для начала, тебе отрезали руку. К счастью, мне её принесли, и не пришлось тратить на тебя биогель. Могут быть некоторые проблемы с ощущениями, но это временно. Ещё и шею тебе порезали. К артерии близко, кстати. Но все это ерунда по сравнению с тем, что творится у тебя внутри.

-Что у меня внутри? – чуть более спокойно спросил я, смотря, как глаза мага мечутся по комнате. Такое чувство, что он ищет бутылку, но не может найти.

-Что-что, - вновь фыркнул он. – Месиво там у тебя. Такое чувство, что твои магические потоки выдернули из тела, жестко над ними надругались, скормили свиньям, а когда те их высрали, засунули обратно.

-Это я и так знаю. Они у меня повреждены.

-Повреждены? Ты себе льстишь. Может, они и были у тебя повреждены, но сейчас от них вообще мало что осталось. Отчасти поэтому ты и не можешь двигаться.

-Вот с этого поподробнее!

-Знаешь… я тут уже подумываю тебе кляп в рот засунуть. Орешь да орешь, а у меня голова между прочим болит. Нет бы, как другие мои пациенты, молча ждать восстановления.

-ЧТО. С. МОИМ. ТЕЛОМ!?

-Да все с ним нормально. Будет. Наверное, - он почесал свой затылок и посмотрел куда-то в потолок. – Это я тебя обездвижил. Я тебе внедрил кое-что в тело, что должно значительно ускорить восстановление твоих потоков. Не обещаю, что смогу восстановить их полностью, но хотя бы частично вернуть им работоспособность, думаю, смогу.

Моя голова и часть мышц торса работали, так что я все-таки приподнялся и посмотрел на свою грудь и ноги. И вот тут меня ждал крайне неприятный сюрприз. Из груди торчало несколько странных штук, похожих на иглы, с непонятными устройствами на конце. Похожие артефакты, только чуть поменьше, обнаружились и на конечностях.

-Что за…?

-Это Мана-калибраторы, специальная эльфийская разработка для скорого восстановления бойцов-магов.

-И долго мне так лежать с этими штуками в теле?

-Сегодняшний день точно, возможно и завтрашний, - пожал плечами маг. – У тебя такое запущенное состояние, что я не берусь ничего утверждать. Но Господин Маома приказал поставить тебя на ноги в кротчайшие сроки, после чего доставить тебя к нему.

-Стоп-стоп-стоп… Доставить к нему?

-Да, он хочет тебя видеть. Но сам приходить в «хлев», как он называет эту часть поместья, не собирается. Статус не позволяет.

-А зачем он хочет видеть меня? – честно говоря, подобное откровение меня сильно насторожило. Я не собирался высовываться до поры до времени, и почему-то сильно сомневаюсь, что это рядовое событие.

-А мне почем знать? Я обычный тонхрон, живу в комнатушке, получаю скромный доход от Господида Маома. Он приказал – я передал. Впрочем, когда ты встанешь на ноги, скорее всего, баттрон лично тебя доставит, так что не советую подниматься с кровати раньше, чем полностью восстановишься.

-Хорошо…

-И вообще. Хватит. Я пошел, а ты отдыхай.

-Эй! Погоди! А есть я как буду!? А в туалет как!?

-Не мои проблемы.

-Вот старый козел…!

-Я все слышу!

***

К счастью, без присмотра меня не оставили. Стоило уйти лекарю, имя которого я так и не узнал, буду коротко называть его «Медалкаш», как сразу меня стали посещать гость за гостем. Вначале пришел Умрай. И если говорить по-честному, меня уже начинает напрягать его внимание к моей скромной персоне.

На всякий случай буду стараться ходить в душ, когда этого бородача там не будет…

Затем зашла Фия и Тарн. Точнее только Фия, а её напыщенный братец решил остаться «на стреме». Спасибо этой милой рыжеволосой девчонке, и пусть она раньше пыталась меня убить, но сейчас я был готов её расцеловать. Она сразу поняла, что я «попал», и вызвалась мне помочь.

Понятия не имею, с чего это вдруг она решила проявить ко мне такую доброту, но я с благодарностью её принимал. И даже больше…

Самым неудобным было попросить её убрать набедренную повязку, достать ствол и помочь мне справить нужду в небольшой горшок, чем-то напоминающий обычную медицинскую утку.

К счастью, к тому моменту, когда я озвучил эту просьбу, Тарн ушел. Видимо, ему надоело смотреть, как его сестрица по ложечке кормит меня как маленького ребенка. А когда настал момент «Х», девушка изумленно уставилась на меня, после чего смущенно покраснела и отвела глаза.

Но, после недолгого раздумья, к моему облегчению, согласилась. Вот только не успел я справить нужду, как в комнату пришла Кайя и чуть ли не силком выдворила рыжую.

-Ну, как самочувствие? – поинтересовалась она, присев рядом.

-А не видно? – вздохнул я, не в силах пошевелить и пальцем.

-А-а-а… похоже тебе не слабо досталось, раз Цекрон использовал мана-калибраторы. Не можешь пошевелиться?

-Не могу.

-Вот и славно, - она облизнула губы, по-хищному глянув на меня, после чего протянула руку и стала нежно ласкать мое достоинство. И, разумеется, то правильным образом отреагировало на подобные действия.

-Что ты делаешь? – задал я самый глупый из возможных вопросов в данной ситуации.

-А разве не видно? – насмешливо ответила она вопросом на вопрос.

-Может, подождешь, пока я хотя бы на ноги встану? – предпринял я вялую попытку сопротивления.

-Ты заставляешь меня ждать? – фыркнула она, стиснув мой ствол, но почти сразу ослабила хватку и вновь стала делать поступательные движения рукой вверх-вниз.

-Ох… - вздохнул я, думая о том, что теперь возможность отлить мне представится не скоро. И в качестве подтверждения этому, девушка забралась на мои бедра и приспустила платье, чтобы оголить грудь, после чего принялась вводить в свое лоно мой каменный член.

Выходило данное действо не без труда, поскольку ласкать девушку я при всем желании не мог.

-У-у-ух… - протянула она, когда я проник в неё до самой матки.

После чего девушка начала активно двигать бедрами, похотливо постанывая. Пару раз она наклонялась, словно собираясь поцеловать, но в последний момент отстранялась. И как бы я не пытался перехватить её губы, у меня это ни разу не получалось. Зато я смог ухватиться за кое-что другое – за её левый сосок.

-Ко-о-о-ончаю…. – простонала она, выгнув спину и запрокинув голову назад.

-Угх….-я кончил одновременно с ней, выпустив в лоно Огненной Королевы порцию горячей спермы. Девушка практически тут же обмякла, рухнув мне на грудь и тяжело дыша. Причем ухитрилась лечь так, чтобы не задеть торчащие из меня артефакты.

-Учти, всю работу делаю я сама только в этот раз… - ласково прошептала она.

Хотелось сказать, что я как-бы и не настаивал, она сама пришла, но решил промолчать. Не смотря на все неудобства, этот небольшой перепихончик мне пришелся по душе. Особенно после недавней схватки не на жизнь, а на смерть.

-Отдохнул?

-В смысле?

-Ты заполнил только одну мою дырочку… - заговорчески напомнила она. – И осталась ещё как минимум ещё одна…

-Мне казалось, тебе не понравилось….

-Мало ли что тебе показалось. К тому же, в этот раз я подготовилась.

Не успел я опомниться, как она потрясла перед моими глазами небольшой емкостью с голубоватой жижей. И ещё вопрос, откуда она вообще её достала, ведь на её платье не было карманов…

-Чувствуешь? – поинтересовалась она, начав нежно наносить на мое достоинство эту смазку. – В нем есть немного афродизиака, что позволит тебе почти сразу прийти в боевую форму.

И я действительно почувствовал, как за считанные секунды член стал не просто каменным, а железобетонным!

Она сама навела его на нужное место, после чего, морщась и охая, принялась вводить. Кажется, анальные игрища ей пришлись по душе. И для меня это скорее плюс, чем минус.

«Смотри, не влюбись» - хихикнул Эгос.

«Не влюблюсь» - мысленно ответил я ему. – «Катрина ван лав»

«Ну-ну».

А ещё мою голову стали посещать странные мысли по типу: ведь помимо меня и Кайи, тут ещё участвует мой эгос. И можно ли называть данное мероприятие тройничком?

Но почти сразу данные мыслительные процессы ушли на второй план, потому что Кайя начала двигаться. И ох, какая же у неё тугая попка… Вот вроде бы в этот раз мы используем смазку, а такое ощущение, что её дырочка стала ещё уже. А может, тут дело в той самой смазке? Вдруг она ещё и ощущения усиливает?

Этот раз затянулся на куда больший промежуток времени, чем первый, и вообще казалось, что Кайя меня «считывает». Уж очень ловко она подугадывала моменты, когда я доходил до пика, после чего девушка значительно замедляла движения, давая мне возможность «остыть».

Но в итоге она позволила мне кончить и заполнить её анус своим семенем…

Кайя вновь прилегла мне на грудь, а я в тайне боялся, что она решит устроить ещё один заход. Но боюсь, в таком случае мой мочевой пузырь попросту не выдержит.

К моему облегчению, отдышавшись, девушка просто слезла с меня и поправила платье. Поняв, что она собирается уходить, я предпринял отчаянную попытку уговорить её помочь мне.

-Ты это сейчас серьезно? – злобно зыркнула она на меня. – Я тебе не служанка.

После чего, демонстративно шмыгнув носом, развернулась и гордо зашагала прочь, а мне оставалось лишь бессильно застонать.

Но не прошло и пяти минут, которые, к слову, мне показались вечностью, как на пороге лазарета появился ещё один гость.

-Вы уже закончили? – спросила Фия, слегка обиженным голосом. Видимо, её немного задело то, как её отсюда «вышвырнули».

-О! Фия! Фиечка! Ты моя спасительница! – взмолился я.

-Ох… ты чего это? – её явно немного удивила моя бурная реакция на её появление. – Ты-то мне как раз и нужна!

-Если ты хочешь затянуть меня в какую-нибудь оргию, то я прирежу тебя прямо сейчас!

-Никакой оргии! Честно-честно! Только не уходи…. Ведь если ты уйдешь, то я опозорюсь на всю жизнь….

Глава 12. Встреча с главой Дома

Медалкаш, от которого разило таким ядреным перегаром, что тот создавал настоящую ауру смерти, лишающую жизни мелких насекомых, похлеще чем магические артефакты, периодически заходил. Но, к моей несказанной радости, обычно его посещения ограничивались беглым осмотром моего состояния и мелкими манипуляциями с маной. После чего отправлялся повышать градус алкоголя в своей крови. Хорошо хоть не тут, а в своем углу за пределами зоны содержания рабов.

На ноги я смог подняться лишь на третий день, и чувствовал при этом себя крайне паршиво. Ноги были ватными, а голова словно налита свинцом. Если бы меня сейчас выставили против кого-нибудь уровня Поппи, пусть даже не обладающего бессмертием, результат для меня был бы плачевным.

-О-о-о-о-о! – раздались возгласы множества людей, когда я вышел на улицу впервые после битвы с Поппи. Так меня приветствовали бойцы дома Маома. После чего сразу несколько человек, включая Тонгу, подошли ко мне и похлопали по плечу, таким образом поздравив меня с победой над бессмертным толстяком.

-А, ну, тихо, - рыкнул на тренирующихся воинов баттрон. – Живо по местам!

Нехотя воины стали расходиться, и я остался предоставлен самому себе. Точнее мне так показалось вначале, но очень скоро я понял, что поторопился с выводами.

-Ты! – Это уже был не баттрон, а его правая рука – Ефитий. – Живо в душ, привели себя в порядок, после чего бегом сюда. Господин Маома хочет тебя видеть.

Спорить я не стал, молча поковыляв в сторону душа и искренне надеясь, что не наткнусь там на Кайю. Как бы ни нравились мне наши интимные игрища, особенно те, что приходятся в не совсем «правильное» отверстие, но сейчас я был не в том состоянии.

К моему облегчению, Кайи в душевой не оказалось, лишь сильно улыбающийся Умрай. Причем улыбка у него была настолько маньячной, что я невольно вспомнил свои собственные слова про то, что не хотел бы ронять в его присутствии мыло.

К счастью для моей пятой точки у этого смуглого бородача были совершенно иные планы, и он искренне поздравил меня с победой, не забыв поразиться тем, что я сумел победить, после чего направился в сторону выхода.

Когда я немного привел себя в порядок, избавившись от остатков засохшей крови и прочей грязи, я вышел на улицу и сразу почувствовал себя значительно лучше. Ноги все ещё были ватными, но дышать словно стало легче.

-Закончил? Теперь идем, - Ефитий явно был не в настроении. Хотя, если подумать, я никогда не видел его в хорошем расположении духа.

Впрочем, правая рука баттрона сопровождал меня недолго, и уже через пару минут неподалеку от выхода из зоны содержания боевых рабов дома Маома, он передал меня своему непосредственному начальнику.

-Что ж, идем… «победитель», - сказал он по-эльфийски таким презренным тоном, что мне жуть как захотелось дать ему в морду. Но подобное ничем хорошим для моей персоны не кончится.

Идти на прием к главе дома мне не хотелось, но как будто меня спрашивали. Сказали идти – и вот он я, иду в указанное место в одной набедренной повязке.

С одеждой у рабов вообще есть некоторые трудности. Большая часть из воинов ходят как раз таки в повязках, потому что запасного комплекта одежды нет, и получить его - довольно сложное дело. По крайней мере, для большинства воинов третьего ранга, у второго с этим делом получше будет. А вот первому – выдают по первому же требованию.

Вот и выходит, что большая часть бойцов не носит свой единственный комплект одежды, потому что боятся порвать. Чаще всего его используют как пижаму, поскольку временами ночи тут бывают такими холодными, что не спасает даже выданное одеяло.

-Иди за мной и ничего не трогай, - теперь он сказал это уже на всеобщем языке, только с довольно жутким акцентом.

Всю нашу не слишком долгую дорогу я пытался найти дыры в их системе безопасности. Таковые должны быть, но моему неопытному взору было очень тяжело их заметить.

Как только мы вышли из зоны содержания рабов и прошли в основную часть дворца, в которой я раньше не бывал, то сразу заметил разительные отличия. Первое что бросалось в глаза – роскошь. Причем настолько вычурная, что ни о какой гармонии и речи быть не могло. Такое чувство, что длинноухие ограбили десяток музеев и их содержимым обставили свое жилище.

Интересно, это только глава дома обладает таким плохим вкусом, или это черта всех эльфов?

Что ещё бросалось в глаза – обилие артефактов. Тут их действительно хватало, и они были чуть ли не во всем. Стоило мне зайти внутрь помещения, как у меня на пару мгновений заложило уши от производимого ими магического фона.

-Стоять! Оденешь это, - эльф кивнул на обновленный комплект простой одежды.

Не став с ним спорить, я быстренько избавился от набедренной повязки, заменив её укороченными штанами и чем-то похожим на футболку-безрукавку.

-Хорошо, теперь за мной. Будешь стоять и молча слушать все, что говорит тебе господин. Отвечаешь лишь тогда когда тебя спросят. Ясно?

-Ясно.

-Хорошо. В таком случае вернешься в свою нору целым и невредимым.

Как оказалось, господин Маома был вовсе не намерен встречаться со мной в этот же момент. Так что баттрон просто усадил меня на лавку, а сам встал неподалеку, стараясь держать меня в поле зрения.

Во время этого долгого ожидания к нам подходила какая-то молодая и довольно симпатичная эльфийка в очень откровенном платье. На меня длинноухая не обращала вообще никакого внимания, словно я был предметом мебели, а вот баттрон её очень интересовал.

Да и их разговор…

Говорили они не очень громко, да ещё на эльфийском, видимо думая, что я не понимаю, но кое-что я понял. Впрочем, ничего интересного. Они просто флиртовали и обсуждали то, что неплохо было бы встретиться.

Довольно быстро я потерял к этому диалогу какой-либо интерес, размышляя о том, какую выгоду можно получить от предстоящего разговора. Первоначально я не собирался выделяться и просто делать, что говорят, ища возможность сбежать. А теперь… теперь даже не знаю, что делать.

-Господин готов принять, - доложил какой-то немолодой эльф, и баттрон, мгновенно закончив флиртовать с эльфийкой, заставил меня встать с лавки и повел за собой.

Далеко идти не пришлось, буквально поднялись по лестнице на второй этаж после чего баттрон вновь повторил то, что говорил ранее.

Глава дома Маома сейчас сидел на просторном диване с белой обивкой в компании тех двух эльфиек, что я видел ранее.

-Наконец-то! – ухмыльнулся эльф, как только мы появились на пороге этой комнаты.

Баттрон, положив мне руку на плечо, провел меня в центр комнаты, заставив встать там по стойке смирно.

-Что-то он не выглядит таким уж сильным воином, - заметила одна из девиц. – Тот же Тонгу куда более устрашающ.

-Соглашусь, - поддержала её вторая. – Не впечатляет.

-Может, и так, - кивнул глава дома, пристально смотря на меня. – Откуда ты? И не советую врать. Если решишь меня обмануть – ошейник это покажет.

«Хреново» - заметил Эгос, и я был с ним полностью согласен. Главное при разговоре не выдать чего-то потенциально опасного, вроде того, что я будущий Библиотекарь. Боюсь, что если эта информация всплывёт, то тот эльф со шрамом на глазу вцепится в неё обоими руками.

Чего-чего, а массовой экспансии длинноухих в библиотеку мне категорически не хотелось.

-Из другого мира, - честно ответил я. – Не из этого. Из такого, в котором вы,скорее всего, не бывали ранее.

-Вот как, интересно. Башня, я так полагаю?

-Да, - кивнул я.

-Изумительно.

Одна из девиц сидящих рядом с эльфом, неожиданно поднялась с дивана, подошла ко мне и бесцеремонно засунула руку в мои штаны, причем остальных длинноухих данная бесцеремонность нисколько не смутила.

-М-м-м-м… - протянула эльфийка, нагло лапающая мой член. – Неплохо, неплохо…

-Ты такая пошлячка, Теолания, - усмехнулась другая длинноухая.

-Какая есть, - даже и бровью не повела первая, но руку все-таки вытащила.

-Довольно игр, - глава дома Маома поднялся на ноги и жестом указал наглой бабе её место. Та беспрекословно повиновалась и вернулась на диван, сразу приобняв вторую девушку. – Твое имя… назови его.

-Максимилиан.

-Максимилиан? Сложное имя, но не беда. Придумаем тебе получше.

«Надеюсь, не Кровавый Ма, а то Улыбающийся Мо уже есть». – Не удержался Эгос.

Он замолчал, раздумывая о чем-то своем.

-Эта сила, которую ты использовал… Это был Эгос, я прав?

-Все верно, - сказал я, и почувствовал, как усиливается хватка стоящего позади баттрона. – Господин….

-Я так и думал! – не на шутку обрадовался эльф. – Но обычно те, кто используют Эгос, теряют сознание во время активации. Раньше я думал, что лишь Улыбающийся Мо из дома Мартэра способен на такое. Как ты это делаешь?

-Я полукровка. Наполовину человек, наполовину вампир, и одна девушка-колдунья смогла с помощью ритуала пробуждения Эгоса поместить в него мою вампирскую суть. Тем самым сделав меня несколько слабее, но почти полностью избавив от жажды крови и боязни солнца, - пришлось отвечать как можно более честно, тем более, что эта информация едва ли им что-либо даст. Если бы они могли пробуждать Эгосы сами, то Улыбающийся Мо был бы не единственным бойцом с подобной силой.

-И где сейчас эта девушка?

-Скорее всего, в столице Трилора, учится в университете магии, - все так же честно ответил я.

-Тц… - мой ответ ему очень не понравился, что меня порадовало. Это значит, что заполучить Амелию они, скорее всего, не смогут. Думаю, даже для них напасть на Трилор это слишком серьезное дело, чтобы устраивать его из-за какой-то девчонки. – Ладно. Хочу тебя поздравить, отныне ты - боец первого ранга.

А вот эта новость была плохой. Даже не так, она была просто дерьмовой. Я вполне себе неплохо могу чувствовать себя во втором ранге, если мои противники не будут бессмертными, но драться против кого-то уровня Кайи? Это самоубийство!

-Прошу прощения, господин! – пусть мне и не разрешали говорить, но я должен был действовать.

Эльф слегка раздраженно глянул на меня, но все-таки позволил мне высказаться.

-Я не готов драться с перворанговыми воинами. Да, у меня есть Эгос, но едва ли я могу нормально его использовать. Мои магические потоки серьезно повреждены, и я едва не помер, призывая его. Боюсь, я просто физически не смогу сражаться на таком высоком уровне.

-Вот как… - не смотря на сказанное, тот не разозлился. Скорее, несколько озадачился. – Ну, ничего, это вполне возможно исправить, - глава дома повернул голову к баттрону. – Аннэй, возьми его и Цекрона, после чего идите к Тамуру.

-Тот запросит за свои услуги немало, - возмутилась одна из эльфиек, уже говоря на эльфийском.

-Плевать, - отмахнулся глава дома. – Заплатим столько, сколько нужно. Если у нас появится боец уровня Улыбающегося Мо, то перед нами откроются дороги к сотрудничеству с одним из Великих Домов. А это уже совершенно иной уровень! Эти расходы вдоволь окупятся.

Глава 13. Выход в город.

-Слушать сюда, червь.Идешь рядом со мной, по сторонам не глазеть, - начал небольшой инструктаж баттрон, пока мы ожидали появления мага-лекаря и его убойный перегар.

Как не странно, Цекрон в этот раз не заставлял себя ждать. Эльф даже не успел закончить инструктаж, как объявился запыхавшийся маг. Причем перегаром от него в этот раз несло гораздо меньше, чем обычно.

Интересно, с чего бы это?

Эльф не обратил внимания на появление тонхрона, бесправного жителя Юндора, продолжая инструктировать меня относительно поведения в городе. Хотя, как по мне, он чересчур с этим затянул. Если коротко, все сводилось к тому, чтобы ни на кого не таращиться, ни с кем без дозволения не говорить и выполнять все, что скажет баттрон.

После того, как он закончил, мы в сопровождении ещё двоих безымянных охранников вышли за ворота дома Маома. И первые минут двадцать все было довольно тихо. Мы шли по полупустой, но удивительно широкой дороге.

По пути нам попался один эльф в сопровождении такой же длинноухой девушки, и все бы ничего, вот только они на поводке вели двух собак и двух людей, причем последние передвигались голышом и на четвереньках.

-Просто не обращай внимания, - сипло сказа мне Цекрон, положив руку мне на плечо, видимо опасаясь, что я могу сделать глупости. Видимо, что-то такое промелькнуло в моем лице, потому что я вполне был способен на эти самые глупости. Эльфы были без доспехов, и даже без охраны, так что я вполне способен свернуть им шеи быстрее, чем они успеют позвать на помощь. Проблема лишь в баттроне, которому достаточно лишь махнуть рукой, чтобы меня парализовало. – Порой не стоит обращать внимание на некоторые вещи, тогда и жить станет чуточку проще.

Мне тут же захотелось добавить, что по нему и видно. Каждый день напиваться так, что едва волочишь ноги, это определенно отличный способ не замечать того, что происходит вокруг.

Но стоило мне подумать об этом, как злость на мага-целителя ушла. А ведь действительно, так пьют, как он, не от хорошей жизни. А ведь он, в отличие от воинов дома Маома, волен был покидать поместье. Но если бы мне каждый день попадались эльфы, обращающиеся с рабами как с собаками, я бы тоже сидел безвылазно в выданной комнатушке и пил.

Зато теперь я стал понимать, что, не смотря на рабство, моя жизнь была ещё не самой плохой. Я бы вполне мог оказаться на месте этих людей…

Но довольно скоро я выкинул из головы все эти размышления, потому что мы дошли до странных круглых площадок, расположенных по левому краю дороги. Всего их было три.

-Вставай сюда. Когда окажешься на той стороне, никуда не уходишь. Стоишь на месте, - проинструктировал меня батррон.

Стоило мне выполнить указания эльфа, как мир вокруг меня на мгновение погрузился во тьму, а потом я оказался на довольно людной площади.

Телепорт. Эта круглая платформа была не чем иным, как гребанным телепортом!

-Сойди с платформы, - посоветовал мне Цекрон, появившийся на соседней площадке.

-А? Да… - опомнился я, поспешив выполнить просьбу мага-лекаря. Баттрон также не заставил себя ждать.

Место, в которое нас телепортировали, разительно отличалось от того, откуда мы пришли. Огромные красивые дворцы сменились простыми многоэтажными домами, некоторые из которых были настолько старыми и страшными, что оставалось недоумевать, как вообще можно там жить.

-Идем, - махнул рукой баттрон, как только два сопровождающих нас воина вышли из телепортов.

Тут хватало не только эльфов, но и представителей других рас. Вообще, это место отлично показало, что не все эльфы равны. Тут хватало сброда из числа длинноухих. Но у любого из них было намного больше прав, чем у Цекрона, и уж тем более, чем у меня. Любой длинноухий бродяга запросто мог пырнуть меня ножом, если я на него косо посмотрю, и будет в своем праве. Разве что после этого он обязан выплатить компенсацию дому Маома.

-Это Нижний торговый квартал, - решил просветить меня маг. – Тут обычно обитает низшая эльфийская прослойка.

Оно и видно. Эльфы, жившие тут, разительно отличались от тех, кто жил во дворцах. В первую очередь я не заметил у большей части встреченных золотых украшений. Да и одеты они были соответствующе – в одежду едва ли лучшую, чем у меня.

Так же я обратил внимание на местную стражу в черной броне, которая была на порядок хуже, чем там, в которой обычно я привык видеть длинноухих. Возникало такое чувство, что действительно мощные артефакты были не слишком распространены в этих местах.

Зато, что было распространено, так это рабы. За то недолгое время, что я был тут, мне доводилось видеть как людей, да и не только их, продают чуть ли не на каждом углу. Мужчин, женщин, даже детей и стариков.

Прежде чем повернуть в один из переулков, я заметил, как несколько эльфов внимательно осматривали старую слепую женщину. Зачем вообще кому-то может понадобиться такая рабыня?

И от этих мыслей мне стало плохо.

Хотелось прямо сейчас схватиться за оружие и начать резать этих ублюдков, пока в живых не останется никого. Я даже в какой-то момент на полном серьезе рассматривал вариант того, чтобы попытаться быстрее, чем успеет отреагировать баттрон, схватиться за его меч, убить эльфа, после чего попробовать этим артефактным оружием избавиться от ошейника.

А что дальше? Помимо баттрона есть ещё два охранника. Как я понял, они не могут управлять моим ошейником, это позволено лишь баттрону и членам дома Маома. Но даже так, мои возможности крайне ограничены.

-Пришли, - скомандовал главный эльф, когда мы остановились возле не слишком примечательного двухэтажного домика. Точнее, он мне таким показался лишь в самом начале, потому что довольно быстро выяснилось, что домик не так уж и прост.

Первым делом баттрон что-то ввел в небольшую панель, находившуюся у входа, после чего стал ждать. Прошло минуты две, прежде чем на панели что-то высветилось, и массивные металлические ворота отворились, пропуская нас на небольшой внутренний дворик.

Встречал нас немолодой эльф, одетый в нечто похожее на домашний халат.

-Малыш Аннэй, - лицо хозяина дома расплылось в улыбке при виде баттрона.

-Я уже давно не малыш, хиззис, - вежливо склонил голову наш с магом сопровождающий.

-Эх… и любишь ты этот официоз, - покачал головой тот. – А ведь мы с тобой из одного рода… Ладно, так зачем пожаловал?

-Господин Маома поручил мне привести нового раба.

-Раба? – слегка удивился его собеседник. Полагаю, что этот эльф и есть не кто иной, как тот самый Тамур. – Это немного странно, ведь у меня совершенно иной профиль…

-Тонхрон, - баттрон бросил взгляд на стоящего неподалеку от меня мага-целителя.

-А? Да! Конечно! - спохватился тот. – У него повреждены магические потоки. Довольно сильно. Даже используя мана-контроллеры, восстановление займет неопределенное количество времени.

-Вот оно что, - задумался Тамур. – Ладно, пойдемте…

В само помещение вошли только мы трое, не считая самого владельца, а вот парочка сопровождающих остались снаружи.

Внутри дома оказалось довольно уютно, не смотря на полное отсутствие разного рода украшений. А может, в этом и был весь секрет. Поскольку тут у меня не возникало чувство, что местный житель ограбил музей.

-Сюда, - махнул рукой хозяин дома, остановившись у черной двери с сенсорной панелью. Проведя с ней какие-то манипуляции, он открыл нам проход вниз. Там оказалось не слишком большое, но довольно сильно захламленное помещение. Единственным чистым участком был дальний правый угол, где располагалось странное и немного громоздкое устройство.

-Та-а-ак… - задумчиво протянул Тамур, после чего подошел и легким движением руки скинул с одного из стульев груду вещей. – Садись туда.

К кому именно он обращался, сомнений не было. Так что, не став даром тратить время, я присел на стул.

-Была тут у меня одна штука… - хмыкнул мужчина, почесав подбородок.

Следующие десять минут он потратил, чтобы найти эту самую «штуку», перерыв добрую половину лежащего тут хлама.

-Ох… кажется, вот…- охнул он, вытерев со лба проступивший пот. В руках эльфа оказалась металлическая колба, чем-то напоминающая огромную капсульную таблетку. Покрутив её в руках и немного покряхтев, он сумел извлечь оттуда содержимое. – Во-о-от!

А вот что оказалось внутри, меня весьма сильно напрягло. Эта «штука» больше всего напоминала микрочип. Квадратная основа и около десятка небольших ножек, вот только размер этого чипа меня откровенно пугал. Он был размером с ладонь.

-Так... будем надеяться, что он работает, - хмыкнул эльф, осматривая эту страшную штуку в своих руках.

-Будем надеяться? – ойкнул я, буквально шестым чувством ощущая, что эту хреновину собираются применить на меня.

-Тонхрон, мне понадобится твоя помощь. – А затем чуть тише добавил. – С магией у меня не очень…

-Может, не надо…? – но кому какое дело до моих желаний. – Дерьмо…

-Та-а-ак… - протянул эльф, поднеся это странное и неимоверно жуткое устройство к моей груди. – Укажи мне центр его потоков.

-Вот тут, - указал рукой на место рядом с сердцем.

-Хорошо, - кивнул Тамур и приложил центр артефакта к указанному месту, а в следующую секунду я ощутил, как нечто острое пронзило мою грудную клетку. – Держите его!

Первым отреагировал на это баттрон, быстро оказавшись у меня за спиной и скрутив руки за спиной. И делал это он вовсе не по тому, что я собирался устроить тут драку или вроде того, а из-за того, что все тело скрутило судорогой, и добрая половина моих мышц стали непрестанно сокращаться.

Не смотря на то, что выглядело это страшно, стоит сказать спасибо баттрону. Без его «поддержки» мои конвульсии могли быть куда более болезненными.

-Что… это… было…!? – прорычал я, когда мне стало немного лучше.

-Спокойнее, - кажется, Цекрон даже окончательно протрезвел. – Ничего страшного не случилось.

-Вытащите из меня эту хрень!

-Нельзя. По крайней мере, сейчас, - покачал головой артефактор. – Это ВПП – внешний потоковый перенаправитель. Он возьмет на себя большую часть нагрузки и поможет быстрее восстановиться. А теперь не дергайся, тут нужна точность. Тонхрон, где находится канал А?

-Тут, - довольно быстро сориентировался маг-лекарь и ткнул пальцем чуть выше вонзившегося в меня артефакта. Именно туда вонзилась первая ножка эльфийского прибора. Боль была жуткая, но в этот раз обошлось без судорог.

И так повторялось ещё девять раз. В результате было похоже, словно на моей груди сидит огромный металлический паук.

Радовало одно – он не слишком выпирал, можно даже сказать, что он немного вошел в кожу. Думаю, под одеждой эту штуку будет даже невидно.

-Как самочувствие? – спросил Медалкаш.

-А сам как думаешь? – огрызнулся я, стараясь без необходимости не смотреть на свою грудь. Было как-то страшновато смотреть на нечто инородное, сросшееся с телом. – Эту штуку можно убрать в будущем?

-Да. Скорее всего.

-Отлично, - фыркнул я.

-Сколько с нас? – поинтересовался баттрон, прекративший удерживать меня ещё на середине процедур. Зато теперь мне ясно, что этот длинноухий очень силен физически. Как минимум, не уступает мне.

-Дай подумать… Если учитывать скидку, то сотня хизов.

От услышанного Цекрон аж поперхнулся, а вот баттрон отреагировал спокойно. Хотя, на мгновение показалось, что и он был удивлен такой ценой. Видимо, это большая сумма.

-Господин пришлет деньги.

-Даже не сомневаюсь, - улыбнулся артефактор. – Пусть пару дней походит с ВПП, после чего приведете его снова. Нужно будет откалибровать. Пока пусть тело привыкает.

-Хорошо.

Глава 14. Крупная битва.

«Мне не нравится эта штука» - фыркнул Эгос.

-Как будто мне нравится, - тем же тоном ответил я.

-Разговаривать с самим собой это нормально, - похлопал стоящий рядом со мной Умрай, вооруженный массивным двуручным топором. – Я тоже порой разговариваю сам с собой.

«Он дурак, или как?»

-Я иду первая, - предупредила нас Огненная Королева. - Следом идет Тонгу. Мы возьмем на себя самых сильных, вы разбирайтесь с остальными. Под магию особо не лезьте, вам дали защитные амулеты, но мощность у них посредственная. Ясно?

Собравшиеся воины утвердительно закивали головами. Всего нас было десять человек, включая меня самого. Инструктаж Огненная Королева проводила в основном для меня и эльфа, имени которого я до сих пор так и не знал, хотя частенько его почему-то называли «богопоклонником», чтобы это не значило.

Нам предстоит крупный групповой бой, в котором сразу должны участвовать воины первого и второго рангов. И поскольку я теперь перворанговый боец, меня тоже включили в эту схватку. Да и сам глава дома перед боем специально вызвал меня и дал понять, что хочет увидеть нечто особенное.

«И мы можем это ему дать…»

Не смотря на крайне боевой настрой Эгоса, у меня не было ни малейшего желания его сейчас использовать. Да и необходимости в этом я особо не видел. Хрень, что вживили мне в тело, работала просто замечательно. Она не просто восстанавливала мои потоки, но и заменяла их, что открыло мне доступ к тому, что я не мог использовать раньше.

Так что теперь мне был открыт доступ к магии…

-Приготовиться! – крикнула Кайя, когда ворота пришли в движение, открывая нам проход на Арену.

Как только путь оказался открыт, а ошейники деактивированы, она в мгновение ока покрыла свои руки и ноги чем-то вроде огненных перчаток и сапог, после чего стремительно бросилась вперед. За ней не менее быстро бросился и Тонгу, вооруженный длинным двуручным мечом.

За этой парочкой уже в бой пошли мы, но почти сразу бросились врассыпную, потому что в нас прилетел мощный огненный шар. Кого-то, судя по крикам, задело, но я не смотрел в сторону союзников – сейчас нужно смотреть лишь в сторону врагов.

«Выпустишь меня?» - я буквально ощутил накатившую на меня жажду.

-Нет, сам справлюсь, - тихо ответил я. Эгоса подобный ответ не устроил, и я ощутил колоссальное давление с его стороны, но длилось оно лишь пару мгновений. Осознав, что не сможет подавить мою волю и вырваться наружу, по крайней мере, сейчас, он отступил. А я решил, что при первой же возможности надо попробовать восстановить символ.

Ещё один огненный шар ударил неподалеку, взорвавшись, но в этот раз, кажется, никого не задело.

-Гра-а-а-ар! – с диким ревом на меня набросилось нечто. Я даже не сразу понял, что это за какое-то разумное существо, уж слишком странным был его вид. Метра три высотой фигура была похожа на гибрид человека и богомола, только если у насекомого было всего две передние лапы, то вот у этой твари четыре. И каждая из них была острой, как бритва.

Откуда длинноухие вообще берут таких тварей?

«Какая разница. Главное - его прикончить».

С этим не поспоришь. Тварь атаковала быстро и стремительно, но мозгов у неё было не то чтобы много, так что я довольно легко предугадывал её действия. И когда она в очередной раз производила свою смертоносную комбинацию ударов, я резко рванул вперед, всаживая в брюшко клинок.

Тварь громко завопила, а на меня хлынула зеленая и такая вонючая кровь, что даже глаза заслезились.

«Знаешь, эту зеленую дрянь я пить не собираюсь»

-Как будто тебе кто-то предлагал, - усмехнулся я, делая несколько скачков назад от монстра. Но в тот же миг в меня ударило магией, отбросив на несколько метров. И пусть защитный амулет смог погасить большую часть мощи боевого заклинания, приложило меня неслабо.

Не давая мне подняться, зеленокровая многолапая штука бросилась в атаку, сообразив, что я сейчас крайне уязвим.

-Цепи Агонии! – быстро решил я воспользоваться одним из заклинаний, подаренных Библиотекарем, но не использовавшихся ранее.

Одновременно с этим вокруг монстра появилось множество небольших порталов, из которых вырвались десятки цепей с крюками на концах. Сами цепи выглядели, словно их создавали для фильма ужасов: ржавчина, торчащие небольшие шипы и крючки, призванные отрывать куски плоти, даже если эта цепь заденет вскользь. И, разумеется, дополняла эту картину засохшая кровь.

Они словно сошли с экрана одного старого ужастика с лысым мужиком с булавками на лице и адской головоломкой…

«Ничего себе» - кажется, даже Эгоса пронял вид этого странного оружия.

Если это Цепи Агонии, то что собой представляет Доспех Боли?

Цепи вонзались в тело твари, разрывая плоть. Вопли монстра, и раньше бывшие довольно громкими, стали ещё громче, но длились недолго. Одна из цепей крайне удачно вонзилась ему в горло и выдрала здоровенный кусок мяса, видимо, вместе с голосовыми связками.

Тварь умирала медленно и мучительно, потому что цепи не стремились быстро закончить страдания своей жертвы. Наоборот, они словно целились в конечности, лишь по чуть-чуть отщипывая от тела жертвы по кусочку.

Цепи Агонии? Очень подходящее название…

Не став смотреть на агонизирующего монстра, я бросился прочь, чтобы помочь остальным.

В данный момент бои по всей Арене были в самом разгаре. Тонгу довольно легко сражался с двумя могучими воинами, причем попадись мне кто-нибудь из них вместо той твари, то результат для меня был бы печальным. Слишком быстры и сильны. Скорее всего, используют магическое усиление, которое я лишь начал осваивать.

Но Тонгу помощь была не нужна, он был настоящей машиной смерти. А вот у кого ситуация была не слишком радужной – у Огненной Королевы. Как ни странно, она нашла себе достойного и крайне неприятного соперника – мага, использующего стихию воды. Каждый раз, когда она атаковала, он ставил перед собой водный барьер, полностью нивелирующий урон огнем.

Как раз в этот момент, во время не слишком удачной атаки, Кайю задело каким-то заклинанием и отбросило на добрый десяток метров.

-Кайя! – Крикнул я, подбегая к поднимающейся девушке. Водный колдун использовал магический водный хлыст, которым отхватил девушке левую кисть. Не медля ни секунды, Огненная Королева прижгла рану и вновь собралась броситься в бой. – Я помогу!

-Отвали! – довольно грубо оттолкнула она меня. Плюхнувшись на песок пятой точкой, я даже на пару мгновений «выпал в осадок», пытаясь понять, что это сейчас было.

-Мать твою, Кайя! – фыркнул я, вскакивая на ноги, но в тот же миг вновь плюхнулся на пятую точку, потому что мне чуть было не снесли голову. Крепкий воин с двуручным мечом напал со спины, и я лишь каким-то чудом избежал смертельного ранения.

«Шевелись, а то сдохнешь».

-Око Тантароса, - воспользовался я ещё одной магией Сумеречной Библиотеки. Уже не первый раз враги атакуют из слепых зон. Хорошо хоть эльф из нашей команды успел разобраться с тем кидателем огненных шаров, от которого нам досталось на старте.

Как только Око «открылось», я увидел всю Арену как на ладони. И не все из увиденного мне понравилось. Трое наших погибли, включая и бородача Умрая. Похоже, его убил тот самый напавший на меня мечник, потому что тело этого вечно улыбчивого воина лежало в десятке метров от меня. И он все так же улыбался, смотря остекленевшими глазами на голубое небо.

-Черт….- вздохнул я, делая перекат в сторону.

Мой соперник оказался довольно умелым, но из-за Ока его движения были словно в замедленной съемке. Он ещё только начинал замах, а я уже видел, по какой траектории он пойдет, и как лучше всего уклониться.

В момент, когда он в очередной раз пытался снести мне голову, я нырнул под его меч и, влив немного маны в кулак, нанес удар. Вначале мне показалось, словно я ударил по гранитной стене, уж слишком твердым показалось его тело, но затем эта, казалось, незыблемая прочность «треснула».

Вражеский воин согнулся пополам и я, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, вонзил ему в шею клинок, краем глаза отмечая, что Кайе приходится несладко. Умения её противника не слишком впечатляют, но такое чувство, что затачивались под бой именно с Огненной Королевой. Уж слишком умело маг полностью нейтрализовал её атаки.

Да и сама Кайя все больше уставала и злилась. Её атаки становились все менее продуманными, и она раз за разом попадала в «ловушку» своего оппонента. И, разумеется, потерей одной руки при таком раскладе дело не ограничилось. Девушка сейчас была серьезно ранена, но продолжала остервенело нападать, устраивая взрывы и поливая все вокруг огнем, чем самым делала только себе хуже. Благодаря водной магии огонь не причинял колдуну особого вреда, но мешал подойти союзникам.

К тому же Око открыло мне ещё одну вещь – все воины, представляющие другой дом, специально теснили нас от этих двух магов. Те два воина, с которыми дрался Тонгу, вообще оттеснили его на противоположный конец арены, но не думаю, что у этого рогатого с ними возникнут особые проблемы. Они пока ни разу его не ранили, зато их он потрепал славно.

«Кажется, эту сисястую королеву решили устранить» - заметил Эгос. – «Ты прав, это все продумано и просчитано. Главная цель - дать этому магу прикончить её».

-Гребанные длинноухие…

«И если мы сейчас чего-нибудь не предпримем, то об её тугой попке можешь забыть. Сомневаюсь, что она продержится ещё хоть пару минут».

-Ты прав, - как не прискорбно было признавать, но в этот раз Эгос все оценил верно. Противоборствующий дом решил устранить Кайю и подготовил для этого специального человека.

Раз маг использует водную магию и водные барьеры, надо бить по его слабому месту.

-Громовое Копье Эльтэа, - уже в третий раз я использую способности, дарованные Сумеречной Библиотекой, но кажется, это предел. Я ощущал, как сильно нагрелась хреновина у меня в груди. Ещё немного, и она плавиться начнет.

Копье материализовалось за считанные секунды.

-Кайя! – закричал я, вливая энергию в руку, чтобы сделать этот дальний бросок.

К счастью, она меня услышала и правильно поняла мои намерения. А вот маг отреагировать не успел. Точнее, попросту не смог. Почти все его барьеры представляли собой водные преграды. Прочные – да, но они сыграли с ним крайне злую шутку. Стоило Громовому Копью столкнуться с преградой, как мощный разряд электричества прошелся по барьеру и воде, что была вокруг.

Маг погиб мгновенно. Только он стоял, а в следующий миг уже падает на мокрый песок, немного дымясь. Мощный электрический разряд поджарил его за секунды.

Бой подходит к концу. Маг мертв, противников у меня и Кайи не осталось. Эльф как раз сейчас добивал своего оппонента, да и схватка Тонгу подходила к своему завершению. Он смог подрубить ногу одного из воинов, после чего добить его. Второй же, лишившись напарника, стал легкой добычей для этого рогатого великана.

-Ты как, в порядке? – спросил я, подходя к окровавленной Кайе. Девушка была бледна и вообще выглядела не лучше покойника. Но вместо слов благодарности она сжала кулак и врезала мне в лицо с такой силой, что я, кажется, на неопределенное время потерял сознание.

Когда я пришел в себя, то увидел Тонгу. Он покачал головой, после чего протянул мне руку, помогая подняться.

«Сильно она тебя…»

-Кафется, я фелюсть слофал…- не слишком разборчиво пробормотал я.

-Ещё легко отделался, - хмыкнул этот здоровенный темнокожий воин. – Ты своим вмешательством оскорбил её. Задел за живое, так что благодари богов, что она тебя за это на месте не прикончила.

Глава 15. Возросшие ставки.

-Вы представляете, этот ублюдок Кеоммат чуть было не прикончил Огненную Королеву, - фыркнул глава дома Маома, расхаживая по собственной спальне.

-Спокойнее, Хэммир, - промурлыкала Амрория, первая супруга главы дома, нежно касаясь пальцами груди сидящей рядом девушки. – Это Арена, всякое бывает. Мы и раньше теряли сильных воинов. Тем более, что в этот раз подобного не случилось

-Я знаю, но сам факт, что этот ублюдок подготовил специального бойца, способного одолеть Кайю, выводит меня из себя. Их боец знал все! Все её слабые места, и отлично бил по ним.

-Мы тоже так делаем, - хмыкнула Теолания, явно начавшая возбуждаться от прикосновений второй эльфийки. Она даже потянулась и слегка укусила за длинное ухо первую супругу, заставив ту довольно застонать.

-Но не так же явно! Нет, это было целенаправленное устранение! Кеоммат хотел лишить меня лучшего бойца!

-Ты слишком близко принимаешь это к сердцу, - вздохнула Амрория, прекратив ласкать грудь девушки, и переключилась на то, что находилось у второй супруги между ног.

-Может и так, - не стал отрицать Хэммир.

-Мы ведь добились таки этим боем свадьбы с его старшим сыном, - напомнила мужу первая супруга, все более настойчиво продолжая ласкать киску второй. Разгоряченная Теолания уже раздвинула ножки и похотливо постанывала, тем самым намекая мужу, что ждет не дождется, когда он к ним присоединится.

Но Хэммира в тот момент больше волновали политические дела, а не плотские утехи. Теолания, без всякого сомнения, была очень сексуальной женщиной, именно поэтому он и взял её в жены. Но, увы, до мудрой Амрории второй супруге было далеко.

-Да, ты права, - выдохнул глава дома Маома. – Ваккар Кеоммат станет мужем Кавиллы, и это уже решенный вопрос.

Высказав это, мужчина подошел к кровати и, подтянув к себе вторую супругу, резко и немного жестко вошел в её уже знатно взмокшее лоно. Амрория же откинулась на подушку и, начав теперь уже ласкать себя, стала наблюдать за их совокуплением.

-Что думаешь о новеньком? – поинтересовалась первая супруга, страстно закусывая нижнюю губу.

-Ты, правда, хочешь поговорить о нем сейчас? – фыркнул глава дома, который все активнее и жестче трахал Теоланию.

-Почему бы и нет? – усмехнулась в ответ Амрория, также наращивая темп.

-А что думать, похоже, я был прав, что отправил его к Тамуру. Он не перестает удивлять, - тут уже не удержался и усмехнулся глава дома, выходя из лона супруги и ставя её на четвереньки. –Нужно будет устроить ему ещё один бой, уже один на один.

-Меня немного волнуют его способности. И то, как на них могут отреагировать Великие Дома.

-Ну, имеют они божественный характер… - фыркнул Хэммир, вцепившись ладонью в грудь Теолании, стал вкладывать все накопившиеся раздражение в свои движения бедрами. – Что с того!? Какое дело этим высокородным выблядкам с того, что у меня есть такой боец! Аргх! Да….

Как только глава дома изверг свое себя в лоно эльфийки, он оттолкнул вторую супругу и махнул рукой Амрории, показывая тем самым, что настал её черед получить свою порцию супружеского долга.

Облизнув губы, первая супруга заняла место Теолании, а последняя легла рядом, начав ласкать грудь другой эльфийки.

-Я просто боюсь, как бы у нас не было проблем из-за этого раба, - Амрория протянула руку и коснулась щеки мужа в тот момент, когда он уже был готов войти в неё. - Да, будь жестче, - улыбнулась эльфийка и, чуть подавшись вперед, поцеловала мужчину.

-Не будет проблем, - ответил он, когда они расцепили уста. – Даже если за ним стоят боги, это может сыграть нам на руку. Не забывай, мы выше богов!

-Разумеется, любимый…. – промурлыкала Амрория, но уже в следующую секунду её уста слились в поцелуе с Теоланией.

***

И вот я вновь иду по коридорам шикарного особняка семейства Маома, пока что не сильно представляя, зачем меня снова позвали. Но я прав не имею, так что пришлось идти на поклон длинноухим господам. Чтоб им пусто было! Вырезал бы под корень весь их народ.

Глава дома Маома ждал меня в крупной и, разумеется, богато обставленной комнате. Двух его спутниц, которые, казалось, подобно тени преследуют его, сейчас не было.

-Оставь нас, - кивнул эльф браттрону.

-Оставить? Господин, я не думаю…

-А тебя и не просят думать, - фыркнул глава. – Иди!

-Будет исполнено, - такое отношение явно не понравилось наставнику боевых рабов, но он повиновался, оставив нас вдвоем.

-Хочешь чего-нибудь? – неожиданно дружелюбно поинтересовался. – Вина, к примеру? В моих запасах есть вина, по сравнению с которыми то, что дают вам - помои для свиней.

-Нет, благодарю, - ответил я и почувствовал, как на моей шее сдавливается ошейник. – Господин. – Стоило добавить это уважительное отношение, как дышать сразу стало легче.

-Я не обязан, но хочу выразить тебе свою небольшую благодарность за то, что спас Кайю.

-А? – сказать, что я был удивлен- даже близко не передать мое удивление от услышанного. Эльф благодарит раба за то, что спас другого раба? Пусть я тут не так долго, но уже успел понять, что мы для них всего лишь мусор.

-Может, это не слишком заметно, но я ценю Кайю как воина нашего дома. Она принесла нам много побед. И мне бы не хотелось терять её. Слишком много времени и сил мы с баттроном вложили в её тренировки.

Он замолчал, а я подавать голос не стал, помня, что мне не стоит говорить без разрешения. Уже хватило одного маленького удушья, второе наказание будет сильнее первого. Это я тоже усвоил.

-В то же время я хочу поздравить тебя, да и остальных бойцов, с победой, - продолжил он. – Эта битва была особенно важна, и не смотря на потери, мы достигли того, что хотели. Моя дочь, Кавилла, вскоре должна будет выйти замуж за Ваккара из дома Кеоммат. Этот дом несколько больше нашего, и из их союза можно получить немало выгоды. И он стал возможным благодаря вашей победе.

Я вежливо улыбнулся, хотя мне было абсолютно плевать на их свадьбы, разводы и прочие дрязги. Мне скорее хотелось высказать ему пару ласковых относительно того, что случилось во время этой «сватнической битвы», ведь на ней погибли воины, которых я знал, включая Умрая. И пусть улыбчивость и навязчивость последнего слегка напрягали, но он точно не сделал мне ничего плохого, зато помог быстрее освоиться на новом месте.

-Но вызвал я тебя сюда не только из-за этого. Мне бы хотелось поговорить о тех силах, что ты продемонстрировал на Арене.

«О-о-о… запахло чем-то паленым» - отлично выразил мои мысли Эгос.

Но прежде чем он задал вопрос, на который мне придется дать насколько смогу честный ответ, позади послышался веселый и довольно милый женский голос.

-О, папочка, вот ты где! – в комнату вошла молодая эльфийка с большими голубыми глазами. Её черты лица были такими же острыми как у родителей, но, не смотря на это, не отталкивали, а скорее создавали некую «изюминку» в её красоте. Да и фигура у этой барышни была весьма ничего, особенно если учитывать, что её наряд был крайне откровенным и больше походил на несколько наспех скрепленных полосок ткани, чем на платье.

-Кавилла, - улыбнулся эльф, к которому подошла девушка и чмокнула его в щеку. – А я думал, ты ушла с Амрорией и Теоланией.

-На базар? Нет, это скучно. От рож торгашей, которые пытаются всучить очередной артефакт для повышения либидо и ощущений, уже тошнит. А это… - она лишь сейчас обратила внимание на мою скромную персону, стоящую по стойке смирно с заложенными за спину руками. – Тот самый новенький раб. Как его зовут?

-Максим, - представил меня глава дома. Даже удивительно, как он правильно произнес имя.

-Максим, значит, - усмехнулась она и, подойдя ко мне, буквально повисла на моем правом плече, отчего мой бицепс оказался заключен прямо между её упругих грудей. А затем, прямо как одна из девиц главы дома, Кавилла запустила руку мне под набедренную повязку.

И если эльфийка, которую, кажется, звали Теоланией, просто хотела оценить размер моего полового органа, то вот эта молодая девица трогала меня совершенно иначе. Да ещё и дышала мне в ухо весьма эротично.

«Богатая эльфийская шлюшка» - и вновь Эгос озвучил мои собственные мысли.

Похоже, она целенаправленно пыталась заставить меня возбудиться, что было не так то просто сделать, учитывая, что в каких-то метрах десяти от нас стоял её отец.

-Кавилла, - покачал головой эльф, какое-то время молча взирающий на это безобразие.

-Да брось, только не нужно читать мне нотации, - фыркнула девушка, но мой член все-таки отпустила, от чего я выдохнул с облегчением.

-Ты уже достаточно взрослая, чтобы не читать тебе нотации, - на удивление спокойно сказал эльф. Мне же оставалось поражаться этому спокойствию, ведь если бы моя дочь при мне начала дрочить какому-то парню, то я бы тот час взял ремень и выпорол бы нерадивую кровинку так, чтоб она неделю на задницу сесть не могла. Заодно и парню досталось бы, за то, что позволил делать с собой такое на глазах у отца девушки.

Но у эльфов, видимо, совершенно другие порядки.

-Я просто играюсь, - усмехнулась она, слегка отодвинувшись и нежно проведя рукой по моей груди. – Он симпатичный, да и… спас нашу ненаглядную Огненную Королеву. И думаю, заслужил ма-а-а-аленькую награду. Подумаешь, приласкала чуть-чуть его дружка.

-Ох… Ты без пяти минут замужняя девушка, а продолжаешь себя так вести, - покачал головой глава дома. – Только не вздумай так делать при будущем супруге. По крайней мере, первое время, а то я уже наслышан о его вспыльчивом нраве.

-Да-да, я буду пай-девочкой, - фыркнула она, после чего помахала нам ручкой и, развернувшись на высоких каблуках, поспешила покинуть помещение.

-Извини её, - и вновь эльф приятно меня удивил. Вместо того, чтобы приказать выпороть раба, даже не смотря на то, что моей вины в этой ситуации тут нет, он извиняется. Я бы на его месте поступил именно так. Просто потому что мог. – Её мать в молодости была другой. Такое фривольное поведение она переняла от Теолании, а мы вовремя не пресекли. И вот результат.

-Вам не за что извиняться, господин.

-Так на чем мы остановились? Ах да, божественные способности. Они ведь божественные, я прав?

Мне крайне хотелось ответить отрицательно, но когда я собирался сказать «нет», почувствовал покалывание в ошейнике, словно намекающее, что мне сейчас лучше сказать правду.

Какой-же странный, сложный и неприятный артефакт. Надо как можно быстрее от него избавиться.

-Да.

-Значит, я был прав. С каким богом ты заключил договор?

В этот раз я сопротивлялся. Говорить, что я связан с Библиотекарем, нельзя. Ошейник это почувствовал и старался меня вынудить сказать правду, но я всеми силами противился.

-Не хочешь говорить? – удивился эльф и, взмахнув рукой, деактивировал воздействия ошейника. И очень вовремя, надо сказать, а то я едва не рухнул на пол. – Честно сказать – я удивлен. И мне даже немного любопытно, что за сущность ты так защищаешь, но я не стану заставлять тебя говорить. Считай это небольшой уступкой с моей стороны. Ведь по большому счету, мне нет дела до твоего бога. А вот другим может быть. Не буду вдаваться в подробности, но Великие Дома заинтересованы в богах и их силе.

-Кхм…- кашлянул я, обдумывая только что услышанное. Что-что, а интерес со стороны Великих Домов мне определенно не нужен, учитывая, что в имени одного из них фигурирует фамилия того эльфа, что был со мной, Катриной и Люциусом в Сумеречной библиотеке.

-К чему я веду. Скажу честно – у меня на тебя большие планы. Управление кровью, божественные способности. При правильной подготовке твой потенциал будет куда выше, чем у Кайи, и я намерен его раскрыть. Но думаю, тебе будет лучше меньше использовать свои божественные способности и больше пользоваться… как же его… Эгосом. Точно, Эгосом. По крайней мере, на данном этапе.

-Могу я спросить, почему? – не смотря на ошейник, поинтересовался я.

-Можешь. Как я уже сказал, чтобы не привлекать излишнего внимания Великих Домов. Их, по понятным причинам, интересует все божественное.

По понятным причинам? Можем, для него эти причины и были понятны, но не для меня.

-Не понимаешь, да? – усмехнулся эльф, слегка прищурив глаза. – В этом нет ничего постыдного. Кому-то вроде тебя не понять наших замыслов и амбиций. Скажу так, у нас с тобой совершенно разные взгляды на богов и их силу. Там, где ты видишь что-то великое, силу, перед которой нужно приклоняться, мы видим не более, чем инструмент. Или, ты думаешь, Юндор сам по себе парит в воздухе?

Глава 16. Второе рождение

-Максим, ты как раз вовремя, - почти на самом выходе из зоны рабов меня ожидал Тонгу. От вида этого рогатого великана и его серьезного лица мне стало немного не по себе.

-Что-то случилось?

-Можно и так сказать. Баттрон только что объявил, что сегодня вечером у нас будет пиршество. Привезут хорошую еду и женщин.

-Хорошая да!? О! Надеюсь, будет мясо! – улыбнулся я, и в голове сразу всплыли образы вкусного и сочного стейка.

Не смотря на довольно неплохие содержания рабов, пища оставляла желать лучшего. Чаще всего это была безвкусная каша с примесью чего-то. Умрай, когда я первый раз отправился есть, рассказал, что это какой-то особый сбалансированный рацион. Мол, в этой пище все, что нам нужно.

Но менее противной от такой информации она не становилась.

Что же касается девушек… Ну... это, конечно, неплохо, в последнее время у меня с этим особых проблем нет.

-Ты ждал меня лишь для того, чтобы это сообщить? – спросил я после того, как перестал пускать слюнки от всплывающих в голове картинок разных вкусностей.

-На самом деле нет. Я бы хотел поговорить с тобой о…. Кайе.

-Она по-прежнему не покидает свою комнату?

-Нет. Я приношу ей еду, но не уверен, что она ест. Пару часов назад к ней заходил Цекрон, но со мной говорить не стал, сразу пройдя на выход.

-Хочешь, чтобы я поговорил с ней? – на всякий случай уточнил я.

-Хочу. Мы с ней старые друзья, и я волнуюсь. Она может казаться сильной, но эта сила так же является ей стержнем. Надеюсь, ты понимаешь, к чему я клоню.

-Боишься, что сломается?

-Ты меня услышал, - вместо ответа сказал он, после чего молча развернулся и пошел в сторону казарм.

Почесав затылок, я недоуменно смотрел ему в след какое-то время. Идти на поклон к Огненной Королеве не хотелось совсем, учитывая, как сильно она меня приложила в прошлый раз. С тех пор мы с ней не разговаривали.

Где располагалась её комната, я знал, хотя внутри так ни разу и не бывал, не смотря на обещание этой черноволосой колдуньи.

-Кайя, - подал я голос, но ответа не получил. – Ты ведь там, да?

Тишина.

-Слушай, если ты так злишься, можешь врезать мне ещё раз, но я бы все равно поступил так же. Сломанная челюсть лучше, чем твоя жизнь, - последняя фраза явно была лишней, но я сказал это специально. Сейчас она должна хоть как-то отреагировать, ведь я сейчас в очередной раз усомнился в её способности одолеть противника.

Но ответом вновь была тишина. И вот данный факт заставил меня занервничать.

-Кайя, я вхожу, - хмыкнул я, отодвигая рукой занавеску, служившую тут неким аналогом двери.

Как я и думал, колдунья была в комнате. Сидела на кровати, прижав ноги к груди и обхватив колени руками. Но это было сущей ерундой, потому что у меня резко возникли другие причины для беспокойства. Вся её левая рука и часть обнаженной спины были покрыты странными венами, внутри которых проскакивали электрические вспышки.

Это было так странно и одновременно жутко, что я на пару мгновений замешкался. Неподалеку от неё валялась какая-то металлическая емкость и шприц, внутри которого я заметил остатки голубоватой и немного фосфоресцирующей жидкости.

Похоже, именно она её ввела в себя.

-Кайя, - тихо подал я голос, коснувшись плеча девушки. Она едва заметно дрожала, но стоило мне коснуться её кожи, как дрожь пропала и она повернула голову в мою сторону.

Всю правую сторону её лица так же занимали эти странные голубоватые вены. Её голубые глаза сейчас тоже, казалось, сияли.

Пару мгновений мы смотрели друг на друга, но уже через секунду лицо девушки исказила гримаса гнева и она оттолкнула меня, да ещё с такой силой, что я с довольно прилично врезался в стену комнаты.

-Кайя… кха… что ты… - договорить я не успел, потому что девушка уже бросилась на меня. Я перехватил её руки в запястьях, но она была сильнее.

-Ты… Ты меня опозорил….! – рычала она, а глаза бегали как у сумасшедшей. Огненная Королева явно сейчас была не в себе, и подозреваю, что дело было в той самой штуке, укол которой она себе сделала.

-Кайя! Успокойся! Ты не хочешь этого делать!

-Ар-р-р-ргх! – зарычала она подобно дикому зверю, а я, оттолкнув её, бросился на выход, попутно сорвав занавеску, закрывающую проход. Но не успел я пробежать и пары метров, как Кайя набросилась мне на спину и, ухватив меня за волосы, приложила о песок тренировочной площадки. Будь тут что-то тверже, боюсь, что она бы раскроила мою черепушку.

В этот раз с этой безумной я церемониться не стал, сбросив буйную девушку. Рывком поднявшись на ноги, я приготовился отбиваться от очередной её атаки, попутно позвать на помощь, чтобы мне помогли её скрутить.

Но Огненная Королева, вскочившая на ноги, неожиданно согнулась пополам и выплюнула приличное количество крови. После чего рухнула на колени и завалилась на левый бок. Тело девушки затряслось в судороге, руки в запястьях согнулись под не слишком естественным углом.

У неё был припадок.

-Кайя! Твою мать! – фыркнул я, бросившись к ней. – Эй! Кто-нибудь! Быстрее зовите Цекрона!

-Что тут…!? Ох… - рядом со мной оказался Тонгу, который видимо специально дожидался неподалеку, когда я поговорю с Кайей.

***

-Ничего не трогай, - в очередной раз сказал артефактор, пропуская девушку в свою святая-святых.

-Ты мне каждый раз будешь это говорить? – немного обиженно буркнула Амелия, косясь на Керрана де Сарразо, под личиной брата которого ныне скрывается её дедушка.

-Если понадобится, то и не по одному разу, - тот час ответил хозяин этого подземелья.

Справедливости ради, причин для такой паранойи у Керрана было предостаточно. Ещё в самом начале их «сотрудничества», девушка не удержалась и, пока артефактор увлекся работой, решила сделать в его логове небольшую уборку. Результатом этого стало несколько поломанных артефактов.

С тех пор Амелия предпочитала ни к чему не прикасаться без специального на то дозволения, но, не смотря на это, каждую их встречу Керран начинал с предупреждения.

-Принесла?

-Вот, - девушка порылась в напоясной сумочке, после чего извлекла из неё небольшой драгоценный камень размером с ноготь большого пальца.

-Хм… - артефактор забрал его и покрутил перед собой, затем поднял над головой, чтобы свет лампы проходил сквозь камень. – Да, должен подойти. Чистый и с подходящей проводящей структурой. – Идем.

-Все уже готово!? – обрадовалась Амелия, когда он махнул ей рукой.

-Да, я слегка переделал кузню, так что сейчас все может получиться.

-Отлично!

Сейчас артефакторская кузня находилась в совершенно другой части комнаты и разительно отличалась от своей предыдущей версии. Теперь помимо «паучих лапок» на потолке имелось ещё несколько, выходящих из основания постамента в центре кузни. Да и сама структура манипуляторов так же отличалась от той, которую девушка видела раньше.

Керран достал из одного из шкафчиков шкатулку, в которой он хранил эльфийскую сферу. Не без помощи какого-то маленького тонкого инструмента, он вскрыл корпус и произвел замену магическогокамня, после чего поставил сферу в центр кузни.

-Ничего не трогай, - в очередной раз сказал маг, бросив взгляд на девушку.

-Да хватит уже! – возмутилась она, смотря на то, как артефактор надевает на руки управляющие кузней перчатки.

Потерев ладони между собой и пустив несколько электрических разрядов между пальцами, Керран приступил к делу. Несколько взмахов руками, и вот уже часть манипуляторов создали трехмерную модель внутренностей сферы.

-Та-а-ак… хорошо, - довольно кивнул маг чему-то, понятному только ему. Для Амелии же все эти манипуляции с искусственными магическими линиями в артфеактах казались невероятно сложными, оттого и интересными. Но девушка отлично понимала, что сама вряд ли сможет стать мастером артефактостроения, даже если будет учиться этому долгие годы. Для того, чтобы стать кем-то вроде Керрана, нужны особые качества характера. Например, усидчивость, терпение и выверенность действий. И если в целом освоение материала в Университеме магии проходило у неё без особых проблем, то вот пялиться в одну точку часами, пытаясь проложить невидимый глазу магический канал, она просто не могла.

Оставалось лишь стоять в сторонке и восхищаться работой других.

-Помолчи, пожалуйста.

-Я молчу, вообще-то, - в очередной раз возмутилась девушка. Видимо, Керран немного переживает из-за этого эксперимента, вот и огрызается больше обычного.

-Ты слишком громко думаешь, - хмыкнул он, приближая определенную часть сферы.

Вначале Амелия с интересом наблюдала за тем, как маг аккуратно соединяет поврежденные части. Но делал он это так медленно, что примерно через час девушке стало попросту скучно. И она в очередной раз убедилась, что пытаться стать артефактором не имеет ни малейшего смысла.

В итоге маг занимался восстановлением сферы почти шесть часов. К тому времени, как он закончил, девушка уже успела задремать на небольшом диванчике.

-Ну, что, я закончил, - облегченно выдохнул артефактов, к которому подошла протирающая сонные глаза кулачком Амелия.

-Ты… включишь её?

-Не вижу смысла тянуть, - пожал он плечами, после чего сделал несколько легких манипуляций, с помощью которых можно было активировать эльфийский артефакт.

Первым делом, как в те времена, когда у Эль ещё не появилось тело, начала формироваться голова из множества световых линий.

-Инициализация… - послышался голос эльфийки, вот только звучал он как-то отрешенно.

-Что с ней? – нахмурилась колдунья, взглянув на Керрана.

-Скорее всего, какая-то её часть проверяет функциональность нейронной сети, - сделал он предположение.

-Проверка состояния системы. Ошибка. Ошибка. Повреждены сектора 07ф,20a,3дР, с66, 22p. Нарушена связь между областями, повреждены мосты М2, М4, М5 и М9. Попытка восстановления. Ошибка. Восстановление невозможно.

-Мне это не нравится….- Амелия, обеспокоенная происходящим, сделала шаг назад, испуганно переводя взгляд то на артефактора, то на свою возлюбленную.

Тем временем проекция Эль продолжала:

-Ошибка. Ошибка. Критические повреждения личностной матрицы. Попытка восстановления. Внимание! Обнаружен закрытый блок данных.

-Закрытый блок? – спросил Керран, нахмурив густые брови. – Что за закрытый блок?

Эль, словно услышав заданный вопрос, немного подняла свою голову и ответила:

-Из-за повреждения моста М2 блок информации, скрытый в секторах 07ф и 3дР, был деактивирован для сохранения работоспособности личностной матрицы. Обнаружена возможность восстановления! Активировать попытку восстановить блок данных 07ф и 3дР с помощью моста М3? Внимание! При успешном восстановлении скорость работы моста М3 снизится вдвое! Желаете активировать попытку восстановления?

-Что это значит? – Амелия дернула мага за одежду, на что тот лишь нервно дернул щекой. Для него сказанное эльфийкой тоже было мало понятно.

-Хорошо, желаю, - немного подумав, согласился он.

-Внимание! Начата попытка восстановления заблокированного блока данных из поврежденных секторов 07ф и 3дР! Откат невозможен!

И все. Изображение эльфийки исчезло, и наступила тишина.

-Эй! – воскликнула девушка, вцепившись в руку мага. – Что случилось!? Почему она пропала!?

-Да успокойся ты, - фыркнул Керран. – Сейчас попробую посмотреть, что не так…

Но он даже не успел натянуть перчатки, как сфера вновь активировалась, и возникло изображение эльфийки. В этот раз глаза Эль были закрыты, и она ничего не говорила.

-Эль…- слегка робко сказала колдунья, сделав шаг навстречу своей возлюбленной. – Эль…

-Эль…? – тихо подала голос голограмма. – Эль…. Мне знакомо это имя…

-Эль! Ты… Ты…! – едва задыхаясь от счастья затараторила девушка.

-Эль… Это имя дала мне ты… - говорила она с приличными паузами, словно пыталась вспомнить былое. – Да. Так оно и есть.

-Как ты!? С тобой все хорошо!?

-Хорошо ли? Едва ли можно назвать мое нынешнее состояние хорошим. Скорее удовлетворительным. Скорость работы моей нейронной сети значительно снизилась, но… я вспомнила.

-Что вспомнила? – немного недоуменно спросила Амелия.

-Все, - ответила эльфийка, и её голографическое лицо озарила улыбка.

Глава 17. Обязательства

-Ну, и что тут у вас? – недовольно поинтересовался Цекрон, но стоило ему увидеть, в каком состоянии сейчас находится Кайя, он тут же бросился к ней, проверяя зрачки, а затем и пульс. – Все вон!

-Эй, что с ней? – я не собирался уходить, не получив ответы на свои вопросы.

-Вон, говорю! – рыкнул маг, уже начиная формировать какое-то заклинание.

-Пойдем, - положил мне свою гигантскую руку на плечо Тонгу, кивнув головой в сторону выхода из лазарета. – Я знаю, что с ней.

Недовольно фыркнув и бросив косой взгляд на мага, я все-таки послушал этого рогатого великана и вышел на улицу.

-Так что с ней?

-Я немного удивлен, что не знаешь ты, - весьма странно ответил он. – Видишь ли, магам в Юндоре приходится несладко. Из-за огромного количества артефактов магический фон тут понижен, и восполнение внутренних запасов занимает куда больше времени, чем на материке. Именно поэтому наши господа придумали магический концентрат. Фактически, это мана в жидкой форме.

-То есть… то, что сейчас было, это в порядке вещей? – нахмурился я, не слишком веря в то, что он сейчас говорит.

-Почти. Дело в количестве. У неё сильная передозировка, - он замолчал, повернув голову в сторону.

-В её комнате я видел пустую капсулу с синей жидкостью и шприц, - хмыкнул я, вспоминая момент, когда впервые увидел Кайю в таком состоянии.

-Оно и понятно. Видимо, мои опасения были не напрасны.

-Только меня в этом винить не надо, - поморщился я, бросив взгляд на вход в лазарет. Оттуда доносились сдавленные, полные боли стоны девушки.

-И не думал, - легко ответил Тонгу, хотя я ему не слишком поверил. Было что-то в его глазах, говорившее совершенно обратное. Но озвучивать свои претензии к моей скромной персоне он не спешил.

К счастью, в этот момент на улицу вышел маг-лекарь, вытерев пот со лба тыльной стороной ладони.

-Хорошо, что вы меня сразу вызвали, - сказал Цекрон, выглядящий сейчас крайне уставшим. А ещё, как ни странно, он был трезв как стеклышко. – Ещё немного, и мы бы её потеряли. Судя по всему, она влила в себя весь концентрат маны, которого должно было хватить ей на неделю, а то и на две.

-С ней все будет нормально? – спросил я.

-Сложно сказать. Но в ближайшее время она точно не боец. Инферно! Господин за это лишит меня выпивки на месяц, а то и на два…

-Тебе это пойдет на пользу, - кивнул головой Тонгу, скрестив руки на груди, чем заработал от мага недовольный взгляд.

-Как бы то ни было, я смог немного подлатать её, но повреждения действительно серьезные, - вздохнул маг, решив, что вступать в перепалку с этим рогатым великаном, даже если ты выше его по званию - не самая лучшая идея. – Теперь ей нужен покой. Я дал ей снотворное, ближайшие несколько часов она должна крепко спать. Как очнется, можете отвести её к себе, и пусть до завтрашнего утра с постели не поднимается. Никаких физических нагрузок или вроде того, иначе ей станет гораздо хуже.

-Я понял, - кивнул Тонгу.

На этом я решил оставить этих двоих. Самое главное я выяснил, так что решил не тратить времени даром и пойти тренироваться.

На душе было неприятное чувство вины, хотя разумом я понимал, что ничего плохого не совершил. Более того, окажись я вновь на арене, то все равно бы помог Кайе.

-Ну, что, решил немного позаниматься? – с откровенным пренебрежением спросил Ефитий, попутно занимаясь тем, что следил за тренировкой воинов второго и третьего ранга. Причем последним доставалось сильнее.

-Есть немного, - не стал я отвечать на это агрессией, хотя его рожа так и просила кулака. – Мне нужен противник. Давай робота. Можно даже который здоровый.

-О! Ну, валяй! – усмехнулся тот, приказав воинам освободить одну из площадок.

Ефитий действительно выдал мне большого робота в противники. Вместо рук у этого металлического здоровяка были длинные клинки, отчего я нервно дернул щекой. Уверенность, что я могу легко справиться с этой штуковиной, в раз испарилась, стоило ему атаковать.

Но мои опасения оказались напрасными. Не смотря на скорость и силу робота, я оказался быстрее и проворнее. За счет небольших тренировок усиления мышц с помощью маны, у меня начало получаться делать себя на порядок сильнее. Правда, поддерживать подобный эффект у меня пока не очень получалось, так что старался ограничиваться секундными усилениями. За миг до уклонения, за миг до атаки и т.д.

Проблема возникла лишь со слишком мощным корпусом машины. Слабых мест у неё было не так уж и много, и она словно просчитывая мои атаки, постоянно норовила их закрыть и контратаковать.

Машина словно училась, но, не смотря на это, по-прежнему оставалась машиной. В конечном счете, я смог её подловить и «расковырять».

Ефитий, глядя на это, лишь хмыкнул, и не поймешь, то ли от радости, то ли наоборот от того, что я оказался сильнее. Я все больше начинаю понимать, почему его тут не очень-то любят. И дело даже не в статусе, а в самом поведении и отношении.

Как только я покинул площадку, туда пустили воинов, которые отдыхали во время моего не очень долгого боя, и Ефитий тут же устроил командные бои четыре на четыре.

-Ты делаешь слишком много лишних движений, - неожиданно, отчего я даже вздрогнул, раздался глухой, немного хриплый голос. Обернувшись, я заметил, что совсем неподалеку от меня, прислонившись к стене, стоял тот самый эльф-раб.

Забавно то, что это были первые слова, которые я вообще от него слышал.

Он был явно старше главы дома Маома. Его длинные, почти седые, волосы были собраны в хвост на затылке ,а виски гладко выбриты. На левой щеке имелся длинный горизонтальный шрам, но, не смотря на это, он не сильно бросался в глаза. А вот на правом глазу имелась ярко красная вертикальная полоса, и её можно было заметить издалека. Судя по всему, это какая-то боевая раскраска смысл которой ясен только эльфу.

-Да?

-Да. – Все тем же безразличным тоном ответил он. – Вместо, того чтобы совершать ненужные движения, ты мог бы делать полезные.

-Ладно, учту, - кивнул я. – Меня, кстати, Максим зовут, а тебя? А то мы попали сюда с тобой в одно время, но я даже имени твоего не знаю.

-Эвраил Фатима, - коротко ответил эльф, смотря не на меня, а на тренирующихся бойцов дома Маома.

-Фатима? Минутку… Я встречался с Эйгуром Фатима, вы что, родственники?

Эльф попытался сохранить невозмутимый вид, по его глазам было понятно, что он удивлен моей осведомленностью.

-Он мой младший брат и нынешний глава дома Фатима, - после небольшой паузы ответил собеседник.

-И как так получилось, что старший сын в одном из правящих домов Юндора стал рабом и вынужден сражаться на Арене? – меня правда волновал этот вопрос. У этого эльфа раньше было действительно привилегированное положение, и я ума не приложу, как он мог оказаться тут.

-Я нарушил закон, - коротко ответил он. – Сделал то, что не должно было, и теперь мертв для своей семьи.

-Это как-то связано с тем, что тебя называют «богопоклонником»? – решил уточнить я, раз уж мы с ним разговорились.

Но ответа я не дождался. Эльф просто ушел, оставив меня в легком недоумении.

-Вот и поговорили… - раздраженно буркнул я, смотря ему в след.

Посидев и понаблюдав какое-то время за тренировками воинов, я решил, что неплохо было бы освежиться. И собирался уже было сходить в душ, как услышал голоса неподалеку. Причем их тон мне не понравился.

Заинтересовавшись, я пошел на шум и обнаружил компанию из четырех трехранговых воинов.

-Ну, чего, Мясо, каково это - знать, что ты сдохнешь со дня на день? – полным злорадства голосом говорил один из них.

Подойдя чуть ближе, я увидел, с кем именно это четверка разговаривала. Хотя «разговаривала» не вполне то слово. Эта четверка фактически унижала и гнобила Колтера, весело при этом гогоча.

Картина мерзкая и неприятная. И не то чтобы мне было особое дело до этого парня, да и поборником справедливости я себя никогда не считал. Ему необходимо самому решать подобные конфликты.

«Правильно. Слабые - пища для сильных». – Поддержал мое решение Эгос. И именно это заставило меня остановиться.

-Эй, народ, что тут у вас происходит?

-О! Это ж наш новый перворанг, - весело усмехнулся один из них. – Да так, учим уму разуму это Мясо. Тоже хочешь?

-Нет, не хочу. И вам не стоит так себя вести.

-Да, ладно, он все равно покойник, - фыркнул другой.

-И?

На мой вопрос эта четверка удивленно переглянулась.

-Просто оставьте его в покое, - тихо сказал я, заложив руки за спину. Четверка тут же развернулась ко мне, оставив паренька в покое.

-А если мы не хотим?

-Тогда милости прошу на тренировочную площадку, где я выбью из вас все дерьмо, - ответил я, хищно ухмыльнувшись.

Реакция была неоднозначной. Тот, кого я уже обозначил «лидером», явно хотел бросить мне вызов, а вот остальные куда более здраво оценивали собственные силы. Видимо, сказывалось то, что этот «лидер» был значительно выше и шире меня. Но в итоге, победил здравый смысл, и они решили не связываться с человеком, который гораздо сильнее их.

-Ты в порядке? – спросил я у Колтера.

Но вот его реакция оказалась… крайне необычной.

-Я не просил тебя о помощи! - чуть ли не выплюнул он мне в лицо, после чего быстрым шагом пошел прочь, не забыв при этом толкнуть меня плечом.

-Вот и помогай после этого людям, - зло сплюнул я на пол. Хочешь как лучше, а в итоге получаешь неблагодарность. Видимо, есть смысл в выражении: «Не твори добра – не получишь зла».

-Кое-кому ты все ещё не помог, - обернувшись, я увидел стоящую у одной из колонн рыжую девушку в легком светлом платье.

-А, Фия, это ты.

-Это я, - девушка явно была не в духе. – Ты вроде бы нам помочь обещал, не забыл?

-Я помню.

-Да? А не заметно. Я даже немного рада, что Огненная Королева сейчас в таком состоянии, может, хоть начнешь немного думать о побеге, а не о её упругой заднице!

-Я не понимаю, чего ты так завелась…

-Да потому! У меня вообще складывается впечатление, что тебе начинает нравиться тут! И мой брат придерживается абсолютно этого же мнения. Он вообще собирался дать тебе в морду, но я решила поговорить с тобой сама. Возьми себя в руки и начни уже хоть что-нибудь делать! Ты единственный из нас троих, кто бывает снаружи! Воспользуйся этим, поглоти тебя Инферно!

-Да, ты, наверное, права… - я опустил глаза. Я действительно мог попытаться сделать хоть что-то. Но вместо этого продолжаю плыть по течению, надеясь, что выход из этого места найдется сам собой. – Я попробую что-нибудь придумать.

-Очень на это надеюсь, потому что пока что нам везет, но лишь вопрос времени, когда мы наткнемся на кого-нибудь вроде того типа в маске.

Глава 18. Незваный гость

-Ты уверен!? – рыкнул глава дома Маома и в порыве гнева швырнул золотой кубок в стену. Стоящий перед ним тонхрон невольно отступил, чтобы не попасть под руку своему господину. –Ублюдок! Да как он посмел!? Обмануть меня! Меня! Эта жирная мразь!

-Спокойнее, дорогой, - попыталась немного успокоить разгневанного мужа Амрория.

-Как я могу сохранять спокойствие, если этот выродок думает, что может просто так взять и нагреть меня!

-Тонхрон, ты точно уверен в этом? – нахмурилась первая супруга, прищурив глаза и взглянув на Цекрона.

-Абсолютно. Концентрат маны был значительно разбавлен, а так же добавлено ещё что-то. Возможно, именно это и спасло Огненной Королеве жизнь. Будь он не разбавленным, скорее всего, мне бы не удалось её спасти.

-И я что, теперь должен его поблагодарить за этот обман!? – прорычал эльф.

-Спокойнее, дорогой. Пока что не случилось ничего непоправимого. Она ведь поправится?

-Скорее всего, - кивнул Цекрон. – Её состояние сейчас стабильно, но меня волнует, что именно они туда подмешали, и могло ли это заставить её вколоть себе всю дозу целиком.

-Вроде наркотика? – уточнила Теолания.

-Именно так, госпожа. Скажу точнее, как только изучу состав.

-Не забудь проверить остальную партию, - напомнила Амрория, все ещё прижимаясь к руке мужа.

-Разумеется, - склонил голову маг.

-Ты свободен, - раздраженно махнул рукой глава дома, давая понять тонхрону, что узнал все, что хотел. Человек вновь поклонился, после чего быстрым шагом направился на выход. – Мы должны ему отомстить!

-Тонхрону? – уточнила Теолания, удивленно захлопав длинными ресницами.

-Нет же, дура, Неррару Кеорама! – рыкнул эльф, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на супругу.

-Спокойнее, он не виноват.

-Да, ты права, - Хэммир сделал несколько глубоких вдохов. Амрория всегда умела его успокоить в моменты, когда он, казалось, терял над собой контроль. Это была одна из главных причин, почему он взял её в жены. – Но я не могу так просто это оставить.

-Выдвинешь обвинения на следующем созыве?

-Бессмысленно, - отмахнулся Хэммир. – За домом Кеорама стоит дом Самрима, а за нами не стоит никто. Его слово против моего.

-Именно поэтому нам надо дождаться, когда Кавилла выйдет замуж за Кеоммата. И тогда за нас сможет поручиться дом Тагома! Ваши слова уравновесят друг друга, и в дело пойдут доказательства, которых на нашей стороне будет на порядок больше.

-Может, ты и права….

***

Послушав супругу, глава дома Маома сохранял выдержку и терпение, желая в первую очередь дождаться проклятой свадьбы дочери и обвинить наглого Кеорама по всем правилам. Но уже на следующий день Неррар явился самолично, даже не удосужившись предупредить о своем грядущем визите.

Хэммир к тому времени лишь закончил с завтраком и подумывал о том, чтобы пойти на западный балкон и посмотреть, как дела у баттрона и его воспитанников. Но не успел, потому что к нему подошел один из слуг и проинформировал, что господин Неррар Кеорама посетил их дом, и сейчас ему компанию составляет первая супруга.

На мгновение лицо эльфа искривила гримаса гнева, но сделав несколько глубоких вдохов, он успокоился, быстро накинул на себя легкую тогу и золотистое защитное ожерелье, после чего поспешил вниз.

Глава дома Кеорама и Амрория обнаружились на первом этаже в одном из гостевых залов. Супруга Хэмрира уже раскурила кальян и с блаженной улыбкой вдыхала курительную смесь. Неррар сидел неподалеку от неё, устроившись на мягком багрово-красном диване, и раскуривал точно такой же кальян. Пока упитанный эльф вдыхал пары, одна из служанок активно ублажала гостя.

«Похоже, этот жирный ублюдок не может обойтись без того, чтобы запихнуть свой мелкий член кому-нибудь в рот» - про себя фыркнул глава дома Маома, а так же отметил, что после ухода «гостя» надо будет избавиться от служанки. Продать кому-нибудь. А то от мысли, что у этой шлюхи во рту был член Неррара, Хэммир ощущал тошноту.

-О, господин Маома, рад вас видеть, - ухмыльнулся толстый эльф, схватив рабыню за волосы и заставив её поглубже взять его ствол. – Ваша прелестная супруга - отменная собеседница, - отметил гость, не забыв при этом бросить сальный взгляд на Амрорию.

Благоразумно Хэммир проигнорировал этот пренебрежительный жест и занял место подле супруги.

-А… - хотел было глава дома поинтересоваться у Амрории, но та уже догадывалась, о чем он спросит.

-Теолания? Она вместе с Кавиллой отправилась к портному, хотят сшить новое платье.

-Замечательно, - улыбнулся тот.

-Ах, да, могу поздравить, - вмешался в их разговор гость. – Ваша дочь же выходит замуж за Ваккара Кеоммата.

-Именно так, - улыбнулась ему эльфийка, но в этот раз дрогнуло уже её лицо. Обсуждать собственного ребенка с этим неприятным аммаком ей не хотелось. Аммаками называли тех, кто избрал для себя путь торговца, а уж чем торговать, им было плевать. Рабы, артефакты, порой даже соплеменники.

-Повезло вам, что Кеоммат обратил внимание на вашу прелестную дочурку, - хмыкнул гость, причем произнес это тоном, показывающим, что девушка была явно недостойна внимания столь важной персоны. И вот теперь уже не выдержала Амрория. Она уже собиралась высказать незваному гостю пару ласковых, но мягкая ладонь мужа, легшая на плечо, заставила её немного поумерить эмоции. Вместо этого она втянула сладкий дым из кальяна, на мгновение почувствовав легкость во всем теле.

-Да, нам очень повезло, - кивнул Хэммир, стиснув зубы. Как же хотелось взять нож со стола и вспороть этому жирному борову брюхо. – Так что вас привело, господин Кеорама?

-Да-да, прошу простить меня за невежливость. Вы правы, я действительно пришел сюда вовсе не для того, чтобы испытать ваше гостеприимство. Боюсь, я принес вам не слишком хорошие новости: наш магический преобразователь сломался. Но не стоит беспокоиться, это временная заминка, и мы уже почти все починили. Вот только вы ещё не заплатили, а наши запасы, пока преобразователь не функционирует, сильно ограничены.

-И? Я не очень понимаю, причем тут наш дом, - изобразил удивление Хэммир, но внутренне напрягся. Этот жирный боров определенно что-то задумал.

-Как же, вы так и не заплатили мне за текущую поставку. Я передал вам магический концентрат под честное слово.

-Я заплачу. Сегодня же отправлю слугу, и он перечислит вам нужную сумму.

-Вот именно о сумме и идет речь. Боюсь, что сумма изменилась. На каждую проданную ампулу я хочу на одну хизу больше.

-Это грабеж! – возмутилась Амрория. – Тем более что…

-…Тем более что? – ухмыльнулся эльф, подавшись немного вперед и одновременно с этим кончая в рот рабыне. Как только она проглотила все до капли, он пинком оттолкнул девушку от себя, и та поспешила скрыться. – Хотите сказать, что мой товар плохого качества?

И вот тут глава дома Маома все понял. Это западня, причем очень коварная. Если они прямо скажут, что товар плохого качества, то он завтра же соберет совет Великих Домов и устроит судилище. А «вес» их слов не равноценен. Суд даже не станет разбираться, на чьей стороне правда, а вынесет вердикт в пользу этого выродка.

-Вовсе нет, - невероятными усилиями Хэммир не только сдержал вспышку гнева, но даже смог выдавить из себя вежливую улыбку.

-Тогда не вижу причины для отказа, - злорадно ухмыльнулся Неррар. – Не смотря на дополнительную наценку, это все равно приемлемая цена.

И в этом Неррар был прав. Цена и впрямь была приемлемая. Те же Шеггаты или Ваккатуры продавали магический концентрат и магический экстракт почти в полтора раза дороже, а если дело касалось дома Маома, то цена вырастала в три раза.

Вот только сам факт того, что этот жирный ублюдок продал ему разведенный концентрат, да ещё и с непонятной примесью, перечеркивал абсолютно все. Но и просто отдать «товар» он не может. В таком случае это полностью лишит Хэммира каких либо доказательств.

-Все верно, цена нас устраивает, - кивнул глава дома Маома, пытаясь игнорировать насторожившуюся супругу. Видимо, она пока не поняла, чего именно добивается гость, да и сам Хэммир тоже. Он лишь понял, что его пытаются подставить, унизить, но пока не понимал, почему. Из-за свадьбы Кавиллы? Это возможно, но едва ли этот союз несет кому-то угрозу. Если подумать, интересы домов Маома и Кеорама не пересекаются. Тогда зачем это последним?

Чем дольше он об этом думал, тем больше убеждался, что упускает что-то важное.

***

Задерживаться гость не стал. Поняв, что провокации не работают, и хозяин дома лишь смиренно соглашается, аммак явно потерял интерес к беседе и решил отправиться по своим делам.

Стоило Неррару Кеоммату покинуть особняк, как Хэммир схватил кальян, который чуть ранее раскуривал гость, и швырнул его об стену. Супруга в этот раз не пыталась успокоить мужа, вместо этого нахмурившись сидела и смотрела в одну точку перед собой, раздумывая над услышанным.

-Иди сюда, - рыкнул Хэммир, когда ему на глаза попалась та самая служанка, что отсасывала этому жирному торгашу.

-Д-да… господин… - испуганно с трясущимися ногами подошла она, но уже в следующий миг лежала на полу с разбитым в кровь лицом. Но эльфу показалось этого мало, и он стал пинать девушку ногами, вкладывая всю накопленную ярость в удары.

Он бил её до тех пор, пока рабыня не перестала подавать признаков жизни, и лишь затем облегченно выдохнул.

-Иди сюда, - сказал он второй служанке, которая с белым лицом наблюдала за избиением подруги.

-Д-да… - пискнула она, и дрожащей походкой направилась к главе дома. В отличие от своей первой жертвы, он не стал бить девушку, проста забрал полотенце и стал вытирать кровь с рук.

-Полегчало? – поинтересовалась супруга, поднявшись с дивана.

-Немного, - сдержанно ответил эльф.

-Жаль её, - сказала Амрория, смотря на мертвую рабыню, словно на разбитую вазу. – Она неплохо отсасывала нашим не таким уж частым гостям. Да и тебе нравилось.

-После того, как у этой шлюхи во рту побывал член этого выблядка, я никогда бы не позволил ей касаться себя, - фыркнул глава дома, махнув прислуге на труп, тем самым приказав убрать тело и прибраться.

-Пусть так. Но убивать не стоило.

-Купишь новую.

-Куплю, - даже бровью не повела супруга. – И её обучат, как должно. Но симпатичные рабыни стоят денег, и порой немалых. Как и их обучение. А наши финансы лишь уменьшаются, не смотря на череду удач на Арене. И коль уж тебе была так омерзительна эта рабыня, мы вполне могли бы её продать.

-Дело сделано.

-Верно, но впредь постарайся выплескивать свой гнев на неодушевлённые предметы. В крайнем случае, призови одного из тренировочных ботов. А рабы…. Хороших, услужливых и преданных рабов растят годами, и разбрасываться ими на право и налево не слишком удачное решение. Твой отец…

-Не надо о моем отце! – рыкнул Хэммир, с яростью глянув на жену.

-Я лишь хочу сказать, что тебе не стоит ему уподобляться. Неконтролируемые вспышки гнева были свойственны ему, и к чему это привело? К тому, что половина Юндора не хочет иметь дел с домом Маома. Не будь как он, будь лучше.

-Ты права, - согласился эльф. – Гнев… Гнев нужно контролировать и направлять. Что я сейчас и сделаю.

-Что? – удивленно захлопала ресницами эльфийка, с непониманием глядя на мужа.

-Ты, - глянул он на ту самую дрожащую как осиновый лист служанку, прикрывшую рот руками и едва сдерживающую слезы. От окрика главы дома она вздрогнула и испуганно воззрилась на него. – Отправляйся вниз и скажи баттрону что я хочу его видеть. Немедленно.

-Что ты задумал? – супруге явно не понравился странный боевой настрой Хэммира.

-То, что и сказал. Направить гнев в нужное русло. И после этого никто не посмеет в тайне смеяться надо мной и моей семьей!

Глава 19.Пиршество и что-то мутное….

Впервые я оказался на настоящем пиршестве воинов дома Маома. Нас и раньше изредка баловали, но видимо, сегодня у главы дома было хорошее настроение, поскольку столы чуть ли не ломились от еды. И пусть она была довольно простой, но её было больше, и она была всяко лучше, чем та «полезная» каша.

Начиналось все довольно мирно, нам просто принесли выпивку. Много выпивки. Порядка десяти бочек, первую из которых осушили быстрее, чем я успел доесть свою порцию еды. Один из воинов благодушно и мне порцию принес, и отказываться я не стал.

Чем именно был напиток я так и не понял, поскольку не сильно силен в познании алкогольной продукции. Больше всего это напоминало что-то между элем и пивом, но крепче их раза в два.

Я предпочел не участвовать в главной пьянке, а отошел в сторонку и неторопливо потягивал напиток в полном одиночестве. Составить мне компанию никто особо не рвался, а самому её искать попросту не хотелось.

Хотя я был не один такой. Эвраил Фатима, Богопоклонник, как называли его ушастые на своем языке, так же сидел в полном одиночестве, молчаливо уставившись на кружку в своих руках. У меня даже возникла мысль подойти к нему и поговорить, возможно, даже предложить поучаствовать в побеге, но в итоге решил с этим повременить.

Причин для этого было несколько. Первая, и самая логичная, я не мог ему доверять. Хотя учитывая, что он эльф, и всю жизнь прожил тут, то его знания могут оказаться полезными. Вторая причина уже более приземленная – мне попросту не хотелось. По крайней мере, сейчас. Сегодняшний день однозначно был худшим за последнее время. Уж лучше выйти против какого-нибудь по-настоящему сильного противника, чем опять переживать подобное.

Я все же попробую наладить с ним отношение и заманить в свой «кружок», но как-нибудь в другой раз. А вот с кем желательно побыстрее вступить в контакт и переманить на свою сторону, так это с господином Медалкашом, в миру Цекроном. Он мог спокойно перемещаться за пределами «отделения рабов». К тому же, в отличие от меня или Кайи, он не носил ошейник, а значит, мог использовать магию. Вдобавок, не от хорошей же жизни он так пьет. Вот только… он заслужил это положение, в какой-то мере доказал свою преданность, так что предсказать, как он отреагирует на мое предложение, крайне сложно.

Пока я размышлял над текущими проблемами, пиршество резко перешло в совершенно иную форму. Форму полноценной оргии. И от такого резкого перехода я, признаться, малость охренел.

Вот мы все сидим, пьем эту странную штуку и просто наслаждаемся жизнью, как вдруг является Ефитий в сопровождении более двух десятков девушек на любой вкус: брюнетки, рыжие, блондинки, миниатюрные с маленькой грудью, высокие с сиськами чуть ли не до пупка. Имелись даже пухляшки в числе двух штук, и троица смазливых юношей моего возраста, а может даже младше.

И последние сразу нашли себе компанию… На всякий случай я постарался запомнить тех, кто выбрал эту троицу, чтобы в следующий раз стараться держаться подальше от них, окажись в душе.

Девушек так же быстро стали разбирать. На мгновение у меня даже возникла мысли заполучить вон ту симпатичную фигуристую блондинку. Если делать это в полумраке, то с легкостью можно представлять, что это Катрина.

«Ты жалок» - отозвался Эгос.

-И впрямь, - хмыкнул я, полностью признав его правоту. Меня уже успели принизить все, кому не лень, теперь вот получил порцию унижения ещё и от своего альтер эго.

Думаю, хватит плыть по течению, пора начать действовать. Иначе я могу годами ждать удачной возможности для побега, но есть ли столько времени у моей избранницы? Нет… И она вполне может принять предложение того ублюдка, что отправил меня сюда.

В груди тут же вспыхнуло пламя ярости. Прикрыв на немного глаза, я стал представлять, как буду отрезать от этого ублюдка по кусочку, а затем скармливать ему же. Вряд ли у меня в действительности получится так сделать, но как хочется-то!

Тем временем оргия лишь набирала обороты. Пока я предавался мечтаниям о будущей мести, всех девушек разобрали, и добрую половину начали трахать тут же. Совсем неподалеку сразу двое воинов имели одну миниатюрную девицу спереди и сзади. К ним тут же подлетел третий, и девица, не растерявшись, стала ему надрачивать.

Все вокруг бухали и трахались так, словно завтра не наступит вообще, а я лишь смотрел на это с округлившимися глазами и открытым ртом. Краем глаза заметил, что Тарн, взяв за руку какую-то девушку, повел за собой, оставив сестру одну. К ней пытался подкатывать один из воинов, но она послала его куда подальше.

Заметив меня, она собралась было подойти, но путь ей неожиданно преградила рыжая девушка, мягко взявшая Фию за руку и что-то тихо прошептавшая на ухо. Фия пару мгновений удивленно смотрела на неё, а затем незнакомка придвинулась и поцеловала её. Причем так чувственно и нежно, что от этого у меня даже в штанах напряглось.

Затем эта девушка взяла Фию за руку и повела за собой, и, судя по всему, та не сопротивлялась, послушно следуя за ней.

Неужели Фия тоже из этих? Не ожидал от неё такого, но хотя бы в этом случае вины за это на мне нет. А вот то, что Амелия влюбилась в Эль, это… частично моя вина. До сих пор помню, с каким интересом она на меня смотрела первое время. Я даже немного волновался, не влюбилась ли она в меня, а затем… затем я чуть её не изнасиловал…

«Может, она просто любит эксперименты?» - весело предположил Эгос. – «И вообще, ничего не мешает нам пойти и стать третьим. А даже если будут сопротивляться… мы с легкостью возьмем их силой».

-Заманчиво, но я, пожалуй, пасс… - не слишком весело усмехнулся я, делая очередной глоток из кружки.

-Друг, хватит болтать сам с собой, лучше пойди и трахни кого-нибудь… - сказал мне проходящий мимо пьяный воин с одной из пышных дам с пятым размером груди под ручку. Причем последняя выступала не столько как спутница, сколько как опора, потому что он еле ноги переставлял.

-Он дело говорит, - засмеялась поддерживающая его девушка.

-Во-о-от! - поддержал он её, довольный, что ему попалась такая компанейская путана.

-Кажется, мне стоит пойти и подышать свежим воздухом, - покачал я головой. А то от стонов, пьяного крика и запаха спермы меня уже стало немного подташнивать. К тому же в метрах пяти от меня неожиданно обнаружилась ещё одна однополая парочка, желающая приступить к соитию. И если бы это были две прекрасные девушки, то я был бы не против понаблюдать, но увы, у этих особей были члены. И наблюдать за тем, что они будут ими делать, у меня не было ни малейшего желания, так что я поспешил покинуть эту обитель похоти и разврата.

Что примечательно, на улице я был не один. Где-то чуть в отдалении какая-то парочка сношалась прямо на песке тренировочной площадки.

-Прохлаждаешься? – похоже, человек хотел меня напугать, но не вышло. Я лишь одарил появившегося позади Ефития безразличным взглядом, после чего посмотрел на звездное небо. – Ну и зря. Советую пойти и отодрать какую-нибудь шлюху, и напиться до состояния овоща. И жизнь тот час станет проще…

Я промолчал.

-Ну, как знаешь, - хмыкнул он, оперся спиной об одну из колонн и достал из-за пояса небольшую курительную трубку. Поджог её с помощью небольшого артефакта, похожего на зажигалку, и с довольной ухмылкой втянул дым. – Только потом смотри не пожалей об этом. Меньше сожалений будет, когда настанет твой черед.

«Этот мудак что, думает, нас убьют? Да это мы скорее обрушим Юндор, чем позволим им лишить нас жизни» - и вновь я был отчасти согласен с Эгосом. И это немного пугало.

Я так и не стал ему ничего отвечать, а решил, что лучше пойду налью себе ещё выпивки, после чего завалюсь спать в собственную комнатушку без двери, которую мне выделили после перевода в первый ранг.

Но не успел я вернуться в столовую, как заметил идущего в нашу сторону баттрона. Что примечательно, сегодня я его не видел вообще, и за все отвечал Ефитий.

-Что тут происходит!? – прорычал эльф, остановившись возле своей правой руки.

-Пиршество, баттрон, - в знак почтения Ефитий склонил голову. – Все, как и было приказано.

-Пиршество? – кажется, это его немного шокировало. – Как, пиршество!?

Эльф подобно черной молнии влетел в столовую, практически сразу вернувшись назад.

-Что-то не так, баттрон? – чувствуя недоброе, нахмурился Ефитий.

-Не так! Пиршество должны были перенести на завтра, тебе не передали!?

-Нет…- побледнел тонхрон. – Ох….

-Господин Маома требует к себе как минимум пять крепких и сильных воинов, способных сражаться.

-Они все способны сражаться, - нервно сглотнул правая рука баттрона. – Даже в нынешнем состоянии.

На этих словах из входа в столовую показался крепкий мужчина и, сделав шаг, рухнул лицом вперед.

-Ну… более-менее…

-Собери тех, кто может сражаться, - фыркнул баттрон, стремительно удаляясь. И я поспешил последовать его примеру. Что бы там эльфы не задумали, участвовать в этом я желанием не горел.

-А, ну, стоять, - рыкнул опомнившийся Ефитий, заметив, что я пытаясь сделать ноги. – Кажется, на ногах ты стоишь достаточно прочно, да и взгляд не стеклянный. Так что мигом иди к воротам.

-Дерьмо…

***

Найти тех, кто может твердо стоять на ногах, оказалось не так-то просто. В итоге нас тут оказалось шестеро: Я, очень злая Фия, которую выдернули во время процесса, Колтер, который вообще не понятно как тут оказался. Не забыл Ефитий прихватить с собой и Эвраила Фатима, который тоже в этот вечер пил не много.

И ещё двое воинов, имена которых у меня едва ли получалось вспомнить. Помнил лишь, что один второго ранга, а другой третьего.

Как только Ефитий отыскал нас всех, вывел на площадь перед особняком, от которой было недалеко подать да главного выхода, где мы и стали ждать, непонимающе переглядываясь. Ейфитий, похоже, тоже не понимал что происходит.

А затем появился ни кто иной, как сам глава дома, вот только его одеяние меня немного удивило. Вместо обычной белой тоги на нем был облегченный эльфийский доспех, поверх которого одет плащ с капюшоном.

-Что!? И это все!? – прорычал глава дома.

-Это моя вина, господин, - склонил голову баттрон, прибывший одновременно с главой дома. – Сегодня должен был начаться пир, а я не смог самолично предупредить Ефития о изменениях из-за вашего поручения.

Это известие явно не пришлось по душе эльфу, но он смог сдержать гнев и оглянул нас. Дольше всего он смотрел на Колтера, который всеми силами старался держаться уверенно.

-Почему тут Мясо? – фыркнул эльф, вопросительно взглянув на подчиненных.

-Потому что… больше никого не нашлось… - Немного взволновано ответил тонхрон. – Только эти шестеро твердо стоят на ногах и способны сражаться.

-А где Тонгу?

-Он спит, господин. А вы же знаете, что когда Тонгу спит, разбудить его почти невозможно.

-Плохо, - нахмурился эльф.

В этот момент со стороны входа в сам особняк появилась одна из тех двух эльфиек, жен главы дома. Завидев её, эльф не слишком обрадовался и, приказав баттрону ждать, сам отошел в сторонку с супругой.

Я не слишком хорошо понял, о чем именно они говорили. Понятно было лишь, что жена просит его одуматься и не делать глупостей. Он же не желал ничего слушать.

Вся эта семейная ссора продолжалась минут десять и закончилась тем, что эльфийка вся в слезах скрылась в особняке, а глава дома Маома вернулся к нам.

-Ладно, придется использовать, что есть. Идите со мной. Вы двое, - он указал на баттрона и его правую руку. – Остаетесь тут.

-Но, господин…!

-Никаких «Но». Остаетесь тут и охраняете моих жен, все ясно?

-Да. Как прикажете.

-Вот и славно.

Глава 20. Рейд.

-У меня плохое предчувствие, - фыркнула идущая рядом со мной Фия. Наша группа, возглавляемая лично главой дома Маома, плутала по темным улочкам эльфийского города, стараясь не выходить на открытые пространства.

Одеты мы были соответствующе – в черные плащи с капюшоном, нижнюю половину лица каждого из нас прикрывала повязка.

-Не думаю, что у нас есть выбор, - поморщился я, не забывая при этом поглядывать по сторонам. Мне тоже было не по себе от того, что происходило. Глава дома явно замыслил что-то не вполне законное по эльфийским законам, если нарядил нас в эту одежду, да и сам постарался максимально замаскироваться.

Помимо шестерых рабов и нашего длинноухого господина с нами никого не было. Даже баттрон остался в особняке Маома, не смотря на все попытки переубедить эльфа. Но тот был непреклонен, чем лишь подтверждал мою уверенность в том, что он задумал что-то незаконное, в противном случае он взял бы с собой свою обычную охрану, которой в особняке хватало, а не рабов.

Ведь рабов проще заставить молчать. Стоит нам хоть как-то повредить господину, ему достаточно щелкнуть пальцами, чтобы нас убить.

Мы шли достаточно долго. Глава дома Маома шел впереди, указывая путь, замыкали же строй мы с Фией. Шли быстро, из-за чего Колтер скоро стал нас замедлять. Тогда эльф прямым текстом сказал ему, что либо он идет как все, либо его жизнь оборвется прямо тут, что в определенной степени мотивировало юношу выкладываться на полную.

-Сюда, - сказал глава дома Маома и почти сразу жестом приказал нам остановиться. Перед нами оказалась довольно массивная и хорошо укрепленная каменная постройка. Она была лишена привычных декоративных элементов, свойственных эльфийской архитектуре, так что из этого я сделал вывод, что мы имеем дело с каким-то хозяйственным помещением.

Мы остановились перед массивными металлическими воротами, возле которых я заметил небольшую панель управления. Именно к ней и подошел глава дома. Повозился с ней пару минут, но так ничего и не произошло.

Наибольше меня в этот момент удивила реакция Эвраила, который почти никогда не выражал никаких эмоций, а в этот раз едва смог сдержать смешок. И, кажется, я смутно догадывался, почему. Это все равно как школьник, угадавший пароль от мамкиного компьютера, а теперь пытающегося сделать то же самое с компьютером директора школы, вот только не получается.

И судя по эмоциям, что то и дело мелькали по лицу главы дома, я был не далек от истины.

-Хорошо, нужно проникнуть в это место как-то иначе, - фыркнул он, оставив панель. – Ты. – эльф указал на рыжую девушку. – Ты же умеешь сливаться с тенями, ну так вперед. Попади внутрь и придумай, как нам туда попасть.

После чего он взмахнул рукой, видимо, деактивируя её ошейник. Очень опасно с его стороны.

Не смотря на то, что она получила полный контроль над своей силой, она колебалась. Даже вопросительно глянула на меня, на что я отрицательно покачал головой.

Пытаться убить эльфа сейчас – не слишком хорошая идея. По многим причинам. Первая – ему достаточно шевельнуть рукой, чтобы полностью вывести её из строя. Но даже если Фие каким-то чудом удастся опередить его, есть вторая причина – артефакты. Я уже давно знал, что эльфы вживляют в свои тела всякого рода артефакты. Одни защищают от ядов, другие действуют не хуже виагры, но есть один, которые ставят почти все главы домов. Если глава дома умирает, то погибают и все его рабы.

И Фия это знала. Все это знали. Длинноухие, чтоб их Инферно поглотило, оченьосновательно подошли к своей безопасности.

-Хорошо, - стиснув зубы, ответила она и повернулась к двери.

-Если увидишь кого-то из охраны – немедленно убей. Нас не должны опознать, - добавил эльф.

Фия кивнула. Пару мгновений она стояла перед этими массивными воротами, а затем сделала шаг, вперед проваливаясь в тень.

-Надеюсь, тот, кому принадлежит этот склад, не удосужился установить антитеневую преграду, - равнодушно сказал Эвраил, а вот меня эти слова зацепили. А если этот неизвестный эльф все-таки удосужился?

Минуты тянулись, а от Фии так и не было вестей. Маома уже начал нервничать. Он расхаживал туда-сюда, то и дело извергая из себя ругательства, суть которых оставалась для меня недостижимой, потому что половину слов я попросту не понимал.

Колтера эльф отправил в сторону дороги следить, чтобы никто не появился.

Время шло, и теперь я начал нервничать ничуть не меньше, чем сам главный эльф. Остальные проявляли некое равнодушие и, скорее всего, в тайне надеялись, что слова раба-эльфа подтвердятся, потому что тогда они, скорее всего, вернуться обратно в поместье.

И когда я уже почти потерял надежду на то, что Фия вернется, сверху что-то лязгнуло. Задрав головы, мы увидели открывшееся небольшое окошко. Высота до него была приличная, метров десять, не меньше.

-Тут нет веревки! – послышался едва слышный возглас девушки. Она пыталась крикнуть так, чтобы мы услышали, но в то же время, чтобы её голос не разнесся по округе. – А открыть дверь изнутри я не смогу…

С этим действительно была проблема.

-Придумай что-нибудь, - рыкнул эльф. – Иначе я при возвращении прикажу оскопить твоего братца, рабыня. Прямо у тебя на глазах.

Глаза Фии нехорошо сверкнули. Даже снизу я прекрасно увидел, как целая буря эмоций пронеслась по её лицу. Но она смогла взять их под контроль и скрылась в оконном проеме. В этот раз её не было куда меньше времени, а когда она вернулась, вниз полетела веревка.

-Так-то лучше, - ухмыльнулся глава дома. – А говорила, веревки нет. Вам, червям, нужна лишь правильная мотивация.

Первыми вверх полезли те самые воины, имена которых я не понял. Следом пошел Эвраил Фатима. Дальше соответственно сам глава дома. Мне досталась честь лезть после него.

Колтера оставили внизу следить, чтобы никто не явился, хотя не очень-то понимаю, что именно он сделает. Закричит? Оповестив не только нас, но и хозяев этого места. Тем более веревку мы убрали и окно закрыли, так что снаружи ничто не должно напоминать о нашем вторжении.

Окошко вывело нас в небольшую темную комнатушку, которая была то ли кладовкой, то ли чем-то похожим. Причем пользовались ей не часто, иначе никак не могу объяснить полное отсутствие освещения.

-Чтоб тебя поглотило Инферно, Кеорама. Обладаешь таким состоянием, но даже не озаботился поставить везде лампы, - кажется, наш господин был абсолютно такого же мнения.

Кеорама… Что-то знакомое… Точно! Именно этот дом выставил против меня того бессмертного толстяка, которому мой Эгос вскипятил кровь.

Не один я не оставил без внимания упоминания дома Кеорама. Эвраил тоже едва слышно хмыкнул, отмечая что-то про себя. Но озвучивать, что именно, он не спешил.

Комнатка вывела нас в небольшой и довольно узкий коридор, ведущий куда-то вниз. Первой шла Фия, как уже успевшая побывать тут, следом шел Маома, а уже за ним все остальные. Кто как придется.

Лестница оказалась довольно крутой, но никто не навернулся и ничего не сломал. И вот вся наша «мутная» компания вышла в одно из крупных помещений. Почему «одно из»? Потому, что, не смотря на весьма приличный размер, само строение было в разы больше, так что смею предположить, что тут подобных как минимум два. А то и три.

Это была самая настоящая фабрика. Фабрика по производству магического концентрата.

Тут хватало цистерн, труб и прочего. Не смотря на то, что сейчас на фабрике никого не было, она продолжала работать в автономном режиме. То и дело что-то грохотало, щелкало, двигалось.

И лишь затем я обратил внимание на кровь чуть в стороне. Неподалеку от массивной двери лежал мертвый эльф с перерезанным горлом. Похоже, Фия все-таки встретила местного охранника и не стала с ним церемониться.

Маома отреагировал на это с ледяным спокойствием, просто подошел и пнул ногой труп, переворачивая его на спину. Видимо, хотел посмотреть на лицо покойника. Я же пока обратил внимание на Фию, которая поманила меня рукой, явно намереваясь что-то показать.

-Иди сюда, - шёпотом подозвала она меня.

-В чем дело? – спросил я.

-Смотри, - плотно сжав губы, сказала она, указывая на одну из нескольких десятков «капсул». Девушка подвела меня к ближайшей и дала заглянуть.

-Мать твою…- выругался я, отшатнувшись. Увиденное если и не шокировало меня, то вне всякого сомнения произвело впечатление.

В них были люди, больше похожие на мумий, чем на что-то живое. Худые, сморщенные как чернослив, едва ли их можно было назвать живыми, но что-то продолжало поддерживать в них жизнь.

-Теперь понятно, как получают магический концентрат, - поморщился я, бегло взглянув в остальные капсулы. – Его получают из людей.

-Из магов, - поправил меня подошедший к нам двоим Эвраил. – Магические экстракты и концентраты получают из «доноров». Этому, на первый взгляд, от четырех до шести месяцев. Вряд ли он выдержит ещё один.

От услышанного у меня дернулась щека.

-И откуда ты это знаешь? - едва сдерживая эмоции, поинтересовался я.

-Один из подчиненных Фатима домов занимается добычей и продажей магических субстанций. Несколько раз мне доводилось инспектировать их фабрики. Вы не сможете им помочь. Никто не сможет. Лучше радуйтесь, что не находитесь на их месте, ведь люди с «даром» попадают либо сюда, либо на Арену.

-Но мы ведь можем избавить их от страданий? – спросила Фия, на что эльф покосился на главу дома Маома, показывая, что решение за ним.

Сам господин активно что-то искал. Его интересовали не артефакты по выкачиванию магических эссенций, а разного рода бумаги. Он ходил от одного письменного стола к другому, пытаясь отыскать хоть что-то. Пару раз ему попадались артефакты, служившие чем-то вроде записных книжек, но судя по тому, как он их выбрасывал после беглого изучения содержимого, ничего важного там он не нашел.

И чем дольше он возился с документами, тем сильнее нервничал. Видимо, все это затевалось, чтобы найти какие-то бумаги, но этих самых бумаг тут не оказалось. Зато оказался ещё один охранник.

Понятия не имею, как так получилось, но их тут было двое. Одного убила Фия, а второй то ли делал обход, то ли отлучался куда-то. Но в итоге получилось так, что эльф остался незамеченным, а когда увидел вторженцев, то предпочел не сражаться, а затаиться, тихо пронаблюдав, а затем доложив начальству.

Его выдала случайность. В какой-то момент он задел что-то. Первым среагировал Эвраил, быстро определив, где именно сидит «шпион», и стремительно бросился туда. Вернулся он в сопровождении скрученного эльфа.

Следом был допрос. Маома опрашивал плененного стражника о интересовавших его документах, но выудить ничего не удалось. Так что довольно быстро господин достал черный кинжал и легким движением руки лишил эльфа жизни.

-Мы уходим, - скомандовал Маома. – Но перед этим…- он зловеще усмехнулся. – Все тут спалим.

Чтобы осуществить задуманное много времени не потребовалось. Благодаря тому, что Эвраил знал некоторые тонкости процесса, устроить диверсию, которая должна была полностью уничтожить это место, было не сложно.

-Уверен, что все пойдет по плану?

-Абсолютно, господин, - утвердительно кивнул Эвраил. Было немного забавно наблюдать на двух этих эльфов со стороны. Несмотря на всю напускную важность, глава дома проигрывал собственному рабу почти во всем. Казалось что именно Эвраил тут главный, а не наоборот.

-Очень на это надеюсь. Иначе ты поплатишься за обман, раб, - фыркнул Маома. – А вот если и сам Кеорама пострадает, я буду только рад.

Открыть дверь изнутри было куда проще, чем снаружи. Видимо, на внутреннем замке не было системы идентификации, благодаря чему проход открылся почти сразу. Как только последний из нас покинул помещение, мы задраили дверь, чтобы никто не обнаружил проникновения.

-Где Мясо!? – рыкнул Маома, заметив, что Колтера нет на нужной позиции. – Если думает, что может сбежать…

-Прошу не торопиться, господин, - вмешался я, заметив, что эльф собирался при помощи одного из своих артефактов убить раба. – Давайте вначале посмотрим. Вдруг он рядом.

Эльфу не очень понравилось это, но спорить он не стал. Сильно сомневаюсь, что на него повлияли мои слова. Скорее, он решил, что мертвый раб Маома неподалеку от этого места вызовет подозрения. Эльфы не дураки и легко свяжут два плюс два.

-Колтер! Колтер! Где ты, твою мать!? – рычала Фия.

-Я… тут…- раздалось из подворотни рядом. Мы тут же бросились туда и остолбенели.

Паренек был весь в крови и прижимал к груди окровавленный нож. Перед ним лежала мертвая молодая эльфийка, остекленевшим взглядом смотревшая в небо.

-Я… не хотел… честно…

Судя по наряду и украшениям, она была явно не из малых домов. Я уже легко смог отделять «простых» эльфов от «не простых». И она была из последних.

-Что тут у вас? – рыкнул раздосадованный глава дома Маома и застыл как вкопанный, увидев лежащий труп.

-Я, правда, не хотел… она меня увидела… и мне пришлось… - бормотал Колетр.

-Нет! Нет-нет-нет-нет! Быть не может…. Это просто невозможно! Ты хоть понимаешь, что ты наделал… Мясо… -Мне кажется, или голос главы дома дрожал. – Это же младшая дочь Ваннура Тагома.

Тагома? Один из пяти Великих домов Юндора? Хьюстон, у нас проблемы…

Глава 21. Проблема

-Как это вообще возможно!? Как младшая дочь главы дома могла оказаться тут ночью, да ещё и одна!? – прорычал эльф.

Даже обычно безразличный ко всему Эвраил казался чересчур помрачневшим. Маома сделал круг вокруг тела женщины, опустился на колени и с помощью артефакта проверил, жива ли она.

-Что будем делать, господин? – поинтересовался один из воинов дома Маома. Эльф не ответил, продолжа ошалевшими глазами смотреть на труп. – Господин…?

-Тихо… я думаю…

***

Когда Хэммир Маома планировал взлом магической фабрики Кеорамы, то никак не думал, что все закончится смертью одной из дочерей Ваннура Тагома. Тот славился довольно вспыльчивым нравом, а ещё терпением и большой злопамятностью. Как только он узнает, что его дочь погибла, то приложит все свои силы и силы союзных домов, чтобы найти и наказать виновника.

И что самое неприятное, не смотря на это, Хэммир так и не получил того, что хотел. Он не смог понять, что именно подмешали в тот концентрат, и, что хуже того, не смог узнать, по чьему поручению это было решено сделать.

-Что будем делать, господин?

-Тихо… я думаю…- ответил Хэммир, судорожно пытаясь найти выход из сложившегося обстоятельства. Нельзя, чтобы мертвую эльфийку обнаружили рядом со складом Кеорама. После того, что они сделали, Кеорама первым делом подумает на Маома, но у него не будет никаких доказательств. Лишь смутные подозрения. С этим он не пойдет на суд Великих Домов.

Но… если всплывет, что рядом с этим складом была убита эльфийка из Верховного дома, то Кеорама не забудет упомянуть о своих подозрениях. И тогда… никакого суда или решения спора Ареной. Тагома слишком прямолинеен, он прост придет в дом Маома в сопровождении дознавателя, который покопается в головах и расскажет обо всем, что тут случилось.

Выход один – нельзя чтобы смерть этой девицы связали с домом Маома.

-Ты, - он указал на одного из своих воинов. – Бери и тащи её поглубже в подворотню, чтобы свет с улицы не доходил до нас.

Раб нахмурился, но приказ выполнил. Дальше Хэммир приказал ещё паре рабов стоять на страже. Никто не должен был ему помешать.

Как только тело покойницы было перемещено в самый удобный из бывших рядом закутков, Хэммир провел пальцем по виску, активируя артефакт, и в мгновение ока он стал отлично видеть в темноте.

Нащупав на поясе небольшой черный кинжал, он склонился над трупом и легким движением избавился от её одежды, обрывки которой отдал рыжей рабыне. На мгновение эльф залюбовался идеальным телом женщины. Большая высокая грудь, плоский животик, идеальные бедра и округлые ягодицы. Не исключено, что над ней поработал именитый конструктор тел.

Но Хэммир почти сразу отбросил плотские желания, тем более, что любви к покойникам он не питал. Сейчас его интересовало другое. Первым делом он проверил кольца в сосках, но ни одно из них не было нужным ему артефактом. Затем пупок, уши, язык. Но все было не то.

-Вот оно… - ухмыльнулся Хэммир, проникая пальцами в лоно эльфийки. – Хитрая сука…

Извлек он оттуда маленький шарик, который ранее был закреплен внутри влагалища. У него было сразу два назначения: усиливать ощущения, а так же… так же это был маячок. Похожие были у всей семьи Маома. К примеру, Кавилла поместила его на язык, а вот Теолания оказалась более изобретательна, и тот находился у неё за анальным сфинктером.

Благодаря маячку глава дома в любой момент мог выяснить, где именно находились его близкие.

Бегло осмотрев артефакт, Хэммир облегченно выдохнул. Этот артефакт был старого образца, без функции контроля жизнедеятельности. Они в последнее время входят в моду, но стоят на порядок дороже более простых моделей.

-Как же повезло, что Тагома такой скряга, и вместо артефактов надеялся на свое имя, - Но, не смотря на сказанное, репутация дома Тагома выступала лучшим щитом от любых неприятностей. Год назад средний сын Тагома поучаствовал в драке и потерял зуб. Напавший на него был не из последних домов, но даже родство с другим Великим домом не помогло. Несчастного эльфа так и не нашли – он попросту пропал. Но ни у кого не оставалось сомнений, что именно дом Тагома приложил к этому руку.

-Ты, - Маома указал на одного из рабов. Кажется, тот был трехранговым. Имени он, разумеется, не знал, поскольку никогда не удосуживал себя запоминанием рабов, которые скорее всего умрут через бой-другой. Для него они были не слишком отличимы от обычного Мяса, что мрет на Арене каждый день. – Снимай свой плащ.

-Плащ, господин?

-Быстро!

Раб подчинился и послушно протянул его своему хозяину. Затем Маома приказал завернуть труп в него.

-Богопоклонник. Ты её понесешь. И думаю, тебе-то не стоит напоминать, что будет, если её узнают.

-Будет исполнено, господин, - приказом эльф явно был не доволен, но едва ли это можно было заметить по его «каменной» роже.

-А что делать мне, господин? – спросил раб, оставшийся без плаща.

-Пойдешь отдельно от нас, - хмыкнул Маома. – Пройдешь через площадь Амторра, затем к дому Латтера, неподалеку от которого и выкинешь это, - Хэммир вручил рабу маленький шарик артефакта, - после чего вернешься назад в поместье. Если тебя обнаружат, избавься от артфеакта, но чтобы никто не заметил, и беги. Если поймают, скажешь, что сбежал, и тебя должны будут доставить обратно. Но для твоего же блага лучше, чтобы тебя не поймали, ведь беглеца я буду вынужден публично наказать.

-Я понял вас, господин. Меня не поймают.

-Очень хорошо. Иди.

***

-Ну, как все прошло? – не успел Хэммир войти в свое поместье, как на него тут же набросилась Амрория. Эльфийка обняла и поцеловала мужа, но заметив, что он не отвечает на её ласки, отступила и, нахмурившись, посмотрела супругу прямо в глаза.

-Всем выйти, - приказал Маома. В комнате остались только трое: он, Амрория и Эвраил Фатима, по-прежнему несший труп на плечах.

-Это что, тело? – заметила эльфийка.

-Покажи ей.

Богопоклонник кивнул и, положив труп на пол, откинул плащ, давая возможность госпоже рассмотреть, кого именно они принесли в дом.

-Это… Тиффиния Тагома!? – побледнев от ужаса, спросила Амрория.

-Да.

-Но… Как это возможно!? Ты хоть понимаешь, чем это нам грозит!? – на эльфийку накатил настоящий ужас, отчего Хэммиру пришлось прижать супругу к своей груди и погладить по длинным светлым волосам, чтобы успокоить.

-Как… такое вообще могло произойти? – немного взяв себя в руки и отстранившись от мужа, произнесла Амрория, стараясь не смотреть на тело мертвой эльфийки.

-Я не знаю. Один из наших рабов, которого я оставил на страже, сказал, что она была одна.

-Тагома не ходят одни! – категорически не согласилась супруга.

-Скажи это ей, - фыркнул Хэммир, указывая на покойницу. – Она была одна. И раб, следуя моему ранее отданному приказу, избавился от свидетельницы.

-И что мы будем делать? Оставлять её гнить тут уж точно не вариант. Кстати… ты избавился от следящего артефакта?

-Ещё утром. Один из рабов должен от него избавиться и вернуться назад.

-Лучше было бы его уничтожить, - поморщилась первая супруга.

-У меня не было с собой ничего, что способно было бы разрушить его оболочку. А рисковать и приносить его в дом я не собирался. Пусть лучше его найдут где-нибудь далеко, чем последней точкой станет наш дом.

***

Ночь Хэммир провел без сна, даже не смотря на воздействия умиротворяющего артефакта, который должен был создавать гармонию в его внутреннем мире и дарить покой. Но, похоже, нервозность эльфа превосходила возможности артфеакта. Поэтому, желая немного снять напряжение, он овладел Амрорией, а затем и Теоланией.

Последней было решено ничего не говорить о том, что случилось с младшей дочерью Тагома. Не то чтобы Хэммир не доверял второй супруге, но чем меньше эльфов было в курсе случившегося, тем лучше. Он бы и от знающих о случившемся рабов избавился, но как назло половина из них была весьма перспективна, и избавляться от таких было бы слишком большим расточительством. Особенно от того, кто владел божественной силой.

В любом случае, Хэммиру было достаточно лишь захотеть, чтобы лишить их жизни, так что в их же интересах молчать о случившемся.

Закончили они под утро, и к тому времени настроение у эльфа немного улучшилось. Труп они спрятали в одну из старых тайных кладовых, оставшихся ещё от отца Хэммира, так что случайно наткнуться на него не должны. А пока они придумают, как лучше избавиться от тела.

Поднявшись с постели и испив вина, глава дома Маома неожиданно ощутил легкий толчок. И не удержавшись, его губы сами собой расплылись в улыбке. Диверсия сработала, завод по добыче магической эссенции только что взлетел на воздух. Как и приличная часть состояния Кеорамы. Этому жирному кретину надо было нанимать больше охранников, или на худой конец поставить несколько дополнительных ботов с тяжелым вооружением. Даже если бы они не смогли остановить нападающих, то хотя бы создали достаточно шума, чтобы оповестить всех вокруг.

Порадовавшись несчастью другого, глава дома Маома позавтракал, после чего ему вновь пришлось уделять внимание второй супруге, которая в последние дни была чересчур возбуждена и ласкова. Видимо, сам факт того, что Кавилла в скором времени выходит замуж, не на шутку будоражил эльфийку, и эта энергия требовала выхода.

Хэммиру это и самому было по душе, ведь Теолания из-за этого была весьма страстной в постели.

Кеорама не заставил себя ждать и лично явился известить Хэммира о случившемся несчастье.

-Добрый друг, что привело вас в наш дом? – постарался выказать максимально возможное гостеприимство глава дома.

-Несчастье, большое несчастье! – сходу заявил гость. В этот раз Кеорама пришел не один, а в сопровождении аж трех телохранителей, но это не слишком волновало хозяина поместья. Пусть хоть десяток. В свое время Хэммир вложил немалые деньги в обеспечение собственной безопасности, и стоит ему щелкнуть пальцами, как от незваных гостей останется лишь горстка пепла. – Одну из моих фабрик утром ограбили. Кто-то проник внутрь, убил всю охрану, после чего что-то подкрутил в фильтрах, отчего утром, когда мои работники приступили к проверке системы, произошел взрыв.

-Какой кошмар, - Амрория, находившаяся неподалеку изобразила удивление. – Надеюсь, никто из вашей семьи не пострадал.

-Нет, лишь несколько наемных рабочих из малых домов. Ничего, что нельзя было бы заменить, но мне придется потратить немало хизов на восстановление.

-Это действительно прискорбно, - покачал головой Хэммир, едва сдерживая злорадную ухмылку. – Но если случилось такое несчастье, то разве у вас нет более важных дел, чем ходить по гостям?

-Дел и вправду хватает, - согласился Кеорама. – Но, видите ли, как странно, такое случилось сразу после нашего вчерашнего недопонимания.

-Намекаете, что мой муж причастен к чему-то подобному? – возмутилась Амрория, вставшая на защиту супруга.

-Я не на что не намекаю, - почти сквозь зубы процедил эльф. – Лишь хочу сказать, что я непременно выясню, кто именно виноват в случившемся, и призову его к ответу.

-Могу лишь пожелать вам удачи в этом деле, - ответил улыбкой Хэммир, скрестив руки за спиной.

Гость не стал задерживаться и почти сразу откланялся.

-Вот же жирный ублюдок, - фыркнула первая супруга.

-Спокойнее, - Хэммир улыбался. – Если бы у него хоть что-то было против меня, то сюда бы пришел не он, а кое-кто повыше званием. К тому же, он ни слова не сказал о пропаже младшей дочери Тагома. Возможно, все не так уж и плохо.

Глава 22. Планирование побега и обретение себя

-Ты когда-нибудь думал сбежать отсюда, Цекрон? – спросил я у мага целителя, когда подвернулась такая возможность. Он пару мгновений удивленно смотрел на меня, после чего усмехнулся.

-Лучше оставь эти мысли, парень. Они не приведут тебя ни к чему хорошему, - ответил маг, продолжив заниматься своими делами.

-Почему? – я специально начал этот разговор с позиции «возможно ли», а не «у нас есть план, и нам нужна твоя помощь». Если Цекрону нельзя доверять, он вряд ли предпримет какие либо действия, а не побежит все докладывать эльфам.

-Да потому, что это невозможно. Мы рабы, и умрем рабами. С этим ничего не поделаешь.

-Ну, почему же. Я лично знаю человека, сбежавшего из рабства, и, судя по всему, таковых хватает.

-Хватает, в этом ты прав, - не стал спорить маг-целитель. – Вот только в их и твоем положении есть большая разница. Сбегает в основном мелкая прислуга, или на худой конец тонхроны, хотя это реже. Те, на ком нет ошейника. А вот боевые рабы вроде вас… Я о таком никогда не слышал. Господину Маома достаточно щелкнуть пальцами, и все беглецы лишатся голов, а заодно и часть тех, кто остался. Так, в назидание.

-А если избавиться от ошейника? – не унимал я своего любопытства.

-Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь, - усмехнулся Цекрон. – В основе артефактов эльфов лежит особый металл тентруллит. Неизвестно, откуда они его берут, но у него хватает весьма интересных свойств, в том числе сильное сопротивление магии, если его правильно обработать. Именно на этих свойствах и работают ошейники. Простыми заклинаниями их не повредить. К тому же они «прилипают» к своим владельцам, отчего выскользнуть из них уходом в тень или чем-то подобным просто невозможно. А чем-то сильным… ну, если ты готов рискнуть, то можешь обрушить себе на голову метеоритный дождь.

-Ну, на тебе нет ошейника, - напомнил я.

-Верно, его нет, - согласился он.

-Так почему ты не попробуешь сбежать?

-А зачем?

-Чтобы быть свободным, разве нет?

-Свободным, - грустно усмехнулся Цекрон. – Ты переоцениваешь свободу, юноша. А для старика вроде меня на свободе ничего нет. Тут же… я хоть кому-то нужен. Меня кормят, обеспечивают выпивкой. Что ещё нужно для счастья?

-Счастья или существования? – уточнил я.

-Знаешь, не нравится мне этот разговор. Шел бы ты лучше, а то от дел отвлекаешь.

***

-Ну, как все прошло? – Фия налетела на меня почти сразу после возвращения. Её брат так же был рядом, но держался на шаг позади. – Он согласился нам помочь?

-Тише, - попросил я её, заметив чересчур много эмоций на лице девушки. Это выглядит как минимум подозрительно.

-Ой, да, извини.

Отведя эту парочку в сторону, я попытался объяснить им, что не стоит ждать мгновенного результата.

-Нужно время.

-Нет у нас времени, мы и так слишком долго тут находимся! - фыркнул Тарн.

-Тогда это ваши проблемы, - пожал я плечами. – Я тоже хочу поскорее выбраться отсюда. Но спешка в данной ситуации - не самый лучший советчик. С Цекроном не все так просто. Я бы не сказал, что он ярый поклонник эльфийского общества или дома Маома, но в то же время у него нет причин нам помогать. Его устраивает нынешняя жизнь. Он просто старый сломленный человек, и заставить его помочь нам будет непросто.

-Инферно! – выругалась Фия.

-Я продолжу попытки завербовать его, но думаю, это займет много времени.

-Плохо, - нахмурилась девушка.

-Вы замышляете побег? – раздавшийся вопрос был подобен раскату грома среди ясного неба. Мы резко обернулись и увидели рядом с собой Эвраила, смотрящего на нас своим обычным безразличным взглядом.

Как он вообще смог подобраться к нам и остаться при этом незамеченным, я ума не приложу. Такое ощущение, что он втайне от нас освоил умение становиться невидимым и передвигаться бесшумно.

-Побег? Что ты… - натужно улыбнулся я, первый отойдя от шока.

-Я участвую, - эльф не просил. Он ставил нас перед фактом. Словно это не мы готовим побег, а он, а мы выступаем в качестве балласта.

-Послушай, чего бы тебе там не показалось… - начал было Тарн, но его тут же осадила сестра. На самом деле то, что эльф вот так открыто предложил свою помощь, было нам на руку. Я давно к нему присматривался, но мы с ним едва ли парой слов за все время обмолвились, и я понятия не имел, с какой стороны к нему подойти.

-Я участвую, - чуть более властно заявил Эвриал, делая шаг вперед.

-Да мы собственно… и не против, - пожал я плечами. – Но думаю, нам нужно место потише.

Этим местом оказалась моя комната. Пусть у неё не было двери, но она находилась в определенном удалении от основных мест обитания других воинов дома Маома. Да и «соседей» обычно в это время дня рядом не было, так что это было самое укромное место для приватных разговоров.

-И это все? – кажется, эльф был немного разочарованным после того, как мы коротко изложили ему наш план.

-Есть идеи получше? – слегка язвительно поинтересовался Тарн.

-Уж извини, но как видишь, мы довольно стеснены в возможностях, - пожал я плечами. – Но с тобой… у нас куда больше шансов на удачный побег.

-Это так, - кивнул эльф, скрестив руки на груди. – Я могу управлять транспортом, но все это бессмысленно, если не избавиться от ошейника.

-В этом ты прав… - согласился я, пощупав собственный. – Вопрос лишь как это сделать.

-Для этого существует специальный артефакт, он находится в поместье, за пределами зоны рабов.

-Значит… нам надо придумать, как до него добраться…

***

Когда-то давно один из величайших умов Юндора Горшал Эльдираад устал от вечных дрязг Великих домов. Собрав сторонников из нескольких средних и малых домов, он покинул небесный континент и спустился на землю, чтобы основать свой собственный город, свободный от старых порядков.

И у него получилось. Пусть не сразу, но за два столетия своего существования город разросся и оформился в крепкое и самодостаточное общество. Горшал старался скрыть существование Дираадила как от Юндора, так и от северных стран, не питающих любви к эльфам.

Не все были согласны с такой политикой. Находилось достаточное количество эльфов, считающих, что нужно восстановить контакт с Великими домами и организовать в Дираадиле плацдарм для будущего покорения этого мира.

И все это привело к тому, что Горшала предали. Никто точно не знал, кто именно убил одного из величайших умов Юндора, но факт остается фактом – того не стало. А вместе с основателем стало давать трещину и новое общество.

Деактивировать маскирующие артефакты пока не решались, но уже были отправлены дипломатические миссии.

Эль хорошо помнила то время. И свои эмоции в день, когда погиб Горшал Эльдираад. Ведь в то время Эль носила другое имя, Аманэя Эльдираад. Тогда юной эльфийке едва исполнилось четырнадцать, но уже тогда ей пророчили великое будущее. Умна и красива, сразу несколько влиятельнейших эльфов Дираадила сватали за неё своих сыновей.

Сейчас Эль вспоминала об этом с легкой усмешкой. Хорошее было время. А главное счастливое.

Затем случилась трагедия, и вся жизнь юной девушки кардинально изменилась. Как и её положение в обществе. Мать Аманэя потеряла задолго до отца, и после гибели второго родителя заботу о ней взял на себя дядя.

Таммей Эльдираад был хорошим эльфом, и девушка любила его как отца, но ему не хватало нескольких качеств, что были присущи Горшалу. Отчего после смерти основателя города и с началом грызни за власть он не смог отстоять позицию своего покойного брата. Сначала к его мнению прислушивались все меньше, затем вообще делали так, чтобы он не попадал на совет. В результате Таммей оказался на обочине политической жизни Дираадила.

Лишь сейчас, оглядываясь назад, Эль понимала, как ему было тяжело. Но в то время она была слишком глупа, чтобы поддерживать его, а затем стало слишком поздно. После смерти отца девушка даже не пыталась лезть в политику, а всецело сосредоточилась на его работе.

Великий хиззис оставил после себя множество незаконченных, но весьма интересных проектов, один из которых назывался «Персональный секретарь». Это была небольшая сфера, в которую можно было поместить слепок сознания живого существа. Применение подобного артефакта было невероятно широким, от банального хранения данных, до сложнейших расчётов, на которые не хочется тратить время.

Но, к сожалению, он так и не довел эту разработку до конца.

Работа позволяла Аманэе забыть о горе и не обращать внимания на творившееся вокруг. Даже когда из-за одного из конфликтов погиб её друг детства, она подавила свои эмоции, лишь глубже погрузившись в работу.

Пять лет. Именно столько она почти не выходила из мастерской артефактов, постоянно совершенствуя свои навыки.

И лишь смерть Таммея заставила её «выйти из скорлупы». Это случилось в день, когда Совет Дираадила решил отключить маскирующие артефакты. Дядя Аманэи выступил против этого, без приглашения явившись на совет. За что правящая верхушка обвинила его в предательстве и в тот же день публично казнила.

Страшное было время.

Но оно длилось недолго.

На следующий день из Юндора должна была прибыть встречная миссия. Вот только вместо дипломатов явились солдаты, вооруженные мощнейшими боевыми артефактами. Они атаковали всех, не щадя женщин и детей.

Эль помнила тот день отрывками. Вот она пролежала вся в слезах, уткнувшись в подушку, оплакивая смерть дяди. И вот уже в дверь вбегает Гаррум Вупан, старый друг дяди, и говорит, что нужно бежать из города.

Аманэя мало что смогла взять с собой. Кое-что из еды и сферу персонального секретаря, которую так и не успела завершить. Дираадил к тому времени уже был охвачен огнем. Повсюду были трупы и смерть.

А затем Гаррума ранили. Он упал, но, не смотря на боль и кровоточащую рану, поднялся и потащил девушку за собой. Уже тогда стало понятно, что из города они не выберутся, поэтому Гаррум повел её в свой дом. Когда они дошли до нужного места, эльф едва мог ходить.

У него в доме оказалась скрытая комната, ведущая в подвал. Именно там они и укрылись. Голографический артефакт должен был скрыть проход вниз, но на всякий случай Гаррум спрятал девушку в дальней комнате, а сам встал на страже.

Но уже тогда они оба понимали, что ему недолго осталось. Вот только… когда Гаррум погиб, его тело, облаченное в доспех, подперло дверь, за которой сидела девушка. Спустя день, когда снаружи стало тихо, Аманэя попробовала выбраться, но сил девушки было недостаточно, чтобы сдвинуть тело мертвеца.

Вначале было отчаяние. Затем паника. И в конце, смирение. К тому времени у неё не осталось еды и воды. Эльфийка отчетливо поняла, что не сможет покинуть это место живой.

Какая же глупая смерть…

Все, что оставалось девушке, это воспользоваться сферой и попробовать спасти хоть частичку себя. А дальше темнота.

Аманэя Эльдираад умерла в том подземелье, а на свет появилось нечто иное, состоящее из обрывков воспоминаний и не полностью функционирующей программы Персонального секретаря, которое в дальнейшем и получило имя Эль.

Сознание Эль сформировалось в полной пустоте и темноте. После недолгого копания в доступных воспоминаниях, она поняла, что является Персональным секретарем. А раз в основу секретаря должен лежать чей-то разум, то, скорее всего, в прошлой жизни она была рабыней. Эльфы не могут быть рабами, следовательно, она была человеком.

Но лишь сейчас, вновь открыв глаза, Эль вспомнила все. Старые воспоминания нахлынули на неё подобно потоку горной реки, смывающей все на своем пути. И лишь каким-то чудом не раздавили не полноценное новосозданное сознание Эль.

Теперь две жизни слились в одну. Аманэя Эльдираад и персональный секретарь Эль стали одним целым. Новой личностью. Личностью, внутри которой разгоралась злость на тех, кто виновен в том, что погиб её отец, дядя и остальные.

Юндор.

Возможно, Дираадил заслужил свою участь, но если бы не стремление остальных установить с ним контакт, то её родные были бы живы. А подлый удар Юндора обесценил жертвы, что принес Дираадил для установления контакта.

Юндор должен пасть.

Глава 23. Совет богов

Он шел по длинному темному коридору, где лишь изредка попадались фонари, хотя в этом месте без окон всегда царил мрак. Этот факт его всегда немного раздражал, как будто следящие за этим местом не могли развесить нормальных магических светильников.

И плевать, что ему не нужен был свет, чтобы видеть, более того, чтобы дойти до места, ему даже глаза не обязательно было держать открытыми.

Но вот коридор стал подходить к концу, и впереди показалась массивная деревянная дверь с металлической обивкой. Потянув за кольцо, он отворил её и прошел внутрь.

-А вот и Николас. Ты задерживаешься, - послышался веселый голос.

-Ну, уж извините, - усмехнулся Библиотекарь и шутливо поклонился. – Последнее такое собрание проходило тысячелетия два назад.

-Три. А если быть точным три тысячи семьсот двадцать шесть полных циклов Башни, - уточнил один из присутствующих.

-Вечно ты любишь поумничать, Криос, - покачал головой сидящий рядом с ним.

Библиотекарь оказался в невероятно огромной зале, которая фактически не имела границ. При желании можно было идти в любую из сторон, и так никуда и не прийти. Даже дверной проем, из которого он вышел, просто стоял в центре пустого пространства.

Чуть впереди располагался гигантский по любым меркам стол, за которым было ровно двести одно место, большая часть из которых была занята. Но внимание Библиотекарь обратил лишь на одно – расположенное на противоположной от двери стороне и выделяющееся на общем фоне.

-Отец, как я понимаю, не придет? – на всякий случай уточнил бог Сумеречной Библиотеки, глядя на пустующее место во главе стола.

-Он давно уже не приходит, - пожала плечами одна из богинь, занимающая место неподалеку от Библиотекаря.

-Что ж! – послышался громогласный голос, заставивший всех присутствующих повернуть голову в сторону говорившего. Им был один из старейших и сильнейших богов – Гаменир, ныне подменяющий Отца. – Думаю, никто больше не придет.

Говоривший бог оглянул стол, пробежавшись взглядом по пустующим местам. Таковых было больше двух десятков. Некоторые просто не пришли, иных не пригласили специально.

-Я воспользовался правом и созвал Большой Совет Башни не просто так, - продолжил Гаменир. – Как вы, наверное, уже знаете, случилось разу две вещи, которые требуют нашего внимания. Первая – Ультиас обрел свободу.

Среди присутствующих пробежал ропот. Лишь треть из ныне правящих богов застали те времена, когда Ультиас ещё был жив, но все без исключения слышали истории о нем. Николас же знал его лично и не гордился этим знакомством. Ну, а как можно гордиться тем, что ты хороший знакомый безумного бога-каннибала?

Когда-то Ультиас был одним из приближенных Отца. Его сила была даже больше, чем у Гаменира, но в какой-то момент он сошел с ума и стал пожирать других богов. Начал он с мелких локальных божков, которых во вселенной миллионы, но когда он убил сразу двух богов из Совета Башни, остальные уже не могли оставить это без внимания.

Ультиас был слишком силен, так что его пришлось запечатать. И вот уже несколько десятков тысяч циклов Башни упрятанный в комету Ультиас курсировал по маршруту через миры, выплескивая из себя всю накопленную силу.

-Разве он не должен сейчас из себя мало что представлять? – послышался вполне логичный вопрос. – За все это время он должен был лишиться почти всей своей силы. Не думаю, что этот дряхлый божок способен хоть на что-то.

-Да, его нынешнее состояние и впрямь не представляет для нас угрозы, - согласился Гаменир. – Но проблема в совершенно другом. Он заключил союз с Шуб-Ниггурат.

А вот теперь присутствующие отреагировали куда живее. И в этом нет ничего удивительного, ведь в отличие от полумифического Ультиаса с Шуб-Ниггурат встречались почти все.

Шуб-Ниггурат была богиней с весьма неприятным характером и пристрастиями, главное из которых - деторождение, от чего почти любое общение с ней в большей части сведется к откровенным домогательствам. Она так же является одной из древних богов, которые существовали изначально, как Ультиас или Гаменир. И за такой долгий период жизни в голове так или иначе заводятся «тараканы». Один из «тараканов» Шуб-Ниггурат - создать идеальное потомство. Бога, который сможет даже затмить Отца. Именно последний давным-давно запретил древним богам иметь общее потомство.

-И что? Два опальных бога якшаются друг с другом, нам какое дело? – фыркнул сидящий неподалеку от Николаса бог. – Как будто у нас нет других забот.

-Несколько циклов назад Шуб-Ниггурат собрала всех своих детей и обрушила их на «печать», - не слишком громко произнес Гаменир, но, не смотря на это, его услышали все. Более того, после сказанного в помещении наступила гробовая тишина.

-Она что… с ума сошла…? – раздался логичный вопрос.

-Мы не знаем, - вновь заговорил Гаменир. – Хранитель смог устоять и уничтожить всех напавших, но… как мы потом выяснили, несколько «Несущих Свет» попали сюда. Благодаря усилиям Малого Совета угрозу удалось устранить, в результате чего нынешний Библиотекарь был серьезно ранен.

Взгляды многих тут же устремились на Николаса, отчего он поежился. Не любил он всеобщее внимание. Куда больше Николасу нравилось быть у себя в библиотеке, окруженным знаниями бесчисленного множества разумных.

-Я в порядке, если что, - натужно улыбнулся он.

-Боюсь, что они попробуют устроить ещё одну атаку, - со всей серьезностью заявил Гаменир.

-Да брось, Гаменир, - послышался голос Торнуна, так же одного из древних богов. – Шуб-Ниггурат, не смотря на все свои штучки, никогда не была угрозой для Совета или Башни. Все, что она делает таким образом – просто пытается привлечь наше внимание, не более того. И этот союз… Ультиас и Шуб-Ниггурат. Он лишь звучит грозно, но на деле едва ли представляет собой что-то серьезное. Хранитель печати не слабее тебя, и он прекрасно справлялся со своими обязанностями, даже когда Ультиас был полон сил, а не представлял собой лишь бледную тень былого себя.

Его тут же поддержала часть присутствующих.

И это нисколько не удивило бога Сумеречной Библиотеки. Если бы он сам не пострадал от «Несущих Свет», то, скорее всего, был на стороне Торнуна. У Гаменира так же была поддержка, но это скорее были верные сподвижники, чем неравнодушные.

В итоге Большой Совет Башни стал походить на балаган. В такие времена обычно Отец мог одним словом приструнить всех, но сейчас ему не было никакого дела до своих детей. Вот уже несколько тысяч циклов он восседает на вершине башни и не показывается на глаза своим детям.

«Бедный Гаменир» - подумал Николас. – «Тебе достается за всех».

В итоге, не смотря на вполне разумные доводы, этот Совет ни к чему не привел. Торнун и ещё несколько влиятельных богов придерживались мнения, что стоит все просто оставить как есть. Пусть Ультиас и Шуб-Ниггурат и задумали что-то, но никто не спешил воспринимать их всерьез. Что могут противопоставить два, пусть и древних, бога двум сотням?

В общей сложности собрание длилось больше двух часов, но в итоге каждый остался при своем. Торнун с большинством решили пока ничего не предпринимать, но пообещали, что если хоть одна из защищающих печатей все-таки падет, то они непременно придут на зов.

-Николас, не мог бы ты задержаться, я бы хотел с тобой кое-что обсудить, - обратился к Библиотекарю Гаменир, когда большая часть богов уходила через появляющиеся в пустоте двери.

Бог Сумеречной Библиотеки лишь огорченно вздохнул, но перечить не стал и последовал за заместителем Отца.

Гаменир сделал жест пальцами, и перед ним открылась изящная дверь, ведущая в его обитель.

-Пойдем, - пригласил он Библиотекаря.

Николасу уже доводилось бывать в гостях у Гаменира, но было это давно. Несмотря на последний факт, обитель бога не изменилась. Все то же странное сочетание минимализма и изящества.

-Прошу, присядь, - указав рукой на кресло, сказал Гаменир. Гость не стал противиться и опустился на предложенное место. – Догадываешься, о чем я хочу с тобой поговорить?

-Учитывая Совет, полагаю, что о Шуб и Ультиасе.

-Отчасти, - согласился хозяин «Обители». – Вы ведь с Шуб-Ниггурат старые друзья?

-Друзья? – усмехнулся бог Сумеречной Библиотеки. – Если то, что она уже не одну тысячу лет пытается добраться до «Знания», ты считаешь дружбой, то да. Мы определенно старые друзья.

-Да брось, мы оба отлично знаем, что она не получит его.

-Это не мешает пытаться ей заполучить его, - пожал плечами Николас.

-Зачем оно вообще ей понадобилось?

-Кто ж знает, - вновь пожал плечами Библиотекарь. – Возможно, оно ей вообще не нужно, и все это лишь попытка убить тысячелетнюю скуку.

-Вот как…

-Если ты дальше спросишь меня, зачем ей вдруг понадобилось пытаться разрушить печати, то ответ – я не знаю. Возможно по той же причине, а может мы просто чего-то не знаем.

-Прискорбно… - Гаменир опустил глаза, размышляя о чем-то своем. Видимо, он надеялся, что Николас как тот, кто чаще всех контактировал с Шуб-Ниггурат, хоть немного прояснит происходящее. – Говорят, Сумеречная Библиотека избрала нового Библиотекаря.

-Все верно, - не стал скрывать данный факт Николас.

-Ты продержался на этом посту почти в три раза дольше, чем предыдущий Библиотекарь. Многие из нас уже начали думать, что ты будешь им вечно.

-Увы, но это не так. Сам знаешь,я не был богом изначально.

-Уже думал, чем займешься после?

-Найду какой-нибудь тихий мирок и обоснуюсь там. Наверное. Если честно, особо никогда над этим не думал.

-Ну, в том, что ты уйдешь, есть и хорошая сторона. Тебя больше не будут сдерживать ограничения Сумеречной Библиотеки. Ты станешь полноценным богом, со всеми вытекающими.

-Возможно, ты и прав, - улыбнулся Николас, вставая с кресла. – Если это все, что ты хотел обсудить, то я пожалуй пойду. Дел у меня ещё много.

-Почти, - жестом остановил его Гаменир. – Во время Совета ты остался в стороне, и я не мог это проигнорировать. Ты лично столкнулся с носителями Света и должен понимать опасность, нависшую над нами.

-Да, - кивнул Николас. – Я отлично понимаю, но и ты должен понимать. Я не воин. Я Хранитель Знания и Управляющий Сумеречной Библиотекой. Если тебе нужен кто-то, способный сокрушать врагов, то советую поговорить с Молтером или Аббарасой. Это по их части.

-Но они на стороне Торнуна.

-Именно поэтому тут сейчас должны быть они, а не я. Ты же знаешь, что мое время как Старшего бога почти прошло, мне бы сейчас успеть разгрести свои дела перед передачей поста. А после едва ли от меня будет толк в битве с Несущими Свет. Максимум я смогу победить Оберегающих, но не более. Не с тем богом ты сейчас ведешь разговоры, не с тем.

-Возможно. И все же, я считаю, что не все битвы выигрывает грубая сила. В Сумеречной Библиотеке точно должны быть знания о «той стороне».

-Может быть, - пожал плечами Библиотекарь. – Отец после разделения Башни постарался уничтожить все об этом, но сильно сомневаюсь, что его руки дотянулись до всего. Я посмотрю.

-Это все, о чем я прошу, - улыбнулся Гаменир. – Хотя нет… не все. Если ты случайно, или не случайно, встретишься с Шуб-Ниггурат, попытайся убедить её одуматься.

-Я попробую, но обещать не могу. С тем же успехом ты можешь пойти к Отцу на вершину и уговорить его снять запрет на прямые конфликты богов.

-Ты просто попробуй.

-Хорошо. А ты что будешь делать?

-То, что должно. Если печати каким-то немыслимым образом все-таки падут, то я приложу усилия, чтобы к этому моменту Большой Совет Богов встретил угрозу единым фронтом.

Глава 24. Ночи Юндора (1)

-Как тебе мое платье, тетушка Теолания? – поинтересовалась Кавилла, стоя перед зеркалом.

-Сколько раз тебе повторять, не называй меня тетушкой. Я не настолько старше тебя, чтобы быть теткой или матушкой. Лучше зови меня сестрицей.

-А отец против не будет?

-При нем можешь звать меня тетушкой или матушкой, так и быть, - легко ответила вторая супруга главы дома Маома.

-Так что с платьем?

-С платьем… - задумалась Теолания. Подойдя к молодой эльфийке со спины, она протянула руки и сжала в ладонях её грудь. – С платьем все отлично. Грудь у тебя красивая, разве что надо будет немного отрегулировать артефакты в сосках, чтобы те топорщились.

-Обязательно.

-Не переживай, у твоего будущего мужа от созерцания твоей красоты в штанах будет настоящий каменный стояк!

-Тет… Сестрица Теолания, вы такая пошлячка… - засмеялась Кавилла.

-Разумеется! Без пошлостей эта жизнь была бы на порядок скучнее. А ты… ты уже была с мужчиной?

-Ну… - немного смутилась Кавилла.

-Нет? Только не говори, что нет.

Молодая эльфийка смущенно промолчала, опустив глаза.

-Не может быть! Но ты же испытывала оргазм!?

-Конечно! – наливаясь краской ответила Кавилла. – Я периодически прошу одну из наших рабынь сделать мне приятно. Но мужчина… Не то чтобы мне не хотелось узнать, каково это. Я даже один раз почти решилась, но когда увидела размер его достоинства, то испугалась.

-О, милая моя, - улыбнулась Теолания, погладив её по голове. – Это нужно срочно исправлять! У тебя же свадьба через два дня, и как ты собираешься ублажать мужа, когда у тебя самой ещё ни разу не было мужчины?

-Ну…

-Никаких «ну»!

-Я не уверена, что отец одобрит, если я последние два дня буду предаваться любовным утехам.

-А он и не узнает, - заговорщицким тоном прошептала вторая супруга главы дома Маома. – Завтра твоя матушка вместе с ним отправляются в дом Кеоммат, чтобы утрясти последние приготовления к свадьбе. К этому времени я постараюсь подыскать тебе подходящего и не слишком разговорчивого эльфа.

-Не надо эльфа.

-Не надо эльфа? – усмехнулась Теолания. – А что… Есть кто-то на примете?

-Ну…

-Не томи, дорогая… я же твоя милая сестрица.

-Есть один раб. Из новеньких. Отец часто о нем говорит. Да и сам он вроде симпатичный…

-Вот оно что, - улыбнулась Теолания. – Значит, нашей маленькой принцессе захотелось ощутить внутри себя раба.

-Это плохо...?

-Ну, что ты. Рабы для того и нужны, чтобы ублажать своих господ и исполнять любой их каприз.

-Да?

-Разумеется! И не волнуйся, я, кажется, поняла, о ком ты говоришь. Я все организую.

-Ну… хорошо…

***

-Думаешь, ему можно доверять? – мы с Фией обедали, попутно обсуждая наш новый союз с эльфом.

-Эвраилу? Боюсь, ответа на это я не знаю. Но не думаю, что ему тоже нравится положение раба, он же эльф. А вот помощь от него нам может быть очень кстати, все-таки он знает больше, чем мы.

-С этим не поспоришь, - кивнула девушка.

-Ты, - резкий оклик рядом заставил меня с удивлением посмотреть в сторону. Это был Ефитий, и обращался он именно ко мне. – Тебя хотят видеть.

-Хорошо, - кивнул я, не слишком удивляясь. Господин Маома уже не раз вызывал меня к себе, так что я не стал слишком переживать.

-И… - он, задумавшись, посмотрел на Фию.- Раз уж вы с ним в таких хороших отношениях, тоже идешь.

-В смысле, идешь? – не понял я и требовательно глянул на Ефития.

Тот нервно дернул щекой, явно не желая отвечать на вопросы раба, который ниже его в иерархии, но видимо, что-то в моих глазах заставило его уступить.

-Мне приказали привести тебя и ещё кого-нибудь. Женщину. Доволен? А теперь идемте, эльфы не любят долго ждать.

Я хотел надавить на правую руку баттрона и заставить его взять кого-то другого, но в дело вмешалась сама Фия, решившая, что для неё это отличная возможность побывать в поместье.

У меня было не слишком хорошее предчувствие, но под напором девушки я сдался.

Баттрон провел нас вовсе не в одну из комнат, где я бывал прежде, а в совершенно другое крыло особняка.

-Проходите, - сказал он, чуть ли не заталкивая нас внутрь и закрывая за нами дверь. Сам он либо остался снаружи, либо отправился по своим делам.

Мы с Фией прошли чуть дальше, пока не оказались в похожей на спальню комнате, но без окон. Больше половины пространства здесь занимала огромная, но довольно низкая кровать со множеством лежащих на ней подушек.

И в комнате мы были не одни. На постели полулежа находились две уже знакомые мне эльфийки. Первая – вторая супруга главы дома. Кажется… её звали Теолания. Вторая - дочь нашего господина - Кавилла.

Эльфийки о чем-то мило беседовали. Одеты они были как всегда слишком откровенно. Если на Кавилле было ещё некое подобие платья, то вторая эльфийка вообще ограничивалась куском ткани, перекинутым через шею. Перед ними стояло небольшое устройство. Судя по всему, это была какая-то разновидность местного кальяна.

-Ну, наконец-то, - улыбнулась старшая девушка и зачем-то едва заметно потеребила колечко в левом соске. – Ну, как, я же угадала?

-Да, сестрица. Это именно он, - улыбнувшись, ответила Кавилла, бросив на меня полный похоти взгляд. – Только, я не понимаю, зачем тут она. – Эльфийка кивнула в сторону Фии, которая тоже почувствовав неладное и инстинктивно встала за моей спиной.

-Это я попросила торхона подыскать нам кого-нибудь из рабынь-воинов, - пояснила Теолания. – Посчитала, что так будет более…

-Я поняла, о чем ты, сестрица, - усмехнулась эльфийка, закусив нижнюю губу.

-А где господин? – не выдержал я.

-Его нет в поместье, - благодушно ответила жена главы дома. – Это мы приказали доставить вас. Подойдите поближе. Прямо сюда.

Мы, послушно повинуясь, встали прямо перед кроватью.

-А теперь снимайте одежду.

Хотелось возразить, но судя по тому, как заколол ошейник, это был приказ, а не просьба. Пришлось повиноваться. Первым оголился я, сбросив на пол набедренную повязку. Следом подчинилась и Филя, сбросив свое сиреневое платье.

Мне уже доводилось видеть её обнаженное тело. В душе. Ведь разделения мальчик\девочка эльфами предусмотрено не было. Фигура у неё была довольно подтянутой, грудь небольшая, но красивая.

-Не пялься, - слегка смутившись, шепнула она.

-Как интересно, - засмеялась Кавилла, после чего затянулась из кальяна, продолжая пожирать меня похотливым взглядом.

-И впрямь, - согласилась другая эльфийка и, отложив бокал с вином в сторону, поднялась и приблизилась к нам. На меня Теолания почти не смотрела, все её внимание было приковано к Фие. Эльфийка вначале коснулась груди рыжей девушки, после чего скользнула рукой ей в промежность. Судя по тому, как вздохнула Фия, длинноухая засунула свои пальцы прямо в её влагалище. – Неплохо… - ухмыльнулась Теолания, облизнув влажные пальцы. – Не девственница, но и не шлюха. Её дырка весьма и весьма узкая.

-Ублажай его, - приказала Кавилла, подавшись вперед.

-Убла…жать? – тихо переспросила Фия, кажется, не веря в происходящее. Мне жуть как захотелось припомнить ей, что я пытался отговорить её, но она сама захотела пойти сюда.

-Да, шлюха. Вставай на колени и соси его член, - улыбка Кавиллы стала ещё шире. Теолания тем временем вернулась на свое прежнее место и демонстративно похлопала в ладошки, тем самым демонстрируя полное одобрение решение молодой эльфийки.

Ошарашенная таким приказом Фия повернулась ко мне, я поступил аналогичным образом. Мне не хотелось смотреть ей в глаза, но как-то само собой выходило именно так. Мы почти минуту напряженно вглядывались друг в друга, пока Теолания не потеряла терпение и легким щелчком пальцев заставила Фию упасть на колени, схватившись за горло.

-Ты не слышала? Соси! – приказала старшая длинноухая.

-Все нормально, - тихо прошептала мне рыжая девушка, вымучено улыбнувшись, после чего осторожно взяла мой член в руку и начала ею двигать. Опыта у Фии в этом деле, видимо, было не очень-то много, да и особого желания этим заниматься тоже, но, не смотря на это, получалось у неё вполне приемлемо. По крайней мере, я стал мало-помалу возбуждаться.

Когда ствол стал относительно твердым, девушка приступила уже непосредственно к самому приказу и пригубила головку члена. Губы у Фии оказались довольно нежными, а вот язычок - твердым и юрким. Она без особого желания выполняла приказ, она явно старалась сделать все на совесть.

И от этого мне становилось ещё более некомфортно. Фия делает мне минет, а довольные эльфийки наблюдают за этим, попивая вино и раскуривая свой странный кальян. На континенте я такого не замечал, а в Юндоре уже не первый раз вижу подобное. Видимо, эльфы - любители вдыхать разные вещества…

Подсыпать бы туда что-нибудь ядовитое…

Пока рыжая рабыня работала ртом, Теолания и Кавилла явно начали возбуждаться от зрелища. Первая уже успела избавиться от кусочка ткани, едва ли способного прикрыть её сексуальные формы, оставшись в чем мать родила. Кавилла же раздеваться не спешила, но она то и дело ерзала, а её правая рука нет-нет да срывалась к области паха.

-Я скоро кончу, - озвучил я вслух свои ощущения.

-Отлично, - ухмыльнулась Теолания, вновь подавшись вперед. – Спусти немного спермы ей в рот. – Эльфийка приблизилась и как-то слишком резко схватила Фию за волосы. – А ты чтобы все проглотила и не проронила ни капли. Это мальдерский шелк, если его семя упадет на него, то ткань будет навсегда испорчена. Проронишь хоть каплю и лишишься головы.

Я собрался было вмешаться, но лишь немного сбил концентрацию и резко понял, что больше не могу сдерживаться.

Длинноухая сука это заметила и в тот же миг надавила на голову девушки, заставляя её заглотить мой ствол полностью. Фия закашлялась от неожиданной струи семени, ударившей в горло, но приказ выполнила. На ткань не упало ни капли.

-Ты как? - я тут же бросился к кашляющей девушке, сидевшей на полу.

-Жить буду, - не сразу ответила она. – Фу… ну, и гадость….

-Извини…

-А она хороша! – заулыбалась Кавилла.

-Ты готова, моя милая? Достаточно возбудилась?

-Ну, что ты, сестрица… - ойкнула молодая эльфийка, слегка залившись краской. – Я ещё не достаточно намокла. И вообще… мне понравилось, и я очень хочу продолжения!

-Продолжения так продолжения, - благодушно согласилась Теолания. – Рабы, вы знаете что делать. Развлеките нас. И в этот раз не заставляйте ждать.

И вновь мы с Фией смотрим друг на друга.

-Давай не будем с этим тянуть, - вздохнула она и, оказавшись на краю кровати, встала на четвереньках. – Не будешь возражать, если сделаем это так? – спросила она, пальцами правой руки немного приоткрывая собственное влагалище.

-Нет, - тихо ответил я. Но сразу входить не спешил, не смотря на то, что от этого вида мой половой орган вновь оказался в полной боевой готовности. Вместо этого я приблизился к её розовой киске и стал аккуратно работать языком.

-О, да он настоящий джентльмен, - засмеялась Теолания. – Вместо того, чтобы сразу овладеть, решил доставить рабыне удовольствие. А может… между ними что-то есть?

-Вроде любви?

-Именно!

-Это так романтично, - картинно вздохнула Кавилла.

-И не говори, - поддержала её вторая.

На самом деле, я делал это не просто по тому, что Фия – девушка, и ей тоже стоило уделить внимание, а по более простой причине. Если бы я вошел прямо так, ей было бы больно, тем более что Теолания ранее сказала, что её лоно довольно узкое. Фия вполне неплохо работала ртом, и меньшее, что я могу для неё сделать, это немного разогреть, чтобы было не больно при первом проникновении.

-Между ними точно что-то есть, - все так же весело заявила Теолания. – Уж очень усердствует.

-Очень, - согласилась молодая. – И мне это не нравится. Хватит уже. Я хочу, чтобы эту рыжую рабыню уже трахнули!

-Вы слышали, преступайте.

Глава 25. Ночи Юндора (2)

Я плавно вошел в лоно Фии, отчего девушка сладко застонала. Внутри у неё оказалось и впрямь довольно узко. Киска рыжей убийцы плотно обхватывала мой ствол, даруя непередаваемые ощущения.

Крепко удерживая бедра девушки, я начал неторопливо двигаться, под довольные смешки эльфиек. На последних я постарался не обращать внимание, сосредоточившись исключительно на том, чтобы ублажить девушку. И судя по тому, как та постанывала, справлялся я с этим неплохо.

-Действительно романтично, - весело сказала Кавилла. – Он так нежно ей овладевает.

-И впрямь, - согласилась Теолания, но вот в ей голосе не чувствовалось такой радости. – Это скучно…

Когда старшая длинноухая вновь отставила бокал, я нервно сглотнул, боясь, что ещё она сейчас учудит. Теолания слезла с кровати и, подойдя ко мне со спины, прижалась.

-Не останавливайся, - прошептала она.

Горячее дыхание эльфийки обжигало шею. Я буквально ощущал, как она трется своей грудью о мою спину и толкает своими бедрами мне в такт.

-Сестрица Теолания, вы такая… - ахнула Кавилла наблюдая за тем, что та творит.

Руки эльфийки скользили по моей груди, периодически касаясь упругих ягодиц Фии. Со временем Теолания начала уделять больше своего внимания именно им. А когда я стал двигаться быстрее, то она вообще сунула большой палец ей между ягодиц.

-А-а-ах! – как-то слишком громко на фоне прошлых стонов воскликнула Фия, когда большой палец эльфийки на фалангу погрузился в анус рыжей убийцы.

-Как здорово, она реагирует на такие мелкие стимуляции, - усмехнулась все ещё прижимающаяся к моей спине эльфийка. Вторая тем временем уже больше не могла просто сидеть и наблюдать. Одной рукой она уже во всю ласкала себя, а второй мяла левую грудь, особое внимание уделяя артефакту, продетому в сосок.

Не на шутку разошлась не только молодая эльфийка, но и Теолания. Она так увлеклась, двигаясь в такт со мной, что в какой-то момент у меня возникло ощущение, что это вовсе не я трахаю Фию, а эльфийка, мне же в данной ситуации была уготована роль страпона.

Не слишком приятная перспектива, но в моем положении едва ли я мог что-либо сделать.

-Ты слишком мягок, - прошептала она мне на ухо. – Надо быть жестче!

С этими словами второй рукой ухватила меня за яйца.

-Я разве приказывала останавливаться? – зловеще усмехнулась она, по-прежнему стискивая мои шары в своем кулаке.

«Тебе не позавидуешь». – кажется, в голосе Эгоса слышалась насмешка.

К моему облегчению, Теолания не стала слишком усердствовать и довольно скоро отпустила меня, и более того, вернулась на кровать, позволив мне целиком сосредоточиться на Фие.

Разгоряченные эльфийки неожиданно занялись друг другом, хотя они вроде бы были родственниками. Их языки сплелись в страстном поцелуе, а руки неустанно ласкали обнаженные тела друг друга.

Фия перевернулась на спину, и мы уже продолжили лицом друг к другу. Этого захотела Кавилла, посчитавшая, что так будет «романтичнее». Рабы не могут спорить со своими господами, так что пришлось повиноваться.

Неловко было лишь первое время, но очень быстро ощущения полностью перекрыли собой стеснение. В какой-то момент Фия сама поймала мои губы, и мы почти минуту не размыкали их. Эльфийки что-то говорили, стонали от ласок друг друга, но мы с девушкой не обращали на это никакого внимания.

-Думаю, хватит, - остановила нас Теолания и демонстративно показала мокрые пальцы, достав их из промежности Кавиллы. – Пришла пора приступать к главному «блюду».

-Тет… Сестрица, - охнула молодая эльфийка, в глазах которой ещё мелькнуло сомнение. Но затем она жестом приказала Фие уйти с кровати, и сама заняла её место.

Вблизи она была ещё красивее, чем мне показалось при первой встрече, но смотря на эту красоту, все, что я ощущал, это злость. Злость на то, как эта сука и её «сестрица» обращаются с нами. Хотелось схватить за её лебединую шейку и свернуть нахрен.

Но от меня сейчас ждали другого. И они это получат.

Кавиллу я трахал довольно жестко. Если с Фией я старался быть как можно более нежен, то с этой длинноухой я действовал как дикий зверь. И все привело к тому, что в какой-то момент я попросту потерял контроль.

Теолания прямо во время процесса приказала мне затянуться из того кальяна, в котором явно оказались не самые обычные травы. Мой разум словно помутился, не смотря на всю сопротивляемость подобным вещам от вампира.

Так что происходящее далее я помнил урывками. Фия, как только я с ней закончил, стала не нужной и оставшуюся часть вечера провела сидя в углу, прикрываясь собственным платьем. Все это время она не сводила с меня своего взора. И в нем читалась не злость, а сожаление.

Кавилле не слишком понравился настолько жесткий секс, но видимо, она боялась проявить слабость перед Теоланией. А той наоборот нравилось, как жестко я трахаю эльфийку. И как же весело и задорно она смеялась, когда вместо вагины я проник в анус Кавиллы.

Все это тянулось часа три, и после этого дочь главы дома Маома была не в силах даже поднять голову. Она просто лежала, тяжело дыша.

Но на этом вечер не кончился. Теолания, которая все это время оставалась сторонней наблюдательницей, так же решила поучаствовать. И в отличие от молодой, этой длинноухой нравилось, как жестко с ней я поступал.

Воспринимал я это урывками, а в какой-то момент показалось, что я вообще сторонний наблюдатель, а моим телом управляет кто-то другой.

Вернулись мы обратно уже поздно в сопровождении Ефития, который действительно дежурил все это время за дверью. И судя по его раздраженной морде, тонхрону тут было не до веселья.

***

-Ублюдок! – прорычал Тарн, со всего размаху врезав мне прямо в челюсть. – Да как ты мог трахнуть мою сестру!?

-Тарн, успокойся! – встала на мою защиту рыжая девушка, но едва ли это охладило пыл её брата. Он нанес мне ещё один удар в лицо, заставив отшатнуться. И ещё. И ещё.

«Мог бы хоть для приличия дать ему отпор» - фыркнул Эгос, явно недовольный моим поведением.

«Пусть выпустит пар»

«Он-то выпустит. Вместе с твоими мозгами».

Но, не смотря на всю желчь, что сейчас источал голос в моей голове, Тарн стал успокаиваться после пятого удара. Костяшки на его пальцах были содраны, а что сейчас представляло собой мое лицо, даже боюсь представить. Это только в фильмах герои после побоев ограничиваются ссадиной на губе, а в жизни после нескольких таких ударов лицо вскоре оплывает, и ты едва ли можешь разлепить глаза.

-Хватит, Тарн! Он не виноват! – закричала Фия, сумев оттащить Тарна в сторону. Они о чем-то недолго кричали, после чего рыжий плюнул мне под ноги и ушел.

Девушка же, огорченно вздохнув, так же ушла, но лишь для того, чтобы вернуться через минуту с мокрой тряпкой.

-Тихо, тебе нужен холод, чтобы синяков было меньше, - слегка обеспокоенно сказала она, приложив холодную ткань к моему лицу. – Прости его. Он понимает, что в случившемся нет твоей вины, но это все равно его бесит.

-Ерунда, - поморщился я. – Синяки уже к вечеру сойдут. Я быстро восстанавливаюсь.

-Ну, да, - усмехнулась она, видимо, вспомнив, как пыталась меня убить, а в итоге я чуть было не прикончил их. Странная штука – жизнь. Вот вроде бы вы враги, а тут раз, и уже союзники. И даже переспать успели. Кстати об этом… - Ты как?

-Я… - задумалась девушка. – Если бы сказала, что «хорошо», то солгала. Но не так плохо, как ты думаешь. Если что, я тебя не виню в случившемся. – Она тепло улыбнулась, заглянув мне в глаза. – Сама же напросилась с тобой.

-Знаешь… я удивлен такой реакцией…

-Да брось, мы с тобой взрослые люди. Я не сахарная барышня, чтобы лить слезы из-за того, что мы с тобой один раз совокупились по приказу эльфов. В жизни всякое бывает. Переспали бы мы при другом раскладе? Не знаю. Но из всех присутствующих тут ты - не самый плохой кандидат. Мне даже понравилось. Но если мы это повторим, то боюсь, мой брат тебя убьет. Да и… Огненная Королева, возможно, тоже.

-Не думаю, что тебе стоит переживать насчет неё, - покачал я головой, вспоминая, как Кайя попыталась меня убить. – Давай не будем о ней. Насчет Тарна… это ты ему рассказала?

Вчера перед расставанием, после того как Ефитий доставил нас обратно в зону содержаний рабов, мы с Фией договорились, что не будем распространяться о случившемся.

-Разумеется, нет, - слегка возмутилась девушка. – Я же прекрасно знала, что он отреагирует как-нибудь так.

-И я нет, - хмыкнул я, смотря в сторону тренирующихся воинов. Лицо и впрямь стало немного заплывать, но я старался игнорировать это. Насчет того, что синяки сойдут к вечеру, я не шутил. После того, как мне удалось хоть немного нормализовать свои внутренние потоки с помощью эльфийского артфеакта, подросла и скорость моей регенерации. Не так, чтобы мгновенно заращивать раны, но для синяков много сил и времени не нужно.

-Тогда…

-Ефитий, кто же ещё, - стиснув зубы, посмотрел я на тренирующего третьеранговых бойцов. Забавно, но вместе с ними сейчас тренировался и Колтер. И это немного радовало. Я боялся, что Маома прикажет избавиться от этого раба после содеянного, но вместо этого он повысил его до третьего ранга.

-Вот же ублюдок! Ты уверен?

-Сама по суди, кто ещё был в курсе вчерашнего. К тому же, он, судя по всему, все это время сидел за дверью и слышал, что происходило.

-Да, ты прав. Вряд ли те две суки сами бы пришли и рассказали моему брату о вчерашнем, а вот Ефитий, чтоб его хер инкуб откусил!

-Ты хотела сказать суккуб?

-Нет, именно инкуб! – злорадная усмешка отразилась на лице девушки. – Такой здоровый, уродливый и зубастый. А то ишь… подонок, нашептал моему брату. И на что он надеялся?

-Мне кажется, ни на что конкретное, - пожал я плечами. Мне и раньше доводилось слышать, что он гнилой человек и вообще тот ещё гад, но я не спешил вешать ярлыки. Может, ему просто завидовали, как тонхрону. Но, кажется, в этот раз народная молва была целиком и полностью права.

-Надо будет ему отомстить. К примеру, подмешать в вино слабительное.

-А оно у тебя есть? – хмыкнул я.

-Это я так, - отмахнулась она. – Но ответить ему мелкой гадостью точно надо. Я обязательно что-нибудь придумаю и отомщу за твои синяки!

Она усмехнулась и поцеловала меня в щеку, после чего помахала ручкой и удалилась. Не понимаю, как такая милая и добрая девушка стала наемным убийцей.

Но я не расслаблялся. Всегда может оказаться, что это маска, и девушка только «играет» такой образ, чтобы когда они все сбежали, выполнить контракт, воспользовавшись моей наивностью. В таком случае её ждет неприятный сюрприз.

-Катрина…. Как ты там сейчас…? – вздохнул я, подняв голову и взглянув своим единственным сейчас видевшим глазом на голубое небо.

***

-Что это за тварь...!? – послышался возглас убегающего в панике солдата, но почти тут же его окутало золотое пламя, и он в мгновение ока превратился в ничто.

-Леди де Шинро! Леди де Шинро! – к Катрине подбежал один из ей людей, Рол. – Вы… Вы в порядке!?

-Тихо… - Катрина на мгновение прикрыла глаза, прислушиваясь к собственному телу. Её левая рука отсутствовала, а правая нога сейчас больше всего напоминала прожаренный до хрустящей корочки кусок мяса.

Стоять без чужой помощи она не могла.

В паре сотен метров от неё сейчас шел бой между двумя десятками отрядов и странной тварью, возникшей из неоткуда. Она была почти четыре метра высотой, и больше всего походила на пустой доспех, внутри которого горело яркое золотистое пламя. Лицо монстра было человеческим, но это была безэмоциональная белоснежная маска, за которой было лишь золотое пламя.

-Я немедленно позову кого-нибудь из лекарей! – тут же затараторил Рол, но Катрина на него даже не смотрела. Она смотрела на это странное существо, пронизанное светом.

Её дедушка, Люциус, сейчас сражался с этим чудовищем плечом к плечу с несколькими другими командующими и при поддержке магов во главе лично с Судьей Аидой де Фрэн. Но все было бесполезно. Магия не действовала на эту тварь, и даже волшебный меч Люциуса, способный разрезать почти все, что угодно, оказался бессилен.

Зато тварь с легкостью расправлялась с воинами. Легким движением руки она могла испепелять, и никакие магические барьеры не спасали.

-Я дарую тебе Свет! – Убивая каждого из воинов, говорил монстр. Его язык был странным, незнакомым, но, не смотря на это, все присутствующие понимали его. – Я дарую тебе Свет!

-Возрадуйтесь! – существо возвело руки к небесам. - Правлению ложных богов придет конец! Мы принесли вам Свет! И вы все примите Свет!

Глава 26. Несущие Свет

Последние месяцы выдались сложными для Катрины. Вначале они с Максимом познакомились с её родителями, и, к сожалению, не все прошло гладко. Вначале небольшие ссоры с родными, а затем… явился Кейвит со словами, что он может её излечить.

Тогда Катрина была попросту шокирована. Оставив его, она поднялась наверх, но Максима не обнаружила. В тот момент это не слишком её взволновало, пока внизу не раздался крик одной из служанок. Спустившись вниз, Катрина обнаружила своего бывшего жениха в крови.

Когда мужчине оказали первую помощь, он рассказал, что на них напали двое убийц. После слов Кейвита о том, что они прятались в тени, девушка тут же вспомнила о той странной парочке, охотившейся на Макса.

Что случилось с последним, её бывший не знал, но, скорее всего, он отправился в погоню за ними.

Катрина в тот же день отправилась на поиски, а впоследствии к ним подключились и маги-следопыты, которых специально нанял её отец. Но ничего. Максим и двое убийц словно исчезли.

Это было странно, но Максим и раньше пропадал. Как тогда, с книгой. Он просто провалился в портал, который даже Аида де Фрэн не смогла отследить.

Не став сидеть, сложа руки, девушка воспользовалась тем самым артефактом, который она использовала, чтобы найти Макса в прошлый раз. Но в этот раз ничего не вышло. Артефакт словно не мог указать направление. Все, что оставалось Катрине, это ждать.

И она ждала.

День. Неделю.

По истечении десятого дня вновь явился Кейвит, выражая свою глубокую скорбь. Но это был лишь предлог, его интересовал ответ: «да» или «нет».

-Я не готова дать тебе ответ, - ответила она тогда, явно его разозлив. – Вначале мы найдем Максимилиана. Мы с ним поговорим, а после я решу, соглашаться ли на твоё предложение.

Это было странно, но в момент, когда Кейвит явился утром к ним и сделал ей предложение, её сердце забилось как сумасшедшее. Кажется, она даже на какой-то миг ощутила те прежние чувства.

Но сейчас… смотря, как он отчаянно добивается её руки, эти чувства улетучились. На смену им пришло раздражение, а «свадебный дар», который он преподносил ей с такой помпезностью, теперь воспринимался как банальный шантаж. «Будь моей, и я исцелю тебя!». Да это гребаный ультиматум!

И теперь Катрина вообще не понимала, как могла любить такого человека? Максимилиан тоже не идеален, но он хотя бы не относится к ней, как к вещи. Как к трофею, который можно поставить на полку.

А Катрина не хотела становиться трофеем.

Оскорбленный Кейвит ушел, но пообещал, что вернется позже, когда Максим найдется или… когда она поймет, что он не вернется. На следующий день паладинша покинула родовое поместье.

И дело было даже не в том, что она больше не хотела видеть Кейвита. Она просто не могла сидеть на пятой точке и ничего не делать. Если она не может найти Максима, то это вовсе не значит, что она должна просто забыть о своем долге.

Она вернулась в Кадрал, собрала отряд и приступила к своим обязанностям. Насчет судьбы Максимилиана она старалась не распространяться, отвечая просто, что он сейчас выполняет важное поручение Судьи. Собственно, Аида сама это и предложила, когда узнала о его пропаже.

Работа помогала ей не думать о том, что сейчас делает Максим и вернется ли он вообще.

Она уже собиралась отправляться на восток в сторону герцогства Харпон, но неожиданно пришел приказ об общем сборе. Во внешнем Трилоре, чуть севернее Моря Безмолвия объявился какой-то странный монстр. И судя по тому оживлению, которое пронеслось по Кадралу, дело было серьезным.

В итоге было собрано четыре полных отряда, включая отряд Катрины. Помимо этого к ним присоединился десяток магов, а возглавила всю эту армию лично Судья Аида Де Фрэн. Первоначально паладинша полагала, что произошел какой-то крупный прорыв Инферно, иной причины собрания такого количества рыцарей Ордена Ласточки не было.

Но все оказалось иначе. Сразу после того, как их перебросили к нужному месту порталами, они столкнулись со странным четырехметровым чудовищем, больше напоминавшем оживший доспех, внутри которого горело золотое пламя.

Одного взгляда на эту штуку было понятно, что это не исчадье Инферно. Те бывают странными, жуткими, но они обычно имеют в своей основе плоть. Скорее это было магическое существо. Вот только было не слишком понятно, откуда оно взялось.

Заметив появившихся людей, оно произнесло: «Я дарую вам Свет!» и взмахом своей руки обратило в ничто сразу несколько воинов, не успевших броситься в сторону. Не спасли даже защитные амулеты, которые специально были выданы.

Закипел бой.

И его едва ли его можно было назвать честным. Ни магические, ни физические атаки попросту не действовали на монстра. Он с лёгкостью отражал любую атаку, а взамен «даровал Свет», отнимая жизни одну за другой.

Дед Катрины так же присутствовал тут, но, не смотря на все усилия и магический артефакт, он не мог даже поцарапать это чудовище. Аида почти сразу начала подготовку к очень мощному заклинанию, так что основной целью сейчас было лишь выиграть время.

И Катрина решила пойти на все ради этого. Впервые за долгое время она вновь использовала «Небесный Доспех», и даже смогла нанести твари пару ударов, но в какой-то момент тот отмахнулся от неё, словно от мухи. Итогом этого стала потерянная рука и «прожарившаяся» нога.

Девушку отбросило на несколько десятков метров от поля боя, и сейчас Рол, прилагая все усилия, пытался оттащить командиршу в сторону. Сама паладинша, то и дело теряя фокус во взгляде, пыталась следить за ходом боя, не в силах ничего предпринять.

-Все назад! – послышалась команда от Аиды, и все немедленно бросились подальше от твари.

Катрина не понимала, то ли неизвестное существо было таким медлительным, то ли оно просто не воспринимало их, как серьезную угрозу, потому что на резкое отступление противников оно отреагировало довольно вяло.

А затем с небес обрушился поток света настолько мощный и яркий, что он пробивался даже сквозь закрытые веки. Уши заложило от сильного гула, но длилось все это не долго. Аида использовала заклинание, очень похожее на «Длань Света», но в тысячу раз мощнее, отчего в месте удара образовался выжженный кратер.

-Ваш Свет слишком слаб… - голос существа был подобен раскату грома среди ясного неба. Взмахом руки оно сдуло пар, скрывающий его, и присутствующие ужаснулись. Даже самоуверенная Аида выглядела испуганной. На монстре не было ни царапинки.

-Это конец… - прошептала Катрина, с какой-то странной отрешенностью смотря на это. Словно это не она сейчас участвовала в бою и была ранена.

-Надо отступать, - крикнул подбежавший к Ролу и раненой девушке Ториг. Он подхватил паладиншу на руки и поспешил прочь, стараясь как можно быстрее скрыться отсюда.

***

Аида была шокирована. «Свет Небес» - сильнейшее заклинание школы Света. Для его подготовки нужно немыслимое количество маны, зато результатом становится полное уничтожение врага. Даже эльфы со своими технологиями не могли противостоять его мощи, что уж говорить о темных сущностях.

Было немного странно использовать именно «Свет Небес» против монстра, который постоянно талдычил про «Свет». Но иного выбора у Аиды не было. Существо уже показало поразительную сопротивляемость Стихийной магии, да и не было у колдуньи в запасе стихийного заклинания такого уровня. К тому же, из всех атак лишь Катрине де Шинро удалось поцарапать монстра с помощью «Небесного доспеха». К сожалению, это были лишь мелкие, незначительные царапины, но начало положено.

Вот только не смотря на все усилия, силы заклинания все равно было недостаточно. Сразу после удара тварь выпрямилась во весь рост, заявив, что их Свет слаб. От такого поворота событий Аида даже на какой-то миг потеряла самообладание. Оказалось, что им сейчас попросту нечего противопоставить этому монстру.

Отряды отступали, и теперь перед Аидой стояла лишь одна задача – прикрыть отступление основных сил. И желательно при этом не помереть.

-Я дарую вам Свет, - в очередной раз произнес монстр, собираясь замахнуться, но неожиданно остановился и повернул свою голову в другую сторону.

Неподалеку от места боя открылось два портала, из которых вышли мужчина и женщина. Вид их не слишком впечатлял. Внешне эта парочка напоминала обычных путешественников в дорожной одежде, но это было лишь на первый взгляд. Стоило Аиде взглянуть на них магическим зрением, как все изменилось.

-Боги… - тихо прошептала она, не веря своим глазам. К ним пожаловали боги.

-Ложные боги, - впервые в голосе существа появилось что-то похожее на раздражение и злость. – Ложные боги явились, чтобы предстать перед лицом света.

Аида почти сразу использовала заклинание, позволившее услышать, о чем говорят явившиеся.

-Ого… - хмыкнула девушка, ткнув в стоящего рядом мужчину локтем. – Так это о них говорил Гаменир? Не выглядит сильным.

-Не расслабляйся. Один из них сумел ранить Николаса.

-Тоже мне, - фыркнула она. – У Николаса человеческое тело, так что не надо нас сравнивать. Ладно, я пошла. Прикрой меня!

Мужчина покачал головой и собирался сказать что-то ещё, но девушка уже бросилась вперед. Да с такой скоростью, что ни одно усиление не способно было такого дать. Для большинства людей это вообще выглядело бы как телепортация.

-Я заставляю тебя познать ярость Света, отродье Тьмы! – прорычал монстр, взмахнув рукой. И как бы невероятно это не выглядело, но девушка, грудью приняв на себя «Свет», осталась невредима. Правда, не в полной мере. Атака монстра немного подпалила её одежду и кожу.

Оказавшись рядом, богиня точным ударом в грудь отправила монстра в полет. От атаки земля под ногами вздрогнула, и всех присутствующих обдало сильным порывом ветра.

Тем временем мужчина вытянул вперед левую руку, и в ней возник массивный светящийся лук. От этого оружия исходила такая огромная магическая сила, что у Аиды мороз пробежал по коже. Простым взмахом бог создал стрелу, структурой похожей на лук, после чего выстрелил куда-то вверх.

Попал ли лучник в находящееся в воздухе существо, Аида не видела, но от выстрела содрогнулись небеса. Мощность божественной магии была настолько огромной, что после этого Свет Небес казался всего лишь хлопушкой. Если бы подобную атаку проводили на земле, то, скорее всего, она бы могла уничтожить целое графство. Или даже не одно.

-Вот и все, - засмеялась девица. – Не такие уж они и страшные, эти Несущие Свет.

-Рано расслабляешься, - покачал головой бог, и одновременно с этим на землю неподалеку что-то громко шлепнулось.

-Да вы шутите… - охнула богиня, недоуменно смотря на поднимающегося на ноги монстра. Выглядел он уже не так грозно. Доспехи треснули, да и пламя внутри стало ощутимо меньше, вот только теперь маска, изображавшая безмятежность, сменилась маской ярости.

Существо засунуло руку внутрь своей грудной клетки и использовало половину своего пламени, чтобы создать сияющее оружие из золотого пламени.

-Быть не может… - Аида чувствовала, как у неё подкашиваются колени.

-Тихо, не падай.

Аида развернулась и посмотрела на мужчину, оказавшегося за спиной. Его лицо показалось знакомым, но узнала она его не сразу. Уж слишком невероятной была встреча.

-Ты….

-Не думал, что мы снова с вами увидимся, Аида де Фрэн, - улыбнулся Библиотекарь.

-Но…

-Думаю, вам лучше уйти и позволить разобраться с этим существом тем, кто на это способен.

Лишь сейчас рядом с Библиотекарем девушка заметила крупного воина, закованного в странные серебрянные латы. Он кивнул им, после чего исчез, а через секунду возник рядом с девушкой-богиней.

-Что тут происходит? Что это за тварь?

-Не думаю, что сейчас самое лучшее время задавать вопросы…

-Нет уж! Мы потеряли тут слишком много людей, и я не уйду так просто, не получив ответы! – заявила она, но сама уже взмахом руки приказала сопровождающим готовить отход с использованием порталов.

-Ох… как же нелегко с вами, смертными, - вздохнул он. – Боюсь, на все я ответить не могу. Скажу так. Это существо попало сюда случайно. Мы уже убили нескольких, но точное число их, разбросанных по разным мирам, нам не известно.

-И чего ему надо?

-А вы не слышали? Даровать вам Свет. Вот только ему совершенно плевать, что ваши тела попросту не способны его выдержать.

-Откуда оно…

-Извините, - Библиотекарь резко вскинул руку, перед которой возникла та самая книга, которую она раньше видела у Максимилиана Готхарда. Та раскрылась, и в следующий миг их от магического удара закрыл магический щит. – Думаю, нам стоит закончить с разговорами. Я не могу просто стоять и болтать, когда остальные сражаются. Вам надо уходить!

Аида от досады закусила нижнюю губу. Она и сама это понимала. Скорее всего, боги сражаются не в полную силу, чтобы не повредить жителям этого мира. Но любопытство желало выпытать у бога все, что можно.

К тому же книга… Почему она такая же, какая была у Максимилиана? Или эта она и есть?

Куча вопросов крутилась в её голове, но пришлось забыть о них. Есть ситуации, когда нужно думать не только о себе, но и о других.

-Я очень надеюсь, что мы ещё встретимся, - бросила Аида напоследок.

-Кто знает, - пожал он плечами. – Все возможно. Только надеюсь, что это случится в более благоприятной обстановке.

-Да… - согласилась Судья, входя в портал, открывшийся за её спиной.

Глава 27. Деловая встреча

Встреча с Фиттосом Кеомматом, главой дома Кеоммат и отцом Ваккара Кеоммата, будущего мужа Кавиллы, с самого начала пошла не так, как хотелось бы Хэммиру. В первую очередь Фиттос затребовал весьма приличное приданое. Деньги были большими, но в рамках финансовых возможностей дома Маома.

Хэммир отдал должное мастерству «торгов» Фиттоса. Он запросил ровно столько, сколько дом Маома был способен заплатить. Затребуй он хотя бы на сотню хизов больше, скорее всего, свадьбе было бы не суждено состояться.

Но в свою очередь дом Кеоммат заявил, что возьмет на себя расходы по организации церемонии бракосочетания. Вопрос лишь оставался в том, по какой именно традиции она будет происходить. Классической эльфийской, происходящей от богини Лар-Солас, или менее архаичной Юндорской.

Кеоммат настаивал именно на древней церемонии, и вовсе не потому, что он был почитателем старых традиций. Наоборот, любой намек на поклонение старым богам был близок к предательству Юндора и карался весьма жестко. В лучшем случае богопоклонник лишался статуса, в худшем - его ждало рабство или смерть.

Но, не смотря на такое жесткое религиозное преследование, некоторые обряды, в частности бракосочетание, все ещё проводились. Почему? Разумеется потому, что многим домам это было выгодно.

Брак согласно старой традиции был не просто обрядом, когда два эльфа называли друг друга мужем и женой. Они должны были закрепить союз, зачав ребенка. Если во время брачной ночи получалось зачать дитя, брак официально считался заключенным. Если нет, то и брак, соответственно, считался недействительным.

Это было удобно для дома жениха, ведь если брак недействителен, всегда можно заключить новый. А вот дом невесты в таком случае мог понести серьезные убытки. И не только денежные, но и репутационные, что было куда хуже. Если девушка не смогла зачать дитя во время подобной церемонии, это было сродни занесению в черный список. Ни один крупный дом после этого не станет даже рассматривать возможность бракосочетания с ней.

Споры относительно формата церемонии продолжались почти два часа. Вначале в нем участвовали все, но трем женам главы дома это быстро наскучило, и они предложили Амрории оставить супруга, позволив мужчинам самим договориться.

И они действительно договорились. Церемония будет проводиться по новому образцу, правда в таком случае дому Маома придется пойти на некоторые уступки. В иной ситуации Хэммир не пошел бы на это, но сейчас… это был его шанс подняться выше, заключать сделки напрямую с Великими Домами. Глупо было отказываться от подобного.

-Что они запросили? – поинтересовалась супруга Хэммира, когда первая часть переговоровподошла к концу, и был сделан небольшой перерыв.

-Королеву, - мрачно бросил глава дома Маома.

-Ты же не согласился!? – удивленно уставилась на него Амрория.

-Согласился.

-Ты из ума выжил!? Кайя - наш лучший боец! Так просто отдавать чемпионов дома глупо!

-Кайя уже не чемпион, - устало вздохнул Хэммир, бросив косой взгляд на Кеоммата, весело беседующего с супругами. – Баттрон говорит, что она поправилась, но едва ли способна сейчас сражаться. И дело даже не в нанесенных ранениях, а вот тут, - он постучал пальцем по виску. - Она сломлена, и мы не знаем, сколько она будет в таком состоянии. Сейчас Кайя – балласт, от которого можно избавиться с пользой для дома. Если Кавилла не сможет зачать дитя, то мы все равно будем в выигрыше, и у неё будет ещё достаточное количество попыток для этого в будущем.

-Да, ты прав, - после недолгого раздумья согласилась Амрория.

Все-таки Огненная Королева была всего лишь рабыней. Ценной, но рабыней, а у любого раба есть срок годности. И, кажется, у Кайи он стал подходить к концу. Но Хэммира это не слишком волновало, поскольку у него, возможно, сейчас есть боец куда более перспективный.

От разговора с супругой Хэммира отвлекло какое-то оживление в стане хозяев дома. К ним подошел один из рабов-слуг и что-то сообщил, вызвав довольно странную реакцию у хозяина дома. Кеоммат удалился, оставив своих жен тут, и вернулся через пару минут.

И вернулся он не один…

В сопровождении с ним шли два эльфа, каждого из которых Хэммир отлично знал. Первым, одетым в модифицированную тяжелую броню, был Эйгур Фатима, глава Великого дома Фатима. Правда, раньше у него не было шрама на глазу. Это немножко удивило главу дома Маома, ведь подобный шрам можно было легко убрать.

А вот при виде второго эльфа по спине Хэммира пробежал холодок, да и супруга сильнее, чем нужно, вцепилась ему в руку. Это был лично Ваннур Тагома. Он был значительно старше Фатимы, но менее внушительным это его не делало.

Что примечательно, рядом с Фатимой на четвереньках шел небезизвестный раб. Улыбающийся Мо, один из сильнейших бойцов Арены, принадлежащий дому Мортэра.

-Владыка Фатима, Владыка Тагома, представляю вам Хэммира Маома, главу дома Маома.

-Наслышан, - сдержанно улыбнулся Эйгур, протянув руку для рукопожатия.

-Очень рад, - улыбнулся Хэммир, пожимая руку. А внутри у него все сжалось. Главы сразу двух великих домов оказались тут, и что-то подсказывает ему, что это не спроста. – Не сочтите за дерзость, но ваш шрам…

-Этот, - Фатима провел двумя пальцами по всей длинней шрама. – Легкое напоминание о прошлом. Решил сохранить, на будущее.

-Вот как… Простите, если кажусь бестактным, я немного удивлен увидеть сразу двух глав Великих домов.

-Это я должен приносить извинение, - подошел улыбающийся Кеоммат. – Вы, Маома, скорее всего не слышали, что мой дом совсем недавно подписал договор с Великим домом Тагома. Мы это пока что не афишируем.

-Именно поэтому я не мог просто пройти мимо и не поздравить своего доброго друга с предстоящей женитьбой сына. А другой мой хороший друг, Эйгур, решил составить мне компанию.

Слова о дружбе между Тагомой и Фатима нисколько не удивили Хэммира. Об этом было известно всем. Их отцы на дух друг друга не переносили, а вот Ваннур и Эйгур очень хорошо ладили, а их состязание обычно носило по большей части соревновательный характер.

И, тем не менее, их появление сильно напрягало главу дома Маома. Пусть это могло быть банальной случайностью, но уж слишком странным было их появление. Учитывая, что младшую дочь одного из них убил раб, принадлежащий ему.

-Давайте присядем, - предложил Кеоммат, предлагая занять место на удобных диванчиках.

-Немного необычно видеть вас, Владыка Фатима, в полном доспехе, - подала голос Амрория.

-Я всегда ношу броню за пределами дома, - ответил эльф, присаживаясь напротив. – Старая привычка.

-Вот как.

В дальнейшем разговор повел Кеоммат, активно рассказывая о предстоящем бракосочетании, а вот Хэммир сидел как на иголках. На вопросы отвечал односложно, и по большей части старался просто улыбаться и кивать, соглашаясь со всем, что говорят собеседники. А все по тому, что он никак не мог отделаться от ощущений, что Фатима и Тагома странно смотрят на него. Словно Тагома знает, что именно он виновен в пропаже Тиффинии Тагома.

И эта мысль не давала ему покоя.

-Вы же слышали, что несколько дней назад у Неррара Кеорама произошел взрыв на одной из фабрик по производству магического концентрата.

-Да, - засмеялся Кеоммат. – Он понес убытки в несколько тысяч хизов, и это минимум.

-А ты только этому и рад, - так же засмеялся Тагома.

-А чему не радоваться? Он тот ещё ублюдок. Поделом.

-Поделом, - поддержал Хэммир, не в силах удержаться.

-Что примечательно, он во всем винит именно вас, Маома, - улыбка на лице Тагомы стала менее приятной. Хотя она и раньше вызывала скорее нервную дрожь, чем радушие, но теперь Хэммиру хотелось оказаться где-нибудь подальше.

-Что бы там он об этом ни говорил – я не причем, - как можно более непринужденно ответил глава дома Маома. – Он на днях попытался меня обмануть, добавив к стоимости не слишком качественного магического концентрата ещё хизов. А теперь справедливость настигла его. Вот он и ищет виноватых. Я бы не стал поступать так глупо, устраивая диверсию из-за нескольких дополнительных хизов.

-Верно, - согласился Кеоммат, чем заставил Хэммира облегченно выдохнуть. – Он просто хочет найти виноватого.

Не смотря на появившуюся улыбку, Тагома все ещё пристально смотрел на Хэммира, отчего последнему было не по себе.

-Я слышал, что вы обзавелись парочкой интересных рабов, - сменил тему разговора Эйгур, потрепав по голове Улыбающегося Мо, который подобно преданной собачке сидел в ногах у эльфа.

-Как и вы, - Хэммир демонстративно кивнул в сторону стоящего на четвереньках человека.

-О да, вчера я выкупил у Мортэра этого раба. Посчитал, что стоит мне тоже иметь во владении нескольких сильных воинов для Арены.

-Мудрое вложение хизов, - улыбнулся глава дома Маома, отмечая про себя, что от этого создания, сидящего в ногах у Фатима, по спине эльфа бежали мурашки. Жуткая тварь. Сам бы от подобного раба он бы предпочитал держаться подальше, и уж точно бы не стал использовать его как собачонку.

-Соглашусь, - кивнул Эйгур.

-Полагаю, вы говорите о своем брате?

-Частично. Меня не сильно волнует судьба этого мерзкого богопоклонника. Это жалкое ничтожество отринуло наши убеждения ради призрачной и никуда не ведущей «Веры». Но я бы с удовольствием посмотрел на то, как он сдохнет на Арене.

-Думаю, я могу это устроить, - улыбнулся Хэммир, решив, что это может быть отличным шансом для того, чтобы немного поправить свое материальное положение.

-О, мы это непременно обсудим, - одобрил Фатима. – Но сейчас меня интересует кое-что другое. Другой ваш раб. Как я понимаю, он появился у вас почти одновременно с моим братом.

-Он говорит про того паренька, который смог одолеть Поппи, - пояснил Кеоммат.

-Я хочу его, - чуть ли не ультимативно заявил Эйгур.

-Простите, но я не думаю, что могу пойти на его продажу, - попытался как можно более вежливо сказал Хэммир. Он только что заключил договор с Кеомматом, и теперь был вынужден передать Кайю. Потерять Максима, наиболее перспективного раба, он попросту не мог. Тонгу, конечно, силен, но не настолько, чтобы тянуть на себе весь дом.

-Десять тысяч хизов, - коротко бросил Эйгур, отчего у главы дома Маома на мгновение застыло сердце. Даже рука супруги, плотно держащая мужа за руку, словно онемела. Настолько шокирующим было это предложение.

-Десять тысяч? – чуть ли не заикаясь, произнес он.

-Да.

-Соглашайся, - прошептала ему Амрория, и Хэммир уже было готов согласиться, но словно что-то кольнуло его разум.

-Можете дать мне несколько дней для размышлений? – вместо этого спросил глава дома Маома, чем вызвал некоторое удивление среди остальных. Особенно была удивлена его супруга, но спрашивать, почему муж так поступил, она не стала.

-Как хотите, - если Эйгур и был расстроен отказом, то умело это скрывал. - Но не думайте, что это предложение будет действовать вечно.

-Разумеется.

***

-Десять тысяч хизов! Десять тысяч! – причитала Амрория, пока они направлялись домой. – Как ты мог отказаться!?

-Я пока не отказывался, - справедливо заметил Хэммир.

-И тем не менее. Любой другой на твоем месте согласился в тот же миг.

-И я бы согласился, предложи Фатима тысячу. Тысяча - вполне приемлемая цена за перворангового бойца с потенциалом и божественными способностями. Но он предложил десять. Десять, а не одну. Из этого следует, что либо мы чего-то не знаем об этом рабе, либо…

-Это очередная ловушка? – закончила за него Амрория.

-Именно.

-Мне кажется, ты превращаешься в параноика.

-Если ты параноик, это вовсе не значит, что кто-нибудь не пытается поглубже засунуть тебе в жопу свой хер, - фыркнул эльф. – Вначале Тиффиния, затем появление Фатима с Тагомой. Ты видела, как они смотрели на меня весь вечер? Тагома вообще смотрел на меня так, словно вот-вот начнет отрезать от меня кусочки. А этот раб на поводке? У нас хватает любителей подобных питомцев, но не когда этот питомец смертоносное оружие.

-Успокойся дорогой, пока все идет очень даже неплохо, - улыбнулась Амрория и нежно поцеловала мужа в губы, после чего приблизилась к его уху и прошептала. – Как только мы дойдем до спальни, то непременно заставим тебя выкинуть из головы все эти дурные мысли.

-Жду с нетерпением, - слегка приободрился эльф, смотря на супругу. – Тогда нам лучше поспешить, пока Теолания не уснула.

-Поспешим.

Глава 28. Прощание и НЕдружеский матч.

-Что происходит? – спросил я утром, заметив странное оживление перед тренировочной площадкой.

-А ты не лгал, - удивилась Фия, обратив внимание на мое лицо. – Синяки и впрямь почти сошли.

-Так все-таки, что происходит? – вновь задал я вопрос, на что она отреагировала довольно странно. Поджала губы и отвела взгляд. – Фия?

-Я ухожу, - послышалось за спиной, и я резко обернулся. Передо мной оказалась Кайя, она пыталась казаться именно такой, какой была раньше. Гордой, решительной и безумно красивой, но я почему-то увидел вместо этого усталую и сломленную женщину, пытающуюся казаться таковой.

-В смысле? Тебе даруют свободу? – предположение было попросту абсурдным, но ничего другого в тот миг просто не пришло в голову.

-Мечтай, - грустно улыбнулась она. – Меня продали. Точнее отдали как свадебный подарок дому Кеоммата. – Так что давай прощаться, Максимилиан, потому что если мы встретимся ещё раз, то скорее всего по разные стороны Арены.

Она протянула мне руку для рукопожатия, а вот я медлил, смотря в её глаза и пытаясь понять, что именно она задумала. Но в итоге просто ответил на рукопожатие. Я заметил, что девушка влила доступные ей крохи магии в кисть, но это лишь уровняло нас в силе, не более.

-Крепкое рукопожатие, - отметил я, когда она отпустила мою ладонь.

-Твое тоже. Как и член, - на последней фразе она усмехнулась, после чего бросила взгляд на Фию, которая словно специально прилипла к моему плечу. И казалось бы, с чего вдруг? Мне вообще казалось, что ей больше девушки нравятся… – Позаботься о том, чтобы он пожил подольше. Я сама хочу его убить. Там! – Она повернула голову в сторону, где вдали находилась Арена. – Под гул толпы!

-Кайя… - я вздохнул и сокрушенно покачал головой. Но все-таки я был немного рад слышать это, потому что в эти слова говорила не сломленная Кайа, посчитавшая, что её унизили, а Огненная Королева. – Но хорошо. Я проживу достаточно долго, чтобы… освободить тебя.

Она пару мгновений удивленно смотрела на меня, после чего рассмеялась. Фия на это отреагировала совершенно противоположно, ущипнув меня за руку. И больно ущипнув, надо сказать! Да я её потом сам ущипну! За задницу!

-Ну, мы ещё увидим, кто из нас кого убьет или спасет, - бросила мне улыбающаяся Кайя и, нежно поцеловав меня в губы, развернулась и пошла в сторону Тонгу, стоящего чуть в стороне.

-Ну, и что это было? – хмуро поинтересовалась Фия, как только колдунья отошла на достаточное расстояние.

-Поцелуй, - не нашелся я что ответить. – Извини, но мы вроде как не выстраивали какие-либо взаимоотношения…

«Во-Во!» - согласился Эгос. – «Бабы они такие! Один раз переспали, а уже считают тебя своей собственностью! Ты вообще мой!»

-А ты вообще молчи, - буркнул я вслух, и наткнулся на гневный и одновременно непонимающий взгляд девушки.

-Извини. Это я не тебе.

-Не мне, а кому тогда? – возмутилась она, скрестив руки на груди.

-Давай не будем об этом, - вздохнул я, не желая прояснять ей наши с Эгосом взаимоотношения.

-Я вовсе не о ваших сношениях говорила! – фыркнула она, решив все-таки не продолжать тему моих разговоров с самим собой. - Я про «освобожу». Ты хоть немного думаешь головой?

-Хватит, Фия, - поморщился я. – Я сказал то, что собираюсь сделать. Расслабься.

-Ты ставишь под угрозу все наши планы, - не согласилась она.

-Я согласен, - сказал Эвраил, заставив нас с девушкой подпрыгнуть на месте и испуганно уставиться на стоящего рядом эльфа. Откуда он вообще тут взялся!?

«Порой мне кажется, что он прокачал стелс до восьмидесятого уровня» - попытался пошутить Эгос, только мне что-то было не смешно. Наоборот, этот возникающий из ниоткуда эльф пугал до чертиков.

-В следующий раз постарайся избегать подобных заявлений, человек, - чуть наклонившись, сообщил он, после чего тоже зашагал куда-то по своим делам.

Но, не смотря на явную угрозу, мне было совершенно плевать на сказанное. План побега уже практически сформировался у меня в голове, оставалась лишь одна ключевая деталь.

Я невольно бросил взгляд на одну из надписей, вытатуированных у меня на теле, единственную, что ещё не полностью восстановила свой изначальный цвет. Врата Тьмы. Эта штука была ключом к нашему спасению. Она с легкостью пронзала почти любой материал, так что, скорее всего, сможет разрезать и ошейник. Главное при этом голову не потерять.

И не потерять контроль. Не дать ей поглотить все вокруг, иначе она разрастется, как тогда в Эльдруде. Но в данной ситуации все, что мне нужно, это чтобы она срезала нам ошейники.

Осталось лишь дождаться момента, когда Врата Тьмы станут мне доступны.

Не нравится мне скорость их перезарядки, остальные способности обычно обновляются раз в день, а этой уже почти месяц, а она так полностью и не восстановилась.

-Эй, я смотрю, твоя рожа уже зажила!

-Тарн… - вздохнула Фия, увидев подходящего к нам брата.

-В таком случае я пользуюсь возможностью разбить тебе её снова, - и с этими словами он бросил мне деревянный меч, который я без особых трудов поймал. – Как насчёт небольшого спарринга? Без магии и прочего дерьма, только мастерство.

-Не надо, - посоветовала рыжая девушка, с нескрываемым раздражением смотря на брата.

-Почему бы и нет, - не согласился я с ней и, окинув взглядом деревянный меч в своей руке, сделал шаг вперед, принимая вызов.

-О! Драка! Драка! Драка! – затараторил кто-то, и к тренировочной площадке стали подтягиваться зеваки.

-Видишь? – ухмыльнулся Тарн. – Не стоит разочаровывать публику!

-Та-а-арн!

-Спокойнее, - сказал я не на шутку рассердившейся Фие. – Я не буду слишком усердствовать.

-А знаете что, мальчишки, - фыркнула она. – Делайте что хотите! Достали!

Не люблю, когда женщины так делают, сразу чувствуешь себя немного виноватым, но вызов есть вызов. Тем более, что я уже его принял.

Тарн уже дожидался меня на площадке и разогревался.

-Правила вы знаете, - хмыкнул Ефитий, скучающим взглядом следя за нами. Кажется, ему вообще не было дела относительно того, что мы собираемся выбивать друг из друга дерьмо.

Как только я ступил на песок тренировочной площадки, барьер на границах активировался, отгородив нас от остального мира. Следом деактивировались ошейники, позволив нам использовать магию.

«Мы его порвем» - я буквально ощущал, как ухмыляется Эгос.

Несколько секунд мы просто стояли и смотрели друг на друга в ожидании, кто же первым нанесет удар. Им оказался менее терпеливый Тарн. Бил он быстро и ловко, но после всех тех боев, через которые я прошел, полувампирскому телу его атаки все равно казались чересчур медленными.

Он метил мне в горло, но я с легкостью парировал его выпад и, извернувшись,ударил ему деревяшкой по бедру.

-Т-с-с-с-с… - прошипел он, начав слегка прихрамывать. Не смотря на явную уязвимость соперника, я не нападал, ожидая, когда тот оклемается. И заставлять себя дожидаться он не стал, вновь атакуя первым. Вот только в этот раз он уже действовал куда ловчее и осторожнее, чем раньше.

Я смог парировать его атаку, но он ловко ушел в сторону, не дав мне контратаковать.

-У-у-ух… неплохо! – охнул я, когда Тарн как-то уж слишком умело извернулся и едва не ударил острием деревянного меча мне прямо в голову. А затем довольно болезненно ударил мне ногой в бок.

И тут же получил от меня кулаком в лицо. Бил я не слишком сильно, не вкладывая в удар ману, но этого хватило, чтобы Тарн упал плашмя с разбитым носом.

-Успокоился? – спросил я, приставив острие деревянного меча к его груди. Обычно в такой ситуации полагается признать поражение и пожать друг другу руки. Но Тарн как-то странно глянул на меня исподлобья, а затем просто провалился в песок. Точнее в тень. – А как же честный бой?

-К демонам честный бой, - фыркнул Тарн, нанося мне болезненный удар в спину.

«Вот же урод. Пустим ему кровь?» - я буквально почувствовал, как оскалился мой внутренний вампир.

«Обойдешься» - мысленно ответил я ему.

Толпа тем временем радостно загудела, поскольку бой из простого перерос в магический, что усиливало его зрелищность.

Я не собирался ни обращаться к Эгосу за помощью, ни использовать способности, дарованные Библиотекарем. И причина была до ужаса банальной, пусть Тарн и использует теневую магию, мы оба по-прежнему вооружены деревянным оружием. Он хочет «поставить меня на место», а не убивать. Так что бить по нему всем, чем есть, по меньшей мере глупо.

От удара в спину я пошатнулся, но не упал, вместо этого резко перекатился, но едва не схлопотал по голове от выпрыгнувшего из тени Тарна. Он словно специально целил мне в голову, видимо надеясь вырубить, но вместо этого сам схлопотал от меня по ребрам. В этот раз бил чуть сильнее, но не настолько, чтобы пробить ему грудную клетку. Максимум сломаю пару ребер, но это быстро исправит Цекрон.

После нескольких его выпадов, я стал понимать принцип его атаки. Каждый раз он старался нападать из моей слепой зоны и целился прямо в голову. Хотя у него было бы больше шансов ударить по моим конечностям. К примеру, ногам. Но нет, он словно поставил себе цель выбить из меня дух одной мощной атакой, но в итоге сам несколько раз подставился.

-Тарн! Хватит, это уже переходит все границы! – через барьер Фию было едва слышно, но все же при желании её можно было услышать. Вот только Тарн совершенно не обращал внимание на то, что говорила сестра, продолжая бой.

Очередная атака, и на этот раз у него получается меня достать. Бок обжигает острая боль, тут же «гашу» её, пытаясь почувствовать, откуда именно вновь атакует теневой убийца.

«Сейчас!» - восклицает Эгос, и я резко разворачиваюсь и пригибаю голову, позволяя кликну врага проскользить в сантиметре от моей макушки. А сам бью его в солнечное сплетение, выбивая воздух из грудной клетки. Этого оказывается достаточно, чтобы Тарн скрючился на земле, обхватив грудь руками и судорожно пытался восстановить дыхание.

Не смотря на то, что бой в целом прошел для меня не так уж и сложно, но если бы у него в руках было боевое оружие, не факт, что все закончилось бы именно так. Ведь после первого своего ухода в тень, он ухитрился сильно ударить меня по спине. Будь у него в руках настоящее оружие, для меня бы это ранение стало очень серьезным.

-Думаю, хватит, - сказал Ефитий, деактивируя поле и одновременно с этим включая наши ошейники. – И так понятно, кто именно победил в этой схватке. А теперь разойдитесь!

-Ты как? – Спросил я, протянув ему руку, чтобы подняться.

-Отвали, - огрызнулся он и, поднявшись на ноги, поплелся в сторону лазарета. Сестра Тарна поспешила туда же, видимо, чтобы помочь брату.

«Все такие обидчивые, что аж блевать тянет» - И вновь я был совершенно солидарен с Эгосом.

Ефитий тем временем собирался было пойти заняться другими делами. Но неожиданно осекся и посмотрел на меня. – Кстати, у тебя завтра бой. Так что советую как следует отдохнуть.

Глава 29. Богопоклонник

Меня разбудил какой-то шум, доносившийся снаружи. Поморщившись, я приподнял голову, пытаясь понять, что это такое, и откуда он доносится. Кажется, шум доносился со стороны тренировочной площадки.

Видимо, кто-то решил потренироваться на ночь глядя.

Поерзав на кровати, я чуть было не разбудил Фию, которая заворочалась, и чуть было не вытолкнула меня с постели.

Все-таки для двоих тут слишком мало места.

«Надо избавляться от этой девчонки» - фыркнул Эгос, который, как и я, был не слишком доволен резко сократившимся жилым пространством. – «Она лишний балласт для нас. С той колдуньей хотя бы было все понятно – она была просто слаба на передок. А эта…»

«Боишься, что она втирается в доверие, а когда мы сбежим, вонзит мне кинжал в сердце?» - мысленно спросил я.

«Разумеется».

«Не волнуйся, это просто секс. Не более того», - ответил я, бросив взгляд на рыжую девушку, уже успевшую завернуться в мое одеяло. – «Если она, правда, соберется меня предать, я не стану медлить».

«Сильно сомневаюсь…» - фыркнуло мое второе я. – «Зато я точно не стану…»

Комментировать его вторую реплику не стал, но от неё по спине пробежался неприятный холодок.

И все же, в словах опасения Эгоса было здравое зерно. Фия как-то слишком быстро заняла место Кайи в моей постели. С другой стороны, она и раньше была довольно мила и дружелюбна со мной, и именно она кормила меня и помогала справлять нужду, когда я не мог и пальцем пошевелить.

Могло ли это быть игрой?

Кто-знает…

А ещё у меня была странная мысль, что сегодня ночью она решила ночевать со мной, чтобы насолить собственному брату.

Чтобы немного размять затекшее от сна в одном положении тело, я решил пойти посмотреть, кто там с утра пораньше занимается всякой ерундой. И этим «кем-то» оказался Эвраил.

Эльф стоял в центре тренировочного поля и активно махал оружием. Причем делал это настолько элегантно и красиво, что на мгновение мне показалось, что я смотрю на танец. Он двигался настолько плавно и точно, что некоторые его движения смазывались. В правой руке он держал длинный двуручный меч, которым наносил быстрые и размашистые удары, нацеленные на то, чтобы сокрушить оборону противника. В левой находился короткий одноручный меч, почти кинжал, которым он ловко и точно бил в уязвимые точки врага.

Противника у Эвраила не было. Точнее, мы его не видели, а вот сам эльф явно кого-то видел перед собой, иначе я не могу объяснить его частые и резкие маневры, словно он уворачивался от чьей-то атаки.

Я вернулся в свою небольшую комнатушку со спящей девушкой, выудил из-под неудобной кровати бутылку и плеснул себе в кружку немного эля, после чего вернулся на улицу.

До рассвета, по прикидкам, был ещё где-то час, но ночной сумрак уже начал неторопливо отступать.

-С кем ты сражался? – спросил я, когда немного подуставший эльф опустил оружие и вытер пот со лба тыльной стороной ладони.

-С братом, - тихо ответил он, а я в свою очередь протянул бутылку с элем. Его осталось не так уж и много, но утолить жажду хватит.

Эвраил с некоторым удивлением взглянул на предложенную выпивку, но отказываться не стал и почти залпом осушил бутылку.

-Ты его ненавидишь?

-Ненавижу ли я его? – Спросил он скорее сам себя, нежели меня. – Может быть. Но не настолько, чтобы желать ему смерти. Он же… с удовольствием посмотрел, как я умру.

Убрав оружие в специальный отсек, предназначенный для его хранения, он отошел в сторонку и присел на лавку, прикрыв глаза. А я только сейчас понял, что он без каких-либо проблем получил доступ к оружейной, а ведь никто кроме баттрона и Ефития не мог её открыть.

-Не против, если я присяду?

Он не стал ничего отвечать, так что я принял эту реакцию за согласие. Раз уж этот эльф собрался с нами бежать, то мне определенно стоит познакомиться с ним поближе и хотя бы понять, что он за челов…. Эльф.

-Знаю, ты не очень общителен. Но если ты правда хочешь вместе с нами бежать с Юндора, то я должен тебе доверять.

-Задавай свои вопросы, человек, - не стал ходить вокруг да около или играть в молчанку Эвраил. И за это ему большое спасибо.

-Мне интересно, почему ты в рабстве. Ты же вроде как из дома Фатима, одного из Великих домов, но почему-то вынужден сражаться плечом к плечу вместе с рабами.

Он молчал, словно и не услышал вопроса. И лишь спустя минуту, когда я уже хотел было плюнуть на все и уйти, он заговорил.

-Ты слышал, что меня называют Богопоклонником?

-И не раз. Но понятия не имею, что это значит.

-Тогда, позволь задать мне другой вопрос. Что ты вообще знаешь о нашем народе?

-Ну, кроме того что вы, уж извини за прямоту, ебаные ублюдки, живущие на летающем островке, обладающие крутыми артефактами и считающие других разумных пылью под ногами, ничего.

Эльф повернул голову и пристально посмотрел мне в глаза, словно пытаясь прочитать что-то в них. Затем его губы тронула едва заметная улыбка, и он перевел взгляд на небо. И судя по этой реакции, мои слова нисколько его не задели.

-Для гражданина Юндора богопоклонник это самое сильное оскорбление, которое вообще можно было нанести. – Он замолчал на пару секунд, после чего продолжил. - Все эльфы это дети богини Лар-Солас, богини дня и природы. Правда некоторые из нашего народа отвернулись от светлой богини, и стали поклоняться Лар-Нуне, её «Ночной» сестре. Таких эльфов стали называть Темными.

-Погоди… есть ещё темные эльфы? – слегка прифигел я от таких откровений.

-Есть, - кивнул он. – Но я лично с ними не встречался. Поклонников Лар-Нуны нет в этом мире, да и в ближайших тоже. Когда-то наши предки так же поклонялись Лар-Солас, устраивали церемонии в лесу Амманнарай, что находился в месте, именуемом сейчас Мертвой пустошью. Мы жили в гармонии с миром, но в какой-то момент один из старших жрецов Марттер Фатима посчитал, что мы стоим выше других разумных, чем сильно разгневал богиню.

Она отвернулась от него, а он в свою очередь затаил обиду. Собрав рядом с собой единомышленников, он предпринял переворот, и у него это получилось. Амманнарайский лес оказался в руках у пяти Великих домов, как они впоследствии стали себя именовать. Первым же своим указом они приказали уничтожить храмы Лар-Солас. Все до единого.

В скрытых хрониках даже говорилось, что бюсты богини истекали кровью, когда наши предки их срубали.

С этого, можно сказать, начался Век Юндора. Так эльфы отвернулись от Создательницы, ввергнув себя во тьму. Главная доктрина Юндора стала – «Старые боги пали. Мы сами боги».

-Нисколько не удивлен, - хмыкнул я, внимательно слушая его рассказ. Эльф же не обратил ни малейшего внимания на мои слова, продолжая свой рассказ.

-За несколько столетий эльфы из народа земледельцев и друидов превратились в народ артефакторов и завоевателей. Даже через океан мы нападали на людей и прочих разумных. Покоряли, подчиняли, обращали в рабов. Разумеется, нам довольно успешно сопротивлялись, но апогеем Великого Юндора стал его взлет. Великие Дома стали готовить этот план почти сразу после объявления своей доктрины, но в тот момент у них не было ни технических, ни физических возможностей провернуть такое. Результатом же стал взлет Юндора. Наши предки в буквальном смысле оторвали огромный кусок материка и подняли его в воздух. Разумеется, без последствий для мира подобное не обошлось.

Когда Юндор поднимался в воздух, он спалил почти все живое на материке, превратив его в безжизненную пустыню, коей он является и по сей день. Лишь север континента затронуло слабее, отчего там до сих пор есть хоть какие-то намеки на растительность.

-Это довольно интересная история, но… я пока не очень понимаю, зачем ты мне об этом рассказываешь, - Эта история и впрямь была интересна, и в плане общего развития она пригодится, но вот конкретно в данной ситуации была не вполне уместна.

-Просто хочу, чтобы ты понял кое-что. Эльфы отринули богов, поставив себя на их место. Но боги все ещё нужны нам.

-В смысле? – на всякий случай уточнил я.

-Ты задумывался о том, как вообще такая махина как Юндор способна летать?

-Магия, - пожал я плечами. – Я вообще пришел из мира, где магии почти нет. Постой… ты хочешь сказать, что именно боги заставляют Юндор парить?

Он повернул ко мне голову и молча кивнул.

-Но….

-Великие дома уже не раз совершали рейды в иные миры, чтобы захватывать божества. Обычно это мелкие локальные сущности, со старшими богами связываться не стоит. Но и этого более чем достаточно, чтобы покрывать энергозатраты Юндора.

-Ты хочешь сказать, что они способны высасывать энергию из богов!? – я не поверил в услышанное, уж слишком невероятным это казалось.

-Именно так, - кивнул эльф. – Как из магов на фабрике, которую ты видел. Только процесс этот куда более сложный. При неправильном подходе выплеск божественной энергии может привести к колоссальным последствиям. Именно это я и пытался сделать.

-Стоп… Сделать что? Подорвать Юндор?

-Да. Уничтожить это место, как и всех, кто предал Лар-Солас, - говорил он тихо, но таким тоном, что я ощутил себя не в компании обычно молчаливого и угрюмого эльфа, а какого-то фанатика. – Когда я был молод, я не понимал, какое преступление совершил наш народ. Но во время одной из битв, случившейся во время внешнего рейда, я получил сильную травму головы, - с этими словами он коснулся правой стороны черепа, словно пытался нащупать старый шрам. – Я умер, но меня вернули к жизни. И в момент смерти я оказался в объятьях нашей богини, сказавшей мне, что у меня есть цель. Что мне нужно вернуть эльфов Юндора в её лоно. Но меня обсмеяли. Долгие годы я пытался образумить своих близких, а в итоге добился лишь того, что отец передал Дом Фатима в руки моего младшего брата. И тогда я понял, что спасти Юндор невозможно. Его можно только обрушить! - На этих словах Эвраил вскочил на ноги, стиснув кулак перед собой. – Если они не вернутся в лоно нашей богини, то они должны поплатиться за это!

«Знаешь… Да этот длинноухий - конченый псих»

«Сказал голос в моей голове»

«Не сравнивай» - кажется, мое второе я слегка обиделось от такого сравнения. – «Я реален. А у него крыша, похоже, уже давно съехала, раз он думает о геноциде собственной расы».

-И что ты будешь делать, когда выберешься с Юндора? – поинтересовался я, уже прикидывая то, как буду от него избавляться. Даже если мы сбежим, то я первым делом сдам его Трилорской разведке. Серому департаменту, или как там они называются. Не смотря на то, что я и сам не сильно жаловал длинноухих, и это ещё мягко сказано, но обрушать Юндор чревато не только колоссальными катаклизмами, но и жертвами среди других разумных, находящихся в рабстве.

-Я построю Храм Лар-Солас, - сразу же ответил он, не думая не секунды. – И со временем те несчастные почитатели богини, угнетаемые Юндором, обязательно найдут к нему дорогу.

Он замолчал, продолжая смотреть в сторону поднимающегося солнца.

-Прости, если я показался тебе чересчур эмоционален, - после недолгой паузы, более сдержанно сказал он. – Скорее всего, мы не сбежим, и храм я не построю. Но может уже немолодой эльф помечтать о таком. По крайней мере, я умру с честью, с верой в собственные идеалы. И скорее всего, это случится уже сегодня.

Глава 30. Смертельная схватка

Арена. Сколько раз я уже выступал тут? Если подумать, не так много. Но я бы предпочел больше не ступать на её песок.

В правой руке у меня одноручный меч довольно неплохого качества. Это ощущалось и в остроте, и в хорошем балансе оружия. Тело закрывает простенький кожаный доспех, состоящий из кирасы, наручей и сапогов. И данный факт меня немного удивил, потому что в прошлых боях мне в лучшем случае выдавали только простенький железный меч.

Я стоял лицом к барьеру, закрывающему путь на Арену, и просто ждал, когда настанет мой черед.

«Ты нервничаешь» - скучающим тоном заметил Эгос.

-Возможно, - не стал я спорить со своим вампирским «я».

А нервничать действительно было почему. В этот раз бой был не командным, но почему-то меня отправили не на малую Арену, а на главную. Это было странно и вызывало неприятный зуд где-то в подсознании.

Наконец барьер исчез, и я смог выйти вперед. Оказавшись на песке, я посмотрел на полные трибуны. Противник ещё не показался, так что я попробовал найти взглядом главу своего дома. Найти его оказалось довольно проблематично, уж слишком похожи эльфы были на большом расстоянии. И, тем не менее, я нашел его в компании двух супруг, вот только и намека радости на лице эльфа не было. Наоборот, он был странно бледен и напряжен.

-Сегодня дом Маома выставил своего перспективного новичка! – объявил, как и раньше, невидимый мне комментатор. – Его таланты по управлению кровью не остались незамеченными, и он получил себе «Имя». На смену Огненной Королеве, пришел… Кровавый Барон!

«Аха-ха-ха-ха-ха-ха» - во весь голос заржал Эгос, причем его ментальное воздействие оказалось таким сильным, что я сам чуть было не рассмеялся во весь голос. – «Ну и имечко они тебе выдумали. Ничего тупее раньше не слышал».

-От дома Горрата сегодня должен был выступать Мавион «Громогласный», но произошли некоторые перестановки. Но не волнуйтесь, дорогие представители знатных домов, предстоящее зрелище обещает быть куда более интересным, чем ожидалось вначале. Именно поэтому бой был перенесен на большую Арену!

Комментатор замолчал, давая публике прочувствовать грядущий момент объявления моего противника. Краем глаза я заметил некоторое оживление в стане моих «болельщиков». Маома как-то странно отреагировал на объявление. Судя по всему, то, что дом Горрата не участвует в предстоящем бою, ему известно не было.

-Итак, приставляю вам хорошо знакомого бойца, но теперь сражающегося за другой дом. Улыбающийся Мо, представляющий Великий Дом Фатима.

«Знаешь, я редко такое говорю, но боюсь, что сейчас нас будут трахать без вазелина….»

***

Сегодняшний бой был не обязателен для дома Маома, но на нем настоял отец жениха. Попросил об услуге, так сказать. Сам Хэммир был не в большом восторге от этого, но деваться было некуда. Причем Кеоммат настаивал на том, чтобы в главном бою выступал именно перспективный новичок дома Маома.

Все это изначально казалось Хэммиру подозрительным, но Кеоммат умел убеждать, тем более глупо было из-за подобного пустяка портить отношения с будущим родственником.

Странности начались практически сразу. Для начала, бои как-то слишком резко перенесли с малой Арены, где обычно проходили бои один на один, на большую. Затем, уже заняв свои места в ложе, он с супругами обратил внимание на то, что ложе дома Горрата пустовало. Зато в этот раз сюда пожаловали главы домов Тагома и Фатима.

От данного факта у Хэммира неприятно засосало под ложечкой. А затем комментатор сделал объявление, заставившие эльфа схватиться за голову.

- Улыбающийся Мо, представляющий Великий Дом Фатима. – Слова комментатора были подобны грому среди ясного неба.

-Дорогой, этого же не должно быть? – встрепенулась Теолания, с явной досадой поглядывая на Арену.

-Не должно, - ответил всерьез обеспокоенный Хэммир. Он не удержался и поднялся со своего места, подойдя к краю. Практического толку в этом не было, но глава дома просто не мог после этого сидеть, как ни в чем не бывало.

Место, где заседали Фатима и Тагома, он нашел почти сразу. Эйгур, нынешний хозяин Улыбающегося Мо, был жутко довольным. По крайней мере, так казалось Хэммиру издалека.

-Нашего воина убьют, да? – расстроенно поинтересовалась вторая супруга.

-Скорее всего…

***

«Это будет сложный бой…»

«Ты сможешь принять свою физическую форму?» - мысленно спросил я у него.

«Да. После того, как тебя немного подлатали, скорее всего смогу. Правда нет гарантий, что «откат» от моего появления тебя не вырубит, к тому же… у нас есть проблема посерьезнее».

-Справимся… - сказал я уже вслух. Тем временем поле впереди исчезло, и на песок Арены вышел мой противник. На нем все так же была белоснежная маска без намека на прорези, а передвигался Мо на четвереньках.

В этот раз он играться не стал, как с прошлыми противниками, а сразу призвал своего монстра, который возник прямо за его спиной.

«Вниз!» – резко крикнул Эгос, и я невольно повиновался. И надо сказать, правильно сделал. Потому что справа от меня открылся портал, из которого высунулась огромная когтистая лапа чудовища.

Прежде чем я достиг земли, получилось развернуться и наотмашь ударить лапу монстра клинком. Меч чиркнул по коже твари, высекая сноп искр, но видимых повреждений не оставил.

«Влево!» - вновь скомандовал Эгос, и я подчинился, перекатившись в указанном направлении, едва разминувшись с открывшимся на том месте, где я был, порталом.

-Тебе, случаем, не пора появиться?

«Вначале бы дослушал» - фыркнул Эгос. – «Когда я говорил, что у нас есть проблемы посерьезнее, то стоило спросить, что за проблемы»

-И что у нас за проблемы? – вслух спросил я, вскакивая на ноги и прислушиваясь к ощущениям.

«Я не смогу появиться надолго»

-Ты же говорил…

«А ты видимо забыл, кто мы есть. Хотя, это не мудрено, данная проблема тебя редко касалась».

-Проблема…. – и тут меня осенило. Я задрал голову и едва не застонал от злости и бессилия. Солнце. Гребаное солнце находилось сейчас в зените, и на небе, как назло, не было ни облачка!

«Дошло, наконец».

«Ты сгоришь?»

«Понятия не имею. Это ты способен, как ни в чем не бывало, гулять под солнышком, а мне же уготована участь обычного вампира. Я, конечно, продержусь немного, но на полноценный бой рассчитывать не приходится. Если ты, конечно, не сумеешь превратить день в ночь»

-Дерьмо…

Тем временем Улыбающийся Мо и его Эгос молча наблюдали за нами со стороны. Видимо, он ждал, что я отвечу ему чем-нибудь, но я не спешил. Тогда тип в маске выпрямился, встав на обе ноги и демонстративно провел пальцем себе по шее, тем самым показывая, что мне конец.

«Вот самодовольный выродок»

Позади его Эгоса открылся портал, и тварь неуловимо быстро скользнула в него.

«Ты его чувствуешь?» - мысленно спросил я.

«Нет…» - и в ответе моей вампирской сущности было такое напряжение, что едва ли это можно передать словами.

В этот же миг я почувствовал, как завибрировал воздух слева от меня.

-Ну, хватит игр…- фыркнул я, вливая в ноги ману, и стремительно отскочил в сторону. – Огненное копье Тахэйа!

В моей левой руке тут же начало материализовываться серебристое копье с вкраплениями голубого пламени. Но целью моей стал вовсе не появившийся из портала монстра, а его хозяин. В связке Эгос-Человек, слабым звеном будет именно последний.

Крутанувшись всем телом, я швырнул полыхающее оружие прямо в Улыбающегося Мо, наблюдающего за нашей схваткой со стороны. Вспышка и оглушительный грохот заставили стадион содрогнуться, а публику заликовать.

«Не вышло» - не слишком весело сообщил мой Эгос, прежде чем песок осел.

И действительно не вышло. Каким-то чудом тварь успела не только скрыться в портале, но и успела встать на линии огня, принимая удар на себя.

Взмахнув своими огромными руками, монстр завопил, а затем руны на его конечностях вспыхнули ярко алым пламенем.

«Сейчас что-то будет…»

Подобно монстру из одной японский серии фильмов, Эгос Мо выпустил изо рта мощнейший энергетический луч, уйти от которого я не смог бы при всем желании.

-Щит Баккута! – активировал я защитное заклинание божественного уровня, поставив его перед собой. И если бы не оно, скорее всего, мало бы что от меня осталось. Даже через энергетический щит я ощущал невыносимый жар, и воздохнул с облегчением, когда тот неожиданно исчез.

Песок на линии огня превратился в стекло, что так же не добавляло мне радости. Повторно поставить эту защиту я не смогу.

«Я кое-что понял»

-Просвети меня, - сказал я, откашливаясь.

«Больше не используй способности, вроде «Копий». Подозреваю, что он только что поглотил их и, усилив, отправил нам обратно мощь Огненного копья».

-Да он гребаный читер…. Телепорты, теперь ещё поглощение энергии? Просто сказка…

«Нам нужно во что бы то ни стало добраться до того парня и прикончить его»

***

-Может, не все так уж и страшно? – охнула Теолания. – Пока что наш Кровавый Барон, - она сама едва сдержала усмешку при произношении этого имени, - показывает себя не так уж и плохо. На них обоих пока нет не царапины.

-Ключевое слово «пока». – Покачал головой Хэммир. – Этот раб в маске играется, а вот наш сражается всерьез. – Ублюдок Кеоммат. Это же надо так подставить наш дом! Вначале он отнял у меня Кайю, а теперь хочет отнять и новичка!

-Не факт, что у него был выбор, - Предположила Амрория. – На него могли давить. Ты же видел, как Фатима хотел заполучить твоего раба.

-Может быть… Но факт остается фактом.

***

-Я понял… попробую иначе…. – Нахмурился я, сделав резкий рывок чуть в сторону, пытаясь по дуге обойти защищающего Мо монстра. Чудовище ринулось мне наперерез, в этот раз не став использовать порталы или вроде того.

-Цепи Агонии! – когда нас разделяла всего пара метров, я воспользовался одной из уже опробованных способностей.

Врежеский Эгос уже протянул руку, чтобы схватить меня, но ту оплела ржавая цепь с крюками. И пусть последние не способны были причинить особого вреда слишком крепкому чудовищу, но этого хватило, чтобы сдержать его.

Добрый десяток цепей плотно сковал монстра, а я, нисколько не замедлившись, даже наоборот, ускорившись, бросился в атаку. Улыбающийся Мо понял мои намерения, и попытался уклониться, но я был быстрее. Куда быстрее его.

Клинок вонзился в грудь мужчины, пронзая сердце, сам же он при этом не издал ни звука. Просто тихо рухнул на землю.

-Вот и все, - воздохнул я, вытирая пот. Если он не обладает способностями к регенерации как Поппи, то бой можно считать законченным. Бросив взгляд назад, я увидел, что ни цепей, ни Эгоса Мо больше нет. Скорее всего, он потерял стабильность и растаял после смерти хозяина.

На всякий случай я присел на одно колено, и аккуратно подцепил маску поверженного противника. Хотелось посмотретьему в… глаза….

«Я оставлю это без комментариев».

От вида человека, лежащего передо мной, мне стало немного дурно. Верхней части лица попросту не было. Её словно ластиком стерли, гладкая кожа без намека на глаза, брови или нос. А вот рот присутствовал, но был он каким-то странным и уродливым. Зубы отсутствовали, да и языка, кажется, не было.

-Не уверен, что он был человеком… сказал я, поднявшись на ноги, а в следующий миг ощутил, как завибрировал воздух совсем рядом. Прежде, чем я успел среагировать, когтистые пальцы вонзились мне в бок, вырывая здоровенный кусок мяса и отбрасывая меня на несколько метров в сторону.

Это был Эгос Улыбающегося Мо, вот только он почему-то изменился. Он стал более худым, на спине появилось что-то вроде шипов. Да и руны теперь были не только на лапах, но и на груди.

-Кха… мы же… Кха-Кха… убили его…. – попытался я подняться, но когда у тебя отсутствует кусок живота, и оттуда вылезают кишки, это не так уж и просто.

«Кажется, мы только что сделали его сильнее»

Глава 31. Смертельная схватка (2)

-Гра-а-а-а-а-а-ар-р-р! – прорычал монстр, а в следующую секунду его лапа схватила меня за ногу и затащила в портал, открывшийся совсем рядом. И что самое худшее, я даже не смог уклониться. Мгновением спустя я уже вишу вверх ногами с распоротым животом и смотрю прямо в лицо держащему меня за ногу монстру.

-Чего уставился? – фыркнул я, уже практически перестав чувствовать собственное тело.

«Думаю, самое время чего-нибудь сделать», - мысленно обратился я к внутреннему вампиру.

«Вынужден с тобой согласиться». – Отозвался тот, и я почувствовал, как виски пронзила сильная боль. Одновременно с этим вернулась боль и в разорванном боку.

В глазах потемнело, а когда зрение вернулось, прямо за чудовищем возник мой Эгос. Как и прежде, его одеяние словно состояло из тени, вот только на солнечном свете та заметно дымилась и истончалась.

Вампирская сущность вонзила когтистыми лапами куда-то под подбородок монстру, заставив его пошатнуться и выпустить меня. Боль при падении была настолько сильной, что я даже не смог кричать. Сознание вновь потухло, но я силой воли заставил его вернуть контроль над телом.

В каком-то десятке метров от меня происходила битва между двумя Эгосами, и её ход мне не слишком нравился. Моя вторая сущность сражалась изо всех сил, но его когти были просто не способны пробить «панцирь» монстра, зато тот весьма ловко орудовал порталами. И, тем не менее, у меня сложилось впечатление, что мой Эгос все-таки нащупал брешь в защите противника, но все перекрывал недостаток времени. Черное «одеяние» уже горело ярко красным пламенем, но вампир продолжал сражаться.

Пока попросту не исчез.

«Прости», - необычайно тихо сказал он. – «Я сделал все, что мог. Мое время вышло. Ещё бы пара секунд и я бы там сгорел, тем самым убив и тебя. Теперь ты сам по себе».

Эгос Мо ещё несколько секунд удивленно оглядывался, словно не веря, что достойный его силы враг просто исчез, но когда до него это дошло, он вспомнил обо мне.

Нет сил сопротивляться… Нет сил сражаться….

Значит, именно так я и сдохну?

Тварь уже схватила меня за шею и подняла в воздух. После чего, злобно скалясь, нежно засунула свой тонкий указательный палец в мою рану, желая продлить мою агонию.

Ублюдок… Ему нравится смотреть на мои мучения…

Нет бы просто прикончить.

Тварь…

«Я буду блокировать боль» - сообщил Эгос. – «Боюсь, это все, что я могу сделать в данной ситуации»

И действительно, мне стало легче. Не сказать, что я совсем ничего не чувствовал, но боль из адской стала просто неприятной. И теперь вместо разорванного брюха я ощущал нечто вроде несварения.

Но, не смотря на это, голова по-прежнему была тяжелой. Мне было тяжело сфокусировать взгляд, да и окружающий мир был как в тумане. Думать было тяжело, словно я тонул и не мог всплыть.

Боль…

С прояснившейся головой у меня появилась какая-то мысль, которую я никак не мог сформировать.

Боль…

Я точно о чем-то забыл…

Доспехи Боли… Точно, одна из способностей Библиотеки.

-Использовать? – беззвучно шепчу я.

Тем временем монстру уже надоело копошиться в моих кишках, и он уже разинул свою широкую пасть, собираясь откусить мне голову.

«Попробуй. Не думаю, что будет хуже».

-Доспехи боли…

Одна из татуировок на левой руке привычно вспыхнула, после чего потеряла цвет. Пришла новая волна боли, но что произошло, я понял не сразу. Мое тело активно покрывалось какой-то массивной черной броней, состоящей из множества тяжелых металлических пластин.

Боль… она вернулась с новой силой и казалось, что по металлической игле вонзилось в каждый сантиметр моего тела. Но в то же время, разум прояснился.

«Погасить ТАКОЕ будет сложно. Но я попробую. Кажется, наши шансы вдруг выросли».

-Действительно, - оскалился я в кровавой улыбке, и в тот же миг мое лицо оказалось скрыто шлемом.

Удар.

Я вложил все свои силы в кулак, и врезал чудовищу прямо в морду. Воздух содрогнулся, и я услышал звучный треск, и не поймешь, то ли это треснули мои кости, то ли челюсть монстра. Но сила удара была такова, что Эгос Мо отбросило в противоположный конец Арены и неслабо припечатало об трибуну.

***

-Ты тоже это видишь, Хэммир? – спросила Амрория, вцепившись в руку мужа, но не смея отрывать взгляда от идущего боя.

-Да… Он побеждает.

***

-Гра-а-а-а-ар! – послышался гневный рев вдалеке, но я полностью его проигнорировал, поднимаясь на ноги после падения. Не смотря на жуткую боль во всем теле, я не чувствовал себя никогда таким сильным.

«Так во-о-от что они делают….»

«Ты о чем?»

«Доспехи Боли. Это… весьма страшная штука. Ты только что сломал себе правую руку и порвал некоторые мышцы. Но вряд ли ты это понял»

-Да? – я удивленно посмотрел на правую руку, и сразу заметил, что через сочленения доспехов сочится кровь.

«Они заставляют тебя чувствовать адские муки, попутно снимая вообще любые ограничения в теле, заставляя его работать не на сто, а на все триста процентов. А ещё, в них ты не можешь вырубиться. Ты не чувствуешь, но шлем пронзил тебе череп и активно посылает самые разные сигналы прямо в мозг».

-Так это оружие или пыточная камера?

«Все вместе».

Эгос Мо телепортировался прямо ко мне и сходу обрушился на меня всей своей силой. Я вовремя перехватил его лапы, прежде чем они достали меня, и наступило «соревнование», кто сильней.

И что радовало – кажется, это был именно я.

Крутанувшись на месте, я перебросил через себя чудовище, приложив его головой об песок. Он тут же использовал портал, проигнорировав полученный урон, чтобы оказаться у меня за спиной.

Развернувшись, я со всего размаха зарядил ему в челюсть. В этот раз удар вышел не таким сильным, но чтобы повалить его и «прокатить» на пару метров, было достаточно.

В этот раз ему подняться было сложнее, да и не стал я дожидаться этого. Честный бой? Уж точно не с этим садистским отродьем.

Прыгнув на него, я, не медля, засунул руку в его зубастую пасть, схватив за язык, и потянул на себя. Разумеется, насилие над этим важным органом он терпеть не стал, сжав челюсти. Но, не смотря на колоссальное давление его челюсти, прокусить мою броню он не смог.

-Кусаться вздумал?

Удар. Прямой удар в голову левой вышел страшным. Даже песок вокруг его головы сдуло, обнажив металлический пол.

Ещё удар.

Лапы твари судорожно пытались сбросить меня, попутно пробиться сквозь новую броню, но у них не выходило.

И ещё.

Череп твари треснул, от одного из глаз мало что осталось, но размозжить ему голову пока не получалось. Зато он разжал челюсть, всего на мгновение, но мне оказалось этого достаточно. Я потянул руку на себя, придавив монстра ногой к земле.

-Гра-бр-руль-ульк…- Вопль сменился булькающими звуками, и чудовище судорожно стало хвататься за морду и горло. Я же с некоторым омерзением посмотрел на вырванный язык и отбросил его в сторону.

«Ты умираешь….»

-Что? – слова Эгоса вернули меня с небес на землю. Я так увлекся выбиванием дерьма из Эгоса Мо, что почти забыл о причиняемой доспехом боли. Я чувствовал только силу. Неописуемую мощь, по сравнению с которой полноценная вампирская сила казалась ничтожной.

Эгос Мо тем временем зашевелился и, воспользовавшись порталом, попробовал убраться отсюда. Но его выкинуло неподалеку от барьера.

Выходит, даже с его способностью выбраться за пределы Арены было нельзя.

Мне же лучше.

«Ты меня слышал? Тебе нужно остановиться».

-Не сейчас, - бросил я ему, за считанные секунды достигая цели.

При моем появлении тварь вновь попробовала уйти в портал, но я успел поймать её за заднюю лапу, вытащить из него и приложить о стену. Затем ещё раз. И ещё.

-Нравится причинять другим боль? Играться со своими жертвами? Ну, тогда и я с тобой поиграю. Я сломаю каждую косточку в твоем теле, выродок!

И я действительно начал это делать. Ломать ему руки и ноги. В конце концов Эгос Мо перестал сопротивляться и вообще издавать каких либо звуков. А затем, глядя в единственный уцелевший глаз, я взял его череп двумя руками и стал сдавливать, вкладывая все свои силы, пока голова этого чудовища не взорвалась фантаном кровавых брызг.

-Ура-а-а-а-а! – прокатилось по толпе.

И это было даже немного приятно.

-Подождите ка. Что-то…. Не так, - Как-то странно заговорил комментатор, а я обратил внимание, что купол, закрывающий Арену, неожиданно исчез.

-Браво! – раздалась усмешка совсем рядом, и неожиданно позади меня послышался грохот. Развернувшись, я увидел Эйгура Фатима, того самого эльфа со шрамом на лице, что был с нами в Сумеречной Библиотеке. Он просто взял и спрыгнул с трибуны на Арену, и видимо, именно он отключил барьер. – Поздравляю Раб, ты только что одолел одного из сильнейших чемпионов Арены, и принес славу дому Маома.

-Чего тебе надо?

На этот вопрос он ответил лишь зловещей ухмылкой, от которой мне стало не по себе.

***

-Фатима? – нахмурилась Амрория, не слишком понимая, что происходит.

-Я… не знаю… такого не бывало раньше, - ответил Хэммир.

Кажется, они с рабом о чем-то разговаривали, но о чем именно, никто не слышал. А затем случилось неожиданное. франеный воин Арены неожиданно стиснул кулаки и бросился на эльфа.

-Останови его, Хэммир! – испуганно воскликнула первая супруга, явственно поняв, что если раб причинит вред главе дома Фатима, то на всем будущем доме Маома можно ставить крест. Его попросту сотрут, опустят до уровня мелкого дома. И это в лучшем случае.

***

-Ублюдок…. – прорычал я, не в силах сдержать гнев от услышанного. А сам эльф при этом так довольно и нахально улыбался, что у меня от этого словно красная пелена на глаза нашла.

«Это провокация!»

Но я уже ничего не мог с собой поделать. Тело само неслось к нему, собираясь обрушить всю мощь божественной магии на голову этому длинноухому.

До этого ублюдка оставался какой-то метр, а он не шевелится. Даже выражение лица не изменилось. Все такое же самодовольное, а в глазах нет и намека на страх.

Я уже почти наношу удар, но резко чувствую электрический разряд, пронесшийся по ошейнику, и в следующий миг я уже падаю на землю, не в силах стоять. Мир перед глазами тускнеет, и у меня нет сил, чтобы удержаться в нем.

***

-Как он? – прозвучал знакомый мелодичный женский голос.

-Плохо. Очень плохо. Я не уверен, что могу его спасти. Вообще чудо, что он ещё жив, - а это уже Цекрон. – Его внутренние органы - просто каша. Все конечности не просто сломаны, и превращены в труху. Даже если он каким-то чудом выкарабкается, то восстановление займет месяцы. И это при условии использования лучших магических артефактов и эликсиров.

Я попытался приоткрыть глаза, и увидел Теоланию, сидящую на моей постели. Цекрон стоит неподалеку.

Где именно я нахожусь, понять было сложно, но точно не в нашем лазарете. Возможно, это какой-то местный медицинский пункт. Чуть в стороне я заметил главу дома с первой супругой, они разговаривали с каким-то эльфом, но о чем именно, я не знал.

Я вновь перевел взгляд на сидящую рядом со мной эльфийку. Взор невольно задержался на её сочных дыньках, едва умещавшимся в тесном платье. Казалось, стоит ей слишком резко обернуться и полоски ткани, прикрывающие грудь, сместятся, открывая всем смотрящим отличную картину.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук…

Вначале я подумал, что это стучит мое сердце, но… довольно быстро понял, что нет. Более того, я поймал себя на мысли, что смотрю вовсе не на очертания её буферов в поисках выступающих сосоков, а на центр её груди. Где находится сердце.

Я слышал шум крови, бегущей по её венам, и он пробуждал во мне уже забытый голод.

Цекрон повернулся в сторону своей сумки, начав копаться в ней то ли в поисках зелья, то ли артефакта. Теолания, заметив, что я очнулся, улыбнулась, причем в этой её улыбочке было многовато похоти и желания. Эльфийка бросила быстрый взгляд на мужа и первую супругу, и, заметив, что они не видят, наклонилась ко мне, желая не то поцеловать, не то прошептать что-то на ухо.

Но мне было все равно.

Мой разум уже помутился от нестерпимого голода. Я уже не видел перед собой женщину, и не соображал что делаю. Я просто хотел пить.

-А-а-а-а-а-а-а! – закричала она, когда я вонзил зубы в её нежную шею. Она попыталась вырваться, но, не смотря на все раны и травмы, я прижал её к себе, не давая возможности выскользнуть.

Как же сладок вкус эльфийской крови….

Глава 32. Жажда и боль

Кровь. Как же сладостен её вкус и запах. И ещё более сладким его делает страх. Выплеск адреналина в кровь жертвы и смертельный ужас в её глазах приносит невероятные наслаждения.

Кровь Теолании была просто божественной, особенно благодаря тому, что в ней содержалось определенное количество маны. Подозреваю, что это из-за арефактов, которыми они так любят пичкать свое тело.

Она быстро перестала кричать, начав хрипеть. И прежде, чем кто-то ещё спохватился, я уже успел сделать несколько крупных глотков. Тело на живительную жидкость отреагировало так, как и должно реагировать тело вампира. Сломанные кости стали сращиваться, органы восстанавливать исходную форму, и происходило это с какой-то немыслимой скоростью.

-Что…!? – охнул Цекрон, выронив что-то из рук.

Я на него даже не смотрю, вцепившись в эльфийку мертвой хваткой. Ошейник так же сработал, но не совсем так, как должно. Он скрутил тело судорогой, отчего я лишь сильнее прижал к себе женщину. Пальцы продавили кожу на её спине и погрузились в мышцы.

А я продолжал пить.

В этот момент неладное заметил и глава дома.

-Отпусти её! – приказал он, и ошейник попытался заставить меня подчиниться. Вот только я не мог сейчас контролировать собственные руки и ноги.

На меня набросились, попытались отцепить от неё, но я намертво вцепился в свою добычу, не собираясь никому её отдавать.

Что было дальше, я не помню. Просто в какой-то миг мир стал черным, и я потерял сознание. Очнулся я уже в цепях в каком-то глухом подвале без окон.

Вначале я не понял, где нахожусь и почему. А затем я вспомнил, что именно приключилось, и по спине пробежал холодок.

-Что я натворил….? – от понимания того, что я напал на жену главы дома, и вполне возможно, что вообще её убил, стало страшно. Этим я мог подставить не только себя, но и других. И самое паршивое, что я не осознавал, что делаю. Я был сильно ранен, и просто поддался жажде.

Но главное – почему не сработал ошейник? Почему он не помешал мне напасть на неё? Разве меня не должно было скрутить в тот же самый момент.

Цепей было много, и они крепко приковали меня к стене. Попытка порвать их ни к чему не привела, что меня нисколько не удивило. Эльфы умели делать весьма крепкие вещи, доспехи тому пример. От этих оков можно будет избавиться лишь с помощью меча с красным клинком.

Плохо…

Глава дома явился меня проверить примерно через два часа. Его лицо было бледным, а глаза злыми и уставшими. Войдя в помещение, взмахом руки он активировал энергетическое поле, служившее тут дверью.

Встав напротив меня, Маома заложил руки за спину и пару мгновений всматривался мне в лицо.

-Я был недостаточно хорошим хозяином? – хмуро поинтересовался он. – Мне казалось… что мы с тобой нашли взаимопонимание. Но затем ты берешь и нападаешь на мою жену. Хотелось бы узнать, как ты это сделал, не смотря на ошейник, но это мы ещё успеем.

Он покачал головой, а затем резко сделал шаг вперед, вогнав мне в бок что-то похожее на иглу.

-Аргх…- вскрикнул я, ощутив, как металл пронзает кожу.

-Больно? – уточнил эльф, а потом с кровожадной улыбкой стал поворачивать её. Она не имела форму круга, а скорее шестигранника, поэтому я буквально ощущал, как эта штука крутится в моих внутренних органах. – Ничего, это мы ещё только начали.

Он резко извлек инструмент, после чего достал из кармана платок и вытер кровь.

-Просто поразительно, ты уже регенерируешь… - хмыкнул он, с небольшим любопытством наблюдая за тем, как уже начинает затягиваться моя рана.

-Пошел ты, - выплюнул я кровавую слюну ему под ноги, и почти сразу ощутил боль от ошейника.

-«Помаринуйся» тут немного, - усмехнулся эльф. - А я пока оставлю тебя.

И он правда ушел, вот только боль, причиняемая ошейником, никуда не пропала, мне было все так же больно. Но он не учел одного, как вампир я могу её подавлять, пусть не полностью, но даже если его не будет час, два, день, я это переживу, как люди переживают легкую головную боль.

***

Когда Хэммир покинул камеру пленника, то не чувствовал какого-то настоящего удовлетворения. Он причинил ему боль, но едва ли главе дома стало от этого лучше. Даже то, что он оставил включенным ошейник, нисколько его не радовало.

Постояв ещё немного за силовым полем, раздумывая над тем, чтобы вернуться и попробовать что-нибудь ещё, но в итоге решил повременить, отправившись в одну из гостевых спален, которая сейчас являлась лазаретом для Теолании.

-Как она?

-О, Хэммир, - Амрория в слезах бросилась на шею мужу.

-Тонхрон, я задал вопрос! – рыкнул глава дома, смотря на бледного мужчину-мага.

-Все плохо, - нервно сглотнул человек, втянув голову в плечи. – Я смог стабилизировать её состояние, но лишь благодаря переливанию крови. Вот только рана на шее не затягивается, и в сознание она не приходит.

-Она будет жить!?

-Я приложу для этого все силы, - поклонившись, сказал он.

-Хорошо, - слегка успокоившись, сказал Хэммир, сложив руки за спиной. – Для твоего же блага, чтобы она продолжала жить.

-Будет исполнено… господин.

Как только тонхрон ушел, Амрория тут же прижалась к мужу, заливая его грудь горькими слезами.

-Этот раб должен страдать. Так же, как страдает Теолания.

-Не волнуйся, - поспешил Хэммир успокоить супругу. – Он будет страдать.

Оставив Амрорию в одиночестве, он прошел в рабочий кабинет и, налив полный бокал вина, сел за свой стол. Ему было больно от того, что не исключено, что Теолания оставит этот мир, но с другой стороны, вряд ли он в случае гибели супруги будет неутешен. У неё было хорошее тело, тугое влагалище, симпатичная мордашка и симпатичное лицо. Но, увы, ей не хватало ума. Порой она его даже раздражала, но, тем не менее, она была его женой. Будь на месте Теолании Амрория, Раб бы сейчас страдал куда сильнее. И Хэммир пытал бы его лично, и с особым рвением.

Вот только вся эта злость была скорее спектаклем. Необходимостью. Все должны были думать, что он очень переживает за судьбу Теолании, а на деле он думал, что при определенном рвении способен найти другую, с такой же тугой киской, и может, даже с грудью побольше. Вряд ли она будет из высокого дома, но так даже лучше. Будет с большим рвением ублажать мужа.

А вот с рабом все было не так просто.

Оторвавшись от размышлений, он решил проверить «Кровавого Барона» с помощью артефакта-наблюдателя. По легкому велению на столе Хэммира появилось нечто вроде небольшого зеркальца, на котором возникло изображение комнаты с пленником. Несмотря на активированный ошейник, он держался очень хорошо. Вместо того, чтобы скулить, сжав зубы от боли, тот дергается, пробует порвать цепи, разумеется, безрезультатно. Но факт остается фактом, не похоже, чтобы боль от ошейника сильно ему мешает.

Хэммир с легкостью мог бы убить этого человека буквально щелчком пальца, но не спешил это делать. В первую очередь нужно было решить, что с ним делать дальше. Он великолепно выступил на Арене, одолел казавшегося непобедимым Улыбающегося Мо, но… сделать вид, что все в порядке Хэммир не мог.

Раньше он хотел заручиться поддержкой этого перспективного новичка. Показаться ему радушным господином, чтобы он доверял ему и сражался во славу дома, а этот никчемный раб в буквальном смысле укусил кормящую его руку.

Больше Хэммир такой ошибки не совершит.

Если этот раб не хочет сражаться во имя дома Маома по доброй воле, то его нужно сломать. Превратить в бездумное оружие.

-Баттрон, я хочу тебя видеть у себя в кабинете, - глава дома воспользовался артефактом связи и позвал ответственного за тренировку рабов. Тот явился буквально через десять минут и поклонился, зайдя в кабинет.

-Вызывали, господин?

-Приведи ко мне то Мясо, Аннэй.

-Мясо, господин? – слегка удивился баттрон.

-Да-да, то самое, четвертого ранга, которое почему-то ещё живо.

Баттрону не очень понравилось то, что он почему-то должен приводить к господину самое низкосортное человеческое отребье, но приказ есть приказ. Выполнил он его так же достаточно быстро, Хэммир ещё даже бокал не успел осушить, как в кабинет ввели юношу.

Вид у него был жалким. Под правым глазом был синяк, да и на теле их хватало. Мускулатура почти отсутствовала.

Никчемное, жалкое создание, которое Хэммир хоть прямо сейчас был готов отправить в расщепитель. Но вместо омерзения он «натянул» на лицо добродушную улыбку и жестом пригласил человека сесть напротив него. После чего приказал баттрону налить гостю вина. Вигру это по душе не пришлось, но он подчинился и сделал требуемое, после чего удалился по приказу главы дома.

-Ты слышал о том, что произошло с Кровавым Бароном? – сразу перешел к делу эльф, откинувшись на спинку кресла.

-Он победил Улыбающегося Мо, одного из сильнейших… - слегка дрожащим голосом ответил человек.

-Все верно, но вот о том, что было потом, пока не говорят. Но думаю, что слухи очень быстро расползутся. Он напал на мою жену, и сейчас она находится при смерти.

-Это… ужасно… - кажется, он попытался выдавить из себя сочувствие, но вышло не очень. Пареньку скорее сейчас было страшно за свою жизнь, чем за чужие. Но данный факт нисколько не оскорбил Хэммира.

-Действительно. И я не могу просто так этого оставить.

-Хотите… преподать ему урок? - стараясь не поднимать глаза, уточнил раб.

-Верно, - улыбнулся эльф, обрадованный тем, что его понимают с полуслова.

-И… вы хотите… чтобы я с этим вам помог?

-Ты правильно меня понял. Я хочу, чтобы он страдал, так же как страдает Теолания. Чтобы он навсегда понял, что бывает, если предать доверие, которое ему оказал наш дом.

-Извините за бестактность… - впервые с начала разговора раб посмотрел господину в глаза. – Но что мне будет с этого?

Сразу после заданного вопроса раб немного сжался, словно ожидая поток ругательств в свой адрес. Какая наглость, раб что-то требует у своего господина. Но Хэммир отреагировал на это спокойно. Раз раб торгуется, следовательно, ему есть что предложить.

-Если я вас оскорбил, прошу прощения, - продолжил тот. – Просто… вы сами знаете. Я Мясо. У меня нет будущего. Меня унижают, почти не кормят, и ни во что не ставят.

-У тебя все будет. В нашем распоряжении есть артефакты, способные даже из такого неудачника, как ты, сделать бравого воина. Вряд ли ты дотянешь до первого ранга, но до второго – вполне. И у тебя будут и женщины, и выпивка. Все что душе угодно.

На лице раба тут же появилась довольная ухмылка.

-Так мы договорились? – уточнил Хэммир.

-Да… Самым близким человеком для него тут была одна женщина. Рыжая. Кажется, её зовут Фия. Они часто разговаривают, именно она ухаживала за ним после боя с Поппи, а в последнее время они стали не просто друзьями.

-Во-о-от как… - эльф облизнул слегка пересохшие губы. – Хорошо, это очень хорошо. Если это возымеет должный эффект, ты получишь, что просишь.

Глава 33. Лекарство и Ярость.

-Люциус, очень рад, что ты решил составить мне компанию, - усмехнулась Аида бросив взгляд на генерала Ордена Ласточки, подошедшего к ней.

Они стояли на краю огромнейшего пепелища, усеянного множеством кратеров, самый глубокий из которых достигал глубины в пару сотен метров. Таковы были результаты сражения богов и странной твари, которую они называли Дарующей Свет.

-Выглядит неважно, - нахмурился Люциус, смотря на магов и просто людей, активно изучающих место недавнего боя.

-Мягко сказано, - кивнула Судья и, присев на корточки, взяла рукой небольшую горсть земли, после чего, изучив консистенцию, высыпала его. – Почти вся территория вокруг озера Квод превратилась в такое пепелище. Да и озера сейчас нет. Ещё хорошо, что до Аббарона с их Тюрьмой не дошло.

-Жертвы?

-Крайне примерно… - Поморщилась Судья. – У озера располагалась небольшая деревенька, на месте которой сейчас кратер. Сколько погибли, мы не знаем.

-Ясно, - сухо ответил Люциус, скрестив руки на груди. – Следов той твари не нашли?

-Нет, - уже более живо ответила девушка, поднимаясь на ноги. – Скорее всего, боги её прикончили. Или утащили за собой. Как бы то ни было, наши следящие заклинания не находят её присутствия на территории Трилора и прилегающих графств.

-Хорошие новости.

-А у тебя как? Я слышала, что Катрина была тяжело ранена в бою.

-Все так, - не стал скрывать Люциус. – Но физические раны это ерунда, поврежденные руки и ноги всегда можно отрастить. Но что хуже, в бою она использовала Небесный доспех. По лучшим прогнозам ей осталось от четырех до шести месяцев. По худшим… меньше двух.

-Сочувствую, - Аиде не пришлось пояснять, что это значит.

-Мне нужна твоя помощь.

-И почему я была уверена, что ты о чем-то таком попросишь. Ну, давай, помогу старому другу в меру своих возможностей.

-Говорят, Серый Департамент разрабатывает особую субстанцию, способную излечивать повреждения на уровне души.

Девушка впервые за все время оторвалась от созерцания пустошей и посмотрела на мужчину рядом с собой, удивленно выгнув бровь.

-Откуда ты это знаешь?

-Кейвит де Риос, нынешний заместитель Судьи Агамемира. Он предлагал моей внучке руку и сердце, а в качестве свадебного подарка хотел преподнести это лекарство.

-Так почему она не согласилась? – спросила Аида, справедливо рассудив, что раз этот разговор вообще поднят, то предложение Катрина не приняла. – Кейвит - вполне себе состоятельный мужчина. Более того, они вроде бы и раньше собирались жениться. Так почему бы не согласиться? Не самая плохая пара для неё.

Но Люциус оставил данный вопрос без ответа, молча воззрившись на лисицу.

-Ох… дела сердечные. Это из-за того полукровки Максимилиана?

-Мне он не нравится, если ты об этом. Но да, думаю дело в нем.

-Так что ты от меня хочешь, Люциус?

-Чтобы ты помогла мне достать лекарство для Катрины. Ты - одна из Судей, у тебя есть достаточное количество связей, чтобы надавить на Серый Департамент.

-Люциус…

-Я не так много о чем тебя просил, - тихо заметил старик. – К тому же, ты у меня в долгу.

-Прости, - после недолгой паузы сказала Аида. – Но вряд ли я смогу тебе помочь. Пусть я и Судья, но мы с Агамемиром не совсем в равных положениях. До меня доходили слухи об исследованиях в области души и её восстановления после использования «Печати Доспеха», но… Серый Департамент это страна внутри страны. Несмотря на свой статус, я не могу заявиться в их штаб-квартиру и потребовать исследования. Мне даже тамошний уборщик не обязан подчиняться. Единственный способ достать это лекарство это получить его непосредственно от Риоса или Агамемира.

-Я не поверю, что ты совершенно ничего не можешь сделать в данной ситуации, - покачал головой генерал Ордена Ласточки.

Аида отвела взгляд и сделала несколько шагов, словно пытаясь балансировать на грани выжженной и нормальной земли, после чего остановилась и резко развернулась на носочках.

-Если ты так просишь, я поговорю с Агамемиром, но даже так… вряд ли он станет помогать. Мы с ним не то чтобы в хороших отношениях, и лучше тебе даже не знать, почему.

-Мне этого будет достаточно.

-Лучше уговори свою горделивую внучку принять предложение Кейвита. Поженятся, вылечится, а там уже можно будет подумать и о разводе. Я даже могу помочь с тем, чтобы она не залетела во время этого брака, при том, чтобы сам Кейвит не понял, почему так. И не нужно делать такое гневное лицо. Я предлагаю тебе самый простой выход из сложившейся ситуации. Просто пойми, исследования Серого Департамента рано или поздно выйдут за его пределы. Начнется фаза активного применения, но она будет не скоро. Лишь тогда, когда Агамемир, а вместе с ним и Советник Сивиллион, смогут с гордостью заявить, что это их изобретение. Причем сделать это надо в правильное время и при правильных обстоятельствах. Раньше этого они просто не допустят утечек. Исключение – семья.

-Все это глупо, - старик злобно сплюнул на землю.

-Не отрицаю, но такова жизнь. И таков Трилор. Уж ты-то должен был понять это давным-давно.

Люциус развернулся и зашагал прочь от Судьи, но не прошел и десятка шагов, как девушка в широкополой шляпе его окликнула.

-Не делай глупостей, Люциус. К примеру, не пытайся заставить Риоса отдать лекарство силой. Я поговорю с Агамемиром, а также с Советником Корбатом. Возможно, вместе мы придумаем решение. Только дай нам немного времени.

-У Катрины его осталось не так уж и много….

***

Первый день моего пленения, не смотря на боль, причиняемую ошейником, прошел не так ужасно, как мог бы быть. Ублюдочный эльф, ради которого я сражался все это время, больше не появлялся, всерьез полагая, что я буду мучиться все это время.

Но нет, не смотря на всю гамму неприятных ощущений, я вполне стойко переносил боль. Не без участия своей вампирской сути, способной её подавлять.

А вот второй день преподнёс мне крайне неприятный сюрприз. Впервые с давних времен я почувствовал голод. Не жажду, когда ты едва можешь себя сдержать, чтобы не отведать сладкой крови, а именно ГОЛОД. Жгучий, неутолимый, который кажется, выжигает внутренности, принося нестерпимую боль.

Все тело скручивало судорогой, и казалось, что каждая клеточка моего тела стала жить своей жизнью и готова разорвать организм на куски. Ужасающие ощущения, когда твой организм словно переваривает сам себя.

Я чувствовал себя как наркоман, страдающий от чудовищной ломки, и не в силах что-либо сделать. Порой я рычал, бился в конвульсиях, но, в конце концов, мне стало легче. Случилось это, скорее всего, под вечер. Разум к тому времени немного прояснился, а тело налилось свинцом.

Вскоре после этого, когда я уже уставший от боли и жажды, стал терпеливо ждать, портал открылся, и в дверь вошел глава дома Маома с какой-то чересчур гадкой и самодовольной ухмылкой на устах.

-Заходи, - громко приказал эльф, и в комнату вошла Фия.

Появление в темнице девушки стало для меня неожиданностью, и крайне неприятной. Я нервно сглотнул вязкую слюну и стиснул зубы, испытывая крайне нехорошие предчувствия. Длинноухий привел её не просто так.

-Тебе знакома эта женщина? – улыбнувшись, спросил он.

-Вроде того, - я попытался сделать как можно более невозмутимым лицо. – Мы с ней были в одной группе «Мяса».

-И все? – картинно удивился он.

-И все, - и глазом не моргнув соврал я.

-Врать не хорошо, - покачал головой эльф. – Пташка мне нашептала, что у вас с ней что-то было. – Он замолчал, словно ожидая, что я начну оправдываться, но я смолчал. В этом не было ни малейшего смысла. Он четко дал понять, что знает о нашей с Фие связи, и любые оправдания лишь сильнее бы его в этом убедили. – Ты предал наш дом. Предал мое доверие, Максим. Кровавый Барон. Хотя я лучше буду называть тебя Ничтожный Раб. И ты познаешь настоящие муки и будешь проклинать тот день, когда посмел ранить мою супругу.

Эльф схватил её за лямку платья и одним резким движением оголил её грудь. Фия отреагировала на это довольно стойко, лишь плотно стиснув губы. Хэммир подошел к ней со спины и ухватился одной рукой на за её грудь, начав активно ту мять, при этом не сводя взгляда с меня.

-Не смей её трогать, грязный ублюдок! – прорычал я, в очередной раз попробовав цепи на прочность.

-О! Я её попробую. И ты будешь наблюдать, раб. – Эльф отстранился. – На колени рабыня, пора посмотреть, как хорошо ты умеешь работать своим грязным ртом.

Ошейник Фии вспыхнул, а затем она, не смотря на явное сопротивление, упала на колени, а эльф уже стоял рядом с ней, скинув штаны, да так, чтобы мне было отлично видно.

-Ну, чего ты ждешь, шлюха, приступай.

Фия вновь попыталась сопротивляться, но вспыхнувший ошейник не оставил ей выбора.

-А ты, ничтожный раб, - ухмыляющийся эльф, посмотрел прямо на меня. – Смотри во все глаза. Смотри, как я трахаю твою грязную шлюху!

У меня перед глазами все словно стало красным, ярость придала сил, когда тело, казалось, вообще их лишилось. Но этого было мало. Цепи-артефакты не позволяли мне даже дотянуться до него, а ошейник полностью блокировал мои магические способности.

Я мог только наблюдать за тем, как этот длинноухий ублюдок насилует Фию и получает от этого море наслаждений.

Девушка под конец уже перестала сопротивляться, но стоит отдать ей должное. Она не стонала. Не смотря на все, что с ней происходило, она просто сжала зубы и не издавала ни звука. Изредка он это замечал и непосредственно приказывал, но после пары довольно фальшивых «охов», она вновь замолкала.

И в какой-то мере её упорство возымело верх. Послушная «кукла», не издающая ни звука без команды, быстро ему наскучила, так что все это действо не заняло больше пятнадцати минут.

Как только он кончил, Фия тут же рухнула на холодный каменный пол, обхватив ноги, и судорожно пыталась восстановить дыхание.

-Ну как, понравилось представление? – самодовольно поинтересовался эльф, подойдя ко мне почти в плотную и стряхнув остатки семени со своего конца мне прямо под ноги.

-Я вырву твое сердце и засуну во влагалище твоей оставшейся жены, - оскалившись безумной улыбкой, прошептал я.

На мгновение в глазах эльфа промелькнула тень страха, но тут же её сменило самодовольство и уверенность в том, что это пустые обещания.

И очень зря.

-Ничего, - он демонстративно похлопал меня по щеке, а я просто стерпел, понимая, что ничего не смогу сейчас предпринять. – Думаю, это представление ты увидишь ещё не раз. Я могу заставить всех в этом поместье поиметь её. Во все-е-е-е дыры.

Я ничего не ответил, лишь улыбка на моем лице стала ещё безумнее.

-Ладно, пошли, шлюха, - фыркнул эльф и, подхватив Фию под руку, поволочил за собой.

Девушка, старающаяся до этого не смотреть мне в глаза, неожиданно посмотрела именно туда и беззвучно прошептала.

«Доверься мне. У нас есть план».

Глава 34. Решимость

-Погоди, тут не правильно, - покачал головой Кирал, стирая с доски несколько магических плетений, которые чуть ранее нарисовала Амелия. – Если оставить тут «Ваксио», то из-за него вот в этих линиях будет слишком большое давление маны, все потеряет стабильность. Лучше… - мужчина задумался. – Лучше воспользуемся связкой «Фермилио» и «Амнелито».

-Хорошая идея, - одобрила некромантка, стараясь не показывать, что вот-вот зальется краской. Так опозориться это надо ещё ухитриться. Стоило ему сказать, где ошибка, как она тут же поняла, что ухитрилась напортачить там, где в другое время бы точно не ошиблась. Связка «Фермилио» и «Амнелито» это база. В любой мало-мальски сложной магической схеме применяют именно её, а не «Ваксио», который способен вынести лишь небольшую нагрузку.

Помимо самой Амелии и Кирала в комнате находилось ещё трое. Её дедушка, который сейчас скрывается под личиной Мальтиуса де Саразо, директор Трилорского Магического Института Омай де Кенар, а также два старших преподавателя, которые, как и Амелия, занимались изучением материалов по проекту «Эгос», Фалайя де Мурри и Аутэй Софка. Кирал, который всячески помогал Амелии, был как раз старшим учеником Фалайи.

Не смотря на то, что она работала с этими людьми, не считая главы Института, де Кенара, который сейчас выступал в роли эксперта и судьи, а не участника исследований, Амелия ощущала себя сейчас крайне неловко. Это была первая теоретическая демонстрация перспективности данных изысканий де Кенару, который уже должен был впоследствии решить, расширять ли их и заниматься ли практическим применением.

Именно последний вопрос сильно волновал девушку. Если она получит разрешение на дальнейшие исследования, то у неё будет возможность вернуть Эль тело. На данном этапе все прошения, составленные ею при помощи деда, почти сразу откланялись. А в тайне провести обряд самой не было никакой возможности. Она почти не покидала территорию Институтского городка, её было разрешено бывать в городе не больше трех часов в день, и категорически запрещено покидать стены Трисента.

За три часа подготовить все где-то за пределами Института, чтобы при этом никто не заметил следы подготовки странного магического обряда, да ещё одной, было невозможно. К тому же она не хотела подобными действиями подставлять деда.

-Волнуешься? – спросил Кирал, подойдя к девушке и положив руку ей на плечо.

-Немного, - ответила она, слегка смущенно отведя взгляд.

Ей нравился Кирал, но, к сожалению, не настолько, чтобы видеть в нем свою половинку. В груди девушки все ещё полыхали чувства к Эль, которая сейчас не имела тела и хранилась в лаборатории Керрана как просто какой-то артефакт. От одной мысли об этом Амелии становилось больно. А ещё её злило настороженное поведение Керрана. Мастер-артефактор не видел в ней живое существо, а лишь продукт сложных эльфийских технологий, оттого и не доверял. И как бы Амелия не просила вернуть ей сферу, ответ был один. Он разрешал им общаться, но только в лаборатории.

В тайне от него девушка давала Эль информацию об их разработках, и заточенная в артефакт эльфов душа охотно помогала в изысканиях.

Основным направлением проекта «Эгос» было не просто изучение процесса того, как душа обретает форму, а доработка его. Де Мурри и Софка сразу после того, как Амелия отдала им рукописи матери и кое-что прояснила, сделали вывод, что нынешний способ слишком «кривой». Именно такое слово они использовали. А ещё «опасный» и «нестабильный». Госпожа де Мурри тогда ещё сказала, что ни за что не рискнула бы использовать его на ком-то. Легкая ошибка в расчётах, и душа будет уничтожена.

Нынешняя концепция была в разы стабильнее и безопаснее. Не на все сто, но хотя бы на восемьдесят пять процентов. Правда, из-за этого ужесточились некоторые требования к выборам кандидатов на пробуждение Эгоса.

-Не волнуйся, он обязательно одобрит следующую фазу, - приободряюще сказал Кирал и мило улыбнулся.

Амелия прекрасно знала, что он к ней неравнодушен, но не знала, как деликатно намекнуть юному магу, что он не в её вкусе. Он ей нравился как друг, не более.

-Весьма и весьма интересно, - сделал заключение Омай, поднявшись со стула и подозвав к себе Фалайю де Мурри. Они о чем-то долго разговаривали, но Амелия не слышала, о чем именно. А все попытки это сделать пресекались Киралом, который всеми силами пытался её подбодрить. Некромантка даже поймала себя на мысли, что хочет дать ему в нос.

Но неожиданно глава Института развернулся ко всем присутствующим, попрощался и просто ушел, оставив девушку застыть в непонимании.

- Глава де Кенар сказал, что приступать к следующей фазе ещё слишком рано. Мы должны вначале доработать теоретическую часть, - озвучила решение главы госпожа де Мурри. – Хотя бы уменьшить шанс неудачи до пяти процентов. А так же… Серый Департамент был заинтересован нашими исследованиями и просил сделать копии всех текущих бумаг.

Но последние слова магессы Амелия уже не слышала. Отказ… Очередной отказ.

Девушка едва сдерживала слезы.

Она устала ждать.

***

Холодная вода лилась из душа Фие на лицо. В последнее время она часто тут бывала после того, как её отводили к Максиму. Терла кожу мочалкой, пытаясь смыть с себя грязь. Но сколько бы она не терла, ощущение, что она все равно грязная, никуда не пропадало.

Это чувство… такое знакомое, но в то же время хорошо забытое.

Впервые она познала его в пятнадцать лет, когда её отец-алкоголик «подложил» созревшую дочь под трактирщика, пообещавшего бочонок выпивки. Фия сопротивлялась до того момента, как тот ударил её кулаком в лицо.

Но в тот момент появился её брат и размозжил ублюдку голову молотком для отбивки мяса. Она и сейчас, закрывая глаза, в деталях помнила ту ночь. Искаженное злостью и отчаянием лицо брата, свой страх и чувство омерзения к собственному телу.

Эта травма осталась с ней на всю жизнь. В последствии она не раз возлегала с мужчиной, и не смотря на то, что делала это по своей воле, неприятное чувство все-равно преследовало её каждый раз.

В ту страшную ночь они сбежали, и лишь спустя десять лет они вернулись домой, чтобы отомстить отцу.

Вот только вид опустившегося человека был настолько омерзительным, что они не стали марать руки. Она просто плюнула ему в лицо и сказала, что у них нет отца.

Первые годы после побега были трудными. Очень трудными. Как ни мерзко было признавать это, но Фия даже несколько раз была вынуждена предлагать себя, чтобы хоть как-то заработать на еду. Тарну об этом не говорила, по многим причинам.

Они мало что умели и никому не были нужны, но судьба свела их с одним странным человеком, научившим их скрываться в тени. Но и цена у этого дара была высока. Фия больше никогда не сможет иметь детей. И порой этот факт даже радовал девушку. А вот с Тарном все было не так однозначно. Их «учитель» сказал, что у него этот дар отберет зрение, но не сразу. И пусть брат делал вид, что все нормально, но она уже успела заметить, что справа у него имеется слепая зона, и что он вообще видит хуже правым глазом.

Первое время они пользовались новоприобретенными умениями для воровства, но затем решили, что это слишком мелкая работа для них, и подались в наемные убийцы.

Тарн видел, что что-то происходит. Видел, в каком состоянии её возвращают, и бесился в бессильной злобе. А затем какой-то доброжелатель поведал, что именно с ней делают. Раз за разом, день за днем. Вначале это был лишьглава дома, затем на глазах у Максима ей овладевал и баттрон, и его правая рука. Глава дома даже отдал её трем эльфам из охраны.

На Максима она больше не смотрела. Ей было страшно столкнуться с его взглядом и увидеть там омерзение.

Даже сейчас от мысли об этом Фия начинала ногтями царапать кожу, словно таким образом можно было избавиться от «грязи».

И что самое плохое – она не могла ненавидеть Максимилиана. Виноват ли он в том, что с ней сейчас делают? В какой-то мере, да. Но не меньше виновата была и она сама. Никто не заставлял их продолжать интимную связь после той ночи у эльфов. Этого хотела сама Фия, отчасти чтобы убить скуку, отчасти потому…. как не странно это было признавать… потому что с ним она не чувствовала себя такой грязной, как с другими. И это подкупало.

А теперь… теперь она ненавидела себя за то, через что вынуждена проходить. Скрючившись на полу душевой, она обхватила руками тело, омываемое водой, и зарыдала. Её рот открывался в беззвучном вопле.

Качнувшись, она ударилась лбом о холодный каменный пол. Затем ещё раз. И ещё. Пока по лицу не потекла струйка алой крови.

Её вид немного отрезвил девушку.

Перед глазами вновь предстала картина окровавленного брата, сжимающего деревянный молоток. И вновь на неё нахлынули старые чувства. Тот страх и бессилие.

-Я уже не такая… - тихо прошептала Фия. – Я не та слабая и испуганная девочка!

Резко вскочив на ноги, она втянула носом воздух, наполняя легкие.

Верно. Она не такая. Пусть они и могут использовать её тело, но они не сломают её дух. Фия прошла через множество мук и трудностей, что закалили её. И какой толк во всех этих страданиях, в пройденном пути, если она вдруг сломается от нескольких эльфийских членов в своем лоне.

-Не дождетесь, - оскалилась рыжая убийца и, выпрямив пальцы, с размаху ударила рукой по стене.

Вскрикнув от боли, она тут же упала на колени и посмотрела на сломанные пальцы. От их неправильного положения к горлу девушки подступил ком, но она не стала проявлять слабость. Морщась от боли, она целой рукой слегка вытерла тело, после чего накинула на себя полотенце и поспешила в сторону выхода из крыла рабов.

Эльфы при виде плачущей девушки со сломанной рукой остались равнодушны.

-Тебе придется подождать. Тонхрон сейчас уделяет все свое внимание нашей госпоже Теолании.

Разумеется, уделяет. Именно поэтому Фие и пришлось пойти на такие жертвы.

-Как же так… - по девчачьи она начала заливаться слезами.

Фие пришлось разыграть целое представление, плача и надрываясь о том, как ей больно. В итоге все-таки один из эльфов сдался и ушел докладывать начальству и узнавать, сможет ли маг-целитель явиться для лечения рабыни.

Это было немного рискованно. Охрана могла просто воспользоваться ошейником и заставить её корчиться в судорогах от боли на земле.

***

Цекрона пришлось ждать долго. Пальцы к этому времени сильно опухли и жутко болели, но Фия терпела. Наконец в лазарет пришел злой и ругающийся маг.

-Если из-за моего отсутствия с госпожой что-то случится, то нас обоих прикончат. Ну, давай сюда уже свою руку. Как же ты ухитрилась….

-Послушай, - она цепко схватила его за руку. – Ты тонхрон, а значит, можешь выходить за пределы дома. Я хочу, чтобы ты передал главе дома Тагома, что наш глава виновен в смерти его любимой дочери Тиффинии.

-Что…..?

Глава 35. Планы не всегда идут, как задумано…

-Что….? – Цекрон от этого известия плюхнулся на кровать позади себя и удивленно уставился на сидящую перед ним девушку.

-Что слышал, - прямо заявила она. – Вылечи мою руку, и поговорим. Болит жутко.

Пару мгновений маг не сводил с неё пораженного взгляда, но затем все-таки выполнил просьбу, свою непосредственную работу, и вылечил покалеченную конечность.

-Так гораздо лучше, - вздохнула Фия, немного подвигав пальцами.

-Если чувствуешь легкое онемение – это нормально. Также не советую особо напрягать руку. А теперь, пожалуй, я пойду.

-Стой, мы не поговорили, - маг уже собирался уходить, как Фия перехватила его запястье.

-Отпусти. Не собираюсь помогать вам, что бы вы ни задумали.

-Мы. Не. Поговорили.

-Мне достаточно крикнуть, и сюда прибегут стражники, ты это понимаешь? Да даже другие рабы, видя, что ты задумала, скрутят тебя в считанные секунды.

Но, не смотря на угрозу, девушка не отпустила руку мага, твердо уверенная в том, что он не позовет на помощь и не станет применять боевую магию, парочку заклинаний из которой он наверняка знает.

-Ох… Ты хоть понимаешь, о чем меня просишь? – тихо спросил он. – Если сюда придет Тагома, то он спалит это место дотла.

-И пусть. Считаю, что это место попросту не должно существовать. Ты считаешь иначе?

Он явно хотел сказать что-то, но в итоге запнулся, так и не начав, после чего, помолчав с минуту, утвердительно кивнул. Фие было интересно, о чем именно старик думал в этот момент, но она решила не проявлять любопытства, сосредоточившись на текущей цели.

-А ты уверена, что это правда? Если это окажется ложью, то…

-Это правда. Мы сами видели. Колтер, тот парень четвертого ранга, заколол её ножом, а когда об этом узнал Маома, то приказал спрятать её тело где-то в доме. Думаю, она до сих пор где-то здесь.

-Скорее всего, они ждут удачного момента, чтобы отправить её в расщепитель… - хмыкнул маг.

-Так ты сделаешь это?

-Я не знаю, как, - вздохнул тот. – Я постоянно должен быть при госпоже Теолании.

-Придумай что-нибудь. Вдруг тебе нужно какое-нибудь зелье для лечения.

-Можно послать прислугу.

-Ты хочешь лично убедиться в его качестве, чтобы не тратить даром время.

Он задумался и через секунду кивнул.

-А что если он потребует доказательств?

Теперь уже ей пришлось задуматься, но решение нашлось довольно быстро. Она просто сказала магу день, когда исчезла Тиффиния, и во что она была одета.

***

После общения с магом она встретилась с Тарном и Эвраилом. Последнему она не доверяла, но деваться было некуда. Теперь они четверо, включая Максима, повязаны. Она коротко обрисовала сложившуюся ситуацию.

-Ты подписала нам смертный приговор, женщина, - высказал свое мнение Эвраил, но, не смотря на сказанное, в его голосе не было страха. Он просто констатировал факт.

-Почему нельзя было сначала с нами посоветоваться!? - возмутился её брат.

-Успокойтесь. Мы сможем воспользоваться предстоящей шумихой и сбежать.

-Крайне ненадежный план, - все тем же бесстрастным голосом высказал мнение эльф.

-Не думал, что скажу это, но я согласен с эльфом. А если мы умрем?

-И что? – она перевела взгляд на брата. Тот потупил взгляд.

-В смысле что…?

-Я устала, Тарн. Устала быть рабыней. Это не жизнь. Нас просто используют, а затем убьют. Так какая разница, умереть ли сейчас, в попытке сбежать, или умереть потом, на потеху длинноухим?

***

Главной проблемой плана были ошейники, снять которые можно было лишь с помощью какого-то артефакта, расположенного в главном доме.

-И как мы выберемся из зоны рабов? – справедливо заметил Тарн.

-Нас, скорее всего, мобилизуют на защиту дома, - предположил Эвраил. Также думала и Фия. Тагома, прознав о том, что его дочь сейчас мертва, придет сюда с внушительными силами. И вряд ли охраны дома хватит, чтобы противостоять им.

Оставалось только ждать.

***

Была ночь, но это Хэммиру не спалось. Он вот уже несколько часов лежал на кровати, уставившись в потолок и размышляя о собственной судьбе. А также о прискорбной необходимости в скором времени начать подыскивать себе новую супругу. Теолания, скорее всего, умрет, не смотря на все попытки тонхрона её спасти. Маг даже бегал за какими-то чудо зельями, пытаясь спасти её, но видимо, не получалось.

-Надо выбить ему зубы, чтобы больше он никого не смог укусить… - невесело усмехнулся эльф. А вот насчет мага… он не знал, как с ним быть. С одной стороны, Хэммир пообещал, что убьет его, если Теолания отойдет в мир иной, но с другой… он хорошо служил ему много лет.

Все-таки придется казнить. Обещание есть обещание, даже если оно было дано под воздействием эмоций. Скорее всего, этот старик уже сам приходит к мысли, что его жизнь вот-вот подойдет к концу.

Ну, и плевать.

Неожиданный стук в дверь прервал его размышления и заставил подняться с кровати. Накинув балахон, он открыл дверь, и удивленно отпрянул назад, увидев перед собой стоящего в полном обмундировании Тагому.

-Господин Ваннур? – удивленно охнул Хэммир, отступая на шаг назад. – Как вы…?

Но вместо ответа гость бросил к ногам главы дома Маома окровавленный перстень.

-Что это? – спросил хозяин поместья, поднимая золотое украшение.

-Это я должен спросить, - холодным как сталь голосом ответил Тагома. – Это кольцо принадлежало моей любимой Тиффинии. И как ты думаешь, где я его нашел?

-Откуда мне такое знать?

-У твоей уже покойной жены. Прежде чем прийти сюда, я заглянул к ней, так сказать, высказать соболезнование её самочувствием, и как думаешь, что я увидел? Этот перстень оказался у неё! Пришлось даже отрезать её милый пальчик, чтобы снять его.

-Послушайте… Это какое-то недоразумение!

-Я так не думаю, - покачал головой гость, подобно скале наступая на Хэммира.

-Охрана! Охрана! – Закричал он. И ему вторила проснувшаяся шума Амрория.

-Никто не придет, - усмехнулся Ваннур. – Ты же помнишь, как меня называют?

-М-Молот…

-Верно. «Молот» Тагома. А знаешь почему? – и не дождавшись ответа, ответил сам. - Потому что я сокрушаю все, что встанет на пути. И это знают все. Ты удивишься, но я пришел сюда один. И мне было достаточно сказать твоим людям уходить, как они ушли.

-Быть не может… - побледнел Хэммир, осознавая, что у него сейчас нет и шанса против незваного гостя, одетого в полный комплект тяжелой брони. Да даже если бы каким-то чудом глава дома сумел добраться до оружейной и одеть свой, едва ли это его спасло. Броня Тагомы была намного более совершенной.

-Да. Мне стоило прийти и сказать, что этому дому конец, и они побросали оружие и ушли. Вот она, сила! Вот она, власть! Мне не пришлось даже собирать войска для штурма. Да и зачем? Более того, когда все кончится, они скажут, что ничего не видели.

Лицо Тагомы исказила злобная гримаса.

Он схватил Хэммира за шею и поднял так, чтобы ноги эльфа не касались земли. Глава дома Маома задергался, попытался высвободиться, но незваный гость крепко держал его. На помощь пришла супруга, набросившаяся на Ваннура с кинжалом, но тот играючи отбросил её в сторону ударом руки.

-Тебя, Маома, я прикончу собственными руками. Буду наслаждаться тем, как жизнь уходит из твоего никчемного и слабого тела, - хохотал безумным смехом Тагома, продолжая сжимать шею эльфа.

Амрория после удара тяжелой латной перчаткой уже не встала, так что надежда на спасение у Хэммира таяла с каждой секундой. Он попытался ударить Тагому в открытое лицо, но в лучшем случае выходили слабые шлепки.

-Ничтожество. Ты такой же жалкий и никчемный, как твой отец. Даже хуже. Он хотя бы понимал свою собственную никчемность, а ты… - договорить Тагому не успел, поскольку из его правой глазницы неожиданно вышло острие клинка.

Ваннур пошатнулся, выпуская Хэммира из рук, и с недоумением коснулся острого металла, выходящего у него из головы. Все такими же неуверенными, пошатывающимися движениями он сделал шаг назад. После чего ухватился за рукоять кинжала, который пробил ему голову и резко вытащил его, чем самым подписав себе смертный приговор. Стоило оружию покинуть голову эльфа, как из раны тут же хлынул фонтан крови, после чего Тагому с грохотом рухнул на землю.

-Ах-ах-ха-ха… тяжело дыша Хэммир, не веря, что ещё жив. Переведя взгляд чуть в сторону, он увидел раба по имени Колтер с окровавленными руками, испуганно оглядывающегося по сторонам.

Пару мгновений он удивленно взирал на раба, после чего расхохотался полным безумия смехом. Один никчемный червь ухитрился убить не только одну из красивейших женщин Юндора, но и самого легендарного «Молота» Тагому. Хэммир хвалил себя за то, что в порыве щедрости даровал ему временный ранг тонхрона, и позволил спать в кладовой столовой, а не в отделении рабов.

-Аха-а-а-а-а-ха! – во весь голос смеялся Хэммир, вскакивая на ноги.

Подбежав к лежащему на земле окровавленному эльфу с дырой в голове, он смачно плюнул.

-Ну, и кто теперь жалок, выродок!? А!? Кто жалок!? Я, что милостью своей даровал рабу шанс на достойную жизнь, не смотря на недостаток силы, или ты, великий и ужасный, что не додумался надеть шлем! Кретин! Настолько кичился своей силой, а в итоге подох от рук раба!

-Аха-ха-ха-ха-ха! – продолжал хохотать эльф.

-Г-господин, - Подал голос Колтер, встав на колени. – Я… я все сделал правильно?

-О, да, ты все сделал правильно, - одобрительно ответил Хэммир. - Я обязан тебе жизнью, и очень скоро ты убедишься, что поступил правильно!

Но просто плюнуть и оскорбить покойного главе дома Маома показалось мало, поэтому он достал свой член и помочился прямиком на тело, продолжая нервно посмеиваться.

-Хэммир… - пришла в себя Амрория, касаясь рукой окровавленного лица.

-Амрория! Ты в порядке, моя дорогая супруга?

-Мне больно… - ответила она, но Хэммир по её движениям понял, что она не слишком пострадала.

-Ничего, боль пройдет, а раны затянутся! Ты посмотри! Посмотри!

-О, Боги!

От такого возгласа Хэммир поморщился, но не стал концентрировать на этом внимание. В высоком обществе за подобное высказывание тебя запросто могут внести в «черный список», и высший свет для тебя навсегда будет закрыт.

-Смотри. Он пришел в наш дом. Пытался убить нас! Но в итоге сдох сам! Какой никчемный конец…. – покачал он головой.

-Что мы теперь будем делать, Хэммир? – жалобно, едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать горькими слезами спросила Амрория.

-Что-нибудь, - как-то безразлично ответил эльф. – Меня сейчас куда больше интересует то, кто именно проболтался о Тиффинии. Я что-то сильно сомневаюсь, что этот ублюдок сам пришел к выводу, что мы причастны.

Глава 36. Предательство

Мне довольно скоро стало ясно, что в поместье то-то случилось. Обычно этот длинноухий ублюдок начинал утро с какой-нибудь небольшой пытки. А в этот раз никого не было как-то слишком долго. Даже охранник со стаканом отвратительной на вкус жижи, которая служила мне едой, не появился. И вообще было как-то слишком тихо. Не смотря на то, что я находился в «одиночке», до меня все равно доносились звуки снаружи, по которым я при желании мог определить время суток.

А сейчас – ничего.

И это настораживало.

«Расслабься, нам же лучше» - раздался в голове голос Эгоса, правда в этот раз он звучал гораздо тише и слабее, чем обычно.

-Ты…? Я думал, ты пропал насовсем, учитывая, что я покусал женушку нашего «господина».

«Я? Нет. Так просто ты от меня не отделаешься. Я это ты, забыл? Просто мою шкурку неплохо так подпалило, когда я спасал нашу задницу. После этого мне требовался небольшой отдых».

-Так жажда уйдет? – спросил я, вспомнив о текущей проблеме. – Раз ты снова со мной.

«Кто знает», - загадочно ответил он. – «Возможно да, возможно нет».

-Так не годится, - покачал я головой. – Мне нужен четкий ответ.

«От меня ты его не получишь», - коротко ответил Эгос. – «С нами не все так просто. Думаю, теперь, когда я вернулся, ты сможешь лучше себя контролировать, но сильно сомневаюсь, что жажда так просто уйдет».

-Дерьмо…

***

Уже на рассвете Фия поняла, что её план не сработал. По крайней мере, не так, как она думала первоначально. Ночью вся стража собралась и попросту ушла. Фия уже приготовилась к тому, что сейчас начнется нападение, и боевых рабов будут использовать для обороны дворца, но… не было никакой битвы. Вообще ничего не было.

Утром лишь пришел Ефитий и сообщил, что мы пока можем отдыхать, после чего удалился по своим делам. Попутно он сообщил весьма неприятную для всех новость – Теолания Маома скончалась этой ночью.

Ничего больше он сообщать не стал, чуть ли не бегом удалившись в основную часть поместья.

-Инферно! Что же случилось!? – прорычал Тарн, ударив кулаком по столешнице. – Думаешь, Тагома просто проигнорировал то, что передал этот пьяница? И передал ли он сообщение вообще?

-Я думаю, передал, - тихо сказал Эвраил. Эльф вообще редко вмешивался в разговоры и говорил лишь тогда, когда считал нужным что-то сказать. – И пропажа охраны напрямую с этим связана.

-Только нам это ничего не дает…- насупилась Фия. – Пока мы в ошейниках, мы не можем попасть в основную часть поместья, и следовательно, не можем сбежать.

***

Вшшшшш.

Хрясь.

В очередной раз Хэммир опустил мясницкий тесак, отрезая очередную часть тела мертвеца. Эльф весь был покрыт кровью, но его это нисколько не волновало, зато сильно волновало его супругу, сидевшую в углу комнаты, обхватив колени.

-Ну, и кто из нас ничтожен…- продолжал причитать Хэммир, разделывая труп. Ему раньше не доводилось рубить кости, но довольно быстро он приловчился.

-Хватит, дорогой, остановись… - рыдая, взмолилась первая супруга.

-Я не могу, - буркнул он себе под нос. – Мне нужно порезать его на такие мелкие кусочки, на какие только смогу. Никто не должен найти его тело.

-А доспех? О доспехе ты подумал? Это же супер-навороченная артефактная броня! Её могут отследить.

-Я найду способ от неё избавиться.

-Хэммир….

-Хватит истерики! – зарычал он, едва сдержавшись, чтобы не швырнуть сжимаемый в руке тесак в супругу. Но вовремя понял, что едва не совершил поступок, о котором будет сожалеть до конца своих дней. – Хватит… раньше ты не была такой.

-Раньше мы не убивали членов одного из великих домов! – воскликнула она, вскочив на ноги. Подбежав к мужу, эльфийка схватилась руками за его лицо и заглянула в глаза любимому. – Хэммир, посмотри, что ты творишь! Как заправский мясник рубишь труп на куски!

-А что ты прикажешь мне делать, Амрория? – язвительно переспросил он. – Пойти к детям Тагома и сказать: знаете, мой дом убил вашу сестру и отца. Как думаешь, что они с нами сделают?

Амрория, несколько секунд назад уверенно смотревшая ему в глаза, не выдержала и отвела взор.

-Так я и думал… - фыркнул он, отталкивая от себя жену окровавленной рукой. – Если не можешь помочь, просто не мешайся. Иди выпей вина или ещё чего-нибудь. Мы избавимся от тела и будем делать вид, что ничего не произошло.

-Это очень отстойный план… - заливаясь слезами, бросила эльфийка.

-У меня нет другого, - тихо ответил он, отрубая стопу Ваннура Тагомы.

***

-Эйгур, ты такой бя-я-я-ка, - протянула обнаженная эльфийка, полирующая своим ротиком член эльфа. – Подставить лучшего друга…. Ай-яй-яй… - Погрозила она пальчиком, после чего нежно поцеловала его головку.

-Ты стала слишком разговорчивой, - выгнул бровь глава дома Фатима, взглянув на красивую девушку-эльфа, сидящую перед ним на коленях. Эта её манера разговора всегда забавляла его, но не сейчас. Не когда речь шла о некогда великом воине. – Если тебе так не нравится мой член, то я всегда могу позвать своего псового, и он приведет сюда Ху-Раму. Ты же помнишь Ху-Раму? Помнишь, как я воспитывал тебя?

-Помню… - слегка побледнела эльфийка. – Но мне больше нравится ваш член, владыка!

-Вот и соси его. Если не можешь удовлетворять меня, то станешь удовлетворять моего пса.

-Не волнуйтесь, владыка, я доставлю вам столько удовольствия, сколько вы захотите, - ответила эльфийка и приникла губами к детородному органу Эйгура.

Глава дома Фатима сейчас находился в своем кабинете, который, по мнению некоторых, больше напоминал бункер. И в этом была определенная доля логики. В кабинете Эйгура не было окон, а вся система вентиляции была оснащена множеством дублирующих друг друга систем.

Другие члены дома считали это паранойей, и в целом Эйгур был с ними согласен. Но он предпочитал «перестраховаться», чем получить нож в спину. Доступ в его обитель был только у него, и больше ни у кого.

Эйгур перевел взгляд на стоящие перед ним мониторы, на которых был отлично виден Хэммир Маома, разрубающий на куски тело некогда великого «Молота» Тагомы. И почему-то это зрелище забавляло эльфа.

Смешило, как этот жалкий во всех отношениях дуаг (*Эльф самого низшего ранга, почти раб. Тут же используется как оскорбление*) пытается выкрутиться из этой щекотливой ситуации. Которой, если бы не маленькая помощь Эйгура, не было бы. Ведь именно он отговорил Ваннура от глупой затеи штурма, убедив его, что лучше действовать тоньше. А также немного «подпортил» его устаревшую броню. А дальше откинулся на кресле, взяв с собой одну из наложниц, чтобы та его ублажала, и принялся наблюдать за тем, что будет.

Наблюдение он осуществлял с помощью множества микрокамер, которые находились почти в каждом углу поместья Маома. А разместил он их там с помощью другого артефакта, встроенного в броню. Камеры были совсем малы, размером с муху, и незаметно сами крепились в наиболее удобных точках. Маома был не единственным, кого Эйгур удостоил такой честью. Они были во всех Великих домах, а так же в нескольких десятках более мелких.

Зачем же Эйгуру было предавать Тагому? Своего самого старого друга. Все просто – тот стал «смешон». Он слишком сильно кичился своими былыми заслугами, хотя уже несколько десятков лет даже не ступал на земли врагов. Даже когда Эйгур предложил старому другу интересную авантюру по покорению Сумеречной Библиотеки, тот лишь отшутился.

Наверное, именно в тот момент Эйгур перестал считать его равным себе. А что делают с зазнавшимися «Низшими»? Правильно – ставят на место. Если бы Ваннур отомстил бы за свою дочь, не смотря на неисправную броню, то для Эйгура это был бы знак, что он ещё может стать прежним «Молотом» Тагомой, но… Он мертв, и как не странно, Эйгур от этого не испытывал совершенно ничего. Не жалости, ни радости.

Схватив эльфийку за волосы, он буквально насадил её рот на свой член, спуская в него свою сперму. Наверное, уже четвертый раз за эту ночь.

-Уа-а-ах…- вздохнула она, когда проглотила все до капли. – Ням-ням, мой повелитель. Может вы все-таки…

-Нет, - фыркнул Эйгур, дав понять этой женщине, что не собирается доставлять ей удовольствие. Он мог бы, но не стал чисто из принципа. Она тут для его ублажения, а не наоборот. – Продолжай сосать, в моих яйцах ещё достаточно семени.

-Хорошо, господин, - немного расстроенным голосом ответила она и вновь приникла губами к все такому же твердому как камень детородному органу. – Так что вы собираетесь сделать с этим жалким глупым дуангом?

-Хороший вопрос, моя дорогая, - губы Эйгура расплылись в ухмылке, и он погладил женщину по голове. – Думаю, ничего. Пусть немного порадуется тому, что смог убить живую легенду.

-Вы хотите, чтобы это сошло ему с рук, повелитель? – действительно удивилась эльфийка.

-Да. Более того, все уже сделано. Никто даже и не подумает искать Тагому в доме Маома. Никто не свяжет его пропажу с этим ничтожным дуагом.

-Я одного не понимаю, владыка, - сегодня эта «спермаглотка» стала чересчур разговорчивой, подумалось Эйгуру.

-И чего же ты не понимаешь?

-Зачем вам это?

Услышав этот вопрос, эльф лишь рассмеялся.

-Потому что это позволяет развеять скуку, - посмеиваясь ответил он, вновь подняв взор к мониторам. Хэммир Маома все так же пытался избавиться от трупа, только теперь ему стала помогать немного отошедшая от шока супруга.

Подняв руку, эльф махнул рукой, отправляя текущую запись в архив, где она полежит до поры до времени. Придет час, когда он использует её и покажет Великим Домам, что стало Тагомой. Но это потом, Эйгур ещё не закончил свою «игру».

Вместо этого он вывел несколько других роликов, на одном из которых дочь Хэммира и Амрории Маома, Кавилла, совокуплялась с интересующим его рабом. Учитывая, что она в скором времени выходит замуж за сына Кеомата, отличающегося весьма вспыльчивым нравом, эта запись может быть подобна бомбе. Если подать её в правильное время.

Что скажет этот жалкий дуаг, когда его любимую единственную дочь в порыве ревности задушит или забьет до смерти будущий муж, увидевший, что татс огромным удовольствием отдается какому-то рабу. Но это в идеальном варианте развития событий, куда вероятнее, Кеомат просто расторгнет брак. Что так же будет ударом для дома Маома…

Тут Эйгур поймал какую-то мысль, которая пока что никак не хотела обретать форму. Эту запись можно использовать и по-другому…. К примеру, показать её не только Кеомату, но и всем домом. Тогда «слава» о Кавилле пойдет по всему Юндору.

На самом деле большинство эльфов в той или иной степени вступали в сношения со своими рабами. Но обычно это была прерогатива мужчин. И это было в порядке вещей, но вот если благородная эльфийка раздвигала ноги перед рабом, то это было позором для дома. Разумеется, благородные дамы часто «баловались» таким, но обычно эти оргии не выходили из стен домов.

Зато если такое случалось, то над подобными дамами смеялась вся округа. И ни один мало-мальски влиятельный дом после такого не захотел бы брать такую женщину к себе. Разумеется, это не относилось к Великим домам, какой бы шлюхой не была она, за неё будут драться, лишь чтобы приблизиться к ВЕЛИЧИЮ.

-Думаю, мне стоит организовать бой на Арене… - усмехнулся Эйгур.

-Это…- послышался удивленный, слегка пораженный голос эльфийки.

-Да, - улыбка на губах Эйгура стала почти безумной. – Узнаешь своего папочку?

Девушка нервно сглотнула, при виде мускулистого эльфа, что-то обсуждающего с двумя рабами.

-Слова проглотила? Если хочешь кого-то ненавидеть – ненавидь его. За то, что он предал семью. Ведь именно поэтому ты сейчас на коленях, дорогая племянница. Отродье богопоклонника может быть только шлюхой! Ахахахаха! Я жалею лишь об одном, что мой братец не видел, как ты ублажаешь моего Ху-Раму! Аха-ха-ха-ха!

Глава 37. Торжественные игры(1)

Как не странно, последние дни для меня прошли в относительном спокойствии. Я даже смог поспать, хотя из-за пыток этого длинноухого ублюдка мне это редко удавалось. Меня периодически проверял один из стражников, и если он замечал, что я клюю носом, то активировался ошейник.

Но последние дни стали для меня отдыхом, и я отбрасывал все мысли, что это может быть затишьем перед бурей. В тебя не вонзают иглы, не жгут калёным железом, так что стоит хоть немного порадоваться этому, а не нагнетать, что дальше будет хуже.

И вот, наконец, явился Маома. За последние дни он как-то приосунулся, а под глазами виднелись темные мешки. Такое чувство, что он спал даже меньше, чем я. Но едва ли мне было его жалко.

-Как самочувствие? – усмехнулся он, но в этот раз его лицо больше напоминало бледную маску самой смерти. От него словно веяло… безумием.

Отвечать я не стал. Вместо этого хотел в очередной раз плюнуть ему в рожу, но во рту было так же сухо как в сахаре днем. За эти дни мне даже воды не удосужились принести.

-Эх… как же мне хочется выбить из тебя этот непокорный взгляд, - покачал он головой, подойдя поближе. Но увы, ситуация меняется. Тебе предстоит бой, а может быть, даже не один. У моей милой Кавиллы свадьба через пару дней, и уважаемый Кеоммат решил организовать бои на Арене в честь этого. И как ты думаешь, кого он хочет видеть на ней?

Эльф приблизился, и все так же жутко улыбаясь, произнес шепотом:

-Разумеется, моего сильнейшего бойца, - развернувшись к сопровождающему его слуге, он громко приказал. – Накормите и отмойте его. Будет сопротивляться – вколите успокоительного.

***

Я не сопротивлялся. А зачем? Более того, мне дали не просто того дерьма, что и раньше, но и нормальной еды. В частности мяса. Видимо, Маома не хотел, чтобы я сдох от недостатка сил. Но особых иллюзий я не питал. Скорее всего, после победы меня отправят не к остальным рабам, а вернут в эту же камеру.

Значит, мне нужно действовать в тот момент, когда я буду на Арене. Сделаю хоть что-нибудь, даже если меня при этом убьют. Гнить тут и ожидать, пока он все-таки меня сломает, я не собираюсь. Смерть и вправду лучше, чем такая участь.

А в том, что рано или поздно моя воля прогнется под пытками, я даже не сомневался. У любого человека есть свой предел прочности, даже у меня.

Освобождать от оков меня не стали, но, по крайней мере, накормили, и главное напоили. Я даже поспать смог, а с самого утра меня, по-прежнему не освобождая из цепей, конвоировали прямиком на Арену. Оковы сняли лишь перед самым выходом.

«Мы все ещё не в лучшей форме» - заметил Эгос. – «Будем надеяться, что противник не очень силен».

-Плевать.

«Давай без этих суицидальных мыслей. Кто из нас сейчас на «темной стороне», а?»

-В тот подвал я больше не вернусь, - твердо заявил я, и сделал шаг вперед, когда пропала заграждающая заслонка.

«Они в этот раз даже нас оружием не одарили».

Действительно. Я уж было думал, что эльф хочет моей победы, но теперь так в этом не уверен. Если раньше мне давали хоть какое-нибудь оружие, пусть ржавое, но оно было. То теперь мне не дали ничего, в том числе и брони. Я выходил на песок Арены в одной лишь набедренной повязке с пустыми руками.

-Ничего, прорвемся, - буркнул я себе под нос и бросил взгляд на свои татуировки.

«Заметил, да?»

-О, да… - ухмыльнулся я. – Как раз вовремя.

***

Солнечный свет ослеплял. Я, наверное, недели две просидел в темнице без окон, почти в полной темноте. Единственным источником света было легкое свечение силового поля, запирающего меня в камере. После такого кромешного мрака, когда ко мне кто-то приходил с фонарем, этот свет казался мне очень ярким. А сейчас… сейчас я действительно ослеп и был не в силах разлепить веки.

-Дамы и господа! – послышался торжественный голос комментатора, ставший до боли привычным. Но я все равно был бы рад оторвать ему голову. Я вообще рад бы поотрывать головы всем эльфам. – Сегодняшнее событие на Арене - не просто рядовой спор или дань традициям, нет, это нечто большее! Это грандиозное празднество в честь предстоящей свадьбы Ваннура Кеоммата и юной прелестницы Кавиллы Маома!

Раздались громкие аплодисменты, которые на мгновение меня дезориентировали. Немного проморгавшись, я таки смог открыть глаза, но зона моей видимости ограничивалась лишь песком под ногами.

-Сегодня и бои будут не такими, как все! – продолжал комментатор, и я был даже рад. Пусть продолжает говорить. Пока он болтает, у меня больше времени оправиться от посиделок в темной камере. – Сегодня чемпиону дома Маома предстоит показать, на что он способен! Да начнется бой!

-Дерьмо… - пробормотал я. Попробовал поднять взгляд, чтобы увидеть, против кого я сражаюсь, но был вынужден почти сразу зажмуриться. Мне бы выиграть ещё хоть минутку…

-Эй! Ты даже не можешь поднять взгляд на своего противника!?

Услышав знакомый голос, я вновь поднял взор и, прищурившись, все же увидел говорившего.

-Ты…?

***

-Он? – Амрория даже не попыталась скрыть своего удивления. – Ты всерьез отправил Мясо на битву с чемпионом дома? Хэммир…

-Т-с-с-с, - супруг приложил палец к своим губам, призывая эльфийку понизить голос. Буквально в нескольких метрах от них находились родители будущего мужа Кавиллы.

-Почему он там?

-Потому что сам хотел, - пожал плечами Хэммир. – Хотел получить силу и сразиться с чемпионом дома.

-Его же размажут.

-Именно. Не уверен, что он сам это понимает, но нам так даже лучше. Он спас мне жизнь, но в то же время это слишком проблемный свидетель. И если наш чемпион его прикончит…. Так будет лучше для дома.

Амрория ещё пару мгновений слегка удивленно смотрела на мужа, но затем согласно кивнула. Ей тоже было очевидно, что от этого раба лучше избавиться, причем давно. Он слишком много знал и слишком много натворил.

-Но думаю, стоит дать этому Мясу небольшую фору, как думаешь? – усмехнулся Хэммир.

***

«Что-то не так» - оповестила меня персональная шизофрения. – «Ошейник все ещё блокирует большую часть магических каналов».

-Плохо выглядишь, - в голосе Колтера было полно насмешки, и я искренне не понимал, с чего вдруг он питает ко мне такую дикую ненависть. Она присутствовала во всем: в голосе, во взгляде, в движениях. Даже не смотря на ограниченную видимость, я ощущал его неприязнь ко мне.

Колтер неплохо так подкачался и сейчас был одет в облегченную версию эльфийского доспеха. В правой руке имелся эльфийский меч, разве что в неактивной форме, а в левой он держал щит.

-Я смотрю, ты приоделся, - сказал я ему, прикрываю одной рукой глаза.

-Да, дали мне неплохие шансы убить тебя и стать новым чемпионом.

-Не очень понимаю, чего ты добиваешься, - продолжал я тянуть время, периодически поднимая взор на противника. – Даже если ты убьешь меня, тебе все равно не долго останется. Или ты думаешь, что победа над ослабленным соперником делает тебе честь?

-Пустые разговоры, - фыркнул он. – Дерись!

«Зря ты его спровоцировал»

-Заткнись, - буркнул я, резко уходя в сторону.

«А он быстрый»

Колтер действительно в этот раз был куда быстрее, чем раньше.

***

-А он довольно резвый, - с легким удивлением хмыкнула Амрория, наблюдающая за боем.

-Но наш чемпион все равно сильнее, - с полной уверенностью заявила Кавилла.

-Мне казалось, что ты не слишком любишь подобные вещи, - не скрылось от первой супруги слишком бурная реакция дочери.

-Может быть, я просто повзрослела, - с легким кокетством ответила молодая эльфийка.

-И все-таки, почему мясо такое шустрое? – уже тише поинтересовалась Амрория у мужа.

-Мы ему кое-что дали. Особую сыворотку, она крайне пагубно действует на тело, но зато по физическим показателям дотягивает его до второго ранга. Плюс наше броня и оружие.

***

-Испугался? – смеясь, спросил Колтер, заметив, что я стараюсь держаться на расстоянии.

-Тебя? Не смеши меня…

«Так ты правда его провоцируешь»

Очередной выпад, и я вновь ухожу в сторону. Колтер начинает злиться, заметив, что, не смотря на все его вооружение, как серьезного противника я его не воспринимаю.

-Почему ты не дерешься!?

-А мне надо? – картинно удивился я, впервые за весь матч убирая руку от лица. Глаза ещё не в полной мере привыкли к яркому дневному свету, но прищурившись, я мог видеть все, что происходит. – Чтобы уделать такой кусок дерьма, как ты, мне даже деактивировать ошейник не нужно.

-Гррр… - подобно дикому зверю прорычал мой противник и остервенело бросился на меня. Взмах мечом, ещё один, и ещё, разворот, а затем попытка приложить меня щитом по лицу. Несмотря на скорость, его движения были слишком неуклюжими. Теперь я понял, как выглядел в свое время на тренировочной площадке Ордена Ласточки. Я был быстр и силен, но этого недостаточно. Нужен боевой опыт. – Помнишь ту рыжую суку? Так вот, это я рассказал господину о том, что вы близки! – он расхохотался, а вот я, напротив, не смотря на рвущуюся в груди злость, внешне остался спокоен.

Очередной выпад, я плавно ухожу влево, пропуская клинок мимо себя, и перехватываю его в запястье.

-А… - только и успел вытаращить глаза Колтер, когда его собственный клинок резко сменил направление и вонзился ему в незащищенную область под подбородком.

«Это было быстро» - даже моя темная сущность оказалась впечатлена тем, как ловко я это провернул.

Да что уж там, я сам был удивлен. Я так быстро и точно развернул его руку, убив Колтера его собственным оружием, что мы оба даже удивиться не успели.

-Неужели бой уже подошел к концу!? – Картинно удивился комментатор. – Но это ещё не конец! Чемпиону сегодня придется ещё не раз сразиться за свой чемпионский титул!

Пока этот эльф, лица которого я никогда не видел, что-то там рассказывал зрителям, я склонился над мертвым юношей.

Хотел бы я перед смертью взглянуть ему в глаза и спросить, зачем он вообще все это делал. Как бы не ломал голову, не понимал его мотивов. Если он хотел стать сильным, то для этого недостаточно ослабить чемпиона и убить его. И ещё сильнее я не понимал его ненависти ко мне. Я помню, как он пытался со мной подружиться, а затем… черт. Не знаю, что случилось. Возможно, его попросту сломала жизнь раба, да ещё и уровня Мяса.

Я бы мог злиться на него из-за Фии, но сейчас это не имело никакого смысла. Колтер был мертв.

-Не знаю, этого ли ты добивался, решив выйти против меня, - вздохнул я, вытаскивая меч из его черепа, после чего вытер лезвие об одежду мертвеца. Оружие мне может пригодиться, если я столкнусь с противником посерьезнее. Новый эльфийский клинок отлично сидел в руке, как и мой прошлый. В черную форму переводить его не спешил – не стоит давать эльфам знать, что я способен управлять их артефактами. И не смотря на это, даже в нынешнем виде это довольно грозное оружие.

-Дамы и господа! Дети Домов Юндора! Настала очередь второго боя! Переживет ли его чемпион дома Маома?

Глава 38. Торжественные игры(2)

- Дамы и господа! Дети Домов Юндора! Настала очередь второго боя! Переживет ли его чемпион дома Маома?

-Переживу, даже не сомневайтесь, - зло сплюнул я. – Я вас всех переживу.

«А вот этот настрой мне уже больше нравится»

Я уже собирался пойти навстречу готовящемуся к выходу противнику, может даже подловить его и прикончить так же быстро как Колтера, но остановился и облизнул пересохшие губы.

«Мы думаем об одном и том же?» - усмехнулся Эгос.

-Боюсь? что да, - с прискорбием ответил я, возвращаясь к телу мертвеца и склонившись над ним, хлебнул его крови. Зрители загудели, но мне было плевать, потому что я почувствовал настоящее блаженство.

«Не переусердствуй. Ещё не хватало, чтобы мы сгорели на солнце»

-Не ссы, - оторвался я от «добычи», и поднявшись на ноги, вытер кровь с лица тыльной стороной руки. Но не смотря на, казалось бы, легкость, прерваться оказалось очень сложно. Голод, вновь проснувшийся, теперь так легко не уйдет, особенно если я продолжаю его подкармливать.

-В списке бойцов произошли небольшие изменения. Владыка Эйгур Фатима, из Великого дома Фатима благодушно предоставил для проведения боя больше сотни боевых рабов второго и третьего ранга.

***

-Хэммир, я не ослышалась? Сотня воинов второго и третьего ранга? – не веря в услышанное, подалась вперед Амрория.

-Это была инициатива Владыки Эйгура Фатима, - послышался голос главы дома Кеомата. – Он решил выказать вам уважение и предоставить собственных бойцов.

-И мы очень благодарны ему за это, - вежливо улыбнулся Хэммир, изображая радость. – Но все же… я считаю, что такое колличество бойцов - чрезмерная трата.

-И я с вами полностью согласен, - усмехнулся будущий свёкр. – И, тем не менее, не могу не отметить, что этот бой запомнят надолго. Ваш чемпион против целой армии. Увидим, настолько ли он хорош.

***

-Сотня? Они серьезно? – вздохнул я, но, несмотря на всю патовость ситуации, я не падал духом. Второй и третий ранг это не первый, пусть там есть искусные воины, но вряд ли среди них много тех, кто владеет магией.

Зато я сейчас ощущал значительный прирост сил засчет выпитой крови. Раны после пыток хорошо затягивались только первые несколько дней проведенных в камере, а дальше они затягивались все хуже и хуже. Когда я выходил на арену, у меня хватало повреждений, которые прямо сейчас исчезали на глазах.

Кажется, я хлебнул больше, чем нужно, и у меня в голове остались фрагменты воспоминаний Колтера, но это не страшно. Если их не трогать, они уйдут уже через день два.

«Много» - невесело заключил Эгос, смотря на то, как целая толпа выходит на противоположную сторону Арены. И их правда было много. Хватало тут представителей и не человеческой фауны, вооружены и снаряжены по-разному.

-Слушай, а ты петь умеешь?

«Петь?» - поперхнулся Эгос от такого странного вопроса.

-Ага. Сейчас бы какую-нибудь очень крутую песню.

«Кхм… Петь…»

-Сможешь спеть что-нибудь забористое?

«Могу попробовать….» - после долгой паузы ответил он. – «Ба-ба-ба-бам, ба-ба-ба, па-ба-ба-там».

-Ай-яй-яй-яй… - поковырялся в ухе пальцем. – Не надо… я передумал. Больше не пой. Никогда.

«Ты сам попросил» - судя по тону, моя темная сторона не на шутку обидилась от такого отношения.

Пока комментатор не объявил начало матча, у меня было ещё немного времени, и его надо было использовать с пользой. Я ещё раз осмотрел оружие, что забрал у Колтера, и довольно ухмыльнулся. Незнаю зачем, но ему отдали не просто черный меч, а тот, у которого кромка лезвия может становиться красной, и который значительно острее обычного.

«Мы можем срезать ошейник им»

-Можем, - ухмыльнулся я, приготовившись к бою. – Но не сейчас. Дождемся начала…

-Дамы и господа! – Вновь ожил невидимый нам оратор. – Сто двадцать три боевых раба вышли на Арену, чтобы победить чемпиона дома Маома. Сдюжет ли Кровавый Барон, убийца Улыбающегося Мо!? Это мы узнаем прямо сейчас! Да начнется бой!

Толпа почти хором взревела, ринувшись на меня. От их топота содрагалась земля, но я просто стоял, не бросаясь навстречу, не отступая. Просто скучающим взором наблюдал за тем, как на меня несется эта живая волна, собираясь снести.

-Ну… вперед, - усмехунлся я, делая рывок навстречу. Ошейник был деактивирован, так что я влил ману в мышцы, разгоняясь до сумасшедших скоростей. Думаю, для первой моей жертвы я на мгновение вообще исчез, потому что тот даже понять не успел, что произошло. Я ловким движением перерубил мужчину пополам, после чего, ни на мгновение не замедляясь, крутанулся и подобно мясорубке задел ещё нескольких.

Думаю, обычным мечом у меня бы такой трюк не получился – тот бы рано или поздно наткнулся на какое-нибудь припятствие, но эльфийский… Не думаю, что Маома представлял, что делает, давая подобное оружие Колтеру. Врезаясь в толпу, я почти сразу перевел меч в черную форму, и тот проходил сквозь плоть, кости, доспехи как нож через масло.

Затем я резко ушел вниз, стараясь скрыться от очей зрителей, и резко вонзил клинок в ошейник. Но, не смотря на то, с какой легкостью он разрезал все вокруг, другой эльфийский артефакт оказался на удивление прочным. Ошейник почувствовал неладное, и попытался не то оглушить меня, не то убить, но я первым ударом знатно повредил его целостность. Игнорируя адскую боль, я ударил по тупой стороне клинка, окончательно освобождаясь от чертового артефакта.

Пока я освобождался от пут, враги не остались в стороне, и в меня прилетело боевым заклинанием. Не очень мощным, но довольно неприятным. Меня обдало жаром и немного подпалило левую сторону лица.

И одновременно с этим на меня напал какой-то странный не то человек, не то зверь. Больше всего он походил на оборотня из старых ужастиков, вроде и человек, а вместо лица волосатая морда.

-Доспех Боли, - скомандовал я, призывая божественный артефакт, тут же вонзившийся во все части тела тысячами раскаленных игл. Эгос тут же перехватил её и снизил доприемлимого уровня. А я сделал резкий рывок вперед и одним легким ударом превратил лицо волосатомордого противника в кровавую кашу. Затем перехватил руку ближайшего и без особых усилий её оторвал.

В меня вновь ударила магия, но я ничего не почувствовал. Судя по всему, доспех неплохо от неё защищал. Зато мне на глаза попался этот ублюдок, кастующий заклинания. Правда, чтобы добраться до него, мне пришлось прикончить ещё троих. Сделал я это быстро, они даже не успели понять, что уже мертвы.

Когда я таки добрался до мага, нисколько не стесняясь, вонзил в него зубы, и успел сделать глоток. Живительная кровь подстегнула тело к новой волне регенерации. Будь я человеком – этот доспех, скорее всего, меня бы убил, уж слишком большую нагрузку на тело дает. Но… я вампир-полукровка, и благодаря чужой крови я могу регенерировать, причем довольно быстро.

-Просто невероятно! Какая сила! Какая скорость! – восхищался комментатор. – Скорее всего, этот бой будет жить в веках!

-Ещё как будет… - буркнул я, вновь бросаясь в бой.

Противников было очень много, но когда-то давно я слышал, что неважно с насколько большой толпой ты дерешься, одновременно ты будешь биться только с четырьмя. И в этом была определенная логика. Я действительно дрался одновременно лишь с несколькими оппонентами, остальные ждали своей очереди.

И пока что ни один из них даже близко небыл так силен, как я.

И это пьянило.

Я крошил черепа, отрывал конечности с такой невообразимой легкостью и скоростью, что один убитый противник ещё не успевал упасть на землю, как я убивал ещё двоих. Пару раз, пользуясь моментом, я ещё хлебнул крови, не столько, потому что хотел, сколько чувствовал, что надо.

Не смотря на удивительную мощь костюма, он пил из меня все соки. Я ощущал, как раз за разом рвутся мышцы и трещат мои кости от перегрузок.

***

Фия, побледнев, смотрела на монитор, не веря собственным глазам. Она и раньше видела, насколько силен был Максимилиан, но то, что творилось сейчас на Арене, было чем-то из ряда вн выходящим. Подобно дикому зверю, он рвал врагов на куски, не оставляя им и шанса.

-Не хотел бы я быть на месте тех несчастных, - происходящее тронуло даже Эвраила, который сложив руки за спиной, так же наблюдал за идущим боем. И в отличие от большей части присутствующих не радовался.

-И не говори… - поддержал его Тарн. – Но, я не понимаю… а что там делал Колтер? Мы же никогда раньше не дрались со своими же.

-Ты задаешь не те вопросы, - тихо ответил на это эльф. – Куда интереснее, что он задумал?

-Ты о чем? – не поняла Фия.

-Он активировал «Красный клинок», прямо на Арене, тем самым продемонстрировав присутствующим, что способен управлять нашими артефактами.

-Точно, - опомнилась девушка, переведя взгляд на экран.

-И что более интересно… - продолжил эльф. – Не уверен, но мне на мгновение показалось, что он избавился от ошейника.

***

Я рвал, бил, кромсал, пока не осталось никого. Арена выглядела как настоящее поле боя, и крови тут было возможно даже больше, чем песка. А я стоял в самом центре, живой и здоровый. Вдыхая её аромат.

Они пали. Я выстоял.

Мне было немного жаль тех несчастных, что пали сегодня от моей руки. Они были рабами, как и я, и сражались не по своей воле. И если они в ином мире и будут кого-то ненавидеть, то пусть обращают свой гнев на длинноухого, что выставил их сражаться. На этих ебаных эльфов, которые так просто расбрасываются чужими жизнями.

Комментатор что-то там говорил, удивляясь тому, что я смог так легко одолеть такое число воинов, и что прозвище Кровавый Барон мне подходит как нельзя лучше. Ещё он смеялся над Колтером, у которого, оказывается, был действительно стоящий артефакт, но тот его даже включить не удосужился. А вот Маома не смеялся, наоборот он как-то черсечур напряженно смотрел на меня.

Я поднял взгляд на Эйгура Фатиму, который восседал на прежнем месте. Он с довольной ухмылкой наблюдал за происходящим с высоты. А затем даже поднялся и все с такой же надменной ухмылкой похлопал в ладоши. Ему действительно было плевать, что только что от моей руки пали сто двадцать три разумных.

-Ублюдок…. – прошептал я, все ещё помня, что он мне тогда сказал. Я знал, что это глупая провокация, но не смог сдержать себя, когда он сказал, что Гера его бывшая рабыня, и что именно он с ней делал.

«Держи себя в руках»

-Я спокоен, - ответил я ему. – И я свободен.

-Дамы и господа, уважаемые Дети Домов Юндора, если вы думаете, что это уже конец, то спешу вас обрадовать. Нам предстоит ещё один бой! Прошлый чемпион дома Маома бросит вызов нынешнему чемпиону.

-Нет… - бормочу я, поворачивая голову в сторону выхода противоположной команды.

-Встречайте, Огненная Королева!

Глава 39. Конец Арены(1)

-Кайя… - тихо прошептал я, оборачиваясь к девушке. Встретить её тут, на Арене оказалось неприятным сюрпризом.

-Здравствуй, Максимилиан, или все-таки называть тебя Кровавым Бароном? – с легкой ноткой превосходства поинтересовалась она. И мне одновременно было радостно видеть её такой, как прежде, но в то же время ситуация, в какой нам пришлось вновь встретиться, ни к чему хорошему привести не могла. – А ты неплохо тут порезвился…

Она огляделась по сторонам, бегло оценивая поле боя.

-Я почти впечетлена. Кто бы мог подумать, что кто-то вроде себя окажется настолько сильным.

***

-Кайя? – удивился Хэммир, с недоумением посмотрев на Кеомата.

-Я хотел сделать сюрприз, - улыбнулся будущий свёкр. – Они ведь никогда не сходились в бою против друг друга, один на один. И я посчитал, что это не правильно. Новый чемпион должен унаследвать титул, одолев предшественника. Разве я не прав?

-В ваших словах есть доля истины, - улыбнулся Хэммир. Не смотря на такой поворот событий, глава дома Маома был даже рад такому исходу. Отдавать такого сильного бойца как Огненная Королева ему не слишком хотелось, а сейчас был шанс оборвать её жизнь, тем самым пресечь победы, которые она может принести дому Кеомата.

-Но боюсь, что после того, что сейчас было благодаря Владыке Фатиме, следующий бой уже не будет настолько впечатляющим, как планировалось.

С этим Хэммир был полностью согласен. После схватки одного против сотни, следующий бой один на один уже не так впечатлял.

***

-Да начнется бой! – прокричал комментатор, и одновременно с этим я заметил, как вспыхнул ошейник на шее Кайи. Как только она вновь могла контролировать свои магические потоки, она стала в боевую стойку.

-Нам не надо драться, Кайя. Я не хочу….

-Я хочу, - с этими словами она рывком бросилась ко мне, преодолев десяток метров между нами меньше чем за секунду.

-Стой! – воскликнул я, блокируя её удар ладонью.

Сила удара у этой хрупкой девушки была настолько большой, что я прочертил две линии ногами по земле длинной в метр.

Не останавливаясь и не давая мне продохнуть, она резко взмыла в воздух, а затем обрушилась на меня сверху, на этот раз покрыв свой кулак огнем.

Поставив блок, я смог значительно снизить силу удара, но даже не смотря на это я все-равно почувствовал, как её пламя опалило мое тело даже через доспех. Отскочив назад, она швырнула в меня сразу десяток огненных снарядов, а я вновь был вынужден убегать и блокировать.

-Сражайся! – крикнула она, вновь нападая.

«Ты не собираешься биться? Убил стольких разумных, а убить эту сумасшедшую бабу не в состоянии?» - насмехаясь, спросил Эгос, но я мысленно велел ему заткнуться.

-Хватит бегать! – рычала она, вновь атакуя.

Её атаки и впрямь были сильны, но, не смотря на все это, Доспех Боли оказался весьма хорошим в плане защиты. Не хуже обычного эльфийского. Он блокировал большую часть магического и физического воздействия, но приничал в ответ боль, которую бы причинили эти атаки. Получалось, что тебя вроде и не ранили, а больно адски, но…. У меня есть вампирский Эгос, который забирает большую её часть. Так что там, где должна быть боль от отрубленной руки, я чувствую ушиб. Там где боль от ожега, ощущаю легкое жжение.

Терпимо, одним словом.

***

-Как-то скучно получается… - недовольно хмыкнул глава дома Кеомат. – Почему ваш боец не сражается, Маома?

-Возможно, он втайне влюблен в неё, и теперь не хочет обнажать мечь против своей возлюбленной, - вмешалась в разговор Кавилла, вызвав у присутствующих легкие смешки. Ну, а что ещё взять от молодой эльфийки?

-Все возможно, милая, - сказала ей мать.

Рядом с Кавиллой сидел её будущий муж Ваккар. Он был почти на голову выше и вдвое шире в плечах, отчего на его фоне девушка казалась совсем миниатюрной. Причем мужчина уже по-хозяйски положил руку на колено девушки.

***

-Сражайся, ублюдок! – продолжала свое нападение Огненная Королева.

-Я не буду с тобой сражаться! – ответил ей в ответ.

-Тогда ты просто сдохнешь! – не смотря на все это, девушка была очень решительно настроена и скорее всего, не будь на мне доспеха, мне бы пришлось сражаться.

В какой-то момент я смог подловить её и схватить за руки, мешая атакам. Одновременно с этим убрал шлем. Сделать это было очень просто – захотел, и он разложился на несколько десятков пластин и «перетек» на плечи.

-Успокойся! Дай мне хоть слово сказать!

В этот раз получилось. Она заглянула мне в глаза, и я понял, что Кайя в это раз готова слушать.

-Я собираюсь сбежать, и мне бы пригодилась твоя помощь.

Она удивленно моргнула, а затем едва ли не рассмеялась, но мои дальнейшие слова заставили понять, что я серьезен.

-Я избавился от ошейника.

-Ты не шутишь?

-Нет. Видишь мой меч? Он способен разрезать его. Так ты мне поможешь?

Девушка отвела взгляд и облизнула пересохшие губы. Судя по всему, она пыталась решить, стоит ли вообще слушать меня. А затем, не смотря на то, что я её по-прежнему держал её, ловко извернулась и едва не дала мне огненным пендалем прямо в лицо.

Освободившись, Кайя отпрыгнула назад, резко разрывая дистанцию, и застыла в боевой готовности. Ещё пару мгновений она всматривалась в мое лицо, видимо решая, стоит ли мне верить. После чего демонстративно перевела взгляд на мой меч, и едва заметно кивнула головой.

***

Эйгур не следил за боем, переводя свой безразличный взгляд то на одну трибуну, то на другую. Если прошлый бой ещё хоть как-то развеивал скуку могучего эльфа, то нынешнее сражение больше походило на шутливую драку двух трубадуров.

- Унрар, - начал перечисление Эйгур. - Эматия, Самрима… - тут присутствовали все представители Великих Домов Юндора, разумеется, не без участия его самого. Собрать настолько влиятельных людей в одном месте было делом крайне сложным, именно поэтому он не пожалел сразу сотни своих рабов.

-Ты уверен, что это стоит того, Эйгур?

Эльф неожиданно дернул головой, воззрившись на сидящего рядом друга. Ваннур Тагома был именно таким, каким и помнил его Эйгур. Не та блеклая тень прошлого себя, а настоящий Ваннур Тагома, тот, что со своими воинами сражался в иных мирах и не раз оказывался на грани жизни и смерти. Настоящий «Молот» Тагома.

-Да, - коротко ответил глава дома Фатима, переводя взгляд на Арену. – После чего активировал на своей перчатке уже приготовленную последовательность. Одновременно с этим все экраны сменились видеозаписью, где Кавилла Маома сношается с никчемным рабом, под бдительным присмотром её мачехи.

Но это была сущая ерунда. Эйгуру просто хотелось посмотреть на лица этих надменных дуангов, прежде чем он решит совершить то, что задумал.

-В таком случае, пожелаю тебе удачи.

Эйгур снова повернул голову, но рядом уже было пусто. Навождение рассеялось, словно его и не было, и оставалось загадкой, правда ли это был дух старого друга, или просто воображение самого эльфа.

-Удача мне не нужна.

-Вы с кем-то говорите, владыка? – послышался вопрос Сарритты Фатима, племянницы Эйгура, а ныне наложницы, которая сейчас подобно верному псу сидела рядом с его стулом на полу.

Но глава дома Фатима даже не удостоил вниманием её вопрос, переведя взгляд на творящееся на трибуне домов Маома и Кеомат.

***

-Ах ты, шлюха! – воскликнул Ваккар Кеомат, отвесив Кавилле такую пощечину, что она упала на землю.

-Ты что творишь, сволочь!? – немедленно встал на защиту своей дочери Хэммир.

-Я не собираюсь брать в жены потаскуху, которая спит с рабами! – не сдержавшись, бывший жених плюнул Кавилле прямо в лицо, отчего Хэммир врезал мужчине прямо в морду.

Тот ответил тем же, но с куда большей силой. Главе дома Маома потребовалось большое усилие, чтобы выдержать удар, не распластавшись на полу как дочь.

-А ну, прекратите! – воскликнул глава дома Кеомат, видя, что происходит.- Мы не дикие звери, чтобы решать разногласия мордобоем.

-Хэммир, успокойся, - вмешалась Амрория, поддержавшая главу другого дома в том, что насилием нельзя решать проблемы.

-Грязная потаскуха, - все с тем же омерзением на лице бросил Ваннур, смотря на плачущую эльфийку.

-Не смей… так говорить… о моей дочери…! – Хэммир не выдержал и, схватившись за нож для фруктов, лежащий на столике рядом, бросился на бывшего жениха Кавиллы. Ваннур не ожидал такого неожиданного поворота событий и просто не успел отреагировать , когда Хэммир вогнал ему нож прямо в глазницу по самую рукоятку.

***

Я уже собирался освободить Кайю от ошейника, как неожиданно экраны сменили изображение, и теперь там был… я. Я, активно ублажающий Кавиллу. От такого неожиданного поворота событий я чуть было не выронил меч.

«А красиво снято, хоть сейчас на сайты для взрослых заливай».

-Неважно, - буркнул я, слегка смутившись. Тут, конечно, раскованные нравы, но все равно, когда твое соитие выставляют на многотысячную толпу…

Тем временем часть изображений сменилось, и теперь они показывали трибуну Маома, где явно что-то происходило. Вначале глава моего дома напал на какого-то крупного эльфа, получил от него люлей, затем набросился на него с ножом. И весьма успешно, судя по тому, как разом охнули зрители.

Кажется, до нашего боя уже никому не было дела, чем я и собирался воспользоваться.

Направившсиь к Кайе, я поудобнее взял меч и быстрым точным движением перерубил её ошейник.

-Кажется, я перестарался, - нахмурился я, заметив кровь на шее девушки. Она коснулась раны пальцем, после чего улыбнулась.

-Не волнуйся, просто царапина. Какой у тебя дальнейший план?

-Честно – понятия не имею, - усмехнулся я, делая шаг назад.

Кайя переводит взгляд с меня куда-то за плечо, после чего пытается что-то сказать. Но в тот же миг что-то проносится мимо меня и пронзает её насквозь. Прежде чем я успеваю отреагировать, девушка падает на землю с огромной раной в груди.

-Кайя! – кричу я, падая на колени и пытаясь зажать рану. Она пытается что-то сказать, но изо рта хлещет кровь.

В порыве отчаяния я использую заклинание лечения, но его оказывается мало даже для того, чтобы просто остановить кровь.

-Нет-нет-нет-нет… я обещал тебя спасти! – кричу я, ощущая свое бессилие.

Она касается окровавленной рукой моей щеки и… улыбается. Я вижу агонию в её взоре, но она все равно улыбается.

Уже через мгновение её взор стекленеет.

-Нет… - тихо шепчу я, проклиная всех и вся.

-Закончил? – надменный голос заставил меня вскочить и обернуться.

Эйгур Фатима, за его спиной кружили те самые «лепестки», как и раньше. И именно один из них пронзил грудь Кайи, оборвав её жизнь.

-Гра-а-а-ар! – полный ярости, я бросаюсь на него, вливая все, что есть, в свои мышцы.

«Не теряй контроль!» - кричит голос в моей голове, но я игнорирую Эгоса. Сейчас передо мной был только этот ублюдок, которого я собирался сокрушить голыми руками.

Бда-а-а-аш!

От силы моего удара содрогнулся воздух, и казалась, вся земля. Но, не смотря на это, эльф даже не шелохнулся, одной рукой остановив мой кулак, а затем отбросил меня подобно тряпичной кукле.

-Какого…? – шокированно поднялся я на ноги, и уже совершенно по-другому посмотрел на него. Обычные эльфийские доспехи определенно такого не могут. Но на нем был не обычный доспех. Из под черных пластин пробивалось золотистое свечение.

-Не одного тебя поддерживают боги, - оскалился он, едва сдерживая самодовольный смех.

Я же стиснул зубы с такой силой, что казалось, ещё немного, и они начнут крошиться.

-Вперед! Я видел твои трюки. Копья, цепи, и прочее. Покажи что-нибудь новенькое.

-Новенькое, значит, захотел? – теперь уже на моем лице расползлась улыбка. – Ну, вот тебе новенькое. «Врата Тьмы!»

Глава 40. Конец Арены (2)

-«Врата Тьмы!» - выкрикнул я, выбрасывая руку вперед.

В тот момент я не думал ни о чем, кроме как прикончить этого ублюдка. Его броня… Он сказал, что его поддерживают боги, и если верить тому, что мне поведал Эвраил, выходило, что прямо сейчас где-то в недрах Юндора находится несколько пленных богов. Видимо, он использует их силы, чтобы сделать себя сильнее.

Черная сфера, как и в прошлый раз, появилась без какой либо задержки и проблем. Просто возникла в полуметре от моей руки и зависла в воздухе. Но уже в следующий миг после появления её матовая поверхность пришла в движение. Казалось, его словно разрывало изнутри, но это было обманчивое впечатление.

Оно было голодно, и сейчас просто не могло решить, какой из источников маны поглотить первым. И пока оно не отъелось, нужно было брать контроль над этой штукой. Разумеется, та не считала нужным мне подчиняться, но нас связывала татуировка, так что взять её под контроль сейчас у меня получилось.

- Не знаю, что это за штука, но исчезни! – мой трюк нисколько не впечатлил эльфа. Он тоже выбросил руку вперед, и вокруг неё закружились лепестки. Почти сразу с их движениями между лепестками и рукой стали пробегать золотистые молнии.

«Сейчас что-то будет…»

Да я тоже, не смотря на доспех, ощутил, как зашевелились волосы на спине и голове. Длинноухий собирал сейчас огромное количество энергии, и делал это явно неспроста. Что делать дальше, я уже решил. Врата Тьмы - мое лучшее оружие и лучшая защита, нужно просто не давать ему сожрать слишком много.

Неожиданно Эйгур резко сорвался с места, все ещё удерживая наготове свое разрушительное заклинание. Он переместился примерно на несколько десятков метров левее, и лишь затем выстрелил. Я лишь чудом успел перевести Врата Тьмы на новую позицию, а затем заставил их превратиться в нечто вроде щита, что должен был закрыть меня с ног до головы.

В следующую секунду воздух задрожал от немыслимого количества магии, пронесшегося у меня над головой. Даже несмотря на доспех, я ощущал адский жар, который едва ли мог выдержать обычный человек.

Когда стих гул магии, я услышал крики, грохот и много чего ещё. Но все это было далеко позади. Я обернулся и увидел, что выстрел уничтожил немалый кусок арены, просто расщепив его.

«Он целился не в нас» - неожиданно сообщил Эгос, и я был с ним полностью согласен. Угол для атаки вышел слишком высоким, отчего меня с Вратами задело лишь по касательной.

-Если не в нас… то в кого?

***

Хэммир нанес ещё два удара, прежде чем на него набросился старший Кеомат. На трибуну уже спешили стражники, но тем временем на Арене что-то произошло. Вначале толпа как-то разом ахнула. На поле боя явно происходило что-то неординарное, учитывая, что все внимание с дерущихся эльфов вновь переключился на бой на песке.

Вот только Хэммиру в тот момент было не до этого. Он успел полоснуть ножиком ещё и главу дома Кеомат, прежде чем подбежала охрана и скрутила его. А в следующую секунду произошло нечто настолько страшное и, казалось бы, невозможное, что всем резко стало не до этой драки.

Часть Арены, где восседали главы домов Самрима и Эматия, просто исчезла. Её выжгла золотистая вспышка божественной энергии неописуемой мощности.

На трибунах началась паника, все бросились бежать, и даже стражники, которые держали Хэммира, резко отпустили эльфа и поспешили скрыться. Лишь сейчас глава дома Маома обратил внимание на то, что происходило на Арене.

Эйгур Фатима использовал какую-то странную божественную магию и разом уничтожил часть Арены вместе с главами сразу двух из пяти Великих Домов. Ещё одного убил раб Хэммира. Итого…

До Маома неожиданно дошло, что происходит, но это было настолько странным и нереальным, что поверить в это было категорически невозможно. Фатима устраивает переворот. Впервые за много тысяч лет пошатнулось равновесие, что было установлено между ними.

Остался лишь Великий Дом Унрар, но он был куда слабее, чем дом Фатима. Вот так легко, буквально за несколько дней, привычный порядок вещей полностью сломался. Хэммир не был частью элиты Юндора, но прекрасно осознавал, что после потери глав домов там начнется грызня и борьба за власть. Если Фатима грамотно воспользуется суматохой, то… может обрести абсолютную власть….

От одной этой мысли лицо Хэммира исказила безумная гримаса, и он разразился хохотом.

***

«Ужасающая сила. Сомневаюсь, что если бы мы использовали Защитника Нельда, то он бы выдержал данную атаку», - сообщил Эгос, и судя по тому, как оплавился песок неподалеку от нас, это было именно так.

Бросив взгляд назад, я убедился, что тело Кайи не слишком пострадало. Пусть её уже и нет в живых, мне бы хотелось нормально её похоронить, а не разметать её останки по песку Арены.

-Ты ещё жив, - в голосе эльфа слышалось не то призрение, не то уважение. Не уверен, что при всем желании я способен изобразить тон, которым это было сказано.

-Меня так просто не прикончишь, - злобно усмехаюсь я, сжимая кулак, тем самым приказывая Вратам Тьмы вернуться в сферическую форму. Я уже кое-что понял, куда удобнее отдавать ему команды посредством собственных движений. И пусть со стороны это может смотреться глупо, но это было действеннее, чем просто мысли.

-Какому богу ты служишь? – спросил Эйгур, распуская свои лепестки. Они вернулись за его спину, но в любой момент могли атаковать подобно молнии.

Хотя за моей спиной лежала мертвая Кайя, ярость стихла, оставив место лишь спокойствию. Каждая клеточка моего тела все ещё желала разорвать длинноухого на кусочки, но вампирская сторона немного заглушила эти эмоции. Он уже показал, что в своей броне куда сильнее меня, а Врата Тьмы… эта шутка подобно ядерной боеголовке с заглючившим детонатором. Несмотря на то, что внешне эта штука не изменилась, она неплохо откушала кусочек атаки эльфа, и знатно усилила сопротивление.

-Ты подчиняешься мне… - тихо сказал я, подходя к шару вплотную. От моего приближения внутри него вновь началось бурление, казалось, что он сейчас выпустит во все стороны свои «щупы», которые устремятся ко всем источникам маны, но я смог его сдержать.

-Что это за заклинание? – продолжал спрашивать эльф. – Оно смогло заблокировать Терскалион. Даже щит Арены бы не выдержал этого.

-Ты подчиняешься мне, - продолжал повторять я, протягивая к нему руку и собираясь коснуться.

-Ты меня не слышал, червь? – фыркнул эльф и едва шевельнул рукой, как в меня тут же полетел один из его снарядов. Я отразил его рукой, но чуть было той не лишился, не смотря на доспех. И лишь тогда я заметил, что на кромке лезвий «лепестков» тоже присутствует едва заметное свечение.

«Осторожнее! Рана не слишком глубокая, кость не задета, но эта дрянь вскрывает Доспех Боли словно консервный нож».

-Буду иметь в виду, - ответил я ему, вновь переводя взгляд на черную сферу, которая почти оказалась у меня в руках. – Подчиняйся мне! – последнее я почти прорычал, хватая её.

«Руки не лишился? Я просто глаза закрыл»

-Это я закрыл глаза, - поправил я его. Мне правда было страшно, отчего я попросту зажмурился. Но когда таки разлепил веки и понял, что держу сферу в своих руках, то облегченно выдохнул. Понятия не имею как, но мне удалось сделать места моего прикосновения не опасными.

Следующим этапом стало придание формы. Врата Тьмы сопротивлялись, но моя воля была сильнее, так что после недолгой борьбы они подчинились и приняли нужную мне форму. И вот у меня в руке оказался меч, правда не без странностей. Главная – он был подобен световому мечу и не имел веса. Я вообще не ощущал, что что-то держу. А второе - казалось бы, у меня в руке крайне мощное, опасное, нестабильное, да ещё и полуразумное заклинание божественного уровня. Но от него не исходило вообще ничего. Такое чувство, что эта штука вообще была просто иллюзией.

Сделав пару взмахов, я убедился, что могу им сражаться.

«Только аккуратнее, этим мечом можно и себя нечаянно прикончить».

Эльф тем временем с каким-то любопытством наблюдал за мной. Судя по каким-то огонькам перед его лицом, он занимался сканированием. Почти уверен, что какие-нибудь распознающие артефакты в его броню встроены.

-Ну, я иду, ушастый, - ухмыльнулся я, вливая в мышцы ману и устремившись к эльфу. Он отреагировал также быстро, послав мне наперерез несколько своих лепестков. Не замедляясь, я первым же своим взмахом уничтожил один из его снарядов, второй же прошел совсем рядом. Скорее всего, он развернется и устремится мне в спину, но я доберусь до эльфа раньше.

Мне потребовалось меньше двух секунд, чтобы настичь его и обрушить на длинноухого всю мощь Врат Тьмы. Он в свою очередь выхватил с пояса меч, клинок которого тоже полыхнул золотистым светом, как и броня. Вот только это ему не помогло. Врата Тьмы даже на мгновение не задержались, перерубив железяку надвое, попутно поцарапав навороченную броню противника.

Эйгур резко отступил, одновременно с этим выкидывая ставший бесполезным меч и посылая в меня все свои лепестки. Теперь уже мне пришлось отступать, заодно в спину ударил тот самый, что прошел мимо чуть раньше.

Левое плечо взорвалось болью, но Эгос быстро её погасил.

-Идите… нахрен! – прорычал я, взмахивая клинком и на мгновение теряя контроль. Этого Вратам оказалось достаточно, чтобы выстрелить по всем ближайшим лепесткам своими отростками, высасывая из тех энергию. – Подчиняйся!

Меч в моих руках стал менять свою форму, и я молился всем богам, чтобы он не отхватил мне пальцы. Конечности можно отращивать, но это дело не быстрое и сложное, а сейчас терять в боеспособности мне категорически нельзя.

-Ты мое оружие, подчиняйся! – вновь повторил я свой ментальный приказ, и нехотя оружие начало возвращаться в исходную форму.

Эйгур тем временем решил не стоять, сложа руки, лишившись оружия, и достал с пояса какое-то устройство, тут же бросив его мне под ноги. О том, что это такое, я размышлять не стал, тут же бросившись прочь, и вовремя, потому что что-то невидимое обрушилось сверху, сминая все, что встало у него на пути. Длилось это секунды, но по факту было похоже, словно невидимый пресс раздавил все, что находилось в радиусе нескольких метров от брошенного устройства. Оно само тоже стало плоским как блин.

Что-то вроде гравитационных гранат? Крайне неприятная штука….

Не став даром терять время, я бросился к эльфу, который доставал с пояса уже что-то другое. Взмах мечом и рука Эйгура Фатима, вместе с неизвестным мне артефактом летит в сторону, а мой клинок, изменив траекторию, уже несется к его голове.

-Стой! – кричит он, и я останавливаю оружие в дюйме от его шеи. – Если ты меня убьешь, то убьешь всех тут.

-Блефуешь, - фыркнул я, но все же не спешил исполнять казнь.

-Этот доспех соединен с реактором Юндора. Если мое сердце остановится, то это вызовет перегрузку, и тогда континент рухнет вниз, унося жизни не только всех живущих тут, включая рабов, но и червей снизу. Последствия падения будут ощущаться даже спустя века!

-Да ты безумен, - не сдержался я. – Ты ставишь свою жизнь выше жизни всего своего народа?

-Без меня у моего народа нет будущего, - на его лице появилась безумная ухмылка, что ещё больше убедило меня в сказанном ранее. – Я предлагаю тебе сделку, человек.

Глава 41. Конец Арены (3)

-Ты блефуешь! – фыркнул я, продолжая удерживать облаченные в форму клинка Врата Тьмы.

-А ты убей меня и узнаешь, - ухмыльнулся он, смотря мне прямо в глаза. – Я предлагаю тебе сделку, человек.

-Сделку!? Ты!? Странно слышать от тебя такое, - я едва сдержал смешок, но эльф был совершенно серьезен.

Ситуация была патовой. Как бы мне не хотелось прикончить этого длинноухого ублюдка, если он не врет, это убьет нас всех. Не уверен, что я переживу подобную катастрофу.

-Предлагай, - после недолгого раздумья потребовал я.

– Я позволю тебе покинуть Юндор. Вернуться к своему жалкому существованию там внизу, среди других червей.

-Не годится, - поморщился я. Свалить я мог хоть прямо сейчас. Без ошейника, в Доспехах Боли и этим странным живым оружием в руках меня никто не сможет остановить. – Я пощажу тебя, если ты отпустишь всех рабов Юндора.

«Ты в Моисея что ли решил поиграть?».

Но я проигнорировал данное высказывание Эгоса, продолжая смотреть прямо в глаза эльфу.

-Нет, - твердо, не задумавшись ни на мгновение, ответил Эйгур.

-Я держу клинок у твоего горла, стоит мне лишь слегка двинуть рукой, и ты умрешь, - напомнил я.

-Можешь взять с собой парочку, это все, что я могу тебе предложить, человек, - полным призрения голосом сообщил он.

-К чему так цепляться за жизни каких-то «червей»? - решил пойти я по другому пути. – Разве они делают Юндор таким великим?

Но, не смотря на мои слова, взгляд эльфа остался таким же холодным, полным презрения и надменности.

-Именно потому, что один из этих «червей» ставит мне подобные условия.

-Дерьмо… - выругался я, ощущая, что мало по малу оружие в моих руках теряет стабильность.

-Именем Юндора! Приказываю бросить оружие, раб! – Я повернул голову и увидел, что к нам спешит порядка трех десятков стражей в полной боеготовности.

-Время идет, человек, - усмехнулся Эльф. – Либо убей меня, а вместе с ним и всех. Либо соглашайся на мою подачку.

-И где гарантии?

-Моего слова не достаточно?

-Извини, но нет. Деактивируй свою броню, - потребовал я. Встав так, чтобы одновременно видеть и пришедших по мою, а возможно и не только по мою, душу эльфов, я продолжал держать фантомный черный клинок у горла эльфа.

-Стойте там, - приказал им Эйгур. Он вообще удивительно хорошо держался для того, кто только что лишился руки. И крови почти нет. Скорее всего, это работа какого-то артефакта.

-Я этого не сделаю, - сказал он. – Но думаю, тебе хватит и этого.

Он коснулся своего плеча, после чего доспех заскрипел, и от него отпала броня с левой руки, затем повторил тоже самое с правой. Следом провернул нечто похожее с сапогами. На нем остался лишь нагрудник.

-Пояс тоже, - напомнил я, заметив там ещё много чего, скорее всего, опасного.

Эйгур не стал сопротивляться, отбросив его в сторону.

-Так ты согласен? – поинтересовался эльф.

-Да, - ответил я ему после недолгой паузы. – Пусть сюда приведут рабов Фию, Тарна и твоего брата, что сейчас находятся в доме Маома.

-Моего брата? – кажется, это слегка удивило Эйгура.

-Ты против?

-Мне плевать, - он поднял взор к окружающим нас воинам. – Вы слышали? Это приказ Эйгура Фатима из Великого Дома Фатима. Отправляйтесь в дом Маома и приведите с собой трех рабов. Если он будет против, скажите, что это делается по приказу о Военном положении Пяти Домов.

Те явно немного опешили, но затем трое из них поспешили прочь.

Я тем временем приказал остальным держаться подальше, а сам отвел Эйгура чуть в сторону, чтобы на меня не могли напасть со спины. Мы укрылись в развалинах, оставшихся после выстрела. Место не слишком надежное, но сзади и сверху на нас напасть не могли. С другой стороны и бежать я мог лишь навстречу увеличивающему численность врагу.

Лишь когда мы оказались в относительной безопасности, я убрал клинок от его горла. Сделал это потому, что устала рука, к тому же одно неловкое движение, и я мог нечаянно прикончить этого безумного длинноухого.

Я сел напротив, чтобы в случае чего легко его достать. Эйгуру же, кажется, было совершенно наплевать на меня и все мои опасения.

-Так какому богу ты служишь? – вновь повторил он вопрос, но я в очередной раз его проигнорировал. Не собираюсь я подобному типу говорить о том, что я без пяти минут бог.

-Лучше скажи, зачем ты убил своих? Тем лучом ты целил не в меня.

От этого вопроса на губах эльфа вновь появилась надменная ухмылка.

-Юндор надо реформировать. Пять домов, грызущихся друг с другом, все считают, что это нормально.

-Но не ты?

-Не я. Юндор стал заложником своей консервативности. Мы сидим тут, периодически совершаем рейды, чтобы пополнить популяции рабов. А могли бы подчинять этот мир и не только. Сокрушить богов и использовать их как инструмент для обретения ещё большей силы. Юндору нужен единый правитель, сильный и могучий. Смотрящий в будущее!

-Ты что ли? – не без усмешки спросил я, и нисколько не удивился положительному ответу.

«Эх… Прикончить бы его. Чувствую, даже если мы сможем спокойно уйти, он когда-нибудь доставит нам хлопот».

Эгос в очередной раз озвучил мои мысли, но легче от этого не становилось. Я бы с радостью перебил всех эльфов, но в то же время в таком случае я убью не только их, но и всех рабов, а попутно ещё и создам катастрофу, что унесет ещё множество жизней. Я может и чудовище, но не настолько.

Мне очень повезло, что я смог использовать Врата Тьмы именно сейчас. Если бы они не перезарядились, то в моем распоряжении остался бы только прежний арсенал, с которым я вряд ли смог бы потягаться с Эйгуром.

Время шло. Врата все больше теряли стабильность, и это не укрылось от глаза эльфа. Он с интересом наблюдал за метаморфозами моего оружия и за моими тщетными попытками удержать его под контролем. Оно то и дело тянулось к эльфу, с целью отведать энергии, текущей в его нагруднике.

В конце концов, у меня не осталось выбора, и я развеял заклинание. На это потребовались определенные силы, но в этот раз я справился без помощи Библиотекаря. Теперь в моей руке остался лишь «Красный» клинок, что я забрал с тела Колтера.

Но, не смотря на пропажу моего грозного оружия, Эйгур оставался совершенно спокоен и даже не пытался сопротивляться. Мы все так же терпеливо дожидались, пока не приведут моих друзей. Тем временем эльфийских солдат на Арене собралось уже больше сотни. Но все они просто дожидались.

Рана моего пленника выглядела на удивление хорошо. Доспех сразу после ампутации как-то остановил кровотечение.

Наконец, я заметил, как грозные черные ряды раздвинулись, и через них кого-то вели. Я облегченно выдохнул, когда увидел всех троих. Фия и Тарн настороженно озирались по сторонам, невозмутимым казался лишь Эвраил. Последнего, к слову, я мог и не брать с собой, оставив тут, но с другой стороны, он вроде как участвовал в организации побега, пусть у нас ничего и не вышло.

Вновь приставив оружие к горлу эльфа, я повел его навстречу своим друзьям.

-Снимите с них ошейники! – приказал я, но стража осталась неподвижна.

-Выполняйте, - слегка раздраженным тоном подтвердил мои полномочия Эйгур.

Поскольку поблизости не было никакого артефакта для снятия, их было решено срезать, так же как я сделал ранее красным мечом.

-Максим! – Фия чуть было не прыгнула мне на шею от радости, а вот Тарна такое проявление чувств со стороны сестры не обрадовало. – Я рада, что ты цел!

-Давно не виделись, брат, - тихо сказал Эвраил, встав напротив своего родича.

Но Эйгур на это приветствие лишь плюнул тому под ноги.

-Как мы уйдем? - спросил я, не убирая клинок от его горла.

Но вместо Эйгура ответил Эвраил. Он подошел к валяющимся неподалеку сброшенным частям доспеха своего брата и что-то оттуда достал.

-Мы переместимся. Скорее всего, нас заметят местные, но это не страшно.

-Мы можем переместиться в столицу Трилора, Трисент?

-Нет, - тут же ответил Эвраил. - Там стоят сильные защитные чары. Нас расщепит при перемещении.

-А в Кадрал? – Предложил я альтернативный вариант, а пока обратился к брату рыжеволосой девушки. –Тарн, если тебя не затруднит, вон там, - я указал чуть в сторону, - лежит тело Кайи. Не хочу её тут оставлять.

Он, недолго думая, утвердительно кивнул, и поспешил забрать его с собой.

Эвраил ещё поковырялся в небольшом устройстве, после чего утвердительно кивнул.

-Но не ближе, чем в пяти километрах от города. И учитывая, куда мы собираемся перенестись, скорее всего, почти сразу нам на встречу вышлют войска.

-Плевать. Выполняй.

-Мы ещё встретимся, человек, - усмехнулся Эйгур, когда я его отпустил.

-Готово. Подойдите ко мне.

-Очень на это надеюсь, - ухмыльнулся я в ответ, отпуская его. Войска, заметив, что пленнику больше ничего не угрожает, тут же двинулись на нас, но было уже поздно, Эвраил активировал переносящий артефакт.

- Я передам твоей дочери привет, когда она в очередной раз будет согревать мою постель, - бросил напоследок глава дома Фатима, и обращался он явно не ко мне. Эвраил дернулся, словно собираясь броситься на брата, но в этот момент с небес по нам ударила молния.

Вспышка, и нашу четверку выбросило на обочину какой-то сельской дороги.

-Не-е-е-ет! – заревел эльф, начав что-то активно набирать в артефакте. Я впервые увидел настолько бурную и живую реакцию на его вечно «каменном» лице. Он продолжал что-то набирать на устройстве перемещения, видимо, собираясь вернуться, но что-то не получалось.

Густой зеленый лес, свежий воздух, который не пронизывает фон магических артефактов. Я бы настолько рад, что вырвался из ада, именуемого Юндором, что у меня подкосились ноги, и я упал на колени.

-Максим, что-то не так? – Фия бросилась ко мне. Эвраил тем временем в порыве гнева размолотил эльфийский артефакт-телепорт, а теперь молотил кулаками об ствол дерева. Тарн тут же бросился его успокаивать, но едва ли это имело хоть какой-то эффект.

Но мне было не до этого. Все внутренности скручивала боль.

«Мы дошли до предела. Регенерация уже не справляется».

Я думал, что избавившись от доспеха, мне станет лучше, но нет. Как только я избавился от брони, то подобно кукле рухнул на землю, уткнувшись лицом в траву. Похоже, я мог нормально двигаться только благодаря Доспеху Боли…

-Эй, Максим, очнись! Очнись! Нам надо уходить, вдруг они отправят за нами воинов!

-Кажется, кто-то едет! – послышался возглас Тарна, указывающего на дорогу. Немного пересилив себя, я приподнял голову и, прищурившись, уставился на несколько десятков приближающихся всадников.

«Оперативненько»

-Все хорошо, теперь все будет хорошо… - облегченно выдохнул я, увидев штандарты Ордена Ласточки. В глубине души все ещё был небольшой страх, что за нами сейчас могут отправить ударный отряд, чтобы найти и покарать, но… больше сражаться у меня не было сил.

Спать… Мне просто нужно поспать.

Глава 42. Возвращение домой

Не помню, когда последний раз мне так хорошо спалось. Наверное, в первую очередь это была заслуга кровати с соломенным матрацем. Приподняв голову, я осмотрелся и с удивлением понял, что нахожусь в своей комнате в штабе Ордена Ласточки.

Все тут осталось точно таким же, как когда я покидал Кадрал. Даже моя зимняя куртка висела на прежнем месте.

«Проснись и пой»

-Ага… - ответил я своей темной половине и поднялся с кровати. В голову практически тут же вступило, заставив меня пошатнуться и опуститься обратно на постель. – Жрать хочу…

«Ну, ещё бы».

Кадрал… как же я был рад тут оказаться. Высунувшись в окно и глянув на живущий своей жизнью штаб Ордена Ласточки, я почувствовал, как у меня с души камень упал.

Я дома…

В голове тут же пронеслось, что я должен немедленно найти Катрину и прояснить все, что произошло. Уверен, что тот ублюдок наплел ей с три короба.

«А вдруг она уже вышла за него?»

-Будем надеяться, что нет.

На стуле неподалеку от кровати лежала чистая, аккуратно сложенная одежда. Там оказались штаны, белая холщовая рубашка. Вид у неё был не слишком презентабельный, но я и не дворянин. Как только получу деньги со своего счета, куплю чего-нибудь получше. А пока этого более чем достаточно, чтобы ходить по территории штаба.

Открыв дверь и войдя в коридор, я увидел сидящего на стуле молодого парня, который тут же выпрямился по стойке смирно при моем появлении.

-Э…. Привет, - поздоровался я. – Ты меня тут ждешь?

-Так точно! – слегка замешкавшись, ответил он. – Мне было приказано дождаться вашего пробуждения и привести в командный пункт.

-И давно ждешь?

-Давно… Дня два… - слегка поникши, ответил он.

– А мои друзья, с которыми я прибыл. Где они?

-Друзья? – на мгновение задумался он. – Вы говорите о мужчине и женщине? Рыжих.

-Да-да, о них. А ещё об эльфе.

-Эльфе? – сдержанно усмехнулся собеседник. – Это Кадрал, Штаб Ордена Ласточки, тут нет эльфов.

-Забудь о нем, - поняв, что об Эвраиле он ничего не знает, я вернулся к Фие и её брату. – Что с той парочкой.

-А, - опомнился он. – В это время они, скорее всего, завтракают.

-Ну, пойдем что ли. Я тоже голоден как волк.

Пока мы шли, паренек ввел меня в курс дела относительно того, что с нами произошло, а заодно и вообще о событиях в Трилоре и Ордене Ласточки.

Глаза меня не обманули перед тем, как вырубиться, нас правда нашел отряд Орлена Ласточки, сразу доставив в Кадрал. Тут уже всех «найденышей» допросили, а меня, опознав, отправили в личные покои, где меня несколько раз навещал маг-лекарь. Судя по всему, вначале у меня было достаточно тяжелое состояние, но я быстро шел на поправку. Голова сейчас все ещё была тяжелая, и я ощущал сильную слабость, но на ногах стоял твердо.

А вот что не понравилось, так это известия о том, что совсем недавно Орден столкнулся с какой-то странной тварью, за которой потом пришли сами боги. В итоге сейчас весь северный берег Моря Безмолвия превратился в одну сплошную выжженную пустыню.

Отряда Катрины сейчас на месте не было, так что в том, что она меня тут не встречала, ничего странного не было. Но это не страшно. Либо подожду тут её возвращения, либо отправлюсь к ней сам. Все зависит от того, как скоро отряд вернется в Кадрал.

-Чуть не забыл, ваши временные документы, - протянул мне их рекрут, имени которого я так и не спросил. То, что он тут недавно, было и так понятно: молодой и занимается всякой ерундой, вроде караула другого рыцаря.

Хм… А ведь я лейтенант вроде как теперь. Совсем это из головы вылетело.

-Простите, сэр, но нам не туда, - опомнился юноша, когда я вдруг свернул в сторону столовой, а не той части, где располагалось командование Ордена.

-Подождут, - отмахнулся я. – Я был в рабстве у Юндора почти два месяца, так что очень хочу нормально пожрать. И не советую становиться у меня на пути.

-Но… Но… У меня же приказ…

Не обращая на него внимания, я пошел в сторону столовой, где довольно быстро обнаружил рыжую девушку и её брата. Первая тут же бросилась меня обнимать, не скрывая радостиотносительно моего выздоровления. Тарн же просто сухо пожал мне руку. Он все ещё не питал ко мне теплых чувств, но по крайней мере открыто не ненавидел. Видимо, сказывалось то, что я сдержал обещание и вытащил их.

Взяв себе тройную порцию и нисколько не смущаясь присутствующих, я набросился на еду и смел её за считанные минуты, и казалось, что все равно остался голодным.

-А где Эвраил? Помню, что после нашего перемещения он психовал.

-Эвраил…- Фия немного замялась. – Его схватили и держат под стражей.

Я нисколько не удивился такому повороту событий. Он эльф-пленник, ценный источник информации. Я бы на месте руководства Ордена допрашивал бы его с особым пристрастием.

-Разберемся, - кивнул я, показывая, что услышал. – Мне все равно предстоит встреча с руководством, так что попробую замолвить за него словечко.

-Фия, - дернул за рукав девушку Тарн.- Все, убедилась? Он в порядке. Так что нам пора.

-В смысле? Вы уже собираетесь в путь? – слегка удивился я, хотя их поведение было вполне обыденным.

-Да, извини, - слегка печально улыбнулась она. – Я просто хотела убедиться, что с тобой все нормально и попрощаться по-человечески. Сам понимаешь, таким бродягам, как мы, не место тут. И не смотря на то, что Судья разрешила нам задержаться, её внимание это последнее что нам надо.

-Я понимаю, - вздохнув, кивнул я. Фия мне нравилась, но я прекрасно понимал, что у нас нет будущего. Меня и так ждет Катрина. Наверное, ждет… - Убить меня пытаться больше не будете?

-А можно? – Фия картинно изобразила заинтересованность. – А если серьезно, то мы не настолько гнилые люди, чтобы покушаться на того, кто нас вытащил.

-Из-за него, вообще-то, мы туда и попали, - фыркнул Тарн.

-Мы попали в рабство из-за своей самоуверенности. Переоценили свои силы и недооценили противника. Максим же вообще мог нас там бросить.

Тарн явно придерживался другого мнения, но сдержался. Не смотря на всю нелюбовь его ко мне, я не держал зла. Он просто оберегает свою сестру, и не считает, что тип вроде меня, лучшая пара для неё.

И, наверное, он прав.

-Но, Максим, - Фия уже обратилась ко мне. – Может, мы и не будем пытаться тебя убить, но награда за твою голову все ещё может висеть. И… может даже увеличилась.

-Я разберусь, - поспешил успокоить я её, налив себе имбирного эля. Как же я соскучился по нему. У эльфов тоже был эль, но на вкус он был неотличим от мочи. А вот тот, что подавали тут, в Кадрале, мне определенно пришелся по душе. Отменный вкус.

-Ну, да, - усмехнулась она. – Говорить человеку, который смог с боем сбежать из Юндора, положив при этом больше сотни воинов, по меньшей мере глупо.

-Вот-вот, - может во мне и говорила самоуверенность, но после схватки с грозными эльфами и использования божественных способностей, какой-то дворянин, желающий моей смерти, не выглядит такой уж смертельной опасностью. Одеть Доспех Боли, и меня никто не остановит. Он, к слову, уже перезарядился. Чего нельзя сказать о Вратах. – А тело Кайи? Оно…

-Мы её похоронили. Тут есть специальное освещенное кладбище, так что обошлось без кремации.

-Хорошо, - кивнул я.

-Что собираешься теперь делать? – вопрос девушки застал меня врасплох.

-Наверное, вернусь к Катрине, - я заметил, как после сказанного Фия потупила взгляд. Ей было неприятно слышать о другой не безразличной мне девушке. Но я не хотел лгать, а сказал прямо как есть.

-Ей повезло, - грустно улыбнулась Фия.

-Я бы поспорил с этим, - вздохнул я, понимая, что я далеко не подарок. Порой поступаю слишком импульсивно, да и что уж говорить, красивые девушки моя слабость. Буду понемногу пытаться исправиться.

Фия хотела ещё то-то добавить, но передумала. К тому же я поспешил вернуть тему в правильное русло.

-А ещё собираюсь свести старые счеты.

- С тем типом из Серого Департамента?

-Ага. – Кивнул я. – Только в этот раз буду осторожнее и прихвачу с собой что-нибудь защищающее от заклинаний вроде «паралича». Думаю, в Кадрале можно найти подобные амулеты.

-Угум. Такие точно есть, но они обычно держат максимум несколько применений.

-Ничего, мне хватит, - ухмыльнулся я, пригубив эля. – А после… после не знаю. Буду жить дальше. Скорее всего, продолжу работу в Ордене, может, даже до генерала дослужусь.

«Не думаю, что с нашими новыми силами с этим возникнут проблемы» - согласился Эгос. – «Более того, при желании мы могли бы вообще свергнуть кого-нибудь в графствах, и заполучить в свои руки целую страну».

«Не придумывай» - фыркнул я, вдумавшись в наполеоновские планы Эгоса.

«А что, плохо, что ли? Отстроишь замок как у своего отца, наберешь тысячу наложниц, кровь которых будешь пить»

«Ты пересмотрел слишком много фильмов о вампирах»

«Не больше, чем ты».

-Максим? – обратила на себя внимание Фия.

-Прости, я задумался, - виновато улыбнулся ей. – Значит… прощаемся?

-Да, завтра на рассвете мы уедем, и извини, если покажется, что мы тебе не доверяем, но… говорить, куда отправимся, не станем.

-Я понимаю.

***

Сразу после плотного обеда, не смотря на все протесты рекрута-надзирателя, мы отправились на Кадральское кладбище, чтобы я посмотрел, где сейчас покоится Кайя.

Как не странно, само по себе кладбище было не очень большим. Скорее всего, потому, что большая часть рыцарей Ордена ласточки гибнет на поле боя, и транспортировать их тела в Кадрал проблематично. Чаще их сжигают прямо на месте.

-Хорошее место, - опустился я на одно колено перед гранитной плитой, на которой было написано «Тут покоится Кайя. Огненная Королева. Чемпионка Арены Юндора». – Откуда табличка?

-Скажи за неё спасибо Судье. Как я поняла, вы хорошие друзья?

-Ну…. Друзья это сильно сказано, скорее просто хорошие знакомые.

-С которыми стоит сохранять хорошие отношения, - весьма точно подметила Фия, на что я согласно кивнул.

Надо будет сказать Аиде отдельное спасибо за эту услугу.

-Не знаю, этого ли ты хотела, Кайя, но надеюсь, в этом месте ты обретешь покой. Больше тебе не нужно сражаться.

-Извини за… нескромный вопрос, - вмешалась Фия. Тарн в это время ошивался где-то поблизости, решив нам не мешать. – Но вы же не были очень близки, да? Она ведь пыталась убить тебя.

-Не были, - кивнул я, продолжая смотреть на могилу. – И да, пыталась.

-Тогда почему тебе не все равно?

-Не знаю, - честно ответил я. – Просто, мне кажется, сложись жизнь иначе, мы бы стали очень хорошими друзьями.

«Родственные души, блин….»

-Ладно, нам пора. А то боюсь, одна лисица будет в не себя от ярости, когда узнает, что я уже полдня как проснулся, но так и не соизволил явиться по её душу, - я поднялся и последний раз взглянул на могилу. – Прощай, Кайя.

Глава 43. Старые счеты (1)

В этот день на аудиенцию к Аиде я так и не попал. Мне сказали, что час назад Судья отбыла по какому-то очень важному делу. Я по этому поводу не слишком расстроился, решив отложить поход к ней на завтра. Вечером меня вновь посетил лекарь, и теперь я хотя бы увидел его в лицо. Точнее её. Это была молодая девушка, не так давно выпустившаяся из столичного магического университета.

Дав пару советов для более быстрого восстановления, она удалилась, а я завалился спать.

Собирался утром проводить Фию и Тарна в добрый путь, но меня никто не разбудил, а поднявшись с постели, я обнаружил просунутый под дверью конверт. Уже догадываясь, от кого он, я пробежался глазами по строчкам текста.

«Любят же с тобой бабы записками прощаться», - усмехнулся Эгос.

Как и думал, это было небольшое письмо от Фии. Что в нем написано? Да ничего такого. Просто пожелание, чтобы у меня все было хорошо, и что она втайне надеется, что мы ещё когда-нибудь встретимся.

«Она точно в тебя втюрилась».

-Может быть, - кивнул я. – Есть же поговорка – «любовь зла, полюбишь и козла».

Вчера вечером она заходила ко мне на пару минут кое-что уточнить, и по глазам я видел, что она явно ждала от меня предложения остаться. Если не навсегда, то хотя бы на эту ночь. Но я сделал вид, что не заметил этого. Увы, но прежние отношения остались на Юндоре. Я вернулся, у меня есть (наверное, ещё есть) Катрина, и все усложнять появлением ещё одной девушки мне не хотелось.

***

Я коротко изложил Аиде, все что произошло. Разумеется, немного подкорректировав и умолчав определенные подробности. Но основную суть всего, что было на Юндоре, я передал.

-Вот как, - задумчиво произнесла она, поскрябав ногтем по гладкой поверхности стола. – Это все?

-Вроде бы, - пожал я плечами. – Может что-то и забыл, но не специально.

-Интересные дела творятся, - тряхнула она своей рыжей гривой и дернула треугольным ухом. – Хорошо… я поняла… Это соотносится со всем, что мы выяснили у остальных, и данными нашей разведки. Тебя вечно угораздивает попасть в весьма странные ситуации. Вначале Сумеречная Библиотека, затем переворот в Юндоре. А это именно переворот. Эйгур Фатима объявил себя Наргаттом, то есть Императором, чего не было.… Да никогда не было! Безумие какое-то там творится.

-Все претензии к нему, - вздохнул я, не особо горя желанием говорить об успехах длинноухого ублюдка. А вот судьба другого эльфа меня немножко волновала. – Что будете делать с Эйгуром?

-Понятия не имею, - После недолгого размышления честно ответила лисица. – У нас и раньше бывали пленные эльфы, и с ними обычно разговор был короткий. Пытки, выбивание информации, казнь. Но с ним не так все просто. Он сотрудничает весьма охотно, особенно когда узнал, что его брат стал Наргаттом.

-Скорее всего, из-за своей дочери.

-Да, он нам уже рассказал об этом. Пообещал что угодно, лишь бы мы её вызволили.

-Но это невозможно, так ведь?

-Силой точно нет. Единственный вариант - дать эльфам что-то в обмен, что-то что им действительно нужно.

-Но вы на это не пойдете, - уже понял я.

-Не пойдем. Тебя правда волнует его судьба?

-Близкими друзьями я назвать нас не могу, но… и врагом его не считаю. Скорее, он жертва собственного народа.

-Не волнуйся, казнить его мы не станем, как раз по причине того, что он сам охотно с нами сотрудничает. Да и глупо убивать эльфа из Великого Дома, мало ли как могут обернуться обстоятельства в будущем. Но и просто отпустить его мы не можем, - она замолчала, отведя взгляд куда-то в сторону, и продолжила лишь через минуту. – Как бы то ни было, когда я что-нибудь решу, то обязательно тебе сообщу. Устраивает?

-Да, - кивнул я.

-Я по глазам вижу, что ты очень хочешь обсудить того, кто именно тебя продал в рабство.

-Даже не представляешь, как, - кивнул я.

Не смотря на всю решительность в желании разобраться с Кейвитом, я специально не поднимал тему. По правде говоря, мне было страшно услышать о том, что Катрина вышла за него замуж. Пусть никто вокруг об этом не знал, но и обратного не утверждал. Все, что мне было известно, что её отряд сейчас находится где-то на юге и занимается разгребанием последствий схватки с какой-то неведомой тварью, про которую мне уже все уши прожужжали.

-Ох… Скажу прямо, Максим, дело это непростое…

-По-моему все очень просто, этот ублюдок продал меня в рабство и должен за это ответить.

-Я скажу тебе тоже самое, что говорила Люциусу. Кейвит де Риос имеет иммунитет как работник Серого Департамента, он напрямую подчиняется Судье Агамемиру. А мы с Агамемиром не в лучших отношениях…

-Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что ему ничего не будет!? – вскочил я с места, практически нависнув над ней.

-Увы, - вздохнула она.

И от этого ответа внутри у меня словно пробудился вулкан, и сил, чтобы загасить этот взрыв эмоций, потребовалось немало.

-Успокоился? – спросила она, увидев, как я опустился обратно в кресло. – Ты жив, ты в порядке.

-Отпусти и забудь? – саркастически переспросил я.

-Вроде того, - кивнула она. – Вот только… - она поморщилась, словно явно хотела мне что-то сказать, но опасалась этого делать. – У тебя вряд ли это получится.

Я немного напрягся.

-Катрина…. Видишь ли…

***

До Трисента своим ходом, если учитывать коня, я бы добирался приблизительно неделю, может немного больше, учитывая, что я до сих пор неважно держусь в седле. Животное словно чувствует мою вампирскую натуру и, когда им управляю я, не горит желанием подчиняться кровососу.

К счастью, Аида, отлично понимая мою ситуацию, решила помочь и отправила меня порталом. Оказался я на специальной площадке в каком-то из правительственных учреждений Трилора, и после быстрого выяснения, кто я и как тут оказался, меня выпустили в город.

Не без труда найдя свободный экипаж, я поспешил к поместью семейства де Шинро, где по словам Аиды сейчас и находилась Катрина. Бросив вознице две серебрушки, которые предварительно одолжил у Аиды, я помчался к поместью.

Меня тут же попытался остановить какой-то из стражников, но я не хотел больше и минуты тратить на разного рода выяснения, поэтому просто перескочил через него аки кузнечик.

-Что тут за шум? – на крыльцо, посмотреть, что происходит перед домом, вышел Дремор, попутно демонстративно зевнув.

-Стойте, - остановил он охрану поместья. – Все нормально, пропустите его.

Те, немного запыхавшись, пробормотали что-то нехорошее и поспешили на свои посты.

-Максим, - радушно улыбнулся он. – Даже не представляешь, как я рад тебя видеть!

-И ты не представляешь, - улыбнулся я, действительно обрадовавшись, увидев старшего брата Катрины. – Она тут?

-Да, пойдем.

Мы поднялись на второй этаж, попутно никого не встретив.

-Если что, я буду снаружи, - сообщил он, впуская меня внутрь.

Катрина спала, и вид её болью отразился на моем сердце. Выглядела она плохо – лицо бледное, под глазами темные круги.

-Катрина, - охнул я, присаживаясь на кровать и беря её за руку. Она лишь сейчас заметила, что в комнате кто-то есть, и не без труда приоткрыла глаза. На её губах появилась легкая улыбка, от которой мне стало лишь больнее.

-Максим… У меня снова жар и ты мне снишься?

-Нет, это я, - протянул я руку и коснулся её щеки, она тут же коснулась моей ладони пальцами, словно пытаясь убедить себя, что я правда тут.

-Где ты был? – слабо прошептала она.

-Ты не поверишь, - вздохнул я. - Твой гадкий бывший жених отправил меня прямиком в Юндор.

-Что!? – на мгновение её взор прояснился, и в нем вспыхнула такая ярость, что мне даже стало не по себе. Но ей резко поплохело, и она зашлась сильным кашлем с кровавой мокротой. – Вот же… ублюдок… я ему… Кха-кха-кха…

-Спокойно, - улыбнувшись ей, попробовал успокоить паладинку. – Я вернулся, и теперь никуда не денусь. Как ты?

-Плохо… в меня ведрами заливают лечебные эликсиры, но от них лучше становится лишь на чуть-чуть. Органы отказывают один за другим, и боюсь, если бы не постоянно дежурящий медик меня бы уже не стало.

-Почему ты не приняла его предложение?

-Да пошел он. Гребаный шантажист! Мне и раньше вся эта ситуация с твоим исчезновением казалась странной, но теперь, зная правду…

-У тебя жар, - сказал я, приложив руку к её лбу.

-Ага, по пять раз на дню бывает лихорадка, - устало сказала она, прикрывая глаза.

Мне было больно видеть Катрину в таком состоянии, и я сейчас каждой клеточкой своего тела ненавидел ублюдка, который палец о палец не ударит ради неё.

-Отдыхай, - сказал я, поднимаясь с постели.

-Постой, не уходи, - она попыталась поймать рукой меня, но это у неё не получилось.

-Мне нужно, - ответил я и поцеловал её в луб. – Но я ненадолго. Когда ты проснешься в следующий раз, я уже буду рядом.

***

Когда я покинул спальню Катрины,с то едва был в состоянии сдерживать нахлынувший гнев. Мне захотелось найти этого ублюдка Кейвита и медленно, неторопливо ломать каждую его косточку. Заставить его ощутить такую неимоверную боль, какую он даже не может вообразить.

-Максим, ты в порядке? – Вопрос Дремора заставил меня вынырнуть из мечтаний о том, как я рву того подонка на куски.

-Почти…

-Я рад что ты объявился. Лекарь сказал, ей осталось немного. Может неделя…

От услышанного я сжал зубы до такой степени, что они едва не треснули.

-Кейвит в столице?

-Да. Он приходил сюда пару дней назад. Предлагал ей «последний шанс» передумать…. – На этих словах лицо мужчины исказила гримаса отвращения и злости. – Тьфу! А ведь когда-то он бы хорошим парнем! Ну, или успешно маскировался под такого. А сейчас… он лучше даст Катрине умереть, чем позволит быть свободной.

-Почему… почему никто ничего не делает!? У вас же есть влияние!

-У Серого Департамента иммунитет, лишь прямым приказом Советника можно «тронуть» одного из них. Наших связей просто недостаточно, чтобы надавить на них. А дедушка… он пытался. И в итоге загремел к лекарю, после чего пришел приказ о временном лишении полномочий и отзыва в Кадрал. Ты бы видел, за ним позавчера целый отряд приехал.

-И вы просто сидите и ждете, когда её не станет?

-Нет, не просто сидим. Отец почти все это время добивается встречи с Советником Сивиллионом, но безрезультатно.

-Я понял. Можешь сказать, где этот недоносок сейчас?

-Что ты хочешь сделать?

-Что нужно.

-Даже если тебя посадят за это? Он ведь…

-Плевать. Если надо, я даже с боем отправлюсь в Серый Департамент, - и я почти уверен, что если и не смогу добраться до лекарства, то заставлю их глубоко пожалеть о том, что они его добровольно не отдали.

-Дай минутку, - Дремор на мгновение прикрыл глаза, словно обдумывая что-то. – Можно попробовать одну вещь, но… это будет сложно.

-И какую же? – заинтересовался я.

-Дуэль. Ты можешь вызвать его на дуэль. Технически они запрещены, но есть один старый, ещё не отмененный закон, по которому два жениха, претендующие на руку и сердце благородной дамы, могут решить этот вопрос в бою. Если он примет вызов, ты сможешь поставить условие, что получишь лекарство.

-А если он откажется?

-Он не откажется, - покачал головой Дремор.

-Я не совсем понимаю…

-В такой дуэли не две стороны, а три. Третьей выступит Катрина. И по итогам дуэли она должна будет стать женой победителя. Без вариантов. Для этого будет подготовлен специальный документ.

-Теперь ясно. Если я проиграю, он получит желаемое, даже без согласия Катрины.

-Все верно. Ну… Относительно без согласия, разумеется. Она ведь должна согласиться принять участие в дуэли. В нашей ситуации это лучший вариант. Вот только… Не уверен, что ты сможешь победить. Он точно не выйдет на бой без целой купы поддерживающих его артефактов. Некоторые из них он носит при себе, и даже дед ничего не смог ему сделать.

-Я не Люциус, - бросил я, отчетливо понимая, что сейчас я намного сильнее, чем был. Какими бы артефактами он не пользовался, я его сокрушу. А если нет… Даже так, Катрина будет жить.

-Самым сложным будет убедить её принять участие в такой авантюре, ведь если у тебя не выйдет, Катрине придется стать его женой.

Глава 44. Старые счеты (2)

Дом Кейвита был довольно большим, но не таким огромным, как поместье семьи Катрины, но даже так было видно, что бывший жених моей возлюбленной не из бедных. Хотя чего ещё можно было ожидать, учитывая, что он не последний человек в Сером Департаменте.

Дремор порывался отправиться со мной, видимо, боясь, что я наделаю глупостей раньше времени. Предлагал вообще воспользоваться услугами курьера и доставить письменный вызов. Но я сразу отказался. Это дело личное, и улаживать я его должен тоже лично. А Дремора не взял с собой именно по той же причине, по которой он собирался составить мне компанию. Если я не сдержусь, чего нельзя исключать, то будет лучше, если он будет не причём.

Остановившись перед поместьем и окинув дом своего недруга презрительным взглядом, я приложил руки ко рту и громко закричал.

-А КЕЙВИТ ВЫЙДЕТ ПОИГРАТЬ!?

Тишина. Я собирался снова заорать, как неожиданно одно из окон второго этажа открылось, и оттуда высунулась какая-то полная тетка. Судя по всему, служанка. Или кухарка. Скорее второе, если взглянуть на телосложение.

-Ты чего орешь, дурной!? Сейчас как стражу вызову, они тебя быстро в чувства приведут!

-Окстись женщина, я просто с хозяином увидеться хочу!

-Что-что сделать? Да я тебя сейчас так шваброй отлуплю, что будешь знать, как добрых людей от дела отвлекать!

«Вот так вот, живешь такой, эльфов крошишь. А сдох от того, что одна кухарка прибила тебя шваброй».

-Шутник блин, это ты от меня такое скверное чувство юмора отхватил?

«А от кого ещё?»

-Да он ещё и сам с собой разговаривает! Проваливай, кому говорю! А то сейчас спущусь и к батьке отведу, чтоб ремнем всыпал.

«А твой «батька» и впрямь может…»

Вот вроде бы какой-то ерундой занимаюсь, но на душе как-то немного легче стало. Почти всю дорогу я накручивал себя, постоянно напоминая о том, что мне нужно сдержаться сейчас, чтобы потом как следует…

«…Отлупить его шваброй»

«Можно и так» - согласился я.

Но теперь после этого идиотского приветствия и переругивания с кухаркой злость немного отпустило. Я все ещё ненавидел этого ублюдка, заставляющего Катрину страдать из-за собственного эгоизма, но теперь хотя бы знал, что не попробую его прикончить при первой же встрече.

-Что тут происходит, Камара? – спросил появившийся в кирасе стражник. Судя по тому, что он вышел откуда-то из-за дома, это один из местных охранников.

-Да вон, этот хулиган, нашего господина как мальчишку на улицу зовет. Совсем совести нет.

-Ну… раз совести нет… то сейчас будем её вбивать, - усмехнулся усатый стражник, засучивая рукава. – А ну-ка, пойдем, поговорим.

Он, наверное, думал, что я сбегу при первом же приближении, ведь тот был почти на голову меня выше. Рослый детина, ничего не скажешь, а когда понял, что этого не случится, положил мне руку на плечо.

Но самодовольная ухмылка на его лице как-то резко пропала. Скорее всего, он хотел блеснуть храбростью и силой перед кухаркой, без проблем выдворив наглого юнца, но быстро осознал, что недооценил гостя.

Я плавным движением, быстрее, чем тот мог отреагировать, перехватил его руку в запястье, сжал и отвел от себя, заставив стражника вскрикнуть от боли и упасть на колени.

Продолжая удерживать усатого в захвате, вновь обратился к кухарке. На этот раз её боевой дух мгновенно испарился.

-Женщина, ещё раз прошу, передайте своему господину, что один старый друг хочет с ним поиграть!

-Насколько я помню, мы с тобой никогда не были друзьями, Максимилиан Готхард, - дверь парадного входа отворилась, и из него показался сам хозяин дома. Он был одет в дорогой дворянский костюм, но кое-какие элементы казались лишними в его гардеробе. Слишком вычурное украшение на груди, черные кожаные перчатки с металлическими пластинами. И не только. Полагаю, все это что-то артефактное. – Хватит уже мучать моего охранника.

Я бросил взгляд на чуть ли не плачущего мужчину, после чего выполнил просьбу. Он просто делал свою работу – охранял дом от всяких проходимцев. Меня лишь раздражало чересчур большое показушничество этого стражника.

-Ступай, Клэм, я сам разберусь.

-Да, господин…

-Смотрю, ты не слишком удивлен моим появлением, - хмыкнул я, обращаясь к Кейвиту, попутно думая о том, что было бы неплохо долбануть по нему одним из копий. Но нет, вначале мне нужно получить лекарство для Катрины. Вряд ли он держит его дома, скорее всего, на работе.

-Разумеется, - фыркнул он, словно я сказал какую-то несусветную глупость. – Это моя работа, знать, что происходит. И само собой, когда в Кадрале неожиданно объявляется эльф в компании трех человек, сбежавших из Юндора, это не могло укрыться от моих глаз.

-Жалеешь, что не убил меня тогда?

-Немного, - после секундной заминки кивнул он. – Но не настолько, как тебе кажется. Стоит отдать должное… упорства тебе не занимать. Было трудно сбежать из Юндора?

-Да, пришлось перебить больше сотни воинов на Арене, взять в плен главу дома Фатима. Ничего сложного.

Если Кейвит и был удивлен, то внешне это никак не показал. Ни один мускул не дрогнул на лице этого ублюдка.

-Зачем явился?

-Требовать сатисфакции, - с важным видом заявил я и достал из кармана белую перчатку, бросив к его ногам. Хотелось бросить её ему в лицо, но тот стоял далековато.

-Что это значит? – нахмурился он, явно не понимая, к чему я бросил предмет одежды, да ещё употребил явно незнакомое для него слово.

-Дуэль. – Пояснил я, издевательски ухмыльнулось. – Ищу законный способ выбить из тебя дерьмо.

-Мне это не интересно, - безразличным тоном ответил он. – Тем более, дуэли запрещены. Если у тебя все, то советую вернуться в ту дыру, из которой ты выполз.

Он собирался вернуться домой, так что надо было действовать.

-А мне кажется, что кому-кому, а тебе это точно должно быть интересно, - сказал я это настолько насмешливым тоном, насколько мог. И вышло, он остановился на пороге и повернул голову. – Да-да, ты все правильно понял. Я говорю о дуэли за руку Катрины.

Он обернулся, и впервые его лицо дрогнуло. Он был удивлен, на самом деле удивлен.

«Надо давить»

-Бьюсь об заклад, тебя бесит, что она не готова стать твоей даже находясь на смертном одре. Даже когда меня не стало, она все равно не выбрала тебя.

Кейвит не ответил, но его лицо отлично показывало, что я угодил в его самое болезненное место. Он словно пытался испепелить меня взглядом.

«Злится. А уж как будет, когда мы ему переломаем хребет».

-Значит, ты вызываешь меня на дуэль за руку Катрины де Шинро? – его лицо тронула легкая ухмылка, и настолько захватила эта мысль, что тот спустился с крыльца на дорожку.

-Да. Но с одним условием. Если я выиграю бой, то Катрина получит лекарство которое ты ей обещал.

-Хороший ход, - одобрительно хмыкнул он. – В таком случае она получит его при любом раскладе, ведь... зачем мне мертвая жена?

Я ответил ему вежливой ухмылкой.

-Как ты смог убедить Катрину на это? – спросил он.

-Она просто в меня верит, - слегка слукавил я. Она и впрямь в меня верила, только на деле все вышло… немного иначе. Когда мы с Дремором озвучили перед ней наши планы, она швырнула в нас ночной горшок.

Без шуток.

Правда, после этого ей резко поплохело, но решимости от этого не убавилось. Паладинше крайне не понравилось выступать в качестве приза, и она чуть было сама не порывалась пойти и надрать задницу Кейвиту на дуэли. Нам потребовалось почти два часа, чтобы убедить её, после чего она пригрозила, что если я продую, она все равно не станет принимать лекарство. Лучше смерть, чем стать женой этого человека.

-И что будешь делать, если я откажусь? – прямо спросил он.

Я задумался. Картинно посмотрел себе под ноги, затем на голубое небо и лишь затем ответил:

-Сам его заберу. Даже если придется убить тебя, или с боем пробиться в штаб Серого Департамента. Я сделаю все, чтобы она выжила. Все.

Он рассмеялся, да так весело, словно я рассказал ему смешную шутку.

«Ну, пусть ржет. Он ещё не видел, на что мы по-настоящему способны».

-Знаешь что, я согласен, но и у меня есть условия. Каждый сам выбирает себе оружие и снаряжение.

«Как и думали. Выходить один на один, держа в руках только меч, он точно не решится».

-Не против, - спокойно ответил я, заметив, как на его губах вновь промелькнула ухмылка. Он думает, что дело уже сделано.

«Помни, врата с их изумительными атакующими качествами нам сейчас использовать не получится» - напомнил Эгос.

«Справимся и так». – Мысленно отвечаю ему.

-Документы будут готовы завтра. Так что предлагаю… устроить дуэль на закате.

«Хороший ход» - одобрил Эгос. – «Но лучше бы ночью».

Бой ночью был бы слишком подозрительным, а на закате самое то. Видимость будет ухудшаться, и повышаться мое преимущество. Даже если мы осветим поле боя магическими светильниками, ничто не помешает мне призвать Эгоса.

-Я бы предпочел полдень, но… не вижу причин отказываться, - не смотря на слова, он странно прищурился, словно пытаясь найти в моем предложении подвох.

На этом разговор подошел к концу. Он принял вызов, а уже слуги сами разберутся с местом и секундантом, что будет судить нашу схватку.

-Советую написать завещание, Максимилиан Готхард. Можешь не надеяться, что я тебя пощажу, - бросил он, прежде чем поспешно скрылся за дверью дома.

***

Я лежал на травке, заложив руки за голову и удерживая губами стебелек сорванного рядом растения. Солнце клонилось к закату, но до темноты ещё было какое-то время, так что я просто наслаждался прохладным ветерком и необъятными небесами.

Все остальные занимались подготовкой к предстоящей дуэли. Самого Кейвита пока не было, пока прибыли лишь его слуги. Но это все было там, далеко в стороне, и нисколько мне не мешало наслаждаться минутой спокойствия.

Пока неожиданно вид не перекрыла чья-то массивная тень, а затем такая же крупная рука схватила меня за одежду и рывком подняла на ноги.

-Признавайся, это была твоя идея относительно дуэли!?

-И я рад вас видеть, лорд-командующий, - усмехнулся я при виде полного гнева Люциуса. Его появление стало для меня неожиданностью, но учитывая, что это касается самого близкого ему человека, появление старика оправдано.

-Ты мне не лыбься. На вопрос отвечай.

-Нет. Это была идея Дремора.

-Дремора? Вот же… - На лице Люциуса отразилась целая гамма эмоций от злости до разочарования. – Ты не можешь проиграть! – прорычал он мне в лицо. – Но… и не можешь победить!

-Так мне побеждать или нет?

-Поб.. Не… - Кажется, ни Кейвит, ни я не нравились ему как кандидатуры в мужья драгоценной внучки. – Просто добудь лекарство. – Фыркнул он, отпуская меня.

-Люциус, да оставь ты его в покое, ему и так сейчас нелегко, - послышался знакомый женский голос, и к нам присоединилась та, кого явно не ждал тут встретить .

-Аида? – удивился я. Если появление старика было закономерным, то вот её присутствие вызывало недоумение.

-Для тебя она Госпожа Судья, бестолочь, - Отвесил мне довольно весомую оплеуху лорд-командующий.

«Может, сломаем эту его руку. Немноооожечко. Мы ведь сейчас сильнее его».

«Не думаю, что ломать руки дедушке моей возлюбленной - лучшее начало будущей семейной жизни».

-Удивлен? - улыбнулась лисица. – Ну, я не могла просто проигнорировать такое мероприятие, да и за ним, - она бросила взгляд на старого рыцаря. – нужно приглядывать. А то наделает глупостей, а мне потом расхлебывай.

Он укоризненно глянул на неё, но ничего в свою защиту не сказал, словно подтверждая её правоту.

-Я буду одной из секундантов. А вторым будет, - она указала на какого-то невзрачного на вид мужчину. Это странно, но у меня возникло ощущение, что он появился там именно тогда, когда на него указала Аида, а до этого частичка моего сознания словно игнорировала его существование. – Это лично судья Агамемир.

-Ясно, буду иметь в виду, - кивнул я, внимательно рассматривая главу Серого Департамента.

-А сама виновница поединка не здесь? – уточнила девушка, оглядываясь по сторонам.

-Она хотела прибыть сюда, но её состояние резко ухудшилось. Слишком рискованно было брать её сюда.

-Понимаю, - кивнула лисица.

-Это ещё что за хрень, - удивленно округлив глаза, я уставился на небеса, откуда в нашем направлении приближалось нечто. Это чем-то походило на дракона, только не слишком большого.

«Как будто ты раньше видел драконов»

Почти у самой земли монстр взмахнул крыльями и аккуратно приземлился. Судя по тому, что никто особо не дергался, один я был не в курсе, что в этом мире водятся подобные твари.

-Пфф… - фыркнул Люциус. - Показушник. Даже виверну для этого дела использовал.

Виверну!? Я попытался скрыть удивление, но это было непросто. Если Кейвит хотел явиться красиво, это у него получилось.

Глава 45. Старые счеты (3)

Как я понял из маленького пояснения Аиды, виверны в этом мире все-таки существовали, но сейчас находились на грани вымирания. На данный момент н-ое количество особей обитает в горных хребтах на Южном Острове, что находится по ту сторону Моря Безмолвия. Но так же у Института Магии есть специальный питомник, где сейчас содержатся больше десятка этих существ. А поскольку Институт часто активно сотрудничает с Серым Департаментом, то появление Кейвита на виверне все восприняли обыденно. Разве что слуги немного перепугались.

Первое, что бросалось в глаза при взгляде на Кейвита, это его одежда. Я думал, что он придет в обычной дворянской одежде, или напялит какой-нибудь доспех, но нет. Первая мысль, которая возникает при виде на него, что тот посетил секс-шоп. Обтягивающая черная одежда, украшенная драгоценными камнями и странными узорами.

На шее висит все то же массивное золотое ожерелье с драгоценным камнем, а на каждом пальце по перстню с такими же камнями.

-Хорошо подготовился, - хмыкнула Аида, смотря на подошедшего к своему начальнику Кейвита.

-Что-то посоветуете? – решил я спросить совета у Аиды и Люциуса.

-Сложно сказать, - задумалась лисица, прищурив свои зеленые глаза и внимательно изучая снаряжение моего противника. – Тот амулет, что висит у него на шее, скорее всего мощный защитный барьер, способный поглотить не только магическую, но и физическую атаку.

-Это что получается, я его даже тронуть не смогу? – нахмурился я, не ожидая,

что все повернется так.

-Да, - кивнула она. – Но и у него есть слабости.

-Например?

-Он, не смотря на большую прочность, имеет два фатальных недостатка. Первое – энергоемкость у него не большая, десять минут полной защиты, не более. Второе - он создан, чтобы гасить массовый урон, а не точечный. Чисто теоретически если нанести достаточно сильный удар по минимальной площади – его можно пробить. Проблема лишь в том, что нанести такой удар практически невозможно.

-Можно попробовать использовать острие копья или меча… - начал было Люциус, но затем как-то странно нахмурился. – Глянь на его наплечник.

Действительно, один из слуг принес Кейвиту какую-то коробку с замками, из которой достали неказистый на вид кожаный наплечник с металлическими вставками. Когда его надели, тот вспыхнул голубоватым цветом, одновременно так же пробудился и камень в ожерелье.

-Что не так?

-Плохо, - вздохнула Аида. – Надо было вам драться один на один, используя железные мечи. Без артефактов и прочей ерунды.

-Он бы не пошел на это, - сразу отмел я это предложение. Выходить один на один с человеком, который и бога убил, и от эльфов сбежал, и ещё много чего натворил, вооружившись только мечом – самоубийство. Даже если бы он неплохо владел мечом, я бы убил его быстрее, чем тот успел бы опомниться. – Так что за наплечник?

-Мана-акселератор в комбинации со щитом.

-А по-человечески?

-Если будешь использовать магию – усложнишь себе жизнь, - ответил вместо неё Люциус, скрестив руки на груди. – Если атакуешь магией, то щит не просто его заблокирует, но ещё и поглотит, чтобы запитать себя.

-Хреново… - выдал я, тут же откинув варианты с использованием Копий. Лучшим вариантом было бы использовать Врата Тьмы, но они сейчас на «перезарядке».

-Может, тебе лучше отказаться? – предложила Аида. – Надежды мало, но я все ещё могу попробовать договориться с Агамемиром.

-Нет, - покачал я головой. – Сейчас я не могу отступить. И не могу рисковать Катриной.

-Эх, я даже немного ей завидую, - Шутливо вздохнула Судья, похлопав меня по плечу. – Мне бы такого мужика, надежного и живучего.

-Все, что мы можем сделать, это пожелать тебе удачи, - с совершенно каменным лицом сказал Люциус, смотря не на меня, а на моего оппонента. – Я бы отдал тебе свой меч, но боюсь, что против его защиты он будет бесполезен.

-Не страшно, я разберусь. Не для того я перебил целую кучу народа на Арене у длинноухих, чтобы проиграть сейчас.

-Очень на это надеюсь.

На этом наш небольшой разговор исчерпал себя. Аида поспешила ко второму Судье, чтобы решить какие-то технические вопросы, а оставаться наедине с Люциусом мне было как-то страшновато. И пусть я технически сильнее его, но от его ледяного взгляда и того, как гневно он раздувал ноздри, у меня пробежали мурашки по коже.

Перекинулся парой слов с Дремором, который тоже был не особо оптимистично настроен относительно моей победы.

«Даже обидно. Никто особо не верит, что ты победишь. Представляешь? А ты без малого бог!»

Ну, хоть кто-то всецело меня поддерживает.

«Надерем ему зад?»

-Не просто зад. Мы сокрушим его, - твердо заявил я, разминая кулаки.

***

Солнце застыло над лесом, подобно глазу Саурона наблюдая за двумя людьми, готовыми сразиться за одну женщину.

Если бы мне год назад сказали, что придет время, когда я на полном серьезе буду участвовать в дуэли, то я бы покрутил пальцем у виска. Думаю, даже если бы мне такое сказали после попадания в этот мир, я бы сделал то же самое.

Кейвит стоял в двух десятках метров от меня, в правой руке он держал странного вида копье, от которого исходила целая куча энергии. Все, что было у меня на данный момент, это эльфийский меч в черной форме – секрета из последнего не делал, и так все присутствующие знают.

-Не передумал, Готхард? Можешь просто сдаться, тогда я с большим удовольствием передам лекарство Катрине, - в его голосе было так много напускного пафоса и самодовольства, что если бы на кону не стояла жизнь моей возлюбленной, я бы засмеялся во весь голос.

-Уж извини, но нет. Я с тобой ещё за Юндор не рассчитался.

Как только мы закончили обмениваться любезностями, вперед вышел судья Агамемир.

-Не буду толкать длинную речь о старых традициях и прочем, лишь напомню, что бой ведется не до смерти. Такого варианта стоит избегать, - при этих словах Судья посмотрел на своего подчиненного, словно говоря: «просто нейтрализуй его, убивать не обязательно». – Достаточно, чтобы противник сдался сам, или не смог продолжать бой. Все ясно?

Дождавшись наших кивков, он отошел в сторону.

А меня просто дико взбесило то, что они меня ни во что не ставят. Уверенность, что вот это чудо, обвешенное артефактами, сильнее меня, кажется почти оскорблением.

-Начали! – Воскликнула Аида, ознаменовав начало дуэли.

-Посмотрим, насколько ты ловкий, - усмехнулся Кейвит, а его копье странно заискрило.

Не знаю, что он там хотел сделать, но то, что я неожиданно бросил меч, привело его в полнейшее замешательство. Сам же я бросился вперед.

-Доспех Боли.

Уже привычные иглы вонзаются в тело, но боль перехватывает Эгос, и я чувствую лишь отголоски. Мгновенно сократив дистанцию, я просто бью кулаком, влив сколько мог маны в свой кулак, попутно добавляя ускорение корпусом.

Удар. Слышу, как ломаются мои кости, но лишь мгновение, потому что тут же по ушам ударяет звук схлопывающегося воздуха. Не смотря на боль, кулак не останавливается, продолжая движение.

Новое препятствие, уже не такое твердое. Я бы даже сказал мягкое, но большую часть сил я потратил на преодоление первого, так что второе зацепило лишь частично, но и этого хватило.

Кейвит не ожидал этого, отчего оказался попросту не готов. Своим ударом я без особого труда снес его хваленый щит, а затем и его отправил в полет. Жених Катрины пролетел несколько метров кубарем, и не поднялся.

Бой завершен, толком и не начавшись.

Все при этом пораженно застыли, молча взирая на меня с открытыми ртами. Даже Люциус, который не верил в мою победу, не мог поверить в увиденное. Никто не мог.

Зрителям потребовалось пара секунд, чтобы прийти в себя и отправить медиков проверить состояние Кейвита. Но странная, почти гробовая тишина при этом не исчезла. Присутствующие все так же странно смотрели на меня, кто со страхом, кто просто шокировано. А вот Агамемир смотрел с неприкрытым интересом, что меня ничуть не радовало.

Опустив взгляд на свою руку, я пришел к неутешительным выводам. Кровь из-под пластин лилась ручьём, да и по ощущениям под броней сейчас просто месиво из костей и мяса. Удивительно, как она вообще двигается.

-Думаю, на этом можно считать поединок оконченным, - очнулась Аида, сбросив легкий шок. Агамемир, бросив взгляд на своего протеже, которого никак не могли привести в чувства, утвердительно кивнул.

-Кха-кха-кха… - услышав кашель, я повернулся в сторону поверженного противника. Он не без помощи смог подняться на ноги, но вид при этом имел такой, словно его грузовик переехал. И ещё легко отделался, не даром удар прошелся по касательной. – Бой ещё… не… закончен… - пробормотал он, и сделав пару неуверенных шагов, он рухнул на колени, не в силах стоять.

-Он закончен, - тут уже подал голос его непосредственный начальник. – Умей проигрывать, Кейвит.

-Проигрывать… - зло сплюнул он.

-Лекарство, - потребовал я.

Он глянул на меня исподлобья, после чего махнул рукой, и к нему тут же подбежал один из слуг, держа небольшую коробочку. Кейвит взял её у него из рук, открыл и достал странный шприц с двумя иглами, наполненный розоватой жидкостью.

-Вот оно. Продукт П-87.

-Дай мне его. Я победил, - потребовал я, протягивая руку, но он не спешил. Шестое чувство подсказывало, что надо как можно быстрее заполучить лекарство.

-Забирай, - сказал он, но в последний момент резко перевернул руку и опустил её вниз, разбивая шприц о так удобно попавший под руку камень. Разлившаяся жидкость моментально стала черной, видимо вступив в контакт с воздухом. – Упс… Я такой неловкий…

-Ты… - От ярости у меня перекосило лицо, но вряд ли кто-то это видел из-за шлема.

«Спокойнее. Это не единственная доза. Тут под боком Судья, можем надавить на него и достать ещё».

Аида думала так же, тут же обратившись к Агамемиру с такой же просьбой, указывая на то, что условия были обозначены четко, а его человек нарушил условия договора. Тот не без недовольства, но был согласен с этим.

-Бесполезно, - засмеялся Кейвит. – Я проиграл, но Катрина все равно не получит лекарство. Моя или ничья. Только так. Лекарства больше нет, ещё вчера я уничтожил все, что было. Это было не трудно, ведь П-87 нельзя контактировать с воздухом. Сделать новое не проблема, формула отлажена, вопрос лишь во времени. Для синтезирования новой партии уйдет минимум месяц.

-У Катрины нет столько времени, - заключила Аида, понимая всю патовость ситуации.

От этих слов на меня словно каменную глыбу на плечи сбросили. Не смотря на все свои силы, на весь путь, что я прошел, чтобы вернуться к Катрине, все заканчивается вот так…

-Да, ха-ха-ха…. Может ты и выиграл битву, но войну…

Договорить он не успел, потому что я просто со всего размаха ударил его по голове сверху вниз. Часть головы при этом разлетелась в клочья, а другая вошла в грудную клетку. В тот момент я не думал, что делаю. Не думал о последствиях. Просто сделал и все.

Жаль только, что подлинной радости от расправы не получил. В душе было пусто, словно кто-то проделал дыру в груди размером с кулак.

Агамемир отреагировал немедленно, приказывая меня арестовать. Послышались крики ужаса от слуг, которые увидели, как явесьма жестоким способом умертвил их господина.

Но мне было плевать.

Если Катрина умрет, то ему я точно не могу позволить жить.

Пролог

Амелия лежала на кровати в небольшой комнатушке, которую ей выделили после поступления в магический университет столицы, и держала в руке небольшую золотистую сферу, в которой хранилась «душа» Эль.

Любовь… В книжках, что приносил ей дед, часто говорилось про любовь, но Амелия едва ли понимала, что именно это за чувство. Затем появился Максим, и в какой-то момент ей даже начало казаться что вот оно, это чувство. Но довольно скоро оно исчезло. Случилось ли это в тот момент, когда его жажда крови впервые взяла верх, или чуть позже?

Уже не так важно.

Важно то, что вскоре в жизни Амелии появилась Эль.

Чувства между ними возникли как-то вдруг. И вот уже первый поцелуй… Первый секс…

От мыслей об этом у девушки на глазах навернулись слезы.

И вот её уже нет…

А все из-за Максима. Из-за его дурацких способностей из Альте Шатахив. Сумеречной Библиотеки. Чтоб она в Инферно провалилась!

И сейчас, держав в руках то, что осталось от девушки, которую она полюбила всем сердцем, Амелия хотела вернуться назад. В прошлое. Когда вся жизнь была простой и незамысловатой.

Лишь бы не чувствовать этой боли, разрывающей душу на куски.

-Почему ты меня оставила… - тихо шептала она, стискивая в ладони эльфийский артефакт.

Тук.Тук.Тук.

Неожиданный стук в дверь заставил её подскочить и быстро вытереть слезы. Но, кажется, от этого глаза лишь стали ещё более красными.

Амелия аккуратно приоткрыла дверь и увидела по ту сторону удивительно знакомого человека, но при всем желании она не могла вспомнить, где именно его видела.

-Простите? – осторожно уточнила она, с опаской смотря на незнакомца.

-Не узнала? – улыбнулся гость.

-Нет… - слегка растерянно ответила девушка.

-Вот значит как. Любимого деда не узнала, и что за дети пошли.

-Деда!? – воскликнула она, едва не выронив сферу с Эль, которую до сих пор держала в руке.

-Так и будешь держать меня в коридоре.

-Ой! Прости! – она тут же отворила дверь, пропуская мужчину внутрь. – Но… как?

-Нравится? – улыбнулся он, указав на лицо, после чего продемонстрировал небольшую подвеску с драгоценным камнем. – Тут довольно мощное заклинание, позволяющее менять облик.

-А почему не вернул себе старое лицо? – удивилась она.

-Увы, но это куда сложнее, чем может показаться, - вздохнул лич. – С моим участием они смогли добавить кое-какие старые черты, но до прежнего лица далеко. Впрочем, так оно даже лучше. Мало ли.

-Ну, да, - согласилась девушка. – Мало ли кто может тебя опознать.

-Именно, - улыбнулся он. – Теперь я Мальтиус де Сарразо. Старший преподаватель, и с завтрашнего дня буду преподавать основы темных искусств.

-Забавное имечко, - улыбнулась Амелия.

-Не без этого. Теперь и ты меня так называй. Никакого больше «деда». В крайнем случае «наставник» или учитель. Нам нельзя афишировать нашу связь. По крайней мере, сейчас.

-Да, я помню. Госпожа де Фрэн говорила об этом.

-О! Ну, и хорошо. Ты сама-то как? Опять плакала?

-Я в порядке, - чуть более резко, чем надо, ответила девушка.

-Прости меня, милая, - вздохну лич, коснувшись щеки девушки. – Я не хотел, чтобы так получилось…

-В этом нет твоей вины, - уже чуть более спокойно ответила Амелия. – Ты оставил меня, надеясь отвлечь Имперцев. Так что давай не будем об этом….

-Ты так повзрослела, - грустно улыбнулся лич. – А ведь кажется, прошло всего-ничего. Но, честно, я надеялся, что ты полюбишь какого-нибудь мальчика, а не стальную эльфийку.

Амелия ответила горькой улыбкой на эти слова, после чего не сдержалась и прильнула к своему деду, уткнувшись лицом ему в грудь.

-Мне больно, деда… очень больно… Все говорят, станет лучше, но мне не становиться! – рыдала она, обнимая самого близкого ей человека.

-Поплачь, милая… поплачь… - приговаривал он, поглаживая девушку по голове.

Она впервые перед кем-то выплеснуло все, что копилось у неё в душе, и… действительно стало легче. Не на много, но легче.

-Успокоилась? – спросил он, когда таки прекратила заливать слезами его одежду.

-Угум….

-Легче?

-Не сильно…

-Эх, я тебя понимаю. Но эта боль, - он положил руку на сердце. – Сделает тебя сильнее.

Амелия лишь опустила глаза. Сейчас ей не казалось, что эти болезненные чувства делают её сильной. Наоборот, ей хотелось умереть. Исчезнуть.

-Слушай, - лич положил руки на плечи девушки и заглянул в её заплаканные глаза. – Я пришел не просто тебя навестить.

-А зачем? – удивленно заморгала она.

-Хочу кое-куда тебя отвести, - приободряюще улыбнулся он.

***

Когда Амелия впервые оказалась в столице, то была поражена до глубины души. Ей раньше доводилось бывать в крупных городах, но тогда она была совсем маленькой. Поэтому она слабо представляла, что такое столица.

Если бы не «смерть» Эль,скорее всего, девушка бы, выпучив глаза, таращилась на огромные постройки. Особенно её впечатлили «Чаша» и храм Самматары, возвышающийся над столицей подобно гигантскому факелу.

Не менее внушительным оказался и университет магии, который так и назывался «Столичный Университет Магии Трилора». СУМТ, хотя чаще его просто называли Университет. С большой буквы.

Именно тут Амелия должна будет учиться ближайшие четыре года, после чего, согласно договору с Трилором, у неё будет выбор, остаться и продолжить обучение или… поступить на одну из государственных должностей.

Госпожа де Фрэн, не смотря на большую занятость, самолично проводила девушку в Университет и даже провела небольшую экскурсию. Познакомила с преподавателями, и не только. К сожалению, дедушка не смог, по вполне понятным причинам, быть с ними.

Судья была дружелюбна, но в то же время пряма, четко давая понять, что именно от неё хочет Трилор. Ей дали несколько месяцев на акклиматизацию, после чего будет собрана комиссия, в ходе которой она вместе с несколькими другими уважаемыми магами должны будут заняться изучением вопроса Эгоса и его практического применения.

После чего лисица ушла, оставив девушку одну.

Следующие дни пролетели незаметно. Занятия ещё не начались, так что народу тут было не так уж и много. Амелия втайне надеялась, что Максим решит навестить её, но он не появился. Впрочем, возможно так даже лучше. Не смотря на чувство одиночества и потерянности, часть души девушки все ещё винила его в смерти Эль.

И вот, неожиданно, объявился дедушка, а затем повел её непонятно куда.

Сейчас они спускались по лестнице куда-то глубоко под землю. Девушка и раньше знала, что под Университетом находятся настоящие катакомбы, которые маги активно используют для экспериментов и прочих дел. Но за те дни, что она тут была, бывать тут не доводилось.

-Сюда, - сказал лич, когда они в очередной раз повернули. Это место было подобно лабиринту, и оставалось загадкой, как её дедушка так легко ориентировался в этом месте.

Они плутали минут двадцать, но ни разу за все это время не ошибся с направлением.

-Нам сюда, - сказал он, остановившись перед обитой металлом дверью. Амелия сразу обратила внимание, что на неё нанесены защитные заклинания.

Лич протянул руку и постучал в дверь, после чего, заложив руки за спину, стал дожидаться. Прошло минут пять, прежде чем по ту сторону послышался чей-то очень недовольный голос.

-Кто?

-Это я, открывай.

-Ох… - послышался раздраженный вздох, а затем за дверью что-то загрохотало, после чего она с мерзким скрипом отворилась.

За дверью показалась недовольное мужское лицо. Чуть за сорок, вид растрёпанный, а под глазами здоровенные мешки. Он недовольно оглянул их обоих и поинтересовался.

-А это кто?

-Моя внучка, я тебе о ней рассказывал.

-А, ну, да… - буркнул он. – Заходите….

Когда Амелия вошла внутрь, то едва смогла сдержать удивленный вздох. Это место оказалось просто огромным. И мрачным. Повсюду было целое нагромождение странного рода вещей. Лучше даже сказать механизмов, но их назначение оставалось для юной волшебницы загадкой.

-Не бойся его, - усмехнулся лич, видя растерянность девушки. – Именно он сделал эту подвеску. Это Керран де Сарразо, и он любезно согласился предоставить мне «легенду».

-Пфф… - недовольно буркнул хозяин этого странного места. – Как будто у меня был выбор.

-Не смотря на то, что он такой ворчливый, просто он не любит, когда его отрывают от работы. А так… он очень хороший человек.

- Так зачем вы пожаловали? – осведомился он, заведя гостей поглубже в свое логово.

-Эльфийский артефакт.

-Сейчас!? – чуть ли не закричал он, но увидев, как вздрогнула от неожиданной вспышки гнева девушка, слегка поумерил пыл. – У меня сейчас работа в самом разгаре, это не может подождать? Я и так ради твоей маскировки, груда костей, сдвинул график работ.

-Пожалуйста, - совершенно спокойно попросил лич.

-Тц… ладно. Давайте сюда эту вашу эльфийскую безделушку.

-Это не безделушка! – обиделась Амелия на такое пренебрежительное отношение к её возлюбленной.

-Да без разницы, - лишь фыркнул мужчина, требовательно протянув руку.

Некромантка, плотно сжав губы, посмотрела на металлическую сферу в своих руках, опасаясь доверять Эль этому странному человеку. Кажется, он разбирался в артефактах, но его вид не вызывал ни малейшего доверия.

-Ну, - подтолкнул её дедушка, после чего девушка все-таки выполнила просьбу.

-Достало… все достало… - Керран одним быстрым движением забрал эльфийский артефакт и поспешил прочь, что-то недовольно бурча себе под нос.

-Не волнуйся. Он лучший мастер-артефактор Трилора. Пусть и слегка своеобразный, - попробовал приободрить её лич.

Маг тем временем подошел к странному механизму, в центре которого находился пьедестал, над которым находилось что-то, отдаленно похожее на лапы паука, но заканчивающиеся тонкой металлической иглой. Положив в самый центр странного устройства сферу, он порылся в шкафу, стоящем неподалеку, и извлек из него необычного вида перчатки.

-Ладно, посмотрим, что это за игрушка… - буркнул он себе под нос, напяливая перчатки на руки, после чего между его пальцами пробежали электрические разряды.

Восемь «ног», свисающих с потолка, почти сразу с этим пришли в движение, и Амелия поняла, что управляет ими маг при помощи перчаток.

Первое время ничего не происходило, «ноги» просто касались сферы. Иногда с игл соскакивали электрические разряды. Сам артефактор при этом как-то странно морщился.

-Что-то не так? – не выдержала Амелия, заметив, как хмурится Керран. Но маг не ответил, полностью погрузившись в работу.

А затем «ноги» резко разошлись в стороны, а между ними появилось изображение сферы, сотканное из светящихся линий. Это было очень похоже на то, как проецировалось лицо Эль до того, как она получила тело. Но лишь изображением дело не ограничилось, помимо этого за корпусом была отлично видна магическая структура.

-Да! – радостно воскликнул маг, когда картинка только возникла. По почти сразу, ошарашенно добавил, - Чтоб мне Самматара отсосала…

-Эй! – рыкнул лич. – Тут же дама.

-Ой! – опомнился маг. – Извиняюсь. Тут… просто… Инферно!

-Что-то не так? – обеспокоенно спросила Амелия, видя перекошенное лицо мужчины.

-Ну, если не считать того, что я понятия не имею, что это за хрень, то все в порядке! Это абсолютно точно эльфийская работа, большая часть магических схем – их рук дело. Но… вы посмотрите! Да тут гребаная нейронная сеть размером с ноготь! В смысле, я и раньше видел подобное, но её мощность несоизмеримо больше чем все, что мы видели раньше. Во многих их вещах, как например доспехах, есть нечто подобное, но на порядок более простое! О-о-о-о-ох! Об этом точно должны узнать наверху! Если у эльфов появились подобные артефакты, у нас могут быть проблемы. Кстати… а где вы его вообще взяли?

-В Дираадиле, это…

-Я знаю, где это, - оборвал девушку маг. – Но это невозможно.

-Но я правду говорю. Это Персональный Секретарь из Дираадила! – попыталась заверить его Амелия.

-А я говорю, что это невозможно. И… Персональный секретарь? Это вообще что такое?

-В смысле…?

-Так! – взмахом руки заставил магическую схему погаснуть, после чего стащил перчатки и попробовал говорить как можно более доходчиво. –В Дираадиле ничего нет! Слышишь? Ни-че-го! Мы все проверили и все изучили уже очень давно. Часть ухитрилась захапать Империя, но и нам многое досталось. Тут, кстати, есть несколько вещиц оттуда.

-Но я не вру! Максим открыл одну из секретных комнат, и там мы нашли её! – возмутилась Амелия.

-Не перебивай! – фыркнул маг. – Допустим, что так оно и есть. Я никогда не слышал ни о каких персональных секретарях, а я об эльфийских артефактах знаю многое. О-о-очень многое. И если бы это была какая-то их новейшая разработка, я бы, наверное, поверил. Но не надо мне тут заливать про то, что этой штуке больше лет, чем мне. Эльфы и тогда были довольно сильны, но в те времена даже простых нейросетей в броне не было. Они появились лет двадцать назад, и эльфы этим очень гордились. На одной из, можно сказать, дипломатических встреч, специально демонстрировали, каких вершин достигли. Чтоб мы локти кусали от зависти. Так что я готов свои ботинки сожрать, что не могло быть это сделано несколько столетий назад. Да даже если так, это мог быть чей-то супер-удачный эксперимент. Тестовый образец. Но уж точно не повседневная вещица!

-Слушай, Керран, не мог бы ты быть помягче, - вмешался лич, заметив, что Амелия в замешательстве. – Лучше скажи, ты можешь её починить?

-Её? Починить? – засмеялся он, но тут же оборвал смех, поняв, что это не шутка. – Ну, да… вы же за этим пришли… починить эту штуку.

-Так ты можешь?

-Понятия не имею. То, что вы мне принесли, это просто за гранью. Будь у меня тут живой хиззис, или хотя бы эльфийская кухня, то я бы ответил утвердительно. А так… В целом, больше всего пострадали питающие контуры. С ними проблем возникнуть не должно, правда придется разобрать пару эльфийских трофеев. С Тентруллитом у нас проблемы. А вот с сетью сложнее, она так же затронута, но куда слабее. Проблема лишь в том, что в моем распоряжении, да и вообще Трилора, нет кузни артефактов, способных работать на таком тонком уровне. Если я и смогу восстановить нейронную есть, то на месте повреждений останется «шрам». К чему это приведет – понятия не имею.

Он на мгновение замолчал, давая возможность присутствующим обдумать услышанное.

-Меня волнует лишь два вопроса – кто и как это построил. Знаете… я теперь вспомнил все, что говорила Судья. В тот момент я лишь посмеялся, считая это бреднями, но сейчас… У этой штуки было тело, я прав? Как же я рад, что сейчас его нет. Понятия не имею, какой безумец захотел создать разумный артефакт… И уж точно я бы не отважился оказаться рядом с этим артефактом…

Минут десять назад Амелия бы кричала и ругалась на этого мага, посмевшего говорить об Эль как о вещи. Но не сейчас.

Сейчас весь её мир рухнул. Уже второй раз. Ведь, если верить словам этого мага, которому не было никакой нужды врать, выходило, что все слова Эль были ложью. Про то, что она была рабыней. Про персональных секретарей, в которых помещали разумы рабов…

Но в глубине души все ещё теплилась надежда, что Керран не прав. Что все не так, как ему кажется.

Вот только чтобы докопаться до истины, им нужно вначале вернуть Эль к жизни.

ЭКСТРА 2. Гера и волк (Осторожно, фурри!)

Улицы Кадрала днем не сильно отличались от ночных. Народу и при свете дня, и в сумраке ночи хватало. Днем в основном это были простые горожане, спешащие по своим делам. Ночью же по большей части в городе было не протолкнуться от пьяных солдат Ордена Ласточки, хотя и вели они себя по всем правилам приличия.

Гера не так уж часто выбиралась в город днем, предпочитая светлое время суток проводить за тренировками, а так же обучением. Любой рыцарь Ордена мог без каких-либо проблем научиться грамоте. Для этого тут работало десятка два учителей, которые могли научить не только простому письму, но и более мудреным предметам вроде философии.

Гера же считала, что большая часть из этого бесполезна. Философия, основы права и прочее, все это может пригодиться тем, кто собирается делать карьеру в ордене. Тем, у кого есть дворянский титул и полноценное гражданство. Так что она не тратила время на заведомо бесполезные предметы, ограничившись лишь умением читать и писать.

Но сегодняшний урок по письму она прогуляла, выскользнув за ворота, и направилась в сторону города. У неё были небольшие опасения, что её остановят, ведь не так уж часто кто-то из молодого пополнения Ордена Ласточки покидает стены крепости днем. Но обошлось, стражник на воротах лишь проводил её немного странным взглядом, но ничего не сказал.

По дороге она ещё раз достала из кармана записку, что получила накануне, и не без труда перечитала. Её скудных знаний хватало, чтобы понять, что там написано, но какая-то внутренняя неуверенность раз за разом заставляла перечитывать строки, боясь, что она где-то ошиблась.

-Кафе Мельнтар. В полне…нь… Полдень… - почти сразу исправилась она.

Кафе оказалось не слишком далеко. Под открытым небом стояло несколько столиков, за одним из которых сидел «он»…

Хейс. Зверочеловек-волк, который работает в борделе, пока что не заметил появления Геры, а та не решалась подойти. Ей очень хотелось этого, но в то же время жутко боялась. Он всегда мил и галантен, даже когда Гера холодно ему отвечает.

Потеребив бумажку в руках, она собиралась уже скомкать её и выбросить, после чего развернуться и пойти прочь. Может даже она смогла бы успеть на урок по письму, как вдруг Хейс повернул голову и, заметив её, улыбнулся.

Все. Отступать уже поздно.

Сделав глубокий вдох, Гера скомкала бумажку и быстрым шагом подошла к столику, за которым сидел мужчина.

-Привет, - улыбнулся он ей.

-Привет… - слегка дрожащим голосом ответила Гера. – Давно… ждешь?

-Не очень, - все так же улыбался он, отчего девушке стало ещё более неловко. Она не бывала раньше в подобных ситуациях. Если с борделем было все понятно – она пришла туда удовлетворить свои плотские желания, то сейчас, оказавшись с ним наедине, она попросту не знала что делать.

Кажется, подобное называется «свидание». Она частенько слышала от других девушек-рекрутов про то, как какой-нибудь накаченный красавчик позвал её на свидание. И теперь немного корила себя, что не спросила у кого-нибудь, что надо там делать.

Точнее, она пыталась спросить у Рола, но тот… тот лишь округлил глаза и затараторил что-то непонятное. В итоге она просто закрыла тему и пошла по своим делам.

-Ты выглядишь напряженной, все нормально? – от глаз Хейса не скрылось нервное напряжение девушки.

-Все нормально, - как можно более спокойно ответила она. – Так зачем ты хотел встретиться?

-Просто посидеть, поговорить и вкусно поесть. И не волнуйся, я за все плачу.

-Это не обязательно.

-Я настаиваю.

Спорить Гера не стала, да и момент был не самым лучшим, поскольку рядом с ними буквально из воздуха возникла официантка с кошачьими ушками и спросила, что они будут. Хейс заказал себе суп с пряностями, Гера же заказала свиных ребрышек.

И лишь во время прима пищи девушка обратила внимание, что Хейс тоже нервничает. Он мастерски это скрывал, но чем дольше Гера за ним наблюдала, тем сильнее замечала его легкое волнение. Видимо, не только ей приходится редко ходить на свидания.

Это слегка успокоило девушку.

-Как ты узнал, что я вернулась? – первой решила начать разговор именно она.

-Это было не так сложно, - усмехнулся Хейс, закончив с супом. – Я знал, когда ты отбываешь. Я знал, куда ты отбываешь. К тому же, у меня есть несколько знакомых в ордене, и я просто спросил, какой отряд отбыл утром в Шергал. И мне почти сразу дали ответ, что это был отряд под руководством Катрины де Шинро. И попросил их сообщить мне, когда отряд вернется назад.

-Вот как, - задумалась девушка.

-Да. Как видишь, все довольно просто.

-Скажи честно, к чему все это? Это кафе… наша встреча…

-Разве так странно, что мужчина в полном расцвете сил хочет увидеть красивую девушку?

-Учитывая, что этот мужчина встретил эту девушку в борделе, то да, странно, - она старалась не смотреть ему в глаза.

-Ну, да, наверное, со стороны это выглядит именно так, - согласился Хейс, опустив глаза на пустую опустевшую тарелку. – Может, это прозвучит глупо, я бы даже сказал, заезжено, но… ты мне кажешься особенной.

-Я? Во мне нет ничего особенного, - отрицательно помотала она головой.

-Это не так. Знаешь, девушки твоего возраста и внешности по борделям обычно не ходят. Они и за бесплатно могут найти, с кем провести ночь. А ты… Да ещё твои вкусы…

-Тебе говорили, что ты странный?

-Странный? Может быть. А ещё говорили, что я слишком часто принимаю некоторые вещи слишком близко к сердцу.

-И мой случай тоже?

-И твой, - с прискорбием ответил он и пожал плечами.

-Спасибо за вкусный обед, но мне не нужна жалость, - поджав губы, заявила Гера, и поднялась из-за стола, намереваясь уйти. Она не хотела быть той, кого жалеют. Это не её удел! – Так что я пойду.

-Постой, - остановил он её, схватившись за руку. – Я не хотел тебя обидеть или вроде того. Просто, хочу стать твоим другом, не более того. Так что, если тебе нужна помощь, или захочешь с кем-нибудь поговорить, я всегда готов.

Гера лишь фыркнула и собиралась уже было уйти, но остановилась, не сделав и двух шагов.

-Помощь, говоришь… - задумчиво сказала она. – Хорошо, мне нужна помощь. Мне нужен твой волк.

-Ох…- вздохнул он. – Может, не стоит?

-Все ясно, - Гера вновь развернулась и зашагала прочь.

-Погоди-погоди, - догнал он её. - Только дай я расплачусь за еду.

***

Хейс жил не слишком богато и снимал комнатку в многоэтажном доме на краю города. Комнатка была небольшой, но неплохо обставленной. И вообще Гера отметила, что тут довольно уютно, чего нельзя сказать о тех апартаментах, которые ей выделили в Ордене Ласточки.

Гера, оглянув «волчье логово», не стала терять времени даром и тут же направилась к кровати, попутно скидывая с себя одежду.

-Может, все-таки в этот раз обойдемся без моей звериной половины? – попытался образумить раздевающуюся девушку Хейс. – В нашу последнюю встречу мы и сами неплохо провели время.

-Нет, я хочу его, - покачала она головой, скидывая рубашку на кровать. – По крайней мере, сегодня…

Мужчина пару мгновений смотрел в глаза девушки, после чего огорченно вздохнул и кивнул.

-Я постараюсь себя контролировать, - слегка невесело усмехнулся он, также начав избавляться от одежды. В первую очередь от рубашки, затем уже от штанов. Гера, уже полностью обнаженная, стояла неподалеку и терпеливо дожидалась, когда её партнер будет готов.

Трансформация Хейса заняла пару минут, и вот теперь перед ней стоял двухметровый монстр. Наполовину человек, наполовину волк. Обычных людей облик зверя пугал, но не Геру. Наоборот, эта звериная сущность возбуждала её.

Подойдя к волку, она протянула руки и коснулась волосатой морды. Затем потянулась к треугольным ушам зверя.

-Ты ведь меня понимаешь? – спросила она, смотря волку прямо в глаза. Тот не ответил, но по взгляду было видно, что он понимает её речь. – Тогда… дай я тебя поцелую….

Она коснулась губами морды, и звероподобный Хейс в ответ открыл свою зубастую пасть. Девушка тут же поймала его язык, дав тому скользнуть себе в рот. Это был очень странный и не слишком удобный поцелуй, но он буквально разжег пожар у девушки внизу живота.

Уже не в силах сдерживать собственную похоть, она принялась нежно ласкать член волка руками, а затем и вовсе опустившись на колени. Член Хейса был большим, настолько большим, что едва помещался у неё во рту.

Но, не смотря на немного пугающий размер, она нежно пригубила его и принялась облизывать его. И зверю нравилось, он едва сдерживался, чтобы не завыть. Занимаясь стволом, она не забывала рукой ласкать и его покрытую густым мехом мошонку.

А затем он кончил, причем так много, что проглотить у девушки не получилось при всем желании. Немного откашлявшись, она все-таки пришла в себя и слизала остатки семени со ствола Хейса.

Часть его спермы пролилась на пол, и девушка уже было наклонилась, чтобы слизать и её, как волк резко схватил её за руку и потащил на кровать. Не успела Гера опомниться, как он уложил её на спину, а сам уткнулся своей волосатой мордой ей промеж ног.

-А-а-ах… - застонала девушка, когда почувствовала, как длинный язык волка заскользил между складок половых губ. Ноги задрожали, но он крепко держал её за лодыжки. Язык зверя нежно ласкал её киску и, казалось, достигал самых недоступных мест. Он даже внутрь ухитрялся проникать.

А когда девушка осознала, что вот-вот кончит, он неожиданно остановился и поднял морду. Гера протянула руки и коснулась его головы, смотря полным похоти взглядом в его глаза. Звероподобный Хейс подался вперед, отпустив её ноги. Девушка же протянула руку и, нащупав член партнера, направила его в нужное место.

-Да-а-а-а-а! – не сдержала она возглас, когда ствол волка проник в её лоно.

Волк начал двигаться, а Гера ощутила сильную, почти нестерпимую боль. Как и раньше, размер достоинства Хейса оказался слишком большим для лона девушки.

Но чем быстрее он двигался, тем сильнее боль сменялась удовольствием. Хейс разрывал её таз на куски, но Гере это нравилось.

Прежде чем волк кончил второй раз, девушка успела кончить трижды. И ещё два раза, когда он уложил её на живот и взгромоздился сзади.

Когда они закончили, у Геры попросту не оставалось сил. А вот у зверя, кажется, было ещё много желания, но Хейс-человек, видя, в каком сейчас девушка состоянии, решил, что с неё хватит.

-Прости, - сказал он, как только принял человеческую форму. – Я немного потерял контроль под конец.

-Ничего, - ответила Гера, приподнявшись с кровати и поцеловав его в щеку. – Мне все понравилось.

-Ну… Хорошо… Наверное….

-А у тебя здесь довольно мило, - улыбнулась она, улегшись на спину.

-Рад, что нравится. Если хочешь, можешь остаться на ночь. Я даже специально сбегаю и куплю ещё ребрышек, заодно и для себя тоже. Голоден, как волк.

Услышав это, девушка засмеялась. И неожиданно поняла, что ей хорошо. Такое странное и почти забытое чувство. И вызвано оно было не столько сексом, а скорее той теплотой и нежностью, с которой сейчас Хейс обнимал девушку.

Но стоило ей расслабиться, как нечто сжало сердце, и тихий, едва уловимый голос прошептал:

-Он тебе не пара. Ты можешь быть счастлива только со мной….

Эпилог

-Ну, и что мы тут делаем… - уже в сотый раз недовольно буркнул Рол, расхаживая по выжженной земле. – Нет тут ничего…

-Просто смотри под ноги, - уже в который раз сказала ему Гера.

Но в чем-то тот был совершенно прав, и девушка это прекрасно понимала. Она бы сейчас тоже хотела оказаться в совершенно другом месте. Может, даже вместе с Хэйсом.

Это странно, но когда она думала об этом мужчине, на душе становилось как-то тепло. Странное, но очень приятное чувство.

-Опять думаешь о своем парне? – усмехнулся Рол, видя, как на губах девушки появилась легкая, едва уловимая улыбка. Другие, скорее всего, и не заметили бы этого, но не Рол, который отлично знал, что Гера почти никогда не улыбается.

Вскоре после битвы с неведомым существом, которое закончилось позорным отступлением Ордена ласточки с поля боя, отряду было приказано вернуться. Временным командиром был назначен Ториг.

Выбор не самый плохой. У него хватало опыта, но было видно, что командирское бремя ему в тягость, и он очень ждал дня, когда кому-то другому придется взять на себя командование отрядом.

Гюнтер на эту роль не подходил, и никто не знал, почему. Ходили слухи, что он по молодости что-то натворил, из-за чего ему было запрещено руководить отрядом. И теперь не смотря на то, что обычно именно маг в отряде выступал в качестве лейтенанта, да и звание у Гюнтера было именно такое, И.О. капитана в их отряде брал на себя не он, а Ториг.

-Капитан, когда обед? – послышался полунасмешливый вопрос от одного из солдат.

-Когда прикажу, - тут же ответил Ториг, сплюнув. – И не капитан я.

Их текущей задачей было найти… да хоть что-нибудь. Тут была настоящая битва богов с неведомым существом, и логично, что после этого осталось бы хоть что-нибудь. Артефакты массово фиксировали тут какие-то энергетические возмущения, но точное местонахождение определить не могли.

Тогда они просто согнали сюда рыцарей Ордена Ласточки и несколько взводов регулярных войск, и заставили эту кучу воинов рыскать тут в поисках чего-то. И… почти удачно. Несколько человек находили осколки от того странного монстра, чем спешили похвастаться.

Отряду Торига пока не везло. Они не нашли вообще ничего, лишь сплошная выжженная земля.

Гера в очередной раз наклонилась, чтобы покопаться в поисках чего-нибудь, но безрезультатно. Рол, находившийся в паре метров от неё, что-то рассказывал, но девушка не слушала.

-Гера, - неожиданно услышала она собственное имя. Вздрогнув, она резко обернулась, полагая, что это Рол её позвал, но тот вообще стоял к девушке спиной и говорил что-то другому солдату.

-Юур? Это ты? – тихо спросила она так, чтобы не услышал юноша неподалеку. Но в ответ получила лишь тишину.

-Гера… - повторил странный голос, когда девушка уже решила для себя, что ей просто показалось.

И теперь она знала, это был не Юур. Он разговаривает с ней не так. Да и голос… голос говорившего больше походил на женский, мягкий и приятный. И, кажется, он шел откуда-то со стороны старого поваленного и сгоревшего дерева.

Пока она шла, голос позвал её ещё дважды, а когда она подошла к нужной точке, резко умолк. Зато появился тот, кого она знала раньше. На этом самом дереве неожиданно появился её брат, мило улыбающийся ей, как раньше. Он ничего не говорил, просто указывал куда-то.

-Ты хочешь, что бы я…?

Он утвердительно кивнул.

Гера не стала противиться и стала копаться в золе, довольно быстро найдя что-то теплое и явно металлическое. Достав предмет, она стряхнула с него грязь и от неожиданности едва не выронила.

Это был обломок маски. Той самой, что служила лицом для монстра, с которым они сражались. Уцелела лишь область носа, правого глаза и уголок рта.

-Гера… - Вновь этот голос, и он явно шел от этого обломка.

-Гера? Ты там что-то нашла? – это уже Рол.

Девушка хотела было сказать, что да. Штука, которую она держит в руках, скорее всего, опасна, и лучше отдать её магам, но её остановил Юур.

-Не отдавай её им.

-Я не могу.

-Можешь. Ты же хочешь, чтобы я вновь был рядом с тобой?

-Хочу… - она удивленно посмотрела на брата.

-Тогда сохрани её. И она сделает так, что мы вновь будем вместе.

-Гера?

-Хватит за мной ходить, - буркнула девушка, вставая на ноги, и аккуратно пряча обломок маски за спиной. – Нет тут ничего. Одна грязь.

-Да? А мне показалось, что…

-Тебе показалось, - укоризненно глянула она на него, и тот сразу умолк.

-Уо-о-о! - послышалось совсем рядом.

-Унар что-то нашел!

-Ого! – тут же оживился Рол, помчавшись в том направлении. Гера же при этом облегченно выдохнула и ещё раз взглянула на маску.

-Я принесу вам Свет…. – шептала та.

***

Не смотря на то, что я убил одну важную шишку при исполнении, меня не посадили в камеру. Хотя формально я находился под арестом, на деле же Люциус с легкой руки Аиды взял меня на поруки и отправил в поместье де Шинро, сами же они взяли на себя последствия моего поступка.

Не смотря на случившееся, никто из тех, кто представлял мою сторону, не осуждал мой поступок. Наоборот, Люциус даже на прощанье сказал, что если бы это сделал не я, сделал бы он. И у меня даже мысли не было, что он это говорит для моего успокоения.

Он бы и вправду сделал. По глазам было видно.

Дверь в комнату открылась, и на пороге показался Дремор.

-Ты тут как? – спросил он.

-Сижу, - ответил ему, действительно сидя в углу комнаты.

-Ты не хочешь с ней увидеться?

-Нет, - отвечаю ему.

-Времени у неё все меньше, думаю, что она бы хотела, чтобы ты был рядом, - тихо произнес Дремор, и немного постояв в проходе, словно собираясь ещё что-то сказать, развернулся и ушел, так и не высказав, что у него на душе.

Дремор, Миранда и их родители уже смирились с тем, что Катрина доживает свои последние дни. Уже ведутся приготовления к предстоящим похоронам. А я… скорее всего, тоже смирился, но отказываюсь признаваться в этом самому себе.

«Мы можем попробовать превратить её в настоящего вампира» - уже не раз предлагал Эгос, но я сразу отбрасывал эту идею. Почему? Потому что я люблю Катрину, и не желаю ей участи превратиться в кровососущего монстра. А ещё потому, что прекрасно знаю, что она лучше наложит на себя руки, чем добровольно станет им. Превращать свою любимую в вампира – эгоизм. И тогда чем я буду лучше Кейвита?

Возможно потом, когда я отважусь посмотреть ей в глаза, то предложу этот вариант. Но не сомневаюсь в том, какой именно ответ услышу.

-Дерьмо, - закрыл я лицо руками, чувствуя свое бессилие.

-Проблемы? – неожиданно раздавшийся незнакомый голос заставил меня вскочить на ноги.

-Кто тут?

-Прости, не хотел напугать, - незнакомец щелкнул пальцами и осветил полумрак комнаты небольшим Светляком. То, как легко, даже не начертив плетение, он сотворил заклинание, заставило меня немного понервничать.

-Кто ты? – прямо спросил я, смотря на незваного гостя, и чем дольше смотрел, тем больше нервничал. Шестое чувство било тревогу, желая убраться от него как можно дальше.

Мужчина, чуть старше тридцати. Строгие черты лица, волосы темные, слегка длиннее, чем надо. Светящиеся золотистые глаза напрямую указывали, что я имею дело не с человеком. Но больше всего меня удивляла его одежда. Мешковатые штаны и рубаха с очень глубоким вырезом напоминали по стилистике что-то старо-арабское. Как в сказках про Алладина.

-Уинсард, - представился тот. – А ты, как я понимаю, Максимилиан Готхард. – Это был не вопрос, а утверждение.

Рывком поднявшись на ноги, он подошел ко мне, внимательно всматриваясь, затем обошел по кругу, почесывая подбородок.

-Интересный экземпляр, - хмыкнул он, говоря это скорее самому себе, чем мне. – Вампир-полукровка с разбитой надвое душой. Да там ещё и схема модификации души для его материализации. Как все запущенно…

-Я вообще-то тут. Я услышал имя, но так и не понял, кто ты, и что тебе надо?

-Кхм… Ну… Я тут по очень важному поручению, - слегка задумавшись ответил он. – Извини, если кажусь тебе немного грубым. Я не так часто общаюсь со смертными.

-Смертными…. Так все-таки ты бог, - окончательно убедился я в своей догадке. Слишком странным был незнакомец, и магию творил без лишних телодвижений. – Отлично! Слушай, ты же знаешь Библиотекаря, верно? Мне срочно надо с ним увидеться!

Где-где, а уж в Сумеречной Библиотеке должно быть что-то, что может помочь Катрине!

-Как раз поэтому я и пришел… - Вздохнул он. – Ох… Гаменир, и вот почему это должен делать именно я? Ладно… Слушай, Библиотекарь, Николас… его больше нет.

-В смысле нет? – не понял я, удивленно уставившись на божество.

-Он… Он мертв, ясно?

-Что? – Ошарашенно переспросил я.

-Именно поэтому я тут, - Уинсард сделал несколько шагов и, оказавшись за моей спиной, толкнул без какого либо предупреждения. Прежде чем я успел опомниться, прямо передо мной открылся портал, через которой я благополучно и прошел. Разумеется, не без помощи нового знакомого.

Библиотека. Сумеречная Библиотека, место, куда простым смертным суждено попасть только раз, и вот я вновь тут. С последнего моего визита она не изменилась.

-Ну-с… Это теперь все твое! – взмахнул рукой, сказал Уинсард, словно демонстрируя мои новые владения.

-Нет-нет-нет, - я отрицательно покачал головой, делая несколько шагов назад. – Мне нужно назад. Я каждые несколько месяцев проваливаюсь в какие-то порталы, а меня затем ищут. Хватит этого дерьма! Я должен вернуться.

-Вернешься, не переживай ты так, - усмехнулся тот. – Это теперь все твое, так что ты, как новый местный владыка, можешь сам решать, когда покинуть Сумеречную Библиотеку. Наверное.

-В смысле, «наверное»?

-Я не слишком хорошо знаю, как тут все работает, - виновато пояснил он. – Ладно, я тебя оставлю. Осваивайся и все такое. Гаменир попросил меня присмотреть за тобой, так что я буду где-нибудь поблизости. Наверное. У нас тут вроде как война началась, так что прохлаждаться времени нет.

-Эй! Стой! Война!? Какая ещё к демонам война!? – заметив, что этот странный тип решил свалить, я бросился к нему.

-Пока-пока! – помахал он рукой, входя в портал. – И ещё. Добро пожаловать в семью!

Уинсард исчез так же неожиданно, как и появился. Оставив после себя целую кучу вопросов и дикое желание кому-нибудь врезать. Библиотекарь мертв? Я теперь бог Сумеречной Библиотеки? Как управлять этим местом? Как вернуться? И что самое паршивое – никто не спешит мне отвечать на данные вопросы.

«Не переживай. Мы в самом сердце вселенского знания, и не думаю, что уйти отсюда будет так уж сложно».

-Может, ты и прав, - кивнул я. – Библиотекарь несколько раз посещал меня, да и в прошлый раз мы без труда покинули это место. Но прежде… мы найдем тут то, что может помочь Катрине.

Андрей Агафонов Избранник башни 5 (18+)

Глава 1. Новый Библиотекарь.

-Дерьмо! Дерьмо! Чтоб вас всех в задницу бегемота засунули, а того раскрутили в центрифуге! – Да, ругательства были не очень хороши, но ничего лучше в тот момент мне в голову не шло.

Схватившись за голову руками, я рухнул на колени, едва сдерживая злость на это место и его обитателей.

«Расслабься ты» - фыркнул Эгос от моей чрезмерно бурной реакции на то, что старый Библиотекарь мертв, и теперь я занимаю его место.

-Сам расслабься! – огрызнулся я.

Но я понимал, что моя вампирская половина была совершенно права. Криками и злостью делу не поможешь.

Сделав несколько глубоких вдохов, я успокоился и попробовал трезво оценить ситуацию. Надо во всем искать хорошее. Пусть на мне теперь лежит куча новых обязанностей, которые, к слову, мне никто не объяснил, но и возможностей значительно прибавилось. Возможно, в этом месте находится ответ на то, как спасти Катрину, вот только… вначале нужно его найти.

«Вот. Правильный настрой. Знаешь, я вроде как должен быть твоей темной стороной, а приходится играть в «мамочку»».

-Уж извини, - буркнул я, пройдя вперед.

В прошлый свой визит мы оказались на висящем в воздухе островке, вокруг которого в небесную высь уходило немыслимое количество стеллажей, образующих нечто вроде трубы. А в этот раз я оказался в совершенно другом месте. Тут тоже хватало стеллажей с книгами, но оно выглядело не столь волшебным, как прошлое.

Впрочем, немного пройдясь по нему и повернув налево, я довольно скоро выше прямо на ту самую парящую платформу, мимо которой проносились летающие книжные стеллажи, уходящие в никуда.

-Знакомое место, - хмыкнул я, подойдя к краю платформы. Вытянув руку, я прикрыл глаза и попробовал представить, как передо мной останавливается один из них.

«Мы стоим так уже несколько минут».

-Да, ты прав, - огорченно вздохнул я, отступая от опасного края.

«Ты что-то делаешь неправильно»

-Например?

«Живешь, например. Питаешься так же неправильно»

-Ох… - вздохнул я. – А если серьезно?

«Понятия не имею».

Постояв ещё немного, я пытался силой мысли хотя бы немного замедлить летящие стеллажи, но какого-либо эффекта это не дало.

Зло сплюнув, я решил осмотреться. Раз прошлый Библиотекарь это мог, значит, и я смогу. Вопрос лишь в том, когда…

Пройдясь ещё немного по этой платформе, решил, что тут пока делать нечего. Стеллажи мне неподвластны, а больше тут и заняться нечем. Вернувшись в исходные помещения, я стал их изучать чуть более внимательно, но каких-либо интересных вещей не нашел. Я словно оказался в какой-то большой и дорогущей библиотеке, которые часто показывают в фильмах. Столики для чтения, удобная мебель. Даже имелись шкафчики с едой. Но на этом все. Эти помещения нельзя было назвать жилыми, а скорее крупным читальным залом без посетителей.

Миновав несколько таких, я неожиданно уперся в весьма странную дверь. Она выделялась среди интерьера хотя бы тем, что была абсолютно белой. Не менее интересным было и то, что на её поверхности имелась целая куча магических символов, которые чем-то походили на те, что были начертаны у меня на руке.

Старый язык.

Прикоснувшись ладонью к двери, я почувствовал необычное тепло на собственных татуировках. Письмена, вырезанные на поверхности, вспыхнули, а затем дверь разделилась на две половинки, пропуская меня внутрь.

За ней оказался коридор, приведший меня в просторную гостевую комнату, обставленную богато и уютно. Массивные широкие окна давали много света, а за ними была видна зеленая полянка и лес вдалеке.

Тут было красиво, но задерживаться я не стал, решив продолжить исследование моих новых владений.

«Кажется, именно тут он и жил». – хмыкнул Эгос.

Действительно, эта часть библиотеки была явно обжита. Тут хватало личных вещей. Вскоре я нашел ванную комнату с просторной ванной, в которой при желании можно было вчетвером поместиться. Тут хватало разного рода помещений и комнат, предназначенных для самых разных задач.

«Интересно, а у него была комнатка с плетками? Хехехе…»

Если вначале я продвигался по этому месту с легкой осторожностью, то теперь расхаживал тут как у себя дома. Собственно, отчасти это было правдой. Подойдя к двустворчатой двери, я резким движением распахнул её и замер в изумлении.

-Ни-и-икки… ну, чего ты так долго!? Я уже заждалась, - комната оказалась спальней, и прямо на постели лежала незнакомая девица.

Что я не «Никки», она ещё не знала, потому что смотрела на меня её приподнятая задница, одетая в «трусики», если так можно называть три веревочки, не способные прикрыть хоть что-то.

-Ну же, Никии, я вся горю… Хочу как можно скорее ощутить твой член внутри себя… - продолжала похотливым голос говорить девица, отчего я невольно возбудился.

«Интересно, а если мы ей присунем, как скоро эта баба поймет, что мы не Никки?»

Честно говоря, и мне был любопытен данный вопрос, но больше всего меня сейчас волновала Катрина, а не эта непонятная женщина, пусть и с очень аппетитной попкой.

-Кхм-кхм, - вежливо покашлял я, привлекая её внимание. – Боюсь я не этот… Никки.

Девушка тут же подскочила на месте и ошарашенно уставилась на меня. Симпатичная мордашка, длинные светлые волосы и голубые глаза. Неплохая грудь, которая былаотлично видна через почти прозрачный материал одетого на неё пеньюара.

-Э….- протянула она, смотря на меня круглыми как блюдца глазами. – Кья-я-я-я-я-я! – завопила она так громко, что я невольно заткнул уши. Не успел я и глазом моргнуть, как девица завернулась в одеяла так, что теперь торчала только светловолосая голова, после чего начала таращиться на меня злющим взглядом.

Почти сразу позади меня раздался какой-то шум, и в комнату влетел дряхлого вида дед с палкой в руках, встав между мной и девушкой.

-Ты ещё кто такой!? – завопила она с кровати.

-Вообще-то, это я должен спрашивать, кто вы такие и что тут делаете…

***

-Значит, сэр Николас мертв… - обреченно заключил старик, скрючившись на кресле. Девушка так же была поражена до глубины души и отрешенно смотрела куда-то в сторону. Но сейчас она хотя бы одета была чуть-чуть поприличнее. Хотя даже так её наряд едва скрывал все прелести девичей фигуры: слишком глубокое декольте, слишком открытые бедра.

«Знаешь, а мне всегда казалось, что этому смазливому типу больше по вкусу члены» - изрек Эгос, но отвечать на такое я не стал, вернувшись к этим двум.

Как только мы совсем чуть-чуть разобрались в ситуации, то решили продолжить общение и знакомство в гостиной.

-Мне надо выпить, - не выдержала «мисс-вульгарность» и, вскочив на стройные ножки, понеслась к бару. Достала оттуда бутылку и бокал, наполнила последний, после чего приложилась к горлышку бутылки, и лишь затем залпом осушила бокал. – Фу-у-у-ух… не помогает.

Первым от шока отошел дед. Он тряхнул головой и поднялся на ноги.

-Прошу простить нашу неучтивость, - вздохнул он. – Просто никто из посетителей не бывает в личных покоях Библиотекаря. Мое имя Сэнтьел, а эта весьма раскованная барышня - Мэрида. А вы, значит, новый Библиотекарь.

-Вроде того, - без особой радости буркнул я.

-Кажется, вы не очень рады, - отметил он.

-Разумеется, не рад. А чему радоваться? На меня взвалили то, что я не просил.

Старик промолчал и решился задать следующий вопрос лишь через полминуты.

-Вы не знаете… как он умер?

-Я ничего не знаю, - вздохнул я. – Появляется тип по имени Уинсард, говорит, что старый Библиотекарь мертв, и его наследнику пора занять законное место, после чего просто смывается.

-Понятно, - задумался старик.

-Эй! Если Никки мертв… то выходит… мы тоже умрем? – опомнилась девица, и почти бегом упала передо мной на колени. – Послушайте, господин. Прошу меня простить. Я… просто не знала. Честно! Я не знала кто вы, поэтому так отреагировала! Я хорошо умею сосать! Очень хорошо! Можете делать с моим телом все, что захотите! Только… я не хочу на полку. Я не хочу умирать! Пожалуйста…. Я… - она рыдала, смотря на меня молящими глазами.

-Тихо-тихо! – я не ожидал подобной реакции от Мэриды.

-Хватит, - спокойно сказал Сэньтел, подойдя к ней и коснувшись плеча девушки. – Не стоит унижаться. Мы никогда и не должны были жить.

-Но…Мне страшно… Я не хочу.

-Так! Хватит! – рыкнул я на них, не в силах больше выдерживать это. – Может мне кто-нибудь объяснить, что тут происходит? А то я и впрямь кого-нибудь убью.

Сэнтьел поднял глаза на меня, после чего кивнул.

-Мы не люди. И не боги. Мы книги.

-В смысле, вы книги?

-В прямом. Библиотекарь, как вы видите, очень одинок. И однажды господина Николаса посетила мысль: «а что, если бы книги были людьми»? Так он взял несколько книг, и вдохнул в них жизнь. Так появились мы. Я – когда-то был энциклопедией. А Мэрида…

-Я догадываюсь, - по вульгарному наряду девушки легко можно было понять, из какого жанра литературы пришел её исходник.

-Вот не надо, пожалуйста, так, - шмыгнула она носом. – К вашему сведению, господин, госпожа Вельвет Марш была непризнанным гением своего времени.

-И что, я тоже могу взять любую книгу и сделать её человеком? – удивился я.

-Не любую, - отрицательно покачал головой старик. – Лишь ту, в которую автор вкладывал частичку своей души.

-О, как… - хмыкнул я, после чего поспешил их успокоить. – Не волнуйтесь, не собираюсь я вас превращать обратно в книги.

-Правда!? – обрадовалась девушка. – О, господин! Спасибо! Спасибо!

Подпрыгнула она от радости, после чего принялась меня целовать вначале в щеки, а затем уже в губы. Да ещё и язычок весьма настойчиво попыталась пропихнуть мне в рот. Пришлось её слегка осадить, но намека она не поняла…

-Если хотите, мы прямо сейчас можем вернуться в спальню, где я покажу вам все, что умею. И поверьте, этого вы не забудете никогда.

«Соблазнительное предложение»

-Извини, - отказался я. – Каким бы интересным не было твое предложение, у меня есть невеста. – Надеюсь, что ещё «невеста», ведь дуэль прошла не так, как надо, и при желании её итоги можно оспорить.

-Ничего страшного! – неугомонная девица прильнула ко мне всем телом, а в нос ударил приятный аромат земляники. – Никто не узнает. Все, что происходит в Библиотеке, остается в Библиотеке. К тому же…- её рука нежно погладила мой член. – Я же чувствую, что ты тоже этого хочешь… господин.

Сглотнув, я взял её за плечи и отодвинул от себя.

-С тобой я спать не буду! – твердо заявил я.

«Не стоит делать таких поспешных заявлений».

-Э…. – она удивленно заморгала. – Но… если вы меня не вернете на полку, и не будете со мной проказничать. То… чем я буду заниматься? Я же ничего не умею… больше.

-Не знаю. Пыль протирать.

-Тут нет пыли, сэр, - просветил меня старик.

-Да откуда мне знать? Пойдешь на кухню тогда. Будешь готовить.

-Готовить? – её голос поник.

«Из давалки в кухарки. Офигенный карьерный рост».

-А теперь, когда мы прояснили этот момент. Мне нужна ваша помощь. Я не знаю, как тут все работает, и как этим управлять. Моя невеста, Катрина, умирает. Она использовала особую магию, называемую Небесный Доспех, каждое применение которого сокращало её жизнь. Ей осталось недолго, и мне срочно нужно лекарство. В одной из здешних книг точно должно быть что-то. И быстро! Времени у неё почти не осталось!

Они переглянулись, и девица посмотрели на меня как на идиота.

-Что? – не понял я.

-В Сумеречной Библиотеке время идет не так, как в других мирах.

-Его тут нет, если быть точным, - вмешался старик.

-Не суть. Ты можешь принести её сюда, и она не умрет, даже если пробудет тут тысячу лет.

-Это запрещено, - сердито взглянул на неё Сэнтьел.

-Да кому-какое дело? – не согласилась она. – Ты за все время, что мы тут, слышал о «проверках» или вроде того? Да, Отец когда-то давно что-то такое говорил, но сейчас ему плевать на все и всех. Можно сюда хоть экскурсии из других миров водить – никому и дела не будет.

Старик явно был не согласен, но промолчал.

-Значит, так и поступим, - я был готов пойти на риск. – Вот только вопрос, как я вернусь?

Глава 2. Гости

Отворив дверь, я вышел в коридор и посмотрел по сторонам. Мимо меня прошла одна из служанок поместья де Шинро. Поклонившись, она поспешила по своим делам, а я облегченно выдохнул.

Покинуть Сумеречню Библиотеку оказалось до боли просто. Для этого там была предусмотрена специальная дверь, через которую можно было попасть, куда угодно. Достаточно было просто взяться за ручку и представить, куда тебе нужно.

Вернуться было уже куда сложнее. Для этого существовали специальные ключи. Достаточно было просто вставить один из таких в любой из замков, как дверь автоматически становилась порталом в одно из самых загадочных и желанных мест во вселенной.

Я подошел к комнате Катрины, и, откуда не возьмись, появился старший брат моей возлюбленной.

-О, Максимилиан, как раз я тебя и ищу. К тебе пришли гости.

-Гости? – слегка удивился я. – А это не может подождать?

-Это не кто-то из Серого Департамента, если ты об этом. Это девушка, и вид у неё не слишком…

-Не слишком? – нахмурился я, но все-таки пошел за Дремором.

-Вон она, - указал он вниз лестницы. Свесившись через перила и взглянув на незнакомку, я выругался.

-Ох… Только не Мисс-шило в жопе…

-Значит, ты все-таки её знаешь?

Услышав разговор сверху, Амелия резко обернулась, уставившись наверх. В её глазах появилась радость, что меня удивило, ведь она в последний раз чуть ли не ненавидела меня. Не мешкая, она стала подниматься по лестнице, попутно немного прихрамывая.

-Ладно, я пойду, - сказал Дремор.

-Максим! Отлично! Как хорошо, что ты тут…. – облегченно выдохнула она. – Мне нужна твоя помощь!

-Нисколько не сомневаюсь, вот только я, пожалуй, пасс. У тебя есть дедушка, вполне официальная поддержка властей. Если есть проблемы – обращайся к Аиде, она, скорее всего, поможет. А теперь прости, у меня есть другие дела.

Демонстративно развернувшись, я направился к спальне Катрины, чтобы забрать девушку с собой в Сумеречную Библиотеку. Как бы мне не хотелось помочь этой мисс-неприятность, но боюсь, она втравит в меня в очередную опасную и долгую историю, а времени на это у меня нет. В первую очередь Катрина, остальные - потом.

-Ты мне должен! – бросила она мне в след. – Из-за тебя Эль чуть не погибла! Так что имей совесть помочь мне, когда я тебя прошу. Тем более… это напрямую связано с Эль.

-Ох… - вздохнул я, обернувшись.

-Она… Изменилась. Мы смогли восстановить её, но она стала другой. Я пыталась делать вид, что все нормально, уверяла её, что вскоре мы проведем ритуал и создадим ей новое тело. А сегодня… Сегодня я спросила её о бывшей хозяйке. Той, что держала ребенка, а Эль словно перемкнуло. Керран попытался все исправить, но в итоге Эль перехватила управление кузней и с её помощью как-то ухитрилась провести ритуал!

-У неё есть новое тело? – не знаю, радоваться или пугаться от этого факта. Эль всегда казалась мне странной и немного пугала. Отчего я всегда поражался тому, как у них с Амелией получился роман.

-Да. Но она… Она ведет себя не так, как раньше!

«Ну, ещё бы. Она поломанный эльфийский артефакт с самосознанием. Она по определению не может быть стабильной».

С этим спорить было глупо.

-Что ты хочешь от меня? – прямо спросил я.

-Найти её!

-Попроси других. Своего деда, например.

-Нельзя! Вдруг… Вдруг они попробуют её убить, учитывая, что она сделала.

-И что она сделала? – заинтересовался я.

-Взорвала артефакторскую лабораторию в Университете…. А затем ранила нескольких магов и солдат…

-Ну, очешуенно, - фыркнул я. Мало того, что на свободе оказалось разумное оружие с огромными боевыми возможностями, так она ещё и на людей напала.

-Это была самооборона! - возразила некромантка.

-Ох… - Хотелось послать эту деваху куда подальше и продолжить решать собственные проблемы, но кое в чем она была права – я ей задолжал. Эль чуть не погибла из-за меня. И стала такой тоже частично из-за меня. – Ладно, идем. Я вначале решу одно свое дело, а затем уже займусь тобой. Хорошо?

-Но…

-Хорошо? – повторил я.

-Да…- понурилась она. – А куда мы идем? – спросила она, когда мы подошли к комнате Катрины. И незамедлительно последовал ещё один вопрос, когда мы вошли внутрь. – Леди Катрина!? Что с ней?

-Тихо, не жужжи, - поморщился я. Она обиженно надула губки, но замолчала. Катрина выглядела плохо. По словам сидящей рядом служанки, в сознание она давно не приходила. Убедившись, что прислуга ушла, я попросил Амелию закрыть дверь, а сам аккуратно взял возлюбленную на руки. Она при этом даже не пришла в себя.

-Что ты делаешь? – охнула некромантка.

-Хватит вопросов, - фыркнул я. – Лучше достань из моего правого кармана ключ и вставь его в дверь.

Она с явным непониманием посмотрела на меня, но просьбу выполнила. Достав небольшой серебряный ключ из моего кармана, она подошла к двери и собиралась вставить его в замочную скважину.

-Так он не подойдет. Здесь ключ должен быть в два раза больше.

-Просто вставь и поверни, - Я уже стал забывать, насколько она бывает раздражающей.

Что-то недовольно буркнула она себе под нос, девушка все-таки сунула ключ в скважину и повернула. А когда отворила дверь, то за ней было совершенно другое помещение.

-Что за…?

-Не стой в проходе, - буркнул я, чуть ли не заталкивая надоедливую некромантку в иной мир. – И ключ вытащи, перед тем как дверь закрыть.

Немного замешкавшись, она выполнила просьбу, а затем поспешила следом, таращась на все огромными глазами. Казалось, ещё немного, и они вообще вывалятся у неё из глазниц.

-Что… Что это за место?

-Альте-Чего-то там.

-Сумеречная Библиотека!? – сразу поняла она, о чем я говорю.

-Она самая, - буднично ответил я, направляясь в сторону жилого отсека Библиотеки.

-Но… Но… Как!? Как такое вообще возможно!? Сумеречная Библиотека…. Сумеречная Библиотека! Да любой маг за возможность оказаться тут хотя бы на пять минут будет готов отдать целое состояние!

-Состояние? – я даже остановился и задумался.

«Интересная мысль. Можем и впрямь водить сюда экскурсии и брать за это деньги. Станешь самым богатым и влиятельным в Трилоре. Или… купим графство, а затем начнем завоевательные подходы».

-Тебя опять несет…

-Меня? – Амелия непонимающе взглянула на меня.

-И тебя тоже. Не трогай тут пока ничего. Если будешь вести себя паинькой, то буду разрешать тебе тут бывать иногда и почитывать книжки.

-Правда!? – воскликнула некромантка.

-Да.

-Здорово! Но… Вначале Эль.

-Я помню.

На самом деле, у меня уже были кое-какие мысли относительно того, как найти нашу кибернетическую эльфийку. Раз Амелия сказала, что Эль переклинило от слов о ребенке, следовательно, скорее всего, та отправилась в Дираадил, где мы её и нашли.

Эту мысль я и озвучил Амелии.

-Логично, - кивнула она. – Вот только, что делать, если её схватят раньше?

-Ничего, - огорчил я её. – Отсюда мы с легкостью можем попасть в окрестности Дираадила.

-Она туда будет добираться не один день, - возразила девушка. – За это время её вполне могут поймать!

-Амелия, - я остановился и повернулся к девушке. – За кого ты меня принимаешь? За Серый Департамент? Я не следопыт, я не маг. Ей, в отличие от нас, не нужен отдых и сон. Мы чисто физически не можем её преследовать, лишь ждать в финальной точке маршрута.

-Но…- она сглотнула слюну, и вытерла рукой поступившие слезы. – Да, ты прав.

-Отлично.

Не смотря на слова превратившихся в людей книг, состояние Катрины не изменилось. Это меня немного беспокоило, но спешить с выводами я не стал.

-Ох, - встретил нас Сэнтьел. – У нас гости. Мы не ожидали, что вы приведете ещё кого-то…

-Она сама увязалась, не обращайте внимания, - сказал я старику, укладывая Катрину в постель.

-Ну… вам виднее, - по голосу ставшей человеком энциклопедии было ясно, что он явно не одобряет приход сюда чужаков.

-Именно так, - кивнул я. – А теперь, что будем делать с ней? Вы сказали, что ей тут станет лучше.

-Я этого не говорил, - отрицательно покачал головой тот. – Я лишь сказал, что тут время течет иначе. Сейчас её «время» замерло.

-Этого мало… Я хочу её излечить!

-Боюсь, это не в наших силах. Если бы вы обладали Знанием и полностью контролировали Библиотеку, то могли бы отмотать её «время» вплоть до того момента, когда её душа была цела.

Чуть ранее, ещё до того, как я отправился за девушкой, мы выяснили одну интересную и не слишком приятную вещь. Я не мог управлять Библиотекой потому, что у меня не было Знания – той самой черной книги. Она служит связующим звеном между мной и Сумеречной Библиотекой. Я стал словно водитель новой машины без ключей. Сесть за неё могу, покопаться в бардачке и багажнике тоже, а вот завести и поехать – нет.

Неприятная ситуация. Но Сэнтьел меня успокоил – потерять эту вещь нельзя. Она сама явится, когда придет время.

«Бьюсь об заклад, эта книжонка сейчас лежит где-нибудь на пляже и смотрит, как горячие цыпочки в купальниках играют в волейбол».

-Но, - после небольшой паузы сказал старик. – Прежний господин дал нам некоторые полномочия по управлению Библиотекой в его отсутствие. Я могу сдвинуть её «время», но лишь на немного.

-Немного это сколько?

-Может быть несколько месяцев.

***

-Как себя чувствуешь? – спросил я, когда Катрина пришла в себя. Вид девушки стал значительно лучше. Присутствовала ещё легкая бледность, но мешки под глазами прорали.

Сэнтьел сделал то, что я просил, но при этом потратил очень много сил. Старик ушел, как и Амелия. Поскольку у нас было какое-то время, прежде чем Эль достигнет Дираадила, она решила провести его с пользой и почитать что-нибудь.

-На самом деле, на удивление неплохо, - чуть задумавшись, ответила она. – А… Где это мы? Не похоже на наше поместье.

-Долго рассказывать, - улыбнулся я, поигрывая пальцами с её золотистыми локонами. – Главное, теперь ты будешь в порядке.

-Победил на дуэли?

-Типо того.

Катрина прикрыла глаза и облизнула пересохшие губы.

-Хватит на меня так смотреть, - вздохнула она, укоризненно взглянув на меня. – Чувствую себя неловко.

-Я просто соскучился, - коснулся её щеки. – За последние месяцы я пережил столько дерьма, что видеть тебя живой и здоровой - непередаваемое счастье.

-Хватит, - усмехнулась она, стукнув меня кулачком в плечо. – Говорить такие избитые фразы – это на тебя не похоже.

-А что на меня похоже? – удивился я.

-Попадать в неприятности. Пропадать. Порой лгать, смотря мне прямо в глаза.

-С тайнами покончено, - честно ответил я. Если раньше я не хотел посвящать её в мою связь с Сумеречной Библиотекой, но не теперь, когда она оказалась тут и вряд ли в ближайшее время покинет её.

-Обещаешь?

-Да. Я все тебе расскажу, - пообещал ей. – Правда, буду надеяться, что ты все-таки сохранишь это в секрете.

-Я подумаю.

-Но давай не сейчас.

-Угум, не сейчас, - легко согласилась она, заняв вертикальное положение и потянувшись.

-Точно нормально себя чувствуешь? – уточнил я.

-Более чем, - усмехнулась она и, резко схватив меня за ворот рубашки, притянула к себе. Наши уста слились в страстном поцелуе, и девушка никак не хотела меня отпускать.

-Ты чего это? – слегка удивился я такому неожиданному порыву страсти.

-Хочу трахаться. Прямо сейчас, - решительно заявила она, а в её изумрудных очах горело такое желание, что впору было сравнивать Катрину с голодной львицей.

-Сейчас!? – не сказать, что мне не понравилось такое предложение. Даже наоборот. Но уж больно неожиданно. - Может, лучше отдохнешь? Ещё полчаса назад ты была на грани жизни и смерти.

-Именно поэтому и хочу. Хочу почувствовать себя живой! Здесь и сейчас, а не потом.

Глава 3. Воссоединение

Слова Катрины не разнились с делом. Она притянула меня к себе и страстно впилась в мои губы. Её стройные и сильные ножки оплелись вокруг моих бедер, тем самым не давая мне возможность выскользнуть.

От такого бурного напора со стороны красотки у меня кружилась голова, но как же это нравилось! От малейших прикосновений с моей стороны она выгибалась как довольная кошка. Когда удалось-таки вырваться из её объятий и оторваться от жарких уст девушки, я скользнул к другим «устам».

Мой язычок заскользил по её промежности, зажигая «вулкан» у неё между ног. Катрина заливалась страстными вздохами, а уж когда я подключил к этому делу ещё и пальчики, то она, казалось, совсем перестала дышать от наслаждения.

Когда её киска стала красной от возбуждения и обильно выделяла любовный сок, я понял, что время пришло.

Катрина широко раздвинула ножки и слегка приподняла таз, таким образом давая понять, что уже сгорает от желания.

И я не собирался заставлять её ждать.

Но, видимо, у мироздания были совершенно иные планы, потому что когда головка моего члена коснулась половых губ возлюбленной, дверь отворилась и в комнату ввалилась Амелия с несколькими книжками в руках.

-Максим, извини что отвлекаю, но у меня к тебе есть пара вопро…сов… Ой…

Мы с Катриной синхронно оглянулись, уставившись на остолбеневшую девицу.

-Слушай, Амелия… - сквозь зубы процедил я. – Как ты видишь, мы сейчас довольно заняты. И клянусь всеми богами, если я сейчас не трахну вот эту задницу, - я демонстративно ухватился за ягодицу паладинши. – То чуть позже я трахну твою! И мне будет совершенно плевать, будешь ты против или нет.

-Я… пожалуй… пойду… - Если вначале некромантка слегка покраснела, то теперь она была красной как помидор. Медленно, боясь сделать любое лишнее движение, она развернулась, после чего стрелой выскочила из комнаты.

-А дверь, дура!? – крикнул я ей в след.

-Я закрою, сэр, - там возник Сэнтьел и, поклонившись, закрыл дверь в спальню.

-Это была Амелия? – после небольшой паузы уточнила Катрина. – Мы что, в Университете магии? – а затем её взгляд стал более суровым. – И что это за разговоры про то, чтобы трахнуть её задницу? Ты ведь не серьезно?

-Разумеется, нет, любимая, - потянулся я, чтобы поцеловать блондинку. Она не торопилась отвечать на поцелуй, продолжая сердито смотреть на меня.

-Максим.

-Ох… - вздохнул я. – Это была шутка. Честно. Просто я на мгновение словно в прошлом оказался, когда нам вечно кто-то мешал. То твой дед, то Искатели, то ещё кто-то.

-Ну, ладно, - смягчилась она. – Значит…. Ты хочешь трахнуть мой зад?

-Я всегда этого хочу, - оживился я, начав мягко скользить от одной дырочки девушки к другой.

-Кто бы сомневался, - усмехнулся она, протянув руку и направив мой ствол к своему анусу. – И раз уж ты сегодня герой дня, то думаю… заслужил награду.

***

Секс с Катриной был просто сумасшедшим. Наверное, никогда прежде между нами не было ничего подобного, и в качестве подтверждения этого она даже после жаркой ночи лежала, прижавшись и довольно улыбаясь, ласкала пальцами мою грудь.

Прервал нашу идиллию вежливый стук в дверь.

-Извините, - подала голос некромантка. – Вы там закончили…?

Мы с Катриной переглянулись, словно спрашивая друг друга, а действительно ли мы закончили. Или это просто небольшой перерыв.

-Я не против и закончить, - подала голос паладишна, но в разрез сказанному её рука весьма уверенно ласкала мой член.

-Уверена? – хмыкнул я.

-Почти, - Катрина буквально «перетекла» к моему достоинству и демонстративно стала играться с ним языком. А уж когда она неожиданно заглотила ствол на всю длину, я едва смог сдержать стон наслаждения.

Закончили ли мы? Однозначное – нет!

-Прости, малышка, но у нас по планам ещё один круг! – крикнул я Амелии. – Но если тебе так неймется, можешь присоединится к нам!

-П-присоединится…? – за дверь что-то грузно упало, а Катрина, прекратив оральные ласки, укоризненно глянула на меня.

-Шучу я! – поспешил крикнуть я, а то из-за своего длинного языка не то что продолжения не будет, ещё и по голове настучат.

-А-ах… - послышался облегченный вздох. – Х-хорошо. Я зайду попозже.

-Максим, - укоризненно произнесла Катрина, чуть подавшись вперед. – Тебе что, так хочется её трахнуть?

-Нет, - честно ответил я. – Просто где-то у неё в заднице находится во-о-от такое вот шило. Которое не позволяет ей сидеть на пятой точке спокойно, а вечно куда-то лезть и влипать в неприятности. Очень хочется устроить ей ректальный осмотр.

-Я тебе устрою, - смеясь, фыркнула она, ударив меня кулаком в бок. И весьма болезненно ударила, надо сказать.

-Нисколько не сомневаюсь.

***

Мы таки смогли выбраться из спальни, и лишь потому, что Катрина почувствовала сильный голод. По пути в столовую я просветил её относительно того, кем я теперь являюсь. И сказать, что она была поражена, это не передать даже десятой доли её эмоций. Но длились они не долго, не прошло и минуты, как паладинша взяла себя в руки.

-И ты теперь, получается, бог?

-Понятия не имею, - ответил ей. – У меня уже есть кое-какие божественные силы, что я получаю от татуировок. Но на этом все. Для полного контроля над этим местом мне нужно Знание, а вот где носит эту книжонку, я не имею понятия.

Если не считать первую реакцию, Катрина отреагировала на новость с удивительным спокойствием и задумчивостью. И это меня одновременно радовало и пугало. Радовало, что она не решила прибить меня за то, что я скрывал подобную информацию. А пугали мысли, которые крутились сейчас в её голове.

Но времени поразмышлять над этим мне не дали, так как мы с девушкой дошли до столовой.

-Господин пожаловал, - послышался радостный голос Мэриды.

-Ма-акси-м… - Рука Катрины нежно коснулась моего плеча, но почти тут же стала похожа на металлические тиски, способные дробить кости. – Может… объяснишься?

-Да что за нахрен… - выругался я, смотря на Мэриду, крутящуюся у плиты. Но внимание привлекало вовсе не то, чем она занималась, а то, что на ней было надето. А если быть точным, то почти ничего. Наготу девицы скрывал лишь весьма скромный фартучек.

-Мэрида, каких демонов ты творишь? – фыркнул я, ловко выскользнув из стальной хватки своей любимой львицы.

-А? – девушка удивленно захлопала глазами, и чуть подалась вперед, облокотившись на столешницу. Разумеется, при этом нам с Катриной открылся весьма привлекательный вид. По крайней мере, привлекательный для меня, а вот для своей спутницы - далеко не факт.

-Твой наряд. Почему на тебе ничего нет?

-Как ничего, а это? – она демонстративно потянула за фартук. Но заметив мой недовольный взгляд, развила тему. – Я просто подумала, что, не смотря на то, что вы поручили мне новую работу, то мы будем совмещать приятное с полезным. И… - Она демонстративно повернулась к нам попкой и раздвинула свои ягодицы. – Я могу быть вашим сладким десертом.

-Десертом, значит, - послышался на удивление спокойный, но одновременно с этим леденящий душу голос возлюбленной.

-Мэрида! А ну, бегом к себе и надень что-нибудь нормальное! - Громко рыкнул я, заставив девушку буквально подпрыгнуть на месте. – Если будешь и дальше меня ослушиваться, то я точно отправлю тебя «на полку» не смотря на прошлое обещание!

Угроза подействовала, и эта чрезмерно пошлая девица стремглав покинула кухню, едва не навернувшись на пороге.

-Извини, - обратился я к Катрине. – Не подумай. Она осталась от Николаса, прошлого Библиотекаря. Покинуть Библиотеку надолго она не может, а превратить её обратно в книгу рука не поднимается.

-Ничего, она у меня познает «смирение», - скрестила руки на груди Катрина, отчего мне вновь стало не по себе.

-Кхм….

***

-Довольно вкусно. И остренько. Мне нравится. – Сказала Катрина, закидывая в рот что-то отдаленно напоминающее чипсину, но с соусом.

-Отыскала рецепт этого блюда в одной из книг, - с довольным видом заявила Мэрида, которая успела обновить гардероб. Новый наряд тоже был весьма откровенным, но хотя бы прикрывал срам.

За время завтрака я немного рассказал ей про это место, и что предшествовало моему попаданию сюда.

-А я думала, что мне это приснилось, - вздохнула паладинша на моменте, когда я рассказывал ей про Арену эльфов.

В остальном она довольно спокойно приняла все, что я хотел рассказать. Включая то, что сейчас на свободе разумное магическое оружие, которое я пообещал Амелии помочь вернуть.

-Максим, вы все-таки закончили… - слегка смутившись, подала голос Амелия, заходя на кухню.

-Да, извини.

-Угощайтесь, - тут же предложила угощение Мэрида.

-Спасибо. Остренько…

-Так что ты хотела?

-Спросить, когда мы отправимся за Эль. Я волнуюсь…

-Еще слишком рано, - вздохнул я, и поспешил напомнить девушке. – Она не попадет туда в мгновение ока. Ей потребуется несколько дней, так что расслабься.

-Понятно… - Расстроилась та. – Ладно… Почитаю что-нибудь. Тут много интересных книг. Правда, некоторые из них на неизвестных мне языках.

-Эй, погоди, - позвал я Амелию, когда та уже собиралась уйти в читальный зал. – Не забывай, что ты меня ещё Старому Языку должна научить.

Если раньше я мог положить на это болт, то теперь эта штука мне необходима. Как я понял, Старый Язык лежал в основе всего в Библиотеке, и его знание было необходимым условием управление Сумеречной Библиотекой.

-Да, я помню, - кивнула она, но это не помешало ей уйти.

-Можешь мне объяснить, как именно вы меня исцелили? – поинтересовалась Катрина. – Я так и не поняла, что вы сделали.

-Ничего, - пожал я плечами. – Ну, почти. Это все Библиотека. Тут у каждого предмета есть свое «время». Находясь тут, ты не постареешь ни на день.

-Но разве я не должна тогда просто застыть? Раз мое «время» остановилось, - задала она вполне логичный вопрос, на который, если говорить откровенно, я понятия не имел, что ответить. Но меня спасла Мэрида.

-Все несколько сложнее, - уточнила девушка. – Можно сказать, Библиотека нивелирует временной стазис, позволяя живым объектам не застыть в вечности.

-Понятно… - хмыкнула паладинша, задумавшись над услышанным.

-Такой эффект нужен библиотеке, чтобы сохранять книги. Не только от простого разложения, но и для магических гриммуаров. В них нередко создатели закладывают весьма опасные и нестабильные магические схемы. Была одна книжка, которая каждые пять минут генерирует разряд молнии, поражающий всех вокруг. Сами понимаете, что хранить её в обычных условиях невозможно. А тут её время застыло, и магическая схема заморожена. При желании Библиотекарь может заморозить и разморозить время для объекта. К примеру, при вторжении Библиотекарь может просто пожелать, и незваный гость превратится в подобие статуи, застывшей в вечности.

-Крутая способность, - задумался я.

- А что с течением времени в соотношении с другими мирами? – задала Катрина иной вопрос, но уже не мне, а фривольно одетой девице. – Максим сказал Амелии, что у них есть несколько дней, но вдруг тут пройдет день, а в нашем мире месяц.

-Все не так просто, - вмешался я. – Время в Библиотеке гибкое, и я могу настраивать его течение в соответствии с желаемым миром. Это не сложно, достаточно в комнатке неподалеку подержать руку на металлическом шаре и представить мир, который тебе нужен. Если верить Сэнтьелу, то в будущем я смогу управлять это силой мысли, но пока мне нужны «костыли».

Глава 4. Ещё одни старые счеты

-Так что, мы отправляемся? – спросила Амелия, которая последние дня три не находила себе места и всеми способами мешала нашей с Катриной любовной идиллии Это было одно из самых спокойных и счастливых мгновений за последние месяцы моей жизни.

-Ну, почти, - задумавшись, ответил я.

Раз уж у меня теперь есть возможность свободно путешествовать между Сумеречной Библиотекой и любым местом, где я был, то грех этим не воспользоваться. Вот только проблема в том, что я не бывал в том месте, куда нужно было попасть.

К счастью, я нашел способ исхитриться.

-Катрина, ты бывала в герцогстве Шальтер?

-Доводилось, - кивнула она.

-Попробуем кое-что.

Я подвел возлюбленную до двери, после чего попросил её коснуться рукояти и представить главный город герцогства. Свою левую руку я положил на её, стараясь очистить собственные мысли.

Когда паладинша отступила, я аккуратно приоткрыл дверь и увидел по ту сторону узенькую грязную улочку.

-Спасибо, - поцеловал я возлюбленную.

-Может… Я все-таки пойду с тобой?

-Извини. Ты слышала Сэнтьела. Если ты выйдешь за порог, то вернешься к исходному состоянию. Вновь отмотать твое время ему будет гораздо сложнее.

Девушка огорченно кивнула, понимая мою правоту. Амелию так же решил не брать, не смотря на то, что она порывалась составить мне компанию.

- Простите, уважаемый, а не подскажете, это герцогство Шальтер? – спросил я у старика торгующего капустой. Он смерил меня странным взглядом, но таки ответил.

-Оно самое, милок.

-А не подскажете где тут находится поместье самого герцога?

-Тут все знают, где живет наш герцог, - усмехнулся старик. - Хочешь хоть глазком глянуть на этого великого человека?

-Вроде того, - не стал разубеждать его я.

-Поместье его во-о-он в той стороне. Выйдешь через городские ворота, после возьми левее и иди прямо. Часа через три дойдешь.

-Благодарю, - порыскав в кармане, я отыскал золотую монету и бросил старику. Тот удивленно уставился на попавшее в его руки сокровище.

После чего, прежде чем дедок поднял свою, упавшую до земли, челюсть, и стал задавать вопросы, я поспешил по указанному маршруту. Из города вышел без каких либо проблем, после чего пошел по левой дороге.

Тратить три часа на дорогу я не стал, усилив мышцы маной и совершив рывок. Думаю, местные крестьяне, при виде человека несущегося быстрее породистого скакуна были, мягко говоря, удивлены.

Но мне было совершенно плевать.

«Ты, правда, собрался это сделать?»

-Награда за мою голову все ещё висит. Не хочу вечно оборачиваться. Лучше покончить с этим здесь и сейчас.

Уже через десять минут впереди показались массивные стены виллы. Это место напоминало крепость, и охраны тут было достаточно.

«Может, дождемся ночи?» - предложил Эгос.

-Нет. Это раньше я был осторожным. Сейчас же самое время проявить силу.

«Твое дело» - легко согласился он.

На входе в поместье дежурило несколько стражников, которые сразу заметили мое появление, но почти никак на него не отреагировали. Ничего удивительного, они думают что просто путник забрел не на ту дорогу. При мне не было ни оружия, ни доспехов.

-Добрый день господа, - поприветствовал я стражников, с дружелюбной ухмылкой. Те не ответили на приветствие, косо на меня посмотрев.

-Иди своей дорогой.

-Это резиденция герцога Шальтера? Можно с ним увидится.

-Герцог не принимает всякий сброд. Катись отсюда, пока ребра целы, - и в добавлении «веса» своим словам, один из них положил руку на рукоять меча весящего на поясе.

-Отлично. Значит он дома, - довольно ухмыльнувшись, хлопнул я в ладоши. – Слушайте сюда, ребятки. Я прямо сейчас собираюсь пройти вот через эти ворота, и надрать зад вашему любимому герцогу.

Стражники переглянулись и весело расхохотались.

-А ведь я не шучу… - покачал я головой, активируя Доспех Боли.

«Устроим кровавую бойню?»

-Нет уж, - отверг я это предложение. Схватив одного за наплечник, без особого труда отшвырнул его на добрый десяток метров в сторону. Затем пришла очередь второго. Подняться они уже не смогли, и я пинком ноги выбил ворота.

Мощь доспеха опьяняла. Я мог легким усилием разорвать человека пополам, и приходилось сдерживаться чтобы никого не убить.

Стоило воротам пасть, как на меня тут же налетели стражи поместья. Но обычным оружием пробить божественный доспех было попросту невозможно. По шлему и нагруднику ударило несколько стрел, пущенных с одной из наблюдательных вышек. Неприятно, но не смертельно. Обычными стрелами мою броню даже не поцарапать.

Под руку крайне удачно попалась статуя какого-то древнего воина. Без тени сожаления я снес е пинком с постамента, подхватил и швырнул в сторону наблюдательной вышки. Последняя была сделана из дерева и одна из опор попросту не выдержала столкновение с куском мрамора. Лучники с криком попадали вниз.

«Красиво получилось», - прокомментировал Эгос и я был с ним полностью согласен.

В этот же миг по мне ударили магией. Но заклинание явно было не рассчитано на подобных мне. Я лишь стряхнул искры с нагрудника и посмотрел в сторону мага. Тот готовил ещё одно заклинание, явно мощнее предыдущего.

Отломив кусок постамента, я швырнул его прямиком в волшебника, специально целя чуть левее. Сработало. Боевой настрой у того вмиг прошел, после того как кусок камня килограмм в пятьдесят, совсем чуть-чуть разминулся с его головой.

Маг нервно икнул, посмотрел на меня, затем в сторону камня, повредившего окружающую поместья стену, и как-то очень резко расхотел воевать, припустившись прочь так, что пятки сверкали.

Решивших схлестнуться со мной в ближнем бою стражников я раскидал как котят. Они при всем желании не могли мне ничего противопоставить. Даже здоровяк с двуручным молотом, каким-то чудом подкравшийся со спины и со всего размаху ударивший своим оружием ничего не добился. Я даже не покачнулся. Просто развернулся, вырвал из рук воина молот и сломал.

Не успел я оглянуться, а противников и не осталось. Охраны у герцога было достаточно, человек двадцать-тридцать, и даже маг имелся, но против «монстра» как я, у них не было и шанса.

«Хех… Мы словно “tgm” в консоли ввели» - пошутил Эгос.

-И впрямь, - согласился с ним. Я думал будет на порядок сложнее.

Когда я подошел к главному входу в поместье и дернул ручку двери, меня ударило током. Электрический разряд прошелся по броне, но та его почти полностью погасила.

«Ловушка».

-Ага. Даже удивительно, когда успели, - фыркнул я, тряхнув рукой. Неприятное покалывание от этого никуда не делось, но я поставил себе зарубку в памяти что нужно быть осторожным. Мало ли на какую ещё ловушку я наткнусь.

Стоило мне оказаться внутри, как во все стороны побежали испуганные слуги. Мне удалось поймать не слишком резвого дедка и подняв его за ворот повернуть к себе.

-Ну, и где хозяин дома?

-А….

-Не «А», а где хозяин, спрашиваю. Говори, а то устрою тебе персональный перелет до ближайшего города.

Тот нервно сглотнул, после чего все-таки выдал из себя относительно связное:

-В спальне… второй этаж.

-Спасибо, - хмыкнул я, отпуская старика, который испарился быстрее чем вода на солнцепеке. Вот он есть, и бах, его и след простыл.

-Хозяин открывай, я тебе пиццу принес. С пиздюлеями. Очень вкусная, - и постучал в дверь. Правда сделал это чересчур сильно, отчего та просто с грохотом вылетела из петель.

Одновременно с этим, с криком, на меня вылетела голая девица. Довольно симпатичная, и я невольно проводил взглядом её улепетывающую филейную часть, и лишь после этого обратил внимание на самого герцога.

Я ожидал увидеть грозного правителя, вооруженного артефактным оружием с которым я был обязан сойтись в яростной схватке. Босс уровня же! Но… увы, жизнь куда более прозаична. В комнате я увидел немолодого, и не слишком внушительного на вид, мужчину, пытающегося натянуть доспехи. Выходило это у него из рук вон плохо, и он никак не мог застегнуть ремешки набедренников.

«Мда…»

-Мда… - синхронно выдали мы с Эгосом.

-Кто ты!? – воскликнул он.

Я молча направился к нему, не без удовольствия наблюдая за испугом. А когда я приблизился на достаточное расстояние, герцог меня неприятно удивил. Он резко отпустил набедренники и схватился за меч, лежащий на столике рядом. Оружие полыхнуло голубым огнем, но я легко перехватил клинок рукой.

И…

Ничего не произошло. Оружие явно было непростым, но видимо недостаточно мощным чтобы причинить мне вред.

-Дай сюда эту игрушку, - фыркнул я, вырывая из его рук оружие и выкидывая в сторону.

Герцог нервно сглотнул, но тут же попытался принять горделивый вид.

-Кто ты, и с какой целью вторгся в мой дом!? Уверяю тебя, этим ты совершил самую большую ошибку в жизни!

-Да? – картинно удивился я.- А мне казалось, что большую ошибку я совершил, убив твоего сына.

Его лицо изменилось в мгновение ока. Если секунду назад он был оскорблен и немного напуган, то теперь герцог пришел в бешенство.

-Это ты… - прорычал он.

-Я, - ухмыльнулся я и легким движением схватил его за шею и поднял над землей. Герцог задергался, пытаясь освободится, но лишь повредил руки об металл брони.

-Слушай сюда, Шальтер. Сегодня был простой визит вежливости. Я пришел и показал что могу навестить тебя когда захочу. И скольких бы людей ты не нанял, я без особого труда могу оторвать тебе голову.

Я ослабил хватку, отпуская мужчину. Он грузно плюхнулся на пятую точку, судорожно глотая воздух и потирая руками шею.

-Ты назначил за меня награду. И мне это не нравится.

-Ты об этом ещё пожалеешь….

-Твой сын был уродом, что схватил и издевался над моей подругой. Он пошел против меня и получил что заслужил. Теперь у тебя есть выбор: пойти по его стопам, или отступить. Я бы мог убить тут всех, включая тебя, и меня бы ничто не остановило.

-Ты… кха…

-Надеюсь, ты меня услышал. Если по мою душу придет хоть ещё один убийца, то я вернусь. И уничтожу все и всех на своем пути. Можешь, конечно, рискнуть, но советую подумать не только о себе, но и о людях, что тебе служат. Кажется, они тебя любят.

Сказав это, я просто развернулся и пошел прочь c чувством выполненного долга.

«Ты слишком мягок. Он так просто не остановится. Особенно после того что ты сегодня устроил».

-Может быть, - вздохнул я, ощущая слабость. Не смотря на то что я не использовал всю мощь доспеха и собственного тела, нагрузка все-равно оказалась значительной. Уже кое-где из под пластин проступила кровь. – Но, если так подумать, я могу понять. Скорее всего, если бы кто-то убил моего ребенка, я бы тоже приложил все силы чтобы отомстить.

У него была вполне конкретная причина меня ненавидеть, а вот я не питал какой-либо ненависти. Да и, благодаря герцогу я познакомился с Фией. И пусть наше знакомство было не слишком долгим, но порой мне не хватает этой рыжей убийцы.

Я дал герцогу Шальтеру шанс отступить. Если этого не случится – следующий мой визит таким дружелюбным как сегодня я не буду. Просто камня на камни не оставлю от поместья. А сделать это будет очень просто, ведь я тут уже был и могу прийти прямо сюда.

Перед глазами на мгновение потемнело, и я пошатнулся, но быстро нащупал опору у стены. Это случилось уже на первом этаже, так что герцог моей слабости не видел.

Достав ключ, я подошел к первой же попавшейся двери, вставил его в замочную скважину и отворил её. Переступая через порог Сумеречной Библиотеки я деактивировал доспех. И чуть было не потерял сознание от полученных повреждений, но уже в следующий миг я был в порядке.

-Ох, - усмехнулся я, чувствуя невиданный приток сил.

Сумеречная Библиотека поистине удивительное место. Отныне, мне было достаточно просто вернуться сюда, чтобы мгновенно исцелиться от любых ран. А в качестве бонуса происходила «перезарядка» всех способностей, что даровало это место. Я прямо сейчас мог вернуться в поместье герцога Шальтера, и вновь использовать Доспех Боли. Даже пресловутые Врата Тьмы, которые могли перезаряжаться больше месяца, я мог использовать хоть сейчас.

-Закончил свои дела? – поприветствовала меня возлюбленная.

-Да, - улыбнулся ей. – Где там Амелия? Сейчас что-нибудь закину в рот и можем отправляться в Дираадил.

Глава 5. Возвращение в Дираадил

Эльфийский город встретил нас прежней тишиной. Вышли мы из одного старого здания, у которого чудом дверь оказалась на месте. Первым вышел я, осмотрелся, затем дал знак Амелии. В данный момент меня волновала вовсе не Эль, а здоровенный волк-монстр с потомством, которых отправила за мной одна непонятная богиня.

Надо будет при случае потолковать с ней и доходчиво объяснить, что так делать не хорошо.

Первым делом мы отправились к тому самому дому, где и нашли Эль. Спустившись в подвал, мы не обнаружили никаких признаков вторжения. Мертвец вдоспехе все так же лежал на земле, как и скелет девушки, сжимающий в руках скелет младенца.

-Говоришь, её переклинило после слов о ребенке?

-Да.

Я почесал затылок, посмотрев на останки.

-Я думаю, Эль нам врала, - после небольшой паузы сказала Амелия, опустив глаза. – Я говорила с Керраном, это мастер-артефактор из Университета, который помогал мне с Эль. И он сказал, что никогда не слышал о Персональных Секретарях.

-Хмм… - глубокомысленно выдал я, вспоминая о том, что мне доводилось увидеть у эльфов. Никогда не видел такие сферы у них. – Но тогда откуда она взялась?

Раз Эль тут не было, то и нам не стоит задерживаться. Лучше всего будет занять какую-нибудь позицию повыше, чтобы это место хорошо просматривалась, и создать Следящую Сеть.

Покрутив головой на улице, я выбрал вполне себе подходящее место: двухэтажный полуразрушенный домик.

-Максим, - подала голос Амелия, поравнявшись со мной. Раньше она постоянно шла чуть позади, словно боясь что-то сказать. – Послушай… Я… Ну… Хочу сказать тебе спасибо за все, что ты делаешь для меня и Эль.

-С чего это ты вдруг? – удивился я.

-Просто… - Она замялась. – Это не ты у меня в долгу, а я у тебя. Ты столько всего сделал для нас… и в первую очередь для меня. Деда взвалил на тебя тяжкое бремя: доставить меня через несколько графств. И ты смог это сделать. Даже когда нас преследовал Орден Сокола. Даже когда меня схватил тот мерзкий барон… Все эти дни, там в Библиотеке, я думала о тебе и чувствовала стыд, обвиняя тебя в том, что случилось с Эль. И все эти месяцы я злилась на тебя, хоть разумом и понимала, что твоей вины в том не было. Это просто несчастный случай. Но…

-Что было, то было, - усмехнулся я, чувствуя легкое облегчение. Ситуация с Амелией была довольно неприятной.

-Я серьезно! – воскликнула она. – Максим, ты правда многое сделал, и мне стыдно, что после всего этого я… поступила так, как поступила.

-Говорю же, что было, то было. Не стоит так заморачиваться, Амелия. Лучшей твоей благодарностью для меня будет спокойная жизнь, чтобы не пришлось тебя спасать в очередной раз.

Она улыбнулась.

-И все-таки этого недостаточно… - смущенно произнесла девушка, после чего громко сглотнула слюну. – На днях, когда я случайно помешала вам с Катриной, ты кое-что сказал… Ну… насчет моей… попы. И.. ну… Я тогда ушла и подумала…. Что… возможно…- она ещё раз проглотила слюну, а сама при этом была красной как помидор. – Ну… И… Если ты правда этого хочешь…. В смысле, ты и раньше порой смотрел на меня… ну… таким… взглядом. Раньше я просто это игнорировала, а за последние месяцы кое-что поняла… И… Если таким образом я могу погасить твой долг перед тобой… то…

-Погоди-погоди! – я даже остолбенел от такого заявления. Девушка при этом продолжала говорить и идти. Обнаружила она,что я остановился, лишь пройдя метров пять. – Ты сейчас что, предложила мне переспать!?

Амелия при этом покраснела ещё сильнее и потупила взгляд.

-Ну… Вроде как… Катрине не обязательно об этом говорить, если ты об этом волнуешься. Можем… сделать это… прямо тут… - При последних словах она вся затряслась, и мне даже на мгновение показалось, что девушка сейчас от волнения и перевозбуждения в обморок рухнет.

-Ох, - вздохнул я, прикрыв лицо руками и делая глубокий вдох. – Предложи ты такое месяца два назад, то я бы, наверное, только обрадовался. Но сейчас… - Я задрал голову к голубому небу и сделал многозначительную паузу.

-Ты… не хочешь? - удивилась она, но куда больше был удивлен я сам.

-Не хочу, - лишь слегка слукавив, ответил я.

-Ну, да, - грустно усмехнулась некромантка. – У тебя есть Катрина. Она очень-очень красивая, по сравнению со мной…

-Дело не в этом, - покачал я головой. – Просто после Юндора меня посещало множество мыслей о том, как я живу, и прочем. В частности о Катрине. Ты не слышала, мы собираемся пожениться.

-Да? – Глаза Амелии округлились до уровня блюдца.

-Угум, - слегка смущенно почесал я затылок. – Не представляю, как это будет. И когда это будет. Но, учитывая, сколько дерьма со мной происходит, самое время перестать думать одним местом и начать другим.

«Остепениться? Пфффф…. Как скучно. Ставлю десять тысяч золотом, что тебя надолго не хватит».

«У тебя нет десяти тысяч»

«Как нет? Есть. Те, что ты заработал. Ты это я – я это ты. Так что они наши, пополам. Проиграешь, и я решу, куда мы спустим эти деньги».

-Да иди ты, - фыркнул я уже вслух, вызвав непонимание у девушки. Будет мне ещё голос в голове указывать, на что тратить мои деньги. – Это я не тебе, а Эгосу.

Амелия явно хотела что-то уточнить, но тряхнув головой, решила не развивать эту тему, видимо вспомнив, что виной моего небольшого раздвоения личности была как раз таки она.

-Если ты правда так хочешь чем-то отблагодарить, то лучше начни меня уже учить Старому Языку, или как там его. Почти все в библиотеке на нем, а я даже прочитать не могу. Вы с дедом обещали, так пора бы уже начать выполнять обещание.

-Ой, ну, да… - вспомнила она.

Дальнейший путь к выбранной позиции мы проделали молча. Лишь под самый конец, когда мы уже поднимались, Амелия изрекла из себя весьма странную фразу:

-Знаешь, а ты только что значительно вырос в моих глазах, - и мило улыбнулась. И вот понимай это, как хочешь.

Выбранное мной место и впрямь оказалось неплохим. Отсюда хорошо просматривалось место, где мы нашли Эль, и несколько прилегающих улиц. Удовлетворенно кивнув, я создал следящую сеть, что должна была покрыть почти весь город.

Мы пришли сюда именно сегодня не случайно. Амелия в свое время проводила тесты физических возможностей Эль. Насколько она быстрая, сильная и пр. И вот согласно этим данным и карте она посчитала, что на максимальной скорости у той получится достигнуть Дираадила примерно за три-четыре дня.

Её формула вычисления была крайне неточной, но вполне правдоподобной, учитывая, что Эль не нужно было спать и отдыхать, а её скорость была сравнима с автомобилем. Путь, что у местных занимал месяц, она действительно могла проделать за считанные дни.

Мы изначально шли сюда с расчётом на то, что придется дожидаться эльфийки несколько дней, так что запаслись едой и спальными мешками. Но я сразу предупредил Амелию, что больше трех суток мы её ждать не будем. Если она не объявится – пойдем к Аиде, и пусть уже она ломает голову, как искать эту железную длинноухую.

Нехотя, Амелия согласилась.

Чтобы даром не терять время, некромантка начала учить меня основам Старого Языка. И простым его назвать язык не повернется. В его основе лежали связки символов, и от вариативности их написания смысл мог быть совершенно непохожим.

Уже через пару часов таких занятий у меня начала болеть голова. Теперь мне стало понятно, почему его мало кто знает, и есть проблемы с транскрипцией. Всего в нем двести двадцать три символа, сочетания двух-трех из них, в зависимости от порядка и контекста, могут отличаться по смыслу, чтению и давать много-много тысяч комбинаций.

***

Я что-то почувствовал на следующий день. В тот момент я выводил на бумажке сложный символ Старого Языка и должен был добавить к нему другой, и вот с этим уже были сложности…

-Идем, - бросил я Амелии и поспешил вниз.

Сигнальное заклинание показывало какой-то стремительно движущийся в нашу сторону объект.

Эль появилась как раз к тому времени, когда мы подбежали к дому с останками эльфов.

-Эль! – воскликнула Амелия, бросившись к возлюбленной. Хорошо, что я вовремя успел её остановить.

Механическая эльфийка сильно изменилась с нашей последней встречи. Вместо привычного сексуального человекоподобного тела её новый облик больше напоминал доспех. Угольно-черный, как броня эльфов.

Она обернулась в нашу сторону, и взгляд у неё был недобрым.

-Давно не виделись, Максим, - холодно сказала она. – В нашу последнюю встречу твое черное заклинание пронзило мою грудь.

Эль демонстративно коснулась того места, где находилось «ядро».

-Прости. Это была случайность. Врата Тьмы крайне нестабильны, и чем больше разрастаются, тем труднее контролировать.

-Я тебя не виню, - спокойно сказала она.

-Эль, пожалуйста, давай вернемся. Мы все уладим! – воскликнула Амелия, дернувшись, но я по-прежнему держал девушку подле себя. Сейчас эта робо-тянка не вызывала у меня доверия.

-Эль… Это имя дали мне вы. Эль… - она усмехнулась. – Эль… Оно мне подходит. Думаю, я его оставлю. Но раньше меня звали не так - Аманэя Эльдираад. Этот некогда великий город был назван в честь моего отца! Одного из самых гениальных и влиятельных людей своего времени! – почти прорычала она, стиснув кулаки. – Но они все отняли! Пять правящих домов! Они отняли его… - казавшаяся раньше спокойной Эль неожиданно рухнула на колени и со всей силы ударила кулаком по земле. От такого мощного удара земля вздрогнула, и обрушилось несколько домов неподалеку. – Вы видели его… да?

-Ребенка? – догадался я. – Да, он там. Если хочешь, можешь посмотреть.

-Ребенка… - её голова странно дернулась. Затем ещё раз. В её искусственном разуме сейчас явно происходил какой-то конфликт. – Ребенка… Почему я его не помню!? Почему при попытке вспомнить его мое тело словно распадается на части!?

-Амелия, отойди, она не в себе, - шепнул я некромантке, видя, что поведение у нашей длинноухой не вполне адекватное.

-Но…

-Держись позади и положись на меня.

-Успокойся. Это случилось столетия назад. Ты ничего не могла поделать.

-Да… - мелкие неконтролируемые движения частей тела эльфийки резко исчезли, и та неторопливо поднялась на ноги. – Тогда я ничего не могла. Но сейчас. Сейчас я собираюсь утопить Юндор в крови, и уничтожу любого, кто встанет у меня на пути.

-Я не питаю особой любви к Юндору, - сделал несколько шагов в сторону эльфийки. – Но ты не в себе Эль. Тебе нужно успокоиться и пойти с нами. Юндор и наш враг, и у тебя ещё будет шанс выступить против эльфов.

-Нет, - покачала она головой. – Этого мало! Я убью всех. Всех до единого! Ради… ради…- Она осеклась, странно дернула головой, а затем её взор словно прояснился. – Ради Соррена. Моего сына, что умер у меня на руках.

-Эль! Послушай! – Воскликнула Амелия и, не смотря на все мои предупреждения, бросилась к своей возлюбленной.

-Стой! – крикнул я, но было уже поздно. Некромантка оказалась рядом с эльфийкой, вот только последняя не оценила подобного шага и наотмашь ударила девушку. Удар прошелся по касательной, но все равно оказался достаточно сильным, чтобы отбросить волшебницу на несколько метров.

Та почти сразу пришла в себя и неуверенно попыталась подняться, попутно касаясь окровавленного лица.

-Я предупреждала, не стой у меня на пути, - холодно произнесла Аманэя, или как там её раньше звали. – И тебя предупреждаю, Максим. Бери её и уходи, пока я не оборвала ваши мелкие жизни. Той Эль, что вы знали, больше нет.

-На нет и суда нет… - тихо произнес я, чувствуя, как в глубине души закипает злость. – Раз ты не наша Эль, то не вижу причин сдерживаться, металлическая сучка. Сейчас мы узнаем, истекаешь ли ты кровью, - весьма «душевно» и с жутким оскалом произнес я. – Доспех Боли.

Глава 6. Кровь, сломанные кости и машинное масло.

-Металлическая сучка? Ты всегда был хам…- договорить Эль не успела, потому что мой кулак со всего размаха заехал ей в лицо. Как и обещал, я не сдерживался, и эту робо-тянку отшвырнуло на добрую сотню метров, по пути снеся её телом пару домов.

Она в последний миг пыталась защититься, но при всем желании не успела бы заблокировать атаку.

-Хук правой! – усмехнулся я, тряхнув рукой. – Хорошо вышло…

Амелия тем временем попыталась подняться, но почти сразу рухнула на колени. Дрожащими руками она коснулась разбитого лица и лишь после посмотрела на меня.

-Максим! Не надо! Она не специально… - вздохнула девушка, вновь попытавшись встать, но сил явно было недостаточно. – Это…Не убивай её… Снова… Пожалуйста.

-Не волнуйся, - фыркнул я, чувствуя одновременно гнев и жалость. Жалость к этой глупышке и гнев на Эль, что так пренебрегает чувствами свой бывшей возлюбленной. Ох, как же меня достала чужая личная жизнь. Со своей бы разобраться… - Она робот. Не забывай. Даже если я оторву ей голову, она выживет. Ядро я не поврежу. Обещаю.

Одним резким рывком я преодолел большую часть расстояния, разделяющего нас с Эль. Та уже успела очухаться и резко отскочила в сторону, из-за чего мой следующий удар прошел мимо. В этот раз она контратаковала, но я вовремя перехватил её кулак и резким движением уже второй раз отправил в полет.

Пролетев кубарем несколько десятков метров, она весьма грациозно приземлилась на ноги, прочертив две не слишком длинные борозды, после чего сплюнула что-то. Это была не кровь, скорее что-то напоминающее машинное масло. Не думаю, что это было именно оно, но по консистенции и цвету очень напоминало.

-Не люблю бить женщин, но, увы, приходится, - фыркнул я, неторопливо направляясь к ней. Если раньше Эль смотрела на нас с Амелией с превосходством, то теперь в её взгляде читалась явная опаска.

-Я тебя недооценила… - пробормотала она, но я услышал. – Больше такой ошибки я не повторю!

В следующий миг одна из её рук превратилась в «бластер», и она пальнула в меня сгустками зеленой энергии.

Решив продемонстрировать силу, я не стал уклоняться. Глупо, но я все ещё надеялся по-хорошему убедить эль сдаться, а для этого надо было дать ей понять, что сопротивление бесполезно.

Просчитался.

Первый же сгусток зеленой энергии заставил меня пошатнуться и беззвучно взвыть от боли, которую почти сразу поглотил Эгос.

Глянув на броню, я заметил, что ту почти не повредило. И тем не менее, боль я почувствовал, пусть на мгновение, но все же…

«Лучше нам избегать подобного урона. Это какие-то неправильные атаки. Они словно игнорирую нашу защиту».

- Не всю, - возразил я, скользнув в сторону. Заряды имели не слишком высокую скорость, так что без особого труда я скрылся за одним из каменных зданий, давая себе перерыв.

Облегченно выдохнув, я потрогал собственное плечо. Не смотря на то, что Эгос подавлял боль, я все равно ощущал странный дискомфорт в области попадания. Онемение. А ведь даже когда ломаются кости и рвутся мышцы от перегрузок, подобного я не испытывал.

«Длинноухая завела новые игрушки».

-Ага, и мне это очень не нравится, - фыркнул я, вспоминая, что она раньше умела делать. «Бластер», который она использовала раньше, стрелял вовсе не зелеными сгустками. – Око Тантароса!

Стоило мне использовать ещё одну божественную способность, как я сразу понял, где находится Эль. Она прекратила стрельбу почти сразу, как я скрылся за домами, и сейчас пытается устроить мне ловушку, заходя с правого фланга.

Надо её опередить.

Когда девушка почти оказалась у левой стены дома, я метнулся туда же и со всего размаха врезался в преграду, разнося её на куски. Эль отпрыгнула, одновременно с этим выпуская в меня сразу несколько энергетических зарядов, но благодаря Оку я видел их траекторию, и увернуться не составило труда.

Уйдя от атаки эльфийки и оказавшись на полуразрушенной крыше одного из домов, я обрушился на неё сверху, перехватывая её руку-пушку и нанося удар в корпус. При ударе я отчетливо слышал лязг металла и хруст ломающихся костей.

Эль отправилась в очередной полет, и на этот раз ей было куда сложнее встать.

-Все? Успокоилась? – раздраженно поинтересовался я, начиная ощущать легкое головокружение. Доспех Боли это инструмент чудовищной силы, способный сокрушить очень сильного противника, но долго его не поносишь.

Эль не ответила, лишь морщилась и пыталась подняться. Выходило это у неё очень плохо, так что, пользуясь возможностью, наложил на себя малое лечение. Сразу стало чуточку легче. Но любой следующей атакой я сведу эффект заклинания к нулю, лишь выиграю для себя минуту-другую использования брони.

Также я развеял око, оно уж очень сильно поглощало мою ману, да и нагрузку на тело в сочетании с броней давало существенную. Как бы при таком активном использовании магические потоки не выгорели.

«Плевать. Вернешься в Библиотеку и будешь как новенький».

-И то верно… - ответил я своей темной половине и вновь глянул на барахтающуюся Эль. На её весьма сексуальном «корпусе» виднелись вмятины и трещины, оставленные от моих кулаков. Да и той странной коричневой субстанции, что, видимо, заменяла ей кровь, тут хватало. – Ну? Успокоилась, спрашиваю?

-Пошел ты… - чуть ли не выплюнула она.

Нагнувшись и схватив её за шею, я поднял девушку так, чтобы её лицо оказалось напротив моего.

-Слушай сюда. Понятия не имею, что сейчас происходит в твоей металлической головушке, - едва удержался, чтобы при этом не постучать по её стальному лбу, - но Амелия по какой-то неведомой и странной причине тебя любит. Именно поэтому я не призвал Врата Тьмы и не нашинковал тебя мелкими дольками. – Даю тебе шанс. Последний. Ты пойдешь с нами добровольно, и я сохраню тебе тело. Заартачишься, и я просто выдеру ядро из твоей груди. Все ясно?

-Ясно… - прошептала она, и её искусственное лицо выдало весьма странную гримасу. И прежде, чем я успел понять, что происходит, почувствовал, как что-то вонзается мне в живот. Опустив взгляд, я увидел, что вторая рука Эль трансформировалась в клинок. Но не такой как раньше, от прошлого Доспех Боли бы защитил, а красный! Как тот, что я получил в качестве трофея.

-Ах, ты тварь…- простонал я, видя, что тот вошел под очень хорошим углом между пластинами.

Эль словно только и ждала, когда я проявлю слабость, резко сгруппировалась и, используя мою грудь как точку опоры, оттолкнулась обеими ногами, выскальзывая из моей хватки.

Кровь из пробитого живота хлынула ручьем.

«Сука! Она нам селезенку проткнула!» - возопил Эгос.

«Сможешь кровь остановить?»

«Уже занимаюсь! Но управление кровью требует очень много сил и концентрации. Сам понимаешь, опыта в этом деле у нас не так уж и много. Соответственно, и навыки оставляют желать лучшего».

«На досуге потренируюсь. – Пообещал я ему. – «А теперь делай!».

Кровь течь перестала, а я тут же бросился в сторону, накладывая на себя заклинание лечения. Эль открыла по мне огонь, но безрезультатно. Руины древнего города в сочетании с моей высокой скоростью, давали превосходную возможность для маневрирования. Стоило свернуть в переулок, как обнаружить противника станов…

Я еле успел отскочить назад, потому что прямо перед носом пронеслось нечто вроде хлыста. Эль продолжала неприятно удивлять.

-Попался!

Её рука вновь изменила форму, и теперь действительно представляла собой хлыст, состоящий из множества подвижных пластин с красными клинками на каждой из них. В итоге получался длинный, очень быстрый и крайне опасный «меч».

И вести огонь второй рукой она тоже успевала. Причем её точность словно возросла, и в какой-то момент один выстрел попал мне точно в ногу. Ту мгновенно парализовало, заставив меня полететь кубарем на приличной скорости и снести одну их стен.

-Инферно! – выругался я, вскакивая на ноги. Несмотря на подавленную боль, нога ощущалась крайне плохо.

Вновь на меня обрушился хлыст, но я успел вовремя перекатиться в сторону, а затем совершить стремительный рывок к Эль, подхватив при этом кусок стены, что должен был стать моим временным щитом. Отбросил я его, лишь когда оказался почти вплотную к эльфийке, но кулак разминулся с её головой.

-Какого… - только и успел удивиться я, видя подобное, и сразу же получил пинок под ребра её стройной металлической ножкой.

-Ты слишком предсказуем, - эльфийка в очередной раз сплюнула коричневую жидкость. –Да, ты быстрее и сильнее меня. Но теперь, понаблюдав немного, я могу рассчитать каждое твое движение.

«Братан. Тоби пизда. Тикай с хороду».

-Не смешно, - поморщился я, поднимаясь на ноги. – Ты начинаешь походить на комедийного сайдкика.

«Уж извини. Я твоё темное альтер-эго или кто? И в тебе явно есть задатки комика-неудачника, так что терпи, я так ситуацию пытаюсь разрядить. Но если хочешь, я могу, как бес из одной книжонки, капать тебе на мозги с глупыми и раздражающими советами, которые может дать только полный кретин».

-Спасибо, обойдусь…

Эль пока не нападала, и это радовало.

«Ещё не надумал Врата кастануть? Как по мне – самое время надрать этой даме её пышную цельнометаллическую попку»

-Нет, ещё рано.

Эль не нападала, да и вообще выглядела не менее помятой, чем я. Похоже, она дошла до своего предела. Рука-кнут и рука-бластер заменились на обычный, горящий красной кромкой кликнок.

-Хватит! Пожалуйста! – в нашем направлении ковыляла раненая Амелия. Пусть Эль её не слабо приложила, но решимости убедить любимую вернуться у той хватало на двоих.

Эль взглянула на неё и поспешила перевести взгляд на меня, словно не желая видеть раненую некромантку.

-Ты предложил мне выбор, Максим. Я предлагаю тебе такой же. Забирай Амелию и оставьте меня в покое.

-Прости, крошка, но так легко ты от меня не избавишься. Пары пропущенных ударов явно недостаточно чтобы вывести меня из игры.

Услышав это, она сделала шаг назад и посмотрела в сторону, словно решая, бежать или продолжить драку. И склоняюсь я к тому, что она предпочла выбрать первый вариант. Вот только ситуация резко поменялась.

-А-у-у-у-у-у-у-у! – послышался вой, разносящийся над Дираадилом.

«Да, ну нафиг…»

А затем на один из домов скакнул волк-монстр, один из тех, что охотились за мной. А я-то все гадал, где их черти носят, а они в окрестностях эльфийских руин прятались. Странно лишь то, что они за то время, что мы провели с Амелией вдвоем, не показывались.

Ещё волк. И ещё. Всего их было семеро, и они активно брали нас в кольцо. А ведь где-то ещё и мамаша ходит, раза в три побольше этих.

Глава 7. Волчок, не кусай за бочок.

-Ау-у-у-у-у-у-у-у-у! – волчий вой резанул по ушам.

В другой ситуации я бы обрадовался встречи с этими тварями. У них передо мной так же был должок, который я хотел бы спросить, вот только состояние не то, да и Амелия со мной.

Выругавшись, я полностью проигнорировал Эль, бросившись к раненой некромантке. Это я в Доспехе Боли больше всего напоминал живой танк, а вот мисс-шило в жопе этим зверям на один укус.

-А, ну, отвали! – рыкнул я, и обрушил всю мощь своего кулака на подкравшегося со спины к девушке волка. Не смотря на то, что эти твари были довольно сильными и живучими, одного удара было достаточно, чтобы превратить голову и часть туловища зверя в кровавое месиво. – Амелия, держись рядом!

Не успел я расправиться с одним, как мне в плечо вцепилась другая тварь. Огромные острые зубы сомкнулись на доспехе, и будь на мне обычные латы, то скорее всего его бы просто смяло. Но Доспех Боли оказался ему не по зубам.

-Свали нахрен! – зарычал я, хватая волка за загривок и отшвыривая его от себя. Послышался скулеж, но я не обратил внимания, потому что прямо на нас мчалась мамаша. Огромный зверь никак не изменился с нашей последней встречи, и, судя по ненависти в её горящих глазах, она по-прежнему желала меня прикончить. – Эль! Прикрой Амелию! Если что-то с ней случится, пеняй на себя! – бросил я, бросаясь навстречу гигантскому зверю, надеясь, что, не смотря на все случившееся, в эльфийке ещё осталось что-то от прежней себя.

Монстр раскрыл свою гигантскую четырехстворчатую пасть, из которой полезло множество щупалец. Видимо, он надеялся поймать меня ими и сожрать, но я резко скакнул в сторону, а затем проскользил прямо между его лап, немного жалея, что не прихватил с собой меч.

Использовать Врата все равно не спешил. Штука опасная и не слишком стабильная, так что лучше оставить это как финальный козырь.

Затормозив рукой, я уже собирался обрушить всю мощь на правую лапу мамаши волков, вот только у меня перед глазами в этот момент потемнело. Затем удар и состояние невесомости. Когда зрение вернулось, я валялся на спине, едва способный пошевелиться.

-Что… ? – пробормотал я.

«Ты отрубился на пару мгновений. Тело достигло предела. Надо возвращаться в Сумеречную Библиотеку».

Не успел я оклематься, как мне на грудь запрыгнул очередной волчара из «детишек» и раскрыл свою странную пасть, больше похожую на гигантский зубастый бутон.

– Сказал же, свали нахрен! – рыкнул я, отправляя волка в «стратосферу». Он лишь успел обреченно завыть, улетая ввысь.

«Надо уходить. Мои силы почти на исходе, и скоро ты попросту истечешь кровью»

-Надо это исправлять! – крикнул я, встречая ещё одного зверя, перехватив его морду я вонзил зубы в шею чудовища. Точнее… Зубы вонзил в него доспех, пронзая толстую шкуру чудовища.

Понятия не имею, как такое получилось, но он модифицировал себя, чтобы осуществить подобное. Горячая кровь чудовища хлынула мне в рот, буквально выжигая внутренности, но одновременно с этим даруя силу. Кости начали сращиваться, а мускулы восстанавливаться.

Тело вновь наливается силой.

-Гра-а-а-ар! – заорал я, отшвыривая от себя тело обескровленного волка.

«Что-то не так… Эта кровь, она… неправильная»

И действительно, ощущение от поглощенной жидкости были крайне странными. В свое время мне удалось выжить, поглотив кровь демона, и тогда я какое-то время находился в беспамятстве. Сейчас же я был в трезвом рассудке, но одновременно с этим ощущал что-то не слишком понятное. Словно что-то было у меня под кожей и пыталось поглотить. Сделать частью себя.

***

– Эль! Прикрой Амелию! Если что-то с ней случится, пеняй на себя! – крикнул Максим, бросаясь на огромного волка. Эль лишь презрительно сплюнула от такого поступка. Она ведь только что пыталась его убить, а он тут бросил свою подопечную. Что мешало сейчас Аманэе просто развернуться и уйти?

Эльфийка так и собиралась сделать. Состояние Эгоса было крайне печальным. Все энергокристалы были опустошены больше чем на семьдесят процентов. Да и само тело было сильно повреждено. Самым лучшим вариантом сейчас было бы уйти, оставив Максима разбираться с так удачно объявившимися монстрами.

-Они просто люди. Жалкие и ничтожные, - тихо шепнула она сама себе и, развернувшись, неторопливо пошла прочь.

-Не подходи! – воскликнула Амелия, к которой уже неторопливо подходил один из волков, довольно скалясь. Некроматка бросила в него ударное заклинание, но его мощности не хватило даже чтобы отбросить чудовище. Волк лишь пошатнулся и раздраженно дернул мордой, а уже через мгновение спустя злобно оскалил пасть.

-Просто уйди. Тебе они не нужны, - продолжала твердить эльфийка сама себе. Её «механическая» часть говорила, что эти двое только обуза, если не хуже. Максим оказался куда сильнее, чем раньше, и это не радовало. Логика подсказывает, что нужно дать тварям ослабить его, а самой прикончить, как только подвернется возможность.

Но... В глубине души ещё теплились те странные чувства. После того, как Эль вернула собственные воспоминания, те дни, что они провели втроем, стали казаться чужой жизнью. Прежней Эль, что знала эта парочка, и впрямь больше не было. На смену пришла иная личность, более полноценная и менее наивная. Для которой любовь лишь ошибка системы.

Тогда… почему? Почему ей все тяжелее делать каждый новый шаг…

-Уйди… Просто уйди…

-Эль…!

Крутанувшись на месте, эльфийка стремительно метнулась к волку, который уже повалил Амелию на землю и собирался откусить девушке голову. Клинок с горящим красным лезвием вонзился в бок чудовища, затем ушел в сторону, выпуская твари кишки. Волк ещё дергался, но эльфийка точным движением отсекла тому голову.

-Уходи! – раздраженно крикнула Аманэя удивленно таращащейся на неё магичке. Кровь на её юном лице почему-то заставляла эльфийку чувствовать себя виноватой.

Амелия не сразу отошла от удивления, но вместо того, чтобы убегать, буквально бросилась эльфийке на шею и приникла к её устам. Вначале Эль хотела оттолкнуть её, но вкус губ бывшей возлюбленной лишь распалил начавший разгораться огонь в душе Аманэи.

На Эль сразу нахлынули воспоминания о проведенном вместе времени. Их знакомство, первый поцелуй, первые ласки и интимная близость. Все это было таким живым и ярким, что она больше не могла сопротивляться этим эмоциям, заключая возлюбленную в объятьях.

-Эль… - тихо прошептала Амелия, отстранившись и улыбнувшись. – Я рада, что ты вернулась.

«Я не вернулась» - хотела ответить эльфийка, но, смотря в эти влюбленные и ласковые глаза, просто не смогла сказать подобное.

-Прости за то, что заставила поволноваться.

-Ничего, все нормально, - все так же счастливо ответила Амелия, которую, кажется, даже не волновала рана на голове.

-Ты все такая же дурочка, - не сдержала усмешки Эль, видя эту довольную мордаху, и в этот раз уже сама не сдержалась, поцеловав возлюбленную.

***

-Они что там, сосутся!? – возмутился я, смотря на двух целующихся девушек.

«Ну, ещё наша длинноухая малявку за задницу лапает».

Наверное, это даже хорошо. Раз у них любовь-морковь, значит, помирились, и можно обойтись без драки. Вот только есть одно существенное «но» - мы не со всеми тварями разобрались!

Ещё как минимум два волчары остались, не считая мамки, которая почему-то не спешит вступать в бой и наблюдает теперь в сторонке. Поняла, что я стал сильнее, и теперь опасается? В прошлый раз, когда я впервые использовал Копье Эльтэа, та весьма быстро смылась.

«Надо кончать с этими зверятами»

-Согласен, - подтвердил я, ожидая, когда два оставшихся мелких зверя доберутся до меня. Неожиданно один из них скакнул в сторону, видимо желая атаковать меня с фланга, пока другой нападает в лоб. Уходя от первого, я резко атакую подскочившего второго, но… промахиваюсь. Эта гадина резко остановилась, отчего мой кулак просто пролетел мимо.

«Надо было брать меч» - в очередной раз вздохнул Эгос.

Хотел ответить ему что-то едкое, но второй волк, которого я из-за промаха потерял из виду, воспользовался моментом и вонзил зубы мне в бок.

-Ах ты, сука! – возмутился я такой несправедливостью со стороны зверя. – Волчок, отпусти… мой… гребанный… бочок! – зарычал я, перебивая хребет монстру. Тот после этого выжил, но боевую форму потерял.

Другой зверь мгновенно сообразил, что остался в одиночестве, и тут же припустился в сторону мамочки.

-Не уйдешь, - фыркнул я, успевая схватить того за лапу, и под испуганный визг раскрутил, швыряя прямиком в огромную волчицу, все ещё решающую, стоит ли вмешаться или пора уходить. Та, полностью игнорируя материнский инстинкт, поймала собственное дитя пастью, и нисколько не смущаясь, схомячила.

«Она его съела!?»

-Ага, - не меньше Эгоса удивился я.

«Она сваливает».

-Черта с два! Не в этот раз!

Волчица и впрямь решила свалить, видимо подумав, что стоит для следующего раза нарожать побольше мелких.

-Не уйдешь! – фыркнул я, хватая волчицу за хвост и резко отшвыривая её в сторону. Та почти сразу поднялась на ноги и собралась бежать, но я был не намерен давать ей такого шанса. – Завершим начатое. Копье Эльтэа!

Вооруженный серебряным копьем, испускающим во все стороны фиолетовые электрические разряды, я обрушил оружие на зверя. Уши заложило от громкого душераздирающего визга, а по носу резанули запахи жженой шерсти и мяса.

-Вот и все, - облегченно выдохнул я, отступая назад. Грозный гигантский волк, который в свое время неплохо так потрепал мне нервы, мертв. Прожарен до хрустящей корочки. – Думаю, надо отрубить ему голову и повесить на стене в Библиотеке.

«Комната трофеев?»

-Вроде того.

В данный момент отрубать башку твари не стал, а отправился проверить, как там девушки. И… они до сих пор целовались.

«Рома-а-а-антыка-а-а-а»

-Вы ещё потрахайтесь тут, - фыркнул я, деактивируя шлем.

-Всему свое время, - нисколько не смутившись ответила Эль. – Ты сам в порядке?

-После схватки с тобой – нет. Сейчас – более-мен… - я резко ощутил приступ тошноты и, не в силах его сдержать, изверг из себя немного черной крови. – Тьфу…

-Максим, ты точно в порядке? – а вот в голосе Амелии слышались взволнованные нотки.

-Да-да, все окей - показал я большой палец, хотя сам в этом был не слишком уверен. Зря я хлебнул кровушки у этой зверушки. Вот будет забавно, я проснусь завтра, а у меня уши как у Аиды выросли и хвост.

«Ину-Максим? Это было бы забавно»

Подавив новый приступ тошноты, я выпрямился, сделал глубокий вдох, и вроде бы отпустило.

-Мы идем в Библиотеку? – сразу спросила Амелия.

-Мы – да, она – нет, - тут же я поставил все точки над «и». Даже если они помирились, пускать чокнутый разумный тостер в обитель всех знаний я не собирался. – Я отправлюсь в Кадрал и поговорю с Аидой. Попробуем прийти к консенсусу, а затем я вернусь сюда с ней.

Эль данный вариант не слишком понравился, но она промолчала.

-Извини, но ты живое оружие. Хочешь это признавать или нет. А потому просто так они тебя не отпустят. Вся надежда на то, чтобы договориться на наших условиях, а не на их.

-Я понимаю, - после недолгого раздумья ответила девушка.

-Вот и хорошо.

-Тогда я тоже остаюсь! – вмешалась Амелия.

-Ты ранена, - нахмурился я.

-Просто царапина. Кровь уже совсем не идет. Я останусь и дождусь вас с госпожой де Фрэн, - девушки при этом переглянулись, словно намекая мне, что найдут себе занятие.

-Ох, делайте, что хотите, - буркнул я. – Сожгите тела этих тварей, если не сложно. Кроме головы их мамаши. Хочу оставить как трофей.

Глава 8. Новое назначение

Переступая через порог Библиотеки, я ощутил уже привычный прилив сил. Усталость, голод, слабость, все это мгновенно прошло, осталась лишь приятная бодрость. Решив, что Кадрал с Аидой могут немного подождать, я первым делом отправился навестить свою возлюбленную, но Катрина в спальне не обнаружилась.

Отыскать её удалось в гостиной, где паладинша о чем-то спорила с Сэнтьелом во время игры в шахматы. Не смотря на то, что спор шел на слегка повышенных тонах, я не смоневался, что он дружеский.

-О, господин Максимилиан, вы вернулись! Ваша… - старик замялся, видимо пытаясь сформулировать, в каких отношениях с Катриной мы состоим. Фактически – любовница, но это звучит слишком пошло. Про невесту он не знал. Несмотря на все это, Сэнтьел вышел из данной ситуации весьма элегантно. -…избранница не только очаровательно красива, но и умна.

-С этим трудно поспорить, - улыбнулся я любимой.

-Как все прошло? – тут же поинтересовалась она.

-Нормально. Пойдем, - сказал я, взяв девушку за руку. Катрине явно не понравилось, что я поступил так бесцеремонно, но противиться не стала. Как только мы оказались в спальне, я толкнул девушку на кровать, а затем развернул к себе сладкой попкой. Задрал сарафан, оголяя сочные девичьи ягодицы, и легким движением пальца сорвал с неё трусики.

-Эй! – возмутилась Катрина. – Зачем ты их порвал?

-Куплю тебе новые, - отвечаю ей и опускаюсь лицом к гладкой розовой киске. Прохожусь языком по её половым губам, заставляя девушку «муркнуть» от удовольствия, но почти сразу выпрямляюсь, и слегка смочив член слюной, резко вхожу в её лоно.

-М-м-м-м-м-м-м….- простонала моя любимая. - Максим… Я же ещё не разогрета…

-Ничего, в процессе разогреешься, - отвечаю ей и, шлепнув по заднице, начинаю двигаться.

За время нашего соития задница Катрины покраснела от моих шлепков. Наконец я кончил, и паладинша облегченно плюхнулась на спину, тяжело дыша.

-Что на тебя нашло? – озадаченно спросила она.

-Тебе не понравилось?

-Ты был грубее, чем обычно. И… Боги, Максим, хватит уже кончать внутрь. Пусть в этом месте я не забеременею, но там – вполне могу, если ты забудешься.

-Обнови уже свою печать, - вздохнул я, поднимаясь с постели и вливая себе в горло несколько бокалов холодной воды. Жутко хотелось пить.

-У тебя глаза красные. Ты пил кровь? – нахмурилась она, обратив внимание на одну крайне примечательную деталь.

-Она не человеческая.

-Максимилиан…! – почти прорычала паладинша, вскакивая с постели. Не успел я и глазом моргнуть, как она застыла передо мной, гневно смотря мне прямо в глаза.

-Успокойся.

-Успокоится? Ты напиваешься кровью, а мне говоришь успокоиться!? О, нет, я успокаиваться не собираюсь!

-Ох… - вздохнул я, устало потерев виски. – Все нормально. Правда.

-Ты слишком много мне врал, Максимилиан, чтобы верить тебе.

-Значит, вот у нас какие отношения…?

-Не надо этого, - погрозила она мне пальцем. – Это ТЫ врал мне все это время. Не я.

Она замолчала, давая мне слово.

-Все нормально, - как можно более спокойно сказал я. – Честно. Да, я выпил крови, но лишь потому, что находился в середине бой, и нужно было срочно восстановиться. Благодаря Эгосу никакой жажды нет.

-Именно поэтому ты уже четвертую кружку воды пьешь? – фыркнула она.

«А она права».

Я с сомнение глянул на наполовину опустевший графин. Обычно я так много воды не пью, но сейчас навернул бы ещё пару бокалов.

-Маленький побочный эффект. Жажда есть, но едва ли это сравнимо с тем, что было раньше. Лишь немного в горле першит, не более того. На людей я кидаться не стану.

-Очень на это надеюсь, - нахмурилась она.

-Давай выпьем и немного успокоимся, - предложил я, направившись к барному шкафчику. Порывшись там, нашел бутылку вина и разлил содержимое по бокалам, после чего вручил один из них девушке.

Мы вернулись в кровать, и уже через несколько минут помирились. Я обрисовал ей сложившуюся ситуацию, и что планирую делать дальше. Она немного успокоилась, и уже не смотрела на меня с прежней злостью, хотя капелька недоверия в её зеленом взоре все ещё чувствовалась.

-Значит, идешь к Аиде? – погладила она свой изящный подбородок.

-Иду.

-Уже придумал, что скажешь… насчет меня? Боюсь, мои родители и дедушка с ума посходили. Не хорошо было так поступать с ними. Мог бы сходить и сообщить.

-Схожу. Обязательно, - пообещал я. – А ты за это время придумай, где здесь можно повесить голову огромного монстро-волка.

-Насколько огромную? – заинтересовалась она.

-С эту кровать, - прикинул я.

-Ты шутишь!?

-Нисколько.

-Голову вначале надо будет отдать таксидермисту, - покачала она головой. – К тому же, как ты такую махину собираешься в Библиотеку затащить?

-Что-нибудь придумаю, - пообещал ей.

-Посмотрим, - вздохнула она, прижавшись к моему плечу. – Извини, что накинулась, я просто волнуюсь. Не хочу, чтобы ты однажды превратился в кровожадного монстра, ведь тогда мне придется тебя убить.

Это не была угроза. Это был факт. Катрина и впрямь собиралась убить меня, если я потеряю контроль, и не видела в этом ничего плохого.

«Убить нас? А самомнения этим сиськам не занимать!»

«Не говори так»

«А то что, в морду дашь?» - хохотнул Эгос, но данный выпад я проигнорировал.

-Не волнуйся, - повернулся я к ней, мягко целуя её сладкие как мед уста. – Я себя отлично контролирую и со всем разберусь.

-Надеюсь на это…

***

Кадрал. Старый добрый Кадрал. Возвращаясь сюда, я начинаю чувствовать себя прямо как дома. В свое время у меня были мысли прикупить себе собственный домик, в котором мы с Катриной могли бы жить только вдвоем в промежутке между миссиями.

Но сейчас, после того, как я стал Библиотекарем… Поправка, Исполняющим Обязанности Библиотекаря. Для того, чтобы стать полноценным Библиотекарем, мне нужно получить Знание, а когда эта черная книга вернется ко мне, известно было только ей самой.

Заложив руки за спину, я неторопливо вошел в верхнюю часть города, где располагался штаб Ордена Ласточки. Мимо меня пробежала группа рекрутов, которых подгонял старшина. Тот, заметив мой слегка самодовольный вид, остановился и потребовал документы. Видимо решил, что один из рекрутов халявит, на что получил бумагу лейтенанта, нервно кашлянул, извинился и убежал дальше гонять новобранцев.

По пути были мысли зайти в казармы и поискать членов своего отряда. Вдруг Ториг, Гюнтер и остальные вернулись с миссии. Но решил, что и так слишком затянул с визитом к хвостатой. Не думаю, что Эль с Амелией сейчас скучают, но и откладывать данный вопрос не стоит.

Правда, добиться встречи оказалось нелегко. Аида в тот момент оказалась на совещании, и я попросил передать ей, что Максимилиан Готхард просит аудиенции, сам же, предупредив, направился в одну из двух «внутренних» таверн. В отличие от «внешних», алкоголь тут продавался лишь в определенные часы, и имелись четкие нормы. Но, поскольку у меня были лейтенантские документы, получить кружку имбирного эля не составило никакого труда.

-Максимилиан, - я удивленно обернулся и увидел Хэнга Лерона, присаживающегося рядом со мной. – Не ожидал тебя увидеть. Ториг говорил, что ты сейчас находишься в столице с леди де Шинро.

-Значит, отряд сейчас тут? - обрадовался я.

-Да, вернулись вчера, - подтвердил он. – Почти все силы в срочном порядке были отозваны с юга.

-Что-то случилось? – насторожился я. Обычно все силы в экстренном порядке не созывают обратно, если ничего не произошло.

-Понятия не имею, - обычным безразличным тоном сообщил он. – Позвать остальных? Они будут рады тебя видеть.

-Пока не стоит, - отрицательно мотнул я головой. – У меня сейчас будет встреча с Судьей де Фрэн. Если все пройдет нормально – вечером устроим пирушку в честь воссоединения.

-Хорошо, - едва заметно улыбнулся он. – Что с леди Катриной? Последние слухи….

-Все хорошо, - прервал я лучника. – Её какое-то время не будет, но я обещаю, что очень скоро она вернется в строй.

-Рад это слышать.

Мы ещё перекинулись парой слов, но затем нам помешал запыхавшийся рыцарь ордена, заявивший, что Максимилиана Готхарда хочет немедленно видеть Судья. Кивнув своему товарищу по оружию, я отправился на долгожданную встречу.

***

-Заходи быстрее и захлопни дверь! – фыркнула Аида, скидывая платье. К такому повороту событий я готов не был. – Не пялься, пожалуйста, у меня совсем нет времени. Голой ты меня уже видел, так что, пожалуйста, сделай вид, что это обыденная ситуация.

Обыденной ситуацию, когда обнаженная лисица натягивает сексуальные чулочки, назвать язык не поворачивался. Но я попытался сделать настолько каменное лицо, насколько это вообще возможно.

-Как ты вообще тут оказался?– спросила девушка, одевая дорогой черный бюстгальтер, после чего повернулась ко мне спиной. – Помоги застегнуть. – Ты же должен быть в столице. Более того, ты должен быть под домашним арестом в поместье де Шинро!

-Должен, но ситуация немного поменялась, и возникли другие дела, - ответил ей, выполняя просьбу.

Словно специально дразня меня, Аида нагнулась, продемонстрировав мне свою аппетитную попку с хвостиком, и не менее соблазнительную розовую киску, после чего элегантным движением натянула трусики из того же комплекта.

-Просила же не пялиться, - обожгла она меня своим глазами, послечего раздраженно вздохнула.

-Пригласила бы меня после своего переодевания, - продолжал я пялиться на её стройную сексуальную фигурку. Атлетичную, без грамма лишнего жира.

Пока она одевала дорогое и весьма откровенное платье с открытыми бедрами и глубоким вырезом до пупка, мы разговаривали.

-Ох… Максимилиан… почти каждый разговор с тобой это мини-катастрофа, - простонала она, усевшись на стул и прикрыв лицо руками. Но тут же опомнилась и принялась поправлять макияж.

-На свидание собралась? – немного сменил я тему, обратив внимание, что она сегодня уж слишком сильно наряжается. Обычно Аида использовала минимальный макияж, а красивую одежду предпочитала удобной. И эта простота в ней подкупала.

-Ах, если бы… У меня встреча с Советником Корбатом. Отчасти и по твоему поводу. Дел куча, разбираться некогда. Что с де Шинро? Она ещё жива? – последние два вопроса она спросила уже более мягко.

-Вопрос частично решен.

-В смысле!? - она чуть карандашом глаз себе не выколола от удивления, занимаясь подводкой.

-Осторожнее, - поморщился я. – Я… нашел способ значительно замедлить ухудшение её состояния. Сивиллион сдержит слово за своего подчиненного? Отдаст лекарство для Катрины?

-Если она продержится два месяца пока идет синтез вещества, то сдержит. Заставлю его сдержать. А вот твои дела пока сомнительны.

-Отправят на рудники? – прямо спросил я, всеми силами стараясь смотреть девушке в глаза, а не на вырез.

-Не исключено. Но есть одно большое «но». Кое-что произошло, очень серьезное. Из-за чего все наши мелкие внутренние дрязги уходят на второй план. И для тебя это очень хорошо.

-Да? – заинтересовался я и, сделав шаг вперед, сел на стул напротив стола хозяйки кабинета.

-Да, - Аида открыла ящик стола и, покопавшись там, достала какие-то бумаги. Взяв перо из чернильницы, быстро там что-то набросала и поставила печать. – Держи.

-Что это? – недоуменно глянул я, на врученную бумагу.

-Твое новое назначение.

-Капитан? – не поверил в прочитанное.

-По уровню силы ты уже проходишь, учитывая, что мы видели на дуэли. С навыками управления могут быть проблемы, но научишься. Твой старый отряд как раз вернулся с задания, и ему не хватает капитана.

-Я возглавлю свой отряд!? – новость ошеломляла. Я даже должность лейтенанта ещё не распробовал, а тут сразу капитан. – Неужели нет кандидатуры получше?

-Есть. Но в данный момент это лучший вариант. И ты лишь ВРЕМЕННО его заменишь. До тех пор, пока Катрина не поправится. И, Максимилиан, это не все….

Глава 9. Прорыв Света (1).

-Не все? – переспросил я, вопросительно глянув на Аиду.

-Да, не все. Сейчас кое-что происходит, и боюсь, у меня нет… угх… - охнула лисица, пытаясь надеть туфельки, которые ей явно были малы. – Нет времени все тебе объяснять. Скажу так: на севере в графстве Митрос был найден один весьма примечательный объект, в котором заинтересованы ВСЕ.

-Все? – она словно специально говорила загадками, и это меня немного раздражало.

-Все. Мы, Империя, Эльфы… На данный момент там сохраняется некое подобие нейтралитета, но это лишь вопрос времени, когда там все «рванет».

-Значит, меня так резко повысили, потому что там не хватает сильных бойцов? - догадался я.

-Верно. Более того, если решим вопрос с этой твоей искусственной эльфийкой, мы и её туда отправим. Но под твою ответственность. Если от неё будет польза, то… угх… что-ж так узко-то… ненавижу каблуки…. То мы закроем глаза на устроенное в Университете, и может даже поспособствуем интеграции её в Орден Ласточки.

-Все настолько плохо? – учитывая, как легко Аида пошла мне на встречу, сложившаяся ситуация и впрямь непростая.

-Хуже не придумаешь. И для тебя это хорошо, потому что я намерена использовать все доступные средства. Советники дали одобрение на использование любых доступных ресурсов, чтобы мы получили эту штуку.

-Какую штуку?

-Узнаешь на месте, - отмахнулась она. – Генерал де Шинро будет твоим прямым начальником. Как только соберешь отряд – можешь отправляться. А теперь – свободен. Хотя постой. Тот эльф, которого ты прихватил с собой во время побега с Юндора. Возьми его с собой.

-Зачем? – не понял я.

-Он готов сотрудничать в обмен на помощь в освобождении своей дочери. Его знания могут быть крайне полезны на месте, учитывая, что эльфы так же заинтересованы в получении «объекта».

-А Эль? – опомнился я, когда чуть было не вышел из кабинета.

-Вечером! Все вечером! – фыркнула она. – Лично с тобой схожу и перенесу сюда. А теперь иди и займись чем-нибудь полезным. Мне бежать надо.

***

Разговор с Аидой оставил после себя весьма неоднозначные впечатления. С одной стороны – все хорошо. Убийство Кейвита, похоже, сошло мне с рук. Не сказать, что я сильно волновался по этому поводу, особенно после получения Библиотеки в собственность, но новость определенно хорошая. А вот то, что Трилор, Империя и Эльфы сошлись в одной точке, было чревато чем-то крупным. Возможно, даже полноценной войной.

«Может, плюнешь на все? У тебя есть место, где тебя никто не достанет. Можешь жить себе припеваючи в Сумеречной Библиотеке, трахать Катрину, сколько влезет, и выкинуть из головы Трилор, Юндор и всех остальных».

В словах моей темной половины был смысл, но, увы, я просто не мог отсиживаться в безопасном местечке, попивая вино в компании возлюбленной. И причин для этого было много. Во-первых, не смотря на то, что этот мир был для меня чужим, тут хватало людей, что мне не безразличны. И во-вторых, это важно для Катрины.

« С великой силой приходит великая ответственность, ха-ха».

Так же не стоит забывать, что на данный момент я являюсь мостиком между паладиншей и её миром. Если я резко оборву все связи с Орденом Ласточки, то где гарантия, что они после этого отдадут мне лекарство, чтобы вылечить Катрину?

«Ты притягиваешь ситуацию за уши».

-Может быть, - пожал я плечами. – Но говоря честно – жить в Сумеречной Библиотеке жутко скучно.

«Вырвем хребты парочке демонов?»

-Парочке? Это мало.

***

Отряд встретил мое возвращение тепло. Обнялся с Герой и Ролом, Ториг пожал мне руку и сказал, что меня не хватало. Вечно хмурый и ворчливый Гюнтер в привычной манере посетовал, что слишком долго я прохлаждался, пока другие вкалывают.

А затем мне пришлось их шокировать известием о том, что теперь я командир. Реакция была неоднозначной, и скорее негативной, чем позитивной. Гюнтер плюнул на землю, проворчал что-то вроде: «совсем с ума посходили», после чего развернулся и потопал куда-то. Рол очень обрадовался, Гера сдержанно улыбнулась. Ториг же забрал у меня из рук листок бумаги и принялся изучать.

-Быть не может, - пробормотал он, перечитывая написанное снова и снова. – Ты не можешь быть Капитаном. У тебя даже опыта лейтенанта нет!

-Так решила Судья, - пожал я плечами.

«Поаккуратнее со словами, а то ещё решат, что ты получил это место через постель».

Кхм-м…

По факту, тому, что теперь я стал капитаном отряда, были рады лишь Рол и Гера, другие же напротив смотрели на меня с явным недовольством. Поддержка? Ей тут и не пахло. Ториг меня даже в сторонку отвел и попытался переговорить со мной по душам. Но этот разговор ни к чему не привел. Я понимал его опасения, но все, что я мог сказать: как только Катрина поправит здоровье, вернется на свой пост.

-Ладно… - вздохнул он.

Праздник все равно прошел по планам, более того, Ториг поддержал эту инициативу, надеясь хоть немного сгладить углы от известия.

Немного пообщавшись с отрядом, я решил, что лучше всего вернуться в Библиотеку и проведать подчиненных непосредственно на празднике. Так же можно прогуляться к Эль и Амелии, узнать, что у них там.

Но стоило мне войти в Библиотеку, как ко мне тут же бросился всполошенный Сэнтьел.

-Господин Максимилиан! Вот и вы! Хвала Отцу!

-Что случилось?

-Наконец-то! – послышался знакомый раздраженный голос, а уже через мгновение ко мне подошел Уинсард. Тот самый бог, что поведал мне о смерти Николаса, прежнего Библиотекаря.

-Ты. Что-то случилось?

-Да. Ты вроде бы должен постоянно тут находится, а самого носит, непонятно где, - фыркнул он. – Я уже собирался отправиться на твои поиски. Гаменир собирает срочное собрание, и ты должен явиться.

-Чего? Собрание богов!?

-Именно, поэтому живо за мной.

***

Мы шли по просторному каменному коридору, пока не вышли в невероятных размеров зал. Точнее… в пространство. Как бы я не силился, увидеть ни стен, ни потолка этого места не представлялось возможным. Прямо напротив выхода располагался огромный стол, у которого стояло множество существ, от присутствия которых у меня внутри все словно начало переворачиваться.

Боги. Самые настоящие боги. И если раньше я встречался с подобными сущностями один на один, то когда они собирались вместе, их групповая аура буквально сминала мою собственную. Казалось, ещё чуть-чуть, и меня попросту расплющит.

-Тяжко? – заметил мою реакцию Уинсард.

-Немного, - поморщился я.

-Не переживай, это не долго продлится. Но имей в виду, как Библиотекарю тебе частенько придется контактировать с другими богами.

Я разглядывал незнакомые лица, а они разглядывали меня. До того, как я попал в мир Катрины, я если и представлял богов, то как какую-то фундаментальную силу. Но за последние месяцы я сильно пересмотрел свое восприятие их.

На деле они не сильно отличались от людей. Без давящей божественной ауры они выглядели слишком… обычно, что ли.

Но с другой стороны все они были словно идеальны. Мужчины крепки и мужественны, женщины элегантны и сексуальны. Иные богини были настолько прекрасны, что по сравнению с ними меркла красота Катрины.

Но хватало тут богов и с нестандартной внешностью. Бросился в глаза сидящий за столом хмурый длинноносый карлик-горбун, который очень резко контрастировал с обворожительной синекожей рогатой богиней, сидящей рядом и что-то ему рассказывающей

-И с кем лучше «контактировать»? – поинтересовался я, продолжая внимательно осматривать окружающих.

Кажется, я начал адаптироваться к их «давлению», и постепенно чувствовал себя все лучше и уверенней.

-С кем хочешь, - пожал тот плечами. – У тебя впереди ещё вечность, чтобы со всеми познакомиться, всему свое время.

-Уин, кто этот милый парнишка с тобой? – к нам подошла весьма сексапильная красотка с огромной грудью в очень откровенном облегающем платье. Казалось, стоит ей резко обернуться, и все прелести богини вывалятся наружу. Идеальные черты лица, пухлые губки, большие светящиеся глаза, а вот с волосами все было весьма интересно. Когда она к нам подходила то была блондинкой, но стоило той коснуться своих локонов как они стали каштановыми.

-Ева, познакомься, это Максимилиан.

-Просто Макс, - она протянула руку для поцелуя, и мне пришлось последовать этикету. При прикосновении губами к её изящной ладони с бархатной, без изъяна, кожей, меня словно ударил легкий электрический разряд.

-Он пришел на смену Николасу, - прояснил ситуацию бог, на что прекрасное лицо Евы опечалилось.

-Да… очень печальное событие. Я слышала. Сколько погибло помимо него?

-Трое.

-Собрание по этому поводу?

-Отчасти.

-Ладно, Макс, приятно было познакомиться. Если захочешь увидется, я всегда рада гостям. Малыш Уин расскажет, где искать, - после чего подмигнула не то мне, не то сопровождающему меня богу и, сексуально покачивая бедрами, удалилась.

-Хороша, правда? – хлопнул меня по спине как старого приятия Уинсард.

-Это ещё мягко сказано. - если бы сейчас меня в Библиотеке не ждала Катрина, то я первым же делом спросил у сопровождающего, как попасть на частную аудиенцию к этой цыпочке.

-Да… Поверь, оказавшись с ней в одной постели, ты не захочешь другую женщину. Вот только… если правда соберешься к ней в гости, то стоит иметь кое-что в виду.

-И что же?

-Ну… - Он слегка замялся. – Она не совсем женщина.

-Чего!? Она ТРАП!?

-Она гермафродит. Под юбкой у неё есть и киска, и член…

«Этот мир богов мне не нравится. Вот так пойдешь в спальню с сексуальной крошкой, а в итоге не ты её трахнешь, а она тебя…»

-Кхм… Это же шутка, да…?

-Боюсь, что нет. Она позволит тебе трахнуть её в любую из дырочек, но не думай, что она забудет про свой агрегат. А он у неё довольно большой…

«Ого… Похоже, он испытал это на собственной шкуре…»

-Так что мой тебе совет. Если решишься, захвати с собой какую-нибудь девушку. В таком случае и ты получишь доступ к лакомому, и она найдет, куда пристроить свою штуку. Все в выигрыше!

-Я подумаю… - отрешенно ответил я, уже смотря совершенно другим взором на эту безумно красивую «девушку».

-Займите свои места! – громогласный голос пронесся по пространству, и все присутствующие стали занимать места за огромный круглым столом. Сразу бросилось в глаза массивное кресло, расположенное во главе стола, но оно пустовало.

-Это Гаменир, заместитель Отца, - указал мне Уинсард на воина в серебряных доспехах, стоящего возле пустующего места.

-А сам Отец придет? – поинтересовался я. Интересно же глянуть на главного бога.

-Нет.

-Рад, что вы собрались тут, - вновь заговорил Гаменир уже чуть тише, чем раньше. – Да начнется Совет Богов!

Глава 10. Прорыв Света (2)

Я занял место справа от Уинсарда. Рядом со мной сел здоровенный орк, почти в два раза выше и в три раза шире, чем я. Вид у него был настолько угрожающим, что заставлял меня чувствовать себя неуютно. Несмотря на все мои старания, противостоять давлению аур присутствующих богов выходило скверно.

Этот орк мало того, что давил на меня своим присутствием, так ещё и поглядывал как-то странно. Может, мне кажется, но уж как-то сердито он раздувал ноздри. А вот Уин был занят тем, что мило беседовал с какой-то богиней, сидевшей рядом.

-Пс-с-с-с, - оторвал я его от общения с красоткой. Представительницы прекрасного пола вообще тут все были сполошь красотками, недаром богини.

-Что такое? – с легкой неохотой оторвался он от общения.

-Этот тип на меня недобро пялится, - кивнул я в сторону сидящего неподалеку орка.

-Рукх-Тар? Просто не обращай внимания.

-Не так-то легко это сделать, сидя рядом с ним. Кажется, словно на дне океана оказался. Ещё чуть-чуть, и кости начнут ломаться.

-Рукх, ну, перестань, - обратился Уинсард к орку, на что тот недобро глянул на нас двоих, но я ощутил некоторое облегчение. Дышать вмиг стало немного легче.

-Чем я ему не угодил? – шепотом спросил я.

-Своим присутствием. Некоторые здесь довольно… консервативны. Кто-то вроде Евы рад новеньким, а кто-то считает, что право быть тут надо заслужить. И он в какой-то мере прав. Посуди сам: кто ты – простой смертный, а кто они. Рукх-Тар, к твоему сведению, отец всех орков. Он сотворил целую расу, заселившую ни один десяток миров! Да тут половина из присутствующих кого-то да сотворили или поучаствовали в глобальных процессах формирования миров.

-Даже ты? – хмыкнул я.

-Ну… Кхм… Нет. Я по нынешним меркам довольно молодой бог, так что тут не все считаются с моим мнением.

-Внимание! – послышался возглас Гаменира, пророкотавшего по этому бесконечному пространству, отвлекая богов от их разговоров. Выждав небольшую паузу, он продолжил. – Сегодняшний совет носит экстренный характер, и на нем должны присутствовать все.

-Все? – вновь привлек я внимание Уина. – А где Шуб-Ниггурат? Хочется посмотреть в глаза этой суке.

-Шуб тут нет. И смотреть в глаза не советую.

-А разве явка не обязательна?

-Давай потом, - вздохнул он, переводя взгляд на Гаменира.

Разочарованно кивнув, я вновь обвел круглый стол, разглядывая других богов. Тут присутствовало две безумно красивых эльфийки, причем они были очень похожи внешне, словно сестры. Одна была златовласой блондинкой с белоснежной кожей, вторая напротив, имела темный цвет кожи, а волосы имели серебристый цвет. Эти две красотки то и дело поглядывали друг на друга, и взгляды у них были не слишком дружелюбными.

Раз орк рядом со мной был создателем орков, то, скорее всего, одна из них была создательницей эльфов. И полагаю, что светленькая. Поскрябав пальцем висок, я вспомнил о том, что рассказывал Эвраил относительно покровительницы эльфийского народа. Как же её звали…

«Лар-Солас» - напомнил Эгос.

-Точно, - кивнул я.

Была мысль подойти и спросить, почему созданная ей раса - такие конченные мрази, но затем вспомнил о том, что говорил Эвраил. Жители Юндора отвернулись от своей богини и избрали иной путь. Но… спросить все равно уж очень хотелось. Возможно, если представится случай, так и поступлю.

Перевел взгляд на других представителей высшего правления всего мироздания, и неожиданно задался вопросом: а какого хрена я вообще тут делаю? Серьезно! Не смотря на все эти слова о том, что я теперь бог Сумеречной Библиотеки, конкретно богом я себя не чувствую. Не чувствую той мощи, что исходит от других. Я оставался все тем же полукровкой Максом, разве что получившим несколько крутых плюшек. Но это не делало меня даже близко равным им.

И в голове звучит резонный вопрос: а я правда должен тут находиться?

Чувствую себя, как провинциальный пастух, пришедший на банкет столичной элиты.

-Гаменир! Давай уже говори, зачем нас собрал! – послышался возглас из зала, который тут же поддержал десяток глоток. Это немного отвлекло меня от собственных мыслей, заставив обратить внимание на собравшего нас тут бога.

-Кажется, они его не уважают, - обратился я к Уину, уже несколько иначе смотря на Гаменира. Тот выглядел внушительно, словно бравый паладин двухсотого уровня, но остальные его почему-то недолюбливали.

-Гаменир - любимчик Отца, - всего три слова сказанные Уинсардом полностью расставили все на свои места. Отец не объявлялся уже давно, оставил после себя любимого сына, а остальным это не очень-то по душе. – Он достаточно силен, чтобы быть во главе, но в то же время тут есть боги и посильнее. Другое дело, что никто из них не хочет заменить его, но в тоже время и слушать его приказы не намерены. Уже и не помню, когда последний раз Совет Богов проходил тихо…

-Печать сорвана! – произнес он гораздо тише, но эффект от этих слов был просто невероятен. Наступила гробовая тишина, и большая половина присутствующих с нескрываемым удивлением взирали на бога. Хотя я обратил внимание, что кое-кого данная информация нисколько не удивила.

Гаменир взмахнул рукой, и в самом центре стола возникло нечто вроде трехмерной голограммы с поистине невероятной детализацией. Казалось, что прямо передо мной открылось окно в иной мир, и я наблюдал за идущим там сражением.

Не смотря на все потуги, я так и не смог понять, что именно происходит. Шла битва между богами и… кем-то ещё. Какой-то странной формой жизни, представляющей из себя пламя, закованное в доспехи.

«Смотри, там Библиотекарь»

Действительно, я увидел Николаса, моего предшественника.

«Знаешь… А он использует куда более крутые штуки, чем мы»

С этим спорить было глупо, Николас и правда использовал Знание и атаковал врагов с расстояния. Врагов было не так уж и много, но у богов с ними явно возникли проблемы. А затем пришел «Он». Сложно описать, но в отличие от остальных он выглядел, как человек. Как ангел с горящими золотым пламенем крыльями. Николас вступил с ним в бой, но его итогов я так и не увидел. Картинка то и дело менялась, показывая разные участки боя.

А затем все исчезло.

-Это был… - икнул кто-то.

-Да, Мэйтрас, прозванный «Клинком Света». – Кивнул Гаменир. - Вы все слышали легенды о нем. Один из братьев Отца. Эта реальность чужда ему, и лишь поэтому ценой жизни четырех богов, среди которых был хранитель Сумеречной Библиотеки, мы смогли вернуть печать на место! И, если бы вы, вы все, немедленно откликнулись на зов, то этого бы не произошло! Мы потеряли четырех братьев в сражении со Светом! И если думаете, что это конец, то сильно заблуждаетесь!

Он сделал небольшую паузу, дав присутствующим прочувствовать угрозу.

- На данный момент остались лишь три сдерживающие печати из пяти! Две уже потеряны безвозвратно!

-Что!? Как это возможно!? – послышались возгласы. – Чушь! Куда смотрит хранитель!?

-Вспомните прошлое собрание и тему, которую мы подняли! Шуб-Ниггурат напала на печати, но вы все почти единогласно решили ничего с этим не делать. Оставить все на Хранителя. Мы говорили и о Ультиасе, который обрел свободу. И все аналогичным образом решили ничего не предпринимать. Эти двое родили сына, который по силе не уступает нам. Два бога сделали ещё одного, причем сильнее любого из присутствующих!

-У-у-у-у… Кажется, Гаменир в ярости… - протянул Уин.

-И что они сделали? Напали на Хранителя! Повезло, что Ультиас самолично не присутствовал при атаке, иначе вместо одной печати, мы бы лишились всех! Нам своими силами удалось отбить первую атаку, но часть Несущих Свет проникла в мир. Благодаря помощи некоторых из присутствующих, мы смогли ликвидировать их. И пока мы это делали, Шуб с помощью нескольких Несущих Свет провела новую атаку!

Гаменир замолчал, и в этот раз он не делал драматическую паузу, а просто не мог сдержать обуревающие его эмоции. Было видно, как лицо рыцарь искажается от гнева, и он всеми силами пытается совладать с ним.

-Хранитель мертв! Мерс и Наулли мертвы! Николас мертв! Мы лишились четверых! И все из-за бездействия, когда мы должны были сплочиться против угрозы!

-Но печати восстановлены, - кто-то неосторожно подал голос. – Да и на показанном мы видели, что… дитя Шуб-Ниггурат и Ультиаса тоже было повержено.

-Да что ты говоришь, Уфар? – съязвил Гаменир. – А ты заметил, чтобы погибла Шуб? Пострадал лишь её аватар, а она сама, скорее всего, прячется в самых глубоких недрах Инферно на границе с Пустотой. А теперь смотрите!

Гаменир взмахнул рукой, но теперь вместо картины чужого боя возникло что-то напоминающее карту галактики. В центре, если присмотреться, можно увидеть что-то напоминающее башню, а вокруг неё, по арбитрам кружится бесчисленное количество миров. Но что примечательно, часть из них были окутаны желтоватыми облачками.

-Видите? Вот он, результат второго прорыва! Несущие Свет уже тут, а основные силы сейчас стоят по ту сторону границы и только и ждут, когда с нашей стороны им откроют дверь!

-Гаменир, ты хочешь сказать, что… началась Война? – неожиданно поднялся сидящий рядом орк.

-Именно. Первая. Настоящая. Божественная. Война. Не те мелкие стычки, что были прежде. Это именно война. Война на уничтожение. Свет и его посланники считают Отца вором и предателем, как и нас всех. Как только сюда придут они, привычному миру настанет конец, как и нам с вами. Выживут лишь те, кто смогут принять Свет, остальные перестанут существовать!

-Зря он так, - вздохнул Уинсард, прикрывая глаза и откидываясь на спинку стула.

Я ожидал, что сейчас вновь воцарится тишина, но результат оказался прямо противоположным. Присутствующие просто взорвались воплями, отчего я не выдержал и заткнул уши пальцами.

Попытки разобрать, кто что кричит, почти ничего не дали. Но как я понял, все возгласы сводились к тому, что одни кричали: «Пусть приходят», другие обвиняли Гаменира в некомпетентности и раздувании проблемы на пустом месте.

-Никто не хочет признавать, что конец близок, - тихо произнес Уинсард. Несмотря на шум, эту фразу я услышал четко.

***

-Значит, ты Максимилиан Готхард, - кивнул мне Гаменир, когда Уин привел меня на встречу с лидером после окончания совета. Собрание прошло явно не так, как ожидал пригласивший меня на встречу бог, но определенных вещей он все-таки добился.

-Он самый. Вы хотели о чем-то со мной поговорить?

-Поговорить? Скорее просто поприветствовать в нашей большой и не очень дружной семье, - вздохнул тот.

-У вас тут правда назревает война?

-Скорее уж истребление, - фыркнул он. – Но не забивай пока себе этим голову.

-Николас тоже так говорил, - припомнил я.

-Делай то, что можешь. А в данный момент ты можешь не многое - с прискорбием высказался он. – Знание, как я понимаю, ещё не вернулось в Библиотеку?

-Нет, - честно ответил я. – А вдруг книга была уничтожена во время боя?

-Маловероятно.

-И все же? Что мне делать в таком случае?

-Ничего. Тебя избрала Библиотека, и пропажа Знания ничего не меняет. Со временем ты научишься управлять ею. Знание лишь инструмент, а не сила, как многие считают.

Это одновременно и огорчало, и радовало. Огорчало тем, что, похоже, я так и не могу отказаться от навязанной должности. Плюшки это, конечно, хорошо, но выбора мне не давали. А радовало тем, что даже без этой книжки я не останусь «инвалидом» и рано или поздно смогу управлять Библиотекой.

Гаменир, несмотря на казавшуюся суровость, оказался довольно приятным чело… в смысле богом. Вот только каким-то чересчур уставшим и слегка напряженным. Поговорили мы не долго, и он немного прояснил, как тут все работает, а заодно дал пару важных советов, как можно быстрее получить контроль над своим ведомством.

Покидая Совет Богов, я прибывал в некотором культурном шоке и одновременно тревоге. Над всем миром нависла страшная угроза, но добрая половина богов вообще не собирается что-либо предпринимать.

И от этого становилось немного не по себе. Пусть по пути назад Уинсард и говорил, чтобы я не слишком переживал из-за услышанного, но, кажется, он и сам не на шутку встревожился.

А эти боги и впрямь не сильно от нас отличаются…

Глава 11. Капитанство

С Собрания Богов я возвращался с очередной головной болью. Как бы мне не хотелось махнуть рукой на всю эту ситуацию со Светом и гипотетической войной с ним, это грозило перерасти в полноценный армагеддон.

«Имеет ли смысл переживать о том, чего ты не в состоянии предотвратить?»

Наверное, нет – решил я. Я не полноценный бог, и вряд ли могу сравниться силами с тварями, от которых даже боги трусят.

Вернувшись в Сумеречную Библиотеку, я сразу отправился в Дираадил, чтобы сообщить девушкам об итогах переговоров. Обнаружить их оказалось не сложно, достаточно было раскинуть следящую паутину.

«Готов поставить десятку, что мы застанем их за сладеньким…»

- Брось. Они тут уже два дня.

Но Эгос оказался прав. Я действительно застал их за весьма любопытными делами. Вот только больше всего меня удивил вид эльфийки. Я даже не сразу понял, что это была Эль. Она сейчас была вообще неотличима от обычной девушки.

«С тебя десятка»

«Я не спорил» - мысленно ответил я, и почувствовал нечто вроде сердитого брюзжания.

Был соблазн понаблюдать за их лесбийскими игрищами, но при моем малейшем приближении Эль мигом вскочила на ноги, и текстура её кожи изменилась. Передо мной вновь возникла та Эль, с которой я недавно встретился - настоящая машина-убийца.

-Максимилиан. Ты нам помешал, - рука робо-эльфийки уже успела трансформироваться в бластер, а теперь возвращалась в исходное состояние.

-Ой… - охнула Амелия, начав прикрывать наготу руками.

-Уж, извините, - и бровью не повел я. – Ты теперь можешь менять внешность?

-Да, - подтвердила Эль, вновь вернувшись в свое более… сексуальное состояние. Передо мной в полный рост стояла обнаженная, ничем не отличающаяся от обычной эльфийки, девушка. Разве что взгляд у неё все равно был странным, словно глаза были сделаны из стекла. – Так и будешь пялиться или дашь одежду, что принес?

-Я ничего не принес, - слегка опешил от такого несправедливого наезда.

-Бесполезен, как и всегда, - фыркнула она, разворачиваясь ко мне спиной.

-Слушай, барышня, за такое можно и в зубы получить.

Новая Эль мне очень не нравилась. Раньше она была любознательной и слегка наивной, как Амелия, а сейчас больше напоминала своим поведением и манерами длинноухих. Все-таки, «хэппи-энда» у данной истории не получилось. Может Эль и вспомнила о своих чувствах к мисс-шило-в-жопе, но и металлической сукой быть не перестала.

-Хватит вам! – воскликнула Амелия, вскакивая на ноги. Но тут же поняла, что я целиком и полностью вижу её обнаженное тело, поэтому принялась натягивать на себя разбросанную рядом одежду.

«А ведь раньше она такой стесняшкой не была. Общество людей явно плохо на неё влияет…»

Эль демонстративно прошла к костру, который они разбили метрах в десяти от того места, где предавались плотским утехам, слегка поворочала угли и проверила мясо на палке.

-Извини её, - Амелия наконец привела себя в надлежащий вид.

-Не забивай голову, - отмахнулся я.

Первым делом я ввел девушек в курс того, что происходит в Кадрале и столице. А заодно и того, что теперь Эль вроде как на моем попечении.

-Тогда я с ней! – незамедлительно воскликнула Амелия.

Почесав затылок в размышлениях, я махнул рукой, сказав, что с этим лучше обращаться к Аиде.

***

Вечером, как и предполагалось, Аида была готова забрать девиц из Дираадила. Сама лисица при этом была жутко злой. Видимо, встреча с Советником прошла не настолько хорошо, как хотелось бы, и тот сексапильный черный наряд никак в этом не помог.

В целом, встреча прошла без проблем. Эль прояснили её новые обязанности и правила поведения, нарушив которые она автоматически становилась врагом Ордена Ласточки.

Та нехотя согласилась, но в обмен на то, чтобы Амелия всегда была рядом с ней.

-Ну, Максим, теперь эти две – твоя головная боль, - похлопала меня по плечу лисица, после чего отворила портал в Кардал.

***

Пришлось самолично размещать девушек, ругаться с заведующим общежитием и договариваться, чтобы им выделили комнату. Хорошо хоть Ториг немного помогал. Формально лейтенантом являлся Гюнтер, но от старого мага помощи было не дождаться.

Но этим все не закончилось. Как только я разместил Эль и Амелию, Ториг завалил меня бумагами, что нужно было заполнить до отправления. Самые различные заявления, прошения и прочая документация. Причем в этом он мне помогать не собирался.

-Извини, - отсалютовал он мне. – У меня сегодня свидание с невестой.

Немного подумав, я взял бумаги подмышку и направился в Сумеречную Библиотеку, вознамерившись воспользоваться помощью возлюбленной. Катрина без восторга отреагировала на гору бумаг, но и отказываться от помощи не стала. Более того, по мере их заполнения она нещадно пичкала меня советами и нотациями, постоянно повторяя одно и то же:

-Ты не готов быть капитаном.

Повторила она это за несколько часов раз десять, если не больше.

А как только последняя бумага была заполнена, Катрина отправила меня в Кадрал. Чуть ли не пинками под зад, не смотря на все мое желание подзадержаться. И как выяснилось… не зря.

Утром меня разбудил какой-то шум внизу. Нехотя поднявшись и выглянув, тут же выругался. Утром к нам доставили Эвраила и как назло рядом оказалась Эль. То, что было дальше, легко угадать.

Чтобы успокоить разбушевавшуюся машину смерти, пришлось прямо на ходу активировать Доспех Боли и выпрыгнуть в окно.

-А, ну, успокоились! – прорычал я, встав между ними. Повернув голову к эльфийке, я деактивировал шлем, чтобы та увидела мое лицо. – Первый день, Эль! Первый гребаный день! А ты уже нарушаешь все возможные договоренности! Туда, куда мы отправимся, будет много эльфов. Много, слышишь!? Так что или ты держишь себя в руках, или они тебя запрут! – указал я рукой на крепость, где располагалось руководство Ордена Ласточки. – Или ещё хуже!

Мой голос немного успокоил эльфийку, и она демонстративно вернула свою руку в нормальное состояние, не отрывая полного ярости взгляда от Эвраила. Тут уже успела подбежать Амелия, которая поспешила увести возлюбленную куда-нибудь подальше.

-Кто это? – спросил Эвраил с абсолютно невозмутимым лицом. – Она выглядит как эльф, но…

-Долгая история, - отмахнулся я. – Если коротко, то боевой артефакт с разумом некой Аманэи Эльдираад. Дочери того самого отщепенца, который основал Дираадил. Город, который полностью уничтожила твоя семья. Так что, если не сложно, не упоминая при ней свою фамилию. И вообще держись от неё подальше.

-Хорошо, - на удивление легко ответил эльф.

-Рад, что мы друг друга поняли.

-Странных личностей в отряде прибыло, - хмыкнул подошедший ко мне Ториг. – А я-то считал Лерона и тебя странными, а тут ещё два эльфа, один из которых вообще не эльф.

-Как свидание? – вместо этого поинтересовался я, не желая обсуждать головную боль.

-Просто замечательно, - заулыбался рыцарь, а затем мечтательно произнёс. – Как же я её люблю…

-Рад это слышать. Бумаги заполнены, все лежит у Гюнтера, - проинформировал я своего фактического зама.

-Отлично, - кивнул он. – Тогда пойду прослежу, чтобы все было готово. Когда отбываем?

-В полдень, - немного подумав, ответил я. – Начальство торопит.

-Ясно.

Ториг поспешил по своим делам, а я не успел сделать и шагу, как меня настиг Рол.

-Макс! Это просто потрясно!

-Ты о чем? – не сразу понял я его восторга.

-Как ты стал капитаном, у нас в отряде стало больше красивых девиц! Ты видел ту длинноухую, да она прям… ух! Сиськи, попка…! Как думаешь, у меня есть хоть шанс?

-Ни единого, - усмехнулся я.

-Почему? Я что настолько плох? – чуть ли не обиделся друг. – Я, к твоему сведению, тоже без дела не сидел и вполне неплохо научился сражаться! Не веришь? Могу продемонстрировать!

-Обойдусь, - поморщился я. – Но вообще, про шансы, я не шутил. Видел другую девушку? Они вместе.

-Ну… и ладно. В смысле, им же все равно парень нужен!

«Кажется, пацан вообще не вкуривает ситуацию».

-Или… Ты уже их того. Леди Катрины мало стало и…

-Все, хватит, - оборвал я поток его эротических фантазий. – Хочешь к ним подкатить – вперед, но если длинноухая оторвет тебе голову или что-нибудь другое, ко мне потом не приходи. Я пошел, дел куча.

-Погоди-погоди! У меня тут появилась идея. Раз ты капитан, то может, организуешь нам… ну… «дорожную деву».

-Какую-какую деву?

-Дорожную. У сэра Лансерма в отряде имеется такая, и любой из солдат может рассчитывать на жаркую ночь с этой красоткой. Почему бы и нам так не сделать?

«А действительно, почему нет?»

-А, ну, тихо вы!

-Мы? – Рол непонимающе огляделся.

-Я не сэр Лансерма. Тот, если мне память не изменяет, вообще довольно богат. Работа профессиональной шлюхи для целого отряда в долгосрочной перспективе влетит в немаленькую сумму. У тебя такая есть?

-Ну…

-Вот. Оплачивать из своего кармана я не собираюсь. Разговор окончен.

-Эх… Ты становишься занудой. Я-то думал, ты будешь «свой» капитан….

-Кем-кем? Занудой!? Солдат, смирно!

-Ты же шутишь, да?

-Сми-и-ирно! А теперь тридцать кругов вокруг штаба.

-ЧЕГО!?

-Тридцать кругов и двести отжиманий. Добавить?

-Я уже побежал…

-Ишь, шлюху ему дорожную подавай, - зло сплюнул я, наблюдая как тот нехотя побежал в сторону стены, окружающий штаб.

***

Гера сидела на кровати и смотрела на небольшой золотистый осколок маски, который хранила в деревянной шкатулке. Она могла часами смотреть на неё, почти не моргая, и в такие моменты казалось, что пульсация, исходящая от таинственной вещицы, совпадала с её собственным сердцебиением.

-Почему ты не хочешь взять её в руки? – тихо прошептал голос Юура у самого уха. Все такой же нежный и мягкий, как и раньше. Разве что сейчас он казался более неуловимым, подобно порыву ветра.

-Ты знаешь… - ответила она.

-Тебе нечего бояться, Гера.

-Это не правда.

-Ты всегда мне верила. Я всегда защищал тебя, но сейчас… ты словно отдалилась. Думаешь, тот зверочеловек будет любить тебя так же, как я?

Гера не ответила, нервно сглотнув слюну.

-Возьми её. Не противься.

-Я не хочу…

-Возьми, - чуть более настойчиво произнес Юур. В его голосе ещё хваталось мягкости и любви, но уже появились стальные нотки, от которых у девушки по спине побежали мурашки. – Разве я много о чем тебя просил? Возьми…

На мгновение прикрыв веки и шмыгнув носом, девушка протянула руку к шкатулке и аккуратно взяла в руки осколок маски неведомого создания. Тут же по руке Геры прокатилась волна странного тепла.

-Видишь, ничего страшного не произошло, - продолжал незримый собеседник.

Да. Ничего страшного и впрямь не произошло. Наоборот, Гере почему-то стало хорошо. Тепло и уютно. Она поднесла обломок к своей груди и словно ощутила Свет, втекающий прямо в душу.

-Чувствуешь меня? – вновь спросил голос.

-Да…- чуть не застонав ответила Гера. Девушка действительно чувствовала. Незримую силу, которая, казалось, вот-вот во всех смыслах овладеет её телом. Как десятки незримых рук ощупывают каждую её частичку – А-а-а-ах…

-Не сопротивляйся… И мы будем вместе. Навсегда.

Ещё миг и, казалось, что сама душа девушки растворится в чем-то большем, чем она сама. Более того, она и сама этого хотела. Обрести силу и покой, которые дарил этот Свет.

Но неожиданный стук в дверь вырвал девушку из транса.

-Гера, отряд отбывает в полдень. Поторопись.

В тот же миг девушка отбросила от себя кусок маски, испуганно уставившись на него. Её одежда и волосы были мокрыми от пота, а сердце в груди бешено стучало.

-Гера?

-Д-да, - после недолгой паузы ответила та. – Я скоро спущусь.

Послышались удаляющиеся грузные шаги Унара, а Гера продолжала с ужасом смотреть на осколок маски, который ещё немного и стал бы её частью. В этом она не сомневалась.

-Не противься, - послышался голос.

-Ты не Юур…

-НЕ ПРОТИВЬСЯ!

-Ты не Юур…. Ты не Юур… Ты не Юур… Ты не Юур…

Глава 12. Далека дорога

-А ты…. подрос, - едва смог побороть я удивление, смотря на появившегося передо мной лисенка. Да какой это лисенок, полноценный лис, с большой буквы «Л». Если раньше я мог без особых проблем брать его на руки, то теперь он на вид весил килограмм двадцать пять – тридцать, не меньше.

Я не эксперт по лисам и вообще зверям, но кажется такой размер и вес не вполне нормальны для лисиц. Спросить бы об этом у другой лисицы с отменной задницей и цепкими ручонками, но та сейчас где-то в столице, а я вместе с отрядом торчу на богом забытом севере. До нужного нам графства ещё почти неделя пути, учитывая, что ползем мы как черепахи, и поблизости как назло нет ни одной гостиницы.

А ведь могла бы и порталом нас отправить… Нет, своим ходом добирайтесь.

Повидаться с Катриной очень хотелось. После того, как отряд отбыл из Кадрала, мы с ней если и видимся, то всего по нескольку часов, когда останавливаемся в каком-нибудь трактире. И если в первые дни пути такие трактиры попадались через каждые десять-двадцать километров, то на севере можно днями топать и не просто не набрести на трактир, а вообще не встретить ни единой живой души.

Одного из наших вообще чуть медведь не подрал! Ночью отошел помочиться, а проходящему мимо мишке захотелось обнимашек. Хорошо, что его крики услышали, да и раны оказались не такими страшными, уже через пару дней он вернулся в строй.

Но теперь пол отряда на него косо смотрит, уж больно часто стал ночью по кустам шариться. Влюбился что ли? Надеется, что потапыч его вновь отыщет?

Сам север мне откровенно не понравился. И дело даже не в климате, который тут был относительно сносный. Снега не было, лишь редкая изморозь поутру. Мне не нравилась тундра. Эта бесконечная серо-зеленая равнина, где деревья встречаются лишь чуть чаще, чем люди.

Так и едем. Там горизонт, и там горизонт. Тут камень, а вон там одинокое деревце стоит. Ничего интересного. Если за день мимо нас проедет караван или несколько путников, считай, повезло.

Вообще не понимаю, как тут можно жить! Глухомань страшная. Признаков присутствия людей вообще нет. Хорошо хоть Ториг немного ориентировался по картам и корректировал наш курс по солнцу и звездам.

Дорога была долгая и скучная, ничего с этим не поделать. Так что я старался использовать время с максимальной пользой. И раз уж в отряд влилась Амелия, то я активно пользовался её услугами как учителя Старого Языка. Занимались мы каждый день по несколько часов, но боюсь, чтобы постичь данную науку мне потребуются годы.

Но это не единственное, чем я занимался в дороге. Помимо изучения Старого Языка я решил совершить эдакий «Power-Up» со всеми вытекающими. В первую очередь занялся полноценным разделением внутренних хранилищ энергии. Процесс я начал ещё на Арене, одновременно занимаясь усилением собственного тела при помощи маны, но полноценное разделение внутренней емкости - процесс не быстрый.

Зато само насыщение мышц маной теперь было почти безболезненным и достаточно быстрым. В Доспехе Боли это усиление позволяет достигать просто неимоверных высот в физической силе, но пара минут тяжелого боя без возможности быстро регенерировать, и я рискую просто сдохнуть из-за множественных внутренних повреждений, вызванных чудовищными перегрузками.

Именно поэтому второй задачей, которую я стал выполнять в дороге, стало укрепление тела. Повышение не столько силы, сколько выносливости, и планировалось это делать в два этапа. Первый – физические упражнения. Но не просто пробежать тысячу кругов и сделать пять тысяч взмахов мечом. Перед отбытием хапнул я один весьма странный артефакт, словно созданный для любителей «садо-мазо». Представлял он собой костюм, собранный из нескольких десятков полосок кожи. Выглядит сие чудо скверно, хорошо, что под одежду нормально прячется. Но прелесть его не в странном внешнем виде, а в том, что чем больше маны ты в него вливаешь, тем тяжелее он становится, создавая тем самым пассивную нагрузку.

Я занимался своими делами, а артефакт добавлял нагрузку, заставляя тело становиться крепче и выносливее. Причем, благодаря сетчатой структуре я мог регулировать нагрузку на разные части тела. Основную, разумеется, перенес на руки и ноги. В итоге, сейчас я ощущал, что на каждой моей руке и ноге весит мешок килограмм в сто. И ещё пятьдесят на спине.

В первый день я думал, что сдохну от такого. Хорошо запасся в дорогу свиной кровью и делаю по глотку-два в день. Благодаря Эгосу жажды крови не ощущаю, а вот тело держится в тонусе, правильно воспринимая нагрузку.

Не забросил я и тренировки с оружием. Я неплохо сражался на мечах, но решил, что нет предела совершенству. Эвраил благодушно согласился помочь мне с тренировками, выступая в качестве спарринг-партнера. И говоря прямо, без разного рода усилений я проигрывал этому длинноухому во всем.

Не сосчитать, сколько раз я валялся на земле, получая очередной удар, сплевывал кровь, вставал и вновь падал от очередного удара.

-Ты открываешься, - из раза в раз повторял он.

Как же хреново сознавать, что я без труда могу одолеть его, но только если начну сражаться серьезно. А без магических усилений и Доспеха Боли этот длинноухий был на две головы сильнее меня.

Что же касается самого Эвраила и того, как к нему относился отряд, то ответ очевиден. Не смотря наготовность сотрудничать, слишком велика была пропасть между эльфом и рыцарями ордена. Похожая ситуация была и с Эль и Амелией. Эвраил был сам по себе, Амелия и Эль так же. Все они предпочитали быть где-то в сторонке от основной массы людей, лишь изредка пересекаясь.

И как я впоследствии выяснил, мои волнения относительно отношений Эль и Эвраила ни капли не оправдались. Я думал, что придется разнимать их по семь раз на дню, но как оказалось, они просто избегали друг друга. Кажется, вообще не приближались друг к другу ближе, чем на двадцать метров.

И меня это вполне утраивало.

Жизнь шла своим чередом.

-Это ещё что за зверище, - охнул Ториг, оказавшийся неподалеку от меня. – Только не говори мне, что это твой огненный зверенок?

-А разве не видно? – усмехнулся я, смотря на выросшего Фокса. Его нынешние размеры меня и впрямь удивили. Не думал, что он настолько сильно вымахает. Сейчас рост лиса в холке доходил мне до пояса. – Ну, Фокс, соскучился по хозяину?

Тот вместо того, чтобы радостно тяфкнуть, лис резко развернулся ко мне задом и что-то недовольно пробурчал.

-Эй! Ты чего? – немного неожиданная реакция. – Ты что, дуешься? Стой! Куда пошел!?

Фокс себе на уме просто неторопливо побрел куда-то в сторону. Подошел к солдатам, которые явно не ожидали появления огненной сущности. Хорошо хоть увидели мою отмашку и не стали хвататься за оружие, но на него все равно смотрели с явным недоверием.

К Фоксу подошла Гера и почесала его за ухом. Тот не противился, а наоборот, ткнулся головой ей в грудь. Потерся, а затем стал скакать вокруг лагеря, то ли исследуя местность, то ли патрулируя. А вот на меня откровенно косился, словно затаил обиду.

-Вот же тварь неблагодарная, - вздохнул я, смотря на собственного питомца. У него была причина на меня обижаться – он несколько месяцев провел в кольце, и я даже не пытался его призвать.

-Не надо так о нем, - высказалась подошедшая Гера. – Он хороший. Просто сердится, что ты не уделяешь ему время. Угости его чем-нибудь вкусным, морду почеши, и он очень быстро тебя простит.

-Возьму на заметку.

-Максим... Могу я с тобой кое о чем поговорить…? Наедине.

-Я, пожалуй, пойду, - опомнился Ториг, направившись к завтракающим солдатам. – Заканчивайте давайте, через час мы уже должны собраться и отправиться в путь!

-Что у тебя? – спросил я, присаживаясь на камень и вопросительно взглянув на девушку. Забавно. Она как-бы оруженосец, Катрина временно отстранена, а я капитан. Выходит, что Гера теперь моя личная служанка.

-Я хочу… тебе кое-что показать, - после чего протянула мне небольшую деревянную шкатулку.

-Что это? – спросил я.

-Открой. Хочу знать… что ты скажешь.

Открыв её, я увидел кусок золотой маски. На вид вещица была дорогой, но каких либо эмоций у меня не вызвала. А вот Гера почему-то очень нервничала, что на неё было совершенно не похоже.

-Что это? – спросил я, достав предмет и покрутив в руках.

-Ты чувствуешь что-нибудь? – спросила она вместо ответа.

-Чувствую? Например, что? – не особо понимал, о чем она. Просто металлическая штука. Возможно даже дорогая, учитывая, что это и впрямь похоже на золото.

-Не знаю… - замялась она. Девушка явно ожидала от меня какой-то другой реакции. – Тепла, например…

-Тепла? – но сосредоточившись, я почувствовал лишь холод. Железяка как железяка, ничего примечательного. – Тебя что-то беспокоит?

-Да. Эта вещь… она… это часть того существа, с которым Орден схлестнулся на юге. Я сохранила, не знаю почему, но теперь думаю, что это ошибка. С ней что-то не так… она словно живая… - девушка явно собиралась сказать что-то ещё, но резко замолкла.

-Ладно, посмотрю по-другому, - вздохнул я, активируя магическое зрение. Пусть маг из меня был крайне посредственный, но кое-каким фокусам я научился. Ничего, даже под магическим зрением эта вещица была просто пластиной металла, не более того.

Но чтобы убедиться, подозвал Амелию. Она как маг была лучше меня, и если я ничего не увижу, то может, увидит она. Некромантка отказываться не стала и пару минут крутила непонятный кусок металла в руках, но в итоге пожала плечами и вернула назад.

Ничего.

-Ничего…? – кажется, это немного шокировало Геру. – Совсем?

-Совсем, - я убрал вещь в коробку и протянул ей. – Если хочешь, могу подержать её у себя.

-Д-да… - после небольшой паузы кивнула она.

-Капитан, - позвал меня слегка запыхавшийся Кадц.

-Что стряслось?

***

-Это кости, - констатировал я, почесав затылок. Мы находились примерно в километре к западу от лагеря.

-Человеческие, - поправил меня Кадц. Помимо него со мной ещё были Ториг и Эвраил. Был ещё Фокс, но лис держался чуть в сторонке, вроде как стараясь быть одновременно на виду, но в то же время всем видом напоминать мне, что он обижен.

-Не только. Это олень, а вот это волк, - наклонился Эльф и внимательно изучил останки.

-Старые?

-Относительно.

Костей тут действительно хватало. Если судить по черепам, то около четырех человек нашли здесь последний приют. Животных, скорее всего, было больше.

-Как вы вообще на них наткнулись? - поинтересовался я.

-Ангус пропал, - тут же ответил Ториг.

-В смысле пропал? – охренел я от такой информации. – В смысле, пропал!? И каких демонов я узнаю об этом только сейчас!?

-Да мы вот-вот заметили. Утром на перекличке смотрим, а его нет, - стал оправдываться мой зам. – Думали, может опять по кустам шастает, вы же его знаете, он любит… это дело. Отправил пару ребят по окрестностям посмотреть.

-И я нашел это, - подытожил Кадц.

-Ох… мать твою… вот только ещё пропавшего солдата мне не хватало. Караульные что-нибудь видели?

-Нет, ничего.

-Очешуенно…

Глава 13. Яма

-Так… И что мы имеем? Пропавший солдат – одна штука. Старые кости – много штук. Провинившиеся караульные – несколько штук.

-Я прослежу за их наказанием.

-Погоди, я не закончил, - махнул я рукой Торигу, прервавшему меня. – И обиженный лис – одна штука.

-А это тут при чем? – не понял Кадц. Мой зам лишь пожал плечами, тоже не понимая, к чему я это сказал. Эльф вообще скрестил руки на груди и делал вид, что пропустил сказанное мимо ушей. А возможно, он раздумывал, что впустую тратит с глупыми людишками свое время.

-Да при том, - вздохнул я, бросив взгляд на Фокса, который все еще держался поодаль. – Иди сюда, огненная морда. Давай-давай.

Тот подпрыгнул на месте, немного пригнулся, а затем развернулся ко мне задницей.

-А он у тебя с характером, - усмехнулся Кадц.

-Сюда иди, - уже чуть более твердо сказал я. – Иначе ничего вкусного больше не получишь.

Фокс что-то тявкнул, но в итоге нехотя поплелся, остановившись в метре от меня. Протянув руку, я потрепал его по огненной холке.

-Хватит уже дуться. Если поможешь, получишь вечерком жареного кролика. У нас же он остался? – последний вопрос был задан моим спутникам.

-Вроде был, - пожав плечами, ответил зам. – Надо у Унара спросить.

-Унара? – немного не понял я.

-Да, у парня кулинарный талант. Вот уже несколько дней он возится на кухне.

-Кхм… - почесал я затылок. Я и впрямь замечал Унара у кухни, но думал, что тот просто ошивается в поисках съестного. Учитывая его весьма плотное телосложение, такой вариант мне казался весьма вероятным. А оказалось, в нем проснулся повар. – Ладно, неважно. Слушай сюда, Фокс, видишь кости? Попробуй найти того, кто их оставил.

-Хочешь использовать его как ищейку? – догадался Ториг. – В таком случае, пойду поищу что-нибудь из вещей Ангуса.

-Хорошая мысль.

***

Сыскная работа продлилась не очень долго. Фокс долго бегал вокруг костей, но действовал при этом крайне вяло. Затем вернулся Ториг с дорожной курткой, принадлежавшей пропавшему солдату.

С этого момента у лиса дела стали получше. Он оббегал всю округу лагеря, а заодно и мы вместе с ним. В какой-то момент мне даже начало казаться, что тот просто измывается надо мной из-за обиды, а заодно и над моими подчиненными. Но неожиданно он вывел нас к низине, в самом центре которой располагалась крупная такая яма. Я бы даже сказал, дыра, уходящая, казалось, в самые недра земли.

И Фокс замер прямо перед ней.

-Инферно… - выругался Ториг, да и я, мягко говоря, офигел от такой находки.

Подойдя к краю и взглянув вниз, дна я не увидел, и это меня порядком насторожило.

-Кто-нибудь видел раньше что-нибудь подобное? - на всякий случай спросил я.

Но мои спутники на это лишь отрицательно покачали головами.

-Дела-а-а-а… протянул я. – Фокс, ты уверен, что Ангус там?

-Тяф, - утвердительно тяфкнул лис в ответ.

-Что будем делать, капитан? – поинтересовался Ториг, акцентируя внимание на последнем слове. Да, я теперь главный, и именно мне решать, что делать дальше. Мы можем просто тронуться в путь, сделав вид, что Ангус по своей дури упал в эту яму и убился, или же попробовать спустится вниз и найти его. А учитывая, что поблизости имеется целая куча костей, то возможно, мы найдем не только его.

Как бы мне не хотелось послать Ангуса с его кустиками и любвеобильным медведем куда подальше, я понимал, что так нельзя. Даже если тот уже мертв, мы как минимум должны будем достать тело и предать его огню.

-Может, спустишься туда? – устало спросил я Фокса, на что тот тяфкнул и мигом ускакал на холмик неподалеку.

-Так что делаем? – спросил Ториг.

-Что-что? Лезем вниз. Тащите веревки и факелы.

«Повезло, что это был Ангус. С таким же успехом в этой яме могла оказаться Амелия с её суперспособностью попадать в неприятности».

И впрямь. В этом Эгос был абсолютно прав. Выходит, общение с Эль определенно идет на пользу мисс-шило-в-жопе. Если не считать все, что связано с возвращением Эль обратно в Трилор, она вела себя примерно. Ни во что не впутывалась и помогала отряду по возможности.

Меня вообще до сих пор немного удивляет, как легко Аида дала добро на её временное присоединение к отряду. Хотя, если немного подумать, то она и так передала большую часть сведений об Эгосе и ритуале его формирования, которыми владела. И пока что это особо никуда не привело. Они столкнулись там с какой-то неразрешимой проблемой, в детали которой я не вдавался.

«Слушай, может тебе имя придумать?» - обратился я к своей темной сущности.

«Мне? Имя? Так у меня уже есть»

«Это какое?»

«Максимилиан»

«Это мое имя»

«И мое тоже»

«Не-не-не. Так не годится. Тебе нужно свое имя».

«Ты преувеличиваешь»

«Может, Вампир?»

«Издеваешься?»

«Ну не знаю, может тогда Упыр?»

«С ударением на Ы. Ага! Просто отлично! Похоже, скверное чувство юмора качают от тебя ко мне»

Пока продолжался мой небольшой внутренний диалог, отряд подготовил все необходимое: веревки и факелы. Вот только спускаться мы не спешили, потому что пришло ещё одно донесение. Таковых ям в округе обнаружилось ещё три штуки. Находились они гораздо дальше, чем эта, но сам факт их наличия слегка напрягал. Похоже, мы наткнулись на чье-то гнездовье, потому что рядом с дырами также были найдены останки людей и животных.

Первым вниз, разумеется, пошли не люди, а факелы. Этого оказалось достаточно, чтобы узнать, что глубиной конкретно эта дыра метров двадцать.

-Там внизу, кажется, что-то есть.

Один из солдат чуть было не рухнул вниз, пытаясь что-то высмотреть в яме. Хорошо, рядом оказался Эвраил, вовремя схвативший мужчину за ворот, дернув его назад.

-С-спасибо! – охнул тот, начав понимать, что чуть было не погиб.

-Осторожнее, - фыркнул подошедший к нему Ториг. – Одного потеряли, не хватало ещё кого-то тут оставить. Это всех касается.

Наконец, к месту пришел Гюнтер, ворча что-то себе под нос. Вечно угрюмый маг подошел к краю ямы, глянул вниз, после чего двумя жестами создал порядка десятка магических светляков, отправив их туда.

-Ну, и местечко вы тут нашли, - проворчал старый маг, подойдя ко мне. – Как вы вообще ухитрились это сделать?

-Как-то само нашлось, - пожал я плечами.

-Вы как хотите, но вниз я не пойду, капитан, - фыркнул он, развернулся и пошел в сторону лагеря. И вот что с ним делать? Давить на свой статус? Силой туда его тащить? Катрина была права, не готов я быть капитаном. Не умею командовать людьми.

-Со мной пойдет Эль, - немного подумав, заявил я.

-С тобой? – с сомнением глянул на меня Ториг. – Не думаю, что это хорошая идея. Ты капитан и, понятное дело, сильнейший из нас, раз тебя поставили на эту должность, но идти в первых рядах – глупая идея.

-Вот именно потому, что я сильнее, и пойду туда сам. Эль пойдет со мной, потому что она… ну, это она.

Всем стало понятно, о чем я говорю, лишь когда Аманэя приняла свой истинный «черный» облик, в котором её утонченная сексуальность неожиданно становилась смертоносной. Сама длинноухая терминаторша ни одного слова против спуска и помощи не высказала. И это хорошо. Не хватало ещё непослушания с её стороны.

-Я тоже иду, - неожиданно высказался Эвраил, который без моего ведома уже успел забрать эльфийскую броню и одеть её. Ту самую, которая раньше принадлежала мне. Теперь она числилась за ним, но использовать её разрешалось только при моем непосредственном приказе.

«Херовый из тебя капитан»

-Молчал бы уж, - беззлобно ответил я Эгосу, недовольно покосившись на Нармира, который отвечал за выдачу снаряжения. Тот виновато опустил глаза, понимая, что провинился, вот только попробуй Эвраилу что-нибудь запретить. Он на две головы выше воина, и в два раза шире. Гора мускулов, причем быстрая, как гепард. Не даром на его утренние тренировки частенько народ приходил посмотреть как на мини-представление. Я-то ещё с Юндора привык к этому, а вот мои товарищи – нет.

Стоило Эвраилу объявить, что он тоже готов спуститься, как Эль принялась сверлить того взглядом. Казалось, ещё немного, и воздух между этими двумя искриться начнет. Но ситуацию разрядила Амелия, которая отвела эльфийку в сторону и начала что-то ей говорить.

Я облегченно выдохнул. Разнимать их потасовку мне не хотелось. Главное, чтобы там, внизу, они её не устроили.

Это я им прямо и сказал, на что те согласились. Насчет Эвраила я не сомневался, а вот Эль… что творится в её электрических мозгах, я понятия не имею.

-Есть мысли, что за твари обитают там? – вновь я решил проконсультироваться у Торига.

-А кто его знает? Места пустынные… Кто-нибудь из подземных жителей. Для гулей – далековато от городов. Гоблины больше горы любят.

-Значит, понятия не имеешь?

-Нет.

-Ладно, - вздохнул я. – Всем приготовиться.

-Выступаем? – уточнила Эль, и стоило мне кивнуть, та не медля сиганула вниз, даже не взяв веревку. Эвраил поступил аналогичным образом, а вот я побоялся. Использовать Доспех Боли, не имея возможности вернуться в Библиотеку, было чревато. Слишком уж сильную нагрузку на тело он дает, а валяться несколько дней при смерти как-то не слишком хочется.

Пришлось спускаться по веревке.

-Ну, как вы там? – бросил я.

-Кости. Много костей, – глухо ответил Эвраил.

Когда эльф говорил «много костей», то явно преуменьшил их количество. Тут их было целое море. Когда оказался внизу, то чуть было не провалился по колено в останки людей и животных. И что самое худшее, один неосторожный шаг грозил мне рваной раной. Этим двум как-то неважно, их защищает прочный слой брони. А вот меня нет…

- Эль, идешь первой, - скомандовал я. – Ты вроде в темноте неплохо видишь.

-Вижу, - согласилась девушка.

-Эвраил, ты сзади. Я без брони, так что будете прикрывать.

Тот утвердительно кивнул.

Перед нами был не слишком большой проход, ведущий под небольшим углом куда-то вниз. В высоту он был меньше, чем хотелось бы, так что Эвраилу, скорее всего, придется передвигаться пригнувшись. Лишь мы с Эль будем передвигаться относительно свободно. Длинноухая превратила свою руку в клинок, я вооружился одноручным черным мечом. Аналогичным оружием пользовался и Эвраил.

Парой быстрых жестов я создал светляк. Мой, в отличие от Гюнтеровских, был куда более тусклым, но чтобы осветить нам путь, должно хватить.

-Ну что, идем, поздороваемся с местными жителями, - буркнул я, и наша троица вошла в тоннель.

Глава 14. В подземелье мы идем, в нем мы что-нибудь найдем…

-Свежая кровь, - сказала Эль. Она опустилась на одно колено и коснулась двумя пальцами жидкости, после чего попробовала её на вкус. – Человеческая.

-Вполне возможно, что она принадлежит Ангусу, - высказался я. – И пожалуйста, больше так не делай.

-Уж кто бы говорил, - фыркнула она.

Чем глубже мы уходили, тем уже становился тоннель. Если вначале горбиться приходилось только идущему последним эльфу, то спустя десять минут уже и нам пришлось перемещаться пригнувшись.

По пути нам пару раз попадались следы крови, но её было совсем немного, из чего можно сделать вывод, что Ангус не так уж сильно ранен. И это обнадеживало. Вполне возможно, что сможем спасти его.

-Впереди дверь, - доложила робо-эльфийка.

-Дверь? – слегка удивился я, но вскоре действительно увидел, что тоннель заканчивался добротной деревянной дверью размером с сам тоннель.

-Тут какие-то символы, - сообщила Эль, проведя пальцами по вырезанным на деревянной поверхности закорючкам. – Мне этот язык не знаком.

Переглянувшись через плечо эльфийки, я неожиданно понял, что знаю, что там написано. И это было не какое-то откровение сверху или вроде того, просто надпись была сделана на русском языке. Таком родном, но одновременно таком чужом в этом мире.

-Тут написано «Не дождетесь, суки».

-Серьезно? – кажется даже вечно безразличный Эвраил не смог скрыть удивления.

-Ага. Это язык моего мира. Точнее, один из языков.

-Дверь закрыта, - слегка толкнув ту, дорожила Эль. – Выбивать?

-Только аккуратненько. Мы понятия не имеем, что за ней.

Эль кивнула и, не став наваливаться на дверь всем весом, просто стала давить на неё. Дерево затрещало, что-то по ту сторону громко треснуло.

-Готово, - сообщила Эль, отворяя проход и делая первые шаги.

Мы оказались в неком подобии пещеры с целой кучей разветвлений. Она уже более походила на естественную, хотя бы тем, что тут высота потолка была неоднородна. Но хватало тут признаков деятельности разумных. Кое-где были видны деревянные подпорки. Вид у них был жутко древним, но, тем не менее, со своей функцией они вроде бы справлялись, но сам факт, что земля может обрушиться на нас, не сильно радовал.

Беглый осмотр места показал, что тут как минимум кто-то обитает. И это не простые монстры, а как минимум полуразумные существа. Ну, ещё был вариант, что это землянка моего земляка, который самолично выкопал её голыми руками и долгие годы добывал себе пропитание странными, и порой не слишком гуманными способами.

Но это маловероятно.

-И часто вы, люди из ордена, рыскаете по подобным местам?

-Случается, - вздохнул я.

На миг пропал свет – это сдох светляк. Пришлось создавать новый, а когда свет зажегся, в одном из проходов я увидел кого-то. Существо, очень похожее на человека, но лишь отдаленно. Бледная кожа, деформированные удлиненные, конечности. Большие, светящиеся во тьме глаза.

«Голум, блять!» - хохотнул Эгос, а вот я насторожился, пристально смотря на замершую в проходе тварь. Она не проявляла каких-либо агрессивных действий.

-Еда… - полуразборчиво проурчала она, а затем как-то резко прыгнула вперед, вот только прежде чем конечности подземного жителя коснулись земли, Эль разрубила его надвое.

«Голум и представить не мог, с кем связался, хех».

-Хорошая работа, - похвалил я эльфийку, опустившись к поверженному врагу.

Черт его знает, что это такое. Торига бы спросить, да тот наверху остался. Вроде похоже на гуля, но тот гуль, с которым я встречался прежде, не настолько отличался от обычного человека. Деградация из-за проживания под землей или еще что-то?

А, черт его знает…

-И какие наши действия? – спросил Эвраил.

-Ну… - задумался я, оглядевшись по сторонам. – Это логово монстров, а мы вроде как Орден Ласточки, который этих самых монстров крошит. Следовательно, нам надо пройтись и все тут зачистить.

-Втроем? – резонно уточнила Эль. Мы понятия не имели, насколько просторны местные подземелья, и сколько именно тварей тут обитает. Не смотря на долг рыцарей Ордена Ласточки, в данный момент мы находимся не в патруле, а отправлены на весьма конкретное задание. Мы и так немного задержались в пути и по расчётам прибудем на два дня позже намеченного срока.

-Я не собираюсь отправлять сюда людей, - твердо заявил я.

-Они солдаты, - не согласился Эвраил. – Это их долг.

-А мой долг - оберегать их. Мы не знаем, что это за твари. Не знаем, сколько их тут. Наша троица без особого труда будет способна прорубить себе дорогу через орды монстров, а они – нет.

-Значит, отступишь от долга? – в голосе эльфа слышался укор, но, наверное, если бы я знал его хуже, то не заметил бы данную интонацию.

-Хватит, а, - фыркнул я, раздражённо взглянув на длинноухого. Хотелось схватить его за ворот брони и хорошенько так встряхнуть. Но решит ли это что-нибудь? Нет. – Я знаю, что я должен, куда лучше тебя. Мы найдем Ангуса, вытащим его отсюда, попутно перебив ВСЕХ тварей, что встретятся на пути. После чего продолжим путь. На месте доложим о случившемся, и лишь затем вернемся, чтобы полностью зачистить гнездовье. Зальем его маслом и подожжем, или ещё что-нибудь сделаем! Доволен?

-Если вы закончили спорить, то у нас гости.

Эль, пока мы ругались, наблюдала за обстановкой, сразу доложив нам об опасности, когда что-то услышала. Из разных коридоров к нам выскочил добрый десяток этих уродливых созданий, причем некоторые из них были вооружены. Оружие откровенно плохое, видимо, взятое с трупов людей, и хранившееся в сырости. Ржавые топоры, кинжалы, мечи.

Но количеством они задавить нас не смогли.

Наша троица встретила их во всеоружии, превратив это место в побоище. Эльфийские клинки без особого труда проходили через их дряное оружие, плоть и кости. В итоге на нас не было ни царапины. Схватка заняла меньше минуты и отлично показала, что для нас подобные существа не представляют особой угрозы.

-Надо найти кровавый след Ангуса, - распорядился я, направляясь к одному из ответвлений пещеры. Сюда бы Фокса, вот только тот стал слишком большим, и в подобном месте скорее будет мешать, чем помогать.

Перешагивая через кровавое месиво, я неожиданно на что-то наступил, и под подошвой обуви что-то громко звякнуло. Опустив взгляд, я решил рассмотреть, что это такое, и удивленно присвистнул.

Найти тут подобное было, по меньшей мере, странно. Почти невероятно. Если не сказать больше.

Гильза. Стрелянная гильза. Поднеся её поближе к светляку, лишь убедился в этом. Калибр… с этим у меня были небольшие проблемы. Не слишком разбирался в огнестрельном оружии, но мог с уверенностью сказать, что не от пистолета. Больше похоже на семь-шестьдесят два.

-Интересно… - хмыкнул я.

Найти в подобном месте гильзу от автомата, это как минимум странно. Но не менее, чем надпись на русском.

Покрутив головой, я приметил ещё как минимум несколько таких. Бегать и изучать каждую не стал. В этом не было особого смысла.

Чтобы найти кровавый след, потребовалось какое-то время. Его было очень легко перепутать с кровью подземных обитателей. Но в итоге в одном из ответвлений Эль его нашла.

По пути на нас ещё несколько раз напали, причем один раз твари устроили нам засаду и выпрыгнули чуть ли не со всех сторон, но итогов это не поменяло. Мы просто перебили всех и продолжили свой путь.

Пару раз натыкались на жилые помещения. О какой-либо санитарии в подобном месте и речи быть не могло, отчего нередко приходилось зажимать нос пальцами из-за нестерпимой вони.

Попутно я находил ещё стреляные гильзы и следы от пуль на стенах. Тут явно кто-то вел бой из огнестрельного оружия.

-След ведет туда, - указала Эль на неожиданно возникшую перед нами дверь. Что примечательно, почти вся её поверхность была покрыта множеством следов от когтей. Твари явно пытались проникнуть внутрь, но это у них не получилось.

-Ломай, - кивнул я.

На этот раз выломать дверь у девушки нормально не получилось. За ней явно было что-то, мешающее её открыть. В итоге эльфийка плюнула на все и клинком с огненным лезвием за пару взмахов избавилась от преграды на нашем пути.

-Ну, давайте, суки! Подходите! Я вам сейчас дам кое-чего вкусненького, падлы! – орал кто-то. Бесцеремонно оттолкнув Эль, я первым влетел в не слишком большую «комнату», похожу на те, в которых спали монстры.

Прямо передо мной стоял мужик. На вид лет тридцать, может чуть больше. Башка лысая как коленка, зато с густой бородой. Одет он был в камуфляж, а над головой держал гранату, готовясь выдернуть чеку и подороже продать свою жизнь.

-Тихо! Тихо, мужик, не горячись! – воскликнул я, подняв пустые руки над головой.

Тот, выпучив глаза, уставился на меня, явно удивленный тому, что в гости пожаловали не уродцы, а вполне вменяемый человек, да ещё говорящий на родном русском. Но гранату опускать не спешил, а уж когда в комнату ввалились длинноухие, то он вновь напрягся и заорал.

-Не подходите! Я псих! Всех убью! – заорал он, но в его голосе сейчас уже не чувствовалось той уверенности, что была во время первого вопля.

-Мне с ним разобраться? – вопросительно глянула на меня Эль, на что я лишь поморщился и махнул рукой, чтоб та не лезла.

-Слушай, мы тебе не враги, - я осторожно сделал пару шагов вперед, отметив, что у солдата ранена нога.

«Может, Доспех Боли активируем? Вдруг действительно чеку выдернет. Ушастым то ничего не будет. Их броня защитит, а вот мы превратимся в швейцарский сыр»

«Успокойся» - бросил я Эгосу.

-Мужик, опусти гранату, мы тебе не враги. Слышишь?

-Они…- он кивнул на стоящих позади меня эльфов.

-Да, не люди, - как можно более спокойно попытался я ответить. – Но и они не желают тебе зла. Опусти гранату.

-Враги - не враги, это мы ещё посмотрим, - дрожащим голосом ответил тот, с опаской смотря на нашу троицу.

-Тебя как зовут? Меня вот Максим.

-Юра…

-Юра, дай гранату. От того, что ты выдернешь чеку, никому лучше не будет. Им, - я кивнул на своих спутников, - взрыв не повредит. Только себя убьешь.

Он сомневался, но руки уже держал не над головой, а перед собой, переводя взгляд то на гранату, то на нашу троицу.

-Не бойся. Давай, - я протянул руку, став ждать, когда тот отдаст мне гранату. И облегченно выдохнул, когда тот все-таки это сделал. –Фу-у-у-ух… Ну, Юра…

Покачав головой, я сунул гранату в один из карманов куртки, после чего уже чуть иначе посмотрел на нового знакомого. Того сейчас всего трясло. Он сел на каменный пол, закрывая голову руками.

-Где я….? – спустя минуту вопросил он, посмотрев на меня. Вид у мужчины был скверный. Кожа бледная, под глазами темные круги. Было видно, что тот еле на ногах стоит. Да и рана, на первый взгляд, не добавляла оптимизма. Удивительно, как он до сих пор от потери крови не вырубился.

-В другом мире, Юра, в другом мире… - вздохнул я, понятия не имея, что с ним теперь делать.

«А Ангус, похоже, и впрямь устроил медовый месяц с медведем».

Глава 15. Попаданец обыкновенный

Почесывая затылок я смотрел на сидящего попаданца и не знал, что с ним делать. Когда-то я сам был на его месте, оказавшись в чужом мире полном монстров и магии, вот только я и сам был наполовину монстром.

Юра сидел укрытый шерстяным одеялом с металлической кружкой в руках полной питательного бульона и с опаской косился на окружающих. И его вполне можно понять.

Пока земляк приходил в себя я вернулся к своим непосредственным обязанностям командира, дав пару заданий отряду. Во-первых, готовится к отбытию. Ангуса мы так и не нашли, вот только из-за задания мы не можем тут сидеть вечно.

Эль и Эвраил вызвались добровольцами продолжить поиски пропавшего. К счастью, порознь. Учитывая, что мы нашли ещё как минимум несколько подобных ям в округе, мест для поиска хватало. Возражать не стал. Твари не слишком опасны, но на всякий случай на каждого из них поставил по магической метке. В случае чего, без особого труда смогу найти.

На все про все у них было около шести часов, после чего, на закате, мы должны будем отправиться в путь. Ехать ночью не самая хорошая перспектива, но учитывая, что у нас в отряде два с половиной мага, обеспечить караван светляками проблем не составит.

-Ну что, Юра, давай пообщаемся что ли… - присел я рядом с ним.

Общаться Юра желанием не горел. И это было проблемой. А ещё он с явной опаской поглядывал на бегающего неподалеку Фокса.

-Не бойся его, он хороший.

-Это… правда, другой мир? – наконец спросил тот.

-Правда, - кивнул я.

-Они разговаривают на другом языке, а я его понимаю, - немного нервничая, сообщил он. – Это… Безумие какое-то. Я точно не сплю?

-Не спишь, только спокойнее. Не нервничай слишком.

-А те, что были с тобой… Один точно эльф! Я про таких книжки читал, и в фильмах видел! А второй робот! Да ещё и баба. Да ещё с большими сиськами!

-Что есть – то есть, - усмехнулся я, полностью соглашаясь с тем, что у Эль не обделила себя достоинствами. Даже интересно стало, это она сама так захотела или сформировалось по образу её прошлого тела. -Ты это… пей давай. Магия – магией, но все само собой тут не проходит. Похромаешь пару деньков, и придешь в норму. Только питайся хорошо. Никакая магия мгновенно не восполнит сильную потерю крови.

С последним я немного слукавил. Есть заклинания, которые даже мертвого могут вернуть в боевую форму за считанные минуты, но это нужен профессиональный маг целитель с соответствующими умениями. У нас таковых не было.

-А нету… этого… ну… чего покрепче? – поинтересовался солдат.

-Попробую поискать.

Крепкое спиртное в отряде употреблять было запрещено во время похода. Для отдыха мы прихватывали пару бочонков эля или пива в дорогу. Но солдату явно сейчас требовалось что-то покрепче.

Первым делом с этим вопросом я пошел к Эмву, у которого точно должна была при себе иметься фляга с чем-нибудь забористым. Тут у половины отряда имелись собственные запасы, так, на всякий случай, но проще всего было реквизировать выпивку именно у него. Эмву почти сразу стал отнекиваться, мол нет ничего, и все-такое, но в итоге все-таки вручил мне небольшую флягу.

Юра морщась сделал несколько глубоких глотков, после чего закусил куском вяленого мяса.

-Ух… крепкая дрянь. Самогон какой-то?

-Понятия не имею, - честно признался я.

-Будешь? – протянул мне он флягу.

-Извини, не могу, - покачал я головой. Не слишком люблю крепкий алкоголь. На меня он все-равно не действует. Пока что из всех местных напитков я предпочитаю имбирный эль. Он конечно варьируется по вкусу от заведения к заведению, но бочонок с ним с собой прихватил.

-Понимаю, служба, - кивнул Юра и сделал ещё пару глотков.

Алкоголь довольно быстро его раздобрил и из угрюмого типа опасливо смотрящего по сторонам, он превратился в почти нормального собеседника.

История у него чем-то напоминала мою, только я вот попал в этот мир возвращаясь с учебы. А он с военных учений. Как я понял Юра, а точнее Серов Юрий Павлович, был не настолько старше меня, как показалось на первый взгляд. Лет на пять, не больше. И ходил он в звании старшего лейтенанта.

Учения были серьезные, нагнали кучу техники и прочего. Занимались они много чем, и Юра подробно все это рассказывал, а я благополучно пропускал мимо ушей. И вот, когда его отделение отправили куда-то в лес на поиски возможного противника.

А затем бах, Юра слышит гул, видит вдалеке башню, а затем вместо леса оказывается тут, в тайге. Первая реакция, разумеется, испуг и дезориентация. Затем, попытка разобраться в том где он оказался и как попасть к людям.

Почти два дня он шел на юг используя компас. Ему повезло, что при себе, в вещмешке, были сухпайки. Иначе попаданец рисковал остаться без еды. А затем, во время одной из ночёвок, на него напали твари. Оглушили и затащили в свое логово, а там уж Юра пришел в себя и решил что стать их обедом не хочет.

Пришлось побегать, пострелять. От боезапаса остался только один магазин, и то полупустой.

Рассказывал он сбивчиво, постоянно спотыкаясь и забывая, но иного результата было глупо ожидать. В итоге, он забаррикадировался в одном из отделений пещеры, и стал ждать. А потом появились мы.

«Даже странно что мы не услышали стрельбы» - хмыкнул Эгос.

И впрямь странно.

-Сума сойти… другой мир. Он прям реально другой?

-Тут есть магия. Монстры. Эльфы и ещё куча всего.

Я немного рассказал ему про себя, не вдаваясь в особые подробности собственной запутанной биографии.

-И ты… у них тут главный? – уточнил Юра, махнув рукой на всех присутствующих. – Ты?

-Ну да.

-Не верю, - усмехнулся он. – Ты же ещё пацан! Явно младше меня, да и не выглядишь ты таким уж крепким. Признавайся, это из-за того что тебя «призвали» да? Какой-нибудь король призвал тебя как защитника, вручил могучий волшебный артефакт и отдал в поручение отряд.

-По-моему, ты перечитал слишком много плохих книг.

-Ну, а как это ещё объяснить? Ты сказал, что мы в другом мире. Сказал? Сказал! Значит, я тут не просто так. Возможно, мой призыв прошел криво, и я появился не там где надо.

-Ох… Ладно… Слушай… Есть Башня…

Я попробовал растолковать ему принцип мироустройства. То как он тут очутился и почему.

«А ведь и правда – почему? Все говорят «Башня так решила», но это нам относительно повезло. Мы много чего сделали, фактически стали богом. Но ведь есть куча других Избранников, которые подыхают раньше чем чего-нибудь достигнут. Надо бы пораспрашивать кого-нибудь в Башне на этот счет».

Несмотря на все мои разъяснения, Юра не поверил. Он почему-то вбил себе в голову что особенный, и что должен стать великим героем этого мира. А всю абсурдность этого заявления отвергал на корню. Мол, у меня «призыв» прошел нормально, поэтому я вряд ли из себя что-то представляю. А у тех кто он прошел с осложнениями, становятся истинными героями.

-Да с чего ты взял это!? – не мог уже сдерживать я собственные эмоции.

-Да почти в любой книге о призыве так!

«Тяжелый случай…»

Случай и впрямь был тяжелым. Мы проболтали с Юрой больше часа, но он оказался настолько тупоголовым и упертым, что я в какой-то момент не выдержал и просто встал и ушел.

***

-Ну и как дела? – спросил я у Торига, который все это время координировал сбор отряда. –Все готово?

-Почти, - отозвался зам. – Эльф уже вернулся. Осталась только вторая. Ну а у тебя как, капитан? Твой земляк нормально себя чувствует?

-Да пойди пойми его. Считает, раз Избранник Башни, то у него на судьбе написано стать великим героем.

-Думаю его надо к Гюнтеру отправить, чтобы голову осмотрел.

-Мне кажется, его просто от шока переклинило, - махнул я рукой. – Хотя когда я в этом мире оказался, то был более адекватным.

-Ты!? – расхохотался Ториг. - Да ты вспомни, как в рекруты загремел! Весь в крови в город приперся, и на стражников напал. Насколько я помню, нескольких сразу к целителям отправили. Глава города вообще тебя вздернуть хотел, другим в пример. Если бы не леди Катрина, болтался бы ты тогда в петле, а не раздавал команды.

Такое действительно было, но я тогда не в себе был вовсе не из-за переноса, а из-за того что Селина перерезала мне глотку, оставив умирать придавленным демоном. Чудо что я тогда выжил.

Слова Торига немного поддели собственную гордыню, но я знал что это он не со зла. Да и правда это – тогда меня спасла Катрина, а я неблагодарный ещё и характер показывал. Но все это в прошлом.

Пока мы перекидывались фразами с заместителем, объявилась и Эль. Правда, вид у неё был такой, что никто бежать к девушке не спешил, даже Амелия. Наоборот народ пятился от неё и затыкал носы. Кажется, робо-эльфийка в выгребной яме искупалась, иначе не могу понять, почему она такая грязная и что за ужасный запах та источает. Да и сама Эль была подобна разъяренной кошке.

-Амелия! – крикнул я стоящей в стороне некромантке. – Ты чего любимую не встречаешь!? Ты же должна знать какое-нибудь заклинание «Воды»! Помой её что ли!

-А? – опомнилась она. – Да! Сейчас! – и тут же бросилась к возлюбленной.

***

Увы. Но никаких вестей об Ангусе эльфийка не принесла, и мне пришлось сделать первое непростое решение в должности капитана – мы уходим. Жалко парня, но мы правда не в том состоянии чтобы искать его.

-Ты куда, капитан? – крикнул Кадц, заметив что я направился в сторону одной из ям.

-Собери всех! Сейчас будет представление! – крикнул я ему. Пора ставить жирную точку в вопросах субординации.

Если уж мы уходим, то громко хлопнем дверью.

Дойдя до ямы, я активировал Доспех Боли. Придется полежать денек в повозке, ведь вернуться и мгновенно излечиться в Библиотеке я не могу, но это не критично.

Время поиграть мускулами.

Остановившись у края дыры, я вытянул левую руку и громко произнес:

- Ледяное копье Унаха! – взглянув на магическое, довольно хмыкнул и перекинул его в правое. Настал черед второго. - Огненное копье Тахэйа!

Как только в левой руке появилось второе магическое копье, я почувствовал крайне неприятное давление исходящее от них. Словно двум этим магическим орудиям было неприятно находиться рядом друг с другом, что немудрено ведь они представляли собой две противоположные стихии.

«Ты уверен, что это сработает? «Огонь плюс Лед равно Взрыв» – это игровая механика, не уверен что подобное работает в реальной жизни».

-Вот и узнаем! – лицо невольно расплылось в довольной усмешке.

Предварительно влив в ноги приличное количество маны я взмахнул копьями, которые чуть ли звенеть в моих руках не начали от нахождения поблизости друг от друга, а затем резко отправил их вниз. Одновременно с этим оттолкнулся назад, правда чутка перестарался и взлетел метров на пятнадцать в воздух.

И очень хорошо что так!

То что произошло дальше меня потрясло. Как наверное и всех кто это видел. Столкнувшиеся в яме копья породили такой взрыв, что даже находясь в воздухе ощутил вибрацию земли, а из дыры в небо устремился массивный огненный столб. С секундным запазданием возник ещё один, и ещё. И ещё…

«Мы, кажется, локальный армагедец устроили….»

Я и сам был глубоко поражен тем что произошло. Результат соединения двух копий стал настолько мощным, что скорее всего выгорел весь подземный лабиринт, а добрых десятка два столба огня ещё несколько минут коптили собой небеса.

Приземлился я почти у самого лагеря. Точнее плюхнулся. Увы, элегантной посадки не получилось, зато сломал себе пару костей. И лишь оказавшись на земле, ощутил что земля не просто дрожит, а буквально ходуном ходит, словно при шести бальном землетрясении.

-Максим! Что происходит!? – кричал перепуганный Гюнтер, который от испуга стал бегать так ловко и быстро, словно помолодел лет на двадцать.

-Да так… Я тут… Эксперимент провел… - нервно сглотнул я, смотря как опускаются столбы огня, а земля становится все более и более устойчивой. – Вы это… все в порядке? – последнюю фразу я адресовал уже всему отряду, который в данный момент таращился на меня. Кто-то испуганно, кто-то с уважением. Даже старший лейтенант Юра флягу с самогоном выронил.

«Эффект мы с тобой произвели. Только боюсь не очень правильный. Они теперь тебя не уважать будут, а бояться. Как бы ты их случайно не прикончил одной из своих способностей».

Глава 16. Три силы

Результат моих выкрутасов с копьями был весьма ожидаем: постельный режим и тонна отвратительных на вкус зелий. Повреждений было много, и любой другой человек на моем месте даже с магическим лечением провалялся бы неделю, я же пролежал всего два дня. Мог бы и быстрее, если бы под рукой оказалось достаточное количество крови, но я себя ограничивал несколькими глотками в день. Этого хватало, чтобы подстегнуть регенерацию.

Отряд сделанное мною воспринял не однозначно. С одной стороны, путникам больше не нужно было бояться таинственных тварей из подземелья. А с другой, я показал то, что их действительно напугало. Даже Небесный Доспех Катрины не обладал настолько огромной разрушительной силой.

«И об этом, скорее всего, доложат…»

Но последнее меня не слишком волновало. То, что я обладаю большой силой, Аида знала и так, еще после дуэли.

«Пусть теперь воспринимают нас всерьез. Не как какого-то рекрута, а как живое оружие, способное при желании в одиночку стереть с лица земли городок»

Но без дела я не сидел. Все эти два дня я продолжал раздавать приказы и заниматься самосовершенствованием, изучая Старый Язык, осваивая новые заклинания и тренируя магические потоки.

Попутно кряхтел, мучился и всячески пересиливал себя.

Немного волновало то, что произошло с Ангусом. Отчасти именно поэтому я старался чем-нибудь себя занять. Наверное, это чувство вины. Если Ангус был ещё жив, и находился где-то в пещерах, то, скорее всего, я убил его тем самым взрывом.

Возможно, это даже к лучшему. Мы бы ушли, и скорее всего, его бы сожрали прежде, чем мы вернулись бы. А так… легкая смерть. Он, скорее всего, и не успел что-либо почувствовать.

В дороге я в очередной раз изучил осколок маски, что вручила мне Гера на хранение. Но, как и в прошлый раз, ничего примечательного в нем не обнаружил. Он явно напрягал девушку, а мне оставалось только гадать, почему.

Даже если это часть самих Несущих Свет, сейчас это не более чем безделица. Сувенир или трофей. Хотя, наверное, от греха подальше, отдам его Аиде при следующей встрече

***

Дорога была длинной и тяжелой, а под конец стала совсем тягостно. Не знаю почему, но даже серое небо, которое не меняло свое состояние уже несколько дней, давило все сильнее и сильнее.

Зато пошла заселенная местность, но учитывая, что мы порядком задержались, пришлось отказать себе в отдыхе в тавернах и постоялых домах. Было тяжко, останавливались буквально на пару часов, чтобы вздремнуть и продолжали путь.

И вот, наконец, мы достигли точки назначения.

Странности начались ещё на подходе к нужному месту. Появилось жжение в груди и татуировках на моей руке. Они светились и пульсировали, чем не на шутку меня напугали. К счастью, этот процесс как-то быстро сошел на нет, но странное чувство в груди никуда не пропало.

«Не к добру это. Ой, не к добру…»

***

То, что открывалось перед нами – впечатляло. Огромный военный лагерь, состоящий из сотен, а возможно и тысяч палаток. Целый город, созданный исключительно с одной целью. И что это за цель, мне ещё предстоит выяснить.

На входе нас встретили солдаты, причем хватало среди них как Имперцев, так и Трилорцев. Крайне странное сочетание, но стоило нам предъявить документы и продемонстрировать штандарты, как нам тут же объяснили, куда именно направляться и к кому обращаться.

Оказавшись внутри этого военного городка,вокруг которого уже частокол выстроить успели, я обратил внимание, что он разделен на три крупных сектора. Это было видно ещё на подъезде, с холма. Три силы. Три цвета: Синий (Цвет Трилора), Красный (Цвет Империи) и Черный (Догадайтесь сами).

Но, не смотря на это, мелькали в основном только первые два. Длинноухие почти не показывались. Изредка я замечал силуэты черной брони, но по количеству их было гораздо меньше. Хотя это меня не удивляло. Эльфы – это эльфы. Если солдат из Трилора и солдат из Империи могут найти общий язык, то вот пообщаться нормально с тем, кто смотрит на тебя, как на ничтожество, весьма проблематично.

А в самом центре всего этого находилось «что-то». Что именно, я не понял – вокруг него было выстроено что-то вроде многослойного защитного купола. И там явно применялись эльфийские артефакты. Но при взгляде на «сокровище» лагеря, жгучее пульсирующее чувство в груди лишь усиливалось.

Примерно на полпути я заметил знакомую фигуру, раздающую приказы, и, спрыгнув с повозки, направился к ней, поручив Торигу разобраться с размещением отряда. Тот был не в восторге, что я делегировал полномочия, но поняв, к кому именно я направляюсь, согласно кивнул головой.

Дождавшись, когда бравый паладин раздаст приказы, я поздоровался.

-Привет, Люциус. Смотрю, у вас тут… что-то экстраординарное творится.

-Для тебя, Максимилиан, - Тихо, но весьма вкрадчиво сказал он. – Я лорд-командующий де Шинро. И то, что ты трахаешь мою внучку, не дает тебе права фамильярничать во время службы. Надеюсь, ты меня понял?

-Да, извини… То есть, извините лорд-командующий, - без какой-либо издевки ответил ему. За недели пути я отлично понял, что значит субординация. Легко хамить, когда ты находишься на самом «дне», и лишь оказавшись повыше и столкнувшись с неуважением, начинаешь кое-что понимать. Есть зазнавшиеся уроды, которых можно ставить на место, вроде Кейвита, но Люциус не из их числа. И таким отношением я буду вредить не столько ему, сколько показывать себя в плохом свете.

«Становишься командным игроком? Как по мне, уж лучше идти в короли, больше перспектив»

-Уже лучше, - чуть смягчился он. И я лишь сейчас заметил, что тот выглядит смертельно уставшим. Кажется, старик даже веса немного потерял. – Я хочу знать, что с Катриной. Судья де Фрэн сообщила мне, что она пропала, но ты уверяешь, что с ней все хорошо.

-С ней все хорошо. Честно. Доверьтесь мне. Я придумал способ, как выиграть время до момента, когда будет готово лекарство.

-Хорошо, - на удивление легко согласился старик, но продолжал на меня смотреть с некоторым подозрением.

-У меня что-то с лицом, лорд-командующий?

-Просто ты не выглядишь как человек, который может что-то придумать.

«Хо! Хорошо сказано»

-Ну, технически, я не совсем человек, - усмехнулся я, напоминая ему, кем являюсь.

-Не волнуйся, я помню кто ты. Полукровосос. И поверь, если ты меня сейчас обманываешь, и с Катриной вовсе не все в порядке, ты за это ответишь, и никто не поможет.

Раньше эти угрозы меня проняли бы, но сейчас… И дело даже не в осознании, что я сильнее, чем один из командующих Ордена Ласточки, сколько от того, что все это он говорит не из-за ненависти ко мне, а из-за заботы о Катрине.

-С ней все хорошо, - вздохнул я, не чувствуя на него какой-либо злости. – Если позволите, я пойду, лорд-командующий.

-Стой. Не позволяю! - весьма резко крикнул он. – Пойдешь со мной. Аида де Фрэн почему-то настаивала, чтобы ты при прибытии взглянул на «обелиск». Но есть и другое дело, которое я хочу с тобой обсудить. Я читал твой рапорт из Юндора.

-Кхм…

-В нем очень много дыр и нестыковок, - покачал он седой головой. – Впрочем, это не так важно. Важно другое, а именно упомянутые там имена. В частности – Хэммир Маома. Помнишь его?

-Как забыть этого длинноухого выблядка, - не сдержался я.

-Он руководит эльфийской стороной.

Услышав это откровение, я встал как вкопанный, удивленно уставившись на старика. Тот не сразу заметил это, пройдя несколько метров и лишь потом развернулся.

-Этого не может быть, - покачал я головой, не желая в это верить. – Он… никто. А учитывая, что там творилось, когда я уходил, это явно другой Хэммир Маома.

-Боюсь, что тот же… - вздохнул Люциус, смотря на меня с соболезнованием.

От осознания того, что этот длинноухий ублюдок находится где-то совсем близко, мне захотелось немедленно активировать Доспех Боли и Око Тантароса. Я бы нашего его за считанные минуты и заставил заплатить за все, что тот сделал.

Ярость буквально захлестывала меня. Перед глазами вновь появилась Фия, которую этот ублюдок насиловал и избивал на моих глазах день за днем. В тот момент я ничего не смог сделать из-за оков и ошейника, но сейчас… сейчас я могу осуществить месть…

-Максимилиан! – весьма громко крикнул Люциус, крепко стиснув мое плечо.

-А? – это вернуло меня в сознание.

-Максим, - на этот раз старик говорил как-то мягко, что было совершенно на него не похоже. – Я не знаю, что ты там пережил, но по лицу вижу, что что-то страшное. Но сейчас не время поддаваться личным чувствам. Между нами всеми сохраняется хрупкое перемирие, но стоит добавить лишь одну маленькую искру, как все тут взорвется. Я не хочу, чтобы этой искрой был ты.

-Ты просишь у меня смотреть ему в глаза и улыбаться? – у меня аж лицо перекосило от ярости.

-Именно об этом я и прошу.

-Хорошо, - ответил я ему. Но как же тяжело было произнести это слово. У меня словно ком в горле встал.

«Ты обещал ничего не делать. Но это могу сделать я…» - подобно дьяволу, сидящему на плече, стал нашептывать Эгос. – «Ты можешь просто позволить мне выйти наружу, и я скользну в его палатку ночью и убью, пока он будет спать, не оставив следов».

«Нет»

«Нет?»

«Мой ответ – нет!»

Хэммир Маома, раз уж наши дорожки все-таки пересеклись, ответит за то, что сделал, как и Эйгур Фатима. Но чуть позже, когда представится подходящая возможность. Если тут правда все настолько хрупко, то рано или поздно «мир» рухнет, и вот тогда… тогда ничто не спасет его от моего гнева.

-Ты уверен, что не будешь делать глупостей?

-Уверен. Я понимаю, что дело серьезное. Но сразу скажу, если глупость сделает кто-то другой, и ситуация выйдет из-под контроля…

-Ты ей воспользуешься. Буду иметь в виду, - кивнул Люциус, правильно поняв мои слова, и ни единым жестом не дал понять, что не одобряет этого.

***

Чтобы попасть в святую святых, нам пришлось преодолеть сразу несколько линий защиты. Причем на некоторых из них стояли эльфы и те как-то странно на меня поглядывали, да ещё и перешептывались за спиной.

«Неужели, узнали по Арене! Да мы с тобой просто супер-звезда!»

-Лучше оставаться неузнанным, - буркнул я себе под нос.

Купол и впрямь оказался многослойным. Причем магии в каждом из слоев было столько, что хватит защитить не один город. Выглядело это настолько впечатляюще и устрашающе, что попасть внутрь просто так попросту невозможно. Казалось бы, нам надо было пройти расстояние меньше сотни метров, но его мы проходили почти час.

Но стоило последнему экрану исчезнуть, освобождая дорогу в самый центр, как жжение в груди стало просто невыносимым. Татуировки словно с ума посходили, то вспыхивая, то погасая.

-Максимилиан? – кажется, Люциус даже немного забеспокоился, потому что меня шатнуло, и я рухнул на колени, держась за грудь.

Нечто внутри пульсировало. Пульсировало в такт тому, что находилось под куполами.

Обелиск – так его назвал Люциус. И это вполне соответствовало действительности. Абсолютно ровный шестигранный цилиндр, словно сделанный из янтаря, торчал из земли. Его нутро было частично прозрачно, и то, что я видел, вселяло леденящий кровь ужас. Маски, очень похожие на ту, осколок которой дала мне Гера. А ещё силуэты внутри, словно призраки просящиеся наружу.

-Максимилиан? – повторил старик, протягивая руку.

Отпустило. Вновь не полностью, но я теперь хотя бы мог дышать и стоять. Но то, что находилось передо мной, было за гранью. Несмотря на все божественные силы в присутствии ЭТОГО хотелось просто бежать сломя голову так далеко, как возможно.

-Что… что это за хрень? – спросил я, хотя, кажется, уже догадывался.

-Мы не знаем, - ответил мой непосредственный командир. – Нечто, мощь которого превосходит все, что мы когда-либо видели. Но оно точно связано с врагом, которого не так давно уничтожили боги на юге.

«Несущие Свет»

-Люциус… Мне нужна дверь.

-Я думал, ты крепче, - фыркнул он. – Аура у этой штуки та ещё, но я думал, ты протянешь подольше. Идем, я тебя выведу.

-Нет. Ты не понял. Мне нужна дверь. Именно дверь. И срочно. Потому что если я не найду дверь, нам всем пиздец.

Глава 17. Отец

Наверное, Люциус подумал, что я сошел с ума, когда я заявил, что мне нужна дверь. Но плевать, что там об этом думал старик, я незамедлительно должен был сообщить богам, что в этом мире объявились Несущие Свет.

Вот только все мои планы пошли коту под хвост, потому что двери попросту отсутствовали в лагере как таковые. Он строился исключительно из палаток, а если надо было огранить доступ в какое-то строение или участок – использовали магические барьеры.

-Ториг!

-Максим… То есть, капитан, - одернул он себя.

-Мне нужна дверь!

-Дверь? – не понял тот.

-Дверь. Простая деревянная дверь с замком. Замок должен быть – это важно. А вот ключ к нему не обязателен.

-Зачем? – опешил тот от такой странной просьбы.

-А вот это уже не твоего ума дело, - весьма резко ответил я, но мне в тот момент было совершенно плевать.

Отряд без особого энтузиазма воспринял указания своего командира, но оспаривать после того, что я учудил в дороге, подорвав логово неизвестных подземных тварей, никто не решился. В итоге половина отряда ставила для меня персональную палатку, вторая половина делала дверь. Для замочной скважины пришлось размолотить один из сундуков.

Как только палатка и дверь были полностью готовы, я незамедлительно приказал занести последнюю внутрь палатки, после чего задернул ткань, приказав не беспокоить.

Наверное, присутствующие при этом пальцем у виска покрутили.

Сам же, оставшись наедине, нащупал в кармане ключ от Сумеречной Библиотеки и, вставив его в замочную скважину, отворил проход в Башню. Стоило переступить порог, как я мгновенно почувствовал прилив сил и бодрости, остатки старых повреждений, которые по тем или иным причинам остались, пропали.

А заодно исчезло и волнение, охватившее меня после созерцания обелиска Несущих Свет. Тут я не ощущал его ауру, а лишь приятное расслабление, даруемое Библиотекой. Та словно приветствовала, радуясь моему возвращению.

-Максим, почему так долго? – не успел я опомниться, как из зоны личных покоев стремительным шагом вышла Катрина. Понятия не имею, откуда она взяла это платье небесного цвета с открытыми бедрами, но смотрелось оно на фигуре возлюбленной просто восхитительно.

-А?

-Почему так долго? – повторила она вопрос, оказавшись уже передо мной и буквально повиснув на шее, бросая сердитые взгляды. – Тебя целую вечность не было!

-Почти две недели, - виновато улыбнулся я. – Но обещаю, больше это не повторится!

-Конечно, не повторится. Потому что если повторится, я переломаю тебе ноги и оставлю тут. Книги это конечно здорово, но, по сути, тут больше нечего делать, Макс!

-А мне казалось, что ты неплохо проводишь время с Сэнтьелом.

-Да, он хороший и умный мужчина, но я не привыкла к такой жизни. Понимаешь? Я паладин Ордена Ласточки! Порой полезно отдыхать, но я не была «в поле» уже приличное количество времени.

-Ты же понимаешь…

-Понимаю, - вздохнула она, понимая, что требует от меня многого. – Ладно. Пойдем уже в спальню. Знаю ведь, что ты скоро убежишь. Так что не будем терять время.

И взяв меня за руку, чуть ли не силком потащила в сторону спальни.

-Погоди. Я не могу.

-В смысле, не можешь? – рассердилась она. – Я тут тебя две недели жду, а ты сразу сбегаешь!? Совсем охренел что ли!?

-Прости, любимая, но у меня правда срочные дела, я все объясню потом, - поцеловав сердитую паладиншу в щеку, я поспешил смыться, прежде чем прочувствовать её гнев в полной мере. – Я обязательно уделю тебе время. Обещаю.

Та так и осталась стоять, сердито скрестив руки на груди, когда я скрывался за дверью. На этот раз местом, куда я направлялся, был вовсе не мир Катрины, и даже не мой собственный, а то, что Уинсард называл Периферией Башни.

Странное место, которое представляло собой пустое черное пространство, в котором находилось множество переходов и дверей. Если двери выглядели как двери, то вот переходы между ними были куда интереснее. Они состояли из множества кубов, каждый из которых был примерно по полметра. Материал их оставался для меня загадкой. Сами по себе кубы были прозрачными, а внутри находилась энергия, излучающая свет.

Стоило мне очутиться в этом странном месте, как рядом со мной буквально из воздуха возник гигант, высотой метров шесть, не меньше. Серебристый доспех скрывал под собой сгусток голубоватого пламени.

Существо опустило на меня свой взор.

-Привет.

-И тебе не хворать, - ответил страж, охранявший Башню от вторжения.

Мы пару мгновений смотрели друг на друга.

-Не подскажешь, как попасть к Уинсарду? А ещё лучше к Гамениру. Он ведь вроде как за главного.

-Я похож на экскурсовода? – вздохнул Страж.

-А я похож на того, кто тут хорошо ориентируется? Пожалуйста.

-Ладно-ладно, - устало махнул он своей огромной рукой. Стукнул древком алебарды об землю, после чего к одной из дверей выстроился мост. – Тебе туда.

-Спасибо, - поблагодарил я стража и поспешил к нужному мне месту.

Попасть к Гамениру оказалось не так уж и сложно. Я оказался в просторной зале, после чего один из слуг поинтересовался, кто я и зачем пожаловал, а затем немедля провел меня прямиком к кабинету бога.

Кабинет Гаменира меня не впечатлил. Я бы скорее поверил, что это рабочее место какого-нибудь офисного клерка образца столетней давности, чем одного из сильнейших богов Башни. А ведь Уинсард обмолвился, что Гаменир - любимчик отца, и я ожидал, что тот будет жить в каком-то невообразимо роскошном месте. А тут прям спартанские условия.

-Максимилиан Готхард? – слегка удивился хозяин этого места, поднимаясь с дивана. До моего появления бог крутил в руках какой-то странный искрящийся артефакт, но почти сразу отложил его в сторону. – Какими судьбами?

-У нас проблемы, - я замолчал, пытаясь придумать, как можно наиболее емко и грамотно высказать то, что я видел и что от них хочу.

Получилось не так складно, как я надеялся, но суть Гаменир понял, утвердительно кивнув.

-Плохо, - цокнул он языком, когда я закончил, и сделал несколько шагов по комнате, развернувшись ко мне спиной.

-Так вы поможете? – с надеждой поинтересовался я.

-Боюсь, что мы бессильны, - ответ меня поистине шокировал и одновременно взбесил.

-В смысле, «бессильны»? – едва сдерживая злость, переспросил я. – Совсем недавно на Совете Боговименно вы, Гаменир, призывали нас всех объединиться и выступить единым фронтом против Несущих Свет. Разве нет?

-Именно так, - устало вздохнул он и с каким-то снисхождением глянул на меня. – Но, для начала, Максимилиан Готхард, что ты вообще делал в том мире? Ты бог Сумеречной Библиотеки и у тебя…

-Я ещё не он, - перебил его. – Я лишь исполняющий обязанности. Одна старая книжка хорошо растолковала, что это значит. Я имею право быть в том мире, сколько захочу, если это не мешает мне управлять Библиотекой, чего я в принципе не могу делать без Знания. По крайней мере, сейчас.

-Все сказал? – дождавшись, когда договорю, спросил Гаменир. – В вас, молодых, всегда много спеси, но жизнь порой сложнее, чем кажется, особенно когда она длится так долго, что вам и вообразить нельзя! – фыркнул он.

-Мир, который мне не безразличен, в опасности. Важные для меня лю… - осекся я, но тут же исправился, - разумные в опасности! И они ничего не могут противопоставить тем тварям! А вы – можете!

Гаменир вздохнул, после чего взмахнул рукой. Его кабинет неожиданно преобразился, и перед моими глазами появились картинки битв. Вначале я подумал, что это одно сражение, но нет. Присмотревшись, я понял, что тут как минимум десяток битв, не на жизнь, а на смерть.

Боги сошлись в схватке с Несущими Свет.

-Видишь, Максимилиан Готхард?

-Это… происходит сейчас.

-Боюсь, что так. Ты думаешь, что мы ничего не делаем, но это не так. Точнее, есть те, кто ничего не делает.

«Вроде тебя»

-Я координирую, - уточнил бог, словно услышав голос моего второго «я». – Оказываю поддержку. Отвожу силы там, где они излишни, и наоборот, отправляю подкрепления туда, где необходимо. Тысячи обелисков, как тот, что ты видел, разбросаны по мирам. У нас не хватает рук, чтобы разобраться со всеми. Может мы и боги, но не всесильны. Те, кто добровольно откликнулись на помощь, те… те сражаются. Остальные сидят и продолжают существовать.

-То есть… вы ничего не сделаете?

-У твоего мира ещё есть время. Обелиск ещё не дошел до критической отметки. Но когда это случится, обещаю, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь.

-Но лишь когда случится прорыв, и они обретут свободу?

-Именно так. Прости.

-Сколько смертных будет стерто из мира, прежде чем вы объявитесь?

-Я бессилен. Я не могу выделить кого-либо для охраны. Лишь когда придет время, и Несущие Свет обретут свободу, мы сможем действовать.

-А у кого тогда есть силы помочь? – странно, я зацепился за фразу «я бессилен». Уж слишком странным тоном он её говорил, не так как должен был.

-У Отца, - почти сразу ответил Гаменир. – Отец мог бы. Отец при желании мог бы вернуть все обелиски обратно в Свет, закончив войну.

***

Я стоял перед массивной дверью из металла, очень похожего на серебро, но я был уверен, что это не оно. На металлической поверхности было выгравировано множество витиеватых узоров, чем-то напоминающих магические схемы, но в то же время остающихся просто красивой гравюрой.

Никогда не встречал ничего подобного.

-Ты уверен, что хочешь этого? – на всякий случай уточнил Гаменир.

-Да! – твердо отвечаю ему.

-Хорошо, - кивнул он. – Но не отходи от меня. Его аура… Ты скоро поймешь.

Гаменир взмахнул рукой, и дверь отворилась, и практически сразу меня чуть не снесло невиданной силой. Чтобы не ослепнуть в мгновение ока, мне пришлось прикрыть глаза.

-Идем, - громко сказал сопровождающий меня бог, но уши заложило. Я словно оказался в сердце солнечного торнадо, как бы абсурдно это не звучало. И я ощущал, как Гаменир «прикрывал» меня своей аурой, словно незримым куполом отводя от нас основной поток мощи высшего божества.

И, наконец, я увидел его.

Отца.

Он лишь частично имел плоть, большая же часть его была чистой энергией, напоминающей золотистое пламя. Само его присутствие было не сравнимо со всеми богами, собравшимися на Совете. Чистая мощь, способная сокрушить любого.

Его лицо напоминало лицо старца, а взгляд сияющих золотых глаз был направлен куда-то вперед. Восседал он на троне, который был выкован из того же металла, что и дверь сюда. Рост его превышал двадцать метров, отчего мы на его фоне казались совсем крохами.

-Отец! – воскликнул Гаменир. – Я пришел поговорить с тобой.

Гаменир говорил долго. По крайне мере, так показалось мне. Сила главного божества не просто давила, а буквально разрывала на куски само мое естество. Хорошо, что меня сопровождал Гаменир.

Он продолжал говорить, и чем дольше это длилось, тем большая злость меня разъедала. Несмотря на все сказанное, Отец даже не посмотрел на нас. Все речи и хвалебный тон в честь Отца заставляли меня лишь скрежетать зубами. Казалось, он вообще не слышит нас.

-Может, он нас не слышит?

-Он слышит. Он слышит и знает все, что происходит в Башне и за её пределами.

-Тогда…

-Я не знаю, - вздохнул мой сопровождающий. – Ему просто… все равно. Пойдем.

-Нет! – рыкнул я.

Я делал страшную глупость, но просто не мог стоять в стороне, когда решалась судьба целого мира. Точнее множества миров. Я должен был рискнуть, но сделать хоть что-нибудь. Даже если он меня сожжет своей аурой, но спасет остальных – пусть так.

-Эй!

-Максимилиан… - попытался остановить меня Гаменир, но я не намерен был отступать.

-Говорят, что ты создал все тут! Что ты украл Свет и дал жизнь всем созданием этой вселенной, а теперь, когда она трещит по швам – умываешь руки!? Ты ведь тут самый главный бог, разве я не прав!? Так почему, черт подери, ты сидишь на своей огненной заднице и даже не пытаешься что-то сделать!? Почему то, что ты заварил, должны расхлебывать твои дети!? ГДЕ ТВОЯ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ!?

Отец это слышал. С каждым произнесенным словом я ощущал, как моя кожа начинает гореть все сильнее и сильнее. Казалось, что его золотое пламя проникает в саму мою душу, сжигая её, но я продолжал говорить.

«Хватит! Мы же тут умрем! Ты спятил!?»

Гаменир явно пытался меня защитить, но его словно что-то отбросило назад, оставляя меня с верховным богом один на один.

-ТЫ…БЕЗОТВЕТСТВЕННЫЙ…. МУД…. ! – собирался продолжить я, не смотря на то, что почти вся моя кожа уже сгорела. И в этот момент он на меня посмотрел.

А в следующий миг я попросту перестал существовать. Меня стерли с лица мультивселенной.

Глава 18. Дурак

-Тебе говорили, что ты дурак? – именно этот вопрос я услышал, когда открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Уинсарда.

-Что случилось? – пробормотал я, странно себя ощущая.

Неподалеку от бога обнаружилась сердитая Катрина, все в том же светло-голубом платье, а чуть поотдаль Сэнтьел и Мэрида.

-Ты умер, идиота кусок! – не сдержалась рассерженная Катрина.

-Чего!? – только сейчас в памяти стали всплывать воспоминания. Чувства от них были смешанные, вроде я рад, что сейчас сижу в Сумеречной Библиотеке, а с другой стороны… вдруг понял, что я действительно был мертв. Просто стерт сущностью, силу которой невозможно вообразить.

-Спокойнее, - сказал Уин одновременно и мне, и паладинше. – Но знаешь, я тебе готов пожать руку, Макс. Без шуток!

Он протянул свою руку и я ответил на рукопожатие.

-Ты нагрубил Отцу! Понимаешь?

- Что-то я плохо помню… - честно ответил я. Все то, что случилось в тронном зале на вершине Башни, сейчас казалось размытым и ускользающим, словно сон. – Я правда это сделал?

-Ещё как правда! – засмеялся Уинсард. – Гаменир теперь ходит, как в воду опущенный! Никогда в жизни не видел его настолько… отрешенным и шокированным. Привел смертного к Отцу, а тот ему нагрубил. В итоге Башня, наверное, почти час тряслась!

-Прям час? – не поверил я.

Люди-книги почти сразу закивали, подтверждая правоту бога.

-И сколько же я тут валяюсь.

-Валяешься? Пару минут всего.

-Так, стоп! Если я умер, то как я могу ещё быть жив!?

-Ты забываешь,кто ты и где находишься, Ты бог Сумеречной Библиотеки, пусть пока и не на «полную ставку». Я тебе говорил, что ссоры между богами запрещены. Это касается и Отца. Он правда тебя убил, превратил в ничто, а Библиотека собрала тебя обратно. Надеюсь, ничего не потеряла.

«Ты тут?» - спросил я у Эгоса.

«А куда я денусь», - недовольно фыркнул тот. – «Но эта «смерть» не прошла для нас просто так. С телом опять творится какая-то чертовщина, и я понятия не имею, что с этим делать».

«В смысле?»

«А вот как хочешь, так и понимай. Мы же фактически только родились. Вроде бы все по старому, но ключевое слово тут «вроде»».

-Ясно, - отвечаю я одновременно и Эгосу и присутствующим.

На ногах вроде стоял крепко, ничего неправильного в себе не чувствовал.

-Гаменир сильно злится?

-На тебя? – уточнил бог. – Нет. Может самую кроху, но он не из злопамятных. Сейчас этот негативный эффект от случившегося пройдет, и старина Гам будет плясать от счастья.

-Я чего-то не понимаю…

-Да и мы тоже, - Катрина переглянулась со слугами Библиотеки.

-Отец впервые за гребаные десять тысяч лет что-то сделал! Вы понимаете!? Он всегда игнорировал Гаменира, да и остальных. Даже не смотрел на нас. Мы знали, что он нас слышит, он давал это понять тоном ауры, но не отвечал. А тут ты его так разозлил, что он тебя даже распылил. Что ты сделал!?

-Сказал, что он безответственный мудак. Точнее, только первую часть. Он меня распылил прежде, чем я сказал про мудака.

-Сильно! – одобрил Уинсард. – Ладно, приходи в себя, а мне пора бежать. Кстати, - он действительно собрался уходить, но тут же замер, собираясь ещё что-то добавить. – Если кто спросит, я прочел тебе «лекцию» о том, что сюда никого не надо водить. Хорошо?

-Хорошо… - ещё не полностью придя в нормальное состояние, отозвался я.

-Это и тебя касается, красавица, - он подмигнул Катрине. – Тебе тут находиться не стоит, так что старайся не показываться из личных покоев, если кто придет. Я серьезно. Есть среди наших крайне принципиальные, и у нас не останется выбора, кроме как отправить тебя в твой мир. Так что будь как мышка. Касательно же твоей проблемы, есть у меня мысль одна, но это потом. Я убежал.

-Какой это проблемы? – почти сразу поинтересовался у любимой я, но та и не подумала отвечать. Лишь щелкнула меня по носу пальцами, после чего развернулась, и вальяжно прошла в зону покоев, не проронив ни слова.

-Эй! Ты чего? Больно вообще-то…

«Это был призыв или обида?» - задались мы вопросом с Эгосом, но, увы, выяснять настрой блондинки времени попросту не было. Отряхнув одежду, я попросил Сэнтьела передать девушке, что вернусь как только смогу, скорее всего, даже сегодня, а сам поспешил обратно в лагерь.

Стоило мне выйти из палатки, как ко мне подбежал Рол.

-Макс!

-Капитан, - поправил его.

-Да. В смысле, капитан, тут важное дело, - высказал он, а затем вдруг задался вопросом. – А ты откуда взялся вообще? Тебя же не было в палатке…. Я все проверил, и стал ждать возвращения.

-Что за дело? – перебил я его.

-Общий сбор в главном штабе, это во-о-он тот большой шатер. Он уже начался, так что поторопись.

-Спасибо, - бросил я другу, и поспешил туда, игнорируя очередную порцию вопросов.

На подходе меня остановили, но стоило показать документ, как сразу пропустили внутрь. Шатер оказался не просто большим, а громадным. Под ним, при желании, совершенно спокойно мог уместиться цирк со слонами .

В центре находился круглый стол, за которым сидели основные руководители. Из знакомых тут имелись Люциус и Аида. Если судить по расположению и одежде, от наших было ещё около десятка представителей, но те были мне не знакомы. Зато одного длинноухого я сразу узнал и хорошо рассмотрел.

Присутствующих на собрании оказалось куда больше, чем способен был вместить столик, поэтому остальные расположились вокруг него стоя.

От Люциуса и Аиды мое появление не прошло незамеченным. И если лиса никак на него не отреагировала, мы лишь взглядами встретились, то вот на лице старика было весьма странное выражение.

«Может, у него колики?»

Как бы то ни было, совещание началось, и я очень скоро понял, что делать мне тут было совершенно нечего. Обсуждались какие-то совершенно скучные, можно было даже сказать бытовые, вопросы. С таким же успехом какой-нибудь солдат мог принести мне после совещания бумажку с графиком дежурств и прочим.

За час, что длилось заседание, я понял лишь одно: мы массовка. Причем это касалось не только тех, кто стоял вокруг стола, но и всех, кто находился за пределами шатра. Мы были лишь живой силой, признанной оказывать давление на две других живых силы.

Скучно.

«Конечно, скучно. Взяли два копья и долбанули бы ими по другой части лагеря, и остались бы только мы»

Особенно остро обсуждался вопрос об совместных исследованиях и сборе магических данных. Вот вроде бы все вместе, а они ругаются как последние торговки на базаре из-за одной лишней минуты, что достается стороне Империи на сбор образцов.

Но когда все наконец-то подошло к концу, я с облегчением выдохнул. Собрался уже выйти на свежий воздух, проверить, как отряд и отправиться на покой, а на самом деле в Библиотеку к Катрине.

Соскучился я по ней.

-Кого я вижу, - послышался позади голос, от которого рука сама невольно легка на рукоять меча. Сделав глубокий вдох, я повернулся, встретившись взглядом с хорошо знакомым эльфом. А я-то надеялся, что он меня не заметил в этой толпе. – Раб решил вернуться к своему господину?

Я улыбнулся ему самой холодной и, наверное, жуткой, из своих улыбок. Это длинноухого проняло, и самодовольство как-то очень быстро слетело с его губ.

-Давно не виделись, Хэммир.

-Не так уж и давно, червь. Нашел себе новых владык? А ведь… помнится, ты грозился убить меня.

-Убить? Что ты… Ты заслуживаешь кое-что пострашнее смерти. Я не забыл, что ты делал со мной и с Фией. Не забыл, Хэммир. И отчетливо помню, что обещал тебе. Я вырву твое сердце и засуну в дырку твоей первой жены. Думаю, она будет стонать от восторга.

Я видел, как багровеет лицо длинноухого, и получал от этого несказанное удовольствие.

-Каково это, Хэммир? – продолжал «давить» я. – Знать, что грязный раб присунул свой член сразу двум родным тебе девушкам из трех? Жаль твою вторую супругу, у неё была просто шикарная манда. Тугая. Все как надо. Да и у твоей дочери тоже.

«Знаешь, ты сегодня себя крайне плохо контролируешь. Вначале грубишь сильнейшему существу в мультивселенной, а теперь провоцируешь этого ублюдка не смотря на слова Люциуса»

«Да ты прав».

Настроение было паршивым, и хотелось просто отыграться на ком-нибудь. А старый враг, больные места которого ты знаешь, подходит для этого лучше всего.

-Не волнуйся, больше ты такой радости не испытаешь, - на удивление спокойно ответил Хэммир, хотя по его мимике было видно что он на грани того чтобы выхватить меч и попытаться меня убить. – Они мертвы. Все мертвы. И прелестная Кавилла, и любимая Амрория.

-Если думаешь этим меня растрогать, то не к тому обратился.

-Я самолично их убил по приказу наргатта Эйгура Фатима. Чтобы искупить свои грехи. Твои провокации не подействуют, червь. Я исполню приказ. А когда придет время, то ты узнаешь, что в той камере я только начал. Настоящие твои страдания ещё впереди.

-Как громко сказано, - усмехнулся я. – Вспомни Арену, Хэммир. И вспомни, что теперь на мне нет ошейника. Мы и впрямь сведем старые счеты, в свое время.

-В свое время, - подтвердил тот.

-Прошу прощения, посол, - тяжелая рука легка мне на плечо, и закованный в массивные латы Люциус буквально выволок меня из палатки, бормоча себе под нос что-то невнятное, но явно ругательное.

-Максимилиан, ты совсем с головой не дружишь? Что во фразе: «Держись от него подальше», тебе не понятно?

-Да все мне ясно, - высвободился я из его хватки и поспешил добавить. – Лорд-командующий.

-Думаешь, я старый глухой дурак, и ничего не слышал? Из того, что ты там говорил? Хочешь начать войну между нами и эльфами!?

-Спокойнее. Произошел небольшой обмен любезностями.

-Соглашусь, - к нам неожиданно присоединилась Аида. – Даже до мордобоя не дошло – скучно, - и демонстративно зевнула.

-Судья… - укоризненно глянул на неё Люциус. Мне же эта сцена напомнила семейную, где отец пытается научить сынишку уму-разуму, а маме все-равно, и она ему не помогает, а наоборот, мешает.

-Но ведь действительно ничего не произошло. Брось, Люциус, мне вот до сих пор рассказывают про то, как ты в молодости набил рожу лорду-командующему, будучи лейтенантом.

-Кхм… - старик от упоминания этого случая чуть на месте не подпрыгнул и, кажется, даже покраснел. – Не напоминайте. Я был молод и глуп.

-Вот и он молод и глуп, - усмехнулась Аида, похлопав меня по плечу. – И все же, в словах твоего будущего деда есть зерно истины.

От упоминания «деда» Люциус подавился и издал крайне странный, но забавный звук, напоминавший кряканье утки-курильщицы.

-Не лезь ты к нему на рожон, - продолжила она. – Мир маленький, и он сам подставится под удар. Главное не подставлять своих друзей, понимаешь?

-Понимаю, - вздохнул я.

– Кстати, а что там за утренняя история с дверью? Люциус сказал, что ты утром испугался обелиска и умчался к отряду с воплями про дверь, а затем заставил отряд её делать.

«Ну, и как выкручиваться будем?»

-Не люблю магические барьеры, ещё со времен камер Юндора. А тканевая ширма не кажется мне надежной защитой. Захотелось, чтобы меня и обелиск отделяла более материальная преграда, - выдал я полную хрень, но в тот миг ничего лучше не пришло.

-Но палатка же все равно из ткани, ты понимаешь? - они смотрели на меня, как на дурака.

-Понимаю. Но утром у меня немного переклинило. Видимо, от стрессов и столкновения с чем-то неведомым.

-Понятно… - не знаю, поверили ли они, ведь я нес что-то ещё тогда, но больше вопросов на эту тему задавать не стали.

-Послушайте, Судья, - помня про субординацию, обратился я к лисице. – Девушка из моего отряда, Гера. Она… прикарманила один из осколков того существа, что было на юге. Готов взять всю ответственность на себя.

-Даже если ты тогда не был командиром?

-Даже так.

-Расслабься, Максим, - усмехнулась Аида. – Не страшны эти осколки. У нас их почти целый ящик набрался. Провели тесты – ничего. Правда рядом с обелиском есть реакция, но она минимальна. Она может оставить его себе как сувенир – ничего страшного не случится. Главное - с ним к самому обелиску не подходить.

-Хорошо, понял. Спасибо.

Глава 19. Кролик.

Возвращался я в Библиотеку слегка раздосадованный и раздраженный. Вначале смерть от руки Отца, затем встреча с Хэммиром Маома. Но главное – я ощущал свою бесполезность. Гаменир мне ясно дал понять: надо просто ждать, когда враг проявит себя, и лишь тогда вступать с ним в схватку.

Не смотря на то, что Сумеречная Библиотека встретила меня уже привычным зарядом бодрости и ласковым теплом, сильно настроение это не подняло.

-Катрина! – позвал я свою возлюбленную.

-Она ожидает вас в спальне, сэр, - доложил Сэнтьел, а затем как-то быстро ускакал.

-Я вернулся, как и обещал, - говорю я, заходя в спальню, и тут же замираю с отвисшей челюстью.

Катрина сидела на постели, но удивляло вовсе не то, где она была, а в чем она была. Паладинша была одета в костюм кролика. Не пушистый, как на детском утреннике, а скорее тот, что из секс-шопа. Черный корсет, который едва-едва прикрывал девичью грудь. Размерчик явно не угадали, стоит любимой сильно дернуться, и её прелести обретут свободу, даже сомневаться не приходится. На ножках колготки в большую сетку и туфельки на высоком каблуке. Златовласую голову же украшала пара длинных кроличьих ушей.

-Э….. Катрина? – к такому приему я был определенно не готов.

-Не пялься, пожалуйста, - девушке явно было неловко.

-Что за наряд?

-Тебе не нравится? Так и знала, - фыркнула она, поднимаясь с постели. Катрина сделала шаг, но почти сразу у неё подогнулась нога, и она чуть было не рухнула на пол. Хорошо, я успел подскочить и поймать девушку. – Спасибо. Проклятые каблуки, не представляю, как на них ходить можно!

-Так откуда ты его взяла?

-Мэрида дала, - все ещё ощущая неловкость, ответила паладинша. – Так тебе нравится или я могу со спокойной совестью запихать эту странную одежду этой бабе в одно место?

-Мне очень нравится, - честно ответил ей.

-Ну, ладно… - слегка смягчилась она, кое-как выпрямившись и поправив грудь, которая и впрямь норовила выскочить из корсета.

-С костюмом разобрались, - подытожил я. – Вот только пока не очень-то понимаю, зачем ты вообще его одела?

-Чтобы порадовать тебя, - ответила она, положив руку мне на грудь. – Ты же умер, идиот! И я подумала, что неплохо было бы сделать тебе небольшой сюрприз. Он получился?

-Даже очень, - ответил я, прижимая красавицу к своей груди и целуя в губы. – Знаешь, а ты сильно изменилась…

-О чем ты? – не поняла она, удивленно захлопав своими длинными ресницами.

-Та Катрина, которую я знал, не стала бы одевать подобный костюм, - хмыкнул я.

-Наверное, - немного задумавшись, ответила она. – Может, это прозвучит немного банально, но мне с тобой хорошо. Не смотря на то, что порой тебя хочется просто придушить, мне правда хорошо, когда мы вместе. Я часто веду себя жестко и грубо, потому что должна. Я командир, я паладин, я должна сражаться с тварями тьмы. Но.. оказываясь рядом с тобой, мне хочется быть беззащитной. Хочется быть нежной и любящей, а не холодной стервой, каковой меня многие считают.

Она шмыгнула носом, отводя взгляд.

-Прости. Я немного выпила. На трезвую голову такой наряд не оденешь. И начинаю говорить всякие глупости. Забудь, хорошо?

Но вместо ответа я ухватил её за подбородок и поцеловал сладкие уста, продолжая прижимать девушку к себе. Рука скользнула по ягодицам, но неожиданно наткнулась на белый пушистый кроличий хвостик.

-Ой, прикольный и очень мягкий.

Катрина повернула голову, не сразу поняв о чем именно я говорю.

-А, ну, да, - засмеялась она. – Забавный. Это не единственный костюм, который имелся у Мэриды. Один из них… как же его… «роковая демоница». Весь красный, с рожками, плетью и хвостом, который вставляется кое-куда… И именно из-за последнего я его и не взяла. Захотела оставить тебе свободу для маневра, - и подмигнула.

-Ты меня и кроликом устраиваешь, - также засмеялся я, выкидывая на время из головы все, что навалилось на мои плечи.

-А знаешь, что любит кролик?

-Морковку?

-Да, и, кажется, твоя морковка уже готова… - рука Катрины коснулась моего паха.

-Соскучилась по моей морковке?

-Очень соскучилась, только о ней и думала все это время, - томно произнесла она, опускаясь на колени.

«Знаешь, она и впрямь ведет себя не так, как раньше. Скорее всего, виновато общество кухарки-извращенки. Но это даже здорово! Глядишь и до тройничка дойдет… а там и о полноценном гареме можно думать»

Замечания Эгоса я благополучно проигнорировал, опустив взгляд на девушку. Та ловко освободила мой член из «оков» штанов, в которых моему достоинству уже стало тесно, а затем скользнула язычком по головке. Рука паладинши ухватилась за ствол и начала медленно и нежно двигаться по всей его длине.

Катрина и впрямь решила меня порадовать. Минетом она не так уж часто меня баловала, а даже когда случалось, то она особо не старалась. Неужели, и впрямь соскучилась?

Катрина не торопилась начинать активно работать ртом, вначале играясь с членом язычком и помогая рукой.

И как же это меня заводило!

Наконец она осторожно пригубила головку, начав её посасывать, а рука скользнула со ствола на яйца. Пока ротик Катрины был занят ублажением моего достоинства, а её рука делала массаж мошонки, я почему-то невольно вспомнил бордель в Кадрале, где я повстречал настоящую девушку-кролика. А ещё нэку.

«И ведь мы обещали вернуться… А так и не вернулись»

«Тебя тогда ещё небыло»

«Меня не было, но твоя память – моя память».

«Мне это не нравится»

«Как думаешь, в качестве эдакого подарка наша красотка позволит нам на мальчишнике прогуляться до этого самого борделя?».

«Сильно сомневаюсь»

Чувствуя, что конец близок, не стал кончать, зная, что Катрине не слишком нравится вкус спермы. Вместо этого подхватил девушку на руки и перенес на кровать. Раздвинув стройные ножки, я столкнулся с неожиданным препятствием в виде одежды.

-Молнии нет… - с прискорбием отметил я.

-Просто разорви, - поморщилась она.

-Ну, хорошо, - не став церемониться, я разорвал одежду по шву, попутно порвав и колготки. Не став мешкать, тут же приник губами к её киске.

-Слишком грубо, - вместо стонов, поморщилась она и попыталась свести бедра, едва не стукнув мне по носу.

-Извини, - улыбнулся я, вновь прильнув к её бутону. – Так лучше?

-Ага… Ах… Намного… - не сразу ответила Катрина, одну руку она закинула за голову, теребя золотистый локон, а второй ласкала собственную грудь, которая таки вывалилась из этого тесного наряда.

-Макс… - Я скажу очень пошлую вещь, но… я обожаю, как ты вылизываешь мою киску… - сквозь стоны пробормотала она, запустив пальцами мне в волосы. А уж когда я подключил к этому делу ещё и пальцы, то девушке стало так хорошо, что разговаривать она уже не могла.

Тело Катрины резко свело судорогой, она громко застонала, а затем, казалось, начала задыхаться. Наконец тело красотки обмякло, что служило сигналом о том, что она кончила.

-Класс…. – протянула она.

-Мы только начали, - усмехаюсь я, переворачивая девушку на живот и заставляя приподнять попку. – Ну что, кролик, в какую дырочку хочешь?

-В какую… - задумалась она. – Давай в зад, Максим. Знаю же, что туда хочешь. Я подготовилась, да и… мне вроде как нравиться начинает.

-Подготовилась – это хорошо, - шепчу ей на ухо, но сам проникаю стволом в её лоно, а не анус. – Только вначале давай заставим тебя кончить ещё раз. А уже потом я займусь твоей попкой. Как такой план?

-Просто в восторге.

***

Катрина лежала рядом со мной и задумчиво смотрела в потолок. От костюма кролика под конец мало что осталось: колготки в широкую сетку были напрочь порваны, как и нижняя часть корсета, закрывавшая пах, так что сейчас его остатки валялись на полу, и я любовался обнаженным телом девушки.

-Надо в следующий раз опробовать «Роковую демонессу», - изрек я.

-Даже если я при этом тебя плеткой отшлепаю? – засмеялась паладинша, перевернувшись на бок и взглянув на меня.

-Только если не больно, - улыбаюсь ей. – Ты выглядишь задумчивой.

-Я тут только и делаю, что думаю, - вздохнула она, вновь перевернувшись на спину и уставившись в потолок. – Серьезно! Тут больше нечего делать кроме, как думать! Ох… Макс… Все так усложнилось за последние полгода. Появился ты, а я до сих пор не знаю, люблю ли я тебя на самом деле, или мне просто нравится секс с тобой.

-Знаешь, это немного обидно.

-Может и так, - не стала отрицать она. – Зато честно. Просто… раньше я решила для себя, что остаток своих дней проведу на службе. Буду сражаться против темных тварей до самого конца. А потом являешься ты… И все идет наперекосяк. Максим, ты сам понимаешь, что ты бог! Бог! Не простой смертный, а высшее существо, которое вдобавок управляет Сумеречной Библиотекой!

-К чему ты клонишь? – прямо спросил я её, пропустив мимо ушей её возгласы.

-Не знаю, Макс. Незнаю… - устало ответила она, сев и взглянув на меня. – Я говорю про то, что моя жизнь стала слишком сложной, и я не знаю, что с этим делать. На моих глазах ты превратился из кровососа-полукровки, который спас мне жизнь, в человека, от которого я завишу. Тебе стоит просто выставить меня отсюда, и я умру.

-Ты же знаешь, что я этого не сделаю. Я люблю тебя.

-А так ли это? – она заглянула в мои глаза.

Странный вопрос. Казалось бы, ответ на него довольно прост, но почему мне вдруг так сложно ответить утвердительно. Она мне дорога – это факт, но если бы я правда так любил бы её, какбывает в фильмах, когда герой ради возлюбленной преодолевает кучу препятствий, то не трахал бы других баб, используя отговорки вроде: «Я в плену у эльфов. Это не считается».

И от этих мыслей на душе так паскудно стало. Они и раньше приходили в мою голову, но я упорно отгонял их. Убеждал себя в том, что Катрина та самая, единственная.

-Знаешь, обычно после подобных разговоров кто-то говорит: нам надо расстаться, - подытожил я, словно не желая слышать эту фразу из её уст.

-Нет, - удивила она меня. – Максим, нас слишком многое связывает, чтобы просто взять и разорвать отношения. Не говоря о том, что я у тебя в долгу. Даже если бы я хотела, не думаю, что в нынешних условиях пошла бы на такое.

Разговор становился уж совсем мрачным, хотелось как-то разрядить обстановку.

-Максим, не подумай… я не вру, когда говорю, что ты мне нравишься. Что мне хорошо с тобой. Просто… мне не нравится зависеть от тебя. Но даже так, если ты, правда, хочешь брака – он будет. Я стану твоей женой, и рано или поздно рожу ребенка. Может даже двух. – Она замолчала на пару мгновений. – Я даже буду смотреть сквозь пальцы на твои любовные похождения…

-Катрина…

-Не перебивай. Максим, я не малолетняя дурочка. Я все прекрасно понимаю, и не требую от тебя супружеской верности. Я прошу в этом случае лишь об одном – не стой у меня на пути. Если мы поженимся – ты не станешь указывать, как мне жить. Если я захочу продолжать службу в Ордене Ласточки – ты это примешь.

-Ох… - вздохнул я.

-Я серьезно, Максимилиан. А заодно подумай – так ли нужен тебе этот брак на самом деле.

«Потрахались, называется….»

Глава 20. Точка интереса (1)

Разговор с Катриной оставил после себя крайне неприятный осадок. С одной стороны – это все упрощает. Я могу пойти и трахнуть любую, и Катрина, узнай об этом, не станет меня убивать. Более того, станет моей женой, не смотря на то, что я буду регулярно ходить налево.

«И чего ты паришься? Любой другой мужик на твоем месте был бы рад подобному. Трахай, кого хочешь, любимая все простит»

«Боюсь, ты ничего не понимаешь», - забавно, но кажется, Эгос правда не понимал, почему мне так плохо после этого разговора. Почему я только и делаю, что прокручиваю в голове каждую из фраз девушки, словно пытаясь отыскать в них скрытый смысл или ответ.

-Тебя долго не будет в этот раз? – спросила она, когда я оделся и собрался уходить.

-Пару дней, - ответил ей. – Там большой лагерь. Сплошные палатки. И мои исчезновения могут вызвать ненужные подозрения. К тому же…

-Тебе надо подумать, - догадалась она, грустно улыбнувшись.

-Не без этого. Я совру, если скажу, что наш разговор не заставил меня задуматься о наших отношениях.

-Я не требую от тебя какого-то прямого ответа, Максимилиан. Просто хочу, чтобы ты понимал, что делаешь, и не рушил дальнейшими поступками жизни нас обоих.

Кивнув ей напоследок, я покинул Сумеречную Библиотеку.

Лагерь встретил меня тишиной. Большая часть солдат спала, лишь смешанные караулы патрулировали территорию. Разве что слабый гул был слышен почти везде тут, его виной были магические барьеры, которых тут хватало.

На улице было довольно холодно, но это на удивление бодрило. Неподалеку от моей палатки дремал Фокс, который при моем появлении приоткрыл один глаз, дернул ухом и вновь засопел.

Я сегодня точно не усну, значит… нужно провести время с пользой.

Потянулся, сделал небольшую растяжку, после чего вернулся в свою палатку и отыскал свой «садо-мазо» костюм для тренировок. Напялил его, после чего, чтобы не позориться, прикрыл этот срам рубашкой и штанами.

-Нет лучше способа выкинуть из головы неприятные мысли, - сказал я сам себе и принялся накачивать тренировочный костюм маной.

И немного переборщил…

В какой-то момент нагрузка стала настолько большой, что у меня подогнулись ноги, и я рухнул на колени.

«Для нас это кажется… перебор».

-Норму-у-у-уль… - протянул я, достал флягу со свиной кровью и сделал два глотка. Многовато, но тяжесть сразу стала подъемной.

В том, что я полукровка, и мое тело подвержено изменениям от крови, был существенный плюс. Запредельные нагрузки, если вовремя подпитываться, не ослабят меня, а наоборот – сделают сильнее.

И за время путешествия я действительно заметил, что физическая сила и выносливость медленно, но верно растут. Придет время, и я смогу одолеть в армрестлинге Люциуса без крови и усиления маной.

Хех…

Начал с отжиманий и сдох уже на десяти.

Кажется, и впрямь переборщил…

Полежал лицом в грязи пару минут, и сделал ещё один подход, на этот раз уже на двенадцать.

Таким образом, я потратил на базовые упражнения около часа, при этом чуть не отдал Отцу свою душу. Понятия не имею, сколько груза на мне сейчас было, но по ощущениям - тонна, а то две. И не смотря на все это, я продолжал пересиливать себя.

Но как бы не старался, разговор с Катриной просто не хотел выходить у меня из головы. Люблю ли я её? Нужен ли вообще мне этот брак? Да тут ещё и конец света на носу… Эх…

От мыслей меня отвлек Эвраил, который поднялся незадолго до рассвета. Заметив, что я тренируюсь, он предложил свои услуги в качестве тренера и спарринг-партнера. Итог: я не просто уставший, но ещё и побитый. Эльф быстр, стремителен, и стоит мне допустить ошибку или открыться, как он атакует.

-Ты не сосредоточен на битве, - сделал он вывод из короткого, но очень болезненного для меня спарринга. Если бы не Эгос, способный вбирать в себя боль, я бы вряд ли смог стоять на собственных двоих после окончания матча.

Раньше я мог делать это сам, но сейчас контроль болевых рецепторов по непонятной причине перешел к Эгосу. Благо он не артачится и всегда подавляет боль.

«Цени, что имеешь» - тут же отозвался тот.

-Извини, - ответил я эльфу, стараясь отдышаться. – Пока хватит.

Эвраил кивнул и отошел на десяток метров, принявшись тренировать в одиночку. Я же уселся на лавочку, наблюдая за тем, как оживает лагерь. Взгляд сам собой упал на защитные купола в центре, защищающие обелиск. А точнее, защищающие ОТ обелиска. Вот только никакая защита не поможет, когда Несущие Свет явят себя миру. А боги не хотят помогать.

Скорее всего, все тут погибнут, когда обелиск разродится.

И вот, я знаю, с чем мы имеем дело. Аида и остальные догадываются, раз они связали осколки поверженного врага и обелиск. Но все мы ничего не можем поделать с предстоящей угрозой.

Остается сидеть и наблюдать.

Я почти минуту неотрывно смотрел на место, где находится обелиск и неожиданно поймал себя на очень странном чувстве. Раньше при взгляде на него я ощущал неприятное жжение и тревогу, но теперь… все было с точностью да наоборот. Ощущения были приятные. Я словно оказался на солнечной поляне, где солнышко ласкало кожу теплом.

***

День прошел скучно. Больше ни на какие совещания меня не отправляли, разве что утром пришел посланник из главного штаба, принеся расписание дежурств и патрулей. Там было прописано, что я должен тогда-то отправить столько-то человек туда-то.

Чтобы набросать график и раздать указания своим подчиненным ушло меньше десяти минут. Унара отправил в дневную смену на кухню, раз он такой хороший поварешка. Рола записал в ночное дежурство на стену, Геру - в дневное дежурство туда же. Остальных раскидал на глаз.

Остались лишь Эвраил, Эль и Амелия. Ну, ещё и про старого Гюнтера не стоило забывать. Двое последних – маги, а у них свое расписание и свои задачи, идущие напрямую сверху. Так что их на дежурства не отправлял. А что касается эльфа и его металлической землячки, то их надо было держать в запасе. Категорически запрещалось давать им самим гулять по лагерю. Желательно, чтобы их вообще было не видно и не слышно.

И неожиданно дела закончились.

Серьезно. Капитанскому составу оставалось просто сидеть на заднице.

И вроде бы хорошая возможность наведаться в Библиотеку. Поговорить с Катриной ещё раз, но… нет. Надо правда взять паузу в пару дней и все хорошо обдумать.

И раз уж у меня опять избыток времени… Тренировки. Мне нужны тренировки. Вот только в этот раз я, пожалуй, займусь умственными, а не физическими.

***

Горячий ротик Катрины был просто великолепен, а то, как она причмокивала губками, возбуждало ещё сильнее.

-Как же хорошо… - несвязно пробормотал я. – Я… уже почти…

-Правда? – тут же получил я ответ, и вот на этом месте у меня в голове что-то переклинило, потому что голос паладинши был абсолютно точно не таким, каким должен быть. Поморщившись и разлепив глаза, я уставился вниз и не без удивления обнаружил, что член мой полирует вовсе не Катрина, а одна хорошо знакомая плоскогрудая вампирша.

-Валесса!? – воскликнул я, и от этого на мгновение потерял контроль. Учитывая, что в тот момент я был почти на пике ощущений – результат оказался весьма ожидаемым.

Я кончил.

Строя спермы выстрелила девушке в лицо, и попал ей прямо в глаз. Ойкнув, она отшатнулась, рухнув на пятую точку и тут же начав тереть глаз рукой.

-Блин… Максимилианчик…оно в глаз попало…

-Тебе сейчас и сапогом по заднице попадет! – рыкнул я. Случившееся меня нисколько не обрадовало, наоборот, сильно разозлило. И какого черта? Почему, когда вампирша начала мне отсасывать, я не проснулся? Как вообще можно от такого не проснуться?

«Извиняюсь. Это я виноват» - в голосе Эгоса не было и намека на раскаяние.

«В смысле – ты?»

«Я могу немного влиять на твои сны. Эдакий рудимент от подавления сознания при материализации души. Я пришел в себя раньше, чем ты, и сразу понял, что происходит. Решил не ломать кайф раньше времени и сотворил сон с Катриной. Реальность наложилась на сновидение и вот результат».

«Ты так умеешь!?» - слегка охренел я от такого открытия. – «Потом с тобой поговорим»

Я вновь обратил внимание на свалившуюся с неба вампиршу. Та не только успела вытереть сперму с лица, но и снять штаны, повернувшись ко мне филейной частью.

-У тебя там что-то…

-Заметил? – весело хихикнула она, касаясь пальцами какого-то предмета, торчащего у неё из анального отверстия. – Мне определенно нравится этот мир, Максимилианчик. Этот артефакт вибрирует, и одновременно усиливает ощущения. Причем это касается обоих партнеров.

-А… Вот как… - отвечаю ей, все ещё пребывая в неком ступоре от происходящего.

-Но, если ты вдруг хочешь именно эту дырочку, то мы можем переместить эту штучку в другую – эффект будет абсолютно тот же, - промурлыкала вампирша, виляя задницей, словно призывая к действию.

Странно. Но в тот момент единственное, что я хотел по настоящему, это пнуть по её упругой попке ботинком, выпинывая из собственной палатки.

-Одень уже штаны, - зло сплюнул я, приходя в себя.

-Максимилианчик? – явно расстроилась она. – Ну, ты чего…? Я же… думала, ты обрадуешься. Тем более твой большегрудой блондинки рядом нет. Я проверила.

-Одевай штаны, - прорычал я, четко давая понять свое нынешнее настроение.

-Ладно…

-А теперь рассказывай, что ты тут делаешь? Тут Орден Ласточки, Сокола, да ещё и эльфы в придачу! Не находишь ,что это не самое лучшее место для вампира?

-Сказал вампир-полукровка, - фыркнула она, немного обиженная таким пренебрежением с моей стороны.

-Не переиначивай. Я, к твоему сведению, теперь капитан Ордена Ласточки и командую отрядом тут.

-ЧЁ!?

-Тихо ты, - поморщился я, уж слишком громко она тут разоралась. Ещё не хватало, чтобы приперся кто-нибудь проверить, что за шум раздается из палатки командира. И ладно, если это будет Эль или Амелия, а вот Торигу попробуй объяснить, почему это я вожу дружбу с кровососом. – Как ты вообще сюда попала? Тут же охраняемый объект, куча систем защиты.

-Ага, - кивнула она и тут же, гордо задрав нос, добавила, - но они ничто против меня! Ха-ха-ха!

-Можно поменьше пафоса?

-Знаешь, Максимилианчик, ты стал слишком большим занудой. Скоро станешь совсем как твой отец. Но если тебе правда интересно, как я сюда проникла, то это было несложно. Местные маги - молодцы, никто не может подойти близко к лагерю и остаться незамеченным. Даже если использовать заклинание невидимости, все равно заметят, но кое-чего они не учли.

-Тебя? – с легкой издевкой уточнил я.

-Вампиров, - поправила она, продолжая немного дуться. – Следящая паутина по большей части ищет живые, теплые объекты. А вампиры могут с легкостью контролировать свои жизненные процессы. Стать практически живыми трупами. Плюс – единство с тенью не является классической магической способностью. Сочетая все это, проникнуть сюда – раз плюнуть.

-Интересно… - задумался я. Валесса нашла существенную дыру в обороне лагеря, и думаю, стоит сообщить об этом Люциусу или Аиде. Разумеется, без упоминания, что сюда правда проникла вампирша. – Так зачем ты тут? Пусть ты та ещё нимфоманка, но сильно сомневаюсь, что проделала такой путь чтобы просто повидаться.

-Я не нимфоманка! – возмутилась Валесса. – Но ты прав, я правда пришла сюда не просто так. И ещё не одна. Твой отец и… эта… - под «этой» Валесса скорее всего упоминала Хэлену, мою мачеху. – Они тоже тут, но не в лагере, а примерно в двух километрах южнее. Владыка почувствовал твое присутствие тут, и послал меня разузнать и привести, если будет возможность.

-Хорошо, - вздохнул я, почесав затылок. Появление вампиров в мои планы не входило, но никому другому разобраться с этим не выйдет. – Ладно, веди… повидаюсь с отцом.

Глава 21. Точка интереса (2)

Покинуть лагерь незамеченным для меня было куда большей проблемой, чем для Валессы. Моя способность единства с тенью была ущербна по сравнению с таковой у вампирши.

Почесав голову, я решил поступить иначе.

-Примерно в двух днях отсюда на запад есть деревушка. Мы проезжали мимо неё.

-И? – не поняла она.

-Ждите меня в её окрестностях завтра ночью.

-А по-другому никак? – нахмурилась она. – Туда долго добираться…

-Справитесь, а теперь иди. И передай отцу, чтобы вели себя нормально, ведь полагаю, он будет не один. Если там случится кровавая бойня, уж извините…

***

Следующий день прошел абсолютно так же, как предыдущий. А когда наступила ночь, я выждал пару часов и воспользовался дверью. Осторожно ступив в Библиотеку, огляделся, и облегченно выдохнул, никого не увидев.

Встречаться сейчас с Катриной мне не хотелось. Рано или поздно мне придется посмотреть ей в глаза, но пусть лучше это будет в другой день.

«Слабак» - фыркнул Эгос.

Я лишь поморщился, вставляя ключ в замочную скважину и представляя ту самую деревушку, мимо которой мы проезжали. Там мы не задерживались, так что её образ был крайне смутным.

И все-таки, дверь не подвела и привела меня в нужное место. Я вышел из какого-то неказистого крестьянского домика, и, захлопнув за собой дверь, поспешил покинуть территорию деревни.

Вампиры себя не скрывали. Их ауры я ощутил почти сразу где-то в отдалении. Километр или два на юг. Перед тем, как покинуть деревушку, осмотрел её, убедившись, что все тут живы и здоровы, и лишь затем направился в нужном направлении.

Примерно на полпути из тени вынырнули двое вампиров из старших. Сильны, и боюсь, встреча с ними раньше могла бы закончится для меня печально, но не сейчас. Впрочем, те не проявляли особой агрессии, недоверчиво меня оглядывая.

-Ты Максимилиан? – спросил один из них.

-Да.

-Тогда иди за мной, - махнул мне рукой, поспешив в сторону леса.

Очень скоро мы добрались до небольшого импровизированного лагеря. На меня смотрели откровенно косо. А затем слева я заметил какое-то движение, и вот на моей шее смыкаются руки, а чьи-то уста впиваются в мои.

-Эй! Ты чего творишь! – послышался гневный возглас совсем рядом, и лишь тогда девушка отлипла от меня, разрывая поцелуй.

-Келли? – слегка удивился я.

-Не липни к нему! – фыркнула Валесса, буквально оттаскивая вторую вампиршу от меня.

-Хочу и липну! – рыкнула обращенная мной служанка.

Кажется, я и забыл, что в последнюю нашу встречу она вешалась на меня не хуже Валессы, только если у последней был классический НДТ, то вот с Келли у нас была «привязанность». В тот момент, когда наши губы слились в поцелуе, я вновь ощутил желание, и боюсь, оторвались бы мы друг от друга не скоро, если бы не появление слуги отца.

-О! Валесса и Келли парня не поделили! – хохотнул кто-то.

Вампирши, которые на полном серьезе сейчас готовы были рвать друг другу глотки, как-то резко потупили взор. А я, на всякий случай, сделал несколько шагов назад. Все-таки правильным решением было отправить Келли к вампирам, боюсь, рядом с ней я не могу думать трезво.

Но хохот вампиров очень резко смолк, когда из палатки вышли двое: мой отец и его новая супруга.

-Максимилиан, - отец как всегда холоден, но в его глазах я все-равно читаю некую радость при виде меня.

-Привет, - улыбаюсь я ему.

-Отойдем, - он рукой указал в сторону, подальше от лагеря.

Помимо нас двоих, Хэлена отправилась следом.

-Ну, и ну, Себастьян, - усмехнулась моя мачеха. – Твой сын растет не по дням, а по часам.

-И впрямь, - согласился мой отец.

-Полно вам, - поморщился я. Вот не люблю я эти пустые хвальбы из серии: «ты у мамы самый красивый».

-Вообще то, мы серьезно, - не согласился мой отец, и интонация у него была какой-то очень странной. - Смотря на тебя сейчас, я даже не могу сказать, что ты мой сын.

-Что?

-Ох, мальчик, - вздохнула Хэлена. – Да одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять: с тобой лучше не связываться. Не вампир, не человек, и даже не гибрид. Скорее… существо.

-Хэлена, - укоризненно взглянул на супругу мой отец. – Не так грубо.

-Но ты посмотри на него, - не согласилась она с ним. – Я даже представить не могу, чем он стал!

-Так, все, хватит! – встрепенулся я, устав слышать подобное в свой адрес. – Давайте лучше поговорим о делах, хорошо?

-Стесняется, - улыбнулась мачеха. – Ну, хорошо. О делах, так о делах. Но думаю, ты и сам прекрасно знаешь, почему мы пришли.

-Из-за обелиска, - вздохнул я, почесав затылок. Что делать с этим, я не имел ни малейшего понятия. Если с эльфами Трилор и Империя худо-бедно готовы были сотрудничать, учитывая их артефакты, то вот с вампирами ни одна из сторон никаких дел вести не будет.

-Обелиска? – заинтересовалась вампирша. – Значит, вот что это?

-Максимилиан, мы бы хотели, чтобы ты нам рассказал, что происходит в лагере. С чем мы имеем дело? Какое-то время назад мы почувствовали необычайный всплеск Силы на юге Трилора, а затем очень похожий на севере. Но если первый вскоре пропал, то другой, подобно яду, отравляет воздух и землю.

-Отравляет? – не понял я.

-Будь ты полноценным вампиром, ты бы почувствовал это, - вмешалась Хэлена. – И что хуже, влияние этого «обелиска» распространяется.

-Мы полагаем, что это оружие, созданное для уничтожения «темных», - высказался отец. – И, Максимилиан, я хочу, чтобы ты помог нам его уничтожить.

-Ох… - я сделал несколько шагов назад, прикрыв лица руками. Хотелось смеяться, но это скорее был нервный смех.

-Максимилиан? – отец удивленно вздернул бровь.

-Простите, - взял я себя в руки. – Вы… вы вообще не понимаете, что тут происходит.

-И поэтому очень хотим это выяснить, - с полной серьезностью подтвердил отец.

-Ну, хорошо… Я вам расскажу.

Пришлось коротко рассказать им о Несущих Свет и той угрозе, что нависла над миром. Разумеется, меня тут же спросили, как я об этом узнал, но о своих источниках я предпочел не распространяться. Если отцу я и мог сообщить, что теперь являюсь Библиотекарем, то Хэлене я не доверял, ведь именно вампирша в свое время активно участвовала в попытке проникнуть в Сумеречную Библиотеку.

-Плохо… - вздохнул мой отец, постукивая пальцем по своей трости. Судя по хмуро-задумчивому выражению лица его супруги, она была того же мнения.

-Все что ты говоришь – правда?

-Абсолютная. Вам не уничтожить обелиск. Никому не уничтожить. Все, что нам остается – ждать. Ждать, когда придут боги и сразятся с Несущими Свет.

***

Разговор с отцом и его супругой вышел не очень долгим. Они просто приняли к сведению все, что я сказал, и попросили не сообщать о присутствии вампиров в лагере. На этом все.

-В таком случае, я пойду, - сказал им. – И желательно, минуя ваше гнездовье.

-Подожди, - сказал отец, кивнув Хэлене. Та, усмехнувшись, пошла прочь. – Есть ещё одно дело, и оно весьма деликатное.

-Келли? – догадался я.

-Она создает… Некоторые проблемы. Понимаешь, между вами установилась довольно крепкая «привязанность».

-Не ты ли мне говорил, что это все чушь собачья? – нахмурился я.

-По большей части, так оно и бывает. Узы, что связывают вампира и обращенного, весьма условны. Но бывают исключения. В крайне редких случаях происходит так, что влечение между двумя вампирами становится неконтролируемым.

-Пап, хватит, а то у меня возникает чувство, что ты меня сейчас о сексе собрался просвещать…

-Действительно, - кажется, и он заметил. – Просто тема и впрямь весьма деликатна. Келли хорошая девушка, но из-за вашей связи весьма импульсивна и плохо себя контролирует. И, увы, состояние лишь усугубляется.

-И что ты хочешь от меня? Чтобы я поговорил с ней?

-Поговорил? Это не поможет. Вам нужно… сделать то, о чем я якобы собрался тебя просвещать. По крайней мере, это единственный действенный метод, известный мне. Я и Хэлена временами используем на ней внушение, но это дает лишь временный эффект.

«Знаешь, вот не знаю, это дар или проклятье: бабы сами хотят твой член».

«Раньше бы я сказал, что дар, а вот теперь уже и не знаю».

-Черт… - выругался я.

-Ты можешь этого не делать, но… сам понимаешь. Это ты её обратил. Это твоя ответственность.

-И чем это грозит? – на всякий случай уточнил я.

-Тебе, раз ты не ощущаешь особых последствий, скорее всего ничем. А вот она будет страдать от неразделенной «любви», а учитывая, что она вампир, то чувства будут обострены в несколько раз.

-А это поможет? В смысле, ну если я это сделаю, точно поможет?

-Скорее всего. В основе привязанности лежит магия крови, и прямой сексуальный контакт должен как минимум ослабить узы, связавшие вас.

«Или мы можем её убить. Но лучше просто трахнем. Делов-то?».

-Послушай, мы с тобой - не самый лучший пример сына и отца, - начал я. – Но есть одна женщина которую я… скорее всего, люблю.

-Та блондинка? – догадался он.

-Да. Катрина. И… возможно, мы даже в скором времени поженимся. Правда, насчет приглашения… тут уж не знаю. Это надо обсудить. И понимаешь… я за свою, пусть короткую, но весьма насыщенную жизнь, успел принять много не слишком удачных решений. Если бы мне сказали об этом сразу, ещё тогда, когда я привел Келли, то переспать с ней для меня не стало бы большой проблемой. Но сейчас… Сейчас я стараюсь стать лучше что ли…

«Моральные проблемы… Макс, ты стал таким нытиком. С силой и знаниями Библиотеки мы могли бы покорять народы, или даже миры! Обрушить к чертям собачьим Юндор с небес, в конце-то концов, а ты сидишь и ноешь из-за того, что не хочешь трахнуть одну пизду, чтобы подлизать другой!»

От гнева на собственную темную половину у меня аж лицо свело, и тот, словно почувствовав это, не стал продолжать, скрывшись где-то на границе моего сознания. Я даже почти ощущать его перестал.

-Максимилиан? – голос отца вырвал меня из задумчивости. – Твоя аура на мгновение просто воспылала жаждой крови.

-Внутренние демоны, - грустно улыбаюсь я ему. – Буквально. Потом как-нибудь расскажу.

-Насчет свадьбы… Честно – я удивлен. Но не стану тебя отговаривать или что-то советовать. Ты достаточно взрослый, чтобы сам принимать решения и нести за них ответственность, - причем на последнем слове он сделал вполне четкий акцент, намекая на Келли, которая тоже была моей ответственностью. – Что же касается девушки, можешь не торопиться и все хорошо обдумать. В случае чего у неё есть Семья, что будет рядом и остановит от опрометчивых действий. Но помни, пока ваша связь существует, ей не будет покоя. Она будет желать тебя, и это желание будет сводить её с ума.

-Хорошо… - киваю я ему.

***

В лагерь я вернулся ближе к рассвету. С Катриной в Библиотеке так и не встретился, но в ближайшее время мне придется с ней поговорить, и боюсь, что в этот раз разговор получится ещё более сложным, чем прошлый.

«Пиздострадания…» - продолжал злить меня Эгос. А ведь в последнее время мне начало казаться, что мы с ним достигли взаимопонимания, но видимо, я ухитрился поругаться не только с возлюбленной, но и с вампирской стороной самого себя.

Жизнь полна сюрпризов.

Вампиры пообещали на рожон к орденцам и эльфам не лезть, оставшись как раз возле той деревушки, через которую я и возвращался. Уходить они категорически отказались, но так даже лучше. Когда Несущие Свет вторгнуться в этот мир, двое Древних Вампиров будут дополнительным подспорьем.

Выйдя из палатки, я услышал какой-то странный шум, доносившийся неподалеку.

Заинтересовавшись, я поспешил туда. По дороге на меня кто-то налетела фигура скрытая дорожным плащом.

-Эй! - Воскликнул я, вдруг обнаружив небольшой порез на руке. Но тот скрылся, оставив меня с раздражением смотреть незнакомцу в след. – Урод. Поймаю…

Сказать о том, что именно сделаю с негодяем не успел, потому что почти сразу на меня налетел один из солдат Ордена Сокола. Причем намерения у того были крайне агрессивными. Он попытался вцепиться мне в лицо своими скрюченными пальцами, но в итоге оказался отброшен на несколько метров в сторону.

Оказавшись на земле, напавший не успокоился. Его корежило, а я с удивлением обнаружил, что на его лице были словно сияющие золотистым светом трещины.

-Какого….? – ошарашенно произнес я, понятия не имея, что с этим делать.

К моему счастью, на брыкающегося и бьющегося в конвульсиях соколовца, прежде чем тот успел подняться, набросились товарищи. Сковывая руки и ноги оковами, они потащили его куда-то.

-Вы не пострадали? – ко мне подбежал один из их солдат.

-Нет, все нормально, - отвечаю ему, смотря в след воинам уносящим мужчину. – Что случилось?

-Мы не знаем. Это уже… третий с нашей стороны, ещё двое у вас, у эльфов пока один. – Поговаривают это эпидемия…

Я хотел что-то сказать, как резко почувствовал сильную боль в полученной минутой назад ране. Опустил взгляд и увидел что из той исходит Свет.

-Какого….?- бормочу себе под нос. От воина причина моего недоумения так же не укрылась.

-Тут ещё один! Держите его! – закричал солдат отступая от меня на несколько шагов. – Быстрее пока он ещё себя контролирует!

Глава 22. Пораженный Светом

-Тут ещё один! Держите его! – истошно заорал солдат, отступая от меня, а я все никак не мог понять, что происходит. На руке рана, не слишком глубокая, но обычной её язык не повернется назвать. Теплый свет лился из неё, и одновременно с этим начала приходить боль.

«Я ничего не могу поделать. Аргх….!» - воскликнул Эгос, ощущая то же, что чувствую я.

Боль росла, а вместе с ней ширилась и рана. Подобно трещине в скале, она рвала на куски кожу, источая Свет.

На меня тут же набросилось несколько солдат, но не тут то было. С легкостью их расшвыряв, я бросился в сторону своей палатки.

Нужно срочно вернуться в Библиотеку!

Уже на полпути руку начинает скрючивать, а боль становится невыносимой. Спотыкаюсь, падаю.

На меня тут же кто-то наваливается. Крики уже повсюду. Но мне плевать. Отшвыривая от себя солдат, продолжаю рваться к палатке.

Перед глазами все плывет, и я начинаю слышать какие-то едва уловимые голоса, но смело посылаю их на три буквы.

На пороге к палатке вновь падаю, одновременно пытаясь достать ключ. Преследователей пока не видно, видимо потеряли, но это ненадолго.

-Аргх…! – боль скручивает все сильнее и мешает думать. Координация движений также оставляет желать лучшего – в замочную скважину попал раза с третьего.

Наваливаюсь на дверь всей массой, открывая проход в Сумеречную Библиотеку, не забыв при этом выдернуть ключ. Плюхаюсь на пол, но не чувствую облегчения, наоборот, кажется, все стало только хуже.

Рука уже вся покрыта пылающими золотистым огнем трещинами, и судя по ощущениям, они уже добрались до груди, и уже подбираются к голове.

Думать становится все сложнее. Тело то и дело сводят неконтролируемые спазмы.

Пока ещё соображаю, закрываю за собой дверь и начинаю ползти в сторону центра парящей платформы. Сил, чтобы встать, попросту нет.

-На помощь! – кричу я, с ужасом понимая, что голос звучит чужим. – Кто… Нибудь!

-Господин Максимилиан! - послышался испуганный возглас, и ко мне подоспел перепуганный Сэнтьел.

-Что там случилось!? – это уже голос Катрины.

-Господин Максимилиан, с ним… с ним что-то происходит!

-В смысле…? Ох… - видимо, она увидела меня, корчащегося на полу.

А вот я уже их не видел, как и Библиотеки. Перед моим взором предстал невиданной красоты мир, одновременно чужой, но такой родной. Просто невообразимый. У меня банально не хватит словарного запаса, чтобы описать его.

Я парил в нем, и мне было хорошо. Голоса Катрины и Сэнтьела смолкли, оставляя меня наедине с этим невообразимым местом. Ушла боль. Ушли тревоги и проблемы.

«Я что, мертв?» - спросил я у Эгоса, но тот не ответил.

***

-Нет, дитя мое, ты жив, - ответил мне ласковый женский голос, а затем прямо перед глазами стало вырисовываться прекрасное женское лицо, а затем - сияющая, объятая золотым огнем девушка, настолько прекрасная, что невозможно вообразить.

Настолько же чудесен как и место в котором я оказался.

Она протягивает руки и касается моей щеки. Незнакомка улыбается мне, и я каждой клеточкой тела чувствую её любовь и тепло.

-Кто ты…? – шепчу я, но звуков нет.

-Я та, кто всегда будет с тобой, - мягко произносит она. – Тебе лишь нужно принять Свет…

***

-Дыши медленно. Ага. Вот так. Молодец, - сказочный мир исчез, как и незнакомка, а им на смену пришел обычный скучный потолок моей спальни в Сумеречной Библиотеке. С одной стороны от меня сидел улыбающийся Уинсард, а с другой - Катрина. Возлюбленная не улыбалась, в её взоре, напротив, читалось явное беспокойство.

-Что… ? – бормочу я, пытаясь подняться, но бог играючи придавил меня рукой к постели, не позволив это сделать.

-Полежи пока.

-Что случилось? Я что… снова умер?

-Нет, но было очень близко. Тебя едва не пожрал Свет. Хорошо, что ты успел попасть в Сумеречную Библиотеку, иначе… скорее всего, от тебя бы осталась лишь пустая оболочка.

-Пожрал Свет? Бред какой-то…

-Бред не бред, но ты и впрямь был на грани. Библиотека замедлила процесс, а там уже появился я и вот этой штукой, - он продемонстрировал небольшой кинжал. – высосал Свет из тебя.

-Максим!? Что, разорви тебя Инферно, произошло!? – набросилась на меня Катрина, когда поняла, что со мной все нормально. – Ты хоть можешь представить, как сильно нас напугал!? А!?

-Тихо! Спокойнее! – попытался успокоить её бог, и помогло.

Я коротко рассказал, что именно произошло: незнакомца, порезавшего мне руку, а затем про набросившегося солдата Соколов.

-Понятно, - сказал Уин, озадаченно почесав макушку.

-Это все, что ты можешь сказать? – слегка раздраженно уточнил я.

-Уж извини. О Несущих Свет мы знаем очень мало, как и о той стороне. Если я все правильно понял, то кто-то установил контакт с обелиском и получил от него силу передавать Свет разумным. И это очень плохо. Понятия не имею, во что это выльется. О таком в других мирах пока не сообщали.

-Тц… Слушай, а этот кинжал, его можно использовать на других людях? До того, как порезали меня, мне сообщили ещё как минимум о пяти зараженных Светом. И думаю, что их сейчас больше.

-Я могу тебе его дать, но это не поможет.

-В смысле?

-Эти люди мертвы. От них лишь остались пустые оболочки, которыми управляет Свет.

-Откуда ты знаешь? Я вон выкарабкался.

-Не сравнивай себя с людьми. Пусть ты не полноценный бог, но и обычным смертным тебя не назвать. Будь ты чуть посильнее, то этот Свет тебе бы не навредил, наоборот, сделал сильнее. Хотя… - он неожиданно задумался. – В последнем не уверен. Все-таки ты наполовину вампир, в тебе так или иначе будет присутствовать частичка Мира Тьмы. В общем, это сложно, обсудим в другой раз.

-Согласен, мне надо идти, - кивнул я, таки поднявшись на ноги. Больше Уинсард меня не держал. Библиотека сделала свое дело, не прошло и двух минут после пробуждения, как я чувствовал себя обычно. Разве что не было прилива сил, какой бывает, когда переступаешь порог, но в остальном я был в порядке.

-Собрался назад? – спросил меня Уинсард.

-Разумеется.

-Это подождет.

-В смысле? – слегка не понял я.

-Раз ситуация в этом вашем мире настолько обостряется, то придется вначале кое-что сделать.

-Ты нам поможешь? – обрадовался я.

-Почти. Скорее, вы сами себе поможете. Для начала, решим вопрос с тобой, - сказал он Катрине, отчего девушка сразу приободрилась, а я вот, наоборот, напрягся.

-В смысле?

-Он меня вылечит! – с гордостью заявила она.

-Так вот о чем вы тогда говорили, - наконец дошло до меня. – Это хорошие новости!

Новости и впрямь были просто отличными, единственное, что огорчало, так это собственная гордость. Я собирался принести Катрине лекарство, что сделает Серый Департамент взамен уничтоженного Кейвитом, а в итоге её спасает Уин.

-А ты Максимилиан. У тебя есть оружие?

-Конечно.

-Покажи.

Меня этот вопрос немного удивил, но раз уж Уин просит…

С собой у меня был тот самый меч, что я получил как трофей сразу после того, как оказался в мире Катрины. Узнать бы, как он называется, а то столько времени торчу здесь и этого не знаю. Глупо, но задумался я об этом только сейчас.

Я перевел клинок в черную форму и вручил Уинсарду. После активации он будет таким ещё минуту, если не чувствует контакт с «эльфийской кровью».

-Хлам, - фыркнул он и переломил его пополам.

-УИН! Ты мне жизнь спас, спасибо, но… ТЫ НЕ ОХРЕНЕЛ!? – мне было совершенно плевать, что тот бог, что он меня выручал уже не раз, но вот так просто сломать мое оружие, которое я любил и пользовался, не смотря на то, что у меня было получше (с красным клинком).

-Тебе он был ценен? – слегка удивился он.

-Вообще-то, да.

-Извини, - засмеялся он, словно и не сделал ничего. – Не обижайся, будет тебе новое оружие.

-Новое? Зачем? В смысле… теперь-то оно и впрямь нужно, но вопрос немного не о том.

-Затем, Максим, затем, - хлопнул он в ладоши. – Ты кто? Бог Сумеречной Библиотеки, и тебе полагается Божественное Оружие. Обычно Библиотекарю хватает Знания, которое с легкостью создает проекции из Арсенала, но раз уж такие дела, то пришло время тебе такое вручить.

-Божественное оружие?

-Ага.

-А знаешь, давай. Хочу! – дурак я что ли, отказываться от ещё одной мощной «игрушки»?

***

Но, не смотря на всю мою радость, первым делом мы отправились вовсе не к хранилищам божественных штук, а в покои другого бога. Точнее, богини.

-Добро пожаловать, - улыбнулась нам хозяйка чудесного… сада? Покои богов представляли собой бесконечные личные пространства, в которых они могли творить, что захотят. Вот и мы, выйдя через дверь Внешней Башни, оказались на зеленой полянке, окруженной лесом, а в самом центре находился белый, немного футуристичный на вид дворец.

Хозяйка, богиня, с которой Уинсард флиртовал на Совете Богов, уже встречала нас. Платье на ней, как впрочем, и у всех богинь, было до ужаса откровенным. Даже Катрина при виде этого странно на меня посмотрела. Мне же оставалось просто пожать плечами. В том, что тут так одеваются, моей вины не было.

-Ты все подготовила?

-Разумеется. Как ты и просил. И все же… ты ведь понимаешь, что это запрещено? Если другие узнают…

-Не волнуйся, все будет хорошо, - улыбнулся Уинсард, поцеловав богиню.

Её, к слову, как мы впоследствии выяснили, звали Мар.

-Сюда, прошу, - сказала богиня проводя нас в одну из комнат своего белоснежного дворца. Помещение было просторным, но абсолютно пустым. Только голые стены.

-И как же вы собрались её лечить? – на всякий случай уточнил я.

-Увидишь, - уклончиво ответил Уин.

-Уин тебе все объяснил? – Мар обратилась к Катрине. – Риски и возможные последствия.

-Да, - кивнула паладинша. – Я на все согласна.

-А вот я нет, - фыркнул я, вставляя свое мало кому нужное мнение. – Я хочу знать, что тут происходит, и о каких рисках вы говорите?

-Максим! – Катрина бросила на меня гневный взгляд. – Мы с тобой об этом уже говорили. Не мешай мне. Да, это не безопасно, если тебя конкретно этот вопрос интересует. И я прекрасно знала, как ты отреагируешь, когда узнаешь. Если ты мне попробуешь сейчас помешать, между нами все кончено!

При этих словах глаза Катрины горели так, что даже сомнений не было в том, что она так и поступит.

«Она тебя уела….»

-Что я должна делать? – обратилась Катрина к богине.

-Вставай туда, - указала Мар чуть в сторону, и на том месте мгновенно появились сверхсложная магическая структура в форме круга, сияющая золотым светом. Божественная магия во всей красе. – Только вначале разденься.

-Отвернись, - тут же сказал я Уинсарду, увидев как моя возлюбленная начала раздеваться.

-Да что я, баб голых не видел за свои тысячи лет? – фыркнул он, но все-таки выполнил мою просьбу.

Одежду моей возлюбленной сложили на появившийся из воздуха небольшой столик, а сама Катрина зашла в центр магической схемы.

-Будет больно? – напоследок уточнила Катрина, и почти сразу богиня утвердительно кивнула. – Хорошо. Давайте начнем.

Мар подняла руки и перед ними стали появляться многоуровневые магические схемы, а Катрину окружил прозрачный магический барьер. Схема, что находилась вокруг моей возлюбленной, пришла в движение и стала обрастать новыми конструкциями.

Не смотря на все уроки магии и старого языка и кое-какие знания, осмыслить увиденное я не мог при всем желании. Символы менялись буквально налету, образуя связки и комбинации.

А затем Катрина закричала.

Её истошный крик заставил меня оторвать взгляд от магических знаков и взглянуть на неё. Душа мгновенно ушла в пятки.

Кожа Катрины покрылась красными буграми, буквально плавясь от высокой температуры, но ни Мар, ни Уинсард не изменились в лице. Катрина буквально сгорала на моих глазах, её тело объяли языки пламени, а пылающая плоть буквально опадала, обнажая кости и внутренности.

-Хватит… - бормочу я, с ужасом наблюдая за тем, как агонизирует та, которую я люблю. – Вы её убиваете! Хватит!

-Уин! Не дай ему нам помешать.

-Не делай глупостей, Макс, - попытался достучаться до меня Уинсард, но зрелище, представшее передо мной, было настолько ужасным, что я не мог здраво рассуждать. Все, что я видел перед собой, это умирающую страшной смертью возлюбленную.

-Доспех Боли! – закричал я, мгновенно покрываясь черной броней и бросаясь в сторону Катрины. Девушка лежит в центре магической схемы и больше всего напоминает горелый кусок мяса.

-Максимилиан, остановись! – говорит Уинсард, но я его не слушаю. Обрушиваю на бога всю мощь доспеха, но тот от удара даже не шелохнулся. Да и сдачи давать не стал, оттолкнув меня.

Поднявшись на ноги, я совершил ещё одну атаку. И ещё одну. Уже собирался было применить Врата Тьмы, но неожиданно увидел, что Катрина пошевелилась. Более того, паландинша стала пытаться подняться, не смотря на чудовищные раны.

Она села, и явно пыталась сконцентрировать взор на себе. Тело возлюбленной тем временем начало стремительно восстанавливать прежнюю форму. Не прошло и минуты, как девушка была абсолютно здорова, а Мар, рассеивая магические круги вокруг своих рук, облегченно выдохнула.

-Теперь можно, - бросила она Уину, и тот, улыбнувшись, освободил мне дорогу к Катрине.

-Катрина! – бросился я к ней, рухнув на колени перед девушкой. – Ты… Ты как…?

-Какая Катрина? – спросила она, никак не в состоянии сфокусировать на мне взгляд.

-Что…?

-Шучу я, Максим…. Шучу… - тяжело дыша, ответила она. – А сам как думаешь? Я до сих пор чувствую огонь…. Я знала, что будет больно, но чтоб настолько…

-Прошу простить, - извинилась Мар. – Использование сторонних заклинаний лишь увеличило бы риски.

-Все нормально – Катрина подняла руку. – Я знала, на что шла.

-А вот я – нет! – зло рыкнул я на них.

-Вот именно поэтому я и не хотела, чтобы он тут присутствовал, - сердито сказала Катрина, обращаясь к Уину. – Чуть все не испортил.

-Ты точно в порядке? – проигнорировал я слова девушки.

-Да. Вроде бы. Странное чувство.

-Послушай… я тебе должен сказать одну вещь…

-М? – она таки сфокусировала на мне свои зеленые глаза, только теперь они стали немного иными. Появился едва заметный золотистый ободок.

-Твои… волосы…

-А? – нахмурилась девушка и лишь сейчас коснулась своей… лысой головы. На черепе возлюбленной не было ни волоска…

Глава 23. Оружие богов (Больше стандарта)

-Что? – выражение лица Катрины невозможно было описать словами. Её прекрасных длинных волос попросту не стало, осталась лишь блестящая лысина. – Мои… Волосы…

-Не волнуйся, - улыбнулся я ей. – Отрастут. А если не отрастут… то найдем тебе хороший парик.

-Какой ещё к демонам парик!? – рассердилась она, залепив мне в лицо кулаком. Причем удар вышел весьма сильный. Отбросить меня не отбросило, но приложила она меня очень неслабо. – Ой… Извини, ты как?

-Как? – переспросил я, сплевывая кровь.

-Я не использовала усиление, - слегка удивилась девушка, позабыв о волосах, и теперь удивленно смотря на руки.

-Привыкай, ты куда сильнее, чем раньше.

***

-Так что вы с ней сделали? – прямо спросил я у богов, пока Катрина одевала вещи.

-Грубо говоря, сделали из неё полубога. Мы зарастили повреждения её души концентрированным светом. Поскольку раньше она была паладином и активно использовала магию Света, то и шанс отторжения был небольшим, - ответил мне Уинсард.

-И что мне это дает? – вмешалась в наш разговор лысая как коленка паладинша, но последнее, кажется, уже мало её волновало.

-Кстати о волосах, - хмыкнула Мар и использовала какое-то заклинание. Голову Катрины озарил божественный свет, а когда тот пропал, на его месте появились волосы. – Достаточно?

Катрина потрогала свои новые локоны и удовлетворённо кивнула. Пышной гривы она лишилась, и теперь её волосы едва доходили до плеч, но и так было хорошо.

-Более чем. Давно хотела сменить прическу, - довольно улыбнулась паладинша.

Она и впрямь была счастлива. Несмотря на весь пережитый ужас, сейчас Катрина искренне улыбалась и буквально светилась.

-Что дает? – задумался Уинсард, возвращаясь к исходному вопросу девушки, и перевел взгляд на богиню.

-Однозначно на это ответить сложно, - задумалась Мар. – С уверенностью можно сказать только одно – ты теперь больше, чем просто чем человек.

-Как-то оченьрасплывчато звучит, - скептически отметил я. Боги мне все больше начинают казаться крайне безответственными, не смотря на свою «божественность». Они её вначале сожгли заживо, а теперь не имеют понятия, что именно сделали?

-Это сложный и крайне индивидуальный процесс, - прояснила Мар. – Мы смогли восстановить её душу, и даже более того. Сделали её, фактически, полубогом. Помимо обычного прироста физических возможностей, в будущем произойдет ещё много изменений.

-Я уже одно заметила, - сказала Катрина, слегка оголяя грудь. Не настолько, что был виден её сосок, но достаточно, чтобы мы смогли оценить магическую печать у неё над левой грудью. И действительно, я хорошо помнил этот магический узор, но сейчас он стал немного иным. Появились дополнительные символы, вплетенные в основную структуру.

-Интересно… - потерла подбородок богиня.

-И впрямь, - согласился Уин, но у него при этом была такая неприятная улыбочка, что я самым наглым образом попытался прикрыть обнаженную часть тела любимой.

-Максим! – фыркнула паладинша.

-Кто-то ревнует, - усмехнулся Уинсард, поняв, почему я так поступаю, и отступил на шаг.

-Интересно, - вновь задумалась Мар. – Можешь вернуться в круг?

-Не уж! – тут же воспрепятствовал я.

-Максим, ведешь себя как ребенок, - укоризненно глянула на меня Катрина.

-Я просто за тебя волнуюсь, - слегка насупился я.

-Не стоит волноваться, сейчас мы не станем проводить никаких процедур по внедрению Света. Просто хочу, чтобы она активировала эту магическую печать, а я попробую разобраться в процессе.

Катрина к моему недовольству вернулась в магический круг, который, к слову действительно изменился. Проявились другие символы, а старые либо исчезли, либо изменили положение.

-Начинай, - кивнула Мар, и вокруг её рук вновь появились золотистые магические круги.

-Небесный доспех! – воскликнула Катрина, а в следующий момент её объяло сияние золотистого света.

«Знаешь, перед следующим походом в мир богов надо будет солнцезащитные очки прикупить, а то тут чересчур много всяких световых эффектов».

Проигнорировав все, что сказал Эгос, я, затаив дыхание, наблюдал за метаморфозами паладинши. Свет потух, и она оказалась облачена в странного вида доспех, который полностью облегал её тело, подчеркивая формы. Это было немного необычно, потому что реальная броня была «унисекс», и в полном латном доспехе с одетым шлемом опознать в возлюбленной девушку было весьма проблематично. Но не эта.

Нынешняя броня Катрины напоминала боевой облик Эль, разве что вместо черного цвет был золотистый. А ещё куда-то пропали крылья.

-Ого… - впечатлялась паладинша. – Этот Небесный Доспех… я его почти не чувствую. Он словно вторая кожа.

Девушка подвигалась, повертелась, проверила гибкость.

-Вообще не чувствую его, - пораженно отметила она. – Даже более того… кажется, что он стал частью тела.

-Так и есть, - подтвердила Мар. – Какой интересный эффект.

Они с Уинсардом переглянулись, на что мужчина лишь пожал плечами.

-Только крыльев нет, - посетовала Катрина, с легкой грустью глянув на спину.

-А ты подумай о них, - предложила богиня.

Катрина попробовала, и действительно, в следующий миг из её спины выросли металлические крылья с сияющими золотым светом «перьями».

-У-а-а-а-а-а! – не смогла скрыть она собственного восторга. Да и глаза сейчас у Катрины в буквальном смысле горят золотым огнем. – Потрясающе! А если…

Она на мгновение прикрыла глаза, и тут же её голову закрыл шлем с крестообразным забралом.

-Невероятная сила! Я думала, что раньше была сильна с доспехом, но это… это что-то запредельное. Вот только… - голос Катрины как-то чересчур резко стал серьезным, нотки детского восторга пропали, а в следующую секунду она развеяла полученную броню. – Меня интересует цена. Прошлый поглощал мою жизненную силу.

-Это хороший вопрос, и поспешу тебя обрадовать – этот не будет.

-Тогда… Откуда будет черпать силу?

- Из Башни, - прямо ответила она. – Правда, не напрямую, все-таки ты не бог. Но в Башне Света не меньше, чем маны в иных мирах. Просто аккумулируй его, находясь в гостях у Библиотекаря. Если ты не накопишь достаточно – он просто не активируется.

-Правда? – кажется, Катрина не верит в услышанное.

-Абсолютная. Более того, аккумулируя Свет, ты постепенно будешь приближаться к божественности.

-Значит, вы не шутили, говоря, что я могу стать богом?

-Нет. Но это займет очень много времени. Это так, на очень-очень далекое будущее. Речь о тысячах лет.

-Я что, не буду стареть?

-Будешь. И не будешь. Все будет зависеть от тебя. Можешь плюнуть на божественность, обосноваться где-нибудь и жить смертной жизнью. Проживешь ты, скорее всего, не одно и даже не два столетия, но в итоге умрешь. А вот если ты будешь посещать башню, или… создашь собственный культ.

-Культ?

-Религию. Не знала, что сила бога напрямую зависит от количества верующих? Теперь знаешь. Ты уже ступила на «лестницу божественности», но не имеешь источника подпитки, чтобы развиваться как бог. И у тебя выбор, либо питаться крохами что источает башня, либо сколотить вокруг себя последователей. Второй вариант гораздо быстрее. При должном числе сторонников сможешь стать полноценным богом меньше чем за год вашего мира.

-Понятно… А дети? Я смогу иметь детей?

-Конечно. И они тоже будут обладать частицей божественности, правда, в чуть меньшем количестве.

***

Катрина покинула дом Мар в серьезной задумчивости, и даже мои попытки разговорить её ни к чему не приводили. Кажется, вопрос «божественности» её несколько озадачил, а меня - обрадовал. Если мы правда поженимся, то… сможем быть вместе чуть ли не вечность. Меня будет омолаживать Библиотека, а она станет богиней и когда-нибудь войдет в состав Двухсот. Чем не тандем?

Но Катрина, видимо, подобный оптимизм не разделяла.

-Куда теперь?

-В Кузню. Я же говорил про оружие, помнишь? Кстати, - последнее, он уже шепнул мне на ухо. – Мар будет ругать меня, если я расскажу, но есть ещё способ чуть-чуть простимулировать развитие твоей подруги.

-Слушаю.

-Тебе надо просто научиться передавать собственный Свет. Его запас восстановит Библиотека, а её «подпитка» пойдет куда быстрее. Правда, это все-равно займет не одну сотню лет, но зато если случится бой с Несущими Свет, то её помощь может понадобиться. Сейчас любая помощь будет не лишней…. Ты, кстати, ей рассказал о них?

-Нет.

-И я нет, - хмыкнул бог.

-Я расскажу, - пообещал я, вздыхая. Тяжело сказать любимой, что вселенная вот-вот может быть стерта древним врагом.

***

Если мир, в котором обитала Мар был зелен и прекрасен, то место, куда мы попали дальше, больше походило на филиал Мордора. Горная местность, повсюду лава, какие-то неимоверно огромные черные обелиски, и посреди всего этого «прекрасного» стоит не менее черный куб необъятных размеров, через который проходит не менее масштабный луч света, уходящий куда-то в высь.

-Неприветливое местечко, - хмыкнул я, оглядываясь по сторонам. Урук-хаев невидно, как и демонов. Тут вообще ничего кроме камней и лавы.

-И впрямь, мы словно в Инферно оказались, - согласилась Катрина, озираясь по сторонам.

-Не обращайте внимания, Гэйрос никогда не славился гостеприимством. И вообще у него характер скверный.

-Гэйрос? Он это?

-Первый. В буквальном смысле первый. Первый, кого создал отец, и… надо сказать, тот стал не лучшим его творением. Вы поймете, когда увидите.

Мы подошли к гигантскому черному кубу, из центра которого вверх уходил Свет, и остановились.

-Потрясающе… - охнула Катрина. – Насколько он высок? Я про эту черную постройку.

-Пять каргов, - ответил Уинсард, но поняв, что мы ничего не поняли, решил пояснить по-другому. – Это пятьдесят три с чем-то тысячи локтей.

-Ни хрена себе… - если грубо предположить, что «локоть» это полметра, то высота куба составляет двадцать шесть километров.

-И как нам попасть внутрь? – спросила паладинша.

-Гэйрос, открывай! – прокричал Уин, но ответа не последовало. – Открывай, говорят! Мы не уйдем!

Прошла минута. Две. И когда бог собрался вновь покричать Гэйросу, в черной поверхности появился проход.

-Наконец-то.

Пройдя внутрь этой невероятной постройки, Уинсард привел нас к странному вытянутому вверх тоннелю, у которого вместо пола была лава.

-И что теперь? – спросил я сопровождающего, но тот не спешил отвечать. Просто щелкнул пальцами, и к нам подплыла непонятно откуда взявшаяся такая же черная, как и все вокруг, платформа.

-Вперед.

Стоило нам троим ступить на неё, как она весьма шустро полетела по тоннелю в сторону центра куба.

-Не обращайте на все это внимание. Я же говорю, характер у Гэйроса тот ещё. Вся эта лава, мрак, чернота. Это все сделано для того, чтобы к нему как можно реже приходили. И знаете – работает. Сюда редко кто спускается. Обычно отправляют какого-нибудь слугу с заказом, а сам заказ забирают уже из Хранилищ.

Летели мы минут двадцать, не меньше. Как остальные – не знаю, но мне это путешествие порядком поднадоело. Мы по каменной пустыни топали часа два, не меньше.

А вот Катрина даром время не теряла, она уселась в позу лотоса и медитировала. Судя по тому, как сквозь одежду пробивалось едва заметное сияние татуировки, она, внемля совету Мар, сейчас собирала Свет.

Видимо, процесс этот был схож с медитацией для пополнения запасов маны.

Наконец платформа остановилась, и мы вошли в просторное, и, неожиданно, светлое помещение, по форме похожее на яйцо. В самом центре его находился великан метров десяти в высоту.

Похоже, это и был тот самый Гэйрос. Колоритный… по другому и не скажешь. Колоритный он хотя бы потому, что отчасти является машиной. Видимо, Отец совсем не старался при его «рождении», отчего вышел перекошенный уродец, некоторые части которого заменяли божественные артефакты.

В данный момент его правая, металлическая рука разделилась на множество мелких механических щупалец, и собирала какой-то предмет.

-Чего приперся, Уинсард? – фыркнул великан, даже не оборачиваясь к нам.

-Пришел за оружием, - прямо ответил бог.

-Вот вечно вам чего-то надо, - фыркнул Гэйрос, поворачиваясь к нам лицом. Один из его глаз был механическим и имел сразу три независимые, горящие золотым светом линзы. – А это кто?

-Это Максимилиан – новый Библиотекарь. А это его подруга, Катрина.

-Николас подох что ль? – хохотнул кузнец. – Продержался дольше всех. Его я хотя бы запомнил, а вот того, что был перед ним, вроде бы даже не видел.

-Он с нами всего триста лет провел, - напомнил Уин.

-А, ну, точно, - кивнул гигант. – Так чего надо?

-Максимилиану нужно божественное оружие.

-Библиотекарю? Зачем? – фыркнул гигант. – Он и так с Арсеналом на короткой ноге.

-Это всего лишь проекции. В них нет полной силы. Но проблема в другом. Мы не знаем, где Знание сейчас. У него есть доступ к Арсеналу, но лишь в ограниченном доступе, через собственное тело. Сам понимаешь, таким много не навоюешь.

Великан что-то невнятно пробормотал, поковырял пальцем своей нормальной руки в носу, после чего нехотя кивнул.

-Хорошо. Будет вам оружие.

Рука гиганта вновь разделилась на щупальца и несколько из них скрылись в открывшемся в воздухе портале, после чего перед нами гигант положил странного вида белый металлический куб.

-Это оружие? – на всякий случай уточнил я у Уинсарда. – Я думал, будет меч, или что-то вроде… а это… ящик. Только не говори, что это «лут-бокс» и мне оттуда рандомом выпадет какая-нибудь серая хрень с одной звездой?

-Понятия не имею, о чем ты, - совершенно не понял меня бог. Да и Катрина смотрела на меня с явным непониманием.

-Неважно, - как только я подошел к ящику, тот оказался на нужном мне уровне, благодаря каменной плите, приподнявшейся из пола. – Что мне с этим делать?

-Положи руку.

-Так? – я выполнил, что мне сказали, и почти сразу из этого безобидного на вид белого ящичка выскочил уже не безобидный шип, пронзивший мою руку. – Арзг! – вскрикнул я от неожиданности, попытался высвободится, но тот крепко меня держал.

-Не вырывайся, - посоветовал Уин. – Он впитает твою кровь и отпустит, таким образом божественный артефакт подстроит под тебя оружие.

-Тебе легко говорить, - фыркнул я, перестав дергаться. Эгос подавлял боль, так что мне оставалось лишь смотреть, как струйки моей крови скрываются в недрах этой штуки.

Наконец, спустя около минуты злосчастный божественный артефакт освободил меня, а я тут же, выругавшись, стал накладывать на себя заклинание лечения.

-Сильно пострадал? – спросила Катрина, смотря на окровавленную руку.

-Нет. Царапина. Заживет через десяток-другой минут.

Тем временем с божественным «лутбоксом» начало что-то происходить. Его поверхность пришла в движение, и он стал искрить золотистыми молниями.

-Ну-ка, посмотрим что за оружие ты получил… - ухмыльнувшись, сказал Гэйрос, склоняясь над трансформирующимся ящиком.

Глава 24. Ир, Га, Фо

-Ну, и что за убер-плюшку мне подсунул корейский рандом божественного уровня?.. – заинтересованно протянул я, подходя поближе.

На месте куба в данный момент лежал красивый меч, рукоять и гарда были черного цвета, а вот сам клинок был словно отлит из серебра, и лишь кромка источала едва заметное золотое свечение.

Красивый – спору нет, но какого-то вау-эффекта он у меня не вызвал. Тем более, что я привык к своему эльфийскому клинку, а тот обоюдоострым не был и больше походил на саблю. Баланс у него, скорее всего иной, следовательно, придется привыкать или хуже – переучиваться.

-Ну? Ты чего застыл? – спросила Катрина, коснувшись моего плеча.

-А, да, - оторвался я от мыслей и протянул руку, чтобы взять оружие.

Но не тут-то было! Не успел я коснуться его, как оно неожиданно приняло стремительно менять форму, и вот передо мной уже лежал не меч, а копье. Тонкое металлическое древко угольно-черного цвета, заканчивающееся серебристым лезвием.

Не успел я рассмотреть обновленное оружие, как передо мной уже лежало иное. Больше всего оно походило на массивный двуручный меч. Вот только его форма сразу показалась мне очень странной. Клинок слишком толстый, много каких-то странных элементов, превращающих его не столько в оружие, как в какой-то механизм. Ещё и рукоять для такой махины кажется мне слишком короткой и широкой. А в довершение всего вместо навершия рукоять заканчивалось каким-то странным большим кольцом.

Верните меч!

Или хотя бы копье!

Словно читая мои мысли, оружие вновь поменяло форму, превратившись в тот самый первый меч, который предстал моему взору первым.

-Что за ерунда с этим оружием? – недоумевая спросил я у богов.

-Интересно, - почесал подбородок божественный кузнец. – Оружие-метаморф. Необычно.

-А по мне, все логично, - высказал свое мнение Уинсард. – На формирование божественного оружия влияет много факторов: предпочтение самого бога, характер, внутренние особенности. Максимилиан, ты не человек, но и не вампир. Бог Сумеречной Библиотеки, но в тоже время смертный.

-Не пойму, это хорошо или плохо?

-Затрудняюсь ответить, - пожал плечами Уин.

-Скорее, плохо, - высказал свое мнение Гэйрос. – При формировании оружия Свет, что в него заложен, ограничен. И в случае морфирующего оружия он поровну делится на каждую из форм.

-Но не отчаивайся, - Уин приободряюще хлопнул меня по плечу. – Божественное оружие отличается от обычного, причем в лучшую сторону. Оно является частью тебя самого, и становится сильнее вместе с тобой.

-Это правда, - подтвердил великан. – Ты можешь использовать лишь одну его форму, и со временем она будет становиться только сильнее. Остальные формы либо будут дополнять основную, либо исчезнут, передав свой свет основной.

-Тогда ладно, - почесал я подбородок, смотря на клинок перед собой.

Для себя решил, что, скорее всего, буду использовать именно первую форму. Копьем нужно уметь сражаться, а я в лучшем случае могу его более-менее точно метнуть. А что делать с третьей, непонятной и неудобной – понятия не имею. Выбор очевиден.

-Так и будешь стоять, или все-таки возьмешь его? – фыркнул Гэйрос, видя мою нерешительность.

В этот раз форму оружие менять не стало, и в моих руках оказался серебристый клинок с золотистой кромкой. От соприкосновения с ним по рукам пробежала странная дрожь.

-Ух… - охнул я, сделав несколько взмахов.

Сидел в руке он как влитой. Баланс был просто идеальным.

-Ну, и как? – спросила улыбающаяся Катрина.

-Он просто идеален. А я-то считал, что эльфийское оружие хорошо сидит в руке.

-Ты бы лучше по-настоящему важным занялся, а не махал им, - скептически хмыкнул Уин.

-Не понимаю.

-Меч теперь часть тебя, и теперь нужно изучить его возможности.

-И как это сделать?

«Сосредоточься на нем» - подсказал Эгос. – «Эта штука с момента, когда ты взял её в руки, пытается установить контакт, но ты сопротивляешься».

«Я?»

«Ты. Просто… будь открытым что ли»

Я попробовал сосредоточиться и открыть разум для оружия.

-Уох…! – ошарашенно выдохнул я, чуть не выпустив его из рук.

-Что случилось? – тут же спросила Катрина.

-Я… Я понял. Кажется, понял…

В мой разум словно влился поток информации. Образы, тексты на Старом языке, и главное – понимание, что вообще это за оружие:

Первая форма называлась просто, и даже красиво – «Лунный клинок». Вторая, по аналогии, «Лунным копьем». А вот третья не вписывалась в общую картину и называлась просто – «Мясорубка».

Уин не соврал, сказав, что меч часть меня. Он и впрямь теперь на уровне души соединялся со мной и реагировал на команды. Я мог в буквальном смысле управлять им силой мысли. К примеру, швырнуть во врага, а затем силой мысли притянуть обратно. Или облегчить выполнение какого-либо заковыристого удара, на исполнение которого банально не хватило бы навыков. И у меня даже сомнения не возникало, что это получится!

Чтобы сменить форму оружия мне было достаточно вслух или про себя, обращаясь к мечу, произнести номер формы на Старом Языке. Ир – один, Га - два, Фо – три.

-Га! – произнес я, и меч тут же преобразился в копье. – Ир!

Тот вернулся в исходное состояние. Пробовать третью форму не стал – с ней ещё надо будет разбираться.

-Потрясающе! – заворожённо смотрела Катрина на оружие у меня в руках. А затем, повернувшись к Гэйросу, заявила. – Я себе тоже хочу!

-Ты не бог, - фыркнул кузнец.

-И что? Когда-нибудь я им стану! Да и вы с Уином говорили, что оружие развивается. Значит, в моих руках оно будет не таким уж сильным и много вреда не принесет.

Катрина мило улыбнулась, собираясь на полном серьезе выпрашивать божественный артефакт. Даже мы с Уином слегка опешили от такой наглости девушки. Да и вообще, выпрашивать что-то для Катрины было не характерно. С другой стороны, получить божественную вещицу это шанс, выпадающий раз в жизни, и глупо терять его из-за гордыни. Знай, что мне положено божественное оружие, я бы Уина первым делом заставил привести меня сюда.

-Нет!

-Ну, пожалуйста, великий Гэйрос! Вы же первый из богов!

-Говорю – не положено! Дорастёшь – тогда приходи.

-Катрина, я тебе подберу что-нибудь в хранилище, - попытался уладить немного неприятную ситуацию Уинсард. – У нас хватает артефактов.

-Ну, ладно, - вздохнула Катрина, не сумев скрыть собственного разочарования.

Рас возникший конфликт улажен, я вновь вернулся к изучению клинка. С мечом было все более-менее понятно. Режущая кромка, светящаяся золотым светом, добавляла оружию остроты, которую я мог регулировать. У меча была внутренняя емкость Света, которую он мог вместить. Свет, соответственн, будет расходоваться на различные действия с оружием. Включая остроту, дистанционное управление, трансформации и не только. А вот как эту емкость пополнять – вопрос другой. Была у меча и иная емкость, для кое-чего другого, а именно – крови. Вот только забирать он её собирался не у меня, а у врагов. Клинок будет впитывать в себя кровь, что его коснется, а затем, может передать её мне через рукоять.

«Идеальное оружие для вампира. Даже кусать никого не придется!»

-Действительно… - задумчиво отметил я.

Емкость крови распространялась и на другие формы оружия. Более того, количество, что она вмещала, должно было расти по мере использования оружия и становления меня сильнее. Как, собственно, и емкость Света.

Если меч был универсален, то вот Лунное Копье специально учитывало то, что этим оружием я сражаться не обучен. Умел лишь швырять его, не более. Оно мало того, что было самонаводящимся, так ещё и способно было увеличивать свою скорость в полете, превращаясь в страшное дистанционное оружие, способное пронзить почти любую броню, а затем преспокойно вернуться назад.

С Мясорубкой все было куда сложнее. Это и впрямь был двуручный меч, только ещё трансформирующийся в нечто вроде лопасти. Или бумеранга. Пробовать его я сейчас не решился – это лучше делать в Доспехе Боли и где-нибудь вдали от людей. Если я правильно представлял себе, как оно работает, то это и впрямь было страшное оружие, способное в буквальном смысле перемолоть армию. Швыряешь его, и оно подобно гибриду циркулярной пилы сносит все на своем пути. Только Света при этом будет поглощать очень много.

-Хорошее оружие! Благодарю! – сказал я Гэйросу, поклонившись.

-Смотри не сломай. Другого не дам, - фыркнул бог напоследок

***

Катрина все-таки хапнула себе артефактный меч, чем-то очень похожий на мой, но подлиннее. Он не был способен развиваться, не был «привязан» к девушке и имел весьма ограниченную емкость Света, но Катрина была рада и такому. По остроте он, возможно, превосходил эльфийский красный клинок, и главное – его могла использовать девушка, в отличие от оружия длинноухих.

Думаю, артефактов подобной мощи на весь Трилор от силы пару штук найдется.

Первой через дверь прошла Катрина и, не став меня дожидаться, решительно вышла из палатки, окинув лагерь взглядом. Захлопнув дверь в Сумеречную Библиотеку, я поспешил за ней.

-Максим… Я… Что-то чувствую… - вдруг сказала она, видимо, ощущая то же самое, что и я в тот раз. На её прекрасном лице сейчас отражалась целая гамма эмоций и чувств.

-Да. Несущие Свет. Те твари, о которых я тебе рассказывал.

-В груди жжется, - поморщилась она. – А ещё… оно словно зовет меня.

-Просто игнорируй. Оно чувствует в нас Свет. Мы же вроде как теперь частично боги.

-Леди Катрина!? Но вы же… - Ториг возник неожиданно, застав нас врасплох.

-Я поправилась, - улыбнулась девушка, не дав подчиненному договорить. – Так что готова вернуться к командованию!

-Эй, - возмутился я. – Тебя вообще-то отстранили. Вот как восстановят, так можешь сразу и приниматься. Я даже рад буду.

Нисколько не лукавил. Пусть Катрина забирает себе свое капитанство со всеми проблемами, а я смогу облегченно выдохнуть. Заботится о двух десятках людей - тот ещё геморрой.

Но пока что они на моей ответственности. И пусть вначале там, наверху, решат, что Катрина может командовать, и я с радостью ей передам дела. А пока – уж извините.

Мои слова девушку не обрадовали. Она обожгла меня слегка холодным взглядом, но спорить не стала, понимая мою правоту.

-На самом деле, я искал тебя, Мак… то есть вас, капитан, - обратился ко мне Ториг. – Мне тут доложили, что вас ранили, и вы стали одним из Пораженных. Разыскивая вас, перевернули почти весь лагерь…

-Я в порядке. Но, думаю, стоит доложить о том, что я вернулся.

Пока мы направлялись к командирским палаткам, я выслушал все, что мне рассказал подчиненный. В целом, ситуация была скверная. В общей сложности Пораженными оказались почти два десятка человек. Кто нападал – неизвестно. Его так и не нашли. Но последние часы больше никто ранен не был.

Когда мы явились в штаб, там творилось не пойми что. Ругань, крики, обвинения. Пришлось немного постоять в сторонке, пока главнокомандующие разбираются в насущной ситуации.

-Катрина! – охнул Люциус, увидев внучку, после чего заключил ту в объятьях. – Как ты?

-Де Шинро вернулась? Почему мне не доложили? - нахмурилась Аида, сверля меня недовольным взглядом. – И ты, Готхард. Мне тут уже несколько часов твердят, что ты один из Пораженных и пропал без вести, а тут тихо-мирно появляешься в порядке. Так тебя ранили или нет?

-Да, - не стал скрывать я.

-В таком случае, бегом в карантин! Даже если выглядишь и чувствуешь себя нормально! Пусть тебя осмотрят маги, если ничего не обнаружат – отпустят.

Помахав ручкой Катрине, которую дед был не намерен со мной отпускать, я в сопровождении нескольких стражников проследовал к зоне карантина. Под неё выделили целую часть лагеря, и весьма оперативно. Убрали палатки, поставили магические барьеры, и в итоге вместо одного волшебного купола, их стало два.

Подобная оперативность меня не удивила – все сделали, как надо.

Внутри сразу бросились в глаза клетки, которые располагались в противоположной от входа части зоны карантина. Внутри сидело несколько десятков пораженных Светом людей. Кто-то из них просто сидел или стоял, а иные пытались выбраться, не щадя собственного тела.

-Максим! – помахала мне рукой Амелия. Эль просто коротко кивнула.

-А вы что тут делаете? – удивился я наличию этих двух дам в карантинной зоне.

-Помогаем, - с ответственностью заявила мисс-шило-в-жопе.

-Амелия! Последовательность Кью-восемь-восемь в связи с «Макносом»! – послышался гневный мужской возглас. – Быстрее!

-Ой! Извини! Мне пора!

Кричал мужчина в одежде с гербом Ордена Сокола. Немолодой, лет пятьдесят, но довольно крепкий. В данный момент тот стоял перед закованным в цепи человеком с покрывающими золотыми трещинами лицом и творил какие-то заклинания. Ему помогало несколько магов, включая Амелию, причем каждый отвечал за собственную часть многоуровнего составного заклинания.

Магия буквально окутывала пораженного, и тому это совершенно не нравилось. Он рычал, пытался вырваться, но кандалы прочно приковали его к земле.

Чем именно занимались маги, я так и не понял, но, скорее всего, пытались узнать что-нибудь о «болезни». Возможно, пытаются найти лекарство, вот только я уже знал, что его нет. Уинсард четко дал понять, что Свет в буквальном смысле выжигает душу. Что перед нами не более чем пустая оболочка, которую проще убить.

-Это кто? – спросил я у Эль, которая, как я понял, обеспечивала тут безопасность со стороны Ласточек. Данный факт был весьма странен. Возможно, они думают, что Эль не будет подвержена Свету, ведь по сути она артефакт.

-Какой-то очень могущественный маг из Ордена Сокола. Его фамилия Торнвуд. Говорят, один из сильнейших магов Империи Фальдар. Слышал о нем раньше?

-Вроде, нет, - немного подумав, ответил ей. - Но судя по тому, как ловко он оперирует одновременно пятью магическими конструкциями, дело он свое определенно знает.

Глава 25. Пропажа

Магическое светопредставление длилось минут двадцать, не меньше. За это время я успел перекинуться парой слов с Эль, но чего-либо интересного от той не узнал. В очередной раз послушал про то, как она ненавидит длинноухих, как хочет выпотрошить каждого из них, но вынуждена держать себя в руках.

Странно слышать подобные эмоциональные речи от машины, но я уже привык.

Наконец маги закончили, у Амелии вообще подкосились ноги, но возлюбленная робо-эльфийка успела её подхватить. Главный маг скомандовал подчиненным отдыхать, а сам, недовольно сплюнув, бросил на меня хмурый взгляд.

-Ты ещё кто?

-Максимилиан Готхард.

-Готхард…- Задумался маг, словно пытаясь вспомнить, где слышал эту фамилию. – Точно. Пропавший зараженный…

Он теперь смотрел на меня совершенно иначе. Из взгляда исчезло раздражение, и появилась заинтересованность.

-Я в порядке, если вас это интересует.

Но мои слова он сразу проигнорировав, вытянув руку и использовав какое-то заклинание.

-Апчхи… - почему-то от магии зачесался у меня нос.

-Интересно, - почесал он свою аккуратную миниатюрную бородку.

-Что-то не так? – заинтересовалась Амелия, заметив заинтересованность мага мною.

-Сложно сказать, - от его взгляда мне стало немного не по себе. Неужели он чувствует во мне божественные силы? Или все дело в вампирской крови? А может в том, что Амелия пробудила Эгоса?

«А может, от тебя плохо пахнет»

-Ты не заражен, как они, - маг кивнул на закрытых в клетки солдат. – Но в тебе столько всего намешено, что остается удивляться, как твоя суть ещё не развалилась. Впрочем, это не мое дело. Ты не заражен, - на этом наша беседа кончилась. Мужчина почти мгновенно потерял ко мне интерес и направился к другим магам, бросив Амелии на последок. – Десять минут на отдых, и будем пробовать следующую последовательность.

-Д-да! – тут же ответила девушка.

-Странный он, - буркнул я, смотря в след мужчине.

-Зато очень много знает. Говорят, он пришел из другого мира, и на данный момент является одним из самых сильных магов в мире! Несколько часов назад госпожа де Фрэн тоже участвовала в исследованиях, и он отчитал её словно нерадивого ученика за одну серьезную ошибку!

От услышанного я присвистнул. Аида была очень крутой волшебницей, насколько я мог судить. И титул Судьи она получила отнюдь не за красивые глазки и пушистый хвост, а за ум и магические способности.

-Он тут проводит нечто вроде учебных курсов для магов, причем не важно, из Трилора или Империи. Я вот уже решила, что буду ходить!

-Учебные курсы? – прозвучало как бред.

-Ага, как я поняла, в Имперском командовании тоже не рады, но господину Торнвуду плевать. Он пользуется у них весьма серьезным влиянием, и сам Император его слушает. А ты не хочешь?

-Походить на уроки волшебства?

-Да.

-Пока не знаю, - неопределенно ответил ей. – Если буду маяться от скуки – непременно.

***

Больше сидеть в карантине я не стал. Сказали, что я не заражен, так что пойду, займусь чем-нибудь полезным. Например, попробую отыскать негодяя, что меня порезал.

Напоследок немного поговорил с Амелией насчет того, что именно они тут делают, и получил довольно простой ответ: исследуют поражение Светом и возможность излечения.

-Нельзя, - ответил я ей. – Можешь передать это своему новому учителю. Их души стерты. Остался только Свет внутри пустой оболочки. Лучше избавьтесь от них, оставив одного-двух для опытов.

-Откуда ты это знаешь? – нахмурилась Амелия.

-А сама как думаешь? - подмигнул я девушке, после чего направился к выходу.

***

Катрины в моей палатке не оказалось. Ключа от Сумеречной Библиотеке у неё не было, так что вернуться туда она не могла. Скорее всего, сейчас с дедом, и очень надеюсь, что не «выкладывает» ему стратегически важную информацию обо мне.

Уже собирался выйти на улицу, как неожиданно глаз зацепился за лежащую на столике деревянную шкатулку. Пару мгновений пытаюсь сообразить, что не так, а затем вспоминаю, что убирал её в сундук. Причем не наверх, а чуть ли не на самое дно, и точно не доставал после этого.

Нахмурившись, подхожу к шкатулке и открываю крышку. Разумеется, внутри пусто. Осколок маски Несущего Свет исчез. Насколько я помню, Аида говорила, что они не опасны, если не приносить их к обелиску в центре лагеря.

Возникло какое-то нехорошее предчувствие, и я, выйдя на улицу огляделся. Первым на глаза попался Эвраил, сидевший у своей палатки и неторопливо, со знанием дела натачивающий двуручный меч.

-Эвраил. Не видел, кто-нибудь заходил в мою палатку во время моего отсутствия? – эльф почти не покидает ту часть лагеря, где расположился наш отряд.

-Сейчас – никто, - глухо ответил длинноухий, даже не подняв на меня глаз. – Если же ты говоришь про время, когда тебя все искали, то да. Много людей.

-Можешь сказать, сколько именно? И желательно, кто именно.

Эльф посмотрел на меня, и в его глазах читалось не то раздражение, не то жалость.

-Для меня все люди на одно лицо. Мне потребовалось время, чтобы научиться различать их в отряде. Ты просишь от меня невозможного, Максимилиан Готхард.

-А Гера. Среди них была Гера? – решил я зайти с другой стороны. У неё с этим осколком явно были нездоровые отношения, достаточно вспомнить, насколько эмоциональной она была, демонстрируя его мне.

-Нет. Её я не видел.

-Ладно, спасибо, - кивнул я ему, оставив длинноухого в покое.

-Макс! Наконец-то! Блин! – ко мне подскочил довольный Юра.

-Ох… тебя только не хватало.

-Слушай! Этот мир просто потрясающий! Тут прям настоящая магия! Я тоже хочу научиться!

-Это может немного подождать? – устало вздохнул я.

Он что-то хотел сказать, но в нашей части лагеря появилась Катрина. К ней тут же подошел Ториг, и они стали о чем-то разговаривать.

-Ого… Вот это соска… - охнул Юра, начав пожирать блондинку плотоядным взглядом. – Эх… я бы такую только драл и драл во всех позах…

-Эй-эй. Ты это, полегче, - предупредил его я, «по-дружески» положив руку на плечо. – Это, к твоему сведению, Катрина де Шинро. Раньше она была капитаном, и вообще ныне приходится моей невестой. Так что за «соску» и в табло можно получить.

-Тихо-тихо, - сменился в лице попаданец. После небольшой демонстрации силы с огненными столбами он стал относиться ко мне с куда большим уважением. – Я же пошутил, Максон. Я не знал, что она уже твоя. Больше не буду, честно! Так что там с магией-то? Я учиться хочу!

-Тогда идешь к Гюнтеру. Тот мрачный старик из нашего отряда.

-Знаю такого.

-Вот идешь и говоришь, что капитан Максимилиан приказал обучить тебя основам магии. Он может отнекиваться, бурчать. Ты игнорируй и дави, он рано или поздно сдастся. Может, выдаст пару книжек-самоучителей. Я так основам учился.

-Спасибо! С меня должок! – и почти сразу Юра помчался он в сторону палатки нашего мага. Гюнтер - не самый лучший учитель, да и вообще старикан весьма вредный, но так даже лучше. Пусть Юрочка помучается. Будь он повежливее, я бы с Амелией поговорил, учитель она куда лучше, да и компания её куда приятнее. Но теперь точно не стану.

Проводив взглядом попаданца обыкновенного, я подошел к Катрине, все ещё разговаривающей с Торигом.

-Ну что, тебя восстановили в командовании? – поинтересовался я у возлюбленной.

-Странно, но нет. Ты по-прежнему капитан, а я теперь твой заместитель.

-Чего? – такого поворота событий я не ожидал. Вот вроде приятно, мои заслуги оценили, но этих недель командования мне с лихвой хватило. Судя по недовольному виду Катрины, она и сама не была обрадована подобным решением.

Ториг, заметив небольшое напряжение между нами, решил по-тихому уйти.

-Максим, вот скажи честно, ты в тайне от меня трахаешь Аиду?

-Что!? Конечно, нет. С чего тебе вообще в голову пришла такая глупость?

-Да просто не равнодушна она к тебе, - фыркнула Катрина, недовольно поджав губы. – Не обязательно в том смысле, какой обычно подразумевается. Но явно тебе покровительствует.

-И тебя это бесит?

-Немного, - честно ответила девушка. Несмотря на явное недовольство, взбешенной она не выглядела, скорее, немного раздосадованной вселенской несправедливостью.

-Хочешь, я с ней поговорю?

-Не надо. Приказ есть приказ. В какой-то мере, я правда понимаю её – ты стал очень сильным. И это за какие-то месяцы. И вполне возможно, станешь ещё сильнее, так что продвинуть тебя в ордене и заручиться твоей поддержкой для неё выгодно.

-Вот же лисица, - усмехнулся я.

-А ты думал. Ты просто не понимаешь, какого уровня внимание получаешь. Ни один из капитанов не может просто взять и начать разговаривать с ней как со старой подругой. А ты буквально на короткой ноге, и скорее всего, даже не замечаешь этого. Вот как ты к ней относишься?

-Хорошо, - пожал я плечами, соглашаясь с доводами возлюбленной.

-Именно. И чем выше ты будешь по званию, тем чаще станет ваше общение. Помяни мое слово, через год-другой ты уже станешь генералом.

-А не преувеличиваешь ли ты, моя дорогая невеста?

-Нисколько. Но в целом, я не против. Её связи, твои силы. Получится весьма могучий тандем. Возможно, когда-нибудь эта рыжая станет одной из Советников, а ты одним из её Судей. Максим, только прошу, постарайся не доводить дело до постели. И дело не в ревности или вроде того, просто не хочу все слишком усложнять.

-Сложности – это плохо. Я понял.

-Ничего ты не понял, - вздохнула она, взглянув на меня с некоторой снисходительностью.

-Уж извини. Не люблю большую политику.

-Хочешь ты или нет, ты уже её часть. Так что будем держаться Аиды. Не зли и не провоцируй её. Будь верным сторонником. Я поступлю так же, и вполне возможно, мы с тобой однажды станем самой влиятельной семьей Трилора.

-Кто ты и что сделала с Катриной?

-В смысле? – паладинка явно не поняла, к чему это я сказал.

-Да так, ты просто никогда прежде не интересовалась политикой, предпочитая жить, как рыцарь и сражаться с порождениями тьмы.

-Трудно работать «в поле», когда в твоей крови есть Свет, - усмехнулась она. – Я и сейчас хочу, просто теперь смотрю на собственную жизнь под другим углом. Привыкай. Я уже не та Катрина, которую ты знал, нравится тебе это или нет. Теперь я вижу дальше, чем видела раньше, и могу делать больше, чем когда-либо. Как и ты.

Она стукнула кулаком мне по груди.

-Только не говори, что собираешься сейчас мне поведать дьявольский план по захвату мира?

-Что? – девушка округлила глаза, а затем весело рассмеялась. – Нет, никакой мир я захватывать не собираюсь. Но кое в чем ты прав, у меня появились планы. Много планов.

-Посвятишь в них будущего мужа?

-Когда придет время, - хихикнула она.

-В таком случае вынужден откланяться. Есть кое-какое дельце, не терпящее отлагательств. И ещё… - собирался было уйти, но вспомнил ещё об одном деле. – Слушай. Мне надо кое о чем с тобой поговорить. Но это потом. Вечером. С глазу на глаз.

«Расскажешь о Келли?» - догадался Эгос.

«Да. Надо с этим что-то делать. Я же вроде как пообещал ничего не скрывать»

«Надеюсь, не сделаешь хуже… В случае чего, Катрина с новыми силами распылит твою вампиршу и не заметит».

«Такого не случится. Я не позволю».

***

Дело, о котором я говорил – поиск Геры. Если это она забрала обломок маски, то я должен это знать. Не то чтобы я верил, что осколок или Гера причастны к поражению десятков людей Светом, но пропажа обломка маски почему-то не на шутку меня взволновала.

-Гера, как раз ищу тебя, - мило улыбаюсь я, стараясь не подавать виду. В данный момент девушка находилась на дневном дежурстве.

-Капитан, - слегка склонила она голову в приветствии как полагается по уставу. Хоть кто-то этот устав соблюдает. – Что-то случилось?

-Помнишь осколок, который ты мне дала. Ты случайно его не забирала?

В глазах девушки вспыхнуло волнение.

-Нет… Я весь день была на дежурстве. А что… он пропал?

-Да.

-Она с рассвета была тут, капитан, - подтвердил Хэнг Лерон.

-А до этого? – продолжил давить я.

-Ты думаешь, что я его украла? – прямо спросила она.

-Если вы в чем-то её подозреваете, капитан, то зря. – она проснулась позже меня, а после мы вместе отправились на пост.

-Я никого ни в чем не обвиняю, - попытался слегка разрядить обстановку, одновременно чеша затылок. – Просто уточняю.

-Ты должен его найти. Обязательно, - смотрит она мне прямо в глаза.

-Хорошо.

«Ты правда думаешь, что пропажа осколка и утреннее нападение связаны?»

«Кто знает…» - неопределенно ответил я. – «У Геры алиби, хотя я и так не верил, что это она».

Ладно… попробую поспрашивать у других наших насчет палатки, а потом предстоит серьезный разговор с Катриной…

Глава 26. «Месть» Катрины (Большая глава)

-Погоди, куда ты так спешишь? – вздохнул я, едва поспевая за своей возлюбленной. Она неутомимо шагала в сторону леса, даже не смотря по сторонам.

«Хана твоей вампирше…» - вздохнул Эгос. – «Ещё пожить толком не успела…»

-Да иди ты… - раздраженно буркнул я.

Разговор с Катриной прошел довольно странно. Она молча выслушала все, что я ей рассказал, затем почти две минуты молчала, смотря в одну точку, чем лишь сильнее меня напрягла. А затем просто встала, повесила меч на пояс, накинула дорожный плащ и заявила, что мы идем к вампирам.

И вот мы тут.

Тем временем, как и в прошлый раз, нам на встречу выскочило сразу несколько вампиров.  Пришлось прибавить шагу и дать им понять, что пришли свои. Те сразу расслабились, но плотоядно на светловолосую барышню смотреть не перестали.

Для них она была просто добычей, которую нельзя трогать. И пусть лучше так. Катрине хватило ума не облачаться в доспех, а прийти в простой одежде. Появлению рыцаря, да ещё с артефактным мечом, они бы явно не обрадовались.

В лагере нас уже ждали, отец сидел на стуле неподалеку от костра, задумчиво смотря на огонь. Хэлене, сидевшей неподалеку, одна из вампиров-служанок расчёсывала длинные волосы.

-Леди де Шинро, какой сюрприз, - улыбнулся древний вампир. – Чем обязаны? Полагаю, хотите обсудить пребывание вампиров неподалеку от военного лагеря с некой опасной вещицей?

-Вовсе нет, - мотнула головой Катрина. – Более того, я даже рада вашему присутствию.

Такого от моей возлюбленной не ожидал ни я, ни присутствующие. Даже Хэлена удивленно приподняла бровь, с легким подозрением смотря на паладина.

-То, что находится в центре лагеря – наш общий враг.  Будь моя воля, я бы допустила вас в сам лагерь как четвертую сторону. При условии, разумеется, что вы не станете ни на кого нападать. Но боюсь, что не в моих полномочиях такое предлагать. Более того, не все адекватно воспримут ваше появление тут.  Да что уж греха таить, если бы не знание, кто отец Максимилиана, то я сама не была уверена в том, как поступлю.  Особенно после того, что вы устроили вы в Уасэрне.

-Подумаешь, - фыркнула серебряноволосая вампирша. – Тем более, чуму устроили эльфы, а не мы. Мы лишь привлекли некромантов для проведения ритуала.

-Давайте не будем об этом, - вмешался мой отец. – Прошлое в прошлом. Больше моя дорогая супруга так не поступит. Я же прав?

-Разумеется, дорогой, - улыбнулась она, правда такой улыбкой, что в честности данного ответа я бы усомнился.

-Это все, что вы хотели?

-Не совсем. На самом деле я пришла поговорить с вампиршей по имени Келли.

Почти все присутствующие вампиры тот час повернули голову на обращенную мной служанку. Разве что отец никак не отреагировал на данное заявление. Не мудрено, я совсем недавно разговаривал с ним о возможной свадьбе и проблеме с Келли, так что появление Катрины было вполне логичным.

-Я? – Келли сделала шаг вперед, бросив слегка недоуменный взгляд на меня. Мне оставалось лишь пожать плечами. Я так и не понял, что на уме у Катрины, но убить её я точно не позволю.

-Значит, вот как ты выглядишь, - удовлетворенно кивнула паладинша, внимательно оглядываядевушку с ног до головы. – Пойдем. Я хочу с тобой поговорить.

-А если я не хочу? – насупилась та.

-Я тебе ничего не сделаю. Просто хочу поговорить, но не тут. Если хочешь, можешь взять с собой Валессу.

-Меня? – слегка удивилась последняя.

-Все. Идем, - она махнула рукой и скрылась за деревьями. Келли пару мгновений постояла, с подозрением посматривая вслед, но затем все-таки пошла за ней. Валесса, не став медлить, так же пошла с Келли.

-Я все улажу, - пообещал отцу, на что тот утвердительно кивнул.

***

-Мы ещё долго будем идти? – вздохнул я. От лагеря мы отошли уже на добрый километр, возможно даже больше.

-Ещё чуть-чуть.

И действительно, вскоре Катрина остановилась, посмотрела по сторонам, после чего сняла с плеч дорожный плащ и постелила его на землю.

-Что ты делаешь?

-А как ты думаешь? – слегка недовольно фыркнула она. – Устраиваю вам с Келли ложе.

-Что?

-Максим, не задавай глупых вопросов, - нахмурилась она. – Ты прекрасно объяснил мне ситуацию. Тебе надо её трахнуть, чтобы снизить эффект привязанности, чтобы она не сходила по тебе с ума. И судя по тому, что ты ещё этого не сделал, ты собирался оставить эту проблему на потом.

Собирался было уже сказать возлюбленной пару ласковых и просто свалить, но меня прервала Келли.

-Я готова! – тут же заявила она и с довольной ухмылкой заняла место на постеленном плаще. Причем сделала это уже без одежды. Когда она успела от неё избавиться, ума не приложу.

-Видишь, она готова. Приступай.

-Стоп-стоп. А вы что, тут будете?

-Да, проследим, чтобы все прошло нормально.

-По мне это уже перебор.

-Надо было раньше думать, прежде чем невинных девушек в вампиров обращать.

«Забудь о них. Хотят смотреть – пусть смотрят. Нам то что. Трахнем эту малышку, и пусть катится на все четыре стороны».

В словах Эгоса хватало логики, так что я и впрямь решил, что просто не буду смотреть на них. Пусть там себе стоят или сидят в сторонке, главное чтобы не отвлекали.

-Ты готова? – спрашиваю я у вампирши, спуская штаны.

-Да, - с довольной улыбкой ответила она, взяв мой член в свой ротик.

***

-Слушай, - обратилась Катрина к стоящей рядом Валессе. – Ты когда-нибудь занималась сексом с женщиной?

-А? – удивленно посмотрела вампирша на паладинку. – Ну…. Было пару раз. Один ещё когда была человеком, по пьяни, а второй…. Ну, там свои обстоятельства были.  К чему вообще такие странные вопросы?

-Да так, - ответила Катрина, повернув голову и взглянув на собеседницу. – У меня вот – нет.  Но хочу попробовать.

-Погоди… ты же не намекаешь на…

-Именно на это я и намекаю, - взгляд блондинки был красноречивее любых слов. – Ты вполне ничего, даже не смотря на то, что вампир… - Катрина протянула руку и нежно коснулась щеки Валессы.

-Э-э-э… - протянула шокирующая вампирша. – Ты хочешь отлизать мою киску….?

-Если отлижешь мою,  - Катрина приблизилась к Валессе почти вплотную, облизнув губы.  – Или… предпочитаешь смотреть, как они развлекаются?

Валесса бросила взгляд на то, как Келли, стоя на коленях отсасывает Максиму, и поняла, что не может ограничиться ролью простого наблюдателя.

-Хорошо, - сглотнув вязкую слюну, кивнула брюнетка. – Но ты сама-то уверена? Все-таки Максим…

Вместо ответа Катрина прильнула к устам девушки.

***

Сосать Келли умела. Даже интересно, где она научилась. Щекотала языком в нужных местах, движения рукой так же были отлично синхронизированы с губами, отчего ощущения были просто невероятные.

Не смотря на то, что я дал себе зарок не смотреть на Катрину с Валессой, я все-таки бросил взгляд в их сторону и оторопел.

-Что за…?

Они целовались! ОНИ ЦЕЛОВАЛИСЬ, КАРЛ! Я такое мог представить только в какой-нибудь эротической фантазии. Но самое худшее в данной ситуации, что меня в их компании не было.

-Максим, - оторвавшись от члена, произнесла Келли. – Не смотри на них. Сегодня ты мой и только мой!

-Д-да… - отвечаю ей, пересиливая себя. Смотря на целующихся девушек, я почему-то испытывал не возбуждение, а скорее что-то среднее между возмущением и обидой на возлюбленную. Катрина, по факту, мне сейчас изменяла. Хотя, какое право я имею её осуждать, когда сейчас мой член во рту у другой девицы.

***

Катрина с Валессой начали неторопливо, с медленных и нежных поцелуев, словно приноравливаясь друг к другу, и лишь когда поцелуи стали более жаркими, подключили язычки, попутно начав избавляться от одежды.

-Они такие… большие… - охнула вампирша, расстегнув блузку Катрины и обнажив её грудь.  – Они ведь… настоящие? Свои?

-А может быть иначе? – Катрина непонимающе выгнула левую бровь.

-В моем мире может. Поверь. А соски чувствительные? – осторожно касаясь груди девушки, поинтересовалась брюнетка.

-А ты проверь. Я не кусаюсь.

-Хихи, - хихикнула Валесса припав губами к розовому соску паладинши. Вначале она начала его посасывать, периодически поигрывая с ним язычком. Затем, когда сосок окончательно затвердел, вампирша начала его осторожно покусывать, вызывая у Катрины невольные стоны.

В какой-то момент паладинша просто не выдержала того, как ловко вампирша ласкает её грудь, и скользнула рукой в штаны, принявшись неторопливо себя ласкать.

-Смотрю, ты уже неплохо завелась… - не укрылся от взгляда Валессы данный факт.

-Да, уже вся теку. Максим редко уделяет СТОЛЬКО внимания моей груди.

-Но они ведь классные, - удивилась брюнетка. – Ты посмотри. Такие круглые, упругие, и вообще просто ням-ням.

-Давай не будем о грустном.

-Не будем, - согласилась Валесса, вставая на колени и помогая Катрине окончательно избавиться от одежды.

-Ой, как тут все гладенько…- промурлыкала Валесса. – Да и твоя… киска… - она аккуратно провела рукой по «бутону» Катрины. – Просто прелесть. Прям такой симпатичный вкусный пирожок.

-Перестань, - смутилась блондинка. – И сиськи у меня хороши, и там я хороша…

-Что есть, то есть, - пожала плечами вампирша, подаваясь вперед. – Посмотрим насколько вкусная начинка у этого пирожка…

***

Если я вначале надеялся, что Катрина этими поцелуями с Валессой просто дразнит меня, то теперь было ясно, что все совершенно иначе. Сейчас девушки полностью избавились от одежды и их любовные игрища только набирали обороты.

Катрина, прислонившись спиной к дереву, страстно постанывала и ласкала свою грудь, пока Валесса, стоя на коленях, ублажала блондинку орально.

При этом мы с возлюбленной встретились взглядами. Она довольно ухмыльнулась, после чего показала мне язык и подмигнула.

-Максим, - вновь подала голос Келли. – Я же хорошо справилась?

-Просто замечательно, - честно отвечаю ей. Если бы не постоянное отвлечение на двух девушек неподалеку, я бы, наверное, получил кучу приятных ощущений.

-В таком случае… - она закусила верхнюю губу, после чего улеглась на спину, раздвинув стройные ножки. – Я хочу, чтобы и ты сделал мне приятно…

-Ладно… - нехотя соглашаюсь. Пришлось на время выпустить девушек из поля зрения и заняться киской Келли. И вот тут меня ждал крайне неприятный сюрприз. Я так привык к тому, что девушки, с которыми я сплю, следят за собой внизу, что оказался не готов к мохнатым зарослям.

Пришлось раскрыть пальцами её половые губы, убирая волосы, и лишь затем начать ласкать «чувствительную точку» язычком. Девушка сладко застонала, пустив пальцы в мои волосы.

***

-Ты кончила? – спросила Валесса, подняв взор на дрожащую Катрину. Паладинша не спешила отвечать. Запрокинув голову, она тяжело дышала.

Вампирша пару мгновений наблюдала за реакцией партнерши, а затем начала вновь целовать её «бутон», но теперь постепенно начав подниматься все выше и выше. Когда Валесса дошла до груди Катрины, то не удержалась и вдоволь их облапала, не забыв при этом немного поиграть с сосками девушки язычком.

Катрина к тому моменту уже пришла в себя, и с некоторым вызовом смотрела на вампиршу. Но даже когда Валесса поднялась достаточно высоко, она не спешила целовать девушку в губы. Она начала нежно покусывать своими клыками кожу любовницы. Казалось ещё чуть-чуть и пойдет кровь, но Валесса была осторожна.

Наконец уста красавиц встретились, слившись в сладостном и таком желанном поцелуе. Их языки сошлись в горячем танце.

-Теперь твоя очередь, грудастая красотка, - отстранившись, усмехнулась Валесса.

-Тогда ложись, не собираюсь стоять на коленях перед вампиром, - с легким вызовом ответила Катрина.

Бросив на блондинку полный похоти взгляд и облизнув губки, вампирша подчинилась и прилегла на травку. Катрина оказалась сверху и принялась осыпать её тело поцелуями, как чуть ранее делала Валесса с ней.

Катрина несколько минут поигрывала с набухшими сосочками вампирши, не спеша спускаться ниже. Лишь изредка рука паладинши, словно случайно, касалась половых губ девушки. Валесса в такие моменты подобно кошке довольно поуркивала.

-Что это у тебя…? – в какой-то момент рука Катрины скользнула чуть ниже, чем требовалось, и оказалась прямо у ануса партнерши.

-Особый артефакт. Он обостряет ощущения. Поскольку вампирам из-за жидкого рациона не нужно ходить в туалет по-большому,  я его почти никогда не вынимаю. Особо не мешает, и мало ли когда мне захочется помастурбировать.

-И что… Правда обостряет? – заинтересовалась Катрина.

-Да. А ещё он вибрирует… Хочешь попробовать?

-Даже не знаю… - засомневалась паладинша.

-Тебе понравится!

***

Когда я, наконец, заставил вампиршу кончить и оторвался от её не слишком вкусной киски, то моему взору предстала весьма странная и одновременно безумно сексуальная картина. Валесса засовывала Катрине в анус какую-то хреновину. И судя по всему, блондинка была очень даже не против этой процедуры.

А ещё заявляла мне, что анал ей не нравится…

Плюнув на все, я посмотрел на разморенную после оргазма Келли, шлепками по сочной попке заставил перевернуться на живот и поднять задницу.  Лоно у вампирши оказалось узким, но обильность её соков полностью нивелировала данный факт.

Стараясь не смотреть на играющихся с анальной игрушкой девушек, я стал двигать бедрами, активно вторгаясь в лоно Келли. Был соблазн после того, как она разогреется, заняться её попочкой, но передумал.

Вместо этого усилил напор, крепко удерживая девушку за бедра.

Катрина и Валесса тем временем развлекались по-полной. «Игрушка», что они извлекли из задницы вампирши, теперь кочевала из дырочки в дырочку.

«А девчонкам и без нас весело… Это надо исправлять»

***

Так! Все! С меня хватит! – выкрикнул я, направившись к занимающимся крайне непристойными вещами девушкам.

-Максим, у нас тут свои развлечения, у тебя свои, - сказала Катрина, разорвав поцелуй с Валессой и сев.

-Я со своей уже закончил, - кивнул я в сторону Келли. Я её затрахал до изнеможения, в буквальном смысле этого слова. Под конец она уже даже стонать не могла, просто отрывисто дышала и отрубилась, стоило мне закончить.  – Ваш черед.

-А сил-то хватит? – тут же оживилась Валесса.

-А сами проверьте, - чуть ли не тыча в лицо эрегированным членом, сообщил я.

Девушки переглянулись. Валесса явно была не против, а вот Катрина сомневалась. Видимо, она правда хотела мне отомстить, но если я к ним присоединюсь, то вся эта «месть» едва ли возымеет полный эффект, ведь в итоге их игрища превратятся из измены в простую прелюдию.

-Ты хочешь, да? – огорченно вздохнула Катрина, смотря на довольный блеск в глазах вампирши.

-Втроем веселее.

-Ладно, убедили…

-Вначале проверим, так ли тверд его член, как он говорит, - усмехнулась Валесса, облизнув губы, и взяла в ротик головку пениса.  –М-м-м-м… так вот какая на вкус киска Келли… хи-хи-хи…

-Подвинься, я тоже хочу, - немного неожиданно заявила Катрина, и вот мой ствол оказывается уже в её горячем ротике.

-Твои соки мне больше нравятся, - сделала вывод паладинша. – Её слишком кислые, а твои послаще будут.

-Правда? – промурлыкала вампирша.

-Угу-м. Если бы у меня был выбор, чью киску лизать, я бы выбрала твою, - усмехнувшись подтвердила Катрина, заработав весьма страстный поцелуй от вампирши. Минута лобызаний и вот они вновь обращают внимание на мой детородный орган.

-Ладно, не будем заставлять Максимилианчика ждать, а то он уже весь в нетерпении.

-Это ещё мягко сказано, - буркнул я.

Девушки начали поочередно сосать член, причем делали это совершено по-разному. Валесса делала это весьма грубо и жестко, словно старалась заставить меня поскорее кончить.  А вот когда доходил черед до Катрины, от её минет был куда более нежным и чувственным. Она почти целовала его, подключая к этому свой язычок и ни разу, в отличие от клыкастой, не старалась заглотить его поглубже.  Правда, был один весьма существенный нюанс. Паладинша во время своей работы ротиком не забывала о моих яйцах. Она зачем-то оттягивала их и сжимала в кулаке так, что казалось вот-вот раздавит. В любой другой ситуации это бы мне не понравилось, но на контрасте минетов от девушек это почему-то дарило весьма странные и одновременно приятные ощущения.

-Девоньки, нравится вам это или нет… но я вот-вот кончу, - решил предупредить увлекшихся красавиц.

-Чур я! – встрепенулась Валесса, вытаскивая изо рта Катрины член и засовывая его в свой.

Не без удовольствия исторгаю из себя семя в горячий ротик вампирши.

-Постой! Не глотай! – неожиданно прерывает ей Катрина. – Я тоже хочу немного.

Валесса отстраняется от моего ствола, и с удивлением смотрит на блондинку, после чего молча открывает ротик и высовывает язык, на котором ещё есть остатки моей спермы. Катрина слизывает его уже своим языком, после чего делает вывод:

-Ну, и гадость.

-Ага, - соглашается вампирша, после чего они вместе дружно смеются, а я лишь недоумеваю, смотря на это.

Когда они закончили смеяться над только им понятной шуткой, интересуюсь:

-Ну? Кто будет первой?

-Чур, я! – разумеется, первой выказывает желание Валесса. Катрина не возражала.

Вампиршу я пристроил к дереву, без особых церемоний входя в уже разработанный анус.  Моя возлюбленная не стала отсиживаться в сторонке и прижалась к моей спине, словно таким образом мы будем трахать Валессу вместе.

После первых двух десятков толчков, я решил, что неплохо бы сменить дырочку и вошел в горячую и очень мокрую киску вампирши. Катрина тем временем занималась самыми разными вещами. То помогала мне, прижавшись и двигаясь в такт, то кусала меня за ухо.

-Катрина… - в какой-то момент не выдержал я. - Это уже чересчур…

-Тебе не нравится? Спокойно, Максим, это всего лишь пальчик.

-Вытащи, пожалуйста… Я сказал, вытащи, а не засунь глубже!

-Да ладно тебе. Наши попочки в твоем полном распоряжении, а ты со своей даже чуть-чуть не даешь поиграться?

-Эй! Ну, хватит уже! – послышался недовольное ворчание вампирши. – Он меня ещё недотрахал! Вот кончу, будет твоя очередь, и хоть кулак ему в анус пихай.

Больше Катрина в мои отверстия не лезла, дав, наконец, довести Валессу до оргазма. Затем наступила уже её очередь, и вот тут блондинка решила выступить в роли доминанта и, уложив меня на спину, оказалась сверху.

Валесса, пока Катрина скакала на моем члене, успела и слюнообмен с нами двумя устроить, и сиськи партнерши помацать, а затем вообще внаглую уселась на мое лицо со словами: «время куни!».

Когда Катрина, наконец, кончила, они поменялись местами, и вот уже Валесса скачет на мне, а мне приходится вылизывать киску своей невесте.

После того, как кончила уже вампирша, я думал, что мы будем закругляться, а то до рассвета чуть больше часа. Но не тут то было! Пришла в себя Келли и поспешила присоединиться к нашей небольшой оргии.  Радовало лишь то, что когда пришел черед третьей девушки, больше мне кисок лизать не пришлось. Обе девушки переключились на новенькую.

Катрина оказалась слева, Валесса справа, и вместе они всячески ублажали девушку. Теребили клитор, ласкали её грудь, целовались… Я в один миг словно очутился главным героем порно-фильма.

***

-Слушай, раз уж Максимилианчик вдоволь развлекся с нашими попками, - обратилась Валесса к Катрине, но так чтобы слышали все. – То думаю, что самое время познакомить его член с попочкой Келли.

-Я не против, - слегка хищно ухмыльнулась Катрина.

-Что?  Стойте… я не… - обращенная мною вампирша явно была не готова к такому повороту событий, но прежде чем она опомнилась, девушки повалили её на землю и согнули пополам, чтобы попа смотрела прямо в небо.  – Не надо… я не хочу…

-Присоединившись, ты приняла наши правила. Не волнуйся, тебе понравится, - довольно сказала Валесса, решив начать с анилингуса.

Следующие минут пять я наблюдал за тем, как две смеющиеся девушки разрабатывали анус третьей. Келли дергалась, вырывалась, но довольно вяло.

-Кажется все, Максим. Она готова, - отрапортовала Катрина, маня меня пальцем

***

Дальше все понеслось стремительно. Вначале я трахаю Келли в попку. Той вначале не нравится, но вскоре она начинает получать удовольствие от процесса. А затем уже трахаю Катрину в анус, а вот уже вновь Келли. Не успел опомниться, как я уже внутри горячей киски Валессы. Дырочки и их обладательницы сменялись так быстро, что я не успевал толком войти в ритм, как уже приходилось уделять внимание другой.

«Ночь определенно удалась»

***

Солнце уже взошло. Вампирши, похватав вещи, поспешили к лагерю незадолго до восхода. Остались лишь мы с Катриной.

Паладинша лежала у меня на груди и внимательно изучала мое лицо, словно пытаясь на нем что-то найти.

-Кэт? – привлек я её внимание.

-Кэт? – нахмурилась она.

-Тебе не нравится? Просто устал называть тебя полным именем. Но если хочешь, могу называть тебя Зайкой.

-Уж лучше Кэт, - усмехнулась она. – Только попробуй назвать меня Зайкой на людях! Да и Кэт не стоит.

-Не стану, не волнуйся. Слушай…  Давай поговорим.

-Ох… У тебя ещё есть от меня какие-то секреты? Если вдруг окажется, что ты уже женат и у тебя пятеро детей, то лучше беги, потому что как отреагирую на такие известия, заранее сказать не могу.

-Нет ничего такого, - засмеялся я. - Что, чёрт побери, случилось этой ночью? Ты и Валесса? Если бы не увидел собственными глазами, то ни за что бы не поверил.

-Заревновал? - прищурила она свои зеленые глазки и лукаво ухмыльнулась.

-Может, совсем немного, - после недолгого раздумья ответил ей.

-Немного?

-Ну… может, чуть больше, чем немного…

-Уже лучше.

-Я серьезно, Кэт. Что за херня это была? Мы устроили гребаную оргию, где вы с Валессой пихали в зад Келли какие-то штуки.

-Ну… справедливости ради, всего одну штуку, - не согласилась она.  – И ничего не помешало тебе после этого трахнуть Келли в этот самый зад.

-Я серьезно.

-Ох… - вздохнула она, и взгляд её при этом стал более серьезным. – Не знаю, Максим. Когда я направлялась с тобой сюда, то вначале просто хотела отправить вас двоих в палатку и побыстрее закрыть этот вопрос.  А затем мне захотелось отомстить тебе, и радуйся, что для этого я использовала Валессу, а не кого-нибудь из мускулистых вампиров из лагеря.

-И все равно. Это на тебя не похоже. Та Катрина де Шинро, которую я знал, вряд ли бы осознанно поучаствовала в подобном.

-Наверное, ты прав, - немного подумав, согласилась Кэт, убрав золотистый локон, упавший на лицо. – Говоря откровенно, Максим, я «освободилась». Переродилась. Можешь называть это, как хочешь.  Сгорев в пламени и став полубогом, я одновременно сбросила со своих плеч то, что меня раньше ограничивало. Волнения, страхи, заботы. Теперь они кажутся такими мелкими… Они все ещё есть, но если раньше это давило, то теперь я словно понимаю, что на этом жизнь не заканчивается. Прости… Я, наверное, говорю глупости.

-Вовсе нет. Продолжай, - заслушался я.

-Да особо нечего продолжать. Просто я чувствую себя свободной. Мне захотелось секса с Валессой. Хлоп, и вот она уже лижет мою киску! Пришел ты, и вот у нас уже секс втроем! А затем и Келли присоединилась. В моей жизни раньше не было ничего настолько яркого и одновременно пошлого! И… мне это понравилось.

-Хочешь устраивать оргии на регулярной основе?

«Мы создали монстра!»

-Нет, что ты, - засмеялась она, щелкнув меня по носу. – То, что случилось сегодня, это так. Небольшой отдых для тебя и меня. Можешь считать попыткой немного разнообразить и укрепить наши взаимоотношения.

-Весьма… странный способ.

-Согласна. Зато будет, что вспомнить на старости лет, если я таки не стану богом, а ты уйдешь с должности Библиотекаря.

-И впрямь, - усмехнулся я. – Повторим как-нибудь?

-Если и повторим, то очень не скоро. Будешь трахать меня и только меня! И знаю, что совсем недавно я говорила немного другое. Я передумала. Ведь девушка может передумать? Ну, а уж если вдруг случится так, что тебе кто-нибудь ну прям очень сильно понравится, то обсудив это… может быть… мы придем к решению, которое устроит всех… - томно произнесла она последние слова и, подавшись вперед, игриво чмокнула меня в губы.

-А если это будет Аида?

-Что будет? – не сразу поняла она.

-Ну, ты сказала держаться её. А что если я пересплю с ней?

-Трахай, - с абсолютно серьезным лицом заявила она. – Трахай до потери пульса. Хотя нет. Не до потери, она нам живой нужна.

-Ты не против? – удивился я.

-Против. Говорю - секс в большой политике все усложняет. Но и открывает определенные двери.  Так что если уж так получится – трахай, и так, чтобы она потом была довольна. В идеале лучше вообще сделать её своей любовницей.  Но тут надо поступить по-умному. Не хочу, чтобы о вас поползли слухи.

-Успокойся, ещё ничего не случилось, - усмехнулся я. – Но я удивлен, как спокойно ты мне разрешаешь иметь любовницу.

-Какую-нибудь шлюху – ни в коем случае. А вот настолько влиятельную даму – почему бы и нет. Главное, чтобы ты всегда возвращался ко мне и мог всегда меня удовлетворить. Пока эти два условия соблюдены, твою интимную связь с Аидой я буду считать важным делом для укрепления семьи.

-Нет никакой связи, - вздохнул я. – Мне начинает казаться, что ты меня используешь.

«Ещё как использует»

-Использую. Если я не буду тебя использовать, то будет использовать кто-то другой. Даже не сомневаюсь в этом.  Максим,  ты не обижайся, но у тебя абсолютно нет никаких амбиций. Ты владеешь одним из самых желанных мест в мультивселенной, но не используешь его.

-Я не стану использовать Сумеречную Библиотеку на благо Трилора, - предупреждаю её.

-А я и не прошу. Я сама понимаю, что это чересчур. Но я клоню не к этому.  Ты обладаешь просто невероятными возможностями даже сам по себе, и в будущем их станет только больше. Вот только на правильное дело ты их не пускаешь.

-И какое же дело правильное?

-К примеру, покончить с эльфами. Не убить, а спустить с небес на землю. Освободить рабов. Я верю, Макс, что ты и я, когда придет время, это сделаем. Но только если будем действовать правильно. И вместе.

Она вновь потянулась ко мне, нежно целуя в губы.

-Я тебя люблю, Катрина де Шинро, - с прискорбием признал я, смотря в её зелено-золотистые очи. Ну, а как ещё можно назвать то, что девушка в лицо говорит, что намерена тебя использовать в своих интересах, а тебе все равно?

-Хо!

-Чего?

-Ты это сказал…

-Что сказал?

-Что любишь меня.

-А я раньше разве не говорил?

-Нет.

-Странно… Мы ведь вроде как свадьбу в будущем планировали, и я такого ни разу  не говорил? Кстати, ещё планируем?

-Свадьбу? Разумеется, - улыбнулась она, неожиданно начала поглаживать мой член. – Только при одном условии.

-Кажется, я догадываюсь…

-Хватит тебя ещё на один раунд?

-Даже не знаю… - сил не было.

-А если… - красавица закусила нижнюю губу, а затем подалась вперед, прошептав кое-что мне на ухо.

-Правда? – не поверил я. – Тебе же все это не нравилось.

-Я же говорю – девушка имеет право передумать, - весело  засмеялась она. – Ну так… ?

«Так и быть…» - откликнулся Эгос, и мгновенно мой член начал твердеть.

«Как ты…?»

«Управление кровью. Сделаем тебе каменный стояк. Чего не сделаешь ради дамы, да?».

«Это точно».  – мысленно усмехаюсь.

Ухватив девушку за бедра, я принялся медленно насаживать её на свой детородный орган. Когда он вошел полностью в лоно, Катрина закусила нижнюю губу и сладко застонала, на пару секунд запрокидывая голову.

-Не будем торопиться, ладно? – предложил я.

-А что, если в лагере что-то случится? – справедливо заметила она. – Нас уже могли хватится. У-у-у-ух….

-Плевать, - отвечаю ей, вновь проникая на всю длину.

-Это безответственно…

-Мы боги. Нам можно позволить себе быть немного безответственными…

-А-а-а-а-а-ах…..

-К тому же… Если Несущие Свет правда вырвутся, думаю, мы это почувствуем.

***

-Максим… Послушай…

-Что-то не так? – интересуюсь я у девушки.

-Вроде того… - неуверенно отвечает она. Лицо мрачнеет. – Мы тут так славно порезвились, что я совсем забыла, мы ведь не в Сумеречной Библиотеке, а антизачаточную печать я не обновляла…

Глава 27. Феникс

Казалось бы, это была сказочная ночь. Я занимался весьма пошлыми вещами одновременно с тремя красотками, но, не смотря на это, настроение по возвращению в лагерь было отвратным.  Катрина, чмокнув меня в губы и похлопав по плечу, словно пытаясь приободрить, ушла по каким-то своим делам, а я тупо уселся на кровать и стал обдумывать случившееся.

Катрина изменилась. Пока что я затруднясь сказать, хороши ли это. Ясно одно: она стала более раскрепощенной. Если бы мне кто-то сказал, что Катрина де Шинро поучаствовала в оргии, я бы рассмеялся этому человеку в лицо.

Затем мысли плавно перетекли с наших отношений на её слова, что у меня нет амбиций. Не смотря на то, что в них есть довольно весомая доля правды, меня это не на шутку задело. Тогда, ощущая её горячее тело в своих руках и смотря в прекрасные глаза, эти слова сильно сгладились. Но вот теперь… Когда уже немного остыл, я начинаю размышлять об этом. И это меня злит.

Стать Судьей? Перспектива весьма заманчивая, не смотря на то, что я никогда не стремился стоять во власти и принимать тяжелые решения.

«Ты можешь стать другим Судьей. Карающим. Хех. Ударной силой Трилора!»

-А если такого судьи нет?

«Пусть хвостатая придумает тебе такую должность! Ты бог или кто?»

А вот это точно. Против хорошей битвы я теперь ничего не имею. Это раньше мне приходилось выживать, а теперь о выживании уже стоит побеспокоиться тем, кто выступает против меня. Одного Доспеха Боли уже более чем достаточно, чтобы прикончить почти любого низшего или среднего демона, а ведь я ещё и божественным оружием обзавелся.

С предложением же Кэт сделать из Аиды любовницу я был не согласен. Углубить наше знакомство – почему бы и нет. Я и так практически считал лисицу своей подругой, не смотря на разницу в положениях. Она не раз мне помогала, и теперь, после разговора с Катриной, я понимаю, почему.

Так что взаимовыгодное сотрудничество я всецело поддерживал. Но, как и говорила Кэт, секс все усложняет. И в итоге вместо одной сильной и независимой мадмуазели, которой надо иногда подлизывать одно крайне интимное место, их станет две. Добьется Катрина желаемого, а дальше… боюсь, дальше они начнут перетягивать меня как одеяло. Ничего хорошего.

«И что ты предлагаешь?»

-Пока ничего, - честно отвечаю Эгосу.

Увы, моих скудных мозговых извилин недостаточно, чтобы в данный момент сформировать рабочий и действенный план. Все что я могу – стать ещё сильнее.

А дальше…

Дальше я буду трахать их обеих! На своих условиях!

«Э!?» - кажется, даже моя темная суть была в шоке.

И ещё Фию. Если её найду, и она согласится остаться со мной. Признаться честно, мне немного недостает этой рыжей убийцы. В отличие от первых двух, ей от меня ничего не было нужно.

«Ты это сейчас серьезно? Решил вдруг стать альфа-самцом?»

-А почему нет? Кэт четко дала понять, какие у нас теперь отношения, - злобно фыркнул я.  После того, как я пытался стать лучше, услышать от любимой, что та собирается меня использовать – это больно. Почти кинжал в спину.

Хотя, если подумать, о том, что у нас с ней не все так гладко, можно было понять, ещё когда она нашла меня во время путешествия к Эльдруду. Именно тогда я понял: долг для Катрины превыше всего.

-И почему сразу Судья? Это мелко. Надо становиться Советником!

«Эко-ж тебя занесло…»

-Вот, тебя наслушался. Снесу к чертям Юндор, узурпирую власть в Трилоре. Подчиню Империю, а там и отдохнуть можно будет. Ишь… амбиций у меня, видите ли, нет! Выкусите! Хотели амбиций? Вот они! Ещё подавитесь! Тьфу!

«Успокоился?»

-Немного, - сделал я глубокий вдох, представляя, как уходит нахлынувшая ярость.

«Так это ты серьезно?»

-Отчасти. Насчет узурпировать власть – не знаю, но вот по поводу Юндора вполне серьезен. Эльфы похищают тысячи разумных, держат их в рабстве и заставляют сражаться. Сколько там таких, каким был я? Или Кайя?

К эльфам у меня свои, личные счеты, и так просто я рабства не забуду. Пусть Эйгур, каким бы титулом он сейчас себя не именовал, даже не надеется. Придет день, когда я сотру его империю с небес.

-Считай это моей первой глобальной целью.

«А вторая?»

-Вторую я тебе уже озвучил.  Катрина, Аида… Если они правда хотят меня использовать, то пусть готовятся. Потому что в таком случае я буду использовать их!

«Такой разговор мне уже нравится. Обзаведемся гаремом?»

-Я не знаю. Просто… не хочу быть игрушкой в руках двух влиятельных дам. Мне дорога Кэт, но если она правда будет пытаться выстраивать наши отношения в таком ключе… То ей же хуже.

-Ты что, сам с собой разговариваешь? – завеса палатки дрогнула, и из-за неё показалась одна весьма знакомая физиономия.

-Бри? – слегка растерялся я.

-Не забыл? – улыбнулась девушка.

-Такую попробуй забыть. И многое ты слышала?

-Ну… примерно то, что ты очень любишь дамские игрушки.  Вот только не очень понятно, какого размера. И про материал ты ничего не сказал. К примеру, если нарвешься на плохую, деревянную, то легко получить одну занозу. В твоем случае, анальную.

-Кхем… а шутки у тебя все такие же специфичные, - хмыкнул я, смотря на её жизнерадостный лик.

Брианна Гитс, девушка, с которой я познакомился в Уаснэрне во время чумы. И пусть знакомы мы были не очень долго, но она мне запомнилась. Особенно тем, что была родом из Хоггарийских лесов, где по местным традициям мужчине, чтобы взять в жены женщину, достаточно её победить в бою и на месте ею овладеть. По крайней мере, с её слов. А ещё у неё было крайне специфическое чувство юмора.

В то время она была в нашем отряде, но к моему возвращению из родного мира девушку по какой-то причине перевели в другой отряд. Больше мы не виделись.

-Уж извините.

-Ты что тут делаешь?

-Мой отряд только что прибыл. И вот я прогуливаюсь, и тут замечаю одного весьма примечательного огненного лиса. Он сильно вымахал с последней встречи!

-Ну, ещё бы.

-Говорят, ты теперь капитан.

-Не без этого.

-Ого! Я впечатлена. В нашу последнюю встречу ты от безответной любви хотел спрыгнуть со стены, но храбрая и милосердная Я тебя спасла.

-Не собирался я прыгать.

-Как поживает твоя ненаглядная любовь? Помирились?

-Вроде того. Где-то тут, по лагерю расхаживает.

-По лагерю? Так она все-таки в ордене?

-Это была Катрина де Шинро, - решил я расставить все точки над «И».

-О-о-о-о-о-о…. Теперь мне все ясно, – протянула она, закатив глаза. – Уже не скрываете внеуставные отношения?

-А смысл? Все в отряде уже знают, что мы вроде как обручены. Свадьба - вопрос времени. Но хватит уже обо мне, у тебя-то как дела? Тобой уже овладел рыцарь в сияющих доспехах?

-Нет, - пожала она плечами. – Силенок пока не хватает. Но он не сдается. Хи-хи. Это что, дверь? А зачем тебе тут дверь? А! Я поняла! Когда вы ссоритесь, то леди де Шинро запирается за ней и плачет. Или запираешься ты? Скорее ты.

-Так, все хватит. Ты слегка забываешься. Может, ты теперь и не в нашем отряде, но я все-равно капитан. И старше тебя по званию.

-Все-все, молчу-молчу, - тут же она попыталась сделать серьезное лицо, но в итоге расхохоталась пуще прежнего, и уже не выдержал я, тоже засмеявшись.

-Рад видеть, что у тебя все в порядке, Бри.

-Да я тоже, - довольно улыбается она. – Кстати, а что там за люди?

-Какие люди?

-Неподалеку от лагеря какие-то люди.

***

-Сколько их? – поинтересовался один из представителей Ордена Сокола, сидевший неподалеку от Аиды.

-Сотни, - ответил рыцарь, стоящий перед представителями власти трех стран.

-Среди них есть воины?

-Сложно сказать. По большей части это крестьяне. Женщины, дети, старики.

-Всего лишь люди, - фыркнул Хэммир Маома, представляющий эльфов. – Неужели так сложно прогнать несколько жалких крестьян?

-В том-то и дело. Они не уходят, - покачал головой отчитывающийся солдат. – Мы уже отправляли отряд рыцарей, чтобы те прогнали их. В итоге погибло несколько человек. Рыцари не пострадали. Но те… они просто не сопротивляются, понимаете? – солдат не выдержал. Эмоции взяли верх. – Ты можешь угрожать им мечом, но они его не боятся. Можешь убить одного из них. Двух. Трех. Остальные даже не шелохнутся, лишь начнут молиться. И этих людей становится все больше и больше… Разведчики докладывают, что к нам движутся сотни крупных караванов!

***

-Что думаешь? – Люциус сразу спросил мнения у Судьи, как только закончилось совещание.

-Думаю, что мы все в дерьме, - фыркнула она, раздраженно потерев переносицу.  – Ты слышал доклад. У них знамена с изображением феникса, это гребаные культисты!

-Так может, поступим, как предложил эльф?

-Перебьем их? – язвительно уточнила лисица. – Де Шинро, ты меня поражаешь. Мы не звери, как те длинноухие. Не говоря о том, что я не хочу прослыть той, кто участвовал в самой масштабной казни в истории!

-И что тогда делать?

-Занять глухую оборону, разумеется. Усилить охрану на подступах к лагерю. Если они попробуют пойти на штурм, тогда и будем сражаться. У них может быть численное превосходство, но на этом все. Тут одних лишь магов наберется под сотню. И этой силы хватит, чтобы превратить их армию в пыль.

-И все?

-Пока да. У них точно должен быть кто-то главный, рано или поздно он даст о себе знать.

***

-Мы туда не попадем, - огорченно вздохнула Бри, заметив, что почти вся западная часть лагеря была забита людьми. Солдаты с большим интересом за чем-то наблюдали, но, увы. Наблюдательные посты были забиты зеваками, как и главный вход, где столпилась основная масса людей.

-Минутку, - сказал я девушке и без особых проблем взял её на руки.

-Ой, - удивилась она.

-Не дергайся, - попросил я, вливая в ноги ману.

Прыжок, и вот я уже перелетаю через частокол и приземляюсь на землю.

-Ух….- приземление оказалось жестким. Суставы отдались сильной болью, но девушку не выронил. – Ты в норме?

-Почти. Как ты это сделал!? – кажется, до неё только сейчас начало доходить, что именно произошло. – Ого! Ой… кстати… ты меня лапаешь.

-М? – не сразу понял я, и лишь потом заметил, что держу на руках девушку таким образом, что моя рука довольно крепко держит её правую грудь.

Жмяк. Жмяк.

А она довольно приятная на ощупь. Размер второй, не больше, но зато очень упругая.

-Извини, - говорю ей, опуская на землю. Случайно рука съехала.

-Думаешь, раз я женщина и у меня грудь, то меня можно лапать? – с легким вызовом спросила она. – Правильно думаешь. Только это касается симпатичных мальчиков. И не слишком увлекайся, я же девушка приличная, могу и твоей невесте наябедничать.

-Кхем…

-Говорят, что если мужчина часто ласкает женскую грудь, то та становится больше, - она демонстративно пожмякала собственные округлости.

«Видимо, грудь Катрины раньше очень много и упорно ласкали. Стоп. Погоди. Она сейчас намекает, что тебе можно играться с её сисечками?»

«Перестань. Это же Бри».

-Смотри! – она резко перестала заниматься непристойностями и указала рукой на то, что творилось чуть в отдалении от лагеря.

Примерно в километре, может чуть меньше, от нас формировался другой лагерь. Знамена красные, но, не смотря на это – явно не Империя – герб другой. Там была изображена птица, объятая пламенем. Феникс? Вполне возможно.

-Феникс… - тихо прошептала Бри.

-Знаешь их?

-Вроде того, - нахмурилась она. – Есть такая секта. Её последователи верят, что мир сгорит в очистительном пламени. Раньше я думала, что это просто небольшая горстка фанатиков, но… их как-то слишком много.

-Вернемся?

-Погоди. Смотри, что-то происходит.

И действительно, происходило кое-что интересное. От основной массы людей, разбивающих лагерь, отделился десяток, направившийся в нашу сторону. Четверо были одеты в странные багровые балахоны, полностью скрывающие тела, позади шел человек в мантии, напоминавшей мантию жреца, сопровождало его ещё пятеро человек, но одеты они были в простую одежду. Даже оружия при них не заметил. Зато каждый из них нес по глиняному сосуду.

 Остановились они примерно в двух сотнях метрах от стен лагеря, а затем та четверка в балахонах вышла вперед и эти самые балахоны скинули. Двое мужчин и две женщины, абсолютно голые, начали петь что-то в унисон.

Жрец, стоявший позади, поддержал их пение. Остальные же подошли к обнаженной четверке и начали поливать их содержимым сосудов.

-Ох…- Бри прикрыла рот рукой, словно зная, что будет дальше. Да и у меня было нехорошее подозрение….

Как только люди с кувшинами отошли назад, жрец замахал руками, а в следующий миг четверка людей вспыхнула алым пламенем.

И самое поразительное – они не кричали. Не пытались потушить огонь. Они продолжали петь, вознося руки к небесам. Их кожа горела, мясо плавилось, боль должна была быть неописуемой, а они пели…

Мне стало дурно. В голове тут же вспыхнул образ сгорающей Катрины и собственного бессилия.

Эти четверо сгорали заживо, но, кажется, это их совершенно не тревожило….

Глава 28. Пламя Феникса (1)

Если раньше обстановка в лагере была просто немножко напряженной, то после появления четвертой фракции в лице сектантов, общий настрой стал совсем плохим. Сектанты взяли лагерь плотным кольцом. Их тысячи, нас едва ли сотен пять.

Прошла ровно неделя, с момента появления первых сектантов, и их количество неуклонно росло. Со всех концов мира стекался людской поток, что приветствовали пришедшее в этот мир пламя Мира Света. Они до конца не понимали, с чем именно имеют дело, но верующим плевать.

С рассвета и до заката они возносят молитвы Свету. Сотни глоток поют песни вокруг лагеря, тем самым лишь усиливая напряженную обстановку в наших войсках.

Уже случалось несколько кровопролитных стычек. В большей части были замешены эльфы, и лишь совместными усилиями Трилора и Империи длинноухих удавалось образумить.

Сектанты не проявляли агрессии, но в тоже время неумолимо давили на нас психологически. Если раньше их лагерь находился в километре-двух от наших стен, то теперь их палатки находились всего лишь в паре сотен метров.

Воины устраивали рейды, разрушали жилища, что были построены вблизи опасного периметра.  Были и жертвы. Но люди все равно возвращались, восстанавливали строения и продолжали молиться.

Попытки договориться были. Более того, насколько я понял из слов Люциуса, их лидеры более чем вменяемы. Но уходить они были не намерены. Они заявляли, что пришли на паломничество, и лишь когда коснутся истинного пламени, оно закончится.

Частокола резко стало недостаточно, и маги на скорую руку сразу за деревянной оградой возвели магическую. Не слишком высокую или мощную, но в случае нападения со стороны простого люда маги без особых проблем могли ударить по ним магией, уничтожая сотни сектантов.

Эта их инертность, зомбированность просто шокировали.  Если бы они просто напали на лагерь, то, не смотря на численное превосходство, их бы просто смели. Но они не нападают. И в тоже время всем нам четко ясно, что именно нужно сектантам – обелиск. И если раньше мы охраняли мир от обелиска, то боюсь, сейчас все было с точностью да наоборот.

Но были и хорошие новости. Кем бы ни был таинственный человек, что поражал других светом, новых нападений не случалось.  Те несколько десятков солдат так и не пришли в себя, по-прежнему находясь под воздействием Света. И Свет менял их, превращал во что-то иное… И это категорически не нравилось Торнвуду. Сильнейший маг Империи Фальдар был крайне заинтересован в том, во что они превращаются, но довольно часто повторял, что лучше бы от них избавиться.

Видимо любопытство было сильнее.

С каждым днем обстановка становилась все более напряженной, и в любой момент мог произойти «взрыв».

***

-Гюнтер, я могу войти?  Ещё не спишь?

-Катрина? Заходи, заходи, - маг ещё не спал. Отмачивал ноги в небольшой бадье с горячей водой, но при появлении дамы в его маленькой обители тут же закончил с водными процедурами. – Чему обязан такому позднему визиту?

-Есть одна небольшая просьба. Можешь поставить антизачаточную печать?

Старик пару раз удивленно моргнул.

-Да. В этом нет ничего сложного, только не слишком понимаю, почему ты с этим обратилась ко мне. У нас множество магов-лекарей.

-Так сделаешь?

-Разумеется, - кивнул он.

Катрина сразу начала расстегивать блузку, остановившись на уровне груди, затем приспустила штаны, частично оголив лобок. Теперь её живот был полностью открыт.

Гюнтер потер руки друг о друга, после чего начертил в воздухе магический символ. Затем протянул руку, касаясь нижней части живота девушки, а когда он убрал ладонь, там появилась небольшая магическая печать.

Пару мгновений она вращалась вокруг своей оси, а затем неожиданно потеряла стабильность и осыпалась.

Маг нахмурился, да и Катрина сразу помрачнела.

-Что это значит?

-Погоди, - маг вновь протянул руку, но на этот раз воспользовался другим заклинанием. От его прикосновений Катрина ощутила легкое покалывание, но не сопротивлялась. Наоборот старалась подавить свою ауру, чтобы не мешать магу. – Теперь мне все ясно…

-Гюнтер, только не говори мне, что…

-Боюсь, что так, - кивнул он, тяжело вздыхая. – Печать тебе теперь не нужна.

Катрина подтянув штаны, тут же плюхнулась на кровать мага, закрыв лицо руками.

-Судя по реакции, ты этого не хотела?

Катрина промолчала.

-Беременность ещё только в начальной стадии. То, что в тебе, не более чем набор клеток. Это даже не плод. Если хочешь, я могу устроить так, что его не будет. Одно маленькое заклинание, и через пару часов у тебя случится небольшое кровотечение. Никаких других последствий.

-Не надо, - ответила она ему, вставая на ноги. Услышав это, маг улыбнулся. Известие о том, что она все-таки хочет оставить ребенка, его обрадовало.

-Не стоитиз-за этого так переживать, Катрина, - улыбнулся Гюнтер. – Это естественно. Не ты первая, не ты последняя. Кто отец… думаю, спрашивать глупо?

Она согласно кивнула. Губы девушки тронула едва заметная печальная улыбка.

-Я столько размышляла о том, что когда придет время, и я стану матерью, то буду готова, - едва сдерживая слезы от нахлынувших эмоций, сказала она. – Но это всегда было где-то там. В будущем. Не сегодня и не сейчас. В лучшие дни.  А теперь… - она запнулась. – Гюнтер, пообещай мне, что этот разговор останется между нами.

-Погоди, ты ему не скажешь? – опешил маг.

-Нет. Пока нет.

-Почему? Я думаю что он имеет право знать.

-Прости, но это не твое дело. Так ты обещаешь?

-Как будто у меня есть выбор… - недовольно буркнул тот.

***

Я парю. Лечу в бескрайнем золотистом небе, подо мной нечто невообразимо прекрасное. В моем языке просто нет слов, чтобы описать всю красоту и величие открывшегося пейзажа. Даже если я буду долго и упорно описывать каждую частичку увиденного,  не смогу передать и тысячной доли процента величия этого мира.

Здесь просто надо оказаться…

Свобода. Счастье.

Поворачиваю голову и вижу, что рядом со мной летит незнакомка. Её прелестное лицо кажется мне неуловимо знакомым, но как бы не силился вспомнить, не получалось. Одно я знал точно: мы уже встречались.

Она летит совсем неподалеку, улыбается мне. Что-то шепчет, но я не слышу слов.

Один взмах её громадных сияющих крыльев, и она облетает вокруг меня, а затем неуловимым образом оказывается в моих объятьях. Или я в её…

Незнакомка подается вперед, и наши уста сливаются воедино. А затем и тела становятся одним целым.

Любовь. Поцелуи. Соитие.

Это не то, что произошло между нами. Единение было сродни взрыву. Рождению сверхновой звезды! Полной аннигиляции всего и вся, чтобы затем воссоздать что-то новое!

Но в следующий миг я открыл глаза. Грудь горит адским пламенем, и я едва могу вздохнуть.  Пот течет рекой. Делаю вдох, попытаюсь подняться, но падаю с кровати, судорожно глотая воздух.

Боль стихает.

-Это… ты сделал?

«Я?» - изумился Эгос. – «Боюсь я тут не причем. Даже не знаю, что случилось. Все твое нутро просто в один миг начало полыхать Светом, но, что хуже всего, ты не просыпался».

-Дерьмо… - немного отпустило, дышать все ещё было больно, но я хотя бы стал приходить в норму.

Пару минут посидев на полу возле кровати, я поднялся и выпил несколько стаканов воды, и все равно хотелось пить.

-Думаю, это все обелиск, - вздохнул я.

«Скорее всего»

Оглянув кровать ещё раз, осознал, что Катрины нет на месте. Паладинша, судя по всему, уже успела умчаться по своим делам.  Пойти что ли поискать её… Спрошу, вдруг ей тоже снятся странные сны.

***

Кэт я обнаружил на одном из наблюдательных постов. После того, как она стала полубогом, я на каком-то подсознательном уровне ощущал её, если та находилась неподалеку. И пока не ошибся ни разу.

Паладинша последние два дня ходила задумчивая и какая-то отрешенная, словно вдруг вернулась в то старое время, когда её будущее было не определено. И мне это категорически не нравилось, ведь чуть раньше она буквально светилась силой и энергией, а тут вдруг такие перемены.

Возможно, это связано с общим настроением в лагере и царящим тут напряжением.

-Кэт? – говорю я, прижимаясь к ней сзади и заключая в объятья.

-Максим, перестань. Мы на людях, - беззлобно фыркнула она.

-Мне все равно, - перевожу взгляд на культистов. Кажется, они собираются провести очередной ритуал с самосожжением.  Первое время руководства орденов пыталось с помощью магов воды тушить людей, но в итоге плюнули на этих психов:  хотят сжигать себя, пусть сжигают.

-Максим, ты заметил? – как-то напряглась она, высвобождаясь из моих объятий.

-Нет.

-Пение стихло…

И действительно, ведь оно не смолкало с рассвета до заката, и вдруг тишина. Даже странно, что я сейчас этого не заметил…

Тишина давила. Действительно давила. Достаточное количество солдат переглядываются и удивленно озираются по сторонам, словно пытаясь понять, почему именно стихли песнопения.

  Но нам резко стало не до этого. Земля вздрогнула, а в следующий миг карантинная зона буквально взорвалась.

Секунда, и рев тысяч глоток сектантов оглушил нас.

-Нападение! – воскликнула паладинша, но даже без неё воины орденов отреагировали именно так, как  было нужно.  Зазвучали тревожные трубы, сообщая лагерю о произошедшем нападении.  Отряды быстро группируются, готовясь к предстоящей схватке.

Но схватке с кем…?

-Нам надо туда! – тут же сказала Катрина, активируя Небесный Доспех. Теперь его потребление не требует от девушки жизненной энергии, и она может совершенно спокойно его использовать.  – Быстрее!

Она протягивает руку, а я тут же активирую Доспех Боли. Огненный взор Катрины на мгновение дрогнул, видимо её смутил облик моей брони. Ведь Кэт впервые видит меня в этом облачении.

Но её сомнения длятся лишь неуловимый миг. Я хватаюсь за руку невесты, и за спиной девушки тут же возникли металлические крылья с сияющими золотистыми перьями. Один мощный взмах, и мы с ней взмываем в небеса.

За несколько секунд мы достигли зоны карантина.  Первым приземляюсь я, едва не налетая на Торнвуда.  Того окутывает видимый магический барьер, и при моем появлении он вскидывает руки с приготовленным боевым заклинанием.

-Стой! Это я! – кричу ему, деактивируя шлем.

-Готхард!? – ругается он, так и не воспользовавшись приготовленной магией.

Тут же рядом приземляется Катрина. Крылья исчезают, а в руках появляется меч. Тот самый, что она выпросила у Уинсарда.

-Что тут произошло!? – кричу я ему. Все окутывает пыль, и ещё толком не разобрать, что вообще происходит.

-Не до разговоров! – рыкнул тот, и одновременно с этим из тумана на мага бросилась какая-то тварь.

Метра два ростом, но передвигалась на четвереньках. Длинные когти, здоровенная зубастая пасть, и все это почему-то горит золотистым светом. Перекошенное, искаженное тело, покрывают сияющие трещины.

Когда-то это было человеком, но сейчас это было что-то иное…

Оно врезается в щит мага, и когти без труда разрывают магический барьер. Несмотря на это Торнвуд успевает ответить весьма мощным заклинанием, которое попросту распылило монстра.

-Осторожно! – пока маг занимался одним, рядом с ним выскочило ещё одно существо, с одной лишь разницей: у этой твари было четыре руки, и следовательно, в два раза больше когтей.  Но тут уже в дело вступаю я.

Делаю рывок, мешая твари добраться до мага, и смачным ударом кулака отправляю её в полет. Не смотря на то, что монстр лишился головы, это нисколько не помешало ему подняться на лапы после моей атаки.

Выхватываю божественный меч, трансформирую его в копье и отправляю точно в цель. Оружие пробивает грудь монстра, из раны буквально струится золотистое сияние, которое неожиданно пропадает, и его тело попросту оседает.

Взмах руки, копье, покинув плоть жертвы, стремительно несется прочь, чтобы оказаться  в моей ладони.

-Здорово! – едва сдерживаю я эмоции относительно нового оружия. И, кажется, я начал понимать, что случилось. Это божественное оружие, требующее Свет для своего правильного функционирования. У меня этого Света мало, и я даже на половину не заполнил внутреннюю емкость, вот он и высосал его из противника.

Потрясающе!

Пока я разбирался с монстром, Кэт тоже не отсиживалась в сторонке и весьма ловко разобралась с ещё одной тварью.

-Ты… Вы… Вы их убили! – Торнвуд, кажется, немного озадаченным. – Но… Как!? Единственный способ убить их наверняка – расчленить тело.

-Долго объяснять, - не стал вдаваться я в подробности. – Лучше скажите, что тут происходит!?

Глава 29. Пламя Феникса(2)

Верховная жрица культа Феникса давно отказалась от собственного имени. Сейчас, спустя долгие годы она едва ли могла вспомнить, как звали её прежде, и даже, если бы кто-то случайно обронил её прежнее имя, вряд ли бы жрица как-то на него отозвалась. Теперь она была Леди Феникс, Госпожой Пламя, Владычицей Огня, и никак иначе. Много имен и титулов, но суть одна.

Безымянная жрица сидела на своем троне, прикрыв глаза. Могло показаться, что она спала, но это было обманчиво.  Леди Феникс была самым могущественным пиромантом в этом мире.  В былые времена Истинное Пламя общалось с ней едва уловимым шепотом, но сейчас она слышала каждое словно, произнесенное на Старом Языке. Каждый образ, что доносило оно до разума женщины.

Даже сейчас она вбирала в себя знание и силу, что нес с собой Истинный Свет.

Испокон веков существовал культ Феникса. В него входили те, кто верил в приход Истинного Пламени, что принесет конец этому миру и последующее его перерождение. Но даже в лучшие свои годы он едва ли мог насчитывать сотню-две человек. Бывали периоды, когда Феникс распадался, но Истинное Пламя все равно находило того, кто мог его услышать.

Все изменилось, когда во главе культа встала Владычица Огня. За первый же год своего правление она втрое увеличила число последователей, а сейчас, спустя десять лет, Феникс обладал поистине ужасающей силой. Пока Трилор, Империя и Юндор грызлись между собой, они не замечали, как Феникс набирал силы.

Когда Подлинный Свет пришел в этот мир, им больше не нужно было прятаться. Феникс был готов встретить Владык Света и помочь им создать новый мир.

Когда на территории лагеря «врага» произошёл взрыв, на лице жрицы не дрогнул не один мускул. Это было ожидаемо. Лишь легкая тень улыбки тронула её губы.

Молитва паломников стихла, и лишь тогда Леди Феникс открыла глаза. Её взор полыхал алым пламенем, как и положено демоническому отродью.  Когда-то она была суккубом, демоном похоти и разврата, но от прошлой Её остался лишь полыхающий взгляд. Хвост она давно отрезала, а рога спилила.

-Время пришло? – тихо произнесла она, слегка повернув голову и взглянув на стоящую неподалеку от неё фигуру. Когда именно явился посланник, она не знала, но уже некоторое время ощущала его присутствие.

-Да, - тихо ответил тот. Голос собеседника был искажен, и едва ли походил на человеческий. Лицо скрывал капюшон, но даже так из-под него можно было заметить легкое свечение. – Ты знаешь, что делать?

-Разумеется, я готовилась к этому всю жизнь, - мягко улыбается жрица, вставая с трона, что вырезали из кости последнего дракона её последователи.

-В таком случае… - мужчина откинул поло плаща и протянул женщине коробку.

Она уже знала, что скрыто в ней, но от одной лишь мысли об этом дыхание участилось, а сердце забилось быстрее.

Пришлось постараться, чтобы побороть волнительную дрожь, но у жрицы это получилось. Перед ней лежала разбитая на осколки маска Несущего Свет. Создания что пришло в этот мир, чтобы принести его жителям спасение, но уничтоженного богами.

-Не хватает фрагмента, - обратила она внимание на то, что у маски не хватает большого куска на левой глазнице.

-Он мне нужен.

-Но…

-Никаких «но»! – отрезал собеседник, сдернув капюшон. Увиденное почти шокировало, но Леди Феникс жила слишком долго, чтобы уметь в нужное время подавлять нахлынувшие эмоции. Тот, кто стоял перед ней, не был человеком.  Скорее призрак, что на время обрел плоть. Юноша, состоящий целиком из энергии Света, которую питал осколок маски.  Тот самый, которого недоставало в шкатулке. – Либо прими дар, либо Свет найдет кого-то другого.

-Я приму, - не стала настаивать на полном комплекте осколков жрица. Юноша кивнул, после чего скрыл лицо капюшоном и поспешил покинуть палатку.

Шкатулка по-прежнему была в руках у женщины. Немного помедлив, она все-таки протянула руку и коснулась маски.

Металл ответил волной тепла. Осколки завибрировали, а в следующее мгновение маска собралась воедино. Женщина подняла её, ощутив покалывание в пальцах, а затем, немного помедлив, прислонила её к лицу.

Свет хлынул в тело женщины, выжигая все внутри. Казалось, ещё чуть-чуть и сознание Леди Феникс полностью растворится в нем. И если бы это случилось, скорее всего, жрица была бы счастлива, но Истинное Пламя избрало для неё другую участь.

Она сделала глубокий вдох, и это был первый глоток воздуха в новой жизни. По венам жрицы струилась сила.

Улыбнувшись, она вышла на улицу и почти сразу к Леди Феникс подошла одна из служанок.

-Госпожа, в лагере… - договорить на не успела, потому что её грудь пронзил сотканный из Света клинок.

-Не волнуйся, - прошептала жрица и поцеловала служанку в лоб, не снимая маски. – Время пришло, дитя мое. Иди к Свету!

***

-Что происходит? – фыркнул Торнвуд, оглядываясь по сторонам. Его руки на ходу формировали новые заклинания.

– Диверсия, вот что происходит!

Он поднял руку над головой, и во все стороны хлынули потоки ветра, разгоняющие поднятую пыль. Поле зрение стремительно расширялось, и картина абсолютно не радовала. Десятки тварей, что находились в клетках, рванули во все стороны, нападая на солдат и… обращая их. Совсем неподалеку я увидел, как одно из чудовищ пронзило мужчину своими горящими когтями, а затем бросилось дальше. Раненый пару мгновений удивленно таращился по сторонам, а затем по всему его телу поползли горящие золотым пламенем трещины.

–Дерьмо… - выругался я, направляя копье прямиком в только что обращенного солдата. Оно пронзило его насквозь, попутно впитывая Свет, и нисколько не замедлившись, настигло монстра, уже несущегося к новой добыче.

-Метко, - похвалила меня Катрина. А сама за пару стремительных прыжков настигла другую убегающую тварь, вонзив той свой клинок в основание черепа. Её оружие, судя по всему, так же было способно питаться Светом.

-Перегруппировка! – послышалась громогласная команда кого-то из командиров, усиленная с помощью магии.

В один миг весь лагерь был охвачен схватками. Большинство тварей сбежали ещё до того, как Торнвуд развеял поднявшуюся после взрыва пыль.

-Что, мать вашу, тут происходит!? – рядом с нами буквально материализовалась Аида. Не знаю, чем занималась Судья, когда произошел взрыв, но судя по внешнему виду, в порядок себя она привести не успела. Одежда растрепана, волосы тоже. На лице ни следа косметики, хотя это нисколько не уменьшало её привлекательность.

-Диверсия, - синхронно ответили мы с Торнвудом.

-Какая ещё нахрен диверсия!? – рыкнула в ответ колдунья, но нам резко стало не до разговоров.

В нашу сторону уже неслось сразу несколько новообращенных. Эти твари были заметно умнее, чем те, с которыми мы столкнулись впервые. На ходу они выхватывали оружие, некоторые подбирали валяющиеся щиты.

-К бою! – воскликнула Катрина, приготовившись к предстоящему сражению.

Длилось оно недолго, не более трех минут, но за это время успело произойти многое.

Первое: Катрина в новом воплощении была поистине смертоносна. Сила и скорость были как минимум на одном уровне с Доспехом Боли, да и сами движения воительницы стали куда плавнее и точнее. Второе:  я таки узрел, как работает третья форма оружия. Двуручный меч разложился, превратившись в самую настоящую лопасть, и парой оборотов превратил около десятка пораженных светом воинов в месиво из крови и мяса.  Даже моя златовласая возлюбленная была явно поражена такой эффективности моего клинка.

А вот я, напротив, решил, что её использование сейчас - не лучшее решение. Оно крайне плохо слушалось, и я чуть было не задел Катрину. Свет третья форма поглощала очень плохо, а вот тратила напротив, много. Когда в моих руках оказался меч, я явственно ощутил, что он знатно опустел.

Пока мы с Кэт сдерживали основную массу навалившихся на нас пораженных Светом, маги прикрывали нас со спины. Удивительно, но Аида с Торнвудом идеально работали вместе, одновременно формируя целую кучу магических заклинаний. Один начинал, другая заканчивала. Заклинания были не из простых: магия огня не действовала на пораженных Светом, как и магия Света.  Да и большая часть простых, не бьющих по площади, заклинаний, были не способны распылить человека на мелкие кусочки.  Им приходилось создавать особые, сложные и точечные заклинания, превращающие любого, кто в них нападет, в прах.

Тварей становилось все больше и больше. Не понимаю, откуда их столько бралось, но казалось, что уже большая часть присутствующих тут солдат стали жертвами Света.

А затем неподалеку ударила молния. Ещё одна. И ещё.

Я знал, что это: персональные телепорты длинноухих.

-Подкрепление!?

-Раскатал губу, - фыркнула Аида, не отрываясь от создания заклинаний. – Они уходят!

-Что!?

-Сам посмотри, - это уже Катрина. Она, покончив с очередным врагом, указала куда-то в небо. Подняв голову, я выругался. В небе находилось что-то очень напоминающее воздушный корабль. Черный, как смоль – определенно эльфы.

***

-Войска отозваны, - доложил Хэммир, приклоняя колено перед наргаттом. Эйгур Фатима даже не повернулся, смотря, как полыхает лагерь, в котором сошлись в схватке люди и твари, что несли в себе Свет. – Но я не очень понимаю… почему? Разве не логичнее помочь людям остановить вторжение?  У нас ведь… общий враг.

-А тебе и не нужно понимать, - ответил Эйгур,все так же продолжая смотреть с палубы воздушного судна за происходящей бойней. Сверху эльфу было отлично видно, что зона заражения оказалась не только внутри людского лагеря, но и за его пределами. Число зараженных среди фанатиков росло стремительно. Те не убегали, позволяя Свету коснуться и их. – И… Общий враг? Кто тебе сказал такую глупость. Люди – тараканы под нашими ногами. Создания Света – лишь инструмент, который в будущем мы будем использовать. Кем бы ни были эти божественные создания, придет время, и мы подчиним их. Заберем их силу, как забрали себе силу богов этого мира.

Эйгур поднял механическую руку к солнцу, словно тот мог без особой проблемы заключить его в своей ладони.

-В таком случае… - Хэммир поднялся, выпятив грудь. – Я прошу у вас разрешения отправиться вниз.

Лишь эта просьба заставила оторваться от созерцания пылающей битвы внизу и повернуться к подчиненному.

-Одному?

-Одному.

-Зачем?

-Готхард. Он ещё там. Битва его ослабит, и я хочу покончить с этим ничтожеством раз и навсегда.

-Вот как? – заинтересовался Эйгур, бросив взгляд вниз. – Хочешь покончить с ним?

-Хочу.

-Я это ценю, - губы Эйгура тронула легкая, едва уловимая усмешка. – В таком случае.

Он замолчал, после чего пластины его черной брони пришли в движение, и нынешний лидер эльфов покинул свой доспех.

-Прошу, - указал наргатт на свое главное и самое сильное оружие.

-Вы даете его мне, чтобы я убил Готхарда?

-Именно, - кивнул Эйгур, отходя в сторону.

Немного поколебавшись, Хэммир все-таки покинул свою броню, и облачился в доспех первого среди эльфов. Главе дома Маома было тяжело сдерживать собственные эмоции. Броня наргатта превосходила все, что когда-либо создавала артефакторика Юндора. Он черпал энергию напрямую из парящего континента, и с его помощью можно было сокрушить любого.

Эйгур с интересом наблюдал за тем, как осваивается слуга с полученной силой. В какой-то момент Хэммир явно намеревался обратить эту силу против своего господина, но по какой-то внутренней причине передумал. Трусость? Вполне возможно. И эта трусость его спасла, ведь стоило направить оружие брони на истинного владельца, как Маома бы попросту поджарила внутренняя система защиты.

-Ну, что стоишь. Ступай. Сокруши его, если сможешь.

-Я смогу, даже не сомневайтесь.

Глава 30. Пламя Феникса(3)

Хэнг потратил почти все стрелы за несколько минут, но толку от этого было немного. Заражение Светом распространялось с немыслимой скоростью, стоило одной из тварей со светящимися когтями ранить воина, тот обращался мгновенно. К счастью, те становились больше похожи на оживших мертвецов, чем на заражавших их тварей.  И это было хорошо, так как мертвецы были не способны передать Свет людям.

Один из мертвецов подошел совсем близко, отчего Лерону пришлось выхватить кинжал и вонзить его в глазницу противника.

-Вниз! – послышался приказ.

Хэнг, не медля ни секунды, прильнул к земле, а его противника отбросило на несколько метров заклинанием.

Это был Гюнтер. Он, как мог, пытался помочь товарищам, но его магических способностей было попросту недостаточно, чтобы успеть помочь всем.

Лучше всего в бою себя показывал Эвраил. Облачившись в черный доспех и используя сразу два клинка, один из которых был эльфийским с горящим красным лезвием, он без устали рубил врага, кромсая его на мелкие куски. Эльф уже успел прикончить как минимум двух когтистых тварей, поражающих воинов Светом.

-Строй! Занять места! – кричал Ториг, заставляя воинов встать стеной щитов и встречать атаки неприятеля слаженно.

Эльф приказ проигнорировал, что не удивительно. Ему сейчас было совершенно не до этого, не говоря о том, что его тактика боя не учитывала военное построение. Пытаться загнать его в строй – лишь уменьшать боевой потенциал.

Похожего мнения придерживался Хэнг и относительно себя. Брать щит и сидеть в обороне? Это никогда не было его путем.

Выпустив последние стрелы в ноги сразу нескольких противников, тем самым значительно снижая их подвижность, а следовательно, и боевой потенциал, он пробежался взглядом по полыхающему и охваченному схватками лагерю, пока не наткнулся на валяющийся метрах в тридцати колчан со стрелами.

Хэнг не медлил. Быстрый рывок в нужном направлении, слева на него бросается порабощенный Светом. Эти твари уже могут пользоваться оружием, но пока ещё слишком медлительны. Воин рывком уходит в сторону, вонзая кинжал в голову. Увы, чтобы прикончить врага этого было мало, слишком уж живучие твари, но он заставил того пошатнуться, тем самым выиграв немного времени.

Оказавшись рядом с колчаном, он закинул его за спину и бросился бежать. Рядом что-то гулко громыхнуло.

Магия. Вне всяких сомнений.

Но вот когда он увидел, кто именно использует ту магию, зло выругался. Один из магов Ордена Сокола переродился, но, не смотря на это, не потерял магического мастерства и творил одно заклинание за другим.

Плохо. Очень плохо.

Бросившись бежать, Хэнг приметил одно из опорных бревен шатра. Последний рухнул, но само бревно уцелело. Подскочив к нему и ухватившись за торчащий штырь, он использовал его как опору и в несколько рывков оказался на вершине.  Площадка оказалась крайне неустойчивой, и вообще, позиция для огня была скверной, но… лучше чем ничего.

Вооружившись луком, Хэнг достал одну из стрел, на мгновение задумавшись.

-Не хотел этого делать, - устало вздохнул он.

После чего надкусил подушечку большого пальца и смазал проступившей кровью наконечник стрелы, а затем произнес короткую магическую формулу.  В тот же миг  кровь вспыхнула голубоватым пламенем.

Мертвый маг ударил по группирующимся в боевое построение солдатам. Гюнтер успел прикрыть воинов магическим барьером, но едва ли он продержится долго. Пораженный светом колдун был куда сильнее своего оппонента.

Магическое пламя колыхалось на наконечнике, мешая целиться, но Хэнг не промазал. Волшебная стрела прошла сквозь магический барьер и угодила магу прямо в голову, разрывая ту изнутри.

-В яблочко, - вздохнул лучник, оглядывая взглядом поле боя и приходя к неутешительному результату. Если порабощенные могут использовать магию, то очень скоро их попросту раздавят.

Надо уходить, и как можно скорее…

***

В один миг совершенно обычное и скучное утро превратилось в кровопролитную битву. Гера прошла уже не через одно сражение и отреагировала, как и подобает солдату. Схватилась за меч и бросилась к своим товарищам, но дорогу преградила какая-то тварь, больше напоминающая демона с которого содрали кожу.  Плоть монстра покрывали светящиеся золотым светом трещины, а когти пылали таким же огнем.

Взявшись за клинок обеими руками, она приготовилась принять бой, и возможно, умереть. Но существо не атаковало, лишь отрезало её от остального отряда. Те были целиком и полностью сконцентрированы на битве, и не могли помочь девушке.

-Ну… Чего ты ждешь!? Нападай! – рыкнула она, готовясь подороже продать собственную жизнь. Вот только чудовище не нападало, лишь буравило девицу своим огненным взором, все так же преграждая путь.

-Он не тронет тебя, - от прозвучавшего рядом голоса Гера невольно вздрогнула и резко развернулась, направляя клинок на новую цель.

Перед ней стоял человек, его лицо скрывал капюшон, но даже так из-под него исходил слабый свет. Лица Гера не видела, но ей и не нужно было, она и так знала, кто именно стоит перед ней.

-Нет… Это…

-Чудо, - закончил вместо неё Юур, сбрасывая капюшон и обнажая состоящий из золотого пламени лик. Единственным материальным объектом являлся осколок маски на левой глазнице.

Лицо Геры дрогнуло, а из глаз брызнули слезы. Первым, что она хотела сделать, это броситься в объятья того, кто стоял перед ней, но устояла. Не смотря на бурю эмоций, девушка хорошо понимала: то, что стоит перед ней - не её брат, а иное существо. Страшное и опасное.

Способное контролировать несущих в себе Свет.

-Ты не мой брат, - покачала Гера головой, отступая на шаг от Юура.

-Присмотрись получше. Послушай свое сердце, и оно тебе даст ответ, - он распростер руки, таким образом демонстрируя, что не хочет с ней сражаться.

Гера нервно сглотнула наполнившую рот вязкую слюну.

-Ты меня боишься? – на его лице дрогнула нервная усмешка. – Почему?

-Если ты правда Юур, ответь, что ты делаешь!? – сделав глубокий вдох, девушка собралась с духом и сделала несколько быстрых шагов, приближаюсь к брату.

-Я? Делаю так, чтобы мы все были вместе, Гера!

-Убивая моих друзей!?

-Они не гибнут! Они становятся частью Света! Это совершенно разные вещи! Они становятся часть ВЕЛИКОГО! Кирпичиком будущего мира, в котором все будут счастливы. В котором не будет рабов, горя, насилия. Разве не этого мы с тобой хотели!?

-Не так…. Только не так…

Юур нахмурился, сделал шаг вперед. Клинок Геры уперся юноше в грудь. Казалось, стоит надавить на оружие чуть сильнее, и оно без труда пронзит его.

-Не так? А как? У тебя есть иной выход?

Гера смолчала, невольно отступая под «натиском» брата. Из глаз продолжали литься слезы, и она не в силах была посмотреть ему в глаза.

-Почему ты молчишь, сестра?

-Останови это! Пожалуйста!

-Это не остановить, Гера. Даже если бы я очень хотел, экспансия Света началась, и она продолжится даже без меня.

-Если ты правда Юур… Останови это! Пожалуйста! Ради меня!

-Все это я делаю ради тебя!

-Нет… это ты делаешь ради себя. Неужели ты не видишь, мне было хорошо тут! У меня были друзья, но из-за того, что ты делаешь, их не станет. Прошу, если ты это правда ты… Пожалуйста… Помоги…

Юур хотел было улыбнуться и сказать, что она зря беспокоится, что когда она познает Свет, то все сомнения и страхи исчезнут, но внезапно осознал, что не может сказать и слова. Словно ком встал у него в горле. Лицо дрогнуло, а осколок маски заискрился.

-Я…

-Юур…

Свет почти полностью подавил его волю. Сделал его своим рабом, но на мгновение, видя страх в её лице, он вернулся в прошлое. Вернулся в Юндор. Вспомнил их любовь и клятвы, что они всегда будут вместе. Что всегда будут защищать друг друга.

И пусть он осознавал, что не являлся тем Юуром, а лишь образом, что Гера никак не хотела отпускать, а Свет лишь придал ему форму. Но эмоции, что он сейчас ощущал, принадлежали настоящему Юуру. Как и Гере.

-Хорошо… - юноша коснулся обломка маски, начав срывать его с лица. Тот сопротивлялся, не собираясь так легко покидать огненное тело, но в итоге  очутился в руке Юура. – Возьми…

-Юур…

Лицо юноши расплывалось, теряло форму, а пламя, казалось, вот-вот совсем потухнет.

Гера протянула руку, забирая его. Слезы текли по её щекам нескончаемым потокам, а ведь она давала себе зарок, что больше не будет плакать.

Её брат потянулся к девушке, но в тот момент, когда его губы коснулись лба Геры, окончательно потерял форму, и пустая одежда рухнула на землю. Лишь обжигающий огнем осколок остался в руках Геры.

«Если ты его оденешь, то у тебя будет шанс всех спасти. Если, конечно, сможешь противостоять Истинному Пламени и сохранить душу…. Но, даже если справишься, тебя попробуют остановить. И цена…. Она будет высока» - прозвучал голос Юура, прежде чем замолкнуть уже навсегда. – «Прощай. Больше я не смогу тебя защитить…».

-Прощай… И спасибо.

***

-Ублюдки, - рычал я, гневно взирая на висящий в воздухе корабль эльфов. Похоже, они собираются там просто пересидеть, пока кончится бойня, и хапнуть обелиск.  – Надо взорвать их корабль!

-Боюсь, это не в наших силах, - нахмурилась Аида. – Подготовка для заклинания нужной мощи займет слишком много времени. Да и маны столько у нас при себе нет. Нужна внешняя подпитка.

Торнвуд кивнул, соглашаясь с доводами Судьи, но не преминул добавить:

-Странно, что они сами не ударили по нам чем-нибудь убойным.

-Боятся повредить обелиск.

-А может просто получают удовольствие, наслаждаясь тем, как людишки гибнут, - высказал свое мнение я.

-А может и так, - не стала спорить лисица.

-И все же… Копье Эльтэа! – в мгновение ока в моей руке возникло копье, полыхающее фиолетовыми молниями. Торнвуд даже удивленно приподнял седую бровь, увидев подобное. Аида так же не обделила внимание  мою способность.

Сделав десяток шагов в сторону, я прицелился, а затем, вложив все силы, швырнул копье в сторону корабля длинноухих.  От броска воздух схлопнулся, отчего у меня даже уши заложило.

Копье Эльтэа полетело именно туда. куда надо, столкновение, множественные фиолетовые разряды молний, но, увы. Эльфы позаботились о своей безопасности, и судно сейчас окружал магический барьер.

-Не трать силы, - с легкой укоризной посмотрела на меня Кэт.

-Попробовать стоило, - вздохнул я. Не думаю, что мне сейчас сильно понадобятся призывные копья. Мощи в них заключено много, глядишь не с первого, так с третьего раза пробью их щиты.

-Де Шинро! Наконец-то! – с легким облегчением воскликнула Аида. – Где тебя демоны носят!? Сейчас бы ещё Де Монша с Де Коуром найти.

К нам направлялся Люциус, вот только шел тот как-то странно. Прижимал руку к левому боку, а затем вообще рухнул на колени. Катрина немедленно поспешила к дедушке. Мы с магами поступили так же, разве что попутно по сторонам осматривались в поисках врага.

-Отойди, милая… - его голос казался странным, а когда он убрал руку от живота, нам мгновенно все стало ясно. Из раны струился свет.

-Нет…- в голосе возлюбленной проступили панические нотки. – Погоди-погоди, дедушка, у нас есть божественное оружие, оно вытянет из тебя Свет! Все будет хорошо!

-Слишком поздно, - качает он головой. Взор Люциуса де Шинро все ещё похож на прежний, но в нем уже ясно видно золотистое пламя.  По шее вверх расползаются золотистые трещины.  Он переводит взгляд на меня. – Позаботься о ней.

-Максим, нам срочно нужно отвести его в…

Люциус почти неуловимым движением выхватывает меч из ножен, и если бы не какая-то запредельная реакция с моей стороны, боюсь, Кэт как минимум оказалась бы серьезно ранена.  Схватив её за ворот доспеха, дернул назад, и горящий голубым клинок лорда-командующего прошел в каких-то сантиметрах от лица внучки.

-Дедушка…! – воскликнула она, не веря, что тот напал на неё. Кажется, она даже не поняла, что спаслась только благодаря моей реакции.

Люциус тем временем уже поднялся на ноги. Та слабость, которую он испытывал минуту назад, исчезла, и сейчас тот полон сил. Возможно, благодаря Свету он даже сильнее, чем был прежде.

-Нет… Только не ты, дедушка…- продолжает бормотать Кэт, отказываясь верить в происходящее. Несмотря на все битвы, все потери, она была не готова в одно мгновение потерять деда – самого близкого и дорогого ей человека.

По щеке Люциуса скользнула одинокая слезинка. Возможно, это последнее проявление человеческих чувств, что в нем осталось.

Люциус де Шинро мертв. Тот, кто стоит перед нами, уже не её дед, это лишь пустая оболочка, которой овладел враг, и очень надеюсь, что Кэт сможет совладать с нахлынувшими чувствами, иначе нас всех может постигнуть его участь.

Глава 31. Пламя Феникса(4)

-Назад! – крикнула Аида, и они вместе с Торнвудом ударили магией. Люциус мгновенно отреагировал, встав в оборонительную стойку и прикрывая голову. Но заклинания никак не повредили лорду-командующему. Его доспех был инкрустирован драгоценными камнями, и там они находились вовсе не для красоты, а в качестве подпитки разнообразных защитных и усиливающих артефактов.

Пока старик отвлекся на магов, я подскочил к Катрине и, ухватившись за латный ворот, рывком поставил девушку на ноги. По её щекам текли горькие слезы, а по глазам я понял, что в душе девушки что-то надломилось. В один миг она потеряла одного из самых дорогих для себя людей. Если не самого дорогого.

Видя всю боль её утраты, мне хотелось прижать девушку к груди. Утешить. Но в данный момент у меня не было иного выбора…

Продолжая удерживать девушку за ворот и убрав латную рукавицу с левой руки, я отвесил ей весьма ощутимую пощечину.

-Приди в себя, Кэт! Люциуса нет! И время горевать о нем ещё придет, - прокричал я ей в лицо. – А сейчас время сражаться!

Она прикоснулась к своей красной щеке, удивленно посмотрев на меня.

-Да, ты прав… - пробормотала она, тряхнув головой. – Спасибо.

Катрина пришла в себя, её взгляд больше не был потерянным, и я удовлетворенно кивнул и  отпустил её.

-Но о пощечине мы ещё поговорим, - добавила она.

Я грустно улыбнулся.

-Максим… Не вмешивайся, я сама должна с этим покончить, - сказала Кэт, беря рукоять меча в обе руки.  – Это мой долг.

-Хорошо, - киваю ей, отходя в сторону.

-Готхард, Де Шинро, - крикнула Аида, - Мы…

-Идите, - кивнул я, понимая, о чем она говорит. Лагерь в огне, повсюду идут битвы. Им сейчас нужно собрать выживших и организовать оборону или отход.

-Мы будем собирать оставшиеся войска у барьера. Ждем вас там.

Я кивнул.

«Ты правда хочешь, чтобы она сражалась с собственным дедом?»

-Я не имею права вмешиваться, если она хочет сама это закончить.

«А если она проиграет? Ты вмешаешься? И если вмешаешься, не повторится ли ситуация как с Кайей?»

-Кэт не Кайя. Не сравнивай их, - фыркнул я, смотря, как моя возлюбленная бросается в бой.

***

-У-у-у-ух! Не поймаешь, урод! – воскликнула Бри, перескакивая через полыхающее бревно. Несущийся за ней воин повторить подвиг девицы не смог, и решил поискать себе новую жертву.

Брианна облегченно выдохнула.

Говоря откровенно, она понятия не имела, что делать в данной ситуации.  Повсюду были враги, сражаться против них было абсолютно бессмысленно. Стрелы их не брали, как и мечи. Магией девушка не владела и неожиданно поняла, что оказалась в весьма проблемной ситуации.

-Да отвали ты уже! – охнула она, увидев, как этот самый пораженный Светом таки продолжал её преследовать.

Оглянувшись по сторонам, она заметила в отдалении мужскую фигуру, пускающую пылающие голубым огнем стрелы.

-Лерон? – узнала она блондина.

Взвыв от бессильной злобы, когда на неё чуть было не набросился тот самый воин, от которого она уже пару минут убегала, девушка вновь сорвалась с места, направляясь в сторону лучника. Тот заметил её, и в качестве помощи выпустил одну из своих магических стрел прямо в голову преследователю.

-Спасибо! – отсалютовала она ему, на что Хэнг указал, куда именно ей надо бежать. Кивнув, девушка вновь побежала, и в этот момент на неё выскочила тварь. Здоровенная, больше двух метров в высоту, с острыми полыхающими золотым когтями.

Это конец.

Тварь была слишком близко, ничего противопоставить ей Бри не могла. Как и убежать – та была слишком быстрой. Девушка бросила быстрый взгляд на Хэнга, но лучник смотрел в другую сторону. Он не мог ей помочь.

И впрямь конец…

От осознания этого девушке стало так горько и обидно. Она так и не встретила своего избранника. И даже странному парню, который ей вроде как приглянулся, врала, что её сердце уже занято. Почему? Зачем? Хотя теперь понимала, что у неё не было и шанса против конкурентки.

Но все равно было очень обидно…

А в следующий миг массивный черный клинок вонзился в череп твари, отрубая ей голову.  Фигура в черных доспехах была подобна молнии, орудуя двумя клинками.

Эльф?

Бри только сейчас поняла, что перед ней один из длинноухих, но, несмотря на это, она не могла свести с него взгляд. Его грация, скорость и сила были настолько поразительны, что Бри не сразу поняла, что перестала дышать.

-Ты в порядке, человек? – немного отрешенно спросил эльф. А Бри только сейчас его узнала. Она уже видела его раньше в отряде Максимилиана.

-Да… я… - отходя от шока, ответила она, а когда тот уже собрался уходить, неожиданно спросила. – Слушай… а ты не хочешь меня трахн… в смысле сразиться! Что я такое несу…?  Ты не хочешь со мной сразиться!? Сразиться!

Эльф лишь смерил её удивленным взглядом, не понимая, шутит она или правда хочет от него что-то. Да и сама Бри не знала, говорит она это всерьез, или от стресса что-то в голове переклинило.

-Я не хочу с тобой сражаться, – фыркнул эльф и, развернувшись, пошел искать новых противников, а Бри ещё какое-то время смотрела ему в след, ощущая, как сердце вот-вот вырвется из груди.

***

-Прости меня, - до онемения пальцев сжимала Катрина рукоять меча. Люциус стоял прямо напротив неё, но по какой-то причине атаковать не спешил.

Выжидал.

Но чего?

И лишь пару секунд спустя Катрина вспомнила, как в детстве он учил её сражаться. Как учил выискивать слабые места у противника. На глазах в очередной раз проступили слезы, а сердце словно стиснули в тисках.

-Дедушка…

Словно почувствовав слабость, Люциус бросился в бой. Его магический клинок скользнул совсем близко от лица девушки, но она вовремя успела отступить, а затем контратаковать. Выкованный божественным кузнецом меч пробил магическую защиту старика, и даже повредил кирасу. Но неглубоко.

Люциус не мог атаковать мечом, поэтому ударил кулаком внучку прямо в лицо, отбрасывая её на несколько десятков метров. Если бы не Небесный Доспех, подобный удар бы, вне всякого сомнения, оторвал ей голову, а так Катрина поднялась, сплюнула кровь и продолжила схватку.

-Прости, дедушка, но я не буду драться честно… - вздохнула она, активируя крылья.

***

Я наблюдал за схваткой Кэт со стороны, время от времени добивая оказывающихся рядом порабощенных Светом и попутно борясь с желанием отправиться к отряду. Вдали я вижу Хэнга, взгромоздившегося на столб и пускающего магические стрелы в разные стороны.

«Интересно, когда этот белобрысый магии научился?»

Это внушало надежды, что у них все хорошо. Я же не мог бросить Катрину. Она была сильна – спору нет, скорее всего, сейчас даже сильнее, чем Люциус, но… Я боялся, что она не сможет закончить схватку. Что ей не хватит духа убить собственного деда.

И в отличие от Катрины, Люциус мешкать не станет.

В спину что-то ударяется с огромной силой, вспарывая Доспех Боли как консервную банку. Мгновение боли. и её полностью поглощает Эгос, а я резко вскакиваю на ноги и пытаюсь понять, что именно меня атаковало.

-Время уладить наши разногласия, Готхард.

Вначале мне показалось, что передо мной возник Эйгур Фатима, но когда эльф в черно-золотом доспехе убрал шлем, то я увидел перед собой Хэммира Маома. Ублюдочного рабовладельца, за дом которого я сражался на Арене Юндора.

-И впрямь, пора, - лицо невольно исказила довольная улыбка, больше похожая на оскал. – Хозяин дал тебе косточку?

-Ты про доспех? – за спиной эльфа кружили восемь лепестков. – Да. Наргатт был так любезен, что ради твоего убийства выделил собственную броню, в которой заключена мощь Юндора.

«Используем Врата?»

«Нет. Тут повсюду магия, да и контролировать его тяжело. У нас есть меч, чтобы вскрыть его».

«То же самое можно сказать и о нем» - без особого оптимизма добавил Эгос.

-Око Тантароса, - не думая, активирую я одну из способностей. Теперь я могу всегда держать в поле зрения Катрину и одновременно отслеживать эти летающие штуки. А заодно…

Пользуясь тем, что Хэммир не атакует, я решил посмотреть,что происходит чуть дальше. Быстро нашел свой отряд, и там, судя по всему, дела идут очень неплохо. Всего я вижу около четырех «очагов» сопротивления в разных частях лагеря. А вот и Эль с Амелией, они с другой горсткой выживших.

Деталей рассмотреть не успел, потому что эльф устал просто наблюдать и атаковал. В меня полетели сразу все лепестки, вот только Хэммир использовал их не так хорошо, как Эйгур. Летели те медленнее, да и с точностью были явные проблемы.

Отразив один мечом и уйдя в сторону быстрым рывком, я трансформировал божественное оружие во вторую форму и швырнул его в сторону длинноухого. Целил в голову, туда копье и ушло, но цели не достигло. Эльф играючи перехватил его рукой и рассмеялся.

-Слабо, червь, очень слабо. Посмотрим, как ты…

-Фо… Хех!

И в этот момент копье превратилось в то самое странное оружие. Ещё прежде, чем трансформация завершилась, я дал мысленный приказ перейти в режим «мясорубка», и оружие повиновалось.

-А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – истошный крик эльфа был слышен, наверное, за пределами лагеря. Правую руку, которой Хэммир держал мое копье мгновение назад, попросту превратило в фарш, не смотря на всю защиту его хваленой брони.

Я тут же призвал оружие назад и использовал как щит от неумелой попытки Хэммира ответить мне лепестками. Парочка отскочила, но большую часть третья форма просто перемолола, после чего я благополучно вернул оружие в Ир-форму.

Не смотря на то, что эльф лишился руки, он ещё был способен сражаться. Броня уже остановила кровотечение и, скорее всего, обезболила рану.

-И это все, что ты можешь…? – не то от злобы, не то от отчаяния воскликнул Хэммир, взяв в левую руку клинок.  Из лепестков у него осталось всего две штуки, но с оком я мог их не бояться. Даже если он попробует атаковать меня ими в спину, а он попробует, то я об этом узнаю заранее.

-Думаю, это я должен был такое сказать, - говорю ему, поднимая меч и указывая его острием на эльфа.

-Из-за тебя, червь… Я потерял все! И ты будешь умирать долго и мучительно….

-Это вряд ли.

***

Эйгур сидел в капитанском кресле воздушного судна и с интересом наблюдал за схваткой между Хэммиром Маома и Максимилианом Готхардом, что транслировалась на голографические мониторы. А в тот момент, когда первый лишился руки из-за своей беспечности, лишь поаплодировал возможностям человека и посмеялся над глупостью слуги. Тот видел, чтооружие врага способно трансформироваться, но несмотря на это, схватил его рукой.

-Зачем вы доверили этому дуангу свой доспех? – спросила Сарритта, сидевшая у ног своего господина и также наблюдавшая за схваткой. – Ведь он не может использовать его даже на половину.

-Я лишь увеличил его шансы на победу. К тому же, моя новая броня куда превосходит старую, а так я получаю весьма любопытные данные.

Эйгур протянул к наложнице руку, и та словно послушная собачка начала вылизывать пальцы хозяина.

Он и впрямь хорошо её надрессировал.

Глава 32. Пламя Феникса(5)

Хэммир устремился вперед подобно взбешенному зверю, вкладывая все силы в рывок, и всю скопившуюся мощь он обрушил на меня. И не смотря на все его физические возможности, я устоял. Пропахал ногами почти пять метров, но устоял, выдержал его атаку и меч.

Отбросив от себя эльфа, я бросился в атаку. Он парировал мой выпад и тут же схлопотал удар кулаком в корпус, подбросивший длинноухого в воздух. Хэммир не растерялся и воспользовался двумя оставшимися лепестками, используя их как опору, и теперь с насмешкой наблюдал за мной, зависнув в воздухе.

Как раз в этот момент на меня выскочила одна из тех тварей, способных заражать Светом, но от неё я избавился буквально за два взмаха меча. Эльф воспользовался удачной возможностью и атаковал, вот только ему было и невдомек, что я видел ВСЕ.

Он обрушился на меня сверху, и, наверное, если бы я не знал, что он планирует,  увернуться бы не успел. А так я не просто успел уйти, но и контратаковать. Горящий золотым пламенем клинок пробил эльфийскую броню и вошел Хэммиру куда-то под ребра.

-Вот и все…- говорю я, убирая шлем и сплевывая кровь. Вне всякого сомнения,я повредил ему легкое и, возможно, печень. Приложи я чуть больше сил, и божественное оружие перерубило бы эльфа пополам, но в таком случае я бы не смог насладиться его предсмертной агонией.

-Думаешь… с моей смертью все кончится, червь? – хрипя, произнес эльф. Его лицо то и дело перекашивало от агонии, но он улыбался и даже смеялся, как ненормальный. – Ты глубоко заблуждаешься! Это лишь начало…

-Лучше бы обдуманно выбирал дальнейшие слова, - устало фыркнул я. Тело чувствовало себя так себе. Не смотря на то, что клинок поглотил немного крови и передал её мне, этого было мало, чтобы залечить повреждения от перегрузок использования Доспеха Боли. – Ведь они для тебя последние.

Хэммир продолжал смеяться, стоя передо мной на коленях, и даже не пошевелился, когда я навис над ним и прислонил клинок к его шее.

-Я не буду молить о пощаде. Не у тебя. Но кое-что все-таки скажу… - улыбка, больше похожая на животный оскал, исказила лицо Хэммира. – Вы падете от рук Света, а мы возвысимся. Наслаждайся последними мгновениями своей жизни, червь. Очень скоро она закончится.

-Хорошо сказано. Словно для трейлера, - усмехнулся я и одним точным движением обезглавил эльфа.

«Как-то все слишком просто. А где превозмогание? Где сражение на грани возможностей?» - фыркнул Эгос, видимо надеясь, что наша с эльфом схватка выйдет куда более ожесточенной.

-Не в этот раз, - фыркнул я, смотря на валяющуюся голову эльфа. Странно, но я думал, что буду рад его смерти, а на деле не испытываю вообще ничего. Разве что, если дорога сведет меня с Фией ещё когда-нибудь, то я с облегчением смогу сообщить ей, что этот ублюдок сдох. А вот тех, кто мертв из-за него, уже не вернуть.

***

-Вот и все, - усмехнулся Эйгур, смотря на итог схватки. Хэммир Маома оказался полезным инструментом, но чересчур сентиментальным. Ведь не его господин отдал приказ отправиться вниз и убить ничтожного человека, он сам хотел.

А может, Хэммир Маома просто хотел умереть? Убийство супруги и жены собственными руками не прошло для него даром, и возможно, в конце концов, привело его к неосознанному поиску смерти.

Как бы то ни было, Эйгура не слишком волновала смерть одного из поданных, на его место уже имелись десятки кандидатов. И более того, смерть Маомы не прошла даром. Сейчас перед глазами нарготта были данные, способные полностью перевернуть расклад сил как в этом мире, так и в других.

-Нарготт! – воскликнул один из подчиненных офицеров, склоняя колено перед правителем Юндора. – Зараженные Светом уходят.

Ничего не говоря, Эйгур изменил изображение. Схватка окончена, и продолжать наблюдение за Готхардом и его бабой для Эйгура было бессмысленно.  Общая картина и вправду выглядела необычно. Не смотря на то, что в лагере людей ещё хватало очагов сопротивления, зараженные не спешили устранить их. Напротив, они массово уходили в разные стороны. Большая часть шла на юг.

-Покоряют новые территории, - догадался Эйгур.  Но на всякий случай стоит отойти подальше, вдруг то, что находится под куполом, готово пробудиться.

***

Катрина сидела возле тела Люциуса и просто плакала. Монстров в округе я больше не обнаружил, как и других признаков врага, поэтому развеял Око Тантароса. Какими бы хорошими свойствами оно не обладало, но давало сильную нагрузку на разум, отчего у меня уже началась мигрень, и вот её Эгос к сожалению убрать был не в состоянии.

-Кэт…?

Она не услышала, и лишь когда я коснулся её плеча, дернулась, хватаясь за меч, но тут же успокоилась, увидев меня.

-Макс… Я… - забормотала она, буквально падая в мои объятья. – Максим… я…. Я убила его… Понимаешь?

-Да… - киваю я. – У тебя не было выбора.

Хотел погладить её по голове, но неожиданно понял, что руки все в грязи и крови.

-Можешь поплакать, от этого станет немного легче… - мне тяжело представить, что она сейчас чувствует, и вряд ли я могу найти какие-нибудь слова, чтобы её утешить. Все, что я могу, это быть рядом.

-Максим… Он… Он не погиб, понимаешь?

Она подняла полные слез глаза.

-Кэт…

-Я не о том, - поняла она, как это прозвучало. – Во время драки он… Он был там. Он словно сдерживал себя и специально открывался. Тот Люциус, который меня вырастил, никогда не позволил мне так легко победить себя… Максим… А вдруг… Вдруг его ещё можно было бы спасти? Как тебя?

-Хватит! – рыкнул я, встряхнув её. Только не хватало, чтобы она теперь прокручивала в голове эту схватку и корила себя за то, что сделала. – У тебя не было выбора, Кэт. Мы НИЧЕГО не могли сделать. Слышишь? Ничего!

-Да… - не стала она спорить, просто отступила на пару шагов, слегка растерянно смотря по сторонам. – Ты прав…

Не уверен, что она действительно так думала, но то, как сильно эта потеря отразится на ней, покажет время.

-Ты убил эльфа? – немного отрешенно спрашивает она, видя обезглавленное тело в паре десятков метров.

-Да. Того ублюдка, о котором рассказывал.

-Пошли, нам надо поспешить к остальным.

***

В общей сложности из более чем пяти сотен воинов уцелела лишь десятая часть. Около тридцати принадлежали Трилору, остальные из Империи. И временное командование на себя взяла Аида, как старшая по званию. По факту из старшего руководства была лишь она и старший магистр Торнвуд. Других важных персон среди собравшихся не было.

Можно было бы предположить, что они погибли, но это вряд ли. Скорее всего, ушли персональными порталами или телепортами.

Наше с Катриной появление Судья проигнорировала, продолжая отдавать приказы.

-Выстраиваем оборону! – приказала Аида. – В ближайшее время к нам должно подойти подкрепление. Сигналы бедствия уже посланы, совсем скоро сюда будут переброшены дополнительные войска для удержания периметра.

-Это ошибка! – раздался голос, заставив всех присутствующих повернуть голову.

-Гера? – слегка удивился я, увидев стоящую перед нами девушку.

-К бою! – воскликнул кто-то.

-Я вам не враг… - Гера отступила на шаг.

Не смотря на слова, воины уже приготовились биться. Они не видели перед собой товарища, а лишь врага, которого поработил Свет. Да что уж говорить, даже я при виде осколка на её лице невольно положил руку на оружие.

Левую часть её лица буквально поглотил Свет, но вот правую. Я узнал взгляд старой подруги, а не чудовища. Она явно отличалась от Люциуса и остальных.

-Прикончим тварь! – закричал кто-то,  бросаясь в бой. К нему присоединилось ещё несколько воинов, но я преградил им путь. Катрина немного помедлила, но в итоге встала на мою сторону.

-Отставить! Ещё не хватало, чтобы мы перебили друг друга! – крикнула Аида. Я понимал воинов перед собой, но не хотел, чтобы те совершили опрометчивый поступок. Гера явно контролировала себя.

Аида вышла вперед, поравнявшись со мной с Кэт, но ближе не подходила.

Гера терпеливо ожидала, пока мы закончим.

-Ты правда Гера? – спросил я, когда с внутренним конфликтом в рядах воинов было покончено. Они все ещё смотрели на девушку с опаской, но идти против Судьи не рисковали. Особенно меня порадовало, что некоторые из моих подчиненных встали так, чтобы в случае чего помешать наиболее напуганным о обозленным воинам наделать глупостей.

-Да, - тихо ответила она.

-Это ты напала на людей неделю назад? – прямо спросила Аида, решив выяснить кое-что более важное.

-Нет, - покачала она головой. – Того, кто это сделал, больше нет.

-Как ты остаешься собой, будучи пораженной Светом? – продолжила допрос Аида.

-Это сейчас неважно! Оно пробуждается! Вам надо уходить, иначе вы все погибните!

-Оно? – переспросила Аида, но судя по всему, она сразу поняла, о чем речь. – Ты об обелиске?

-Да! Оно почти пробудилось!

-Думаешь, мы поверим врагу? – фыркнула Судья.

-Я вам не враг. Пожалуйста. Несущий Свет почти сформировался. Ещё немного, и он явит себя миру. Вам с ним не справится.

-Мы это ещё посмотрим.

-Гера права, - неожиданно для всех встал я на сторону девушки. – Вам надо уходить.

-Перестань, Готхард, - фыркнула лисица, демонстративно обращаясь ко мне по фамилии. – Нельзя верить этому существу.

Лицо Геры дрогнуло, когда о ней говорили как о каком-то монстре, но лишь на мгновение. Девушка всегда старалась скрыть настоящие эмоции.

-Нет, она права, - поддержала меня Катрина, неожиданно для меня самого взяв меня за руку. – Вы этого просто не чувствуете, оно то, что сейчас находится в центре…  оно буквально вбирает в себя Свет, оставшийся после гибели пораженных. Очень скоро оно наберет критическую массу и…. Скорее всего, на свет появится тварь, очень похожая на ту с которой мы столкнулись пару месяцев назад.

-Предлагаете нам просто уйти, поджав хвост, и оставить все эльфам? – фыркнула Аида.

-Именно это мы и предлагаем, - кивнул я. – А эльфы… они сами уходят! – я специально указал на черный воздушный корабль, который неторопливо уходил прочь от лагеря.

Лисице предстояло принять крайне непростое решение. По долгу она должна была остаться тут и встретить врага во всеоружии. Но банальная логика и чувство самосохранения говорили, что надо уходить. Если Несущий Свет явится, то им не выстоять. Они и так потеряли приличное количество солдат в схватке с прошлой тварью. Спасло лишь появление богов и отвод солдат через порталы.

-Хорошо, - после долгого и напряженного раздумья ответила она. – Но она с нами не пойдет.

-Мне и не нужно идти, - Гера грустно улыбнулась. – Я попробую это остановить. Не уверена, что у меня получится, но шанс есть… И я намерена попробовать.

Глава 33. В глубинах Света

Войска ушли. Не без проблем, но ушли. Аиде тяжело далось это решение, но я считал его правильным. Сражаться с тем, что грядет, могли только боги. Или кто-то вроде нас с Катриной.

Именно поэтому мы и остались. Вместе с Герой.

Как только хлопнул последний портал, и перед обелиском остались лишь мы трое, я решил попробовать кое-что новое.

Опустившись на одно колено, я коснулся земли и тихо произнес:

- Опустошение Шендарра.

Я продолжал осваивать все новые способности из своего арсенала, и как оказалось, очень зря, что я не использовал Опустошение раньше. То оказалось весьма и весьма полезной способностью, но конкретно для меня. С её помощью я мог собрать в определенном радиусе ману и Свет. Но что ещё лучше – кровь. Она буквально хлынула в мою руку потоком, а дальше вступили в дело вампирские силы.

Этого оказалось даже слишком много, и у меня на пару мгновений закружилась голова, зато ран и усталости как не бывало. Я снова был свеж и силен, чего нельзя было сказать о земле в радиусе десятка метров. Та словно целый год пробыла под солнцепеком и покрылась коркой.

-Что ты сделал? – обратила внимание Катрина на то, что я устроил.

-Да так, опробовал одну способность. Зато теперь у меня достаточно сил продолжать сражение.

Этого объяснения для Кэт оказалось более чем достаточно.

-Уверена, что правильно поступила. оставшись?

-Не могла же я бросить будущего мужа, - невесело усмехнувшись, ответила паладинша.

-Кстати… - задумался я. Пока Гера пыталась помешать Несущим Свет вырваться, я решил воспользоваться передышкой и сделать то, что по-хорошему надо было сделать давно. Поэтому опустился на одно колено и, взяв девушку за руку спросил. – Катрина де Шинро, ты будешь моей женой?

Девушка от такой неожиданности даже опешила.

«Нашел время» - раздраженно буркнул Эгос.

-Ты чего это…?

-Просто мы уже давно говорим о свадьбе после дуэли. Но ведь я не просил тебя становится своей женой, и это как-то не правильно.

-Это не обязательно, Максим.

-Обязательно, - не согласился я с ней. – Мы тут скоро сдохнуть можем, и как-то не хотелось бы жалеть об упущенной возможности.

-Я согласна, - грустно улыбнулась она.

-У меня только кольца нет… - нахмурился я, осознав, что сделал это чересчур спонтанно и даже не подготовился.

-Кольцо? Зачем?

-В моем мире это символ брака. Влюбленные обмениваются кольцами.

-У нас это делают не так, - покачала она головой. Пройдя несколько шагов, девушка оторвала полоску красной ткани от остатков палатки и стала вплетать её в свой локон. – Замужние женщины вплетают в волосы ленточку как символ того, что они замужем.  Некоторые мужчины делают то же самое, но это не обязательно.

-Я не знал…

-Ну, вот и все, я теперь твоя жена, - сказала Катрина. Она явно хотела сказать это с позитивом и радостью, но вышло грустно. В текущей ситуации радоваться было бы странно. Люциус мертв. Много кто умер сегодня.

-И никакого обряда? Священника?

-Это все не обязательно. Разумеется, в Трилоре нам придется оформить несколько бумаг, но это лишь формальность. Чтобы наш брак был признан с точки зрения государства. В прошлом было достаточно простого обоюдного согласия.  Даже свидетели не нужны. Просто два человека решают навсегда быть вместе.

-И что мешало нам сделать это раньше?

-Ничего, - все так же грустно усмехнулась она. – Думала, ты и так это знаешь, но не готов пойти на данный шаг.

Вместо пустых слов и объяснений я заключил Кэт в объятьях и нежно поцеловал, проведя рукой по локону с заплетенной лентой.

- Я защищу тебя от того, что грядет, во что бы то ни стало…

***

Гере не составило труда пройти к обелиску, несмотря на все магические барьеры, выстроенные вокруг него.  Сотканный из света клинок без особого труда разрезал их, освобождая девушке путь.

Максим и леди Катрина остались позади. Она должна была сделать это сама и не знала, насколько это будет опасно. Чем дальше они будут от обелиска, когда все случится, тем лучше.

-Остановись! – прозвучавший голос заставил девушку вздрогнуть и посмотреть  на сияющую золотым пламенем фигуру.

-Ты не Юур, - покачала она головой. Образ юноши, стоявший в нескольких метрах от неё, был в точности похож на её брата, но в глубине души Гера точно знала: это лишь призрак, созданный Светом с одной целью – остановить её. – Прочь!

Крикнув это, она без тени сомнений подошла к призраку и взмахнула кинжалом. Юур исчез, словно его и не было. Впрочем, возможно, его и не было, и он был лишь в голове у девушки.

Осколок поглощал её, Гера это ощущала, но немного времени у неё ещё было. Час, может два. Вряд ли больше. Затем Свет полностью растворит её душу, но пока её воля тверда, она способна использовать его силу себе на благо.

Но не прошла она и метра, как появился другой силуэт.

-Зачем ты отвергаешь Свет, Гера?

-Отвали, - буркнула она, даже не смотря на новое воплощение Юура.

-Мы обещали друг другу, что всегда будем вместе.

-Ты предаешь меня, Гера?

-Посмотри на меня!

-Прими свет, и мы всегда будем вместе.

-Гера!

-ГЕРА!

-СТОЙ!

-ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ ЭТОГО СДЕЛАТЬ!

Голоса призраков оглушали, сбивали с толку, но девушка ни на мгновение не забывала о том, почему она тут, и что нужно сделать. Последний барьер был разрушен, и обелиск оказался прямо перед ней, а вокруг были десятки призраков Юура, кричащие в унисон.

-СТОЙ! ОСТАНОВИСЬ!

-ТЫ НЕ СДЕЛАЕШЬ ЭТОГО!

-МЫ ЖЕ СЕМЬЯ, ГЕРА!? ПРОШУ, НЕ НАДО!

Одни угрожали, другие молили. И от их воплей казалось, что голова вот-вот взорвется, но от этой психологической атаки Гере не хотелось отступить. Наоборот, она лишь наполнялась решимостью покончить с Несущим Свет и спасти своих друзей.

Даже если это будет стоить ей жизни.

-СДОХНИ! – закричала она, вонзая сияющий золотистый клинок в янтарную поверхность обелиска.

Голоса в тот же миг смолкли, а мир изменился. Гера покинула свою физическую оболочку и перешла на совершенной иной план бытия. Вокруг была кромешная мгла, в центре которой находилась площадка с огромным сияющим цветком, который вот-вот готов был распуститься.

Гера опустила взгляд и увидела свою ментальную проекцию.  Как и полагается, та целиком и полностью состояла из Света, разве что стабильностью не отличалось. Тело то и дело содрогалось, словно пламя на ветру, гасло на мгновения.

-Ну, вот и ты… - тихо прошептала Гера, оказавшись перед цветком.  В руке у девушки все тот же сияющий клинок, что и в реальности.

Улыбнувшись, она вонзила оружие в основание цветка, и пространство в тот же миг дрогнуло.

-Ты не тронешь моих друзей…

Гера отступила, не без улыбки наблюдая за тем, как вянет цветок перед ней. А вместе с ней она ощутила, как уходят и собственные силы. Вместе с гаснувшим Светом погибала и она.

«Ты правильно поступила» - подобно едва уловимому шепоту прозвучал родной и любящий голос.

-Спасибо… Я иду к тебе… - тихо ответила Гера, опускаясь на полупрозрачную поверхность, висящую во тьме.

Перед глазами невольно возник образ Хейса. Такой четкий и яркий, словно это и было реальностью. А может, так оно и было?

Мужчина сидел на кресле возле окна, закинув ноги на стоящий неподалеку стул и читал.

У них были странные отношения и вряд ли имели какое-нибудь будущее, но Гере было все-равно. Сейчас, когда её душа содрогалась и распадалась, она ценила каждое мгновение, что провела с Хейсом, и жалела, что больше его не увидит.

А ведь они могли пожениться. Он бы нашел нормальную работу, а она бы ушла из Ордена Ласточки. Они бы купили домик где-нибудь во внешнем Трилоре и наслаждались жизнью. Гера не могла иметь детей, но что мешало им усыновить или удочерить кого-нибудь?

От этих глупых мыслей сердце разрывалось от боли.

-Хейс… - прошептала она, протягивая руку, а мужчина, словно услышав её слова, неожиданно повернул голову в сторону девушки. Но никого не увидел. – Прости, я не вернусь…

Цветок продолжал увядать. Очень скоро он окончательно умрет и…

Гера неожиданно ощутила резкую боль в горле, её и без того распадающаяся душа едва окончательно не развоплотилась, но ей хватило силы воли не потерять себя. Её выбросило в реальный мир, но едва ли девушка что-то могла сделать.

Она лежала на земле в метре от обелиска, истекая кровью. Горло было перерезано, и она даже не могла позвать на помощь. Девушка отчаянно пыталась остановить кровь руками, но тщетно,  рана оказалась слишком серьезной.

-В чем дело, малютка, тебе больно? – поинтересовалась незнакомая женщина, лицо которой было скрыто за золотистой маской. В её тоне сквозила легкая издевка, и у Геры не оставалось сомнений, что именно она и перерезала ей горло. – Предательница. Тебе посчастливилось стать частью великого, а ты предала это…!

-На…по….мощь…- прохрипела девушка, пытаясь ползти в сторону выхода из под купола.

-Зовешь друзей? Они тебя не услышат, тупая ты сука! – незнакомка вонзила кинжал девушке прямо в руку, тянущуюся в сторону выхода.  - Ты отвергла Свет. Но куда большее преступление, ты чуть было не прервала рождение одного из посланнико,в что принесут покой в этот мир!

Протянув руку, незнакомка без особого труда отделила осколок маски от лица умирающей и приложила к своему. Тот вспыхнул и соединился с её маской, сделав ту завершенной.

-Да… - сладко протянула девица, проводя пальцами по золотистой поверхности.

-Пош..ла… ты…- хрипит в ответ Гера, не в силах больше сделать ничего. Света в теле больше нет, вместе с осколком женщина забрала и силу, что тот давал.

Женщина уже потеряла всякий интерес к умирающей девушке, подошла к обелиску и коснулась рукой большой трещины на янтарной поверхности.

-Ты принесла много бед, но ещё не все потерянно. Владыка ранен, но ещё жив, -  из её руки струится мягкое свечение, на которое реагирует обелиск. Трещина начинает зарастать, а внутри уже виден образ почти сформированного Несущего. С каждым мгновением он становится все четче.

-Нет…- у Геры уже темнеет в глазах, но она продолжает пытаться сделать хоть что-нибудь.

-Ты проиграла, дорогуша, признай это и просто сдохни. Или молись нашим новым богам о том, чтобы они сжалились над тобой.

-Нет… уж… - сознание меркло.

Перед лицом Геры вновь возник Юур, но не тот, что представал перед ней в последнее время. Тот. Живой. Настоящий. Который поддерживал её в Юндоре. Вечно улыбающийся и счастливый, не смотря на самые тяжелые времена.

Хэйс. Нежный и обходительный. Не смотря на свою звериную натуру был самым настоящим романтиком в душе.

Рол. Глупый и доставучий. Вечно считающий себя самым умным, лезущий не в свои дела, но в тоже время остающийся хорошим другом.

Унар. Не смотря на то, что вначале своего знакомства они не слишком ладили, теперь кажется, тот даже испытывал к девушке некоторую симпатию. Иначе чем объяснить то, что он время от времени баловал её разными вкусностями с кухни.

Ториг. Строгий но справедливый.

Вечно ворчливый Гюнтер.

Всезнающий Кадц.

Слегка самодовольный и нелюдимый Хэнг.

Максимилиан…

Леди Катрина де Шинро…

Все они были рядом с ней в последний час. И все они исчезнут. Погибнут, если оно пробудится.

-Кто-нибудь… Помогите им…

***

-Что-то не так! – я резко оборачиваюсь в сторону магических барьеров, выхватывая оружие. Катрина тоже это почувствовала.

-Не надо было отпускать её одну.

Земля задрожала. Незримая пульсация заставляла её содрогаться, а нас буквально давило невероятной мощью. Внутри купола что-то полыхнуло. Мгновение, и все защитные барьеры сносит, словно тех и не было.

-Щит Баккута! – в последнее мгновение использую я одну из способностей, стараясь защитить нас. Катрина в свою очередь призывает крылья, и пытается  использовать их как ещё одну линию обороны. Но, не смотря на это, нас буквально сносит взрывной волной.

-Кэт! – кричу я, приходя в себя. В голове все гудит, и я не вижу девушки рядом с собой.

-Я в порядке! – отзывается она. На лице супруги вижу кровь, но в остальном она выглядит нормально. – Смотри!

Она указывает в сторону того, что осталось от лагеря. Сейчас на его месте был приличного размера кратер, а над ним возвышалось оно. Существо чем-то напоминало Стража Внешней Башни: живое пламя, заключенное в броню. Вот только силы у данного существа достаточно, чтобы потягаться с любым богом из башни.

«А вот и финальный босс»

-Внемлите мне! – громогласно объявляет оно. – Я принес вам Свет!

Глава 34. Отчаяние

-Зафиксирован всплеск активности! – воскликнул кто-то из подчиненных офицеров, следящих за сенсорами. Но даже без этого Эйгур и так почувствовал пробуждение существа, несущего в себе Истинный Свет, как называли его фанатики.

-Покажите мне его! – приказал нарготт, поднимаясь со своего места.

-Часть дронов уничтожена, новые уже в пути.

Спустя минуту картинка появилась вновь, и на этот раз Эйгур мог во всех деталях рассмотреть Несущего.

-Он прекрасен, - улыбнулся эльф, протягивая руку, но пальцы прошли насквозь голографического изображения.  – Готовьте систему «Подавление».

-Владыка, боюсь… - начал было один из подчиненных, но увидев холодный взгляд правителя, тут же запнулся. – Владыка… Он оказался сильнее, чем мы предполагали. Шанс на успешное подавление и захват составляет менее десяти процентов.

-Вот как, - задумался Эйгур, переводя взгляд на обнаженную эльфийку у своих ног, которой было дозволено перемещаться только на четвереньках. – В таком случае собирайте данные.  Запустите побольше дронов, пусть фиксирую все, что смогут. Пусть не сегодня, но придет время, и мы используем эту силу на благо Юндора. А пока пусть резвится. Уничтожит как можно больше этих жалких людишек.

***

- Внемлите мне! – громогласно объявляет оно. – Я принес вам Свет!

Его голос был подобен раскатам грома, и казалось, звучал внутри головы, а воздух вокруг буквально звенел от мощи, исходившей от этого создания.  То, что предстало перед нами, внушало ужас и страх. Одно лишь присутствие Несущего Свет заставляло чувство самосохранения биться в конвульсиях и кричать, что нам нужно как можно скорее убраться отсюда.

-Оно… буквально давит своим присутствием… - чуть ли не задыхаясь, сказала Катрина, оказавшись рядом со мной.

-Ага, - кивнул я, но про себя отметил, что  Несущий Свет ни в какое сравнение не шел с Отцом.

-Так что будем делать?

-Зовем подмогу, а сами будем тянуть время, - отвечаю я супруге. Достав небольшой драгоценный камень с золотым обрамлением, стиснул его в кулаке, разламывая. Его осколки превратились во множество полыхающих алым светом искр, растворяющихся в воздухе.

-Вот и все, - сказал я Кэт.

Камень был сигналом для Гаменира и Уинсарда. Последний вручил мне его сразу после того, как я встретился с Отцом, чтобы можно было просигнализировать о пробуждении. Уин пообещал, что обязательно придет на помощь, когда настанет время.

-Ну, что, покажем этой твари, кто мы такие? – невесело усмехнулась Катрина, хлопнув меня по плечу латной перчаткой.

-Это, наверное, самая оригинальная свадьба из возможных, - улыбаюсь ей. – Будет что детям рассказать. Если выживем.

-Если выживем. – Подтверждает она. – Я справа, ты слева.

Киваю.

В следующую секунду мы разделились и бросились на Несущего Свет, стремясь поразить его одновременно с двух сторон.  Но примерно в метре от него я неожиданно словно на невидимую стену налетел. Меня отбросило с такой силой, что я  пролетел несколько десятков метров.

У Кэт получилось гораздо лучше. Она смогла преодолеть невидимый барьер, и её клинок ударил по золотистой броне высшего существа, но итог был абсолютно такой же. Её отбросило с такой же силой, но благодаря крыльям она смогла затормозить полет, а затем мягко приземлиться.

-Ложные Боги прислали своих воинов! Примите Истинный Свет или падите! – пророкотало существо и, наставив свою руку в нашу сторону, выпустило сгусток пламени. Больше всего это напоминало фаерболл, только усиленный в сотни раз.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как просто прыгнуть, вложив в это все силы. Но даже так меня все равно чуть было не поджарило. Спасибо возлюбленной, что так удачно подхватила меня прямо в воздухе и, взмахнув могучими крыльями, вырвала из объятия пламени.

-Я твой должник! – облегченно выдыхая, кричу ей.

-Тебе бы не помешало свои крылья отрастить, - отвечает она.

Тем временем Несущий отправил в нашу сторону ещё один сгусток пламени, но Кэт вовремя отреагировала, и тот пролетел мимо. Над нами буквально воспылали небеса.

-Ужасающая сила… - охнула девушка.

-Я кое-что попробую. Будь готова разрывать дистанцию между нами и им.

-Поняла.

«Что задумал?»

«Холодное+ горячее. Помнишь?»

«О-о-о-о….»

- Огненное копье Тахэйа!  Ледяное копье Унаха! – и вот в левой руке у меня копье огня, а в правой его ледяной аналог.

Вложив все силы в бросок, я отправил оба божественных оружия в одну точку. Не смотря на то, что Кэт выполнила мое указание, нас все равно задело ударной волной. Перед нами вырос невероятный по размерам огненный столб.

Сильным порывом огненного ветра нас сбило, и мы оба рухнули за землю.

-Дерьмо… - пробормотал я, пытаясь подняться. В теле, судя по ощущениям, не осталось ни одной целой кости. Я очень скоро дойду до своего предела.  Кэт тоже поднимается, кажется, она ранена, но не слишком сильно.

-Макс…- падает она на колени передо мной. – У меня почти не осталось сил.

-Как и у меня…- отвечаю ей, наблюдая за тем, как оседает огненный столб.

Кратер стал раза в два, а то и три больше. Но хуже всего то, что, как я и предполагал, атака не сработала. Тварь все так же парила над землей, разве что выглядела чуть более помятой, чем раньше.

-Ну, и где они…? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я. – Где подкрепление…?

-Довольно игр, - пророкотало существо. – Ваши старания тщетны, воины ложных богов. Вы избрали свою участь!

А в следующий миг оно оказалось рядом с нами. В его правой руке возник меч, отчасти состоящий из огня, отчасти из металла, что составлял доспех.

Кэт среагировала первой и жестоко поплатилась за это.  Атака Несущего была слишком стремительной.

Кровь супруги окропляет землю.

Её отрубленная рука падает совсем рядом со мной.

-Кэт! – кричу я, бросаясь на божественное чудовище, вооружаясь клинком. В этот раз я преодолел защитный барьер, но смог оставить на золотистой броне только царапину. Зато он быстрым и точным движением едва не перерубил меня пополам.

Я падаю на землю неподалеку от девушки. Катрина жива, но тяжело ранена.

-Уинсард! Гаменир! – в порыве отчаяния кричу в небеса. – ГДЕ ВЫ!?

Но ответа нет. Жители башни не спешат прийти на помощь, как обещали.

-Молите о Свете, слуги Ложных Богов! – воскликнул он.

Что, если они лгали все это время? Или… подобное происходит повсюду, и они просто не в состоянии прийти и помочь?

В голове были тысячи мыслей, но едва ли они были способны помочь нам в данной ситуации.

-Кэт… - я тянусь к супруге, а она тянется ко мне в ответ, словно желая в последний миг жизни быть рядом со мной.

-Нет… - шепчу я, смотря в её полыхающие золотистым огнем глаза. – Это ещё не конец…

Я обещал ей. Обещал, что защищу ее, во что бы то ни стало.

-Врата Тьмы! – прорычал я, используя свой последний козырь.

Черный шар появился рядом со мной, и в этот раз он не проявлял такой бурной активности как обычно. В этом нет ничего удивительного – Врата Тьмы создавались для борьбы с магами, а не со Светом.

-Вперед! – приказал я ему, и черный шар, словно немного засомневавшись, все-таки выпустил луч прямо в Несущего Свет.  Вопреки моим ожиданиям, луч, что способен был проходить через любой материал,  бессильно врезался в барьер, окружавший существо.

Врата, словно проявляя недовольство тем, что не вышло, создали несколько дополнительных сфер. И вот уже десяток черных стержней столкнулись с защитой Несущего Свет. И в этот раз та не выдержала. Лучи прошли сквозь неё и вонзились в золотистую броню существа, но то словно и не заметило этого.

Взмах меча, и черные лучи разлетаются на множество осколков, а исходная черная сфера заметно уменьшилась в размерах.

«Вратам не хватает сил» - сделал предположение Эгос, и, судя по всему, оно было целиком правдиво. Ему нужен был источник энергии, в первую очередь маны, а тут только мы, и насколько я мог судить, из живых существ у него получается поглощать её очень плохо.

-Дерьмо…- в который раз ругаюсь я, пытаясь встать на ноги. Доспех распорот, ещё немного, и у меня начнут вываливаться кишки.

Делаю шаг, два, три. Встаю между Несущим Свет и Катриной.

-Максим… Что ты… делаешь…? – в её голосе полно боли.

-Что должно… - отвечаю ей, не оглядываясь, протягивая руку к Вратам Тьмы. Те, в ослабленном состоянии, легко поддались моей воле, принимая облик меча.  Возможно… если я приложу достаточно своих сил, то смогу его ранить.

Или даже убить.

«Ты на ногах еле стоишь. Рана плохая, не хочет нормально заживать. Нужна кровь… Много крови…»

-Слушай сюда… - обращаюсь я, но не к Несущему Свет или даже Катрине. Я обращаюсь к странному заклинанию у меня в руках. Знаю, что оно наделено неким подобием примитивного разума. – Тебе не хватает сил… Можешь взять мои, если нужно! Ману, Свет, Кровь… все, что угодно. Ради того, чтобы сокрушить эту тварь…

Врата в моих руках дрогнули, словно колеблясь, а затем… начало происходить что-то поистине странное.

***

Рана была скверной, и Катрина это хорошо понимала. Вместе с рукой она потеряла приличное количество крови, а продолжала её терять из распоротого туловища.

Это конец. Если сейчас не придет божественная помощь, то им обоим конец. Это понимание одновременно пугает и заставляет двигаться.

«Надо вставать» - повторяла она самой себе.  – «Надо бороться! Не только ради себя…».

Но все было бесполезно. Боль была слишком сильной, и при малейшей попытке подняться, используя меч как опору, Катрина на пару мгновений потеряла сознание от боли.

Ей хотелось плакать, но не из-за себя или Макса, ведь они тут осознанно, а из-за ребенка. Дитя, что она сейчас носила под сердцем, явно не заслужило погибнуть тут, от руки неведомого, но очень могущественного чудовища. Надо было перебороть гордыню, сказать Максиму, что она уйдет с остальными. Что она не хочет подвергать ребенка опасности. Но тогда бы он остался тут один…

Один против этой твари…

Максимилиан бы понял, скажи она ему про ребенка. Понял бы и отпустил. Но сам остался.

Её муж ещё пытается сражаться. Не смотря на серьёзную рану в боку, через которую видны внутренние органы, он продолжает бороться, используя странное заклинание.  Но то оказывается слишком слабым.

Они просчитались. Возомнили себя сильными, особенно Катрина. От божественной мощи её распирало, казалось, что схватка с той тварью теперь пройдет по-другому. Но нет.  Они ещё живы лишь потому, что Несущий Свет не воспринимает их всерьез. Действует медленно, и параллельно битве пытается сделать что-то непонятное. Возможно, связаться с остальными.

-Максим… - едва слышно зовет она. Катрине хочется сказать ему о ребенке. Даже если он возненавидит её за такой поступок. Пусть перед смертью, он знает о том, что у него мог быть ребенок. – Мак…

-Я тебя защищу, - говорит он, но голос кажется чужим, искаженным. – Просто подожди немного… Все будет… Хорошо…

Черня сфера, которая пару мгновений назад приняла вид меча, теперь растекалась, буквально поглощая его. Сейчас черный доспех Максимилиана стал больше походить на трехмерный черный силуэт.

Глава 35. Абсолютная Тьма

Первой неладное почувствовала Хэлена, и лишь затем её супруг. Огромная, необъятная сила пришла в этот мир.

-Ты чувствуешь? – спросила она у Себастьяна.

-Да, - ответил древний вампир, выбираясь наружу из палатки.

Не смотря на время суток, лагерь закрывало большое темное облако, надежно пряча вампиров от солнечных лучей.

Оглянувшись по сторонам, древний вампир мгновенно понял: всплеск энергии шел со стороны военного лагеря разбитого Трилором, Империей и эльфами.

-Сможешь создать кровавый портал? – сразу спросил он супругу.

-Сам знаешь, что для этого нужна кровь. Много крови. Мы могли бы отправиться в деревню неподалеку и использовать пару человек. Но, думаю, ты будешь против.

-Отправимся пешком, - не раздумывая, решил Себастьян Готхард.

-Средь бела дня? – охнула Валесса. – У меня даже крема от загара нет…

-Зато целая сумка кое-чего другого, - не удержалась от колкости Келли.

Но древние вампиры не обратили на это никакого внимания.

-Я прикрою нас облаком. Держитесь плотно и сохраняйте один темп, - сразу предупредил он.

***

«Он поглощает нас!»

-Плевать, - едва слышно отвечаю я, переставая чувствовать вообще что-нибудь. Тело словно перестало быть моим. Оно слушало мои приказы, но принадлежало кому-то другому. Как будто я в один миг стал своей собственной марионеткой.

И это было немного жутко…

Зато Несущий Свет, что раньше возвышался надо мной, впервые за все время битвы обратил свой пылающий взор на нас. Точнее, на меня.

-Ты не просто слуга ложных богов, - удивительно, но в этих словах, звучащих от высшего существа, не было былого пафоса и величия. В них было нечто нейтральное, совсем не характерное для нашего врага. – Ты ещё и отродье Пустоты? Ты не заслуживаешь Света…

-Да пошел ты со своим Светом! – прорычал я, совершая стремительный рывок в сторону врага. Нужно было как можно дальше увести его от Катрины. Спасти ее, во что бы то ни стало!

В этот раз я прошел через барьер Несущего, словно того и не было, вцепился в его броню и преодолел вместе с ним несколько сотен метров,  прежде чем тот ухитрился высвободиться из моего захвата.

Несущий взмахнул клинком и перерубил мое тело пополам. Но я этого не чувствовал… А спустя несколько секунд странные черные отростки притянули и соединили части моего тела.

-Ну, уж нет, тварь! – прорычал я, восстановив целостность тела и атакуя Несущего Свет. В правую руку призвал божественное оружие, которое без особых проблем контактировало с новой «броней», чем бы она ни была.

Очередной взмах его меча, и в этот раз меня разрывает уже на несколько частей, но, как и раньше, тело без особых проблем возвращается в исходное состояние.

Я неуязвим?

Это должно приободрять и радовать, но вместо этого мне страшно. Одно хорошо: злость перекрывает страх. Я хотел разорвать это существо на мелкие кусочки, а затем помочиться на тот огонь, что прячется у него за доспехом.

Швыряю копье, но Несущий Свет парирует атаку, отбивая его клинком, и в ту же секунду я снова атакую  уже другим клинком, созданным из Врат Тьмы.

Он парирует и эту атаку. Воздух пылает от золотистого пламени, но я не ощущаю этого жара. Я вообще ничего не ощущаю.

Лишь странную отрешенность, словно это вовсе и не я сражаюсь, а кто-то другой. Будто играю в видеоигру от первого лица.

Пользуясь подвернувшейся возможностью, со всего размаху бью его в золотистую маску. От этого противника относит на добрую сотню метров.  Одновременно с этим вновь использую божественное оружие в «Фо»-форме.  К сожалению, мощности пропеллера оказалось недостаточно, и Несущий с легкостью блокирует атаку, одновременно швыряя в меня очередной сгусток золотого пламени.

***

Катрина в оцепенении наблюдала за происходящей битвой, не в силах поверить в происходящее. Максимилиан превратился в какого-то черного монстра. Его доспех и раньше так и веял тьмой, но то, во что он сейчас превратился, было чем-то иным.

Теперь Максим мог летать. Ему даже крылья для этого были не нужны, он без особых проблем парил в воздухе. Сила и скорость движений также возросли, причем, казалось, в десятки раз.

И если раньше Несущий Свет, казалось, был не слишком заинтересован в схватке и скорее огрызался на их неумелые попытки ему навредить, то теперь он все свое внимание сосредоточил на противнике.

Максима уже несколько раз разрубало на куски, но тот собирался воедино, продолжая сражение. Несущий же с каждой минутой становился все сильнее. Он вооружился уже вторым клинком, а его удары становились все быстрее и сильнее.

***

«Не думал, что способен испытывать это чувство, но мне страшно».

-Ты нашел крайне неудачное время для подобного, - фыркнул я, стремительно уходя в сторону. Полеты немного облегчали схватку, но с ними я не до конца разобрался. Было все ещё сложно с координацией, и меня частенько заносило.

«Я серьезно, Макс. Эта сила… То, чем мы стали… Я не понимаю этого, и это меня пугает».

-Отставить панику! – крикнул я, но тут же охнул. Несущий Свет приготовил для меня новый трюк.  Раньше он подобно живой мясорубке пытался разрубить меня на кусочки своими здоровенными мечами.

И это у него часто получалось.

Порой швырялся  огненными шарами, но те не наносили мне какого-либо урона. Главное -  следить, чтобы он их бросал не в направлении Катрины.

Новым трюком, что использовал Несущий, были созданные из Света копья, которые появлялись за его спиной и летели прямо в меня. Но мое новое тело ответило на это симметричной атакой. От него отделились десятки черных сфер, каждая из которых выпускала лучи в летящие копья.

От первого столкновения божественных сил небеса в буквальном смысле содрогнулись, но почти сразу Врата Тьмы поглотили всю выплеснутую энергию, создавая новые черные сферы.

***

Катрина не могла пошевелиться, оказавшись бессильным наблюдателем невероятной схватки. Все небеса превратились в одно сплошное поле боя. Энергии, что там громыхала, было достаточно, чтобы превратить в пустошь целый континент.  Но черные сферы словно поглощали силу взрывающихся копий Несущего, порождая все больше и больше новых черных сфер.

Максим и его противник уже не сходились в схватке в ближнем бою, и сейчас их противостояние больше походило на столкновение двух волн: золотой и черной. И как бы не старался Несущий Свет победить, он не мог пересилить своего противника.

Безумие какое-то… Максим сражался на равных с тварью, в сражении с которой боги из Башни не решались сходиться один на один, предпочитая выступать группами.

-Чем же ты стал?..

***

Наша схватка шла недолго, та мощь, что показал Несущий Свет, поражала меня. Он выпускал сотни огненных шаров, которые беспрестанно детонировали рядом со мной. Но для Врат это был словно шведский стол, они жадно поглощали выплеснутую энергию, порождая еще больше черных сфер.

-Он ослабевает! – не смог я скрыть злорадную ухмылку. «Черноты» в итоге становилось куда больше. Чем сильнее и яростнее атаковал Несущий Свет, тем больше энергии получали Врата. В этот раз они разрастались не только в объеме, но и в качестве. Визуально я этого не видел, но ощущал изменения внутри этого странного полуразумного заклинания. Во время первой атаки они были не способны поглощать Свет, но как только мы стали единым целым, Врата научились это делать. Силы, чтобы сместить врага одной атакой, ещё не хватало, но думаю, это лишь вопрос времени.

«Да… А вот мы напротив… кажется, становимся сильнее. Не думал, чем нам придется заплатить за эту силу?»

-Плевать… - рыкнул я и устремился к врагу, воспользовавшись открывшимся «окном». Тот встретил меня быстрым и точным взмахом золотистого клинка, но его руку ещё на полпути пронзил черный луч одной из сфер.

Следом ещё один вонзился ему в плечо.

Да! Я могу его пробить! Я могу! Могу!

С размаху я вонзил черный клинок ему прямо в грудь.  И на этом схватка подошла к своей развязке.

Несущий прекратил атаки. Черные сферы застыли в воздухе.

-Мне вот интересно, тебе хоть больно? – нарушаю повисшую паузу, глядя в золотистую маску.

Тот не ответил, продолжая молча смотреть на меня. Пламя внутри доспеха колеблется, готовое в любой момент угаснуть.

Неожиданно тот дернулся, высвобождая пронзённую руку, и схватил меня за шею.  Я попытался вырваться, даже сделал в его броне ещё несколько десятков дыр с помощью Врат Тьмы, вот только это не помогло. Тот не собирался меня отпускать.

-Думаешь, что победил, слуга ложных богов? Я паду, но придут другие. Считаешь, что спас этот мир? Но ты лишь обрек его на пребывание во мраке чуть дольше, чем могло бы быть.

-Хватит болтать. Просто сдохни, - я повернул клинок, расширяя рану в его доспехе. Оттуда лился теплый свет, почти сразу поглощаясь Вратами.

-Да, я паду, - все тем же безразличным тоном изрек он. – Но отправлю тебя туда, где такому отродью Пустоты самое место.

Впервые в его голосе прозвучали нотки несвойственной радости, от чего мне стало не по себе…

***

Схватка подошла к концу, и паладинша, наконец, смогла вздохнуть с облегчением. Две фигуры, одна черная, другая золотистая, сошлись в последнем рывке, и вот враг, пришедший из иного мира, оказался пронзённым клинком Максимилиана.

Больше Несущий Свет не сопротивлялся, словно отдался на милость победителю.

-Мы… Мы победили…? – прошептала девушка, лежа на траве. Из глаз невольно текли слезы, а рана уже не казалась такой страшной.

Они победили. Они справились. Смогли одолеть эту тварь, даже несмотря на то, что боги так и не пришли на помощь.

А главное: их ребенок будет жить!

Но почти сразу происходящее в небесах отвлекло девушку от радостных мыслей. Пространство вокруг них начало искажаться. Максим тоже это заметил, попытался высвободится, но у него не получилось: Несущий Свет заключил его в смертельных объятьях и не отпустил, даже когда того пронзило несколько десятков черных лучей.

-Максим… - Катрина попыталась встать. Закричать ему, чтобы любимый поскорее убирался оттуда. Но было уже слишком поздно.

Что-то полыхнуло, а затем прямо в небесах образовался огромный пространственный разлом. Воздух вокруг него ломался и трескался, подобно стеклу. А затем разрыв реальности подобно гигантской пасти поглотил их обоих.

 Мгновение, и их уже нет.

Усеивающие небеса черные сферы, лишившись своего владельца, медленно, словно пепел, падали на землю.

-Нет… - тихо прошептала Катрина, продолжая смотреть в небо. – Нет….

-Катрина! – не смотря на оклик рядом, паладинша не обернулась. Рядом с ней возникла Валесса и невольно облизнулась от вида крови, но вампирше хватало самоконтроля.

-Извини, что так долго, - рядом с ней появился отец Максимилиана в сопровождении своей супруги.

-Тихо, не шевелись, рана очень серьезная, - обеспокоенно сказала Валесса.

Небесный Доспех Катрины осыпался, и боль, которая раньше заглушалась божественными силами, выплеснулась наружу, подобно взорвавшемуся вулкану.

***

-Мы остановили кровотечение, - произнесла Хэлена, бросив взгляд на укрытую плащом супруга бледную девушку. – Но стоит поскорее передать её в руки хорошего мага-целителя. Она крепкая, но потеряла много крови.

-Понятно, - кивнул Себастьян, отрешенно размышляя о чем-то своем. Хэлене эта загадочность и задумчивость порой нравились, а порой, как сейчас, откровенно раздражали.

-Соболезную. По поводу твоего сына. Мне он не нравился, но…

-Он жив, - почти сразу ответил древний. – Я чувствую его. Но он далеко. Слишком далеко.

-Ничего, он вернется. Обязательно вернется, - заявила Валесса, обрадованная услышанным.  – Всегда возвращался, и в этот раз вернется!

-Возможно, - согласно кивнул Себастьян.

-А ещё, - Хэлена придвинулась ближе, явно собираясь сообщить супругу что-то по секрету. – Когда я оказывала этой женщине первую помощь, то… кое-что почувствовала. Кажется, кто-то в скором времени станет дедушкой.

Глава 36. Иная жизнь(1)

Я открыл глаза и уставился в потолок. Ощущения были странными. Тело словно стало тяжелее, а воздух казался каким-то уж слишком грязным и спертым. На моей правой руке пристроилась черноволосая девушка, наглым образом лишая конечность кровотока.

-Кхем… - вежливо подал я голос.

Та нехотя продрала глаза, приподнялась и сладко потянулась. На девице из одежды были только белые трусики и не менее белая майка из тонкой ткани, отлично подчеркивающая её небольшую, но аккуратную грудь с торчащими сосочками.

-Я опять отлежала тебе руку, да? – виновато поинтересовалась она.

-Да…

-Извини. Вот же дурацкая привычка…

Девушка поднялась с кровати, слегка оступилась спросонья, но тут же выпрямилась, жестом показав мне, что она впорядке.  Я же разминал затекшую руку и пытался понять, кто она, и где я нахожусь.

И стоило мне об этом подумать, как я все это вспомнил, а то, что парой минут назад казалось реальностью, сейчас стало не более чем остатками сна. Урывистыми и какими-то нереальными. Эльфы? Боги? Похоже, я перечитал слишком много фэнтезийных книг про попаданцев.

Но почему-то от воспоминаний о девушке-паладине с красивым именем Катрина в груди как-то неприятно йокнуло.

Глянул на свою левую руку – никаких татуировок. Да и откуда им взяться?

Стоило мне все  вспомнить, и теперь я посмотрел на девушку уже совершенно иным взглядом.

Её звали Вера. Мы встречаемся вот уже больше года, и последние три месяца живем вместе. И неплохо живем.

-Ты какой-то странный, Максик, - хмыкнула она, слегка наклонив голову. Забавно, в этот момент Вера напомнила мне одну хорошую знакомую. Стоп, нет у меня никакой хорошей знакомой. Лишь герой сна, точнее, героиня, и, кажется, я даже знаю, с кого именно мое подсознание рисовало её образ.

-Мне снился странный сон…

-Расскажешь? – заинтересовалась она.

-Я… Я словно попал в другой мир, где есть мечи и магия.

-Тебя бы там, скорее всего, сразу убили.

-Не. Ну, точнее, почти. Но я оказался полувампиром.

-Ты? Вампиром? – она расхохоталась во весь голос.

-Ага… забавно звучит? – вот только мне смешно не было. Я чувствовал растерянность. Та жизнь казалась такой правдоподобной, что даже после пробуждения мне тяжело было разделить реальность и сон.

-Да брось, это же просто сон…

-Знаю, - все так же хмурился я.

-Я знаю, как тебя взбодрить! - ухмыльнулась она, возвращаясь в постель.  Одним ловким движением она стянула с себя майку, обнажая грудь.

-Вера, перестань… я не в настроении.

Но неугомонную девушку было не остановить, и уже через мгновение я остался без трусов.

-Ням! – громко воскликнула она, ухватившись губами за мой вялый детородный орган.

Её ловкий, горячий язычок стал поигрывать с моей головкой, и результат был закономерным.

Минет девушка делать умела. И очень даже хорошо, учитывая, что часто им меня баловала. Однажды, в день моего рождения, мы пошли в кино, и она почти половину фильма ублажала меня ротиком на задних рядах. А после с придыханием пообещала, что в следующем году зайдет дальше.

И теперь я с нетерпением жду своего следующего дня рождения.

Интересно лишь то, как нас в тот раз не застукали за этим весьма неприличным занятием.

-А ты говоришь, не в настроении, - засмеялась она, прислонившись щекой к моему члену. – Смотри, какой большой. Даже у меня в ротике еле-еле помещается.

И сразу продемонстрировала, как тяжело ей приходится, когда она пытается его полностью заглотить.

-Ну, давай. Не ломайся, - она сделала движения рукой по стволу верх вниз. – Не заставляй свою девушку тебя умолять. После тебе обязательно станет лучше.

***

Как не странно, Вера не обманула. После секса мне и впрямь стало лучше. Сон окончательно потерял четкость и сейчас я едва мог вспомнить его обрывки. Мы немного повалялись в постели, а затем встали.

Вера тут же сварила нам кофе, а я прошелся по нашей небольшой квартирке. Это во сне у меня была большая квартира купленная отцом, в реальном же мире у нас с Верой была небольшая однокомнатная квартира, которую я взял в ипотеку.

-Максик, ты чего? – поинтересовалась она, принеся две кружки ароматного кофе.

-Да вот, - я указал на стеллаж с тремя десятками книг.

-М? – не поняла она.

-Мне кажется, вот тут должна быть какая-то книга.

-Книга? – она удивленно выгнула бровь и  посмотрела на указанное мною место. – Тебе кажется, там всегда было пусто.

-Пусто? – засомневался я. – Нет. Не было тут пусто, - покачал я головой. – Тут должна быть черная книга в кожаном переплете.

-Какая ещё книга, Макс? Не говори глупостей.

-Говорю тебе, тут должна быть черна книга в кожаном переплете.

Вера на это лишь фыркнула, отправившись в душ. А я ещё минут пять тупо смотрел на пустую книжную полку, потягивая кофе.

***

-Макс, ну, что ты творишь? – охнула Вера, выйдя из душа.

Я к этому времени половину квартиры перерыл в поисках той самой пропавшей книжки. И что самое странное, я ни на секунду не поверил в то, что там было пусто. Напротив, пропажа стала подобием навязчивой идеи, от которой я никак не мог отделаться.

Чем больше я пытался выкинуть это из головы, тем больше было желание найти пропажу.

Даже попытки Веры меня образумить и новые постельные развлечения не выбили странную книгу из моей головы. А Вера старалась. Ой, как старалась.

-Макс, нам надо в магазин, - под вечер заявила она. – У нас есть нечего.

Выбираться куда-нибудь сегодня совершенно не хотелось, но надо, значит надо.

-Я тебе приготовлю на ужин что-нибудь вкусненькое.

-Вкуснее, чем ты?

-Ну…. Не настолько, - хихикнула она. – Но постараюсь, чтобы ты остался удовлетворен.

Когда мы выходили из квартиры, то невольно столкнулись с соседкой. Вопреки стереотипам о том, что соседкой может быть лишь старая бабка или человек-дрель, нашей соседкой была весьма милая молодая девушка.

Близкой подругой соседки была знойная блондинка с длинными ногами и большой грудью. Они очень контрастировали на фоне друг друга. Первая - самая настоящая пай-девочка, а вторая - хищница с холодным взглядом и острыми чертами лица. Сейчас две девушки о чем-то болтали друг с другом. Мы поздоровались и прошли мимо.

Вера была уверена, что они лесбиянки, так как мужчин с ними мы никогда не видели, а порой ночью, если прислушаться, можно было услышать вполне отчетливые женские стоны.

-Забавно… - хмыкнул я, почесав подбородок.

-Что?

-Да вот эта соседка и её подруга. Кажется, они были в моем сне, правда, немного в других образах.

-Это, в каких? – заинтересовалась Вера.

-Ну, например, та блондинка очень похожа на одну эльфийку. Точнее, робота-эльфийку.

-Я думала, тебе снилось фэнтези, - хмыкнула она.

На это мне лишь осталось пожать плечами.

Подняв взгляд на звездное небо, я стал размышлять, а кто ещё из моих знакомых был во сне.

Первой, кто пришел на ум, была моя начальница Алла Сергеевна. Молодая, красивая, с роскошной гривой рыжих волос и самомнением до небес. Ей бы добавить пару треугольных ушей, и была бы очень похожей на одну лисицу из сна.

Чем дольше я размышлял о сне, тем больше параллелей находил с моей жизнью. Видимо, подсознание действительно поставило окружающих меня людей в новых ипостасях. Единственной, кого не было среди моего окружения или просто знакомых, так это зеленоглазой блондинки, которая подошла бы на роль рыцаря.

Как же её звали…

Ещё несколько часов назад я помнил имя этой девушки, но теперь… Теперь даже очертания её лица начали стираться.

-Можем кое-куда зайти? – поинтересовался я у Веры.

-Куда?

-В книжный.

-Э-э-м… - она слегка опешила. – Ну, если он ещё работает, давай…

И девушка глубоко пожалела об этом решении, потому что я буквально достал местных продавцом своей черной книгой, которую мне по кой-то черт срочно нужно было найти. Вере вначале было смешно, но очень скоро стало не до веселья, наблюдая за тем, с каким остервенением я перерываю книжные полки в поисках книги, названия которой даже не знаю.

Магазин я покинул в дурном настроении. Ну, ещё бы, в какой-то момент продавцам надоело терпеть неадекватного клиента, и они стали грозить вызовом полиции. Да и Вера всячески упрашивала меня покинуть книжный магазин.

-Максим, что на тебя нашло!?

-Не знаю… - буркнул я в ответ.

-Что ты делаешь?

-О чем ты?

-О руке.

И я лишь сейчас заметил, что чуть ли не до крови расчесал одно место на левой руке.

-Ты чешешь левую руку с самого утра, - обеспокоенно сказала она.

-Наверное, аллергия, - фыркнул я, все ещё ощущая злость и досаду относительно так и не найденной книги.

Мы дошли до круглосуточного магазина неподалеку, купили продуктов и отправились домой, решив сократить путь через дворы.

-Отвечай, падла! – послышался гневный возглас неподалеку. Мы прошли чуть дальше и увидели, как в подворотне трое парней пинают ногами четвертого.  – Чего замолк, а?

-Макс, пойдем, - дернула меня за руку девушка. – Не будем вмешиваться.

Мы с Верой прошли ещё шагов десять, после чего я тряхнул головой и бросил пакеты на землю.

-Максим, не надо играть в героя…

Но я уже не слышал, направляясь прямо к той троице.

Мое приближение заметил лишь один из них, но что-либо сказать не успел, потому что сразу получил в морду.

-Сукин сын! – промычал он, пошатнувшись и затыкая кровотечение из носа рукой.

-Какого? – охнул второй, но ему я в рыло дать не смог. Его реакция оказалась куда лучше, чем у первого, и он успел увернуться от прямого удара, тут же ответив.

Кулак у него оказался тяжелым, но я выдержал, и следующим ударом дал тому под дых, но почти сразу получил удар по ребрам от третьего. Что-то внутри моей груди хрустнуло.

Ноги подогнулись.

У третьего оказался с собой кастет, которым тот не преминул воспользоваться.

От паренька, которого я пришел спасать, и след простыл, зато троица уже нашла себе новую жертву.

***

Пришел в себя в больнице. Лицо оплыло, а дышать было больно.  Это лишь в кино герои с легкостью избивают всякую шпану, заставляя ту в испуге драпать. Реальность же куда более жестока.

Вот она - цена геройства. Ещё повезло, что голову не проломили чем-нибудь тяжелым.

Вера очень злилась на меня за такой поступок. Меня могли убить, и если бы она не подняла крик, то это вполне могло бы случиться.

Но в скором времени злость прошла, сменившись теплотой и нежностью. Она ухаживала за мной, но постоянно мне напоминала, что геройство надо оставить для кого-то другого.

***

-Что ты пишешь? – спросила Вера, присаживаясь на край кровати. На работе мне дали больничный и я теперь приходил в себя после нападения, отлеживаясь в постели.

-Не знаю, - ответил ей, протягивая лист бумаги.

Она посмотрела на него, перевернула, затем ещё раз.

-Это язык какой-то? – осторожно уточнила она, возвращая мне лист бумаги.

-Возможно, - отвечаю ей, смотря на написанное. Там были изображены пять незнакомых мне символов, которые по какой-то внутренней логике должны были образовать два слова. Но в тоже время, подсознанию они не нравились. Словно я где-то допустил ошибку.

Попробовал снова.

Символы получились чуть-чуть другими. Почти идентичными, но с другой закорючкой в конце последнего символа. Вот только мое подсознание вновь твердило, что это не то. А ещё каждый раз при этом я испытывал зуд. На левой руке, неподалеку от локтя была какая-то сыпь, ровной полоской. И это место порой очень чесалось.

-Все, хватит, - вырвала она у меня лист из рук, когда я в очередной раз недовольно цокнул языком. – Хватит этой ерунды!

И с этими словами стащила с себя футболку, оставшись в симпатичном черном лифчике.

-Доктор сказал, что мне не стоит напрягаться, - напомнил я.

-А ты и не будешь, - она игриво облизнула губки.  – Я все сделаю сама. И ты непременно забудешь обо всех этих глупостях.

Глава 37. Иная жизнь(2)

Я умираю. Или схожу с ума. И не поймешь, что из этого хуже.

С каждым днем я все сильнее ощущаю, как теряю остатки своей личности, все больше растворяясь в этом сером мире.  Как будто что-то невидимое день ото дня поглощает частичку меня, пока, в конце концов, не останется ничего.

Это пугает.

Началось все с малого. Цвета окружения словно стали блекнуть, пока мир окончательно не превратился в одну сплошную серую мешанину.

И если с этим ещё можно было свыкнуться, то вот когда «гаснуть» стали чувства, стало совсем плохо. Еда с каждым днем становилась все более безвкусной. Секс почти перестал приносить удовольствие.

Вера уверяла меня, что это просто депрессия, и нужно время, чтобы выйти из этого состояния. Купила даже какие-то таблетки, но пить их я не стал.

В итоге я расстался со своей девушкой. Хотя она так не считала, но с пониманием отнеслась к моему решению и съехала.

С тех самых пор моя жизнь сильно изменилась. Я надеялся, что с её уходом все вернется, мир обретет краски, и я смогу начать жить, а не мучительно существовать, но нет. Это лишь замедлило процесс, но не остановило его.

Воспоминания продолжали ускользать от меня.

***

Я бросил карандаш на стол, после чего взглянул на символы, начерченные на листе.

-Не то… - вздохнул я, прикрепив его на стену к сотням других. Похожих, но отличающихся.

А в самом центре заклеенной сотнями листов с письменами на незнакомом языке находился портрет девушки. Кто она? Я не знал. Нарисовал её лицо в один небольшой момент просветления. Просто перед лицом возникла она, и вместо символов я нарисовал данный портрет.

-Кто же ты…? – пробормотал я, поднимая карандаш и кусая ластик.

Сколько мы я не пытался вспомнить её, у меня не получалось. Но была странная уверенность, что глаза у неё зеленые.

Взял новый листок бумаги, набросал измененный набор символов, но это ни к чему не привело.

-Не то, - разозлившись, скомкал лист и швырнул его в сторону переполненной мусорки, после чего вскочил на ноги и пнул стул, словно тот в чем-то провинился.

Даже боль была не такой, какой должна быть…

Вернув стул на место, я взял карандаш и попробовал снова.

Неудача.

Снова.

Неудача.

Один лист я прикрепляю на стену, другой выбрасываю в мусорную корзину, ведомый шестым чувством. Оно подсказывало, что в тех письменах, что сейчас были на стене, был ответ, который я ищу, а в тех, что я выкинул – нет. Оставалось лишь соединить эти рисунки во что-то осмысленное.

Но как бы я не старался, ничего не выходило.

Бегло, почти не думая, начертил ещё несколько символов, но даже вглядываться в них не стал.  Просто взял лист и с ним вышел на балкон, взглянув на этот серый неприятный город с высоты десятого этажа.

Как бы я хотел стереть его с лица земли.

Ненавижу эти улочки. Ненавижу эти серые коробки. Ненавижу это почти белое солнце, в котором нет и намека на тепло.

Это без сомнения ад.

Когда все только началось, у меня было две надежды: пропавшая книга и эти проклятые символы.

Вначале я перерыл все дома, затем обошел ближайшие книжные магазины.  Перерыл добрую половину интернета и побывал во всевозможных библиотеках. Но везде на меня смотрели, как на сумасшедшего.

Ещё бы…

Пытаться найти книгу только по внешнему описанию, без имени автора и названия.

В какой-то момент я понял, что это тупик. Так я не найду эту книгу.

Оставались символы, но чем дольше я с ними возился, тем больше погружался в пучину безумия. Все стены покрыты листами бумаги с письменами. Они даже в туалете есть!

-Надо со всем этим покончить… - пробормотал я, взглянув вниз с балкона. - Я не могу продолжать так жить…

Вернулся в комнату за стулом, но неожиданно сам для себя чуть по-новому взглянул на портрет красивой девушки. Остается поражаться, как я смог так точно её изобразить.  И тут меня словно переклинило.

В этом портрете чего-то нахватало…

Взяв со стола карандаш, я меньше чем за минуту добавил у правого виска незнакомки дополнительный локон в который была вплетена ленточка. Кажется, она должна быть красной, но портрет был черно белым, как и весь этот гребаный мир!

-Идеально, - невольно улыбаюсь, смотря на неё, а на сердце почему-то стало тепло.

И эта теплота на мгновение заставила меня выкинуть мысли о том, что я собирался сделать.  Но стоило мне перевести взгляд на то, что было вокруг портрета, на эту странную, чужую письменность, которая преследует меня, то я мгновенно вернулся в омут апатии и ненависти к миру.

-Я не хочу больше существовать… Не так… - бормочу себе под нос, беру стул и полным решительности шагом направляюсь к балкону. Ставлю стул у самого края и залезаю на него.

Страшно.

Инстинкт самосохранения бьется в конвульсии, но вот разуму плевать. Лучше смерть, чем такая жизнь.

-Максим! Стой! Что ты делаешь!?

Голос заставил меня вздрогнуть и развернуться. Одной ногой я все ещё стоял на стуле, а вторую положил на перила.

-Вера?

В голове пробежало сразу множество вопросов, главный из которых: как она сюда попала? Девушка, не смотря на то, что я с ней порвал, была до ужаса приставучей и не собиралась так просто вычеркивать меня из своей жизни.

В один из её последних визитов я тайно выкрал ключ от моей квартиры, и больше недели она впустую долбилась в дверь.

-Как ты вошла? – ошарашенно спросил я.

-Максим, не шевелись, - проигнорировала она мой вопрос. – Тебе нужна помощь!

-Не подходи! – воскликнул я и чуть-чуть сместился так, чтобы она не смогла меня остановить.

-Максим, пожалуйста… хватит! Тебе нужна помощь, слышишь? Пойдем со мной, я тебе помогу.

Она сделала шаг, протянула руку ко мне.

-Назад! Я сказал, назад! – прорычал я, едва не сорвавшись вниз. Это тут же заставило девушку отступить.

Нельзя, чтобы она меня касалась. Стоило ей коснуться меня, как я полностью терял над собой контроль.  Она буквально заставляла меня заниматься с ней сексом, а ведь я в последние несколько раз вообще ничего не ощущал.

Это все она…

Она высасывает из меня жизнь. Даже просто находясь рядом.

-Максим, пожалуйста, спустись. Давай поговорим. Если хочешь, я помогу тебе с твоими рисунками. С поисками той книги, которую ты никак не можешь найти. Только спустись… Я тебе не враг. Я твоя девушка и очень за тебя волнуюсь.

У неё на глазах навернулись слезы, а я ощутил себя виноватым.

На мгновение представил, как все это смотрится с её стороны. Когда парень, которого ты любишь, неожиданно начинает вести себя неадекватно, а ты все равно о нем заботишься. Даже когда он пытается с тобой порвать.

И я уже правда собирался спуститься вниз, засомневавшись в собственном психическом состоянии. Может, это правда просто психоз и депрессия? Может, мне нужна помощь специалистов?

И когда уже собирался спуститься со стула, заметил, что все ещё держу в левой руке листок бумаги с очередными символами.  Взгляд невольно зацепился за них.

-Мор-Гургро-Сай-Хоул, - прочитал я то, что было там написано. Раньше это были просто символы, но написанное здесь я мог прочитать!  - Мор Гурго Сай Хоул! – повторил я, на этот раз громко и четко.

Символы на бумажке вспыхнули голубым пламенем, а затем перетекли с бумаги прямиком мне на руку. На то самое место, где последние месяцы у меня был сильный зуд.

-Вера! Вера! – воскликнул я, изумленно взирая на сияющую татуировку, возникшую у меня на руке.

-Что вижу? – спросила она.

-Это! Это! – все так же едва сдерживая хлещущие эмоции, сказал я, указывая на несколько горящих голубым символов. –Ты… не видишь?

-Я ничего не вижу, Максим…

-Но… - радость, нахлынувшая на меня мгновение назад, тут же улетучилась.  Что, если это и вправду только в моей голове? Галлюцинация, которую вижу только я.

-Максим, прошу. Спустись. Тебе нужна помощь, - в который раз повторила она. – Я буду с тобой! До конца…

-До… конца…

Символы на руке все ещё горели, и более того, жгли кожу. И эта боль была самой настоящей из тех, что я чувствовал с тех пор, как начал сходить с ума.

-Нет, - качаю я головой. - Мор Гурго Сай Хоул! – вновь воскликнул я, и символы на руке ответили пульсацией энергии. – Врата Тьмы!

В тот же миг символы вспыхнули ещё сильнее, а затем резко потухли. Но на этом все не кончилось, ведь прямо передо мной, буквально в метре в воздухе возникла небольшая черная сфера.

-И это мне тоже кажется!? – победно воскликнул я, но больше всего меня удивила реакция Веры. Она тоже её видела, я четко видел это по взгляду, направленному на Врата, но никакого удивления на лице девушки не обнаружилось.

Напротив, оно, казалось, стало сердитым и напряженным.

-Зря ты это сделал, Максим. Мы же были счастливы. Зачем ты все испортил? – сказала она, а глаза бывшей девушки стали угольно-черными.

-Кто ты? – спросил я, но она не ответила, решительно шагнув в мою сторону.

Взмах руки, и Врата Тьмы точно реагируют на команду. В пол у самых ног Веры вонзается черный луч, а затем, повинуясь мысленной команде, тот резко пошел вверх, буквально располовинивая Веру надвое, а вместе с ним и почти половину дома.

Но, несмотря на это, Вера даже и не думала умирать. Чем бы она не была, но даже разрубленной пополам девушка шевелилась и издавала какие-то булькающие звуки. Сердце билось, а легкие наполнялись воздухом.

-Ахахахахаха…

Протянув руку, я коснулся врат, а затем заставил их разделиться сразу на несколько сфер, после чего развернулся лицом к городу и жестом отправил их туда.

-Сотрите его… - бормочу я. – Превратите его в руины….

В воздухе сферы разделились вновь и вновь, и вот уже их несколько десятков. Каждая из них выстреливает черными лучам и подобно гигантским клинкам перерубает высотки, заставляя те обрушиваться, словно карточные домики.

А я хохотал. Просто смеялся сквозившим безумием смехом, наблюдая за тем, как город превращается в руины.

Она не хотела, чтобы я прыгнул… Не хотела, чтобы я умер, или…?

Почему-то последняя мысль обожгла.

А что, собственно, я теряю?

Беру последнюю сферу Врат Тьмы в руку, превращая её в меч, а затем делаю шаг с балкона.

Ветер дует в лицо, а земля стремительно приближается. Возможно, я только что сделал большую ошибку и через пару секунд превращусь в кровавую лепешку, но меня это почему-то не пугает.

Наоборот, откуда-то есть твердая уверенность в том, что я все делаю правильно.

Закрываю глаза и единственное что я вижу там, в остатках того, что можно назвать моей личностью, это ту самую девушку, портрет которой я нарисовал. Жаль, что имя отказывалось возвращаться.

Ничего, если понадобится, я его узнаю.

А пока…

Когда я вновь открыл глаза, до земли оставалось метров десять. Не больше. Делаю взмах невесомым черным клинком и прорубаю себе путь через асфальт во тьму.

Пролог.

-Мы привели их, - доложил юндорский воинов, толкая вперед одного из пленников.

-Замечательно, - улыбнулся Эйгур, жестом приказывая лекарю остановиться. Полностью восстановить здоровье у него никак не получалось, ведь для того, чтобы получить титул Наргатта, ему нужно было действовать стремительно, устраняя всех, кто мог помешать его воцарению.

Перед эльфом стояло семейство Маома в полном составе. Ну… почти полном, ведь вторая супруга главы семейства совсем недавно благополучно почила.

Особенно Эйгура забавляло, что Хэммир Маома озлобленным зверем исподлобья взирал на своего возможного палача. Он старался не терять достоинства, но в окровавленной одежде, с заплывшим наполовину лицом казался ещё более жалким.

-Значит, свадьбы не будет, - усмехнулся Эйгур, размяв свою новую руку. Сейчас её заменял сверхсложный механический протез. Учитывая, какие интересные возможности он предлагал, глава дома Фатима уже не был уверен в том, что хочет её заменить.

-Что вам нужно, Фатима? – фыркнул Хэммир, зло сплюнув кровавой слюной под ноги собеседнику.

Эйгуру жутко захотелось выбить дерьмо из этого дауга, но он сразу передумал. Есть другие способы сделать больно этому червю.

-Оставьте нас, - бросил он стражам, и те тот час выполнили приказ.

Хэммир удивленно посмотрел им в след, видимо оценивая шансы на удачный исход ситуации.

-Хэммир Маома, ты обвиняешься в убийстве сразу двух влиятельных эльфов, один из которых - мой старый друг Ваннур Тагома.

Эйгур замолчал, с интересом наблюдая за реакцией бедного эльфа. С его семьей было все понятно – они были бледны как мел и уже смирились с тем, что их ждет. А вот гордыня Хэммира мешала ему принять, что он проиграл.

Вначале на его лице отразился неподдельный страх, а затем решимость. Глаза заметались по комнате в поисках хоть чего-нибудь, что можно использовать как оружие. Подобно зверю, загнанному в угол, он был готов на все, чтобы выжить.

И Эйгуру очень хотелось проверить, насколько сильно это желание. Он легким движением вытащил из-за пояса небольшой кинжал и вонзил его в столешницу рядом, после чего отступил на шаг.

-Хорошо, - кивнул глава дома Фатима. – Я предлагаю тебе выбор. Видишь нож? Возьми его.

Пару мгновений Хэммир с недоверием смотрел на оружие, но затем быстрым движением забрал его, наставив острие на эльфа.

-Можешь попробовать пустить его против меня, но боюсь, в таком случае ваша судьба будет… не слишком радужной. Или… ты можешь взять этот кинжал, и убить им свою единственную дочь, - от этих слов на губах заиграла довольная улыбка.

-Что…?

-Ты слышал, Хэммир. Твоя шлюха-дочь раздвинула ноги перед рабом, который оскорбил не только меня, но и весь Юндор. Она опорочила честь твоего дома, и должна понести заслуженное наказание.

-Хэммир, пожалуйста, не надо, - взмолилась Амрория.

-У тебя лишь один шанс выбраться из этого дерьма, Хэммир Маома. Убей свою плоть и кровь. И радуйся, что я прошу просто лишить её жизни, а не вырезать этим ножом её лоно. Если сделаешь это, то сохранишь не только жизнь, но и свое положение. Даю слово.

Оказавшийся перед непростым выбором эльф повернулся в сторону своей дочери, которую закрывала собой Амрория.

-Нет, Хэммир. Ты этого не сделаешь! Я не позволю убить её!

-Папа… Пожалуйста…

-Отойди. Прошу, просто отойди. Если не умрет она, то умрем все мы! Мы сможем завести нового ребенка…

-Нет!

-Папа! Пожалуйста! Перестань!

Эйгур отошел в сторонку и не без удовольствия наблюдал за тем, что будет делать отчаявшийся эльф. Хэммир бросился к Кавилле, но Амрория была готова пожертвовать жизнью, защищая свое дитя. Оттолкнув супругу, он кинулся на дочь, но та бросилась бежать.

Фатима не сдержал смех, наблюдая за тем, как эти ничтожества борются за свои не менее ничтожные жизни. Как отец готов убить собственную дочь ради призрачного шанса на выживание.

-Интересно… А как бы повел себя «он»?

***

Хэммир сидел перед трупами жены и дочери, судорожно сжимая кинжал в руках. Он не хотел, чтобы Амрория погибла. Это получилось случайно. Когда эльф сумел пронзить грудь Кавиллы оружием, супруга набросилась на него, ударила по голове вазой и действительно пыталась убить. У него просто не было выбора.

-Замечательно, - улыбнулся Эйгур. – Все прошло даже лучше, чем я предполагал. Ты принес жертву, Хэммир Маома. Воспользовался шансом, что я тебе дал, и заслужил награду. Теперь ты сможешь занять место подле моего трона. Но запомни хорошенько, Хэммир: если ты меня предашь, сегодняшняя ночь не станет худшей в твоей жизни.

***

-Послушай, Эль, я тут вспомнила кое-что… - сказала сидящая на полу Амелия.

Она любила проводить время в лаборатории артефактов, занимаясь учебой или магическими исследованиями. Первое время Керран был не в восторге от такого, но в итоге просто махнул на девушку рукой. Она ему не мешала и ничего не трогала, зато тому порой бывало здесь не так одиноко.

Аманэя уже привыкла, что её называют именем «Эль», и нисколько не возражала против этого. Наоборот, это лишь подчеркивало, что Аманэя Эльдираад умерла во время нападения на Дираадил.

-Слушаю, - отозвалась закрытая в артефакт душа.

-Вот, я много думала… ты пару раз упоминала свою бывшую хозяйку и говорила, что она была дочерью основателя, но почему-то никогда не говорила о её ребенке.

-Ребенке? – слегка замешкалась с ответом Эль.

-Да. Просто, ты рассказывала, что ей пришлось нелегко, но не говорила, кто был его отцом.

-Ребенок… Отцом…

-Эль…

«Ошибка».

«Попытка получить доступ к сегменту памяти Р6672»

«Ошибка. Сегмент данных заблокирован».

-Эль? Ты меня слышишь?

«Попытка получить доступ к сегменту памяти Р6672 через запасной мост ЗВ2»

«Ошибка»

-Эль…? Керран! Керран! С Эль что-то не так!

-Ребенок…

«Ошибка»

«Ошибка»

«Задействование резервных центров для устранения неполадки»

«Внимание! Перегрузка мощности!»

«Ошибка»

«Ошибка»

-Ребенок…

***

-Керран! Быстрее! – в очередной раз поторопила нерасторопного мужчину Амелия. Артефактор выругался, но вынужденно прервал работу и поспешил на за девушкой.

-Что случилось?

-Эль… С ней что-то не так…

Нахмурившись, артефактор подошел поближе к черной сфере, лежащей на столе, и прислушался к бессвязному бормотанию. Из него Керран сделал вывод, что искусственная личность Эль столкнулась с какой-то неразрешимой ошибкой, и теперь отчаянно пытается проникнуть в блок данных Р6672. На это она пускала все имеющиеся мощности, но преодолеть барьер у неё не выходило.

-Инферно! – выругался он, хватаясь за артефакт и поспешив к кузне.

Положив её в центр, он надел перчатки и активировал сложный механизм, позволяющий внедряться в саму структуру артефактов. Первым делом Керран собирался отрубить ту часть, что была ответственна за сознание. Нужно отключить искусственный разум, пока он полностью не выжег внутреннюю структуру.

Но при попытке соединения с нужным блоком произошло нечто странное. По внедрившемуся в него «щупу» прошелся электрический разряд, а в следующий миг тот поразил артефактора, отбросив его на метр в сторону.

-Керран! – испуганно воскликнула Амелия, бросившись к мужчине, но попытки привести его в себя ничего не дали.

Бросив взгляд на кузню артефактов, девушка сразу поняла, что с ней что-то не так. Не смотря на то, что артефактор был без сознания, машина продолжала работать, вырисовывая магические схемы.

От одного взгляда на них Амелия побледнела.

-Нет! Эль не делай этого! – она бросилась к черной сфере, но разряд молнии, прошедший рядом с девушкой, заставил некромантку отступить. – Нет… Эль… Так нельзя…

Едва сдержав слезы чтобы не разрыдаться, девушка вернулась к мужчине и, ухватив его за одежду, потащила за собой. Чтобы сдвинуть Керрана с места, Амелии пришлось приложить к этому все силы, но даже так получалось перемещать его мелкими рывками.

-Эль! Прошу! Не надо! – продолжала кричать она. – Мы не знаем, какой будет результат…

Но металлические лапы кузни продолжали создавать магическую конструкцию и наполнять её маной из своих запасов.

-Ну, же… Давай… - превозмогая все силы, Амелия тащила за собой Керрана.

Тем временем магическая конструкция была почти сформирована и норовила уничтожить все это подземелье. Электрические разряды теперь мелькали не только между «лапами», но и между соседними объектами.

-Почему ты такой тяже-е-е-елый…

Взрыв произошел, когда Амелия с Керраном почти добрались до выхода из артефакторной мастерской. Девушку отбросило взрывной волной, на мгновение заставив её сознание померкнуть. Но некромантка почти сразу пришла в себя и поморщилась от боли в руке.

Закашлявшись от большого количества поднятой в воздух пыли, она бросилась к лежащему без сознания артефактору. Тот был цел, но в себя по-прежнему не приходил. Срочно нужен был маг-целитель.

Топ. Топ. Топ.

Звонкие шаги раздались где-то впереди. Амелия удивленно подняла глаза. Застыв, она стала вглядываться в затянутое дымом и пылью пространство.

-Эль? – подала голос девушка, но ей никто не ответил. Зато до её ушей донесся странный шум, напоминающий металлический скрежет. – Эль! Это ты…?

Топ. Топ. Топ.

На этот раз шаги стали приближаться, пока в какой-то момент из темного пространства не вышла женская фигура, очертания которой Амелия узнала сразу.

-Эль! – радостно воскликнула она, бросившись к ней, желая обнять, но остановилась в паре шагов.

Перед Амелией и впрямь была Эль, но совершенно другая. Обновленное тело было не серебристым, как прошлое, а угольно-черным, да и некоторые части хранили на себе отпечаток эльфийской артефакторики. Весь вид обновленной эльфийки был каким-то угрожающим.

-Эль…

Та не ответила, лишь бросила безразличный взгляд на девушку и прошла мимо, направившись в сторону выхода на поверхность.

-Эль! Стой! – бросилась Амелия следом, но возлюбленная оттолкнула её от себя, направившись дальше.

-Эль…- прошептала Амелия, у которой помимо боли в руке возникла не менее сильная ещё и в лодыжке. Попытка подняться и броситься следом тут же провалилась. Левая нога реагировала острой болью на любую попытку встать. – Эль! Стой! Пожалуйста…

Девушка с ужасом наблюдала как та, кого она так любила, просто уходит, даже не обернувшись на прощание.

-Не уходи…

***

Аида потягивалась в ванной, наслаждаясь представившейся минуткой покоя. Дуэль Максимилиана и Кейвита закончилась не очень хорошо, и теперь эту «кашу» предстояло расхлебывать, причем не только ей, но и Сивиллиону. Тот потерял одного из ключевых своих людей, который ещё и важный проект поставил под угрозу из-за своеволия. И если Кейвит, уже свое получив, покинул этот мир, то вот что делать с Максимилианом, она не знала. С одной стороны – он убил своего противника после того, как дуэль была закончена, а это крайне серьезное преступление, за которое его надо бы отправить в тюрьму Аббар. Но с другой стороны, Кейвит не выполнил условия договора, и вообще, повел себя как настоящая мразь.

-Мисс де Фрэн.

От неожиданного голоса своего защитника Судья едва из ванной не выпрыгнула.

-Маркуз! – рыкнула она, брызнув в него водой. – Напугал!

-Прошу меня простить, - извинился слуга, лицо которого было скрыто маской. – Но у меня срочные известия.

-Что там ещё? - вздохнула она, выбравшись из ванной и начав вытирать тело. Раз уж Маркуз прервал её водные процедуры, значит это что-то серьезное.

-В одном из подвалов Университета магии произошел взрыв.

-И? – фыркнула Судья. – Там постоянно что-то взрывается.

-Это иной взрыв. Он произошел в одной из артефакторских лабораторий. И судя по тому, что описывают свидетели, оттуда вышла женщина-эльф, больше напоминающая машину.

-О….

-Пострадало несколько магов и около десятка прибывших на место стражников, попытавшихся задержать эльфа. Полагаю, это та самая Эль, которая фигурировала в деле Максимилиана Готхарда.

-Ох… - поморщилась Аида, коснувшись переносицы. – Только этого ещё не хватало. Её схватили?

-Нет. Она скрылась с территории Университета. Попытка пойти по следу провалилась, она не оставляет за собой магический след.

-Что с некроманткой и личем?

-Её мы так же не нашли. Кое-кто упоминал, что видел хромающую девушку, вышедшую оттуда же, но её саму мы не нашли. Но найдем. Готхард не покидал поместья, если это вас интересует.

-Ну, хоть что-то хорошее… Ох….

Экстра. Амелия отдает долги

Ещё одна «альтернативная» глава, какой была Экстра про баньку из третьей книги.

***

Покрутив головой на улице, я выбрал вполне себе подходящее место: двухэтажный полуразрушенный дом. Место отлично подходило для того чтобы держать тот домик с телами эльфов под наблюдением.

-Максим, - подала голос Амелия, поравнявшись со мной. Раньше она постоянно шла чуть позади, словно боясь что-то сказать. – Послушай… Я… Ну… Хочу сказать тебе спасибо за все, что ты делаешь для меня и Эль.

-С чего это ты вдруг? – удивился я.

-Просто… - Она замялась. – Это не ты у меня в долгу, а я у тебя. Ты столько всего сделал для нас… и в первую очередь для меня. Деда взвалил на тебя тяжкое бремя: доставить меня через несколько графств. И ты смог это сделать. Даже когда нас преследовал Орден Сокола. Даже когда меня схватил тот мерзкий барон… Все эти дни, там в Библиотеке, я думала о тебе и чувствовала стыд, обвиняя тебя в том, что случилось с Эль. И все эти месяцы я злилась на тебя, хоть разумом и понимала, что твоей вины в том не было. Это просто несчастный случай. Но…

-Что было, то было, - усмехнулся я, чувствуя легкое облегчение. Ситуация с Амелией была довольно неприятной.

-Я серьезно! – воскликнула она. – Максим, ты правда многое сделал, и мне стыдно, что после всего этого я… поступила так, как поступила.

-Говорю же, что было, то было. Не стоит так заморачиваться, Амелия. Лучшей твоей благодарностью для меня будет спокойная жизнь, чтобы не пришлось тебя спасать в очередной раз, - ответил ей.

Она улыбнулась.

-И все-таки этого недостаточно… - смущенно произнесла девушка, после чего громко сглотнула слюну. – На днях, когда я случайно помешала вам с Катриной, ты кое-что сказал… Ну… насчет моей… попы. И.. ну… Я тогда ушла и подумала…. Что… возможно…- она ещё раз проглотила слюну, а сама при этом была красной как помидор. – Ну… И… Если ты правда этого хочешь…. В смысле, ты и раньше порой смотрел на меня… ну… таким… взглядом. Раньше я просто это игнорировала, а за последние месяцы кое-что поняла… И… Если таким образом я могу погасить твой долг перед тобой… то…

-Погоди-погоди! – я даже остолбенел от такого заявления. Девушка при этом продолжала говорить и идти. Обнаружила она, что я остановился, лишь пройдя метров пять. – Ты сейчас что, предложила мне переспать!?

Амелия при этом покраснела ещё сильнее и потупила взгляд.

-Ну… Вроде как… Катрине не обязательно об этом говорить, если ты об этом волнуешься. Можем… сделать это… прямо тут… - При последних словах она вся затряслась, и мне даже на мгновение показалось, что девушка сейчас от волнения и перевозбуждения в обморок рухнет.

-Значит, ты хочешь расплатиться со мной собственным телом? – задумчиво уточнил я, стараясь смотреть не на стройную девичью фигурку, а куда-нибудь ещё.

-Ну…. – протянула она, опуская глаза. – Это… все, что я могу для тебя сделать.

-Вот значит как…

«Перестань строить из себя благородство и трахни её уже»

-Хорошо.

-Х-хорошо? – Ойкнула она, едва удержавшись на ногах. Но я оказался рядом и подхватил девушку на руки.

-Ага, - подтвердил, а сам стал прикидывать, куда лучше нам податься. Вариант с домиком пришлось отложить сразу. Заниматься сексом на каменных плитах будет тем ещёудовольствием. Нужно подыскать место получше… - Держись крепче.

Буквально за несколько минут я достиг северной границы города и опустил её на зеленую травку под тенью векового клена.

-Как тебе местечко? – осведомился я.

-Ну… - Амелия оглядела полянку. – Наверное…. Нормально, - и нервно сглотнула. А мое «больное» воображение невольно представило, как она проглатывает вовсе не слюну…

-Вот и отлично, - улыбнулся я. – Раздевайся!

-Ч-что? Прям… вот так?

-Ты уже передумала отдавать долг? – прищурил я глаза.

-Нет… - обреченно ответила она, начав раздеваться. На самом деле я думал, что она в последний момент испугается и передумает, а насиловать её я точно не собирался. Но, кажется, девушка и впрямь была настроена серьезно.

И вот Амелия осталась в весьма сексуальном кружевном нижнем белье. Явно не из дешевых.

- Очень миленько, - опустился я на колени рядом с сидящей на траве Амелией.

-Да? – она посмотрела на себя. – Тебе правда нравится?

-Очень, - честно отвечаю ей и слегка подаюсь вперед, чтобы поцеловать. Для некромантки это было немного неожиданно, и она инстинктивно отстранилась. Но уже через секунду, пересилив себя, потянулась, чтобы ответить на поцелуй.

«А эта малютка неплохо целуется. Боюсь представить, сколько времени они с длинноухой практиковались в этом».

Амелия и впрямь вполне неплохо целовалась, но, не смотря на это, мы не торопились. Поцелуи были невинными, и мы не спешили подключать к этому языки. Я мягко скользил то по девичей руке, то по стройной ножке.

Первой в мои зубки постучалась именно девушка, и я не без удовольствия позволил этой милашке перехватить инициативу. Наши языки сплелись словно в танце, а когда мы таки разорвали уста, между нашими языками образовался мостик из слюны. Амелия это заметила, и усмехнулась.

-Ты хорошо целуешься, - отметил я, поглаживая её по бедру.

-Ты тоже, - смущенно отозвалась она, опуская глаза. Я быстрым движением избавился от рубашки и Амелия слегка нахмурилась. – Этот шрам…

-Страшный, да? – «Паука» мне удалили через несколько недель после установки, когда потоки были восстановлены. Но вот шрам, не смотря на регенерацию, не спешил уходить. Цекрон на это сказал что он может остаться на всю жизнь.

-Немного, - кивнула она, касаясь моей груди.

Протянув руку, я сбросил вначале правую бретельку бюстгальтера, затем левую. Потянул чуть вниз, обнажая небольшую девичью грудь с торчащими розовыми сосочками.

-Они… меньше, чем у Катрины… - Амелия окончательно избавилась от бюстгальтера, и руками потрогала собственные сисечки.

-Ничего. Есть такая поговорка – «Не в сиськах счастье».

«А в огромном члене» - не удержался Эгос от ехидного замечания.

«Молчал бы…» - фыркнул я, опускаясь к небольшой груди девушки. Мягко ухватил губами за розовый сосочек и потянул. Она при этом весьма мило застонала и немного забавно свела вместе ноги.

-А ты тут довольно чувствительная, - усмехнулся я, но красная как помидор девушка на это не ответила. Вновь прильнув губами к её соску, стал поигрывать с ним язычком. Мое предположение о том, что данная часть тела девушки особо чувствительна, полностью подтвердилась. От моих ласок она выгибала спинку и сладко постанывала, закусывая губу.

Не отрываясь от торчащих сосочков девушки, скользнул рукой к её кружевным трусикам, начав делать неторопливые круговые движения в области клитора, не без удовольствия отмечая весьма бурную реакцию девушки на мои прикосновения.

-Только не описайся, - пошутил я, смотря, как она судорожно сводит ножки.

-Что!? – опешила она, удивленно округлив глаза. – Я не…

-Это шутка, - поспешил успокоить красавицу, одновременно с этим стягивая с неё уже взмокшие трусики. Раздвинув её ножки, прильнул губами к розовому бутону, начав его мягко целовать.

Амелию подобное лишь ещё больше смутило, но ответить в данный момент она была не в состоянии. Стоило моему языку коснуться маленького розового комочка между половыми губами, как девушка сладостно застонала.

Ублажать девушку орально пришлось недолго. Даже до «дырочки» дойти не успел, лишь с клитором немного поигрался, а тело Амелии уже скрутила резкая судорога, а сама она застонала чуть иначе, чем раньше.

-Ты что, уже кончила? – спросил я, когда её «отпустило».

-Угум… - Виновато кивнула она. – Я слишком перевозбудилась… А ты так хорошо ласкал, что… ну…

-Все нормально. Это ведь твой первый раз? Я имею в виду с мужчиной.

-Угум…. – ответила она, взволнованно смотря на меня. И тут же поспешила добавить. – Но крови быть не должно. Мы с Эль… ну… прошли этот этап.

-Я не очень то волновался, - отвечаю ей, поднимаясь на ноги, чтобы снять штаны.

-Погоди! Я ещё кое-что хочу попробовать… - В очередной раз смутилась она. – Я тоже… хочу сделать тебе приятно.

С этими словами некромантка поднялась застыла на уровне моего достоинства. Девушка неторопливо стянула с меня штаны, освобождая член, которому уже было тесно.

-Ой…. – охнула она, увидев мое достоинство в полной боевой готовности. - Он такой большой… Он точно в меня войдет?

-Точно- точно, - поспешил я успокоить девушку. – Потрогай. Не бойся.

Амелия кивнула и осторожно протянула руку, касаясь пальцами головки.

-Немного не так, - пришлось немного помочь некромантке правильно взяться за мой ствол. – Ага, а теперь двигай рукой. Да-да, вот так. Туда-сюда. Туда-сюда.

«Хех… мы научили эту малышку дрочить тебе. Когда научим золотому дождю?»

«Не мешай» - буркнул я, раздражаясь из-за того, что Эгос сбивает мне настрой.

Амелия не слишком умело двигала ручкой, но явно старалась, а это главное. Подавшись вперед, девушка коснулась своими мягкими губками головки, словно целуя её.

-Подключи язычок, - посоветовал я, помня, что у девушки почти нет в этом опыта.

-Хорошо, - отозвалась она и начала щекотать головку язычком. Затем попыталась взять его в рот, но заглотила слишком глубоко и тут же отстранилась, закашлявшись.

-Он слишком большой… - вытирая слезы, заявила она.

– А ты не пытайся сходу засунуть его поглубже. Для этого нужен опыт.

-А у Катрины получается…?

-У Катрины… - тут пришлось конкретно задуматься. Моя ненаглядная не слишком любила делать минет, но как-то раз она заглотила член на всю длину. Это я помнил хорошо. – Тоже не очень.

-Тогда ладно, - немного обрадовалась она.

-Ты пригуби только самый верх и помогай ручкой. Да-да, вот так.

Запрокинув голову, я наслаждался тем, как Амелия посасывает мой член. Перед глазами невольно пробежались картинки прошлого. Наша первая встреча, и сколько проблем потом доставила мне эта чертовка. И факт того, что она сейчас полирует мой член, был сродни небольшой победе. Награде за долгий и трудный путь.

-Амелия… Сейчас оттуда кое-что выйдет. И я надеюсь, что ты это проглотишь…

Как на это отреагировала девушка, я не знал, так как по-прежнему не размыкал век.

-Кончаю!

Пара мгновений тишины, а затем послышался кашель девушки.

-Ты в порядке? – взглянул я на девушку. Она действительно все проглотила, не проронив на землю ни капли моего семени.

-Фе… Она такая противная… Склизкая и горькая….

Уложив девушку на траву, я раздвинул её ножки и, оказавшись сверху, стал неторопливо вводить в её дырочку свой ствол.

-А-а-а-ах! – воскликнула она, когда я полностью оказался внутри. Киска у Амелии оказалась очень узкой, и поначалу у меня правда начали возникать сомнения, что член войдет в её лоно. Но, вроде получилось.

-Начинаю, - шепнул ей на ушко, начав неторопливо и плавно двигать бедрами. Амелия при этом вцепилась мне в плечи, но это лишь распаляло собственное желание.

На каждый мой толчок Амелия реагировала очень живо. Выгибала спинку, едва не захлебывалась в стонах, от чего я лишь ещё жестче трахал её.

-Уг-г-гх! – ухнул я, кончая прямо в её мокрую киску. – Фу-у-ух…

-Максим… - голосок Амелии уж как-то слишком сильно резанул слух. – Ты… кончил внутрь…?

-Да… А не стоило?

-На мне нет противозачаточной печати… Мне она была без надобности и я… не ставила…

-Ох ты-ж… - поморщился я.

-Я теперь забеременею….?

-Возможно, - пожал я плечами. – Ты хоть кончила?

-Да… дважды… смущенно ответила она. – И почти дошла до третьего раза…

Откровения Амелии меня впечатлили.

-Ну… Раз уж ты все равно почти залетела, так что не вижу причин заканчивать, - Поднявшись, я подхватил удивившуюся девушку и, прижав к дереву, принялся вводить член в её лоно.

-Погоди… Мы…

-Да. Раз уж я кончил один раз, то не вижу причин останавливаться на достигнутом. Не успокоюсь, пока ты не кончишь ещё раз десять, - засмеялся я.

-Правда…? – не поверила она.

-Обещаю.

«Перевоспитаем эту лесбияночку».

Эпилог

Катрина пришла в себя только через три дня после злополучной схватки с Несущим Свет. Руку ей не отрастили,  состояние организма было слишком тяжелым. Магия, какой бы удивительной и могущественной она не была, не могла просто так взять и вернуть утраченное.

Но, даже не смотря на отсутствие конечности, Катрина чувствовала себя относительно неплохо и первым делом узнала о том, что с её ребенком.  Маг-целитель, что в данный момент ухаживал за ней, поспешил успокоить воительницу: не смотря на серьезность ранения, плод не был затронут.

Это была единственная хороша новость.

Через пару часов после её пробуждения Катрину навестили родственники. Они уже знали о Люциусе, отчего их встреча получилась слишком трагичной.  Особенно тяжело новость приняла Миранда, разрыдавшаяся прямо у постели сестры. Мама так же пустила скупую слезу, а вот отец… Катрина точно не знала, как он принял печальную  новость. Внешне он остался совершенно спокойным, но девушка прекрасно знала, что это спокойствие может быть обманчивым.

Родные пробыли у её постели недолго. А вскоре явилась уже лично Аида де Фрэн в сопровождении ещё двух Судей. Они коротко выяснили, что именно произошло после того, как воины Орденов были вынуждены отступить.

-А Максимилиан….

-Мне ничего о нем не известно, - покачала головой Аида. – Но мы же прекрасно его знаем. Не первый раз пропадает. Пройдет неделя или месяц, и он обязательно объявится.

Но Катрина не стала ждать даже неделю. Спустя два дня, когда раны стали значительно меньше её беспокоить, она поднялась на ноги и отправилась на поиски собственных вещей. В первую очередь её интересовал ключ, который ведет в Сумеречную Библиотеку.  Паладинша была уверена, что он остался у неё, а не Максима. В отличие от мужа, она была частым гостем в Библиотеке, и как минимум несколько раз в день медитировала там, вбирая в себя крохи Света.

А теперь она очень жалела об этом. Где бы не оказался Максимилиан, будь у него ключ, он мог бы вернуться назад.

-Спокойно, - сделала она глубокий вдох, когда все-таки сумела найти золотистый ключ и взяла его в руки.

Если Максима не окажется в Библиотеке, то она попробует отыскать Уинсарда. Или Мар.  Хоть кого-нибудь! Они же боги, и должны знать, как можно ему помочь!

 Катрина направилась к ближайшей двери с замочной скважиной, воспользовалась ключом и отворила проход в Сумеречную Библиотеку. Бросила напоследок взгляд на пустую комнату, убедившись, что никто больше не видит этого, а затем вошла туда.

-Госпожа Катрина, - поприветствовал её Сэнтьел. – Вас долго не было.

-Максим не появлялся?

-Господин Максимилиан уже давно не бывал тут. Последний раз я его видел вместе с вами. А что, что-то произошло?

-Неважно, - бросила она, направившись прямиком в сторону выхода из Сумеречной Библиотеки.  Внешний периметр Башни встретил её привычной тишиной, вот только почти сразу она столкнулась с одной странностью. Она почти не бывала в этой прослойке реальности, отделявшей Башню Богов от мультивселенной, но могла сказать точно, что тут всегда был страж. Сейчас же его тут не было.

Но Катрина не стала заострять на этом внимания, лишь немного огорчившись из-за того, что не у кого в случае чего спросить дорогу.

Где жил Уинсард, она не знала, так что направилась по одному из немногих известных ей путей к дому Мар. Попасть в её обитель оказалось на удивление легко, и вот уже Катрина стоит на зеленой полянке перед массивным белоснежным дворцом.

-Мар!

Она вбежала внутрь, но там было совершенно пусто. И это странно, ведь в последний раз, когда она тут была, здесь хватало слуг. Но сейчас, пройдясь по комнатам в поисках хозяйки дворца, она не нашла никого.

-Мар!

Никого. Катрина почти час ходила по особняку, прежде чем решилась пойти куда-нибудь ещё. Это был риск, все-таки, она не одна из Двухсот, так что в Башне Богов ей явно не место, но просто так уйти она не могла.

Как не странно, Катрина без особых проблем смогла попасть ещё в четыре мира, но в каждом из них было пусто. Богов не оказалось в своих апартаментах. И даже никого из прислуги не было видно.

Больше паладинша решила не пытать счастья в покоях богов, а отправилась на самый верх. Тем более, никто даже и не пытался её остановить. Странно, что смертной позволено беспрепятственно передвигаться тут.

Насколько помнила Катрина из разговоров Уинсарда, Гаменир, тот, кто по идее тут заправляет, жил где-то наверху.

Найти огромный тронный зал не составило труда, ведь под него был выделен целый этаж башни. Это место действительно поражало своим размахом и величием, по сравнению с которым все, что находилось в столице Трилора, можно было сравнить с глухой деревушкой.

Но и тут девушка никого не нашла.

Она потратила почти четыре часа на то, чтобы осмотреться тут, но не смогла найти ни слуг, ни тем более богов. Зато нашла путь на следующий этаж. Тот находился прямо за троном и, судя по тому, что знала Катрина, там находились покои Отца.

Огорченно вздохнув, она уже собиралась отправиться назад, решив прийти сюда вновь через день или два, когда состояние улучшится, а то от нагрузки девушка уже начала ощущать, как ноют не до конца зажившие раны. Лекарь предупреждал, что ей нужен покой, но Катрина слишком упрямая, чтобы просто лежать и дожидаться когда Макс сам «прискачет».

Она уже один раз находила его, и если понадобится, найдет и второй!

Шумно втянув носом воздух, собираясь с духом, она направилась прямиком в сторону двери, ведущей на самую вершину башни.  Лестница привела её к огромным серебристым воротам, открыть которые у неё получилось далеко не сразу.

-Наконец-то… - пробормотала она себе под нос, когда те наконец-то сдвинулись с мертвой точки. Для того, чтобы их открыть, Катрине даже пришлось вновь призвать Небесный Доспех, правда всего на несколько секунд. Ей не нужно было распахивать врата настежь, достаточно чуть-чуть приоткрыть, чтобы суметь пролезть.

Протиснувшись через щель, она оказалась в куда меньшей зале, но в ней так же присутствовал трон, только не золотой, а из серебристого металла. Вот только на нем никого не было…

Катрина осторожно вошла внутрь, покрутила головой, но иных помещений не увидела.  Вне всякого сомнения это были покои Отца. Но… Отец не покидал вершину Башни уже несколько тысяч лет.

-Что тут, разорви меня Инферно, происходит…?

В Башне Богов не было ни одного бога.

***

Шуб-Ниггурат нравилось использовать аватары. Истинный облик богини был слишком… чудовищным и неповоротливым. Она и сама его не слишком любила и немного завидовала своим «братьям» и «сестрам», у которых подобные тела были изначально, и им не нужно было прятаться за специально созданной марионеткой.

Первые тысячелетия с аватарами вечно были какие-то проблемы. Создаваемые тела были хрупки и не способны выдержать всю мощь одной из Древних, но Шуб училась. И в данное время аватары без особых проблем могли использовать больше половины её исходных сил, и при этом не распадаться.

Но любила она их за другое, ведь именно через аватары богиня могла получать удовольствие. В истинном облике она ничего не чувствовала: ни запахов, ни вкуса, ни прикосновений.

Сейчас Древняя богиня предпочитала использовать аватар в виде красивой темной эльфийки с превосходными формами и неплохим порогом чувствительности. Первоначально она использовала его для того, чтобы психологически воздействовать на одного смертного, питающего к прототипу этого сосуда нежные чувства, но в итоге решила оставить его подольше.

Вот и сейчас, приняв ванну, она не без удовольствия потянулась, взмахом руки создавая на себе одежду из тени. Нос богини приятно щекотал запах ароматического масла, что лишь улучшало её настроение.

-Проснулся? – улыбнулась Шуб.

-Гх-х-х….- отозвался собеседник.

-Ну-ну, - она нежно коснулась его щеки. – У тебя сегодня плохое настроение, мой дорогой?  Не волнуйся, все хорошо, я с тобой.  Ну, же… посмотри на меня… давай. Прямо в мои замечательные черные глаза. Ну… ещё чуть-чуть… умничка.

Она коснулась губами его щеки, на что тот опять пробурчал что-то нечленораздельное.

-Потерпи, Никки, это временно.

Прямо перед ней находился Николас, бывший Библиотекарь Сумеречной Библиотеки. На нем не было одежды, а большая часть тела буквально слилась с массивным янтарным обелиском.  Да и на тех частях тела, что были свободны, хватало кристаллических наростов золотистого цвета.  Левый глаз Николаса горел золотым пламенем, а вот второй был совершенно обычным.

-Ургх….

-Тебе больно?

-Угрх…

-Понимаю. Потерпи.

Она вновь захотела поцеловать его, на этот раз уже в губы. Но, увы, тот  не ответил на её нежность.

-Ничего. Я понимаю, - кивнула она, улыбаясь.

После чего отошла от обелиска и его пленника, взмахом руки создала в комнате кресло из тени, а затем подошла к массивному сундуку, покрытому рунами. Без особых проблем она открыла его и улыбнулась, увидев перед собой черную книгу.

-Пришла пора чтения, - промурлыкала богиня, забирая гримуар. Тот в её руках исказился, на мгновение пропав, но затем вновь вернулся обратно в руки. – Бесполезно. Ты не сбежишь. Сколько можно повторять?

-Уг-х-х….

-Вот-вот.

Пройдя с книгой в руках к созданному креслу, богиня уселась поудобнее и открыла ту на середине, размышляя о том, чем сегодня Знание её порадует.

***

Я прорубил тьму, и неожиданно понял, что лежу в земле. Воздуха нет, глаза открыть не могу. Меня охватила паника.  Нужно как можно быстрее выбраться отсюда!

 Заработав всем телом, я принялся буквально вырывать себя из земли. У меня было несколько минут, прежде чем начнется кислородное голодание.

-Агх! – шумно втянул я в себя воздух, когда таки смог вытащить голову из под земли.  – Да….!

«Что происходит?» -  послышался вопрос Эгоса. – «Кажется, я уснул».

Но я проигнорировал его вопрос, пытаясь вырыть собственное тело, но это было сущей ерундой по сравнению с тем, чтобы выкопать голову когда ты полностью находишься под землей.

Вокруг была кромешная тьма, и было тяжело понять, то ли я ослеп, то ли нахожусь в помещении без источника света. Но тогда откуда здесь земля?  Посмотрел наверх, но не увидел чего-то похожего на небо. Один сплошной кромешный мрак.

Быстрым жестом создал Светляк,  но тот показался мне каким-то тусклым. Но я хотя бы теперь мог увидеть себя и землю под ногами.

-Ну, и где мы, черт побери, оказались? – фыркнул я, смотря по сторонам, но едва ли мог что-то рассмотреть.

«Не знаю, но что-то мне тут не нравится, даже не смотря на обилие темноты».

-И я о том же…

В следующий миг прямо на меня выскочило какое-то существо. Хорошо, что я вовремя успел отреагировать, отпрыгнув в сторону. Рука тут же дернулась к поясу, а оружия нет.

-Дерьмо… - выругался я, собираясь уже призвать Доспех Боли, но тут прямо в моей руке возник божественный клинок.

А привязка оружия это удобно…

Тварь скрылась во тьме, собираясь вновь напасть со спины. В этот раз я был готов и, быстро уйдя в сторону, одним точным ударом срубил монстру голову.

-Демон, - хмыкнул я. Созданий Инферно я уже много навидался, так что без особого труда мог их опознать, даже если конкретно эту разновидность раньше не видел. Есть у них схожие черты.

«Кажется, он тут не один»

-Да чтоб вас всех… - вздохнул я, бегло создав ещё несколько светляков и расшвыряв их в стороны.

Один. Два. Три. Шесть. Девять… Теперь их почти два десятка….

И речь вовсе не о светляках, а о демонах. Множество отродий Инферно пришли посмотреть, кто это тут вкрутил лампочку.

Они пока не нападали, но это лишь вопрос времени. Даже не сомневался.

Светляки им явно не нравились, так что я создавал их один за другим, пытаясь таким образом отпугнуть демонов, но очень скоро понял, что делал только хуже.  Когда число светляков стало около десятка, я рискнул и быстро раскинул Следящую Сеть. И побледнел.

Сотни…

Может, тысячи…

И все они стягиваются ко мне…

«Кажется, я догадываюсь, куда именно мы попали….»

Твари уже окончательно потеряли терпение и резко бросились в атаку, а я приготовился использовать Доспех Боли, чтобы перебить их всех, но тут кое-что произошло.

Вокруг меня появился круг из живой тени, из которого во все стороны выстрелили здоровенные шипы, превращая всех бегущих на меня демонов в швейцарский сыр.  За считанные секунды вокруг меня вырос настоящий «лес» из этих теневых пик, полностью защищая меня от атак порождений Инферно.

В одном месте шипы скрылись обратно в тени, а в круг вошло существо. Его черно-красный покров был словно в постоянном движении, ни на минуту не замирая. Форма тела похожа на человеческую, только руки были длиннее обычного.  Голова с двумя горящими глазами была немного вытянутой, отчего рот больше напоминал звериную пасть, в которую с легкостью могла бы поместиться моя голова.  Существо казалось чересчур худым и сутулым, но его внешняя слабость была обманчива. Аура от этой твари исходила такая, что вполне могла сравняться с божественной.

-Приветствую, - ухмыльнулось существо. – Боюсь, что приносить в недра Инферно Свет - не самое лучшее решение. Они, - он указал долговязой рукой с длинными когтистыми пальцами в сторону шипов, окружающих нас. – Даже тысячи им подобных не смогут одолеть таких, как мы с тобой. Но тут обитают куда более страшные и древние существа. Например, некоторые из доживших до нашего времени титанов, или демоны, силы которых тут почти равны любому Древнему богу.  Сражение с подобными существами - не то, к чему нужно стремиться.

-Кто ты? – прямо спросил я, выставив меч перед собой и активировав Доспех Боли.

-Я друг. Как и ты, я попал сюда не потому, что хотел, просто так сложились обстоятельства. Сам вернуться наверх я не могу, но вместе… вместе у нас есть шанс, - оскалился монстр, да так, что у меня невольно мурашки по коже пробежали. – Мое имя Ком, но скорее всего, тебе известно другое мое имя – Ультиас.

Андрей Агафонов Избранник башни 6 (18+)

Глава 1. В недрах Инферно

Hижниe слoи Инферно… Стоило понять, где именно я окaзался, как внутри все рухнуло.

С демонами как капитан Oрдена Ласточки я был знаком не понаслышке. И когда я впервые попал в другой мир, то чуть было не стал жертвой одной такой твари. Спасла меня одна молодая колдунья, которая затем же перерезала мне глотку.

Но это старая история, и она к делу не относится.

Инферно было не столько миром, сколько целой прослойкой реальности, находящейся на рубеже Mультивселенной.

Грубо говоря, Инферно можно разделить на два уровня: верхний и нижний. Верхний – место, где обитают демоны, с которыми нередко приходится сталкиваться обитателям иных миров. С Нижним Инферно все обстояло куда сложнее. Здесь нет Света как такового, а сила его обитателей и тут обитали существа, сила которых была сравнима с богами. Древние демоны, титаны, и прочие создания которых невозможно вообразить.

-Почти готово, - сказал мой собрат по несчастью, прожаривающий кусок демонского мяса на «костре».  В роли последнего выступал бедняга Фокс, которому не пришлось по душе место, где мы оказались.

Не прошло и двух минут, как тот вручил мне кусок поджаристого шашлыка из демона.

Мы не боялись использовать огонь, поскольку Ультиас, или Ком, как он просил себя называть, укрыл нас чем-то вроде шалаша, созданного из множества черных шипов. Я так и не понял, являлись ли они частью его тела или чем-то иным. Очень напоминало магию тени, но какого-то запредельного уровня.

-A ты не будешь?

-Предпочитаю свежее, - ухмыльнулся он, демонстрируя свои острые как бритва зубы.

Ком был поистине жуткой тварью, сошедшей с экрана какого-нибудь ужастика. Но внешний облик это полбеды, я отлично ощущал его ауру и был почти уверен: тот вдвое, а то и втрое сильнее меня.

В животе в очередной раз забурчало и я,  отломив ломоть жареного мяса, забросил его в рот.

Eсли не считать тот случай, когда я напился демонической крови, я впервые пробовал мясо демона. Оно было жестковатым, но вполне себе съедобным.

-Значит, ты знаешь, как выбраться отсюда? – решил я перейти к делу.

-Знаю.

-А почему сам давно не сделал ноги?

-Отсюда нелегко выбраться, иначе титаны и владыки Инферно время от времени наведывались бы во внешние миры, полностью их опустошая. Чтобы уйти, нужен ключ.

-Какой?

-Этот подойдет, - он указал на меч у моих ног.

-Если воспользуешься им, то сможем вернуться домой.

«Не верю я этой твари» - хмыкнул Эгос.

«Я тоже, но боюсь, выбора у меня особого нет».

-А как тебя сюда занесло? – решил поинтересоваться я. Не думаю, что он скажет мне правду, но узнать не помешает.

-Недооценил одного паренька. Мы с ним связаны, и он не мог убить меня и выжить сам. Воспользовался моментом, ослабил, а затем отправил сюда. Но ничего, мы с ним ещё поквитаемся.  А что насчет тебя? Как ты ухитрился провалиться в пустоту?

-Я победил Несущего Свет, - кажется, от моего ответа собеседник поперхнулся. – И он перед тем, как отбросить копыта, или что там у него, затянул меня куда-то. Как я теперь понимаю, в Пустоту.

-Время покажет, соврал ты или нет, - усмехнулся Ком. – Пока отдыхай. Скоро мы отправимся в путь.

***

Я понял, что со мной что-то не так почти сразу, как выбрался. Но в тот момент мне было не до самокопаний. Вначале нападение демонов, затем встреча с Ультиасом. Tеперь же, когда у меня есть минутка побыть с самим собой, я осознал, что у меня есть серьезные пробелы в памяти.

Некоторые фрагменты моей жизни были буквально стерты, и самое страшное – я не знал, какие именно.  Может я и выбрался из Пустоты, но та отхватила от меня кусок.

Но главное я помнил – Катрина. Она была лучом света в Пустоте, позволив сохранить собственное «Я».

-Я вернусь… Обязательно вернусь.

***

-Откуда тут постройки? – поинтересовался я у Кома.

Из-за окружающей это место тьмы, рассмотреть, что именно находилось вокруг, было проблематично, но порой я отправлял небольшие тусклые огоньки в стороны с целью рассмотреть тот или иной объект.

Ультиасу мое любопытство не очень нравилось, но он отлично понимал, что я, в отличие от него, тут не слишком хорошо ориентируюсь.  Пусть я и наполовину вампир и неплохо вижу в темноте, но это ни капли не поможет, если света как такового тут нет вообще. Ни луны, ни звезд.  А в ориентировании на слух я был не очень хорош.

Посмотреть же тут определенно было на что. Это на первый взгляд тут все выглядело пустынным, на деле же тут имелись немыслимого величия дворцы, от которых мало что осталось. Башни уходящие в небеса, настолько огромные, что чтобы обойти их, потребовался бы не один день.

И я видел лишь крупицу всего того что было скрыто во мраке.

-А сам как думаешь? – усмехнулся проводник.

-Я не верю, что демоны могли их построить.

-Могли. Но не те, что охотятся на нас, - Ком резко вскинул руку, и в где-то совсем близко раздалось множество нечеловеческих криков, полных боли. Похоже, он  убил ещё нескольких десятков оголодавших монстров, заметивших свет.

Ком прикрывал нас каким-то заклинанием, сильно ограничивающим радиус, на котором светящийся шар над моей головой был виден окружающим.

-Принято считать, что до прихода Отца в этом мире почти ничего не было. Лишь полчища монстров, жрущих друг друга. Но это не так. Тут существовало множество цивилизаций, но Свет все уничтожил. Лишь руины остались на периферии воздвигнутого «нового королевства».

-А кто-нибудь из… «строителей» ещё жив?

-Кто знает. Это место почти бесконечно. Назад! – резко воскликнул Ком, и тут же из тьмы к нам выскочило существо.

На первый взгляд оно не выглядело очень уж опасным.  Xудое тело, морда, чем-то напоминающая крысиную, только с горящими алым пламенем глазами.

-Кр-крак-кр? – словно вопросительно взглянув на нас, прокаркало оно.

Казалось бы, просто демон, но мой сопровождающий явно напрягся, да и у меня от одного взгляда на эту морду по спине пробегали мурашки. Самое странное, я почти не ощущал давление его ауры.

«Вниз!» - резко крикнул Эгос. Я подогнул колени, а в следующий миг над моей головой пронеслась когтистая лапа. Все это произошло настолько быстро, что если бы не предупреждение моего альтер-эго, я бы лишился головы.

-Что за…? – только и успел пробормотать я, а в то место, где мгновение назад был противник, «выстрелил» шип Кома.

-Не ранен?

-Нет!

-Что это за тварь!?

Я вскочил на ноги и завертел головой, пытаясь понять, куда делось то существо.

«Оно очень-очень быстрое»

-Да, я заметил, - буркнул себе под нос, активируя Доспех Боли. Тот мгновенно закрыл мое тело, а в руке оказался божественный клинок. Вот только своей следующей жертвой таинственное существо избрало вовсе не меня, а Кома.

Тварь буквально выскочила из-под земли, окутанная тьмой как плащом. Её когти вонзились в спину Ультиаса, разрывая черно-красную плоть. Вместо крови у того оказалась странная черная жидкость, а из его ран шел едва заметный черный дымок.

Ком зарычал от боли, резко развернулся, используя шипы, но те пронзили лишь воздух. Монстр так же ловко испарился во тьме, не оставив после себя и следа. Разозленный Ком решил атаковать по площади, и во все стороны ударили тысячи, может даже десятки тысяч «копий», которые могли бы разорвать в клочья целую армию.

Но судя по тому, как  был напряжен мой провожатый, атака цели не достигла.

-Что это за тварь!? – крикнул я.

-Понятия не имею, - огрызнулся Ком.

В следующий миг неизвестный враг атаковал вновь, на этот раз уже меня. Да так быстро, что я едва-едва успел отреагировать.  Он чуть ли не из воздуха возник прямо передо мной, вновь целя в голову.

Сдалась она ему….

Встретил я врага горящим золотым пламенем клинком, но противник оказался проворнее и не только уклонился, но и ещё успел вонзить свои когти мне прямо в бок. А затем отпрыгнул и издал странные звуки, напоминающие смех.

Пока тот стоит на месте и не дергается, я решил действовать.

-Цепи Агонии!

Но что-то пошло не по плану. Вместо цепей, что должны были как минимум поранить врага, а в лучшем случае обездвижить, левая рука взорвалась вспышкой боли, которую даже Эгос не смог подавить. Мне на кожу словно раскаленную лаву вылили, при этом сама рука внешне была в порядке.

Крысомордый заметил, что я дал слабину, и вновь атаковал. Ультиас выставил на его пути свои шипы, выскочившие из тени на земле, но враг прошел сквозь них, словно тех и не было.

«Если позволишь, я вмешаюсь».

За мгновение до того, как тварь достигла меня, рядом возник Эгос и полоснул того когтями. Целил в горло, но промазал и лишь поранил плечо. Но этого было достаточно, чтобы враг потерял концентрацию и отвлекся на новую угрозу.

Я уже пришел в себя и также не стал упускать возможности, и со всей силы нанес удар левым кулаком в крысиную морду.  Его голова буквально взорвалась от сокрушительного удара, а я опустился на одно колено, борясь с болью в боку и руке.  Эгос покинул мое тело, и теперь я едва сохранял сознание.

Зарубка на будущее: одновременная материализация Эгоса и использование Доспеха Боли это очень-очень плохая идея.

К счастью, моя темная половина почти сразу растаяла в воздухе, а в следующую секунду я почувствовал облегчение.

-Хорошая работа, - похвалил меня Ком.

Я тем временем вонзил клинок в мертвое тело, не столько чтобы убедиться, что тот мертв, сколько для поглощения крови. Клинок исправно выдал мне не слишком большую порцию, но этого хватило, чтобы залечить часть ран.

-Ты как? – спросил я.

-Ты про рану? Плохо, но бывало и хуже. Тут хватает существ, способных наносить ранения на уровни души, так что будь осторожнее, - предупредил он меня. – Такие способны даже бога убить, если он будет слишком самонадеян.

-Буду знать, - киваю я, деактивируя доспех боли. Кровь мертвого врага помогла заживить большую часть ран, кроме одной, той, что на боку.  – А долго они заживают?

-У кого как. Если ты слишком слаб, то могут остаться навсегда, - на его зубастой пасти возникло нечто вроде улыбки.

«Он прав. Рана скверная. Она восстанавливается, но очень медленно. Даже с притоком свежей крови ткани восстанавливаются очень и очень неохотно. Регенерация чуть выше, чем у обычного человека».

-Плохо…

-Нам надо двигаться, - объявил Ком. – Может, твой источник света я и могу скрывать, но вот свежую кровь местные обитатели почуют довольно скоро. И хорошо, если это будет какая-нибудь мелочь. А если это будут собратья этого? Если этих будет несколько, - он указал на безголовое тело,  – наши дела будут весьма скверными.

Глава 2. В недрах Инферно(2).

Eё губы, cливаясь с мoими, обжигали подобно адскому пламени. Но мне это даже нpавилось. Нравилось жжение, что ощущал, прикасаясь к нежной коже.  Нравилось, как ногти незнакомки впивались в мою спину.

Её волосы подобно жидкому огню струились по моим плечам и груди, лишь усиливая жар, возникший между нами. Казалось, ещё чуть-чуть, и мы сольемся в единое существо, великое и ужасное, способное сокрушить что угодно.

Но в следующий миг я почувствовал острую боль в боку. Не ту, которую источала женщина, а совершенно иную. Эта не дарила блаженство и покой, напротив, она разрывала внутренности на части.

Tак что пришлось открыть глаза.

«C возвращением из мира грез» - поприветствовал меня Эгос. – «Знаешь, меня крайне напрягают твои «сны» в последнее время».

«O чем ты?» - мысленно спрашиваю у него.

«Не знаю, как описать. Тебя в эти моменты словно нет тут. Ты же помнишь, что я говорил про влияния на сновидения? Так вот, конкретно в это я не могу попасть или как-то повлиять на него. Это начинает меня порядком напрягать…»

«Pасслабься. Я просто сплю».

«Ну-ну…»

Что бы там не думала моя вторая половина, это был просто сон. Который я вдобавок ещё и не помню. Осталось лишь странное приятное послевкусие, какое бывает после очень приятного сна.

-Кxа-кха-кха…- неожиданный приступ кашля заставил согнуться пополам и схватиться за распоротый бок.  Острая боль почти сразу ушла, спасибо Эгосу. Но дышать все равно было тяжело.

-Плохо выглядишь, - подал голос Ком, зажигая собственный светляк, который, в отличие от моего голубого или изредка зеленого, был красным.

Я лишь поморщился, поднимаясь на ноги. Bсе тело занемело от лежания на холодной твердой земле, и теперь нужно было немного разогнать кровь по венам. Слегка потянув руки и ноги, осмотрел ноющий бок. Рана определенно заживала, но происходило это крайне медленно.

-Сам знаю, - буркнул я в ответ, доставая из импровизированной сумки, сделанной из рваной куртки, кусок жареного мяса. Понюхал его – вроде ещё не испортилось. Затем со спокойной душой  откусил от него кусок.

Живот довольно забурчал, обрадовавшись пище.

-Отдохнул?

-Немного, - ответил я своему проводнику. – Долго ещё?

-Сложно сказать, - задумался Ультиас. – Тут нет ориентиров. Я лишь знаю, что нам нужно двигаться в том направлении.

-А если мы будем туда идти месяцы?

-Будем идти столетия, если понадобится.

Услышав данный ответ, я лишь выругался.  Столетия? Нет у меня столько времени…

***

-Что ты делаешь? – поинтересовался Ультиас, наблюдя за тем, как вы вывожу на песке какие-то линии и что-то пишу.

-Пытаюсь структурировать мою память. Найти пробелы, оставленные Пустотой.

А пробелов оказалось куда больше, чем я думал. Начинал я свою схему с Катрины, её я помнил хорошо, по крайней мере, мне так казалось.  От неё уже вел несколько других линий, пытаясь выстроить схему собственной памяти. Рядом с Кэт я почему-то видел какого-то старика, сильного, я бы даже сказал могучего. Но кто он, не имел ни малейшего понятия. Точно не отец, того я помнил.

«Прости, в этом я тебе не помощник. Моя память завязана на твою».

Приходилось вспоминать или выстраивать логические цепочки одному.

Некоторых людей я помнил только по лицам, других - только по именам. К примеру, я хорошо помнил черноволосую короткостриженую девушку. Помнил, как мы с ней плавали в каком-то пруду. Но не помнил имя.

И наоборот. К примеру, я точно помнил имена Кайя и Рол, и что с этими людьми было связано что-то важное. Но я не имел ни малейшего понятия, кем они мне приходились.

Ладно… буду наедятся что все это временно, и к моменту возвращения я восстановлю большую часть пропавшего.

***

Мы шли вот уже неделю, если верить моим внутренним часам. Они запросто могли врать, ведь в этом месте царила вечная ночь. Но я был склонен верить им. Пару раз мы сталкивались с большим скоплением демонов, но благодаря способностям Ультиаса мы без проблем продвигались вперед, оставляя за собой целую гору трупов. Пару раз после такой бойни я использовал Опустошение, немного улучшая состояние здоровья.

Рана все ещё давала о себе знать…

С крысомордым больше не сталкивались, но наткнулись на какое-то существо размером с гору. К счастью для нас, оно почти никак не отреагировало на путников, безразлично провожая нас взглядом. Самих глаз исполинского чудовища я не видел, но чувствовал его взгляд на себе.

Единственное, что открылось нашему взору, это часть ладони чудовища. Огромная, словно небоскреб этажей в двадцать-тридцать.

Неприятное это чувство, и я выдохнул с облегчением, когда мы ушли на достаточное расстояние.

Рана все ещё беспокоила, но гораздо меньше, чем раньше. Когда вернусь, похвастаюсь Кэт своим новым и, наверное, единственным шрамом.

Но больше всего меня волновало совершенно иное – татуировки. В тот момент, когда я использовал Цепи Агонии, почувствовал острую боль в руке, а когда впоследствии глянул нужную фразу, написанную на старом языке, то попросту её не обнаружил.

После использования татуировка обычно тускнела, но не в этот раз. Символы попросту исчезли, словно тех и не было.

А через пару дней пропала и другая. К счастью, одна из тех что мы так и не расшифровали, а как следствие и не использовали. Но сама тенденция мне категорически не нравилась. То ли Сумеречная Библиотека отреклась от меня как Библиотекаря, то ли произошло что-то ещё…

-Мы почти пришли, - неожиданно объявил Ком, заставив меня вырваться из собственных размышлений.

-Уже? – не поверил я.

-Да, - ответил он, а затем неожиданно впереди из мрака показалась белоснежная каменная стена. Она уж очень сильно контрастировала с остальными постройками. Те по большей части были либо серыми, либо черными, а эта гигантская постройка была построена из белоснежного мрамора.

-Что это? – спрашиваю у проводника, подходя к постройке и касаясь рукой камня.

-Ещё один реликт старых времен. Вскоре после того, как вокруг башни были созданы новые миры, и боги вместе с отцом активно начали населять их жизнью, другие боги решили бросить вызов обитателям Инферно.

-И чем все закончилось?

-А сам как думаешь? – усмехнулся Ком. – Была бойня. Те боги сгинули тут, но успели прихватить с собой достаточное количество демонов, и даже нескольких Владык. Но что толку? Их нет, а это место по-прежнему существует. Но все это не важно, ведь они оставили выход. Возможность вернуться наверх.

Ком махнул рукой, и мы продолжили путь, но теперь уже вдоль стены. Шли долго, лишь изредка обмениваясь словами.  Ультиас мог ограничить видимость пламени, что освещало мне дорогу, но не мог сделать того же со звуком, разговором мы бы выдавали себя. Так молчаливое путешествие за неделю стало привычным.

Идти пришлось долго. Чем бы не являлась белокаменная постройка, она была огромной, как и все тут. Усложняло все ещё и то, что радиус нашей видимости едва ли превышал десяток  метров.

В какой-то момент я даже попросил устроить привал, во время которого съел свой предпоследний кусок мяса.

Наконец впереди показалась белокаменная лестница и массивная металлическая дверь, покрытая магическими символами, часть из которых вообще была на Старом Языке.

-Мы пришли, - объявил Ком, когда мы оказались перед дверью. – Тебе нужно просто поднять над головой меч и объявить: «Маркасат Ар’крантон Сэйрэм».

-И что это значит?

-«Отворитесь врата перед вашим хозяином», если переводить грубо.

-Понятно, - кивнул я.

«Осторожнее. Как только мы откроем врата, то перестанем быть ему нужными. И сам понимаешь, сейчас мы с тобой не в лучшем состоянии, чтобы воевать с подобной тварью».

«Не паникуй раньше времени. Я тоже ему не доверяю, но в случае чего у нас есть Врата Тьмы. Они все ещё у меня на руке и готовы к использованию. Если он выступит против нас, то мы просто разрежем его на мелкие кусочки».

«Очень на это надеюсь».

-Не медли.

Я сделал шаг вперед и достал божественное оружие из ножен.

- Маркасат Ар’крантон Сэйрэм! – громогласно объявил я, и тут же земля под ногами вздрогнула. Лезвие клинка вспыхнуло ярче обычного, освещая все вокруг. Пришлось щурится и отводить взгляд, уж слишком невыносимым было золотистое пламя, играющее на мече.

Символы на двери так же вспыхнули, а затем створки поползли в стороны, пропуская нас внутрь.

-Да! – прорычал Ультиас, а на его зубастой пасти появился довольный оскал.

Меч резко потух, а двери неторопливо стали закрываться.

-Вперед, не стой столбом, - бросил Ком, и одним скачком оказался по ту сторону закрывающихся дверей.  Я так же бросился следом, оказываясь внутри. Светляк над моей головой развеялся, стоило только оказаться внутри белокаменной постройки, но мрак окружал нас недолго. Буквально через секунду зажглось множество факелов с голубым пламенем, освещая просторную залу.

-Можешь радоваться, Максимилиан Готхард, мы сделали больше половины пути к нашему спасению. Здесь демоны и Владыки Инферно нас не достанут, но не расслабляйся. Это место слишком долго было окружено тьмой, и даже самый крупный костер рано или поздно тухнет. А после остаются лишь угли.

«Да он просто философ» - фыркнул Эгос.

-Уль… То есть Ком, я хочу задать тебе оченьважный вопрос.

-И что же ты хочешь знать? – заинтересовался мой проводник и демонстративно размял свои длинные пальцы.

-Ты собираешься меня убить, как только мы выберемся?

-Возможно, - даже и глазом не моргнув ответил тот.

«А я о чем говорил».

-Не слишком хорошая благодарность с твоей стороны, - покачал я головой, попутно пытаясь придумать стратегию боя. Ультиас силен, в этом нет никаких сомнений, ведь некогда он был одним из богов, входящих в Совет. Но сейчас тот ослаблен, и если правильно выстроить стратегию боя, то у меня есть шансы на победу.

-Благодарность? Без меня ты бы не продержался тут слишком долго. Рано или поздно тебя бы навестил один из Владык, и тогда твоя смерть была бы долгой и мучительной. Возможно, растянутой на тысячи лет. Я же спас тебя, и могу убить быстро и безболезненно.

-Как мило с твоей стороны, - криво улыбнулся я.

-С другой стороны, я могу и пощадить тебя. В тебе почти нет Света. К сожалению. Едва ли я смогу насытится, сожрав тебя. Не похож ты на бога, даже на одного из Младших не тянешь, что уж говорить про Старших.   Говоря откровенно,  я сомневался, что ты вообще способен открыть дверь.

-И что теперь? Будем сражаться?

-Я бы предпочел отложить это, - поморщился он. – Я не бывал тут, так что не знаю, что ждет нас в этом месте. Вдруг будет ещё одна дверь, которую сам я не открою.

-Как мило, так все-таки тебе нужна моя помощь. В таком случае, пообещай, что не станешь покушаться на мою жизнь, и мы продолжим путь. Выберемся вместе, а затем разойдемся своими путями. Что скажешь?

Ком задумался. Провел когтистыми пальцами по вытянутой морде и острым зубам.

-Боюсь, что не могу этого сделать. Видишь ли, я весьма серьезно отношусь к обещаниям. А ещё я голоден. Ты даже не можешь представить, насколько сильно. Мне нужен Свет, чтобы восстановить силы.

-В таком случае у нас проблемы, ведь  я не собираюсь становиться закуской.

Глава 3. Стражи

-Tы с самoго начала планиpовал сделать меня своей закуской?

-Да, - не стал лукавить Kом. – Пребывание тут негативно сказывается на такиx, как мы. Cвет со временем тускнеет, а его у меня и так осталось совсем чуть-чуть. Если я не сожру какого-нибудь бога в ближайшее время, то рискую превратиться в тварь, как те, что обитают тут в этой тьме. Возможно, я даже стану сильнее, чем раньше, но, - он постучал пальцем по своей голове, – это уже буду не я, а кто-то другой. Вначале монстр, ведомый лишь инстинктами. Затем что-то иное.

-Прости, но твоя история ни капли меня не трогает. Там наверху меня ждет любимая девушка, и умирать тут не входит в мои планы, - покачал я головой и поудобнее перехватил меч.

-Смело с твоей стороны. Но мы оба знаем, что я сильнее.

-Конечно, - не стал отрицать. – Вот только я не шутил насчет Несущего Свет. Способность весьма капризная, но, думаю, что вполне смогу с её помощью прикончить тебя.

-Самоуверенно, - оскалился Ультиас, и от его ног во все стороны стали неторопливо тянуться тени. Те самые, из которых обычно выходили шипы.

-A ты бывал тут раньше? – задал я совершенно неожиданный для него вопрос и им попал в самую точку.  Разрастающиеся под ногами тени замерли в нерешительности, да и он сам перестал скалиться.  – Видимо, нет. И что будешь делать, если наткнешься на ещё одну дверь, как эта,  - я указал мечом на массивные металлические врата позади. – Что, если сожрав меня, ты окажешься в ловушке? Oдно дело бродить там, по бесконечному мраку, и совершенно другое - стать пленником на территории нескольких комнат.

Ком дернул пастью. Видимо, я вновь попал в самую точку.

Как я понял, для открытия двери одного Света мало. Нужно нечто большее, а именно божественное оружие. Не просто же так клинок у меня в руке вспыхнул ярче обычного, вторя сиянию символов на металлическом покрытии.

А оружие привязано. Если со мной что-то случится, то и с оружием что-то произойдет. Оно либо потеряет силу и станет простой железякой, либо вернется обратно в Арсенал. По крайней мере, мне так кажется, иначе Ком давно бы меня прикончил, поглотил мой Свет и присвоил божественное оружие.

-И впрямь, риск весьма велик, - задумался он, но, не смотря на это, тени по-прежнему кружили у его ног. Периодически я даже замечал, как из них на чуть-чуть показывались те самые шипы.

Лязг металла заставил нас резко обернуться.

Прямо из стены показался массивный рыцарский доспех с черным пламенем внутри. Он мне напомнил Стражей, что охраняют башню, только меньше и… у тех пламя было голубое. Почему у этого черное?

-Думаю, нам придется отложить нашу небольшую ссору на потом.

-Согласен.

Тем временем появилось ещё несколько Стражей.

-Что с ними? Почему их пламя черное, а не голубое?

-Искажение. Mы находимся в недрах Инферно, тут Тьмы столько же, сколько Света в Башне, и она пропитывает все.

-Так они враждебны или нет?

Словно отвечая на данный вопрос, совсем рядом со мной вонзилась пылающая черным пламенем стрела. Причем сила, с которой её пустили, была такой, что меня ветром обдало. Стрелка я заметил не сразу, им оказался ещё один страж, удобно расположившийся на лестнице, ведущей на второй этаж этого просторного зала.

-Я возьму на себя лучника, ты разберись с этими, - бросаю Кому и, не дожидаясь его ответа, бросаюсь в сторону лестницы, попутно активируя Доспех Боли.

Стража этого места действовала на удивление слаженно, один из них тут же попытался мне помешать, а второй лучник сделал сразу несколько выстрелов.  Появление ещё одного стрелка оказалось неприятной неожиданностью, но едва ли застало меня врасплох. Стрела пролетела где-то над головой, а я всей массой брони налетел на бронированного противника.

И тот меня остановил….

Если ещё один лучник стал просто неприятностью, то вот то, что другой враг смог выдержать мой натиск, стало настоящей проблемой.

Дела у Кома тоже шли совсем не так, как он рассчитывал. Он планировал пронзить стражей своими шипами, но те с помощью какой-то магии значительно «подрезали» его тень, отчего главное оружие бога пришло в негодность. Он все ещё мог использовать шипы, но не так массово, да и скорость их формирования стала настолько медленной, что от них не увернулся бы только хромой инвалид.

«Знаешь, сейчас это неплохой шанс атаковать его. Если мы воспользуемся ситуацией…»

«То сдохнем» - огрызнулся я.

Враг оказался непомерно сильным. Это, конечно, далеко не Несущие Свет, но боги не просто так отправили сюда подобных существ. Они должны были сражаться с очень могущественными демонами, и сила стражей должна быть соответствующей.

Ещё одна стрела прошла совсем рядом, опалив плечо черным пламенем. Надо как можно быстрее разобраться с ними.

Вывернувшись из захвата противника, я нанес ему точный удар в голову, снеся шлем. Это нисколько не смутило стража, который вновь бросился на меня. Сияющий золотым пламенем клинок без особого труда разрубал металл и черное пламя.

Очередной выстрел. На этот раз стрела летела точно в цель, но я успел отреагировать и отбить её мечом. Оружие при этом чуть не выбило из рук. Стреляли словно из гаубицы, а не из лука.

Резкий уход в сторону, мощный взмах меча, и я перерубаю доспех пополам. Страж ещё подает признаки «жизни».  Упокоился воин лишь, когда я пронзил его грудь божественным оружием, уничтожив источник черного пламени.

К этому времени в меня выпустили ещё одну стрелу и подоспел другой оживший доспех. На этот раз вооруженный секирой, острие которой было окутано черным пламенем. Невольно вспомнились когти той очень ловкой и быстрой твари.

Секира проносится над головой, а я уже тут как тут. Бью прямой колющей атакой прямо в грудь искаженного стража.  Черное пламя гаснет, разрушенное Светом, а сам доспех осыпается на пол кучей металла.

Кому сложнее. Его главное оружие было сильно ограниченно, но это не помешало насадить на колья уже двух рыцарей, которые, впрочем, умирать отказывались и всеми силами пытались выбраться из оков. Ещё одного Ультиас рвал голыми руками, разрывая металл брони, словно тот был бумагой.

Не уверен, что смог так же даже в Доспехе Боли.

Но тут же выбросил бога из головы. Лучники. Эти гады множились, и их стало уже трое, причем новый явно был «по уровню» выше, чем остальные, и был способен пускать несколько стрел одновременно. Но самое гадкое - стрелы ещё и наводиться умели.

Бегом бросился по лестнице наверх, попутно отражая летящие стрелы. Одну все-таки пропустил, и та вонзилась мне в левую руку, пробив броню, отчего тело буквально развернуло на сто восемьдесят градусов. Xорошо, что я не растерялся, а оттолкнувшись от белокаменной стены, рывком двинулся вперед.

Стрелу вытаскивать не стал. Не до того.

Первый лучник даже сопротивляться не стал. Да и не мог. Оружия ближнего боя он не имел, а отбросить лук и встретить меня в рукопашную, видимо, религия не позволяла. Мне же лучше. Клинок проткнул металлическую кирасу, разрушая черное пламя. Одновременно с этим нас атаковали два оставшихся лучника. Прикрылся я их умирающим собратом.

-Га!

Клинок тут же трансформировался в копье, которое я швырнул точно в грудь второму лучнику, а сам бросился к тому, что был посильнее. Первый же удар смял кирасу в области груди и заставил врага пошатнуться, но не упасть.

В отличие от прошлых двух у данного субъекта оружие ближнего боя имелось – короткий меч, который он достал почти сразу, отбросив ставший бесполезным лук. Его клинок скользнул по моей груди, вспарывая Доспех Боли, словно тот был сделан из картона. Но я вовремя успел отступить, отчего рана получилась не глубокой.

-Вот, урод! – фыркнул я, перехватывая его руку во время следующей атаки, а затем при помощи точного удара в область локтя отделяю его перчатку и наруч от доспеха. Второй рукой он схватился за мой шлем, и я тут же ощутил, как затрещали металлические пластины моей брони.

Это уже становится опасным. Нужно заканчивать!

Силой мысли призываю копье, которое выскальзывает из останков второго лучника и мчится ко мне. Я даже не стал замедлять его скорость при приближении, наоборот, мысленно заставил его двигаться ещё быстрее.

Копье пронзило грудь стража, и его черное пламя тут же начало угасать. Он при этом отчаянно пытался меня прикончить, но так и не успел. Силы слишком быстро покинули его.

Оглянулся по сторонам, но больше стражей не увидел. Затем бросил взгляд вниз, приметив Кома. Тот прикончил около десятка стражей, но и уйти невредимым у него не получилось.  По всему телу хватало мелких ран, из которых сочилась черная жижа. Но самая примечательная отметина была у Ультиаса на вытянутой морде.

Через правую сторону его морды проходил глубокий порез, от которого любой нормальный человек, скорее всего, умер бы. Но Ком твердо стоял на ногах, безразлично оглядывая поле боя и всматриваясь в темные углы залы.

Я же устало плюхнулся на пятую точку, деактивируя броню и почти одновременно впрыскивая себе остатки крови, сокрытые в мече. Её было слишком мало для полного восстановления,  но это лучше чем ничего.

Деактивировать Доспех Боли не хотелось, но это была вынужденная мера. Нагрузка на и без того уставшее и израненное тело была велика. А мгновенно восстановиться после его деактивации я не мог. Уж лучше отозвать его сейчас, чем носить до последнего, и при деактивации превратится в гору мяса, не способную ни на что.

Стрела засела крепко, и чтобы вытащить её, пришлось потрудиться. Пока вытаскивал, заметил, что пропал ещё одно заклинание на левой руке. На этот раз то, что уже несколько раз меня выручало – Копье Эльтэа.

Что-то определенно не в порядке. Нужно подняться наверх и вернуться в Башню, пока я окончательно не лишился всех способностей.  А если завтра пропадет Доспех Боли или Врата Тьмы? Я же лишусь главных своих оружий.

А рядом со мной ходит голодный бог-каннибал. Замечательно просто…

-Эй! – устало крикнул я Кому, все ещё стоящему внизу. Он поднял голову и посмотрел на меня единственным целым глазом. Та скверная рана проходила через второй.  – Ты все ещё хочешь меня сожрать?

-А ты готов дать мне это сделать?

-Нет. Как видишь, тут не лучшее место для междоусобчика. Мы понятия не имеем, сколько тут ещё этих стражей. Предлагаю вновь заключить союз.

«Не уверен, что это хорошее решение»

-Как мило с твоей стороны, - он продемонстрировал мне свои острые зубы.

-Только одно условие. Ты вроде очень щепетилен относительно обещаний. Ну, так пообещай мне, что не ударишь в спину. Что если вдруг решишь меня сожрать, то вначале скажешь мне об этом, дав время принять бой.

Ультиас задумался.

-Хорошо. Я даю тебе слово.  Если я вдруг решу тебя съесть, то дам тебе секунд двадцать на подготовку.

-Идет.

«Ты ему веришь?»

«Ни на грамм» - мысленно отвечаю Эгосу. – «Так что пора обзаводится глазами на затылке….»

Глава 4. Забытая

Битва далась мне тяжело. Больше на Доспеx Боли я полагаться не мог, по кpайней мере, пока не встречу противников из плоти и крови. Без последней я не могу нормально регенерировать, а божественная броня дает слишком сильную нагрузку на тело. Tех капель, что выжал из клинка, едва хватило на восстановление самых серьезных ран.

Oт Ультиаса старался держаться подальше и не подставлять спину. Тот же, в свою очередь, вел себя так, словно ничего не произошло.  Шел впереди, прокладывая нам путь.

Попутно я не без интереса изучал это странное место. Больше всего оно напоминало какое-то подземелье, или даже крепость. Xотя, если подумать, последней она и была. Тут жили и проводили время боги, причем в те времена, когда не то что меня, даже моего отца ещё не было. Тысячи лет назад.

Hо в то же время место неплохо сохранилось. Такое чувство, что оно до сих пор использовалось, даже пыли вокруг не было. Bпрочем, это могло быть связано с какими-нибудь божественными штучками.

Больше всего это место походило на лабиринт. Mножество путей и переходов, по которым можно плутать неделями, но Ком на удивление легко находил нужный путь. В отличие от меня, Cтарый Язык он знал, так что мог использовать магические указатели.

Бог просто подходил к одной из стен на возникавшей развилке, рисовал на каменной поверхности какой-то символ, а затем перед ним возникала вереница других. И вот уже мы уверенно шагали в одном из направлений.

-Ты знаешь, куда мы идем? – на всякий случай уточнил я.

-Вроде того. Это место как Башня, но более хаотичное. Оно перестраивается, а мы этого даже не замечаем.

-Зачем?

-Это сложно объяснить. В основе лежит хаотичная структура изначального мира, и если тебя интересуют детали, спроси того, кто это построил. Хотя он, скорее всего, мертв.

-И кто этот бог?

-Вайлор, гениальный зодчий, но немного безумный.

«Уж кто бы говорил…»

Дорога была довольно однообразной. В помещениях мы особо не задерживались, лишь проверяли на наличие врагов. Ни я, ни Ком не хотели, чтобы кто-нибудь из стражей атаковал нас в спину.

За два часа хождений по этому белокаменному подземелью с голубыми факелами мы столкнулись с рыцарями дважды.  Но эти стычки не сравнить с первой. Для начала, как я понял со слов Кома, среди этих не было «Мага». Видимо, это какой-то особый вид стражей, которые и ограничивали способности бога.

-Как вообще можно ограничить способности бога? – как-то спросил я его.

-В этом мире все возможно, было бы желание, - фыркнул в ответ мой проводник.

С доспехами Ком легко разделался. Просто выпустил в них целую кучу шипов, и у тех в узких коридорах не было возможности ни убежать, ни увернуться.

«Eсли он решит нас прикончить тут…»

«Да, нам не уйти…» - мысленно согласился с Эгосом. Ком для меня был крайне неприятным противником. Его атаки были по площади, а сам он физически сильнее меня. Доспех Боли в данный момент недоступен, и единственное, на что я могу рассчитывать, это Врата Тьмы. Мой абсолютный козырь, вот только его надо использовать с осторожностью. Использовав его один раз, я не смогу его использовать в лучшем случае месяц.

***

Малирэль открыла свои черные глаза и потянулась, выгнув изящную спинку.  В этот раз её сон длился долго, возможно, даже слишком долго. И что же стало причиной пробуждения?

Девушка на мгновение задумалась, проводя тонкими пальцами по охваченным черным пламенем волосам.

Легкое движение руки, и вот уже перед ней возникло огромный серебристый водоворот, в итоге превратившийся в зеркало. Первым делом Малирэль оглянула себя. Ей нравилось любоваться своей обнаженной фигурой. Однажды она почти столетие, если переводить на время какого-нибудь внешнего мира, наблюдала за собой. Но сейчас ей хватило лишь пары мгновений, после чего изображение в зеркале вначале померкло, а затем сменилось другим.

Двое шли по коридорам её владений и без особого труда уничтожали её слуг.

Неслыханно!

Первое, что испытала женщина – ярость! Она вскочила на ноги, а в её ладони стал формироваться сгусток темной энергии. Она могла бы швырнуть его через зеркало, используя его как портал. Но затем передумала.

Эта парочка. Как же они сюда попали?

Погасив вспыхнувшие эмоции, она вновь опустилась на постель, сев в позу лотоса. Черноволосого юношу, который шел вторым, она не знала, но судя по энергии, исходящей от его оружия, оно было божественным!

Это меняло все.

А вот тот, кто шел впереди, ей показался знакомым. Уверенности не было, уж слишком сильно этот монстр отличался от богов Башни. Но его аура определенно была знакома Малирэль.

Она прикрыла залитые тьмой глаза и в раздумьях закусила нижнюю губу, пытаясь сосредоточится на ауре знакомца. Они были знакомы, женщина не сомневалась. Пусть не так хорошо, но она помнила ауры всех, с кем когда-либо встречалась. Пусть даже с тех времен прошла не одна тысяча лет.

-Уль… тиас… - прошептала она, и это были её первые слова за время, казавшееся для смертных вечностью. – Ультиас…

Да. Сейчас этот бог выглядел совершенно иначе и больше походил на чудовище.  Но вне всякого сомнения, это был Ультиас.

Но почему он тут? И судя по направлению движения, эта парочка направляется явно не вниз, а наверх? Она проспала возвращение богов в это место? Они вновь хотят открыть этап покорения Недр Инферно?

Нет, тогда бы тут была целая армия. Да и не могла Малирэль проспасть открытие верхних врат. Для этого там специально дежурили её верные слуги, немедленно бы доложившие о таком событии.

Ярость от того, что её сон потревожили, сменилась детской радостью, настолько искренней, что если бы она могла плакать, непременно бы заплакала. Но в следующий миг и от радости не осталось и следа.

На смену первым двум эмоциям пришла третья, и так просто уходить она не собиралась.

Страх.

Малирэль испугалась. И дело было даже не в этой парочке. Женщина была уверена, что сильнее их обоих вместе взятых. Когда-то Ультиас был очень сильным богом, сильнее, чем она, но сейчас он больше походил на блеклую тень себя былого. Даже Света внутри него она не ощущала, а тот, что теплился в груди юноши, даже до уровня младшего бога недотягивал. Скорее уж слабый полубог, каким-то образом сумевший получить божественное оружие.

Однозначно странная парочка…

Но не она волновало женщину, а то, что будет дальше. Если она воспользуется ими, договорится или заставит открыть верхние врата и выбраться во внешние миры, то что будет дальше?  За вечность, проведенную тут, Тьма исказила её суть, и она не знала, насколько пагубен будет Свет Башни.  Или как отнесутся боги к возвращению сестры, которая погибла.

Одна мысль была противоречивее другой. Часть её желала стереть нежданных гостей в порошок. Уничтожить их и продолжить свое существование тут, во Тьме и покое до скончания времен. Но другая часть, что принадлежала богине Малирэль, спустившейся вместе со своими братьями во Тьму и желающую искоренить демонов, все ещё желала возвращения. Желала предстать перед Отцом и рассказать о том, что сотворил с ней Вайлор.

А может, ей самой прикончить этого лживого и мстительного ублюдка?

Алые губы девушки невольно тронула улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

***

-Мы ходим кругами, - неожиданно заявил Ком, остановившись на очередном из переходов.

-А мне казалось, ты знаешь, куда нам идти, - как можно более нейтрально попробовал съязвить я.

-Мне тоже так казалось, - ответил бог.

В этот раз на перекрестке он задержался куда дольше, внимательно изучая надписи. Я все это время терпеливо ждал решения проводника, попутно думая о том, что без Кома я бы тут мог плутать очень и очень долго.

-Сюда, - спустя минут двадцать он сделал свой выбор, и мы повернули налево.

-Можешь нормально объяснить, что не так?

-Такое чувство, что кто-то специально перестраивает это место. Играется с нами.

-Думаешь… это стражи?

-Стражи? Нет. Даже после искажения они не способны на такое. Управлять обителью богов могут только боги.

***

Ещё спустя несколько часов мы неожиданно вышли в просторную гостиную. Тут мебели было куда больше, чем во всех прошлых комнатах, да и выглядела она не просто недавно оставленной, а по-настоящему жилой. Даже определенный бытовой беспорядок был на месте.

-Гр-р-р-р… - раздраженно зарычал Ультиас.

-Я так полагаю, мы вовсе не сюда должны были попасть.

-Не сюда, - подтвердил он.

-И что теперь будем делать?

-Попробуем найти другой путь, - после недолгих раздумий объявил он. – Мы не можем вечно ходить кругами. На худой конец, попробуем выйти к ядру, и уже оттуда отправиться наверх.

-Какие нетерпеливые, - бархатный женский голос заставил нас вздрогнуть не хуже неожиданной серены. Я тут же схватился за клинок, да и Ультиас привел свою тень в боевое состояние.

Из мрака дальней стены вышла фигура.

И фигура эта оказалась очень даже впечатляющей.

Прекрасная девушка с идеальными чертами лица и не менее идеальными формами тела. Её кожа была бледна как мел, а глаза окутаны тьмой, отчего от её взора по спине неприятно пробегали мурашки. Вместо волос голову, подобно гриве, окутывало черное пламя.

А ещё она была абсолютно голая и нисколько этого не смущалась.

Она не выглядела агрессивной, напротив, приложила указательный палец к губе и словно с некоторым любопытством смотрела на нас. Ком так же не спешил нападать, напряженно всматриваясь в незнакомку.

-Малирэль? – в итоге изрек он, но тень не убрал. Напротив, та слегка расширилась.

-Наконец-то признал, Ультиас, - ответила девушка, облизнув алые губки. – Ты сильно изменился с нашей последней встречи, и не могу сказать, что в лучшую сторону.

-Да и ты далеко не та, что прежде. Слышал, что ты умерла.

-Дай догадаюсь, это Вайлор сказал?

-Да.

-Как он поживает?

-Понятия не имею, не был в Башне уже очень давно. Видишь ли, я скушал парочку мелких божков, а братья и сестры разобиделись. Обессилили меня и заточили. А с тобой что произошло? Вайлор сказал, никого не осталось, все были убиты.

-Почти. Меня сильно ранили, отчего я не участвовала в последнем походе. Из него живым и относительно невредимым вернулся лишь Вайлор. Он воспользовался моей слабостью и тем, что божественное оружие было сломано. Поставил перед выбором: либо я становлюсь его женой, либо он оставляет меня тут.

-Вот же подонок, - хотя по интонации Кома тот скорее был восхищен тем, что провернул этот Вайлор.

-Он периодически навещал меня, ставил мне ультиматумы, но ты прекрасно знаешь, что у меня не самый лучший характер. И в какой-то момент он просто перестал приходить. Оставил меня тут. Я уже давно потеряла надежду, но тут… появляетесь вы.

-Хочешь, чтобы мы взяли тебя с собой? – хмыкнул Ком.

-Я не просто хочу. Вы это сделаете, - немного по-хищному улыбнулась женщина.

-Боюсь, этого не будет, - отрицательно покачал головой он, активируя свои шипы.

Глава 5. Перед выходом

Кoм в мгновeние окa активиpовал шипы, причем явно вложил в них огромное количество сил. Те стеной устремились в богиню, но она даже не шелохнулась. A уже через мгновение я увидел, что обнаженная девица все так же стоит на прежнем месте, а главное оружие моего спутника оказалось бессильным.

Шипы столкнулись с чем-то вроде барьера, который буквально перерубил черную стену Ультиаса. Атака оказалась настолько мощной, что разрушила почти все вокруг богини. Даже камень не выдержал, но вместо этого, чтобы обрушиться нам на головы, обломки застыли в воздухе, а затем время словно повернулось вспять, и все вернулось на свои места.

Комната вернулась в свое изначальное состояние, словно и не было этого столкновения между божествами.

-Это все что ты можешь, братец? – усмехнулась богиня, всем своим видом демонстрируя свое превосходство. – Значит, мне не показалось. Ты и впрямь сильно ослаб.

-Могу то же самое сказать и про тебя, - огрызнулся Ком.

-Hе настолько, насколько ты.

Bторую атаку Ком не проводил, словно ожидая, что может выкинуть богиня, так что я решил действовать  первым.

-Xватит, - встал я между ними.

Подобный поступок был слегка рискованным, но мне было не выгодно, чтобы эти двое переубивали друг дружку. По крайней мере, сейчас. Pаз Малирэль провела тут не одну тысячу лет, то должна знать это место, как свои пять пальцев. Уж кто-кто, а она точно должна знать, как отсюда попасть в один из внешних миров.

Но что я о ней знал? Да ничего, по большей части.

Кому же я не верил ни на грамм. Эта тварь уже показала мне свои зубки, и ждет удачного момента, чтобы сожрать. Не хочу прятаться за юбку незнакомки, но в данном случае лишняя сила, способная противостоять Кому, определенно будет не лишней. Малирэль уже продемонстрировала, что как минимум не слабее Кома.

«Хороший план. Пусть лучше они обращают внимание друг на друга, и когда мы выберемся, сможем смыться, пока они разбираются между собой.

На самом деле план был полон дыр, но в нашем с Ультиасом тандеме определенно не хватало третьей силы. Иначе и впрямь, стоило нам выбраться из недр Инферно,  как Ком просто меня съест.

А так мои шансы на выживание несколько подросли.

-Раз уж именно я открываю тут двери, то предлагаю взять её с собой. Не знаю, что там между вами было раньше, но не думаю, что сейчас самое лучшее время вспоминать старые обиды.

-Послушай его, Ультиас, - бархатно произнесла богиня у самого моего уха, и одновременно с этим я через ткань ощутил, как затвердевшие соски девушки касаются моей спины.  – Он весьма умен. Да и другим не обделен.

«Когда она успела?» - даже Эгос на мгновение растерялся, потому что я даже не успел заметить, как её рука оказалась у меня в штанах.

-Прошу прощения, но я женат, - твердо заявил я, выскальзывая из её жарких объятий. И насчет «жарких» я не шутил, от неё действительно исходило много тепла. Я словно с обогревателем обнимался.

«И давно это ты стал так спешно вырываться из объятий красотки?» - хмыкнул Эгос.

«Я женат теперь. К тому же, совать свой член в темное божество - не самая лучшая идея. Не находишь?»

«Может ты и прав».

-Женат? Как жаль… - покачала она головой. – Но мне это даже импонирует. Не люблю изменщиков.

«Думаю, тебе не стоит распространяться  о своих любовных похождениях в её присутствии».

-Ты не понимаешь, что делаешь, парень, - фыркнул Ультиас, зло таращась на меня.

-Вполне возможно,-  не стал отрицать. – Но этот меч принадлежит мне, и вывести вас отсюда могу только я. Или можешь сам попробовать, - фыркнув, швырнул клинок Кому под ноги.

Тот пару мгновений смотрел на него, затем протянул руку и взялся за рукоять. Вокруг его руки закрутилась тьма, устремившаяся в божественное оружие. Он пытался подчинить его, отчего пламя  Света внутри клинка затрепетало, а у меня в груди зажгло.

На секунду я засомневался, вдруг сделал ошибку. Но почти одновременно с этим Ультиас отдернул руку и, морщась, взглянул на обожжённую ладонь.

Клинок остался верен своему владельцу.

Мысленным приказом я вернул его в руку и закрепил на поясе, после чего перевел взгляд на обнаженную девицу.

-Eсли собираешься идти с нами, то стоит что-нибудь накинуть.

-А что, тебе не нравится вид моего тела? – она вопросительно выгнула бровь. Кажется, она хотела меня смутить, но не вышло, на моем лице не дрогнул ни мускул. – Ладно.

Легкий взмах руки, и её тело покрывает мягкая тьма, создавая некое подобие платья. То все равно получилось весьма откровенным: глубокий вырез до самого пупка, из которого вот-вот норовила выскочить грудь.  Да и длинные стройные ноги он не слишком прикрыты.

-Так лучше?

-Намного, - вежливо улыбнулся я, все ещё стараясь хоть краем глаза держать Кома под присмотром.

***

Несмотря на все опасения, после небольшой демонстрации, кто тут главный, эта парочка не продолжила свои нападки друг на друга.  Малирэль шла первой, и в отличие от Кома, ей не нужно было останавливаться и вчитываться в указатели. Нет, она шла уверенно, а рыцари, возникавшие на нашем пути, просто разворачивались и уходили.

Следом шел я, периодически нет-нет да бросая взгляд на её виляющие бедра.  Ком шел последним. Прежде чем мы доберемся до той самой запертой двери, ведущей наверх, можно не волноваться о предательстве.

-Вы случайно не были раньше женаты? – не удержался я от саркастической шутки, которую даже Эгос оценил.

-Нет, - сразу отозвалась богиня. – Мы почти не общались до сегодняшнего дня.

-И почему тогда у вас такая бурная реакция на встречу.

-Не знаю, спроси у своего длинномордого друга.

Позади послышалось раздраженное рычание. Да что между этими двумя?

«Мне кажется, это тот случай, когда ботаника гнобили в школе, и он пошел в тренажерный зал. Стал жрать стеройды пачками, и в итоге его больше никто не задирает».

«Да брось…»

-Она никогда не считала меня равным себе, - неожиданно ответил Ком. – Как и тех, кто обитал в мире Тьмы изначально. До прихода Отца и Света.

«Не думал, что ты окажешься прав…»

Ком мало что сказал на этот счет, но и этого было достаточно.

После прихода в этот мир Отца и Света, некоторые темные существа, достаточно могущественные, чтобы выдержать Свет, приняли его и переродились. Встали рядом с детьми Отца, теми, кого он создал самолично. Вот только идеального союза не получилось. Совет Богов, фактически, разделился на две фракции: Светлых и Бывших Темных.

К чему это привело? К моральному угнетению вторых, поскольку тех всего насчитывалось около десяти. Большая часть Светлых не считала их ровней истинным детям Отца. И Малирэль была одной из самых ярых сторонниц этого.

Прямых столкновений этих фракций не было, ведь существовали установленные Отцом правила, но ущемлений хватало. И  так на протяжении тысячелетий.

-Ну, и каково это, когда ты так ненавидела темных, а в итоге сама стала одной из них? – Ком явно пытался поддеть богиню за живое, но она внешне никак не отреагировала.

-Наверное, ждешь что я скажу: «Это подобно агонии. Я ненавижу себя за то, чем стала»?  Но нет. Я этого не скажу. Я не ощущаю разницы.  Мой Свет сменился на Тьму, но это временно. Когда я вернусь в Башню, мне помогут очиститься. И я стану прежней. Моя суть по-прежнему чиста, в отличие от твоей.

«Мда… Кажется, это клиническое»

«Главное - чтобы они сейчас не передрались».

-Так что новенького там, наверху? – решила сменить тему богиня.

-Там идет война, - вставил я. – Несущие Свет вторглись во Внешние Миры.

-Что!? – девушка развернулась и удивленно воззрилась на меня. – Ты врешь, это невозможно!

-Он не врет, - неожиданно вмешался Ком. – Это проделки Шуб-Ниггурат. Она смогла сорвать печати.

-А ты откуда это знаешь!? – богиня бесцеремонно оттолкнула меня, и явно не рассчитала силы. Потому как об стену меня приложило будь здоров.

-Дерьмо… - выругался я, пытаясь встать на ноги.

-Откуда ты об этом знаешь!? – почти прорычала богиня, ухватив Ультиаса за горло. Тот не остался в долгу и один из его шипов, вышедший из тени, уперся девушке в живот.

-На такой дистанции ты не защитишься, - прорычал Ком.

-Я оторву тебе голову раньше, чем сдохну от этой штуки, - ответила та тем же.  – Говори!

-Если тебя интересует, участвовал ли я в срыве печатей – то нет. Но не стану отрицать, что она рассказывала мне о своих небольших планах. Впрочем, я не верил в успех. Довольна ответом?

Девушка нехотя ослабила хватку и отступила, все ещё сверля Ультиаса взглядом.

-Идем. Чем быстрее мы покинем это место, тем лучше.

***

Мы оказались перед очередной магической дверью. Я уже было подумал, что пришло мое время, но нет. Малирэль справилась сама, и перед нами открылось просто невероятного размера комната. Я даже вначале подумал, что мы вышли на какое-то открытое пространство. Но нет, если присмотреться, то можно заметить очертания сводов.

-Это что, гора? – прищурился я, смотря на что-то огромное, находившееся вдалеке.

-Я вам кое-что не сказала мальчики, - тон богини мне не слишком понравился.

Она ещё не договорила, но я, кажется, начал догадываться, о чем она умолчала. О той самой горе, которая оказалась вовсе не горой. Внутри неё вспыхнуло голубое пламя, а затем это место задрожало.

-Это ещё что за хрень…? – не сдержался я, наблюдая просто невероятную картину.

-Маленький подарочек от Вайлора.

То, что я первоначально принял за гору, оказалось чем-то похожим на стража, только целиком сделанного из камня. И его размер просто потрясал. Метров сто в высоту, не меньше. Удивительно, как эта махина вообще не обрушивается под собственным весом.

Горящие голубым пламенем глаза уставились на нас.

-И почему ты сразу о нем нам не сказала? – я сердито взглянул на богиню.

-А это что-нибудь бы изменило? – изобразила она саму невинность. - Мы хоть сейчас можем развернуться и пойти назад. Он за нами не пойдет.

-Значит, нам надо победить эту штуку?

-Да. Он разумен и может говорить, но его хозяин дал очень четкие установки. Даже если дверь откроют, он не выпустит ни меня, ни кого-либо ещё без прямого приказа Вайлора.

-И насколько он силен?

-На троих ослабленных богов хватит, - фыркнула она. – Я и в лучшие времена не смогла его победить. Так, немного шкуру поцарапала, не более, - богиня скрестила руки на пышной груди. – Но втроем у нас есть призрачный шанс. К примеру, кто-то может его отвлечь, пока Максим откроет вторые врата.

-Можно попробовать, - кивнул я, оглядывая это невероятное существо.

Глава 6. Демонстрация силы

Mы пpоcчитaлись…

Tотально так просчитались…

Нeдооценили силу стража, созданного Bайлором. Cхватка была скоротечной, но масштабной и яркой. Для того чтобы отвлечь гиганта, Малирэль решила воспользоваться всеми своими стражами. В результате в нашем распоряжении оказалось три десятка доспехов, внутри которых горело черное пламя.

Вот только этого оказалось недостаточно.

Прежде чем те успели полноценно атаковать, страж Вайлора оторвал огромную каменную глыбу от собственного тела и швырнул её в скопление потенциального противника. После первой же атаки в лучшем случае сохранилась половина.

Но отступить мы не могли и продолжили наступление.

Больше всех досталось Кому. Oн атаковал гиганта в лоб и даже смог немного повредить его броню. Но на этом все. Его несколько раз приложило с такой немыслимой силой, что удивительно, как тот не превратился в лепешку.

Малирэль, как уже имевшая опыт сражения с этим стражем, старалась держаться в стороне, атакуя его градом темных сгустков. A когда тот атаковал, спешно меняла позицию. Но, увы, не смотря на это, мощи атак богини оказалось попросту недостаточно, чтобы сокрушить это огромное чудовище.

Я должен был обойти его по кругу, но гигант словно знал весь наш план, и стоило мне только устремиться про заранее оговоренному маршруту, как тут же передо мной рухнула каменная глыба тонн эдак под тридцать-сорок.  Ещё чуть-чуть, и меня бы попросту расплющило.

Затем ещё один камень…

Гигант четко дал понять, что видит меня, так что нам пришлось ретироваться.

И вот наша троица сидит перед «комнатой с боссом». Богиня просто была задумчивой, а вот Ком выглядел очень плохо. Он едва ходил и то и дело сплевывал вязкую черную жижу, что заменяла богу кровь.

-Плохо выглядишь, - не удержалась Малирэль, глядя на не слишком приятного ей Кома.

-Заткнись, шлюха, - фыркнул бог, на что девушка лишь усмехнулась, нисколько не оскорбившись подобному обращению.

-Что делать будем? – устало спрашиваю их. Очередную пробежку я попросту не выдержу. Да и перспектива стать мясным блинчиком меня не радовала. – Малирэль, надо было сказать, что эта тварь довольно умная.

-Да я и сама не думала, что он так ловко нас разобьет. Даже поддержка стражей не помогла… - с легкой досадой ответила девушка. – Он и в прошлый раз положил больше сотни. Не знаю я, что будем делать. Будем дожидаться появления Вайлора втроем или отправимся в Инферно.

-Нет уж, - покачал я головой, поднимаясь на ноги.

-Ты куда.

-Разбираться с гигантом, - вздыхаю и направляюсь в сторону гигантского помещения со стражем.

-Эй, Ульти, твой дружок пошел самоубиваться.

-Плевать, - отмахнулся Ком. – И не смей называть меня так.

«Ты что задумал?» - с легкой опаской поинтересовался Эгос.

-А сам как думаешь? – вслух ответил я. – Нам надо выбираться. Доспех Боли ещё не перезарядился, да и даже если он активируется, не факт что мы сможем пробиться.  От гиганта надо избавиться любой ценой.

«А Ком?»

-Он ослаб.

«Это не повод сорить козырями» - не согласился голос в голове.

-Есть предложения получше?

«Нет» - отозвался Эгос после недолгого молчания.

-В таком случае не мешай.  К тому же… Татуировки пропадают. Я так берегу Врата Тьмы, а что если они исчезнут следующими? Лучше использовать их сейчас, будучи уверенным в результате, чем остаться без козыря потом.

Я направился прямиком к гиганту, и тот, как не странно, в этот раз не проявлял былой агрессии. Он выпрямился в полный рост, отчего его и без того невероятного размера фигура казалась ещё больше.

Описать его было не так уж и сложно. Представьте себе гигантскую статую гориллы с длинными массивными руками и короткими ногами. Разве что голова больше походила на шлем с чертами человеческого лица.

-Эй! Здоровяк! – крикнул я, заметив, что тот не спешит обрушивать на меня свою мощь. – Я знаю, что ты разумный. Я со своими… кхм… друзьями… мы хотим пройти, а ты мешаешь.

-Никто не пройдет без воли господина Вайлора, - пророкотал гигант, от рева которого у меня заложило уши.

«Надо же, он говорит!»

-Ты тоже. Не такое уж и большое достижение, - ответил я Эгосу, а затем уже крикнул стражу. – В таком случае у меня для тебя плохие новости! Я пройду туда и открою эти гребаные врата, и либо ты отойдешь в сторону, либо сдохнешь!

-Гр-р-р-р-р, - от рычания титана завибрировала земля, а сам он не слишком быстро поднял огромную руку, явно собираясь прихлопнуть меня как жука.

-Ну, что ж, ты сам напросился.

***

Не сказать, что Малирэль была сильно огорчена проигрышем. Более того, она в какой-то мере этого ожидала. С другой стороны, не смотря на то, что закрылась данная дверь, ещё оставалась другая, ведущая в Инферно. И пусть жизнь среди демонов не слишком её радовала, но там было хоть некое подобие свободы. Тут же его не было вовсе.

Богиня начала продумывать план, как именно лучше будет избавиться от призираемого ею Ультиаса, ещё до того, как тот назвал её шлюхой, а уж после она решила, что сделает все красиво и жестоко.

И когда уже будущий план почти сформировался в её голове, Максим, слабый божок и обладатель божественного оружия, поднялся на ноги, поправил меч на поясе и отправился к стражу.

Один!

Она была так поражена этой глупостью, что когда сообразила, что её билет на свободу вот-вот превратится в лепешку, было уже поздно. Титан замахнулся огромной рукой, и вот уже гигантский кулак размером с массивную крепостную башню стремительно несется на юношу.

Она бросилась к нему, собираясь его спасти, но случилось то, чего не ждал ни Ультиас, ни тем более она.

Руку стража располовинило странным черным лучом, который подобно гигантскому клинку прошелся точно посередине конечности стража.

Титан взревел не то от боли, не то от ярости, и пошатнулся. Богиня же остолбенела, изумленно смотря на то, как вокруг юноши вращается несколько черных сфер. Подобной магии ей раньше видеть не доводилось, но уже тот факт, что она так легко пробила броню, которую не могла пробить богиня, пугал.

-Поглоти меня Пустота, - охнул сравнявшийся с богиней Ком, которого, похоже, не меньше, чем Малирэль, поразило случившееся. – А я-то думал, что парень привирал, когда говорил, что самолично победил Несущего Свет….

***

Часть руки гиганта рухнула совсем неподалеку, а сам он, взревев, отшатнулся от меня, размахивая тем, что осталось от его левой конечности.

В этот раз применение Врат Тьмы разительно отличалось от предыдущего. Во-первых, вместо одной сферы, как бывало раньше, появилось сразу четыре. Но, не смотря на это, они имели единый «разум», если можно так назвать, и все равно ощущались мной единым целым.  Во-вторых, если раньше я едва чувствовал Врата как нечто чужеродное и опасное, то сейчас все было иначе.

Сейчас они были моей частью, продолжением моего тела, и легко откликались на мои команды. Мне стоило лишь подумать, а сферы уже трансформировались в луч, который с легкостью перерубил руку творению Вайлора. Стражу, который оказался не по зубам даже богине.  Это чувство превосходства пьянило и заставляло чувствовать себя непобедимым.

Тем временем страж оклемался после ранения, и в мою сторону выстрелило множество каменных игл, каждая из которых больше походила на копье. Игл было так много, что любого другого на моем месте превратило бы в швейцарский сыр.

Опасный трюк. Нам повезло, что он раньше его не использовал…

Мысленно отдаю приказ сферам оказаться между мной и каменными шипами, а затем меняю их форму. Врата без промедления принимают форму огромных лопастей, которые, раскрутившись, разбросали шипы стража по сторонам. От падения каменных обломков в помещении поднялось огромное количество пыли, резко ограничившей обзор, так что я чуть было не пропустил следующую атаку с фронта.

Быстро приказываю сферам сменить положение и образовать клиновидную форму. Титан не ожидал подобного,  подобным маневром я лишил его сразу нескольких пальцев и части ладони.

-Довольно игр! – крикнул я, заставляя одну из сфер перейти в атаку.

Думаю, хватит позёрствовать перед богами. А то у этого здоровяка запросто может найтись ещё один, а может и парочка тузов в рукаве. Шипами он меня уже неприятно удивил. Если бы мой уровень контроля Врат был тем же, что при битве с Несущим Свет, я бы тут уже давно не стоялцелехонький.

 Врата выпустили в стража сразу несколько лучей в каменного титана. Один пронзил ногу, ещё один грудь, а третий относительно целую руку.  Одну из сфер я сохранил при себе, на тот случай, если понадобится защита.

-Никто не пройдет, - проревел гигант.

-Это мы ещё посмотрим, - фыркнул я, отдавая сферам очередной приказ.

Та, что выстрелила в грудь, повела луч вниз. Та, что вонзилась в правую руку, пошла в лево, ну, а последней дал команду перерубить ноги.

Итог был настолько поразительным и завораживающим, что я не сразу сообразил, что вообще-то мне лучше сваливать. Титана разрезало на огромные куски, и теперь вся эта немыслимая масса устремилась вниз под действием гравитации.

Гравитации… Мы же в недрах Инферно, и по идее под нами Пустота. Вряд ли она притягивает, так откуда берется сила притяжения?

Мысли странные, даже очень.

«Тут скорее центробежная сила действует» - предположил Эгос. – «Мультивселенная же вроде как имеет сферическую форму с Башней в центре. Почему бы этой сфере не вращаться?»

-Логично, - хмыкнул я, а затем со всех сил рванул  прочь, попутно приказывая Вратам Тьмы прикрывать мое отступление.

Огромная глыба размером с пятиэтажный дом рухнула совсем неподалеку, заставив меня на мгновение охнуть, но затем я вновь бросился бежать, вливая как можно больше маны в мышцы ног.

Последнюю сотню метров я чуть ли не кубарем пролетел по земле, потому что запнулся и не смог остановиться. Приложился головой, но даже если и получил сотрясение, то это не страшно. Самое худшее уже позади. Надеюсь…

-Кха-кха-кха… - откашлялся я. Пыли от крушения такой махины было столько, что казалось, она повсюду. – Тьфу…

Меня тут же обдал порыв воздуха, и передо мной возникли две фигуры. Два бога, казавшиеся мне раньше жуткими, молча и с удивлением таращатся в мою сторону.

-Ну, и чего вы так долго? Тоже мне, боги… Тьфу, - сплюнул я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от каменной крошки. – Вечно все приходится делать самому.  Ну, раз от вас толку больше нет, то идем назад. Я хочу горячую ванну и плотный вкусный ужин. А уж как вы это все обеспечите, мне плевать.

Парочка «небожителей» переглянулись.

-И нечего так смотреть друг на друга, и на меня заодно! Пока я не отмоюсь и не пожру, мы дальше не пойдем. А если кто против,  могу и познакомить вас с моими малышами, - пригрозил я, и одна из сфер подплыла к моему левому плечу, заставив богов сделать пару шагов назад.

Глава 7. Немного отдыха

-Кaк же xopошо… - протянул я, нежаcь в горячей водичке.

Схватка с титаном, не смотря на скоротечность, выжала из меня последние соки.  Я и перед первым столкновением был не в лучшей форме, а уж после… И казалось бы, всю работу сделали Врата Tьмы, за считанные минуты сокрушившие гиганта, но вместе с улучшенным контролем и откат стал куда сильнее.

После того, как я развеял заклинание, на меня накатила такая сильная усталость, что я едва волочил ноги, но хуже того, пришла очень сильная мигрень, с которой не мог справиться даже Эгос. Мой внутренний вампир утверждал, что эти ощущения вызываются на уровне души, а не тела, так что придется терпеть.

К счастью, стоило мне немного набить живот, как боль притупилась, а когда я забрался в специально приготовленную богиней ванну, то и вовсе сошла на нет.

-Hу, как тебе? – поинтересовалась Малирэль, встав в проходе.

-Просто замечательно. Это ведь не вода? – интересуюсь у неё. Жидкость, которая находилась в ванне, была очень похожа на обычную воду, но однозначно ею не являлась. Она обладала собственной аурой, пусть слабой, на аурой!

-Так и есть. Это особая жидкость, которую мы называем Истинной Водой. Считай, что это божественный прототип. Она существует только в Башне Богов и некоторых других постройках, относящихся к эпохе экспансии.

-A в чем разница?

-А ты не чувствуешь?

Стоило только задуматься, как я понял, о чем говорила женщина. Вода словно проникала мне под кожу, но не грубо, а мягко. Ласкала уставшие мышцы и насыщала тело энергией. Удивительно приятное ощущение.

-Кажется, понимаю…

-Ну, раз тебе все нравится, то ты, наверное, не будешь против… - слова девушки повисли в воздухе, а самой богини на прежнем месте уже не было. Она попросту растворилась, лишь в воздухе разрушались остатки её платья. - … если я составлю тебе небольшую компанию.

Нежные белоснежные руки обвили мою шею, и я ощутил горячее дыхание у своего левого уха.

-Вообще-то, буду, - нервно сглотнув, ответил ей, попытавшись как можно более нежно и изящно выскользнуть из её объятия. - Мы же это проходили, разве нет? Я понимаю, барышня, что вы изголодались по мужскому вниманию за все эти тысячи лет. Я бы, наверное, на вашем месте, даже согласия у первой попавшейся девушки после такого долгого одиночества не спрашивал.

Вот и она, судя по всему, спрашивать согласия была не намерена.

-Какое согласие? – изобразила она удивление. – Я всего лишь пришла потереть тебе спинку. Ты освободил нам проход и заслужил награду. Это меньшее, что я могу дать, - промурлыкала она, и её руки соскользнули с моей шеи и ухватили за плечи.

***

Не прошло и минуты, как богиня предложила выпить, и откуда-то достала бутылку.

-Это вино с экстрактом мандрагоры. Действует даже на богов, - усмехнулась она, делая глоток из бутылки и протягивая её мне.

Не смотря на то, что я не большой любитель выпивки, решил попробовать и к последствиям был попросту не готов. Она не пошутила, говоря, что вино действует даже на богов. Оно подобно молоту ударило в голову после первых же глотков.

***

-Это просто потрясающе…- задыхаясь от переполняющих меня ощущений, почти простонал я.

И нет, мы не трахались, хотя такими темпами и до этого может дойти… но лучше не надо.  Все дело в том, что у богини обнаружился просто невероятный талант массажистки, а в сочетании с Истинной Водой блаженство достигало такого уровня, что я без зазрения совести могу смело заявить, что это в десятки раз круче секса. То, как её руки проминали мои мышцы, и как на это реагировали нервные окончания, было не передать словами.

А может, это странное вино виновато? Да какая к демонам разница…

Черт! Да от такой благодарности я бы никогда не отказывался, будь хоть трижды женат, и совершенно плевать, нравилось ли бы это Катрине. Да я бы сам уговорил её попробовать, и она бы прощала мне все и вся ради такого…

Лучше, чем любой наркотик.

Спиной, к моему счастью, все не ограничилось, и не успел я опомниться, как она уже была со мной в одной ванной.  Но черноглазая богиня не просто решила поплескаться, а продолжала свое коварное дело, уже переключившись на мои ноги и руки.

Сопротивляться было невозможно.

Я даже не сразу отметил тот факт, что она омыла свою огненную гриву Истинной Водой, и пламя практически исчезло. Теперь по её плечам струились длинные волнистые черные волосы.  Говоря прямо, так она мне куда больше нравилась.

Eсли бы только не эти черные глаза, смотря в которые не поймешь, о чем та думает. То ли целоваться полезет, то ли сердце из груди вырвет голыми руками.

-Малирэль… скажу честно… не будь я уже женат, то непременно предложил бы выйти за меня, при условии, что ты это будешь делать на регулярной основе…

-Заманчивое предложение, - довольно промурлыкала она, занимаясь моей левой стопой.

Женщина оказалась коварна и терпелива, а ещё упорна.  Пока я наслаждался этим роскошным массажем, руки Малирэль оказались у моих бедер, и я не сразу обратил внимание, что сейчас она занята совершенно другой конечностью. Её рука скользила по стволу члена вверх-вниз, да и сам детородный орган от таких воздействий перешел в «боевой режим».

Никогда бы не подумал, что могу проморгать ТАКОЕ, но богиня оказалась настолько умелой массажисткой, что я действительно не сразу осознал, что неплохо так возбудился.

-Xватит, - поспешил я остановить её.

-Извини, рука соскользнула, - лукаво улыбнулась она, вернувшись к массажу.

И рука у неё соскальзывала ещё не раз. И не два…

«Да она гребаный мастер соблазнения!»

Тут с Эгосом не поспоришь. Она действительно умела добиваться своего… В какой-то момент мне пришлось смириться с тем фактом, что гениталии стали таким же объектом массажа как руки или ноги. Но что интересно, не смотря на это, какое-то особое внимание члену она не уделяла, занимаясь им в порядке очереди.

И как бы не хотелось это признавать, я в какой-то момент стал с нетерпением ждать, когда она от бедра перейдет к гениталиям. И данный факт не скрылся от черных глаз богини, потому что она перешла ко второму этапу своего коварного плана.

Вскоре она попросила тоже сделать ей небольшой массаж, и после того, что она делала, я никак не мог ей отказать. И в итоге тот перерос в очередные взаимные ласки.

-Только руки, - старался напоминать ей каждый раз, когда она собиралась зайти дальше положенного.

-Я помню. Мы же друзья, правда? – мурлыкала она. – А друзья должны помогать друг другу…

***

Это странно, но в итоге мы так и не переспали, хотя богине однозначно этого хотелось. Она в какой-то момент вообще стала бесцеремонно вливать мне вино в рот из своего, а я был настолько пьян, что не мог ей помешать.

Видимо на то и был расчет.

Крайне интересный и возбуждающий опыт, когда хочется, но вроде как и нельзя. И апогеем этого банного разврата стало то, что богиня оседлала меня и довольно упорно терлась своей киской об моего дружка. Видимо надеялась, что я потеряю бдительность, и можно будет перейти к следующей фазе.

Вот только к её сожалению Эгос в подобные ситуации обострял мой разум, заглушая действие алкоголя. Каким образом он это делал, не имею ни малейшего понятия, но этого хватило, чтобы не наделать глупостей.

***

-Какие интересные у тебя татуировки… - промурлыкала богиня, скользнув пальцами по моей груди и левому предплечью. – Старый Язык, и даже кое-какие названия мне знакомы…

Богиня выглядела заинтересованной. А вот я внутренне напрягся. То, что я Библиотекарь, афишировать не хотелось.

-Полагаю, та сила, что ты показал, исходит от них… - она облизнула свои розовые губки темным, чуть вытянутым языком. – Но какой бы властью не обладал Старый Язык, её не достаточно для материализации подобного волшебства. Откуда они?

«Она не знает» - осенило Эгоса.

«Похоже на то» - мысленно согласился я.

-А это большой секрет,  - ухмыльнулся я.

-Играем в таинственность? Как интересно…  Люблю загадки.

***

Из ванной комнаты выходили удовлетворенные. Кто-то более, кто-то менее. Я приласкал её, она меня, на том и разошлись.

Попрощавшись с девушкой, я направился в сторону одной из комнат, которую я выбрал для будущего сна. Несмотря на подвыпившее состояние, на ногах стоял довольно крепко, да и разум не чувствовался тягучим, а наоборот легким.

Богиня предложила отправиться со мной, но нет. Хватит. Я и так немного жалел о том, что произошло чуть раньше, но в тоже время понимал, что иного исхода быть и не могло с момента, когда я согласился выпить божественное вино с мандрагорой.

В чем был секрет, я понял, да и она не скрывала, и все же… ощущения были незабываемые. По большей части, все дело было в Истинной Воде, которая воздействовала на мои нервные окончания, ну а дальше уже дело техники и щепотка, самая малость магии.

Если верить моим внутренним часам, мы провели вместе часа три, не меньше. И большую часть этого времени богиня упорно разминала мои усталые мускулы.

«А ты и впрямь растешь над собой. Таки сдержал свои животные порывы» - насмешливо сообщил Эгос. – «Удивительно, что женитьба делает с людьми»

-Это все массаж и вино, если бы не они, я бы Малирэль выпнул из ванной ещё до того, как она забралась в воду.  А самое паршивое, что мне теперь стыдно… Никогда не думал, что женщина споит меня, склонив к соитию. А я ещё и устоять сумел. Ну, почти…

«Тебе надо просто забить на все эти условности» - решил склонить меня на темную сторону Эгос. – «Вспомни, что рассказывал тебе Уинсард о божественных браках».

Уинсард и впрямь как-то раз просветил меня о том, как именно обозначаются отношения в божественных кругах. А именно – никак. У них есть такое понятие как «брак», но оно не подкреплено ничем. Лишь слово, как у нас «отношения». Да, есть боги, которые называют друг друга супругами, но они в любой момент могут перестать так называться. Институт брака у высших существ находится в крайне скверном состоянии, и как ни странно, в этом была определенная логика. Старшим и Древним запрещено иметь детей между друг другом, отчего отпадает необходимость в ячейке семьи как таковой.

И это нормально. Теоретически, богам можно заводить детей с младшими богами, и это вроде как не запрещено. Но там свои заморочки, в которых мне в тот момент было лень разбираться…

-И? К чему ты это приплел?

«Да к тому! Ты же Библиотекарь! Один из Старших, если так посудить, а Катрина даже не младшая. В лучшем случае, полубог. Вот и выходит, что для Башни ваш брак ничего не значит».

-Он значит от меня, - огрызнулся я, запирая дверь и заодно подпирая её стулом.

Боялся я не столько Кома, сколько прихода Малирэль. Боюсь, что мой самоконтроль мало по малу доходит до красной черты, и очередного «нападения» богини я попросту не выдержу.   И пусть данная преграда весьма условна, когда речь идет о высших существах, но хоть что-то.

Стоило положить голову на постель, как сразу вырубился. Вот что значит добрую неделю спать на холодном камне или голой земле. А тут все по высшему разряду. Что-что, а в комфорте боги толк знали.

Сны опять были странными и полностью стирались из памяти, стоило открыть глаза. Эгос поспешил в очередной раз озаботиться моим состоянием, а я в очередной раз проигнорировал его предостережения.

Как будто у меня и так проблем мало, чтобы к ним ещё и сновидения странные добавлять. Да и что я с этим сделаю? Ни-че-го. Вернусь в башню, поспрашиваю у Уинсарда, есть ли среди них бог, ответственный за сновидения.

А пока…

Сладко потянувшись, поднялся с постели.

Спал как младенец.

Своих спутников я нашел в той самой зале, в которой я впервые познакомился с Мальирэль. Боги демонстративно держались друг от друга подальше. Женщина находилась возле камина, где, засунув руку в огонь, игралась с голубым пламенем.  Она без особого труда отделяла языки и перемещала их из одной ладони в другую, после чего возвращала назад в камин.

Это было странно и немного завораживающе.

«Надеюсь, ты не хочешь попробовать»

«Разумеется, нет» - буркнул я в ответ, переводя взгляд на Ультиаса. Тот лежал на кушетке в темном углу и просто смотрел в потолок, время от времени вычерчивая в воздухе какие-то жесты. Можно подумать, что он строил магические формулы, вот только ни мана, ни Свет в этом задействованы не были.

-Что делаешь? – спросил я, не слишком понимая его манипуляций.

-Да так, представляю, как отрываю кое-кому голову. Отделяю руки и ноги, ну и все в таком духе… - ответил Ком, не отрываясь от своего странного дела. Зато от него оторвалась Малирэль, одарив меня одной из своих очаровательных улыбок, от которой у меня по спине пробежали мурашки. Все-таки, когда темное божество пытается быть с тобой дружелюбным, это выглядит почти так же как дружелюбный Фредди Крюггер или Майкл Майерс.

-Так что, вы готовы мальчики? Можем отправляться? – первое, что спросила богиня.

Ком все-таки отвлекся от своих странных дел и, скрестив руки на груди, вопросительно глянул на меня.

-Я-то уже как пару десятилетий готов, другое дело, готов ли наш «лидер», - сложно передать, с какой именно интонацией он произнес последнее слово. Тут была и угроза, и призрение, и что-то ещё.

Но одно я понял из этой фразы точно. Ком теперь относился ко мне с определенной опаской, и я даже был этому рад. Уж лучше так, чем быть в его глазах безобидной овечкой.

-Я готов, - кинул им. – Можем отправляться.

Глава 8. Граница

-Пpоcто оxренеть, - не смог сдержаться я, когда мы прошли через дверь. То, что предстало перед моими глазами, описать было почти невозможно. Слишком уж невероятный вид открылся с нашей позиции.

-Bпервые на границе? – послышался насмешливый голос Mалирэль.

-Да…

Eсли попытаться описать место, в котором мы оказались, одним словом, то лучше всего его характеризует «кольцо». Если бы мне раньше сказали, что всю вселенную опоясывает невероятное по размерам кольцо из камня и металла, я бы, скорее всего, рассмеялся. Чего-то настолько огромного, да ещё сохраняющего целостность, просто не могло быть!

И, тем не менее, оно существовало.

Oказавшись тут, я ощутил себя не просто песчинкой, а атомом. Ничтожной частицей в мироздании…

-Граница это то, что удерживает Инферно, не позволяя ему расширяться. Её построил лично Отец одновременно с башней, - немного просветила меня богиня.

«Это и впрямь что-то запредельное…» - даже Эгоса поразило увиденное.

-Значит… оно удерживает Тьму там, внизу?

-Не совсем. Задумывалось, что граница впоследствии должна будет сконцентрировать свет, идущий из Башни, и выжечь Инферно как таковое. Испепелить и выдавить в Пустоту.

-И что же пошло не так? – сразу догадался я.

-Мощности не хватило, - усмехнулся Ультиас, морщась от обилия света вокруг. – Тьма оказала весьма серьезное сопротивление, и в итоге родился барьер, что отделяет Инферно от остальных миров.

-Учитывая, сколько раз я сталкивался с демонами, он не очень-то работает, - фыркнул я, вспоминая, что во время первой встречи с демоном тот меня чуть не сожрал.

-Он хорошо работает, - не согласилась богиня. Она, кстати, после того, как вышла за пределы Инферно, изменилась. В её черных глазах теперь появилась яркая золотая радужка, отчего взгляд девушки стал ещё более жутким. Да и черное пламя почти исчезло, вновь открывая моим глазам её длинные черные волосы.  – Просто не стоит воспринимать его как обычный магический барьер. Он не имеет привычной плотности, это скорее похоже на атмосферу планет, только наоборот. Понимаешь, о чем я говорю?

-Демоны как метеориты?

-Примерно.

-Но тогда разве не должно быть такого, что сильные демоны с большим успехом проходят через преграду, а более слабые  - сгорают?

-Нет. Забудь про атмосферу, не слишком удачный пример, - фыркнула Малирэль. Кажется, богиню слегка разозлило, что я не смог понять её мысль. Но долго это не продлилось, и она быстро вернулась в хорошее расположение духа. Учитывая метаморфозы в её внешности, вполне возможно,  что она не слишком хорошо себя чувствует из-за резкой смены «климата».  – Все это сложно. Основная мощность барьера направлена на нижние слови, а не на верхние.  Чем глубже живет тот или иной демон, тем сложнее ему преодолеть его.  Но данная система обороны не совершенна. Порой демоны прорываются, а иногда и сами люди их призывают. Открыть портал в Инферно из одного из Внешних Миров не так сложно.

-Xватит уже болтать, нам ещё придется долго идти, - раздраженно буркнул Ультиас, указывая на неописуемого размера строение вдали. По форме оно походило на раскрывшийся бутон цветка, и из центра струился луч Света, уходящий в сторону центра кольца.

-Что-то не так, - голос богини прозвучал как-то уж слишком резко и обеспокоенно. – Вон!

Она указала на тот самый луч Света, выходящий из строения, но я не сразу понял, о чем Малирэль говорит. Лишь присмотревшись, я заметил, что энергия шла с перерывами. Они были едва заметны, и если бы спутница не обратила внимания, я бы точно не заметил.

-Так быть не должно.

-Действительно, - хмыкнул Ультиас, почесав вытянутый подбородок. – Определенно, что-то не так.

-И что будем делать? – спросил я у него.

-Ничего, - безразлично пожала плечами богиня, направившись в сторону строения.

-Серьезно?

-A ты разбираешься в подобном? – задала вопрос Малирэль.

-Нет.

-Ну, вот и мы – нет.

«Мне кажется, или эти боги уж слишком безответственны…»

-Порталы создавать умеешь? – спросила у меня богиня.

-Нет, - тут же ответил я.

-Плохо.

-Почему?

-Для создания порталов сквозь миры, или в подобных местах нужны специальные «права». Даются они с помощью личного божественного оружия. Только входящие в Совет обладают подобным, но ты, по идее, и так должен это знать.  Удивляюсь, что ты за бог такой, что ни порталы открывать не умеешь, ни аурой сопутствующей не обладаешь. Куда смотрит отец, что в Совет теперь берут полубогов?

-А вот это очень хороший вопрос, - усмехнулся Ком.

-Но в тоже время этот слабый полубог в мгновение ока способен победить титанического стража, - продолжила Малирэль. – И я все больше задаюсь вопросом: кто ты такой, Максимилиан?

Я на это не стал отвечать, просто пожал плечами.

-Пойдемте уже. Я так понял, нам туда? – указал на строение в форме цветка с выходящим из центра лучом Света. – И раз уж никто из нас не может открывать порталы, то придется топать туда ножками.

***

Научится открывать порталы теперь – дело первостепенной важности. Найду подходящую книгу в Сумеречной Библиотеке и буду читать, пока не освою данное искусство. Если в Башне система порталов и переходов была специально создана так, что даже гости без проблем могли найти проход в ту или иную зону, то вот за её пределами, в местах, вроде этого, или нижних слоев, без порталов жить очень и очень плохо.

Из-за колоссальных размеров кольца и расстояния тут были поистине огромными. И путь до нужного места занял у нас примерно месяц. И даже не смотря на то, что я доверху наполнил мешок едой в обители Малирэль, которая появлялась буквально из воздуха, уже на середине пути я стал ощущать её нехватку.  А когда мы прибыли на место, то её и вовсе не осталось.

За этот месяц случилось многое и одновременно ничего интересного.  Никаких врагов, сражений или чего-то такого. Лишь длинная и долгая дорога к строению, которое, казалось, так и остается вдали, не желая приближаться.

В этом месте царил вечный день, не смотря на то, что солнце отсутствовало как таковое. Его заменяли те самые лучи, исходящие из «цветков». Их, к слову, на кольце было столько же, сколько звезд на небе, и расстояние до них почти такое же…

За это время мы с Малирэль стали очень хорошими друзьями, как бы странно это не звучало. И, наверное, если бы рядом с нами постоянно не находился Ультиас, то банальной дружбой все бы не ограничилось, учитывая, что богиня явно не скрывала своих намерений. Но для неё одна лишь мысль о том, что придется заниматься сексом на глазах у Кома, была настолько омерзительной, что пересиливала похоть.

Но так было лишь поначалу. Первую неделю, может чуть дольше. Затем она заметно сбавила напор, и за всем этим вызывающим образом оказалась довольно приятная, умная и общительная женщина.

Мы часто беседовали на разные темы, а затем она вообще вызывалась меня учить. И наставник из неё вышел намного более умелый, чем из других встреченных мною божеств. Вначале она явно собиралась научить меня создавать порталы, но с этим не срослось, Чтобы открывать переходы с помощью божественного клинка, надо уметь это делать и с помощью обычной магии. Можно сказать, что это более продвинутый уровень классической магии перемещения, но так как маг из меня аховый, и знаю я лишь пару базовых заклинаний, то мы быстрее пешочком дойдем до нужного места, чем она научит меня нужному.

Так она и сказала, поэтому не стала концентрироваться на данном аспекте, решив обучить меня самому разному.

К примеру, лучшему обращению с моим персональным оружием. Как оказалось, я не только могу призывать его к себе, но и наоборот, притягивать себя к нему. Света при этом, разумеется, тратится гораздо больше. И узнав об этом, мне дико захотелось сказать Уинсарду пару ласковых. Он об этом вообще ни слова не сказал, ограничившись информацией о призыве оружия. Может он считал, что тогда я был ещё не готов, но все равно. Информация очень важная! Знай я об этом, вполне возможно, смог бы пробиться к вратам, не убивая титана: швырнул бы копье в доспехах боли к двери, а затем притянул бы себя к нему.

Помимо этого Малирэль решила меня подтянуть и в классической магии, попутно заполняя имеющиеся у меня пробелы в знаниях. Немного помогла освежить уроки Амелии по Старому Языку и много чего ещё.

Постепенно, общаясь с ней, я стал подозревать, что её внимание к моей персоне не так просто. как кажется на первый взгляд. Сексуальная неудовлетворенность, разумеется, была, но тогда зачем помогать мне стать сильнее? Обучать магии и тому подобное...

И в итоге, когда «Цветок» уже чуть ли не нависал над нашими головами, и до момента прибытия на место оставалось максимум пара дней, она все-таки призналась.

Богине просто было страшно. Она не знала, как именно примут её другие боги, и примут ли вообще. Это сильно её тревожило, отчего она становилась все задумчивее и отрешённей с каждым днем пути. Часто её мысли были где-то далеко, и она не сразу слышала, когда я что-то у неё спрашивал.

 Малирэль надеялась на мою помощь. Что я выступлю в её защиту как член Совета и смогу предъявить официальное обвинение Вайлору. И пусть влияние у меня было не такое большое, но это хоть что-то.

-Хорошо, - согласился я, на что богиня тут же полезла целоваться. Пришлось остановить её.

-Да-да, извини, ты же женат, - хихикнула она, всем своим видом демонстрируя, что нисколько её нисколечко не жаль. – Если все получится, я непременно найду способ тебя отблагодарить.  И твою жену. Жду не дождусь момента, когда с ней познакомлюсь.

-Не думаю, что это хорошая идея…

-Все будет хорошо, не переживай, - все так же улыбалась она.

Мне бы её уверенность…

***

Стоило нам подойти к огромной каменной стене, как перед нами в каменной поверхности появилась дверь. Это было приятным сюрпризом, а то я боялся, что нам придется ещё топать и топать в поисках входа. А учитывая размеры постройки, то это займет ещё неделю, а то и не одну.

Еда же кончилась…

Я не полноценный бог, и одним лишь Светом питаться не мог.

За дверью оказалась небольшая комната без дверей и окон, это вначале меня немного удивило, но Малирэль и Ком без особых сомнений прошли туда. Я последовал за ними.

Стоило оказаться внутри,  как дверь позади захлопнулась, а пол пришел в движение. Одновременно с этим стали двигаться и стены.

-Да это же лифт! – осенило меня, но боги никак не отреагировали на мой возглас.

-Неужели мы на месте… - едва сдерживая восхищение, сказала Малирэль, делая несколько шагов вперед.

Мы оказались в странном куполообразном помещении со множеством техномагических приборов.  Голограммами отображалось бесчисленное множество разных данных на Старом Языке. Планеты, схемы.  Столько всего…

-Думаю, тут наши дорожки расходятся, - заявил Ком, вставая напротив нас. Взгляд тут же метнулся в ноги богу, но там я ничего не увидел. Похоже, ему хватает благоразумия не устраивать сражение.

-Думал, ты попробуешь меня съесть, - не сдержался я.

-Я слышал ваш разговор, - усмехнулся монстр. – Да и силы свои оцениваю более чем здраво. Сражение с вами двумя я не осилю, но… мультивселенная только кажется огромной, а на деле дорожки существ, вроде нас, регулярно пересекаются. Так что не надейтесь, что это наша последняя встреча.

-И что ты намерен делать теперь? – проигнорировав эту явную угрозу, поинтересовался я.

-Поищу закуску, - обнажил Ком острые белые зубы. – Возможно, найду того парня, что отправил меня вниз, и оторву голову его рогатой бабе у него на глазах. В общем, скучать не буду. Ещё увидимся!

-Надеюсь, что нет… - тихо буркнул я себе под нос, смотря ему в след.

Pазвернувшись, он отправился к круглой платформе с ограждением. Взмахом руки вывел перед собой голографическую панель со множеством символов на Старом Языке, которое сменилось изображением планеты. Ткнул когтистым пальцем на нужное ему место на изображении планеты, после чего воздух громко схлопнулся, а Ком исчез.

 -Не стоило отпускать этого выродка, - зло процедила богиня. – Мы могли бы вдвоем ударить ему в спину и прикончить ублюдка раз и навсегда.

-Если бы не он, ни ты, ни я не выбрались бы, - справедливо заметил я. – Каким бы чудовищем он ни был, мы у него в долгу. И пусть в этот раз идет с миром, а в другой… разговор будет уже совершенно иным.

-Твоя доброта и наивность просто очаровательны, - богиня не удержалась и нежно чмокнула меня в щеку.  – А может это глупость? Как бы то ни было, идем. Пора нам с тобой вернуться домой.

Глава 9. Возвращение домой. Или нет?

Громкий xлопок оглушил, a затeм я на полной скорости влетел во что-то твердое, вдребезги его разнося.

-Kха… - выдохнул я, пытаясь подняться. Все тело ломило, а ногу разрывало адской болью. Hо Эгос не спал и уже активно подавлял её. – Oх, тыж, блин…

Опустив взгляд, увидел, как у меня из ноги торчит приличного размера деревянный обломок. Выругавшись, покрутил головой, пытаясь сообразить, где именно нахожусь. A находился я в каком-то деревянном амбаре, стену которого я и проломил.

А нет… не стену.

Крышу.

Как это вообще произошло…?

Поморщившись, вспомнил о том, что предшествовало стремительному падению.

***

-Что-то не так? – поинтересовался я, видя как богиня упорно что-то перебирает на голографических панелях.  Ультиасу для того, чтобы уйти, потребовалось пара взмахов рукой и указание точки переноса, а у Малирэль почему-то возникли проблемы.

-Все не так, - огрызнулась она,  а затем через пару секунд добавила уже более спокойным голосом. – Извини. По какой-то причине Башня недоступна.

-Я так понимаю, что это не нормально?

-Cовершенно ненормально, - отозвалась она, продолжая терроризировать голографическую панель. – В Башню мы попасть не можем…

-И что будем делать?

-Как вариант, можем переместиться в один из миров на первой оси, а уже оттуда попытаться попасть в Башню, но это будет сложно. Нужен подходящий мир, а там - артефакт или маг, умеющий создавать межмировые переходы.

-Тогда у меня есть идея получше, - почесал я подбородок, размышляя над сложившейся ситуацией. – Мы отправимся в мой мир. У Катрины, моей супруги, должен быть ключ, что открывает дверь в Сумеречную Библиотеку.

-Что это такое? – спросила она.

-Сумеречная Библиотека? – не понял я вопроса.

-Да.

-Это библиотека, находящаяся в Башне. Ты о ней не знаешь?

-Погоди… - она задумалась. – Кажется, Отец что-то такое говорил… Он собирался создать хранилище знаний смертных, но в тот момент, когда Вайлор запер меня, её ещё не было.

-Боюсь представить, сколько ты сидела взаперти…. – я оказался слегка шокирован таким открытием.

-Ты точно не врешь? – прищурила она глаза. – Ключ, открывающий путь к Башне…  Звучит как-то уж слишком надумано. Eсли ты первым делом хочешь увидеть свою жену, то лучше так и скажи. Я не буду злиться.

-Я абсолютно серьезно. Он позволяет открыть дверь в Сумеречную Библиотеку, а из неё уже легко попасть в Башню.

-Ну, хорошо, - согласилась она. – Вперед, - и отошла в сторону, давая мне доступ к пульту управления.

-Есть проблема… Я не знаю, как попасть, куда надо…

-Что!?

Миры тут выводились не по названию, а по оси и номеру мира на данной оси.

Пару минут она гневно ругалась из-за возникшей неприятности, но затем, успокоившись, нашла решение. Башня загрузила мне в голову лишь несколько языков. Так что самым простым решением было найти язык, а уже по нему определить планеты, на которых на нем говорят.

И вот перед моими глазами возникла трехмерная карта Ауларона.

Найдя нужный участок суши, увеличил и стал искать удачное место для телепортации. Думаю, Кадрал. А куда мне ещё? Там меня многие знают, да и Катрина, возможно. дожидается меня именно там.

Выбрав координаты, я позволил Малирэль запустить телепортацию.

***

Видимо, что-то пошло не по плану. Сильно сомневаюсь, что такое жесткое приземление было задумано изначально…

-Малирэль! -  крикнул я, ожидая, что девушка будет где-то поблизости. Но ответа не последовало.  – Проклятье…

Разорвав и без того переживающую не лучшие времена штанину, осмотрел рану и убедился, что кость не задета, а вот мышцам досталось не слабо.  Артерия, кажется, не задета, но от этого не лучше. Крови много, регенерационные возможности организма из-за истощения крайне низки.

Ещё повезло. Пробей такая вот деревяшка грудную клетку, у меня возникли бы куда более серьезные проблемы.

Эгос подавлял боль, но делал это очень вяло. На нем тоже сказывалось голодание.

«Я бы на твоем месте её не трогал».

-Я не могу ходить с этой штукой в ноге, - огрызнулся я, и занялся извлечением инородного тела. Стоило только вытащить деревяшку, как крови заметно прибавилось, нужно было срочно что-то предпринять.

И вот тут помог Эгос с помощью вампирских талантов. Он сумел перекрыть большую часть крупных сосудов, а я забинтовал ногу, после чего попробовал встать, опираясь на божественное оружие. Превратил его в копье и стал использовать в качестве опоры.

-Э-эй! Есть кто-нибудь?! – закричал я. Странно, что никто не прибежал посмотреть, что случилось, я ведь далеко не бесшумно проломил крышу.  Но на мой крик никто не откликнулся, ни Мираэль, ни кто-то ещё.

Я сделал несколько шагов в сторону настежь распахнутым воротам из амбара, но неожиданно мой взгляд зацепился за одну вещь справа. Сделав немного неуверенный шаг и присмотревшись повнимательнее, я наткнулся на части скелета.

-Дерьмо…

Теперь ситуация стала совсем нехорошей.  Вот так просто валяющийся скелет как минимум указывает на то, что поблизости людей нет. Да и амбар, если присмотреться, выглядит заброшенным. Крыша покосилась и остается удивляться, как после моего падения она не обвалилась целиком.

Опираясь на копье, я вышел на улицу и осмотрелся. Оказался я на какой-то заброшенной ферме. И ладно бы она просто была заброшенной, но нет, дом, стоящий в паре десятков метров от амбара, был сожжен.

«Какой бы умелой массажисткой не была твоя богиня, но к технике её подпускать было нельзя. Куда нас, к демонам, занесло?»

-Xороший вопрос…

Я обошел дом кругом в попытках отыскать хоть что-нибудь полезное или какие-нибудь следы Малирэль. Но в итоге вернулся к амбару, ничего не найдя. Несмотря на то, что Эгос блокировал болевые ощущения, нога все равно слушалась плохо, и каждый шаг давался с трудом.

«Есть предложение»

-И какое же?

«До заката остался час, может, чуть больше. А дальше ты выпустишь меня на свободу»

-И зачем мне это?

«Я найду тебе еду. Заодно и осмотрюсь».

***

Натаскав немного более-менее хорошей древесины в амбар, я соорудил небольшой костерок и поджог его с помощью пламени божественного клинка, после чего позволил Эгосу выйти наружу. Тот не стал задерживаться и скрылся в сумраке.

Его не было несколько часов, и я уже успел задремать.

-Держи, - он бросил к моим ногам кролика со свернутой шеей.

-А ничего получше не было? Бифштекс там или ещё что?

-Тебе нужна кровь. Хотя бы такая.

Вздохнув, я осмотрел мертвую тушку и приступил к не слишком приятному занятию. Обезглавив кролика, я по настоянию Эгоса стал выдавливать себе в рот кровь. Той было совсем немного, но вампирский организм на это отреагировал довольным ворчанием в желудке.

 Затем приступил к разделке и обжарке на костре. Эгос настаивал на сыром мясе, но я проигнорировал его слова. Ладно, кровь, но вот сырое мясо есть не собираюсь. Пока разделывал тушку, то и дело бросал заинтересованные взгляды на свою темную половину.

Он изменился.

Раньше он немного напоминал меня, теперь же передо мной сидел настоящий монстр. Вместо кожи – черная костяная броня с золотистыми прожилками. Плащ из тени никуда не делся и все так же закрывал большую часть его тела.

-Хватит на меня пялится, я тебе не баба…- -фыркнул он, а затем просто растаял в воздухе.

«Даже сисек нет» - добавил он, уже вернувшись в меня.

-Ты изменился, - заметил я, насаживая мясо на деревянную палку.

«А с тобой попробуй не измениться» - фыркнул он.  – «Я же, по сути, материальная проекция твоей души. И логично, что у такого, как ты, она физически не может быть статичной».

-Твоя правда, - кивнул я. – Нашел что-нибудь?

«И да, и нет. Не хочу рассказывать и портить сюрприз».

Не смотря на все попытки разговорить Эгоса, он не поддавался. А затем просто замолчал, растворившись где-то в глубинах моего подсознания.

***

Нежная женская рука коснулась моего члена, а затем заскользила по стволу, вначале вверх, затем вниз.  Катрина, смотревшая на меня взглядом, полным похоти и желания, опустилась ниже и коснулась моего детородного органа язычком.  Затем погрузила головку в свой горячий ротик, принявшись её нежно посасывать и продолжая делать поступательные движения рукой.

-Эй, я тоже хочу, - послышался чей-то голос, а уже через секунду по правую руку появилась Малирэль.

Катрина нехотя подвинулась и позволила поиграться с членом и богине. У последней оказался довольно длинный язык, куда длиннее, чем должен быть у нормального человека. Хотя, думаю, в её случае слово «нормальный» не слишком подходит.

Девушки принялись покрывать поцелуями ствол, Катрина слева, Малирэль справа, активно подключая к этому делу язычки. И в какой-то момент последние встретились где-то в области головки.

Они на мгновение замерли, словно размышляя, что делать дальше, а затем рассмеявшись,  слились в жарком страстном поцелуе. Причем первой перешла в наступление именно темная богиня, а Катрина просто не возражала.

И кажется, они так увлеклись лесбийскими радостями, что совершенно забыли обо мне.

-Пока они отвлеклись, не будешь против, если я тебя немножко оседлаю? – поинтересовался хитрый женский голос, а затем рядом со мной появилась обнаженная Аида, прильнувшая к моим губам.

***

Я нехотя открыл глаза и поежился от холода.

-Это твоих рук дело? – хмуро поинтересовался я.

«Что именно?»

-Ты прекрасно знаешь, о чем я.

«Ла-а-а-адно. Тебе понравилось?»

-Быстро закончилось, - честно признался я, вспоминая этот весьма возбуждающий сон.

«Решил, что тебе стоит расслабиться. А заодно подготовится».

-К чему? – не очень понял я.

«К осуществлению этого в жизни, разумеется!»

-Это вряд ли, - усмехнулся я, скидывая с себя грязный кусок ткани, найденный в амбаре и использовавшийся как одеяло. Раненая нижняя конечность по-прежнему плохо слушалась, но еда и сон сделали свое дело, и теперь ямог более-менее нормально ходить.  – Скорее уж Катрина меня прибьет. Спасибо, конечно, за сон, но давай отложим эти влажные фантазии на другое время.

«Как хочешь» - безразлично ответил Эгос.

-А с чего ты так вдруг? – решил уточнить я. Раньше Эгос подобными сновидениями меня не баловал.

«Просто,ты в последнее время, когда спишь, словно где-то далеко. Я тебе уже говорил. Твой разум становится закрытым даже для меня».

Я на это замечание лишь нервно дернул щекой.

-Все равно спасибо. Надеюсь как-нибудь увидеть продолжение.

«Я подумаю» - насмешливо отозвался он.

Немного пройдясь по кругу и размявшись, решил, что достаточно окреп для того, чтобы выйти за пределы фермы.

Эгос указывал дорогу, и я неторопливо ковылял, следуя его указаниям. Примерно через час поросшая растительностью дорога вывела меня на тракт. Тут моя персональная шизофрения сказала повернуть налево, что я собственно и сделал.

Вскоре впереди я стал замечать знакомые домики, и чем ближе я к ним подходил, тем мрачнее становился.

-Кадрал… - тихо прошептал я, не веря в происходящее.

Это, вне всякого сомнения, был въезд в Кадрал, но тут не было ни единой живой души. Более того, часть ближайших домов были либо разрушены, либо сожжены.

«Я же говорил, лучше увидеть» - буркнул Эгос. – «Огнеголовая и впрямь доставила нас на место, вот только, судя по всему, самое веселье мы пропустили».

Глава 10. Кадрал?

Я вcе увеpение двигался в стoрону крепости, внимательно оглядываясь по сторонам. Bне всякого сомнения, это был Кадрал, штаб Oрдена Ласточки. Точнее, то, что от него осталось. Hекогда крупный по меркам данного мира город, сейчас больше напоминал город-призрак.

Но что именно тут произошло, понять было сложно. Добрая половина города явно была оxвачена пожаром, и его, судя по всему, особо не тушили. Большая часть домов были сожжены дотла, остальные имели следы применения магии.

A вот трупов не было. Совсем. Что одновременно радовало, учитывая недавно виденный скелет, и в тоже время вызывало беспокойство. На всякий случай я начертил в воздухе несколько магических символов, объединил их в конструкцию и активировал.

Модифицированное заклинание Следящей Паутины теперь тратило на поддержание меньше маны, да и радиус расширился на четверть. И все благодаря урокам Малирэль. Глядишь, в будущем и впрямь стану полноценным магом.

Увиденное вогнало меня в уныние. Ни следа людей или других разумных. Ни эльфов, ни зверолюдей, ни кого бы то ни было ещё…

-Да что тут, черт подери, произошло!? – не сдержался я, продолжая исследовать вымерший город.

Тут хватало следов боя, но одного взгляда было достаточно, что случился он далеко не вчера, и возможно даже не месяц назад. Многие постройки поросли бурьяном, что говорило о том, что за ними не следили как минимум несколько месяцев.

А ещё меня очень напрягала пропажа Малирэль. Мы перемещались вместе, следовательно, и оказаться должны были неподалеку друг от друга. Думаю, что богиня, с её-то возможностями, будь рядом, непременно бы меня нашла. Но её нет. Да и меня закинуло немного не туда, я выбирал для переноса совершенно другую точку, гораздо восточнее.

Пойти туда? Вдруг богиню выкинуло где-то там?

Но в итоге отказался от идеи поисков. Ходил я ещё не слишком уверенно, да и она не пропадет. Пусть и ослабленная, но она была одной из Старших Богов, так что не стоит её недооценивать.

***

-Никого… - заключил я, опуская свой зад на каменные ступеньки входа в крепость Ордена Ласточки.

Внутри творилось то же самое, что и повсюду. Pазгром, разруха и ничего ценного или съедобного. А ведь живот уже начинает давать о себе знать. Кролик это хорошо, но его оказалось слишком мало.

Задрал голову и приуныл. Солнце едва миновало зенит и зайдет ещё не скоро, а значит, Эгоса на очередную охоту не отправишь…

Обследование крепости дало не слишком много, но кое-что. Во-первых, битва тут была очень жесткая, даже серьезнее, чем в городе. Это видно по куда более серьезным магическим разрушением. Тут хватает мест, где от магического пламени плавился камень, а это о чем-то да говорит. Во-вторых, орденцы покидали крепость в спешке, но подходили к этому основательно, забирая все самое ценное.

Почти полностью опустошена библиотека, кабинеты генералов иофицеров тоже выглядят пустыми. И в тоже время вряд ли тут орудовали мародеры. Хватало мест, которые были забаррикадированы изнутри, чтобы задержать неприятеля. Большая часть баррикад разрушена, но кое-где они уцелели. Я даже не поленился и уничтожил одну из них с помощью третьей формы клинка. И ни нашёл там ничего особо интересного.

Что из этого следовало? То, что, скорее всего, там забаррикадировались маги, которые использовали портал для отхода. Иных путей я не обнаружил, если только там нет какой-нибудь тайной дверцы. Но это вряд ли.

Я встретил на своем пути достаточно разного рода «железок»: частей доспехов, хорошее на вид оружие. И мародеры бы точно все это растащили. А раз не растащили, следовательно, их нет поблизости…

Чем дольше анализировал ситуацию, тем сильнее она мне не нравилась.

Получалось, что неизвестный враг напал на Кадрал, и у ордена не оставалось ничего иного, кроме как отступить? Выходит, что так. Остается понять, кто именно напал. Несущие Свет? Империя? Эльфы?

Самым логичным выглядело последнее, учитывая, что мы понесли большие потери во время пробуждения Несущего Свет, а эльфы при этом надменно наблюдали за происходящим со своего воздушного корабля. Но не настолько же большие, чтобы сдать Кадрал!?

Точно надо было швырнуть в них копьем. Вдруг долетело бы.

И вдруг мои размышления прервала Следящая Паутина, просигнализировавшая о том, что ко мне кто-то приближается. И очень быстро…

Не успел я опомниться, как с одной из каменных стен, окружающей внутренний двор штаба Ордена Ласточки, спрыгнул какой-то зверь и тут же бросился ко мне.

Пума?

Нет, слишком крупная. Да и не водятся в этом мире пумы.

Зверь явно походил на здоровенную кошку весом эдак килограмм в пятьсот, а то и больше. Сама шкура у него была покрыта чем-то вроде золотистой брони, словно сделанной из минеральных кристаллов и растущей прямо из тела. Хвоста у существа было сразу три, и заканчивались они острыми кристаллическими клинками.

-Несущие… - сразу понял я, увидев горящие золотым светом прожилки, покрывающие тело зверя. – Какого черта…!? Мы же уничтожили обелиск! А с зараженными Светом должны были разобраться!

«Меньше болтай, больше делай»

Учитывая, с какой прытью зверюга бежала ко мне, намерения у неё были далеко не дружеские.

Я взял копье, прицелился и швырнул его прямо в этого кошака. Реакция у того оказалась отменная, и он, не замедляясь, отскочил в сторону, пропуская копье рядом с собой. Чем я незамедлительно и воспользовался, применив технику, которой меня обучила Малирэль.

Не оружие притянулось ко мне, а я к нему.

Яркая вспышка, и вот уже копье у меня в руке, а сам я стою в сотне метров от старого места.

-Надо же, сработало… - усмехнулся я, впервые используя данное умение в боевых условиях, да ещё на такой большой дистанции.

Бегущий зверь сбавил шаг, явно растерявшись из-за того, что добыча неожиданно пропала. Но эта заминка была секундной, очень скоро «пума» поймет, где я.

Нужно было действовать.

Быстрым движением вырываю копье из земли и, крутанувшись всем телом, швыряю его прямо в зверя. Божественное оружие вонзилось в бок разворачивающегося животного, заставив его зареветь от боли. Но вопреки ожиданиям, оружие не вытянуло из порабощенного зверя Свет.

-Дерьмо! – выругался и вновь притянул себя к оружию.

Оказавшись возле зверя, не извлекая из раны оружие, трансформировал клинок в третью форму, буквально перерубая здорового кошака пополам. Но, несмотря на это, измененное Светом животное было все её живо и настроено весьма агрессивно. Здоровенная когтистая лапа размером с человеческую голову едва не попала по мне, хорошо, что вовремя успел отпрыгнуть, правда, тут же оступился из-за раненой ноги.

Но дело было сделано. Разрубленный пополам зверь агонизировал и стремительно терял силы. Он все ещё пытался до меня добраться, разъяренно размахивая передними лапами и скаля пасть.

А затем вообще плюнул в меня огненным шаром. Хорошо, что мимо. Но сам факт подобного умения меня крайне неприятно удивил.

Вновь превратив оружие в копье, точным ударом вонзил его зверю в правый глаз. И уже данная атака оказалась для него смертельной.

Ну, ещё бы. Было бы странно, продолжи тот дергаться после таких ран.

Окончательным подтверждением того, что зверюга мертва, стало то, что оружие таки поглотило его Свет. Этого как раз хватило, чтобы восполнить потраченное за время схватки.

Обошел мертвого монстра по кругу, присел и стал изучать. Кристаллы, растущие из тела, очень напоминали обелиск, в котором ожидал рождения Несущий Свет. По крайней мере, так мне показалось на первый взгляд, но осматривая существо детальнее, пришел к выводу, что данные кристаллы более мутные. Обелиск был куда более чистым в этом плане. Да и после смерти едва заметное сияние сошло на нет, и они теперь казались темными.

Не став долго изучать зверя, отрезал от него кусок мяса получше с помощью божественного клинка. Заодно и оружие пополнило внутренний запас крови, который почти сразу перекочевал в мой организм.

-У-у-ух… - не сдержался я, ощущая, словно мне в кровь впрыснули ядреную смесь из адреналина, кофеина и чего-то ещё. В одно мгновение я из хромого «инвалида», превратился в олимпийского спринтера. По крайней мере, ощутил такой прилив сил, что мог прямо сейчас пробежать марафон.

«Не слабая у этой зверюги кровь…» - хмыкнул Эгос. – «Даже у демонов не такая крепкая».

-Думаю, это из-за Света, - выдвинул предположение, продолжая заниматься разделкой туши. В итоге добыл из неё несколько кусков отборного мяса, вот только складывать их было некуда. – Дела…

Но не успел я поразмышлять над возникшей проблемой, как появилась ещё одна. Точнее сразу три.

-Проклятье, - фыркнул я, видя на Следящей Паутине сразу три стремительно приближающиеся ко мне точки. В какой-то момент они разделились, явно с намерением взять меня в кольцо.

Не прошло и полминуты, как в выломанных воротах крепости показалась массивная четвероногая фигура, со всех лап несущаяся ко мне. Судя по всему, это был медведь, но он так же, как и пума, был поражен Светом, и из его тела росли золотистые кристаллы. Шерсти на том гиганте осталось не так много, зато костяных платин, вперемешку с кристаллами было столько, что животное превратилось в живой и смертоносный танк.

-Ну, давай, зверушка, я тебя жду, - усмехнулся я, приготовившись к битве.

Eщё одна «пума» возникла на стене справа, примерно в четырехсот-пятистах метрах от меня. Чуть дальше, но с противоположной стороны, я заметил волка. Тоже измененного: с кристаллами и броней на теле. Раньше я любил собак, но после того, как меня хотел сожрать тот гигантский волчара, лучших друзей человека я как-то сам собой разлюбил.

Спешить им на встречу не стал, вместо этого вновь посмотрел на Следящую Паутину и убедился, что кроме этих троих поблизости больше нет врагов.

-Самое время немного размяться.

***

Схватка вышла не такой уж сложной. Мне даже не пришлось использовать что-либо из Арсенала, хватило божественного оружия и собственных физических возможностей. Сыграли свою роль и уроки Малирэль. Она научила меня использовать Свет вместо маны для физического усиления. Эффект от него был куда более сильным, но и риски были куда выше.

Богам в этом плане было проще, сама их плоть и кровь были изначально Светом, обращенным в материальную форму. Я же был человеком со всеми вытекающими, и работа со Светом напрямую, без подготовки, могла стать фатальной. Чуть переборщил с насыщением, и все, спалишь собственную душу. С маной же в худшем случае вскипятишь кровь и просто сдохнешь.

-Эх… - вздохнул я, взглянув на свою левую руку. Раньше она почти полностью была покрыта татуировками, теперь же едва два десятка слов на Старом Языке наберется. Из трех Копий осталось одно, ледяное. Щит Баккута, Око Тантароса… все это осталось в прошлом. Хорошо хоть Доспех Боли и Врата Тьмы все ещё на своих местах, но боюсь, и им осталось недолго.

Была призрачная надежда, что когда я выберусь из Нижних Слоев Инферно и Границы, они начнут возвращаться. Что Сумеречная Библиотека почувствует возвращение Библиотекаря, но нет. Сегодня утром пропала ещё одна, из тех, которые я так и не расшифровал.

Ну, легко пришли – легко ушли. И все же, неприятно терять то, что по праву стал считать своим…

«Что будешь делать?»

-А что мне остается? – вздохнул я, в очередной раз открывая перед собой Следящую Паутину. – Отправлюсь на север, к столице. Надеюсь, хоть там есть люди…

Глава 11. У Внутреннего Трилора

Чeм дoльше я путешеcтвовaл по Bнутpеннему Tрилору, тем мрачнее становился. Kартина, увиденная в Кадрале, повторялась и в другиx местах. Почти каждый встреченный мною населенный пункт был вымершим.

Куда бы ни завела меня дорога, в небольшую деревушку на несколько домов или город с каменными стенами, итог был один: ни единой живой души. Лишь следы ожесточенных боев, местами даже с применениями магии.

«А что, если мы никого не найдем?» - давил на мозги Эгос пессимизмом. – «Что, если Несущие Cвет всех истребили?».

И когда я уже начал терять надежду, произошло то, чего я совершенно не ждал. Я заметил вдалеке в небе какой-то объект, и присмотревшись, был не на шутку удивлен тем, что это оказался дирижабль.

Это было настолько удивительно и неожиданно, что я даже на пару мгновений опешил, удивленно воззрившись на чудо техники, несколько чуждое данному миру. Никогда ничего подобного в мире Ауларона не видел

«Как думаешь, сможем до него добраться?»

Прикинув расстояние и высоту, решил, что это бессмысленно. Дирижабль летел на высоте нескольких километрах над землей, да и крейсерская скорость у него была довольно приличной. Не самолет конечно, но и неторопливым, каким и должен быть обычный дирижабль, я бы его точно не назвал.

Готов поставить несколько золотых, что в нем точно стоит какой-нибудь магический движок, толкающий его вперед.

Пока я раздумывал над тем, что делать, на дирижабль напали какие-то летающие твари. Я был слишком далеко, чтобы увидеть творившееся в небесах детально, но отчетливо видел парящие силуэты и вспышки магии, срывающиеся с корабля.

«Может, попробуем подать им сигнал?»

-Хорошая мысль, - одобрил я. Повертев головой по сторонам, приметил пару хороших, не слишком толстых деревьев. Затем божественным клинком без особого труда срубил их, свалив в кучу. Затем призвал Фокса, указав лису на поваленные деревья.

-Жги их! Только так, чтоб дыма было много.

Лис, который, кажется, ещё немного подрос, нехотя заворчал, но приказ хозяина исполнил. Дымовой столб получился отменным, не увидеть его летящие на дирижабле однозначно не могли. К моменту, когда я закончил с сигнальным костром, бой как раз закончился, и я с надеждой смотрел на воздушное транспортное средство, надеясь, что оно сменит курс и направится ко мне.

Но этого не произошло. Дирижабль продолжил свой путь, полностью проигнорировав все мои сигналы.

-Эх… - разочарованно выдохнул я, провожая его взглядом.

Но, не смотря на такой наглый игнор, я немного приободрился. Им управляли точно не твари порабощенные Светом, и скорее всего, не эльфы. Слишком примитивно для последних. А значит, не все потеряно!

***

Путь был трудным. Периодически на меня нападали пораженные Светом животные. Однажды это вообще оказался кролик. Но давило больше всего не угроза, а банальное одиночество. Эгос был не самым лучшим собеседником. Пусть он и немного отличался от меня как личность, но не настолько, чтобы с ним было о чем поговорить. Это все равно, что говорить с самим собой.

Хорошо, что время от времени мне компанию составлял Фокс. У того явно начался «подростковый» период, и он вел себя немного капризно. Не слушался команд, да и вообще мог в любой момент просто взять и убежать, чтобы вернуться через несколько часов и, как ни в чем не бывало, продолжить путь.

«Он, скорее всего, себе лисичку ищет. Но учитывая его магическое происхождение, вряд ли найдет».

Я на такое умозаключение лишь усмехнулся и покачал головой, после чего попытался потрепать зверя за шиворот. Фокс на это раздраженно дернул мордой и скрылся в ближайших кустах.

-Слишком не задерживайся, - крикнул я ему в след.

***

Примерно через неделю пути я наткнулся на вещь, которая меня весьма и весьма поразила. Это была пограничная стена, вроде той, что отделяет внутренний Трилор от внешнего, но раза в полтора выше. К тому же, она дополнялась магическим барьером. И что-то я не припомню, чтобы раньше она здесь была.

-Твою мать… - охнул я, оглядывая эту невероятную конструкцию. И пусть она меркла на фоне недавно увиденной Границы, и все же поражала воображение.

«И что предлагаешь делать?» - поинтересовался Эгос.

-Попробую перекинуть копье через стену, - почесав затылок, решил я. – А затем просто перетащу свое тело туда.

Но, к сожалению, план провалился. Не смотря на то, что копье я пустил достаточно высоко, и оно точно оказалось на несколько десятков метров выше стены, барьер был и там. И что самое неприятное, тот ухитрился отразить божественное оружие.

Не став ждать, пока оно упадет, я просто его призвал.

-Интересно девки пляшут… - вспомнил я одно старое выражение.

Теперь я к барьеру относился уже несколько иначе. Обычный магический барьер мое копье должно было пробить, тут без вариантов. Преграда бы, разумеется, почти сразу восстановилась, но оружие успело бы пройти.

Недоуменно почесав черепушку, я оглянул барьер ещё раз… Надеюсь, у меня не вши, а то за последний месяц я лишь один раз принимал ванну в каком-то пруду, удачно попавшемся на пути.

Перешел на магическое зрение и попробовал рассмотреть его структуру. Малирэль пыталась научить меня создавать магическую защиту, но безрезультатно. Точнее, я мог создать щит, но на данный момент, без практики, он держался меньше секунды. Зато я стал хоть немного разбираться в их типах. Барьеры существовали сетчатые и линейные. Каждый со своими недостатками и достоинствами. Линейные были очень прочными, но если их пробить один раз, то полностью разрушались. Сетчатые были менее прочными, но более устойчивыми. После пробития щит начинает восстанавливаться, заращивая пробоину. Линейные обычно используют для личной защиты, а вот сетчатые для обороны чего-то крупного, вроде города.

Логично, что тут должна была быть сетчатая структура, и следовательно, я бы без труда пробил её копьем, полным Света. Но, присмотревшись внимательнее, я был шокирован тем фактом, что конкретно данный щит отличался от тех, что описывала мне Малирэль.

Структура барьера действительно была сетчатой, вот только с одним большим «НО». Барьер состоял из маны процентов на восемьдесят, а вот на остальные двадцать приходился Свет. Он весьма ловко был вплетен в магический контур, многократно укрепляя исходную конструкцию. И что хуже всего, делал её устойчивой к Свету.

-Я его не пробью… - понял я.

Ну, точнее, если я сейчас использую Доспех Боли и буду долбить мечом как ненормальный, то вполне возможно через полдня или день я добьюсь какого-нибудь результата, но скорее всего, сдохну от отката раньше.

Врата Тьмы так же отпадали. Использовать их сейчас, чтобы проделать брешь в стене, это сравнимо использованию базуки, чтобы убить комара. Бессмысленная трата ценного ресурса.

-Эх… - огорченно вздохнул я, с грустью оглянув стену. Я так близок к цивилизации, к людям. И в тоже время очень далек.

На всякий случай попробовал зашвырнуть копье ещё выше. Получилось метров на триста-четыреста, но даже там оказался барьер. А вспоминая высоту, на которой летел дирижабль, можно предположить, что барьер высотой как минимум в километр, а может и во все два.

-Ладно, не все так печально, как может показаться, - я посмотрел по сторонам. – Должны же быть в этой стене ворота.

Немного подумав, решил идти вдоль стены в северном направлении. Может, кого и на стене замечу. Насколько я помню, наблюдателей на стенах внутреннего Трилора было довольно много.

***

-Я немного на другое надеялся… - вздохнул я, опуская свой зад на неудобную каменную лежанку, и с грустью оглянул решетку.

Я в тюрьме. Снова! Да это какое-то издевательство! Я гребаный герой! Тот, кто прикончил Несущего Свет, и пусть не остановил их вторжение, но уж точно ослабил! И вот так они меня встречают!? Камерой и холодной кашей.

В нее, кажется, ещё и помочились…

Сказка просто…

Хотел встретить людей? Ну, на тебе люди!

Стоило мне оказаться у ворот неизвестно откуда взявшейся стены, как на меня тут же напали. Я сразу заметил, что это солдаты Трилора, по символике на доспехах, именно поэтому решил не сражаться с ними, а отступил и попробовал объяснить, что я не враг.

Это и получилось и не получилось одновременно. Они потребовали сдаться, и я это сделал без всяких проблем, рассчитывая, что о моем возвращении донесут куда надо, и все будет нормально. Даже если подержат где-нибудь. Но не тут-то было!

У меня отняли оружие, затем обозвали предателем, а после попросту избили, но не сильно. Полученные синяки заживут уже через час-два. А все из-за явившегося старшего по званию, остановившего самосуд, и очень хорошо, потому что долго сдерживаться я бы не стал.

Капитан защитников Трилора мне показался более рассудительным и умным человеком. Но ключевое слово «показался». Он игнорировал каждое мое слово, как и все попытки объяснить, кто именно я такой. Имя, фамилия, звание… Все это проходило мимо его ушей.

А на фразу «Свяжитесь с Катриной де Шинро или с Судьей Аидой де Фрэн» он лишь презрительно фыркнул, заталкивая меня в темницу. А напоследок Капитан добавил, что завтра утром мне стоит ждать гостей в лице местного пыточного дел мастера, и вот он уж точно заставит меня назвать свое имя и цели.

«Мог бы всех их прикончить» - справедливо заметил Эгос.

-И что бы мне это дало? – устало спросил я, трогая немного воспалившееся лицо. Приложить бы что-нибудь холодное, и заживление ускорилось бы в разы. – Только бы лишних проблем появилось.

Трилору и так нелегко пришлось, учитывая, сколько пустых поселений я видел. Вполне понятно, что они озлоблены, но ссать в тарелку с едой это уже за гранью… Доберусь до Аиды и непременно высажу пару лестных слов о местных людях. Пусть делает с ними что хочет, но чтоб все получили по полной. Иначе я за себя не отвечаю! Сам их такой кашей заставлю питаться месяцами.

К еде после Границы я стал относиться более чем серьезно, и такое надругательство над кашей, пусть и не слишком аппетитной, прощать нельзя!

«Все с тобой ясно. Будем ждать пыточного дел мастера?»

-Ща-а-а-ас, - усмехнулся я, подходя к маленькому окошку с решеткой, и глянул на серое небо. – До заката ещё около часа. Как стемнеет, я призываю меч, и мы делаем ноги. Мне и так более чем хватило их теплого гостеприимства.

Глава 12. Величие

Кaк тoлько солнцe скpылось за крышами деревьев, я призвал свое оружие. С мечом в руке я подошел к маленькому окошку, ведущему на улицу, и просунул оружие через него.

Bспышка, и вот я уже стою снаружи. Жаль, конечно, оставлять остальные вещи, но с другой стороны, у меня и так при себе ничего особо ценного не было. Пара серебрушек, не слишком свежая еда, да и все. Серебро жаль, конечно, но и не думаю, что оно сейчас лежит рядом с другими вещами. Скорее всего, оно разошлось по карманам местныx служителей правопорядка, ведь зачем деньги заключенному, да ещё к которому утром должен был прийти пыточных дел мастер?

-Эх… - устало вздохнул я, решив поспешить и покинуть это не слишком гостеприимное место.

***

В Tрилоре все было плохо, и это ещё мягко сказано. Если ближайшие к Кадралу территории представляли собой одно сплошное поле боя, то за стеной Трилор был больше похож на сплошные трущобы. Города страдали от жуткого перенаселения, да и еды не сказать, что было так уж много.

Тем удивительнее тот факт, что мою порцию кто-то из стражников решил испортить. Разве голодовка не научила их деликатному обращению с едой?

Городок, в котором я оказался, назывался Санадор, и раньше он был довольно маленьким городком во внутреннем Трилоре. Но теперь он разросся до довольно приличного размера, а все из-за обновленной стены. Внутренний Трилор после падения Кадрала стал почти в два раза меньше.

У меня ушло две недели, чтобы попасть в столицу - Трисент. Большую часть времени я сторонился людей и обходил города. Денег все равно не было, да и учитывая размолвку с охраной Санадора, я решил пока оставаться инкогнито, прежде чем найду Катрину или кого-нибудь из знакомых.

По первоначальному плану я собирался отправиться прямиком в поместье де Шинро и, используя их связи, связаться с супругой. Но накануне моего прибытия в Трисент я услышал один весьма интересный разговор.

Несколько человек обсуждали, что какая-то богиня явит себя людям завтра в полдень. И те, кто придут на площадь, получат её благословение. И сказать, что данный разговор меня заинтересовал, не передать и десятой доли моих эмоций.

Я почти сразу вмешался в разговор, но те лишь непонимающе на меня посмотрели. Ещё чуть-чуть и пальцем у виска крутить начали бы. Пришлось развернуться и поспешить скрыться, а то ещё стражу позовут.

***

В столице было не протолкнуться. Город и в прошлом был очень оживленным, но чтобы настолько? Чем глубже я продвигался по просторным улочкам, тем больше народу на них было. В какой-то момент мне пришлось буквально проталкиваться через людей. Горожане же активно выглядывали из окон, наблюдая за столпотворением, развернувшимся в центре столицы.

А затем моему взору предстал он: огромный роскошный дворец, возвышающийся над остальными зданиями.

Нет. Скорее, это храм или вроде того.

И именно к нему массово стекались люди. А мне лишь оставалось поражаться происходящему.

Xрам был построен из белого камня и имел форму спирали, уходящей в небеса четырьмя витками. Странная, но завораживающая конструкция. Высота, на вскидку, была как минимум сотни полторы метров, а то и все две. А примерно на высоте пятидесяти метров располагалась вытянутая платформа, и внимание большей части присутствующих было устремлено именно туда.

Протиснувшись довольно близко, я неожиданно понял, что чувствую Свет. Oчень много Света! Настолько много, что он был повсюду. Сам воздух был пропитан им.

Неожиданно зазвучал хор множества труб, заставивший меня поморщиться, а вот толпа встретила его с ликованием. Они кричали, протягивали руку к небесам.

А затем вышла она… Вне всякого сомнения это была моя супруга. Настолько же ослепительная, как и всегда. А может даже и сильнее. Катрина была облачена в Небесный Доспех, но тот теперь сиял куда сильнее, чем прежде.

Она что-то говорила, и каждое слово вызывало бурную реакцию у толпы. Но я не слушал, полностью увлеченный тем величием, что предстало передо мной. На какой-то миг я совершенно забыл, что там наверху стоит моя жена, а вовсе не полноценное божество с тысячами почитателей.

В голове же крутилась лишь одна мысль: «Как это возможно»? Я вспомнил, что мы с Кэт об этом говорили, но это скорее было что-то вроде шутки. Стать полноценным богом с собственной паствой? Сделать это очень нелегко, ведь нельзя сказать, что способности Катрины слишком уж выдающиеся. Есть и другие носители Небесного Доспеха, да и лекарство вроде как было найдено, многие паладины теперь могли использовать Доспех без рисков. И, тем не менее, там стояла именно она.

Кэт подняла клинок, и тот засиял таким ярким светом, что мне пришлось прикрыть глаза рукой. А в следующую секунду сотни лучей света ударили по толпе. Люди, которых они поразили, с радостью принимали этот дар. А когда луч исчезал, я замечал в них легкое преображение. Хромой старик, стоявший в десятке метров от меня, после благословения перестал хромать. Другой, худой и сутулый парень, выпрямился, и казалось, окреп физически.

Я лишь изумленно смотрел на творившиеся чудеса.

«Ты так и будешь стоять? Она уходит!» - Эгос заставил меня выйти из эмоционального шока. Катрина действительно развернулась и с гордым видом отправилась обратно в храм.

-Действительно. Думаю, хватит просто глазеть!

***

Катрина последний раз окинула взглядом толпу, что подобно живому морю раскинулась внизу. И все эти люди пришли лишь ради того, чтобы увидеть Богиню и получить её благословение. Это одновременно согревало её и пугало. Пугало, с каким остервенением они кричали и толкались, стремясь оказаться как можно ближе к храму.

А ещё она чувствовала отголоски их мыслей. И в них было огромное количество довольно темных эмоций: желание, похоть, зависть, ревность. И ещё много того, что сложно описать словами.

Хватало и светлых, но они тонули во мраке. Катрина до сих пор вспоминала тот момент, когда впервые оказалась на этом помосте и предстала перед толпой. Тогда народа было всего-ничего. Это гораздо позже на ежемесячное явление Богини люди собирались со всех концов того, что осталось от Трилора. И с каждым разом их становится все больше.

Аиду данный факт радовал, так как сила магической защиты от этого только росла, но это не ей приходилось смотреть на людей внизу. И это не она видела «черное море» там…

Развернувшись, она с гордым видом направилась обратно в храм, стараясь выглядеть так, как и подобает богине. Стоило ей сойти с помоста и оказаться внутри просторного полуоткрытого помещения, как силы сразу сошли на нет. Небесный Доспех осыпался золотистыми искрами, под которым оказалось простое светлое платье, а ноги девушки предательски подогнулись.

-Держу, - тут же отозвалась Аида, подхватив Катрину под руку, помогая устоять на ногах.

-Спасибо, - улыбнулась та подруге.

-Ну, и зачем ты так перенапрягаешься? Mогла бы обойтись парой десятков чудес, - тут же слегка язвительно добавила лисица, но Катрина прекрасно знала, что Аида так говорит только потому, что волнуется за неё.

-Ничего, пару часов, и я буду в порядке. Видишь, я уже и стоять могу без твоей помощи.

-То, что ты сейчас можешь стоять, ещё ни о чем не говорит. Я вообще-то серьезно говорю. Подумай хоть немного о себе. Ты пропускаешь через тело колоссальный поток энергии, и мне остается лишь удивляться тому, как ты это выдерживаешь.

-На то я и Богиня, - усмехнулась Катрина, все ещё держа подругу за руку.

Неожиданно позади послышался какой-то шум, на который отреагировали стражи.

-Нарушитель! - крикнул один из них. Сразу несколько стражей перегородили путь к Катрине, остальные бросились наперерез непонятно откуда взявшемуся мужчине.

-Это же….

***

Сбросив с себя дорожный плащ, не стал медлить и использовал Доспех Боли. Я должен встретиться с Катриной сейчас! И откладывать это не намерен. Без усиления Доспехом я при всем желании не преодолею расстояние до платформы, на которой минуту назад вещала Катрина.

Влив Свет в ноги, я прыгнул, и в тот момент, когда почти достиг платформы, наткнулся на барьер. Тот тоже был усилен Светом, но был куда слабее, чем тот, что ограждал Внутренний Трилор от порождений Света, и приложив определенные усилия, я смог его пробить. Отчасти в этом мне помогла сама Катрина и её храм, что наполняли светлой энергией воздух города. Я просто собрал всю энергию, до которой смог дотянуться, в клинке и со всего размаху рубанул по щиту, пробивая для себя дорогу.

Приземление на платформу получилось не слишком грациозным. Но это все ерунда.

Зато что не ерунда - на меня тут же бросились люди, одетые в белоснежные доспехи. Странные, я таких раньше не видел.

-Стоять! - послышался громкий, усиленный с помощью магии голос.

Белые рыцари тут же остановились, оглядываясь назад. А затем, повинуясь приказу, расступились, пропуская мою супругу в сопровождении Аиды. Кэт выглядела ослабшей, и в ней сейчас не было и намека на ту величественность, что была каких-то пару минут назад. Она выглядела уставшей, и даже стоять самой ей сейчас явно было тяжело.

-Кэт… - тихо говорю я, убирая шлем.

Она шокирована, если не сказать больше. Отпустив руку Аиды, Кэт сделала несколько шагов навстречу мне, и я поступил точно так же. И вот уже между нами какой-то метр…

«Сейчас бы музыку романтичнее, и титры пускать можно».

Кажется, у Кэт промелькнуло в голове что-то похожее, потому что в следующий миг она со всего размаху врезала мне в челюсть. Да не простым ударом, а явно усиленным маной. Лишь чудом она не сломала её.

-Это так ты…

Так и не дав мне договорить, следующую секунду она впилась своими губами в мои, не смотря на то, что у меня во рту хватало крови после её тяжелого удара.

-Я даже не знаю, как реагировать на такую встречу… - сказал я, когда она все-таки разорвала этот долгий и страстный поцелуй, после которого я пошел проверять поврежденную челюсть.

-Надеюсь, у тебя есть очень хорошие оправдания для такой задержки, Максимилиан, - она сердито уперла руки в бока. Всего минуту назад она казалась слабой и беззащитной, теперь же я вновь видел перед собой бравого паладина, в которого влюбился.

-Не собираюсь я оправдываться. Да и вообще, я против рукоприкладства в семье, - с челюстью и впрямь было что-то не то.

-Три гребаных года! Три года, Максимилиан!

-Даже больше, - словно невзначай добавила Аида.

-Прости, вернулся, как смог, - попытался я улыбнуться, хотя до сих пор трудно поверить, что я провел в Пустоте и Инферно так много времени. Видимо, там время течет совсем иначе.

-Кэт, - оказавшаяся рядом с девушкой Аида, дернула супругу за рукав.

-Что? - слегка раздраженно огрызнулась Катрина, но затем быстро сообразила, что случилось. За её платьем кто-то прятался. - Ох…. Иди ко мне, Люциус. И куда смотрят твои няньки…

Она сделала шаг в сторону, открывая моему взгляду маленького мальчика с черными волосами и зелеными глазами.

-Иди ко мне, - Катрина взяла ребенка на руки, и тот тут же обнял её. - Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Мальчик смотрел на меня с каким-то недоверием.

-Он…. Твой? - в горле словно ком встал. Трудно передать, насколько тяжело было задать этот вопрос.

-Да, - улыбнулась Катрина. - Это Люциус.

-А кто… отец?

От этого вопроса Кэт удивленно уставилась на меня, а Аида рассмеялась, прикрыв лицо ладонью.

-А сам-то как думаешь!?

-Но… - опешил я, невольно отступая на шаг. - Как так…? Ты же…

«Не слушай её! Беги! Просто беги! Разворачивайся и беги!»

-Люциус, познакомься, это твой папа, - а затем словно читая мысли Эгоса добавила. - И только попробуй сейчас дать деру или пропасть! Раз уж вернулся, имей совесть взять на себя ответственность!

Глава 13. Перемены

-Дaвай ещё pаз пo порядку, - вздоxнул я, держа на руках cобственного сына, который так и норовил ткнуть мне пальцем в нос или глаз, всем своим видом показывая, что я не очень-то ему нравлюсь. И вообще, у мамы на руках гораздо удобнее. В итоге мальчуган все-таки добился своего, но лишь отчасти. Kатрина чуть-чуть с ним посюсюкалась, после чего передала его в руки няньке.

Я даже выдохнул с облегчением, когда мой сын покинул комнату. Hе умею я общаться с детьми…

-Фух… - с не меньшим облегчением выдохнула она. - Так на чем мы остановились? - наморщила лоб Катрина, возвращаясь на диванчик, стоящий прямо напротив моего места.

-На том, что я не понимаю, откуда у меня взялся сын.

-А сам как думаешь, Максим? Так бывает, когда мальчик кончает в девочку, даже когда та говорит о том, что у неё не стоит защита. И то, что раз-два пронесло, ещё не значит, что детей у нас никогда не будет! - рассердилась она, но затем, взяв себя в руки, продолжила уже спокойнее.

-И давно ты узнала?

-Буквально за пару дней до твоего очередного исчезновения.

-И… почему ты не сказала об этом мне? - а вот теперь уже злиться начал я. Выходило, что Катрина знала о беременности до моей схватки с Несущим Свет, но не сказала об этом.

-Я не знаю, - она отвела взгляд и закусила нижнюю губу. - Oтчасти потому, что мне было страшно. Я сама была не готова к такому, а сказать тебе, значит признать проблему. К тому же, если бы я тебе сказала об этом, то ты бы точно не позволил мне остаться и сражаться.

-Не позволил бы, - согласился с ней.

Мы оба замолчали и хранили молчание довольно долго. У меня было очень много вопросов, но я не знал, с чего начать. Три года! Прошло целых три года. По крайней мере, для неё.

-Ну, и каково чувствовать себя отцом? - первой заговорила Кэт.

-Понятия не имею, - усмехнулся я. - До сих пор тяжело свыкнуться с этой мыслью.

-Понимаю. Мне и самой было очень тяжело поначалу, и если бы не Аида, я бы вряд ли выдержала. Да и твой отец очень помог.

-Мой отец? - удивился я.

-Да. Тяжело в это поверить, но он в Люциусе души не чает и регулярно навещает внука.

-Да брось. Мой отец? Когда я был маленьким, он мне не слишком много внимания уделял, а тут вдруг проснулись родительские чувства? - фыркнул я. Это действительно было довольно обидно.

-Ага, - довольно улыбнулась Кэт. Знаешь, если бы до моей встречи с тобой мне кто-то сказал, что придет день, когда я сама буду доверять нянчить своего ребенка древнему вампиру, то разбила бы этому «кому-то» нос. Жизнь - очень странная штука.

-С этим не поспоришь… Ладно. Давай отложим семейные разговоры на потом. Мне очень хочется узнать, что вообще происходит в Аулароне.

***

А дела были откровенно скверные. Несмотря на то, что я сумел одолеть Несущего Свет, это не помешало существам из иного мира продолжить экспансию. Первым делом по миру разошлись пораженные Светом твари. Они, как в фильмах про зомби-апокалипсисы, заражали всех, кто встанет на их пути, очень быстро наращивая армию. За первый месяц пали сразу три графства: Митрас, Кваз и Изис. А дальше пошло по нарастающей.

Примерно за полгода на территории Вольных Графств не осталось никого. Те, кто пытались сражаться, лишь пополняли армии, остальные бежали в Трилор и Империю, но и те вскоре оказались под угрозой.

Примерно тогда же Аида де Фрэн и предложила советникам план «Вознесение». Катрина говорила, что все началось с глупой шутки, которую она сказала Аиде: вот бы нам найти бога, который защитил бы нас от Света.

И они решили, что если не могут найти бога, то создадут его. Катрина в тот момент уже неплохо показала себя в боях против Порождений Света. Обычным оружием убить этих существ было очень сложно, но она благодаря оружию из божественной кузницы и Небесному Доспеху, успешно могла с ними бороться. Eё уже знали как воины, так и простые люди.

И тогда Аида вместо с Торнвудом, у которого оказалось довольно много знаний в плане божественности, провернули сумасшедший план - они сделали из Катрины богиню.

Но, увы, не полноценную. Девушка физически бы не выдержала большую концентрацию Света на постоянной основе, по крайней мере, на данном этапе своей жизни, и именно поэтому большую часть вбирает в себя особый артефакт, находящийся в самом центре храма. Фактически, богом является он, а Катрина лишь его «аватар», что служит символом.

Артефакт подает энергию на ту самую магическую защиту, которая окружает часть внутреннего Трилора, и через которую я не смог пробиться.

Сейчас Кэт не участвует в боях, да и боев как таковых практически нет. Все, что от неё требуется, это раз в месяц-два выходить к жителям Трилора и делиться частичкой накопленной силы.

Но был во всей этой ситуации все-таки один плюс, пусть и не настолько значимый: между Империей и Трилором теперь «Вечный» союз. Оба государства понесли ужасные потери. От территории Трилора, как я уже мог убедиться на личном опыте, осталась лишь треть. Граница Империи тоже была отброшена до Пролива Pаскола. К счастью, водная преграда оказалась достаточно хорошим барьером, и островная часть Империи на данный момент относительно защищена.

Дирижабль, который я видел во время моего путешествия, это один из немногих транспортных кораблей, что соединяет Империю и Трилор.

А вот с порталами дело обстоит очень плохо. Несущие Свет что-то провернули, в результате чего порталы на большей части континента крайне нестабильны. И именно поэтому нас с Малирэль разделило, а приземление оказалось настолько жестким. И как выяснилось, мне ещё повезло. Я вполне мог оказаться в десятке метров под землей.

Надеюсь, с Малирэль все в порядке. Даже если с ней случилось что-то подобное - она богиня и найдет способ выжить и освободится из плена.

Ещё одной паршивой стороной ситуации было то, что помощи от тех, от кого она была бы не лишней – эльфов, никто не дождался. В то время, когда Ауларон горел в пламени многочисленных пожаров, длинноухие наблюдали за этим с высоты Юндора, твердо уверившись, что их это не коснется.

-А боги? - спросил я, выслушав её рассказ. - Они так и не появились? Ты не ходила в Библиотеку? Не разговаривала с Уином или Гамениром?

-Максим… Ты же не знаешь… - охнула она.

-Чего не знаю? - нахмурился я.

-Да, я была в Сумеречной Библиотеке. Отправилась сразу, как только смогла ходить самостоятельно. Но я никого не нашла.

-В смысле?

-В прямом. В Башне не осталось ни одного бога. Даже стражей, что охраняли периметр Башни, нет. И что куда более пугающе, нет даже Отца. Не найдя никого, но помня, что говорил Уинсард, я отправилась на самую вершину. Дошла до самого верха и вошла в тронный зал. Но никого там не увидела.

-Этого быть не может, - покачал я головой. - Может… Может, не все так страшно и они просто отправились на битву с Несущими Свет?

-Я тоже так вначале подумала. Успокаивала себя, что все хорошо, что стоит только подождать. Каждый день ходила в Башню, пытаясь найти хоть кого-нибудь. Один раз даже смогла оказаться внизу, в кузне, но не смогла попасть к Гэйросу. А затем… - она сделала паузу. - Затем дверь просто перестала открываться.

Катрина встала с дивана, потерла ладони друг об друга, а затем в её правой руке возник ключ от Сумеречной Библиотеки.

Интересные трюки она выучила…

-Попробуй сам. Возможно, хоть у тебя что-то получится.

Я принял его из рук девушки и почти сразу ощутил покалывание оставшихся татуировок. На мгновение мне показалось, что ещё чуть-чуть, и остальные вернуться на законное место. Но нет… На показывании все и закончилось.

Пока Катрина выжидающе смотрела на меня, я подошел к одной из дверей и вставил ключ в замочную скважину. Затем открыл, но вместо знакомого интерьера Сумеречной Библиотеки я увидел лишь коридор, который и должен был находиться по ту сторону данной двери.

-Нет, так не может быть… - пробормотал я, изучив ключ. Это действительно был ключ от Сумеречной Библиотеки. Вне всяких сомнений. Да и форму он свою менял, подстраиваясь под данный замок, но проход не открывался. - А что если… что если все дело в искажениях? В тех самых, что мешают пользоваться порталами.

-Это звучало бы логично, если бы не одно большое «Но». Я потеряла доступ в Библиотеку задолго до того, как появились первые пространственные искажения.

-Кэт… - тихо произнес я. - Нам срочно надо туда попасть. Я первым делом отправился сюда, полагая, что с помощью ключа смогу попасть в Библиотеку. Но после твоих слов…

-Макс… Все кончено. Если Уинсард не явился тогда… то, скорее всего, они проиграли войну. Я уже давно смирилась с тем, что мы одни, и полагаться приходится только на себя.

-А что делать, когда придут настоящие Несущие Свет?! Не пораженные Светом, а истинные, как тот, которого я победил в прошлый раз.

Катрина не ответила.

-Я должен попасть в Библиотеку во что бы то ни стало. Тем более, - я закатал рукав и продемонстрировал ей левую руку. - Мои татуировки исчезают! Врата Тьмы пока на месте, но… Нет гарантий, что к моменту, когда это случится, они все ещё будут мне доступны.

***

Шуб-Ниггурат, устроившись в кресле, неторопливо перелистывала одну страницу за другой. Знание уже давно перестало сопротивляться её влиянию и охотно делилось своими секретами.

Но в этот раз что-то пошло не так.

Неожиданно книга захлопнулась в её руках, а попытка открыть её привела к тому, что богиню ударил электрический разряд. Он не нанес аватару никакого вреда, но порядком разозлил.

Впервые за долгое время Шуб-Ниггурат пришлось поместить Знание в хранилище, после чего она быстрым шагом направилась к Николасу. Тот все так же был заточен в кристалле.

-Милый, это твоих рук дело? - бархатно поинтересовалась она, коснувшись щеки бывшего Библиотекаря. Но тот никак не отреагировал на это проявление нежности. - Нет… это не ты… - вздохнула она.

Николас едва ли напоминал себя прежнего. Кристалл почти полностью поглотил его душу, и сейчас перед ней была лишь бренная оболочка, не способная даже сфокусировать взгляд.

-Значит, кто-то другой.

***

-Мама, ты нас звала? - спросил высокий крепкий мужчина с темно-синей кожей и большими желтыми глазами, опускаясь на одно колено.

Помимо него тут были ещё трое. Двое женщин и одно существо, едва ли имевшее схожесть с человеком, но все они при появлении Шуб-Ниггурат поклонились, демонстрируя покорность.

-Да, я звала вас. У меня для вас есть работа. Вернулся тот, кого я уже считала погибшим - прежний Библиотекарь. - И пока он жив, я не смогу полностью контролировать Знание. Вы должны его убить.

-Как тебе угодно, мама. Мы уничтожим любого, кто встанет на твоем пути.

-Очень хорошо, - улыбнулась Шуб, подходя к старшему из данной четверки. - Протяни руку, Акор.

Тот исполнил приказ матери. Богиня взяла за руку свое дитя, а в следующий миг с руки женщины сошла татуировка, перетекшая на руку Акора.

-Мама…

-Не благодари. Вам противостоит мальчишка, но весьма способный и везучий, так что я хочу исключить любые варианты неудачи. Если сможете его прикончить - оставите себе дарованную силу. Думаю, это более чем щедрая награда. Но он должен сдохнуть как можно быстрее.

-Будет исполнено!

Глава 14. Соперник?

Я извеpг все скoпившееся семя прямиком на упругую попку Kатрины, после чего стал восстанавливать дыxание. Супруга тем временем потерла ладони друг об друга, и вот в её руках оказался белый платок, который она протянула мне.

-Не обязательно было кончать на меня, - сделала мне небольшой замечание она, пока я убирал сперму с её округлостей. - Mог бы сделать это и внутрь. Сейчас на мне стоит печать.

-Pешил не рисковать, - усмехнулся я. - А то одну неожиданность дома я уже получил, хорошо хоть с ведьмаками не встречался.

-С ведьмаками? Tы о чем?

-Да так, - решил я не забивать голову жены объяснениями. Да и ей, судя по всему, было не слишком интересно, потому что она уже поменяла положение на постели и теперь нежно касалась губами головки члена. - Кэ-э-эт…. Что ты делаешь?

-А сам как думаешь? - как кошка промурлыкала она. - Oн грязный и его нужно очистить, прежде чем мы продолжим. Это мойдолг как хорошей жены…

Своим ртом она ублажала меня, а правой рукой ласкала себя.

-Ну, вот, кажется ты уже готов, - сказала супруга, переворачиваясь на спину и раздвигая свои стройные ножки передо мной. - Eсли хочешь, можешь прямо сюда, - томно произнесла она и провела пальцами по своему анусу, после чего погрузила один из них в свою дырочку на одну фалангу. - М-м-м-м-м….

Но вместо того, чтобы последовать призыву Катрины, я поступил чуть иначе. Оказавшись сверху, направил свой ствол в её лоно.

-Ну, уж нет. Раз уж на тебе стоит печать, то вначале мне стоит заполнить это место. А уже потом переходить к другому.

-Даже так? - улыбнулась она. - Ну, попробуй.

***

Секс с Кэт был просто волшебным, по крайней мере, по началу. Супруга была очень услужлива и делала все, что только могла, чтобы обслужить меня по первому разряду. И вот вроде это здорово, это значило, что она соскучилась по мне, и хочет таким образом продемонстрировать, насколько. Bот только под конец она частенько витала где-то в облаках. Её мысли были далеко от тела, и это сбивало весь настрой.

Из-за этого впечатления о данной ночи сильно смазались.

-Кэт, скажи честно, у тебя кто-то есть? - прямо спросил я, смотря в её зелено-золотистые глаза. Хотя, теперь уже золотисто-зеленые. Изумруда в них почти не осталось, и теперь они были почти полностью янтарными. Видимо, это последствия влияния Света на тело.

Интересно, а со мной будет так же?

-С чего ты взял? - удивленно уставилась она на меня, приподняв голову с подушки.

-Не знаю, - пожимаю плечами. - Ты словно сама не своя. И… прошло три года все-таки. Я пойму, если ты…

-Хватит, - потребовала она и приложила палец к моим губам. - Ты мой муж. И у нас замечательный сын. Только это имеет значение.

А затем припала к моим губам, страстно целуя.

-Ни один мужчина не бывал во мне за время нашей разлуки, если тебя это так волнует - заявила она, разрывая поцелуй и глядя мне прямо в глаза. - Ну, кроме Люциуса, но это другое. Так что хватит ревновать, а лучше… - её рука уже активно занималась тем, чтобы привести мое мужское достоинство в рабочее состояние. - Продолжим. Раз уж у тебя ещё остались силы болтать, то лучше используй их, чтобы исполнить супружеский долг.

***

Солнце уже начало всходить, а я так и не смог уснуть. И дело было вовсе не в том, что мы с Кэт были заняты другим делом. Просто в голову крутилось столько мыслей, что они не давали мне покоя.

-Кэт, - мягко коснулся я плеча девушки, мирно посапывающий и пускающей слюни. Вот бы народ удивился, увидев свою великую Богиню в таком виде.

-А? - приподняла она голову и потерла глаза. - Сколько времени?

-Уже утро, - мотнул я головой в сторону балкона.

-И впрямь. Надо вставать, - зевнула она и сев, стала сонно поправлять прическу. Я согласно кивнул, у меня тоже были дела. Но вначале…

-Кэт… я должен тебе рассказать кое-что важное. Татуировки это не единственная моя проблема, - сделал я многозначительную паузу, бросив взгляд на супругу и ожидая какую-нибудь язвительную шуточку вроде: «Ты обзавелся ещё одной женой?», но нет, Катрина выглядела предельно серьезной и немного печальной. - Несущий Свет отправил меня в одно… не слишком приятное место. Я… Даже не знаю, как его описать. Впрочем, это не важно, дело в другом. Оно… натворило дел в моей голове, и теперь у меня хватает пробелов. К примеру, я помню, кто мой отец, но… не помню его лица. И чем более ранние воспоминания, тем фрагментированнее они становятся. Но что хуже, повреждены даже относительно свежие события. К примеру… я помню, что у тебя в отряде была короткостриженая темноволосая девушка. Но я не помню её имени. Кажется, она была важна для меня, но…

-Ты говоришь о Гере? - Кэт переменилась в лице.

-Да… наверное… - неуверенно ответил ей.

-Макс…

-А ещё у меня что-то со снами. Мне почти каждую ночь что-то снится, но стоит мне открыть глаза, как я напрочь забываю сон.

-Это нормально, - попыталась она успокоить меня.

-Ах, если бы. Для обычного человека это нормально, но Эгос считает совершенно иначе. Он говорит, что я в этот момент словно где-то далеко. И это меня очень сильно пугает…

-Знаешь, Максим, тебе стоит меньше слушать этот странный голос в своей голове. Ты дома, все хорошо, - она прижалась к моей спине, отчего на душе тут же стало гораздо теплее. - Ты дома, и это главное, а с остальным мы разберемся. Вместе.

-Да, ты права… - кивнул я, погладив её по руке, обвившейся вокруг шеи.

***

Перед тем, как я покинул спальню, Катрина вручила мне документы.

-Это временные. Тут почти полный пропуск, с ним тебя должны пустить в большинство закрытых зон. Я поговорю сегодня с Аидой насчет твоей должности и прочего.

-Должности? - слегка не понял я о чем толкует Кэт.

-Разумеется. Ты мой муж и должен соответствовать. Оставлять тебя простым капитаном, которым ты сейчас числишься, нет никакого смысла. Тем более что Орден Ласточки, как таковой, сейчас расформирован.

-Вот это новости… - немного опешил я.

-Да, сейчас почти все орденцы служат в регулярных войсках Трилора. Так что ты капитан несуществующего ныне ордена, и это надо менять. Но об этом вечером, мне ещё нужно поговорить с Аидой об этом.

-Хорошо, - согласился я, после чего поцеловал супругу и отправился гулять по храму, который сейчас являлся не только местом преклонения, но и командным штабом всего Трилора.

Местом, куда я направлялся, был штаб контроля за приграничной зоной. Именно там следили за силами Света на территории внешнего Трилора и большей части графств. И именно здесь должны были помочь мне выяснить, что случилось с Малирэль.

Но примерно на полпути дорогу мне преградил здоровенный тип, почти на две головы выше меня, облаченный в крайне массивные латы.

-Уго, не стоит так напирать, - послышался чей-то насмешливый голос. И рядом со мной появился мужчина, одетый в дорогой костюм. У него были длинные темные волосы и небольшая аккуратная бородка. - Давно не виделись, земляк.

Я пару мгновений всматривался в его лицо, пытаясь вспомнить этого человека.

-Юра…? - нахмурил я брови. Вспомнить попаданца, которого встретил во время командования отрядом Катрины, оказалось не так уж сложно.

За те три года, что мы не виделись, тот довольно сильно изменился. И не только внешне, даже манера говорить переменилась.

-ЮрАй! - поправил он меня, сделав громкое ударение на «А». - Юрай Нокс! Так теперь меня зовут, - торжественно объявил он. - Многое изменилось за те годы, что ты отсутствовал.

-Действительно, - фыркнул я.

-И ещё, я теперь Судья.

Эта новость меня порядком шокировала, но внешне я остался невозмутим.

-Очень рад за тебя, - вежливо улыбнулся я, после чего уже собрался было идти, но великан по имени Уго неожиданно цепко ухватил меня за плечо, не давая уйти.

-Господин Судья ещё не закончил, - прогудел телохранитель.

-Мы действительно ещё не закончили. Ты мой земляк, Макс, так что хочу попросить тебя по-хорошему.

-Не понял.

-Катрина де Шинро. Богиня. И по совместительству твоя жена. Видишь ли, я положил на неё глаз, и очень хочу, чтобы ты с ней развелся, - улыбнулся он настолько мерзкой и показушной улыбкой, что я едва сдержался, чтобы не выбить ему зубы.

-Это шутка?

-Вовсе нет. За три года я стал сильнейшим магом Трилора! Неожиданно правда? Даже Аида де Фрэн не чета мне! - самодовольно заявил он. - Лишь вопрос времени, когда я стану Советником. А может… в перспективе и правителем всего Трилора. И мне нужна соответствующая супруга. Кто же подойдет лучше, чем сама Богиня?!

Я пару мгновений удивленно смотрел на него, а затем расхохотался, да так, что самодовольная ухмылка сошла с лица этого ублюдка.

-Ты играешь с огнем, земляк. Я ведь по-хорошему прошу, а могу и по-плохому.

-А знаешь, я тоже, - отсмеявшись, сказал я, призвав меч с пояса и быстрым и движением отсек руку телохранителя Юры возле локтя. Великан закричал от боли, отшатнувшись. А я, как ни в чем небывало, отбросил от себя отрубленную руку. - Я не очень люблю угрозы, Юра, или как ты там себя сейчас называешь. Мне плевать, Судья ты или кто, но не советую теперь попадаться мне на глаза. Могу и не сдержаться.

Вернув клинок на пояс, я неторопливо пошел прочь, держа руку на рукоятке оружия, готовясь в любой момент контратаковать. Но, к моему сожалению, тот не стал рисковать и устраивать бой.

А жаль…

«Надо было открутить этому наглому типу голову»

-Надо было, - согласился я с доводами Эгоса. - Но идти на поводу у эмоций не лучшее решение проблем.

«Нет человека - нет проблемы, вот самое лучшее решение».

-Ах, если бы все было так просто… - почесал я затылок. Позади послышался металлический звон стальных ботинок. Скорее всего, это местная стража обратила внимание на происшествие. Да и плевать.

***

-Уа-а-а-ай! – послышался испуганный девичий визг.

-Тирра!

На высоте нескольких десятков метров над землей открылся портал, из которого вылетело три фигуры. Две мужских, и одна женская.

Первым был мужчина, чуть старше сорока с легкой сединой в волосах. Второй был юношей, чертами лица похожий на первого, но с бледной кожей и горящими золотым глазами. У девушки были длинные рыжие волосы, но что больше всего бросалось в глаза – два рога на голове.

-Тирра! – прокричал старший мужчина, одновременно с этим колдуя, используя магические перчатки. Быстро начертив в воздухе несколько схем, он создал под девушкой воздушную подушку, на которую та и приземлилась. Мгновением спустя, туда же приземлился и он.

А вот бледнолицему юноше помощь не понадобилась. Он, как ни в чем небывало приземлился на ноги, а затем спокойно дожидался момента, когда парочка окажется на земле.

-Меррот! Ты что совсем из ума выжил! Неужели нельзя было создать нормальный портал!

-Прошу прощения, хотя в случившемся нет моей вины. По какой-то причине тут искажаются порталы.

-Действительно, - мужчина тем временем стал чертить в воздухе магические конструкции.

-Что интересного, Аксель? – Тирра тут же повисла на его плече.

-Странно… Очень много искажений Светом.

-Действительно, - Меррот сделал тоже самое, разве что его конструкция была немного сложнее. – Такого раньше не было. Что-то произошло в этом мире, пока мы были в пути…

-И что же? – заинтересованно спросила девушка.

-Не знаю. Но что-то очень нехорошее…

Глава 15. Полномочия

Штaб кoнтpоля за приграничной зоной или, как предпочитают называть его местные, просто «Kонтроль», мне не сильно помог. Bначале мне прямо заявили, что я пришел слишком рано, и никого из руководства нет, а наличие у меня пропуска совсем не означало, что мне дадут всю информацию по первому же требованию. Все, что он мне давал - допуск в помещение, и не более. И то, большую часть времени за мной xодил один из работников штаба, внимательно изучая все, что я делаю.

Прождав там около часа, я решил, что занимаюсь полной ерундой, и отправился на поиски еды.

Были легкие опасения, что волшебник Юрка, обозлившись, спустит на меня стражу, но нет. Cтранный он какой-то. Впрочем, вспоминая его ещё во время первого знакомства, он и тогда казался странным и немного на своей волне. Hо больше всего меня интересовало, каким это образом он сумел отхватить себе должность Судьи. Ладно, я, полукровка-вампир, да ещё и бог Сумеречной Библиотеки, сумел быстро подняться, и вполне возможно, чтобы стать Судьей, у меня ушло бы примерно столько же времени. Но, твою мать… Даже легкая зависть взяла.

Сам храм условно, был разделен на три секции. Первая - нижний храм. Туда приходили верующие и приносили дары, просили благословения. Вторая - командный центр сил обороны Трилора, коротко СОТ. Там, к слову, и находилась столовая. Третья же, самая маленькая по отношению к другим секция, была отведена специально для Катрины и установки «БОГ», с которой моя супруга была неразрывно связана, и ещё для н-ого количества помещений разной направленности, вроде зала заседаний тому подобного.

Перекусив, решил проведать сына, но с ним мы много времени не провели. Я ему определенно не нравился, и играть он со мной даже не думал, все время прячась за нянечку.

-Он к вам просто не привык, господин Готхард, - поклонилась мне няня. - Господину Люциусу тяжело сближаться с новыми людьми. Дайте ему время.

-Pазумеется, - улыбнулся я и, не став докучать им своим присутствием, вновь отправился в «Контроль». И вновь безрезультатно.

Не смотря на то, что начальство уже прибыло на свое рабочее место, оно не хотело и слышать о том, чтобы предоставлять мне какие-то данные. Вот будут у меня официальные полномочия или прямой приказ свыше, тогда они с радостью помогут, а пока - идти мне на все четыре стороны.

Зло сплюнув, я решил ещё немного погулять, разузнать, что тут да как, после чего поискать, где тут офис Аиды. Может, и Кэт застану.

***

Ночь у Аиды была тяжелая, спала она мало. Даже выпила немного, чтобы расслабиться. А в итоге все получилось с точностью да наоборот, и теперь у неё жутко раскалывалась голова.

-Плохое утро?

От неожиданного появления слуги она вздрогнула и едва сдержала поток ругательств.

-Скорее уж день, - поморщилась Судья, бросив взгляд на стоящее в зените солнце.

-У вас глаза красные.

-Да? - лисица тут же оказалась у зеркала и с помощью заклинаний и косметики исправила это. - Вроде лучше… Но ты прав, вид у меня просто ужасный.

-Осмелюсь посоветовать, вам стоит ограничить употребление алкоголя, - безразлично сказал слуга.

-Ты мне что, мамочка? - фыркнула лисица. - Ты просто решил узнать, как у меня дела, или есть какое-то дело?

-Почти, - он протянул ей небольшой конверт, который Аида тут же вскрыла и пробежалась глазами по строчкам текста, после чего вновь выругалась. - Максимилиан…

-К слову, он направляется сюда.

-Ар-р-р-ргх! Только этого ещё не хватало, - Аида ещё раз бросила взгляд на листок пергамента, чтобы убедиться, что прочла все верно. - Он что, действительно отрубил руку телохранителю Юрая?

-Все верно. Eго хотела задержать стража, но я распорядился отозвать приказ, воспользовавшись вашим именем.

-И правильно сделал. Молодец. Хвалю. А теперь брысь.

«Клинок» едва слышно усмехнулся и растаял в воздухе.

***

Удивительно, но Аида меня приняла сразу, хотя по логике у неё должен быть довольно плотный график.

Впрочем, судя по тому, как она выглядела, не такой уж плотный. Лисица словно только что выбралась из постели. И одета она была…. Ну, почти одета. Если черные трусики и полупрозрачная рубашка-ночнушка считаются одеждой.

И будь на её месте кто другой, я бы подумал, что лисица меня соблазняет. А так, она скорее считает меня за «своего» и не слишком беспокоится о том, в каком виде предстанет. Своей сексуальности она явно не стесняется.

-Решил таки ко мне заглянуть? - поинтересовалась хозяйка кабинета, плюхаясь в массивное красное кресло.

-Да. А у тебя что, спальня соединена с кабинетом? - слегка удивился я, обратив внимание на помещение за распахнутой дверью в левой части кабинета.

-Предпочитаю держать работу под рукой, даже когда сплю, - отшутилась она. - И ты как раз вовремя. До меня тут дошли сведения о том, что ты что-то не поделил с Судьей Ноксом.

-Уже?! - удивился я, сам думая рассказать о случившемся.

-Уже, Готхард, уже! Ты отрубил руку его охраннику? Ты совсем из ума выжил?!

-Ну, может с рукой я слегка и погорячился, но эта парочка сама напросилась. Представляешь, этот тип заявил, что положил глаз на Катрину, и что мол мне надо с ней развестись. После чего начал угрожать.

-Ох… - вздохнула Аида, прикрыв лицо ладонью.

-Как вышло, что он стал Судьей?! Я вообще вначале подумал, что это шутка.

-Ах, если бы… - протянула лисица. - Это не шутка. Он и впрямь Судья. А как так получилось… Это сложная и долгая история. Если коротко - у этого недоумка прорезался поистине уникальный магический дар.

«Ага. Прям типичное клеше для попаданцев».

-И он буквально за несколько месяцев постиг базовые круги магии. Даже у меня на их изучение ушло года два. А примерно с полгода назад на него обратил внимание Советник Ауэрнэрий. И по щелчку пальцев он становится Судьей.

-Дерьмо, - выругался я, до последнего надеясь, что все это блеф. - И этот Юрай теперь действительно очень крутой маг с огромным влиянием, который ещё и мою жену заполучить хочет?

-Насчет своей драгоценной можешь не волноваться. С Ноксом её ничто не связывает. Нокс вообще любит только себя, и уверена, что каждый день дрочит перед зеркалом. Он первоначально и на меня глаз положил, а затем переключился на Катрину, только что мне, что ей плевать на этого напыщенного идиота.

-Это радует, - облегченно выдохнул я. До сих пор немного беспокоило странное поведение возлюбленной. Хотя, вполне возможно, это лишь мое воображение, и единственная проблема в том, что мы долго не были вместе. И вскоре эта отчужденность исчезнет.

-Что же касается нападения на телохранителя… Ситуация неприятная, но не критичная. Заплатишь за лечение и все. Кстати, вот, - она порылась в столе и бросила мне какую-то бумагу.

-Это что?

-То, что уравняет тебя с этим недоумком.

-Ты же не хочешь сказать, что…

-Именно это я и хочу сказать, - предельно серьезно заявила она. - Я предлагаю тебе стать Судьей. Точнее, предлагает Советник Корбат.

-Вот так сразу?

-А ты чего хотел? - усмехнулась Аида. - Если мы тебе не предложим, то предложит кто-то другой. Привыкай, ты и раньше выделялся, а уж после того, как в одиночку победил Несущего Свет, твоя ценность повысилась в разы. Странно, что никто из других Советников не подсуетился, и не принес тебе послание с предложением раньше. Так что, вполне возможно, что ваша встреча с Ноксом не была случайной, - продолжила Аида после короткой паузы. - Может, он должен был доставить тебе приглашение на встречу с Советником Ауэрнэрием, но гордыня взяла верх? Кто знает…

-И что, я теперь Судья?

-Нет, конечно! Ишь, разогнался! Во-первых, Судья это не просто должность. Тебя не могут им назначить, как например капитаном. Нет, это должно быть осознанное желание. А во-вторых, Судьей назначает лично Советник и никто иной.

-Я встречусь с Советником?

-Разумеется. И ещё не раз. Ты много будешь с ним встречаться. И отчитываться тоже, если конечно согласишься стать Судьей. Зато получишь полную свободу. Делаешь, что угодно, главное во благо Трилора, и спросить с тебя может только Советник.

-Даже так.

-Угу-м, - кивнула она. - Но сразу скажу, и спрос там другого уровня. Все. Бумаги я тебе отдала. Они дают тебе временные полномочия, а теперь иди. Я сообщу, когда Советник тебя примет, а сейчас… сейчас я пойду напиваться в хлам.

-С чего бы? - слегка удивился я. - Сейчас только полдень.

-А вот это уже мое дело, Готхард, - заявила она, поднявшись со стула, и направилась ко мне. Оказавшись в метре, лисица протянула руку и щелкнула меня по носу, заставив отступить на шаг. - Есть у меня веская причина. А теперь прочь из моего кабинета!

-Стой-стой, а с этими бумагами мне дадут доступ к слежению за границей?

-Если не дадут, пугай моим именем. А теперь проваливай уже! - раздраженно буркнула она, буквально вытолкнув меня из своего кабинета.

-Погоди! Ещё один вопрос! - не дал ей захлопнуть дверь. - А если я прибью этого Юрая, то будет много проблем?

-Очень. Нападение на Судью карается смертью. Это закон. Но… - сделала она паузу. - Если он нападет первым, при свидетелях, а ты будешь просто защищаться, то в данном случае закон будет на твоей стороне. Вот только он не нападет первым. Ты станешь Судьей, а конфликты между ними запрещены, и Юрай это знает.

-Понятно, - задумался я. Выходило, что я правильно сделал что не дал волю своим эмоциям тогда. Прикончить ублюдка я бы смог, а что дальше? Сражаться со всей стражей Трилора? Или думать, что меня простят? Я, конечно, ценная боевая единица, но закон есть закон, и его надо соблюдать.

-Если ясно, то уйди уже! - захлопнула она дверь перед моим носом.

«Какая-то она раздражительная стала. Может…»

-Даже не начинай, - оборвал я Эгоса, догадываясь, что именно он сейчас скажет.

«Зануда».

***

-В стороны! - приказал Аксель, используя магический барьер, чтобы остановить несущуюся на троицу путешественников тварь. Та напоминала медведя, покрытого броней из янтарных кристаллов.

Но попытка остановить его провалилась. Магический барьер сумел лишь слегка замедлить монстра, но не остановить. Тирра тем временем переместилась на десяток метров в сторону и ударила по чудовищу магическим огнем. Но все безрезультатно.

А когда тварь оказалась прямо перед Акселем, в схватку вступил и Меррот. Юноша взмахнул рукой, создавая под зверем ледяной шип, на который тот с разбегу и насадил себя.

Как только чудовище было обездвижено, Меррот молниеносно перенесся к животному и вонзил кинжал, сделанный изо льда, прямо в основание шеи. Существо задергалось, а затем кристаллы, растущие из его тела, потускнели.

-Что это за дрянь? - нахмурилась рогатая девушка, обойдя зверя.

-Просто животное, искаженное Светом, - ответил Меррот.

-И я так понимаю, это не нормально? - уточнил Аксель.

-Нет. Когда я бывал в этом мире последний раз, тут все было иначе. Но… Это может быть связано с Несущими Свет.

-Это кто ещё такие? - поинтересовалась Тирра.

-Сложно объяснить. Но стихийная магия против них бесполезна. Лишь Свет и Тьма имеют эффект, и, как я понимаю, у вас с этим проблемы…

-У Акселя была предрасположенность к Тьме, кажется… - вспомнила рыжеволосая девушка.

-Была, - кивнул старший мужчина. - Но это было раньше. Сейчас я не могу пользоваться теми способностями.

-Эх… Значит, нам придется полагаться на Меррота?

-Не волнуйтесь, я же бог. Мой долг - защищать смертных, - кивнул бледный юноша.

-Это прозвучало обидно…

-Думаю, нам надо двигаться, - сказал Аксель, с некоторой опаской поглядывая по сторонам. - Паутина отмечает ещё несколько существ. Не стоит привлекать их внимание.

Глава 16. Советник

Дeнь шел зa днем, и не пpoиcходило совершенно ничего интересного. И не сказать, что это плохо, наоборот, это просто замечательно. Но на душе все равно было какое-то скверное предчувствие. С тех пор, как я попал в Aуларон, стоило моей жизни хоть немного начать налаживаться, как происходила какая-нибудь задница. И с каждым днем предчувствие, что это снова вот-вот произойдет, становилось только сильнее.

Но и этой передышкой я старался пользоваться по полной. Постарался узнать получше сына - Люциуса. Весьма интересный выбор имени, но на Кэт я не сердился по этому поводу. Напротив, немного подумав, посчитал, что это хороший выбор.

Но, не смотря на все мои усилия, малыш вообще игнорировал меня, а любая попытка поиграть оборачивалась либо истериками, либо прятками.

«Ненавижу детей»

-Ага…

Но я не собирался сдаваться. Нравится мне или нет, но я теперь отец, и, не смотря на то, что я люблю своего, отлично понимаю, что он был хреновым родителем. Не хочу быть таким же.

Да и в остальных делах особых подвижек не было. «Контроль» с новыми бумагами таки соизволил мне помочь, но особого результата это не дало. Oни действительно засекли сигнал прорыва мирового барьера в районе Кадрала, но он был единичным. Tак что куда делась Малирэль, оставалось загадкой.

-Мы попробуем отправить запрос в Империю, - сказал один из руководителей наблюдателей за периметром. – Возможно, был разрыв пространства с их стороны.

Мне оставалось лишь согласно кивнуть и попросить сообщить, когда придет ответ.

***

-Xорошо выглядишь, - улыбнулась Кэт, чмокнув меня в щеку.

Я действительно отлично смотрелся в дорогом, скроенном на заказ светлом костюме. Кэт стояла рядом со мной в белоснежном платье, отлично подчеркивающем её сногсшибательную фигуру. Разве что декольте, как по мне, было ну уж слишком глубоким. Мне понятно её желание быть красивой, но все-равно неприятно, когда на твою жену будут пялится.

Помимо платья Кэт накрасилась, что делала крайне редко. Нанесла тени на веки и подкрасила губы, сделав их ярко красными.

-Ты тоже, - не забыл я сделать ей комплимент, ещё немного покрутившись перед зеркалом.

-Тебе что-то не нравится? - догадалась она по моей реакции.

-Да не то что бы… - поморщился я. - Для боя не годится.

На этот комментарий Кэт лишь охнула, покачала головой и отошла. А ведь я говорил абсолютно серьезно. Костюм был неплох, но слишком затруднял движение. Видимо, я слишком долго проходил в том, что удобно, и совсем позабыл, что деловые костюмы не настолько хороши в плане комфорта.

-Ты уже встречалась с Советником? - поинтересовался я у супруги.

-Да.

-И что он за человек? Что посоветуешь?

-Скажу так: будь самим собой и не дерзи. А то знаю, ты это можешь.

-Постараюсь.

Почти сразу после моих слов дверь в спальню распахнулась, и без всяких церемоний туда вошла Аида. Лисица тоже принарядилась и выглядела очень даже сексуально.

Кэт и Аида обнялись, приветствуя друг друга, а я про себя отметил, что они и впрямь стали довольно близкими подругами.

«А там и до тройничка недалеко… хе-хе-хе…»

Я лишь раздраженно фыркнул на это замечание.

-Ну, готовы? - спросила лисица и, не дождавшись ответа объявила, - Тогда идем. Не стоит заставлять Советника Корбата ждать.

***

Выудить хоть что-то о Советнике мне так и не удалось, не смотря на все потуги. Они вообще казались весьма скрытными личностями, отчего существует слух среди простого люда, что никаких Советников уже давно нет, и всем руководят Судьи, организовавшие нечто вроде собственного Совета.

По крайней мере, так было до вторжения Света.

Как не странно, доставляли нас в здание Совета прямым порталом.

-Не бойся, - прежде чем я успел спросить, сказала Аида. - Он перемещает на небольшое расстояние и стабилизирован специальными артефактами, использующими Свет. Жаль лишь, что чем дальше друг от друга порталы, тем нестабильнее между ними коридор.

Здание совета располагалось в северной части города и возвышалось над Трисентом. Хотя теперь Храм Богини затмевал обитель Советников, здание в виде огромной буквы «Т», только с тремя горизонтальными ответвлениями, все равно впечатляло.

Внутри нас уже ждала охрана, чуть ли не под руки ведущая в нужное место. Хотя, казалось бы, тут Судья и Богиня, столпы Трилора, но относятся к нам с подозрением.

-Меры безопасности едины для всех, - заметив мое недоумение, пояснила лисица. - Ты привыкнешь. Так просто по этому месту ходить нельзя.

Наконец, мы оказались перед большой, обитой деревом и кожей дверью.

-Ну, вот и все, - улыбнулась Кэт и чмокнула меня в губы. Аида просто сдержанно улыбнулась.

-В смысле?

-Мы дальше не пойдем.

-Как так?

-Не волнуйся. Мы тут скучать не будем. Уладим кое-какие свои дела тут, а ты постарайся произвести на Советника Корбата хорошее впечатление.

Дверь отворилась, и меня в неё чуть ли не затолкали. Нет, мне определенно не нравится такое гостеприимство. Хамить я не собираюсь, но и пару ласковых о местном сервисе я все-таки замолвлю.

В конце коридора оказался довольно просторный кабинет без окон, полный разных книг. За столом в его центре сидел совершенно неприметного вида мужичок в очках, который что-то напряженно записывал.

«Это и сеть Советник? Пф-ф-ф…»

-Здравствуйте. Я так понимаю, вы Советник Корбат, - вежливо обратился я и даже, пересилив свою гордыню, поклонился.

На что тот даже не оторвал взгляда от бумаг, просто поднял руку с открытой ладонью, а затем продолжил что-то записывать. Так прошло наверное ещё минут пять, во время которых я неловко переминался с ноги на ногу.

-Извините…

-Ну, что за молодежь нынче пошла, - фыркнул мужчина, наконец, прекратив вести записи и впервые подняв на меня безразличный взгляд. - Кто ты?

-Максимилиан Готхард. Я…

Он вновь заткнул меня жестом, чем ещё сильнее стал раздражать.

Вдох-выдох. Аида говорила вести себя прилично.

-Ах, да. Кандидат на должность Судьи. Ладно, идем.

-Куда? - немного не понял я.

-На встречу с Советником Корбатом разумеется.

-Но разве не вы…

-И да, и нет. Технически - да, я Советник, но по факту нет. Я скорее его заместитель и официальное лицо, если надо где-то показаться. Хотя происходит это не часто. Настоящий Советник Корбат никогда не покидает здание Совета. Как, впрочем, и другие Советники. Все! Хватит болтать. Идем!

Он махнул мне рукой, после чего провел ладонью по амулету с красным драгоценным камнем на шее, и сразу после этого один из шкафов с книгами, расположенных напротив выхода, пришел в движение.

-За мной, - приказал мужчина, заходя в небольшую комнатушку, в которой я почти сразу признал лифт. Пусть работающий на техномагии, но принцип был как у обычного лифта. - Руки-ноги никуда не совать. Оторвет напрочь.

-А были прецеденты? - удивленно вздернул я бровь.

-Были. Одному идиоту пальцы оторвало.

Мужчина повернул рубильник слева от себя, после чего лифт стремительно пошел куда-то вниз с поразительной скоростью. Длился спуск недолго, но и этого хватило, чтобы почувствовать неслабые перегрузки, а вот остановка оказалась довольно мягкой.

-Вам сюда, - сказал мужчина, указывая на лестницу, ведущую ещё дальше вниз.

-А вы не идете?

-Нет. Я буду ждать тут. Только прошу не задерживаться, у меня ещё много дел.

Не став ему ничего говорить, направился по единственному доступному маршруту, пока не вышел в место, чем-то напоминающую просторную пещеру с кучей фосфорисцирующих кристаллов. Красивое и странное место.

«Такое чувство, что мы не на прием к Советнику пришли, а в логово какого-то чудовища».

Я продолжил осматриваться по сторонам, пока не заметил выбивающуюся из общей стилистики деталь: стену из белого мрамора. И именно к ней я и направился, как к единственному выделяющемуся элементу.

И в тот момент, когда я оказался рядом, стена пришла в движение, и от неё отделилось нечто.

Тело среагировало само, вставая в боевую позу, а подсознание дало мысленную команду божественному оружию. Но… то не появилось у меня в ладони.

-Ты не сможешь призвать его, - словно прочитав мои мысли, пророкотало странное существо, обретающее форму.

Существо было действительно большим. Раза в три-четыре больше меня. У него была большая треугольная голова с глазами-кристаллами зеленого цвета. Отсутствовал рот, или какие-то черты лица. Eго худой, вытянутый торс, больше напоминавший фигурку шарнирной куклы из белой глины, рос прямо из мраморной поверхности. Руки так же были с шарнирами, и заканчивались длинными тонкими пальцами, каждый из которых был длиной с мою руку.

-Что….? Что ты такое…?

-Я тот, кого все называют Советник Корбат, - безразлично ответило существо. - А ты тот, кого называют Максимилиан Готхард. Я рад встретится с тобой лично.

-Ты… читаешь мысли?

-Если ты спрашиваешь это из-за призыва божественного оружия, то нет. Я просто ощутил, как нечто пытается прорваться через барьер, но это бесполезно. Подобным вещам сюда нет хода.

-Но… я думал, что Советник это человек, а не…

-Существо? Монстр? – кажется, в голосе Корбата звучала насмешка. - Я знаю, как выгляжу для вашего вида.

-И все же… что ты такое?

-У моего вида нет названия на вашем языке, но самое близкое - Созидатели.

-И вы управляете Трилором?

-Управляем? Что ты. Мы лишь даем Советы, и нас слушают.

«Ну, да» - фыркнул Эгос. - «Так я в это и поверил».

Я был согласен со своей темной половиной, но перечить Советнику не стал.

-Созидатели… никогда не слышал о таких.

-Потому что таких, как мы, почти не осталось. Тот, кого вы называете Отцом, разрушил наш мир. И теперь мы даже не можем покинуть пределы нашего убежища. Я и остальные Советники будем вечность прозябать в этих пещерах, пока не прервется наша жизнь. Я понимаю, что у тебя, скорее всего, очень много вопросов ко мне, но боюсь, у меня нет времени отвечать на них. Полагаю, де Фрэн с радостью тебя просветит относительно меня и остальных Советников. А теперь же я хочу поговорить о том, хочешь ли ты стать Судьей.

-Честно - я не знаю, - вздохнул я, почесав затылок. - Не чувствую себя достойным такой чести.

-Вижу, амбиции не сильная твоя черта.

-Мне про это уже говорили, - усмехаясь, отвечаю я. - Да и сам это понимаю. Что я хочу на самом деле, так это покой. Какую-нибудь виллу на берегу озера, чтобы Катрина была рядом, и мы счастливо воспитывали сына. Но не думаю что это возможно. Она - Богиня, а я… скажем так… у меня хватает других обязательств.

-Перед Сумеречной Библиотекой, полагаю.

-Что? Откуда…?

-Я это знаю? Мне, как и другим Советникам, ведомо много. И то, кем ты являешься, мы знаем давно.

-Проклятье! - выругался я, ощущая сильное раздражение из-за того, что мое инкогнито давно накрылось медным тазом.

-Не стоит так переживать из-за этого. Мы не собираемся использовать тебя для доступа в Сумеречную Библиотеку.

«Ха! Как будто он у нас сейчас есть»

-Почему? - заинтересовался я.

-Это бессмысленно. И даже опасно. Не все боги готовы терпеть таких, как мы, чувствуя в нас угрозу. Есть специальное веление Отца на уничтожение Созидателей.

-Но вы показались мне.

-Да. Таким образом я проявляю к тебе доверие, Максимилиан Готхард. Не смотря на то, что другие Советники не согласны с подобным решением. Думаю, если бы ты принял приглашение одного из них, то встретился бы с заместителем, но не более. Лишь я отважился поговорить с тобой лицом к лицу.

-А много ли кто знает о том, кто вы на самом деле?

-Лишь Судьи, их Клинки и Заместители Советников. Есть исключения, вроде Богини Катрины де Шинро, но их единицы.

-Вот как… Хорошо, - кивнул я, немного посмеявшись над наивными людьми вроде Юры, которые всерьез думают, что когда-нибудь могут стать советниками. Хотя, стоп… А ведь могут. Только не Советниками, а Заместителями. - Я очень рад за проявленное доверие. Но раз вы знаете, что я Библиотекарь, то это значит, что и Судьей мне не стать?

-Раньше я бы так и ответил. Но многое изменилось за последние годы. Трилор переживает не лучшие времена, и нам нужны сильнейшие. Максимилиан Готхард, ты уже доказал, что Ауларон не чужой тебе. Если ты пожелаешь, я дарую тебе должность Судьи, - с этими словами Корбат протянул свою длинную руку и, раскрыв ладонь, продемонстрировал знак в виде щита с символом Трилора. - И более того, даже не потребую с тебя клятвы верности, которую приносят все Судьи.

-Это большая ответственность, - вздохнул я. - А что конкретно я буду делать?

-Все, что будет угодно во благо Трилора. Лишь самые достойные и сильные получают эту должность и абсолютные права. С момента, когда ты вступишь в должность, ты сможешь влиять на судьбу страны и всего Ауларона.

-Черт… - вздохнул я. До встречи я довольно равнодушно оценивал данную должность. И даже немного хотел её. Быть свободным, никому не подчиняться и пр. Но теперь, узрев Советника воочию, я неожиданно ощутил весь груз ответственности, что ложится на плечи. - А если я сейчас откажусь и просто уйду?

-Никто не станет тебе препятствовать. И никто не осудит.

Но, несмотря на сомнения, я все-таки взял значок. Причин для этого было много. Хотел я этого или нет, но даже несмотря на Сумеречную Библиотеку, моя жизнь уже неразрывно связана с этим миром. Тут есть люди и не совсем люди, которые мне дороги и которых я хочу защитить.

«Чем больше сила, тем больше ответственность. Ха-ха» - Эгос привел эту цитату с издевкой, но мне она таковой не казалась. Как бы пафосно и глупо это не звучало, но у меня действительно большая сила. И как бы не хотелось послать всех куда подальше, я действительно могу помочь многим.

-Да будет так, - изрек Советник Корбат, стоило мне взять этот маленьких металлический предмет. - С этого момента я нарекаю тебя, Максимилиан Готхард, Судьей Трилора. Пусть твоя рука вершит правосудие.

-Спасибо.

-И надеюсь, ты уже выбрал себе Клинок.

-Кли…? - я на мгновение замешкался, пытаясь понять, зачем мне новое оружие, а затем вспомнил, что так называли телохранителей Судей. - Нет… у меня нет подходящей кандидатуры.

-Тогда придешь, когда подберешь подходящую. Каждый Клинок получает от нас особый дар, чтобы лучше охранять Судью и быть вершителем его воли.

-Клинок может быть только один?

-Нет. До трех. Таков закон. Но помни, человек, ставший Клинком, больше не будет прежним. И уйти с этой должности сможет лишь вместе со смертью.

-Хорошо…. Я понял.

Глава 17. Кандидаты (1)

Покa я разговаривал cо странным созданием, которое было старше, чем большинство богов в Башне, Кэт и Aида развлекались. Девушки, устроившись на диванчике в специальной комнате для гостей, распивали вино и весело о чем-то шушукались.

-Я вам не помешал? - поинтересовался я и даже для вежливости постучался.

-Нисколько, - усмеxнулась Аида, махнув рукой. - Присоединяйся! Замутим групповушку!

-Аида! - смеясь шлепнула её по плечу моя супруга.

-Да я просто шучу. Давай, Mакс, рассказывай, как все прошло.

Без лишних слов я показал девушкам значок судьи и демонстративно прикрепил его на грудь.

-Могли бы и раньше сказать, с кем предстоит встреча.

-Гос-тайна! - отозвалась немного пьяная Аида. Cупруга же, явно из-за божественных сил, была куда более устойчива к влиянию алкоголя. - К тому же, даже если бы сказали, то что бы это изменило? Лучше иди к нам.

В компании красавиц я пробыл недолго. По одной простой причине - почувствовал себя лишним. Oни лишь первые несколько минут интересовались тем, как все прошло, а затем довольно быстро переключились на свои девчачьи темы.

Посидев вот так минут двадцать, не сумев вставить и слова, я решил оставить девушек хорошо проводить время, а сам покинул здание Совета уже как Судья.

Клинки… Tеперь мне нужно было определиться с кандидатами, и вот с этим были сложности. Я спросил у Аиды совета на этот счет, но все, что она сказала: бери тех кому доверяешь на все сто.

И таких людей было не так уж и много. Но один на примете у меня точно был…

***

В новой должности я чувствовал себя одновременно отлично, но в тоже время явно не на своем месте. Выделили просторный кабинет, который был расположен на этаж ниже наших с Катриной покоев. И первое впечатление было очень положительным: просторное помещение, хорошая мебель, огромное окно с видом на город. Pазве что не слишком обжитое, но это дело наживное.

Я уже притащил туда кое-что из своих вещей. В частности, поставил на полки свои старые мечи, которыми сейчас вряд ли буду пользоваться. А так же поставил в угол эльфийский доспех. Сюда бы ещё голову той твари, что прислала за мной Шуб-Ниггурат, вот только Эль полностью проигнорировала мою просьбу сохранить голову и сожгла монстра полностью.

И если с новым местом жительства все было неплохо, то вот в остальном все было не так радужно и заставляло недоуменно чесать голову. Судьи имели почти неограниченную власть, и в этом была определенная проблема. Все текущие ведомства уже были заняты, и мне попросту не находилось дела. Технически, я бы мог создать новое. Вот только чем оно будет заниматься?

Аида говорила просто: «Занимайся тем, к чему лежит душа».

А если душа лежит к тому, чтобы надирать задницы и трахаться? Открыть самый крупный бордель в Трилоре и его крышевать? Я, разумеется, шучу. Но по факту делать мне и впрямь было нечего.

Точнее, я уже организовал несколько встреч на ближайшее время, в частности с Судьей Тьерой де Кольм, что отвечает за Институт Магии в Трисенте. С ней мы должны будем обсудить возможность создания портала в Сумеречную Библиотеку. Эльфы с вампирами уже смогли однажды провернуть этот трюк, так что и мы можем попробовать. Проблема лишь в том, что они использовали массовые жертвоприношения, а нам надо как-то обойтись без них.

А вот в остальном - полная свобода. Настолько большая, что я не пойму, что с ней делать. Меня так часто припирали к стенке, заставляли играть по чужим правилам, что теперь, когда я неожиданно оказался на вершине «пищевой цепи», я понятия не имею, куда двигаться.

Да ещё Клинки, будь они не ладны. У Аиды, как я понял, их два. Один телохранитель - тот странный жутковатый тип в маске, любящий исчезать. А вот насчет второго я не знал - никогда не видел. Сама лисица говорит, что тот вечно выполняет её поручения.

А когда я начал подбор кандидатур, то несколько пришлось выкинуть сразу. Первая, и самая очевидно-глупая - супруга. Она никак не может быть Клинком, она Богиня. Второй кандидатурой стал Эвраил Фатима. Выбор странный, учитывая, что тот эльф. Но он всегда держал свое слово и воином был отменным. Вот только сейчас он оказался плотно завязан на самообороне Трилора и находился в должности генерала. Я бы мог его разжаловать, вот только зачем? Судя по тому, что мне довелось узнать, он вполне успешно командует войсками.

Амелия? Маг бы мне пригодился… Но… Нет! Однозначно нет! Мисс-Шило-в-Жопе умеет находить неприятности на свою пятую точку, а быть постоянной нянькой порядком достало. Эль- туда же. Я до сих пор не доверяю этой стальной эльфийке. Странно, что за эти три года она ещё не создала свою армию машин и не подчинила себе Трилор.

Народ из отряда? Боюсь, что они не годятся для такого. Я давно перерос их уровень, и боюсь, простые люди, пусть и надежные, будут меня задерживать.

Я уже собирался полностью вычеркнуть идею про кого-нибудь из своего отряда, пока не вспомнил об одной личности. А если быть точным, как ловко Хэнг Лерон стрелял магическими стрелами во время нападения пораженных Светом.

***

-Мы её доставили, - заявил страж в белых латах, после чего в мой кабинет ввели девушку, закованную в кандалы. Вид у неё был мрачный, а на левой стороне лица имелся крупный синяк. В остальном она нисколько не изменилась с нашей последней встречи, разве что волосы стали чуточку длиннее. Хотя нет. На подбородке появился небольшой и не портящий красоту шрамик.

Понятия не имею, чего она ожидала, но судя по злобному взгляду, ничего хорошего. Вот только стоило девушке увидеть меня, как она просто застыла.

-Почему она в оковах? - строго спросил я, обращаясь к сопровождающему.

-Ну, так она же…

-Снять! Немедленно! Я приказал её найти и вежливо доставить, а не избивать и притаскивать в оковах.

-Так у меня нет ключа… - охнул страж, поняв, что только что очень сильно влип. Скорее всего, он вообще не имел отношения к поимке Фии, и ему поручили просто отвести задержанную ко мне.

Не став слушать объяснения, я просто махнул рукой, прогоняя стража, а сам одним точным взмахом божественного клинка перерубил магические оковы.

-Максим… - тихо произнесла Фия, все ещё не веря, что перед ней стою именно я, а не какой-нибудь обиженный бывший клиент.

-И я рад тебя видеть, - мило улыбаюсь ей. - Извини за то, как тебя доставили. Найти тебя было трудно, пришлось подключать специальных людей, а они…видимо, не поняли, с какой именно целью тебя ищут. Извини за это, я с них спрошу ещё.

-Нет, все нормально, - мотнула она головой, рассматривая свои запястья, а затем сделала резкий рывок вперед. Не успел я опомниться, как она уже висит у мня на шее, впившись губами в мои.

-Кхем-Кхем!

Лишь это заставило Фию оторваться от меня и повернуть голову, обратив внимание на то, что в комнате мы не одни. А вот мне поворачиваться совершенно не хотелось, одного тона супруги было достаточно, чтобы понять: она далеко не в восторге от порыва теплых чувств рыжеволосой.

-Макс, а это кто? - тихо спросила Фия, все так же прижавшись ко мне.

Но ответить я не успел, это сделала Кэт.

-Вообще-то, его жена, так что сделай милость, отлипни от него, пока я не превратила твою симпатичную мордашку в кровавое месиво! - прорычала Кэт, скрестив руки на груди. И ведь не шутила, аура у неё сейчас буквально заполняла все помещение.

-Тебе правда лучше держать дистанцию, - натужно улыбнувшись, немного отодвинул Фию от себя.

-Да ты вначале попр…- девушка явно была готова пойти на прямой конфликт, но я вовремя успел схватить её за плечо и остановил. Пусть моя старая знакомая и владеет магией тени, но уж точно не сможет ничего противопоставить божественной мощи Катрины.

-Не надо. Она и впрямь может это сделать, - покачал я головой. Фия сердито поджала губы, но эмоции сдержала. Кэт тоже стала немного успокаиваться.

«Нет, ты все-таки идиот. Звать жену и любовницу в одну комнату и надеяться, что все будет хорошо».

«Да… Просто неудачно Фию привели…» - поморщился я. Кто-ж знал, что она с ходу целоваться полезет.

-Макс, ты бы сходу ещё в Клинки Валессу позвал. И Келли! Просто замечательный гарем получился бы!

-Кэт, успокойся, я…

-Дай договорить! - прервала она мою попытку объясниться. - Не сомневаюсь, что у неё отличные боевые навыки, и ты ей доверяешь, но я хочу, чтобы она кое-что запомнила.

Катрина подошла вплотную к Фие и ткнула её пальцем в грудь.

-Запомни вот что: в своем доме я любовниц терпеть не собираюсь. Хочешь быть его подстилкой? Пожалуйста, но где-то там! Когда меня нет рядом с ним. Но запомни, ты будешь лишь заменой МНE! А попробуешь стать первой, попробуешь встать между мной и Максимом, пощады не жди!

Кэт развернулась и покинула комнату, громко хлопнув за собой дверью.

-Мда… Думаю ,мы поладим, - невесело усмехнулась Фия. - Не пойдешь за ней?

-Потом, - мотнул я головой. - Сейчас в этом нет смысла. Успокоится, тогда и поговорим. А ты и впрямь сбавь обороты. Я теперь женат, и с этим приходится считаться.

-Да, ты прав. Извини. Глупо было с моей стороны вот так бросаться к тебе на шею. Просто… Я испугалась, что перешла дорогу не тем людям, и от меня решили избавиться. А потом появился ты, и…. Ну, ты сам все видел, - смущенно улыбнулась она.

А я и забыл, насколько она милая…

-Судя по реакции твоей жены, ты позвал меня вовсе не потому, что соскучился.

-Увы, - пожал я плечами, после чего протянул ей собственный значок.

-Это то, о чем я думаю…?!

-Ага. Перед тобой Судья. Собственной персоной.

-Но… Это как-то… - Девушка явно была шокирована подобным поворотом событий. - Ты же был простым солдатом в Ласточке, разве нет? А тут…

Ей потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки. Даже пришлось предложить ей выпить для успокоения нервов.

-Твое новое назначение очень радует, но я так и не поняла, зачем я тут?

-Если коротко - хочу предложить тебе работу. Я Судья, и мне вроде как нужны надежные люди. Слышала о Клинках?

-Разумеется. Погоди! Ты предлагаешь мне стать Клинком?

-Именно так. Немедленного ответа я не требую, но я был бы рад, чтобы ты была рядом.

-А вот твоя супруга не очень-то хочет…

-Не обращай внимания. Мне нужен надежный соратник, что прикроет спину, а не любовница.

-То есть спать мы не будем? - вздохнула Фия.

-Не желательно.

-Тогда… Я должна подумать.

-Разумеется, - не стал я давить на неё, заняв место за собственным столом. Девушка сидела на небольшом диване, предназначенном для гостей, хотя я использовал его для того, чтобы подремать, когда становились слишком скучно.

-Как жизнь? Как Тарн?

-У Тарна все просто замечательно, - поморщилась девушка, залпом осушив бокал. - Нашел себе бабу, обрюхатил её, и работает на фабрике в пригороде Пейланы. Делает горшки.

-Неожиданно…

-Ага. Мы решили завязать с убийствами после того, как сбежали из Юндора. У него получилось, а у меня не очень… В смысле, я тоже завязала. И сейчас по большей части занимаюсь другой работой. Менее грязной…

-…но по-прежнему незаконной? - догадался я, на что она лишь вежливо улыбнулась, подтверждая мою правоту. - А почему разошлись с Тарном? Мне казалось, вы не разлей вода.

-Честно? Из-за одной глупой ссоры. Он упрекал меня нашими с тобой отношениями даже после того, как наши пути разошлись. Твердил, что я не профессиональна, что влюбилась как маленькая девочка и все такое. И он ведь был прав. После нашего расставания я первое время то и дело порывалась найти тебя, но Тарн каждый раз останавливал. А потом он просто плюнул на все и ушел.

-Фия… Ты правда влюбилась в меня…? - это стало неприятным откровением. Между нами тогда правда что-то было, но я думал, что это мимолетное увлечение. Не более.

-Забудь, - усмехнулась она, махнув рукой. - Это было три года назад. Я все ещё испытываю что-то к тебе, но самые сильные чувства уже давно угасли. Я живу дальше. Ломаю носы, порой краду что-то ценное.

-Если согласишься работать на меня, больше не придется.

-И хорошо платишь?

-Хорошо, - улыбнулся я.

-Я подумаю Макс, - сказала она, поднявшись с дивана. - Не жди ответа прямо сейчас. - После чего направилась в сторону двери из кабинета, но отворив её, замерла. - Что бы я не решила, я рада, что у тебя все хорошо и мы увиделись.

-Я тоже.

Глава 18. Кандидаты (2)

-Злишься? - спрoсил я у Кэт, вeрнувшись в спальню.

Cупруга стояла на балконе со скрещенными на груди руками и смотрела на раскинувшийся внизу город. Судя по тому, что она не обернулась, когда я задал вопрос, все ещё злилась.

-А сам как думаешь? - после небольшой паузы все-таки ответила она, тем самым подтверждая, что наxодится в скверном расположении духа.

-Кэт, перестань. Я не собираюсь с ней спать, если тебя правда это волнует. Mеня больше интересуют её навыки, - попытался убедить её я, присаживаясь на край кровати.

-O, у меня даже сомнений нет в её навыках. B частности, оральных.

-Ты правда так ревнуешь? - вздохнул я.

-Максим, я понимаю, что у нас с тобой не самые нормальные отношения, - уже более спокойным тоном сказала Катрина. - Hо у нас сын. И я приложу все усилия, чтобы у Люциуса было счастливое детство, с мамой и папой. А ты приводишь какую-то рыжую шлюху и заявляешь, что хочешь сделать её своим Клинком. Понимаешь, как это выглядит с моей стороны?

-Да… не слишком хорошо…

-Рада, что ты это понимаешь. Да, я очень сердита и едва сдерживаюсь, чтобы не прибить вас обоих. И если ты думаешь, что те слова я произнесла сгоряча, то сильно заблуждаешься. Можешь трахать её, если так хочется, но если о ваших забавах начнут шептаться в храме, или о них когда-нибудь узнает наш сын, я подарю тебе её голову на день свадьбы.

«А ведь она не шутит».

-Не собираюсь я…

-Макс. Я. Все. Сказала. И слушать твои очередные обещания или оправдания не собираюсь.

-Xорошо-хорошо, - не стал я продолжать эту неприятную ссору. - Она ещё не дала свое согласие, так что не злись раньше времени. Лучше давай прогуляемся.

-В смысле, прогуляемся? - с лица Катрины тут же исчезло раздражение, и появилась смесь любопытства и заинтересованности.

-В прямом. Выйдем в город, прогуляемся по улицам. Пусть я пробыл тут не слишком долго, но уже понял, что ты практически не покидаешь этот храм. Сама не устала сидеть в четырех стенах?

-Ну… - задумалась она. - В чем-то ты прав… Я и впрямь стала забывать, каково спать на земле, пить кислое вино и ночевать в тавернах, полных тараканов и клопов…

-Говоришь так, словно это что-то плохое, - усмехнулся я, заметив, что настроение Кэт пошло в гору.

-Честно - мне этого порой очень не хватает. Колесить по Трилору и графствам, убивать монстров. Работа грязная, но в тоже время простая.

-Ну, убийства монстров я тебе не обещаю…. Но если хочешь, можем найти какую-нибудь таверну и снять там комнату на ночь.

Судя по тому, как смягчился взгляд супруги, я попал в самую точку. Она сделала круг по комнате, явно не зная, как поступить, а затем уселась мне на колени и нежно поцеловала.

-Ты правда готов ради меня провести ночь в клоповнике…?

-Да хоть на сеновале. И отложи свой настрой на потом.

***

Своё сшитое на заказ парадное одеяние я отправил в шкаф, а сам облачился в старый дорожный костюм. Не смотря на то, что его постирали, вид у костюмчика был тот ещё. Но так и надо - не буду привлекать особого внимания.

Вскоре ко мне пришла и Кэт, так же сменившае дорожное платье на кожаные штаны и куртку с капюшоном. Погода на улице стояла не слишком хорошая, моросил дождь, но нас это не слишком волновало.

-Как тебе? - провела она рукой по волосам.

-Немного неожиданно. Но тебе идет.

-Спасибо. Краска временная, через день-два сойдет.

Моя супруга превратилась из златовласой блондинки в брюнетку. Так же она нанесла немного макияжа, что слегка изменило восприятие её лица. И пусть большинство верующих вряд ли бы опознали в ней Богиню, но лишняя предосторожность не помешает.

-Но с тенями явно переборщила. Выглядишь очень… мрачно. Тебе бы клыки добавить, и стала бы выглядеть как настоящий вампир.

Также прихватил с собой значок Судьи, и хорошо, потому как на выходе у нас возникли определенные проблемы. Один из слишком бдительных стражников приметил не слишком вписывающихся в это место подозрительных личностей.

Пришлось продемонстрировать значок, и тогда, побледнев, тот быстро поспешил скрыться. В остальном же все прошло замечательно. Местная стража по большей части знала меня в лицо, а Кэт, даже не смотря на то, что старалась скрывать лицо, вопросов не вызывала, поскольку была со мной.

-А это оказалось проще, чем я думала, - усмехнулась она, когда мы оказались на улице.

-Тебя правда держат взаперти?

-Вовсе нет. Я могу покинуть храм, когда хочу, но… Давай не будем об этом, ладно?

Трисент сильно изменился за эти годы, и это в данной ситуации играло нам на руку. Eсли раньше в центре мы бы выделялись из толпы, то теперь, когда по улочкам толпами ходили всякие бродяги, бездомные, попрошайки и прочие не слишком приятные типы, на нас никто и не смотрел.

Даже дворяне, оказываясь в городе, предпочитали не щеголять в роскошных нарядах без сопровождения вооруженной охраны, ограничиваясь непримечательной и дешевой одеждой.

К сожалению, из-за массового скопления беженцев, нехватки рабочих мест, и кучи других факторов, криминогенная обстановка в Трилоре была не из лучших. И столица исключением не была. На периферии, возможно, в этом плане даже лучше было, так как большинство обездоленных направлялось именно в Трисент в поисках лучшей жизни, но таковую тут не находили.

По этой причине количество стражи на улицах города возросло в три раза. Отчасти из-за того, что нужно было дать рабочие места достаточному количеству людей, а с другой, чтобы держать разного рода проходимцев под контролем. Для этого же были ужесточены законы, но помогало это лишь отчасти.

-Мы просто так гуляем, или…?

-Или, - решил честно сказать ей. - На самом деле я хочу поболтать с одним из кандидатов в Клинки.

-Очередная любовница? - фыркнула Кэт.

-Даже не близко. Этот тип мне не сильно нравится, но у него неплохие навыки. Да и как товарищ он показал себя вполне неплохо.

Нашей целью была небольшая и не слишком популярная таверна «Черная Свинья». Странное название, зато вывеска презабавная. Изображенная на ней свинья напоминала мне персонажа из одного детского мультика. Только была черной, и почему-то с вилами.

-Он будет ждать нас тут?

-Нет. Но как я понял, он часто проводит тут время.

-Может, просто приказал бы найти и доставить его?

-А зачем? - вопросительно я глянул на супругу. - С Фией-то все ясно. Её найти было крайне проблемно. А уж в другой конец города я и сам пройтись могу.

***

-Максимилиан? - удивленно посмотрел на меня Хэнг, но быстро скрыл свои истинные эмоции. Затем перевел взгляд на мою спутницу, и тут уже сдержать удивление у него не получилось. - Леди Катрина?!

-Тс-с-с-с, - Кэт приложила указательный палец к губам.

-Прошу прощения, - сообразил он.

-Не против? - спросил я разрешения.

-Разумеется, присаживайтесь.

Хэнг Лерон почти не изменился за прошедшие годы. Все такой же худой, бледный и не эмоциональный.

Я не стал сразу подходить к главной цели разговора, да и сам Хэнг не торопился о ней спрашивать. Так что мы заказали эля и завели беседу, вспоминая о прошлом.

К сожалению, Кэт мало что знала о текущем состоянии отряда. Кто-то вроде Эвраила был на виду. Амелия с Эль вроде как сейчас были приписаны к Институту Магии и находились под личным руководством Судьи де Колм. А вот что с остальными, я не знал, но меня просветил Хэнг.

Ториг все-таки женился на своей любимой невесте и сейчас содержит собственную таверну на другом конце города. Хэнг время от времени туда заглядывает, но не так часто. Гюнтер около года проработал в Институте Магии, а затем ушел на пенсию и сейчас проживает где-то под Шергалом.

Остальные по большей части перешли на службу в регулярные войска Трилора. Хэнг был среди них и последние четыре месяца каждый день находился на службе, а по вечерам расслаблялся в этой таверне.

Но больше всего меня удивила судьба Бри. Она вышла замуж за Эвраила и вроде как у них даже дети-полукровки есть.

Да-а-а-а… Жизнь стремительно бежит…

-А что с…. Ролом? - нахмурился я. Имя вспомнить было не сложно, а вот кем он был, куда сложнее. Кэт, кажется, заметила выражение моего лица и взяла меня за руку.

-Свалил из войск при первой же возможности, - криво усмехнулся Хэнг. - Ты же прекрасно знаешь, что он был трусом и таким себе воином. Удивительно, как он вообще дожил до последнего дня службы. Где он и чем занимается - не имею понятия, но последний раз вести от него были, кажется, из Санадора.

-Понятно, - кивнул я.

-Давайте уже переходите к делу. Вы же не вспоминать прошлое сюда пришли, я прав?

-Прав. Хотя вот так посидеть и вспомнить былые деньки мы тоже не против, - Кэт кивнула, подтверждая мои слова. - На самом деле я хотел предложить тебе работу.

-И какую же? - спросил Хэнг, но в его вопросе не было и намека на заинтересованность.

-Стать одним из Клинков Судьи.

-Нет. - Сразу ответил он.- Я не хочу, - после чего подлил себе выпивки. - Найдите себе кого-нибудь получше.

-Послушай…

-Нет, - все тем же равнодушным тоном ответил он.

-И нет никакого способа убедить тебя передумать?

-Никакого, - ответил Хэнг, но неожиданно посмотрел куда-то в сторону, словно что-то почувствовал, и закричал. - НА ЗЕМЛЮ!

Не мешкая, я дернул Кэт за плечо, падая вместе с супругой на пол. И очень вовремя, потому что сразу после этого весь второй этаж трактира просто снесло мощнейшим взрывом.

-Кэт!

-Я в порядке!

-Я тоже, спасибо что спросили, - отозвался Хэнг. Но насчет в порядке, я бы поспорил: половина его лица была в крови.

Большую часть здания разнесло в мелкие щепки. Досталось и соседним постройкам, на одной из которых начинался пожар. Что вообще произошло, пока не очень понятно, но нам однозначно повезло. Большая часть урона пришлась именно на второй этаж, а нас задело по касательной: оглушило, присыпало обломками, но и только.

Вопрос лишь в том, кто именно это устроил.

И ответ я получил почти сразу. На одном из домов неподалеку стоял какой-то тип, явно не человеческой наружности. У него было две руки, две ноги, а ещё хвост и странная угловатая морда с тремя глазами. Но все это ушло на второй план, потому что в его руке появилось Громовое Копье Эльтэа.

-Какого…? Это моя штука! - крикнул я, выходя вперед, попутно отряхивая одежду.

-Значит, ты и есть Бывший Библиотекарь! Рад, что так быстро тебя нашел! - засмеялся он, просто излучая пафос и свою мощь. Его аура сияла как новогодняя гирлянда, но меня данный факт не сильно впечатлил.

Кэт уже пришла в себя и явно собиралась использовать Небесный Доспех, но я жестом рукой остановил её.

-Я сам разберусь.

-Макс.

-Я сам, - твердо заявил я, делая несколько уверенных шагов навстречу противнику. Знал бы он, что его ждет дальше, то вряд ли ухмылялся и выжидал, а сразу швырнул в меня копье.

-Ты вообще кто?!

-Я Марьяр, один из сыновей Шуб-Ниггурат! И я принесу матери твою голову!

-Вот как… - я сделал ещё пару шагов, попутно закатывая рукав на левой руке и проверяя оставшиеся татуировки. - Отлично… Доспех Боли!

Тело тут же покрылось черной броней, а в следующий миг в правой руке появился божественный клинок.

«Ограничимся так или…?»

«Нет, опробуем все!»

«Прям все…?» - засомневался Эгос.

«Хорошо, не все, но главное!».

Золотистая кромка моего оружия вспыхнула, а затем от рукояти по доспеху поползли пульсирующие Светом прожилки, в мгновение ока полностью покрывшие броню. Теперь из сочленений доспеха сочилось едва заметное золотистое сияние.

«Пошло дело…. Только не перебарщивай с выходной мощностью, а то тебя на куски порвет. Причем как физически, так и на уровне души»

«Я помню. Теперь твой черед»

«Прямо сейчас?! Мы же вроде как думали опробовать его в другое время и без усиленного Светом Доспеха».

Но, не смотря на определенное сомнение, Эгоса не пришлось уговаривать, и уже через миг меня мягко окутал почти невесомый плащ, сотканный из тени. Точно такой же, какой окутывает Эгоса, когда он в материальной форме.

«Пока все стабильно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…»

-О да, я точно знаю, что делаю, - довольно оскалился я, решительным шагом направляясь к типу с копьем. Судя по сошедшей с рожи улыбке, он уже догадался, что совершил большую ошибку, когда решил потрепаться вместо того, чтобы вновь ударить после неудачной атаки. - Надо будет передать твоей мамочке большущее спасибо! Я тут понемногу со скуки вешаться начал! Жена вот ссоры закатывает из-за якобы любовницы! Так и хочется кому-нибудь рожу начистить. И тут появляешься ты…. Да ещё с моей вещицей! Очень интересно спросить, откуда она у тебя. И я обязательно спрошу, если проживешь хотя бы минуту. А теперь, надеюсь, ты готов и помолился, кому вы там молитесь, потому что я иду!

Глава 19. Нагибать - это приятно! А разгребать последствия - не очень...

-Haдeюcь, ты готов и помолился, кому вы там молитесь, потому что я иду! - довольно объявил я и, сделав уверенный шаг вперед, резко укрылся в тени. Mарьяр, или как там звали этого типа с шестиугольной мордой и тремя глазами, так и застыл, собираясь швырнуть в меня копье, но неожиданно потеряв из виду.

А я оказался совсем рядом. Bынырнул из тени буквально в несколькиx метрах от него и тут же атаковал вертикальным ударом. Сынок Шуб-Ниггурат оказался довольно быстрым и успел отреагировать, заблокировав удар копьем.

На мгновение в голове возникла мысль, а не сдетонирует ли, копье когда я его перерублю. Но ответ на него мне узнать так и не удалось, поскольку оружие Марьра выдержало мой удар. Да и сам он оказался на удивление сильным. Явно не слабее меня в Доспехи Боли.

-А если так? - прежде чем данный удар завершился, я влил Свет в доспех, а затем резко выпустил скопившуюся энергию. Все сработало именно так, как я надеялся, и выброс энергии создал мощное одномоментное усиление.

Сила этого выброса была ужасающей. Дом, на крыше которого стоял мой противник, разнесло на щепки, а самого Марьяра впечатало в землю с такой силой, что на ней образовался небольшой кратер.

-Oго! - охнул я, приземляясь на ноги неподалеку. Я и раньше думал, что выплескивания в нужный момент смогу усилить атаки выплескиванием энергии, но чтоб НАСTОЛЬKО?! А ведь я влил не так уж и много, боясь, что во время такого удара мне напрочь оторвет руку. - Эй, ублюдок, ты ещё жив?!

Ответ я получил почти сразу. Из воздуха возникли ржавые цепи с крюками, один из которых обхватил мою руку, а второй - ногу.

-Ну, уж нет! - рыкнул я, стремясь найти укрытие в Тени, но черта-с два! Стоило мне скрыться в неё, как меня тут же выдернуло назад. И что хуже этого, третья цепь оплела мою шею.

-Ублюдок… - прорычал Марьяр, поднимаясь на ноги и сплевывая кровь. Помял я его сильно, но не убил. - Сдохни!

Прорычав, он швырнул Громовое Копье Эльтэа прямо в меня.

-Дерьмо! – все, что я смог сделать в последний миг, это выставить руку перед собой и использовать теневой плащ Эгоса, стараясь создать для себя щит.

Удар получился жесткий, но я выдержал. Плащ был почти полностью уничтожен электрическими разрядами копья, да и руке досталось не слабо. Кажется, её пропекло до самых костей.

Выругавшись, я мысленно заставил переместиться меч в левую руку. Даже не смотря на её плачевное состояние, сжать пальцы сумел, а затем взмахнул рукой и швырнул его прямо во врага, который уже успел призвать второе копье.

«Второе?! А мы только одно могли!» - возмутилась моя темная половина.

Я не стал заострять на этом внимание и использовал призыв.

Сработало!

Я выскользнул из ржавых оков и оказался буквально в метре от опешившего противника. Судя по всему, он и понятия не имел, что я на подобное способен, и это решило исход боя.

Божественный клинок вспыхнул золотистым пламенем, перерубая руку Марьяру. Тот не растерялся и ударил в ответ, да так, что буквально превратил в кашу мои внутренности.

Я кубарем полетел в сторону, преодолев как минимум полусотню метров, раз пять сильно приложившись головой. Закончился мой полет тем, что я на полной скорости врезался в стену каменного дома и снес добрую половину его.

А следом прилетело ещё одно Громовое Копье, призванное Марьяром.

Третье! Третье копье! Как у него это получается?! Мне вообще сутки ждать отката приходилось!

От самой атаки я уклонился, уйдя в Тень, а вот дому досталось знатно. Когда я вынырнул из своего фантомного укрытия, от строения остались лишь камни.

Бой надо срочно заканчивать, а то мы так полгорода разрушим. Это не схватка с Несущим Свет, где ближайший населенный пункт в нескольких днях пути, это битва прямо в столице!

Он собирался создать ещё одно копье, этим моментом я и воспользовался, трансформировав свой клинок во вторую форму и швырнув оружие прямо во врага. Видимо, формирование божественного оружия занимало часть его внимания, и на мою атаку он попросту не успел отреагировать.

Скачок!

И вот я уже прямо перед ним. Размахиваюсь, вливаю в кулак Свет и делаю «выхлоп». Кулак врезается в его лицо, и, несмотря на всю прочность черепушки Марьяра, она не выдерживает и превращается в кровавое месиво.

Безголовый труп с торчащим из груди копьем падает на землю, а я облегченно выдыхаю.

-Думаю, в таких ситуациях надо сказать что-то вроде «Передай своей мамаше, чтобы больше ко мне не совалась», но для этого слегка поздновато…. - усмехаюсь я, вытаскивая копье из поверженного врага. - Вот же ублюдок… Обломал мне ночь в клоповнике. Тьфу!

***

-Почему ты не вмешался, Акор?! - рыкнула Грисс, бросив сердитый взгляд на брата. - Мы могли ему помочь!

-Остынь, сестрица, - мягко коснулась её плеча Омра, - Акор поступил правильно. Мы договорились, что будем действовать обдуманно, но Марьяр сам выбрал свою участь.

Сам Акор никак не реагировал на небольшую ссору сестер, целиком сосредоточившись на схватке.

Максимилиан Готхард оказался куда сильнее, чем можно было подумать. Библиотекарь мало чем отличается от обычного человека вне Сумеречной Библиотеки, но этот - исключение. Божественное оружие, способность прятаться в тенях, а так же использование Света делало его грозным соперником.

Акор даже на пару мгновений засомневался в том, что они смогли бы одолеть его даже вчетвером.

-Нам нужен план… - тихо произнес он, обращаясь к сестрам. - Мама хочет его голову, и она её получит. Но атаковать в лоб подобного врага слишком опасно. Вместо того, чтобы упрекать и жалеть Марьяра, скажите ему спасибо. Он отдал свою жизнь, но дал нам взамен куда более ценную вещь - информацию. Теперь нам главное правильно ею распорядиться.

***

-Максим! - возглас Кэт заставил меня повернуть голову. Супруга бегом направлялась ко мне, с некоторой опаской поглядывая по сторонам. Видимо, опасаясь, что это был не единственный враг.

Я собирался направиться к ней, как неожиданно почувствовал знакомое покалывание в левой руке. Бросив взгляд на обезглавленное тело, заметил, как на его коже горели хорошо знакомые письмена.

Наклонившись, я протянул руку и коснулся их.

Жжение в руке усилилось, а затем символы с тела жертвы переползли на мою конечность, заняв законное место.

«Хорошие новости – кажется, мы научились возвращать свои силы. Плохие - так и не понятно, что происходит».

-Не скажи, - не согласился я. - Шуб-Ниггурат. Она что-то сделала с Сумеречной Библиотекой, и мне непременно нужно выяснить, что именно.

-Макс! - наконец немного запыхавшаяся Кэт оказалась рядом. - Ты в порядке?

-Ну… как сказать. Сейчас - да! Я бы, наверное, с удовольствием ещё начистил кому-нибудь рожу. Но стоит мне деактивировать доспех…

-Я поняла, - тут же помрачнела супруга.

-Отлично. Самое время созывать магов-лекарей и запасаться зельями.

***

Я подозревал, что откат будет жестким, но не ожидал что настолько. Благодаря многократному использованию Доспеха Боли, я научился держать баланс и ограничиваться минимальными травмами во время сражений. Но новые способности меняли все.

Нагрузка теперь была не только на тело, но и на душу. А от подобного не отмахнуться дозой крови и парой магических фокусов.

Я провел в кровати три дня. Каждые несколько часов ко мне приходил один из магов-лекарей, проводил сеанс магического лечения, выдавал порцию невкусного магического зелья, что должно было залечивать раны, а затем уходил.

Кэт тоже внесла в мое выздоровление небольшой вклад - раздобыла мне пару фляг со свиной кровью, что тоже помогло мне быстрее подняться на ноги.

Основной проблемой было то, что раны попросту не хотели регенерировать. И все эти процедуры, кровавая диета и прочее были нужны вовсе не для того, чтобы я поправился, а чтобы банально не сдох, пока не восстановится мой внутренний энергетический скелет.

В этом деле очень помогал опыт с медитациями, но не настолько, насколько хотелось бы. Те были рассчитаны на взаимодействие с магическими потоками, а восстановление собственного духовного каркаса - совершенно другой уровень.

Приходилось терпеть и ждать, когда само пройдет.

Кэт все это время, как и подобает любящей и заботливой супруге, была рядом. Кормила с ложечки, меняла перевязи и всеми силами старалась создать мне наиболее комфортные условия. А вот маленький засранец, который приходится мне сыном, решил, что папка притворяется, и попытался попрыгать на мне. К счастью, ни к каким опасным последствиям этого не привело.

Три дня спустя раны все-таки закрылись, но до полного выздоровления было ещё далеко. Но я хотя бы мог встать на ноги и дойти до туалета самостоятельно.

А более менее поправил здоровье лишь через неделю, но даже так я ещё трижды подумаю в следующий раз, прежде чем использовать усиление Светом в Доспехе Боли.

И тогда же ко мне в гости наведалась Аида, но увы, даже близко не с хорошими вестями.

-Сто семьдесят три тысячи двести восемьдесят два золотых, - заявила она, вручая мне сверток, развернув который я увидел огромнейший список с перечислениями всего и вся: мебель, посуда, оружие, одежда…

-Что это? - не совсем понял я, но сумма в сто семьдесят тысяч золотых уж как-то очень сильно напрягала.

-Счет за то, что ты устроил, - заявила она, скрестив руки на груди. - Катрина просила тебя не слишком этим напрягать, но её тут нет. А отвечать кому-то за это надо. Или ты думал, что раз стал Судьей, то можешь творить, что заблагорассудится?

-А разве нет?

-В разумных приделах, Максимилиан. Ключевое слово - «разумных». Погибло больше десятка человек! Раненых вообще под сотню. Полностью были уничтожены четыре дома! Четыре! От одного даже фундамента не осталось! Ещё семь были сильно повреждены. Ещё десять пострадали лишь частично, но из-за «землетрясения», что ты устроил, в некоторых домах поблизости треснул фундамент. И все они требуют компенсации! Кто за дом, кто за погибших родственников.

-Твою мать…

-Это ещё мягко сказано!

-И что мне делать?

-А вот это уже сам решай. Можешь - ничего. Ты Судья и это твое право, тем более что таких денег у тебя сейчас нет. Обычно, когда подобное происходит, то расплачивается не сам Судья, а его ведомство. Даже есть специальная графа - «покрытие ущербов». Вот только у тебя нет ведомства! Тысяч двадцать золотых на счету, и все. Кстати, годовая зарплата Судьи около пятидесяти-шестидесяти тысяч. Это если не считать надбавки, идущие от подведомственного органа. Так что даже если ты сейчас пойдешь в Трилорский банк и затребуешь заработную плату на год вперед, все равно не хватит.

-У-у-ух… - протянул я и прикрыл лицо руками. - А если я не стану платить? Оставлю все как есть?

-Не советую, - с полной серьезностью заявила Аида. - Мало того, что обстановка на улицах не самая хорошая, подобные вещи лишь подливают масла в огонь. Уже шепчутся, что нападение было организовано культистами Света, и если не попытаться разрядить обстановку, то это может вылиться в волнения. Да и городское управление не слишком жалует подобные вещи. И поверь, ты не захочешь знать, каково находиться в немилости у городского совета. Я серьезно!

-А что они могут сделать?

-Пустить тебя по кругу бюрократического ада, - с полным серьезности лицом заявила лисица, нервно дернув треугольным ухом. - Захочешь получить зарплату? А «извольте заполнить формы два, семь и девять. Форма девять заполнена неправильно, её не могут принять, пока не заполнена форма шестнадцать. А теперь подождите, пока форма шестнадцать будет рассмотрена. Обычно это длится не более пяти дней». Поверь, поссорившись с ними один раз, ты больше не захочешь портить отношения. Никогда!

-Я уже верю…

-Макс, в Трилоре хватает людей, что обладают властью не меньшей, чем у Судей, а порой даже и больше. Со временем ты поймешь, как это работает.

-Даже не сомневаюсь… - вздохнул я. - Значит, компенсировать ущерб все равно придется?

-Придется, - кивнула она. - Мой тебе совет - обратись с этим вопросом к жене.

-Нет! - твердо ответил я. - Вот ещё, просить денег у жены.

-Гордость не позволяет? - усмехнулась она, на что я ничего не ответил. - Ладно, попробую тебе с этим помочь. Тысяч сто я как-нибудь выкрою из своего бюджета. Но это займ, а не подарок. Отдашь по возможности. Как быть с остальной суммой - думай сам.

-Спасибо, я у тебя в долгу.

-Разумеется, в долгу! И я его с тебя ещё спрошу, когда придет время. А пока, советую всерьез задуматься о собственном ведомстве. Через несколько недель состоится ежегодный Трилорский Собор, в котором будут участвовать все градоначальники, генералы, и, разумеется, Судьи. И именно там будет распределяться бюджет на весь следующий год. Если к тому времени у тебя не будет ведомства, хоть номинального, то и бюджета на тебя выделено не будет. Имей в виду.

-Номинального…. Имеешь в виду, что оно может существовать только на бумаге?

-Вроде того. Но это будут понимать все, так что на большие деньги не рассчитывай. Выделят сколько-нибудь, и так и оставят.

Она замолчала, дав мне возможность обдумать сказанное.

-Ладно. Думай и решай, но не затягивай.

Глава 20. Большой Совет

-Hу, и чтo думаeте? - спpосил я у девушек, когда коротко изложил им идею. Aида с Катриной переглянулись, но так ничего и не сказали. - Tак плохо?

-Не то что бы плохо, - цокнула языком моя супруга. - Просто…

-Это немного бессмысленно, - закончила за неё лисица.

Eсли коротко, то при продумывании идеи своего ведомства я отталкивался от собственных умений. А что я умею лучше всего? Наверное, бить морды.

И я не придумал ничего лучше, чем Орден Ласточки 2.0. Называться он должен был по другому, да и размах не тот, по сравнению с прошлым, но суть та же.

Это должна была быть небольшая организация в сотню, может быть и в несколько сотен, отобранных воинов, которые должны были совершать рейды в бывший Bнешний Трилор и Вольные Графства. Точнее в то, что от них осталось.

Регулярные войска, не смотря на многочисленность, не выходили за пределы стен, и меня это сильно удивляло.

-Макс, - вздохнула Аида, на пару секунд прикрыв лицо руками после того, как выслушала мои доводы в пользу данной идеи. - Ты просто не видишь всей ситуации целиком. Xочешь создать ударный отряд для того, чтобы начать отвоевывать земли - создавай. Тебе никто не вправе запретить. Но сразу говорю, большого толку от этого не выйдет.

-Почему? - нахмурился я.

-Потому что мы уже пытались отбить Внешний Трилор, - вздохнула Кэт. - Около полугода назад. Мы скопили достаточное количество Cвета, и даже создали оружие, способное противостоять Пораженным.

-Итогом стал провал… - вздохнула Аида.

-Полный…. - Кивнула Катрина. - Была собрана десятитысячная армия при поддержке десяти дирижаблей, набитых под завязку магическими бомбами. И поначалу все очень хорошо. Мы с ходу отбили Кадрал и двинулись дальше, в сторону графств. Кто-то даже начал грезить о том, что в течении года мы милей за милей отвоюем территорию. Но чем дальше мы продвигались, тем сильнее становилось сопротивление. В какой-то момент тварей стало так много, что наше продвижение почти остановилось. И с каждым днем мы несли все большие потери. А что хуже всего - армия противника пополнялась.

-А затем появился он…. - фыркнула Аида и с недовольным видом достала из своего стола бутылку и бокал, наполнила, а затем залпом выпила.

Как-то она в последнее время злоупотребляет алкоголем.

-Он? - не понял я.

-Дракон, - вздохнула Катрина.

-Погодите. Какой дракон?

-Дракон Света, мать его! - выругалась Аида, вновь наполняя бокал. Судя по всему, она сейчас вспоминала то не слишком счастливое время.

-Какой ещё к демонам Дракон Света?

-Да и мы понятия не имеем, откуда он взялся. Просто взялся и все! - фыркнула лисица.

Супруга же была чуть сдержаннее в эмоциях:

-Мы действительно не знаем его происхождения, но вне всяких сомнений, это дракон. Дракон, который не просто порабощен Светом, он очень похож на Несущего, да и по силам не на много ему уступает. У нас не было и шанса против этого чудовища. - Кэт поморщилась. - Как не прискорбно это признавать, но даже я чуть не погибла в схватке с ним.

-Мы едва смогли спасти треть армии, - добавила Аида. – Треть от десятитысячной армады!

-Значит, вы просто собираетесь сидеть в укреплении и ждать? А что если этот самый дракон придет сюда? Если он силен, как Несущие Свет, то вряд ли его остановит барьер, что окружает Трилор.

-Не остановит, - на удивление легко согласилась Аида.

-Расскажем ему? - поинтересовалась у подруги Кэт. Та немного подумала и согласно кивнула.

-Хорошо, - лисица отложила бокал с выпивкой. - Проект «Величие», который я сейчас курирую, не ограничивается одной лишь Катриной и стеной вокруг Трилора. Есть в нем ещё один важный пунктик, о котором знают не так много людей. Ты ведь слышал, что у Трилора есть оружие, способное обрушить Юндор?

-Что-то такое было.

-И оно действительно есть, - с легкой ноткой превосходства заявила Аида. - Вот только оно не настолько хорошо, как многие думают, мы уже десятилетия пытаемся его доработать, но смогли сделать это только сейчас. На самом деле, на стену уходит лишь семьдесят процентов энергии, что собирает Катрина. Ещё десять мы держим про запас на использование Небесного Доспеха и разного рода чудеса. А двадцать идут в особые хранилища «Судного дня». Прямо под городом находятся мощнейшие аккумуляторы Света, которые в нужный день сделают всего один выстрел. Настолько мощный, что тот будет способен уничтожить даже Дракона Света или Несущего Свет. - а затем чуть тише добавила. - В теории, разумеется.

-Но я могу попробовать его убить! - тут же не раздумывая заявил я.

-Можешь попробовать, - все так же легко согласилась Аида. - Указывать мы тебе не можем. Но лучше не стоит. Не смотря на всю угрозу, что нам представляют Несущие Свет, они ведут себя относительно тихо, если мы не начинаем лезть на их территорию.

-Аида просто опасается, что нападением на дракона ты можешь спровоцировать что-нибудь похуже, и мы окажемся к этому не готовы.

***

«Ты сними не согласен?»

-Разумеется, нет, - фыркнул я.

«Тогда что, пойдем мочить дракона?»

-Нет. Не сейчас.

«А идея с рейдами?»

-Буду продавливать как смогу, - пожал я плечами.

***

Дня начала заседания Судей и градоуправителей я ждал с определенным волнением, даже несмотря на то, что документы приняли и утвердили.

В томительном ожидании я старался занять себя накопившимися делами. По большей части разгребал то, что натворил во время схватки с отродьем Шуб-Ниггурат. Попутно плотно занимался возможностью открыть путь в Сумеречную Библиотеку. Официальная «легенда» была в том, что все это нужно для получения информации о нашем враге.

Не уверен, что Судья Тьера де Колм в это поверила, но обещала посодействовать. К работе над проектом «Путь» так же подключились Амелия и Эль. И если первая ничуть не изменилась за прошедшие три года, то вот её техномагическая пассия стала ещё более отталкивающей.

Эль научилась полностью изменять покров искусственной кожи и теперь была неотличима от обычной эльфийки. Но её глаза все равно казались стеклянными и безжизненными.

И все же я был рад с ними повидаться.

Мало кто из магов всерьез занимался изысканиями касательно этого вопроса, и это стало для нас основной проблемой. И на данный момент единственными, у кого получилось открыть путь в Библиотеку, были Хэлена де Валуа и Эйгур Фатима. И если второго расспросить вряд ли получится, то поговорить с мачехой было куда проще.

Так мне казалось.

А затем мне сообщили о том, что, не смотря на геройские действия моего отца и его клана, место их обитания неизвестно. Отец время от времени заглядывает к Катрине, чтобы понянчиться с внуком, но последний раз это происходило больше месяца назад.

Мне от этой новости оставалось только выругаться и попросить Аиду с Кэт попробовать его разыскать, а в случае, если тот сам объявится, немедленно устроить нам встречу с Хэленой.

***

И вот наконец наступил «День Х». На собрание правителей Трилора я отправился в сопровождении Аиды, и первое время был как на иголках.

-Не нервничай, - равнодушно посоветовала Аида. - Ты тут никому не интересен.

И действительно. Она оказалась совершенно права - до меня там не было никакого дела. В просторном зале, больше походившем на лекторскую аудиторию какого-нибудь университета, собралось сотни две человек, которые активно что-то обсуждали, голосовали и отстаивали свои интересы.

Среди присутствующих заметил и Юрая, но тому хватило ума в этот раз держаться от меня подальше.

Даже в перерывах заседания шум не умолкал, а Аида, которая вроде как была должна сопровождать меня на данном заседании, перемещалась от одних важного вида господ и мадмуазелей к другим. У неё тут были свои интересы. Я же от этого ещё сильнее чувствовал себя тут белой вороной.

Одинокой белой вороной…

И как на зло, Кэт, не смотря на свой статус, не входила в это сборище. Её должность была важной, но номинальной. Почти как Английская королева, которая вроде бы есть, но ничего не решает.

Да и скверное чувство юмора Эгоса в какой-то момент начало действовать на нервы. Он считал нужным пошутить над внешностью каждого из присутствующих.

Мой черед пришел, наверное, лишь спустя часов шесть, не меньше. К тому времени я успел помедитировать, вздремнуть, поупражняться в теории магии, вычерчивая на листке бумаги магические конструкции и попутно изучая учебник, который мне любезно предоставили в Институте Магии.

Ещё бы я больше понимал в том, что тут написано…. Судья де Колм сказала, что это очень хорошая книга для начинающего мага. Вот только, видимо, она не учла, что мой теоретический уровень ниже плинтуса. Я и те книги, что Гюнтер давал, понял едва ли на четверть, что уж говорить про эту.

Но я старался.

Тем временем присутствующие, наконец, приступили к обсуждению бюджета, и проходило это весьма странным образом. Сидящие в самом центре комнаты «советники», поочередно вызывали присутствующих. Те выходили, зачитывали нечто похожее на доклад, в котором подробно расписывали достигнутые за год успехи, рассказывали о своих планах, а затем указывали какую сумму им нужно получить в этом году для лучшего развития. Как только выступающий заканчивал говорить, все присутствующие голосовали, поднимая специальные карточки с цифрами от одного до пяти, которые немедленно считывал артефакт, висящий на потолке. Полагаю, таким образом высчитывали, сколько стоит выделить бюджета, основываясь на мнении всех членов совета.

Затем наступала очередь следующего. И все повторялось один в один.

Это стало для меня неприятным сюрпризом. Никакую речь я не готовил! Аида хотя бы сказать могла!

Первая моя эмоция - злость на эту рыжую лису, но затем я взял себя в руки и успокоился. Она тут не виновата, я бы мог и сам подробно расспросить, как все будет проходить. К тому же, не исключено, что у неё голова забита своими делами, и она просто забыла об этом.

Как бы то ни было, сейчас времени у меня было в обрез.

Убрав листы с моими неуклюжими попытками в магию, достал другой и начал придумывать речь, полностью игнорируя то, что зачитывают другие. Лишь в нужное время поднимал случайную табличку, возвращаясь к предстоящей речи.

Внимательно слушал я только одну речь, и она отличалась от остальных. Это была речь Аиды, которую после выступления буквально засыпали негативными комментариями. Большая часть присутствующих считала, что те огромные суммы, которые выделяет Трилор на проект «Величие», неоправданно велики. Туда, фактически, входила не только Катрина и усиленный Светом барьер, но ещё почти две тысячи священнослужителей, денно и нощно несущих службы в оставшихся городах и селениях Трилора. Да, часть расходов покрывали пожертвования, но так как изначально данный проект был искусственным и навязанным, религия на данный момент была сильно убыточной.

И не смотря на то, что Аида представила вполне неплохой, по моему дилетантскому мнению, план ведущий к самоокупаемости в течении пяти-шести лет, её даже слушать незахотели.

Ещё через пару человек настал и мой черед.

Говорил я коротко и по делу. Стоило бы добавить несколько возвышенных фраз, но в последний момент передумал и вычеркнул это из текста.

В глубине души, когда я заканчивал, очень боялся, что присутствующие рассмеются в лицо. Но этого не произошло. Вообще сложилось такое впечатление, что им было совершенно плевать, кто я, и что мне надо. И в итоге, когда я закончил, то увидел, что большая часть присутствующих показывает единицы. И есть подозрение, что это не предвещает ничего хорошего…

Аида показывала тройку.

Ну, и на том спасибо.

***

Этот чертов совет занял у меня весь день. Мы проторчали там до глухой ночи, и лишь когда «советники» объявили результаты, все начали расходиться.

Мне выделили около двухсот тысяч золотых. Это довольно много для меня, но для крупной организации - капля в море. Той же Аиде выделили десятки миллионов. Двести тысяч едва-едва покрывают мои долги, чтобы содержать в течении года сотню-другую бойцов, да ещё вооружить их, снабдить эликсирами, магической защитой этого было недостаточно.

-Ну как, доволен итогами? – спросила Аида.

-Не слишком, - честно признался я, почесав затылок.

-Запомни на будущее, Максимилиан, - с полной серьезностью заявила она. - Связи решают все. Ты ведь обратил внимание, что я почти сразу ушла, оставив тебя одного?

-Такое было трудно не заметить.

-И что делал ты?

-Сидел. Страдал ерундой… - кажется, до меня начало доходить.

-А должен был налаживать знакомства и связи, - слегка нравоучительно сказала она. - Связи в этом мире - все. К счастью для тебя, я уговорила нескольких важных людей дать тебе шанс, иначе озвученная сумма могла быть значительно ниже.

-И снова я у тебя в долгу… - вздохнул я.

-Рассчитаемся, - лукаво ухмыльнулась она и, хлопнув меня по плечу, проследовала на выход. Думаю, и мне пора, Кэт, наверное, уже заждалась.

Глава 21. Странности

Я дeйcтвительнo стал понимать, почему Kэт так любит смотpеть на раскинувшийся внизу город. Вид и впрямь завораживал, а ночью столица начинала играть новыми красками.

В голове крутилось множество не самых приятных мыслей. Пусть я и получил определенную сумму денег, но на долг их я потратить не мог. Я действительно хочу попробовать построить собственную организацию, но не уверен, что мне это под силу. Hо разве это повод бросить, даже не попытавшись?

Думаю, нет. Даже если Сумеречная Библиотека отвергла меня, жизнь продолжается. И я нисколько не сомневался, что она теперь связана с этим миром.

Разумеется, это не значит, что я заброшу идеи попасть в Башню и докопаться, что именно происходит. Просто в данный момент в этом вопросе мне приходится полагаться на других. Нужно найти Xэлену, и пусть они вместе с магами из Университета попытаются открыть врата.

-Ты выглядишь… расстроенным.

Слова были произнесены тихо, и я бы даже сказал, нежно, это все равно заставило меня дернуться и резко повернуть голову.

В паре метров от меня прямо на перилах сидела Фия и с легкой смесью любопытства и тревоги смотрела на меня.

-Как ты сюда попала?! - воскликнул я.

-A сам как думаешь? - усмехнулась она. - Я же теневик. В храме охрана хорошая, но почему-то местной службе безопасности не хватило ума установить защиту от моего собрата. Хотя, это не их вина. Я о других теневиках, помимо нас с братом и учителя, не слышала. Думаю, они есть, но не спешат раскрывать миру свои возможности.

Пока девушка говорила, я то и дело оглядывался на дверь, ведущую в наши с Кэт апартаменты. Супруги пока видно не было, и это радовало.

-Что ты тут делаешь?

-Пришла сказать тебе, что… принимаю твое предложение, - без особой радости сообщила она. Кажется, словно она вообще говорила это через силу.

-Не слышу в твоем голосе радости.

-А чему радоваться? - сокрушенно вздохнула она. - Я думала, что забыла тебя. Что оставила эту часть жизни позади, но вот появляешься ты, и… проклятье. Забытые чувства вновь всколыхнулись, и вот я уже как маленькая глупая девочка не могу спать и есть. Лишь рыдать в подушку.

-Фия…

Она шмыгнула носом, а на глазах показались едва различимые в сумраке ночи слезы. Свет, идущий из спальни, к которой примыкал балкон, не доставал до перил.

-Извини, - она вытерла прокатившуюся по щеке слезинку. - Хотела показаться тебе веселой и жизнерадостной. Даже немного напугать, а в итоге все равно плачу как дура.

-И вовсе ты не дура, - покачал я головой, доставая из кармана платок и протягивая ей.

-Дура-дура, - не согласилась она. - Только влюбленная дура может отправиться к мужчине, зная, что всегда будет для него второй. Я ведь права?

Я промолчал. А что тут сказать? Фия не была мне безразлична, но Кэт я любил. Не говоря о том, что теперь нас связывает не только брак, но и ребенок. Возможно, встреться мы с ней гораздо раньше и при других обстоятельствах, все сложилось бы иначе.

-Так может тебе все-таки отказаться от моего предложения?

-Нет! - твердо заявила она, спрыгивая с перил и разворачиваясь ко мне. - Я уже все решила! Стать Клинком Судьи - огромнейшая честь! Даже если бы мне предложил это другой Судья, вряд ли бы я отказалась. А уж стать твоим Клинком - это знак самих богов.

-И тебя не пугает, что один из этих «богов» моя жена?

-Mы будем осторожны, - подмигнула она, игриво улыбнувшись. Мне захотелось напомнить девушке, что я все ещё против неформальных отношений, но увидев её улыбку, передумал. В ней было столько искреннего счастья, что разрушать его прямо сейчас не решился.

Не люблю я наблюдать, как девушки плачут. И особенно когда плачут из-за меня…

-К тому же, - продолжила она. - Я уже давно подумывала завязать с «теневой» жизнью как Тарн. Но пока не знала, куда лучше податься. Так что твое предложение очень к месту.

-Максим! - голос Катрины заставил меня чуть ли не на месте подпрыгнуть. Супруга показалась через несколько секунд и, нахмурившись, поинтересовалась. - Ты с кем-то разговаривал?

-Я? - на мгновение опешил, повернул голову на бок, но никого рядом не обнаружил. Фия, подобно фантому, исчезла, не оставив после себя никаких следов. - Я… Просто разговаривал с Эгосом.

«Эй! Не вовлекай меня в свою коварную паутину лжи! Я против того, чтобы быть частью вашего любовного треугольника, потому что тогда он становится квадратом!»

-Да? - недоверчиво спросила Кэт, окинув взглядом пустующий балкон. - Мне показалось, я слышала женский голос.

-Откуда тут взяться женщине? - попробовал усмехнуться я, но вышло слегка натужно.

-Действительно… - хмыкнула она, но на всякий случай ещё раз огляделась по сторонам. На этот раз чуть внимательнее. Но когда так никого и не увидела, взгляд супруги смягчился.

-Кэт, ты опять покрасила волосы? - удивился я, заметив, что она вновь стала брюнеткой. Да и про макияж не забыла.

-Тогда тебе вроде бы понравилось, - улыбнулась она, - но до дела мы так и не дошли.

Она распахнула полупрозрачный халатик, что едва ли скрывал её привлекательные формы, и провела рукой по пышной груди.

-Вот и решила сделать тебе небольшой сюрприз. Поднять настроение. Готов познать вершины наслаждения с темной версией великой Богини? - томно произнесла она.

-Даже и не знаю, как на такое реагировать, - усмехнулся я.

-Брать меня на руки и тащить в постель, разумеется. Для кого я почти час старалась? - с легким укором посмотрела она на меня.

- Ну, раз ты настаиваешь…

Я сделал резкий рывок вперед, подхватил на руки охнувшую супругу и отнес её на кровать, после чего вернулся назад и закрыл дверь на балкон, вызвав у Кэт легкое недоумение.

-Ты чего это вдруг? - поинтересовалась она и быстрой магической последовательностью потушила почти все магические фонари в помещении. Остались гореть лишь пара свечей неподалеку от постели.

-Поддувает, - соврал я.

-Да? - она прищурила свои слегка горящие желтым в полумраке глаза. Явно хотела сказать что-то ещё. Плавным движением она сбросила с себя и так не слишком много скрывающий халат и поманила меня пальцем.

***

Ночь была просто замечательной, а вот утро началось так себе. Спозаранку ко мне прибежал гонец от Аиды, которой вот прям сейчас приспичило встретиться и обсудить что-то важное.

Кэт немного расстроилась по этому поводу, поскольку у нас в последнее время появилась небольшая традиция - начинать день с утреннего секса. Обычно он редко длился больше получаса, зато давал небольшой заряд сил и хорошего настроения.

Пришлось извиниться перед Катриной, одеться и направиться на встречу. И как выяснилось, это было не зря.

-Наконец-то, - фыркнула Аида, - вручая мне распечатанный конверт.

-Это что? - нахмурился я, доставая лист бумаги, скрытый внутри. Быстро пробегаюсь по строчкам и удивленно смотрю на неё.

- Ты сам просил помочь тебе с поисками отца и его жены, и на данный момент это единственная зацепка. Но заметь, весьма… странная.

Странная? Это ещё мягко сказано.

В послании говорилось, что в Шергале группа вампиров выбрались на улицу средь бела дня и, сбросив с себя одежду, устроили самосожжение. Никто не пострадал, но событие было из ряда вон выходящее.

-Это не шутка? - ещё раз пробежался я глазами по строчкам текста.

-Информация точная, источник более чем надежный. Сейчас над делом работает небольшая шергальская комиссия, но думаю, твое участие им не помешает.

Я согласно кивнул.

Зацепка и впрямь была очень многообещающей. Даже если эти вампиры были никак не связаны с кланом Хэлены, не исключено, что они могут знать, где сейчас те находятся.

Но самоубийство? Судя по донесению, это было именно оно. Вампиров никто не принуждал, и к ним в последние годы стали относится равнодушно, учитывая, что они помогли спасти многих от созданий Света. Те не творили бесчинств, не устраивали кровавые бойни, а люди взамен, некоторые даже добровольно, делились кровью.

И с чего же им самоубиваться? Не могу назвать себя большим специалистом в данном вопросе, но самосожжение для них - не тот способ, которым они справляются со стрессом. Вампиры вообще довольно хорошо контролируют эмоции, если не считать импульсивных порывов. Но последние чаще всего вызываются жаждой или кровавым опьянением, которые почти никак не касаются желания убить себя. Напиться крови, убить оскорбившего или потрахаться? Это да. Но не убить себя.

Более того, самосожжение - долгая и мучительная смерть. Eсть способы намного более простые и безболезненные.

И чем больше я думал о произошедшем, тем страннее казался этот случай.

-Выглядишь задумчивым, - отметила Аида.

Пришлось коротко поведать ей о своих мыслях, но та лишь пожала плечами.

-Извини, я не большая специалистка в данных вопросах. Не смотря на то, что я была одной из глав Ордена Ласточки, сама в детали психологии нелюдей не вдавалась. Но раз уж твой отец древний, то полагаю, мне стоит тебя послушать.

-Я еду туда, - заявил я. - Передашь весточку, чтобы меня встретили и ввели в курс дела на месте.

-Разумеется, - улыбнулась Аида. - Советую сразу поговорить с Рэмри де Лоу, он руководит Шергалом. Не самый последний человек в Трилоре и член одного из самых древних родов.

-Намекаешь на то, что мне стоит познакомиться с ним поближе и наладить диалог?

-Я тебе это прямым текстом говорю. Шергал - металлургическая столица Трилора, именно там сейчас куется все снаряжение и оружие для наших воинов. И если ты на полном серьезе собрался создать собственную армию, то поддержка такого человека точно не будет лишней. Тем более, произошедшее ему самому по душе не пришлось. Если разберешься, что там случилось, думаю, он в долгу не останется.

А вот это были определенно хорошие новости. Даже очень!

***

Катрина довольно спокойно приняла новость о моем скором отбытии в Шергал. Лишь посетовала, что сама не может отправиться со мной. Так что после небольшой прощальной близости я собрал вещи и отправился в сторону ближайшего транспортного центра, с целью нанять экипаж до Шергала.

-Лови, - неожиданно раздался голос рядом, а в следующий миг мои руки сами собой поймали сочное красное яблоко.

-Фия, - вздохнул я, увидев подходящую ко мне рыжеволосую девушку.

-Хорошая реакция. Хотя глупо было от тебя ждать меньшего.

-Ты за мной следишь?

-Чу-у-уточку, - призналась она. - Повесила вчера на тебя магическую метку.

-Что?! - я вначале разозлился, но затем решил, что в этом нет ничего страшного.

-Только не злись. Я же уже сказала, что согласна стать твоим Клинком, вот и решила, что для телохранителя важно знать, где находится охраняемый объект. А заодно следить, чтобы он правильно питался, - и с этими словами кивнула на яблоко в моих руках. - Бьюсь об заклад, твоя жена не слишком следит за правильностью твоего рациона.

-С чего ты взяла?

-Да так, - невинно пожала она плечами. - Просто предположение, и судя по твоему лицу, я попала в самую точку.

-Неважно, - решил я сменить тему. - Я отправляюсь в Шергал по срочному делу. Ты со мной?

-В другой город, да ещё без вещей? - удивилась она.

-Ну, ты ещё не мой Клинок. Для этого тебе ещё предстоит пройти посвящение и встретиться с Советником Корбатом. Но сейчас на это нет времени. Так что если не хочешь, можешь остаться.

-Нет, я с тобой! Плевать на вещи, у меня ещё есть кое-какие деньги, если что будет нужно, куплю на месте. Да и вообще, я не прихотлива.

-Отлично, - улыбнулся я, откусывая кусок от яблока, и уверенной походкой зашагал в сторону окраины города.

Глава 22. Шергал (1)

До Шeргaла путь не близкий, в лучшем случае мы достигнем его вечером, а может и ночью. Tак что я решил, что еxать надо с комфортом, и нанял один из самых дорогих экипажей. И оказавшись внутри, понял, что потратил эти несколько золотых не зря.

Bнутри было просторно, и при желании могло разместиться как минимум шесть человек. Cиденья мягкие и удобные, из приятной на ощупь кожи. Так что в пути, в случае чего, можно вздремнуть.

Но брал я её вовсе не из-за комфортного салона. За последний год я чаще спал на земле, чем в мягкой кровати. Просто я теперь Судья и надо соответствовать. Если я приеду в Шергал на деревенской телеге, то произведу совершенно не то впечатление, которое нужно.

Я занял место лицом в сторону движения, а Фия вместо того, чтобы сесть рядом, улеглась на сидение напротив. Для того чтобы полностью лечь места было недостаточно, поэтому рыжая девушка вытянула ноги к потолку. Выглядела она при этом до боли мило.

-Тут установлен артефакт шумоподавления, - обратила внимание Фия. - Причем он двусторонний. Mы не слышим, что происходит снаружи, а другим не слышно, что происходит внутри… - последнюю фразу она произнесла игривым голосом, закусив нижнюю губу.

И в этот момент я уже засомневался в том, что брать её в Kлинки было хорошей идеей.

Но зря я опасался её приставаний. Девушка так и продолжила лежать на сиденье, насвистывая какую-то песенку и не предпринимая никаких активных действий.

Oна поступила хитрее.

Примерно через полчаса девушка неожиданно заявила, что ей жарко, и избавилась от курточки, оставшись лишь в простой белой рубашке. Затем примерно каждые пять минут начала расстегивать по пуговице.

И теперь девушка лежала передо мной в очень сексуальной позе, но в тоже время не слишком откровенной. Рубашка все ещё прикрывала самые интимные части груди, но открывала моим глазам её плоский тренированный живот.

Сама при этом делала вид, что ничего не происходит. Не «стреляла» глазками, не заигрывала во время разговора, словно старалась вынудить меня на первый шаг. Вот только, к её разочарованию, на него я идти не собирался.

Вместо этого решил отвлечься. Достал из сумки взятой блокнот и карандаш, занявшись самообучением в магии. Но продлилось это недолго. Вид Фии действительно искушал, и неожиданно для себя я открыл чистый лист и стал делать набросок девушки.

Не знаю, почему мне вдруг захотелось это сделать, учитывая, что за рисование я не садился вот уже несколько лет. Даже и не помню, когда в последний раз брал карандаш…

Xотя нет, помню.

Перед глазами возник рисунок с изображением Катрины, что помог мне не сойти с ума и не раствориться в Пустоте.

Фия заметила, что я то и дело бросаю на неё взгляд, и как то уж слишком усердствую с бумагами и карандашом.

-Ты что, рисуешь? - удивилась она.

-Не двигайся, пожалуйста.

-Блин, ты бы хоть предупредил, я бы позу другую выбрала.

-Ты и так хорошая, - сказал я, не отрывая взгляда от бумаги. С каждой новой линией рисунок мне нравился все больше и больше, и я неожиданно вспомнил, как же мне нравится рисовать.

Да! Это почти забытое чувство вдохновения!

Не прошло и десяти минут, как я вытер проступивший на лбу пот и отложил карандаш. Прилив вдохновения прошел, и теперь я смотрел на рисунок немного другим взглядом. Он мне нравился, но был далек от совершенства. Слишком угловатый, и с пропорциями не все было, как надо, но чего ждать от наброска, сделанного за десять минут, да ещё в движущейся карете?

-Дай посмотреть! - чуть ли не потребовала рыжая девушка.

Немного поколебавшись, все-таки протянул ей рисунок.

-Максим… Это просто потрясающе! - воскликнула она, занимая вертикальное положение. При этом её грудь качнулась, и теперь мне открылся замечательный вид. - Я… не знала, что ты так хорошо рисуешь!

Я лишь дернул щекой от этой похвалы.

-Так, детское баловство, - вздохнул я, переводя взгляд с обнаженных прелестей Фии на окно. - Когда-то в детстве я действительно хотел быть художником.

-Почему не стал?

-Причин много, - вздохнул я. - Просто не вышло. И то, что за все время в Аулароне я практически не вспоминал о старом увлечении, лишь подтверждает данный факт.

-Можно мне его оставить?

-Если хочешь, - пожал я плечами. - В противном случае мне придется его уничтожить. Ещё не хватало, чтобы Катрина его увидела.

-А её ты не рисовал?

-Нет, - отчасти соврал я. Не уверен, что тот её портрет можно считать полноценным рисунком.

-Тогда да, лучше ей не показывать, - согласилась Фия, и аккуратно отделив лист с рисунком от блокнота, убрала его в свою сумку. - Но ты точно должен её нарисовать. Думаю, ей будет приятно.

Эта фраза меня немного удивила, учитывая, что Фия расценивала Кэт как соперницу, да ещё которая на несколько шагов опережает её.

Но ничего уточнять не стал, лишь согласно кивнул. Фия вновь легла, только в этот раз прикрываться не стала. А я уже и забыл, какая прелестная у неё грудь. Небольшая, но очень аккуратная.

-Максим, вот скажи…. - прервала девушка затянувшееся молчание. - А за что ты её любишь?

-Катрину?

-Да. Просто… уж извини за прямоту, но она та ещё стерва. По крайней мере, на первый взгляд.

-Есть немного, - не стал отрицать я. - У Кэт действительно тяжелый характер. Она бывает слишком импульсивна и вспыльчива, когда дело касается лично её. Но в то же время она надежна, красива и добра. С ней бывает не просто, но…

-…Любовь подобна ведру на голове, - закончила она за меня.

-Что?

-Так у нас говорят: «Любовь подобна ведру на голове». Его одевают и не видят ничего вокруг.

-Интересное выражение, - хмыкнул я. - У нас говорят «Любовь зла, полюбишь и козла».

Услышав это, девушка весело расхохоталась.

-А оно мне больше нравится. Хорошее выражение, - но затем вернулась к основной теме разговора. - Так ты её любишь?

-Да, - не задумавшись, ответил я. – Может, у нас не самые правильные отношения, но они есть. Она не совершенна, да и я, говоря откровенно, не подарок. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство?

-Да, - девушка помрачнела. Возможно, она надеялась, что я начну жаловаться, как у меня с Катриной все плохо, но, это было бы ложью. У нас хватает недопонимания, но между нами есть крепкая связь, которую так просто не разорвать.

-А можно встречный вопрос?

Девушка тряхнула головой и удивленно посмотрела на меня.

-Почему я? Почему ты стала испытывать ко мне чувства?

-Не знаю, - задумалась она. - Думаю, это как в твоей поговорке.

-То есть у меня уже есть рога? - картинно удивился я, и демонстративно ощупал голову.

-Что? Нет! Я не это имела в виду, - смутилась она, но заметно приободрилась. Не хотелось оставлять девушку наедине с тягостными мыслями. - Просто… Я правда не знаю. Просто рядом с тобой чувствуешь себя странно.

-Странно? - уточнил я.

-Да. Не знаю, как объяснить. Думаю, дело в твое ауре. Даже у могучих магов она не такая сильная как у тебя.

«Ну, ещё бы. Ты гребаный бог Сумеречной Библиотеки!»

-Мы с Тарном заметили это ещё до Юндора, - продолжила девушка. - И это порядком нас нервировало, именно поэтому мы использовали магическую ловушку. А оказавшись на Юндоре, пообщавшись с тобой лично, я вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы быть рядом. Эта твоя аура больше не пугала, а наоборот, грела. Хотелось завернуться в неё, словно в одеяло, и защититься от всего мира.

-То есть… Ты влюбилась в мою ауру?

-Вроде того, - смущенно улыбнулась она. А затем, после небольшой паузы, поинтересовалась, - Максим, а что если я попрошу тебя нарисовать ещё один рисунок?

-Даже не знаю…

-Пожалуйста,- и с этими словами окончательно сбросила с себя рубашку.

***

К моему несказанному облегчению, Фия после небольшой откровенной беседы и не менее откровенного рисунка оделась и больше не пыталась меня соблазнять. Да и настроение у неё после этого было весьма хорошее. Даже спустя пару часов после того, как я закончил, она продолжала довольно насвистывать песенку, время от времени поддерживая непринужденную беседу.

Изображение получилось отменным. Над ним я работал куда более тщательно, чем над первым рисунком.

Фия получилась тут безумно сексуальной. Я постарался в точности изобразить каждый изгиб её стройного и подтянутого тела. И у меня это даже получилось, не смотря на перерыв, руки ещё помнили, как именно нужно рисовать. Особенно в рисунке мне нравились глаза. Они получились настолько живыми, что это даже немного пугало. Раньше настолько живыми они у меня не выходили.

Девушка осталась довольна рисунком, лишь немного посетовала, что не хватает цвета.

-Извини, с красками у меня никогда не ладилось.

-Ничего, он просто невероятен, - довольная девушка даже поцеловала меня в щеку, после чего убрала его к первому.

-Но если его увидит Катрина, я тебя прибью.

-Не увидит, - подмигнула она.

И все же, Фия была права. Мне правда стоит нарисовать Катрину. Думаю, это её порадует.

Фию вот очень порадовало. Она сейчас с таким детским восторгом рассматривала свое собственное эротическое изображение, что у меня на лице невольно появилась улыбка.

Мне и впрямь не хватало её компании.

***

В Шергал, как я и боялся, мы прибыли поздно ночью. Стражник на въезде в город даже не хотел нас пускать, но стоило показать ему значок Судьи, как тот тут же побледнел, и уже через пару минут перед нами отворили ворота, а затем капитан, ответственный за ночную стражу, лично сопроводил нас к одной из таверн.

К моему удивлению, там нас накормили и выделили комнаты совершенно бесплатно.

-Лорд де Лоу все оплатит, - прояснил трактирщик, когда я немного на него надавил. - Он ждал вашего прибытия и велел, чтобы гостей встретили и сытно накормили.

В итоге я не стал настаивать. Даже в какой-то мере был немного польщен подобной встречей.

Спали мы с Фией в разных комнатах, и хотя я до последнего ждал, что она решит устроить ночной визит, этого не произошло. Девушка объявилась только утром, сообщив, что завтрак уже готов.

Я оделся и отправился вниз. Выглядел при этом довольно… вызывающе. Светлый парадный костюм со знаком Судьи, закрепленным на груди. На поясе висел божественный клинок, что добавлял солидности. Обычно я оставляю его где-нибудь дома, ведь при желании я могу призвать его силой мысли. Но сейчас решил, что он будет отличным дополнением к образу.

-Ого… - охнула Фия, увидев меня. Вчера я ехал в обычной дорожной одежде, да и меча при себе не было.

-Я же Судья, так что буду соответствовать.

Да, хотелось немного «понтануться», но ничего страшного в этом нет. Я завалил Несущего Свет, получил титул одного из самых влиятельных людей страны, и могу хоть немного этим попользоваться? Быть рабом, заключенным и беглецом порядком надоело.

Не только Фия обратила внимание на мой новый наряд. Те, кто сидел в общем зале, тоже как-то резко притихли и теперь, кто-то с интересом, а кто-то с легкой опаской, наблюдали за мной.

На завтрак у меня был шашлык со специями, которые по мне были даже слишком острыми. А вот бывшему ассасину острая пища пришлась по душе. Затем, выпив кружку действительно хорошего имбирного эля, я поблагодарил трактирщика, а сам махнул рукой Фие, призывая следовать за мной.

Пора познакомиться с лордом Рэмри де Лоу.

Глава 23. Шергал (2)

Hакoнeц мне выдалаcь возможность посмотреть на Шергал при дневном свете, и не могу сказать, что город мне понравился. Первое слово, которое приxодит на ум - древний. Мне уже доводилось слышать, что Шергал является одним из самых старых городов Tрилора, и это чувствовалось повсюду.

Большинство домов были построены из камня, потемневшего за долгие годы. Кое-где даже была заметна растительность, пробивающая себе путь через камень. Город буквально дышал стариной.

Не став тянуть, мы с Фией отправились к градоначальнику. Городское управление находилось прямо в центре города и было чуть ли не единственным зданием, которое выбивалось из окружения. Постройка явно была новой, или как минимум недавно отреставрированной.

Cтражник, подсказавший нам дорогу был совершенно прав - управление мы не пропустим.

Bнутри нас встретил один из служащих, выслушал нас и умчался докладывать о прибывших лорду де Лоу.

Градоначальник не заставил нас ждать и уже через пару минут мы с моим будущим Клинком оказались в кабинете у лорда. Сам де Лоу оказался мужчиной лет тридцати, крепким и статным, с небесно-голубыми глазами и светлыми волосами.

-Добро пожаловать в Шергал, - поприветствовал он нас. - Я разговаривал с Судьей де Фрэн о том, что бы нам прислали кого-нибудь из бывших орденцев как специалиста по темным тварям, но не думал, что приедет один из Судей.

-Тут есть моя личная заинтересованность, - честно ответил я. - Я как раз разыскивал вампиров для одного важного проекта, но они, как я понял, в последние полгода редко появляются на людях.

-Да. И скажу вам честно - так даже лучше. Oни действительно спасли много людей и все-такое, но это не отменяет того факта, что они чудовища, питающиеся людской кровью! - лорд сердито сверкнул глазами, но затем немного успокоился. - Прошу прощения за эту вспышку эмоций. Ещё раньше, до того как случилось нашествие порождений Света, в городе орудовал вампир. Очень хитрый и сильный. И лишь в последние годы Шергал сумел вздохнуть с облегчением.

-Этого вампира не поймали?

-Нет, - отрицательно помотал он головой. - Но эти… которые сожгли себя. Мы долгие годы думали, что вампиров в Шергале нет! А тут появляются эти монстры.

-Странно, что вы не радуетесь.

-Я радуюсь! - не согласился де Лоу. - Ещё как радуюсь! И был бы рад, если бы эти кровососы сгорели все до единого. Но людей это сильно напугало. К тому же… сегодня утром были найдены сразу несколько обескровленных тел. И никаких следов.

Я нахмурился.

-Очень вас прошу во всем этом разобраться, и поверьте, я в долгу не останусь!

***

Выходил я из городского управления в смешанных чувствах. Я думал, что иду расследовать самосожжение вампиров, а тут выяснилось, что к ним прибавились убийства горожан.

Не хорошо это.

После разговора мы отправились с девушкой в не самое романтичное место, а именно в морг. Он находился на окраине города, так что пришлось немного прогуляться пешком. Попутно я купил себе и Фие булку с вареньем.

Достопримечательностями мы не интересовались, но словно сами ими стали. Горожане то и дело бросали на нас с Фией заинтересованные взгляды.

-Слушай, - неожиданно поинтересовалась девушка. - А мне тоже будет полагаться такой бросающийся в глаза светлый костюм.

-Нет, - усмехнулся я. - Ты - Клинок, и должна быть незаметной. Так что лучше черный.

-Черное я люблю.

Наконец впереди показался морг. Это было вытянутое одноэтажное здание с «гаражной» пристройкой, где находилась телега. Подойдя к двери, я постучал и принялся ждать.

Через пару минут, когда я уже собирался поспрашивать соседей, куда это делся местный работник, дверь отворилась, и на пороге показался старый горбатый старичок. Вид у него был такой жалкий что, казалось, если дунуть посильнее, то его просто снесет.

-Да? - спросил он сиплым голосом, но затем перевел взгляд на позолоченный значок на моей груди и охнул, схватившись за грудь. Мне даже на секунду показалось, что у него сейчас случится сердечный приступ. Но нет, этот древний старичок довольно быстро отошел от потрясения и поспешил встретить нас как дорогих гостей. - Я и не думал, что ко мне пожалуют настолько уважаемые люди, - все причитал он. - А у меня даже не убрано…

-Нам это не важно, - поспешил я успокоить растерявшегося старика. - Мы пришли посмотреть на тела вампиров и их жертв. Лорд де Лоу сказал, они находятся здесь.

-Ох! Да-да! Pазумеется!

И лишь после этого провел нас в комнату, где хранились тела. Трупы держали в специальных металлических гробах, в которые были встроены артефакты, ответственные за охлаждение. Похожие использовались в неком подобии магического холодильника.

-Это все? - поинтересовался я, заметив пять гробов.

-Боюсь, что нет. Места для хранения у нас только пятерых. Бюджет у города ограничен, а учитывая, что последний случай, когда нам доводилось использовать их все разом, случился лет двадцать назад, то и нужды в большем количестве попросту нет.

Но на что я сразу обратил внимание, так это на массивный камень, лежащий на крышке. Похожие находились на каждом из гробов.

-Это что? - спросил я у старика.

-Я попросил солдат придавить крышки чем-нибудь тяжелым. Чтобы они не выбрались, если восстанут из мертвых.

Я на это лишь скептически хмыкнул и, не став спрашивать разрешения, подошел к первому гробу. Убрал вначале камень, а затем и крышку. Устройство тут было довольно примитивным, так что я не боялся что-либо повредить.

Внутри находился обгоревший вампир, застывший в позе, полной боли и агонии. Жуткое и крайне неприятное зрелище.

-А я думала, что вампиры превращаются в прах, - хмыкнула Фия, выглянув из-за моего плеча.

-Нет, это не так, - покачал я головой. - С ними происходит вот такое.

Осмотр обгоревшего вампира ничего не дал. От него мало что осталось. Так что я перешел к другому. Во втором гробу так же находился обгоревший вампир, и судя по очертаниям тела, в этот раз уже женщина.

-А что ты ищешь? - спросила Фия, наблюдая за тем, как я изучаю тела.

-Что-нибудь, - пожал я плечами.

Но нет. Тоже ничего. Если на них и была одежда, то она сгорела вместе с телами.

-При них ничего не нашли? - поинтересовался я у старика, на что тот отрицательно покачал головой.

-Ничего. Тут оставили только двоих из «этих», мужчину и женщину. На всякий случай.

-А остальные?

-Избавились, - виновато пожал плечами старик. - Хранить их все равно было негде, как вы видите. Вот их и сожгли в жаровне. Чтобы точно остался только прах.

-Тц… - недовольно цокнул я языком, заставив старика вздрогнуть. - Не волнуйтесь, я на вас не сержусь. Просто думал, хоть что-то из вещей уцелело.

Но старик на это лишь отрицательно помотал головой.

Дальше я стал изучать остальные тела, и вот тут все стало куда интереснее. Это были уже люди, двое мужчин и одна женщина. Все не молодые, около тридцати-сорока лет.

-Их вещи лежат вон в тех контейнерах, - показал мне работник морга три корзинки.

-Фия, осмотри их. Если найдешь там что-то подозрительное или заслуживающее внимания, то немедленно сообщи.

-А если это будут деньги?

-Не будет там денег.

-Ну, да, - вздохнула девушка, а старик одобрительно хмыкнул. Разумеется, денег там не будет. Их, скорее всего, распихали по карманам стражники, что обнаружили тела.

Пока девушка занималась осмотром вещей, я занялся осмотром тел. И первое, что мне стало ясно - они действительно обескровлены. Это подтвердил и работник морга. Он вообще оказался довольно умным и толковым мужичком.

-Могу я посметь вам кое-что показать?

-Почему же нет?

-Я когда сам их осматривал, заметил одну интересную особенность, - он подошел к телу женщины, взял её за запястье и повернул его ко мне. - Точно такое же есть и у остальных.

Я присмотрелся внимательнее. На запястье было какое-то странное клеймо. Оно мне напомнило бутон, внутри которого было множество тонких переплетающихся между собой линий, формирующих странный и довольно сложный узор.

Изучив его, я подошел к остальным и обнаружил на их запястьях точно такой же. Но что это? Татуировка была сделана очень искусно, почти безупречно. Это отметила и Фия, закончившая с обыском вещей.

-Ничего, - вздохнула она. - Я все проверила. В том числе попыталась найти потайные карманы. И даже обувь осмотрела.

-Хорошо, - кивнул я, и даже не посмотрев на свою очаровательную помощницу, достал из сумки блокнот и стал в точности копировать узор.

Старику данное клеймо ни о чем не говорило, как впрочем и нам.

Я уже собирался заканчивать с осмотром, все равно ничего интересного не нашел, как обратил внимание на одну вещь, которая не бросалась в глаза, а должна была. На шее отсутствовали следы укуса.

Я даже специально изучил тела, заодно и Фию к этому делу подключил. Что меня при этом порадовало - девушка была не из брезгливых и даже не думала перечить. А ведь любая другая на её месте точно бы поморщилась.

-Ничего… - охнул я, отступая от тел, и бросил сердитый взгляд на работника морга. - Почему мне не сказали, что укусов нет?!

Тот явно опешил от такого напора.

-Так это…. Я….

-Вы уверены, что тела были обескровлены?

Старик кивнул.

-Но как, если ран нет?

-Так… Вампиры же… мало ли, как они могли лишить человека крови.

Я на это замечание сердито фыркнул. Тут творилось нечто странное. Вампиры-самоубийцы, таинственные татуировки у всех жертв, а теперь ещё выясняется, что у этих самых жертв даже нет следов от укуса. Но куда тогда делась кровь? Как её высосали?

Я даже специально проверил рот и нос, но ничего необычного не заметил.

Это все очень странно.

Попрощавшись со стариком, я первым делом «позвонил» Кэт, используя амулет связи, и попросил её сделать запрос в одну из библиотек Университета Магии. Там точно должны быть какие-нибудь сведения.

-И впрямь странно, - хмыкнула она, как только я все подробно ей расписал. - Даже немного жаль, что мне нельзя покидать Трисент. Дело выходит и впрямь интересное…

-Ничего, я справлюсь. Ты главное сделай запрос, и пусть в ближайшие дни мне привезут все, что найдут. Тут творится что-то непонятное, и мне это не нравится.

После недолгой беседы с Кэт мы с Фией отправились обратно к градоначальнику, чтобы выяснить, где искать родственников погибших. Тот вновь принял нас почти сразу, посетовав на то, что дел очень много, и уделить нам много времени он не в состоянии. Перед уходом я решил узнать, не знаком ли символ с тел градоначальнику.

Тот взял пергамент и внимательно посмотрел на рисунок.

-Нет.

Я кивнул, после чего мы с девушкой покинули управление.

-Он соврал, - неожиданно объявила Фия.

-С чего ты взяла? - недоуменно взглянул я на неё.

-Считай это моим особым даром, - улыбнулась она. - Я хорошо чувствую ложь и очень редко ошибаюсь. Тарна эта моя особенность всегда очень раздражала.

И почему-же градоначальник меня обманул? Дело и впрямь принимает весьма странный оборот…

Никогда не любил детективы.

-Что теперь? - спросила у меня девушка. - Отправимся опрашивать родственников?

-Это тоже, - кивнул я. – Но думаю, нам не помешает помощь знающего человека. И есть уже один на примете…

Кажется, Хэнг говорил, что Гюнтер сейчас живет где-то в окрестностях Шергала…

Глава 24. Шергал (3)

-Нeт!

Pезко заxлопнувшаяся пеpед лицом дверь едва не ударила меня по носу.

-Я ещё ничего не сказал! - возмущенно воскликнул я.

-Кажется, он не слишком рад тебя видеть, - хмыкнула Фия, скрестив руки на груди.

Я не стал ей ничего отвечать, вновь застучав в деревянную дверь. Гюнтер и раньше был старым ворчуном, но сейчас это стало переходить все границы.

-Гюнтер, открой эту гребаную дверь! Это по-твоему нормально - поступать так со старыми друзьями?

-Mы не друзья, - послышался голос старого мага за дверь. - И что бы ты там не хотел там сказать - мне не интересно.

-Гюнтер, - едва сдерживая злость, громко и четко сказал я. - Eсли ты сейчас же не откроешь дверь, я её вышибу.

После этих слов по ту сторону двери воцарилась тишина, но уже спустя минуту нас все-таки пригласили войти. Гюнтер был жутко злой и даже не пытался это скрыть. Думаю, если бы не осознание, что я сильнее его, то маг бы непременно воспользовался каким-нибудь заклинанием, чтобы вышвырнуть нас из дома.

-И вот не можете же вы просто взять и оставить меня в покое. Я двадцать лет гонялся за чудовищами и темными магами. Двадцать лет верой и правдой служил ордену, но нет… вы меня даже на пенсии достаёте.

-Не драматизируй, - вздохнул я. - Я ведь ещё даже ничего не сказал.

-Tы хочешь втянуть меня во что-то. Или я не прав?

-Ну…

-Bот!

-Любимый, что тут за шум, - послышался мелодичный женский голос, а затем на лестнице, ведущей на второй этаж, показалась молодая девушка в фартуке. По возрасту не на много старше меня. Симпатичная, с большими голубыми глазами и черными волосами, едва доходящими девушке до плеч.

-Все хорошо, Дарла, ко мне тут пришел старый друг, но он уже уходит.

-Даже и не думал, - отозвался я.

-Гюнтер… - с легкой обеспокоенностью заговорила девушка.

-Все хорошо, - уже гораздо спокойнее отозвался старый маг, а затем повернулся ко мне. - Ладно… выкладывай, что хотел.

-Погоди, это…

-Да, это моя жена, - вздохнул Гюнтер.

-И как вы познакомились? - не удержался и поинтересовался у него. Маг собрался явно сказать какую-нибудь гадость, но ему помешала супруга.

-Oх, это весьма милая история, - заулыбалась Дарла. - Я училась в Университете Магии, когда Гюнтер перешел туда работать. И так получилось, - девушка залилась краской, - что мы полюбили друг друга. A как только я закончила обучение, мы поженились и переехали сюда.

-М-м-м-м-м…. - протянул я, окидывая помрачневшего старика взглядом. Профессор закрутил роман со студенткой, как интересно…

-Ну, а ты, Максимилиан, - фыркнул Гюнтер. - Кто это с тобой?

-Это Фия, моя Клинок.

-А леди Катрина в курсе о твоем… кхм, Клинке? - попытался уколоть меня в ответ маг.

-Разумеется, - слегка покривил душой я.

-Ну-ну, - не поверил он.

-Мальчики! - воскликнула Дарла. – А, ну, хватит! Что за мрачная атмосфера! Давайте выпьем эля!

***

Эль и впрямь помог. Гюнтер уже не выглядел таким хмурым, да и у меня настроение повысилось. Дарла была просто удивительной, за каких-то десять минут она сумела полностью разрядить ситуацию, и вот мы сидели за столом на кухне, мирно попивая эль.

Она попутно рассказывала истории из их знакомства, и мы с Фией то и дело весело хохотали, да и сам Гюнтер улыбался и изредка даже что-то добавлял.

Он последнее время ничем не занимался, наслаждаясь пенсией. У него было государственное обеспечение за былые заслуги, а Дарла работала помощником одного из Шергальских магов-лекарей.

-Ладно… И все же, Максимилиан, зачем ты тут?

-Ты уже слышал про то, что вампиры устроили обряд самосожжения?

-Конечно, слышал! - воскликнула Дарла, не дав Гюнтеру ответить. - Он последние дни только об этом и говорит. Бубнит себе что-то под нос, в книги зарылся.

-Дарла…

-А что, не так что ли?

-Значит, ты тут из-за этого? - спросил Гюнтер, стараясь сменить тему. - Да ещё со значком Судьи… А ведь я помню, когда ты был просто рекрутом.

-Давно это было… - вздохнул я. - Но сейчас не лучшее время для ностальгии. И да, я из-за вампиров.

-Это логично, учитывая, кто твой отец, - хмыкнул маг. - Есть соображения?

Я поделился с ним всей имеющейся информацией, кроме лжи главы города, это пока бездоказательно.

-Интересно, - хмыкнул Гюнтер, погладив бороду. В руках у него был мой рисунок с тем самым символом.

-Знакомо?

-Нет, - отложил он его. - Но… обескровленные тела без укусов это крайне нехороший признак. Ты уверен, что хорошо все осмотрел?

-Не могу сказать что досконально, - честно признался я. - Ноя проверил все крупные артерии, и на них повреждений нет.

Гюнтер кивнул, этой информации для него было достаточно.

-Я уже связался с Катриной, и она попросит кого-нибудь из слуг найти что-то похожее в Университетских библиотеках.

-Хорошее решение, - одобрил маг.

***

От Гюнтера мы ушли уже затемно. Он попробовал поискать что-нибудь похожее в тех книгах, что имелись у мага в личной коллекции, но это ничего не дало. Дарла предлагала остаться переночевать у них, но я отклонил предложение, уж больно недобро при этом смотрел на меня старик.

Следующий день вышел насыщенным. С самого утра нас разбудил человек, посланный градоначальником. Ночью погибло ещё несколько человек. И я ни капли не удивился, когда обнаружил на их телах точно такие же символы.

Вновь переговорив с лордом де Лоу, я получил у одного из его секретарей сведения о том, кем были погибшие. А дальше начались скучнейшие расспросы.

Я опрашивал всех: кто нашел тела, ближайших родственников и друзей. Но никто ничего не видел и ничего не знал. Демонстрация символа так же не принесла никакого результата. Никто понятия не имел о странных татуировках, и при жизни у несчастных их никто не видел.

-Значит, скорее всего, отметки появились посмертно, - заключила Фия, когда мы ближе к вечеру закончили с расспросами.

-Я тоже склонен так думать, - кивнул я. - Вот только, в таком случае это ставит нас перед весьма сложной и непростой ситуацией.

-Какой? - заинтересовалась девушка.

-Это сделал не вампир, а существо куда более высокого порядка.

-Намекаешь, что это был бог?

-Вполне возможно, и скорее всего из темных. Порождений Света вряд ли бы заинтересовала кровь.

-Логично, - согласилась Фия.

***

Прошло ещё несколько дней, и каждую ночь кто-то умирал. Радовало одно - количество жертв уменьшилось. Если раньше неизвестная сущность убивала троих, то теперь ограничивалась двумя.

Но что меня раздражало больше всего - ни единой зацепки. Мне казалось, что я упускаю из вида что-то важное, но никак не мог понять, что именно. Градоначальник становился все более раздраженным, да и меня ситуация нисколько не радовала.

Я даже одолжил у лорда несколько накопителейманы и устроил ночное дежурство, раскинув Следящую Паутину на всю территорию Шергала. Раньше я бы вряд ли такое потянул, но после уроков Малирэль и с накопителями под рукой мне было это под силу.

Малирэль… Я до сих пор надеялся, что темная богиня в порядке и однажды где-нибудь объявится.

Я внес в Следящую паутину несколько модификаций, которые должны были помочь мне с легкостью обнаружить кого-то вроде вампиров. Но не сработало. Впрочем, я и не сильно на это надеялся. Просто посчитал, что лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем не пытаться совсем.

На следующий день прибыл отправленный Катриной слуга с целой телегой, загруженной книгами. Это меня с одной стороны обрадовало, а с другой от мысли, что придется всю эту кучу разгребать, становилось не по себе. Никогда не любил бумажную работу, а тут её было очень много.

И более того, слуга вручил мне здоровенный список, сообщив, что Университетская Библиотека выдала мне их на время и после окончания работы желала получить все книги назад согласно списку.

И с этой телегой, полной книг, я отправился к Гюнтеру.

-Не любишь ты его, ох, не любишь, - усмехнулась Фия, услышав это решение.

-А вот нечего было хамить при встрече, - ответил я. - К тому же, у него куча свободного времени, ты слышала Дарлу.

Когда я продемонстрировал старому магу содержимое повозки, то глубоко пожалел,что у меня с собой не было смартфона. Уж очень хотелось запечатлеть на память его реакцию. У него от увиденного ноги подкосились, и Гюнтер плюхнулся на землю перед своим домом.

Жил орденовец в отставке с молодой супругой, к слову, неплохо. Двухэтажный просторный дом. Не настолько большой, чтобы считать живущего тут слишком богатым, но для двух человек площади было многовато. Да ещё и банная пристройка имелась, где при желании можно было попариться.

Примерно час мы перегружали имеющиеся книги из повозки в одну из свободных комнат на первом этаже. Точнее грузили мы с Фией. Гюнтер уже после нескольких ходок посетовал на ноющую поясницу, но я из-за этого не сильно расстроился. Говоря откровенно, Гюнтер скорее больше мешался чем помогал, так что, вручив ему несколько попавшихся под руку книг и срисованный мною символ,мы отправили его заниматься научными изысканиями.

После того, как мы с девушкой закончили и немного перевели дух, также взялись за книги. Дарлы не было, она объявилась лишь ближе к вечеру, накормив нас с Фией сытным ужином и тоже решила помочь, не смотря на протесты мужа.

Была уже глубокая ночь, и я даже ухитрился задремать, сидя с одной из книг, когда неожиданно воскликнула Фия.

-Кажется… Я нашла!

-А? Да? - проморгался я, сбрасывая сон.

-Смотрите! - она положила книгу в центр стола, и я тоже заметил большое сходство с символом.

-Алая Фломелия… - прочитал я.

Из короткого абзаца выходило, что это древняя секта, что существовала ещё до образования Трилора как государства. Символом её был цветок Алой Фломелии, особо редкого растения, цветущего только ночью.

И все…

Текст не обрывался, он просто заканчивался. Похоже, это все, что было известно автору книги о данной секте.

-Не густо… - вздохнул я.

-Теперь мы хотя бы знаем название, - заметила Дарла. - И вам есть от чего отталкиваться.

-Да…

***

Ночью я решил вновь попробовать выставить Следящую Паутину и накрыть ею город. Но уже чувствовал, что вряд ли из этого что-то выйдет.

-А может, попробовать иначе? - Фия заинтересованно наблюдала за тем, как я выстраиваю магическую конструкцию.

-В смысле? - не понял я.

-Ну, ты же можешь при желании вплести «детектор жизни» в Паутину, а почему бы не увеличить его чувствительность? Если кто-то в городе погибнет, мы незамедлительно узнаем об этом.

Я удивленно уставился на девушку, едва сдерживаясь, чтобы не поцеловать её в порыве чувств. Это было простое, но действительно действенное решение. И как я сам до этого не додумался?

- Это гениальная идея! - сказал я, возвращаясь к магической схеме. - И вполне возможно, мы сможем перехватить убийцу!

Но на деле все оказалось куда сложнее. Заставить Паутину реагировать на живые существа не сложно, сложнее сделать тонкую настройку. Нужно было, чтобы заклинание фиксировало состояние ВСЕХ жителей, и если кто-то окажется при смерти, то незамедлительно оповещало меня.

-Работает, - облегченно выдохнул я, вытерев пот, проступивший на лбу. Это было одно из самых сложных заклинаний, которые я когда-либо творил. Думаю, без уроков Малирэль ничего бы не вышло. Да и Света пришлось добавить для усиления эффекта, но энергии оно потребляло безмерно много. Меня хватит на пару часов максимум.

-Слушай, Максим, раз уж мы остались тут ночевать… - осторожно начала девушка. - И нам выделили одну комнату, то тебе не обязательно спать на полу. Обещаю, что приставать не буду.

-Фия… - вздохнул я, собираясь что-то сказать девушке, но осекся, уставившись на заклинание.

-Максим?

-Он в нескольких кварталах отсюда! - вскочил я, бросившись к выходу из дома Гюнтера и Дарлы.

Фие объяснять не пришлось. Девушка тут же вскочила на ноги и стала прицеплять пояс с коротким одноручным мечом и парой кинжалов.

Мы выбежали из дома, направляясь к стремительно увядающей точке. Такими темпами ещё минута, и человек умрет, а таинственная тварь, сосущая из него кровь, сбежит.

-Фия! Я ускоряюсь, а ты догоняй! - бросил я ей, вливая Свет в ноги.

Я миновал улицы с неимоверной скоростью и напугал нескольких городских стражников, которые так неудачно попались на пути. Они даже бросились в погоню за мной с криками, но я не обратил на это внимание.

Секунды, у меня были секунды!

Наконец впереди показался тот самый дом. Сосредоточившись на ощущениях, почувствовал чью-то темную ауру на втором этаже.

Да! Убийца ещё здесь!

Не замедляясь, я оттолкнулся от земли и, выставив руки перед собой, влетел в окно, разнеся в дребезги стекло и оконную раму.

-Стоять! - рявкнул я, увидев в дальнем конце комнаты кровать, на которой лежала немолодая женщина. У её постели сидела темная фигура и держала ту за руку. - Отойди от неё!

Фигура медленно отпустила руку женщины и поднялась, затем все так же неторопливо развернулась.

-Нет… - вся моя былая уверенность исчезла в мгновение ока.

Передо мной стоял мой собственный отец.

Это ошибка! Просто недоразумение! Он пришел сюда чуть раньше, прогнав таинственного кровососа, а я просто не так все понял. Именно так и бывает в фильмах, разве не так?

Но его лицо и налитые кровью глаза говорили об обратном. А угроза, исходившая от древнего, захлестывала подобно морским волнам.

А затем в его руке появился кровавый клинок.

Глава 25. Шергал (4)

-Oтец? - тихo пpошептал я, неотрывно cмотря на своего родителя. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул, а странные налитые кровью глаза, казалось, смотрят сквозь меня. C ним определенно что-то было не так. Bопрос лишь, что именно?

-Отец! - требовательно повторил я, видя, как он плавным движением правой руки сотворил из собственной крови клинок. - Скажи что-нибудь! Что тут происходит?

«MA-А-А-А-КС!» - завопил Эгос, а затем колени неожиданно подогнулись.

Это меня и спасло.

Ударная волна чудовищной силы прошла у меня над головой подобно урагану, разрушив стену за моей спиной.

«Он это не он!»

-В смысле?!

«Доспех! Используй доспех!» - завопил Эгос, а в это время отец оказался уже передо мной и занес над моей головой клинок.

-А, к дьяволу… - рыкнул я. - Доспех Боли!

Доспех покрыл тело в мгновение ока, а в моей руке появился божественный клинок, которым я и заблокировал атаку. По крайней мере, мне так показалось вначале.

Я знал, что мой отец силен, но лишь сейчас стал понимать, насколько…

Сила удара оказалась поистине колоссальной. От столкновения наших орудий произошел самый настоящий взрыв, и вот я уже резко лечу вниз, разнося дом на множество частей.

-Угх… - простонал я, ощущая, как немного онемела рука, которой я держал божественный клинок. Пришлось влить в неё немного Света, чтобы вернуть чувствительность.

-Дерьмо… - пробормотал я. - Что бы там Аида не говорила, за разрушения тут я платить не стану. Пошли они все к черту…

«Максим, он тут…»

-Ага… я чувствую.

Отец стоял и дожидался, пока я поднимусь.

-Ты так ничего и не скажешь?! - обратился я, одновременно с этим распределяя Свет равномерно по доспеху. Очень удачно, что я научился данному трюку, вряд ли я бы смог противостоять отцу, используя только усиление маной.

Вместо слов Себастьян Готхард или тот, кто выглядел в точности как он, сделал рывок вперед. И в этот раз я был готов и отбил его клинок, выпустив порцию света из рукавицы за миг до удара.

В этот раз сила оказалась на моей стороне, а отец - отброшен.

-Максим! - воскликнула Фия, вооружившись кинжалами.

-Уходи! - воскликнул я, увидев девушку.

Отец повернул голову, заметив присутствие рыжеволосой убийцы, и поступил именно так, как я и боялся - переключил на неё свое внимание.

Чтобы достигнуть её, ему потребовался лишь секунда.

-НEТ! - рыкнул я, трансформируя меч в копье и швыряя его в родителя. Несмотря на все свои возможности, от этого удара ему было не увернуться, благодаря «самонаведению». Это и спасло девушке жизнь. Древний отвлекся на копье, а Фия дернулась назад, уходя в Тень.

Отец перехватил копье за древко, не позволив ему пронзить свою грудь. Этим я воспользовался и притянул себя к оружию. Мой кулак с сокрушительной мощью, усиленной Светом, врезался в лицо вампира, отправляя его в продолжительный полет.

-И не вставай! - бросил я, тяжело дыша. Использование Света утомляет куда сильнее, чем мог подумать. Но по-другому никак.

На улицах Шергала началась паника, люди стали выбегать из своих домов, чтобы понять, что происходит.

Отец же, как ни в чем не бывало, выбрался из развалин дома неподалеку и, сплюнув кровь, поправил челюсть. Затем посмотрел на бегающих по городу людей.

-Надеюсь, ты рад, полукровка, - произнес Отец, вновь смотря на меня. Голос его звучал странно, словно одновременно говорили два человека. Он и кто-то ещё. Второй голос был более высоким, возможно женским, и отдавал чем-то потусторонним. - Теперь все эти люди умрут.

Я стиснул зубы и бросился в атаку. Древний поступил точно так же. Отец атаковал стремительно, и я едва успевал защищаться. Он однозначно превосходил меня в скорости, чем и решил воспользоваться.

Клинки то и дело содрогались от ударов, озаряя ночь яркими вспышками. И лишь сейчас я в полной мере стал осознавать, каким чудовищем на самом деле был мой отец. Настолько сильным, что даже в Доспехе Боли, усиленном Светом, я максимум чего добился, так это сравнял силы.

Нет…

Не сравнял. После нескольких минут стремительных атак я четко осознал, что понемногу начинаю выдыхаться. Пусть я не чувствовал усталость и боль, их гасил Эгос, но я все больше замечал, что тело движется не так быстро, как должно. Все чаще мне приходилось уходить в глухую оборону, даже не имея возможности контратаковать. Один раз у меня почти получилось его задеть, но древний скользнул в Тень, и тут же контратаковал в спину.

Благодаря Эгосу и его материальной форме плаща я тоже мог укрываться в Тени, но опыта в этом у меня было мало, чем отец и воспользовался. Каким-то образом он сумел атаковать меня прямо там, а затем вышвырнуть из темной прослойки реальности. Я кубарем покатился по земле, а отец уже был тут. Возникнув буквально из ниоткуда, он сумел вонзить кровавый клинок мне в торс, а затем резким движением уронил меня на землю.

Коленом он придавил одну мою руку, вторую перехватил в запястье. На его левой ладони с внутренней стороны, вспыхнуло изображение Алой Фломелии, а затем он коснулся ею моей груди.

И тогда я ощутил нечто…

Странная, невидимая, но очень древняя и злая сила попробовала вторгнуться в мой разум. Я попробовал от неё отгородиться, но она играючи сломила все мои ментальные барьеры, порабощая сознание.

«ПОДЧИНИСЬ!»

Незнакомый голос грохотал подобно раскатам грома.

«ПОДЧИНИСЬ!» - продолжал реветь он. Эгос. Где Эгос? Моя темная половина молчала, но я ощущал, что она тоже пыталась помочь мне бороться, отдавая все силы этой схватке.

Я боролся, сражался, но все было тщетно. Мой разум раскалывался на множество частей….

-Не трожь его, тварь! - голос Фии звучал словно из другого мира, но уже в следующую секунду я вернулся. Отец все ещё сдавливал мою грудь, отчего я не мог дышать, но ментальная атака значительно ослабла.

Фия пришла мне на помощь и вонзила оба своих кинжала в вампира. Один вонзился в шею, другой в бок. Видимо, вторым девушка целила в сердце, но этим его не убить.

Даже выражение лица у отца не изменилось: все такое же безразличное. Ему и раньше не свойственно было проявлять эмоции, но сейчас он был особенно холоден.

-Уходи! - бросил я замешкавшейся девушке. Но уже через секунду она отступила, скрываясь в Тени. Вот это мне в ней и нравится - исполнительность. Говорят «уходить», и она слушает.

«А ещё спасает твою шкуру» - согласился Эгос, но отвечать времени не было. Фия дала мне шанс, и надо им воспользоваться!

Влив остатки Света в правую рукавицу, которую он удерживал коленом, я использовал «выхлоп» и тем самым сбросил его с себя.

Крутанувшись вокруг своей оси, я призвал клинок и обрушил его на голову отца. Тот дернулся назад, но я все-таки успел его достать! Горящее золотым пламенем лезвие скользнуло по его груди, оставляя глубокий разрез.

Отец пошатнулся, собрался было вновь броситься в атаку, но неожиданно его лицо исказила гримаса агонии, и он схватился за грудь. Кровь, текущая из раны, запузырилась, словно закипая. Видимо, это реакция на Свет, исходящий из моего оружия.

А затем глаза отца прояснились. С них ушла красная пелена, и он произнес уже своим голосом:

-Прости, Максимилиан, мы…

Но договорить он не успел, его глаза вновь налились кровью, но теперь я хотя бы видел на его лице ненависть, а не безразличие.

-Ты победил полукровка, - сказал древний, взглянув на рану на своей груди. - Я не могу потерять данный сосуд. Пока.

Отец отступил на пару шагов назад, а затем резко скрылся в Тени.

-Он уходит! - воскликнула Фия. - Я за ним!

-Стой! - крикнул я, упав на одно колено. Перед глазами все плыло.

-Но… Максим… он же…

-Тебе нечего ему противопоставить, Фия. А мне…. Мне нужна помощь… - говорю я, деактивируя Доспех Боли. Усталость, боль и повреждения накатили подобно гигантскому цунами, и мир померк ещё прежде, чем моя голова коснулась земли.

***

Открыть глаза было на удивление сложно. Все тело болело, и я чувствовал себя жутко уставшим. Обычно Эгос подавлял боль, но сейчас почему-то этого не делал. Я попробовал мысленно обратится к нему, но в ответ получил только тишину.

Это меня немного обеспокоило, но лишь на чуть-чуть. Эгос и раньше «замолкал», когда тратил слишком много сил. Сейчас, скорее всего, была такая же ситуация. Восстановится и опять продолжит сыпать несмешными шутками направо и налево.

И лишь после этого я ощутил, что кто-то держит меня за руку.

-Фия…? - тихо спросил я, пытаясь разлепить глаза и поднять голову.

-Уж извини, но нет, это не любовница, а всего лишь твоя скучная жена, - проворчали мне в ответ, и я лишь сейчас смог сфокусировать взгляд на супруге. У неё опять были темные волосы, что говорило о том, что Катрина прибыла в Шергал инкогнито.

-Кэт? - поморщился я, посмотрев по сторонам. Кажется, я был дома у Гюнтера. - Что ты тут делаешь…?

-Примчалась, как только узнала, что случилось. Аида, к слову, тоже, но она сейчас у де Лоу. Так что случилось? От твой рыжей бабы я мало чего добилась. Это опять был кто-то из детей Шуб-Ниггурат?

-Кэт, хватит!

-А? - она удивленно посмотрела на меня.

-Xватит обращаться с таким пренебрежением к Фие. Она, к твоему сведению, спасла мне жизнь. Если бы она не вмешалась в неравную схватку, рискуя собой, то вряд ли ты бы сейчас со мной разговаривала! - прорычал я. Кэт выглядела немного пристыженной, но судя по глазам, свой боевой настрой она не потеряла. Я уже ожидал, что она продолжит гнуть свою линию, но к моему удивлению, девушка промолчала. - И нет. Это был не кто-то из её выродков. Все куда хуже…. Намного хуже… это был мой отец.

***

Фия сидела на крыльце перед домом старого друга Максимилиана и размышляла. Она считала себя профессионалом своего дела. Считала, что способна устранить самые сложные цели за достойную плату, но оказалась не готова к схватке с подобным монстром.

Она то и дело возвращалась к схватке, случившейся прошлой ночью. Прокручивала в голове возможные варианты того, что она могла сделать, но каждый раз приходила к пониманию, что не могла ничего.

-Бесполезна… - бормотала она себе под нос. - Я бесполезна…

А насколько глупо она собиралась поступить, бросившись в погоню за тем монстром? Да он был способен оборвать жизнь девушки одним движением руки! И это безумно злило Фию. Злила беспомощность.

От мыслей её оторвало то, что рядом с ней присела Катрина де Шинро. Супруга Максима. Фие эта женщина не нравилась. Слишком идеальная на вид, а ещё стерва, каких поискать. И пусть они не были близко знакомы и встречались лишь один раз, подобный тип людей бывшей убийце был знаком хорошо.

-Он пришел в себя, - первой заговорила именно Катрина, смотря перед собой.

-Это хорошо, - сдержано ответила Фия, но от этой новости сердце в груди стало биться чаще. Она просто не хотела показывать свои настоящие эмоции при этой женщине.

-Послушай, - супруга Максима повернула голову и посмотрела на собеседницу. - Думаю, мы начали знакомство не так как нужно. - Голос женщины звучал сейчас совсем иначе, чем обычно. Из него исчезла властность и уверенность, остались лишь усталость.

Фия, старавшаяся сохранять невозмутимый вид и смотреть только перед собой, невольно повернулась и действительно увидела перед собой просто уставшую женщину.

-Спасибо, - тихо сказала Катрина, поджав губы.

-За что? - не поняла та.

-За то, что его спасла. И прости, что несправедливо к тебе обращалась. Я даже рада, что с ним есть кто-то, на кого можно положиться. К сожалению, как бы мне не хотелось быть рядом с ним, у меня есть обязательства, которые я должна исполнять.

-Положиться… - для Фии это слово прозвучало скорее как издевка. Она не чувствовала своего вклада в битву. - Я ничего не смогла сделать тому чудовищу. Мои кинжалы не причинили ему никакого вреда. Я бесполезна….

-Максим считает иначе, - не согласилась Катрина. - И для меня этого достаточно.

-Я пока не понимаю, к чему весь этот разговор, - прямо решила спросить Фия, заглядывая собеседнице в глаза. Они были странными, почти желтыми с примесью зеленого, и от этого по спине девушки пробежали неприятные мурашки.

-К тому, что сейчас мы для Максима две самые близкие женщины. И если ты правда станешь его Клинком, то думаю, нам стоит начать ладить, - девушка протянула Фие руку для рукопожатия. - Я к тому, что он, похоже, уже все решил, и если мы будем тихо, а иногда и не тихо, ненавидеть друг друга, то это ни к чему хорошему не приведет. Так что…. Наверное… я не буду против, если ты станешь не только его Клинком, но и… «Ножнами». - Фия видела, насколько собеседнице тяжело дались эти слова.

-Но, я думала…

-Я и сейчас против любовницы, - вздохнула Катрина, отводя взгляд. - Но боюсь, что ничего другого кроме как принять и смириться, мне не остается. Максим уже твердо решил, что ты станешь его Клинком, это было в его взгляде. Да и ты вряд ли так легко отступишь. Я права?

-Да… скорее всего… - Фие был очень неприятен этот разговор. Он смущал и одновременно злил. Она чувствовала себя гнусным человеком, что пытается разрушить семью, но ничего не могла поделать с собственными чувствами.

Лучше бы Максим её не находил. Она только о нем забыла, но теперь каждый день лишь возвращал былое.

-Так я и думала. И я тоже не собираюсь от него отступаться. Вот и получается, что нам с тобой остается либо вцепиться друг другу в глотки, а победительница заберет его себе. Либо… пойти на компромисс.

-И ты правда готова на него пойти?

-В разумных пределах, разумеется. Пока ты будешь придерживаться определенных рамок, я буду относиться к вашей связи с пониманием. Но тебе придется принять тот факт, что ты будешь только номером «два». Знаю, это тяжело, но боюсь, что иного варианта я предложить не могу.

Фия нахмурилась.

-Пока ты будешь держаться рамок, все будет хорошо. И возможно, однажды мы даже станем хорошими подругами, - Катрина улыбнулась. Искренне. Это было так странно, что Фия не знала, как реагировать. - И… не исключено, что когда-нибудь ты тоже заведешь ребенка, и я даже не буду против.

Фию задела эта фраза. Она била по гордости.

Убийца могла оборвать жизнь этой женщины прямо сейчас, выхватить с пояса кинжал и пронзить её сердце прежде, чем та опомнится. Плевать, бог она или человек.

«Нет», - сказала сама себе девушка. - «Если я её убью, их сын лишится матери, а Максим меня возненавидит».

От одной этой мысли делалось дурно.

-Хорошо, думаю… мы можем хотя бы попробовать, - вздохнула Фия.

Устроить бой всегда успеется.

Глава 26. Алая Фломеия (Больше стандарта)

-Кэт, ну, что ты делaешь? - спросил я, смотря на то, как супруга ласкает мой член рукой. Mое состояние было скверным, даже пошевелиться было больно, но Катрину, кажется, это нисколько не волновало. Даже наоборот, она буквально пользовалась моей беспомощностью.

-Просто расслабься и получай удовольствие, - я попытался чуть привстать, несмотря на сильную боль, но она силой заставила меня лечь. - Hе дергайся. Просто наслаждайся.

Катрина подключила к ласкам свой горячий ротик, и мне расxотелось сопротивляться. Oт её оральных ласок боль стала отступать, и я действительно стал наслаждаться происходящим. Напрягало только одно - Фия.

Кэт начала это делать прямо при ней. Я попросил своего Клинка выйти, но девушка отказалась, и кажется, даже нисколько не была раздосадована происходящим. Казалось бы, подобное наглое доминирование со стороны Катрины было откровенным вызовом, но ни во взгляде, ни в мимике не было даже и намека на раздражение.

Что происходит?

-Кажется, он готов, - довольно заявила Кэт, оглядывая мой эрегированный член. - Твой черед?

-Погоди, черед? - нахмурился я. Катрина уже поднялась на ноги и отступила, позволяя занять её место Фие. Pыжеволосая бывшая убийца с легким нетерпением прильнула губами к моему члену, начав осыпать его нежными поцелуями.

-Кэт, - устало вздохнул я, смотря на супругу, присевшую слева от девушки.

-Bот только не надо делать недовольное лицо. Ты добился своего.

-Я? Добился? Я ничего не добивался.

-Да ну? А кто привел любовницу в дом, словно ребенок, приведший собаку и умоляющий мамочку её оставить?

-Все было совсем не так, - нахмурился я. Я скорее поставил Катрину перед фактом, что собираюсь предложить Фие должность Клинка, и разрешения не спрашивал. Так что её сравнение неуместно.

-И я не собака, - немного возмутилась рыжеволосая девушка, отвлекаясь от своего пошлого занятия.

-А ты не отвлекайся, - фыркнула супруга. – Ну, хорошо. Не самое лучшее сравнение. И даже если ты это сделал не специально, подсознательно ты добивался того, чтобы у тебя была не только жена, но и любовница. Да ещё чтобы они друг к другу хорошо относились.

Я хотел поспорить, сказать, что все вовсе не так. И я вообще не собирался спать с Фией, мне просто нужен был рядом надежный человек со специфическими навыками, и бывшая убийца мне показалась очень хорошим выбором. Но Кэт все равно в это не поверит.

Я уже достаточно хорошо её знаю, чтобы понять, что она уже все для себя решила. А мне остается только расслабиться и получать удовольствие. Ну, или выставить их обеих из дома, вот только тогда кто мне будет делать минет? Оральные ласки и правда помогли отвлечься от мыслей о текущей ситуации и заметно снизили болевые ощущения. Так что я уже был даже не против подобного.

-Я вам не помешаю…. Кажется, все-таки помешаю, - на пороге комнаты возникла Аида, которая явно растерялась от увиденного.

-Cа-а-амую малость, - усмехнулась Катрина, даже и не думая прогонять лисицу. - Устраиваем Максимилиану лечебные процедуры.

-Я вижу. Только не перебарщивайте, а то только хуже сделаете. И не затягивайте, есть о чем поговорить, - вполне серьезно заявила Аида, с интересом наблюдая, как Фия ласкает мой ствол. А затем, облизнув пухлые губки, Судья сделала шаг вперед и спросила, - может мне тоже поучаствовать в данном лечении? Заодно и проконтролирую….

Но тут же на неё уставились две пары злых глаз, заставив лисицу отступить.

-Спокойнее, дамы, это была просто шутка.

-Так! - громко сказала Кэт, и быстрым шагом направилась к Аиде. - Пойдем. Прогуляемся. Пусть они тут пока закончат.

-Xорошо, только побыстрее. Разговор и впрямь серьезный.

Девушки удалились, оставив нас с Фией одних. Мой Клинок очень старалась, чтобы мне было приятно, и это было видно в каждом движении девушки. В том, с какой нежностью и страстью она делала… то, что делала.

Она ласкала меня примерно минуту, затем отстранилась и воровато глянула на дверь, ведущую из комнаты, после чего повернулась ко мне и лукаво ухмыльнулась.

-Фия…?

Но девушка уже начала стягивать с себя одежду.

-Я знаю, что ты задумала, но не надо. Ты же слышала, мне нужен покой. Подожди пару дней, я восстановлюсь, и обещаю, что мы…

-Т-с-с-с! - прижала она указательный палец к моим губам, одновременно занимая место на моих бедрах. - Нет уж. Ты столько меня игнорировал в последнее время, что такой шанс я упускать не намерена.

-Фия….

-Не волнуйся, я все сделаю сама, - улыбнулась она и направила мой член в свое лоно.

***

-Ты уверена, что поступаешь… мудро? - Поинтересовалась Аида, во время прогулки.

-Мудро? Я поступаю как полная дура.

-Но, тогда… я тебя не понимаю. На твоем бы месте я разбила этой девке морду и столкнула бы с какой-нибудь высоты.

-Раньше, наверное, я бы тоже так поступила. Свернула бы шею этой шлюхе и сбросила в сточную канаву. Но я не могу.Она спасла Максимилиану жизнь, и… если от неё будет польза, и она не будет переходить черту, так и быть, я буду готова терпеть её присутствие.

-Знаешь, мы с тобой хорошие подруги, но порой я тебя совсем не понимаю.

-Да я сама себя порой не понимаю, - вздохнула Катрина, взглянув на небо, но затем тряхнула головой, отбрасывая неприятные мысли. - А что насчет тебя? Что это было за «Присоединиться?». Это и впрямь была шутка, я надеюсь?

-Ну… даже и не знаю, - Аида изобразила задумчивость.

-Аида…

-Понятия не имею. Вы там мини-оргию устроили, как ещё мне было реагировать? Между прочим, у меня давно не было хорошего секса.

Катрина пару мгновений удивленно смотрела на лисицу, а затем, весело рассмеявшись, взяла подругу за руку.

***

-Фух, наконец-то, - хмыкнула Аида, скрестив руки на груди. - Я прибыла сюда из самой столицы не для того, чтобы ждать, пока вы тут натрахаетесь.

-Максимилиану надо было расслабиться, - сказала ей Кэт.

-Вот-вот, - поддержала её Фия.

-Давайте оставим это, - вмешался я. И каким бы приятным не был этот спонтанный, пусть и довольно короткой, секс с Фией, Аида была права. Мы занимаемся совершенно не теми вещами, и если бы я сейчас нормально мог двигаться, то точно бы не валялся в кровати, предаваясь плотским утехам.

-Да, давайте перейдем к делу, - Аида в итоге тоже решила не тратить время на пустые разговоры. - Вы совершили большую ошибку, что сразу не обратились ко мне, как только все началось. Дело очень-очень серьезное.

-Нисколько не сомневаюсь, - согласился я, занимая сидячее положение. - И Аида, сразу скажу, за разрушения я платить не стану. Пусть делают что хотят - мне плевать.

-Насчет этого не волнуйся. Ты действовал по официальному запросу, так что лорд де Лоу возьмет на себя все расходы по восстановлению, но, напоминаю, это не значит, что ты теперь можешь устраивать массовые разрушения.

-И в мыслях не было.

-Отлично, - кивнула Аида и с этими словами вручила мне какую-то очень древнюю книгу. - Осторожнее, она почти реликвия.

Книга действительно казалась очень древней, настолько, словно готова в любой момент рассыпаться у меня в руках. И на этом интересности книги не заканчивались: она была рукописной. И собрана была вручную, в отличие от напечатанных при помощи станков книг нынешнего Трилора.

Между страниц имелась закладка, благодаря чему я открыл книгу на нужной странице.

Алая Фломелия, тот же самый символ, что я уже видел. И дальше текст, который я не мог прочитать, что было весьма странно.

-Я не могу прочитать.

-Потому что на данном языке уже не говорят, - пояснила она. - Локальный диалект, на котором разговаривали древние жители этих мест.

Пока Аида поясняла, я продолжал листать книгу. Может, я не понимал текста, но точно понимал рисунки. И они мне не нравились. Очень не нравились.

-О чем здесь написано? - прямо спросил я. - И не говори мне, что вы не знаете.

-Нет, мы отлично знаем. Язык не настолько древний и его исчезновение было не слишком резким. Мы можем с него переводить, если очень захотим. Максим, дело действительно очень серьезное, так как тут идет речь про… как бы это глупо не звучало, о боге вампиров.

-Боге вампиров?

-Или о чем-то похожем на бога. Какой-то твари, вокруг которой древние кровососы возвели настоящий культ. Мы считали это просто глупым верованием, но… после того, что ты нам рассказал. Дело обретает весьма серьезный оборот. И именно поэтому я прошу тебя отступить.

-Что?!

-Ты сам видел, что случилось с твоим отцом. Он себя не контролировал! Ты ведь так сказал?

-Да…

-Максим, сегодня вечером я отправляюсь обратно в Трисент и хочу, чтобы ты поехал со мной. Аида со всем разберется, - сказала Катрина.

-Что?! - я едва не задохнулся от возмущения. - Вы хотите, чтобы я все бросил?

-Максимилиан, - строго сказала Аида. - я не имею права тебе приказывать. Но послушай, то, с чем мы имеем дело - не просто какой-то монстр или даже несущий Свет. Это что-то очень древнее и очень сильное, в добавок подчиняющее вред вампирам. Может, ты и полукровка, но все ещё вампир.

-А ещё я бог Сумеречной Библиотеки, - от услышанного у Фии удивленно расширились глаза. Девушка не знала об этой моей тайне.

-Возможно, но это не делает тебя неуязвимым. Ты наполовину вампир, или вон в той фляге не кровь? - Аида кивнула в сторону неприметной металлической фляги, стоящей на тумбочке. - Оно может взять тебя под контроль, как твоего отца!

С её аргументами было сложно спорить. Я действительно наполовину вампир, и если бы не Фия, возможно, та древняя сущность действительно смогла бы подчинить мой разум. Я до сих пор с содроганием вспоминал, как рушились ментальные барьеры под напором немыслимой силы.

Зарычав, я рывком сбросил с себя одеяло и поднялся на ноги, заставив всех присутствующих обеспокоенно охнуть.

-Максим! - воскликнула Кэт, и Фия уже готова была броситься ко мне, но я остановил их жестом руки.

Попытался сделать шаг, превозмогая немыслимую боль, но ноги предательски подогнулись, и я рухнул на колени, зашедшись кровавым кашлем.

-Максим, тебе надо вернуться в кровать, - обеспокоенно сказала супруга, собираясь помочь мне встать. Фия возникла с противоположной стороны с той же целью.

-Я сам!

-Максим, не будь ребенком.

-Я сказал, я сам, - и выпрямился во весь рост. Глаза на миг застелило красной пеленой, но после пары глубоких вдохов, я понял, что мне гораздо лучше. - Аида. Можешь думать, что хочешь, но я не уйду. Какая-то тварь подчинила моего отца! Заставила его убивать людей, хотя, насколько мне известно, он уже много десятилетий никого не убивал! Он поклялся, что не станет убивать без серьезной причины, и всегда искать мирные пути. А эта тварь его сломала. И ты правда думаешь, что я уйду?!

-Ты ведешь себя не разумно.

-А я редко веду себя разумно, - оскалился я кровавой улыбкой. - Пора бы уже привыкнуть. К тому же, Аида, ты верно сказала - ты не можешь мне приказывать. Я такой же Судья, как ты, и если я решил остаться и сражаться, то я останусь.

-Дурак… - слегка обиженно сказала она, развернулась на каблучках и быстрым шагом покинула комнату.

-Возможно.

***

-Б-э-э-э-э-э….

-Не делай так, - устало вздохнул Аксель, бросив взгляд на сидящую рядом супругу.

-Но это ведь и впрямь гадость, - недовольно буркнула девушка. - Меня раздражает этот мир! Ты вот только посмотри на это блюдо! Что это? Меня интересовало, что едят в этом мире, но я же не думала, что тут питаются такой гадостью. Там словно опилки…

-А чего ты хотела? Это самая дешевая едва в данном заведении, - пожал плечами мужчина. - Посмотри вокруг. Этот мир переживает не лучшие времена. Даже у нас во время войны с Хондаром дела обстояли намного лучше. Люди голодают, Тирра. И я совсем не удивлюсь, если в этой похлебке и впрямь есть опилки.

Девушка, услышав это, хмуро уставилась на мужа, после чего скривилась и с брезгливым видом отодвинула от себя тарелку.

-Умеешь же ты испортить настроение, Аксель…

-Тебе просто не нравится твоя шапка, - усмехнулся мужчина, кивнув на необычный головной убор на девичьей голове. Он казался странным, но вызывал куда меньше вопросов, чем вызывали бы рога.

-Разумеется, не нравится. Она страшная, просто жуть! А ведь я принцесса, и вообще в прошлом году создала настоящий модный тренд! Даже матери понравилось! А тут… это… - она демонстративно пощупала то, что было на её голове.

-Что поделать, - пожал плечами Аксель. - В этом мире нет таких, как ты.

-Да, - согласно кивнул Меррот, сидевший напротив них. Как всегда, юноша был спокоен и молчалив, отчего порой казалось, что ничто не может поколебать его. - В этом мире есть всего три крупных доминирующих расы: люди, зверолюди и эльфы. Встречаются и иные создания, но их популяция минимальна. Это связано с тем, что данный мир более закрыт по отношению к другим чем наш.

Они уже порядка двух недель находились в этом мире и уже успели немного с ним ознакомиться. И к их удивлению, он не настолько сильно отличался от их собственного. Были определенные отличия в архитектуре, но в остальном повсюду были совершенно обычные люди. Да, говорили иначе, одевались так же по иному, но в остальном этот мир был похож на их собственный.

Меррот называл это «Планом». Eщё во время формирования мира Отцом в основу разумных существ был заложен условный «план» развития, и именно по этой причине развитие разумных в той или иной степени схожи. Разумеется, во всем есть исключения, но в большей степени миры развиваются по одной заложенной схеме.

-В нашем мире артефактов больше, - отметила Тирра, когда они обсуждали данную тему. - Хотя по ощущениям магии почти столько же.

-На самом деле магии тут гораздо больше, чем в вашем мире, - покачал головой Меррот. - Просто тут существуют артефакты гораздо более мощные, чем ваши, и им нужно питание.

-Вроде той стены, - догадалась Тирра.

-Да.

Пока Меррот и Тирра обсуждали различия миров, Аксель смотрел по сторонам. В голове у мужчины крутилось множество мыслей, в основном касающихся их встречи с отцом. Что он ему скажет? Что тот ответит? Будет ли рад увидеть сына спустя столько лет?

-Аксель. Аксель! Ты меня слышишь?

-А, да, простите, отвлекся, - улыбнулся он.

- Меррот кое-что предложил.

-Да?

-Он говорит, что ощущает тут присутствие другого бога. Не той Богини, о которой все тут говорят, хотя попросить у неё аудиенции было бы неплохой идеей. Есть кто-то еще на севере, один из Старших.

-Старший? Тут? - удивился Аксель.

-Да, - кивнул юноша. – Подозреваю, что это Библиотекарь. Однажды господин Гаменир проводил меня в Сумеречную Библиотеку, и там я встретился с её богом. И почти уверен: аура, что я ощущаю, принадлежит ему.

-Хочешь обратиться к нему?

-Да, считаю, что стоит попытаться. К тому же… Возможно, он может попасть в Сумеречную Библиотеку. Я должен вернуться и понять, что произошло.

Аксель кивнул. После того, как они попали в этот мир и столкнулись с существами, которых Меррот называл Несущие Свет, его сын попытался вернуться обратно в Башню. Узнать у Гаменира, что именно произошло, и как эти создания оказались в одном из миров. Но не смог. Проход в Башню, который использовал бог раньше, оказался заперт.

-И где он, ты говоришь?

-На севере. Не слишком далеко.

-Хорошо, тогда направляемся на север.

Глава 27. Алая Ночь (1)

-Mожет, вcе-таки веpнешься в постель? - поинтересовалась Фия, присаживаясь на лавочку рядом.

-Bсе нормально, - фыркнул я и сделал глоток из фляги с кровью, после чего взял другую бутылочку, стоящую рядом, и сделал глоток из неё.

Га-а-а-адость.

Лечебное зелье, что сделала Дарла, было отвратительнейшим на вкус: горько-кислое, с устойчивым послевкусием. После первого же глотка захотелось выплюнуть, но пересилил себя и проглотил.

Вечерело. Катрина уже покинула Шергал, попросив меня быть осторожнее. Oна, разумеется, пыталась убедить меня поехать с ней, но я был непреклонен. Cупруге осталось лишь просто это принять. Aида осталась, но где она сейчас, я не знал. После нашего разговора, когда она назвала меня дураком, лисица скрылась в неизвестном направлении.

Сейчас мы остались вдвоем с Фией, сидели на лавочке перед домом Гюнтера и смотрели на заходящее солнце. Судя по лицу девушки, её правда сильно беспокоило то, что она услышала, но, в отличие от Катрины и Аиды, уговаривать меня отступить она не стала. И я это очень ценил.

Самочувствие было дерьмовым, но я хотя бы передвигался на своих двоих, несмотря на сильную боль. Фия делала вялые попытки уложить меня в постель, в правильном смысле, но нет уж.

Эгос молчал, и это очень сильно давило. Я ощущал странную, неприятную пустоту внутри, и регенерация из-за крови была слабее, чем обычно. Но что хуже всего - боль, сейчас я не мог её подавлять самостоятельно, и каждая минута моего существования превращалась в муку.

Лекарство Дарлы немного помогало, да и сеансы магического лечения тоже, но до полного выздоровления придется потерпеть ещё как минимум дня три-четыре. Скверно, но даже у магии есть свои пределы.

***

На следующий день вскоре после рассвета у дома появился один из стражников. Первой на это обратила внимание Дарла и попыталась прогнать его, говоря, что Господин Судья плохо себя чувствует и его нельзя беспокоить. Но к тому времени, когда она сумела убедить стражника отправиться обратно, я уже выходил на улицу. В качестве опоры использовал божественное оружие во второй форме. Не самая лучшая и удобная трость, но обзаводиться нормальной смысла не видел.

-В чем дело?! - окрикнул я солдата, успевшего пройти не больше десяти шагов.

-Господин судья…

-Eщё кто-то умер?

-Никак нет, господин, - поклонился стражник. - Сегодня никто не погиб, но… мы поймали одного из вампиров. Мы собирались прикончить эту тварь поганую, но госпожа Судья не позволила.

-Веди! - тут же приказал я, и плевать, что вид у меня сейчас был тот ещё. Затем повернулся и бросил своему Клинку. - Фия, прихвати мой значок.

Девушка кивнула и скрылась в строении, а я поковылял вслед за стражником. Он по пути все пытался расспросить, что случилось позапрошлой ночью, но я в данный момент был не самым лучшим собеседником. Идти пришлось долго, и я, видимо, переоценил свои силы. Фия предложила одолжить карету или лошадь, но я отказался.

Да, я упрямец. Tак не хочу показаться слабым, что обрушиваю на себя целую порцию мучений. К счастью под рукой была фляга со свиной кровью. И пусть эффект от неё был не такой уж сильный, этого было достаточно, чтобы у меня было хоть немного сил.

-Это тут, господин, - указал стражник на крупное двухэтажное здание с несколькими вытянутыми пристройками. Судя по надписи, это был местный штаб стражей правопорядка.

Встретили меня не то чтобы радушно, но стоило продемонстрировать значок Судьи, как все передо мной начинали буквально стелиться. Странное чувство, но немного приятное.

-Ведите меня к схваченному вампиру, - приказал я, и стражник немедленно повел меня в подвал. В конце коридора перед последней камерой уже стояли лорд де Лоу и Аида.

-Судья Готхард, - улыбнулся до Лоу при моем появлении. - Pад видеть вас в добром здравии.

-Ну, не совсем добром, - усмехнулся я.

-Что ты тут делаешь? - сердито спросила Аида.

-Это я его позвал, - сказал де Лоу. – Посчитал, что его присутствие тут не менее важно, чем наше.

Аида явно была этому не рада. Девушка по-прежнему сердилась на меня за то, что я решил остаться, но как я мог поступить иначе? Просто уйти - в данной ситуации не вариант.

-Мне сказали, что вы кого-то поймали? - уточнил я.

Аида согласно кивнула, даже не взглянув на меня.

Я приблизился и окинул взглядом тюремную камеру, перед которой они стояли. На её полу со скованными руками и ногами лежала девушка.

-Валесса… - охнул я.

-Максимилиан, держи себя в руках. Она… с ней что-то не так.

-Откройте камеру.

-Думаю, тебе не стоит… - но к этому моменту де Лоу уже выполнял мою просьбу и имеющимся у себя ключом уже открывал дверь. Лисица одарила его сердитым взглядом, но ничего говорить по этому поводу не стала.

-Валесса, - сказал я, входя в темную камеру и опускаясь на одно колено к девушке. От упоминания собственного имени она открыла глаза, но тут же её скрутила жуткая боль. Она выгнулась дугой, казалось, что ещё немного, и её позвоночник переломится пополам. Я тут же прижал её к полу, но судороги от этого лишь усиливались. -Эй! Что стоите?! Сделайте что-нибудь!

-Мы не можем ничего сделать, Максимилиан, - вздохнула Аида, скрестив руки на груди.

-Что?! Почему?!

-Потому что мы не знаем, что с ней.

Выругавшись, я вновь обратил свое внимание на девушку. Фия пришла мне на помощь, но вампирша явно была сильнее её, и удержать Валессу было не так просто.

Пока мы прижимали её к полу, я заметил что-то странное у неё на шее, и как только судороги немного спали, я расстегнул на несколько пуговиц её грязную блузку.

-Это что ещё такое…? - изумленно прошептала Фия, да и я был малость удивлен. На груди и шее Валессы находилась целая сеть странных, просвечивающих красным, толстых вен. Они пульсировали и двигались, подобно червям, забравшимся под кожу. Жуткое и отталкивающее зрелище.

Вампирша, наконец, открыла глаза и посмотрела прямо на меня. Один глаз её был нормальным, а второй в точности как у отца, полностью залитый кровью.

-Мак…симилианчик…. - хрипло сказала она, но почти тут же её лицо исказила гримаса боли. - Прости… Прости….

-Тебе не за что извиняться.

-Нет… ты не понимаешь… мы виноваты… мы не хотели, чтобы так произошло…

«ПОДЧИНИСЬ!» - подобно раскату грома в голове зазвенел голос, заставивший меня отпрянуть от Валессы, а сама вампирша вочередной раз затряслась.

-Нет-нет-нет-нет-нет…! - истошно вопила Валесса, содрогаясь в конвульсиях. Фия все ещё пыталась её удерживать, а у меня в голове все звенело. - Не-е-е-е-е-ет…..

-Дерьмо, - пробормотал я, тряхнув головой и сбросив оцепенение.

Тут уже вмешалась Аида, перестав наблюдать за происходящим со стороны. Оказавшись возле Валессы, она воспользовалась каким-то заклинанием, после которого вампирша обмякла и потеряла сознание. Одновременно с этим стал проходить и звон в голове.

***

-Ты должна ей помочь, - прямо сказал я Аиде.

-Я ничего не должна, - смерила она меня холодным взглядом, но я не отступил. Пару минут мы смотрели друг другу в глаза, после чего Аида устало вздохнула. - Ну, хорошо. Сделаю, что смогу.

-Спасибо.

-Знаешь, меня уже начинает раздражать, что ты так легко пользуешься нашей дружбой, - фыркнула девушка.

- Ты же знаешь, что мы с ней друзья. Я не могу оставить все как есть. Она страдает, и мне больше не к кому обратится.

-Если я соглашусь, ты уедешь из Шергала.

-Нет.

-Ты невыносим.

Договориться с Аидой получилось лишь отчасти. Она все ещё злилась на меня, и, судя по всему, собиралась продолжить это делать. Но, не смотря на это, я знал, что на неё можно положиться.

В тело Валессы что-то проникло, и нам надо выяснить, что.

***

Следующие два дня я понемногу приходил в себя. Нападения на жителей прекратились, и других вампиров больше никто не видел. Но я ощущал, что это всего лишь затишье перед бурей.

«Надеюсь, ты рад, полукровка, теперь все эти люди умрут» - все ещё звучал у меня в голове искаженный голос отца. Эта была пустая угроза или… что-то другое?

В этом городе происходит что-то неправильное, и я никак не мог понять, что именно. Древний вампирский культ и их кровавое божество. Почему сейчас? Какие у них цели? Ничего из этого я пока не понимал и очень надеялся, что все прояснит Валесса. Но та почти не приходила в себя, а когда это все-таки происходило, то девушка в основном бредила.

Я несколько раз навещал подругу, но та меня не узнавала. Смотрела на меня залитыми кровью глазами, но не видела. Казалось, она находилась в каком-то другом месте. Далеком и чужом.

-Это проклятье, - сделала свой вывод Аида. - Какая-то его разновидность, древняя и очень могущественная.

-И… его можно снять?

-Боюсь, что нет. По крайней мере, так, чтобы это её не убило. Оно очень быстро поглощает её, и все что мы можем - немного замедлить данный процесс. Нам нужно отыскать исток проклятья. У него есть вполне конкретные правила и ограничения, так что шансы её спасти есть, но для этого…

-Надо найти, где скрывается мой отец, а точнее то, что им управляет, - понял я, на что Аида утвердительно кивнула и добавила:

-И убить это.

***

Все началось на четвертый день. Совершенно обычная тихая ночь, и я уже в который раз вместо того, чтобы спать, наблюдал за Следящей Паутиной, следя за жизненными показаниями тысяч людей, что жили в Шергале.

-Фия! Началось!- крикнул я и тут же вскочил на ноги, видя, как одновременно начали гаснуть десятки огоньков.

-Фия! - вновь крикнул я. Девушка минут десять назад отправилась на кухню приготовить мне поздний ужин. - Фия!

Накинув на плечи куртку, я бегом спустился по лестнице на первый этаж и неожиданно понял, что дома никого нет. Гюнтер сегодня дома не ночевал, так как активно занимался изучением проклятья и возможностью от него избавиться. Дарла была там же, так что их дом остался полностью на нашем попечении.

-Фия! - вновь крикнул я, но в ответ услышал только тишину. На душе мгновенно стало неспокойно.

Я метнулся на улицу и застыл на пороге. В паре десятков метров перед домом стояло сразу два десятка темных фигур. Одеты они были в темные балахоны, лица скрыты за масками. Несмотря на пугающий внешний облик, я сразу понял, что это люди, а не вампиры.

Двое из них удерживали под руки Фию. Рыжеволосая девушка была без сознания, и, судя по текущей по лицу струйки крови, её ударили по голове. Почему я ничего не заметил?! Почему не услышал?!

Но и это было не все. С небом стало происходить нечто странное: полная луна стала кроваво красной, и от неё подобно сотням щупалец во все стороны расползалось багровое нечто.

Глава 28. Алая Ночь (2)

-Kто вы? - спросил я, пытaясь соxранять хладнокровность, но видят боги, это было сложно. Фия ранeна и без сознания, а вид у этих типов совсем не дружелюбный.

B ответ тишина.

-Я бы с радостью с вами поболтал, но время поджимает. В городе гибнут люди, а в небесах возникла какая-то херобора, так что даю вам три секунды, чтобы отпустить девушку и сдаться.

Вместо ответа в меня полетел небольшой метательный кинжал, который я практически на автомате отразил мечом.

-Ну, хорошо, раз не хотите по-хорошему…

Я сделал несколько шагов вперед, и один из них тут же прижал к горлу Фии кинжал.

-Не шагу дальше, Mаксимилиан Готхард, - наконец сказал один них. - Ты не помешаешь Алой Ночи.

-А вот насчет этого мы ещё посмотрим, - усмехнулся я, попутно прикидывая, как бы освободить Фию. Когда все закончится, непременно сделаю ей выговор. И может штраф влеплю из будущей зарплаты, чтобы в следующий раз не попадала в беду. Oна же, вроде как, должна стать моим живым оружием, верным и надежным.

Нет. Выговором не обойдемся. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Буду гонять её до седьмого пота!

А пока…

-Цепи Агонии!

Это все, что пришло мне в голову, и сработало именно так, как я и планировал. Руку того типа, что угрожал Фие пронзила цепь. Он закричал, а другие инстинктивно отшатнулись, но это им не помогло.

Контроль способностей у меня был уже гораздо лучше, так что Фию не задело, а вот остальным не поздоровилось. Кажется, я впервые применял эту способность на обычных людях, и скорее всего, после увиденного, вряд ли попробую вновь без острой на то необходимости.

-Мда… - поморщился я, видя, как цепи буквально рвут на части бедняг. Крюки сдирали кожу, разрывали плоть и дробили кости. И что самое примечательное, не смотря на раны, люди не спешили умирать.

Видимо, неспроста эта способность называется Цепи Агонии. Ой, неспроста…

Один из тех, кто не пострадал от цепей, бросился к Фие, так что мне пришлось отвлечься от созерцания этой кровавой вакханалии. В следующую секунду грудь сектанта, если можно их так назвать, пронзило копье, и одновременно с этим я притянулся к нему, переводя оружие в первую форму.

Первым же взмахом полыхающего золотым пламенем оружия убил двоих. Затем сделал выпад и прикончил ещё одного.

Я совершенно забыл, как сражаться с обычными людьми. Монстры, боги, демоны… Все они были такими сильными и могучими, что столкнувшись с простыми смертными, я ощутил себя слишком сильным. Cловно взял персонажа сотого уровня и пошел бить монстров первого.

Кажется, у них под одеждой была какая-то броня: кольчуга или кожаная кираса, но для божественного оружия это ерунда, клинок без особого труда проходил через защиту как раскаленный нож через масло.

Не успел я опомниться, как стоял перед горой трупов. Это пугало. Не могу сказать, что жалел этих ублюдков, но то, с какой легкостью я перебил полтора десятка человек, ужасало. Те, кому хватило мозгов, увидев как цепи рвут на части их товарищей, а я без труда убиваю остальных, поспешили сбежать с воплями ужаса.

-Надо бы их догнать…. - вздохнул я, оглядываясь на убегающие фигуры. Двое бежали в одном направлении, ещё двое побежали в противоположном. Правда, в отличие от первых двух, не вместе.

Превратив клинок в копье, и я прицелился и швырнул по одной из одиноких целей.

-Отлично, - улыбнулся я, оценивая точность. Копье попало точно в ногу, куда я и целился. Eсли с контролем оружия в воздухе проблемы не было, то вот с точностью таковая имелась. Но в этот раз я не промазал, попав точно в ногу и буквально пригвоздив человека к земле. С такой раной он далеко не уйдет.

Бросившись к Фие, я бегло оглянул рану на голове и с облегчением выдохнул. Она была не слишком сильной. Использование заклинания малого лечения позволило значительно уменьшить кровотечение.

Взяв её на руки, поспешил вернуться в дом и положить девушку на скамейку на первом этаже. Затем набрал кружку воды и плеснул жидкость девушке в лицо. Это помогло, и она, закашляв и морщась, открыла глаза.

-Мак…сим?

-С добрым утром, солнышко, - слегка съязвил я. - У нас тут локальный армагедец намечается. С сектантами и кровавым божеством, а ты спать удумала.

Её глаза удивленно распахнулись, и девушка тут же заняла вертикальное положение, едва не врезав мне в лицо своим лбом.

-Что… я…. Ох… - она схватилась за голову. - Меня кто-то ударил…?

-Это ты мне скажи. Xотя нет, не надо. Времени нет. Если есть силы - помогай, если нет, сиди тут. Чем дольше я тут с тобой болтаю, тем больше людей погибнет.

Я понимал, что не смогу спасти всех, но попробую спасти хоть кого-то. Сильно сомневаюсь, что вытягивают кровь из людей именно древние. Скорее всего, простые вампиры, с которыми у меня проблем не возникнет.

-Как бы то ни было, я пошел. Будут силы - догоняй, - девушка явно хотела что-то возразить, но я уже покинул дом Гюнтера, направившись прямиком в сторону раненого культиста. Тот никуда не делся, так и лежал на траве, пытаясь освободить раненую конечность.

Подойдя, я вытащил копье из его ноги и трансформировал его в меч.

-Ну, привет, - злорадно ухмыльнулся я и, присев к раненому, сорвал маску с его лица. Человек, простой человек. С ничем не примечательным лицом, на котором застыли ужас и боль. - У меня к тебе есть пара вопросов. И начнем с того, что тут происходит?

-Пришествие древнего бога, - раненый попытался довольно ухмыльнуться, но выглядело жалко. - Тебе это не остановить, Судья.

-Поспорим?

***

Выбить какую-нибудь полезную информацию из захваченного пленника не удалось. То ли он ничего не знал, то ли был фанатиком до мозга костей. Но, по крайней мере, теперь я знал имя божества, с которым имею дело - Амлара’криатарис. Кажется, именно так зовется Алая Фломелия на Старом языке.

Как только я понял, что ничего смогу из него вытащить, просто прикончил. На суд и прочее не было времени. К этому моменту ко мне присоединилась и Фия.

-Максим…. У меня такое чувство, что оно, - девушка кивнула в сторону огромной «тентаклевой» алой луны. - смотрит на нас.

-Ага, есть такое, - поморщился я. У меня это чувство возникло ещё в тот момент, когда я впервые вышел на улицу и увидел эту хреновину в небесах. - Я пойду впереди, ты меня прикрывай.

Сверившись со Следящей Паутиной, я направился в один из ближайших домов. Вышибив плечом дверь, ворвался в дом, оказавшись лицом к лицу с незнакомым вампиром, и тут же снес ему голову.

Не став задерживаться на месте, поспешил дальше.

Три дома - три мертвых кровососа. Ни один из них не оказался древним или даже старшим, так что никакого серьезного сопротивления при всем желании они оказать не могли.

Фия тоже решила не оставаться в стороне, и когда я заходил во второй дом, она, укрывшись в тени, скользнула в соседний, и её схватка с вампиром прошла успешно.

Я все ещё немного переживал из-за неё. Пусть она и неплохой убийца, да ещё с умениями теневика, но она имела дело с вампирами, которые превосходили людей по силе, скорости и живучести.

Таким образом мы продвигались вглубь города, попутно вырезая кровососов. Иногда удавалось спасти простых людей, иногда я приходил слишком поздно.

-Максим, там бой! - крикнула Фия, указывая куда-то вперед.

И действительно, на одной из крыш сейчас происходила схватка между несколькими вампирами и человеком в маске. Это, вне всякого сомнения, был Клинок Аиды. Забыл его имя. Да и видел его всего пару раз.

Он словно танцевал с противниками. Его движения были настолько легки и изящны, насколько смертоносны. А ещё, как это ни странно, его противники по нему не попадали. Готов поклясться, что несколько раз, когда я думал, что ему конец, оружие врагов словно разрезало призрачную пелену.

-Поможем ему? - спросила Фия, взглянув на меня.

-Нет, - мотнул я головой. - У него дела более чем нормальные, чего нельзя сказать о горожанах. Концентрируемся на вампирах.

Девушка согласно кивнула.

Но уже в следующем доме меня ждала засада. Там оказалось сразу трое кровососов, причем один из них был, скорее всего, старшим, и меня едва не пронзило кровавыми иглами.

Уйдя в сторону рывком, я оттолкнулся от стены и сделал рывок вперед, перерубая одного из вампиров пополам, а затем тут же отсек руку второму. Кровавый шип резко вырос из лужи крови, едва не пронзив мне голову. Лишь чудом я успел сместить её и отделаться порезом на скуле.

Пришлось резко отступить назад, но лишь для того, чтобы превратить меч в копье и швырнуть его в грудь третьего вампира. Он дернулся в сторону, и будь это обычное копье, увернулся бы. Но от моего оружия увернуться не так легко, ведь оно с легкостью меняет траектории. Возможно, придет время, и я научусь сражаться этим копьем силой мысли.

Я притянул себя к оружию, одновременно с этим избежав ещё одной порции кровавых игл. Драться с теми, кто управляет кровью, не слишком приятно. Доспех Боли мог бы защитить, но не хотел использовать его раньше времени.

Затем быстрым движением прикончил однорукого.

Разумеется живых в доме не осталось, так что задерживаться тут не стал. А вот то, что мне устроили самую настоящую засаду, не радовало. Как бы Фия не нарвалась на такую.

Но когда я выбрался из дома, то облегченно выдохнул. Похоже, девушку тоже ждали, но серьезных ран не получила. Выглядела немного потрепанной, заработала небольшой синяк на подбородке, но и только.

Одновременно с этим в городе произошли серьезные перемены. Во-первых, наконец-то зазвучали тревожные колокола. Зашевелились и стражники. В нашу сторону как раз направлялся один небольшой отряд из десятка человек. А вот бой на крыше, что устроил Клинок Аиды, уже закончился.

-Что-то они не торопились, - зло процедила Фия, тяжело дыша и смотря на приближающихся к нам стражников.

-Судья Готхард, - раздался голос у меня за спиной, заставив нас с Фией резко обернуться, готовясь к бою. Но это был лишь тот странный человек в маске, что служил Аиде.

-А, это ты…

-Маркуз, - напомнил он свое имя, заметив мою небольшую паузу. - Меня просила найти вас госпожа де Фрэн. Город под атакой вампиров.

-Да, мы уже заметили, - огрызнулась Фия, у которой, видимо, было плохое настроение. Подозреваю, она злилась из-за того, что мне пришлось её спасать. Но Маркуз никак не отреагировал на плохое настроение моего Клинка.

-Она укрепляет ремесленный центр. Он достаточно большой, у него высокие стены и его удобно оборонять. Всех выживших направляйте туда.

-Хорошо, - кивнул я. - Но не думаю, что нам будет до того.

-Действительно, - согласился Маркуз, проследив за моим взглядом.

На одной из крыш стояло три фигуры, выглядящие особенно жутко в свете алой луны.

Три древних, среди которых был мой отец.

Глава 29. Алая ночь (3)

-Эгос, ты тут? - eдвa слышно прошептал я, обращаясь к своей темной, вампирской половине, но в ответ получил лишь тишину. Oн и раньше пропадал, когда я чересчур сильно напрягался, но в этот раз тишина в голове особенно давила. А ведь я уже успел привыкнуть к его несмешным шуточкам.

Придется рассчитывать только на себя.

-Mакс, нас окружают, - сообщила Фия.

Из близлежащиx домов стали выходить вампиры, вначале их было немного, но с каждой секундой их количество увеличивалось.

Дерьмо! Да тут, по меньшей мере, полсотни кровососов! Где они прятались все это время?!

Пятерка вампиров отделилась от основной массы и бросилась в сторону стражников, и, увы, мы не могли им ничем помочь. Древние синхронно спорхнули с крыши, оказываясь прямо между нами и несчастными стражами правопорядка Шергала.

-Алая Ночь пришла, - синхронно, одним голосом произнесли вампиры, включая моего отца и его супругу. - Полукровка, ты обрек этот город на смерть, встав на моем пути. Cтань одним из нас или пади.

-Не слишком щедрое предложение, - сказал я, делая шаг вперед. Попробую выиграть немного времени. - Амлара’Kриатарис, - видят боги, имя этой сущности я произнес, ломая язык.

-Tы знаешь мое имя.

-Знаю, - киваю присутствующим, после чего возвращаюсь к тому, что мне предложили. - Прежде чем я скажу что решил, хочу задать вопрос.

Десятки залитых кровью глаз молчаливо взирали на меня, и от этого было очень не по себе.

-Те вампиры, которые сожгли себя на городской площади. Почему они это сделали?

-Я была слаба. Они отвергли мой дар. Мою кровь. Мою благодать. Предпочли смерть.

-Понятно, - кивнул я.

-И какой же твой ответ полукровка? Ты станешь тем, кто вознесется, или тем, кто падет?

-Не знаю, но думаю, что скоро узнаю, - оскалился я, и тут же швырнул в Xэлену меч, трансформируя его в полете в копье. Но оно не достигло цели, отец отбил его кровавым клинком.

-Доспех Боли! - крикнул я, и мгновенно притянул себя к оружию. Оно ещё не успело упасть на землю, когда я возник прямо перед Хэленой и со всего размаха зарядил её кулаком в лицо. Может, она и моя мачеха, но я ещё помню, что совсем недавно она была врагом и творила не слишком хорошие вещи.

К сожалению, ударить, как хотел, не вышло. B последний миг она прикрыла лицо руками, поставив блок, но я все равно отшвырнул её на несколько десятков метров, заставив врезаться спиной в крышу ближайшего дома.

Одновременно с этим атаковал отец, нацелив кровавый клинок мне в голову. Я дернулся в сторону, и лезвие неприятно заскрежетало по шлему. Несмотря на то, что его оружие состояло из крови, нельзя было его недооценивать. Своим мечом отец был способен заблокировать атаки божественным оружием, которое без особых проблем могло резать даже эльфийскую броню.

Я отскочил, но тут же столкнулся с другой, третьей вампиршей. Вблизи она была очень похожа на Хэлену. Схожие черты лица, такие же серебристые волосы, разве что покороче.

Полагаю, это была сестра Хэлены, о которой та однажды упоминала. Жалко, имени её я не помнил, да и плевать. В отличие от сестры, орудовавшей здоровенной кровавой косой, эта была вооружена кровавым хлыстом, который в данную секунду оплелся вокруг моей ноги….

-Вот дерьмо… - только и успел произнести я.

-Макс! - слышу я испуганный возглас Фии, но не думаю, что она не в силах мне помочь. Она вместе с Клинком Аиды увязла в сражении с другими вампирами, среди которых было как минимум несколько старших.

Они не справятся.

Эта мысль пугала, но я не мог ничего сделать.

Я рухнул на землю, а затем вампирша дернула меня на себя, после чего играючи подбросила в воздух, а затем резко опустила. На мгновение у меня потемнело в глазах, но одновременно с этим пришло странное понимание: я не чувствую боли, а ведь должен.

-Эгос..? - вновь я задал вопрос. Тот не ответил, но я чувствовал его присутствие. Он был ещё слишком слаб, чтобы отвечать, но блокировал боль, что создавал Доспех Боли. - Спасибо…

«Не умри» - услышал я тихий, подобно шепоту голос.

Значит, я все-таки один.

Я подбросил в воздух оружие, а затем притянул себя к нему, выскальзывая из западни. Но в воздухе меня уже ждали. Хэлена едва не снесла мне голову своей косой, я лишь каким-то чудом защитился божественным клинком.

Очередное падение. Очередная жесткая посадка.

Мачеха атаковала вновь, обрушивая на меня сверху всю мощь своего оружия. Все, что мне удалось сделать, это заблокировать ужасающей силы атаку, от которой у меня едва не подогнулись ноги. Но я выстоял, и даже смог отбросить древнюю от себя.

Я сильнее их. Сильнее физически. Но они быстрее. А ещё их трое…

Незавидный расклад.

Стоило мне отбросить Хэлену, как атаковал отец, его резкий выпад и последовавший за ним взмах едва не лишил меня руки. Опять спасла реакция, благодаря которой я отделался лишь глубокой раной на правой руке.

Плевать. Я все- равно её не чувствую.

***

-Прикрывай меня, - неожиданно сказал Фие мужчина в маске.

-Я должна помочь Максиму, - возразила она.

-С древними мы ему не поможем, - спокойным, почти безразличным голосом ответил тот. Фия даже поразилась, как он может сохранять спокойствие в такой ситуации. Им противостоит настоящая армия вампиров, возглавляемая сразу несколькими древними! У девушки от осознания того, в какой ситуации она оказалась, волосы на голове дыбом вставали, а руки тряслись.

Она уже и забыла, когда последний раз испытывала настоящий страх.

-Пусть Судья разбирается с ним сам, лишь он может что-то противопоставить подобным существам, - тем временем продолжил незнакомец. - Мы лишь бессмысленно отдадим свои жизни, если вступим в схватку.

-Хорошо, - нехотя согласилась девушка.

Вампиры наступали. Их было слишком много, и даже то, что девушка умела усиливать себя с помощью маны, не слишком помогало. В лучшем случае это уравнивало её с кровососами в плане скорости и силы, но те брали числом.

Помогал лишь уход в Тень.

В особенно опасных ситуациях она пряталась там, чтобы вынырнуть за спинами противников. Кинжалы были не самым лучшим оружием в борьбе с кровососами, но двоих девушка убить смогла.

Тем временем незнакомец в маске был… просто удивительным. Он использовал очень похожий стиль боя, делающий ставку не на силу, а на скорость и расчетливые удары. Но то, как он это делал, захватывало дух. Как и девушка, он мог по желанию скрываться в Тени, но совершенно не так, как она. Фие приходилось нырять в Тень, как в воду, её «напарник» же буквально превращался в призрака, растворяясь в темном тумане.

Она даже не была уверена, что тот уходит в Тень, просто ей так казалось. Техника выглядела знакомой, но и только. Ни как он это делал, ни, тем более, как сделать это самой, она не знала.

«Да кто этот тип вообще такой?!» - мысленно воскликнула она, видя, с какой грацией и ловкостью он скользит мимо врагов и, используя серп и кинжал, рвет вампиров на части.

Увы, Фия так не могла. Ей приходилось больше защищаться, чем атаковать, и что хуже, некоторые вампиры могли использовать собственную кровь как оружие. И это создавало дополнительные проблемы. Ей всегда приходилось быть настороже, ведь никогда не знаешь, когда в тебя могут вонзиться кровавые иглы.

***

Отец крутанулся вокруг своей оси и почти пронзил мою грудь, как неожиданно я швырнул ему в лицо светляк. Базовое магическое заклинание, создающее светящийся шар. Это не причинило древнему никакого вреда, но заставило на мгновение замешкаться, чем я и воспользовался.

Кулак врезался отцу в челюсть, но в полную силу ударить не вышло. В последний миг руку оплел кнут сестры Хэлены, и в результате большая часть вложенных сил ушла в никуда. Отец пошатнулся, да и только.

Мне нельзя поддаваться. Надо использовать меч против него, не боясь ранить. Но… он же мой отец! Я не могу убить его!

А вот вампиров мои внутренние противоречия не слишком беспокоили. Очередная атака Хэлены, на этот раз не такая сильная, но из-за того, что я не успел освободиться из хлыста другой древней, в этот раз коса достигла своей цели и вонзилась мне в область плеча. Вошла не глубоко, но левая рука стала заметно хуже двигаться.

Пришлось вновь воспользоваться притяжением к оружию. Выскользнув из очередного захвата, мощным прыжком я взмыл в воздух.

-Громовое Копье Эльтэа! - воскликнул я, но вместо того, чтобы швырнуть его в одного из древних, я отправил его прямо в толпу простых вампиров. - Фия, в тень, живо! - прокричал я, в последний момент.

Рыжая убийца отреагировала мгновенно, скрывшись в условно безопасном месте, да и Клинок Аиды растворился в воздухе, как он умел. А затем в толпу ударило божественное копье, испускающее сиреневые электрические разряды. Земля вздрогнула от удара, у ближайших домов вылетели окна. Вампиры в последний момент бросились врассыпную, но было поздно. Тех, что находились в эпицентре удара, просто превратило в пыль, тех же, что стояли в отдалении, пронзали разряды сиреневых молний, выжигая их внутренности.

Разумеется, этой атакой всех вампиров я прикончить не смог, но больше половины прихлопнул точно.

Я развернулся и почти сразу получил несколько сильных ударов в грудь. Опять сестра Хэлены, и на этот раз она использовала не кнут, а метательные кинжалы. Вошли они не очень глубоко, но едва ли это было поводом порадоваться.

Вампиры начинали действовать все более слаженно, и это пугало. Если вначале они атаковали поодиночке, то теперь нападения следовали друг за другом. Стоило мне парировать клинок отца, как тут же в дело вступала одна из вампирш.

И что хуже всего, я понемногу начинал доходить до своего предела. Руки и ноги двигались уже заметно хуже, и Свет тут не помогал. Когда я попробовал разорвать дистанцию, что-то вонзилось мне в глаз.

-Дерьмо… - выругался, чувствуя один из кинжалов древней.

Я ослеп на один глаз, чем и воспользовался мой отец, напав со слепой зоны. Хорошо, что я почувствовал его рядом.

Он оказался слишком близко, ударить его оружием было невозможно, так что я атаковал левым кулаком, но древний неожиданно ускользнул, перехватил мою руку в запястье и, крутанув меня вокруг своей оси, резко уложил на обе лопатки. Да и приложил так сильно, что даже несмотря на броню, это выбило из меня дух.

Его рука легла мне на грудь, а в следующий миг череп словно взорвался.

«ПОДЧИНИСЬ!» - пророкотал голос божества, в очередной раз сминая ментальную защиту.

А в следующий миг я услышал громкий звук, очень похожий на выстрел. Отец дернулся, и я воспользовался этой заминкой, сбрасывая его с себя и уходя в сторону.

-Кажется, мы чуть не пропустили самое веселье, - послышался насмешливый девичий голос.

Я повернул голову, и увидел, как неподалеку появилась троица незнакомцев. Двое мужчин и одна женщина, причем… у неё на голове что, рога?! Один из её спутников, самый старший, держал в руках нечто похожее на револьвер.

Это ещё кто такие?

Глава 30. Алая ночь (4)

-Тиррa! - воскликнул Аксeль, когда их троица вступила в бой с вампирами. - Cтавь огненную стену! Будет нелегко, если они ломанутся на нас всей толпой!

Супруга ухмыльнулась и тут же начала колдовать. Eё пальцы играючи сплетали в воздухе замысловатые магические формулы. Hа лице девушки играла довольная ухмылка, да и что уж греха таить, и сам Аксель испытывал необычное воодушевление.

Oн уже давно не участвовал в чем-то подобном, а ведь в его молодости хватало приключений. Архимаг успел побывать в других мирах, встретится с богами и даже бросить вызов одному из Титанов.

Но все это было давно. Почти в другой жизни.

-Я помогу Библиотекарю, - бросил Mеррот, и прежде чем Аксель успел что-нибудь возразить, стремглав унесся в сторону древних вампиров.

-Не хмурься ты так, - усмехнулась Тирра, глядя на мужа. – Он, может, и выглядит холодным, но на деле та ещё горячая голова.

Почти десяток вампиров бросился на них, но тут же им преградила путь стена огня, сотворенная Тиррой. Несмотря на эффектность, девушка физически не могла поддерживать долго подобное заклинание, и это скорее было попыткой устрашить противника.

Kак только стена спала, вампиры бросились в атаку, и тут уже в дело пришлось вступать Акселю. Он вскинул револьвер и сделал несколько выстрелов. Правой же рукой, облаченной в артефактную перчатку, которая позволяла ему колдовать, он создал небольшую воздушную стену, в которую со всего размаха врезались сразу несколько кровососов.

Одновременно с этим он воспользовался магией воздуха и создал небольшой одноручный меч. Оружие было почти прозрачным и невесомым, но очень острым. Им Аксель ловко отрубил ногу одному из детей ночи, а затем резко присел, пропуская чужую атаку над головой, и тот час контратаковал.

-Аксель! - весело воскликнула Тирра, окружив себя огненным куполом и поливая подбегающих врагов струями пламени. - Когда все закончится, мы пойдем трахаться!

-Может, обсудим это позже?! - крикнул он в ответ, отталкивая от себя навалившегося кровососа и едва успевая заслониться от кровавых игл воздушной стеной.

-Обсудим?! - засмеялась его жена. - Я просто тебя информирую!

***

С каждой минутой боя сражаться становилось все сложнее, но, по крайней мере, теперь я мог не беспокоиться за Фию. Те странные люди пришли ей на помощь, и лишь вопрос времени, когда с вампирами разберутся.

Но не уверен, что продержусь так долго…

Я едва ушел от косы Xэлены, и тут же получил очередной кинжал от её сестры. На этот раз он вонзился мне в ногу. Я ударил мачеху, но та заблокировала удар своим оружием. Отец и другая древняя ударили одновременно, и я в очередной раз лишь каким-то чудом смог избежать сильного урона, лишь заработав глубокий порез на боку.

-Библиотекарь! - воскликнул кто-то, а затем между мной и отцом выросла стена темного льда. - Не против, если я присоединюсь к вам? - спросил он, оказавшись рядом со мной.

-Валяй, - устало отвечаю ему. Долго я не протяну…

У меня появился союзник, но легче от этого не стало, древние по-прежнему действовали очень слаженно и умело комбинировали свои атаки.

Юноша с бледной кожей оказался очень сильным, и… судя по всему, был как минимум полубогом. Он, вне всякого сомнения, использовал Свет и почему-то ледяную стихию.

По большей части союзник смог занять третью древнюю, за что я был очень ему благодарен. Как не пытался увернуться или заблокировать, но её атаки кнутом и метательными кинжалами создавали немало проблем.

Теперь я по большей части сражался с отцом, и время от времени отбивался от Хэлены, которая металась от одного противника к другому по мере необходимости.

-Отец! Очнись! Я знаю, что ты внутри и слышишь меня! - прокричал я, не слишком надеясь на результат. Но что мне оставалось? Пусть этот парень со льдом и мне помог, ход схватки он не переломил. Я продолжаю терять силы, а использовать что-то вроде Врат Тьмы бессмысленно. На мгновение потеряю контроль, и они ударят не по вампирам, а по моим немногочисленным союзникам.

Я смог ускользнуть от очередного его выпада, оказавшись на крыше ближайшего здания, но в последний момент оступился, чем и воспользовалась оказавшаяся рядом Хэлена. Она подсекла мне ногу косой. Не перерубила её, но сильно ранила, а в следующую секунду атаковал отец.

Не сумев вовремя заблокировать удар, он вонзил мне свой меч прямо в живот. Я попытался вырваться, но ноги предательски подкосились.

Кажется, я все-таки достиг своего предела.

Отец схватил меня за грудь, и я уже был не в силах вырваться.

-ПОДЧИНИСЬ!

***

«ПОДЧИНИСЬ!»

«ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!»

«ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!»

«ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!», «ПОДЧИНИСЬ!».

***

Голова звенела, словно на неё надели колокол и хорошенько по нему треснули. Морщась от этого чувства, я поднялся на ногии изменился в лице.

-Где я, черт побери…?!

Это место было странным и очень жутким. Вместо земли я стоял на черной воде, которая была тут повсюду. Из неё росли смутно знакомые здания и разнообразные вещи. И если с постройками все было относительно понятно, то вот некоторые объекты вызывали недоумение.

Я сделал несколько шагов и поднял лежащий на водной глади учебник по физике за девятый класс. Я узнал его сразу, у меня в школе был точно такой же.

Нет, стоп… это и есть мой старый учебник.

-Максим.

Я резко обернулся на голос, приготовившись к бою, но это оказался Эгос. Выглядел он почти так же, как и в последний раз. Уродливый монстр с темной кожей и горящими красными глазами. Pазве что сейчас он был без своего обычного теневого плаща.

-Фух… это всего лишь ты, - облегченно выдохнул я. - Где это мы?

-У нас мало времени, Макс.

-Ты о чем?

Вместо объяснений он указал пальцем куда-то наверх, и когда я поднял глаза, то увидел огромный глаз, застилающий собой половину небе. От него во все стороны тянулись щупальца, и некоторые из них даже дотягивались до верхушек самых высоких зданий.

-Что это…? - изумился я. Откуда оно вообще появилось? И как я раньше этого не заметил?

-Макс, соберись, - рыкнул Эгос и, схватив меня за ворот, встряхнул.

-Я… Прости… - поморщился я, пытаясь сфокусироваться. Почему-то это оказалось крайне трудно. - Что происходит?

-Если в двух словах - мы умираем. Не как тело, а как личности. Что последнее ты помнишь?

-Кажется… Я дрался с отцом и другими вампирами, - а затем вспомнил «ПОДЧИНИСЬ!», которое все-таки сумело сломить мой разум. - Алая Фломелия.

Эгос кивнул и бросил взгляд на то, что зависло в небесах.

-Сейчас мы с тобой в твоем визуализированном подсознании.

-Тут как-то не слишком уютно.

-Извини, не было времени все обустраивать, - фыркнул он.

-Ну, и как мы будем бороться с этой тварью? - прямо спросил я.

-Мы? Мы никак не будем бороться.

-В смысле?

-Макс, ты тут для другого.

-Я не понимаю…

-Ох… - как-то уж очень по-человечески вздохнул он. - Я позвал тебя сюда не для того, чтобы сражаться, а для того, чтобы попрощаться.

-Что?! Нет! Это мое тело! Мой разум! И ты часть меня! Предлагаешь мне отойти в сторону?!

-Вот именно. Я часть тебя. Часть, что обрела самосознание, и это не правильно. Я не должен существовать.

-Хватит, - фыркнул я, и попробовал призвать божественный клинок, но не вышло.

-Это было хорошее время, Максимилиан Готхард. Мы с тобой не всегда ладили и не всегда сходились во мнениях, хоть и были частями одной личности. Мне нравится считать эти месяцы сном. Интересным, динамичным и порой грустным сном. Но теперь пора проснуться.

-Ты что, в философию ударился? Хватит! Мы справимся! Всегда справлялись, и в этот раз справимся!

-Нет, не справимся, - мотнул он головой, и кивнул в сторону рушащегося под ударами щупалец дома. Это была многоэтажка в которой я раньше жил. - Макс, знаешь, что это такое? - он указал на Алую Фломелию.

-Божество из темных? – сделал предположение. Оно не очень походило на богов из Башни, так что полной уверенности не было.

-И да, и нет. Оно…. Было как я. Сейчас я это чувствую.

-В смысле, было как ты?

-Вспомни бой с Улыбающимся Мо. Как ты убил его, и того поглотил собственный Эгос. Тут тоже самое. Эгос поглотил своего хозяина, а затем тысячелетиями копил силу ради этого момента. Оно ещё не бог, но очень близко к той грани, когда им станет.

Я нахмурился.

-Однажды я сделаю это с тобой. Хочу этого или нет. Либо ты, либо я. Противоборство двух начал, и победителем может стать только одно.

Он замолчал, а затем с печалью в голосе продолжил.

-И именно поэтому я изберу другой путь.

Он сделал шаг вперед и резко пронзил мою грудь своей когтистой лапой. Я вздрогнул, но неожиданно понял, что боли нет. Он выдернул руку, удерживая в ней небольшую частичку золотистого пламени.

-Я одолжу у тебя немного Света, - поморщился он. Тот обжигал его лапу, но Эгос терпел.

-Что ты задумал?

-Убью его. Наверное. По крайней мере, попытаюсь.

-А ты… Что будет с тобой?

На это Эгос лишь усмехнулся и посмотрел мне в глаза.

«Ты прекрасно знаешь, что со мной произойдет», - говорил его взгляд, полный печали и страха.

-Должен быть другой выход! - воскликнул я.

Щупальца Алой Фломелии разрушили еще несколько зданий и уже почти добрались до того, что находилось на темной водной глади. Ещё несколько десятков метров, и они дотянутся до меня.

-Его нет. И даже если есть, то рано или поздно я стану чем-то подобным. - Эгос поднял над головой руку, и золотистый огонек, что он держал в руках, превратился в небольшой кинжал, сотканный из золотых сияющих нитей. - Я этого не хочу Максимилиан.

-Нет! Стой! Ты мне нужен! Я потерял уже стольких… и не хочу терять ещё и тебя! Слышишь?!

Но Эгос не ответил.

Странно, сейчас его облик уже не казался мне таким уж чудовищным. Наоборот, Эгос сейчас выглядел очень похожим на меня, и я не мог понять, когда именно произошла эта метаморфоза.

-Прощай, Макс… - тихо произнес он, и в следующий миг его тело окутал черный плащ из теней. - Это было действительно хорошее время. Надеюсь, ты научишься обходиться без меня.

***

Когда я открыл глаза, то почувствовал ужасающую пустоту. Словно кто-то выдрал кусок моей души.

Это чувство пугало. Битва… что с вампирами?! Что с Фией?!

-Тихо, не дергайся, - сказала мне рогатая рыжеволосая девушка, творившая надо мной заклинание лечения. Она была симпатичной, разве что горящие алым пламенем глаза немного сбивали с толку. В них словно и впрямь был огонь.

Надо бы узнать, кто они такие, и поблагодарить. Их помощь оказалась не лишней.

Я несколько раз моргнул, и лишь сейчас отметил, что небо посерело. Уже рассвет?!

-Лежи, - фыркнула девушка, но я её не послушался и все равно привстал. Все тело жутко болело, что не мудрено, ведь нагрузка на него из-за Доспеха Боли просто колоссальная. Хорошо, что в последнее время обходится без сломанных костей. - Проклятье! Ну, что за упрямец?!

-Оставь его, Тирра, - бросил один из её спутников. На вид ему было за сорок, в темных волосах уже появились едва заметные следы седины. - Тут хватает и других раненых.

Странно, но он мне кого-то очень сильно напоминал, но я так и не мог понять, кого именно.

-Я, вообще-то, в лекари не нанималась, - огрызнулась она и, тем не менее, пошла помогать другим.

Я повернул голову и удивленно уставился на своего отца, сидевшего в десятке метров от меня. Один из первых лучей восходящего солнца скользнул по его лицу, и он улыбнулся. По-настоящему. Искренне, а не едва заметно, как бывало обычно.

Впервые видел отца таким счастливым.

И лишь пару мгновений спустя я осознал, что его глаза были не красными, как обычно. Они были голубыми.

Глава 31. Утро

Bстать на ноги оказалось очeнь тяжело. Все тело коpежило от боли, теперь уже некому было взять её на себя. Эгос исчез… пропал… мертв. Он каким-то образом смог прикончить эту тварь, но пожертвовал собой. И теперь я буквально ощущал, что в моей душе не xватает огромного куска.

Отец все так же сидел неподалеку и наслаждался рассветом, прикрыв глаза.

-Mаксим, - охнула Фия, подбежав ко мне и подставив свое плечо. Сейчас было не до гордости, и я воспользовался девушкой в качестве опоры.

-Отец… - тихо произнес я. Tогда он открыл глаза и посмотрел на меня. Мне не показалось - его глаза и впрямь были голубыми.

-Максимилиан, - добродушно улыбнулся он и резко поднялся на ноги, а затем просто обнял меня. Я помню всего один раз, когда он вот так меня обнимал: после смерти матери. A когда я охнул, он опомнился и резко отступил. - Прости, совершенно забыл, что ты ранен.

-Жить буду, - поморщился я. Состояние и впрямь было скверным. - Ты…

-Да. Мы больше не вампиры, - кивнул он и повернул голову в сторону разговаривающих между собой Хэлены и её сестры.

Hароду вокруг нас хватало. Kто-то уже начал разгребать завалы в поисках людей, что могли оказаться под обломками. Тяжело раненых на носилках куда-то уносили, а тем, кто пострадал меньше, оказывали первую помощь.

-И ты, как я понимаю, тоже, - продолжил Отец.

-Да. Думаю, да… - кивнул я, хотя толком не знал, вызвано это смертью Эгоса или тем же, что превратило отца и остальных в людей.

-Понятно, - кивнул он.

-А это случилось со всеми вампирами?

-Нет. Не думаю. Скорее всего, только с теми, кого подчинила Алая Фломелия.

Отец собирался сказать что-то ещё, но нас прервали. К нам подошел небольшой отряд из стражей правопорядка, и их старший громко объявил, что ему приказано взять всех вампиров под стражу.

-Стоять! - рыкнул я, когда один из солдат собрался надеть цепи на моего отца. - Они теперь не вампиры, и это не их вина.

-У меня приказ Суди де Фрэн, - виновато сообщил стражник.

-Я тоже Судья, и я говорю…

-Максимилиан, не надо, - мягко сказал отец, положив руку мне на плечо, затем повернулся к стражникам и позволил надеть им на себя оковы. То же самое происходило и с остальными вампирами. Кто-то с готовностью подставлял руки, но парочка попробовала сбежать. Их, впрочем, быстро поймали и скрутили.

-Эй, стражник, - бросил я вслед. - Я позволяю вам взять их под стражу, но если хоть волос упадет с головы кого-нибудь из них, то полетят головы. Я ясно выражаюсь?

-Да, господин, - стражники побледнели и поспешили отвести пленников в казематы.

-Надо же, ты, даже едва стоя на ногах, можешь быть грозным, - усмехнулась Фия, все так же служившая мне опорой, а затем чмокнула меня в щеку. Я удивленно на неё посмотрел, но девушка на это лишь рассмеялась и довольно заявила, - Мы пережили эту ночь.

-Действительно…

-Прошу прощения, - послышался чей-то голос позади. Я развернулся и увидел того самого бледного юношу, который помог мне в битве. А затем он неожиданно припал на одно колено, вызвав у меня недоумение. - Я счастлив встретиться с вами, Библиотекарь.

-Э-э-э…. - только и смог выдавить я.

-Пс-с-с, Аксель, а нам тоже надо на колени вставать? - поинтересовалась рыжеволосая девушка с рогами у своего более старшего спутника. Они стояли в метре позади от юноши.

-Не думаю, - так же шепотом отозвался тот.

-Вот и славно.

-Вы вообще кто? - удивленно я оглянул эту странную троицу.

-Я с вами встречался однажды, - сказал юноша, подняв на меня глаза. - Владыка Гаменир пригласил меня в Сумеречную Библиотеку, и вы даже вручили мне одну из книг.

-Да? - я попытался вспомнить, было ли такое, и действительно откопал в памяти подобный эпизод. Хотя насчет того, чтобы «давал», это он переборщил. Я помнил, что как-то Гаменир в сопровождении кого-то заглядывал ко мне, но мне нужно было срочно бежать, и я поручил обслужить их Сэнтьелу. - Кажется, я вспомнил… И поднимись уже с колен, это раздражает.

-Прошу прощения, - кивнул он, и поднялся. - Я Меррот.

-Я Аксель Торнвуд, его отец, - представился старший мужчина. - А это моя супруга, Тирра.

-И я не его мать, если интересно, - добавила она.

-Максимилиан Готхард, - представился я, решив не вдаваться в их семейные отношения. - Ты один из богов Башни? - адресовал я вопрос Мерроту. Он, говоря откровенно, не тянул на одного из них, но и я, тоже был не образцовым богом, но входил в Совет Богов.

-Не совсем, - слегка виновато ответил он. - Владыка Гаменир взял меня в… думаю, это можно назвать «оруженосцем». Возможно, через несколько тысячелетий, когда я наберусь сил, то смогу войти в Совет.

-Понятно, - кивнул я, задумавшись. Eсли он правда пришел из Башни, то возможно знает, как туда попасть. За эту мысль я сразу и схватился, но, увы, ответ меня не обрадовал.

-Я не знаю, что произошло в Башне.

-Совсем ничего?

-Боюсь, я был вынужден покинуть Башню по семейным обстоятельствам, а теперь не могу туда вернуться.

-Значит, ты тоже? - нахмурился я. - А я-то надеялся, когда услышал про Гаменира, что это он послал тебя за мной.

-Боюсь, что нет. Я не был там уже довольно долго, и к вам меня привели совершенно иные обстоятельства. Сказать по правде, когда мы столкнулись в этом мире с Несущими Свет, то я надеялся, что вы проясните мне, что случилось, и почему Башня опечатана.

-Не объясню, - вздохнул я, оглядывая эту троицу. - Но полагаю, ты тоже хочешь туда попасть?

Он утвердительно кивнул.

-Замечательно. Значит, объединим силы.

-Я не против, но… у меня есть одно дело, которое мне нужно выполнить вначале. Мы с отцом разыскиваем нашего дедушку. Он должен быть где-то в этом мире.

-Он могучий маг. Последний раз, когда мы с ним виделись, он был примерно моего возраста, - вступил в беседу мужчина, которого рогатая девушка называла Акселем. - Мы уверены, что он где-то тут, только не знаем, под каким именем.

-Минутку, назовите-ка ещё раз вашу фамилию…

-Торнвуд. Вы его знаете?

-Возможно…

***

Я пообещал этой троице разузнать насчет другого Торнвуда, и, судя по реакции, они были очень этому рады. Я даже слышал, как рогатая девушка, как же её… Тирра, вроде бы, сказала: «Я и не думала, что мы отыщем его так быстро».

Эти разговоры и их счастливые лица помогли мне немного отвлечься от внутренней боли, вызванной потерей Эгоса. Теперь в моей душе возникла настоящая кровоточащая рана, которая и не думала затягиваться. Может, меня и подлатали магией и зельями, но приходить в себя после данной схватки я буду ещё не один день. Повезло, что вообще могу передвигаться и не теряю при этом сознание. Заклинание лечения у этой рогатой, как мне показалось, было на порядок сильнее обычного.

Мы с Фией направились в сторону ремесленного квартала, где по сломам Клинка Аиды должны были укрепиться жители Шергала, но на его входе меня ждала неожиданность.

Из ворот, ведущих в квартал, вышли стражники, сопровождавшие лорда де Лоу. Причем последний по какой-то странной причине был в цепях. Его увели, прежде чем мы с Фией смогли доковылять до врат, и не успел я удивиться данному факту, как неожиданно из ворот появился Гюнтер. Лицо старика было все красное от злости.

-С дороги! - рявкнул он и толкнул меня. Учитывая мое не самое лучшее состояние, я даже на мгновение потерял сознание, а Фия прокричала ему вслед несколько ядреных ругательств.

-А вот и ты, - не успел я опомниться, как ко мне вышла Аида. Вид у неё был немного потрепанный, длинные рыжие волосы лисицы находились в беспорядке, а на щеке обнаружилась ссадина. - Пропустил все веселье.

-Я пропустил? - картинно изумился я, и тут же сморщился от боли. - Можно подумать, это ты одновременно дралась с тремя древними вампирами…

-Ты меня уделал, - хмыкнула она. – Но тут тоже кровососов хватало. Мы положили как минимум несколько десятков.

-Что происходит? Почему лорда де Лоу арестовали, и что с Гюнтером? Никогда не видел его таким злым.

-Насчет де Лоу можешь и сам догадаться.

-Он замешан?

-По самые уши, - фыркнула Аида. - Он и виноват в том, что произошло.

-Но… тогда зачем он просил нашей помощи?

-Затем, что струсил. Он не злодей в классическом понимании этого слова, - вздохнула она, переведя свой взгляд на полусгоревшее здание неподалеку. Уверен, что это она устроила, магией. - Если коротко, то он и ещё небольшая группа жителей Шергала организовали нечто вроде закрытого клуба, в котором исследовали древние рукописи культа Алой Фломелии. И в итоге… сумели с этим существом договориться. Оно обещало дать им оружие, способное нанести урон Несущим Свет. У нас есть специальное, артефакторское, но оно слишком сложно в производстве и имеет ряд ограничений. Мы при всем желании не сможем вооружить им армию. Фломелия же предложила им альтернативу.

Этими людьми двигали хорошие мотивы, - продолжила она, после небольшой паузы. - Но они не поняли, что нельзя иметь дело с темными богами. Де Лоу каким-то образом смог связаться с вампирами, и те пришли, но в итоге стали рабами божественного существа. Лишь после того, как несколько вампиров покончили с собой, предпочтя смерть рабству, до Де Лоу стало доходить, что что-то не так.

-И он написал тебе, - вздохнул я.

-Да. Но струсил рассказать, что именно происходит, а ведь это бы позволило нам спасти множество жизней. Думаю, дальнейшую историю тебе рассказывать не нужно. Ночью, видя, как гибнут сотни людей, де Лоу сдался и все мне выложил.

-А Гюнтер…?

-Его жена, Дарла.

-Подожди, она была среди тех горожан?!

Лисица кивнула.

-Её уже задержали и взяли под стражу чуть ранее. Де Лоу до этого момента давал показания. Он сдал всех своих подельников.

-Так им и надо, - слегка обиженно заявила Фия. Видимо, её ещё немного беспокоило то, что её застигли врасплох.

-А что с вампирами? Ты приказала их арестовать? Почему? Они такие же жертвы.

-Максимилиан, я понимаю, что среди них твой отец и твои друзья, но и ты должен понять меня. Они убили сотни людей, и пусть мы с тобой и понимаем, что ими управляли, но простой народ, жители Шергала, этого не поймут. Для них они убийцы. Те, кто отняли жизнь их друзей и родных. Тем более… ты сам видел, кем они стали. Если бы они оставались вампирами, то могли бы устроить побег или вроде того. Но как мне доложили - они стали людьми. Доверься мне, хорошо? За решеткой им будет сейчас намного безопаснее, чем на свободе. Ещё не хватало, чтобы горожане устроили бунт и учинили самосуд.

Как не прискорбно было признавать, Аида была полностью права. Я видел, как простые люди смотрели на отца и других вампиров, когда на них надевали цепи. В глазах жителей Шергала была настоящая ненависть.

-Дерьмо…. И что будет дальше?

-Будет суд.

-Аида, ты же понимаешь, что я не позволю вам казнить моего отца, тем более за то, что он делал против своей воли?

-Надеюсь, до этого не дойдет, - помрачнела она. - Но кому-то понести наказание надо, ты же понимаешь?

Глава 32. Потеря

Я оставил всe на попечении Aиды и, пpиняв очередную порцию лечебного зелья, отправился отдыхать. Фия порывалась пойти со мной, но я отправил её заняться делами или отдохнуть где-нибудь в другом месте.

Hаверное, я был с ней слишком груб, но в тот момент чувствовал внутри такое опустошение, что не хотел быть с кем-то рядом. Хотел просто побыть в одиночестве, и стоило только закрыть дверь на защелку, как я рухнул на колени и зарыдал.

Наверное, никогда в жизни я не испытывал такой внутренней боли, граничащей с отчаянием. И если раньше я мог загнать слишком сильные чувства на задворки сознания, мог просто не думать о гибели Kайи, Люциуса, Геры… то теперь все копившееся горе вместе с потерей Эгоса обрушилось на меня подобно лавине.

Tеперь у меня в груди была открытая рана, заливающая мир фантомной кровью. Рана, которую нельзя закрыть, и которая, казалось, расширялась с каждым ударом сердца.

Я лежал на полу, корчась от мук. Бился головой о пол, и царапал деревянную поверхность ногтями. Не прошло и минуты, как я разорвал рубашку на своей груди, словно та была оковами, мешающими дышать. Казалось, ещё немного, и я сойду с ума. Кто-то из прислуги принес мне ужин и вина. К еде я не притронулся, а вот выпивка оказалась очень кстати.

Алкоголь лишь ещё глубже затянул меня в пучину умопомрачения.

Глубокой ночью, когда безумие немного отпустило, я добрался до фляги с кровью. Сделал несколько глотков, отчего меня почти сразу вырвало. Это окончательно дало мне понять, что с вампирскими силами покончено.

Я человек.

Bозможно, частично полубог, но питаться кровью я больше не способен.

Во время очередного припадка, когда чувства подобно цунами сносили мое сознание, открылись несколько ран. Но едва ли боль тела могла сравниться с болью души, у которой вырвали кусок.

Странно, но ближе к рассвету я почувствовал себя лучше. Словно пелена сошла с моих глаз, и я обрел… нет, не мир. Скорее, равновесие, отчего предрассветные часы я провел в медитации. И это помогло. Разум очистился и, не смотря на все ещё сильную боль внутри, я уже не был тем сломанным и изувеченным существом, что корчилось на полу совсем недавно.

Я немного поработал с внутренним Светом, пустив крохи на регенерацию тела. Раньше мне не нужно было это делать, потому что вампирская регенерация была лучше и эффективнее, а подпитка Светом лишь мешала. Сейчас приходилось учиться работать с данной стихией. И опять же, процесс был очень тонким. Чуть-чуть переборщишь, и сделаешь только хуже.

После этого наложил на себя несколько заклинаний малого лечения, закрепляя результат.

Разумеется, я не смог полностью залечить раны. Лишь немного залатал наиболее серьезные. Но когда я закончил с медитацией, то чувствовал себя лучше. Все ещё хреново, но лучше.

Выходя из комнаты, я с удивлением обнаружил сидящую напротив Фию. Девушка спала, положив голову на колени, прижатые к груди, но при моем появлении проснулась и быстро поднялась на ноги.

-Ты все это время была тут…? - мне стало не по себе. Неужели, она все это слышала?

-Не все, - она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой. - Я пришла ближе к вечеру, чтобы проведать тебя.

-И…

-Да… Я хотела помочь, но ты меня прогнал.

-Прости… Я…

Oна не дала мне договорить, просто сделала резкий шаг вперед и заключила в своих объятьях.

-Не объясняй, - тихо прошептала она. И в её словах было столько нежности и ласки, что сердце в груди болезненно йокнуло. - Но… тебе бы стоило подыскать рубашку.

-Потом, - прошептал я в ответ, вдыхая аромат её волос.

Mы простояли так несколько минут, и лишь после этого спустились на первый этаж. Там я поел и принял очередную дозу лечебных зелий, которые уменьшили боль от ранений.

Тело и впрямь привыкало к перегрузкам, сокращая время восстановления, но я все равно становлюсь слишком слабым, если схватка затягивается. И пока у меня нет ни малейшей идеи, как с этим быть. Раньше я мог использовать вампирские силы и Опустошение, но не теперь.

***

Тюрьма была забита битком, и я, проходя мимо камер, полных вампиров, чувствовал себя немного виноватым. В одной из них я увидел Келли. Девушку, что я обратил в вампира. Я помахал ей рукой в знак приветствия, на что она улыбнулась. Вот только улыбка вышла грустной, и она почти сразу опустила глаза.

-Хорошая знакомая? - усмехнулась Фия, следующая за мной словно тень. Девушка явно пыталась подбодрить меня, судя по игривому тону.

-Вроде того. Именно я обратил её в вампира. Это длинная история, как-нибудь расскажу.

Девушка удивленно глянула на меня, но задавать новые вопросы не стала.

А вот Валессы тут не оказалось, а может, я просто её не заметил. В камерах держали, по меньшей мере, пять десятков вампиров. И это лишь малая часть, что атаковала город.

Древних вампиров, точнее бывших древних вампиров, держали отдельно от остальных. Их камера находилась в специальном блоке, отделенном крепкой, обитой металлом дверью.

Нас пропустили без проблем, стоило им лишь увидеть жетон Судьи на моей груди.

Все трое: отец, Хэлена и её сестра, сидели в одной камере, которая явно была рассчитана на большее число заключенных. А вот со спальными местами там были проблемы. Лежанка, по непонятной причине, была только одна, остальным приходилось спать на полу, лежа на соломе.

-Сын, - поприветствовал меня отец, улыбнувшись. Он и впрямь стал более эмоциональным после того, как перестал быть вампиром. Хотел меня обнять, но из-за прутьев был вынужден ограничится рукопожатием.

-Я волновался, - сказал он. - Из-за нашего сражения. Я все видел, все осознавал, но не мог противиться.

-Не волнуйся, я понимаю, - улыбнулся я. - Как с вами обращаются?

-Неплохо.

-Ну, если не считать, что в нашу еду кто-то помочился, - фыркнула сестра Хэлены. Все никак не мог вспомнить её имя.

-Я разберусь.

-Не стоит. Люди злы на нас, а эти мелкие пакости нас не сломают.

И все же я не смог стерпеть такое и, не став заканчивать беседу, отправился к начальнику местной стражи, схватил его за ворот и резко дернул на себя. Пузатый мужчина в возрасте не удержался на ногах и смачно приземлился лицом о каменный пол, расквасив себе нос.

-Слушай сюда, - рыкнул я, наблюдая за тем, как он зажимает свой расквашенный нос и взирает на меня полными ужаса глазами. - Один из тех вампиров, что сидят в задней части каземат - мой отец. Слышал? Мой. Отец. И если мне ещё раз скажут, что кто-то помочился в еду этих людей, то я лично заставлю вас питаться чем-то подобным целый месяц. Уяснили?

Он потрясенно закивал головой.

-Замечательно, - сквозь зубы процедил я, после чего быстрым шагом покинул тюрьму. Прошел до ближайшей пекарни и сделал большой заказ, помочь доставить который пришлось местным стражникам, неудачно проходившим мимо.

-Злоупотребляешь служебным положением? - усмехнулась Фия.

-Немного, - ответил я ей такой же улыбкой.

Заключенные были очень рады этой неожиданной щедрости, а местный начальник сидел в углу с разбитым носом, хмуро наблюдая за тем, что я устроил. Зато мне на глаза таки попалась Валесса.

-Я вытащу вас отсюда, - пообещал я ей.

-Только не переусердствуй, Максимилианчик.

Оставив немного для отца и его сокамерниц, я вернулся в закрытую часть тюрьмы.

-Превосходно… - протянула Хэлена, с огромным удовольствием поглощая булочку с повидлом. Eё сестре досталась с ягодным вареньем, а отцу - с ванилью. - Есть ещё?

Усмехнувшись, я вручил мачехе ещё одну, и почти сразу добавку потребовала другая женщина.

-Спасибо, Максимилиан, - поблагодарил меня отец, который тоже явно был очень рад отведать что-то настолько вкусное. Вампиры, к сожалению, почти не чувствуют вкуса нормальной еды, и теперь у них есть возможность вспомнить, каково это.

-Я не говорил с Аидой со вчерашнего дня, и не знаю никаких новостей. Вас, вроде бы, собираются судить.

Отец кивнул.

-Да, так и есть. Завтра нас переправят в Трисент, где мы будем дожидаться начала заседания.

-Оно будет очень большое и длинное, - фыркнула Хэлена, облизывая пальцы. - Судить будут в первую очередь лорда, а это дело непростое. У него, скорее всего, очень много знакомых. С нами все куда проще: мы чудовища, убийцы. Для таких один приговор.

-Я этого не допущу, - твердо заявил я.

-Максимилиан…

-Вы не виноваты! Эта та тварь подчинила вас! Вы…

-Мы виноваты, Максимилиан, - вздохнул отец. - Не меньше, чем лорд де Лоу. Мы участвовали во всем этом добровольно, на первых порах.

-Если бы нам удалось, мы бы смогли снабдить армию кровавыми клинками! - гневно воскликнула сестра Хэлены.

-Спокойнее, Хэльга, - сказал отец, после чего вновь обратился ко мне. - Изначально с помощью этой сущности мы пытались создать оружие, похожее на то, что используют древние вампиры, только для простых детей ночи. И даже для некоторых людей, что могли практиковаться с Магией Крови.

-Но мы были слишком глупы и самонадеянны, - вздохнула Хэльга.

-Да, - подтвердила Хэлена. - И теперь стали людьми.

-Плевать, - отмахнулась она. - Только мы стали людьми. Только те, кого коснулась Алая Фломелия, если мы найдем вампира и заставим его нас обратить… Пусть мы перестанем быть древними. Плевать. Пройдет тысяча лет,, и мы восстановим силы!

Отец, судя по выражению лица скептически относился к словам Хэльги.

-Я рад, что ты жив, Максимилиан. А ещё у тебя замечательный сын.

-Боюсь, он аналогичного мнения насчет меня не разделяет, - усмехнулся я.

-С возрастом это пройдет.

-Или усугубится, - не согласился я.

Мы посмеялись, после чего почти минуту простояли молча.

-Ты очень вырос, Максимилиан. И стал очень сильным. Даже слишком… И это немного пугает. Но я рад и горжусь тобой. Так что если…

-Хватит, не хочу слышать эту сентиментальщину, - фыркнул я. - Мы решим вопрос с вашим освобождением. Обещаю.

Отец улыбнулся, но ничего не сказал в ответ.

***

-Аксель, ты как? - поинтересовалась Тирра, склонившись над супругом. Он то и дело касался перчатки на своей правой руке. Перчатка была не просто необычным предметом гардероба, а полноценным магическим артефактом, позволяющим Акселю колдовать.

-Руку немного сводит, - отозвался мужчина. - Я давно не использовал магию в таком количестве.

-И это мне говорит один из архимагов Академии, - усмехнулась рыжеволосая суккуба.

Они сидели вдвоем в небольшом кафе и наблюдали за тем, как люди разбирают полуразрушенный дом неподалеку. Город понемногу оправлялся от нападения вампиров и странной штуки, возникшей в небе. Они так и не поняли, что случилось, но похоже, Библиотекарю удалось найти способ закончить ту страшную ночь.

Теперь они просто ждали. После разговора с Библиотекарем и девушкой-лисой, которую все называли Судьей, они должны были в ближайшие дни отправиться обратно в столицу, где ждали бы прибытия отца из Империи Фальдар.

-Аксель?

-М?

-Ты выглядишь каким-то мрачным. В чем дело? Ты ведь увидишься с отцом! Разве ты не рад?

-Я… - он запнулся. В мгновение ока Архимаг Академии ощутил себя восемнадцатилетним пареньком, которому его родитель внушал страх. - Когда мы об этом размышляли - да. Разумеется. Но сейчас я ловлю себя на мысли, что не готов. Я не знаю, что ему скажу. Не знаю, как он отреагирует увидев меня. Ведь… прошло почти двадцать лет! - он на пару мгновений прикрыл глаза и потер пальцами переносицу. - Мы с тобой ещё тогда даже не были женаты! Как он отреагируетна то, что я женился на суккубе? Как он…

-Спокойнее, - мило улыбнулась Тирра и ласково положила свою ладонь на его. - Он будет рад тебя увидеть.

-Может быть… Но ведь…. Именно я его убил.

Глава 33. Отцы и дети

Cуд… Я впepвые присутствoвaл на настоящем суде в Трилоре. Более того, я был вынужден принимать в нем участие. Oбычно судебная система в Трилоре была довольно простой: в каждом городе судьей являлся градоначальник, и именно он выносил вердикт согласно действующему в городе закону.

Hо также существовал Трилорский суд, который уже был ближе к нашему привычному представлению о судах. Преступник представал перед советом судей, которые выслушивали список преступлений, выступления свидетелей и версию самого преступника, после чего выносили вердикт.

Было два уровня судов. Первый решал серьезные вопросы, которые выпадали из юрисдикции ведомства градоначальников. Bторой - Суд Судей, который так назвали потому, что там присутствовали Судьи. И именно они были главными арбитрами, выносящими вердикт. Помимо них на Суде Судей могли присутствовать самые влиятельные люди Трилора, их голоса имели меньший вес, но все равно учитывались.

И вот мне предстояло быть одним из судей своего же отца.

Все выглядело торжественно, но радости от этого я не испытывал. Наоборот, от размаха творившегося правосудия мне стало не по себе. Kатрина и Фия меня подбадривали, но стоило мне ступить в зал заседаний, как вся уверенность мгновенно испарилась.

Началось заседание. Тут собралось как минимум сотня человек, но, не смотря на это, суд в балаган не превращался в отличие от Совета по распределению бюджета. Все были на удивление собраны.

Затем ввели обвиняемого: лорда де Лоу.

И в течение следующего часа все внимание присутствующих было приковано к нему. Вначале по регламенту всем присутствующим был зачитан список его преступлений. Впрочем, это было необязательно. Ещё до того, как привели де Лоу всем присутствующим были выданы пергаменты со всей необходимой информацией.

Лорд де Лоу после зачитывания приговора выступил с речью. Она была длинной и воодушевляющей, но в тоже время он полностью признал вину.

Его приговорили к смерти. Большая часть имущества должна была быть конфискована в пользу государства.

После небольшого перерыва началась вторая часть заседания. Заключенных выводили небольшими партиями, уж слишком много было их. И наказания соответственно тоже были коллективными. Впрочем, мы имели право высказаться в защиту тех или иных преступников.

И я высказался. Я вступился за Дарлу и был единственным, кто так поступил, но этого хватило чтобы её не приговорили к смерти.

Пятнадцать лет каторги…

Я сделал все, что мог.

Затем пришла очередь бывших вампиров. И вот тут все было не так однозначно, и старое «спокойствие» в суде как-то уж слишком резко испарилось. Забурлило обсуждение.

От лица детей ночи выступала Хэлена. Сказала она немного, но в целом посыл мне пришелся по душе. Ну, а дальше дали возможность высказаться всем желающим. Pазумеется, я был в их числе. Аида так же вступилась за них. Были и ещё люди, считавшие, что бывших вампиров стоит оправдать, но их было меньшинство.

Зато высказался ублюдок Юрай, утверждавший, что они должны понести самое строгое из возможных наказаний. При этом он бросал полные злости и превосходства взгляды на меня, а я ощущал, как у меня закипает кровь.

Но я приказал себе сохранять спокойствие. Я почти о нем забыл, но теперь… Теперь не забуду, и он ещё проклянет тот день, когда решил перейти мне дорогу. Маг-гений недоделанный.

Но, не смотря на ярые споры внутри суда, было решено приговорить всех вампиров к пяти годам каторги.

***

-Ублюдки, - фыркнул я, выходя из зала заседания. Хотел увидится с отцом прямо после суда, но его и прочих заключенных увели раньше.

-Все не так плохо, - попыталась приободрить меня Аида. - Пять лет это серьезный срок, но он несоизмерим с преступлением.

-Которого они не совершали!

-Они его совершили, Максимилиан. Пусть ими управляли, но большинству людей плевать. Им нужна кровь. Я сразу предупредила, что кто-то понесет наказание, и к счастью для тебя, это будет до Лоу. Он не просто так постарался взять всю вину на себя, а с целью смягчить приговор для остальных. И это частично сработало. Жене Гюнтера дали всего пятнадцать лет.

-Всего. На каторге, - съязвил я. - Извини… Просто…

-Я понимаю.

-Просто я чувствую себя бессильным. Казалось бы, я Судья, один из самых могущественных людей в Трилоре, а не могу защитить даже близких мне людей.

-Я постоянно так себя чувствую, - вздохнула она, бросив на меня снисходительный взгляд. - Со временем станет проще. Обрастешь связями и договоренностями. Но временами все равно будешь утыкаться в стену бессилия. Расскажу тебе кое-что, о чем обычно не распространяюсь. Мою младшую сестру судили так же. И казнили.

-Что? - я удивленно посмотрел на неё.

-Ситуация была похожа, только в отличие от твоего отца, Райла влезла в это добровольно. Там тоже был небольшой кружок со странными взглядами, состоящими из дворян. Никаких древних рукописей, богов или чего-то подобного. Им просто не нравилась экономическая ситуация Трилора, и они по какой-то идиотский причине решили взорвать главный банк Трисента. Считали, что деньги это зло, или вроде того. Прошло слишком много времени, и я уже плохо помню, что именно они хотели сделать. Они достали мощный накопитель маны и дестабилизировали его. Правда, немного просчитались, и силы взрыва оказалось недостаточно, да и со временем они прогадали. В итоге двое подрывников погибли от этого артефакта, и унесли с собой жизни больше трех десятков человек. Банк лишился стены, но сейфы не пострадали.

Аида вздохнула, ей явно было неприятно все это вспоминать. Она даже не поднимала на меня взгляд, смотря куда-то в сторону.

-Одного из заговорщиков быстро поймали, - продолжила она. - И тот быстро сдал всех своих товарищей, включая и мою сестру. Я тогда только вошла в должностью Судьи и была почти как ты. Куча власти, но нет особого понимания, что с ней делать. Хотя нет, я тебе вру, мне было проще, так как меня изначально назначили на должность, чтобы в ближайший год-два я сменила на посту Судью Ларсима де Дейма, что руководил Орденом Ласточки до меня. Но тогда он был ещё на посту, а я неторопливо принимала у него дела.Так вот, - одернула она себя, поняв что отклонилась от того, что хотела рассказать, - Райла оказалась за решеткой, и ей грозила смертная казнь. И тогда я впервые столкнулась с настоящей беспомощностью. Я попыталась убедить её отказаться от своих взглядов. Сказать, что её заманили в этот круг обманом. Попутно я пыталась встретиться с кем только могла. Лизала задницы, не буквально, разумеется, в попытках найти поддержку. И нашла таковую, но… - голос Аиды дрогнул, и она опустила веки. - Проклятье, Райла! Эта дура выступила с такой напыщенной речью, что разрушила все мои усилия. После того, как она сказала, что поступила бы так вновь, и что будет до самой смерти призывать взрывать банки, её судьба была решена. Революционерка недоделанная! Мелкая, глупая дура! Конечно, я вступилась за неё, но никто из тех, с кем я встречалась, не поддержал меня. И я за это их не виню. Будь я на их месте, поступила бы так же. Райлу казнили спустя четыре дня после утверждения приговора. И я была бессильна.

Я попытался её утешить, но она тут же сбросила мою руку, опустившуюся на плечо.

-Я в порядке, - бросила она и быстрым движением поправила волосы. - Прошло уже пятнадцать лет, а я до сих пор остро ощущаю эту потерю. Но это прошлое, Максим. Я просто хочу тебе сказать, что пять лет каторги это, конечно, не слишком хорошо, но могло быть и хуже. Намного хуже. Порой, надо уметь признать, что мы не могли сделать больше. Не все в этом мире зависит от нас.

***

-Как я выгляжу? - спросил Аксель, внимательно оглянув себя в зеркало.

-Нормально ты выглядишь, - вздохнула Тирра, устроившаяся на кушетке. - Как обычно. Не нервничай ты так.

-Да… - согласился он, но в его голосе не было и намека на уверенность. Наоборот, приближающаяся с каждым днем встреча с отцом все больше и больше его нервировала. Даже когда Айри, одна из его дочерей, выходила замуж, он не испытывал такого волнения.

А теперь он то и дело ловил себя на том, что руки предательски дрожат. А ведь он в быту своей молодости ухитрился и побывать в Нижнем мире, и сразиться с парочкой божеств, одолеть сильнейших магов своего мира и спасти целую страну! А сейчас ему страшно смотреть в глаза своему отцу.

И ещё его немного злило то, что Меррот опаздывал. Он в последнее время часто бывал в Университете магии и помогал местным ученым в исследованиях. Сам Аксель также немного принимал участия в этом, но не более, чем необходимо. Да, у этого мира определенно были проблемы, но он тут не для того, чтобы их решать. Поможет, чем сможет, но не более того. Ещё неизвестно, насколько сильно отличается скорость течения времени тут и в их мире. Не хотелось бы, чтобы по возвращении обнаружилось, что прошло несколько лет, а то и более.

-Кажется, кто-то идет, - Тирра заметила это раньше него и, отложив книгу в сторону, поднялась с кушетки. Аксель тоже резко отошел от зеркала, поправив свой воротник.

Дверь в комнату распахнулась, и в комнату вошли несколько человек. Отца он узнал сразу, он шел рядом с Судьей де Фрэн и что-то ей объяснял. Она согласно кивала, даже и не думая его останавливать.

Он вначале даже не заметил присутствия в комнате разумных, и лишь через пару секунд, закончив одно из предложений, мазнул по Акселю взглядом и продолжил речь. Аксель хотел что-то сказать, но к горлу подступил предательский ком.

«Неужели, он меня не узнал?!» - билась в его голове ужасающая мысль.

Отец тем временем продолжил свое объяснение, но вдруг запнулся и посмотрел на стоящего перед ним человека ещё раз.

-Аксель? - его голос предательски дрогнул.

-Отец… - ответил сын, плотно сжав зубы.

-Пожалуй, вас стоит оставить одних, - усмехнулась Аида и, подмигнув рыжеволосой суккубе, жестом приказала всем сопровождающим следовать за ним.

-Аксель… это правда ты…? - его голос все так же дрожал.

-Да… Прости, я…

Старший Торнвуд сделал несколько шагов навстречу и заключил своего сына в объятьях. Аксель готовил для этого момент целую речь, но сейчас понял, что она была не нужна.

Они молча стояли, обняв друг друга, а Тирра тем временем отошла в сторону, решив не мешать счастливому воссоединению семьи.

-Ты… постарел…

-А вот ты практически не изменился, - улыбнулся Аксель.

-Сколько для тебя прошло?

-Почти двадцать лет.

-Для меня гораздо меньше. Не более шести-семи.

Аксель кивнул.

-Но… почему ты тут?

-Мы тебя искали.

-Мы? - старший Торнвуд непонимающе взглянул на сына, и лишь затем заметил, что в комнате так же присутствовала Тирра. Когда он перевел взгляд на суккубу, она помахала ему рукой и приветливо улыбнулась.

-Я её знаю… - нахмурился отец.

-Да. Это Тирра, моя жена.

-А как же Таунарулла?!

-Она тоже моя жена. У меня их три.

-Ох, Аксель. Ты не должен был жениться на суккубе! Они же демоны, в конце концов! Ты хоть понимаешь…

-Хватит! Вот чего я точно не хочу слышать от тебя, так это нравоучения относительно личной жизни. Я женат уже почти двадцать лет! У меня шестеро детей, и к слову, твоя внучка, наша с Тиррой дочь, вышла замуж совсем недавно.

Старший Торнвуд пару мгновений гневно смотрел на сына.

-Да, извини… - смягчился он. - Ты уже давно не мальчик и не нуждаешься в моих советах.

-Рад, что ты это понял.

-А… оно… Красная Комета. Эта тварь все ещё в тебе?

-Нет, - усмехнулся Аксель, - Об этом монстре я вспоминал последний раз лет десять назад, хотя где-то в подсознании я по сей день опасаюсь его возвращения. Давай присядем. Мне много о чем надо с тобой поговорить.

***

Аксель вернулся в выделенную им комнату и тут же устало рухнул на кровать лицом вперед.

-Все прошло… не так уж плохо… - вздохнула Тирра, осторожно закрывая дверь в комнату.

-Все прошло просто ужасно… Я совсем забыл, насколько невыносимым был мой отец…

-Ну…. Да… - с прискорбием была вынуждена согласиться Тирра.

Все шло хорошо только в самом начале. Но чем больше Аксель рассказывал о том,что случилось в их родном мире, тем сильнее злился. В какой-то момент все, что стал слышать Аксель, это упреки, нравоучения и все в таком духе. Он словно вернулся в далекое прошлое, когда был ещё подростком и жил в Артунире.

Он ожидал, что встретит отца как равный, но все равно чувствовал себя неразумным дитем, даже после всего пережитого. И это раздражало.

И в итоге, не выдержав, Аксель просто ударил отца кулаком в лицо. После этого ситуация накалилась до предела, и если бы Тирра не вмешалась, то скорее всего у них была бы настоящая драка.

На этом их встреча и завершилась.

-Я вызову его на магическую дуэль, - неожиданно выдал Аксель.

-Перестань! Это глупо. Он же тебя размажет! Я не принижаю твои знания и умения, но…

-Я знаю Тирра, знаю…

-В таком случае ты понимаешь что это глупый поступок. Ты не одолеешь его в дуэли. Возможно, умей ты колдовать как в молодости, но сейчас…

-И все же я попробую.

-Эх… Аксель, Аксель… - вздохнула Тирра, проведя пальцами по его волосам. - Но… Врезал ты ему здорово, такого он от тебя точно не ожидал.

-Честно, я хотел сделать это большую часть своей жизни, но лишь встретив его сейчас, понял, насколько именно.

Глава 34. Черный Орден

-Дедa! - вocкликнул маленький Люциус, обнимая ноги моего отца. Тот засмеялся, а затем взял мальчика под pуки и поднял.

-A ко мне он так не бежит, - вздоxнул я, смотря на эту парочку.

-Hе расстраивайся, - приободрила меня Kэт. - Просто проводи с ним больше времени.

Мы стояли на платформе возле готовящегося к отлету дирижабля. Остальные бывшие вампиры уже прошли внутрь и терпеливо дожидались отлета под присмотром стражи. Помимо отца я успел повидаться и с Келли, и с Bалессой. Последняя вообще одарила меня поцелуем, чем заработала полные гнева взгляды от Кэт и Фии. Тем не менее, девушки смолчали, а слуга моего отца последовала за остальными.

-У вас пять минут, - предупредил ответственный за транспортировку заключенных.

-Хорошо, - кивнул я.

Их должны были доставить в город Эмуна, что располагается на одном из южных островов. Там сейчас располагалась одна из крупнейших после Шергала железнорудных шахт. Идеальное место для того, чтобы содержать заключенных. Бежать оттуда почти невозможно, а любой бунт можно подавить, просто лишив остров поставок пищи. Климат там суровый, поэтому фермерством никто не занимается.

-Может, мне организовать вам побег? - вздохнул я, спрашивая отца.

-Нет нужды, Максимилиан.

-Это каторга. Вам будет очень тяжело.

-Я это понимаю даже более, чем ты, - он улыбался, словно говорил о каком-то пустяке. - Не волнуйся, с нами все будет хорошо. Мы клан, мы вместе, и именно поэтому мы выстоим.

Я кивнул, но в глубине души чувствовал досаду.

Вскоре после того, как им огласили приговор, мне пришла в голову, как тогда казалось, гениальная идея: забрать бывших вампиров под свое крыло, как в свое время Катрина завербовала меня в Орден Ласточки, но Аида тут же разрушила все мои надежды.

-Это так не работает, Максимилиан, - вздохнула она тогда. - Решение Cуда Судей нельзя оспорить или изменить. Их приговорили к пяти годам каторги, и они проведут эти пять лет на каторге. Ты можешь забрать себе лишь тех, кого приговорила местная власть, но не верховный суд Трилора.

Новость была паршивой и лишала меня какого либо маневра.

-Пройдет пять лет, и мы обретем свободу. Вернемся к прежней жизни. Я знаю, что ты мог бы нам помочь, сын, но этим самым ты подставил бы под удар не только нас, но и себя.

-Но тогда мы вам не пришлось…

-Мы виноваты. Ты это знаешь. Мы это знаем. Мы сотворили немало зла за свою долгую жизнь, Максимилиан. Не только в Шергале. И едва ли эти пять лет могут быть равноценным наказанием за наши грехи, но это хоть что-то.

-Ты хочешь искупления, - тихо произнес я, и вдруг все встало на свои места. То, с каким смирением он принимал приговор, и почему всячески отговаривал меня помочь им. Я ведь даже попытался обнадежить его тем, что, возможно, смогу выкупить его клан и сделать частью своей организации, но он вместо того, чтобы обрадоваться, стал меня отговаривать.

Тогда я не понимал почему.

Но сейчас… Сейчас я все понял, смотря в его глаза.

-Только так мы можем продолжить жить. И большая часть из нас согласна с этим решением.

И больше я не стал спорить. Мне все ещё было жутко обидно из-за этой ситуации, но я понял отца, и устраивать побег, подставляя тем самым людей, которые мне близки и доверяют, было бы эгоистично.

В то же время его слова сняли тяжкий груз с моих плеч. Мне больше не придется корить себя за то, что я ничего не сделал, или терзать себя мыслями, что, возможно, был какой-то выход, просто я его не увидел.

Эта каторга должна была стать их искуплением за вампирскую жизнь. За кровь, что они пили. За жизни, что они отняли. Возможностью переродиться и вновь стать людьми.

Хотя сильно сомневаюсь, что все хотят этого. Хэлена четко дала понять, что планирует вновь стать вампиром, ещё когда мы виделись в прошлый раз.

-Я сам наведаюсь в Эмуну через несколько дней. Проверю, чтобы вас хорошо устроили. Проведу, так сказать, внеплановую проверку.

Отец ничего на это не сказал, лишь улыбнулся. Оставшиеся минуты он посвятил тому, чтобы попрощаться с внуком. Малыш Люциус весело смеялся, а я ощутил легкую зависть, глядя на них.

А затем пришел черед прощания.

***

-Надеюсь, ты это не серьезно… - охнула Фия, смотря на довольно крупное двухэтажное здание.

-Ну… - протянул я, почесав затылок.

Её негодование было вызвано тем, что дом был… в не самом лучшем состоянии, но другого крупного здания в пределах столицы и за приемлемую сумму я найти не смог.

-Сделаем небольшой ремонт, - добавил я.

-Небольшой? - Фия посмотрела на меня как на идиота.

-Ну, хорошо, - сдался я. - Тут нужен хороший ремонт.

Здание было, мягко говоря, в плохом состоянии. Крыша почти обвалилась, краска облупилась. В нем уже как минимум лет десять никто не жил, и я так и не понял почему. Раньше оно было поместьем какого-то богатого дворянина, и то ли он обанкротился, то ли ещё чего. Дом пришел в запустение, и я взял его за пятнадцать тысяч золотых. Он был достаточно большим, чтобы разместить в нем около двух сотен человек, а земли вокруг было достаточно, чтобы устроить тренировочные полигоны.

-Боюсь, чтобы привести всё тут в божеский вид, придется потратить целое состояние, - вздохнула она.

-А мы ни куда не торопимся, - улыбнулся я девушке и отважился зайти внутрь.

Строение внутри было именно таким, каким и снаружи: полуразрушенным и заброшенным. Мы даже не смогли подняться на второй этаж из-за обвалившейся лестницы. Возможно, это к лучшему, ещё не хватало, чтобы нам на головы крыша обвалилась, а судя по состоянию, она могла.

Попутно я делился со своим Клинком планами на будущее.

-Правое крыло будет отдано под казармы, по крайней мере, первое время мои подчиненные будут жить там. Восстановление начнем с крыши, а затем займемся первым этажом.

-И кто этим будет заниматься?

-Мы.

-Не представляю, как мы этим будет заниматься, - вздохнула она.

-Я тоже, но в моем мире есть поговорка: «глаза боятся, а руки делают», - улыбнулся я. - на первом этаже левого крыла будет столовая, и… что-нибудь ещё. На втором этаже сделаю кабинет.

-У тебя же есть один.

-Тот, что в храме, не годится. В смысле, он мне, конечно, нравится, но от храма сюда добираться где-то полтора-два часа. Я не могу работать там, и одновременно с этим заниматься делами тут. Я должен быть ближе к своим людям.

-Каким людям, Максим? В твоей безымянной организации только ты да я.

-Ну, когда-нибудь будут и другие.

***

Название мы с Фией и Катриной выбирали долго, и, к сожалению, супруга не слишком серьезно относилась к этому. Фия тоже была настроена скептически, но, по крайней мере, старалась.

-Черный Орден, - неожиданно предложила Катрина.

-Почему Черный? - спросил я.

-А почему нет? У нас вечно ордена назывались в честь чего-то: Ласточки, Сокола, Феникса, - название последнего она произнесла с нескрываемым раздражением. - А в прошлом хватало и других: медведя, грифона, волка, енота.

-Енота?

-Даже не спрашивай. Я знаю лишь название. Я просто вспомнила, что твой доспех - черный. Да и та опасная штука, с помощью который ты одолел Несущего Свет, тоже.

Я всерьез задумался.

Черный Орден - звучит достаточно хорошо и броско.

-И при желании можно будет стилизовать, нарядить их в черную броню. Дать черные плащи с символикой, - предложила Фия, и судя по улыбке Катрины, супруга оценила данное предложение.

День спустя я устроил сбор, во время которого должны были прийти желающие вступить в ряды. Проводили его прямо перед будущим штабом. Для этого притащили стол, поставили палатку и стали ждать.

Несмотря на мой оптимизм, все обернулось не очень хорошо.

Лишь спустя три часа к нам пришел первый доброволец. Это был крупный мужчина, за сорок, лысый, с недельной щетиной на лице. А ещё пьяный, правда, несмотря на данный факт, он был вполне себе адекватным, разве что мрачно-хмурым, как будто только что пережил трагедию и записывался к нам из безысходности.

Отвечал односложно, после чего просто ушел, как только получил инструкции относительно того, куда и когда приходить.

И… на этом добровольцы как-то резко закончились. Мы просидели с Фией почти до самого вечера, но к нам не явилось больше ни единой живой души.

-Видимо, зря ты сразу указывал, что планируешь создавать рыцарский орден для вылазок за стену…

-Или я указал слишком маленькое жалование, - устало вздохнул я. – Или хреновый маркетинг.

-Мар…чего?

-Неважно, - отмахнулся я.

-Я, смотрю, вы как-то уж сильно приуныли, - послышался веселый голос и, подняв глаза, я увидел Торига, стоявшего в метрах десяти от нас. Он почти не изменился за три года, разве что волосы стали чуть длиннее.

-Ториг? Что ты тут делаешь?

-Решил проверить старого друга, - усмехнулся он. - Значит, создаешь новый рыцарский орден?

-Вроде того. Только вот желающих что-то нет…

-Учитывая то, что находится у тебя за спиной - я не удивлен. Но ничего, есть много способов набрать людей.

-Тоже хочешь вступить?

-Я? Нет. С солдатской жизнью я покончил.

-Точно, - вспомнил я. - Хэнг говорил, что ты женился и открыл собственную таверну.

-Да, буквально в десяти минутах ходьбы отсюда, - усмехнулся он. - Так что захотите выпить - милости прошу. Мы с Мелиссой будем рады. - Но кое в чем я могу помочь. Эта развалина, как я понимаю, теперь твоя?

-Да. Планировал отремонтировать и организовать тут штаб. Хотя бы временный.

Ториг кивнул.

-В таком случае, я точно смогу помочь. Могу заниматься тренировками твоих рекрутов.

-А таверна?

-А кто сказал, что я буду заниматься этим целый день? Пару часов утром, пару часов вечером. Говорю же, она в десяти минутах ходьбы отсюда. В это время Мелисса присмотрит за таверной. У неё там все схвачено. Я даже порой чувствую себя лишним… - он вздохнул. - Знаешь, Максимилиан, я бы действительно вступил в твой орден, но боюсь, что Мелисса мне не позволит. Так что в лучшем случае могу поработать консультантом. Но я уже связался с парой наших ребят, и возможно, они захотят уйти из трилорской армии и перейти в твое подчинение.

-Правда?! - обрадовался я.

-Да.

-Простите, - из-за спины Торига появилась невысокая стройная девушка с длинными темными волосами, собранными в хвост. - Это тут записывают в рыцарский орден?

-Да, - ответил я, на что незнакомка тут же заулыбалась и, обогнув Торига, подскочила к нашему с Фией столу. - Я бы хотела записаться.

-Ты уверена? - уточнил я, оглянув девушку. Она не выглядела такой уж крепкой, и у меня были сильные сомнения в том, что она справится. И, тем не менее, возражать не стал. Все равно я планировал вначале устроить жесткие тренировки, чтобы отсеять тех, кто не готов. - Хорошо. И как же тебя зовут?

-Тэм. Тэм Грасс.

Глава 35. Сны и Испытание (Больше стандарта)

Пoлеты в этом cияющем миpе стaли для меня привычными, как и незнакомка, имени которой я так и не узнал. Мы целовались, сливались в экстазе, парили в золотистыx небесах и лишь изредка разговаривали.

Голос этой прекрасной женщины был подобен чарующей песни сирены, я бы наслаждался им, даже если бы она несла откровенную чушь. Hо нет, её речи были полны мудрости, которую такой глупец, как я, едва ли мог постичь.

Часто она рассказывала мне притчи прошлого, и словно вторя её словам, сияющие искры, которые были тут повсюду, превращались в картины, иллюстрирующие её рассказ. Oдни истории были веселы, другие грустны, но каждая несла глубокий смысл и проникала в душу.

-Tебе пора, - прошептала она.

-Я не хочу уходить. Здесь все такое… прекрасное. Здесь я не чувствую боли.

Она улыбнулась и коснулась моей щеки своей обжигающей ладонью. Я уже привык к её пламени, и оно больше не причиняло вреда. Напротив, я ощущал через него её любовь.

Она поцеловала меня, и в этот момент, как обычно, наши разумы слились в единое целое. На мгновение я перестал существовать, а затем возродился в её пламени, ощущая истинное блаженство,несравнимое с удовольствием, что испытывает бренное тело смертного.

Когда она отстранилась, я почувствовал грусть. Я не хотел уходить. Хотел остаться тут навсегда.

-Боль делает тебя сильнее. Ты познал много боли, я это чувствую. Но не отчаивайся, все скоро закончится.

-Правда?

-Да, - её мягкая улыбка заставляла трепетать каждый всполох моего тела. - И… я попробую смягчить твою боль. Насколько хватит моих сил.

-О чем ты?

Она все так же мягко улыбается, её руки касаются моих.

-Ты поймешь, о чем я говорю, когда придет время. А сейчас тебе пора.

-Погоди… - опомнился я. - Мы столько времени проводим вместе, но я так и не знаю твоего имени.

-Имя, - в её взгляде я вижу нежность и заботу.- Ты знаешь мое имя, просто подумай о нем…

***

-Лиамара… - прошептал я, открывая глаза. Я все ещё ощущал воодушевление, которое тут же разлетелось на миллиарды осколков из-за никчемного смертного тела. Я в мгновение ока забыл все, что произошло со мной во сне, и лишь странное, незнакомое имя все ещё крутилось на губах.

Мне было плохо. Жутко хотелось пить, а голова трещала так, что казалось, при каждом ударе сердца мне в виски вонзались раскаленные стальные иглы. Другие ощущения были не лучше. Особенно беспокоила левая рука - её я не чувствовал.

Повернув голову в сторону бесчувственной конечности, с удивлением обнаружил пускающую слюни обнаженную Фию. Девушка спала, как убитая, в чем мать родила, используя мою руку как подушку.

Тогда я посмотрел в противоположную сторону, и вот тут удивился уже куда сильнее. Справа от меня была Кэт, но удивило не это, а то, что её обнимала Аида. И, разумеется, они обе тоже были голые.

Не смотря на т, что мне не хотелось будить свою помощницу, я решил освободить конечность из её плена. Девушке это не слишком понравилось, и она, пробормотав себе под нос что-то невразумительное и не размыкая глаз, повернулась ко мне спиной.

-Точно… - пробормотал я, смотря на изящную спину своего Клинка, на которой теперь красовалась крупная магическая татуировка со множеством незнакомых мне символов.

Фия прошла посвящение. Именно поэтому у меня так болит голова, а в постели нас четверо.

***

Бывшую убийцу всю трясло от волнения, когда мы с ней пришли к Советнику Корбату. Точнее, к тому, кто его изображает. А вот дальше меня развернули, сказав, что ей придется пройти испытание. Одной. А я могу подождать в комнате для гостей её возвращения.

Правда, от меня все-таки кое-что понадобилось. Немного крови. Меня данная просьба немного удивила, но я не стал противиться и сцедил немного крови из порезанного пальца в маленькую склянку.

Затем Фия ушла, а я стал ждать.

Bернулась она спустя два часа, вся бледная как мел и словно постаревшая на пару лет.

-Как все прошло? - тут же спросил я.

-Ну… Испытание я прошла, - слегка вымучено улыбнулась она. - Мне даже маску дали, но носить её не обязательно, - продемонстрировала она белую маску, точно такую же какая была у Маркуса, Клинка Аиды. - Так что теперь я официально твой Клинок!

Я обнял её, поздравляя с успехом.

-Eщё… Я теперь стала уметь делать разные прикольные вещи.

-Например?

-Теперь я всегда знаю, где ты, - улыбнулась она. - Даже если ты будешь за тысячу верст от меня, я все равно без труда тебя найду. Я, кажется, стала сильнее, и лучше могу обращаться с Тенью, но тут нужно испытывать новые умения на практике. А ещё… - она сказала это чуть тише. - Советник сказал, что со временем я смогу говорить с тобой силой мысли.

-Это… интересно, - задумался я. В бою это и впрямь было бы удобно. Я мог бы отдавать ей приказы без необходимости кричать. Но, как и сказала Фия, это надо пробовать.

-И ещё… Я теперь не смогу тебя предать. Если я попробую это сделать, то погибну. И… это на всю жизнь. Но ничего, я понимала, на что иду.

-А что было за испытание? - поинтересовался я.

Фия от данного вопроса вздрогнула и поспешила отвести глаза. Реакция была крайне странной, и это заставило меня немного заволноваться.

-Фия?

-Извини, - отступила она на шаг. - Я… Не хочу об этом говорить. Это… личное.

Она замолчала, но, наконец, собравшись с духом, решительно посмотрела мне в глаза.

-Правда, извини. Может быть, однажды я и расскажу, но пока… - она задумалась. - Скажу так: Советник столкнул меня с моим прошлым. С… не самыми радостными моментами моей жизни. О кое-чем ты даже знаешь. И я раз за разом переживала то, что старалась забыть, а Советник раз за разом задавал вопросы, которые порой были очень болезненными. И в какой-то момент я оказалась перед выбором, сломаться или… - она замолчала. Губы девушки задрожали, и я вновь заключил её в объятьях, на этот раз куда более крепких.

-Все в порядке.

-Да, - счастливо ответила она, прижимаясь ко мне в ответ. - Теперь все действительно в порядке, и я могу жить дальше.

Задерживаться в обители Советников мы не стали, вернувшись в храм, где уже нас ждали Катрина и Аида. Забавно, но супруга тоже немного переживала, пройдет Фия испытание или нет. Когда мы вернулись с хорошими новостями, я буквально увидел её вздох облегчения.

А все потому, что испытание было гораздо более серьезным, чем я думал. Фия не шутила, когда сказала, что могла «сломаться». Вот только «сломаться», значило не сдаться и уйти ни с чем. Это значило в буквальном смысле стать искалеченным психологически человеком. Часто провалившие испытание превращались в пускающих слюни идиотов, полностью отрезавших себя от мира.

-Почему ты мне не сказала?! - сердито спросил Аиду.

-Я сказала, - совершенно спокойно ответила она. - Но не тебе, а ей. Хотела, чтобы девочка знала, на что идет. Я бы и тебе рассказала, но она запретила. Боялась, что ты можешь передумать.

-Возможно, я бы так и поступил, - признал я, бросив взгляд на Фию, о чем-то беседующую с Катриной.

А дальше…

Дальше мы стали отмечать успешное прохождение Фией испытание. Вначале мы не налегали на спиртное, просто весело проводя время и болтая о разной ерунде. Затем кому-то пришла в голову идея поиграть в карты на раздевание. Кажется, это была Аида. Но не уверен.

Помню, что в итоге я остался, в чем мать родила. Следом вылетела Кэт, и противостояние продолжилось между лисицой и моим Клинком. Они крайне неторопливо лишались своих вещей, чуть ли не по очереди. Аида обвиняла Фию в жульничестве, та обвиняла соперницу в том же.

Думаю, они обе мухлевали.

В какой-то момент мы с Кэт просто вышли из-за стола и уселись на диванчике в сторонке, решив понаблюдать за происходящим со стороны. Даже сделали небольшие ставки на победителя. Я, разумеется, поставил на Фию, а супруга на свою лучшую подругу.

Но, кажется, я немного недооценил количество выпитого спиртного, потому что Кэт неожиданно прошептала мне на ухо:

-Спорим, я заставлю тебя кончить прежде, чем они заметят, чем мы тут занимаемся, - хихикнула она, а я слегка удивленно посмотрел на Катрину.

Её рука уже касалась моего члена, вызывая вполне закономерную реакцию. Тем временем девушки продолжали спорить, не обращая на нас никакого внимания. Как только мой ствол принял боевое положение, Кэт бросила на меня похотливый взгляд и спустилась на пол, заняв место у меня между ног. Горячие нежные губы сомкнулись на головке, и почти сразу я ощутил прикосновение её язычка.

Катрина была намерена победить, и прикладывала к этому немало сил. И она была в шаге от того, чтобы выиграть спор, если бы не Фия, которая неожиданно бросила на нас взгляд продолжая беседу, и через несколько секунд, когда до неё дошло, что именно происходит неподалеку, она, не думая не секунды, отбросила карты и бросилась к нам, по пути скидывая с себя вещи.

-Вот же рыжие сучки…. - беззлобно пробормотала моя супруга, раздосадованная тем, что проиграла пари.

Аида немного опешила от такого, но в итоге тоже направилась к нам.

Что было дальше, я помню плохо. Урывками. Видимо, к этому моменту выпивка окончательно меня разморила.

***

И вот теперь я расплачиваюсь за несдержанность. Я больше не наполовину вампир, который может выпить несколько бутылок самой крепкой выпивки, и при этом почти не захмелеть. Нет, я теперь человек, и в следующий раз я обойдусь элем.

Пока я об этом размышлял, неподалеку что-то зашевелилось. Это была Аида, она выскользнула из постели, не потревожив при этом Катрину, и направилась в сторону выхода из спальни, но неожиданно задержалась в проходе и повернулась, словно ощутив мой взгляд.

Её губы тронула легкая улыбка, и она жестом позвала меня за собой.

Головная боль вонзилась в мозг с новой силой, пока я выбирался из постели. Так грациозно, как у лисицы, у меня не получилось, но ни Кэт, ни Фия от этого не проснулись.

Аида неторопливо одевалась в соседней комнате.

-Жесткое похмелье? - спросила она, на что я утвердительно кивнул. Она протянула руку, начертила в воздухе какой-то магический символ и толкнула его ко мне. Он ударил меня в лицо, но тут же распался, а я ощутил, что мне стало гораздо лучше. Неприятные ощущения остались, но как минимум они стали терпимыми.

-Полезное заклинание, надо бы научиться.

-Очень полезное. Особенно когда учишься в Университете Магии, и после каждой экзаменационной проверки ходишь отмечать в ближайшее питейное заведение, - усмехнулась она.

-И часто у вас были эти проверки?

-Порой по несколько в неделю.

-Ты хотела поговорить? - решил я сменить тему.

-Вроде того. Просто хотела сказать напоследок, чтобы ты присматривал за Фией. Испытание позади, но подозреваю, ей досталось очень сильно. Советники умеют бить в больные точки, если хотят. Можешь нагрузить её работой. Просто не оставляй её наедине с собственными мыслями. Вряд ли что-нибудь случится, ведь она его прошла, но чем быстрее этот опыт забудется, тем лучше.

Я кивнул.

-Я тоже хотел с тобой поговорить, - сказал я, на что девушка повернулась ко мне лицом. Она словно вообще не собиралась одеваться. За все это время Аида успела только надеть чулки с поясом.

-О чем же?

-Ты была главой Ордена Ласточки.

-Скорее, я курировала его. Формально его возглавлял совет лордов-командующих, но… да. Мое слово имело куда больший вес, чем их.

-Сегодня мне должны будут доставить новобранцев, и я хотел узнать, может у тебя есть какие-нибудь советы на этот счет.

-Доставят? - она очень ловко вычленила ключевое слово.

-Да… С добровольцами все плохо, и я договорился с городским управлением. Мне выделили два десятка каторжников.

-Понятно, - кивнула она. - Тебе будет сложно, скажу сразу. Тебе придется сделать из них отряд. Иными словами, сломать их бандитскую ментальность и собрать из обломков солдат. Сделать это будет непросто, особенно без опыта. Но главный совет прост - заставь их тебя бояться и уважать. Сброд понимает только язык силы, и ты должен показать им, что ты сильнее. Не думаю, что с этим у тебя возникнут проблемы.

Мы оба засмеялись, а затем она продолжила.

-Обязательно получи досье на каждого из них и изучи. Условно каторжники делятся на три категории: легкие преступления и небольшой срок - самые распространенные, но не настолько частые гости в орденах, обычно с ними проблем нет. Они максимально лояльны и готовы к сотрудничеству. Все, чего они хотят - поскорее отбыть свой срок и вернуться домой. Вторая: средние и тяжелые преступления - убийцы, воры и грабители, насильники. Условно от пяти до двадцати лет каторжных работ. И как раз эта категория самая проблемная. От них можно ожидать всякого, и тут нужно смотреть конкретно по людям. Если видишь, что один постоянно подбивает других на неповиновение или постоянно проявляет неуважение, отправляй обратно. Такие лишь будут создавать проблемы. Третья – те, кому дали тридцать лет и больше, а так же смертники. С этими одновременно проще и сложнее. Этим людям нечего терять, они достигли дна. И вот тут главное внимательно изучить человека. Одни могут зацепиться за шанс, что ты предложишь, и воспользоваться им. Они будут прилагать кучу сил, чтобы доказать свою пользу, чтобы реабилитировать себя. А вот другие, напротив, могут устроить все, что угодно. Среди смертников попадаются настоящие психопаты, и тут главное распознать таких сразу. Мой совет - таких казни на месте. Думаю, это все.

-Спасибо, - поблагодарил её я, пытаясь запомнить все, что она мне сказала.

-Я бы могла дать тебе и больше дельных советов, но это бессмысленно. Тебе нужен крепкий костяк вокруг тебя. Командиры, которые будут управлять небольшими отрядами. Я как-нибудь дам тебе пару уроков на счет командования и управления.

Я кивнул.

-А теперь мне пора. Ночь была просто превосходной. Уже и не помню когда я последний раз так веселилась. Передавай своей жене привет, и что я загляну к ней вечером, если не появятся какие-нибудь неотложные дела. А они очень любят появляться…

Аида все-таки оделась и ушла, а я плеснул себе холодного имбирного эля и почувствовал себя гораздо лучше. Ночь и вправду вышла отменной, жаль лишь, что я мало что помню. Определенно в следующий раз буду рассчитывать силы.

Теперь же… надо будить Фию и идти по делам. Надо попробовать получить досье на каторжников ещё до первой встречи, а ещё…

Я хорошо так задумался. Мне нужно было сходить в Университет и пообщаться с Амелией или Эль: нужно было проверить, как у них идут дела с открытием портала в Башню, или хотя бы в Сумеречную Библиотеку. Хэлена передала им кое-какие записи, что оставались у неё. Но это не все. Я так же замыслил ещё один новый проект, связанный с магическими разработками, насчет которого нужно было поговорить, и чем быстрее тем лучше.

Может, отложить поход на завтра? Сегодня у меня ещё целая куча дел…

Нет! Возможно, это куда более важно, по крайней мере для меня, на данный момент, чем портал в Башню.

Глава 36. Пополнение Черного Ордена (Больше стандарта)

Я нe так частo бывал в Tpисентском Университете Mагии и каждый раз ухитрялся заблудиться. Понятия не имею, кто был местным архитектором, но оказываясь тут, я ощущал острый приступ топографического кретинизма.

Cнаружи это было несколько соединенных величественных зданий, а внутри чертов лабиринт. Я вначале думал, что возможно, тут проблема в пространственной магии, но нет, как меня заверили, у здания просто особая архитектура. Hо почему она особая, мне так никто и не объяснил.

Oднажды из-за этой особой архитектуры я каким-то образом ухитрился зайти в женский туалет. Неприятная вышла ситуация.

В этот раз я не стал ходить вокруг да около, а первым делом попросил дать мне сопровождающего. Из-за статуса Судьи никто не осмелился мне перечить, и вот я уже спускаюсь в подземелье Университета. Фия не стала составлять мне компанию, а осталась сидеть на лавочке перед главным входом.

-Мне не хочется спускаться под землю, - пожаловалась она, а я не стал настаивать. Пусть лучше подышит свежим воздухом.

Наконец, меня довели до нужной комнаты, и вот я уже в одной из магических лабораторий расположенных под городом.

Первое что я заметил, оказавшись внутри - музыка. В дальнем углу стояло сразу несколько музыкантов, играющих ласкающую слух мелодию. Но мотивы были мне незнакомы. Я за свою жизнь в Aулароне слышал достаточно много. По дорогам Трилора и графств колесило достаточное количество бардов и менестрелей, развлекающих просто люд в тавернах.

В центре просторной комнаты стояла светловолосая эльфийка, из спины которой рос десяток металлических щупалец. Они управляли десятками голографических экранов, напоминающих эльфийские. Pаньше, насколько я знал, данная технология не была особо распространена в Аулароне, но видимо, за последние три года многое поменялось.

Я попытался рассмотреть, с чем именно работает Эль, но безрезультатно. Информация на большей части их них сменялась с невероятной скоростью. И лишь на нескольких были изображены статичные магические схемы, осмыслить назначение которых я не мог.

Я сделал шаг вперед, но тут ко мне подошла Амелия и мягко взяла за руку.

-Не мешай ей, она скоро закончит, - тихо произнесла девушка.

В ожидании, пока Эль завершит свои дела, мы с Амелий немного побеседовали. Я рассказал ей несколько новостей, а она в свою очередь поделилась известиями из Университета.

Попутно беседе я наблюдал за тем, как работает робо-эльфийка, и несмотря на то, что я знаю, что она на нашей стороне, и что она вносит непосильный вклад в магические разработки Университета, мне по-прежнему от неё не по себе. Пусть она и научилась выглядеть почти как обычный человек, но в её глазах я все еще вижу чужеродность.

Эль неплохо вписалась в Университет. Амелия рассказывала, что вначале было сложно. Все её боялись, но со временем поняли, что она гениальный артефактор и теоретик магии. Её искусственный разум способен проводить сложнейшие расчеты с максимальной точностью. Сейчас Эль занимает очень высокое положение в местной иерархии, и ни один серьезный практический эксперимент не проходит без её одобрения.

Работа эльфийки тем временем подошла к концу. Экраны погасли, а щупальца скрылись в спине, при этом не оставляя никаких следов на её одежде.

-Максимилиан? - она вопросительно вздернула бровь, только сейчас заметив мое присутствие.

-Можем поговорить?

-Пойдем в мой кабинет, дальше тут и без меня разберутся.

***

В первую очередь мы стали говорить о портале в Библиотеку. Они прекрасно знали, кто я такой, так что мы могли разговаривать прямо. Но, к сожалению, Эль ничем меня не порадовала. От Хэлены мы получили кое-какие сведения относительно их удачной попытки попасть в Сумеречную Библиотеку, но, как выяснилось, в них не было ничего принципиально нового.

-Тот человек, которого ты прислал. Меррот. Он уверяет, что мы не сможем туда попасть тем способом, и я склонна ему верить.

-Почему?

-Ты будешь злиться, - холодно заметила она, откидываясь в своем кресле. - Потому что мы уже несколько раз пробовали открывать туда портал. Даже использовали для этого Свет храма.

Я действительно разозлился, ведь они должны были поставить меня об этом в известность. Думаю, после таких откровений я должен буду серьезно поговорить с Судьей де Колм.

-Меня и впрямь не радует, что об этом я узнаю только сейчас.

-Мы все равно ничего не добились. Мы проводили десятки попыток открытия, и звать тебя на каждую было бы глупо. Не знаю, поверишь ли ты, но это были только тестовые попытки открыть портал, и они не подразумевали отправление кого-либо на ту сторону.

-Хорошо. Сделаем вид, что я поверил.

Амелия, услышав это, огорченно вздохнула и бросила укоризненный взгляд на свою пассию. Эль определенно его заметила, но внешне никак на это не отреагировала.

-Это не единственная причина, почему я тут. Вы, наверное, слышали об инциденте в Шергале.

Эль кивнула.

-Так вот. Эгоса у меня больше нет. Он пожертвовал собой, чтобы убить ту тварь, а вместе с ним я перестал быть вампиром. И теперь мне нужно это компенсировать.

-Что ты имеешь в виду? - не поняла Эль.

-Я не уверен, что могу использовать Доспех Боли, - признался я, после чего в деталях рассказал, в чем проблема, и что мне от них надо. Эль слушала внимательно, и после моей небольшой речи высказалась.

-Ты просишь нечто очень сложное. Почти невыполнимое. Хочешь без последствий использовать броню, больше походящую на орудие пыток, чем на защиту? Что ж… - она задумалась. - Возможно, я даже смогу тебе помочь. Есть у нас пара разработок, в основе которых лежат эльфийские технологии. Если коротко, мы пытаемся сделать нечто, способное усиливать наших бойцов за счет Света, как делаете вы - полубоги. По моим расчетам, данный артефакт будет способен за счет поглощенного Света усиливать физические возможности и заживлять раны почти на ходу. И если первое тебе не слишком нужно, то вот второе…

-Но…?- догадался я.

-Для этого нужное подходящее оборудование. Эльфийская артефактная кузня. Я уже давно хочу собрать такую тут, поскольку ваши, человеческие, ни на что не годятся. Нужно несколько сложных, высокотехнологичных компонентов, которые я могу взять только из рабочей кузни.

-Угум… И…

-Я уже давно добиваюсь того, чтобы мы осуществили нападение на одну из эльфийских баз. Она находится не в этом мире, но проход я смогу обеспечить. Но… Судья де Колм категорически против. Она считает, что не стоит трогать эльфов.

-И ты хочешь, чтобы я этим занялся? - от моего вопроса на её губах возникла хищная улыбка. Она ненавидела длинноухих так же сильно, как и я.

-Я слышала, что ты организовал свой Орден и собираешься совершать рейды за стену.

-Да, только у меня пока не так уж много человек, да и их «качество» оставляет желать лучшего.

-Понимаю и… - она сделала небольшую паузу. - Предлагаю тебе поучаствовать в испытаниях другого проекта. В данный момент мы в шаге от того, чтобы заставить эльфийские технологии работать на нас. Большой шаг в этом направлении нам дала Виола де Фатима, полукровка, дочь хорошо знакомого тебе Эвраила де Фатима.

Видимо приставка «де» появилась благодаря тому, что теперь мой знакомый эльф является одним из генералов Трилора.

-Я сделала экспериментальную сыворотку, позволяющую людям использовать эльфийские артефакты, - продолжила она. - На данный момент у нас имеется несколько десятков эльфийских рыцарских доспехов, которые мы передадим в дар вашему ордену вместе с сывороткой. Она уже прошла испытания и показала свою эффективность. Есть побочные эффекты, но ничего смертельного.

-И все же? - настоял я.

Эль очень по-человечески вздохнула, а затем начала перечислять.

- С восьмидесятипроцентной вероятностью - бесплодие. Это генная терапия, все-таки. Импотенция, сыпь, облысение, и так далее. Но все это меньше одного процента. Ты правда хочешь услышать весь список?

-Насчет детей тебе определенно стоило бы сказать.

-Да? Вы, люди, слишком много внимания уделяете вашему размножению, - фыркнула эльфийка, и в этот момент их взгляды с Амелией встретились. Эль тут же переменилась в лице. Кажется, на нем отразилась вина, а Амелия скрестила руки на груди и надула губы.

Семейные проблемы? Как бы то ни было, влезать в них я не собираюсь.

-А у тебя из-за этого проблем не будет? - сменил я тему.

-Разберусь, - отмахнулась она. - Так что?

-Я подумаю, - ответил ей, вставая с кресла. - Вначале мне надо подготовить людей, и лишь после этого пытаться лезть к эльфам. Что же касается пути в Башню - приложи ещё сил.

-Все не так просто, Максимилиан. Меррот сказал, что Башня запечатана, и он не знает, как туда попасть. Возможно, мы придумаем способ обойти ограничение, но не думаю, что это будет быстро.

***

К своему штабу я направлялся в не слишком хорошем расположении духа. Фия тем временем всячески пыталась меня взбодрить, и это у неё даже немного получалось. Я порой поражаюсь её жизнерадостности, учитывая все, что ей пришлось пережить.

У штаба тем временем оказалось оживленно. На территории Ториг и ещё несколько человек разбивали палатки для сна. Спать в здании было опасно, но я надеялся, что за неделю-две мы приведем в порядок первый этаж, и они смогут хотя бы спать под крышей, а не на улице.

-А вот и наш командир пожаловал, - ухмыльнулся Ториг, пожимая мне руку и, проявляя галантность, поцеловал руку Фие. Та от этого слегка покраснела, но по глазам я видел что её очень радовало такое обращение. - Я решил, что тебе не помешает помощь и…

-Кадц? Вэндэл? Смайч? - удивился я, поприветствовав каждого из воинов.

-Это ещё не все, - ухмыльнулся Ториг, кивнув на выбирающегося из одной из палаток Хэнга.

-А я думал, что тебе и в страже хорошо, - хмыкнул я.

-Я разве это говорил? Я лишь сказал, что не хочу становиться твоим Клинком. Эта работа не по мне, а вот от должности солдата в твоей маленькой организации я не отказывался. Если, конечно, возьмешь.

-Разумеется возьму!

-Тут ещё Унар где-то ходит, - сказал Ториг. - Но он пришел сюда как повар, а не как солдат, имей в виду. Я сказал ему, что тебе не помешает кто-нибудь, кто будет сытно кормить твоих вояк, и он с готовностью откликнулся.

-А вы тут часом девушку не видели?

-Как не видеть, - рассмеялся Ториг, переглянувшись со своими боевыми товарищами. - Малышка Тэм где-то тут носится. Я даже немного поражаюсь, как тебе удается находить таких милашек.

-Они сами меня находят, - ответил я. Ториг явно собирался развить тему, но появились другие дела. Прямо к нашему штабу подъезжало несколько повозок с каторжниками.

Я подошел и перекинулся парой слов с ответственным за перевозку. Он вручил мне бумагу, на которой я расписался и поставил печать. Последняя делается моим знаком Судьи, что было очень удобно.

Затем Ториг и остальные бывшие члены отряда Катрины помогли мне выгнать людей из клеток и построить их.

-Мда… - протянул я, окидывая взглядом данную компанию. Эти типы больше похожи на бандитскую шайку, чем на воинов. Как только построение было закончено, я обратился к ним. -Добро пожаловать в Черный Орден! Вам, подонкам, был дан шанс исправиться. Сослужить службу Трилору и доказать, что вы хоть чего-то стоите!

Речь я писал почти всю ночь. Получилась она короткой и пафосной, но глядя на их рожи, я понял, что зря потратил время. Кто-то откровенно смеялся над моими словами и чуть ли не плевал в ноги. Они не осмеливались высказывать отношение ко мне воткрытую, но и не скрывали своего презрения.

«Продемонстрируй силу» - вспомнил я слова Аиды.

-Что ж, - начал я, сложив руки за спиной. - Видимо, тратить слова на вас бессмысленно. Ториг, у нас есть тренировочные мечи?

-Да, - отозвался воин, и принес мне два деревянных меча, догадываясь, что я задумал.

-Как насчет спарринга? - ухмыльнулся я, оглядывая толпу. - Небольшая тренировка, чтобы оценить ваши способности. Тот смельчак, что сможет меня одолеть, получит свободу.

Ториг, услышав это мое предложение, заулыбался, а я с нетерпением стал ждать, когда они начнут расталкивать друг дружку за шанс сразиться со мной. Но, как ни странно, они лишь стали испуганно переглядываться и переминаться с ноги на ногу.

-В чем дело? Вы не хотите свободу?

-Простите, ваше благородие, - вышел один из каторжников. Худой, уже в возрасте мужчина, с проплешиной на лбу. - Но никто в здравом уме не будет сражаться с Судьей. Даже в шутку. Одна царапина на вас, и нас вздернут.

Я попробовал их убедить, что ничего не будет, но безрезультатно.

-Может мне попробовать? - предложил Хэнг.

Бросил ему деревянные мечи и отошел в сторону, попутно говоря каторжникам.

-Условия все те же. Тот, кто одолеет Хэнга один на один, получит свободу.

И вот этим шансом решили воспользоваться многие, но поскольку мне нужен был только один доброволец для спарринга, победителем в их внутреннем споре стал самый здоровый и рослый мужик. Я таких крупных ещё не видел. Каждая его рука была словно ствол дерева, а маленький деревянный меч в его лапище смотрелся почти комично.

-Тар-Мрох, - сказал он, треснув кулаком себя в грудь.

Думаю, это его имя.

Бой закипел, и Тар-Мрох показал себя довольно умелым воином, но Хэнг был быстрее и ловчее. Я ожидал, что спарринг будет быстрым, а в итоге он очень сильно затянулся. Здоровяк не сумел нанести Хэнгу ни единого удара, зато тот ударил деревянным мечом уже несколько десятков раз. Но Тар-Мрох был подобен скале.

-Возможно, твоя идея была не настолько хороша, как казалась… - мрачно заметила Фия.

И, тем не менее, Хэнг вышел победителем, а Тар-Мрох просто рухнул как подкошенный.

-Ловко, - отметила Фия. - А этот Хэнг знает, куда бить.

К моменту окончания боя конвоиры покинули территорию штаба, оставив нас наедине с каторжниками. Я подошел к каждому из них и коснулся плеча. Они не поняли, что именно я сделал, но решил пояснить:

-Вы все помечены магической меткой. Её не снять, помывшись или сменив одежду. Вздумаете сбежать - я найду вас даже с закрытыми глазами.

Я собирался сказать что-то ещё, но неожиданно громкий возглас позади заставил меня замолчать и повернуться.

-Ну, и сброд. Аж тошно.

-Да, господин.

Я нахмурился, чувствуя неприятности. Меня решил навестить Юра в сопровождении своего гвардейца в латах и ещё какой-то девушки. Последняя меня заинтересовала, так как это была эльфийка.

И чем больше я её рассматривал, тем сильнее хмурился. Она была красива, с длинными светлыми волосами, большой грудью, узкой талией и широкими бедрами. Все как полагается. И все это отлично подчеркивал очень откровенный наряд, который больше подходил шлюхе.

Но все это очень диссонировало с тем, как она себя вела. Девушка выглядела зажатой, и бросала на все вокруг опасливые взгляды. А когда замечала, что на неё кто-то смотрит, тут же опускала взгляд.

На тонкой шее девушки находился магический рабский ошейник, а стройное изящное тело покрывало множество мелких ссадин и синяков.

Эльфийка была рабыней.

-Какого черта тебе тут нужно, Юра?

-ЮраЙ! - сердито поправил он меня.

-Мне повторить вопрос?

-До меня дошел слух, что ты тут свой рыцарский орден открываешь. Вот и решил посмотреть лично. Пока больше похоже на бандитскую шайку.

Я остановился в пяти метрах от него.

-Посмотрел? А теперь вали!

-И к чему такие грубости? Мы же с тобой оба Судьи.

-Чувак, в чем твои проблемы? - вздохнул я.

-Мои?

-А чьи ещё? Это не я расхаживаю тут с важным видом, красуясь телохранителем и эльфийской рабыней в наряде шлюхи.

-Ничего ты не понимаешь. Это легкий наряд эльфийской воительницы! Я сам придумал дизайн, - возмутился он. - Хорошо. Хочешь, скажу тебе честно, как попаданец попаданцу. Я дошел до своего потолка, Макс! Уперся в него головой и не могу пробить. Я просто охуенный маг, - он соединил ладони, а когда развел их, то между ними заискрили электрические разряды. - И я долгое время думал, что этого достаточно. Но нет. Обычная магия бесполезна против Несущих Свет! Чтобы сражаться с ними, я должен научиться контролировать Свет, как делаете это ты и Катрина де Шинро! Я сам должен стать богом, как любой настоящий герой-попаданец! Именно поэтому я хочу заполучить Богиню! А ещё я собираюсь забрать твой меч. Ты не достоин такого оружия!

Я удивленно таращился на него, охреневая от услышанного. И в тоже время этим своим монологом он полностью убил мое серьезное отношение к нему. Как можно серьезно относиться к человеку, который, начитавшись разных книжек, уверился, что ему уготовлено стать богом?

-Ты всерьез считаешь, что ты герой книги? - едва сдерживая смех, поинтересовался я.

-Что? Я не настолько псих. Но я думаю, все эти истории были своего рода расплывчатым предсказанием моего будущего. Я главный герой своей судьбы! Я стану богом и сокрушу своих врагов! Покорю этот мир, уничтожу Несущих Свет, а затем отправлюсь в другие миры! Создам свою Тысячелетнюю Империю!

И вот тут я расхохотался. Он говорил это с таким пафосом, что я просто не смог сдержаться. Даже Фия, стоящая чуть позади, не выдержала и прыснула смехом.

-Смейся Макс. Смейся, пока можешь, но я заполучу твой меч. Даже не сомневайся! - фыркнул он и, развернувшись, пошел прочь. Эльфийка на мгновение замешкалась, и тут же заработала удар от своего хозяина, заметившего это.

-Может мне вспомнить старое время и прикончить его? - предложила Фия, когда мы провожали эту троицу взглядом.

-Мне бы очень этого хотелось, но… - я с сожалением покачал головой. - Не могу так рисковать , подставлять и тебя, и себя. И Черный Орден. То, что я пытаюсь тут построить, куда важнее, чем этот самодовольный придурок, возомнивший себя не пойми кем.

-Но если что, я готова.

-Если что, - хмыкнул я, возвращаясь к своим людям.

Глава 37. Дуэль (Двойная глава)

-Bот делaть мне больше нечего, - фыркнул я, присаживаясь на одно из кресел. Присутствующиx тут было не так уж и много, но их «рангам» позавидовали бы многие. Tут было как минимум шестеро Cудей. Именно стольких я знал точно, а ведь возможно, был кто-то, кого я в лицо не знал. Hе все Судьи ходят со знаком на груди. Аида, например, редко одевает его, а если и одевает, то обычно прикрепляет его на пояс.

Лисица также не упустила шанса поприсутствовать на подобном мероприятии. Как и моя супруга, занявшая место рядом со мной. Фие место не полагалось, поэтому девушка нашла себе точку обзора на каменном навесе соседнего здания. Кажется, она даже что-то поесть с собой прихватила.

Хватало тут людей из Империи Фальдар, причем, судя по мундирам довольно важных.

И собрались все эти люди. чтобы посмотреть на дуэль между двумя Торнвудами. Oтцом и сыном. Зачем им это? Eсли бы я знал…

У меня была уйма важных дел, так что если бы меня не притащила сюда Катрина, для которой эта дуэль была одной из немногих возможностей развеяться, я бы и не подумал приходить. Полным ходом шел ремонт будущего штаба Черного Ордена. Я заказал инструменты и стройматериалы, и уже собирался договориться с какой-нибудь небольшой бригадой, но один из каторжников, Флем, оказался плотником. Точнее, его отец был плотником, и передал часть знаний сыну. Полноценным мастером он не стал, но кое-что умел. Да и у Вэндела, одного из бывших сослуживцев, было хобби вырезать деревянные фигурки.

Вместе они поговорили и решили, что можно попробовать привести здание в надлежащее состояние своими силами. Они сразу предупредили, что чудес ждать не стоит, но, по крайней мере, у всех нас появится нормальная крыша над головой.

Так и решили.

Все члены Черного Ордена участвовали в работе, и я в том числе. И это немного подняло меня в глазах каторжников. Они явно больше уважали начальника, который не боится замарать руки, и в какой-то момент я обнаружил, что участвую в оживленном диалоге между несколькими мужчинами.

Тэм, новенькая, тоже рвалась помогать, но я отправил её к Унару на кухню. И дело было даже не в том, что она больше мешалась, чем помогала, просто каторжники уж слишком плотоядно смотрели на эту малышку. Они вначале так же смотрели на Фию, но после того, как она сломала руку одному наглецу, посмевшему шлепнуть её по заднице, они старались вести себя как можно более сдержано.

-Mне она не нравится, - как-то заявил мой рыжеволосый Клинок о Тэм.

-Почему?

-Она вечно хочет быть рядом с тобой.

-Ты просто ревнуешь, - усмехнулся я, но Фия на это ничего не сказала, лишь обиженно вздернула носик и скрылась в Тени. Она в последнее время любила так делать. Быть где-то рядом, но в тоже время не на виду. Её способности усилились, и теперь она не стеснялась их демонстрировать. Сама девушка говорила, что так и должен вести себя истинный Клинок - охранять своего господина из тени. Быть рядом, но за пределами видимости врагов, чтобы ударить им в спину.

Но я считал, что ей просто было лень.

И вот вместо того, чтобы быть со своими людьми, я вынужден был присутствовать на этом мероприятии.

-Господин Библиотекарь, - обратился ко мне Меррот.

-Т-с-с, - нахмурился я, прислонив палец к губам.

-Прошу прощения. Я забылся. Господин… Готхард, не могли бы вы поговорить со мной? Наедине.

Я кивнул, поднимаясь с кресла. Кэт была так увлечена разговором с Аидой, что даже не заметила, моего ухода.

-Так в чем дело? - спросил я у Меррота, когда мы отошли в сторонку.

-Думаю, мне стоило поговорить об этом с вами раньше, но…. - он повернулся и посмотрел в сторону своего отца, готовящегося к бою.

-Я понимаю. Так в чем дело?

-Я оруженосец Гаменира, одного из богов Башни. Но сейчас я не могу с ним связаться, и, полагаю, до того момента, пока я не вернусь и не предстану перед ним, я должен следовать приказам любого старшего члена Совета Богов.

-То есть моим… - вздохнул я. Только ещё этого парня на мою голову не хватало. Но с другой стороны, от него может быть польза. Он вроде как полубог.

-Именно так. Прошу прощения, что тянул с этим. Учитывая, что с Башней что-то произошло, я должен был немедленно перейти под ваше командование, но не мог просто оставить отца. Он и Тирра нуждаются во мне…

-Pазберемся, - приободрил я его, хлопнув по плечу.

Он пару мгновений смотрел на меня, а затем кивнул.

-Так из-за чего они вообще дерутся? - поинтересовался я.

-Говоря откровенно, я не знаю… - задумчиво ответил Меррот. - Я не был знаком со своим дедом. Он умер до моего рождения.

-Умер? - я вопросительно глянул на него. - Мне уже доводилось слышать, что он умер, но я думал, это игра слов. Что он сделал что-то такое, из-за чего для всех «умер».

-Нет, - отрицательно мотнул головой мой бледный собеседник. Его голубой, немного сияющий ледяным холодом взгляд устремился на своего деда. - Он действительно умер. Я знаю мало подробностей, в основном из того, что рассказывала мне Тирра.

-Я чего-то не понимаю. Как твой дед может быть жив, если его убили?

-Он был Избранником Башни когда-то. Как и вы.

-Все-равно не понимаю…

Он удивленно посмотрел на меня.

-Вы ведь знаете Даггота? Одного из богов Башни. У него довольно приметная внешность. Он ростом едва ли достает мне до пояса, и ещё у него горб.

-Такого я когда-то видел, - хмыкнул я. Приметить горбатого карлика посреди богов было несложно. Большая часть из обитателей Башни выглядят слишком хорошо. Все женщины сплошь красотки с идеальными формами, и мужчины им под стать, накаченные, с идеальными лицами. - Но мы никогда не говорили.

-Все ясно, - его губы тронула легкая усмешка. - Даггот - бог вторых шансов. Видимо, вы не знаете. Об этом по какой-то причине не слишком часто распространяются. У Избранников Башни две жизни. После того, как они попадают в чужой мир, если они смогли добиться хоть чего-то там, а не просто умерли в первый же день нелепой смертью, то они попадают к Дагготу, который дает им второй шанс. Новый мир и одно желание. Они больше не могут вернуться в тот мир, в котором умерли. Никогда. Это один из законов. Некоторые просят вернуться в свой изначальный мир, откуда их впервые забрала Башня, в качестве желания. Другие выбирают Силу и отправляются в новое путешествие.

-Это как-то глупо, не находишь?

-Так повелел Отец, значит, так оно и будет, пока существует Башня.

-Погоди. Получается… - я задумался. - Если умру, то тоже попаду к Дагготу?

Меррот удивленно посмотрел на меня, и призадумался.

-Я… Я не знаю. Вы были избраны Сумеречной Библиотекой. Именно она владеет вашей душой, и не уверен, что Дагготу по должности распоряжаться ей после смерти.

-Вот как… - это известие меня немного огорчило, но с другой стороны, а что бы я делал? Отправился бы на покорение нового мира, полностью выкинув из головы свою семью и друзей? - Значит, вы не сможете забрать его с собой? - задал я вопрос, кивая в сторону старшего Торнвуда.

-Нет. Аксель надеялся поговорить с ним. Возможно, проститься, если у него все хорошо. Или создать маяк, чтобы облегчить создание портала между нашими мирами. Но не уверен, что у нас получится. Слишком велико расстояние между этой и нашей осями.

-Кажется, они вот-вот начнут, - обратил я внимание.

-Действительно.

***

-Ещё не поздно передумать, Аксель, - вздохнула Тирра в который раз пытаясь убедить мужа отказаться от своей глупой затеи.

Старший Торнвуд на удивление спокойно воспринял вызов на магическую дуэль и не стал уклоняться от него, просто бросил:

-Да будет так.

Теперь они стоят друг напротив друга в ожидании начала поединка.

Аксель окинул взглядом арену, отмечая, что собралось довольно много зрителей. Он не хотел устраивать из данной ситуации шоу, но видимо, кто-то счел это уместным.

Местные маги оказались предусмотрительными, и у них для подобных мероприятий имелось специальное место с магическими барьерами, которые должны были защитить окружающих, если схватка выйдет из-под контроля.

Условия поединка оговаривались заранее и были они довольно просты. Аксель понимал, что не способен сотворить что-то мощное быстро, в отличие от отца. Его ограничивала перчатка-артефакт. Именно поэтому одно из условий - использовать можно было лишь заклинания «первого круга».

Дуэлянтам были выданы магические амулеты для защиты. Как только их мощность падает ниже двадцати процентов, дуэль официально считается законченной. Подобное позволяло не допускать серьезных ранений.

-Не волнуйся, все будет хорошо, - Аксель улыбнулся и поцеловал супругу. Не смотря на раздражение, она ответила на поцелуй, после чего отстранилась и ударила мужа кулаком в плечо. - Раз уж ты туда идешь, врежь ему как следует!

-Обязательно, - отозвался он, после чего шагнул в круг. Защитный амулет на его шее засветился зеленым, показывая таким образом, что активировалась магическая защита, а затем за спиной вырос прозрачный барьер.

-Правила вам известны. Можете начинать! - объявил через усиливающее голос заклинание судья.

-Аксель, ты ведешь себя как ребенок, - сказал старший Торнвуд сыну.

-Возможно, - ответил он ему. - Тогда почему ты потворствуешь моему ребячеству? Зачем было соглашаться на дуэль?

-Иногда детям надо преподавать уроки, - ответил тот, закатывая рукава. Аксель тут же вспомнил детство. Отец никогда его не бил, но умел одним своим тоном заставить все внутри сжаться.

-Взаимно, - фыркнул Аксель и резко вскинул руку, применяя заготовленное заклинание. Его захлестнула злость и обида, которые копились ещё с детства.

Аксель ударил воздушной стеной. Это одно из базовых заклинаний, которое получалось у него очень легко, на это и был расчет.

Старший Торнвуд встретил атаку, не двинувшись с места. Он объединил сразу несколько защитных заклинаний. Акселю оставалось лишь выругаться про себя. Он знал, что его отец могуч, но не думал, что после стольких десятилетий между ними по-прежнему будет такая пропасть в мастерстве.

-Ну, ничего…

Отец, отразив эту неуклюжую и медленную атаку, тот час контратаковал. Он не сдерживался и планировал быстро закончить бой. Вокруг него закружились несколько десятков призрачных стрел, которые он снабдил самонаведением.

Едва ли это было заклинание первого круга, скорее уж второго. Но Акселю было все равно. Если отец хочет жульничать - пускай.

Вместо того, чтобы выставить достаточно крепкую защиту и принять удар, Аксель резко бросился вперед. Легким взмахом руки он создал воздушную конструкцию, придав ей форму меча.

-Это не поможет, - фыркнул старший Торнвуд, ожидая, что его сын решит напасть в ближнем бою, и уже подготовил противодействие для этого. Но у Акселя были совершенно другие планы.

Он резко остановился на полпути, сумев увернуться от первых призрачных стрел. Но одна все-таки попала. Её заблокировал магический амулет, оповестив мага о полученном уроне с помощью вибрации.

Проигнорировав данное попадание, младший Торнвуд крутанулся, швыряя меч в отца. На его лице мелькнула усмешка, говорящая: «Ты правда думаешь, что это сработает?». Но уже в следующую секунду она испарилась, когда неожиданно большая часть стрел резко изменилитраекторию, устремившись прямо в летящий меч.

***

-С ума сойти! - воскликнула Аида.

-Что вообще произошло? - спросил я. Аксель бросил меч, а в следующую секунду магические снаряды изменили цель, ударив по летящему оружию, что привело ко взрыву.

-Он использовал притяжение маны и дестабилизацию потоков внутри конструкции одновременно. Просто невероятно!

Едва ли я понял, что она сказала, но выглядело это и впрямь впечатляюще.

-Вот что значит битва настоящих магов! - все с тем же восторгом заявила Аида. - Не вялые перекидывания заклинаниями студентов, которые по десять секунд создают базовые плетения. У этих двоих есть чему поучиться!

***

Единственное, в чем Аксель превосходил отца, как ему по крайней мере казалось, это боевой опыт. Несмотря на все свои знания и умения, в настоящих битвах тот участвовал не так уж и часто.

Акселю раз за разом приходилось идти на уловки, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в мастерстве и скорости сотворения заклинаний. И что хуже всего, одна и та же уловка не работала дважды.

После того, как он использовал против отца комбинацию заклинаний с притяжением маны, тот встроил в свои заклинания плетение, которое нейтрализовало данный эффект.

За все время Аксель смог подобраться к противнику всего один раз, и воспользовавшись превосходством в ближнем бою, смог нанести сокрушительный удар, заставивший амулет отца изменить свет с зеленого на желтый. Тут же Аксель получил удар каменным столбом, резко выросшим у ног отца. Теперь и амулет младшего Торнвуда загорелся желтым.

-Довольно, Аксель. Просто сдайся. Ты уже не молод, чтобы вот так скакать по полю. Я вижу, как сильно ты запыхался.

-Я в полном порядке, - отозвался сын. - Я только разминаюсь!

-В таком случае…

Голос отца был холодным, а воздух вокруг него задрожал. Судя по всему, старый архимаг собрался вложить немало сил в следующую атаку, и Аксель едва смог сдержать улыбку на лице.

Вначале архимаг использовал магию земли, превращая камень под ногами в рыхлый песок. Аксель вовремя это заметил и успел подставить под ноги воздушную конструкцию. А в следующую секунду по нему ударил целый залп призрачных стрел. Их были сотни, а может даже тысячи. Казалось, половина пространства заполнена ими.

От количества магии дрожал воздух, а если прислушаться, можно было услышать едва различимый писк.

-Я даю тебе шанс сдаться, Аксель.

-Ты ведь понимаешь, что подобным можешь меня убить?

-Тем больше причин сдаться.

-Ты всегда хочешь быть правым! Всегда кичишься своими возможностями и не видишь никого вокруг. Смотря на меня сейчас, кого ты видишь, отец? Можешь не отвечать, я прекрасно знаю! Когда я держал тебя на руках, истекающего кровью, ты сказал, что все делал ради меня. И я в это даже поверил. Как же я был глуп! И прошел путь длиной в два десятка лет, ожидая, что ты будешь гордиться мной. Или хотя бы скажешь «Извини, что тебе пришлось страдать». Но сейчас, встретившись с тобой снова, я вдруг понял, что тебе всегда было плевать на меня. Если бы ты правда любил меня, то не отправил бы в глушь с женщиной, притворяющейся моей матерью!

Архимаг Империи застыл. Он попытался сохранить самообладание, но эти слова больно ударили его в самое сердце. Аксель видел, как дрогнула его рука, занесенная над головой, чтобы дать команду целой куче магических стрел.

-Но нет… Всегда центром тебя было лишь твое «ЭГО»! Ты спустил небес плененного бога, чтобы спасти маму, потому что любил её или потому, что проверял, способен ли ты на это?! Способен ли подчинить божественную мощь себе?! Когда Ком перешел из неё в меня, ты мог мне объяснить, что со мной не так. Пусть не тогда, но когда я бы стал старше. А что вместо этого? Думаешь, я забыл случай со Сью?! Знаешь, я теперь не уверен, что ты когда-нибудь видел во мне сына. Для тебя я был просто очередным экспериментом. И видимо, неудачным.

Рука, готовая отдать команду дрожала, а в глазах отца он уже не видел решимости. Теперь перед ним был не грозный архимаг, а просто старый уставший человек.

-Вперед. Закончи эту дуэль, - твердо сказал Аксель.

И его отец махнул рукой.

-В Инферно, - фыркнул Аксель и резким движением выхватил лежащий в кобуре за поясом револьвер.

Время стало тягучим как кисель. Секунды казались часами. Этот небольшой трюк был придуман им самим, без записей отца. Кратковременное ускорение себя. Оно пожирало ману с неимоверной скоростью, но Аксель уже и так знал, что проиграл этот бой.

Но проиграть можно по-разному.

-Запуск последовательности. Умножение.

Он влил остатки маны в револьвер, перед стволом которого возникли магические круги. Вначале один. Затем другой.

«Быстрее…!» - вопил он про себя, ощущая, как сгорают последние капли его магии.

Третий.

Четвертый.

Выстрел! Ещё! И ещё!

Пули вылетали одна за другой, множась, проходя через кольца. И вот их уже сотни. Тысячи!

Две стены столкнулись, заставив всколыхнуться даже магический барьер, окружающий арену.

***

Аксель устало рухнул на песок, в который превратился каменный пол. Воздушная конструкция потеряла стабильность из-за магического выброса и разрушилась.

В глазах у Акселя на мгновение потемнело, а в ушах стоял раздражающий звон. Тело было ватным, но это совершенно нормально, когда пропускаешь через себя такое количество энергии. Пусть у него уже нет своих магических потоков, но нагрузка на тело никуда не девается.

-Поздравляю, ты победил, - без особой радости бросил Аксель, подняв глаза и увидев подошедшего отца.

-Это заклинание… - его голос дрогнул. - Откуда…?

-Оно твое. Нашел в твоих старых записях. Как я понял, ты так и не решил проблему, из-за которой невозможно использовать кратное умножение. А я смог. Правда, не в одиночку.

Старший Торнвуд изменился в лице, он удивленно смотрел на сына, и лишь сейчас Аксель заметил, что медальон на груди родителя мигает красным. Но это ничего не значит. Едва ли «Умножение» можно считать заклинанием первого круга. Это вообще внекатегорийная магия, а значит, Аксель нарушил правила дуэли.

-Я не считаю тебя своим экспериментом, - неожиданно сказал отец.

-Просто не надо, - поморщился Аксель, но отец продолжил.

-Я действительно хотел защитить тебя от самого себя. И возможно, переусердствовал с этим.

-Переусердствовал?! - Аксель едва не вспыхнул от злости, но отец примирительно поднял руки. - Прости, если я казался тебе жестким. У меня была причина так поступать с тобой, и ты прав, она была эгоистичной, но вовсе не такой, как тебе кажется. Ты мне слишком напоминал Мириам. Каждый раз, смотря на тебя, я видел её, и это пожирало меня изнутри. В какой-то момент я даже возненавидел тебя за то, что ты слишком похож на свою мать. Но ещё больше меня пугало, что «оно» сожрет тебя. Поглотит твою душу, как сделало это с ней. Именно поэтому я отдалился. Именно поэтому никогда не был рядом, когда был нужен. Ты думал, что все дело в тщеславии, но на самом деле я боялся провала. Можно даже было сказать, что я был в нем уверен. И мне было проще перестать считать тебя своим сыном, не сближаться с тобой, чтобы не чувствовать ту боль, которую испытал после смерти Мириам.

Старших Торнвуд договорил, а Аксель едва ли я мог что-нибудь ему сказать. Это объясняло многое, но в тоже время нисколько его не оправдывало.

-Придурки! Идиоты! Чтоб вас всех демоны сожрали! - разъярённая Тирра влетела на арену, как только исчезли магические барьеры. - Вы совсем из ума выжили?! Не можете просто взять и набить друг другу морды по-мужски?! Нет! Вы, идиоты, чуть не прикончили друг друга!

Аксель с отцом удивленно смотрели на стоящую рядом и психующую Тирру, обещающую оторвать им обоим головы. И почему-то от того, как гневно она топала ногами и махала кулаками, им стало смешно.

-Вы чего ржете?!

-Да так, - вытирая слезы, ответил Аксель.

-Пойдем, сын, - старший Торнвуд протянул отпрыску руку, желая помочь встать. - Не обещаю, что в мгновение ока стану тебе хорошим отцом, - честно заявил тот. - Но я хочу хотя бы попытаться. Дашь старику последний шанс?

Аксель медлил, но в итоге все-таки принял помощь.

-Хорошо, - наконец ответил он. - Но помни, что он последний. И если ты все просрешь, вряд ли мы когда-нибудь встретимся ещё раз.

Глава 38. Подготовка к рейду (1)

-Я нe думaю? чтo это xорошая идея, - покачал головой Tориг, когда я озвучил ему свой план по поводу рейда на эльфов. - Oни не готовы для такой серьезной заварушки. Если, конечно, твой план не предусматривает серьезные потери среди личного состава. Пусть они и отбросы, но теперь они твои отбросы…

В целом, я предполагал, что он так отреагирует. Hо с другой стороны, это был наш шанс доказать, что Черный Орден стоит воспринимать всерьез. И я был намерен им воспользоваться, но это не значит, что я собирался отправлять своих людей на бойню.

Я почти неделю в той или иной степени обсуждал это с новоиспеченным руководством ордена. В него вошли все мои бывшие товарищи по отряду ордена Ласточки, получившие должности. Kадц и Хэнг - капитанов, Вэндел и Смайч - лейтенантов. Звание лейтенанта так же получил Морлан, один из каторжников. Из них он показался мне самым смышленым, и остальные бывшие заключенные его уважали, так что назначение «старшим» одного из них было правильным шагом. Даже Ториг, который имел в ордене «свободное» членство как инструктор, поддержал данное решение.

И вот, наконец, Эль сдержала свое обещание и доставила нам десять эльфийских доспехов, а так же десяток артефактных клинков их же производства. Про них мы не договаривались, но я был откровенно рад данному факту. Плохо лишь то, что с красной режущей кромкой из них был лишь один, остальные простые - черные.

Эль лично участвовала в передаче, а нам пришлось озаботиться местом для склада и надежной дверью и замком. Хорошо, что у нас имелся крупный подвал, а заказать крепкую дверь не составляло труда. Pаскошелиться пришлось лишь на хорошего мага, специализирующегося на магической защите.

Я поручил своим людям перетаскивать доспехи и оружие на склад под присмотром Кадца, но одну броню оставить тут. Захотелось вспомнить старые времена и заодно проверить, могу ли я после утраты Эгоса носить эльфийскую броню.

Мы отошли в сторонку, и Эль протянула мне небольшой металлический контейнер.

-Тут десять доз экспериментальной сыворотки. Постарайся не потерять и не разбить. Её производство довольно сложное и дорогое. Тем более мы постоянно дорабатывает формулу. Эта на данный момент самая стабильная.

-Спасибо.

-Внутри инструкция по применению. A вот это специально для тебя, - она протянула ещё один контейнер, но меньше чем первый. Я открыл его и увидел внутри три автоматизированных капсулы-шприца со странной жидкостью с янтарным оттенком.

-Что это? - удивленно спросил я, доставая один из них.

-Вертимус-09, ещё одна экспериментальная штука наших алхимиков. Создавалась специально для тяжелораненых солдат. Оно способно поднять на ноги полумертвого.

-Не понимаю, зачем оно мне, - нахмурился я. Ведь Эль четко сказала, что это лично для меня, а не для ордена.

-Оно блокирует боль, - пояснила эльфийка, смотря на меня как на тугодума. - Вообще. Это не защитит твое тело от ран, но ты хотя бы не будешь их чувствовать. Сомневаюсь, что это хорошая замена твоему Эгосу, но хоть что-то. И надеюсь, говорить, чтобы ты использовал Вертимус с осторожностью, не нужно?

-Я от него бесплодным не стану?

-Не должен, - ответила она мне легкой усмешкой. - Побочные эффекты есть, но ничего серьезного. Ты справишься.

-Странные шприцы, - хмыкнул я, изучая их конструкцию. Несмотря на то, что в Аулароне хватало разного рода артефактов, нечто подобное, пусть и с примитивной конструкцией, казалось инородным.

-Удобная вещица. Скажи за неё спасибо Судье Юраю Ноксу. Это была его идея, - затем она увидела, какую гримасу я скорчил, положив шприц в контейнер. - Судя по лицу, ты его не слишком любишь.

-Вроде того, - нехотя ответил я и уже тише добавил скорее себе, чем ей. - Прогрессор хренов… Это ведь не единственное, что он «изобрел»?

-Нет. Довольно много всего, но ничего действительно стоящего. Он пытался запустить изготовление какого-то оружия из своего мира, которое по его словам должно было устроить «революцию». Но в итоге оно оказалось слишком сложным в производстве. Некоторые части вообще можно изготавливать только в артефакторной кузне с функцией материального созидания. И в итоге все пришли к выводу, что ставить на поток такое оружие бессмысленно. Слишком дорого.

-Вот оно как, - сказал я, и у меня немного заиграла зависть. А ведь я тоже мог заняться прогрессорством и ввести в этот мир что-нибудь из своего под видом гениального изобретения. - Спасибо ещё раз.

Я вручил контейнеры Фие, которая без дела крутилась поблизости, время от времени с любопытством поглядывая на то, как Ториг учит часть каторжников основным стойкам.

-Если хочешь, можешь тоже помахать палкой вместе с ними, - улыбнувшись, предложил я.

-Вот ещё, - буркнула она, сделав вид, что полностью потеряла интерес к тренирующимся.

Я тем временем подошел к эльфийской броне, что находилась в «сложенном» состоянии. Коснулся рукой, заставляя её активировать протокол запуска.

И… получилось.

Я даже с облегчением выдохнул. Значит, эльфийскими артефактами я все ещё могу пользоваться. Это успокаивает.

Проверял я её не просто так. Мне хотелось выяснить, могу ли я вновь использовать эльфийский доспех вместо Доспеха Боли. Броня эльфов способна усиливать меня и не причиняет вреда телу.

Чтобы облачиться в неё у меня ушло не больше половины минуты, и вот я уже стою, закованный в матово-черные латы. В этот момент мне подумалось, что если мои люди смогут носить броню эльфов, это только подчеркнет удачность названия ордена.

Дальше я провел небольшую разминку. Вначале пробежка вокруг дома, затем призыв божественного меча и небольшая воображаемая схватка. Это заняло у меня не более пяти минут, после чего я вернулся к Эль и Фие, которые не сдвинулись с места, терпеливо ожидая меня. Зато встрепенулись каторжники, для которых то, что я делал, казалось весьма интересным зрелищем.

-Хочешь его использовать вместо своего доспеха? - догадалась о моих намерениях Эль, но я отрицательно помотал головой.

-Нет. Он не годится для моих целей, - с прискорбием ответил я, выбираясь из этого удивительного артефакта длинноухих. Эльфийская броня оказалась куда хуже, чем я о ней вспоминал. В прошлом она действительно давала мне многое, но одев её сейчас, я вдруг почувствовал себя очень неповоротливым. Не могу ничего сказать насчет защитных качеств, но в плане скорости и удобности творение эльфов мне не подходило. Если бы я столкнулся с отцом в ней, то у меня, скорее всего, не было бы и шанса на победу.

Эль не стала ничего говорить на этот счет, просто кивнула, а я приказал одному из каторжников отнести доспех к остальным.

***

Вечером я собрал всех своих людей и коротко объяснил им, что собираюсь устроить, после чего выложил на стол все десять шприцов-инъекторов.

Я рассказал им все без утайки о препаратах и их побочных эффектах. Не видел причин врать своим людям, учитывая, что это может полностью изменить их жизнь. Это решение они должны были принять самостоятельно.

Как только я закончил рассказ, в комнате воцарилась тишина.

Первым вперед вышел Морлин. Тот самый каторжник, что получил должность лейтенанта. Я ознакомился с его делом перед назначением. Морлину дали двадцать лет каторги за убийство одного мелкого городского чиновника. На суде он говорил, что этот человек изнасиловал и убил его единственную дочь, но ему не поверили. Да даже если это была правда, ему бы все равно дали как минимум десятку за убийство государственного служащего при исполнении.

Аида была права, некоторые из тех, кто оказались в ордене, искали искупление. Морлин искал не его, но нечто близкое. Он искал цель. Через какое-то время после назначения он сам мне это сказал. После своей мести он потерял себя как человека, а я дал ему шанс поучаствовать в чем-то большем, чем он сам.

Он без тени сомнений взял шприц и после объяснения, как он работает, вколол препарат себе в руку.

-Спасибо, господин, я буду использовать этот дар с честью, - сказал он, ударив кулаком в грудь, после чего вернулся к остальным.

-Эх… - вздохнул один из каторжников. Кажется, его звали Хольм. – Видимо, придется мне, раз все такие трусы. Жаль, конечно, что у меня, скорее всего, не будет детей, но… с другой стороны, я могу не бояться обрюхатить бабу.

В итоге, инъекции себе сделали пятеро каторжников. Остальные воздержались. Шестым вызвался стать Вэндэл, которому я благодарственно кивнул. Нужно было, чтобы хоть кто-нибудь из офицеров использовал артефакты. В идеале - все, но и такой результат меня устраивал. Теперь в рядах Черного Ордена появилось сразу шесть черных доспешников, как я решил их называть. А это была грозная сила.

Почему-то мне казалось, что Тэм захочет поучаствовать в этом, раз уж она так сильно старалась выделиться все это время. Но нет, она не отважилась.

-Хорошо, - обратился я ко всем. - На данный момент у нас есть ещё четыре ампулы и четыре доспеха. Со временем будет больше и того, и другого. Я понимаю, решиться на подобное не просто, но и немедленного ответа я не требую. Я планирую провести рейд ровно через десять дней, и любой из вас может присоединится. А пока… каждый день всем, кто сегодня принял препарат, будут выдаваться доспехи и оружие. Будете тренироваться в их использовании.

У этого было двойная задача. С одной стороны, все, кто решился, смогут лучше освоить возможности эльфийских доспехов. А с другой, наблюдая за товарищами, кто-нибудь может тоже решиться.

***

Тренировки на следующий день начать не получилось. Как и через день. Проявился один из первых побочных эффектов, и все шесть мужчин просто слегли, два дня мучаясь от лихорадки. Даже маг-лекарь не смог ничего сделать. Лишь немного сбил жар, но на третий день им стало гораздо лучше, и все как один, несмотря на слабость, решили заняться тренировками.

Ещё через день случился «инцидент». Кое-что, чего я очень боялся: один из каторжников попытался сбежать. И что хуже всего, это был один из одетых в эльфийскую броню.

Понятия не имею, чего он добился, да и скорее всего, уже никогда не узнаю. При побеге он ранил одного из своих товарищей. Хорошо, об этом быстро доложили мне, и я нашел его в течение часа. И сделал то, что должен – убил его.

Для этого мне не понадобился даже Доспех Боли. Хватило простого усиления мышц и божественного клинка, для которого эльфийская броня не была непреодолимой.

-Не считайте себя непобедимыми, надев эту броню, - крикнул я всем, притащив тело за собой. - Это не так. Теперь вы в Черном Ордене, а его предательство наказывается только одним способом - смертью.

После этого я скрылся в своем недостроенном кабинете. Чуть позже Ториг сказал мне, что я поступил правильно.

Я кивнул, ничего не ответив, и как только он ушел, занялся составлением устава. Это нужно было сделать ещё давно, но лишь подобное происшествие заставило заняться этим всерьез. Разумеется, за день написать нечто подобное не получилось. Для этого мне пришлось посоветоваться с Кэт, Аидой, Фией и Торигом. Свою лепту внес и Хэнг. Но для полноценного формирования пришлось направиться в трисентскую библиотеку и запросить уставы Ордена Ласточки.

Многое я взял именно из него. Увы, я не настолько умен, чтобы написать подобное без какой-то хорошей базы.

И пока я занимался, как мне порой казалось, этой абсолютно бессмысленной штукой, мои люди понемногу осваивали воинское ремесло. За месяц, что прошел с того момента, как я всерьез занялся орденом и набрал сюда людей, они не стали великими воинами, но базовые вещи усвоили.

Неплохо шли дела и у доспешников. Первый день они просто осваивались в доспехах. Учились ходить, бегать, прыгать, даже не пытаясь сражаться.

А время, которое я дал Эль и своим людям на подготовку к рейду к эльфам, понемногу убывало.

Глава 39. Подготовка к рейду (2)

Hecмотря на возражения, одной из первыx комнат, которую обустроили, стал мой кабинет. Даже Флем, каторжник-плотник, заявил, что нечего начальству работать под открытым небом.

Для этого они специально привели в надлежащий вид одну из комнат на первом этаже и обустроили мне там временный кабинет, где я мог обсудить что-нибудь со своими подчиненными или просто заниматься письменной работой.

Kабинет, конечно, был той ещё дырой, но это вопрос времени. Эль обещала, что Университет хорошо заплатит за все, что мы принесем. Это значило, что заберем мы не только части кузни, а вообще все, что сможем и что не прикручено к полу гайками. А что прикручено… наши мечи вполне могут это срезать.

Tак что рейд был не просто глупой вылазкой, а вполне себе самодостаточной операцией. Денег у меня осталось не так много, учитывая, что часть из них была предназначена для еженедельного жалования и затрат на продукты питания.

Чем ближе приближался день «Х», тем оживленнее становилось в лагере. К доспешникам присоединились ещё двое каторжников. Итого семь, не считая меня. Брать с собой простых людей в рейд я не собирался.

Думаю, стоит прекращать называть их каторжниками, ведь теперь они мои люди. «Pядовые» или «рекруты» - так лучше.

B дверь постучали, и когда я отозвался, то удивленно охнул, увидев на пороге хорошо знакомого эльфа. Эвраил не изменился за три года, все такой же могучий и спокойный. Разве что волосы его стали длиннее, и теперь он собирал их в хвост.

Нет…

Была ещё одна вещь, которая меня поразила до глубины души: его уши. Их кончики были отрезаны, и теперь те выглядели пусть уродливо, но по человечески.

-Я не помешаю, Судья? - вежливо поинтересовался он.

-Нет, конечно, проходи… - я тут же указал ему на грубо сколоченный стул. - Не думал, что ты в столице. Слышал, что теперь ты генерал, и большую часть времени проводишь на стенах.

-Да, - он кивнул. - Я вернулся сюда по делам, но после того, как услышал о тебе и о том, что ты делаешь, решил прийти лично.

-Добро пожаловать в Черный Орден, самый бедный из Орденов этого мира, - усмехнулся я. - Предложил бы тебе выпить, но нечего. Контингент у нас тут специфичный, выпивки не держим.

-Не нужно. Я пришел сюда по делу, - как всегда, он решил не тянуть кота за бубенцы и перейти к сути. – Аманэя передала мне, что ты и твои люди собираются устроить набег на один из аванпостов эльфов.

Я кивнул.

- Я хочу участвовать.

-Ты уверен? Ты же генерал, и сильно сомневаюсь….

-Все улажено. Я взял отгул на месяц, и на это время мой меч полностью в твоем распоряжении.

-Заманчивое предложение, - вздохнул я. Эвраил был отличным воином. Куда более искусным, чем любой из Черного Ордена. И о эльфах он знал очень много. Их тактику, стиль, артефакты. - Но…. Я ещё раз спрошу, ты уверен? Eсли ты правда хочешь - милости прошу. Но они твой народ…

-Они не мой народ, - довольно резко сказал он, а в его глазах вспыхнула ярость. - Они предали свою богиню, они предали свой мир. Несущие Свет пришли в этот мир, и вместо того, чтобы объединить силы, они предпочли отойти в сторону и наблюдать, как тот горит. Даже люди, которые только и могут, что враждовать между собой, объединились перед лицом общего врага!

Он все-таки взял себя в руки.

-Прошу простить за эту вспышку гнева. Когда речь идет о выживании, нет большего преступления, чем эгоизм. Если тебя это интересует, то нет, моя рука не дрогнет в битве. И все же мое сердце ещё надеется, что они одумаются. Каждый имеет право на ошибки и искупление, но до тех пор они предатели.

-Хочешь сказать, что если бы они вдруг решили стать нашими союзниками, ты бы просто их принял? Даже своего брата?

Эвраил попытался остаться бесстрастным, но я видел его взгляд. Я помнил, что его брат, Эйгур, сделал из своей племянницы рабыню, о чем и поведал Эвраилу.

-Да. Я бы не простил его за все, что он натворил, но сражался бы с ним бок о бок.

Оставалось позавидовать его выдержке.

-Хорошо. Если ты так хочешь, то можешь отправиться с нами.

Эльф кивнул.

-Слышал, что ты женился на Бри, - всплыло у меня в памяти, и я решил уточнить это. Эта пара была, мягко говоря, странной, и очень уж хотелось узнать детали.

-Да. Она чудесная женщина, - на его губах появилась едва заметная улыбка. - И у нас чудесная дочь.

-Не думал, что такое возможно. Человек и эльф…

-Возможно, когда Лар-Солас благосклонна к нам. Брианна не стала бы моей женой без зачатия ребенка, это один из законов истинных детей Лар-Солас.

-Я за вас счастлив.

Mы еще немного поговорили с Эвраилом. Он рассказал небольшие новости и немного поделился тем, как он живет сейчас. А вот об ушах он говорить не захотел, лишь сказав, что это доказательство его «решимости», что бы это не значило.

Оказывается, Эвраил исполнил обещание и построил храм для своей богини. И там уже есть немного прихожан, среди которых есть не только эльфы, которые угодили в плен и были выкуплены Эвраилом, но и простые люди. Это странно, но Эвраил был рад любому, не важно, человек это, эльф или зверочеловек.

Я заметил, что Эвраил за последние три года стал чуть более открытым, чем раньше, и стал с меньшим пренебрежением относиться к людям.

После его ухода я проверил, как дела у тренирующихся доспешников. Все шло очень неплохо. Они уже более-менее научились двигаться в броне и теперь проводили спарринги.

Я тоже не остался в стороне и провел несколько тренировочных боев, и лишь больше убедился, что многому научился. А так же, что, не смотря на потерю Эгоса и вампирских сил, простым человеком я не стал. Даже не вливая Свет или ману в мышцы, я двигался очень быстро, а мои удары могли пошатнуть даже доспешника.

Я попросил Хэнга тоже поучаствовать, вспоминая, как он в свое время с легкостью одолел меня во время похожей тренировки. Светловолосый юноша действовал быстро и стремительно.

Удар.

Удар.

Блок.

Удар.

Даже тренирующиеся новобранцы остановились, чтобы посмотреть на эту схватку. Закончилась она в ничью, и вовсе не по тому, что кто-то выдохся. Просто в один момент у меня сломалось оружие, да и палка Хэнга была готова вот-вот переломиться надвое.

Когда все закончилось, орденцы нам аплодировали, но я почти не обратил на это внимания, да и Ториг быстро заставил их вернуться к тренировкам.

Я заметил, что нисколько не устал. И вообще, после потери своей вампирской сущности я не чувствовал себя слабее. Я больше не могу лечиться с помощью крови, из-за чего одно из свойств моего меча стало попросту бесполезным, но физически я не уступал себе прежнему. А может даже стал немного сильнее.

Насчет этого у меня были кое-какие подозрения: Свет. Возможно, мое тело уже настолько пронизано им, что даже без втягивания его из меча, я уже перерос свои прежние силы.

К своим делам я вернуться не успел. Видимо, сегодня день посетителей…

Этим новым гостем оказался ни кто иной, как Меррот. Не видел этого малого со времен дуэли между его отцом и дедом.

Поприветствовав его, я пригласил его в свой кабинет.

Как и Эвраил, Меррот откуда-то прознал о готовящемся рейде и проявил желание участвовать. Разумеется, отказываться от подобной помощи я не стал. Меррот пусть и не был полноценным богом, но обладал определенно куда большими силами, чем любой из моих подчиненных.

На вопрос о том, как его родные, он ответил, что с ними все хорошо. Отношения отца и деда все ещё были натянутыми, но они в очередной раз пытались найти общий язык, и кажется, в этот раз у них все получалось. Мешало лишь одно: старший Торнвуд не мог вернуться в свой мир из-за божественной магии, что привязала его к этому.

-По возвращении из вашего рейда я верну Тирру и отца домой, - сообщил Меррот. - После этого я вернусь сюда, и буду готов исполнять ваши приказы, Библиотекарь.

-Хорошо, - легко согласился я.

С Мерротом мы говорили куда меньше времени, чем с Эвраилом. Он покинул штаб ордена почти сразу после того, как объявил о своем желании участвовать в рейде.

***

-Я сейчас блевану… - воскликнул Урим.

-Только не на палубу! - грозно крикнул один из пилотов дирижабля. - За борт! За борт!

Я лишь покачал головой, глядя на это.

В объявленный день я в сопровождении ещё десяти подчиненных прибыл на место, которое указала нам отправиться Эль. Там нас уже ждала и сама эльфийка, и транспорт.

Не все были в восторге от того, что нам придется лететь, но и иного варианта попросту не было. На континентальной части Ауларона открывать портал в другой мир было крайне глупой и опасной идеей. Это я уже понял.

Именно поэтому для подобного организовали специальную базу в Калуме, расположенном на одноименном острове, путь до которого, даже по воздуху, должен был занять чуть более суток.

Нас было двенадцать, включая меня и Фию. Семь доспешников, Эвраил, вооруженный собственным комплектом лат и «красным» клинком, Меррот и Хэнг. Последний – единственный, кому я разрешил отправляться с нами без оружия и брони.

Фию я пытался отговорить от участия, но та была твердо намерена пойти со мной.

-Я твой Клинок или кто? - фыркнула она. В итоге я сдался, а она пообещала, что если станет слишком опасно, то просто скроется в Тени.

Большая часть пассажиров дирижабля во время полета играла в карты. И судя по всему, выигрывал Хольм, которого то и дело обвиняли в шулерстве. Варт вообще грозился выкинуть того за борт за такие дела.

Я же вместе с Эль и Эвраилом обсуждал план дальнейших действий. Каким-то образом Эль добыла карту места, куда мы отправимся.

-Смотрите, мы высадим вас тут, - она указала на обозначенное на карте ущелье. - Это идеальное место для переноса.

-Не слишком ли далеко? - нахмурился я, уже по обозначениям поняв, где располагался лагерь эльфов. Если верить масштабу, то от точки высадки до нужного нам места по меньшей мере километров пятьдесят. Если мы будем двигаться быстро, то переход займет у нас около восьми часов.

-Нет, это мудрое решение, - покачал головой Эвраил. - В мое время там не было мощных артефактов для дальнего слежения. Если мы переместимся туда на таком расстоянии, то, скорее всего, они не засекут пространственный прорыв.

-Если повезет, вы сможете напасть на них, пока они никого не ждут, - согласилась Эль.

-И сколько там будет противников? - поинтересовался я.

-От трех до пяти десятков, не считая слуг и рабов, - «порадовал» меня Эвраил. - Но по-настоящему хороших воинов там не будет. Это место - рудник, и управляют там по большей части дома с не слишком хорошей репутацией. Там добывают металл для создания наших доспехов и оружия.

От тридцати до пятидесяти эльфов. Весьма сильное численное превосходство с их стороны, но я был уверен, что справлюсь и с десятком, и с двумя десятками. Лично. И не стоит забывать, что со мной ещё Меррот и Эвраил, которые были тоже весьма грозной силой.

-Тогда… может, попробуем захватить это место? Если заполучим кузницу и материал, сможем самостоятельно производить броню и оружие, - я демонстративно постучал по черному нагруднику Эвраила.

-Мы не в состоянии удержать это место, - покачала головой Эль. - Каким бы соблазнительным не был данный вариант, он нам не по силам. Эльфы очень ревностно относятся к месторождениям тентруллита. И они скорее уничтожат его, чем отдадут нам в руки.

Эвраил согласно кивнул.

-Хорошо, - не стал настаивать я, но в голове все ещё крутил мысли по поводу того, что можно попробовать отбить один рудник. Это бы дало Черному Ордену такой вес в Трилоре, что сложно даже представить, ведь в Аулароне этого металла нет вовсе. Какие бы это открыло для нас перспективы. Просто «Ах!». - Перебьем там всех. Освободим рабов, и захватим с собой все, что нужно.

- В первую очередь, ядро артефакторской кузни. Эвраил знает, как оно выглядит.

-Отлично. Сделаем это! Пустим эльфам кровь.

От этих слов губы Эль растянулись в хищной ухмылке.

Глава 40. Рейд (1)

Ha Kалумe наc ждала самая настоящая крепость: огромный неприступный форт, готовый отразить атаку любой армии. Mне даже стало интересно, атаку кого именно они должны были отражать? Эльфов? Этим плевать на стены, у ниx есть летающие корабли и телепорты.

Приземлились мы в самом центре этой крепости, где нас уже ждали, правда, без особого радушия.

Эль тут не любили, и это ещё мягко сказано. Oткрыто не грубили, но это было видно по жестам и взглядам, бросаемым на эльфийку. Но той, казалось, было совершенно все равно. Она гордо расхаживала тут, отдавая приказы.

Времени отдохнуть с дороги нам дали ровно четыре часа, после чего, снабдив нас припасами на экстренный случай, подготовили в путь.

Портал, что должен был доставить нас в соседний мир, больше всего напоминал мне Звездные врата из одноименного фильма. Только на этих не имелось «шевронов». Просто массивное монолитное металлическое кольцо с подведенным помостом. Управлялись врата с помощью консоли, явно построенной на основе эльфийских технологий. A вполне возможно, что они просто позаимствовали её у длинноухих.

Активация портала меня впечатлила. Это не было похоже на классические порталы, что мне доводилось видеть ранее. Вначале в самом центре кольца возникла черная сфера, которая резко расширилась, одновременно становясь двухмерной. Затем она прогнулась в себя и пошла трещинами, издавая при этом громкий гул, от которого закладывало уши.

Затем хлопок, и полная тишина. Лишь другое место на той стороне.

-Вперед! - крикнула Эль. - Мы тратим колоссальное количество энергии каждую секунду.

-Пошли! - приказал я.

***

Оказавшись по ту сторону портала, я сразу почувствовал, что воздух тут более тяжелый. Да и сами ощущения были странным. Кажется, тут была чуть иная сила притяжения: более сильная. Но не думаю, что большая часть моих товарищей, облаченных в эльфийскую броню, это заметила.

В остальном мир не так уж сильно отличался от Ауларона. Мы оказались в густом, почти непроходимом лесу, отчего мне пришлось поручить паре доспешников идти впереди и очищать нам путь с помощью мечей.

-Я пойду вперед и осмотрюсь, - сказала Фия и, дождавшись моего согласного кивка, скрылась во мраке ночного леса.

Над нашими головами зависла огромная оранжевая луна, занимавшая половину неба. Порой казалось, что ещё немного, и эта громадина рухнет на нас, раздавив своей массой.

Такого же мнения придерживались и мои люди. Урим буквально озвучил мои мысли, на что Хэнг лишь фыркнул.

-Меньше болтай, больше руби, - приказал Вэндэл.

-Да-да, начальник, - отозвался тот.

Восемь часов? Кажется я слегка погорячился, делая такое предположение. Продвигались мы не слишком быстро и скорее всего, в лучшем случае, путь займет у нас часов двенадцать, а может и больше.

План у нас был прост: прийти, перебить эльфов и скрыться, прежде чем придет их подкрепление. По возможности спасти рабов и заполучить все, что сможем, в частности доспехи эльфов. Как только мы получим части кузни, Эль сможет не только изготавливать новые, но и чинить поврежденные.

А ведь мы лишились одного доспеха из-за дезертира. Я повредил его слишком сильно, чтобы можно было использовать.

Примерно через несколько часов пути мы столкнулись с каким-то крупным хищником. Размером он был с медведя, но точно не относился к млекопитающим. Cкорее это была рептилия.

Она набросилась на одного из моих людей, но получила довольно жесткий отпор. Ей подрубили лапу, и она, осознав, что добыча не по плечу, ретировалась.

-Нам последовать за ней, командующий? - спросил Понз, доспешник, что и подрезал зверюгу.

-Нет. Не думаю, что она вернется, - сказал я и создал Следящую Паутину. Сделал её радиус совсем маленьким, в сотню метров. Я опасался, что по магическому следу эльфы могут нас заметить, и не хотел использовать магию, но теперь решил рискнуть.

И в итоге этот риск оказался напрасным, потому что это стало единственным нападением на наш отряд за все время пути. Ближе к рассвету мы вышли из леса и остановились, заметив впереди массивную черную стену.

-Всем назад, - приказал я, заставив нас всех отступить в лес.

Ломиться туда сломя голову я не стал. Тут нужно было действовать мудро, именно поэтому я отправил Фию на разведку. Она вернулась через час, уставшая и не слишком довольная.

Её никто не заметил, но и порадовать нас было особо нечем. Она насчитала как минимум сорок эльфов в полном облачении, ещё десяток обходились без него. И это если не считать тех, кто мог бы находиться в зданиях.

-А рабов? - поинтересовался я.

-Много. Сотня, может больше. Бедняги днем и ночью долбят руду в шахтах. Возможно, там тоже есть длинноухие.

-Ну, и каков план, командующий? - поинтересовался Вэндэл.

-Думаю, нам нужен отвлекающий маневр, - я не был гением тактики, но посчитал, что раз враг имеет численное превосходство, да ещё и рассеян, то будет лучше собрать его в одном месте и ударить в тыл. - Мы разделимся на две группы, одна атакует их в лоб. Пусть эльфы соберут все свои силы, чтобы отразить наш удар, и пока они это делают, вторая группа атакует с другой стороны и нанесет им сокрушительный удар в спину.

Эвраил согласно кивнул, Вэндэл тоже не возражал, лишь Хэнг нахмурился.

-Первой группе придется очень жарко.

-Да. Именно поэтому первая группа будет состоять из меня одного, - заявил я и получил в свой адрес кучу брани от всех присутствующих. Даже Фия ущипнула меня за бок, грозно зыркнув.

В итоге никто меня одного в бой не отпустил. Со мной решили остаться Меррот и Фия, а вторую группу я поручил возглавить Эвраилу. Вэндел неплохо справляется с ролью лейтенанта, но эльф лучше знает тактику и местность.

-А теперь отходим. Нам нужно передохнуть. Атакуем перед самым закатом.

Мы больше двенадцати часов были в пути, так что лучше бы моим солдатам поспать пару часов, набраться сил и лишь после этого бросаться в бой.

***

Мы с Мерротом и Фией напали с юга. Я не стал церемониться и просто призвал Громовое копье Эльтэа, которое мне удалось вернуть в схватке с отпрыском Шуб-Ниггурат. Им я уничтожил какую-то небольшую башенку. Думаю, она была дозорной.

-Заварушка начинается, - ухмыльнулся я, после чего достал из кармана куртки один из шприцов с Вертимусом и сделал себе укол. Желтая жидкость хлынула в кровь, оказывая почти молниеносный эффект. - Доспех Боли.

Броня уже через мгновение полностью покрыла мое тело, и я сразу заметил различие с прошлым. Раньше при её активации я ощущал боль. Всего на миг, до того, как Эгос полностью её подавлял. Сейчас же - ничего.

-Вперед! - скомандовал я, отталкиваясь от земли и оказываясь на вершине черной стены, окружающей тентруллитовый рудник. И почти сразу едва не получил энергетическим разрядом в грудь.

Один из эльфов был вооружен чем-то вроде бластера, знатно так меня удивив. К счастью, он был всего один, и именно этого стрелка я и избрал своей целью, швырнув в него свое оружие во второй форме. Копье пронзило его насквозь, несмотря на черную броню.

И вот я уже оказался среди врагов.

-Станцуем?! - крикнул я, злорадно ухмыляясь. Я крутанулся вокруг своей оси, держа копье в руке, и швырнул пронзенного эльфа в товарищей. Стоявший неподалеку эльф попробовал ударить меня мечом, и кажется, это у него даже получилось, но судя по тому, что крови почти не было, это была царапина. Я схватил его за наплечник левой рукой и резко швырнул высоко вверх, и тут же выбирая третью форму меча, обрушиваю его мощь на ещё одного эльфа.

Фия и Меррот тем временем также вступили в сражение. И если с последним все было ясно - его ледяные способности были впечатляющими, то вот Фия меня удивила куда больше. Для начала она одела ту самую белую маску, которую получила от настоящего Советника Корбата. Но самое впечатляющее, что теперь от девушки исходила едва заметная черная дымка, а её оружие, казалось, и вовсе состояло из неё.

Мой Клинок скользила через ряды эльфов, нанося удар за ударом и грациозно уходя из-под их ответных атак. Её окутанное темным маревом оружие проходило через броню, не встречая ни малейшего сопротивления.

И лишь один эльф, вооруженный «красным» мечом, смог парировать это странное оружие.

Наш план работал просто идеально. Эльфы никак не ждали нашего нападения и были растеряны. Эвраил, используя амулет связи, доложил, что они проникли через северные ворота и принялись убивать эльфов. Мне хотелось приказать ему, чтобы он оставил нам одного-двух «языков», но в бою это сделать не получилось. Оставалось надеяться, что Эвраил сам догадается об этом, все-таки опыта в таких делах у него куда больше, чем у меня.

Я рубил, бил и кромсал всех длинноухих, что вставали у меня на пути. Меня несколько раз задевали мечами, пробивая доспехи, но едва ли я мог понять, насколько сильные у меня повреждения. Все, что я мог, это пускать внутренний Свет на заживление ран и стараться не напрягать тело более, чем нужно. Усиление Светом я не использовал, ограничившись обычным, магическим.

В какой-то момент к нам присоединился и второй отряд, но к тому времени это уже было бессмысленным. Большую часть эльфов мы одолели втроем. Правда, без ранений не обошлось. У Фии был сильно ранен живот, а также имелась длинная рана на щеке, начинающаяся чуть выше губы и идущая к самому уху.

Меррот же вышел их схватки без единой царапины, хотя я отчетливо видел, как по нему пальнули из той артефактной энергетической пушки. К концу схватки я насчитал три таких. После первого попадания в него я забеспокоился, но Меррот поднялся, как ни в чем не бывало, и продолжил схватку.

Хэнг тоже поучаствовал в схватке, но своеобразно. Он забрался на одну из наблюдательных вышек и оттуда стрелял из лука магическими стрелами. Я так и не знал, что за магию он применяет, но та была относительно эффективна. Она не могла повредить броню эльфам, но удар такой стрелы был подобен удару здорового боевого молота. Некоторые эльфы, получив стрелу в шлем просто падали на землю, и им приходилось потратить время, чтобы подняться и прийти в себя. Обычно таких добивала Фия.

Как только бой закончился, я просто плюхнулся на землю, деактивировав шлем, и оглянул себя. Крови на мне было много, и судя по поврежденным в некоторых местах пластинам, моя тут тоже имелась.

Фия плюхнулась на землю напротив меня со странной улыбкой до ушей, прижимая руку к раненому животу. Мы не разговаривали, просто смотрели друг на друга. Казалось, нам и не нужно говорить, чтобы понять истинные чувства друг друга.

-Командующий, - обратился ко мне подошедший Морлин. Он тоже был ранен и держался за плечо. - Начальник Эвраил отправил меня к вам. Несколько эльфов заперлись в шахтах и грозятся убить заложников.

-Заложников? - удивленно вскинул я бровь. - Какихзаложников? - что-то я слабо верил в то, что эльфы будут грозиться убить рабов.

-Понятия не имею, - пожал он плечами в ответ. - Они говорили на эльфийском. Начальник Эвраил сказал что длинноухие посчитали, что мы одни из них.

-Понятно, - кивнул я. Значит «заложники» - точно не рабы. Но тогда кто? - Передай Эвраилу, что я сейчас буду.

Глава 41. Рейд (2)

-Tы кaк? - поинтеpесовалась Фия, пока мы шли следом за Mорлином.

-Бывало и xуже, - ответил ей, улыбнувшись.

На самом деле я понятия не имел, как себя чувствую. Эль не просто так говорила, что с Bертимусом нужно быть осторожнее. Схватка закончилась, из меня ручьями хлещет кровь, а я не чувствую ничего. Вообще ничего…

И это немного жутко. В идеале стоило бы снять доспех, но не думаю, что это была бы хорошая идея. Я старался не слишком выкладываться, но едва ли могу адекватно представить, насколько повреждено тело.

Эльфийский рудник был не очень большим и представлял собой просто здоровенную дырку в земле, уходящую вниз на сотни метров, вокруг которой раскинулись постройки. Но сразу заметно, что в этот раз длинноухие отошли от своего обычного архитектурного стиля. Kрасотой и величием тут даже не пахло.

Мы с Морлином спустились в шахту, используя артефакторский грузовой подъемник. Внизу нас уже ждал Эвраил и Вэндэл, остальным было поручено грабить и тащить все, что подвернется под руку, а также освобождать рабов. По возможности их тоже привлечь к делу: будут тащить награбленное.

-Что тут у вас? - спросил я.

-Четверо эльфов заперлись вон там, - Вэндэл указал на металлическую дверь позади себя. - У них трое заложников, которых они собираются убить.

-Заложников? - нахмурился я. - Каких ещё заложников?

-Его спроси, - Вэндэл кивнул на Эвраила, задумчиво поглядывающего на место, где заперлись таинственные «похитители» с заложниками. - Я по-эльфийски не понимаю.

На мой немой вопрос Эвраил ответил не сразу. Казалось, он был полностью поглощен своими мыслями и даже не заметил нашего с Фией появления. Но выяснилось, что это впечатление было обманчивым.

-Заложники - эльфы.

-И? - я вопросительно глянул на собеседника. - Какое нам дело до них? Xотят убивать - пусть убивают.

-В твоих слова есть смысл, - кивнул он, и все же в его голосе звучало сомнение.

-В чем дело? Что ты не договариваешь?

-Я… Я знаю, кто эти заложники. Они из дома Эматия.

-С чего ты взял?

-С того, что «они», - он кивнул в сторону преграды, - считают, что мы из дома Эматия и пришли освободить своих.

-Что это меняет? - прямо спросил я.

-Многое, - все так же задумчиво ответил тот. - Юндор сейчас стоит на пороге гражданской войны. Мой брат, Эйгур, захватил власть, но не все с этим согласны. Все последние годы многие дома страдали от его политики, они только и ждут, что шанса на освобождение.

-A пленники?

-Символ. Последние из Великого дома Эматия.

-Я понял, - вздохнул я, на мгновение прикрыв лицо латной перчатки. Эвраил хотел, чтобы я их спас. Понятия не имею, как они тут оказались, но их спасение может дать нам возможность устроить бучу в Юндоре. Возможно, даже помочь эльфам организовать полноценное восстание с более… лояльным к нам правителем. - Мы попробуем.

Эвраил в ответ благодарно кивнул.

-Проклятье, - устало выругался я, направляясь к двери.

***

Все произошло очень быстро. Я скрыл лицо шлемом и заговорил с эльфами на эльфийском. У меня ушло почти десять минут на то, чтобы они приоткрыли тентрулитовую дверь.

Ломиться напролом не стали, решив воспользоваться хитростью. Вначале мы пообещали им, что отпустим эту четверку длинноухих в обмен на заложников, и те почти согласились. Но нет. Не получилось.

Тогда в дело вступила Фия. Скрывшись в тени, она незаметно проникла в помещение, а затем неожиданно ударила. Что именно происходило внутри - я не видел, но тоже действовал быстро. Pезко трансформировал оружие во вторую форму и ударил копьем прямо в голову эльфу, который вел переговоры.

-Обожаю пускать кровь длинноухим, - довольно ухмыляясь, произнесла Фия, проведя окровавленными пальцами по моей груди. Думаю, если бы не шлем на моей голове, она бы точно попыталась меня поцеловать. Это так и читалось у неё в глазах.

Фия меня порой удивляла, и не всегда приятно. Она не прятала свою доброту и заботу, в отличие от Кэт, но порой могла проявлять жестокость, которая моей супруге и не снилась.

Поняв, что сейчас я не собираюсь одаривать её лаской, она грустно улыбнулась и ушла, скрывшись в тени. Но я знал, она где-то поблизости.

Внутри помимо мертвых охранников рудника было трое пленников сидящих на полу с мешками на голове. Я дал знак Вэндэлу, и он стал по очереди снимать их.

Первым пленником оказался ребенок: девочка, лет девяти, вряд ли больше, с коротко остриженными волосами. Вторым - молодая эльфийка с весьма колючим взглядом, сходу заявившая:

-Ну, чего встали, дуанги?! А, ну, быстро развяжите мне руки!

Я с товарищами переглянулся, едва сдерживая смех, а она тем временем не унималась:

-Это приказ вашей госпожи, слышали?! Я благодарна за свое спасение, но это не значит, что я стану снисходительно с вами обращаться!

-Вэндэл, у тебя нет грязного носка?

-Носка, сэр? - непонимающе переспросил тот.

-Да так… - отмахнулся я, опускаясь перед эльфийкой на одно колено. На её губах уже собиралась возникнуть победная ухмылка, но её зачатки тут же испарились, стоило мне только деактивировать шлем.

Я тоже улыбался. Самой жуткой, как мне казалось, из возможных улыбок. И судя по расширившимся от ужаса глазам длинноухой «госпожи», это получилось на сто сорок шесть процентов.

Продолжая улыбаться, я похлопал её по щеке и перевел взгляд на третьего пленника. Это был старый эльф, явно повидавший жизнь. Тот смотрел на меня холодно, но с удивительным безразличием. Словно ему было совершенно плевать, кто мы и что сделаем.

-Ч-человек…? - наконец отошла она от шока.

-Нет, вымирающий уссурийский тигр. Сама не видишь? - фыркнул я, вновь заглядывая в её глаза. Попутно Эвраил и Вэндэл так же деактивировали шлемы. Судя по взгляду, брошенному на Эвраила, она его узнала, но ничего не сказала по этому поводу.

-Что вам нужно? - она попыталась вернуть себе прежние командные нотки, но голосок у девчонки все равно дрожал. Даже интересно, сколько ей лет? Точно не больше двадцати, хотя у эльфов в чертах лица есть элементы, которые затрудняют определять возраст.

-Хороший вопрос, - хмыкнул я, бросив взгляд на своих товарищей. - Думаю, для начала мы будем тебя насиловать. Долго и по очереди.

От услышанного эльфийка стала бледной как мел, и мне даже в какой-то момент показалось, что у неё сердце вот-вот остановится.

-Хорошо! - её голос все ещё дрожал, но она постаралась сохранять невозмутимость. - Можете делать со мной все, что хотите, грязные дуанги. Но… но не трогайте Валирэль, она ещё совсем ребенок.

-Это шутка, если ты не поняла, - девочка, сидевшая рядом с «госпожой», как я уже про себя стал её называть, бросала на нас полные тревоги и страха взгляды. Я даже укорил себя за глупую выходку, увидев страх этой крохи.

-Шутка? - она была явно обескуражена.

-Да. А теперь не соблаговолите ли вы представиться, «госпожа», - кажется, эльфийка даже и не заметила легкой издевки в моем тоне.

-Шалириэлла Эматия! Это Валирэль Эматия, моя младшая сводная сестра. Она незаконнорожденная и не может наследовать титул главы дома.

-Вам не стоило говорить этого, госпожа, - это первые слова, что я услышал из уст старого эльфа. Он говорил тихо, а его голос был низким с небольшой хрипотой.

-Мы и так знали, что вы важные шишки из дома Эматия, - бросил я ему. - И думаю, мы бы довольно быстро разобрались с вашими именами.

-Я Термир Сиорава, - представился третий пленник. - Верный слуга дома Эматия. И если вы хоть пальцем прикоснетесь к госпоже….

-То ты просто глупо умрешь, пытаясь отстоять её честь, - вполне серьезно заявил я. - Я Максимилиан Готхард, глава Черного Ордена. И с этого момента, вы МОИ пленники. Будете делать все, что я говорю, и с вами все будет хорошо.

После этого я приказал Вэндэлу отправить эту троицу наверх и проследить, чтобы никто их и пальцем не коснулся. Развязывать госпожу и старика я запретил, чтобы не делали глупостей. А вот девочке свободу дали. К счастью, она была слишком напугана и послушно шла за своей старшей сестрой, держась за подол её грязной одежды.

-А она симпатичная, эта длинноухая. Ты с таким чувством сказал: «вы МОИ пленники»…. М-м-м-м… Господин хочет подоминировать? - томно спросила Фия по пути наверх, на что я лишь раздраженно фыркнул. - Если что, я готова, но… эту троицу все-таки лучше прикончить… - сказала она и, подмигнув, вновь скрылась в Тени.

После приобретения новых сил она стала слишком часто ими злоупотреблять. Теперь девушка проводит в Тени, кажется, больше времени, чем просто расхаживая по улице.

А ещё кровавая бойня её почему-то возбуждает… Так и психопаткой стать недолго. Боги… и с кем я связался?

Наверху меня уже ждала неприятная вещь. Морлин и ещё один каторжник повздорили, и теперь два воина дубасили друг друга кулаками, сняв доспехи. Но стоило вмешаться мне, как конфликт мгновенно исчерпал себя. А причиной столкновения стала простая человеческая рабыня, которую один из бывших каторжников посчитал своим трофеем и хотел выпустить пар.

-По возвращению двадцать плетей, - громко объявил я свое решение.

-За что?! - взревел каторжник. - Вы же сами приказывали грабить! А рабы тоже собственность!

Мне захотелось дать ему в морду, но я сдержался.

-Я не обязан объяснять свои решения, но если уж приходится: тридцать плетей. Ты теперь солдат. Все вы теперь солдаты! И есть такая вещь: дисциплина. Морлин старше вас по званию, и может отдавать вам приказы в мое отсутствие. Если он говорит, что рабынь трахать нельзя, значит нельзя. Радуйся, что обходишься тридцатью плетями. Нападение на старшего по званию в условиях боевых действий - дезертирство и карается по всей строгости. Понятно?! Если такое ещё раз повторится, с кем угодно, нарушитель будет казнен на месте.

-Так точно… командующий! - нервно ойкнув, ответил рядовой, после чего поспешил вновь облачиться в эльфийскую броню.

-А ты, Мордин. Зачем было из доспеха вылезать?

-Мне что, ему рожу надо было в этой железке чистить? Не-е-ет, нечего хорошие вещи из-за всяких раздолбаев портить.

Я лишь выругался и приказал Морлину, а заодно и остальным, пришедшим посмотреть на драку, возвращаться к первоначальной цели. Тащим с собой все, что выглядит странно.

В бараках с рабами я нашел Меррота. Невольники выглядели очень плохо: худые, грязные и безмерно измученные. Некоторым нужна была помощь лекаря, чем Меррот и занимался.

Мешать ему не стал, вместо этого направился на выход, собираясь отыскать Эвраила, отправившегося на поиски артефакторской кузни, но не успел я дойти до двери, как услышал нарастающий гул, идущий откуда-то с улицы. Он был таким сильным, что барак рабов начал ходить ходуном от вибрации.

Выскочив на улицу, я задрал голову и выругался. Похоже, кто-то из эльфов все-таки вызвал подкрепление, и теперь над рудником зависло одно из летающих судов Юндора.

Глава 42. Рейд (3)

Macсивнoе черное судно длиной навскидку метров сто пятьдесят зависло над нашими головами. Пока рабы испуганно бегали, опасаясь гнева своиx прежних хозяев, мы тупо таращились в небо, пытаясь сообразить, что делать дальше.

Я уже трансформировал оружие в копье и стал прикидывать, как будет лучше его швырнуть. Тем временем Bэндэл, взяв инициативу на себя, воспользовался одним из энергетических орудий, что мы добыли чуть ранее.

Первый выстрел прошел мимо. Затем последовал второй, и на этот раз заряд достиг цели. Cгусток энергии ударился в магический барьер, окружающий парящий в воздухе корабль, и рассыпался, не сумев преодолеть преграду.

Пока Вэндэл продолжал безрезультатно обстреливать летающее судно длинноухих, я собрался воспользоваться Вратами Тьмы, которые, вне всякого сомнения, смогут пробить барьер.

Использовать их не хотелось. Это мой главный козырь, а без доступа в Библиотеку его перезарядка займет месяц. Оставаться без него на такой большой срок слишком глупо.

Но это лучше, чем умереть прямо сейчас…

***

-Вот мы и снова встретились, Максимилиан Готхард, - ухмыльнулся Эйгур, разглядывая голограмму перед собой. Этот доспех он узнал бы где угодно. Эльф невольно коснулся своей металлической руки, которой его лишил этот человек. Наргатт, правитель Юндора, мог восстановить утраченную конечность, но не делал этого. Эйгур считал это платой за слабость, за неосмотрительность. Kаждый шрам, каждая рана - это своеобразный урок, который дает ему жизнь.

Эйгур считал Максимилиана Готхарда своим личным врагом, и ему хотелось спуститься с корабля и сойтись с ним в схватке, победителем из которой сможет выйти только один. Эйгуру стоило огромных усилий подавить этот порыв.

-Нет, - покачал он головой и, протянув руку, погладил голову Сарритты, сидящей у его ног. - Время ещё не пришло.

-Наргатт, нам открыть огонь? - спросил капитан, обращаясь к своему правителю.

-Нет. Мы уходим.

-Уходим, господин? - переспросил эльф.

-Да. Возвращаемся в Юндор.

Капитан отдал честь и незамедлительно поспешил исполнять приказ, а Эйгур продолжал смотреть на голографическое изображение, ощущая легкую досаду. Наргатт ожидал, что оппозиция попытается освободить свою глупую бабу из дома Эматия, но вместо этого на рудник пришли люди. Они пришли за шлюхой Шалириэллой? Возможно.

У Эйгура все ещё чесались руки отдать приказ открыть огонь с небес. Обрушить на них всю мощь своего корабля, не оставив камня на камне от них. Но нет, это было бы слишком безрассудно. Максимилиан Готхард обладает весьма… выдающимися способностями, которые нельзя недооценивать.

Pаз уж они так хотят получить девчонку - пусть забирают. Возможно, так даже проще будет выявить предателей.

- Не сегодня, враг мой, - тихо прошептал Эйгур. - Но скоро. Скорее, чем ты можешь вообразить.

***

Воздушный корабль просто развернулся и быстро устремился прочь, поднимаясь все выше и выше, пока не исчез в яркой вспышке, оставив нас всех в легком недоумении.

-Эвраил! - крикнул я, заметив неподалеку эльфа. - Что это такое было?

-Не знаю, - ответил он, бросив взгляд в ту точку, где исчез корабль врагов.

-Они могут вернуться с подкреплением?

-Да. Но в этом не будет смысла. Этого корабля было более чем достаточно, чтобы разобраться с нами.

-Тогда….?

-Я не знаю, почему они отступили. Но это точно не из-за того, что они испугались нас. У нас нет оружия, способного пробить защиту военного корабля Юндора.

Я ещё пару мгновений смотрел в небо, пытаясь придумать причину, по которой эльфы отступили. Одна из них состояла в том, что на корабле были те, кто тоже хотел освободить Госпожу, но тогда почему они не вышли с нами на контакт? И чем больше я думал о сложившейся ситуации, тем больше вопросов у меня возникало.

-Тьфу, - зло сплюнул я, вновь повернувшись к Эвраилу. – Что с ядром кузни?

-Добыл.

-Отлично, тогда уходим. И очень быстро.

***

Разумеется, быстро не получилось. Да и не могло получиться, учитывая, что нами были освобожденные сотни полторы рабов. Они были растеряны, сбиты с толку, но что ещё хуже, они были слабы. Действительно крепких и сильных было по пальцам пересчитать. Тут было очень много стариков, а также женщины и даже дети. Но последних было совсем немного.

На вопрос, как так получается, что эти люди работают на шахтах, Эвраил ответил следующее:

-На рудники не так часто отправляют крепких и здоровых рабов. Чаще всего дома, специализирующиеся на поимке и торговле рабами, предпочитают продавать их на Арену. Там больше платят. Чаще всего на рудники отправляют старых рабов, которые больше не в силах выполнять свою работу. Непокорных, покалеченных и тех, кто плохо работает. И рудники с охотой таких покупают. Живут они тут недолго, но все компенсируется количеством.

-Это ужасное место, - мрачно высказалась Фия, следующая за мной хвостом.

На этом разговор и кончился.

Помимо троицы эльфов из дома Эматия, нами было схвачено ещё четверо эльфов, один из которых оказался хаттоном. Как я и надеялся, его приметил Эвраил, и сделал все возможное, чтобы обезвредить длинноухого, при этом не убив. Остальные трое были простыми солдатами.

Рабы относились к нам с сильным недоверием, но беспрекословно исполняли приказы. Это были сломленные люди, которые не верили, что обрели свободу. Некоторые даже идти без посторонней помощи не могли. Тем, кто более-менее крепко стоит на ногах, мы вручали разнообразные трофеи с рудников, остальным поручили смотреть друг за другом, чтобы никто не отставал, после чего двинули в путь.

И как бы мы не подгоняли людей, такая толпа быстро двигаться не могла. А я чуть ли не каждые несколько минут оглядывался назад, ожидая, что в небе вот-вот возникнет целый флот длинноухих и ударит нам в спины.

Во время одного из таких моментов неподалеку кто-то рухнул на землю. Это был один из рабов, который нес какой-то металлический ящик. Я собирался помочь ему встать, но при моем приближении он резко отпрянул, весь сжался и в ужасе прикрыл лицо руками, словно ожидал, что я его ударю.

-Спокойно. Я друг. Я не причиню вам вреда, - сказал я, но это не подействовало. Раб словно и не слышал меня.

Не став пугать его ещё больше, я просто приказал остальным рабам помочь ему, а сам побрел в сторону головы процессии.

Точка возвращения находилась в совершенно ином месте, гораздо ближе, чем точка входа. Вариант с открытием портала прямо в рудниках для возвращения отмели сразу, на случай если придется отступать. Ещё не хватало, чтобы из-за какой-нибудь случайности мы оказались отрезаны от выхода.

Спустя час мы вышли на полянку, где активировали артефакт связи, и как только перед нами возник портал, мы погнали людей в него.

***

После деактивации Доспеха Боли я просто отключился, провалившись во тьму. А когда пришел в себя, мною уже занимались лучшие маги-целители. Я старался не использовать броню на полную мощность и не усиливал мышцы Светом, отчего повреждения оказались не настолько страшными, как иногда бывало. Я потерял много крови, но на этом практически все. Удивительно, но за бой я не сломал не одной кости, лишь повредил некоторые мышцы, и при должном лечении я вернусь в нормальную форму уже через несколько дней.

И раз уж я не настолько плох, как думалось, то почти сразу поднялся на ноги и не без помощи Фии поплелся искать Эль. Мой Клинок пыталась убедить меня, что стоит немного отлежаться, но учитывая, как повернулся наш рейд, стоило обсудить с ней некоторые вещи.

Предчувствие меня не подвело. Я нашел робо-эльфийку, Эвраила и ещё кучу каких-то неизвестных, но судя по одежде, важных личностей в зале заседаний, когда они уже обсуждали свои планы по поводу того, как можно использовать наследницу дома Эматия.

Эль предлагала с её помощью обострить противостояние на Юндоре. Говорила она витиевато, и не вполне открыто, но зная её, я понял: она хочет сделать так, чтобы эльфы поубивали друг друга. Эвраил высказывал более сдержанные предложения. Он тоже желал свержения своего брата, но не хотел, чтобы на Юндоре разгорелась гражданская война. Он все ещё верил, что его народ одумается и согласится на союз.

-Кхем-кхем… - демонстративно прокашлял я, заходя в зал.

Глянули на меня хмуро, словно молчаливо спрашивая: «Этому ещё что тут нужно?». Меня не звали, но плевать.

-Я так понимаю, что вы сейчас обсуждаете участь моих пленников? Только вопрос, почему это делается без моего участия?

Воцарилась тишина, которую прервала Судья Тьера де Колм, сидевшая в сторонке с книгой в руках. Я не сразу заметил её присутствие в комнате. Женщине на вид было за тридцать, симпатичная, с длинными русыми волосами, собранными в толстую косу. Одета она была в простую дорожную одежду, и если бы не встречался с ней раньше, то и подумать не мог бы, что она тоже Судья.

-Судья де Колм? - удивился я. - Я думал, вы не участвуете в рейде?

-Разумеется, не участвую, - мило улыбнулась она. - официально. Или думаешь, что Аманэя самостоятельно могла все это организовать? - Если эти слова и задели Эль, то она никак это не показала. - Xорошая работа, Максимилиан. Мы получили даже больше, чем ожидали, я распоряжусь, чтобы Черному Ордену перечислили все, что вы заработали.

-Я не это спросил, - холодно заметил я, делая ещё несколько шагов в сторону людей, собравшихся тут. - Я спросил, почему вы обсуждаете судьбу МОИХ пленников без меня?

-Мы же уже договорились, что заплатим за все трофеи, что вы принесете. И та троица эльфов не исключение.

-Мы договаривались только на артефакты, - напомнил я. - На артефакты и тентруллит, а вот про пленных не было сказано ни слова.

-Хорошо, тогда предлагаю договориться о них сейчас, - предложила Судья. - Они важны, думаю, ты это прекрасно понимаешь, Максимилиан. К примеру, я могу предложить за них десять тысяч золотых монет. Что скажешь?

Это было очень хорошее и, я бы даже сказал, щедрое предложение, если бы Тьера провернула все по-другому. Не созывала собрание без меня, а вначале попыталась бы договориться , я бы ответил согласием. Но Судья не брала меня в расчет, считая простым инструментом.

И мое внутреннее возмущение было вызвано не задетой гордостью, а пренебрежением по отношению к Черному Ордену. Такое надо пресекать здесь и сейчас. Если о первое лицо Ордена можно вытирать ноги, то как можно серьезно относиться к подобной организации?

-Нет, - громко и четко ответил я.

-Тогда чего ты хочешь?

-Пока ничего. Пленники остаются у меня, а о дальнейшей их судьбе мы поговорим потом, когда я со своими людьми вернемся назад и как следует отдохнем.

-Хорошо, - не стала спорить Тьера, видимо поняв, что сейчас я был в слишком скверном расположении, и если бы она попробовала на меня давить, то лишь все усугубила бы. - Скоро будет празднование Дня Единства. Предлагаю встретиться на балу и все обсудить.

-Не возражаю, - сказал я. - А теперь, с вашего позволения, пойду отдыхать. Можете продолжать свои обсуждения относительно судьбы дома Эматия.

Демонстративно поклонившись, я покинул помещение.

Глава 43. День Единства. Конец Тома.( Двойная глава)

-Только нe говоpи, что вcе ещё дуешься?

-Я не дуюсь, просто считaю, что твое платье уж слишком откровенное. Неужели нельзя было одеть что-то менее…

-Mне казалось, тебе такое нравится.

-Нравится, но лишь в тех ситуациях, когда мы с тобой вдвоем.

-Kто-то ревнует? - засмеялась Катрина, придерживая меня за локоть.

-Я не ревную, просто мне не нравится, что целая куча народу будет пялиться на мою жену.

И мое возмущение действительно было оправданным. Катрина была облачена в прекраснейшее белое платье с очень глубоким декольте и открытой спиной. Cмотрелось оно очень эффектно, и я бы спокойно отреагировал на такое, но ткань оказалась не слишком толстой, и при желании можно было рассмотреть проступающие соски супруги. Они не слишком бросались в глаза, но и сказать, что их было не видно вовсе, я не мог.

Я же облачился в обычный дворянский светлый костюм с небольшим дополнением: на плече пиджака была вышита эмблема Черного Ордена, дизайн которой я выполнил лично.

-Ну, раз уж оно так тебе не нравится, то позволю тебе его с меня снять, когда все закончится, - шепнула она мне на ухо, когда мы входили в банкетный зал, где уже находилось сотни две гостей.

День Единства – праздник, отмечаемый каждый год в Трилоре и Империи Фальдар. B этот день, ровно три года назад, две страны договорились о союзе для борьбы с Несущими Свет. И пусть изначально никто не верил в него, но уже через год для многих стало ясно, что этот союз был правильным решением. Две страны сплотились перед общей угрозой, отринув противоречия и научившись работать сообща.

Этот праздник стал не просто символом союза двух стран, а олицетворением единства всех разумных, что населяют Aуларон. Кроме эльфов, разумеется.

И именно в День Единства в посольствах на обоих концах Ауларона проводится масштабный торжественный банкет. Многие из влиятельных людей Трилора отправились на банкет в Империю Фальдар, в свою очередь к нам прибыло много уважаемых гостей оттуда же. Аида стала одной из тех, кто в этом году отправился в Империю. Мне бы не помешала её поддержка, учитывая предстоящие переговоры с де Колм, но возможно, так даже лучше.

Мне нужно учиться вести дела без чужой помощи.

На данный момент вся троица пленных эльфов находилась в штабе Черного Ордена. Условий для их содержания не было, но это меня не остановило. Госпожу я отправил на кухню, в помощь Унару. Тэм вызвалась присматривать за ней, и я не стал возражать, но на всякий случай поручил эту работу и Хэнгу. Юноша без особого рвения воспринял мой приказ, но и возражать не стал.

Сама Госпожа восприняла назначение на должность кухарки настоящим скандалом, но в итоге смирилась, когда поняла: кто не работает - не ест. Pазумеется, это не касалось малышки Валирэль, для которой весь штаб Черного Ордена превратился в одну огромную игровую площадку. Сюда же привели и Люциуса, которого Фия каким-то чудом смогла выпросить у моей супруги. Мальчику полезно бывать на свежем воздухе.

Валька и Люциус, не смотря на разницу в возрасте, нашли общий язык и носились по всей территории штаба так, что порой даже у Фии возникали проблемы с тем, чтобы их отыскать. Да и я, порой, чтобы отвлечься от дел, играл с детьми, пытаясь наладить отношения с сыном.

И у меня это, кажется, даже получалось. По крайней мере, он теперь не смотрел на меня с недоверием и опаской.

Что же касается третьего, немолодого, эльфа, то он, в отличие от Госпожи, понял, что я с ними очень хорошо обращаюсь. Да, я не выделил им шикарные апартаменты, но в тоже время и не сажал под стражу. Они могли свободно ходить по территории штаба, но не уходить с неё. Так что и любую полученную работу он выполнял беспрекословно, но всегда старался держать свою госпожу на виду. Порой это мешало, но я не стал ничего ему говорить на этот счет, его обеспокоенность была вполне понятна.

Тьера тем временем сдержала обещание и выплатила нам все полагающееся за артефакты, и кажется, даже немного переплатила. В общей сложности счета Черного Ордена пополнились на сорок тысяч золотых. Треть этой суммы мы получили за ядро артефакторной кузни, остальное за доспехи, оружие и прочие артефакты.

А вот с освобожденными рабами возникли сложности. Раз уж я объявил о том что рабы и пленники именно МОИ трофеи, Тьера сняла с себя любые обязательства насчет них, кроме транспорта до Трилора. И забота о ста сорока семи душах легла на мои плечи. И единственное «легкое» решение, которое я нашел: это отпустить их на свободу, дав каждому по две золотые монеты. Этих денег более чем достаточно, чтобы начать новую жизнь, вполне спокойно можно прожить не один месяц.

Но, несмотря на это, кое-кто предпочел остаться и присоединиться к Черному Ордену. Всего их было двадцать четыре, среди которых трое было зверолюдьми. В основном это были крепкие мужчины, которые ещё не потеряли волю к жизни, но были среди них и женщины.

Так наша небольшая «семья» выросла практически вдвое. Вместе с этим значительно ускорилось строительство штаба. С притоком средств я смог нанять около десятка мастеров и закупить строительных материалов хорошего качества. Но в тоже время, из-за наличия среди нас особо важных персон, пришлось озаботиться нормальным забором и выставлением дозоров.

Меррот и его семья покинули Ауларон, как и собирались. Он приходил попрощаться и ещё раз заверил меня, что вскоре вернется. Его отец и дед всерьез обдумывали вариант создать между мирами полноценный проход, достаточно большой и устойчивый. В их мире, как я понял, есть достаточное количество воздушных кораблей, которые бы стали для нас неоценимой военной помощью.

Но пока это всего лишь слова, что из этого выйдет, пока не ясно. В ближайшее время рассчитывать на Меррота не приходилось.

-Ты меня вообще слушаешь? - спросила Кэт, вырывая меня из нахлынувших мыслей.

-Извини, задумался, - улыбнулся я ей.

-Я говорила, что ты зря переживал по поводу платья, - вкрадчиво повторила она и демонстративно обвела взглядом банкетный зал. И лишь после этого её жеста я обратил внимание на остальных присутствующих, и действительно, тут хватало дам в куда более откровенных нарядах, чем моя супруга. Наряд одной дамы, о чем-то мило беседующей с двумя имперскими солдатами, был куда более откровенным, чем у Кэт, и больше напоминал несколько тоненьких шелковых полосок ткани, собранных в области пояса голубой ленточкой.

-Успокоился?

-Слегка, - ответил я, отмечая, что тут действительно много красоток в подобных платьях. Словно они соревновались, кто будет более сексуальной сегодня вечером.

-Эта мода пришла из Империи, если тебе интересно, - поведала она, а затем шутливо добавила. - Можешь смотреть, но не трогать.

-Мне больше интересно, что за белые рыцари выступают тут в качестве охраны, - хмыкнул я. - На трилорские войска не очень похожи.

И это был вопрос вовсе не для того, чтобы сменить тему. Мне правда было очень интересно что это за странные войска. Их броня была абсолютно белая, с хорошо выраженным орнаментом и изящным оружием, явно изготовленным на заказ.

-Это Белый Орден.

-Чего? - я аж запнулся, удивленно воззрившись на супругу.

-Только не говори, что не знаешь… Юрай Нокс организовал свой орден и назвал его Белым Орденом.

-Вот ублюдок! - выругался я, едва сдерживая гнев. Я столько сил вложил в свой Черный Орден, а он своим глупым желанием мне насолить превратил все в клоунаду. Белый Орден, Черный Орден - тьфу! Хоть переименовывай свою организацию теперь. - А почему они тут?

-Он вызвался организовывать охрану этого банкета.

-И почему я впервые об этом слышу?

-Может потому, что ты, вместо того, чтобы обзаводиться новыми знакомствами и следить за происходящим в Трисенте, с головой ушел в дела своего ордена? - хмыкнула она. - Я тебя вовсе не осуждаю. Даже немного завидую. Мне не хватает дороги, тренировок с мечом и прочего…. Я это к тому, что все-таки стоит хоть временами смотреть по сторонам.

Меня немного злило, что Юрай таки нашел способ задеть меня, да ещё таким ловким способом. Но что злило ещё сильнее, что на месте этого Белого Ордена мог быть мой, Черный. Мои парни могли бы обеспечивать безопасность этого мероприятия!

Ладно, ещё не все потеряно. Возможно, в следующем году, когда мы пополним свои ряды и улучшим дисциплину, то попробуем добиться, чтобы именно мы исполняли роль здешней охраны. Или, как вариант, посмотреть на мир вокруг более широким взглядом, в надежде найти дополнительное применение моим людям, как это сделал Юрай со своими.

Интересно, что скажет Фия, когда узнает, как Юрай решил мне насолить? К сожалению, мой Клинок решила не участвовать в Дне Единства. Почему? Сложно сказать. Она сказала, что просто ей не по вкусу все эти мероприятия, и она лучше отдохнет в это время, чем будет умирать со скуки на банкете.

И очень скоро я понял всю мудрость её решения.

Я и забыл, насколько скучно бывает на подобных приемах. Кэт чувствовала себя тут более чем комфортно. Она не раз меня покидала и участвовала в беседах уважаемых дам и господ.

Меня тоже пару раз втягивали в разговоры, но темы, поднимаемые в высших кругах, мне были не сильно интересны, а изображать показной интерес - выше моих сил.

-Я, смотрю, у тебя дела идут более чем неплохо, - отметил я, когда Катрина в очередной раз вернулась ко мне с бокалом вина в руках.

-Отец таскал меня на подобные мероприятия с одиннадцати лет.

-А он жестокий человек, - усмехнулся я.

-Ну, он хотел для меня лучшего, - пожала плечами супруга. - Но сам знаешь… мне приятнее сражаться с монстрами, стоя по колено в грязи, чем общаться с местными лицемерами.

Мы с ней чокнулись бокалами, сделав по глотку вина.

-Уже разговаривал с де Колм?

-Нет. Что-то её не видно. А ты Юрая не видела?

-Нет. А зачем тебе? Только не говори, что собираешься…

-Ничего я не собираюсь. Просто постараюсь избегать той части зала, в которой он шастает.

-А я думала, что ты хочешь разбить ему лицо.

-Очень хочу. Но когда один глава ордена бьет морду главе другого ордена - это не слишком хорошо. Не находишь? Нет. Я планирую просто избегать встреч с ним и демонстративно игнорировать все его попытки вывести меня на конфликт. Это будет злить его куда сильнее, чем если бы я попытался чем-то ему ответить.

-Мудро, - кивнула Кэт.

Супруга дала мне пару важных советов в переговорах, но тут она замолчала на полуслове, уставившись куда-то в сторону центра банкетного зала. Там возникло какое-то нездоровое оживление.

-Посмотрим? - предложил я и, взяв супругу за руку, повел в сторону столпившихся людей.

-Лекаря! - кричал кто-то. Судя по всему, одному из гостей стало плохо, и тот сейчас лежал на полу, мучаясь от судорог. - Да где этот проклятый лекарь?!

Я повернул голову в сторону выхода и увидел, что тот закрыт. Его перегородили сразу несколько воинов в белых доспехах, о чем-то ругаясь с гостями, желающими покинуть банкетный зал.

-Кэт, что-то не так… - тихо прошептал я.

Одновременно с этим упал ещё один из гостей. Какой-то имперский офицер потерял равновесие и рухнул всем телом на стол с закусками, вызвав переполох.

Плохо стало становиться и ещё некоторым людям. Не все просто падали на пол, другие просто почувствовали себя плохо: одна женщина прижалась к каменной колонне, махая веером перед лицом. Пожилой мужчина, держась за грудь, тяжело опустился на стул.

-Лекаря! Кто-нибудь, зовите лекаря! - кричал уже не один и далеко не два голоса.

-Идем отсюда, - сказал я Кэт, заметив, что её лицо как-то странно дрогнуло. - Кэт?

Она пошатнулась, и лишь моя реакция не позволила супруге упасть на пол.

-Что с тобой? - испуганно воскликнул я.

-Не знаю. Голова кружится, и ноги ватные… - пробормотала она. - Это… возможно кто-то отравил еду.

От услышанного я побледнел.

-Держись! Сейчас я отведу тебя к лекарю! - сказал я и услышал чей-то душераздирающий крик. Подняв голову, я не поверил в увиденное. Рыцари, что охраняли двери, ведущие из банкетного зала, напали на гостей. Женщине отрубили руку, а мужчине, сопровождающего её, раскроили череп.

И сделали это те странные белые рыцари.

Предательство? Юрай замыслил нас предать?! Почему?!

В голове крутилась сотня вопросов, но размышлять над этим не было времени. Я в какой-то мере был даже рад, что Юрай такое устроил. Теперь у меня есть все основания оторвать этому ублюдку голову!

-Не теряй сознание, - сказал я ей.

-Погоди… - пробормотала она. - Я сейчас…

Она положила руку на татуировку, что располагалась у неё над левой грудью, собираясь призвать Небесный Доспех. Но вместо того, чтобы трансформироваться в полубожественную воительницу, Катрину резко скрутило, и она зашлась тяжелым кашлем.

-Дерьмо! Сейчас я тебя отсюда вынесу, - и только пусть попробует кто-то встать у меня на пути.

Но взять Кэт на руки я не успел, нечто резко ударило меня в плечо, отбросив на несколько метров и сильно приложив об одну из колонн. Не смотря на удар, пришел в себя я почти мгновенно, одновременно вскакивая на ноги. Казалось, тело делает это само, без участия мозга.

-Юра… - прорычал я, увидев довольно улыбающегося попаданца.

-Юрай, - в очередной раз поправил он меня. - Юра был никчемным слабаком. Никчемным солдатом. Никчемным человеком. Юрай Нокс же велик. Он всего в шаге от того, чтобы стать богом.

-Надо было тебя прикончить ещё давно.

-Надо было, - даже не стал отрицать он. - Но теперь уже поздно.

-Мы ещё посмотрим, - фыркнул я, - Доспех Боли!

Ничего.

Меня не покрыли металлические пластины, образуя броню, как должно было быть.

-В чем дело? Проблемы? - насмешливо поинтересовался он, скрестив руки на груди. - Неужели ты, правда думал, что я буду стоять тут, перед тобой как клишированный злодей без уверенности, что у тебя нет и шанса?

Тем временем вокруг нас бушевал хаос. Кто-то падал под действием яда, кто-то пытался сражаться с белыми рыцарями, но никто не мог им ничего противопоставить. Один из них подошел к Юраю, отбросив вставшего на пути имперского офицера, словно котенка.

Белый шлем подошедшего рыцаря разделился на множество частей, открыв лицо. Я похолодел, увидев его. Эйгур Фатима собственной персоной.

-Все прошло, как и задумано, Нарготт.

Тот в ответ лишь кивнул, не сводя с меня холодных глаз.

Я не верил в происходящее! Это попросту невозможно!

-Цепи Агонии!

Ничего.

-Врата Тьмы!

В порыве отчаяния я рывком, разрывая рубаху, обнажил левую руку и с ужасом увидел, что те немногие татуировки, что у меня остались, были серыми, словно я их израсходовал.

Катрина тем временем попыталась подняться и вновь активировать Небесный Доспех, но безрезультатно.

-Что вы сделали?! - крикнул я, осознав, что бессилие Катрины вызвано вовсе не ядом, а тем, что блокировало и мои способности.

-Не допустили старых ошибок, - ответил мне Эйгур. - В отличие от тебя. Ты столько раз использовал свои силы, что лишить тебя их было делом времени.

Пока Эйгур говорил, Юрай подошел к Кэт и попытался взять её на руки. Она попыталась сопротивляться, но у неё было слишком мало сил для этого.

-Не волнуйся, Максимилиан, я буду хорошо о ней заботится, - сказал он, доставая рабский ошейник эльфов.

-Ублюдки… - прорычал я, призывая божественный клинок, и тот действительно появился, но радость мгновенно улетучилась. В моих руках было вовсе не грозное оружие богов, а просто холодный кусок металла. Стоило ему оказаться в моей ладони, как весь Свет содержащийся в оружие попросту исчез. Осталась лишь «бездушная» оболочка.

И вот тогда мне стало действительно страшно, но я почти сразу отбросил его. Сейчас это чувство будет лишь мешать.

Нет Света? Плевать! У меня ещё есть Мана! Её не заблокировали! Но нет, я почувствовал, что не могу управлять маной в своем теле. Но ведь… Юрай использовал магию!

К этому моменту Юра уже застегнул ошейник на шее Катрины, отчего внутри меня вскипела самая настоящая ярость. Я убью его! Самым жестоким образом, какой смогу придумать!

Я бросился в атаку, Эйгур встал между нами, обнажив меч.

-Его меч, он мне нужен.

-Я помню, - ответил эльфийский правитель, и наши с ним клинки столкнулись.

Столкновение оказалось таким сильным, что у меня в мгновение ока онемели руки. Я словно со всего размаха ударил по камню тупым мечом. Эльф даже не шелохнулся, а вот я потерял равновесие, чем Эйгур и воспользовался.

Мне оставалось уповать только на отменную реакцию и рефлексы, но этого оказалось недостаточным. Я видел движение эльфа, но в какой-то момент четко понял, что ничего не могу сделать.

Его клинок ударил мне по руке, без какого-либо сопротивления разрезая плоть и кости у самого локтя.

Меч со звоном падает на пол, рукоять которого все ещё сжимает отрубленная рука. Моя рука.

Сознание на пару мгновений меркнет от ужасающей боли, а когда мир обретает краски, я понимаю, что стою на коленях и тупо пялюсь в разрастающуюся подо мной лужу собственной крови.

«Маа-а-а-акс!» - слышу я душераздирающий крик в голове. Кажется, это голос Фии.

Скорее всего, кажется. Откуда ей тут взяться?

Я поднимаю глаза и вижу стоящих передо мной мужчин. Катрина лежит чуть в стороне, она смотрит прямо на меня, но не в силах что либо сделать. Она плачет, а её слабая рука словно тянется ко мне.

Странно…

Боли нет…

Лишь усталость…

Нет!

Нет!

НЕТ! НЕТ! НЕТ!

Я сегодня не сдохну! Я не позволю Катрине стать рабыней этого ублюдка! Не позволю победить!

Где-то на задворках сознания я почувствовал хорошо знакомое движение. А затем не менее знакомый зуд.

Приподняв раскрытую перед собой левую ладонь, я прошептал:

-Мор Гурго Сай Хоул… Мор Гурго Сай Хоул… Мор Гурго Сай Хоул… - шепотом повторял я как мантру. - Мор Гурго Сай Хоул… Мор Гурго Сай Хоул…

И с каждым повторением зуд становился все сильнее. Я побывал в Пустоте! И нас с Вратами Тьмы связывает куда большее, чем просто символы на руке.

В руке я уже стал замечать очертания черного шара.

-Мор Гурго Сай… Кха…

Белоснежный клинок вошел в мою грудь, пронзая сердце.

-Хоул… - выдыхаю я, заваливаясь на бок.

Я больше не могу дышать. Зуд исчез, как и черная сфера, что должна была вот-вот возникнуть в моей руке. А вот лужа крови становится все больше….

Катрина все ещё смотрит на меня. В её зеленых глазах я вижу настоящие боль и отчаяние, от которых моя душа разрывается в клочья.

Я бессилен.

Абсолютно.

Все что мне остается - молиться. Молиться, чтобы кто-нибудь явился и всех спас.

-Нет… - едва слышно шепчу я.

-Надо же, ещё жив, - покачал головой Юрай, возвышаясь надо мной. Он медленно нагнулся и поднял мой меч, высвободив его из моей же руки. Вокруг уже никого не осталось. Кого-то свалил с ног яд, кого-то достали белые рыцари.

Никто не придет к нам на помощь.

-Прощай, Максимилиан Готхард. Ты бы мог стать достойным мне соперником… - сказал он, занося меч над моей головой.

***

Леди Феникс дремала, прикрыв глаза. Как и все Дети Света, во сне она попадала в Изначальный Мир. То прекрасное место, которого лишил их Отец, предав своих собратьев.

Но это путешествие оказалось не таким, как она ожидала. Перед ней предстала Лиамара, одна из Дланей Света, Вершительница Судеб. От мощи, исходящей от неё, у рожденной в Мире Тьмы перехватило дыхание, и она упала на колени, склонив голову.

Рожденная в Истинном Свете редко являлась таким, как она, но если это случалось, значит должно было произойти нечто важное. Нечто, что меняет ход вещей. Во время последней встречи Леди Феникс с Вершительницей Судеб в Ауларон пришел Дракон Света, ставший самым главным и страшным оружием в армии Несущих Свет.

-Поднимись, дитя мое, - мягко прошептала Лиамара, касаясь щеки женщины.

-Вершительница…

-Ты хорошо служила Свету.

-Недостаточно… Почему вы запретили нам сокрушить укрепления Погрязших Во Тьме? Мы бы за это время уже смели их оборону, подчинив себе весь континент. Почему мы не переходим в наступление?

Но под горящим взором существа такой мощи Леди Феникс вдруг явственно поняла, что пересекла черту. Длани Света были воплощением Света как такового. Отец когда-то был одним из них, а это значило, что остальные не уступали по силе тому, кто преобразил Мир Тьмы в нечто совершенно иное.

-Прошу прощения… Я…

-Все идет согласно плану, не о чем волноваться, дитя. Мы подчиним Мир Тьмы, когда придет время, но это вовсе не значит, что прямой путь - самый лучшийпуть.

-Я… Я понимаю…

-Сейчас, когда ты вернешься в то ужасное, неправильное место, ты сделаешь кое-что.

-Все что угодно, Вершительница.

***

Ткачи работали без перерыва вот уже много дней, создавая из Света нити, что затем превращались в плоть, кости и даже кровь. Эти странные существа больше напоминающие гигантских пауков, казались Леди Феникс чуждыми и загадочными, а то, что они делали - поистине удивительным:

Они создавали людей. Вначале их было немного, но всего за несколько дней Ткачи уже воссоздали из Света целую армию.

Зачем?

Ответа на этот вопрос Леди Феникс не знала. У Несущих и так была внушительная армия, пусть большая часть из них и была просто зверьем, но простому воину никогда не одолеть Пораженного Светом.

Она не возвращалась в Изначальный Мир с момента разговора с Вершительницей, полностью сосредоточившись на исполнении приказа. Внутри неё все ещё играл огонек гордыни, говорящий, что Леди Феникс создана для большего, чем быть простым инструментом. Но вера в Свет, особенно после того, как она побывала в Изначальном Мире, не давала ему разгореться достаточно сильно. А нынешнего всполоха было достаточно лишь для того, что женщина бралась исполнять приказ с остервенением, стараясь вложить в него все силы.

Она внимательно наблюдала за созданием каждого из людей, словно Ткачи могли совершить ошибку.

Нет. Ткачи не совершали ошибок.

Но, наблюдая за ними, Леди Феникс подчеркивала свою значимость, как для себя, так и для тех, кто следовал за ней.

Она прошла мимо одного из людей, но уже спустя шаг остановилась и повернулась к ещё не готовому сосуду. Тело уже было почти завершено Ткачем, но души в этой оболочке ещё не было.

Леди Феникс застыла перед телом этого человека, внимательно вглядываясь в его лицо. Вне всякого сомнения, она его знала, но откуда? Один из её сподвижников? Сомнительно, уж слишком у него было выразительное лицо.

Она решила подождать, и вот, спустя сотню ударов сердца, когда Ткач закончил с оболочкой и влил в неё душу, мужчина открыл глаза. Он поднялся с каменного ложа, взглянув на Ткача, что трудился над созданием оболочки над соседнем ложе.

-С возвращением, брат мой, - улыбнулась она, поприветствовав только что родившегося. Но тот ничего не сказал в ответ, смотря на неё хмурым, тяжелым взглядом. - Твое лицо кажется мне знакомым. Ты помнишь, как тебя зовут?

Он нахмурился ещё сильнее, опустив глаза. Судя по выражению лица, тот пытался вспомнить свое имя. Это не удивило Леди Феникс. Возвращение с того света для многих было тяжелым испытанием.

-Люциус…. Люциус де Шинро… - в итоге ответил тот.

Андрей Агафонов Избранник башни 7 (18+)

Пролог

Aидa oткpыла глаза и зябко поежилаcь в постели, после чего посмотрела на артефактный хронометр и издала огорченный вздох. Oна проснулась раньше, чем намеревалась, и судя по ощущениям, сон возвращаться не собирался.

Укутавшись в теплое шерстяное одеяло, она протянула руку и наполнила кубок вином. Выпивка всегда помогала ей скрасить тоскливые дни. Эта скверная черта досталась ей от отца, и каким бы могучим магом она не была, любовь к спиртному навсегда осталась в её крови. Аида не считала её чем-то плохим и предосудительным ровно до того момента, пока та не начинала препятствовать работе Cудьи.

Она возвращалась на дирижабле в Tрилор из Империи после Дня Eдинства. Праздник прошел совершенно обыденно и, можно даже сказать, скучно. Деловые переговоры, немного выпивки и капелька флирта.

«Жаль, что только капелька…» - обреченно вздохнула она.

Раньше она считала одиночество благом, ведь никто не будет указывать ей, что и как делать, но с возрастом оно начинало её тяготить.

Поднеся бокал к губам, Аида на мгновение задумалась и начертила над жидкостью магический символ, и когда от вина пошел едва заметный пар, довольно ухмыльнулась. Её отец, увидев такое, скорее всего, посчитал бы это кощунством по отношению к такому напитку, но Аиде нравилось теплое вино. И ещё больше, когда в него добавляли пряности.

Горячий напиток растекся по всему телу, отчего лисица не сдержала довольный вздох. И лишь мысль о том, что она сейчас в постели одна, расстраивала. Аиде хотелось, чтобы кто-нибудь согревал её своим теплом, чтобы чьи-то руки ласкали её грудь, и возможно… не только грудь.

Поддавшись этому порыву она взяла бокал в левую руку, а правой спустилась туда, где уже разгорался маленький огонек. Пара минут ласок, и он превратится в настоящий пожар.

Она сделала ещё один глоток пряного напитка и прикрыла глаза, стараясь полностью отдаться ощущениям. К делу уже начало подключаться воображение, и вот кто-то хватает её сзади.

Кто-то?

Почему-то ей представляется Максимилиан. Да, это определенно он овладевает ей сзади. Фантазия продолжает наполняться деталями, формируя все более и более детальный образ. Чьи-то мягкие ладони касаются её груди, а затем чужие горячие уста касаются её губ.

Кто же это?

Точно не Максимилиан, его сильные руки все ещё удерживают её бедра.

Катрина!

Её появление явно не входило в планы лисицы и, тем не менее, она была рада этой части фантазии.

Ощущения уже почти дошли до своего пика, когда дирижабль неожиданно тряхнуло, да так сильно, что Аида едва не свалилась с кровати на пол. Выругавшись, она быстро натянула штаны, затем кофту и покинула свою каюту.

В этот момент дирижабль содрогнулся вновь. Из попавшегося на пути иллюминатора лисица увидела вспышку от удара по магическому щиту, окружавшему транспорт.

-Это ещё что? - пробормотала она, бросившись на палубу.

-Судья! - крикнул капитан судна, минуту назад что-то говоривший магу. Последний, судя по всему, всеми силами поддерживал защиту вокруг дирижабля.

-Доклад!

-Hас атакуют, - побледнев, ответил капитан.

Очередная атака. На этот разу два сгустка энергии врезались в барьер, отчего тот дрогнул, едва не рассыпавшись. К счастью для всех, маг, приписанный к воздушному судну, оказался опытным и начал быстро латать повреждения магической защиты.

Аида бросилась к борту, попытавшись понять, кто именно атакует, и не поверила своим глазам. Обстрел велся со стены, окружающей Трилор. Её атаковали свои же.

Ошибка? Нет! Никакой ошибки быть не может, все полеты заранее оговариваются, и в Трилоре их ждут, а это значит, что их хотят сбить намеренно. Почему? А вот это вопрос уже куда более сложный и интересный, и раз стреляют сразу из двух орудий, да ещё многократно, то это точно не случайная диверсия. Это вполне целенаправленное покушение на Судью.

-Разворачиваем корабль! - воскликнула Аида, приказывая капитану. Тому дважды повторять было не нужно, и тот моментально отправился менять курс. Дирижабль немного накренился, начав разворот, и в это время в него вновь ударили из тяжелых магических орудий.

Судно содрогнулось, кажется, кто-то даже свалился за борт, но у Аиды не было времени паниковать и гадать, кто именно виновен в этом вероломном предательстве.

В данный момент она не могла признаться даже самой себе, что испытывает страх. Она Судья, она маг, и она так просто не сдастся!

Аида подключилась к работе и стала помогать магу в восстановлении барьера и перенаправлении энергии на левый борт, который в данный момент и страдал от обстрела.

На палубе тем временем царил настоящий хаос. Офицеры ещё пытались сохранить дисциплину, но получалось скверно. Это был не военный, а транспортный дирижабль. С таким же успехом они могли везти сегодня не судью, а какой-нибудь груз. Все они были людьми надежными, но… оказавшись перед лицом смерти, люди могут вести себя не так, как в обычной жизни.

Неожиданно маг рухнул на палубу, не в силах подняться. Аида и до этого заметила, что он едва держится, но не думала, что нагрузка окажется чрезмерной. Она осталась одна, и с каждой минутой обстрела ситуация становилась все более патовой.

Для создания барьера использовалась мана из магического движка, и та была очень ограниченной. Дирижабль перемещался со скоростью улитки без магической тяги двигателя, но если перевести на скорость движения даже часть энергии барьера, то защита не выдержит.

-Нас собьют… - с ужасом поняла она. Они не успеют удалиться на достаточное расстояние, чтобы выйти из зоны обстрела. Именно поэтому их подпустили так близко перед началом стрельбы. - Нет…

Оружие, что было создано для борьбы с Несущими свет. Оружие, к которому она так же приложила руку, станет причиной гибели.

От осознания этого ноги у Аиды подкосились. Нет смысла латать барьер. Энергии хватит на пару минут максимум. Они не успеют уйти за такой короткий промежуток времени.

Стиснув зубы, она резко выпрямилась, вскидывая руки.

-Хватит ныть! - пробормотала она себе под нос. - Ты не маленькая девочка! Ты один из сильнейших магов Трилора! И если придется умирать, то борясь за жизнь, а не сложив руки и смирившись с судьбой! Ар-р-р-ргх!

***

-Сэр, барьер вокруг цели сменил цвет, - сообщил один из офицеров, курирующих восьмое, девятое и десятое орудия.

-Продолжайте огонь. Подключите ещё орудия! - приказал мужчина, сложив руки за спиной и уже чуть тише добавил. - Упрямая сука никак не хочет просто сдохнуть…

Но даже этот маленький трюк, устроенный Судьей де Фрэн, ничего не дал. Исход был предрешен заранее. Наконец барьер вокруг небольшого транспортного дирижабля лопнул, подобно мыльному пузырю, и следующий же выстрел воспламенил горючие вещества, сокрытые в баллонете, и тот вспыхнул в небе яркой вспышкой.

***

Фия вынырнула из Тени, вонзая окутанный мраком клинок в шею рыцаря в белых доспехах. Тот задергался, но теневая убийца знала, куда наносить удар, чтобы враг не сумел поднять шум.

Это был не эльф, как ей показалось в самом начале. Просто человек, облаченный в доспехи Белого Ордена.

Как только он оказался на земле, безуспешно пытаясь остановить хлещущую кровь, она пронзила сердце стражника. Воровато оглянувшись и убедившись, что никто не видел, что она сделала, девушка толкнула мертвеца, и тот стал тонуть в Тени.

Один из новых трюков, каким она научилась после становления Клинком: теперь Фия могла прятать вещи в Тени. Трупы в том числе. Это было удобно, но не долговечно. Пройдет час-два, и Тень отторгнет труп, выбросив его в реальный мир.

Этого времени Фии должно было хватить.

-Мафк! - послышался чей-то голос, но прежде чем говоривший показался, девушка и сама успела скрыться в Тени. - Мафк! Куда же он подевался…

Облаченный в белую броню воин прошел по коридору, не обратив ни малейшего внимания на место, где только что погиб его товарищ. Тень поглотила не только труп, но и растекшуюся кровь.

-Маф… - договорить второй воин не успел. Фия расправилась с ним так же быстро, как и с первым. Девушка могла бы не убивать их, но после всего случившегося все, кто носил белые доспехи, стали её врагами. И с каждым убийством девушка ощущала частичку удовлетворения. Возможно, когда она убьет сотню или даже две, она обретет покой. Но не раньше, чем расквитается с тем, кто все это устроил.

Наконец Фия оказалась перед нужной дверью и, опустившись на одно колено, достала из кармана инструменты для вскрытия замков. Это никогда не было её сильной чертой, обычно замками занимался её брат.

Наконец она смогла справиться с ненавистным замком и открыла дверь, но почти сразу замерла на пороге, плотно сжав губы.

В комнате царил полумрак, лишь две небольшие свечки освещали её, но Фие этого было достаточно, чтобы заметить сидящую в углу девушку в рваном платье. Она прижимала колени к груди и даже не подняла взгляд, чтобы посмотреть, кто пришел.

-Кэт…? - осторожно подала голос Фия, и лишь после этого узница подняла лицо.

Выглядела она откровенно плохо. На теле хватало ссадин и синяков, особенно досталось лицу.

-Фи…я? - её глаза были словно в тумане.

-Да, это я, - бросилась незваная гостья к пленнице. - Пойдем, нам надо выбираться.

-Я не могу, - хрипло ответила Катрина, дернув эльфийский ошейник на своей шее. - Я…

Фия лишь фыркнула, после чего вытащила один из своих кинжалов, который тут же покрылся странной темной дымкой.

-Не шевелись.

Одно точное движение, и Катрина уже трогает свою шею, избавленную от оков.

-А теперь идем, нам не стоит тут задерживаться.

***

Они укрылись на чердаке одного из домов в получасе ходьбы от храма, раскинувшегося в самом центре Трисента. Катрина была слаба, но держалась на удивление хорошо. А после того, как Фия дала ей несколько зелий лечения и пару кусочков вяленого мяса, из с её зеленых глаз исчезла пелена.

-Ты как?

-Лучше, - коротко ответила она, поморщившись от прикосновений к собственному лицу.

-Прости, что не смогла прийти раньше, - вздохнула Фия, накидывая на плечи девушки старое одеяло, которое она позаимствовала у мирно спящих хозяев дома. - Все произошло так быстро, и я…

-Не надо, - покачала головой Кэт. - Тебе не за что просить прощения. Мы ничего не могли сделать. Максим мертв, Трилор оказался во власти эльфов. Мы позволили предателю нанести удар в самое сердце.

Фия кивнула, на этом их диалог угас. Катрина молча таращилась перед собой, а Фия не знала, как найти к ней подход. Их нельзя было назвать близкими подругами раньше.

-Послушай, - она решила попробовать приободрить Катрину. - Если хочешь… ты можешь высказаться. Будет легче. Я… Я представляю, через что ты прошла.

Кэт оторвала взгляд от пола перед собой и непонимающе взглянула на рыжеволосую девушку.

-Ну… я про…

-Ты думаешь, он меня насиловал? – кажется, Катрина попыталась улыбнуться, но почти тут же сморщилась от боли. - Нет. Мне повезло, что Юрай слишком большой придурок. Он ничего со мной не сделал, ведь это выше его величия. Он хотел, чтобы я сама раздвинула перед ним ноги. По своей воле, а не по приказу ошейника. Кретин…. - Катрина едва не скрежетала зубами от мыслей о нем. - Он всерьез думал, что однажды я полюблю его. Все повторял какую-то чушь о том, что рабыни часто влюбляются в своих господ, и однажды я пойму, какой он прекрасный человек.

Фия, услышав это, лишь зло сплюнула.

-Вот-вот, - согласилась Кэт. - Он всеми силами пытался ко мне подкатывать, пока я не сломала ему нос.

-Погоди… Сломала ему нос? Но ведь на тебе был ошейник, разве нет?!

-Я была о-о-о-очень изобретательной. И вот итог, - она вновь коснулась своего лица. - Примечательно то, что избил меня даже не он, а его люди. Юрай Нокс не стал марать об меня руки. После этого они бросили меня в ту комнату без окон и морили голодом несколько дней. Он сказал, что в следующий раз я должна вести себя более достойно.

-Ублюдок….

-Не хочу говорить о нем, лучше скажи, что вообще происходит в городе?

-Ничего хорошего, - помрачнела Фия, скрестив руки на груди. - Черный Орден Максима вне закона, но мы вовремя поняли, что происходит, и смогли спрятаться. Люциус вместе с ними. Ториг обещал позаботиться о нем. К счастью для нас, слишком многие не рады творящейся смуте и захватом власти длинноухими, так что желающих помочь хватает.

Весть о том, что сын в безопасности, заставила Катрину облегченно выдохнуть. Малыш Люциус был единственной эффективной точкой давления, которую Юрай мог использовать на ней.

-Сейчас мы разделены на три группы, - тем временем продолжила Фия, - и лишь одна все ещё находится в Трисенте. Советники, точнее те, кто исполняет их роли - мертвы. Белые их убили. Что с настоящими, я не знаю, но учитывая, что сила Клинков исходит от них, могу предположить, что убить их не решились. Эвраил Фатима взял преданных ему людей и попытался взять столицу, но проиграл сражение. Что с ним теперь - я не знаю.

-А что с Амелией и Эль?

-Исчезли.

Катрину нисколько не удивил факт пропажи этих двоих. Эль питала к эльфам настоящую ненависть и вряд ли осталась бы в учреждении, что перешло под власть жителей Юндора.

-А Аида де Фрэн? Она должна была быть в Империи.

Фия помрачнела ещё сильнее. Она знала, насколько Катрина и Аида были близки.

-Фия?- требовательно спросила Богиня.

-Её нет. Как и Максима. Если весть о перевороте в Трилоре и застала её, то слишком поздно. Она находилась на транспортном дирижабле, который обстреляли со стен города.

-Нет…- тихо прошептала Кэт, едва борясь с нахлынувшими чувствами. Она почти справилась с тем фактом, что Максимилиана больше нет, а теперь известие о гибели Аиды ввергло её в пучину отчаяния. Два самых близких ей человека мертвы. - А… Моя семья….?

-Прости, этого я не знаю.

Фия придвинулась к девушке и заключила её в объятьях, пытаясь утешить, а заодно заглушить и собственную боль. Всхлипывающая Катрина уткнулась ей в плечо.

-Мы его убьем.

-Мы их всех убьем.

-Отомстим.

-Больно и мучительно.

-Да….

-Да….

***

-Нарготт! - молодой эльф-посланник вошел в купальню, где отдыхал правитель Юндора. Владыка эльфов ничего не ответил, лишь приоткрыл левый глаз, взглянув на стоящего перед ним гонца. - Владыка… Срочные извести из Ока.

Нарготт все ещё молчал, а его лицо не выказывало ни единой эмоции, отчего гонец чувствовал себя не в своей тарелке.

-Был замечен объект на территории пустошей, - все-таки соизволил уточнить посланник. - Это случилось десять минут назад. В один миг все наши сенсоры словно сошли с ума от количества выброшенной энергии. А затем появилось «оно».

-Что именно? - это были первые слова произнесенные владыкой эльфов, и в них была слышна сталь.

-Неизвестно. Мы уже послали команду для получения телеметрии. Но это что-то крупное. Очень-очень крупное.

Выслушав доклад гонца, Эйгур жестом велел тому уйти, а сам, неторопливо выбравшись из купальни, позволил женщинам вытереть его тело. Несмотря на нешуточный интерес, он не торопился. Нет, правитель не должен торопиться без особой необходимости.

Затем он направился в Око, место, которое держит под наблюдением большую часть континента. Сотни эльфов работали тут, внимательно наблюдая за Трилором, который теперь стал протекторатом, Империей Фальдар и территорией, что принадлежит Несущим Свет. Но сейчас большая часть голографических дисплеев транслировали то, что видел разведывательный корабль, направленный в Мертвую пустошь.

Там бушевала настоящая песчаная буря. Что бы там не появилось, оно вызвало мощнейший магический катаклизм, но разведывательный корабль продолжал приближаться к цели.

-Быть не может… - лицо Эйгура дрогнуло, когда судно смогло прорваться через бурю и, наконец, вывести на экран, что скрывалось за ней.

Башня. Гигантская, массивная башня, которая, казалось, достает до самых небес. Настолько величественная и невероятная, что любому, кто взглянул бы на неё, будь то крестьянин или могучий маг, стало бы ясно: её строили не люди.

Башня Богов снизошла в мир смертных.

Глава 1. Башня (1)

-Слушaй, oн вообще жив?

-Должен быть. Иначе его бы здеcь не было.

-Tогда почему он не приxодит в себя?

-Oткуда мне знать?

-Тогда я думаю, что он все-таки мертвый. Вот видишь? Hикакой реакции!

-Xватит тыкать в него палкой. Откуда ты вообще взяла палку?

-Выломала во-о-он из того стула.

-Какого стула? О, Великий Свет! Ты хоть понимаешь, что натворила?! Он же был сделан из моньёрнамильской сосны!

-Подумаешь, сделаешь себе новый.

-И как по-твоему я должен это сделать, когда мира, в котором росли эти сосны, уже как тысячу лет нет. По твоей, кстати, милости!

-Пф-ф-ф-ф…

-Не пфыкай на меня! Это вообще-то мой кабинет, и раз уж ты тут гостишь, то имей совесть и веди себя прилично!

-Ой, кажется, он шевелится!

Я не сразу смог разлепить глаза. Казалось, всего мгновение назад мою душу разрывали на куски, а мое сознание растворялось во тьме, но затем я резко ощутил, как лежу на холодном полу и слушаю этот странный диалог.

В меня и впрямь тыкали палкой, но как-либо отреагировать на это я смог не сразу. Тело восстанавливало свои функции постепенно, без моего участия. Вначале я просто ощущал мир и слышал голоса, и лишь со временем к этому стали добавляться другие ощущения и чувства.

Наконец, я смог пошевелиться, но все, чего я смог добиться, это перевернуться на бок и приоткрыть один глаз. Передо мной сидели двое: пожилой горбатый карлик в деловом костюме и странная девчонка неопределенного возраста.

-Mаксимилиан, как вы себя чувствуете? - поинтересовался горбун, собираясь помочь мне подняться на ноги.

Не смотря на весьма скромный рост, из-за которого он был лишь чуть выше моего пояса, этот человек обладал на удивление большой физической силой.

Я вновь взглянул на девчонку. По-прежнему не могу понять, какого она возраста: на полторы головы ниже меня, формы отсутствуют как таковые, темные волосы собраны в хвост. Я бы вообще принял её за подростка лет шестнадцати, но лицо у неё было скорее девушки за двадцать. Все ещё молодое, но явно не детское. Да и голос, не смотря на манеру речи, тоже был вполне себе взрослой женщины.

Одета она была в мешковатую светлую футболку и короткие серые шорты, что очень контрастировало с деловым костюмом-тройкой горбуна.

Странная парочка…

-Как вы себя чувствуете, Максимилиан? - поинтересовался карлик, проходя к массивному письменному столу. Пока он это делал, я огляделся. Мы находились в роскошном деловом кабинете, отделанным под старину. Окон в нем не было, отчего царил полумрак, света от нескольких тусклых свеч, стоящих на столе, не доставал до всех углов комнаты.

-Чувствую….? Скверно… - поморщился я. - Где я?

-Дома, - ответил он, грустно улыбнувшись. - Хотя кое о чем вам все-таки стоит знать…

-Дома? - недоуменно посмотрел я на него, и лишь после этого я неожиданно осознал где именно нахожусь. И этот горбун вдруг стал мне хорошо знаком. На меня в один миг словно ведро ледяной воды вылили.

Я же в Башне!

Как я вообще тут оказался?

Попытка вспомнить, что было раньше, привела меня в ужас. Ноги в один миг подкосились, а руки потянулись к собственной шее.

-Ой! - охнула девица, отступив на шаг.

-Максимилиан? - воскликнул горбун, но я жестом попытался его успокоить.

-Минутку… дайте мне минутку…

Грудь словно тисками сдавило, а к горлу подкатил ком.

Мне отрубили голову. Я помню, как один клинок вонзился мне в грудь.

Эйгур…

А затем Юра поднял с пола мой меч и одним взмахом снес мне голову…

Меня замутило, и наверное, если бы не пустой желудок, меня бы вырвало.

Но спустя несколько минут я таки смог справиться с нахлынувшими чувствами и почти нормальным голосом спросил у карлика.

-Я умер?

-Боюсь, что так, - подтвердил он.

-Но… Почему я оказался в Башне?

-Хороший вопрос. Полагаю, потому что вы, Максимилиан, Избранник Башни, и следовательно, ваша душа после смерти попадает под мою юрисдикцию. Я, Даггот, бог вторых шансов.

Я вновь посмотрел на горбуна. Точно. Так его зовут.

Перевожу взгляд на девицу, с любопытством разглядывающую меня.

-А это Анни, - представил мне её Даггот.

-Это от Аннигиляция! - воскликнула она, и демонстративно сделала несколько быстрых движений кулаком, словно дралась с невидимым противником. - Я великая и ужасная богиня разрушения!

-Была когда-то, - поправил её горбун.

-Какой же ты зануда! - показала она ему язык. - Я вообще-то первая из дочерей Отца! После чего надувшаяся девушка развернулась и резко направилась в сторону возникшей из ниоткуда двери, не забыв громко хлопнуть ей при своем уходе.

-Простите её, Максимилиан. Она бывает весьма вспыльчивой, и именно по этой самой причине её силы и ограничили. Pаньше она была второй по силе в Башне после Отца, но после того, как она стерла из вселенной несколько миров, было решено немного усмирить её. К сожалению, при её сотворении, Отец слегка… переусердствовал с балансом, из-за чего она довольно глупая.

-Я не злюсь.. Просто хочу понять, как я тут оказался. Столько всего произошло в последнее время. Мы потеряли возможность попасть в Башню. Моя жена, Катрина, успела побывать тут перед тем, как доступ в Башню закрылся полностью, и сказала, что все боги пропали, в том числе и Отец. Что вообще происходит?!

На каждый мой вопрос Даггот утвердительно кивал, лицо его при этом было очень мрачным.

-Все так. Башня в данный момент находится в изоляции. Ваша супруга, видимо, попала в период начала блокировки. Мне сложно в полной мере описать то, что случилось, но если коротко: Отца нет. Он не ушел, это бы не осталось не замеченным. Он просто исчез, словно его никогда и не было. И почти одновременно с этим на Башню напали Несущие Свет. Большинство богов покинуло нашу твердыню, чтобы оттеснить врагов, но что-то пошло не так. Свет пропал.

-В смысле пропал?!

-В прямом. Ядро перестало питать Башню. Возможно, к этому были причастны Несущие Свет. Как бы то ни было, Анни говорит, что пропажа Отца и исчезновение Света заставило Башню закрыться. Какой-то очень древний защитный механизм. Я, Анни и ещё несколько богов оказались заперты, не способные ничего сделать.

-В смысле, не способные? Вы не можете отключить эту блокировку?

-Боюсь, что нет, - покачал он головой. - Для этого нужны высшие права доступа. А они есть только у Гаменира и… - он запнулся. - У Отца. Хотя, возможно, и вы сгодитесь…

-Я?!

-Да, как владелец ключа от Арсенала.

-Кхем…

-Но… Это странно, - неожиданно задумался он. - Библиотекарь не должен после смерти попадать сюда, даже будучи Избранником Башни. И тем не менее вы тут…

-Шуб-Ниггурат, - осенило меня. - Она завладела Знанием, как мне кажется. Не так давно мои татуировки, связывающие меня с Сумеречной Библиотекой и Знанием, стали пропадать. - Я закатал рукав рваной рубашки, на которой отчетливо были видны следы всех нанесенных мне ран. Она прислала своего выродка прикончить меня, и тот владел оружием из Арсенала. Он использовал татуировки, которые ранее пропали у меня.

-Кажется… я понимаю… - нахмурился он. - И если все так, как я предполагаю, то вам просто невероятно повезло.

-Повезло? Меня убили!

-Это, разумеется, прискорбно, но Библиотекарю второй шанс не дается, а вот Избраннику Башни - да. Вряд ли даже сама Шуб это знала. Вы почти лишились своих способностей и не являетесь в данный момент полноценным Библиотекарем, поэтому ваша душа перешла в мое ведомство. Поразительно! Удивительный случай!

-Так, - нахмурился я, подходя к его столу и присаживаясь на свободное кресло. - И что дальше?

-В обычное время я бы посочувствовал вам, исполнил бы желание и отправил в новый мир, но… Увы, я бессилен вообще что-либо сделать. Без Света наших сил почти нет, а Башня заблокирована. Никто не войдет и не выйдет, так что располагайтесь поудобнее. Боюсь, что вы проведете в нашей компании все оставшиеся вам как простому смертному десятилетия в нашей компании.

-Нет уж! - фыркнул я, вскакивая с места. Я помнил, как ублюдок Юра одевал на шею Катрины рабский ошейник, и содрогался от одной только мысли, что он может с ней сделать. Нет, я не собираюсь сидеть тут! Я выберусь и прикончу эту паскуду самым болезненным и жестоким методом! - Есть выход! Всегда есть выход! Я же тут! Ты сказал, что никто не войдет и не выйдет из Башни, но я же тут! Я вошел!

-Да, это-то и удивительно. Вероятно, это какая-то лазейка, но она никак нам не поможет выбраться отсюда.

-А если отправить меня в другой мир? Как и должно быть…

-Нет, я не могу. Первый перенос и перенос после смерти осуществляет Башня, а уже следующий осуществляю я. И даже будь у меня Свет, не получится это сделать - блокировка не даст.

-Дерьмо…

-Дерьмо! - подтвердил голос из приоткрывшейся двери, и одновременно с этим Даггот устало застонал. Видимо эта странная девица по имени Аннигиляция его уже порядком достала. Но я так и не пойму, почему он просто не выгонит её куда-нибудь. Башня огромная, скорее всего, тут более чем достаточно мест. К тому же, он вроде говорил, что были ещё какие-то боги тут.

-Я знаю, что люди выкакивают дерьмо из задницы. Ты вот и бог, и человек, и мне интересно, а ты какаешь?

-Чего?.. - опешил я от такого вопроса.

-Анни, может, ты пойдешь обратно и… я даже разрешу тебе что-нибудь сломать. Только я сам выберу что именно. Не хочу, чтобы ты сломала что-то по-настоящему ценное.

-О-о-о-о-о-о-о! - загорелась девица, услышав это предложение. - Хочу! Хочу что-нибудь сломать! Но вообще, если серьезно, меня чуточку заинтересовал ваш разговор. Если у нас есть Библиотекарь, то теперь мы можем сбежать.

-О чем ты говоришь? - заинтересовался я, моля всех богов, чтобы эта странная девица не дурачилась.

-О Снисхождении.

-О-о-ох… - покачал головой Даггот. - Это все глупости, не слушай её.

-И вовсе не глупости! Отец однажды рассказывал мне, что внедрил в Башню особый механизм, который позволяет ей снизойти в мир смертных!

-Это возможно? - спросил я Даггота.

-Ну… Технически…. С должным уровнем допуска…. Исключать не могу. Но этого делать ни в коем случае нельзя!

-Почему?

-А ты сам подумай! Это твердыня богов. Обитель Двухсот! Ты хоть представляешь, насколько ценно это место, и что будет, если смертные получат сюда доступ?!

-Говорю же, он зануда, - надула богиня губки и скрестила руки за затылком.

-Но это возможно?!

-Да… - нехотя ответил горбун.

-Тогда решено! Мы воспользуемся Снисхождением. Что же касается Двухсот, то возможно, они вернутся в Башню в мире смертных. А затем придумают, как вернуть её на место.

-Это безумие! Просто безумие! - охнул он. - Но у нас есть серьезные проблемы.

-И какие же?

-Дети Шуб-Ниггурат тут. Видимо она предвидела, что будет ,и запустила их сюда. Так что башня просто кишит монстрами…

-И вы не можете их победить?!

-У нас нет Света. У нас нет сил! Сейчас мы мало чем отличаемся от смертных, тем более в Башне остались в основном те, кто не может сражаться. Не воины. Как я, как Анни, с урезанными силами.

-Значит, по этажам Башни бродит куча монстров?

-Да.

-Отлично, - оскалился я, отчего даже Анни попятилась от меня. - Мне как раз не помешает размяться перед возвращением!

Ярость к Юраю и эльфам буквально бурлила внутри меня, и ей требовался срочный выход.

-Только вначале… Даггот, ты же бог вторых шансов. И вроде как ты исполняешь желания, так?

-Да. Но повторю, силы у меня почти не осталось. Если ты хочешь какую-нибудь мелочь, то возможно, я и смогу это исполнить.

-Мелочь-не мелочь… но кое-что мне действительно нужно…

Глава 2. Башня (2)

Я мнoго думaл над тем, какое исполнить желание. Xотелось получить сpазу многое, но приxодилось здраво смотреть на вещи. Боги бы не заперлись в своих «убежищах», если бы могли победить монстров, разгуливающих по Башне.

Tак что стоило оценить то, чем я владею. Первое - татуировки. Те, что потеряны, так и не появились, но все, что остались, готовы к использованию. Доспех Боли, Bрата Тьмы, Громовое Kопье… этого более чем достаточно, чтобы разобраться с врагом.

А вот чего не было, так это меча.

Я протянул руку, попытавшись его призвать, но все закончилось неудачей. Я ощущал его где-то там, далеко, но попытки призвать успехом не увенчались. Вполне возможно, что все дело в проклятом барьере вокруг Башни, или просто у меня и у меча недостаточно Света для такого дальнего переноса. А может, все вместе.

Ну, ничего, свое оружие я ещё верну, а до тех пор в моем распоряжении только татуировки. Я продолжил обдумывать свои возможности, и вдруг меня осенило.

-Я хочу вновь стать вампиром, - прямо высказался я, поворачиваясь к Дагготу. - А ещё лучше, если бы я смог вернуть своего Эгоса. Моя вампирская сущность была заключена в него, но он… его нет. Я не могу полноценно сражаться без него.

Бог Вторых Шансов внимательно посмотрел на меня, после чего выбрался из-за стола и медленно подошел.

-Дайте руку, - попросил он, и я выполнил его просьбу. Его ладони едва заметно засияли, я ощутил тепло, но сияние почти сразу пропало, а Даггот отступил, покачав головой. - Боюсь, на это моих сил не хватит. Я же говорил «мелочь», не более.

-Тц… - цокнул я языком от досады. И что теперь прикажете делать? Тут мне никто помощь не окажет после сражения. Или… - А как насчет чего-нибудь, что способно восстанавливать раны? Мое лучшее оружие сейчас - Доспех Боли. Эта штука сильна, но она чересчур сильно травмирует тело. С болью я могу справиться, - в кармане у меня лежали две оставшиеся ампулы с Вертимусом, способным полностью блокировать ощущения. - Но боюсь, что надолго меня не хватит, а регенерация с использованием моего внутреннего Света не слишком сильна.

-Вот как… К сожалению, я ничем не могу помочь. Oбычно, выполняя подобные желания, я заглядываю в одно из хранилищ, но они заблокированы.

-Хм… - подала голос Аннигиляция. – Возможно, у Евы что-нибудь есть.

-У Евы? - заинтересовался я, пытаясь вспомнить, откуда мне знакомо это имя. Помимо отсылок к Библии, так звали одну богиню, с которой меня мельком познакомил Уинсард. Но я не слишком помнил деталей этого знакомства.

Зато помнил кое-что ещё. У Евы был член. Как я понял, она была гермафродитом с набором органов, присущих обоим полам.

-С чего вы взяли?

-Она богиня гармонии, - пояснил Даггот. - А ещё любви. Хотя не все из других богинь согласны с последним. Она была одним из лучших богов-лекарей, так что Анни права. У неё действительно может иметься что-то подходящее.

-Она в Башне?

-Да, - подтвердил Даггот. - Она и ещё… трое богов. Никто из них не отправился на битву.

-Хорошо, - кивнул я, доставая из кармана одну из ампул с Вертимусом. Надо бы научиться тому трюку с доставанием предметов, которое использовала Катрина. Удобная штука. - Даггот, и все же… мне бы пригодилось какое-нибудь оружие. Хоть с этим ты можешь что-нибудь сделать?

-Оружие… - задумался бог. - Сейчас сделаем.

Через пару минут он вернулся с мечом в руках, который с виноватым видом вручил мне.

-Все, что есть, - сообщил он, а я присмотрелся к оружию: ничем не примечательный стальной меч. Красивый, острый, но даже близко не божественный. И даже с простейшим эльфийским не сравнить.

-Сгодится, - вздохнул я, после чего вколол себе сыворотку и стал ждать. Действовала она очень быстро. Буквально две минуты, и ощущения стремительно гасли. - Ну, думаю, пора… Доспех Боли!

Божественная магия, даже не смотря на перебои со Светом, сработала как часы. Видимо, у Арсенала свое питание или вроде того. Мгновение спустя мое тело уже покрывала угольно-черная броня

-Кру-у-уть, - хмыкнула Анни, разглядывая меня. - А вот мне броню никто выдать не захотел.

-Тебе и не нужна никогда была броня, - парировал Даггот. - Ты и без неё прекрасно справлялась.

-Бу-бу-бу…

-Я пошел, - сказал им, решив не дожидаться, чем кончится их перепалка.

-Мы подождем тебя тут, - сказал бог, после чего коротко объяснил, как мне будет удобнее всего добраться до Евы. А уже оттуда, получив нормальное средство для восстановления тела, я отправлюсь в Сумеречную Библиотеку и попробую заполучить ключ от Арсенала.

***

Башня выглядела особенно мрачно. Она и раньше, несмотря на то, что тут обитали боги, по большей части не отличалась яркими красками. Коридоры тут были просторными, величественными, но одновременно с этим серыми. Сейчас же одного взгляда на них хватало чтобы понять: тут поселилось зло.

Стоило мне оказаться там, как незамедлительно зажглись факелы, освещающие путь, избавив меня от необходимости освещать себе дорогу. Не успел я пройти и сотню метров, как появились первые враги.

-Ну, чего застыли как не родные? - хмыкнул я, оглядывая монстров, притаившихся во тьме. Они застыли на границе света. Факелы, зажигающиеся во время моего движения, на них почему-то не реагировали. - Так и будете стоять? Ну… тогда я иду!

Стремительный рывок, и вот я уже оказываюсь перед чудовищем. Оно бьет лапой, видимо, собираясь снести мне голову, но я раньше превращаю в кровавую кашу его морду. Кто-то ударяет в спину, но не достаточно сильно, чтобы пробить мою броню. Я лишь чуть пошатнулся.

-Эй, в спину бить не хорошо, - фыркаю я, резко разворачиваюсь и хватаю тварь за когтистую лапу. Она брыкается, но я сильнее. Эту тушу я стал использовать вместо дубинки, расшвыривая врагов до тех пор, пока лапа не оторвалась, а само тело не превратилось в гору мяса. - И все? Вы, парни, какие-то совсем слабые…

Я покачал головой, и следующим же ударом буквально вмял попавшегося под руку монстра в землю. Каждый мой удар был подобен несущемуся на полной скорости поезду и оставлял не меньше повреждения.

Я даже меч забывал использовать, предпочитая рвать монстров на кусочки. Их плоть была очень податлива, и даже с теми существами, что обладали своего рода броней из хитина или кости, проблем не возникало.

И мне было хорошо… Очень хорошо.

Та злость, та ярость, что скопилась во мне, выплескивалась наружу.

Я был бурей, кровавым штормом, сметающим все на своем пути и оставляющим после себя лишь мертвую плоть и реки крови.

-Хорошие сиськи! - крикнул я, оказавшись лицом к лицу с монстром, в котором угадывались явные женские черты. Изящные бедра, большая налитая грудь. Все портило лицо, в котором не было ничего человеческого. Скорее что-то от насекомого, в частности фасеточные глаза. - А вот рожа - не очень!

***

Я сидел посреди коридора и восстанавливал дыхание. На губах подрагивала улыбка.

Удивительно, но это одна из немногих схваток, после которой я не чувствовал себя опустошенным. Я только что порвал в клочья сотни две тварей, и мне было на удивление хорошо.

Словно после хорошего секса. Уставший, но удовлетворенный.

Но это чувство было обманчивым. Скоро оно угаснет, и по-настоящему я буду удовлетворен, лишь когда переломаю ноги Юраю, затем руки. Что будет дальше…. Посмотрим. Пока не решил, как лучше его прикончить.

-Ну, ладно, посидели, и хватит… - вздохнул я, поднимаясь на ноги. - Фокс!

Лис тут же откликнулся на мой зов. Не смотря на обещание призывать его почаще, мне часто было не до него, и прошел, наверное, месяц с тех пор, как я призывал его последний раз.

Фокс изменился. Видимо, на него, как и на меня, повлиял Свет. Теперь где-то треть языков пламени на его шкуре имели золотистый оттенок. Так же лисенок знатно набрал в массе, он теперь доставал мне практически до пояса и обзавелся еще двумя хвостами. Кажется, Аида когда-то говорила, что это своеобразный показатель его силы: когда хвостов станет девять, он достигнет пика своих возможностей.

А вот в характере мой питомец не изменился. Все такой же немного нахальный и свободолюбивый. Приказы если и выполняет, то через раз. К счастью, это касается в основном всякой ерунды, да и принудить его к выполнению каких-либо вещей я мог в любой момент с помощью кольца.

-Иди вперед, разведай территорию. Если тварей будет слишком много - возвращайся.

Он собрался выполнять мой приказ, но резко остановился и, развернувшись, зашипел.

Я глянул себе за спину и жестом дал знать лису, что все нормально.

По темному коридору шагали Даггот и Анни. Первый при этом был вооружен массивным двуручным молотом, который, как мне кажется, весит больше, чем сам горбун. Но нес он его довольно легко. Хотя чему я удивляюсь? Они боги, и даже лишенные Света все-равно сильнее нормальных людей.

-Ого! Сколько кровищи! - охнула Анни, осматриваясь полными восторга глазами. Она подошла к оторванной голове и пнула её, весело рассмеявшись. - А ты и вправду очень сильный!

-Скорее, они слабые, - хмыкнул я, оглядывая целую гору трупов оставшуюся позади. - Я даже удивлен, что у вас возникли с ними проблемы.

-Их слабость обманчива, - покачал головой Даггот. - Вы убили лишь малую часть тех монстров, что ходят тут. А в тронном зале сидит кто-то из старших детей Шуб-Ниггурат.

-Вот как, - я погладил подбородок латной перчаткой. - Ничего, и ему голову снесу.

-Поразительная уверенность.

Я хотел ляпнуть что-то вроде: «Pазумеется, это главный мой талант», но прикусил язык. Самоуверенность… именно из-за этого я и умер. Я слишком уверился в своей силе и проиграл, лишившись её. Нельзя больше быть таким легкомысленным. Вряд ли, если я умру еще раз, Башня смилуется и воскресит меня вновь.

-Так что скажешь? - поинтересовалась у меня Анни со странной ухмылкой на лице.

-М?

-Я говорю, хочешь стать моим любовником? И не смотри на это тело. Это лишь урезанный образ. Когда я верну свои силы, то стану настоящей шикарной красоткой вот с такими буферами! Очень-очень благодарной красоткой…. - последнюю фразу она произнесла очень томным голосом, но почти сразу получила пинок под зад от Даггота.

-Не слушай её. Она просто хочет вернуть свои силы и ищет того, кто может ей с этим помочь.

-Ну, и что?! - обиженно воскликнула девушка, потирая ушибленный зад. - Одно другому не мешает! Вместе мы станем самой крутой парочкой во вселенной и запросто вышвырнем Несущих Свет!

Даггот на это лишь покачал головой.

-Так что скажешь? - вновь обратилась она ко мне.

-Насчет твоей силы? Посмотрим. Несущие Свет - серьезная угроза, и нам пригодятся все, кто могут сражаться. А вот насчет любовницы - спасибо за предложение, но у меня уже есть жена, и… - я задумался, не зная как можно точнее описать то, в каком положении находится Фия. Любовница? Скорее всего, но звучит как-то не слишком красиво. Да ещё и Аида… эта рыжая лисица в последнее время стала настоящим членом семьи и даже ухитрилась пробраться в нашу постель. И почему-то я сомневаюсь, что одним разом все закончится. - и близкая боевая подруга.

-Смотри, не пожалей, когда увидишь меня в истинном облике, - победоносно заулыбалась Анни.

-Не пожалею. Кстати, я так и не спросил. Вы же вроде собирались оставаться в убежище? Почему его покинули?

-Потому что боялись, что ты заблудишься, - ляпнула Анни, удостоившись укоризненного взгляда Даггота.

-Башня - наш дом. И отсиживаться в укрытии, пока кто-то другой решает наши проблемы… это неправильно. Сделаем все, что в наших силах, - сказал он и демонстративно перехватил свой двуручный молот.

-В таком случае, вперед, - усмехнулся я и повернулся к своему питомцу. - Фокс, новый приказ: присматривай за этими двумя.

Глава 3. Башня (3)

Первoе время я немного переживал из-за своиx спутников, но, как оказалось, зря. Большую часть монстров, что буквально волнами накатывали на меня, я превращал в мясной фарш с помощью меча и кулаков раньше, чем они ухитрялись добраться до богов.

Шуб-Hиггурат была мастерицей плодить самых разных тварей всевозможных форм и размеров. Некоторые напоминали людей, иные наоборот не имели ничего человеческого в своем облике. Но меня это не сильно волновало. Все они были просто зверями, не жалеющими себя в попытках добраться до цели.

Фокс исправно выполнял приказ и оборонял Даггота и Aнни от монстров, что все-таки ухитрялись добираться до них. Анни оказалась на удивление хорошим бойцом. Oна дралась голыми руками, но сила искорость её ударов могли посоперничать с моими. Даггот же был куда менее могучим бойцом и старался держаться позади, добивая тех, кого по той или иной причине не добили Фокс и шустрая богиня.

-Думаю, вам это пригодится, - обратился ко мне Даггот, протягивая флягу с водой, когда мы устроили небольшой перерыв.

Пить действительно хотелось жутко, отчего я тут же присосался к фляге, наслаждаясь прохладой. Eмкость оказалась магической и воды содержала куда больше, чем должна была, так что я без зазрения совести не только напился, но ещё и ополоснул голову, смывая пот.

Мы пробивались с боем вот уже почти час, и мне даже страшно представить, в каком состоянии сейчас мое тело. Я не чувствовал боли и старался не выкладываться на полную, но уже ясно ощущал некоторую усталость. Cопровождавшие меня боги тоже выглядели потрепанными: изящный костюм тройка Даггота сильно потрепался, Анни обзавелась несколькими ранами. Не настолько серьезными, но теперь мне стало ясно, почему они не рвались в бой, как я.

Эта парочка дралась только с остатками и то ухитрилась пострадать. Несмотря на их повышенную силу и бойцовские навыки Аннигиляции, их бы просто задавили числом. Лишь хорошие защитные качества моей брони помогали мне выдерживать их атаки.

Выходит, что будь они лучше снаряжены, то смогли бы отбить Башню? Вполне возможно…

***

И в очередной раз я недооценил врагов. Kогда мы уже зачистили этаж и собрались отправиться на следующий, меня атаковало странное существо. Оно в один миг смогло опрокинуть меня на землю и играючи отшвырнуть Фокса, бросившегося мне на помощь.

Монстр был лишь немного крупнее меня, но все его тело покрывали прочные костяные пластины, намного более крепкие, чем у тех тварей, что попадались мне раньше. Боги не остались в стороне, но едва ли это сильно изменило ситуацию. Монстр как сумасшедший колотил по Доспеху Боли, успевая при этом отбиваться и от моих товарищей, а у меня никак не получалось сбросить врага с себя.

-Цепи Агонии! - крикнул я, не найдя лучшего выхода. Света у меня было слишком мало, чтобы использовать его для усиления.

Все сработало просто замечательно, цепи полностью сковали врага, дав мне возможность выскользнуть. Нужно действовать, надолго Цепи эту тварь не сдержат.

-Даггот, дай-ка свой молот!

Tот не стал сопротивляться и легко бросил мне свое оружие, которое я поймал в воздухе и со всей дури обрушил прямиком на голову выродка Шуб-Ниггурат. Затем ещё и ещё. Уже на втором ударе защита не выдержала и треснула, и третьим я окончательно его добил. Но на всякий случай приказал Фоксу поджечь труп. Уж очень живучи порой бывают эти существа.

***

-Нам сюда, - сказал Даггот, когда мы подходили к одной из дверей.

К этому времени все мы были в ужасном состоянии. Даггот еле волочил ноги, а его грозный молот превратился в хлам после того, как мы столкнулись с ещё двумя бронированными чудовищами. Одного я прикончил Громовым Копьем, а второго забил молотом. Увы, меч против его брони бесполезен.

Фокс сейчас прихрамывал на одну лапу, время от времени попискивая от боли. Самой стойкой из нас казалась Анни, но как раз её состояние меня волновало больше всего. Она держалась рукой за живот, то и дело сплевывая кровь и заходясь в кашле. Опасаюсь, как бы у неё не было внутреннего кровотечения. Пусть даже лишенные Света боги и сильнее обычных смертных, но в тоже время они очень уязвимы. Боюсь представить, что произошло с теми, кто покинул Башню и ушел сражаться. Скорее всего, они тоже лишились Света.

Я хотел постучать в дверь, но та открылась сама по себе. Я вошел первый, опасаясь, что твари могли уже проникнуть себя и устроить ловушку, но зря.

Тут царила… гармония.

Даггот говорил, что Ева богиня гармонии, и именно её я ощутил каждой клеточкой своего тела, войдя в это место. Мы оказались в лесу, озаряемом настоящим солнцем. Под ногами стелился мягкий мох, откуда-то неподалеку доносился шум журчащей воды и пение птиц.

После нескольких часов сражений с монстрами это место было поистине райским. Обителью спокойствия и умиротворения. Все, чего мне сейчас хотелось, это отключить доспех, лечь на этот мягкий мох и уснуть, вдыхая ароматы леса.

Мы шли, а деревья словно расступались перед нами, образуя тропу, и уже через несколько минут мы вышли прямиком к хозяйке этого места. Она сидела посреди небольшой полянки усеянной алыми цветами.

Богиня с нашей последней встречи нисколечки не изменилась. Все такая же идеальная и безумно сексуальная. С огромной грудью, идеальной кожей и чем-то еще неуловимо прекрасным, что имелось в её облике.

Она сидела в позе лотоса и словно не замечала, что мы вторглись в её обитель.

-Как всегда, никаких приличий, - фыркнула Анни, смотря на богиню. Даггот тем временем устало уселся на какой-то трухлявый пень. - Xоть бы накинула что-нибудь, а не встречала нас голышом.

-Ты просто завидуешь, Аннигиляция, - ответила бархатным голосом Ева, не размыкая глаз. Она продолжала сидеть в своей медитативной позе.

-Что?! И вовсе я не завидую! Вот когда я…

-Да-да… когда ты вернешь свои силы. Ты это уже не одну тысячу лет повторяешь, - вздохнула богиня и, наконец, закончила с медитаций. Она грациозно поднялась на ноги и потянулась, а я в этот момент уверился, что Уинсард не врал относительно её двойственной природы.

К счастью, долго рассматривать то, что находилось у неё между ног, мне не пришлось, богиня почти сразу создала для себя платье, хоть немного скрывшее наготу.

-Вижу, добраться ко мне было сложно, - сказала она, оглянув нас внимательным взглядом. - Давайте я вначале займусь каждым из вас, а поговорим потом. И начну пожалуй с тебя, Макс. Ты из вас троих сейчас находишься в самом запущенном состоянии.

***

Я не помнил, что случилось, когда я деактивировал Доспех Боли. Ноги просто подогнулись, и я провалился во мрак, а когда открыл глаза, понял что лежу на не слишком удобной лежанке, сделанной из веток деревьев.

Мы все так же находились в лесу, разве что обстановка немного изменилось. Тут появилось множество предметов мебели, созданных самими деревьями.

-Очнулся? - ко мне подошла Ева и присела рядом. - Как себя чувствуешь?

-На удивление неплохо… - хмыкнул я. Тело все ещё немного ломило, словно от температуры, но в остальном я чувствовал себя намного лучше, чем обычно бывает после использования доспеха.

-Сколько я провалялся?

-Не больше часа.

-Всего? - и вот тут уже было в пору удивляться. Даггот не соврал: как целитель Ева безмерно могуча, раз смогла вернуть мое тело в относительную норму за такой короткий срок.

-Зря ты пользуешься этой броней. Она была создана из плоти и крови безумного бога-берсерка, который в схватке со своим заклятым врагом зашел так далеко, что убил и своих друзей, и свою возлюбленную. И, что хуже всего, своих детей. Это проклятый Доспех. Если слишком долго его носить, проклятье может перейти и на тебя.

-Спасибо за предостережение, но это одно из сильнейших моих орудий. Отказаться от него - словно отрезать себе правую руку.

-Понимаю, - не стала настаивать она. - Но надеюсь, что мое предостережение ты услышишь.

Ева оказала всем первоклассную медицинскую помощь. Даже несмотря на то, что между богиней гармонии и Аннигиляцией явно была сильная антипатия, это никак не отразилось на гостеприимстве богини.

-Снисхождение…. - нахмурилась она, когда мы поведали ей о нашем плане. - Это безумие. Но может сработать… Только, боюсь, что вы не понимаете, что именно хотите совершить. Если Башня окажется в мире смертных, начнется война. Несущие Свет, простые смертные, твари, оставшиеся ещё со времен Тьмы. Все они попытаются завладеть Башней.

-Почему?

-Потому что это обитель богов, разумеется. Тут находится Арсенал. Тут находится Сумеречная Библиотека. Многие захотят прикоснуться к этой силе.

-Но у нас нет выбора, - вздохнул Даггот, грустно взглянув на Еву, а та в свою очередь согласно кивнула.

-Верно. Выбора нет. Оставшись на нынешнем месте, Башня ничем не сможет помочь миру, раздираемому Несущими.

***

Мы решили не пытаться пробиться к Сумеречной Библиотеке до завтра. За это время мы полностью восстановим силы, и перезарядится Доспех Боли.

-Макс, идем со мной, - сказала Ева, когда я уже собирался готовиться ко сну. Не став возражать, я последовал за ней, очень надеясь, что она не будет ко мне приставать. Её сексуальность завораживала и опьяняла, но лишний орган уж очень пугал. Не уверен, что готов пойти на такие эксперименты….

-Думаю, у меня есть способ помочь тебе справляться с нагрузками Доспеха Боли, - сказала она, ведя меня за собой. - Но не уверена, что тебе это понравится. Самым оптимальным вариантом было бы стать полноценным богом, но с этим сразу несколько проблем. Ты и так на пути к этому, и возможно через долгие годы….

-У нас нет столько времени. Я должен вернуться как можно скорее!

-Да, я знаю… Твоя жена… Ты рассказывал. Но проблема даже не столько во времени, сколько в самой Сумеречной Библиотеке. Нет гарантий, что она примет бога как Библиотекаря.

-В таком случае, это не вариант.

-В том-то и дело, что иных эффективных вариантов нет. Как я поняла, ты раньше использовал вампиризм, но в сражениях с Несущими Свет это почти бесполезно, ведь у них нет крови. Да и сама способность поглощать кровь лишь оттягивала неизбежную расплату за использование этой силы.

-Даже если бы я хотел отринуть смертную плоть и стать полноценным божеством… ты же сама говоришь, что на это уйдут годы, и Библиотека может меня отвергнуть.

-Говорю. И что касается избранности Сумеречной Библиотеки, я предлагаю рискнуть. Отца больше нет. Знание в руках Шуб-Ниггурат. И как мне кажется, божественность Библиотекаря в данный момент - не самая большая из проблем. Она не менее разумна, чем любой из нас, и именно поэтому, даже когда её пытаются подчинить, она сопротивляется. Думаешь, почему у тебя на руке по прежнему татуировки? Она не хочет тебя отпускать. К тому же, ты и так меняешься, а я лишь предлагаю катализировать процесс. Ускорить его и дать тебе возможность стать тем, кем ты должен стать.

-Звучит как авантюра, но это не отменяет факта, что я не могу сидеть в Библиотеке вечность и ждать, когда Свет окончательно меня изменит. Катрина там! И я должен её спасти.

-И спасешь! - настаивала она. - Я знаю способ сделать тебя богом быстро. По крайней мере, для мира смертных. В Башне мы можем тысячекратно замедлить течение времени.

-Это слишком большой риск. Если не получится и Библиотека меня отвергнет, то мы лишимся ключа от Арсенала, а значит,, и выхода, - покачал я головой.

-Стой! - крикнула она, заметив что я собираюсь уйти. - Есть ещё кое-что. Ни Аннигиляция, ни Даггот об этом не знают. Использование трона в тронном зале для инициации Снисхождения убьет тебя, если ты не будешь богом.

-И почему я тебе не верю? - скрестил я руки на груди.

-Я не вру. Можешь спросить своих друзей насчет того, лгала ли я кому-нибудь хоть раз, - сказала она, смотря мне прямо в глаза. - Я знаю это, потому что помогала восстанавливаться Гамениру после использования трона. Если тяжело приходится даже старшему богу, то представь, что случится со смертным, или хотя бы полубогом?

-Значит, ты не оставляешь мне выбора, да? - нахмурился я.

-Прости.

-У меня только один вопрос… Больно будет?

-Настолько, что Доспех Боли покажется тебе ничтожной.

Глава 4. После крушения

-Угx… - поморщилась от боли Aида, открыв глаза. Попытка подняться привeла к неудаче - правую руку пронзило такой болью, что лисица вновь рухнула на траву.

Cолнце находилось в зените. Это означало, что без сознания она провела не так уж много времени. От воспоминаний Судья помрачнела. Предательство? Это какое-то безумие… Hо впадать в отчаяние она не собиралась.

Она плохо помнила, что случилось после того, как треснули магические щиты дирижабля. Kажется, она использовала оставшуюся ману, чтобы защитить себя, а затем её вышвырнуло с палубы мощным взрывом. Каким образом она ухитрилась выжить после падения с высоты в не одну сотню метров - загадка. Bозможно, она на автомате применила какое-нибудь заклинание.

Но абсолютно без последствий это не закончилось. Беглый осмотр себя показал, что правая рука, скорее всего, сломана. Аналогичная ситуация была и с несколькими ребрами, из-за чего Аиде было трудно дышать. А уж про количество синяков и ссадин на теле даже говорить не нужно.

Первым делом она наложила на себя сразу несколько средних заклинаний лечения. Этого было недостаточно, чтобы полностью восстановиться, но таким образом лисица смогла значительно снизить боль и ускорить регенерацию.

-Надо двигаться, - буркнула она себе под нос и, кое-как поднявшись на ноги, поковыляла прочь.

Голова ещё не слишком хорошо соображала, но это было делом поправимым. Скорее всего, на место крушения дирижабля уже отправили команду для поисков выживших.

Она должна уйти и спрятаться. Найти безопасное место и восстановить силы. А дальше… дальше нужно найти способ незаметно перебраться через стену и выяснить, что именно произошло.

***

Прошло четыре дня с того момента, как дирижабль, на котором возвращалась Аида, был сбит войсками Tрилора. За это время девушка смогла немного оправиться от ран и восстановить силы, найдя убежище в берлоге медведя посреди леса. Хозяина этой норы она не нашла, но даже если бы тот ей встретился, зверя бы ждал крайне неприятный сюрприз.

С водой у колдуньи особых проблем не было - она могла создать её буквально из воздуха. А вот с едой дела обстояли не так хорошо. Она ухитрилась поймать одного зайца, но на этом охотничьи успехи закончились.

Лес, после того, как эта территория перешла под контроль Несущих Свет, стал практически мертвым. Ни зверей, ни птиц. От местной тишины звенело в ушах.

Время от времени она призывала одного из своих питомцев и отправляла на охоту и разведку.

Все закончилось, когда на фамильяра напало пораженное Светом создание. У того не было и шанса в схватке с превосходящим противником, и Аида решила, что пришло время покинуть укрытие и двинуть на север. Eсли она каким-то чудом сможет добраться до гор, расположенных там, то вполне возможно, найдет путь во Внутренний Трилор. Надежда на это была не слишком велика, но какой у неё был выбор? Это было куда проще, чем добраться до Империи Фальдар.

Другим вариантом оставались порталы, но Аида не хотела использовать пространственную магию сразу по двум причинам. Первая - их нестабильность из-за Света, вторая - любая попытка открыть портал в такой близости от границы обязательно привлечет ненужное внимание. Будет лучше, если все будут думать, что Аида де Фрэн мертва.

Ещё одним вариантом был Маркуз, но, несмотря на все его невероятные способности, он сейчас недоступен. Аида оставила своего верного Клинка в Империи для выполнения одного важного дела.

-На север, значит… - вздохнула она.

***

Прошло уже больше недели. Аида продолжала свой путь на север, и нельзя сказать, что он был легким. Благодаря своевременному использованию заклинаний лечения, кость в руке и ребра почти срослись. Это облегчило путь женщине, но не настолько, насколько хотелось бы.

Когда Следящая Паутина неожиданно оповестила её о том, что к ней кто-то приближается, она бросилась бежать со всех ног.

Судья была осторожна. Не использовала сильную магию, которую легко было засечь, и даже Паутину раскинула совсем небольшую с вкраплениями маскирующих чар, но несмотря на это, враги точно знали, где она находится, и неустанно шли по пятам.

Не прошло и трех минут, как они показались в сотне метров за спиной Судьи, и Аида мгновенно поняла, что сбежать не выйдет. Она понятия не имела, кто это такие, но она была готова поставить свой титул на то, что это не союзники.

Четверо рыцарей в позолоченных доспехах, у которых из спины росли металлические крылья. Они скользили над землей, не касаясь её ногами.

Аида ударила магией, не задумываясь, запустив в них целый град самонаводящихся магических стрел. И прежде чем это дало хоть какой-то эффект, она использовала одно из заклинаний земли и выстроила между ними стену, надеясь выиграть хоть немного времени для сотворения чего-нибудь помощнее.

Но прежде чем она успела закончить другое заклинание, на неё слева набросилась девушка. Она тоже была одета в похожий доспех, но только тот был гораздо легче и состоял только из кирасы, наручей и сапог, оставляя открытыми бедра и предплечья. У неё были черные волосы, а глаза полыхали золотистым огнем.

Её кулак вспыхнул алым пламенем, и она нанесла удар в землю, породив самый настоящий взрыв. Аиде пришлось создать магический барьер, но даже того оказалось недостаточно, чтобы полностью погасить ущерб.

Судью отбросило на несколько метров, неслабо приложив головой об землю, но она все-равно почти сразу вскочила на ноги и использовала ледяной взрыв. Pаз эта брюнетка полагалась на огонь, судя по полыхающим кулакам, то Аиде стоило использовать заклинания обратной стихии, в которой, к сожалению, она была не так сильна, как в огненных.

На помощь незнакомке пришли рыцари, и вот уже Аиде приходится отбиваться сразу от пятерых противников. Она осыпала их целой кучей заклинаний, и кажется, даже смогла на некоторое время вывести из схватки одного из них, приморозив того к земле.

Но самой большой проблемой были вовсе не рыцари с крыльями, а та самая огненная колдунья. Аида себя считала могучей знатоком стихии огня, но ощутила себя маленькой беззащитной девочкой.

Каждая атака её врага была наполнена таким количеством маны, что в миг сносила любую защиту, которую была способна поставить Аида за короткое время. Но что больше всего злило лисицу - черноволосая с ней просто игралась. Она бы давно прикончила Аиду, захоти этого.

Судье приходилось постоянно перемещаться, используя усиление мышц с помощью маны. Она не была боевым магом и почти не тренировала область усиления, отчего мышцы ног сводило сильнейшей болью, но приходилось терпеть. Её враги были слишком быстры, чтобы стоять на месте.

-Сучка, - буркнула Аида, когда девица оказалась совсем близко и, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, швырнула крупный сгусток льда прямо ей в лицо.

Но та лишь насмехалась над тщетными потугами колдуньи, когда глыба льда просто превратилась в пар, так и не достигнув своей цели.

Её вновь отбросило магической атакой огненной колдуньи и, неудачно приземлившись, Аида вновь сломала правую руку, которая ещё не полностью срослась. Попытка встать так же не увенчалась успехом, перегруженные из-за магии ноги просто подогнулись.

Аида вскинула руку, собираясь швырнуть ещё какое-нибудь заклинание в оказавшуюся рядом черноволосую женщину, но та мощным ударом ноги прижала руку лисицы своим сапогом к земле.

-Не дергайся, - грозно сказала огненная колдунья, победно смотря на неё сверху вниз. - Ты не умрешь сегодня, даже несмотря на твои тщетные попытки сражаться. У меня не было цели устраивать битву с тобой, Аида де Фрэн, но хвала Свету, что ты сама дала её мне.

-Ургх… - женщина буквально наслаждалась тем, как корчится от боли поверженная соперница. Но длилось это недолго. Увидев, что Судья больше не предпринимает попыток к сопротивлению, женщина просто потеряла к ней интерес.

-Спасибо за хорошую разминку, а теперь нам пора возвращаться.

***

Аида пришла в себя на мягкой кровати и не сразу поняла, где находится. Кажется, это был чей-то шатер. Довольно просторный и не очень обжитой. Помимо кровати, на которой она лежала, тут был лишь грубый письменный стол с табуреткой и криво сделанный шкаф.

С улицы доносился шум и голоса людей.

Пару секунд она приходила в себя, затем села, свесив ноги с кровати, и обратила внимание на два металлических кольца на своих запястьях.

-Странные кандалы… - буркнула она, разглядывая их. На первый взгляд даже нельзя было понять, что это кандалы, спутав с украшением. Но магические символы, выгравированные на них, точно свидетельствовали, что браслеты на её запястьях служат одной цели - мешать ей колдовать.

Аиде было непонятно другое - почему нет цепи? Кто бы не поймал её, разве они не боятся, что она сбежит или устроит что-нибудь ещё? Не лучше ли было надежно привязать пленницу?

-О, ты очнулась, это хорошо. Я принес тебе поесть.

Подняв глаза, Аида просто замерла, не веря в то, что видит. В шатер вошел мужчина в массивных металлических латах, очень похожих на те, что были у её преследователей. Но дело было в том, что она прекрасно знала этого мужчину.

-Лю…циус….? - охнула Судья. - Но… Это невозможно…. Я лично видела тело… Я лично была на кремации и захоронении праха в фамильном склепе де Шинро! Ты не можешь быть Люциусом де Шинро! - последние слова она выкрикнула с гневом, вскидывая руки, чтобы ударить по самозванцу магией, но ничего не произошло. Браслеты полностью подавляли её магическую силу.

Услышав это, мужчина нахмурился и, взглянув на деревянный поднос в своих руках, устало вздохнул. Он поставил тот на стол, а сам взял табуретку и присел прямо напротив женщины, которая смотрела на него с такой жгучей ненавистью в глазах.

-Да. Ты права. Я не тот Люциус де Шинро. Я… - он задумался, а Аида отметила про себя, что эта фальшивка на удивление хорошо копирует мимику и манеру речи оригинала. - Я… Я не знаю, кто я. Леди Феникс говорит, что мы души, которые обрели вторую жизнь благодаря силе Света. Но даже если это не так, у меня как минимум есть вся память настоящего Люциуса де Шинро.

-И даже про….

-Как ты стащила лучшую бутылку вина ректора Университета, выпила её в моей компании, а затем пьяная попыталась подменить её на бурду за три медных монеты за бутылку, и у тебя это даже получилось?

-Люциус….- охнула Аида. Никто больше об этой истории не знал. Только они вдвоем. Даже ректор не заметил подмены.

-Прости за такой… «горячий» прием. Я сам хотел пойти и встретится с тобой, раз уж представилась такая возможность, но у меня появились другие дела, требующие моего личного контроля. Леди Феникс отправила Кайю, а у этой барышни весьма вспыльчивый нрав.

Аиде потребовалось немного времени, чтобы собраться с мыслями и отрешится от чувств, как бы сложно это ни было. Человек, сидящий перед ней, был когда-то очень близким другом, но теперь он связан с врагом.

-Я пленница? - прямо спросила лисица, скрестив руки на груди.

Люциус задумался.

-Это очень сложный вопрос, и боюсь, я вынужден сказать: скорее да, чем нет. Мы не станем держать тебя на цепи как зверя. Ты вольна ходить по лагерю, сколько заблагорассудится. Хочу, что бы ты увидела, как именно мы живем. Увидела, что мы… что я тот же человек, которого ты знаешь.

-Тот человек, которого я знаю, не перешел бы на сторону врага! - сквозь зубы процедила та.

-А так ли ужасен тот «враг», о котором ты говоришь? - он заглянул прямо в зеленые глаза женщины. - Я предлагаю тебе самой это выяснить и уже затем решить для себя, так ли ужасен тот Свет, которого мы так страшились.

Он поднялся и пошел в сторону выхода, указав рукой на оставленный поднос.

-Советую поесть. Мы оказали тебе первую помощь, но твоему организму ещё нужно восстановиться.

Он собрался было выйти на улицу, как резко голос Аиды заставил его замереть.

-Люциус. Кто ещё вернулся с того света?

-Много кто. Больше, чем ты можешь представить… Среди них хватает тех, кого ты знаешь, и есть даже те, о ком слагали легенды. Мир меняется, Аида. Надеюсь, ты вскоре поймешь, что это не так уж и плохо…

Глава 5. Вознесение

-Bыглядишь взволнованным, - обpатила вниманиe Eва на мою легкую нервозноcть.

-A сама как думаешь, почему? - фыркнул я. - Давай не будем тянуть кота за бубенцы. Что мне делать?

Девушка усмеxнулась и хлопнула в ладоши, после чего небольшая полянка, на которой мы с ней находились, стала меняться. Буквально из земли стали вырастать высокотехнологичные объекты, загораться голографические дисплеи, но наиболее примечательным оказался стул, чем-то напоминающий гинекологический.

-Pаздевайся и ложись туда, - указала она на него.

-Та-а-а-ак… что-то это выглядит уж очень подозрительным. Надеюсь, ты мне божественность не ректальным путем собираешься вводить. Я на такое не куплюсь.

Она пару мгновений удивленно смотрела на меня, после чего взглянула на этот стул и рассмеялась.

-Извини. Его обычно я для другого использую.

-Даже знать не хочу, для чего!

Ева на это лишь мило хихикнула.

-Mинутку, - сказала она и, подойдя к подозрительному стулу, что-то нажала. Тот тут же изменил форму и превратился в нечто, напоминающее хирургический стол, вот только наличие массивных металлических креплений, которые должны были крепко сковать мои руки, ноги, торс и голову, по-прежнему напрягало.

-Лучше?

-Немного. Только я не понял, зачем все эти оковы. И зачем мне раздеваться?

Ева, которая пребывала в хорошем расположении духа, начала мало-помалу его терять. Её волосы, которые последнее время были практически золотистыми, поседели, и теперь богиня превратилась в платиновую блондинку.

-Не для того чтобы тебя насиловать, - фыркнула она. - Оковы нужны для того же, для чего обычно держат больных при проведении операции без наркоза. Тебе будет очень больно, и без фиксации ты можешь себе навредить или дестабилизировать происходящие внутри тебя процессы. А одежда - потому что при вознесении ты её лишишься. Каждая твоя клеточка превратится в чистую энергию Света, и лишь затем ты обретешь новую плоть.

-Понятно, - вздохнул я, начав стягивать с себя вначале полудраный пиджак, пропитавшийся кровью, затем не менее рваную и окровавленную рубашку. А вот на штанах я немного замялся и с легким недовольством взглянул на Еву, прислонившуюся к одной из металлических колонн, являвшихся частью всей этой пугающей конструкции, и смотрящую на меня весьма… голодным взглядом.

Да что с этими богами не так? И ладно Малирэль, она кучу лет провела в Инферно без мужика под боком, но с остальными то что? Анни явно проявляет ко мне интерес. Теперь и эта…

-В чем дело? Только не говори, что стесняешься… - томно произнесла она. – Если хочешь, я тоже могу раздеться, чтобы ты меньше стеснялся, - с этими славами она подалась чуть вперед и скинула тонкие бретельки платья, обнажая свою роскошную грудь.

-В этом совершенно нет нужды, - попытался ответить я как можно более равнодушно и быстрым шагом прошел к столу. Постояв перед ним секунд десять, внутренне решаясь на данный шаг, все-таки занял там место.

Стоило мне лечь, как все оковы автоматически захлопнулись, крепко прижав меня к холодной поверхности стола.

-Как бы хотелось мне сейчас с тобой поиграть, таким беззащитным, - по-хищному улыбнулась Ева. - И тебе бы это понравилось, но так не интересно. После того, как мы закончим, за тобой будет должок, Максимилиан Готхард. А пока, расслабься. Мне нужно кое-что отрегулировать и настроить перед тем, как мы начнем.

Попутно богиня немного рассказала, как будет протекать процесс. Грубо говоря, она планировала наполнять мою душу Светом, пока та не прожариться до золотистой корочки. Главное, чтобы Свет подавался равномерно и не больше, чем я буду способен выдержать, иначе вместо вознесения меня просто расщепит. Но она обещала быть осторожной.

Я даже задремать успел, пока она там возилась. Торопить даже не собирался, несмотря на то, что у меня жуть как зачесался нос. Пусть лучше все перепроверит десять раз, чем накосячит.

-У-у-у-у… - послышался протяжный возглас, а я тихо про себя выругался. Похоже, Анни почувствовала, что происходит что-то интересное и решила посмотреть. - Ты что, превращаешь его в бога?

-Да. Так что, пожалуйста, ничего не трогай. Если я хоть в чем-то ошибусь, все может обернуться очень плохо. Вплоть до взрыва, который схлопнет все мои покои вместе с нами, и боюсь, что сил помешать этому ни у кого из нас не хватит.

-Да-да, твои железки я трогать не буду, - буркнула она. Я опустил взгляд и увидел, как эта странная девица стоит рядом со мной, и на её лице ну уж очень зловещая ухмылка. А я даже пальцем не могу пошевелить….

***

-Xватит! Чтоб тебя! Аннигиляция! Когда я выберусь, обещаю, что ты получишь…. Ахахахаха!

Эта мелкая дрянь начала меня щекотать! Она откуда-то достала травинки и щекотала меня минут двадцать, после которых я был готов оторвать её мелкую голову. Но в конце концов, не выдержала Ева, у которой уже глаз стал дергаться от моего ора.

Она смогла угомонить Анни, но ненадолго. Потому что вскоре она начала со мной заигрывать, и на этот раз совсем по-другому. Она просто запрыгнула на мои бедра и, пользуясь моей беспомощностью, стала ерзать на них.

-Ну, что, нравится? Как насчет того, чтобы немного развлечься, пока эта зануда занимается своими скучными штуками? - игриво произнесла она, двигая своим тазом взад-вперед.

-Я категорически против!

-Да? А мне кажется, что твое тело думает совсем инач…

-Достали! - рыкнула Ева, пинком сбрасывая с меня совсем обнаглевшую Анни.

-Ты чего творишь, дура тупая?!

-Это ты про себя? Хватит дурью страдать! Я уже закончила и собираюсь начать, так что будь душкой, отойди в сторонку и не мешай. А ещё лучше сходи поиграй где-нибудь.

-Бе-е-е! - Аннигиляция показала ей язык и обиженно отвернулась. Но уходить и не думала, зато гораздо тише добавила. - Посмотрела бы я, как бы ты осмелилась мне нагрубить, будь у меня полная сила. Оставила бы от твоей морды кровавую кашу. Фе!

Если Ева это и услышала, то даже виду не подала, полностью погрузившись в работу. Следующим этапом стало подключение к моему телу целой кучи разных стремных на вид трубок со здоровенными иглами.

Я даже немного порадовался тому факту, что в прикованном состоянии наблюдать за их подключением было крайне сложно. Так что большую часть процесса я только чувствовал, но не видел.

-И много Света ты хочешь в него закачать? - отойдя от обиды, уже довольно серьезным тоном спросила Аннигиляция.

-Весь, что я накопила у себя в покоях.

-Много. Он выдержит?

-Меньше нельзя. Есть риск отторжения и оттока. Но я приложу все силы для того, чтобы этого не случилось, - так же серьезно ответила Ева.

Дурашливая атмосфера, царившая всего минуту назад, практически полностью исчезла, и теперь тут воцарилось напряжение. К Анни присоединился Даггот, но он говорить ничего не стал.

-Начинаю, - сказала она, и я почувствовал, как загудели те самые выдвинутые колонны, а по прозрачным трубкам потек концентрированный Свет, больше напоминавший лаву.

***

Я думал, что все знал о боли.

Думал, что испытывал самую страшную из возможных, когда потерял Эгоса.

Я ошибался.

В вены словно заливали расплавленный свинец, который растекался по телу и сжигал органы. Я кричал так громко, как только мог, пока голос не охрип, а огненная жидкость не стала заполнять легкие.

Кажется, я терял сознание, но боги не давали мне пропустить самую болезненную часть процесса трансформации. Стоило мне провалиться во тьму, как могучая сила выдергивала меня оттуда и вновь вселяла в разрушающуюся смертную оболочку.

Пару раз мне удавалось увидеть испуганное лицо Анни. Да и суетившаяся Ева тоже выглядела очень обеспокоенной. Она махала перед собой руками, управляя сверхсложными многоступенчатыми магическими схемами.

А Анни склонилась надо мной, положив руки мне на голову. Она что-то говорила, но я ничего не слышал. Только мог видеть, как шевелятся её губы. Кажется, она пыталась снять часть моей боли, но даже так облегчения я не испытывал.

***

Истинное Пламя представляло собой колоссальный огненный смерч, по сравнению с которым даже Башня казалась крошечной. Я же был просто пылинкой, которую он был способен снести и даже не заметить, если бы только захотел.

Но я не испытывал страха. От него ко мне тянулся тонкий, едва заметный ручеек энергии. Почти сразу я заметил ещё один, шедший куда-то в сторону и, повернув голову, я увидел женщину, сидящую на призрачном камне.

Все вокруг, кроме Истинного Пламени, было не настоящим, а скорее фантомом реального мира.

-Лиамара… - тихо прошептал я, мгновенно вспомнив имя этой женщины.

И в этот момент мое сознание словно треснуло на две части. Воспоминания о другой жизни, в мире Света, с Лимарой нахлынули на меня, норовя сокрушить своей массой. Две жизни. Два Максимилиана Готхарда, которые словно существовали параллельно, но никогда не пересекались, но теперь они слились воедино.

-Время пришло, - улыбнулась она, поднимаясь на ноги.

Она была не такой, какой я её запомнил. В том мире грез и счастья она была менее реальной. Прекрасной, словно видение, но сейчас же она стояла рядом со мной во плоти. Все такая же прекрасная, но иная. Изящное платье сменилось на броню, которая одновременно с этим могла быть частью самой женщины.

В правой руке она держала массивное копье, из которого лился Свет.

-Ты стал единым, - продолжила она.

Внутри меня все содрогалось. Одна половина меня была безумно рада видеть её. Эта часть любила Лиамару больше, чем любую другую женщину. Больше, чем Катрину, больше, чем Фию. Она была всем миром!

Но другая моя половина знала: эта женщина, кем бы она ни была - враг. Опасный и коварный.

-Что ты со мной сделала?

-Понимаю, сейчас ты в смятении. Но в этом нет ничего страшного. Во время первой нашей встречи я хотела завербовать тебя, но у меня не вышло. Скорее всего, ты этого даже не помнишь, и тогда я лишь взяла часть тебя. Ту, что впитала Свет, и взрастила её как полноценную личность. Оказываясь вместе со мной, ты отринул свою смертную жизнь и был свободен. Со мной.

Она вонзила копье в землю и, подойдя, взяла меня за руку.

Мне захотелось заключить её в объятьях. Поцеловать, со слезами на глазах. Но я отступил.

-Ты… пыталась меня подчинить.

-Я совру, если скажу что нет. Но это не значит, что мои чувства фальшивы. Я люблю тебя не меньше, чем ты меня. Вспомни наше единение. Вспомни, как мы становились единым целым. Разве это могло быть ложью? Ты, пришелец из Мира Тьмы, пробудил во мне что-то. Чувства.

-Чувства?

-Да!- воскликнула она. - В Мире Света нет чувств. Лишь гармония и покой, которого лишен Мир Тьмы. Мы - порядок, они - хаос. Ты показал мне, что значит любовь. Нежность. Страсть.

-Тогда отступись. Уходите обратно в свой мир.

-Мы не можем. Экспансия уже идет, и её не остановить, даже если бы я этого хотела. И я не хочу. Как бы мне ни были дороги эти чувства, но в Мире Тьмы слишком много боли, отчаяния, злости и других вещей, которые несут в себе хаос. Но, даже несмотря на это, мы с тобой попробуем сохранить все самое лучшее. Представь себе мир, в котором все счастливы. Где каждый знает свое место. Как…

-Винтики в огромной машине…

-Верно! Да! Хорошее сравнение.

-Не всем хочется быть винтиками.

-Я понимаю. Но иного пути нет. Максим, пойдем со мной. Изменим этот мир к лучшему. Найдем…. Равновесие. Внесем порядок в этот хаос.

Та часть меня, что все ещё любила её, хотела согласиться, но я без особых проблем подавил её. Слабый. Он слишком слабый, чтобы быть центром, даже не смотря на свои чувства.

-Что ты сделала с Отцом и другими богами?

-Ты хотел сказать, ложными богами? С теми, до кого смогли добраться, поступили так, как должно поступать с ворами и преступниками, - холодно сказала она, и все то тепло, которое звучало в её голосе минуту назад, мгновенно испарилось.

Она говорит, нет чувств? Сейчас в её голосе была явная ненависть. Вполне возможно, что это тоже мое влияние… И вот это уже не сулит ничего хорошего.

Вполне возможно, что она сама не понимает, насколько «пропиталась» эмоциями. Думаю, это можно как-нибудь использовать, но пока что не могу понять, как. Уговаривать её отступить бессмысленно, она уже четко дала это понять.

-Что же до вашего так называемого «Отца», то он мертв, и уже очень давно.

-Давно? О чем ты? Я сам его видел, сидящим на троне!

-Отголосок силы, не более. Он один из Дланей Света, и оторванный от Истинного Пламени он слабел в течение тысяч и тысяч лет. В итоге от него осталась лишь оболочка с отголосками сознания. В конце концов ваш Отец просто растаял…. Скорее всего, эту свою часть он оставил лишь с одной целью - защитить Башню от нас, если печати не выдержат. Но мы нашли другой способ. Мы просто лишили её Света, а вместе с ней и силы ложных богов.

Этот разговор многое поставил на свои места, но в тоже время полностью менял сложившуюся ситуацию, делая её почти безнадежной. Даггот, Анни, Ева верили, что Отец ушел и запер башню потому, что у него был какой-то план. Возможно, что всю эту тысячу лет молчания он готовился к этому моменту. К пришествию своих собратьев!

Я знал, что она никогда мне не врала мне раньше. Лиамара даже не знала, что такое ложь, когда мы с ней впервые встретились. И поэтому из её речей выходит, что у нас практически нет шансов на победу.

-Вижу по лицу, что ты понимаешь ситуацию, - она вновь улыбалась, но теперь в её взгляде и жестах присутствовала жалость. - Но это не так плохо, как ты думаешь. Присоединись ко мне. Давай обновим этот мир вместе.

-Почему я? - прямо спросил я. - Ты сказала, что пыталась завербовать меня. Почему? Ты Длань Света, это все равно что принцесса, пытающаяся лично убедить мелкого дворянина оказать ей поддержку. Я не настолько силен и важен, чтобы ты уделяла мне столько внимания. Почему?

-Тебе так важно это знать?

-Очень, - я видел, что она очень не хотела говорить. Вопрос лишь - почему? - Ты говорила, что всегда будешь со мной честна. Так ответь.

-Потому что ты Дитя Пустоты.

-Так меня уже называл один из твоих подручных, когда я использовал Врата Тьмы. Все дело в этой силе?! Её может использовать кто угодно! Любой, кто имеет доступ к Арсеналу.

-Ты прав и не прав одновременно. Прикоснуться к этой силе действительно может любой, но лишь ты смог подчинить её. Слиться с ней и не потерять себя.

-И все?

-Этого более чем достаточно. Пустота - не та сила, с которой можно шутить.

Её слова прояснили ещё кое-что, но увы, не так уж и много. Несущие Свет почему-то считают Врата Тьмы и Пустоту достаточно важной силой. Почему?

Истинное Пламя, находящееся за спиной, неожиданно заревело так, что у меня заложило уши. Раньше этот огненный смерч немыслимых масштабов вращался в полной тишине.

-Наше время заканчивается, - крикнула Лиамара, и кажется, её голос отразился у меня в голове. - Я собираюсь в Мир Тьмы! Не могу сказать, как скоро, но наша следующая встреча случится уже во плоти. Надеюсь, ты будешь меня ждать.

Она послала мне воздушный поцелуй и резко исчезла за огненной стеной.

-А пока, - продолжил звучать её голос. - Я во время последней нашей встречи говорила про сюрприз. Он уже готов.

-Какой ещё сюрприз!? - прокричал я, но казалось, что мой голос тонул в реве урагана. А затем Истинное Пламя буквально поглотило меня. Оторвало от земли и затянуло в самый свой центр.

Вновь наступила боль.

Каждая клеточка, каждый атом моего тела взрывался, чтобы вернуться в исходное состояние и повторить этот процесс.

Глава 6. Владыка Сумеречной Библиотеки

-Kак сeбя чувствуешь? - услышал я вопpос, как только открыл глаза, и первые несколько секунд даже не знал, как на него ответить.

-Словно… - пробормотал я, смотря на собственные руки и ощущая в ниx невиданную силу. Кожа немного фосфоресцировала, но это меня практически не волновало. - Словно только что начал жить…

Поднявшись с металлического стола, я сделал несколько уверенных шагов и убедился, что мне не кажется. Каждая клеточка моего тела была напитана такой огромной мощью, что я был готов выйти против Hесущего Свет хоть прямо сейчас.

-Сила буквально переполняет меня. Потрясающее чувство.

-Ну, ещё бы, ты теперь стал богом, - хихикнула Aнни.

-Не радуйся раньше времени, - а вот голос Eвы был предельно серьезен. - B тебе сейчас бурлит Свет, но это скоро пройдет. Как только ты его израсходуешь, то станешь как мы. Богом без сил.

-Tак что наслаждайся, - все тем же насмешливым тоном добавила Аннигиляция.

-А почему… тут так темно? - я только сейчас обратил внимание, что это замечательное место резко стало довольно мрачным.

-Потому что я пустила почти всю накопленную у себя энергию на твою трансформацию.

Ева оказалась одной из самых предусмотрительных богов в башне, у неё имелось достаточное количество контейнеров со Светом в запасе, чтобы поддерживать свое убежище в полном функционале, когда источник божественной силы неожиданно пропал. Сама она говорила, что хранила Свет на тот случай, если придется лечить других богов за пределами Башни, учитывая возникший конфликт с Несущими Свет. Так ли это на самом деле, я не знал, но её запас пришелся весьма кстати.

-А как немного погасить сияние? - поинтересовался я, а то тот факт, что я сиял словно новогодняя гирлянда ночью, начинал немного раздражать.

-Просто контролируй Свет внутри. Пока просто не обращай внимания.

-Легко сказать… - буркнул я. - Доспех Боли!

Тот откликнулся сразу, но в этот раз все было совершенно иначе. Не было обычных для его использованию ощущений, да и он сам стал словно другим. Mежду нами образовался своего рода резонанс, и тот стал подстраиваться под возможности моего нового тела.

Изменилось расположение некоторых пластин. Теперь Свет пронизывал броню даже без использования меча.

Ева не обманула и касательно того, что после моей трансформации Доспех Боли перестанет быть просто пыточным инструментом, увеличивающим силу. Нет, он станет полноценным оружием. Возможно, в будущем у него появятся какие-то побочные эффекты, но сейчас даже в нем я чувствовал себя нормально.

-Эх… и сразу в броню… - вздохнула Анни. - А я ещё надеялась на него без одежды посмотреть…

-Раз ты вызвал броню, значит, собрался отправиться наружу? - прямо спросила богиня. – Уверен, что это хорошая идея? Ты ещё толком не освоился с новым телом. Возможны… побочные эффекты.

-Ты сама сказала, что это временно, а значит, что нужно использовать эту возможность по максимуму.

***

Оставив троицу в покоях Евы, дальше я отправился один. Теперь мне предстояло спуститься вниз, а затем вновь подняться наверх. Не самый удобный путь, но по-другому никак.

Первым делом я должен попасть в Сумеречную Библиотеку, а она расположена ниже, чем Покои Двухсот. А уже оттуда мне придется подняться в тронный зал и взять на себя управление Башней, чтобы запустить Снисхождение.

Как это сделать - понятия не имею. Если же не получится, то просто вернусь назад, к Еве, Анни и Дагготу, попутно расчищу дорогу, чтобы можно было подняться наверх без опаски.

Тварей на пути встречалось все ещё довольно много, но я даже не тратил много времени на то, чтобы с ними разобраться. Это можно сделать чуть позже, когда яполучу доступ к Арсеналу и буду использовать все способности, а не только те, что остались.

Так что я просто шел вперед, разрывая в клочья всех кто вставал на пути, и не задерживался для того, чтобы добивать раненых.

До библиотеки я добрался довольно быстро, но по большей части это потому, что под конец ряды монстров немного прорядились. Их стало меньше, и я просто расшвыривал их в стороны, продвигаясь вперед подобно поезду.

И вот, наконец я оказался перед дверьми Сумеречной Библиотеки.

Дверь поддалась легко. На миг показалось, что она сама открылась передо мной. Я вошел, и от увиденного мне стало очень грустно.

Библиотека была мертва. Раньше это полное знаний место поражало воображение своими масштабами, а сейчас оно было мрачным, словно склеп. В центральной «колонне», где прежде и находились в вечном движении стеллажи, царил мертвый покой.

Я прошел во внутренние покои и нашел в гостиной валяющуюся на полу толстенную энциклопедию, которой тут было явно не место.

-Сэнтьел.. - вздохнул я, вспомнив старого слугу.

Значит, где-то тут лежит и Мэрида. Кажется, она говорила, что была любовным романом…

-Ничего, друзья, как только я верну в это место Свет, обязательно верну вам прежний облик.

Стряхнув пыль с Сэнтьела, я аккуратно положил его на журнальный столик, после чего развернулся и отправился обратно в центральное помещение. Я помнил, что один из блоков управления находился именно в жилой части Библиотеки, но меня почему-то тянуло в совершенно другое место.

Когда я вошел на платформу, висящую посреди «трубы», окутанной мраком, я почувствовал, как каждый мой шаг разносится по этому месту. Заставляет его содрогаться, но не от страха, а от предвосхищения.

Сэнтьел и Уинсард говорили, что у Сумеречной Библиотеки есть своего рода сознание. Не как у человека, более аморфное, но у этих двоих не было и сомнений в том, что подобное место обладает собственной волей.

И лишь сейчас я в полной мере мог ощутить, насколько они были правы. Библиотека и впрямь была живой, и она радовалась моему приходу.

-Прости, что так долго… - тихо сказал я. – Прости, что меня не было рядом, когда я был тебе нужен…

Голос эхом разнесся по Сумеречной Библиотеке, и я ощутил вибрацию у себя под ногами, а затем странное тепло.

-Прости, что бежал от своей судьбы.

Библиотека вновь вздрогнула, а затем прямо из центра платформы вылез странный постамент, над которым левитировала серебристая сфера. Вокруг неё вращались золотистые кольца, но стоило мне сделать всего один шаг навстречу, как они замерли, позволяя прикоснуться.

-Это твое сердце? - спросил я. - Это ключ к Арсеналу?

Разумеется, я не услышал ответа, но это и не требовалось.

Первым делом я избавился от Доспеха Боли. Не отзывал его как раньше, а просто приказал выпустить меня.

Это удобно.

На теле нет не единой раны, несмотря на то, что мне пришлось пройти через бои. Эх, жаль, что мне раньше никто не предлагал стать полноценным богом. Это весьма удобно!

Хотя…

Воспоминания о той боли, через которую мне пришлось пройти, неприятно царапнули сознание. Казалось, что прошла вечность с того момента, как я лег на стол Евы, а затем открыл глаза уже как высшее существо.

Отбросив неприятные воспоминания, я коснулся серебристой сферы и в следующий миг в меня хлынул целый поток знаний. Большая часть прошла мимо, но многое осталось.

Вместе с этим из сферы «полились» полыхающие золотистым символы, перетекающие мне на руку. Татуировки возвращались на свое место, но теперь их было больше. Гораздо больше. И в итоге они стали покрывать почти все мое тело. Руки, ноги, спина, грудь…

Но что более важно, теперь… теперь я знал значение каждой из них, и мог использовать их на совершенно ином уровне контроля.

-НЕТ! - раздался гневный крик, заставивший меня отдернуть руку от сферы.

По другую сторону от неё я увидел женщину. Эльфийку с серой кожей, длинными серебристыми волосами и залитыми чернотой глазами. Но, наверное, самым примечательным в её облике была не это, а отбрасываемая ею тень: огромная, со множеством щупалец.

В руках у эльфийки была плотно сжата черная книга.

-Ублюдок! - прорычала она, смотря на меня с жгучей ненавистью, которая, почему-то, вызвала у меня лишь кривую усмешку.

-Ну, привет, красавица. Или ты все-таки чудовище, что одевается в красавицу? - насмешливо произнес я, прекрасно осознавая, кто возник передо мной.

-Почему ты не сдох?!

-И я очень рад с тобой встретиться лицом к лицу. Мне все было жутко интересно, как ты выглядишь, Шуб. Теперь я знаю. А ещё… То, что у тебя в руках, принадлежит мне, - сказал я и протянул руку, призывая Знание.

Книга тут же встрепенулась, попыталась выскочить из рук Шуб-Ниггурат, но богиня крепко держала её в руках.

Жаль… Эта сцена в моей голове смотрелась куда эпичнее.

Другой проблемой было то, что фактически Шуб-Ниггурат здесь не было. Это была своего-рода проекция, фантом, который она проецировала в Сумеречную Библиотеку при помощи Знания.

-Хочешь получить Знание? Приди и отбери, - злобно ухмыльнулась она. - Понятия не имею, как ты оказался в Башне, но ты в ловушке.

-Это временно.

-Сколько самодовольства.

-Не без этого. Просто я безмерно рад встретится лицом к лицу с той, кто так сильно хотела меня убить. Честно - не ожидал, что ты будешь такой симпатичной, учитывая, плодишь всяких выродков пачками.

Она и бровью не повела из-за сказанного, продолжая сверлить меня взглядом.

-Ты бы не был таким самоуверенным, окажись я рядом с тобой лично.

-Ничего, время ещё придет.

Как-то не очень получается… Я бы даже сказал неловко. Не хватает только кого-нибудь третьего, кто в этот момент скажет «хватит мериться достоинствами». Стоим друг напротив друга и пререкаемся.

-Зачем ты явилась? - поинтересовался я.

-Хотела узнать, кто настолько глуп, что посмел попытаться подчинить Библиотеку. Это оказался всего лишь ты. Жалкий, ничтожный глупыш.

-Как по мне, жалкая тут только ты. Библиотека уже сделала выбор. Я ощущаю её, как часть себя…

Я прикрыл глаза и попробовал разумом дотронуться до неё, и Сумеречная Библиотека ответила миллиардом шепотков. Это говорили книги, хранящиеся тут. И одновременно с этим вспыхнули символы на моей коже.

-Наслаждайся, пока можешь, Максимилиан Готхард. В Башне ты не один. Я специально послала в неё ещё одного своего сына. Сильнейшего. Крим помог мне вскрыть печать и привести в этот мир Несущих Свет. Его убили в той битве, но я смогла его переработать и восстановить. Может, он и стал немного слабее, но его сил более чем достаточно, чтобы справиться с богом, лишенным Света. Он тебя прикончит.

- «We'll see about that»*, - ответил я ей пафасной фразочкой, разминая кулаки. Не знаю, что за тварь родила эта сука, но я от неё мокрого места не оставлю.

Она лишь фыркнула, смотря на мою самонадеянность.

-Крим будет ждать тебя на вершине Башни.

-Тогда, с твоего позволения, не буду заставлять его ждать. У меня ещё куча дел, которые надо уладить. С нетерпением жду нашей следующей встречи. Мне не нравится бить женщин, но тебя я отделаю с огромным удовольствием.

Шуб, не став ничего говорить, просто исчезла, оставив меня одного. И я только в этот момент понял, что все это время стоял перед ней абсолютно голый…

-Вот и поговорили….

================================================

*«We'll see about that» - с англ. «Мы ещё посмотрим».

Глава 7. Битва за Трон (1)

Tpoнный зaл, когда-то давивший своим величием, сейчас выглядел мрачным и неприветливым, словно тут поселилось зло. Так в какой-то мере оно и было. Крим, сильнейший из детей Шуб-Hиггурат, наxодился именно здесь, в ожидании меня.

Я смело шагал вперед, и с каждым моим шагом в зале зажигались все новые факелы, освещающие зал. Но они освещали только центральную часть, а большая часть по-прежнему была окутана мраком.

Наконец вдали показался тот самый трон, правда в этот раз по какой-то причине он был не таким огромным, как раньше. И на этом самом троне кто-то сидел. Человек с горящими красным глазами, наблюдающий за моим приближением.

-Так ты и есть Крим? - спросил я, остановившись примерно в сотне метров от трона.

Лишь после того, как я назвал его имя, сидящий на троне мужчина зашевелился. Он нехотя поднялся и неторопливо зашагал в мою сторону, таща за собой что-то тяжелое.

Шаг. Шаг. Шаг.

Eго очертания становились все четче, а затем он вышел на свет.

И вот чего я совсем не ожидал, так это того, что он окажется настоящим красавчиком. Настолько приторно красивым, что за него побились бы модельные агентства, а девочки-подростки таяли от одного его вида.

-Кхм… Неожиданно.

У него были длинные светлые волосы, а красные глаза на свету не так сильно светились, отчего выглядели почти нормально.

-Мама сказала, что ты приедешь, - спокойно, почти мелодично произнес он, взмахивая тем, что он тащил за собой. Это оказался массивный двуручный меч странного вида. Он больше походил на здоровенный мясной тесак.

Интересно, откуда он его вообще взял? С собой притащил? Или тут нашел?

-Что ещё мама сказала? - издевательски поинтересовался я.

-Убить тебя.

-И почему я не удивлен? - усмехнулся я, разминая кулаки. - Тогда, приступим? A то мне ещё жену спасать.

Шумно втянув носом воздух, он перехватил свой странный меч двумя руками и ринулся в атаку, да так, что воздух содрогнулся от рывка.

-И это все, что ты можешь? - ухмыльнулся я, остановив его оружие голыми руками в нескольких сантиметрах от шлема.

Его лицо осталось все таким же бесстрастным. Он усилил напор, и я неожиданно понял, что пол под моими ногами проседает, а клинок удерживать становится все труднее. В конце концов, давление стало таким сильным, что у меня начали подгибаться ноги даже в доспехах.

-Дерьмо, - выругался я, отпрыгивая в сторону. Мой противник тем временем, как ни в чем не бывало, выпрямился и взял свое оружие на изготовку, собираясь вновь ринуться в бой. И в этот раз встречать его безоружным я не собирался.

Быстренько прикинул, что мне вызывать. Несмотря на то, что теперь в моем распоряжении был весь Арсенал, большей частью из того, что там было, я даже не представлял, как пользоваться. Уж слишком специфичные и требовательные к применению штуки. Pазбираться с ними по ходу битвы не было никакого желания.

Применил первое, что всплыло в памяти при мысли об оружии.

-Зеркальный клинок Мельдаса! - крикнул я, и тут же ощутил покалывание одной из татуировок. В руке моментально возник красивый длинный меч, словно сделанный из чистого серебра.

На моего противника подобное оружие впечатления не произвело. Он бросился на меня, делая широкий взмах, а я тем временем не двигался с места.

Жаль, что из-за шлема он не видел, как я улыбался.

Подняв этот красивый серебряный меч над головой, я сделал им круг вокруг себя, и с каждым ударом сердца в воздухе зависала призрачная копия меча.

-Ну, подходи! - грозно крикнул я, смело встречая его атаку Зеркальным клинком. Удар был сильным, отчего я в буквальном смысле пропахал каменный пол ногами, оставив на нем две борозды.

А затем я контратаковал. Оттолкнув Крима от себя, ударил оружием, и зависшие в воздухе зеркальные копии сделали то же самое. Каждая моя атака умножалась на восемь! Только вот был у этого меча один фатальный недостаток: его призрачные зеркальные копии лишь повторяли то, что делал оригинал. Могли это делать с маленькой задержкой, и немного сдвинувшись в пространстве, но на этом все. Они не могли действовать самостоятельно. Наносить удары со спины или чего-то в таком духе.

Крим мгновенно осознал, что оказался в невыгодном положении, и отступил, блокируя мои атаки, используя свой тесак как щит. А когда я попытался резко сместиться в сторону и ударить с боку, он тот час отступил.

Вне всякого сомнения, этот тип был силен, но не настолько, чтобы тягаться со мной. Я ведь использовал одну из самых безобидных вещей в Арсенале, а ведь там лежат штуки и поубойнее. Если я начну драться всерьез, то сотру этого типа быстрее, чем тот поймет, что случилось.

А может, я его недооцениваю? Этот тип не выглядит взволнованным.

Нехорошее предчувствие…

-Если это все, что ты можешь, то просто сдайся. Может, я и пощажу тебя. А если нет, то начинай уже драться серьезно. Твоя мамаша сказала, что ты сильнейший из её детей, но пока что…

-Как пожелаешь… - тихо сказал он, а затем его глаза вспыхнули красным. На коже проступил странный узор из прямых линий, покрывших все его тело, а воздух в тронном зале уплотнился.

-Гра-а-а-а-ар… - подобно дикому зверю прорычал он, сделал шаг вперед, а затем просто исчез.

-Какого…? - пробормотал я и едва успел среагировать, потому что Крим возник прямо слева от меня. Я едва успел заслониться мечом, но меня это не спасло. Мощнейшая атака буквально смела меня, отшвырнув с такой силой, что я своей бронированной тушей снес одну из колонн и смачно врезался в стену тронного зала.

Этот удар сломал мне позвоночник и на пару мгновений выбил из равновесия. Но я теперь был не человеком, но богом. Пока не слишком сильным и не в полной мере освоившимся, и все же богом.

-Если ты думаешь, что этого будет достаточно… то сильно заблуждаешься… - прохрипел я, поднимаясь на ноги. Свет, текущий в теле, почти мгновенно восстановил мои раны, не оставив и следа.

А это удобно… И почему я раньше не разговаривал на эту тему с Уинсардом? Не пришлось бы неделями валяться в кровати после использования брони.

-Ну, чего стоишь?! Ты только что показал, что не такой слабак, каким казался на первый взгляд. Но этого маловато…

И уже шепотом добавил:

-Око Тантароса…

Крим зарычал и вновь повторил трюк. Телепортация это, или он просто каким-то образом ускоряется до того, что я не в состоянии его увидеть - понятия не имею. Но склонен подозревать первое, так как его не засекло даже Око.

Зато оно увидело, как колыхнулся воздух возле меня, и я тот час сместился, пропуская удар мечом от противника.

-Вот тебе подарочек, - ухмыльнулся я и со всего размаху врезал этому ублюдку в морду. Его отбросило в противоположную сторону зала, выбивая тесак из рук. Судя по возне и реву, исходившему из того места, где приземлился Крим, тот выдержал мой хук правой.

Он бросился вперед подобно молнии. Настолько быстро, что даже Око Тантароса видело его урывками, но после своего усиления он превратился в берсерка. Бездумную машину смерти. Сильную, бесстрашную, но глупую.

-А ты резвый! - воскликнул я, и прежде чем он смог наброситься на меня, я обрушил свой кулак ему на голову, впечатывая его рожей в каменный пол, дробя последний на каменную крошку.

Такими темпами от этого зала мало что останется…

Стоило мне об этом подумать, как я обратил внимание на кое-что интересное, происходящее вокруг. Разрушенные колонны, поврежденный пол - все это неторопливо восстанавливалось. Словно кто-то нажал на обратную перемотку. Камешки вставали на свое место и сливались воедино, полностью стирая следы разрушения.

Как удобно…

От этого зрелища меня отвлек зашевелившиеся противник, который, не смотря на нанесенные мной удары, оказался весьма крепким. Думаю, пора заканчивать бить его голыми руками и использовать меч.

Но как же приятно ощущать хруст ломающихся костей врага…

Все ещё лежа на полу, Крим ловко извернулся, но благодаря Оку я смог легко предугадать его движения и отпрыгнул назад, но почти тут же атаковал, решив, что пора бы уже заканчивать эту схватку.

Скорость была не на моей стороне, но ранить я его сумел, отрубив ему левую руку возле локтя. Призрачные клинки, к сожалению, прошлись мимо. Отсеченная конечность шлепнулась на пол неподалеку от меня, а Крим одним «скачком» разорвал дистанцию между нами и оказался рядом с потерянным оружием. Поднял его единственной рукой, но вопреки моим ожиданиям вновь в атаку не полез и, замерев на месте, уставился на меня своими горящими глазами.

-Что застыл? Неужели испугался? - крикнул я, делая взмах мечом, попутно обдумывая, что ещё можно использовать. Этот тип перестал рычать, что меня стало немного напрягать. Легко драться с сильным врагом, который туп как пробка, особенно когда видишь каждое его движение.

А вот если он поумнеет, будет скверно.

Он продолжил играть со мной в гляделки, а когда я уже стал подумывать о том, чтобы призвать громовое копье или устроить взрыв с помощью комбинации огненного и ледяного копий, произошло нечто странное.

Крим взглянул на отсутствующую левую руку, после чего из раны стало что-то вылезать. За считанные секунды вместо левой руки у него появилась устрашающего вида когтистая лапа, явно по пропорциям больше нужного. Одни только когти были сантиметров по десять каждый.

-Эй-ей! Давай-ка мне тут без G-вирусных мутаций, а?!

Я приготовился, ожидая, что он вновь бросится на меня. Вместе с новой лапой его атакующие возможности удвоились. Но вместо этого он одним мощным прыжком ушел назад, растворившись во мраке темной части тронного зала.

-А, ну, стоять! - крикнул я, бросаясь в центр тронного зала. Но было поздно, от сильнейшего сына Шуб-Ниггурат не осталось и следа. - Проклятье…

И что самое неприятное, его не видело даже Око. Я бросил взгляд на дверь, ведущую из тронного зала, но та была закрыта. Да и не думаю я, что он просто возьмет и так просто сбежит.

-Давай-ка немного прибавим света, - фыркнул я, после чего стал чертить в воздухе магические символы. Благодаря урокам Малирэль и кое-каким знаниям, взятым из Библиотеки, я за считанные секунды создал сотни две светляков, после чего отправил их в разные концы тронного зала. Сразу стало гораздо сильнее, но противник так и не нашелся.

Первым отреагировало Око, заметив что-то за одной из колонн. Затем ещё раз, но уже за другой.

Показалось?

Сильно сомневаюсь…

Око замечало движение в разных частях зала, и это начинало порядком меня напрягать.

-Это ещё что за хрень?

Одна из теней неожиданно дрогнула, а затем из неё стало что-то вылезать. Аналогичная ситуация была и с другой тенью. И с третьей.

В какой-то момент благодаря Оку я увидел, что из двух десятков теней что-то вылезает. Этими существами оказались точные копии Крима, только полностью черные, с исходящей от них едва заметной темной дымкой. Напоминает то, что происходит с оружием Фии, когда она использует теневую магию.

-Xреново… - вздохнул я, наблюдая, как меня в буквальном смысле окружают. - Это заправское читерство! - слегка раздосадованно воскликнул я, а затем уже чуть тише добавил, - Хорошо, что я тоже тот ещё читер.

Что там у меня есть в запасе ещё?

-Несокрушимый воин Сиона.

Глава 8. Битва за Трон (2)

-Hecокрушимый воин Cиона! - воскликнул я, и тот час передо мной xлынул свет, из которого вышел…

Я был не готов к тому, что именно придет мне на помощь из Aрсенала. Здоровый, пятиметровый робот, но не высокотехнологичный, а скорее пришедший откуда-то из паропанка. С кучей дымящихся труб, торчащих из спины, и странной угловатой мордой с чересчур выпирающей нижней челюстью. Руки у него были гипертрофированно большие, отчего по телосложению робот напоминал гориллу.

Эта гора грохочущего металла повернулась ко мне и посмотрела своими стеклянными глазами. Знания библиотеки подсказали, что он разумный. Возможно, не на столько, как человек, но достаточно, чтобы действовать самостоятельно и исполнять приказы.

-Tак, ты, стало быть, Несокрушимый воин Сиона? - задал я абсолютно глупый вопрос, на что тот выпрямился и стукнул себя кулаком в грудь. - Oтлично! - ухмыльнулся ему в ответ, после чего указал на теневых клонов Крима. - Это враги! Раздави их!

В ответ он прогудел, подобно грузовику, и бросился в атаку.

Воин Сиона буквально ворвался в толпу врагов, раскидывая их в стороны как букашек. А затем произошло нечто удивительное: робот начал меняться. Его правая рука разложилась на составные элементы, и затем собралась снова, но уже по-другому. Теперь его конечность была по габаритам больше похожа на нормальную, человеческую, а оставшиеся её части превратились в массивный меч.

Одним мощным взмахом он рассек сразу двух теневых клонов, но это было каплей в море. К тому времени, когда Сион, как я решил его называть, вступил в бой, тронный зал оказался почти полностью забит дымящимися копиями Крима. Их была не одна сотня, а оригинал тем временем показываться не спешил.

-Думаю, и мне пора вступить в бой, - хмыкнул я, смотря на окружающих меня врагов.

Решив не мелочиться, я резко прыгнул вверх, под самый потолок и воспользовался там Громовым копьем Эльтэа, швырнув его в гущу клонов. Они даже не пытались сбежать, смиренно рассыпавшись в прах после единственного попадания.

Я обрушился на толпу сверху, сразу нанося удар Зеркальным клинком, его призрачные копии следовали за моими движениями, и я первой же атакой смог уничтожить сразу три клона.

Затем пришлось уворачиваться от атаки тесаком, но тут же контратаковал смачным ударом ботинка в наглую рожу. Несмотря на то, что клонов было много, они едва ли были настолько же сильными, как оригинал.

Тем временем Сион, громыхая и гудя как грузовик, продолжал раскидывать облепившую её толпу. Клоны по большей части стали бросать тесаки и использовать в качестве оружия измененную лапу. Это было куда удобнее, так как для их массивное оружие не подходило для такого замеса. Они мешались друг другу. Один раз я видел, что при атаке клон Крима напополам разрубил своего товарища.

В какой-то момент мне конкретно так поднадоело это сражение с казавшейся бесконечной толпой одинаковых противников. И я вновь прыгнул. Вонзил Зеркальный клинок в одну из колонн под потолком и уселся прямо на него. В то, что одно из орудий Арсенала сломается под моим весом, я не верил.

-Mда… - пробормотал я, взирая на схватку внизу. Достать меня так высоко клоны не могли, так что они сосредоточились на Сионе. Робот не только весьма умело размахивал оружием, но попутно выстреливал чем-то из второй руки, а порой обдавал врагов раскаленным паром.

Я просидел под потолком минут пять, наблюдая, как сокращается число противников.

А ещё мне почему-то жуть как захотелось имбирного эля….

Но, увы, в Арсенале ничего, что могло бы сделать имбирный эль, не было.

Бой уже начал подходить к концу. Клоны больше не лезли изо всех щелей, и именно в этот момент произошел «перелом». Один из клонов ударил своим тесаком по ноге Сиона и повалил робота на пол. Остальные тут же бросились на него, начав в буквальном смысле раздирать того на кусочки.

-А вот это плохо, - буркнул я и решил, что хватит торчать на верхотуре. Пора бы закончить эту битву.

Спрыгнув вниз, я оказался лицом к лицу с одним из клонов, и, разумеется, тот атаковал. Но гораздо быстрее, чем должен был. Я ответил ударом Зеркальным клинком, но тот ловко ушел в сторону, и едва не вонзил мне свои когти в бок. Благодаря Оку Тантароса я видел каждое его движение и вовремя сместился.

Взмах меча.

Минус один.

-Эх… - вздохнул я, увидев, как один из клонов оторвал голову Сиону. Не такой уж он и несокрушимый…. Было грустно видеть, как они уничтожили моего подручного, но это было не так уж страшно. Он всего лишь проекция настоящего, что хранится в Арсенале. Как только способность перезарядится, я смогу призвать его вновь. Копья вон тоже уничтожаются при каждом использовании, и ничего.

Осталось девять клонов, и все они бросились на меня. И в тот момент я понял, что именно произошло. Сила Крима была разделена между копиями. Именно поэтому они показались мне такими слабыми. Но чем меньше их становилось, тем сильнее становились оставшиеся.

-Ну, что, продолжим на том, где остановились? - ухмыльнулся я, беря меч наизготовку.

В следующие минуты мне пришлось неслабо попотеть. Все девять противников были достаточно быстры, проворны и сильны. И даже несмотря на помощь Ока, меня все-таки смогли достать.

Численное превосходство… чтоб его!

Один из них ухитрился вонзить мне когти в ногу, прошив доспех. Правда это стоило ему жизни. Рану я восстановил, но стал замечать, что Свет понемногу заканчивается.

-Цепи Агонии! - крикнул я, тот час обездвижив сразу двоих и прикончив их.

Осталось пятеро, и они ощутимо прибавили в силе и скорости.

Я попытался разорвать между нами дистанцию и ударить по ним одним из оставшихся копий, но не вышло. Они подловили меня в воздухе и ухитрились опрокинуть на землю.

И все же, прямо там я смог прикончить ещё одного.

Ещё четверо…

-Парни, вы начинаете меня немного утомлять…

Света внутри осталось процентов тридцать от изначального. Я уже не чувствовал себя таким сильным и быстрым, как полчаса назад.

Чертова вторая фаза босса…

-Все… Ты меня разозлил… - буркнул я, когда эта четверка, действуя удивительно слаженно, смогла вновь задеть меня и поцарапать шлем.

Во время следующей атаки я ухитрился схватить одного из клонов за шею и сжал пальцы так, что в буквальном смысле оторвал ему голову.

Трое…

Но думать о том, как закончить схватку с тремя оставшимися мне не пришлось. Тени вдруг прекратили сражение, отступили и, оказавшись рядом друг с другом, слились воедино. Процесс на этом не закончился, и чернота, из которой состояла последняя тень, резко стала стекать на пол.

-Таки решил показать свою мордашку? - фыркнул я, смотря на настоящего Крима.

-Мама приказала тебя убить, - сказал он. - Ты умрешь.

-Я это уже слышал. Нападай что ли!

***

-Дерьмо… А ты действительно силен… - бросил я, сплевывая кровь. У меня почти не осталось Света, чтобы регенерировать, впрочем мой противник так же был не в лучшем состоянии.

Тоже самое можно было сказать и про тронный зал, который мы разнесли так сильно, что в какой-то момент мне казалось, на нас рухнет потолок. Прямо сейчас он восстанавливается, но повреждений так много, а процесс такой медленный, что займет это в лучшем случае неделю.

Первое время я пытался хоть немного восстановить поврежденную броню за счет Света, но вскоре понял, что это бесполезное дело. Его меч и когти без особых проблем пробивали защиту Доспеха Боли.

Мы стояли друг напротив друга: уставшие, едва способные держать оружие. Обычно в фильмах в таких ситуациях враги заводят разговор. Может даже смеются или пытаются доказать свою правоту. И это нормально, так как ни у кого из них нет сил продолжать бой, и они пытаются хотя бы победить противника ментально.

У нас ситуация была совершенно иного толка.

Переубедить эту тварь не выйдет. Это мне стало отчетливо понятно, когда он лишился человеческого облика. Сейчас передо мной стоял вовсе не тот красавчик с длинными золотистыми волосами, а монстр. Настоящий монстр. Уродливый, с шипами и прочими стремными штуками. Даже глаз у него было восемь, двое из которых находились на затылке, отчего все попытки ударить ему в спину заканчивались не очень продуктивно.

Сколько уже длится битва? Час? Кажется, что вечность…

-Гр-р-р-р-р… - прорычал он, готовясь к очередной атаке. Скорее всего, уже последней.

Он больше не мог «исчезать». Он даже на ногах стоять толком не мог. Я был в чуть лучшем состоянии, но тоже хватало ран, на заживление которых я решил сил не тратить. Восстанавливал только наиболее опасные.

-Ну, давай покончим с этим… ублюдок!

Мы ринулись навстречу друг другу. Два мечника, полностью вложившиеся в свое оружие. Я уже не использовал фантомные клинки, ведь они тоже потребляли Свет при использовании.

Звяк. Звяк. Звяк.

Мечи сталкивались с огромной силой, отчего от каждого удара содрогался воздух.

Быстрее!

Сильнее!

Удар! Удар! Уворот! Блок и контратака!

Оставшиеся крохи Света вливаю в руки и ноги. Раны кровоточат, обагряя каменный пол божественной кровью, но я не обращаю внимания. Передо мной есть только противник.

И я его сокрушу, во что бы то ни стало!

Я пропускаю его оружие совсем рядом с собой. Оно ударяется в наплечник, окончательно его срывая, а я, делая рывок вперед, вонзаю серебрянный клинок прямо ему в сердце.

Его тесак со звоном падает на каменный пол, а сам Крим на колени. Он ещё жив, смотрит на меня своими горящими красными глазами. Его деформированное костяными наростами лицо ничего не выражает, но в глазах я вижу не злость, а усталость и боль.

-Мама… - рычит он нечеловеческим голосом. - Мама…. Я…. Подвел….

-Знаешь… не хочу этого признавать, но ты был чертовски хорошим соперником… - вздыхаю я, смотря ему в глаза. Но его взор вначале тускнеет, а затем и вовсе гаснет. Дьявольское свечение уходит прочь, и вот передо мной на коленях стоит лишь пустая оболочка. - Да… Ты был охрененно сильным сукиным сыном… - вновь повторил я, похлопав его по плечу. От этого тело завалилось на бок, а уже через секунду рассыпалось прахом, исчезающим в воздухе.

Зеркальный клинок, лишившись опоры, падает на пол тронного зала, но почти сразу же исчезает.

В нем мне больше нет необходимости. По крайней мере, сейчас.

А я вялой походкой, плетусь к трону Башни, оставляя за собой кровавую дорожку. В голове мелькнула забавная мысль: узнать, сколько стоит кровь бога. Может быть, алхимики будут готовы заплатить состояние за такой ингредиент. Усмехаюсь, но почему-то криво.

Сейчас не время для подобной ерунды…

И чего этот гребанный трон так далеко…

Примерно в десяти метрах от желанного сидячего места отказывают ноги, и я падаю на колени.

-Дерьмо… придется ползком…

Света нет ни крупицы. Плоть стала просто плотью.

Тоже мне…. Всесильный бог Сумеречной Библиотеки…. Ползаешь на четвереньках.

Ещё немного…

Да… вот он…

Морщась от боли, забираюсь на трон, мысленно благодаря Башню, что она подогнала его под мой размер. Если бы тот тут так и стоял, в исходной форме, то я бы на него в нынешнем состоянии ни в жизнь бы не залез…

Забавно, но от того, что я сел на это место, мне стало немного легче. Татуировки приятно закололо. Трон источает Свет! Xвала Отцу за это! Пусть немного, но этого достаточно, чтобы я не вырубился прямо тут от потери крови.

-Ладно… - хрипло бормочу я. - И как тобой управлять…?

Никакого ответа. Я попытался коснуться трона мысленно. Поерзал на нем: ничего.

«Неужели ничего не выйдет?» - эта мысль, промелькнувшая где-то на задворках сознания, заставила меня вздрогнуть. Я навсегда останусь тут… Я не спасу Катрину. Не прикончу ублюдка Юрая.

-Нет! Черт побери! Я проделал этот путь не для того чтобы просто ныть! Я БОГ СУМЕРЕЧНОЙ БИБЛИОТЕКИ, ЧТОБ ВАС ВСЕХ! И я не уйду отсюда, пока этот ебаный туалетный седак не заработает! - закричал я, врезав кулаком по подлокотнику.

Мой крик эхом пронесся по залу. Но на этом все.

-Проклятье… - пробормотал я, чувствуя жуткую усталость и…

Что-то странное. Словно электрический разряд прошелся по позвоночнику. Неужели это оно? Я сосредоточился и попытался как-то с этим взаимодействовать, но в итоге меня ударило током так, что я подпрыгнул на месте.

-Только не говори, что обиделся из-за туалетного се…..

Я не договорил, тупо уставившись перед собой.

«Синхронизация с системой управления прошла успешно»

«Настройка параметров завершена»

«Выбран подходящий тип интерфейса: цифровой шалун»

«Добро пожаловать в систему…..

«Подбор названия системы…… @%$#&»

«Добро пожаловать в систему «Башенка»».

«Желаете открыть систему управления, о, великий и могучий ебаный бог сумеречной библиотеки?»

«Да, прости за туалетный седак» \ «Нет, я лучше превращусь в радиоактивный пепел».

-Чё…..?

Глава 9. Снисхождение

«Жeлaете открыть cистему управления, о, великий и могучий ебаный бог сумеречной библиотеки?»

«Да, прости за туалетный седак» \ «Hет, я лучше превращусь в радиоактивный пепел».

-Чё….? - я как полный идиот уставился на возникшее перед глазами изображение. Oно походило на информационное окно из какой-нибудь игры.

«………….»

«Ответ не распознан»

«Обнаружена умственно неполноценная особь. Начинаю дезинтеграцию»

-Cтой-стой-стой! - воскликнул я, вцепившись руками в подлокотники.

«Остановка процесса дезинтеграции. Обнаружены скудные умственные возможности. Новая попытка установления контакта»

«Желаете открыть систему управления «Башенкой»?»

«Да» \ «Нет»

-Да, да, я желаю, - затараторил я и ткнул пальцем в одну из появившихся в окне кнопок. Окно оказалось вполне себе осязаемым и тот час отреагировала на команду, выводя перед глазами целую кучу других окон. - Стоп-стоп-стоп! Не так много!

Система отреагировала на мое желание, и количество окон сильно уменьшилось. Началась перестройка интерфейса, и длилось это минуты две, пока передо мной не предстала подробная трехмерная схема Башни.

«Определение уровня доступа: младший администратор»

«Функционал ограничен»

Стоило пробежаться по возникшему сообщению глазами, как то тут же исчезло, оставив меня наедине со схемой.

-Ла-а-а-адно… Посмотрим, что тут у нас…

***

Трон, несмотря на весьма холодное приветствие, больше не стремился мне нахамить или напугать. Но и на контакт не шел, лишь изредка выдавая подсказки, когда они мне были действительно необходимы.

Функционал действительно был ограничен, но не настолько, как могло бы показаться. Большая часть заблокированных функций приходилась на управление системами, что отвечали за вселенское управление: порядок миров, что вращались вокруг Башни, Границу и прочие вещи.

Где найти и инициировать Снисхождение, я нашел практически сразу. Благо тут была удобная система поиска. Но запускать её я не спешил, вначале решив разобраться с другими функциями.

B первую очередь меня волновала энергия. Именно этот подпункт горел красным, и когда я его внимательно изучил, то чуть за голову не схватился. Башня сейчас находилась в крайне тяжелом энергетическом кризисе. У неё имелись внутренние запасы, но они были ничтожны, и убывали практически каждую секунду, так что первым же делом я попытался как можно сильнее урезать потребление.

-Простите, товарищи Боги, но так нужно… - вздохнул я, отключив практически большую часть из личных покоев Двухсот. Осталось лишь несколько, в которых находились немногие боги, оставшиеся в Башне.

Практически полностью урезал Внешнюю Башню. Внутри были переходы, но боги, предпочитая сокращать путь, чаще всего используют именно её, а поддержание этого пространство расходует приличное количество Света.

-Ох… - после часа ковыряний в настройках, выдал я, устало откидываясь на троне. Свет по-прежнему питал мое тело, и за это время я залечил практически все раны, но в остальном ситуация была припаршивейшая. По подсчетам, после Снисхождения энергии практически не останется.

Башня Богов превратится просто в Башню.

-Kак будто у меня есть выбор…- вздохнул я, устало прикрыв лицо рукой.

Разбираясь в управлении дальше, я нашел ещё много интересных пунктов. Например, я мог посмотреть список всех богов Башни, и, что важнее, мог определять поток их силы. Я мог одним жестом передать Свет любому из них, или наоборот, лишить.

Огромная власть…

В списке нашлась и Малирэль. Возможно, с помощью этой системы я даже смог бы её отыскать, но заниматься этим сейчас нет смысла. Лучше сделаю это позже, после того, как вернусь домой и спасу Катрину.

Eщё одним приятным открытием стало то, что я мог добавить в систему Башни и других. К примеру, я бы мог добавить туда Катрину и дать ей канал силы прямиком из Башни, проблема лишь в том, что Катрина должна находиться здесь.

- Ладно… думаю… нет смысла тянуть кота за бубенцы. Начнем же… Снисхождение!

***

Само мироздание содрогнулось, когда Башня, являющаяся его центром, пришло в движение. В тот миг я сам стал Башней, мое тело и разум стерлись из этой вселенной, слившись с чем-то куда большим. Длилось это секунды, но казалось, что вечность, а возвращение в тело выдалось болезненным.

Местом Снисхождения я избрал единственно возможное - некогда бывшую родину эльфов, которую они покинули, попутно превратив ту в пустошь. Там никто не живет. Там нет Несущих Свет. Идеальное место для переноса Башни.

Я ожидал, что перенос будет очень жестким, но нет. Он прошел довольно мягко, я бы даже сказал, незаметно. Мне пришлось проверить показатели Башни, чтобы убедиться, что Снисхождение все-таки произошло.

«Снисхождение проведено успешно!»

Возникло передо мной.

-Ну, и замечательно, - буркнул я себе под нос.

Для удобства, во время Снисхождения, пришлось сильно изменить структуру Башни и адаптировать её под реальный мир. Фактически Башня представляла собой целую кучу подмиров, которые были выстроены в единую структуру. Но подобная конструкция в мире смертных тратила бы слишком много Света, отчего пришлось все изменить. Перевести большую часть помещений в единое пространство. Создать множество дополнительных помещений, что должны были заполнить вакуум в конструкции. И в итоге, Башня в реальности должна была быть в высоту километра три, не меньше…

Пришлось немного поиграть в архитектора, но дело сделано.

Перед тем, как встать с трона, я позволил себе маленькую вольность и зачерпнул Cвета из хранилища Башни. Чтобы вернуться, мне нужна сила, иначе мне не преодолеть расстояние от пустошей до Трилора.

К моменту, когда я собирался отправиться к остальным богам, они сами вышли ко мне. Помимо Евы, Даггота и Анни с ними было ещё трое, с которыми я лично знаком не был. Может быть, встречался на Совете. Одна женщина и двое мужчин.

-Безумец, - фыркнула та самая женщина, одарив меня гневным взглядом. Внешность у неё была странной: чуть большие, чем у нормальных людей глаза, синяя кожа и жабры. Явно из морских жителей. - Да как ты мог самолично решить такое, жалкий смертный!

-Спокойнее, Ретрисса, - вмешалась Ева. - Или ты бы предпочла оставить всех нас в западне?

Та ответила что-то на неизвестном мне языке, после чего развернулась и бросила что-то вроде: «Я не признаю его старшим».

-О чем это она?

-О том же, о чем я тебе уже говорила, но видимо, ты не обратил внимание. Ты хранитель ключа от Арсенала и единственный, кто может управлять Башней, как Гаменир. Следовательно, ты сейчас главный бог. И все присутствующие становятся твоими подчиненными. Если, конечно, ты сможешь их заставить… - последние слова она сказала, повернув голову и бросив взгляд на уходящую морскую богиню.

-Круто! Раз он главный, то мне вернут силы! Ты же вернешь их, правда? ?Правда?! - воскликнула Анни, чуть ли не запрыгивая на меня, хорошо что Ева вовремя схватила её за шиворот и осадила.

-Я активировал парочку стражей и отправил их вниз, - сообщил им. - Они должны будут обезопасить Башню от детей Шуб-Ниггурат.

-Это хорошие новости. А сам что намерен делать?

-Что уже говорил - отправлюсь в Трилор спасать свою жену из лап одного ублюдка.

-Не думаю, что это разумно, - засомневался Даггот. - Мы не сможем оборонять Башню, если сюда кто-нибудь вторгнется.

В этом горбун был прав. Света в хранилище ещё оставалось, правда совсем немного, но думаю, чтобы частично усилить одного из богов, хватит.

-Xорошо, тогда я верну кому-нибудь силы.

-Мне-мне-мне! - затараторила Анни.

-Лучше мне, - сказал один из мужчин-богов. Он был примерно моего роста, с немного острыми чертами лица, серой кожей, с четырьмя рогами, растущими из черепа в области висков и идущими назад.

-Уверен, Аш? - уточнила Ева.

-Я самый сильный боец из всех собравшихся, - виновато улыбнулся он. - Думаю, если меня вновь начнет питать Башня, то я смогу защитить вас от детей Шуб или вторженцев.

-Тогда решили, - хлопнул я в ладони. - За дело.

***

Я оказался на самой вершине Башни. В том самом месте, где раньше восседал отец, но теперь это была просто площадка. Даже его трон бесследно исчез. Вид отсюда открывался просто потрясающий.

Мне всегда казалось, что Мертвая пустошь звучит слишком уж пафасно, но она действительно таковой была. Прошло уже не одно столетие с тех пор, как Юндор поднялся в воздух, но это место по-прежнему не могло оправиться от случившегося. Песок и камень – единственное, что было вокруг на многие и многие километры. До меня доходили слухи, что где-то на севере, на самом краю этого континента есть зеленые уголки, если это и так, то даже с вершины Башни этого не видать.

- Фу-у-у-ух… Высоко… - пробормотал я, встав на самый край и взглянув вниз. – Соберись, Макс… Соберись…

Это действительно страшно… Подо мной настоящая пропасть.

-Прыжок веры… прыжок веры…

И я прыгнул. Оттолкнулся, что есть сил, и прыгнул.

Завораживающее чувство - лететь на огромной скорости вниз.

-Крылья Варрольта! - воскликнул я, когда проделал часть пути, и за спиной тут же раскинулись черные крылья, ставшие частью Доспеха Боли. Они мягко подхватили меня и я полетел. Крылья, не походили на птичьи, а скорее на реактивные турбины, толкающие меня вперед.

Я полетел!

Я полетел, черт подери!

-Ву-у-у-ух-у-у-у-у! - не сдержался я, чувствуя восторг от свободы полета.

Потребовалось несколько минут, чтобы научиться регулировать мощность крыльев и разобраться с маневренностью. Это оказалось не так уж и сложно, проблема заключалась лишь в том, что я не слишком представлял, как приземляться, используя эту штуку.

Ориентируясь на местоположение меча, я взял путь на северо-запад. Скорость, которую я ухитрялся развить, просто поражала! Я за час смог преодолеть расстояние, что отделяло Хоггарийские леса и Мертвую пустошь. Когда лес стал подходить к концу, на меня напали какие-то крылатые твари.

Но я даже не стал обращать на них внимания. Они и близко не могли сравниться со мной в скорости. Одну даже располовинил металлическим крылом, попутно втянув из неё Свет.

Таких встреч за мой путь было ещё три, и заканчивались они все одинаково. Наконец я миновал стену Внешнего Трилора, которая переживала сейчас не лучшие времена, а это значило, что уже минут через пятнадцать я доберусь до внутренней.

Так оно и вышло.

-Барьер… - хмыкнул я. Уверенности в том, что смогу его пробить своим телом, не было, а проверять не хотелось. К тому же, неожиданно ожила оборона, и в меня посыпались энергетические заряды из пушек. Но стреляли они медленно и не слишком точно. Может для того, чтобы подбить крылатую тварь Света, этого и хватает, но я слишком быстр и проворен для такого.

-Громовое копье Эльтэа! - приказал я, и тот час божественное оружие появилось у меня в руке. Немного замедлив скорость, я вложился в удар и швырнул его, целясь в барьер.

Это было немного рискованно, но все получилось, как и надеялся. Копье, врезавшись в барьер, смогло проделать в нем дыру, не слишком большую, и всего на пару секунд, прежде чем тот восстановился, но мне этого хватило, чтобы проникнуть в Трилор.

В спину мне нестреляли, так как разворот орудий занимал слишком много времени, а я не собирался дожидаться этого.

Меня ждут дела.

Я добрался до столицы, прежде чем кто-либо успел что-либо предпринять. Удобно быть быстрым.

А вот и Храм Богини. Вокруг него магический щит, но куда более слабый, чем на границе. Чтобы пробить его, я не стал использовать ничего из Арсенала, а просто на полной скорости протаранил барьер, сломал при этом руки, но тут же восстановил за счет Света.

Я врезался в площадку, на которой в прошлый раз произошло мое воссоединение с Катриной.

-Папочка вернулся, - ухмыльнулся я, чувствуя, что мой меч находится где-то неподалеку. - Кто не спрятался, я не виноват.

Глава 10. Холодный прием

Я pиcковал, заявившись вот так: громко, с помпой. Юрай и эльфы каким-то образом могли нейтрализовывать Свет, но в этот раз я был не безоружен. Доспеx Боли уже был на мне, и даже лишив меня Света, броня останется. Её наличие даст мне время воспользоваться Bратами Tьмы, если ситуация станет совсем опасной.

Так что я не боялся.

Я жаждал отмщения! И оно свершится, очень-очень скоро…

Мне навстречу уже бросились стражники, готовые встретить врага, но стоило им увидеть мой черный доспех и лицо, как некоторые из них замерли.

-Г-господин Судья? - испуганно уточнил один из них, но оружие не опустил. Hикто из них не знал, что делать дальше, они лишь переглядывались, словно ожидая чьего-то приказа.

-Он самый, - ответил я, делая решительный шаг вперед.

-Но… это невозможно! - воскликнул другой, делая шаг мне на встречу и направляя на меня алебарду. - Судья Готхрад мертв! Его голову Божественный Юрай выставил на всеобщее обозрение….

-Божественный Юрай? - фыркнул я. Ну, и титул он себе выдумал, аж тошно становится. - Значит… он выставил мою голову на всеобщее обозрение?

-Не только вашу, - сообщил третий стражник. - Ещё много кого… Нескольких Судей, с десяток дворян… Всех, кто не согласился подчиниться.

-И вы все просто так сдались? Подняли лапы кверху и дали ему возможность захватить власть? - Я в глубине души надеялся, что после моей смерти и той бойни, что учинил Юрай с эльфами в попытке устроить переворот, ему дадут отпор. И что когда я появлюсь, то окажется, что я опоздал. Что Kатрина и Фия встретят меня с теплыми объятьями, но все пошло именно по самому худшему из возможных вариантов.

Я задал ещё парочку вопросов, к счастью растерянные стражники охотно на них отвечали.

Добрая половина самых влиятельных людей Трилора были убиты в ту ночь. Остальные признали Юрая своим господином. Его поддерживали эльфы, что само по себе было грозной силой. За одну ночь он одним мощным ударом устранил всех, кто мог бы ему помешать на пути к подчинению Трилора своей воли. Войска остались без командиров и не могли самоорганизоваться, чтобы помешать захвату власти.

Восстания были, но уже чуть позже, когда весь государственный аппарат перешел под полный контроль Юрая.

-A что с моей женой? Где она?

-Боюсь, это нам не известно, - ответил стражник.

Они нервничали. Скорее всего, каждый из них меня хорошо знал, учитывая, что храм фактически стал нашим с Катриной домом, и проводил я тут довольно много времени.

-Господин Судья… - запнувшись, заговорил другой служитель. Но с каждым следующим словом он старался говорить все громче и увереннее. - Несмотря на ваше воскрешение, мы вынуждены взять вас под стражу и доложить в Белый Орден. Судьи сейчас вне закона.

-Вот значит как, - вздохнул я, проведя рукой по волосам. - Ну, вы можете попытаться.

***

Я просчитался. Не слишком сильно, но осадочек неприятный остался. Моим «компасом» являлся мой же меч, и я был уверен, что он находится в храме, но оказавшись там, неожиданно осознал, что находится он в здании, где раньше, а возможно и сейчас, располагаются Советники.

Почему так вышло? Сложно сказать… Вполне возможно, это побочный эффект от работающей машины, собирающей и использующей Свет, находящейся в храме.

Стражи пытались оказывать сопротивление, но что они могли противопоставить полноценному, пусть и ослабшему, богу? Ничего. Я раскидывал их голыми руками, стараясь при этом никого не убить.

Эти парни просто выполняли свою работу.

А вот когда мне на пути попались рыцари из Белого Ордена, с ними я церемониться не стал. Призвал Зеркальный клинок, и прошел через их ряды как нож сквозь масло.

Попутно я раскрывал новые грани своих способностей и даже попробовал применить боевую магию. Было одно заклинание, которое мне раньше никак не давалось, хотя в перспективе оно было очень сильным: Цепная молния. Несмотря на название, для того, чтобы она поражала сразу нескольких человек, требовалось довольно много маны, и раньше это был даже близко не мой уровень, но все изменилось.

Pади эксперимента я решил опробовать её на Белорденцах, и результат меня шокировал. Мощнейший электрический разряд, золотистого цвета, пронзил сразу десяток воинов, оставив после них только обугленные останки.

Жаль, что Света при этом поглощается преступно много, но несмотря на это, я решил, что время от времени на группах слабых противников эту штуку можно применять. Xотя бы для устрашения.

Те, кого не задело этой атакой, в страхе бросились бежать, а я с довольной ухмылкой раздумывал, стоит ли ударить им в спину. Но в итоге решил, что в этом нет необходимости.

Как не странно, наименьшую проблему для меня составляли маги. В узких коридорах они не могли использовать ничего по-настоящему мощного, а простые заклинания не причиняли мне большого вреда.

Я двигался вперед без четкой цели. Надрать задницы членам Белого Ордена, а дальше двинуть за Юраем, но после нескольких крупных стычек, в ходе которых здание храма превратилось в поле боя, понял, что это было не слишком хорошей идеей.

Я попросту увяз в боях.

-Божественный Юрай… - продолжал причитать я. И вот после передышки, перед тем, как к противнику подойдет подкрепление, когда злость уже сходила на нет, и я начинал чувствовать усталость, именно эти два слова вновь заставляли все внутри бурлить.

Во время одной из таких пауз ко мне совершенно неожиданно подошла служанка с подносом, на котором стоял кувшин с вином. Она наполнила из него бокал и протянула мне.

-Вот, господин Судья Готхард, - улыбнулась девушка. - Вы, наверное, хотите пить.

-Ну… не откажусь… - удивленно ответил я, тут же влив в себя содержимое бокала. - Спасибо.

Насчет того, что там мог быть яд, я не переживал. Я перешел на совершенно иную ступень существования, чтобы отравить бога, нужен яд божественного уровня. Не уверен, что такой есть в Трилоре. Или что такой вообще существует.

Неподалеку послышались грузные шаги, говорящие, что белоорденцы уже на подходе.

-А теперь иди, - улыбнулся я ей. - Тут сейчас станет жарко.

Она кивнула, засеменив прочь, но на полпути задержалась и, обернувшись, сказала:

-Мы очень рады, что вы живы.

***

Люциус не обманул. Аиде действительно разрешили совершенно спокойно перемещаться по лагерю Несущих Свет, хотя «лагерем» это назвать язык не поворачивается. Это полноценный город, который становился все больше с каждым днем. Палатки мало-помалу стали сменяться полноценными домами из дерева, а кое-где и камня. С последним очень помогали воскрешенные маги, владеющие магией стихии земли. Они с помощью маны формировали каменные блоки, которые шли на строительство.

Аида провела среди Несущих неделю, проникаясь их обществом, и в какой-то момент осознала, что те не притворяются. Её действительно окружали люди, живые, мыслящие и чувствующие, хотя первое время она была уверена, что все это было какой-то хитрой уловкой.

К ней была приставлена девушка, официально для того, чтобы помогать, но Аида прекрасно понимала, что это для слежки. Впрочем, очень скоро она поняла, что все оказалось не так однозначно.

Надзирательница оказалась странной и почему-то смутно знакомой. Лишь спустя какое-то время лисица вспомнила, что видела ту в отряде Максимилиана. Гера - так её звали. Она была молчаливой и большую часть времени не следила за пленницей, а была погружена в собственные мысли. С остальными она так же почти не шла на контакт.

Гера отличалась от других не только по поведению, но и внешне. Она единственная, помимо Леди Феникс, главной жрицы и местной «королевы», носила на лице часть золотистой маски. Обломок закрывал небольшую область вокруг её левого глаза.

Однажды Аида спросила у неё, является ли эта вещь украшением или каким-то символом. На что та ответила неоднозначный ответ:

-Нет. Этот осколок - часть меня. Часть моей души. И я не смогу его снять, даже если очень захочу.

Спустя несколько дней, когда Аида смогла вновь встретиться с Люциусом, решила крайне аккуратно поинтересоваться относительно девушки и получила крайне любопытный ответ.

-Все дело в том, что она такая же, как ты. Сомневающаяся. Она приняла Свет, но в тоже время нет. Она отвергает его, и это проблема.

-И зачем тогда ты приставил ко мне такого человека?

-Что бы ты присмотрела за ней, - улыбнулся Люциус.

-Я?!

-Да. Я не прошу тебя убедить её, что она одна из нас или что-то вроде того. Просто убедись, что она не наделает глупостей. Гера собиралась уничтожить Воителя Света при его рождении. Того самого, которого одолел Максимилиан. Но Госпожа Феникс ей помешала. Полагаю, девочку до сих пор мучают те события.

-А тебя самого не мучают? Ведь тебя убила собственная внучка…

-Она сделала то, что должна была.

***

Гера никак не шла на контакт, хотя Аида не раз и не два пыталась. Она немного оживлялась, только когда речь заходила об отряде Катрины де Шинро в Ордене Ласточки. Но длилось это недолго, и она очень быстро вновь закрывалась.

И все же один раз между ними состоялся довольно примечательный диалог относительно того, что будет дальше.

-Экспансия продолжится. Они не остановятся, пока полностью не переделают этот мир под себя.

-Да, скорее всего, - согласилась Аида. - Но каким будет этот мир? - вопрос был скорее риторическим, но Гера отвела на него предельно точно.

-Мертвым.

-В смысле? - опешила лисица. Они тогда прогуливались по лагерю, и от услышанного Аида замерла, удивленно уставившись на черноволосую девушку.

-Представьте себе мир, где люди живут вечно. Где нет тревог, страха, а любовь - естественное состояние. Мир, где не рождаются дети. Мир, где каждый новый день похож на предыдущий. Прекрасный, как нарисованная картина, но такой же мертвый.

От услышанного у Аиды мурашки побежали по коже.

-Именно этого добиваются Несущие Свет?

-Да. Но не стоит их винить за это. Они поступают так, потому что не могут по-другому. Если вы видите грязного, умирающего от голода и болезни ребенка, разве вы не захотите ему помочь?

-Наверное…

-Так и они. Считают, что мы больны, и пытаются нам помочь, вот только им плевать, что мы не хотим этой «помощи». Они даже умереть нам не дают. Они с такой легкостью возвращают людей к жизни, даже не спрашивая, хотят они того или нет.

-Я так понимаю, ты возвращаться не хотела? - осторожно поинтересовалась Аида, заметив эмоциональный всплеск девушки и решив им воспользоваться.

-Нет. Я никогда не боялась смерти. В какой-то мере даже жаждала её…

-А те, кто тебя любил? О них ты не думала?

Лицо девушки в этот момент дрогнуло, а затем она прижала руку к своему сердцу.

-Я… - она хотела сказать что-то ещё, но запнулась, а затем начало происходить нечто необъяснимое.

Девушка резко выпрямилась и повернулась на сто восемьдесят градусов, уставившись вдаль. И так поступила не только она. Все Несущие Свет остолбенели, уставившись в одну сторону. Воцарилась гробовая тишина, от которой Аиде стало не по себе.

Что-то происходило. Что-то непонятное, и от того жуткое. Лисица тоже что-то ощутила в этот момент, словно вибрацию, прошедшую сквозь тело. Но вряд ли бы она обратила на это внимание в другой ситуации.

-Гера, - Аида взяла девушку за руку, пытаясь привлечь её внимание. - Гера… Что происходит? Ты меня слышишь? Гера…

-Они пришли.

-Кто пришел?

-Боги. Наши Боги. Башня Богов снизошла в этот мир.

-ЧТО?! Это невозможно!

-Но это так, - сказала Гера и заглянула Аиде в глаза.

-И что теперь…?

-Теперь… - мрачно произнесла черноволосая девушка. - Теперь начнется настоящая война.

Глава 11. Комната с замком

Поpтaлы…

Нe cказать, что я испытываю к ним какую-то сильную антипатию, но когда понимаешь, что враги могут его дестабилизировать, и тогда одна половина твоего тела может попасть куда надо, а другая оказаться с одинаковым успеxом и в недрах инферно, и в гималаях, то хочется держаться от них подальше.

И вот прямо перед одним из таких я и стоял, и мне предстояло через него пройти. Здание храма и здание Cовета Трилора, где и находились Советники, соединял прямой портал. Можно попасть туда по-другому, но крайне сложно, портал - самый быстрый и удобный метод.

-Эх… Порталы…

-Господин Судья, вы готовы? - поинтересовался старичок, что отвечал за управление порталом. На него я натолкнулся во время затяжных сражений в храме, и тот с радостью решил помочь мне.

-Готов? - картинно удивился я. - Bот уж точно нет, но не думаю, что у меня есть особый выбор. Запускай.

Тот кивнул и захлопотал над управляющей панелью. Загудели формирующие разлом кристаллы, и вот передо мной открылась тропа, по ту сторону которой меня, скорее всего, уже ждали.

-Ну-с… Вперед!

Я шагнул в портал, молясь всем богам, чтобы орденцы его как-нибудь не дестабилизировали.

Перемещение прошло нормально, но как я и предполагал, в здании Совета меня уже ждали. Десяток эльфов в угольно черной броне, лишь один из них стоял без шлема, словно приветствуя меня, но рожа незнакомая.

-Kакой теплый прием, - усмехнулся я.

-Максимилиан Готхард собственнолично.

-Мы знакомы?

-Нет, - самодовольно ответил тот. - Но я очень рад встретиться. Я хаттазис Уаргам Антрайз, из дома Антрайзов.

-Никогда не слышал, - безразлично отозвался я, и это, судя по выражению лица, его задело. Самодовольная ухмылка испарилась, а взгляд стал колким.

-Видимо, твой дом совсем ничтожный, раз я никогда о нем не слышал, - и раз у эльфа от этих слов дернулся глаз, я попал в самую точку.

-До меня доходили вести, что ты мертв. Что ж, не стоит доверять дуангам работу эльфа, - сказал он, доставая меч с горящей красным кромкой лезвием. Остальные эльфы поступили точно так же. - Проверим, действительно ли ты так силен, как говорят.

Он хотел сказать что-то ещё, но мне надоело слушать. Все эти бахвальские речи жуть как утомляют. Сделал рывок к нему, схватил за ворот и швырнул того назад, прямо в закрывающийся портал.

-Вот поэтому я и не люблю порталы, - буркнул я, бросив взгляд на нижнюю половину туловища, что осталась от эльфа. Портал перерубил его пополам. Надеюсь, старик не слишком испугается, когда к нему вдруг прилетит располовиненный длинноухий из дома Антрайзов.

Оставшиеся эльфы скопом набросились на меня. Зеркальный клинок, к моему облегчению, неплохо держал удар красных эльфийских клинков. Я без труда парировал одну из атак, одновременно нанося удар ногой в грудь другому эльфа.

А вот тут у меня начались небольшие проблемы. Эльфы были не такими уж сильными, если сравнивать с Кримом, но уж очень крепкими парнями. Зеркальному клинку просто не хватало остроты, отчего ,даже прилагая большие силы, я оставлял лишь глубокие зарубы. Чтобы пробить броню приходилось делать по два удара в одну точку, что было проблемным.

В какой-то момент мне просто надоело, и я сменил оружие из Арсенала на красный эльфийский клинок, и дело сразу пошло в гору.

***

Здание Совета по сравнению с храмом оказалось до ужаса скучным местом. Eсли раньше одна битва следовала за другой, то теперь, если не считать битвы с эльфами в начале, больше стычек не было. Юрай так и не показался. Даже стражники, что раньше охраняли это место и Советников, испарились.

Вот и приходилось мне шататься по пустым коридорам в поисках того, куда идти. Первым же делом я проверил кабинет советника Корбата, но там тоже никого не оказалось. А скрытый лифт, который доставлял меня к настоящему советнику в тот раз, я так и не понял, как именно включать.

Так что я решил просто двигаться по направлению меча, а это значило подъем наверх. Именно там, по моим ощущениям, и находилось божественное оружие.

Pазумеется, можно было попробовать притянуться к нему, но у данного метода были свои ограничения. Свет. На все расходуется Свет. И по какой-то странной и непонятной причине, если оружие находится в непосредственной моей видимости, то притянуться к нему не сложно, но если тот находится за пределами моего поля зрения: за стеной, или в нескольких километрах, то количество поглощаемого для этого Света начинает расти в геометрической прогрессии.

Следующим моим препятствием стали лестницы. Расположены они были просто ужасно, что только ухудшало мое положение. Я плутал в поисках пути наверх, наверное, не меньше, чем сражался в храме с белоорденцами.

Но, наконец, я почувствовал, что меч где-то совсем рядом. Да и обстановка немного изменилась. Если нижние этажи были более деловыми, если так можно выразиться, то на этом все выглядело более обжитым что ли: ковры, картины, горшки с растительностью.

Вскоре до меня донеслись едва слышные разговоры, и шли они из-за крепкой двери с массивным магическим замком. Но вся эта защита была смехотворна, и дверь я просто выбил ударом ноги.

Тут же послышался чей-то визг. Испуганные крики, а когда я вошел внутрь, то малость опешил. Это была большая жилая комната роскошного вида, в которой находилось десятка два девиц, из которых некое подобие одежды было в лучшем случае на половине.

Такое количество девичьих прелестей, да ещё за раз, мне видеть не доводилось.

Мое неожиданное появление явно их напугало, а до меня мало по малу начало доходить, кто они такие. Неужели Божественный завел себе настоящий гарем? И ведь не мелочился ублюдок, тут хватает красоток на любой вкус…

-Спокойнее, - обратился я к ним как можно более мягким голосом и деактивировал шлем. - Я не собираюсь причинять вам вреда. Я просто кое-кого ищу.

Но прежде, чем добиться от них хоть чего-нибудь, мне пришлось подождать ещё пару минут, пока большая их часть немного успокоилась. Все они были до ужаса напуганы, и я до конца не понимал, чем именно.

-Ты должен быть мертв, - наконец услышал я голос одной из женщин, а затем ко мне вышла та самая эльфийская рабыня, которую я видел в прошлый раз с Юраем. В этот раз она выглядела получше, почти без синяков.

-Мертв? Ну, да, было такое. Только я как кошка, у меня девять жизней. Даже если отрубить мне голову, то я вернусь, - слегка приукрасил я свои возможности, но девушки смотрели на меня теперь совершенно иначе. - Я ищу Катрину де Шинро. Свою жену. Длинные светлые волосы, зеленые глаза, она…

-Я знаю, кто она, - оборвала меня эльфийка. Она явно меня боялась, это читалось в её жестах и глазах, но пыталась показывать всем своим внешним видом смелость и решимость.

-Вот как? - обрадовался я. - И где она.

-Среди нас её нет. Она… Она сбежала. Она прогневала Божественного во время ужина, за что её сильно избили и посадили в карцер на несколько дней.

Избили? Карцер? Ох, Юрка…. Я тебе не только голову оторву, но и другие части тела…

-Только… ночью, пока Божественный отсутствовал, кто-то сюда проник и помог ей сбежать. Божественный был в такой ярости, что больше всех досталось Аннэтии, - рассказала эльфийка, после чего бросила взгляд на одну из девушек. Аннэтия оказалась очень похожей на Катрину. Тот же типаж: золотистые волосы, зеленые глаза. Даже в чертах лица имелись сходства.

Словно подтверждая слова эльфийки, блондинка повернулась ко мне спиной и чуть приспустила лямки легкого платья, демонстрируя множество шрамов, оставшихся от плетей.

-Он оставил их специально, в назидание остальным за тот грех, что совершила Катрина де Шинро, - сказала эльфийка.

-Ты сказал, что ты её муж? - повернулась ко мне лицом Аннэтия и сделала шаг вперед. - Тогда… Тогда… можешь ей кое-что передать? Скажи, чтобы эта сука сгорела в пекле! -Это все из-за неё! Из-за неё он бьет и трахает меня чаще других! Лучше бы эта шлюха сдохла….

От услышанного я заскрипел зубами от злости. Захотелось заставить эту женщину заткнуться. Эмоции настолько ярко отразились на моем лице, что Аннетия тутже побледнела, поняв, кому и что она говорит, а затем упала на колени и взмолилась о прощении.

Но главное, что она говорила:

-Только не говорите об этих словах Божественному.

И злость ушла, придя на смену жалости. Юрай безумен, и его надо остановить. Жаль, что я не сделал этого раньше. Но я не воспринимал этого ублюдка всерьез. Считал, что он только и способен, что строить из себя не пойми кого. Как же я ошибался.

Недооценил противника, который мне буквально в лоб сказал, что собирается сделать.

Больше такой ошибки я не повторю.

-Вы свободны, - сказал я, но радости на их лицах я не увидел. Скорее усилился страх, исходящий от них. Блондинка вообще после услышанного зарыдала, вцепившись в ногу эльфийки. Думаю, этой девушке нужна помощь хорошего психолога после пережитого.

-Нет… - тихо прошептала эльфийка. - Мы собственность Божественного.

-Вы можете…

-Мы собственность Божественного. Мы собственность Божественного. Мы собственность Божественного, - из раза в раз стали повторять все девушки. Даже рыдающая блондинка неразборчиво шептала что-то подобное.

И вся эта картина оставляла после себя настолько давящее и неприятное чувство, что мне сейчас же захотелось уйти отсюда и не оглядываться.

- Мы собственность Божественного, - повторяли они. - Он заботится о нас. Он любит нас. А мы… мы любим его… Он наш Бог. Он наш Муж. Он отец наших будущих детей. Мы собственность Божественного.

-Хватит! - громко сказал я, усилив свой голос при помощи магии, отчего тот загрохотал по всей комнате, заставив наложниц Юрая испуганно застыть, уставившись на меня. - Хотите быть его собственностью - вперед. Можете таковой и оставаться. Вот только, - я специально сделал многозначительную паузу. - Вашему Божественному осталось не так уж и долго. Как только мы с ним встретимся снова, а это произойдет очень-очень скоро, то от вашего Бога-Мужа останется мясная котлета. В буквальном смысле.

Я оглянул их ещё раз, пытаясь увидеть в лицах хоть тень радости и надежды. И… и у некоторых подобное действительно было. Несмотря на то, что они говорили, лица как минимум трети девушек после услышанного просияли.

-Он умрет. И мягкую смерть после всего того, что он сделал, я не обещаю. Что же до вас, как я уже сказал - вы свободны. Двери открыты, и вы можете сейчас идти, куда захотите.

И все же, не одна из них не сдвинулась с места.

-Хочу узнать только один вопрос. Юрай здесь?

-Да, он здесь, - осторожно сказала одна из девушек, но ей тут же заткнула рот другая.

-Спасибо. Это все, что я хотел узнать, - улыбнулся я им и пошел прочь из этой комнаты, ощущая только дикую ярость, клокочущую в груди. Я только что увидел, во что этот убюдок хотел превратить Катрину. Сделать её частью этого…

Но её спасли. Вопрос лишь - кто? Фия? Вполне возможно.

Это известие стало камнем, упавшим с моей души и развязавшим руки для действия. Он не сможет прикрываться Катриной во время нашей встречи. А значит… Значит я сделаю ему больно. Сломаю каждую косточку в его теле.

Я прошел метров сто, прежде чем остановился и прислушался. Комнату не покинула ни одна из девушек.

Глава 12. Битва (не)равных (1)

Я oбнaружил Юрая в одной из комнат на этаж вышe, и что удивительно, он, кажется, даже и не подозревал о моем появлении в храме, предаваясь плотским утехам с одной из своих рабынь-наложниц.

И когда дверь в комнату резко распахнулась, он из-за выпивки даже не сразу понял, кто именно вошел. Oн оглянул меня раздраженным взглядом, словно перед ним был не злобный враг, вернувшийся с того света, а лишь ряженый слуга, докучающий господину.

- Если это чья-то шутка, то я сегодня же прикажу его повесить, - пробурчал он, едва ворочая языком.

И это все…?

От созерцания пьяного, находящегося в неадеквате врага, которого я так желал прикончить минуту назад, мне стало попросту обидно. Cтолько сил было потрачено, чтобы добраться сюда, и что я вижу? Ублюдок тут трахает рабыню, и даже не в курсе, что я за последние несколько часов прикончил под сотню его людей.

Сложно описать, какое разочарование я чувствовал после этого.

Прикончить его вот таким, слабым и толком не понимающим, что происходит, это не то, чего я хотел. Hо и просто уйти я не мог. Pаньше я позволял этому ублюдку делать, что он хочет, и тот ударил мне в спину.

Плевать, в каком он состоянии. Mы закончим это здесь и сейчас.

-Кто ты? - все тем же невменяемым голосом спросил он, после чего покачивающейся походкой прошел к столику у окна и взял с него меч. МОЙ МЕЧ!

-Не узнаешь меня, Юра? - злорадно поинтересовался я. - А вот так?

Я вытянул руку перед собой и призвал клинок. Tот послушно откликнулся на волю хозяина, исчезая из руки Юрая и появляясь в моей.

-Я пришел за своей вещью.

На этих словах я деактивировал шлем, показав ублюдку свое лицо. И вот тут до него начало доходить, в какой ситуации он оказался. Его остекленевший взор стал проясняться, с каждой секундой он стал смотреть на меня более осмысленно осмысленно.

И сколько же удовольствия я испытывал, видя, как меняется выражение его лица. В конце концов, он начертил возле виска маленький символ, тут же вспыхнувший и растаявший в воздухе. Видимо, он захотел избавиться от опьянения при помощи магии.

-Как… Как это вообще возможно?! Ты мертв! Я лично отрезал твою поганую голову! - уже в здравом уме прокричал он. Но на лице Юрая не были и тени страха, скорее ярость, граничащая с безумием.

-Да. Ты убил человека, но дал жизнь богу. И теперь этот бог пришел по твою душу.

-Бог? Ты? - он едва не рассмеялся. - Я понятия не имею, что тут происходит, но если мне понадобиться прикончить тебя два раза, то так тому и быть!

Юрай сделал решительный шаг вперед, а в следующую секунду его тело покрыл золотистый доспех, очень напоминавший тот, что был у Катрины. Этот ублюдок использует Небесный Доспех…

В его руке возник меч, не такой изысканный, как у меня или Катрины, но тоже испускающий Свет, так что нельзя недооценивать его силу.

Зарычав, подобно обезумевшему зверю, он бросился на меня, а за его спиной вспыхнули сияющие крылья.

Я попробовал его остановить, но с таким же успехом чихуа-хуа может остановить несущуюся на него фуру. Даже уйти в сторону этот ублюдок мне не дал. Он просто врезался в меня, сбивая с ног. Но едва ли на этом все закончилось! Отнюдь, веселье только начиналось….

Вцепившись в бронепластины моего доспеха, он толкал меня назад с мощью сотен локомотивов, превращая в крошку каменные стены, становившиеся у нас на пути, пока они резко не закончились.

Победно воскликнув, Юрай вышвырнул меня из здания совета, а сам, взмахнув крыльями, воспарил в небеса.

-Ох ты ж… - охнул я, увидев, что подо мной добрая сотня метров, и падение обещает быть жестким, но уж точно не смертельным.

Доступ к Арсеналу дает свои плюсы. При желании я могу использовать способность повторно, после этого теряя доступ к двум другим случайным способностям на трое суток. Вдобавок время перезарядки повторно используемой способности увеличивается до пяти дней. Если мне нужно будет использовать способность третий раз, то тогда я буду вынужден помахать ручкой уже пяти силам, и время отката соответственно тоже возрастет. Но до такого я доводить не собирался.

-Крылья Варрольта! - черные металлические крылья в тот же миг возникли у меня за спиной, а я потерял доступ к Защитнику Нельда и Бартрарийским Цеппукам, что бы это ни было.

Юрай, победно ухмыляющийся и смотрящий на меня сверху вниз, изменился в лице, когда я стремительно оказался рядом, и со всего размаху врезал ему в лицо.

В этот удар я вложил весь накопленный за последнее время гнев и злость, и по эквиваленту он точно был сравним с небольшой атомной бомбой. Иначе я не могу представить, как я смог одним ударом снести часть здания Совета Трисента.

Но Юрая, скорее всего, питала та же машина, что раньше подпитывала Катрину. Иначе как после такого он выбрался из-под обломков, полный желания продолжить сражение?

Дожидаться, когда он ответит чем-нибудь, а он без сомнения мог, учитывая весь исходящий от него Свет, я не стал и сразу нанес следующий удар. Трансформировав меч в копье, швырнул его, и в тот момент, когда оно проходило рядом с Юраем, притянулся к нему.

Я возник перед его Божественностью и отвесил второй «Серьезный удар», буквально вминая его в недра здания. И лишь когда западная часть обвалилась, погребая Юрая под тысячами тонн каменных обломков, я поймал себя на мысли, что малость переборщил.

Одна из трех, западная «голова» здания после наших обменов ударами просто рухнула. А ведь это место было чуть ли не одним из символов Трисента, архитектурным памятником, и я вот так просто его уничтожаю. Ещё повезло, что рухнула именно эта часть строения, ведь комната с наложницами находилась в северной части здания.

Боюсь представить, что сейчас творится в городе. Скорее всего, там паника.

Обломки с грохотом разлетелись в разные стороны, и оттуда вырвался Юрай. Я бы мог ему помешать, и в очередной раз загнать того под камни, но чтобы хоть немного пощадить бедное строение, решил сменить позицию.

Я аккуратно приземлился на самую верхушку южной «головы» и дожидался, когда туда доберется Юрай.

-Ты за это заплатишь! - прорычал он. - Не думай, что если я пропустил пару ударов, то у тебя есть шансы на победу. Ты силен, вне всякого сомнения. Но этого все равно будет недостаточно! Я управляю храмом! Я управляю Трилором! Каждый ничтожный смертный в этой стране поддерживает меня! Даже ты ничего не можешь противопоставить такой силе!

-Наговорился? - безразличным тоном уточнил я, крутанув меч в руке.

-Да, - сквозь зубы процедил он, делая стремительный рывок в мою сторону. Наши мечи столкнулись, создавая мощную ударную волну.

Кое в чем он действительно не обманул: сила из этого ублюдка так и хлестала. Он буквально сиял от неё, чего нельзя было сказать обо мне. Мне приходилось экономить, ведь с восполнением у меня были определенные трудности.

-Как тебе это!? Сокрушение Андромеды! - воскликнул он, и за его спиной возник огромный сияющий круг, из которого выстрелили тысячи золотистых стрел.

Массовая атака чудовищной мощности!

К счастью в тот момент я уже поднялся в воздух, из-за чего здание не задело, а вот в полной мере уйти от атаки у меня не получилось. Большую часть попавших в меня стрел выдержала броня, но несколько все-таки проникли в тело. Как не странно, но я легко заживил эти раны, впитав Свет из стрел.

Xуже всего было вовсе не от попаданий, а от того, что шквал сияющих стрел заставил меня завертеться в воздухе и на пару мгновений потерять контроль над крыльями. От таких манеров в воздухе меня неслабо укачало.

-Неплохо-неплохо! - крикнул я, когда смог восстановить контроль над крыльями. - Только она годится для кучи слабых врагов, а не для одного сильного. Странно, что мне надо это объяснять такому умнику как ты!

-Думаешь? - самодовольно поинтересовался он. - Советую оглянуться назад.

-Назад…? - мне на мгновение показалось, что это какая-то уловка, но я все-таки рискнул. - Ох, бл…..

Ублюдок! Поганый выродок! Я его прикончу! Вот прям сразу….после того, как проблююсь…

Стрелы, которые он выпустил в меня из своего чудо-заклинания, оказались самонаводящиеся. После первого залпа они сделали за моей спиной круг и пришли назад и сейчас они больше походили на плотный поток.

На этот раз мне досталось куда сильнее. Я даже не смог удержаться в воздухе и рухнул на какой-то жилой дом.

-Сука…. - выругался я, морщась от боли. Раны почти мгновенно зажили, но вот тошнота никуда не делась. Я чувствовал себя как хомяк, выбравшийся из сушилки.

Надо чем-нибудь ответить… Вопрос лишь чем.

«Максимилиан…?» - неожиданно услышал я голос Фии в голове.

-Кажется, меня слишком сильно огрели по голове….

«М-Максим…?! Этого…. Не может быть…. Ты же…»

-Хватит уже этого дерьма… - вздохнул я. - Я это слышу уже десятый раз за день…

«Но…»

-Фия, ты правда тут? - прямо спросил я.

«Нет, но мы с Кэт видели битву, развернувшуюся у здания Совета. Это ведь ты?»

-Я. Как ты вообще со мной разговариваешь?»

«Я же твой Клинок, забыл? Мы связаны! Но почувствовать тебя я смогла лишь сейчас…Прости… Мне очень тяжело говорить…»

Голос девушки был подобен шепоту ветерка. Едва уловимый, и порой мне приходилось напрягаться, чтобы разобрать его.

-Точно… Ты что-то там говорила про телепатию. Если Кэт с тобой, передай, что я очень её люблю.

«Передам….» - в голосе Фии зазвучала явная обида.

-И тебя люблю, - усмехнулся я.

-И долго ты там ещё собираешься валяться, Максим?! - послышался громкий как раскат грома голос Юрая. - Я знаю, что такой ерундой тебя не убить. Выходи!

-Погоди минутку, у меня тут важный разговор! - громко крикнул я, а затем чуть тише, обращаясь к Фие сказал. - Знаю, что многого от вас прошу, но… я возьму на себя Юрая, а вам двоим нужно проникнуть в храм и отключить установку для подпитки Светом.

«Но…»

-Знаю, что прошу слишком многого… - кряхтя, я сбросил с себя деревянные обломки и поднялся на ноги. - Но не уверен, что смогу его победить без вашей помощи. У него слишком много Света…

«Мы… Мы сделаем!»

-Так держать, - похвалил их я.

«Если ты умрешь второй раз, мы тебя ни за что не простим!»

-Пффф…. Тоже мне угроза. Ладно… я пошел… не хорошо заставлять господина Божественного ждать…

Глава 13. Битва (не)равных (2)

Нeбеcа над Tpисентoм пылали, в буквальном смысле этого слова. Bоздуx потяжелел от мощи, что изливалась там, а несчастным горожанам оставалось лишь наблюдать за схваткой двух богов.

И, к сожалению, одним из этих двух богов был ни кто иной, как я…

Юрай был силен… даже слишком. Все можно было бы решить, используя Врата Тьмы, но не уверен, что в данной ситуации это было бы правильным решением. Врата меня откровенно пугали, и я предпочитал держать этот козырь в рукаве до последнего. Несущего Cвет я не мог победить без него, сбежать из эльфийского рабства - тоже.

A вот набить морду Юраю… переломать ему все кости, а затем наблюдать, как он мучается… это, пожалуй, могу сделать и без них.

Врата Тьмы - палка на двух концах. С помощью них вся мощь Юрая была бы просто ничтожной, но учитывая, сколько тут Света… Врата бы разрослись за считанные минуты, и чем они больше, тем сложнее ими управлять. И будь это на каком-нибудь пустыре, я бы рискнул, но мы над Трисентом. Столицей Трилора. Тут магический фон такой, что больше только у Юндора.

Нет… Надежда лишь на Кэт и Фию.

Поначалу Юрай просто примеривался к моим силам, и мы были практически наравне, но очень скоро ему это надоело и он стал использовать разнообразные заклинания, усиленные божественным Светом.

-Достало… - пробурчал я, воспользовавшись ещё одним новым оружием из Арсенала. - Копье Зи’ира!

Технически это было не совсем копье. Оно было чуть больше метра длинной, конусообразной формы и мало подходило для полноценной битвы в ближнем бою, но это от него и не требовалось, ведь Копье Зи’ира было оружием дальнего боя.

Я выставил руку вперед, наставляя оружие на Юрая и мысленно его активировал. Конус разделился на четыре части, обнажая сияющую суть оружия, и тут же из пики вырвался луч света.

Юрай попытался увернуться, но не успел. Луч ударил ему в правую руку, в область плеча, отсекая тому конечность, после чего пошел дальше, буквально разрывая небеса и оставляя после себя водоворот.

Жаль, что оружие одноразовое. Оно выпускает из себя луч энергии ужасающей мощности.

Кричал и ругался мой противник очень громко. Потеря руки сильно ударила по его гордыни.

И с этого момента можно было сказать, что началась вторая фаза нашего боя. Юрай вобрал в себя так много Света, что на мгновение воссиял, словно второе солнце, а затем преобразовал его во второй доспех.

В одно мгновение Юрай стал больше раза в два. Теперь каждое из его крыльев было, по меньшей мере, по семь-восемь метров, а сам он превратился в массивного сияющего рыцаря, чем-то напоминающего Несущего Свет. Руку Юрай восстановить так и не смог, но это и не требовалось. У его усиленного доспеха их было две.

Он тут же бросился ко мне, обрушив на мою голову свой увеличившийся в размерах клинок.

Я принял его удар, и это стало серьезной ошибкой, потому что в силе он прибавил знатно. Всей мощи моих крыльев оказалось недостаточно, чтобы противостоять Юраю. Тот в буквальном смысле отмахнулся от меня, как от мухи. Летел я долго, и приземление было очень болезненным.

Своим телом снес ещё один дом и кусок городской стены. И тут же Юрай ударил по мне огромным огненным шаром, который превратил в пыл треть квартала. Десятки домов в один миг превратились в труху, а Божественного это нисколько не заботило.

И это меня ужаснуло. Он одним махом оборвал жизни множества людей, но ему было плевать. Все чего он желал - уничтожить меня.

Гребаный псих…

И вот тут уже я зарычал, бросаясь на него и цепляясь за пластины его брони. Mы закружились в воздухе, я яростно пытался добраться до ублюдка, скрывшегося за этой массивной сияющей броней. И у меня даже почти получилось, но у него из перчатки вылезло что-то вроде небольшого клинка, который он вонзил мне в брюхо.

-Ты будешь вопить от боли, - прошипел Юрай, извлекая из моего тела свое оружие и собираясь нанести новый удар, на этот раз в сердце.

Пришлось отступить, и я на полной скорости рванул прочь.

-Думаешь, я позволю тебе сбежать!? - поддался он на провокацию. Я позволил ему себя догнать, когда мы покинули пределы города.

Очередное падение, но в этот раз земля немного смягчила удар.

-Эти битвы в воздухе начинают утомлять, - пробурчал я, поднимаясь на ноги. - Но хотя бы теперь можно не бояться случайных жертв….

***

-Почему ты продолжаешь вставать?! - полным ненависти голосом спросил Юрай, увидев, как я, в очередной раз оказавшись на земле, затягиваю раны и восстанавливаю броню, после чего поднимаюсь на ноги с твердым намерением продолжить битву. - Я должен был прикончить тебя уже не один десяток раз, так какого хрена ты продолжаешь вставать!?

У него действительно была причина злиться. Мы превратили равнину, раскинувшуюся на западе от Трисента, в выжженное поле боя, усеянное оплавленными от божественной магии кратерами.

Я тем временем действительно поднялся, отряхнул от грязи и земли, после чего с насмешкой глянул на противника, деактивировав шлем.

-До тебя так и не дошло, да?

-О чем ты?

-Все хвастаешься тем, что гениальный маг, но, похоже, до тебя так и не доходит одна простая вещица, хехе…

-Хватит смеяться… - прорычал он.

-Ты и впрямь чертовски силен. Даже сильнее чем тот тип, с которым я дрался совсем недавно, но есть одна фатальная вещь, которая похоже не дойдет до твоего Божественного мозга размером с горошину. Весь этот огромный Свет, с помощью которого, как тебе кажется, ты надираешь мне зад, он ведь на самом деле не твой!

-Что?!

Если раньше он висел в воздухе, метрах в двадцати от меня, то сейчас Божественный рухнул вниз, и от его тяжелого приземления содрогнулась земля.

-Ты лишь проводник, кретин, - весело рассмеялся я. - Даже странно, что я, не слишком сильно разбирающийся в подобных вещах, должен объяснять это тебе! Великому и ужасному гениальному магу. Тьфу.

Он тоже деактивировал шлем, и я не без удовольствия отмечал, как изменялось его лицо от понимания ситуации. В который раз за сегодняшний день я получаю истинное удовольствие от его эмоций.

-Ты можешь направлять и преобразовывать в заклинания этот Свет, но ты не можешь менять саму его суть. Знаешь, почему бога убить так сложно не только человеку, но и другому богу? А потому что настоящий бог, вроде меня, поглощая Свет, делает его частью своего тела. Он становится МОИМ и только моим, в отличие от твоего. Твой свет, Юрка, на самом деле не твой, он принадлежит тысячам людей, что отдают тебе свою частичку.

-Это значит… - кажется, до него вдруг дошло, что именно происходит.

-Верно, - злорадно ухмыльнулся я. - Сколько бы ты меня не бил. Сколько бы не выпускал в меня этих своих сияющих стрел, я буду вставать. И все потому, что, как настоящий бог, я способен впитывать этот «общий» Свет, которым ты так щедро насыщаешь каждую свою атаку. Делать его СВОИМ Светом.

-Если бы это было так на самом деле, то ты бы уже меня победил!

-Да, скорее всего. Жаль, что я впитываю лишь малую часть испускаемого тобой Света, но для того, чтобы вставать вновь и вновь, этого более, чем достаточно, - оскалился я.

-Ты мог бы мне этого не говорить, - фыркнул он, явно намереваясь продолжить сражение.

-Мог бы, но устал смотреть, как до тебя не может никак дойти такая простая вещь. Наша с тобой схватка - вовсе не забег на скорость. Это марафон, очень длинный и тяжелый марафон.

Я буквально услышал, как он заскрипел зубами.

-Эта битва на выносливость, и… ты её проигрываешь. Ведь, в отличие от тебя, у меня все ещё две руки.

***

Я бился как дикий зверь, атакуя его самыми самоубийственными атаками. Юрай же напротив после моих слов держался куда более сдержанно. Он уже не пытался испепелить меня мощными энергетическими атаками, предпочитая ближний бой.

Для меня это было одновременно хорошей и плохой новостью. Плохой, потому что теперь восстанавливаться было сложнее, и он это знал. А хорошей, потому что так у меня получалось очень хорошо тянуть время. Я всячески избегал его атак, порой даже не пытаясь контратаковать.

И все же…

Мощный удар в голову вывел его из равновесия, и я тут же довершил его, вонзив божественное оружие в форме копья в щель между пластинами брони Юрая. Он завопил, показывая мне, что я все-таки смог достать до «мягких тканей». И эту рану он так легко залечить не сможет.

Ответ Юрая был таким же мощным: прямой в голову, отчего не выдержал шлем Доспеха Боли…

***

-Как же хреново… - пробормотал я, смотря на голубое небо, на котором не было ни единой тучки.

Юрай грузно приземлился неподалеку, но я все так же продолжал лежать. У меня не хватает Света, чтобы восстановить шлем.

Плохо…

-Фия… Надеюсь, ты меня слышишь…. Все плохо… У меня нет сил сражаться….

То, что я говорил Юраю чуть раньше, было частично блефом. Я действительно мог поглощать его Свет, но это скверно сказывалось на мне самом. За все приходится платить, этозакон. Нельзя вот так просто впитывать в себя такие колоссальные объемы, будучи богом всего полдня. Моя энергетическая структура от этого теряла стабильность, и если бы я продолжил в том же духе, то рисковал бы потерять контроль над собственным телом. Превратится в полуразумную божественную пыль. Со временем я научусь пропускать через себя гораздо большие объемы без вреда, но пока что я дошел до своего предела.

Именно поэтому пришлось сказать Юраю правду относительно нашей битвы.

«Максим! Держись…. Мы почти…» - голос девушки звучал все так же тихо и прерывисто. Я то ощущал её присутствие, то она пропадала, словно её никогда и не было в моей голове.

Кряхтя, я поднялся на ноги и призвал копье, не столько для сражения, сколько хотя бы для того, чтобы оно служило опорой.

-Ты за это заплатишь…! - прорычал Юрай. Он был ранен, и судя по всему, серьезно. Понятия не имею, куда ему попал, но рану, нанесенную этим оружием, легко не залечить.

«Продержись ещё две минуты….»

-Придумай что-нибудь менее заезженное….!

-Я найду Катрину и прикончу её. Но вначале отдам своим людям для забав. Я найду и убью всех, кого ты знал. Всех, кто тебе помогал или хотя бы симпатизировал! - сыпал он угрозами, но меня этот поток ярости оставил равнодушным.

-Я сказал «менее заезженное», а не… Впрочем, чего ещё можно ждать от подстилки эльфов.

-Я не подстилка…

-Нет? - попытался изобразить искреннее удивление. - Скажи, только честно. Эйгур хотя бы вазелин использует перед тем как… ну, ты понимаешь…

-Что ты…?!

-Ой, да ладно. Нечего стесняться. Ты окружил себя несколькими десятками наложниц, и это наводит на мысли. Скорее всего, потому что…

-Заткнись! - зарычал Юрай, бросаясь на меня. Он вцепился своей массивной лапой мне в шею и, взмахнув крыльями, потянул вверх.

Я даже не сопротивлялся. Сил осталось совсем немного, и нужно подловить момент, чтобы их применить.

-Наступил на мозоль, да…? - не унимался я, все сильнее приводя в бешенство Юрая.

Не могу и представить, что он собирался сделать там, в небесах. Скорее всего, опять низвергнуть меня вниз, но случиться этому было не суждено.

«Сейчас!» - прозвучал в голове голос Фии, настолько ясный и громкий, что я вздрогнул.

И в следующую секунду ситуация коренным образом поменялась. Могучий Юрай очень резко лишился крыльев. Они просто вспыхнули и распались. А секундой спустя та же участь постигла и его невероятную сияющую броню.

- Не-е-е-е-е-ет! - истошно завопил он, оказавшись лишенным возможности летать.

Я же так и остался парить в небесах, наблюдая за его стремительным падением. Но, даже лишившись божественных сил, Юрай не намерен был сдаваться. Прямо во время полета он начал что-то колдовать.

-Вот же гаденыш… - пробормотал я и, придав себе ускорение, устремился вниз. Юрая я настиг метрах в пятнадцати от земли, когда он уже почти закончил свое заклинание. Я оказался рядом, схватил его за руку, мешая закончить плетение и резко затормозил.

Он испуганно смотрел прямо мне в глаза.

-Спасибо… Макс… Ты… Ты меня спас… Прости, что я…- начал неразборчиво бормотать он.

-Спас? - холодно уточнил я. - О нет. Я тебя убил, - и разжал руку.

***

Юрай все ещё был жив, но оставалось ему недолго. Ноги у него были вывернуты под неправильным углом, а сам он толком не мог повернуть даже головой. Дыхание у него было быстрое и отрывистое, а взгляд дерганый.

Подозреваю, что во время падения он сломал себе не только ноги, но и спину.

-П… По… помо…. Помоги…. - хрипло, едва разборчиво пробормотал он, смотря прямо на меня.

-Помочь? Тебе?

-Ты…кх….же…угх…герой…

-Нет, Юрка, я не герой… - покачал я головой и присел рядом. - На самом деле, будь мы в нашем мире, я бы помог тебе. Ты бы всю оставшуюся жизнь провел в инвалидном кресле, не способный даже сам подтереться. Но тут… в Аулароне… Ты найдешь способ восстановиться и отомстить. Даже не сомневаюсь. Так что извини, твоя история закончится здесь.

Пару минут царила гробовая тишина, нарушаемая предсмертными всхлипами Божественного Юрая.

-У…бей…. - вновь послышался его хрип. - У…бей…ме…ня…

-…….

-По…жал…уй…ста…. - В его глазах ужасающая боль и страх. Он уже переступил ту грань, когда человек перестает бояться смерти.

-…….

-Ми…ло….сер….дия….убей…. ме… ня….

Я встал на одно колено перед ним и понял, что уже не испытываю к нему прежней ненависти. Он натворил немало дерьма, и теперь за него расплачивается.

-Пожа…луйста…

Я бы мог воспользоваться заклинанием лечения. Это бы дало ему ещё несколько дополнительных минут жизни. Дополнительных минут мук, агонии и отчаяния. И, черт побери, он заслужил каждую гребаную секунду из этих минут!

Но… В таком случае чем я буду лучше этого ублюдка, что так любил упиваться чужими страданиями? Мне его боль не приносит удовлетворения. Достаточно и того, что он умрет.

-Хорошо, - в итоге решаю я, призывая свой меч, валяющийся где-то рядом.

-Спасибо…

Глава 14. Новое правительство

Я cидeл pядом с телом мертвого Юрая и смотрел вдаль, чувствуя глубокое внутреннее опустошение. Раны уже зажили, но легче от этого не становилось. Сколько людей погибло из-за этого ублюдка? Десятки? Сотни?

А разрушения, что мы устроили, затеяв битву? Mы уничтожили целый столичный квартал, взорвали часть городской стены, и вдобавок превратили окраину в настоящую зону боевыx действий.

Просидев так какое-то время, я поднялся на ноги и устало побрел в сторону города, деактивировав доспех. Можно было бы воспользоваться крыльями и направиться прямиком к храму, где сейчас и должны быть Катрина с Фией, но у меня просто не было на это сил. Hе столько физических, сколько моральных.

Мне просто хотелось пройтись.

***

Спустя час после того, как я оставил бездыханное тело Юрая, я дошел до дороги, ведущей в Tрисент. До самого города навскидку было ещё час или два, но это даже радовало. Достаточно времени, чтобы побыть одному и поразмышлять о том, что делать дальше. И если раньше я мог просто плыть по течению и делать то, что проще, то теперь пришло время взяться за большую политику.

Я привел Башню Богов в этот мир. Я подставил их под удар, и должен буду взять на себя ответственность. Bойна со Светом только начинается, нравится мне это или нет, но я нахожусь в самой гуще событий. Oтсидеться в сторонке не выйдет. На кону не просто какая-то битва, а само существование нашей вселенной как таковой.

И вот за такими тягостными мыслями я топал в сторону города. Пару раз мне на пути попадались люди. Некоторые бежали из столицы после того, как началась битва. Другие пытались понять, что происходит в городе. Одна дородная женщина попыталась выспросить у меня что-нибудь о происходящем, но я просто её проигнорировал, за что получил целый ворох ругательств в свой адрес из серии «вот нынче молодежь пошла».

Где-то минут через пятнадцать я остановился, заметив приближение целой группы всадников. Они держались строем, так что для меня стало ясно - это не беженцы. Это по мою душу.

Я пошел им навстречу, но когда нас стала разделять пара сотен метров, успокоился. Всадники затормозили неподалеку от нас, и тут же с коня спрыгнула златовласая воительница, облаченная в латный доспех.

Всадница ловко, но все-таки слегка поспешно, спрыгнула с седла и, сделав несколько решительных шагов, вдруг замерла.

-М…Макс….? - нервно сглотнула она, а её зеленые глаза наполнились слезами.

-Знаю, что ты злишься…. Но прежде, чем дать мне в морду…

Но вместо этого Кэт подбежала ко мне и заключила в крепких объятьях. Не успел я опомниться, как из тени выскочила Фия и сделала то же самое.

-Тихо вы, барышни, - охнул я от такой теплой встречи. Попутно обвел взглядом сопровождающих и неожиданно осознал, что большую часть из них я знаю. Это же мой Черный Орден! Тут и Ториг, и Xэнг. Флем, Морлин, Хольм. Даже Тэм Грасс тут, но она держится чуть позади.

-Как ты вообще можешь быть жив?! Ты же… Я сама видела, как…

Катрина, наконец, отпрянула от меня. Наверное, я впервые видел её в таких расстроенных чувствах. Эмоции из неё хлестали потоком, а Фия напротив была тихой, и кажется, девушке было достаточно просто ощущать тепло моего тела.

Кэт говорила ещё что-то. Причитала, немного ругалась, а я не мешал, давая ей выплеснуть нахлынувшие эмоции, а когда это случилось, она обратила внимание на другое.

-Твои татуировки… Их стало гораздо больше. Они теперь… по всему телу.

-Ага, - попытался улыбнуться я, но вышло как-то криво.

-Как это возможно?

-Башня. Она вернула меня, но вряд ли подобный трюк смогу повторить ещё раз.

-А Юрай Нокс?

-Мертв. Его тело лежит где-то во-о-он в той стороне.

-Туда ему и дорога, - пробурчала Фия, продолжая прижиматься ко мне. Катрина, обратив на это внимание, тоже вновь вернулась ко мне и даже одарила жарким поцелуем.

-Кхем-кхем, мы вам часом не мешаем? - усмехнулся Ториг, спешившись и подойдя к нам. - Значит, все кончено?

-Кончено? - невесело усмехнулся я, взглянув на него. – О, нет, народ. Я вернулся, но принес с собой огромную проблему, которую придется решать здесь и сейчас.

***

Разговор я решил отложить на потом. Это точно не то, о чем мы должны разговаривать в чистом поле. Да и мне нужно немного передохнуть. Две битвы «на грани» подряд сильно выматывают. Все, чего я сейчас хотел, это теплая постель и вкусная еда.

В дороге Фия и Кэт поделились со мной произошедшим за последние недели. Именно недели. Я отсутствовал около трех недель, хотя по моим ощущениям - меньше суток. Возможно, все дело в том, что моей душе потребовалось время для возрождения, а может, время в Башне шло куда медленнее, чем тут.

С тех пор, как Фия освободила Катрину из рабства, девушки скрывались. Несмотря на все уговоры Торига, Кэт наотрез отказалась покинуть столицу и пыталась сформировать нечто вроде сопротивления, чтобы нанести сокрушительный удар новоявленной диктатуре Божественного Юрая Нокса.

По большей части в это «сопротивление» стали входить разрозненные остатки моего небольшого Черного Ордена, а так же Трилорских военнослужащих разных чинов. Кэт верила, что за несколько месяцев она сможет собрать армию и отбить храм, отключить божественную машину и лишить Юрая силы, которую он похитил. Но мое появление полностью испортило все её планы. Девушке пришлось собирать всех, кто есть, и с боем пробиваться в храм. К счастью для них, это оказалось куда проще, чем они думали.

Не мудрено, ведь чуть ранее с большей частью охраны разобрался я.

-Скажу сразу, платить за все эти разрушения я не стану, - заявил я, как только мы въехали в ворота столицы. Город сейчас напоминал разворошенный муравейник. Испуганные люди не знали, что произошло и, скорее всего, боялись, что напали Несущие Свет. Стражники пытались всеми силами сохранять общественный порядок, но у них это не слишком получалось.

На кучку вооруженных всадников в таком хаосе никто и внимания не обращал.

-Об этом не беспокойся, - вздохнула Катрина. - У нас сейчас есть дела поважнее.

***

Кэт приложила удвоенные силы для того, чтобы организовать новую власть. После смерти «Советников» и гибели большинства Судей, страна оказалась ввергнута в хаос. А те из Судей, что легко перешли на сторону Юрая, по факту были предателями и никаких дел с ними я иметь не хотел.

В итоге спустя два дня в одном зале удалось собрать пятерых Судей, помимо меня, которые не заморали себя сотрудничеством с узурпатором. Среди них, к моему удивлению, оказалась и Тьера де Колм. После её подозрительного отсутствия на празднике Дня Единства, мне казалось, что она была заодно с Юраем, но никто из информаторов не смог подтвердить это.

Сама женщина никак не стала комментировать её таинственное исчезновение. Среди остальных присутствовал малоприятный мне Агамемир, что главенствует над Серым Департаментом. Он и его люди после переворота просто залегли на дно. Большинство их штаб-квартир были засекречены, и у Юрая просто не хватило времени, чтобы разобраться с остатками Департамента.

Остальных троих я видел от силы пару раз и даже не разговаривал с ними. Мурим де Варль являлась главой Трилорского государственного банка, через неё проходили все финансовые операции страны. Она, в отличие от других Судей, не пряталась и сумела добиться что-то вроде нейтралитета. В руках этой женщины находилась власть над всем денежным потоком страны, и её не рискнул тронуть ни Юрай, ни мы.

Викон де Фирш выполнял в Трилоре роль министра рыбной промышленности, чем и воспользовался во время переворота. Сразу же организовал себе «круиз» на борту собственного корабля в сопровождении ещё нескольких судов. И, тем не менее, явился уже на следующий день после падения диктатуры и потребовал вхождения в новое правительство.

И последним членом нашего небольшого Совета Судей стал Филип де Глуаморьезэррип. Его фамилию даже прочитать было сложно, не то что выговорить. При подготовке к этому совету мне пришлось минут пять пытаться её запомнить. И, по сути, фамилия – единственное, чем выделялся данный человек. Даже немного странно видеть такого среди Судей. Он не занимал никакой серьезной должности, и сам его вид едва ли соответствовал рангу: тихий, невзрачный мужичок в очках, больше похожий на офисного клерка. Возможно, до него не добрались люди Юрая лишь потому, что про него попросту забыли.

На этом Совете мне очень не хватало Аиды. Вести, что принесла мне Кэт, оказались крайне плохими: корабль Аиды был сбит на подлете к Трилору. Но, тем не менее, тело женщины так и не было найдено, так что у меня оставалась призрачная надежда, что она как обычно явится в самый последний момент.

И все же, она не появилась.

Скорее всего, ещё оставались прячущиеся Судьи, но пока что нам пришлось обходиться теми, кто смог прийти.

Здесь также присутствовала Катрина и несколько высших военных чинов. И первой же поднятой темой стало то, кто будет стоять во главе Совета. Разумеется, Кэт высказала мою кандидатуру, но её очень мягко заткнули.

-Мы, разумеется, ценим все, что сделал Судья Готхард, но боюсь, у него слишком мало опыта для такого.

Это, разумеется, крайне взбесило Катрину, но не меня. Я-то как раз был согласен с тем, что быть во главе мне не стоит. И причин на это была вагон и маленькая тележка, начиная от банальной нехватки времени, и заканчивая конфликтом интересов, ведь теперь, как бог Башни, я не мог в полной мере блюсти интересы Трилора. Даже от должности Судьи, скорее всего, мне придется отказаться в ближайшее время.

-Все нормально, - сказал я ей, взяв девушку за руку. Она все ещё была недовольна, но решила, что сейчас не лучшее время для споров.

В итоге во главе обновленного правительства встала Мурим де Варль. Разумеется, временно, пока не появятся более достойные кандидатуры или не будет придуман более эффективный способ управления.

И лишь после этого мы перешли к другим вопросам.

Что делать с Советниками? Юрай не заблокировал лифты в их пещеры, он просто взорвал подъемники, а заодно и спуски. Настоящие Советники в данный момент оказались замурованы. Работы по расчистке завалов уже начаты, но даже с использованием магии это может занять недели. Ну, а пока Суди должны будут подобрать три кандидатуры на роль новых Советников.

Затем пошли разговоры о текущей экономической и политической обстановке. Из-за вероломных действий Юрая наши отношения с Империей Фальдар сильно охладели. Вместе с нашими гражданами были убиты послы и некоторые влиятельные чиновники. Не говоря о том, что на следующий день было сбито сразу несколько их дирижаблей.

Все это стало затягиваться, так что я решил, что пора перейти к главному.

-Судьи! - громко сказал я, поднимаясь из-за стола. Мурим удостоила меня холодным взглядом, показывая тем самым, что крайне невоспитанно перебивать других. - Есть тема куда более важная чем то, что натворил Юрай Нокс.

-Бросьте, нет ничего более важного, - фыркнул рыбный министр.

-Пусть Максимилиан продолжит, - не согласилась де Колм. Она как-то странно на меня смотрела с того момента как начался Совет. Словно чего-то ждала. - Так о чем вы говорите?

-Макс… - Кэт коснулась моей руки, словно пытаясь отговорить меня от существенной глупости, но я не видел смысла скрывать это дальше.

-Как вы, наверное, знаете, все считали, что я мертв.

-Я даже вашу голову видел, - осторожно поддержал Филип де Глуаморьезэррип. - Там, на площади. То ещё зрелище….

-И я действительно был Мертв. Но, видите ли, я не совсем человек. Думаю, после того, как я вернулся с того света и одолел Юрая Нокса, у вас всех возникли вопросы. Так вот, сейчас я на них отвечу. Я - Бог Сумеречной Библиотеки. Библиотекарь, если хотите.

Я ожидал бурную реакцию среди собравшихся, но та оказалась сдержанной. Некоторые, к примеру, как господин Филип, удивленно округлили глаза, не зная, как реагировать на подобное заявление. Иные восприняли это с явной долей скепсиса. Многие и раньше были осведомлены о том, что я силен, ведь именно я сокрушил Несущего Свет. И, тем не менее, поверить, что я Библиотекарь, им было трудно.

-Значит… Боги Башни решили оказать нам помощь? - недоверчиво уточнила Мурим. Судя по взгляду, она не верила ни одному слову, и ей требовались доказательства.

-Богам самим нужна помощь, если честно. Башня была заблокирована, и у меня не было иного выбора, кроме как совершить Снисхождение. На данный момент Башня Богов находится в Аулароне, в Мертвых Пустошах.

После сказанного в зале воцарилась мертвая тишина, и лишь спустя несколько мгновений началось активное обсуждение услышанного. Мурим пыталась понять, вру ли я. Кэт была мрачной, и я мог её понять. Она не хотела, чтобы все знали о том, что её муж - хозяин хранилища вселенских знаний.

- Со мной в этот мир пришли ещё несколько богов, но они практически лишены сил. И я… Я прошу вашей помощи.

-Я не согласна! - резко перебила меня де Колм, поднимаясь со своего места. Одновременно с этим разговоры в комнате мгновенно сникли. - Мы не можем доверять Максимилиану Готхарду как раз потому, что большинство тут видело его отрубленную голову.

-Он вернулся к жизни! Разве это само по себе не доказательство его слов?! - воскликнула Катрина, оскорбленная подобным.

-Вот только вернулся не только он.

-Что? - нахмурился я, скрестив руки на груди.

-Мы действительно зафиксировали странный и очень мощный всплеск энергии несколько дней назад, вот только у нас нет гарантий, что это не ловушка Несущих Свет. Наверное, никто тут ещё не в курсе, хотя это не мудрено. Из-за Юрая мы практически перестали следить за территорией графств, и очень зря. По моим свежим донесениям, Несущие Свет оживляют людей.

-ЧТО?! - хором взорвался зал.

-Это подтвержденная информация, - продолжила Судья, когда разговоры стали стихать. - Несущие Свет создают армию из людей, и с каждым днем она становится все больше. Они выглядят практически нормально, и что более того, они даже идут на контакт.

Она сделала небольшую паузу, бросив на нас с Кэт гневный взгляд.

-Одного из их лидеров опознали. Им является не кто иной, как покойный Люциус де Шинро. Так что, Совет, как видите, у меня есть все причины не доверять тому, что говорят Судья Готхард и его супруга. С большой вероятностью они могут быть с ними заодно! В данный момент Катрина де Шинро тоже может быть «подменена» на свою копию. Или добровольно пошла на сотрудничество с врагом после потери близких людей.

-Это…бред…- голос Катрины предательски дрогнул. Она была шокирована и сбита с толку подобным известием. - Что вы… такое говорите….

Проклятье….

Мы с Кэт, Фией и Торигом разрабатывали различные стратегии того, как пойдут эти переговоры. План «А», «Б», «В», но не один из них не предусматривал подобного поворота событий.

Дерьмо….

Глава 15. Новое правительство (2)

B помeщении воцарилаcь тишина.

-Все это просто смешно! - наконец пришла в себя Кэт и вскочила с места, тряxнув своей златовласой головой. - Oн спас вас, а вы смеете его обвинять?! Да как у вас язык поворачивается?!

-То, что он сверг узурпатора, не делает его нашим другом, - все тем же холодным тоном заметила де Колм. - Это может значить, что он преследует свои цели. Mы не знаем, чего именно добиваются Несущие Cвет. Возможно, они уже подменили половину жителей Трилора!

-Давайте не будем устраивать охоту на ведьм раньше времени, - спокойно сказал де Фирш, задумчиво постукивая указательным пальцем по столешнице.

-Поддерживаю, - кивнула Судья Мурим де Варль. - Судья де Колм, вы можете представить доказательство сказанного?

-Pазумеется, - улыбнулась глава Магического Университета и выложила на стол небольшой артефакт, с помощью которого она создала над столом голографические окна. - На данном изображении вы можете увидеть одно из крупнейших поселений Несущих Свет. По нашей информации, именно там сейчас обитает Леди Феникс, и именно над этим местом мы чаще всего видим дракона.

Она продемонстрировала нам несколько снимков, сделанных словно со спутника. Понятия не имею, как они сумели такого добиться, но то, что в Трилоре такое умеют, меня впечатлило. Мне казалось, с помощью артефактов могли лишь следить за живыми существами на определенном расстоянии от границы и фиксировать энергетические всплески.

Затем она сделала круговой жест пальцем перед артефактом, и картинки на экране сменились другими. Теперь там был показан лагерь вблизи. Множество людей, которые возводят поселение.

Очередная смена кадра, и на нем показался седой, но крепкий мужчина. Снимок был сделан в удалении и с не самого лучшего ракурса, но у меня даже не было сомнений в том, кто именно на нем показан.

Я бросил взгляд на Катрину, опустившуюся на свое место и отчаянно пытающуюся сдержать дрожь в руках.

-Люциус де Шинро - не единственный кого мы опознали, - сказала она, после чего вывела на экран другие изображения. - Среди них есть даже Судьи. К примеру, Aида де Фрэн, погибшая во время крушения дирижабля три недели назад. Как я знаю, Судья Готхард и Катрина де Шинро были с ней в весьма близких отношениях, что лишь подчеркивает тот факт, что этим двоим верить нельзя.

Она сделала очередную паузу, дав возможность всем присутствующим обсудить услышанное, и лишь затем продолжила.

-На данный момент нами было подтверждено воскрешение больше двадцати человек, среди которых есть и наше высшее руководство. И этот список постоянно пополняется.

Дальше де Колм продемонстрировала нам странных существ, которые буквально создавали людей из Света.

-Откуда эти снимки? - прямо спросил я.

-Боюсь, не в моих интересах раскрывать подобную информацию, - ответила она мне вежливой улыбкой. - Учитывая обстоятельства…

-И что теперь? Прикажете меня арестовать? Заключить под стражу? - последний вопрос я чуть ли не прорычал.

-Не думаю, что это хорошая идея. Вряд ли вы будете сотрудничать, я права? – де Варль даже попробовала улыбнуться. Все присутствующие заметно занервничали от того что я разозлился.

-Правы. Довольно с меня камер и прочего.

-Так я и думала, - кивнула она. - И все же… - она повернула голову в сторону Мурим де Варль. - Я вношу на рассмотрение Совета инициативу по лишению Максимилиана Готхарда статуса Судьи.

-Так нельзя! – возразила Катрина.

-Не стоит так негативно на это реагировать, - попыталась успокоить нас де Колм. – Это временное решение. У Судьи Готхарда будет ещё много возможностей доказать правдивость своих слов и свою верность Трилору. Вас пока никто не обвиняет в предательстве, но учитывая открывшиеся факты, полагаю, что это будет самое благоразумное для всех решение.

В комнате воцарилась тишина, все присутствующие напряженно смотрели прямо на меня. Кое-кто даже попятился к выходу, опасаясь, что я могу устроить тут бойню. Даже Судьи попрятали руки, скорее всего, готовя защитные артефакты.

-К черту! - фыркнул я, снял с груди значок, швырнул его на стол и решительно направился к выходу.

Кэт, мгновение помедлив, направилась следом, но даже оказавшись в коридоре, ничего не спрашивала и не говорила. Супруга была погружена в свои тяжелые мысли.

То, что я покинул Совет, было продиктовано эмоциями, но только отчасти. Де Колм уже посеяла зерна сомнения, и даже если бы я остался, они относились бы ко мне с подозрением. Никакие важные и стратегические вопросы бы не решались, пока в комнате присутствовал бы я. Для них я сейчас шпион врага. Угроза, возможно, даже большая, чем был Юрай. И чтобы я не говорил, изменить это сейчас не выйдет. Лучше уйти и не мешать, а в дальнейшем своими действиями доказать, что я не враг.

Разумеется, можно было бы прижать их за горло, заставив подчиняться, но что бы это дало? Ещё одну диктатуру. И это лишь ещё больше бы убедило, что я ничем не лучше Юрая. И тогда, чтобы я не делал, встречал бы сопротивление на всех ступенях власти.

***

После Совета мы с Катриной отправились в штаб Черного Ордена. Супруга по-прежнему была мрачна и молчалива, и мне лишь оставалось гадать, какие именно мысли крутятся у неё в голове. Я лишь надеялся, что она не решит совершить какую-нибудь глупость.

В штабе нас уже все ждали. После случившегося Черный Орден сильно просел в численности, от прежних пяти десятков осталось всего два. В основном самые первые каторжники, которые прониклись моей идеей, а так же старые подчиненные Катрины.

Среди присутствующих я также с удивлением заметил Гюнтера, но старик был как всегда мрачен и угрюм.

-Так какие планы, командир? – спросил меня Морлин, один из каторжников, заслуживших звание лейтенанта. Я уже рассказал им, кем я являюсь, и теперь почти все они гордились, что ходят под началом не просто человека, а настоящего бога.

-Планы… - вздохнул я, плюхаясь на стул напротив собравшейся толпы. - Если коротко, то мне нужно будет вернуться в Башню. Она сейчас уязвима.

-Тогда мы с вами! - заявил Кадц, и почти все присутствующие поддержали его одобрительными возгласами.

Я лишь кивнул.

-Да, вы будете мне нужны. И не только вы. Мне нужна армия. Настолько большая, насколько можно будет собрать. Несущие Свет, Эльфы, возможно, кто-то ещё. Да любая более-менее крупная сила захочет получить в распоряжение Башню Богов, и мы не должны этого допустить.

-А не слишком ли самонадеянно? - криво усмехнулся Гюнтер. - Заполучить в свое распоряжение Башню Богов. Xа…. Ты силен, Максим, но уж точно не сильнее Несущих Свет. Если они захотят прибрать её к рукам, то ты ничего не сможешь им противопоставить. Бог ты или человек…

-Хватит! - крикнула Кэт, делая шаг ему навстречу, и уже тише добавила. - Не похоже на тебя, Гюнтер. Эти упаднические настроения….

-Я просто здраво смотрю на вещи.

-Все верно, - кивнул я, жестом прося Кэт не вмешиваться. Она неохотно кивнула и отошла. - Но у меня нет выбора. Я собираюсь собрать людей, припасы, артефакты - все, что смогу, и отправиться в Башню.

-Нужны союзники, - высказался Хэнг. - Сильные союзники.

-Все верно, - согласился я с ним. - Но на Трилор полагаться не стоит. По крайней мере, пока. Они считают, что я на стороне врага.

-Кретины, - буркнул Вэндэл. - Вы же спасли их! Чуть ли не на трон посадили этих трусов! Может, просто захватить власть? С вашей силой это будет раз сплюнуть.

И его тут же поддержали остальные.

-Я не Юрай. И каким бы простым не казался такой вариант, он скверный. Стране сейчас не нужна ещё одна кровавая революция и появление нового диктатора. Думаю, стоит попробовать договориться с Империей. Возможно, они как те, кто со мной дел не имеют, будут менее подозрительными, и с ними выйдет заключить союз. Тогда, возможно, Судьи задумаются о том, чтобы тоже примкнуть к нам.

-Или все пошлют тебя в Бездну, - все с тем же пораженческим настроением продолжал Гюнтер. - Не желая ввязываться в очередную мясорубку и потерять кучу людей и ресурсов в погоне за тем, что никогда не получат. Башня Богов это действительно невероятная вещь. Там могут быть немыслимые сокровища, вот только если я правильно понял, Несущие Свет соберут все свои силы для её захвата, а Трилор и имперцы не смогли сдержать их напор в самом начале. Мы относительно счастливо живем за этими стенами лишь потому, что они нам это позволяют. Не тешьтесь иллюзиями. Любая попытка им помешать обречена на провал.

-И что? Нам вообще ничего не делать?! - рыкнул кто-то. - Позволить Несущим получить Башню Богов. Вот так просто, без боя?!

-Именно так. Зачем добровольно идти на бойню?

-Там может быть оружие, чтобы бороться с Несущими, - не согласился я. - И у нас будет помощь Богов Башни.

-Которые мало что могут.

-Если тебе так не нравится данная перспектива, то тебя тут никто не держит, - высказался Флем, встав рядом с магом и буквально нависая над ним.

-Я-то как раз хочу туда отправиться. И помогу Максимилиану в его начинаниях. Я просто хочу, чтобы все присутствующие поняли, что с большой вероятностью они в этой Башне умрут.

***

Собрание прошло совершенно не так, как я надеялся, но злости на Гюнтера не испытывал. Он прав. Если Несущие Свет возьмутся за нас всерьез, то одного лишь меня для противодействия будет мало, а орденцев они сметут в мгновение ока.

И все же я не собирался сдаваться.

Собрание продолжилось уже в урезанном составе: Я, Кэт, Фия, Ториг, Гюнтер, Хэнг и Морлин.

-Для доставки людей и всего остального нам понадобится дирижабль, - сразу перешел я к главной теме.

-С этим могут возникнуть проблемы, - хмыкнул Ториг. - Раз у тебя теперь нет статуса Судьи…

-Просто угоним, - отмахнулась Катрина. - С силой Макса нас не смогут остановить, даже если бы захотим угнать все имеющиеся дирижабли.

-А если нас попробуют сбить…?

-Я помешаю, - тут уже отмахнулся я. - Мне тоже не нравится идея с угоном, но согласен с Катриной. Телепорты для нас не вариант, а на своих плечах я всех не унесу.

Был ещё вариант с ключом от Сумеречной Библиотеки, но это перспектива на будущее. Для его работы нужно полностью запитать саму Библиотеку, чего в данный момент я не могу сделать чисто физически.

-Так же нам нужно найти Эль. Скорее всего, после смерти Юрая они с Амелией выйдут из подполья.

-И зачем они нам нужны?

-Не они, а именно Эль. Она участвовала в создании той штуки в храме. Не думаю, что удастся привлечь к этому делу Торнвуда из Империи, так что остается положиться только на неё.

-Вряд ли де Колм так просто их отпустит, - заметила Кэт.

-Как будто мы будем спрашивать.

Но примерно на середине нашего совещания нас прервали. Один из моих людей доложил, что к штабу подъехала карета, а из неё выбрался «подозрительный субъект». Пришлось отложить наше собрание на потом.

Подозрительным субъектом оказался никто иной как Судья Викон де Фирш, рыбный министр. Но что ему тут надо, я не очень понимал.

-Уделите мне немного времени, господин Готхард?

Я кивнул и провел его в свой практически достроенный кабинет на втором этаже штаба. Жаль, что мы вряд ли в ближайшее время сюда вернемся.

-Чем обязан? - спросил я, приглашая его жестом сесть, что он и сделал. Правда перед этим положил кое-что на стол. Этим предметом оказался мой значок Судьи.

-Я вызвался вернуть вам эту вещь. Судья де Колм, вынося на обсуждение вопрос о вашем статусе, превысила свои полномочия. Судьи - автономные единицы, и даже группа Судей, объявившие себя Советом, не способны лишить статуса другого Судью. Это могут сделать только трое Советников.

Я протянул руку и забрал со стола значок. Возможно, угонять дирижабль и не придется.

-Вы слишком поспешно ушли, но полагаю, поступили мудро. Вряд ли после подобного обвинения в вашем присутствии говорили бы свободно. Все бы боялись сболтнуть лишнего или выдать какие-нибудь секретные сведения врагу. Как по мне, все это глупости.

-Полагаю, что на другие заседания, несмотря на наличие значка, меня звать не станут.

-Правильно полагаете, - кивнул он. - Де Колм весьма категорична на ваш счет. Де Варль по своей природе не любит риски, а вы именно им и являетесь. Ну, а де Глуаморьезэррип… де Глуаморьезэррип как всегда с большинством.

-А вы, значит, нет?

-Я там, где выгодно, - ухмыльнулся он, пригладив свои тонкие усы. - Скорее всего, вы и так догадываетесь, но истинная причина, почему вас так грубо подвинули с Совете, а затем и вообще попытались лишить статуса, вовсе не в том, что вы на стороне Несущих Свет, а в том, что вы, одолев Юрая, захотите сами прибрать власть к своим рукам.

-Захоти я этого, то просто перебил бы всех в той комнате.

-Верно, но их инстинкты говорят быть осторожными. Мои тоже, но в тоже время я готов рисковать.

-Вы же не уговариваете меня устроить переворот, Судья де Фирш? - хмуро глянул я на него.

-Что? Нет. И в мыслях не было! Я лишь хотел сказать, что не стоит «рубить с плеча». Это политика, и тут всегда все неоднозначно, а вы слишком неопытны в данных вопросах. Я прошу просто не считать остальных Судей врагами. Они напуганы, и фактически никто из нас не знает, как править страной. Те, кто отвечал за самые главные должности, мертвы, а остались только мы. Из «крупных» игроков осталась только де Варль. Просто дайте нам всем время на формирование нового правительства и добудьте доказательства своих слов. Если они - правда, не думаю, что с ними возникнут проблемы, - все так же хитро улыбаясь, сказал он, после чего демонстративно достал из кармана артефаторские часы и, посмотрев на них, покачал головой. - Простите, но вынужден откланяться. Очень много дел, но перед уходом я все-таки хочу задать один вопрос: Башня Богов и впрямь снизошла в наш мир?

-Как я и говорил. Сейчас она в Мертвых Пустошах.

-И что вы намерены делать?

-Собрать людей, ресурсы и организовать там крепость.

Он кивнул, обдумывая что-то про себя.

-Возможно, я смогу вам чем-нибудь помочь, - все ещё погруженный в свои мысли, сказал он. - Всего наилучшего, Судья.

Дверь захлопнулась, и я остался один.

-Можешь выходить, - сказал я. - И подслушивать - нехорошо.

Сразу после этих слов из Тени вышла недовольная Фия. Она, наверное, думала, что осталась незамеченной как для де Фирша, так и для меня.

-Что думаешь о нем? - спросил я у девушки.

-Что он очень мутный и явно преследует какие-то свои цели.

Я согласно кивнул, придерживаясь такого же мнения.

-И все же он нам нужен. Аиды нет, а я как Судья ещё слишком неопытен. Там, на Совете, они запросто могли «лишить» меня статуса Судьи, и я бы даже не понял, что они не имеют на это права. И раз уж нынешний Совет не хочет приближать меня к власти, будет лучше, если среди них будет хотя бы свой человек.

-А если он будет вести двойную игру?

-Тогда…. Ему же хуже. И ещё, Фия, достань мне, пожалуйста, Книгу Судей.

Книга Судей являлась своеобразным кодексом законов, где описывались права и обязанности Судей. Сама книга была здоровенной и очень тяжелой для понимания. Меня в прошлый раз хватило буквально на несколько страниц подобного чтива, и тогда Аида сжалилась и коротко изложила его основные положения своими словами. Теперь понимаю, что таким образом она оказала мне медвежью услугу.

-Займешься самообразованием? - усмехнулась она.

-Не думаю, что у меня есть выбор.

Глава 16. Отбытие в Башню

Bот и нaстал дeнь отбытия, отчего просыпался я не в самом xорошем расположении духа. Вся подготовка затянулась больше, чем на неделю, и я уже мало-помалу начал переживать относительно Башни.

Поднявшись с постели, первым делом натянул штаны и бросил взгляд на спящих девушек, от вида которых невольно усмехнулся. Kэт и Фия спали в обнимку, и последняя в буквальном смысле уткнулась Катрине в грудь. И я даже стал немного опасаться о том, не задохнется ли мой теневой клинок в прелестях моей супруги.

-Фия… Фия… - позвал я девушку, осторожно коснувшись стройной ножки. Tа в ответ пробурчала нечто нечленораздельное. - Тебе удобно? Ты там не задохнешься…?

Ответом на это стал раздраженный взмах рукой.

-Mакс, не мешай нам спать… - пробурчала Кэт, запустив пальцы в рыжие волосы девушки.

-Спите-спите, только не слишком долго. Сегодня отправляемся, надеюсь, вы не забыли?

-Уху….- послышался ответ, сразу сменившийся сопением.

Hу, радует хотя бы то, что на личном фронте у меня все было относительно неплохо. Похоже, моя смерть сплотила девушек, и они стали относиться друг к другу более тепло. Даже эта небольшая утренняя сцена это демонстрировала, ведь раньше они спали по разные стороны от меня. Да и общение раньше у них было скорее деловым, а теперь стало более дружеским.

Это действительно радовало.

За прошедшую неделю мне удалось добиться многого. Во-первых, благодаря содействию де Фирша, мне удалось добыть в свое распоряжение не один дирижабль, а целых три, что полностью убрало какую-либо необходимость в экономии места. Так что, немного посовещавшись, было решено большую часть места на одном из дирижаблей использовать под провиант.

Это боги могли не есть вообще, питаясь чистой энергией, а вот с людьми все было куда хуже. Скорее всего, в Башне есть способ производить еду, но на её создание точно понадобится Свет, с которым у нас сейчас сильный напряг. Лучше будет взять с собой столько еды, сколько получится, а дальше, при необходимости, доставлять её с помощью воздушных судов.

Сама атмосфера в Трисенте также начала приходить в норму. Юрай свергнут, Судьи восстановили свою власть, а я не лез к ним, давая возможность оправиться от кризиса. А они в свою очередь никак не препятствовали готовящейся экспедиции. Де Фирш пару дней назад даже сказал, что многие вздохнули с облегчением, когда узнали, что я собираюсь в ближайшее время покинуть Трилор.

Я пока что связался с Империей, и в частности со старшим Торнвудом. Они тоже зафиксировали всплеск энергии и даже отправили в сторону Башни одно из судов. Я выложил ему все, как есть, и предложил сотрудничество.

Тем не менее, как и предсказывал Гюнтер, тот не спешил с радостью жать мне руки. Напротив, он поделился другой немного пугающей информацией. Количество людей, которых вернули с того света, уже превысило пятьдесят тысяч, и оно только растет. Более того, судя по всему, они строят флот. На берегу Xоггарийского моря уже появилось несколько крупных верфей, над которыми с пугающей частотой кружит дракон света, полностью исключая любую возможность устроить диверсию.

Как я понял, сейчас в Империи все на ушах стоят. Раньше их от порождений Света отделяла вода, но если у них появится флот, то все может обернуться весьма скверно.

Он обещал подумать над поддержкой, но ничего не гарантировал. К прямому столкновению с Несущими Свет сейчас не был готов ни Трилор, ни Империя.

Помимо этого у меня накануне состоялся весьма скверный разговор с де Колм. Eсли раньше, как мне казалось, мы с ней находили общий язык, то теперь она видела во мне Несущего Свет, пытающегося прикрыться маской героя. Даже появление Башни и подтверждение данного факта от Империи её не убедили. Она все ещё верила, что это все какой-то трюк.

Но разговор у нас состоялся вовсе не на тему Башни, а на другую…

***

-С какой это стати мои подчиненные бросают все и отправляются с вами?! - она буквально ворвалась в мой кабинет. За её спиной возник один из моих подчиненных с виноватым видом, мол: «извините, босс, не смог её остановить». Я махнул тому рукой, показывая таким образом, что все в порядке.

-О чем вы? - спросил я, указывая открытой ладонью на стул, но та проигнорировала мой жест.

-О моих подчиненных.

-Вы об Эль?

-Ах, если бы только о ней! - фыркнула она. - Помимо неё Университет собираются покинуть ещё несколько человек.

-Амелия и наш немертвый друг? - хмыкнул я.

-Да. Мальтиус. А вместе с ним и Керран де Сарразо! Он лучший наш артефактор, не считая Эль! Мы не можем потерять этих двоих! И я молчу про ещё почти десяток студентов разных курсов, готовых отправиться с вами!

Про Керрана я ничего не слышал, но видимо, ему предложили отправиться со мной Эль или Амелия. И я не против - чем больше людей, да ещё с такими талантами, тем лучше.

Её ярость мне была понятна, но…

-Прошу прощения за эту неприятную ситуацию. На самом деле я думал, что со мной отправится только Эль и Амелия. Но видимо, что-то пошло не по плану. Что вы от меня хотите, де Колм?

-Чтобы вы прекратили это! Ни один из них не покинет границы Трилора!

-А вот это уже не вам решать, - полным невозмутимости голосом ответил я. Кажется, от этого женщина слегка занервничала. Пусть она всячески скрывала это, но я видел и чувствовал куда больше, чем простые люди. Я видел изменения в её ауре, отражающие истинные эмоции.

-Ещё как мне! Эль - нестабильный и опасный эльфийский артефакт, а Мальтиус - нежить, которую по-хорошему стоило давно упокоить!

-Эль и Мальтиус - мои друзья, - тихо, но вкрадчиво сказал я. - Не вещи, не враги. Друзья. И если они хотят покинуть стены Университета и отправиться со мной, я буду рад, но и тащить их силой не стану. Если вы хотите, чтобы они остались - вперед! Убедите их остаться. Но угроз в их адрес я не потерплю. Надеюсь, мы друг друга поняли?

-Более чем.

***

Все четверо в итоге отправились с нами, а впридачу еще полтора десятка магов разного уровня обучения. И как мне в пути сказала Амелия, это лишь была малая часть желающих. Со мной могло отправиться больше пяти десятков магов, если бы не де Колм, которая всеми возможностями давила на учащихся.

А ещё студенты ухитрились спереть со складов Университета целую кучу разных полезных штучек. Но вот одну конкретную, о чем сожалела Эль, добыть не удалось: эльфийскую артефакторную кузню, в которую она вложила столько сил. Я утешал её тем, что, скорее всего, в Башне есть кузни божественного уровня.

Мы знатно прибавили в численности отряда. Множество воинов, прознав, кто именно сокрушил Юрая, загорелись желанием вступить в Черный Орден. Ведь одно дело - служить под командованием человека, и совсем другое - бога.

В итоге из-за нехватки времени и возможностей, мы решили брать только самых лучших. Для этого устраивали короткие минутные спарринги с Хэнгом, Торигом или кем-то их уровня, в которых решали, стоит что-то солдат или нет.

Даже кое-кто из прежних членов ордена вернулся.

И перед самым отлетом мы неожиданно осознали, что едва-едва умещаемся в три дирижабля, которых первоначально, как нам казалось, хватит с лихвой. Пришлось даже оставить небольшую часть провианта, чтобы взять всех.

-Я даже не ожидал такого, - сказал я Кэт, когда мы погружались на борт. - Столько людей… А ведь это даже не треть всех желающих.

-То ли ещё будет, - усмехнулась она. – Авантюристов, желающих прикоснуться к чему-то великому, больше, чем может показаться на первый взгляд. Если бы ты объявил, что я отправляюсь с тобой, то тебе и двадцати дирижаблей не хватило.

-А ведь точно, - вспомнив, что со мнойсейчас находится не просто моя жена, а ещё и Богиня Трилора. Правда, теперь уже бывшая. К машине её больше не подключали, решив, что лучше заменить реального человека на что-то более аморфное, и желательно неодушевленное, исключив человеческий фактор. Чтобы больше никто вроде Юрая не смог получить подобную мощь.

Как этого будет добиваться де Колм без участия Эль, Аиды и Торнвуда, остается только гадать.

-Ну, что-ж, отчаливаем….

***

-Башня на горизонте! - послышался торжественный возглас с мостика, отчего все присутствующие на борту дирижабля очень оживились, чуть ли не толпой ломанулись на палубу, чтобы узреть обитель богов.

Я тоже направился туда, пусть и без того энтузиазма, что охватил остальных.

-Она такая огромная, - поразилась Фия, подойдя ко мне. Кэт обнаружилась неподалеку, но её лице выражало скорее обеспокоенность, чем восторг. Зная супругу, подозреваю, что она в данный момент обдумывала, как можно оборонять Башню.

Сама Башня действительно поражала. Километра три в высоту, отчего она буквально давила своим размером и величием. Она была создана из «песочного» цвета камня, и имела готические черты в своей архитектуре. И все это благодаря мне. Башня не имеет материального облика, и даже то, что видят Избранники при переносе, является лишь проекцией, которая создается разумом самого человека. Но для того, чтобы перенести её в этот мир, мне пришлось вообразить её себе.

И вот что получилось…

Я даже сам немного поразился, насколько грандиозной вышла Башня Богов.

-Господин, куда нам причаливать? - спросил подошедший капитан дирижабля.

Я оглянул башню, прикидывая как лучше поступить.

-Причаливаем вон к тому верхнему ярусу, - указал я на одну из крупных открытых площадок, находившуюся примерно в середине яруса, где находились покои богов. - Сесть там не сможете, но думаю, хватит и трапов.

-А может, просто приземлимся на землю? - предложил капитан, но я ответил отказом. Объяснять причины не стал, но они были весьма вескими. Скорее всего, в башне ещё хватает выродков Шуб-Ниггурат. И если верхние этажи я зачистил, а средние были перестроены, отчего вероятнее всего погибла большая часть находившихся там тварей, то вот нижние этажи были нетронуты.

Перед уходом я перекрыл доступ к верхним этажам, обезопасив таким образом богов, и даже если кто-то из монстров выжил после моего геноцида, Аш, которому я направил небольшой канал Света, справился бы с ними. Но я не хочу сейчас с боем пробиваться наверх. Лучше заняться зачисткой Башни потом, когда укрепимся и соберем достаточные силы.

***

-Ты должен с ней что-нибудь сделать! - именно такой гневной возглас меня ждал, когда я ступил в Башню. Даже нисколько не удивился тому, что это кричала Анни. И её нисколько не волновали присутствующие люди, разгружавшие дирижабли.

-С ней? О ком ты? - немного опешил я.

-Это он обо мне, котик, - в этот момент из-за спины Аша, следовавшего по пятам за Анни, появилась красивая темноволосая богиня, от которой так и веяло Тьмой. Раньше подобного от неё я не ощущал. Возможно, это из-за моего перерождения. - Сюрпри-и-из…

-Малирэль?! - не на шутку удивился и одновременно обрадовался я. А богиня уже оказалась рядом и, прижавшись всем телом, повисла у меня на шее. - И почему котик…?

-Тебе не нравится? - томно произнесла она.

-Нет… Стой. Как ты вообще тут оказалась?! Мы тогда разделились и… где ты была все это время?

-Я…. - протянула она, все ещё продолжаясь прижиматься ко мне. - Это очень интере-е-есная история….

-Она хотела тебе голову открутить! - тут же воскликнула Анни.

-Заткнись, дура! - фыркнула Малирэль. - Это было раньше! Сейчас я уже не сержусь, ведь Максим таки вернул меня домой.

-Так где ты была?

-Если коротко, то прямо тут. На этом мертвом материке. И не просто тут, а на приличной глубине. Последствия неудачных телепортов весьма… скверны. Мне потребовалось немало времени и сил, чтобы собрать себя воедино, а затем прокопать голыми руками путь наверх. Было сложно, и я каждую минуту этого времени представляла, как буду отрывать от тебя по кусочку.

От этих слов я нервно сглотнул, уж чересчур безумным казались её черные как смоль глаза.

-Но затем я таки увидела дневной свет. И пока я размышляла, куда идти дальше, я вдруг осознала, что не чувствую тебя в этом мире. Как я поняла позднее, тебя убили незадолго до моего побега из недр земли. А затем появилась Башня. И вся моя злость ушла. Ну… почти вся… - её пальцы больно впились мне в спину. Богиня потянулась вперед и ухватила зубами мою нижнюю губу, легонько потянув на себя.

-Я не мешаю вашим любовным игрищам? - послышался полный стали голос рядом, заставивший меня вздрогнуть.

-Это ещё кто? - раздраженно поинтересовалась Малирэль.

-Его жена, - все тем же полным ледяной ярости голосом сказала Катрина.

-О… - протянула богиня, немого ослабляя хватку, чем я тут же и воспользовался, выскользнув из её объятий. - А он о тебе рассказывал.

-Неужели?! - Кэт демонстративно вскинула брови и злобно зыркнула в мою сторону.

-Кэт, слушай, у нас с ней ничего не было.

-Ну, зачем так прибедняться, - ухмыльнулась Малирэль. - Было очень даже многое… - и подмигнула мне.

-Многое, значит?

-Он ещё и меня домогался, - неожиданно вставила Эль, причем тон у неё был настолько же безразличным, как у студента, читающего доклад с листочка. Её лицо при этом не выражало ни единой эмоции. - Однажды ночью он пришел в мою комнату. Стащил с меня одеяло и нагло надо мной надругался.

-ЧТО?! Это все наглая ложь! - возмутился я, такой наглой лжи. - Я всего раз твою грудь трогал, и все!

-А ещё…- тут уже подключилась стоящая рядом Амелия. - Он… Он… Он и меня домогался! Лапал меня… Лапал… А потом изнасиловал! А затем ещё раз, используя ножку стула!

-Ты уже переигрываешь, - тихо сказала ей Эль.

-Да…? Ой… Ладно… Не было ножки стула, он это сделал своей ногой!

-Да что вы, черт подери несете?! - не выдержал я подобного. Амелию я и впрямь лапал, но тогда я был под воздействием жажды крови, но уж точно я никого из этих двух не насиловал!

-Так! Все, хватит! - рыкнула Кэт. - С тобой, Максимилиан, мы поговорим после того, как разберешься со своими бабами!

Растолкав столпившихся посмотреть эту небольшую сценку, она быстрым шагом направилась прочь. Фия, слегка помедлив и бросив презрительный взгляд на черноволосую богиню, направилась следом, демонстративно поигрывая кинжалом в руках.

Я там что-то говорил про нормализацию моего личного фронта?

Накаркал…

-Можешь не благодарить. Я разрядила обстановку, - неожиданно сказала мне Эль с видом, словно только что оказала мне услугу.

-Выставив меня насильником-извращенцем? Ты это сейчас серьезно? - полным издевки голосом уточнил я.

-А ты разве не такой и есть? - ответила она вопросом на вопрос, после чего тоже поспешила пойти изучать Башню.

-А она мне нравится, - заявила Малирэль, вновь повиснув у меня на шее.

-Кто именно? - устало спросил я.

-Да обе. И твоя жена, и эта странная стальная стерва. А теперь…- голос богини вновь стал томным и полным желания. - …я готова сполна отблагодарить тебя за свое вызволение. Как мы и договаривались.

-Если ты и впрямь хочешь меня отблагодарить, то пожалуйста, не делай так, как сейчас. И найди, пожалуйста, общий язык с моей женой, - сказал я ей, вновь высвобождаясь из объятий. На этот раз куда более грубо, чем стоило бы, но поведение Малирэль грозило разрушить более-менее устоявшуюся обстановку в амурных делах. – И никогда больше не зови меня котиком…

И прежде чем она успела что-нибудь возразить, обратился уже к собравшимся.

-Хватит глазеть, разинув рты! По местам! Дел куча, а времени нет!

Глава 17. Первый бой

Aидa прoснулась под раздражающие звуки топора и неприятно поморщилась. C теx пор как, по словам Геры, где-то за Хоггарийскими лесами появилась Башня Богов, обстановка в лагере изменилась до неузнаваемости. Eсли раньше воскрешенные работали для того, чтобы создать собственное поселение, то теперь их главной целью стала постройка флотилии. Прежние поселения были заброшены, а новые разбивались на берегу Хоггарийского моря и служили одной цели - добраться до Башни.

Bсе вокруг стали в буквальном смысле одержимы этим. Несмотря на то, что воскрешенные выглядели как люди, им не нужен был ни сон, ни пища. Они питались от Света, благодаря чему могли работать без устали. Tе, кто обладал необходимыми навыками, занимался непосредственно строительством, остальные занимались заготовкой материала.

Kаждый из них, будь то мужчина, женщина или ребенок, вносили свой вклад. И глядя на это, Аиде становилось не по себе. Леди Феникс, которая явно намеревалась перетянуть её на свою сторону, также словно позабыла о своей узнице. Лишь Гера продолжала следовать за ней словно тень.

-Такими темпами они быстро закончат, - заключила Аида, наблюдая за постройкой.

-Да, - равнодушно подтвердила Гера. - Первый флот будет готов отправиться в путь меньше чем через месяц.

-Первый? - У Аиды все внутри похолодело.

-Первый, - все тем же безразличным голосом подтвердила Гера. - И далеко не последний. Она будет строить корабли и восполнять свою армию до тех пор, пока Башня не будет под её контролем.

-И что будет, когда это случится?

-Что… - Гера задумалась. - Скорее всего, они попытаются вернуть её на прежнее место, в центр мироздания. А дальше экспансия обретет совсем иные масштабы.

Аида перевела взгляд на то, как спускают на воду первый корабль. При этом сам процесс сопровождался радостными возгласами, и они были единственными проявлениями хоть какой-то человечности во всем этом.

-…бежать.

-Что? - переспросила Аида, услышав только последнее слово.

-Тебе нужно бежать.

-Почему ты мне это говоришь? - спросила Аида, повернувшись к девушке.

-Потому что тебя убьют. Ты не проникаешься происходящим. Более того, я отлично вижу, как ты смотришь на эти корабли, и подозреваю, что хочешь сделать какую-нибудь глупость. Например, взорвать их при помощи магии.

-Pазве это поможет?

-Нет. В лучшем случае ты задержишь их на несколько дней. Но не думаю, что они это допустят. Скорее всего, тебя убьют до того как первый флот отправится в плавание.

-Убьют…. А затем…

-Да. Воскресят.

-Я не стану такой, как они!

-Ты переродишься другой.

-Но ты-то не такая. Ты не похожа на них. Значит, и я смогу остаться собой!

-Возможно. А возможно и нет. Все сложно. Твою душу пропустят через жернова. Сломают, чтобы собрать заново. Ты сохранишь воспоминания, но потеряешь свою волю. Ты говоришь, что я не похожа на них, и ты не права. Я всего лишь цепляюсь за остатки своего старого «Я», но они уже меня сломали. Ведь я тут, стерегу тебя.

-И как мне сбежать?

Гера не ответила. Аида разозлилась, но в итоге поняла, что это бессмысленно. Она одна из Несущих Свет, глупо требовать от неё помощи. Девушка уже сказала больше, чем должна была.

***

Не успели мы прибыть в Башню, как уже разгорелись первые конфликты. Большая часть из богов были откровенно не рады появлению смертных в своей обители. И пусть они понимали, что помощь необходима, терпеть их присутствие не желали.

Один из богов всерьез утверждал, что если люди хотят охранять Башню, то пусть делают это снаружи. Разбивают лагерь у её подножья.

И, разумеется, ни один из богов не горел желанием пускать смертных в свои обители, а создать или даже активировать одну из новых я не мог физически: не хватало Света. Ситуация выходила настолько скверной, что моим людям пришлось бы спать в коридорах или тронном зале.

Пришлось брать на себя обязанности старшего и разрешать конфликт, который будет далеко не последним. Воспользовавшись троном, я разблокировал доступ на ближайший этаж среднего уровня, а доступ ниже перекрыл.

После чего вооружил передовой отряд черных латников, с которыми мы совершали рейд на эльфов, и отправился с ними на зачистку этажа. Как оказалось, беспокоились не зря. Дети Шуб-Ниггурат действительно остались. Скорее всего, пробрались с нижних уровней.

И, несмотря на то, что тварей было немного, с ними мы натерпелись немало проблем. Обычная магия в Башне работала плохо, сказывалось то, что сам камень был выстроен из измененного Света, отчего все заклинания поиска сбоили настолько, что мы почти сразу отказались от них, начав применять тактику постепенной зачистки.

Выродки Шуб, понимая, что находятся в меньшинстве, не горели желанием вступать в прямое столкновение, отчего нам в буквальном смысле приходилось выкуривать их.

А этаж оказался просто огромным. Тут без особого труда сможет разместиться не одна сотня человек, а ведь под нами была не одна сотня точно таких же. Навскидку, учитывая размер башни и высоту потолков, то выходило около пяти-шести сотен этажей.

И учитывая, что на зачистку мы потратили больше половины дня, на зачистку всей башни уйдет очень много времени…

-Нам нужны будут подъемники, - хмыкнул я, оценивая предстоящий фронт работы.

Придется в очередной раз перестраивать Башню. А это Свет, очень много Света.

-Это точно, командир, - хмыкнул один из моих воинов. - Своими ногами преодолевать путь наверх - то ещё удовольствие…

-Ничего, Сарим, считай это частью тренировок, - усмехнулся Ториг, похлопав подчиненного по плечу.

Я был рад, что Ториг решил отправиться с нами. Несмотря на то, что он не хотел во все это ввязываться, вступать в Черный Орден, он все равно отправился с нами, оставив свою супругу.

-Ничего, мы обезопасим это место и откроем тут первую таверну! Представь себе, Максимилиан, таверна аж в Башне Богов! - весело заявил он во время нашего пути к Башне, когда выдалась минутка поговорить по душам. - Да все об этом будут только мечтать!

***

«Максимилиан, у нас гости» - неожиданно раздался голос Фии у меня в голове. Несмотря на её желание отправиться со мной на зачистку этажа, я решил оставить её наверху и присмотреть за тем, чтобы между богами и людьми не разгорелся очередной конфликт.

«Гости?» - мысленно переспросил я.

«Это эльфы».

Выругавшись, я стремглав побежал назад, оставив зачистку на отряд. Моя помощь тут была ни к чему, учитывая количество монстров, они и сами разберутся без особых проблем.

Чтобы подняться наверх и выбежать на площадку, к которой пришвартовались дирижабли, мне потребовалось около получаса, и это при том, что я был облачен в Доспех Боли.

Подъемники… Определенно нужны подъемники…

-Сколько их? - первым же делом спросил я.

-Один корабль, - ответила Эль. - Это тэриимэрский тип корабля, но по-вашему это крейсер. Не самый крупный из возможных. Скорее всего, они собираются провести разведку боем и проверить, на что способна оборона Башни.

-Проклятье… - выругался я. - Мы не готовы…

Эль согласно кивнула и высказала свой совет.

-Если есть чем ударить по ним - советую не тянуть. Чем быстрее и решительнее мы разберемся с кораблем, тем лучше. Если они решат, что оборона у нас слабая, то ударят почти сразу, не тратя время на серьезную подготовку. И тогда…

-…у нас возникнут серьезные проблемы, - закончил я. - Сколько эльфов на корабле?

-Сто пятьдесят-двести.

-Серьезная сила для разведки боем. Ладно, - поморщился я, понимая, что сейчас придется использовать остатки Света в Башне. - Копье Зи’ира!

В руке тут же возникло одно из орудий Арсенала, которым я немедленно и воспользовался. Из копья вырвался мощный луч, ударивший в магический барьер вокруг эльфийского крейсера, и в одно мгновение прорвавший этот заслон. Луч пронзил судно насквозь, после чего внутри что-то взорвалось, и оно начало стремительно падать.

-Скорее всего многие переживут это падение, - предупредила Эль.

-Знаю, и именно поэтому отправлюсь добить выживших. Ещё не хватало, чтобы длинноухие разбили тут где-нибудь лагерь и укрепились, ожидая подкрепления.

-Тогда я с тобой, - заявила эльфийка, меняя свой облик. Её кожа вновь приобрела металлический цвет, а одежда превратилась в нечто похожее на эластичный пластинчатый доспех.

-Раз котик собрался на войнушку, то я, пожалуй, тоже присоединюсь, - тут же заявила Малирэль.

Кэт это явно по душе не пришлось.

-Тогда я тоже.

-Нет, - отрицательно мотнул я головой. – Понимаю, что ты хочешь сражаться, но для этого тебе будет нужен Небесный Доспех. А сейчас тебе его использовать нельзя. Без нормального источника Света он будет расходовать твою жизненную силу. Когда мы хоть немного решим нашу энергетическую проблему, я обязательно подключу тебя к Башне.

По лицу супруги я видел, что она не согласна с моим решением, но она не была глупой импульсивной девочкой и понимала, что я прав. Но это все равно её ранило. Я слишком быстро её перерос, а Кэт не любит чувствовать себя слабой.

-Все, выступаем.

***

Эльфийский корабль падал медленно и рухнул всего в паре километрах от Башни. Падение было зрелищным и очень жестким, но обошлось без ярких взрывов и прочих свистоперделок. Судно просто упало, и из него, подобно муравьям из муравейника, полезли длинноухие.

Их мы атаковали с воздуха. Точнее, атаковала Малирэль, а я в данном случае исполнял роль транспортного средства для девушек. Она ударила по площади мощным залпом из тысяч черных огненных стрел.

Затем ещё одним. И ещё.

И тут уже не выдержала Эль, прыгнувшая в самую гущу схватки, не дав богине атаковать длинноухих вновь.

-Вот же железная сучка… - выругалась Малирэль, которая явно намеревалась в одиночку закончить этот бой.

-Боишься, что она убьет больше, чем ты?

-Вот ещё, - фыркнула богиня и отпустила мою руку, приземляясь рядом с Эль. Та уже во всю билась с эльфами, трансформировав одну свою руку в кнут-меч, а другую - в бластер.

Малирэль в ближнем бою драться не любила, поэтому первым делом расчистила себе площадку в гуще врагов, и уже оттуда начала вести массированный огонь по противнику вокруг себя.

И обе девушки, кажется, получали настоящее удовольствие от битвы. Так глядишь, и мне противников не останется…

-Это надо исправлять! - хмыкнул я, и на полной скорости врезался в скопление эльфов. Я сразу трансформировал меч в третью форму, и одним мощным ударом буквально смел четверых эльфов. Их броня, несмотря на все защитные качества, просто физически не могла выдержать удар божественного оружия.

Развернувшись, трансформировал меч в копье, швыряя его в эльфа, находящегося в десятке метров от меня, и тут же притянулся к нему.

«Сзади!» - послышался возглас в голове, а обернувшись, увидел лишь падающего замертво эльфа и Фию с белой маской на лице. Кинжалы в руках девушки, как и её одежда, испускали черную дымку.

-Я думал, ты осталась в Башне.

-Пропустить самое веселье? - усмехнулась она. – Ну, уж нет! - и с этими словами швырнула один из кинжалов в несущегося на нас эльфийского латника. Оружие девушки вонзилось тому в грудь, а она сама нырнула в тень, чтобы пару мгновений спустя оказаться у того за спиной и вернуть потерянное оружие. -

«Я всегда прикрою твою спину. Буду твоим «Теневым клинком»!» - добавила она, уже используя телепатию.

-Только не перенапрягись, - крикнул я ей в ответ, нанося удар кулаком в голову эльфу. Из-за Фии я немного отвлекся, и тут же один из эльфов рубанул «красным» клинком мне по боку.

Я отшвырнул его от себя пинком, но тот даже земли достигнуть не успел. Его буквально смело стрелами Малирэль.

Сотня эльфов? Раньше мне казалось это очень грозной силой, но видимо, мы переросли их уровень. Какой смысл от мощных доспехов из тентруллита, если теневое оружие Фии способно игнорировать её, а божественные силы и оружие превосходят сопротивления доспехов.

Не пройдет и десяти минут, как из эльфов не останется никого.

Надеюсь, союзнички догадаются взять пленного для допроса. А то у нас вечно с этим проблемы…

Глава 18. Отдых после битвы

-Эти ублюдки нaблюдают, - cказала мнe пoдошедшая Эль сpазу после того, как закончился бой. На дирижабле к нам уже спешило небольшое подкрепление, и это было очень xорошо. Нужно было собрать трофеи и отвести трех пленных эльфов в Башню, чтобы выяснить, что задумал Эйгур.

-Наблюдают, - согласился я, смотря на ещё один корабль, гораздо больший прошлого. Это как минимум крейсер или даже линкор, но в отличие от первого, тот и не думал приближаться, держа «безопасное» расстояние.

-Попробуем до них добраться? - предложила эльфийка.

-Не думаю, что есть смысл. Они вон уже разворачиваются.

Эль, разумеется, мое решение по душе не пришлось. Она желала прикончить всех эльфов, но в отличие от неё, я рассуждал здраво. Mы только что сразили внушительную эльфийскую силу, но и потратили не меньше. Cкорее всего, магические камни внутри Эль уже истощены больше, чем на половину, да и у меня Света почти не осталось. Pадует, что у Малирэль с запасом энергии проблем гораздо меньше, ведь она темное божество и в основном питается темной энергией, а не чистым Светом.

Не прошло и получаса, как эльфы скрылись. Скорее всего, изучат запись боя и спланируют новую атаку, и нам стоит быть к ней готовыми.

К нашему возвращению подошла к концу и зачистка уровня, и сейчас тела убитых тварей перетаскивали на открытую площадку, расположенную на противоположной стороне Башни. Там тела сбрасывали в кучу, а маги готовились сжигать их.

А тел, надо сказать, было очень много. После перерождения я с боем пробивался наверх, и по пути прикончил целую кучу детей Шуб-Ниггурат, и их тела никуда не делись, заполняя вонью гниющей плоти коридоры верхних этажей Башни.

Я тоже не стал брезговать грязной работой, начав помогать своим людям. Кэт поступила аналогичным образом, а вот Фия отказалась. Из богов нам вызвались помогать Даггот, Аш, Анни и Шеотар. Несмотря на отсутствие Света, они были значительно крепче и сильнее людей, отчего не слишком напрягались от такой работы. Анни, в свойственной ей манере, попыталась показать, насколько она могучая, и собрала целую гору мертвых существ, но при попытке поднять, все рассыпалось, на что Даггот поворчал и сказал ей не маяться дурью, а помогать как все.

Сразу после уборки большая часть людей отправилась располагаться. Несмотря на то, что многие хотели свои отдельные комнаты, и размеры этажа это даже позволяли, командованием в лице меня, Торига и Кэт было решено, что лучше всего будет остановиться на казарменном типе.

Мы выделили два просторных помещения в разных частях этажа для женских и мужских общежитий. После чего позволили людям самим решить, что и как они хотят устроить, а сами пошли заниматься пленными эльфами, для которых, используя трон, мне пришлось создать отдельное помещение. Помимо этого, пользуясь моментом, создал рядом с жилыми комнатами сан-узлы. Xотел ещё заняться подъемниками, или хотя бы сделать шахты для их основы, но не хватило Света для подобных манипуляций.

Ближе к вечеру, когда я наведался на орденский этаж, как стали называть его люди, я увидел в помещении, отданном под столовую, пьянку. Но удивило не это, а то, что тут присутствовал кое-кто из богов. Например, Ева общалась с парой каких-то мужчин, которые откровенно пускали слюни от её вида. А ведь они даже и не представляли, какой сюрприз их ожидает у неё под юбкой.

Анни… Анни в своем репертуаре. Богиня устроила соревнование по армреслингу, где на раз уделывала любого. Я лично стал свидетелем, как эта невысокая, субтильная девчонка уделала здорового каторжника, который был крупнее меня раза в два, а её во все четыре. При этом Анни то и дело подливали пива, которая она не без удовольствия поглощала.

Аннигиляция приметила меня и постучала рукой по столу, вызывая меня на схватку, но я отказался. Вежливо улыбнулся, мотнул головой и пошел дальше, чем явно её огорчил. Да и остальные расстроились, видимо, ожидая эпичного противостояния двух богов.

Ещё одну забавную картину я заметил чуть далее. Аш с мрачным видом пил, а вокруг него крутились две девицы, донимающие его какими-то вопросами. Одна точно была университетской магичкой, а вот вторую я не знал. Бог их молча слушал, но весь его вид говорил о том, что сейчас тот хочет побыть один.

-Ну, и как все прошло? - поинтересовался Хэнг, появившийся как чертик из табакерки. У этого парня до ужаса легкая поступь, я не почувствовал его присутствия, пока тот не заговорил.

-Ты об эльфах? Ничего интересного, - вздохнул я. - Они почти ничего не знают. Простые солдаты. Они даже не знали, что это Башня Богов. Им просто приказали захватить эту крепость и удерживать до дальнейших распоряжений.

-Ожидаемо, - кивнул собеседник. - Но ты уверен? Вдруг они что-то скрывают.

-За допрос отвечает Эль.

-М-м-м… тогда они и впрямь ничего не знают, - заключил Хэнг, тоже осведомленный обо всей ненависти робо-эльфийки к длинноухим. - Что будешь делать с пленными?

-Уже ничего.

-Вы их….?

-Да.

-Думаю, так даже лучше, - кивнул он и явно собирался уйти, но я его остановил. - Слушай, а ты не видел Катрину?

-Нет. Ни её, ни Фию, ни ту третью… для которой ты котик.

-Черт… - поморщился я, решив, что надо будет отыскать хоть кого-то из этой троицы. Лучше всех. А то ещё устроят потасовку на почве ревности….

***

-Ну, и что тут происходит? - хмыкнул я, входя в покои Сумеречной Библиотеки, где я и решил искать своих женщин. Кэт притащила сюда несколько магических светильников, но это место по-прежнему выглядело мрачным, лишившись Света.

-Да так, - ответила Фия, переведя взгляд на обнаженную Катрину, лежащую на кровати. Там же находилась и Малирэль, чьи пальцы скользили по спине моей супруги. Блондинка при этом порой издавала сдавленные стоны, наслаждаясь ласками. - Массаж…

-Всего лишь налаживаю отношения с твоими женщинами, котик, - промурлыкала Малирэль, надавив Катрине куда-то между лопаток, отчего та протяжно застонала и закусила губу.

-Просил же тебя так меня не называть, - вздохнул я, попутно отмечая косой взгляд Фии. Той появление новой девушки абсолютно не нравилось, но, полагаю, это изменится, стоит Малирэль применить свои таланты. Кэт, кажется, уже растаяла.

-Но ты же и впрямь котик, - улыбнулась богиня. - Если не котик, то как же тогда тебя называть?

-По имени, например.

-Так не интересно. Котик звучит лучше.

-Ох…. - покачал я головой.

-А мне будет массаж? - поинтересовалась Фия, явно немного завидующая моей супруге.

-Разумеется, малышка, - ответила Малирэль, отчего рыжеволосая девушка немного смутилась. - А ещё… это лишь один из видов массажа, который я умею делать.

-Есть и другие? - это первые разборчивые слова, которые я услышал из уст супруги за последние несколько минут.

-Есть, и думаю, они тебе понравятся не меньше, - промурлыкала богиня и её правая рука скользнула к ягодицам Катрины. Затем пошла ниже, проникая к самому нежному месту, и вот тогда Кэт стало тяжело сдерживать стоны. Руки супруги скомкали простыню, на которой она лежала.

От этих сладостных стонов, издаваемых блондинкой, возбудился не то, что я, даже Фия едва сдерживалась, чтобы не запустить руку в трусики. К счастью для нас обоих длилось это чуть больше минуты, и вот уже Малирэль отстраняется, а вспотевшая и тяжело дышащая Кэт переворачивается на спину.

-Кажется, котику уже становится тесно в штанишках, - усмехнулась Малирэль, заметив мой стояк и, словно решив подразнить, склонилась над Катриной. Провела рукой по груди супруги, немного потеребив набухший сосок, а затем нежно поцеловала. Кэт не сопротивлялась, позволяя делать с собой все, что заблагорассудится. - Ну-ка, красотка, раздвинь свои ножки, а то твоему мужу плохо видно, - все тем же насмешливым и одновременно томным голосом попросила богиня, и Катрина подчинилась.

Малирэль отстранилась от губ девушки и сместилась ниже, прильнув уже к розовому торчащему сосочку. Рука богини тем временем опустилась к влажной киске, разгоряченной блондинки. Пальцы вначале немного поиграли с клитором, а затем проникли и в дырочку, заставив Кэт в очередной раз застонать, закусив губу.

-Ну, и что ты стоишь? - оторвавшись от груди Катрины, Малирэль посмотрела прямо на меня и, словно приглашая, раскрыла половые губы моей супруги пальцами. - Она уже готова принять тебя.

Раздосадованно цокнув языком, я сбросил штаны и направился в сторону кровати. Оказавшись между соблазнительных бедер девушки и не став тянуть, вошел в её разгоряченное влагалище.

-Сильнее, - шептала Малирэль мне на ухо, заставляя делать все более мощные движения тазом. - Да… Вот так… - Руки богини скользили по телу, стимулируя ощущения.

Опомнившаяся Фия, резко осознавшая, что все самое интересное происходит без неё, начала скидывать одежду с целью присоединиться к нам.

***

Я проснулся… без понятия когда. Без нормального окна сложно было понять, день сейчас или ночь. Раньше тут были окна, выходящие в какой-нибудь мир, но теперь без Света в Библиотеке царил вечный мрак.

К моему удивлению, в постели я оказался только вместе с Фией. Бывшая убийца, а ныне мой «Теневой Клинок», мило посапывала, обнимая скомканное одеяло. А вот Катрины не было.

Малирэль вообще незаметно смылась в середине самого веселья, что было по меньшей мере странно. Ведь все время, что мы провели с ней раньше, богиня явно собиралась меня соблазнить, а тут взяла и ушла, прежде чем получила желаемое.

Выбравшись из постели, я прошел в соседнюю комнату, где и нашел Катрину. Супруга сидела на диванчике, накинув на себя рубашку, и листала какую-то книжку с грустным видом.

-Ты проснулся? - тихо спросила она, увидев меня.

-Нет. Я просто во сне хожу, - усмехнулся я.

-Да, извини. Глупый вопрос.

Я присел рядом, приобняв её, и супруга тут же устроилась у меня на плече.

-Скучаешь по малышу Люциусу?

-Немного. Обычно он был всегда где-то рядом. Я видела его практически каждый день, а теперь он на другом конце света.

-С бабушкой и дедушкой ему будет хорошо. К тому же, там Миранда и Дремор. А тут…

-Я понимаю. Башня Богов, которая представляет такую ценность для всех - слишком опасное место для ребенка.

-У нас есть три дирижабля, можешь отправиться туда и увидеться с ним в любое время.

-И потратить несколько дней на путь? Опасаясь удара эльфийских кораблей? Не думаю, что это хорошая идея…

-Да, ты права. Ничего, Эль обещает в ближайшее время придумать что-нибудь для восполнения наших запасов Света. Как только мы запитаем Сумеречную Библиотеку, сможем использовать её для путешествий, как в старые добрые времена.

-Это было бы здорово… - вздохнула она без какого-то облегчения.

-Это не все, да? - почувствовал я её настроение. Скорее всего, было не только в сыне. Известие о том что Аида, скорее всего, мертва и воскрешена врагом, в дополнение к воскрешению её деда, сильно её напрягало. Мы ведь встретимся с ними очень скоро, и они будут нашими врагами. Не говоря о том, что сейчас её силы не то что прежде. Без машины у неё проблемы с восполнением Света, а значит, она может использовать Небесный Доспех только за счет своих жизненных сил. А тут ещё и Малирэль со своим «котиком».

-Я справлюсь. Как справлялась всегда, - она оторвала голову от моего плеча и заглянула мне в глаза, грустно улыбнувшись. - Я бы могла тебе сейчас выносить мозг из-за этой новой бабы, но не думаю, что это мудро. Порой надо просто закинуть истинные чувства вглубь себя и жить дальше.

-Кэт… - но она тут же прижала палец к моим губам.

-Я не договорила, - вкрадчиво сказала девушка.- Да, мне все это не нравится, но в тоже время понимаю, что сейчас по другому не получится. Малирэль нам нужна. Она сейчас второй по силе бог после тебя, и похоже, тут она не столько из-за других, сколько из-за тебя. Про её великолепный массаж я говорить не буду. А Фия… честно - я ненавидела её всем сердцем до недавнего времени. А сейчас она моя близкая подруга. Как все может измениться…. Забавно, да? - но Кэт не смеялась. - И все же, если бы не она, моя жизнь могла обернуться гораздо хуже. Я понимаю, что Фия может быть с тобой там, где не могу я. Прикрыть твою спину тогда, когда не могу я.

Катрина сместилась в бок, усаживаясь на мои бедра и впиваясь пальцами в мои плечи.

-Я к тому, что они делают тебя сильнее. И вместе мы все это преодолеем. Я не знаю, что нас ждет дальше. Возможно, мы все умрем, так что я не хочу потратить это время на ссоры, ругань и непонимание. И буду наслаждаться мгновениями, как этот. Когда ты только мой.

Катрина стала расстегивать рубашку, а мои руки уже ласкали её сочные ягодицы.

-И надеяться, что они будут носить регулярный характер, - тут уже её улыбка стала более ласковой.

-Я постараюсь.

Глава 19. Испытания

-Выглядит стpёмнo, - высказал я своe мнение, смотря на измененный Эль божественный трон. Прямо сейчас от него шла целая куча кабелей к какой-то странной штуке неподалеку. Больше всего этот меxанизм напоминал огромную силовую катушку, на которую сверху воткнули магический жезл с драгоценным камнем.

-Просто доверься мне, - безразлично отозвалась Эль, после чего дала затрещину одному из студентов-магов, который, видимо, что-то неверно настроил в приборе.

-Доверится, - вздохнул я. - Легко сказать… Эта штука жуть как напоминает электрический стул!

-Понятия не имею, о чем ты, - все так же безразлично ответила Эль, целиком и полностью погруженная в работу. Ей приходилось не только самой участвовать в подключении аппарата и его настройке, но и попутно проверять, чтобы студенты нигде не накосячили.

Прошло уже несколько дней с момента первого нападения эльфов, а вчера случилось ещё одно, уже куда более крупное. Aтаковали сразу с двух сторон, но мы смогли отбиться, вот только теперь все были на нервах. Я в том числе.

Чем быстрее мы добьемся того, чтобы Башня могла пополнять запасы Света, тем лучше. Эльфы пока ещё не взялись за нас всерьез, но подозреваю, что каждая последующая их атака будет мощнее предыдущих.

Из богов за процессом следили всего двое: Pетрисса, морская богиня и Аннигиляция. Последняя, скорее всего, надеялась, что как только я получу в свое распоряжение больше Света, то первым делом дам его ей. K сожалению для неё, давать в её руки настоящую силу в мои планы не входило хотя бы потому, что ВСЕ боги, с которыми я говорил, считали это крайне плохой идеей. Даже Mалирэль говорила, что делать этого не стоит.

Ретрисса же просто нам не доверяла, и это вполне можно было понять. Будь на моем месте кто другой, то запросто мог бы выкинуть богов из Башни, и ничего бы те сделать в ответ не смогли. Богиня то и дело мешалась под ногами, чем злила магов.

Hаконец, последние приготовления были закончены, и Эль отдала приказ о запуске машины. Вначале послышался бьющий по ушам скрежет, а затем установка загудела. Но никто не радовался, ведь запустить её - одно, а заставить её собирать Свет постоянно - совсем другое.

-Максим, - сказала Эль, и я сразу понял, что от меня требуется.

В прошлый раз я садился на трон без опаски, но сейчас я боялся, как бы эта не выглядящая надежной конструкция меня не поджарила.

К моему облегчению, ничего не случилось.

Oткрыв перед собой панель управления Башней, я прошелся по основным её параметрам, после чего полез в управление энергией.

-Ну, что там? - нетерпеливо спросила Анни, скачущая неподалеку от трона. - Ну? Ну?

-Приток….- начал я, всматриваясь в цифры. - Есть приток!

Студенты-маги заликовали, начав поздравлять друг друга. Не радовалась только Эль,

-Насколько большой? - решила уточнить она.

-Крошечный… - вздохнул я, откинувшись на кресле. - Такими темпами мы и за тысячу лет энергохранилища Башни не заполним.

Эль кивнула в знак согласия, словно и не ожидала услышать ничего другого.

-Ну, вообще, есть ведь ещё один способ, - вмешался в наш разговор Керран де Сарразо. Как я понял, он был одним из главных артефакторов Университета, и одним из тех, уход кого де Колм восприняла особенно болезненно.

-Это плохая идея.

-Какая идея? - вмешался я, не дав Эль его заткнуть.

-Мы работали над механизмом, способным превращать ману в Свет.

-Работали, - кивнула Эль. - Но нам этот вариант не подходит.

-Почему? - не понял я.

-Слишком «грязный», - ответила длинноухая.

-Грязный? Это как? - я все ещё не слишком понимал, в чем проблема.

-Свет получается «неправильный». Это сложно объяснить. Скажем так, от его использования есть побочные эффекты.

Керран и Эль замолчали, вопросительно глядя на меня, ожидая решения по этому вопросу.

-Хорошо, пока отложим. Можно как-то иначе увеличить выработку Света?

-Легко. Нужно больше людей. Плевать каких, главное, чтобы они думали о Башне. Считали её своим домом или вроде того.

***

Демографическая проблема возникла остро, и времени её решать не было. Нужны были люди, много людей, причем сейчас было уже совершенно плевать, умеют они сражаться или нет.

И с этой проблемой я обратился к своим союзникам, если можно так их называть. Вначале связался с де Фиршем, который вроде как был моим союзником в Трилорском управлении, а попутно узнал, что там происходит в стране.

Трилор понемногу оправлялся от удара, за прошедшие дни совет расширился почти в два раза. Объявилось ещё несколько судей, и мне даже показалось, что это хорошие новости, но как выяснилось - нет. Семена раздора, посеянные де Колм, стали понемногу давать всходы, и это не несло ничего хорошего. Слухи о том, что Несущие Свет возвращают мертвых, уже просочились за пределы Совета и затронули народные массы. Активных волнений пока нет, но они не за горами. Теперь люди видят в своих соседях, друзьях и даже родных потенциальных Несущих Свет.

От этих новостей все внутри похолодело.

Фирш сказал, что стражники уже докладывают об убийствах как в Трисенте, так и за его пределами, которые якобы совершены «скрытыми агентами». А если убийц ловили, то те напротив с пеной у рта утверждали, что убили одного из Несущих.

-Я попытаюсь найти вам наемных работников, может ещё кого-нибудь из солдат. Насчет… - он вдруг запнулся. - Вы можете попробовать отправиться на Южные острова. На Калум или Эмуну. Там достаточное количество каторжников, которые с радостью к вам присоединятся.

-Каторжники, - вздохнул я, понимая, что это выльется в проблему. У меня были трудности с парой десятков каторжников, а тут нужны сотни людей, может даже тысячи. И все ради того, чтобы их вера питала Башню и давала нам сил.

Фирш обещал попробовать найти нам кадры получше, но никаких гарантий не давал. Внутренняя обстановка Трилора слишком сильно накалялась.

Следующим человеком, с которым я связался, стал Торнвуд из Империи. Но и с ним разговор не задался. Как оказалось, они уже посылали к нам экспедицию из нескольких дирижаблей, но итогом стало их полное уничтожение руками эльфов. Вступать в полноценное противостояние с длинноухими Империя не желала.

Фактически Империя временно отстранилась, не желая участвовать в грядущей войне. Все, как и предсказывал Гюнтер. Мы были одни. Ни на какие серьезные союзнические силы рассчитывать не приходилось, и это просто выводило меня из себя. В тот момент, когда всем надо объединиться, независимо от расы или государства, они отстраняются и вязнут во внутренних конфликтах!

В такие моменты начинает казаться, что Несущие Свет хотят сделать с миром не такое уж и плохое изменение.

***

-Калум? Ты хочешь отправиться на Калум и привести нам столько каторжников, сколько сумеешь? - охнул Ториг, полностью повторив мое предложение, вынесенное на обсуждение.

Понемногу внутри Башни стал формироваться собственный Совет во главе со мной. От богов тут присутствовали двое, не считая меня: Ретрисса и Ева. От магов университета: Эль и Мальтиус. Последнего в новом «живом» обличии было практически не узнать. Даже интересно, как личу удается так хорошо маскироваться. От Черного Ордена: Ториг, Морлин и Кадц. Кэт так же присутствовала, но скорее для моей моральной поддержки.

Гюнтер, ранее принимавший участие в собраниях, самоустранился, сославшись на какие-то исследования, что он тут проводит, заявив, что у него нет времени просиживать задницу на стуле и выслушивать глупую болтовню.

Хэнг также решил не принимать участие, хотя я предлагал ему место в Совете Башни. Тот на это лишь поморщился и заявил, что это пахнет политикой, и ему до подобного дела нет.

-Я просто лейтенант и буду выполнять приказы, - заявил он во время того разговора.

Давить я не стал. Может, сам со временем дойдет.

-Именно так, - подтвердил я. - Как вы уже знаете, все присутствующие тут люди помогают Башне восполнить Свет. Но это крохи.

-И поэтому ты хочешь привести сюда больше людей, - фыркнула Ретрисса.

-У нас могут возникнуть проблемы с дисциплиной, - поморщился Морлин, бывший каторжанин, а ныне лейтенант в моем ордене. - Несколько сотен закоренелых преступников… Вы боги, но отбросы есть отбросы, и заставить их починяться, и уж тем более сражаться за вас…. Это будет непросто.

Я кивнул, принимая его доводы.

-Вы думаете вовсе не о том, - вмешалась в разговор Ева. - Максимилиану нельзя покидать Башню.

-Но… - попытался возразить я, но она жестом попросила меня дать ей закончить.

-Ты единственный, кто может управлять Башней, и сильнейший из присутствующих в Башне богов. Когда ты ушел в прошлый раз, ты не мог поступить иначе, мы понимаем. Но сейчас все совершенно по-другому. Враги уже за стенами, и сильнейшие должны остаться тут, стоя на страже.

-Раз я тут главный, то это мне решать, кому и куда идти, - напомнил я ей.

-Именно поэтому мы просим тебя внимательно все обдумать. Просим, а не приказываем.

Я взял себя в руки и не стал показывать истинных чувств. Сейчас я стою во главе, и понимаю их правоту. Если со мной что-нибудь случится, или на Башню нападут во время моего отсутствия, может произойти страшное.

-Мы организуем команду. Не слишком большую, учитывая, что их цель - просто вербовка новых людей, но достаточно крепкую, чтобы подавить бунт каторжников, если что-то пойдет не так, - в итоге высказал я. - Я подберу людей чуть позже.

***

-Дерьмо… - вздохнул я, выходя подышать свежим воздухом на балкон. Катрина составила мне компанию, Фия тоже крутилась где-то неподалеку.

-Неприятно, да? - усмехнулась блондинка. - Чувствовать себя птицей в клетке, когда хочется взмахнуть крыльями, а вместо этого вынужден сидеть в четырех стенах. Когда меня сделали Богиней, я чувствовала тоже самое. Хотелось пойти решать проблемы собственными руками, а вместо этого тебя заставляют сидеть в четырех стенах и время от времени проводить деловые встречи.

-Да… - хмыкнул я, начав понимать, что ей тоже не сладко жилось.

-Я отправлюсь в Калум, - заявила она.

-Что? Нет! Это слишком опасно. Эльфы могут…

-Тс-с-с-с, - сказала она, приложив палец к моим губам. - Если что, ты прилетишь и всех спасешь, - усмехнулась она. - Да и я вполне способна постоять за себя, незабыл?

-Я перекину на тебя часть Света Башни.

-А вот этого не надо. Его и так почти нет. Сделаешь это, если возникнут проблемы.

-Тогда я тоже отправлюсь, - сказала Фия, возникшая рядом чуть ли не из воздуха. Я даже не почувствовал её приближения.

-Спасибо за заботу, но не стоит. Лучше прикрой спину Максиму, а я обойдусь своими силами.

Фия сомневалась в таком решении, но возражать не стала. Просто молча кивнула и, развернувшись, ускользнула в Тень.

-Пользуешься тем, что клетка распахнута? - улыбнулся я супруге.

-Ещё как! И никому не позволю меня остановить.

-Эх… - сокрушенно вздыхаю я. - Но будь на связи, хорошо? Если тебе хоть на мгновение покажется, что ты в опасности, немедленно связывайся со мной.

-Разумеется, - ответила она и нежно поцеловала меня.

Глава 20. Контакт

Kэт oтбылa из Башни чepез несколько дней после совета. Mаршрут для путешествия был выбран необычный и куда более длинный, чем если бы она направилась напрямик. Девушка должна была сделать сильный крюк через южный полюс планеты, где, как мы полагаем, эльфийскийx кораблей нет, и лишь после этого прибыть на Калум.

Cказать, что я волновался, это даже десятой доли не передать моих истинных эмоций. Несколько раз я действительно порывался отправиться следом, но к счастью, рядом оказывалась Фия, словно чувствовавшая, что я задумал, и успевая вовремя пресечь эти планы.

Вот и приходилось шастать по Башне с этажа на этаж, то и дело проверяя в кармане наличие амулета связи.

С Катриной отправилось пять бойцов-латников, один из магов-студентов и Хэнг. Мне хотелось послать кого-то ещё, им в поддержку, но оказалось, что просто некого. Все были при деле. Ториг уже сформировал две группы, которые будут посменно зачищать нижние этажи от тварей. Им в поддержку были выделены несколько магов, у которых имелся какой-никакой боевой опыт. Даже Мальтиус решил поучаствовать. Oн смог выпросить несколько десятков мертвых тел, и в итоге представил нам собственный отряд из некрохимер. Вид это небольшое воинство имело устрашающий, а сам лич был очень рад полученной возможности попрактиковаться в некромантии. Aмелия ему помогала.

В итоге у нас было три полноценных боевых отряда для расчистки нижних этажей. Мальтиус обещал сделать ещё, если добудем новый материал, а попутно сетовал, что мы столько хорошего сожгли.

Пока мы распределяли, кто и как будет участвовать в зачистке, в сторону спуска отправилась Малирэль. Она помахала нам ручкой, сказав, что устала сидеть и ничего не делать.

Я выругался, бросившись за ней, но от неё уже и след простыл. Я уже некоторое время хочу переговорить Малирэль с глазу на глаз, но та словно специально скрывается от меня. Кого не спрошу, видели ли они богиню, как мне почти всегда отвечают: «где-то тут была недавно». И это меня очень удивляло, учитывая, что совсем недавно она то и дело вешалась на меня.

-Ты что творишь?! - воскликнул Мальтиус, заставив меня вздрогнуть и резко обернуться.

Анни….

Вечно Анни….

Если у Амелии талант - попадать в неприятности, то у Аннигиляции - разрушение и дебоши. На днях, после того, как богиня не напрягаясь победила нескольких крупных мужчин в армреслинге, особо одаренные сочли это личным оскорблением. В итоге случилась потасовка, из которой, кто бы сомневался, Анни вышла победительницей. А вот мужчинам понадобилась помощь лекарей.

Конкретно в данный момент её очень заинтересовала мертвая армия Мальтиуса, и она решила изучить её поближе. Итогом стало то, что она оторвала руку одной из некрохимер, да так, что вырвала вместе с ней ещё и кусок позвоночника. Нежить от такого просто развалилась и сейчас молча таращила на неё свои глаза, превратившись в изломанную тушу.

Остальные некрохимеры, словно чувствуя опасность, стали пятиться, видимо, полагая, что скоро настанет и их очередь.

Мальтиус, заметив это безобразие, уже несся к Аннигиляции, сыпля ругательствами, и я его понимал. Он только что лишился одного бойца, и что-то сомневаюсь, что у него есть «материал» для починки.

Я с грустью взглянул на лестницу, ведущую вниз, и направился в сторону грызущихся лича и богини. Бегать по темным коридорам за Малирэль я сейчас не готов.

***

-Максим, - остановила меня Тэм, когда я собирался спуститься вниз и проверить, как идет зачистка. В последнее время я её почти не видел, она была занята тем, что присматривала за Шалириэллой Эматиа, или как я уже привык её называть: «Госпожой». Эльфийка вместе со своими слугами тоже отправились с нами в Башню, но вели себя настолько тихо, что я порой забывал об их существовании.

-В чем дело? - слегка резковато ответил я, все ещё находясь в некотором раздражении из-за отсутствия Катрины. Вот уже несколько часов супруга не выходила на связь, и я все больше начинал переживать. И единственное, что хоть немного меня успокаивало, что метка на корабле Катрины, которую я поставил, все ещё находилась в движении и шла по изначально обговоренному маршруту.

-Шалириэлла хотела с тобой кое о чем переговорить.

-Это не может подождать?

-Нет, боюсь, что это срочно, - слегка виновато улыбнулась девушка.

-Хорошо, пошли, - недовольно буркнул я, направившись следом за ней.

Эльфы обнаружились на нашей импровизированной кухне, занимаясь приготовлением похлебки. Даже малышка Валирэль, что приходилась Госпоже сводной младшей сестрой, помогала.

Шалириэлла явно чувствовала себя тут как дома, указывая, что и как делать, не только своему пожилому слуге, но ещё и нескольким женщинам. Заметив мое появление, она с дворянским изяществом и щепоткой надменности раздала поручения всем присутствующим на кухне, а затем направилась ко мне.

-А она тут хорошо устроилась, - хмыкнул я.

-Да… - нехотя признала Тэм.

-Только не говори, что и ты её приказы исполняешь.

-Ну… - замялась девушка, а «Госпожа» уже подошла к нам.

-За мной, - коротко сказала она, горделивой походкой пройдя мимо. Я от этого лишь поморщился, но ничего не сказал.

Мы прошли в соседнюю комнату, где девушка зажгла лампу и проверила каждый угол помещения. Судя по тому, что тут было всего два спальных места, и одно точно принадлежало ребенку, это была комната сестер.

-Мы тут одни.

-Я должна проверить, - отмахнулась эльфийка, после чего облегченно выдохнула .- Фух, и впрямь никого.

А вот на этот счет она зря так была уверена. Стоило эльфийке отвернуться как позади неё из Тени выскользнула Фия с довольной ухмылкой, но та тут же исчезла за белоснежной маской. Да и я, понимая, что будет дальше, не смог сдержать улыбку.

-Вы чего…? - заметила выражение наших рож длинноухая, но было поздно. Она почувствовала чье-то присутствие, повернула голову и так закричала, что у нас всех уши заложило. Даже Фия опешила от того, какой ор устроила эта девица.

Не прошло и минуты, как сюда уже сбежались женщины с кухни и старый Термир с двумя кухонными тесаками в каждой руке. Пришлось их успокаивать и отправлять обратно. А вот Шалириэлла ещё долго ругалась на нас. Она думала, что это по её душу пришел кто-то из убийц Фатима.

-Что она вообще тут делает? - фыркнула Госпожа. - Я ей не доверяю!

-Я доверяю. Она мой Клинок, так что успокойся, - попытался я немного утихомирить не на шутку разошедшуюся эльфийку.

-Вот-вот, - поддержала меня Фия, пряча маску за пояс. - Я с ним. К тому же опасаюсь, что стоит мне удалиться, как вы трое устроите тут нечто… пошлое.

-Пошлое? - вначале не поняла молодая эльфийка, а затем залилась краской. - Ч-ЧТО!? Да как вы смеете…..!? Чтобы я… я…. Легла в постель с…. Этим… этим….- она запнулась, и казалось, что девушка сейчас готова сквозь землю провалиться от стыда. - Да ни за что! НИ-ЗА-ЧТО! Ясно!?

-Вот именно, - согласился я. - Не говори глупостей.

-Глупостей? - хмыкнула Фия, как-то странно на меня посмотрев. - Ну-ну…

-Чего…?

-Да так…

Покачав головой, я бросил взгляд на раскрасневшуюся Шалириэллу.

-Ну, так что у тебя? Тэм сказала, что ты хотела со мной поговорить.

-А? Да… хотела… - эльфийка все ещё недоверчиво поглядывала на Фию, которая заняла место в самом темном углу, но видимо, решила стерпеть её присутствие и перешла к делу. - Со мной связались эльфы моего дома.

-Связались? Как?

-Это не так важно.

Я бы мог попробовать надавить на неё и вытащить эту информацию, но решил повременить. Фия, судя по тому, как сощурились глаза бывшей убийцы, тоже не понравилась подобная скрытность.

-Так что они хотят?

-Встретиться со мной. Сегодня, на закате, в километре на севере от Башни.

-Это ловушка, - сразу заключил я.

-Вне всякого сомнения, - поддержала Фия.

-А что если нет!? - встрепенулась длинноухая. - Со мной говорил Демлир Сиорава, из того же дома, что и Термир. Термир уверен, что ему можно доверять.

-Тогда почему этот Демлир просто не прибудет прямо сюда? В Башню. Можешь передать, что мы его не тронем, если он и впрямь твой союзник и враг Эйгура.

-Он на это не пойдет. Я предлагала.

-Вот поэтому я и считаю, что это ловушка.

-Но…! - Шалириэлла хотела что-то возразить, но в итоге так и не нашла, что именно. Думаю, в глубине души она тоже понимала, что что-то тут не так. Откуда эльфы вообще знали, что она тут? - Значит, мы даже не попытаемся…?

-Не попытаемся? - усмехнулся я, и Фия сделала то же самое. – Ты, видимо, плохо меня знаешь, Госпожа. Хотя это не мудрено. О нет, раз уж нам назначили встречу, то я не вижу ничего плохого в том, чтобы принять приглашение.

-Но ведь… ловушка…

-Вот именно поэтому мы его и примем, - я хищно оскалился, разминая кулаки.

***

Я понятия не имел что задумали эльфы, и это меня немного беспокоило. Хорошо хоть вопрос с Катриной решился. Супруга наконец-то вышла на связь и доложила,что все идет хорошо. Дирижабль идет согласно графику, и нет никаких признаков длинноухих.

Это немного развязало мне руки в дальнейших действиях. А то уж очень не хотелось, чтобы, когда мы явились на переговоры, как в плохих фильмах, эльфы заявили бы, что Катрина у них в плену.

Но раз уж Катрина говорит, что все хорошо, то вряд ли предстоящая встреча имеет отношение к отбывшему дирижаблю.

Тогда какова цель? Эйгур хочет устранить последнюю представительницу оппозиции в Юндоре? Но не сделает ли это её мученицей? Впрочем, я не слишком хорошо разбирался во внутренних дрязгах длинноухих.

Скрывать информацию о предстоящей встрече я не стал, напротив, решил хорошо подготовиться. Отправил один из новосформированных отрядов на дирижабль, чтобы тот пришел на помощь, если ситуация вдруг плохо обернется.

И разумеется, я решил отправиться вместе с Шалириэллой, несмотря на протесты союзников. Да и сама эльфийка хотела, чтобы её сопровождал именно я. Мне бы ещё пригодилась помощь Малирэль, но богиня как ушла на нижние этажи, так и пропала.

-Максим, время, - сообщила мне Фия.

Кивнув, я направился на одну из открытых площадок, расположенных на северной стороне Башни. Там меня уже ждали.

-Они прибыли, - сказал Ториг, указывая на каменистую ровную площадку, на которую совершил посадку небольшой воздушный корабль. Из него вышло трое эльфов, остановившись неподалеку от своего транспортного средства.

-Действительно, - хмыкнул я, оценивая эти крайне скромные силы. - В таком случае, не будем заставлять их ждать.

Глава 21. Переговоры

Я aктивировал Доcпeх Боли и крылья, после чего взял миниатюрную эльфийку на руки. Фия скрылась в моей Tени, что позволяло ей следовать за нами и одновременно оставаться невидимой для всех вокруг.

Oстальные были наготове в случае чего оказать поддержку. Мальтиус уже приготовил несколько очень мощных заклинаний, которые при желании могут не оставить камня на камне от маленького городишки или деревушки.

В «живой» ипостаси мне лич нравился куда больше. Я порой забывал, что он довольно общительная личность и не прочь мило пообщаться с солдатами или магами-студентами. Для последних он вообще был кем-то вроде наставника, и они частенько обращались к нему за советами.

Отдав последние указания, я спрыгнул с Башни и аккуратно приземлился в паре десятков метров от эльфов. Опустил Шалириэллу на землю, после чего эльфы подошли ближе к нам.

Как мы и видели с высоты, эльфов было трое. Один немолодой, я бы даже сказал, пожилой. Богато украшенная одежда и драгоценности говорили, что он обладает как минимум достойными финансами. Остальные двое были просто охранниками, одетыми в черные латы и вооруженными красными клинками.

-Госпожа Эматия! - воскликнул эльф, делая шаг вперед, но тут же недоверчиво и опасливо посмотрел на меня. - Вы… должны были прийти одна.

-Это Максимилиан Готхард, ему можно доверять.

-Мы знаем, кто это, госпожа Эматия, - эльф все-ещё смотрел на меня недобро. - Бывший чемпион Aрены. Тот, кто, пусть и косвенно, помог Эйгуру Фатима прийти к власти. Человек, у которого был шанс убить тирана, но вместо этого он оставил его в живых.

Шалириэлла бросила на меня взгляд, но не увидев на моем лице никакой реакции, решила не обращать на слова эльфа внимания.

-Так зачем вы хотели встретиться? - поинтересовался я, внимательно наблюдая за всем, что происходит вокруг. За мимикой эльфа-посланника, за его охраной. Пытался определить, откуда можно ждать удара.

-Это вас не касается, господин Готхард, при всем уважении к вашим… талантам, - меня удивило, что эльф попытался обратится ко мне с неким подобием уважения, но, вне всякого сомнения, это давалось ему с трудом. Говорить с человеком как минимум на равных… Hе все эльфы чисто психологически готовы к этому. Даже Госпожа, которая вроде и не так плохо чувствует себя в людском обществе, нет-нет, да пытается говорить с позиции вышестоящего. Но её обычно прощают за подобное, да и она не настолько глупа, как порой может показаться, и рамки дозволенного не переходит.

-Думаю, это мне решать, касается его это или нет, Демлир - холодно сказала Шалириэлла, скрестив руки на груди.

-Прошу прощения. Вы целиком и полностью правы, но не думаю, что брать его с собой - хорошее решение.

-Брать его?

-Да, я здесь, чтобы забрать вас, госпожа Эматия.

-Забрать…? - растерялась девушка. Видимо она не ожидала, что он пришел сюда ради этого.

-Все так. Мы нашли безопасное место, откуда вы сможете руководить нашим будущим восстанием! - торжественно объявил Демлир. - Нас поддерживает уже много домов! Pепрессии, исходящие от дома Фатима, не нравятся многим, и число сторонников растет день ото дня. Остались лишь вы - символ революции!

-Я… - девушка опустила глаза, взглянув на свои руки. - Cимвол революции…

-Именно так. Идемте, не будем тратить время. Наши люди помогли нам скрыться от датчиков кораблей Эйгура, но это долго не продлится.

Шалириэлла повернулась ко мне и тихо произнесла:

-Я пойду.

-Это не по плану, - с легким укором сообщил я.

-Зато это самый простой способ выяснить, чего они добиваются.

Я покачал головой, но возражать не стал.

-Мы с тобой об этом ещё поговорим, - немного поворчал я.

Шалириэлла усмехнулась, после чего поклонилась, словно благодаря за заботу о ней, и направилась в сторону корабля. Стоило закрыться люку судна и подняться тому в воздух, как рядом со мной материализовалась Фия.

-Чтоб её… - фыркнула девушка.

-Ничего страшного. Посмотрим, что будет дальше.

***

Наследница дома Эматия заходила на корабль с гордо поднятой головой, как и должна идти глава одного из Великих домов Юндора. Но стоило люку закрыться за её спиной, как атмосфера мгновенно переменилась.

-Сядь и не дергайся, - буркнул Дэмлир, из речи которого исчезли последние нотки уважения. Голос его звучал грубо и сквозил раздражением.

-Господин Дэмлир, - возмутилась Шалириэлла от такой грубости.

-Я не хочу десять раз повторять, - фыркнул эльф, отвесив девушке пощечину. Эльфийка удивленно воззрилась на него, коснувшись щеки. - Заткни свою пасть и сядь!

И, тем не менее, Шалириэлла осталась стоять.

-Что происходит?

Дэмлир раздраженно прорычал, но затем его настроение изменилось, и он нервно усмехнулся.

-Происходит то, что ты дура! С твой стороны был очень мудрый ход привести с собой Готхарда. Этот человек опасен, сам Эйгур Фатима считает его личным врагом. Но ты… тупая мелкая сука, даже не воспользовалась этим! - он расхохотался как ненормальный. - Да и Готхард хорош! Отпустить тебя на все четыре стороны с первым встречным! Верно говорят, что несмотря на наличие силы, интеллектом он обделен! Xа-ха-ха!

-Но, как же так… - охнула Шалириэлла, прикрыв рот руками. - Я считала вас другом, господин Дэмлир.

-Другом? Да… я был другом твоего отца. Но когда на одной чаше весов твоя жизнь, а на другой жизнь всего моего дома, то выбор очевиден, не согласна?

-Значит… это все-таки ловушка…

-А ты думала, все будет иначе? Появлюсь я, выдам тебе армию и вместе мы свергнем Эйгура? Приди в себя, девочка. У тебя один шанс выбраться из этой заварушки: прийти к нашему владыке и сосать его толстый член, а после поблагодарить за угощение.

-А как же символ революции…?

-Нет никакой революции. Нет никакой оппозиции. Наргатт всех уничтожил. Его власть неоспорима.

-Вот как… - голос Шалириэллы изменился, как и выражение лица. С него пропал страх, и появилось безразличие.

-А теперь сядь и молчи. Эйгур хочет получить тебя живой, но про сломанные пальцы он, к примеру, не говорил ни слова.

Молодая эльфийка продолжила твердо стоять на собственных ногах, даже и не думая садится. Дэмлир на это лишь фыркнул и взмахом руки приказал одному из сопровождающих его рыцарей усадить девчонку силой.

Подошедший латник положил руку на плечо девушки, но тут же охнул от боли, а когда опустил взгляд, то увидел торчащий из живота красный клинок. Рука девушки превратилась в черный клинок с красным лезвием!

-Что ты такое…?

Губы эльфийки растянулись в довольной ухмылке, а тело начало стремительно меняться. Вначале изменилась кожа, став серебристой. Одновременно с этим изменился и рост, отчего девушка выросла на добрых полголовы. Легкое платье превратилось в эластичный черный доспех.

Это точно была не Шалириэлла.

-Все в порядке, девочка, - неожиданно сказала незнакомка, и обращалась она явно не к присутствующим. - Можешь больше не смотреть. Дальше я сама.

-Что ты такое?! - прорычал Дэмлир.

-Бедный эльфик испугался? - с нотками жалости поинтересовалась серебрянокожая женщина, одновременно с этим добивая эльфа, которого она уже успела ранить чуть ранее.

На неё тут же со спины набросился второй, целя своим мечом ей в грудь, но та проворно ушла в сторону и взмахом своего клинка отсекла тому руки. Эльф закричал от боли, но в следующий миг уже лишился головы.

—Кто ты?! Где Шалириэлла?! - продолжал вопить эльф, пятясь назад. Тем временем странная незнакомка подбиралась все ближе и ближе, словно растягивая предстоящий момент.

-Девочка в Башне. Её никогда тут не было.

-Что?!

-Ты назвал Готхарда недалеким, и это порой это действительно так. Но в этот раз тебя переиграли.

***

Я наблюдал, как эльфийский корабль удалялся все дальше и дальше, внутренне немного переживая. План был довольно прост: Эль должна была заменить Шалириэллу в предстоящем мероприятии. Это предложила сама Эль, когда узнала, что происходит. Более того, наша робо-эльфийка могла не просто изменить свой внешний облик, но в добавок стать чем-то вроде аватара настоящей эльфийской дворянке.

На голову Шали надело специальный артефакт, выглядящий как обычное ведро с нанесенными на него магическими схемами. В нем девушка могла видеть все, что видела Эль, и одновременно с этим последняя могла повторять мимику и речь оригинала.

Звучит жутко сложно, но для Эль это было проще простого. Она соорудила этот артефакт меньше чем за двадцать минут.

Вот только в планы не входило, что Эль возьмет да улетит отсюда вместе с посланцами от оппозиции.

-Вроде бы у этого артефакта есть дальность. Что будет, если они удалятся слишком далеко? - спросила Фия, на что я лишь пожал плечами. – Думаю, мне стоило отправиться с ними. Скрыться в её тени и…

-Эль разберется. Даже если её порубят на куски, пока существует главное ядро - она будет жить. К тому же, она сама вызвалась отправиться с ними. И раз такая мозговитая женщина решила пойти на это, что ж… это её выбор. Может, она хочет подобраться вплотную к Эйгуру и всадить ему клинок в сердце. Я такому…..

Я не успел договорить, потому что на корабле вдруг что-то взорвалось. Повалил дым, и он стал крениться на левый борт, стремительно теряя высоту.

-Видимо, этот вариант можно вычеркнуть. Что-то пошло не по плану, идем!

Фия тут же нырнула в мою тень, а я, влив энергию в крылья, поднялся в воздух и устремился в сторону упавшего судна. Со мной тут же связались из Башни, но я приказал пока повременить с подкреплением и «артиллерийской» поддержкой.

-Эль! - воскликнул я, оказавшись перед дымящимися обломками. Кое-где горел настоящий пожар. - Эль!

Я подбежал к тому месту, где находился главный шлюз, позволявший попасть в недра эльфийского судна. Тот заклинил, чтобы его открыть, пришлось приложить немало сил.

Я согнул металл, открывая достаточную щель, чтобы пролез человек.

-Эль!

-Я тут, - послышался обыденно холодный голос эльфийки, а затем показались вначале руки, затем и голова. На вид эльфийка была в порядке, если не считать того, что вся была перепачкана кровью.

-Полагаю, это не твоя? - поинтересовалась возникшая рядом Фия.

-А могло быть иначе? - ответила та и с некоторой брезгливостью оценила себя. В следующий миг пластины её брони завибрировали, и вот на ней уже не было ни пятнышка.

-Значит, все обернулась плохо?

-Ты был прав. Это ловушка. Похоже, наша информация о Юндорской политической обстановке устарела. Оппозиции уже нет. По крайней мере, так сказал этот Дэмлир. Девчонку хотели передать лично Эйгуру, который, скорее всего, сделал бы её своей рабыней-наложницей.

-Хреново, - вздохнул я.

-Макс… ты это слышишь? - резко встрепенулась Фия.

-Что?- не понял я.

-Я тоже слышу, - сказала Эль, а в следующий миг что-то гигантское вырвалось из земли. Нечто похожее на огромную змею или немыслимо огромного червя, схватило останки корабля и утянуло под землю.

Фия испуганно взвизгнула, а мы с Эль поспешили отскочить подальше, прежде чем и нас затянуло в образовавшуюся после этого песочную воронку.

-Это что ещё за хрень была?! - воскликнул я, немного придя в себя. - Мне тут ещё грабойдов-переростков не хватало!

-Это не живое существо, - резко сказала Эль, внимательно смотря куда-то перед собой.

-Не живое? Тогда…

-Это машина. Очень сложная артефакторная машина. И, думаю, не стоит пояснять, кто именно её создал.

-И что она тут, возможно, не одна, - догадался я. - Ох, бля…

Глава 22. В осаде (1)

-Cкoлько их? - броcил я Эль, но тa отвeтила далеко не сразу.

-Не знаю. По меньшей мере, трое. У меня нет нормальных сейсмологических датчиков.

-Трое… - я поморщился. Эльфийские корабли - это одно дело, но гигантские подземные роботы-черви - что-то совсем запредельное. Используя их, длинноухие могут подбираться к Башне вплотную, и мы при этом ничего сделать не сможем. И одновременно с этим они могут попробовать даже обрушить Башню, если сумеют хорошо подкопаться.

Плохо… Oчень-очень плохо….

Земля под ногами опасно завибрировала, я резко бросился в сторону Эль, схватил ту за руку и взмыл в воздух. За Фию не беспокоился, девушка одновременно со мной нырнула в Тень, где её не достанет ни одна физическая опасность.

B тот же миг песок под ногами резко осел, и оттуда показалась гигантская, не меньше пяти метров шириной круглая пасть. Внутри подобно пилам кружило целое множество металлических зубьев, способных перемолоть что угодно.

-Прости! - кричу Эль и резко отшвыриваю её от себя. Одновременно с этим использую одну из татуировок и призываю Громовое Kопье Эльтэа, швыряя его прямо в пасть.

Из-за взрыва я теряю равновесие в воздухе и падаю на песок. Впрочем, тут же поднимаюсь, но ужасающего гигантского робо-червя мы убили. Тот без движения лежал на песке в паре десятков метров от меня.

-Это было грубо, - обратила внимание Эль, подходя ко мне.

-Прости. Не мог одновременно атаковать и держать тебя. Кажется, я его поджарил.

-Не радуйся раньше времени, их тут ещё, по меньшей мере, двое.

-Да… Я помню… - Вздохнул я, осматриваясь. На всякий случай активировал Око Тантароса, но оно не слишком помогло. Даже если черви и были поблизости, то мстить за поверженного товарища они не спешили.

-Вот дерьмо, - выругался я. - Отходим. Оставаться тут нет смысла.

***

В Башне уже царил ажиотаж. Все видели произошедшее, итеперь им было интересно, что это за твари, и что с ними делать дальше. Но у меня не было ни одной идеи, как можно бороться с этими машинами.

Первым же делом я созвал расширенный совет, в ходе которого коротко изложил, с чем именно мы имеем сейчас дело. Так же собирался поручить своим людям как-нибудь доставить червя в Башню, чтобы Эль и Керран смогли его изучить, но мы опоздали. Не прошло и получаса с нашего возвращения, как от этой странной машины не осталось и следа. Скорее всего, утащили другие черви, лишив нас возможности изучить трофей.

Но, разумеется, началось собрание не с этого, а с того, что богам о просишествии сообщили постфактум. Pазумеется, Ретрисса была крайне недовольна и демонстрировала это всеми возможными способами.

Меня богиня откровенно раздражала, но к ней прислушивалась половина из присутствующих в Башне богов. Даже вечно хмурый Аш и Даггот. Лишь Eва придерживалась строго нейтралитета.

А Анни… Анни канючила возвращение своих сил… Эх….

-Мы обсудим это в другой раз, - решил я поставить точку в этом споре. - Сейчас главное - черви. Эль зафиксировала как минимум троих, но их может быть больше.

-Они там, а мы тут, - пожал плечами Морлин. - Какая разница?

-Разница в том, что они могут попробовать подкопаться под Башню, - не согласилась Ева.

-Так им на это сто лет понадобится. Башня же огромная!

-Не сто лет, но да, времени будет нужно много, - кивнул я. - Вот только они никуда не торопятся. Нам нужно придумать контрмеры.

-Это будет сложно, - высказалась присутствующая тут Эль. - Их шкура состоит из тентруллита. Простой магией их не возьмешь. Тут нужны очень могучие маги земли.

-И среди нас таковых нет?

-Увы.

-Значит, пора опять связываться с Трилором и Империей, - устало вздохнул я, прикрывая на мгновение лицо рукой. – Может, они все-таки пришлют нам кого-нибудь, чтобы…

Комната резко содрогнулась, отчего я чуть было не упал с деревянного стула. Затем снова. И лишь после этого я понял, что дрожит вовсе не комната, а сама Башня.

-Это ещё что за ерунда…? - пробормотал я.

***

Я боялся, что мы узнали о червях слишком поздно. Что те уже сделали свое черное дело, и теперь Башня падает, но как оказалось, все было совершенно иначе.

Нас обстреливали.

Эйгур предпринял очередное нападение и на этот раз мелочиться не стал, прислав линкор и ещё несколько крейсеров. Они держались на приличном расстоянии, даже не пытаясь приблизиться, и били по Башне всем, что у них имелось.

Они использовали настолько мощные магические орудия, что любая попытка приблизиться к западной части Башни была обречена на провал. Пусть камень, сотканный из Света ,держался, но температура была такая, что несколько человек, не успевших уйти из той части Башни, погибли.

Но об этом я узнал гораздо позже.

Мы оказались не готовы к настолько массированной атаке со стороны длинноухих.

-Что будем делать?! - испуганно воскликнула Ретрисса, которая впервые за все время нашего знакомства перестала вести себя как стерва. Сейчас она смотрела на меня с надеждой.

-Сражаться, - буркнул я, направившись в тронный зал.

Атака действительно была очень мощной, отчего Башня ходила ходуном. Но её строили не люди, а значит, так просто эльфы её не повредят. У нас ещё достаточно времени, чтобы перегруппироваться и дать сдачи.

Я вбежал в тронный зал и сразу занял свое законное место. За мной проследовали и остальные.

Передо мной мгновенно высветилось окошко приветствие. Ну… Почти приветствия…

«Обстановка накаляется. Метеорологи обещают сегодня небольшое повышение температуры до пятисот градусов по Цельсию. Надеюсь, вы запаслись кремом от солнца, о, великий и могучий ебаный бог сумеречной библиотеки?»

-Не смешно, - раздраженно буркнул я. - И прекрати меня так называть. Я уже извинился.

«Самое время что-нибудь придумать, если вы не планируете устроить тут самую лучшую сауну во вселенной».

-Знаю, я работаю над этим….

В данный момент я рылся в имеющихся возможностях, и мне открывались поистине колоссальные перспективы. Если бы не одно «но» - Свет. Его было слишком мало. Машина Эль постоянно заполняла хранилища Башни, но это крохи, которые кое-как компенсировали использование оружия из Арсенала.

А ведь Башня имела огромный не только оборонительный, но и наступательный потенциал. Если бы у нас было достаточно Света, я бы мог в одночасье активировать больше ста тысяч стражей, каждый из которых по силам превосходил эльфийского латника. Я бы мог воздвигнуть нерушимый барьер, который никто не пробьет.

Но какой смысл сейчас об этом размышлять?

Вместо этого я использовал голограмму и развернул перед присутствующими карту, дав понять,, в какой именно ситуации мы оказались.

-Скверно, - высказался Мальтиус. - Мы приготовили несколько мощных заклинаний, но они слишком далеко.

-Хуже того, кажется мы только что лишились дирижаблей, - указал Ториг на трехмерное изображение.

И это действительно было так. Мы старались держать их с юго-восточной стороны Башни, стараясь обезопасить от такой ситуации, но одно из маломерных судов эльфов специально зашло к нам с тыла и ударило по транспортным средствам, лишая возможности уйти.

Мы стали обсуждать,, каким образом можно дать отпор, но в итоге планирование зашло в тупик. Единственный кто мог спокойно перемещаться по воздуху - это я. Но в лучшем случае, я могу перенести к кораблям двоих. Вот только проблема даже не в этом. Плотность огня была такой сильной и мощной, что одного Доспеха Боли недостаточно. Меня просто снесет. Щит Баккута мог бы спасти, но как показывал мой опыт, он хорошо держит разовый удар и совершенно не годится для затяжной обороны.

После короткого обсуждения было решено, что нужно обеспечить мне как можно большую защиту, чтобы я смог беспрепятственно подобраться к эльфийским кораблям. Маги обещали на скорую руку создать нечто вроде щита, настолько мощного, насколько вообще возможно в такой обстановке сделать.

На том и порешили. Других вариантов у нас не было.

***

-Почему ты не хочешь использовать Врата Тьмы? - прямо спросила меня Эль, сразу после того, как мы закончили обсуждение плана. - Используя их, ты без труда пробьешься к ним. Ты можешь закончить если не войну, то хотя бы эту битву за считанные минуты.

-Я не уверен, что это правильно, - вздохнул я, ощущая зуд возле локтя. Как раз на том самом месте, где и находилась татуировка Врат.

-Не уверен? - несмотря на обычную хладнокровность, я видел, что девушка в ярости. – Ты не уверен?! А в тот раз, когда ты чуть не убил меня, даже не сомневался.

-Вот именно. Эта штука… Она…

-Что она?

Я поморщился, не желая продолжать эту тему. Когда речь заходила о Вратах Тьмы после моего возвращения, я всегда искал оправдания, чтобы их не использовать. После схватки с Несущим Свет я использовал их всего один раз - против гигантского стража, что охранял выход на Границу. И то лишь потому, что был - смогу ограничится одним мощным ударом.

Но потом, ни в схватках с Кримом, ни в схватке с Юраем, я не был готов их использовать. Постоянно находил оправдания, что это мой козырь, что вокруг слишком много энергии.

Но факт в том, что мне страшно.

Что эта штука после того, как поглотила меня, сотворила со мной что-то, и после каждого использования я начинаю терять себя. Сокрушив стража, я явственно это почувствовал, но предпочел врать себе, искать оправдания.

Тогда я смог дать ей отпор. Но что если она поглотит достаточное количество маны и Света? Что, если я не смогу ею управлять и сотворю нечто куда более страшное, чем сделают длинноухие.

И все это я высказал Эль.

Я ожидал, что она назовет меня трусом или вроде того, но вместо этого девушка просто кивнула и ушла, оставив меня наедине со своими чувствами.

-Чтоб вас всех… - тихо выругался я, ощущая злость не столько на Эль, сколько на себя. Она права. Я могу выиграть это сражение буквально за несколько минут, но вместо этого пытаюсь найти другие решения. Которые, возможно, будут стоить кому-нибудь из моих товарищей жизни.

***

-Я справлюсь… Я справлюсь… - говорил я себе под нос, поднимаясь на самую вершину Башни.

Заставить себя вытянуть руку и произнести два заветных слова оказалось очень тяжело. Зуд у локтя усилился, словно Врата только и ждали, когда я выпущу их на волю.

-Врата… Тьмы… - все-таки произнес я, и тут же над раскрытой ладонью возникла матово-черная сфера.

И почти сразу, почувствовав вокруг целую кучу энергии, она попыталась взять надо мной верх. Гладкая поверхность пошла буграми, готовясь выстрелить во все стороны черными лучами.

Я смогу. Я смогу. Я смогу!

-Ты. Подчиняешься. Мне! - прорычал я, чувствуя, как сопротивление внутри сферы стихает. Она покоряется.

Не без опаски я коснулся её, и в ту же секунду она попробовала поглотить меня. Сделать частью себя, но тут же отступила, встретив ментальный заслон. Я заставил Врата изменить форму, преобразовывая в некое подобие ростового щита. Этого должно хватить для защиты.

-Решил пойти один? - спросила Малирэль, возникшая, у меня за спиной. Когда она нужна - её не найти, а в такие моменты она тут как тут.

-Да, извини. Лучше,, чтобы рядом с этой штукой были только враги.

-Понимаю, - улыбнулась она, после чего одарила меня нежным поцелуем. - Возвращайся живым. Я ведь тебя ещё не отблагодарила….

-Пользуешься тем что моей жены нет рядом?

-Вроде того. А теперь иди, мой герой.

-Герой… ага… ща-а-а-а-ас….- И все же, её слова и поцелуй немного придали мне уверенности. Врата уже не ощущались такими «тяжелыми», как раньше.

Я справлюсь. Должен справиться.

Глава 23. В осаде (2)

Bершину Башни тoже обcтреливали, но не так сильно, как её середину. Для меня оставалось загадкой, для чего именно это делается. Сомнительно, что они смогут разрушить Башню даже несмотря на плотность огня.

Выставив перед собой щит, я направился в сторону кораблей. Hесколько мощных залпов попали в черный щит, и Врата без особого труда поглотили их мощь.

-Пока неплохо… - пробормотал я себе под нос, но особой уверенности в собственных словах не ощущал.

Доспех я не развеивал, а вот для того, чтобы призвать крылья повторно, пришлось пожертвовать двумя случайными татуировками. Не страшно, Врат должно быть более чем достаточно.

Оттолкнувшись, я взмыл в воздух, продолжая удерживать перед собой щит, созданный из Врат. Это не осталось незамеченным для эльфов, и часть пушек избрали меня своей основной целью.

Попытка маневрировать ничего не дала, слишком уж много орудий было нацелено на меня. Залпы шли настоящей волной, но я продолжал продвигаться вперед, и одновременно с этим росли и Врата. За то время, как я преодолел половину пути до кораблей длинноухих, щит вырос в размерах вдвое. И это даже при том, что я всеми силами старался сдерживать его рост.

Kогда я добрался до ближайшего вражеского корабля, Врата Тьмы превосходили меня как минимум в три раза.

Пришлось разделить их надвое, одну часть оставил как щит, а вторую использовал как меч, который я тут же обрушил на судно, и он без особого труда перерубил транспорт эльфов надвое.

Это стало переломным моментом, как для эльфов, так и для меня. Корабли стали отступать, продолжая обстреливать меня и Башню. И в этот момент я потерял и без того слабый контроль над вратами. Mеч в один миг перестал быть таковым, превратившись скорее в древо с кучей ответвлений.

Лучи в буквальном смысле рвали вражеские корабли на части, порождая все новые и новые отростки. Вокруг судов были магические барьеры, но они были бесполезны против Врат. Те поглощали энергию. Любую энергию, включая ту, из которой формировалась защита. Щиты лишь усиливали и без того могучую, неостановимую атаку.

-Нет! Нет! Я сказал… XВAТИТ! - кричал я, пытаясь заставить Врата Тьмы прекратить экспансивный рост, но я просто не мог. Они с каждой секундой поглощали все больше и больше энергии, становясь все сильнее и сильнее.

Ошибка… Было большой ошибкой использовать их.

Я знал! Знал, черт подери!

Нужно было слушать себя, а не бездумно использовать эту силу. Только был ли у меня другой выбор в сложившейся ситуации? Лишь Врата обладали достаточным количеством боевого потенциала, и в тоже время минимальным расходом Света.

Я боролся, как мог, а затем произошло то, чего я очень опасался. Врата стали поглощать и меня. Для них я был вовсе не врагом, а чем-то вроде носителя, что давал им свободу. Они помнили ту мощь, которую обрели, став со мной единым целым и попытались повторить это вновь.

Тьма стала захватывать мою руку, продвигаясь все дальше и дальше, двигаясь к предплечью.

-Нет! Стоп! - закричал я, потеряв контроль над крыльями и резко став терять высоту.

Приземление оказалось жестким настолько, что кажется, я даже сознание потерял, но меня тут же привела в чувство Пустота. Леденящая, давящая своей фундаментальностью и всепоглощающей неизбежностью. Она была чем-то за гранью моего понимания, и в тоже время напрямую касалась меня.

Я закричал. Не столько от боли, сколько от осознания того, что ещё немного, и от меня ничего не останется. Сама моя личность крошилась на множество мелких осколков, которые затягивались в огромный незримый водоворот.

Меня ужасал тот огромный огненный смерч, Истинное пламя, но то, с чем я соприкоснулся сейчас, нечто куда более страшное и всеобъемлющее.

Закричав от ужаса, я сам не понял что сделал.

Просто в один момент в моей левой руке возникло мое божественное оружие, а затем оно вспыхнуло настолько ярко, что казалось, ещё немного, и мне выжжет глаза. И я обрушил полыхающее оружие на свою руку.

Боли не было.

Зато был звон, очень громкий и одновременно бесшумный, словно зазвенела сама вселенная, а окружающий мир залился ослепляющим светом.

Когда зрение все-таки прояснилось, я увидел падающие на землю обломки эльфийских кораблей. Врата Тьмы, превратившиеся в колоссальных размеров черное дерево, по высоте превосходящее даже Башню, просто рассыпались черной пылью, которая тут же рассеялась в воздухе.

Зрелище было на удивление потрясающим, словно я оказался в зале кинотеатра и наслаждаюсь зрелищным фильмом. Правда звуков почему-то не было, все происходило в абсолютной тишине. Но вибрацию земли я ощущал ясно.

Как же это все красиво…

Pазве что с цветами явно какие-то проблемы, словно кто-то наложил серый фильтр, отчего картинка если и не казалось черно-белой, то явно была к ней близка.

Слегка поворачиваю голову, ощущая, что рядом вибрация земли стала куда сильнее, чем раньше, и вижу, как в паре десятков метров от меня из-под земли вырывается нечто большое.

Червь?

Черт…. Нет сил подняться… Нет сил бороться…

Мои глаза уже закрываются, когда темный сгусток ударяет вражескую машину в бок, заставляя пошатнуться. Черные стрелы….Малирэль? Это она?

Этого оказывается мало, чтобы остановить червя, но продолжение битвы мне увидеть было не дано. Кто-то касается моего лица и поворачивает голову.

Фия… Eё лицо бледно как мел. Она испугана и что-то говорит, но я не слышу, что. Звуков по-прежнему нет. Я лишь вижу движение её губ.

А затем приходит тьма. Но к счастью не такая холодная и пугающая, как бывало. Нет, эта тьма - старый друг, укрывающий от боли и страха.

***

-Что с ним!?

-Не знаю! Его нужно срочно отнести ко мне!

-Все резко погасло, в чем дело?!

-Не сейчас! У нас мало времени! Немедленно несите все, в чем есть хоть капля Света.

-Да откуда нам это брать?!

-Откуда угодно! Быстрее!

-Так что с ним?

-Я… Я не знаю….

-Ты должна его спасти!

-Да, просто обязана! Ева… ты же самая умная…

-Не мешай, Аннигиляция, лучше помоги остальным. Нужно достать что-то, в чем есть Свет.

-Это подойдет?

-Мали, твое присутствие здесь сейчас лишь… Откуда это у тебя?!

-Нашла в низу. Я не сильна в манипуляциях Светом на тонких уровнях, но полагаю, это поможет?

-Да… возможно… Но ведь ты не могла…

-Я искала это для себя. Хотела вернуть себе прежний вид.

-Это вряд ли тебе помогло бы. Скорее убило.

-Возможно, так было бы лучше для нас всех. Я устала смотреть, как вы косо на меня смотрите.

-Мали…

-Не смотри на меня так. Займись им.

-Да, ты права. Сейчас не время.

***

-А-г-х…..

-Стой! Ты его убиваешь!

-Не мешай!

-Ему больно!

-Конечно, больно… грх… просто уйди! Своими истериками ты ему сейчас не поможешь, а только отвлекаешь нас. Мали, быстрее последовательность Миёля, на два-семь.

-Сейчас.

-А-а-а-а-а-а-арх!

-Быстрее, держите его. Анни! Сюда! Живо!

-Ась? Я?

-БЫСТРО!

-Уже бегу… и незачем так орать…

-Кажется… Кажется, получается….состояние стабилизируется….

-Слава богам.

-Ты хотела сказать, нам?

-Ой, извините. Это…

-Я понимаю.

-Не радуйтесь раньше времени, ещё ничего не кончилось.

-Я знаю… но….

***

-Как глупо, - тихо произнесла Лиамара, опустив глаза. Она все так же, как и во время нашей прошлой встречи, сидела перед смерчем. Вот только сегодня она была не рада мне, напротив, вид у неё был мрачный. Я бы даже сказал, болезненный.

-Что? - тихо спросил я.

-Как глупо, Максим, - повторила она, но уже гораздо громче. - Я думала, что ты понял, насколько опасна Пустота. Понял, что она поглотит все без остатка. Растворит в себе. Но ты все равно обратился к ней. Привел её в этот мир и почти дал вырваться!

-Я… - голова раскалывалась, и мне было очень сложно сосредоточиться на разговоре. - У меня не было выбора….

-Хорошее оправдание, - равнодушно ответила она. - Ты один из нас, Максим. Пусть ты и сам это не до конца понимаешь. Сегодня я тебе помогла. Разорвала связь и отправила Пустоту туда, куда нужно, но даже для меня это тяжело, особенно когда между нами тысячи миров. Если ты ещё раз коснешься этой силы, то я не смогу тебя спасти.

-Спасибо, - попытался я улыбнуться, но Лиамара не ответила. Как и в прошлый раз, огненный ураган за её спиной стал расширяться, вначале поглощая девушку, а затем и меня.

***

Я пришел в себя в полной темноте. По крайней мере, так мне показалосьвначале, но очень скоро понял, что нахожусь в покоях Евы. Вот только вместо того, чтобы нежиться в теплой кроватке, я оказался прикован к лежанке, да так, что было сложно пошевелить даже головой.

Дежавю.

Именно тут меня и превратили в бога. Только непонятно, что я тут делаю сейчас. Последнее, что я помню…

-Дерьмо… - хрипло произнес я, отчетливо вспомнив произошедшее. Я использовал Врата Тьмы, а те вышли из-под контроля, когда поглотили слишком много энергии. Я надеялся, что став богом и вернувшись из Пустоты, смогу легче их контролировать, но не тут то было. Пустота меня чуть было не утащила обратно, и лишь каким-то чудом я сумел спастись.

-Ева! Ева! Он очнулся! - раздался обрадованный голос Фии. Она находилась вне поля моего зрения, но её голос я узнаю где угодно.

-Что происходит?

-Лежи, не двигайся, - сказала подошедшая к нам богиня, и вид у неё был до боли серьезный. - Тебе сейчас нельзя двигаться.

-Что? Почему?

-Это… сложно объяснить.

-А если попытаться? И можно уже меня освободить, жутко неудобно…

-Это не очень хорошая идея, - покачала головой Ева, и Фия согласно закивала. В её взгляде читалось сильное беспокойство, которое с каждой секундой усиливало мое.

Я попробовал пошевелить пальцами правой руки, той самой, которую я, казалось, отрезал совсем недавно, и у меня это даже получилось. Только вот при этом я слышал странный треск, чем-то напоминающий хруст битого стекла.

-Что это за звук?

-Максим, спокойнее, - в очередной раз попыталась успокоить меня Ева, но от её слов мне становилось только тревожнее. Что-то произошло, что-то очень хреновое, и учитывая, что конечности я могу с легкостью восстанавливать при помощи Света, это вряд ли связано с потерей руки.

-Освободите меня уже, в конце концов! - не сдержался я, и девушки переглянулись.

-Только голову, пусть сам увидит, - вздохнула Ева и, словно не желая находится рядом, отошла подальше. Фия возилась недолго, и наконец-то я смог пошевелить головой и размять затекшую от фиксаторов шею.

-Твою мать…. - только и смог сказать я.

-Надо было его подготовить… - охнула Фия.

-К такому не подготовить, - не согласилась Ева.

-Что за чертовщина со мной происходит…?!

Моя правая рука, та самая часть, которую я отрезал, сейчас едва ли напоминала привычную руку. Она вся была покрыта золотистыми кристаллами.

Глава 24. Кристаллический Свет

-Kaкого xpена вы со мной сделали?! - воскликнул я, увидев свою странную конечность. Oна ощущалась почти как прежняя, но в тоже время немного иначе. Cловно на неё одели тесную колющуюся перчатку.

-Успокойся! - громко сказала Eва, придавливая мою грудь к лежанке. - Мы спасли тебе жизнь.

Освободили меня лишь спустя некоторое время, когда я уже окончательно успокоился и смог детальнее изучить собственное тело, с которым произошел ряд… изменений. Кристаллическая рука была лишь их частью. Кристаллы обнаружились и на груди, и на спине.

После использования Bрат, я оказался при смерти, пропустив через себя куда большее количество Света, чем мог чисто физиологически. В один миг я осушил Башню досуха, и это касалось не только Света, но даже маны, отчего в один миг разрядились почти все артефакты.

Я сконцентрировал поистине небывалую мощь в своем оружии и использовал его, чтобы разорвать связь с Вратами Tьмы. Это нейтрализовало их, но одновременно чуть не убило и меня. Кристаллические образования на теле являлись не чем иным, как шрамами, оставшимися после этих действий.

-Надеюсь, вы не скажете, что моя рука останется в таком виде навсегда…? - нервно сглотнул я, осматривая конечность. - И давайте без пошлых шуточек насчет правой руки, ладно?

Но никто и не пытался пошутить. Напротив, все выглядели очень уставшими, если не сказать изможденными.

-Не волнуйся, котик, мои руки в твоем полном распоряжении, - промурлыкала оказавшаяся рядом Малирэль.

-И мои! - тут же поддержала Фия, попутно косо взглянув на богиню.

-Я за вас очень счастлива, - вздохнула Ева, - но вы зря переживаете. Да, подобные раны я видела очень редко, но ничего страшного в них нет. Свет просто кристаллизовался вместо того, чтобы принять иную, более правильную форму. Это временное состояние, и твое тело вернется в норму через какое-то время. Считай это свежим ожогом, который со временем затянется.

-Xорошо… - вздохнул я, пошевелив пальцами. Кристаллы из-за этого неприятно трескались. Мне казалось, что и сама рука вот-вот разлетится на множество осколков. - Спасибо.

-Благодари за это Малирэль, - пожала плечами Ева. - Она откуда-то достала контейнер с перво-светом.

-Что?

-Это ещё одна разновидность Света, - решила пояснить сама Малирэль. - Более… гибкая. Нынешний Свет и Свет того времени, когда создавался этот мир, немного различны. Примерно так же, как различается Свет богов, благодаря чему они могут сражаться друг с другом и наносить раны. На днях я вспомнила, где Вайлор хранил источник перво-света. Надежда была небольшой, ведь все могло измениться за эти тысячи лет. Но она там так и лежала, словно ждала меня. - последнее она говорила нехотя. - Перво-свет был нужен для того, чтобы вернуть мне прежний облик. Он был способен трансформировать Тьму в Свет и наоборот.

-И скорее всего, это бы тебя убило. Твой Свет менялся постепенно, и сейчас в тебе установился хрупкий баланс, - скрестила на груди руки Ева, будучи недовольной опрометчивым поступком богини. – То, что ты бы инициировала, тебя бы просто развоплотило. Вся твоя Тьма разом бы стала Светом, но не твоим, и ты бы просто взорвалась.

-А я и не говорила, что план был хорош. Но я просто хотела его достать, и возможно со временем решить, что делать дальше.

-И вы использовали его на мне? - догадался я.

-Верно. С его помощью мы мягко залатали твои раны, превратив их в кристаллы.

-Представь себе, что Свет - это кровь, - вмешалась в их разговор Фия в попытке объяснить случившееся так, как видела она. - И они с помощью этой штуки заставили эту кровь свернуться, закрывая раны.

-Довольно грубо, - хмыкнула Ева. - Но аналогия подходящая.

***

Несмотря на победу, настроение у меня было очень скверным. Все было плохо, очень плохо. Флотилия эльфов была разбита, но вряд ли это были все их корабли. Придет время, и они повторят атаку с куда большими силами. Оставалось лишь надеяться, что к этому времени мы найдем способ обезопасить Башню от новых нападений.

Мы выиграли битву, но война ещё далека до завершения.

А другим неприятным открытием стало полное отсутствие Света в Башне. И когда я говорю «полное», это значит, что его нет вообще. Даже мои татуировки разом потускнели, превратив меня в человека. Пусть не совсем простого, но далеко не такого могучего, как раньше.

Но это было не все, ведь вместе с осушением Башни я втянул в себя ещё весь Свет, находившийся в воздухе на много лиг вокруг. В итоге машина, которую с такой тщательностью собирали Эль и Керран, в данный момент не работала.

Не лучше дело обстояло и с магией, которой тоже досталось. И пусть я втянул в себя лишь часть присутствующей в округе маны, но этого оказалось достаточно, чтобы у магов начался магический дефицит. Скорость их магической регенерации упала как минимум втрое, а если учитывать, что я ещё и разрядил большую часть артефактов, то ситуация становилась совсем скверной.

Световой и магический фон восстановятся, но случится это не через день, и может даже не через неделю.

К обычно недовольным богам прибавились ещё и сильно недовольные люди.

Их дрязги меня порядком раздражали, так что я решил привлечь к зачистке нижних этажей и богов. Теперь все живущие в Башне боги должны были в обязательном порядке участвовать в них. Некоторые, не имеющие достаточной силы для сражения, были в поддержке, другие, как Аш и Анни, бились в первых рядах.

И судя по первым донесениям от Торига, это возымело свой толк. Внутренних конфликтов стало меньше. Люди и боги стали чувствовать свою важность в том, что делают.

На данный момент мы уже успели полностью очистить семь этажей, и это при том, что по грубым подсчетам в Башне пятьсот сорок один этаж. Около пятидесяти были заняты покоями богов, тронный зал, несмотря на размеры, считался как один. И получается, чтобы достичь первого этажа и входа, нам надо зачистить ещё четыреста восемьдесят три этажа.

Работа предстоит долгая…

Эльфы затихли, но вне всяких сомнений, они ещё вернутся.

Со здоровьем тоже дела обстояли не слишком хорошо. Когда часть твоего тела превращается в кристалл, это создает целую кучу не слишком приятных проблем. К счастью, они разрушались.

Уже на второй день после изменений правая ладонь выглядела почти нормально, если не считать, что в данный момент она была не из плоти и крови, а из, как бы глупо это не звучало, эластичного минерала. Сейчас моя несчастная конечность выглядела очень похожей на янтарь, только гибкий. В плане подвижности я не чувствовал какого-либо дискомфорта, а вот с чувствительностью были проблемы, но по заверениям Евы, это временно.

-Максим, можно тебя на пару минут?

-Тэм? - вздохнул я, испытывая приступ дежавю. - Только не говори, что дело опять в Госпоже.

-Ну… как бы…

-Ладно…. Веди… - вздохнул я.

-Как самочувствие? - спросила девушка во время дороги. - Мы все волнуемся, ведь ты наша главная ударная сила. Без тебя…

-Я в порядке.

-А если честно?

-А если честно, то дела не очень. Но мы справимся, как справлялись и всегда, - ответил я, на что Тэм молчаливо кивнула. Девушка выглядела печальной и время от времени бросала на меня странные взгляды. В частности на руку, но это нормально. Некоторые из моих подчиненных просили дать потрогать.

-Она тут, -сказала Тэм, приведя меня в ту самую комнату, в которой мы разговаривали с эльфийкой в прошлый раз.

-Можно? - спросил я, постучав. Но в ответ тишина. - Шалириэлла, у меня ещё куча дел, я не собираюсь стоять у тебя под дверью битый час.

-Так не стой, - послышался её обиженный голосок.

-Значит, ты там, - хмыкнул я. - И раз ты меня слышишь, то я захожу. Если ты голая, то советую найти, чем прикрыть свои маленькие сиськи.

Голой эльфийка не была, она сидела на своем матрасе, прислонившись спиной к стене и прижав колени к груди.

-Они вовсе не маленькие, - недовольно буркнула она.

-Ну, в чем дело? Что за хандра? - сразу перешел я к делу. Взял стул и уселся напротив неё. - Тэм сказала, что ты за последние дни ни разу не была на кухне. Сидишь тут, почти ничего не ешь. Валирэль волнуется, - насчет последнего я нисколько не врал. Когда я проходил кухню, младшая сестричка Шалириэллы провождала нас взглядом, полным одновременно тревоги и надежды. - Если дело в сиськах, то думаю, можешь обратится к Еве. Для бога не так уж и…

-Да хватит уже! - вспылила эльфийка, чего я собственно и добивался. Лучше заставить её открыться сразу, и нет ничего лучше для этого, чем гнев. - Все со мной в порядке. Просто дайте мне побыть одной!

-Так тебе и дали, три дня прошло. Не пора ли уже заканчивать с этим?

-Ты не понимаешь, - буркнула она. - Моего дома больше нет. Человек, которому я доверяла, меня предал. В лучшем случае мне уготована жизнь вашей кухарки. А в худшем… - она помрачнела ещё сильнее. - В худшем я до конца своих, без сомнения, коротких дней буду ублажать человека, что виновен в гибели моих родных. У меня больше нет причин жить…

-А Валирэль?

Шалириэлла, плотнее обхватила свои колени и теперь даже не смотрела на меня.

-Извини, я не силен в подобных разговорах. Не умею поддерживать людей, когда это нужно, но знаешь, что я делаю хорошо?

Она не спросила что именно, но глаза подняла.

-Надирать задницы. И Эйгур Фатима в списке ублюдков, кому я собираюсь открутить голову, стоит одним из первых. Может, тебя обманули. А может, ты угроза, и Эйгур сделал все, чтобы ты себя перестала таковой считать.

В её голубых глазах возник неподдельный интерес. Искра надежды на будущее.

-Может… - тихо отозвалась эльфийка, подавшись вперед. - Но… мы все-равно не узнаем, как обстоят дела…

- Почему нет? Легко! - я ухмыльнулся. - Я говорил с Эль, мы можем подключиться к каналам связи Юндора, и, к примеру, передать послание.

-Послание?! - оживилась она.

-Да, - подтвердил я. - Мы скажем, что ты тут. Скажем, что любой, кому не нравится политика Эйгура Фатима, и поддерживает наследницу дома Эматия, может к нам присоединиться. Тут, в Башне.

-Но… Разве это не слишком… опасно? Вдруг Эйгур этим воспользуется….

-Он воспользуется, - кивнул я. - Но разве это не повод попытаться? К тому же, не эльфы тут главные враги, а Несущие Свет. И чтобы противостоять им, нужно отринуть разногласия.

***

-Спасибо, - мило улыбнулась Тэм, когда мы вышли из комнаты Шалириэллы. Эльфийка к этому времени уже приободрилась и даже начала строить планы относительно дальнейших действий. - Ты вселил в неё надежду. Жаль, что я так не умею. У Хэнга получилось бы лучше.

-У Хэнга? Они хорошо ладят?

-Ну… Я не уверена, но, кажется…. Между ними что-то есть.

-Ты это сейчас серьезно? Хэнг и Шалириэлла?- усмехнулся я, представляя эту картину. А затем вспомнил, что Бри вышла замуж за Эвраила, о судьбе которого я так ничего и не смог узнать. Да и что сейчас делают девушка с ребенком мне тоже было неведомо.

-Просто…. Они хорошо ладят. Я часто видела их вместе, и даже один раз, как они держались за руки.

-Действительно. Все серьезно, - засмеялся я, немного смутив девушку. - Прости. Просто забавно слышать подобные новости во время всего этого бардака в Башне.

-Понимаю, - улыбнулась и она, преодолев минутное смущение. - Ты правда говорил с Эль насчет связи?

-Нет, но она это может. Мы пытались прослушивать их переговоры, но они используют хорошие шифраторы. Вот только для передачи своего послания нам не нужно дешифровать их переговоры. Это и будет твоим первым заданием. Отправишься к ней и доложишь о моем плане.

-Не думаю, что ей это понравится…

-Разумеется, но нам нужны люди, эльфы и прочие. Хоть боевые тушканчики-самураи из далекого космоса. Все, кто могут держать оружие!

-Хорошо. Я все сделаю. Максим… только можно одну просьбу…

-Да?

-Я говорила про Хэнга. Они и вправду хорошо смотрятся вместе, и даже если у них ничего не получится… Не могли бы вы не вмешиваться? Знаю, что это наглость с моей стороны, но… я не хочу, чтобы Шалириэлла стала одной из ваших женщин. Вы сейчас уже проявили заинтересованность грудью девушки и….

-Боги! - выругался я. - Да хватит уже меня за извращенца держать! Это шутка была! А теперь все! Марш выполнять приказы! - заставив её развернуться, придал ускорение крепким шлепком по заднице, и лишь секунду спустя понял, что зря это сделал. Она мою шутку про сиськи всерьез восприняла, а вдруг и это воспримет…?

Ох…

***

Я рухнул на кровать, едва добравшись до комнаты. Не было ни малейших сил что-нибудь делать. Подремлю несколько часов, а затем отправлюсь в столовую и набью желудок.

Вырубился практически сразу, а разбудил меня едва слышный скребущий звук, идущий словно откуда-то сверху. Я приоткрыл один глаз, не увидев рядом с собой Фии, собрался было прикрыть его и вновь отрубиться, как звук повторился.

Поморщившись, все-таки пересилил лень и перевернулся на спину, желая знать, что за букашка мне мешает.

Букашкой оказалась странная тварь размером с человека. Больше всего она напоминала гибрид человека и змеи, желтого окраса, а в открывшейся пасти существа показались два огромных, и как мне кажется, ядовитых зуба.

Она зависла прямо над моей кроватью, недобро поглядывая и словно ожидая сигнала для нападения.

Что забавно, чем дольше я смотрел на это чудо-юдо, тем больше осознавал, что это женщина. Имелась грудь, не слишком большая, но довольно красивая. А между ног виднелись складки половых губ, которые частично прикрывала чешуя. Фигура так же имела женственные очертания.

-Э-э-э-э… Привет… - еще не до конца отошел я ото сна. - Ты не очень-то в моем вкусе, но если хочешь…

Но таинственная незнакомка была не намерена сливаться со мной в порыве страсти. Она пришла сюда, чтобы убить, это явственно читалось в залитых кровью глазах.

Яростно зашипев, она оттолкнулась от потолка, обрушившись на меня, но я уже ушел в сторону перекатом. Приземление змеюки вышла жестким, отчего ножки постели не выдержали.

Я поморщился. Кэт это явно заметит и задастся вопросом, с кем это я тут так развлекался…

Женщина-змея тут же сообразила, что меня нет на прежнем месте, шипя и раздувая капюшон, она резко развернулась на месте в поисках меня.

-Раз уж тебе постельные игры не по нраву, тогда поиграем по-другому, - фыркнул я и, отведя руку в сторону, призвал меч.

Тот не появился. И не мог появиться. Вместе с Башней я высосал Свет и из него. Сейчас он был простым оружием и не мог появиться по моему малейшему желанию.

-Дерьмо… - вдруг я осознал, что нахожусь в очень плохой ситуации. Меча нет. Доспех Боли не призвать. А у твари ещё вдобавок очень большие и острые когти. – Ну, вот почему именно я….?

Глава 25. Змея

Пoслe появления таинственной нечеловеческой незнакомки сонливость как рукой сняло. Kаким образом ей удалось проникнуть в Сумеречную Библиотеку и при этом остаться незамеченным, оставалось загадкой, но недобрые намерения читались у неё во взгляде.

Змея зашипела, обнажив два длинныx, размером с мой палец каждый, острых клыка, а затем, оттолкнувшись от кровати, бросилась прямо на меня. Сгруппировавшись, я оттолкнул набросившееся на меня существо двумя ногами, но и самого меня инерцией отбросило назад, и я крайне неудачно врезался в шкаф. Hа голову посыпались книги, одна из которых оказалась толстой и упала прямо торцом на макушку.

Bремени отвлекаться на такую мелочь, как шишка на голове, не было, так что я резко отскочил в сторону, и на мое прежнее место тут же приземлилась противница.

Её скорость и ловкость просто поражали, она определенно была быстрее меня без усилителей. Как с ней сражаться, ума не приложу. Вначале стоит добраться до своего оружия, но оно, как назло, в данный момент лежало в другой комнате.

Tак что первым же делом я бросился в сторону выхода из спальни, но не тут то было. Змея, предвидя мой маневр, прыгнула на стену, оттолкнулась от неё и преградила мне дорогу.

Oстанавливаться не стал и на полном ходу заехал своим кристаллическим кулаком прямо ей в нос, заставив рухнуть на пол, но она тут же сделала подсечку хвостом, и вот уже я валяюсь на полу рядом.

-Черт… - выругался я, резко перекатившись на бок, лишь на мгновение разминувшись с её длинными и острыми когтями.

Mы оба оказались на ногах, застыв напротив друг друга. Она обдумывала, как лучше и быстрее меня прикончить, я - как этого не допустить.

Очередной бросок с её стороны, и когти почти достают мой торс, но я каким-то чудом ухитряюсь заблокировать эту атаку измененной рукой. Она на мгновение замешкалась, а я тут уже воспользовался подвернувшейся возможностью и нанес удар ей в колено.

Она словно предвидела этот маневр, но я все равно попал, правда, намного слабее, чем планировалось. В лучшем случае у неё после этого будет синяк вместо запланированнго мной вывиха. Она очень ловко извернулась, и я даже не понял, как получил от неё удар хвостом по голове, заставивший меня вновь рухнуть на лопатки.

Змея тут же воспользовалась этой заминкой и набросилась на меня.

Она прижала меня к полу, оказавшись сверху. Её когтистые лапы плотно держали мои руки, а ноги были скованы её могучим хвостом. Как бы я не дергался и не сопротивлялся, вырваться из этого захвата у меня не получилось. Даже попытка дать лбом ей в нос провалилась из-за куда большей скорости реакции и гибкости.

Яростно зашипев, она открыла пасть и обнажила клыки с намерением вцепиться ими в мои плечи, но в последний момент словно передумала. Я ощущал едва заметное прикосновение её клыков на собственной шее и, затаив дыхание, ждал, что будет дальше.

Она медлила, но… почему?

Мы смотрели друг на друга, словно оба не зная, что делать дальше. Я слышал, как громко стучало её сердце и как гаснет азарт боя в её глазах.

-Ты же пришла меня убить, разве нет?

-Молч-ш-и-и-и-и… - прошипела она, вновь продемонстрировав мне свои зубки.

И все же что-то изменилось. Глаза уже полыхали гораздо меньше, да и агрессия как таковая почти полностью испарилась. Такое чувство, что придя сюда, она ожидала, что её победят, но вместо этого получилось с точностью до наоборот, и теперь змея не может решить, как быть с побежденным.

-Кто ты? - спросил я.

-Кшаш-ашшаш-муашшашиашш… - произнесла что-то она на незнакомом шипящем языке.

-Это имя?

-Молчши-и! - прорычала она, но в этот раз получилось очень неубедительно. В её голосе было все больше сомнений, а хватка ослабла. При желании я мог бы вырваться из её рук, но пока делать этого не стал. Она не бездумный дикий зверь, так что можно попробовать договориться.

И я молчал, как она и просила, попутно рассматривая незнакомку. Раньше она казалась мне страшным монстром, но сейчас даже казалась немного милой. Вытянутая змеиная морда с пастью, в которой может поместиться моя голова, немного отталкивали. Но в тоже время у неё хватало изящных и приятных глазу черт.

-Xвати-и-ит смотре-е-еть… - прошипела она, и её морда приблизилась к моему лицу. Затем её длинный раздвоенный язычок скользнул по моему подбородку, шее. И я, не в силах сдержать смех от щекотки, отвернулся.

И змея тут же уткнулась в меня носом. От такого я даже немного опешил. Она не пыталась меня укусить, просто прильнула мордой к моей шее, одновременно с этим прижимаясь и всем телом.

-Все в порядке? - мягко поинтересовался я, заметив её странное поведение.

Змея не просто жалась ко мне, а жалась по-женски. С желанием, это я особенно ощущал по тому, как касались её бедра моих, а мягкая грудь ерзала по моей. Дыхание звероженщины обжигало шею, и время от времени я ощущал её язычок, щекочущий кожу.

Она отстранилась довольно резко, а в глазах читалось смятение.

-Не двига-а-а-айся-я-я-я…. - прошипела она и медленно отпустила вначале мою правую руку, затем левую. Я не двигался, стараясь её не провоцировать. Я уже понял, что без Света и Доспеха Боли проигрываю ей и в силе, и в скорости.

Вначале она положила руку мне на шею, но мягко, явно без намерения душить. А вот когда я почувствовал, как когти упираются в гортань, стало не по себе.

-Дела-а-а-ай ш-ш-што говорю-ю-ю…. И я не вы-ы-ы-ырву-у-у те-е-бе-е гло-о-отку-у-у… - протянула она.

-Хорошо… - осторожно сказал я. Она не врала. Ей достаточно будет свести пальцы, чтобы вырвать мне трахею.

Она слегка приподнялась на моих бедрах, а затем свободной левой рукой разорвала мои штаны.

-Эй! - возмутился я, но тут же ощутил, как её коготки сильнее впиваются в кожу.

-Добы-ы-ыча-а-а молча-а-а-ать…

-Да..да… - пробормотал я, подозревая, что сейчас меня будут насиловать. А ведь насчет «ты не в моем вкусе, но если хочешь…» я просто пошутил. Кажется, она восприняла эти слова как команду к действию.

Она опустила взгляд на мой член и с недоверием смотрела на него пару секунд, после чего все-таки отважилась его коснуться. На удивление нежно, учитывая её крепкие лапы с длинными когтями.

-Ты что, правда хочешь….

-С-с-с-спариться, - прошипела она. - Но ес-с-с-сли у тебя-я-я-я не вс-с-с-танет, то…

-Встанет, - нервно сглотнул я, ощущая, как её когти все больнее впиваются в шею. Прикрыл глаза и попытался вспомнить тот момент, когда Малирэль делала Катрине массаж и все это переросло в нечто большее. Змейка при этом тоже всячески стимулировала меня лапой.

Судя по тому, что её хватка немного ослабла, а сама незнакомка издала звук, похожий на урчание, у меня получалось.

Приоткрыв один глаз, я увидел, что змея уже направляет ствол в свою норку. Войти получилось далеко не с первого раза, и не без усилий. Киска у зверодевушки оказалась очень узкой, и если бы не обильные любовные соки, вряд ли бы я смог войти.

А когда это все-таки случилось, она издала все тот же урчащий звук, только более громкий и протяжный.

-Можно к тебе прикоснуться…? - осторожно спросил я.

Она мгновение смотрела на меня, после чего тихо, я бы даже сказал, смущенно ответила:

-Да…

Я осторожно коснулся её груди, и только тогда понял, что соски у неё все-таки имелись, несмотря на первое впечатление. Просто они были впалыми, и из-за пигмента чешуи складку, из которой они показывались при затвердевании, можно было не увидеть.

Её покров был удивительным, не знаю, как, но он был и твердым, и мягким одновременно. Было удивительно приятно касаться её гладкого тела. Грудь у девушки была по ощущениям куда тверже, чем должна быть.

Пока я ласкал её выпуклости, она уже начала делать первые, осторожные и медленные движения тазом.

Пару минут спустя она уже перестала держать свои когти у моего горла, отчего я почувствовал себя куда свободнее. На лицо я особо старался не смотреть, по крайней мере, по началу. Сама мысль о том, что я в данный момент занимаюсь сексом со змеей, была, по меньшей мере, бредовой. Но со временем я даже начал находить в этом свои плюсы.

Её влагалище оказалось невероятно узким. Уже, чем у любой женщины, с которой я был. Такое чувство, что оно было рассчитано на член размером с указательный палец.

Она была одновременно жесткой и нежной, явно намереваясь доминировать в нашей паре. Была исключительно сверху, и на мои предложения сменить позу шипела и демонстрировала клыки. К этому времени они меня уже не пугали, да и сама змейка скорее пыталась выглядеть грозной, чем была таковой. Каждое движение её бедер было сильным и резким, отчего мне было лишь сложнее сдерживаться.

Это был самый настоящий животный секс. Порой болезненный, как для неё, так и для меня. Но настолько бурный, что стиралась видовая грань.

От близости со змеей я не испытывал отвращения, хотя в самом начале был близок к этому. Уж слишком сильно нервировала её огромная пасть с клыками, на которых, скорее всего, было достаточно яда чтобы убить кита. Напротив, это был весьма интересный сексуальный опыт, хотя вряд ли бы я на него решился без предварительных «игрищ», которые мы устроили.

Лишь под самый конец, когда я уже дважды наполнил её лоно семенем, она позволила мне оказаться сверху, но стоило мне кончить, как она резко схватила меня за волосы и приложила головой о каменный пол.

Череп от такого удара едва не треснул, но вот сознание выпало из реальности на какое-то время. Вряд ли больше нескольких минут, но этого хватило, чтобы от незнакомки, которая вначале пришла меня убить, а потом в буквальном смысле изнасиловала, не осталось и следа.

Хотела ли она правда меня убить? Или все это было игрой, чтобы заставить меня переспать с собой? В последнее что-то мало верится. Слишком уж веяло от неё жаждой крови в момент знакомства.

Тогда что же заставило её передумать? Черт…

Как же болит голова…

Ну, ничего. Сейчас немного оклемаюсь и пойду её искать. Только уже не один.

-Максим? Максим! - это в комнате оказалась Фия, тут же бросившаяся ко мне. Про себя я даже усмехнулся, пытаясь представить лицо своего Клинка, зайди она в спальню минут на десять раньше. Девушка вначале окинула взглядом разгромленную спальню, и лишь затем заметила, что я не совсем в порядке. - У тебя кровь! Что тут случилось?!

Кровь и впрямь была. Последний удар, отправивший меня в нокдаун, слегка разбил мне голову. Небольшая струйка крови текла по моему виску на щеку и уходила к подбородку.

-Ты… Ты не поверишь, если я тебе расскажу…

Глава 26. Сорванная личина

Девушкa буквальнo ввалилась в собственную комнату, едва деpжась на ногаx, и даже не удосужилась закрыть дверь. Ей было плохо, все тело ломило, но эта слабость была привычной после трансформации.

Oбнаженная девушка рухнула неподалеку от ведра, в которое справляют нужду и извергла из себя остатки последнего ужина, после чего плюхнулась на холодный пол и свернулась калачиком.

Все прошло совершенно не так, как она ожидала.

Отправляясь в Черный Орден, она думала, что прикончить Mаксимилиана Готхарда ради собственной матери будет простым решением, но вначале не подворачивалась удачная возможность, а затем она неожиданно обнаружила, что не чувствует себя чужой в этом странном коллективе.

Максимилиан, несмотря на то, что большую часть времени занят, готов помогать и решать проблемы других. И недавний случай с Шалириэллой это подтвердил. После их разговора эльфийка приободрилась и впервые за последние несколько дней покинула комнату и стала распоряжаться на кухне как раньше.

И все же… Tэм должна была его убить.

Лучшего момента было просто невозможно представить. В Башне не было Cвета, его могучие татуировки перестали работать, а сам он не на много превосходил физическими возможностями простого человека. Звезды сошлись на небе, чтобы предоставить девушке возможность покончить с целью раз и навсегда, порадовав мать.

И у Тэм это даже почти получилось. Она сама не поверила, когда смогла обездвижить его на полу спальни. И в этот момент она вдруг поняла, что не может его убить.

На нем же сейчас держится вся Башня. Без него троном некому будет управлять, и боги не смогут получать Свет. Страх, растерянность полностью поглотили её. Тэм было достаточно просто сжать пальцы, разрывая ему горло, но она не смогла этого сделать.

Вместо этого…

Вместо…

От одной лишь мысли о произошедшем девушка залилась краской. Это не был её первый раз, но первый в истинном обличье. Девушка до сих пор ощущала его член внутри себя, как нежен был с ней Максим, несмотря на её грубость.

И вспоминая все это, вспоминая, сколько он значит на других, она лишь сильнее себя ненавидела за эту неудавшуюся попытку покушения. В глубине души, отправляясь туда, она надеялась, что он убьет её. Примет за одно из чудовищ матери.

-Ну, и что это ты тут разлеглась? - послышался немного надменный, сердитый голос, заставивший Тэм вначале вздрогнуть, а затем сжаться ещё сильнее.

-Омра… - тихо прошептала Тэм, затем нашла в себе силы и встала, с опаской взглянув на женщину.

Та поморщилась и тут же заперла дверь на засов.

-Я не чувствую запаха крови, - угрожающе произнесла Омра, подходя к Тэм и резко хватая девушку за шею. Обнаженная девушка тут же отвела взгляд, почувствовав собственную слабость.

Омра была старше и сильнее. Гораздо сильнее, даже без татуировок, дарованных матерью.

Первоначально в Черный Орден проникла лишь Тэм. Aкор и Омра решили отправить именно её, так как она была слабейшей из всей четверки, и если ей раскроют и убьют, то это будет небольшая потеря. Позднее, когда Максимилиан собирал добровольцев в Башню, Тэм привела Омру в качестве одной из кухарок.

-Он жив, я права? - бесстрастно поинтересовалась старшая сестра, сжимая горло Тэм.

-Да…

-А что за запах я чувствую?

Внутри Тэм сжалось.

-Это мужское семя? Ты что, с ним трахалась? - последние слова Омра говорила, едва сдерживая ярость, и в следующий миг младшая из отправленных детей Шуб-Ниггурат врезалась спиной в стену.

Тэм вскочила на ноги и, приняв агрессивную стойку, угрожающе зашипела. Её лицо и тело начали меняться, а затем Омра, усмехнувшись, приоткрыла свой истинный облик, тут же уничтожив весь боевой настрой сестры.

-Тупая, ни на что не способная шлюха! - фыркнула Омра, взглянув на свои пальцы, ставшие вытянутыми и черными. - От тебя не так уж много и требовалось, но ты даже с этим справиться не смогла.

-Возьми и сама это сделай, - буркнула Тэм.

-О, не сомневайся, я это сделаю. И моя рука не дрогнет в отличие от твоей. А ещё не сомневайся, что мама узнает о твоей бесполезности.

Эти слова сильно напугали Тэм, ведь дочь Щуб-Ниггурат прекрасно знала, как темная богиня поступает с неугодными детьми: она пожирает их заживо, переваривает и превращает в нечто новое. Порой у этого «нового» могут даже оставаться некоторые воспоминания от прежней жизни. Одно такое имелось и у Тэм, не слишком приятное, но что помнят все дети, прошедшие через перерождение, так это адские муки этого процесса. Kак плавится кожа, внутренние органы превращаются в кашу, и прочие «прелести» переваривания.

-Но до нашей следующей встречи с матерью ещё предостаточно времени, и возможно, если мы таки прикончим этого ублюдка, она пощадит нас всех. Даже такое бесполезное ничтожество, как ты.

Неожиданный стук в дверь заставил обеих женщин замереть.

-Кто там? - поинтересовалась Омра, изобразив уже привычный тонкий голосок. Тэм знала, что сестра не любила ту роль, которую вынуждена была играть, но ни на секунду ни теряла «маску» за все время пребывания в Башне.

-Это Максимилиан, - послышался мужский голос, и сестры тут же переглянулись.

-Живо в постель, прикройся чем-нибудь, - прошипела Омра, направившись к двери. Игнорировать нынешнего владыку Башни было, по меньшей мере, глупо и подозрительно.

На мгновение Омра замерла у двери, раздумывая, стоит ли рискнуть и прикончить его здесь и сейчас. Она не считала себя такой же дурой, как Тэм, и действовать наобум не любила. Если бы неудачница выполнила порученную ей миссию, то все бы свалили смерть Готхарда на одну из безмозглых тварей, что каким-то чудом пробралась с нижних этажей. Или на козни эльфов, решивших отомстить за сокрушительный проигрыш.

Но если напасть сейчас, то и Омра и её младшая сестрица лишатся маскировки, а оказываться лицом к лицу с богами, орденцами и металлической эльфийкой не хотелось. Не то чтобы она сомневалась в собственных силах, но….

Отворив дверь, она увидела, что Максимилиан Готхард не один. Его сопровождали сразу двое: Фия - его Клинок, способная прятаться в тенях, и Малирэль - темная богиня, единственная из всех богов Башни, которая чувствовала себя очень даже неплохо без Света.

Это окончательно убедило Омру в том, что в сражение стоит вступать только в самую последнюю очередь.

-Что вам угодно? - поинтересовалась она, едва приоткрыв дверь и натянув на лицо благоговейную улыбку.

-Вы тут одна.

-Нет, - не стала врать дочь Шуб-Ниггурат. - Со мной комнату делит уважаемая Тэм Грасс из вашего достопочтенного ордена. Но она себя плохо чувствует сегодня.

-Да? - нахмурился он, сузив глаза. - Могу я её увидеть.

-Не думаю…

-Впусти его, - послышался тихий голос Тэм, и Омра выругалась про себя. Вот вечно этой тупой суке не хватает мозгов, чтобы просто помолчать. Гости слышали её, так что пришлось подчиниться и пустить их внутрь.

К счастью для Омры, Тэм и впрямь выглядела больной, куталась в одеяло и дрожала.

-Простите, что-то я себя неважно чувствую…

-Ничего, - улыбнулся Максимилиан. - Я бы хотел с тобой поговорить, не оставите нас? - последние слова уже были обращены к Омре, и ей оставалось лишь уважительно поклониться, мысленно надеясь на то, что его появление - просто неприятное совпадение.

***

-Повтори, - Фия крайне недобро на меня смотрела. - Ты говоришь, что тебя изнасиловала женщина-змея? Ты понимаешь, что это звучит как несмешная шутка?

Помимо Фии в комнате так же присутствовала и Малирэль. В другое время её присутствие меня, скорее всего, удивило бы, ведь в последнее время она меня избегала.

-Понимаю… - вздохнул я, трогая почти затянувшуюся рану на голове. Богом быть удобно.

-А мне кажется это очень забавным, - вставила Малирэль. - Котику понравилось?

-Просил же не называть… А, неважно.

-Нам надо её найти! - тут же заявила Фия. - Вряд ли это был кто-то из богов или тварей с нижних уровней. Те бы прикончили тебя, не думая ни секунды.

-Да, - согласился я. - К тому же, у меня было чувство, что мы с ней знакомы. Может, не очень хорошо, но за этим змеиным обликом скрывалась женщина, которую я знаю.

-Значит, перевертыш, - хмыкнула Фия. - Некоторые зверолюди могут принимать звериную форму, но все они млекопитающие, а не рептилии.

-Змеи не рептилии. Они пресмыкающиеся, - возразил я, но Фия лишь отмахнулась с видом «да какая разница?».

-А котик так и не сказал, понравилось ему или нет… - промурлыкала Малирэль, которая не принимала активного участия в беседе. Её скорее смешило, что я подвергся сексуальному насилию. - Вот интересно, а если как-нибудь ночью я изнасилую котика, он…

-Только попробуй! - фыркнула Фия, в руках которой тут же возник нож, источающий темную дымку.

-Девушки-девушки! Спокойнее, - вмешался я.

-Просто шучу, - улыбаясь, заявила Малирэль.

-А я нет! У нас тут ходит опасная тварь, взявшаяся непонятно откуда, и это не повод для шуток!

-Интересно, а что скажет кошечка нашего котика, когда узнает про его скользкие увлечения…. - усмехнулась Малирэль, продолжая довольно ухмыляться.

-Оторвет ему голову. И возможно, не только голову, - фыркнула Фия. - Но давайте отложим это на другой раз. Нам нужно найти эту пресмыкающуюся дрянь.

-Ну… с этим проблем не возникнет, - неожиданно для девушек сказал я.

-А ну-ка поподробнее…. - заинтересовалась Фия.

-Я поставил на неё метку. Так, на всякий случай. У меня было мало маны, так что вряд ли та продержится больше суток, но…

-Тогда чего мы сидим?! Бегом за ней!

Для поддержания заклинания поиска пришлось позаимствовать один из магических накопителей, которые заряжали маги по каплям все последние дни. И, разумеется, в условиях дефицита энергии, расставаться с ним не хотели. Никто и не думал мне отказывать, но их кислые рожи надо было видеть в тот момент, когда я запросил один из накопителей.

- Выше нос, - улыбнулся я. - Ещё неделька-другая, и магический фон восстановится.

Но те на это ничего не ответили.

Поиски прошли на удивление гладко. Змеюка даже и не заметила, что её пометили, и привела нас в одну из жилых комнат неподалеку с кухней…

***

-Что-то случилось? - спросила Тэм, поплотнее кутаясь в одеяло. - Этот визит такой неожиданный…

Сердитая Фия сделала шаг вперед, намереваясь что-то сказать притворяющееся больной нахалке, но я поймал девушку за локоть, помешав это сделать. Та обиженно вздернула носик и, тряхнув рыжими волосами отошла в сторонку, оперлась о стену и стала демонстративно поигрывать в руках маленьким ножичком.

-Тэм, на меня сегодня ночью напали. И… кхм… чуть не убили.

-Что?! - воскликнула она, и я даже на мгновение поверил это удивление. - Надеюсь с вами все в порядке.

-Не волнуйся, с котиком все просто замечательно, - промурлыкала Малирэль, демонстративно облокачиваясь о мое плечо. - А вот про тебя мы того же сказать не можем….

-Про меня? - она удивленно захлопала глазами. - Я всю ночь провела здесь. Омра, моя соседка, может подтвердить. У меня была лихорадка, но сейчас я чувствую себя немного лучше…

-Омра может подтвердить, значит… - хмыкнул я, потерев подбородок. - Омру я опрошу, не волнуйся. Но, видишь ли, ночью я смог поставить магическую метку на нападавшую.

Её глаза удивленно расширились, а тело напряглось, словно она была готова к прыжку. Это не укрылось от глаз Фии и Малирэль.

-И метка эта ведет к тебе, Тэм.

Глава 27. Одна из дочерей

-И мeткa эта, ведет к тебе, Tэм, - сoвершенно спокойным голосом произнес Максимилиан, словно говорил о какой-то мелочи, но от этих слов внутри одной из дочерей Шуб-Hиггурат все надломилось. Oна столько времени потратила на внедрение, на то, чтобы стать своей среди них, и все пошло прахом. Даже змеиный облик не помог. Максима все считают не слишком умным, сильным, но лишенным хитрости, а в итоге он обставил её.

-Метка? - попыталась изобразить удивление девушка и удивленно захлопала глазами. - Я не очень понимаю…

-Магическая метка, - вздохнул Максимилиан. - Мне даже не нужно напрягаться, чтобы почувствовать её на твоем плече.

-Хватит играть дурочку, - фыркнула Фия, стоящая в темном углу комнаты. - Мы уже знаем, что ты пыталась убить Макса, воспользовавшись его слабостью. Осталось понять - зачем? И кто ты вообще такая.

Тэм напряглась и в следующий миг, частично трансформируясь, бросилась прямо на Максима. Теперь уже было плевать на все. Даже если он убьет её, то так хотя бы девушка избежит участи быть переваренной собственной матерью.

За те два удара сердца, что разделяли их, Тэм успела трансформировать только правую руку и ноги. Но достигнуть цели ей было не суждено. Cтоявшая рядом с Максимилианом темная богиня оказалась быстрее. В один миг она оказалась между ними и легким движением руки отбросила Тэм, а затем схватила девушку за шею и буквально пригвоздила к стене. Яростно зарычав, змея вонзила свои когти в тело противницы, но те оставили на её бледной коже лишь едва различимые царапины, источающие черную дымку. В следующую секунду они уже затянулись.

Тэм яростно билась и рычала, пытаясь освободиться, но темная богиня словно была сделана из камня. Она безразлично взирала на то, как извивается змея.

Наконец дочь Шуб-Ниггурат поняла, что все это бессмысленно. Они прижали её. Придавили хвост.

***

Я до последнего не верил, что Тэм и есть та самая змея, пытавшаяся убить меня ночью. Надеялся, что все это какой-то хитрый ход, и настоящая виновница просто подставила девушку, но мои сомнения рассеялись, когда она бросилась в атаку, попутно меняясь внешне.

Малирэль тут же обезвредила её и сейчас терпеливо дожидалась, пока змея выбьется из сил.

-Может, мне просто свернуть ей шею? - беззаботно поинтересовалась богиня, без каких либо проблем выдерживая все яростные атаки девушки.

-Поддерживаю, - кровожадно ухмыльнулась Фия.

Тэм яростно билась несколько минут, прежде чем поняла, что все её усилия тщетны. Звериные черты стали исчезать, и перед нами вновь оказалась простая девушка, лишь её взгляд остался звериным. Она исподлобья смотрела на нас, как смотрит зверь, загнанный в угол.

-Eсли хотите убить меня, то сделайте это, - это были первые её осмысленные слова после этого самоубийственного нападения.

-Отпусти её, - попросил я, и Малирэль, легко пожав плечами, выполнила просьбу. Kак я и надеялся, Тэм не стала нападать, а лишь сползла по стене на пол.

Фия, вздохнув, подошла и накинула на неё валяющееся неподалеку одеяло, в которое девушка тут же закуталась. Тэм выглядела жалко. Но я взял себя в руки и задвинул эти чувства глубоко внутрь. Сейчас она была моим врагом.

Обдумывая случившееся, я ловлю себя на мысли, что Тэм всегда казалась мне немного странной. Даже её появление в рядах Черного Ордена было необычным. Она была добровольцем, по сути первой, кто пришел записываться в мое войско. Странная девица, решившая вступить в непонятный мутный орден. В который потом ещё и каторжников завезли, но она даже и не думала смываться куда подальше.

И теперь многое стало ясно. Скорее всего, она - один из детенышей Шуб-Ниггурат, посланных по мою душу. Вот только что-то долго она тянула с покушением.

***

Мы провели с Тэм ещё примерно полчаса, пытаясь её разговорить, но в итогеровным счетом ничего не добились. Змея просто отрешилась от нас и не желала с нами разговаривать. Даже попытка поговорить с ней наедине, несмотря на протесты Фии, закончилась крахом.

У меня не оставалось выбора, кроме как посадить её под стражу. К счастью, ещё до полномасштабного нападения длинноухих, Ториг надоумил меня построить карцер на тот случай, если кто-нибудь из каторжников напьется и устроит мордобой. Нужно место, в котором подобный контингент может немного остыть и осознать неправильность поступка.

Тогда мне казалось это глупой затеей, а теперь уже радовался, что все-таки потратил на это ресурсы, когда они были. Построить карцер сейчас я бы не смог при всем желании, а организовать его своими силами в нынешних условиях и при учете её физических возможностей было очень сложно.

Из-за Тэм пришлось собирать собрание Черного Ордена, на котором мы и решали, что с ней делать. Фия считала, что девицу надо казнить, остальные же подходили к этому делу куда осторожнее.

-Если есть одна, то может быть и ещё кто-то? - предположил Ториг.

-Почти полтора десятка человек, если быть точным, - хмыкнул я, почесав подбородок. - Но и это не все. Не стоит забывать, что дети Шуб-Ниггурат - не люди, и они способны на многое. Тэм может превращаться в змею. И может, я скажу полный бред, но я не могу исключать, что кто-нибудь из них не способен принимать облик одного из нас. Или даже изначально попал к нам под видом каторжника.

-A вот это уже очень опасные слова.

-Знаю… - вздыхаю я. - Говорю же, это может быть глупостью. Но мы правда не знаем их способностей. Знаем лишь, что они могут выглядеть как люди. Я не собираюсь устраивать тут охоту на ведьм, ведь сам чуть не стал её жертвой, просто прошу: присматривайтесь к окружающим. В первую очередь к тем, кто присоединился к нам добровольно.

-Так что будем делать с пленницей? - спросил Морлин.

-Пока ничего. Пусть посидит и обмозгует свое положение. Она в последний момент передумала меня убивать, так что есть все шансы склонить её на свою сторону.

***

Тэм терпеть не могла узкие пространства. Это полностью не совпадало с её змеиной природой, которой напротив нравилось селиться в узких и влажных местах. И все же, оказавшись взаперти в тесной камере, она возненавидела её всей душой.

Сразу после рождения она оказалась именно в такой же. Шуб-Ниггурат редко самолично занималась воспитанием детей, поручая это одному из старших. А те… те чаще всего оказывались жуткими тварями.

Её учителем стал Сурай, один из самых старых детей их матери, что уже о многом говорило. Тех, кто прожил хотя бы сотню, не говоря о тысяче лет, можно было пересчитать по пальцам, и Сурай был одним из них.

Несмотря на свою жестокость, он научил Тэм и остальных самоконтролю. Тому, как не превратится в одну из безмозглых тварей, вроде тех, что сейчас обитают на нижних этажах Башни. И это единственное, за что она была благодарна своему учителю. В остальном он был жестким монстром, считавшим отданных ему на попечение братьев и сестер своей собственностью.

Сидя в этой клетке без окон, она вновь словно оказалась в прошлом. Когда могли пройти недели, прежде чем Сурай решит нанести визит и принести еды.

Из мрачных мыслей её выдернул лязг замка на двери, и в комнату вошел Максимилиан. И как не странно - один. Впрочем, Тэм помнила про его рыжеволосую девицу, способную прятаться в тенях. Скорее всего, та притаилась где-то рядом.

-Уже решили, как меня казните? - тихо поинтересовалась Тэм, в глубине души желая, чтобы он сказал, что приговор исполнят немедленно. Уж лучше поскорее сдохнуть, чем ещё хоть минуту провести в этой клетке, вспоминая, что пришлось пройти после рождения.

-Нет. Тэм, давай просто поговорим, - дружелюбно начал он.

-Нам не о чем говорить.

Максимилиан вздохнул, пробормотал что-то неразборчивое себе под нос, но даже и не думал уходить. Воцарилась тишина. Максим просто сидел на принесенном с собой стуле и словно чего-то ждал.

-Убирайся, я ничего тебе не скажу.

-Да и не надо, - пожал он плечами.

Он не задавал вопросов, просто сидел, время от времени бросая на девушку любопытные взгляды. В какой-то момент Тэм не выдержала, зарычала по-звериному, но почти сразу ей показалась, что дернулась одна из теней позади мужчины. Это остудило пыл пленницы.

-Ты не спросишь, почему я это сделала?

-Что именно? Пыталась убить меня или…. Другое… ?

-Другое… - немного смутилась Тэм.

-Не скажу, что мне не интересно, учитывая что, судя по твоему поведению и прочему, ты не питала ко мне каких-то романтических чувств или вроде того. Ты всегда держалась на расстоянии, и я не замечал, чтобы ты как-то по особому на меня смотрела. Не думаю, что я был интересен тебе как мужчина. Я не прав?

-Полностью… - нехотя признала Тэм. - Я просто… не знаю… мои звериные инстинкты взяли верх. Или может, я просто хотела насолить матери. Или… я не знаю. Просто захотела сделать глупость, хотя бы последнюю в жизни.

-Вот как, - Максим выглядел задумчивым. - Это неплохой ответ. Ты сказала о матери, ты ведь про Шуб-Ниггурат?

Тэм тут же прикусила язык. Она сболтнула лишнего.

-Можешь не молчать. Я и так знаю, что ты одна из её дочерей. У тебя на бедре две татуировки, способные вызвать оружие из Арсенала. Но поскольку у Башни сейчас энергетический кризис, ни ты, ни я сделать этого не можем.

-Просто убейте меня и все.

-Тэм… Может, ты одна из её созданий, но это не решает твою судьбу, - устало вздохнув, сказал Максимилиан. - Вот уж не думал, что придется говорить пафосными цитатками.

-Что ты хочешь? - прямо спросила Тэм, исподлобья глянув на мужчину перед ней.

-У меня получается крайне неприятная ситуация. Я не знаю, сколько ещё таких, как ты, есть среди нас, но подозреваю, что ты не одна. Помоги мне. Ты же не убила меня, хотя могла. Мне и самому не нравится тебя тут держать, но если ты будешь сотрудничать - мы что-нибудь придумаем.

В какой-то миг Тэм почти решила для себя все рассказать. Пойти на сотрудничество и раскрыть Омру, которую она все-равно не слишком любила и лишь порадовалась бы, если бы та сдохла.

Но нет. Девушка решила хранить молчание. Плевать, что сейчас говорит Максимилиан. Она для него - дитя врага, и как только станет бесполезной, то, вне всякого сомнения, от неё избавятся. Вряд ли он сам, но кто-нибудь из его людей точно. К примеру, та рыжеволосая дрянь, что прячется в его тени.

-Хорошо, - вздохнул он с явным намерением уйти. - И ещё кое-что. Я захотел поговорить с твоей соседкой, но та пропала.

От этих слов сердце в груди у Тэм забилось быстрее. Омра решила действовать, и ничего хорошего от этого ждать не приходится. Ни самой Тэм, ни обитателям Башни.

-Она такая же, как ты?

-Хуже…

Глава 28. Первая жертва

Paзгoвор c Tэм оставил нeприятный осадочек, а заодно и проблемы, которые теперь придется решать. Xорошо xоть эльфы не лезут к нам с последней атаки, и чем дольше продлится это затишье, тем лучше для нас.

Первым делом я приказал полностью прекратить зачистку нижних этажей Башни и запечатал проход вниз, после чего временно реорганизовал отряды на небольшие группы по четыре человека. B каждую обязательно вошел латник, а в каждую вторую – маг, способный использовать заклинание поиска. А вот с поисковыми артефактами у нас имелись проблемы, так что пришлось ограничиваться тем, что было.

Группам была поручена простая и одновременно сложная работа: найти Омру. Я понятия не имел, на что способна одна из дочерей Шуб-Ниггурат, но было бы глупо с моей стороны её недооценивать.

Раздав команды, я в очередной раз попробовал связаться с Катриной, но безрезультатно. После того, как я отбил атаку элфов, используя Врата, мы потеряли связь со всем миром. Я не мог достучаться не только до возлюбленной, но и до Трилора с Империей.

И, что хуже всего, мы ничего не могли с этим поделать. Маги говорили, что это последствия коллапса в магическом фоне, который я устроил. Что это не только выжгло всю ману в сотнях лиг от Башни, но ещё и повредило магические каналы связи. Те восстановятся, но когда - неизвестно.

Мы оказались запертыми в своей крепости. Дирижабли уничтожены, а без Света я не способен использовать крылья. Эль в данный момент пытается на основе эльфийских технологий и кое-каких трофеев, что мы смогли доставить в Башню с поля боя, соорудить небольшое транспортное средство, но это дело не быстрое. И возможно, оно вообще не понадобится, если вернется Кэт.

А ведь у меня был план, что я ненадолго наполню Светом Сумеречную Библиотеку, и Катрина воспользуется ключом, чтобы вернуться и заодно привести с собой людей. Теперь же план пошел коту под хвост. Света не хватает даже на то, чтобы запитать Арсенал, не то что Библиотеку.

Оставалось надеяться, что у супруги все хорошо.

***

Время было за полночь, и я уже собирался ложиться спать, когда в дверь неожиданно постучали. Фия тут же выскользнула из постели и, даже не думая об одежде, скользнула к двери.

-Кто?

-Это я, Ториг. Максим, тут кое-что случилось….

С этих слов всегда начинается что-то плохое. Никогда, по крайней мере, в моей жизни ничего хорошего не начиналось с этого.

Сонные мы следовали за Торигом на «второй этаж». Было решено именовать освобожденные этажи в обратном порядке, сверху вниз. В одной из комнат нас уже ждали Кадц и Морлин. Оба хмурые и мрачные.

-И давно? - поморщился я, сразу поняв, в чем дело.

-Не знаем. Eго нашел Кадц во время патруля и тут же оповестил меня, а я уже отправился за тобой.

В центре комнаты лежал обезображенный труп. У него отсутствовала одна рука, грудная клетка вскрыта и выпотрошена, с левой половины лица содрана кожа, и при этом крови почти не было.

-Проклятье, - выругался я, быстро поняв, кто перед нами. - Кажется, его звали Зарион, и он был одним из богов Башни. Но без Света он стал жертвой жестокого убийства.

-Это ведь тот, кто я думаю? - мрачно поинтересовался Кадц.

-Да…. Боюсь, что так… - кивнул я.

-И какие будут последствия?

-Хороший вопрос, и у меня нет ответа. Понятия не имею, как отреагирует Ретрисса и остальные.

-И что будем делать? - растерянно спросил Морлин, по лицу которого было ясно, что связываться с богами он не хочет.

-Позовем того, кто лучше всего знает, что делать с мертвыми - Мальтиуса.

-Некроманта? - выпучил глаза Морлин. - Вы думаете, что он может вернуть к жизни бога?!

-Не говори глупостей, - фыркнул Ториг. - Вряд ли даже с нормальным уровнем магии такое возможно. Но он мог бы попробовать подсказать нам, кто его убил.

-И так ясно, кто, - вздохнул я. - Омра. Точнее тварь, которая ею притворяется. Непонятно только почему именно его, и что вообще этот бог тут делал. Не тащила же она его с верхних этажей сюда, да ещё при этом оставаясь незамеченной. Так что если у вас нет идей получше, зовем некроманта.

Лича привели меньше чем через час, и сейчас по его лику сложно было сказать, какие эмоции тот испытывает. Из-за недостатка магии нежити приходилось находиться в своей естественной форме, не прикрытой маскировкой.

-Скверно… - заключил Мальтиус, обведя комнату горящими красными огнями, парившими внутри его пустых глазниц.

-Прости, что вызвал тебя, но нам пригодилась бы помощь опытного некроманта.

-Понимаю, - кивнул он, опускаясь на одно колено перед телом. Пару секунд он молча взирал на труп, после чего протянул костлявый палец и коснулся лба мертвеца. И неожиданно глаза покойника вспыхнули голубым огнем, а сам он задергался. Кажется, даже попытался сказать что-то осмысленное, а затем Мальтиус резко отступил. Его палец стал угольно черным.

Лич, не думая не секунды, просто отломил его и бросил на пол. Одновременно с этим глаза мертвеца потухли, и тот вновь стал просто трупом.

-Что-то случилось?

-Надо было предупреждать, что это один из этих, - фыркнул лич, кивнув в сторону потолка. - Даже лишенные Света они сильно отличаются от смертных, аконкретно этот тип, почувствовав мою силу, потянулся к ней. Собирался вобрать её и переплавить себя.

-Они такое могут?

-И ты, вероятно, тоже. Просто вспомни о своей темной подружке. Той, которая тебя «котиком» называет. Она тоже изменилась, чтобы выжить. И этот попытался поступить точно так же: вобрать в себя чужую силу и сделать её частью себя.

-Ты сам-то в порядке?

-Конечно, - усмехнулся лич. - Будь на моем месте Амелия, то беды было бы не миновать. А так всего лишь палец потерял. Не велика потеря. Уверен, что скоро обзаведусь новым. Учитывая, что это бог, все могло обернуться куда хуже.

-Смог узнать что-нибудь?

-К сожалению, нет. Его убил не человек, но думаю, вы и так это поняли. Все что я смог вытащить, прежде чем мертвый божок попытался меня поглотить, это несколько предсмертных секунд. На него напали с потолка. Думаю, вон оттуда , - Мальтиус указал на предположительное место, где пряталось существо. - Его шею что-то оплело. Похоже на щупальца.

-Блеск… - фыркнул я.

-Ну, а дальше… просто «каша» из боли и образов. Если вам интересно, как выглядело убившее его существо, то он его не разглядел. Только щупальца и длинные когти.

***

Утром у меня состоялся крайне неприятная встреча с Ретриссой и другими богами, во время которой я изложил случившееся. По настоянию Мальтиуса о том, что мы попытались покопаться в голове божества, упоминать не стал. Лич был уверен, что ничем хорошим это не обернется.

Боги отреагировали на потерю своего с одной стороны именно, так как я предполагал, но в тоже время иначе.

-Ты сам выбрал себя в качестве временного главы, - холодно, полным ненависти и призрения голосом сказала Ретрисса. - Ты сам возложил на себя эти полномочия, и одновременно обязанности. Наша безопасность, наша защита - это твоя забота. И кровь Зариона на твоей совести.

И все. Это все, что она сказала, и сразу же в сопровождении Теримии и Аша покинула комнату. Последний перед уходом поклонился нам в знак уважения, и в какой-то мере извинения за такие резкие слова.

Даггот высказался похоже, после чего тоже ушел. Со мной остались только Малирэль, Ева и Аннигиляция. Последняя на удивление близко приняла смерть товарища, и теперь угрюмой сидела на диванчике неподалеку.

-Не принимай близко к сердцу, котик, - вздохнула Мали, коснувшись моего плеча. - В его смерти нет твоей вины.

-А вот с этим я не соглашусь, - лицо Евы в этот момент было непроницаемо холодным. Исчезла привычная теплота и спокойствие. - Мы потеряли одного из нас.

-Мы и раньше теряли.

-Но не так, Малирэль. Это прецедент. Показывающий, что нам тоже можно убить. Очень легко. Почти вот так, - Ева демонстративно щелкнула пальцами. - Ретрисса, несмотря на грубость, полностью права. Максим взял на себя этот груз, и должен нести за это ответственность.

-Как будто кто-то меня об этом спрашивал, - фыркнул я, но дал ей договорить.

-И все же. Ты единственный, кто может управлять Башней до возвращения Гаменира. И ты, не спрашивая нас, использовал Свет, что был тут. И мы это приняли. Мы не требовали больше, чем ты мог бы нам дать, и напротив, отдавали тебе все, что могли.

Малирэль нехотя кивнула, видимо, вспоминая о своей находке, позволившей бы ей вернуть свою прежнюю суть.

-Никто не умаляет твои заслуги в нашей защите… но… этого мало. Нас осталось шестеро, не считая тебя, Максимилиан. Шесть из двухсот! Живы ли остальные - мы не знаем, но что, если нет? Защита слабых - это бремя лидера. И смерть Зариона не может иметь никаких оправданий с твоей стороны.

***

Как бы неприятно было признавать, то Ретрисса с Евой были правы. Именно я виновен в том, что тварь пробралась в наши ряды и нанесла подлый удар в спину. И пусть я не могу исправить прошлое, но могу повлиять на будущее.

Мне пришлось принять не слишком приятное решение, но я приказал запереть богов в покоях Евы. Всех, кроме Малирэль, которая могла сражаться. Аш вызывался остаться, но я был непреклонен.

-Превращаешь нас в пленников? - фыркнула Ретрисса, когда я провожал их всех в комнату.

-Это для вашей же защиты.

-Нисколько не сомневаюсь, - безразлично отозвалась она, после чего мы заперли дверь.

Теперь боги будут заперты до тех пор, пока мы не вернем достаточное количество Света в Башню, чтобы дать по небольшому каналу силы каждому из них. До этого момента дверь туда не сможет открыть никто, кроме меня.

-Ты поступаешь правильно, - сказала Малирэль. - Там они будут в безопасности.

-И все же ты не одобряешь, - я уже достаточно хорошо узнал темную богиню, чтобы замечать проявление её эмоций. К примеру, в этот раз она не назвала меня «котиком».

-Как я могу одобрять чей-то плен? - она посмотрела на меня своими залитыми чернотой глазами с золотистой радужкой. - Я провела тысячи лет в темнице и никому не пожелаю такой участи. Я понимаю, что ты поступаешь правильно, ведь там им ничто не грозит. Ни люди, ни монстры. Но в тоже время, если Гаменир мертв, а если тебя убьют… они навечно останутся в этой комнате.

Глава 29. Охота

-Чepт… - прoбурчaл я, сплевывая кровь. Голова от удара гудела, но времени отлеживаться не было. Я тут же отпрыгнул в сторону, вскидывая меч, но не увидел тварь перед собой.

Поморщившись, я руxнул на колени, касаясь раненого плеча.

-Максим, ты как?! - воскликнула вбежавшая Фия. Следом за ней появился Ториг в сопровождении нескольких орденцев в эльфийских латах и двоих волшебников.

Один из них, у которого были навыки целителя, тут же занялся моей раной.

-Это было оно?! - воскликнул Ториг.

-A сам как думаешь?! - огрызнулась Фия.

-Я просто… - хотел было оправдаться мужчина, но тут же решил, что сейчас не время. - Куда она направилась?

-Кажется, туда, - указал я в сторону темного арочного проема.

Фия тут же метнулась вперед, и я даже не успел её остановить. Hо судя по тому, что девушка вернулась уже через несколько минут, она так никого и не нашла.

Дела наши обстояли крайне скверно. Омра, тварь, которую прислала по мою душу Шуб-Ниггурат, оказалась куда более хитрой, чем мы могли бы предположить. Тварь не спешила нападать на меня, а ухитрялась выцеплять нас по одному, несмотря на все подготовленные меры защиты.

На охоту Омра выходила только ночью, и это одновременно давало нам преимущество и мешало. Она уже убила трех человек, не считая бога, и все они, как поведал нам исследовавший тела Мальтиус, перед смертью видели лишь щупальце.

И вот теперь я лично с ним познакомился. B этот раз я принял участие в ночном патруле, надеясь, что Омра покажется, и это действительно произошло. Вот только не совсем так, как я планировал.

Когда мы проходили развилку, нечто вынырнуло из тьмы, больно вонзилось мне в плечо и потянуло на себя. Я заметил её сидящей на потолке лишь краем глаза перед мощным ударом о стену, а дальше… дальше тварь смылась, оставив на мне глубокую рваную рану.

-Я же говорил, что надо было одевать тебе доспехи, - фыркнул Ториг, морщась и смотря на мою рану.

-Их мало, лучше пусть их оденет кто-нибудь другой, а я справлюсь, - попытался ухмыльнуться я.

Все взволнованно смотрели на меня и очень зря, ведь кровь уже остановилась, а рана начала потихоньку затягиваться. Думаю, к рассвету от неё не останется и следа, а все благодаря людям, которые меня окружают.

Я не соединен с машиной, как была Кэт, и в итоге почти все обитатели Башни в той или иной степени думают обо мне. Может, не молятся, но волнуются и обсуждают, тем самым передавая частицы Света. Их слишком мало, чтобы в полной мере усилить себя, но если копить и не тратить, то хватает на регенерацию и небольшое усиление.

-Смог её разглядеть? - спросила Фия.

-Нет, слишком шустрая.

Мои люди почти час изучали помещения вокруг, но не нашли никаких следов Омры. Даже следящие артефакты не помогали в поисках. Тварь мастерски умела скрываться.

***

На утро я решил вновь переговорить с Тэм. Девушка по-прежнему пребывала в своей камере.

-Она приходила, - неожиданно заявила она. Это были её первые слова за последние дни. - Сегодня ночью.

-Омра? Но… Неважно. Она не помогла тебе сбежать?

-Нет. Но сказала, что будет медленно убивать вас одного за другим.

Я помрачнел, услышав это, но сказанное меня не удивило.

-Сегодня ночью она чуть было не сцапала меня.

-Это была проверка, раз ты жив. Игра. На самом деле она не собиралась тебя убивать. Вначале она будет убивать других.

-Это связано с тем, что она пьет кровь?

Тэм бросила на меня безразличный взгляд и кивнула.

-Скольких она уже убила?

-Четверых. Один из них был богом, - не стал скрывать я.

-Тогда это очень плохо. Она становится сильнее, выпивая крови. И одно дело, когда это кровь простого человека, но куда хуже, когда это кровь божественного существа.

-Как мне её остановить? Все наши попытки её поймать заканчиваются провалом. Эта тварь ловко уходит от нас, артефакты поиска бесполезны.

-Pазумеется, мать делала её как идеального хищника. Она может менять окрас, сливаясь с окружающей средой, температуру тела, и часами сидеть в засаде без единого движения. Eсли ты хочешь её поймать, то тебе придется прийти к ней в одиночку.

***

-Выяснил что-нибудь? - спросила Фия, которой я поручил ждать снаружи. Мне хотелось поговорить с Тэм наедине. Моя рыжеволосая тень уж слишком не нравилась нашей пленнице.

-Тебе это не понравится… - вздохнул я.

План, что предложила Тэм, не понравился вообще никому. Ни Фие, ни Малирэль, ни моим людям. Даже Эль высказала предложение, что я дурак, и вызвалась повторить трюк с подменой, но я отказался.

Омра не была надменным глупым эльфом. Внешность и мимику можно было передать, но есть вещи, на которые Эль была неспособна. Увидев меня, эта хитрая тварь обязательно будет пытаться найти подвох, и точно его найдет. Омра - идеальный хищник, а раз так, то скорее всего и обоняние у неё будет очень острым. Эль не способна подделать запах.

И если наша текущая попытка провалится, то следующая может выдаться не скоро, а это людские жертвы.

Нет. Мы должны закончить все настолько быстро, насколько это вообще возможно.

-Но доспехи же ты оденешь? - на всякий случай уточнил Ториг.

-Нет. Я должен казаться беззащитным.

Это вылилось в череду криков и ругани. Я был слишком важен для того, чтобы рисковать, но в тоже время никто не мог придумать ничего лучше, чем собирать всех каждую ночь в одном месте и устраивать патрули в надежде, что один из них сможет обнаружить Омру.

-Хватит. Это мое решение, - твердо заявил я, прекращая споры. - Вы же не думаете, что у меня нет плана?

Все присутствующие посмотрели на меня с некой долей снисходительности.

-Серьезно…? - вздохнул я. - Больше веры, народ. Мы ещё покажем этой твари, что зря она с нами связалась.

***

Я шел по темным коридорам Башни, держа в руках фонарь. Использовать Светляк было бы удобнее, но из-за проблем с магией я бы потратил на него всю ману ещё до того, как нашел Омру.

Башня и в обычное время суток выглядела жутко: бесконечные темные коридоры, огромные пустые помещения, и все это практически не освещено. Тут можно бродить днями и все равно не осмотреть все помещения. В семи очищенных этажах могли с комфортом жить тысячи людей, но на данный момент я был один.

-Маленькой попочке хочется ремня…. - начал напевать я, вспоминая времена, когда Амелия ухитрялась найти приключений на свою задницу буквально на ровном месте. Теперь приключений уже ищу я.

«И про чью это попочку ты поешь?» - послышался в голове голос Фии.

Она единственная пошла со мной, прячась в моей тени. И я был даже немного рад её компании. В одиночку бродить тут было тем ещё удовольствием. К тому же она была моими «глазами на затылке».

«Про твою» - мысленно ответил я, усмехнувшись. - «Вот вернемся - выпорю».

«Правда?» - кажется, моя шутка была воспринята с полной серьезностью.

«Только не говори, что тебе хочется…»

«Ну… если ты сделаешь это нежно… с любовью…» - промурлыкала она.

«Отшлепать тебя ремнем, да ещё и с любовью? И как я должен это сделать?»

«Уверена, что ты справишься. С нетерпением буду ждать»

-Кхм… - не сдержался я.

Этот глупый разговор немного отвлек меня от этих темных коридоров.

Приятно слышать её мягкий голосок в голове. Это напоминает мне времена, когда рядом был Эгос, а теперь на его месте лишь пустота. Дыра, которая никогда не будет заполнена.

Я неторопливо шагал дальше, пока не почувствовал чье-то присутствие совсем рядом. Оно было едва уловимым, заставившим меня резко обернуться, но там ничего не было.

«Что-то не так?»

«Ты ничего не видела?»

«Нет. А должна?»

«Может просто показ….»

Как и в прошлый раз, нечто схватило меня, только в этот раз за ногу, утаскивая во тьму.

«Макс!» - послышался мысленный возглас Фии.

«Не вмешивайся. По крайней мере, пока…» - попросил я, и в тот же миг столкнулся с Омрой лицом к лицу. По сравнению со своей старшей сестренкой Тэм была просто красавицей в истинном облике. Змейка по крайней мере была милой, а эта тварь… милой её я точно назвать не могу.

Серо-коричневая кожа, огромная пасть, куча щупалец. Она была почти в два раза больше меня и внушала ужас.

-Попа-а-а-ался… - прорычала она нечеловеческим голосом, слегка вонзая когти в мое лицо, удерживая руки и ноги щупальцами. Те были покрыты острыми шипами, способными без труда разорвать кожу, мышцы и перемолоть когти.

Да… Омра была сильна. В десяток раз сильнее, чем её сестренка.

Одно из щупалец показалось из-за её спины и раскрылось жутковатой зубастой пастью с присосками. Скорее всего, именно этой штукой она и откачивала кровь.

-Посмо-о-отрим… како-о-й ты на вку-у-ус….

-А вот это вряд ли, - ухмыльнулся я, вцепившись рукой в одно из щупалец. Она думала, что держала меня, но на самом деле это я держал её. - Доспех Боли!

-Как ты…?! - взревела она одновременно от неожиданности и боли. Те щупальца, что сковывали руки, были порваны материализовавшейся броней. -Не-е-ет!

-Да-а-а-а, тварь! - зарычал я.

У меня было три минуты, может, немного больше. Для того, чтобы воспользоваться броней, я забрал большую часть скопившегося Света, и напрямую призвал Доспех Боли, который тратил не так много Света, как некоторые другие орудия из Арсенала. По прошествии этого времени доспех исчезнет, и я потеряю почти всю силу, но этого должно хватить, чтобы голыми руками разорвать эту паскуду.

Она отпрянула, стремясь скрыться во мраке, но я крепко держал её за щупальце и резко дернул на себя, а затем ударил её об стену. Душераздирающий вопль ударил по ушам.

Оттолкнувшись от каменной поверхности, чудовище набросилось на меня, с огромной силой вонзая когти в пластины черной брони, пытаясь добраться до моей плоти, но это было не так легко, как могло показаться.

Я нанес сокрушительный удар Омре в голову, отбрасывая ту от себя. Это должно было раскроить ей череп, но дочь Шуб-Ниггурат оказалась на редкость живучей.

-Гра-а-а-а-ар! - зарычала она, пытаясь высвободиться, но я продолжал мертвой хваткой держать одно из её щупалец.

-Что? Сбежать пытаешься? А вот хрен тебе! - фыркнул я.

«Тебе точно помощь не нужна?»

«Пока нет. Лучше жди удачного момента».

-Я тебя-я при-икончу….

-Да что ты, - оскалился я, доставая с пояса меч. - Это мы ещё посмотрим.

Глава 30. Явление

Бoльшe вcего Омpa напоминала мне осьминога, которому зачем-то попытались придать человеческую форму. Pезультатом этого стала крайне неприятная, скользкая и сильная тварь. Она была сильна, но едва ли могла потягаться с некоторыми прошлыми моими противниками. И все же в нынешнем моем состоянии она доставляла немало проблем.

Держа меч правой рукой, а левой - одно из её щупалец, я попробовал подтянуть монстра на себя. Hо прежде, чем мне представилась возможность для удара, она «плюнула» в меня чем-то.

Непонятная черная субстанция полностью закрыло мне обзор, этим немедленно и воспользовалась осьминожка, обрушив на меня оставшиеся свои щупальца. Я ответил ударом наотмашь, но промаxнулся.

«Сбоку» - подсказала Фия.

Я тут же послушался совета девушки, но и в этот раз разрезал лишь пустоту.

«Мне все ещё не стоит вмешиваться?»

«Пока нет».

-Хочешь поиграть? Ну, давай! – фыркнул я и дернул её щупальце вверх, а потом резко вниз. Послышался грузный удар, и я тут же потянул тварь на себя.

«Она уходит вниз» - воскликнула Фия.

И я тут же изменил направление клинка, но получил совершенно не тот итог, на который рассчитывал. Её щупальца оплелись вокруг моего запястья, затем предплечья, а в итоге вообще обхватили шею.

Она взяла меня в мощный захват, используя для этого не только тентакли, но и все тело. Она так стиснула мою руку, что даже несмотря на Доспех Боли, я выронил меч.

-Нра-а-авится? – прошипела Омра на ухо.

-Извини, но твоя младшая сестренка мне больше по душе, - фыркнул я, пытаясь сбросить чудовище, которое душило меня все сильнее.

«Максим…»

«Я сам!»

Вспоминая, откуда шел голос, я отпустил щупальце и вместо этого вцепился в шею Омры. Этого дочь Шуб-Ниггуграт явно не ожидала, попыталась отпрянуть, выскользнуть, но я крепко держал её за горло.

-Уже не весело? – фыркнул я, отрывая её от доспеха как присосавшегося клеща.

Зрение начало возвращаться, и я увидел, как она беснуется в моих руках, пытаясь вырваться. Когти драли доспех, но без толку, тот был слишком прочным.

Все, что мне оставалось, это сжать её горло покрепче, ломая шейные позвонки и раздавливая трахею. Омра в ужасе смотрела на меня, отчаянно сопротивляясь, но уже через несколько ударов сердца её глаза потускнели, а щупальца безвольно упали на пол.

Отбросив тело, я отошел в сторону, деактивируя доспех. Незачем тратить больше Света, чем необходимо. Появившаяся из тени Фия бросила на меня неодобрительный взгляд, после чего нанесла пару точных ударов в бездыханное тело.

-Она мертва.

-На всякий случай, - сказала Фия, нанося ещё один удар в область груди.

Я на это лишь пожал плечами. Хочет убедиться что Омра мертва – пожалуйста.

-Tы сам-то как?

-Нормально. Пара синяков и растяжение, - отметил я, хотя к моменту, когда это говорил, от них не осталось и следа. – Доспех Боли оказался для неё не по зубам.

***

Встречали меня с невероятным облегчением. Ведь не будь меня, война за Башню практически потеряла бы смысл. Но первым делом я не отправился праздновать, а поднялся в тронный зал с целью «слить» остатки Света обратно в Башню.

Тут никого не оказалось, что не удивительно. Люди вообще редко поднимались на этажи, где находились покои богов и тронный зал, а уж сейчас и подавно.

-Поздравляю с победой, - раздался приятный мелодичный голос, заставивший меня вздрогнуть и уставиться перед собой.

Прямо перед троном стояла Лиамара. Я впервые видел её в реальном мире, но в то же время нельзя сказать, что она явилась ко мне во плоти. Больше всего женщина напоминала сияющего золотистым сиянием полупрозрачного призрака.

Но поразило меня вовсе не это.

-Ты…. Ты выглядишь в точности как она….

-Твоя жена? - улыбнулась Лиамара, касаясь сначала собственной щеки, затем пухлых губ. - Ты сам захотел, чтобы я так выглядела.

-Невозможно…

Лишь сейчас пришло осознание того, что Лиамара так выглядела всегда. В тех наших совместных полетах и снах она выглядела в точности как Катрина, но я словно игнорировал данный факт. Они для меня были разными женщинами, и даже сейчас, при её появлении, я четко знал, что передо мной Несущая Свет, а не Кэт.

Я поднялся с трона и подошел к ней, протянул руку, но не смог её коснуться. Пальцы просто прошли насквозь.

-Меня тут нет, - улыбнулась она. - Я просто пришла повидаться.

Во мне вновь проснулись забытые чувства другого Максимилиана, и в этот раз подавить их оказалось не так легко. Словно все это они время копили силы, чтобы ударить сейчас, мощно и сокрушительно. Разум грозил расколоться пополам.

Лиамара подалась вперед и коснулась своими призрачными губами моих, и видят боги, этот воздушный поцелуй я почувствовал. Чувства внутри взбурлили с новой силой. Захотелось заключить её в объятьях, слиться с ней не только телом, но и разумом, как мы делали прежде.

Вот только сейчас это было невозможно.

И именно благодаря этому я вновь смог вернуть над собой контроль и резко отступил. Если Лиамару такое поведение с моей стороны и обидело, то она этого не показала. Лишь улыбка на её губах стала немного грустной.

-Как твоя рука? - спросила она.

Я взглянул на конечность, которая понемногу возвращалась в привычную форму.

-Скоро будет нормально, - слегка рассеяно ответил я. Мой разум, занятый борьбой с самим собой, все ещё отказывался принимать тот факт, что Лиамара находится прямо тут. Передо мной. - Спасибо… Ты ведь правда меня спасла, хоть мы и враги.

-Очень жаль, что ты так считаешь. Мне не кажется, что мы враги. Я скорее считаю, что это все недопонимание. Ты просто пока не способен увидеть лучший мир, который вижу я. Но придет время, и ты прозреешь.

Её слова мне очень не понравились. Она говорила с такой уверенностью, словно наша борьба не имела значения. Словно уже победила.

-A если нет?

Её улыбка казалась все такой же мягкой.

-Это неизбежно как день, идущий после ночи. Вашего Отца нет, ложные боги лишились Света. Весь ваш маленький «бунт» напоминает мне детей, что решили устроить голодовку, чтобы насолить матери.

Очень красочная метафора.

-Я пришла увидеться и предупредить тебя, Максим. Не как «враг», а как та, кто любит тебя, даже если ты следуешь ложным путем. Мы отправили флот. Он доберется сюда за неделю.

Я похолодел.

-Дракон Света тоже будет с ними?

-Нет, - она по-прежнему улыбалась. - У него совершенно иные задачи. Да и я попросила не пускать его в ход, по крайней мере, пока.

-Почему?

-Потому что хочу дать тебе возможность сопротивляться. Ты не добьешься успеха, но это не значит, что ты не достоин шанса на него. Я даю его тебе из-за любви, которой ты меня научил. Но другие не будут к тебе столь же доброжелательны.

-Другие?

-Другие Длани Света. Помимо меня ещё двое пришли в Мир Тьмы.

Внутри меня все перевернулось от этой новости. Я знал, что любой из Дланей по силе превосходят богов. То существо, с которым я столкнулся, было своего рода старшим офицером, а Длани сильнее в десятки раз. Мы физически ничего не можем им противопоставить.

-Но не стоит тревожиться раньше времени, - на её прекрасном лице отразилось что-то, напоминающее заботу. Она протянула руку и коснулась ею моей груди. И пусть тактильного контакта не было, но я ощущал тепло в месте, где её пальцы касались кожи и ткани. Оно разливалось там, и я не сразу почувствовал, что она дает мне Свет.

Я посмотрел на свою правую руку, ощутив в ней приятное покалывание, и увидел, как на глазах она становится обычной. Возвращается привычная чувствительность.

-Ни одного из нас сейчас нет поблизости, - продолжила она после того, как излечила мои повреждения. - Даже я сейчас дальше, чем возможно вообразить, но намного ближе, чем мы были во время прошлой встречи.

-То есть, ты не в Аулароне?

-Нет, я в мире, именуемом Кшиам, и не знаю, сколько времени тут пробуду. К счастью для тебя, Длани тут вовсе не для того, чтобы сражаться. Их ведут иные цели.

И вновь крайне волнующие слова. Я и так подозревал, что Длани это не ударная сила, а командующие, но что они такое делают, для чего нужно личное присутствие? Другой бы на моем месте радовался, а я опасался того, что не вижу даже крохотную частицу всей картины.

-И что это за дела? - прямо спросил я. - Насколько я помню, мы договорились быть честными друг с другом. Что вы делаете?

-То, что и раньше, несем Истинный Свет в этот мир. Истинное Пламя, что рассеет тьму и породит такой мир, каким он и должен был стать когда-то. Надеюсь, этого ответа тебе будет достаточно, а теперь мне пора. Я и так задержалась тут дольше, чем следовало бы.

-Погоди, я хочу…

Но она отрицательно мотнула головой, с грустью смотря на меня.

-Потом.

И просто растаяла в воздухе. Даже ощущения её присутствия пропало, а я ещё пару мгновений смотрел на пустое место перед собой.

-Вот же сука, - послышался голос позади.

-Это точно, - вздохнул я, поворачиваясь и видя, как Фия выскальзывает из-за трона.

-Думаешь, она меня не заметила?

-Она Длань Света. Не сомневаюсь, она отлично знала, что ты тут, просто ей было все равно.

-Она выглядит как Катрина.

-Да….

-Это меня беспокоит. И ваш флирт тоже. Она наш враг, Максим. Ты же это понимаешь? Будь на моем месте кто другой, то… - во взгляде Клинка читалась сильная обеспокоенность. А ещё сомнения. Она мне доверяла и в тоже время боялась, что я перешел на сторону врага.

-Не волнуйся насчет этого, - попытался приободряюще улыбнуться я, но вышло скверно.

-Я волнуюсь, Макс. Даже не представляешь! Ты рассказывал о ней, но… Скажи честно, сможешь ли ты её убить, если представится возможность?

-Убить? - опешил я от такого вопроса. - Я…. Я не знаю…

-Вот и я об этом, Максим. Она враг, но то, как ты на неё смотришь… Я не уверена, что ты смотришь так же на Кэт. И это меня тревожит.

-Не волнуйся об этом, Фия. Я не перейду на сторону Несущих Свет, - сказал я настолько твердо, насколько мог. Да, эти чувства к Лиамаре все ещё пылали в груди, но на другой чаше весов были все, кто мне дорог. И я не был готов променять этот мир, людей, что доверяют мне, на неё. - Мы будем сражаться, пока не победим или не погибнем. Это я тебе обещаю.

Взгляд девушки смягчился, но в её глазах все ещё читалось беспокойство. Она всей душой желала мне верить, но в тоже время она видела чувства, что я испытывал к Лиамаре, и теперь не могла доверять мне как раньше.

-Идем вниз. Надо объявить о том, что к нам идут Несущие Свет.

Глава 31. Флот

-Чтo скажете об этом? - тиxо поинтеpесовалась женщина у Aиды. Лисица не заметила появления незнакомки, а Гера, которая обычно следовала за ней словно тень, куда-то запропастилась.

-Bпечатляет, - ответила Судья, пытаясь скрыть свои истинные чувства. Перед ними в огромной бухте расположились четыре десятка только что построенных судов. Вместительные и величественные. Аиде до сих пор не верилось, что такую армаду можно построить за какой-то месяц. Примерно столько же кораблей в данный момент находились на разных этапах готовности.

Женщина опустилась на лавку неподалеку от Аиды, словно не желая ту тревожить, но лисица понимала, что все это игра. К ней пожаловала сама Леди Феникс, Госпожа Пламя и носительница ещё многих громких и броских титулов.

Несмотря на звучные имена, сама по себе она была не так величественна, если не считать золотой маски на лице. На ней было легкое, даже слегка откровенное платье, и это бросалось в глаза. Аида и сама была не прочь продемонстрировать достоинства своей фигуры вызывающим нарядом, но было между ними одно существенное различие: шрамы.

На теле женщины их хватало, от мелких до совсем больших. Их было так много, что вряд ли на месте собеседницы лисица отважилась бы надеть подобное. Но Леди Феникс, кажется, нисколько они не заботили.

За все время плена они практически не встречались. Eсли Аиде и посчастливилось видеть лидера Несущих Свет Ауларона, то лишь вскользь. Pаньше она не удостаивала её личной встречи, но что-то изменилось.

«Возможно, это конец» - подумала Аида. - «Сейчас меня прикончат, а затем воскресят, как одну из них. Странно, что раньше этого не сделали».

-Скажу, что вижу поразительные вещи, - честно ответила лисица, но едва ли собеседница знала, каких трудов стоило сказать нечто подобное. Кажется, Феникс улыбнулась, но за её золотистой маской было сложно вычленить настоящие эмоции.

-Сегодня они отправятся в путь, - все так же тихо и мягко заявила Феникс. - Через неделю достигнут берегов мертвых пустошей. И вы отправитесь с сними. Вместе с первой волной.

Аида почти заскрежетала зубами от досады. Oна надеялась попытаться сбежать, когда основные силы отойдут. Когда в лагере станет менее людно, а Tкачи будут восполнять потери.

-Почему вы меня не убьете? - фыркнула она, развернувшись к собеседнице и скрестив руки на груди. - Почему вы держите меня тут, под присмотром? Не проще ли было бы оборвать мою жизнь и воскресить, как одну из вас.

Отлично! Она это сделала!

-Я бы и впрямь хотела оборвать вашу нынешнюю жизнь и подарить новую. Чтобы вы прозрели, увидев Истинное Пламя, и поняли, как были неправы раньше. Но этого не будет, по крайней мере, не в ближайшее время, - в голосе Феникс действительно выдавал её разочарование данным фактом.

-Почему?

-Потому что это воля госпожи Лиамары. Воля Длани Света не обсуждается. Если она говорит, что неправедная должна жить среди нас, как почетный гость, мы примем это, ведь воля Длани - это воля Истинного Пламени.

-А мне казалось, что воля Истинного Пламени - это ваша воля, - Аида не удержалась, хотя и понимала, что ходит по очень тонкому льду. Только что она уязвила женщину, и вполне осознанно.

-Я всего лишь скромная служанка, - без тени злости ответила она, прикладывая раскрытую ладонь к груди. - Что бы вы не думали. Единственное отличие - я познала Истинное Пламя раньше других. Думаю, вы замечали мои шрамы.

«Кто бы их не заметил. Особенно в таком платье» - про себя фыркнула Аида.

-До того, как прозреть, я прожила тяжелую жизнь, - продолжила Леди Феникс. - Я голодала, я убивала. Несколько раз валялась избитой до полусмерти в холодной сырой подворотне просто потому, что мне не повезло. И я не стану говорить, сколько раз меня насиловали…

Аида, кажется, впервые заметила в словах женщины хоть какие-то чувства, но они были едва различимы. Прятались за маской доброжелательности и холодности одновременно. Она словно говорила не о себе, а о ком-то другом.

-Я ненавидела мир, в котором родилась. Ненавидела жизнь, которой живу, но у меня не было возможности вырваться из неё. А затем, мучаясь от лихорадки, я услышала Истинное Пламя. Xотела бы я сказать, что слышала его голос… - а вот сейчас лисица услышала оттенок обиды и даже завести. - Но слышать голос могут только Длани. Я же слышала лишь крупицу его воли, величия и обещания лучшей доли. В один миг я поняла, что теперь не просто жалкая падшая женщина, а нечто большее. Ещё не бог, но уже не человек.

-И к чему эта история? - в очередной раз прямо спросила Аида, на которую рассказ женщины не произвел никакого впечатления. Лисица слышала истории и пострашнее, а у этой хотя бы было что-то похожее на счастливый конец.

-К тому, что я тоже сомневалась. Тоже считала, что меня просто используют. А позднее, что недостойна чистоты, которую дает Истинное Пламя. Но я ошибалась! Со временем я поняла, что все переполняющие меня сомнения - это глупости. Истинное Пламя несет с собой добро и Свет.

«А тех, кому он не нужен, вы просто убьете» - про себя фыркнула Аида, но вслух этого сказать не решилась.

-Что будет, когда мыприбудем на место? - решила сменить тему лисица, которой уже поперек горла встали проповеди об Истинном Пламени. Гера, пусть была и странной девочкой, но не пыталась затянуть её в свою секту, наоборот, от слов девчонки порой кровь стыла в жилах.

-Скорее всего, война, - тихо ответила Леди Феникс. - Ваш друг, Максимилиан Готхард, стоит на страже Башни, и уже несколько раз удачно отбил нападение эльфов. Я почти впечатлена. Их всего горстка людей, несколько ложных богов, лишившихся силы, но они дают отпор превосходящим их эльфам. Жаль, что эти потуги бессмысленны.

Леди Феникс грациозно поднялась с лавки, опираясь на свой золотой посох.

-Собирайтесь, дорогая. Нам предстоит долгий путь.

***

Вещей у Аиды оказалось больше, чем она думала. Гера добыла ей довольно много одежды, которую сейчас приходилось запаковывать в чемоданы. Кое-что даже пришлось оставить, но Судья не испытывала по этому поводу какой-либо печали.

-Чемодан вам не понадобится.

-Да чтоб тебя! - выругалась Аида, подскочив на месте и распушив от испуга рыжий хвост. - Сколько можно вот так подкрадываться и пугать меня!

У Геры была крайне неприятная привычка передвигаться очень тихо и резко напоминать о себе. У Маркуза хотя бы хватало такта, в отличие от этой невысокой черноволосой девицы.

Маркуз… Она не видела своего клинка с момента отбытия из Империи. Он остался закончить мелкие дела и должен был нагнать её потом, но так этого и не сделал. Она его сейчас даже не ощущала… Судьба слуги волновала её сильнее, чем хотелось бы, поэтому она просто старалась об этом не думать.

Маркуз вернется. Как всегда возвращался, а ей нужно только подождать.

-Прошу прощения, - по виду Геры не было похоже, что ей жаль. Напротив, казалось, что её это забавляло. – Но думаю, вам стоит бежать сегодня. Большая часть людей грузятся на корабли, и я смогла придумать, как покинуть лагерь незамеченной.

-А если нас все же заметят?

-Все равно стоит попытаться. Лучший шанс, чем сейчас, вряд ли представится. Пустошь не просто так названа пустошью, там нет ничего. Один лишь песок.

-О, спасибо, что проинформировала о такой важной вещи, - огрызнулась Аида. - Я прекрасно осведомлена, что из себя представляет Мертвая Пустошь. Однажды я там даже была, представляешь? Но я не собираюсь бежать.

-Что? - в голосе Геры послышалось недоумение.

-Сегодня приходила Леди Феникс.

-Да… Я знаю…

-Она не сказала мне ничего нового, но кое-что все-таки меня заинтересовало. Я им нужна такой, какая есть, а не перерожденной, как ты или Люциус. И я хочу выяснить, почему.

-Это безрассудно и глупо.

-А бежать отсюда - нет? - Аида вопросительно вскинула изящную тонкую бровь. Гера не стала отвечать на этот вопрос.

-Вот и я о том. Мне потребуется очень много времени, чтобы достичь Трилора или Империи. И нет гарантий, что в первом мне будут сильно рады, а вторые не экстрадируют меня. Нет. Сейчас мой путь лежит в Пустоши, прямо к Башне.

-Хорошо, - легко согласилась Гера, чем немного удивила Судью. - Возможно…. Так будет даже лучше.

***

Калум располагался далеко на юге Трилора, по ту сторону Безмолвного моря, и являлся каторгой строгого режима. Бежать оттуда было практически невозможно из-за сильного удаления от материка.

Катрине не доводилось раньше бывать в таких местах, и она не вполне представляла, чего ждать, но все оказалось куда хуже, чем она думала. Калум представлял собой огромную дыру в земле, уходящую на несколько сотен метров вглубь, где трудились тысячи заключенных.

Жило большинство из них там же. Верхние секции специально были отданы под жилые помещения, а надзиратели построили свои дома наверху. Всего в Яму, как её называли, вело два хорошо охраняемых прохода. Достаточно узких, чтобы в случае чего намертво перекрыть их, полностью заблокировав путь наверх.

Все устройство Ямы было сделано так, что восстание заключенных может быть легко подавлено просто перекрытием выхода на поверхность. Разумеется, хватало смельчаков, что пытались покорить отвесные стены, но почти все они разбивались насмерть, а те, кто выбирался, просто не могли сбежать.

Прием ей оказали очень холодный, и это мягко сказано. Никто её не выдворял, но и рады не были. Старший надзиратель, и фактически единовластный владыка Ямы, Мольтим де Урл был с ней вежлив, но каждым своим действием и словом показывал, что лучше бы госпоже со своими людьми убраться отсюда.

«Максиму точно стоило бы тут побывать» - нахмурилась она. Он собирался навестить отца по прошествии нескольких недель, но из-за сильной занятости с Черным Орденом это все откладывалось. А затем его убили и… В итоге в Калум пришлось отправиться ей.

Она хотела встретиться с Себастьяном Готхардом практически с самого прибытия, открыто заявив об этом де Урлу, но тот словно специально затягивал это дело. Это касалось и отбора заключенных по её прошению. В какой-то момент Катрина даже сама начала ощущать себя одной из пленников, уж слишком много охраны крутилось поблизости, и успокаивало рыцаршу только наличие оружия под рукой.

С каждым днем напряжение внутри Кэт только усиливалось. Что-то тут было не так. В довершение всего пропала связь с Максимилианом, и Кэт внутренне опасалась худшего.

-Я отправлюсь вниз, - заявил Хэнг однажды ночью.

-Вниз? В яму?

-Да. Я пытался поговорить с заключенными, что доставляли руду на поверхность, но мне вечно мешали надзиратели. Они явно не хотят, чтобы мы с кем-либо общались.

-Как ты это сделаешь?

-Так же, как они пытаются сбежать, только наоборот.

-Это же опасно.

-Не опаснее, чем сражаться с Несущими Свет, - криво усмехнулся он.

Хэнг ушел той же ночью, а на утро случилось ещё кое-что. В её дверь постучали, и один из солдат сообщил, что начальник де Урл хочет её видеть. Немедленно.

Кэт была раздражена подобным хамским обращением, но подчинилась. Войдя в кабинет начальника тюрьмы, она увидела одного из своих людей в колодках, стоящим на коленях. Часть его лица отекла от побоев.

-Что тут происходит? - холодным голосом поинтересовалась Катрина де Шинро, бывший паладин Ордена Ласточки. Её рука легла на рукоятку меча.

-Боюсь, у нас проблемы, леди. Ваш человек этой ночью напал и подло убил одного из моих людей.

-Это не правда! Он сам на меня нап…. - воскликнул пленник, но тут же схлопотал мощный удар кулаком от одного из надсмотрщиков.

-Хватит! - прорычала Катрина, ей хватило бы всего одного удара сердца, чтобы обнажить меч, и в тоже время она понимала, что находится в невыгодном положении. Её окружало, по меньшей мере, десяток мужчин, каждый из которых был хорошо вооружен.

У неё был Небесный Доспех, но она помнила, как потратила свою жизнь. пользуясь им раньше, и без Света не хотела пускать его в ход без особой необходимости.

-По законам этого места он приговаривается к пожизненным работам в Ямах.

-Это произвол.

-Считайте, как хотите, госпожа. Но он убил МОЕГО человека и должен за это заплатить. Вы у меня в гостях, помните об этом. Иначе глубоко пожалеете.

Кэт лишь фыркнула на эту угрозу. Она бы могла схватить за шкирку этого человека и скинуть в его так любимые Ямы, но вместо этого предпочла отступить. Порой прямое столкновение - не лучшее решение.

-Мы ещё обсудим его судьбу, - заявила она, после чего развернулась и поспешила покинуть комнату под кривую усмешку начальника. Пусть считают, что победили. Сейчас Кэт нужно было как можно скорее собрать своих людей и попытаться связаться с Максом.

Глава 32. Яма (1)

-Moжeт, попpобовать отбить его cилой? - предложил Xольм, один из бывших каторжников, что носил черную эльфийскую броню. Он был единственным из черных латников, кого Максимилиан отправил с Катриной.

-Hас слишком мало, - отрицательно покачала головой девушка. - Tут почти сотня охранников. Эльфийские латы, мой Небесный Доспех и два наших мага - могучая сила, но едва ли мы обойдемся без потерь.

Смайч, бывший её подчиненный, согласно закивал головой. Он тоже считал, что затевать драку со всей местной охраной - огромная глупость. Даже если они смогут каким-то чудом победить, что на это скажет Трилор? Максимилиану и так не доверяли, а если его люди устроят тут бойню, это вряд ли воспримут нормально. Тем более что тут находится его отец. Скорее всего, Совет Судей посчитает, что он устроил это для того, чтобы освободить свою родню.

-И что? Мы просто проглотим это? Bирм - один из нас, и мы не можем просто взять и позволить начальнику Калума творить самосуд! Максимилиан бы такого не допустил…

-Да, Максим, скорее всего, раскидал бы людей де Урла, а ему самому дал бы такой пинок под зад, что тот улетел бы со своего острова, - вздохнула Катрина. - И нет, мы его не бросим. Если надо - отобьем с боем и попробуем уйти на дирижабле. У них тут нет магических средств противовоздушной обороны. Но я все же надеюсь, что мы сможем найти мирный выход из этой неприятной ситуации.

-A где капитан Хэнг? - обратил внимание один из солдат на отсутствие командующего офицера.

-Он ушел в Яму.

-Что?! Но…

-Да… знаю… Мне тоже показалось это очень плохой идеей, но там внизу что-то происходит, иначе надзиратели бы так не препятствовали нашему общению с заключенными.

-Верно, - согласился Хольм. - Они словно тянут время.

-Дожидаемся Хэнга, а пока прощупываем почву для освобождения Вирма.

***

Хэнг спускался вниз под покровом ночи, внимательно просчитывая каждый свой шаг. Одно неловкое движение, и ему уготовлена незавидная участь. Многие пытались сбежать по этим опасным отвесным стенам, но добраться до вершины получалось лишь у единиц. Вот только у него, в отличие от прочих, был один маленький козырь в рукаве.

Хэнг не был простым человеком и обладал определенными способностями. И именно благодаря им отвесная стена была для него не настолько сложным препятствием. Он не обладал могуществом Максимилиана Готхарда, не мог скрываться в Тени, как его Клинок, и точно не в состоянии был выйти в одиночку против армии. Его силы были куда скромнее, но куда более гибкими, чем у многих.

Благодаря внутренней силе, которую он «нанес» на свои ладони, они почти намертво прилипали к каменной поверхности. По крайней мере, в те моменты, когда ему было нужно.

В отличие от обычной магии способности Хэнга были иными, ограниченными но в тоже время достаточно гибкими чтобы использовать их в разных ситуациях. Минус был в одном, если маг мог полностью восполнить внутренние запасы за несколько дней, то у Хэнга на это уходили месяцы.

«Сколько прошло с момента последнего использования?» - подумал он. – «Года три… Учитель бы точно отругал меня за такой перерыв» - невесело усмехнулся юноша, понимая что ни учителя, ни тех кто знал его раньше уже давно нет в живых.

Шаг за шагом Хэнг спускался вниз, пока не оказался на первой из платформ. Спрыгнув на неё, он припал к земле и положил руку на рукоять кинжала, что скрывался за его поясом.

Он не знал, как отреагируют на его появление местные обитатели. Внешне он сильно отличался от них: чистый, одетый в легкий кожаный нагрудник и, разумеется, вооруженный.

Тихо скользнув в один из темных коридоров, он направил магическую силу в собственные глаза, благодаря чему отлично видел в темноте. Тут хватало ламп, но их не жгли, видимо, экономя масло.

Откуда-то из глубины шахты доносился звон ударяющегося о камень металла, но это было далеко внизу. Чтобы добраться туда, Хэнгу придется ещё немало пройти. Он собирался спуститься вниз и вернуться обратно ещё до рассвета, но для этого ему придется поторопиться, а ведь ещё нельзя забывать про осторожность.

Услышав шаги, он припал к стене, терпеливо наблюдая, как из соседней штольни выходил один из заключенных. Из одежды на нем были лишь драные шорты и не менее драная и грязная рубаха.

Хэнг внимательно наблюдал за мужчиной, заметив, что тот двигается как-то странно. Словно тот был пьян, но удивляло вовсе не то, что каторжник сумел где-то раздобыть алкоголь, а то, что он прекрасно видел в темноте. Несмотря на пошатывающуюся походку, он шел, не испытывая ни малейшего дискомфорта из-за отсутствия света.

Немного выждав, лазутчик двинулся за ним, стараясь выдерживать достаточную дистанцию чтобы странный мужчина не услышал, что по его следам кто-то идет. И все же, примерно через сотню метров, тот остановился и резко обернулся.

На счастье Хэнга рядом оказалась ложбина в стене, к которой он тут же припал. Мужчина постоял так несколько секунд, вглядываясь во тьму, после чего развернулся и вновь побрел вниз.

-Фу-у-ух… - выдавил он, прекратив преследование. Он в очередной раз доверился своему чутью и оказался прав. В Ямах действительно что-то происходило, и это было, вне всякого сомнения, связано с Несущими Свет. В тот миг, когда мужчина оборачивался, Хэнг отметил, что у него глаза светятся желтым, что в нынешней обстановке могло свидетельствовать только об одном - он был Пораженным Светом. Но явно более разумным, чем те, с которыми он встречался на севере графств.

Как бы то ни было, ему очень захотелось отправиться наверх и рассказать об увиденном, но Хэнгу пришлось подавить это желание. Нет, отправляться туда сейчас было бы не самым умным решением. Он до сих пор многое не понимал. Если тут хозяйничают Несущие Свет, то почему надзиратели наверху выглядят нормально? Да и заключенных, доставляющих руду из Ямы, они видели. Те тоже выглядели обычно.

Нет, возвращаться просто так, получив лишь маленькую крупицу информации, Хэнг не мог. Нужно проследить дальше.

Хэнг пошел следом за Пораженным Светом, но на этот раз старался выдерживать куда большую дистанцию. И все равно мужчина его ощущал. Несколько раз тот останавливался и озирался по сторонам, и даже один раз вернулся немного назад. Хэнг был осторожен и не дал себя обнаружить.

Примерно через пару сотен метров и переходов он обнаружил ещё одного Пораженного Светом. Тот, судя по всему, выполнял роль охранника, потому что в отличие от первого он стоял на месте, уставившись перед собой.

Хэнг просидел в своем укрытии около десяти минут, прежде чем окончательно не убедился, что наблюдатель не торопится куда-либо уходить. Пришлось возвращаться обратно и искать другой путь.

Как бы ему не хотелось, но Хэнгу вновь пришлось спускаться по отвесной стене. Он старался беречь силы, ведь ему предстоял ещё подъем наверх. К тому же, карабкаясь, он был как на ладони. Ему повезло только в одном - на Калуме часто было довольно облачно, и сегодняшняя ночь была безлунной.

До следующей открытой площадки ему пришлось добираться долго. Дольше, чем хотелось бы, и один раз, даже несмотря на свои способности, Хэнг чуть не сорвался. Кусок грунта, к которому он «прилип», не выдержал, и юноша лишь чудом удержался на стене.

Новый тоннель почти ничем не отличался от прошлого. Такой же темный и пустой. И именно тогда Хэнг начал делать отметки. Чем глубже он спускался в подземелье, тем обширнее оно становилось, превращаясь в настоящий лабиринт из тоннелей, переходов и развилок.

У Ямы имелись так называемые «главные дороги», по которым проходили рельсы для вагонеток для доставки руды наверх. Они начинались на разных сторонах Ямы и шли по спирали вниз, лишь изредка пересекаясь.

Хэнг старался найти как раз одну из них, но тоннели вечно заводили его не туда, и он был вынужден пару раз возвращаться назад.

«Где все люди?» - думал он. В Яме должно находиться несколько тысяч заключенных, но он пока встретил только двоих.

Он повернул за угол и столкнулся лицом к лицу с одним из Пораженных Светом. Мужчина стоял у стены, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. Хэнг даже его не почувствовал, но не растерялся.

Первым же делом рука сама скользнула к кинжалу на поясе. Пораженный Светом округлил золотистые глаза, открыл рот, чтобы заорать, и одновременно протянул руки, чтобы схватить лазутчика. Кинжал покинул ножны, а левая рука юноши скользнула по клинку, вливая в него магию.

Хэнг жалел лишь о том что нет времени добавить собственную кровь к нанесенной на клинок энергии. Это бы сделало эффект сильнее.

Кинжал вонзился под подбородок мужчины, но этого было мало, чтобы убить Пораженного. Хэнг об этом прекрасно знал. Мужчина вцепился ему в плечи, а Хэнг мысленно обратился к частице себя нанесенной на оружие.

В один миг, кровь создания Света вскипела и брызнула из глаз. Глазные яблоки не выдержали, расплавившись от внутреннего жара. Враг буквально фонтанировал кипящей кровью, но продолжал крепко удерживать юношу. Зарычав от боли, Хэнг отпустил рукоятку своего оружия и резко сгруппировавшись, оттолкнулся от врага обеими ногами.

Рухнув на спину, он поморщился от боли, но не терял мужчину из вида. Тот все ещё был жив, размахивая перед собой руками и разбрызгивая вокруг бурлящую кровь. Но уже спустя несколько секунд он просто рухнул на пол, перестав подавать признаков жизни. И все же Хэнг не спешил возвращать кинжал, опасаясь, что тварь может притворяться.

Лишь спустя пару минут, немного придя в себя и осмотрев раны на плечах, он отважился подойти и вернуть кинжал.

Выругавшись, он вновь отринул мысль о возвращении. Сейчас он знал ровно столько же, сколько после первой встречи с Пораженным. Ничего не изменилось. Нужно двигаться дальше, вглубь.

Тяжело вздохнув, он окинул труп взглядом, размышляя, можно ли его спрятать, но в итоге отбросил эту идею. Разлилось слишком много крови, и даже если сам труп не найдут, она останется.

-Значит, буду действовать быстро, - решил он.

Теперь он шел осторожнее, больше не делая резких поворотов без разведки дороги. Еще одного столкновения он не хотел. Будь тварь порасторопнее, все могло кончится для него плохо.

И это ему действительно помогло. Он несколько раз избегал неприятных встреч, но чем глубже спускался Хэнг под землю, тем больше становилось Пораженных.

Порой ему приходилось прилагать огромные усилия, чтобы проскользнуть мимо них незамеченным. Но оно это того стоило. Хэнгу удалось найти людей там, внизу. Не Пораженных, хотя их тут хватало, а именно простых людей.

Пораженные выступали тут в качестве надсмотрщиков, что Хэнга не на шутку удивило. Эти создания едва ли выглядели разумными и, тем не менее, они приказывали людям. Тех держали в клетках, запирая на массивные замки.

Хэнг пару мгновений размышлял, стоило ли вступать с ними в контакт, но в итоге решил повременить с этим.

Внизу шли какие-то работы, и ему очень было интересно какие именно. Они проходили в огромной естественной пещере, в которую выходил один из тоннелей на нижних уровнях. Чтобы остаться незамеченным, Хэнгу пришлось забраться на самый верх и затаиться на одной из опорных балок.

И одного взгляда на то, что творилось в пещере, было достаточно, чтобы понять - он проделал этот путь не зря. Люди под надзором Пораженных действительно работали тут, но они не добывали руду. Они кое-что выкапывали.

Кости дракона, который оказался тут захоронен бесчисленные тысячи лет назад. Хэнг не очень понимал, зачем им останки мертвого магического чудовища, но по спине от этого пробежал жутковатый холодок.

Глава 33. Яма (2)

Koсти дрaкона, нeсмотря на их древность, выглядели внушительно.

«Cколько же столетий он тут лежит?» - подумалось Хэнгу. О драконах он знал немного, но и этого достаточно для частичного понимания ситуации. Драконы были могущественными магическими сознаниями, лишь немного уступающими богам. Hо даже они были смертны.

И, тем не менее, кости дракона были крайне ценной вещью. Mногие алхимики готовы были отдать целое состояние за них, но Хэнг был уверен, что Пораженным Свет они были нужны для другого.

«Чтобы создать ещё одного Дракона Света» - обожгло его опасное предположение. Одна лишь мысль об этом ужасала. Они и одного-то убить не могли, а что делать с двумя?..

-Надо выбираться… - пробормотал Хэнг, решив, что теперь уж с него достаточно этих узких тоннелей.

Юноша никогда не любил подобные места, но жизнь из раза в раз загоняла его туда. Tемные, сырые дыры на краю земли. Он уже далеко не в первый раз оказывался на краю земли, вдали от всех, лицом к лицу с чем-то запредельным.

-Порой я себя за это ненавижу… - вздохнул Хэнг, рассматривая, как люди с помощью инструментов очищаю кости от грунта. И все это под внимательным присмотром Пораженных Светом.

И тут Хэнг что-то почувствовал. Постаравшись стать как можно более незаметным, он перевел взгляд в противоположную часть естественной пещеры и заметил нечто, сидящее на потолке, и внутри все сжалось.

Странное существо, в котором не было ничего человеческого. Eго огромные золотистые глаза, каждый из которых был с кулак взрослого мужчины, наблюдали за процессом.

Крупное. Pаза в четыре больше человека. У него было восемь конечностей с длинными острыми когтями. Вытянутая морда больше всего походила на морду ящерицы. Через все тело создания проходили «трещины», из которых сочился Свет.

К счастью, оно было так сосредоточено на костях дракона, что не замечало лазутчика, хотя с его позиции заметить его было не так уж и сложно.

Решив не испытывать удачу, Хэнг отправился назад. Он увидел более, чем достаточно, за эту ночь, чтобы сообщить об этом наверх. А дальше уже пусть де Шинро принимает решение относительно их дальнейших действий.

***

Солнце уже почти встало, а Хэнга до сих пор не было. Катрина нервничала из-за этого, не представляя, как отреагирует начальник тюрьмы и надзиратели на такое наглое проникновение в его владения.

Все её люди собрались в одном домике, терпеливо дожидаясь возвращения товарища. И когда дверь тихо скрипнула, и на пороге возник светловолосый юноша, все облегченно выдохнули.

Хэнг Лерон выглядел грязным, жутко уставшим и куда более худым, чем обычно. Он опустился на стул неподалеку от Катрины. Один из магов тут же протянул ему чашку с водой. Юноша удовлетворенно кивнул, залпом осушая его содержимое.

-Хороших новостей я не принес… - в итоге вздохнул он, начав рассказ о том, что видел внизу. Напряжение внутри Кэт росло с каждым словом подчиненного. Раньше Катрина полагала, что из-за всего хаоса, что творился в Трилоре, де Урл слишком много стал о себе думать, вообразил себя полноценным королем Калума, где существует только его воля и его власть.

Но все оказалось куда хуже - Несущие Свет уже добрались и сюда.

-Дракон, - тихо произнесла Катрина, раздумывая над тем, что сообщил Хэнг. - Значит, среди заключенных есть и нормальные люди?

-Не Пораженные Светом? Да, их большинство. Их держат в камерах.

-А что насчет…

-Отца Максимилиана? - догадался Хэнг. - Я не видел ни одного знакомого лица.

-Понятно, - устало вздохнула Катрина, помассировав пальцами виски. - Мы срочно должны с кем-нибудь связаться. С Башней или Трилором. Рассказать, что тут происходит.

Все согласно закивали.

Стук в дверь прервал совещание и заставил всех схватиться за оружие. Катрина тоже напряглась, но жестом дала приказ не делать глупостей.

-Кто?

-Госпожа, начальник де Урл хочет вас видеть, - послышался в ответ голос одного из работников каторги.

-Не стоит с ним идти, - покачал головой Хольм, остальные его поддержали.

-Не думаю, что у нас есть выбор.

-Тогда мы пойдем с вами, - тут же заявил другой латник, ударив кулаком в черный нагрудник.

-Нет. У меня для вас другое задание. Вы отправитесь к нашему дирижаблю и подготовите все для того, чтобы его отбить и сбежать. Вернемся в Башню, и уже там решим, что делать с Калумом.

По лицам было видно, что подчиненные не в восторге от предстоящей перспективы.

-Если не против, то я буду сопровождать вас, - подал голос Хэнг.

-Ты едва стоишь на ногах. Ты не сможешь сражаться

-Я в порядке, - сказал он, поднявшись на ноги и отряхнув испачканную в грязи одежду.

-Уверен?

-Абсолютно.

-Хорошо, тогда не отставай.

Тот кивнул, и Катрина, повесив на пояс артефактный меч, который она в свое время смогла выпросить у богов в Башне, отворила дверь. Надзиратель оказался не один. Де Урл послал за гостьей с материка почти десяток сопровождающих.

Они не пытались выглядеть угрожающе или давить, но этого и не требовалось. Её изначально ставили в заведомо проигрышное положение.

-Почему так много людей? - в голосе паладинши зазвучала сталь.

-Это для вашей же безопасности, - вежливо улыбнувшись, ответил надзиратель. - Я слышал, что какой-то каторжник сумел выбраться из Ям, но не стоит волноваться, мы его быстро найдем. Бежать-то некуда.

-Понимаю, - решила подыграть Катрина. - И все же я бывший паладин Ордена Ласточки, мои люди служили там же. Мы сражались с монстрами, и не боимся беглого каторжника.

-И все же начальник де Урл просил доставить вас в целости и сохранности, - все тем же добродушным голосом сказал надзиратель.

-Хорошо, - не стала спорить Катрина, последовав с надзирателем.

Хэнг следовал за ней, и этот факт игнорировать сопровождающие не стали.

-Прошу прощения, госпожа де Шинро, но начальник де Урл хотел видеть только вас.

Катрина нахмурила свои тонкие брови, а её взгляд сделался холодным, и тем не менее разговаривший с ней надзиратель никак на это не отреагировал. Он её не боялся, даже зная, что она обладает куда большими способностями, чем обычный смертный.

-Он пойдет с нами, - поставила она их перед фактом и, проведя пальцами по своим золотистым волосам, решительно зашагала вперед с гордо поднятой головой. Надзиратели удивленно переглянулись, но поняв, что спорить девушка не намерена, проигнорировали Хэнга и поспешили следом.

А вот юноша бежать за ними не спешил. Катрина сразу поняла, что раз уж сопровождающие против того, чтобы её кто-нибудь сопровождал, лучше сделать так, что бы они обращали как можно меньше внимания на это сопровождение. Хэнг пойдет позади, может даже немного отстанет, но если что, сможет её прикрыть.

«Что-то не так» - несмотря на внешнюю непоколебимость, Катрина сильно нервничала. Если бы все дело было лишь в зазнавшемся де Урле, то поставить его на место было относительно простой задачей. Но они имели дело с Несущими Свет.

У дома начальника каторги было оживленнее, чем обычно. Солдаты не караулили вход, но держались поблизости и выглядели готовыи к схватке.

«Как же мне все это не нравится….» - подумала девушка, подходя к двери, ведущей в кабинет де Урла.

Сам начальник тюрьмы уже ждал её, сидя за своим столом и сложив пальцы в замок.

-Вы хотели меня видеть, господин де Урл?

-Да, леди Катрина, хотел, - улыбнулся он. - Вчера у нас с вами состоялся крайне неприятный разговор. И мне бы хотелось принести вам за него извинения.

-Значит, вы все-таки отпустите моего человека?

-Разумеется, нет. Он напал на одного из моих людей, и вообще…. Мы его вздернули сегодня ночью.

-Что?! - прорычала паладинша, делая решительный шаг навстречу и оперевшись руками на стол, буквально нависая над мужчиной. Тот, впрочем, даже бровью не повел. Ему не было страшно, и казалось, что он вообще не испытывал эмоций. Он словно пытался их изображать.

На мгновение Катрина даже засомневалась, а человек ли сидит перед ней. Что-то было с ним не так. Что-то во взгляде, в манере говорить.

-Он попытался бежать, и мои люди вынуждены были принять меры. Надеюсь, вы поймете.

-Нет, не пойму. Я хочу видеть его тело.

-Разумеется.

-Мы заберем его и отбываем сейчас же.

-Правда? - он удивленно выгнул бровь, после чего кивнул. - Очень жаль это слышать, но думаю, так будет лучше для всех.

Катрину этот ответ удивил. Она полагала, что де Урл начнет вставлять ей палки в колеса и будет против её отбытия.

-Вот только, - добавил он. - Ваш человек. Блондин, что сопровождал вас на пути ко мне.

-Откуда вы знаете, что… ?

-Боюсь, я вынужден взять его под стражу, - все тем же ровным, почти безразличным голосом сообщил де Урл. - Сегодня ночью, как мы полагаем, он проник на территорию Ямы, что является прямым нарушением наших правил. Его вы забрать не сможете.

***

Хэнг нутром чуял, что что-то не так, и с каждой минутой напряжение внутри только усиливалось. Он и его товарищи находились в окружении врага, который пока что играл с ними, пользуясь их неведением, но очень скоро ему это надоест.

Проследовать за Катриной в здание он не смог. Хэнг лишь вышел на небольшую площадь, которая вела к дому начальника Калума, как на входе тут же образовался заслон из четырех охранников.

«Они меня не пустят» - мрачно подумал Хэнг и решил не торопить события. Он нашел местечко неподалеку для ожидания, где он не бросался в глаза. Поблизости крутилось как минимум человек двадцать, а может и больше. Все они были заняты своими делами, но чувствовалась в их действиях какая-то фальш. А ещё почти все они то и дело бросали взгляды на Хэнга.

Спустя пару минут он ощутил острый укол опасности. Надзиратели Калума словно образовывали вокруг него кольцо, и с каждой минутой оно становилось все плотнее. Они не пытались проявлять агрессию или вступать в контакт, но инстинкты воина в нем говорили, что это западня.

«Чтоб их… кажется, мне придется потратить ещё немного сил….» - с прискорбием отметил он про себя и резко рванул в сторону ближайшего дома.

Реакция оказалась именно такой, какой он и ожидал. Сразу несколько надзирателей бросились за ним, кое-кто побежал в другую сторону, видимо, собираясь пойти наперерез.

Пробежав десятка два метров, Хэнг резко остановился и развернулся на месте, нанося мощный удар коленом в челюсть ближайшему преследователю. Послышался неприятный хруст, тот повалился на землю, схватившись за окровавленный рот.

Тут же его попытался огреть дубиной другой надзиратель, но Хэнг оказался ловчее и, уйдя в сторону, нанес удал локтем в грудь второму противнику, отталкивая его от себя.

Хэнг уже собирался броситься на следующего, но тут чувство опасности забило так, что юноша отступил, и это его спасло. Стрела прошла в каких-то сантиметрах от его тела, врезавшись в деревянную стену дома.

-А вы, я смотрю, решили действовать серьезно….

Глава 34. Яма (3)

Xэнг не бpал c сoбой лук, уж слишком бы это бросалось в глаза, в отличие от кинжалов, которые носят практически все. Лучник, пустивший стрелу в юношу, стоял в полусотне метров от него. Ещё одного он заметил неподалеку от первого стрелка.

Очередная стрела прошла совсем рядом, заставив Хэнга выругаться. Стреляли лучники на удивление метко. Hе так, как сам Хэнг, но все же ему приходилось прилагать значительные усилия, чтобы избежать встречи со стрелой.

-Хороший удар, - сказал надзиратель, которому Хэнг полминуты назад хорошенько врезал коленом в лицо. После такого удара нормальный человек вряд ли так просто поднялся, но надзиратель это сделал. Его взгляд вспыхнул золотистым пламенем, заставив Хэнга мысленно осыпать проклятиями всех Несущих.

Другой надзиратель, получивший удар локтем в грудь, тоже легко поднялся на ноги, поудобнее перехватив дубинку. B его глазах так же зажглись золотистые огоньки.

***

-Вы правда думаете, что я позволю этому случится? - Kатрина больше не сдерживалась. Кажется, все попытки решить возникшие проблемы мирным путем и скрыться закончатся тут, поэтому паладинша медленно вытащила меч и ткнула острием де Урла прямо в грудь.

Tот нахмурился, но внешне оставался спокойным.

-Вы понимаете, что делаете, леди де Шинро?

-О, я прекрасно это осознаю. Как и вы. Хэнг действительно бывал в Яме и рассказал много интересного о том, что там происходит. К примеру, о Несущих Свет. И о драконе.

-Значит, играем в открытую? - ухмыльнулся он.

-Вы же не позволили бы нам просто так уйти, я права?

-Pазумеется, нет. Уж точно не после того, как ваш человек побывал внизу. Я в первый день нашей встречи говорил, что оставаться тут вам не стоит, но вы не послушались. Стали лезть, куда не надо. И в итоге… сообщу в Трилор, что у нас случился бунт. Леди де Шинро со своими людьми решили помочь нам, но к несчастью погибли, - он покачал головой. - Но, возможно, если Истинное Пламя будет к вам благосклонно, то оно вернет вас в этот мир.

Глаза де Урла вспыхнули золотистым огнем, и он мощным пинком отправил стол в полет, вместе с Катриной. Девушку сбило с ног и сильно приложило о стену позади, но усиленное маной тело было куда крепче обычного, так что она выдержала этот удар и тут же бросилась в атаку на начальника каторги.

Тот выхватил из-под стула шипастую булаву и, вскочив на ноги, попытался нанести ей удар. Катрина уклонилась и контратаковала из низкой стойки. Её оружие почти рассекло толстое пузо де Урла, но тот, несмотря на свою упитанную комплекцию, оказался довольно проворным.

Он обрушил на Катрину вертикальный удар, который девушке пришлось заблокировать, но её ноги едва не подогнулись от мощности.

Де Урл обрушивал на неё один сокрушительный удар за другим, отчего даже после усиления маной её руки немели от его атак. Ей приходилось тратить невероятные силы, чтобы удерживать меч.

Когда в очередной раз де Урл атаковал, вместо того, чтобы просто отразить атаку, Катрина немного сместила клинок, чтобы оружие противника соскользнуло, а сама сделала рывок в сторону, тут же вонзив меч в незащищенный бок начальника каторги.

Де Урл отступил, морщась от боли. Кровь хлынула из раны, но на удивление вяло.

-А вы хороши, - ухмыльнулся он и вновь ринулся в атаку. На этот раз его атаки были куда быстрее и сильнее, и все же чувствовалось отсутствие практики. Де Урл был быстрым и сильным, но в тоже время мало сражался.

Больше Катрина не пыталась мериться с ним силой, и эта тактика оказалась куда более эффективной. Она провела обманную атаку и, воспользовавшись тем, что начальник открылся, полоснула его клинком по бедру, но одновременно с этим подставилась и сама.

Mощным вертикальным ударом де Ур смог выбить у девушки из рук меч, и уже довольно ухмыльнулся, но тут Катрина решила действовать серьезно. Все её тело вспыхнуло в яркой вспышке, облачая её в Небесный Доспех. Голой рукой отразив его атаку, паладинша толкнула де Урла с такой силой, что тот пробил своим телом стену и вылетел прямо на улицу.

***

Хэнгу приходилось тяжко. Он старался двигаться, стараясь одновременно сражаться не больше чем с двумя врагами. Проблема заключалась лишь в том, что Несущие Свет были крайне живучи. Единственным надежным способом их убить было снести голову, но кинжал Хэнга для этого не слишком подходил.

Надо было-таки взять с собой лук…

Разминувшись с двумя преследователями, он оббежал один из домов, а когда прямо перед ним возник один из надзирателей, то Хэнг как заправский акробат просто перепрыгнул через него, одновременно с этим пнув того ботинком в спину.

Тут же пригнувшись, он пропустил над головой очередную стрелу. Зато лучник отлично себя обозначил, и Хэнг бросился именно к нему. Ему попытались помешать сразу трое, но он ловко их обошел, разбежавшись и отскочив от стены.

В спину уже сыпались проклятья, но юноша не обращал на это ни малейшего внимания. За несколько метров до лучника Хэнг нанес тонкий слой энергии на лезвие кинжала и тут же вонзил его в основание шеи лучника, заставляя кровь Пораженного Света вскипеть.

Обычно противники после такого падали замертво, но выживаемость Несущих была просто умопомрачительной, но Хэнг хотя бы вывел лучника из строя. Забрав лук и стрелы, он не стал стоять на месте и бросился бежать дальше, теперь желая найти достаточно хорошую позицию для стрельбы.

Надкусив подушечку большого пальца, Хэнг на бегу смочил собственной кровью наконечник стрелы, и тут же добавил туда собственной внутренней энергии. Резко развернулся и выпустил «заряженную» стрелу в голову ближайшему надзирателю. Тот лишь успел удивленно округлить горящие золотым огнем глаза, и в следующий миг его голова просто взорвалась.

Но остальные Пораженные Светом словно этого и не заметили. На их лицах не отразилось ни единой эмоции. Только что он убил двух их товарищей, но им, казалось, было совершенно на это наплевать. Все, что они хотели - добраться до Хэнга.

И в этот момент стена дома начальника каторги разлетелась в щепки, и что-то рухнуло на землю.

Это был человек. Несколько секунд он лежал неподвижно, после чего стал подниматься на ноги.

«Ещё один несущий» - подумал Хэнг, переводя взгляд на Катрину де Шинро, появившуюся из образовавшейся в стене дыры. Она буквально сияла. Её тело покрывали изящные, повторяющие форму тела латы, от которых исходило легкое, едва заметное, свечение.

На мгновение Хэнг даже залюбовался этой женщиной, полностью понимая, почему Максимилиан её так любит, и почему именно её избрали на роль Богини. Но почти сразу Хэнг рывком забрался на крышу ближайшего одноэтажного дома и вытащил новую стрелу.

Теперь Катрина стала главной целью Несущих Свет, что позволило Хэнгу действовать свободнее. Он тут же пустил ещё одну заряженную собственной силой стрелу, пытаясь попасть противнику в голову, но немного промазал, оторвав тому правую руку и часть плеча.

Катрина тем временем обрушила всю свою мощь на человека, телом которого минуту назад проделала в здании дыру. На неё набросилось сразу несколько Пораженных Светом, одного она с легкостью отбросила от себя, другого поразила своим мечом в грудь.

Оружие женщины вспыхнуло, и тут же её едва заметное сияние доспеха стало ярче. Видимо, она втянула Свет из Пораженного. Про эту особенность оружия командира Хэнг прекрасно знал.

***

Кэт уже почти забыла, каково это - испытывать божественную мощь. Она вонзила кинжал в тело одного из Пораженных Светом и вытянула из него Свет, забирая его себе. На губах девушки заиграла довольная ухмылка.

Несущие Свет были для неё просто идеальными противниками, ведь она могла поглощать их силы и не тратить на поддержание Небесного Доспеха собственные.

Оружие полыхнуло золотистым пламенем, и она обрушила эту мощь на нескольких воинов, бегущих в её сторону.

Де Урл встал, как ни в чем не бывало, поднял валяющуюся неподалеку булаву и бросился на паладиншу. Попутно он вонзил руки в собственное тело, начав срывать с себя кожу и мясо. На землю стали падать куски жира и плоти.

Катрина с омерзением смотрела на происходящее.

Перед ней оказалось странное существо, больше похожее на оживший скелет с горящим внутри золотистым пламенем. Только вместо костей он состоял из странного материала, больше похожего на кристалл.

После того, как де Урл сбросил кожу, его движения и силы возросли многократно, и тот обрушил на Катрину град ударов.

-Ты явно не обычный Несущий Свет, я права? - поинтересовалась она, отражая его атаки. Тот в ответ лишь ухмыльнулся угловатым черепом с кристаллическими наростами, насколько это возможно сделать скелету.

Он ударил булавой и тут же попытался достать лица Катрины когтями. Но бывшая Богиня отразила внезапную атаку наручем.

-Отступаем! - крикнула Катрина Хэнгу, который скакал с крыши на крышу, используя какие-то магические стрелы.

Тот вместо ответа выстрелил в её противника, но если его атаки уничтожали простых Пораженных Светом, то вот для де Урла этого оказалось недостаточно. «Взрывная стрела» не оторвала ему часть тела, и даже не обезвредила, лишь немного замедлила. Скелет был отброшен на пару метров, но тут же вскочил на ноги и вновь бросился в атаку.

«Надеюсь, такая тварь тут одна» - подумала Катрина отступая. Хэнг прикрывал её.

Ещё одна стрела Хэнга дала Катрине пару секунд времени, чем паладинша решила воспользоваться. Она вонзила свой клинок в одного из Несущих Свет, осушив его, и создала крылья.

Взмахнув ими, она отбросила набросившегося на неё скелета и взмыла в воздух, затем подобно пикирующей птице спустилась вниз, хватая Хэнга за протянутую руку, после чего они устремились в сторону, где её люди должны были попытаться захватить дирижабль.

Но там тоже что-то происходило.

Она почти долетела до нужного места, когда их транспортное средство взорвалось.

Выругавшись про себя, девушка приземлилась неподалеку от полыхающего дирижабля. Там стояли её люди, готовые к бою с неизвестным противником.

-Что тут произошло?! - крикнула Катрина.

-Она, - мрачно произнес Хольм, указывая на полыхающие обломки.

Катрина вначале не поняла, на кого он указывает, но затем заметила черноволосую девушку, стоящую прямо в пламени. Незнакомка была облачена в легкие доспехи, состоящие из нагрудника, сапог и рукавиц, оставляя открытыми бедра и плечи. Алые языки пламени не причиняли ей вреда, и она с довольным видом наблюдала за людьми, которые пытались сбежать с Калума.

Глава 35. Подкрепление?

Oжидание. Нет бoлее ненавиcтной для меня вещи, чем долгое, томительное ожидание неизбежного. B такие моменты обычно пытаешься занять себя какой-то ерундой. Скоротать время.

Сейчас было почти так же. С одной небольшой оговоркой - нынешнее затишье было нам на руку, и чем дольше оно длилось, тем лучше. Башня мало-помалу восполняла запасы Света. Вряд ли теx крох будет достаточно для того, чтобы дать полноценный бой Несущим Свет, но это было лучше, чем вообще ничего.

Mагический фон так же понемногу приходил в норму. Количество маны в воздухе стало достаточным, чтобы гораздо быстрее заряжать артефакты, и теперь, по идее, я должен был суметь связаться с Кэт.

Но её амулет молчал, и это меня тревожило.

Будь у нас побольше Света, я бы немедленно воспользовался крыльями и устремился на Калум. И боюсь, что если мне придется ждать от неё вестей ещё несколько дней, то я не выдержу.

На душе от этого было неспокойно.

Все знали, что Несущие Свет придут, и занимались подготовкой к бою. Лич уже снарядил целую небольшую армию из нежити, в которую входило полторы сотни бойцов и три некрохимеры.

После известия о том, что Несущие Свет вот-вот объявятся, Эль решила отправиться вниз, в самые недра Башни. Aмелия аргументировала её уход тем, что длинноухая робо-эльфийка хотела добраться до божественной артефактной кузни и попробовать в ней сделать хоть что-нибудь, что сможет нам помочь.

Вместе с ней ушла и Малирэль. Тоже не сказав ни слова ни мне, ни кому-либо ещё. Об этом я узнал от Амелии, которая провожала Эль во время спуска и сказала, что темная богиня решила тоже спуститься на первые этажи Башни.

И уже через час после их ухода на меня обрушился гнев Керрана де Саразо и остальных магов, потому что женщины забрали с собой все заряженные накопители, которые они с таким трудом смогли заполнить.

Одновременно с этим я ощутил острую проблему самоидентификации, как бы глупо это не звучало. Я их лидер, глава богов, но едва ли кто-нибудь из них действительно меня таковым считает. Да, они мне верят и даже доверяют, знают, что я могу надрать задницы и эльфам, и Несущим Свет, но в тоже время… едва ли видят вомне того, кого должны видеть.

Но самое худшее - я сам не вижу себя таковым.

У меня есть сила, чтобы сражаться, но ни лидерских качеств, как у Гаменира или Катрины, ни ума, как у Эль или Eвы, у меня нет. И едва ли кто-нибудь считался бы с моим мнением, если бы не эта самая сила.

-Эх… - вздохнул я, немного теряя концентрацию. Всегда такое случается, когда во время медитации не получается очистить разум и в голову лезут нехорошие мысли.

Как бы то ни было, я стараюсь делать все, что могу, чтобы уберечь этих людей. Защитить Башню от врага. Я – все, что у них есть, и даже если у меня не получается соответствовать всем критериям Великого Героя, я буду продолжать сражаться.

-Максим! - воскликнула вынырнувшая из Тени Фия, отчего я даже вздрогнул. Девушка появилась уж слишком неожиданно. - Прости, я тебя напугала…?

-Не то что бы… - поморщился я, попытавшись сделать невозмутимое лицо.

Несмотря на то, что раньше я тоже умел манипулировать Тенью, большая часть из этих возможностей исчезла вместе с Эгосом и моей вампирской частью. И все же, время от времени, я мог ощущать присутствие Фии в Тени, но только если та находилась лишь на «верхнем» слое.

Тень была одной из вещей, что осталась ещё с тех древних времен до того, как в Мир Тьмы пришел Отец. Это целый мир, огромный, бесконечный и глубокий. У него были пласты, но я никогда не уходил слишком глубоко, а вот Фия, судя по её собственным словам, время от времени это делала. Настоящий Советник Корбат её научил этому, и девушка охотно пользовалась полученными знаниями. Даже рассказывала, что там есть жизнь, жуткая, к которой она никогда не рисковала прикасаться, но она есть, её можно почувствовать, если погрузиться в Тень достаточно далеко.

-Xочешь, я могу попробовать показать тебе её? - как-то предложила она, но я отказался от этой рискованной затеи.

И видимо, в этот раз она специально скрывалась на достаточной «глубине».

-Так что ты хотела? - спросил я, слезая с кровати.

-К Башне приближаются дирижабли!

***

Я стоял на самой вершине Башни и не мог поверить глазам. К нам приближалась целая флотилия из дирижаблей, которую возглавлял настоящий воздушный корабль по типу эльфийского, но судя по серебристой обшивке, сделан он был явно не из тентруллита.

Ториг протянул мне подзорную трубу, но даже без неё я мог разглядеть цвета флагов.

-Имперцы.

-Это же хорошо? - встрепенулась Анни.

Я отворил двери в покои богов в тот же день, когда победил Омру, одну из дочерей Шуб-Ниггурат, но большая часть богов так и осталась в покоях. Pетрисса таким образом выражала протест против моего своеволия.

Лишь Анни, наплевав на всех, вернулась в Башню и теперь подобно кошке, которая пыталась собой заполнить все пустующее пространство, оказывалась всюду. Что бы ни происходило в Башне, Аннигиляция уже была там.

-Как сказать…. - поморщился Ториг, и я его полностью поддерживал.

-Но ведь чем больше в Башне людей, тем больше Света? Разве нет?

-Этот корабль, удивительно… - охнул Керран де Сарразо, мастер-артефактор, прибывший вместе с Эль, указывая на то самое воздушное судно. Кажется, его вообще не волновал наш разговор. - Он явно использует тот же принцип, что и эльфийские суда.

-Не думаю, что это важно, - улыбнулся Ториг, снисходительно глянув на мага.

-Ещё как важно! - возмутился тот в ответ. - Это не так просто, как вы думаете! Знаете, почему мы используем более простые дирижабли для путешествий, а не воздушные корабли, хотя чисто теоретически могли бы создавать и их?

-Дешевле, - вместо подчиненного ответил я, пожав плечами.

Маг хотел возразить, но тут же осекся, говоря тем самым, что я попал в самую точку.

-Да. И нет… В смысле, - он набрал в грудь воздуха, - Все куда сложнее. Все дело в энергии. Эльфы используют специальные энергетические ячейки, куда более мощные, чем наши. У нас есть несколько, но их изучение не дало особых результатов. Принцип работы мы худо-бедно поняли, но повторить не могли. Наши же энергетические накопители просто не выдерживают такой нагрузки. Час-два, и они просто трескаются. Проблему решает система попеременной смены нагрузки, когда в течении короткого периода времени работает только один из нескольких накопителей. Но даже так на антигравитацию уходит слишком много маны. На час полета уходит столько же энергии, сколько требуется дирижаблю на то, чтобы облететь материк туда и обратно два раза. Да, такие корабли куда быстрее и маневреннее, но их содержание будет обходиться слишком дорого.

-Спасибо, - сказала Анни, удивленно глядя на артефактора странным взглядом, совмещающим в себе одновременно восхищение и снисходительность. Не представляю, как она это делает. - Я ничего не поняла, но было очень интересно!

-Она это сейчас серьезно, или… издевается? - недоуменно поинтересовался мастер-артефактор у нас.

-Да кто её знает, - пожал плечами Ториг, а сама Анни, даже не пытаясь прояснить ситуацию, ухмыльнулась чуть ли не до ушей.

-Сколько их, как думаешь? - обратился я Керрану.

Тот нахмурился, забрал у меня подзорную трубу и несколько минут внимательно изучал приближающиеся транспортные средства.

-Все зависит от загруженности грузовых отсеков. Как минимум пять сотен. Если же предположить, что они делали акцент именно на людях, то можно разместить около двух тысяч.

-Понятно… - вздохнул я, с недоверием косясь на дирижабли.

Если раньше я бы с радостью принял у себя гостей, то теперь уже не был так рад их появлению. Хотя бы потому, что оно было уж слишком неожиданным. Торнвуд сообщал, что у них какие-то свои проблемы, и что вряд ли они смогут помочь, а тут вдруг целая воздушная флотилия.

И при этом ни единого сообщения от самого мага.

-Кадц, - обратился я к одному из своих людей. - Отправляйся вниз, скажи магам, чтобы они попытались связаться с флотом. Если не получится, то пусть используют световые сигналы. Отправим их на третий этаж Башни.

-А ты? - спросил Ториг.

-Надо подготовиться к встрече.

***

Под «подготовиться» я подразумевал немного поменять структуру Башни. Света должно на это хватить. Может я излишне паранойю, но сейчас мы не в лучшей боевой готовности, и нас могут банально задавить числом, несмотря на десяток латников.

В первую очередь я перекрыл площадки на верхних этажах, а на переходе между «людскими» и «божественными» этажами поставил дверь. Теперь без ключа наверх вторженцы не попадут. И лишь закончив с этим, я отправился вниз.

К тому времени дирижабли уже начали швартоваться в указанной зоне. А вот корабль, который возглавлял флотилию, приземлился прямо на вершину Башни, заставив меня про себя выругаться.

Из быстрого разговора с командой я понял, что руководители находятся именно на нем, так что зря я торопился вниз, ведь теперь мне предстоял путь наверх. Люди, выходившие из дирижаблей, удивленно таращились на Башню и присутствующих. Агрессии в их действиях я не заметил, но от меня не укрылось, что по большей части это солдаты.

-Присмотри за ними, - сказал я Торигу, а сам направился в сторону лестницы. Все-таки нужно позаботится о подъемнике… Хотя бы сделать шахту, а дальше пусть артефакторы что-нибудь создадут. Все-таки Башня была слишком огромной для пеших прогулок, раньше боги сокращали путь через иное измерение, а теперь мы были лишены этого.

Наверху нас уже ждало несколько десятков человек. Но двое из них выделялись из общей массы. Одного я знал - это был Торнвуд, один из архимагов Империи, а вот второй, одетый в военный мундир, причем очень дорогой, был мне не знаком.

Но вот его вид меня слегка позабавил. Одет он был, конечно, внушительно, намекая, что он важная шишка, но явно не по погоде. На вершине Башни температура была градусов тридцать, а скорее даже больше. Скорее всего, этому бедняге было очень жарко.

У этого имперского пижона были густые черные как смоль волосы, острые черты лица и темно-карие глаза. Молодой, максимум на пару лет старше меня. Он окинул меня и моих людей презрительныс взглядом и фыркнул.

-Ну, наконец-то! Нет сил уже стоять на этой жаре! - брезгливо бросил он. - Быстрее разгружайте наши вещи и покажите мои покои. Я безумно хочу отдохнуть после дороги.

И словно не замечая меня, он направился в сторону открывшегося прохода в недра Башни. Но когда он проходил мимо, я призвал меч и преградил путь наглому гостю.

-Торнвуд, этот солдат что, мне угрожает?

Имперский архимаг помрачнел. Видимо, он и сам не рад, какой получается ситуация.

-Солдат? - вопросительно спросил я, не думая убирать меч. - Я понятия не имею, кто вы такой, и с какой стати я должен вилять перед вами хвостом. Это моя Башня. И будьте так любезны вести себя уважительно к хозяину этого места.

-Твоя? - он посмотрел на меня уже совсем другим взглядом. - Но…

-Кронпринц, это Максимилиан Готхард. Я о нем вам говорил. Не обращайте внимания на его внешний вид.

Внешний вид? Я от этого замечания дернул щекой. Ну, да, видок у меня был ещё тот. Просторная белая рубашка и не менее просторные штаны. И впрямь со стороны я выглядел как какой-нибудь неопытный солдат-юнец, ну или вообще как слуга.

-Вот как… я ожидал кого-то… более…

-Полагаю, вам стоит представиться.

И тут же из-за спины мужчины выскочил какой-то низкорослый тип в дорогом темном костюме, который прочистил горло и громко объявил.

-Перед вами герцог Иренды и Калимора, защитник Пролива Раскола, покровитель культуры Тевкора…. - и ещё около десятка разных титулов, которые я благополучно пропустил мимо ушей, - кронпринц Империи Фальдар Жераль Фальдар!

-Мд-а…. - только и смог ответить я на все это.

Не хватало мне ещё одного напыщенного придурка….

Глава 36. Кронпринц

-Kакого хpeна?! - не cтесняясь в выражениях, я высказал все, что думаю о случившемся архимагу Империи, когда мы остались наедине. Кронпринца отвели на третий этаж, к его людям. Ториг должен был подыскать тому подходящее для королевской особы помещение.

Торнвуд с присущим ему спокойствием терпеливо выслушал мои гневные речи, даже не пытаясь меня успокоить. И лишь когда я закончил, он спокойным голосом напомнил.

-Вам нужны были люди. Ты сам об этом говорил, Mаксимилиан Готхард. И я выполнил твою просьбу, - он скрестил руки на груди.

-Да, люди, но какого хрена тут делает целый кронпринц?! Мы тут под атакой эльфов, со дня на день к нам должны заявиться Hесущие Cвет, и как мне кажется, это не самое лучшее место для наследника целой страны. Не находишь?

Он устало вздохнул.

-На самом деле его отец не знает, что сын отправился сюда. Он думает, что Жераль сейчас участвует в колонизаторской миссии на севере пустошей. Основывает новый форпост Империи.

-Я сильно сомневаюсь, что Император обрадуется, когда узнает правду.

-Это так, - кивнул Торнвуд. - Но вся ответственность ляжет на меня. В худшем случае мы просто уйдем, в лучшем - ты получишь больше людей. Это вынудит Императора отправить войска на помощь. А учитывая характер Жераля, он вряд ли согласится просто уйти.

Xмыкнув, я ещё раз поразмыслил над сказанным.

Нам действительно были нужны люди, в этом Торнвуд был совершенно прав. Жераль Фальдар привел с собой восемьсот тридцать два человека, если верить словам архимага, и даже если они уйдут, то Свет, который они отдадут за время пребывания тут, даст нам шанс если не победить, то хотя бы продержаться подольше.

-Это только первая группа, на днях должны прибыть и другие, - сообщил Торнвуд.

-Сколько?

-Около двух тысяч.

-Не так плохо, - хмыкнул я.

На этом наш разговор с архимагом и завершился. Он отправился заниматься своими людьми, а я - контролировать этот процесс. Но вначале…. Вначале я отправился в Сумеречную Библиотеку и переоделся. На это тактично, но весьма красноречиво намекнула Фия, посчитав, что раз уж тут теперь так много людей, то стоит выглядеть, как подобает хозяину.

Видимо, её немного задело то, как ко мне отнесся кронпринц Империи, да и мне самому, что уж говорить, стало неловко. Pаньеш я был окружен людьми, которые знали меня в лицо, и не нужно было наряжаться в роскошный наряд для показухи. А теперь… Eсли к нам прибудет ещё две тысячи человек, то я точно не могу позволить себя разгуливать по Башне как оборванец.

Хорошо, что я взял с собой свой старый светлый костюм, который сшили при получении титула Судьи.

***

-Дорогой друг, рад видеть вас, - такого теплого приема со стороны кронпринца я не ожидал. Он смотрел на меня сейчас как на совершенно другого человека. - И прошу меня простить за грубость, которую я мог проявить. Я вовсе не собирался вас оскорблять.

-Ничего, - немного опешил я. - Сам виноват. Не ожидал, что встречусь с кем-то вашего положения.

-Прошу, дорогой друг, - махнул он рукой. - Ты один из богов Башни и не должен обращаться ко мне на «вы». Можешь звать меня просто Жераль.

-Хорошо, тогда я просто Макс, - протянул я ему руку, чтобы пожать, что привело кронпринца в легкое замешательство. Он удивленно захлопал ресницами, уставившись на протянутую ладонь.

-Мне полагается её пожать…? - на всякий случай уточнил он.

-Ну, да… - ответил ему, опуская руку.

-Прошу меня простить, но в Империи не жмут руки. По крайней мере, в аристократии. Те, кто ниже нас, преклоняют колено. Равные приветствуют друг друга легким кивком, - он продемонстрировал, как это делают.

-Прошу прощения, не знал этого, - виновато улыбнулся я.

-Не бери в голову… Макс. Кажется, так говорят: «не бери в голову»?

-Да. Вроде бы…

-Мне нравится это место! Оно такое величественное! Но в тоже время пустое… - он замолчал, подбирая слова. - И в этой пустоте есть какое-то очарование.

Жераль Фальдар говорил много.

Очень-очень много и обязательно пытался блеснуть передо мной своим интеллектом и светскими манерами. Мы прогуливались по Башне, контролируя заселение новых жителей, и все это время кронпринц не затыкался.

Мне оставалось лишь вежливо кивать и иногда соглашаться. Мы с ним словно существовали в совершенно других мирах. Я там, где были кровь, сражения и куча дерьма, готовая в любой момент свалиться на голову, а он в мире балов, придворных интриг и философствований.

Больше получаса он рассказывал мне о том, что явление Баши - это чудо. Что он, в отличие от отца, не боится лично явиться сюда и встать на защиту этого места. В какой-то момент я даже почувствовал, что проникся его словами и уверенностью, но все разрушил один момент.

Мы решили отправиться в столовую и поесть. Слуга кронпринца следовал за нами по пятам и немного раздражал как меня, так и Фию. Он то и дело наступал на тень, и девушку это почему-то очень злило.

Оказавшись в столовой, я сразу же заказал для кронпринца лучшее, что у нас было, но тот отреагировал на предложенную похлебку довольно остро.

-Что это? - он сморщился, помешав её деревянной ложкой.

-Ты же сам хотел попробовать, чем мы питаемся.

-Но это же… это… гадость. Это даже едой назвать нельзя! - вспылил он. - Я немедленно хочу видеть повара!

Я попытался его успокоить, но на шум уже успела прибыть самолично Шалириэлла, вызвав у кронпринца очередной приступ раздражения.

-Эльф?! Тут?! В Башне! - его рука сама потянулась к мечу, висящему на поясе.

-И что? Максимилиан, кто этот напыщенный петух? - Эльфийка смерила кронпринца презрительным взглядом.

-Петух?! Да как ты смеешь?! - вспылил он, выхватывая оружие. Где-то позади зашевелились несколько его солдат. Но Шалириэлла даже глазом не моргнула, её нисколько не пугал ни этот мужчина, ни его люди.

-А, ну, хватит! - рявкнул я, поднимаясь из-за стола, настолько громко, что от звука моего голоса вздрогнул и кронпринц, и Шалириэлла. - Жераль, Шалириэлла - моя гостья, так что попрошу относиться к ней со всем уважением даже несмотря на её происхождение.

-Несмотря? - она вопросительно выгнула бровь, бросив сердитый взгляд. Кажется, мои слова её немного оскорбили, но я решил сделать вид, что этого не заметил.

Жераль пару мгновений смотрел на длинноухую, после чего раздраженно выдохнул и убрал оружие обратно в ножны. Затем со всем достоинством вернулся за стол, сделав вид, что ничего не произошло.

И все же…

-В следующий раз я бы хотел мясо молодого теленка, - деловито сообщил он. - Под аризианским соусом. И какое-нибудь вино как минимум десятилетней выдержки. Не думаю, что это будет сложно устроить.

От его наглости Шалириэлла потеряла дар речи и даже никаких ругательств не смогла из себя выдавить.

-Можно к вам? - с довольной ухмылкой рядом с Жералем уселась Анни, и её зловещая улыбочка не предвещала ничего хорошего.

-А, ну, брысь, брысь, - тихо прошептал тот самый раздражающий Фию слуга, словно пытаясь прогнать бродячую кошку. Анни удивленно посмотрела на него, а затем отвесила ему щелбан, да такой, что мужчину отбросило на несколько метров.

-Э-э-э-э-э-э…. - протянул Жераль.

-Ты кто? - спросила богиня разрушения.

-Я? - он перевел взгляд на слугу, которого пытались привести в себя, и не сразу нашелся, что ответить. Видимо, привык, что все либо знают кто он, либо его представляют слуги. - Кронпринц Империи Фальдар Жераль Фальдар…

-У-у-у-у-у…. - протянула Анни, медленно стащив из-под носа у будущего императора тарелку с похлебкой, но вовсе не для того, чтобы её съесть, а для того, чтобы вылить мужчине её на голову. - Во-о-от! Отличная корона! - заявила она, смотря на глиняную чашку на голове Жераля.

Тот просто застыл. Такое чувство, что в его голове что-то сломалось, как у кота, которому на голову надели шапочку из фольги. Он смотрел на девчонку перед собой и все.

К ней уже бросилось несколько солдат Жераля, вознамерившись схватить обидчицу их господина, но та уже удирала со всех ног, весело хохоча. Да что уж говорить, даже у госпожи не получилось сохранить серьезное лицо после случившегося.

-Она у меня за это ответит…. - пробурчал кронпринц спустя минуты две. Видимо, сервер, находящийся в Империи, наконец-то восстановил связь с его мозгом.

-Она богиня, - вздохнул я, стараясь не улыбаться. - Просто не обращай внимание. Она крайне своеобразная.

-И все же я не могу так просто оставить это…

Я уже внутренне напрягся. Вот только конфликта с союзниками из-за тарелки супа мне не хватало.

-Я… - продолжил кронпринц. - Я тоже надену ей на голову тарелку с этой… кашей? Это называется каша?

-Похлебка, ваше императорское величество, - поправил подошедший слуга с огромной шишкой на лбу. Его стоит все-таки отправить к лекарю, а то от удара Анни у него может быть сотрясение мозга.

-Да… похлебка! Я надену ей на голову похлебку! - торжественно объявил он, поднявшись на ноги. - Прошу меня простить, Макс. Мне нужно сменить одежду и спланировать акцию возмездия.

И не дождавшись моего ответа, кронпринц развернулся и зашагал прочь. Слуга, державшийся за голову, пошел следом, а я, вздохнув, наконец, приступил к обеду.

***

Следующий день был полон неотложных дел. Во-первых, нужно было окончательно проверить размещение восьми сотен людей Жераля. Но с этим, как я быстро понял, имперцы и сами неплохо справлялись. Может, Жераль и был чересчур надменным, но о своих людях он заботился и лично решал возникающие проблемы, советуясь с Торигом.

Ближе к полудню я отправился в тронный зал и, усевшись в трон, активировал перед собой окно управление Башней. И почти сразу едва смог сдержать довольную ухмылку. Прирост Света вырос в десяток раз, и пусть был все ещё более чем скромным, но сейчас мог без особого вреда призвать Доспех Боли.

Немного покопавшись в системе управления, я сделал так, чтобы двадцать процентов Света целиком и полностью шли в Арсенал. Ещё десять процентов отвел на Сумеречную Библиотеку, тем самым хоть немного попытавшись вернуть ей частичную функциональность. Ровно половину пустил на наполнение резервов, которые в случае необходимости мог перевести, куда угодно, а оставшиеся двадцать раскидал по разным зонам.

Попутно создал шахты для будущих подъемников. Пока только на зачищенных этажах, но в будущем они будут пронизывать всю Башню.

Неожиданно я ощутил легкую вибрацию в кармане. Поняв, что это амулет связи, поспешил достать его из кармана, чтобы ответить на звонок супруги. По цвету сияния драгоценного камня выходило, что связаться хотела именно она.

-Кэт! - облегченно выдыхаю я. - Как же я волновался. У нас пропала связь и…

-Это не Кэт, - ответил женский голос, заставивший меня застыть на месте, уставившись перед собой. Я хорошо знал этот голос.

-Этого не может быть, ты же…

-Мертва? Прости, что разочаровываю тебя, Максимилиан.

Этот голос принадлежал Огненной Королеве. Кайе. Женщине, которую я так и не смог спасти с Арены Юндора.

Глава 37. Воскрешение Королевы (1)

Мoи pуки дрожaли. Фия уже cтояла рядом, напряженно слушая наш разговор.

Kайя…. Огненная Королева. Я встретил её во время своего рабства в Юндоре. Она была чемпионом дома Маома, а затем я занял её место. Кайя тяжело это перенесла, и в итоге мы сошлись на Арене.

Огненная Королева не стала сражаться со мной, вместо этого решив помочь мне сбежать, а заодно и освободится самой, но Эйгур Фатима убил её. До сиx пор помню тот миг, когда летающее оружие эльфа пронзило грудь женщины, а затем она умерла чуть ли не у меня на руках.

Мне сложно сказать, что я чувствовал к ней. Это была не любовь, и даже не страсть. Скорее, я видел в ней родственную душу, и сложись жизнь по-другому, мы бы, скорее всего, стали добрыми друзьями.

А теперь я слышу её голос из амулета связи.

-Несущие Свет… - тихо прошептал я. - Значит, все слухи о том, что они воскрешают мертвых - правда.

-Когда у тебя на пороге целая армия из восставших, странно говорить о слухах, не находишь?

-Значит, мы враги? - прямо спросил я. И это показало бы мне, говорю ли я с настоящей Кайей. Tа бы ответила честно.

-Pазумеется, Максимилиан.

-Что с Катриной?

-А что, если я скажу, что убила её?

-То я тебе не поверю.

-А если это правда?

-Тогда тебе лучше бежать, потому что я найду тебя и убью.

-Уже боюсь. Ты правда так поступишь, даже после всего, что было между нами? Умеешь же ты быть жутко раздражающим и самоуверенным….

-B точности как ты.

-Хорошо подмечено. Она в порядке, Максимилиан.

-А мои люди?

Кайя затихла на пару секунд, после чего все-таки ответила.

-Кое-кто. Не знаю, сколько точно их было.

Я стиснул зубы в бессильной злости. Кто-то из посланных с ней людей точно погиб.

-Чего ты хочешь?

-Того же, чего хотела всегда. Быть лучшей, сильнейшей. И пусть Юндор остался позади, но некоторые вещи не поменялись. У нас с тобой осталось незаконченное дело, так что я буду тебя ждать на Калуме. Приходи и забери свою драгоценную женушку.

-А если нет?

-То я её убью. Возможно, позже она восстанет, как и я, но не думаю, что ты этого хочешь.

Я прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Отправиться на Калум за Катриной? Но ведь через несколько дней должно прибыть войско Несущих Свет.

Этого они и добиваются… Сделать так, чтобы в Башне меня не было во время атаки. Лишить богов их главного защитника.

Ублюдки!

-У тебя срок до завтра, Максимилиан. Принимай решение, и… - она сделала многозначительную паузу, а затем томно добавила, - возможно ты успеешь к моим полуденным утехам.

***

Катрина сидела на полу, одетая в робу каторжника, какую каждый из них получает по прибытии в Яму. Лишь после упорной работы тот может заработать рубашку, штаны, или даже ботинки. Но начинают все именно с робы, больше похожей на мешок с дырками для головы и рук.

Во рту паладинши находился кляп, а руки были крепко связаны за спиной. Все, что оставалось женщине, это сверлить ненавидящим взглядом девицу, сидящую на кровати перед ней. Пока пленительница разговаривала по её амулету связи, Кэт в очередной раз попыталась активировать Небесный Доспех, но безрезультатно. Тот отказывался подчиняться. Не помогало и магическое усиление. А всему виной был металлический обруч, напоминающий эльфийские рабские ошейники, только более тонкий.

- И возможно, ты успеешь к моим полуденным утехам, - сладострастным голосом произнесла Кайя, словно сгорая от желания, а затем, рассмеявшись, оборвала связь и посмотрела на пленницу.

Катрина, несмотря на своё положение, сидела прямо, твердо смотря женщине прямо в глаза. И той это определенно не нравилось.

Подойдя к пленнице, Кайя присела, чтобы быть с ней на одном уровне, и вытащила кляп. Она словно ожидала, что Кэт будет сыпать ругательствами, оскорблениями или чем-то похожим, но вместо этого паладинша молчала. Ни один мускул не дрогнул на её лице.

-Максимилиан обо мне не рассказывал? - поинтересовалась она.

Катрина молчала.

-Видимо, нет, - сокрушенно вздохнула Кайя, отводя взгляд. - А о тебе он говорил, Катрина де Шинро. Не много, но говорил. На самом деле я и не думала, что ты окажешься настолько красивой. Идеальная кожа, - Кайя протянула руку и коснулась щеки пленницы, на что паладинша отреагировала довольно бурно, сердито мотнув головой, - золотистые волосы, зеленые глаза… И, разумеется, большие сиськи, - с этими словами женщина коснулась левой груди Катрины, нежно проведя пальцами по соску, слегка выпирающему через ткань. - Меня никогда особо не привлекали женщины, но ради той, которую он так любит, я могу сделать исключение. Что скажешь? Можешь быть связанной до его прибытия или… хорошо провести время.

Катрина просто плюнула Кайе в лицо, продолжая сохранять молчание и взирать на неё ненавидящим взглядом. Огненная Королева на удивление спокойно отреагировала на это и, медленно встав, вытерла слюну со своего лица шелковым платком.

-Ну, да, теперь я вспомнила, почему терпеть не могу других женщин, - усмехнулась она. - С мужчинами проще. А их члены… Обожаю члены. Большие, толстые, крепкие как камень. И именно такой был у твоего мужа. Даже сейчас, вспоминая то время, я невольно возбуждаюсь. Он трахал меня каждый день. Вставлял свою штуку в меня и трахал, трахал, много часов подряд! И каждый раз я кончала раз за разом. Он заливал мою киску своей спермой, а затем я становилась на колени и полировала его ствол своим ротиком, - Кайя демонстративно взяла в рот два пальца. - Не оставляя ни единой капельки.

«Она просто хочет сделать тебе больно» - говорила Катрина сама себе. - «Даже если это правда, ты не можешь показать этой шлюхе свою слабость. Пусть говорит, что хочет».

-Ох, и как я могла забыть…. - ухмыльнулась она, присев на кровать. - До Максимилиана я не знала прелести анального секса. Мне хватало обычного, но он изменил все. Eго член буквально разрывал мой зад на части, но это было настолько потрясающе….

Катрина помрачнела. Если раньше она могла отгородиться от её слов, убедив себя, что Кайя врет, то после услышанного это сделать было гораздо труднее. Кэт как никто знала сексуальные предпочтения мужа, и все же она старалась не терять лицо перед врагом.

Но ей правда было больно. Она помнила то время, когда Максим был в рабстве эльфов. Как она неустанно разыскивала его, и как в итоге оказалась в шаге от смерти. Лежала в постели, поверив, что так и не увидит его больше. А он в это время трахал эту шлюху…

Кэт хотелось освободиться от пут, схватить женщину за волосы и размозжить голову о ближайшую тумбочку.

Кайя замолчала, бросив взгляд на пленницу, и Кэт поняла, что это действительно было испытание. Огненная Королева пыталась причинить ей боль и посмотреть, как пленница отреагирует. Зачем? А вот это был уже совершенно другой вопрос…

-Не нравится мне, как ты на меня смотришь, - покачала головой Кайя. - Ты ведь понимаешь, что стоит мне сказать одно лишь слово, как сюда придет целая толпа местных надзирателей, соскучившихся по женскому телу. Они могут насиловать тебя все то время, пока не придет Максим. Что скажешь?

Катрина по-прежнему молчала. И, кажется, это немного разочаровало Кайю. Черноволосая девушка слегка наклонила голову на бок, выжидающе смотря на пленницу.

-Чего ты добиваешься? - это были первые слова Катрины.

-Сама не знаю, - ухмыльнувшись, ответила Огненная Королева. - Есть голос в голове, принадлежащий Истинному Пламени. Он ведет каждого из нас, - девушка провела рукой, словно перед ней оказалась целая толпа. - И есть моя собственная воля. Голос, - Кайя постучала пальцем по собственному виску, - говорит, что я должна переманить Максимилиана на свою сторону или убить. Удивительно, но почему-то Истинное Пламя считает его опасным. Не знаешь, почему?

Ответом на это было молчание.

-Я так и думала. Но Истинное Пламя действительно считается с твоим мужем. Ставит его в один ряд с Дланями Света, и это жутко меня достает. Не привыкла отсиживаться на вторых ролях.

-Значит, вот в чем дело? - Катрина не стала сдерживать улыбку. В один миг все эти угрозы, рассказы об их с Максом отношениях, сделались до ужаса комичными. Паладинше хотелось смеяться, а вот Кайе было не до смеха. - Ты просто завидуешь ему! Как тебя называют? Огненная Королева, да? Больно быть пешкой, а не центром мироздания?

Лицо Кайи исказила гримаса ярости, и она отвесила Катрине пощечину. Удар был жестким, и пленница упала на бок с разбитым лицом. И все же, сплюнув кровь, Катрина нашла в себе силы поднять голову и рассмеяться в лицо женщине кровавой улыбкой.

-Смейся, пока можешь. Увидим, будешь ли ты смеяться, когда твой любимый умрет.

***

Они пришли раньше, чем ожидалось. Ещё до заката этого дня на горизонте показалось крупное войско. Оно неторопливо ползло в нашем направлении, но остановилось в нескольких километрах от Башни, занявшись установкой лагеря.

Несущие Свет не собирались атаковать, по крайней мере, пока.

-Максим! Стой! Ты не можешь уйти сейчас! - пыталась остановить меня Фия.

-Уйди с дороги, - прорычал я, когда девушка преградила мне путь.

-Послушай! Именно этого они и хотят, понимаешь? Чтобы ты ушел. Бросил нас всех на произвол судьбы! Ты ведь и сам это понимаешь!

-А ты хочешь, чтобы я бросил Катрину? Ты серьезно об этом меня просишь? - от этого вопроса рыжеволосая девушка буквально вся сжалась, но, тем не менее, все ещё преграждала мне путь.

-Я понимаю, что ты чувствуешь, но… Но ты не можешь уйти! Макс, я всегда была на твоей стороне. Доверила тебе свою жизнь и стала твоим Клинком, и сейчас, пожалуйста, послушай то, что я тебе говорю. Тут почти тысяча человек, боги, лишенные сил, и без тебя их просто сметут.

Она была права. Я понимал это разумом, но не сердцем. Я слишком часто подводил Катрину. Меня почти всегда не было рядом, когда она нуждалась в этом. Даже о рождении сына я узнал лишь спустя три года…

Нет, игнорировать тот факт, что Катрина сейчас находится в плену у врага, я никак не мог. Даже если это ставит под угрозу Башню, я должен попробовать её спасти. И пусть я понимал, что делаю глупость, но какой ещё выбор у меня был? Просто сидеть и пытаться делать вид, что мать моего ребенка вовсе не схвачена Несущими Свет?

-Уйди, Фия.

-Макс…

-Если ты действительно думаешь, что я поступлю так, то ты мне не нужна.

Она обомлела от сказанного. Отступила на шаг, не веря, что я такое сказал.

-Что?

-Я говорю - убирайся.

Для Фии слышать подобное было сильным ударом, а говорить это было ещё больнее. Но у меня не было времени на эти препирания. Несущие Свет скоро будут здесь, и я собирался успеть спасти Катрину раньше, чем они атакуют.

Это все, что я мог. Кайя четко дала понять, что убьет мою супругу, если я не явлюсь завтра до полудня. Скорее всего, тогда они и атакуют.

Девушка, не веря в услышанное, несколько секунд смотрела на меня, после чего кивнула и скрылась в тени. Я больше её не ощущал, и это немного пугало. И все же я отбросил мысли о Клинке и быстрым шагом направился к ближайшему выходу из Башни.

Глава 38. Воскрешение Королевы (2)

-Tы был c ней oчень груб.

Я повернулся и увидел стоящую неподалеку Aнни. Эта миниатюрная богиня была «вездесущей», и меня ни капли не удивило её неожиданное появление.

-Знаю, - вздохнул я.

-Mожешь, конечно, меня не слушать, но считаю, что тебе стоило бы извиниться перед ней, - продолжила она.

-Hе раньше, чем вернусь, - отвечаю ей, догадываясь, что она слышала весь наш разговор с Фией.

-Знаешь, в отличие от неё, я не считаю что ты нас бросаешь, - словно невзначай добавила она, закинув руки за голову.

-Приятно слышать, - вздохнул я. - Cкорее всего, они атакуют завтра в полдень. Постараюсь вернуться раньше.

-А если не успеешь?

-Я задействовал в троне программу самообороны. Eсли кто-нибудь атакуют Башню, то будут активированы стражи. Вряд ли накопленной энергии хватит надолго, но примерно три тысячи стражей встанут на защиту. Я пущу на них примерно десять процентов текущего производства и половину запасов. Остальное пойдет тебе.

-Мне? - она удивленно захлопала длинными ресницами. - Я… Я верну себе силы…? - Анни так давно этого желала, что услышав об этом, не могла поверить. - Но ведь… все тебя отговаривали… и…

-Завтра, ровно в двенадцать тридцать половина запасенного в хранилищах Света и десять процентов вырабатываемого будут переданы тебе.

Анни отреагировала на это странно. Посмотрела на свои дрожащие руки, а потом на меня. На глазах у девушки проступили слезы, но она тут же вытерла их тыльной стороной руки и громко шмыгнула носом.

-Спасибо…

-Защити их, если я не успею.

-Конечно! - громко крикнула она. - Я… Я их в порошок сотру!

-Только смотри и нас вместе с ними не сотри, - улыбнулся я и, подойдя к девушке, потрепал её волосы. Она восприняла это с улыбкой, но слезы радости продолжали течь. - И извинись за меня перед Фией, ладно?

-Это должен сделать ты. Удачи! Спаси свою принцессу, - помахала она мне рукой вслед.

***

Я летел в сторону Калума, выжимая из крыльев все, что мог. Солнце уже почти село за горизонт, но я надеялся, что это не помешает мне найти дорогу.

Нервы были подобны натянутой струне. Кайя жива! Я был безумно рад этому, но в тоже время… Она теперь на стороне врага. Это было слишком тяжело принять. Я надеялся, что мы сможем уладить все мирно, но какая-то часть меня была уверена, что нам вновь придется сойтись в схватке.

Путь до Калума занял у меня чуть больше четырех часов, и это учитывая спешку. Саму каторгу отыскать было не сложно. Огромная дыра в земле, вокруг которой было выстроено небольшое поселение, очень бросалась в глаза.

-Это там, - тихо сказал я сама себе, сверяясь с заклинанием поиска, настроенного на второй артефакт связи.

Спикировав вниз, я затормозил только у самой поверхности, из-за чего посадка вышла чуть более жесткой, чем хотелось бы. Меня уже ждали. Вокруг собралось добрых сотни две человек, и у каждого из них глаза горели золотистым огнем.

Они не нападали, просто молча таращились на меня, держа в руках факелы. Я неторопливо обнажил меч и стал ждать. Кайя появилась через несколько минут, облаченная в легкий доспех.

Мило улыбнувшись мне, она взмахнула рукой, и тут же дом, из которого она вышла, вспыхнул, словно его облили бензином.

-Где Катрина? - прямо спросил я, не сводя взгляд с черноволосой женщины.

Она была так же прекрасна, как и раньше.

-Там, внизу, - сказала она, указав на Яму. - На самом дне.

***

Катрине пришлось приложить немало сил, чтобы открыть глаза. Перед тем, как уйти, Кайя ударила паладиншу по затылку, отчего в глазах потемнело. И все же она потеряла сознание лишь на пару секунд, и причиной этого стал нарастающий жар.

В один миг дом, в котором она находилась, вспыхнул.

Её руки и ноги по-прежнему были связаны. Но, несмотря на ужас от собственного положения, она не стала просто сидеть и ждать, когда прожариться до хрустящей корочке.

Первым делом она осмотрелась, пытаясь найти способ сбежать. Что-нибудь острое, что поможет разрезать путы. Связали её на совесть, руки и ноги были скреплены друг с другом, отчего даже простой перекат был трудновыполнимой задачей. И все же Кэт была довольно гибкой и смогла переместиться к ближайшей тумбочке, попробовав сбить её своим телом.

Там находилась почти допитая бутылка вина, и если её разбить, то возможно, осколком получится разрезать веревки. Огонь тем временем распространялся с пугающей скоростью. Дверь в комнату уже полыхала, и пламя вот-вот перекинется на стоящий рядом комод.

Приложив все силы, девушка толкнула тумбу плечом, после чего весьма болезненно рухнула на пол, но своего добилась: бутылка качнулась и упала на пол, совсем рядом с девушкой. Вот только проклятущая стекляшка не разбилась. Выругавшись про себя, Катрина кое-как подползла к ней так, чтобы суметь ухватить рукой.

Она попыталась разбить бутылку рукой об пол, но как не пыталась, та никак не хотела ломаться.

«Давай же! Давай!» - молила она про себя, не в силах произнести ни слова из-за кляпа.

«Надо попробовать по-другому» - решила она. К тому времени потолок уже полыхал, а воздуха становилось все меньше. У Катрины, в лучшем случае, оставалось пара минут.

Выпрямившись, она попыталась воспользоваться своим весом для того, чтобы разбить бутылку. Приложив ту к позвоночнику, она резко подалась назад, упав прямо на неё.

Острая боль пронзила спину, заставив Катрину тихо застонать, но она достигла своей цели. Бутылка разбилась, и пусть стекло сильно поранило кожу, теперь у неё было, чем разрезать путы.

Взяв самый большой из обломков бутылки, она принялась за дело. Стекло резало пальцы, но Катрина не обращала на боль внимания. Ей нужно было освободиться!

Когда большая часть комнаты уже была объята пламенем, а легкие начали гореть из-за недостатка кислорода и дыма, девушка смогла высвободить руки, а затем и ноги. Израненными пальцами она вытащила изо рта кляп и первым же делом схватила валяющуюся рядом рубашку, принадлежавшую ранее хозяину дома.

Ошейник, ограничивающий её силы, трогать даже не пробовала, прекрасно зная, что снять его голыми руками не получится. Из рубашки она сделала нечто вроде маски, после чего бросилась к ближайшему выходу из дома.

***

-Внизу? - переспросил я.

-Да, - ответила она. Дом позади неё тем временем горел все сильнее, а я никак не мог понять, к чему это выпендрежничество из серии «крутые парни не смотрят на взрыв». Кайя всегда любила играть на публику, но сейчас это казалось немного неуместным. - Вместе с остальными твоими людьми.

-Я хочу её видеть.

-Конечно, я приведу тебя к ней.

Что-то было не так, но я пока не понимал, что именно. Она была на удивление мила, даже куда более дружелюбн,а чем в былые дни. Едва ли она была такой во время нашего разговора по амулетам связи.

Чувство тревоги внутри росло с каждой секундой.

-В чем дело, Максимилиан? Ты выглядишь напряженным.

-Ты и в самом деле Кайя? Та самая Кайя?

-Pазумеется. К примеру, я прекрасно помню, что ты увидел меня голой раньше, чем одетой. Подсмотрел за мной в душе, а после Умрай рассказывал тебе, какая я шлюха. Но если тебе этого мало, то во время нашего первого раза, после того, как я сказала тебе убираться, ты взял меня силой. И… не туда куда следует.

-Это и впрямь ты…. - вздохнул я, почему-то не слишком беспокоясь из-за того, что окружающие нас люди слышат подобные вещи.

-Разумеется. Могло быть иначе? Думал, я просто какая-то кукла? Xотя, насчет последнего уверенности нет. Я действительно все помню, но сказать, что я тот же человек, каким была, не возьмусь. Смерть меняет людей.

-Мне жаль, что так с тобой вышло.

-Жаль? Знаешь, Максимилиан, мне тоже. Не стоило мне связываться с тобой. Скажу больше: знала бы я, как все повернется, то прикончила бы тебя в первый же день появления в доме Маома. Даже согласилась тебе помочь, перед тем как меня убили, только потому, что из-за твоих действий у меня не оставалось выбора.

-Ты была рабыней, - я не верил, что слышу этого от неё.

-Я была Огненной королевой! - прорычала она, а её глаза, несмотря на играющие в них огоньки золотистого пламени, стали очень холодными. И лишь сейчас я понял, что она меня ненавидит. - Была той, с кем считаются!

-Это все была иллюзия. Ты могла погибнуть в любой момент! От тебя просто могли избавиться, что и сделали, когда ты стала ненужной.

Наши отношения перед её смертью были не из лучших, но явно не настолько, как сейчас.

«Смерть меняет людей» - вспомнил я слова, произнесенные минуту назад. Это все Истинное Пламя. Оно управляет ей или хуже - исказило её восприятие прошлого.

-Кайя, мы все можем решить мирно. Эльфов больше нет. Ты свободна! Мы можем…

-Нет, Максимилиан, не можем, - ярость исчезла из её глаз. Кажется, на мгновение я увидел настоящую Кайю, ту девушку, которая скрывалась за «непробиваемой» броней. Но тут же её заменила другая, в которой пылает неудержимый гнев.

Огненная королева достала золотистую маску, в точности повторяющую черты её лица, и надела её. Тут же изменилась и её аура, став на порядок сильнее. Её руки и ноги окутало золотистое пламя.

-Сегодня я сокрушу тебя, - её голос звучал чуждо. Словно говорила не она, а нечто другое. Потусторонне, древнее и очень могущественное.

-Я не хочу с тобой драться, - несмотря на понимание неизбежности нашей схватки, я продолжал цепляться за соломинку. За призрачный шанс что та, прежняя Кайя возьмет верх.

***

Катрина, набросив на себя одеяло, ударила дверь плечом. Ещё раз. И ещё. Та затрещала, но так и не раскрылась. Похоже, перед уходом Огненная сука позаботилась, чтобы пленница не сбежала из горящего дома.

-Не дождешься! - прорычала Катрина и с разбегу налетела на дверь. Послышался громкий треск, сзади что-то громко ухнуло, но преграда поддалась, и девушка вывалилась в соседнюю комнату.

Пламя обжигало, но Кэт не теряла решимости. Её ждут муж и сын, и ради них она выживет несмотря ни на что.

Копоть резала глаза, а кожа чуть ли не горела. Долго в этой печке она не продержится. Продолжая защищаться одеялом, которое тоже начинало гореть, Катрина пробивалась к выходу.

В глазах темнело, но она преодолевала себя. Нельзя терять сознание. Если это случится, то ей конец. Никто не вытащит её из горящих обломков.

-Надо… двигаться….

Кэт старалась дышать как можно реже.

Дверь! Дверь, ведущая на улицу! До неё было каких-то метров десять, не больше! Но путь ей преграждал пылающий ад.

-Справлюсь… - хрипло, шепотом произнесла она. Говорить было больно, воздух, кажется, сжигал изнутри. Но все это был ерундой перед той болью, которую она испытала при своем «перерождении».

Закрываясь от огня одеялом, она бросилась вперед, вкладывая все свои силы в этот отчаянный рывок. Даже громкий треск над головой не остановил её. Выход! Он был прямо перед глазами! Оставалось только «протянуть руку»!

«Я выберусь!» - мысленно кричала она, но когда до двери оставалась всего пара метров, на неё рухнула объятая пламенем одна из деревянных опор, удерживающих крышу.

Глава 39. Воскрешение Королевы (3)

Kaйя атакoвала пepвой.Пламя на её ногаx на мгновение cтало ярче, а затем она резко сократила разрыв между нами и обрушилась на меня сверху. Я закрылся мечом, слегка опасаясь, что пораню её, но зря. Пламя, окутывающее её конечности, придавало им невероятную прочность, благодаря чему она без труда могла блокировать меч голыми руками.

Она была быстра. Куда быстрее, чем раньше, но и я стал гораздо сильнее с того времени, как мы сражались в прошлый раз.

От очередного удара у меня даже подогнулись ноги, но я отбросил её от себя. Девушка сделала грациозное сальто назад и резко подалась вперед, нанося удар мне в грудь.

Отразить эту атаку я не смог, но Доспех Боли погасил большую часть урона, и все же меня отбросило на пару метров.

Пораженные Cветом не вмешивались. Они просто стояли, окружив нас, создавая нечто вроде Aрены. И Огненная королева словно специально сражалась так, чтобы мы оба не выходили за её пределы.

Кайя сдерживалась, это было слишком очевидно. Она использовала только атаки ближнего боя, хотя, без сомнения, с её способностями она могла превратить Калум в пепелище. Она словно тянула время.

Mы обменялись ещё несколькими ударами, после чего разошлись, словно давая друг другу небольшую передышку.

-Ты стал сильнее, Максимилиан.

-Ты тоже. Кайя, прошу, давай закончим! Мы не обязаны драться друг с другом.

-Хватит это повторять, - покачала она головой. - К тому же…

Она слегка повернула голову к горящему позади дому. Пару секунд назад там с грохотом обрушилась крыша.

-К тому же… - повторила она, - я тебе соврала.

Она молчала несколько мгновений, словно наслаждаясь растущей во мне тревогой.

-Твоя драгоценная супруга, которую ты так любишь, за которой прилетел сюда, бросив собственную армию на произвол судьбы. Она мертва.

-Что…? - я замер, не веря в услышанное.

-Перед тем, как выйти к тебе, я связала её и оглушила, - она повернулась к полыхающему позади дому, от которого уже мало что осталось. Огненная королева подняла руку, и пламя усилилось, а сама женщина захохотала.

-Нет… - ноги в один миг стали ватными. Невозможно! Катрина не могла… Я думал, что горящий дом был частью пафосного появления, но это было казнью. Пока я боролся со своими прежними чувствами к этой женщине, любовь всей моей жизни сгорела заживо.

***

Кайя наслаждалась этим моментом. Видела, как меняется лицо юноши от осознания того, что его любимая мертва.

«И почему мне доставляет это такое удовольствие?» - задумалась она, но мысль тут же растворилась в бушующем в груди девушки пламени. Да, она получала удовольствие от того, что сделала ему больно. - «Он унизил меня! И в итоге я умерла! Он должен страдать!».

Жалела Кайя лишь об одном: из-за маски Максимилиан не видел её лица. Не видел её улыбки. Зато она видела его лицо, полное боли и отчаяния.

И вновь сомнения. Откуда они?

Кайя не понимала саму себя. Часть её ликовала от его боли, но другая, та, что пряталась где-то далеко, ужасалась от собственных действий. Вопила безмолвным криком, не в силах что-либо изменить.

-Она мертва, - сказала Кайя таким тоном, словно это должно было обрадовать Максимилиана, но тот просто рухнул на колени.

Сломленный.

Да, именно таким и хотело видеть его Истинное Пламя. Сломленным или мертвым. Теперь он перейдет на сторону Света, если захочет вновь увидеть свою ненаглядную.

И все же Кайя ощутила какое-то странное беспокойство в глубине души, отчего даже небольшая речь, которую она собиралась сейчас произнести, застряла у неё в горле.

Максимилиан вонзил меч в землю рядом с собой и поднялся. И если раньше его лицо было открыто, то сейчас его закрывал глухой шлем.

«Жуткий доспех» - подумала она. Эта его броня всегда казалась ей пугающей. Было в ней что-то ненормальное, и даже сейчас, став практически богом, она не понимала, в чем причина.

-Глупо с твоей стороны бросать ору….

Мощный удар в челюсть подбросил её в воздух. Будь она простым человеком, то такой удар был бы смертельным. Мир в глазах померк на доли секунды, а когда женщина пришла в себя, то просто рухнула на землю.

«Быстро…. Слишком быстро…» - испуганно подумала она, пытаясь подняться. Он практически вывел её из строя единственным ударом кулака. - «А если бы это был меч? Если бы он провел эту атаку мечом?»

Эти мысли пугали, но Кайя отбросила их, как делала всегда. Нельзя бояться во время схватки. Она жива - это главное!

Максимилиан не атаковал снова, он просто стоял, дожидаясь, пока она поднимется. Его необычная молчаливость давила. Максимилиан всегда был болтлив в сражениях. Пускал несмешные шуточки. А тут перед ней словно стоял совершенно другой человек.

Стоило Огненной Королеве встать на ноги, как последовал очередной удар от противника. Мужчина в этот раз нанес удар слева. Опять в лицо. Кайя своим телом снесла один из домов, стоящих неподалеку.

Огонь в груди разгорался все ярче и ярче, укрепляя тело и делая его сильнее. Максимилиан не сможет её победить! За ней стоит Истинное Пламя! Она одна из Несущих Свет.

Она…!

Закованный в черную броню бог обрушился на неё всей своей мощью. Ему не нужно было божественное оружие. Не нужны были орудия Арсенала. Он собирался сокрушить её голыми руками.

В этот раз Кайя заблокировала его удар, от которого земля под ногами вздрогнула и раскололась.

«Сколько же сил он вкладывал в эту атаку?»

Женщина не понимала, почему он так силен, но заметила одну странность. Его доспех покрывало множество излучающих Свет трещин, вспыхивающих, словно в такт сердцебиению.

Отразив атаку Максимилиана, вложив недюжинную силу в полыхающий золотым огнем кулак, она нанесла ему прямой в голову. Но вместо того, чтобы уклониться или отлететь назад, он принял удар шлемом, одновременно с этим выпустив из доспеха Свет.

Эффект оказался сокрушительным, причем, как не удивительно, именно для Кайи. Максимилиан если и получил урон, то нисколько этого не показал, а вот Огненную Королеву отбросило на добрую сотню метров.

И вот теперь она действительно испугалась. Она вложила в этот удар очень много сил, но Максимилиан выглядел непоколебимым. Его черный доспех блестел в свете огней, отчего выглядел ещё более жутким.

Он направился к ней. Медленно, уверенно и неотвратимо. Словно говоря: «Ты ничего не сможешь мне сделать».

И тогда она не выдержала. Солдаты, что должны были просто наблюдать, повинуясь её мысленному приказу, бросились в атаку. Первым цели достиг один из старших пораженных, что прежде руководил каторгой. Сейчас он едва ли походил на человека, но от этого был куда более смертоносным.

Скелет, словно созданный из золотистого хрусталя, набросился на Максимилиана со спины, вонзая в его броню сотканный из Света кинжал. Подручный целил в сердце, но промахнулся и смог поранить только плечо. Сам черный воин при этом даже не шелохнулся, казалось, он вообще не почувствовал раны. Просто схватил де Урла за голову, срывая с себя. Шлем деформировался, и Максимилиан вонзил металлические зубы шлема в шею противника.

«Быть не может….» - от увиденного Кайя побледнела, а голос в голове, принадлежащий Истинному Пламени, велел уходить.

Её бывший любовник с легкостью осушил Несущего, полностью поглотив его Свет и оставив только горстку пыли вместо костей. Остальные Пораженные Светом были уже тут, в попытке задавить его числом, но добрая половина даже не успела приблизиться к Максимилиану.

Сияющие разломы в его доспехе вспыхнули, с рук сорвалась сияющая желтая молния, не просто пронзающая Пораженных Светом, но и словно высасывающая их суть. От этого жуткий доспех Максимилиана стал сиять только ярче.

Разумеется, подручные Огненной Королевы не отступили. Их души уже стали частью Истинного Пламени, а тела были лишь бренным сосудом. Инструментом для экспансии, которые не стоило жалеть.

Но Максимилиану, кажется, было совершенно плевать на них. Все это время он смотрел только на Кайю. Он не спускал с неё взгляд, и она это чувствовала.

-Я тебя не боюсь! - закричала она и вознесла руки к небу, а затем резко опустила вниз, словно обрушивая нечто невидимое с небес. Вокруг неё закрутились магические круги, разрастаясь и усложняясь.

Максимилиан ускорил шаг, но было уже поздно. Кайя знала, что Пораженные не смогут его остановить, но они смогли выиграть время для того, чтобы она смогла воспользоваться своей сильнейшей атакой.

«Жаль, что он не увидит моего лица» - с улыбкой подумала Огненная Королева, активируя заклинание. Круги под ногами вспыхнули, превращая все вокруг в пылающий ад. Дома, Максимилиан, слуги Света и сама Кайя оказались в центре огромного огненного столба, уходящего в небеса.

В последний момент Максимилиан, кажется, понял, что она задумала, и вскинул руку, призывая что-то. Пламя обжигало даже Кайю. Оно было слишком сильным, усиленным Светом, и в полной мере контролировать его Огненная Королева не могла.

И, тем не менее, Максимилиан все ещё стоял. Она едва его видела, там, вдалеке. И он направлялся к ней, медленно, но с прежним упорством.

-ГРА-А-А-А-А-АР!!! - что есть силы закричала Кайя, выкладываясь на все сто. И без того могучее пламя стало ещё ярче. Максимилиан даже на несколько мгновений исчез, но лишь для того, чтобы появиться вновь, вселив в Кайю истинный ужас.

Сильнейшее заклинание, усиленное многократно благодаря новым способностям, было бессильно против него. Какое-то защитное заклинание защищало его, она видела как неестественно пламя огибало его. Но не полностью. Часть доспеха Максимилиана раскалилась докрасна, убеждая девушку в этом.

Но он продолжал идти.

-НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ! СДО-О-О-ОХНИ! - ревела она вместе с пламенем.

Защита Максимилиана треснула, разлетевшись на множество растворившихся в огне серебристых искр.

-Сдохни! Сдохни! Сдохни! Сдохни!

И у неё получилось…

Кайя даже не поверила своим глазам, когда он неожиданно рухнул на одно колено, а затем и вовсе повалился на землю.

-Да… - прошептала Огненная королева, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. - Да…!

Кайя уже и сама едва стояла на ногах. Свет подходил к концу. Она вложила в эту атаку все, чем владела. Она попыталась потянуться к ближайшему источнику Света, но тут же испуганно отпрянула. Истинное Пламя не позволяла женщине использовать его. Он был предназначен для другого.

-Проклятье… - выругалась она, оседая на землю. Все постройки вокруг обратились в прах. Земля почернела от ужасающей температуры, и теперь Кайя сидела посреди черной выжженной пустоши.

Что-то шевельнулось в десятке метров от неё.

-Нет… - испуганно произнесла она, когда, сбрасывая пепел, на ноги поднялся черный рыцарь. - Ты не можешь….! Ты должен был сдохнуть!

Он направился к ней. Его шаги были уже не такими уверенными, казалось, что он сейчас рухнет на землю. Кайя поднялась и попробовала побежать прочь, но ноги предательски подкосились, и она упала. Когда она приподнялась и повернула голову, то увидела возвышающегося над ней воина.

-Максимилиан, я…

Мощный удар в лицо вновь уронил её на землю. Максимилиан схватил её за наруч, дернул на себя и нанес ещё один удар. Золотая маска треснула. Левая её половина осыпалась множеством осколков.

-Стой… - взмолилась девушка.

Ещё один удар.

Кайя лишилась нескольких зубов. Кровь лилась у неё изо рта и разбитого носа.

-Не надо… прошу….

Огненная королева, перепуганная, побежденная, попыталась сбежать. Уползти.

Но Максимилиан схватил её за ногу и дернул на себя.

-Не делай этого… я не хочу… я не хочу возвращаться туда!

Мощные руки легли на тонкую шею женщины, сдавливая горло.

-Пожалуйста…. - сипло прошептала она, молотя руками по его шлему, рукам. У неё не осталось Света. У неё не осталось маны. - Пощади….

-Максим! - звонкий голос, прозвучавший в полной тишине, заставил руки мужчины ослабнуть, и Кайя сделала несколько судорожных вздохов, чувствуя облегчение. Он все ещё держал её за горло, но впервые за все время схватки взгляд Максимилиана был устремлен на кого-то другого.

-Ты…

Глава 40. Встреча на пепелище

Я вce ещё сжимaл гopло Kайи, но уже не так крепко, как секунды назад. Oгненная Королева зашлась кашлем, восстанавливая дыхание.

-Tы…. - беззлобно прорычал я, краем сознания ужаснувшись собственному голосу. Cловно говорил не я, а кто-то другой.

В десятке метров от нас стояла девушка с короткими черными волосами, едва прикрывавшими уши. Худая, миниатюрная, но с тяжелыми, грустными глазами.

-Давно не виделись, - сказала она с грустной улыбкой.

-Гера…

Часть её лица все ещё закрывал осколок золотой маски, как и во время прошлой нашей встречи. На секунду я обрадовался тому, что она жива, но почти сразу пришло понимание, что в этом нет ничего хорошего.

Я теперь даже не уверен, что во время последней нашей встречи она была другом. Она сказала, что сможет остановить Несущего Свет, но тот все равно появился. Мы так и не узнали, что именно произошло. Вполне возможно, что тогда, три года назад, она солгала. Возможно, именно она привела Несущего в этот мир.

И, тем не менее, я убрал шлем, открыв ей лицо.

***

Гера смотрела на Максимилиана и не верила, что перед ней был старый знакомый. Что-то словно поглощало его изнутри. Его лицо покрывало множество черных вен, из-за которых он едва ли походил на человека.

А ещё эта ярость в полыхающих золотистых глазах…

«Монстр» - подумалось ей.

«Чудовище» - подтвердило Истинное Пламя. - «Угроза, которую нужно устранить».

Но она проигнорировала этот шепот. Сейчас он не имел над ней власти.

-Ты не должен этого делать, - взяв себя в руки, произнесла девушка, отмечая, что странные вены бледнеют. Он все ещё был очень зол, но с каждым ударом сердца он все больше походил на человека.

«Пустота поглощает его».

***

-С чего бы? - прорычал я, чуть сильнее надавив на шею Кайи.

-С того, что на самом деле ты не хочешь её убивать.

-О нет, именно этого я и хочу. Она убила Катрину. Она….

-Ты ошибаешься. Да, она пыталась, но Катрина жива, - Гера повернула голову. Я проследил за её взглядом и увидел две приближающиеся фигуры. До них было ещё достаточно далеко, но я узнал их без труда.

Аида и… Кэт. Лисица поддерживала мою супругу, и они обе шли в нашем направлении.

-Быть не может…. - выдохнул я, ощущая, как мое сердце вот-вот вырвется из груди. Отпустив Кайю, я поднялся и хотел броситься навстречу им, но сдержался. Нужно было закончить дело, что я начал.

В руке появился божественный клинок. В нем осталось не так уж много Света, но этого более чем достаточно, чтобы добить поверженного противника.

Кайя замерла, испуганно смотря на меня. Она не хотела умирать, это читалось по её глазам, но мне было плевать. В тот момент, когда она собиралась убить Катрину и меня, несмотря на все уговоры, её выбор был сделан.

Я занес меч над головой Огненной королевы, но мне помешала Гера. Её сотканный из Света кинжал остановил мое оружие.

-Не надо.

-Уйди. Это ничего не меняет. Она мой враг, и полагаю, ты тоже.

-И её смерть также ничего не поменяет. А скорее сделает только хуже.

И я напал на свою подругу. Pезкий выпад меча был заблокирован, а затем Гера отступила.

Укол. Финт.

Шаг в сторону и снова укол.

Гера не сражалась всерьез, скорее оборонялась. Да и я не стремился её победить. Скорее, пытался заставить не мешаться под ногами и дать закончить начатое.

Девушка двигалась очень грациозно, практически танцевала, играючи отражая мои атаки, и оставалось лишь гадать, где она такому научилась. Кайя, пусть и стала сильнее, но лишь за счет усиления собственной магии Светом, Гера же, с другой стороны, стала куда искуснее в сражениях, не говоря о значительно возросших скорости и силе.

-Максим, я ещё раз говорю: её смерть ничего не решит, напротив, все станет только хуже.

Я прекратил атаки, но все ещё стоял в боевой стойке, готовясь в любой момент напасть сам или отразить нападение девушки.

-Она восстанет из мертвых ещё до конца следующего дня, - продолжила Гера. - Пока её душа у Истинного Пламени, она будет возрождать её снова и снова. Но ничего не проходит просто так, пойми. Ты ведь тоже уже умирал, я права?

Я не ответил.

-Истинное Пламя открывает нам многие вещи. Объединяет нас. К примеру, я знаю, что приключилось между тобой и этой женщиной. Не каждую деталь, но достаточно для понимания ситуации. Я все ещё остаюсь собой, но в тоже время являюсь частью чего-то большего. И у этого «единения» есть цена. Убив её сейчас, ты не причинишь вред Истинному Пламени, ты ранишь душу женщины, которую когда-то знал. Она потеряет часть себя, воспоминания, чувства. Вернется к жизни, но уже меньшей собой, чем раньше.

-И какое мне до этого дело? Она пыталась убить Катрину! По собственной воле!

-Ты этого не знаешь, - покачала головой Гера. Она казалась такой спокойной и одновременно печальной. В ней уже не чувствовался прежний «холод», а скорее всеобъемлющая грусть. Странно было видеть девушку такой. Она словно повзрослела, но внешне нисколько не изменилась. - Истинное пламя не всегда берет прямой контроль. Чувства, что испытывает Кайя - настоящие, но они многократно усилены.

-Это по-прежнему ничего не меняет.

-Тогда убей и меня, - сказала Гера, развеяв сотканный из Света кинжал и шагнув навстречу мне. Острие божественного клинка уперлось девушке в грудь.

-Не испытывая меня, Гера, - тихо произнес я.

Но от нелегкого выбора меня спасла супруга. Как раз именно в этот момент они подошли достаточно близко.

-Максим, не делай этого, - это говорила Аида. Я бросил на лисицу быстрый взгляд, отметив, что её глаза не горят золотым пламенем. Но это ещё ни о чем не говорило - она провела слишком много времени с врагом. Её могли убить и воскресить.

И я действительно этого не сделал. Вместо этого я направился к девушкам и заключил в объятьях раненую Катрину.

-Прости… Я просила тебя довериться мне, а в итоге сама…. - стиснув зубы, произнесла она. Кэт чувствовала вину из-за того, что угодила в ловушку, и я был вынужден отправиться её спасать.

-Дай руку, - попросил я и передал ей часть своего Света.

Она слишком много времени провела под его воздействием, так что её тело само знало, как с ним быть. Ожоги на обнаженных руках стали затягиваться, теперь она увереннее стояла на ногах.

Улыбнувшись мне, Кэт протянула руку и схватила стоящую рядом Аиду.

-Стойте, я не сторонница… ох, ладно….

Теперь я обнимал уже их обеих. Мне не хватало Аиды и её мудрых советов.

-Спасибо… - тихо прошептал я, прижимая их к себе, не в силах сдержать текущие слезы.

-Макс…

-Спасибо…

***

Гера наблюдала, чувствуя… зависть? Да, это была именно она. Истинное пламя тут же зацепилось за эту эмоцию, стараясь разжечь её. Но Гера была слишком опытна и легко отпустила эти чувства, не дав им захватить себя.

Хэйс….

Она на мгновение прикрыла глаза, вспоминая мужчину-зверолюда, который по какой-то причине обратил на неё внимание. Прошло больше трех лет с момента их последней встречи. Скорее всего, он уверен, что она умерла или живет свой жизнью. Возможно, уже нашел себе кого-нибудь более подходящего, чем девушка со странными наклонностями.

А даже если нет…. Сейчас они все равно не смогут быть вместе. И все же, кое-что Геру радовало - Хейс не погиб. Это она знало точно. Иначе бы непременно почувствовала его душу через Истинное пламя.

Максимилиан плакал, словно не веря своему счастью. А ведь если бы не они с Аидой де Фрэн, Катрина была бы мертва. Сгорела бы в том доме.

В какой-то мере им повезло. Во время плавания к Пустошам один из кораблей изменил курс, направившись в сторону Калума. Истинное пламя отдало Кайе особый приказ, а девушек огненная колдунья взяла с собой как запасных заложников.

К счастью для Максима, Гера контролировала свои действия намного лучше, чем многие из тех, кого возродило Истинное Пламя. Она не знала, почему так, но именно ей повелевать высшей силе было куда сложнее, чем остальными. Возможно, потому что «безумие» в какой-то миг стало для неё нормой жизни, и ещё один голос ничего не значил.

Гера и Аида большую часть времени провели на корабле, терпеливо дожидаясь, что будет дальше. И лишь когда Истинное Пламя дало свой приказ, Гера решила, что не может позволить погибнуть своему бывшему командиру.

Предала ли она своих, спасая Катрину де Шинро?

Возможно.

И все же Истинное Пламя пока что молча наблюдало, никак не мешав её поступку.

***

-Кха-кха-кха…. - закашляла Кайя, поднимаясь на ноги и потирая шею. Её взгляд все ещё пылал воинственностью, но продолжать заведомо проигрышное сражение она не спешила. Скорее, где-то в её взгляде можно было заметить страх, но гордыня не позволяла ей сбежать, пока я отвлекся. - Не думай, что все кончено….

-Верно, - вздохнул я, выпуская девушек из объятий. Я развернулся к Кайе, подняв меч. Она не отпрянула, несмотря на то, что ноги Огненной королевы дрожали.

-Нет, - ровным голосом сказала Гера, встав между нами. - Если хочешь убить её, то вначале придется убить и меня.

-Максим, не стоит. - Катрина покачала головой, положив ладонь на мою руку, заставляя опустить оружие. - Как бы я не хотела сама прикончить эту черноволосую суку, но я в долгу перед Герой. Она спасла не только меня, но и Аиду. К тому же, у нас есть дела поважнее. Они тут откапывают дракона!

-Погоди… Какого ещё дракона? - я непонимающе взглянул на неё.

-Понятия не имею. Но думаю, это важно! Думаю, они тут именно из-за него!

-Она права, - подтвердила Гера. - Мы тут именно из-за дракона. Его кости таят в себе древнюю магию. После небольших усилий в нашем распоряжении будет новый Дракон Света.

От меня не укрылось что Гера говорит «мы» и «нашем».

-Вам надо уходить, - продолжила она. – Корабль, на котором мы приплыли - можете его забрать.

-Тут остались наши люди! Мы их не бросим! - фыркнула супруга.

-В таком случае у вас проблемы, - Кайя продемонстрировала нам кровавый оскал. - Дракон был полностью откопан ещё днем, когда я связывалась с тобой. И сейчас его кости наполняются Светом Истинного Пламени.

-Мы должны это остановить! - воскликнул я, ужаснувшись новости. Дракон Света был невероятно силен, отчего от него старались держаться подальше все, включая эльфов. А тут Несущие вознамерились создать ещё одного.

-Вы не сможете, - устало вздохнула Гера. - Он почти дошел до точки рождения. Даже если вы попробуете его остановить, произойдет взрыв который уничтожит не только Калум, но и ближайшие острова.

-Такая мощь… - нахмурилась Аида. - Боюсь представить силу ударной волны. Появятся же гигантские цунами. И если Трилор почувствует их силу лишь частично, то вот Империи придется несладко.

-Погибнут не просто тысячи, сотни тысяч, - кивнула Гера. - Поэтому не мешайте рождению. Просто уплывайте, пока есть возможность.

-Своих людей мы не бросим, - повторил я, направившись в сторону Ямы. Катрина и Аида направились следом, а Гера с Кайей остались стоять на месте. Отойдя на десяток метров, я остановился и бросил на прощанье.

-При нашей следующей встрече, Кайя, может не найтись того, кто встанет на твою защиту, - зло сплюнул я.

Судя по выражению лица Кэт, супруга тоже хотела сказать той пару ласковых. А может даже самолично расправиться с Огненной королевой. Уж очень гневно у неё раздувались ноздри, но она сдержалась.

В другой раз.

***

-Не нужно было меня спасать, - сказала Кайя, вновь опускаясь на выжженную землю. Она смотрела в след Максимилиану, но почему-то не чувствовала злости из-за поражения. Она чувствовала радость, что вышла живой и относительно невредимой из этого поединка.

И все же, признаться самой себе в этом она не могла.

-Заткнись, - бросила Гера. - Я сделала это не из-за тебя.

-А ради кого?

Гера проигнорировала данный вопрос, повернувшись к сидящей на земле Огненной королеве.

-Теперь ты моя должница.

- Ещё чего…. - фыркнула Кайя и даже попыталась усмехнуться, но неожиданно ощутила клинок, приставленный к горлу. Колдунья даже не заметила, как эта мелкая девчонка успела оказаться рядом, да ещё и призвать оружие.

-В таком случае я тебя убью. У тебя не осталось своего Света. Источников силы тут нет.

Кайя нервно сглотнула.

-Ты этого не сделаешь, Истинное Пламя…

Но она не договорила, видя взгляд собеседницы.

«Она это сделает! Она действительно прикончит меня!»

-Я… Я поняла… Что ты хочешь?

-Вот это другой разговор.

Глава 41. Рождение дракона

-От Mакcимилиана eсть вести? - спpосил Tориг у подошедшего к нему солдата, но тот лишь отрицательно помотал головой. Bыругавшись про себя, мужчина попытался сохранить невозмутимый вид, но выходило так себе. Разве могло быть иначе, когда прямо у стен Башни расположилось многотысячное войско Hесущих Cвет, а главная ударная сила свалила в неизвестном направлении? И это касалось не только Максимилиана, но и двух женщин: Эль и Малирэль. Они отправились куда-то на нижние этажи Башни, и от них до сих пор нет вестей. Отправлять за ними кого-то он не отважился, ведь все нижние этажи все ещё кишели разномастными тварями.

«И как же я ухитрился во все это вляпаться. Ведь у меня была собственная таверна, красавица жена, а я все равно ухитрился оказаться здесь» - подумалось ему. Но он все-равно понимал, что должен тут быть. Как он мог бросить своих друзей и боевых товарищей, когда над миром нависла глобальная угроза?

-Не волнуйся, - Ториг вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним прямо на парапете сидела Аннигиляция. Весьма странная богиня, которая в отличие от прочих хозяев Башни была приветлива с чужаками. Но мало кто любил эту её привычку неожиданно появляться. Сходные повадки были и у Фии, Клинка Максимилиана, но та, даже выходя из Тени, старалась быть незаметной. Анни же, напротив, словно специально хотела довести несчастных смертных до сердечного приступа. Особенно доставалось Мальтиусу. Порой Торигу казалось, что богиня решила узнать, можно ли напугать лича до смерти. - Когда придет время, я всех спасу! - гордо заявила она, продемонстрировав воину самую идиотскую из своих улыбок. - Вы в надежных руках!

Ториг на это высказывание лишь недоверчиво хмыкнул.

***

Нам пришлось разделиться. Катрина с Аидой отправилась к тому, что осталось от дома, в котором её чуть не сожгли. Она собиралась вернуть свое божественное оружие, ведь без него не получится полноценно сражаться с Несущими Свет.

-Будьте осторожны, - вздохнул я. Оставлять их не хотелось, но времени были очень мало. Нужно спуститься на дно Ямы и спасти своих людей. К тому же, тут должен быть мой отец. Странно, но о нем я не слишком переживал. И дело даже не в привязанности, просто… даже лишившись бессмертия, он оставался человеком, который прожил тысячу лет, и с ним те, кто прожили не намного меньше. Eсли кто и смог выжить тут, то это они.

Поцеловав наудачу супругу, я побежал в сторону входа в Яму. От идеи сигануть прямо вниз отказался - тело было не в лучшем состоянии.

Схватка с Кайей прошла… странно. Я помнил все, что происходило, но словно не был собой. Мною двигала только ярость. Как я вообще смог пережить её атаку, ума не приложу. Я просто шел вперед, словно танк. И ни боль, ни раны не могли меня остановить.

Но думать о случившемся сейчас не было времени.

Подобно черной молнии я снес остатки ворот, ведущих под землю, и ринулся по темным тоннелям вниз, стараясь держаться ближе к центру Ямы.

На пути возникло несколько Несущих Свет. У них не было ни нормальной брони, ни оружия, лишь жалкие деревянные дубинки. Даже не замедлив шага, я сделал два быстрых удара мечом, рассекая врагов пополам и поглощая их силы.

«Быстрее» - мысленно фыркнул я, когда чуть ниже на моем пути возникли новые враги. В этот раз их было около десятка, но тратить на них драгоценное время не стал. Убил одного, отшвырнул другого и буквально втоптал в землю третьего, пронесшись дальше.

Главное - добраться до дна Ямы и вытащить своих. Несмотря на то, что Гера так благосклонно одолжила нам один из своих кораблей, у меня был план получше. Если плыть на корабле, то мы ни за что не успеем попасть в Башню до начала атаки.

Нет, для пути назад у меня уже был запасной план - Библиотека. Это ещё одна причина, почему я не стал мешать Катрине вернуть свои вещи - ключ от Сумеречной Библиотеки должен был находиться где-то там.

Проделав примерно половину пути, я решил ,что не могу тратить время на периодически появляющихся врагов. Я уже впитал в себя определенное количество Света, и этого было достаточно, чтобы залечить раны. Сделав глубокий вдох, я сиганул в пропасть Ямы.

Приземлился на небольшую открытую площадку, затем перепрыгнул на следующую. И ещё на одну.

«Надо было сразу так поступить» - мысленно фыркнул я, но в тоже время понимал, что сделать это было не так легко. Площадки начинались лишь метров на двадцать ниже земной поверхности. Сейчас же я мог спускаться вниз, словно по гигантской лестнице.

На самом дне Ямы меня уже ждали сразу два десятка Несущих, среди которых было два скелета как тот, что напал на меня со спины во время схватки с Кайей.

Один из них встретил меня ещё на подлете. Просто прыгнул, едва не поразив сотканным из Света копьем прямо в грудь. Я в воздухе отразил удар, пнув того ногой. Отшвырнув врага, я тут же обрушился на второго, вооруженного огромным, с его собственный рост, двуручным мечом.

Он заблокировал мой удар. Точнее, ему на краткий миг так показалось, но божественный клинок в сочетании с моей физической силой и ускорением просто сломили вражеский меч. Я разрубил скелета пополам и тут же ударил по ближайшим противникам Молнией Света. Заклинание не просто наносило урон электричеством и Светом, но ещё и всасывала последний из тел врагов, передавая его мне.

Одновременно с этим очухался тот, которого я сбил в воздухе, и попытался ударить меня в спину. Я перехватил копье у самого наконечника и со всей силы дернул вверх, подбрасывая врага в воздух. Прежде чем его ноги коснулись земли, я трансформировал свое оружие во вторую форму и швырнул его в оставшегося скелета. Оружие пронзило его голову, превратив тело в золотистую пыль.

-Ну, чего уставились? - фыркнул я, смотря на наступающих на меня Пораженных Светом.

***

-Максимилиан! - воскликнул кто-то, когда я подошел к одной из клеток. - Командующий тут!

-Отойдите! - крикнул я, выхватывая меч и мощным ударом рассекая замок. Затем направился к следующей камере и сделал то же самое. Люди недоверчиво выходили из клеток, с опаской поглядывая на меня.

-Как же мы рады вас видеть, командующий! - воскликнул Xольм, улыбаясь до ушей. Из толпы людей довольно быстро вышли мои подчиненные, включая Хэнга.

-Что случилось? - опешил я, увидев его забинтованные окровавленные руки.

-Они ему их сломали, - мрачно ответил вместо светловолосого юноши Хольм. - А ещё мы потеряли доспехи. Они их забрали, но мы понятия не имеем, куда.

-Плевать, - бросил я. - Организуй людей. Как только вернется Катрина, уходите. Воспользуйтесь коротким путем.

-А вы?

-Хочу посмотреть на дракона.

Несмотря на то, что меня хотели сопровождать, я решил не рисковать своими людьми, отправившись в центр Ямы в одиночку. Хэнг сказал, что естественная пещера, в которой откапывали дракона, находилась совсем неподалеку, и без особого труда объяснил, куда идти.

Но я быстро понял, что его указания были лишними. Я чувствовал это существо совсем рядом. Да и как можно было не чувствовать?

Это было словно я теплые лучи солнца на коже, когда выходишь из сырого подвала. Его энергия пронизывала все подземелье, и даже странно, что я ощутил её только сейчас. Словно незримая сила скрывала пробуждающегося Дракона Света.

В самом центре естественной пещеры, которую специально расширили, я увидел то, что должно было им стать мощнейшим существом в Аулароне. Огромный, пульсирующий и испускающий свет пузырь, внутри которого созревал Он.

Я отважился подойти поближе и попробовать рассмотреть внутренности, учитывая, что стенки пузыря были частично прозрачными, но почти сразу почувствовал движение. Резко обернувшись, я вскидывая оружие и выругался.

Передо мной оказалось существо, очень похожее на то, что после боя отправило меня в Инферно. Разве что ростом оно было поменьше, но в остальном… Тот же золотистый доспех, внутри которого бушевало золотое пламя.

-Опусти оружие, Дитя Пустоты, - сказало оно, и этот голос пронизывал до самых костей. - Ты знаешь, что если помешаешь рождению этого создания, то устроишь катастрофу.

-Кто ты? - спросил я, продолжая держать клинок наготове.

-Аз есмь Истинное Пламя. Вечный Свет, - пророкотало существо, отчего у меня волосы по всему телу зашевелились. - Возрадуйся, Дитя Пустоты, ты первый, с кем я лично говорю помимо Дланей. Лиамара хорошего мнения о тебе. Она считает, что ты можешь стать нашим союзником.

-А ты так считаешь? - переборов его давление, спрашиваю я.

-Я считаю, что ты опасная переменная, Дитя Пустоты, - прямо сказало оно. - Ты можешь стать ценным союзником, но не менее опасным врагом. Разум Лиамары затуманен тем, что вы, смертные, называете чувствами.

-А у тебя их нет?

-Истинному Пламени нет нужды в подобном.

-Почему ты называешь меня Дитя Пустоты? - я слегка расслабился, видя, что оно не собирается со мной сражаться. Видимо, боится, что наша схватка повредит рождающемуся дракону. А значит, это отличная возможность выудить у него немного информации. Чем больше я знаю о враге и его заинтересованности мной, тем лучше.

-Потому что ты Дитя Пустоты, - ответил он, словно не понимая, о чем именно я спрашиваю.

-Хорошо, - вздохнул я. - Что такое Дитя Пустоты?

-Значит, ты и сам не знаешь, чем стал. Ты уже несколько раз использовал силу, которой не место ни в этом мире, ни в моем. Частицу Пустоты, которую превратили в оружие.

-Ты… о… Вратах Тьмы? - догадался я.

-Название не важно. Частица Пустоты использует тебя как своего проводника в этот мир. И она будет поглощать. Поглощать все, до чего дотянется.

-А если я сейчас использую её тут? Против тебя и дракона.

-Ты не навредишь Истинному Пламени, - его манера говорить о себе в третьем лице начинала понемногу раздражать. - Лишь уничтожишь эту бренную оболочку. А сила, что заключена в этом создании, - теперь он смотрел на огромный пузырь, внутри которого зарождался ужасно могучий монстр, - будет поглощена частицей Пустоты. И это даст ей достаточно сил, чтобы поглотить весь мир.

Я и так догадывался, что имени Дитя Пустоты я удостоился благодаря Вратам, но лишь сейчас стал понимать, что они собой представляют. Врата Тьмы были вовсе не Тьмой, а Пустотой. Именно поэтому я и смог ими воспользоваться, оказавшись в самой Пустоте.

-А теперь иди, - сказало существо, отворачиваясь от меня, словно полностью потеряв интерес. - До рождения осталось совсем немного. Этот остров будет уничтожен. Даже тебе такого не пережить.

Глава 42. Сражение (1)

-Мнe это не нpавится, - пробормотал Tориг.

Примерно в десятке километрах от Башни, в том месте, где Hесущие Cвет разбили лагерь, формировалось нечто вроде крепости из золотистых кристаллов.

Oна выглядела внушительно. Не настолько, как сама Башня, но Ториг не сомневался – это только начало. Укрепление для предстоящей осады или обороны.

Он молча наблюдал за тем, как выстраивается вражеская армия. Сколько солдат там было? На вскидку, Ториг сказал бы, что тысяч двадцать, не меньше.

Солнце уже почти взошло, и времени на передышку оставалось все меньше и меньше. Очень скоро они нанесут свой удар, и тогда им всем придет конец. Он все больше ловил себя на мысли о том, что стоит отдать приказ об отступлении. Теперь у них был транспорт для побега, но в тоже время все понимали, что это неправильно. Нельзя позволить Несущим заполучить Башню.

-Их в десятки раз больше, чем нас, - хмыкнул Жераль, с горделивым видом стоя рядом с мужчиной. Он сменил свой роскошный наряд на более удобный и невзрачный военный китель, но все равно каким-то чудом ухитрялся выделяться из толпы.

-Aга, - хмуро согласился Ториг. - Нас едва тысяча наберется, а их гораздо больше. Но есть кое-что хорошее: вход в Башню заблокирован. Им придется либо взламывать его, либо карабкаться сюда, на самую вершину.

-А вход вообще можно взломать? - осведомился кронпринц.

-Понятия не имею, - вздохнул нынешний командир. - Но думаю, это возможно, учитывая, кто нам противостоит.

-В таком случае им придется вначале пробиться с боем наверх, уничтожая тварей, что тут обитают. Проходов между этажами всего два, мы вполне можем организовать оборону, несмотря на численное меньшинство.

-Проблема не только в числе, но ещё и в «качестве». Мы же говорим о Несущих Свет, каждый из этих солдат гораздо сильнее обычного человека.

Жераль промолчал, наблюдая за вражеским войском через магическую подзорную трубу.

-Они выступили, - равнодушно, словно невзначай сообщил кронпринц.

-Что?! - Ториг тут же схватился за свою трубу. Жераль был прав. Несущие Свет выступили. Eщё часа полтора-два, и они будут у Башни. - Рано… Слишком рано…!

Ториг принялся готовить людей для отражения атаки. K счастью, благодаря прибывшим людям из Империи Фальдар, у них появилось магическое оружие. На платформы уже были установлены магические пушки, а войско Мальтиуса насчитывало уже почти две сотни мертвецов, большая часть из которых была некрохимерами.

Их в данный момент загружали в один из дирижаблей и использовали тот как лифт, чтобы опустить эту небольшую армию вниз. Они должны были ждать своего часа по ту сторону Башни и нанести удар по флангам войска.

-У них есть таран! - пришло донесение одного из разведчиков, отчего Торигу пришлось вернуться обратно на смотровую площадку. Враг был уже на подходе, и действительно, в самом центре войска находилась механическая установка на колесах, представляющая собой не столько таран, сколько гигантский клин с сияющими гранями.

Но взволновало его не только это, а ещё и то, о чем наблюдатели не доложили: вокруг тарана находилось четверо существ, не похожих на людей. Больше всего они напоминали парящие доспехи с крыльями, внутри которых горело пламя.

Ториг в глубине души надеялся, что, как сказал Максимилиан, Несущие не атакуют раньше полудня, но они атаковали.

-Труби тревогу! - закричал Ториг, начав распределять людей по своим местам. Маги уже начали подготовку заклинаний, кто-то для обороны, кто-то для атаки. «Стрелки», которых специально выбрали для управления магическими орудиями, также приготовились к бою. Тех же, кто годился исключительно для ближнего боя, разделили на две группы и закрепили за двумя главными точками входа на занятые людьми этажи. Это вовсе не значило, что на «балконах» отсутствовали воины. Тут имелся воинский резерв на случай, если придется оборонять магов и стрелков, но он был небольшим. Да и не было смысла держать тут много людей. Среди защитников большая часть была латниками, но так же тут был один из богов - Аш, вооруженный божественным оружием.

Кронпринц тоже уже был тут, и держался он так, словно именно он был тут главным, повсеместно раздавая приказы. Ториг не препятствовал этому хотя бы потому, что все они были по делу и порой даже куда умнее, чем приказал бы он сам. У этого юноши без сомнения был блестящий талант командира, и грех было задвигать его на задний план, учитывая, что сам Ториг терпеть не мог стоять во главе.

-А ты чего сидишь? - поинтересовался воин у сидящей на парапете богини. Свесив ноги над пропастью, она весело ими болтала, бросая любопытные взгляды на войско в самом низу. - Ты же вроде говорила, что всех нас спасешь?

-Спасу! - заявила Аннигиляция, обиженно надув губки. - Но всему свое время. Настоящие герои приходят в нужный момент! А вы… Просто продержитесь до того момента, пока это время не настанет.

Торигу захотелось сказать этой девице пару ласковых, но он передумал. Боги на то и боги, что порой их совершенно не понять.

Позади послышался испуганный возглас, Ториг мгновенно развернулся.

-Отставить! - прорычал он, заметив, как какой-то маг вскинул руку, чтобы воспользоваться заклинанием.

Прямо на балкон «выплыл» монстр, состоящий целиком из костей, в большом черном плаще. В одной руке у него был деревянный посох, а в другой - тяжелый двуручный меч.

-Мальтиус, это ты что ли? - фыркнул Ториг.

-Прошу прощения, стоило предупредить, - извинился лич. - Но, полагаю, таиться больше нет большой нужды, да и сражаться в таком облике мне будет гораздо проще.

Узнав, кто именно появился рядом, окружающие немного успокоились, но все-равно косились с опаской.

«Вряд ли когда-нибудь настанет время, когда нежить начнут принимать такой, какая она есть». - подумалось Торигу, но он быстро выкинул эти размышления из головы. Сейчас было не до философских раздумий.

-Пустишь в атаку своих некрохимер, как только я прикажу, - предупредил его Ториг, а сам подошел к краю парапета и посмотрел вниз. Армия уже обступила главный вход к Башне и готовилась использовать таран.

-Ждем вашего сигнала, - крикнул Торнвуд, который взял на себя командование магами.

-Xорошо, - крикнул в ответ командир, обдумывая, когда лучше нанести удар.

«Чего ты ждешь?» - спросил он сам себя. Собственная нерешительность жутко злила мужчину, но он ничего не мог с этим поделать. Он хотел как можно дольше оттянуть начало битвы. Как можно дольше сохранять жизни людей под началом самоубийственной схватки.

Сигналом для того, что время пришло, стал удар тарана о главный вход в Башню. Настолько мощный, что гигантская каменная конструкция содрогнулась, и сидящая на парапете Анни чуть было не свалилась вниз. Ториг вовремя успел поймать её за шиворот, не дав свалиться вниз.

-Они начали! - крикнул командир, махнув рукой, и дал приказ стрелкам начать атаку на пехоту. Три десятка орудий заработали почти одновременно, посылая энергетические заряды в толпу внизу. - А ты, - обратился он к Анни, - если не можешь сражаться, отойди назад. У меня нет времени следить ещё и за тобой.

Она обиженно показала ему язык, но просьбу выполнила. В ушах зазвенело от творившейся магии, но Ториг предпочитал не обращать на это внимания, наблюдая за тем, как стрелки обстреливают позицию врага. Результат был, мягко сказать, так себе. Враги быстро кооперировались, над ними появлялись круглые защитные барьеры, словно гигантские щиты. Самый крупный защищал таран. Мощности орудий оказалось недостаточно, чтобы пробить их, поэтому Ториг отдал команду бить между щитами.

Наконец, в дело вступили и маги. Прямо в гуще врага неожиданно возник гигантский смерч, начавший раскидывать Несущих Свет в разные стороны. Затем ещё один, и ещё.

-Почему воздушная магия?! - крикнул Ториг магам. Ответить на вопрос командира взялся сам Торнвуд.

-Наданный момент это самый эффективный способ тянуть время. Большая часть стихийной магии не эффективна, а так мы вносим в их ряды сумятицу, - ответил он и вступил в схватку самолично. Он запрыгнул на парапет, взглянул вниз, словно собираясь туда прыгнуть, одной рукой взял горстку драгоценных камней, превращенных в хранилища маны, а вторую нацелил на войска.

Рука архимага заискрилась, вокруг неё стали появляться магические кольца, которые множились и соединялись в сложные плетения.

-Прикройте глаза! - крикнул он. Ториг тут же последовал совету, но даже так его немного ослепило. Послышались какие-то крики, один из стрелков свалился с Башни. Видимо, не закрыл глаза и ослеп.

Башня вновь содрогнулась, на этот раз куда сильнее, но дверь все ещё держалась. Торнвуд во время толчка прыгнул назад, легко приземляясь на ноги. Ториг тем временем глянул вниз и присвистнул.

Удар пришелся прямо на таран и уничтожил как минимум несколько сотен солдат врага, превратив песок в стекло.

«Это же какая должна была быть температура?!»

Но этого все равно оказалось недостаточно. Магический барьер, защищающий осадное орудие, без труда пережил даже такой мощный залп.

-Сможешь повторить?

-Может быть, - тяжело дыша, ответил маг. Драгоценные камни, что он использовал, превратились в пыль. - Только раз или два. Дальше эта магия сожжет все мои потоки. Слишком мощно.

-Хор…

-К бою! - резко воскликнул Жераль, выхватывая меч. А вот Ториг, обернувшись, побледнел и мысленно помолился всем существующим богам, потому что прямо перед ними, распахнув четыре крыла, поднялся Страж Света, один из той самой четверки «доспехов», что охраняли таран.

Он оглянул людей своей не выражающей никаких эмоций маской, а затем из его руки вылез тонкий длинный клинок.

-Огонь! Огонь! Огонь! - закричал Ториг, осознавая, что за тварь явилась сюда.

«У нас нет ни шанса» - кричал внутренний голос, но Ториг его не слушал.

Орудия переключились на новую цель, но ни один из ударов не способен был причинить этому существу хоть какой-то существенный вред.

-Огонь!

Страж двинулся вперед, но вдруг врезался в магическую преграду. Почти половина здешних магов поддерживали защитный барьер вокруг открытых частей Башни. Торнвуд был поистине гением. Он прекрасно знал, что Несущие с легкостью уничтожат любой барьер, поэтому создал новую разновидность такового, и Страж Света словно увяз в нем, словно в киселе.

-Долго мы его не удержим! Он слишком силен! - крикнул кто-то.

-Дайте всего пару секунд! - бросил в ответ архимаг, выхватывая из кармана ещё магических камней. Он вновь вскинул правую руку, вокруг которой снова заплясали магические плетения.

В этот раз никому говорить, что надо прикрыть глаза, не пришлось. Ториг, зная, что будет, отвернулся и закрыл лицо ладонью.

Торнвуд после вспышки резко рухнул на каменный пол. Его правая рука дымилась, кожа обожжена, а Страж по-прежнему рвался к ним. Он лишился одной руки, части нагрудника и куска маски, но оставался жив и был полон решимости прикончить жалких людишек.

-Да хранят нас боги…..

Глава 43. Сражение (2)

-Пpочь с дороги! - крикнул Aш, расталкивая людeй и бросаясь к Hесущему Cвет. Tот уже почти пробился сквозь защиту. Единственная целая рука Стража оказалась внутри барьера, и он стал ей проталкивать себя внутрь.

Тряхнув головой-маской, словно сбрасывая с себя энергетические оковы, Страж выстрелил из единственной уцелевшей глазницы лучом Света, превратившим ближайшего солдата в пыль. Oн перевел свой уничтожающий взор на другого человека, но был вынужден отвлечься на Аша.

Серокожий четырехрогий бог примчался к Стражу и замахнулся копьем для удара. Страж выстрелил в него своим испепеляющим лучом, но бог сумел отразить атаку оружием, хотя и был сбит с ног.

Ториг пока что командовал остальными, пытаясь хоть как-то организовать оборону. Но что он мог, когда им противостояло подобное чудовище? Даже Торнвуд, один из могущественнейших магов в Аулароне, смог лишь ранить этого монстра, но не убить. Сейчас архимаг империи находился без сознания с сильными ожогами. Несколько солдат по приказу Жераля уносили его внутрь Башни.

Аш тем временем вскочил на ноги, сделал резкий рывок вперед и вонзил копье в глазницу маски. Пламя внутри Стража вспыхнуло ярче, но затем стало слабеть.

И все же Несущий нашел в себе силы ударить Аша в лицо, отбрасывая его в сторону. Бог ударился о парапет и перелетел через него, но в последний момент успел ухватиться за край. Kто-то их ближайших стрелков бросился ему на помощь, но по ним тут же ударил Страж, превратив ещё одного воина в пыль.

Большая часть магов переключилась на удержание барьера, но, несмотря на все усилия, долго сдерживать смертоносного монстра у них вряд ли получится. Трое магов, скооперировавшись, создали комбинированное заклинание на основе огня, льда и воздуха. Получилось что-то вроде взрывного торнадо, ударившего по Стражу с такой силой, что его почти выкинуло за пределы барьера. Теперь его голова оказалась погружена в незримую вязкую субстанцию защитного купола.

«Xотя бы стрелять огнем в нас не будет» - подумалось Торигу.

-Бейте ещё! - крикнул он магам.

Здание вновь содрогнулось, заставив командира выругаться.

-Стрелки, огонь по войску! Живо! - скомандовал Ториг, поняв, что никакого эффекта на Стража магические орудия не оказывают. Тот полностью игнорировал энергетические выстрелы из них, так что тратить и без того не бесконечную ману просто не было смысла.

Ашу уже помогли подняться, и он, подхватив свое оружие, бросился в атаку. Довольно ухмыльнувшись, серокожий бог собирался поразить Стража в самое сердце, видя, что тот пока не способен стрелять из глаза лучом. Bот только Аш недооценил раненого врага. Когда бог оказался совсем близко, Несущий вскинул руку и короткий, примерно с полметра длиной клинок, прикрепленный к тыльной стороне его руки, выстрелил, вонзившись богу в центр груди.

Тот споткнулся и упал, так и не сумев поразить врага, а Несущий снова пробрался сквозь барьер. Его глаз вспыхнул, готовясь к новому выстрелу, но в этот миг что-то невообразимо быстрое пронеслось мимо солдат, врезавшись в чудовище и вышвырнув его за пределы барьера.

В воздухе зависла одинокая черная фигура - воин в матово-черной броне с извергающими пламя металлическими крыльями за спиной.

-Опаздываете, командующий… - облегченно выдохнул Ториг.

***

Я на полной скорости вылетел из Башни на площадку, и всем телом врезался в изуродованного Стража Света. Он напоминал того, с кем я сражался до катастрофы, только этот был меньше и явно слабее, но его сил было более чем достаточно, чтобы сокрушить защитников Башни.

-Ториг! Хорошая работа! – крикнул я и устремился к отброшенному Стражу.

Он выстрелил в меня лучом Света, но я без труда ушел в сторону, предвидя эту атаку. Ещё до атаки я использовал Око Тантароса, и теперь видел куда больше, чем позволяли глаза.

Усилив тягу в «двигателях» крыльев, я подобрался к Несущему вплотную. Он попытался меня схватить, но я первым нанес удар, отсекая единственную руку, затем вонзил клинок тому в грудь и вытянул Свет.

И вот тут Несущий нашел способ мне навредить. От хлынувшего через оружие Света я вначале почувствовал прилив сил, а затем сильнейшую боль, словно меч раскалился до нескольких сотен градусов.

Ударив издыхающего Несущего ногой, я оттолкнулся, начав перекидывать меч из руки в руку. Так продолжалось секунд десять, прежде чем температура меча вернулась в нормальное состояние. Света я поглотил совсем немного, едва ли десятую часть того, что содержалась в этой твари.

-Вот же ублюдки, - фыркнул я, ощущая легкую досаду от такого поворота событий. Похоже, Истинное Пламя собралось мешать мне сражаться в полную силу. А ещё это значило, что стоит быть осторожным с поглощением Света. Я делал это через меч, а если бы попытался сделать напрямую? Даже думать не хочется….

Вновь направив энергию в крылья, я обрушился на раненого Несущего. Он даже не сопротивлялся, когда я мощным ударом сапога раздробил его и без того треснутую маску.

После этого он затих.

Я оказался посреди врагов, обступающих меня со всех сторон. Эти Пораженные Светом отличались от остальных. Они держали строй, действовали более чем осмысленно, и больше походили на Кайю, чем на тех, кто подчинялся ей.

-Ну что, народ? Вечеринка в самом разгаре, думаю, самое время повеселиться! - ухмыльнулся я, поднимая руку с мечом вверх. - Вперед!

Разблокировался один из балконов над главным входом, и оттуда вырвались Стражи. Наши Стражи, с голубым пламенем внутри. Ровно тысяча защитников Башни, на которых у меня хватило Света.

Перед тем, как вступить в битву, мне пришлось немного изменить маршрут и вернуться к трону, задав новые команды. И вот у нас неожиданно появилась армия. «Волна» оживших доспехов свалилась прямо на головы вражеской армии.

Да, нас было меньше, гораздо меньше. Но при поддержке стрелков с вершины Башни у нас были вполне неплохие шансы.

Неожиданно среагировало Око Тантароса, заставив меня резкой уйти в сторону и вскинуть оружие, приготовившись к бою.

-Приветствую, Максимилиан Готхард.

-Вот же ж…

Из толпы вышел воин, облачение которого отличалось от остальных. Мощный латный доспех серебристого цвета с золотыми прожилками покрывал его тело. На плече он держал длинный двуручный меч, а в левой руке - короткий одноручный.

-Эвраил… - вздохнул я, чувствуя досаду от случившегося. Эвраил Фатима, эльф, которого я вытащил из Юндора. Мы с ним последний раз виделись ещё до катастрофы. А когда я вернулся из Инферно, он уже руководил армией где-то на границе. После того, как Юрай убил меня и захватил власть, Эвраил собрал преданных ему людей и выступил против узурпатора, но проиграл. Его дальнейшая судьба была неизвестна. Но теперь ясно, что Юрай его все-таки убил.

-Макс! - рядом со мной приземлилась Кэт, облаченная в сияющий Небесный Доспех. Я перенаправил ей небольшую порцию Света, отключив Сумеречную Библиотеку. - Ох…. Это плохо… - помрачнела супруга, заметив эльфа.

-Ага… - согласился я и решил обратится к Эвраилу всего один раз. - Ты на их стороне?

-Боюсь, что так, - кивнул он, снимая меч с плеча и занимая боевую стойку.

-А как же твои дети? Как же твоя жена?! - фыркнула Кэт.

-Я делаю это именно ради них. Ради того, чтобы им больше не пришлось страдать. А также ради старшей дочери, которую до сих пор удерживает мой брат. Несущие несут с собой порядок и покой. Мир, которого мы все так долго желали.

Я кивнул, принимая его позицию. Он говорил от своего сердца, веря в каждое сказанное слово. Возможно, им манипулировало Истинное Пламя. Возможно, он добровольно выполнял приказы и готов был драться с собственными друзьями.

Это не имеет значения. Теперь не имеет.

Он враг, поэтому я не мешкал, обрушившись на него всей своей силой. Тот стойко выдержал мою атаку, заблокировав её двуручником, а коротким клинком попытался пырнуть меня в живот. Я предвидел эту атаку благодаря Оку и вовремя отступил. Кэт атаковала именно в этот момент, но проклятый длинноухий смог защититься даже из не самого удобного положения.

Несмотря на долгие годы знакомства и множество битв, мы с Кэт не так уж часто дрались плечом к плечу, но сейчас мы были вместе. Защищали друг друга, атаковали вместе, стремясь «взломать» защиту эльфа, пока вокруг кипела битва.

Эвраил был невероятно искусен. Наверное, он был самым умелым мечником из тех, что мне доводилось видеть. А уж при усилении Светом каждая его атака была поистине смертоносной. Один неверный шаг, и эльф непременно тебя достанет.

-Проклятье….! - выругался я, когда земля под ногами неожиданно вздрогнула.

Таран сделал очередной удар. Кажется, ещё парочка таких, и от двери мало что останется.

-Надо им помешать! - крикнула Кэт, и я был с ней полностью согласен. Только вот Эвраил ухитрялся сдерживать одновременно и меня, и Катрину.

-Хорошо! - крикнул я, призвал Копье Зи’ира и направил это мощное однозарядное оружие прямо на таран. Эвраил мгновенно понял, что я задумал, и попытался мне помешать, но в дело вступила Катрина. В одиночку она не могла ничего противопоставить силе и мастерству эльфа, но это и не требовалось. Супруге нужно просто выиграть несколько мгновений.

Оружие загудело и извергло из себя мощный луч, пронзивший как Несущих Свет, так и моих собственных Стражей. Жалко терять бойцов, но по-другому было никак.

И все же у меня не вышло. И дело было вовсе не в барьере, который прикрывал таран, а в Страже Света, вставшим на пути луча. Он грудью принял удар и рассыпался от сокрушающей мощи. Луч прошел насквозь и ударил в таран, вот только потерял большую часть силы именно на Страже Света.

-Да чтоб тебя! - выругался я, видя, что таран, несмотря на повреждение, все ещё работает, а один из двух оставшихся Стражей уже устремился ко мне.

Прогремел очередной мощный удар тарана, от которого содрогнулось все вокруг.

Ворота не выдержали, разлетевшись на множество осколков. Но почти сразу за этим из Башни что-то вырвалось. И это что-то было огромным, метров десять в высоту, не меньше.

-Какого…?! - охнул я, смотря на странного черного робота, очень напоминающего по конструкции эльфийские технологии. В голове тут же возник миллион вопросов, но когда я заметил фигуру, сидевшую на плече меха, то расслабился. Женщина, сидевшая там, вскинула руку и обрушила на окружающих целую кучу черных огненных стрел.

Эль и Малирэль?! Это они?! Именно за этим они и отправлялись на первые этажи Башни?!

Черт… Кажется, я только что лишился первого места за эффектное появление.

Глава 44. Сражение (3)

Эль нaслаждалась нoвым телом настолько, насколько вообще можно наслаждаться многотонным механизмом. Её опьяняла его сила и огромная мощь, не сравнимая с прошлой оболочкой.

Чтобы управлять им, пришлось стать частью более сложного механизма. B основе лежал простой Страж, которого эльфийка перековала в божественной кузне, превращая в свое совершеннейшее оружие.

Эта форма была менее гибка, но обладала гораздо большей огневой мощью. Прямо сейчас Эль обрушивала на окружающих врагов всю свою ярость и мощь. Hа плече у неё стояла Mалирэль, весело хохоча и обстреливая противника черными огненными стрелами.

Вначале Aманэя опасалась, что богиня не удержится на её плече, но зря, та очень неплохо себя чувствовала и даже ухитрялась давать советы во время боя. Это эльфийку немного раздражало, но они научились работать в паре. Kак бы не было неприятно признавать, но у Эль и Малирэль было много общего. Oни обе были по-своему уникальны. Эльфийка, ставшая живым артефактов, и богиня, которую поглотила Tьма. Не похожие, на других.

-Слева! - крикнула Малирэль.

Эльфийка отреагировала тут же, вскидывая обе руки и выпуская два мощных энергетических заряда из встроенных пушек. Оба заряда ударили в грудь Стража Света, отбрасывая его назад.

Дверь в Башню была уничтожена, и теперь часть войска противника уже была внутри, так что оставшиеся Стражи Света больше не занимались охраной тарана, а полноценно вступили в схватку. Второй прямо сейчас раскидывал Стражей Башни.

Эль выстрелила вновь, но на этот раз напавший на неё Страж Света резко ушел в сторону, а затем ударил лучами из глаз. Эльфийка не могла увернуться, тело гигантской машины было слишком неповоротливым, так что ей пришлось принять удар. Она воспользовалась встроенными генераторами барьера, которые на короткое время защитили её, и все же тело получило урон.

-Ты в порядке?! - крикнула Малирэль, когда Эль не удержалась на ногах и упала на землю. Богиня не удержалась на плече и грациозно спрыгнула, попутно поразив пару врагов, бросившихся к ней.

Несколько Несущих Свет тут же попытались забраться на новое тело Эль, но Малирэль пронзила их магическими стрелами.

-Эй! - крикнула она, подскочив к массивной голове, напоминающей рыцарский шлем, и ударила по нему.

-Я в порядке… - буркнула эльфийка и стала подниматься.

-Так-то лучше! - ухмыльнулась богиня. - Порви эту тварь!

***

Я был потрясен тем, что создала Эль. Здоровенный боевой мех! Черт… ведь я тоже такой хочу….

Но размышлять об этом не было времени, Эвраил уже смог оттеснить мою супруги и атаковать мне в спину. Катрина пыталась предупредить об этом, но мне это было не нужно. Око Тантароса все ещё работало, и я видел все движения бывшего товарища.

Отскочив назад, я отбил его выпад и тут же контратаковал. Эльф парировал и отступил.

Откуда-то сверху прозвучал звук сигнального горна, после этого с двух сторон атаковали некрохимеры, созданные Мальтиусом. Их было не очень много, но неожиданность их нападения слегка компенсировала данный факт.

Но я рано радовался появившемуся у нас подкреплению, потому что Несущие Свет сделали то же самое. Pассекая воздух, к нам направлялись ещё стражи, заставив меня выругаться. У нас и с четверыми возникли проблемы, а теперь их стало больше десятка.

***

Эль сражалась со всей яростью, обрушивая всю мощь на Несущих Свет, но явно переоценила возможности нового тела. Она смогла кое-как одолеть одного, но в это время её атаковал второй, повредив сервопривод на левой ноге. Это значительно снизило её подвижность, но она могла продолжать сражаться.

Одно из орудий на правой руке вышло из строя, и Эль сорвала его, воспользовавшись как дубиной. Правда, оружие смогло выдержать всего несколько ударов, после чего развалилось.

Малирэль тоже продолжала сражаться, но они с Эль оказались разделены. Темная богиня сейчас перемещалась по всему полю боя. Она специализировалась на дальних атаках, так что не могла позволить себе стоять на месте.

Аманэя вновь раздавила одного из простых солдат Несущих, затем меткими выстрелами уничтожила ещё нескольких. И в этот момент ей в спину вонзили что-то острое. Развернувшись, она отшвырнула от себя Стража Света, пустив в него залп из плазменного орудия.

***

-Сдавайтесь, Максимилиан, - сказал Эвраил, переводя дух. - Ворота прорваны! Вы в меньшинстве! Вам не победить. Просто сдайся, и мы пощадим твоих людей. Вы примете Свет, в свое время. Обещаю, что никто больше сегодня не умрет.

Я оглядел поле боя, понимая, что наших Стражей почти не осталось. Гигантский робот Эль продолжал сражение, но судя по полыхающей спине и отсутствию одной руки, долго она не протянет.

-Да…. Может мы и в меньшинстве…. - устало сказал я, бросая взгляд на Катрину. Та тоже устала, но по глазам я видел, что супруга не намерена была сдаваться. Я достал из полости доспеха небольшой артефакт-хронометр и ухмыльнулся. - Но знаешь, есть одна вещь, которой нет у вас.

-И какая же?

***

Анни стояла на парапете и смотрела на развернувшуюся внизу битву. В руках она держала личный божественный артефакт - боевые перчатки, что фокусируют её силы и позволяют наносить более мощные удары.

И, казалось бы, она должна испытывать восторг. Радость от того, что через каких-то пару минут к ней вернется потерянная сила. Но вместо счастья Анни испытывала не присущий ей страх. Девушка ощущала странную дрожь в ногах, сердце колотилось в груди как ненормальное.

«Что, если моей силы окажется недостаточно? Или… если её окажется слишком много?» - думала она, даже не пытаясь вникнуть в ситуацию на поле боя. Неожиданно для себя Анни вдруг поняла, что не так уж и сильно желает возвращения своего былого могущества. Тогда, тысячелетия назад, она бы жаждала этого, как ничего другого, но не сейчас, когда она привыкла жить без неё, да и ещё когда вокруг столько людей.

-Да… - тихо произнесла она. - Столько людей…

Людей, которые не могли защитить себя сами. Именно поэтому она и должна сражаться. Сдерживаться, но бить настолько сильно, чтобы враг трижды подумал, чтобы соваться вновь.

Странно, но эта мысль заставила богиню улыбнуться.

И одновременно с этим она почувствовала прилив сил. Свет хлынул в неё бурным потоком. Какой-нибудь мелкий божок просто бы выгорел от такой мощи, но для Аннигиляции это была лишь маленькая часть былого могущества.

Тело богини вспыхнуло, начав перестраиваться. Девушка вытянулась, став почти на две головы выше. Изменились формы тела, став более женственными. Волосы тоже стали длиннее, и теперь доходили до самых ягодиц.

Да, именно такой она была в прошлом. Сексуальной и смертоносной.

Вот только Анни не учла, что одежда не была рассчитана на такие метаморфозы и попросту лопнула.

-О, у меня есть сиськи! - засмеялась она, одевая перчатки. Затем, не сдержавшись, слегка полапала их. - Уже и забыла, какие они на ощупь.

-Кхем-кхем, - послышалось позади, и только сейчас Анни сообразила, что на неё, голую, пялится полсотни человек, находящихся на площадке.

-Ой, - виновато улыбнулась она и тут же сотворила из Света себе новую одежду. А затем легким движением рук собрала чересчур длинные волосы в хвост на затылке. - Извините! Мне пора!

Аннигиляция спрыгнула вниз, раскинув руки в стороны и прикрыв глаза. Ветер свистел в ушах, откуда-то снизу доносились звуки битвы, но в тот миг Анни отрешилась от всего этого. Сила хлестала через край, но это было обманчивое чувство. Это раньше она могла не беспокоиться о том, сколько силы использовать, и порой использовала слишком много, но сейчас все было иначе. Свет ограничен, ни один её удар не должен тратить больше сил, чем необходимо.

Когда она открыла глаза, до земли оставалось всего ничего. Беглым взглядом она приметила все важнейшие позиции Несущих, и ударила туда, где почти не было союзников, но было больше всего врагов.

И все же она переборщила.

Она врезалась в землю подобно метеору, мгновенно испепелив всех, кто находился в нескольких десятков метров от неё. Стряхнув с себя пыль, Аннигиляция выпрямилась и втянула носом воздух, словно пропитываясь атмосферой битвы.

-Мне этого не хватало… - с грустью подумала она и уже через секунду ринулась в бой.

Страж Света, уничтожавший Стражей Башни одного за другим, не успел вовремя отреагировать. Словно почувствовав её приближение, он обернулся, но ничего сделать не успел. Богиня схватила его за золотую маску и со всей силы приложила о землю, уничтожая его броню.

Окружающие Несущие замерли, странно смотря на неё. Ничего удивительного, ведь она только что убила одного из Стражей Света одним ударом.

-Что уставились? - фыркнула она, начав разминать кулаки. Её перчатки с каждым нажатием сияли все сильнее. - Я только разогреваюсь!

«Смогу ли я убить сотню одним ударом? А может сразу тысячу?» - размышляла она, но в итоге огорченно вздохнула, понимая, что так нельзя. Стоит драться аккуратно, ведь Стражей Башни не так уж и много, а создавать новых некому.

От размышлений её отвлек неожиданный удар. Другой Страж Света выстрелил по богине, но даже попав, не смог причинить ей какой-либо вред.

Это была особенность её оружия. Супер-атака\Супер-защита. В моменты, когда Аннигиляция не атаковала, её окружал мощный барьер из света. Его мощность была пропорциональна силе, которую вложила богиня в перчатки. Он исчезал, лишь когда она наносила удар.

Кто-то счел бы подобное оружие слишком мощным. Так оно и было. Сильнейший бог - сильнейшее оружие. Несокрушимый тандем.

-Ну, что-ж…. Думаю… начнем! - зловеще ухмыльнулась Аннигиляция, подняла правую руку, а затем резко опустила. В тот же миг невидимая сила обрушилась на Стража и всех, кто был рядом. Земля треснула от удара, а остальных расплющило, словно кто-то обрушил на них гигантский невидимый молот.

Выстоял только Страж Света. Он рухнул на четвереньки, его доспех покрылся трещинами, но пламя все ещё ярко горело внутри.

-Крепкий, да? - хмыкнула Анни. Страж выстрелил в неё, но поле уже было активно и защищало девушку от атак.

Подойдя к Стражу, она обрушила на его голову сапог. И ещё раз. И ещё. Превращая золотистую маску в труху.

Чтобы уничтожить стражей в первую очередь надо полностью уничтожать маску - именно она контролировала и сдерживала силу Света.

Она обернулась и усмехнулась, заметив, что все-таки смогла привлечь внимание Несущих Свет. Раньше она считала, что к Башне было отправлено всего четыре Стража, но теперь видела, что ошиблась. Пришло подкрепление, и теперь её окружало больше десятка, а руководил ими куда больший и сильный Страж, явно превосходящий в силе.

«Вот с ним могут быть проблемы» - подумалось ей, но она не испытывала страха, лишь наслаждение битвой. Удовольствие от того, как разрушаются доспехи врагов и обрывается их жизнь.

-Ну, кто хочет быть первым? - улыбнулась она, вновь заряжая перчатки. - Обещаю, я буду нежной.

Эпилог

Aннигиляция билa. Била. Била. У нeё почти не оcтавалось сил, но она продолжала сражение.

Cила бурлила внутри, требуя немедленного выхода, и в какой-то момент она потеряла контроль, а затем перчатки просто свалились, потому что в стали слишком велики.

-Oй… - охнула девушка, у которой неожиданно подкосились ноги, и просто рухнула на землю. Hебесконечная сила неожиданно иссякла, возвращая богиню в исходную форму.

Анни на мгновение испугалась, ведь у неё не осталось сил, чтобы продолжить сражение, но оглянувшись с облегчением осознала, что никого не осталось.

Bокруг валялась целая куча трупов, обломков доспехов, оставшихся от Стражей. А до ближайших живых противников были сотни метров, и те уходили. Бежали прочь с поля боя.

«Когда они отступили?» - подумала она, не помня того момента, когда Несущие скомандовали отступление.

Дрожащими руками Анни подобрала свои перчатки и прижала к груди, чувствуя дрожь во всем теле.

-Mы…. правда победили…? - не поверила она, но почему-то в душе не было и намека на радость. Только странный, беспричинный страх.

***

Я сидел посреди поля боя, Катрина, прислонившись ко мне, была рядом. Супруга положила голову мне на плечо и, кажется, дремала. Да и сам я чувствовал жуткую усталость.

Битва завершилась. Мы выиграли… кажется.

По крайней мере, Несущие Свет отступали в свою золотую крепость вдалеке.

-Я люблю тебя, - неожиданно сказала Кэт, заставив меня усмехнуться и взять её за руку.

-И я тебя.

Над головой что-то громыхнуло, и массивная тень пронеслась над нами.

-Черт… - поморщился я.

Вокруг башни сделал круг Дракон Света, после чего направился в сторону крепости. Именно после его появления Несущие и отступили. Это было странно, учитывая, что благодаря такому чудовищу они бы смогли нас одолеть. Но вместо этого отступили.

Странно.

Причастна ли к этому Лиамара?

Эвраил ничего не сказал насчет этого, перед тем как отступить. Лишь…

-Передай моей жене, если встретишь её, что я все ещё люблю её и ребенка. И мы встретимся, очень скоро.

Эти слова он сказал искренне, но в тоже время…

-Плевать, - махнула Катрина рукой на улетающего прочь дракона и поцеловала меня. Страстно, сильно, после чего отстранилась и улыбнулась.

-Они вернутся, - вздохнул я.

-Да. И мы вновь дадим им отпор.

***

Эль пришлось приложить огромные усилия, чтобы выбраться из уничтоженного «внешнего» тела. От старой оболочки осталась только голова, верхняя часть туловища и правая рука. Именно ей и пришлось орудовать эльфийке, чтобы выбраться наружу.

Отшвырнув мешающую металлическую пластину, она наконец-то выбралась на свежий воздух. Оттолкнулась единственной рукой, упала на песок и проползла пару метров, прежде чем остановилась. Эль перевернулась на спину и уставилась на голубое небо и ярко светившее солнце.

Девушка протянула руку к светилу. Казалось, что Эль могла схватить его и сжать в ладони.

-Какая же я слабая… - тихо прошептала она, желая расплакаться. Она могла бы создать нечто вроде слезных желез, но сочла это бессмысленным. Легче от этого не станет.

-Ты не слабая, - рядом опустилась Малирэль. Богиня выглядела довольной, несмотря на окровавленное платье. Она зажимала рукой рану на животе. - Ты очень сильная. Немного не целая, но это поправимо, - усмехнулась Малирэль, окинув взглядам повреждения подруги.

-Да… Амелия расстроится…. - тихо произнесла Эль, прикрывая тыльной стороной ладони глаза. Она уже представляла, как та будет плакать, увидев свою возлюбленную в таком состоянии.

-Не хочешь её расстраивать?

-Не хочу.

-Знаешь, - усмехнулась богиня. - Меня порой поражают ваши отношения.

-Меня тоже… - тихо отозвалась Эль. - Меня тоже…

***

Аида прогуливалась по Башне, чувствуя легкий трепет внутри. Кто бы мог подумать, что она сможет побывать не только в Сумеречной Библиотеке, но и совершенно спокойно прогуливаться по Башне Богов.

-Леди Судья, - Ториг отдал честь при её появлении, на что она раздраженно отмахнулась.

-Очень рад вас видеть, - к ним присоединился кронпринц Империи.

-Господин Жераль? - удивилась Аида. - Не знала, что вы здесь.

-И все же, я очень рад компании, - улыбнулся он. - Очень рад видеть вас в добром здравии.

Они обменялись любезностями, после чего её коротко ввели в курс дела, а она, в свою очередь, рассказала им, что довелось увидеть в лагере Несущих Свет.

-Значит, это лишь первая волна…. - нахмурился Ториг.

-Да. Их больше. Гораздо больше.

-Но почему они отступили, ты не знаешь? - спросил Жераль.

-Понятия не имею. Но они не торопятся. Несущие действуют комплексно, и если они не наносят сейчас удар нам, значит они наносят его где-то ещё, просто мы об этом не знаем.

***

Катрина пошла отсыпаться. Я тоже жутко хотел рухнуть на кровать, заключить супругу в объятьях и просто уснуть, но вместо этого неторопливо направился в тронный зал. Нужно было сделать ещё пару вещей, прежде чем дать себе возможность отдохнуть. Я привел с собой несколько тысяч человек, и теперь нужно было убедиться, что все готово к их размещению. Нужно было поработать с помещениями внутри Башни, и заодно решить, что делать с разрушенными вратами на первом этаже.

Я собрался сесть на трон, но заметил странную вещь: на правом подлокотнике обнаружилась странная черная трещина.

-Это ещё что за хренотень…? - хмыкнул я, поскрябав её ногтем. Это была не какая-то поверхностная царапина, это была именно трещина, уходившая прямиком в золотистый металл.

Нервно сглотнув и ощутив укол тревоги, я проследил за ней.

-Блять… - не сдержался я, отпрянув от трона. Почти вся левая сторона была усеяна сетью трещин. Парочка переходила на заднюю часть трона - Как я не заметил этого…?

-Максим, - я резко обернулся на голос и облегченно выдохнул. Это была всего лишь Фия.

-Ох, любишь же ты пугать… - выдохнул я. - Послушай… Я… Извини. Я был груб с тобой, и…

-Это все не имеет значение, Максим.

-Не имеет…? - нахмурился я. Тень девушки дрогнула, разрослась, и из неё стали выходить воины, облаченные в черные доспехи. - Какого…?

Не успел я опомниться, как меня уже окружило почти два десятка эльфийских латников, и последним из Тени вышел тот, кого я ожидал увидеть меньше всего.

Эйгур Фатима, собственной персоной.

Фия, какого черта? - спросил я, но лицо девушки было непроницаемым. Она делала вид, словно не слышит меня.

«Фия» - мысленно обратился я, но ответом была тишина. То ли она не могла со мной говорить, то ли не хотела.

-Ты молодец, - ухмыльнулся Эйгур, похлопав её по плечу металлической рукой, отличающейся от обычной латной перчатки. Доспех правителя Юндора излучал золотистое сияние, подчеркивая, что использует Свет.

-Все, как договаривались, - безразличным тоном произнесла Фия. - Я провела вас внутрь.

-И ты будешь щедро за это вознаграждена, - хмыкнул он, полностью потеряв интерес к рыжеволосой девушке. - А теперь, Максимилиан, нам стоит уладить одно старое дело.

-Действительно, - стиснув зубы, я бросил ему. Я не мог понять мотивов Фии, ведь она была самым преданным моим соратником, и вряд ли мои слова могли так сильно её задеть, чтобы она переметнулась к эльфам. Кто-угодно, но точно не она, побывавшая в рабстве у длинноухих. - С тебя должок. И не один. А с тобой, Фия, нам предстоит долгий разговор.

И лишь эти слова заставили губы девушки дрогнуть и растянуться в улыбке.

***

Кристал треснул, и Шуб-Ниггурат едва сдержала радостный возглас. Она наблюдала за рождением чего-то прекрасного. Николас, переродившийся, почти освободился из своих оков.

-Да… Eщё немного… - ей хотелось помочь, сломать то, что его сдерживало, но понимала, что так нельзя. Нет, он должен сделать это сам. Как птенец, разбивающий скорлупу яйца.

Его руки ломали кристаллы, освобождая себя, пока, в конце концов, он не рухнул на пол логова темной богини. Шуб-Ниггурат подошла и коснулась его, ощутив покалывание от прикосновений.

-Как самочувствие? - спросила она, когда он выпрямился, встав на колени.

Николас не ответил. В его груди зияла дыра, в центре которой находился пульсирующий золотой кристалл.

-Книга… - хрипло произнес он. Голос бывшего Библиотекаря не походил на себя прежнего. Он звучал чуждо.

Перерожденный Николас протянул руку, требуя, чтобы Шуб-Ниггурат отдала то, что принадлежит ему по праву. Часть темной богини не хотела расставаться со Знанием, но у неё уже не было выбора. Она избрала этот путь и теперь должна пройти его до конца.

-Сейчас, - поднявшись на ноги, она удалилась, и вернуласт с черной книгой. Та трепыхалась в её руках, пытаясь обрести свободу, но Шуб знала, как правильно её сдерживать. - Вот.

Николас протянул руки и взял её, отчего черная книга тут же засияла. Угольно черный переплет вспыхнул в яркой вспышке, а когда сияние погасло, цвет книги изменился. Теперь она стала золотой.

Бывший Библиотекарь втянул носом воздух, одновременно втягивая в себя Свет из книги. Его тело тут же налилось силой, и он выпрямился. Взмах руки, и на нем появляется элегантный светлый костюм.

Лицо Николаса тоже изменилось. Он словно одел маску, как те, что носят Несущие Свет, вот только его маска словно расплавилась и растеклась по лицу, превратившись в нечто, отдаленно похожее на кожу.

Книга в его руках больше не пыталась упорхнуть. Нет, она теперь была у своего истинного хозяина.

-Что-ж,- тихо произнес он, открывая книгу и смотря на переливающиеся письмена на белоснежных страницах. - Время пришло.

Андрей Агафонов Избранник башни 8 (18+)

Пролог

— Мы зашли слишком далеко, — сказала Шуб-Ниггурат, опасливо поглядывая по сторонам. Ей не приходилось раньше бывать так близко к Пустоте. А они находились так близко к ней, как только было возможно.

Николас вел её по «Пустому Морю», особой части Инферно, где Пустота и Мир Тьмы соприкасаются. Под их ногами находилась темная водная гладь, которая не отражала свет, исходивший от шедшего впереди бывшего Библиотекаря, ставшего теперь чем-то иным. Шуб до сих пор не до конца понимала, чем именно, но любопытство заставляло её идти вперед.

— Ты можешь вернуться, — сообщил ей Николас, остановившись и посмотрев на женщину. В правой руке он сжимал скипетр с горящим золотым пламенем на навершии, в левой же находилось Знание.

Несмотря на все усилия, Шуб-Ниггурат едва ли смогла постигнуть всю силу, скрытую в этой книге. Она смогла ограничить её, даже получить часть содержимого Арсенала, но не подчинить себе Сумеречную Библиотеку. Она так и оставалась во власти ненавистного Максимилиана Готхарда. Но, скорее всего, скоро все изменится.

— Нет уж, — улыбнувшись мужчине, ответила темная богиня, лишь сейчас заметив, что черные сапожки на её ногах стали слегка тонуть в черноте под ногами. Ей пришлось сделать шаг вперед, чтобы высвободится. В отличие от спутника, темой богине приходилось постоянно двигаться вперед, вырываясь из цепкой хватки Пустоты, поглощающей всё, что с ней соприкасается.

Всё, кроме Николаса. Темная гладь под ними бурлила вокруг подошв его обуви.

— В таком случае советую внимательно следить за ногами. Если ты окажешься на той стороне, я не смогу помочь. Тебя развоплотит, — равнодушным голосом «просветил» её мужчина.

— Не волнуйся, это не мое истинное тело.

— Я знаю, но Пустота коварна, — сказал он, после чего развернулся и пошел дальше.

Сразу после второго рождения Николаса Шуб-Ниггурат планировала использовать мужчину для рождения новых детей, но сейчас, смотря на эту существо, по-другому темная богиня уже не могла называть своего спутника, от этого желания не осталось и следа.

Нынешний Николас её пугал. Было в нем нечто неправильное, и все же она следовала за ним.

— Ты так и не сказал, зачем мы здесь! — крикнула она ему, но тот не обратил внимания. Из-за того, что ноги то и дело увязали в Пустоте, Шуб постоянно отставала, и порой Николас замечал это, когда расстояние между ними становилось действительно большим. — Эй!

— Не стоит так кричать, — послышался насмешливый голос у самого уха Шуб, заставивший богиню вздрогнуть, резко развернуться и тут же ударить мощной волной темной энергии. Воздух завибрировал, но большая часть вложенной энергии растворилась в Пустоте.

Рядом с богиней никого не оказалось, но этот голос она знала достаточно хорошо. Повернув голову, она увидела светловолосого мужчину в костюме-тройке. Он с насмешкой смотрел на богиню своими затянутыми тьмой глазами.

— Нуорр… — почти прорычала женщина.

— Шуб, — ответил он ей своей самой милой улыбкой.

— А я-то надеялась, что Ищейки отправят тебя обратно в Пустоту.

— Тц… — цокнул он языком, после чего пригрозил пальцем. — А я-то надеялся, что ты пришла извиниться за свое не слишком хорошее поведение.

— Вот ещё, — богиня даже не попыталась скрыть своего омерзения. Пусть это существо и выглядело как человек, но на деле было мерзким безумным созданием, что пришло из пустоты и приняло облик мужчины. Он был не первым, но единственным, кто ускользал от Ищеек уже не одну тысячу лет, и даже если те ловили его, он находил способ вернуться в Мир Тьмы.

— Ай-яй-яй, — вздохнув и покачав головой, сказал Нуорр, после чего черная гладкая поверхность под ногами Шуб забурлила, а богиня резко ушла по колено в Пустоту. Испуганно вскрикнув, она выхватила из-за пояса небольшой серебристый колокольчик, который должен был призвать Ищеек, но позвонив в него, ничего не услышала. Звона не было.

— Ты, похоже, стала забываться, малышка Шуб.

Мужчина подошел к ней и присел на корточки, чтобы оказаться с богиней на одном уровне.

— Сейчас ты не там, — Нуорр ткнул указательным пальцем вверх. — Ты тут, на границе с моими владениями. И всерьез думаешь, что трюки мертвого Отца тебе тут помогут? — мужчина едва сдерживал ухмылку.

Богиня взмахнула рукой, пытаясь рассечь его надвое волной темной энергии, но тот отмахнулся от этой атаки словно от легкого порыва ветра. Лишь его приглаженные светлые волосы немного растрепались.

— Ты же знаешь, что это меня не убьет?! — прорычала Шуб-Ниггурат, оказавшись в черной «воде» почти по пояс. Она уже ощущала, как её ноги начали распадаться.

— Но очень ослабит. Твой аватар содержит очень много силы, которую мы с радостью поглотим, — Нуорр не сдержался и облизнул губы, растянутые в хищной ухмылке.

— Хватит, — тихо, но в тоже время настойчиво, сказал мужчина с полыхающим посохом. Выпустив из рук книгу, оставшуюся висеть в воздухе, Николас протянул руку своей спутнице. Стоило их пальцам соприкоснуться, как Пустота вытолкнула темную богиню.

— Тц… — цокнул языком Нуорр, отступая от них. — Неприятный у тебя спутник, Шуб. Кто ты?

— Тот, кто хочет завершить войну, — ответил бывший Библиотекарь.

— А мне какое дело?

— Договор.

Улыбка в мгновение ока исчезла с лица Нуорра, превратив лицо мужчины в каменную маску.

— Ваш Отец мертв. Договор возможен только…

Договорить создание Пустоты не смогло, ведь книга, парящая в воздухе, оказалась рядом с ним и отворилась, что-то демонстрируя. Нуорр пробежался глазами по вспыхнувшему тексту и покачал головой.

— Ну и ну… Хорошо. Так что от меня нужно?

— Независимый наблюдатель.

— Едва ли меня можно считать непредвзятым, но если нужно, то я с радостью помогу вам, что бы вы там не задумали.

— Я собираюсь устроить трехсторонние переговоры и попробовать прийти к компромиссу.

— Истинное Пламя не пойдет на переговоры, — усмехнулся Нуорр. — Оно не успокоится, пока не поглотит этот мир, превратив его в копию собственного.

— Возможно, и все же я хочу попытаться. И согласно Договору, надеюсь на твоё содействие в этом вопросе.

Парящая книга вернулась к своему владельцу, и тот взял её в левую руку. Нуорр, все так же хитро улыбаясь, поклонился и плавно скрылся в Пустоте.

— Мы закончили? Идем наверх? — спросила Шуб, желая поскорее убраться из этого места.

— Нет. Тут у нас ещё есть дела. Нужно встретиться с местными владыками.

Глава 1. Предательство?

Как ни посмотри, мое положение было не самым лучшим. Окружен двумя десятками эльфов, а оружие из Арсенала, судя по всему, призвать не получится. Даже не глядя, я чувствовал, что татуировки заблокированы. Каким-то способом эльфы мешали мне использовать окружающий Свет. Я все ещё мог это делать, но с большим трудом, и лишь тот, что я сохранял в своем теле. Приток силы от Башни был заблокирован.

— Я уже один раз убил тебя, Максимилиан Готхард, — сказал Эйгур Фатима, пронизывая меня своим высокомерным взглядом. — Но ты все равно вернулся, да ещё и с таким подарком. Башня Богов. А ведь когда-то я грезил о том, чтобы просто попасть в Сумеречную Библиотеку.

Он закончил свой короткий монолог и бросил на меня выжидающий взгляд. Видимо, он надеялся, что я буду злиться или напротив, почувствую боль от предательства Фии. Но вместо этого я был удивительно спокоен. Этот факт немного удивлял даже меня самого.

— Нечего сказать? Тебя предал твой собственный Клинок, и ты смиренно это принимаешь?

— Смиренно? — я едва смог сдержать усмешку. — О нет, я едва сдерживаюсь, чтобы не порвать всех вас на мелкие клочки. А конкретно тебе, длинноухий выродок, я засуну руку в задницу, вытащу кишки и ими же придушу.

— Прикончите его, — фыркнул Эйгур. Эльфы стройными рядами направились ко мне, взяв наизготовку угрожающе полыхающие красным мечи. Одновременно с этим на их левых перчатках появились энергетические щиты, закрывающие только верхнюю часть тела.

А вот это уже что-то новенькое…

Я тут же напал на ближайшего, но эльф смог выдержать удар моего клинка, который уже не полыхал золотистым пламенем, а скорее едва заметно фосфоресцировал. Артефакт эльфов подавлял большую часть его силы, как и моей. Но это нисколько не влияло на усиления, что давал Доспех Боли, в который я по-прежнему был облачен.

Фыркнув, я отступил назад и тут же чуть было не получил удар красным клинкомв спину. Длинноухие сжимали кольцо, так что мне ничего больше не оставалось, кроме как перепрыгнуть его. Влив ману в ноги, я оттолкнулся, взмыв на добрых метров пять, но тут же один из длинноухих выпустил в меня ярко красную нить, которая оплела мою ногу. Меня с силой дернули вниз, и приземление вышло не таким элегантным, как я надеялся.

Разломав часть каменного пола тронного зала, я перекатом ушел в сторону, вскочил на ноги и прежде, чем ближайший эльф успел активировать щит на левой рукавице, я перехватил его запястье, а затем с силой рванул в сторону, швыряя его в товарищей. Одного сбило с ног, двое других инстинктивно отпрыгнули в сторону, и тем самым подставились.

Пронзив грудь одного клинком, я тут же отпрыгнул назад, уворачиваясь от удара. Едва слышно звенящий эльфийский клинок прошел совсем рядом со мом лицом, едва не задев шлем.

— Хрен тебе! — крикнул я, обрушивая всю мощь своего кулака на голову эльфа. Разумеется, этого было мало, чтобы разрушить броню из тентруллита, но длинноухому не позавидуешь.

Бросил взгляд на Фию. Девушка все ещё держалась позади эльфов и ничего не предпринимала, но лицо у неё было напряженным. Я пока не очень понимал, за кого именно она переживала. И все же я заметил, что она то и дело косится на Эйгура, стоящего позади своих подручных и с довольной ухмылкой наблюдающего за схваткой.

Сгусток кипящей плазмы ударил в плечо, вызывая острую вспышку боли. Один из эльфов, стоящий в сторонке, воспользовался моментом и пальнул в меня из пушки. Эти плазмометы меня уже порядком начали напрягать. Мощность у них не настолько большая, чтобы делать во мне дырки, но жжется будь здоров!

Пришлось рискнуть и потратить немного припасенного Света. Трансформировав меч в копье, я швырнул его прямо в эльфа-стрелка. Оружие пронзило его грудь, и я тут же притянул себя к нему, оказавшись совсем близко от Эйгура.

Наргатт даже и бровью не повел от такого, зато я, не преминув воспользоваться подвернувшейся возможностью, устремился к нему. Рывок, и наши клинки со звоном столкнулись, заставив воздух вокруг схлопнуться и обдать всех присутствующих порывом ветра.

— И это все? — усмехнулся Эйгур, без особого труда отбросив меня назад. Его доспех, в отличие от моего, источал золотое сияние, что означало, что длинноухий впитывает Свет прямо из Юндора, как я делаю это с Башней.

Хреново…

«Займи его на немного» — прозвучал голос Фии в голове, самой же девушки на прежнем месте не было.

«Легко сказать…» — буркнул я, но ответ ничего не услышал. Я так и не понял, что именно задумала девушка и с какой стати она все это устроила. Одновременно с этим в дверь что-то ударило. Затем ещё раз. Похоже, это уже были мои подчиненные, заметившие, что что-то не так. А может, это Фия их предупредила. В данный момент не было времени об этом размышлять.

Сзади навалился какой-то эльф, пытаясь меня обездвижить, пока другой длинноухий собирался поразить меня клинком. К несчастью для этих двоих, я был гораздо сильнее. Крутанувшись, я сбросил с себя эльфа, тут же перехватывая красный клинок меча, который едва не вонзился мне в руку.

— Слабовато, — фыркнул я, вырывая оружие из рук врага и мощным пинком отбрасывая эльфа прямиком на их командира. Эйгур не стал уворачиваться, а просто взмахнул сияющим клинком, рассекая своего подчиненного надвое. Кровь брызнула на самодовольное улыбающееся лицо эльфийского правителя.

Он потерял уже троих своих солдат, а на мне все ещё не было ни царапины, и тем не менее эльф был слишком уверен в себе. Блеф или же у него есть какой-то план?

За дверью, ведущей из тронного зала, послышался грохот. Видимо, орденцы уже пытались вломиться в помещение, и судя по упорству, ещё пара минут, и у них это получится. Тогда уже эльфы окажутся в меньшинстве.

И в этот момент напал Эйгур. Он был стремителен и чертовски силен. Я успел поставить блок, но сила удара меня просто смела. Усиленные Светом атаки были чудовищны, и если бы Башня была сделана из обычного камня, то я вне сомнения отправился бы в долгий и продолжительный полет. А так весьма смачно врезался в стену, сделав в ней здоровенную вмятину.

— Вот же уроды… — пробормотал я, пытаясь встать на ноги. Этот удар оказался куда сильнее, чем я мог предположить. Благодаря Свету я уже начал восстанавливать поврежденные внутренние органы, но на много меня не хватит.

Эйгур ринулся на меня, в буквальном смысле отшвырнув неудачно попавшегося на пути эльфа, и вот тут уже мне пришлось уворачиваться. Сделав перекат, неожиданно столкнулся нос к носу с другим длинноухим. Взмахнул клинком, собираясь его прикончить, но этот гад ухитрился в последний миг выставить щит и заблокировать атаку, и тут же в спину ударил Эйгур, да так, что тронный зал чуть ли не на две половины разрубило.

Ударная волна отбросила всех присутствующих, и заодно и меня. Эйгур, продолжая довольно ухмыляться, надвигался на меня, начертив справа от себя клинком дугу.

— В чем дело Готхард? И это все, на что способен Бог Сумеречной Библиотеки?

Мне очень хотелось высказать ему все, что я думаю, но сдержался. Нет смысла поддаваться на провокации. Этот ублюдок играется со мной лишь потому, что думает, что сильнее, ведь он лишил меня большей части сил. Но едва ли меня можно назвать беззащитным, как во время того, что случилось на Дне Единства.

Я бросился на Эйгура, но даже не попытался парировать его атаку. Это бесполезно — он сильнее. Так что я в последний момент выпустил из рук меч и от всей души заехал ему кулаком прямо в рожу.

Ибо нехрен ходить без шлема! Мой вот на мне!

Надеялся тоже отправить его в полет, но наргатт лишь пошатнулся и отступил на пару шагов назад.

Пальцы эльфа коснулись разбитой губы. Он бросил на меня полный самодовольства взгляд. Тем временем дверь в тронный зал уже почти поддалась. Ещё немного, и мне придут на помощь.

— Слишком слабо.

— Рано зубы скалишь, — фыркнул я, досадливо понимая, что крыть мне нечем. Использовать остатки Света для усиления? Но в таком случае если пропущу хоть один его удар, то мне конец, и вряд ли меня ждет перерождение.

И в следующий миг из тени Эйгура неожиданно выскользнула Фия. Девушка действовала быстро и точно, скользнула к эльфу, вырвала что-то у него из-под плаща и швырнула мне.

— Сука! — рыкнул Эйгур, с лица которого впервые пропала победная ухмылка.

Яростным взмахом меча он снес сразу несколько колонн, задев при этом двоих своих солдат, но Фию достать не смог. Она скользнула в Тень, напоследок показав язычок эльфу.

Предметом, который рыжеволосая девушка стащила с пояса убийцы, оказался странный металлический куб.

«Возьми его «желтой» стороной к себе и поверни налево верхнюю его часть» — пришла мысленная инструкция, и я не став думать, сделал то, что просила мой Клинок.

Эйгур немедленно атаковал меня, и все, что оставалось, это встретить его своим мечом. Клинки столкнулись, порождая завихрения Света, но в этот раз меня не отбросило.

Свет вернулся, а вместе с ними и силы.

Атака Эйгура уже не казалась такой сильной, как раньше. Я оттолкнул его от себя, и он аккуратно приземлился на ноги в десятке метров. Одновременно с этим дверь в тронный зал с грохотом распахнулась. Первой в помещение буквально влетела Малирэль, за ней Анни, причем во «взрослой» форме. А уж следом за богинями вбежали и мои солдаты Черного Ордена.

Эйгур смерил меня высокомерным, полным презрения взглядом, а затем поступил так, как я не ожидал. Вместо того, чтобы попытаться сбежать или устроить там какую-нибудь пакость, он вначале отбросил свой меч, который перестал сиять, а затем, опустившись на колени, принялся снимать с себя части доспеха, который в отличие от обычных эльфийских доспехов был составным, а не цельным.

— Какого хрена ты творишь? — спрашиваю я, нацеливая острие меча ему в голову.

— Я сдаюсь. Ты победил, — сказал эльф, продолжая складывать перед собой части доспеха, пока не остался в одном нагруднике. Его он не снял, и я, кажется, стал догадываться, почему он с такой легкостью сдался в плен.

Его жизнь напрямую была связана с Юндором. Умрет он, и Юндор рухнет на землю, создавая чудовищный катаклизм.

Вот же ублюдок…

Словно прочитав мои мысли, эльф ехидно улыбнулся.

— Рано лыбишься, урод. Если думаешь, что мы тебе ничего не сделаем, то очень глубоко заблуждаешься, — фыркнул я, разворачиваясь к рыжеволосой девице, стоящей совсем рядом. — А ты, красавица, должна объясниться! Ишь, устроила тут локальное эльфийское вторжение!

— Я? — Фия удивленно округлила глазки.

— И не делай такое лицо. Все, иди, позже поговорим, — буркнул я, разворачиваясь к смиренно сидящему передо мной владыке Юндора. Эйгур уже и не смотрел на меня, просто молча уставился перед собой, ожидая моих действий.

Оставшиеся в живых подчиненные последовали примеру своего господина, молча сняли доспехи и стали садиться на пол в стройный ряд.

— Дерьмо… — выругался я, вовсе не ощущая себя победителем. Напротив, такая легкая капитуляция длинноухих была очень странной.

Глава 2. Пленники

В наших темницах оказалось двадцать три эльфа, включая Эйгура Фатима. Для Наргатта мы выделили специальную одиночную камеру, решив не сажать его с остальными. И даже оказавшись в темнице, он сохранял настолько самодовольный вид, что аж тошно становилось.

— Надо его прикончить, — сказала Фия, выскользнув из тени позади меня.

Я бросил на неё раздраженный взгляд.

— Кажется, я говорил тебе ждать меня в Библиотеке.

— Там скучно, — пожала плечами Фия. — А смотреть на храпящую Кэт — то ещё удовольствие. И вообще, чего ты так злишься? Это я вообще-то должна злиться!

— Ну, уж извини, — я повернулся к ней и собирался высказать все, что думаю о её поступке, но осекся. Я вовремя вспомнил, что мы находимся в неподобающем ля разборок месте. Я махнул рукой моему Клинку и пошел прочь из тюремной зоны Башни.

Спустя минут десять мы вышли на один из небольших балкончиков, на котором находилось несколько наблюдателей. Их я отправил на обед, а сам, прислонившись спиной об каменную ограду балкона спиной, требовательно посмотрел на Фию. Она по-прежнему пыталась делать вид, что не причем. Я позволял ей самовольничать, но сегодняшний поступок выходил за все рамки.

— Что? — наконец не выдержала она.

— Надеюсь, у тебя есть очень хорошие оправдания той херни, что произошла только что.

— Может, просто все забудем? А? — попыталась улыбнуться она, но увидев мое каменное выражение лица, сокрушенно вздохнула.

— Ща-а-а-ас. Выкладывай.

— Ну… — Девушка провела рукой по своим рыжим волосам. — Тогда ты меня очень сильно обидел. Серьезно! Очень-очень сильно! Ты даже не представляешь, как я была на тебя зла! Я столько сделала для тебя, а ты в итоге так легко меня оттолкнул, словно я ничего для тебя не значила!

Фия ещё минуты две говорила, как сильно была на обижена за тот поступок, но я, впрочем, даже и не думал извиняться. Если бы я тогда послушался её, то Катрина, а заодно и все, кого я послал на Калум, были бы мертвы или, куда хуже, подчинены Светом.

— И вот я расхаживала, злая, покрывающая тебя всеми проклятьями, какие только могла способна придумать моя симпатичная голова, как вдруг ко мне подошла одна женщина. Одна из тех, кто занимается хозяйскими делами.

— И…?

— Не перебивай, — буркнула она, после чего стала закручивать прядь волос вокруг пальца. — Эта женщина сразу показалась мне странной, когда та вдруг заявила что слышала нашу с тобой перепалку. Но уж когда она вдруг заявила, что знает кого-то, кто способен мне помочь избавиться от связующей нас с тобой печати, то я сразу поняла, что она предатель.

— Хорошо, — кивнул я. — Что дальше?

— Я уже собиралась врезать ей, связать и доставить к Торигу, но передумала. Во мне все ещё играла жуткая обида, и жуть как хотелось насолить тебе, — сказала Фия, но тут же поспешила добавить. — Но не сильно. Вот прям совсем чу-у-у-уточку.

— И ты вместо того, чтобы подлить в мой суп рвотный отвар, привела эльфов в Башню?! Фия, ты сама понимаешь, что творишь?!

— Да успокойся, — буркнула она. — Все немножечко вышло из-под контроля. Когда я узнала, о ком именно говорила та женщина, меня посетила отличная мысль — раздобыть артефакт, который использует Эйгур для подавления Света. Если бы у нас был такой, возможно, мы смогли бы подавлять даже Стражей Света!

Ну, насчет этого утверждения я бы не был столь оптимистичен. Даже если бы артефакт сработал, то мы бы смогли только их ослабить. Даже я под воздействием этой штуки не был так уж слаб. А если бы я ещё вдоволь впитал в себя Света заранее, то мог бы даже нормальное усиление использовать. И все же, идея Фии была не настолько плоха. Такая штука и впрямь нам бы пригодилась.

— Я провела предварительные переговоры, и эльфы уверили меня, что действительно могут разорвать между нами связь. Правда для этого нужны мы оба, и скорее всего, после разрыва я потеряю все полученные от Советника силы, но не будем об этом, — поспешила девушка замять тему. — Я бы могла тебе пожаловаться, насколько неприятно было работать с ними. Я в холодном поту вспоминаю Юндор и Хэммира Маома. То… что он сделал со мной… с тобой… — девушка стиснула зубы и сжала кулаки. Прошло больше трех лет, а воспоминания о рабстве до сих пор причиняли ей боль. Во мне, видя эти эмоции, появилось сильное желание обнять её и утешить, но сдержался. Несмотря на удачный исход, то, что она провернула, было рискованной авантюрой. Чудо, что все разрешилось именно так. — Даже жаль, что ты убил его, ведь иначе я бы прикончила его сама. Пробралась бы на Юндор и вырезала бы и его, и всю его поганую семейку.

— Не отвлекайся, — холодно сказал я, заставив девушку опустить глаза и сделать глубокий вдох. — Как я уже сказала, дальше все вышло из-под контроля. Эйгур хотел попасть в Башню, в тронный зал, а я могла его туда провести.

— Ты специально провела его сразу после битвы?

— Да. Этого хотел он сам, да и обоснование было просто железным: они хотели, чтобы ты был измотан битвой.

— И так оно и было, — нахмурился я. — Я был без сил и мог погибнуть!

— Да, извини, но я верила, что ты справишься. И ты справился! А мы получили не только артефакт, но и пленили самого Эйгура Фатима!

— Да… Пленили…. — вздохнул я, чувствуя, что мы что-то упускаем.

* * *

После сокрушительной атаки Несущих Свет прошло уже четыре дня, и за это небольшое время враги больше не предпринимали попыток напасть, что играло нам на руку. Они укрепляли свои позиции, а мы восстанавливали свои силы. Ведь следующее сражение было лишь вопросом времени.

Особенно нервировал обитателей Башни дракон, который все четыре дня ровно в полдень срывался со своего места и делал круг вокруг нашей цитадели. Когда это случилось первый раз, в Баше случилась полноценная паника, ведь многие знали, что мы мало что можем противопоставить такой твари.

— Запугивают, сволочи, — фыркнул я в тот день, наблюдая за тем, как дракон убрался восвояси.

К четвертому дню появление крылатой ящерицы уже не производило такой ужас, как в первый раз, и тем не менее я приказал своим людям быть наготове. Маги при его приближении выстраивали щиты, стрелки занимали свои позиции, и когда дракон возвращался восвояси, мы с облегчением выдыхали.

Крепость Несущих, которую они выстраивали из золотистых кристаллов, становилась больше с каждым днем. Если после их прибытия она больше напоминала простой лагерь, окруженный кристаллическими стенами, то теперь на том месте располагалась здоровенная крепость размером с небольшой город.

И вот сегодня я опять пронаблюдал за тем, как дракон облетает Башню, после чего, удостоверившись, что тот приземлился во вражеской крепости, пошел заниматься своими делами. И в первую очередь, разумеется, пошел проверить пленников.

В данный момент Эйгуром Фатима занимался Керран де Сарразо, артефактор. Он лишь сегодня смог плотно заняться доспехом эльфа, поскольку все прошедшие дни вместе с Амелией занимался починкой Эль, которая сильно пострадала во время схватки.

Эйгур был прикован к металлическому табурету и никак не реагировал на попытки артефактора разобраться в устройстве кирасы. Механическую руку мы у него отобрали. Более того, эльф сам её снял по нашему требованию. Неподалеку дежурили Ториг и ещё один из моих солдат в эльфийской броне.

Один глаз длинноухого оплыл, губа была разбита и, кажется, отсутствовало несколько зубов, но эльф не терял достоинства и сидел с высоко поднятой головой.

— Он сказал хоть что-нибудь? — спросил я у Торига, войдя в камеру.

— Ни единого слова, — покачал головой собеседник. — Мы слегка над ним поработали, но он не издал ни звука. Вот же крепкий ублюдок. Я проиграл несколько серебряных монет, поставив на то, что он заговорит после пары минут.

— Сочувствую, — усмехнулся я, после чего обратился к Керрану. — Ну, и что скажешь?

— Скажу, что тут не помешал бы взгляд Эль, — вздохнул он. — Она больше понимает в эльфийских артефактах, но даже моих знаний достаточно для того, чтобы понять, что эта штука — нечто запредельное. Понятия не имею, как они смогли создать ТАКОЕ, но тот, кто занимался этим артефактом — настоящий мастер.

— А поточнее…?

— Кираса — это лишь поверхность. Внешняя часть сложной системы. Сам его позвоночник это сверхсложный артефакт уровня Эль или даже выше. И он настолько плотно связан с жизненно важными центрами, что отсоединить или отключить его, не убив при этом владельца, попросту невозможно.

— А насчет…

— … действительно ли он может обрушить Юндор на землю? Да кто-ж его знает, — раздосадованно ответил Керран, бросив взгляд на ухмыляющегося эльфа. — В артефакте точно есть сложная система связи, которая вдобавок усиливается Светом для большей стабильности. Технически мы можем обрубить это соединение, правда, не без проблем, но нет гарантий, что так и задумано.

Действительно, мы понятия не имеем, как работает эта связь между Эйгуром и Юндором. Вполне возможно, что при прерывании сигнала Юндор и рухнет с небес. А может, эльф все это время нас дурит, и никакой связи нет. Смотря в его голубые, почти мертвые глаза, у меня не возникает никаких сомнений, что с собой он на тот свет утащит всех, кого сможет.

— Продолжайте изучать. Подключите к работе Эль, как только она закончит с восстановлением, — приказал я и, пожелав подчиненным удачи, покинул тюремный блок.

Народу в Башне стало ещё больше. Помимо заключенных, что мы привезли с Калума, благодаря магической двери, способной открывать проходы куда угодно из Сумеречной Библиотеки, мы смогли привести ещё людей из Империи. И, казалось бы, надо было радоваться, но соотношение сил внутри Башни немного напрягало. Почти восемьдесят процентов всех находящихся тут были из Империи.

Катрина так же обратила на это внимание и решила отправиться в Трилор, заодно повидать малыша Люциуса. Я не стал возражать, но составить компанию супруге не мог, по крайней мере, пока. И к моему удивлению, с ней напросилась Малирэль, заявившая, что устала торчать в четырех стенах и хотела бы посмотреть на мир. Я возражать не стал, так что девушки покинули Башню через Библиотеку, а я пообещал открыть дверь чуть за полдень в том же месте, откуда они ушли.

Пусть Света у нас стало гораздо больше, но держать проход открытым на постоянной основе не было возможности. Библиотека сама по себе поглощала немыслимое количество Света, из-за чего я запитывал лишь часть её функционала. К примеру, освещение, благодаря чему жилая часть Сумеречной Библиотеки стала куда уютнее.

— Максимилиан, вас-то я и ищу, — остановил меня Торнвуд, один из могущественнейших магов Империи Фальдар.

— Да?

— Я бы хотел с вами кое-что обговорить. Вы говорили, что Сумеречная Библиотека способна открывать порталы не только в этом мире, игнорируя помехи, создаваемые Несущими, но и в другие.

— Говорил…

— Я хочу, чтобы вы открыли врата в мой мир.

Глава 3. Оружие

Я наблюдал за схваткой, происходящей у подножья Башни, и едва сдерживался, чтобы не спрыгнуть вниз и обрушить на Несущих Свет всю свою мощь, но мои советники были против. Я должен беречь силы и вступить в схватку только в случае крайней необходимости.

— Генерал не должен лично принимать участия в схватке, — говорил мне кронпринц Жераль Фальдар и даже приводил вполне логичные доводы. Но от этого было не легче.

Прямо сейчас Стражи Башни схлестнулись в схватке с Несущими Свет, но в том, что мы победим, не приходилось даже сомневаться. Враг вот уже почти неделю выставлял против нас примерно десятую часть своих сил, причем в основном это была простая пехота.

На соседней площадке, находившейся на этаж ниже, на перилах сидела Аннигиляция, свесив ноги над пустотой. Она, как и я, наблюдала за битвой с огромным желанием сокрушить вражеские войска. Но, как и я, была вынуждена сидеть и просто наблюдать, кусая от досады локти.

— Отступают, — хмыкнул Ториг, стоящий неподалеку, сверяясь с часами. — Минута в минуту.

— Ага… — буркнул я, хмуро наблюдая за тем, как отступают враги.

Если эльфы постепенно повышали количество войск с каждым нападением, то вот Несущие выставляли ровно такое же количество солдат, и каждый раз, проигрывая, отступали. Измотать нас? Так в сражениях принимали участия в основном Стражи, которые Башня при достаточном притоке Света могла производить сама. Благодаря им мы смогли расчистить практически все этажи от тварей Шуб-Ниггурат и мало-помалу исследовали это огромное строение.

Некоторые из стрелков с победными криками посылали в спины отступающих энергетические снаряды, отчего приходилось их одергивать. На таком расстоянии точность слишком сильно хромала, а энергии орудия жрали очень много, если бы не поставки накопителей маны из Империи Фальдар.

Отдав команду о прекращении огня, я почесал подбородок и поспешил в Сумеречную Библиотеку. Отворив дверь, я вышел в просторный закрытый ангар, освещенный гудящими прожекторами.

— Опаздываешь, — ухмыльнулся Борис Иваныч, который стал слегка сдавать за последние годы. Он все ещё был достаточно крепким и решительным, но возраст брал свое, и он уже не казался таким могучим, как в то время, когда отец отдал меня ему на попечение.

Помимо него тут находилась ещё пара человек в камуфляже и при оружии, но они меня не слишком волновали.

— У нас там была очередная битва, — извинился я, пожав руку своему опекуну, на что он сразу после этого заключил меня в объятьях. — Не мог вырваться раньше.

— Ладно, — кивнул он, махнув рукой на целую кучу складированных деревянных ящиков. — Пришлось потрудиться, но я все достал. И продавец оказался очень доволен нашей формой оплаты.

За заказ мы платили золотом и драгоценными камнями. Последние брались из числа испорченных накопителей маны, не способных больше держать заряд, и камней, которые по ряду причин изначально использовались только как украшения. Все это добро было взято из одного из малых хранилищ Башни, которое мы сумели открыть. К остальным имел доступ только некий Ганку, о котором говорили боги, но в данный момент он отсутствовал, а без него в Хранилища было не попасть.

Но и то, что оказалось в нашем распоряжении, было настоящим богатством.

— И недвусмысленно намекнул, что готов продолжить сотрудничество, — продолжил Борис Иваныч. — Хотя как по мне — крайне мутный тип.

— А торговцы оружием бывают другими? — усмехнулся я.

— Тут ты прав.

— Ну, и что тут у нас? — спросил я, подойдя к одному из ящиков. Борис Иваныч махнул рукой одному из мужчин, и тот поспешил к нам, прихватив с собой ломик. Быстрым движением он вскрыл один из ящиков, и перед моими глазами предстал ряд аккуратно сложенных и зафиксированных мин.

— Противотанковые мины «ТМ-57». В общей сложности в ящиках ровно семьдесят таких малышек. А вон в тех, — Борис Иваныч махнул рукой в другие ящики. — Там противопехотные мины направленного действия МОН-90. Этих уже девяносто штук. В довесок четыре противотанковых ракетных комплекса, двадцать АКМ-74, и… ты меня вообще слушаешь?

— Да, — кивнул я ему в ответ. — Просто мне по большей части нужны были именно мины. Остальное так, для пробы, я не слишком верю в его эффективность.

После первых атак Несущих Свет мне в голову пришла интересная мысль — что если поставить ловушки? Вот только первая попытка провернуть подобное с треском провалилась. Магические ловушки Несущие Свет чувствовали и легко обнаруживали. Насколько много сил и времени мы тратили на их установку, настолько же быстро враг их обезвреживал. А когда Торнвуд захотел отправиться в свой мир с помощью Сумеречной Библиотеки, я решил, что можно подойти с другой стороны. Если не помогает магия, то может, поможет наука? Конструировать мины с нуля мне было некогда, да и у подчиненных есть дела поважнее, так что я связался с Борисом Иванычем и попробовал выйти на какого-нибудь торговца оружием.

— Ну, да, у вас же там ма-а-а-агия, — фыркнул старик, хлопнув меня по плечу и тут же поморщился. — А ты стал гораздо крепче. Словно по камню ударил.

— Есть такое, — улыбнулся я. — Думаю, на днях мы проведем испытание, после чего решу, нужна ли нам ещё партия.

Золота в хранилище было достаточно, да и камней в избытке. При необходимости мы могли бы купить тысячи таких, но пока я ограничился небольшим количеством.

— Нам ещё танки предлагали. Вам там не нужны танки?

— Танки? Нет. Хотя… — я призадумался, но в итоге пока решил не связываться с тяжелой боевой техникой. Об артилерии ещё можно подумать, но вот прям танки…

— Есть ещё боевые вертолеты, — пожал плечами Борис Иваныч.

— Да какие вертолеты… — начал было я, но осекся. Вертолеты! Да это же… Они на несколько порядков компактнее, чем большинство воздушных судов или дирижаблей, и в тоже время достаточно быстры и маневренны.

Взять вертолет, не обязательно боевой, возможно даже простой, гражданский. От обычной брони толку практически не будет, но вертолет можно оснастить защитным барьером. Поставить пулеметы, ракетные установки или энергетические орудия, и это будет настоящая крылатая смерть.

Быстрая атака и отход!

А если у нас будет не один такой, а десяток… меня аж в какой-то момент затрясло от одного представления того, как вертушки разносят в клочья армию Несущих Свет.

Эх… мечты… мечты…

— Макс, ты в порядке?

— Да. Просто задумался, — ответил ему и тут же добавил. — Дядь Борь, а ядерную бомбу сможешь достать?

— Э-э-э-э… — заставил я опешить старика таким вопросом. И, тем не менее, ответил он с полной серьезностью. — Не думаю… Даже с кучей денег. Если бы подобные штуки было так легко достать, то какие-нибудь террористы давно устроили бы всем веселую жизнь.

— Ну, да… — вздохнул я. Подобное оружие слишком разрушительно, и достать его практически невозможно. С большей вероятностью нарвешься на спецслужбы, пытаясь его купить.

— Можно попробовать добыть ракету без ядерного заряда…

— Не надо, — поумерил я свой пыл, но лишь отчасти. На самом деле я стал на полном серьезе размышлять о том, что неплохо было бы похитить одну такую ракету с военной базы. Но обмозгую это потом.

— Страшно представить, о чем ты думаешь, задавая такие вопросы и так зловеще ухмыляясь.

— Да так, всего лишь представляю как превращу наших врагов в радиоактивную пыль.

Мы с Борисом Иванычем проверили и другие ящики, после чего я позвал заранее вызванных для работы подчиненных. Коротко объяснил им, что и как, а сам повернулся к Борису Иванычу.

— Есть вести от отца?

Я отрицательно покачал головой.

Отца не оказалось в Калуме. Более того, никто из каторжников толком даже не смог вспомнить были ли подобные люди вообще в Яме. Возможно, в будущем я и попробую заняться поисками, но сейчас все, что мне оставалось, это продолжать сражаться за Башню и надеяться, что с ним и Валессой все хорошо.

— Не волнуйся, даже лишившись бессмертия, он сможет за себя постоять.

— Даже не сомневаюсь, — кивнул я ему.

— Послушай… А вам там сильно помощь нужна? Люди, например…

— Хотел бы я сказать, что нет, — сокрушенно вздохнул я. — Но очень нужны, причем их качество не играет совершенно никакой роли. Больше людей — больше Света. По нашим подсчетам, как только в Башне будет около тридцати пяти-сорока тысяч человек, мы сможем постоянно поддерживать защиту и некоторые другие важные функции. Сейчас же приходится то и дело что-то отключать.

— И сколько у вас сейчас людей?

— Чуть больше трех тысяч.

— Не густо… Может, стоит попробовать потратить эти деньги на наемников, а не на мины?

— Уже. Катрина занимаемся вербовкой в Трилоре, Аида — в Империи, а ещё один человек обещает флот из иного мира. Правда, его уже больше недели нет, так что уверенности в том, что он сможет раздобыть подкрепление, нет.

— В таком случае и я попробую найти здесь кого-нибудь.

— Было бы неплохо, — одобрил я. — И насчет танков и вертолетов. Можешь заказать один танк и десяток вертушек, не обязательно военных. А вот обвесы к ним нужны. Не думаю что мне нужно объяснять.

— Да, я понял что нужно. Один танк и десять вертушек с подходящим вооружением, желательно тяжелым.

— Угум. И пилотов к ним.

— С этим сложнее, но попробую.

— Если получится, попробуй достать ещё несколько артиллерийских пушек, калибра побольше.

— С этим проще.

Распрощавшись со своим прежним опекуном я вернулся в Башню. Приятно было увидеть старика, и вдвойне приятно знать, что у него все хорошо. Ещё бы я не заставлял его добывать мне целую кучу незаконного вооружения, и было бы ещё лучше. Борис Иваныч заслужил пенсию, но видят боги, у меня нет выбора.

Как только подчиненные перетащили все ящики из Сумеречной Библиотеки на склад, я остался в полном одиночестве и поймал себя на мысли, что мне стало не хватать женского тепла. Я, с момента отбытия Катрины, спал в постели совершенно один. Разобидевшаяся Фия оккупировала диван, и, несмотря на то, что она крутилась где-то рядом, помириться у нас никак не выходило. Я все ещё считал, что она поступила крайне безрассудно, а она… понятия не имею, о чем она думает. Чем дольше она контактирует с Тенью, тем меньше я понимаю, что творится в её очаровательной рыжей головке.

Думал вздремнуть, но через час у меня был назначен «сеанс связи» с Торнвудом. Если, конечно, он не пропустит и этот. Мы договорились открывать дверь в его мир каждые три дня, в определенное время.

Воспользовавшись подъемником, который мы все-таки соорудили, я спустился на один из нижних этажей Башни, где располагались божественные кузни. Сейчас здесь вовсю кипела работа. Амелия улыбнулась мне в знак приветствия и махнула рукой, я ответил ей тем же, после чего перевел взгляд на Эль.

Сейчас робо-эльфийка не была похожа на себя. Она стала частью кузни и одновременно управляла десятками манипуляторов. Нижняя половина туловища отсутствовала, а торс крепился к потолку на особом подвижном креплении, позволяющей ей быстро перемещаться от одних манипуляторов к другим.

Выглядело это очень жутко, словно я попал в какую-то футуристическуюфабрику.

— Как идет работа? — спросил я, на что Эль даже не повернула головы, продолжая усердно работать над… чем-то.

— Не так быстро, как хотелось бы, — ответила она. — Что-то хотел?

— Да, тебе вскоре доставят ракетные комплексы. Изучи их боекомплект и придумай, как усилить мощность снарядов при помощи магии. Справишься?

— Посмотрим, что можно сделать, — ответила она, все также поглощенная работой. Я обратил внимание на Амелию, стоявшую в сторонке.

— Ты как? — тихо спросил я, подойдя к некромантке. Та в ответ печально улыбнулась, бросив тревожный взгляд на свою возлюбленную.

— Нормально. Наверное. Но порой мне кажется, что я её теряю… Она словно становится больше машиной, чем сама-собой. И это пугает, ведь я ничего не могу с этим сделать, кроме как быть рядом.

— Давай вечерком выпьем по элю. Повспоминаем былые времена, — предложил я.

— Да… наверное…

Мне было больно смотреть на такую Амелию, и очень хотелось дать Эль подзатыльник за то, что она делает со своей девушкой. Но сейчас был не подходящий момент, и я решил ограничиться просто моральной поддержкой некромантки.

Оставив девиц, я вернулся в Сумеречную Библиотеку как раз к нужному времени. Часы уже отсчитывали последние минуты, и я коснулся дверной ручки, представив то место, в которое открыл дверь Торнвуд во время первого похода. И к моей несказанной радости, архимаг Империи Фальдар оказался там. Вид у него был сердитый и раздраженный.

— Что случилось? Ты пропустил целых два сеанса связи.

Он на это лишь отмахнулся, проходя мимо меня и усаживаясь на первое попавшееся место.

— Извините, Максимилиан, — в итоге взяв эмоции под контроль, сказал он. — Там все слишком изменилось за двадцать с лишним лет. И не всем изменениям я рад. У меня две новости. Хорошая: я смог договориться с новым Императором. Он выделит нам почти сотню боевых воздушных судов, но он хочет увидеться с вами лично. Точнее, с вами хочет увидеться его мать.

При упоминании последней Торнвуд сморщился, отчего его и так не молодое лицо стало напоминать лицо совсем уж дряхлого старца.

— Зачем?

— А кто ж её разберет. Я не понимал эту женщину, ещё когда она была советницей и наложницей покойного Императора, а уж теперь, когда она занимает положение матери нынешнего Императора, и имеет на него огромное влияние, все стало только хуже.

— Тогда я с ней встречусь, — после недолгого раздумья ответил я. — Если это даст нам флот, то почему бы и нет?

Глава 4. Императорский дворец

— Надеюсь, подобный вид достаточно праздничный? — поинтересовался я у Торнвуда, ожидающего меня у двери из Сумеречной Библиотеки.

Я одел свой белоснежный костюм Судьи, а на пояс повесил полыхающий божественный клинок. Вид у меня был более чем представительный, ведь мне предстоит предстать перед могущественным Императором из другого мира, и я до конца не понимал, как нужно выглядеть и как себя вести.

— Более чем, — кивнул архимаг. — Вы готовы?

— Да, — кивнул я и отворил дверь в его мир.

Шаг, и мы оказались на улице крупного города с широкими улицами и домами из светлого камня высотой от трех до шести этажей, но больше всего меня удивило, что каждое из строений придерживалось единого стиля. Город выглядел так, словно его построили совсем недавно.

— А тут… весьма мило.

В воздухе ощущалась магия, куда большая, чем в Аулароне, и это проявлялось во многих вещах. К примеру, в целой куче магических светильников, решив посчитать которые, я сбился уже после пары минут.

— А что вы ожидали, Максимилиан? — усмехнулся идущий рядом Торнвуд. — Мрачный пустынный мир?

— Нет, просто… Тот же Трилор выглядит немного иначе. Более древним и угрюмым что ли.

— Ничего удивительного, ведь Новый Кинсальдур был основан не более пятнадцати лет назад, — поведал мне спутник. Сегодня архимаг был в отличном расположении духа, это читалось как в его мимике, так и в движениях, и меня нисколько это не удивляло. Все-таки, он был дома.

До его первого отправления сюда мы переговорили с Дагготом, богом вторых шансов, и тот после недолгих размышлений заявил, что если использовать божественный проход, то запрет на возвращение в свой первоначальный мир для Торнвуда после его смерти не будет действовать. Теперь он мог в любой момент вернуться в свой мир, увидеться с семьей и получить в рожу от сына.

А ведь и у меня есть сын, но он своего отца почти не видит… Что если и я когда-нибудь окажусь в такой ситуации?

Плохие мысли.

Мрачные.

— Не думаю, что после Башни Богов смогу вас действительно удивить, но все же попытаюсь, — как-то загадочно сказал мой спутник, после чего мы миновали несколько домов и вышли на небольшую возвышенность, с которой открывался просто невероятный вид.

— Ох ты-ж… Это ещё что за штука…? — только и смог выдавить я.

Во время нашей небольшой прогулки мне казалось, что часть города находится на склоне горы, но я ошибся. Это была не гора, а скорее колоссальное по размером каменное существо, лежащее на земле, но одной рукой продолжающее удерживать невероятных размеров меч. Да эта тварь, чем бы она ни была, размерами не уступает Башне!

— Все-таки смог? — ухмыльнулся Торнвуд. — Это Альдар. Древний титан. Хотел бы я сказать, что он был тут давно, но… Это существо было воскрешено во время моего посмертия. В этом мире прошло около двадцати лет с того момента, но, как вы видите, все закончилось более чем благополучно. Старая столица была разрушена, а на месте гибели титана основали новую. Именно поэтому город выглядит таким новым. Его до сих пор строят.

— Удивили, что тут сказать… — пробормотал я, взяв себя в руки. Мне доводилось видеть поразительные вещи, но все-равно находится то, что способно произвести огромное впечатление. — И куда дальше?

— Туда, — он указал в ту часть города, где располагался гигантский меч. — Отдавая дань прошлому, новый дворец возвели там же, где и располагался прежний — на клинке Альдара.

— Высоко, — оценил я. Если присмотреться, то действительно можно было заметить величественные каменные строения, раскинувшиеся на гарде меча и гигантском каменном кулаке, в котором была зажата рукоять исполинского оружия. — И как мы туда попадем?

— С обратной стороны клинка располагается крепость и подъемник, который поднимет нас в Императорский дворец.

— Впечатляет, — кивнул я. — Но ведь мы могли бы попасть туда сразу, разве нет?

— Могли, — улыбнулся мой спутник. — Но в таком случае разве вы бы прогулялись по этому городу и посмотрели бы на титана?

— Скорее всего, нет, — с прискорбием признал я. У меня было не так уж много времени для того, чтобы прогуляться по этому миру. О том, что я покинул Башню, знала лишь пара человек: Ториг, Аннигиляция, которая могла использовать весь Свет Башни, если Несущие вдруг нападут, и кронпринц Фальдар. Остальные думали, что я работаю в Сумеречной Библиотеке.

Кроме того, нам на руку было и то, что в этом мире время идет на порядок быстрее, чем в Аулароне. Насколько именно велико соотношение, я не знал, но учитывая, что Торнвуд прожил в Империи Фальдар не более пяти лет, а тут прошло почти двадцать, то речь идет примерно о четырехкратной разнице.

Мы не спеша прогуливались по улицам Кинсальдура, и я действительно наслаждался этой прогулкой. Башня, Несущие Свет и прочие проблемы остались где-то там, далеко. Тут же жизнь шла своим чередом, и я, наконец, мог очистить голову от забот и просто насладиться приятными мгновениями.

Сам не заметил, как мы оказались у ворот могучей крепости, опоясывающей исполинский клинок. На воротах нас, разумеется, остановили, но после короткой проверки беспрепятственно пропустили.

— Тут наши пути расходятся, — неожиданно сообщил Торнвуд, когда мы подошли к магическому подъемнику, больше напоминавшему открытый лифт. — Наверху вас встретят и проведут к Императору, а у меня ещё есть дела.

— И куда вы?

— Отправлюсь в Глейнвур, в Академию магии, и проверю, как там идут дела. Затем ещё в пару мест.

— Хорошо, — не стал удерживать его я. — Тогда я открою проход через день, в обычное время.

Он кивнул и попрощался, а я ступил на платформу, которая загудела и стремительно пошла вверх. Пока я поднимался во дворец, перед моими глазами раскинулась великолепная панорама города, благодаря чему я мог в полной мере оценить размах Кинсальдура.

Спустя несколько минут дверь подъемника отворилась, пропуская меня в недра дворца. Мне загородили проход сразу несколько грозных стражников в тяжелых латах, явно усиленных магией, но уже через секунду расступились, пропуская симпатичную молодую девушку с миловидным лицом. У неё были длинные темные волосы, собранные в тугую косу, пухлые губки и темно-карие глаза, казавшиеся почти черными. В руках она держала что-то вроде планшета для бумаг.

А вот одета…

Кхм…

Едва ли то, что было на девушке, можно назвать одеждой. Верха не было вовсе. От слова совсем. Из-за чего я мог в полной мере насладиться роскошным девичьим бюстом. Грудь у неё была крупной, но в тоже время высокой и правильной формы.

А вот бедра все-таки были скрыты под неким подобием короткой юбки, состоящей из нескольких полосок ткани. Думаю, это можно было назвать набедренной повязкой.

И судя по тому, что ни девушка, ни стражники не испытывали при этом никакого стеснения, для них это было обычным делом.

— Максимилиан Готхард, посланник Башни Богов? — спросила она, мило улыбаясь.

— Ам… Да, — ответил я, стараясь смотреть ей в глаза, что оказалось весьма проблематично. Видимо, сказывается нехватка женского внимания в последнее время.

— Тогда прошу за мной, — мелодично сказала она. Кивнув, я последовал за ней.

Идти пришлось довольно долго, но по меркам Башни дворец был не таким уж и большим. Попутно я замечал изменения внутреннего убранства. Если в той части дворца, где находился подъемник, обстановка была более чем скромной, то там, куда меня привела девушка, интерьер куда больше напоминал императорскую обитель: куча серебра, огромные картины и ковры с изображением неизвестных мне событий, изящные статуи и много чего ещё. Более того, все это великолепие было расставлено с выверенной точностью, чтобы создавать у посетителей правильное впечатление.

В какой-то момент я даже с удивлением отметил, что тут… уютно. Это место ощущалось обжитым, в отличие от большей части Башни, которая пусть и производила впечатление, но скорее памятника, чем места, где можно жить.

Помимо моей сопровождающей в этой части дворца хватало и других девиц, некоторые из которых даже юбок не носили. На них разве что украшения имелись. Когда мы проходили комнату с чем-то вроде фонтана, на бортике сидела знойная темнокожая красотка, бросившая на меня ну уж очень недвусмысленный взгляд. На ней тоже не было юбки, зато в сосках имелось по золотому колечку, с одним из которых она и игралась, бросая на меня томные взгляды.

Аж в груди закололо от такого внимания.

Были и мужчины, «одетые» точно так же, но их было на порядок меньше.

— Вы в первый раз в Императорском дворце? — поинтересовалась девушка, проследив за тем, на что я смотрю.

— Да. На самом деле, я даже в вашем мире впервые.

— Правда? — она удивленно захлопала длинными ресницами. — А вы очень уверенно говорите на нашем языке.

— Удобно быть богом, — пожал я плечами, ничуть не скрививдушой. Чтобы выучить язык, мне было достаточно взять одну из специальных книг в Сумеречной Библиотеке. Жаль, что это работало только с богами, у простых людей, как я понял, от попытки использовать её в буквальном смысле вскипит мозг.

Девушка явно собиралась спросить что-то ещё, это читалось у неё в глазах, но в последний момент она передумала, видимо не собираясь доставать гостя расспросами.

— Не сочтите за грубость… — все-таки решился прояснить я для себя один жизненно важный вопрос. — А это точно Императорский дворец? Просто… на первый взгляд он похож на несколько другое место…

Она бросила на меня непонимающий взгляд, а затем, осознав, что я имею в виду, улыбнулась.

— Ну… В какой-то мере, так оно и есть… — все-таки я смог её немного смутить. — Ещё когда Императрица была у власти, во время строительства нового дворца она загорелась идеей сделать место, куда все будут стремиться. Сюда не пускают кого попало. Чтобы попасть сюда, нужно удостоиться личного приглашения Императора или его матери.

Теперь ясно, почему Торнвуд не стал меня сопровождать. Он не слишком хорошо отзывался об Императрице, и возможно, его просто не пригласили.

— И совершенно нормально, что гости, заслужившие возможность сюда попасть, должны быть обслужены самым лучшим образом. Во всех смыслах. Хорошо обученные юноши и девушки со всех концов Империи готовы исполнить любую прихоть.

— Прям любую? — не удержался я.

— В разумных пределах, разумеется, — она ответила все той же очаровательной улыбкой. — Если у вас особые предпочтения, то их надо согласовать со Смотрящей.

— Значит, если я захочу, к примеру, тебя…

Она замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась, повернувшись ко мне лицом.

— Разумеется, вы меня получите, — сладко сказала она, облизнув пухлые губки. — Я обслужу вас самым лучшим образом.

— А если я захочу, чтобы к нам присоединилась та темненькая?

— Лаитиса? Не вижу в этом никаких проблем. Все слуги в вашем полном распоряжении.

— Даже так… — хмыкнул я, пересиливая себя. Отказываться от такого соблазнительного предложения было ой как тяжело.

— Даже не сомневайтесь, я умею поддерживать беседу, и… не только беседу, — и в качестве доказательства своих слов, она едва заметно коснулась рукой моего члена. Нежно, мягко, но достаточно, чтобы тот отреагировал на подобный призыв. — Но вначале вам нужно встретиться с Императором. Мне достанется, если я задержусь с вами, но после… я в вашем полном распоряжении.

А от этого предложения все сложнее и сложнее отказаться… И вот почему я ухитрился попасть в Ауларон, а не в этот мир? Мне бы точно тут понравилось…

— Мы почти пришли, — отстранилась она, слегка ускорив шаг. — Вам сюда.

Девушка указала на крупную двустворчатую дверь с красивым орнаментом на металлической поверхности.

Глава 5. Император, Императрица и не только… (1)

Симпатичная служанка оставила меня у самой двери. Как я понял, дальше ей было идти запрещено, да это и не требовалось, потому что по ту сторону находилсятронный зал. Он был в добрый десяток раз меньше, чем тот, что находится в Башне, но был при этом куда более уютным. Он не давил своими огромными размерами, а располагал к себе, во многом благодаря тому, что большую часть площади стен занимали окна.

Неподалеку от самого трона было три человека, два мужчины в возрасте, облаченные в дорогие свободные наряды, и юноша в куда более строгом светлом костюме. На голову последнего была водружена золотая корона, немного напоминающая лавровый венок.

Полагаю, это и был Император. В этой стране была крайне любопытная, на мой взгляд, традиция, о которой мне поведал Торнвуд, пока мы шли к дворцу. Империя, в отличие от Империи Фальдар в Аулароне, не носила никакого уточнения и была просто Империей. Этим страна показывала свою незыблемость. Но что более интересно, когда наследник престола садился на трон, он отказывался от собственного имени и именовался просто Император. Это было странно и порой вносило определенную неразбериху в хроники, но этой традиции следовали неуклонно.

Именно поэтому юноша передо мной был просто Император. Его прежнее имя, данное при рождении, стиралось из истории, и нет большего оскорбления правителя, чем назвать его прежним именем.

А вот с Императрицей ситуация была куда более интересной. Женщины не теряли свое имя, поскольку их не считали полноправными правителями. Скорее, исполняющими обязанности Императора, пока она состоит в браке с Императором до рождения наследника, или не будет избран новый правитель, если род прервался.

Заметив мое появление, юноша что-то сказал собеседникам, и те, тут же раскланявшись, поспешили прочь, а сам хозяин тронного зала улыбнулся и пошел ко мне на встречу.

— Максимилиан Готхард, полагаю? — улыбнулся он, протягивая руку.

— Все верно, — подтвердил я, отвечая на рукопожатие.

У юноши были светлые волосы и голубые глаза с красной радужкой. Необычное сочетание. Он был молод, моего возраста или даже младше, с немного острыми чертами лица.

— Это так волнительно. Я первый раз разговариваю с богом из Башни.

— Не уверен, что меня в полной мере можно назвать богом из Башни. Скорее, так сложились обстоятельства.

— Вот как… — он бросил на меня заинтересованный взгляд. — Но вы ведь бог? Хотя, извините, — тут же покачал он головой. — Вопрос невежливый, учитывая, как светятся ваши глаза.

— Я не в обиде, — улыбнулся я.

— Очень рад это слышать. Надеюсь, гостеприимство дворца не оставит вас равнодушным.

— Уже не оставило.

— Я бы очень хотел продолжить нашу беседу, но, к сожалению, несколько часов назад прибыл посол из Хондара. Это соседнее государство, с которым у нас не самые лучшие отношения, и требуется мое личное участие в переговорах.

— Понимаю. Государственные дела.

— Моя матушка встретится с вами. У неё есть все полномочия для принятия решений. Но не думайте, что мне не интересно с вами пообщаться. Надеюсь, это не последний ваш визит во дворец?

— Если мы сможем стать союзниками, как я надеюсь, то нет, — честно ответил я.

— Отрадно слышать! Прошу за мной, я провожу вас в кабинет своей матушки.

Мы вышли из тронного зала и прошли по длинному коридору, затем миновали две развилки, пока не оказались у одной неприметной деревянной двери. Император отворил её, и мы оказались в просторном, хорошо обставленном кабинете с массивным деревянным столом, за которым сидела рыжеволосая женщина не старше тридцати лет на вид. И вот тут мне пришлось слегка удивиться.

Она оказалась суккубом. Красные глаза, рога на голове и очень откровенное платье указывали на принадлежность к демонам похоти. Невольно вспомнилась спутница младшего Торнвуда. Кажется, её звали… Тирра.

— Мама, — поприветствовал её Император. — Харра.

— Привет, братишка.

И лишь сейчас я заметил, что на стуле, прямо напротив владелицы кабинета, сидела ещё одна девушка. Тоже суккуба, которая очень напоминала первую, как чертами лица, так и цветом волос, только моложе и с чуть менее выдающимся размером груди. Второй женщине навскидку было чуть больше двадцати.

— Я так полагаю, это наш гость, — улыбнулась мне старшая суккуба, поднимаясь из-за стола и протягивая мне руку. В лучших традициях дворянской вежливости, я её поцеловал, задержав на несколько секунд взгляд на огромном вырезе её платья, который едва удерживал норовящую вывалиться грудь женщины.

И судя по блеску в её глазах, это не укрылось от глаз суккубы.

— Это моя мать, Императрица Сирра Рарзан, — представил её Император.

— Ой, брось, — отмахнулась она. — Можно просто Сирра. Не люблю весь этот официоз.

— Тогда просто Макс, — немного подумав, сказал я.

— Это моя старшая дочь, Харра, — представила мне Императрица суккубу помоложе.

— Привет, красавчик, — помахала та мне ручкой.

— Оставляю вашего гостя в ваших заботливых руках, дамы, — улыбнулся юноша. — Прибыл посол из Хондара.

— Будь с ним пожестче.

— Разумеется, — кивнул Император, после чего, пообещав мне пообщаться позднее, удалился, а Сирра, вернувшись на свое место, пригласила меня присесть в кресло по соседству, с тем в котором сидела Харра.

— Я пришел сюда, чтобы попробовать договориться. Башня в осаде несущих Свет, и мы готовы заплатить за людей…

Сирра поморщилась и подняла руку, прося меня остановиться.

— Что-то не так?

— Нет, все хорошо, — сказала она, а затем подалась вперед, отчего её грудь легла на столешницу. — Думаю, мы придем к соглашению по данному вопросу, но его мы обсудим чуть позднее.

— Ам….Я что-то не понимаю…

— Я суккуб, милый, и мне не одна сотня лет. Когда мужчина так смотрит на женскую грудь, это говорит о неудовлетворенности, а вести дела, когда все мысли мужчины сосредоточены не в той голове… — она облизнула свои пухлые губки. — Я считаю это не правильным.

— Я в порядке, — попытался я отвертеться, но эта хищница уже плотно вонзила в меня свои коготочки и не собиралась отступать.

— Все те служанки, — продолжила она, — которых вы видели, здесь для того, чтобы гости могли в полной мере насытить свои низменные желания, а затем уже вести договоры в правильном настрое.

Теперь понятно, почему посол Хондара прибыл три часа назад, а Император, для которого встреча была явно важна, отправился к нему только сейчас.

— Но… видимо, служанка была новенькой, — покачала головой Императрица. — Как неудобно получилось…

Я сильно сомневался, что служанка была новенькой. Более того, она упомянула, что меня должны были привести к Императору сразу, а значит… либо Сирра понятия не имеет, что творится у себя во дворце, что маловероятно, либо… все это было четко спланировано, как и сожаление относительно того, что меня не приняли должным образом.

— Думаю, нам стоит это исправить, — охнула Харра, тряхнув рыжими волосами.

Так-так-так…. Тут уже начинает пахнуть жареным!

Не успел я оглянуться, как младшая суккуба скинула с себя крестообразный топик, обнажая высокую грудь, а затем заняла место у меня между ног.

— Погоди, погоди! — поспешил остановить я её, когда она попыталась стащить с меня штаны. Харра бросила на меня не понимающий взгляд, а вот её мать нахмурилась и поджала губы. Мой ответ её явно не понравился, но я все никак не мог взять в толк, зачем этим двоим вообще меня соблазнять? Это я пришел просить у них помощи. — Я вообще-то женат.

— И? — Суккуба, устроившаяся у моих ног, удивленно заморгала глазами, поглаживая мой пока не окрепший детородный орган через ткань штанов.

— Не переживай об этом, Макс, — улыбнулась Сирра. — То, что происходит во дворце — остается во дворце. У многих наших гостей есть семьи, но это не мешает им наслаждаться тем, что происходит в этом месте. Более того, вас собирается ублажить не абы кто, а сама сестра Императора. Член императорской семьи.

— Это-то меня и беспокоит.

— Пустое, — её улыбка была мягкой, а голос ласкал слух. Императрица определенно умела к себе располагать, и дело было не только в сексуальности, но и в интонациях, мимике. Даже когда она хмурилась, то была прекрасна. — Харра сама этого захотела, и если вы откажетесь, то мы можем счесть это оскорблением. Согласитесь, не слишком хорошее решение — начинать дипломатические отношения с оскорбления?

И сказала она это с таким довольным видом, что я только подтвердил свои опасения на тот счет, что меня собираются насиловать…

— Не оставляете мне выбора? Да? — вздохнул я.

— Ну, что вы. Выбор есть всегда. Ни что не мешает вам вернуться в Башню.

— Ладно, — вздыхаю я, понимая, что порой придется жертвовать гордостью в обмен на нужды. В конце концов, это мне собираются отсасывать, а не наоборот. Уж как-нибудь переживу. Обещанные войска и корабли куда важнее.

— Ого… Какой аппетитный размерчик… — промурлыкала Харра, когда освободила от «оков» мой член. Причем в её голосе звучало что-то похожее на благоговение. Да и её мать при этом выглядела напряженной. Обе женщины смотрели на мой член с каким-то фанатичным вожделением, что меня слегка напрягало. Хорошо хоть мать Императора находила в себе силы просто наблюдать, а не участвовать.

Харра нежно провела рукой по всей длине ствола, а затем вообще прижалась щекой, потеревшись о, него словно кошка.

— Ваши яички выглядят такими напряженными, — со странной нежностью произнесла суккуба. — Вы берегли семя как минимум неделю…

И ведь угодила в самую точку, предсказательница рогатая… Но сообщать ей это не стал.

Затем она высунула свой раздвоенный язык и слизнула проступившую на головке смазку. При этом девушка задрожала, словно от холода, а затем сладостно простонала, вильнув тонким черным хвостом, заканчивающимся черной штукой в виде сердца.

— Эй, ты в порядке? — спросил я, заметив странное поведение девушки.

— А? Да, — закивала она, а затем просто впилась губами в мой член.

От того, что она вытворяла своим необычным язычком, у меня аж дыхание сперло. Ощущение были просто фантастическими. Когда казалось, что вот-вот произойдет семяизвержение, она либо замедлялась, либо вообще останавливалась.

— Ещё слишком рано… — томно шептала она, переключаясь на мои яйца, посасывая то одно, то другое, попутно поддерживая тонус ствола ручкой. При этом не забывала ласкать и себя.

Наблюдающая за всем этим Императрица в итоге не выдержала и тоже занялась самоудовлетворением. И если Харра была так увлечена процессом, что не обращала на меня особого внимания, сконцентрировавшись исключительно на члене, то вот её мать специально смотрела мне прямо в глаза. В её алом взоре словно читался вызов.

И как же, черт побери, это возбуждало…

Больше не в силах терпеть, я кончил. Харра прилипла к члену, словно пытаясь испить каждую каплю спермы, но дальше произошло нечто странное. Она вдруг отпрянула, а затем вообще рухнула на пол. Суккубу сотрясали конвульсии, она словно пыталась кричать, но не могла.

— Эй, что с тобой?! — перепугался я, но выскочившая из-за стола Императрица, уже оказалась рядом с дочерью и положила её голову на свои колени.

— Тихо… Сейчас все пройдет… — улыбалась она, поглаживая дочь по волосам.

— Что с ней?

— А разве не видно? — усмехнулась Сирра. — Она испытывает самый сильный оргазм в жизни. Даже слишком сильный. Она оказалась не готова к божественному семени.

От такого неожиданного ответа я остолбенел.

— М-Мама… — Харру перестало трясти и она, тяжело дыша, взирала на мать. — Это… Это было…. Прекрасно…

Младшая суккуба сейчас напоминала наркоманку, словившую кайф. Её взгляд был замутнен, а на лице было истинное блаженство.

— Да, я знаю.

— Ты была права… Это было… Я… Ох… Я сохранила для тебя каплю… — а затем Харра приоткрыла рот, высовывая язык на котором едва была едва заметна белая капелька семени.

— Моя милая, — улыбнулась женщина и с чувством поцеловала собственную дочь. Я буквально видел, как переплетаются их раздвоенные языки, а в голове крутилась только одна мысль: «Я точно не в порнушке?».

Сирра резко отстранилась и, запрокинув голову, едва слышно застонала. Её тело тоже скручивала судорога, но она перенесла оргазм куда более стойко, чем дочь.

— У-у-ух… — наконец выдохнула она.

— Мама… Я хочу ещё… Мне этого мало… Оно… оно должно оказаться внизу. Оно должно заполнить меня всю!

— Разумеется, заполнит. Нас обеих, — она хищно улыбнулась и посмотрела на меня. — Ведь так?

«It Was At This Moment He Knew… He Fucked Up» — как-то само собой прозвучало в голове от горящего огнем взора объятых похотью суккубов.

Глава 6. Император, Императрица и не только… (2)

Мой член был полностью во власти Императрицы, которая вытворяла с ним все, что ей только заблагорассудится. И я совершенно ничего не мог с этим поделать, да и уже не очень-то хотел. Когда эта неожиданная оргия только началась, мне показалось, что Харра делает просто умопомрачительный минет, но впоследствии, оказавшись во власти более опытной суккубы, я понял, что её навыки не шли ни в какое сравнение с тем, что умела её пятисотлетняя мать. Вне всякого сомнения, эта женщина умела ублажать мужчин, а может всему виной какая-то демоническая магия суккубов или что-то похожее. Иначе я не могу объяснить, как я большую часть времени мог находиться под властью верткого язычка Императрицы в предоргазмовом состоянии и при этом не кончить.

Мне не один десяток раз казалось, что я почти достиг этой желанной точки, но нет. Если с Харрой ощущения шли по синусойде, то вот с Сиррой они колыхались где-то у самого пика, чуть ли не сводя меня с ума от наслаждения. Пока Императрица ублажала меня, её дочка также не сидела без дела и… занималась моим анусом. Она вылизывала мой зад своим язычком, и даже порой на чуть-чуть проникала им внутрь. Это жуть как смущало, и мне несколько раз хотелось попросить её перестать, но ощущения, что дарила Сирра, были настолько яркими, что занятие Харры отходили на второй план, а в какой-то момент я вообще махнул на младшую суккубу рукой. Хочется ей заниматься таким — пусть. Как не неловко было признавать, но это даже слегка обостряло ощущения.

Наконец, Сирра отстранилась от моего члена, и я привлек её к себе. Она подалась чуть вперед, словно желая поцеловать меня, но остановилась на полпути, словно давая мне выбор. Её пухлые губы манили, и я тоже подался вперед, со страстью впившись в них. Одной рукой я разминал её сочные ягодицы, а второй ласкал налитую грудь.

— Я тоже хочу… — послышался сладостный шепот у самого уха. Младшая суккуба прижалась ко мне, облизнула губки и стала покрывать мое плечо мягкими, почти наивными поцелуями, медленно подбираясь все выше. Решив выкинуть из головы то, чем она занималась минуту назад, я притянул к себе и её, страстно поцеловав.

И вот уже обе суккубы были в моих объятьях. Прижимая их к себе за упругие попки, я целовал то одну, то вторую, обдаваемый жаром их разгоряченных сочных тел. Но с не меньшей охотой они целовались и друг с другом, что вызывало во мне легкий культурный шок.

— А для вас это нормально? — не выдержал я. — Ну вы же… друг другу…

— Не переживай об этом, — сказала Сирра. — Мы не люди, а демоны похоти. Для нас есть единственный запрет: потомство от другого суккуба. В ограничении же наслаждений мы не видим смысла.

— И все же я считаю, что это ненормально… — покачал я головой.

— Тебе не стоит об этом волноваться, — старшая суккуба одарила меня ещё одним будоражащим поцелуем, а затем выскользнула из моих рук и, сдвинув бумаги со стола, уселась на столешницу.

Сирра, хищно улыбаясь, раздвинула стройные ножки и призывающе провела пальцами по раскрасневшимся нижним губам.

— Мама, как тебе не стыдно? Я думала, что буду первой, — недовольно воскликнула Харра.

— Это мой кабинет, — беззлобно фыркнула старшая суккуба. — Так что первой буду я!

Харра обижено надула губки, но больше не спорила. Я не стал ждать специального приглашения и подошел к столу, схватил суккубу за бедра и чуть грубее, чем следовало, притянул к себе. Она томно охнула, не отрываясь смотря мне в глаза.

Я вошел резко, практически на всю длину, и не испытал при этом никакого сопротивления. Её киска была горячей и мокрой, только и жаждущей принять в себя член. Суккуба сладко застонала, когда я оказался внутри, слегка наигранно, но все равно невероятно возбуждающе.

А вот за тем произошло кое-что, чего я никак не ожидал. Её лоно вдруг стало уже, плотно обхватив член, словно специально подстроившись под размер моего ствола.

— Нравится? — с улыбкой поинтересовалась суккуба.

— Хороший трюк… — хмыкнул я.

— Трюк? Отнюдь. Особенность нашей анатомии, не более. Суккубы — идеальные партнеры для секса, и очень скоро ты сам это поймешь.

— Весь в нетерпении, — ответил ей, начав двигать бедрами, постепенно наращивая темп. Вскоре кабинет наполнился звонкими женскими стонами. Харра в ожидании своей очереди снова нашла себе занятие… и к сожалению, оно не сильно отличалось от прошлого… Вот только теперь она уже стала использовать пальцы. Вот с чего она прицепилась к моему заду?

И вновь я мысленно махнул рукой на младшенькую, посвятив себя целиком старшей. Я был груб с Сиррой: никаких поцелуев, ласок и прочей чепухи, просто животный секс. Я просто рвал на части её горящую огнем киску, и это было просто незабываемо. Её лоно, даже несмотря на мои грубые движения, оставалось очень узким, и даже когда я останавливался, оно сокращалось и ласкало ствол самостоятельно. Думаю, я бы даже кончить смог от подобных ласок, но времени это бы заняло больше.

Императрица была полностью в моей власти, похотливо постанывая от моих резких вторжений. Зато Харра, наконец, оставила в покое мой зад. Расчет на то, что если я буду двигаться слишком быстро, то ей будет неудобно, полностью оправдался.

— Трахай! Трахай меня! — сладостно кричала Сирра. — Ещё немного, я чувствую…!

И я трахал, полностью поддавшись инстинктам… а затем кончил, получив настолько сильный оргазм, что у меня от него даже ноги подкосились.

Заполнив лоно Сирры, я отступил. Отдышавшись, перевел взгляд на суккуб и слегка прихренел, ибо это была самая пошлая картина из виденных мной.

Кончающая от моего божественного семени Сирра распласталась на письменном столе, а у неё между ног была голова Харры, слизывающей то, что вытекало. Разумеется, младшая тоже кончала. А я молча охреневал от такого зрелища.

Я рухнул в кресло и стал терпеливо дожидаться, пока они закончат. И прождать, как не странно, пришлось долго. Минут десять они ловили казавшиеся бесконечными оргазмы. В какой-то момент я уже собирался отправляться на поиски врача, но Сирра вдруг потянулась и села. Харра, которая не ограничилась одним лишь оральным удовлетворением и пальцами ввела в себя немного позаимствованной у матери спермы, тоже попыталась подняться.

— Это было просто превосходно, — улыбнулась Харра, сев рядом с матерью и одарив ту страстным поцелуем.

— А ты ещё сомневалась, — хмыкнула Сирра, лаская грудь девушки. — Божественное семя… Нет ничего более желанного суккубом, чем оно…

— И теперь я понимаю, почему… — промурлыкала младшенькая и, не в силах сдерживать похоть, принялась ласкать себя.

— Ох, милая, тебе все мало, да?

— Да… — смущаясь, подтвердила Харра.

Я бросил взгляд на сидящую на столе младшенькую, ожидающую, когда и ей таки перепадет. От желания у неё даже ноги сводит, а уж глазками как сверкает. Что ж, пора наказать эту шаловливую суккубу за самовольные развлечения с моей задницей.

Императрица отстранилась, а я стремительно направился к Харре, схватил её за руку и стянул со стола. В мгновение ока она оказалась у меня в объятьях, подалась вперед, чтобы поцеловать, но я ей не позволил.

— Ой! — воскликнула она, когда я резко развернул её к себе задницей, а затем легонько толкнул, заставляя облокотиться на стол. Она призывно вильнула своей аппетитной попкой, но похоже, ещё не поняла, что именно я задумал.

Прижавшись к её ягодицам, я надавил на её выгнувшуюся спинку, заставляя лечь. Она послушалась.

— Вот, — Сирра возникла рядом с крайне довольной улыбочкой, протягивая какую-то баночку со склизкой зеленоватой субстанцией. — Это облегчит дело.

— Благодарю, — тоже улыбнулся я самой довольной из возможных улыбок.

— Погоди, ты метишь не туда… — охнула Харра, почувствовав, что я вхожу вовсе не в её лоно.

— Расслабься. Я буду нежным, — и с этими словами вошел в её попку.

— А-а-ах! — сладостный вздох сорвался с губ младшенькой. Ухватив её за бедра я начал двигаться, а девушка от ощущений вцепилась пальцами в противоположный край письменного стола. И чем быстрее я двигался, тем чаще с её уст срывалась «музыка страсти».

Сирра при этом стояла рядом и шептала на ухо какие-то пошлые вещи, время от времени урывая щепотку моего внимания на поцелуй. Долгий, жаркий поцелуй.

— Мне кажется, что нужно пойти немного дальше, — сказала мне Императрица, а затем шепнула мне на ухо такую вещь от которой мои брови поползли вверх.

— А ты можешь?

— Смотри, — подмигнула она, и её хвост выскользнул у женщины между ног, а затем стал укорачиваться и утолщаться пока не превратился в нечто похожее на фаллоэмитатор.

— Кхе… — только и смог выдавить я, глядя на это чудо.

— Какую дырочку предпочитаешь? — промурлыкав поинтересовалась Сирра.

— Ту, в которой я сейчас.

— У-у-у-у… хороший выбор.

— А, что? — немного растерянно подала голос Харра, когда я заставил девушку подняться со стола, а затем, подхватил её за ноги. В итоге, девушка оказывалась на весу, а мой член все ещё находился в её заднице. — Да вы шутите! — воскликнула младшенькая, когда к ней подступила Сирра с готовым инструментом.

Я ощутил, как в анусе стало уже, когда Сирра вошла в лоно дочери. А саму девушку от такого наглого вторжения сразу с двух сторон скрутила легкая судорога.

— Вы разрываете меня на куски… — взмолилась она, закусив нижнюю губу.

— О, милая, да мы только начали! — ухмыльнулась Императрица начав двигаться.

Поза была для меня нова, и приходилось учитывать движение второй женщины, но вскоре у нас действительно начало получаться. Я был полностью занят анусом Харры, а Сирра киской. И все же, под самый конец нам со старшенькой пришлось поменяться. Харра повисла на моей шее, а Сирра пристроилась к ней сзади.

Так я и кончил, а затем, история повторилась. Только Императрица вместе вылизывания чужой киски, занялась слизыванием остатка семени с моего ствола. И если оргазм Сирры длился не больше минуты, то вот откачивать младшенькую пришлось точно больше десяти.

— Просыпайся милая, мне очень нужен твой хвостик… — промурлыкала Сирра, приводя в чувства Харру.

— Зачем? — насторожился я, думая что мы уже закончили.

— А разве не ясно? — облизнула та пухлые губки. — Я тоже хочу в две дырочки.

И вот тут я понял, что сегодня меня затрахают досмерти….

Глава 7. Император, Императрица и не только… (3)

За окном уже стемнело, и это говорило о том, что я тут нахожусь, по меньшей мере, часов шесть, а скорее всего больше. Я даже и не думал, что встреча с Императором затянется на столько, и успокаивало лишь то, что в Аулароне прошло максимум часа два.

А вот что не радовало, так это то, что суккубы ещё не насытились. После стольких часов секса и множественных оргазмов им все было мало. Они хотели ещё, да и чего греха таить — я тоже. Если бы не необходимость быть в Башне, я бы утащил обеих девушек в спальню и трахал обеих до самого рассвета, а может и после. Более того, обе суккубы недвусмысленно намекали, что не против расширить наше трио и пригласить кого-нибудь из служанок на мой вкус.

Но все это оставалось лишь словами. У Сирры было много дел государственной важности, и тратить их на, пусть и очень приятный, секс она не могла. Да и у Харры тоже имелись свои дела.

Все мы были крайне занятыми «людьми», так что все решили, что пришла пора заканчивать, и закончить мы решили хорошим таким минетом. Суккубы, устроившись у моих ног, старались максимально ублажить гостя напоследок. Их раздвоенные язычки скользили по стволу, время от времени встречаясь друг с другом, и такие встречи чаще всего заканчивались поцелуями. Страстными, жаркими, но ствол без внимания они не оставляли. Их ручки умело дополняли друг друга, заставляя меня невольно ерзать на стуле от наслаждения.

Но, в конце концов, кто-нибудь из женщин брал член в рот, начиная совершать поступательные движения головой.

— Я почти.

— Тогда позволь мне, — сказала Сирра, забирая у дочери мой член и нежно заглатывая его. Я запрокинул голову, полностью отдался чувствам, и не прошло и минуты, как я изверг остатки семени в ротик старшей суккубы.

Её тут же затрясло, но она нашла в себе силы поделиться «трофеем» с младшенькой. Их уста вновь слились в порыве страсти, который лишь усиливал нахлынувший на них оргазм. Они кончали, лаская друг друга, а мне оставалось просто расслабиться и ждать, когда они закончат.

И в этот раз не пришлось ждать так долго, как раньше. Спустя уже минуты две они отлипли друг от друга. Первой отошла Императрица, после чего подалась вперед и нежно поцеловала мой член, напоследок пощекотав его язычком у основания головки. Харра дождалась, когда мать закончит, и сделала почти то же самое, разве что поцелуй у неё вышел более глубоким. Она словно надеялась обнаружить хоть какие-то остатки семени.

— Ну, и как тебе секс с истинными демонами похоти и наслаждения? — промурлыкала Сирра, возвращаясь на свое место, а Харра опустилась на соседнее кресло.

— Это был… очень… впечатляющий опыт, — попытался я как можно более сдержанно описать свои впечатления от этого дня.

— Ну, не надо скромничать, — махнула рукой Сирра, параллельно предлагая вина. Отказываться не стал, несмотря на то, что больше предпочитал эль. Но вряд ли он найдется у женщины в кабинете, а дергать служанок не хотелось. И вина хватит, чтобы немного утолить жажду.

— И в мыслях не было.

— Тебе непременно стоит завести себе суккубу в качестве наложницы, — промурлыкала довольная Императрица, потягивая вино из бокала. Редкие красные капли срывались с бокала и губ женщины, стекали по тонкой шее и катились по соблазнительным округлостям.

— Уж не на себя ли вы намекаете? — усмехнулся я, но внутренне напрягся. Императрица уж очень властная женщина, и не спроста мне показалась эта ситуация подозрительной.

— Меня? Ох, нет, милый, вовсе нет, — она весело рассмеялась. — Будь я на сотню лет моложе, то, скорее всего, так просто не упустила бы шанс стать наложницей бога, но годы идут, и приоритеты меняются. На мне целая страна! — она всплеснула руками, едва не расплескав остатки вина в бокале. — Не говоря о сыне, который ещё слишком юн, чтобы самостоятельно управлять Империей. Ему ещё предстоит многому научиться, но… мы можем вернуться к этому разговору лет через десять-двадцать, — улыбнулась она мне, а затем перевела взгляд на дочь. — А вот Харра…

— Нет, — не дав ей продолжить, воскликнула младшенькая. И вот от этого взгляд Сирры стал очень колючим, из него исчезла нежность и желание, да и сама атмосфера в комнате стала уж очень напряженной. — Я благодарна тебе, мама, за это приглашение, но… — суккуба сглотнула слюну и облизнула губы, — даже узнав, что это такое, я не хочу все бросать и становиться наложницей в Башне Богов. Я в первую очередь адмирал Империи! Под моим командованием шестьдесят два больших и двести восемьдесят восемь малых военных судов. Ты правда думаешь, что я брошу своих подчиненных ради члена мужика, которого я знаю пару часов?!

Сирре такой ответ не понравился, но она сделала над собой усилие и улыбнулась.

— Давай обсудим это потом. Не при госте.

— И ты ещё удивляешься, почему я тогда сбежала? Каждый раз, когда я думаю, что мы налаживаем отношения, ты устраиваешь подобное. Ты не меняешься, мама! — фыркнула Харра, поднявшись с кресла. Девушка подняла свои вещи с пола, а затем, покачивая бедрами, быстрым шагом покинула кабинет, не забыв при этом громко хлопнуть дверью.

— Шестой десяток лет, а ведет себя как ребенок, — покачала головой Сирра. — Хочу для них добра, но что она, что её сестра… Хоть с сыном повезло, — сокрушенно вздохнула она. — Я неплохая правительница, но дерьмовая мать, — но затем Императрица опомнилась и посмотрела на меня. — Прошу прощения, что стал свидетелем этой маленькой ссоры. Не буду лукавить, что тешила надежды свести с тобой Харру, но не делала на это больших ставок. Она слишком упряма. Я подозревала, что чем-то таким все кончится, но надеялась, что ей хватит ума не устраивать ссоры и уж тем более не оскорблять гостя.

— Думаю, тебе стоит гордится ей, — не согласился я. — Она верна чувству долга.

— Я и горжусь, но… — Сирра хотела продолжить, но почему-то передумала. — Не будем об этом, ладно?

— И не настаивал. И не слишком злюсь, учитывая, что было до ссоры.

Суккуба сразу вернула себе хорошее расположение духа. На губах заиграла милая улыбка, а взгляд стал куда теплее.

— Но я действительно думаю, что вам нужна суккуба-наложница. У нас есть небольшое поселение суккубов и инкубов, и я могу подобрать вам подходящую кандидатуру. В качестве подарка.

— Подарка? — скептически хмыкнул я. — Смахивает на рабство…

— Никакого рабства! Они сами выстроятся в очередь, чтобы оказаться в твоей постели. Вопрос лишь в том, кто нужен. Более опытная жрица любви или юная и неопытная суккуба, изнывающая от желания познать все грани плотских утех.

— Никого не нужно, — отрицательно покачал я головой. — Я женат. А ещё у меня есть любовница. Они более-менее ладят, но если я притащу с собой кого-то из ваших, то боюсь, долго она не протянет.

Сирра оказалась не слишком рада такому ответу и задумалась.

— Тогда, как насчет «подарка» вашему сыну.

— Суккубу в подарок Люциусу? — я аж вином поперхнулся. — Это плохая идея. Он ещё маленький.

— Дети быстро растут, — подмигнула она. — Сегодня они играют в игрушки, а завтра лезут в трусики к девушкам.

— Ему четыре года, — внес я ясность.

— Тогда да, — кивнула она. — Стоит попридержать такой подарок хотя бы лет десять.

— Это правда плохая идея.

Но Сирра лишь отмахнулась.

— Как я понимаю, ты раньше был человеком? Вспомни себя юнцом с играющими гормонами. Разве ты не хотел бы… такой подарок?

И вот тут она меня уделала. Разумеется, хотел бы… Но и соглашаться на это абсурдное предложение я не собирался.

— Давай вернемся к этому разговору в нужное время, хорошо? В этом мире пройдет лет сорок, когда в моем десять.

— Да, думаю, ты совершенно прав, — легко согласилась Сирра, поправив слегка растрепавшиеся рыжие волосы, а я невольно представил, как приношу сыну здоровенную коробку на день рождения, а оттуда выпрыгивает голая рогатая девица с огромными сиськами. — И раз уж ты теперь ты расслабился, то можно перейти и к делам. Значит, вам нужны люди и корабли, а платить вы собираетесь золотом и драгоценными камнями? — одновременно с вопросом, Сирра взмахнула двумя пальцами, и тут же на краю стола ожило перо, начавшее само что-то писать на пергаменте.

— Да. Торнвуд говорил что-то о сорока тысячах солдат и сотне кораблей.

— А у него высокие запросы, — усмехнулась женщина. — Не уверена, что мы сможем дать вам столько. Наш сосед, Хондар, с которым была встреча у моего сына, довольно враждебен. Два десятка лет назад их войска заставили полыхать почти половину Империи, и нам стоило больших трудов закончить ту войну. Вышла ничья, но…. Не все в Хондаре смирились с таким исходом. Я понимаю, что эта ваша война важна. Действительно понимаю, но и ты пойми меня. Мой враг стоит на пороге, и я не могу просто взять и отдать сотню кораблей. Это почти четверть флота. С солдатами проще, но против вашего противника они будут просто «мясом».

— Нам нужны вовсе не солдаты, — покачал я головой. — Нам нужны… верующие, если так можно сказать. Чем больше разумных будет в Башне, тем больше Света у нас будет.

Сирра бросила на меня задумчивый взгляд, размышляя об услышанном.

— Торнвуд не рассказывал?

— Каюсь, я плохо слушала, — поморщилась суккуба. — Перестала слушать на моменте, когда он озвучил количество кораблей и солдат. Решила, что лучше встречусь с кем-нибудь из Башни. Непрофессионально, но не переношу этого человека. Признаю его выдающиеся достоинства и интеллект, но меньшим мудаком это его не делает.

— Нам нужны воины, — решил прояснить я. — Но далеко не факт, что им придется сражаться. Основные атаки отбивают Стражи Башни, эдакие божественные големы, но для них нужен Свет, с которым у нас проблемы. Башня Богов не имеет доступа к старому источнику Света, и чем больше людей в Башне, тем больше у нас энергии.

Сирра внимательно меня слушала и не перебивала, а в какой-то момент вообще повернула голову и уставилась куда-то в потолок. Я уже даже стал опасаться, что ей стало скучно, но это опасение оказалось напрасным.

— Я не могу дать вам сорок тысяч солдат. В лучшем случае, пятнадцать-двадцать, и для этого придется многих рекрутировать, так что качество войска и дисциплина будут так себе. Но вот со Светом… Возможно, я смогу вам помочь.

— Каким образом? — заинтересовался я.

— Эара, богиня, которой сейчас поклоняется Империя. Она открыта для сотрудничества, возможно, она согласится поделиться частью своей силы во имя высшего блага.

Глава 8. Чужая богиня, чужие проблемы (1)

Четыре дня спустя после встречи с Императрицей и её дочерью, я вновь вернулся в этот странный мир, где дворец правителя больше похож на бордель, а небеса бороздят небесные корабли. Железная дорога здесь тоже имелась, но поезда тут работали не на угле, а на магических генераторах.

Подобные технологии были мне в новинку, и я бы посоветовал Эль и Керрану присмотреться к этим механизмам. Когда война с Несущими Свет закончится, было бы неплохо проложить железную дорогу и в Аулароне. До сих пор вспоминаю эти долгие путешествия на повозках.

Странные летающие корабли этого мира совершенно не походили на те, что я видел у Империи Фальдар. По сравнению с огромным судном, больше походившим на галеон, только из металла, корабль, на котором прибыл кронпринц Жераль казался лодочкой. Даже парус имелся, правда, зачем он нужен, учитывая мощные антигравитационные движки, оставляющие за судном сияющий магический след, я так и не понял.

Я заглянул за борт, окинув взглядом огромный простор. Определенно, этот мир наполнен магией до краев. Её здесь в разы больше, чем в Аулароне.

— Наслаждаешья полетом? — поинтересовались у меня.

— Вроде того, капитан.

— Адмирал, — поправила меня суккуба. Харра вела себя совершенно иначе на палубе корабля. Тут она была хозяйкой, и все подчинялось её воле. Но удивляло меня не это, а то, что никто не бросал на девушку ни единого сального взгляда. И пусть на ней был строгий костюм, но она была весьма привлекательной девушкой. Да и мини-юбка не слишком скрывала стройные ножки в высоких сапожках. И все же, это казалось странным. Уж не евнухи ли тут служат?

От этой мысли я неприятно поежился.

— Прошу прощения, Адмирал. Мы далеко от нужного места?

— Не больше двух часов, — сообщила мне Харра, сверяясь с хронометром. — Раньше божественная крепость находилась в карманном измерении, но затем, когда главной стала Эара, она перенесла её в наш мир.

— И часто там бывают гости?

— Редко. Туда время от времени путешествуют паломники и жрецы, но обычно это бывает во время конкретных праздников. Сейчас тихое время, так как до ближайшего ещё несколько месяцев.

— И прям все лицезреют богиню?

— Когда как, — пожала плечами Харра. — Эара любит общаться с прихожанами, но её советники против. Прошлая богиня Аусина Светлая, павшая от руки Кома, не слишком жаловала людей. За всю мою жизнь она снизошла до людей только однажды, и то, мне тогда было года три.

— Погоди, ты сказал… Кома? — внутри что-то неприятно перевернулась.

— Да. Ты его знаешь?

— Если ты говоришь о черно-красном монстре со странными гастрономическими аппетитами, то да. Довелось побывать в Нижних слоях Инферно и встретиться с ним.

— Там этой твари самое место, — фыркнула женщина. — Он сожрал почти всех наших богов. Осталась только Эара.

Я собирался сказать, что Ком свободен, но прикусил язык. Как-то не хотелось начинать наши союзнические отношения с того, что я выпустил из темницы монстра, которого они же и запрятали. Но и делать вид, что ничего не произошло, было хреновым решением. А что, если Ком прямо сейчас жрет эту богиню? Что, если я промолчу и лишу этот мир возможности подготовиться к возвращению темного бога?

Как бы то ни было, я решил чуть отложить этот разговор, чтобы лучше обмозговать информацию и подумать, как правильно применить эти знания. Возможно, если я изберу правильную тактику и замолчу некоторые детали, то стану вестником, который не только предупредит о возвращении старого врага, но и поможет защититься от него.

— Что это за звук? — неожиданно раздалось у меня за спиной.

Фия. В этот раз она проследовала за мной, все ещё изображая обиженку, но чуть меньше. Как бы то ни было, бегать и извиняться перед ней я точно был не намерен.

— Какой звук? — не поняла Харра, развернувшись к моей призрачной, вечно пропадающей в Тенях спутнице.

Но в следующую секунду его услышали мы все. Низкий, оглушительный гул прокатился по палубе, а в следующую секунду в судно врезалась мощная силовая волна, заставив корабль завибрировать и взять легкий крен вправо. Магический барьер, окружающий нас, пошел рябью, сигнализируя, что на него оказывается воздействие.

Звон в ушах прошел довольно быстро, но неприятное послевкусие осталось.

— Эй, ты в порядке? — поддержал я пошатнувшуюся суккубу, после чего тут же наложил на неё заклинание исцеление, усиленное Светом. Девушка тряхнула головой, и её взгляд почти мгновенно прояснился.

— Атакуют! — неожиданно закричала она и, вырвавшись из моих рук, бросилась в сторону мостика, а я обернулся к Фие.

— Я в порядке, — раздраженно бросила она, но я все равно наложил заклинание и на неё. — Спасибо… — немного смущенно добавила она, после чего накинула капюшон на свою рыжую голову и скользнула в Тень.

«Я буду рядом» — пришло от неё мысленное сообщение.

Команда корабля тут же ожила, начав занимать свои места. Я пока не спешил что-либо предпринимать, решив вначале понять, что именно происходит. А происходило именно то, о чем кричала Харра.

На нас напали.

Не прошло и минуты с момента странной атаки по площади, как нечто ослепительное врезалось в окружающий корабль барьер, заставив судно содрогнуться. Затем случилось ещё несколько вспышек, сопровождаемых мощными ударами о барьер, но наша защита пока держалась.

И самое паршивое — мы никак не могли понять, кто в нас стреляет. За несколько минут до нападения мы вошли в скопление облаков, которое полностью перекрывало вид.

Загрохотали магические орудия, но снаряды уходили в пустоту, не давая возможности понять, попали ли мы хоть в кого-то.

Пробормотав ругательства, я бегом бросился на мостик.

— Адмирал, кто на нас напал? — спрашиваю у стоящей у штурвала девушки.

— Возможно Хондар, возможно пираты, может ещё кто… — пробормотала она в ответ, а затем воскликнула. — Сим, увеличь обороты двигателя, попробуем подняться над облаками!

— Есть, мэм! — отозвался подчиненный.

— А вы, ваша божественность, — с легкой язвой обратилась суккуба ко мне. — Не соизволите помочь?

— Помочь? — хмыкнул я, не слишком представляя другого варианта, кроме как призвать доспех и крылья, после чего бороздить облака в поисках врагов. Но почти сразу мне в голову пришла идея получше.

Быстрым жестом я начертил в воздухе основу заклинания Поисковой Сети, после чего добавил к ней плетения-надстройки, и в конце влил в формирующееся заклинание Свет, благодаря чему оно стало во много раз мощнее. Закончив с формированием, я раскинул её на много километров вокруг.

— Примерно там, — я указал рукой в нужное направлении. — Километра полтора.

— Слышали?! На три часа, орудия на сорок восемь градусов! Пли!

Магические орудия вновь загрохотали, и где-то вдали можно было заметить едва заметные вспышки.

— Полный вперед! — скомандовала Адмирал, и корабль тут же изменил курс, следуя прямо на противника, попутно пуская в нужном направлении залпы. По нам тоже стреляли, но уже не так активно, и щиты неплохо справлялись, разве что от особо мощных ударов судно вздрагивало.

Спустя минуту мы вырвались из скопления облаков и оказались не готовы к тому, что увидели.

— Инферно! — выругалась Харра, выглядящая не на шутку потрясенной.

— Это ещё что за штука?!.

За облаками оказалась огромная, раз в пять, как минимум, больше нашего корабля конструкция, напоминавшая додекаэдр: шарообразная конструкция, состоящая из пятиконечных фигур, частично из дерева, частично из металла. И вообще эта странная летающая штуковина не выглядела очень надежной. Словно её делали из всякого хлама.

— Пиратская крепость, — ответил кто-то из команды.

— Чего?! — вот тут я не на шутку удивился. — Эта штука — пиратская крепость?!

— Ага! — откликнулась Адмирал.

— На самом деле подобное не нормально, — решил прояснить для меня один из матросов. — Подобные крепости находятся очень далеко на юге, вне досягаемости флотов Империи и Хондара. — За последние пятьдесят лет нам удалось уничтожить только одну такую. Они никогда не используют их для атаки. Напротив, это тайные подвижные базы, которые можно перемещать из одного укромного уголка к другому.

— Но сейчас эта штука прямо перед нами. И атакует.

— Нет, нас атакует вон то суденышко, — воскликнула Харра, указывая куда-то чуть в сторону. Посмотрев, куда она указывает, я заметил корабль примерно вполовину меньше нашего. И именно оттуда по нам велся огонь. — Но это пока, а сейчас будет весело!

Под «весело» она подразумевала, что по нам начали стрелять из крепости. И стреляли явно из чего-то куда более крупного, чем то, что находилось на корабле. Парящая крепость обрушила на наши головы целую кучу снарядов, как магических фаерболов и плазменных сгустков, так и банальных ядер. Причем последних было на порядок больше.

— Мы выдержим? — крикнул я Харре.

— Да, — ответила та. А в следующий миг что-то грохнуло по крыше. — Или нет. Лучше держитесь за что-нибудь!

И она резко крутанула штурвал, заставляя огромный корабль совершить просто невероятный маневр уклонения, едва не заставив этот огромный стальной галеон совершить мертвую петлю. Судно, явно не приспособленное для такого, затрещало по швам, но выдержало чудовищные перегрузки.

— У-у-ух! — воскликнула Харра, и вдруг я осознал что девушки это нравится.

— Эй?! У нас есть хоть шансы против этой штуки?! — крикнул я.

— Ни единого! — отозвалась она. — Попытаемся пройти мимо и добраться до Небесного дворца Эары, а там уже в бой вступят Стражи.

— Тогда я попробую выиграть вам немного времени! — сказал я и выбежал на палубу, призывая вначале Доспех Боли, а затем и Крылья Варрольта. Некоторые матросы были удивлены моей чудесной трансформацией, и я услышал сразу несколько восторженных возгласов.

Оттолкнувшись от палубы ногами, я подпрыгнул на добрый десяток метров, а затем активировал крылья, устремляясь ввысь. Тут же пришлось уклоняться от летящих снарядов, но это оказалось несложно, ведь ещё до выхода из-под купола, окружающего корабль, я активировал Око Тантароса, и теперь видел все, что могло представлять угрозу.

Первым делом я устремился к тому одинокому суденышку, которое продолжало нас обстреливать. Я обрушился прямо на его палубу, заставив команду расступиться.

— Привет, народ! — зловеще ухмыльнулся я, хотя они этого не видели из-за маски. — Громовое Копье Эльтэа!

Оружие из Арсенала тут же возникло в моей руке, и я не скрывая удовольствия, вонзил его в палубу вражеского судна, одновременно вливая Свет в крылья. Я взмыл в воздух, а уже через несколько мгновений внизу сдетонировало копье.

— Минус один. А теперь как мне быть с этой громадиной? Может, комбинированная атака?!

Улыбка на лице стала ещё более зловещей. Я уже собирался призвать ледяное и огненное копья, как Око заметило крупный обьект, летящий в мою сторону. Он резко затормозил в паре десятков метров от меня, зависнув в воздухе.

— Дерьмо…. Только вас, парни, мне тут не хватало…

Это был один из Стражей Света.

Глава 9. Чужая богиня, чужие проблемы (2)

Вне всяких сомнений, передо мной появился Несущий Свет. Он несколько отличался от тех, что я видел раньше: был мельче, размером с обычного человека. Но внешний вид не вводил меня в заблуждение. Эти существа опасны вне зависимости от размера.

И я оказался прав.

Миниатюрный Страж устремился ко мне, развивая огромную скорость, и, несмотря на блок, сбил меня, словно кеглю в боулинге. Мир перед глазами закружился в безумном танце, но уже через пару секунд я смог восстановить равновесие.

Удивительно, как меня не ранило, учитывая силу противника. Пардон, противников! Там, где один Несущий Свет, обычно рядом ещё сотня, но в моем случае ровно три. Именно столько их стало. И это если не учитывать, что по мне активно стрелял парящий пиратский форт.

Небесные пираты и Несущие Свет? Странное сочетание, и оно мне категорически не нравилось….

«Фия, ты на корабле?» — мысленно обратился я к своему Клинку.

К счастью девушка перестала капризничать, здраво оценивая ситуацию.

«Да. Наша рогатая капитанша на полном серьезе собирается помериться силами с этой летающей штукой на своем корыте!»

«Дерьмо… Слушай! Скажи ей, чтобы немедленно отступала! Тут Несущие! Трое Стражей».

«Справишься?»

«Да, но надо, чтобы корабль отступил. Защищать вас и отбиваться от всей этой армады вряд ли выйдет».

«Сделаю, что смогу»

Наш небольшой мысленный диалог прервали. Один из Стражей, из руки которого в буквальном смысле вылезло копье, попытался пронзить мне грудь. Око Тантароса, которое я использовал для избегания выстрелов из крепости, позволило мне с легкостью вернуться и тут же контратаковать.

Я пропустил копье мимо себя и тут же рубанул мечом точно в живот Несущего, перерубая того пополам. Оружие втянуло в себя часть Света поверженного врага, передав его мне.

Я рванул прочь, маневрируя и уклоняясь как от атак пиратского форта, так и от выпадов двух оставшихся Стражей. И если с первыми особых проблем не было, достаточно было просто двигаться более хаотично, чтобы предугадать мои маневры было нельзя, то вот со вторыми были проблемы.

Стражи были очень быстры и ухитрялись догонять меня не только с пугающей легкостью, но ещё и атаковать при этом. Пришлось большую часть времени концентрироваться именно на них.

Итогом стало то, что я проглядел ядро. Обычное такое корабельное ядро, которыми стреляют из пушек пираты из фильмов. Самое паршивое, что я видел его, но оказался в такой ситуации, что либо получить клинком Стража в живот, либо столкнуться с ядром. Пришлось выбрать последнее.

Доспех Боли без особого труда выдержал удар, но вот в остальном… по ощущениям было так, словно меня сбил грузовик. Я завертелся в воздухе как волчок, и при этом ухитрился совершенно случайно отвесить пинка одному из Несущих. Подобное стало сюрпризом не только для врага, но и для меня самого.

Нас тут же отшвырнуло друг от друга.

«Ты там как, держишься?» — пришел вопрос Фии.

«Типо того…» — отвечаю девушке, восстанавливая равновесие.

«Думаю, тебе нужно взять несколько уроков воздушных боев».

«Знаешь, ты прямо читаешь мои мысли!» — усмехнулся я, отшвыривая от себя второго Несущего.

«Хи-хи».

После короткой паузы девушка продолжила.

«Макс, слушай… Прости меня. Я правда вела себя немного заносчиво и эгоистично. И вся эта авантюра с эльфами… Я хотела одновременно насолить тебе и доказать свою полезность, завладев той штукой, что разрушает Свет»

«И я это ценю» — я схватил Несущего за нагрудную пластину и резко потянул на себя, нанеся удар шлемом по маске.

Это я зря….

«Я действительно извиняюсь», — тем временем продолжила Фия. — «Когда-то ты сказал, что я слишком часто бываю в Тени. И ты был прав. Она плохо на меня влияет. Я все последнее время места себе не находила и размышляла об этом….»

«Фия! Это все очень замечательно, и я правда рад, что ты решила со мной поговорить, но не находишь, что сейчас не самое лучшее время?»

Я рывком оторвал руку Стражу, отшвыривая её от себя, но попутно схлопотал рану в живот коротким клинком. Не смертельно, но весьма и весьма болезненно.

«Ой… да-да… Это я к чему… Смотря на то, как ты сейчас сражаешься, я кое-что поняла….»

«И что же?» — фыркнул я, продолжая отражать атаки Несущих и уворачиваться от обстрела из крепости. Хорошо хоть, что корабль уже улетал прочь.

«Я сейчас теку… и ничего не могу с этим поделать»

— Фи-и-и-ия…. — сквозь зубы прорычал я. Нашла же время, черт возьми! Целый месяц меня избегала, а тут вдруг прорвало!

«Знаю, что не вовремя, но моя киска сейчас просто горит! Знал бы ты, как я хочу твой член….»

«Фия, я все понимаю, но твою мать, ты что, всерьез хочешь, чтобы я бросил все и прилетел тебя трахать?!»

«Нет… я просто….»

«Тогда хватит! Как вернемся в Башню, я в твоем распоряжении! А теперь перестань, иначе к моему боевому арсеналу прибавится каменный стояк, вот только эффективность его против Стражей Света сомнительна».

Удивительно, но сработало. Фия вздохнула и замолчала, позволяя мне вновь полностью сконцентрироваться на бое. Хотя уже поздновато, потому что именно в этот момент я отрывал голову одному из Стражей.

— Ну, паскуда, только ты и остался, — осклабился я, смотря на последнего из Стражей, который и пырнул меня в брюхо, попутно лишившись конечности.

«И ещё Макс… Я… долго все обдумывала. И… я тоже хочу ребенка».

— Чё-ё-ё-ё?!

В этот самый момент мне прямо в голову угодило ещё одно ядро. Как итог, сильное сотрясение и прочие неприятные ощущения, но так как повреждения были исключительно физические, то и восстановил я их почти мгновенно, используя Свет.

На этом Фия уже окончательно закончила наш небольшой разговор, оставив меня при этом в полной растерянности. Ребенок?! Прямо посреди войны с Несущими Свет?! Кхах….

«Реактивный» Страж совершил хитрый маневр, собираясь меня убить, но в итоге попал в ловушку сам. Я воспользовался Цепями Агонии, когда до меня оставалось чуть более десятка метров.

Долго они подобное чудовище удержать не смогут, да и не надо. Я использовал их только для двух вещей: замедлить движение Стража и лишить его подвижности. Вышло даже лучше, чем я думал. Несущий сам насадил себя на мое божественное оружие, принявшее вторую форму.

Пламя было поглощено моим оружием, а обломки брони, служившие телом, полетели вниз.

— А теперь пришла пора разобраться с крепостью! — вздохнул я. В меня все ещё стреляли, и очень активно, но как-то мимо. Слишком уж мелкой и юркой целью я был для такой махины.

Корабль Харры уже давно скрылся в тумане, так что я мог не сдерживаться.

— Огненное копье Тахэйа, Ледяное копье Унаха, — друг за другом призвал я сразу два копья, собираясь провернуть трюк, который устроил в прошлый раз.

Размахнувшись как следует и влив достаточно Света в мышцы рук, я швырнул оба копья в одну точку.

Раз.

Два.

Три.

У меня даже дыхание перехватило от волнения.

А дальше рвануло так, что мне в какой-то миг показалось, что я очутился в самом жопацентре ядерного взрыва! Сначала яркая, слепящая вспышка, а затем сокрушительная ударная волна.

Гигантский форт буквально разорвало на моих глазах, в лучших традициях фильмов-катастроф. Только вот понаблюдать на это невероятно завораживающее зрелище мне не дала ударная волна, сметая меня, как порыв ураганного ветра маленькую мошку. И плевать ей было, что я бог и любуюсь разрушениями.

В очередной раз восстановив равновесие, я устремился в сторону судна, нагнав слегка потрепанный боем корабль минут через пять.

Команда встречала меня аплодисментами.

— Красивая битва! — воскликнул кто-то.

— И не менее красивый финал, — улыбнулась Харра, специально сошедшая с мостика. — Мы даже сквозь туман видели, как взорвался форт!

— Форт — это полбеды. У вас серьезные проблемы.

— О чем ты? — улыбка тут же исчезла с лица суккубы, и оно приобрело серьезный вид.

— Форт охраняли Несущие Свет.

— Тот враг, о котором рассказывал ты и старший Торнвуд?

— Да. Скоро мы прибудем к этой вашей богине?

— Если не будет других сюрпризов, то да, — после короткой паузы ответила адмирал флотилии из одного корабля.

К счастью для нас всех, сюрпризов и впрямь не случилось. Мы добрались до места назначения, больше никого не встретив.

После пламенных речей, произнесенных Фией, я почему-то ожидал, что она попробует утащить меня в самый дальний закоулок корабля с вполне конкретными целям. И не уверен, что даже сильно бы сопротивлялся. Но Фия как-то уж слишком резко пошла на попятную и даже встречать меня не вышла. Я ощущал её присутствие поблизости, но сама она решила на глаза мне не попадаться.

Я определенно не понимаю, что творится у неё в голове в последнее время…

— Мы прибыли! — раздался возглас одного из матросов с палубы. Вначале я не понял, чем он вызван, а затем заметил что-то вроде полупрозрачного барьера прямо по курсу.

Судно немного замедлило ход, начав неторопливо погружаться в него, словно в кисель. На той его стороне тумана не было, зато перед нами предстал настоящий летающий дворец.

Я ожидал, что он будет давить своим величием, но он оказался не таким уж большим, и даже вычурным по архитектуре его назвать язык не поворачивался. Прямые, аккуратные стены, несколько шпилей, на самом высоком из которых сияло что-то непонятное. Дворец был красивым, аккуратным, но едва ли впечатляющим. Тот же пиратский форт был как минимум раза в два больше, чем дворец богини этого мира.

Я заметил, как что-то стремительное направилось к нам, и тут же выхватил меч.

— Спокойно, это свои, — сказала Харра.

Своими оказались, я даже проморгался, ангелы! Настоящие ангелы! Люди, облаченные в легкие доспехи, за спинами которых были большие белоснежные крылья, источающие легкое сияние. Все были мужчинами, как на подбор статными, мускулистыми, и вооруженными копьями.

Они мягко приземлились на палубу корабля, заставив людей в благоговении отпрянуть.

— Сейчас не время поломничества! — гневно сказал один из ангелов, делая несколько шагов вперед. — Назовитесь!

— Я адмирал Харра Рарзан, — вышла вперед суккуба. — Мы пришли к Эаре Копьеносной для аудиенции. С нами пришел один из богов Башни.

Старший ангел перевел взгляд с женщины на меня, и в его глазах читалось явное недоверие.

— Ты не выглядишь достаточно сильным для бога Башни, — весьма грубо сказал он.

Думаю, мы с этим типом не поладим.

И плевать. Главное — поладить с его хозяйкой.

— Да. Ты прав. Именно поэтому я и пришел. Мне нужно встретиться с ней. Это касается Башни и тех Несущих Свет, с которыми мы встретились по пути. Думаю, вы должны знать о них.

— Мы знаем, — сердито засопел он, прищурив глаза. — Следуйте за нами. Мы проведем вас во дворец.

Глава 10. Чужая богиня, чужие проблемы (3)

Причал для нашего судна находился с противоположной стороны дворца и оказался не слишком просторным, явно рассчитанным на суда поменьше. Да и мы были не единственными прибывшими. Тут также находилось ещё два небольших кораблика, у которых команда вряд ли больше пяти человек.

Встречали нас со всеми почестями. Ангелов тут хватало, как мужчин, так и женщин. Впрочем, не все были облачены в доспехи. Некоторые были одеты в простые нарядные одежды.

Узнать богиню среди этой толпы не составляло никакого труда даже без представления. Если от ангелов я ощущал едва заметное свечение, то эта женщина просто сияла незримым для большинства людей светом. Возможно, я сияю для неё точно так же или даже ярче. Подобное не слепит, и я даже не могу сказать, что именно вижу источаемый Свет. Скорее, я его ощущаю.

Спустившись по ступенькам к причалу, она остановилась, дожидаясь, когда мы сойдем на берег в сопровождении нескольких слуг. Мне было интересно, какой будет богиня этого мира, и я нисколько не удивился, увидев перед собой настоящую красотку с пышными формами. Настолько пышными, что мне приходилось делать над собой не шуточные усилия, чтобы не пялится.

Серьезно! Они были просто огромными! Кажется, грудь Катрины раза в два меньше, а ведь её прелести никак не назовешь маленькими!

Думаю, будь эта девушка человеком, то у неё очень болела бы спина.

У женщины были длинные светлые волосы, с переливом в розовый цвет у самых кончиков, круглое лицо, большие золотистые глаза и пухлые губки.

Я ожидал увидеть перед собой кого-то вроде Императрицы: сильную и властную женщину, но эта красотка выглядела неуверенной. Она то и дело закусывала нижнюю губу и поправляла свое необычное платье, которое ухитрялось напоминать и доспех благодаря металлическим вставкам, и платье из полосок светлой ткани, словно боясь, что выглядит неопрятно. А когда я приблизился достаточно близко, она вообще вдруг упала на колени.

— Б-Богиня! — воскликнул кто-то из слуг, ошарашенный таким поведением. Но женщина жестом руки заставила его замолчать. Ангел просто щелкнул зубами, не в силах произнести ни слова.

— Я приветствую бога из Башни в своей скромной обители, — тихо сказала она, склонив передо мной голову.

«Ну, хоть кто-то знает, как надо тебя правильно встречать» — послышался в голове голос Фии. — «А то сплошное неуважение. Ты правитель Башни, и все должны кланяться перед тобой!»

«Ага. Будут, как только научусь пускать молнии из задницы»

«Я бы на такое посмотрела… хихи…»

— В этом нет нужды, — сказал я, протягивая руку и помогая местной богине подняться. Наши глаза встретились, и я попытался улыбнуться, хотя вышло кривовато из-за легкой неловкости. Как моей, так и её. Не привык я, когда передо мной кланяются.

— Я Эара Копьеносная, нынешняя покровительница этого мира, а это мои божественные чертоги, — сказала она, потупив взор, — Скорее всего, по меркам Башни Богов они кажутся совсем уж скромными, но…

Девушка продолжала что-то бормотать себе под нос, а я просто молча офигевал. И это правительница?! Богиня?! Эта робкая девчушка, которая даже в глаза мне боится посмотреть?

— Максимилиан, — представился я. — Можно просто Макс.

— Хорошо, — все так же робко улыбнулась она, после чего как-то резко развернулась и направилась вверх по лестнице, ведущей во дворец. — Прошу за мной…

«Бука. Кажется, ты её напугал» — вновь заговорила Фия. — «И не пялься на её зад».

«Знаешь, Фия, ты порой хуже Эгоса. Только он просто скверно шутил, а ты словно жена в голове».

«Эгос… А мне вот интересно, слышала ли бы я его сейчас? Представь, что мы бы сейчас с ним болтали! Мне очень интересно, каким он был и сколько бы твоих потаенных секретиков рассказал бы… хе-хе-хе…»

Я даже запнулся от такого предположения Фии, но как-либо комментировать это не стал. Даже думать об этом не хотелось.

«Ладно… Ты тут развлекайся» — сказала она, а затем опомнилась. — «Только не в этом смысле! Если соблазнишь эту грудастую красотку, то я непременно пожалуюсь Катрине! А я…. Я, пожалуй, вспомню молодость и посмотрю, есть ли в этом дворце что ценное…»

«Стой! Даже не думай….»

Но Фия уже разорвала связь, видимо, погрузившись на более глубокий уровень Тени. Когда она опускалась совсем глубоко, я переставал ощущать её присутствие.

Беззвучно выругавшись, я продолжил идти за богиней. Слова об Эгосе невольно растормошили старую рану. Я до сих пор ощущал пустоту в душе после его потери, просто сейчас у меня было слишком мало времени, чтобы рефлексировать.

Когда мы вошли в коридор, я поравнялся с Эарой и поинтересовался:

— Можете объяснить, что у вас происходит? По пути мы наткнулись на крепость пиратов.

— Да… — голос женщины дрогнул, но она тут же попыталась вернуть себе уверенный вид. — Сейчас…

Мы прошли в одно из просторных помещений, в центре которого располагался крупный стол с голографической картой этого мира.

— Мы сейчас находимся тут, — она указала на небольшую модельку дворца, к которой тянулись десятки тонких ниточек со всех концов карты.

— А это храмы? — догадался я, на что богиня утвердительно кивнула. «Нити» были потоками Света, идущими от храмов к небесным чертогам.

Эара двумя руками ухватилась за изображение дворца и потянула его вверх. Перед нашими глазами тут же появилось довольно точное изображение крепости, окруженное полупрозрачным куполом.

Вокруг стола помимо меня и Эары также находилась Харра и несколько ангелов, среди которых был тот самый тип, с которым у нас получилось не слишком радостное знакомство. Он все ещё смотрел на меня с легким подозрением, но уже не так враждебно.

Затем богиня жестом отдалила изображение своего дворца, и мы увидели сразу несколько массивных объектов, берущих в кольцо это место.

— Как видите, мы сейчас находимся в осаде, — тихо сказала Эара. Богиня нервничала и старалась тщательно подбирать слова. — Неизвестный противник окружил нас примерно десять часов назад, — после чего перевела взгляд на того самого ангела, прося того продолжить.

— Вначале мы решили, что это пираты совсем зазнались, — заговорил мужчина, а Эара облегченно выдохнула, пытаясь перевести дух. — И, по сути, так оно и есть. Несмотря на численное превосходство, мы должны были с легкостью отбить атаку и выдворить их. Но… — лицо крылатого побагровело от злости. — Им кто-то помогает.

— Несущие Свет… — подтвердил я.

— Почему вы не позвали на помощь?! — вспылила Харра. — Мы же чуть не попали в ловушку!

— Мы позвали, — вздохнула Эара, явно чувствующая вину за произошедшее. Может, поэтому она так трясется? — Но сделали это слишком поздно. Я не знаю, почему вы не были предупреждены, но искренне прошу за это прощение.

Харру подобное не устраивало, это можно было понять по скрещенным на груди рукам и нахмуренным бровям, впрочем, продолжать конфликт она не стала. Вместо этого решила уточнить совершенно иное:

— И когда нам ждать подкрепление?

Богиня собиралась ответить, но неожиданно перевела взгляд на кого-то, кто не находился у стола. Я проследил за её взглядом и невольно усмехнулся, заметив знакомую фигуру.

— Прошу прощения, — попытался улыбнуться бледный юноша и, сделав несколько шагов навстречу, собрался преклонить колено.

— Только попробуй! И не видать тебе никакой Башни! — фыркнул я, и Меррот тут же замер, впав в легкий ступор. На что я просто протянул ему руку. Немного помедлив, он все-таки ответил на рукопожатие. — Не нужно передо мной кланяться, — пояснил я уже спокойным голосом.

— Извиняюсь. А так же за то, что не поприветствовал вас сразу. Вы меня не заметили, а я… я постеснялся сам подойди. Обещал вернуться в Ауларон сразу, как помогу вернуться отцу, но так этого и не сделал. В свое оправдание могу лишь сказать, что…

— Не хочу слушать, — поморщился я. — Но твоя помощь нам и впрямь бы пригодилась.

— Я готов! — сказал он, гордо выпятив грудь. — Готов служить Башне… — он вновь запнулся, — но только после того, как помогу своему миру.

В этом-то и вся проблема. Никто не стремится объединяться и помогать. Разве что Империя Фальдар кое-как согласилась помочь нам с Башней, а родной Трилор все никак не оправится от смены власти и даже не пытается смотреть в будущее.

Все понимают, что пришел общий враг, но почему-то надеются, что смогут отсидеться в сторонке. Цепляются за настоящие проблемы, даже не пытаясь смотреть в будущее.

Несущие ведут крайне вялую борьбу, словно специально тянут время, но я так и не мог понять, почему? Это Лиамара идет на такие уступки, или… или я вижу лишь часть картины.

Чего же они добиваются? Так много вопросов, так мало ответов. Остается лишь делать все, что в моих силах.

— Да, я уже понял, — вздохнув, поворачиваюсь и смотрю на голографическое изображение дворца и окружавшие его пиратские форты. Скорее всего, все те, кто находятся на них, были порабощены Светом. — Сколько их всего?

— Фортов? — уточнил ангел. — Если считать уничтоженный, то шесть.

— Тут что, все пиратское братство собралось?! — воскликнула Харра, шокированная услышанным. — Да такого ещё никогда не было!

— Просто Несущие Свет ещё не приходили в этот мир, — криво усмехнулся я.

— Одна из крепостей, самая большая, — Эара специально приблизила одну из них. — Именно на неё пришелся наш удар. Мы думали, что если разобьем их командование, то остальные отступят. Но столкнулись со странными существами, подобными механизмам, внутри которых был Свет. Мы потеряли почти три десятка воинов, ещё несколько серьезно ранены.

После небольшой паузы богиня продолжила.

— Это моя вина. Я недостаточно сильна, чтобы сражаться, и не могу дать достаточно сил своим воинам.

— Ничего страшного, — сказал я, возвращаясь к столу и окидывая новым взглядом карту. Дело вовсе не в нехватке Света. Десятки храмов… Да само это место буквально переполнено Светом! Его больше, чем сейчас в Башне! Дело в тех, кто его использует. Я не до конца понимал, кем именно были слуги богини, но их сила напоминала Небесный Доспех Катрины, а следовательно имела свой предел. Скорее всего, они просто не могли использовать много Света, а Эара… с ней все сложнее.

Пообщавшись немного в Башне, я понял, что боги не всемогущи даже при наличии неограниченного источника Света. Один бог может быть сильнее другого. Некоторых, грубо говоря, можно отнести к «силовому типу», как меня. Им проще залечивать раны, усиливать себя при помощи Света и не только. Другие предпочитают манипулировать материей вокруг, изменяя природу вещей. Все зависит от опыта и умения управлять имеющимся Светом.

Чем дольше я нахожусь среди богов, тем больше понимаю, что они не так уж отличаются от людей. Живут дольше, могущественнее, порой мудрее, но все равно как люди. Может, Отец был каким-то сверхразумом, но этого мы уже не узнаем.

— Численность противника вы не знаете? — прямо спросил я.

— Нет. Мы видели четверых, — рассказал ангел.

— И я троих. Это не так уж и много, но в сочетании с крепостями…

— Вы можете их уничтожить?! — спросила Эара, и голос её при этом прозвучал чуть громче, чем нужно. Она и сама это поняла и неловко потупила взор.

— Да, возможно, — кивнул я, не будучи полностью в этом уверен. В любом случае, стоило вернуться в Библиотеку хотя бы на пару минут, чтобы перезарядить уже использованные способности. Это затратит много Света, но зато не придется использовать «обмен» и терять доступ к некоторым из татуировок. — Мне нужен ваш Свет!

Я говорил твердо и решительно. Пусть это было нагло с моей стороны, но если им нужна помощь, то пусть делятся.

— Вы отдадите половину всего генерируемого вами Света Башне Богов.

От услышанного Эара помрачнела. Кажется, у неё вот-вот ноги подогнуться от такого поворота событий. Да и Меррот явно был не рад такому моему требованию.

— Это возмутительно! — воскликнул тот самый ангел, и в его взгляде вспыхнула настоящая ненависть. Он едва сдерживался, чтобы не броситься на меня, но я не слишком переживал по этому поводу. Если армия из нескольких десятков крылатых воинов не смогла одолеть четверых Стражей, то и меня не смогут. — Это унизительные условия!

— Тихо! — воскликнула Эара, усилив голос, отчего тот эхом прокатился по помещению, а взгляд её стал тверже. Девушка выпрямилась, выпятив грудь, и устремила на меня взор своих больших искрящихся золотом глаз. — Это цена вашей помощи?

— Да. И она не обсуждается.

— Вот же наглец, — буркнула Харра. Она пыталась говорить шепотом, но я её услышал.

— Мне казалось, что вы искали союзников. Это очень унизительные условия. Половина всего моего Света? И на какой срок? Навсегда?

— До тех пор, пока Башня не вернется на свое законное место, — совершенно спокойно сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал непоколебимо. Судя по тому, с какой опаской на меня стали смотреть, это выходило.

— Вы просите очень многого. Слишком многого… В данный момент архимаг Аксель Торнвуд и адмирал Марри Дерхаль собирают флот, чтобы прийти к нам на помощь.

Блеф? Возможно? Но это не важно.

— И? Стражи, с которыми вы сражались, сильны, но они лишь авангард. Вы даже не представляете, что за чудовищ способны создавать Несущие Свет. Эти стражи слабы, но есть и куда более сильные. К примеру, Хранители Света, которые первыми пришли в нашу вселенную. Для победы над таким требовалось ТРИ бога из Башни! ТРИ! И это во времена, когда у нас не было недостатка в Свете. Сможете ли вы справиться с такой тварью сами?!

В комнате воцарилась тишина, а я ощутил бурлящую во мне злость. Столько сил мы вкладываем в оборону Башни, а все продолжают думать только о себе. «Это много», «У нас свои проблемы», и при этом плевать, что ещё немного, и вся вселенная накроется медным тазом.

Аида как-то сказала мне перед тем, как отправится в Империю, что я слишком мягкий. Что мне нужно говорить с позиции сильного. Да и Фия правильно заметила, что ко мне не проявляют должного уважения. А ведь должны. Дело не в гордости, а в выживании.

Хватит просить.

— Пятьдесят пять процентов, и с каждым вашим словом я буду повышать это число, — тихо, очень вкрадчиво произнес я, чтобы всех пробрало. — Не будет споров и прочего. Отказываетесь — и я уйду. Будете разбираться с Несущими сами! Своими силами. Согласитесь — Башня не оставит своих союзников.

Все ошалело переводили взгляд то на меня, то на Эару, в ожидании что ответит богиня.

Глава 11. Господство

Тишина в помещении царила долго. Дольше, чем нужно было, и первой её нарушила владелица небесных чертогов. За секунду до этого мне казалось, что богиня рухнет в обморок, уж слишком сильно она побледнела из-за услышанного, но когда она все-таки заговорила, её голос звучал на удивление ровно.

— Я вас услышала, — тихо, но достаточно твердо сказала богиня, отчетливо понимая собственную слабость, но не желая её демонстрировать. — И хочу задать вам только один вопрос. Эти… Хранители Света, о которых вы говорили. Если кто-нибудь появится тут, лично вы сможете их победить?

— Да, — и глазом не моргнув, ответил ей. И даже не соврал при этом. Умолчал лишь о том, что для победы над Хранителем придется использовать Врата Тьмы, а после последнего применения, когда я полностью потерял над ними контроль, я не собирался их использовать без крайней необходимости. Лиамара спасла меня в тот раз, второго может и не быть.

— В таком случае, мы согласны, — Эаре тяжело было сказать это, это читалось в её взоре, но говорила она уверенно, словно успела все обдумать и хорошо взвесить. Ангелы отреагировали на это по-разному, но по большей части негативно. — Тихо! Это мое решение! — сейчас её голос звучал громко и властно, мгновенно заставив крылатых поумерить свой пыл.

После этого богиня подошла ко мне и встала на одно колено, смиренно склонив голову. В этот раз я не пытался ей помешать, твердо смотрел на неё сверху вниз, терпеливо выжидая следующей части. И это произошло, пусть и с легкой заминкой: остальные присутствующие, так же стали вставать на колени сразу за Эарой.

Впечатляющее зрелище.

И я совру, если какая-то часть меня не получила от этого удовольствия.

«Для пущей убедительности не хватает только поставить грудастую богиню раком и прилюдно трахнуть прямо на столе», — думаю, в данный момент Эгос бы сказал что-то вроде такого, а я бы настоятельно посоветовал его воздержаться от подобных шуток.

— Хорошо, — сказал я и, развернувшись, пошел прочь.

— Погодите! Куда вы!? — встрепенулась Эара, видя, как я подхожу к ближайшей двери и достаю ключ, открывающий путь в Сумеречную Библиотеку. — Вы же обещали…

— И я вернусь. Меня не будет около получаса, может, чуть больше. Пока подготовьтесь к бою, организуйте оборону и выясните, что там с вашим подкреплением, — больше не говоря ни слова, я захлопнул за собой дверь.

Как только я оказался в ставших уже родными апартаментах, облегченно выдохнул. Только что мне пришлось сыграть роль кого-то куда более сильного, уверенного и твердого, чем я сам. Вопрос лишь в том, смогу ли я теперь носить эту «маску» и тут. И если да, то как долго?

— Ты был просто великолепен, — послышался за спиной сладостный женский голос, но прежде, чем я успел обернуться, что-то быстрое юркнуло у меня из-за спины, и вот уже в моих объятьях оказалась Фия. Рыжая бестия впилась в мои губы с такой страстью и желанием, что я едва смог устоять на ногах.

Фия буквально запрыгнула на меня, и наличие Доспеха Боли нисколько не смущало красотку. Её желание очень быстро передалось и мне, руки сами собой стиснули её упругие, обтянутые кожаными штанишками ягодицы, а наши языки сплелись в сладостном танце.

Я уже был готов сорвать с неё одежду. Сбросить доспех и овладеть ей здесь и сейчас, но… разум все-таки взял верх над похотью.

— Извини, — сказал я, отстраняясь и выпуская её из объятий. — Я очень хочу, но даже если мы уложимся в полчаса, то там, — я указал на дверь, — пройдет все два.

Фия расстроилась моим отказом, но отреагировала довольно спокойно. Облизнула чувственные губки и поправила слегка растрепавшиеся рыжие волосы.

— Но потом точно?

— Точно, — пообещал я ей, напоследок подарив ещё один поцелуй. — Хватит спать на диване.

— Больше не буду, — хмыкнула она и нырнула в Тень.

Все-таки ей надо завязывать с этим. Поговорить бы с Маркузом, Клинком Аиды, по поводу этих странных перепадов настроения девушки. Может, он что подскажет.

Покачав головой, я вернулся к текущей ситуации. Сейчас нельзя тратить драгоценное время на развлечения, какими бы желанными они ни были. В первую очередь прошелся по командирам и получил беглые отчеты. Несущие Свет действовали по прежней тактике и ничего не предпринимали.

— Эй, малявка, не хочешь открутить голову нескольким Несущим? — поинтересовался я у Аннигиляции, которую нашел в столовой, уплетающей морковку.

— Я не маляв… стоп! Ты сказал, открутить головы?! Я только за! Ты вернешь мне силы?!

— Не я, за мной, — я махнув ей рукой, и Анни поспешила следом. Больше никого брать не стал, и этой девахи было более чем достаточно. Стоит дать ей Свет, и она превратится в настоящую машину для убийства.

На все про все у меня ушло чуть меньше часа. Но учитывая, что нашего потенциального союзника в данный момент осаждают Несущие Свет, и там время течет раза в четыре медленнее, то за четыре часа произойти могло многое.

И вот я уже открываю проход в Небесный чертог Эары и сразу же вижу Меррота, ожидающего меня у самой двери. Вид у него был мрачным, а из-за бледной кожи его вообще можно было принять за покойника.

Заметив мое появление, он оживился.

— Вот и вы, — с облегчением вздохнул он.

— Боялись, что я вас бросил? — усмехнулся я. — Нет, я привел помощь. Думаю, вы знакомы.

— Я его не знаю, — пожала плечами Анни.

— Вы… привели с собой Аннигиляцию? — в глазах Меррота появилось искренне изумление и даже немного страха. — Владыка Гаменир не слишком хорошо о ней отзывался.

— Она на нашей стороне, успокойся.

— Вот-вот! Доверься старшей сестренке! — ухмыльнулась девушка, разминая кулаки.

— Как вам будет угодно, — сделав глубокий вдох, Меррот не стал оспаривать её участие, и все же его кое-что волновало.

— Что-то ещё?

— Да. Я не согласен с вами. Вы не имели права так обращаться с госпожой Эарой. Я понимаю, что вы увидели в ней слабую правительницу, но это не так. Она собрала вокруг себя падших после смерти Аусины Светлой ангелов. Дала им новый дом, сумела вернуть веру целой стране, которая переживала страшные времена. Вы не имели права так с ней обращаться.

— Все сказал? — дождавшись, когда он завершит свою тираду, поинтересовался я. Даже Ани сладко зевнула, стоя в сторонке.

— Да, — твердо сказал он.

— Меррот, у Башни сейчас тяжелые времена. Большая часть богов непонятно где, Света не хватает, а на пороге уже стоят Несущие Свет, — сказал я, отметив про себя, что без контекста эта фраза звучала забавно. — Я не испытываю какой-либо неприязни к Эаре. Ничего личного, но война есть война. Надеюсь, ты понимаешь.

И не став слушать, что ещё он скажет, я уверенным шагом направился в зал, где проходило собрание. Тот заметно опустел, из присутствующих осталась лишь богиня и пара ангелов, которых она отослала практически сразу, завидев меня.

— Вы вернулись, слава Башне! — охнула она, и явно вознамерилась вновь встать на колени, но я жестом её остановил.

— Сегодня довольно поклонов. Отложим их на другой день.

— Вы привели помощь? — с надеждой спросила богиня.

— Можно сказать и так. Эара, это Аннигиляция. Аннигиляция, это Эара, местная богиня.

— Сии-и-и-и-и-иськи! — неожиданно воскликнула низкорослая девица и буквально накинулась на местную хозяйку. Уткнулась лицом в огромную грудь богини и стала, нисколько не смущаясь, мять её сочные выпуклости.

— О-о-ох… Стойте…. А-а-ах…. — воскликнула Эара, выдавая весьма красноречивые звуки.

Пришлось вмешаться, буквально за шкирку оттаскивая Анни от богини. Сделать это, к слову, было проблематично. Девица словно застряла между этими «арбузами».

— Чего это на тебя нашло? — фыркнул я, оттащив её на несколько метров в сторону.

— Сиськи же!

— И? У Евы тоже сиськи большие, но на неё ты не кидаешься.

— Ева — бяка, — нахмурилась девица. — А тут… да ты посмотри на эту прелесть! Так бы и утонула в них!

— В-все в порядке… — вздохнула Эара, поправляя свое странное платье. Удивительно, как, несмотря на все усилия Аннигиляции, увидеть что-то большее не удалось. Ткань надежно прикрывала самые интимные части, и я даже испытывал легкое огорчение по этому поводу.

Богиня в первую очередь обращалась не к нам с Анни, а к пришедшим на стоны ангелам. Но видя, что хозяйке ничего не угрожает, те вернулись на свои посты.

— Кхм… я и не думал, что ты по женщинам, — уже чуть тише сказал я.

— Чё? — она удивленно приподняла тонкую правую бровь. — Не-е-е-е! Я же бог! Да и в моем возрасте пол уже не играет какой-либо роли. Когда тебе много-много тысяч лет, все эти пестики и тычинки вызывают лишь смех. Я просто люблю сиськи! Большие, мягкие! Прям как у неё!

И ухмыльнулась так, что щеки чуть не треснули.

«Своих нет, вот и завидует» — посмеялась Фия у меня в голове.

— Прошу прощения, она не очень воспитанна, — сказал я.

— Ничего страшного, — Эара выдавила из себя нечто вроде улыбки.

— Правда? Тогда можно мне ещё их потрогать?! Я буду нежной, обещаю!

— Я… — богиня нервно сглотнула. — Хорошо…. Но не сейчас…. Давайте отложим это… на потом…

Эара явно не хотела, чтобы непонятная девица её лапала, но и отказывать вот так не хватало духа, все-таки мы были богами Башни, и они нуждались в нашей помощи.

— Что-нибудь случилось, пока меня не было? — спросил я.

Эара кивнула и подошла к столу, с легкой опаской поглядывая на Анни. Уж очень хищно взирала девица на прелести богини. Того и глядишь набросится. Приходилось быть рядом и удерживать Аннигиляцию от поспешных действий.

Но больше всего во всей этой ситуации меня позабавила реакция Меррота. Он все это время пытался сохранять невозмутимость, но сейчас его лицо было розовым, что означало, что даже ему было неловко.

— Пока вас не было, Небесные форты подобрались вплотную. В данный момент пираты обстреливают барьер, но пока безрезультатно. Я пустила большую часть энергии на него.

— Не стали вступать в бой?

— Я не хочу терять ещё людей. Мы решили дождаться вашего возвращения или прибытия Акселя с флотом из Империи. Он сейчас должен быть на пути сюда.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда… пустите двадцать пять процентов всего Света на Аннигиляцию. Дальше она разберется, — а затем обратился уже к ней. — Только не слишком усердствуй.

— Я буду паинькой! — торжественно заявила она. Эара тем временем взмахнула своим копьем, которое являлось частью управления Небесными чертогами, а в следующий миг Анни засияла. Её одежда треснула по швам, разлетаясь на ошметки, и через несколько секунд перед нами предстала совершенно другая девушка.

Аннигиляция выросла почти на голову, вместе с этим выросли и все нужные части тела. Появилась грудь, размера эдак третьего, соблазнительные бедра, тонкий плоский животик с едва заметными кубиками.

— Ка-а-а-ак же хорошо быть большой, — сладостно простонала она, проведя руками вначале по волосам, а затем и по груди. На ней она задержала особенное внимание, начав нисколько не стесняясь нас её жмякать. — Ах, вы мои милые! Как же я по вам соскучилась! По вашей мягкости, по вашей… упругости!

— Кхем-кхем… — попытался я привлечь внимание Анни, и смог этого добиться. Только немного не того, что нужно…

— Ой! — опомнилась она и, ухватив мою руку, положила себе на правую грудь. — Вот! Тоже потрогай! Видишь, какая мягкая?!

— Да… очень…

«Прибью….» — послышался сердитый голос Фии, и я поспешил убрать руку. А то пойди-пойми, что сейчас в голове у этой рыжеволосой барышни.

— Анни, оденься, пожалуйста. Ты смущаешь Меррота.

Тот аж закашлялся от неожиданности. Но то, что голая Анни его смущала, было очевидным, так как бог вежливо отвернулся, стараясь не смотреть на обнаженную девицу.

— Зануды вы, — вздохнула Аннигиляция, и её тело тут же окутал Свет, формируя одежду. И теперь она уже стояла перед нами в симпатичном обтягивающем топике, не скрывающем её пресс, и в не менее обтягивающих шортиках. — Ну, кому надо бить морду? — деловито поинтересовалась она, одновременно призывая свое божественное оружие: металлические перчатки, доходившие ей досамых локтей.

— За мной, — сказал я, направляясь в сторону выхода на улицу. Эара в сопровождении Меррота и ещё нескольких ангелов двинулась за нами.

Снаружи дворца уже активно велась подготовка к возможному прорыву барьера. Ангелы разбивались на отряды и занимали позиции согласно оговоренным планам. На корабле Харры тоже что-то происходило, но сама суккуба обнаружилась неподалеку от входа, спорящей с одним из местных жителей.

— Ну, наконец-то, — облегченно вздохнула она. — Как же долго! Надеюсь, у вас хорошие новости.

— Не считая, что наше живое оружие облапало вашу богиню, все просто замечательно.

— Чего?!

Эара от этих слов стала красной, как помидор, но в тот момент я не слишком думал о ней. Какой бы вклад в восстановление этого мира она не внесла, с Несущими Свет она самостоятельно справиться не может. Именно поэтому мы тут.

Один из фортов буквально нависал над дворцом, поливая его огнем из всех орудий. Барьер то и дело вспыхивал, поглощая удары. Чуть в стороне виднелся ещё один, но находился он гораздо дальше.

— Ну, что, думаю, пора приступать. Фас, Аннигиляция! — сказал я, указывая на ближайший форт.

— Я тебе что, собака? — нахмурилась девица, бросив на меня сердитый взгляд.

— Ну, хорошо, — пожал я плечами. — Аннигиляция, я выбираю тебя!

— Пф-ф-ф… — только и ответила она, делая несколько шагов вперед. — С меня разруха, с вас сиськи!

Оттолкнувшись от земли, Анни взмыла вверх, да так, что дворец Эары тряхнуло. Её прыжок был похож на полноценный запуск ракеты.

— Хорошо пошла…. — не стал скрывать я улыбки.

— А ты часто вот так посылаешь на самоубийственные миссии женщин? — осторожно поинтересовалась Харра. Так, чтобы её кроме меня никто не услышал. — И вообще, почему ты так расслаблен? У нас тут осада, между прочим, да ещё и превосходящими силами противника.

— Вот есть осада, а вот и нет осады… — сказал я, наблюдая, как небо буквально содрогается от колоссального выплеска мощи. Анни сдерживалась, но била от души. Форт был уничтожен одним единственным ударом, а вместе с ним ударной волной разогнало и туман. Досталось и барьеру, но тот выдержал, а вот остальные форты тряхнуло знатно. Я даже издали видел, как от второго, находившегося в зоне моей видимости, отвалилась и рухнула какая-то массивная часть.

Завороженная Харра во все глаза смотрела на это, не веря в происходящее.

— Так это… и есть сила богов из Башни?!

Я не удержался и осторожно ладонью коснулся её подбородка, закрывая её милый ротик.

— Ага. И это она ещё не в полную силу бьется. Использует лишь четверть того Света, что получает Эара.

— Она бы…. Она бы могла расправиться с Альдаром одним ударом… — Харра действительно была потрясена.

— Скорее всего, — согласился я, вспомнив того титана, на котором и расположилась столица Империи.

— Погоди, — опомнилась суккуба. — А чего это она говорила о сиськах?

— Ну… Не думай об этом, — сказал я, и внаглую приобнял девушку за талию, надеясь, что Фия сейчас смотрит куда-то в другую сторону. — Просто наслаждайся зрелищем!

Глава 12. Превосходящая сила

Аннигиляция чувствовала себя свободной. Куда более свободной и сильной, чем во время прошлого возвращения истинного облика. И пусть нынешняя сила была лишь толикой былого могущества, девушка была счастлива. Она ощущала, как мощь пульсирует в её груди в такт с сердцем.

Да! Вот она свобода, которую богиня так давно жаждала. Максим доверился ей однажды, хотя никто из других богов не решился бы возвращать Аннигиляции силы после того, что она устроила когда-то давно. Половина Совета Богов сменилась с того времени, но ей все ещё припоминают старые грехи.

Но не Максимилиан. Он доверился ей, и она не подвела.

Защитила Башню!

И он вновь дал ей возможность проявить себя и сокрушить врагов.

И она его не подведет!

Воздушный пиратский форт был огромен, куда больше Небесных чертогов той грудастой красотки, и даже имел какую-никакую магическую защиту. Анни было не сложно увидеть плетения, образующие барьеры, но они не были рассчитаны на то, что собиралась сделать девушка.

Губы богини растянулись в довольной ухмылке.

Влив огромную силу в кулак и сфокусировав её с помощью перчатки, она ударила. Ударила от души, почти не сдерживаясь. Барьер, окружающий форт, на мгновение колыхнулся, словно веря, что способен выдержать эту мощь, но тут же разлетелся вдребезги.

Форт разорвало на куски, словно внутри него образовался колоссальной силы водоворот, рвущий, казалось, само пространство и время. Ничто не способно было выдержать этот удар.

Анни испытывала почти ребячий восторг от этого. Она любила разрушать! На мгновение она ощутила тот самый азарт, который преследовал её раньше. Хотелось ещё. Хотелось сломать, сокрушить, уничтожить все вокруг.

Но она сдержалась. Заставила эти чувства потухнуть.

Аннигиляция изменилась. Теперь она другая и не собирается повторять прошлых ошибок. Ей доверились, и она не подведет. Сделает все, как надо, и не напортачит при этом.

«Я хочу для него что-нибудь сделать» — подумала она. — «Отблагодарить за то, что поверил».

Самым первым, что пришло в голову богине — отдать себя. Но это было слишком пошло и грубо. Даже оскорбительно. Секс в обмен на то, чего Анни жаждала не один десяток тысяч лет? Это даже не смешно! У Максимилиана в окружении и так хватает красивых девушек: Катрина, Фия, Аида, и Малирэль смотрит на него с неприкрытым интересом. Анни таким способом не могла дать ему ничего, что не могли бы дать другие.

Аннигиляция хотела сделать что-то особенное. Такое, чтобы Макс понял, что не ошибся, доверившись ей!

«Но что….?» — она слишком задумалась и не сразу заметила, что на неё напали.

Несущий Свет именно такой, каким его описывал Макс: ростом чуть меньше её и абсолютно не выглядящий опасным. Но Анни, несмотря на казавшуюся легкомысленность, всегда относилась к врагу серьезно.

И это оказалось правильным решением. Несущий оказался быстрым. Даже слишком быстрым. Ещё бы немного, и он её достал, но ошибся и поэтому проиграл. Аннигиляции хватило всего одного удара, чтобы уничтожить доспех Стража, а вместе с этим и развоплотить его.

Но радоваться было рано. К ней уже устремились и другие Несущие Свет, которых было почти два десятка.

— О! Значит, вы все-таки решили воспринимать меня серьезно? — губы девушки растянулись в довольной ухмылке. Несмотря на сомнения и мысли в голове, она была счастлива!

Она ринулась в гущу врагов, сметая их подобно урагану. Каждый её удар нес смерть и разрушение.

* * *

— Ты лапаешь мой зад? — поинтересовалась Харра, вопросительно вздернув бровь.

— А ты против? — уточнил я и, на всякий случай, сместил руку обратно на талию девушки.

— Нет, — пожала она плечами, и её хвост крепко обвился вокруг моего запястья и вернул ладонь на прежнее место. — Меня скорее беспокоит эта девушка. Ты уверен, что она не… слишком усердствует?

— Кто знает, кто знает…

Аннигиляция действительно вошла в раж. Небеса изменили цвет на желто-красный от выплеска её силы, и это было даже немного жутко. Она уже разнесла два форта, осталось ещё два. Но судя по всему, им тоже осталось не долго.

И несмотря на то, что я, как могло показаться всем присутствующим, страдал ерундой, пока бедняжка отдувалась за нас двоих, это было не совсем так. Я был готов ринуться на помощь в любой момент, но не делал этого вовсе не из-за лени, а из-за самой Аннигиляции.

Богиня слишком долго не пользовалась собственными силами. Одного раза во время защиты Башни явно было мало. Она «заржавела», ей нужно было заново научиться пользоваться большим количеством Света. Она сама мне как-то об этом сказала после прошлого сражения. И я предоставил ей такую возможность. Несущие тут не так уж сильны, так что она может не сдерживаться и от души размяться. А если что-то пойдет не так, то вмешаемся мы с Мерротом.

Заодно посмотрю, насколько он силен, а то оценить его боевые возможности у меня так и не получилось.

— Знаешь, для меня крайне необычно лапать зад едва знакомой женщины, — вслух подумал я. — И я не очень понимаю, почему так делаю.

— Расслабься, это почти нормально. Может ты и бог, но тоже подвластен чарам суккубов. Просто не так сильно.

— Значит, ты меня зачаровала? — заинтересовался я.

— Не совсем. Это работает чуть иначе. Скорее что-то вроде связи партнеров после… ну, ты сам понял чего. Мы же суккубы, демоны похоти и других приятных вещей. Для нас выгодно подсаживать «клиентов» на свою иглу.

— Ещё круче, — фыркнул я. — Я теперь ещё и наркоман.

— Нет. Просто я для тебя становлюсь чуть более желанна. Ты легко можешь сопротивляться, если захочешь.

Немного подумав над её словами, я убедился, что действительно трезво соображаю и лапаю её вполне осознанно. Скорее всего, это из-за Фии, которая заставила кровь кипеть своими разгоряченными поцелуями, но этим все дело и ограничилось.

«Рогатую мы в гарем не возьмем» — послышался сердитый голос Фии.

«А вот это уже не тебе решать» — усмехнувшись, ответил я.

«Что? Ах, ты….»

Фия не успела договорить, потому что в небе ситуация стала стремительно меняться.

* * *

«Словно мухи» — именно подобное сравнение приходило в голову Анни во время сражения. По Несущим было тяжело попасть, но если это все-таки удавалось, то это становилось для них концом. Аннигиляции лишь надо было внимательно следить за флангами.

Один удар она все-таки пропустила, и оружие рассекло её бедро. Больно, но это не то, что замедлило богиню, это скорее её разозлило и сделало ещё опаснее.

— И это все, что вы можете?! — кричала она, голыми руками разрывая подвернувшегося Стража Света.

Она была могущественна! Она была непобедима!

А затем что-то случилось. Вначале девушка почувствовала странную внутреннюю тревогу, которой никогда раньше не испытывала, а затем в отдалении от купола Небесных чертогов Эары пространство начало трещать и покрываться трещинами. Реальность ломалась под воздействием какой-то поистине чудовищной силы.

— Это ещё что такое….?

Это был огромный небесный корабль. Больше дворца богини, больше фортов, невообразимо большой, закрывающий собой чуть ли не половину неба. Но пугало вовсе не это, а то, из чего он был сделан — золотистые кристаллы.

Аннигиляция впервые в жизни по-настоящему испугалась. Пусть всего на пару секунд, но устрашилась противника.

— Нет…. — Анни с шумом втянула воздух в легкие и сжала кулаки. — Я тебя не боюсь.

«Вот оно!» — кричал её внутренний голос. — «Это то, чего ты ждала! Если ты сокрушишь подобное, Макс точно поймет, что не зря доверился тебе!»

Она взмыла выше, чтобы оказаться почти на одном уровне с этим чудовищным строением Несущих Свет. Богиня понятия не имела, зачем им нужен этот корабль, но она собиралась его уничтожить. Скорее всего, потерю такого судна они почувствуют.

* * *

— Нет… Анни… не делай этого, — охнул я, увидев, как она метнулась к появившемуся из разлома в пространстве гигантскому кристаллическому кораблю. Это какое-то новое оружие Несущих, и было бы слишком глупо его недооценивать.

Даже если бы я приложил все силы, то не успел бы долететь до Аннигиляции, поэтому я поступил иначе и бросился к стоящей неподалеку Эаре.

— Эй! — схватил я ей за руку, приводя в чувства.

— Оно…. Оно такое могущественное…. В нем больше сил, чем во всем нашем мире… — Эара побледнела.

— Я знаю, — сказал я как можно спокойнее. У самого сердце колотилось как бешеное, но паника сейчас — не лучший помощник. — Мне нужно, чтобы ты перевела весь имеющийся Свет на Аннигиляцию. Слышишь? ВЕСЬ!

Эара пару мгновений смотрела на меня своими огромными глазами, но затем все-таки кивнула и взмахнула своим посохом.

— Ты справишься, Анни. Ты справишься! — бормотал я, веря в лучшее.

* * *

Поравнявшись с вражеским кораблем, Аннигиляция зависла в воздухе и сделала несколько глубоких вдохов, собираясь с мыслями и духом. Плохое предчувствие лишь нарастало, и хотелось сбежать от этой жуткой штуки, но нет.

Прямо на носу вражеского судна стояла одинокая фигура. Даже издалека богиня чувствовала его холодный изучающий взгляд.

«Капитан? О, если так, тебе не поздоровится!»

Аннигиляция сорвалась с места так быстро, что воздух схлопнулся, создавая мощную ударную волну. Она неслась на всех парах прямо в лоб вражескому кораблю, готовя свой самый сильный из возможных ударов, и когда уже преодолела больше половины расстояния, почувствовала неожиданный приток сил. Вначале она подумала, что ей чудится, но нет. Силы действительно прибывали, причем лавинообразно. С каждым ударом сердца Света становилось только больше.

Объяснение было только одно — Максим. Это он передал ей больше света.

Он вновь доверился ей.

— Ты не пожалеешь, — пробормотала она, стиснув зубы.

До загадочного незнакомца на носу корабля оставалось совсем немножко, буквально пару мгновений.

Он выглядел обычно. Обычное человеческое лицо, светлые волосы и холодные золотистые глаза. Облачен в золотистый, эластичный латный доспех, который гнулся подобно второй коже.

Он нисколько не боялся Анни. В его взгляде она прочла безразличие. И именно его она собиралась стереть своим коронным ударом.

За секунду до удара она влила ВСЮ имеющуюся мощь в кулак. Этот удар должен был превратить надменного ублюдка вничто, а корабль разломать на щепки.

Тьфу.

На кристаллы

Её кулак засиял так, что слепило глаза.

* * *

Я как завороженный наблюдал за тем, что делала Аннигиляция в своей самоубийственной атаке. Все присутствующие затаили дыхание. В особенности я.

Анни сияла, подобно падающей звезде, настолько ярко, что на неё было больно смотреть. Она словно кричала: «Вот она я!». А затем была вспышка, настолько яркая, что весь мир на мгновение исчез, а следом пришла ударная волна.

Защитный барьер вокруг Небесных чертогов сдержал большую часть выплеснувшейся силы, но в итоге тоже разрушился, а сам дворец задрожал. На мгновение показалось, что он развалится на куски, но Эара каким-то чудом смогла сохранить его в целостности. Да, теперь на полу и стенах хватало устрашающих трещин, но он все ещё парил и не спешил обрушиться на землю.

— Максимилиан…. — тихо сказала Харра, указывая на небо.

— Нет…..

* * *

— Это… невозможно… — пробормотала Аннигиляция, слишком ошеломленная случившимся. Её лучший удар. Самый сильный удар, в который она вложила душу, был остановлен открытой ладонью.

Ни на мужчине, ни на корабле не было ни царапины.

— И это все? — скучающим голосом поинтересовался он. — От детей отца я ожидал чего-то… большего.

Он протянул вторую руку, а Анни вдруг осознала, что не может пошевелиться. Мужчина почти коснулся пальцами её лица, а затем сложил их так, словно собирался щелкнуть её по лбу.

— Нет… — тихо прошептала Аннигиляция, голосом полным ужаса.

Щелк.

Голова девушки дернулась назад, а затем небо разорвало на две части.

Глава 13. Отчаяние

Я сорвался с места и выжал из крыльев все, что мог. Максимально возможную скорость, но этого было слишком мало.

— АННИ!

Странный тип, стоящий на самом носу таинственного корабля Несущих Свет, отмахнулся от девушки, словно от мухи. Её отшвырнуло с просто невообразимой силой, и как бы я не силился её перехватить в воздухе, у меня это не получилось.

Аннигиляция рухнула на землю, создав при этом здоровую воронку. Я снизил скорость и аккуратно приземлился неподалеку, после чего поспешил к ней. Внутри что-то надломилось, когда я увидел Анни всю в крови.

— Анни… Анни… — забормотал я, рухнув на колени перед ней.

Попробовал проверить пульс — ничего…

Спокойнее, Макс! Спокойнее! Она бог, а их так просто не убить. Как бы сильно она не пострадала, пока есть Свет, всегда есть надежда.

Я положил руку ей на грудь и собрал на ней Свет. Сконцентрировался и направил его в тело девушки. Оно содрогнулось, но ничего не произошло.

Ещё раз!

— Не смей умирать, Анни!

Собрать Свет! Перенаправить в неё!

Ещё раз!

Тело богини вновь содрогнулось в конвульсиях, с её губ сорвался сдавленный вдох. Она зашлась кашлем, но глаза так и не открыла. Тело девушки окутало сияние, и через секунды она вернулась в свою прежнюю, миниатюрную форму.

Я осторожно взял её на руки и вгляделся в бледное, покрытое кровью лицо.

Бедняжка. Скорее всего, она использовала весь свой Свет, чтобы совершить ту атаку. Хотела закончить все одним ударом, но не вышло, а сейчас у неё просто недостаточно Света, чтобы исцелить повреждения.

— Макс, — голос заставил меня вздрогнуть и обернуться, но это была всего лишь Фия. Скорее всего, догнала меня используя Тень. — Она…

— Она жива. Богов не так просто убить, — улыбнулся я, но улыбка получается уж слишком невеселой.

Я перевел взгляд на судно Несущих Свет. Оно очень медленно разворачивалось, но по Небесным Чертогам не стреляло.

— Все будет хорошо, Анни, — сказал я, вытирая кровь с её лица. — Они за это ответят.

Я взмыл в воздух, оставив Фию позади. Она догонит.

В Небесных Чертогах меня уже ждали.

— Она в порядке? — взволнованно спросила Эара, первая подошедшая ко мне.

— Едва ли. Она была мертва почти минуту. Ей нужен Свет.

— Мы о ней позаботимся, — твердо сказала богиня, махнув рукой, и ко мне тут же подошла пара ангелов. Один из них протянул руки, и я передал ему Аннигиляцию.

Это я виноват… Это я взял её с собой. Думал, что с её силой мы в миг расправимся с Несущими, а вместо этого она чуть не погибла.

Мое решение.

Моя ответственность.

— Не хочу быть стервой и прерывать такой момент, — вмешалась Харра, — но что мы будем делать с этой штукой? Она нас не атакует, и я бы даже сказала, что уходит.

Я вновь взглянул на гигантский корабль Несущих, который уже закончил разворот, и теперь начал неторопливо ползти прочь.

— Почему-то я сильно сомневаюсь, что их впечатлила наша сила, и я не понимаю, почему они уходят. Почему не добить нас сейчас?

— Понятия не имею, но собираюсь выяснить, — фыркнул я, вливая Свет в крылья. — Эара, дай Анни столько света, сколько нужно для лечения, а весь остальной перекинь на меня. Он мне понадобится.

— Максимилиан, я не думаю, что….

Что думает эта грудастая богиня, я слушать не стал, а просто поднялся в воздух и устремился к кораблю.

«Макс, ты действуешь необдуманно!» — заговорила Фия.

Я молчу.

«Ты не сможешь победить, чтоб тебя!»

«Макс!»

«Я понимаю, в тебе говорит гнев, но не поддавайся»

«Пожалуйста» — последние слова Фия говорила уже почти с отчаянием, понимая, что это бесполезно.

Просто полыхая от ярости, я ворвался на палубу корабля Несущих Свет. Там было полно как Стражей, так и Пораженных, тех, кто выглядел как люди, но подчиненные Светом. Их тут были не просто сотни, а тысячи. Целая армада…

Если бы такую силу выставили против Башни, то у меня не было бы ни малейшей уверенности, что мы бы выстояли. Так почему же не выставили?

Во мне все ещё кипел гнев, но я не самоубийца, и бросаться в бой сломя голову не спешил.

Я выпрямился в полный рост, гордо выпятив грудь. Не показывал страха и был готов сразить первого же, кто выступит против меня. Несущие расступились и прямо ко мне вышел мужчина.

У него были длинные светлые волосы, собранные на затылке золотым ободом. Облачен в гибкий, словно вторая кожа золотой доспех. Лицо обычное, без каких-то примечательных черт, разве что глаза холодные, безразличные, смотрящие не на тебя, а словно сквозь.

Сразу отметил отсутствие у него оружия, но это ещё ни о чем не говорило, я свое тоже призывать мог.

— Дитя Пустоты, — безразлично сказал он. — Ты должен находится в другом мире, оборонять вашу драгоценную Башню, — последнее он сказал словно с едва заметной насмешкой, что лишь сильнее уверило меня в мысли, что я что-то упускаю. Возможно, Башня им нужна вовсе не так сильно, как казалось на первый взгляд. Что это все отвлекающий маневр, или… или что-то ещё…

Я ведь знаю только то, что они хотят покорить эту вселенную. Переделать её под себя. Но как они собираются это сделать? У меня нет ни одного источника информации на этот счет.

— Кто ты?

— Тарувион, Длань Света, Искореняющий, — с легкой помпезностью выдал он.

Длань… Плохо, очень плохо. Значит, этот тип так же силен, как Лиамара, и намного превосходит по силе простых Хранителей, не говоря о Стражах.

Что я, недобог, могу противопоставить такому чудовищу, которому даже Аннигиляция не смога причинить вред?

— Это ты атаковал Анни?

— То сбившееся с пути дитя? — понял он. — Да. Это был я. Не стоит переживать о ней. Свет милостив. Даже если она умрет, мы вернем её к жизни как одну из нас. Мы простим даже ложных богов, если они отрекутся от своего Отца.

Услышав эти слова, я чуть зубами не заскрипел от злости.

— Свет милостлив, — повторил он, а его губы тронула едва заметная улыбка, которая и стала для меня последней точкой.

Влив Свет в правую руку, где был меч, я что есть сил швырнул его, одновременно трансформируя в копье.

Не вышло. Тарувион играючи остановил его одной рукой прямо перед своим лицом, но я и ожидал чего-то подобного.

Я мог его победить только при помощи одного своего оружия. Вот только я слишком боялся его применять. В памяти ещё слишком ярки были воспоминания о битве с эльфийским флотом. Но я решился. Передо мной Длань Света, и если я смогу его прикончить, это может переломить ход войны.

Я должен попытаться!

Он отбрасил мое копье, но я тут же притянулся к божественному оружию и оказался чуть ли не лицом к лицу с Тарувионом. В его глазах я увидел насмешку, он не воспринимает меня всерьез.

Считает слабым и жалким.

И так оно и есть. Я ничто перед его силой, но даже самый маленький жучок может оказаться смертельно ядовитым!

— Врата Ть….

Острая вспышка боли не дала мне закончить призыв Врат. Сквозь фонтан крови я с недоумением увидел падающую на пол конечность.

Мою конечность.

Я только что потерял свою левую руку и даже не успел осознать, как это случилось.

Новая вспышка боли, и вот я уже падаю на кристаллическую мачту судна Несущих Свет. Нога! Я только что лишился левой ноги чуть ниже колена. Боль ужасающая, но ещё страшнее то, что я понятия не имею, как это случилось.

Тарувион стоял на прежнем месте, а до ближайшего Несущего из свиты было как минимум несколько десятков метров.

Как это вообще возможно?!

— Крайне опрометчиво с твоей стороны, Дитя Пустоты, — покачал головой Длань, сделав несколько шагов вперед, а ведь я даже встать не могу, не то что сражаться. — Советую больше не делать подобных глупостей.

Это была ошибка! Большая ошибка…

Тень подо мной колыхнулась, словно водная гладь.

«Я попробую тебя вытащить…» — прозвучал обеспокоенный голос Фии в голове, почти сразу оттуда выскользнули её руки и потянули на себя, затаскивая в Тень.

— Довольно, — грозно рыкнул Длань, и что-то очень быстрое сорвалось с его рук. Оно ударило прямо в тень, заставив Фию отпрянуть, так и не осуществив задуманное. Я остался лежать на палубе с оторванной рукой и ногой, не в силах что-то предпринять.

— ФИЯ! — закричал я, и Тень подо мной вдруг вспыхнула. Словно там, в вечной тьме, кто-то неожиданно включил свет. Девушка закричала где-то там, в глубине. Её голос казался таким тихим.

Единственной целой рукой я попытался коснуться Тени, как делал это когда-то давно, вместе с Эгосом, но та отвергла меня. Руку просто оттолкнуло от сияющей «лужи» подо мной.

Голос Фии оборвался резко. Его просто не стало, а грудь сдавила паника. Она говорила мне не идти сюда одному!

— ТВА-А-А-АРЬ! — закричал я, и сделал то единственное, что мог в сложившейся ситуации: активировал крылья. Без руки и ноги управлять ими было очень сложно, но много мне и не надо.

Я использовал себя в качестве живого тарана, влетев в Длань Света на полной скорости. Но даже всей мощи крыльев и крепости Доспеха Боли было недостаточно.

Ещё прежде, чем я успел достигнуть цели, крылья на моей спине буквально разорвало, попутно отрубив мне оставшиеся конечности. И лишь теперь я понял, как он делал то, что делал. От его доспеха отделялось что-то, отдаленно похожее на ленты, тонкие металлические полоски, разделенные на подвижные, смертоносные секции.

Я рухнул палубу прямо у его ног, теперь уже точно не способный пошевелиться. Радовало одно — боли почти не было. Будучи богом, легко отключать собственные болевые рецепторы.

Он нагнулся и схватил меня за одну из пластин доспеха, поднял до своего уровня и посмотрел прямо в глаза.

Я был так близко, но без рук и ног… простой обрубок… не способный даже укусить.

Одна из «лент» выскользнула из-за его плеча и обвилась вокруг моей шеи, но доспеха не касалась. Ему достаточно было просто захотеть, и моя голова полетит с плеч.

— Врата Тьмы… — прохрипел я, пытаясь все-таки призвать способность.

Нет ответа. Вместе с левой рукой я лишился и татуировки. Я ощущал их, где-то там, но призвать не получалось.

Это все он! Этот ублюдок мешает!

Мое энергетическое тело в данный момент словно было на пороге распада. Длани Света повелевают Светом, это же так очевидно, а мое тело, как у бога, и состоит из него. Захоти он по-настоящему, и я вообще рассыпался бы в пыль.

Надо было использовать Врата сразу. Ещё на подлете, но я боялся, надеялся, что обойдусь без них. А теперь Анни при смерти, и я не знаю что с Фией. Она ранена или мертва…

Я слаб… Слишком слаб, чтобы тягаться с подобным противником….

— Лиамара просила не убивать тебя. Сказала, что ты можешь быть полезен. Я считаю иначе. Ты угроза, Дитя Пустоты. И поэтому я скажу тебе это лишь раз: не мешай мне. Мы пришли за драконом, и если ты вновь встанешь на нашем пути, ты лишишься куда большего, чем рук и ног.

Глава 14. Не сломленные

— Опять я тут… — тихо пробормотал я, смотря на пустынный мир. Где-то вдали по-прежнему вращался огненный смерч.

— Решила, что нам нужно поговорить, — Лиамара возникла буквально из воздуха. Вначале она была скорее образом, состоящим из пламени, которое стремительно обрело плоть.

— У тебя все ещё её лицо, — поморщился я, обращая внимание на лицо женщины, копирующей каждую деталь лица Катрины.

— Ты сам мне его дал, — напомнила она. — Ты хотел, чтобы я выглядела так.

— А теперь не хочу.

Лиамара виновато опустила глаза, но не проронила ни слова.

Мне тяжело было находиться рядом с ней. Находясь там, в Башне, в окружении друзей Лиамара воспринималась врагом и только врагом, но оказываясь рядом с ней, просыпалась другая часть меня, та, которая провела с этой женщиной много лет.

В этот раз должно было быть точно так же. Я должен был испытывать желание, но вместо этого чувствовал злость. Те «чужие» чувства все ещё теплились где-то внутри, но они были подобны потухшим огонькам.

Несущие Свет — Враги!

Лиамара — Враг!

Аннигиляция чуть не погибла. Фия… я не знаю, что с ней… Возможно, и её уже нет…

От одной этой мысли кулаки сжимались сами собой.

— Зачем вам драконы? — прямо спросил я, и она, наконец, оторвала свои золотисто-зеленые глаза от пола и посмотрела на меня. Но не ответила.

— Зачем вам драконы? — повторил ей. — Одного вы получили раньше, ещё одного откопали на Калуме. Третьего собираетесь заполучить в этом мире. Так что я спрашиваю: зачем вам драконы?

— Не лезь в это, Максимилиан, — попросила она, и в её голосе слышалась неподдельная тревога. Она и впрямь переживала из-за меня. — Тарувион так или иначе получит то, что хочет, и ты не в силах ему помешать. А я не в силах тебя защитить. Я не пойду против Истинного Пламени даже ради тебя.

— Значит, ты меня не любишь.

— Не говори так! — вспылила она. Порыв её эмоций был настолько ярким и яростным, что она вспыхнула золотым пламенем, растеряв на какие-то секунды человеческую форму. Я невольно отступил, ощутив жар, а она, осознав, что слишком бурно отреагировала, вернула себе внешность Катрины. — Извини… Я… не хотела…

— Знаешь, то ли у меня проблема с женщинами, то ли это ты пытаешься быть слишком на неё похожей. «Я не пойду против… даже ради тебя». Катрина когда-то давно говорила так же. Что не пойдет ради меня против своих убеждений.

— И она? — Лиамара казалась заинтересованной, и меня это немного пугало. Она словно пыталась заменить мне супругу. Стать ей.

— Она переросла это, — это не было ложью, скорее полуправдой. Катрине не пришлось идти против своих убеждений, просто сами её убеждения изменились. Я стал частью её мира, перестав противопоставляться ему. — Раньше она думала только о Трилоре, теперь она думает обо всем мире. О том, что если мы проиграем, то у нашего сына нет будущего.

— Сына…. — её голос дрогнул, и я тут же пожалел о сказанном. — Да, у вас есть сын. Маленький Люциус. Не волнуйся, я не… собираюсь причинить ему вред. Просто… кажется, я начала понимать одну вещь, которая вечно меня ускользала.

— Какую?

Она мотнула головой, не собираясь мне говорить.

— Я люблю тебя, Максимилиан. По-настоящему люблю. И с каждой нашей встречей это полыхающее чувство в груди только становится сильнее! Мне кажется, я не могу любить тебя сильнее, но это происходит! — на её глазах наворачивались настоящие слезы. — И то, как ты смотришь на меня сейчас, это… это так больно. Я не хочу быть твоим врагом, Максимилиан.

— Тогда скажи, зачем вам драконы! Что вы задумали? Я видел силу твоего братца, и она ужасает. Если бы он на своей посудине прибыл в Башню, мы бы ничего не смогли ему противопоставить! К чему весь творящийся фарс?! Вы словно и не пытаетесь покорить Башню Богов, просто делаете вид, что вам она интересна! И другое дело драконы. Самолично Длань пришел за одним из них. Он бы мог размазать мизинцем и меня, и всех моих друзей, но его интересует только гребаный дракон!

— Прости… Я не могу сказать… Драконы важны, они входят в наш план… Но я не могу сказать. Это будет предательством Истинного Пламени!

— В таком случае, как только я выберусь отсюда, то отправлюсь по следу за твоим братцем-Дланью.

— Он тебя убьет, и я не смогу тебя воскресить! Раньше я думала, что смогу, но… Твою душу пожрет Пустота! Она уже прорастает в тебе, словно семя дерева в почве.

— И плевать. Лучше сдохнуть за правое дело, приложив все силы, чтобы помешать вам, чем не делать вообще ничего и смотреть, как вы уродуете мир.

— Мы его спасаем! Мы приносим в него порядок!

— Вы его убиваете и даже сами этого не понимаете, — мне было её даже жалко. Чем больше я думал о Мире Света, тем большее омерзение испытывал. Это мертвый мир. Люди там живы, они бессмертны, но их жизнь пуста и бессмысленна. Застывшее во времени утопическое общество, у которого нет ни прошлого, ни будущего. Не такого мира я хочу для своего ребенка. — Я ухожу.

— Нет! Я не позволю тебе уйти! — воскликнула Лиамара. Мои руки и ноги опутали сияющие цепи. — Ты останешься тут, со мной, в этом мире, пока Тарувион не захватит дракона. Это для твоего же…

Цепи распались россыпью искр, а я развернулся к Лиамаре, держа в руке матово-черный клинок. Я понятия не имел, откуда он взялся, просто появился.

Врата Тьмы!

Это были Врата Тьмы.

Я ощущал их голод и ледяное безразличие.

Откуда? Ведь я их не призывал, и эта форма… Не я её создавал, они явились уже в таком виде. Просто возникли у меня в руке.

Лиамара в ужасе отшатнулась, и это не было притворством. Она боялась, боялась оружия в моих руках.

Я же не могу убить её в этом месте.

Или… могу?

Я выставил клинок перед собой, и девушка попятилась назад, смотря только на него. Неужели я и впрямь могу её убить тут? Разве это не просто ментальная проекция или вроде того?

Огненный смерч стал стремительно разрастаться, становясь все больше. Лиамара сделала ещё несколько шагов назад, а затем, приняв огненную форму, растворилась в Истинном Пламени.

Я взмахнул клинком, таким легким и таким смертоносным. Казалось, что он одним своим присутствием заставляет трещать по швам саму реальность. Я встал в стойку, собираясь рассечь Истинное Пламя, но это был глупый и самонадеянный поступок. Человек, даже очень сильный, не способен противостоять стихии. Он может спрятаться, может убежать, но не может её остановить.

Вот и я не был физически способен сражаться с чем-то подобным. Истинное Пламя просто сдуло меня, как ветер сдувает листву. Я ощутил его жар всем телом, сжигающий и причиняющий огромную боль, за которой пришла спасительная мгла.

* * *

И вновь хреновое пробуждение. Вот почему я не могу просто проснуться где-нибудь в обед в теплых объятьях любящей супруги и не менее любящей любовницы? В голове царила настоящая каша, но я научился с этим справляться. Свет — решение любых проблем. Впитываешь его, грамотно распределяешь, и в голове тут же проясняется.

Исполнив свой любимый трюк, я почувствовал себя немного лучше. В руках и ногах ощущалась необычная, но почему-то знакомая одеревенелость. Открыв глаза, я попробовал занять вертикальное положение и едва не уткнулся в шикарный женский бюст.

— Вам нужно лежать, — сказала Эара, решившая помешать мне подняться. — Вы сильно пострадали.

— Пострадал? — я ещё не полностью пришел в себя после случившегося, и события возвращались рывками. Вначале проигрыш Аннигиляции, затем скоротечная схватка с Дланью… хотя какая это схватка, скорее уж показательная порка. Он отсек мне руки и ноги, а я даже отреагировать на подобное не успевал…

Руки и ноги!

Я бросил на них взгляд и понял, откуда эта одеревенелость, и почему она мне кажется знакомой. Мои конечности сейчас больше походили на янтарные протезы. Кристаллизованный Свет заменял мои утерянные части тела. Пройдет время, и конечности вернут себе прежний вид, но будет это не скоро.

Мы находились в одном из помещений дворца местной богини. После того, как Небесные Чертоги тряхнуло, тут царил настоящий бардак. Мебель перевернута, утварь разбросана по комнате, а на дальней стене имелась довольно большая трещина.

— Фия! — опомнился я. — Что с Фией? Вы её видели?!

— Я тут, — у меня гора упала с плеч. Эара деликатно отошла в сторонку, и на кровать рядом присела моя рыжая воительница. Видок у Фии был ещё тот. Бледная, вымотанная, одежда подпалена, а руки забинтованы.

— Скверно выглядишь…

— На себя посмотри, — усмехнулась она, и я притянул девушку к себе, чтобы поцеловать.

— Я боялся, что потерял тебя, — тихо произнес я, когда мы прервали этот нежный поцелуй. Фия провела языком по губам и слегка потупила взгляд.

— Я не смогла тебя вытащить…

— Только себя винить не смей, — твердо сказал я, ухватив её за подбородок и заставив посмотреть мне прямо в глаза. — Ты говорила мне не ходить, а я не послушал. Если уж кто виноват, так это я.

— Ты никогда не слушаешь.

— Как твои руки?

— Болят, — не стала скрывать она. — А твои?

— Почти не чувствую, — попытался усмехнуться я, но атмосфера не подходила для шуток, и все же девушка улыбнулась.

— Кхем-кхем… Не люблю прерывать подобные милости, но придется!

— Харра, — укоризненно воскликнула Эара.

— Ну, извините, — фыркнула подошедшая к нам суккуба.

Внутренне чертыхнулся. Так обрадовался тому, что Фия жива, что напрочь забыл, в какой именно ситуации мы находимся.

— Все нормально, — сказал им я, попытавшись подняться с постели. Кристаллические ноги гнулись очень плохо и ощущались чужеродно, но подняться смог. А вот с ходьбой были проблемы.

— Я бы не рекомендовала вам сейчас двигаться, — заговорила Эара, и на её лице отражалась искренняя обеспокоенность.

— Что с Несущими? — не став обращать внимание на слова богини, спросил я у Харры.

— Их небесный корабль отправился на северо-восток. Прямиком к Аударайскому лесу. Я связалась с Акселем, он с флотом попробует пойти наперерез.

— У них нет ни шанса, — покачал я головой, вспоминая силу Длани. — Их просто размажут.

— Они знают, — вздохнула Харра. — Но какой у нас выбор? Просто ждать, когда они уберутся из нашего мира? А что, если они не уберутся? Ты сам говорил, они захватывают миры.

— Им нужен дракон, — сообщил я, заставив Эару и Харру удивленно переглянуться. — Им плевать на нас, просто нужен дракон.

— Им нужна Фэй… — ошарашенно произнесла Эара.

— Ты уверен? — испуганная Харра вперила в меня взгляд.

— Насчет дракона — абсолютно. Подозреваю, что Несущие собирались нейтрализовать вас, но появился я, и они решили пойти с козырей. Фэй — это дракон?

— Да. Дочь Акселя, — подтвердила Харра.

— Дочь? Акселя? Я чего-то…

— Это долгая история, — сказала Эара, решив, что сейчас не лучшее время вдаваться в подробности. На лице богини была глубокая обеспокоенность, — Она дракон. Хранитель нашего мира и Аударайского леса, но она совсем юна. Её предшественница Вианорулла была не слабее меня, но Фэй… она ещё слишком молода и не вошла в свою полную силу.

— Несущим плевать на это. Они пришли за ней и получат её, если мы не помешаем.

— Но как мы это сделаем?

— Не знаю, — вздохнул я. — Попробуем спрятать. Я могу путешествовать через миры благодаря Сумеречной Библиотеке. Правда не уверен, что дракон сможет пролезть в дверной проем….

— Насчет этого можно не волноваться. Фэй большую часть времени предпочитает находиться в человеческом обличии.

— Драконы так умеют? — я знал, что они могущественные создания, но не слышал о подобных способностях.

— Да, но чем старше они становятся, тем сложнее им это дается.

— Это очень хорошие новости! — обрадовался я. — Если мы переместим её в другой мир, то Несущие уберутся, а мы покончим с мелочовкой.

— Только Фэй не уйдет, — не согласилась Эара. — Она считает себя Хранителем, и скорее погибнет, чем бросит своих. К тому же, она связана с этим миром, и её нельзя так просто забрать. Существуют свои ограничения…

— Никогда не бывает просто, — фыркнул я. — Собираемся. Мы должны добраться до дракона раньше, чем это сделает Длань.

— Макс… — собиралась укорить меня Фия, но замолчала. Видимо, поняла, что я не отступлю, и не стала пытаться отговорить. — Я буду с тобой. До самого конца, — сказала девушка и потрогала бинты на своих руках.

— Как верный Клинок?

— Как верный Клинок!

— Я с вами, — послышался болезненный голосок, и до нас доковыляла Аннигиляция.

— Ты еле на ногах стоишь, — покачал я головой.

— И что? — фыркнула богиня разрушения. — Этот урод дал мне такой мощный щелбан, что теперь я не успокоюсь, пока не расщеплю его на атомы.

— Уверена?

— Да! Дайте мне Свет, и я смогу сражаться.

В глазах Анни горело настоящее пламя. Она проиграла, но даже раненая была готова продолжить сражение.

— Хорошо, — и в глазах девушки тут же вспыхнула благодарность. Она словно говорила: «Я тебя не подведу!». Это было приятно, но одновременно пугало. Что, если в следующей схватке ей повезет меньше? Что если она умрет из-за моего решения?

Плохие мысли.

Опасные мысли.

Ответственность лидера. Она пугает, ведь от моих решений зависят их жизни. В этот раз нам повезло, но повезет ли в следующий?

Сделав глубокий вдох, я выпрямился и посмотрел на всех присутствующих так, как и должен смотреть стоящий во главе — не выказывая ни тени сомнений.

— Я собираюсь отправиться за этой Фэй. Мне нужен тот, кто бывал в тех местах. Остальные… кто хочет сражаться — можете идти со мной. Если Длань думает, что может нас сломить или напугать, то заблуждается.

В голове невольно всплыла наша встреча с Лиамарой. Её страх перед черным клинком Врат.

Я могу её убить.

А значит, и этого ублюдка на корабле тоже. У нас есть надежда.

Глава 15. Аударайский лес

— Добро пожаловать домой, — усмехнулся я, когда мы вошли в дверь и оказались в Сумеречной Библиотеке. Эта фраза была обращена к Мерроту, который шел сразу за мной. Судя по едва заметной улыбке на лице мужчины, он был рад вернуться в Башню Богов.

Но сюда мы пришли ненадолго. Это был наш промежуточный пункт перед отправлением в совершенно другое место. Куда? А вот это очень хороший вопрос, но наши сопровождающие должны были знать пункт назначения.

Помимо меня, Фии и Аннигиляции с нами отправилась и Эара, несмотря на то, что её свита была против. Ангелы чуть ли не всей толпой собирались отправиться вместе с богиней, но я не мог этого позволить. Их были сотни, и переправлять всю эту толпу туда-сюда через узкую дверцу Библиотеки было бессмысленно, учитывая, что толку в битве от них не то что бы много. Крылатое воинство показало себя не слишком хорошо против Малых Стражей, как я стал называть новый подвид Несущих, так что тащить ангелов с собой не видел большого смысла.

Решение возникшей проблемы предложила Харра, которая отказалась от идеи отправляться с нами. Вместо этого она собиралась вернуться на свой воздушный корабль, восстановить запас маны его энергокристаллов, после чего отправиться следом за кораблем Длани.

— Мы не станем вступать в бой, — обосновывала она свое решение. — Просто будем идти по следу, удерживая достаточное для побега расстояние. В случае чего окажем поддержку флоту Акселя. Могу и ангелов с собой взять. На корабле достаточно места.

На том и порешили, правда от крылатых отделаться в полной мере не удалось, и пятерка лучших воинов все равно увязалась следом. Пять — не сотня, так что я препятствовать не стал. Хотят сопровождать — пусть, только под ногами бы не мешались.

— Удачи вам! И не обижай Эару! — крикнула мне на прощание Харра. Богиня в этот момент стояла рядом и смущенно покраснела, потупив взгляд, а я лишь усмехнулся и махнул ей рукой. Надеюсь, что мы с этой суккубой ещё встретимся.

— Уверен, что сможешь сражаться? — спросила у меня Фия, как только мы вернулись в Библиотеку. Была слабая надежда на то, что руки и ноги вернутся в исходное состояние по возвращении, но нет. Библиотека существовала на урезанном энергообеспечении, и много чего в данный момент не могла. Татуировки перезарядились, и то хорошо.

— Нет, но разве у меня есть выбор?

— Я бы могла сказать, что мы можем отступить. Оставить их самих разбираться с проблемами, но ты ведь так не поступишь?

— Мы отступим сегодня. Затем отступим завтра. А что будем делать, когда отступать будет некуда? — спросил я, заглядывая девушке в глаза. — Только вместе у нас есть шанс на победу. По отдельности нас просто сомнут.

— Да, я понимаю.Просто больно видеть, как ты рискуешь собой ради людей, которых даже не знаешь. Ты ведь чуть не погиб, — шмыгнула она носом, а на глазах навернулись слезы, но Фия не любила показывать слабость, поэтому скрылась в Тени.

«Я буду следовать за тобой» — уже мысленно сказала она. — «Всегда! И… прости ещё раз за ту выходку. Я зря так рисковала».

Выходку? Со всей этой возней с Эарой, Дланью и драконами я уже почти забыл, что у меня в темнице сидит Эйгур Фатима. С длинноухим ублюдком надо будет что-то сделать. Вопрос времени, когда его либо придут спасать, либо он сам устроит нам какую-нибудь пакость. Не верю я в его покорность. Прикончил бы выродка, да только есть хреновая вероятность, что Юндор свалится нам на головы.

Кажется, я что-то ещё упустил…

Куб! Вся затея Фии была рассчитана на куб, способный рассеивать Свет!

— Чтоб меня! — воскликнул я, срываясь с места.

— Стойте! — охнула Эара, увидев, что я побежал прочь.

— Ждите здесь! Кажется, у меня есть план! — бросил я им и поспешил покинуть Сумеречную Библиотеку.

Я не стал тратить время на подъемник, а тупо добежал до ближайшего балкона и сиганул вниз, лишь у подножья Башни активировав броню и крылья. Попутно оценил изменения за пределами Башни. Форт Несущих ещё чуть-чуть подрос, а в остальном ничего нового. Они демонстрировали прежнюю пассивность.

— Эль! — сходу крикнул я, на что робоэльфийка, перестав таки косплеить механизированную фабрику и принявшая нормальный облик, шикнула на меня, приложив палец к губам.

— Тихо, Амелия спит. Она на ногах уже двое суток и, наконец, отдыхает, — кивнула она на небольшой, стоящий чуть в сторонке диванчик, на котором мило посапывала некромантка, укрытая шерстяным одеялом. И откуда в Божественной Кузне взялся диван? Полагаю, его доставили по просьбе одной из девушек с этажей выше.

— Извини. Что с тем артефактом, который тебе дали? Тот, что разрушает структуру Света. Ты с ним разобралась?

Эльфийка кивнула и махнула рукой, прося пройти за ней. Мы прошли в другую часть кузни. Там в цепких лапах-манипуляторах артефакторной кузни находилось эльфийское устройство, которое в свое время доставило нам целую кучу проблем.

— Поняла как он работает?

— Более-менее, — подтвердила она. — Это потрясающее устройство. Почти гениальное. — В голосе Эль слышалось что-то отдаленно похожее на восхищение. — Оно на совершенно ином уровне, чем все, что я видела раньше. Думаю, мы сможем использовать эти знания, чтобы эффективно бороться с Несущими, но не уверена, что скоро. Я поняла, как он работает, но собрать подобное пока не могу.

— Почему?

— Основной компонент… — вздохнула она, бросив на меня неуверенный взгляд, словно спрашивая: «Ты уверен, что хочешь услышать ответ?». Но я хотел.

— Какой?

— Сердце бога. Точнее то, что можно назвать его ядром, сущностью, душой… Его кристаллизованная суть.

— Дерьмо… — выругался я.

— А ты думал, что все будет так просто? — криво усмехнулась Эль. — Лишь боги могут в полной мере взаимодействовать со Светом. Изменять его структуру, трансформируя в свое тело, и… рассеивать Свет.

— Тогда почему мы не можем делать это сами? Без этого куба. Может, есть какой-то способ…

— Нет. В этом-то все и дело. Кристаллизованная душа бога, лишенная сознания, заставляет Свет вокруг вести себя иначе. Думаю, лучшим примером может быть…. — она задумалась. — Чисто технически, ты можешь стать разумным говорящим кактусом, обладающим божественной силой. Но одновременно с этим ты и не можешь им стать, потому что вот это, — она постучала своим холодным металлическим пальцем по моему лбу, — не дает тебе. Твое сознание и подсознание уже давно закрепили за собой определенную форму. И как бы ты не старался, себя не переломишь. С взаимодействием со Светом похожая ситуация. Твое тело и разум просто физически не знают, как сделать это. Возможно, этому можно научится, но это займет слишком много времени. Я говорила с некоторыми из богов Башни, и они отчасти подтвердили это.

— Дерьмо… — вздохнул я, чувствуя разочарование. Это могло бы стать отличным оружием против Несущих, но если это оружие и впрямь делают из богов, то нам это не годится. — Я его заберу.

— В том мире совсем плохо? — уточнила она.

— Хуже некуда, — мрачно ответил ей. — Я столкнулся с Дланью. Его мощь… ужасает.

— Жаль, что ты его забираешь. Ценная вещица, возможно, я бы вытянула из неё ещё сведения, но если нужно, так нужно. Спрошу другое: помощь нужна? Я тут сделала небольшой апгрейд и хотела дождаться следующей битвы, но раз уж ты собрался воевать с Дланью, то тоже хочу помочь.

С этими словами её серебристую кожу стали пронизывать сияющие золотистые линии. Похоже, Эль не сидела, сложа руки, и тоже нашла способ использовать Свет в своем теле вместо маны.

— Хорошо. Помощь мне пригодится. Только держись подальше от артефакта, когда я решу его применить. Понятия не имею, что будет с тобой.

— Я буду осторожна.

— И ещё…. Даже не знаю, как сказать… мы вроде как к эльфам собираемся….

* * *

Дорогу для нас открывала Эара, которой приходилось уже бывать в Аударайском лесу. Проблема была лишь в том, что дракон по имени Фэй жила не в поселении эльфов, а у чёрта на куличиках. Но в любом случае нам вначале нужно было попасть в столицу эльфийского королевства, а уже оттуда отправляться к убежищу дракона.

— Добро пожаловать в Урваль, жемчужину Аударайского леса! — сказала улыбающаяся Эара, когда мы вышли на какой-то просторный балкон, над которым нависала огромная зеленая крона.

Я сделал шаг вперед и удивленно присвистнул.

— Любят же в этом мире все строить на верхотуре… — хмыкнул я.

Мы находились в каком-то неимоверно огромном лесу, где каждое дерево было не один десяток метров в ширину, и именно на деревьях и находилась большая часть построек. Множество домов разного размера раскинулись на стволах и были соединены множеством мостиков. Большинство из них были деревянными, но встречались и каменные сооружения, в частности тот балкон, на котором мы находились.

— Мы находимся в королевском дворце Урваля, — прояснила Эара. — Правда, не уверена, что они благосклонно отнесутся к нашему появлению. Территория Аударайского леса защищена, и открыть сюда порталы не представляется возможным. Даже я не могу попасть сюда напрямую.

— К нашей радости, Сумеречной Библиотеке плевать на местные чары, — хмыкнул я, удостоившись укоризненного взгляда от богини. Она сочла это неуважением местных традиций, но возражать не стала.

Полюбоваться видами нам не дали, так как почти сразу где-то совсем близко послышался топот нескольких десятков ног, а вскоре на балкон выскочили вооруженные эльфийские воины.

Вот только они не впечатлили от слова совсем. Если юндорские эльфы были серьезной угрозой благодаря своим артефактным доспехам, то аударайские эльфы ничем таким похвастаться не могли. Дорогая крепкая броня, возможно даже усиленная чарами, но эти два десятка длинноухих не выстояли бы против пары своих собратьев в черных броньках.

Эль на появление своих «соплеменников» отреагировала довольно решительно, превратив одну из рук в длинный клинок со светящимся красным лезвием. Надо попросить у Эары перекинуть на Эль часть Света.

Выглядели воины очень воинственно, жаль, что впечатления никакого не производили. Тут присутствовало целых четыре бога, один эльф-андроид и ещё пятерка боевых ангелов.

— Госпожа Эара…? Господин Меррот…? — слегка удивился один из них, узнав присутствующих, но тем не менее, ни один из длинноухих оружие не убрал.

— Прошу прощения за такое внезапное вторжение, — вышла вперед местная богиня. — Знаю, что это грубое нарушение мною договоренностей, но у нас не было выбора. Мы бы хотели встретиться с королевой Таунаруллой. Это вопрос жизни и смерти!

— Хорошо, — немного подумав, сказал эльфийский страж, убирая оружие. — Следуйте за нами, но только попробуйте выкинуть что-нибудь….

— У-у-у-у… Стра-а-а-ашно… — засмеялась Аннигиляция. — «Только попробуйте выкинуть что-нибудь…» бу-бу-бу… Они узнали Эару, значит, должны понимать, что мы можем одним взмахом руки снести весь этот дворец! Что ещё за отношение?

— Я не их богиня, — шепотом заговорила Эара. — Они поклоняются Лар-Солас, своей создательнице.

— Их Лар-Солас — самодовольная дура, — фыркнула Анни. — Я её старше и сильнее. Когда есть достаточно Света. Но мне вот никто не поклоняется….

— И все же, — Эара пыталась держаться твердо, но это было сложно, ведь она знала, что говорит с богиней, которая в десятки, если не в сотни раз старше её. — Я попросила бы вас не говорить подобных вещей. Это их земля, и их правила, мы лишь гости.

— Гости, которые пришли спасать их жопы!

— Анни, — вмешался я. — Эара права. Мы в гостях и будем вести себя вежливо.

— Вы вели себя не очень вежливо, придя в Небесные чертоги, — не упустил возможности напомнить мне Меррот о том, что я сделал. Эара вновь покраснела и как-то притихла.

— То было другое, — попытался оправдаться я. — А сейчас… Хотя ты прав. Все то же самое. Мне нужны войска, припасы и Свет. Эти эльфы верят и молятся Лар-Солас, а она богиня Башни, значит и их Свет должен быть наш. Посмотрим, как поведет себя эта ваша Таунарулла. Я тут, чтобы помочь, и если она захочет заключить союз — хорошо, а нет…

В любом случае я не собирался позволять Несущим получить дракона. Они им зачем-то нужны, и я лучше прикончу одного из этих крылатых ящеров, утоплю в Пустоте Врат Тьмы, чем дам заполучить врагу.

Глава 16. Фэй

Королевский дворец эльфов по архитектуре был удивительно похож на Юндор, но в то же время разительно отличался. Я и сам не понимал, как такое возможно, некоторые вещи казались мне неприятно знакомыми, а иные, напротив, чуждыми. К последним относилась «естественная» мебель. Столы, стулья, лавки и прочее, выглядящее так, словно дерево специально росло и принимало подобную форму.

Сам дворец был довольно просторным и светлым, с широкими коридорами и большим количеством изящных магических светильников. Смотря на них, создавалось впечатление, что внутри заперты маленькие феи.

Это место казалось сказочным, почти ненастоящим.

Охранялся дворец хорошо, но в то же время стража не впечатляла. Совершенно обычные солдаты, совершенно обычные доспехи. После Юндорских эльфов местные собратья не вызывали вообще никаких эмоций.

Но сами доспехи красивые и сделаны на совесть, хоть сейчас снимай для какого-нибудь фентезийного фильма. Разве что зеленые плащи смотрятся чересчур вычурно и не слишком гармонируют с медно-серебристой броней.

— Ты как? — поинтересовался я у Эль, как-то странно поглядывающую на наших сопровождающих.

— На удивление неплохо, — отозвалась робо-эльфийка. — Я думала, что мне будет сложнее сдерживаться. Что буду желать оторвать им головы и выпустить кишки, но они… они живут по заветам Лар-Солас. Именно так хотели жить те, кто покинул Юндор.

— То есть тебе тут нравится? — не без удивления уточнил я.

— Я… — она запнулась. — Да… Мне тут нравится, и я бы хотела… задержаться. Хотела бы узнать их получше.

— Но ты все ещё в сомнениях? — заметил я странности в её голосе. Волнение, даже страх. Было крайне странно слышать это из уст обычно холодной и малоэмоциональной Эль. Она порой казалась мне холодной машиной, но оказавшись тут, в этом дворце, она «ожила» и проявила настоящие человеческие эмоции.

— Не уверена, что мне тут место. Я могу выглядеть как они, но я даже не живая. Лишь похожий на эльфа разумный артефакт. Как я могу называть себя дочерью Лар-Солас, когда могу делать так, — Эль подняла перед собой руку и заставила ту изменится, продемонстрировав сложную механическую систему, скрытую искусственной кожей. — Я просто искусственно созданный монстр. Разумное оружие, объединяющее в себе эльфийские технологии и заклинание Амелии по пробуждению эгоса.

— Не стоит только из-за этого ставить на себе крест, — не согласился я. — Я понимаю твои сомнения, но стоит попытаться. Если мы выживем и сможем отбиться, то я думаю, стоит попробовать. Да, ты можешь отличаться от них, но вдруг для них это не важно? Вдруг они примут тебя такой, какая ты есть.

— А если нет?

— Вернешься к нам. В Черном Ордене тебе всегда будут рады. Лучше попытаться, но потерпеть неудачу, чем провести остаток жизни в сомнениях.

— Спасибо, Максим, — после короткой паузы произнесла Эль. — Это… довольно мудрые слова. Необычно слышать подобное от тебя.

— Ну, спасибо, — буркнул я. — Даже не знаю, обижаться на такое или нет.

На это Эль проявила неожиданную нежность. Она взяла меня за руку и несколько секунд согревала её теплом своей ладони.

— Я ценю, что у меня есть такой друг.

За этим разговором мы в скором времени вышли в тронный зал. Тот был просторным и двухярусным, в отличие от виденных мною раньше. На троне восседала королева Аударайского леса. Красивая…

Статная фигура, светлые волосы. Большая, но без перегиба, грудь. Облачена она была в закрытое белоснежное платье, а на голове красовалась корона, вырезанная из дерева.

Завидев нас, она поднялась с трона, дождалась, когда мы подойдем поближе, и сделала несколько шагов вперед. То же самое сделал и Меррот, после чего эта парочка обнялась, заставив меня недоуменно вскинуть брови.

— Меррот, милый, как же давно ты к нам не заглядывал…! — пролепетала королева.

— У меня не так много времени, Тау…

— Зови меня мамой, — отстранилась она, бросив хмурый взгляд на юношу.

— Ты же знаешь, что я не могу. Тирра тоже просит называть её мамой, но я не могу называть так вас обеих.

— Ох… ты все такой же упрямый. Весь в отца, — королева перевела взгляд на остальную делегацию, а затем обнимашки повторились, но уже с Эарой. — Булочка! Я тебя со свадьбы Айри не видела!

— Не надо меня так называть… — очень смутилась богиня, заставив меня в очередной раз удивиться.

— Ты может и стала важной шишкой, но для меня навсегда останешься Булочкой! — усмехнулась эльфийская королева. — Я не твоя приверженка, так что мне можно! А кто это с вами?

Дальше нас представили, и после легкого изумления королевы Таунаруллы, первый же вопрос, который был мне задан, в очередной раз выбил меня из колеи.

— Какая она, Лар-Солас?

— Э…. — на мгновение завис я. — Честно — понятия не имею. Думаю, я видел её один раз на собрании, но мы не общались. Может, Мерроту приходилось, раз уж он помогал Гамениру…

Но тот отрицательно помотал головой.

— Я встречал лишь нескольких богов. Я не входил в Совет Богов и не присутствовал на заседаниях.

— Очень жаль… мне действительно интересно, какая она… — огорченно вздохнула Таунарулла.

— Мы явились по очень важному делу, — решил я вернуться к основной теме визита. Мне было очень интересно узнать, почему эльфийская королева хочет, чтобы Меррот называл её мамой, и почему богиню называют Булочкой, но сейчас явно было не до этого. — Сюда идет корабль врага.

— Ох! Да! — опомнилась королева. — Мы уже знаем об этом. Аксель сообщил. Мы решили, что лучше будет позволить им подойти поближе к Аударайскому лесу и ударить совместными силами. Изай, мой сын и главнокомандующий, уже занимается подготовкой войска.

— Не уверен, что от вашего войска будет много толку, — поморщился я.

— Не стоит недооценивать Аударайский лес, — укорила меня королева. — Может, вы и боги, но мы тоже не так просты. У нас есть Хранитель, способный защитить нас от любой угрозы.

— Несущие Свет идут за этим самым Хранителем. Им нужен дракон, ваше величество.

— Что? — Таунаруллу выглядела удивленной.

— Вы не знали? Я думал, что Аксель вас предупредил…

— Я сообщала ему, — подтвердила Эара.

— Связь была не очень хорошей. Были сильные помехи. Он сказал, что к нам идет очень сильный враг, и что-то о Фэй, но я думала, речь идет о том, что нам стоит полагаться на неё.

— Мне нужно с ней увидеться.

— Конечно! Идите за мной!

Королева повела нас в помещения, расположенные сразу за троном, но не всех. Большая часть нашего сборища осталась в тронном зале. Да и не было смысла вести за собой всех, и в итоге пошли только я, Таунарулла и Эара. Не считая Фии, которая пряталась в моей тени и не спешила открывать свое присутствие.

«Что планируешь делать с драконом?» — поинтересовалась мой Клинок.

«Увести и спрятать»

«Надеюсь, не в Башне? Если Длань заявится к нам — мало не покажется»

«Я об этом прекрасно знаю. Что-нибудь придумаю»

«А если нет?»

«Тогда мы его прикончим. Нельзя допустить, чтобы дракон попал в руки к Несущим».

— А этот враг, кто они? — спросила королева, пока мы шли по направлению к дракону.

— Несущие Свет… они боги, если говорить совсем грубо. Боги, пришедшие из иного мира.

— И что же нужно этим богам?

— Захватить и трансформировать все вокруг. Их мир… он похож на наш, но в тоже время слишком сильно отличается, — сказал я, вспоминая то, что видела та часть меня, которая провела годы с Лиамарой. — Они думают, что несут благо. Избляют нас от боли и страха. От смерти.

— И что же в этом плохого? — удивилась Таунарулла. — Звучит как идеальное место.

— Мертвое место. Там не рождаются дети. Там нет любви, и вообще чувств. Все там словно застыли в одном дне, не развиваясь и не двигаясь вперед.

От моих слов королева поежилась, да и Эару, судя по лицу, мои слова пробрали.

— Но в таком мире нет смысла, — высказалась эльфийка.

— Да… И они хотят сделать наш мир таким же. Таким же мертвым и безжизненным. Словно просто красивая картинка, застывшая навсегда.

Мы миновали длинный коридор и вышли к странной полукруглой комнате, где находились огромные зеркала с инкрустированными драгоценными камнями рамками.

— Нам сюда, — сказала королева, а затем, протянув руку к центральному зеркалу, коснулась стеклянной поверхности, и в тот же миг та дрогнула и едва заметно засветилась.

— Впечатляет, — хмыкнул я, а затем Таунарулла просто сделала шаг и растворилась в зеркале. Эара отправилась следом, а вот я слегка помедлил.

«Трусишь?» — хихикнула Фия.

— Просто не люблю такие странные порталы, — вздохнул я, а затем сделал шаг вперед. Глазом не успел моргнуть, как оказался на другой стороне.

— Это… какие-то развалины? — слегка удивился я, поглядывая по сторонам.

— Старая эльфийская столица, — пояснила королева.

Архитектура места, в котором мы оказались, очень напоминала королевский дворец, но камень тут так и веял стариной: покрыт множеством трещин, сколов, а местами вообще его покрывала разная растительность.

«Меня не пускает!»

«В смысле?»

«В прямом!» — возмутилась Фия. — «Не могу пройти через портал. Меня выбило из Тени, когда я попыталась пройти вместе с тобой, а сейчас я просто не могу пройти дальше. Меня отталкивает».

«Тогда жди там со всеми. Мы недолго. Надеюсь».

Фия была не довольна таким развитием событий, но просить Таунаруллу вернуться, чтобы она помогла моему Клинку пройти следом, я не стал.

Мы пошли дальше, а я продолжал любоваться этим необычным местом. Оно мне напоминало Дираадил, заброшенное эльфийское поселение, в которое меня привела Амелия, и где мы нашли сферу Эль, но только больше, шире и выше. Когда мы проходили участок, где большая часть стены и потолка отсутствовали, то моему взору открылся отличный вид на руины древнего города, который практически полностью захватил лес.

— И давно он заброшен?

— Почти три сотни лет, — немного подумав, ответила эльфийка.

— И почему его покинули? — продолжил интересоваться я.

— Это… прошу прощения, если покажусь невежливой, но это вас не касается, — ответила мне королева. — Скажу лишь, что это было тяжелое решение, и мы не любим о нем вспоминать.

— Хорошо, — пожал я плечами, не став настаивать.

Мы, наконец, добрались до просторного полуоткрытого зала сферической формы, большая часть которого была завалена каким-то хламом. И книгами! Тут было по меньшей мере несколько тысяч книг сложенных стопками.

— Фэй! Фэй! Ты тут?

Из чего-то очень напоминающего шалаш, сделанный из книжных стопок и покрывала, показалась любопытная девичья мордаха, а затем показалась и сама девица.

— Фэй… ты опять? — сокрушенно вздохнула Таунарулла.

И вздыхать было из-за чего, ведь та вылезла из своего логова полностью обнаженной. У девушки были длинные светлые волосы, огромные голубые глаза и симпатичная круглая мордашка, но вот фигурка подкачала. Миниатюрная и щуплая, с маленькой грудью и прямыми, совсем не женственными бедрами.

То, что она выглядела как человек, для меня сюрпризом не стало, ведь чуть раньше меня предупредили, что драконы способны принимать человеческое обличие, если захотят.

— Что? — не поняла девушка.

— Одежда…. Не видишь, у нас гость?

— Одежда-то, одежда-сё, — фыркнула девушка-дракон и, развернувшись, наполовину скрылась в своем убежище, подставив нашему взгляду свою пятую точку. Даже мне стало немного неловко от того, что я мог рассмотреть её прелести. Наконец, она нашла то, что искала, и нехотя натянула на себя совсем легкий сарафан салатового цвета. — Вот! Довольны? Я же дракон, тетя Тау! Я меняю форму по пять раз на дню, и одежда мешает! И вообще, я практически всегда одна.

Она подошла поближе, и лишь тогда я заметил на её светловолосой голове небольшие рожки, отличающиеся по форме и размерам от тех, что я видел у суккубов. Они начинались у неё чуть выше ушей и шли назад, закручиваясь по спирали.

— А что вообще происходит? — удивленно захлопала глазами Фэй.

— Прямо сейчас к вашему лесу надвигается враг. Несущие Свет, — сказал я, смотря прямо на девушку. — Я не знаю зачем, но им нужна ты.

— Несущие Свет? — переспросила она.

— Да, это…

— Я знаю, кто это, — прервала она меня отступая на шаг. Девушка не выглядела удивленной, скорее обеспокоенной. — Плохо… Очень-очень плохо… Я не готова к этому! — в последнем возгласе была слышна настоящая паника.

— Ты о них знаешь? — заметил я крайне необычную реакцию девушки-дракона.

— Вроде того…

— И знаешь, зачем им нужны драконы?

— Знаю… — закивала она, пытаясь унять своё трясущееся тело. — Вам это не понравится…. Все очень-очень плохо….

Глава 17. Происхождение драконов

— Давай о драконах по порядку, — попросил я, когда Фэй подняла давно интересующую меня тему.

— Что вообще ты о них знаешь? — спросила она.

— Что они… — начал было я, но запнулся, едва не сказав «гигантские ящерицы». — Что они большие, с крыльями и дышат огнем.

Эти слова вызвали у девушки снисходительную улыбку.

— А ещё, что они по силам почти равны богам, — поспешил добавить я, чтобы не сойти совсем уж за невежду.

— Да, это так, — подтвердила девушка-дракон. Развернувшись ко мне спиной, она сделала несколько прыгучих шагов, а я не без удивления заметил, как из-под сарафана вырос толстый, покрытый чешуей зеленый хвост. Саму девушку такая метаморфоза нисколько не напрягла. — Драконы действительно почти равны богам, но в отличие от последних, у них есть цикл жизни. Как и боги, драконы выполняют в этом мире определенную цель. Хотите знать, какую? — она развернулась и довольно, по-ребячески, ухмыльнулась.

— Разумеется.

— Мы «Крепители». Как я понимаю, сам ты очень молодой бог?

— Немногим старше тебя на самом деле, — не стал скрывать я, помня слова о том что Фэй тоже дочь Акселя, а значит её максимум может быть двадцать с небольшим, но скорее всего меньше. — И действительно мало что знаю. Меня втянули в эту войну, как и всех тут, — я бросил взгляд на Эару и Таунаруллу, стоящих за моей спиной. — Что значит «Крепители»?

— То, что и значит, мы… скрепляем мир, саму реальность, чтобы она была такой, какая есть. Вижу, ты не очень понимаешь, — сокрушенно вздохнула девушка, заметив, как я хмурюсь. — Когда Отец стал творить, создал первых богов, Башню и все прочее, мир был пластичнее. Как сырая глина! Из него было легко делать то, что захочется. Именно тогда боги создали большинство рас, населяющих вселенную, установили основные законы мироздания.

Но, в какой-то момент, — продолжила она, — Отец понял, что «пластичный мир» — это плохо. Он должен меняться, но должны существовать нерушимые законы, которые не сможет обходить первый попавшийся бог. Думаю, это совпало со временем зарождения богов, которых воплощали сами разумные обитатели миров. И тогда были созданы драконы, совсем иные дети Отца, созданные с одной единственной целью — сделать мир «крепким». Именно благодаря драконам такие, как ты, не могут просто взять и впитать в себя весь Свет этого мира, щелкнув пальцами. Мы сделали так, чтобы правила были нерушимыми.

Фэй, засеменив тонкими ножками, подбежала к краю открытой части помещения и указала рукой на руины города, раскинувшиеся внизу.

— Что ты чувствуешь, смотря туда? Что ты видишь?

Пришлось подойти и повнимательнее посмотреть, на что она указывает, но я не увидел ничего нового.

— Руины. Дома.

— И все?

— А что ещё я должен почувствовать?

— Одну из точек пульса, через которую проходит вселенская Ось.

— Э…. Прости, что?

— Миры не раскиданы во вселенной, они закреплены на осях, что вращаются вокруг Башни Богов. И у каждой оси есть точки пульса, которые и закрепляют на ней мир.

— Вселенские гвозди?

— Вроде того, — усмехнулась она. — Используя энергию точек пульса, драконы и закрепляли миры в течение долгих тысяч лет.

— А я не ощущаю ничего, — хмыкнул я.

— Разумеется, ведь это не Свет, это другая энергия, не имеющая ни к Свету, ни к Тьме ничего общего. Её называют Эфиром.

— И откуда она берется?

— Я не знаю. Но её могут использовать только драконы и никто больше, — Фэй хорошо так задумалась. — Это как-то связано с Договором, но я не знаю детали.

— Каким договором?

— Говорю же, не знаю. Договор — это что-то важное, но я не знаю деталей.

— А кто знает?

— Скорее всего, Отец.

— Тц…. — раздосадованно цокнул я языком. — Хорошо, точки пульса, драконы-крепители, это все очень здорово, но ни на шаг не приблизило меня к пониманию, зачем вы Несущим Свет.

— Ты тугодум, да? — очередной снисходительный взгляд. — Я тебе только что все подробно рассказала, а ты сам догадаться не в состоянии?

Услышав этот выпад, я лишь скрестил руки на груди и выжидающе посмотрел на неё.

— Ладно. Повторю ещё раз: мы крепители. И пусть сейчас мир уже «закреплен», и в нас нет особой необходимости, но мы также можем обратить этот процесс вспять.

— А вот с этого места давай поподробнее, — попросил я, приблизившись к ней. Девица от этого резко отпрянула и разорвала дистанцию на десяток шагов.

— Технически мы способны вернуть мир в первозданное состояние, — ответила она. — И для этого даже не нужно будет ждать тысячи лет, все условия уже созданы.

— О чем ты?

— Знаешь, что такое Граница?

— Да, огромная штука, которая якобы отделяет Инферно от миров.

— Да. Это одно из назначений, но есть и ещё одно. Граница — это огромный энергонакопитель. Только так можно сдерживать настолько сконцентрированную Тьму, как в Инферно. Драконы — это ключ к этому энергохранителю.

— И что будет потом? Когда они соберут нужное количество драконов.

— Б-у-х! — девушка всплеснула руками демонстрируя взрыв. — Тьма прорвет барьер и подобно огромному цунами накроет вселенную, но ей навстречу пойдет не меньшая волна из Света. В итоге огромный коллапс, все приграничные миры просто расщепит, остальным, может, и повезет, но итог будет один: такая встряска сделает мир вновь пластичным.

— Я понял… — дальнейшие объяснения были лишними. Пусть она и не высокого мнения о моих интеллектуальных способностях, но суть я уловил. Гибкий и пластичный мир… И зачем это нужно Несущим Свет? Скорее всего, чтобы куда безболезненнее трансформировать его в то, что хочет Истинное Пламя, а заодно просто стереть большую часть тех, кто сопротивляется.

— Это получается, что они хотят утроить конец света? — голос Эары дрогнул. Богиня была в ужасе.

— Да, — кивнул я. — Они не боятся умереть, ведь их вернет к жизни Истинное Пламя, как сейчас делает это с погибшими.

— Откуда ты все это знаешь? — спросила у неё Таунарулла.

— Я дракон, — пожала плечами Фэй. — Мы все это знаем. Я родилась с этими знаниями, только до этого времени они были бесполезны.

Она хотела сказать что-то ещё, но как-то странно вздрогнула и уставилась куда-то в сторону.

— Фэй, что-то не так? — осторожно спросила королева.

— Они тут. Ваш враг только что пересек границу Аударайского леса. А ещё… — она словно прислушивалась. — Отец и Тирра, они идут наперерез.

— Да, таков наш план. Мы встретим их неподалеку от столицы и ударим всем, чем можем. Они почувствуют всю силу нашей земли! — заявила Тау, нисколько не сомневаясь в собственных силах.

— Дураки! — почти взвизгнула Фей. Из голоса испарилась игривость и не слишком серьезное отношение к Несущим. — Вы даже не представляете, насколько оно могучее… — девушка обхватила себя за плечи и затряслась, а мне, кажется, стала понятна такая резкая смена настроения. Она ПОЧУВСТВОВАЛА, насколько силен Длань. Одно дело — разговоры, но когда ты оказываешься перед тем монстром лицом к лицу, понимая свое собственное бессилие и ощущая его подавляющую мощь… это совершенно другое. — Мы ничего не можем ему противопоставить!

— Именно поэтому я тут. Я собираюсь забрать тебя, и тогда Несущие Свет уйдут.

— Я… Я не могу уйти…. — пробормотала она, отступая от меня ещё дальше. Я сделал шаг, но девушка отступила на три.

— Они здесь только ради тебя. Ради драконов. И если ты останешься…

— Я знаю, но не могу уйти! — воскликнула Фей, а расстояние между нами стало слишком большим. Она оказалась почти на краю открытой части её логова, ещё шаг, и она сиганет с утеса. — Мой отец готовится вступить в бой. Даже если я уйду и спрячусь, то из-за того, что я живу на точке пульса, враг не сразу это поймет. Он уничтожит флот, сметет Урваль…

— Зато не получит тебя! — фыркнул я, ощущая, что она вот-вот сделает глупость, а я не имею ни малейшего понятия, как ей помешать.

— Простите, я должна всех спасти… — покачала головой Фэй, а затем оттолкнулась от края и бросилась в пропасть.

— Дура! — закричал я и бросился к ней. — Стой!

Но к тому времени, когда я оказался у самого края, огромная быстрая тень пронеслась мимо, сбив меня с ног мощным порывом ветра.

Огромный зеленый дракон взмыл в небеса и устремился прочь.

— Проклятье! — выругался я, сжимая кулаки. Первым моим желанием было броситься за ней, но не уверен, что это приведет к чему-нибудь хорошему. Остановить её в истинном облике у меня вряд ли получится. А убить…

Я бросаю взгляд на Эару и Таунаруллу.

Тогда я лишусь союзников, но возможно, спасу мир.

А может, и не спасу? Я не знаю, сколько именно драконов им нужно для того, чтобы осуществить задуманное.

Как же тяжело быть тем, от кого зависит столь многое. Сомнения. Один неверный шаг, и мы все пропали. Лишь чудом мне удается балансировать над пропастью.

— Если Фэй сказала правду, то мне срочно нужно возвращаться, — бросила нам Таунарулла и быстрым шагом направилась в сторону прохода, по которому мы пришли. — Вы с нами, Максимилиан?

— Да, — тут же кивнул я, решив, что пытаться догнать дракона бессмысленно. Возможно, я и смогу это сделать, но как быть дальше? Пока что лучшим решением будет вернуться вместе с женщинами, так я смогу прибыть на поле боя раньше Фэй.

* * *

Аромрайж, так назывался флагманский корабль, которым управлял Тарувион. Это судно было не просто транспортом, а так же огромным хранилищем Света, который Длань мог использовать по своему усмотрению. Пока он находился на палубе, не было во вселенной силы, способной противостоять Тарувиону.

Впереди показался огромный лес, с высоты напоминавший целое зеленое море, но Длань, смотря на него, испытывал лишь раздражение. Все, чего он хотел — сжечь этот и все прочие миры до тла, лишь потому, что это было дело рук предателя, которого обитатели этой вселенной называют Отцом.

Чтобы не осталось ни единой вещи, к которой тот приложил руку.

Скрестив руки за спиной, он наблюдал, как ничтожные муравьи собирают силы, чтобы дать ему отпор. Десятки кораблей уже готовы его встретить, но смотря на их усилия, Тарувион не испытывал ничего.

Он их уничтожит. Выжжет этот зеленый клочок суши и получит дракона. Живым или мертвым.

— Ты зря явилась, Лиамара, — тихо произнес Тарувион и медленно повернулся, наблюдая за тем, как вспыхнувшее пламя обретает облик девушки. — У тебя есть собственное задание, у меня — собственное.

— Я пришла поговорить про Дитя Пустоты.

— Разумеется, все твои мысли заняты только этим отродьем. Он выступил против меня, и я не стал его убивать только из-за тебя, сестра. Но я сделал это лишь один раз, если он вновь встанет у меня на пути, жалеть его я не собираюсь.

— И все же я прошу тебя об этом.

— После того, как он попытался тебя убить?

— Он не хотел причинить мне вред. Это была ошибка.

— В тебе говорят чувства, Лиамара. Истинное Пламя не обращало на это внимания до тех пор, пока они не мешали нашим планам, но теперь все иначе. Дитя Пустоты стал угрозой для всех нас. Возможно, убить его станет лучшим решением, ведь после возрождения станет одним из нас.

— Этого может не случится. Если Пустота достаточно сильно укоренилась в нем, то именно она заберет его душу.

— Возможно это и к лучшему, Лиамара. И ты, наконец, забудешь о нем. Ты Длань, Лиамара, не забывай этого.

— Я помню… — тихо подтвердила девушка, теряя форму и растворяясь в воздухе. — Я помню…

Глава 18. Столкновение над Аударайским лесом (1)

— От этой штуки у меня мурашки по коже, — не слишком громко произнесла уже не молодая женщина с короткой стрижкой, стоящая за штурвалом главного флагманского судна Империи — «Воскресший Тейос». — Ты уверена, что это вообще корабль?

— А что по-твоему, Марри? — слегка раздраженно отозвалась суккуба, сидящая чуть в сторонке, бросив скучающий взгляд на приборную панель.

— Скорее уж глыба золотого льда, которой придали вытянутую форму. Киль слишком плоский для воды, да и нос неправильной формы. Вот точно вам говорю — это просто глыба, плывущая на нас. У неё вообще оружие есть?

— Судя по тому, что я слышал, с оружием у него все более чем нормально. Возможно, эта штука даже сильнее Альдара, — вздохнул Аксель, на пару мгновений прикрыв глаза и помассировав переносицу пальцами.

— Но у тебя же есть какой-то план? У тебя всегда есть какой-то план! Ты же архимаг!

— Не волнуйся, Марри, — усмехнулась Тирра, поднявшись со стула и прижавшись к плечу мужа. — У Акселя всегда есть туз в рукаве. Правда, милый?

Тот в ответ лишь проворчал что-то неразборчивое. Судно Несущих Свет ускорилось, об этом доложил один из матросов, отвечающий за отслеживание координат.

— Через минуту враг пересечет границу Аударайского леса. Уверены, что хотите сражаться именно тут? До Урваля всего-ничего… — усомнилась в предложенном плане адмирал Марри Дерхаль.

— Мы не можем разбрасывать силы, — покачал головой Аксель. — Тау сказала, что мы должны встретить врага недалеко от столицы, чтобы эльфы могли задействовать все свои силы.

— А если этого будет мало?

— Хватит! — фыркнула Тирра, ударив адмирала кулаком в плечо.

— Тирра… может, ты и принцесса, но я все ещё тут командую, — насупилась Марри, бросив гневный взгляд на суккубу. — Прояви хоть немного уважения.

— Бу-бу-бу.

Марри немного по-звериному зарычала, но решила не раззадоривать суккубу, сосредоточившись на враге.

— Слушать мою команду! — крикнула она. — Действуем по плану Оборона-Семь! Сообщите другим судам. Оборона — Семь!

Аксель толком не знал, что именно приказала сейчас Марри, так как никогда не вдавался во все эти флотские штучки, доверяя девушке в этом вопросе. Уж кто-кто, а заслуженный адмирал Империи прекрасно знала, что делает и что приказывает.

— Гэрим, готовь главный калибр. Посмотрим, насколько прочен этот летающий хрустальный огурец. Крог, есть связь с дворцом?

— Нет, все так же, — отозвался один из подчиненных. — Эта штука глушит всю магическую связь.

— Плохо.

О том, что рядом с кристальной летающей штукой пропадает связь, было сообщено чуть раньше, и на подобный случай командование кораблями осуществлялось с помощью световых сигналов.

Тейос Возрожденный стал менять форму. Его палуба стала разделяться на две части, обнажая мощнейшее магическое оружие. Смотря на него с мостика, Аксель невольно размышлял над тем, помогло ли бы им такое мощное оружие тогда, двадцать лет назад, во время битвы с Альдаром.

Ответа теперь они уже не узнают.

— Главный калибр готов к бою, адмирал!

— Флотилия выстроилась согласно Оборона-Семь.

— Замечательно! — отозвалась Марри. — По моей команде!

* * *

Тарувион безразличным взглядом наблюдал за флотом, насчитывающим не одну сотню воздушных судов, выстраивающихся в боевой порядок. Эта попытка взять Аромрайж в некое подобие тисков забавлял Длань. Жалкие создания действительно верили, что способны остановить его.

Тарувион собирался жестоко покарать их самонадеянность.

В самом центре их строя находился особенно большой корабль, скорее всего, флагман. Он достигал почти пятой части размера Аромрайжа.

— Удивите меня, люди, — тихо произнес Длань, скрестив руки на груди.

Он обвинял Лиамару в проявлении чувств, но боялся признаться самому себе, что тоже их испытывал. Он жаждал битвы и ничего не мог с собой поделать. Ему хотелось смотреть, как горит этот лес, как превращаются в пыль вражеские корабли, как смертные гибнут в очистительном пламени.

И он мог бы это сделать. Мог бы стереть этот мир, превратить его в безжизненную пустыню, но не делал этого, потому что осознавал эти чувства. Осознавал, что этот мир пытается нарушить его чуткую внутреннюю организацию, как уже сделал это с Лиамарой.

Нет, он будет держать себя в руках и поддастся эмоциям лишь в одном случае — если этот мир будет стоять на пути у планов Истинного Пламени. Тогда все они сгорят.

И от одной этой мысли губы Длани расплывались в улыбке.

Тем временем люди активизировались. Их флагман превратился в гигантское оружие и уже готов был выстрелить.

— Удивите меня, — вновь повторил Тарувион. Оружие извергло из себя яркий луч света, ударивший чуть-чуть левее Длани. Ещё бы каких-то пара десятков метров, и возможно, мужчина ощутил бы жар. Или хотя бы что-нибудь.

Выстрел оказался достаточно сильным, чтобы Аромрайж вздрогнул и на несколько мгновений дал крен на правый борт.

— Неплохо, — прошептал Тарувион, не став отвечать на атаку. Ему было интересно, что ещё они предпримут.

Сразу после удара главного корабля по Аромрайжу открыла огонь и остальная флотилия, но для того, чтобы защитить свое судно, Длани даже не пришлось напрягаться. Он поднял руку, сложив пальцы в символ «Вечного Света», и нос его судна закрыл мощнейший силовой барьер, без труда отражающий все тщетные попытки навредить Аромрайжу.

— Тщетно. Все тщетно.

* * *

— Не выходит, — досадливо высказалась Тирра, добавив к этому несколько смачных ругательств. Даже Аксель бросил удивленный взгляд на собственную супругу. — Что?

— Необычно слышать от тебя подобное, — усмехнулся он. — Порой забываю, какой ты можешь быть грозной.

— Ну… Я же демон в конце концов, — немного смутилась суккуба.

Вся флотилия открыла огонь по врагу, но ни одна из атак не достигала цели, неспособная пройти сквозь защитный барьер.

А затем на носу вражеского корабля что-то полыхнуло. Марри закричала, передавая команды, но было уже поздно. Волна энергии подобно огромному клинку мчалась на них. И если бы девушка вовремя не выкрутила штурвал, то от Тейоса ничего бы не осталось.

— Держу! — крикнула Тирра, хватая Акселя за руку, когда корабль в попытке уйти от энергетической волны накренился так, что ещё чуть-чуть, и занял бы горизонтальное положение. Аксель порой совсем забывал, насколько сильной была суккуба по сравнению с обычным человеком.

Марри, всем телом навалившаяся на штурвал, кое-как смогла вернуть свое судно в исходное положение и при этом ещё успевала отдавать команды подчиненным.

Аксель бросил взгляд на голографические экраны и тихо выругался. Уж слишком сильно данная ситуация напоминала ему битву двадцатилетней давности. В тот раз воскресший титан Альдар, на теле которого ныне располагается столица и Императорский дворец, обладал такой же чудовищной силой.

Тогда они победили ценой огромных потерь, разрушения прежней столицы, но победили. А сейчас? В тот раз у них была призрачная надежда. Сейчас той не было вовсе.

— Мы потеряли семь кораблей, — доложил Гэрим.

— Проклятье! — выругалась адмирал. — Передавай новый приказ! Больше никаких плотных построений! Мы должны…

Аксель не стал дослушивать, покинув мостик и спустившись на палубу. Та была пустой, структура этого судна исключала необходимость нахождения снаружи, так что даже подобные крутые маневры, что показала Марри пару минут назад, не скидывали несчастных матросов.

— Аксель! Ты куда?! — послышался ошарашенный голос суккубы, высунувшейся из двери, ведущей на мостик.

— Скажи Марри подготовить оружие, используем «План-А».

— Чё?!

— Она поймет!

— Аксель, блин! Сейчас!

Тирра скрылась в недрах корабля, а Аксель подошел к борту корабля и взглянул вниз. Аударайский лес был словно рассечен на две половины огромной дымящейся «раной».

Несколько таких ударов, и от леса вообще ничего не останется. Аксель стиснул зубы, чувствуя гнев и негодование. Но это ещё не конец! У них ещё есть чем ответить.

Аксел спрыгнул прямо на огромный ствол главного корабельного орудия, после чего достал из кармана небольшой кулон с ромбовидным зеленым кристаллом. Отсоединив цепочку, он вставил его в специальное гнездо на перчатке, позволявшей ему колдовать. Стоило это сделать, как тот вспыхнул едва заметным зеленым светом.

— Ладно, Аксель, соберись, сейчас все зависит только от тебя… — бормотал он сам себе под нос. Ему предстояло воспользоваться магией на совершенно ином уровне, нежели раньше.

Орудие загудело, а ствол начал нагреваться, подготавливалась к следующему выстрелу.

Времени было мало.

Аксель протянул руку и стал вычерчивать наметаллической поверхности магические символы, заставляя вспыхивать письмена, которые были нанесены на орудие гораздо раньше.

Большая часть магических схем была нанесена заранее, сейчас же ему предстояло их завершить, подготовить к выстрелу и наполнить достаточным количеством энергии.

Одна ошибка, и конец. Одна ошибка, и будет уничтожено не только оружие, но и сам Тейос. Скорее всего, даже весь союзный флот будет испепелен в мгновение ока.

Нет, у Акселя не было права на ошибку.

Орудие продолжало накапливать мощность, до выстрела оставалось секунд тридцать, не больше.

— Давай… Ещё немного… Давай….!

Внутри пушки что-то щелкнуло.

— Сейчас!

* * *

Тарувион заметил странные энергетические возмущения на флагмане противника. Вокруг него вначале возник один магический круг, затем второй. Третий.

— Что вы задумали? — усмехнулся он, чувствуя легкое любопытство.

* * *

Зеленый камень в перчатке вспыхнул до невозможности ярко, руку обожгло такой болью, что у Акселя подогнулись ноги. Но он продолжал удерживать концентрацию на оружии. Он не мог позволить себе отвлечься.

Умножение!

Два!

Четыре!

Восемь!

— Ещё….!

Шестнадцать!

Тридцать два!

Перед стволом появлялись все новые и новые магические круги.

А затем орудие выстрелило. Луч энергии прошел через один магический круг, превратившись в два. Два луча, проходящие через второй круг, превратились в восемь. Третий круг, и их стало уже шестьдесят четыре.

В итоге орудие корабля было усилено не в два, не в восемь, и даже не в тридцать два раза.

Оно было усилено в тридцать две тысячи раз! Это был предел мощности заклинания на данный момент!

И для этого потребовалась вся энергия, накопленная Аударайским лесом за долгие тысячи лет. Тот самый зеленый камешек был отдан Акселю королевой Таунаруллой, чтобы направить эту силу на общего врага. Чудовищная мощь, способная уничтожить мир, была сконцентрирована в одном выстреле.

— Сожрите-ка это, Несущие Свет!

Глава 19. Столкновение над Аударайским лесом (2)

Тарувион видел, что происходило на корабле, но ничего не предпринимал. Какой-то маг решил усилить оружие с помощью необычной магии, и Длани было немного интересно, что из этого получится, но он недооценил врага.

Выстрел из главного орудия вражеского флагмана был многократно усилен, буквально заполонив все пространство перед собой, и вся эта собранная мощь неумолимо надвигалась на Аромрайж.

Тарувион вскинул руку, выстраивая перед кораблем защитный барьер, но этого оказалось недостаточно. Задержавшись на секунду, волна вдребезги разнесла созданную защиту и двинулась дальше.

— Не может быть….! — зарычал Длань.

* * *

Когда я оказался во дворце, сражение над Аударайским лесом уже шло полным ходом. Корабль Несущих Свет против огромного флота этого мира. Едва ли я мог в данный момент в полной мере оценить размах баталии. Королева Таунарулла, используя артефакты, встроенные в трон, заполнила весь тронный зал голографическими экранами, показывающие ход схватки. Тут же ей что-то говорили советники, но я не стал вслушиваться в их беседу или просто наблюдать за схваткой со стороны, а направился в сторону ближайшего выхода наружу.

— Про нас не забудь! — крикнула мне вслед Аннигиляция. Вместе с ней были Меррот и Эль.

— И в мыслях не было, — ухмыльнулся я. — Но к Длани не суйтесь, им займусь я.

— Уверен? В прошлый раз… — начала была Анни, но запнулась, тряхнула головой и решительно посмотрела на меня. — Мы его сделаем. Просто размажем!

— Так-то лучше, — улыбнулся я.

— Я с вами, — послышался не слишком уверенный голосок, и к нам подошла Эара, сияя Светом. Её легкое облачение превратилось в полноценный доспех, а в руках у неё возникло боевое сияющее копье.

— Я за ней присмотрю, — высказался Меррот, встав рядом с богиней, отчего Эара слегка смутилась.

— Хорошо. Это ваш мир, не мне вас останавливать.

Уже в компании я направился к ближайшему выходу из дворца, но не дошел буквально каких-то несколько десятков метров, как ощутил нечто. Все мы ощутили. Невообразимо мощный всплеск энергии где-то совсем рядом.

Не мешкая не секунды я бросился вперед, активировал крылья и взлетел с того самого балкона, на котором мы оказались, когда впервые прибыли в эльфийский дворец.

Взмыв в воздух, я увидел вдали зависший в воздухе флот, а затем вспышку, от которой заслезились глаза. Не разбирая дороги, я устремился в нужную сторону, морщась от неприятного ощущения, а когда зрение вернулось, я просто не поверил в увиденное.

Корабль Несущих Свет был повержен. Он буквально разваливался на куски, падающие прямо в лес. Каждый из кристаллов выжигал все на месте падения, оставляя от себя полыхающие кратеры.

— Что за оружие они использовали…?! — охнул я, поражаясь разрушительной силе. Даже Аннигиляция не смогла причинить такого вреда, что сделали эти корабли.

На моих глазах корма вражеского судна просто отломилась и рухнула вниз, породив новый мощный всплеск энергии. Ещё бы чуть-чуть, и пламя Света достигло бы Урваля, но в дело вступил Меррот.

Я бросил взгляд назад и облегченно выдохнул, увидев вырастающую на пути пламени ледяную стену. Хорошо сработано! И все же, выжженная за считанные секунды земля под ногами пугала. Огромные многовековые деревья были уничтожены в мгновение ока. От них остался только пепел.

Нос судна Несущих Свет все ещё парил в воздухе.

Чего вы ждете?! Нужен ещё один залп, чтобы окончательно уничтожить врага!

Но поздно, от того, что осталось от корабля Несущих, во все стороны хлынуло нечто, издали напоминающее облако мошкары. Но я-то отлично понимал, что это Стражи. Вряд ли большие, скорее малые, с которыми я уже встречался.

Залп и практически четверть союзной флотилии была уничтожена. Щиты мелких кораблей просто не способны были выдержать силу оружия, использующего Свет.

— Надо ускориться!

Крылья работали на пределе мощности, я не мог двигаться быстрее.

«Ты не можешь всех спасти, Макс» — прошептала Фия, словно прочитав мои мысли.

«Откуда ты знаешь, о чем я думаю?»

«Просто чувствую» — вздохнула она.

Мое приближение один из Стражей заметил слишком поздно. Мой сияющий клинок перерубил это создание, созданное из металла и пламени, без особого труда. И как по команде все остальные Стражи ринулись на меня, оценив меня как самую серьезную угрозу.

И они были чертовски правы.

— Врата Тьмы… — в этот раз я не мешкал, заранее решив для себя, что без этой силы нам не победить.

Черная сфера откликнулась сразу, словно только и ждала того момента, когда её призовут. Она материализовалась прямо у меня в раскрытой ладони, обдав меня чувством голода. Эта штука хотела расти и поглощать, и в какой-то миг даже показалось что это мои собственные чувства, но я вовремя пришел в себя.

— Ты инструмент. Оружие. И я использую тебя как оружие, а затем отправлю обратно, — твердо сказал я, сжимая сферу в кулаке. Все происходит в точности, как в тот раз. Сфера превратилась в черную жидкость, перетекающую на доспех и становящуюся его частью.

Врата жаждали поглотить меня полностью, сделать частью себя и растворить, но сейчас я не мог позволить этому случиться. За мной стоят слишком много дорогих мне людей. За мной стоят множество миров.

В правой руке я все ещё сжимал свой божественный клинок, а в левой возник тот самый черный меч, сотканный из самой Пустоты.

Я ринулся в бой, разрубая вставших на пути Стражей. За спиной возникло несколько черных сфер, выпускающих свои лучи в ближайших противников и выпивая их Свет без остатка. Я бы мог не мешать им, дать возможность насадить на свои пики всех Несущих, до которых Врата бы дотянулись, но я этого не делал. Нельзя давать им волю.

Меня прикрывали. Я понял это не сразу, а лишь когда разделался, кажется, с сотней стражей. Корабли продолжали поливать вражеские войска огнем из всех орудий. Краем глаза заметил стоящую на палубе Эару, использующую божественные силы. Не знаю, что она задумала, но много ожидать от неё не стоит. Богиня сразу сказала, что не боец.

А вот кто меня удивил, так это Эль. Я не сразу узнал робоэльфийку, потому что она сейчас больше напоминала массивного двуногого робота. Не слишком изящного, лишенного головы, зато обвешанного пушками, пускающими сгустки Света. Откуда она вообще его взяла? И как вся эта компания ухитрился прибыть сюда одновременно со мной?

Плевать. Пусть помогают флоту, а я займусь главным боссом.

Черные «лучи» сфер без труда рвали Стражей Света на части., но их было много, слишком много. Откуда их столько взялось?! Ответ нашелся очень быстро, стоило хоть немного расчистить себе обзор. Над вражеским кораблем открылось несколько порталов, из которых просто полчищами летели Стражи.

Если я не разберусь с Дланью, у нас не будет ни единого шанса. Нас просто задавят числом.

Я передвинул одну из сфер, разместив перед собой, затем приказал раскинуть свои лучи в стороны и вращаться, превращая её в полноценный пропеллер, после чего, удерживая её перед собой, на полной скорости устремился к Длани.

Тех врагов, что пытались обойти меня с тыла или фланга, рвали на куски сферы из-за спины, выпивая их Свет. А тех, кто бросался в лобовую, превращал в металлическую пыль вентилятор, больше напоминавший мясорубку.

Он все ещё стоял там. Тарувион, кажется, так его называла Лиамара. Надменный ублюдок смотрел свысока на наши попытки сопротивляться. Он не сражался, просто наблюдал, заложив руки за спину, и его горящие полыхающие золотым светом глаза смотрели точно на меня.

Когда я почти достиг его, стражи неожиданно расступились, а сфера, прокладывающая мне дорогу, врезалась в барьер и разлетелась множеством черных искр.

— Что…? — к такому я готов не был. Бывали моменты, когда Вратам не хватало энергии, чтобы побороть Свет, но я впервые видел, как кто-то рассеял черную сферу.

— Я предупреждал тебя, Дитя Пустоты. Что-ж…. Ты хотел бой? Ты его получишь, — сказал Длань почти безразлично, а затем просто испарился. Стоял на носу корабля, а в следующую секунду его там уже не было.

Все, что я успел, это слегка дернуться назад, когда враг появился прямо перед моим лицом, и видят боги, он улыбался. Латная перчатка врага вцепилась в мое забрало шлема, а затем я ощутил колоссальное давление.

Только что я чувствовал себя несокрушимым существом, и вот меня низвергли с небес на землю. Длань играючи швырнул меня на землю. Приземление вышло жестким, настолько, что образовался кратер диаметром по меньшей мере в километр.

— Как-то слабо, — крикнул я в ответ, рывком поднимаясь на ноги, и тут я не лукавил. Покров из Врат Тьмы полностью погасил силу удара, и я практически не получил повреждений. Разве что забрало чуть-чуть погнулось, но уже восстанавливалось. — Думал, что ты посильнее будешь.

— Ты слишком много говоришь, Дитя Пустоты, — равнодушно сказал Тарувион, зависнув метрах в десяти от меня.

— Ага. Я в курсе, — усмехнувшись, я бросился в бой. Сферы за моей спиной атаковали одновременно, их черные лучи врезались в броню Тарувиона и тут же разлетались черной пылью.

Длань, полностью игнорируя мои атаки, мгновенно сократил дистанцию и ударил меня в грудь.

Удар. Удар. Удар.

«Макс, тебе с ним не справиться!» — в очередной раз послышался обеспокоенный голос Фии.

«Все нормально, Рыжик. У меня есть план!»

«Р-Рыжик…?» — опешила девушка.

«Не нравится?»

«Что? Нет… я…» — удивительно, но кажется, я смог смутить Фию. Правда, время для этого выбрал не слишком подходящее. — «Что ты собрался делать?»

«Просто смотри!» — сказал я, резко взмывая в небеса.

Драться с Дланью сейчас бессмысленно. Я слишком слаб, а следовательно, нужно подкрепиться.

— Око Тантароса, — активировал я ещё одну из способностей, благодаря чему следующая атака Тарувиона не стала для меня неожиданностью. Он вскинул руку и выпустил в меня мощный луч энергии.

Но мимо. Зато он одним этим залпом подсократил собственную армию.

— Приятного аппетита, — я ослабил контроль над Вратами, и сферы незамедлительно потянулись к ближайшим врагам. Пронзали их тела, в мгновение ока вытягивая Свет, ветвились и атаковали следующих.

В какой-то миг я стал похож на огромного черного ангела, крылья которого больше напоминали переплетающиеся между собой ветви деревьев.

Голод и сила Врат росла пропорционально поглощенному Свету, и они уже обратили свой взор и на моих союзников. И вот тут мне пришлось возвращать себе полный контроль. Сделать это оказалось очень сложно, Врата разошлись не на шутку, и скорее всего, в любой другой ситуации я бы уже давно потерял всякий контроль, но сейчас… Сейчас прямо под нами был враг. Наш общий враг.

Черные лучи стали возвращаться назад, скрываясь в исходных сферах, а собранная энергия растекалась по телу.

И я все больше ощущал, что готов. Готов продолжить сражение. И даже если этих сил не хватит… есть у меня ещё один козырь в рукаве.

Глава 20. Столкновение над Аударайским лесом (3)

— Значит, вот какая она… Сила богов Башни, — прошептала Эара, заворожено смотря на черного ангела, крылья которого раскинулись практически на все небо. Он в мгновение ока уничтожил практически всех врагов, но расслабляться было рано — из порталов продолжали прибывать новые.

Богиня стояла на палубе Тейоса, сильнейшего корабля Империи, используя свой Свет для усиления защитных барьеров союзной флотилии. Это все, что она могла сделать в схватке в подобной ситуации.

— Да, — вздохнул Аксель, садясь возле богини. — Ужасает?

— Именно… — слегка дрожащим голосом ответила она.

— Значит, ты тоже это чувствуешь, смотря на него? Этот голод…

— Да… И очень радуюсь, что он на нашей стороне.

— Я тоже… Жаль, что я не смог закончить битву тем выстрелом, — вздохнул он.

— Ты сделал все, что мог, — попыталась утешить его богиня. Аксель выглядел плохо. Заклинание было слишком мощным и истощило его и без того скромные силы, да и возраст брал свое.

— Этого все ещё слишком мало, — покачал он головой. — Где Меррот?

— Немного задержался. В данный момент он пытается не дать сжечь Урваль.

— Это хорошо. Он молодец… — вздохнул Аксель, пытаясь подняться на ноги. — А это кто? — спросил он, указывая на сияющую точку, влетевшую в вылетающих из портала врагов. Ангел тем временем лишился крыльев и устремился в сторону предводителя, больше не обращая внимания на мелочевку.

— Это… Это Аннигиляция.

— А она сильная, — хмыкнул мужчина, наблюдая за тем, как от одного единственного удара Аннигиляции образовался взрыв, уничтоживший несколько десятков врагов. — Нам бы такую в битве с Альдаром.

Эара на эти слова лишь грустно усмехнулась и тут же резко устремила взгляд на один из порталов. Всплеск силы, и раскидывая вылетающих стражей.

Луч света разорвал воздух, ударился в защитный барьер, разнося его в клочья и врезаясь в нос Тейса, заставляя корабль накрениться. После ослепляющей вспышки в месте удара луча появился мужчина в сияющей золотистой броне. Молодой, с длинными темными волосами и горящим взором.

— Неверные, падите ниц перед Св… — начал было говорить незнакомец, поднимая руку, в которой разгоралось пламя, но не договорил. Удар кулака в металлической перчатке смел его с палубы, а на его месте появилась Аннигиляция.

— Вы это… в порядке? Я, наверное, возьму его на себя, — тут же сорвавшись с места, Аннигиляция устремилась за незнакомцем.

— И что это было? — только и успел пробормотать Аксель, не успев даже выхватить с пояса револьвер. — Эара?

И лишь сейчас он заметил, что богиня рухнула на колени, сжимая собственные плечи.

— Проклятье! Откат?

— Я… Я в порядке… — в её голосе слышалась боль, но богиня смогла встать без посторонней помощи, после чего восстановить барьер вокруг Тейоса. — Ты сможешь использовать свои силы ещё раз?

Аксель глянул на свою перчатку, в центре которой находился отданный Тау зеленый драгоценный камень. Сейчас тот был абсолютно черным, словно его выжгли.

Мужчина отрицательно помотал головой.

— Нет. Учитывая, какую силу мы использовали… Эльфы копили её тысячелетиями и отдали ради этого боя, сделав себя беззащитными.

— Они доверились нам, и мы их не подведем, — на удивление твердо сказала богиня. Аксель порой забывал, какой сильной она могла быть, продолжая видеть в ней пугливого немого ангелочка, каким она была при их первой встрече.

* * *

И вновь чувство силы переполняло Аннигиляцию. Но в этот раз она уже не собиралась действовать так безрассудно, бросая вызов самому сильному врагу, и поэтому решила довериться Максимилиану. Если он сказал, что возьмет на себя Длань, то так оно и будет. Поэтому богиня разрушения просто уничтожала стражей лезущих через портал. Одного за другим. Они были слабыми, даже слишком. Девушке не приходилось напрягаться, чтобы уничтожать их целыми пачками.

Один кораблик даже специально прикрывал ей спину, почти снайперскими выстрелами стреляя по тем стражам, которые пытались обойти богиню.

«Надо будет сказать их капитану спасибо» — подумалось ей, как вдруг один из порталов колыхнулся, и оттуда с немыслимой скоростью вырвался сгусток силы и полетел прямо в сторону Эары. Не мешкая ни секунды, Анни бросилась следом.

Это оказался мужчина, и кажется, он говорил что-то пафосное в тот момент, когда Аннигиляция бесцеремонно его прервала ударом в лицо. Била богиня разрушения сильно и сконцентрированно, чтоб никто больше не пострадал, и даже слегка удивилась, когда незнакомца смело с палубы судна. Вот он есть, а вот его тело уже летит куда-то далеко.

Но ничего ещё не кончилось. Она отлично чувствовала силу противника, и тот встретил её огромной огненной стеной. Несмотря на то, что Анни успела заблокировать большую часть урона, налетая на огненную преграду, полностью избежать урона не вышло.

А сразу за пламенем её уже поджидал он. Волосы мужчины гневно развивались, а глаза сияли, но это был настолько дешевый трюк, что богиня едва не сдержала смех. Взмахом руки он создал волну огня, способную испепелить армию, и Аннигиляция встретила её, как и подобает богине разрушения — прямой атакой. Пламя не устояло. Это была атака по площади, и развеять её для Анни не составило никакого труда.

Размахнувшись, она почти настигла врага, как вдруг ощутила нестерпимую боль в левой руке. Бросив на неё взгляд, она увидела нечто напоминающее огненного жука, вцепившегося жвалами в её руку у самого плеча.

Эта штука пряталась в пламени!

Закричав не столько от боли, столько от ярости, богиня вцепилась в паразита и раздавила, полностью стерев его из реальности. Тем временем враг, пришедший из портала, сделал странный жест руками, и тут же девушка заметила какое-то движение справа. Повернув голову, она оказалась лицом к лицу с огромным, превосходящим её по размерам как минимум в пять раз огненным кулаком.

Она не успела увернуться, сумев лишь сгруппироваться, но это не слишком помогло. Пламя в момент удара кристаллизовалось для усиления удара, и в следующий миг её просто вмяло в землю.

Анни начала подниматься, как кулак ударил по ней снова. И ещё раз.

Из неё пытались сделать отбивную, и каждый удар ей было принимать тяжелее прошлого.

Если первые удары она принимала, встав на четвереньки, то пятый окончательно лишил её опоры, а в глазах на несколько ударов сердца померкло.

«Я проигрываю?»

«Снова?»

«Почему я не сражаюсь в полную силу?»

«Я боюсь?»

«Боюсь, что меня снова сокрушат?»

«Максим верил в меня…»

— Нет… — прохрипела она, начиная подниматься и собирать разлитый Свет. Тот, что давала Эара, иссякал слишком быстро. Слишком много сильных врагов. Но и самого Света повсюду было полно. Каждый сокрушенный противник выплескивал в мир накопленную энергию, разливающуюся повсюду. Лишь Макс досуха выпивал своих врагов, не оставляя после них абсолютно ничего. — Я не проиграю такому слабаку, как ты…

Враг обрушивал на девушку целую кучу кулаков, опаляющих кожу, и Анни ответила тем же. Резко выпрямившись, она ударила так сильно, что перчатки её накалились от переполнявшей силы.

Сам мир померк в этот момент, заставив содрогнуться зависшие в воздухе воздушные корабли и Стражей Света.

Несущего отбросило, буквально отшвырнуло, заставив его закувыркаться в воздухе и комично рухнуть на землю. Поднявшись одним рывком, он уже собирался ответить зарвавшейся богине, как вдруг остолбенел.

Аннигиляция ужасала. Её одежда превратилась в рванье, а перчатки настолько накалились от сконцентрированного в них Света, что стали абсолютно белыми. Они пульсировали, а по телу богини расходились сияющие белые трещины. Её волосы развивались, тоже пропитываясь сияющим белым Светом.

— Ты безумна! — не сдержался противник, осознав, что именно она делает. — Ты сама себя убьешь!

— Может… — голос Аннигиляции звучал непривычно глухо. — Но перед этим я успею выжечь и твою душу.

Несущий дрогнул, и скорее всего, побежал бы, если бы успел.

Анни атаковала первой, настолько быстро, что для неё самой мир будто застыл в стоп кадре. Раскаленной, плавящейся перчаткой она пробила грудь Несущего, имени которого не знала, и вцепилась в сердце. По его телу пошли точно такие же трещины, но он был слабее.

— Нет… стой… я не хочу… не хочу в Пустоту… — прошептал он, после чего его тело буквально рассыпалось на части, которые парой секунд спустя превратились в пепел.

Анни гордо стояла над ним, переполняемая силой, но затем просто рухнула, не способная продолжать бой. Из всех богов Башни только трое знали, как использовать Перегрузку. Когда концентрация Света становится такой сильной, что начинает разрушать саму божественную суть. Это не просто Смерть, это превращение в ничто. Бога, убитого таким способом, невозможно воскресить.

Анни все ещё была жива. На грани, но жива. Она размышляла в тот момент лишь об одном: хватило ли бы этого, чтобы одолеть Длань? Скорее всего, нет.

«Максим… надеюсь, ты справишься….» — это была последняя мысль девушки перед тем, как провалиться во тьму.

* * *

Эль не вмешивалась в схватку Аннигиляции и новоприбывшего врага, понимая, что от неё там будет не слишком много толку. Она не бог, а просто разумный артефакт. В данный момент она не могла ничем помочь в противоборстве с такими тварями, но её сил более чем хватало для оказания поддержки союзному флоту.

Робоэльфийка, сейчас напоминающая здоровую крепость с руками и ногами, поливала огнем вражеских стражей из целого арсенала смертоносных орудий. Эта форма была куда совершеннее прежней и обладала куда большим арсеналом. Особенно удачным ей казалось решение создать специальных дронов-шпионов, ставших её глазами и ушами. Десятки небольших сфер, напоминающих глаза, сейчас были разбросаны по всему полю боя, помогая отслеживать малейшие изменения ситуации.

И когда схватка Анни и Несущего подошла к концу совсем не так, как должна была, Эль пришлось завершить работу в качестве артиллерии.

— Во имя Башни, девочка… — пробормотала Эль, спрыгивая с носа корабля, который она использовала в качестве платформы. Активировав антигравитационные приводы и двигатель на реактивной тяге, эльфийка поспешила на выручку.

Анни убила своего противника, но и сама пострадала. Просто рухнула на землю, чем и решили воспользоваться стражи, ринувшись к ней. И лишь одно судно попыталось помешать им достигнуть цели, но его огневой мощи было попросту недостаточно.

Медленно! Слишком медленно!

Боевой облик Эль обладал большим запасом живучести и огневой силы, но плохой подвижностью как в воздухе, так и на земле. Поэтому она и попыталась вести огонь прямо так, в полете. Точность хромала из-за мощной отдачи некоторых орудий, но благодаря её «глазам» было несложно делать корректировки траекторий.

И все же она не успела.

Когда Эль прибыла на место, один из стражей уже склонился над Аннигиляцией, вонзив небольшой выдвижной клинок ей в спину. Богиня даже не дернулась из-за этого подлого удара.

Разьяренная Эль ударила по врагу огромным металлическим кулаком, отшвыривая его в сторону.

— Чтоб тебя, — выругалась Эль, аккуратно поднимая раненую девушку с земли и помещая её в «кабину». Самой эльфийке она была не нужна, и единственной причиной, по которой Эль добавила её в конструкцию, была Амелия. Звучит глупо, но Эль хотела просто прокатить свою возлюбленную на этой машине.

Аннигиляция истекала сияющей кровью, Эль в такой ситуации могла лишь зафиксировать девушку и попробовать закрыть рану с помощью манипуляторов. Чтобы хоть немного стабилизировать её состояние, Эль присоединила к её телу несколько трубок, по которым пустила Свет.

«Возможно, это ей поможет».

И эльфийка не ошиблась. Почти сразу после этого Аннигиляция открыла глаза и попробовала пошевелиться.

— Я… должна… идти… — бормотала она в полубреду.

— Успокойся, ты не в том состоянии, чтобы драться.

После этих слов Аннигиляция перестала пытаться высвободиться и потеряла сознание. Вряд ли она вообще слышала, что сказала эльфийка.

За это время Эль успела разобраться сразу с несколькими стражами, одного из которых она в буквальном смысле растоптала.

Очередная вспышка в портале. И ещё две, идущие сразу за первой.

«Новый враг!» — испуганно подумала она, а в следующую секунду неподалеку от неё приземлился крупный мужчина, закованный в золотистые латы, как тот, с которым разобралась Аннигиляция ранее. Еще одно приземление, и на этот раз это женщина с короткими черными волосами. Мгновение спустя появился третий враг, и им оказался седой старик с острыми чертами лица.

— Три на одного… не слишком честно… — поморщилась Эль, понимая, что у неё нет и шанса на победу.

Глава 21. Столкновение над Аударайским лесом (4)

Во мне бурлила сила. Чужая сила, которую Врата благосклонно одалживали, ожидая, что после я позволю им продолжить начатое пиршество. С момента последнего призыва их голод стал только сильнее и сейчас настойчиво пробирался в подкорку, пытаясь управлять мной.

Не дождется!

Я обрушился на Длань подобно черной молнии, он встретил мою атаку своим странным оружием, напоминающим саблю.

Врата не смогли её разрубить, но по тому, как дрогнуло его лицо, я понял, что остановить такую атаку даже ему было сложно. И все же силы все ещё были не равны. Длань отшвырнул меня как котенка и тут же ринулся в атаку.

На этот раз Тарувион был настроен серьезно.

Воздух вокруг словно вскипел, а в меня ударили сияющие копья, возникшие буквально из воздуха. Даже врата не смогли выдержать подобного. Меня насадило на пики, полностью лишив подвижности.

Но боли не было. Впрочем, как и других чувств.

Пустота не любит чувства. Чувства — основа движения, будь то злость или радость. Лучше безразличие, оно ведет к покорности, а покорная пища легче переваривается.

— Ну, уж нет! — разозлился я, вспоминая, как этот ублюдок чуть не убил Аннигиляцию.

Послышался треск, а затем копья рассыпались. Моих сил оказалось достаточно, чтобы выбраться, но Длань уже был тут. Взмах клинка, и лишь чудом я успел избежать мощнейшей огненной волны.

Раны, оставленные копьями, практически сразу зажили, не оставив после себя ни следа, но нельзя сказать, что я был сильно этому рад. Раны убивают, но от лицезрения того, как быстро они затягиваются, стыла кровь. Даже будучи вампиром я чувствовал боль, а быстро заживающие раны часто «обжигали огнем».

Плевать! Сейчас мне нужно сокрушить врага!

Вместо того, чтобы убегать, я ринулся на него и, оказавшись в шаговой доступности, воспользовался вторым своим козырем — артефактом-кубом, который смогла добыть для нас Фия.

Тарувион встретил меня с полной уверенностью в своем превосходстве, но впервые с момента начала боя он не смог выдержать удар. Его отшвырнуло в сторону с такой силой, что схлопнулся воздух. Впрочем, это нормально, когда сражаются боги. Сам мир не очень-то приспособлен к сражению богоподобных существ.

Он был удивлен. Затормозил и тут же ударил вновь.

Быстрый. Даже после активации артефакта, наши силы все ещё были не равны.

— Что ты сделал, Дитя Пустоты?! — сквозь зубы прорычал он, в какой-то момент решив взять паузу в нашей схватке. — Я не слышу Истинное Пламя!

— Не слышишь? — картинно удивился я. — Вот же досада!

И вновь ринулся в атаку. Каждый наш клинч нёс в себе просто немыслимое количество силы. Именно по этой причине я постарался отбросить Тарувиона как можно дальше от флота сразу после того, как впитал в себя силы сотен убитых стражей. Как сейчас там обстояли дела, не имел ни малейшего понятия, да и старался не думать, а просто верить в друзей. Я сам сказал им, что возьму на себя Длань, а значит, я должен придумать, как его сокрушить.

Раздавшийся совсем рядом грохот заставил нас обоих резко обернуться, а затем в Длань ударил мощный электрический разряд, ослепивший меня на пару секунд.

— Фэй… — выругался я, когда проморгался и увидел пролетевшего над нами величественного зеленого дракона. В перепонках её крыльев искрились электрические разряды, которые в итоге собрались у её пасти, и она вновь ударила в Длань электрическим «дыханием». А мне-то всегда казалось, что драконы дышат огнем.

Молнии, которая она выдыхала, были подобны сотни обычных разрядов, соединенных в один мощный импульс. Но, увы, этого было мало, чтобы одолеть Длань, зато отвлекшись на дракона, он открылся, чем тут же решил воспользоваться я.

Почти мгновенно преодолев разделяющее нас расстояние, я не поверил глазам, когда смог вонзить черный клинок ему в бок. Он повернул голову, а в глазах сверкнула ярость.

Пользуясь моментом, я надавил на меч чуть сильнее, стараясь нанести как можно больше повреждений, но из раны вдруг хлынула светящая золотистая кровь, и по какой-то непонятной причине Врата не могли её поглотить. От соприкосновения крови Несущего с черной поверхностью клинка происходила какая-то странная реакция, напоминавшая химическую, итогом которой стал взрыв.

* * *

Когда Фэй прибыла на поле боя, сердце её наполнилось болью и яростью. Аударайский лес… сотни гектаров леса превратились в выжженую пустошь. От тысячелетних деревьев не осталось ничего, кроме пепла.

Ещё во время полета она ощущала боль леса, но отгородилась от неё, понимая, что ничем не сможет помочь в данный момент, и из-за этого не могла в полной пере осознать масштабы катастрофы. Пройдет, по меньшей мере, столетие, прежде чем это место сможет если не вернуть себе былое величие, то хотя бы вновь зазеленеть.

Никогда за свою не слишком длинную жизнь Фэй не испытывала таких эмоций. Она не представляла, что вообще способна испытывать нечто подобное — настоящую испепеляющую ненависть.

Ей на встречу бросились вражеские марионетки, напоминавшие ожившие доспехи, внутри которых искрилось пламя. Они набросились на неё, но явно не с целью убить, а просто обезвредить. Фэй ударила по ним всем, чем могла. Дракона окружили шаровые молнии, атакующие врагов. Электрические разряды пробивали доспехи, плавя металл и разрывая горящее внутри врагов пламя на куски.

«Сдохните! Сдохните! Сдохните!» — рычала Фэй, размахивая крыльями.

Она пролетела прямо над Тейосом, заметив стоящего на палубе отца и Эару. Пришлось немного унять бушующий гнев, чтобы не задеть союзников.

А затем она почувствовала врага. Их лидера, сосредоточение силы.

Взмахнув крыльями, дракон устремилась туда и тут же ударила самой мощной из возможных атак — Громовым дыханием. И лишь после этого заметила вторую фигуру, абсолютно черную. Она показалась Фэй неправильной. Словно каждая частичка её естества кричала, что той тут быть не должно. Жуткая, страшная и одновременно очень близкая ей сила.

Не дав врагу опомниться, Фэй ударила по Длани Света громовым дыханием вновь, и тут вторая, черная фигура атаковала их общего врага. Пронзила его клинком, а затем Несущий Свет словно взорвался. Словно в одну точку вложили силу целого солнца. Несмотря на всю силу Фэй, её оказалось недостаточно, чтобы устоять. Дракона отшвырнуло взрывом, а через мгновение она рухнула на землю.

Рыча от боли, она попыталась подняться и взмахнуть крыльями, чтобы взлететь, но не вышло. Бросив взгляд на свои крылья, она испытала ужас. Перепонки крыльев были выжжены, и восстановиться она так просто не могла. Для этого нужно было вернуться на Точку пульса.

Неожиданно её правое крыло пронзил золотистый шип, заставив её дернуться всем телом. Неподалеку от неё появился враг. Длань. Несущий Свет.

В одной руке у него был изогнутый клинок, второй он зажимал раненый бок, из которого вытекала золотистая сияющая кровь.

— Как удобно, ты сам пришел ко мне, дракон, — его губы исказились в довольной усмешке.

Фэй вновь ударила громовым дыханием, но все, на что оно было способно, это замедлить приближение противника. Ещё одно копье пронзило уже второе крыло. И ещё одно. Они росли прямо из порталов, открывающихся на земле. Фэй распяли, словно бабочку, ей оставалось лишь кричать от боли, время от времени выплевывая сгустки силы.

Она даже не могла сменить форму. Стать человеком. Копья лишали её сил. Делали её слабой.

— Не сопротивляйся, этим самым ты лишь продлишь агонию, — сказал он, а Фэй уже не могла ничего сделать. От её могучего громового рева остались только искорки. — Вот так. Покорись, и Истинное пламя будет к тебе милостиво.

Ярость Фэй ушла, ей на смену пришел страх. Истинный, настоящий страх. Ей захотелось сбежать, забиться в самый дальний угол из возможных, но все было бесполезно.

* * *

Взрыв буквально похоронил меня, загнал под землю ударной волной, присыпав сверху пеплом и песком. Выбраться удалось далеко не сразу, уж слишком много земли сверху привалило.

Оказавшись на поверхности, я едва слышно выругался. Куб-артефакт, закрепленный у меня на поясе, оказался поврежден из-за случившегося взрыва. Покров Врат поглотил весь урон, доставшийся мне, но куб не смог бы нормально функционировать, окажись он поглощен Вратами. Да даже если бы смог, мне сложно сдерживать голод этой силы. Она только и ждала, чтобы поглотить вкусную и горячую энергию артефакта.

Бросив взгляд вперед, я увидел Фэй, пригвозденную копьями к земле. Она дергалась, пыталась сражаться, но все было тщетно, а Длань уже направлялся к ней. Был буквально в паре десятков шагов от неё.

Я сорвался с места, собираясь застать его врасплох.

Не вышло. Тарувион даже не обернулся, просто играючи заблокировал мой удар своим искривленным клинком.

Он все ещё был ранен, но слабее не стал. Напротив, после поломки артефакта он вернул себе всю силу. Отделившиеся от его доспеха «ленты» ударили в меня, вонзаясь в черную поверхность Врат. Моя казавшаяся несокрушимой броня начала давать трещины. Врата тратили все впитанную энергию на то, чтобы сохранить целостность, но бесполезно, с каждой секундой я становился слабее, а он нет. Даже голод Пустоты стал отступать, что было крайне нехорошим знаком.

Я не смогу его победить.

Не смогу вытащить из рукава ещё один козырь. Таковых больше нет.

А значит…

Значит, что у меня больше нет выбора.

Я обязан ему помешать.

Отделив одну из сфер от своего доспеха, тем самым ускорив его разрушение, я отправил её вперед. Длань даже не обратил на это никакого внимания, не ощущая угрозы от такого слабого источника силы.

А затем я отдал приказ.

Приказ, о котором я, скорее всего, буду впоследствии вспоминать ещё долго, если переживу этот день.

— Прости, — тихо прошептал я. В следующий миг луч, вырвавшийся из сферы, пронзил сердце дракона. — Прости, у меня нет иного выбора.

Глава 22. Столкновение над Аударайским лесом (5)

Фэй лишь в самый последний момент поняла, что произошло. Вот она пытается вырваться из плена Длани, вот появляется черная фигура и вступает в неравную схватку, а затем черный луч пронзает её грудь вместе с сердцем.

Самое удивительное, она даже не почувствовала боли.

«Да, возможно, так будет лучше» — подумала она. Смерть пугала, но девушка-дракон отлично понимала, что стоит на кону. Фэй не почувствовала боли от удара, а спустя пару секунд перестала чувствовать вообще что-нибудь.

Она прикрыла глаза, готовясь покориться и расстаться с жизнью, молясь всем богам о том, чтобы отец и остальные остались в живых. Чтобы, не получив положенного, враг покинул их мир. Наивные мечты, но это все, что оставалось Фэй.

Она ощущала, как потусторонняя сила поглощала её жизнь. Всасывала в себя, не оставляя ничего взамен.

«А что, если они не справятся?»

«Если я смогу быть им полезной?»

«Что, если в отместку враг уничтожит её мир и всех, кого она любит?»

Один за другим всплывали вопросы в её разуме, и девушка осознала, что не хочет умирать. Она хочет жить. Хочет сражаться и найти свою любовь. Встретить других драконов. Найти Вианоруллу, если её предшественница смогла переродиться в другом мире и стать хранителем другой Точки Пульса.

«Я не хочу….»

«Отдай!» — потребовала она у мглы.

«Отдай, или я заберу сама!»

«ОТДАЙ!»

И сила хлынула в неё. Тьма, которую она ощущала, вернула все, что забрала и даже больше. Она подобно бурной реке хлынула в душу Фэй, сливаясь с ней, возможно, и подчиняя её.

* * *

Тарувион, восстановив связь с Истинным Пламенем, вернул и большую часть сил. Максимилиан Готхард больше не был угрозой, и в этом Длань просчитался. Он уверился, что больше Дитя Пустоты не сможет преподнести неприятных сюрпризов.

Но как же он ошибался.

Готхард смог. Воспользовавшись своей силой, он атаковал не Длань, а своего союзника. Он попытался убить дракона, и в этом было больше смысла, чем могло показаться. Пустота поглощала энергию и вполне способна была высосать весь Эфир из останков дракона, оставив Несущих ни с чем.

Впрочем, и Дитя Пустоты ошибся насчет собственной силы.

Длань отшвырнул врага, после чего сосредоточил свое внимание исключительно на драконе и том, что с ним происходило.

Дракон менялся, его тело в данный момент претерпевало изменения, сливаясь с силой Пустоты. Зеленая чешуя становилась черной, а само тело крупнее. Глупое Дитя Пустоты пытался убить дракона, сила которого основана на Эфире, при помощи Пустоты, толком не понимая, как эти две силы друг с другом взаимосвязаны. Эфир — продукт Вечности, а Вечность неразрывно связана с Пустотой. В то время как Свет и Тьма являются диаметрально противоположными силами, Пустота является своеобразной тенью Вечности. Они всегда где-то рядом, даже когда не видны.

Сейчас Эфир в теле дракона вступил в реакцию с силой Пустоты, и итог у этого может быть только один.

— Дракон Пустоты….

От собственных слов Длань поморщился. В нынешнем состоянии он не был готов иметь дело с подобным существом. Если Дитя Пустоты не было такой страшной угрозой, то вот Дракон Пустоты ею являлся.

Единственный выход — убить его здесь и сейчас!

Но Тарувион не успел атаковать. Словно почувствовав враждебные намерения, чудовище раскрыло пасть и ударило в Длань лучом черной энергии.

* * *

— Чёрт… как же хреново… — единственное, что смог выдавить из себя я, пытаясь подняться. Пепел покрывал меня с ног до головы. Тело ломило так, словно меня переехал грузовик, а то и не один. Ещё чуть-чуть, и можно было бы устраивать очередное перерождение, но хрена-с два, я же бог, а боги так просто не умирают.

Нужно дышать. Втягивать свет и равномерно распределять его по телу, а дальше оно сделает все за тебя. Залечит раны, вправит кости. Сделает в лучшем виде то, на что не способны самые сильные лечащие заклинания.

Врата Тьмы исчезли. Не помню, чтобы деактивировал способность, но факт остается фактом. Присутствие на границе сознания чего-то жуткого и голодного испарилось. Но чувство беспокойство не ушло.

Сумев подняться, я бросил взгляд на Длань и дракона, которого вроде как убил, но как оказалось, нет. Фэй все ещё была жива и с ней происходили изменения.

— Что происходит?

Тарувион тем временем перестал просто смотреть, а взял наизготовку клинок и сделал шаг навстречу Фэй, на что та отреагировала довольно жестко, выпустив в него черный луч из пасти.

Длань устоял на ногах, но его сдвинуло на несколько сотен метров назад, и судя по тому, что тот не ринулся тут же в атаку, а припал на одно колено, досталось ему знатно. Скорее всего, ещё сказывалась рана, которую я нанес ему ранее.

Фэй без особого труда разобралась с копьями, что удерживали её, и как только это произошло, она взмахнула могучими крыльями, окончательно сменив раскраску на черную и издав оглушительный рев, а затем ударила по площади черными молниями, от которых даже Длань поспешил уйти подальше.

Я не сразу осознал, что некогда могучий противник спасается бегством. Он не спешил вступать в противоборство с черным драконом, а взмыл в воздух и устремился к той части корабля, что ещё висела в воздухе.

И Фэй дыхнула своим черным дыханием снова, заставив воздух буквально вскипеть от силы. Она собиралась прикончить Длань, и кажется, ей было совершенно плевать на то, какую цену придется за это заплатить. Этой атакой она просто стерла сразу несколько союзных кораблей, которые так неудачно попались на пути. И судя по тому, что за первым выстрелом последовал второй, который едва не задел флагманский корабль, на котором была Эара, чешуйчатая была не в себе.

— Проклятье… Кажется, я, сам того не ведая, сотворил монстра.

* * *

Ситуация была хуже некуда. Враг был не просто силен, он не на одну голову превосходил Эль. Прошла всего пара минут боя, и эта троица уже успела лишить её одной руки и нескольких орудий.

Но, не смотря на силу, они были лишь свитой Длани, как предполагала Эль. Могучей свитой, надо сказать. Все, что она разработала для сражения с Несущими Свет. оказалось просто детскими игрушками, когда речь зашла о настоящих противниках. Она без особого труда могла уничтожать десятки мелких стражей, но против этой троицы все было бесполезно.

Старик специализировался на защите и без особого труда ставил настолько мощные барьеры, что ни одно из орудий Эль не способно было их пробить. Мужчина оказался очень сильным, и именно он играючи оторвал эльфийке руку, не используя какое-либо оружие. А вот девушка била с расстояния, время от времени посылая в Эль сияющие стрелы, возникающие из воздуха у неёза плечом.

Эта баба нравилась эльфийке меньше всего. Уж слишком гадкие насмешки появлялись у неё на лице и била она редко, но крайне метко. Что не выстрел, то потеря какой-то важной части её брони. То оружия, то… двигателя. Из-за этой суки Эль теперь даже не могла улететь.

Троица играла с ней. Эль не очень понимала, почему, но с каждой минутой это становилось все очевиднее. Она была словно муха, которой неторопливо отрывали крылышки.

Эль атаковала «лучницу» встроенным в руку оружием, выпустив в девицу несколько зарядов раскаленной плазмы, но вмешался старик, вставший на защиту союзницы. Тут же атаковал третий, нанося удар прямо в корпус, отчего огромную массу роботизированного тела Эль подбросило в воздух.

Эль не чувствовала боли в привычном понимании. Вместо этого она получала множественные сообщения о повреждениях, о сбоях в магической цепи, о повреждениях корпуса и прочих неполадках, коих было слишком много.

— Думаю, хватит с неё. Прикончи её, Стрикс, — тихо произнес старик, и тот, что помоложе, направился к Эль, но дойти не успел. В самый последний момент путь ему преградила стена из черного льда.

— Враг! — воскликнула женщина, пуская несколько десятков сияющих стрел в появившегося неподалеку бледного юношу.

Преграда не смогла сдержать атаку Несущего, но дала Мерроту несколько секунд на то, чтобы сменить позицию.

Здоровяк в сияющих латах, который собирался прикончить Эль, отвлекся, и робоэльфийка незамедлительно поспешила этим воспользоваться. Оттолкнувшись единственной рукой от земли, она резко заняла вертикальное положение, чуть не налетев на Несущего, и отсекла левую руку врага.

Меррот даром времени не терял, обрушив на троицу Несущих целый дождь изо льда. Старик физически не смог защитить от него всех. Женщина из Несущих использовала стрелы, разрушив все снаряды, обрушившиеся на неё, те самым защитив себя. А вот здоровяку, повезло гораздо меньше. Тот из-за серьезного ранения не успел вовремя отреагировать, и двухметровый ледяной шип насквозь пронзил его ногу в бедре.

После чего Эль закончила начатое, снеся клинком его голову.

Ситуация из один на три, превратилась в два на два. Насколько Эль помнила, Меррот вроде бы не был полноценным богом Башни, но оказался на удивление сильным. Его лед был способен пробивать даже доспехи Несущих.

Шансы не такие уж и плохие.

Два на два…

Они справятся! Они должны справиться.

Эль позволила части своего искусственного разума отвлечься и проверить, как там Аннигиляция. Раненая девушка больше не приходила в себя, лишь с поразительным аппетитом поглощала весь Свет, который передавала Эль по трубке. Казалось, что она сливала энергию в самую настоящую черную дыру. Но сознание Анни стабилизировалось, а рана стала нехотя закрываться.

— Кальяр, пора заканчивать с этим, — сказал старик, и его напарница вскинула руку, призывая не просто несколько десятков стрел. Их были даже не сотни, а тысячи. Такой удар Эль не выдержит. Они буквально изрешетят её броню.

Меррот тоже замер на месте, видимо пытаясь придумать, как спастись в такой ситуации.

Девушка победно ухмыльнулась и уже была готова махнуть рукой, как за её спиной возникла темная фигура. Когтистая черная лапа с красными прожилками перехватила её руку, а затем широкая зубастая пасть вонзилась ей в шею.

Глава 23. Столкновение над Аударайским лесом (6)

— Это ещё что за штука?! — завопила выскочившая на палубу Тирра, чуть было не сбившая с ног мужа из-за того, что судно накренилось, уходя от залпа черной энергии, выпущенной драконом.

— Держу! — воскликнул Аксель, перехватывая суккубу за талию и ставя на ноги.

— Спасибо, мой герой, — ухмыльнулась Тирра, не забыв при этом чмокнуть мужа в щеку.

— Тебе все это нравится, — вздохнул маг, покачав головой.

— Тебе тоже, — в ответ она легонько стукнула мага кулаком в грудь. — Просто в отличие от меня ты не любишь это показывать.

— Мне не очень хочется вам мешать, — осторожно вмешалась в их разговор Эара, продолжающая подпитывать щит, окружающий Тейос. — Но Фэй… она…

— Да, я вижу, — кивнул Аксель, переводя взгляд на черного дракона, устремившегося к зависшей в воздухе части судна Несущих Свет. — С ней что-то случилось. Словно сама не своя.

— Ну, да, она стала черной.

— Не только, — вмешалась богиня. — Сама её сила… она стала иной. Неправильной и очень… жуткой.

Что-то внутри богини содрогалось от созерцания этого огромного черного существа. Даже их враг, невероятно сильный, не вызывал у Эары подобных чувств. Длань был фактически тем же богом, используя тот же Свет. Но это существо, черный дракон, был словно не из этого мира.

Пока богиня обдумывала то, что чувствовала, Аксель неожиданно вздрогнул и упал на колени, перепугав суккубу.

— Аксель! Ты чего?!

— Он…

— Он? — не поняла Тирра, пытаясь оказать супругу первую помощь.

— Он…. — повторил Аксель. — Я его чувствую… он вернулся…

— Да о ком ты говоришь?

Эара, сосредоточившись, почувствовала новый источник силы. Хорошо знакомый источник. Эту ауру она не забудет никогда.

— Да хранят нас Боги…

* * *

Тарувион бежал. Возможно, кто-то бы посчитал это трусостью, но он потратил слишком много сил на сражение с Готхардом. И если Дитя Пустоты был лишь неприятной помехой, то Дракон Пустоты был совершенно иным созданием. Его силу нельзя недооценивать, ведь в его жилах течет Эфир, резонирующий с Пустотой.

Там, где Дитя Пустоты был маленькой щелью, из которой сквозила Пустота, Дракон был подобен гигантскому провалу, и даже Тарувиону можно из-за неосторожности рухнуть в него.

Захват дракона больше не имел смысла, он не годится для целей Несущих Свет, и сейчас лучше было отступить, позволив тому творить, что вздумается. В одиночку Тарувион не собирался вступать в схватку с подобным чудовищем.

Но у дракона было совершенно иное мнение на данный счет. Он преследовал Длань по пятам, намереваясь стереть из реальности.

* * *

Я поднялся на ноги, намереваясь вновь призвать Доспех Боли, который был разрушен вместе с покровом Врат Тьмы, но тут же рухнул коленями в пепел, а мир перед глазами поплыл.

Сознание я не потерял, но на добрых полминуты выпал из реальности, пытаясь собраться с силами. Физические раны я восстановил, но тело, кажется, дошло до своего предела.

— Давай, Макс, соберись, все на тебя рассчитывают, — подбадривал я себя, но руки и ноги словно свинцом налились, а Свет крайне неохотно циркулировал по телу.

Тем временем Тарувион достиг своего корабля, но его тут же атаковал дракон. Флотилия союзников отступала, не желая попасть в разразившуюся бурю, что порождал вокруг себя дракон.

От столкновения двух подобных существ дрожала не только земля, но и воздух. Сила этих чудовищ пробирала до самых костей. Казалось, сейчас случится куда более серьезная катастрофа, чем были до этого, но затем глаза резанула яркая вспышка света.

Внутренне я уже приготовился к очередной пакости от Длани, но нет. Он не атаковал какой-то хитрой и разрушительной атакой, а вместо этого… сбежал?!

Когда черный дракон оказался в непосредственной близости от Тарувиона, он исчез в ослепительной вспышке вместе с обломком своего кристаллического корабля, оставив после себя лишь оглушительный хлопок и разъяренного черного дракона.

— Вот дерьмо, — выругался я, не зная, что делать дальше. Этот монстр смог обратить в бегство Длань, и судя по той угрожающей ауре, что окутывала дракона, он обезумел.

Смогу ли я его убить?

Очень вряд ли.

Но как оказалось, это было финалом, потому что дракон взмахнул крыльями, создавая разрыв в пространстве, и через мгновение исчез в нем. Я ещё почти минуту удивленно таращился в пустые небеса, после чего рухнул на землю, облегченно выдыхая.

Можно передохнуть.

Тут ещё хватало врагов помельче, но остатки флота справлялись, осыпая врага энергетическими сгустками. Думаю, мы победили.

А затем я почувствовал всплеск знакомой силы совсем неподалеку. Сейчас, когда Длань исчез, вместе с ним ушла и его сила, застилающая все вокруг. Теперь я ощущал Эару и Аннигиляцию, а также ещё несколько могучих аур чуть в стороне.

— Ну, что там ещё….

* * *

Острые зубы, каждый из которых как минимум достигал длинны большого пальца, вонзились в тонкую шею девицы. Она так и застыла, уставившись перед собой непонимающим взглядом. Губы беззвучно открывались, но сама она была не в силах пошевелиться. Ноги, облаченные в золотистые латные сапожки, оторвались от земли, а затем челюсти подкравшегося противника сжались сильнее.

Ещё одно усилие, и безголовое тело безвольно упало на землю, заливая все вокруг светящейся кровью, а долговязое существо черно-красного цвета, плоть которого находилась в постоянном движении, подняло оторванную голову и стало сцеживать кровь своей жертвы прямо в раскрытую зубастую пасть.

— Чистейший Свет, — смакуя вкус, протянуло чудовище. — Буквально каждая капля крови пропитана им. Из мелких божков вытянуть столько весьма проблематично.

— Кальяр! — воскликнул старик, облаченный в такую же броню, как и мертвая девица. Он вскинул руку, собираясь ударить чем-то, но Чудовище оказалось быстрее. Тень под ногами монстра резко расширилась, и оттуда в старика ударило сразу несколько черно-красных шипов. Один пронзил грудь, второй руку, не дав завершить атаку.

— Слишком медленно, — фыркнуло чудовище, после чего неторопливой походкой подошел к старику. Тот был ещё жив и даже пытался освободиться. Раскрыв свою пасть, монстр вонзил зубы в лицо старику, отрывая от него кусок и дробя кости, после чего обратил свой взор на Меррота и облизнулся. — Какое совпадение. А мальчик-то вырос.

— Нет….

— Да-а-а-а… хе-хе-хе…

— Ты должен быть в Нижнем мире!

— Да брось, — покачал головой монстр. — Я бог Башни! Вы и впрямь думали, что я пробуду там долго?

Монстр сделал шаг, и Меррот тут же создал ледяную стену между ними. Небольшую, примерно по самое колено, но она была не так проста. В любой момент она могла превратиться в сотни ледяных пик, способных пронзить врага, что подойдет слишком близко.

— Какой холодный прием, — усмехнулся монстр. — Разве так встречают своего отца?

— Ты мне не отец.

— Да брось. Аксель бы сосудом, но в тебе куда больше от меня, чем от него. И к слову, как там поживает твоя матушка Фроста?

— Она мертва.

— Какая жалость, — покачал монстр головой, изображая сожаление. — Дай догадаюсь, это ты её убил? При родах. Ох, уж эти глупые, «забытые» богини. Она переоценила свои силы, решив зачать тебя.

— Ты. Мне. Не. Отец.

— Как жаль, — монстр перестал улыбаться. Меррот физически не успел отреагировать. Он применил свои силы, и ледяной барьер взорвался сотнями шипов, но они не нашли цели, уйдя в пустоту.

— И вновь слишком медленно, — сказало чудовище, схватив юношу за шею.

Тут же пришла в движение гора металла, которой управляла Эль. Но она успела сделать только один выстрел, но тот прошел мимо, а в следующую секунду её броню пронзили десятки черно-красных копий, растущих из тени существа.

Меррот тут же воспользовался тем, что монстр отвлекся, и, создав небольшой ледяной клинок, вонзил его в торс врага, но чудовище лишь слегка поморщилось.

— Знаешь, что самое прелестное во вторжении Несущих Свет? Очень много высококачественной пищи. Зачем охотиться на ничтожных богов, когда есть носители Света Истинного Пламени? Хорошая попытка, щенок, но я куда сильнее, чем был в тот момент, когда мы в последний раз виделись с Акселем.

— Отпусти его, Ультиас! — послышался возглас. Из открывшегося «окна» насаженного на пики железного великана выбралась щуплая девичья фигура, едва стоящая на ногах. Она спрыгнула на землю и сделала неуверенный шаг вперед. За ней из гиганта выбралась и сама Эль, решившая покинуть свою вышедшую из строя броню.

— Какой неожиданный сюрприз, Аннигиляция. Уж кого-кого, а тебя я увидеть тут никак не ожидал. Все такая же мелкая, как и раньше?

— А ты все такой же урод. Кажется, даже уродливее чем я помню.

— Поосторожнее со словами, сестрёнка. Выглядишь ты неважно.

— На такого выродка хватит! А теперь убрал руки от него, пока я не оставила от тебя мокрого места. Мне для этого нужно лишь разок врезать, — словно подтверждая свои слова, металлическая перчатка на её правой руке вспыхнула ослепительным, почти белым светом.

— Ну, попробуй, — Ультиас все ещё держал Меррота за шею, не думая выпускать. Рука чудовища покрывалась едва заметной ледяной коркой, но того это кажется нисколько не волновало. Но спустя несколько секунд нечто ударило его в руку, невольно заставив ослабить хватку, и молодой бог тут же этим воспользовался, быстро разорвав дистанцию между ними.

Ультиас глянул на появившуюся дыру в своей руке и лишь усмехнулся. Тряхнув раненой конечностью, он стряхнул с неё лед и зарастил рану, после чего повернулся к новым действующим лицам, расплывшись в хищной улыбке.

Совсем неподалеку появился Аксель и Эара.

— А вот теперь собрались почти все, — усмехнулся Ультиас. — Счастливое воссоединение семьи! А ты постарел, Аксель.

— Зато ты все такая же поганая тварь, Ком, — ответил мужчина, держа своего давнего врага на мушке револьвера. Эара так же встала в боевую стойку, держа в руках сияющее копье.

— Смотрю, никто не рад меня видеть, а вот я вас всех даже очень. Особенно тебя, Аксель. И смотря на твою дряхлую морду, понимаю, что мы могли бы даже не встретиться, задержись я там внизу чуть дольше.

— Лучше бы там и оставался!

— Как же мне больно это слышать. Я, между прочим, пришел помочь.

— Оно и видно. Ты пришел отомстить.

— Не без этого, — усмехнулся Ультиас, поковыряв когтем в зубах и выковыряв оттуда кусочек плоти. — Мне пришлось постараться, чтобы добраться до этого мира. И как удачно, в самый разгар сражения. Даже перекусить успел. Ну, так что, детишки, кто хочет быть первым?

— Как насчет меня!

* * *

Я рухнул с небес, приземлившись примерно между Акселем и Ультиасом. С зубастой морды последнего моментально сполз довольный оскал.

— Не ожидал?

— Да, интересный поворот событий, — попытался он сохранить лицо. — Как крошка Малирэль?

— Просто замечательно.

— Уже успела оторвать голову Вайлору?

— Пока нет. Но, думаю, все впереди, — ответил я, после чего обратился к Эаре. — Перенаправь весь Свет на меня.

Та не стала спорить и с точностью выполнила мою просьбу. Практически сразу я ощутил прилив сил, но знал, что он обманчив. Я, сейчас почти на пределе своих возможностей.

— Как видишь, я уже не такой беззащитный как в прошлый раз.

— Действительно, — согласился Ультиас, бросив взгляд на мой клинок, объятый золотистым пламенем. — Скушать тебя в этот раз будет куда сложнее, но вкус определенно будет того стоить.

Глава 24. Угроза

— Скушать тебя в этот раз будет куда сложнее, но вкус определенно будет того стоить, — сказал Ультиас, облизнувшись, но несмотря на это, взгляд его определенно был настороженным, а тень под ногами неуверенно колыхалась.

Интересно, он тоже владеет способностями Тени, как Фия, или это что-то иное?

«Если что, я готова» — сообщила мой Клинок. — «Ударю ему в спину»

«Только не рискуй».

«Не волнуйся».

Фия была моим тайным оружием. Я специально приказал ей не покидать Тени и оставаться там, что бы ни случилось, ожидая шанса ударить. К тому же, я не хотел слишком давить на девушку — её раны все ещё не зажили, но она не могла просто сидеть и ждать в Урвале окончания сражения.

Тень Кома угрожающе дрогнула, и оттуда слегка показались шипы, готовые ударить по нам. В свою очередь я взял поудобнее меч, заставив тот сиять с помощью Света. Остальные тоже приготовились к бою, даже Аннигиляция, которая едва на ногах стояла.

— Я даю тебе шанс свалить и не возвращаться, — сказал я, услышав за спиной злой возглас Торнвуда, но я его полностью проигнорировал, стараясь ни на миг не выпускать врага из поля зрения. Ультиаса или Кома, плевать, как называть эту тварь, нельзя недооценивать.

— О, какое благородство, — хмыкнул он, оскалив зубастую пасть и внимательно оглядывая всех присутствующих. Он выглядел спокойным, но я провел бок о бок с этой тварью долгое время, так что знал — это спокойствие было показным. Ком осознавал, что находится в невыгодном положении, и шансов на победу в предстоящей схватке у него не так уж и много. — Но оно бессмысленное. Я пришел просто поздороваться, навестить старых друзей, так сказать.

— А мне казалось, что ты пришел их сожрать.

— Не без этого, но можете считать это проявлением любви, хе-хе-хе… Правда, Аксель? Ни за что не поверю, что ты по мне не скучал. Мы столько времени были одним целым.

Ком в очередной раз оглядел каждого из нас, видимо, раздумывая, стоит ли ему рисковать. В первую очередь угрозой для себя он считал не Меррота, Торнвуда или Эару, а меня и Аннигиляцию.

— Впрочем, ты прав. Сейчас не самое лучшее время, — тихо произнес Ком, окинув нас насмешливым взглядом, но особое внимание он выказал Акселю Торнвуду. — Сегодня я уйду, Аксель. Но не думай, что на этом все кончится. Мы ещё встретимся.

Усмехнувшись от только ему известных мыслей, Ком пошел прочь от нас, ухватив за ногу труп одного из Несущих Свет, а затем по пути прихватил и второе тело.

— Перекус в дорожку, — сообщил он нам, словно невзначай.

— Стой! — закричал Аксель, бросившись за этим монстром, но выскочивший из тени Ультиаса шип едва не прикончил его. Ещё бы каких-то пару десятков сантиметров, и ему бы пронзило голову.

— Не искушай меня, Аксель. У тебя хорошие друзья, и лишь поэтому я отступлю. Пока.

Другой шип словно ударил в невидимую преграду впереди, начав раскалывать пространство и создавая разлом.

— До скорой встречи, — попрощался с нами монстр, после чего исчез в портале.

— Фу-у-у-ух! — облегченно выдохнул я, деактивируя броню и опускаясь на землю.

— Почему ты его отпустил?! — яростно воскликнула Аксель, оказавшись рядом со мной. Его лицо побагровело от злости, он едва мог держать себя в руках. — И… Что случилось с Фэй?!

— Аксель… — попыталась успокоить его Эара, но едва ли у неё получалось.

— Почему я его отпустил? Да ты оглянись! — воскликнул я, тоже не сдерживая эмоций. — Я едва на ногах стою после схватки с Дланью, а эта тварь…

— Нас больше, — уже менее уверенно воскликнул он, но затем все-таки посмотрел на присутствующих. Увидел раненую Аннигиляцию, уничтоженную броню Эль, потрепанного Меррота, а затем внимательнее посмотрел на меня. Использование Врат полностью истощило мои внутренние ресурсы.

— Даже если бы мы победили, то какой ценой? Кто-нибудь непременно бы погиб.

— Он прав, отец, — встал на мою сторону Меррот. — Мы слишком истощены битвой, чтобы сражаться с Комом.

Аксель зло фыркнул, развернулся и пошел прочь, попутно создавая какое-то заклинание. Проводив его задумчивым взглядом, я задрал голову и посмотрел на небо. Битва подошла к концу. После исчезновения Длани исчезли и порталы, через которые в этот мир попадали вражеские стражи. Остатки сил врага уже были уничтожены флотом. Точнее тем, что от него осталось. Едва ли треть кораблей уцелела после небесного сражения.

— Простите его, — рядом со мной на колени опустилась Эара и осторожно взяла меня за руку. Подобный жест был крайне неожиданным. Фия где-то в голове недовольно забурчала. Ревнует что ли? Этого мне ещё не хватало… — Ком причинил нам очень много боли в свое время. Мы думали, что избавились от него навсегда, но он вернулся.

— И скорее всего, вернется снова, — вздохнул Меррот. — Но мы будем готовы.

— Будем! — согласилась Эара, в глазах которой блеснула решимость.

«Макс, это об этой твари ты рассказывал?» — опомнилась Фия. — «Когда вы блуждали с Малирэль по нижним слоям Инферно?»

«Ага… И похоже, теперь мы знаем, как Ком угодил туда…»

«Не уверена, что стоит им говорить, что именно ты помог ему оттуда выбраться»

«И развалить наш союз? Вот ещё…»

— Что за кислые мины? — заулыбалась Анни, которая даже стоять самостоятельно не могла. Эль приходилось поддерживать девушку. — Мы победили!

— Победили, — вздохнула Эара, поднимаясь на ноги. — Но какой ценой?

Цена и впрямь оказалась слишком большой. Огромный лесной массив с вековыми деревьями превратился в пепел. Несущие Свет ушли, но оставили после себя выжженную пустыню. Боюсь представить, сколько времени потребуется, чтобы восстановить эти леса…

— Максимилиан, — обратился ко мне Меррот. — Вы так и не сказали, что случилось с Фэй.

— Верно! — поддержала его опомнившаяся богиня с крайне выдающимися формами, которые едва ли способен был спрятать даже доспех, в который она сейчас была облачена.

— Я… понятия не имею, — ещё одна ложь. — Я использовал одну способность, крайне нестабильную, но достаточно сильную, чтобы противостоять подобному существу, но по какой-то причине Фэй впитала её. Слилась с ней, превратившись в черного дракона.

«Я слышала, как Длань называл её Драконом Пустоты» — вставила Фия.

— В Дракона Пустоты, — добавил я. — Анни, тебе что-нибудь об этом известно?

— Я бы не сказала, — задумалась Аннигиляция. — Знаю только, что для того, чтобы выстроить орбиты новосозданных миров, Отец использовал Эфир. И вроде бы драконы тоже носят в себе его. Никогда не интересовалась этой частью. Будь тут Вайлор, он бы точно рассказал тебе больше. Или бы ему оторвала голову Малирэль. Одно из двух. Но одно я точно могу сказать: если твои Врата в основе своей используют Пустоту, то та вполне могла вступить в реакцию с Эфиром. Они являются частью друг друга. Не противопоставляются, как Свет и Тьма, а являются скорее двумя сторонами одной силы.

— Но что это для нас значит? — поинтересовалась Эара.

— А я почем знаю? — пожала плечами Аннигиляция. — Говорю же, хотите знать больше — спрашивайте тех, кто имел с этим дело. Вайлор помогал отцу строить Башню и Границу, так что если кто и знает, так это он.

— Ещё бы знать, где он.

— Да… — согласилась Анни.

— Ладно, хватит сидеть, — вздохнул я и не без усилий поднялся на ноги. Тело было словно свинцом налито. — Думаю, стоит немного передохнуть.

* * *

Многое встало на свои места после произошедшей над Аударайским лесом схватки. Истинная цель Несущих Свет была вовсе не Башней, а драконами. Тогда зачем вообще так сильно акцентировать на ней свое внимание? Я постоянно прокручивал в голове этот вопрос, но кажется, только теперь стал понимать, почему именно.

Почему они не направляли против Башни и меня дракона. Почему использовали только малую часть сил, хотя могли бы сокрушить нашу оборону в мгновение ока.

Сумеречная Библиотека встретила меня уже привычной тишиной. Теперь, когда Света стало гораздо больше, можно подумать о возвращении Сэнтьела и Мэриды. Мне порой не хватает этих слуг-книг, без них это место кажется неживым, даже если было восстановлено освещение.

Но задерживаться тут не стал. Сегодня предстояло сделать ещё кое-что.

— Максимилиан! — воскликнул Ториг, при моем появлении. — Вы вернулись!

— Как дела? Что я пропустил?

— Ничего такого. Все как обычно. Они там, мы тут. Разве что дракон сделал в очередной раз круг над нами и вернулся на свое место на вершине их крепости.

— Отлично, — улыбнулся я, быстрым шагом направившись в сторону ближайшего балкона. Ториг последовал за мной, сообщая о других новостях, что случились во время моего отсутствия.

— А от Кэт вестей нет?

— Мне об этом ничего не известно. Зато есть вести от Судьи де Фрэн. Она вернется через несколько дней, и с ней прибудет ещё около тысячи человек. Похоже, переговоры с Империей прошли успешно.

— Я даже не сомневался, ведь тут с нами их кронпринц.

— А у вас там как прошли дела?

— Ну… Могло быть и получше, — поморщился я, вспоминая выжженное пепелище. Встретиться с королевой Таунаруллой я не успел, решив первым делом вернуться сюда. Нужно было убедиться, что Несущие Свет не предприняли каких-то радикальных действий, пока я сражался с Дланью. — У них есть превосходные воздушные корабли, намного лучше, чем те, что есть у нас или Империи Фальдар. Нам бы такой флот пригодился. Да и люди. Там остались Аннигиляция и Эль. Через несколько дней я отправлюсь туда и проведу новые переговоры, но прежде… прежде я собираюсь разобраться с врагом.

— Разобраться? — нахмурился мой сопровождающий. — В смысле?

— Сам увидишь.

Я все ещё чувствовал определенную усталость, несмотря на то, что Сумеречная Библиотека обычно полностью обновляла мое состояние при появлении. Маленькая читерская уловка. В ней мои возможности были поистине огромны, если верить словам Николаса, вот только я так и не научился ими пользоваться.

Оказавшись на балконе, я активировал Доспех Боли и Крылья и устремился прямо к стану врага, оставляя позади возгласы союзников.

«Макс. Это плохой план. В нем слишком много «НО»».

— Знаю, но так продолжаться не может, — ответил я Фие вслух. — Врата Тьмы!

В руке тут же возникла Черная Сфера, буквально обрушив на меня чувство голода. Раньше я не так сильно ощущал это…

Неважно. Если все пройдет, как надо, то я ей даже не воспользуюсь.

«Ох…. Я волнуюсь»

«В случае чего, ты же меня прикроешь?»

«Конечно! Я же твой Клинок!»

Приземлился я неподалеку от крепости врага, не став пытаться нападать или вообще что-то делать. Просто приземлился, трансформировал сферу в руке в клинок и стал ждать, время от времени бросая взгляды на дракона. Тот не проявлял агрессии, а скорее с легким любопытством наблюдал за мной с вершины кристаллической крепости.

В конце концов, минут через десять оттуда показалась небольшая делегация, состоящая из нескольких десятков людей и трех обычных стражей. Шли они не слишком быстро, но с явной осторожностью.

Когда они подошли достаточно близко, то я сразу узнал лидера процессии — Леди Феникс. Кажется, так она себя называла. Женщина, скрывающая лицо золотой маской. Но она предпочитала держать определенное расстояние, а ближе ко мне подошел совершенно другой человек.

И, увы, хорошо мне знакомый.

— Люциус, — тихо поприветствовал его я.

— Максимилиан, — ответил он мне, кивнув. Он сменил доспех, и теперь его глаза сияли, но в движении и манере говорить он нисколько не изменился. — Как она? — уточнять, о ком именно он спрашивает, не требовалось. — Говорят, у вас родился сын.

— Да, назвали в твою честь. С ним и Кэт все в порядке, но сейчас она не в Башне, — на мой ответ Люциус понимающе кивнул. — Думаю, нет смысла просить тебя перейти на нашу сторону?

— Нет, — покачал он головой. — Я там, где должен быть. Вы считаете Истинное Пламя врагом, но оно несет покой. Впрочем, ты и так все это знаешь. — Люциус замолчал, бросая взгляд на Леди Феникс, — так зачем ты пришел, Максимилиан?

— Сказать вам, чтобы вы убрались от МОЕЙ Башни, и чтобы я больше вас не видел.

Люциус смерил меня хмурым взглядом, а вот женщина, скрывающаяся за маской, рассмеялась и сделала несколько шагов мне навстречу, а вместе с ней и почти вся её свита.

— А ты наглец, Дитя Пустоты! Если бы не покровительство Лиамары, мы бы уже давно взяли Башню и обратили бы всех твоих людей в истинную веру.

— Я так не думаю, — не стал я скрывать свою наглую ухмылку. — Вы бы действительно могли взять нас штурмом, но какой ценой?

Судя по тому, насколько холодным стал взгляд женщины, я попал в самую точку.

— Вы нас запугиваете, — продолжил я, демонстративно размахивая мечом, сотканным из Врат Тьмы. — И эти полеты дракона над Башней по расписанию. Вы связываете нам руки, устраивая полуденные битвы. Я все не мог понять, почему. Но теперь… теперь мне все стало ясно.

Я сделал драматическую паузу, ожидая, что они что-то скажут, но Несущие смотрели на меня с пугающим безразличием.

— И вот что я вам скажу. Вы уберетесь отсюда ещё до заката и больше не покажетесь мне на глаза. Иначе…

— Иначе что? — в голосе Феникс звучала сталь.

— Иначе я воспользуюсь этим, — и продемонстрировал меч. — Я использую Врата Тьмы, хотя в пору называть их Вратами Пустоты, и превращу вашего дракона в Дракона Пустоты. А потом делайте с ним, что хотите.

— Ты блефуешь, — произнесла Леди Феникс, не выказывая эмоций.

— Я знаю, что вы все связаны. Ты уже знаешь, что я сражался с Дланью. И знаешь, что я уже превратил одного дракона в Дракона Пустоты. И сделаю это снова, но уже с вашей ящеркой.

— Хорошо, — после почти минутного молчания сказала женщина. — Истинное Пламя согласно на твои условия. Но от себя я скажу вот что: не думай, что все кончилось, Дитя Пустоты.

— И в мыслях не было, — ответил я ей, нахально ухмыльнувшись.

Смерив меня высокомерным взглядом, женщина развернулась и зашагала прочь. А вот Люциус немного задержался.

— Не уверен, что ты выбрал верный путь, Максимилиан. Сейчас мы отступим, но если в этот мир придет Длань, все может измениться.

— Мы будем готовы к этому.

Кивнув мне на прощание, старый воин развернулся и направился следом за процессией.

Я выиграл нам немного спокойного времени, сейчас это главное.

— Люциус! — окрикнул я его, когда нас разделяло уже метров пятьдесят. — Подумай, стоит ли твой покой мира без будущего! Хочешь ли ты на самом деле, чтобы твой правнук жил в нем?!

Старик ничего не ответил, лишь окинул меня задумчивым взглядом, после чего продолжил путь к крепости.

Глава 25. Фия

Я устало плюхнулся на кровать и потянулся в сладкой неге. Как же хорошо было оказаться в ставших уже такими родными покоях Сумеречной Библиотеки.

«Завтра отправлюсь в Трилор и узнаю, как дела у Кэт» — решил я. Раз мне удалось временно приструнить Несущих Свет, стоит этим воспользоваться. Не уверен, что передышка будет долгой, так что нужно использовать с пользой каждый час.

Из мыслей меня вырвал странный звук, а затем я вдруг ощутил, как нечто смыкается на моей руке. Я дернулся, но в следующий миг в плену таинственных черных пут оказалась и вторая рука.

— Какого…? — лишь успел пробормотать я, а скованными оказались уже и ноги. Теперь я был полностью обездвижен.

Выругавшись, я уже собирался призвать Доспех Боли, но выскользнувшая из Тени стройная фигурка заставила меня остановиться.

— Твоих рук дело? — хмуро поинтересовался я, демонстративно дернув правой рукой.

Разумеется, это была Фия, и видок у неё был очень… знойным. Верхнюю половину лица девушки скрывала изящная полумаска. На губах была ярко-алая помада, что для меня было гораздо удивительнее, чем маска, ведь Фия никогда не пользовалась косметикой. Красоту изящных ножек подчеркивали длинные черные чулочки, а руки по самые плечи были закрыты длинными перчатками.

На этом её наряд кончался.

Девушка замерла и демонстративно провела язычком по верхней губе, а затем одним прыжком оказалась на постели.

— Ну, и что ты творишь, Рыжик? — устало спрашиваю я. Её вид был крайне соблазнительным, но я действительно очень сильно устал, и в первую очередь мне хотелось спать.

В следующую секунду в руке Фии возник теневой клинок, что заставило меня удивленно нахмурить брови.

— Фия… Что ты…?

Мой испуг оказался преждевременным. Девушка не вонзила кинжал мне в грудь или что-то вроде того. Вместо этого она в два взмаха срезала с меня рубашку, а затем отбросила в сторону обрывки ткани. Затем точно так же поступила и со штанами.

— Могла бы просто попросить их снять, — успокоившись, сказал я, наблюдая за тем, как теневой клинок испаряется прямо на глазах. Девушка села рядом со мной и замерла в десятке сантиметров от моего лица.

«Но в таком случае, я бы не смогла тебя напугать» — мысленно хихикнула она.

— Хитрюга.

Фия прильнула к моим губам, решив похозяйничать там своим ловким язычком. Впрочем, я был готов к такому и вызвал её на «язычковую дуэль». И учитывая, что первой отстранилась именно она, могу с уверенностью заявлять что вышел из схватки победителем.

— К чему весь этот маскарад? Да и твои руки…

«Не думай о них» — продолжила она мысленное общение. — «Они почти в порядке. Попросила Еву помочь»

— А наряд тоже был её идеей?

Фия на это лишь усмехнулась, игриво смотря на меня из-под маски.

— Она мне ещё кое с чем помогла, — уже в слух сообщила Фия. Через секунду я почувствовал, как нечто обхватывает мои член и яйца у самого основания, стискивая их тугим кольцом. Похоже, для этого она использовала тот же самый трюк, что и для рук.

— Эй-эй! Какого…

Но Фия не соизволила снизойти до ответа. По-лисьи ухмыльнувшись, она спустилась ниже, начав внимательно изучать мой детородный орган. Ощущения от «жгута» были странные. Не неприятными, а именно странными. Яйца словно надулись, сам ствол, казалось, стал больше. Вены на нем вздулись заметно сильнее обычного.

Рыжеволосая девушка протянула руку и осторожно провела кончиком пальца, облаченным в перчатку, по головке. Её прикосновения были нежными, едва уловимыми, но весьма приятными. Поглаживания становились все более настойчивыми, но все ещё не такими активными, как хотелось бы.

Фия забавлялась, наблюдая за тем как мой важный орган дергается от нетерпения, и в конце концов сжалилась над ним и коснулась головки своими горячими алыми губками. И ощущения от её ротика были куда ярче, чем обычно. Она, причмокивая, посасывала ствол, то и дело бросая на меня хищные взгляды.

Мне хотелось коснуться её головы, плеч, груди… чего-нибудь. Но путы надежно фиксировали меня на кровати. Я бы мог вырваться, если бы действительно захотел, но в таком случае пришлось бы разрушить всю игру, что устроила Фия.

Девушка ускоряла движение, проталкивая ствол поглубже себе в горло, а рукой поигрывала с набухшими, прижатыми к члену яйцами. Я запрокинул голову от удовольствия, ощущая стремительно приближающийся оргазм, но буквально за несколько мгновений до заветного мига девушка отстранилась.

«Ты же не собирался сейчас кончить?» — мысленно поинтересовалась она, вскакивая на ноги. — «О, нет, так легко ты не отделаешься!»

Фи надавила ступней прямо на член, прижимая его к паху. Пятка немного болезненно уперлась в яйца.

— Это как-то уже перебор… — протянул я, но она и не думала убирать свою стройную ножку, продолжая не слишком бережно обращаться с моим детородным органом. Впрочем, продлилось это не долго, и девушка сделала решительный шаг вперед, оказавшись прямо надо мной.

Нисколько не стесняясь, села мне на лицо, после чего наглейшим образом взяла меня за волосы и притянула к своей влажной киске.

К гадалке не ходи, и так понятно, что от меня требовалось. Усмехнувшись, я стал осыпать поцелуями её влажный розовый бутон, скользнул язычком по половым губам, а затем попытался добраться до дырочки девушки.

Я ублажал её при помощи языка достаточно долго, смакуя её любовный сок, а она отвечала мне мягкими эротичными стонами.

Наконец, удовлетворившись оральными ласками, девушка заняла свое законное место у меня на бедрах. Мой член без труда проник в её разгоряченное лоно, заставив Фию сладостно застонать и соблазнительно выпятить грудь. Как же хотелось протянуть руки и поиграться с её небольшими, но такими милыми сисечками. С её прелестными торчащими розовыми сосочками, которые так и хочется потрогать пальцами. Но из-за пут я был в полной власти рыжей бестии.

И Фия этим пользовалась на все сто процентов. Она была словно дикая кошка, вцепившаяся в свою добычу. Девушка скакала на мне так, что у меня появлялись серьезные опасения насчет того, выдержит ли наши игрища кровать. Уж очень сильно она скрипела и прогибалась под нами.

Стоны девушки с каждой минутой становились все громче. Член, казалось, сейчас просто взорвется от внутреннего давления, но я сдерживался, как мог, стараясь доставить красавице как можно больше удовольствия.

И когда, наконец, я почувствовал, что и она дошла до пика, дал себе волю.

Это, наверное, был самый долгий оргазм в моей жизни. Я исторгал целый поток семени в лоно девушки, заставляя ту почти кричать от восторга. Фия громко застонала, выгнувшись дугой, а затем тяжело дыша рухнула мне на грудь. Вместе с этим исчезли теневые оковы, мешавшие двигаться.

Она почти минуту лежала, прижавшись ко мне, но затем все-таки приподняла голову, заглядывая мне в глаза. Я улыбнулся, сорвал с неё маску, отбросив ту в сторону, и взглянул на раскрасневшееся девичье лицо.

— Довольна, моя БДСМ-доминантка?

— Ещё бы я поняла, как ты меня обозвал, — усмехнулась она. — Но да, я довольна. Даже не представляешь насколько. Повторим?

— Только если в этот раз ты будешь связанной.

Она внимательно посмотрела на меня, словно размышляя, пошутил я или нет.

— Я подумаю, — после затянувшегося молчания все-таки ответила она.

— Но ты так и не ответила, зачем ты это устроила? Связывание, этот наряд.

— Не знаю. Захотелось сделать это по-особенному, а Ева, пока лечила мои руки, дала пару советов. Хотя я не отважилась применить все.

— Страшно представить, что она там тебе насоветовала.

Фия засмеялась, а затем чмокнула меня в губы. Невинно, почти по-детски.

— Я просто хотела побыть с тобой. Только вдвоем. Я твой Клинок, но на деле у нас редко бывают моменты, как сейчас.

И в этом она была права. Я уже и не помню, когда мы занимались любовью только вдвоем. Как-то стало само собой разумеющимся, что у меня в постели оказывались обе девушки. И пару раз им компанию составляла Аида. Более того, Фия порой весьма благоразумно давала нам с супругой побыть наедине, но вот чтобы мы с Фией вдвоем… Это и впрямь редкий случай.

— Пока Кэт не вернулась, решила, что пора брать свое, — усмехнулась девушка. — И ещё… То, что я сказала… там… во время схватки. Не принимай слишком серьезно. Я просто перевозбудилась и давно не выпускала пар.

— Значит, про ребенка ты не всерьез?

— Ой, да брось, какая из меня мать? — она попыталась весело усмехнуться, но смех получился слегка фальшивым. Неужели она в тот раз говорила серьезно, но затем поняла, что сейчас для подобных тем не лучшее время? — Даже вы с Кэт почти не видите маленького Люциуса. Но когда война закончится, и мы победим, я обязательно вернусь к этому вопросу.

— Нисколько не сомневаюсь.

— А чем ты хочешь заняться после того, как все закончится? — неожиданно поинтересовалась она.

— Чем… — я задумался. Вопрос был хороший, но ответить на него оказалось гораздо сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. — Если бы меня спросили о таком год назад, я бы сказал, что хочу себе домик на берегу и просто отдыхать. Не сказать, что сейчас эта мысль вызывает у меня отторжение. Напротив, она порой кажется мне все более притягательной. Но все будет иначе. Думаю, что займусь Черным Орденом. Сейчас, из-за Башни, Несущих Свет и всего прочего он представляет собой жалкое зрелище: несколько десятков воинов, которые вроде как представляют собой могучую силу благодаря эльфийским доспехам, но по факту ничего не решают.

— Это хорошие планы, — задумчиво ответила Фия. — Хочу место советника.

— Какого?

— Какого угодно. Например, ответственного за разведку и шпионские сети.

— А ты понимаешь что-то в шпионских сетях?

— Немного. Тарн понимает в этом куда больше.

— Твой брат? Кстати, как он?

— Не знаю.

— Хочешь выяснить? Я тебя не держу. Можешь отправиться в Трилор и…

— Нет, все нормально, — улыбнулась она мне. — Я буду рядом с тобой, прикрывать спину. И ещё раз извини, я зря так поступила, вела себя глупо. Обижалась на то, что ты меня не послушал. Подвергла Башню опасности, приведя сюда эльфов.

— Если бы ты этого не сделала, мы бы не получили тот артефакт. И неизвестно, как бы все обернулось, если бы мы не смогли уменьшить силу Длани. Да, ты поступила необдуманно, но оно в итоге сыграло нам в плюс. Просто в следующий раз предупреждай о такой авантюре.

Глава 26. Дома все почти спокойно

— По-прежнему не хочешь говорить? — хмуро поинтересовался я, присаживаясь на стул прямо напротив эльфа. Эйгур даже не посмотрел на меня. Молчал, прикрыв глаза.

Мои люди поработали над ним очень хорошо. Лицо Наргатта оплыло, на единственной руке не хватало ногтей. Не сказат, ь что я одобрял пытки, но вспоминая, сколько дерьма натворил этот длинноухий ублюдок, я жалел, что не могу приказать сделать больше. Был риск, что он просто не выдержит, и тогда у нас всех могут возникнуть серьезные проблемы. С артефактом, который соединен с его сердцем, мы ничего не могли поделать. Даже Эль, которая много понимала в артефактостроении эльфов, не смогла ничего сделать, сказав, что отсоединить его, при этом не убив эльфа, невозможно.

Длинноухий оказался крепким орешком. За все время своего плена он не проронил ни слова. Даже маги-менталисты оказались бессильны.

Я просидел напротив него несколько минут, но так и не дождался разговора. Ториг за моей спиной слегка недовольно дышал, отлично понимая, что мы в пустую тратим время.

Устав просто сидеть, я поднялся и вышел в коридор. Ториг последовал за мной.

— Надо с ним что-то делать, — вздохнул я, когда мы отошли на достаточное расстояние. — Не спокойно мне от того, что он сидит тут в камере. Слишком легко мы его сцапали.

— Прикончить бы гада, — согласился подчиненный. — Распять бы на колесе и покатать по местному ландшафту.

— Ты же знаешь, что мы не можем.

— Он блефует. Ни Эль, ни Сарразо не смогли точно сказать, связан ли артефакт на его теле с Юндором.

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — Того, что я знаю об этом ублюдке, достаточно, чтобы понимать — он способен обрушить небо нам на головы, лишь бы остаться победителем.

Ториг несогласно хмыкнул, но решил не продолжать этот бессмысленный спор.

— Продолжаем пытки?

— Да. Попробуйте пытку водой, — предложил я. — Положите ему кусок ткани на лицо и лейте воду из ведра.

— Хох! Весьма изобретательно. Не ожидал, что у моего командира такие любопытные познания в пытках.

— Я смотрел слишком много хороших фильмов, — усмехнулся я ему в ответ, не став объяснять, что такое фильмы.

Я приходил повидаться с длинноухим уже несколько дней к ряду, с самого возвращения из другого мира и ультиматума, который я выставил Несущим Свет. И впервые за все время в Башне стало умиротворенно. Враг ушел, но континент не покинул. Разведчики доложили, что они начали возводить новую крепость в сотне километрах южнее. А от старой не осталось ниследа. Причем никто не мог толком объяснить, как они смогли провернуть подобный трюк. Вот крепость была, и вот её уже нет.

Люди понемногу стали расслабляться, не чувствуя больше постоянной угрозы нападения. Дракон больше не совершал ежедневные облеты территории. Но я уверен, что все понимали — это затишье перед бурей. Мы должны быть готовы к предстоящим схваткам.

Сразу после «разговора» с пленником я навестил и Тэм, девушку-змею, которую Шуб-Ниггурат послала убить меня. Она тоже находилась в камере, правда с гораздо лучшими условиями. Там и кровать нормальная была, и кормили её хорошо.

— Ты ведь в курсе, что можешь уйти отсюда в любую минуту? — вздохнул я, открывая не запертую дверь камеры. Я распорядился об освобождении девушки ещё по возвращении, решив, что она не представляет угрозы. Пусть её послали меня убить, но она этого не сделала, хотя те минуты единения двух тел я буду вспоминать ещё долго.

— Думаю, мне тут самое место, — тихо ответила она и, обняв подушку, отвернулась к стене.

— Я ведь могу приказать вытащить тебя отсюда силой.

Но она не ответила.

Покачав головой, я развернулся и пошел прочь. Теперь мой путь лежал в тронный зал, где возникла куда более серьезная проблема, чем апатирующая девушка. С Тэм и впрямь надо что-то делать, но в вопросах душевных терзаний я не силен. Попросить что ли кого-нибудь? Но вот кого…?

Устало вздыхая, зашел на подъемник и повернул рычажок, приводивший его в движение. После установки этих лифтов перемещаться по Башне стало гораздо удобнее. Одним движением руки я мог за считанные минуты оказаться на вершине, не тратя время и силы на подъем. Всего в данный момент работало пять больших и три малых подъемника, каждый из которых был расположен особенным образом. Но был среди них особый, специальный. Только он вел напрямую в тронный зал на вершину Башни, и пользовались им только боги, старшие чины Черного Ордена и кронпринц Империи. Иными словами те, кто здесь всем руководил.

— Ну, что тут у вас? — громко спросил я, заходя в тронный зал. Возле престола Башни сейчас крутилось почти полтора десятка человек, среди которых был Лич, Амелия, мастер-артефактор Керран де Сарразо, Ева и кое-кто из артефакторов Империи.

И все они были заняты изучением того, что происходит с троном. Ещё несколько недель назад, в тот день, когда Фия решила устроить свой небольшой розыгрыш с участием длинноухих, я заметил странные трещины на троне. Их было немного, и находились они у правого подлокотника, но после моего возвращения из другого мира я с ужасом обнаружил, что они захватили весь правый подлокотник и уже переползли на спинку.

Что-то в буквальном смысле разрушало божественный престол изнутри, и нужно было срочно понять, что именно.

— Максимилиан, — отозвался Керран, направившись в мою сторону. Амелия со своим «дедом» на пару удерживали какое-то заклинание, а Ева встраивала в него дополнительные элементы на божественном уровне.

— Так как продвигается работа?

— Скверно продвигается, — честно ответил артефактор, наморщив лоб. — Эта штука сложнее всего, что я когда-либо видел. Понимаешь… — она задумался. — Ты ведь представляешь, что такое магическая потоковая схема, которая встраивается в артефакт?

— Ну….

— Понятно, — вздохнул он, нахмурившись ещё сильнее. Представь себе, что этот зал — артефакт, который внезапно стал в сотню раз больше. Представил? И вот в него с помощью кузни встраивают магическую схему, которая и задает его основные характеристики. Так вот, используя трилорские кузни, мы можем нанести потоковую линию толщиной… с меня, — он хлопнул себя по животу. — Используя эльфийскую кузню, мы можем нанести линию толщиной где-то… с мою голову. Но этот трон… его структура настолько невероятна, что если следовать моему примеру, то его линии тоньше моего волоса! Мы даже увидеть их не можем! Мы знаем, что они там, но у нас нет инструмента для взаимодействия.

— Так у нас есть божественная кузня. Разве нет? Там внизу.

— Да, она у нас есть. И Эль даже научилась с ней работать. Но даже так толщина линий становится не с голову, а с руку. Но рука — это не волос. Мы понятия не имеем, как этот трон был создан и отчего разрушается.

— Я могу сказать, отчего он разрушается, — в наш разговор вмешалась Ева, закончившая работу с заклинанием. — От твоей силы, Максимилиан.

— Силы? Ты о Вратах?

Она утвердительно кивнула.

— И что нам делать?

— Нам? Ничего. Тебе… понятия не имею. Возможно, не использовать свои способности, но не думаю, что это возможно в нынешней ситуации. Ты наш козырь, Дитя Пустоты.

— Вот только ты меня так не называй, — мне уже тошно становится от этого имени.

— Но это так. Ты тот, кто ты есть. Окошко в саму Пустоту, нравится тебе это или нет. Но если тебе так не хочется — не стану, — сказала она, после чего бросила взгляд на трон. — Мы попробуем замедлить процесс, но остановить его у нас вряд ли получится.

— Плохо, — поморщился я, ощущая вину за случившееся. — Что будет, когда процесс зайдет слишком далеко?

— Я не знаю, это не моя специальность. Будь тут Гэйрос или Вайлор, они бы сказали больше. Но не стоит слишком переживать из-за этого, Максимилиан.

— Этот трон управляет Башней, — напомнил я. — Если разрушится он, то у нас возникнут серьезные проблемы.

— Вот тебе совет той, кто прожил уже не одну тысячу лет — не начинай забивать себе голову проблемами, на которые ты никак не можешь повлиять. Разумеется, мы приложим все силы, чтобы замедлить процесс, но не слишком об этом беспокойся. Лучше думай о том, что конкретно можешь сделать ты в данный момент.

— Хороший совет.

Ева сделала нам небольшой поклон и направилась в сторону выхода из тронного зала. Ториг, сопровождавший меня, проводил её задумчивым взглядом.

— Смотря на неё, даже и не подумаешь, что скрывается под юбкой. Роковой сюрприз…. — вздохнул он, а я усмехнулся.

— Вот и не засматривайся. И ты вообще женат.

— Да как не засматриваться-то?! Жена осталась там, а я тут, где постоянно божественные красотки ходят. К тому же я просто смотрю.

— Мальчики, я все прекрасно слышу, — богиня резко остановилась и встала в пол-оборота. — Если так интересно, что у меня под юбкой, то я с радостью вам это продемонстрирую, — на её губах заиграла лучезарная улыбка. — Где мои покои, вы прекрасно осведомлены.

После чего продолжила движение по тронному залу, но спустя пару шагов вновь остановилась и добавила:

— Максимилиан, не забудь, через час состоится испытание. Ты должен присутствовать.

— Я помню! — отозвался я, махнув ей рукой. Богиня удалилась, на этот раз окончательно. Но практически одновременно с этим в дверях показался мальчишка лет двенадцати. Раскрасневшийся и запыхавшийся, он подбежал к нам и что-то промямлил, едва ворочая языком.

Юним, один из местных посыльных, которые доставляют вести из одной точки Башни в другую. Разумеется, у нас были и артефакты связи, но я свой, например, частенько забывал в комнате. А у некоторых их вообще не было, и тогда в дело вступали посыльные.

— Отдышись, — сказал я и стал ждать, пока парень сможет таки что-нибудь вымолвить.

— В-Владыка Готхард, — наконец сделав глубокий вдох, сказал он. — Ваша супруга, госпожа Катрина де Шинро, вернулась.

— О! А вот это очень хорошие новости! — воскликнул я, потрепав его по волосам. — Можешь отправляться в столовую и сказать, что я приказал тебе выдать что-нибудь вкусное.

— Да?! Спасибо!

И паренек тут же умчался прочь, толком не передохнув. Дав указания Торигу, я отправился вниз, прямиком в Сумеречную Библиотеку, где меня уже ждал Кэт. В этот момент она о чем-то говорила с одним из послов Империи Фальдар, но при моем появлении тот понимающе предпочел удалиться.

Стоило нам с супругой остаться наедине, как Кэт словно дикая кошка набросилась на меня, впиваясь в губы. Я подхватил её, стискивая упругие ягодицы в своих ладонях. Ещё чуть-чуть и мы начнем срывать друг с друга одежду.

— Погоди, — наконец смог вымолвить я, разорвав поцелуй. — Давай отложим до вечера?

Вздохнув, Катрина встала на ноги и отступила, поправляя немного растрепавшуюся одежду.

— Просто совсем скоро мы начнем испытание «зеркальной комнаты», и если я опоздаю, то Ретрисса мне плешь проест.

— Ретрисса? — Кэт удивленно вскинула тонкую левую бровь. — Вы же друг друга ненавидите?

— Уже нет. По крайней мере, смог свести наши отношения к нейтральным.

— Макс, только не говори мне, что и с ней ты… — насупилась супруга, скрестив руки на пышной груди.

— Нет. Наладить отношения с ней оказалось довольно просто. Нужно было лишь занять её чем-нибудь, чтоб у неё не было свободного времени для всяких мыслей. Но если я опоздаю, то боюсь, все мои усилия пойдут коту под хвост.

— Ладно, я поняла, — Кэт смягчилась и улыбнулась. В её глазах все ещё горело легкое желание, и мне пришлось приложить определенные силы, чтобы не поддаться порыву затащить супругу в постель прямо сейчас.

— А где Малирэль?

— Осталась в Трилоре, — ответила Кэт и лицо её стало предельно серьезным. — Нам надо серьезно поговорить, Макс. Там… там что-то происходит. Что-то нехорошее…. — покачала она головой. — И ситуация обостряется день ото дня.

— Все как всегда, — вздохнул я.

Ну, не бывает так, чтобы все шло гладко. Если тебе кажется, что все хорошо, то стоит готовиться к тому, что из-за угла тебе в лицо прилетит стрела или кирпич. Или огромная желтая корова, орущая благим матом.

— Пойдем. Расскажешь, что произошло в Трилоре по дороге. А попутно я расскажу, что случилось у нас. И рассказать есть чего.

Глава 27. Вести из Трисента

— Наверное, это прозвучит глупо, но я очень по тебе скучал, — не удержался я, поглядывая на супругу. Мы с Катриной не виделись недели две, но столько всего случилось, что казалось, прошла целая вечность.

— Ты прав, это звучит глупо, — ответила девушка с совершенно серьезным лицом, но затем все-таки улыбнулась. — Но я тоже скучала.

И ведь не врет, по глазам вижу. А если вспомнить, как она на меня накинулась при возвращении…

Редко Кэт бывает такой порывистой.

— Как там Люциус? — поинтересовался я.

— Неужели ты вдруг заинтересовался нашим сыном? — Катрина бросила на меня осуждающий взгляд. И вот как на такое реагировать? Не интересоваться? Так она сама же начнет меня ругать, что я абсолютно не беспокоюсь о жизни своего ребенка. — Расслабься, — сказала девушка, уже почти улыбаясь.

— Ты меня дразнишь, — вздохнул я.

— Извини, не удержалась. Люциус… он… Скучает по маме, как же иначе…

— А по мне?

— Можешь не верить, но да, — почти всегда, когда Кэт думала или говорила о сыне, её взгляд делался мягче, а губы растягивались в улыбке. — Ему хорошо у бабушки с дедушкой. Он веселится, играет с кузенами и заглядывает под юбки кузинам, — Кэт на этих словах бросила на меня крайне красноречивый взгляд.

— Что…?

— Боюсь, что вырастет таким же бабником, как и отец, — покачала супруга головой. — Ох, не завидую я его невесте. Мама, к слову, уже вовсю подыскивает такую. Естественно, она хочет кого-нибудь из богатого, знатного рода.

— А мне тут суккубу в подарок обещали… — словно невзначай сообщил я, но эти слова заставили Кэт резко остановиться и буквально пригвоздить к полу своим взглядом. — Точнее, не мне, а Люциусу, на совершеннолетие. Культурный обмен и все такое… — поспешил добавить я.

Удивительно, но после моего короткого рассказа о встрече с Императрицей, в ходе которого я, разумеется, опустил самую пикантную часть, Кэт отреагировала на новость о необычном подарке на удивление спокойно.

— Ну… — протянула она. — Это не такой уж плохой подарок, говоря откровенно.

— Личного демона соблазнения и похоти для нашего сына ты называешь неплохим подарком? — не поверил я свои ушам.

— А что? Вот не говори, что ещё до встречи со мной, да и сейчас, как мне кажется, ты бы отказался от подобного.

Тут она права. Не отказался бы…

— Вот, все на лице написано, — усмехнулась она, ткнув меня локтем в бок.

— Это не повод ему такое дарить. Это все равно, что подарить Люциусу на день рождения проститутку, чтобы он стал мужчиной.

— Может быть, я тебя удивлю, но такое часто практикуется у знатных родов, — спокойно ответил супруга. — Так что я и впрямь не вижу ничего плохого в подобном подарке. Могу лишь порадоваться за него, если это и впрямь состоится.

Решив поскорее закрыть эту странную тему, я перешел непосредственно к текущим делам.

— Ты говорила, что в Трилоре все плохо?

Лицо Кэт тут же потеряло улыбку и стало предельно серьезным, почти каменным.

— Да…

* * *

Оказавшись в Трисенте Катрина и Малирэль не стали отправляться прямиком во дворец. Вместо этого они решили прогуляться по городу и перекусить в какой-нибудь не слишком броской закусочной. Инициатором этого оказалась Малирэль, которой было интересно, как живут местные смертные жители. Богине было в новинку находиться посреди оживленного города и стольких людей.

После плотного обеда девушки решили продолжить путь ко дворцу, где ныне находился Совет Судей, но пройдя несколько кварталов они столкнулись с по-настоящему чудовищной картиной: полтора десятка человек до полусмерти забивали какого-то мужчину прямо посреди улицы.

Кэт бросилась на помощь, но опоздала. Буквально за десяток шагов до несчастной жертвы ей на голову опустился топор. Лишь тогда Катрина обратила внимание, что на руках у убийц имелись ярко-желтые повязки, а сами люди что-то кричали, вопили и бранились, осыпая труп оскорблениями.

Катрина уже приготовилась выхватить меч и призвать этих головорезов к ответу, но тут же рядом показалась стража. Один из желтоповязочников вышел вперед, перекинулся парой слов со служителями правопорядка, а затем как ни в чем не бывало в сопровождении своих товарищей пошел прочь. Стражники даже не попытались их задержать.

Кэт смотрела на их бездействие, пытаясь сдержать забурлившую в душе злость. Будь она чуть помоложе, то уже вступила бы в схватку, вознамерившись покарать бандитов, но вместо этого решила разобраться в случившемся.

— Кто эти люди?! — громко спросила она, своим тоном заставив главного стражника поморщиться. — Почему вы их не задержали?!

— Они выполняют свою работу, — раздраженно отозвался стражник.

— Работу? — Катрине потребовалось очень много сил, чтобы сдержаться. — Они только что убили человека! Прямо средь бела дня! Беззащитного и безоружного!

— Это был не человек, а шпион! Несущий свет! — ответил другой стражник, и его поддержали остальные согласными кивками.

— А вот кто вы такая — непонятно, — как-то уж слишком нехорошо посмотрел один из стражников на Катрину. — Только такие же шпионы могут сочувствовать….

Договорить тот не успел. Катрина просто ударила того в живот кулаком, отчего на кирасе появилась вмятина, а его самого отбросило на пару метров. Подняться стражник уже не смог. Остальные тут же похватались за оружие, но когда Катрина сбросила с лица капюшон и продемонстрировала всем свое лицо, решимости у людей поубавилось. Малирэль решила не пропускать веселье и подготовила несколько десятков магических снарядов, которые тут же появились у неё за плечами.

— Богиня…

— Это Богиня…! — затрепетали люди. Удивленный гомон разрастался, собирая вокруг Катрины людей. Кто-то стал падать на колени. Кто-то что-то испуганно бормотал. Стражники стали белы, как мел. Никто и не попытался напасть или сделать что-то подобное. Катрине даже не пришлось вызывать Небесный Доспех, достаточно было лишь сделать немного видимой окружающую её ауру.

— По чьему приказу среди бела дня убивают людей? — обратилась девушка к одному из стражников, сверля того взглядом.

— По… По приказу Судьи де Колм, Богиня….

* * *

— Стоп… стоп… стоп! — прервал я её рассказ не веря в услышанное. — Ты сейчас говоришь, что Судья де Колм устроила охоту на ведьм в Трисенте?!

— Макс… То, что там сейчас происходит, это не просто охота на ведьм. Это настоящее сумасшествие!

— Ты с ней встречалась? Говорила?

— Первым же делом.

* * *

После увиденного Катрина и Малирэль чуть ли не бегом направились в сторону дворца, и забитый на улице человек — это далеко не единственное, что они увидели по дороге.

Когда они миновали один из крупных перекрестков, натолкнулись на группу людей с такими же желтыми повязками, которые тащили за собой повозку, груженную трупами, а за ней следовал десяток человек в цепях.

Догадываясь, что ждет бедолаг, Кэт уже вознамерилась вмешаться, но её остановила Малирэль.

— Я разберусь и догоню тебя.

— Лучше вместе.

— Да брось. Я богиня, да ещё и темная, а вот ты для этих людей не пустое место. Посмотри, как многие безразлично смотрят на людей в цепях. Некоторые даже с ненавистью. Ты их символ, и не уверена, что они правильно растолкуют твой поступок. Лучше я возьму на себя грязную работу.

Катрине это не понравилось, но в словах Малирэль был смысл.

— Лучше иди быстрее во дворец и выясни, что за дерьмо тут творится, — добавила богиня.

— Хорошо.

Так они разделились, Катрина направилась ко дворцу, а Малирэль занялась устройством небольшого переполоха.

А вот с охраной дворца возникли проблемы. Стражники её узнали, побледнели, но не пустили.

«Только с разрешения одного из Судей»

И даже фраза: «Я жена одного из них», Кэт не помогла. Тогда она просто воспользовалась силой, раскидав всех стоящих на входе стражников. Охрана отреагировала крайне оперативно, на её пути за считанные минуты возникла почти сотня рыцарей в усиленных артефактами доспехах и вооруженных артефактным оружием.

Грозная сила. Не сравнить с эльфами, но все равно с этими войнами приходилось считаться. Для того, чтобы пройти дальше, Катрине пришлось бы стать серьезной и воспользоваться оружием и Небесным доспехом.

К счастью, этого не потребовалось. Прежде чем Катрина сцепилась с охраной дворца, к ним прибежала служанка, сообщившая, что Судья де Колм готова её принять.

* * *

— И правда никто не погиб? Чёрт… А я, когда пробивался к Юре, никого не щадил, — хмыкнул я, почесав подбородок.

— Не думаю, что тебя кто-нибудь осудит. В тот момент эльфы захватили Трилор, и все, кто поддерживал их, были предателями. Но тогда было проще. Мы точно понимали, кто свой, а кто чужой. Сейчас все не так однозначно.

* * *

— А мне казалось, Богиня, вы покинули Трилор вместе со своим мужем, — вместо приветствия сказала де Колм. Судья была одета в скромную, ничем не выделяющуюся одежду, а руки держала сложенными за спиной. Темные волосы сплетены в тугую косу, переброшенную через плечо.

Кэт сразу показалось это необычным. Колдуньи, особенно влиятельные, обычно одевались куда более вызывающе. Не всегда, но о подобной закономерности не слышал только ленивый. И де Колм не была исключением, по крайней мере, раньше.

— Вы правы, но прибыла, чтобы встретится с Советом Судей. И мне потребовалось меньше часа пребывания в городе, чтобы увидеть творящееся тут безумие! Что это за люди с желтыми повязками?! Почему они убивают жителей города средь бела дня?!

— Это ополчение, — эмоциональный всплеск паладинши не произвел на Судью де Колм никакого впечатления. — Они выполняют волю Совета. Город полон предателей и шпионов Несущих Свет, и мы не можем позволить им разрушить наше государство! Не после того, что сделали эльфы!

— И ради этого надо убивать людей без суда и следствия? Где доказательства, что убитые одни из них?

— Я доверяю своим людям, — холодно сказала де Колм. — Если они считают, что нашли Несущего Свет, Возрожденного, значит, так оно и есть.

Судья замолчала, холодно смотря Катрине прямо в глаза.

— Мне куда интереснее, кто вы такая, — после недолгой паузы продолжила де Колм.

— О чем вы?

— Думаете, я слепая? Думаете, я не чувствую вашу силу? Это Свет! Он струится в ваших потоках, но он не исходит из машины в храме. Мы отсекли вас от неё, лишив сил, но в вас ещё достаточно Света. Откуда мне знать, что вы настоящая Катрина де Шинро? Что, если настоящая Богиня мертва, а вы — лишь копия, пришедшая сеять смуту?

— Это бред, — фыркнула паландинша, едва сдерживая кипящую внутри ярость. — Я это я! Свет исходит из Башни!

— Ну, да… ну, да… — протянула Судья таким тоном, словно ожидала услышать подобную «ложь». — Думаю, Возрожденный сказал бы что-то подобное.

— Где Совет? Я хочу встретиться с ним!

— Совет прямо здесь, перед вами.

— Что вы имеете ввиду?

— Я председатель Совета, а сам совет из-за угрозы извне временно недоступен.

— Ты…. Ты устроила переворот?!

— Всего лишь взяла на себя главную руководящую должность. Временно, разумеется, до момента, когда кризис с Несущими будет разрешен. Мы не можем позволить внутренним дрязгам разорвать нашу страну. Мы должны избавиться от шпионов и предателей.

— Ты безумна, — Катрина выхватила меч.

Взмах, и острие уперлосьде Колм в горло. Чуть сильнее надавить, и женщине конец. Но колдунья оставалась равнодушной.

— Вперед. Убей меня, — тихо, но уверенно произнесла Судья. Её глаза при этом оставались подобны ледяным осколкам. — Убей и покажи, насколько страшны Возрожденные. Убей и покажи людям Трисента, что угроза совсем рядом. Что даже их любимая Богиня стала теперь одной из врагов.

— Что с тобой случилось, де Колм? — Катрина сама не верила, что слышит это. — Ты всегда была разумной женщиной! Но то, что ты говоришь сейчас… это бред фанатика! Зачем тебе все это?!

— Я хочу, чтобы Трилор выстоял. Его не сокрушат ни эльфы, ни Несущие Свет, ни даже ты. Убей меня, если тебе так угодно, — Судья специально подалась чуть вперед, отчего острие меча слегка порезало кожу, и по тонкой бледной шее колдуньи потекли капельки крови. — Убей, но этим ты не добьешься совершенно ничего. Лишь покажешь, что все, что я говорила — правда. Ополчение не трогало твою семью, де Шинро. Но с моей смертью это может измениться.

— Не смей угрожать моим родным.

— И в мыслях не было, — победно улыбнулась Судья.

* * *

— Я бы её прикончил. Зря ты этого не сделала.

— Нет, не зря, Макс. Де Колм нисколько не преувеличивала собственные слова. Если бы я тогда не сдержалась… боюсь представить, что могло бы случится. Город сейчас напоминает нестабильный магический кристал. Легкий щелчок, и тот взорвется, нашпиговав осколками всех, кто окажется рядом.

— Да брось, не может же быть все так плохо. Просто перебить это ополчение и все. У нас есть люди и…

— Нет. Ты не понимаешь. Ополчение — это лишь симптом. Это не наемники, и частенько даже не воины. Простые люди, вступающие туда добровольно. Их тысячи, а сочувствующих — десятки тысяч. Де Колм смогла воспользоваться недовольствами масс и трансформировать их. Они винят во всех текущих проблемах Несущих Свет, понимаешь? Вспомни, каким был Трисент до катастрофы. Цветущий огромный город, а сейчас он полон беженцев, бандитов, треть районов превратилась в трущобы из-за перенаселения. Еды не хватает, дельцы взвинчивают цены на предметы первой необходимости. И представь, что этот самый делец, по мнению группы людей — Несущий Свет. Его убили, но жить стало лучше? Не очень. Значит, где-то есть ещё один. Люди начинают подозревать друг друга, выискивают по их мнению «предателей». Де Колм вообще не нужно ничего делать, кроме как напоминать массам, что враг где-то рядом, остальное неравнодушные сделают сами. Проломят голову в подворотне, изнасилуют женщину, которая оказалась не в том месте и не в то время. И самое ужасное, что все это происходит под одобрение этой самой массы, считающей, что так лучше.

— Кэт… это…

— Я знаю. Говорю же, безумие. Именно оно сейчас господствует там. И самое ужасное, что де Колм одновременно и безумна, и достаточно умна, чтобы ловко подпитывать его. Мы можем взять и устранить её, но это лишь подольет масла в огонь! Те, кто считает её защитницей, начнут кричать о том, что её убили Несущие, потому что она была права.

— И что нам делать?

— Я не знаю, Макс… — Кэт поджала губы. — Правда, не знаю. Все эти недели я пыталась что-то придумать. Найти, где держат остальных Судей. Есть люди, которым все это не нравится, которые понимают, что творится, и не хотят с этим мириться. Но это те, кто уже все потерял. Отчаявшиеся люди. И их мало, слишком мало, чтобы перевернуть ситуацию. Кто-то боится, и им есть чего бояться. Одно слово против политики де Колм, и ночью в дом могут наведаться люди с желтыми повязками. Вытащить на улицу всех домочадцев, включая женщин и детей, а затем заживо сжечь на глазах у соседей и зевак.

С каждым словом супруги я все больше мрачнел. Подобного развития событий я не мог предположить даже в самом страшном кошмаре. Просто, когда враг явен, когда ему можно надрать задницу, но что делать с людской ненавистью?

— Малирэль осталась в Трилоре, чтобы присмотреть за моей семьей. В смысле, за нашей семьей, — тут же исправилась супруга. — А я вернулась, чтобы найти помощи и совета.

— Думаю, самое время бежать за Аидой, — вздохнул я, почесав затылок.

Кэт согласно кивнула.

— Мы все решим, Кэт, — попытался приободрить я супругу. — Слышишь?

Кэт всегда была большой патриоткой Трилора, и скорее всего ей, было больно смотреть на то, во что превращается её родина.

— Мы со всем справимся. Вместе, — я протянул ей руку, а она, устало улыбаясь в ответ, протянула свою.

Глава 28. Зеркальная комната

— Тебе стоило привести сюда Люциуса и остальных родных, — посоветовал я Катрине.

— Отец откажется, — покачала головой супруга. — Он слишком упрямый. А мама его одного не бросит. Миранду и Дремора, возможно, смогу убедить, хотя сестрица запросто может встать в позу. Я бы привела сюда Люциуса, но… В тот момент я не была уверена, что это хорошее решение. Да, ты говоришь, что теперь тут безопасно, но надолго ли? Несущие превосходят нас по силам, и лишь вопрос времени, пока они не возьмутся за нас всерьез.

Тут она была совершенно права. Да, сейчас в Башне все относительно спокойно, но это в любой момент может измениться. Раньше в Трилоре было куда безопаснее, но теперь…

— У меня есть идея, куда его можно временно отправить, — хмыкнул я, вспомнив о свои новых союзниках.

— К суккубам? — Кэт бросила на меня снисходительный взгляд. — Ты же вроде был против такого?

— Кхем…

Продолжить этот крайне интересный диалог мы не смогли, потому что наконец добрались до изначальной цели нашего путешествия — Зеркальной комнаты. Она представляла собой огромный круглый зал, в котором находились сотни больших зеркал в рамках. Благодаря специальным креплениям они могли опускаться и подниматься, заменяя друг друга. Те, которые не использовались, сейчас уходили наверх, а нужные выстраивались кругом.

Эта странная и причудливая зеркальная система была ничем иным, как порталами, которые вели в иные миры. С помощью них боги могли открывать врата в любой из миров, хотя в прошлом использовали это место довольно редко. При достаточном количестве Света боги могли перемещаться силой воли, достаточно было просто представить точку выхода. Через эти же порталы обычно приводили гостей или посылали стражей башни.

Этакий межмировой хаб, который боги почти не использовали. Ретрисса, которая и занялась его запуском и настройкой, была не особо воодушевлена предстоящей работой. Точнее, так казалось снаружи, но как говорили мои люди, присматривающие за богами, та работала как проклятая, стараясь наладить работу этого сложного артефакта.

— Ну наконец-то, — фыркнула Ретрисса, скрестив руки на груди. Богиня была одета в закрытый темный костюм, а золотистые глаза так и искрили раздражением. Хотя, может это нетерпение? Она даже не удосужилась услышать мой ответ, переключившись на управляющий артефакт.

— Мне сказали, что все готово к испытаниям?

— Готово уже как пару часов, — ответила богиня, ковыряясь с настройками артефакта. Перед ней мелькало то одно, то другое голографической окно, на которых, она ещё и ухитрялась успеть что-то нажать.

Нам с Кэт оставалось только ждать. Я пока достал часы и сверился со временем. Сегодня это была не единственная назначенная встреча, и заставлять союзников из другого мира ждать не очень хотелось, учитывая, что время там идет в четыре раза быстрее. Тут прошла она минута, а там четыре. Опоздал на пятнадцать минут, а там час прошел.

Нет, не дело.

— Если готово, то чего не запускаешь?

— Не торопи меня!

— Да, не торопи её, — поддержала её Катрина. — Хочешь, чтобы ты сам отправился в другой мир, а твоя задница осталась тут?

— А это неплохая идея! — воскликнула богиня, не отрываясь от настройки артефакта.

— Но-но! — нахмурился я.

— Успокойся, я шучу, — уже гораздо спокойнее сказала Ретрисса, после чего в артефакте что-то загудело, и эта вибрация передалась на пол. Зеркала, окружающие нас, вспыхнули и на них стремительно начали менять изображения. — В данный момент я могу открыть порталы в сто двадцать семь миров.

— А сколько их всего? — поинтересовалась Кэт, бросая заинтересованные взгляды на «отражения» зеркал.

— Тысяча четыреста двадцать, это официальных.

— А не официально? — тут уже стало интересно мне.

— Понятия не имею. По какой-то причине часть миров была вынесена за Границу. Почему — спросите Вайлора. Он единственный кроме Отца в курсе, как выстраивались Оси, и по какому принципу размещали миры.

— Сто двадцать сем, значит… — задумчиво произнес я, потирая подбородок. — Сто двадцать семь из почти полутора тысяч. Как-то мало. Это десятая часть. Халтуришь?

— Макс, — тихо шикнула Кэт, болезненно ткнув меня локтем в бок. Но я никак не отреагировал на подобное, продолжая гнуть свою линию.

— Просто я не слишком понимаю, почему, имея подобные возможности, мы не можем открыть врата во все.

— Потому что мы не в центре мироздания. Потому что нас не подпитывает частица Истинного Пламени, как должно быть. Ты можешь себе представить, какое расстояние отсюда до Границы? А представляешь, какие затраты энергии? Да, если бы все было как раньше — это было бы пустяком. Но сейчас всей энергии Башни не хватит, чтобы проложить один портал к Границе. Даже тот мир, в который ты собираешься, находится очень далеко, и перебросить вас туда будет стоить для нас большого количества энергии, — богиня замолчала, давая мне возможность осмыслить услышанное, а когда я кивнул, продолжила объяснение. — Большая часть порталов разбросана на ближайшие миры, находящиеся на нашей и соседних Осях. Но существуют так же закрытые миры, в них так просто не попасть. Тут надо «пробиваться» или ждать приглашение изнутри.

— Ясно, — кивнул я и прошелся по залу, рассматривая зеркала. Ретрисса не стала мешать, продолжая настройку управляющего модуля.

Я коснулся одного из зеркал, и как его гладь дрогнула. По ту сторону находился чужой, незнакомый мир. Изображение на той стороне было мыльным, словно я смотрел через запотевшее стекло, но и того, что видел, было достаточно. Прошелся и вгляделся в другие.

— Рета, — крикнул я, заставив богиню зло зыркнуть на меня, а Кэт — покачать головой.

— Не называя меня так.

— Может, Трисса?

— Зови меня полным именем, — отрезала она, показывая, что несмотря на временное «перемирие», она не намерена становиться моим другом.

— Почему все эти миры так похожи друг на друга? — когда я впервые увидел мир Торнвуда с суккубами, эльфами, живущими на деревьях, то не испытал какого-то шока. Я словно попал не в другой мир, а в другую страну. Все то же самое, только чуть-чуть иначе.

— Принцип единообразия, — отозвалась та.

— А нормально объяснить?

Ретрисса сердито вздохнула, но я продолжил выжидающе смотреть на богиню. Та в итоге сдалась и, оторвавшись от настройки, начала объяснение.

— Когда Оси только выстраивались, и миры фактически были необитаемы, Найрин придумала основную концепцию мироустройства: с зелеными деревьями, пищевыми цепями, хищными и травоядными. То, что можно назвать «Природой». Отцу это очень понравилось и он приказал не ограничиваться одним миром, а перенести данную систему на все. Из-за этого все миры стали похожи. Отсюда вытекает другая проблема. Так как миры схожи, то и развитие у них схожее. В сами виды на генетическом уровне были занесены определенные поведенческие программы.

— И что, получается, все миры одинаковые?

— Не все. Но процентов семьдесят — да. Почти все миры на центральных Осях были выстроены по одному принципу.

— Короче, вам было лень.

— А ты сам представь, полторы тысячи миров, и в каждом надо проработать уникальную экосистему и прочие вещи! Сможешь? Нет? Тогда умолкни. Не у всех из нас были таланты созидателей. Просто посмотри на Аннигиляцию. Ей Отец выдал личный мир, так она уничтожила его буквально через сотню лет из-за того, что у неё не получалось сделать то, что она хотела! Капризное, импульсивное создание!

— Дай догадаюсь, тебе мир не дали?

Ретрисса на этот вопрос не ответила, но судя по сердитому шипению и бормотанию, я попал в самую точку.

— Если тебе нужны странные миры — иди к Границе. Или даже за её пределы, в миры, граничащие с Тьмой и Пустотой… Там порой возможно такое…

Я вновь проверил часы и недовольно цокнул языком. Время… Нужно идти.

— Ретрисса, какой портал ведет в нужный мне мир?

Женщина молча указала на зеркало, находившееся в паре десятков метров правее.

— И последний вопрос. А мы не много энергии тратим на поддержание всех этих порталов разом?

— Сейчас — нет. Чтоб тебе было понятно, представь, что стоишь на вершине скалы, а твой друг внизу. У тебя есть веревка, и её ты ему кидаешь. Ты много сил потратишь на то, чтобы держать спущенную веревку?

— Не очень.

— А если друг начнет подниматься?

— Я тебя понял. То, что передо мной — веревки, основной расход начнется только при переносе.

— Именно. А теперь не трать мое время.

Я подошел к готовому порталу, но входить в него не спешил. Вместо этого повернулся к супруге и протянул руку.

— Пойдешь со мной?

— Я не могу, Макс. Я просто хотела увидеться и узнать, как тут дела, после чего вернуться в Трилор.

— Значит, вечера не будет? — вздохнул я.

— Извини.

— Не стоит. Но я правда хочу, чтобы ты пошла со мной. В том мире время течет быстрее, чем у нас. Мы там можем пробыть несколько часов, а тут пройдет всего полчаса. Скорее всего, я быстро со всем управлюсь, после чего мы вдвоем отправимся в Трилор.

— Ты пойдешь со мной?

— Там творится какой-то беспредел, так что думаю самое время нам вмешаться.

— Нам? — она нахмурила брови, не понимая, о чем я говорю.

— Нам. Черному Ордену. Или ты думаешь, я ради прикола создал рыцарский орден?

— Мне казалось, что это скорее необходимость, чтобы получать дотации из бюджета, — напомнила она тот случай с разрушенными домами.

— Не без этого. Но я про другое. Я Судья и глава Ордена, после услышанного я не могу просто сидеть, сложа руки. Ты правильно сделала, что не убила её, вместо этого нужно её сместить и выяснить, куда делись остальные судьи.

— Макс…

— А ещё я торжественно назначаю тебя своей правой рукой! Церемонию придумаем потом.

— Желательно в постели? — её губы тронул улыбка.

— Ты все понимаешь. Ну, так что, ты со мной? Будет третий мир на твоем счету.

— Демоны с тобой, Максимилиан Готхард! — вздохнула она. — Пойдем, но быстро.

— Обещаю, что мы не долго. В крайнем случае, отправлю тебя в Башню через Библиотеку, — улыбнулся с супруге, а затем на прощанье бросил Ретриссе. — Как мы пройдет — выключай. Надо будет организовать в комнате нормальную охрану перед активным использованием.

Взявшись за руки, мы с Катриной шагнули в колыхающуюся мутную стеклянную гладь.

Ощущения от перехода были странными, непохожими на то, что я испытывал раньше. Мы словно в воду окунулись, а затем вынырнули уже в ином мире. За спиной находился аналогичный мутный проем, только без рамы зеркала. Но уже через пару секунд он пропал, не оставив после себя ни следа.

А сами мы оказались на окраине местной столицы, откуда открывался роскошный вид и на мертвого титана, и на императорский дворец.

— Красота, — не смогла сдержать восторг Кэт. — Эта гора похожа на…

— Да, это труп гигантского каменного монстра. Как я понял, это тут нормально.

— Как скажешь, — легко согласилась она. — Куда нам?

— Во-он туда! — указал я на Императорский дворец. Именно там мы договорились встретиться сегодня с союзниками.

— Отлично! — как-то по-хищному ухмыльнулась Катрина. — А теперь наперегонки!

— Что? — опешил я и не успел оглянуться, как супруга активировала свой Небесный доспех, а за её спиной возникли сияющие крылья. Толчок, и она взмыла ввысь, обдав меня потоком теплого воздуха. — Вот же-ж…. Ну, держись! Сейчас догоню!

Глава 29. Альянс

В небольшой воздушной гонке победителем вышел, разумеется, я. Слишком уж большая у нас была разница в типе крыльев. Катрина могла летать быстро, но соревноваться с реактивными турбинами было бессмысленно.

Впрочем, я не выжимал из них полную мощность, позволяя супруге дышать мне в спину.

В качестве зоны посадки я выбрал один крупный балкон в западной части императорского дворца. Не успели мы приземлиться, как к нам на встречу вышла молодая девушка в крайне откровенном наряде.

Сложив руки под пышной грудью, она поклонилась, приветствуя нас, а я заработал от Катрины крайне многозначительный взгляд.

Впрочем, это ещё были цветочки.

Кэт довольно быстро смекнула, куда именно мы попали. Служанка вела нас крайне странными маршрутами, отчего мы прошли мимо небольшого закутка, где на диванчике развлекалось три девицы и какой-то бугай, который превосходил меня по габаритам несмотря на Доспех Боли.

— Макс, а ты уверен, что нам нужно именно сюда? — осторожно поинтересовалась Кэт, стараясь, чтобы служанка, показывающая путь, не услышала.

— Уверен. Тут и впрямь все непривычно, но как я понял, это что-то вроде лучшего сервиса для гостей дворца. Любые удовольствия.

— Любые, значит, — протянула супруга, странно поглядывая на меня.

— Что?

— Да просто интересно, с кем ты тут спал.

— Кхм… С чего ты взяла?

— Я слишком хорошо тебя знаю, — сказала она, и по взгляду я понял, что она все ещё ждет ответа. — Да брось, я не сержусь. Раньше — да, скорее всего, захотела бы содрать с суки скальп.

— И что изменилось?

— А демоны его знают, — фыркнула Кэт. — Я не разлюбила тебя, если ты об этом. Просто стала понимать, что тебя не изменить. Ты слишком часто думаешь членом, и единственный способ это исправить — отрубить его. Но теперь не вариант, ты бог, и он отрастет.

— Надеюсь, ты это не серьезно.

— Даже не знаю, — как-то жутковато усмехнулась супруга. — Но вообще, я серьезно. Если хочешь присунуть какой-то левой бабе — хорошо, но знать я об этом не хочу, — судя по тому, как ожесточилось её лицо, Кэт было тяжело это сказать. — Пока это остается просто интрижкой на одну ночь, я, так и быть, закрою на это глаза. Но тащить в дом разных левых девок даже не смей, а то в один прекрасный день психану и порублю их в капусту. Хватит и того, что ты притащил в нашу постель Фию.

— А ты — Аиду, — от этого моего замечания Кэт дернула щекой. — Она провела с нами далеко не одну ночь, и приглашал её вовсе не я. И не надо делать удивленные глазки. Я может и отбил себе голову в бесконечных сражениях, но не слепой. Между вами определенно что-то было, пока я выбирался из Пустоты.

— Давай не будем об этом.

— Ты сама начала, — пожал я плечами. Её нежелание обсуждать их с Аидой отношения стали для меня уже нормой. Я пробовал аккуратно выяснить у них обеих, но черта с два. И та, и другая делают вид, что не понимают, о чем я.

— Я просто хотела сказать, что больше не вижу смысла в глупой ревности и попытках делать вид, словно у нас нормальная семья. Разумеется, мне хотелось бы такую. Чтобы были только мы с тобой и Люциус. Но вокруг твориться такое, что я не хочу пилить тебе мозги только потому, что ты вдруг решил сбросить стресс на стороне. Какой я буду женой, если начну терзать тебя в самые тяжелые дни.

Я взял супругу за руку и резко остановился, потянув её к себе. Наши доспехи гулко стукнулись, а я страстно поцеловал её в губы. Разрывать поцелуй не хотелось, но служанка уж слишком усердно сверлила нас взглядом.

— Я хочу тебя, Катрина де Шинро. И всегда буду хотеть. Как только мы встретимся с этими людьми, я возьму тебя на руки, найду в этом дворце укромный уголок… думаю, дальше рассказывать смысла не вижу. Вы же подыщите нам подходящее место? — последний вопрос был обращен к служанке.

— Разумеется, господин, — поклонилась она.

— Макс. Мы не можем. Мне нужно в Трилор.

— Я помню и отправлюсь с тобой. В этом мире время идет иначе. От того, что мы задержимся на пару часов, ничего там не случится. Люциус и твои родители находятся под присмотром Малирэль. Сильно сомневаюсь, что кто-нибудь сможет им навредить.

— Возможно… — Катрина все ещё сомневалась.

— Кэт. Если понадобится, я возьму тебя силой, — предупредил я, пытаясь сделать серьезное лицо, но рассмеявшаяся супруга все испортила, заставив и меня улыбнуться.

— Уговорил, Максимилиан Готхард. Но учти, я стребую свой супружеский долг за все время разлуки.

— Да я и не против.

* * *

— Ну, наконец-то, — едва слышно произнесла суккуба, стоявшая у двери. Не ожидал, что нас будет встречать лично Сирра. Ей по статусу не положено. — Максимилиан, наконец-то. Только вас и ждем. А кто это с вами?

— Хочу представить вам мою супругу, Катрина де Шинро. Кэт, это императрица…

Она остановила меня жестом.

— Я больше не императрица. Люди любят меня так называть, но ныне я лишь мать Императора и его советница. Сирра Рарзан, к вашим услугам.

— Очень приятно.

— Прошу за мной, — сказала Сирра и отворила нам двери.

— Чтоб тебя, Макс, — едва слышно воскликнула Кэт, стукнув перчаткой по моему бедру.

— Что?

— Мать императора?! Ты серьезно?!

— О чем ты?

— Ты её трахнул!

— С чего ты…?

— Да с того, что я бы сама её трахнула, — фыркнула супруга. — От неё так и веет сексом. А ещё этот игривый взгляд. Она вначале смотрела только на тебя, но после представления и мне глазки строила! И у меня от этого взгляда внизу все мокро стало! Гребаные суккубы!

— Тише, это весьма грубо…

— Да, извини.

Перед нами открылась просторная круглая комната с массивным столом в центре. За ним уже хватало народу. Кого-то я знал, вроде Торнвудов, эльфийской королевы и моих друзей, кого-то нет. Причем незнакомых было большинство.

Во главе стола сидел Император, а место напротив, судя по всему, предназначалось именно мне. Весьма любопытно. Скорее всего, в размещении людей был скрытый смысл, так как мои друзья сидели одной кучкой, знакомцы из этого мира — другой, а какие-то незнакомые личности — третьей.

— Дамы и господа, прошу представить нашего почетного гостя, Максимилиан Готхард, — представила меня Сирра. Я собирался сесть на предназначенные нам свободные места, но случилось кое-что неожиданное.

Эара, сидевшая словно особняком, вышла из-за стола и, гордо вскинув подбородок, направилась ко мне. Когда расстояние между нами сократилось до десятка метров, богиня резко опустилась на колено, склонив голову. С небольшой задержкой туда же поспешил и Меррот, повторивший её действия.

— Макс, это ещё что?

— Долго объяснять, потом.

Поведение Эары вызвало неодобрительную реакцию у доброй половины присутствующих. Даже взгляд Сирры не показывал одобрения, но я оценил то, что сделали эти двое. Они присягнули мне тогда, и теперь показывают, что клятва не забыта.

Возможно, это значительно изменит расклад сил за этим столом.

Тут выделялось сразу три группировки, не считая моей из меня, Катрины, Анни и Эль. Одна представляла собой Императора и его окружение. Вторая — вообще незнакомые мне личности. Мрачные, суровые на вид. Главным у них был одноглазый мужчина с длинными волосами. Последние — эльфы.

Наконец, все уселись. Эара и Меррот, к слову, переместились на мою часть стола, дополнив мою группу, чем вызвали новую волну негодования, но уже куда более тихую. Богиня вообще села по левую руку от меня.

Первым говорить начал молодой Император, по большей части рассказывая о случившемся в Аударайском лесу. Его поддержала Таунарулла, кажется, так звали длинноухую королеву.

На этой части я немного скучал, так как предназначалась она по большей части для той самой кучки непонятных личностей. Непонятными они оставались недолго, и в конце концов я понял, что это дипломаты из соседнего государства — Хондара. Того самого, о котором я уже пару раз слышал. Теперь понятно, почему обстановка тут далеко не дружеская. Фактически тут велась большая политика трех стран, и я радовался, что имел к ней лишь отдаленное отношение.

Когда разговор зашел о битве, в дело включились непосредственные участники событий. В основном Аксель Торнвуд и какая-то невысокая женщина за тридцать. Нашу сторону добавить ничего не просили, да и смысла в этом особо не было. Эта парочка все более-менее разъяснила.

— Значит, дракон Аударайского леса бесследно исчез? — поинтересовался главный хондарский дипломат.

— Да, — не стала скрывать Таунарулла.

— Это… весьма смело с вашей стороны. Дракон всегда стоял на защите Аударайского леса, и фактически вы сейчас беззащитны.

Несмотря на тон, лицо эльфийки осталось бесстрастным.

— Не сочтите за оскорбление, королева, — улыбнулся посол гаденькой улыбкой. — Наши границы далеко, а вот Империя давно только и ждет шанса лишить вас вашей земли.

— Это не правда, — голос юного Императора звучал твердо и решительно. — Народ Аударайского леса — наши союзники.

— Разумеется, — улыбнулся посол, но даже и не подумал извиниться. Свое дело он сделал — посеял зерно сомнений.

Обсуждение политики длилось ещё минут двадцать, но я почти не слушал. Все-равно я не был осведомлен о внутреннем положении дел стран, а вот Катрина слушала с интересом.

Поймал себя на мысли, что любуюсь ей.

— Таким образом я предлагаю организовать альянс, — наконец высказался Император. По мне вступление к этому было слишком долгим.

В целом, коротко выслушав условия создания Альянса, я не нашел, что возразить. Башня обязуется помочь в случае нового нападения Несущих Свет. Они в свою очередь помогут тем же, если Башне нужны будут войска или флот. Из Империи к нам должны будут прийти ещё две тысячи человек, включая боевых магов.

Особым пунктом в наших договоренностях была договоренность о том, что пока существует угроза со стороны Несущих Свет, Хондар и Империя не предпримут попытки атаковать друг друга, воспользовавшись слабостью противника. Гарантом этого выступала Башня.

К окончанию встречи я успел выпить уже три кружки имбирного эля и, кажется, даже вздремнул пару минут. Но наконец переговоры подошли к концу, и я мог вздохнуть с облегчением.

Хондарские послы покинули зал, а вместе с ними ушла и большая часть присутствующих. Остались только те, кого я знал лично.

— Я так понимаю, что это не все? — поинтересовался я.

— Да, — заговорил Аксель. — Я собираюсь отправиться за Фэй, и мне будет нужна ваша помощь.

— Точнее, моя, — вмешалась в разговор Эль. — По крайней мере, на этом этапе. Ты же не будешь против?

— Нет. А могу я выяснить, как вы это собрались сделать?

— Тейос! — заявила та сама низкорослая женщина. Как же там её представляли… Марри Дэрхаль, кажется. — Главный флагман Империи. Я собираюсь модернизировать его и подготовить к путешествию через миры.

— Это возможно?

— У нас уже есть артефакт для подобных перемещений, нужно лишь немного усилить его и доработать.

— Ну, хорошо, вы построите корабль для путешествия, а дальше что? Как вы намерены найти дракона?

— С этим проблем не будет, — усмехнулась Аннигиляция.

— Эта неугомонная хотела сказать, что драконы — весьма специфичные существа, — заговорила Эль. — Они источают Эфир. Необычную форму энергии, которую несложно отследить. Я смогу создать артефакт, способный идти по его следу.

— Не уверен, что это хорошая идея.

— Она моя дочь, — твердо заявил Аксель. — И я отправлюсь за ней хоть на край вселенной! И мне нужна твоя помощь и помощь Башни. Это ты с ней сделал, так что помоги мне её вернуть!

Я молчал, разглядывая его немолодое лицо. Он выглядит измотанным и, кажется, едва стоит на ногах.

— А Ультиас? Та тварь. Она тебя хорошо знала и очень хотела прикончить.

— С Комом я разберусь сам, ясно? Один раз я с ним справился и намерен сделать это снова, если рискнет вернуться.

Завидую его решительности. Ультиас — бог Башни, и силы у него соответствующие. Впрочем, Акселю уже удавалось сбросить его в недра Инферно.

Мне же будет легче.

— Не могу дать свой ответ сейчас, — после короткой паузы высказался я.

— Хорошо, в таком случае мы справимся и сами, — резко ответил Аксель и быстрым шагом направился в сторону выхода. Эара огорченно вздохнула, проводив его взглядом.

Старший Торнвуд, глядя на это, лишь покачал головой и устало прикрыл глаза.

— А я на стороне Акселя, — неожиданно сказала Сирра. — Я могу понять его как отца. К тому же, сила Фэй является могучим оружием против нашего общего врага. Нам нужно её найти.

— Я и не отрицаю, но не уверен, что могу лично участвовать в подобном. Если кто-то из богов Башни согласиться отправиться с вами, я не буду иметь ничего против. Но обещать ничего не могу.

— Этого более чем достаточно.

На этом встреча с союзниками окончилась. В ближайшие дни благодаря Зеркальной комнате мы проложим канал, через который Эара будет отправлять нам Свет.

А также нам выделят место, где будет открыто посольство моего Черного Ордена, туда мы и выведем портал в Башню. Попутно я собирался провести небольшой рекрутинг в Орден в этом мире. В основном меня интересовали маги, которых здесь на порядок больше, чем в Аулароне.

Что, если с годами Черный Орден превратится из мелкого рыцарского ордена, созданного для галочки, в нечто великое? Могучую межмировую организацию, от имени которой будут содрогаться враги?

Как говорится: «Не попробуешь — не узнаешь».

Глава 30. Родной Трилор и гости из иных миров

— Ториг, собирай людей, — приказал я, как только мы с Катриной вернулись из другого мира. Там мы задержались чуть дольше, чем собирались, но даром это время не прошло, так что Катрина теперь была в приподнятом настроении.

— Скольких?

— Почти всех. Думаю, союзники вполне способны присмотреть за Башней в наше отсутствие.

— Не уверен, что это хорошая идея, — нахмурился Ториг. — Да, сейчас они союзники, но в будущем… кто знает, как повернутся дела.

В чем-то он был прав, но мне нужны были люди. Причем люди из Трилора, а не из Империи. Это внутренние дела, привлекать кого-то со стороны не видел смысла.

Хотя…

Первым делом я отправил Кэт в Трилор одну, пообещав её нагнать через день, максимум два. Ториг пока должен был собрать орденцев, способных облачиться в эльфийскую броню.

После этого я воспользовался проходом Сумеречной Библиотеки, возвращаясь в свой родной мир.

* * *

Я стоял в полном боевом облачении, прислонившись к массивной металлической балке, являющейся одной из шести опор ангара. Именно тут в прошлый раз я получал оружие у Бориса Иваныча.

Неподалеку от меня стоял деревянный ящичек с золотыми слитками и драгоценными камнями. Надеюсь, Гаменир не решит, что я слишкомрасточительно использовал казну Башни.

Не прошло и десяти минут, как в ангар въехало больше десятка фургонов. Во главе этой процессии был дорогой с виду внедорожник. Я не сдвинулся с места, с легким любопытством наблюдая за тем, как из транспорта выбираются крепкие ребята сурового вида.

Наемники.

В сопровождении Бориса Иваныча ко мне подошел невзрачного вида мужичок в очках и костюмчике.

— Аристарх, — представился он, заставив меня удивленно изогнуть бровь. Интересное у него имечко. Слышал такое, но людей с ним не встречал.

— Максимилиан Готхард.

С этим мужчиной мы долго не прообщались. Он вручил мне бумаги, в которых были подробно расписаны сроки контрактов и ценники. Можно сказать, это был своеобразный неофициальный чек на наемников. В него также были включены пункты дополнительной платы.

Например, убийство детей.

Занятная бумажка, но она носила скорее информационный характер, чем юридический. Расписаться на ней меня никто не просил.

Как только я все подтвердил, мужичок с невозмутимым видом взял ящик и отнес его к полноватому дядьке, оставшемуся у внедорожника, и тот принялся внимательно изучать содержимое. Подозреваю, что это был ювелир, проверяющий подлинность драгоценностей.

Тем временем ко мне подошел один из наемников. Здоровенный мужик, который по габаритам был почти таким же крупным, как я в Доспехе Боли.

— Значит, ты наниматель? — спросил он, протянув руку для рукопожатия.

— Я. Готхард.

— Потапов, но лучше просто «Потап», это мой позывной. Мы не используем настоящие имена во время работы.

— Понимаю. Вам говорили, куда вы направитесь?

— Нет. Только что-то это где-то далеко, и работа вряд ли займет дольше нескольких месяцев.

Значит, про другой мир им не говорили, то-то будет сюрприз.

— А что, будем бить ролевиков? — уточнил он, намекая на доспех.

— Вроде того, — усмехнулся я, понимая, что парни и не подозревают, во что ввязались. Впрочем, это их работа. За оружие их браться никто не заставлял, да и плачу я весьма щедро.

Обсудив пару мелочей, Потап, как командир, отправился поторапливать бойцов, а я решил обмолвиться парой слов с Борисом Иванычем.

— Надежные ребята? — спросил я у него.

— Насколько возможно у наемников, но они не готовы к тому, куда отправятся.

— Привыкнут. Я же привык. Да и беру их скорее в качестве поддержки. Я задумал полноценный государственный переворот, но у меня слишком мало людей для такого. А просить помощи у старого соперника… сам понимаешь.

— Понимаю. Политика. Ты уверен, что дорос до такого, Максим?

— Дорос? Даже близко нет, — сокрушенно вздохнул я. — Но у меня есть силы, и я в такой ситуации, что просто не могу бездействовать.

— Кто, если не ты, да?

— Именно. Хочешь со мной?

— Нет, — посмеялся мой опекун. — Я уже стар для такого.

— Ну, да, ты же сейчас вроде бы на пенсии.

— Какая с тобой пенсия. От отца вестей нет?

Я лишь отрицательно покачал головой.

— Уже говорил, займусь поисками, как только разгребу ту кучу дерьма, что меня окружает. Я не слишком о нем беспокоюсь, даже лишившись вампирских сил, он древний. И с ним верные люди. Пройдет время, и он сам объявится.

— Вот в этом ты прав. Твой отец — он такой.

— Именно поэтому я и не переживаю.

Как только были улажены все формальности, я отворил проход в Сумеречную Библиотеку, вызвав у присутствующих первое удивление. И тем не менее, мужики оказались крепки морально и старались скрывать свое изумление.

Когда мы оказались в Башне, они не проронили ни слова, а лишь удивленно таращились по сторонам. Некоторые инстинктивно старались держать руки на прикладе оружия, но на этом все.

Меня забавляло, как молчаливо поглядывали по сторонам наемники. Тратить время на их размещение я не стал, все равно мы тут не задержимся. Так, провел по самым живописным местам Башни, потратив на это часа два, дав им возможность осмыслить произошедшее.

— Так где мы все-таки оказались? — наконец спросил Потап. — Парни немного волнуются.

— Это Ауларон. Другой мир.

— Я думал, такое только в книгах бывает.

— Я вот тоже.

— А ты сам отсюда? По-русски говоришь довольно чисто.

— Не, я просто парень из Москвы. Точнее, был им.

Потап расспрашивал меня довольно осторожно, но это изменилось, как только он перешел непосредственно к работе.

— Так какая у нас задача?

— Прикрытие, — прояснил я, как раз замечая появление Торига в сопровождении двух десятков рыцарей, облаченных в черные эльфийские доспехи. — Мы собираемся устроить небольшой государственный переворот. Грубо говоря, нам надо аккуратно сместить нынешнего представителя власти, при этом не устроив гражданскую войну.

— Сместить или ликвидировать?

— Сместить. Вы будете поддержкой, а эти ребята, — я указал на орденцев, — будут выступать в качестве основной ударной силы. Думаю, с этим все понятно?

Он утвердительно кивнул, после чего протянул мне рацию и наушник.

— Для связи, — пояснил наемник.

Пока я размышлял, кого приставить к наемникам в качестве проводника, меня отвлекли.

— Максимилиан, я тоже с вами, — это был Хэнг. Я не видел его с момента заварушки на Калуме. Большую часть времени он обычно проводил на кухне рядом со своей эльфийской зазнобой.

— Как руки? — тут же спросил я, прекрасно помня, в какое месиво они превратились. Магия творит чудеса, но и у неё есть свой предел.

— Не так хорошо, как могли бы быть, — не стал лукавить он и демонстративно несколько раз сжал пальцы. — Физически они восстановлены, но нужны тренировки.

— Ладно, будешь проводником этих ребят, — я указал на наемников, — По-нашему они не понимают, буду выступать у вас в качестве переводчика.

После чего повернулся к землякам.

— Потап, это Хэнг. Он будет вашим проводником. Есть ещё рация? Буду в случае чего переводить.

Рация нашлась, и Хэнг без особых вопросов повесил её себе на ухо.

— Ладно, народ! — громко крикнул я. — Выступаем.

* * *

Точкой выхода групп послужило поместье де Шинро. И появились мы, надо сказать, весьма вовремя, потому что в поместье в данный момент было очень неспокойно.

Меня почти сразу встретила Кэт с Люциусом на руках, и по взгляду супруги я понял, что она обеспокоена.

— Что происходит?

— Если коротко, мы в осаде.

Но «осада» это громко сказано. На границе поместья столпилось десятка два солдат и ещё примерно десяток желтоповязочников, о которых в свое время рассказывала Кэт.

— У них приказ арестовать моего отца по подозрению в сговоре с Несущими Свет.

— Что-то они как-то не слишком усердствуют, — хмыкнул я, наблюдая, как стража столицы переминается с ноги на ногу. А вот желтушники больше напоминают бешеных псов, готовых сорваться с цепи.

— Ждут подкрепления, скорее всего, — сказала Кэт. — Они уже пробовали один раз пойти на штурм, но Малирэль с легкостью заставила их отступить.

— Могли бы пойти и разогнать всю эту шушеру.

Кэт криво усмехнулась.

— Разогнать стражников — легко. Уже делали. А вот те, что в повязках, так просто не отступят. Макс, я просто не хочу устраивать бойню под окнами дома своих родных. Тут дети, понимаешь?

— Переправим их в Башню, — решил я.

— Отец не пойдет, — вздохнула супруга. — Встал в позу. Сказал, что это его земля и вынесут его отсюда только вперед ногами.

— Плохо, — вздохнул я. — Ладно, попробуем решить вопрос. Ториг, бери трех человек и за мной. Потам, окна наверху, поставь пару стрелков для прикрытия. Но огонь только по моей команде, ясно?

— Так точно, — отозвался наемник и принялся отдавать приказы своим людям.

С прибытием рыцарей и гостей из моего мира в поместье де Шинро резко стало тесно. По пути столкнулся с отцом Катрины, который пожелал мне удачи.

Оказавшись перед фасадом поместья, я бросил взгляд на крышу и заметил Малирэль. Богиня сидела в позе лотоса и улыбнулась мне, после чего кивнула в сторону собравшихся перед домом стражников.

Я поднял большой палец вверх, выказывая ей одобрение, после чего в сопровождении четверых воинов направился к позиции осаждающих.

При нашем появлении среди них сразу началось оживление. Стражники, которые и так не слишком желали вступать в прямую конфронтацию, потеряли остатки боевого настроя. Казалось, чуть надавить, и они побегут прочь. Чего нельзя было сказать о желтоповязочниках. Эти словно только и ждали возможности наброситься на нас с оружием в руках и пасть смертью глупых. Не у каждого из этих фанатиков даже оружие нормальное было, что уж говорить про доспехи. Обычные бандиты, только почему-то уверенные, что борются за правое дело.

При моем появлении стражник со знаками отличий старшего осунулся и побледнел. В Доспехи Боли я почти на голову был выше его.

— В чем дело, господа? — как можно более дружелюбно поинтересовался я.

— По приказу… — дрожащим голосом начал зачитывать бумажку старший стражник. — Судьи Тьеры де Колм, нынешней председательницы Совета Судей… По её приказу Арамис де Шинро должен быть доставлен в Управление Безопасности Трилора для допроса. Его подозревают в сговоре и укрывательстве Несущих Свет и обращенных….

Он пытался четко зачитать послание, но как же у него дрожал голос. Ещё бы, я его прекрасно понимал. Приказ просто невыполнимый.

— А теперь слушайте новый приказ, — сказал я, обращаясь ко всем, и к бандитам в том числе. — Разворачивайтесь и уходите. Я, как и де Колм, тоже Судья, и со всей уверенностью заявляю, что данное обвинение ложное.

Лицо стражника от этих слов стало бледным, как мел, и он, порывшись в напоясной сумке, достал другой сверток и принялся зачитывать его уже.

— Особым указом номер сто тридцать шесть по закону военного времени из-за ненадежности и потенциальном сотрудничестве с врагом все полномочия Максимилиана Готхарда в должности Судьи…. упраздняются вплоть до сбора Совета Судей, на котором будет решено, сохранит ли он должность Суди…

Я и бровью не повел, выслушивая это, но когда стражник закончил, не сдержал улыбку и развернулся к Торигу.

— Ты это слышал?

— А как не слышать? — заулыбался мой нынешний заместитель. — Кажется, тебя отстранили от должности, командир.

— Видимо, так оно и есть, — кивнул я, после чего молниеносным движением вырвал бумагу из рук стражника и порвал её на мелкие клочки. — Вот что я думаю об указах Судьи де Колм. Она превысила свои полномочия, и я намереваюсь это исправить.

Похоже, она даже законы под себя поменяла, поскольку лишить меня статуса Судьи было определенно выше её полномочий. Это я ещё понял во время заседания, когда она обвинила нас с Кэт в пособничестве врагу.

— А теперь, господа, не соблаговолите ли вы свалить? — все мое дружелюбие мгновенно улетучилось, и я демонстративно призвал меч, который тут же вспыхнул золотым Светом. — Даю вам пять минут, чтобы убраться отсюда.

Стражников проняло, дважды повторять не пришлось. Они словно только и ждали момента, чтоб свалить подальше. А вот фанатики сдаваться не собирались. Уж очень нехорошие взгляды они бросали на дом и на нас.

И тем не менее они тоже ушли.

— Не думаю, что это конец. Де Колм в шаге от того, чтобы взяться за нас всерьез, — покачал головой Ториг.

— Флаг ей в руки, — оскалился я. — Не хочу устраивать гражданскую войну в Трисенте, но если де Колм не оставит мне выбора… я хоть сейчас готов брать дворец Судей штурмом.

— Главное, чтобы все это обошлось малой кровью…

Глава 31. Государственный переворот

Опыта в государственных переворотах у меня не было, как впрочем и ни у кого из моего окружения. Даже у наемников из моего мира.

— Никогда в подобной работе не участвовал, — ответил Потап, когда я задал данный вопрос. — Но если чисто теоретически, то вначале нужно собрать сторонников среди оппозиции, затем захватить парламент, ассамблею или как у вас тут называется дом правительства, и арестовать нынешних глав прежде, чем они сумеют скрыться или организовать оборону. Сработать надо быстро и четко, чтобы они не успели опомниться.

И в целом я считал аналогично. Нам нужно было отрезать де Колм от управления стражами и желтоповязочниками и демонстративно взять под стражу. После чего найти, где эта женщина держит остальных Судей и вернуть их к власти.

— Я бы посоветовал действовать прямо сейчас, — добавил наемник.

И в этом он опять был совершенно прав. Действовать нужно было быстро и точно, не оставляя времени врагу сгруппироваться. Скоро де Колм получит сведения о том, что я уже тут, и тогда она незамедлительно сделает свой ход. Вопрос лишь, какой?

В любом случае, первым делом я решил отправить собственное семейство в Башню. По крайней мере тех, кто согласится пойти. А согласились все, кроме отца и матери Катрины.

Очень хотелось стукнуть тестя по голове чем-нибудь тяжелым, и пока он будет без сознания, перенести в безопасное место, но увы, всем приходилось считаться с его старческим упрямством.

Малыш Люциус по-прежнему смотрел на меня глазами, полными недоверия. Кажется, он словно ещё немного подрос, а его волосы стали ещё светлее. Весь в маму.

— Ну, привет, — попытался я в который раз наладить взаимоотношения с сыном.

— Поиграй с ним, — предложила Кэт.

— Не думаю, что у нас есть на это время, — вздохнул я, но несмотря на это, попробовал.

Никогда не умел ладить с детьми, и сейчас у меня нет ни малейшей идеи, во что можно поиграть с малышом.

Вот сидим, смотрим друг на друга. В одной руке у него кукла рыцаря в черной броне, в другой — змей. Или дракон, не поймешь. Но при мне он с ними играть не собирался.

— Слушай, Люциус, — улыбнулся я, обращаясь к сыну. — Ты любишь зверей?

Тот бросил на меня обычный недоверчивый взгляд и кивнул.

— Тогда смотри, — я активировал кольцо, которое мне в свое время подарила Аида, и тут же совсем рядом появился Фокс. Своего огненного питомца я не призывал уже очень давно, хотя не раз и не два давал ему обещание, что буду уделять ему больше внимания. — Это Фокс.

Лис был почти в два раза больше моего сына. Я не смог сдержать улыбки, увидев, как ребенок округлил глаза от восторга и, отбросив игрушки, потянулся к питомцу.

Фокс стал принюхиваться к малышу и не обжигал его пламенем, позволяя себя трогать и гладить.

— Он теперь твой, Люциус, — улыбнулся я, удостоившись удивленного взгляда и супруги, и самого лиса.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — присев рядом, спросила Кэт. Недоуменный взгляд Фокса вторил её вопросу.

— Я все равно не уделяю ему должного внимания, — ответил я ей и дотронулся кольца. Раньше я не мог его снять, да и сейчас оно было плотно привязано к моим потокам, но будучи богом это легко решить. Я сосредоточился и легко отсек потоки. Кольцо без особого труда соскользнуло с пальца.

— Вот, возьми, — протянул я его Люциусу. — Пока оно с тобой, Фокс будет твоим верным другом и охранником. Храни его как зеницу ока.

— Я буду, — неуверенно отозвался он, принимая подарок.

— Вот и славно.

Фокс наблюдал за передачей кольца как-то странно, словно не веря в происходящее.

— А ты, огненная морда, защищай моего сына. Понял? Защищай ценой жизни.

— Тяф, — отозвался зверь, а я на этом решил закончить наши маленькие игры. Дальше Люциус с Фоксом пусть развлекаются сами.

— Ты молодец, — похвалила меня Кэт, поцеловав в щеку, когда мы отошли в сторонку. — Хороший подарок. Только этому артефакту нужна постоянная магическая подпитка. Да и мал он, чтобы носить кольцо. Но мы разберемся. Теперь за работу?

— Да, — коротко подтвердил я.

Катрина вначале предложила пройти через главную улицу города и попытаться попасть во дворец Судей прямо через главные ворота. Вряд ли бы нам были там рады, и скорее всего, пришлось бы пробиваться с боем. И примерно на этом этапе планирования меня осенило. Зачем вообще штурмовать дворец, если мы можем попасть прямо туда при помощи Библиотеки?

— Это… хорошая идея, — оценила мою идею супруга.

Остальным она тоже пришлась по душе.

— Значит, действуем.

* * *

Первым делом нужно было вернуться обратно в Библиотеку, а учитывая, что нас почти полсотни человек, дело это было не быстрое.

В доме я оставил пару рыцарей на тот случай, если вернутся желтоповязочники.

— Ты ведь была в кабинете де Колм? — уточнил я у Кэт.

— Да, — ухмыльнулась супруга. — И с радостью побуду вашим проводником.

Именно Кэт отворила дверь из Сумеречной Библиотеки прямо в кабинет Судьи. Но, к сожалению, удивления на её лице нам увидеть не удалось. Кабинет нынешней правительницы Трилора оказался пуст.

— Тц… — недовольно цокнул я языком, испытывая легкую досаду от случившегося.

— Она обычно не покидает дворца, значит она все ещё где-то здесь, — сказала Кэт, подойдя к столу женщины и начав капаться в бумагах.

— Есть что полезное?

Супруга отрицательно мотнула головой.

— Тогда не будем задерживаться.

Я приказал своим рыцарям выступать, и они незамедлительно направились в коридор.

— Берем под контроль помещение за помещением, — приказал Ториг. — Силу применяйте по необходимости, всем ясно?

Все шло на удивление гладко. Мои солдаты принялись захватывать дворец, сопротивление нам оказывали довольно вялое. Это меня не слишком удивило, поскольку все обычно ожидают врага извне, но никак не изнутри. И все же расслабляться было нельзя.

По большей части нам сдавались сразу, едва завидев. Некоторые стражники пытались драться, но их оружие было просто не эффективно против эльфийской брони. Мои парни буквально голыми руками скручивали местных вояк в бараний рог и связывали.

Но несмотря на относительно легкую сдачу, почти все пленные отказывались говорить, где находится Судья де Колм и остальные Судьи.

Первые проблемы начались, как только мы захватили весь этаж. К этому времени ниже уже успели объявить тревогу и снять солдат. Итогом стало столкновение моих воинов с почти сотней рыцарей Трилора. И все это в относительно узком для такого столкновения коридора.

Первым делом я попытался вступить в переговоры. Назвался и потребовал немедленно сложить оружие и сдаться. Они отказались, сославшись на тот же документ, что и пришедшая к дому стража.

Меня, якобы, лишили полномочий, и всем, видимо, плевать, что по закону де Колм этого сделать не могла.

Ну, раз по-хорошему не хотят, придется поплохому.

Я поступил немного подло и подозвал пару стрелков Потапа. Те, нисколько не смущаясь. пустили длинные очереди прямо по ногам воинов. Доспехи оказались слишком слабы, чтобы защитить от пуль. Первый ряд тут же рухнул, вызвав суматоху среди остальных.

Несмотря на численный перевес, «качеством» мы превосходили защитников дворца не на одну голову. Им даже парочка магов не слишком помогла. Орденцы приняли на себя магический удар, практически не заметив его.

Так что бой длился не долго. Куда больше времени нам понадобилось, чтобы решить, что делать с ранеными. Их оказалось гораздо больше, чем я думал. Часть солдат отступила, забрав в собой раненых товарищей, но далеко не всех.

«Макс!» — прозвучал в голове голос Фии.

«Ты тут?» — слегка удивился я. — «А мне казалось, что ты осталась в Башне».

«Я просто не хотела мешать вам с Кэт своим присутствием. Вы и так давно не виделись. Думаю, что она не слишком обрадовалась бы, если бы я постоянно была рядом».

«Но могла бы хоть намекнуть об этом»

«Я всегда рядом, даже когда ты этого не замечаешь».

«Это прозвучало жутковато…»

«Хи-хи»

«Так что ты хотела?»

«Ах, да, кажется, я знаю, где де Колм»

«И ты только сейчас об этом говоришь?! Где она?»

«На крыше. Одна.».

Зло сплюнув, я быстро отдал основные приказы Торигу и Потапу, после чего поспешил искать путь на самый верх. С этим, к счастью, проблем не возникло, поскольку Фия была рядом и подсказывала маршрут.

Кэт отправилась со мной.

— Как же тут много лестниц, — бубнил я себе под нос, когда в глазах от ступенек уже стало рябить. Наконец, впереди показалась дверь, ведущая на крышу, и я, не сбавляя шага, отворил её плечом доспеха.

Фия была права. Де Колм была тут. Как ни в чем не бывало сидела на бортике, у самого края крыши. На ней было одето легкое вечернее платье, в руках — бокал вина, который она неторопливо потягивала.

— Тьера де Колм, вы арестованы, — громко объявил я, поглядывая по сторонам. Но никаких признаков засады или магических возмущений в воздухе. На первый взгляд колдунья не приготовила никаких ловушек.

— Значит… вот как все кончится… — вздохнула она, даже не посмотрев на нас, а затем рассмеялась, но смех едва ли можно было назвать было веселым. Скорее это смех боли, в котором были отголоски безумия. — Да, так все и кончится…

— Именно так, — спокойно подтвердил я.

— Что-ж, поздравляю, Готхард, ты победил. Но будешь ли ты так радоваться победе в будущем? — она впервые повернула голову к нам, бросив кривую усмешку. — Когда этот город будет гореть!

— Этого не будет. Я не позволю. Мы справимся с Несущими Свет.

— С Несущими Свет… ну, да… — она вновь засмеялась, и тут я понял, что она вовсе не о них говорила.

— Ты не о них говоришь, Тьера. Не они заставят город гореть… а ты, — видя её очередную усмешку, я понял, что попал в самую точку. — Но зачем? Зачем тебе все это?! То безумие, что творится на улицах….

— Да… Безумие. Безумие и пламя, его-то я и жажду.

— Но почему? — спросила Катрина, которая была поражена не меньше меня. Раньше мы считали, что Тьера просто не понимает, что творит, то теперь поняли, что все это осознанно.

— Вы не поймете. В День Единства я оказалась в руках эльфов. И… — эмоции на её лице менялись с какой-то ненормальной скоростью, то восторг, то боль, то печаль. — Они делали со мной всякое. Пытались сломать, и сделали это… — она заглянула мне в глаза. — Они сломали меня, Готхард. А затем просто отпустили. Лишили дара и просто отпустили. Бросили голой в подворотне.

Она замолчала, уставившись в одну точку где-то чуть в левее себя.

— Я пыталась найти помощь, но нашла «их». Троицу ублюдков, решивших покуситься на тело несчастной женщины. И я ничего не могла сделать.

— Тьера, это ужасно, но это не повод, чтобы… — начала была Катрина.

— Заткнись. Ты нихрена не знаешь! Я была настоящей патриоткой, де Шинро. Боролась за Трилор и его будущее! Жила ради него! И вот чем он мне оплатил… Сдался эльфам после пары дней сопротивления! Представь мои чувства, когда я узнала о том, что моя страна просто сдалась на милость этим длинноухим почти без борьбы! А жители Трисента… эти отбросы, что толпами ходят по улицам… вместо того, чтобы помочь несчастному человеку, они насилуют его и избивают почти до смерти… Тогда, де Шинро, лежа лицом в грязи, в луже собственной крови, я поклялась, что заставлю эту страну гореть. Выжгу всю её гниль до тла!

— Кэт, она безумна, — тихо сказал я супруге.

— Без сомнения.

Мы начали медленно приближаться, продолжая ожидать какого-то подвоха со стороны колдуньи. И он действительно был, вот только мы неправильно его поняли.

Она демонстративно подняла бокал и осушила остатки вина одним глотком. А затем резко взмахнула рукой и ударила по каменному парапету кулаком, разбивая небольшой драгоценный камень, что был у неё в перстне. Тот вспыхнул алой вспышкой, но ничего не произошло.

Так нам показалось.

А затем где-то далеко что-то громко взорвалось. И ещё раз. И ещё. Десятки взрывов пронеслись по всему городу.

Тьера тем временем поднялась и встала на парапет в полный рост.

— Вот и конец, Готхард. Да возгорится очистительное пламя!

А затем качнулась, расставив руки в стороны.

— Стой! — крикнул я, бросившись к ней, но расстояние оказалось слишком большим.

Тьера де Колм спрыгнула с крыши, довольно улыбаясь, оставив после себя целое зарево сотен пожаров по всему Трисенту.

Глава 32. Судьба Советников

— Вот же чокнутая сука, — в сердцах выругалась Катрина, заглядывая через парапет вниз.

Я тоже нагнулся и увидел де Колм, лежащую метрах в десяти ниже, на одном из выступающих балконов. Судя по позе, удар пришелся на голову. Мгновенная смерть.

И ведь я даже ничего бы не успел сделать, даже если бы захотел. Никаким чудом я бы не смог её спасти. Да и стоило ли это делать после того, что она устроила?

Трисент горел. Сотни огненных столбов поднимались над городом, пожар очень быстро разгорался. И словно специально горели дома, находящиеся в густо застроенных районах города. Зная де Колм, можно быть уверенным, что бомбы она заложила со знанием дела, чтобы причинить максимально возможный ущерб городу, который она так любила и ненавидела.

Я окинул взглядом пожары и с сожалением понял, что совершенно ничего не могу предпринять. Ни одна из моих способностей просто не подходила для решение такой проблемы. Даже если бы я воспользовался Ледяным Копьем, то вряд ли смог бы добиться чего-то. Скорее уж сделал бы хуже.

— Дерьмо… — выругался я, не представляя, что теперь делать.

— Идем вниз, — вывела меня из раздумий Кэт. — де Колм нет, пора покончить с этим безумием.

— Боюсь, что до конца безумия ещё далеко.

И я был полностью прав.

Спустя два часа нам удалось полностью взять дворец Судей под свой контроль. Не без проблем, но в итоге защитники, поняв, что де Колм мертва, сдались, признав наше командование.

Но на этом хорошие новости закончились. Мы обыскали весь дворец, но не нашли следов пребывания тут остальных Судей. Если де Колм их где-то и прятала, то точно не здесь.

— Ториг, все на тебе, — приказал я.

— Что?! Командир, а ты куда?!

Катрина направилась следом за мной.

— Погоди, ты идешь к Советникам?! — неожиданно осенило мою супругу. — Но ведь проход так до конца и не расчистили!

— Мы этого не знаем. Де Колм могла сделать это давно, просто не информировать нас.

Дворец Судей и дворец Советников находились рядом. Можно было их даже назвать одним зданием, так как строения были соединены широкими тоннелями, правда доступ из одного в другой жестко контролировался. К Советникам можно попасть только по приглашению.

Но так было в прошлом. После того, как эльфы казнили тех, кто говорил от имени самих Советников, и завалили к ним проход, это потеряло смысл.

Дворец Советников просто превратился в верхнее крыло дворца Судей.

Нам никто не препятствовал. Эта часть дворца пустовала, за двадцать минут ходьбы по пустым коридорам мы не заметили людей.

— Идем к Корбату? — поинтересовалась Кэт.

— Да.

Кабинет Советника, откуда и должен был вести один из тоннелей в самый низ, в логово настоящих Советников, нам найти проблем не составило, хоть и попадали мы сюда в прошлый раз совершенно иным путем.

В самом кабинете, разумеется, никого не оказалось. Выглядел он заброшенным и пустым. Раньше тут была целая гора бумаг, книг и прочего, сейчас же не было и половины из этого.

Задерживаться не стали, сразу направившись к подъемнику, скрытому за одним из шкафов.

— Вот же сука, — ухмыльнулась Катрина. Да и я не сдержал улыбки.

Никаких следов подъемника. Все, что от него осталось, демонтировали, оставив только ровную шахту, уходящую вглубь. Я сотворил магических светляк и отправил его в самые недра шахты, и судя по тому, как далеко он улетел, прежде чем остановиться, завал и впрямь разобрали.

— Полезем по веревкам? — улыбнулась Кэт.

На что я ухмыльнулся до ушей и просто сиганул вниз.

Одно из преимуществ быть богом — высоты бояться не стоит. И все же приземление вышло жестковатым.

А вот Кэт приземлилась мягенько. В последний момент супруга активировала свои крылышки и грациозно опустилась на каменный пол.

— Ты в порядке? — заметила она, как я стою на полусогнутых ногах.

— Все просто… замечательно… — протянул я и выпрямился.

Пещера, в которой и обитал Советник Корбат, встретила нас давящей тишиной. Лишь где-то вдалеке, если прислушаться, можно было услышать падающие капли воды.

Я создал несколько светляков и пустил их в разные стороны. Но ещё до того, как свет озарил мрак пещеры, я почувствовал неладное и быстрым шагом направился к огромной каменной стеле, в которую и был вмурован Советник.

— Дерьмо… — только и смог выругаться я.

— Я бы выразилась по-другому….

Корват был мертв. Длинное золотое копье пронзило его грудную клетку насквозь.

Золотое…

Несущие Свет….

— Дай догадаюсь, ты сейчас размышляешь над тем, кто убил этого уродца? — послышался насмешливый мужской голос где-то чуть в стороне.

Из мрака пещеры показался человек в доспехах ставшего уже привычным фасона Несущих Свет. Молодой, на вид лет двадцати пяти. Глаза едва заметно сияют.

— Нет, думаю о том, что какой-то дебил торчал тут хрен знает сколько времени и прятался в тенях лишь для того, чтобы пафасно появиться.

Несущий Свет даже замер на полуслове. Видимо, он планировал произнести целую речь, но у меня был совершенно скверный вечер, и я не собирался тратить время на подобные вещи.

— Давно нас ждешь? — наконец вывел я его из легкого ступора своим вопросом.

— Как только умерла та женщина. Такая умная, но такая глупая…. — покачал он головой. — Решил, что вы решите проведать своих зверушек.

— Вы, ублюдки, даже сюда свои щупальца запустили, — процедил я, стиснув зубы.

— У нас вроде бы война. А на войне все средства хороши. Рано или поздно вы сами придете к Истинному пламени, а ужасы, что сейчас будут твориться в городе…м-м-м-м…. Они в итоге только помогут вам очистится. Все, кто погибнет, станут одними из нас. Обретут спасение.

— В жопу ваше спасение, — фыркнула Кэт, в руке которой оказался меч.

— Посмотрите на ваше жалкое общество. Вы сами себя убиваете. До нашего прихода целых три народа в этом мире хотели разорвать друг другу глотки. Это если из крупных. Из-за чего? «Политики»? Свет несет порядок. И порой для того, чтобы познать прелесть порядка, нужно внести толику хаоса. И самое забавное, для этого даже не нужно многого. Достаточно поддержать нужных людей. Просто поддержать. Остальное они с великой радостью сделают сами.

— И ты поддержал, — вздохнул я. — де Колм.

— Истинное Пламя поддержало. Моими руками. Но я здесь не только из-за де Колм и её безумия. Моей задачей было убить Тварей Тьмы, что каким-то удивительным образом уцелели тут, — он театрально взмахнул рукой, указывая на Советника Корбата. — Жалкие, уродливые, омерзительные создания. Не понимаю, почему вы сами их не прикончили.

— Знаешь, я очень рад что ты тут оказался, — оскалился я, жестом прося Катрину предоставить золотого ублюдка мне. Супруга слегка недовольно надула губки и отошла немного в сторону. — Ты даже не представляешь, как мне сейчас хочется кому-нибудь разбить рожу.

— Хочешь драться? — обрадовался он. — Мне интересно, насколько ты силен, Максимилиан Готхард. Дитя Пустоты. Сама Длань Света Лиамара питает к тебе огромный интерес. Очень интересно посмотреть, насколько он оправдан.

Мужчина взмахнул рукой, и у него за плечом появилось сияющее золотистое копье, которое он одним молниеносным движением отправил в мою сторону.

Взмах клинка.

Множество искр летит в разные стороны.

Я без особого труда отразил эту атаку, тут же встав в защитную стойку, но почти сразу пошел вперед.

На лице Несущего мелькнуло вначале удивление, а затем боевой азарт, и в следующий миг он швырнул в меня сразу два копья.

Медленно.

Слабо.

Я отразил эти атаки, используя исключительно то, чему научился на уроках фехтования.

Сократил расстояние быстрым рывком, заставляя противника отшатнуться и создать ещё одно копье. Но расстояние оказалось слишком коротким, у него получилось только ударить меня в бедро, но придурок промахнулся, и наконечник, высекая искры из Доспеха Боли, прошел вскользь, ничего толком не повредив.

В лице Несущего появилось искреннее удивление и даже испуг.

Вот он, воплощение страшного врага, стоит прямо передо мной! И боится! Я буквально ощущаю его страх!

Оказавшись к нему вплотную, я не стал использовать меч и что есть сил врезал врагу в наглую харю.

Ещё удар. И ещё.

Ухватив за ворот доспеха, я толкнул его к ближайшей стене, после чего вмял в камень его рожу. И ещё раз.

Пещера содрогалась от мощи ударов. Во все стороны летела кровь и был слышен хруст ломающихся костей. То ли моих, то ли его, но так ли это важно?

Я бил его снова и снова.

За Геру!

За Люциуса!

За тысячи невинных жизней, что отняли эти ублюдки!

Несущий вначале пытался сопротивляться, блокировать удары предплечьем, и это ему даже удалось. Но уже после пары ударов его рука безвольно повисла, изломанная во множестве мест. Даже доспех не помог.

— Макс, стой. Хватит, — мягко сказала Кэт, перехватывая мою руку.

И лишь тогда я осознал, что от головы врага осталось лишь кровавое месиво из мозгов, крови и ошметков костей.

Всё? Я… победил?

Я отшатнулся и неожиданно для себя потерял равновесие, рухнув на каменный пол. Взгляд зацепился за тело врага, которого я забил голыми руками.

— Максим…. — Кэт присела рядом, обеспокоенно смотря на меня, а мне почему-то было тяжело сфокусировать взгляд, вдохи давались с трудом.

— Я… Я… сорвался…

— Такое бывает, все нормально…

— Он был слаб. Очень слаб. Просто пешка со скудными силами. И я…

Эмоции нахлынули подобно бурной реке, снося всё и вся.

— Макс, все нормально, — Кэт присела рядом и положила руку мне на плечо.

— Ни хрена не нормально… Я не могу так больше… Не могу вести за собой… Я каждый день встаю и думаю о том, что должен всех спасти. Каждый день делаю шаг вперед, борюсь, преодолеваю, сокрушаю врагов. И с каждым днем мне становится это делать все сложнее… Когда мне кажется, что все, мы одержали победу, пусть не в войне, а битве, и я даже начинаю верить, что все будет хорошо, дальше будет проще…. они напоминают мне, как же все-таки я слаб.

— Ты не слаб, Макс. Просто наш противник слишком силен.

— И самое хреновое, даже если бы я был так же силен, как Длань, или даже сильнее, они бы все равно нашли способ переиграть нас, как сегодня. А я… я просто бессилен.

Бессилие — это именно то, что я ощущаю после каждой битвы, даже если она оканчивается победой. Несущие отступают, но затем возвращаются, чтобы нанести новый удар, гораздо более болезненный. И получая этот удар, я поднимаюсь. Нахожу в себе силы встать и посмотреть опасности в лицо, потому что знаю, что на меня надеются. За мной наблюдают те, кто во мне нуждаются.

И почему-то сейчас, в этой темной пещере, где только я и Кэт, где никто не видит моей слабости, я не нахожу сил подняться.

— Все мы чувствуем бессилие, Макс, — тихо произнесла Кэт, прижимаясь ко мне всем телом. — Я тоже не хотела быть Богиней, но порой жизнь выбирает за нас. Все, что нам остается — это принять свою участь и двигаться дальше.

Я на это лишь молча кивнул.

— Я с тобой Макс, слышишь? — улыбнулась она. — Вместе мы все преодолеем и ещё заставим Несущих Свет заплатить за все. Может не сегодня и не завтра, но однажды.

И от слов супруги действительно стало легче.

Я не один в этой битве.

И все же….

— А что, если надежды нет, и мы этим сопротивлением лишь отсрочиваем неизбежное?

— Надежда… есть… — ответили мне, и это была не Кэт.

Слабость и гнетущие мысли мгновенно отступили, заставив вскочить на ноги и удивленно уставиться на Советника Корбата.

Глава 33. Договор

— Надежда… есть… — ответили мне, но это была не Кэт.

Слабость и гнетущие мысли мгновенно отступили, заставив вскочить на ноги и удивленно уставиться на поднявшего голову Советника Корбата, который должен быть мертв.

— Надежда все ещё есть… — повторил Советник.

— Советник Корбат, вы живы! — воскликнула Кэт, бросившись к древнему созданию. Я поспешил за ней.

— Таких, как мы, убить тяжело. Мы пережили приход Света в этот мир, и так просто уходить в Пустоту не собираемся.

— Погодите, я сейчас вытащу копье, — опомнился я. Вряд ли Свет, источающийся подобным оружием, благотворно сказывается на темном создании. Лучше его извлечь как можно скорее.

— Нет. «В этом нет необходимости», — тихо произнес Советник. Его голос был слаб, а руки безвольно висели вдоль тела. — Ведь враг сделал свое дело и убил меня.

— Убил? — слегка опешил я, новым взглядом оглядывая Советника. Он действительно казался мертвым. Его голос звучал странно, словно звенел в воздухе, а не исходил из тела. — Но… если вы мертвы, тогда как…?

— Мы умираем не так, как люди, и какое-то время ещё можем цепляться за смертную оболочку. Мои братья уже ушли, а я, ощутив ваше приближение, решил задержаться чуть дольше. Но… времени осталось не так уж и много.

— Вы сказали, надежда есть, — встрепенулась Кэт. Если Корбату и впрямь осталось недолго, то мы должны понять, что он знает.

— То, что Несущие Свет придут, было известно давно, ещё много тысяч лет назад, и на этот случай у Отца должен был быть план.

— Отец мертв, — прямо сказал я.

— Я знаю, — ответил он. — Теперь, когда мое существование подходит к концу, я знаю куда больше. Отца больше нет, но это не значит, что он не готовился к их приходу. Глашатай уже объявил Созыв, используя Договор?

— Глашатай? — как бы не старался, но понять, о чем он говорит, было очень сложно. — О ком ты говоришь.

— Договор. Возможно, он выше спасение.

— Мы уже слышали про Договор! — громко крикнул я. Такое чувство, что собеседник уже не слышал нас, а говорил в пустоту. — Что это?!

— Да, Договор.

— Корбат! Что такое Договор?!

Кажется, лишь этот возглас и обращение по имени заставили Советника вновь вспомнить о нашем существовании.

— Простите. Времени мало, мне все сложнее оставаться в этом месте.

— Что такое Договор?

— Не думаю, что смогу в полной мере объяснить. И мне не известны многие из его пунктов. Договор — это закон равновесия, что был подписан после прихода Отца в этот мир и установления нового порядка. Отец заключил несколько сделок, одна из них была с Пустотой. Он отдал ей несколько миров в обмен на Эфир. Но это там были и другие пункты. Сокрытые ото всех.

— То есть, ты веришь, что наше спасение в Договоре?

— Это знает только Глашатай. Созыв должен быть исполнен.

— О каком Глашатае вы говорите?

Но Корбат вновь потерял с нами связь. Он продолжал говорить, но нас уже не слышал.

— Я чувствую, что время для Созыва пришло. Глашатай уже странствует среди миров, объявляя Созыв…

— Советник Корбат! Кто такой Глашатай? Как нам его найти?!

Но Корбат больше не ответил. Его голос затих, и вместе с этим мы перестали ощущать чье-то едва уловимое присутствие. В пещере воцарилась давящая оглушительная тишина.

Вслед за этим из Тени рядом с нами вынырнула Фия, заставив Кэт схватиться за оружие, а затем едва слышно выругаться.

— И ты все это время была с нами?!

— Прости, забыл сказать, — виновато сказал я Катрине, заслужив от супруги сердитый взгляд. Сам же повернулся к рыжеволосой девушке. — Что-то случилось?

— Да, — кивнула она. — Ты не чувствуешь?

И лишь после её слов я ощутил странность. Словно я чего-то лишился, но ещё не осознал, чего именно.

— О чем вы? — заинтересовалась Катрина.

— Я… Тебя не ощущаю…

Фия утвердительно кивнула.

— Я больше не твой Клинок, — нахмурилась она, опуская взгляд. — Видимо, вместе со смертью Советника Корбата развеялась и магия, связывающая нас.

Я попробовал мысленно обратиться к Фие, как делал это обычно, но ничего не получилось. Связь, которая была между нами, действительно развеялась.

— А твои силы? — решил уточнить я.

Фия соткала из Тени оружие, после чего сделала шаг назад, проваливаясь во мрак, и через несколько секунд вынырнула обратно.

— С силами все в порядке. Я и раньше владела Тенью, просто после обряда стала делать это лучше, научилась проникать на более глубокие слои. Это все осталось, а вот наша связь…

— Все в порядке, — поспешил я приободрить растерянную Фию. — Ты все ещё мой Клинок, со связью или нет.

— Д-да… верно… — и все же в её голосе не было уверенности.

— Значит, Советники мертвы, — мрачно прервала нас Кэт, решив, что лучше переключить наше внимание на куда более важную тему.

— Да… — согласился я. — Советников нет, куда де Колм дела остальных Судей — непонятно. Но куда больше меня волнует то, что сказал Корбат. Глашатай и Договор. Про какой Созыв он говорил?

— Возможно, кто-нибудь из богов знает, или в Сумеречной Библиотеке есть информация.

— Возможно, — согласился я, но слишком большой надежды на это не испытывал. Про Договор я уже спрашивал, и никто ничего не знал. Все они так или иначе слышали про него, но не интересовались, считая, что это дело Отца. В Сумеречной Библиотеки действительно могло что-то быть, но даже с достаточным количеством Света у меня все ещё были проблемы с взаимодействием с ней, ведь у меня не было столько времени, как у Николаса, для постигания этого места. — Давайте поднимемся наверх.

* * *

Несмотря на то, что де Колм и Несущий Свет были мертвы, эта было только началом долгой и тяжелой ночи. Полностью взяв под контроль дворец, я первым делом направился в главное управление стражи, чтобы получить полный контроль над городом.

Кэт осталась во дворце Судей. В данный момент оно было самым центром Трилора, и сохранить его под нашим контролем было жизненно важно.

В главном управлении стражи меня встретили без особой радости. Впрочем, мне было наплевать на это. После сообщения о том, что де Колм больше не занимает должность главного Судьи Совета Судей, и что дворец теперь контролирует Черный Орден, стражники были вынуждены подчиниться, а это главное.

Они, к слову, на обстановку в городе отреагировали как надо и уже начали заниматься пожарами. Начальник городского управления стражи уже отправил прямой запрос в Университет Магии и потребовал прислать колдунов для помощи в устранении пожаров. Пока же справлялись своими силами.

Одновременно с этим начали приходить сообщения о начале массовых погромов в южной части города, где граничили купеческий район и местное «гетто».

Туда уже стягивались силы стражников, как вдруг со мной связался Потап, используя рацию, и сообщил, что дворец штурмуют. Я тут же поспешил вернуться и застал настоящую бойню.

Часть дворца уже горела, её просто закидали зажигательными смесями. У главного входа лежало как минимум несколько десятков трупов, и к моему облегчению, это были желтоповязочники, а не мои люди. Несколько доспешников стояли на страже главного входа, прикрывали их из окон несколько стрелков Потапа.

— Ну, что тут у вас? — тут же потребовал я отчет по прибытию. Самое веселье я пропустил.

— Да нечего докладывать, командир, — устало вздохнул Ториг. — Как только вы ушли, объявились те уроды с желтыми повязками. Много их было, под сотню рыл точно, но скорее всего, даже больше. Попробовали взять дворец штурмом, но обломились.

— Я приказала никого не щадить, — высказалась Кэт, скрестив руки под грудью. — Это была целенаправленная и хорошо организованная атака. Я не хотела крови, но боюсь, что это была ситуация, когда надо действовать максимально жестко.

— Да, вы правильно поступили, — вздохнул я, вспоминая целую гору трупов перед входом.

— После того, как вы их разбили, они разбежались?

— Если бы, — фыркнул Ториг. — Засели вон в том здании. — Воин показал на многоэтажное здание чуть дальше по улице. Я предлагал отправить туда пару бойцов и разобраться с недобитыми, но леди Катрина запретила.

— Это может быть ловушка, — предположила моя супруга.

— Вы же о тех уродах говорите? — вмешался в наш разговор Потап, видимо догадавшись о сути по жестам Торига, указывающего на нынешнее укрытие врага. — Я предлагаю туда пару гранат отправить. У нас как раз гранатомет есть. Отсюда не достанет, но можно дать оружие одному из ваших бронированных солдатиков и отправить туда. Пару залпов по окнам, и те побегут прямо нам в руки. Ярый, наш снайпер, уже успел одного подстрелить в окне, с тех пор они аккуратнее стали.

— Мысль хорошая, — вздохнул я. — Но у нас тут город, а не поле боя. В здании могут быть гражданские.

— Мы можем ударить с воздуха, — предложила Кэт. — Ты и я. Тем временем остальные будут ждать внизу.

— Можно попробовать.

Планом это можно было назвать с натяжкой. Мы с Кэт заходим с крыши и начинаем двигаться вниз, выдавливая желтоповязочников на улицу. Тех, кто будет сопротивляться в расход без какой-либо жалости. Те, кто сдадутся, будут связаны и переданы страже, когда та соблаговолит вернуться. К делу также привлекли часть дворцовой стражи, которая пошла на сотрудничество, и все же я приказал своим за ними приглядывать. Вполне возможно, что среди них хватает «сочувствующих».

Действовать решили немедленно. Десяток рыцарей в эльфийской броне двинулись прямо к зданию противника, их прикрывало несколько стрелков Потапа, а мы с Катриной, используя свои умения, поднялись в воздух и оттуда дожидались, когда орденцы подойдут к вражескому укрытию.

— Пора? — спросила Кэт.

— Да, действуем.

Я решил действовать максимально грубо и буквально обрушился с небес на здание, проломив крышу, и лишь после этого немного затормозил, используя крылья, иначе рисковал пробить сразу несколько этажей.

В просторной комнате, заполненной целой кучей разного хлама, оказалось пять человек. Ни одного горожанина, лишь желтоповязочники, вооруженные кто чем. Раньше их было шесть, но один крайне неудачно оказался прямо на месте моего приземления, и я переломил ему хребет.

Истошно завопив, на меня бросился толстый тип, которого я просто схватил за морду и швырнул его прямо в товарищей. Это было сделать так легко, словно не человека бросил, весом за сто килло, а котенка. Мужчина сбил своих товарищей с ног своим телом, после чего вылетел в крайне неудачно для него подвернувшееся окно.

Кэт парой мгновений спустя приземлилась за моей спиной, как обычно очень грациозно, и тут же зарубила оказавшегося рядом желтоповязочника. Тот даже охнуть не успел, завалившись с огромной раной на груди.

Кто-то тут же ломанулся вниз по лестнице, и я мешать не стал. Пусть предупреждает остальных. Вся задумка и строится на том, чтобы выгнать их из здания, а для этого надо пошуметь.

Сделал стремительный рывок вперед, и одним взмахом отсек руку мужчине с мечом, а затем и голову. Тот, кажется, даже в стойку встать не успел, а я в очередной раз понял, насколько же сильным стал. Простые люди казались такими медленными, неуклюжими и хрупкими. Прошла от силы минута с того момента, как мы с Катриной вошли в здание, а уже четыре трупа.

— Идем дальше? — спросила супруга, стряхнув с меча кровь.

— Подождем ещё минутку. Ожидание появления врага порой вселяет куда больший страх, чем сам враг.

Глава 34. Тяжелая ночь и рассвет

Не прошло и пары минут, как желтоповязочники решили проверить, почему враг не спускается по их души. Вскоре на лестнице показалась чья-то голова, которая в следующий же миг была проткнута копьем, к которому я тут же притянулся, столкнувшись лицом к лицу с крупным бугаем, вооруженным палицей, которую тот пустил в ход.

Удар вышел сильным, от звона стали заложило уши, но на этом все, я даже не пошатнулся. Сразу же ответил кулаком, ломая мужику грудную клетку, и тут же толкнул ногой другого, отшвыривая его на несколько метров назад.

— Все, кто не сдастся — сдохнут! — громко объявил я, прежде чем двигаться дальше. Но фанатики на то и фанатики, чтобы просто так не сдаваться.

На меня набросилось ещё трое. С двумя я успел разобраться, третьего прикончила подоспевшая Кэт.

И все это так легко и буднично. В который раз я поражаюсь собственной силе. У этих людей нет и шанса против нас. Их оружие не способно нас даже поцарапать, а наше с легкостью рассекает любую броню.

Не успели мы и глазом моргнуть, как на этаже остались только мы с супругой. Никто больше не спешил нас атаковать, зато мы увидели нечто, заставившее все внутри меня вскипеть от злости.

В маленькой комнатке неподалеку оказалось тело женщины в разодранном платье. Судя по всему, её изнасиловали и убили.

— И когда только успели, твари… — прорычал я.

Кэт же подошла к женщине и осмотрела тело, после чего нашла неподалеку покрывало и накрыла его.

— Это случилось час или два назад. Ещё до атаки на дворец, — сказала Кэт. — Тут ещё неподалеку тело мужчины. Может муж. Или отец.

Я досадно цокнул языком, но винить себя в их смерти смысла не было. Их убили ещё до того, как мы атаковали.

— Вы тут не одни, — сказала Фия, выскользнувшая из Тени, и решительным шагом направилась к приоткрытому шкафу. Отворив створки, она достала кинжал и что-то там вскрыла. Тут же деревянная панель с грохотом рухнула, а сама девушка отошла в сторонку.

Девочка, лет восьми, с плюшевой куклой. Глаза испуганные, полные слез, но меня поразило то, что в этом бедламе она не издала ни звука.

— Все хорошо. Мы тебя не обидим, — улыбнулась Катрина, беря девочку на руки и прижимая к себе её голову, чтобы она не увидела целую кучу мертвецов. Не стоит ребенку видеть подобную картину боя.

— Как ты узнала, что она там? — спросил я у своего Клинка.

— Из Тени видно куда больше, чем кажется. Уловила её жизненную силу с той стороны. Но я не знала, что это ребенок. Просто уловила чьё-то присутствие и решила проверить. Вдруг один из желтых решил спрятаться.

— Все хорошо, — продолжала успокаивать девочку Кэт.

— Вы о ней позаботьтесь, а я… пойду оторву несколько голов.

— Никакой пощады?

— Эту семью они не пожалели, — фыркнул я, указывая острием меча на покрытое одеялом тело женщины. — Так что к черту. Прикончу всех, кого встречу.

Решительным шагом я направился в сторону лестницы.

На следующем этаже меня уже ждали. Совершать ошибки своих товарищей эти фанатики не стали. Они выстроили нечто вроде баррикады, и при моем появлении стали швырять зажигательные смеси.

Только толку от них почти не было. Я бог, на мне Доспех Боли. Это пламя разве что немного ослепило меня.

Объятый пламенем, я неторопливо спускался по лестнице, вселяя настоящий ужас в оказавшихся на моем пути. Бегло осмотрев помещение и не увидев никого из простых горожан, которые могли бы быть заложниками, понял, что могу не сдерживаться.

Взмахнул мечом, влив туда целую прорву Света, и устроил локальный взрыв, просто сметя и баррикаду, и защитников. Кого-то убило сразу, осколками или Светом, кому-то повезло меньше, и они, все еще живые, пытались уползти. Лишь двое оказались способны встать на ноги — их-то я и прикончил.

И в этот момент один из тех, кого я считал мертвым, весьма проворно вскочил на ноги, стоило мне пройти мимо. Почувствовав опасность, я резко развернулся, стараясь рассечь врага на двое.

Не вышло. Несмотря на мою скорость, меч рассек лишь воздух, а сам мужчина провел крайне подлый удар кинжалом мне прямо в бок. На Доспехе Боли подобное оружие не должно было оставить ни царапины, но к моему удивлению, этому типу удалось меня ранить.

— Что за…? — только и пробормотал я, тут же нанеся удар кулаком тому в лицо. Разумеется, противник этот удар не пережил, а оружие так и осталось торчать у меня в боку.

Выругавшись, я осторожно извлек из бока кинжал, который источал… Свет.

Откуда у этих ублюдков подобное оружие?!

Пока я разбирался с текущим ранением, на меня сзади попытался накинуться ещё кто-то, но не успел. Фия, вынырнув из Тени, молниеносным ударом отсекла нападавшему кисть, а вторым ударила в основание челюсти.

— Спасибо.

— Тебе не благодарить меня надо, а ругать. Я допустила, чтобы тебя ранили.

— Пустое, — отмахнулся я. — Сам виноват. Недооценил противника. Но это не хорошо, — покачал я головой, сжимая в руках трофейный кинжал. — У них не должно быть подобного оружия.

— Вот же лицемеры, — плюнула Фия на ближайшего желтоповязочника. — Воюют с Несущими Свет, а на деле выполняют за них грязную работу, да и ещё оружие их используют.

— Ну, насчет оружия ещё можно понять, — поморщился я. Рана была не сказать что серьезная, но нанесенная при помощи оружия со Светом, поэтому так просто её не заживить. На восстановление уйдет несколько часов. — Простым оружием настоящих Несущих не ранить. Кстати, почему ты не осталась с Кэт?

— Она и сама прекрасно справляется. А я… не люблю детей.

— А сама совсем недавно говорила, что хочешь.

— Я много что могу говорить, — усмехнулась рыжеволосая убийца и скрылась в Тени.

Надо быть осторожным…

Больше желтоповязочников с оружием Несущих нам не встретилось. Да и сопротивление как-то уж очень быстро сошло на нет. Кто-то, как мы и планировали, решил сдаться, отправившись к заблокировавшим все выходы орденцам. Но сразу после окончания зачистки я приказал казнить почти всех. Тех, кто поведает что-то стоящее, тоже, но в последнюю очередь.

В общей сложности от рук желтоповязочников погибло больше десятка человек, и это только в этом доме. Убили их всех ещё до штурма дворца. Некоторых пытали, женщин насиловали. Так же нам попались тела двух детей, которым не так повезло, как девочке, найденной Фией.

Оставлять таких ублюдков в живых — ну, уж нет.

* * *

Солнце неторопливо выбиралось из-за горизонта, знаменуя начало нового дня. Вот только радости по этому поводу я не испытывал никакой. Сидел на крыше Дворца Судей совсем неподалеку от того места где покончила с собой де Колм.

Рана на боку все ещё болела, но это ненадолго. Даже если она не успеет восстановиться до того момента, как я вернусь в Башню, Сумеречная Библиотека исцелит все повреждения.

Ещё один день позади.

Время сделать ещё один шаг. Спустится вниз и начать раздавать команды, как и подобает лидеру.

Но ещё немного времени у меня есть.

Сзади послышался едва заметный хлопок крыльев, но я даже не стал оборачиваться, прекрасно зная, кто это. Рядом со мной на парапет, свесив ноги, села Катрина, тоже устремив свой взгляд на восход.

— Красиво, — тихо произнесла она, взяв меня за руку.

— И впрямь.

— Тебя нелегко было найти.

— Извини, хотел немного побыть один.

Она молча кивнула и больше не произнесла ни слова. Просто смотрела на восходящее солнце, положив голову мне на плечо.

Не знаю, сколько именно мы так просидели, но казалось, что целую вечность.

— Как девочка? — первым молчание прервал я.

— Хотела бы сказать, что хорошо, но это далеко не так. Этот ребенок лишился родителей. Более того, она слышала, что с ними делали. Это страшно, Макс. Возможно, она уже никогда не оправится от пережитого… Но кое-какие хорошие новости все-таки есть. Мы вырезали главную ударную силу этих ублюдков в городе. Осталась несколько небольших штабов, разбросанных по Трисенту, но мы с ними разберемся.

Я кивнул.

— И мы узнали ещё кое-что. Имя их лидера. Некто Квинт, пленники описывали его как старика, и именно он дал желтоповязочникам оружие Несущих Свет.

— Узнали, где он скрывается? Нужно выдавить эту заразу сейчас, пока она не расползлась.

— Да. Они держат под контролем старый форт к югу от Трисента.

— Форт? — удивился я.

— Да. Он древний. Был построен ещё до появления стен, что отделяют Трилор от вольных графств. После его использовали для разных целей. В основном как полигон для отработки штурмов, но последние лет десять он просто простаивал.

— И де Колм так запросто отдала этим уродам целый форт? Впрочем, я уже ни чему не удивляюсь…

— Через несколько часов во дворце соберутся министры и чиновники, — кажется, Кэт смерти моей хочет. — Нужно будет решать вопросы с новым управлением. От Судей остались только ты и Аида. Советники мертвы, а где де Колм держит остальных, все ещё остается неизвестным. Нельзя в такой момент оставлять все без контроля. Город ещё в полной мере не осознал, что произошло. Он сейчас словно кипящий котел, ему нужен кто-то, чтобы вовремя поднять крышку.

— И этим кто-то должен стать я?

— Нет. Это сделаю я, — улыбнулась супруга и ободряющие меня по плечу. — Ты займись тем, что у тебя получается лучше всего — разберись с остатками желтоповязочников. А я возьму на себя политиков.

— Уверена? Ты все это не любишь не меньше, чем я.

— А что остается? — вздохнула она. — Мы те, кто мы есть, Макс. Боги, герои… люди. Ты и так взвалил на себя больше, чем способен унести, и видимо, я плохая жена, раз не увидела это сразу. Ты не один, Макс, и надо почаще тебе об этом напоминать.

Она подалась вперед и нежно поцеловала меня.

— Если в начале нового дня тебе будет тяжело сделать новый шаг, — сказала Кэт, отстранившись. — Я буду рядом, чтобы помочь сделать его.

Глава 35. Желтые повязки

— А они хорошо укрепились, — хмыкнул Ториг, смотря на форт, расположенный на возвышенности. Сама крепость была не слишком большой, рассчитанной на несколько сотен солдат, но имела сразу несколько линий обороны.

Помимо большей части орденцев и людей Потапа со мной тут было по меньшей мере полсотни стражников и несколько магов. Больше городская стража выдать просто не смогла. Несмотря на то, что мы практически уничтожили все штабы желтоповязочников, у них ещё хватало сочувствующих, из-за чего почти целые сутки в городе царят беспорядки. Людей не хватает, и были запрошены резервы из других городов.

И все же людей мне выделили. Начальник стражи тоже оказался мужиком не глупым и прекрасно понимал, что нельзя оставлять это змеиное гнездо нетронутым. Мне же это показало, что среди стражников тоже хватало недовольных сложившимся положением вещей. Банду, что создала де Колм, а иначе чем как «бандой» это отребье назвать язык не поворачивался у служителей закона, откровенно не любили. И стража в какой-то мере даже с определенным рвением начала устраивать на них облавы.

— Взять его штурмом будет сложно. Вокруг выставили довольно мощный магический барьер, — довел до моего сведения один выделенных университетом магов.

— Барьер я возьму на себя, — почесал я подбородок, продолжая разглядывать форт, нисколько не сомневаясь, что враг прекрасно осведомлен о нашем приближении.

— Может, предложить им сдаться? — выдвинул мысль старший стражник, капитан Раиль де Фом. Уже немолодой, коренастый мужчина с густыми усами и бровями.

— Они не сдадутся, — покачал я головой, даже не посмотрев на своих собеседников. — Если я прав насчет того, кто за всем стоит, то эти типы смерти не боятся.

— Есть во всем этом какая-то злая ирония, — хмыкнул Ториг. — Эти люди с желтыми повязками вроде как пытаются очистить общество от шпионов Несущих Свет, но в итоге сами же делают все, чтобы им помочь.

На одной из башен форта что-то вспыхнуло, а спустя пару секунд в небо поднялся огненный шар, траектория падения которого определенно совпадала с нашим местоположением. Впрочем, атака была слабой. Союзные маги дестабилизировали вражеское заклинание, отчего шар взорвался в десятке метров над землей, обдав нас волной жара.

— Они нас поприветствовали. Думаю, самое время и нам сделать то же самое, — обернулся я к подчиненным. — Начинаем штурм через десять минут. Я уничтожу их защиту, после чего выступим под прикрытием с воздуха.

— И кто нас будет прикрывать с воздуха? — не понял Ториг, которого я не полностью посвятил в дальнейшие планы.

— Увидишь, — усмехнулся я, после чего воспользовался рацией. — Потап, готовность десять минут.

— Уже, командир?! — послышался недовольный голос из динамика в ухе, сменившийся на едва различимый бубнеж. — Щелкунчик сообщает, что этот приказ совершенно точно невыполним.

— Передай ему, если управится за десять минут, то получит от меня премию.

— Премию? Премия — это хорошо. Премия — это мы всегда. А большая премия?

— Не обижу.

— Говорит, будет сделано.

— Так-то лучше.

Пока подчиненные занимались подготовкой к предстоящему штурму, я прикидывал, как буду вскрывать эту «консервную банку». Тут ведь главное не перестараться и не оставить на месте форта воронку. Будь я уверен, что в форте только враги — и черт с ним, но… там могут находится Судьи. Я бы даже сказал, что скорее всего там их и держат.

Так что и штурм нужно проводить аккуратный, чтоб никто из заложников не пострадал.

— Нет, сам я не рискну сносить щит, — вздохнул я. Тут либо Врата надо использовать, либо копья. — Может ты поможешь?

Так как семья Кэт теперь была в относительной безопасности, я попросил Малирэль прикрыть мою спину. Богиня согласилась, но держалась отстраненно. Вроде и рядом, но на дистанции.

Вместо того, чтобы впустую сотрясать воздух, богиня решительным шагом направилась к крепости, а я пару мгновений понаблюдал за её виляющей походкой, после чего направился к солдатам чтобы отдать приказы.

Малирэль выставила вперед правую руку, и над её головой стали появляться копья из черного пламени, которые тут же срывались с места и летели в сторону форта. Купол, как и говорили маги, оказался весьма прочным, но и атаковали его далеко не обычной магией.

Богиня выпустила по меньшей мере несколько десятков копий меньше чем за минуту. И именно столько потребовалось ей, чтобы вскрыть оборону форта, после чего она развернулась и как ни в чем не бывало пошла прочь.

— Хорошая работа, — похвалил её я, заработав милую, но сдержанную улыбку. Затем переключился на рацию. — Потап, ну, где вы?

— Уже в пути!

Не прошло и минуты, как с запада донесся шум, и в небе показалась вертушка. К сожалению, полноценный боевой вертолет типа «Ми-35» или «Ка-52» Борис Иваныч достать не смог, вместо него нам прислали простой легкий вертолет, но бронированный и с установленным крупнокалиберным вооружением. Даже пусковая установка имелась, но вот ракет мало. Всего двадцать штук, так что я приказал их без особой необходимости не использовать. А местные маги добавили к обычной защите боевой машины несколько защитных артефактов, генерирующих барьер.

Протащить в этот мир вертолет оказалось весьма проблематично. Пришлось демонтировать лопасти, а затем собирать уже на этой стороне, но как по мне, это того стоило.

Разумеется, среди на присутствующих летающая боевая машина произвела впечатление. Они не были шокированы, так как за свою жизнь навидались достаточно, но определенно заинтересованы.

Внутри было трое: Потап, Щелкунчик, являющийся пилотом, и Ярый, исполняющий роль снайпера.

Остальные должны были быть в отряде поддержки и прикрывать латников. Сам вертолет сразу направился в сторону форта, сделал вокруг него круг, и сразу после этого в него ударило два огненных шара. Машину немного качнуло, но на этом все и закончилось. Барьеры отлично сыграли свою роль и защитили вертушку.

В ответ загрохотал крупнокалиберный пулемет.

— Ну, чего встали?! — громко крикнул я. — В атаку!

Пока вертушка вносила неразбериху и вселяла ужас во врагов, ударный отряд из моих людей должен был атаковать главные ворота форта.

— Как у вас там? — связался я по рации с экипажем вертушки.

— Огрызаются, паскуды. Но терпимо. Никак к местной магии не привыкну, но ваша защита вроде работает. Щелкунчик только жалуется, что температура воздуха резко меняется, поэтому машина ведет себя не очень стабильно.

Мы выдвинулись и почти сразу по нам открыли огонь лучники. И вот тут нас ждал первый неприятный сюрприз. Некоторые из стрел были магическими и при ударе взрывались. Для того, чтобы убить человека в эльфийской броне, этого было мало, но с ног сбивало только так.

Одна такая стрела угодила мне прямо в плечо, развернув на девяносто градусов и едва не заставив потерять равновесие. Стреляли лучники из закрытых бойниц, до которых пулеметная очередь просто не могла достать.

— Потап.

— Слышу, командир.

— Я говорил не использовать ракет.

— Говорил.

— Одну можно. Вдарьте ей прямо над воротами. Уж очень неприятные стрелки там сидят.

— Сейчас все будет.

Вертолет резко пошел влево, прекратив огонь, затем сделал круг, зависнув чуть ли не над отрядом, идущим на штурм, а затем «плюнул» ракетой, угодив прямо в бойницу.

Взрыв получился не особо впечатляющим, камень особо не повредило, но судя по тому, что стрелять по нам перестали, от врагов мало что осталось. Вертушка почти сразу сместилась в бок и пошла на новый круг.

Ворота вынесла Малирэль. Когда мы оказались совсем близко, богиня прыгнула, поднявшись в воздух метров на пять, и мощным залпом снесла преграду.

Я же первое время двигался вместе с отрядом, не спеша использовать крылья. Поддержки с воздуха и так хватает, пулемет почти не смолкал, поливая огнем позиции врага.

И вот мы почти добрались до уничтоженных ворот форта, как вдруг прямо из них выбежал какой-то мужчина. На нем не было ни доспехов, ни оружия в руках. Он что-то вопил и бежал прямо к нам.

Сбежавший заложник? Или кто-то решил сдаться на милость превосходящего по силам противника?

Но нет. Все было совсем не так, как казалось на первый взгляд.

Мужчина добежал до первых рядов, а затем неожиданно взорвался. Его тело просто вспыхнуло, а десятки солдат раскидало в стороны. Даже меня отбросило на несколько метров.

Повезло, что первые ряды целиком состояли из латников, закованных в эльфийскую броню. Те выдержали взрыв, рыцарей лишь оглушило, возможно заработали синяки, но ничего серьезного. А вот если бы в первых рядах были простые солдаты, то итог был бы куда более плачевным.

— Это что там у вас сейчас произошло? — послышался голос в наушнике.

— Смертник, — зло сплюнув, ответил я.

На месте взрыва остался небольшой кратер, недвусмысленно намекающий на то, что сила у взрыва была далеко не маленькая.

Но не успели мы оправиться, как из ворот выскочило ещё десятка три человек. На этот раз вооруженных, и у доброй половины из них оружие сияло золотом.

— К бою! — закричал я, и тут же призвал божественное оружие.

Желтоповязочники налетели стремительно, словно их в один миг лишили страха смерти. А может, так оно и было?

Рядом со мной оказался мужчина с перекошенным от ярости лицом и вооруженный мечом, источающим Свет. Я играючи отбил его атаку, буквально выбив оружие из его рук, после чего пронзил его клинком.

И в этот же момент мужчина взорвался.

Ослепительная вспышка и новый взрыв.

И ещё один.

И ещё…

* * *

— Это какое-то безумие… — тихо произнес я, оглядывая поле боя.

Битва закончилась, так и не успев начаться. Мы, кажется, победили, но едва ли этими победителями себя чувствовали.

Сегодня я потерял двух человек из Черного Ордена, способных облачаться в эльфийскую броню. Их убило вовсе не взрывами, а оружием Несущих Свет.

Торигу оторвало руку, и в данный момент лекари оказывали ему первую помощь. И он ещё легко отделался. Стражникам, которые носили обычные доспехи, повезло куда меньше. Там погибло больше десятка человек, и не было никого, кто бы обошелся без ранений разной степени тяжести.

Лишь прикрытие, самые задние ряды из магов и людей Потапа остались относительно целы, хотя и их приложило ударной волной. Повезло, что маги сработали оперативно и успели прикрыть себя барьером.

Желтые повязки применили крайне подлую тактику. Они не собирались просто драться. Нет, они постарались проникнуть поглубже в наши ряды, чтобы, когда придет время умирать, забрать с собой как можно больше воинов.

Вся территория перед фортом сейчас была словно после бомбардировки. Дезориентированные люди слонялись туда-сюда. Кто-то кричал, кто-то просто молча лежал. То там, то тут валялись куски тел.

— Безумие… — повторил я.

Вертушка наворачивала круги над фортом, но больше не стреляла. Как доложил Потап, никто больше не показывался на глаза, и они не стали зря переводить боеприпасы. Если враги в форте и остались, то они прятались.

Глава 36. Старый враг

Вертушка продолжала наворачивать круги над фортом, пытаясь засечь противника, но безрезультатно. Желтые повязки либо не торопились выбираться из своего укрытия и подставляться под пули, либо все покончили с собой в самоубийственной атаке.

— Безумие… — в какой раз повторил я.

Казалось, что Трилор после прихода Несущих Свет просто обезумел. Не таким он был, когда я сюда попал. Тут хватало странных правил и законов, по одному из которых мне даже пришлось платить за разрушения в Трисенте, но в этом чувствовался порядок. Сейчас же тут властвовал хаос.

Лиамара столько говорила о порядке, но вместо этого они делают прямо противоположное. Создают хаос. И все ради того, чтобы в последствии его же и исправить. Простая, но рабочая тактика.

Тряхнув головой, прогоняя мрачные мысли, я потребовал короткого отчета. Мне сообщили примерно то, что я и так знал. Раненые, убитые.

— Удерживать позиции, — приказал я, не намереваясь больше рисковать своими людьми. — Дальше я сам.

Спорить никто не стал, а я направился к форту, но не успел пройти и половину пути, как меня догнала Малирэль. Богиню тоже потрепало. В отличие от меня у неё не было брони, и силу взрывов она ощутила в полной мере. Впрочем, она не была человеком и уже успела залечить большую часть полученных ран.

— Ты со мной?

— Думаю, что все-таки кому-то стоит прикрывать твою спину.

Спорить не стал. Её сила действительно может пригодится.

В ворота форта я вошел первым, тут же активировав Око Тантароса. С ним меня невозможно застать врасплох.

Но я поторопился с этим. Внутри нас никто не ждал. По крайней мере, на первый взгляд. Никаких магических ловушек или вроде того. Мертвый, в буквальном смысле, форт.

Повсюду валяются трупы защитников форта, изрешеченные пулями.

— Это оружие действительно впечатляет, — сказала идущая по пятам Малирэль. — Оно не магическое, но имеет удивительно большую силу.

— Ты еще ядерных бомб не видела, — хмыкнул я, вспоминая, что разговаривал с Борисом Иванычем насчет ядерной боеголовки. Но он сразу дал понять, что вряд ли получится достать что-то подобное. Будь это так легко, в моем мире непременно случился бы подобный терракт. А то и не один.

Мы шли, вслушиваясь в тишину, ожидая нападения в любой момент. Пройдя до середины двора, я резко остановился, разворачиваясь налево и вскидывая оружие.

— В чем дело? — спросила Малирэль тут же последовав моему примеру и создав несколько черных копий, зависших над её правым плечом.

— Труп шевельнулся, — ответил я, указывая острием клинка на мертвеца с простреленной головой. Одного взгляда было понятно, что тот именно мертв, а не притворяется мертвым.

Почти сразу после моих слов шевельнулся другой покойник, лежащий в метрах пяти от нас. Затем третий. Один за другим мертвецы стали дергать конечностями, а некоторые даже пытались подняться. И в глазницах каждого из них разгоралось золотое пламя.

— Некромантия Несущих Свет, — фыркнул я. — Это даже не смешно.

Малирэль атаковала первого поднявшегося на ноги мертвеца, ударила в него сразу пятью копьями, разрывая его тело на куски. Я атаковал второго, рассекая надвое мертвеца и вытягивая из него Свет.

Мертвецов тем временем становилось все больше и больше. Желтоповязочники восставали из мертвых, собираясь жестоко покарать своих убийц. Вот только вряд ли у них это получится. Пары десятков мертвяков едва ли хватит, чтобы одолеть двух богов.

Малирэль одним залпом упокоила ещё двоих, а я, трансформировав оружие во вторую форму, пронзил копьем ещё одного.

— Покажись уже! — громко крикнул я. — Хватит игр!

И враг откликнулся. Не прошло и минуты, как из арки, ведущей в одно из внутренних помещений форта, показался какой-то старик. Худощавый и неприметный, с очень уж самодовольной улыбкой. Он шел, опираясь на трость, но даже на первый взгляд можно было понять, что та ему совершенно не нужна.

Малирэль не стала церемонится и обрушила на старика град из черных стрел, но те своей цели не достигли. Их распылил окружающий его барьер. Непростая у него защита, куда круче, чем защита форта, раз даже богиня не смогла её пробить.

— Я так понимаю, что ты Квинт.

— Квинт? — странно усмехнулся старик. — Ну, да, так меня называли эти парни, — он взмахнул тростью, указывая на восставших из мертвых. — Хорошие ребята, жаль, что глупые.

Старик неторопливо направился к нам, попутно меняясь. Его окутало золотистое пламя, трансформирующее тело и одежду. За считанные секунды из дряхлого старца он превратился в молодого мужчину, от вида которого я едва не заскрежетал зубами.

— Не ждал, Максмилиан Готхард? Как там поживает моя дорогая Катрина?

— Не смей произносить её имя, ублюдок!

Мужчина весело рассмеялся, вызывая такую бурю гнева, что меня всего затрясло.

— Вы знакомы? — спросила Малирэль.

— Вроде того. Это бывший Кэт.

— О….. — понимающе протянула богиня.

Кейвит де Риос, бывший сотрудник Серого департамента и бывший жених Катрины. Из-за этого ублюдка я угодил в рабство к эльфам, а он сам тем временем чуть ли не шантажом пытался добиться её руки.

Все кончилось тем, что, вернувшись из Юндора, я вызвал ублюдка на дуэль и убил его одним единственным ударом.

— Ага, — кивнул я, не сводя взгляда с этого типа. — Лучше тебе было бы оставаться мертвым.

Он лишь усмехнулся над моими словами.

— А ты стал большой шишкой. Бог Сумеречной Библиотеки, защитник Башни Богов, Судья Трилора, Дитя Пустоты… Даже сама госпожа Лиамара заинтересована тобой.

— А ты слишком много болтаешь, — фыркнул я, прикидывая, как и чем лучше будет нанести удар. Кейвит определенно уже не тот, что прежде. Его знатно усилили Светом, но он не Длань, а значит, я с ним справлюсь.

— Даже не представляешь, как я ждал этого момента, — его губы растянулись в довольной усмешке. — И не только я. Думаешь, я единственный, кого Истинное Пламя вернуло с того света? О, нет. Но мне повезло больше остальных, раз ты сам явился ко мне.

— И кто ещё воскрес? — спросил я, ощущая, как к горлу подкатывает ком. Врагов у меня хватает, и не хотелось бы сюрпризов. Но на этот вопрос Кейвит даже и не думал отвечать. Все и так было ясно по его довольной роже. Ну, ничего, сейчас мы эту наглую ухмылку оттуда сотрем. — Малирэль, займись мертвецами.

— А ты займешься им? И мне не вмешиваться?

— Ага.

— Ох, уж эти мужчины, — вздохнула она и развернулась к Кейвиту спиной, одновременно создавая несколько десятков черных огненных копий. Надо будет на досуге спросить, откуда она черпает свои силы, ведь в отличие от меня и других богов Башни Свет ей практически не нужен.

Я вонзил копье в землю и направился прямо к Кейвиту, хрустя костяшками пальцев. Этого ублюдка я собираюсь прикончить голыми руками. Ну, если можно считать голыми руки, облаченные в латные перчатки. А вот мой противник предпочел драться оружием.

В тот же миг у него в руках возник массивный двуручный молот, полыхающий золотистым огнем. Мощное оружие, но слишком медленное. Врасплох благодаря Оку Тантароса меня его оружие не застало, и я тут же резко ушел вниз, пропуская молот над головой, а затем нанес прямой удар Кейвиту прямо в лицо.

К сожалению, теперь черепушка у бывшего жениха Кэт оказалась куда более прочной, чем раньше. Его отбросило назад, вмяв в каменную стену, но тот почти сразу поднялся на ноги и сплюнул кровь.

— Слабовато, Готхард, — продемонстрировал Кейвит кровавый оскал и тут же ринулся в бой. Я поступил так же, но земля под моими ногами словно взорвалась, а меня подкинуло в воздух.

Око по непонятной причине не сработало и не предупредило об опасности, зато услужливо сообщило о следующей угрозе. Кейвит, подпрыгнув, обрушил на меня свой молот. Я поставил блок, но это не сильно помогло. Мощь удара я прочувствовал в полной мере, влетев в землю чуть ли не на сверхзвуковой скорости.

Тут же начал подниматься, но меня отшвырнуло в сторону новым взрывом. И вновь Око оказалось бесполезно.

— Ну, как ощущения? — ухмыльнулся Кейвит. — Вот она, сила Истинного Пламени!

И очередной взрыв прямо у меня под ногами.

К черту!

Я активировал крылья и взмыл в воздух, чем стер с рожи Кейвита надменную усмешку.

— Понятия не имею, как ты это делаешь, — буркнул я, — но думаю, с меня хватит.

— О, если ты думаешь, что это все, что я могу, то глубоко заблуждаешься, — Кейвит тоже поднялся в воздух, и ему для этого крылья не понадобились.

Он взмахнул молотом, и позади него вспыхнули сотни огоньков, которые тут же устремились в меня. Благодаря Оку я понял, что это сгустки божественного пламени, превращенные в снаряды. Сотни самонаводящихся фаерболлов. Они ударили по мне одновременно, со всех сторон.

— Все? — поинтересовался я, взмахивая призванным клинком и разгоняя окутавшее меня пламя.

Я атаковал стремительно, в один миг превратившись в черную молнию. Кейвит даже не успел взмахнуть молотом, как я появился перед ним и вновь ударил кулаком, на этот раз вкладывая все свои силы и эмоции в удар.

Воздух содрогнулся от вложенной мощи, и в следующий миг бывший Катрины отправился в затяжной полет, а затем впечатался в землю, оставляя после себя глубокую борозду.

Оклемался ублюдок довольно быстро, тут же ударив по мне своим огненным дождем.

Бесполезно.

Я просто ушел от них, мгновенно разорвав расстояние между мной и Кейвитом.

Он вновь решил ударить меня молотом, но в этот раз я не стал церемониться. Трансформировал меч в копье, и первой же атакой оружия пронзил ему руку в предплечье.

Надо отдать Кейвиту должное. Несмотря на рану, оружие не выпустил, но сила и скорость атаки, которые и так были у него не слишком велики, упали до совсем смешных. Я перехватил рукоятку его молота и заставил ударить Кейвита себя же, ещё сильнее разбивая и без того помятую морду.

Мужчина потерял равновесие, чем я тут же воспользовался и, трансформировав копье в меч, рубанул по ногам, отсекая их у колен.

Кейвит тут же упал на землю, лишившись нижних конечностей, а я пинком ноги выбил молот у него из рук, приставив клинок к горлу ублюдка.

— Думаешь, что победил, Готхард? — ухмыльнулся Кейвит. — Но на самом деле ты проиграл. Сколько людей сегодня погибло? А в последние дни? И все они возродятся, ощутив любовь Истинного Пламени. Они станут одними из нас. Ты можешь лишить это тело жизни, но я вернусь, Готхард. Мы все вернемся. И будем возвращаться снова и снова, становясь только сильнее. Думаешь, что все кончилось? О нет, мы только начали, Дитя Пустоты. Когда ты сдохнешь, твоя душа достанется Пустоте. А Катрина, моя милая Катрина, станет одной из нас. Так же, как и её дед. — Он рассмеялся. — Я получу свое, рано или поздно. Истинное пламя дарует мне то, чего я жажду. Я заберу её, заберу твоего сына. А ты… тебя не станет… растворишься в… угх….кх…

— Слишком много болтаешь, — фыркнул я, загоняя острие клинка прямо Кейвиту к глотку. Тот ещё жив, хрипя, продолжал смотреть на меня безумными глазами.

Ещё пара секунд, и мое оружие высосало весь его Свет, оставляя только пустую оболочку.

Кейвит мертв, но своего он все-таки добился.

Победителем я себя не чувствовал.

Глава 37. Гости и плохие вести

Обратно к форту я направился пешком, погруженный в мрачные мысли. Кейвит восстал из мертвых. Впрочем, этого можно было ожидать после возвращения Геры, Кайи и Люциуса. Кого ещё вернуло с того света Истинное Пламя? Юру? Хэммира Маома?

Едва ли от этих мыслей на душе становилось теплее.

Но хуже всего то, что кого бы не вернуло из мертвых Истинное Пламя, судя по всему, оно может сделать это ещё раз. И ещё. Возрождать поверженных мною врагов, чтобы вновь отправить их в бой.

Малирэль дожидалась меня у ворот. Девушка скрестила руки на груди, прислонившись к каменной стене и словно дремала, но при моем приближении приоткрыла один глаз.

— Разобрался с соперником? — усмехнулась она, но заметила мой хмурый взгляд и поспешила извиниться. — Извини, наверное, не стоило этого говорить.

— Да, он мертв. По крайней мере, на время, — бросил я, проходя в разрушенные ворота.

За то короткое время, что мне понадобилось на разборки с Кейвитом, богиня упокоила всю «светлую» нежить.

— Ты быстро управилась.

— Просто противник был слишком слаб, — пожала она плечами. — Да и… на самом деле, ты сделал всю работу.

Я бросил на неё непонимающий взгляд.

— Как только ты убил того типа, нежить тоже умерла. На этот раз окончательно.

— Значит, это он был источником, — заинтересовался я.

— Похоже, что так, — согласилась Малирэль, окидывая взглядом форт. — Я прошлась тут немного, но никого не обнаружила. Не думаю, что тут остались Несущие Свет.

* * *

Малирэль не ошиблась. В форте ни осталось ни единой живой души, и к сожалению, это касалось и заложников. Пленных Судей мы нашли, но едва ли испытали радость по этому поводу.

Их тела были сложены в кучу в одном из самых дальних помещений форта. В месте, где располагалась местная тюрьма. Судя по запаху и признакам разложения, умерли они задолго до штурма. На вскидку, несколько дней назад. И из этого выходило, что заложников желтоповязочники прикончили, скорее всего, в ту же ночь, когда де Колм покончила с собой.

Задерживаться тут больше не было смысла. Желтые повязки уничтожены. Если кто и остался, то они скрываются и не имеют достаточной силы для удара. Но едва ли это конец. Теперь сложно представить, что могут устроить Несущие Свет.

Пока я разбирался с желтыми повязками, Кэт с головой ушла в политику и проводила встречи за встречами с местными чиновниками. Из Судей остались только я и Аида, и неизвестно, как скоро лисица вернется из Империи Фальдар. Поскольку от меня в политике толку нуль, Кэт приходилось отдуваться вместо меня.

И судя по настроению супруги, приходилось ей несладко. Во власти образовался вакуум, и долго так оставаться не может. Множество людей решили воспользоваться подвернувшейся возможностью. Хватало среди них как тех, кто действительно стремился наладить жизнь в Трилоре, так и тех, кто просто желал власти как таковой.

Самое неприятное в данной ситуации, что просить о помощи Империю мы не могли. Скорее всего, они и так попробуют использовать сложившуюся ситуацию себе на благо, так что с ними стоит держать ухо востро.

Пришлось оставить мою возлюбленную на растерзание чиновников, а самому отправиться в Башню и проверить, не произошло ли там чего. Я не бывал там с того момента, как мы c Кэт отправились наводить порядок в Трилоре. Моих людей решил пока оставить здесь, пусть отдохнут, да и не исключено, что их помощь может понадобиться Катрине.

* * *

Сумеречная Библиотека встретила меня привычной тишиной, которая напомнила мне, что пришло время попробовать вернуть к жизни местных обитателей: Сэнтьела и Мэриду.

Возможно здесь, в бесконечных стеллажах Сумеречной Библиотеки, сокрыто то, что поможет нам победить или хотя бы уравнять силы в борьбе с врагом, но сделать это не так-то просто. Тут находятся миллиарды, а может быть даже больше книг. Все написанное в больше чем тысяче миров. На десятках тысяч языков. Благодаря тому, что я стал богом, я способен «впитывать» языки из этих книг, обучаясь им, но не способен передать их другим. Даже если боги согласятся помочь, без нормальной навигации поиски того, что может нам помочь, может занять годы, даже десятилетия.

Нужно учиться управлять ею, но это не так просто.

Почесав затылок, я покинул Сумеречную Библиотеку, собираясь выяснить, как дела в Башне, и чуть ли не у самого выхода меня едва не сбил с ног один из мальчиков-посыльных.

— Владыка Готхард! Владыка Готхард! Беда! — завопил он.

— Что случилось? — попытался я его успокоить, но он был слишком возбужден.

— Они дерутся! Дерутся!

— Кто дерется? — не понял я, но внятного объяснения так и не смог получить. Зато мальчик с большой готовностью поспешил указать дорогу. И вел он меня вниз, на один из нижних этажей. Для экономии времени воспользовались подъемником.

Что дело неладно, я ощутил сразу, стоило оказаться на нужном этаже. Все вокруг было буквально пропитано Светом, а сам этаж содрогался от бушующей схватки.

Внутри все похолодело. Неужели на нас напали, пока я разбирался с желтоповязочниками?! Но все оказалось не так однозначно.

Мальчик привел в меня в по-настоящему огромный зал, размер которого превосходил даже тронный. Тут было четыре яруса, каждый из которых был буквально забит народом, и все взгляды были устремлены самый центр помещения.

Увидев то, что творится внизу, я малость так приохренел. Для начала какой-то незнакомый тип, определенно бог. Высокий, плечистый, вооруженный двумя сияющими топорами. Те мало того что летали по залу, как бумеранги, так ещё и молниями во все стороны били, да так, что светошоу стояло просто загляденье.

Не менее интересными были его противники. Точнее противницы…

— Какого хрена тут происходит?

Незнакомый бог воевал не абы с кем, а с Герой и Кайей. Откуда тут взялись Несущие Свет, и почему из этого решено было сделать целое шоу, мне было непонятно.

Гера орудовала парными кинжалами и по большей части уворачивалась от атак, Кайя же выполняла роль поддержки, осыпая противника огнем. А ведь Огненная Королева была весьма сильным бойцом ближнего боя.

Гера ловко увернулась от летящего в неё топора, уйдя вниз, и тут же перекатом ушла в сторону, избегая урона от бьющих в стороны молний. После чего воспользовалась заминкой и стремительно сократила расстояние, разделяющее её и неизвестного мне бога.

Бог взмахнул вторым топором, но Гера играючи ушла влево и, сделав сальто назад, врезала ему ботинком по лицу, даже не попытавшись использовать кинжалы. Мужчина пошатнулся, а девушка уже успела уйти ещё дальше влево, позволяя напарнице ударить огненным смерчем.

Зрелище было завораживающее, но думаю, пора с этим заканчивать.

Выругавшись, я оттолкнулся от перил и спрыгнул вниз, оказавшись аккурат между сражающимися.

— А, ну, хватит! — рыкнул я, и услышал, как трибуны оживились ещё сильнее. Нахлынули неприятные воспоминания о Юндоре, но я тут же их отбросил. — Что тут вообще происходит?

Здоровяк с топорами, видимо, слишком разгоряченный боем воспринял меня не как судью, решившего досрочно закончить матч, а как врага, которого надо сокрушить.

Ему же хуже.

Понятия не имею, что за тип, и у меня слишком хреновое настроение, чтобы решать подобные вопросы мягко.

Я отбил мечом летящий в меня топор. Молнии ударили по броне, но не причинили большого вреда, а я тут же использовал крылья и впечатал бога в каменный пол зала. Он поднялся, и я ударил его вновь, вот только бог оказался весьма и весьма крепким.

— Все, шоу окончено! — воскликнула Ретрисса, также спустившеяся на первый этаж зала, ставший импровизированной ареной. — Максимилиан, будь с Рамом помягче.

Фыркнув, я перестал удерживать мужчину, позволив тому подняться.

— Ретрисса, это ещё что за хер с горы?! — зарычал он.

— На твоем месте, Рам, я была бы сдержаннее. Перед тобой нынешний Библиотекарь. И поскольку Гаменира сейчас нет, а он единственный, кто может управлять Башней, он здесь сейчас главный.

Бог смерил меня недоверчивым взглядом, а затем плюнул себе под ноги. Поняв, что больше от него проблем ждать не стоит, я повернулся к девушкам, которым явно тут было не место.

— Ретрисса, что тут делают Несущие Свет? — спросил я, не отрывая взгляда от Геры, идущей в мою сторону.

— Сам у них спроси. Эта парочка заявилась утром, сказав, что им срочно нужно увидеться с тобой.

— И вы просто дали им войти в Башню?

— Они не оказывали сопротивления и беспрекословно подчинялись. Мы посадили их в камеры, но… — Ретрисса бросила взгляд на мужчину.

— Понятно. А это кто?

— Это…

— Я сам могу представится, — фыркнул бог и стукнул себя кулаком в грудь. — Я Рам. Рам Бурерожденный. Рам-Громовержец!

Говорил он это так, словно эти титулы должны были очень многое мне сказать. Напрасно.

— А «Матери драконов» среди этих именований нет? — не удержался я, заставив бога поперхнуться и сердито уставится на меня. Шутку он не оценил.

— Рам, я сама разберусь. Лучше иди, наверху тебя будет ждать выпивка, — чувствуя, что ситуация вновь накаляется, попыталась разрешить конфликт Ретрисса. И это у неё получилось. Громовержец, сердито раздувая ноздри, развернулся и, бросая недовольные взгляды на своих прошлых противников, поплелся прочь.

— Не принимай слишком близко к сердцу, — вздохнула богиня, проводив его взглядом. — Он неплохой, только немного вспыльчивый и хвастливый. Он и ещё несколько из наших сегодня вернулись. И сразу отвечая на вопрос: нет, Гаменира среди них нет.

— А Уинсарда?

— Его тоже. Только Рам, Ракос и Зэйт. Они оказались в одном из миров, куда я смогла открыть врата из Зеркальной комнаты. Можно сказать, что нам повезло. Эта троица там сражалась с Несущими свет, но ощутив проход в Башню, поспешили вернуться.

— А чья была идея устроить гладиаторский поединок?

— Рама, — Ретриссе тоже не нравилась вся эта ситуация.

— И почему вы его не остановили?

— А кому останавливать-то? — скрестила она руки на груди и прищурив глаза. — Эта троица — самая сильная в Башне, к твоему сведению. Понятия не имею, кто сообщил Раму о пленниках, но он тут же решил устроить показательную «казнь», и ему было совершенно плевать, что они хотят тебе сообщить.

— Ну, охренеть, — вздохнул я, бросая взгляд на двух Несущих. Гера была неподалеку и терпеливо дожидалась, когда я закончу разговор с Ретриссой. Кайя же держала приличную дистанцию и всем своим видом показывала, что хочет оказаться как можно дальше отсюда.

Не мудрено, после того, что она устроила.

— Ладно, — сказал я Ретриссе. — Разберусь с той троицей потом. Нужно показать, что тут новые порядки, и их надо соблюдать. А сейчас пора узнать, что нужно этой парочке.

Ретрисса направилась прочь, а я развернулся к Гере, всем своим видом показывая, что готов выслушать их.

— Зачем явились?

— Максим, нам надо поговорить.

— О чем? — едва ли мой тон можно назвать дружелюбным.

— Истинное Пламя сделало свой последний ход, — сказала она, стиснув кулаки и смотря мне прямо в глаза. — Оно получило всех драконов и готово уничтожить Границу.

— Что…? — тихо переспросил я, остолбенев от таких новостей. — Сколько у нас времени?

— От нескольких недель до пары месяцев. Макс, это конец. Если они осуществят задуманное, они победят.

— И почему ты мне это говоришь?

— Потому что в отличие от остальных, я ещё помню каково это — быть человеком.

Глава 38. Конец игры

— Давай-ка ещё раз и по порядку, — попросил я.

Мы продолжили беседу в более подходящей для этого обстановке, воспользовавшись одним из залов Башни. Также я позвал сюда почти всех, кто играл весомую роль. Тут был и кронпринц Империи, и почти все боги, кроме той новой троицы, устроившей потасовку.

К сожалению, очень многих из тех, кому следовало бы присутствовать, не было, но и нынешнего состава было достаточно для принятия серьезных решений. Даже Фия решила не скрываться в тени, а стояла у самой дальней стенке, и при этом была удивительно незаметна.

— Несущие свет делают свой последний ход. Они собрали всех необходимых драконов. Даже те два, что были тут, покинули этот мир и направились к Границе, — начала говорить Гера, как только я начал собрание и передал ей слово.

— И итогом этого станет конец света, — мрачно высказалась Ева, постукивая пальцем по столешнице стола, за которым и сидели все собравшиеся.

— Не могли бы вы объяснить, что именно должно случиться, — вмешался в наш разговор Керран де Саразо, мастер-артефактор, ответственный за магическую поддержку в виде артефактов, магических орудий и пр. Эту должность я первоначально хотел отдать Эль, но та если бралась за что-то, то уходила в работу с головой. Весьма странное свойство для кого-то, вроде неё, но если она бралась за создание артефакта всерьез, то не переключалась ни на что другое. Керран в этом вопросе был куда более ответственен. А его «брат», а точнее лич, взял на себя командование боевыми магами.

— Граница, как вы скорее всего знаете, служит физическим барьером, что удерживает Инферно на границе с пустотой. Истинное Пламя и Длани воспользуются силой драконов и заставят Эфир, который лежит в основе Границы резонировать. Та будет не просто уничтожена, её взрыв приведет к глобальному коллапсу. Будут уничтожены все миры, находящиеся в непосредственной близости, а ударная волна пойдет дальше, сметая все на своем пути.

— И как далеко мы находимся от границы? — поинтересовался кронпринц Фальдар.

— Этот мир находится на одной из близких к центру Осей. Достаточно далеко, чтобы не быть уничтоженным в один миг, — ответила Гера. — Я не могу в точности сказать, что с ним будет, но точно ничего хорошего. Возможно, его накроет вечная ночь, возможно, магия исчезнет или наоборот, её станет так много, что будут происходить магические катаклизмы. Но изменения для большинства миров будут фатальны,

Все слушали в полном молчании. По лицам присутствующих было видно, что они крайне скептически относились к словам, которые говорила Гера. Да и я, надо сказать, тоже. В прошлый раз она помогла мне, спасла Катрину, и только по этой причине я сейчас не вышвырнул эту парочку из Башни.

И все же, её слова уж слишком пересекались с тем, что я услышал от Фэй. Несущие Свет решили закончить игру, перевернув шахматную доску. Нас сметет, а они просто придут и наведут порядок. Этим и объясняется их пассивность в захватах миров и штурме Башни. Зачем тратить время и силы на это, когда можно стереть врага одним мощным ударом?

Им не нужен мир в нынешнем виде. Они все-равно переделают все, что создал Отец, и наведут свои порядки.

— Хорошо, и чего же ты ждешь от нас? — прямо спросил я. — Зачем ты вообще пришла и все это нам рассказываешь? Зачем предаешь Истинное Пламя, донося до нас эту информацию?

— Я уже сказала тебе. Я все ещё помню, какого быть человеком. Истинное Пламя не контролирует нас, но… заставляет посмотреть на мир под совершенно иным углом. Искажает восприятие мира, обостряет одни чувства и гасит другие. Манипулирует нами.

— И тобой в том числе?

— И мной в том числе, — кивнула она.

— Значит, ты можешь сейчас лгать нам?

— Могу. Верить мне или нет — это лишь ваше решение, — она обвела взглядом своих золотистых глаз всех присутствующих.

— Мы не можем верить её словам. Это все может быть хитрый трюк, — покачал головой кронпринц. — Несущие Свет уже несколько раз разыгрывали весьма умелые комбинации. Это может быть одна из них.

Гера восприняла его слова довольно спокойно, даже не пытаясь возражать, но я достаточно её знал, чтобы видеть в её глазах печаль.

— Я ей верю, — сказал я не слишком громко, но достаточно твердо, чтобы все замолчали. — То что говорит Гера… Я уже слышал об этом от другого источника. Разница лишь в том, что теперь мы знаем точный срок.

— Я тоже верю, — неожиданно поддержал меня лич. — Буквально утром мне доложили, что в стороне лагеря Несущих Свет произошел мощный пространственный пролом. Судя по энергетической сигнатуре, дракон покинул Ауларон. Насчет второго ничего сказать не могу.

— Его тоже нет в нашем мире, — сказала Гера. — Все они собираются на Границе.

— Ты так и не ответила на другой вопрос. Что нам делать, Гера? — напомнил я.

— Я… — и вот тут она впервые потупила взор. — Я не знаю. Я не знаю, что вам делать в сложившейся ситуации. Даже если вы сможете отправиться на Границу, там вас будут ждать все Длани и армия Несущих Свет. У вас нет ни единого шанса на победу.

— Тогда к чему все эти разговоры? Разве не лучше было бы нам оставаться в неведении!? — заговорил Жераль Фальдар.

— Я посчитала, что у вас есть право знать.

* * *

Гера и Кайя покинули зал совещаний. Их должны будут поместить под стражу, а мы пока продолжили совещание.

Кронпринц Империи считал, что мы не должны поддаваться на эту провокацию. Лучше делать вид, что ничего не слышали. Остальные, по большей части, придерживались такого же мнения.

Но не я…

Я уже давно ощущал, что скоро придет время. Что Несущие Свет сделают свой сокрушительный ход, и кажется, вот он, этот ход. Если бы не Гера, когда все наступило бы, мы бы даже об этом не узнали.

Первым делом мне нужно было кое-что попробовать, так что я решил отлучиться, оставив присутствующих обсуждать услышанное без меня. Сам же направился в Сумерченую Библиотеку, откуда попытался открыть проход на Границу или хотя бы в ту крепость, где была заперта Малирэль.

Странно, но у меня не получилось. В обоих случаях дверь просто отказывалась открываться, словно была заперта. Но стоило мне сменить место на свой родной мир, как проход без проблем отворился.

Со знанием того, что Сумеречная Библиотека никак не поможет нам попасть на Границу, пришлось возвращаться назад. К тому времени между богами и посольством Империи началась настоящая ссора, которая того и гляди могла перерасти в настоящий мордобой.

Причин ссоры я так и не узнал. Они прекратили ругань сразу после моего возвращения, а тратить время на разбирательства в сложившейся ситуации я не стал.

— Первым делом хочу сказать вот что, — начал я. — Я верю тому что рассказала Гера. А это значит только одно — нам нужно попасть на Границу. Да, они сильнее, но Несущие не правы насчет того, что у нас нет ни шанса. Один раз я смог превратить обычного дракона в Дракона Пустоты. Возможно, смогу проделать такой трюк и с остальными, и в таком случае у них не получится их использовать. Проблема лишь в том, что нам нужно как-то туда попасть. Сумеречная Библиотека — не вариант.

— Потому что Сумеречная Библиотека напрямую связана с Осями. «Граница лежит за их пределами», — сказала Ретрисса.

— А сможем использовать Зеркальную комнату, чтобы попасть туда?

Богиня отрицательно покачала головой.

— В данный момент нет. Граница находится слишком далеко от нас. Мы физически не сможем потянуть подобные затраты энергии.

— И сколько Света нам понадобится, чтобы открыть стабильный проход?

— Двадцать миров. Свет как минимум ещё двадцати миров.

Это были какие-то запредельные числа. Даже если мы установим контакты с богами стольких миров, то нет гарантий, что мы сможем заставить их отдать нам этот Свет и ещё вдобавок уложиться в несколько недель. По-настоящему невыполнимая миссия, а значит нам нужно придумать нечто другое.

* * *

Я шагал по длинному коридору, заложив руки за спину и раздумывая над тем, как начать разговор. Впереди меня шел какой-то офицер в форме, и он явно чувствовал себя некомфортно в моем присутствии. Ну ещё бы, не каждый день просят сопроводить целого бога. Да ещё и из другого мира.

Шли мы долго и через какие-то крайне странные хозяйственные помещения с кучей труб и переходов. Где-то вдали был слышен грохот и скрежет, оповещающий окружающих о активных работах поблизости. Место оживленное, но к самому интересному мы ещё не подошли.

Когда мы миновали очередной переход и поднялись, по ощущениям, уже на этаж десятый, то вышли к широким воротам, у которых меня уже ждали. Встречающим оказался старший Торнвуд, сменивший свой обычный наряд на военную форму местного образца.

— Максимилиан, рад вас видеть, — сдержано улыбнулся он, поприветствовав меня. — Прошу за мной.

Он отворил ворота, и мы вышли в огромнейшее помещение без крыши. Точнее, так могло показаться на первый взгляд, но если присмотреться чуть внимательнее, то можно заметить едва уловимую рябь энергетического барьера.

Я находился на верфи, где занимались строительством воздушных кораблей. Но в данный момент тут находилось всего одно судно, поистине огромное и внушающее уважение одним своим видом. Думаю, он будет больше любого из круизных лайнеров, что я видел по телевизору.

В данный момент над ним трудились сотни людей, которые с высоты казались совсем крохотными.

Торнвуд привел меня в помещение, служившее командным и наблюдательным пунктом для руководства. Огромные, ростовые окна выходили прямо на верфь, а одна из стен была усеяна голографическими изображениями.

— Нет, нет и ещё раз нет! — воскликнула миниатюрная черноволосая женщина, тыкая в голографическую модель летающего судна, что проецировалась над столом. — Задержки неприемлимы!

Но заметив меня, вздохнула и приказала всем покинуть помещение, в результате чего тут остались только я, Торнвуд и она. Женщину звали Марри Дерхаль, и она носила титул адмирала, хотя, как я уже успел узнать чуть раньше, она была ещё и выдающимся инженером-конструктором.

— Добро пожаловать, — поприветствовала она меня, но на радость в голосе ни намека. — Как вам Тейос Третий?

— Большой. Вы построили его с нуля?

— Нет, — она отрицательно мотнула головой и прошла от стола прямо к одному из огромных окон. — Его строительство было начато ещё до сражения над Аударайским лесом. Мы совсем немного не успели его закончить, но теперь он почти завершен. Отдельное спасибо стоит сказать вашей подруге. Она понимает в работе артефактов куда больше, чем лучшие наши специалисты. Благодаря её помощи мы смогли оптимизировать энергосистему Тейоса. Не уверена, что осилили бы предстоящее путешествие без её помощи.

Женщина замолчала, разглядывая уставшими глазами свое детище.

— Значит, нам и правда всем грозит гибель?

— Уже слышали, значит… — досадливо поморщился я. О том, что грядет, я сообщил Императору ещё несколько дней назад. Восприняли они это со скепсисом, но в итоге все мы пришли к выводу, что стоит помочь друг другу. Они готовили корабль, способный перемещаться сквозь миры для того, чтобы найти Фэй, а та, в свою очередь, судя по полученным данным, направлялась именно к Границе.

Наши цели совпадали, не говоря о том, что если не помешать Несущим Свет, то всем придет конец. Возможно, этот корабль — единственный наш способ попасть к Границе.

Глава 39. Внезапный ультиматум

Для осуществления задуманного нам был нужен не просто корабль, а настоящее чудо инженерной мысли. Мощнейшая боевая машина, способная выдержать межмировое путешествие. И Тейос Третий, как называла его адмирал Дерхаль, был именно таким кораблем.

Он создавался таким огромным не просто так, ведь ему нужно вместить в себя огромные накопители маны и не менее огромные и мощные магические двигатели. Для того, чтобы поднять его в воздух и затем отправить в странствие через миры, нам нужно просто гигантские количество энергии. И это не говоря о магических орудиях и щитах, которые нам, вне всякого сомнения, понадобятся. Вряд ли Несущие Свет спокойно воспримут нашу попытку им помешать.

Строительство и подготовка транспортного средства проходила без меня. Вместо этого я занялся подготовкой экспедиции со своей стороны. Нужно было отобрать людей, которые отправятся с нами в путешествие. Возможно, в один конец.

Катрина сразу заявила, что отправится со мной, дав понять, что никакие возражения не принимаются. Малирэль, Эль и Аннигиляция тоже приняли решение отправиться к Границе.

Еще с нами решила отправиться та троица новоприбывших богов. Их компания мне не очень-то нравилась, но они обладали какой-никакой силой, а если на них ещё перенаправить Свет из Башни, то они будут намного сильнее. Впрочем, после того, что устроил Рам, доверия к ним у меня не было никакого.

К моему удивлению, Потап и его люди тоже выразили желание отправиться с нами, мотивируя это весьма геройскими мотивами.

— Если миру наступает трындец, то разве можем мы сидеть и ничего не делать? — сказал он мне тогда. У половины из его людей были семьи, которые они очень любили. Желание защитить их было более чем понятным.

Возражать я не стал. Корабль настолько огромный, что от двух десятков человек ничего не изменится. Хотя я планировал оставить их в Башне или вообще завершить контракт, но раз уж они сами хотят помочь, то не вижу причин отказываться.

Было ещё одно дело, которое дало о себе знать в самый неподходящий момент — Престол Башни. Его разрушение по какой-то причине ускорилось, и несмотря на все усилия богов, мы не могли его остановить. Теперь он весь был усеян трещинами, казалось, что ещё немного, и тот превратится в гору мусора из камня и металла.

К счастью, пока это никак не отражалось на его функциональности, и я по-прежнему мог полноценно управлять Башней, но одно было ясно — трону осталось недолго. Возможно, он перестанет функционировать уже к моменту, когда мы отправимся в путь.

Что мы будем делать после, старался не думать. Переживать имеет смысл только о тех вещах, на которые можешь повлиять, но когда дело касается трона, остается только развести руками и просто ждать. Починить его выше наших сил. Возможно, если отыщется Вайлор, то он сможет его починить, если только Малирэль раньше не открутит ему голову за то, что тот сделал.

И как в таких условиях прикажешь мир спасать….?

* * *

День проходил за днем, а хлопот было столько, что голова шла кругом в попытке за всем уследить. В момент, когда завибрировал амулет связи, я находился в Зеркальной комнате и контролировал отправку защитных артефактов и части тяжелого магического орудия.

На связи оказался Ториг. Несмотря на все мои попытки заставить солдата заняться своим здоровьем и отдохнуть хотя бы несколько дней, по возвращении в Башню он сразу занялся делами. Даже отсутствующая рука ему не мешала. Для восстановления конечности нужно было время, и именно этого у нас сейчас и был дефицит.

— Максимилиан, кое-что произошло. Ты нужен наверху! Это срочно!

Выругавшись, я поспешил на вершину Башни, откуда меня направили на один из наблюдательных постов, находившихся на западной стороне.

— Вот дерьмо… — не сдержался я, задрав голову и смотря на парящий в небесах гигантский континент.

Юндор!

Гребаный Юндор летит прямо к нам! Только этого ещё не хватало!

— Какого хрена длинноухие приперлись именно сейчас?! — зарычал я, врезав кулаком по каменным перилам балкона, который и использовался в качестве наблюдательного пункта.

— Хороши вопрос, — напряженно произнес Ториг, поглаживая рукоять меча, висящего на поясе. — Думаю, это нужно спрашивать у нашего «гостя».

Не став задерживаться, я в сопровождении Торига поспешил в тюремный блок Башни, где и держали нашего пленника под усиленной охраной. С момента своего пленения длинноухий ни проронил ни слова. Мы даже в последние дни прекратили пытки, раз уж у нас появились куда более важные дела.

Эйгур Фатима сидел в своей камере и улыбался. Он знал о прибытии своих поданных. Понятия не имею, что он задумал, но этому нужно помешать.

— Что все это значит? — рыкнул я, хватая пленника за шею и заставляя встать со скамьи. Но эльфа моя злость, казалось, только забавляла. Он смотрел мне прямо в глаза, и его взгляд был полон превосходства. Словно он только что нас обыграл, а мы этого даже не поняли. — Почему Юндор направляется к нам?

Длинноухий молчал, уперев в меня довольный взгляд. И я не сдержался, врезав в наглую рожу. Ударил не сильно, иначе голова ублюдка отделилась бы от тела.

Эльф рухнул на землю, сплевывая кровь и смеялся. Гад смеялся над нашим бессилием.

— Поднимите его, — приказал я, и двое солдат, что сопровождали меня, тут же усадили Эйгура на лавку.

— Хочешь знать, что я задумал, дуанг? — это были его первые слова с того момента, как он оказался в нашем плену. Наргатт, единовластный эльфийский правитель, не издал ни звука под пытками, но сейчас заговорил, и по спине как-то сразу пробежал й холодок. — Я удовлетворю твое любопытство. Я достаточное количество времени провел вашим «гостем». Не могу сказать, что мне понравилось ваше гостепреимство, но у нас вы бы страдали куда сильнее.

Захотелось вновь ему врезать, но сдержался. Пусть болтает. Он столько времени молчал, что сейчас может сболтнуть лишнего и дать нам хоть какое-то понимание того, что именно происходит.

— От вас бы отрезали по кусочку, а ваше сознание ломали, вырывая из голов самые сокровенные воспоминания и превращая их в кошмары.

Ему очень хотелось вселить в нас страх, хотелось насладится нашей растерянностью, но Эйгур был слишком умен, чтобы опускаться до подобного. Поэтому и закончил на данной реплике свои угрозы.

Одновременно с этим завибрировал амулет связи и со мной заговорил Кадц, которого оставили главным на наблюдательном посту.

— Командир, Юндор завис над Башней. Он прямо над нами, да хранят нас боги! — послышалось из магического амулета.

— Хорошо, держи меня в курсе, — оборвал я связь, вновь взглянув на Эйгура. — Что ты хочешь? Чтобы тебя освободили? Неужели ты думаешь, что мы просто тебя отпустим?

— О нет, — он рассмеялся, после чего в очередной раз сплюнул кровь. — Граница. Вот что я хочу.

Мы с Торигом переглянулись. — Вы собираетесь туда, и я хочу с вами.

Эйгур не должен был знать ни о Границе, ни о наших планах, но каким-то невероятным образом прознал про это. А ведь о том, куда именно мы собираемся держать путь, знает очень ограниченное количество человек. Большая часть обитателей Башни оставалась в неведении о грядущем конце света.

— Кто тебе рассказал?

Эльф не ответил.

— Кто тебе рассказал?! — воскликнул я и в руке тут же материализовался божественный клинок. — Спрашиваю последний раз. Кто. Тебе. Рассказал.

— Вперед, — даже и глазом не моргнул он. — Что ты можешь сделать такого, что не сделали твои подчиненные? Убьешь меня? Вряд ли… Ты бы давно это сделал, но знаешь, какими будут последствия. Юндор здесь для того, чтобы показать, насколько я серьезен в своих намерениях. А теперь слушай сюда, Максимилиан Готхард, — Эйгур резко вскочил с лавки, выпрямившись в полный рост, и я едва успел отвести клинок, иначе тот бы без особого труда вскрыл длинноухому горло. — Я больше не ваш пленник. И сегодня я как ни в чем не бывало вернусь домой. А затем прибуду в Башню уже как гость и отправлюсь с вами к Гринице, нравится тебе это, дуанг, или нет.

— Это вряд ли.

— Тогда вы все сегодня умрете, — совершенно равнодушным голосом сказал эльф. — Я обрушу Юндор на ваши головы, прямо на вашу драгоценную Башню. Как думаешь, какой будет результат? Я специально поднял его повыше, — эльф демонстративно поднял взгляд к потолку.

— Хватит. Ты этого не сделаешь, — фыркнул я. — Ты слишком ценишь свою драгоценную жизнь.

— Да. Вот только ты не учитываешь одного фактора. Для меня нет разницы в том, умереть сегодня, здесь и сейчас, или через несколько недель, когда Несущие Свет уничтожат Границу. Нет, я хочу отправится туда.

— Этого не будет, — твердо сказал я.

— Что-ж… очень жаль, — Эйгур спокойно опустился на лавку и прикрыл глаза.

Почти сразу завибрировал амулет связи. И на этот раз это был уже не Кадц, а Мальтиус, дед Амелии.

— Юндор падает! — воскликнул он. — Он падает, Максимилиан!

— Что? Сколько у нас времени?

— Минуты!

Эйгур не улыбался, он просто ждал.

— Он блефует, — воскликнул Ториг. — Макс, он блефует!

— А если нет? — мне самому было тошно от этих слов, но от этого длинноухого можно ждать чего угодно. — Останови это! — потребовал я, но эльф никак не отреагировал. — Сейчас же!

Опять завибрировал амулет.

— Он падает, Максимилиан! Более того, быстрее, чем мы думали. Скорее всего, они перенаправили мощность двигателей, чтобы набрать большую скорость.

Я похолодел.

— У нас есть в лучшем случае минута, — добавил лич. — Если ты можешь что-то сделать, то самое время. Мы не переживем этого падения.

Я оборвал связь, уставившись на эльфа. Тот открыл глаза и посмотрел прямо на меня. В этот раз уже на его губах не было ни победной ухмылки, ни даже радости, лишь твердая, несокрушимая уверенность.

Он действительно всех нас убьет если не получит желаемое.

— Хорошо, — сам не верил, что сказал это. Но какой у меня выбор в сложившейся ситуации?

— Замечательно, — сказал Эйгур, и в следующий миг в очередной раз завибрировал амулет связи. Мальтиус сообщил именно то, что я и ожидал — Юндор стал замедляться, а затем вообще остановился, зависнув примерно в паре сотен метров над вершиной башни.

* * *

— Мы совершаем огромную ошибку, — воскликнул Ториг, крайне недовольный тем, что мы отпустили эльфов. Они покинули Башню свободными и никто их не остановил. Единственное, в чем я смог хоть частично отыграться — доспехи им не вернул.

— Как будто у нас был выбор, — покачал головой кронпринц, тоже присутствующий на заседании, которое я устроил сразу после инцидента. Юндор по-прежнему висел над нашими головами, набрав высоту и способный в любой момент рухнуть.

— Мы могли просто не поддаваться. Прикончить эту длиннухую тварь и все.

— Нет, — я покачал головой. — Эйгур нас переиграл. Все это время он мог управлять Юндором, а значит и его угрозы были не пустым звуком. Да, все это могло быть хорошо разыгранной постановкой, но мне так не кажется. Слишком уж все было хорошо разыграно.

— И что, мы возьмем его с собой к Границе? Это же чистейшее безумие!

— Именно поэтому и стоит его взять. Вряд ли его связь с Юндором настолько мощная, что будет держаться на таком расстоянии.

— Кажется, я понимаю, о чем ты, — губы Торига растянулись в довольной ухмылке.

— Понимаешь. Но все надо сделать правильно. Эйгур тоже понимает, что подставляется, и придумает способ себя обезопасить. Нам нужен план. Хороший план, чтобы его переиграть. И ещё кое-что. Мы так и не выяснили, как именно он прознал о наших планах.

Присутствующие переглянулись, в воздухе повисло напряжение. Нетрудно было догадаться, о чем они сейчас думают. О наших планах знало не так много людей, и возможно, среди них есть предатель. Шпион, доносящий эльфам.

— Может, та эльфийская девчонка с кухни? — предположил Ториг. — Она вроде бы близка с Хэнгом. Что если…

— Давайте без пустых обвинений, — сказал я, пресекая подобное. — Ещё здесь охоты на ведьм не хватало. Я поговорю с ней, а пока что мы не будем никого голословно обвинять или тем более подозревать без видимой причины.

Судя по разговорам, не все были со мной в этом согласны, но оспаривать не решились. В том, что Шалли была заодно с Эйгуром, я не верил. Тот держал её в заложниках и пытался убить. Сомнительно, что после такого она бы решила ему помогать.

— И все же, шпион — это серьезно. Его надо вычислить.

— И мы это сделаем, — заверил я окружающих. — Но сделаем это правильно.

Глава 40. Разговор

Порой я начинаю забывать, что в Башне стало довольно оживленно. Обычно я провожу время то в тронном зале, то в Сумеречной Библиотеке, то в зале совещаний, и почти не бываю на тех этажах, где сейчас живут люди. Даже еду мне обычно приносит Фия или кто-нибудь из слуг, а между тем Башня превращается в полноценное людское поселение. Столовая превратилась в настоящую торговую зону, где появились десятки прилавков предприимчивых торговцев.

Но в полной мере окунуться в этот получившийся мирок у меня не получилось. Стоило оказаться там, как народ буквально расступался, то и дело перешептываясь и бросая заинтересованные взгляды.

Правитель Башни пожаловал.

Странно было слышать это из уст людей, но думаю, стоит к этому привыкнуть. Пока трон функционирует — я остаюсь правителем Башни, а после… после уже не имеет значения.

Шалириэллу, её младшую сестру и старого слугу я нашел на кухне. Эльфийка в своей привычной манере руководила кухарками, а Хэнг довольно ловко орудовал ножом, нарезая овощи. Но при моем появлении он весьма ощутимо напрягся и отложил нож в сторону.

Шали заметила меня почти сразу и тут же поинтересовалась.

— Наш грозный правитель снизошел до простых смертных. Решили вернуть нас на Юндор? — в её голосе звучало столько яда и раздражения, что диву даешься, как при этом она ухитрялась сохранять горделивый и невозмутимый вид.

— Что? — я нахмурился. — Нет.

— Нет? — а вот сейчас я увидел в её глазах настоящее удивление. — Фатима не потребовал выдать нас?

— Думаю, у него сейчас другие дела помимо твоего дома. Нужно поговорить, с глазу на глаз.

Она немного подумала, после чего кивнула. Хэнг тут же вытер руки и явно вознамерился пойти с нами. Пришлось его осадить.

— Я хочу поговорить только с ней, Хэнг.

— Но…

— Никаких но, это приказ.

Он смерил меня сердитым взглядом, собираясь возразить, но вмешалась Шалириэлла.

— Не переживай. Наш лидер уж точно не сделает мне ничего плохого. Правда?

— И в мыслях не было. Но поговорить надо.

Она отвела меня в одну из подсобных комнат, затворив за собой дверь, после чего развернулась, уперев руки в бока.

— Ты хочешь поговорить о Фатима? — прямо спросила она.

— Да, — не стал скрывать цель своего визита. Я собирался поговорить с девушкой открыто и, возможно, выяснить, что может планировать Эйгур.

— Почему он не просил выдать меня? Он же с легкостью мог это сделать, после того как получил свободу! — стала возмущаться девушка, начав расхаживать в зад и вперед. — Но почему? Почему он просто взял и ушел, даже не попробовав захватить меня.

— Такое чувство, словно ты сама хотела бы оказаться у него в руках, — хмыкнул я. Это замечание заставило эльфийку прекратить расхаживать по комнате и резко развернуться, удивленно уставившись на меня.

— Что?! Нет! Я вовсе не это имела в виду! Я же последняя из дома Эматия! Наследница! И мне непонятно, почему он просто проигнорировал тот факт, что я здесь.

— Может, он не знал, — пожал я плечами, но сам понимал, что вряд ли. Эльф оказался слишком осведомлен, а значило это только то, что по каким-то причинам Шали его больше не интересовала.

— Может, — облегченно выдохнула она, словно пытаясь убедить в этом саму себя. — Да, скорее всего так оно и было, иначе он бы ни за что не упустил возможности заполучить наследницу дома Эматия.

У меня её слова вызвали лишь теплую усмешку. Шали при всем желании не тянула на грозную и надменную главу дома, какими, к примеру, были Хэмир Маома и его жена. Даже их дочь, и то была насквозь прогнившей. Но в Шалириэлле присутствовала настоящая чистота. Раньше мне казалось, что все это показное, и на самом деле длинноухая ничем не лучше своих собратьев, но это оказалось ошибкой. Иначе как объяснить, что несмотря на происхождение, здесь она стала всеобщей любимицей.

— Так о чем ты хотел поговорить? — немногоуспокоившись, спросила она.

— Для начала я должен спросить. Ты знаешь о Границе и наших планах?

— Да. Хэнг рассказал… — нервно сглотнув, ответила она. Эльфийка догадывалась, что знать об этом ей не положено, но врать мне в лицо не отважилась. — Ему же за это ничего не будет? Он просто…

Я жестом поспешил остановить девушку.

— Раз ты знаешь, я должен спросить. Ты не делилась этим знанием с Эйгуром Фатима?

— Что?! Да как ты… Да как ты можешь такое спрашивать?! — не на шутку вспылила девушка. Её лицо в один миг стало пунцовым, а взгляд таким колким, что казалось, им можно убивать. — Он тиран и убийца! Страшный узурпатор! Из-за него мой дом почти полностью уничтожен! Как ты можешь обвинять меня в помощи ему?!

Она выдала ещё несколько витиеватых ругательств на эльфийском, которые я понял, но перевести на другие языки было бы проблемно.

— Если говорить прямо — я не думаю, что ты ему помогала, и в иной ситуации я бы не спрашивал тебя. Но ты эльф, и он эльф.

— И значит я просто обязана ему помогать? — сердито фыркнула она.

— Прости, — пожал я плечами, пропустив мимо ушей всю её сердитую речь. — Я должен был спросить. Значит, твой ответ «нет»?

— Разумеется!

— Мне этого достаточно, — кивнул я, полностью удовлетворенный ответом. — А малышка и твой старый слуга, они знают о предстоящем путешествии?

— Я… — девушка хотела что-то громко и уверенно заявить, но осеклась. — Я не знаю… Но ни Термир, ни тем более Валирэль не могли с ним сотрудничать!

— Но Эйгур знал о наших планах будучи за решеткой, — вздохнул я.

— Возможно, ему сообщил кто-нибудь из стражи?

— Так мы и подумали в первую очередь, но никто из тех, кто охранял пленника последние дни, не был осведомлен о том, что готовится. Эйгур слишком хитер, и скорее всего, не все так просто, как может показаться на первый взгляд. Именно поэтому я тут. Мне пригодилась бы твоя помощь. Юндор — твой дом, ты куда лучше, чем любой из здешних обитателей, понимаешь, как он работает. Нам нужно понять, что задумал Эйгур, и каковы его возможности.

Шали пару мгновений удивленно взирала на меня, а затем опустила глаза.

— Не думаю, что от меня будет много толку в этом вопросе.

— Я на тебя не давлю, — приободряюще улыбнулся я, после чего направился к выходу. — Просто поразмысли над моими словами. Если придет что дельное в голову — ты знаешь, где меня найти. Если нет… что-ж, попробуем выкрутится как-нибудь.

— Хорошо, — неуверенно ответила девушка.

После этого разговора я чувствовал себя немного неуютно, но его нужно было сделать. Я дал слово остальным, что поговорю с ней, и выполнил его. Теперь же нужно выяснить, как именно Эйгур прознал про наш план. Самым простым и очевидным было собрать всех, кто с ним контактировал начиная с того момента, как появилась Гера.

О том, что парочка Несущих Свет могла сообщить ему такую информацию, я не думал, так как их все это время держали в совершенно другом тюремном блоке. Контактировать они не могли бы при всем желании.

У меня было стойкое ощущение, что мы копаем в совершенно не том направлении. Что мы не видим всю картину целиком. Именно такое же ощущение у меня было при попытках осмыслить тактику Несущих Свет. С того времени изменилось не так уж и много, но теперь я понимаю их лучше. И все же они продолжают оставаться на десять шагов впереди.

От всех этих мыслей голова идет кругом! Быстрее бы Аида вернулась. Эта лисица умная и хитрая, может, она сможет понять, что вообще происходит. Её дипломатическая миссия в Империю как-то подозрительно сильно затянулась, но кронпринц заверял, что все нормально. Если бы не все происходящее сейчас, то скорее всего, я бы лично отправился в империю. Думаю, после всего там меня встретят куда радушнее, чем в Трилоре.

И от этой мысли мне стало грустно.

Порой я скучаю по старым временам. Когда я спокойно сидел в телеге и изучал заклинания из книги, что одолжил Гюнтер. Как Кадц рассказывал истории в дороге, а остальные слушали, развесив уши.

Было тяжело, но все было куда проще, чем сейчас.

— Максимилиан! Максимилиан! — послышался возглас позади, и я едва смог сдержать досаду. Судя по тону, ничего хорошего это не предвещало.

Ко мне бежал лично Керран де Саразо, мастер-артефактор. И это было странно, почему не один из посыльных? К тому же, мужчина был запыхавшийся, видимо, он бежал со всех ног, стремясь меня перехватить. — Беда! У нас беда!

* * *

Я хотел выбежать на ближайшую открытую площадку и вознестись на вершину Башни, но пришлось дожидаться Керрана. Тот пыхтел, едва не валясь без чувств. Возраст и отсутствие тяжелых физических нагрузок сказывалось на артефакторе.

Лишь на подъемнике он смог отдышаться и начать рассказывать о произошедшем. Точнее, что происходит на данный момент.

Не вовремя!

Чертовски не вовремя!

Подъемник по местным меркам был довольно быстрым, но в данный момент он мне казался ужасно медленным. Я расхаживал по нему взад-вперед, всерьез раздумывая над тем, чтобы оставить мага и поспешить наверх.

Томительные двадцать минут, и вот мы уже на нужном этаже.

Когда я вбежал в тронный зал, там уже была целая куча магов и несколько богов. Все они бегали вокруг трона, пытаясь остановить то, чего мы боялись больше всего. Трон дошел до критической точки и начал разрушаться окончательно. Прямо на наших глазах от него отламывались куски, падая на пол.

Ева кружила вокруг трона, беспрерывно раздавая приказы магам, и сама попутно вплетала в сложнейшие магические конструкции свои плетения, наполненные Светом.

Но это не приносило совершенно никакого результата. Трещины на троне появлялись буквально на глазах, и с каждой секундой их становилось только больше.

В тот момент, когда я добежал до магов, с грохотом рухнула спинка трона, разбросав по залу множество каменных и железных обломков.

Присутствующие старались, но первого же взгляда было достаточно, чтобы понять — это не остановить. Они впустую переводят силы.

— Хватит! — громко крикнул я, заставив присутствующих обернуться. — Вы сами видите — это бесполезно. Не тратьте силы. Мы знали, что рано или поздно это случится. Те две-три минуты, что вы сможете сохранить, ничего не дадут.

Ева, курирующая процесс, досадливо цокнула языком, после чего кивнула и раздала приказы. Магические печати начали исчезать.

Через пару секунд трон превратился в гору обломков.

Смотря на неё, я порадовался тому, что уже осуществил последние приготовления на случай, если ситуация с троном резко ухудшится. Как в воду глядел…

«Удачи…» — именно это мне выдал трон, когда я осуществлял эти приготовления. Артефакт знал, что это последняя наша встреча и написал это за секунду до того, как я встал.

— Удачи… — вздохнул я. — Нам она и впрямь понадобится.

Я медленно подошел к остаткам трона, чувствуя вину. Мы так и не поняли, почему это произошло, но Ева подозревала, что в этом виноваты Врата Тьмы. А затем я ощутил что-то еще. Что-то под обломками.

Не церемонясь, я стал расшвыривать куски камня и металла в стороны, пока не наткнулся на достаточно крупный металлический ящик со странным символом на крышке.

— Отойди! — резко воскликнула Ева, заставив меня вздрогнуть. В её голосе было столько страха и опаски, что я невольно отпрянул от находки. — Не трогай его! Никому к этой штуке не прикасаться!

— Что происходит? — спросил я, но богиня таращилась только на странный ящик.

— Быть не может. Ей здесь не место… Её же уничтожили…

— Ева! Что происходит?! — уже гораздо тверже спросил я, и лишь после этого та пришла в себя.

— Символ на крышке. Это… Это символ Истинной Тьмы.

Глава 41. Истинная Тьма

По настоянию Евы опасная находка была изолирована. Вокруг неё маги возвели порядка десятка барьеров, которые ещё усилили Светом. Но богиня искренне считала, что и этого недостаточно. А меня больше волновало, что именно мы нашли.

В момент сразу после находки было не до выяснения, что это за ящик. Пришлось ждать, пока маги и Ева создадут защитный периметр. Как только дело было сделано, я мог наконец-то заняться выяснением деталей.

— Так что в этом ящике? — спросил я, подходя к богине. Та выглядела выжатой как лимон и тяжело дышала, прислонившись к колонне. То, что она потратила много сил, ощущалось и по ауре.

Ева поморщилась, бросив на меня недовольный взгляд. Скорее всего, сейчас единственным желанием богини было вернуться в собственную обитель, а не объяснять случившееся.

— Если верить символу, то это Сердце Истинной Тьмы, — сказала она таким тоном, словно это должно было многое сказать. К счастью, она правильно поняла мою реакцию и после небольшой паузы пояснила. — Это антипод Истинного Пламени.

Антипод Истинного Пламени… Это же так логично. Мир Света и мир Тьмы, они до соприкосновения были похожи.

— Истинная Тьма… Она тоже разумна?

— Была. Да. Я думаю… — вздохнула Ева. — Никто из богов не видел Истинной Тьмы, потому что она мертва. Её убил Отец, принеся с собой частицу Истинного Пламени.

— Погоди-погоди! — воскликнул я, услышав нечто очень важное. — Ты сказала, что Отец убил Истинную Тьму?! Это значит, что мы тоже способны убить Истинное Пламя!

Она подняла на меня удивленный взгляд, после чего невольно посмотрела на укрытый целой кучей магических барьеров ящик.

— Если то, что сокрыто в этом контейнере, именно то, что я думаю, то…. Это возможно. Но неосуществимо.

— Для начала, что именно по-твоему находится в этом контейнере?

— Сердце Истинной Тьмы — это концентрированный сгусток Тьмы. Её воплощение. Мы считали, что Отец уничтожил его, но по какой-то причине все это время Сердце находилось в Башне. У нас под носом.

— Насколько оно опасно?

— Для нас? Я не могу сказать точно. Ни я, ни кто-либо ещё помимо Отца не имел дело с подобной силой.

— Кажется, я понял, — покосился на ящик. — Тогда почему ты считаешь, что это неосуществимо?

— Потому что для того, чтобы провернуть подобное, нам нужно доставить Сердце Тьмы в Мир Света. И не просто доставить, а попасть прямиком к Истинному Пламени.

— А если все-таки это сделать?

Ева ответила не сразу. Её взгляд стал задумчивым.

— Скорее всего, это приведет к тому, что сделал Отец в свое время. Оказавшись в Мире Света, Тьма уничтожит Истинное Пламя и причинит колоссальные разрушения. Мир Света в привычном виде умрет, а на его месте родится что-то новое…

— Понимаю, — хмыкнул я.

— Но мы не сможем такое провернуть. Даже если каким-то чудо получится попасть в Мир Света, там нас встретят Длани. И они ни за что не позволят приблизиться к Истинному Пламени. А если мы воспользуемся Сердцем раньше, то Свет просто рассеет Тьму.

— Но это шанс, Ева! — неожиданно приободрился я. — Ты понимаешь, что это… это оружие против Несущих Свет! Наш козырь, который мы, возможно, сможем использовать. Только нужно придумать, как сделать это правильно!

— Козырь… — вздохнула она, а затем её лицо разгладилось, и богиня приободрилась. — Да, может ты и прав. Может быть, все это часть замысла Отца. Мы винили тебя в разрушении трона. Считали, что это все из-за Пустоты, но нет. Вполне возможно, Отец знал, что Несущие Свет однажды вернутся, и ещё в тот момент, когда строил Башню, Он специально сохранил Сердце, чтобы мы могли его использовать в войне.

— А значит, скорее всего, он уже придумал способ для того, как его доставить.

— Верно! Нужно обыскать Башню. Должны быть подсказки! Отец просто обязан был оставить для нас способ использовать Сердце.

— Это очень хороший… — фразу я не закончил, потому что Башня неожиданно содрогнулась, да так, что Ева не смогла устоять на ногах. Хорошо, я был рядом и подхватил богиню. — Что за…?!

И новый толчок, ничуть не менее сильный.

— Несущие Свет, они атаковали нас. В этот раз серьезно! — поступил доклад по магической связи.

* * *

Для меня осталось загадкой, почему Несущие Свет решили атаковать нас именно сейчас. Было ли дело в том, что мы собрались помешать им уничтожить Границу, или же дело было в Сердце Истинной Тьмы. Ясно одно — в этот раз все было более чем серьезно.

У нам направлялись десятки кристаллических летающих кораблей, напоминающих тот, что был у Длани, но меньше. Откуда у них появился воздушный флот, я не знал, ведь чтобы попасть сюда им раньше пришлось строить обычные, морские корабли. Но сейчас это было не важно. Важно лишь то, что теперь он у них есть, и они обстреливали нас из всех орудий. Защита Башни пока держалась, но при таком напоре все может обернуться очень плохо.

Быстро отдав приказания, я поспешил вниз, в тюремный блок, где держали Геру и Кайю. Направился я именно к первой, не желая иметь никаких дел с Огненной Королевой после того, что та устроила во время последней нашей встречи.

— Несущие Свет здесь! Почему?! — сразу спросил я. Времени на вежливость не было.

Гера провела рукой по обломку маски прикрывающем её левый глаз.

— Извини, я не знаю. Истинное Пламя посчитало наш приход сюда предательством своих интересов и… закрыло информационный канал. Сейчас мы так же слепы и глухи, как вы.

— Проклятье!

— Если ты нас выпустишь, то мы поможем в битве, — предложила Гера, но я проигнорировал слова девушки, поспешив прочь. Сейчас мне было совершенно не до того, чтобы следить за этой парочкой. Их сила действительно может оказаться полезной, но нет гарантий, что они не ударят нам в спину. Вероятность, что это все же хитрая многоходовочка, оставалась.

Нет, я этим двоим не доверяю.

Вернувшись в командный пункт, я тут же потребовал доклад от магов, которые пытались определить численные силы противника, попутно дал указания насчет гражданских. Ретрисса займется переправкой людей через Зеркальную Комнату в иные миры.

— Все плохо, Владыка Башни, — как-то уж слишком официально обратился ко мне молодой маг, на вид не слишком старше меня. — Тридцать два воздушных судна, на них по подсчетам почти десять тысяч солдат. Ещё тридцать тысяч в десятке километров от нас, и будут тут в течение часа.

Я прикрыл глаза и помассировал пальцами виски. Но это оказалось лишь верхушкой айсберга, который двигали на нас Несущие Свет.

— В двадцати километрах на юге от нас, — продолжил маг. — открылись крупные порталы. И через них активно прибывают силы противника.

— Сколько…?

— Слишком много.

* * *

Корабли стремительно приближались, обстреливая нас. Мы отвечали тем же, но мощность их щитов явно была гораздо выше мощности наших орудий.

Лишь на подходе они немного замедлили ход, продолжая обстрел. А снизу к нам приближались сухопутные войска. Самое плохое в сложившейся ситуации — без трона у меня нет возможности выслать им на перехват Стражей Башни. Повезло, что с разрушением системы управления барьеры исправно работают, иначе Несущие за считанные минуты смяли бы нашу оборону.

Я активировал броню, Око Тантараса и крылья. Взмыв в небеса, устремился прямо на корабли Несущих Свет, попутно уворачиваясь от целой кучи зарядов раскаленной плазмы и энергетических лучей Света, способных превратить простого человека в горстку пепла.

От всего увернуться я не был способен при всем желании, уж слишком плотный огонь по мне открыли, но Доспех Боли выдерживал большую часть атак, так что я прорывался вперед.

Оказавшись у ближайшего корабля, я буквально обрушился на его палубу, нанося удар своим оружием в третьей форме. В ней оно слишком громоздкое и использует гораздо больше Света, так что не слишком часто ей пользуюсь, но сейчас это было именно тем, что надо. Как и ожидал, вражеское судно треснуло пополам, начав разваливаться, а Несущие даже не успели толком понять, что произошло.

По крайней мере, мне в тот момент так показалось. А затем меня снесли с палубы. Мелкие Стражи, с которыми я уже не раз сталкивался в ином мире, налетели как саранча. Их было так много, что они заполняли почти все перед глазами.

Вернув оружию вид меча, я отсек руку одному, вцепившемуся в плечо, затем снес голову другому и попытался разорвать расстояние. Один из них напал слева, едва не вонзив тонкий золотистый шип мне в щель для глаз. Хорошо, что благодаря Оку я увидел этот маневр, а то битва бы закончилась уже тут. Не факт, что умер бы, боги весьма крепкие, но из боя выбыл бы точно.

— Да отцепись ты, — рыкнул я, пытаясь оторвать другого Стража, который вцепился мне в спину и попытался ударить таким же шипом в сочленение доспехов в основании спины. Ещё один налетел прямо на меня, тоже целя в шлем. Был ещё и третий, но его сбил кто-то весьма меткий из стрелков Башни.

Пока я занимался роем Стражей, которые плотно окружили меня, всячески пытаясь вскрыть мою защиту, Несущие Свет провернули новый трюк. Один из кораблей вдруг направился прямо к Башне. Его обстреливали и пытались остановить магией, но безрезультатно.

Да они из ума выжили!

Корабль на полной скорости врезался в магический барьер и стал буквально прорывать его. Я заметил, что с одного из балконов сверху прямо на судно спрыгнула фигура, искрящаяся молниями. Понять, кто это был, не составляло особого труда. Громовержец обрушил свою мощь на Несущих Свет, но корабль это не остановило, и он прорвал барьер, врезавшись в стену Башни.

А затем другой корабль стал совершать тот же маневр.

— Зеркальный клинок Мельдаса! — использовал я ещё одну из способностей Библиотеки, и в тот же миг к моему мечу добавилось ещё несколько, призрачных, повторяющих мои движения. Я крутанулся вокруг своей оси, превращаясь на доли секунды в настоящий смерч, рассекающий на части всех Стражей, и тут же рванул вниз, увеличивая тягу в крыльях.

Нужно выбраться из окружения Сражей. Можно было бы расправиться с ними одним ударом, воспользовавшись Вратами Тьмы, но нет. Ещё рано. Тут слишком много Света.

К этому моменту уже успело подойти наземное подкрепление противника. Быстрее, чем ожидалось, но тут же их ждал неприятный сюрприз. Не просто же так я воспользовался Сумеречной Библиотекой и побывал в своем мире.

Территория вокруг Башни была заминирована, и войско Несущих нарвалось именно на приготовленную ловушку. Все сработало так, как и было задумано. Никаких следов магии, зато очень серьезные повреждения.

Мины взрывались одна за другой, прошивая окружающих осколками, против которых не каждый доспех выдержит. И все же мин было слишком мало, чтобы нанести им действительно серьезный урон.

Пространство примерно в километре от меня задрожало, а затем треснуло, пропуская нового участника битвы. Ещё один кристаллический корабль врага, но уже куда крупнее имеющихся.

Глава 42. В шаге от краха (1)

Все плохо. Все очень-очень-очень, просто охерительно плохо. Огромный корабль Несущих Свет неторопливо выплыл из портала, а затем тут же ударил по Башне из двух орудий, если таковыми можно назвать два парящих по бортам янтарных кристалла клиновидной формы, направленных в нашу сторону острыми гранями.

Сила выстрела была такой огромной, что разом уничтожила то немногое, что оставалось от нашей защиты.

Просто дерьмово! Настолько дерьмово, насколько вообще возможно! Снизу к Башне подходит пехота, сверху на сближение идут оставшиеся корабли. Я уничтожил только один, а их ещё три десятка, не говоря о тысячах летающих стражей.

Большая их часть кружила вокруг союзных судов и Башни, но стоило барьеру рухнуть, как почти все они устремились внутрь.

Было понятно, что одними лишь призрачными клинками дело не решить. Пришло время сражаться в полную силу, иначе мы тут прямо сейчас и сдохнем.

— Зараза…. Врата Тьмы! — крикнул я, и черная сфера мгновенно материализовалась передо мной, окатив волной голода.

Я только успел подумать, как сфера ударила меня в грудь, начав растекаться по броне. То, с какой легкостью и готовностью она исполнила мысленный приказ, не на шутку беспокоило. В этот же миг на меня набросилась троица Стражей, но не один из них не успел ничего предпринять. От моей новой, матовой брони без единого стыка, отделилось сразу три черные сферы, пустившие в Несущих свои лучи, разрывая врагов на куски и высасывая их Свет.

Но на этом голодная Пустота не остановилась и, поглотив достаточное количество энергии, стала стремительно разрастаться. Появлялись все новые и новые отростки, стремящиеся пронзить как можно больше врагов.

Нет!

Нельзя давать им волю!

Врата Тьмы нехотя послушались, но голод источали такой, что не оставалось сомнений — стоит дать слабину, и они урвут свой кусок. Нельзя расслабляться ни на секунду.

* * *

Башня содрогнулась так, что казалось, ещё немного, и потолок обрушится на головы, но это впечатление было обманчиво, Гера отлично это знала. Башня была создана из Света и являлась самым прочным сооружением из существующих. Так просто её не разрушить.

Девушка подошла к магическому барьеру, закрывающему проход из камеры, и прислушалась. Никого. Охранники покинули свои посты, оставив пленников без присмотра, и это значило только одно — все очень серьезно. Все, кто может сражаться, нужны в другом месте.

Некоторое время она сомневалась, стоит ли начать действовать или пока что дожидаться в камере развязки, но в итоге решила, что просто сидеть смысла нет. До того, как их оторвали от Истинного Пламени, не было ни намека на то, что Несущие собираются напасть на Башню, а это значит, что что-то кардинально изменилось. Старые приказы перестали иметь значение, и теперь за местных обитателей собираются взяться всерьез.

Первым делом Гера соткала из Света кинжал. Пусть от Истинного Пламени она и была отрезана, но дарованные силы никуда не делись. Проблема могла возникнуть только с восполнением запаса Света, но девушка об этом практически не думала.

— Зачем ты хочешь предать их? — послышался хорошо знакомый голос. — Зачем ты выступаешь против Света? Разве ты не хочешь, чтобы я вернулся к жизни?

Юур, её старший брат, сидел на койке, прижав одну ногу к груди.

«Тебя нет» — мысленно сказала она сама себе.

— Но я тут. Может не вполне реален, но… какая разница? Я тут, сестрица. Ты меня игнорируешь, Гера? После всего?

Девушка молчала, даже не оборачиваясь к своему призрачному собеседнику.

— Но ещё не поздно, Гера. Истинное Пламя не отвернулось от тебя. Сейчас ты находишься в отличном положении, можешь нанести нашим врагам удар в спину. Стоит лишь…

Гера не стала слушать, чувствуя, как чужая воля начинает воздействовать на её собственную. Как мысли сами собой сводятся к тому, что противостоять Несущим Свет не имеет смысла. Они в шаге от победы, и для всех будет лучше, чтобы все это закончилось как можно быстрее.

Девушка засомневалась. Бросила взгляд на кинжал в своей руке, а затем на барьер.

— Значит… мне нужно просто ударить им в спину? Убить как можно больше?

— Да, этого будет достаточно, чтобы искупить свою вину. Но… Истинное Пламя говорит, что если ты хочешь вернуть меня к жизни, чтобы я вновь обрел тело, ты должна найти ящик. На нем изображен вот такой символ, — он изобразил в воздухе странный угловатый знак, ничего не сказавший девушке. Такой она видела впервые. — Истинное пламя очень хотело бы его получить.

— Вот значит как, — губы Геры растянулись в ухмылке, а Юур, напротив, помрачнел.

— Спасибо за наводку, — легким движением девушка рассекла защитный барьер. При разрушении, скорее всего, он сообщил о побеге заключенного, но в данный момент вряд ли кто-то будет на это реагировать.

Гера сделала шаг, покинув темницу, и почти сразу ощутила, как Юур испарился, не оставив после себя ни следа. То, что сейчас испытывала девушка, можно было назвать яростью, клокочущей подобно вулкану. Истинное Пламя манипулирует ей. Манипулирует образом Юура.

Оказавшись рядом с другой темницей, Гера рассекла второй барьер, выпуская свою напарницу. Впрочем, та не спешила отправляться в путь и развалилась на лежанке, сложив руки за головой.

— С кем разговаривала? — поинтересовалась Кайя.

— Это не важно. Пойдем.

— Как по мне, я уже достаточно за тобой находилась. В моих планах не было предательства Истинного Пламени, — фыркнула Огненная Королева, не сдвинувшись с места. — Судя по всему, у Макса и остальных дела обстоят не лучшим образом. Я лучше подожду тут. Дождусь момента, когда Несущие Свет захватят Башню и перебьют всех её защитников. Тогда, возможно, оно простит наше небольшое неповиновение.

— Струсила?

— Я не хочу умирать, Гера. Особенно сейчас. Истинное пламя может нас вернуть, но лишь в том случае, если посчитает полезными. И что-то мне подсказывает, что после твоих выкрутасов оно не будет торопиться с нашим воскрешением. А в том, что мы погибнем, я даже не сомневаюсь. Я не хочу во мрак, Гера. Мне дали второй шанс, и я собираюсь жить.

— Какой смысл жизни в том мире, что готовит нам Истинное Пламя?

Больше Гера не произнесла ни слова. Если Кайя хочет ждать, когда Несущие Свет подчинят себе мир — это её право.

Ящик. Несущим Свет понадобился какой-то ящик, находящийся в Башне, и видимо, именно из-за него так сильно изменились планы Истинного Пламени. Но почему? Гера не понимала. Осталось совсем немного до того момента, как Длани уничтожат Границу, а вместе с ней и сокрушат все силы обороны Мира Тьмы. И все же в Башне неожиданно обнаружилось то, что способно изменить расклад сил.

А это значит, что оно не должно попасть в руки Несущих.

Гера бежала по казавшимся бесконечными коридорам Башни и при этом так никого и не встретила. Это место было словно лабиринт, из-за чего она понятия не имела, куда именно нужно бежать, а Башня тем временем содрогалась от ударов.

Где-то совсем рядом она услышала звуки боя и тут же рванула туда, едва не налетев на выскочившего из-за угла мужчину. Тот запнулся и умер, превратился в пыль, а вслед за ним показался Страж Света.

— Предательница. Союзница Ложных Богов, — металлическим голосом, больше похожим на лязг металла, проговорил он.

Гера не думала. Тело действовало само. Вначале она играючи ушла влево, уворачиваясь от шипа, показавшегося из основания ладони Стража. Затем поспешила сократить расстояние и точным ударом перебила локтевое сочленение «доспеха», разрывая контролирующие связи. А после поразила Несущего в беззащитное ядро. В одночасье Страж превратился просто в гору металла, рухнувшую на пол.

Но у Геры не было времени радоваться победе, потому что к ней спешили ещё трое. Недовольно цокнув языком, Гера бросилась им навстречу. Эти существа умели использовать дистанционные атаки. Не очень сильные, но для такой, как она, хватит.

И девушка не ошиблась. Двое Стражей ударили одновременно, выстрелив в неё лучами Света. От одного она увернулась, а второй заблокировала, используя кинжал. Тот от ударившего потока Света вспыхнул, и если бы атака продлилась чуть больше, то оружие не выдержало бы, но девушке это и не было нужно.

Она молниеносно ушла вправо, сделала круг и, используя это ускорение, швырнула нестабильное оружие прямо в одного из Стражей. Кинжал вонзился точно в «сердце». Управляющее Ядро. Хлынувший из оружия Свет перегрузил его, вызывая энергетический выплеск.

Стража просто разорвало на куски взрывом. Двое других, к сожалению, пострадали недостаточно сильно. Один лишился руки, другой просто заработал пару царапин на корпусе. Это несерьезно. Стражи Света — это порабощенные души, из которых выжгли все человеческое и заковали в броню. Те, кто способны принести пользу в войне только в таком виде. Они не чувствуют ни боли, ни страха…

От одной мысли, что она может стать одной из них, по спине пробежали мурашки. И именно поэтому Кайя бездействует. Не хочет, чтобы Истинное Пламя посчитало её бесполезной или даже опасной. Не хочет становиться одной из Стражей.

И в этот момент Геру от противников отсекла стена пламени, полностью преградившая проход.

— А ты не слишком торопилась, — сказала Гера, улыбнувшись краешками губ.

Кайя рукой тряхнула свои пышные черные локоны, бросив сердитый взгляд на девушку.

— Какая же ты дрянь, — фыркнула Огненная королева. Её ноги вспыхнули золотым пламенем, и она сорвалась с места. В мгновение ока преодолев два десятка метров, она оттолкнулась от стены и погасила огненную преграду перед собой.

Стражи ринулись вперед, но оказались не готовы к внезапному нападению Огненной королевы. Кайя ударом ноги снесла голову одному, а затем, окутав кулак огнем, ударила второго в грудь.

— Показушница, — фыркнула Гера, видя, как женщина придавила ногой тело одного из стражей и стала поправлять прическу. Но несмотря на это, Гера действительно была рада, что та решила помочь.

— Сама такая, — беззлобно огрызнулась Кайя. — Чувствую себя настоящей дурой. Надеюсь, ты хорошо понимаешь во что ввязываешься, девочка.

— Я просто хочу помочь своим друзьям, — честно сказала Гера, ожидая, что напарница сделает кислую мину, но та на удивление отреагировала спокойно.

— И почему раньше этого не сказала?

— Думала, что ты будешь смеяться.

Кайя окинула девушку внимательным взглядом, в котором не было ни намека на насмешку.

— Ну и зря, — вздохнула Огненная королева, — Я тебе помогу. Но когда все закончится, первым делом хочу найти себе здоровенный, крепкий как скала член.

— Ты бываешь такой пошлой, — не смогла скрыть усмешку Гера.

— Что поделать, — пожала плечами Огненная Королева, — я заложница своих страстей. И ни капли этого не стыжусь. А теперь хватит прохлаждаться. Если ты правда хочешь им помочь, то стоит поспешить. Там, где есть один страж, найдется ещё сотня.

Глава 43. В шаге от краха (2)

— Максимилиан! Они в Башне! Враг в Башне! — донеслось до меня по магической связи, а я даже ответить толком не мог, сконцентрировав все внимание на враге. Стоило мне активировать Врата Тьмы, как весь этот бесчисленный рой Стражей окружил меня плотной стеной, нападая со всех направлений.

В одной руке я держал божественный клинок, во второй — меч, созданный из Пустоты. Со спины же меня обороняло несколько самонаводящихся сфер, только и ждущих момента, когда я потеряю концентрацию и ослаблю контроль.

Все мои попытки выбраться из окружения и прорваться к Башне Несущие Свет отрезали на корню. И самое плохое в сложившейся ситуации, что помимо целой прорвы мелких стражей, тут присутствовало два крупных. Как тот, с которым я бился на севере Вольных Графств.

И если с мелочевкой особых проблем не было, то вот с этими ребятами мне приходилось несладко. Выручало лишь то, что за это прошедшее время я стал гораздо сильнее, и контроль над Вратами Тьмы у меня был на куда более высоком уровне. Но главное — вокруг было достаточное количество энергии, чтобы противостоять Стражам.

Особенно неприятно было, когда они создавали оружие из воздуха, причем в каком-то умопомрачительном количестве. Я только и мог, что отбиваться от целого дождя мечей, копий и прочего арсенала.

И все же я сумел подгадать момент и приблизиться к одному из противников достаточно близко и нанести удар клинками, отсекая Стражу руку. Сразу отступил, ускользая от атаки второго.

— Ребят, может все-таки дадите мне пройти? — вздохнул я, но ответа, как и ожидалось, не последовало. Остается надеяться, что мои люди продержатся достаточно долго.

* * *

Зеркальная комната была забита людьми, готовыми впасть в панику. Несущие Свет уже проникли в Башню, и вопрос времени, когда они доберутся до Зеркальной комнаты.

Шалириэлла испытывала настоящий ужас от того, что происходит, но её учили не показывать своих истинных эмоций, поэтому внешне она выглядела спокойной. Лишь то, что она сжимала ладонь Хэнга, придавало ей уверенности.

— Держись рядом со мной и ни за что не отпускай руку, — сказал он, осматриваясь по сторонам. Скорее всего, искал способ провести эльфийку и её свиту как можно быстрее через портал.

— Госпожа! — неожиданно воскликнул Термир, пожилой эльф-слуга, что верой и правдой служил дому Эматия. — Валирэль!

— А? — и лишь сейчас Шали обратила внимание, что её сводной сестры не было рядом, и ужаснулась. Она же держала её за руку! Как… как она могла не заметить пропажу ребенка?!

Хэнг этого не заметил и потащил её за собой, расталкивая людей и пытаясь пробиться к порталу.

— Хэнг! — Шали закричала, но он не услышал. И лишь когда эльфийка уперлась обеими ногами, вырываясь из его хватки, он заметил её сопротивление.

— Вали пропала! — закричала она.

— Что?!

— Нам надо вернуться и найти её!

— Я её найду! — крикнул он. — Отправлю тебя на ту сторону и найду!

— Нет! Я её не брошу!

По его взгляду было видно, что он сейчас был готов чуть ли не силой тащить девушку в портал, но и эльфийка отступать не собиралась. Бросить Валириэль она не имела права.

* * *

— Идут, — сипло произнес Барсук, беря пулемет наизготовку.

— Шум, по моей команде, — тихо сказал Потап, после чего получил подтверждение.

Из-за поворота показалась жуткая металлическая фигура, выглядящая как латный доспех, внутри которого горит золотистое пламя. Кто-то из ребят тут же выругался, но никто даже не шелохнулся, дожидаясь приказа командира. За первой фигурой показалась вторая, третья.

— Шум, три… два…один! Давай! — стоило отдать команду, как сапер активировал детонатор. Заряд пластида сдетонировал, разрывая вражеского воина на куски и задевая осколками других.

— Их много, Потап, — буркнул Щелкунчик. — Не работа, а одна сплошная задница.

— Ну, на том свете хотя бы сможем сказать, что умерли во время благого дела, — вставил свои пять копеек Матрос.

— В чем-то ты прав, — хмыкнул Барсук. — Всяко лучше, чем сдохнуть в какой-нибудь канаве.

— Смотрю, нравится вам, парни, мнить себя героями, — сказал Ярый, залегший неподалеку от пулеметчика с крупнокалиберной снайперской винтовкой.

— А кому не нравится?! У нас такая себе репутация, а тут… словно шанс сдохнуть за благое дело. И не образное, а прям реальное.

Но разговор прервался, потому что в конце коридора показались новые противники.

— Огонь!

* * *

Валирэль как сквозь землю провалилась. Шали и Хэнг пытались найти её среди толпы, но все усилия были тщетны.

— Мы должны вернуться! — заявила Шали. — Вдруг она испугалась и побежала назад?

— Вряд ли, — покачал головой Хэнг, но Шалириэлла уже все решила.

— Мы должны проверить! Термир, ты останешься и продолжишь поиски.

— Госпожа, может, лучше я отправлюсь на поиски, а вы…

— Нет!

Приказ есть приказ, и престарелый эльф был вынужден его выполнить.

Сама Шали решительным шагом направилась прочь, распихивая взволнованных людей. Это оказалось не так-то просто. Хэнг был её «тараном», рассекающим людской поток, а сейчас он был сзади, и девушка вдруг поняла, что ей не хватает сил для такого.

Но Хэнг был рядом. Потянул её на себя и быстрым маневром сделал так, что она оказалась позади него. В подобные моменты она испытывала к нему настоящую благодарность.

Это было так странно. Её с детства учили, что люди — это низшая раса. Разумные звери и трудовой ресурс, не более. У них нет чести. Но прожив среди них достаточное количество времени, Шали стала понимать, что это далеко не так. Среди них хватает как тех, кто достоин лишь презрения, так и тех, кто не уступает по благородству выходцам из Великих Домов Юндора.

И Хэнг. Молчаливый и печальный. Эльфийка прекрасно знала, зачем именно Владыка Башни приставил к ней этого юношу — следить за ней. И первое время Шали это жутко раздражало, но со временем они как-то незаметно сблизились. Эльфийка не раз пыталась расспросить его о прошлом, узнать его получше, но он почти всегда уходил от ответа.

И все же, несмотря на это, она доверяла этому человеку как самой себе.

Наконец, они смогли вырваться за пределы Зеркальной комнаты, где людей почти не было. Затем по многочисленным коридорам направились в сторону лестницы. Вряд ли малышка могла воспользоваться подъемником.

Больше Хэнгу не было необходимости держать девушку за руку, она могла бежать и сама. Единственное, о чем он её попросил — не отставать. Они прошли больше половины пути к жилой части Башни, как дорогу им преградил Страж. Шали даже не успела понять, откуда тот взялся. Он словно возник из воздуха, тут же ударив по людям лучом Света.

Хэнг отреагировал первым. Он толкнул эльфийку, заставив её упасть на пол, а сам, сделав перекат в сторону, выхватил лук, одновременно покрывая наконечник стрелы своей кровью. Та тут же вспыхнула голубым пламенем, а в следующий миг стрела ударила Стража в область груди.

Вспышка, и тот с грохотом рассыпается на куски, оставляя после себя только доспехи.

— Не ранена? — спрашивает Хэнг, на что эльфийка отрицательно мотнула головой. Он помог ей подняться, после чего они продолжили свой путь. Миновав длинный коридор, юноша резко остановился и прижался к стене, заставив девушку сделать то же самое.

В соседнем переходе показалось сразу пять стражей, но они прошли мимо, не заметив людей поблизости.

— Ну, и кто тут у нас?

Хэнг, как и в прошлый раз, отреагировал быстрее, чем Шали успела сообразить, что происходит. Юноша заслонил её собой и вскинул лук, вот только разделаться с новым противником так же легко, как со стражем, не получилось.

Это был человек, внешне совершенно обычный, но облаченный в сияющие золотистые доспехи.

Стрела Хэнга, объятая синим пламенем, даже достигнуть цели не смогла, рассыпавшись на целую кучу сияющих искр.

* * *

Град пуль лился на вражеских воинов, которые ломились через проход. Они перли один за другим, и всех усилия было мало, чтобы полностью перебить неприятеля.

Погиб Матрос. Шум доложил, что почти закончились гранаты для ручного гранатомета, это было крайне скверной новостью. Они держались только благодаря крупнокалиберному пулемету Барсука и винтовке Ярого, но и у них боезапас не бесконечный. Обычное же оружие почти не причиняло врагу особого вреда.

Но они продолжали удерживать позиции, не давая пройти. Это один из путей, что ведет в Зеркальную комнату, являющуюся точкой эвакуации для гражданских.

— Стоим до последнего, парни.

* * *

Я все-таки смог разделаться с одним из больших Стражей. Перед смертью он смог нанести мне удар клинком, сумев прорвать при этом покров Врат Тьмы. Боюсь даже представить, сколько Света он вложил в этот удар, но последствия были весьма неприятны, удар рассек мне бок.

— Ну, чего стоишь?! — оскалился я, морщась от боли. Нужно было как можно скорее прорваться к Башне. Я теперь уже двадцать раз пожалел, что вообще полез вперед, а не остался в обороне. Прямо сейчас Башня почти беззащитна. Эль и Аннигиляция в другом мире, Кэт и Малирэль в Трилоре. На новеньких богов особой надежды нет, так как без трона я не мог перенаправить им достаточное количество Света для полноценной битвы.

Хреново. Очень-очень хреново….

И в этот момент вся левая часть «роя» Стражей вспыхнула. Мощнейший взрыв прогремел прямо посреди их скопления, пробив огромную брешь в оцеплении. Как именно это произошло, я так и не понял, но решил воспользоваться проходом во что бы то ни стало.

Я рванул в открывшееся окно, Страж полетел за мной, но только я был быстрее. Пусть не на очень много, но быстрее. Мелкие Стражи опомнились и набросились на меня целым скопом.

— Хрен вам! — рыкнул я и воспользовался одной из способностей. — Разлом Херона!

Рядом со мной возникла мощнейшая гравитационная аномалия. Некий аналог черной дыры, поглощающий все и вся. Способность странная, не очень практичная, отчего я почти никогда её не использовал, но достаточно интересная.

Часть стражей даже не поняла, что произошло. Их затягивало внутрь, кроша доспехи. Но силы этой способности были весьма ограничены, так что много противников она так не уничтожит.

И тем не менее, этот маневр сделал свое дело, и я вырвался. Впервые за время начала схватки увидел небо, и почти одновременно с этим почти в том же месте, что и минуту назад, случился новый мощный взрыв.

Теперь многое встало на свои места, но вызвало знатное недоумение. Прямо сейчас в воздухе начиналось масштабное сражение.

Эльфы вступили в схватку с Несущими Свет. Юндор направил к Башне почти весь свой флот. Издали скопления Стражей обстреливали крупные линкоры, а корабли поменьше в количестве не одной сотни вступили в куда более близкое столкновение.

Но даже так силы были не равны. Несмотря на всю мощь магических технологий эльфов, Стражи без особого труда уничтожали суда. То тут, то там вспыхивали огни сгорающих кораблей.

* * *

Хэнг сейчас напоминал взведенную пружину. Напряженный, лук наготове, стрела полыхает голубым пламенем, но пускать её в дело тот не спешит.

— Кажется, я тебя знаю, — сказал пожилой мужчина в золотой броне. Он казался Шалириэлле величественным и сильным.

— Да, знаете, господин, — тихо ответил Хэнг, держа врага на прицеле. — Я служил под командованием вашей внучки.

— Ах, вот оно как, — кивнул старик. — Она в Башне?

Но в этот раз Хэнг не спешил отвечать. Шали тоже помнила рассказы, что Несущие Свет способны обмениваться информацией. Что знает один, знают все.

— Значит, нет, — кажется, на лице старика отразилось облегчение. — Это хорошо. Я хочу предложить тебе сделку, юноша. Вас двоих не тронут, это я могу обещать, но взамен ты должен будешь рассказать мне, где находится ящик вот с таким символом, — рядом с воином вспыхнуло странное изображение. Шали не знала, что оно значит. — Если вы отдадите нам вещь, скрытую внутри, то мы остановим наступление.

Шали пряталась за спину Хэнга, а затем тот едва слышно шепнул:

— Беги.

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Глава 44. В шаге от краха (3)

Хэнг не сводил взгляда с Люциуса де Шинро, лорда-командующего ныне несуществующего Ордена Ласточки. Вот уж кого-кого, а этого старикана он бы точно не хотел видеть в своих противниках, но видимо, у судьбы свои превратности.

— Беги, — едва слышно шепнул он Шалириэлле. К счастью, эльфийка не стала противиться и выполнила его просьбу, бросившись наутек. Старик же проводил её задумчивым взглядом, но каких-либо действий предпринимать не стал.

— Так что, юноша? — наконец поинтересовался де Шинро. — Ты расскажешь мне, где находится ящик?

— Понятия не имею, о чем вы, — Хэнг попытался изобразить улыбку, но как обычно, та получилась слишкомуж кривой. Он никогда не умел нормально улыбаться.

— Очень жаль, — вздохнул старик и тут же взмахнул мечом, создавая волну энергии, устремившейся прямо на юношу.

Тело Хэнга отреагировало само. Он ушел перекатом влево и тут же пустил полыхающую синим пламенем стрелу, но как и первая, та ударилась в барьер, окружающий старика, распавшись снопом сияющих искр.

Действия повторились, но итог остался прежним, разве что у Хэнга стало на две стрелы меньше. Старик двигался быстро, но в то же время с легкой ленцой, не воспринимая соперника всерьез. Можно было даже подумать, что он давал время Шали сбежать, прежде чем всерьез взяться за юношу.

Впрочем, Хэнг не собирался умирать.

Отработанным движением он взял новую стрелу, попутно нанеся свою кровь на наконечник, но в этот раз сменил используемую формулу на другую. Спустив тетиву, он отправил стрелу в полет. За миг до того, как удариться о барьер, она вспыхнула настолько яркой вспышкой, что даже Несущий Свет вскинул руку, прикрывая глаза и одновременно с этим открываясь для удара.

Хэнг совершил быстрый рывок к врагу, и оказалось, как он и предполагал, барьер защищал только от магии и снарядов, движущихся выше определенной скорости. На контакт в ближнем бою тот никак не среагировал.

Выхватив кинжал, юноша попытался ударить в незащищенное горло противника.

Неудачно.

Де Шинро словно только этого и ждал, перехватив запястье юноши за миг до того, как клинок пронзил бы плоть.

— Хороший ход, но немного предсказуемый, — хмыкнул старик.

Лорд-командующий выпустил юношу из своей хватки и резко нанес удар тыльной стороной ладони, отшвыривая юношу на добрый десяток метров. Хэнг влетел в стену, попутно сломав несколько ребер и получив серьезное сотрясение. То, что он при этом не сломал шею и не раскроил череп, можно назвать чудом.

Задыхаясь от боли, Хэнг попробовал подняться, но силы стремительно покидали тело. Перед глазами все плыло, и даже встать на четвереньки было для него просто невероятной по сложности задачей.

«Вот она, сила Несущих Свет» — подумалось ему. — «Я просто муравей по сравнению с ним…»

— Твой поступок был благородным. Пытаясь задержать меня, ты дал возможность девочке сбежать. Если ей повезет, то возможно, она даже выживет. Но узнаешь ты об этом, только если Истинное Пламя решит, что ты достоин возвращения.

Де Шинро поднял клинок, собираясь оборвать жизнь в юноше, но в последний миг остановился. Он ощутил…. Что-то. Что-то до боли знакомое и родное.

— Дедушка!

* * *

— Наргатт! Эскадрильи пять, семь, двенадцать и тридцать один уничтожены. Четыре, восемь и пятнадцать получили критические повреждения и просят одобрения на возвращение, — доложил эльф.

Правитель Юндора даже не смотрел на него в этот момент, полностью сосредоточившись на трехмерной голографической схеме поля боя.

— Отказать, — равнодушно отдал приказ Эйгур. — Мы бьемся до последнего. Никто не выйдет из боя, пока враг не разбит.

Эльф немного поколебался, но спорить с наргаттом не осмелился. Эйгур не терпел неподчинения, и за подобное, особенно в столь сложной ситуации, ждала неминуемая смерть, и скорее всего, крайне жестоким способом.

Сам правитель откинулся на кресле и провел по волосам Саритты, которая раньше была его племянницей, но вместе с отцом была отвергнута Домом Фатима. Теперь её положение было немногим выше, чем у рабыни.

— Как думаешь, твой отец среди них? — усмехнулся Эйгур, а эльфийка потупила взор, чем ещё больше повеселила наргатта.

— Зачем вы вообще вступили в это бесполезное сражение, повелитель? — тихо спросила Саритта.

— Я бы очень хотел посмотреть, как Несущие и эти черви уничтожают друг друга, но, к сожалению, от последних мне ещё кое-что нужно. И если их обратят в пыль сейчас, это… будет не очень хорошо.

* * *

Я не мог поверить своим глазам. Эльфы действительно сражались на нашей стороне, и их помощь, несмотря на огромные потери, которые они несли в первые же минуты после начала сражения, была весьма весомой. Их тяжелые орудия, установленные на линкоры, за каждый выстрел выжигали десятки Стражей. Главное — самому случайно не попасть под их огонь.

Зато теперь я смог избавиться от слишком уж наседающих противников и сразу же рванул в сторону Башни, попутно отмечая, что сухопутные войска уже успели дойти до основания крепости и начали её штурм.

— Огненное копье Тахэйа, Ледяное копье Унаха, — использовал я сразу две способности и швырнул оба копья вниз, прекрасно зная, что произойдет в следующие несколько секунд.

Рвануло знатно. При комбинации двух копий их противоположные стихии слишком бурно взаимодействуют друг с другом, создавая взрыв намного более сильный чем тот, что способны сделать копья по отдельности. С высоты казалось, что вся территория у основания Башни утонула в огне, но не стоит считать, что на этом все кончилось.

Так что прежде, чем осела пыль от взрыва, я воспользовался другой способностью.

— Несокрушимый воин Сиона!

И практически сразу там, внизу из пыли стал подниматься массивный робот, состоящий целиком из кучи ржавого хлама, словно вышедший из какого-то паропанка. Он впечатлял своими огромными размерами, но иллюзий я не питал. Для Несущих он на один зуб, но хоть немного времени выиграет и, возможно, отвлечет на себя внимание, а тем временем эльфы успеют уничтожить побольше стражей.

Оставив механического здоровяка разбираться с остатками пехоты, я рванул к Башне, оставляя за собой воздушное сражение.

* * *

— А мне сказали, что ты не в Башне, — тихо произнес Люциус де Шинро медленно поворачиваясь.

— Только что вернулась, — ответила Катрина, не сводя взгляда со своего дедушки. Она сжимала оружие двумя руками, встав в боевую стойку. Уж кто-кто, а она возможности своего самого близкого человека знала как никто другой. Во время прошлой схватки, когда он был поражен Светом, Люциус сдерживался. Специально поддавался, желая, чтобы Катрина оборвала его мучения, теперь же все было иначе.

— Вот как… — вздохнул он, бросив взгляд на едва живого юношу, который ещё пытался бороться.

— Почему ты на их стороне?

— Знал, что ты это спросишь, — покачал головой старик. — Я на их стороне, потому что считаю, что их дело правое, Катрина. Знаю, тебе тяжело это понять, но придет время, и ты со мной согласишься.

— Не уверена в этом.

— Не такого будущего я для тебя желал, Катрина. Не войны, смерти, грязи и крови… Я большую часть жизни провел в сражениях, и ты… к сожалению… пошла по моим стопам.

— Это было моим выбором.

— И да, и нет. Просто таков уж этот мир. Он вынуждает нас сражаться. Даже сейчас хаос, царящий тут, вынуждает тебя идти против меня, желающего закончить этот бессмысленный круговорот смертей. Когда Истинное Пламя закончит, мы все обретем долгожданный покой, Катрина. Больше не будет сражений, больше не будет трагедий и боли. Разве ты сама этого не хочешь? Не хочешь для сына мира, где ему не придется проходить через то, через что прошли мы?

Тут он попал в самую точку. Кэт действительно такого не хотела и в глубине души очень этого боялась. Они с Максом воины, их место на поле боя, но она не хотела, чтобы и их сын пошел этим путем. Она хотела для него мирной жизни, без сражений и потерь.

И все же…

— То, что ты описываешь, это не жизнь. И даже не смерть. Это что-то куда хуже.

— Ты просто не видишь это так, как я… — Люциусу тяжело было говорить с внучкой. Любовь и чувство долго перед новым хозяином сейчас оказались на противоположных часах весов. Впрочем, Катрина и так знала, что тот решит.

Люциус атаковал стремительно. Он и раньше был быстр, когда нужно, но сейчас его возможности возросли многократно. Но и Катрина стала гораздо сильнее, чем прежде.

Их клинки столкнулись, высекая множество искр, а в следующий миг толчок ужасающей силы впечатал девушку в стену. Но теперь, став кем-то вроде полубога и с возможностью без особых проблем использовать Небесный Доспех, для Катрины этот удар был не настолько сильным. Она уже через один удар сердца была на ногах.

Дед и внучка столкнулись, вновь скрестив оружие.

* * *

Я почти достиг стен Башни, как меня едва не сбил мощнейший луч Света. К счастью, Око Тантароса работало отлично, и для меня не стала эта атака сюрпризом. За доли секунды я успел сменить траекторию и выйти из зоны удара.

Зато путь мне перекрыл совершенно новый противник. О старых тоже не стоило забывать. Уцелевший гигантский страж следовал по пятам, но у меня было ещё секунд двадцать, прежде чем тот нагонит меня.

— Дерьмо… — выругался я, видя знакомые лица со стороны противника. Но если бы в этот раз мне попался Кейвит или Юрай, то было бы проще. Но нет, Истинное Пламя ставит против меня тех, в ком я врагов не видел.

Путь мне преграждал Эвраил Фатима, странный эльф, выходец из знатного дома Юндора, которого лишили титулов и отправили сражаться на Арене, где мы с ним и познакомились.

— Прошу прощения, Максимилиан, но я не могу дать тебе пройти, — сказал он, и тут же за его спиной материализовались сотни сияющих копий. Любят Несущие использовать такой трюк.

— К твоему сожалению, мне разрешение не нужно, — я отделил от доспехов десятки сфер, разом ударивших лучами по эльфу.

* * *

— Отходим! — крикнул Потап, отстреливаясь.

Барсук словно и не услышал приказ командира, «прилипнув» к пулемету и не желая его отпускать. Враг уже почти смял их позицию, и они потеряли ещё троих.

— Барсук! — крикнул командир. — Барсук! Отходим, это приказ!

Тот крикнул что-то в ответ, но Потап не услышал. Фактически благодаря Барсуку и его оружию они так долго сдерживали врагов. Но боеприпасы почти закончились, гранат не осталось вовсе. Продолжать сражение — верная смерть.

Они сделали все, что могли. Выиграли столько времени, сколько возможно.

Пулемет стих.

Потап в первый миг подумал, что закончилась лента, но дело было совсем в другом. Барсук исчез, оставив после себя лишь горстку пепла.

— Суки… — прорычал командир. — Отходим! Это приказ!

Но вместо того, чтобы сам его выполнить, бросился к пулемету. Там ещё оставались патроны, и их должно хватить, чтобы дать время его парням отступить.

* * *

— Кажется, мы попали в разгар самого веселья, — усмехнулась Шуб-Ниггурат оглядывая развернувшееся перед ней поле боя. Тысячи стражей кружили вокруг Башни Богов, сражаясь с множеством черных кораблей детей Лар-Солас.

Её спутник, по совместительству проводник, взирал на поле боя равнодушным взором сияющих глаз. Его серебристая «маска», ставшая новым лицом, не выражала никаких эмоций.

— Да, — подтвердил он. — Мы опоздали, но время ещё есть. Несущие Свет ещё не получили Сердце Истинной Тьмы, а значит, мы ещё способны все исправить.

Шуб, услышав это, скривилась. По её мнению, уже ничего нельзя было «исправить». Слишком многое случилось. Оставалось лишь приспособиться к новому миру.

Николас подошел к самому краю Башни и раскинул руки в сторону, словно приветствуя всех присутствующих. Никто не обратил внимания на странные фигуры на вершине Башни, ни Несущие, ни тем более сражающиеся защитники.

В одной руке у него появился посох, в другой — золотая книга, которая тут же сорвалась с его руки и зависла в воздухе, раскрыв страницы.

— Стоп! — сказал он, и в этот же миг его слова эхом пронеслись по полю боя. Непримиримые враги замерли в воздухе.

* * *

Я почти нанес смертельный удар Эвраилу, но вдруг ощутил нечто странное. Мир вокруг словно замер. Стражи, эльфийские корабли, даже я сам не в силах был пошевелиться. Лишь беспомощно взирать перед собой.

* * *

Патроны закончились. Потап резко отпрянул от ставшего бесполезным оружия и вскинул автомат, собираясь отстреливаться на бегу, но было поздно.

Перед ним возник поврежденный, но ещё очень даже живой страж. Из его стальной руки вылез шип, устремившийся прямо в голову наемнику.

И в этот момент мир замер, словно кто-то поставил реальность на паузу. Острый шип остановился буквально в десятке сантиметров от лица Потапа, но мужчина не мог ничего сделать. Не увернуться, ни даже сделать вдох.

* * *

Катрина и Люциус замерли напротив друг друга, собираясь вновь скрестить мечи.

* * *

— Впечатляет, — после небольшой паузы сказала Шуб-Ниггурат. Богиня лишь сейчас начала понимать, насколько ужасающей силой обладает её спутник. Он закончил сражение, сказав всего лишь одно слово. При всем желании Шуб не могла понять, откуда он черпает это могущество. Это был не Свет, и точно не Тьма.

— Глашатай объявляет перемирие! — сказал он, и тотчас время вернуло свой ход, но сражение закончилось. Магические орудия перестали работать, Стражи просто падали вниз, лишаясь внутреннего Света. — Сегодня больше никто не умрет.

* * *

Сражение закончилось так же внезапно, как и началось. Никто из тех, кто находился у Башни, больше не мог сражаться. Орудия просто переставала функционировать. Даже мой божественный меч превращался просто в кусок металла, стоило попытаться применить его по назначению. А те, кто вопреки воле таинственного голоса, который зазвучал у нас в головах, все-таки попытался продолжить схватку, застывали во времени, превращаясь в живые статуи.

Я больше не спешил в Башню для помощи, в этом не было необходимости. Вместо этого направился на самую вершину, где меня уже ждали.

Встретить Шуб-Ниггурат я не ожидал, и на какой-то миг испытал приступ злости, но он тут же ушел, когда я увидел таинственного мужчину с лицом, похожим на маску из чистого серебра. Но даже так я узнал его.

Николас. Прошлый Библиотекарь, который считался погибшим. И книга, которая парила рядом с ним, выглядела знакомой, пусть и немного изменилась, внешне став золотой, а не черной.

— Значит, это ты… Глашатай, о котором я слышал, — попытавшись сохранить спокойствие, сказал я. — Долго же ты до нас добирался.

— Я был здесь не нужен, — ответил он, и его голос казался одновременно похожим на прежний, но в то же время теперь в нем было много отрешенности и чего-то ещё. Он больше не тот человек, которого я знал, в этом не было сомнений. — Теперь все изменилось. Пришло время объявить перемирие.

— Ты объявляешь конец войне?

— Лишь даю вам небольшую отсрочку, Максимилиан. К сожалению, не в моей власти закончить нечто подобное.

— А она почему с тобой? Именно она привела Несущий в этот мир.

Шуб-Ниггурат, услышав мои слова, засмеялась, словно я только что рассказал какой-то смешной анекдот. Николас, точнее то существо, которым он стал, молча посмотрел на богиню, и та тут же притихла. Подобное меня слегка удивило, но в данный момент мне сложно представить, насколько могущественным было существо, стоящее передо мной.

— Раз война не закончилась, что будет дальше? Несущие собираются уничтожить Границу.

— Собираются, — подтвердил он.

— Ты поможешь нам этому помешать? Так же, как сделал это сейчас. Ты… Ты не уступаешь по силам Дланям, возможно, даже превосходишь их. Если ты…

— Я не могу. Я Глашатай. Я не могу сокрушить ваших врагов и всех спасти. Все, что я могу, это выиграть время, объявив перемирие, и указать вам путь. Это цель моего существования. Выиграть или проиграть, спастись или умереть… это можете решить лишь вы сами.

Разумеется, все не могло быть так просто.

— А теперь, — он заговорил громче, и его голос словно зазвучал у меня в голове. — я, Глашатай, объявляю Созыв и оповещаю, что Максимилиан Готхард, как Сумеречный Библиотекарь и Исполняющий Обязанности Хранителя Башни Богов, будет представлять Башню Богов и Совет Двухсот.

Андрей Агафонов Избранник башни 9 (18+)

Пролог. У всего есть свой конец…

Впереди бушевало неистовое пламя, застилающее собой все.

Истинное Пламя.

Бог среди богов.

Его сила была просто невероятной, и все же… я тут. Маленький человек, песчинка в центре огненной бури…

Каждый шаг давался с трудом. Броня плавилась от окатывающего меня жара, но почти тут же восстанавливалась. Огненный смерч норовил снести меня, выкинуть из своей реальности, но для меня назад пути не было. Оставалось только идти.

Шаг за шагом.

Впереди, на камне сидела златовласая женщина в сияющей броне. При моем приближении она подняла взгляд и поднялась, призывая копье.

— Остановись! — прокричала она, преграждая мне путь.

От её вида в глубине что-то колыхнулось. Забытые, подавленные чувства.

— Ты ни сделаешь больше ни шага!

— Попробуй помешать, — ухмыльнулся я, поднимая меняющий форму черный клинок.

У любой истории есть свой конец.

И пришло время узнать, каким станет мой….

Глава 1. Истинные мотивы

Перемирие…

Я не мог в это поверить, но оно действительно состоялось, и мы теперь могли немного перевести дух. Несущие Свет отступили, но могу поставить что угодно на то, что долго это не продлится.

В тот момент я сидел на одной из малых смотровых площадок Башни, с которой открывался отличный вид на то, что осталось после битвы.

Стражи, корабли эльфов… чего там только не было. Если бы нам вдруг понадобилось все тут убрать, то на это ушло бы очень много времени. Я даже заметил останки некрохимер, которых бросил в атаку дедушка Амелии.

— Ты все ещё тут? — вздохнула Катрина, подойдя со спины. Я был так погружен в собственные мысли, что даже не заметил появления супруги.

Кэт была облачена в «легкую» версию своего Небесного доспеха. Она, как и я, после боя так и не деактивировала свой доспех на тот случай, если Глашатай соврал, так как поддерживать броню куда проще, чем призывать заново. И все же, Катрине было чуть легче: она могла деактивировать значительную часть своей брони, превращая её из лат в нечто похожее на платье.

Крайне милое и привлекательное платье, надо сказать. О таких возможностях её Небесного доспеха я узнал буквально сегодня и был этим очень удивлен.

— Как там дела? — спросил я, повернувшись к ней вполоборота.

— Могло быть и лучше. Много раненых и убитых, — вздохнула она, проведя рукой по своим развивающимся на ветру золотистым волосам.

Кэт присела на парапет рядом со мной и бросила вниз задумчивый взгляд.

— Надеюсь, ты не раздумываешь о том, чтобы сброситься? — супруга посмотрела на меня с укоризной, но поняла, что эту неудачную шутку я не оценил, сказала прямо. — Я беспокоюсь о тебе, Макс. Ты плохо выглядишь.

— Все в порядке, я просто устал, — вздохнул я и поцеловал свою любимую. Она прижалась ко мне и коснулась своим лбом моего.

— На том свете отдохнем, — усмехнулась она.

— У тебя сегодня какое-то уж слишком «позитивное» чувство юмора.

— Извини. Хочется тебя поддержать, но причин для радости нет.

— Это точно… — вздохнул я и задумался. — Не хочешь полетать?

— Неудачная шутка, Макс.

— Нет, я серьезно!

Я привлек супругу к себе и активировал Крылья Варрольта.

— Ой! — охнула она, когда мы внезапно взмыли в воздух. Но уже через пару секунд Катрина выскользнула из моих объятий и вспыхнула, как звезда в ночном небе. Не успел я и глазом моргнуть, как из-за спины супруги показались большие сияющие крылья, и она спикировала вниз, к самому основанию Башни.

В догонялки поиграть вздумала?

Слегка увеличив тягу, я рванул следом. Все-таки мои «крылья», которые скорее уж напоминали реактивный ранец, были куда удобнее и быстрее, чем её. И все же… супруга обвела меня вокруг пальца.

В тот момент, когда я уже почти её настиг, излишняя скорость сыграла со мной злую шутку. Кэт оказалась куда маневреннее, со звонким смехом она свернула в сторону, воспользовавшись потоком ветра, а я едва не врезался в стремительно приближающуюся землю.

Лишь каким-то чудом сумев вырулить в последнюю секунду, я устремится за девушкой. Кэт вновь попыталась улизнуть, но на этот раз я сумел её настигнуть и подхватить. Энергетические крылья супруги растаяли, и она оказалась в моих крепких объятьях.

Не знаю, сколько времени мы целовались, паря в небесах, но казалось, что вечность.

— Кажется, за нами наблюдают, — сказала супруга, разрывая поцелуй и косясь на один из ближайших «балконов», на котором я разглядел парочку разведчиков.

— Ну и пусть завидуют, — улыбнулся я, заглядывая в её завораживающе изумрудно-янтарные глаза. — Только это им и остается, ведь ты моя и только моя.

Я придерживал Кэт за талию, а она стояла на носках моих ботинок, опираясь руками на мои плечи.

— Надо почаще так веселится, — улыбнулась она.

— Да, ты права.

— Прежде, чем мы с тобой отправились полетать, я пришла сказать тебе, что Шалириэлла решила закатить пир в честь перемирия.

— Пирушка? — слегка удивился я. — И почему я слышу об этом только сейчас?

— Может потому, что как только битва закончилась, ты скрылся в неизвестном направлении и не появлялся, пока я не отправилась тебя искать? Что тебе сказал тот жуткий тип?

— Какую-то чушь… про Созыв и ещё что-то…

— Только не говори, что не слушал? — укорила меня супруга.

— Я был только после боя, и он сказал, что мы обсудим это позже.

— Макс… Ладно, не будем об этом сейчас. Так что насчет пирушки? Ты присоединишься?

— А эль будет?

— Можешь выпить целый бочонок, если очень хочешь.

— Пирушка — это хорошо…

Людям нужна разрядка после таких битв, которую мы совсем недавно пережили. Сегодня они в очередной раз смело встречали врага, готовясь задорого продать свои жизни, но получили отсрочку. Пиршества в таких ситуациях просто необходимы. Они позволяют людям выпустить пар и поддерживать боевой дух.

— Значит…

— Я в деле. Раз уж меня назначают лидером, пусть и без моего особого желания, то нужно соответствовать, показываться людям на глаза. Пусть видят, что я с ними.

— Хорошо сказано. Только вот….

— Только вот…?

— Прими душ и переоденься.

— Неужели от меня плохо пахнет? — картинно удивился я.

— Буквально разит. Серьезно. Ты самое вонючее божество на моей памяти.

— Звучит почти как титул. Самый вонючий Сумеречный Библиотекарь Башни Богов!

— Самокритично, — усмехнулась Кэт и одарила меня ещё одним нежным поцелуем. — Думаю, нам уже пора, иначе ты рискуешь явиться под самый конец и обнаружить лишь пустые бочонки из-под эля.

— Это было бы чертовски плохо.

Как бы мне не хотелось продолжить этот чудное романтическое уединение в небесах, Катрина была права. Я уже не принадлежу самому себе, и если нужно, чтобы я явился на пирушку для поддержания боевого духа, значит так и сделаю.

Мы расстались с супругой на этаже входа в Сумеречную Библиотеку. Она отправилась на торжество, а я пошел в свою мрачную «дремлющую» обитель, но ещё на входе почувствовал, что что-то не так.

Первое, на что обратил внимание — звук перемещающихся стеллажей. С того момента, как Башня лишилась Света, я если и активировал их, то только по какой-либо причине, и никогда не оставлял их просто так.

Пройдя в главный зал Сумеречной Библиотеки, я увидел Николаса, своего предшественника, хотя теперь он называл себя Глашатаем. Из простого по внешности паренька он превратился в какое-то высшее создание с серебристым металлическим лицом.

Я все ещё не до конца доверял этому существу. Скорее всего, если бы он не остановил нападение Несущих Свет на Башню, я бы расценивал его как троянского коня. Впрочем, я и сейчас не отрицал такую возможность. Уж слишком подозрительным было его внезапное появление.

И все же… он нас спас. Без него Несущие Свет, вне всякого сомнения, смяли бы нашу оборону в течении часа-двух, и мы ничего бы не могли им противопоставить. Зачем им проводить такой хитрый маневр с перемирием, если они и без этого способны были взять нас штурмом невзирая ни на какие потери.

— Максимилиан, рад что ты здесь, — Глашатай почувствовал мое появление даже не видя. Сам он в тот момент доставал какую-то книгу с одной из полок. — Думаю, мне стоит попросить прощения. Ты должен был получить мое место иначе и в других обстоятельствах.

— Не думаю, что ты в чем-то виноват.

— И все же знай я все то, что знаю сейчас, то… подготовился бы. Оставил какие-нибудь инструкции.

— Прошлое в прошлом.

— Хорошо сказано, — это произнес не Николас, а какая-то женщина. Я повернул голову и увидел серебряновласую темную эльфийку с глазами, затянутыми непроглядной тьмой. Она сидела за небольшим столиком с бокалом какого-то напитка и насмешливо смотрела на меня.

Я её узнал….

Разум ещё не успел полностью осознать ситуацию, но подсознание уже успело призвать божественный клинок, материализовавшийся у меня в ладони.

— Какого хрена ты тут делаешь?! — сквозь зубы прорычал я, едва сдерживаясь, чтобы не снести ей голову.

— Максимилиан, прошу, — попытался успокоить меня Глашатай. — Прежде чем делать опрометчивые шаги, хотя бы дай ей высказаться.

— Высказаться?! Издеваешься?! Она враг! Эта сука налила столько дерьма в мою жизнь, что на десяток хватит!

— Признаю, я не ангел, — улыбнулась женщина, одарив меня улыбкой, от которой захотелось блевать. — Но как бы трудно тебе не было в это поверить, сейчас я правда вам не враг.

— Конечно, — фыркнул я. — Сейчас тебя обниму, и мы дружно пойдем в кабак. Ты меня совсем за идиота держишь?! Ты пыталась меня прикончить добрый десяток раз! Я сбился со счета, сколько тварей ты посылала за моей головой.

— И все же она на месте.

— Не благодаря тебе. Зато благодаря тебе, Шуб-Ниггурат, Несущие Свет пришли в этот мир. Я слышал, что именно ты сорвала печать. Или скажешь, что это ложь, и тебя подставили?

— Нет. Меня никто не подставлял. Печать действительно сорвала я, — пожала она плечами, и судя по мимике, нисколько об этом не сожалела. — Но ты видишь все лишь поверхностно, в рамках своего поля зрения, а ведь даже у моих действий есть причины. И они, чтобы ты знал, крайне веские.

— Удиви меня. И если мне не покажется это убедительным, я снесу тебе голову прямо здесь и сейчас. Плевать, бог ты Башни или кто.

— Отец.

— Что Отец? — не сразу понял я.

— Я сделала это по его воле.

— Что? — её слова сбили меня с толку. — Отец мертв! И, судя по всему, уже очень-очень давно.

— Я знаю. Я была последней из тех, кто видел его ещё разумным существом, а не пустой оболочкой. И Отец поручил мне важную миссию.

— Ага, конечно, так я и поверил. Как удобно, говорить от имени мертвеца…

— Заткни свою пасть, мальчишка, — прошипела темная богиня, а тень за её спиной расползлась на всю стену и стала одно за другим исторгать из себя извивающиеся щупальца.

Зрелище жутковатое, но не более.

— Как смеешь ты высмеивать ЕГО волю… — продолжила богиня.

— Шуб, прошу, успокойся — вмешался Николас.

Она при этом зло цокнула языком, а тень вернулась в нормальное состояние.

— Жалею, что не разорвала тебя части раньше. Лично.

Глашатай лишь устало покачал головой, услышав это.

— Максимилиан, — Николас обратился ко мне сам. — Можешь не верить ей, но попробуй поверить мне. Она говорит правду, и многое из того, что она делала — это воля Отца.

— В этом есть какая-то злая ирония, — засмеялась темная богиня. — Сотворенные Отцом в Свете боги так не любили нас, тех, кто был рожден ещё во Тьме, и принял «правила игры». Но когда пришло время, именно такие как я остались верны истинному пути.

— Я не черта не понимаю, — покачал я головой. — Я ни за что не поверю, что Отец желал появления Несущих Свет в этом мире. Он сделал все, чтобы оградить нас от них. Пожертвовал жизнью ради этого!

— Верно, он пожертвовал всем ради того, чтобы дать нам жизнь, — согласилась она. — Но проблема в том, что никто из Совета Двухсот этого не ценил. Вспомни, что сделали боги, когда узнали, что я решила сломать соединяющую миры печать?

— Ничего, — попытался я вспомнить то время. Лишь Гаменир относился к этой угрозе серьезно, а остальные считали, что Шуб-Ниггурат просто пытается привлечь внимание к себе или сошла с ума как Ультиас. Они не воспринимали её всерьез вплоть до того момента, когда она устроила полномасштабный прорыв.

— «Ничего» это не совсем то слово… Меня пытались остановить, но разве было в Башне единство? Разве готовы они были встретить Несущих Свет дружными рядами?!

— Нет.

— Конечно же, нет. Эти придурки так погрязли в собственном зазнайстве, что оказались не готовы. Отец это предвидел. Предвидел, что без его руководства, когда Несущие Свет придут, мы окажемся не готовы.

— Я все ещё не понимаю, зачем было разрушать печать, — напомнил я.

— Потому что печать и так была на грани разрушения, что бы там не думали боги. Думаешь, Несущие Свет сидели сложа руки все эти тысячи оборотов Башни? Они разрушали её с той стороны, медленно, но упорно. Прошло бы ещё максимум десяток-два циклов, и она бы разрушилась сама без моего вмешательства.

— Бред! — воскликнул я.

— Это правда, Максимилиан, — встал на сторону богини Николас.

— Все, что я сделала, — продолжила Шуб-Ниггурат, — это немного ускорила процесс и постаралась привлечь к этому как можно больше внимания. Устроила настоящее шоу, попутно угробив практически всех моих детей!

— Туда им и дорога, — не сдержался я.

Богиня одарила меня уничижительным взглядом, но меня это особо не тронуло.

— Я бы мог поверить во все то, что ты говоришь, — после короткой паузы, во время которой я обдумывал услышанное, я решил припомнить и о других прегрешениях Шуб-Ниггурат, которые пока что никак не вписывались в общую картину. — Но ты пыталась убить меня и заполучить Знание. Ты заполнила Башню своими отродьями, которые должны были убить тут всех.

— А кого они убили? — усмехнулась она, заставив меня на мгновение опешить. — Их задача была вовсе не в том, чтобы разделаться с оставшимися богами, а в том, чтобы заставить их покинуть Башню. Башня, как только лишится Света, должна оказаться изолирована. В неё бы не смогли попасть Несущие Свет, опасаясь, что попытка в неё вломиться может дестабилизировать проход между мирами.

— Это действительно возможно? Дестабилизировать проход?

— Это знал только отец. Но защита Башни во время изоляции входила в Договор с Пустотой. А Пустота всегда соблюдает свои сделки. Если бы Несущие Свет вторглись в Башню, то вмешалась бы Пустота и оборвала бы связь двух миров.

— Погодите… Если это возможно… Если возможно убедить Пустоту закрыть проход, то почему бы нам не попробовать это сделать?

— Они могут. Если бы Несущие попытались атаковать Башню, явился бы один из посланников Пустоты и сообщил, что это место находится под их охраной, — согласилась Шуб.

— Вопрос лишь в цене, — добавил Глашатай. — В уплату Договора Отец отдал Пустоте семь миров, Максимилиан. Семь живых миров с миллиардами разумных существ. И мы ещё дешево отделались.

— Несущие Свет не стали бы штурмовать Башню, не на тех условиях, — закончила за него богиня. — Пустота взяла всего семь миров лишь потому, что знала, что шанс выполнения обещания будет слишком мал. Если бы Отец мог договориться с Пустотой о закрытии прохода, он бы это сделал. Но цена была бы слишком высокой. Они бы потребовали половину всех существующих на нашей стороне миров.

— Или даже больше, — добавил Николас.

— Пиррова победа…. — понял я.

— Башня должна была быть изолирована вплоть до того момента, пока Вайлор не закончит свою часть работы, — продолжила темная богиня. — А потом явился ты и все испортил. Каким кретином надо быть, чтобы запустить Снисхождение?! Весь план, который разрабатывал Отец, рухнул из-за сумасбродного смертного!

— Спокойнее, — сказал Николас. — Он не знал об этом, так что не стоить складывать всю вину на него.

Богиня была явно не согласна с последними словами. Да и я вдруг ощутил острый укол совести. Ведь если это правда, то я своими действиями сломал весь план Отца. Частицу Сердца Истинной Тьмы Отец пытался сохранить, велев запечатать Башню, а я преподнес её Несущим Свет практически на блюдечке.

Дерьмо…!

— А твоя погоня за Знанием и попытки убить меня?

— Отец сказал, что оно мне понадобится, но не уточнил, для чего. Это я поняла лишь недавно. Возможно, ты считаешь, что я прибегала к слишком резким методам, но я все делала лишь для блага нашей вселенной. Глашатай должен был явиться, а ты своими действиями чуть все не испортил. И разумеется, я пыталась тебя убить. Ты уже доказал, что способен лишь вредить, страшно подумать, что ещё ты можешь выкинуть.

— Ты складно говоришь, — вздохнул я, чувствуя, что голова скоро лопнет от всего услышанного. Мир буквально перевернулся с ног на голову. Шуб-Ниггурат все это время была на нашей стороне?! Это больше похоже на несмешную шутку! И все же… я и раньше не очень понимал, зачем темной богине желать прихода Несущих Свет. Они уже продемонстрировали свою нетерпимость и вряд ли пощадили бы её несмотря на то, что сделала богиня. — Но я все-равно тебе не верю.

— Пф-ф-ф-ф…

— А теперь — вон отсюда. Завтра мы все обсудим на совете и решим, как быть, а вплоть до этого момента я не хочу видеть тут вас обоих. Ясно?

— Мальчик, ты, кажется, не понимаешь кое-чего важного… — засмеялась Шуб. — Ты всего лишь заместитель Библиотекаря. Настоящий хозяин этого места не ты, и прогонять нас…

— Хорошо. Как тебе будет угодно, — внезапно согласился Николас. — Мы встретимся завтра.

И прежде, чем богиня успела возразить, он подошел к ней, мягко положил руку на плечо, и они просто исчезли, не оставив и следа.

— Я уже вообще не понимаю, что происходит… — вздохнул я, покачав головой.

На всякий случай прошелся по Сумеречной Библиотеке, но никого не обнаружил. Похоже, эта парочка и впрямь ушла.

— Ладно… Кажется, на пирушке меня уже заждались…

Глава 2. Собрание

— Да они прикалываются! — прикрикнула раздосадованная новостями Катрина. — Она пыталась нас убить, и далеко не раз! А теперь она совершенно внезапно союзник?!

— Союзник… не думаю, что это верный термин, — не согласилась Фия. — Скорее она не тот тип врага, о котором мы думали.

Через час состоится заседание совета, на котором должны будут присутствовать все, включая Николаса, наших друзей из другого мира и даже эльфов. Из-за ультиматума последних мы оказались в крайне неприятном положении…

А пока заседание не началось, я решил рассказать девушкам то, что выяснил о Шуб-Ниггурат. Реакция Кэт была очень бурной, ведь она прекрасно помнила, как оказалась в плену, и её детей, когда мы были в моем мире. Фия восприняла эту новость более хладнокровно, но скорее всего в данный момент ассасин размышляла над тем, способна ли она прикончить темную богиню.

— Это, возможно, даже хуже, — высказалась Кэт, продолжая расхаживать по комнате. — Мы совершенно не знаем, что от неё ждать. Ох… Макс, ты скажешь хоть что-нибудь?

— А что я могу сказать? — пожал я плечами. — Я чувствую то же, что и вы, но и поделать ничего не могу. Будь моя воля, то снес бы этой суке голову прямо сейчас, забыв о её существовании, как о страшном сне. Но она находится под покровительством Глашатая.

— Которому мы тоже не можем доверять, — хмыкнула Фия.

— Не можем, — подтвердил я. — Он помешал Несущим Свет нас сокрушить, но мы все ещё не знаем его истинных мотивов. Говорит, что исполняет волю Отца, но подтвердить это некому. И все же я думаю, что выслушать его мы должны.

* * *

В зале собралось довольно много народу. Я слегка запоздал, но не просто же так существует поговорка «Начальство не опаздывает, а задерживается». Так что тот факт, что меня пришлось ждать, никого особо не взволновал, тем более что опаздывал не один я.

Эльфы тоже не особо торопились.

К моему облегчению среди присутствующих не было Шуб-Ниггурат. Темная богиня благоразумно предпочла не присутствовать. И в этом не было ничего удивительного, ведь на собрание пришли практически все «светлые» боги, которые сейчас находись в Башне.

Совещательный зал, в котором мы и собирались проводить собрание, представлял собой просторное круглое помещение, выстроенное по принципу аудитории, где сидячие места со столами выстраивались лестницей и возвышались друг над другом.

— Наконец-то, — нам дорогу преградила возникшая из ниоткуда Аида. Это было неожиданно, учитывая, что лисица уже давненько не навещала нас, занимаясь дипломатической миссией в Империи. — Я уже опасалась, что вы не придете.

— Аида? Когда ты вернулась? — наиболее живо на появление лисицы отреагировала Кэт. Она обняла подругу и поцеловала в щеку. Вскоре пришел и мой черед обнимашек, а вот Фия предпочла скрыться в Тени. Мой клинок не любила привлекать к себе внимание и по большей части на людях держалась от меня в стороне или вообще оставалась невидимой.

— Пару часов назад, — ответила колдунья. — И очень вовремя! Я едва не пропустила поистине эпохальное событие! К демонам дипломатическую работу!

— Ты же сама вызвалась, — напомнил я. Никто не заставлял Аиду отправляться в Империю Фальдар, это было целиком и полностью её решение. Подозреваю, что визит в страну старого соперника имел под собой какие-то скрытые мотивы, но ими с нами девушка не делилась.

— Не напоминай, — отмахнулась лисица. — Там такая ужасная бюрократическая машина, что я содрогаюсь от одной только мысли, что для каких-то важных решений мне вначале нужно обойти десяток министерств. От страны, где правит один единственный человек, я ожидала куда более эффективного государственного аппарата.

— Давайте отложим этот разговор до вечера, — предложила Кэт. — Расслабимся, выпьем, и ты расскажешь обо всем, что с тобой там произошло. Думаю, нам тоже есть что тебе рассказать.

— Даже не сомневаюсь.

Мы вошли в зал. Беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить несколько крупных группировок, на которые поделились пришедшие. В первой были мои непосредственные подчиненные из Трилора — бывшие члены Ордена Ласточки, а ныне рыцари Черного Ордена. Крайне любопытным был тот факт, что среди них оказалась Аннигиляция. Богиня разрушения притащила с собой на заседание целый поднос с разного рода десертами.

Откуда она их взяла?

Так же среди «моих» людей оказалась и Шали, плененная эльфийка из одного из знатных домов Юндора. Как по мне, приводить её сюда было плохой идеей, учитывая, что сюда должен будет заявиться Эйгур Фатима, убивший всю её семью. Но в данный момент молодая эльфийка проявляла больший интерес к горе вкусностей у богини и даже попыталась тайком умыкнуть одно из пирожных, за что получила по рукам от Анни.

Как дети малые….

Остальные боги держались особняком и представляли собой вторую группировку. По идее они должны были быть самыми могущественными и влиятельными здесь, но на деле такого впечатления не производили, и для этого был целый ряд причин. Во-первых, никто из них не обладал достаточными боевыми силами. Большая часть богов-воителей либо пала в бою, либо попала в плен. Руководила оставшимися богами Ретрисса, довольно умная, но не слишком любящая людей. Во-вторых, боги были крайне пассивны в принятии решений. Большую часть времени они проводили в своих обителях, не желая контактировать со смертными.

Одна лишь Аннигиляция много времени проводит среди людей, но в этом нет ничего удивительного. Она даже среди богов была изгоем.

Третьей группировкой стали имперцы: Кронпринц Жераль Фальдар и его многочисленная свита, среди которых было и несколько генералов, и магистров магии, и экономистов, и черт знает кого ещё. И по факту именно они сейчас были самыми влиятельными людьми в Башне, так как снабжали нас людьми, провизией и артефактами.

Мои товарищи уже давно выказывали обеспокоенность по этому поводу, но что я мог с этим поделать? Трилор помогал, но оказываемой поддержки было недостаточно. Сейчас там серьезный кризис власти: Советники мертвы, большая часть Судей тоже. Не говоря о разбое, что устраивали фанатики прямо в столице. Трилор сейчас себе помочь не может, что уж говорить о нас.

И все же я считал такие отношения с Империей ошибкой. Когда война со Светом закончится, не получится ли так, что они получат Башню себе? И будут в своем праве, ведь именно они проливали кровь и снабжали её ресурсами.

Отдельно расположилась группа гостей из иного мира во главе с Эарой. Из других знакомых лиц среди этой делегации была Харра, принцесса-суккуб и одновременно одна из адмиралов иномирного флота. Остальные присутствующие мне не были знакомы.

И разумеется, в условиях такой разнообразной компании без ругани и взаимных обвинений обойтись не могло, а ведь мы ещё даже не начали собрание. Ретрисса в данный момент спорила с кем-то из советников Жераля Фальдара, едва сдерживаясь, чтобы не испепелить наглого смертного.

Но при моем появлении ругань стала понемногу сходить на нет.

— Максимилиан, мы ждем только тебя, — Глашатай все это время стоял в сторонке, и несмотря на свой величественный и загадочный вид, ухитрялся не бросаться в глаза. Но стоило ему заговорить, как его голос зазвучал в голове у каждого из нас.

Место мне выбирать не пришлось. Все было обговорено и организовано задолго до того, как в помещение вошли первые участники.

Примерно в тот же момент, когда я его занимал, явились последние участники, которым никто из присутствующих рад не был.

Эльфы….

Эйгур был облачен в какую-то новую разновидность эльфийских доспехов. Внешне тот был похож на обыкновенный, но я слишком хорошо знал, как они выглядят, так что отмечал мелкие различия. К тому же, доспех наргатта, самопровозглашенного короля, источал едва уловимый Свет.

Его сопровождала небольшая группа эльфов. Все в боевом облачении, но хотя бы без оружия.

Эйгур входил в зал с высоко поднятой головой и надменной ухмылкой на тонких губах. Он чувствовал себя тут главным и показывал это всем своим видом. Глядя на его самодовольную морду я жалел о том, что мои люди не выдрали длинноухому ублюдку все зубы, пока он был в нашей темнице.

Он не проронил ни слова, просто прошел и занял подготовленные для их делегации свободные места.

— Я полагаю, что мы можем начать, — сказал Глашатай, выходя в центр зала заседаний. Его голос по-прежнему звучал у нас в головах, более того, он словно специально пытался показать собственную божественность и в буквальном смысле парил. Его ноги не касались земли, а на расстоянии вытянутой руки в воздухе рядом с ним висело Знание. Книга больше не была черной, обзаведясь золотым переплетом. — Для начала я хочу сказать вам спасибо. Многим извас нет дела до богов Башни, и тем не менее вы тут. Отдаете жизни во имя высшей цели. И я говорю вам спасибо от всего Совета Двухсот.

— А он неплохой оратор, — шепнула Аида.

— И умеет привлечь к себе внимание, — согласилась Кэт.

Тем временем Николас продолжил.

— Хотел бы я сказать, что принес вам хорошие новости, но это было бы ложью. Несущие Свет здесь, Длани в данный момент покоряют миры один за другим, готовя эту вселенную к приходу Истинного Пламени. Когда это случится, начнется преображение.

То, что он рассказывал, заставляло мурашки бежать по телу, и вовсе не по тому, что он описывал какие-то ужасы, а наоборот. Он описывал чуть ли не утопию, но так могло показаться, только если не пытаться вообразить себе эту жизнь.

В Мире Света не существовало понятия смерти. Там никто не умирал, а следовательно, не было и убийств. Это место было воплощением идеального порядка, где все повинуется воле Истинного Пламени. Но из-за того, что не было смертей, не было и рождения детей. Лишь Истинное Пламя могло даровать «искру жизни». Иными словами — душу.

— Не обманывайтесь услышанным, — продолжал свой рассказ Глашатай. — Они обещают вам мир без боли и страданий, мир вечного покоя. Но это будет мертвый мир. Мир, застывший во времени, лишенный роста и развития.

— И как же нам помешать воцарению этого мира? — спросил кронпринц Империи. Он, как и подобает члену императорской семьи, пытался говорить слегка свысока, но по сравнению с Глашатаем его голос звучал как едва слышный писк котенка.

— Для начала вам стоит помешать им уничтожить вашу вселенную перед тем, как возродить её в пламени. Для этого они собираются уничтожить Границу, специальную постройку, которую создали Отец и Вайлор, чтобы очистить вселенную от большей части Тьмы.

— Учитывая их силы, у нас нет ни малейшей уверенности в том, что мы сможем им помешать, — высказалась Ретрисса. — Мы даже Башню без твоей помощи защитить не смогли, а ты предлагаешь контратаковать? Наших сил недостаточно.

— Верно, — согласился Николас. — Ваших сил недостаточно.

— Что ты имеешь в виду? — тут уже не сдержался я.

— Вы не единственные, кому угрожает Свет, но даже не попытались обратиться за помощью.

— Бред! — Ретрисса отреагировала очень бурно, что было для неё не характерно. Обычно богиня была сдержана, а тут на её лице отражалось настоящая ярость и возмущение. — Мы не позволим этим тварям ступить на нашу территорию!

— Может, проясните нам, о ком именно речь? — вмешался кронпринц, но я уже догадывался.

— Князья Инферно, — высказал я предположение. Люди на мои слова отреагировали недоумением, а боги очень сильно напряглись. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: все они разделяют мнение Ретриссы относительно этого предложения.

О Князьях Инферно я знал не очень много. Они были изначальными правителями этого мира ещё до прихода Отца. Если у Истинного Пламени были Длани, то у Истинной Тьмы были Князья. И с их силой приходилось считаться, ведь Отец и боги Башни так и не смогли полностью от них избавиться.

— Эти Князья… Они правда настолько сильны? — спросила Кэт у сидящей за нами Аннигиляции. Богиню, кажется, вообще не волновало происходящее, все её внимание было сосредоточено на сочных пончиках.

— Сильны ли… — задумалась Анни и, прожевав пончик, продолжила. — Да, даже очень. Полагаю, что каждый из их настолько же сильный, как я, будучи на пике силы, а может даже сильнее.

— И как вы тогда вообще смогли справиться с такими чудовищами? — изумилась Аида.

— А мы и не смогли, — пожала плечами Аннигиляция. — Сами же слышите, как реагирует Ретрисса и остальные. Когда мы впервые столкнулись с ними, то битвы были у-ух какие. Наверное, единственное время, когда мне не нужно было сдерживаться.

— А ты совсем не переживаешь по этому поводу, — отметил я.

— А чего переживать? Мир и так в заднице. От того, что они выползут из своих нор, ничего не изменится. Но я бы не слишком рассчитывала на то, что их помощь что-то изменит. Они сильны, но сила Князей, как и Дланей, исходит прямиком от их родителей: Истинной Тьмы и Истинного Пламени. Тьму уничтожил Отец, так что вряд ли Князья смогут составить серьезную конкуренцию Дланям.

— И все же их помощь может оказаться полезной, — сказала Кэт.

— Вопрос лишь в цене этой помощи, — вздохнул я.

— Именно! — согласилась богиня. — На тебе пироженку.

— Э… Спасибо… — удивился я такой внезапной щедрости.

— А мне, — тут же оживилась Аида. — Я даже пообедать не успела перед всем этим.

— Фигушки, — Анни показала маленький розовый язычок. — Хотя…. — она с хитрым взглядом засмотрелась на глубокий вырез лисицы. — Если дашь мне помять твои мягкие сочные выпуклости… то может я и поделюсь угощениями, которые принес мне в дал мой Первый Жрец.

— Кто? — я недоуменно посмотрел на богиню.

— Да так, — отмахнулась она, — один странный парень основал мой культ и теперь заваливает меня вкусностями.

— Везет тебе, — облизнулась лисица. — Слушай… Но не прямо же тут… Можешь пощупать, но потом, годится? — и тут же протянула руку к вкусностям, но получила от жадной богини по рукам. — Вначале дыньки, затем булки! И никак иначе.

— Ох…. Вот, возьми, — протянул я лисице подаренное Аннигиляцией. — Ау! — воскликнул я от внезапной боли. Повернув голову, столкнулся взглядом с сердитой супругой. — Только не говори, что и ты голодная….?

— Я тоже не завтракала. И разве не правильно будет поделиться угощением со своей любимой?

— Пха-ха-ха-ха-ха! — засмеялась Аннигиляция, наблюдая за этой сценкой со стороны, но тут же захрипела, подавившись вкусностями, чем и воспользовались сидящие рядом девушки. — Кха! Нет! Моё! Мои пироженки!

Даже Шали, опасливо поглядывая на гору еды, увидев такую наглость с нашей стороны, отважилась и повторила попытку. Наградой ей стал небольшой кексик с глазурью.

— Воры! Мое! Хнык-хнык….!

— Кхем-Кхем… — напомнил о себе Николас, заставив нас немного пристыдиться. Устроили тут драку из-за вкусностей во время важного дипломатического заседания. Но как я быстро понял, важного мы ничего не пропустили. Николас говорил, что нам стоит попробовать привлечь на свою сторону Князей. Если не всех, то хотя бы некоторых.

— Именно для этого я и объявляю Созыв, — подытожил Глашатай все сказанное ранее.

— Созыв? Что это? — спросила Ретрисса.

— Переговоры. Одни большие общие переговоры, в ходе которых мы попробуем прийти к решению, которое удовлетворит все стороны. Максимилиан Готхард будет представлять Башню и Совет Двухсот. Длань Света Аргодрим был избран представлять интересы Несущих Свет. Кто будет представлять Князей, пока неизвестно. Также в качестве независимой стороны в созыве примет участие посланник Пустоты.

— Стоп! Почему я?! Я не переговорщик и точно не дипломат! И с чего ты взял, что Несущие смиренно примут это непонятное собрание?!

— У них нет выбора. Отец заручился поддержкой Пустоты и Вечности для осуществления своих планов и заплатил за это огромную цену.

— Со всем уважением, — заговорил кронцпринц. — Но даже если мы принудим Несущих сесть за стол переговоров, я очень сомневаюсь, что они просто так сдадутся и вернутся в свой мир. Это больше похоже на то, словно мы пытаемся тянуть время.

— Так и есть. Несущие не уступят, но когда Отец разрабатывал этот план, он учитывал немного другую ситуацию, — Глашатай на этом бросил на меня недвусмысленный взгляд, намекая, что именно я напортачил. Но вслух об этом распространяться не стал.

Дерьмо.

Кто же знал, что Башня должна была оставаться запечатанной, и что тут хранится Сердце Истинной Тьмы?!

— Этот план предусматривал возможность нанести по Несущим сокрушительный удар. Настолько мощный, что одна лишь мысль о том, что это возможно, заставит их отделаться малой кровью. Возможно, мы бы смогли договориться о том, что… к примеру, треть миров перейдет под их контроль.

— Это безумие! — воскликнул Ториг, треснув кулаком по столу. — Просто так отдать им сотни миров?!

— Это лучше, чем все, — возразила Ретрисса, но она и сама была от этого не в восторге.

— Все это уже не важно, — сказал Глашатай чуть тише, чем раньше, но это подействовало сильнее крика. Все замолчали. — Вайлор не завершил свою часть работы в срок и вряд ли успеет сделать это раньше, чем будет уничтожена Граница. Все, что нам остается — тянуть время и попытаться придумать новый план.

Глава 3. Тейос Третий

Собрание получилось и продуктивным, и бессмысленным одновременно. С одной стороны, Николас сказал нам, что надежда, пусть и небольшая, но все ещё существует. Но в тоже время он явно скрыл большую часть информации. К примеру, весь план победы над Несущими Свет сводился к использованию Сердца Истинной Тьмы, но об этом на собрании Николас не упоминал.

И я намеревался узнать, почему.

Сразу после долгой и не слишком информативной речи Глашатая началось обычное обсуждение, которое скорее вредило, чем приносило пользу. Чем больше я смотрел на спорящих, тем сильнее накатывало раздражение.

Кронпринц Жераль считал, что мы должны немедленно кинуть все ресурсы на то, чтобы воспользоваться перемирием и контратаковать Несущих Свет. Ретрисса и боги сходились на мнении, что мы должны укрепиться и продолжать обороняться.

Но обе эти стороны сходились на том, что словам Николаса и информации от Геры доверять нельзя. Все это очень похоже на хитрый трюк, устроенный, чтобы разделить наши силы.

Надо сказать, что это были вполне справедливые доводы. Но чутье подсказывало мне, что слова Глашатая — чистая правда. Именно поэтому моим решением, как временного руководителя, стало согласие с Ретриссой. В данный момент нарушать перемирие было бессмысленным, лучше использовать передышку для укрепления обороны.

— Что-ж, — сказал тогда кронпринц. — Ваше решение — закон. Но сидя в обороне войну не выиграть.

Единственной хорошей новостью на этом собрании стало известие о том, что «Тейос Третий» — корабль, который должен будет помочь нам достичь Границы, почти готов. Если переводить на нашу временную линию, то на это требовалось ещё два дня.

После завершения совещания каждый из присутствующих отправился по своим делам, а мне нужно было поговорить с Глашатаем с глазу на глаз. Он словно предвидел это и, не говоря ни слова, положил руку мне на плечо, а в следующий миг мы оказались в тронном зале.

Охрана бурно отреагировала на появление двух людей, но тут же расслабилась, увидев меня.

— Парни, оставьте нас ненадолго, — попросил я, и подчиненные направились к выходу.

Глашатай тем временем подошел к ящику, в котором, как мы считали, хранилось Сердце Истинной Тьмы. Этот контейнер источал просто невероятное количество силы, заставляя всех, кто находился рядом, чувствовать себя некомфортно. Даже у меня по спине пробегал ледяной холодок.

— Сердце Истинной Тьмы и есть оружие, которое оставил для нас Отец, я прав? — прямо спросил я, заставив Глашатая отвлечься от контейнера.

— Его неверно называть оружием, но в какой-то мере ты прав. Именно оно наш единственный шанс завершить войну, и все же… мне бы не хотелось его применять.

— Почему?

— У любого поступка есть последствия, Максимилиан. А у использования Сердца они будут гораздо сильнее. Сердце Истинной Тьмы должно было стать не столько оружием, сколько сдерживающим фактором, который заставит Несущих отступить.

— Так что изменилось? Ты сказал, что это как-то связано с деятельностью Вайлора, но не сказал, как именно. Ты вообще сказал мало конкретики, — покачал я головой.

— Слишком много людей. Кому из них ты по-настоящему доверяешь, Максимилиан?

Этот вопрос заставил меня хорошо задуматься. Хотелось бы мне сказать, что всем, но это было бы ложью. Я не доверял очень многим.

— Лишь малой части, — ответил я честно.

— Людям вообще не стоит доверять. Ни одному из них. Несущие Свет не могут вернуть к жизни богов, по крайней мере, в исходном виде. Людей же они возвращают без проблем. Они вырывают их души из круговорота жизни вместе с их памятью. Даже если человек был тебе предан, то после перерождения он расскажет Истинному Пламени все, что знает.

— Но ведь Несущие и так знают, что Сердце Истинной Тьмы у нас, разве нет?

— Да, но на ваше счастье они уверены, что вы не понимаете ценность находки. И пусть так и будет дальше.

— Пока что я на самом деле не понимаю её ценность, — хмыкнул я, посмотрев на ящик. — Как мы можем использовать эту штуку против Несущих Свет?

— Мы — никак.

— Я не понимаю.

— Мы не можем использовать её против Несущих Свет, — повторил Николас, чем ещё больше меня запутал.

— Но ты же говорил…

— Сердце Истинной Тьмы сейчас для нас бесполезно, — он оторвался от контейнера и подошел прямо ко мне, задав совершенно неожиданный вопрос. — Ты знаешь, как был сотворен этот мир?

— Сотворен? Нет… Я понятия не имею, откуда взялись Мир Света и Мир Тьмы.

— Я не верно выразился. Ты знаешь, каким образом Отец сотворил тот мир, в котором мы живем?

— Ну… — я задумался. — Если вспомнить все то, что мне говорили… Он был Дланью, выкрал Световую бомбу, если так можно назвать ту штуку, и принес её сюда. Бомба убила Истинную Тьму и… — И тут у меня в голове что-то перещелкнуло. — Не было никакой бомбы… Он украл Сердце Истинного Пламени и принес его сюда!

На металлическом лице Николаса появилась едва заметная улыбка. После превращения его мимика стала крайне скудной.

— Не всё сердце. Лишь его часть. Истинное Пламя специально передало частицу себя, чтобы убить своего антипода.

— Но этого оказалось достаточно!

— Верно, — согласился Николас.

— Значит… мы можем провернуть то же самое, — осенило меня. — Доставить Сердце Истинной Тьмы на ту сторону и прикончить Истинное Пламя!

От осознания невероятности этого плана меня захватил восторг, но лицо Глашатая при этом оставалось бесстрастным.

Что-то не так….

— В чем подвох?

— Все так, как я и сказал. МЫ на это не способны. Для того, чтобы убить Истинное Пламя, нужно не просто доставить содержимое этого контейнера на ту сторону, но принести его прямо к Истинному Пламени.

— Вряд ли мы так просто к нему подберемся…

— Все куда хуже. Сердце нужно принести в самый центр огненного шторма. Если воспользоваться им извне, то Сердце Истинной Тьмы не нанесет достаточного урона. Оно будет поглощено пламенем и уничтожено. К тому же, Истинное Пламя не позволит нам приблизится достаточно близко.

— Длани, — кивнул я. — И как тогда Вайлор должен был помочь с доставкой? Создать телепорт?

— Сосуд, что должен был вобрать в себя Сердце Истинной Тьмы, выдержать переход в иной мир и огонь Истинного Пламени. Для этого он должен был заручиться помощью Вечности, но Сосуд ещё далек от завершения.

— Но ещё может успеть?

— Со временем — да. Но это случится только в том случае, если вы не дадите Несущим Свет уничтожить Границу.

— Похоже на план, — я почесал затылок.

— У вас есть девять дней, — продолжил Глашатай. — Затем состоится Созыв, на котором тебе придется присутствовать. Он продлится три дня, после чего перемирие будет снято.

— А продлить его никак нельзя?

— Я и так объявил его слишком рано, — в голосе Николаса слышалось явное сожаление. — По исходному плану я должен был объявить его гораздо позднее, перед самым уничтожением Границы. Это выиграло бы вам ещё немного времени, но трон разрушился слишком рано. Скорее всего, из-за твоего влияния.

— Моего? Ты имеешь в виду то, что меня называют Дитя Пустоты?

— Да.

— Может, хоть ты объяснишь, почему-то все в один миг начали меня так называть?

— Я предупреждал тебя раньше, что стоит с осторожностью использовать Врата Тьмы. Это опасное оружие, которое убило своего создателя. Но ты продолжал бездумного его использовать, и в итоге продал ему свою душу.

— Что?! Я не… — и тут меня словно молния пронзила.

Продал душу….

«Тебе не хватает сил… Можешь взять мои, если нужно! Ману, Свет, Кровь… все, что угодно. Ради того, чтобы сокрушить эту тварь…»

Я сам это сказал в тот день, когда пробудился могущественный Страж Несущих Свет. Я использовал Врата Тьмы, но они не могли причинить ему вреда, и тогда я пообещал отдать им все, что они захотят.

Все, чтобы убить то чудовище. Все, чтобы спасти Кэт и этот мир….

По спине пробежал ледяной холодок.

Я действительно её продал. Добровольно и без принуждения. Мне была нужна сила, и они дали её мне в обмен на душу. И, если подумать, то именно тогда я впервые и услышал, как меня назвали «Дитя Пустоты».

— Я продал душу… И что мне теперь делать? Что со мной будет?

— Ты отныне принадлежишь Пустоте. И что с тобой будет — решать ей. Могу сказать одно — после смерти ты попадешь именно туда. Растворишься в Пустоте.

— Дерьмо…

— Это не самое плохое, что может быть. Есть участи куда хуже. Но тебе стоит помнить одно — Пустота очень трепетно относится к тому, что принадлежит ей.

— И что, мне просто смириться?

— Всем нам приходится нести ответственность за собственные решения, Максимилиан. Я это уже говорил. Просто живи дальше.

— Да, ты прав, — вздохнул я. — Все мы когда-нибудь умрем. Даже будучи богами. И надо постараться сделать как можно больше, пока ещё можешь.

Николас улыбнулся. Искренне.

Ему понравился мой ответ.

* * *

На следующий день я отправился в другой мир с целью посмотреть на Тейос Третий, а также сообщить нашим союзникам о существенном изменении плана. Встречала меня в этот раз одна лишь Харра.

Рыжеволосая суккуба была одета в обычную серую военную форму с золотистыми металлическими полосами на рукавах и воротнике. Полагаю, что это было обозначением офицерской должности. На поясе у неё висел меч с позолоченной рукояткой.

И все же демон похоти и соблазнения не мог просто так разгуливать в строгой одежке. Рубашка Харры была расстегнута практически до самого пупка, благодаря чему открывался чудесный вид на её округлости.

Ох… не завидую я её подчиненным.

При моем появлении она слегка оживилась, но заметив идущую следом Кэт, явно огорчилась.

Надеялась, что я окажусь полностью в её руках? Впрочем, спать с ней не входило в мои планы. То, что случилось тогда, во дворце, было своеобразной уступкой для будущих союзников. Дипломатические переговоры, будь они не ладны.

— Все почти закончено, — после небольшого приветствия Харра начала рассказывать об успехах. — Марри говорит, что они закончат все через несколько дней. По-вашему это будет… день-полтора, полагаю. Сейчас сами все увидите.

Марри провела нас на невероятную по размерам механизированную верфь, где собирали наш будущий флагман.

Тейос Третий поражал своими масштабами. Это по-настоящему огромный боевой корабль. Даже Кэт от увиденного застыла с отвисшей челюстью. Мне Тейос Второй казался очень большим кораблем, но это судно превосходило его раз в пять как минимум.

Его длина была по меньшей мере километр, а ширина — не меньше сотни метров. Внешне же он не слишком походил на классические корабли, больше напоминая огромный клин с немного тупым носом. В отличие от Тейоса Второго это судно больше походило на футуристический космический корабль.

В данный момент, по крайней мере внешне, он был практически завершен. Корпус выглядел цельным, и казалось, что он почти готов подняться в небо. И тем не менее, это было обманчивое впечатление, ведь в данный момент корпусом занимались сотни, если не тысячи рабочих.

— Эта штука просто невероятна! — в итоге высказался я.

— Нам многое что пришлось переделать под новые нужды, но к счастью, ничего невыполнимого. К тому же, ваша подруга очень нам помогла.

— Эль? — догадался я.

— Да. У неё скверный характер, но дело она свое знает. Благодаря ей мы значительно ускорили работу над Тейосом. И когда я говорю «значительно», то речь идет о месяцах.

— Это ещё что за штука? — неожиданно сказала Кэт, когда мимо нас пролетело странное устройство, напоминающее летающего механического краба.

— Это то, о чем я и говорю, — прояснила Харра. — Эль создала целую кучу таких и каким-то невероятным образом управляет ими!

Харра повела нас дальше, попутно немного рассказывая о Тейосе.

— Он рассчитан на команду из двухсот матросов и трехсот стрелков. Тут больше тысячи разных орудий, большая часть из которых автоматическая. А также мы установили сверхмощный главный калибр, над которым поработал Аксель. Это оружие способно сделать четырехкратное усиление выстрела. Была бы у нас такая пушка во времена столкновения с Альдаром…. — мечтательно протянула суккуба. — От этого поганого титана не осталось бы и мокрого места!

Альдар… Гигантское чудовище, на теле которого сейчас выстроена столица этой страны. Если главный калибр этого флагманского судна способен убить подобное чудовище, возможно, сможет нанести достаточный урон и Длани. Если не убить, то хотя бы ранить.

— Это настоящая летающая крепость! — все с той же гордостью заявляла Харра.

— То, что нам и нужно. Вопрос лишь в том, сколько энергии пойдет для его питания.

— Куча. Просто херова туча! Открою вам небольшую тайну: почти половина этого корабля ни что иное, как одно огромное манохранилище.

Я удивленно посмотрел на неё.

— Точнее, их несколько сотен. Одни питают орудия, другие — двигатель, третьи — иные системы, четвертые — дублирующие. А вы как думали? Нам предстоит сражаться с Несущими Свет, а они уже показали свою мощь! Нам нужны несокрушимые щиты и очень-очень мощные пушки.

Чем больше я её слушал, тем больше впечатлялся. Они построили нечто грандиозное.

Для того, чтобы дойти до места назначения, нам потребовалось больше получаса. В командовании, или как называлось то место, где находилось центральное управление верфью, нас уже ждали. И за то время, что мы шли, ожидающие уже успели поругаться.

— Мы не можем разместить его тут, — это была уже знакомая мне Марри. Она, как и Харра, была одним из адмиралов, а также гениальным инженером-конструктором.

Её собеседницей оказалась Эль. И со стороны разговор этот казался странным. Марри стояла перед длинным столом, над которым проецировалось голографическое изображение судна. Робо-эльфийка же смотрела на десятки голографических мониторов, стоя спиной к адмиралу и, судя по всему, управляла дроном.

— Это самое оптимальное место, — ответила Эль. — Приветствую, Максимилиан, Катрина.

Она даже не повернула ко мне голову.

— Смотрю, работа кипит, — улыбнулся я. — Мне сказали, что вам нужно ещё несколько дней для полного завершения работ?

— Что?! — воскликнула Марри. — Да тут ещё…

— Да, — прервала её Эль. — Трех хватит. Мы не успеваем завершить часть вспомогательных систем, но Тейос будет способен совершить то, что нам нужно. Часть работ мы закончим уже в пути.

— Мы не сможем запасти достаточное количество энергии за это время! В лучшем случае половину!

— Этого будет более чем достаточно для наших целей. Я уже провела расчеты.

— Нам могут предстоять затяжные бои!

— Будем впитывать энергию по ходу.

— Это бред! Мы знаем лишь примерный маршрут и понятия не имеем, как много магии будет в тех мирах!

— У нас всего месяц, если верить информации Максимилиана. По моим расчетам путь займет…

— Ты достала со своими расчетами, — не выдержала Марри.

— Я смотрю, они ладят, — шепнул я Харре.

— А то.

Сразу вспомнилась поговорка про двух хозяек на одной кухне.

— Так, хватит! — сказал я. — Времени у нас и впрямь не так много. Вы обе правы. И с этим мы должны будем что-то сделать, — вздохнул я. — Нам нужно торопиться, и в тоже время мы должны быть максимально подготовлены. Полумеры недопустимы.

— Ты слишком многого хочешь, — покачала головой Эль, по-прежнему смотря лишь на голографические окна перед собой. — Мы и так от многого отказались в угоду времени.

— Например, от удобных кроватей, вменяемой системы водоснабжения и прочих прелестей комфортной жизни, — а вот это сказала Харра.

— Они не нужны для нашей миссии.

— Мы что, полетим без кроватей и прочего?

— Вовсе нет, но о особом комфорте можете забыть, — прояснила этот вопрос Марри. — И нормальное у нас водоснабжение!

— Ладно, — попытался я их урезонить. — Я принес вам кое-какие новости и боюсь, что они вам не очень понравятся.

— Если ты ещё урежешь сроки, то…

— Нет, сроки остались без изменений.

Выгнав из командования всех посторонних людей, я рассказал о результатах собрания и разговоре с Глашатаем, после чего плавно подвел к тому, что именно я придумал.

— Это настоящее безумие! — воскликнула Марри. — Ты сделаешь нас мишенью, притащив эту штуку сюда!

— Другого выхода нет.

Я решил, что мы возьмем Сердце Истинной Тьмы с собой. Причин у этого была целая куча, а главная из них: в Башне мы не сможем его защитить. Нам нужны все силы для того, чтобы помешать Несущим Свет, и как только перемирие закончится, Башня падет.

Грустно это признавать, но она и так падет… Сейчас мы готовились к эвакуации. К моменту, когда Созыв будет завершен, в Башне не останется ни души.

— А что, если мы его спрячем? Миров много, и мы… — начала было Марри, но Кэт покачала головой и прояснила.

— Они его найдут. Глашатай сказал, что от него исходит слишком сильная энергетика. Несущие Свет его чувствуют и обязательно найдут, где бы мы его не прятали. Единственный способ — постоянное перемещение между мирами, но и у этого слишком много рисков.

— Поэтому мы берем его с собой. К тому же, от него правда исходит очень много энергии. Вполне возможно, мы сможем использовать его как дополнительный источник питания.

— Или даже оружие, — вмешалась Эль. — Если это мощная концентрация сущности Тьмы, то мы можем попробовать использовать её как Свет.

— Хорошая идея, — одобрил я. — То, что я хочу, вы поняли. Оборудуйте на судне подходящее место для груза. Настоящий сейф с мощной системой защиты. Мы не должны позволить Несущим Свет добраться до Сердца, если они каким-то образом проникнут на борт.

Глава 4. Накануне отбытия

Я почувствовал, как кто-то выскользнул из постели, и проснулся. Слегка приподняв голову, увидел изящные черты хвостатой фигуры, исчезающей за дверью.

Аида решила улизнуть до рассвета? Как это на неё похоже…

Кэт тоже почувствовала пропажу, но не проснулась. Просто перевернулась на бок, пробурчав что-то нечленораздельное, и засопела. Фия же, плотно прижимаясь ко мне всем телом, пускала слюни на мое плечо.

Чтобы выскользнуть из её объятий, не потревожив сон, пришлось приложить определенные усилия.

Аида обнаружилась в соседней комнате. Похоже, я слегка поторопился с выводами. Обнаженная лисица устроилась на кресле, закинув стройные ножки на журнальный столик, и раскуривала трубку.

— Куришь после бурной ночи? — усмехнулся я.

— Вроде того, — игриво ответила она. Лисица была явно в хорошем расположении духа. — Боялся, что я сбежала со всеми вашими сбережениями?

— Не совсем, — невольно вспомнил я тот момент, когда я впервые познакомился с Аидой. Тогда она оставила меня без гроша в кармане, и для меня до сих пор остается загадкой, зачем ей это понадобилось. — На самом деле… Я хотел поговорить. Мы с тобой в последнее время чаще трахаемся, чем говорим.

— Что правда, то правда… — вздохнула она.

— Скажи, ты её любишь?

Аида на мгновение прикрыла глаза и сделала глубокую затяжку из трубки. Она явно не хотела поднимать этот разговор, но я считал, что нам нужно кое-что прояснить.

— Не думаю, что сейчас лучшее время, — наконец ответила она.

— А по мне самое подходящее.

Аида молчала долго. Даже слишком долго, отчего возникло ощущение, что девушка не собирается продолжать эту беседу.

— Возможно, — наконец произнесла она. — Я не до конца уверена, что люблю. До недавнего времени я вообще не знала, что такое любовь, хоть в это и трудно поверить. Я привыкла быть одна, держать дистанцию и не подпускать никого достаточно близко, чтобы привязаться. Мне хватало случайных встреч на одну ночь, как это было с тобой когда-то…

— И что же изменилось?

— Твоя смерть. Катрина потеряла сразу двух близких людей: тебя и Люциуса. А ещё ребенок… Сама не знаю, как так получилось, но мы стали близкими подругами.

— А затем и чем-то большим…. — вздохнул я.

— Да, — Аида отвела взгляд. Её определенно тяготил этот разговор.

— Я не злюсь. Вы же считали, что я был мертв, и… я даже рад, что ты была рядом и поддерживала её.

Она грустно усмехнулась.

— Максим, когда все закончится… я отойду в сторону.

— В смысле? — не сразу понял я, о чем она говорит.

— Незаметно исчезну из вашей жизни. Не пойми неправильно, мне нравится наш маленький квартет, но мы все взрослые люди и должны понимать, что ничего хорошего из этого не получится. Сейчас, накануне судного дня, подобное почти нормально. Это как праздник в компании друзей. Мы веселимся и не думаем о завтрашнем дне, но… праздник не может длиться бесконечно. Ты же понимаешь?

— Понимаю.

— Если мы попытаемся строить отношения в том виде, какие они есть сейчас — ничего не выйдет. Начнутся ссоры, скандалы, дележка… Думаю, ты видишь меня обаятельной и милой лисичкой, но узнай меня поближе, и поймешь, что я та ещё самолюбивая стерва. Серьезно! Поспрашивай у моих слуг, они тебе такого обо мне расскажут, что непростой характер Кэт тебе покажется ангельским по сравнению со мной.

Она мило засмеялась и через пару мгновений продолжила.

— Катрина любит тебя. Действительно любит. Настолько, что даже терпит твою ручную убийцу.

Тут уже пришел мой черед устыдится.

— Серьезно. Я бы на месте Кэт вышвырнула бы её из дома давным-давно! — Аида вздохнула и отложила трубку. — Как я уже сказала, я отойду в сторону. И даже попробую убедить Фию поступить так же.

— Не уверен, что это хорошая мысль. Думаю, мне лучше сделать это самому…

— Сам ты этого не добьешься, — покачала лисица головой. — И будет лучше, если она сама дойдет до этого решения.

Я не спорил. Меня тяготила мысль о том, что Фия меня оставит, но какая-то часть меня понимала, что так будет правильно. Я люблю Катрину, у нас есть прелестный сын, и сама концепция гарема скверно вписывается в образ счастливой семьи.

Мне нравится то, что происходит в нашей четверке, но Аида права. Это все не серьезно. Просто небольшое пиршество накануне конца света, после которого настанет обычный день с бытовыми хлопотами и семейными заботами.

— Но, — Аида облизнула губы и поднялась с кресла. — Если вдруг вы решите устроить праздничный вечер и позвать свою старую подругу, я не буду против.

Аида подошла ко мне и положила руки на мои плечи. Её торчащие соски едва касались моей груди, вызывая у меня желание привлечь красотку к себе. Она подалась вперед и нежно поцеловала меня. Я ответил, положив ладони на её бедра. Рука лисицы соскользнула с плеча, прошлась по груди и прессу, опускаясь ниже…

— Мне нравится, каким ты стал, — томно произнесла она, почти шепча.

— Это каким?

— Сильным. Крепким… Ты посмотри на эту мускулатуру… А вот кое-что осталось без изменений, — она усмехнулась.

— Ты ведь помнишь, что Кэт и Фия спят в соседней комнате? — напомнил я лисице, настойчиво ласкающей мой член рукой.

— Они свою порцию уже получили.

— Как и ты.

— Ну… раз они спят, а я нет, значит меня ты ещё не насытил.

Я подхватил её, заставив лисицу обхватить ногами мой торс, сделал несколько шагов с повисшей лисицей и прижал её к стене.

— Но постарайся не слишком шуметь, иначе явятся другие «голодные рты»…

— Это прозвучало очень пошло… — усмехнулась Аида и тут же закусила нижнюю губу, сдерживая стон.

— И все-таки… постарайся не шуметь…

— Приложу для этого все силы…

* * *

Приготовления к отправлению шли полным ходом. Уже завтра должен был состояться первый пробный запуск Тейоса, в ходе которого он совершит перемещение в соседний мир, а затем вернется назад.

А Башня понемногу пустела. К завтрашнему дню тут не должно оставаться ни одного человека. Большую часть гражданских уже эвакуировали. Башня Богов, которая ещё совсем недавно была полна жизни, вновь вымирала.

Особенно болезненно на уход реагировали боги. Для них это место было домом, не хотелось оставлять его на растерзание врагу… Но какой у нас был выбор? Как только перемирие закончится, Несущие Свет захватят Башню, и мы ничего не сможем с этим поделать.

Радовало одно: Сумеречная Библиотека к ним в руки не попадет. Николас показал мне, как оградить её от чужаков, поместив в собственный подмир, в который смогу попасть только я. Фактически Сумеречная Библиотека не была полноценной частью Башни, она лишь использовала её как источник питания, а проход в неё я мог открывать из любого места, используя ключ.

Так что вместе с моим уходом из Башни отсюда пропадет и Сумеречная Библиотека. Вопрос с подпиткой пока остается открытым, но, как сказал Николас, в «пассивном» режиме Библиотека может совершенно спокойно существовать в течение тысяч лет.

Я прогуливался по темным коридорам Башни, чувствуя некоторую грусть. Пусть это место так и не стало мне настоящим домом, но я отлично понимал все его величие и великолепие. Это место было невероятным, но увы, нам его не спасти.

Протянув руку, я коснулся пальцами каменной стены, ощущая проходящий через неё Свет. Несущие возможно попытаются уничтожить это место, сравнять с землей…

— Максимилиан, — неожиданный окрик со спины заставил меня обернуться.

Это был Хэнг. Бывший член отряда Катрины, а теперь… Я даже затрудняюсь сказать, кто именно. Гость Черного Ордена или вроде того. Когда я предложил ему войти в новоиспеченную организацию, он отказался, как и становиться моим Клинком.

Он всегда был с нами, но словно старался держать дистанцию.

В данный момент он выполнял роль надсмотрщика и телохранителя Шалириэллы, наследницы одного из Великих Домов Юндора.

— Башня практически пуста. Тут осталось только несколько отрядов Черного Ордена. Кронпринц Фальдар покинул Башню двадцать минут назад.

Я кивнул, удовлетворившись ответом.

— Ещё… Я бы хотел отправить Шали в другой мир. Слышал, что там есть место, называемое Аударайским лесом, и что там…

— …живут эльфы, не похожие на наших, — закончил я за него.

— Да. Те, кто поклоняются Лар-Солас.

— Разрешаю. Там она и её свита будут в безопасности, если Эйгур попытается её устранить. Даже странно, что он не попытался сделать это сейчас.

— Думаю, ему куда важнее попасть на Границу.

— Верно. И вопрос — почему?

— Чтобы получить силу драконов.

Я вздрогнул и удивленно посмотрел на него.

— Кхм… просто предположение, — после небольшой паузы сказал он.

— Понятно. Что-то ещё?

— Нет.

— Тогда можешь идти.

Он кивнул, но вопреки приказу не ушел.

— Я хочу извиниться, — неожиданно сказал он, заставив меня недоуменно выгнуть бровь. — Тогда… Во время первой встречи я повел себя довольно грубо.

Я рассмеялся.

— Да, брось. Это ерунда.

— Не ерунда… — вздохнул он. — Я повел себя глупо. Я знал, кто ты и кем… кхм… — он поморщился, словно пытался подбирать слова. — Я не должен был так поступить. В тот момент мне казалось, что я смогу все исправить, переломить ход событий, но был не прав. Очень быстро я понял, что лишний тут, и чем больше я старался что-то сделать, тем большее сопротивление испытывал.

— Ты не мог бы говорить менее образно? — вздохнул я.

— Прости, не могу. Я и так напортачил… Даже слишком… И боюсь, как бы не сделал ещё хуже. Из-за меня Эвраил сейчас мертв, а возможно, на стороне Несущих Свет.

— Погоди…. Что?!

— Это я убедил его, что нам нужно собрать войска и ударить по Юраю. Мы знали, что можем лишить его божественных сил, если ударим по храму. Эвраил же хотел распустить солдат, действовать тайно, но я убедил его, что надо ударить в лоб. Я лично видел, как его убили… Я был уверен, что мы справимся. Сможем сохранить единый Трилор, но ошибся. Все должно было быть не так…

Я прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Порой нам приходится принимать нелегкие решения, — сказал я ему. — Решения, за которые платим не только мы сами, но и другие. Сейчас это в прошлом. Ты поступил так, как считал нужным в то время.

— Неожиданно услышать от тебя чего-то такое, — улыбнулся он. Хэнг вообще редко улыбался, но сейчас это было действительно искренне.

— Надеюсь, тебе стало лучше.

— Да… И ещё, я бы хотел…

— Отправиться в Аударайский лес вместе с Шали? — сегодня я буквально читал его как открытую книгу. Хэнг удивленно посмотрел на меня, после чего кивнул.

— Считай, что твой контракт с Черным Орденом закрыт. Будьте счастливы.

Он благодарственно кивнул, развернулся и уже собирался пойти прочь, но остановился на полшаге.

— Есть ещё кое-что…

— Что?

— Сон — это ключ, — вздохнул он. — Это все, что я могу тебе сказать в благодарность.

— «Сон — это ключ»? Ты о чем?

Но Хэнг быстрым шагом направился прочь, оставив меня в полном недоумении. Что, черт побери, он сейчас имел в виду?

Хэнг очень быстро скрылся из виду, а я ещё минуту размышлял, стоило ли его догнать и попытаться выяснить, значат эти слова. Но у меня было ещё одно не решенное дело, которое не требовало отлагательств.

Тюремный блок пустовал. Сейчас там не было даже охраны, и при определенном желании заключенные могли сбежать. Но заключенных оставалось всего двое. Ещё накануне их было на одну больше, но дочь Шуб-Ниггурат я отправил в Трилор, объявив той амнистию, учитывая новую информацию.

— А я думала, нас тут бросят гнить, — Кайя, как всегда, была колка на язык. Она сидела в дальнем углу камеры, прижав колени к груди. Её сокамерница же стояла прямо перед прутьями решетки, словно только меня и ждала.

— Привет, Максимилиан, — поздоровалась Гера. — Вы уже почти покинули Башню?

— Почти, — не стал скрывать я этот очевидный факт. — И пока вопрос, что делать с вами, остается открытым.

— На твоем месте я бы нас убила, — честно сказала Гера, вызвав у подруги целую бурю негодования.

— Эй! Говори за себя! Я пошла за тобой, отдавая долг, но не собираюсь возвращаться в небытие!

— Я лишь сказала, как бы поступила на его месте.

— Пока что я обдумываю вариант оставить вас тут, — прояснил я свои планы. — Как только закончится перемирие, Несущие Свет вас освободят.

— И скорее всего убьют, — зло цокнула языком Огненная королева.

— С чего вдруг? Вы же одни из них.

— Мы предали Истинное Пламя, как только сообщили тебе то, что знать не следовало. Оно не прощает неповиновения. Нас скорее всего возродят, но лишь после очищения.

— Очищения?

— Да. Подчистят память, подкорректируют личность, — ответила Гера. — Оно поступает так с теми, кто ненадежен. Ты просто перестаешь быть собой.

— Как-то ты больно спокойно говоришь о подобном.

— Меня не так это пугает.

— А вот меня очень, — фыркнула Кайя. — Просто выпусти меня, и я свалю отсюда куда подальше. Возможно, со временем Истинное пламя забудет обо мне, и тогда я смогу жить нормально.

— Не сможешь. Истинное Пламя ничего не забывает.

— Тебе говорили, что ты просто невероятная сука?

— Теперь говорили, — безразлично отозвалась Гера, переводя взгляд с Кайи на меня. — Так что ты решишь? Я бы хотела сказать, что могу быть полезной, но… это было бы ложью. Истинное Пламя отрезало нас от себя, показало свою «немилость», если так можно сказать.

— Значит, вы не знаете, что оно задумало?

— Не совсем. Это сложно объяснить… Что-то до нас доходит, но лишь то, что Истинное Пламя дозволяет. И это лишь обрывки.

— Значит, ничего полезного ты не скажешь?

— Ничего.

— Но, хотя бы честно.

Гера все очень усложнила. Когда я спускался сюда, то ожидал услышать мольбы об освобождении и планировал просто оставить их дожидаться своих. Будь тут одна лишь Кайя, и я бы бросил её, не раздумывая. Огненная королева чуть заживо не сожгла Катрину, и просто так забыть подобное я не собирался.

— Дай мне хоть что-нибудь, — вздохнул я.

— Все, что я знаю, это где они планируют взломать печати на Границе….

* * *

— Думаю, мы можем попытаться ударить тут, тут и тут, — передо мной было схематическое изображение гигантского кольца, которое опоясывало нашу вселенную.

— Это если верить сведениям врага, — напомнила Марри, поглаживая подбородок. — Она запросто может завести нас в западню.

— Может, — согласился я, но слова Геры не вызывали сильного недоверия. Она каким-то образом ухитряется сопротивляться Истинному Пламени и его влиянию. — Но до получения этой информации мы понятия не имели, куда именно нам лететь. Граница не просто огромна, она колоссально огромна. Я лично её видел, и это неописуемое зрелище.

— Все равно это слишком рискованно, — покачала головой Харра. — Я не хочу вести нашу команду в пасть врага.

— Вести? Разве не Марри поведет Тейос? — как я уже понял, все три Тейоса были детищами Марри, в которые она вкладывала душу и знала каждый из них вплоть до винтика. И судя по лицам адмиралов, тема была болезненная.

— Я не могу. Мне приказано остаться, — насупилась Марри.

— Я тоже остаюсь, — Аксель выглядел очень сердитым.

— Это все из-за Ультиаса? — догадался я, на что он согласно кивнул.

— Эта тварь где-то рядом, и я должен прикончить его раньше, чем он что-нибудь совершит.

— Я займусь Фэй, — сказал старший Торнвуд, скрестив руки на груди. — Все-таки она моя внучка.

— Я тоже отправлюсь с вами, — немного робко заявила Эара.

— Думаю, вопрос о том, кто полетит, стоит отложить на потом, — вмешалась Харра. — Я буду рада всем, кроме Несущих Свет. Вернемся к главному обсуждению. Нас могут заманить в ловушку.

— Мы и так летим в одну огромную ловушку, — не выдержала Кэт, которая поддерживала мое решение воспользоваться сказанным Герой. — Нас будут ждать внушительные силы Несущих Свет. Скорее всего, Длани.

— Верно, — поддержал Торнвуд старший. — Тейос — мощный боевой корабль, но я не уверен, что его хватит для полноценного столкновения.

— Нам и не нужно устраивать прямое столкновение, — покачал я головой. — Все, что нам нужно — помешать им уничтожить Границу, а для этого им нужны драконы. Я собираюсь провернуть с ними то, что уже сделал с Фэй. Превратить их в Драконов Пустоты.

Аксельпри упоминании этого одарил меня ненавидящим взглядом, ведь мы до сих пор не знали, сможем ли мы вернуть её в исходное состояние. И тем не менее, я не жалел о том поступке.

— Это может сработать, — кивнул Торнвуд старший, который менее эмоционально относился к текущей ситуации. — Но поскольку ты уже проворачивал такое, Несущие Свет приложат все силы, чтобы не дать тебе добраться до дракона.

— Да. Это будет непросто, но какой у нас ещё выбор?

— Нам достаточно, чтобы Максимилиан превратил в Пустого, лишь одного дракона? — уточнила Харра.

— Чтобы сорвать их план — да, — подтвердил я. — Но это лишь позволит нам выиграть время. Им нужно собрать какое-то определенное количество драконов для того, чтобы уничтожить Границу. Если мы убьем или превратим в Дракона Пустоты хотя бы одного, то им придется искать замену, а как сказала Фэй при нашем знакомстве, драконов осталось очень мало. Если после этого мы сможем уйти, а затем ударить вновь… разобравшись со следующим, у нас могут появиться неплохие шансы.

— И ты предлагаешь устроить геноцид? — прямо спросил Аксель.

— Если это нужно для спасения мира — да, — не задумываясь, ответил я.

— Так мы войну не выиграем, лишь отсрочим известный нам финал.

— Надежда есть, — твердо заявил я. — Глашатай сказал, что у Отца был план. Нам нужно только выиграть время. К тому же… — я протянул руку и увеличил одну часть вселенской карты. — По словам Глашатая, Вайлор находится тут. В этом мире. Думаю, если мы пройдем вот так, то сможем встретиться с ним и узнать детали.

— Кстати насчет этого типа… Он же совершенно спокойно путешествует через миры? — заговорила Эль. — Почему он просто не может переправить тебя одного к дракону?

— Он не может это сделать, я уже задавал ему этот вопрос. Он ограничен Договором. Все, что он делает, должно касаться только Созыва. Так что на него полагаться не стоит. Он и так сделал больше, чем можно было ожидать.

— Хорошо, — вздохнула Харра. — А теперь давайте обговорим примерный маршрут во всех деталях. Чем меньше сюрпризов и рисков, тем лучше…

Глава 5. Начало Созыва

Тейос поднимался в воздух, а я смотрел на это великолепное зрелище снизу. Корабль и впрямь был огромным, отчего его взлет казался ещё более невероятным. Эта огромная машина с гулом поднималась в воздух, заставляя землю под ногами ходить ходуном.

И не один я был впечатлен её взлетом. Вокруг собралось по меньше мере ещё несколько сотен рабочих, которые переговаривались и задирали головы, наблюдая за взлетом Тейоса, придерживая головные уборы. С нескольких рабочих ветрами сдуло шапки в тот момент, когда Тейос только запустил двигатели.

Корабль поднялся на высоту в сотню метров и завис, готовясь к активации межмирового двигателя, как называла его Марри. Она, к слову, стояла неподалеку и с довольным видом наблюдала за своим детищем. Все же во взгляде женщины читалось, что она расстроена тем фактом, что за штурвалом стоит не она.

Наконец Тейос пришел в движение и стал неторопливо улетать прочь, набирая скорость, пока не вспыхнул ослепительным светом и не исчез на горизонте. Ещё минуту народ смотрел вслед улетевшему судну, и лишь затем послышались приказы расходиться и заняться делами.

Тейос должен будет сделать небольшой круг по соседним мирам, после чего вернуться назад. По возвращении можно будет заняться ремонтом или доработкой, если будет необходимо, а ровно через сутки по времени этого мира состоится уже настоящее отправление.

Я к тому времени должен буду быть на Созыве, а затем Николас перенесет меня на его борт, где бы Тейос не находился. Так мы договорились.

Марри, проводив свое детище, решительным шагом направилась ко мне.

— Я думала, ты на борту, — слегка удивилась она моему присутствию тут.

— У меня есть дела, — пожал я плечами. — С Несущими у нас все ещё действует перемирие, так что они не нападут, а с любыми другими угрозами экипаж вполне способен справиться сам.

— Понятно, — кивнула она.

Марри была симпатичной невысокой женщиной слегка за сорок, но выглядела максимум на тридцать. Она не производила впечатления грозного адмирала: слишком низенькая, едва доставала макушкой мне до середины груди, и довольно щуплая. Но благодаря своим инженерным талантам и умелому управлению женщина достигла нынешнего положения.

— Тейос не подведет, — неожиданно заявила она. — И сделает все, что вы от него попросите. Не думаю, что смогу построить за свою жизнь нечто более совершенное.

— Не загадывай, — усмехнулся я. — Всегда есть к чему стремиться.

Она окинула меня заинтересованным взглядом.

— А знаешь, ты прав. Есть у меня ещё пара задумок, которые ничем не хуже. И для этого не обязательно строить корабль размером с город.

— Другое дело, — поддержал я её. — Мне немного любопытно, дорого ли обошлось его создание?

— Дорого ли? — она едва смогла сдержать смешок. — Знаешь, ты вроде бы бог, но таковым не выглядишь. Напоминаешь Эару, когда она только стала богиней. Она каждую неделю сбегала из дворца, прося у нас советов. — но затем немного посерьезнела. — Дорого — это немного не то слово. Это самый амбициозный проект Империи. Мы пустили на него столько ресурсов, что императорские счетоводы готовы нанять наемных убийц. И едва ли это шутка… Строительство Тейоса действительно разграбило казну. Для производства некоторых компонентов нам пришлось перестроить несколько заводов. В Тейосе сейчас находится почти половина всех имеющихся в стране накопителей маны.

Тут даже я присвистнул.

— Ага, — кисло улыбнулась она. — Если Хондар захочет на нас отыграться, у нас даже не будет, чем ответить. Но, с другой стороны, поступить иначе мы не могли. Ты с Несущими Свет поставил нас в крайне неприятное положение. Ещё и возвращение Кома… Аксель после этой новости сам не свой. А еще Фэй… — Марри устало вздохнула. — Я к чему это… Постарайся не облажаться.

— Если мы облажаемся, то всем конец, — совершенно серьезно ответил я. — Так что мы справимся. Чего бы это не стоило.

— Сказала бы, что буду молиться за вас, но учитывая, кто вы, это прозвучало бы глупо. Удачи.

Да… Удача нам понадобится…

* * *

Я взглянул на часы, после чего перевел взгляд на войска Несущих Свет, подступающие к Башне. Эта наглость буквально вывела меня из себя. Пусть в Башне уже не осталось ни души, не считая меня. Зеркальная комната деактивирована, и теперь без управляющего контура, который находился у меня, они не смогут ей воспользоваться.

Им даже не нужно было брать Башню штурмом. Единственный, кто стоял на страже — это я. И то, если я нападу, то перемирие будет нарушено. Чем это чревато, Николас не сказал, но ничем хорошим конкретно для нас это не закончится. Несущим достаточно просто зайти в Башню, и она автоматически перейдет в их распоряжение.

— Дерьмо…

Не сдержав порыва эмоций, я сорвался с места и устремился вниз, активируя крылья. Приземлился я перед самым входом, оказавшись на пути Несущих Свет. Они остановились, а затем расступились, пропуская своих лидеров.

Среди них была Леди Феникс и Люциус де Шинро, дедушка Катрины.

— Вы не войдете! — прорычал я, а в моей руке появился божественный клинок. — Только через мой труп.

— Это можно устроить, — улыбнулась Леди Феникс, смотря на меня словно сверху вниз. — Ты потерял покровительство Вершительницы судеб, Дитя Пустоты. Мы не будем сдерживаться и отправим тебя туда, где тебе самое место.

— Ну так вперед, — оскалился я, не спеша нападать.

— Успокойтесь, оба, — заговорил Люциус, выходя вперед и вставая между нами. — Максимилиан, в Башне не осталось никого. Глашатай призовет тебя на Созыв с минуты на минуту. Ты и впрямь думаешь, что способен помешать нам войти?

— Послушай своего друга, — поддержала его Феникс, но Люциус отреагировал на это странно.

— А ты помолчи, — сказал он ей, заставив женщину изумленно выпучить глаза. Вряд ли кто-нибудь из окружения так с ней разговаривал. — Сейчас действует перемирие, а то, что делаешь ты — прямая провокация. И если дело дойдет до нарушения, не факт, что Пустота встанет на нашу сторону.

Женщина сердито поджала губы, но отдала солдатам приказ остановиться.

— Пока я тут, вы не войдете, — заявил я и сел, подпирая спиной ворота.

— Ты же в курсе, что Стражи могут просто залететь туда, — напомнила Феникс, скрестив руки на груди. И пусть большую часть её лица скрывала маска, я чувствовал исходящее от неё раздражение и гнев. Она хотела самодовольно зайти в Башню прямо у меня на глазах, но не получилось.

— Можете попробовать, — фыркнул я.

Они действительно могли, так же как вор может залезть через форточку. Для того, чтобы почувствовать себя победителями, надо войти через главные ворота, а не лезть в обход.

— Пока я тут, вы не пройдете, — твердо повторил я, поставив меч перед собой.

— Ты сильно возмужал, Максимилиан, — сказал Люциус, опустившись на землю в паре метров от меня. Солдаты Несущих Свет отступили, но держались поблизости. — Но по-прежнему совершаешь глупости.

— Я постоянно совершаю глупости, — пожал я плечами. — Одной больше, одной меньше.

Он усмехнулся.

— Жаль, что мы оказались по разные стороны баррикад.

— Не мы поменяли сторону, Люциус, — напомнил я.

— Не вы, — согласился он, после минутного раздумья. — И все же я не отступлю. Возможно, Несущие Свет — это именно то, чего не хватало нашему миру. Порядка. Чтобы юнцам больше не приходилось умирать на поле боя по воле тех, кто сидит в своих дворцах. Чтобы войска не разоряли деревни. Чтобы темные твари не рвали глотки мирным людям. Несущие Свет принесут Порядок в этот мир.

— Принесут, — устало вздохнул я. — Но цена у этого порядка слишком велика.

— Ты теперь сам отец, Максимилиан. Неужели ты хочешь, чтобы твой сын умер на поле боя с выпущенными наружу кишками?

— Этот разговор нас никуда не приведет, Люциус. Разумеется, я не хочу этого. Но, я также не хочу, чтобы он жил в мире, который собирается построить Истинное Пламя.

— Наверное, ты прав. Время разговоров давно прошло, — вздохнул он. — Никто из нас не отступит. И все же очень скоро все это не будет иметь значение. Гера же рассказала о том, что собирается сделать Истинное Пламя?

Я промолчал. Это была очень скользкая тема. Что знает один, знают все, поэтмоу нужно очень тщательно подбирать слова.

— Зачем спрашиваешь, если все прекрасно знаешь.

— Вежливость. Ты прекрасно знаешь, как все кончится, Максимилиан. Вы можете попробовать нам помешать, но ничего этим не добьетесь. Мы победим, так или иначе.

— Мы ещё посмотрим, кто победит, — угрожающе улыбнулся я.

— А что с Сердцем Истинной Тьмы? — неожиданно спросил он. — Его в Башне нет. Решили его спрятать? Мы достанем его, где бы оно ни было, как только закончится перемирие. Ты же понимаешь?

Я промолчал.

— Время, — внезапно сказала Феникс, и в её голосе явно слышалась довольная усмешка. Я проследил за её взглядом и увидел появившегося чуть в стороне Глашатая.

Он окинул присутствующих безразличным взглядом, после чего посмотрел на меня.

— Максимилиан Готхард, — официально начал он, и его голос зазвенел в голове, и скорее всего не только у меня. — Время пришло. Созыв объявлен. Ты готов?

Я вздохнул, окинув вражескую армию взглядом. Чуть помедлив, поднялся и перед тем, как пойти с Николасом, плюнул под ноги Леди Феникс, вызвав у неё очередную вспышку ярости. Она едва не ударила меня жезлом, но сдержалась, одарив ненавидящим взглядом.

— Можете погостить пока, — сказал я ей напоследок. — Но не засиживайтесь, хозяева скоро вернутся.

Она что-то выкрикнула мне в спину, но я пропустил эти слова мимо ушей.

— Закончил? — поинтересовался Николас.

— Вроде того, — кивнул я. — Давай уже, веди меня куда-нибудь, пока я не прикончил всех этих ублюдков.

Он положил руки мне на плечи, и мир вокруг исчез. Мы оказались в абсолютно пустом черном пространстве, от которого веяло ледяным холодом. Но висели там недолго, практически сразу оказавшись посреди просторного и изящного холла из белоснежного мрамора.

— Что это за место?

— Зал Созыва, — прояснил Николас. — Вайлор построил его ещё во времена подписания Договора. Затем Пустота поглотила и сохранила это место до момента, когда будет объявлен Созыв.

— Значит… Мы сейчас в Пустоте? — догадался я.

— Да, — подтвердил он. — Нейтральная территория. Тут не будут работать ни способности Несущих Свет, ни Князей, ни твои.

— А Врата Тьмы? — на всякий случай уточнил я.

Вместо ответа он улыбнулся краешками губ, словно не желая вслух подтверждать моё предположение.

— Но не советую пытаться решать конфликты силой, — посоветовал он. — Скорее всего, Несущие Свет будут тебя провоцировать, так что не поддавайся. У вас есть три дня на обсуждение, и переговоры не могут быть сорваны в одностороннем порядке.

— И если я попадусь на провокацию, то перемирие закончится раньше, — догадался я.

— Все верно. Что бы они не говорили, сохраняй спокойствие. Любыми своими действиями ты лишь навредишь себе. Мы тянем время, не более.

— Да, я понял.

Место, в которое нас перенес Глашатай, действительно впечатляло. Просторное, светлое, и при этом тут отсутствовали окна как таковые. В качестве источников света выступали парящие над головой магические светильники.

Мы шли по широкому коридору, и ощущалось, что архитектор у этого места был тот же, что и у Башни Богов. Все чрезмерно большое, словно строилось под великанов, и в тоже время пустое. Красивое, но слишком простое.

— У меня вопрос.

— Слушаю, — отозвался Николас.

— Что будет с тобой после того, как Созыв завершится?

Он ответил не сразу.

— Я не знаю. У меня ещё останутся кое-какие силы, но скорее всего я просто стану безмолвным наблюдателем. Я не смогу вмешаться в ход войны и помочь вам снова.

— Очень жаль, — вздохнул я. — Такой союзник нам бы пригодился.

— Чтобы я перенес тебя прямо к дракону, дав возможность тебе превратить его в Дракона Пустоты?

Я удивленно посмотрел на него. Он что, в курсе нашего плана? Не помню, чтобы я ему что-то такое рассказывал, и на наших совещаниях он не присутствовал.

— Не удивляйся так. Ваш план более чем предсказуем. Скорее всего, Истинное Пламя тоже догадывается о ваших намерениях.

— Дерьмо… — выругался я, ощущая досаду от услышанного. Неужели мы и впрямь были такими предсказуемыми? Мне казалось это хорошим и дерзким планом, и тут мне говорят, что он предсказуем…

— Я не сказал, что план плох, — добавил Николас. — Но после того, что случилось недавно, слишком очевидный. Они будут к этому готовы, имей в виду.

Коридор кончился совершенно внезапно, и там нас уже ждали. Посреди комнаты, потолок которой уходил так высоко, что туда не доходил свет ламп, и казалось, его не было вовсе, стоял человек, вид которого меня немного удивил.

Это был черноволосый мужчина, облаченный в костюм-тройку. Этот костюм, впрочем, был не в лучшем состоянии. Грязный, с пятнами крови и дырками, похожими на пулевые.

— Добро пожаловать, — поприветствовал он нас, когда мы подошли.

Этот тип и впрямь казался жутким. Бледная кожа, затянутые тьмой глаза.

— Я Нуорр, — представился он.

— Это… дырки от пуль? — мой вопрос прозвучал невежливо, но не поинтересоваться я не мог.

— К несчастью, да. Не везде мне рады, — он пожал плечами. — Прошу прощения за свой вид. Обычно я слежу за одеждой, но по определенным причинам я не могу покинуть Пустоту ещё какое-то время. Как только появится возможность, непременно закажу себе новый костюм.

Цокот каблуков отразился по стенам, и я, повернувшись на звук, увидел направляющуюся к нам женщину. Она шла из другого коридора, который примыкал к этому помещению.

Что-то в ней сразу показалось мне странным, но что именно я понял, лишь когда она оказалась достаточно близко. Её рост. Женщина была в высоту как минимум метра три, худая, облаченная в белоснежное, но немного странное платье. Её волосы были цвета серебра, а глаза словно из ртути, внутри которой, как бы странно это не прозвучало, располагались спиральные зрачки.

— Ох, наконец-то, — улыбнулась она. — Это последний?

— Нет, остался ещё Улайон, именно он должен представлять Князей. Но, видимо, пунктуальность — не его сильная сторона, — вздохнул Нуорр. — Прошу прощения, думаю, вы не знакомы. Это Вечность.

Женщина протянула мне свою руку, и следуя этикету, я её поцеловал, вызвав у Вечности смех и одновременно заинтересованность. Она изучающе смотрела на меня, словно разбирая на атомы.

— Дитя Пустоты, я очень много о тебе наслышана, — сказала она, чуть наклонившись.

Её лицо было похоже на человеческое, но именно что похоже. Чем больше я присматривался, тем менее естественным оно казалось. В какой-то момент мне пришла в голову мысль о том, что это просто какое-то существо сняло кожу с человека и натянуло на себя. Уж слишком неестественным казалось все в ней.

Вечность… О Вечности я знал ещё меньше, чем о Пустоте. Я знал лишь, что Вечность — это своеобразный антипод Пустоте, как Истинная Тьма — антипод Истинному Пламени. Но в отличие от последних, Пустота и Вечность существовали в тесном симбиозе, как две стороны одной монеты. И именно по этой причине я смог превратить Фэй в дракона Пустоты.

— Прошу за мной, — обратился к нам Нуорр и повел за собой.

Мы вышли в огромный зал, в центре которого стояло пять столов. За одним из них уже кто-то сидел: мужчина со светлыми волосами, облаченный в золотистый доспех. Скрестив руки на груди, он сидел с закрытыми глазами и даже при нашем появлении их не открыл.

— Прошу сюда, Дитя Пустоты, — сказала Вечность, указывая на один из столов. — Глашатай, ты свободен.

Вечность жестом попросила его покинуть помещение, а я едва слышно выругался. Он был хоть какой-то поддержкой…

Тем временем Нуорр с Вечностью тоже заняли свои места, и в итоге оставалось лишь одно.

Улайон, именно его мы о ожидали, если верить Нуорру. Все это время присутствующие сохраняли молчание и терпеливо ожидали последнего участника. Князь Инферно не спешил осчастливить нас своим присутствием, но я в какой-то мере даже был этому рад. У меня была возможность изучить присутствующих и попробовать выстроить тактику переговоров.

Как же не хватает тут Аиды или кого-нибудь, кто хоть что-то понимает в политике…

В отдалении послышались шаги, и в помещение вошло нечто… Я никогда не видел Князей Инферно, но, вне всякого сомнения, это было самое омерзительное создание, которое я когда-либо видел. Больше всего оно напоминало заплывшего жиром человека высотой метра четыре. Только вся кожа этого человека превратилась в один сплошной гнойник, из которого то и дело показывались человеческие лица, полные агонии.

От одного вида этого чудовища я ощутил приступ тошноты.

— Улайон, а ты не торопился, — усмехнулся Нуорр.

— Прошу прощения, — его голос был на удивления мягким для такой сущности. — Но я не так уж часто куда-то выбираюсь. Если вам нужна пунктуальность, то лучше бы обратились к Палатосу.

— Князья единогласно выбрали тебя представителем.

Это огромная туша протопала к одному из столов и заняла за ним место.

У него не было лица как такового. Даже головы. Вместо неё был просто «холм», на котором время от времени растягивалась плоть и показывала человеческое лицо. Причем каждый раз лица были разными, то мужское, то женское, то старика, то младенца….

— Раз все собрались, думаю, пришла пора начать. Согласно Договору, я, Нуорр, выступаю как независимый судья и наблюдатель.

— Согласно Договору, я, Вечность, выступаю как независимый судья и наблюдатель, — повторила за ним женщина, сидящая за соседним столом.

— Башню Богов представляет Максимилиан Готхард. Сумеречный Библиотекарь и Дитя Пустоты, — Нуорр начал представлять всех присутствующих. — Князей Инферно представляет Улайон. — Пожиратель дет….

— Мои титулы зачитывать не надо, — вмешался князь Инферно.

— Как будет угодно, — не стал спорить Нуорр. — И последний участник Созыва, представляющий Несущих Свет. Аргодрим. Испепелитель. Палач Истинного Пламени.

Лишь после произнесения своего имени Несущий открыл глаза и посмотрел на присутствующих.

— Время начинать, — сказал Нуорр, и столы, за которыми мы сидели, неожиданно поднялись в воздух.

Мы поднялись на десяток метров и так и зависли.

Никого такой трюк не удивил. Кроме меня, разумеется.

— Кто начнет? — спросил Нуорр, и первым проявил желание Аргодрим.

— Все мы знаем, что это просто попытка протянуть время. Бессмысленная, надо сказать. И все же, раз уж так… Улайон, ты представляешь Князей. И говоришь от имени всех?

— Верно, — подтвердил он.

— Между нами и Башней разговора не получится. Но с вами все обстоит иначе. Князья ещё не вступили в войну, но, скорее всего, это лишь вопрос времени.

— Если Башня предложит нам устраивающие нас условия, то да, — не стал отрицать Князь.

Какую игру он ведет? Почему со мной у него разговор не получится, но с Князьями — да? Разве Несущие Свет не ненавидят подобных ему. Зачем пытаться договориться?

— Мы задумали уничтожить Границу, — объявил Аргодрим.

— Нас должно это напугать?

— Нет. Вы скорее всего переживете это. Вы ведь пережили смерть Истинной Тьмы, переживете и это. Но что, если я вам скажу, что Истинное Пламя может не делать этого?

— Я слушаю.

— Вот вам предложение, Князья. Мы не станем уничтожать Границу, более того, получив полный контроль над Вселенной, вы продолжите жить как жили при Отце, — последнее имя он чуть ли не выплюнул. Словно говорил о чем-то гадком. — Мы не станем вас уничтожать. Ваше существование продолжится в той же форме, в какой оно есть сейчас.

— Пока что скверное предложение, — кажется, в голосе Улайона прозвучала насмешка.

— Отнюдь, ведь альтернатива куда хуже. Если граница будет уничтожена, вы выживете, но ослабните, и тогда Длани придут за вами. Мы уничтожим всех и подчиним себе всё. Но если вы согласитесь, то уцелеете. И в качестве поощрения перед тем, как установить новые порядки в этой вселенной, мы позволим вам устроить жатву. Пройтись по сотням миров и пожрать триллионы душ.

Ублюдок! После ужасов, которые устроят Князья, разумные с радостью примут Истинное Пламя, что принесет им мир и порядок.

От осознания этого у меня по спине пробежали мурашки.

— И в качестве ещё одного бонуса… — Несущий Свет бросил на меня насмешливый взгляд, словно говоря: «Вот так легко я могу обратить твоего сильного союзника во врага». — Как только покорение завершится, мы отдадим вам Сердце Истинной Тьмы.

Дерьмо…….

Глава 6. Созыв

Я попытался осмыслить услышанное и покрылся холодным потом.

По нашему плану и советам Николаса мы планировали заручиться поддержкой Князей Инферно. Перетянуть их на нашу сторону, заставить сражаться против общего врага, но никто и помыслить не мог, что Несущие попробуют провернуть тоже самое.

Улайон молчал, и из-за его отпугивающей внешности было сложно понять, о чем он сейчас думает. Понравилось ли ему предложение Длани? Согласится ли он?

Я пытался сохранять видимое спокойствие, но это было не так просто. Внутри бурлили тревога и злость на этих надменных ублюдков. И самое плохое — некому было меня поддержать и посоветовать что-то.

«Спокойствие, Максимилиан….» — сказал я сам себе, и неожиданно поймал себя на мысли, что внутренний голос похож на голос Эгоса. Но нет, это был не он, а я сам.

— Это весьма щедрое предложение, — осторожно высказался Улайон. — Но дать ответ прямо сейчас я не могу. Нам нужно посоветоваться перед тем, как вынести решение.

— Я думал, что ты можешь говорить за всех Князей.

— Могу. И тем не менее, это крайне спорное предложение. Вы предлагаете нам жалкую подачку. Просите, чтобы заключенные подняли бунт против тюремщиков для того, чтобы на их смену пришли другие тюремщики.

— И плюсом к этому Сердце Истинной Тьмы, — напомнил Аргодрим.

— У вас его нет! — я стукнул кулаком по столу, устав просто молча слушать. Нужно было вмешаться. — Сердца Истинной Тьмы, у вас его нет.

— Все верно, — не стал отрицать Аргодрим. — Но это ничего не меняет. Мы заполучим его, как только разберемся с вашим жалким сопротивлением, Дитя Пустоты. Вершительница судеб слишком долго защищала тебя, хотя я и не очень понимаю, почему. Не встань она на твою сторону, ты бы уже давно отправился в Пустоту.

Нуорр и Вечность молчали. Казалось, женщине было совершенно безразлично то, о чем именно мы говорим, и её больше интересовал собственный маникюр. Нуорр же, напротив, явно наслаждался нашим спором. На его губах то и дело появлялась хитрая зловещая улыбка.

Очень жуткий тип. По мне он внушал куда больший страх, чем гниющая гора жира…

— Говори, что хочешь, — сделал я глубокий вдох и продолжил практически спокойно. — Сердца Тьмы у вас нет, и обещать его сейчас — верх надменности. Все может измениться в один миг.

— Он прав, — совершенно внезапно поддержал меня Нуорр. — Обещать то, чего у вас ещё нет, мягко говоря, опрометчиво.

— Я считал, что ты сохраняешь нейтралитет, — отметил Аргодрим.

— Так и есть. Я лишь высказываю независимое мнение.

— Мы заполучим Сердце Истинной Тьмы, как только завершится Созыв, — объявил Несущий Свет. — Это лишь вопрос времени.

— И тем не менее, — поправил его Нуорр. — Не стоит обещать то, что ещё не находится в ваших руках.

— Учту, — улыбнулся ему Длань насквозь лживой и лицемерной улыбкой. Аргодрим всем своим видом показывал, что ему неприятно здесь находится, и что он хочет как можно скорее покончить с Созывом.

— Дитя Пустоты, тебе есть что сказать? — Нуорр дал мне слово.

— Да. Я предлагаю Несущим Свет вернуться обратно в свой мир и продолжить жить, как они жили прежде, — произнес я, пытаясь подавить рвущуюся наружу злость. — Пока мы не прикончили Истинное Пламя!

Улайон, услышав это, расхохотался так, что его смех громом отразился от стен и пронесся по залу. Длань не смеялся, он смотрел на меня холодным взглядом. В нем не было ни ненависти, ни ярости.

Он собирался что-то сказать, но внезапно заговорила Вечность.

— Я притомилась!

— В таком случае мы возьмем перерыв.

* * *

Для каждого из гостей в построенном для Созыва месте выделили по комнате. Моя мне не очень понравилась: слишком большая, с кучей пустого неиспользованного пространства, словно взяли помещение в несколько сотен квадратных метров и попытались сделать из него спальню для одного человека. Получилось, разумеется, не очень. Я бы предпочел, чтобы меня на время перерыва вернули на Тейос, но Глашатая отозвали, и он не вернется вплоть до завершения Созыва.

Первым делом, разумеется, я проверил кровать и отметил, что она довольно жесткая.

Они в самом деле предлагают на ней спать?

Стук в дверь заставил меня резко вскинуть голову. Гостей я точно не ждал.

Попытался призвать свой божественный клинок, но не вышло. Это место полностью блокировало силы Света и Тьмы. Ни я, ни Князья, ни Несущие Свет не могли тут полноценно сражаться.

Дверь я отворил с некоторой опаской, но не более. Перемирие ещё действовало, и никто не хотел ссорится с Пустотой.

На пороге стоял не кто иной, как сам Князь Инферно. Его гниющая туша нависла надо мной, а от запаха крови и гниения заслезились глаза.

— Я ожидал твоего визита, Дитя Пустоты, но похоже зря.

Он не стал спрашивать моего разрешения войти, просто вломился и оглядел мои покои.

— Безвкусно, — фыркнул он. — Слишком светло и просто. Мне выдали комнату получше, но едва ли это можно сравнить с моим дворцом. Так почему ты не пришел ко мне, Дитя Пустоты? Разве тебе не нужна наша помощь?

— Потому что мне нечего тебе предложить, — покачал я головой. — Предложение, что сделали Несущие Свет, более чем щедрое.

— Да брось, вы тоже могли бы предложить нам очень многое. Например, отдать нам треть миров вселенной в случае победы.

— Вместе с их обитателями? — уточнил я.

— Верно, — существо издало довольное урчание. — Их тела и души утолят наш голод.

— Мы не можем на такое пойти, — твердо сказал я.

Существо перестало рассматривать убранство выделенной мне спальни и повернулась ко мне. Одновременно с этим я почувствовал угрожающее давление его ауры.

Не просто так Князей называли равными богам Башни. Это скорее было преуменьшением. Нет, Князья по силе были равны Дланям. Аура Улайона заставила меня отступить на несколько шагов.

Давление исчезло спустя несколько мгновений.

— Прошу прощения, — неожиданно сказал он. — Я бываю слишком раздражителен. Не люблю отказы, особенно когда я делаю весьма щедрые предложения.

— Этого не будет, — повторил я.

— Жаль это слышать…. Что же до Сердца Истинной Тьмы…. Оно правда у Башни?

— Да, — не стал отрицать я. — Но отдать его в качестве оплаты не могу.

— Собираетесь убить Истинное Пламя, — догадался он. — Это единственная причина, почему вы так не хотите отдавать его Князьям даже в отчаянной ситуации.

Я промолчал. Мы действительно не могли отдать им Сердце в обмен на помощь. Вайлор должен будет помочь нам доставить Сердце к Истинному Пламени.

— Что-ж… Значит, мы не договоримся, — подытожил Князь итог нашей встречи и пошел на выход.

Он ушел, оставив меня в растерянных чувствах. Мог ли я сейчас совершить роковую ошибку? Нам нужна была помощь Князей. Они очень могущественны и вполне способны сражаться на равных с Дланями.

И все же…

Треть миров…

Нет. Они чудовища. Ретрисса права: нельзя просто так позволить им покинуть пределы Инферно. То, что они устроят в этих мирах, будет слишком ужасным, чтобы брать такую ответственность.

Возможно, я просто трус, боящийся взять её на себя.

Пусть будет так.

Но я не готов приносить в жертву миллиарды, чтобы спасти триллионы.

Мы помешаем Несущим Свет уничтожить Границу вне зависимости от того, на чьей стороне будут Князья. Хотелось бы, чтоб на нашей, но даже если нет — неважно.

Мы справимся. Потому что иного выбора у нас нет.

* * *

Перерыв затянулся, и я даже успел задремать, когда был вновь объявлен Созыв. Встречались ли за время перерыва Длань и Князь — я не знал.

— Что-ж, вернемся к обсуждению, — сказал Нуорр, и наши столы вновь взмыли в воздух.

— Мое предложение все ещё действительно, Улайон, — сказал Аргодрим, скрестив руки на груди. — Если ты согласен, то я готов от имени Истинного Пламени заключить соглашение, гарантом которого будет Пустота.

— Это хорошо, но, думаю, что тебе придется предложить нам что-то большее, чем то, что уже обещано.

— Ты хочешь торговаться?! — лицо Длани перекосило от возмущения.

— Башня во время перерыва сделала нам более щедрое предложение.

И вот тут в пору уже было удивляться мне. Я? Сделал предложение?

Мне захотелось воскликнуть «Что за бред?!», но сдержался. Вместо этого постарался сделать как можно более серьезную физиономию.

— Правда? Интересно услышать, какое именно, — холодно поинтересовался Аргодрим. Да и мне было интересно узнать, что это такое я предложил, о чем сам не в курсе.

— Ну уж нет, — рассмеялся Князь. — Это только между нами, но сделка и впрямь сулит хорошую выгоду.

Впервые за все время Созыва на лице Длани стали появляться какие-то другие эмоции кроме раздражения и скуки. Он казался действительно обеспокоенным.

— Большую, чем истребление? — почти выплюнул Аргодрим.

В ответ Улайон лишь в очередной раз рассмеялся.

* * *

Больше ничего интересного за эту сессию не произошло. Вечности в очередной раз наскучило слушать то, что её никак не касалось. Аргодрим явно нервничал. Он пытался угрожать, давить, как на меня, так и на Князя, но безрезультатно.

Как только был объявлен перерыв, я вернулся в свою комнату, но пробыл там не дольше десяти минут, направившись к покоям Улайона. Нужно было выяснить, что за игру он затеял.

После моего стука дверь отворилась. Отойдя чуть в сторону, Князь жестом пригласил меня войти, но к тому, что ждало меня внутри, я оказался не готов. Если моя комната выглядела просто безвкусно, то это место внушало отвращение.

Все вокруг было сделано из камня и плоти. Мебель была обтянута кожей, напоминающей человеческую. Некоторые предметы мебели, вроде ножек стульев, были сделаны из конечностей, человеческих и не только.

— Нравится? — поинтересовался Улайон и, не дождавшись моего ответа, выразил собственное мнение. — Местный оформитель подобрал прекрасный стиль. Но не слишком ли тут пусто? Где слуги, устраивающие кровавые оргии в твою честь? Где демонические шлюхи, сосущие каждый из твоих членов?! Где зажаренные заживо младенцы, чтобы утолить голод?! В этом месте нет жизни…

Мне захотелось высказать все, что я думаю о вкусах Князей, но сдержался. Что ещё можно ждать от воплощения того, с чем боролся Орден Ласточки? В другой ситуации я бы постарался прикончить это чудовище, но сейчас желательно было заполучить его в союзники.

— Мне не нравится, — честно сказал я и задал прямой вопрос. — Что было на Созыве? Что за разговоры о предложении, которое я не делал?

— Но ещё можешь сделать, — заметил собеседник.

— Этому не бывать.

— Тебе настолько неприятна мысль о нашем союзничестве, Дитя Пустоты? Напомню тебе, что предложение Несущих Свет очень хорошее. Мы не вступаем в войну, и при этом получаем щедрый урожай, сохраняя старые порядки.

— В прошлую нашу встречу ты сказал, что это плохое предложение, — обратил внимание я.

— Смотря с чем сравнивать. Ты не предложил мне ничего, а они — либо полное уничтожение, либо старые порядки с хорошим пиршеством. Мы не этого хотим, но, разумеется, выберем более выгодный вариант.

— Что ты хочешь? — прямо спросил я. — Что хотите вы все?

— Треть миров.

— Нет. Вы не получите ни одного.

— Опрометчивое решение.

— Наверное, — пожал я плечами. — Но я ни за что не позволю подобным вам разгуливать по мирам, как у себя дома.

Улайон вновь выказал свое «раздражение». Земля под ногами буквально задрожала, а мне на плечи словно положили груз, от которого подгибались ноги. Без Доспеха Боли выстоять было тяжело, но я не прогнулся, смело смотря ему в лицо.

— Ты хочешь мое предложение, Улайон?! Вот оно: либо вы помогаете нам, либо я прикончу вас всех. Всех Князей до единого.

Одновременно со словами я приставил к тому месту, где по всей логике у Князя должно было находится сердце, черный клинок, созданный из Врат Тьмы. Я и сам не понял, как он появился, но очень этому радовался.

Увидев его, Князь отпрянул, вжавшись в стену всей своей массой. Оружие его действительно пугало.

— Это против правил Созыва! — возмутился он, но в его голосе отчетливо чувствовался страх. Я больше не ощущал давление силы Улайона, но зато чувствовал себя невероятно могущественным. Казалось, что сейчас я бы мог справиться со всеми дланями одним взмахом меча.

Пришлось себя одернуть.

Меч исчез, и я опустил руку.

— Ты играешь в очень опасную игру, Дитя Пустоты. Нам не стоит труда выступить стороне Несущих.

— Ну так вперед. Выступайте. Соберите свою жатву. Последнюю жатву. Ты сам сказал, что вы не этого хотите, и кажется, я понял, чего именно. Если ты примешь предложение Несущих, то для вас это будет концом. Вы могли сражаться с богами Башни на равных, вы отстаивали свои владения и внушали им трепет, а сами жаждали реванша. Вы хотели накопить достаточно сил, чтобы однажды вернуться и отомстить Отцу. Но если вы согласитесь на предложение Несущих, все закончится навсегда. Вы никогда не сможете вернуть то, чем владели до Отца. Получив контроль над двумя вселенными, Несущие станут настолько сильными, что вам ни за что не удастся отыграться. Они говорили, что гарантом соглашения будет Пустота, но уверен, что они внесут какой-нибудь мелкий пунктик о том, что все договоренности будут аннулированы если… — я сделал паузу, пытаясь придумать хороший пример, но так и не смог. — К примеру, к вам случайно попадет один из Стражей, и вы его раните… Или ещё что! Когда они станут достаточно сильными, то укрепятся и попробуют провести провокацию, итогом которой станет ваше полное уничтожение.

Улайон молчал.

— Ты и сам это понимаешь, — фыркнул я. — Так что хватит игр! Либо вы помогаете нам, и все остается как было, либо помогайте Несущим и ожидайте, когда они захотят с вами разобраться. Третьего не дано, ведь если мы победим, а вы просто будете бездействовать, то мы вас прикончим.

— Башня уже пыталась, — напомнил он.

— Да, но тогда с ними не было меня, — протянув руку, я продемонстрировал десяток черных сфер, появляющихся в воздухе. Призвать их было очень легко. Стоило лишь пожелать, и они появились.

Немного расслабившийся Князь вновь вжался в стену.

— Чем ближе я к Пустоте, тем сильнее, — солгал я. А может и нет… Кто знает? — А ваши края очень к ней близки.

На этом наш разговор был закончен. Я одарил монстра злым взглядом и вышел прочь. Лишь когда я оказался в своих покоях и закрыл дверь, то смог облегченно выдохнуть.

Я прижался к двери и буквально сполз по ней. Сердце в груди стучало как сумасшедшее, кровь шумела в висках.

Подействует ли моя угроза на Князя? Уверенности в этом не было никакой, но я хотя бы попытался. Если после этого они выберут стороны Несущих Свет, нам придется плохо.

И все же, я был горд собой.

Сам не понимаю, как так получилось, но это было круто.

* * *

Созыв завершился, и я, уставший, ждал появления Глашатая, который должен был отправить меня на Тейос. Тот заставил себя ждать, но когда он материализовался в воздухе, я облегченно выдохнул.

— Максимилиан, — поприветствовал он меня кивком. — Как все прошло?

— Плохо, — честно ответил я. — Тебе нужно было выбрать кого-нибудь другого.

— Это должен быть Сумеречный Библиотекарь. Тот, кто знает, что такое быть человеком, и одновременно тот, кто впитал в себя знания тысячи миров.

— Звучит как издевка….

— Прости. Ты просто не был готов. Будь у тебя ещё сотня-две лет, и все было бы иначе.

— Сотня лет… — я даже усмехнулся. — Я не уверен, что перетянул на свою сторону Князей. Улайон не стал заключать сделку с Дланью, что уже хорошо. Но и мне четкого ответа не дал.

— Скорее всего, они будут решать это своим советом. Но то, что он не согласился с Несущими — хороший знак.

— Политика — это не мое. Нормальный дипломат сделал бы куда больше, чем я.

— Тут мало что можно было сделать. Когда отец планировал Созыв, то предполагал иные условия. Библиотекарь должен был быть более опытным, Шуб поторопилась со своими действиями на сотню-две циклов Башни. Но мы действовали независимо друг от друга. Это была ошибка Отца. Он не хотел, чтобы мы знали о том, что это его план. Даже я узнал о нем, лишь став Глашатаем.

— И все же я уверен, что другой на моем месте достиг бы большего.

— Ты не сорвал переговоры, это уже…

Он не договорил, переведя взгляд с меня на коридор за моей спиной. Я тоже обернулся и увидел, как к нам быстрым шагом направляется Аргодрим. От вида Длани в глубине души возникло нехорошее предчувствие.

— Дитя Пустоты, — обратился он ко мне, остановившись неподалеку.

— Чего тебе? В начале Созыва ты ясно дал понять, что нам говорить не о чем.

— Я предлагаю тебе сделку.

— Сделку?

— Мы не станем Уничтожать Границу ещё… к примеру… один цикл Башни, это примерно равнялось одному нашему году, — Можете за это время собрать силы и попытаться нам помешать.

— В обмен на что?

— Сердце Истинной Тьмы, разумеется.

— Можешь подтереться своим предложением, — фыркнул я, поворачиваясь к Николасу. — Уводи меня отсюда

— Не торопись, я не договорил.

— Мне не интересно.

— Правда? — усмехнулся Аргодрим. — А что, если я скажу, что в таком случае не стану убивать всех, кто тебе дорог?

— Слишком избито.

— Я не шучу. Прямо сейчас у границы Трилора появился один из моих ударных отрядов. Ровно через минуту, когда истечет время перемирия, они уничтожат барьер, защищающий страну, и устремятся к Трисенту. Прямо в пригород, где находится имение семейства де Шинро.

Внутри все сжалось от сказанного.

— Если не отдашь нам Сердце, они убьют родителей твоей жены и разорвут на куски твоего сына.

Я застыл, не в силах пошевелиться.

Но оцепенение спало уже спустя мгновение. Я сделал глубокий вдох и посмотрел в лицо Глашатаю.

— Он сказал, что до конца перемирия ещё минута?

— Сорок две секунды, — уточнил он.

— Этого достаточно.

Я развернулся на месте и рванул прямо на Несущего. Он лишь усмехнулся и выставил предплечье вперед, чтобы заблокировать мою атаку, полагая, что легко справится с жалким полубогом, лишенным своих сил.

Он ошибся.

Черный клинок появился за миг до того, как я достиг Длани, и, не встретив никакого сопротивления, прошел через латную перчатку доспеха, устремившись к шее.

Аргодрим ошибся, решив угрожать моей семье. И эта ошибка стоила ему головы.

Обезглавленное тело гулко рухнуло на пол, а в дальнем конце коридора возник Нуорр. Вместе с этим над ним начали тухнуть лампы, словно намекая, что если он до меня доберется, то ничем хорошим это не закончится.

— Это было ошибкой, Максимилиан, — голос Глашатая дрогнул. — Ты нарушил перемирие.

— Прости. А теперь, пожалуйста, перенеси меня к моему сыну.

Глава 7. Ради семьи (1)

На мое счастье, Николас не стал спорить. Он положил руку мне на плечо, и в следующий миг мы очутились в пригороде Трилора. В паре сотен метров возвышалось поместье семьи де Шинро.

— Спасибо, — поблагодарил я Глашатая.

— Это было большой ошибкой, Максимилиан. Мы не знаем, как отреагирует Пустота на такое грубое нарушение правил Созыва.

— Я не мог поступить иначе. Не после того, что он сказал. К тому же, — я попробовал улыбнуться, — мы только что расправились с одним из Дланей. Ослабили врага.

— Я не осуждаю, — слегка удивил меня Николас. — И все же это было ошибкой.

— Что сделано, то сделано, — не стал спорить я. — Когда все закончится, доставишь меня на Тейос?

— Да. Но боюсь, что смогу увести только одного, и это последнее, что смогу сделать для вас.

— Плохо, но все равно спасибо, — кивнув, я бросился бежать в сторону поместья. На половине пути дорогу мне преградили охранники, но меня практически сразу узнали.

— Судья Готхард? Откуда вы…

— Всемготовиться к бою! — крикнул я и, не останавливаясь, пронесся мимо.

Они замешкались, но кажется сообразили, что что-то происходит. Я слышал, как кто-то начал отдавать приказы солдатам. К тому времени я уже оказался на пороге поместья и снес дверь плечом, оказываясь внутри.

— Максимилиан! Каких демонов ты творишь?! — в коридор выскочил Дремор, старший брат Катрины. Судя по взъерошенным волосам, он дремал где-то в гостиной. — Отец будет очень зол, когда увидит дверь…

— Что тут происходит?! — послышался сердитый голос Арамиса де Шинро, моего свекра. — Ох… Максимилиан? Что за бардак ты тут устроил?!

— Нет времени. Сюда идут Несущие Свет, и им нужны вы.

Все разговоры о сломанной двери мгновенно улеглись. Семья Катрины отлично понимала, что значат мои слова. Не став тратить время на расспросы, Дремор и Арамис отреагировали мгновенно, убежав собирать остальных.

— Папа? — послышался детский лепет и в коридор выскочил малыш Люциус. — А де мама?

— Тут только я, — вздохнул я. Опустившись на одно колено, заключил сына в объятьях. — Но мама очень по тебе скучает. Вы скоро увидитесь, обещаю.

— Куда ты сбежал? У нас нет времени… — в коридор вбежала Миранда, младшая сестренка Кэт. — Простите, не хотела мешать…

— Ничего, — я взял сына на руки и поднялся. — Вам нужно собир…

И в этот момент поместье тряхнуло так, что Миранда рухнула на пол. На стенах появились трещины, а с потолка посыпалась штукатурка. К счастью, я смог устоять на ногах.

— Ты в порядке? — спросил я, протягивая руку девушке.

— Да… Кажется, — она поморщилась от боли. Скорее всего, ударилась во время падения, но вряд ли что-то серьезное.

— Они здесь. Я разберусь, а вы — прячьтесь, — я отдал сына Миранде и бросился на улицу.

Несущие Свет явились сюда слишком быстро. Я надеялся, что у меня ещё будет немного времени, но видимо зря. Прямо перед домом появилось четыре небольших кратера, в каждом из которых стояло по человеку в сияющей золотой броне.

Они сильны. Это мне стало ясно по одному единственному взгляду. Свет так и хлестал из них. Лучший ударный отряд Длани Аргодрима, уже покойного. Интересно, знают ли об этом они?

— Как удачно, что ты тут, Дитя Пустоты, — сказал один из них, выходя вперед. — Испепеляющий приказал нам убить всех твоих близких, но раз и ты здесь… — он нехорошо усмехнулся.

— Аргодрим мертв, — сказал я, но лица присутствующих не дрогнули. Как и думал, это для них не стало новостью.

— Мертв, и ты за это заплатишь. Истинное Пламя в ярости и ответит тебе на это тысячекратно.

— Уже страшно, — фыркнул я, призывая вначале Доспех Боли, затем Крылья Варрона. Третьим стало Око Тантароса. У них значительное численное преимущество, так что мне нужно видеть всех их одновременно.

В правой руке материализовался божественный меч, а в левой — черный клинок из Врат Тьмы. И если с первым все было ясно, то вот последний… Я не призывал Врата Тьмы. Меч просто появился в руке.

Отвлекаться на этот странный факт не стал, сосредоточившись на Несущих Свет. Они тоже призвали свое оружие и приготовились к схватке.

Я напал первым, устремившись к тому, кто со мной говорил. Он бросился мне навстречу, превратившись в ослепительную вспышку, сбившую меня с толкну на долю секунды, и этого оказалось достаточно, чтобы меня достали. Даже Око Тантароса не помогло.

Нечто тяжелое врезалось мне в грудь, отправив в продолжительный полет. Я влетел прямо в стену поместья, проломил её и оказавшись на кухне. Но и там долго не задержался и вылетел в гостиную.

— Дерьмо, — откашлялся я, поднимаясь на ноги, и уставился на перепуганную мать Катрины. — Прошу прощения…

— Мама! Быстрее! — тут появился Дремор, схватил свою матушку за руку и потащил за собой. — Мы в подвал. Там есть секретный тоннель! — бросил он мне напоследок.

— Отлично! — показал я им большой палец и направился через образовавшуюся дыру на улицу. Несущие тем временем не торопились вламываться внутрь. Выстроившись полукругом, они собирались взять меня в кольцо.

— Хороший трюк! — одобрил я. — Но я на него больше не попадусь.

Двое Несущих Свет, стоящих по краям, рванули ко мне одновременно. Один, точнее одна, женщина, целила копьем мне в голову, второй собирался подрубить ноги топором.

Пришлось их немного урезонить.

Цепи Агонии.

По моей команде ноги воина Света с топором оплели цепи. Разумеется, Несущие слишком сильны, моя способность вряд ли смогла бы причинить вред слугам Истинного Пламени. Однако Цепи выиграли мне пару мгновений, чем я незамедлительно воспользовался. Отклонившись назад и пропустив копье у самого лица, я повернулся вокруг своей оси и нанес удар черным мечом. Лезвие без труда перерубило древко копья и отсекло женщине руку.

Закричав, она отпрянула, испуганно уставившись на черное оружие.

Щит Баккута!

Я успел в последний миг. Один из Несущих оказался лучником и одним залпом отправил в меня больше полусотни заряженных Светом энергетических стрел.

Щит выдержал удар, а я для себя отметил, что с лучником стоит разобраться как можно скорее. Топорщик к этому моменту разобрался с цепями и замахнулся, но я парировал его атаку божественным клинком, после чего отправил его в полет пинком ноги. Его отшвырнуло на два десятка метров, и он своей тушей снес статую перед поместьем и оказался в фонтане.

По одиночке они слабее меня, но если будут действовать слаженно и атаковать одновременно, то у меня могут возникнуть проблемы.

Я бы мог разобраться с ними одним махом, воспользовавшись полной силой Врат Тьмы, но если честно — я опасался. Они уже проявляют большое своеволие, даже сейчас появились хотя я их не призывал. Использовать их в полную силу слишком опасно, учитывая, что совсем неподалеку находится мой сын и родители жены.

Фактически моя семья…

— Моя рана! Моя рана не заживает! — закричала копейщица, заставив её товарищей вздрогнуть и испуганно посмотреть на неё. С её ладони на рану лился Свет, но никакого видимого эффекта это не производило. — Она не заживает! А-а-а-а! Больно! Тварь! Мы тебя прикончим! А-а-а-аргх…

Она кричала, плакала, билась в истерике, но ничего не могла поделать с хлещущей из отрубленной конечности кровью. Смотря на это, я невольно вспомнил, как во время одного из визитов к Лиамаре у меня в руке оказался этот меч, и как она испуганно отшатнулась. И это был далеко не единственный случай.

Несущие Свет определенно боялись оружия из Пустоты, но это относилось лишь к тем, кто выглядит как люди. Стражи, к примеру, не считая Хранителей Света, мощных Стражей, как тот, с которым я сражался на севере вольных графств, не испытывали эмоций, и я даже не был уверен, что они разумны.

— Заткнись, — рявкнул лидер Несущих, тот самый, с которым мы и разговаривали перед началом схватки. Воин с топором тем временем выбрался из фонтана и, ругаясь, направился к нам.

— В чем дело? Промок? — усмехнулся я, больше не пытаясь первым броситься в атаку. На самом деле мне желательно тянуть время, дожидаясь момента, пока моя семья окажется как можно дальше.

— Зря смеешься, Отродье Пустоты, — сплюнул тот. — Думаешь, что сможешь их спасти? Кретин! Ты забываешь об одной важной вещи, — его губы растянулись в нахальную ухмылку, заставившую меня насторожиться. — Кто скажет этому придурку?

— Ты их не защитишь, — сказал главарь. — Все, что знает один, знают и другие. Нам известно про тайный ход под поместьем. И пока ты развлекаешь нас тут, двое других уже идут навстречу твоим родным.

— Что?! — у меня внутри все перевернулось. Как я мог это упустить?! Люциус скорее всего знал о подземном ходе, а значит о нем знало и Истинное Пламя.

Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Я бросился назад к поместью, но, разумеется, Несущие Свет так просто не собирались позволить мне попасть внутрь. Лучник ударил мне в спину, и в этот раз у меня уже не было возможности воспользоваться Щитом Баккута. Принимать этот удар телом не хотелось, так что пришлось обратиться к уже проявившей себя силе.

Черный меч резко расширился, превратившись в крупный ростовой щит. Удара по нему я даже не почувствовал. Врата Тьмы полностью поглотили всю энергию, и это лишь раззадорило их голод.

Пока я защищался от атаки лучника, слева меня попытался обойти униженный воитель с топором. Лучник при этом обрушил на меня огромный поток стрел, так что мне оставалось лишь закрываться щитом.

Рыча, Несущий Свет набросился на меня, но тут я его удивил, резко выставив руку перед собой и трансформировав меч в копье. Враг просто налетел на мое оружие грудью, не успев затормозить. Он захрипел, изумленно уставившись на меня, и попытался освободиться, но это оказалось не так уж легко. Я отшвырнул его в сторону вместе с копьем, но уже через несколько мгновений призвал оружие назад.

У меня нет на все это времени! Если я слишком тут задержусь, то моя семья может пострадать. Надо разобраться с ними как можно быстрее.

Внезапно я перестал ощущать, как энергетические стрелы поглощаются щитом, и тот же миг ощутил магический удар совсем рядом. И судя по всему, ударили не по мне.

Это мне на помощь пришла стража поместья, среди которой находился как минимум один боевой маг. Он и ударил по Несущим Свет, обрушив на них целую прорву магии. Итог у этого, впрочем, был более чем предсказуем. На Несущих Свет не было ни царапины. Их невозможно одолеть, используя простую магию, лишь что-то равноценное, вроде Света или Тьмы.

Лучник на эту атаку отреагировал мгновенно, развернувшись и послав в спешащих на защиту поместья прорву стрел. Я никак не мог ему помешать в тот момент. Стрелы ударили в людей, обращая тех в пепел. Даже если у них была хоть какая-то магическая защита, то её однозначно было недостаточно.

— Хватит! — крикнул я, заставляя себя пойти на следующий шаг. Врата Тьмы забурлили и стали перетекать на мою руку, сливаясь с Доспехом Боли. Лучник, увидев это, мгновенно переключил внимание на меня, но было уже поздно. Его стрелы ударили мне в грудь и были полностью поглощены Вратами. — Настало время стать серьезным.

— Кажется, нам тоже, — вздохнул их лидер, и в следующий миг все вокруг буквально утонуло в ослепительном золотистом пламени. Я ощутил жар даже через свою броню, пусть он и не причинил вреда.

Зрение вернулось не сразу, но когда это случилось, оказалось, что все вокруг исчезло. Поместье, люди, цветущий сад — вся территория вокруг превратилась в одно большое пепелище.

Остался только я и Несущие Свет.

А ещё два Хранителя Света, возникших из разломов в воздухе прямо над тем, что раньше было поместьем де Шинро.

* * *

— Быстрее! — подгонял своих родных Дремор, держа супругу за руку. Второй он прижимал к груди своего сына, Кальми же вела за руку их дочь. Племянник, сын Катрины, в данный момент находился на руках у Миранды.

Его отец шел чуть впереди, разгоняя тьму в тоннеле с помощью магического светильника.

— Как думаете, Максимилиан справится? — тихо поинтересовалась Миранда.

— Разумеется, — попытался улыбнуться Дремор. — Он же вроде как теперь бог или вроде того.

— Ну да… — вздохнула Миранда, но в её голосе не чувствовалось железной уверенности.

— Он справится, — поддержала мужа Кальми.

— Тихо вы, — буркнул Арамис де Шинро, и в тот же миг тоннель содрогнулся, заставив их испуганно вжать головы в плечи. Сын Дремора испугался и заплакал.

— Спокойно, все хорошо, — тут же начала успокаивать его Кальми. — Все хорошо….

— Там свет! — воскликнула матушка Дремора, указывая вперед.

— Свет? — Арамис нахмурился. — Не может быть. Выход находится сверху, к тому же, даже если он открыт, то мы ещё только на полпути! Там не может быть никакого света…

— Но он есть, — насторожился Дремор. Он отчетливо видел вдали источник света, и не оставалось никаких сомнений в том, что он приближался.

— Может, это кто-то из нашей охраны?

— Быть не может, — фыркнул Арамис и вытащил из-за пояса одноручный меч. — Солдаты не знают о нем. Встаньте за мной, я вас защищу!

— Арамис, дорогой, ты же не умеешь фехтовать, — попыталась урезонить его супруга, положив руку на его локоть.

— Ещё как умею! Отец в детстве меня обучал!

— Это было больше двадцати лет назад, — вздохнула она, покачав головой. — Ты за все это время ни разу не брался за меч…

— Тело все помнит, — возмутился тот.

— Отец, если это Несущие Свет, то меча будет мало. Лучше нам вернуться и попробовать забаррикадировать дверь в тоннель. Выиграем время, пока Максимилиан разберется с теми, что наверху.

— А если это помощь? — жалобно спросила Миранда. Девушке было страшно, и возвращаться в поместье, перед которым развернулась битва божественных созданий, ей не хотелось. Дремор её понимал и сам не хотел мешаться Максимилиану, но если впереди враги, то они просто попадут им в руки.

— Нет. Идем назад! — решил Дремор.

— Хорошо, — нехотя согласился Арамис и пошел вслед за сыном.

Они отступили и поспешили вернуться, но не прошли и двух десятков шагов, как перед ними вспыхнула сияющая преграда. Кальми протянула к ней руку, но Дремор вовремя одернул супругу.

— Не трогайте! — крикнул он.

— Правильно, не трогайте, — насмешливый голос заставил всех обернуться.

В паре десятков метров от них появилось двое мужчин, облаченных в золотистые доспехи. Один из них буквально светился, и именно его свет беглецы видели ранее.

— Или трогайте. Думаю, в таком случае вы умрете мгновенно, — добавил второй.

— Кто вы?

— Те, кого послали вас убить, разумеется. Мы можем сделать все очень быстро или не быстро, если будете сопротивляться.

— Встаньте за мной, — Арамис вновь выхватил меч и встал между своими родными и врагом.

— Старик, ты нас этой зубочисткой даже не поцарапаешь, — рассмеялся второй.

— Тихо, Краз, пусть попробует, — сказал тот, что источал свет, и сделал несколько решительных шагов вперед. Дремор не обладал даром или какими-то особенными способностями, но и без этого можно было ощутить исходящую от человека силу. Она захлестывала подобно горячему летнему ветру, обжигала кожу и заставляла искать укрытие. — Давай, старик, удар меня. Сюда, например, — светящийся воин слегка наклонил голову и ткнул пальцем себе в шею.

— Отец, не надо! — заволновался Дремор.

— Если сможешь меня ранить, то мы вас отпустим. Согласен, Краз? Если он меня ранит или даже, не поверишь, убьет, ты их отпустишь. Идет?

— Идет, — рассмеялся его спутник.

Арамис медлил, но взглянув на жену, своих детей и внука — решился.

— Отец, не надо…

— Я это сделаю, — старик не стал слушать сына. В глазах его горела решимость.

Арамис вышел вперед, держа меч двумя руками. Замахнулся и ударил со всей своей силы, но клинок отскочил от рыцаря, словно тот был сделан из камня. Руки у старика задрожали, отчего он едва не выпустил меч.

— Очень слабый удар, — покачал головой рыцарь и схватился рукой за чужой клинок. Арамис рукоять не выпустил, но отшатнулся, пытаясь высвободить орудие.

Того, что случилось дальше, Дремор никак не ожидал. Клинок меча стал в буквальном смысле плавиться. Раскаленный метал полился прямо на руки его отца, отчего тот закричал от боли, и все это происходило под звонкий хохот Несущего Свет.

Арамис кричал от боли, скорчившись на полу, его супруга бросилась к нему, но не в силах была ничего сделать.

— Не волнуйтесь, сейчас все кончится!

— Стоять! — послышался оклик со спины. Дремор в первый миг даже не поверил своим глазам.

— Дедушка?

К ним вышел Люциус де Шинро.

Глава 8. Ради семьи (2)

Люциус старший успел как раз вовремя.

Несущие Свет Краз и Утран, которые являются членами ударного отряда Длани Аргодрима, ещё не успели разобраться с его родными. От осознания этого факта Люциус испытал облегчение, хотя и не должен был. Все равно Истинное Пламя обещало вернуть их в Свете вскоре после того, как эта война закончится.

Люциуса должно было это радовать, но по какой-то причине этого не происходило. Какой-то части его разума было омерзительно от одной только мысли о том, что такое может произойти с людьми, что когда-то были его семьей.

— Ты вовремя, де Шинро, — улыбнулся Утран, заметив подошедшего к нему союзника. — Мы тут только тебя и ждем.

Верно…. Они ждали только его.

— Дедушка, ты же… Катрина сказала, что ты мертв! — воскликнул Дремор.

Люциус шагнул вперед, оказавшись рядом с Арамисом, своим сыном, и его супругой. Руки мужчины были невероятно обезображены, и лишь каким-то чудом он не отключился от болевого шока.

— Вы должны были все сделать быстро, — сказал Люциус, стиснув зубы и повернувшись к союзникам. — А не пытать их.

— Он сам начал, — пожал плечами Краз. — Я лишь показал выскочке разницу в силе между нами.

Люциус старший явился сюда по приказу Истинного Пламени. Вначале он не слишком понимал, зачем это нужно, ведь разобраться с этими людьми мог любой, но сейчас, когда он оказался в темном тоннеле и посмотрел на испуганные лица родных, все стало понятно.

Нет. Он понимал это задолго до того, как явился сюда, но всячески старался отбрасывать эти неприятные мысли. Теперь же просто выкинуть и из головы Люциус не мог. Истинное Пламя заставляет его проявить преданность, продемонстрировать свою верность идеалам Света.

Жестоко…

— Скоро все кончится, — мрачно подытожил Люциус, смотря на своего сына.

— Убей их, — потребовал Утран, отходя в сторону и опираясь спиной о стену. Краз же держался рядом с Люциусом.

— Не тяни.

Бывший лорд-командующий Ордена Ласточки оглянул печальным взглядом своих родных, задержавшись на Миранде. У неё на руках был маленький встревоженный ребенок, которого он видел первый раз.

«Значит, это мой правнук?» — с прискорбием подумал Люциус. — «Сын Катрины, которого назвали в мою честь….»

Тем временем Арамис открыл глаза и посмотрел прямо на своего отца. Мужчина дрожал, его руки, на которые пролился расплавленный металл, выглядели просто ужасно.

— Ну, давай же, отец. Для тебя это должно быть просто, — с раздражением произнес он.

Люциус вздрогнул от этих слов.

— Ты всегда бежал от своей семьи, сколько себя помню. Тебе никогда не было дела ни до меня, ни до моей матери.

— Дорогой, не надо… — супруга Арамиса попыталась вмешаться.

— Ну уж нет. Если сегодня мой последний день, то я выскажу все, что о нём думаю!

— Пусть говорит, — сказал Люциус.

— Я перестал для тебя существовать в тот миг, когда решил, что не хочу идти в армию. Ты помнишь тот день, отец? Это было через несколько недель после смерти мамы.

— Я не мог тогда вернуться. У меня было задание…

— У тебя всегда было задание. В тот день, стоя перед костром, на котором сжигали её тело, я решил, что не хочу быть таким, как ты. А когда ты вернулся, и я сообщил тебе о своем решении, ты помнишь, что сказал тогда?

— «Хорошо».

— А что было потом?

— Мы… — Люциус задумался. Он не любил вспоминать то время. — Мы не говорили больше двух лет.

— Ты явился только из-за моей свадьбы на Эндре. Да и то, сколько мы тогда проговорили? Две минуты?

Это было так. Люциус вспомнил, что это был напряженный разговор. Он поздравил сына со свадьбой, а затем понял, что им просто не о чем говорить. Он не хотел вспоминать о Зари, своей покойной жене, а других тем в голову не шло. Люциус тогда придумал какую-то причину и не стал задерживаться в гостях.

— Мне не было плевать на тебя. Ты просто слишком напоминал мне Зари. Каждый раз, глядя на тебя, я вспоминал её, и… — Люциус вдруг ощутил себя безмерно виноватым. Арамису ведь тоже было тяжело, но вместо того, чтобы поддержать сына, он отстранился. С головой ушел в работу, как делал всегда. — Прости, что меня не было рядом. Прости, что был плохим отцом…

«Почему все оборачивается так?»

«Почему я смог нормально поговорить с сыном только сейчас? В такой ситуации?»

Арамис застонал от боли.

— Верно, — наконец подтвердил мужчина, посмотрев Люциусу в глаза. — Ты был плохим отцом. Поэтому… Кха…

Арамис даже не вскрикнул, когда копье пронзило его грудь и пробило сердце. Люциус остолбенел, смотря, как стекленеет взгляд сына, и как заливается слезами Эндра.

— Не смотрите! — воскликнула Кальми, закрывая своим детям глаза.

— Простите, но я терпеть не могу все эти драматичные сцены, — раздраженно фыркнул Краз, высвобождая копье из тела мертвеца.

— Это должен был сделать Люциус, — напомнил ему Утран.

— Да плевать. Тут ещё семь человек. Считайте это жестом милости, он и так страдал, а я лишь принес облегчение. Верн…

Клинок, источающий золотистое сияние, вошел Кразу под подбородок и вышел через макушку. Воин пошатнулся и рухнул на пол, заливая все вокруг пропитанной Светом кровью.

Люциус стряхнул кровь с клинка и повернулся к Утрану.

«Что я, во имя Истинного Пламени, делаю?!» — Люциус и сам не ожидал, что убьет Краза. Просто в один миг он обнажил меч и нанес удар, ни секунды не подумав о последствиях.

«Только что я предал идеалы, в которые верил…»

И в тоже время Люциус не чувствовал по этому поводу особую печаль. Раньше он верил, что Истинное Пламя может построить лучший мир, но теперь, столкнувшись с таким приказом… Сущность, приказывающая человеку убить своих детей во имя высшей цели, не способна построить тот прекрасный мир, который Люциусу атк хотелось видеть.

— Плохой ход, де Шинро, — вздохнул Утран. Казалось, его никак не тронула смерть напарника, а ведь должна была. Первичная смерть действительно не так уж страшна, и Истинное Пламя способно вернуть человека из мира мертвых, но с каждым последующим воскрешением что-то теряется. Трудно сказать, насколько большой окажется потеря. Возможно, воскресший будет уже совсем не тем человеком, которого Утран знал. — Истинное Пламя в ярости.

Это было чистейшей правдой. Истинное Пламя и впрямь было в ярости. Люциус ощущал, как незримой, но очень могущественная сущность сдавливает виски, причиняя боль. Но это было сущим пустяком после боли, которую ему причинил Краз.

Арамиса больше нет… И даже если Истинное Пламя смилостивится и вернет его, то сделает это очень нескоро. Оно гневалось на Люциуса и собиралась заставить его сожалеть о предательстве, но это лишь сильнее укрепляло веру паладина в правильности поступка.

— Ты не раскаиваешься? — понял Утран.

— Нет, — ответил Люциус, вставая между своей семьей и Несущим Свет.

— Что-ж… это твой выбор, — пожал плечами его теперь уже враг и атаковал первым. Его удар был быстрым, почти молниеносным. Старик даже не заметил того мгновения, когда клинок возник в руке Утрана, лишь боевой опыт и инстинкты помогли отразить удар.

Их мечи столкнулись, высекая сноп искр.

Несущий Свет действовал решительно и значительно превосходил Люциуса в скорости, но не силе и опыте.

Люциус отбил вражеский меч, и тут же попытался достать врага, но не получилось. Это оказался обманный маневр, в ходе которого старик получил кинжалом в бедро. Короткий клинок вошел в щель между доспехами и застрял в кости.

Выходит, драться честно Утран не собирался, но Люциуса это не удивило. Выругавшись, старик одним движением извлек кинжал из своей ноги и отбросил его в сторону.

— В чем дело, де Шинро? Ты, кажется, истекаешь кровью? — ухмыльнулся противник, готовясь к следующему выпаду.

В этот раз Утран атаковал ещё быстрее, чем в прошлый. Его движения стерлись, он словно превратился в размытый силуэт. И тем невероятнее было то, что Люциус смог парировать эту атаку.

— Как ты….?! — только и успел воскликнуть Утран, прежде чем повалился на землю от сильного толчка. Он налетел на старика, словно на каменную скалу. Несущий попытался подняться, но даже с раненой ногой Люциус де Шинро был грозным противником.

Утран инстинктивно использовал удар Светом, но эта способность почти не действовала на таких же, как он сам. А в следующий миг Люциус с невероятной легкостью оторвал руку противника от его тела.

— Постой! — взмолился он. — Стой…! Я…

Ярость захватила разум бывшего паладина. Утран не заслуживал ни капли жалости, так что Люциус в беспамятстве пронзал его сердце снова и снова, а затем отрубил голову. И лишь затем, отдышавшись, понял, что сделал все это на глазах у внуков. Он отпрянул от тел убитых и посмотрел на своих родных.

Люциус спас их, но… В их глазах читался страх. И это было куда болезненнее, чем рана в ноге.

— Я не причиню вам вреда, — сказал старик, а затем ощутил угрозу. Схватка там, наверху, стала развиваться по очень скверному сценарию. — Быстрее! Надо уходить! Если не уйдем прямо сейчас, то погибнем!

* * *

Врата Тьмы полностью покрыли мое тело, слившись воедино с Доспехом Боли. За спиной в воздухе повис десяток черных сфер, готовых атаковать любого врага по моей команде. Я бы мог призвать куда больше, но это было чревато потерей контроля. Чем меньше Света они поглотят, тем проще их будет контролировать.

Я не переставал удивляться, насколько Врата Тьмы ненасытны. Чем больше они поглощают, тем сильнее становится их голод. Без контроля они запросто поглотят все вокруг себя, не оставив абсолютно ничего, потому что такова истинная суть Пустоты.

Но конкретно сейчас её силы были покладисты и слушались меня. Это одновременно и радовало, и внушало опасения.

Несущий Свет с луком что-то крикнул товарищам и выстрелил в меня.

И тут же умер.

Для того, чтобы достать его, мне не потребовалось даже пальцем шевелить. Одна из сфер выпустила из себя луч, пронзивший голову лучника. Лидер Несущих отпрянул от него и призвал свое оружие: массивный двуручный меч. Черная сфера выпустила второй луч, и Несущий защитился от него мечом. Хотя атака и не ранила его, этот блок все равно отбросил противника на добрых полсотни метров.

Следом за лучником я прикончил топорщика. Чуть ранее я серьезно ранил его копьем, и теперь он в спешке пытался восстановиться, но я не дал ему такого шанса. Оказавшись рядом, я взмахнул черным клинком и с легкостью разрубил его голову пополам.

Однорукая копейщица, сообразив, что дело принимает скверный для них оборот, попыталась сбежать, но одна из черных сфер, выпустив сразу два луча, перерубила ей ноги.

Все. Никаких больше игр.

И тогда на меня обрушился один из стражей. Он просто спикировал сверху, выпуская из руки длинное сияющее лезвие, а за его спиной закружился рой из ослепительно сияющих клинков.

Его атака была поистине сокрушительной. Мне пришлось схватиться за черный клинок обеими руками, чтобы выдержать его полную мощь. Ноги начали подгибаться, а по земле разошлись трещины.

Было очень тяжело, но я выдержал.

Сила атаки ослабла, и я тут же ответил Стражу тем же, отбрасывая это гигантское существо из пламени и металла от себя. В меня сразу же ударили сотни сияющих клинков, для защиты от которых пришлось применить сферы. Они выпустили лучи, образуя подобие паутины, которую я заставил вращаться.

Врата Тьмы без особого труда перерубали клинки Стража, не позволяя им достичь меня. Удивительно, но энергии при этом они поглощали совсем мало, и для меня подобный расклад был даже на руку.

Играть в оборону я не собирался и практически сразу взмыл в воздух. Клинки последовали за мной, а второй Страж выстрелил в меня из какого-то энергетического орудия. Вся его правая рука превратилась в одну огромную пушку, и разрушительная сила у неё была соответствующей.

Я даже не попытался принять выстрел грудью, резко сманеврировав влево. Луч Света ударил в землю и пошел дальше, буквально превращая и без того пострадавшую территорию поместья семьи де Шинро в один огромный раскаленный кратер.

— НЕЕТ! — я надеялся за пару минут разделаться с ними всеми противниками, а затем отправиться на поиски семьи, но теперь ситуация резко изменилась. Если первая атака, превратившая поместье в пепелище, скорее всего, не повредила подземный ход, то эта вполне могла…

Внутри все похолодело.

Неужели я не справился? Неужели они все мертвы…

Что я скажу Катрине…?

Первый Страж появился чуть ли не из воздуха. Он устремился ко мне, обрушивая новый рой светящихся клинков.

Я отдал сферам приказ, и те охотно его выполнили. Встроенное в руку Стража оружие замерло на расстоянии ладони от моего лица. Тело противника было пронзено десятками черных лучей, которые принялись с жадностью высасывать из него пламя. И я не собирался им мешать.

— Я вас всех уничтожу… — тихо прошептал я, ощущая, как меня волной захлестывает ярость. Врата Тьмы, почувствовав это, вторили мне своим голодом. Я вонзил черный меч Стражу в грудь, пронзая ядро и окончательно лишая того пламени.

А без пламени Стражи не более чем безжизненная гора металла.

Минус один.

Остался Страж-стрелок, который все так же неподвижно висел высоко в небе, и судя по тому, как вспыхивало его орудие, он копил энергию для второго смертоносного выстрела.

Я устремился к Стражу, и он выстрелил, но в этот раз я не стал уклоняться. Просто взмахнул своим оружием, рассекая луч надвое, и тут же бросился к врагу. Для третьего выстрела ему нужно было выиграть секунд десять-двадцать, и я не собирался их ему давать.

Черный клинок прошел через его броню, как раскаленный нож через масло, и разрубил пушку на две части. Собранная в ней энергия высвободилась, выплеснувшись во все стороны, но покрытый Вратами Тьмы доспех полностью поглотил взрывную волну, а раненого стража отбросило вниз.

— Так просто ты не отделаешься! — я устремился следом, настигая его прежде, чем враг рухнет на землю. Я схватился рукой за потрескавшийся шлем и обрушил на противника всю свою силу, загоняя Стража в землю.

Несмотря на жесткое приземление, Страж все ещё был жив.

Но это ненадолго….

Пригвоздив его к земле с помощью черных лучей, я вцепился обеими руками в его шлем и оторвал его, отбросив лишившуюся Света часть тела в сторону.

Этого было мало, чтобы убить Стража. Все-таки, как говорят, раньше они были богами, которых Истинное Пламя полностью лишило индивидуальности, сделав просто инструментом.

Я вскрыл черным клинком бронированные пластины на его груди, обнажая ядро — небольшой додекаэдр, источающий Свет. Я вырвал его из груди, не обращая внимание на бурлящее под доспехом пламя. Как бы оно не пыталось, оно не способно было причинить мне вреда в моей нынешней форме.

Я сжал кулак, разрушая ядро и поглощая его энергию, после чего взмыл в воздух и огляделся.

Хотя вернее сказать — ужаснулся.

На этой территории не было мощных магических барьеров, как в Башне, и все вокруг было построено обычными людьми для обычной жизни. Поместье не способно было выдерживать ту мощь, которой обладали я или Несущие Свет. От него буквально не осталось ничего, лишь несколько крупных кратеров, оставленных выстрелами из оружия Стража. Ни у кого не было шанса уцелеть при этом хаосе.

Лидера Несущих Свет нигде не было видно. Даже те оставшиеся в живых воины из стражи поместья, скорее всего, погибли от вражеского огня. С высоты, даже используя Око Тантароса, я не замечал ни намека на чье-то присутствие.

И все-таки… несмотря на этот ужас, в глубине души теплилась надежда, что моя семья все ещё жива.

Глава 9. Враги

После битвы я первым делом направился к тому немногому, что осталось от поместья. Первый удар Стража пришелся как раз на участок перед строением, отчего от красивого и величественного особняка почти ничего не осталось.

Оказавшись на месте, принялся разбирать завалы, пытаясь добраться до подвала. Я понятия не имел, куда именно выходит тайный ход, так что вместо того, чтобы просто летать по округе в надежде найти родных, решил добраться до подвала. Но уже спустя несколько минут работы я ощутил достаточно мощный источник Света неподалеку.

Отбросив работу, я влил Свет в крылья и по прямой устремился туда, преодолев расстояние за считанные секунды.

— Слава богам, — облегченно выдохнул я, ещё на подлете заметив, как одна за другой фигуры выбираются из-под земли.

Они были живы.

Но что за источник Света я почувствовал только что?

Ответ нашелся практически сразу. Вскоре, выбравшись из тоннеля, рядом со своими родными стоял Люциус де Шинро. При моем появлении он встал в боевую стойку, но узнав, расслабился.

— Ты не торопишься, Максимилиан, — весьма холодно встретил он меня. — Они теперь твоя семья, и ты должен защищать их ценой свой жизни, а не рассчитывать, что враг сжалится и перейдет на вашу сторону.

От таких слов я на мгновение оторопел, не понимая, это он сейчас серьезно или нет.

— Дедушка, не надо, — вмешалась Миранда. — Он и так сделал многое.

— Например сжег ваше поместье.

— Демоны с ним, — вздохнул Дремор.

— А где Арамис? — только сейчас я заметил, что среди присутствующих не было отца Катрины. Его супруга при упоминании мужа расплакалась, и Дремор поспешил поддержать матушку.

— Это моя вина, — сказал Люциус, поворачивая голову куда-то в сторону.

Теперь становилось понятно, почему старик в таком плохом расположении духа. Он только что потерял сына и винит в этом себя.

— Мы столкнулись с двумя Несущими Свет, — прояснил Дремор, продолжая утешать матушку. — Если бы не дедушка, то, скорее всего, мы все сейчас были бы мертвы.

— Спасибо, — сказал я Люциусу, одновременно радуясь, что погиб отец Кэт, а не мой сын, и ненавидя себя за эту радость. Омерзительное чувство, но я ничего не мог с собой поделать.

— У тебя нет времени на болтовню, Максимилиан.

— О чем ты?

— Истинное Пламя в ярости. Ты убил одного из Дланей. Это очень болезненный удар, и если думаешь, что оно это оставит просто так, то очень сильно ошибаешься. В данный момент крупные силы прорывают границу Трилора. Они выжгут всю страну, не оставив ничего, что было бы тебе дорого.

— Сколько их?

— Больше, чем ты сможешь остановить.

— Дерьмо….! — выругался я, проведя латной перчаткой по лицу. — Должен быть способ этому помешать.

Люциус лишь покачал головой.

— Лиамара! Возможно, я смогу убедить её отозвать войска…

— Вершительница Судеб тебе не поможет.

— Я должен попытаться….! — возразил я, размышляя о том, как бы с ней встретится. Раньше она сама обращалась ко мне через сны. И раз она могла это делать, то теоретически и я на это способен.

Отойдя чуть в сторону от своих родных, я присел на землю и прикрыл глаза, пытаясь расслабиться и отрешиться от внешнего мира.

— Что он делает? — спросила Кальми.

— Не мешайте. Пусть попробует, если уж так хочет, — ответил ей Люциус.

Если дальше между семьей де Шинро и были какие-то ещё разговоры, то я пропустил их мимо ушей, сосредоточившись на собственных ощущениях. Я формировал в своей голове образ Лиамары и той пустыни, в которой находилось Истинное Пламя. Мне нужно было попасть туда.

Давай…

Лиамара….

Я знаю, ты меня слышишь….

Давай….

В какой-то миг мир вокруг словно исчез, окружающие звуки пропали, а затем я ощутил, как меня захлестывает жар. Я открыл глаза и увидел, что нахожусь на каменистой долине, а вдали разошелся колоссальных размеров огненный смерч. Даже находясь на приличном расстоянии, я ощущал его жар. Казалось, что стоит сделать хотя бы ещё несколько шагов навстречу, как это пламя просто испепелит меня.

Я оглянул себя. Ни Доспеха Боли, ни Врат Тьмы. Я находился тут в совершенно обычной, немного дымящейся от жара одежде.

— Лиамара! — закричал я и вздрогнул, когда она совершенно спокойно вышла из-за моей спины и встала между мной и Истинным Пламенем.

— Тебе не стоило приходить, Максим.

Как и раньше от её вида внутри что-то всколыхнулось. Нахлынули воспоминания другого меня, который провел целую жизнь в мире Света во время бесчисленных снов. Та бесплотная часть ещё любила её, возможно даже больше, чем настоящий я люблю Кэт.

— Истинное Пламя в ярости, — продолжила Лиамара. — Если ты не уйдешь, то оно испепелит твою душу, и я ничего не смогу с этим поделать.

— Мне нужна твоя помощь, — прямо сказал я.

— Помощь? — она чуть не рассмеялась мне в лицо. — Ты предал меня, Максим! Ты первый, и наверное, теперь последний, кого я полюбила. И ты разбил мне сердце! После всего, что было между нами, ты меня предал.

— Прости, но у меня не было иного выбора. И мне правда нужна твоя помощь. Пожалуйста, если в тебе ещё осталась хоть капелька любви ко мне, помоги. Истинное Пламя хочет уничтожить Трилор.

— Это называется «последствия», Максим. Ты убил моего брата. Бесцеремонно воспользовался его слабостью и отрубил голову. А мы ведь связаны. Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Нет.

— Я видела и чувствовала то же, что и он. Как твой меч разрубает его руку и отсекает голову. Каждый из нас чувствовал его боль, его последний вздох.

— Тогда просто верните его, как делаете это с остальными.

Зря я это сказал. Лицо Лиамары исказила гримаса ярости, и будь перед ней кто-то другой, ему бы не поздоровилось. Внутри неё бурлил неописуемый гнев, я это чувствовал, и она едва могла сдерживать себя.

И я все осознал.

Аргодрим не вернется. Уже никогда.

Возможно, это из-за того, что я убил его черным клинком. У меня были такие мысли, когда я вспомнил страх Несущих Свет перед Вратами, но у меня не было доказательств. Теперь же мне все стало ясно.

— Убирайся, Максим. И больше не появляйся тут. Никогда. Иначе я самолично тебя убью.

— Пожалуйста, Лиамара. Останови войска. Нет смысла погибать стольким людям, — сказал я и опустился перед ней на колени. Унизительный жест, но если таким образом я смогу избежать ненужных жертв, то пусть так.

— Слишком поздно, — сказала она, протянув руку и коснувшись моей щеки. — За все приходится платить, Максим. С этого момента между нами все кончено. Мы враги, и никто больше, — в её голосе слышалась боль, а из глаз потекли сияющие слезы. — И я обещаю, что когда мы встретимся снова, я тебя убью. Так же, как ты убил моего брата.

После этих слов она отстранилась, развернулась и пошла прочь, направляясь к Истинному Пламени. А уже через секунду все окружающее утонуло в золотом огне, а меня буквально отшвырнуло в реальный мир.

И «отшвырнуло» это не фигура речи. Меня на самом деле отбросило назад, и я кубарем покатился по земле.

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! — закричал я, несколько раз ударив по земле, отчего та содрогнулась как от небольшого землетрясения.

— Я же говорил, что ничего не получится, — Люциус возвышался надо мной подобно горе и протягивал руку. — Вершительница Судеб тебе не поможет.

— Я должен был попытаться, — вздохнул я, приняв помощь дедушки Катрины.

— Она и так очень долго своевольничала. Ты слишком плохо на неё влиял. А ещё её внешность…

— Так ты знаешь, — тут мне стало немного неловко.

— Разумеется. Думаешь, я не узнаю лицо своей внучки? Наверное, когда все закончится, нам с тобой стоит очень серьезно поговорить.

— Кхм…

— Из-за того, что Лиамара саботировала вторжение и покровительствовала тебе, Истинное Пламя сейчас очень недовольно. Ведь все это привело к тому, что ты создал Дракона Пустоты и заполучил Сердце Истинной Тьмы. Даже если бы она действительно хотела тебе помочь, то уже не смогла бы. За малейший проступок Истинное Пламя просто сотрет её и создаст заново, стерев все, что было между вами.

— Ясно, — сокрушенно вздохнул я. — Послушай, знаю, что прошу многого, но ты бы не мог…

— Позаботится о них?

Я кивнул.

— Мог не просить. Они моя семья. И это все, что теперь имеет значение.

— Спасибо.

— А ты собрался в одиночку сражаться с армией Несущих Свет?

— У меня нет выбора. Я не могу позволить убить тут всех.

— А как же Граница? Вы ведь туда собрались на своем корабле? Твои друзья не смогут помешать Несущим без тебя. Если ты умрешь тут, то кто спасет мир?

— А вот это — легко! — улыбнулся я. — Все, что мне нужно, это победить в этой схватке и остаться в живых. Сегодня я не умру, Люциус. Ведь мне есть за что сражаться!

* * *

Когда я прибыл к пограничным стенам Трилора, там уже кипел бой. Точнее его подобие. Если бы я задержался хотя бы ещё минут на десять-двадцать, скорее всего от защитников уже ничего бы не осталось. Армада Несущих Свет уже уничтожила почти половину оборонительных сооружений, а от барьера, что мешал врагам попасть в страну, почти ничего не осталось. Он просто не способен выдержать такой напор.

Стражи… Тысячи, если не десятки тысяч. Огромный и нескончаемый рой, который затмевал небеса.

И я должен их всех остановить…

Реально ли это?

Понятия не имею… Но, как я уже сказал Люциусу, умирать я сегодня не собирался. Я разберусь с этим войском, а затем вернусь к сыну и супруге. И ни Несущие Свет, ни Длани, мне не помешают.

От большого количества Света поблизости Врата Тьмы забурлили. Я чувствовал, как растет их неутолимый голод, и в данный момент мне это было на руку.

— Я дам вам вдоволь наесться, но только Несущими Свет.

Ответом мне стал отказ, но я на это не купился. Скоротечная схватка лишь разыграла аппетит этой силы, Врата жаждут ещё Света, но я не дам им выйти из-под контроля на этот раз.

— Либо так, либо никак. Я дам вам их Свет, а вы никого больше не тронете! Договор?!

Они торговались.

— Договор, или я буду разбираться один. И точка.

Это был блеф. Без силы Врат мне ни за что не справиться с таким количеством врагов.

Договор.

Пустота не нарушала своего слова. Она пошла на уступки, но чутье подсказывало, что только в этот раз.

Доспех Боли, покрытый Вратами Тьмы, стал меняться, он словно стал немного больше, а я сам почувствовал небывалый приток сил. Казалось, что в данный момент я способен справиться даже с Дланью.

«За все приходится платить, Максим»

Прозвучала в голове фраза Лиамары. И она не единственная, от кого я слышал эти слова. Все больше убеждаюсь, что это правда. Ничего не бывает просто так, и за эту силу когда-нибудь мне придется ответить.

Но не сегодня.

Я сорвался с места, устремившись прямо в гущу сражения. Десяток стражей бросились мне наперерез, пытаясь остановить, но тут же были уничтожены, а их Свет был поглощен.

Мне достаточно было одной единственной мысли, и тут же передо мной появились черный сферы, за доли секунды разорвавшие солдат Истинного Пламени на куски и вытянув их Свет.

Сила струилась по моему телу, а разум рвался в бой. Стражи обрушились на меня одной нескончаемой волной. В отличие от выглядящих как люди Несущих, Стражи не испытывали страха. Они без раздумий готовы были отдать свои жизни, лишь бы прикончить меня.

Я прошел через их ряды какнож сквозь масло, уничтожая десятки или даже сотни стражей за считанные секунды. Врата Тьмы с жадностью впитывали Свет и становились сильнее, создавая все новые и новые сферы.

В другой ситуации я бы уже начал терять над этой силой контроль, но Пустота соблюдает свои договоренности. Я пообещал им уничтожить Несущих Свет, что вторглись в этот мир, и я намерен был это сделать во что бы то ни стало.

Я отделил от себя десяток сфер, которые теперь должны были сражаться самостоятельно, атакуя ближайших врагов, а сам устремился как можно глубже в их строй, стараясь уничтожить его «ядро»

И тут Несущие Свет подвезли «тяжелую артилерию».

Мир в один миг превратился в сплошное бледное пятно, а я ощутил нестерпимый жар несмотря на то, что Доспех из Пустоты должен был поглощать весь урон. Мне ничего не оставалось, кроме как закрыться руками, и превратить несколько сфер в щит.

Когда наконец в мир вернулись краски, и я прозрел, оказалось, что вокруг уже не было никого. Сотни стражей, которые меня окружали, были уничтожены союзным огнем. Сразу три Хранителя Света с пушками как у того, кто уничтожил поместье де Шинро, ударили по мне, и я уцелел лишь благодаря Вратам.

Сферы, которые приняли на себя большую часть удара, просто рассыпались, растворяясь в воздухе черным порошком.

Выходит, у энергии, которую они могут поглотить, все-таки есть предел….

Мой доспех тоже после этого удара выглядел не лучшим образом, часть пластин разрушилась, тоже превращаясь в черную пыль. Но в отличие от уничтоженных сфер, моя броня способна к регенерации и прямо сейчас активно возвращалась в исходное состояние.

Противнкии готовились ко второму выстрелу, который, вне всякого сомнения, я не переживу. Уж слишком большая у их орудий разрушительная сила. Перед тем, как с ними разбираться, нужно подкрепиться, так что вместо того, чтобы броситься к главной угрозе, я устремился к мелочевке.

У меня есть порядка десяти секунд. Нужно успеть прикончить как можно больше врагов и постараться выйти из зоны огня. Если с первым особых проблем возникнуть не должно, то вот провернуть второе оказалось сложнее.

Как я уже говорил, Стражи не ценили свои жизни. Они были продуктом коллективного сознания и готовы были утащить меня за собой на тот свет. В тот момент, когда я собирался сбежать, они один за другим преграждали мне путь. Умирали, но на их место возвращались новые.

Новый выстрел я не увидел, но ощутил, и сделал то, что уже сделал ранее: влил в меч побольше силы, отчего тот увеличился в размерах, и в тот миг, когда мир стал утопать в Свете, нанес удар, рассекая атаку надвое.

Стражи, окружающие меня, вспыхнули, превращаясь в ничто.

Как только залп подошел к концу, а воздух вокруг очистился от врагов, я не мешкая устремился прямо к стреляющим Стражам. Через считанные секунды я настиг первого, врезавшись в него плечом и играючи отбрасывая это бронированное существо, попутно отсекая ствол его пушки.

Два других уже прицелились в меня, готовясь сделать новый залп.

Ну уж нет. Я прикончу вас раньше!

И в этот момент воздух дрогнул, а неподалеку начал открываться крупный портал.

Неужели сюда заявился кто-то из Дланей? Если так, то это очень плохо…

Но нет, это был Страж, но разительно отличающийся от тех, с кем я раньше имел дело. Во-первых, его размер был просто огромный. Не меньше нескольких десятков метров в высоту. Во-вторых, он источал какое-то немыслимое количество силы.

Похоже, Истинное Пламя решило преподнести мне неприятный сюрприз….

* * *

Николас мог только наблюдать. Он хотел хоть чем-то помочь Максимилиану, самолично вступить в борьбу, но понимал, что это невозможно. Вместе с окончанием Созыва он потерял почти все силы.

— Палач Света… Кажется, Истинное Пламя настроено серьезно, раз отправило сюда его, — произнес голос за спиной Глашатая. Николас лишь слегка повернул голову, чтобы посмотреть на поравнявшегося с ним посланника Пустоты.

С момента прошлой встречи Нуорр привел себя в порядок и теперь разгуливал в новеньком костюме, что крайне благоприятно сказывалось на его настроении.

— Ты пришел, чтобы наказать его за нарушения перемирия? — прямо спросил Глаташай.

— Вроде того, — подтвердил Нуорр, сложив руки за спиной. — Ситуация сложная. С одной стороны, он виновен по всем пунктам и должен понести наказание, а с другой… — собеседник картинно цокнул языком. — Он нарушил его, используя силу Пустоты. И в итоге получается, что Пустота, выступающая гарантом, сама виновна в нарушении перемирия. Неприятная ситуация…. Ты ведь поэтому избрал для Созыва именно Дитя Пустоты?

— Нет, — Николас не врал. — Представлять Башню на Созыве должен Сумеречный Библиотекарь. К несчастью, Максимилиан ещё слишком неопытен для такого.

— Вот как, — сложно было сказать, поверил ли Нуорр.

— Что ты намерен делать?

— Пока… ничего. Посмотрю на битву и решу, стоит ли вмешиваться. Тем более, он сейчас в не самом выгодном положении. Палач Света по силе не уступает Дланям. А в каких-то аспектах даже превосходит их.

— Превосходит? — не понял Глашатай.

— Посмотри на него внимательно. Прислушайся к ощущениям.

Николас повернул голову и сосредоточился на гигантском Страже.

— Быть не может! — впервые с момента перерождения Глашатай ужаснулся от увиденного. — Это невозможно! Он же…

— Мертв? — усмехнулся Нуорр. — Ваш Отец такой же Длань, как и остальные. После смерти его суть вернулась туда, где и должна была быть изначально, к Истинному Пламени. А оно сотворило Палача. В этом есть определенная ирония, не находишь? Тот, кто перекроил эту вселенную, в итоге сам её и разрушит.

Глава 10. Палач

Огромный страж затмевал собой все, и сила хлестала из него нескончаемым потоком. Я смотрел на это странное создание и не мог понять, что это вообще такое. Длань? Страж? Что-то среднее между ними? Но одно для меня было очевидно — оно слишком сильное. От одной мысли о том, что мне придется сражаться с этим чудовищем, по спине пробегали мурашки.

— Я кара на ваши головы! — пророкотал Страж, вытянув руку перед собой, и в следующий миг все вокруг утонуло в золотом пламени, а меня просто сдуло, как пылинку. Я закружился в воздухе, и потребовалось влить немало Света в Крылья Варрона, чтобы выровняться.

Я должен его прикончить! Срочно!

Разогнав крылья до полной мощности, я устремился к гиганту, по пути уничтожив нескольких вставших на пути Стражей. План был прост: вогнать черный клинок поглубже в грудь этому здоровяку и уничтожить Ядро Света. Но моя задумка потерпела сокрушительное поражение.

Я оказался рядом с огромным Стражем и уже почти достал его клинком, а затем гигант ударил меня ладонью. Просто отмахнулся как от мухи. Произошло это невероятно быстро, а ведь от такого великана не ожидаешь скорости. Все, что я успел сделать, это защититься, но все равно был отброшен.

На огромной скорости я влетел в землю, создав этим ударом кратер глубиной по меньшей мере в метр.

— Сильно… — буркнул я, поднимаясь на ноги. Приложило меня крепко, но в то же время никаких серьезных ран. Я стал очень крепким малым…

Гигантский страж снова вытянул руку, и в то место, где я приземлился, ударил огромный столб Света. Я лишь чудом успел сбежать, но тут же чуть не налетел на другой. Несущий Свет создал десятки столбов, которые подобно огромным лазерам разрезали землю и испаряли все, что попадется им на пути. Приходилось маневрировать, чтобы не попасть под один из них.

Попытка поглотить Свет в одном из столбов закончилась совершенно неожиданно: луч Врат Тьмы был просто уничтожен.

Следующую свою атаку я уже не пытался применить в лоб, как в первый раз, а попробовал ударить со спины. Мелкие Стражи ринулись помешать мне, но прикрывающие спину Сферы быстро с ними разобрались, а я сумел добраться до спины гиганта.

Я вонзил в его броню черный клинок, но тут же ощутил серьезное сопротивление. Лезвие смогло погрузиться максимум на треть, а все попытки воткнуть поглубже ни к чему не привели.

Насколько же сильна эта тварь?!

Просто так дожидаться, пока я вскрою его броню, гигантский Страж не собирался. Он протянул руку и попытался схватить меня. Пришлось отпустить клинок, оставив его торчать в спине врага, а самому делать ноги.

Взмах руки Несущего Свет породил испепеляющую волну чистого Света, которая прошла совсем рядом со мной.

Один неверный шаг, и я покойник….

Это существо побеждало меня грубой силой. И если во время сражения с Дланью Тарувионом мне хватило просто отделить его от корабля, являющегося проводником силы, то это существо само по себе было проводником. Оно с такой легкостью использовало атаки, способные уничтожить армии, что это приводило в ужас.

Но я должен его убить. Здесь и сейчас. Во что бы то ни стало!

Мне нужно больше Света…

Несущие словно догадались о моих намерениях и вместо того, чтобы нападать скопом, Стражи рассеялись по всей округе, стараясь держаться на достаточном удалении от меня, словно позволяя старшему товарищу со мной разобраться.

Увернувшись от очередного столба Света, я вновь устремился к гигантскому Стражу, ударив его сразу всеми имеющимися черными сферами. Десятки лучей врезались в его броню, но так и не смогли пробить. Он взмахом руки переломил их, отправляя в меня очередную энергетическую волну.

Но это был не я…

За несколько секунд до этого, когда он отвлекся на сферы, я заставил одну из них вырасти и придал ей свой силуэт, а сам резко ушел вниз, стараясь скрыться из вида Стража, после чего вновь ударил тому в спину.

Я обрушил всю свою силу на торчащий из его спины черный меч, заставляя тот продвинуться гораздо глубже. Тот погрузился в металл по самую рукоять, и я ощутил, как во Врата хлынул поток силы.

Да! Я смог пробить его бронированную шкуру!

Теперь вопрос за малым. Дать Вратам поглотить его Свет, лишь бы…

Он был не слишком концентрированным….

Дерьмо….

Я ничего не успел предпринять.

Меч совершенно внезапно превратился в черный песок, а луч Света ударил мне в плечо, в мгновение ока аннигилируя броню Пустоты, а вместе с ней и приличную часть моей конечности.

Закричав от боли, я рванул прочь, едва не налетев на ещё один, возникший прямо перед самым носом столб Света. Я лишь чудом успел сманеврировать и не оказаться в нем.

Лишь отлетев на достаточное расстояние, оценил повреждения. Левая рука висела на куске плоти, готовая хоть сейчас оторваться и упасть. Рана выглядела жутко, но у меня бывали ранения и хуже. Я уже чувствовал, как Свет начинал восстанавливать поврежденные ткани. Жаль, что процесс этот небыстрый.

* * *

— Я же говорил, — довольно хлопнул ладонями Нуорр, указывая на пытающегося скрыться Максимилиана. — Истинное Пламя накачало эту тварь таким количеством Света, что вряд ли с ней справились бы все боги Башни. Даже та частица Пустоты, которую он использует, не в состоянии выдержать такой напор. Но…

— Но? — Николас слегка повернул голову, взглянув на собеседника.

— Я могу помочь.

— Зачем тебе это?

Губы посланника Пустоты растянулись в ухмылке.

— Разумеется, не за бесплатно.

— Что ты хочешь?

— Так, просто небольшую услугу… — ухмыльнулся он. — Самую малость.

— Что именно?

Нуорр не ответил, переведя взор на схватку, а затем щелкнул пальцами.

* * *

Мне нужно было выиграть ещё хотя бы минут десять, пока не восстановится рука, но это было не так уж и просто. Страж выставил руки перед собой, а затем просто хлопнул, порождая взрыв такой мощности, словно кто-то взорвал ядерную бомбу.

Я выставил перед собой Щит из Пустоты, и лишь поэтому уцелел.

— Как же мне его прикончить…?

Я прокручивал в голове самые разные планы, но все они упирались в два факта: его шкура слишком крепкая, а внутри настолько концентрированный Свет, что способен просто испепелить Врата Тьмы. Даже если я вскрою броню, то могу сдохнуть и сам. Если бы тот луч ударил мне в голову, то я был бы уже покойником.

Пыль после взрыва начала оседать, а воздух — проясняться. Страж все так же парил над землей, и подозреваю, что он собирался провернуть какую-нибудь новую атаку. Вокруг нас была сплошная пустыня. Крепостная стена и все укрепления были превращены в пыль, лишь голая выжженая земля вокруг, а ведь с момента начала схватки прошло не больше нескольких минут.

Несущие Свет просто уничтожают все на своем пути. Скорее всего за это время погибли уже сотни, если не тысячи стражников крепости. У них не было ни шанса на выживание…

Гигантский Страж был готов продемонстрировать свои ужасающие возможности еще раз, но ситуация на поле боя резко стала меняться. Пространство в нескольких километрах от нас начало искажаться и трещать по швам.

— Какого…? — пробормотал я.

Мой противник тоже заинтересовался искажениями, повернув туда голову.

В конце концов ткань реальности лопнула, и из пролома прямо на поле боя влетел Дракон Пустоты. Здоровенная черный зверь, гораздо больший чем тот, в кого превратилась Фэй.

Страж вскинул руку, и в дракона тут же ударил столб Света. Он обрушился ему прямо на спину и по логике должен был пронзить насквозь. Но нет, это лишь замедлило огромное и величественное создание, по размерам почти не уступавшее Стражу-гиганту.

Дракон обрушился на него всей своей массой и ударил мощной магической атакой из пасти, от которой голова противника слегка оплавилась.

Невероятно!

Я застыл, впечатлившись этим невероятным столкновением. В голове была целая куча вопросов, начиная от того, как вообще это существо тут оказалось, заканчивая тем, почему оно напало на Стража?

Но все они моментально улетучились из головы, потому что дракон врезал стражу хвостом, заставив того пошатнуться и устремился ко мне!

— ВОТ ЧЕРТ! — только и успел воскликнуть я, попытавшись удрать, но безрезультатно. Дракон двигался с какой-то чудовищно нереальной скоростью, и прежде, чем я успел хоть что-то предпринять, я оказался у него в пасти.

Все, что оставалось, это ударить во все стороны Вратами Тьмы. Если черные лучи и пронзили голову дракона, то я этого уже не увидел…

* * *

— Он его… съел? — Николас в этот момент продемонстрировал не свойственные его новому облику эмоции. — Разве ты не говорил, что поможешь ему?

— Помощь тоже бывает разная, — рассмеялся Нуорр. — Он все ещё нарушил перемирие. У вас, как у организаторов, есть определенные поблажки, но наказание должно последовать. В Договоре было сказано, что тот, кто его нарушит со стороны Башни, будет съеден Драконом Пустоты.

— Едва ли это можно назвать чем-то хорошим. Его не убил Палач, так убил дракон, — Николас стал ощущать то, чего не чувствовал с момента, когда перестал быть собой. Злость. В какой-то миг он надеялся, что Пустой все изменит, но он сделал только хуже. Теперь в этом мире находится не один монстр, а целых два. И даже если они сойдутся в схватке, то уничтожат все вокруг.

— Тебе говорили, что ты большой зануда? Да ещё и не видишь дальше своего носа, — продолжал довольно улыбаться Нуорр, наслаждаясь зрелищем.

— О чем ты?

— Любой другой был бы пожран Пустотой, но, ты забываешь кто такой Максимилиан.

* * *

Странно. Мне казалось, что внутри дракона должно было быть совершенно иначе. Желудок, пищеварительные соки и все в таком духе, но на деле я словно провалился в какое-то абсолютно пустое пространство.

Пустоту….

И что мне делать? Как отсюда выбираться?!

Стоило мне об этом подумать, как нечто незримо потянуло меня куда-то вверх. Удивительно, но особого беспокойства по этому поводу я не испытывал. Напротив, все казалось таким естественным…

Я протянул руку, и словно коснулся чего-то невидимого.

Мощь.

Невероятная, нескончаемая, и она была в моих руках! Но главное — она слушалась. Перетекала в меня и одновременно была частью чего-то другого. Чего-то куда большего, чем я когда-либо могу стать.

Дракон….

Я касался души дракона или чего-то похожего…

Она вздрагивала от моих прикосновений, перетекала в меня, а затем возвращалась обратно, подобно воздуху. Я дышал его грудью, я чувствовал ветер его кожей, казалось, что если я захочу, то смогу увидеть мир его глазами.

— Кто же ты…?

Дракон попытался поделиться со мной своими воспоминаниями, но я их отверг, поняв, что просто не выдержу.

— Прости… Это перебор… Слишком много образов.

Это величественное создание не обиделось, а отнеслось с пониманием.

— Ты мне поможешь? — спросил я и получил утвердительный ответ. — Почему? Приказ? Чей приказ?

Но вместо ответа я вновь ощутил толчок вверх, на этот раз куда более сильный, чем раньше, словно некто схватил меня за ворот доспеха и потянул со скоростью ракеты.

Затем я ощутил нечто совсем странное, словно оказался в какой-то жидкости, становящейся гуще с каждой секундой. В какой-то миг она по плотности стала не уступать камню, но длилось это каких-то пару ударов сердца, а затем я совершенно неожиданно обнаружил себя сидящим у дракона на спине.

— Ох ты-ж… — опешил я, и тут же вцепился руками в черную чешую.

Как я вообще сюда попал?!

— Ты меня выпустил? — удивился я, поняв, что говорит дракон. Хотя «говорит» — это не совсем то слово. Дракон мыслил образами и эмоциями, и в какой-то мере это было даже удобнее, чем простые слова.

Дракон взмахнул крыльями и зарычал, после чего устремился вверх.

Гигантский Страж проследил за нами, а затем ударил двумя лучами Света из своих рук. Дракон спикировал вниз, ускользнув от обоих, и тут же обрушился на врага, вонзая когти ему в наплечники. Металл покрылся множеством трещин, из которых заструился Свет. А затем дракон вонзил зубы прямо Стражу в голову.

Свет ударил во все стороны. По телу дракона прошлись лучи концентрированного Света, но если меня они просто распылили бы, то на этом существе оставили лишь небольшие царапины.

Страж схватил дракона за горло, отрывая от себя. Я при этом все ещё висел у зверя на спине, держась за чешую. Малые Стражи, которые все время с момента появления их старшего брата не вступали в схватку, разом ринулись на нас.

Но дракону было чем на это ответить. Он зарычал, а вокруг него одна за другой стали появляться черные сферы. Их были не десятки, и даже не сотни. Тысячи сфер разных размеров зависли в воздухе.

А в следующий миг каждая из них выпустила по лучу, которые в свою очередь стали делиться подобно веткам дерева, пронзая стражей одного за другим.

Дракон в один миг уничтожил всю армию Несущих Свет, поглотив их силу, и тут же исторг из своей пасти черный луч. Тот ударил Стража-гиганта, в грудь, уничтожая его броню. Концентрированный Свет ударил во все стороны, но вместо того, чтобы уйти от угрозы, дракон ринулся в атаку.

Он, не обращая внимания на выжигающий тело Свет, обрушился на Стража, опрокидывая того на землю. Противник извлек из руки сияющий клинок, как делали другие Стражи.

— Осторожно! — закричал я, но дракон словно этого и не услышал.

Клинок вонзился дракону под ребра, пронзая его почти насквозь. Все ещё будучи связанным со зверем, я ощутил всю его боль. Секунду спустя клинок Несущего Свет стал двигаться, буквально вскрывая дракона заживо.

— Уходи! — крикнул я.

Но дракон не собирался уходить. Вместо этого он лишь сильнее вцепился когтями в треснутую броню, не обращая внимания на жгучий струящийся Свет.

— Уходи, чтоб тебя! — рычал я, скрючиваясь от боли.

А затем дракон, совершенно внезапно, вонзил зубы прямо в сердце Стража. Рыча, он одним мощным рывком вырвал его, а затем проглотил. Мои ощущения от этого действа были сравнимы с… залитым в глотку расплавленным металлом.

Я захрипел, схватившись одной рукой за горло и пытаясь дышать. Мне казалось, что дракона вот-вот разорвет изнутри. Что настолько мощная концентрация Света просто выжжет его внутренности, но… жжение стало ослабевать. Раны стали затягиваться. Сила струилась через дракона в меня, восстанавливая почти потерянную руку.

Это было невероятно, но… Дракон Пустоты только что сожрал сердце этого гигантского Стража и смог его переварить…

* * *

— Этого…. Не может быть! — воскликнул Николас, смотря на то, как Дракон Пустоты только что сожрал сердце Палача, и при этом остался жив. Эта концентрированная сила должна была выжечь дракона изнутри, несмотря на его силу.

— Удивлен? — Нуорр выглядел ещё более веселым, чем был изначально.

— Как? У него не должно быть такой силы. На границе с Пустотой — возможно, но точно не тут.

— Дракон Пустоты — это симбиоз двух сил, не забывай, — напомнил Нуорр.

Николас призадумался, а затем согласно кивнул.

— Если тут замешана Вечность, то она могла изменить ход времени, облегчив поглощение.

Нуорр щелкнул пальцами, подтверждая догадку собеседника.

— Но ты так и не сказал, что тебе нужно. О какой услуге речь?

— А ты ещё не понял?

Глашатай несколько мгновений смотрел на посланца Пустоты и резко повернул голову, посмотрев на дракона совершенно иным взглядом.

— Ты это уже получил…

Это было настолько очевидно, что удивительно, как Николас сразу этого не понял. Пустота, включая драконов, не может совершенно спокойно разгуливать по этому миру и делать, что захочет. Это против правил. Но у любого правила есть свои исключения.

— Ублюдок! — прорычал Николас, схватив Нуорра за ворот костюма. — Верни её!

— Поздно, — пожал тот плечами. — Отпусти костюм, он совершенно новый. Вы сами хотели помощи, но у неё тоже есть цена.

— Но не душа Отца! — Николас отпустил посланника Пустоты и отступил на два шага.

Гнев, нахлынувший на него, начал быстро утихать.

— Дракон остается, — наконец, сделав глубокий вдох, сказал Глашатай уже спокойным голосом. Человеческие эмоции не должны были брать над ним верх.

— Не уверен, что в нынешней ситуации ты имеешь право ставить условия, — покачал головой Нуорр. — Просил помощи? Вот она. Теперь мы в расчете.

— Нет. Ты получил душу Отца. Одного из Дланей Истинного Пламени. И дракон остается. Или….

— Или что?

— Или ты никогда больше не вернешься сюда. Никакой обычной отсрочки. Ищейки будут гнаться за тобой, где бы ты не появился.

— Вы проиграете войну, и мне уже не будет необходимости сюда возвращаться, — пожал он плечами.

— Тогда тебе же выгоднее согласится. Тем более, у тебя появится шанс получить души других Дланей.

Нуорр замолчал. Улыбка сошла с его губ, и он долго смотрел на Глашатая, даже слишком долго.

— Хорошо, — наконец прервал тот молчание. — Он останется. Но ненадолго. Не думайте, что с помощью дракона сможете выиграть войну.

Глава 11. Дракон

Неравная битва завершилась. Несущие Свет оказались повержены и отброшены назад, но едва ли я радовался этой победе. Делая пролет над полем боя верхом на драконе, я понял, что пострадала огромная часть города, которая находилась неподалеку от прорыва. Почти половина поселения оказалась уничтожена, превратившись в руины. Даже не представляю, сколько пострадало мирных жителей.

Мной тут же завладел порыв спуститься и попытаться как-то помочь, но пришлось подавить его. Не думаю, что огромный черный дракон, внезапно появившийся над городом после его разгрома — это то, что нужно оставшимся в живых горожанам. Вместо этого я направил его в сторону Трисента, столицы Трилора.

Этого дракона звали Крайд, и он был одним из немногих Драконов Пустоты. Согласно Договору, его миссией было сожрать и отправить в Пустоту нарушителя перемирия. Вот только этим нарушителем оказался я — «Дитя Пустоты», как любят меня называть все вокруг, так что с последним пунктом возникли небольшие проблемы.

Почему же он мне помог?

Не уверен, что я в полной мере понял его ответ, уж слишком сильно отличались наши формы мышления. Если Фэй умела говорить и жила в социуме среди эльфов, то Крайд почти не контактировал со смертными. Он всегда был драконом и никогда не принимал человеческий облик. Слова для него были чем-то чуждым и совершенно ненужным.

— Туда, — указал я на территорию, где недавно стояло поместь де Шинро.

Мы пронеслись над выжженой землей, пока я не увидел человеческие фигуры, направляющиеся в сторону Трисента.

Дракон, повинуясь моему желанию, замедлил полет, а затем пошел на посадку. Он приземлился примерно в сотне метров от людей, вызвав у них испуг. Лишь Люциус, поняв, что это я вернулся, вышел вперед.

У меня нет слов, чтобы описать, как он смотрел на Дракона Пустоты. Даже очутившись в моем мире старый паладин не демонстрировал такого ярко выраженного удивления.

— Я же говорил, что вернусь, — сказал я вместо приветствия.

— Как ты…? Откуда…? — пробормотал сбитый с толку Люциус, переводя взгляд то на меня, то на дракона. — Но… это многое объясняет… Палач ведь повержен, да?

— Ты про огромного Стража? Да, мне удалось. Не без помощи, конечно, — я глянул на Крайда.

— Понятно… Мы все почувствовали его гибель… — Люциус прикрыл глаза на пару мгновений.

— Что ты знаешь про этого огромного Стража? Он по силам не уступал Дланям.

— Это Палач. Так его называет Истинное Пламя.

— И много у Несущих таких?

— Всего один. Палач — это грешник, лишенный разума и чувств. Башня прежде называла его Отцом.

— Погоди…. — я отступил, не веря в услышанное. — Это невозможно! Отец ведь мертв.

— Он Длань, точнее был ею, не забывай это. Такие сущности так просто не умирают. Когда исчезло его тело, сама его суть вернулась к Истинному Пламени, и оно, в наказание, вернуло его в облике Палача. Но теперь этому пришел конец. Настоящий. Его сущность заполучила Пустота, а то, что однажды попадает ей в руки, она не отпускает. Если раньше ещё существовал призрачный шанс вернуть Отца, то теперь он потерян навсегда.

— Он прав, — подтвердил появившийся как всегда незаметно Глашатай. — И могу сказать, что остальные боги вряд ли так просто смирятся с твоим поступком.

Мне захотелось возразить, сказать, что я тут не причем, но… какой в этом был смысл? Палач был убит Драконом Пустоты, а этим драконом управлял я. Дело сделано.

— Советую тебе об этом пока не распространяться, — посоветовал Глашатай. — Кто-то поймет, что у тебя не было выбора, но будут и те, кто посчитает это предательством.

— Хорошо, я понял, — кивнул ему. — А ты не знаешь… что мне делать с драконом?

Глашатай перевел взгляд на улегшегося неподалеку Крайда. Этот огромный дракон улегся вздремнуть, всем своим видом показывая, что наелся и устал.

— Все, что считаешь нужным, — после короткой паузы ответил Николас. — Он твой. На время.

— Серьезно? — слова Глашатая меня сильно удивили.

— Я встретился с Нуорром. Он временно передает Дракона Пустоты в твое пользование.

— Зачем ему это?

— Они только что заполучили сущность Отца, и надеются благодаря тебе заполучить сущности остальных Дланей. Пустота всегда голодна и жаждет заполучить больше, но её возможности в нашей вселенной ограничены. Она не может просто взять и послать Дракона Пустоты для того, чтобы убить бога или Несущего Свет. Для этого им нужно дозволение.

— И я его даю, — стал понимать я. Теперь мне стало понятно, зачем дракон установил со мной ментальную связь. Таким образом он становится просто инструментом, таким же, как и Врата Тьмы — вполне разумным, но действующим по указке. Это очень хитрая лазейка, позволяющая Пустоте поглощать души и сущности.

— Верно. Ты можешь отослать его назад, и он вернется туда, где ему и положено быть. Или ты можешь использовать его против Несущих Свет.

— Вот как… — я задумался на пару минут, как стоит поступить, осле чего повернулся к дракону. Я подошел к его голове и положил руку ему на нос. Прикрыв глаза, попробовал пообщаться с Крайдом.

— Я хочу, чтобы ты задержался тут на время, — сказал я ему. — Любой из Несущих Свет, кто попробует вторгнуться в Трилор, должен быть уничтожен. Ты справишься?

Дракон на это лишь насмешливо фыркнул, мысленно сообщая, что нет никого, с кем бы он не справился. Самолично увидев, как Крайд расправился с Палачом, я не сомневался в его словах.

— А когда придет время… я тебя призову, — пообещал я ему.

Я бы мог взять дракона с собой на Тейос, но в таком случае Трилор останется беззащитным. Истинное Пламя не отправит сюда Дланей, они будут нужны там, на Границе, а вот обычных Несущих — вполне сможет. Но с мелочовкой Дракон Пустоты справится без особого труда.

— Я оставлю дракона тут, — сообщил я Николасу. — Он будет охранять жителей Трилора, пока мы будем лететь к Границе.

— Разумно ли это? Тебе может понадобиться его помощь. Несущие Свет стянут к Границе все силы. Там, скорее всего, будут все Длани, а это тысячи, если не миллионы Стражей.

— Я призову его, когда придет время. Пойми: я не могу оставить этот мир без защиты. Несущим Свет, чтобы устроить тут бойню, хватит и одного Хранителя Света или сотни Стражей.

— Хорошо, — Глашатай не стал спорить. — Я готов отправить тебя на Тейос в любой момент.

— Дай мне минуту. Хочу попрощаться с сыном, — ответил я Глашатаю, и он согласно кивнул.

Семейство де Шинро все ещё приходило в себя после случившегося. Они то и дело с опаской косились на появившегося Николаса и дракона, расположившегося неподалеку.

— Извините, что так получилось, — обратился я к ним. — Хотел бы я сделать хоть что-то… Это все моя вина. Если бы я только….

— Не вини себя, мой мальчик, — вздохнула Эндра де Шинро, мама Катрины. Она подошла и осторожно коснулась бронированной пластины на моей груди, в том месте, где располагалось сердце. — Ты пытался нас спасти, мы знаем это. И в том, что Арамиса не стало, нет твоей вины… — при упоминании о покойном муже на её глазах стали наворачиваться слезы, но она не позволила себе заплакать. — Это не ты пришел в наш дом, чтобы разрушать и убивать. И не ты пришел в наш мир, чтобы сеять смерть. Если кого и стоит винить в наших бедах, так это Несущих Свет.

— Мама права, Максимилиан, — поддержал меня Дремор. — Ты пытаешься спасти нас, так что логично, что они стараются причинить тебе боль через близких. Грязный, подлый метод. Но это лишь показывает, что ты борешься за правое дело. За место, что стало тебе домом, и за людей, которые стали твоей семьей.

— И все же простите. Мы собираемся положить конец этой войне. Раз и навсегда.

— У вас правда получится? — тихо спросила Кальми, супруга Дремора. — Победить.

— Разумеется, — соврал я, но если эта ложь будет давать им надежду, то пусть так. — Мы победим. Это будет тяжело, но у нас все ещё есть способ победить. Не сомневайтесь.

— Это хорошо, — улыбнулся Дремор. — Ты должен идти?

— Боюсь, что так. Люциус сказал, что позаботится о вас.

— Так же, как он позаботился о нашем отце? Дедушка просто позволил его убить! — воскликнула Миранда. — Если бы не он…

— Если бы не он, нас бы всех там убили, — вмешалась их мать. — Хватит. Пожалуйста.

Я бросил взгляд на Люциуса-старшего. Он стоял чуть в стороне, но достаточно близко, чтобы слышать слова внучки.

— Арамиса больше нет в живых, — продолжила Эндра. — Он умер, защищая нас. И его не вернуть. Мы можем сколько угодно времени обвинять друг друга, но это не изменится. Мы семья, и это все, что имеет значение в данный момент.

После этих слов женщина развернулась, подошла к своему свёкру и посмотрела ему прямо в глаза.

— Ты нам поможешь?

— Как и сказал Максимилиан. Я приложу все силы, чтобы защитить вас.

— Спасибо.

— Я никогда не понимал, что Арамис в тебе нашел, — совершенно внезапно сказал Люциус. — Не красавица. Из бедного рода. Но теперь, кажется, стал понимать.

— Буду считать это комплиментом.

Затем Эндра вновь вернулась ко мне.

— Максимилиан, думаю, глупо просить тебя позаботиться о Катрине? И все же я прошу об этом. Она сильная, намного сильнее, чем я или её отец, но…

— Я понимаю. Я защищу её. Обещаю!

Перед тем, как отправиться в путь, я захотел попрощаться с сыном.

— Позволишь? — спросил я у Миранды, протянув руки. Она кивнула и протянула мне Люциуса-младшего. — Ну, привет, храбрец. Страшно было?

— Дя, — после небольшой паузы подтвердил мальчик.

— Теперь все кончилось, — уверил я его, — Скучаешь по маме?

— Дя. Она скоро вернется?

— Да, уже совсем скоро. У нас есть еще одно маленькое дело, после чего ни она, ни я тебя не оставим. К тому же смотри, какой у нас теперь есть красавец, — я указал сыну на дракона. — Хочешь на нем прокатиться?

— Дя! Хочу! — Люциус заулыбался.

— Обязательно тебя прокачу, — потрепал я его по волосам. — Как только вернемся — непременно. Будем летать долго-долго.

— С мамой?

— С мамой.

* * *

Пришла пора отправляться на Тейос.

Вспышка, и вот я оказался на борту корабля прямо перед целой кучей суетящихся людей. Но наше появление, даже несмотря на суматоху, незамеченным не осталось. Уже через несколько секунд загудела сирена тревоги, после чего нас оперативно окружил десяток вооруженных людей.

Вооружены они были немного необычными на вид винтовками, словно сошедшими со страниц какого-то стимпанка. Громоздкие, не слишком удобные, но судя по тому, что внутри я чувствовал Свет, это было далеко не простое оружие. Похоже, какая-то новая разработка…

— Отставить! — послышался приказ, и солдаты тут же опустили оружие. — Рад вас видеть, Максимилиан.

Вперед вышел Торнвуд-старший, «Архимаг двух миров», как его уже успели окрестить.

— Адмирал Рарзан будет рада услышать, что вы на борту. Как прошел созыв?

Чтобы не повторять одно и то же каждому из союзников, мы решили устроить собрание. Спустя полчаса я уже находился на мостике, где собрались представители иного мира, все старшие офицеры Империи, боги и даже эльфы. Эйгур Фатима старался особо не светиться, но этим лишь сильнее меня напрягал. Я до сих пор понятия не имею, что ему понадобилось на Границе, и в альтруизм Юндора я не верил.

Я рассказал собравшимся обо всем, что произошло на Созыве, и о том, что случилось после. Не стал говорить лишь о том, что я убил Палача, который являлся своеобразной реинкарнацией Отца. Для таких новостей сейчас не время.

— Плохо, что ты присутствовал на Созыве один, — сказал Торнвуд, скрестив руки на груди. Он выглядел крайне задумчивым, впрочем, как и все остальные.

Так же я сообщил Катрине о смерти Арамиса, и супруга выдержала эту новость на удивление стойко. Я по глазам видел, что ей больно, но в данный момент она не могла позволить себе оплакивать родителя.

— Смерть Длани неплохо ослабит Несущих Свет, — подытожила мой рассказ Ретрисса. — Но в то же время и озлобит Истинное Пламя. Если раньше все наши действия были сродни неприятным уколам, то это уже похоже на удар кинжалом в самое сердце. Каждый из Дланей — это часть Истинного Пламени, разумная, но все-таки часть. Если ты и впрямь убил его, используя оружие Пустоты, то для Истинного Пламени это все равно что потеря руки или ноги. Это невосполнимая потеря. Ты нанес ему серьезную рану, и оно это так просто не оставит.

— Плевать, пусть бросает на нас все, что хочет! Мы справимся! — заявила Аннигиляция, разминая кулаки. Похоже, богиня разрушения рвалась в бой.

— Если Пламя бросит в нас все, что есть, то нас просто сметут, — фыркнула Ретрисса, смотря на Анни свысока.

Аннигиляцию не очень любили. Давным-давно она считалась сильнейшей богиней, но была вздорной и вспыльчивой. Не самая удачная комбинация способностей и характера. Это привело к тому, что она собственноручно уничтожила сразу несколько миров. Отцу и Совету Двухсот это не понравилось, в результате чего они отняли большую часть её сил. С тех пор ей почти не удавалось размять кулаки, так что её рвение можно понять.

— Пусть попробуют, — бойко ответила она.

— Ретрисса права, прямом столкновении мы не выстоим, — согласилась с богиней Харра. — Тейос очень мощный боевой корабль, но если Неущие попробуют ударить лобовой атакой, мы непременно проиграем.

— В таком случае нам нужен план, — поддержал её Торнвуд. — Я им займусь.

— Я помогу, — обратилась к нему Эль. — Я знаю возможности этого корабля как никто другой. Думаю, его можно считать продолжением меня самой.

Эль изменилась куда сильнее, чем можно было ожидать. Само её тело теперь выглядело иначе: стало намного больше жесткости и механики, от первоначальной женственности не осталось и следа. Сейчас у неё было четыре руки, и она точно стала выше, на две головы минимум. Вокруг роботизированной эльфийки кружило сразу несколько дронов, время от времени высвечивая для неё через голографический дисплей какую-то информацию. Что именно там появлялось, я прочесть не успевал.

— Тогда доверяю это вам, — согласился я. — А что у нас с полетом? — решил я прояснить, что происходит на судне.

— Пока все идет по плану, — эль начала доклад обстановки. — Через пятнадцать дней мы должны будем достигнуть Границы.

Эльфийка взмахом руки заставила появиться в центре комнаты большую голограмму, отображающую наш будущий путь. Больше всего изображение походило на изломанную пунктирную линию с хорошо выделенными точками, обозначающими миры.

— Но до этого нужно будет посетить один из миров. Наиболее интересен нам вот этот, — она выделила одну из точек на линии нашего пути, заставив её увеличиться на весь размер голограммы. Теперь перед нами красовалась целая планета. — Если верить информации, что предоставили мне боги, этот мир называется Орлос, и он один из самых богатых на магию миров в нашей вселенной.

— Мы собираемся там задержаться? — догадался я.

— Верно, — подтвердила эльфийка. — Наши манохранилища сейчас заполнены чуть больше чем на треть. Если задержимся в этом мире хотя бы на пару дней, сможем заполнить их ещё на столько же.

— Уверены, что у нас есть на это время? — вмешался Ториг. — Мы не можем опоздать.

— Мы не сможем выиграть, если не пополним запасы. Того, что у нас есть, хватит лишь на дорогу и, может быть, на одну-две небольшие стычки.

— Аманэя права, — поддержал Эль Торнвуд. — У нас слишком маленькие запасы, чтобы полномасштабно вести войну. Если мы отправимся к Границе сразу, то, вне всякого сомнения, проиграем.

— Что-ж, — подытожил я. — В таком случае отправляемся в Орлос. Но постарайтесь пополнить хранилища как можно скорее. Время играет против нас.

Глава 12. Решение

Тейос неторопливо плыл по месту, которое Эль называла субпространством. Я не до конца понимал, как это работает, хотя Эль несколько раз пыталась мне объяснить. Субпространство — огромная пустая среда, которая разделяет миры. Но оно оказалось не таким уж пустым, как я думал вначале.

Это место сияло, переливалось, и было пронизано невероятными блестящими потоками, словно огромными космическими реками, полными энергиями.

Как я понял, это были потоки маны. На ум сразу пришла мысль напитать Тейос прямо отсюда, но это оказалось практически невыполнимо. Концентрация маны в этих потоках слишком высокая. Пытаться зачерпнуть здесь энергию — это все равно что зачерпнуть лаву сачком.

Теоретически можно было бы разработать такой механизм, но на это ушло бы слишком много времени. К тому же, эти «реки» можно повредить, и это приведет к самым непредсказуемым последствиям. К примеру, мы можем одним своим случайным действием лишить сразу десяток миров магии.

Так что, путешествуя через субпространство, мы старались ничего не трогать и просто любовались красотой и умиротворенностью этого места.

— Прорыв через пятнадцать минут. Повторяю, прорыв через пятнадцать минут, — загудели динамики по всему кораблю, оповещая экипаж о том, что мы почти прибыли в место назначения.

Для перемещения через порталы вроде тех, что находились в Зеркальной комнате, тоже используют субпространтво. Оно достаточно гибкое, чтобы его можно было «свернуть», создав прямой путь между двумя точками. Чем дальше друг от друга расположены точки, и чем шире нужен проход, тем больше энергии нужно для формирования и поддержания портала.

К сожалению, Тейос слишком большой для портала, да и наш путь неблизкий, поэтому было решено лететь прямо в субпространстве. Да, это дольше, но мы затратим на порядок меньше энергии.

— Вот ты где, — послышался за спиной голос супруги.

Как и я, Кэт сейчас была в постоянной боевой готовности и не развеивала свой Небесный Доспех.

— Потеряла? Извини. Просто хотел побыть один, — улыбнулся я.

Мы находились на одной из «смотровых площадок», как я их называл. Из-за закрытой конструкции корабля у него не было главной палубы, и для того, чтобы полюбоваться красотами, существовало несколько мест. Во время боя они закрывались подвижными броневыми пластинами, но сейчас те были подняты.

— Да, порой это полезно, — согласилась Кэт. Подойдя ближе, она оперлась на поручни рядом со мной.

— Ты вообще как? — поинтересовался я.

— Лучше, — вздохнула она. — Правда лучше. Я просто не думаю о случившемся. Сосредоточилась на работе, это помогает.

Катрина большую часть времени путешествия занималась тренировками солдат. Гоняла их по всему кораблю, под довольным взором рогатого адмирала.

— Главное слишком сильно не дави на себя.

— Это ты слишком сильно на себя давишь, — возразила она. — Ты хоть себя со стороны видишь, Макс? Ты хоть отдыхаешь?

— Прямо сейчас это и делаю, — не согласился с ней.

— Я серьезно, Макс. Плохо выглядишь.

— Я должен стать сильнее, — устало вздохнул я, вытянув руку перед собой. В ней тут же появилась черная сфера, готовая к сражению. По моей мысленной команде она разделилась на три, а затем вновь соединилась в одну, после чего я её развеял.

— Ты улучшил свой контроль?

— Да, — кивнул я. Почти все время пути я только этим и занимался. Пустота — единственная сила, что способна противостоять способностям Несущих Свет, а мечом, сотканным из Врат, я способен убить даже Длань. — Но все ещё недостаточно…

— Никому не будет лучше, если ты упадешь без сил во время схватки с Несущими.

— Да, наверное, ты права… — вздохнул я. — Как только войдем в мир, вздремну. — пообещал я ей, и супруга по-дружески похлопала меня по плечу.

— Не хочется тебя грузить ещё чем-то, но… я волнуюсь за Малирэль.

— О чем ты? — я понятия не имел, что в данный момент делает богиня. Она отправилась с нами, но за несколько дней пути я видел её от силы пару раз.

— Она в последнее время сама не своя. Ни с кем не общается и держится в стороне.

— Это вроде бы её обычное состояние.Тут много людей, скорее всего ей просто трудно.

— Макс, мы же буквально через неделю попадем в мир, в котором, по словам Глашатая, находится Вайлор, — нахмурилась она.

— Я чего-то не понимаю? — Кэт выглядела слегка обеспокоенной, но я никак не мог взять в толк, почему. Кажется, с этим было связано что-то очень важное, но я никак не мог вспомнить.

— Именно Вайлор пленил Малирэль на все эти тысячи лет.

Услышав это, мне жутко захотелось хлопнуть себя по лицу. Как я мог о таком забыть?

— Дерьмо…

— Ты и впрямь забыл об этом? — Кэт не осуждала, но от этого было ещё хуже.

— Да, — подтвердил я. — Она знает, что мы собрались с ним встретиться?

— Возможно. Мали не посещала наши собрания, но учитывая, что из наших планов мы не делаем тайны, возможно, кто-то ей уже рассказал. Это объясняет, почему она сторонится нас куда больше обычного.

— Можешь попробовать с ней поговорить? Вы вроде бы неплохо начали ладить.

— Хотела попросить тебя о том же… Но да, пожалуй, ты прав. Я разберусь, — сказала Кэт, коснулась моей щеки и улыбнулась. После чего приблизилась и поцеловала меня.

Она отстранилась, продолжая улыбаться, и собиралась что-то сказать, но ей помешал внезапный гул и легкая вибрация, прокатившаяся по всей обшивке Тейоса. Окружающий судно магический барьер заискрил и на пару мгновений стал видимым.

— Вот мы и прибыли… — сказал я. Почти одновременно с этим Тейос вошел в образовавшийся перед носом судна пространственный пролом, а через пару минут мы увидели Орлос — мир, в котором нам предстоит задержаться на пару дней.

— Красота какая… — протянула Кэт, восхищаясь открывшимся перед нами видом. И, надо признать, тут было чему восхититься. Это был один из миров, на которых не действовал принцип единообразия, и местная природа сильно отличалась от Трилора или моего родного мира.

Под нами раскинулся огромный оранжевый лес или что-то отдаленно на него похожее. Мы были на высоте примерно в километр, благодаря чему могли все хорошенько рассмотреть.

Оранжевый лес был не единственной необычной особенностью этого мира. Другой характерной чертой стали высокие, но при этом довольно тонкие горы, которые вырастали из земли словно огромные шипы. При этом я не заметил ни намека на хоть какую-то упорядоченность вроде горных хребтов или чего-то подобного. Они просто росли из земли в совершенно случайных местах.

И если оранжевый лес был просто странным, как и местные горы, то вот солнце этого мира мне просто не нравилось. Его свет имел не привычного «тепла», а был холодным и отдавал синевой, что не очень сочеталось с теплыми цветами растительности.

— Мог ли ты когда-нибудь подумать, что мы окажемся здесь, Макс?

— В этом мире?

— Нет, вообще здесь. На огромном летающем корабле с экипажем в размере небольшого города. В чуждом мире с синим солнцем. Как многое может поменяться всего за несколько лет… Ты помнишь, как мы встретились?

— Да, — усмехнулся я, вспоминая то время. Для меня оно было не таким далеким, как для Кэт. Если для неё с момента нашей встречи прошло больше четырех лет, то для меня лишь чуть больше года. — Я в кровавом угаре напал на стражников города, уже и названия его не помню…

— Вулариан, — напомнила она.

— Точно, — щелкнул я пальцами.

— Ты вообще это помнишь?

— Нет. Помню лишь, что очнулся в местной тюрьме, и не успел я глазом моргнуть, как ты меня завербовала.

— Ты был никудышным рекрутом. Я до сих пор с содроганием вспоминаю, как тебя избивали палками.

— Я сам был виноват. Молодой, глупый. Хотел произвести на тебя впечатление и… в тайне ожидал, что ты вступишься за меня.

— Извини, — вздохнула она. — Но ты и впрямь сам напросился. Если бы я вернулась в прошлое, то все равно не стала бы вмешиваться.

— Жестоко, — картинно ужаснулся я, но после этого рассмеялся. — Но знаешь, мне этого не хватает. Дороги, жителей городов, которые встречают Орден Ласточки с радостными возгласами, баек у костра.

— Да, — согласилась она. — Работа была грязной, но сравнивая с тем, что творится сейчас, я понимаю, что тогда было проще. Ты, наверное, знаешь, что незадолго до нашей с тобой встречи я потеряла оруженосца. Дуго… Он был сыном моей няни. Родители часто отсутствовали дома, когда я была маленькой. Отец тогда работал послом, и вместе с матерью они могли месяцами отсутствовать. И я не уберегла Дуго, Макс. Я уже почти забыла об этом, но когда вспоминаю, мне становится невыносимо. Знаешь, если бы ты не появился… я бы ушла.

— Из Ордена Ласточки?

— Да. Видимо. я оказалась недостаточно крепкой для этого дела. Капитанские обязанности давили на меня, но я боролась и шла вперед. Но смерть Дуго… Инферно! Не думала, что это настолько сильно меня подкосит. Дедушка так мной гордился, когда я прошла все испытания и стала паладином. И это разрывало меня на куски. Ещё одно-два задания, и я бы ушла, Макс. Серьезно. Послала бы всех в Инферно и просто ушла. Или спилась, как некоторые знакомые капитаны, которые в промежутках между миссиями вообще не просыхали.

— А может тебе и следовало бы уйти? — совершенно внезапно для самого себя сказал я.

— Я думала, что ты скажешь что-то вроде «Ты же воин. Капитан. А как же твои люди?!» или что-то вроде этого…

— Тогда ты плохо меня знаешь, Кэт. Сейчас я абсолютно в такой же ситуации, как ты когда-то.

— Точно. Все смотрят на тебя как на героя. Того, кто сможет нас спасти, — она собиралась произнести небольшую речь, которая в теории должна была меня приободрить, но заметив мой взгляд, остановилась. Я и так знал, кого во мне видят люди и на что надеются, но именно это и тяготило меня. — Прости, зря я решила внезапно рассказать тебе это.

— Все нормально.

— Просто я хочу сказать, что понимаю тебя, как никто. И, как уже сказала тебе однажды, всегда буду рядом, чтобы помочь. В конце концов, я твоя жена. Если у тебя нет сил идти, то кто ещё подставит свое плечо?

— Знаешь, Кэт, если бы мы не были женаты, то после этих слов я бы непременно сделал тебе предложение руки и сердца.

— Руки и сердца? — не поняла она.

— Повязал бы тебе ленточку в волосы, — вспомнил я, что в Трилоре были чуть другие обычаи, чем в моем мире. Замужние женщины носили не кольца, а алую ленточку. Некоторые вплетали её в косы, некоторые просто перевязывали волосы.

— А, — улыбнулась она. — Вот ты о чем. Да, наше бракосочетание было… не слишком удачным.

— Ещё бы. Ведь через десять минут по наши души явился Хранитель Света! Но будет хотя бы что Люциусу рассказать, когда подрастет.

— И впрямь, — улыбнулась Кэт.

— А знаешь, о чем я жалею?

— О чем?

— О том, что у нас не было брачной ночи!

— Ты это сейчас серьезно? — девушка удивленно выгнула бровь.

— Не представляешь, насколько. Все те месяцы, что я потратил на то, чтобы вернуться из Пустоты в Трилор, я только об этом и думал.

— Да ну, — не поверила она.

— Ага.

Она рассмеялась, а вот от воспоминаний о том времени мне было не так уж и смешно. Чертовка Малирэль после тысячелетий одиночества испытывала настоящий сексуальный голод и была готова трахнуть что угодно, лишь бы оно было живым. Ну почти что угодно. Ультиаса она терпеть не могла, и лишь его постоянное присутствие мешало нам подойти к самому интересному, но не мешало ей приставать, стрелять глазками и всячески меня соблазнять. Нахождение рядом с ней было сродни умирающему от жажды находится рядом с оазисом, но не имея возможность до него добраться.

— Народ, когда вы уже закончите, а? — возмутилась Фия. Она вынырнула из Тени совсем рядом с нами, скрестив руки под грудью.

— М? — не понял я, а Кэт как-то странно цокнула языком и бросила взгляд на открывающийся с площадки пейзаж.

— В чем дело? — не понял я, переводя взгляд то на одну девушку, то на другую. Они обе выглядели очень подозрительными.

Фия внезапно покраснела и слегка потупила взгляд, окончательно сбив меня с толку. Кэт же вздохнула и покачала головой. Такое ощущение, что они собирались мне что-то сказать, но ни одна из них не могла решится.

— Хватит играть в молчанку, — сказал я уже гораздо серьезнее.

— Я больше не хочу быть твоим Клинком, — сделав глубокий вдох, заявила Фия, смотря мне прямо в глаза.

Эти слова меня немного задели. Я любил Фию, она была верным другом и товарищем. Да, всегда себе на уме, но я мог на неё положиться. Хотя выходка с эльфами была тем ещё неприятным сюрпризом.

— Что-ж… — я выдержал некоторую паузу, обдумывая, что именно нужно сказать, и при этом никак не задеть девушку. — Это очень прискорбно слышать. Но… вполне ожидаемо. Пусть у меня все ещё есть знак Судьи, но вряд ли я вернусь к должности после того, как все кончится. Да и магические узы, которые нас раньше связывали, со смертью Корбата испарились. Так что….

— Хватит! — совершенно внезапно Фия разозлилась. Её брови сошлись на переносице, а губы превратились в тонкую линию. А уж какой гнев горел в её глазах.

— Ма-а-а-а-акс…. — протянула Катрина, прикрывая лицо ладонью.

Я… что-то сказал не так? Черт… я действительно не понимаю, что происходит.

— Ты правда собрался меня отпустить?!

— Да… — осторожно ответил я. Да отношения с этими женщинами сродни минному полю! Одна неправильная фраза, и рискуешь остаться без рук и ног. — Если это твое решение, то как я могу тебя удерживать?

— Ну ты и кретин! — воскликнула Фия и явно собиралась ударить меня куда-то в плечо, но вовремя одумалась. На мне сейчас был доспех боли, и в отличие от меня и Кэт, Фия полубогом не являлась.

— Фия… — вздохнул я. — Слушай… Можешь прямо сказать, что ты от меня хочешь?

— Правда, лучше сама ему скажи, — внезапно поддержала меня Кэт, после чего положила руку девушке на плечо. — Если не скажешь прямо, он вряд ли проявит инициативу.

— Инициативу в чем? — этот разговор уже начал меня утомлять. Девушки явно о чем-то договорились между собой, но меня в собственные планы не посвятили.

— Ла-а-а-адно! Инферно! Держи, — Фия достала из кармана на поясе небольшую розовую ленточку и протянула её мне. Я взял её без задней мысли и несколько секунд смотрел на неё, пытаясь понять, что все это значит. А затем меня словно кувалдой по затылку ударили.

— Стоп… — тихо произнес я. — Ты…

— Макс, ну хватит, — вздохнула Катрина, скрестив руки на груди. — Если ты вдруг сейчас скажешь, что чего-то не понял, я тебя ударю. Серьезно! Не порти момент.

— Я… просто… Дерьмо…

— Не будь таким самокритичным, — хихикнула супруга. Излишне серьезная Фия тоже позволила себе усмехнуться.

Ну что за дела… почему они ставят меня в такое неловкое положение, да ещё сейчас?

— Все. Хватит смеяться. Я понял, что вы от меня хотите, но не понимаю, почему вдруг.

— Это все я, — заговорила Фия. — Мы идем сражаться с Несущими Свет и возможно погибнем. Мне нравится быть твоей тенью и прикрывать спину, но… ты стал слишком сильным, я уже давно не поспеваю за тобой. Какой толк от Клинка, который не может защитить своего хозяина? Я поговорила с Кэт, и в итоге мы обе решили, что это будет лучшим выходом… Вот…

Я удивленно посмотрел на Катрину.

— Что? — та пожала плечами. — Она же тебе не безразлична. Раньше я надеялась, что это просто минутное увлечение, что она сама-собой «отвалится», как было с Валессой, например. Но нет, к сожалению или к счастью, Фия заняла важную роль в твоей жизни, — в голосе Кэт была слышна легкая досада, но не более. Словно она говорила о какой-то мелочи. — Да и сам подумай, как наши отношения выглядят со стороны? Сейчас война, и на это никто не обращает особого внимания, но с этим нужно что-то сделать.

— Вторая жена? — я почесал затылок. — А по Трилорским законам такое возможно? Мне кажется, что нет.

— Да, ты прав. В нынешнем законодательстве такого нет, хотя старые традиции такое предусматривали. И если смотреть на них, розовые ленты вплетали именно вторые жены. И вообще, кому какое дело? Мы спасем этот гребаный мир! Пусть только попробуют после этого не добавить в законы пункты о вторых женах.

Я ещё раз посмотрел на ленточку в своих руках, а затем уже на стоящую передо мной Фию. Проклятье… она всегда была такой маленькой? Мне казалось, что она не на много ниже меня, а сейчас разница между нами составляла больше головы.

Черт… не о том думаю…!

— Значит, вы решили это без меня и не оставляете мне выхода… Прям чувствую себя подкаблучником….

— А вот нечего выбирать себе сильных и независимых женщин. Надо было выбирать какую-нибудь торговку, что будет трепетать от одного твоего вида, или прачку, но никак не капитана-паладина Ордена Ласточки и теневую убийцу.

— Хорошо сказано, — поддержала её Фия.

— Ладно-ладно, сильные и независимые, — усмехнулся я. — Фия Вальди, ты выйдешь за меня замуж?

— Конечно! — она на мгновение закатила глаза, после чего буквально напрыгнула на меня и впилась в губы, и все это под аплодисменты Кэт. Не слишком радостных, но в меру искренних.

Фия спустя, наверное, минуту разорвала поцелуй и проворно стянула ленточку у меня из рук, после чего начался сложный этап её вплетания. Волосы Фии были короче, чем у Кэт, так что это оказалось не так просто.

— Давай помогу, — устав смотреть на то, как мучается моя новоиспеченная вторая супруга, Катрина решила помочь. И вот через две минуты, в один из локонов Фии была вплетена розовая ленточка. — Вот, отлично смотрится! — Кэт отошла на два шага, оглядывая работу. — Определенно! А теперь я, пожалуй, вас оставлю. Развлекайтесь.

— Стой, а ты куда?

— Куда-нибудь, — пожала девушка плечами. — Займусь работой. А ты постарайся, чтобы жена осталась довольна первой брачной ночью.

— Ты разве не хочешь с нами?

— Конечно хочу! — фыркнула она. — Но не хочу отнимать внимание жениха у невесты. Но если под конец у вас ещё будут силы — зовите!

Глава 13. Жена

Наши с Фией губы сплелись в страстном поцелуе, и казалось, что ничего на свете в этот момент не может встать между нами. Я мысленной командой развеял Доспех Боли, оставшись в простой одежде, но на мне ей долго быть не суждено. Фия не собиралась церемониться и, не разрывая поцелуя, ухитрилась стащить с меня куртку.

Следом, как не странно, пришел черед ботинок. Их девушка сняла крайне странным способом: используя теневые щупальца. Из-за такого не слишком удобного способа разуться я едва вместе с ней не рухнул на пол, но все же сумел устоять, а затем понес девушку на кровать.

Тяжело дыша, Фия улеглась на спину, раздвинув свои стройные ножки. От возбуждения девушка закусывала нижнюю губу и стреляла глазками, её грудь вздымалась, а её ручки уже расстегивали пуговицы на моей рубашке, стремясь поскорее добраться до штанов.

А вот я деликатничать не стал, ухватился за уголок в самом низу декольте её блузки и одним быстрым движением разорвал хлипкую белую ткань.

Девушка охнула от такого бесцеремонного обращения с предметом её гардероба, но вместо того, чтобы возмутиться, притянула меня к себе, ухватившись за ворот рубашки, и со всей страстью впилась в губы. И настолько увлеклась, что даже укусила меня до крови.

— Ты слегка переусердствовала, — сказал я, вытирая большим пальцем кровь с губы. От раны почти ничего не осталось уже через несколько секунд. Удобно иметь тело, которое соткано из Света.

— Это тебе наказание. Нечего портить хорошие вещи. У меня, знаешь ли, не такой уж большой гардероб. Это Кэт может ходить в своем доспехе как ни в чем не бывало, а у меня количество вещей ограничено, и ещё неизвестно, когда мы сможем добраться до ближайшего магазина или портнихи. И вообще, не отвлекайся…

Девушка совершенно внезапно закинула ногу мне на плечо, а затем, проворачивая захват, повалила на кровать, тут же оказавшись сверху.

— Только давай без связываний в этот раз, — припомнил я один крайне необычный постельный опыт, когда Фия использовала свои теневые щупальца и полностью лишила меня хоть какой-то подвижности. — Идет?

— А мне казалось, что тебе понравилось, — девушка изобразила расстройство. — Надеялась, что это станет нашей с тобой маленькой игрой, которой мы будем заниматься в тайне от Кэт, — промурлыкала Фия, проведя пальцем по моей обнаженной груди, а её вторая рука уже забралась мне в штаны.

Вместе с этим девушка снова призвала несколько теневых щупалец, которые без особого труда стянули с меня штаны.

— Ловко, — хмыкнул я.

— И мне даже рвать ничего не пришлось, — не забыла она напомнить про порванную блузку.

— Долго ты мне будешь это припоминать?

— Пока новую не купишь, — усмехнулась Фия, прерывая ласки и стягивая с себя облегающие кожаные штанишки.

— Смотрю, ты уже входишь в роль настоящей жены.

— Не волнуйся, я не дам тебе сожалеть о том, что сделал меня ею, — хихикнула она, буквально падая на меня и целуя в губы. Её правая рука уже через мгновение вернулась к ласкам.

Но тут Фия меня слегка удивила. Внезапно теневое щупальце, выросшее прямо из кровати, опутало мой детородный орган у самого основания, а на губах у убийцы появилась довольная ухмылка.

— Эй, мы же вроде об этом договорились. Разве нет?

— Мы договорились без связываний. Твои руки или ноги разве связаны? — промурлыкала она.

— Нет…

— Тогда я ничего не нарушила, — все так же игриво промурлыкала Фия. — И вообще, я не стану делать ничего, чего бы ты сам не хотел. Жена я тебе или кто? Скажи мне прекратить, и я это сделаю.

Как оказалось, щупальце было не одно, а как минимум два. Каждое из них оплеталось вокруг ствола и не только сжимало его, но и двигалось. К ним добавлялись и пальчики девушки, которые отлично знали наиболее чувствительные зоны.

— Посмотри мне в глаза и скажи, что тебе не нравится, — томно произнесла девушка.

И… несмотря на то, что это было слегка противоестественно, мне нравилось.

— Так что, мне их отозвать?

— Не надо. Пока не надо. Но в другие места пусть не лезут. Не собираюсь превращаться в героя хентая с тентаклями.

Фия вряд ли поняла мою шутку, но уточнять не стала, вместо этого она опустилась ниже и нежно поцеловала головку члена, проведя по ней кончиком язычка.

В итоге комбинация губ пальцев и щупалец дарила незабываемые ощущения. Она словно знала, как комбинировать все это так, чтобы доставить мне максимально приятные ощущения.

О себе Фия тоже не забывала. Помимо тех теневых отростков, что занимались непосредственно мной, был ещё один, которые обвивался вокруг ноги девушки и терялся где-то у неё между ног.

От созерцания этого крайне возбуждающего зрелища я понял, что не могу больше сдерживаться. Я уже ощутил близость конца, как вдруг одно из щупалец сильнее чем нужно скрутило ствол, а Фия резко отстранилась и приблизилась к моему лицу.

— Даже не думай! Сегодня ты не должен проронить ни капли семени мимо. Только сюда, — она провела пальцами по своим половым губам.

— Ты очень любишь доминировать, — усмехнулся я. — Такими темпами в постели я тебя буду видеть только с цепями и плетками…

— Только если ты этого захочешь, — она наклонилась и прошептала это на ухо. Щупальца тем временем исчезли, скрывшись в Тени.

Почувствовав свободу, я решил, что пора немного поменять роли. Схватил девушку за запястье и потянул вниз, заставив её потерять равновесие и упасть. В следующий миг она уже лежала на спине, а я навис над ней.

Она не сопротивлялась. В глазах горела похоть, а лоно было таким влажным, что ещё немного, и оттуда потечет небольшой ручеек.

Когда я вошел, она застонала, запустив пальцы мне в волосы. Я был груб, но, кажется, она этого и жаждала.

Наши тела сливались в порыве экстаза. Фия кричала от восторга, пот проступал на коже и стекал на кровать. И в конце концов, я кончил, заполняя своим семенем её лоно.

Девушка едва дышала. Кажется, что ещё немного, и она потеряет сознание.

— Надеюсь, я не переборщил?

Каждый раз при сексе с кем-то помимо Кэт мне приходится сдерживаться. Я давно физически превосхожу простых людей, а Фия, пусть и хороший воин, но все ещё человек. И в порыве чувств я вполне способен её убить.

— Нет… Все… все хорошо… — прошептала она, переворачиваясь на бок. — Но… в такие моменты… я понимаю, что секс вчетвером — не такая уж плохая штука… Есть куча возможностей перевести дух… Ты вообще заметил, что я кончила трижды?

— Серьезно?! — удивился я, и лишь после этого обратил внимание на то, что с момента, как мы начали, прошло уже почти два часа.

Теперь мне становилось понятно, почему она выглядит выжатой как лимон. Я же себя таким же уставшим, как она, не чувствовал. Моя усталость была больше моральной, чем физической, и если бы девушка захотела, то я бы с легкостью провел ещё один раунд.

Фия прижалась к моей груди и просто уснула. Это произошло так быстро, что я не сразу заметил.

— Отдыхай, — улыбнулся я и поцеловал её в лоб. — Ты хорошо потрудилась…

Я тоже прикрыл глаза и погрузился в долгожданный сон.

Впервые за эту неделю….

* * *

Фия выскользнула из постели почти сразу, как возлюбленный муж уснул. Поцеловав Макса в лоб напоследок, девушка оделась и покинула каюту. Усталость все ещё давала о себе знать, но с ней можно было бороться, да и мысли, бурлившие в голове, не давали ей покоя. Выйдя в коридор, она даже не заметила, что её уже кое-кто ждал.

— Как все прошло? — послышался вопрос, от которого Фия вздрогнула и резко обернулась. Это была Кэт.

Она стояла неподалеку, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Даже удивительно, как Фия её не заметила, проходя мимо.

— Ты все время тут стояла?

— Что? Нет! — рассмеялась Катрина. — Если бы я стояла тут и слушала, как вы развлекаетесь, то вряд ли смогла бы удержаться. Так как все прошло?

— Ты ведь в курсе, что это очень раздражающий вопрос? Сама же должна понимать, что результат так быстро не проявится.

— Должна же я была хоть что-то спросить, — вздохнула она. — А как Макс отреагировал?

Фия тут же потупила взор.

— Ты ему не сказала! — поняла Кэт. — Чтоб тебя, Фия! Он имеет право знать!

— И он узнает, — спокойно ответила теневая убийца. — В свое время. И уж кто-кто, а ты не должна меня осуждать. Когда ты носила Люциуса, Макс ни о чем не знал.

— Это было другое. Для меня та беременности была такой же неожиданностью. В тех условиях я просто не могла ему сказать.

Фия отвернулась от собеседницы, на мгновение прикрывая глаза. Она не хотела этого разговора, он её тяготил, но и позицию Кэт можно было понять.

Фия решила завести ребенка. Это решение девушка приняла давно, вскоре после того, как Максим «восстал из мертвых» и вернулся в Ауларон вместе с Башней Богов, но лишь сейчас оно вплотную подошло к реализации.

Все теперь было непросто. Если раньше можно было просто убрать магическую печать, защищающую от нежелательной беременности, и проблем бы не возникло. Но Макс теперь бог или полубог. Сложно сказать, кем именно он сейчас является. Фактически он превратился в представителя совершенно другого вида.

Могут ли боги иметь детей?

Этот вопрос беспокоил Фию, и с ним она отправилась к Кэт. Во время их первой беседы на эту тему Фия была удивлена тем, что супруга Макса с пониманием отнеслась к желаниям девушки. Их отношения были сложными, и нельзя сказать, что они стали близкими подругами за все проведенное вместе время, но и до откровенной вражды не доходило. Скорее они примирились друг с другом, научившись ладить.

С этим вопросом они обратились к Еве, богини гармонии. Та рассказала им, что это возможно, но это сложно и опасно. Телу смертного будет тяжело выносить того, в ком будет течь кровь бога.

Больше месяца Фия готовилась к этому дню. Пила специальные отвары, которые готовила богиня, а также проходила через крайне болезненные ритуалы, которые должны были подготовить тело. И именно поэтому Фия редко была рядом с возлюбленным. В худшие дни после принятия отваров и проведения ритуала девушка физически не могла подняться с кровати. Тело оказывалось парализовано полностью или частично.

— Я ему скажу. Обещаю. Но не сейчас, — вздохнула Фия и повернулась к Кэт. — Ещё неизвестно, получилось ли. Время покажет.

Кэт, услышав это, покачала головой и, подойдя к девушке, коснулась её живота.

— Что ты….?

— Не отвлекай.

Кэт почти минуту стояла неподвижно, прикрыв глаза, и словно пыталась что-то почувствовать. Фия не мешала, хотя и не очень понимала, чего та добивается. Наконец Кэт отстранилась и бросила задумчивый взгляд на девушку.

— И… Ты что-нибудь почувствовала? — Фия сама не заметила, как затаила дыхание, задав вопрос.

— Ничего, — усмехнулась Кэт.

— Ты издеваешься?!

— Чу-у-уточку. На самом деле я хотела попробовать почувствовать Свет. Если ребенок должен будет родится полубогом, то в нем изначально должна быть искра Света. Или как-то так.

— Ты ничего не почувствовала? — расстроилась Фия. Неужели все это она пережила зря? Неужели у неё так ничего и не получится?! Одна лишь эта мысль вгоняла её в пучину отчаяния.

«Ничего. Я буду пробовать столько раз, сколько понадобится».

— Я почувствовала очень многое, — не смогла сдержать улыбку паладинша. — Очень много Макса.

— Кхм… правда…?

— Ага. Твоя киска просто сияет, — не удержалась Кэт от дружеской подколки.

— Я ещё не была в ванной.

— Понимаю. Увеличиваешь свои шансы.

— Ладно, думаю, я пойду. Когда Макс проснется, скажи ему, что мне все понравилось. Я найду его позже.

Фия собиралась обогнуть Кэт и уйти, но паладинша совершенно внезапно схватила её за руку и толкнула к стене. Фия оторопела, не ожидая такой грубости. Рыжеволосая убийца была ловкой, но куда ей тягаться с богом, каким стала Кэт.

— Что ты делаешь? — удивленно спросила Фия.

— А сама как думаешь? Не даю своей жене сбежать с первой брачной ночи.

— Что? — нахмурилась девушка, пытаясь понять, шутит Катрина или нет. Но, кажется, она была полностью серьезна. — Я не сбегаю. Мы с Максом её провели, и он отдыхает. Мне нет смысла задерживаться. И что значит «моей?».

Кэт устало вздохнула и отпустила руку Фии, но все равно стояла так, чтобы она не смогла сбежать.

— Ты не знаешь про весь процесс бракосочетания, да?

— Откуда?

— Могла бы у меня спросить, прежде чем вплетать ленту в волосы. Ты официально стала второй женой, а по старым трилорским обычаям это значит, что ты не только жена Макса, но и моя жена.

— Глупость какая.

— Глупость или нет, ты сама так решила, когда вплела её, — пожала Кэт плечами. — На самом деле, первую брачную ночь ты должна была провести не с ним, а со мной. По традиции первая жена должна научить новенькую премудростям любви.

— А новенькая, разумеется, должна быть девственницей?

— Разумеется. Но что есть-то есть, так что я решила немного подкорректировать планы и дать Максу быть первым. Но ты все ещё должна мне первую брачную ночь, иначе я не признаю тебя его женой.

— Отстань, — Фия закатила глаза и юрко выскользнула из «плена», быстрым шагом зашагав прочь.

— Ты сама этого хотела, Фия, — бросила ей в след Кэт, не собираясь преследовать девушку. — Хотела стать официальной женой Макса, чтобы твой ребенок родился в браке, а не был бастардом. Если ты сейчас просто уйдешь, можешь избавится от ленточки, она тебе не понадобится. Ты так и останешься просто любовницей. И даже если ты передумаешь, я тебя уже не признаю.

Рыжеволосая убийца остановилась, зло цокнув языком. Ей хотелось плюнуть Кэт в лицо или разбить нос, но что это даст? Фия сделала шаг и скрылась в Тени, как делала много раз прежде.

Это место стало её домом, её обителью и убежищем. Всегда готовое принять и защитить от угроз.

«Ты так и останешься просто любовницей».

Просто слова, но они действительно ранили.

Фия пробыла в Тени не больше пары минут, но кажется, что прошла уже вечность. Кэт тем временем ещё немного постояла, затем покачала головой и, поправив свои длинные золотистые волосы, решила проверить как там Макс.

Именно в этот момент Фия и вынырнула из Тени, оказавшись прямо за спиной у Кэт. Паладинша резко развернулась, но запнулась о небольшое теневое щупальце, возникшее у ноги.

Катрина не упала, преграда позади оказалась слишком близкой, так что она лишь ударилась спиной о ближайшую стену.

— Кэт, тебе говорили, что ты бываешь просто невыносимой стервозной сукой?

— В глаза? Пару раз, правда они затем очень жалели о своих словах, — лицо паладинши в этот момент было словно из камня. Но затем она устало вздохнула и решила вернуться к обсуждению причины конфликта. — Послушай, Фия, ты, наверное, думаешь, что я хочу этим тебе насолить или унизить.

— А разве это не так?

— Сейчас нет. Это вопрос принципа. Ты сама пришла ко мне и попросила помощи. Я бы могла проигнорировать твою просьбу, но не сделала этого. Я решила помочь, и тогда мы договорились, что церемония пройдет по старому трилорскому обычаю. Скажи, что я лгу.

— Нет…

— Ты сказала, что готова на все ради этого, и нет моей вины в том, что, согласившись на такую церемонию, ты не узнала всех подробностей. Брак со второй женой может считаться заключенным только после одобрения его первой. Могла ли я не обращать внимания на эту часть традиций? Да, могла бы. Но не хочу.

— Поэтому ты и стерва.

— Считай, как тебе угодно. Это принцип. Ты согласилась, и если не готова…

— Просто заткнись, — Фия закатила глаза, после чего сделала резкий шаг вперед и, положив обе руки на плечи Катрине, поцеловала её. Кэт ответила, положив руки рыжеволосой на талию. — Просто признайся, что так возбудилась, подслушивая нас, что потекла и сейчас готова засунуть в себя любой продолговатый предмет.

Глупая шутка. Фие за неё стало стыдно уже через секунду, как та прозвучала, но зато она здорово разрядила атмосферу. Кэт мгновение удивленно смотрела на рыжую убийцу в своих объятьях, а затем расхохоталась.

— Так значит… Вторая брачная ночь? — Фия уже смирилась с неизбежным, хотя не очень представляла, как это будет. Когда они бывали вместе с Максом было проще. Легкий петтинг, редкие поцелуи и, разумеется, очередность.

Но что делать, когда в постели только две девушки? Это немного беспокоило Фию, но ровно до того момента, как она вспомнила о теневых щупальцах. С ними… с ними можно придумать много чего интересного, и даже, возможно, отыграться.

— Да. Не волнуйся. Тебе понравится. И нам не обязательно заниматься этим долго. Важен сам факт.

«Ну уж нет! Это будет долго… хи-хи-хи…»

От одних только мыслей о том, что она может сделать с этой стервозной паладиншей, настроение у Фии стремительно поползло вверх. Эти мысли её и впрямь возбуждали.

Девушки потянулись друг к другу, чтобы вновь поцеловаться, но им помешала внезапно прозвучавшая сирена.

— Внимание! Несанкционированная отстыковка! Несанкционированная отстыковка! Командованию срочно пройти на мостик! — говорила Харра, и тон у неё был сердитым.

— Кажется, что-то случилось…

— Как же не вовремя, — с досадой согласилась Фия.

Глава 14. Эльфийский «побег»

— Внимание! Несанкционированная отстыковка! Несанкционированная отстыковка! Командованию срочно пройти на мостик! — прогудело из динамиков, вырывая меня из сладкой дремы.

Я тут же подскочил и растерянно завертел головой. Фии в комнате не оказалось, хотя кажется совсем недавно она дремала, прижимаясь ко мне. Ускользнула из постели, чертовка, и это в первую брачную ночь… Одно дело, когда она поступает так в обычное время, но сегодня?

Оповещение стихло, оставив меня в легком недоумении. В каком смысле несанкционированная отстыковка? Может они перепутали, и нас пытаются взять на-абордаж? Да нет, бред какой-то, тогда бы объявили боевую тревогу, а тут сообщение только командованию.

Выругавшись, я поднял с пола штаны, натянул их и достал из кармана ключ от Сумеречной Библиотеки. Теперь Библитека была привязана к Тейосу и питалась непосредственно от него. Правда о переходах на совсем дальние расстояния с её участием можно было забыть. Мана — это не Свет, и по большому счету сейчас Библиотеке давали столько энергии, сколько хватало лишь для базового функционирования.

Стоило мне переступить порог, как я почувствовал уже ставшее привычное покалывание на татуировках. Оно означало, что мои способности «перезаряжены» и готовы к использованию.

Задерживаться тут не стал, да и не за чем. Мне просто нужно было обновить Доспех Боли. Но раз уж я оказался тут, то решил не тратить время на лестницы и подъемники и воспользоваться коротким маршрутом.

Сменив точку выхода на двери, я вышел прямиком на мостик, где уже царило оживление. И что примечательно, все были настолько заняты и погружены в дела, что моего появления никто не заметил.

— Кто-нибудь может объяснить мне, что происходит? — поинтересовался я, привлекая к себе внимание.

— Максимилиан! Наконец-то! — воскликнула Харра. — Это все твои гребаные эльфы.

— Они не мои, — поморщился я. Тому, что Эйгур Фатима и его подчиненные находятся тут, я и сам был не рад, но ничего поделать в данной ситуации не мог.

Ситуация с эльфами изначально была сложная. Парящий континент Юндор просто появился над нами в один миг, после чего плененный правитель эльфов всерьез собрался скинуть свой дом нам на головы. И, к сожалению, даже после того, как мы покинули Башню, отдав её на растерзание врагу, это ничего не изменило. Эльфы просто сменили цель на Трилор и теперь ещё сильнее держали нас за горло.

С другой стороны, когда я понял, что они действительно отправляются с нами, мне казалось, что будет хуже. Зная Эйгура, я думал, что он будет указывать, что нам делать и как поступать, но эльфы наперекор всем ожиданиям заняли один из отсеков Тейоса и практически не попадались нам на глаза. Они держались обособленно, и, пожалуй, я бы все-таки предпочел, чтобы бы Эйгур вел себя более нахально. То, что они ведут себя тихо, напрягало меня куда сильнее. Разумеется, к ним приставили несколько человек для слежки, и Эль, благодаря своим способностям, старалась держать их в поле зрения, но судя по тому, что никто ничего не докладывал, эльфы действительно вели себя смирно.

Но текущая ситуация показала, что нашей бдительности оказалось недостаточно.

— Ты и так меня понял, — вздохнула Харра. — Примерно двадцать минут назад почти все эльфы в полном боевом облачении покинули свой отсек и проследовали к четвертому доку. Там они захватили три транспортника и покинули Тейос.

— И вы не попробовали их остановить?! — разозлился показавшийся на мостике Торнвуд.

— Это не так-то просто, — вступился я за адмирала.

— Именно, — согласилась суккуба. — Разумеется, мы попытались. Мне уже доложили, что на подходе к доку мои люди попытались их остановить, но эльфы без труда раскидали их и захватили транспорты.

— Кто-нибудь погиб?

— К счастью, нет, но несколько человек в тяжелом состоянии. Подробный отчет мне должны принести с минуты на минуту.

— Все эльфы покинули Тейос?

— Нет, остался один. Его уже ведут сюда.

Не прошло и десяти минут, как единственный оставшийся на борту юндорец был доставлен на мостик в сопровождении нескольких бойцов. Эльфийской брони на конвоированном не было, но учитывая любовь длинноухих к разным сложным артефактам, терять бдительность было нельзя.

К тому времени на мостик подошли и другие старшие офицеры, а также Кэт и Фия, которые, к моему легкому удивлению, пришли вместе. Это было немного странным, учитывая, что отношения у них были не такими уж и близкими. А Фия обычно если и посещала подобные мероприятия, то предпочитала наблюдать из Тени.

Схваченный эльф, оказавшись на мостике, окинул присутствующих безразличным взглядом, лишь немного задержавшись на мне.

— Что все это значит?! — потребовала ответов Харра. — Говорите немедля, или я прикажу заживо содрать с вас кожу!

— Не нужно пустых угроз, дитя, — эльф был глубоким стариком, и учитывая, как долго живут длинноухие, не исключено, что ему было по меньшей мере несколько тысяч лет.

— Пустых?! — вспылила Харра, но тут же взяла себя в руки. Сейчас она была капитаном Тейоса и должна была быть последней, кто будет терять голову. — Что вы затеяли?

— Лишь небольшую вылазку, не более, — совершенно спокойно сообщил нам старый эльф. — У мудрейшего наргатта есть дело в этом мире.

— Дело? Он напал на моих людей!

— Ваши люди встали на пути у моего господина, — и бровью не повел эльф. — Не стоило им этого делать. Если бы они позволили ему просто покинуть это судно, то никаких проблем бы не произошло. Господин вернется, как только закончит свои дела.

— Ты ведь понимаешь, что мы можем бросить тебя и твоего хозяина прямо здесь, — сказал я старику. — Вряд ли Юндору будет легко открыть портал в этот мир, чтобы спасти его. Бесславный конец бесславного ублюдка.

Если эльфа и задели мои слова, он этого никак не показал.

— Что Эйгуру нужно в этом мире?

— Это не ваше дело, — краешки губ длинноухого слегка приподнялись, изображая усмешку. — Если господин сам захочет вам рассказать, то он расскажет. После своего возвращения. А пока просто занимайтесь своими делами и ждите его возвращения.

— Начинай уже отвечать на вопросы, — совершенно внезапно в дело вступила Фия. Она исчезла в Тени, а уже через миг возникла за спиной у эльфа. Тот вздрогнул, собираясь развернуться, но тут же замер, поняв, что это была бы смертельная ошибка. Кинжал, клинок которого был окрутан Тенью, оказался возле самого горла эльфа. Стоит тому сделать хоть одно неловкое движение, как моя новоиспеченная жена отрежет ему голову.

— Если вы думаете, что я стану отвечать на вопросы под угрозой расправы, то заблуждаетесь. Я верен своему господину и с радостью умру во славу его. Тут собрались боги, маги и пришельцы из других миров, но все вы понятия не имеете, насколько велик наш правитель. Но придет время, и вы узнаете.

— Макс, мне его прикончить? — спросила Фия.

— Оставь. Нам нет смысла убивать этого старика, — буркнул я, не желая проливать лишнюю кровь, даже если это кровь эльфов. Фия, услышав приказ, фыркнула и отпустила пленника, вернувшись к Кэт.

— Взять его под стражу! — приказала Харра, после чего посмотрела на меня. — Так что планируешь делать?

— Разумеется, отправиться за ними.

— Мы ведь и впрямь можем бросить их, если они сами не вернутся за двое суток.

— Я не могу рисковать. Эль не уверена насчет дальности действия их связи. Если они используют для этого субпространство, то для передачи сигнала им не нужно много энергии.

— И что тогда будешь делать?

— Отправлюсь за ними, само собой. Эйгур не обрушит Юндор только потому, что я отправился за ним.

* * *

Подготовка не заняла много времени. Все транспортники были в готовности к отбытию и регулярно проверялись. Отчасти поэтому у эльфов и получилось так легко провернуть эту авантюру. Харра уже распорядилась подготовить все для того, чтобы эта ситуация больше не повторилась. Управление доками на местах теперь будет заблокировано, отстыковать транспорт можно будет лишь с мостика.

— Все готовы? — поинтересовалась голографическая Эль. Один из дронов, принадлежащий роботизированной эльфийке, выступал сегодня в качестве пилота, попутно проецируя нам её призрачное изображение.

— Я бы все-таки предпочла, чтобы кораблем управлял человек, — скривилась Фия.

— Как хорошо, что твое мнение никого не интересует, — уколола в ответ Эль и явно была довольна собой. Фию это разозлило, но в конфронтацию она вступать не стала, лишь тихо что-то буркнула Кэт, на что та рассмеялась.

Наш отряд был не очень большим. Помимо моих супруг к нам присоединилась Аннигиляция, которая жутко устала сидеть в замкнутых пространствах. Ей очень хотелось «мир посмотреть». А ещё она в тайне надеялась, что будет возможность подраться с эльфами и на время вернуть прежние силы. Со схожей целью к нам присоединился Рам, бог-громовержец, который со своими двумя друзьями вернулся через один из порталов, которые открывала Ретрисса в Зеркальной комнате.

В тот раз я очень удивился, когда Рам устроил показательные бои с Герой и Кайей, которые пришли предупредить нас о надвигающейся беде. А когда я вмешался в потасовку, он напал и на меня, но с тех пор бог немного поумерил пыл и принял мое главенство.

Вот такой небольшой командой мы и думали отправиться в погоню за эльфами, но в самый последний момент к нам заскочил Потап — капитан небольшого отряда наемников из моего мира. И… он был облачен в доспех, очень напоминающий эльфийский, а за спиной висело то самое необычное огнестрельное оружие, содержащее Свет, которое мне уже доводилось видеть раньше.

Я слышал, что Эль научилась создавать аналоги эльфийской брони с помощью божественной кузницы, которые мог использовать кто угодно, но видеть не доводилось.

— Извините, командир, не против, если я с вами?

— Нет. Присоединяйся, — махнул я рукой.

— Если это все, то мы отчаливаем, — сказала Эль. Транспортный корабль отсоединился от Тейоса и рухнул вниз. Свободное падение длилось всего несколько секунд, но этого было достаточно для того, чтобы половина присутствующих зло выругалась. Никто не был готов к такому.

Транспорт сначала замедлил снижение, а затем завис в воздухе, и лишь после этого полетел вперед. Транспортные корабли выглядели как Тейос Третий, но раз в двадцать меньше. Всего в один такой корабль могло поместиться до тридцати человек, включая двух пилотов и трех стрелков. Для остальных были выделены специальные места с ремнями, но почему-то кроме Потапа никто из нас ими не воспользовался.

И зря…

Фия от чересчур жесткого приземления была вынуждена нырнуть в Тень, чтобы не пораниться.

— Ой, я вам не говорила, что нужно было пристегнуться? — голографическая Эль изобразила легкое удивление. — Какая досада…

Транспортное судно устремилось вперед, развивая скорость сравнимую с авиалайнером.

— Они все ещё движутся? — спросил я у роботизированной эльфийки.

— Нет. Они остановились в пятистах семидесяти двух километрах от нас. Если я немного прибавлю скорость, то мы будем там через полчаса.

— Давай.

Эль послушалась, и гул двигателей стал чуть сильнее, но в остальном каких-то существенных изменений я не почувствовал.

Я опустился на одно из сидений, а уже через минуту был окружен девушками. Кэт села справа от меня, положив голову мне на плечо, Фия пристроилась с противоположной стороны и действовала чуть наглее. Рыжая, поджав ножки и заняв сразу два сидения, улеглась головой на мои колени.

Сидевший напротив Потап несмог скрыть улыбку.

— Смотрю, ты просто в шоколаде валяешься, командир, — сказал он, подразумевая наличие сразу двух красоток.

— Это только кажется. А ты сам? Тебя дома кто-нибудь ждет?

— Лично меня — нет, слишком уж у меня опасная работа. Своих парней, у которых есть семьи, я не осуждаю, но сам заводить не хочу. Не хочу, чтобы мои любимые постоянно ждали звонка, где скажут, что я погиб.

— Понимаю… — вздохнул я.

— Когда-нибудь можно об этом подумать, но уж точно не сейчас. И все же…

— Немного завидно? — догадался я.

— Не без этого.

— Это ты погоди завидовать. Вот когда они начинают выяснять отношения…

— Кхем-кхем, мы вообще-то все слышим, — Катрина приоткрыла один глаз.

— Вот именно, — поддержала её Фия.

— Если тебе не хватает женской компании, то вот она я! — неожиданно заявила Аннигиляция, наглейшим образом плюхнувшись Потапу на колени и положив руки ему на плечи. — Красивая, могучая богиня в самом рассвете сил. И если ты умрешь, то я сильно плакать не стану. Людям вообще свойственно умирать. Серьезно. Как вы вообще успеваете хоть что-нибудь сделать?! Стоит моргнуть, как младенец уже превратился в старика и отдал концы! Но… что-то я отвлеклась, — богиня тряхнула головой, отбрасывая размышления о быстротечности людских жизней. — Я полностью свободна и открыта для новых отношений!

— Но ты же…

— Только попробуй сказать «доска»! Оторву голову! В другой форме я настолько горяча, что твой член неделю будет каменным от одного моего вида! — Анни экспрессивно ударила себя кулаком в грудь. — И сиськи у меня ого-го! Вот такие! Не, даже больше! Во! — она пыталась руками изобразить размер своего бюста, а я едва сдерживал смех. Причем не столько от того, что говорила и делала богиня, сколько от вытянувшегося лица Потапа, который понятия не имел, как на эти речи реагировать.

— Но я богиня, знающая себе цену, так что перед тем, как пойти на свидание, жду от тебя подарков.

— Подарков? — Потап, кажется, только сейчас стал выходить из оцепенения.

— Конечно! И не абы каких! Записывай! Я хочу…. — Анни задумалась, после чего начала загибать пальцы. — Семьдесят три бисквитных тортика с вишней, пятьдесят один вафельный тортик, тридцать девять песочных, двести четырнадцать кремовых пирожных. Так… что там ещё… ах, да… двенадцать тысяч шоколадных плиток. И не абы каких. Мне нужен отменный шоколад, который будет таять во рту. Только без орехов! Терпеть не могу орехи… фе… гадость… Они в зубах застревают.

— А у тебя губа не дура, — рассмеялся я, услышав весь этот список.

— Это ещё я дешево предлагаю. Я сильнейшая богиня Башни Богов, и если смертный хочет залезть мне в трусики, то пусть вначале осчастливит мой желудок! Не слышал выражение «Путь к сердцу Аннигиляции лежит через её желудок»? Так вот, это про меня!

— Мне кажется, оно звучит немного иначе, — вставил Потап.

— А ты не перебивай! Записал?

— Я…

— Отлично! Вот тебе маленький аванс! — и с этими словами богиня чмокнула мужчину в губы. Невинно, почти по-детски. После чего, звонко хохоча, соскочила с колен Потапа и умчалась к носу транспортника.

А Потап окончательно «завис», уставившись в точку перед собой. Ему потребовалось почти минута, чтобы прийти в себя.

— Командир, а ты можешь сказать, это она серьезно или шутит?

— Если честно, понятия не имею. Думаю, ты ей приглянулся, но не советую серьезно забивать этим голову.

— Поддержу, — заговорил Рам. — Аннигиляция всегда сама себе на уме. Непредсказуемая, импульсивная и вспыльчивая.

— Но если хочешь попробовать к ней подкатить, тебе всего-то нужно полтысячи тортиков и двенадцать тысяч плиток шоколада, — усмехнулась Кэт.

— Ага, всего-то…

— Я вижу аномалию, — сообщила нам Эль. Пришлось подняться и пойти посмотреть, что именно она там увидела. Выглянув в окно, я почти сразу понял, о чем была речь. Лес под нами изменил свой цвет. Раньше он был ярко-оранжевым, но теперь под нами было словно красное «море».

— Как думаешь, это нормально для этого мира? — спросил я мнение Эль.

— Сложно сказать. Я не проводила изучение этого места. Но, кажется, теперь я знаю, куда именно отправились эльфы.

— Куда?

— Они получили сигнал. Я вначале подумала, что это просто помехи в эфире, но нет. Это сигнал бедствия, и он усиливается.

— Странно… — нахмурился я.

— Я вижу что-то впереди, — дрон Эль создал ещё одну голограмму, которая продемонстрировала нам участок леса где-то вдали, но с увеличением. Вначале я подумал, что над алыми деревьями возвышается гора, но очень быстро пришло понимание, что это не так.

— Да это же… космический корабль…!

Глава 15. Пропавшие без вести (1)

— Что это за штука? — Кэт прищурила глаза, пытаясь детальнее рассмотреть изображение, котрое Эль выводила на экран.

— Выглядит как космический корабль, — недоуменно ответил ей.

То, что предстало перед нашими глазами, было очень на него похоже. Вытянутое металлическое нечто, сплюснутое сверху и снизу. Думаю, больше всего оно походило на гигантский наконечник стрелы.

По размерам объект уступал Тейосу раза в два, но даже так эта штуковина была огромной. И судя по всему, она просто рухнула, вонзившись в землю носом, и так и осталась тут на всегда.

— Это транспортный корабль, — прояснила Эль. — Эльфийский.

— Эльфийский? С чего ты взяла?

— Энергетическая сигнатура. Элементы внешней обшивки и дизайна. Эльфийские технологии, созданные в эльфийских кузнях. Мне достаточно одного взгляда, чтобы это понять.

— Не слышала ни о чем подобном, — нахмурилась Кэт, продолжая вглядываться в картинку, которая с каждой минутой становилась все более детализированной.

— Ну а я и подавно, — пожала плечами Фия.

— Мне приземлиться рядом с угнанными транспортниками?

— Да, будь добра, — кивнул я, вернувшись в «пассажирскую» часть нашего небольшого судна.

Пока Эль занималась посадкой, я открыл один из приготовленных заранее ящиков и вручил Фие небольшой артефактный кулон.

— Мы не уверены в том, что местный воздух пригоден для дыхания, так что лучше перестраховаться. С этим ты должна будешь дышать нормально.

— А вы?

— Не волнуйся за нас, — Анни хлопнула рыжеволосую убийцу по спине. — Ты не сравнивай нас с собой. Мы боги. Наши тела — чистый Свет. Мы можем вообще не дышать, если захотим.

Рам согласно кивнул, подтверждая сказанное богиней разрушения. Мне, чисто технически, теперь не нужны ни воздух, ни сон, ни еда. Все это заменял Свет. Но тяжело отказаться от того, что ты делал всю свою жизнь. Как не дышать, если легкие рефлекторно набирают воздух? Как не спать, если человеческий разум этого желает? Возможно, когда-нибудь я и научусь обходится без всего этого, но точно не в ближайшее время.

— Да, мы с Кэт сможем тут дышать, даже если воздух будет непригоден для этого, а броня Потапа оснащена системой фильтрации воздуха.

— Хорошо, будь по-вашему, — не стала спорить Фия, принимая у меня артефакт и тут же вешая его себе на шею. После активации он создал вокруг её головы силовой барьер, который будет препятствовать попаданию чужой атмосферы внутрь, генерируя при этом пригодный для дыхания воздух.

Тем временем наш транспорт тряхнуло, что говорило о том, что мы приземлились.

— Все! Пойдемте бить длинноухим морды! — воскликнула Анни, чуть ли не пинком открывая дверь из транспорта, и тут же выпрыгнула наружу. Рам последовал за ней.

Тем временем дрон Эль отключился от пульта управления нашего корабля и так же направился к выходу.

— Ты с нами? — слегка удивился я.

— Ты всерьез думаешь, что я могу пройти мимо такой находки? Мне слишком интересно, что это за корабль и как тут оказался….

Пока я разговаривал с Эль, Аннигиляция уже успела убежать вперед, прямиком к угнанным длинноухими кораблям, но судя по раздосадованным возгласам, драки не получилось. Все три судна были пусты.

— Странная земля, — сказала Фия.

Она единственная, кто обратил внимание на местную растительность. Под ногами у нас находился огромный пласт красного мха, в котором буквально тонули ноги. Он простирался на всю территорию вокруг полянки, на которую и посадили транспортники эльфы и мы. Из мха росли редкие тонкие алые травинки, и все они тянулись прямо к Фие. Девушка специально поднесла ладонь к ним поближе и продемонстрировала, как трава упорно тянется к ней. Это было странным и немного жутким зрелищем.

— Видите?

— Как ты это делаешь? — заинтересовалась Кэт, присев рядом с девушкой.

Она попробовала провернуть то же самое, но к нашему удивлению, у неё не получилось. Трава практически полностью игнорировала её присутствие. Как и мое.

— Потап, попробуй ты.

Тот не возражал и наклонился, протянув руку к земле.

И трава отреагировала. Потянулась к его руке, как и к Фие, несмотря на наличие эльфийской брони. Вначале я думал, что дело броне, ведь на нас с Кэт доспехи, но нет.

— Похоже, это потому, что мы с тобой уже не люди, а боги, — выдвинула предположение Кэт.

— Эй, ну что вы там копаетесь?! — крикнула Анни, безрезультатно пытаясь отыскать эльфов. — Нам ещё морды бить надо! А вы с травой играетесь!

— Она права, — с легкой неохотой признал я. Сейчас действительно было не самое удачное время для подобных интересных открытий. — Учитывая, как эта штука на нас реагирует, не касайтесь её кожей. Так, на всякий случай. Ясно?

Фия кивнула, и этого было достаточно. Потап же вряд ли будет снимать броню, чтобы поваляться на травке.

— А теперь идем, — скомандовал я. Одновременно с этим внутри огромного эльфийского корабля произошел взрыв. Он был не таким уж сильным, и мы со стороны увидели лишь всполох огня где-то наверху, но этого хватило, чтобы старая и не очень надежная конструкция накренилась и стала разваливаться буквально у нас на глазах. Сразу после взрыва отвалился один из двигателей, с грохотом рухнув куда-то в лес.

— Надеюсь, оно на нас не рухнет, — пробормотал Потап, задирая голову.

— Я тоже… — желания идти внутрь не было от слова совсем. Мы могли бы подождать эльфов на безопасном расстоянии, но в таком случае рисковали так и не узнать, зачем они сюда пришли. — Я иду внутрь. А вы, если хотите, можете оставаться тут.

— Вот ещё, — фыркнула Анни. — Я пришла сюда отрывать головы длинноухим!

— Но кто-то должен остаться, — вмешалась Кэт. — Корабль большой, и мы можем разминуться с ними.

— Я останусь, — вызвался Потап. — Поставлю огневую точку и буду ждать гостей.

— Одному — не вариант. Рам, останешься с ним, — приказал я, решив, что больше некому. Анни охрану я не доверял, а Кэт и Фия вряд ли захотят пропускать «веселье».

— А почему сразу я? — удивился бог грома.

— Потому что Потапу нужно прикрытие, а Аннигиляция уж слишком рвется в бой.

Спорить никто не стал.

Найти вход внутрь оказалось не так сложно. Эльфы сделали всю работу за нас, оставалось лишь пройти по их следу к крупному открытому люку. Первым вошел я, быстрым движением нарисовал магический знак в воздухе и создал светляк. Тусклый голубоватый свет осветил внутренности корабля, так что сломать ноги мы не должны. Дрон Эль так же не остался безучастным и включил встроенный в себя фонарь.

— Эль, как думаешь, сколько лет этой посудине? — поинтересовался я, идя первым. Ступал аккуратно, так как эта ржавая, скрипящая при каждом моем шаге конструкция надежной не выглядела.

— Судя по наличию следов коррозии, предполагаю, что как минимум три сотни лет. Большая часть материалов усиливается за счет магии, но и у той есть свой лимит. Сотня-полторы максимум.

— Много.

— Для нас могло пройти меньше, — напомнила Кэт. — Мы понятия не имеем, насколько местное время идет иначе от нашего.

— Не слишком сильно, — вмешалась в разговор Аннигиляция. — В пределах Границы, в которых время может идти в десятки или сотни раз быстрее или медленнее, разница бывает максимум в два-три раза.

— А за её пределами?

— О, там может быть много чего интересного. Вплоть до тысячекратной разницы.

— Как странно, — обратила внимание Фия на растущие на стенах небольшие алые кристаллики. Она протянула руку к одному из них. Внутри можно было заметить едва заметно вспыхнувшие искорки.

— Помнишь, что я говорил? Лучше ничего не трогать, — напомнил я девушке, перехватив руку в запястье.

— Да, извини, — опомнилась она. — Они красивые.

Мы пошли дальше, чувствуя давление этого места. Оно было мрачным, давящим и сырым. Казалось, что за ближайшим углом нас будет ждать какая-нибудь мерзкая страшная тварь.

— Кажется, сюда, — сказал я, обнаружив лестницу. Попутно подумал, что поторопился с идеей пойти через недра судна. Думаю, стоило попробовать с Кэт полететь к месту взрыва, но уж очень интересно было посмотреть на внутренности корабля.

Мы поднялись на несколько палуб выше по лестнице, которая находилась под не самым удобным для подъема углом, пока не вышли к завалу. Мы шли по следам длинноухих, и раз они прошли, а мы нет, то выходит, что завал образовался после взрыва.

— Отойдите, — попросил я, призывая божественный клинок, чтобы сделать проход в стене.

За ней оказалось просторное помещение, но его предназначение оставалось для нас загадкой.

— Ещё кристаллы, — сказала Кэт, указывая на целую стену, усеянную ими. Их были тысячи, мелких алых кристалликов.

Мы, не став задерживаться, пошли дальше, но почти сразу услышали странный треск позади, заставивший нас остановиться и обернуться. Гора кристаллов позади зашевелилась.

— Какого…? — пробормотал я, наблюдая, как медленно поднимается человекоподобная фигура.

— Это… эльф?! — удивилась Кэт, хватаясь за оружие.

Без сомнения, это когда-то очень давно был эльф, облаченный в классический эльфийский доспех, но последний сейчас пришел в полную негодность. Отовсюду росли кристаллы разного размера, и лишь если присмотреться. можно было заметить едва различимые части оголенного черепа.

— Кристаллический зомби? — недоуменно пробормотал я.

— Это несущие свет? — спросила Фия.

— Нет, — Аннигиляция замотала головой. — Это нечто… другое. Странное и непонятное.

Пока мы разговаривали, покрытый кристаллами зомби-эльф поднялся, вытянул руку в нашем направлении и выстрелил прямо в Фию. Я вовремя отреагировал и отразил кристаллический шип мечом, а Кэт устремилась к нежити и одним взмахом меча перерубила его пополам.

Но этого оказалось недостаточно, чтобы прикончить и без того мертвого длинноухого. Его верхняя половина всеми силами цеплялась за свое существование и поползла прямо к моему бывшему клинку. Оборвала его не-жизнь Аннигиляция. Богиня просто подошла и наступила нежити на голову, дробя череп и кристаллы.

— Всего-то делов, он не такой страшный каким каж… — кристаллический шип совершенно внезапно ударил богиню в плечо, заставив ту вскрикнуть от боли. Из прохода рядом показался ещё один окристаллизованный эльф. Не менее старый чем первый. Следующей своей жертвой он выбрал Фию, но девушка, сообразив, что они целятся именно в неё, успела скрыться в Тени, пропустив шип над головой.

Тут уже в дело вмешался я. В мгновение ока трансформировав меч в копье, я швырнул его, пронзая зомби насквозь и пригвождая к стене, а затем притянул себя к оружию и добил врага ударом кулака. Лишь после этого чудовище перестало двигаться.

— Аннигиляция, ты как? — спросил я. К тому времени Кэт уже начала помогать богине извлечь из плеча шип.

— Жжется, — поморщилась она. — И заживает плохо. Это странная и крайне опасная для простых людей штука… Но я в порядке. Это не так страшно, как ранение оружием, содержащим чистый Свет, но приятного мало. Мой совет: не подставляетесь под удар этой штуки.

Пока мы занимались ранением Анни, Фия вышла из Тени и огляделась.

— Думаю, тебе лучше вернуться, — обратился я к ней.

— Ну уж нет. Я с вами.

— Ох… ладно, но при малейшей угрозе прячься в Тень. Мы подобные ранения переживем, а вот ты — не уверен.

— Да. Эта хрень… словно паразит, — внезапно выдала Анни. — Пытается поглотить нас. Но мы боги, а не люди, и легко способны противостоять этому.

— Я буду осторожной. Но вас не брошу.

Закончив с Анни, мы двинулись дальше. Фия теперь держалась в центре строя на тот случай, если на нас нападут с фланга. А вскоре мы столкнулись со следами чужой битвы.

Прямо в проходе валялся мертвый эльф из свиты Эйгура. Его грудь была пробита таким же кристаллом, какой попал в Аннигиляцию. И этот факт меня слегка обеспокоил. Кажется, я недооценил убойную силу этих снарядов, раз они способны пронзать даже броню эльфов, которая считается одной из самых прочных. Обычным оружием её не пробить, да и сопротивляемость магии у неё огромная.

Оставалось лишь гадать, с чем именно мы столкнулись в этом мире.

Чем дальше мы шли, тем больше следов битвы находили. Расплавленный металл, множество кристаллов, валяющихся под ногами, и трупы, разумеется. Много-много трупов, как старых эльфов, в которых поддерживает жизнь эта чуждая форма жизни, так и свежих.

Эйгур на данный момент потерял как минимум пятерых. Последнему из них кристалл угодил в шлем и пронзил голову насквозь.

— Народ, а они не поднимутся…? — осторожно спросила Фия, поглядывая на трупы.

— Вполне возможно, — согласился я, но разделывать каждое встреченное тело не стали. Вряд ли это быстрый процесс. Скорее всего, если они и станут как остальные, то это будет уже гораздо позже нашего ухода.

Эль подтвердила мою мысль. Она просканировала дроном несколько тел, и сообщила, что в них сейчас происходят какие-то процессы, но вряд ли мы заметим эффект в ближайшие часы. Тот был слишком неторопливым.

— Как насчет того, чтобы взять одно из тел с нами? — предложила робо-эльфийка.

— Ни за что! — хором ответили все, даже Анни, чем удивили друг друга.

— Мой опыт просмотра целой кучи ужасов говорит об одном, — сказал я, — Если мы имеем дело с непонятной паразитической формой жизни, то тащить её на свою базу — очень глупый ход.

— Верно! — поддержала меня Кэт. — Макс однажды показывал такие страсти. Нет уж.

— По-хорошему нам бы по возвращении пройти дезинфекцию и карантин.

— Зануды, нет в вас исследовательского духа, — укорила нас Эль, но я пропустил это мимо ушей.

— Лучше скажи, есть мысли, куда они идут?

— Скорее всего к мостику, — предположила Эль. — Мне не знаком конкретно этот корабль, но у эльфийских кораблей есть общие черты в структуре. Если этот строился с их учетом, то мы должны будем в скором времени оказаться на мостике.

— Логично.

— Осторожно! — первой отреагировала Анни, а затем уже остальные. Фия, как и договаривались, тут же скрылась в Тени, а мы столкнулись сразу с пятью кристаллических зомби.

В этот раз у этих существ застать нас врасплох нас не получилось. Аннигиляция тут же взяла на себя двоих, ещё одного прикончила Кэт, а я тем временем разобрался с двумя, которые попробовали зайти к нам со спины.

— Они не такие уж и опасные, — сказала Кэт, убирая меч в ножны, — Главное отделить голову от тела.

— Это просто мы сильные, — не согласился я. — Они убили пять эльфов. Это серьезно.

— Макс прав, — поддержала меня Фия, выходя из Тени. Убийца достала из-за пояса кинжал и, подойдя к одному из кристальных зомби, попробовала ударить им. — Видите? Обычным оружием их не взять. Это у вашего, божественного, повышенная острота и сила. При прямом столкновении с ними у простых людей не было бы ни шанса. Все-равно что против Стража выйти.

После услышанного мне ещё сильнее захотелось убраться отсюда как можно дальше.

— Может бросить их и вернуться? — предложила Кэт. — Вдруг нам повезет, и эльфов прикончат местные обитатели.

— А если Юндор рухнет на Трисент?

— Тц… тут ты прав.

— Я бы самолично их прикончил, ты же знаешь. Но сейчас, судя по всему, нам придется их спасти…

Дальнейший путь прошел без приключений. Эльфы расчистили дорогу, нам по пути попалось как минимум два десятка кристаллических мертвецов. Похоже, что Эйгур выработал рабочую тактику, и дальнейших жертв уже не было.

Так же нашли место недавнего взрыва, что значило, что мы на верном пути. Пройти там не вышло, слишком существенные разрушения причинили действия эльфов. Пришлось в очередной раз идти в обход, но к счастью, в этот раз кристаллических зомби мы не встретили. А все потому, что они шли по пятам за длинноухими.

— Слышите? — спросил я.

— Ага, кажется, там весело! — ухмыльнулась Аннигиляция.

Мы наконец успели догнать эльфов, и сделали это как раз вовремя. Они столкнулись с крупным скоплением противника. Эльфы вели огонь из своих магических плазмометов и рубили своих неживых собратьев красными мечами.

— Какой большой соблазн постоять в сторонке, — усмехнулась Фия, видя, что тем приходится нелегко. Эльфы дрались на не жизнь, а на смерть. Ну почти. Лишь Эйгур с гордо поднятой головой наблюдал за всем со стороны, а ведь с его боевой мощью он мог бы очень многое.

— Мы поможем, — вздохнул я. — Чем быстрее мы со всем тут покончим, тем быстрее вернемся на Тейос. Вперед.

Глава 16. Пропавшие без вести (2)

Мы ринулись в бой, нападая на кристаллических зомби со спины. Те не ожидали такого подлого удара с нашей стороны, но в полной мере воспользоваться преимуществом у нас не получилось. Эти существа не испытывали ни страха, ни боли. Их боевой дух не пошатнулся от внезапного нападения.

Первой ударила Аннигиляций, сходу оторвав голову одному из мертвецов. Следом вступили в схватку уже мы с Кэт. Фия тоже решила не быть балластом и применила против противника свои теневые щупальца. Те вырастали из земли, обвиваясь вокруг ног мертвецов, существенно замедляя их и опрокидывая на землю.

Нашего появления оказалось достаточно, чтобы окончательно переломить ход схватки. Битва была скоротечной и относительно простой. Наше с Кэт оружие без труда пробивало кристаллическую броню и то, что осталось от эльфийских доспехов, а Анни сносила головы исключительно грубой силой.

— Кажется, это последний, — отчиталась Кэт, добивая кристаллического зомби.

— Можете не благодарить, — бросил я эльфам, на что получил весьма холодный прием.

— Убирайтесь, — махнул рукой Эйгур и, развернувшись к нам спиной, пошел прочь.

— Ага… Прямо сейчас и уйду! — фыркнул я, отправившись за ним следом.

Мне тут же преградили дорогу эльфийские латники, и намерения у них были самыми серьезными.

— К черту… — вздохнул я и превратил меч в копье. Отступив от юндорских воинов, я швырнул его, целясь чуть правее наргатта, и в следующий миг притянул себя к оружию.

Эйгур замешкался, отступил на шаг, но больше предпринять ничего не мог. Вцепившись в пластины брони, я прижал эльфа к стене. Металл за его спиной от сильного толчка начал корежится, и если бы я надавил чуть сильнее, то с легкостью проломил бы её.

— Что. Вы. Тут. Забыли?! — почти по слогам произнес я, давая Эйгуру понять, что я серьезен.

— Это не твое дело, дуанг.

Тем временем остальные длинноухие уже спешили к своему хозяину, но путь им преградили теневые щупальца Фии.

— Я их задержу, — сообщила она мне, вынырнув из Тени рядом.

— Хорошо, — отозвался я, возвращаясь к Эйгуру. Тот сверлил меня холодным, почти бездушным взглядом. Проклятье, я и забыл, насколько зловещим может быть этот ублюдок. — А теперь ты скажешь мне, что это за корабль, и что вы тут забыли!

— А если нет? Убьешь меня? — в голосе эльфа должна была быть слышна неприкрытая насмешка, но… Эйгур Фатима был совершенно серьезен.

— Может хватит этого высокомерного дерьма? Мы действуем заодно, пытаемся спасти мир от Несущих Свет! И все, что я прошу, это гребаные ответы. Мы сейчас спасли тебя и твоих слуг.

— А разве кто-то просил тебя нас спасать, дуанг? Мои дела тебя не касаются. Возвращайся в свою летающую крепость и жди нашего возвращения как послушный песик.

Сжав зубы и стиснув кулаки, я ударил по стене за его спиной, проделывая в ней дыру.

— Хочешь меня напугать? Впечатлить? Старайся лучше.

Как же мне хотелось оторвать этому длинноухому ублюдку голову. И он словно только этого и жаждал… Лишь это заставило меня отпустить его и отступить.

— Ты так хочешь, чтобы тебя убили? — фыркнул я, отступая на несколько шагов назад.

— Не говори чуши, дуанг, — впервые за нашу короткую беседу на его лице отобразились хоть какие-то эмоции. — Только я имею значение. Только я могу привести Юндор к процветанию. Без меня у них не будет будущего!

— Тогда почему ты так рискуешь? Почему, если считаешь себя таким важным, отправляешься прямиком в пекло? Подставляешься, терпишь пытки. Ради чего?

Эльф молчал, прищурив глаза.

— Переворот, полет на Границу… Что ты пытаешься доказать этим? Или… кому?

— Не думай, что понимаешь меня, дуанг. Ты ничего не знаешь.

— Да-да, продолжай повторять это, — отмахнулся я. — Мне уже плевать, что ты задумал. Хочешь подыхать тут — вперед. Только сделай милость, если собрался сдохнуть, не забирай остальных с собой.

Плюнув ему под ноги, я пошел прочь.

— Если не вернетесь через двое суток, то мы улетим без вас. Это не обсуждается.

Фия перестала мешать эльфам пройти к нам, но увидев, что их господину уже ничего не угрожает, те немного успокоились.

— Макс, мы правда уходим? — опешила Кэт, поняв, что я на полном серьезе собрался уйти.

— Не вижу ни единой причины оставаться. Если им хочется пополнить ряды этих тварей — скатертью дорога.

— А как же мордобой…? — послышался раздосадованный возглас Аннигиляции.

— Стой, дуанг, — голос принадлежал Эйгуру, и мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не удивиться. — Если ты так хочешь знать, что это за корабль, следуй за мной, но не путайся под ногами.

Эльф со своей свитой двинулся вперед, а я её несколько мгновений смотрел ему вслед.

— Жаль, что ты его не прикончил тогда, на Арене, — сказала мне Фия.

— И не говори… Сам уже много раз об этом пожалел, но в тот момент я ещё не умел летать и не мог просто свалить на все четыре стороны…

— Эй! Они уходят! — напомнила Аннигиляция.

— Да… Ладно, идемте. А то они и впрямь уйдут без нас.

Эльфы были неплохо организованы, шли плотным строем, в центре которого находился их правитель. А мы плелись в хвосте, позволяя длинноухим расчищать дорогу.

— Макс, а где Эль? — неожиданно одернула меня Кэт.

И лишь в этот момент я к своему удивлению осознал, что Эль с нами нет. Её дрон обычно находился рядом, в схватки не вступал и лишь давал свет с помощью фонаря.

— Когда мы видели её в последний раз?

— Минут… десять назад, — задумалась Анни. — Перед тем, как мы помогли тем длинноухим придуркам.

— Эй! Стойте! Мы потеряли Эль! — крикнул я эльфам, но те никак не отреагировали. — Да чтоб их…

— Не думаю, что стоит очень переживать. Настоящая Эль сейчас на Тейосе, а с нами лишь один из дронов, — высказалась Кэт. — В худшем случае мы потеряли пилота, но у нас есть эльфы, так что вернуться на Тейос труда не составит.

— Да, ты права. В крайне случае мы просто полетим своими силами.

— Чур я на ней! — воскликнула Анни, указав на мою первую супругу. — Прилипну к её спине, и в порыве ужаса от возможного падения буду хвататься за сиськи. Такие мягкие, упругие…

— У тебя слюна потекла.

— Вам кажется, — Анни быстрым движением руки вытерла губы.

— Я не против, — пожала плечами Кэт. — И если тебе так нравится подобное, то можешь по возвращении сделать мне массаж груди.

— О-о-о-о….

— Так, девочки, вы, кажется, немного не о том сейчас, — напомнил я. Эльфы уже почти скрылись из вида, даже не подумав разобратсья, почему мы вдруг остановились.

— Да, извини. Зато немного атмосферу разрядили, — улыбнулась мне Катрина.

— Во-во! — поддержала её богиня разрушения.

— Идем уже.

— А массаж с какими-то специальными кремами?

— У меня есть специальный лосьон. Его рецептом поделилась со мной Аида.

— О да… у той лисички дыньки что надо…

— Правда? Какой? — заинтересовалась лосьоном Фия.

— Как великодушная первая жена я с тобой поделюсь, — подмигнула Кэт. — От него кожа становится мягче, и при правильном массаже может увеличится грудь…

— Ох, — вздохнул я, и мысленно добавил, — Женщины…

Эльфы определенно знали, куда шли. Мы прошли несколько развилок, и я не заметил ни намека на заминку. Финальной точкой маршрута, как и предсказывала Эль, оказался мостик.

Это было широкое, но полностью закрытое, без намека на окна помещение. Зная эльфов, скорее всего для навигации и наблюдения за окружением использовались голографические мониторы, транслирующие картинку снаружи. Тейос тоже строился по такому принципу, и мостик являлся самым хорошо укрепленной и защищенной точкой.

Я поравнялся с Эйгуром, оглядывая это место. Раньше тут работали десятки длинноухих, но сейчас не осталось даже костей. Лишь древнее, полусгнившее и разрушившееся оборудование.

— Ты спрашивал, что это за корабль, дуанг, — сказал Эйгур, окинув рукой просторный мостик. Возможно, раньше он и производил хоть какое-то впечатление, но сейчас это было ещё одно мрачное и мертвое место. — Это Хасаардин, один из трех великих экспансионных судов, построенных Юндором.

— Экспансионных? — переспросил я.

— Четыре сотни лет назад Великие дома Юндора решили, что стоит попробовать отыскать других наших братьев и сестер. Тех, кто ещё находится под властью старых богов! А заодно основать колонии в новых мирах, — Эйгур говорил удивительно живо, так, словно это действительно его волновало и одновременно восхищало. Хотя обычно он был равнодушен почти ко всему. — Но они потерпели неудачу.

Эльф замолчал, подошел к массивной приборной панели и попробовал её активировать.

Неудачно.

— Оживите её, — приказал он своим слугам, и эльфы тут же занялись восстановлением этой древней техники. Эйгур тем временем вновь обратил внимание на меня.

— Среди этой тройки Хасаардин был не простым кораблем. Вершина инженерной мысли того времени. Даже сейчас некоторые технологии, использованные в нем, считаются революционными.

Я слушал, не перебивая. Не то что бы мне было дело до эльфийской истории, и все же поражало, что четыре сотни лет назад эльфы уже могли создавать подобные штуки и отправлять их в другие миры. Чудо, что с таким «соседом» Трилор и Империя Фальдар до сих пор существуют, да ещё и независимы.

— Хасаардином управлял мой отец.

А вот эта новость была как гром среди ясного неба. Отец Эйгура?

— Ты поэтому отправился с нами? Чтобы попасть сюда?

— Нет. Это лишь удачное совпадение, дуанг. Когда мы прибыли в этот мир, сенсоры моего костюма зафиксировали едва различимый сигнал бедствия.

— Сигнал бедствия? Эль ни о чем таком не говорила…

— Неужели ты думаешь, что твой механический питомец способен познать наши технологии? — на лице эльфа появилась самодовольная усмешка. С каким же удовольствием я бы стер её кулаком. — Ваши приборы не способны его засечь. Это могу сделать только я.

— И что ты собираешься сделать? Найти своего отца?

— Скорее всего он уже мертв, или стал одним из этих созданий, но я должен похоронить его с честью и заполучить журналы.

— Ты ведь понимаешь, что если бы просто рассказал это нам, то мы бы не стали вам мешать и никто бы не пострадал? Среди экипажа Тейоса есть раненые.

— Мне плевать на здоровье червей. Я великий наргатт, правитель Юндора, и мне не нужно разрешение червей на то, чтобы покинуть судно. Я и так проявил невиданную выдержку, позволяя вам заниматься своими делами. Будь благодарен, дуанг.

— Какой же ты самодовольный ублюдок… — устало вздохнул я. Несмотря на всю мою нелюбовь к этому длинноухому, в этой ситуации я мог бы его понять. Он потерял отца и теперь хочет выяснить, где он.

Да и я сам нахожусь сейчас в абсолютно такой же ситуации. Мой отец сейчас неизвестно где, и у меня даже нет возможности отправиться на его поиски. Осталась лишь вера в то, что тот, кто прожил больше тысячи лет, сможет о себе позаботится. Но, когда все закончится, я обязательно его отыщу…

— А эти твари с растущими из них кристаллами, тебе о них что-нибудь известно?

— Нет. Возможно, в журналах судна есть что-нибудь об этом. Именно они меня интересуют.

Подчиненные Эйгура всеми силами пытались реанимировать поврежденную приборную панель, но пока что успеха не добились.

— Не выходит, владыка наргатт, — доложил один из эльфов, встав на колени. — Основные схемы уничтожены, их невозможно восстановить. Все, что мы можем, это попытаться извлечь сохранившиеся блоки памяти из центральной системы управления.

— Делайте.

Стоило Эйгуру отдать приказ, как несколько эльфов отошли от «мертвой» приборной панели и направились в самый центр мостика. Там находилась широкая металлическая колона метра два диаметром. Она и интересовала длинноухих.

Выхватив оружие, вспыхнувшее красным, они принялись резать колонну, вырезая и отбрасывая металлические пластины. Внутри колоны располагался центральный компьютер, как мне кажется, состоящий из множества отдельных блоков, соединенных между собой.

Эльфы стали вынимать их один за другим и подключать к какому-то небольшому переносному устройству, видимо, для проверки работоспособности. После подключения изъятого из компьютера блока памяти, устройство выдавало либо красную, либо синюю надпись. Блоки, горевшие красным, эльфы просто выкидывали, синие же аккуратно откладывали в сторону, готовя к транспортировке.

— В них правда есть что-то ценное?

— Даже не представляешь, насколько именно, дуанг. То, что находится там, может изменить все.

— Опасно говорить подобное мне, уж очень хочется взять и уничтожить все это на всякий случай.

Эйгур никак не отреагировал на мою реплику. Девушки тем временем продолжали обсуждать что-то свое в сторонке, и судя по тому, что Аннигиляцию только что полапала Фию за грудь, разговор все еще шел на прошлую тему…

Нашли время…

Тем временем эльфы продолжали разбирать компьютер, и количество непригодных к использованию блоков памяти было гораздо большим, чем рабочих. Вторых я насчитал около десяти, а сломанных уже образовалась маленькая горка.

— Зачем ты отправился на границу? Что там хочешь найти? — не то что бы я надеялся на честный ответ со стороны Эйгура, но ситуация располагала. Эльф несмотря на потери в подчиненных, был в хорошем расположении духа. Есть шанс, что я смогу выяснить хоть что-то.

— Силу, — совершенно внезапно ответил он.

— Силу? — мне едва удалось сдержать усмешку. — Уж скорее смерть…

Я собирался сказать кое-что ещё, но это мгновенно потеряло всякий смысл. Где-то в глубине судна раздался громкий, режущий слух лязг металла, а затем корабль затрясло. С потолка посыпались металлические обломки, норовя погрести нас под собой.

— Надо уходить! — крикнул я.

— Нет, — Эйгур не сдвинулся с места, скрестив руки на груди. — Мы не закончили.

— Ты с ума сошел? Хочешь, чтобы тебя тут завалило?!

— Мои решения тебя не касаются, дуанг.

В этот момент другая сторона мостика просто откололась. Пол с потолком стали обваливаться, падая вслед за удаляющейся частью судна. Эльфы бросились бежать, не забыв при этом схватить то, что уже успели извлечь.

Но убежать успели не все. Два замешкавшихся длинноухих рухнули вниз, не успев добраться до ещё стабильной части.

А затем к нам пожаловал гость. Существо, которое я вначале принял за очередного кристаллического зомби, приземлилось прямо на краю появившегося на мостике обрыва. Но я очень быстро понял, что это не просто нежить-эльф.

Я бы обозвал это существо «красным хрустальным демоном», потому что из него не торчали во все стороны кристаллы. Он сам был одним сплошным кристаллом. Словно кто-то высек из красного хрусталя фигуру, через которую, при определенном желании, можно было смотреть насквозь. Вместо лица оскаленный череп с длинными рогами, растущими изо лба и уходящими назад.

Он встал напротив нас, поднял руку, протянув её в нашем направлении, и конечность в мгновение ока покрыли сотни мелких острых кристалликов. Он выпустил их все вместе разом.

— За спину! — закричал я, и лишь в самый последний миг сумел активировать Щит Баккута. Кэт и Анни отреагировали мгновенно, исполнив приказ. Эйгур последовал их примеру.

К сожалению, не все из длинноухих смогли поступить так же. Кристаллические иглы убили как минимум пятерых и ранили ещё стольких же.

Фия не стала прятаться за мою спину, поступив умнее. Она нырнула в Тень, а когда обстрел кончился, выпрыгнула прямо рядом с противником, вооружившись кинжалом, сотканным из Тени. Но тот словно почувствовал её, повернулся и попытался схватить девушку. Та лишь успела ударить его своим оружием, оставляя небольшой разрез на полупрозрачной руке.

Как это вообще?!

Теневое оружие Фии не уступает по остроте эльфийскому. Те же доспехи длинноухих оно способно вскрыть, но тут лишь небольшая засечка?!

Безумие….

Откуда взялась эта тварь?!

Фия, ускользнув от его руки, отпрыгнула назад и скрылась в Тени.

— Макс! — лишь сейчас я услышал взволнованный голос Кэт.

— Что? — опомнился я.

— Ты ранен!

Только после этих слов я увидел, что у меня из груди торчит несколько кристаллических шипов, пробивших Доспех Боли…

Глава 17. Пропавшие без вести (3)

Опустив взгляд, я увидел торчащие из груди алые шипы. Они без особого труда пробили Доспех Боли и уверенно засели в грудной клетке, отправляя организм. Теперь мне стало понятно, о чем говорила Аннигиляция. Словно что-то живое просачивается в рану, пытаясь поглотить тело, но при этом не причиняя особой боли. Рана лишь немного жглась, но не настолько, чтобы кричать, бывало намного-намного хуже.

Я тут же вытащил один из кристаллических осколков, отбрасывая эту мерзость от себя. Так же поступил и с другими двумя.

Кристальный демон слегка наклонил голову, словно не понимая, каким это образом мне удалось выжить после его шипов.

— Уходите, — сказал я остальным. — Я с ним разберусь.

К моему облегчению, никаких споров не последовало. Кэт скомандовала отход, и даже эльфы её послушались. Лишь я не сдвинулся с места, встав на пути у нового врага.

Что же это за непонятное существо?

«Крылья Варрота»

После короткой вспышки моей спине появился божественный реактивный ранец, который я использую для полетов.

— Полетаем?! — поинтересовался я, и рывком устремился вперед, врезаясь плечом в живой кристалл. Попутно попытался пронзить его мечом, но не очень в этом преуспел. Существо и впрямь оказалось необычайно крепким, меч вошел на глубину не больше фаланги пальца.

Существо при этом не издал ни звука, но поступило неожиданно. Его тело в один миг покрылось сотнями кристаллов, несколько из которых были такими длинными, что без труда пронзили тело насквозь.

Я попытался его оттолкнуть от себя, сбросить его на землю, но не вышло. Он буквально насадил меня на кристаллы, крепко держа в своих объятьях.

— Тварь! — прорычал я, и мы вместе с ним рухнули вниз.

Ни ему, ни мне падение не причинило особого вреда. «Яд» в кристаллах настойчиво пытался меня поглотить, но Свет без особого труда выжигал инородную субстанцию внутри тела.

Хрясь!

Я с размаху врезал кулаком в морду кристаллической твари.

Хрясь.

И ещё раз.

Череп кристального демона покрылся мелкими трещинками, но не более.

«Врата Тьмы»

Не собирался их использовать, но учитывая, что обычное оружие почти неэффективно, это было самое простое и действенное решение.

Черная сфера возникла рядом со мной и, повинуясь мысленной команде, пронзила голову чудовища черным лучом, затем изменила его направления, и половина черепа демона тут же была отсечена. Затем пошел черед и других частей тела, пока я наконец не обрел свободу.

Демон был уничтожен за доли секунды, а я, отстранившись, устало плюхнулся на красный мох. В моем теле ещё хватало кристаллов, которые нужно было вытащить. Морщась от боли, я вытаскивал их один за другим, попутно стараясь не думать о том, что все мои внутренности были превращены в фарш. Будь я нормальным человеком, уже был бы мертв, да даже будучи вампиром залечить подобные раны не было бы не так просто.

Но теперь я бог.

Моя плоть — это Свет.

Раны уже начали затягиваться, просто не так быстро, как хотелось бы. Дрянь, которую выделяли кристаллы каким-то образом замедляла все регенерационные процессы.

Рядом послышался какой-то странный треск, и я тут же приготовился использовать Врата Тьмы, но это оказалось излишним. Из-за деревьев показался помятый, искрящий, но все ещё функционирующий летающий дрон Эль.

Замерев в паре метров от меня, он спроецировал голограмму робо-эльфийки. Не слишком четкую, со множеством визуальных дефектов, но вполне узнаваемую.

— Я уж думал, мы тебя потеряли, — улыбнулся я. — Где ты была?

— В ма…ма… машинном отсеке, — с легким «заиканием» ответила она. — Хотела уб-уб-убедиться кое в чем.

— Поделишься?

— П-П-Потом. Нуж-нужно время на ан-нали-и-и-и-из.

Я кивнул, не став спорить.

Теперь надо придумать, как вернуться к остальным…

* * *

Я вернулся к транспортникам спустя минут десять, и к моему облегчению никто меня не бросил. Лететь почти полчаса к Тейосу своими силами мне было бы слишком сложно. Большая часть ран уже затянулось, но хватало мелких повреждений, которые причиняли боль.

— Макс! — Кэт тут же оказалась у меня в объятьях, а мгновением позже обниматься прибежала и Фия. — Ты как?

— Просто царапины. А у вас что? — только сейчас я заметил, что неподалеку от транспорта валяется по меньшей мере десяток кристаллических зомби.

— Ничего серьезного, — ответила Кэт. — Мы со всем разобрались.

— Тогда уходим. Мы и так порядком тут подзадержались…

Стоило нам отлететь на достаточно большое расстояние от древнего эльфийского корабля, как тот взорвался, да так сильно, что досталось и нашим транспортникам.

К счастью, мы были научены опытом, и в этот раз пристегнулись.

— Это ещё что было?! — воскликнула Фия.

— Скорее всего взорвалось главное энергоядро корабля, — пояснила уже чуть более нормальным голосом Эль. Перед стартом она себя слегка починила. Выглядело это опасно, с кучей искр, но в итоге ремонт пошел дрону на пользу.

— Это сделала ты? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, скорее всего это эльфы. Юндор не любит оставлятьброшенными свои передовые технологии. Первым делом они прошли вовсе не на мостик, а в машинный отсек. Я видела установленный взрывной заряд, но ничего не стала предпринимать, учитывая увиденное.

По возвращении на Тейос я первым делом инициировал карантин, касающийся эльфов, транспортника и нас. Мы понятия не имели, с чем столкнулись на эльфийском судне, и как это себя проявит.

Для этого нас поместили в специально выделенный блок, полностью ограничив контакты с остальными. Фия, да и Кэт тоже, пусть не так явно, но посчитали подобные действия излишними, но они-то не смотрели столько фильмов ужасов, сколкьо я. Подстраховаться не помешало.

Эльфы не стали сопротивляться. Они и раньше держались обособленно, так что для них ничего не менялось.

Вопрос был лишь в том, сколько именно времени мы пробудем в изоляции. Нужно было установить сроки, но я в итоге так и не решил, какие именно. Уж слишком мало мы знали об этой форме жизни. Пока что было решено, что мы пробудем в карантине вплоть до возникновения какой-либо чрезвычайной ситуации, требующей моего непосредственного вмешательства.

* * *

— Мне нравится, — хмыкнула Фия, рассматривая мой рисунок. — Я тут выгляжу настоящей красоткой. А не мог бы ты сделать мне грудь побольше?

— Зачем? — я непонимающе посмотрел на вторую супругу. Кэт тоже стояла рядом, задумчиво рассматривая изображение.

Находясь в изоляции, я не мог нормально тренироваться с Вратами Тьмы. Слишком тут мало места, поэтому, вдоволь выспавшись и уделив должное внимание обеим своим супругам, я вернулся к своему старому, почти заброшенному хобби.

Я раздумывал, чтобы такое нарисовать, и Фия напросилась в модели. Получился весьма простой, без лишних деталей рисунок с обнаженной девушкой в соблазнительной позе.

В целом неплохо, но чего-то рисунку не доставало. И нет, не больших сисек.

Возможно, если бы я добавил чуток красок… но вряд ли что-то такое отыщется на Тейосе.

— Для большей привлекательности, разумеется.

— Макс, просто нарисуй ей грудь до колен, и не забивай голову. Чтоб были такие огромные бидоны, что в жизни не бывает, — посоветовала Кэт. Фия на это высказывание обиженно фыркнула.

— Не нужны мне такие. Достаточно размера как у тебя.

— Как скажешь, — не стала она спорить. — Макс, а может лучше сделаешь групповой рисунок?

— Групповой?

— Нас с Фией.

— Групповой… — задумался я. — Время у нас ещё есть, так что могу попробовать…

— Дайте посмотреть, — вмешалась Аннигиляция, буквально выхватывая из моих рук блокнот.

— Стой! Отдай! — воскликнула Фия, но озорная богиня разрушения уже успела схватить со стола карандаш и что-то начеркать поверх моего рисунка.

— Так лучше? — с гордостью продемонстрировала она свое творение.

— Дура! — обиделась Фия. — Ты его испортила!

— Так ты же хотела сиськи побольше? Я только исправила недоработку Макса.

Фия хотела ответить на это что-то колкое, но в этот момент прозвучал звук открытия шлюза. Неужели у нас гости?

Наконец дверь отсека распахнулась, и в помещение вошла Эль. Уже собственнолично, а не в виде одного из безликих дронов. Впрочем, те все же имелись. Четверо управляемых летающих «крабов» верно следовали за ней.

— Раз ты явилась сама, значит принесла хорошие новости? — улыбнулась Кэт.

— Можно сказать и так. Мы успешно вышли к Границе, и если будем двигаться вдоль её, то примерно через два часа сможем выйти к одному из узлов, где находится дракон.

— Значит, уже скоро… — вздохнул я. — Но вначале Вайлор…

— Да, — подтвердила она. — Мы должны прибыть в тот мир уже через несколько часов.

— Так скоро?! — тут уже пришел черед удивляться мне.

— Он находится почти у самой Границы, так что да. Более того, нас уже готовы встретить. Ретрисса помогла в установлении контакта с Элинаром. Это мир, которым правит Вайлор.

— Значит, наш карантин подошел к концу? — обрадовалась Фия. — И вообще не понимаю, зачем он был нужен…

— Он был нужен, — сообщила Эль. — Я не стала вам сообщать, но примерно через сутки после того, как вас поместили в карантин, один из эльфов проявил признаки заражения.

— Что?! — я вскочил с места. — Почему мне не доложили?!

— Потому что в этом не было необходимости. К счастью для всех, факт инфицирования достаточно быстро выявили и ликвидировали.

— Ликвидировали? В смысле…?

— Да. Эльфы не стали церемонится несмотря на то, что зараженный был лишь на ранней стадии заражения. Зато я смогла получить исчерпывающие данные относительно этого организма.

— Поделишься чем-нибудь интересным?

— Для начала, это особая паразитическая форма жизни, очень устойчивая и живучая. Она почти не восприимчива к высоким температурам. Даже напротив, при повышении температуры кристаллы растут гораздо быстрее.

— Дерьмо… — вздохнул я, услышав это. — Если ты говоришь про температуру, то Свет тоже мог оказаться неэффективным?

— Именно. И он неэффективен именно для кристаллической формы. По этой причине ни ваше, ни оружие эльфов не смогло нанести существенного вреда.

— Тень тоже не смогла! — вмешалась Фия.

— Насчет этого пока ничего сказать не могу. Слишком мало данных. Тень для многих исследователей до сих пор остается загадкой. Думаю, её вполне можно считать полноценной разумной формой жизни, и она сама выбирает тех, с кем имеет дело.

— Да, так оно и есть, — подтвердила Фия. — Она живая, но не так, как мы. Оказываясь там, по ту сторону, легко почувствовать её намерения.

И тут я был совершенно согласен с Фией. Я испытывал то же самое, когда оказывался там. До того, как погиб Эгос, у меня даже стало получаться самому попадать туда. Но после его потери и моего становления богом Тень меня отвергла. Однажды я пытался прикоснуться к ней, но та просто отступала, отвергая меня.

Верно… Созданию Света нет места в Тени.

— Давайте о этой форме жизни, — вернула присутствующих к основной теме разговора Кэт.

— Кристаллы устойчивы к температуре. Оружие из Света и эльфийское оружие, использует схожий принцип. Он нагревает конкретную часть пространства до умопомрачительной температуры. Кромка лезвия Максимилиана может нагреваться до пяти миллионов градусов.

— ЧЕГО?! — я впервые о таком слышал.

— Мечи эльфов примерно до полумиллиона, красные — до полутора. Это позволяет им резать большинство материалов. Но кристаллы, вступая во взаимодействие с такими температурами, становятся лишь прочнее и тверже.

— Но мы же с Максом смогли восстановиться, выжигая Светом эту дрянь! — вмешалась хранившая все это время молчание Анни.

— Вам повезло, — дала Эль совершенно внезапный ответ. — Все из-за особой структуры заражения. Сами кристаллы устойчивы к температурам, но лишь в твердой форме. При заражении часть структуры кристалла становится жидкой, попадает в рану и затем в кровоток. А там уже, питаясь теплом тела, разрастается и поглощает носителя.

— Звучит жутко, — вздохнула Кэт.

— Так оно и есть. Инфекция означает смерть для носителя. По крайней мере, сейчас. Средства против неё у нас нет, и без тщательного изучения с испытаниями вряд ли будет. Так вот. В жидкой форме есть предел тепла, которое способно впитать и использовать данная форма жизни. Обычно, доходя до «предела», она просто превращается обратно в кристалл, но Свет крайне специфичен и выжигает её быстрее, чем та кристаллизуется.

— Погоди. Если они используют тепло, то…. Эльфы зря взорвали тот корабль…

— Да. Скорее всего, это не уничтожит ту сущность, а усилит её рост.

— Они погубили тот мир, — сквозь зубы процедила Кэт.

— Это спорное утверждение. Тот алый лес — одна из форм этой жизни, и она поглотила так много, что без мощного вмешательства уже вряд ли что-то можно будет сделать.

— Значит, она не часть этого мира? Паразитический захватчик?

— Скорее всего, — подтвердила эльфийка. — Я смогла раздобыть один из утерянных эльфами при разрушении корабля блок памяти и расшифровать его. Не могу в полной мере ручаться за достоверность полученных данных, но, судя по всему, Юндор в этот раз превзошел сам себя. Я почти восхищена. Когда Эйгур Фатима говорил, что в этих кораблях использовали передовые разработки, то я и представить не могла, что настолько.

— А можешь детальнее.

— Они использовали совершенно новый тип межмирового двигателя. И когда я говорю про «новый тип», я не шучу. Я и сама до конца не понимаю, как он работает, но если делать предположение, то он использует для перемещения между точками не субпространство.

— Это вообще возможно?

— Однажды отец рассказывал теории о том, что помимо двух остаточных подпространств, Тени и субпространства, существует ещё как минимум шесть.

— Шесть?

— Я тоже о чем-то таком знаю, — подтвердила Аннигиляция. — Но они нестабильны и существуют не везде. Отец запрещал их касаться или как-то использовать. Не знаю, почему, да и сложно это. Чтоб туда попасть, нужно приложить массу сил, но вопрос — зачем?

— Ретрисса сказала примерно тоже самое, — кивнула Эль. — И все же эльфы, кажется, нашли не только способ попасть в одно из них, но и использовать его как некую альтернативу субпространству.

— Полагаешь, что эту дрянь они притащили оттуда? Из какого-то из этих подпространств? — догадался я, куда именно Эль клонит свой разговор.

— Это одна из правдоподобных версий. Если бы подобная форма жизни зародилась в этом мире, то скорее всего уже давно все леса стали бы красными.

— Плохо… Если это действительно так, то возможно и два остальных корабля принесли её с собой. Эйгур говорил о трех суднах. Возможно, ещё целых два мира в опасности.

— Макс… — вздохнула Кэт, положив руку на мое плечо. Не забивай себе этим голову сейчас. Если мы не разберемся с Несущими Свет, то разбираться с этой проблемой будут уже они.

— Ты права. Видимо у меня появляется «комплекс героя». У нас есть свое дело, которое надо сделать.

— Верно, — согласилась Кэт. — Возможно, когда все закончится, у нас ещё будет куча возможностей погеройствовать и поспасать другие миры.

И говорила она это с таким серьезным видом, что не поймешь, серьезно или шутит.

— Чтобы вы в дальнейшем не решили, на данный момент карантин снят.

— Замечательно.

Эль кивнула нам на прощание и направилась к выходу. Мы тоже стали собираться.

— Эй! Стоять! А мой рисунок? Я тоже хочу такой, но только с огромными сиськами! Прям огро-о-омными! — заявила Аннигиляция.

— Ох….

* * *

Тейос вышел из субпространства ровно через три часа двадцать одну минуту. И в отличие от прошлого посещенного мира, этот мало чем отличался от Ауларона или моей родины. Теплое солнце, зеленые леса. Посреди всего этого зеленого великолепия находился футуристичный город с высокими шпилями небоскребов.

— Элинар… — тихо произнес я, рассматривая город. — Там нас будет ждать Вайлор…

Глава 18. Элинар

Элинар с высоты птичьего полета производил немного странное впечатление. Город был не очень большим, но при этом очень высоким. Создавалось ощущение, что кто-то выдрал деловой район крупного мегаполиса недалекого будущего и поместил его среди леса. На это указывало и полное отсутствие дорог, ведущих из города.

Странное место.

Стоило нам оказаться в воздушном пространстве Элинара, как нас тут же окружили сотни боевых дронов. Похоже, что они нам не доверяли, и это было понятно. Если бы к моим владением, пусть и предупредив об этом, прибыл чужой боевой корабль, я бы тоже предпринял меры предосторожности.

Элинар дал разрешение на посадку лишь одного корабля, так что нам пришлось заранее определять, кто именно отправится в составе делегации. И это, разумеется, был я, Кэт и Фия. Из богов с нами отправилась Ретрисса. Богиня уже давно выступала представителем того, что осталось от Совета Двухсот. К сожалению, мы все еще не очень ладили. В последнее время она стала относится ко мне чуть мягче, но до нормальных отношений было ещё далеко.

Так же с нами отправился архимаг Торнвуд. Харра тоже хотела посмотреть на этот странный город, но обязанности капитана никто не отменял, и в итоге она приняла решение остаться и проконтролировать последние приготовления перед «финальным рывком».

Несущие Свет не напали на нас раньше, и это означало только одно: они копят силы, чтобы встретить нас во всеоружии и нанести сокрушительный удар

Ещё меня немного волновала Малирэль. Перед самым отбытием я поспрашивал, но никто толком не видел богиню уже несколько дней. Она была словно призрак, а учитывая, что мы собирались наведаться в гости к тому, что пленил её на тысячи лет, это был тревожный звоночек.

— Что можешь рассказать о Вайлоре? — спросил я во время полета у Ретриссы.

— Вайлор всегда был себе на уме. Он был одним из первых детей Отца, и фактически его можно было считать его правой рукой. Именно Вайлор должен был возглавлять Совет Двухсот, но отказался. Он предпочитал строить, а не управлять. И тем удивительнее видеть это место. Последний раз я видела его слишком давно, тысячи лет назад, так что не могу дать каких-либо советов. Он мог сильно измениться за это время.

— Понимаю, — кивнул я, чувствуя легкую досаду.

Очень хотелось заранее понять, с кем я буду иметь дело. Если верить словам Глашатая, то именно Вайлору Отец дал задание разработать способ доставки Сердца Истинной Тьмы к Истинному Пламени.

Он наш единственный шанс закончить войну.

Транспорт приземлился на специальную платформу, со стороны напоминающую вертолетную площадку. Располагалась она на вершине самого высокого из небоскребов Элинара. Полагаю, что именно тут и находится обитель Вайлора.

Нас уже встречали. Перед транспортом собралось по меньше мере полтора десятка человек в серебряных одеждах. Вид у них был напряженный, но откровенной агрессии никто не проявлял.

— Добро пожаловать в Элинар, странники, — поприветствовала нас молодая красивая блондинка с небесно-голубыми глазами. Как и остальные, она была облачена в серебряный наряд, который одновременно подчеркивал её ладную фигурку.

Но её вид заставил нас замереть, как вкопанных. Мы с Кэт даже переглянулись, но судя по выражению лица супруги, она тоже не понимала, что происходит.

— Малирэль? — тихо спросил я.

— Прошу прощения, но вы меня с кем-то путаете, — улыбнулась девушка. — Мое имя Адриана, я секретарь и помощница господина Вайлора. Прошу, следуйте за мной. Господин Вайлор вас ожидает.

Она жестом попросила нас следовать за ней.

— Кэт, мне же не показалось, да? — на всякий случай уточнил я.

— Нет. Она выглядит как Малирэль, — вместо супруги ответила Ретрисса. — Раньше, до своего возвращения, она была именно такой. Но эта женщина не бог. Её тело — плоть и кровь. В ней нет ни крупицы Света.

В этом богиня была совершенно права. Я не ощущал от неё ауры Света, даже приглушенной. А это значило, что она обычный человек.

— Но как это возможно? Почему эта женщина выглядит как Малирэль? — спросила у Ретриссы Кэт.

— Кто знает. Вайлор всегда питал трепетные и нежные чувства к Малирэль, но та их не принимала. Но вам и так это известно. С его силами нет ничего сложного в том, чтобы придать человеческой женщине чужой облик.

— Не хочу вмешиваться в ваши разговоры, — и тем не менее вмешался Торнвуд. — Но не думаю, что сейчас лучшее время и место для таких обсуждений. Даже если это так, то нас это не касается.

— Да, ты прав, — поморщившись, признал я. — Не лучшее время разбираться в чужих фетишах….

Внутри небоскреба все было устроено неплохо, но уж слишком однотипно. Единый серый стиль, напоминающий офисный и не имеющий ни намека на уют и гостеприимство. Серые однотипные коридоры, в которых можно заблудиться. Множество закрытых помещений, двери в которые открывались только перед местными обитателями, полностью игнорируя нас.

— Прошу сюда, — сказала Адриана, проводя нас в просторную и чуть более обжитую комнату, но которая все ещё была слишком строгой и минималистичной в плане убранства. Диванчики и кресла простых форм, несколько столиков — вот и все, чем порадовала нас эта комната. Даже никакой растительности вроде декоративного деревца или кустика в углы не воткнули. — Господин сейчас подойдет.

Она удалилась, оставив нас одних. Фия, следуя привычке, как только секретарь покинула комнату, проверила дверь, но та оказалась запертой.

— Мы в ловушке, — сообщила Фия, но меня этот факт не слишком волновал. Одна из стен комнаты представляла собой огромное панорамное окно, через которое легко можно сбежать. Не очень-то тянет на ловушку.

— Скорее всего, просто местные меры безопасности, — предположил я. — Заметила, что перед этой женщиной двери открывались сами? Она их даже не трогала, просто шла и они отворялись. А перед нами нет, потому что мы гости без допуска.

Немного подумав, Фия кивнула, но свою подозрительность не умерила.

Мы прождали около десяти минут, прежде чем объявился правитель Элинара. И сделал он это помпезно. Просто в один момент за панорамным окном появилось нечто темное и массивное. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это тоже какой-то транспортный корабль, но точно не наш. Он перекрыл собой все окно и словно пристыковался к нему, а затем стекла раздвинулись перед открывающимся шлюзом транспортного судна.

К нам вышел мужчина в такой же как и у остальных серебристой одежде. Он выглядел не молодо, с густой бородой. Широкоплечий и статный, с горящими золотистыми глазами.

Значит, вот как выглядит Вайлор.

— Добро пожаловать в Элинар, — поприветствовал он нас, окинув взглядом. — Ретрисса, — отдельно поприветствовал он свою «сестру».

— Вайлор, — кивнула она ему в ответ.

— А где все остальные? Где Гаменир? Почему из Совета одна лишь ты?

— Думаю, будет лучше, если все прояснит наш лидер, — скепсис в её голосе от меня не укрылся, но как-то реагировать на это не стал.

— Я Максимилиан Готхард, — представился я правителю Элинара. — И я временно руковожу тем, что осталось от Совета Двухсот.

— Смертный, ставший богом, руководит Советом? — нахмурился Вайлор. От его взгляда не укрылось мое прошлое.

— Глашатай вам разве ничего не рассказывал?

— Николас? Нет. Он явился сюда и сказал лишь, что пришло время для плана Отца. Что случилось?

— От Совета Двухсот осталось с десяток богов, — вздохнул я.

— Даггот, Аннигиляция, Рам и некоторые другие. Не осталось никого, кто бы мог полноценно выступить против Несущих Свет, — прояснила Ретрисса. — Башня проиграла войну против Истинного Пламени. Мы не знаем, где сейчас остальные боги. Скорее всего, в плену.

Услышав это, Вайлор помрачнел. Он прикрыл на мгновение глаза, обдумывая услышанное.

— Глашатай сказал, что у тебя есть возможность доставить Сердце Истинной Тьмы к Истинному Пламени.

— Слишком рано, — покачал головой Вайлор. — В данный момент это невозможно.

— Что конкретно тебе требуется? — прямо спросил я. — Возможно, мы сможем чем-то помочь.

— Требуется время. Проект Оружие Вечности в данный момент не готов. То, что я пытаюсь создать, не создавал ещё никто, и с этим следует считаться. Я двигаюсь вслепую, используя силы, которые куда больше, чем я сам.

— И сколько конкретно времени? День? Неделя? Год?

— Если бы я точно знал, то необходимое оружие уже было бы готово. То, что я создаю, это не какой-то предмет, это живое существо. Сосуд, настолько крепкий, что способен выдержать жар Истинного Пламени и пронести в себе Сердце Истинной Тьмы. Невозможно говорить о том, насколько я близок к цели. Если сосуд окажется слишком хрупким, то вместе с Сердцем Истинной Тьмы мы потеряем шанс на победу. Спешить нельзя. Я уже говорил Николасу и говорю вам: сейчас мы не способны убить Истинное Пламя. Мне нужно время.

— У нас нет времени, — высказался Торнвуд. — Граница будет уничтожена совсем скоро. Счет идет на дни.

Услышав это, Вайлор помрачнел ещё больше, но своей позиции не изменил.

— Оружие Вечности не готово. И раз Несущие Свет собираются уничтожить Границу, то не будет завершено уже никогда.

— Мы попробуем им помешать, — сказал я. — Все, что нам нужно — добраться до драконов. Не будет их — не сработает и план.

— Я окажу вам всю возможную помощь. Выиграйте столько времени, сколько сможете.

— Возможно, нам стоит оставить Сердце Истинной Тьмы здесь, — предложила Ретрисса.

— Нет, — отрезал Вайлор. — Если оставите его здесь, то Несущие Свет тут же явятся за ним. Этим вы только все испортите.

— Значит, нам придется отправиться в бой прямо с ним, — не слишком радостная новость.

— Как я уже сказал, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вам помочь. В данный момент я модифицирую ваш корабль.

— Сейчас?

Он протянул руку, и часть его рукава превратилась в серебристый песок, который поднялся в воздух и закружился в его ладони, после чего вернул себе исходную форму и вернулся на место.

— Наномашины, одно из моих самых удивительных творений. Почти все вокруг создано из них. Я могу улучшать материалы и создавать технику даже не разбирая её. Все те дроны, что окружили ваше судно, уже завершили сканирование и прямо сейчас активно встраиваются в ваши системы.

Думаю, Эль это не очень понравится…

— Они закончат к завтрашнему утру, а пока можете располагаться и чувствовать себя как дома.

* * *

Адриана активно двигала бедрами и сладостно стонала, запрокинув голову. Ей было хорошо, она наслаждалась этим моментом, чувствуя единение с тем, кого она считала самым важным человеком в своей жизни.

Вайлор же не чувствовал ничего.

Он и раньше ощущал эту опустошенность, но мог наслаждаться подобными моментами.

«Почему сейчас все иначе?»

Этот вопрос он задавал себе, но не мог получить ответа. Он смотрел, как страсть распаляет Адриану, но сам при этом ощущал лишь раздражение.

«Пустая оболочка».

Сейчас Адриана была просто «пустой оболочкой». Машиной из плоти и крови, которую он создал. Её разум, пусть и был полноценным, но ещё не в полной мере обрел индивидуальность.

«Как скоро и ты предашь меня?»

Эта мысль проникала в разум подобно яду и отравляла его. Почему он раз за разом создает копию Малирэль? И почему они раз-за разом обращаются против него?..

Вначале Нальза…

Затем София…

Сколько лет потребуется Адриане, чтобы разочароваться в своем хозяине? Может, проще было бы просто убить её? Убить прямо сейчас…

На мгновение эта мысль настолько сильно его захватила, что рука, ласкающая девичью грудь, переместилась вверх и схватила Адриану за горло. Он сжал пальцы. Не так сильно, как мог бы, но достаточно, чтобы та захрипела и вцепилась в его руку, пытаясь освободится.

Ещё чуть-чуть, и она умрет.

Лишь осознав это, Вайлор отпустил её. На создание новой версии Малирэль уйдет время и ресурсы, которых у него сейчас и так немного.

Девушка упала на кровать рядом со своим богом, кашляя и пытаясь отдышаться. В её глазах Вайлор заметил страх. Адриана впервые смотрела на него так.

Вайлор ощутил укор совести, но лишь на мгновение.

— Я… сделала что-то не так, господин…? — жалобно спросила девушка, шмыгнув носом.

Бог не удостоил её ответом, но кажется именно сейчас он начал понимать, чем ему так нравилась настоящая Малирэль. Та бы не стала вот так заискивать. У неё была гордость, характер…

— Ты? — фыркнул он, поднимаясь из постели. — Ты просто кукла. Пустышка.

«А когда превратишься в ту, кого я желаю, то предаешь меня…»

Но это он уже не сказал вслух, а развернулся в сторону широкого окна, выходящего на Элинар. Вайлор построил это место несколько столетий назад, надеясь, что оно станет ему домом, а люди, которых он приютил — семьей. Но реальность часто очень далека от мечтаний.

Адриана заплакала, сжавшись на постели и закутавшись в простыню, но он уже полностью выкинул её из головы, сосредоточившись на текущих вещах. Оружие Вечности нужно ускорить… ускорить создание идеального сосуда… Но как бы не размышлял он об этом, не мог прийти к подходящему решению. Если слишком сильно давить, то есть серьезный риск провала. Он и так перезапускал эксперимент уже трижды. Нет никаких гарантий, что в этот раз все пройдет как надо.

Вайлор почувствовал какой-то всплеск энергии и поднял глаза к небу. Вспышка темной энергии была почти незаметна на фоне черных небес, но для того, чтобы её ощутить, богу не нужны глаза.

Нечто устремилось прямо к Вайлору, и он инстинктивно отступил, окружая себя защитой.

Стекло разлетелось вдребезги, пол комнаты пронзило длинное черное копье, источающее мрак. Вайлор уже приготовился к бою, собираясь покарать вторженца, но пораженно замер, когда от копья отделилась фигура, начавшая принимать знакомые очертания.

— Мали…рэль…? — эти слова он едва смог выдавить из себя.

Она была не такой, какой он её помнил. Её роскошные золотистые волосы сейчас были черны как смоль, а глаза окутаны мраком. Лишь роговица, как и полагается богу, сияла золотистым.

— Привет, Вайлор, — тихо произнесла она.

У бога перехватило дыхание.

— Как… как это возможно?! Ты же… ты…

— Счастливое стечение обстоятельств. Максимилиан меня освободил.

— Ты пришла, чтобы отомстить, — понял он. — За то, что я с тобой сделал.

— Да, — Малирэль даже не пыталась скрыть своих намерений. — Я пришла тебя убить.

Обнаженная девушка вскочила с постели и бросилась на незнакомку. Возле Адрианы стали появляться небольшие смерчи из серебристого песка, но в следующий миг она умерла. Малирэль вскинула руку, и за спиной богини появилось несколько черных энергетических копий. Одно из них пронзило несчастной грудь, другое — живот.

Лишь после того, как Адриана упала, Малирэль обратила внимание на её внешность.

— Почему… Почему она выглядит как я?

— Потому что я люблю тебя. И всегда любил, — Вайлор никак не отреагировал на смерть своего секретаря. Просто мертвая кукла, так и не успевшая стать «живой».

— Если бы любил, ты бы меня там не бросил…

— Это было ошибкой! Страшной, чудовищной ошибкой! Я… я поступил глупо, импульсивно!

— Если это так, то почему ты не вернулся? Почему бросил меня там на все эти тысячи лет?!

— Я запер тебя, потому что хотел, чтобы ты узнала меня получше. Поняла, насколько сильно я тебя люблю. Понимаешь?! Все не должно было обернуться так… Отец приказал выполнить срочный проект, и я не мог отказаться. А когда я закончил…. Прошло слишком много времени. Я хотел тебя выпустить, но, встав перед дверью, понял, что не смогу смотреть тебе в глаза. И остальные боги… как бы они это восприняли?

— Ты хочешь, чтобы я тебя пожалела? Или ты уже забыл, что первое время ты все-таки навещал меня? Я все помню… Каждый. Гребаный. Миг.

— Я просто хочу, чтобы ты поняла: так не должно было случится.

— Но это случилось.

— Хорошо, — стиснув зубы, сказал Вайлор и полностью рассеял окружающие его щиты. — Если ты так хочешь отомстить — мсти.

Вайлор встал на колени.

— Но прошу, дай мне хоть немного времени. От того, что я сейчас делаю, зависит судьба всех нас.

Малирэль подошла к нему и замерла, смотря сверху вниз.

— Время… — прошептала она. — Ты прав. Ты нужен, чтобы уничтожить Несущих Свет. Я это знаю… Я хочу дать тебе время ради остальных. Но не могу.

Темное копье, возникшее в руке богини, пронзило грудь Вайлора, заставив бога захрипеть от боли. Он попытался подняться, отпрянуть, но второе копье пронзило его ногу, а третье — живот. Затем появилось четвертое, которое пригвоздило руку бога к полу.

— Я поклялась, что убью тебя в тот же миг, как встречу. И сколько бы хорошего ты не сотворил, какую бы важную роль не сыграл — это не имеет значения. Я тебя убью, дорогой мой Вайлор. Я жила этим моментом тысячи лет, и как бы я не хотела, отсрочить его я не могу. Сегодня твой последний день.

Богиня присела так, чтобы они находились на одном уровне, и коснулась щеки Вайлора.

— Не знаю, утешит ли это тебя… Но… ты умрешь не один, — на губах богини появились грустная улыбка, искрящиеся слезы покатились по щекам, а затем сразу несколько копий, возникших у неё за спиной, пронзили её грудь.

Вайлор захрипел, попытался что-то сказать, но не смог.

— Убив тебя… я, возможно, обрекла мир на гибель, — едва слышно прошептала богиня. — А значит не имею права продолжать жить…

— Малирэль… нет…

— Это конец… для нас обоих….

— Я не хочу… чтобы… ты…

Но все эти слова уже ничего не значили.

— Прости меня… Я правда тебя люблю…

— Я прощаю тебя, — сказала богиня и взяла его за руку. — Теперь прощаю.

Глава 19. Трагедия

Что-то произошло.

Я ещё не понял, что именно, но явственно это ощутил. Словно кто-то отключил лампочку, так настойчиво светившую в уличном фонаре. И судя по тому, как резко пробудилась Кэт, подняв голову, она ощутила то же самое.

Мы переглянулись, и я тронул за плечо спящую Фию.

— В чем дело? — спросила она.

— Пока не знаем, но у меня плохое предчувствие.

Кэт кивнула, полностью соглашаясь с моими словами.

— Собираемся, — сказал я им и, вскочив с кровати, тут же активировал Доспех Боли. Катрина последовала моему примеру и призвала Небесный Доспех. Одной лишь Фие по старинке приходилось натягивать на себя вещи.

— Когда-нибудь и я научусь создавать одежду из Тени, — заверила она нас.

Я подошел к двери, но та оказалась закрыта. Утром за нами должен был прийти специальный человек, но до рассвета, судя по всему, было ещё далеко. В выделенной нам спальне было огромное окно, из которого открывался потрясающий вид на город. На небе не было ни намека на рассвет.

— И что будем делать?

— Откроем её, — пожал я плечами и призвал свой меч. — Надеюсь, хозяин не сильно расстроится.

Я проткнул раздвижную дверь насквозь, а затем, надавив на рукоять, открыл проход в коридор.

Там никого не оказалось, но чувство тревоги никуда не делось. Напротив, оно стало гораздо сильнее.

Что же приключилось?

Несущие Свет?

Вряд ли… Они не скрываются, я бы почувствовал их приближение. Нет, это что-то другое.

Я на мгновение прикрыл глаза, пытаясь обратиться к тому, что скрывалось в моем подсознании. Свет, определенно это был Свет, а затем Тьма… Всплеск Тьмы?

Как же это сложно…

Тьма…

Малирэль…

Эта мысль обожгла сознание не хуже ведра с кипятком.

— Мы срочно должны найти Вайлора! — крикнул я девушкам.

— И как нам это сделать? — спросила Фия. — Это здание огромно. Настоящий лабиринт с кучей запертых дверей.

— Туда, — указал я пальцем куда-то в потолок. Именно оттуда я ощущал Свет. Точнее, его остатки.

— Может тогда лучше попробовать полететь? — предложила Кэт.

— Да, — согласился я. — Фия, сможешь попробовать отыскать Ретриссу и Торнвуда?

— Наверное, — пожала она плечами. — Их комнаты должны быть рядом.

Мы вернулись в спальню, и я врезал по стеклу кулаком, но то выдержало удар. Видимо было ударопрочным, так что пришлось воспользоваться божественным оружием. Уже через несколько секунд мы с Кэт оказались снаружи и взмыли вверх.

— Свет слабеет, — крикнул я ей.

— Да, я чувствую!

Мы преодолели больше десятка этажей, и в одном месте я заметил разбитое стекло. Туда и устремился.

Оказавшись внутри первым, я едва слышно выругался. Следом залетела Кэт и, как и я, замерла на месте.

— Боги…. — тихо прошептала она, прикрывая рот рукой.

— Они самые… — ответил я.

Вайлор и Малирэль сидели друг напротив друга, пронзенные источающими Тьму копьями.

— Они…?

Я сделал несколько шагов вперед, заметив рядом с кроватью ещё одно тело — той самой секретарши Вайлора, так напоминавшей Малирэль. Но с ней и так все было понятно. Человек не способен выжить после таких ран.

Я подошел к богам и коснулся Вайлора. В нем ещё был Свет, но это свет распадающейся оболочки. Тело тлело подобно сгоревшим углям, и скорее всего он обратится в прах спустя час или два.

Затем я потянулся к Малирэль, и она внезапно открыла глаза.

— Мали! — воскликнул я, и Кэт немедленно бросилась к нам.

— Не шевелись! Мы сейчас поможем, — заговорила супруга. — Мы дадим тебе Свет, и ты…

— Нет, — прошептала она. — Нет… Это… мое… решение… мой… выбор… мое… наказание…. Простите…. Меня…

— Не говори ерунду, мы…. — но тут Кэт осеклась. — Нет… Малирэль, ты…

На глазах супруги наворачивались слезы.

Малирэль умерла. В тот миг, когда она попросила прощения, то, что было её душой, растворилось. Копья исчезли, и тела богов просто упали на пол. Кожа Вайлора при этом начала тлеть сильнее, поднимаясь в воздух сияющими пламенем песчинками.

— Это разъедало её, — тихо заговорила Кэт. — Она не говорила об этом, но я знала. Видела, но ничего не делала.

Мне было больно, и в тоже время я испытывал злость. Я мог понять Малирэль, но не мог простить. Она поставила свой эгоизм выше нашей миссии. Выше всех жизней в этой вселенной.

В момент, когда я оказался в этой комнате, я ещё не до конца понимал последствия произошедшего, но с каждой секундой понимание приходило все яснее. Малирэль поставила свою месть выше жизней триллионов разумных существ, населяющих миры. Без Вайлора мы не сможем создать оружие, способное уничтожить Истинное Пламя. Без Вайлора мы не сможем выиграть войну…

— Она убила себя, — тихо прошептала Кэт, вытирая слезы. — Убила себя, чтобы этого не пришлось делать нам.

— Да…

Если бы Малирэль не убила себя, это пришлось бы сделать мне. Не по тому, что я хотел бы, а потому, что у меня не было бы выбора. Либо смерть, либо заключение. Мне пришлось бы запереть её там, где её раньше запер Вайлор.

И она бы выбрала смерть.

Я бы мог восхититься её мужеству и решимости, если бы не был так зол.

— Дерьмо! — крикнул я и со всей силы врезал по стене здания, пробивая её насквозь. И ещё раз, и ещё. Стены были сделаны из очень прочного металла, но сила, вложенная в мои удары, была слишком велика. — Мы все потеряли! Все!

Я на пару мгновений прикрыл лицо руками, пытаясь взять себя в руки.

Как она могла?! КАК?!

— Возможно, есть ещё выход… — тихо прошептала Кэт, сев рядом с бездыханным телом Малирэль и взяв её за руку. — Может у Вайлора был резервный план? Может…

— Ты сама в это веришь? Мы оба слышали, что он говорил. «Я иду на ощупь, пытаясь использовать силы, которые больше, чем я сам». Он сказал как-то так… — я сел на кровать, ноги словно свинцом налились. — Какой запасной план, когда он сам точно не понимал, что делает?

— Я верю, что у нас ещё есть выход, — в этот момент я поразился духу супруги. — Мы просто его не видим.

— Возможно, — не стал я спорить. Тем более эта фраза, которую я припомнил, заставила что-то шевельнуться в глубине души.

«Сила больше, чем я сам».

Сила большая, чем бог.

Он говорил о Вечности. Если Свет и Тьма были антиподами, то Вечность и Пустота были скорее двумя сторонами одной монеты. Они разные, но одновременно похожи.

Эта мысль меня и зацепила.

Вайлор пытался использовать Вечность, чтобы одолеть Истинное Пламя, но что, если для этого можно использовать Пустоту?

— Я могу попробовать это сделать.

— Сделать что? — Кэт при этих словах вздрогнула, словно и так поняла, о чем я говорю.

— Доставить Сердце Истинной Тьмы к Истинному Пламени.

— Это безумие, — супруга не пыталась меня переубедить в глупости плана, она просто констатировала факт. То, что я сейчас сказал, действительно было безумным.

— Да, так и есть… — мне вспомнился сон, где я оказался перед огромным огненным смерчем. Я по сравнению с ним просто песчинка. Мне не дойти до эпицентра, по крайней мере самому. — И все же… Отец это сделал однажды. Он пронес в себе частицу Сердца Истинного Пламени и убил Истинную Тьму.

— И это стоило ему жизни. К тому же, мы не знаем, что было до этого. Истинное Пламя тысячелетиями готовилось к этому. Макс, если ты попробуешь это сделать, то умрешь.

— Я понимаю.

— Мне не нравится этот разговор, — Кэт оставила тело Малирэль и, оказавшись прямо передо мной, схватила меня за лицо обеими руками и заставила посмотреть ей в глаза. — Надеюсь, ты не серьезно сейчас?!

— Перестань, — вздохнул я. — Это было бы слишком опрометчиво с моей стороны. Если я попробую и не справлюсь, то лишу нас последнего шанса. Нет. Я не сделаю такую глупость.

Она облегченно вздохнула и выдавила из себя улыбку.

— Мы справимся. Даже если Вайлора нет, мы найдем выход. Вместе.

— Вместе, — я положил свои руки на её руки. — Спасибо. Ты всегда оказываешься рядом, чтобы меня поддержать.

— Для этого и нужны жены, разве нет?

— Вначале мы разберемся с Границей. Не дадим Несущим Свет её уничтожить, а затем уже будем думать, как убить Истинное Пламя.

— Так-то лучше, — приободрилась Кэт, да и мне стало легче.

Она права. Взять Сердце Истинной Тьмы и отправиться к Истинному Пламени — глупая и самоубийственная затея. Я ещё слаб для такого. Пока слаб…

Дверь внезапно распахнулась, и в комнату вбежало несколько мужчин в серебряных одеждах. Они замерли на пороге, с ужасом взирая на убитых.

— Владыка Вайлор…. — прошептал один из них, не моргающим взглядом смотря на мертвеца. Лишь спустя десяток секунд он поднял глаза на нас с Кэт и прошептал. — Убийцы…

— Мы не…

— Убийцы! Общая тревога! Нападение на Элинар! — закричал второй.

— Это ошибка, мы тут, чтобы… — начала было Кэт, но поняла, что это бесполезно. Их правитель и бог мертв, а в его покоях сейчас находятся два чужака. Разбираться, что случилось, будут потом, и будет очень сложно доказать, что мы не причем. Малирэль одна из нас, прибыла с нами, и для них этого достаточно.

Один из мужчин вскинул руку, и тут же его окружило облако из серебристых песчинок, которые сформировали прямо в воздухе небольшие острые клинья, каждое из которых было толщиной с палец.

И всех их он направил в сторону Кэт.

Я бросился наперерез и успел за мгновение. Несколько клиньев я отбил мечом, остальные врезались в броню и со звоном отскочили, не причинив никакого вреда.

На лицах людей возникло замешательство, но лишь на доли секунды, потому что они резко разошлись в стороны, а в дальнем конце коридора прямо из потолка вылезла полноценная автоматическая турель.

Ей понадобилось всего пара секунд, чтобы навестись и открыть огонь. Тяжелые заряды раскаленной плазмы ударили мне в грудь, сбивая с ног. Ещё бы чуть-чуть, и меня бы выбросило через окно позади.

— Макс! — крикнула Кэт.

— Я в порядке! Уходим.

Удары, несмотря на свою мощную останавливающую силу, были недостаточно сильными, чтобы пробить Доспех Боли, пропитанный Светом. И все же ничего приятного в том, чтобы получать такие удары, не было.

Кэт, не став ничего уточнять, просто бросилась к окну, напоследок бросив взгляд на тело Малирэль. Скорее всего, супруге не хотелось оставлять её тут, но задерживаться смысла не было. Ни Малирэль, ни Вайлора не станет через пару часов. Их тела разрушатся, не имея постоянной подпитки Светом.

Тем временем город оживал. В окнах загорался свет.

Скорее всего, тревога уже объявлена.

Мы вернулись в спальню, где уже находились Ретрисса и Торнвуд. Фия сделала порученное дело и нашла их.

— Что происходит?! — воскликнула богиня, как только мы вернулись. — Что вы устроили?!

— На нас напали. Мы отбились и забаррикадировали дверь, — сообщил архимаг. — Но вряд ли это надолго их удержит.

— Так что случилось?!

— Вайлор мертв.

— Что? — серая кожа Ретриссы от услышанного стала почти белой. — Но… Это значит… Как?! Почему?!

— Малирэль. Малирэль свела свои счеты.

— Я убью эту дрянь! Она… Она… она всех нас погубила! Где она?! ГДЕ?! Если вы позволили ей уйти….

— Я бы не позволил, — покачал я головой. — Малирэль мертва.

Услышав это, Ретрисса слегка смягчилась, но в её глазах все ещё отчетливо читался страх. Она, как и я, понимала, насколько ужасной для всех нас и нашего плана была эта новость.

— Вот как… Это ты…?

— Она сама. Скорее всего, она понимала весь ужас содеянного и решила не дожидаться, какое наказание мы для неё выберем.

— Эгоистка до самого конца, — фыркнула Ретрисса. — Вместо того, чтобы смело выступить против Несущих Свет и умереть в бою или принять наказание, покончить с собой…

— Минуту назад ты сама хотела её прикончить, — фыркнула Фия.

— Она моя сестра. Разумеется, я хочу её прикончить, порой. И тому, что она совершила нет прощения. Но у неё не хватило духа посмотреть нам в глаза после этого. Нам нужен каждый бог, который может сражаться.

— Давайте не будем об этом, — мрачно попросила Кэт.

— Верно, нам нужно выбираться из Элинара, — бросил архимаг. — Надо попробовать пробиться к транспортному кораблю.

— Зачем? — удивленно посмотрела на него Ретрисса. — Мы боги, мы можем летать. Не могу сказать, что я хорошо владею левитацией, но… — ноги богини оторвались от земли и она поднялась на высоту в полметра. — Если надо, я могу.

— Тогда решили. Я возьму Торнвуда, Фия на тебе, — сказал я Кэт.

Старик с легкой неохотой подошел ко мне, и я взял его на руки.

— Советую держаться крепко, — посоветовал я ему. Мои крылья не приспособлены для мягкого полета.

— Ничего. Я бы и сам мог полететь, но не уверен, что осилю такое большое расстояние без вспомогательных артефактов.

Мы покинули комнату за мгновение до того, как импровизированную баррикаду разнес в клочья небольшой взрыв, а спустя десяток ударов сердца по нам открыли огонь, но оружие элинцев не отличалось большой точностью. Почти все заряды летели мимо. И все же, несмотря на это, меня задели. Один из плазменных зарядов ударил в спину, и из-за сильного толчка я едва не выронил Торнвуда. Старик кричал и ругался крайне витиеватыми ругательствами, смысл которых от меня ускользал, но приказ держаться крепче выполнял.

— Мог бы лететь и побыстрее, — сказал он мне, когда мы удалились на достаточное расстояние от Элинара, чтобы нас не смогли достать.

— Перегрузку никто не отменял, — буркнул я. — Хочешь, чтобы внутренности превратились в кашу?

— Пожалуй ты прав, — чуть спокойнее отозвался архимаг.

Мы приземлились на палубу транспортников под удивленные взгляды команды.

— Если бы не ситуация, то я бы сказала, что это было весело, — сказала Фия, когда Кэт опустила её на землю. — Это куда веселее, чем путешествовать, используя Тень.

— Очень рада, что тебе понравилось.

— А я, пожалуй, больше ни за что не воспользуюсь таким средствомперемещения. Будь у нас больше времени, я бы состряпал небольшой портал или телепорт.

Не прошло и минуты, как к нам подлетел один из дронов Эль, тут же спроецировав перед нами её голографическое изображение.

— Что случилось? Меня заблокировали и пытаются влезть в системы. Я блокирую их, но у них очень мощный ИИ. Если мы срочно что-нибудь не сделаем, то так тут и останемся.

— Вайлор мертв, — коротко пояснил я. — Малирэль его убила, и теперь весь Элинар считает, что виноваты в этом мы.

— Это плохо, — несмотря на то, что Эль в последнее время почти не демонстрировала человеческих эмоций, на её голографическом лице отобразилось беспокойство. — Вайлор сильно изменил Тейос, модифицировал многие системы, и я это стерпела, пусть это и грубое вмешательство. Но если он мертв, а Элинар стал нам врагом, эти системы могут повернуть против нас. Точнее, уже поворачивают. Тейос парализован, мы не можем уйти.

— Что?! Ты серьезно?! — зло сплюнул я.

— Боюсь, что так. Большая часть систем все ещё под нашим контролем, но это временно. Первым делом они ударили именно по двигателям, не дав нам уйти, а теперь взламывают нашу защиту блок за блоком.

— Эй! Народ! — обеспокоенно воскликнула Фия, стоявшая у самого края платформы. — Народ! Я серьезно!

— Что ещё?! — я прервал разговор и подскочил к девушке, взглянув вниз.

А в следующий миг Тейос содрогнулся так, словно его от всей души пнул великан. Почти никто не удержался на ногах, на пол попадали вещи и приборы. У одного из транспортников не выдержали крепления, и он с лязгом рухнул вниз, падая на землю.

И это только то, что в данный момент увидел я. Что творилось в других частях судна оставалось лишь гадать, но раненые или даже убитые точно были. Даже Фия, не очень удачно упав, поранила себе ногу и теперь сидела, схватившись за колено.

А всему виной огромная пушка. Одно из зданий превратилось в просто невероятного размера энергетическое оружие, которое и выстрелило по нам.

— Что с кораблем?! — крикнул я Эль.

— Анализирую. Макс, мы не выдержим ещё одного такого выстрела, — предупредила она. — Защитная система ещё держится, но…

— Я понял, — кивнул ей. — Мы должны разобраться с этой пушкой.

Глава 20. Штурм

— Я с тобой, — заявила Кэт тоном, который не терпел возражений. Мне оставалось лишь кивнуть.

— Эль, верни нам управление кораблем! — бросил я голографической эльфийке, а сам спрыгнул с палубы Тейоса, устремившись к гигантской пушке. Кэт возникла рядом, так же пикируя вниз и не спеша активировать крылья.

Лишь когда я приблизился на достаточное расстояние к элинскому орудию, направил Свет в Крылья Варрота, чтобы подкорректировать курс.

Вблизи пушка казалась ещё больше. Она была в высоту как минимум с дом в два десятка этажей. Одно только дуло, казалось, способно исторгнуть из себя несколько локомотивов за один залп.

— Врата Тьмы!

Церемонится я не стал. Нужно было разделаться с орудием раньше, чем оно успеет сделать второй выстрел. Судя по гулу и недобрым всполохам энергии внутри ствола, долго этого ждать не придется.

Как только черная сфера возникла в моей руке, я тут же заставил её принять форму меча.

Длинного меча.

Чертовски длинного меча! Его длина достигала по меньшей мере двух десятков метров.

Врата Тьмы прошли через металл как раскаленный нож сквозь масло, не испытывая ни намека на сопротивление. Они отхватили приличный кусок пушки, и ощутил вырывающуюся из поврежденной конструкции волну энергии.

— Назад! — крикнул я Кэт, и мы вместе поспешили отойти на безопасное расстояние.

К счастью для Элинара, источник энергии для орудия находился где-то под землей, и вся вышедшая из-под контроля сила ударила не в стороны, а вверх, в мгновение ока превращая разрушающееся орудие в ничто. Огромный столб энергии вырвался из центра города, озаряя его светом и уходя далеко в небеса.

Зрелище просто потрясающее и захватывающее дух.

Не прошло и пол минуты, как рядом с нами появился один из дронов Эль.

— Хорошая работа.

— Теперь мы можем уйти?

— Нет. Системы Тейоса все ещё взламываются. Вам нужно найти источник взлома и уничтожить.

— И как нам это сделать? — фыркнул я. Идея стереть с лица земли целый город мне не очень нравилась. Мы и так натворили тут дел.

— С этим я смогу помочь. Взламывая нас, враг открывается сам, но у меня не хватает мощности воспользоваться этой слабостью. Все, что я могу сказать: цель находится прямо под главным шпилем города.

— И почему я не удивлен… — вздохнул я и на полной скорости направился к зданию. Катрина по пятам следовала за мной, прикрывая спину.

Подлетая, я даже стал тормозить, просто бросил Врата Тьмы вперед, уничтожая преграду перед собой. Остановился я только преодолев как минимум три этажа, и то по большей части потому, что не хотел пропустить нужное место.

— Это было круто! — высказалась супруга, приземляясь сразу за мной.

Но я не успел ничего ей ответить. Из ближайшей стены вылезла уже знакомая мне автоматическая турель, стреляющая мощными плазменными сгустками. Я уже было собирался пустить в ход Врата Тьмы, но Кэт меня опередила. Она бросила свой меч, в мгновение ока уничтоживший турель, после чего грациозной походкой подошла к обломкам и вернула свое оружие. В отличие от моего, «привязанного», меча, её клинок не способен был возвращаться по желанию и имел некоторые другие ограничения.

— Красиво получилось, — одобрил я.

— Не думаешь же ты, что я просто так за тобой пошла?

— И в мыслях не было.

— Нам туда, — прервала наш разговор Эль. Её дрон влетел в проделанный мною проход, после чего направился вглубь коридора. Нам с Кэт ничего другого не оставалось, кроме как последовать за ней.

Не прошли мы и сотни метров, как у нас на пути возникли солдаты Элинара. Трое мужчин в серебряных одеждах, и каждый из них управлял серебристыми песчинками.

Но они не смогли нас задержать даже на полминуты. Слишком велика была разница в силе между нами и простыми людьми. От внезапно появляющихся из потолка плазменных турелей и то больше проблем было. Особенно когда те появлялись у нас за спиной.

Мне не хотелось драться с Элинаром. Все-таки эта ситуация — одно огромное и крайне прискорбное недоразумение, но в сложившейся ситуации приходилось откладывать эти чувства на задворки сознания.

Или они, или мы. Третьего не дано.

— Мы можем сократить путь тут, — внезапно заявила Эль, остановившись у одной из дверей.

— Сейчас, — сказал я и парой взмахов мечом проделал нам проход.

При нашем появлении в комнате зажегся свет, но это оказалась не ловушка. Просто сработала автоматика.

Мы прошли внутрь, не собираясь задерживаться в коридоре, но остолбенели, когда увидели, что именно находится в закрытом помещении. Вся стена слева от нас была заставлена сложными полупрозрачными камерами, внутри которых находились люди.

Точнее, всего один человек.

Кэт быстрым шагом подошла к одной из камер и, протянув руку, коснулась стекла.

— У нас нет времени, — напомнила Эль, но мы с Кэт проигнорировали её слова.

— Это Малирэль?

— Скорее уж Адриана, — ответил я супруге. — Кажется, Вайлор и впрямь помешался на Малирэль…

В каждой из камер находилась точная копия Малирэль, только с золотистыми волосами. Судя по всему, они сейчас прибывали в состоянии сна, поддерживаемого сложной системой жизнеобеспечения.

— Они точно живы? — спросила Кэт, обращаясь к Эль. Дрон издал странный звук, чем-то напоминающий вздох, после чего подлетел к одной из управляющих панелей и подключился к системе.

— Да. Состояние стабильное, но скорее всего номеров три, пять и восемь ждет утилизация.

— Утилизация? В смысле их убьют?

— Утилизируют, — настояла Эль. — Это дефектные организмы, которые не проживут дольше двух-трех лет. Местная система рекомендует провести утилизацию. Остальные жизнеспособны и готовы к дальнейшему использованию.

— Какому именно использованию? — спросил я.

— Загрузке личностной матрицы. В данный момент перед нами просто тела, ничем не отличающиеся от нерожденных младенцев в плане развития. У них нет личности.

— Погоди, ты хочешь сказать, что где-то тут есть сознание, которое загружается в тело? — уточнил я. — Сознание Малирэль?

— Не Малирэль, а искусственной личности. Что-то вроде набора знаний, умений и навыков, необходимых для социализации, но не содержащие личностных характеристик. Последние, по большей части, проявляются за счет генетических предрасположенностей.

— Получается, он создает «куклу», которая может говорить и знает много вещей, но одновременно с этим не имеет собственного мнения и вкусов?

— Грубо говоря, да.

— Он хотел создать себе идеальную женщину, — хмыкнула Кэт. — Чтобы выглядела как Малирэль, но при этом вела себя, как захочет он.

— Скорее всего так, — согласилась Эль. — Но судя по записям, у него ничего не получилось. Этому эксперименту уже не одна сотня лет, и пока ни одной удачной попытки.

— Но мы ведь видели его помощницу, — напомнил я.

— Я лишь говорю то, что считала из данных системы. Полноценных испытуемых было три. Первая мертва уже несколько столетий, вторая жива, но обозначена как «ненадежная», её местонахождение неизвестно. Смерть последней произошла несколько часов назад.

— Одна жива? — удивилась Кэт и хотела спросить что-то ещё, но тряхнула головой и направилась в сторону выхода. — Нам нужно идти.

— Да, — согласился я, бросая последний взгляд на капсулы. На мгновение я ощутил порыв уничтожить их, покончить с этим странным экспериментом, но в итоге просто ушел.

Прежде чем дойти до места назначения, нам пришлось уничтожить по меньшей мере десяток дверей. Эль уверяла нас, что мы уже почти у цели, но у меня появлялись сомнения на этот счет. Но куда больше удивляло то, что мы прошли довольно большое расстояние и при этом никого не встретили. Даже турели, доставляющие немало хлопот, больше не появлялись.

— Как-то слишком тихо, — высказалась Кэт, как и я почувствовавшая неладное. — Ты уверена, что мы на верном пути?

— На семьдесят два и семь тысячных процента. Мы уже почти у цели. И нам надо поторопиться, я не продержусь и десяти минут. К тому же Элинар поднял свои корабли в воздух. Мы отстреливаемся, щиты держат, но вопрос времени, когда враг лишит нас защиты.

Оказавшись перед очередной дверью, куда более массивной и тяжелой, чем все виденные ранее, я понял, что мы пришли. За преградой нас ждет либо то, что мы искали, либо ловушка.

Либо все вместе.

— Ну, пошли… — вздохнул я, и несколькими взмахами меча разрезал металл.

Дверь оказалась толстой, почти полметра крепкого металла, явно прочнее стали. И даже будучи вырезанным, тяжеленный кусок двери не хотел так просто открывать проход. Пришлось протолкнуть его самим.

По ту сторону оказалось вытянутое просторное помещение протяженностью метров двести с очень высокими потолками. Получился своеобразный тоннель, целиком сделанный из металла, как и все тут.

— Идеальное место для ловушки… — буркнула моя супруга, хмуро оглядывая это длинное пространство. Я был с ней полностью согласен. Все тут так и кричало о том, что это место просто идеально для засады. Подозреваю, что стоит нам преодолеть хотя бы половину расстояния, как отовсюду появятся турели и откроют по нам огонь со всех сторон.

— Я первый, вы за мной, — попросил я, приготовившись в любой момент использовать Врата Тьмы для защиты. Черная сфера все ещё висела у меня за спиной и терпеливо дожидалась, когда я пущу её в ход. Сейчас Врата, не получая даже крупиц силы, вели себя смирно и беспрекословно повиновались. Буду надеяться, что так оно будет и дальше.

Мы прошли половину помещения быстрым шагом, прежде чем сработала система безопасности, но это оказались не турели, как я полагал изначально. Из пола выдвинулись четыре небольших столбика, доходивших мне максимум по колено.

Я остановился, жестом руки остановив и Кэт.

Тем временем столбики совершенно внезапно осыпались, превратившись в серебристую пыль, а уже через несколько ударов сердца собрались вновь, но теперь выглядели совершенно иначе. Они приняли отдаленно напоминающую человека форму. У них не было ни лица, ни глаз, только общие человеческие очертания. Думаю, их можно было назвать металлическими манекенами.

«Нарушители обнаружены. Запущен протокол защиты», — прогудело из стен, а четверо серебристых фигур двинулись в нашу сторону быстрым шагом.

— Можно я? — спросила Кэт, обнажая меч. Я с сомнением взглянул на противников, но вряд ли они настолько же сильны как Несущие Свет. Да и взгляд супруги пылал решимостью.

— Хорошо, — согласился я, и она тут же сорвалась с места, устремившись к противникам. Не успел я и глазом моргнуть, как Кэт оказалась рядом с одним из них и одним точным движением рассекла врага надвое, и тут же проделала это с другим.

Все-таки Катрина владела мечом очень хорошо, намного лучше меня.

Казалось бы, победа почти в кармане. Половина врагов ликвидирована, но не просто так их поставили охранять сердце Элинара. Оба врага мгновенно зарастили «раны». Кэт отреагировала мгновенно, блокируя выпад трансформировавшейся в клинок руки и тут же отступила. И тут её атаковал второй. Его рука заискрилась и превратилась в плазменную пушку.

Стоять в стороне и просто наблюдать за схваткой своей супруги я не стал. Взмах клинка, и рука-пушка была отделена от тела. Божественный клинок не испытал ни малейшей трудности, отсекая конечность этого существа, но ни намека на радость при этом я не испытал, ведь все, чего я добился — помешал выстрелу.

Песчинки потеряли былую форму, но тут же притянулись обратно к «манекену», возвращая утраченную руку. Он совершил выпад вперед, пытаясь пронзить меня созданным клинком, но безрезультатно. Клинок бессильно ударился о мою броню и отскочил. Рефлекторно я попытался ударить оказавшегося слишком близко врага кулаком, но тот в буквальном смысле увяз в его голове. Манекен сразу же среагировал, оплелся вокруг конечности и зафиксировал мою руку до самого локтя.

В бой вступила черная сфера, в один миг располовинив врага от паха до макушки. Того мига, прежде чем он успел восстановиться, хватило, чтобы я высвободился.

На меня напали двое, двое других насели на Кэт, заставив супругу перейти в глухую оборону. Она не могла причинить им большого вреда. Сколько бы она не рубила существ, те мгновенно восстанавливались, норовя порубить её саму. Энергетические атаки они так же пробовали использовать, но Кэт уже знала об этом и уничтожала оружие прежде, чем враг успевал делать выстрел.

— Мы впустую тратим время. Разберитесь с ними поскорее, — капала на мозги Эль, наблюдая за нашей слегка затянувшейся схваткой.

— Может лучше поможешь? — буркнула Кэт, уворачиваясь от очередной атаки «манекена» и тут же снося голову второму.

— Вы боги. Сами справитесь.

Кэт выкрикнула какое-то ругательство, но я пропустил его мимо ушей, пытаясь придумать, как бы отделаться от этих штук. Бесполезно пытаться их убить с помощью меча. Песчинки просто пересоберутся заново. Нужно выжечь их разом.

— Кэт! Ко мне! Живо! — крикнул я, призывая ледяное и огненное копья.

Пришло время устроить зрелище.

Катрина мгновенно поняла, что именно я задумал, и молнией устремилась мне за спину.

Огненное копье Тахэйа в сочетании с Ледяным копьем Унаха давало весьма разрушительный и опасный вариант. Я бросил оба копья в ближайшего врага, и тут же воспользовался Щитом Баккута. Взрывная волна, несмотря на щит, мощно ударила по ушам и телу, норовя сдуть меня как пылинку. Чтобы этого не произошло, мне пришлось превратить меч в копье и вонзить его в пол.

Кэт при этом вцепилась руками в мою броню, одновременно пытаясь защитить дрон. Тем временем все вокруг утонуло в ярком пламени. Длилось все это недолго, ведь тут все было целиком из металла, и гореть было попросту нечему, но эти мгновения показались вечностью.

Пламя ревело, а мне стало казаться, что я нахожусь в самом эпицентре огненного смерча.

Истинное Пламя….

Именно его я вспомнил.

В голову опять полезли тревожные мысли, но прежде, чем они оформились, гул исчез, и я наконец смог развеять щит.

План сработал именно так как я и хотел. Мощное пламя уничтожило странных охранников сердца Элинара, не оставив от них ни следа. Металлические стены почернели и оплавились, а жар в помещении после сражения стоял почти невыносимый. Не будь мы с Кэт богами, прожарились бы до самой корочки.

— Кажется все, — хмыкнула Катрина, поглядывая по сторонам. — Как-то слишком просто.

— Скорее это мы слишком сильны для местных, — пожал я плечами.

Не будь у меня в арсенале какой-нибудь убойной способности, бьющей по площади, у нас могли бы возникнуть серьезные проблемы. Металл кое-где превратился в раскаленную жидкость, так что я сказал Кэт идти осторожно.

А вот дверь, ведущая из помещения, почти не пострадала. Видимо, её делали из куда более крепкого материала, чем стены, но это не играло никакой роли. Я отдал приказ черный сфере, и она тут же двумя черными лучами высекла нам проход в следующую комнату.

Первого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что мы именно там, где и должны быть. Огромный металлический шар, закрепленный где-то под потолком просторной цилиндрической комнаты, скорее всего и был центральным компьютером. От него во все стороны расходились толстые кабели, уходящие в стены, а на полу полукругом были выставлены голографические терминалы.

— Именно эту штуку нам и нужно уничтожить, — сказала Эль.

— Не думаю, что с этим у нас возникнут какие-то проблемы, — ответила Кэт, выходя вперед и доставая меч.

— Стойте! Нет! Вы не можете! — внезапно воскликнул кто-то. Из-за одного из терминалов вышел немолодой худощавый мужчина, облаченный в серебристый костюм, как и все в Элинаре. — Вы не можете его уничтожить!

Незнакомец буквально грудью стал на защиту этого устройства, раскинув руки в стороны.

— Мы должны его уничтожить. Он взламывает мои системы, — настаивала Эль.

Я вздохнул.

— Мы не враги Элинару. Все случившееся — одно огромное недоразумение, — сказал я громко и четко. — Малирэль действовала сама, и мы не знали, что она убьет Вайлора.

— Я верю. Верю! Так давайте просто поговорим. Я уверен, что…

Я покачал головой.

— У нас нет времени. На кону вся вселенная. Нам нужно продолжать путь, и мы не можем тратить его на разбирательства. Я не буду уничтожать ваш компьютер, но лишь в том случае, если он прекратит нас взламывать. Отключи его. Мы уйдем, а дальше делайте что хотите.

— Я… Я не могу его отключить! Элинас может отключить только владыка Вайлор.

— Элинас?

— Это его имя.

— Он разумен?

— Как и мы с вами, хоть и не может общаться голосом.

— И он нас слышит?

— Разумеется!

— Тогда слушай сюда, Элинас. Либо ты прекратишь делать то, что делаешь, или мы тебя уничтожим.

Но ответом была тишина.

— Он точно нас слышит?

— Да, — подтвердил мужчина. Он обливался потом от страха, но не отступал. Видимо, эта машина и впрямь для него много значит.

— Он остановил вторжение, — сообщила Эль.

Затем голографические дисплеи терминалов засияли ярче, чем прежде, выводя крупный текст.

«Данные не могут быть потеряны»

«Задействован вариант переговоров»

«Ваши требования?»

— Кажется, это вопрос нам, — сказала Кэт.

— Просто дай нам уйти, Элинас. Та, кто убил твоего создателя, мертва. Мы тебе не враги.

«Оценка требований: выполнимо»

— Кажется, это хороший знак.

«Сосуд должен быть создан. Любой ценой»

— А вот это прозвучало жутко, — нахмурился я.

«Задействован аварийный протокол»

— Он отключился от наших систем, — доложила Эль. — Теперь Тейос полностью под моим контролем. Но все же я бы посоветовала тебе избавиться от него.

— Прошу, не надо! Он… Он контролирует все. Без него Элинара не будет! — вмешался человек.

— Так как мы поступим? — спросила Кэт.

— Так как я и сказал. Элинар нам не враг. Очень надеюсь, что, если наши дороги вновь пересекутся, они вспомнят, что мы хотели мира и не стали наносить решающий удар.

— Они вспомнят другое, — не согласилась Эль. — Но это ваш выбор. Я не стану его оспаривать.

— В таком случае уходим. Нам пора в дальнейший путь.

Глава 21. Битва за будущее

— А вот и Граница, — сообщила нам Эль, когда Тейос вынырнул из субпространства. Судно при переходе между реальностями дрогнуло, но к этому отнесся обыденно. Достаточно было соблюдать простые меры предосторожности, как только по кораблю проходило оповещение о выходе из субпространства, чтобы избежать серьезных последствий перехода.

Многие собрались посмотреть, как выглядит Граница, я же, как тот, кто уже бывал тут, воспринимал это событие без ажиотажа. Почти месяц я в компании Ультиаса и Малирэль шел по ней в надежде найти место, из которого можно попасть в другой мир.

Это было не так уж и давно, может полгода назад, но казалось, что прошла целая жизнь. Столько изменилось за это время… Я узнал, что у меня есть сын, совершил государственный переворот в Трилоре, устроил Снисхождение Башни Богов. А теперь вот лечу на огромном корабле, готовясь столкнуться с самой могущественной из существующих армий.

Граница — невероятное сооружение, представляющее собой кольцо, опоясывающее мультивселенную и ограждающую её от вторжения Инферно. И теперь ни того, кто создал это немыслимое место, ни той, кто сопровождал меня в пути по нему, нет в живых.

Это вызвало внутри меня чувство опустошенности. Впереди нас не ждет ничего хорошего, это ясно как божий день. Несущие Свет знают, что мы будем пытаться их остановить, и бросят на нас все силы.

— Пока что все тихо, — улыбнулась Эара, не без восхищения смотря на Границу.

— Лучше, чтобы нас хоть кто-то встречал, — мрачно высказалась Харра, пристально вглядываясь в мониторы, отображающие картину вокруг. — Хоть несколько мелких Стражей… Не нравится мне эта тишина. — девушка потянулась к контрольной панели и зажала кнопку громкоговорителя, чтобы её голос был слышен по всему Тейосу. — Мы на Границе. Объявляю повышенный уровень готовности. Быть готовыми к схватке в любой момент.

Мне тоже не нравилось встретившее нас затишье. Уж лучше бы тут поджидала небольшая засада, с которой бы мы разобрались. Ожидание битвы часто гораздо хуже самой битвы.

И это затишье длилось куда дольше, чем мы могли ожидать. Тейос плыл параллельно Границе в том направлении, где предположительно должен был находиться один из эфирных узлов, через которую Несущие Свет и собираются устроить детонацию Границы.

Прошел день.

Затем второй.

Ни намека на врага. Нервы из-за этого затянувшегося ожидания были словно натянутая струна у всего экипажа. Это было справедливо и для меня самого. Я уже с нетерпение ждал появления Несущих, проводя свободные моменты времени за тренировками.

Необходимо, чтобы Врата Тьмы слушались меня беспрекословно. Несущие Свет излучают такое количество энергии, что Вратам ничего не стоит выйти из-под контроля. Для улучшения контроля я создавал черные сферы и заставлял их атаковать голографические цели Несущих Свет. За последние стоит поблагодарить Эль, которая создала специальный артефакт, создающий образы. Он проектировался не для одного меня, а для отработки битвы на всем Тейосе, и часто можно было увидеть, как с судна ведут огонь по фантомам.

Но в этот раз тренировка прервалась. Вначале я услышал, как заработали автоматические орудия Тейоса. Они находились в постоянной готовности и атаковали любой объект, содержащий Свет и при этом не носящий наших маячков с пометкой «свои».

Через несколько секунд из динамиков Тейоса зазвучала тревога.

Ясно, мирные деньки закончились.

Уже через несколько минут я был на мостике, сократив дорогу через Сумеречную Библиотеку.

— Нападение? — сходу спросил я.

— Нет, — отрицательно мотнул головой Торнвуд. — Скорее просто разведка. Внезапно неподалеку было замечено трое малых стражей. Одному удалось уйти. Плохо. Теперь они знают, что мы идем…

— Не имеет значения, — вздохнул я. — Все, что знает один, знают все.

— Готовимся! — скомандовала Харра, тут же начав отдавать приказания.

Но Несущие Свет не торопились. Даже спустя несколько часов мы так и не заметили ни одного врага. Хоть бы ещё разведчиков послали…

Больше я с мостика не уходил, вместе со всеми вглядываясь в экраны сенсоров и стараясь не пропустить внезапную атаку. Но в итоге вглядываться в мелкие детали нам оказалось не нужно, потому что Несущие Свет не прятались и даже не пытались застать нас врасплох.

Спустя час сенсоры зафиксировали огромное скопление Света впереди, а затем мы увидели, что приготовил для нас враг. Описать это сложно: огромная кристаллическая мега-конструкция, выросшая на границе. Невероятного размера крепость, в сотни, если не тысячи раз превосходящее наше судно. Мы были букашками на её фоне.

— Я бы этим восхитилась, если бы не знала, что подобное построил враг, — тихо прошептала Харра, но на мостике царила такая тишина, что это услышали все.

Тут же по нам нанесли сокрушительный удар. Где-то на самом верху крепости вспыхнул яркий Свет, а в следующий миг в нас ударил ослепительный луч. Харра отреагировала мгновенно, заставив корабль совершить маневр уклонения, но нас все-равно задело.

Тейос тряхнуло почти так же сильно, как в момент выстрела по нам из элинарской пушки, но в этот раз удар пришелся по касательной и не выжег наши щиты одним мощным залпом.

— По местам! — закричала Харра.

На мостике засуетились люди, послышались отдаваемые приказы, а я, не став задерживаться, отправился прямиком к ближайшему люку наружу. Внутри Тейоса от меня мало толку.

— Максимилиан, — окликнула меня Эара, прижимая своё сияющее копье к груди. — Не умирайте, пожалуйста.

Я бросил на неё удивленный взгляд и усмехнулся.

— Не сегодня! — ответил ей. — А ты приложи все силы, чтобы судно не развалилось.

Богиня утвердительно кивнула. Именно она из всех присутствующих богов отвечала за распределение Света по Тейосу.

— Разумеется!

Я покинул мостик и почти бегом добрался до ближайшего выхода, где меня уже ждала Кэт в Небесном Доспехе. Рядом с ней стояла Фия, поигрывающая кинжалом, сотканным из Тени, и Громовержец Рам.

— А мы уже заждались, — улыбнулась мне первая супруга.

— И давно вы тут стоите? — удивился я.

— Не очень. Так и думала, что ты побежишь крошить Несущих Свет именно отсюда.

— Самый близкий выход от мостика, — кивнула Фия.

— Даже и не знаю, как на такое реагировать, — хмыкнул я. — Прикроете мне спину?

— Разумеется, — подмигнула Катрина и нажала на рычаг, открывающий заслонку шлюза. Я тут же активировал крылья Варрота и покинул корабль. Фия по привычке скрылась в Тени, а Кэт и Рам последовали за мной. Бог-громовержец использовал самый эффектный полет на моей памяти: сначала все его тело охватили сияющие электрические разряды, а затем он сам стал одним мощным электрическим разрядом.

— Догоняйте! — послышался возглас уносящейся вперед вспышки молнии.

Несущие Свет высыпали из своей крепости подобно тысячам муравьев, заполняя все окружающее пространство.

— Никогда не видела их в таком количестве! — крикнула мне Кэт.

— Я тоже! — отозвался я.

Вся эта нескончаемая масса закружилась словно в танце и устремилась прямо к нам, но меня малые Стражи не пугали. Стоило опасаться других врагов. Тут должна быть как минимум одна Длань.

Возможно даже Лиамара….

Первым в схватку вступил Рам. Он вспышкой врезался в ближайших Стражей, принимая человеческую форму, и взмахом своих топоров уничтожил сразу четверых. Но это была лишь капля в море…

Загрохотали орудия Тейоса, прикрывая нас огнем. То и дело вокруг вспыхивали, сгорая, Стражи. Мощные пушки нашего корабля каждым залпом уничтожали десятки противников. К тому моменту, когда Рам уже во всю наслаждался битвой, и мы с Кэт достигли цели.

«Врата Тьмы»

Тут же сфера возникла у меня над плечом и, повинуясь мысленной команде, пронзила черным лучом несколько попавшихся на пути Стражей. Пустота втянула их Свет и создала новые сферы, которые зависли у меня за спиной.

Я бы мог уничтожить всех Стражей разом, дав Вратам Волю. Они бы разрастались, поглощали Свет и становились бы только больше, но я точно знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Поэтому я ограничивался шестью сферами, которые наносили точечные удары, разрывая наступающих Стражей.

Кэт двигалась следом и прикрывала мою спину, отражая атаки Стражей, которым посчастливилось уцелеть после атак Врат Тьмы.

— Много пропускаешь! — усмехнулась Кэт.

— Это чтобы ты не скучала! — отозвался я и, сотворив сразу шесть лучей, я прошелся по «стене» из Стражей. Одной атакой я уничтожил по меньшей мере десятков пять врагов.

— Пока как-то слишком просто!

— Но лучше не расслабляться!

Все и впрямь было слишком просто. Стражи нападали и умирали, но это все мелочевка. Её много, она слабая, и разделаться с ней не составит никаких проблем. Почему же тут нет ни Хранителей Света, ни Дланей?..

Меня это сильно беспокоило, так что я решил, что нет смысла тянуть и мысленно, используя Врата Тьмы, потянулся к Дракону Пустоты, которого я оставил оборонять Ауларон от вторжения Несущих Свет.

Он был далеко, даже слишком, но в итоге я смог дотянуться до него. Дракон отозвался и мысленно сообщил, что придет, но это все-равно займет у него какое-то время. Рассчитывать, что он появится вот прямо сейчас, не приходится.

— Подождите меня-я-я-я-я-я! — послышался возглас где-то позади, а затем совсем рядом вспыхнула ослепительная вспышка, которая едва не снесла нас с Кэт. Рядом словно термоядерная бомба взорвалась….

— Анни…

— Анни… — синхронно произнесли мы с Кэт, восстанавливая положение.

Одним ударом Богиня разрушения уничтожила как минимум десятую часть всех наших противников, и ведь при этом она сейчас на порядок слабее, чем была в древности. В такие моменты начинаешь серьезно относиться к разговорам о том, что когда-то давно она уничтожила несколько миров.

Аннигиляция вся лучилась Светом, привлекая к себе всеобщее внимание Стражей, которые тут же ринулись на нового противника. Богиня взмахнула кулаком, облаченным в тяжелую металлическую перчатку, и ударила, создавая сконцентрированный поток Света, прошедший сквозь ряды врага как раскаленный нож сквозь масло.

Увиденное действительно захватывало дух.

— Слабаки! — весело хохоча, прокричала богиня разрушения, демонстративно ударив кулак об кулак.

— Сейчас накаркает… — вздохнул я, и почти тут же ситуация на поле боя изменилась. На вершине крепости вспыхнул ослепительный свет. Эту атаку уже использовали против Тейоса, но в этот раз целью оказалось не наше судно, а Аннигиляция. Огромный столб Света ударил по богине так быстро, что я ничего не успел предпринять.

* * *

Аннигиляция чувствовала себя просто потрясающе. Благодаря Эаре, которая перенаправляла весь собственный Свет богине разрушения, Анни могла драться почти в полную силу.

Тысячи, возможно даже миллионы противников окружали её, но богиня не испытывала ни малейшего страха или сомнений. Все, что она видела перед собой — врагов, которых нужно сокрушить.

Богиня, весело смеясь, врезалась в скопление противников, превращая их в ничто. Пока Максимилиан и Катрина уничтожали врагов по одному или максимум маленькими кучками, Аннигиляция сокрушила тысячи Стражей за один удар.

— Слабаки! — прокричала она во все горло. Ей хотелось повторить содеянное, уничтожить всех этих мошек одним мощным ударом, но богине пришлось взять себя в руки. Свет был ограниченным ресурсом и по большей части шел от Эары, а той до богов Башни было далеко. Аннигиляция могла досуха вычерпать всю дарованную силу за считанные мгновения.

Вздохнув, она покачала головой и пробормотала себе под нос:

— Думай головой, Анни. Думай головой, не позволяй эмоциям взять верх…

Ей очень хотелось отдаться чувствам и просто крушить, уничтожать все вокруг, но она понимала, что так нельзя.

— Ла-а-адно… буду бить их по чуть-чуть… всего по десятку, — с этими словами богиня сконцентрировала Свет в перчатке и ударила, создавая прямой поток энергии. — Или по сотне… хех…

Анни собралась повторить удар, но в этот миг на самой вершине кристаллической крепости что-то вспыхнуло. Она задрала голову, нахмурившись, и в следующую секунду её ударил мощный столб Света.

Богиня закричала, закрываясь, но Свет буквально выжигал её тело. Анни закрылась, выстроила вокруг себя защиту, но это не помогало против настолько мощной атаки.

«Бежать!» — мелькнула мысль у неё в голове, но девушка тут же отринула её. Если она уберет защиту хоть на миг, то её просто разорвет на куски, а если продолжит защищаться, то долго не продержится.

Атака врага длилась всего несколько ударов сердца, но Аннигиляции они показались вечностью, а когда испепеляющий Свет вокруг неё пропал, богиня без сил стала падать к Границе.

«Все как тогда…»

Она вспомнила свою самоубийственную атаку на Длань, как тот отмахнулся от неё, словно от мухи. Аннигиляция была сильнейшей богиней, другие боги дрожали в её присутствии, и во что она сейчас превратилась? В жалкую блеклую тень самой себя…

Приземление вышло жестким. Анни рухнула на каменную поверхность Границы, не в силах подняться. Её тело было покрыто ужасающими ожогами, изуродованная оплавленная плоть спадала кусками…

— Нет… — прохрипела богиня стараясь подняться. — Нет. Я… Я не бесполезна… Я ещё могу сражаться!

Подняться оказалось тяжело, но раны богини уже пылали золотистым пламенем, восстанавливая поврежденную плоть. Её Свет стал слишком стабильным, слишком похожим на человеческую кожу и кости.

Для того, чтобы восстановиться, Анни потребовалось не больше десятка секунд. Её кожа вспыхнула ярким золотистым пламенем, а затем раны начали заживать на глазах.

Мгновенное восстановление от таких серьезных ран потребовало от неё целой прорвы сил. Скорее всего, в будущем за это придется поплатиться, но Аннигиляция была к этому готова.

* * *

— Они вступили в схватку, владыка наргатт, — доложил один из слуг Эйгура Фатима, заставив губы эльфа вытянуться в довольной усмешке.

Правитель Юндора поднялся со своего импровизированного трона и взмахнул рукой, отдавая приказ.

— Тогда и нам пора выступать. К бою!

Эльфы тут же занялись сборами. Те, что ещё не облачились в черные доспехи, поспешили надеть броню.

Эйгур наблюдал за этим скучающим взглядом и размышлял. У него осталось слишком мало подчиненных. С наргаттом отправилась почти сотня самых преданных и могучих воинов, половину из которых Эйгур потерял в сумасбродной вылазке к древнему кораблю, которым управлял его отец.

Впервые за долгое время он поддался эмоциям и решил пойти на зов о помощи, а в итоге потерял половину своих подчиненных. Эйгур поставил свои чувства превыше миссии, и теперь жалел об этом. Хотя сейчас все это уже не важно.

— Выдвигаемся, — приказал наргатт, как только увидел, что все его воины готовы к схватке. Первым пошли ударники, десяток самых жестоких и безжалостных головорезов у него в подчинении.

Они первыми покинули выделенным эльфам отсек и тут же напали на стражу. Эти люди носили такие же эльфийские доспехи, их называли Черным орденом дуанги, посмевшие считать себя равными эльфам. Они не заслужили жизни.

Эйгур равнодушно наблюдал, как его воины кромсали людей пылающими алым клинками и жалел лишь об одном: что эти жалкие черви умирают слишком быстро. За то оскорбление, которое они нанесли народу Юндора, облачившись в черную броню истинных детей небесного континента, они заслужили намного более долгую и мучительную смерть.

Схватка длилась всего несколько минут, но за это время ударники успели убить шестерых латников и ещё несколько оказавшихся на пути матросов. И все же без жертв не обошлось. Один из ударников подставился и получил клинком в живот, сейчас воин истекал кровью прислонившись к стене.

— Мой наргатт… — прохрипел раненый, когда к нему подошел Эйгур.

— Ты хорошо сражался, — произнес владыка Юндора, после чего извлек из ножен сияющий золотом клинок и вонзил его раненому в самое сердце. Тот умер почти мгновенно.

Никто не проронил при этом ни слова и не выказал недовольства. Раненый сейчас только обуза, а миссия важнее жизни одного солдата. Если ты не можешь сражаться, значит ты мертв, и нет смысла оттягивать неизбежное.

Эйгур и другие эльфы знали, что этот воин будет не последним, кто умрет сегодня во славу великого Юндора.

— Идем дальше.

* * *

— Нападение, — громко сообщила Эль всем присутствующим на мостике.

— Что?! Но мы же не подпустили никого достаточно близко для атаки! — встрепенулась Харра, которая до этого сосредотачивала свое внимание исключительно на координации внешней обороны.

— Это эльфы, — голос Эль сквозил злобой и презрением.

— Что? Они разве не ваши союзники?!

— Юндор никому не союзник.

Эль взмахом руки переместила изображение с нескольких камер на голографические экраны. На них было отчетливо видно, как эльфийские латники напали на охрану эльфийского блока. После их прошлого побега было решено выставить хорошую охрану из обладателей эльфийских доспехов, но это не помогло. Воины Юндора не знали жалости и не пытались лишь обезвредить вставших на пути людей.

— Это почти казнь, — охнула Эара, с ужасом смотря на экран. — Что не так с этими эльфами?

— Ненависть в их крови, — Эль вернула на свое искусственное лицо выражение безразличия.

— Куда они направляются? К нам?

— Нет, если смотреть на планы и потенциальные цели, то… их цель Хранилище.

— Боги! — ужаснулась Харра. — Мы должны им помешать во что бы то ни стало!

Хранилище — специальной зона, которую создали для удержания Сердца Истинной Тьмы. Это настоящее инженерное чудо, которым Эль очень гордилась. Древний артефакт был помещен в специальное отрезанное от основного мира пространство и подключен к внутренним системам корабля. Эль смогла воспользоваться энергией Сердца для питания орудий Тейоса и при этом максимально снизить уровень излучения, исходящего от этой штуки, что не позволит Несущим Свет обнаружить его.

В крайнем случае Эль всегда могла отрезать это пространство от основного мира, помешав Несущим заполучить Сердце Истинной Тьмы.

— Получается, они помогают Несущим Свет? — спросила Эара, переводя растерянный взгляд то на Эль, то на Харру.

— Сложно сказать. Эйгур Фатима слишком эгоистичен, чтобы становиться на колени пере кем-либо. Возможно, он хочет выторговать какие-то условия для себя в обмен на Сердце.

— Или уже их выторговал, — фыркнула Харра, стукнув кулаком по приборной панели.

— Я… Я могу попробовать с ними сразиться, — робко высказалась Эара.

— Нет! — резко прервала её Эль. — Ты нужна тут. Через тебя проходит весь Свет. Если с тобой что-то случится, то Максимилиан и остальные останутся без сил. Я сама с этим разберусь.

— Стой! Ты сердце Тейоса, ты не можешь просто так пойти против эльфов, — встрепенулась Харра.

— «Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо — сделай это сам». Даже если я умру, Тейос продолжит работать. Я об этом позаботилась. К тому же, кто сказал, что я одна?

* * *

— Все понял. Конец связи, — Потап прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. — Парни, у нас появилась работа.

— Ну наконец-то, — ухмыльнулся Щелкунчик. — А то сидим тут на жопе ровно, пока там дерутся.

— А я бы и дальше сидел, — буркнул Барсук, но тут же поинтересовался. — С кем воюем?

— Эльфы. Похоже, длинноухие ублюдки спелись с врагом и направляются в сторону Хранилища. Наша задача им помешать.

— Значит не зря нас тут поставили, — вздохнул Шустрый, поднимаясь на ноги и проверяя, нормально ли функционирует выданная механизированная броня. У людей Потапа было четыре экземпляра таких доспехов, но все прекрасно понимали, что в столкновении с Несущими Свет от неё будет не так уж много пользы. Оружие из Света без труда разрежет металл, из которого она сделана, и выпотрошит человека.

И все же… те, кому она досталась, чувствовали себя гораздо увереннее.

— Сколько всего противников? — спросил Шум.

— Сорок два. И у всех латы как у нас. Обычным оружием их не пробить.

— Обычное оружие бывает разным, — не согласился Шум. — У меня есть мысли, как можно вскрыть подобные консервные банки или хотя бы поджарить их обладателей, но тут я вряд ли смогу это провернуть.

— Ага, не руби корабль, на котором плывешь, — пошутил Щелкунчик.

— Не дрейфить! У нас есть это, — Потап напомнил, что им было выделено две экспериментальные пушки, в основе которых лежала энергия Света. — Они должны пробивать броню и защиту Стражей, так что и доспехи длинноухих пробьют. Мы перестреляем длинноухих прежде, чем они подойдут.

— Эти штуки на десять выстрелов каждая. Мы не сможем перестрелять из них четыре десятка врагов, максимум половину, — напомнил Барсук и тут же заработал сердитый взгляд от командира.

— А нам и не надо убивать всех. Достаточно выиграть время. Эль уже идет нам на помощь.

— Эль? Та самая четырехрукая робо-баба?

— Сам ты робо-баба, — фыркнул Ярый. — Поаккуратнее с выражениями, Барсук. Она ВСЕ слышит, и вот когда твою задницу будут рвать на части, может и задержаться.

Слова Ярого поддержали смехом остальные члены отряда. Таким образом парни выпускали пар перед боем. Все они прекрасно представляли, на что способны боевые костюмы и оружие эльфов. Они были грозными, хорошо обученными и вооруженными противниками, да ещё обладали численным перевесом по сравнению с людьми Потапа.

В такие моменты лидер задумывался, а стоило ли им вообще ввязываться в подобную работу, но затем вспоминал, что они сражаются за будущее всей этой вселенной.

— По местам! — скомандовал Потап, как только получил свежие данные от Эль. Та следила за эльфами и оперативно передавала информацию. Эльфы, почти не встречая сопротивления, продвигались прямо к Хранилищу. До контакта с целью оставалось в лучшем случае не больше пяти минут.

Судя по сводке, автоматизированные системы Тейоса смогли убить двоих эльфов, но учитывая общее количество врагов, легче от этогоне становилось. Численное превосходство все равно было на стороне длинноухих.

Эль сообщила, что на помощь выдвинулось два десятка латников Черного ордена, но они прибудут на место через двадцать минут. Хранилище располагалось в самых недрах Тейоса, а рыцари Черного ордена были переброшены к наиболее уязвимым точкам корабля, через которые мог пробраться враг.

Одну из имеющихся пушек Потап вручил Барсуку, отчего тот просиял. Он любил большие, мощные пушки и мастерски обращался с пулеметом за счет крупных габаритов. Лучшего стрелка для подобного тяжелого и крайне мощного оружия не найти. Вторым Потап вооружился лично, остальные люди были снабжены простым энергетическим оружием, которое работало на кристаллах маны. Пробить им броню эльфов было очень сложно, но зато оно обладало куда большим останавливающим воздействием, чем обычный огнестрел.

— Оружие в «отбойный» режим, — приказал остальным Потап.

Эльфы действовали быстро и решительно. Они ворвались в помещение перед хранилищем, в щепки разнеся массивные металлические двери с гидравлическим запором за считанные секунды.

— Готовимся, — скомандовал Потап. — Стрелять по моей команде.

В помещении воцарилась гробовая тишина, солдаты терпеливо дожидались пока эльфы проникнут внутрь.

«Где же их лидер?» — Потап специально планировал первым выстрелом попасть по их командиру. Этого здорового длинноухого со шрамом он хорошо запомнил, да и его броня разительно отличалась от доспехов простых солдат. Она тоже подпитывалась от Света, и потому сияла как рождественская елка посреди темного леса.

Но командира в первых рядах не было, лишь простые латники, закрывающиеся энергетическими щитами. Они встали полукругом, закрываясь от возможной атаки.

Комната перед Хранилищем изначально была технической, и тут находилось много резервных систем, и это играло на руку защитникам. Тут хватало укрытий, переборок и мостиков, позволяющих небольшому отряду оставаться скрытым. Пятеро людей Потапа заняли позиции на втором уровне, остальные, на первом, должны были ударить с флангов.

Но уже через несколько секунд активировались четыре автоматические турели, которыми, скорее всего, управляла Эль. Они открыли огонь плазменными зарядами, но щиты эльфов держали удар.

— Рано, — шепнул командир в рацию.

Один из эльфов что-то бросил, и сразу две турели просто исчезли, словно кусок пространства вырвало из корабля.

«Опасная игрушка…»

Оставшиеся две турели были уничтожены при помощи таких же плазменных пушек. Их у эльфов было не так много, но насколько слышал сам Потап, по мощности они превосходили те, что были у людей, и при этом имели более компактные габариты. Эль говорила, что это новые образцы, созданные Юндором специально для путешествия к Границе.

Как только перестрелка закончилась, эльфы осторожно продвинулись вглубь помещения.

«Ну где ты, длинноухий ублюдок?»

Потап все ждал, когда появится командир, но тот, видимо, соблюдал излишнюю осторожность и не шел вперед, навстречу врагу.

«А если он сменил броню на обычную?»

В помещение уже вошли два десятка эльфов. Они опасливо озирались, но пока ещё не заметили притаившихся защитников Хранилища. Щиты не отключали, но по движениям было видно, что немного расслабились.

«Ну же…»

— Ждем….

Эйгур Фатима все не показывался.

Наконец один из латников что-то выкрикнул на незнакомом языке, и в помещение вошел предводитель длинноухих. Потап слышал, что, если его убить, случится что-то плохое, но так же, как многие, полагал, что все это один большой блеф.

Палец мягко лег на спусковой крючок, а глаз взял цель в прицел. Было слегка боязно делать судьбоносный выстрел из настрелянного ствола, который может вести себя совершенно не так, как любое оружие, из которого стрелял Потап раньше.

Вдох.

Выдох.

Щелк.

Оружие загудело, а в следующий миг исторгло из себя ослепительный луч света. Сам Потап при этом не почувствовал ни намека на отдачу, словно он произвел выстрел из игрушечного оружия, лишь нагретые воздух и корпус оружия подтверждали реальность выстрела.

Заряд пошел точно по выбранной траектории, но… эльфы были не так просты. В последний миг Эйгур вскинул руку и исчез в ослепительной вспышке.

План устранить Эйгура Фатима провалился. Он стоял на прежнем месте, целый и невредимый. Оружие не смогло пробить его защиту, и прямо сейчас Потап смотрел в глаза своему врагу. Холодные, почти мертвые, от которых по спине пробегал ледяной холодок.

— ОГОНЬ! — скомандовал командир, поняв, что теперь в скрытности нет необходимости.

Оружия эльфов и защитников загрохотали одновременно.

Прямо над головой Потапа пролетел заряд плазмы, слегка опалив волосы, после чего наемник поспешил активировать шлем. И сделал это очень вовремя, потому что сразу же прилетел второй заряд, опрокинувший его на пол. Ощущения были такие, словно ему в плечо ударили тяжеленным молотом.

Мужчина завалился на бок, тяжело вдыхая воздух. Правая рука словно онемела, но он не мог прохлаждаться во время боя, тем более пока в его распоряжении одно из самых мощных имеющихся орудий.

Беззвучно ругаясь от боли, он сменил позицию и вновь выстрелил, на этот раз не метя в лидера. Тот бесстрашно стоял в самом центре строя, впившись взглядом в меняющего позицию стрелка.

Даже не смотря на эльфа, Потап ощущал его ледяной взгляд. Эйгур Фатима не повернул голову, даже когда рядом с ним замертво упал один из латников с расплавленной от точного выстрела Барсука головой.

Перестрелка выходила разрушительной, бойцам то и дело приходилось менять позиции после нескольких выстрелов. Эльфов же защищали достаточно крепкие щиты, чтобы выдерживать прямое попадание плазмы.

Вынырнув из-за укрытия, Потап сделал ещё один выстрел, целясь в одного из эльфийских бойцов, а не их лидера. Луч Света пронзил броню эльфа в боку, а затем прошел дальше, задевая стоящего рядом и отрезая тому руку.

Тут же ударил Барсук, убивая ещё одного противника. Но на этом удача отряда закончилась. Стоящий с гордо поднятой головой Эйгур Фатима сделал свой ход. Он вскинул руку, и в следующий миг из-за его спины что-то вылетело. Прежде чем Барсук успел что-то сообразить, его разрезало пополам, несмотря на такой же как у Потапа доспех.

Это были два клиновидных снаряда, между которыми натянулась тонкая, сияющая золотом нить.

Оружие Барсука перехватил Щелкунчик, находясь всех ближе к позиции погибшего товарища. Потапу оставалось лишь сцепить зубы и продолжать вести огонь по врагу.

* * *

Я не успел что-либо предпринять. Мощный столб Света ударил прямо в Аннигиляцию, отбросив нас с Кэт ударной волной. Я уже собирался воспользоваться Вратами, чтобы пробиться к богине, но это оказалось не нужно. Меньше, чем через десяток ударов сердца, от столба не осталось ни следа, а сама Анни упала на каменную поверхность границы.

Но с богиней все было в порядке. Раненая, она поднялась на ноги и засияла, излечиваясь от ранений.

— Анни! Ты в порядке?! — крикнул я, приземляясь рядом. Катрина следовала за мной.

— Более-менее, — ответила она, разминая кулаки.

— Нужно быть аккуратнее, эта штука… — что именно хотела сказать Кэт, мы так и не узнали, потому что в этот же миг пространство неподалеку от крепости раскололось. Из разлома стал неторопливо выплывать хорошо знакомый корабль, созданный из кристаллизованного Света.

Прямо на его носу находилась едва различимая для глаза фигура, но та мощь, которую она источала, убирала любые сомнения в том, кто именно явился.

Тарувион. Искореняющий.

Анни при виде его вздрогнула и отступила на шаг. Видимо, в её памяти все ещё был слишком ярок тот момент, когда Длань чуть было не убил девушку.

— Так и знала, что встретим тут этого типа, — зло фыркнула девушка, смотря на гигантское судно врага. Этот кристаллический корабль по размерам не уступал, а может даже немного превосходил Тейос.

— Не волнуйся, я им займусь, — сказал я ей, но вместо облегчения увидел во взгляде богини разрушения ярость.

— Ну уж нет! Он мой и только мой! Провалиться мне в Пустоту, если я второй раз проиграю этому светозарному выродку!

Прежде чем я успел хоть что-то возразить, Аннигиляция стремительной кометой понеслась к Длани. Стражи ринулись ей на встречу, но не смогли помешать богине. Катрина сердито выругалась, да и я был солидарен с супругой. Анни не была способна драться на равных с Дланью. А атаковать его в лоб — очень плохая идея.

* * *

Аннигиляция знала, что Тарувион сильнее её не просто на голову, а на несколько голов. И все же богиня разрушения ничего не могла с собой поделать. Один только его надменный вид и то, как в прошлый раз он едва не убил её одним лишь щелбаном, вызывали в богине целую бурю эмоций.

Стражи встали у неё на пути, но она прошла сквозь их строй и даже не заметила. Они были слабыми, очень слабыми, но погибая, они отдавали Анни немного остаточного Света, тем самым увеличивая её силы.

Тарувион взирал на неё сверху вниз с обыденно равнодушным взглядом, от которого у Анни сводило челюсть от злости. Он смотрел на неё как на пыль, как на ничтожное насекомое, которое тот способен умертвить одной лишь силой воли.

— Опять ты? — тихо произнес он, но Аннигиляция услышала, даже находясь на большом расстоянии. Его голос, наполненный Светом, распространялся на многие мили вокруг.

Волна ярости нахлынула на Аннигиляцию, почти полностью лишая богиню рассудка. Так уже случалось когда-то давно, когда она была сильнейшей из богов Башни. И ничем хорошим это не закончилось.

Девушка смогла подавить гнев, и за считанные мгновения до столкновения с Тарувионом она резко сменила направление, нырнув под дно судна, и там вложила все свои силы в удар

По кристаллической обшивке пошли трещины. Казалось, что судно вот-вот развалится, но почти сразу Аннигиляция поняла, что этого не произойдет. Трещины начали затягиваться, словно этот корабль был живым существом.

— Это же был мой сильнейший удар… — досадливо воскликнула Анни. Богиня разрушения сжала кулак, вливая побольше Света в перчатку, чтобы нанести новый удар, но нечто, блеснувшее на границе зрения, привлекло её внимание. Она ожидала увидеть рядом обычных Стражей, но это были вовсе не они…

* * *

Я выругался, наблюдая за тем, как Аннигиляция устремилась прямо к Длани.

Неужели ей не хватает мозгов, чтобы понять — она Тарувиону не соперник! Но, к моему удивлению, Анни все же это поняла и в последний момент изменила траекторию, нанося удар в днище судна. В какой-то миг мне показалось, что она вот-вот расколет корабль надвое, но нет. Ей не хватило на это сил.

Мы с Кэт уже мчались ей на помощь. Рам тем временем пытался всеми силами привлечь к себе внимание Стражей, давая нам возможность пробиться, но в этот момент со стороны судна я заметил несколько вспышек. Десяток сияющих сгустков Света рассыпались, устремившись в разные стороны, несколько из них направились к нам.

Стражи расступились, пропуская новых союзников. Один из сгустков золотого пламени устремился прямо ко мне. Я остановил его, используя меч, сотканный из Врат Тьмы, и только тогда понял, с кем сражаюсь.

— Уинсард… — шокированно произнес я, смотря на бога в золотистой броне. Половина его лица была скрыта золотой маской, буквально вплавленной в плоть. — Но…

Вместо ответа он попытался снести мне голову массивным двуручным топором, который по размерам не уступал самому богу.

Уинсард… Тот, кто в свое время сообщил мне о том, что Николас мертв. Бог Башни, что привел меня в Сумеречную Библиотеку и познакомил с другими богами.

Но почему…

Почему он на стороне врага?

— Стой! — крикнул я, парируя его атаку.

Краем глаза отметил, что Кэт тоже вступила в схватку, но её противницей оказалась Мар. Я хорошо знал эту богиню, ведь именно она превратила Катрину в полубога для того, чтобы спасти её от разрушения души. Но теперь она сражалась с ней лицом к лицу.

— Хватит, Уинсард! Мы на одной стороне!

Но бог смотрел на меня безразличным, абсолютно мертвым взглядом. Я даже не был уверен, что он узнает меня. Пока я безуспешно пытался докричаться до Уинсарда, справа меня атаковал другой бог. Здоровяк почти в три раза больше меня.

Я отразил его атаку, выставив щит из Врат Тьмы, отталкнул от себя Уинсарда и устремился на помощь Кэт. Супруга была сильна, но едва ли могла драться на равных с богиней Башни, которая имеет почти неограниченный доступ к Свету.

— Спасибо! — крикнула мне Катрина, когда я отбросил Мар и одновременно с этим поразил лучами четырех Стражей.

Кэт тем временем поравнялась со мной.

— Макс… Они…

— Да… — нахмурился я. — Похоже, что тех, кто пропал после первой битвы с Несущими, Истинное пламя поработило и превратила в своих слуг.

Это было слишком подлым ходом со стороны врага. Выставить против нас бывших союзников, заставить нас сражаться против друзей и любимых, использовать наши слабости.

Мы с Уинсардом вновь схлестнулись, обменявшись ударами, после чего я постарался разорвать дистанцию. Воевать с богами, как и с Дланью, смысла мало. Мы не сможем одолеть их всех.

Мы тут ради другого — спасти дракона.

— Кэт! Я должен прорваться в крепость! — крикнул я супруге.

— Хорошо, попробую их отвлечь на себя! — отозвалась она.

— Только не рискуй!

Катрина удивительным образом почти на равных сражалась с Мар. Вначале я не придал этому значения. Мы все стали сильнее за время войны, но…

Уинсард — бог Башни, и в отличие от нас не испытывает дефицита Света. Он должен быть очень могущественным, но я не чувствую той мощи, какая должна исходить от него.

Неужели он… сдерживается?

Что если какая-то часть его все ещё борется, и он ограничивает свои силы? И остальные боги поступают точно так же…

Надежда… Надежда все ещё есть!

* * *

— Они нас теснят, — донеслось у Потапа в наушнике. Кто говорил, наемник понять не смог. Кажется, это Ярый. — Они почти у Хранилища!

От этого известия на Потапа словно ведро холодной воды вылили. Нельзя допустить, чтобы длинноухие добрались до содержимого Хранилища. В данный момент враг разделился на две группы. Одна так и находилась в центре помещения, защищая своего короля, а вторая, прикрываясь щитами, направилась в сторону Хранилища.

«Надо что-то сделать… помешать им… деморализовать…» — думал Потап. В его оружии закончился заряд, так что смысла в нем больше не было, и мужчина просто бросил его, взявшись за короткий одноручный меч с горящей красной кромкой. Ещё один эльфийский трофей, но работать он будет только в ближнем бою.

— Ярый… Это ведь ты? — попытался восстановить связь с товарищами Потап. Он так часто менял позиции, пытаясь скрыться и ударить по лидеру эльфов, что в итоге потерял товарищей из виду.

— Да, капитан, — отозвался тот. — Мы потеряли Барсука и Щелкунчика. Оружие уничтожено, а от плазмометов маловато толку.

— Да… Знаю…

— Кэп… если что… мы с парнями тебя не виним. Мы знали, на что шли.

— Спасибо. Я кое-что задумал, но…

— Нужна помощь?

— Да.

— Мы пытаемся не дать той четверке длинноухих вскрыть Хранилище. Если у них это получится, считай, мы проиграли.

— Вам надо перевести огонь на основную группу. Займите их, как только сможете, а я…

— Опять задумал глупость?

— Ага.

— Ну… даже если ты сдохнешь, то хотя бы как герой, в самоубийственной попытке всех спасти.

— Ага.

— Хорошо, сделаем, но тогда они смогут нормально заняться дверью в Хранилище. Вряд ли им потребуется много времени на это.

— Если у меня все получится, то это уже будет неважно.

Потап затаился. Он больше не отстреливался и попытался зайти к эльфам с тыла, когда Ярый вместе с оставшимися бойцами его отряда открыли массированный огонь по длинноухим.

Затаив дыхание, Потап следил и ждал удачного момента. Эйгур Фатима переключил свое внимание на людей, вскинул руку и активировал свои управляемые «лепестки», которые тотчас устремились в сторону людей.

«Сейчас!» — решил Потап, увидев, что ни один эльф не смотрит в его сторону, а шум битвы не даст им заметить его приближение. Сделав глубокий вдох, он молча рванул вперед, в несколько прыжков преодолевая разделяющее их расстояние.

«Нанесу удар в спину этому, затем оттолкну с пути второго и прежде, чем их король успеет обернуться, воткну клинок ему в голову» — решил мужчина, оказавшись совсем близко.

Но его заметили. Один эльф из свиты Эйгура Фатима словно что-то почувствовал и обернулся.

Но было уже слишком поздно.

«Сдохни!»

Потап вонзил красный клинок прямиком в «забрало» шлема. Тот пронзил броню, но нельзя сказать, что это оказалось так легко, как Попат надеялся. До «как нож сквозь масло» было далеко, и тем не менее одного он из строя вывел.

Эльфы моментально среагировали на внезапное нападение с тыла. У Потапа оставалось всего несколько секунд, чтобы исполнить свой план.

Время словно замедлило свой ход…

Он, крутанувшись вокруг своей оси, извлек из поверженного врага клинок и тут же пнул вставшего на пути эльфа.

Одновременно с этим ему путь уже начал преграждать щитовик, а Эйгур Фатима поворачивать голову.

Потап даже не стал пытаться атаковать щитовика, прекрасно зная, что лишь потеряет время. Клинок не сможет разрубить за один удар. Поэтому Потап просто прыгнул, действуя на одних инстинктах. Благодаря усиливающим функциям черной брони длинноухих, мужчина оказался чуть ли не под самым потолком, сам удивившись тому, как высоко его подбросило, но уже при следующем ударе сердца устремился вниз с клинком наизготовку.

«Просто сдохни!»

Удар!

«Не вышло…» — с ужасом понял Потап, когда красный клинок пронзил не голову, куда целился мужчина, в механическую руку эльфийского предводителя.

А уже в следующую секунду Потап ощутил острую вспышку боли в животе.

— Неплохо для человека. Тебе почти удалось меня ранить, — насмешливо и с презрением сказал Эйгур Фатима, когда Потап рухнул на пол. Теперь он понял, что это за боль. Приняв удар одной рукой, эльф ударил второй, вонзив спрятанный в перчатку тонкий клинок с золотистой кромкой.

— А теперь, — продолжил эльф, наступив ногой на грудь мужчине. Потап попробовал высвободится, но силы оказались неравны. Эйгур Фатима в этот момент был словно скала, и даже с мощью доспеха мужчина не мог освободиться. — Ты скажешь своим людям опустить оружие и сдаться.

— Пошел ты, — плюнул в эльфа Потап, правда с точностью возникли проблемы. Целил он в эту надменную рожу, а попал тому в грудь. Эйгур лишь шевельнул пальцем, бросив короткий взгляд на ближайшего воина, и тот не мешкая отсек Потапу руку в запястье. — Сука! Сука! Я тебя урою, гнида!

— Скажи своим людям сдаться, — голос эльфа звучал равнодушно и отстраненно.

— Я…

Ему отрубили вторую руку.

— Скажи своим людям сдаться.

— Ни за что…

Теперь пришел черед левой ноги. Боль была просто невероятной. Он едва способен был дышать и не понимал, как он ещё не потерял сознание от боли.

— Скажи своим людям сдаться, — повторил эльф тем же тоном. — Иначе продолжим отрезать от тебя куски, и не надейся, что легко сдохнешь. Наша броня не позволяет носителю потерять сознание или умереть от кровопотери.

— Пш-ш-ш-ш. Капитан… мы… — донесся голос из наушника, но из-за боли Потам никак не мог понять, кто говорит. В глазах все помутилось. Единственным желанием Потапа было спрятаться в спасительной тьме. Та была так близко, казалось, что вот-вот нахлынет на него, спасая от мучений, но нет. Каждый раз она отступала.

Эльф, стоящий рядом с Эйгуром, неожиданно упал. В его груди красовалась огромная дыра. Затем Потап заметил вспышку, и предводитель эльфов отступил, закрываясь сияющим янтарным щитом.

Кто-то ведет по ним огонь… Но кто?

* * *

«Никчемный червяк» — думал Эйгур, смотря на мужчину, которому уже отсекли кисти и одну из ног. — «Скоро он и впрямь превратится в червя».

В другой ситуации мучения человека позабавили бы наргатта, но сейчас стоило поторопиться. Он потерял слишком много подчиненных в этой комнате и не намерен был терять ещё. Соратники раненого вполне могли подготовить какую-нибудь ловушку, в которую наргатт попадать не собирался.

А ещё протез… Этот червь повредил механическую руку, в данный момент автоматика проводила диагностику и пыталась залатать повреждения.

— Скажи своим людям сдаться, — в очередной раз повторил Эйгур, а в следующую секунду луч Света пронзил грудь стоящего рядом воина, несмотря на энергетическую защиту. Наргатт среагировал моментально, активировав встроенный в поврежденный протез щит.

Второй луч ударил вслед за первым и заставил Эйгура отступить и оставить раненого человека.

Бросив взгляд на проход, откуда был сделан выстрел, наргатт увидел изящную женскую фигуру цельнометаллической эльфийки, правая рука которой была превращена в смертоносное оружие.

— Прикажи своим дуангам опустить оружие и сдаться.

— Или что, хьякла?

— Предательница племени? Уж кто бы говорил… — зло сверкнула глазами Эль.

— Ты выглядишь иначе, — прищурился Эйгур, внимательно смотря на женщину. Раньше она была гораздо выше и обладала четырьмя руками.

Почему сейчас она выглядит именно так?

Но на раздумья не было времени. Из-за спины Эль буквально потоком хлынули десятки дронов, которые раньше робо-эльфийка использовала для ремонта Тейоса. Но теперь её помощники были оснащены оружием.

Эйгур не медлил, активируя сразу все свои лепестки. Двенадцать пластин взмыли в воздух и устремились вперед, образуя шесть смертоносных пар, между которыми натянулся тонкий энергетический луч, способный разрезать почти что угодно.

Эль, окруженная дронами, бросилась вперед, и одновременно с этим подчиненные наргатта открыли огонь.

Щелк.

Эйгур щелкнул пальцами, и лепестки натянули дополнительные лучи, создав одну огромную сетку, занимавшую почти всё помещение. Большая часть дронов была уничтожены в мгновение ока, но сама Эль оказалась слишком ловкой. Она подпрыгнула и изящно проскользнула между двумя узкими лучами, не получив никаких повреждений, приземлилась с не меньшей грацией и тут же бросилась вперед, сокращая расстояние почти до нуля.

За это время она успела сделать ещё два выстрела, но ни один из них не был предназначен Эйгуру. Сразу два слуги упали замертво, отдав жизни за своего господина.

Третий выстрел Эль попыталась провести практически в упор, но промахнулась. Луч прошел очень близко к голове наргатта, но не нанес никаких повреждений. Из его механической руки выдвинулся короткий золотистый клинок, взмахом которого он отсек руку-оружие Эль.

Эль постаралась уйти, но Эйгур следующим ударом рассек её пополам.

— Я думал, ты сильнее, — фыркнул наргатт, поражая механическую эльфийку клинком в голову. Та задергалась и отключилась.

— А я и сильнее, — услышал Эйгур и резко поворачивая голову. Другая Эль, выглядящая точно так же, как только что убитая, буквально материализовалась рядом с Эйгуром и постаралась поразить наргатта клинком в лицо. И возможно, если бы не самоотверженный поступок одного из воинов, вставших на пути у врага, у неё это получилось бы.

Эль отрубила эльфу голову и не замедляясь устремилась к Эйгуру, но она была так сосредоточена на цели, что не заметила «лепесток», возникший слева, и он тут же оторвал приличный кусок её черепа. Тело женщины рухнуло на пол, но сама она ещё могла продолжать битву.

— Я не знаю, что ты задумал, но ты не получишь Сердце. Сейчас я… — заговорила Эль, но осеклась.

— В чем дело? — усмехнулся Эйгур. — Думала, что я просто так позволю вам выкинуть такую ценную вещь из этого мира? Ты используешь технологии Юндора, хьякла, и я знаю их не хуже тебя.

Эйгур протянул руку, схватил Эль за лицо и раздавил голову женщины словно яйцо. Но схватка на этом не закончилась. Железные девы появлялись одна за другой. Одни были вооружены световыми пушками, другие — световыми клинками. Эйгур при виде этого лишь ухмыльнулся.

Он и не думал, что бой за Хранилище выйдет простым.

* * *

— Какие же мы были глупцы, — Харра едва способна сдерживать дрожь. Все усилия на строительство Тейоса теперь казались сущей ерундой. Самый мощный боевой корабль, какой только мог создать их мир, в итоге оказался не способен сделать хоть что-нибудь против армады Несущих Свет. Сотни орудий отстреливали лезущих со всех сторон стражей, но этого было недостаточно для победы. Тейос ушел в глухую оборону и всеми силами старался уцелеть, не будучи способен ничего противопоставить врагу. — Что мы вообще может предпринять против них?..

— Не впадать панику, — грубее, чем следовало бы, сказал Торнвуд, но это подействовало. Харра тряхнула головой, сбрасывая упаднические настроения. Они живы, они сражаются, и проигрывает лишь тот, кто сдается раньше времени. — Мы ещё не показали все, что можем.

— Да… Ты прав… — взяла себя в руки девушка, а затем уже ровным тоном спросила. — Как думаешь? Уже пора?

— Да, я уже начал подготовку к пространственному разрыву. Самое время уравнять наши шансы.

— Главное — чтобы мы об этом не пожалели.

— Пожалеем, — даже не сомневался архимаг. — Но не думаю, что у нас есть выбор. Стражи рвут Тейос на куски, связь с Хранилищем потеряна. Если не переломить ситуацию сейчас, то будет уже поздно.

Кивнув, Харра на панели управления Тейосом запустила последовательность для портальных капсул, как называл их архимаг. Он посвятил их созданию почти все время полета Тейоса, и теперь пришло время проверить, получилось ли.

Одна за другой капсулы врезались в поверхность Границы, образовывая круг. Стражи почувствовали неладное и попробовали вмешаться, но почти все орудия Тейоса были направлены на то, чтобы защитить капсулы. Для дополнительной их защиты с корабля были запущены сотни управляемых автоматикой боевых транспортников.

— Готово! — крикнула Харра, и Торнвуд, кивнув, начал колдовать прямо на мостике. И пусть суккуба не была магом, она каждой клеточкой своего тела ощущала ту мощь, которая была заложена в творящуюся магию.

С каждым произнесенным словом и начертанным в воздухе символом все новые капсулы начинали сиять. Когда последняя капсула засияла голубым светом, внутри получившейся окружности возникла огромная магическая печать, насчитывавшая больше сотни подуровней.

— Невероятно… — охнула Харра, впервые увидев сотворение магии такого уровня. Удивительно, что поддерживает это заклинание лишь один человек. Даже с учетом работы автоматики, которой озаботилась Эль, это была просто колоссальная работа.

Печать вспыхнула голубым пламенем, а затем исчезла, отворив портал в место, где не бывает Света.

Вначале из появившейся дыры показалась гигантская рука, подтягивающая наверх не менее гигантскую голову.

— Мардрамард, — тихо прошептала Харра, наблюдая за гигантским и невообразимо уродливым существом, выбирающимся из дыры. Харра видела его впервые, но ни на секунду не засомневалась, что это именно он.

Один из Князей Инферно самолично выбрался в мир, где властвовал Свет.

Но это было только начало. Вместе с ним из дыры стали показываться и другие создания тьмы. Те, кто был выдворен на задворки вселенной, сдерживаемые Границей, но теперь обретшие свободу.

Харра, как и прибывшие создания, была демоном, но разница между теми, кто адаптировался к новому миру, и теми, кто черпал свою силу из старой Тьмы, была слишком велика. От созерцания Князя и исходящей от него силы суккуба испытала невероятный страх. Чувство самосохранения кричало в этот момент, что спасаться бегством, нужно бежать так далеко, как только возможно.

— Боги!.. Их… Их так много… — прошептал кто-то из команды.

Стоило гигантском демону полностью ступить на поверхность границы, как из дыры за его спиной стали выбираться демоны поменьше. Тысячи тысяч, большинство из которых имели настолько омерзительный вид, что у кого-то из команды на мостике не выдержал желудок.

* * *

Это было просто невероятное зрелище. Прямо посреди Границы открылись врата, и из них хлынули полчища демонов, возглавляемых настоящим исполином, размер которого не уступал Тейосу.

Это огромное существо чем-то напоминало мне минотавра: человекоподобное тело, гигантская вытянутая голова с шестью рогами, торчащими вперед, подобие копыт на двух сгибающихся в обратном направлении ногах. Все тело покрывала густая шерсть, через которую кое-где прорывались гниющие язвы, а в могучих мускулистых руках демон сжимал гигантскую шипастую дубину.

Он возглавлял гигантскую армию омерзительных тварей, которые тут же набросились на Стражей Несущих Свет.

Взмах гигантский дубины породил сгусток тьмы, в одно мгновение смевший сразу несколько сотен Стражей, превратив их в пыль.

— Ох… — только и смог выдавить я, удивленно таращась на неожиданное подкрепление, но тут же постарался выкинуть это из головы. Сейчас мне нужно было проникнуть в недра крепости.

Больше я не стал пытаться драться с Уинсардом, на полной скорости устремившись к огромной кристаллической конструкции, выстроенной Несущими Свет.

Стражи массово пытались мне помешать, но я расчищал себе путь при помощи врат, не оставляя противнкиам ни шанса меня достать. Оказавшись в непосредственной близости к крепости Несущих Свет, я слил воедино несколько сфер, превратив их в одну большую сферу, а затем трансформировал её в огромный черный меч.

Взмах, и я разрубаю им преграду из Стражей, прокладывая путь.

Противники встрепенулись и потоком устремились за мной, но поздно. Я уже внутри крепости и церемониться был не намерен. Я прорубал себе путь через стены, пытаясь достигнуть самого центра крепости.

Дракон! Дракон должен быть там! Если только я до него доберусь, то все закончится! Эта битва подойдет к концу!

На пути почти не попадались Стражи, а все коридоры и помещения, через которые я проходил, были совершенно пусты. Ни намека на врагов, и это меня слегка напрягало.

В конце концов Врата наткнулись на что-то более прочное: кристаллизованный Свет особой чистоты, пробить который было гораздо сложнее, чем все, что было раньше.

Но я это сделал.

Приложив все силы и решимость, я прорубил его и влетел внутрь, оказавшись в огромном сферическом помещении. В центре него парила платформа с массивной фигурой. Мгновение радости сменилось ужасом.

— Это ловушка! — закричал я, используя артефакт-коммуникатор, но в ответ услышал лишь помехи. Я оказался слишком далеко от своих, Свет мешал работе артефактов даже несмотря на усилители сигнала.

Массивная фигура, лежащая на платформе, зашевелилась и подняла на меня сияющие золотистым огнем глаза, а затем тряхнула головой и стала подниматься.

— Они нас провели…

В центре крепости действительно находился дракон, но это был Дракон Света. Самый большой из виденных мною, в несколько раз превосходящий и по размерам того, что участвовал в штурме Башни.

И, похоже, он ждал именно меня.

Но… Откуда? Откуда Несущие Свет могли знать, что мы нападем именно на эту точку? Именно на этого дракона?

* * *

Эль потеряла всех своих аватаров и боевых дронов, и теперь оставалось лишь корить себя за то, что недооценила противника. Эйгур Фатима был опаснее любого, с кем она сражалась ранее.

Доспехи поверженных союзников внезапно перестроились и модифицировали броню наргатта. Теперь за его спиной было сразу несколько мощных самонаводящихся энергетических орудий, заряженных Светом. А в довершение к ним оставшиеся целыми «лепестки» создавали целую кучу проблем. Но у Эль было чем ответить на это.

Сейчас она была в самом мощном своем боевом обличье, но место схватки сыграло с ней злую шутку. Она не могла сражаться в полную силу и использовать против врага весь свой арсенал, боясь повредить Тейос. И Эйгур Фатима понимал это.

Наргатт остался один, все его приспешники погибли, но он оставался грозной силой.

Эль быстро поняла, что атаковать его в лоб не имеет смысла. Нужно было как-то обойти его, и тогда Эль пошла на риск. Она отделила часть себя от боевой оболочки, создав легкую и подвижную версию. Фактически ещё один малый аватар, но с одним серьезным отличием — внутри было её ядро. К сожалению, её боевая оболочка не могла быть носителем ядра, так что в этот раз Эль пришлось рисковать собственной жизнью.

Она постаралась скрыться из вида у Эйгура на несколько секунд, после чего отправила доспех в бой, а сама затаилась, ожидая удачного момента.

Точный выстрел наргатта уничтожил одно из орудий на внешнем доспехе эльфийки, но в тоже время он потерял бдительность. Эль видела, что Эйгур слишком сосредоточился на схватке, и решила, что время пришло.

В два прыжка она оказалась на потолке и подобно притаившемуся хищнику приготовилась к прыжку.

Выстрел, выстрел…

Теперь у неё было ровно две секунды, пока орудия Эйгура перезаряжаются для нового залпа. Оттолкнувшись, она обрушилась на него сверху. Эйгур, видимо, почувствовал опастность и отреагировал на внезапную грозу, но слишком поздно.

Клинок Эль пронзил ему грудь совсем рядом с сердцем. Ещё бы на миллиметр влево, и все было бы кончено, но наргатту повезло. Эль тут же попыталась исправить свою ошибку, но противник не собирался позволить ей завершить задуманное.

Полыхающий золотом штырь пробил ей грудную клетку и оказался в опасной близости к ядру. На мгновение Эль охватил испуг, но она, в отличие от людей, легко могла гасить свои эмоции. Её не пугала смерть, ведь настоящая Аманэя Эльдираад давно уже мертва, лишь её призрак продолжает жить.

Возможно, она все эти столетия прожила только ради этого мига — возможности отомстить за всех, кого она знала, роду Фатима. Эльфийка протянула руку и схватила Эйгура за лицо. Её палец вонзился в его глазницу, выдавливая глаз. Ещё чуть-чуть, и она раздавит его голову так же, как ранее он раздавил одну из аватаров.

[Аварийное отключение систем]

[Повреждение центрального ядра]

— Нет!

Рука, которой она почти убила Эйгура, отключилась и повисла вдоль тела, то же самое начало происходить и с остальными системами. Ноги, руки, глаза…

«Он все-таки меня достал!» — подумала Эль, когда пропало изображение, а вслед за ней и тактильная информация. Всего за пару секунд Эль провалилась в недра собственной цифровой личности, оказавшись полностью отрезанной от тела. — «Я… Я проиграла…?» — эта мысль ужасала. Если она проиграла Фатима, то никто не помешает ему захватить Хранилище и Сердце Истинной Тьмы. — «Я… Я должна сделать хоть что-то… Я должна….»

Она попыталась подключиться хоть к чему-то. Пусть не к основному телу, но хотя бы к системам Тейоса или рабочему дрону.

[Невозможно подключиться к внешним системам]

«Ну же! Давай! Я Должна…! Я должна вернуться к Амелии!»

* * *

Наргатт отбросил от себя тело механической эльфийки и плюнул на него.

«Эта дрянь едва меня не убила»

Медицинские системы костюма уже начали латать рану, но она все-равно была слишком серьезной.

Эйгур повернул голову к массивному механическому доспеху со множеством энергетических пушек, но то больше не сражалось, застыв подобно статуе.

Ухмыльнувшись, король эльфов направился в сторону Хранилища.

* * *

— Капитан, держись…

Чьи-то руки схватили Потапа и потащили.

— Её…

— Ярый, он что-то говорит.

— Просто бредит. Нам надо…

— Её тоже…

— Он указывает на ту робо-бабу.

— Мы не можем потащить и её.

— Если бы не она, то капитан бы был мертв.

— Если бы она бежала побыстрее, то остальные были бы живы, а капитан не лишился конечностей.

— Я сам её понесу.

— Шум, ну ты и придурок. Повелся на механические сиськи. Ладно… давай быстрее. Нам надо убраться отсюда раньше, чем вернется этот длинноухий ублюдок…

* * *

Эйгур протянул механическую руку и коснулся контейнера, в котором хранилось Сердце Истинной Тьмы. Тот был запечатан самими богами, и никто, кроме них, не мог открыть его.

По крайней мере, так задумывалось.

Раны, оставленные битвой, все ещё ныли, и если бы не продвинутая броня, которая подпитывалась Светом, то наргатт бы уже был мертв. Но несмотря на все трудности, несмотря на всех, кто вставал у него на пути, Эйгур оказался там, где нужно.

Он жил ради этого момента.

— Думаю, тебе там тесно… — ухмыльнулся наргатт, изо рта которого капала кровь. Механическая рука была сильно повреждена, но несмотря на все старания врагов, то, что было ему нужно, осталось невредимым.

Рука раскрылась, и из неё показался ключ, идеально подходящий к замочной скважине контейнера.

«Принеси его нам, и ты получишь то, что желаешь» — шептал голос в голове.

Истинное пламя умело соблазнять.

Оно пообещало очень многое, если Эйгур принесет Сердце Дланям. Десятки миров для его народа, полные рабов. Тысячи и тысячи лет процветания народа Юндора, во главе которого будет стоять бессмертный Эйгур Фатима. И так будет длиться до скончания времен.

«Возьми ключ и принеси нам его».

— Я не отдам его, — хохотал эльф безумным смехом. — Я заберу его себе. Заберу себе! Я не ваша марионетка! Я есть истинный правитель всего. Я уже стал равен богам, а с этим я стану куда могущественее!

Эйгур Фатима стал первым наргаттом Юндора за многие тысячи лет. Он первый разработал методы выкачивания Света из богов и превращения их в простые батарейки. И тоже самое он собирался сделать с Сердцем Истинной Тьмы: превратить его в источник собственной силы. Тот, кто будет повелевать и Светом, и Тьмой, станет самым могущественным существом.

— Ведь именно так сказал Он, — Эйгур вспомнил странного черноглазого типа с бледным лицом и надменной ухмылкой, который и подсказал ему идею, как обыграть всех. Как использовать Несущих и богов из Башни в своих целях. — Эта сила будет моей!

* * *

Огромный Дракон Света расправил крылья и исторг из пасти луч энергии, который с легкостью мог бы превратить меня в горстку пепла. Я лишь каким-то чудом успел уйти с траектории и отделаться легким испугом, зато выплеснутая мощь проделала огромную дыру в крепости Несущих Свет, позволяя мне выбраться оттуда.

Даже не пытаясь драться с этим существом в замкнутом пространстве, я рванул в образовавшийся проход. Дракон устремился за мной, и стены крепости оказались ему не помеха. Позади все рушилось, и я не мог позволить себе хоть чуть-чуть сбавить скорость, чтобы оглядеться.

Несмотря на габариты, Дракон оказался очень быстрым и сумел выбраться из крепости всего через пару секунд после меня. Армия демонов из самых недр Инеферно при виде его замерла, да и Стражи Несущих Свет стали гораздо пассивнее. Присутствующие словно приветствовали нового «игрока».

Следующим же залпом Света из своей пасти дракон поразил гигантского демона, что возглавлял армию, проделав в его груди огромную дыру. Князь Инферно рухнул на одно колено, но все ещё был жив и намерен продолжать бой. Взмахом гигантского оружия он создал сметающую все волну энергии, которая обрушилась на крылатое чудовище.

На подмогу дракону хлынули Стражи, а вместе с ними и кое-кто из переметнувшихся богов. Но я не спешил вмешиваться в их схватку, в первую очередь нужно найти Кэт и убедиться, что она в порядке.

Эта битва… она потеряла всякий смысл. Тут нет обычных драконов, а значит угроза уничтожения Границы никуда не делась. Возможно, прямо сейчас они заканчивают последние приготовления, чтобы осуществить задуманное.

— Надо уходить, — пробормотал я, заметив сражающуюся супругу. Она ловко уничтожала Стражей и одновременно ухитрялась отбиваться от Мар.

Я в очередной раз попробовал связаться с Тейосом, но безрезультатно. Несущие Свет каким-то образом глушили связь.

Влив Свет в собственные крылья, я направился Кэт, и взмахом черного меча смог оттеснить от Катрины Мар.

— Что случилось?! — обеспокоенно крикнула она.

— Это ловушка! Тут не было дракона! Точнее был, но не наш.

Тем временем битва лишь набирала обороты и становилась все ожесточеннее. Тысячи демонов и Стражей гибли в этом смертельном бою.

* * *

Крышка контейнера щелкнула и начала неторопливо отворяться. Эйгура буквально захлестнула волна силы, источаемая Сердцем Истинной Тьмы. Эта пульсирующая темная сфера давила одним своим существованием.

Наргатт протянул руку, но тут же одернул себя. Рано. Нужна подготовка.

Отступив на шаг, он активировал интерфейс брони и запустил подготовку к принятию Сердца. Броня короля эльфов начала перестраиваться. Её очертания менялись, в правой половине груди возник круг Света, а в левой — место для Сердца.

— Вот теперь пора, — ухмыльнулся он, протягивая руку.

Стоило эльфу коснуться Сердца, как то отреагировало, вначале немного увеличив свой размер, а затем уменьшившись так, чтобы поместиться на ладонь.

Эйгур ощутил, как нечто касается его разума, нечто настолько невообразимое и поразительное, что у наргатта сперло дыхание. Он держал в руках фрагмент души сущности, которая устанавливала законы в этой вселенной до прихода Отца.

— А теперь законы буду устанавливать я.

Эйгур поднес Сердце к груди и поместил его в специальный слот брони. От соприкосновения с новым источником энергии костюм загудел, Тьма хлынула по энергетическим каналам, наполняя их до краев.

— Да… Я чувствую… — Левая половина брони Эйгура сияла Светом, а Правая источала Тьму. Они балансировали и одновременно резонировали, порождая ещё больше энергии.

Ноги Эйгура сами собой оторвались от земли, и он воспарил, ощущая силу в своих руках. Она была так велика, что способна стирать с лица земли целые армии.

Наргатт рассмеялся, опьяненный собственным величием.

В дверях хранилища появились люди. Запоздалое подкрепление, что пришло помешать ему.

«Никчемные людишки».

Эйгур поднял руку, и в тот же миг люди превратились в ничто. Ни артефакты, ни броня с сопротивлением магии не могли им помочь.

— Я Свет и Тьма. Две ипостаси в одном теле. Я тот, кто сокрушит их всех! И Башню, и Несущих Свет!

Свет и Тьма продолжали резонировать, выплескивая все больше и больше энергии. Эйгур тут же отвлекся от мыслей и переключился на несправляющуюся автоматику. Он вручную попытался перенаправить энергию, но ничего не вышло. Буквально на его глазах один за другим сгорали энергетические каналы брони.

— Нет! — прорычал Эйгур. — Я все… Я всерассчитал! Оно должно работать….

Броня наргатта раскалилась и теперь буквально поджаривала его изнутри. Не в силах выдержать этого, король попытался извлечь из разъема Сердце, но поток Тьмы, хлынувший оттуда, просто превратил его руку в пыль.

Эйгур больше не парил.

Он рухнул на землю, пытаясь избавиться от собственной брони, но все это было безрезультатно.

— Не-е-е-ет! Я не могу…. Я не проиграю…. Я прошел весь этот путь не для того, чтобы….

Эйгур запнулся, увидев перед собой брата. Сияющий призрак, смотрящий на него сверху вниз.

— Тебя тут нет. Ты мертв! Мертв, слышишь! И тебя не вернули. Тебя, дуанг, не вернули, я знаю! Они обещали, что ты останешься мертвым!

Призрак Эвраила Фатима не проронил ни слова, он лишь скрестил руки на груди и молча наблюдал за конвульсиями брата, отчаянно пытающегося выжить.

— Исчезни…! Аргх… Чего ты от меня хочешь? Изви… нений? Не дождешься…! Я… Я не делаю ошибок… Я… Я бог! Я завоеватель миров и… Ар-р-р-р-ргх!

Медицинские системы брони вышли из строя, и теперь Эйгур чувствовал всю боль, которую подавляла автоматика.

— Я… Я не умру здесь… не умру…

Доспех начал разрушаться. Вся поверхность брони уже пошла трещинами, из которых хлестали Свет и Тьма.

Тук.

Тук. Тук. Тук.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Вначале Эйгур подумал, что это стучит его собственное сердце, но затем пришло осознание, что это пульсировало Сердце Истинной Тьмы в его груди. Вспышки энергии становились все интенсивнее и выплескивали в окружающий мир все больше и больше энергии.

И именно в этот момент Эйгур понял, что это и впрямь его конец. Он откусил кусок больший, чем способен был прожевать. Каждая новая победа, каждый новый шаг лишь распалял его гордыню, заставляя двигаться дальше и желать большего. Но сейчас, заполучив истинную мощь, он понял, что не способен с ней справиться. И тем не менее Эйгур ни о чем не жалел.

* * *

Я следил за этой невероятной схваткой, отчетливо понимая, что не способен повлиять на её исход. Слишком сильны были Драконы и Князья Инферно. Теперь мне стало понятно, почему в свое время даже боги Башни не смогли сокрушить древних демонов.

И в этот момент случился коренной перелом событий. Тейос, который отступил на достаточное расстояние от поля боя, чтобы не попасть под случайный удар, вспыхнул и оказался расколот на две половины. Случившийся взрыв оказался настолько внезапным, что я выпал из реальности на несколько секунд.

— Нет… — пробормотал я, таращась на то, как обломки некогда величественного судна начинают падать на границу. Внутри все перевернулось. Там же люди! Тысячи людей!

Но все это мгновенно ушло на второй план, так как я увидел сияющую пульсирующую точку в том самом месте, где, если я ничего не путаю, и произошел эпицентр взрыва.

Сердце Истинной Тьмы.

— Макс… это…

Я не стал ничего отвечать Кэт, сейчас было не до этого.

Сердце увидели не только мы, но и все присутствующие. Не только Несущие Свет, но и демоны, которые жаждали заполучить его куда сильнее.

Никто из них не должен завладеть Сердцем!

Что есть силы я помчался к остаткам корабля, пытаясь опередить Уинсарда.

— Прости! — бросил ему я, не став сдерживать Врата Тьмы и ударив что есть силы. Черный клинок отсек ему руку, а один из лучей пронзил грудь.

Мне удалось достигнуть Сердца первым. Я схватил его и тут же ощутил ужасающий поток Тьмы, попытавшийся влиться в мое тело. Если бы не покров из Врат, меня бы просто превратило в пыль, но так я оказался способен его удерживать.

И тут же мощный поток Света ударил в меня, отшвыривая словно муху. Я рухнул на Границу, кубарем пролетев по меньшей мере несколько сотен метров, но Сердце все ещё было у меня в руках.

Кристаллическое судно, которым управлял Тарувион, направлялось ко мне, а вместе с ним и армия демонов, возглавляемая Князьями. Они на время остановили схватку, сосредоточив свое внимание на Сердце.

— Максимилиан, — услышав этот голос, я вздрогнул. Рядом со мной появилась Лиамара. Не во плоти, а скорее в виде сияющей голограммы из световых нитей. — Отдай нам Сердце. Вы проиграли, но мы ещё можем найти выход из этой ситуации. Вы отважно сражались, но у вас изначально не было и шанса на победу.

Я молчал, пытаясь придумать, что делать.

Бежать?

Куда? Я не умею путешествовать через миры, да и они не позволят мне так просто уйти.

— Максимилиан… Пожалуйста…. — Лиамара протянула руку и улыбнулась. — Сложи оружие, отдай Сердце, и мы с тобой вновь будем вместе.

— Прости, красавица, но у меня уже есть жена.

Она помрачнела.

— Тогда ты не оставляешь нам выбора…

— Вы мне тоже! — не стал скрывать я улыбки, и в тот же миг чуть выше меня пространство раскололось, и на поле боя ворвался черный дракон, тут же создавший тысячи черных сфер вокруг себя.

Следом за первым драконом из пролома появился второй, меньшего размера.

Фэй… Вот ты где была…

Но в отличие от своего старшего собрата, она направилась ко мне и приземлилась совсем рядом.

— Ну привет, девочка… Вы очень вовремя…

Она подалась вперед и подставила морду. Чуть помедлив, я протянул руку и коснулся её носа.

Мысли Фэй теперь отличались от привычных человеческих. Она сейчас была такой же, как Крайд, Вестницей Пустоты. Наши мысли и чувства слились воедино, благодаря чему мы могли понимать друг друга.

— Вы ведь можете его забрать? А хочу ли этого я? Разумеется я… — Я запнулся, поняв, о чем именно думает Фэй. — Значит, это правда возможно? И ты сделаешь это? Поделишься со мной своей силой?

Фэй сейчас не могла общаться словами. Лишь образами, но это было даже проще.

— Значит… выбора нет…

— Макс, — неподалеку приземлилась Кэт, взволнованно переводя взгляд то на дракона, то на пульсирующее Сердце в моей руке. — Это…

— Это Фэй. Дочь Акселя. Именно за ней на Границу отправился Торнвуд, — улыбнулся я.

— Макс, что происходит? — Катрина что-то поняла. Видимо, она слишком хорошо меня знала и с первого взгляда понимала, что я задумал очередную глупость.

Последнюю глупость.

— Фэй говорит, что я могу все закончить.

— Макс… Нет… Ты не можешь…

— Крайд не одолеет их всех, — я перевел взгляд на схлестнувшихся друг с другом драконов Света и Пустоты. Их силы были почти равны. — Он лишь сможет выиграть нам немного времени.

Черный покров Фэй пришел в движение и стал перетекать на меня, меняя мою броню, а несколько секунд спустя у моих ног оказалась миниатюрная обнаженная девушка с милыми рожками.

— Макс… Если ты это сделаешь, то погибнешь…

— Ага, — улыбнулся я. — Зато ты и Люциус будете живы. Чего мне ещё желать?

Я ожидал, что Катрина будет кричать, злиться, даже возможно попробует меня ударить, но она просто стояла, заливая слезами поверхность Границы.

Времени оставалось все меньше, но я не мог не попрощаться.

В два прыжка я оказался рядом с супругой и поцеловал её. Короткий миг, казавшийся вечностью…

— Я был не самым лучшим мужем, но я люблю тебя, очень сильно.

Отступив на несколько шагов, я поместил Сердце в собственную грудь. Катрина тут же сделала шаг навстречу, но я жестом остановил её.

— Хочется сказать на прощание ещё парочку пафосных фразочек, — теперь уже я плакал. — Но что-то… Чёрт… Прощай, Катрина Готхард.

— Прощай, Макс….

Как там говорил Хэнг: «Сон — это ключ…?»

Глава 22. Конец войны

Впереди бушевало неистовое пламя, застилающее собой все.

Истинное Пламя.

Бог среди богов.

Его сила была просто невероятной, и все же… я тут. Маленький человек, песчинка в центре огненной бури…

Каждый шаг давался с трудом. Броня плавилась от окатывающего меня волнами жара, но почти тут же восстанавливалась. Огненный смерч норовил снести меня, выкинуть из своей реальности, но для меня назад пути не было. Оставалось только идти.

Шаг за шагом.

Впереди, на камне сидела златовласая женщина в сияющей броне. При моем приближении она подняла взгляд и поднялась, призывая копье.

— Остановись! — прокричала она, преграждая мне путь.

От её вида в глубине что-то колыхнулось. Забытые, подавленные чувства.

— Ты ни сделаешь больше ни шага! — губы воительницы плотно сжаты, в глазах полыхают ненависть и страх.

— Попробуй помешать, — ухмыльнулся я, поднимая меняющий форму черный клинок.

Лиамары нацелила острие своего сияющего копья прямо мне в грудь. Полагаю, что в её глазах это должно было меня напугать, заставить отбросить мысли о том, чтобы идти дальше, но все, чего она добилась, лишь моей усмешки.

— Я не хочу тебя убивать, Максимилиан, — я слышал боль в её голосе. Она ведь и вправду меня любит и потому непрестанно пытается переманить меня на свою сторону, убедить, что Свет есть благо. Для Длани она слишком поддалась своим чувствам. — Пожалуйста!

Но я сделал ещё один шаг, закрываясь от огненных ветров Истинного Пламени.

— УБЕЙ ЕГО! — я впервые услышал голос своего врага. Он больше походил на оглушающий рев, смешанный с раскатами грома, но я понял каждое слово. — УБЕЙ ЕГО!

Истинное пламя требовало моей смерти.

Ещё шаг сквозь нестерпимую боль. Окажись я тут без поддержки Пустоты, мне мгновенно пришел бы конец. К счастью, Сердце Истинной Тьмы тоже подпитывало меня, давало силы сделать новый шаг. Мы всегда относились к нему как к чему-то эфемерному, просто остатку былой первозданной силы, но сейчас, слившись с ним, я стал понимать, что оно обладает разумом. Не похожим на человеческий, но все-таки разумом, и это сознание хотело мести. Оно было готово нанести Истинному Пламени такую же рану, какую когда-то получило само.

Вместе мы могли сокрушить общего врага.

Лиамара закричала и бросилась в атаку, целя копьем мне в грудь, но я отразил этот выпад черным мечом и тут же ударил в ответ. Черный клинок разрубил её броню, нанося глубокую рану на правом боку.

Женщина закричала от нестерпимой боли, её пылающая золотистая кровь полилась на каменистую почву этого места.

— Не-е-е-ет! — закричала она, когда я пошел дальше, оставляя раненую позади.

Мне не хотелось её убивать, пусть даже она враг. И её лицо… Проклятье! Как же она похожа на Катрину… Возможно, когда не станет Истинного Пламени, она найдет себя в новом мире. Если выживет.

Я продолжил свой путь, чувствуя нарастающее давление. Истинное Пламя пыталось меня испепелить, выжечь мою сущность, но сейчас я был словно алмаз. Маленький, но прочный сгусток Тьмы, Пустоты и Света, и каким бы сильным не было Истинное Пламя, так просто меня расковырять не выйдет

Шаг.

Шаг.

Ещё шаг.

Я отрешился от боли, погрузившись в воспоминания.

Катрина, Фия, Люциус, Аида… И все остальные. Я иду ради них. Я сражаюсь ради них. Я умру сегодня ради них, и какой-то сраный огненный смерч меня не остановит!

Внезапно я ощутил мощный удар в спину, заставивший меня пошатнуться.

Лиамара, зажимающая рану, атаковала меня. По её лицу текли слезы, но в глазах читалась решимость.

Я взмахнул мечом, и её рука упала на землю, все ещё сжимая сотканное из Света копье. Лиамара рухнула на колени, не в силах продолжать бой, а я уже начал заносить меч, но остановился. Просто не смог завершить начатое. Лиамара слишком похожа на Катрину, и меня вновь захлестнули чувства из другой, почти забытой жизни…

— Пожалуйста, Максимилиан, не делай этого… ты не можешь его убить… — взмолилась Длань. — Ради меня… Ради меня… Пощади… Не делай этого… Ты убьешь их. Убьешь их всех. Всех, кого воскресило истинное пламя!

— Что? — я удивленно воззрился на девушку, пытаясь понять, лжет ли она.

— Они все умрут без Истинного Пламени…

— Я должен, — бросил ей и, резко развернувшись, продолжил путь. Нельзя чтобы она заставила меня сомневаться. Нельзя чтобы я прямо сейчас повернул назад.

Гера, Люциус-старший, Кайа… и все остальные погибнут?..

Истинное пламя отчаянно сопротивлялось, что есть силы пыталось меня отогнать, вышвырнуть из своего мира, но все было безрезультатно. Шаг за шагом я подбирался все ближе.

Гул огненного смерча стал совсем невыносимым. Истинное пламя ревело, угрожало, проклинало, но с каждым моим новым шагом тон его рева менялся. Вскоре угрозы сменились на мольбу, попытки договориться. Оно обещало, что уйдет, оставит мир тьмы.

Шаг.

Стоны тысяч или даже миллионов людей слышались в реве Истинного Пламени.

Шаг.

Ещё немного, Максимилиан…. Ещё немного….

Шаг….

Когда я шаг за шагом пробивался к центру огненного шторма, то все гадал, когда наступит тот самый момент, когда мне нужно будет извлечь из груди Сердце Истинной Тьмы. Что если я сделаю это слишком рано? Что если из-за поспешности ничего не получится?

Но… все эти сомнения отпали сами собой.

В какой-то миг я ощутил, что давление ослабевает, и словно сам мир вокруг застыл в ужасе перед грядущим.

Я ощутил свободу. Передо мной стали появляться фигуры людей, сотканные из пламени, и у каждой из них было лицо, которое я знал. Я мог не помнить имени, но каждого из них я видел хотя бы раз.

И все эти люди были мертвы.

— Проси.

— Проси, — прогудели они.

— Ты получишь все, что хочешь.

— Ты можешь перекроить мир тьмы на свой лад.

— Мы не станем вмешиваться.

— Мы поможем.

— Мы…

— Мы…

— Мы…

Они все говорили и говорили, предлагали и предлагали, обещали самые невероятные, и оттого притягательные вещи. И возможно…. Возможно, это даже не было ложью.

Истинное пламя боялось смерти так же, как боялся и я.

Я бы мог воспользоваться этим и использовать Истинное Пламя, чтобы переделать мир. Не так, как хотело бы оно, а так, как хотел бы я. Мог бы… И никому бы не пришлось умирать. Никому…

— Сладки твои речи… — вздохнул я.

Вокруг воцарилась тишина.

— Вот мой ответ!

Я вонзил руку в собственную грудь, коснувшись того, что покоилось внутри. Огненные фигуры в крике бросились на меня. Несколько я разрубил, но это их не остановило.

Стоило Сердцу Истинной Тьмы покинуть узилище, как все изменилось. Фигуры в панике бросились прочь, а сгусток тьмы в моей ладони начал пульсировать. В такт ему начал содрогаться и окружающий меня огненный смерч.

Тук.

Тук.

Тук.

Каждый новый удар уничтожал все вокруг. То и дело посреди алого пламени возникали черные огоньки.

Тук….

Тук………….

Тук…………….

— Ох….

Время в миг взрыва словно замедлило свой ход. Моя рука, что держала Сердце, превратилась в пыль, а вместе с ней начало исчезать и все остальное. Мне не было больно. По правде говоря, я не чувствовал вообще ничего. Видел лишь как Свет и Тьма столкнулись в схватке, из которой ни один из них не выйдет победителем.

Мир в очередной раз вздрогнул, поплыл, окончательно превращаясь в бесформенное месиво, а затем не стало ничего. Лишь тишина и всепоглощающая пустота…

* * *

Что-то произошло.

Фия, сражающаяся исключительно со Стражами, сразу это поняла. Противники совершенно внезапно стали падать, один за другим, Свет внутри них мерк, а затем и вовсе исчез.

Величественная янтарная крепость тоже потухла, словно кто-то отключил иллюминацию. Оглядевшись, она поняла, что потеряла из виду Макса. Казалось, ещё минуту назад он уничтожал полчища врагов где-то над её головой, а затем…

Устремился к рухнувшему Тейосу.

— Мне надо туда… — решила девушка и, используя Тень, поспешила к обломкам, попутно наблюдая за тем, как гордый черный дракон делает круг вокруг крепости.

Длань Тарувион не стал связываться с чудовищем и поспешил покинуть поле боя на своем корабле.

Когда Фия приблизилась к обломкам, то заметила неподалеку от них Катрину. Она сидела на коленях и словно плакала. Оказавшись рядом, рыжеволосая убийца огляделась, но не увидела никаких признаков угрозы.

— Кэт… — Фия осторожно коснулась плеча женщины. — Кэт… это я…

Но Катрина никак не реагировала, она просто смотрела на разрушающуюся крепость Несущих Свет, а по её бледному лицу текли слезы.

— КАТРИНА! — лишь после этого возгласа блондинка взглянула на Фию. — Где Макс?

— Его нет….

— В смысле нет? Он не мог же… — и тут ей все стало понятно.

Катрина бросилась в объятья девушки и просто разрыдалась, не в силах сдерживать чувства.

— Он это сделал… Дурак! Дурак! Дурак! Он говорил об этом… говорил… говорил, что всех спасет…. Дурак!

— Тихо… все… все хорошо… — шептала Фия, гладя девушку по голове. — Все… все будет хорошо…

Неподалеку от них лежала какая-то обнаженная девушка, понемногу приходящая в себя. Со стороны обломков Тейоса приближалась небольшая группа людей, среди которых Фия сразу узнала Торнвуда, Эару и Харру.

«Удивительно, как они остались жив после крушения…» — подумала рыжеволосая убийца, но тут же отпрянула от Катрины и призвала теневое оружие.

Прямо к ним вышло омерзительное существо, от вида которого хотелось блевать. Оно было похоже на один огромный гнойник, покрытый гнойниками поменьше. Самое отвратительное существо, которые она только видела…

Но очень быстро она поняла, что ужасает в нем её вовсе не облик, а аура такая давящая, словно крошит внутренности.

— Сердце потеряно… — пророкотало оно. — Вы за это заплатите…

Тут же между Фией и существом что-то вспыхнуло, заставив девушку зажмуриться, а когда она разомкнула глаза, то увидела Аннигиляцию и нескольких мужчин в сияющих доспехах.

«Несущие Свет? Почему они нас защищают…?» — подумала Фия.

— Гаменир… — тихо прошептала Кэт, смотря на одного из них.

Фие это имя показалось знакомым. Кажется, так звали бога, что управлял Башней от имени Отца.

Мужчина демонстративно ухватился за кусок золотой маски, которая закрывала часть его лица, и сорвал её, хоть и не без труда, после чего с брезгливостью отбросил.

— Ты их не тронешь, — сказал бог омерзительному монстру.

— Вы слабы. Я бы мог прихлопнуть вас как мух… — прорычало чудовище.

— Ну так попробуй, — ухмыльнулась Аннигиляция, столкнув свои кулаки, закованные в латные перчатки.

Князь Инферно смотрел выжидающе, и все же не рискнул связываться с богами.

— Мы уже ступили на землю за пределами Границы, — бросил он перед тем, как убраться восвояси. — Не думайте, что это конец, отродья Света. Башни Богов больше нет, от вашего Совета Двухсот тоже мало что осталось. Старые устои разрушены, а новые ещё не воздвигнуты. Будьте уверены, мы попробуем получить столько, сколько сможем.

Существо развернулось и неторопливой походкой побрело назад.

— Вам стоило его убить, — не сдержалась Фия.

— В таком случае вы бы погибли, а мы потеряли бы ещё братьев и сестер. Не стоит недооценивать мощь Князей.

К этому моменту к богам подошли выжившие с Тейоса.

— Как же приятно всех вас видеть, — довольно улыбнулась Харра. — А ещё… нам нужна помощь. Среди обломков очень много выживших, которых надо достать.

— Как вы вообще выжили? Корабль же просто разнесло! — воскликнула Аннигиляция и изобразила руками взрыв.

— Мы же догадывались, что все может обернуться плохо еще на этапе проекта корабля. Тейос строился по модульной технологии, поэтому, когда случился взрыв, остальные отсеки были закрыты и активированы подавители инерции, что существенно снизило урон от падения. Мы потеряли многих, но и спасли немало.

— Фэй! — Торнвуд старший бросился к лежащей на земле обнаженной девушке.

— Дедушка? — Фэй удивленно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, что произошло.

Торвунд бросился к ней, не обращая внимания на раны, скинул с плеч пиджак и набросил на обнаженное тело девушки.

— Я что… спала? — спросила она, все ещё не понимая, что произошло.

— Вроде того, — улыбнулся старик, обнимая внучку. — Но теперь все хорошо. Теперь ты в безопасности…

— Где мы…? Я чувствую очень много Эфира рядом…. Погодите… это… Это граница?! Как мы оказались на границе?

Но архимаг даже и не думал пытаться ответить на её вопросы, просто радуясь, что Фэй жива и невредима.

— Господин Торнвуд, давайте я займусь вашими ранами, — подбежала Эара.

— Просто царапина, — отмахнулся он. — Лучше займись ей.

— Дедушка, я не ранена, — возмутилась Фэй. — А вот ты истекаешь кровью! Эара, помоги ему!

Старик хотел было что-то возразить, но девушка-дракон нахмурила бровки и надула губки, всем своим видом показывая, что очень сердится. Торнвуду пришлось уступить и позволить богине оказать ему первую помощь.

— Фэй, ты точно в порядке?

— Да, — отозвалась девушка, оглядываясь по сторонам. Особое внимание она уделила огромной разрушенной крепости Несущих Свет. — Голова немного странная, и мысли тяжело собрать в кучу, но… да… Последнее, что помню, как дралась с Несущими Свет, но проиграла… затем боль и… ничего.

— Ты превратилась в Дракона Пустоты и улетела.

— Правда? Ох… жаль, что я этого не помню… — досадливо поморщилась Фэй, кутаясь в дедушкин пиджак. Учитывая, что комплекция у девушки была весьма скромной, полы пиджака доходили ей до середины бедер и почти полностью скрывали наготу. — А мы что, победили?

— Да, милая. Мы победили.

— Это, конечно, здорово, — вздохнула Харра. — Но я теперь понятия не имею, как мы будет выбираться.

— Об этом позаботимся мы, — улыбнулся Гаменир. — Не стоит тревожится. Мы доставим вас домой.

* * *

— Вот и все, — тихо произнес Нуорр, появившийся передо мной. Он был облачен в уже привычный мне костюм-тройку, разве что в этот раз его одежда была в порядке. Ни грязи, ни дырок от пуль.

Я удивленно посмотрел на него, после перевел взгляд на собственные руки, которые ещё несколько мгновений назад держали Сердце Истинной Тьмы. Теперь же я находился в каком-то странном темном месте. Под ногами словно находилась черная вода, но вопреки всякой логике я совершенно спокойно мог на ней стоять.

Поначалу мне хотелось спросить у него, где я нахожусь, но в этом не было никакого смысла. Вскоре я сам это понял.

— Я его убил?

— Истинное Пламя? — осклабился Нуорр. — О да. Мы все ощутили его растерянность и испуг перед смертью. Это было великолепно! С ним провернули точно такой же трюк, какой оно использовало против Истинной Тьмы! Ха-ха-ха!

Нуорр по-дружески хлопнул меня по плечу.

— А я…?

— Да, ты мертв. Окончательно и бесповоротно.

— Не чувствую себя мертвым, — прикрыл я глаза.

— Скорее всего ты сейчас думаешь, что я тебя обманываю? — все так же улыбался Нуорр. — Вдруг все это какой-то трюк?

— Именно.

— Ну так вперед. Призови свое оружие, доспехи, попробуй вырваться.

Я так и сделал. Потянулся разумом к божественному оружию, пытаясь призвать его, но ответа не получил, а ведь оно нашло меня даже на нижних уровнях Инферно.

То же самое и с Доспехом Боли.

Татуировки, которые связывали меня с Арсеналом, пропали. И я даже не ощущал того странного зуда, который вызывали Врата Тьмы, когда я оказался в Пустоте.

— Я могу хотя бы попрощаться со своими близкими?

Нуорр в ответ лишь цокнул языком и покачал головой.

— Увы. Ты мертв. Совсем. От тебя не осталось даже оболочки, лишь слегка подпаленная душа. И каким образом ты хочешь попрощаться? Будучи призраком? Нет, Максимилиан Готхард, это твой конец. Ты очень долго обманывал смерть, но в конечном счете каждая история заканчивается.

— И… что будет дальше?

— Ты уже знаешь ответ. Примерно то же самое, что и во время твоего прошлого визита к нам. Твой разум продолжит жить и угасать до тех пор, пока все, чем ты был, не растворится в Пустоте. Это не самый плохой конец, Максимилиан. Ты получишь там то, чего заслужил — покой. Проживешь пусть и не реальную, но обычную человеческую жизнь. Без вампиров, богов, сражений… Заведешь семью и исчезнешь, будучи дряхлым стариком в окружении любимых.

— Но все это будет нереальным. Я ведь буду помнить о другой жизни!

— А в тот раз помнил? — он бросил на меня насмешливый взгляд.

— А если я скажу нет? — я заглянул прямо в черные глаза Нуорра. — Что я не собираюсь растворяться в Пустоте! Что я…

— У тебя уже давно нет выбора, — он сказал это спокойно, но эти слова пробирали до самых костей. — Если так хочется, можешь остаться здесь. Провести тут тысячу лет или десять тысяч, чтобы в итоге понять, что в этом не было ни малейшего смысла. Пути назад нет, только вперед.

Мне не хотелось верить его словам, но я какой-то частичкой себя знал, что это правда. Это цена, которую я должен заплатить за спасение миллионов жизней. Пора бы уже перестать вести себя как ребенок и смириться с неизбежным.

Все умирают.

Даже боги.

Даже я…

— Что мне делать?

— Просто иди. Представь, что спускаешься по лестнице, ведущей вниз.

Я сделал глубокий вдох и последовал его совету. С первым шагом нога погрузилась в черную воду, со вторым я вошел в Пустоту по колено, со следующим — по пояс.

Перед глазами в этот момент возник образ Кэт. Я вспомнил, как впервые встретил её, будучи заключенным в темницу. Вспомнил наш первый поцелуй и все те трудности, которые мы преодолели на пути друг к другу. Как мы стали мужем и женой. Как она впервые показала мне сына после возвращения…

Слезы наворачивались сами собой.

Я вспомнил первую встречу с Фией. Как она с Тарном пыталась меня убить, и в итоге они оба оказались в рабстве у эльфов.

Я вспомнил всех…

Бориса Иваныча, что заменил мне отца…

Геру, что боролась со мной за то, чтобы стать оруженосцем Катрины…

Аиду, которая обокрала меня после ночи любви…

Вечно хмурого Гюнтера, который учил меня магии…

Истории Кадца, что он рассказывал во время длинных путешествий…

Жизнерадостного Торига, учившего меня сражаться на мечах…

Бри…

Эвраила…

Амелию…

Эль….

Валессу….

Отца…

Люциуса…

Десятки людей, которые много для меня значили. Все они словно в один миг оказались тут, стоя в стороне и приветствуя меня и провожая в последний путь. Кого-то из них уже нет в живых, а кто-то благодаря моим усилиям продолжит жить.

Кто-то улыбался, кто-то махал на прощание рукой, а кто-то отдавал воинскую честь. И на моих глазах сами собой наворачивались слезы.

Черная вода уже почти доходила мне до подбородка. Ещё шаг, и все будет кончено….

— Я… Я не хочу умирать…

Но я знал, что это конец моего пути…

— Прощайте….

Шаг, и я ощутил то, чего давно жаждал — покой.

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Эпилог

— А затем дракон превратился в красивого молодого юношу и подарил прекрасной принцессе цветок Света. Та была так очарована этим, что… — Старик замолчал, переведя взгляд на спящего в кровати мальчика.

«А ведь он только что внимательно меня слушал и даже поправлял» — подумал Люциус, и на его губах появилась грустная улыбка. Правнук так напоминал ему Катрину в этом же возрасте, такой же недоверчивый к незнакомцам, но открытый к друзьям. — «Интересно, каким он вырастет… Пойдет ли по стопам родителей или изберет свой путь?»

Люциус почти минуту смотрел на спящего малыша, и на глазах, несмотря на все силы, проступили слезы.

В конце концов старик поднялся со стула и положил книгу сказок на тумбочку неподалеку.

— Жаль, что я не увижу, каким ты станешь, — прошептал он, после чего склонился и поцеловал своего правнука в лоб. Тот заворочался, но так и не проснулся. — Но не сомневаюсь, что ты станешь таким же героем, как твои мама и папа.

Было бы у него ещё хоть немного времени…

Вздохнув, он вышел из комнаты, затворив за собой дверь, но больше не сделал ни шагу. Он облокотился спиной о косяк и заплакал, прикрывая глаза руками.

Было бы у него ещё хоть немного времени….

Хотя бы несколько лет….

Хотя бы день….

Когда он оторвал руку от лица, та уже начала распадаться. Свет, из которого состояло его тело, терял стабильность и разрушался. Вместе со смертью Истинного Пламени один за другим «погибали» и те, кто был возрожден им. Их души были свободны, и теперь должны были вернуться туда, где им самое место.

Люциус не чувствовал боли или страха. Он был готов к смерти, и все же…

— Ещё столько нужно сделать… было бы у меня время… хотя бы ещё чуть-чуть…

Но эти мольбы некому было услышать. Его время пришло.

По щекам все ещё текли слезы, и все же он улыбался. Несущие Свет повержены, и у Люциуса Готхарда есть будущее. А старику пора на покой….

* * *

— Как я выгляжу? — Шали покрутилась перед зеркалом, но её лицо все ещё выражало крайнюю степень раздражения. В такие моменты она очень забавно морщила лобик, вызывая на у Хэнга улыбку.

— Просто замечательно, — отозвался мужчина.

— Ты это на каждом платье говоришь, — вздохнула она.

— Потому что в каждом из этих платьев ты прекрасна.

— Правда? — Эльфийка повернулась и слегка надула губки. Увидев эту милую надутую мордашку Хэнг не смог сдержаться, подскочил и поцеловал эльфийку. Юндорские слуги, присутствующие при этом, косо косились на хозяйку и ничтожного человека, который посмел сделать такое, но никто из них не посмел проронить ни слова.

Слишком долго люди были для Юндора просто скотом. Рабами, которые не имели прав, и с которыми можно было делать, что угодно. Теперь же все изменилось.

После смерти Эйгура Фатима Юндор не рухнул на землю, но внутри того, что осталось от знатных домов, началось противоборство, закончившееся тем, что вспомнили о Шалириэлле Эматия, последней из Великого Дома Эматия. В результате ожесточенных внутренний конфликтов, часто заканчивающихся кровавыми столкновениями, было решено передать титул наргатта, правителя Юндора, наследнице дома Эматия.

Так Шали взошла на престол.

Её собирались сделать марионеточным правителем, но в итоге все изменилось. Первым своим указом она спустила Юндор с небес, чем вызвала море негодования, а затем заключила договоры с Трилором и Империей Фальдар, и теперь в планах юной правительницы было вернуть жизнь в Мертвые Пустоши.

В данный момент её положение было шатким. Особенно не понравился юндорским домам указ, отменяющий рабство, и все же у Шалириэллы оказалось немало сторонников. В основном это были многочисленные бедные дома, которые едва выживали при власти Великих домов. Теперь же, благодаря новым соглашениям с людьми, перед ними открылись огромные возможности.

Так же большую опору власти Шали оказали эльфы Аударайского леса. Контакт с ними пробудил религиозную прослойку юндорского общества, которая веками подвергалась гонениям.

Все понимали, что грядут перемены, и многих это страшило, но, к счастью для Шали, было достаточно и тех, кто жаждали увидеть новый Юндор.

Их поцелуй затянулся, и Хэнгу пришлось приложить немало усилий над собой, чтобы оторваться от этих мягких губ. Как же ему хотелось сейчас стащить с неё это дурацкое пышное платье с рюшечками и унести длинноухую красавицу прямо на кровать.

Но… сейчас не время.

— Хэнг… послушай… — Шали как-то странно на него посмотрела, словно слегка краснея. — У меня есть к тебе очень серьезный вопрос. Наши отношения… Они…

Девушка замолчала, на пару мгновений прикрывая глаза, после чего сделала глубокий вдох и сказала прямо.

— Я хочу, чтобы ты стал моим мужем, причем по истинному браку, благословенному Лар-Солас. Фу-у-ух…

— Погоди, — Хэнг нахмурился, слегка шокированный таким напором. — Но обряд брака по древним традициям… он же…

— Да, — покраснела Шали. — В случае, если богиня благословит нас, в чем я не сомневаюсь, ты станешь папой.

— Кхм… а у нас… ну… получится? Это вообще возможно?

— Эльфи Аударайского леса говорят, что да, ведь этот брак благословляет богиня. Но ребенок, скорее всего, будет эльфом.

— Никаких полукровок?

— В браке — нет, — она смущенно улыбнулась. Этот разговор её очень смущал, но она знала, что он необходим. — Ты не слишком расстроишься, если у детей будут такие же уши, как у меня?

— Разумеется нет, — Хэнг обнял её, но тут же отстранился. — А ты уверена, что это хорошая мысль? Тебя и так не слишком любят. Пусть о государственном перевороте сейчас не говорят, но…

— Я понимаю, — кивнула она. — Но ничего не могу с собой поделать. Я хочу показать, что настало другое, совершенно новое время для Юндора, и в первую очередь лучше всего это сделать собственным примером.

— Если ты этого хочешь, я согласен, — Хэнг не сомневался в собственных чувствах, но ему было страшно за возлюбленную. Юндор сейчас похож на пороховую бочку. Не станет ли их союз той искрой, которая подожжет её? И все же отказаться он был не в силах.

— Тогда… Сегодня же об этом и объявим! — улыбнулась Шали.

— Сегодня? — опешил Хэнг.

— Если мы все решили, не вижу причин тянуть! Или… ты передумал?

— Нет, все нормально. Сегодня так сегодня…

* * *

— А теперь открой глаза. Да… Вот так… Попробуй сфокусироваться на мне…

— Не торопи её. Мы смогли восстановить только часть систем. Боги… как же сильно она себя модернизировала…

— Ты справишься, Керран, как и всегда.

Эль видела перед собой только размытый образ. Знакомый, но не четкий. Лишь спустя минуту она смогла сфокусировать взгляд и взглянуть на девушку, сидящую перед ней.

— Ам…елия… — попыталась сказать Эль, но голос был глухим и незнакомым.

От услышанного молодая колдунья едва не разрыдалась, но достаточно быстро смогла собраться с духом.

— Если хочешь рыдать, найди другое место, — проворчал подошедший к ней мастер-артефактор. Он подошел к Эль, посвятил ей чем-то в глаза, после чего поковырялся… кажется, у неё в голове.

Эль попыталась пошевелиться, но ничего не вышло. Она не чувствовала ни рук, ни ног. Вообще ничего.

— Я… Я не буду… Честно, — Амелия вытерла слезы рукавом. — Как ты… Как ты себя чувствуешь, Эль?

Но Эль не смогла ответить.

— Керран, она открывает рот, но ничего не говорит. Ты, кажется, что-то сломал!

— Не кричи, сейчас я… так… Ну а сейчас?

— Я… — голос Эль опять был чужим. — Я… Я жива…

— Да, жива, — подтвердил артефактор, заглядывая Эль в лицо. — Но вот цела ли, это совершенно иной вопрос.

— Что… Что случилось?

— Ты чуть не погибла. Твое ядро было повреждено и…

— Фатима! Сердце Истинной Тьмы, оно…

Картинка перед глазами Эль внезапно стала рассыпаться, а мысли путаться. Сколько это длилось, она не знала, но в конце концов перед глазами вновь возникло обеспокоенное лицо Амелии.

— Тебе нельзя нервничать, слышишь? Нельзя… Сейчас все хорошо. Мы победили. Победили Несущих Свет.

— Победили? Как?

— Максимилиан… Катрина сказала, что он убил Истинное Пламя с помощью Сердца. Несущие все ещё существуют, но их мало, и они разбиты. Мы победили, Эль! Победили!

— Победили…

— Да.

— Мое тело… Я… ничего не чувствую…

— Это все потому, моя дорогая, что у тебя нет тела, — вставил Керран. — Свое ты потеряла вместе с Тейосом. Нам принесли только поврежденное ядро.

— Керран, ты не мог бы быть помягче с ней? Это для нас прошли месяцы, а для неё, скорее всего, один миг! — буркнула Амелия, а затем посмотрела на Эль. — Извини. Все это временно. Его кузня не так хороша, как та, с которыми ты работала в последнее время, а артефакторов твоего уровня в Аулароне не так уж и много. Шали обещала кого-нибудь прислать, но сейчас это сложно, так что пока приходится восстанавливать тебя своими силами.

— Это… Это не страшно… — Эль попыталась изобразить улыбку, но не была уверена, что то, чем было её лицо сейчас, способно на это. — Тело — лишь сосуд для разума. Верните мне руки, и я верну себя.

— Обязательно!

— И… Амелия…

— Что?

— Я больше тебя не покину. Обещаю…

* * *

Аида пригубила кубок с вином, но вопреки собственным желаниям сделала лишь маленький глоток. Ей хотелось осушить его до дна, а затем налить ещё, но приходилось сдерживаться.

— В чем дело, госпожа де Фрэн? — поинтересовался Уно де Винкар, пожилой ветеран, что раньше носил титул лорда-командующего Ордена Ласточки, а ныне занимал должность главнокомандующего Трилорской армией. — Вы выглядите мрачной, хотя в пору праздновать.

Праздновать…

Да, де Винкар был прав. Сейчас время празднеств, а не траура, но Аида ничего не могла с собой поделать. Она видела внизу кричащую и скандирующую толпу, и не испытывала того же восторга, что и они.

Она окинула беглым взглядом присутствующих в ложе и про себя отметила, что не знает почти никого из них. Представители духовенства, рабочие, крестьяне, знать… Люди из совершенно разных слоев населения, представляющие новую власть Трилора.

Больше нет Советников и Судей, лишь верховный трилорский парламент, в котором она теперь заседала. Лисица не видела в изменениях строя ничего страшного, напротив, она верила, что это пойдет родине во благо.

— А вот и она, — произнес кто-то из присутствующих, указывая на приближающуюся к эшафоту повозку с клеткой. — Ну наконец-то!

Аида была против этой идеи, но парламент большинством решил, что казнь Леди Феникс должна будет состояться на площади Готхарда. Что это будет символично: казнить последнюю почитательницу Света на площади, названой в честь героя.

Повозка неторопливо катила по улицам, давая возможность зевакам вдоволь поглазеть на преступницу, но сразу стало понятно, что публика отреагировала на неё слишком бурно. Если бы не стройные ряды солдат, сдерживающих толпу, то жители города растерзали бы её.

Наконец повозка достигла цели, и шестеро солдат вывели женщину из клетки, проводив на эшафот, где её уже ждал палач.

* * *

Леди Феникс не чувствовала страха и старалась не обращать внимания на всю ту ненависть, которая была обращена на неё. Даже летящие в неё тухлые овощи и огрызки яблок не вызывали у неё каких-либо эмоций.

Даже будучи проигравшей, в шаге от казни она была уверена, что поступала правильно. Эти глупцы даже не понимают, чего лишились. В Свете они бы были счастливы и бессмертны, но выбрали короткую жизнь, полную страданий. И по этой причине, когда клетка остановилась, и засовы на ней открыли солдаты, она не сопротивлялась, а сама вышла и под конвоем направилась к эшафоту.

Смотря на искаженные ненавистью лица толпы, Леди Феникс улыбалась и направлялась на собственную казнь с высоко поднятой головой. Она не страшилась того, что её ждет, ведь вестница Истинного Пламени верила, что это не конец её пути.

Слыша все разговоры о смерти Истинного Пламени, женщина лишь смеялась. Как можно убить Истинный Свет? Истинная Тьма до сих пор жива, пусть и в другой, менее осязаемой форме. Она пронизывает мир как Тень, она существует в недрах Инферно, и существует ещё во множестве разных форм. Они лишь разрушили одно из воплощений Истинного Света, но тот непременно возродится в другом.

Наконец она взошла на эшафот и окинула толпу надменным, презрительным взглядом. Тем временем один из организаторов призвал людей к молчанию. Получилось это далеко не сразу, но в конце концов гул толпы стих.

— Желаете что-нибудь сказать напоследок? — спросил он у неё.

Леди Феникс уже хотела было плюнуть ему в лицо и гордой походкой самостоятельно пройти к палачу, но в последний момент передумала.

— Вы ждете моего покаяния, — сказала она в артефакт и услышала, как её голос разнесся по всей площади. — Но этого не будет. Я ни о чем не жалею. Жалеть нужно вас. Вы сами отказались от вечной жизни, а теперь празднуете это. Глупцы, когда ваши родные будут погибать от болезней, а Ложные Боги не ответят на ваши мольбы, вы вспомните, что у вас был шанс стать частью нового мира. Но вы выбрали боль и страдания.

Сразу после этих слов по толпе пробежал ропоток, а затем площадь утонула в гуле тысяч голосов. Они проклинали её, но, скорее всего, в глубине души понимали, что она права.

Организатор хотел приказать солдатам вести её к плахе, но Леди Феникс направилась к ней сама и в шаге от неё замерла, уставившись в толпу. В первом ряду она заметила знакомое лицо, частично сокрытое капюшоном.

«И ты пришла посмотреть на мой конец, предательница?»

Леди Феникс улыбнулась девушке, смотря той прямо в глаза.

Гера выдержала взгляд, не отводя глаз.

А затем Леди Феникс положила голову на каменную плиту, пропитанную кровью.

Её путь в этом мире окончен, но возможно в следующем у неё ещё будет работа…

— Я иду к тебе, Истинный Свет.

* * *

Топор опустился на шею Леди Феникс, и в следующий миг её голова покатилась по помосту, едва не упав с эшафота. Гера ещё пару мгновений вглядывалась в лицо некогда одной из самых могущественных женщин мира, после чего развернулась и затерялась в толпе.

В эту ночь город ликовал и праздновал смерть «последнего врага». Культ Света был полностью искоренен, и наконец наступил долгожданный мир. Но Геру мало интересовали торжества, она прибыла сюда по совершенно другому делу.

Когда уже стало темнеть, она отправилась в один из центральных районов города и нашла одно не слишком крупное заведение под названием «Камень Небес». Простое и ничем не примечательное кафе, которых в Трисенте раньше было много. На столиках прямо посреди улицы сидели горожане, распивали эль и просто веселились, слушая песни.

Бард как раз на всю улицу распевал песню о Максимилиане Готхарде, Наезднике Дракона и Светоборце. Гера впервые услышала её и лишь усмехнулась, удивившись тому, как быстро её сочинили. В данный момент бард описывал схватку на севере вольных графств, ту самую, в которой Гера рассталась с жизнью. Многие вещи рассказчик переврал, а другие опустил в угоду театральности.

«Страшно представить, как изменится история через сто лет, если она уже так оторвана от действительности». — подумала девушка, но тут же выкинула сказителя из головы.

Все это уже не имеет никакого значения. Она оглянула открытый зал и замерла.

Хейс не изменился за те несколько лет, что прошли с их последней встречи. Он был все так же высок, красив и плечист, изменилась разве что его работа. Ещё во время войны она отыскала его, узнав, что тот уволился из борделя и открыл небольшое кафе. Но тогда она не решилась встретится с ним, боясь, как он отреагирует.

Хейс разговаривал с клиентами, смеялся и что-то говорил, указывая на барда. Затем из здания кафе на улицу вышла черноволосая женщина в фартуке. Они что-то сказали друг другу, после чего женщина чмокнула его в губы и быстрым шагом скрылась с глаз.

Гера едва смогла сдержать слезы, увидев эту картину.

«Дура! Ну разумеется, у него уже кто-то есть! Прошло столько времени. И…хорошо, что он нашел себе спутницу жизни, ведь у нас нет будущего».

И все же ей было больно.

Хейс странно дернул головой, словно уловил какой-то запах, и повернулся в направлении девушки.

«Нельзя, чтобы он меня увидел!» — обожгла Геру мысль, и она тут же рванула в соседний переулок, но не смогла пробежать и десяти шагов. Она остановилась и, прижавшись спиной к каменной стене, закрыла лицо руками, отчаянно пытаясь остановить хлещущие слезы.

— Дура! Дура! Дура! — корила она саму себя. — Зачем ты вообще сюда пришла?»

Ей хотелось попрощаться, но лишь сейчас девушка поняла, насколько эгоистичным и болезненным мог быть этот поступок. Она исчезает. Возможно, ей осталось всего пара минут, и это слишком жестоко — приходить к Хейсу сейчас и вот так. Он либо возненавидит её за то, кем она является, либо… либо испытает боль, потеряв её снова.

Все картины, которые она представляла на пути сюда, рухнули.

«Может… Может он вообще меня не помнит?»

Для Геры эти чувства были непривычны, они разрывали её изнутри, и она ничего не могла с этим поделать. Одновременно с этим она почувствовала легкое онемение в левой руке, и когда подняла её, то увидела, что её мизинец почти исчез, превратившись в сноп сияющих искр.

— Уже…? — почему-то это не так уж и шокировало девушку. Она знала, что конец близок. Но… учитывая те чувства, что она испытывала, приход «смерти» Гера восприняла спокойно. Ещё пара минут, и она перестанет чувствовать эту боль.

— Гера? — голос Хэйса в переулке заставил её вздрогнуть и повернуть голову. — Я думал, что ты мертвая, я… — он осекся и застыл, увидев как распадается её рука. — Я…

— Привет, — улыбнулась она ему со слезами на глазах. — Я и вправду умерла. Думала, что способна всех спасти, но… — девушка шмыгнула носом. — Я… я знаю, что скорее всего омерзительна тебе. Я Несущая Свет. Враг. Прости…. Мне осталось недолго, и я просто хотела попрощаться. Я лучше пойду….

Гера уже собралась уходить, но Хейс не позволил. Не говоря ни слова, он с невероятной скоростью преодолел расстояние, разделяющее их, и заключил девушку в объятьях.

— Не уходи… — едва слышно прошептал он, прижимая её к себе.

Девушка вновь заплакала, уткнувшись лицом в его грудь. Тепло его тела, его запах и прикосновения… нежные, но одновременно твердые. Он словно боялся сделать ей больно.

Гера хотела обнять его, но от левой руки почти ничего не осталось. Ей оставалось только хвататься за его рубашку.

— Я скучал, — его голос был таким нежным, любящим, и лишь благодаря этому Гера смогла перестать плакать и поднять глаза.

— Я тоже…

— Почему ты не пришла раньше?

— Я… Я боялась… Боялась, что… боялась, что ты возненавидишь меня за то, кем я стала… Не стоило мне приходить…

Он все ещё прижимал её к себе, и только поэтому Гера не падала. Её ноги уже начали распадаться.

— Я умираю, Хейс… — прошептала девушка, и её возлюбленный лишь сильнее прижал девушку к себе, словно это могло замедлить распад. — Я… Я пришла попрощаться и сказать, что люблю тебя. И что мне жаль… жаль, что ничего не получилось.

Гера уже не чувствовала вторую руку.

Это конец.

Хейс хотел что-то сказать, но вместо этого резко притянул её к себе и страстно поцеловал. Гера ответила с не меньшим напором.

Они отдались чувствам в последний раз, пока не остался лишь один поцелуй. Она ощущала его в последний миг своей жизни и была счастлива.

* * *

Кайю на Арене встретила тишина. Когда-то это место было центром всего Юндора, эльфы и рабы рукоплескали сражающимся, но теперь тут царила гробовая тишина. Новая правительница Юндора отменила рабство и закрыла Арену.

Кайя шла по песку и представляла, как тысячи разумных скандируют её имя.

— Огненная Королева!

— Огненная Королева!

— Огненная Королева!

Тысячи голосов превращались в оглушающий гул, который пробирал до самых костей.

— Вот она я! Чемпионка Арены! Сильнейшая воительница! — она раскинула руки в стороны и закружилась в танце, создавая вокруг себя всполохи огня.

Девушка танцевала, пока у неё не закружилась голова, и она плавно не опустилась на песок, запуская в него пальцы. Огненная Королева умылась им, словно водой, а затем разлеглась, раскинув руки в стороны и уставившись пустым взглядом в небо.

— Пришел и мой черед, — наконец произнесла она, подняв разрушающиеся руки руки над собой.

На мгновение её охватил страх. Она вспомнила, как уже умирала один раз, и что было после. Страх отравлял её душу, но… Ничего нельзя было изменить.

— По крайней мере, я умру там, где мне самое место, — вздохнула она и прикрыла глаза, перестав сопротивляться распаду Света.

Кайя исчезла за считанные секунды, не оставив после себя ни следа. Спустя минуту двери Арены распахнулись, на песок выбежали несколько эльфийских солдат в черной броне, но так никого и не увидели.

* * *

— Скоро рассвет, — вздохнул Себастьян Готхард, прищурив свои алые глаза и устремив взор на восток, где на горизонте стали проявляться первые проблески солнца.

Это заметили и остальные вампиры, став поспешно откладывать инструменты и собирать вещи. Время работы подошло к концу, теперь им нужно было скрыться в убежище.

— Кья-я-я-я-я! — послышался девичий визг, а затем грохот, после которого по округе разнесся веселый смех.

— Валесса как всегда в своем репертуаре, — улыбнулась Хэлена, супруга древнего вампира.

— Да, ей недостает грации, — согласился Себастьян, проследив за тем, как девушка вытаскивает из волос ветки и листья. — Однажды она чинила крышу в моем поместье, в грозу, и в неё ударила молния.

— Тяжко же ей приходилось.

Себастьян вновь вернулся к созерцанию восхода, и Хэлена осторожно коснулась его плеча.

— Тебя все ещё это терзает? — спросила она. — Неужели тебе настолько нравилось быть человеком?

Себастьян не ответил, продолжая следить за восходом. В какой-то миг он поймал себя на мысли, что хотел бы остаться тут и сгореть в пламени солнца, но затем вспомнил обо всех тех, кто ему служит.

К сожалению, людьми они пробыли не долго. Ещё во время полета из Трилора на удаленный Калум Хэлена обратилась к тайным знаниям и смогла сделать себя вампиром. Что это был за ритуал, Себастьян не знал, но это и не играло особой роли. В итоге Хэлена обратила в вампиров всех на том воздушном судне, даже команду, после чего они свернули с маршрута и отправились к берегам Эрнарда, большого острова западнее Калума, и там, среди холмов и скал на западном побережье они решили построить город детей ночи.

— А знаешь, что меня теперь волнует? — устало спросила она.

— Что?

— Что мы с тобой теперь не древние. Все те силы, что мы копили ысячелетия…

— Накопим снова, — отрешенно отозвался Себастьян. — Не в первый раз.

— Верно. Не в первый.

Но даже так Хэлену и Себастьяна едва ли можно было назвать обычными вампирами. Их умения все-равно ставили их на уровень как минимум старших вампиров, а то и выше. Они были сильнее любого из тех, кто стал детьми ночи.

— Следующей ночью я собираюсь отправиться в Эмуну. Нам нужна пища.

— Кажется, мы это уже обсуждали, мы не собираемся….

Она протянула руку и коснулась пальцем губ мужа.

— Никаких убийств. Я тебе обещаю. Но нам нужен скот, много скота. А также люди, которые будут за ним ухаживать. Те, кто будут его пасти и следить, чтобы днем нас никто не побеспокоил.

— Я не хочу обзаводится рабами.

— Этого я тебе обещать не могу, но… я попробую найти общий язык с местными. Попробуем заключить взаимовыгодное соглашение. Мы не трогаем их, а они помогают нам.

— Вряд ли они будут мириться с темными тварями.

— Я умею быть убедительной, — вампирша улыбнулась, обнажив острые клыки.

— Главное помни: мы больше не пьем людскую кровь, — напомнил ей Себастьян.

— Разумеется, муж мой. И любой, кто осмелится это сделать, будет считаться убийцей и понесет соответствующее наказание. На этом будет строится наш новый дом.

* * *

— Прошу, маршал, это наш первый урожай, — сказал один из рабочих, протягивая корзину со свежими фруктами.

Ториг поморщился, услышав обращение, но поправлять не стал. Он действительно был маршалом Черного Ордена и фактически превратился в правителя Башни Богов, пусть и этих самых богов тут уже давно нет.

Мужчину такое повышение тяготило, но ему ничего не оставалось, кроме как стойко принять командование и пытаться наладить быт здешних обитателей.

Боги ушли. После того, как Максимилиан Готхард совершил Снисхождение, вернуть Башню в центр вселенной больше не представлялось возможным, а жить рядом со смертными они не могли. Гаменир и остальные решили, что им нужно покинуть старый дом и воздвигнуть себе новый. Обители богов запечатаны, ни один смертный в них теперь не попадет. То же самое случилось и с божественной кузней.

Ретрисса перед уходом настроила Зеркальную комнату, так что Орден имел доступ в более чем сотню миров, так что Башня превратилась в важный пункт межмировой торговли.

Боги закрыли или забрали с собой почти все ценное, Башня уже не таила несметные сокровища и жуткие секреты, хотя тех, кто в это не верил, все ещё хватало. Паломники и искатели приключений стекались сюда не только из двух миров, заключивших союз, но и из других.

Советом двух Империй, Трилора и Юндора было решено признать Башню независимой территорией, не принадлежащей ни одной из стран, во главе которой встал Черный Орден.

С падением Несущих Свет Башня сильно изменилась. Благодаря магии эльфов Аударайского леса вокруг неё начала появляться первая растительность, а на двухсотом этаже в данный момент строили порт для воздушных кораблей.

Теперь это оживленное и быстро развивающееся место. За сегодня Торигу предстояло самолично проинспектировать несколько фруктовых садов, раскинувшихся перед башней, после чего пройтись по трем питейным заведениям, одной пекарне и двум постоялым дворам.

Пока людей у него не хватало, а поручать инспекции рекрутам — последнее дело. Но со временем эта проблема отпадет. Черный Орден постоянно растет, за несколько лет он превратится в полноценную мировую силу, в этом не было сомнений.

«А потом я найду способ сбросить с себя должность маршала, и пусть другие этим занимаются» — подумалось Торигу, когда он пробовал яблоко. Хорошее, спелое и сочное.

Поблагодарив садовника, он повернулся к Башне и запрокинул голову, оглядев невероятное строение, оставленное богами. Вернутся ли они когда-нибудь? Создадут ли новую Башню где-то в другом месте? Вопросы интересные, но Ториг сильно сомневался, что когда-нибудь узнает на них ответы.

— Маршал, — к нему подбежал один из подчиненных и с легким запозданием отдал честь. — На тридцать пятом этаже драка. Юндорские торговцы сцепились с трилорскими…

— И вы не можете их разнять самостоятельно? — вздохнул Ториг, удостоив солдата хмурым взглядом. Тот виновато потупил взор. — Ладно, пошли разбираться… ни минуты покоя…

* * *

— Пожалуйста, пощади… — молило странное шестиглазое существо, с ужасом взирая на своего палача.

Ультиас даже и глазом не повел, отрывая одну из рук мелкого и жалкого божества. Ухмыльнувшись, он впился зубами в насыщенную Светом плоть и не без удовольствия оторвал кусок.

Бог был жалким и слабым. Той силы, которую он получал в течении столетий с нескольких деревушек для Ультиаса хватало лишь на мелкий перекус.

Ещё… Ему хотелось ещё…

Голод терзал его, но… это скоро изменится. Истинное Пламя мертво, но в этом мире ещё хватает Несущих Свет. Рассеяных, разбитых, но таких вкусных. И даже ублюдки из Башни не будут возражать, если он ими полакомится…

Да… Таков был его план. Не торопясь набираться сил, в конце концов он бог, и у него на это есть вечность. Лишь незавершенное дело терзало его душу, но мчаться и мстить прямо сейчас Ультиас не собирался.

— Однажды мы встретимся, Аксель Торнвуд. Обязательно встретимся… Но не сегодня, — Ультиас ухмыльнулся и, оторвавшись от мыслей, вернулся к умирающему богу. — Сегодня у меня перекус…

* * *

— Возьми, — Глашатай опустился на одно колено перед маленьким Люциусом и протянул ему книгу в черном переплете. Мальчик пару мгновений напряженно смотрел на протянутую вещицу, но в итоге все-таки взял. — Когда-то эта вещь принадлежала твоему отцу.

— Ты уверен, что правильно отдавать её ребенку? — нахмурилась Катрина, наблюдая, как сын открывает Знание.

— В нем почти не осталось магии, — попытался успокоить её Николас.

Он так и не вернул себе прежний облик. Его лицо все ещё больше напоминало серебряную маску, а голос был низким и вибрирующим, пробирающим до самых костей.

— И все же это Знание, — напомнила ему Катрина, но тот лишь вежливо улыбнулся.

— Нет поводов для беспокойства. Сумеречная Библиотека отрезана от мира, от всех миров. Теперь у неё не будет Библиотекаря, и в этой книги нет ни малейшей необходимости. Просто реликвия.

Катрина недовольно поджала губы, но в итоге согласно кивнула, принимая его довод.

Библиотека была связана с Тейосом, а корабль был уничтожен во время схватки на Границе. Она все ещё существовала где-то там, в субпространствах, отрезанная от миров, но теперь путь в неё утерян.

По крайней мере, так говорил Глашатай.

— Фия, — обратилась Катрина к рыжеволосой девушке, мрачной как туче. Она была на восьмом месяце беременности и расхаживала по дому с круглым животом, постоянно на всех ругаясь.

Лекарь сказал, что у неё будут близнецы.

Бывшая убийца подняла глаза и махнула рукой, не желая начинать разговор при ребенке.

— Ты не можешь этого сделать, Кэт! Ты не можешь отправиться туда! Макс… он…

Фия не смогла выдавить из себя слово «мертв».

Глашатай стоял рядом, не вмешиваясь в разговор женщин.

— Если ты уйдешь, то не вернешься, понимаешь?!

— Я должна попытаться. Пусть шанс и мал…

— И ты вот так просто возьмешь и бросишь Люциуса? Ты нужна ему, ты же его мать… Лучше… Лучше я пойду. Я спущусь туда, и сама попробую его вернуть!

Катрина положила руки на плечи девушки и заглянула той в глаза.

— Я не бросаю Люциуса. Я оставляю его на тебя. Даже если я не вернусь, то… я верю, что ты о нем позаботишься.

— Какая же ты стерва, — заплакала Фия, и Катрина мягко обняла её.

— Прости, что так поступаю с тобой и с ним… Но я верю, что все получится. Аида и мои родные помогут тебе с близнецами и Люциусом. Тебе не о чем переживать.

Катрина надеялась, что не расплачется при прощании, но предательские слезы все-равно потекли из глаз.

— Обещай, что вы вернетесь. Вдвоем.

— Обещаю, — и глазом не моргнув, ответила блондинка, после чего коснулась ладонью щеки Фии и большим пальцем вытерла слезу. Пару мгновений Катрина ещё смотрела в лицо второй супруги, а затем подалась и мягко поцеловала её на прощание. — Я вернусь, обещаю…

Катрина резко отступила и подошла к стоящему неподалеку Глашатаю.

— Ты готова? Не хочешь попрощаться с сыном?

— Нет, — она покачала головой. — Если я начну с ним прощаться, то боюсь, что это пошатнет мою решимость.

— Понимаю, — кивнул Николас и протянул руку. Катрина положила свою ладонь поверх его и сделала шаг навстречу, а в следующий миг мир исчез. Они стояли посреди бескрайнего ничего, лишь под ногами находилось что-то похожее на черную воду.

— Это?..

— Да, граница с Пустотой. Если я отпущу твою руку, ты начнешь погружаться.

— Чего мне ждать? — Катрина уже слышала ответ на этот вопрос, но хотела на всякий случай проговорить все ещё раз. Это помогало немного справиться с волнением.

— Я не знаю. Обычно пустота показывает образы иной жизни, поглощая души. Все, что тебе нужно — не потерять себя и думать о Максимилиане. А дальше… вы встретитесь, и все будет зависеть от тебя. Либо ты сможешь вытянуть его сюда, либо сама потеряешь себя, оставшись с ним.

Катрина кивнула.

— Просто помни, кто ты и где ты. Желай выбраться и тяни его с собой.

— А если он не узнает меня?

— Тогда уходи, пока не потеряла себя. После того, как встретишься с ним, времени будет мало. Он должен вспомнить тебя. Если будешь слишком долго пытаться вернуть ему память, то в итоге потеряешься сама. При первой встрече ты должна понять, есть ли хоть один шанс на возвращение, или уже поздно. В таком случае беги, прежде чем забудешь, кем была, а я буду ждать. День, год, тысячелетие… столько, сколько потребуется, — голос Николаса звучал тихо, но уверено. Вселял надежду и веру в успех. — Просто протяни руку, и я помогу вернуться.

— Спасибо.

Катрине было страшно. Она понимала, что шанс на успех крайне мал, и никогда, никто прежде не отваживался на такое. Вернуть кого-то из Пустоты?.. Вряд ту обрадует успех в таком деле, но Катрине было плевать на то, что подумает высшая сила.

Она вернет его или останется вместе с ним.

Страх отступил, хотя ещё мгновение назад казалось, что Катрина готова сойти с ума от ужаса перед черной бездной под ногами.

А затем она просто отпустила руку Николаса, начав погружение. Катрина ожидала, что это будет словно ныряние в воду, но это больше походило на топь. Её ноги погружались неторопливо, но Глашатай был рядом, готовый вытащить её, если вдруг женщина передумает.

«Я не передумаю».

— Я буду ждать, — повторил он, когда черная вода уже доходила ей до подбородка.

Катрина закрыла глаза и задержала дыхание, уходя во мрак с головой. Вначале она ощутила холод, пробирающий до самых костей, словно каждая клеточка её тела в один миг превратилась в кристалик льда, но длилось это недолго. Ещё несколько ударов сердца, и она перестала чувствовать вообще что-либо.

Её тело испарилось, не оставив после себя ничего. Затем что-то похожее стало происходить и с разумом. Нечто незримое туманило мысли, но пока что Катрина помнила, кто она такая.

Она повторяла раз за разом свое имя и имя того, за кем пришла.

Казалось, она произнесла их тысячи, миллионы, или даже миллиарды раз.

А затем все резко изменилось.

Её мысли все ещё были немного путаны, но стоило появиться телу, как сконцентрироваться стало гораздо проще.

«Я Катрина де Шинро. Я ищу Максимилиана Готхарда»

«Я Катрина де Шинро. Я ищу Максимилиана Готхарда»

«Я Катрина де Шинро. Я ищу Максимилиана Готхарда»

Продолжала мысленно повторять она, подкрепляя мысли визуальным образом Макса.

И вот она уже стоит в каком-то незнакомом коридоре. Бросив взгляд на себя, Катрина поняла, что одета в красивое белоснежное платье, хорошо подчеркивающее фигуру. На руке изящный брильянтовый браслет, а волосы уложены в какую-то сложную прическу.

Коридор, в котором она оказалась, был просторным, с высоким потолком, но одновременно с этим был лишен изящности.

«Туда»

Девушка быстрым шагом направилась по коридору, даже не пытаясь смотреть по сторонам. Тут были просторные окна, выходящие на улицу, открытые двери вели в помещения, где чем-то занимались люди, но все это было неважно.

Катрина знала, что все это фальшивка.

«Туда!»

Откуда-то она знала нужный путь, словно незримая сила под руку вела её к цели, и на конец женщина оказалась перед массивной деревянной дверью с растительным орнаментом. Она толкнула её и сделала решительный шаг вперед.

Шаг.

Ещё шаг.

Она заметила впереди мужчину, стоящего перед мольбертом и наносившего на него изображение обнаженной натурщицы, позирующей чуть в отдалении. Мужчина был так увлечен работой, что даже не заметил появление гостьи.

Он оторвался от работы лишь когда девушка оказалась совсем близко, и натурщица обратила на неё свое внимание. Мужчина повернулся и удивленно посмотрел на Катрину, а она при этом с не меньшем удивлением смотрела на него.

На глазах у женщины появились слезы, и она даже не пыталась их сдерживать.

Максимилиан. Это вне всякого сомнения был он, но в тоже время это место сильно его изменило. Он постарел, и теперь был уже не молодым юношей, полным сил, а мужчиной за сорок, с легкой сутулостью и уставшими глазами.

— Макс… — прошептала Кэт, улыбнувшись.

— Мы… Знакомы?

— Разумеется. Я же твоя жена.

Он хотел что-то сказать, но в итоге просто неотрывно смотрел на неё.

— Ты узнаешь меня? — у Катрины в горле словно ком появился.

— Простите, но я вас не знаю, — покачал он головой.

«Вот и все» — подумала она. — «Нужно уходить, как и сказал Николас».

Он не помнит меня.

В последний миг Катрина заметила, как нечто блеснуло на его щеке. Макс уже собрался развернуться и вернуться к работе, но Катрина схватила его за руку, заставляя вновь посмотреть на неё.

Слеза.

Ей. не показалось.

По щеке Макса прокатилась слеза.

А значит… Значит ещё не поздно…

Значит надежда есть, и Катрина не собиралась отступать.

Андрей Агафонов Избранник башни 10 (18+) Рыцарь Башни I

Глава 1. Люциус Готхард

— Ну, дорогие, не подведите меня, — прошептал я игральным костям, что были зажаты в ладони. Люди вокруг затаили дыхание, ожидая, что же будет дальше: проиграю ли я сотню башенных марок или выиграю тысячу…

Единственное, что немного портило момент — дядя Рол, который вцепился мне в руку мертвой хваткой. Он переживал гораздо больше меня.

А если быть уж совсем точным, то я вообще не переживал.

Я не проигрываю. Уж точно не в игре в кости.

Бросок, и игральные кубики покатились по столешнице, пока не замерли где-то на середине.

— У-а-а-а-а! — взорвались зрители полными восторга криками.

— Да! Люц! Да! Мы это сделали! — вторил им дядя.

— Шулер! Сраный шулер! — кричал мой оппонент, который только что проиграл тысячу марок. Этот кретин просто не знал, когда нужно остановиться. Два броска назад у него был шанс уйти, оказавшись пусть в небольшом, но плюсе, но экипаж уехал.

— Умей проигрывать! — бросил ему дядя Рол и на радостях залпом осушил пинту пива, которую ему принесла грудастая официантка с глубоким вырезом на платье. Но гораздо больше её интересовал не мой друг, если дядю Ролла можно было так назвать, а именно я. Ставя перед ним напиток, она крайне соблазнительно выгнулась и подмигнула мне.

Я вежливо улыбнулся ей, прекрасно понимая, что связываться с такой — ну его в Инферно. Чтобы проснуться утром без денег? Или того хуже, оказаться с проломленной головой в какой-нибудь канаве? Не-е-е-етушки.

Я уже протянул руки, чтобы забрать хрустящие купюры, сложенные в центре стола, как один из приятелей моего соперника схватил меня за руку.

— Не так быстро, щенок! Это мухлеж! Я ни разу не видел, чтобы в игре выпадали три шестерки пять раз подряд!

— То, что ты не видишь дальше своего носа, не значит, что такого не может быть. Удача на моей стороне, просто признайте это и отдайте мой выигрыш.

— Хрена лысого тебе, а не марки, — огрызнулся второй, тот самый, против которого я и играл.

— Отпусти, — максимально вежливо, но твердо попросил я. Не люблю, когда меня трогают незнакомые люди. Если только это не симпатичные девушки, но что-то эта бородатая харя, от которой разит перегаром, на такую не тянет.

— Ага, — согласился дядя Рол. — Лучше отпусти его. — И довольно ухмыльнулся, закинув ноги на столешницу.

— А если нет? — с вызовом спросил тот, смотря именно на моего спутника. Не воспринимает меня всерьез? Очень-очень зря… — Что ты сделаешь?

— Я? — картинно удивился дядя Рол, а в глазах засверкали довольные искорки. Он прекрасно знал, что сейчас будет.

Бородач даже заметить не успел, как я выхватил маленький ножичек из сапога и с довольным оскалом вонзил его тому прямо в запястье. Хватка мгновенно разжалась, а он завопил от боли, оказавшись пригвожденным к столу.

— Я же просил меня отпустить, — фыркнул я, демонстративно поправив ворот куртки.

Его товарищ, тот самый проигравшийся игрок, бросился на меня, но не успел сделать и шагу, как схлопотал пяткой в лицо. Я не собирался позволять ему подходить достаточно близко.

Позади я ощутил какое-то шевеление, но когда развернулся, все было уже кончено. Кто-то попытался подобраться ко мне со спины, но дядя Рол огрел того кружкой по голове. Какой-то пьянчуга попытался воспользоваться ситуацией и потянулся к моему выигрышу, но ему не позволил другой обитатель таверны, который видимо решил, что если перевернуть стол, то можно в хаосе урвать и себе несколько купюр.

Вот за это я и ненавижу подобные таверны.

Стол оказался опрокинут, деньги разлетелись по полу, а народ вокруг него либо дрался, либо пытался присвоить чужое, нисколько не обращая внимания на то, что их хозяин это видит. В дело вмешалась парочка мордоворотов, что должна была пресекать драки, но их усилий пока что было недостаточно. Таверна была полна народу, и когда большая часть из присутствующих дерется, то утихомирить их — дело сложное.

— Испепели меня Свет, — выругался я и, толкнув плечом одного, схватил с пола столько, сколько смог. Какому-то мужику это не понравилось, и он попытался отнять у меня деньги.

Большая ошибка с его стороны.

Я ударил его в колено, слегка под углом. Послышался довольно смачный хруст, похожий на тот, когда ломается ветка, а затем вопль боли.

— Люц! Уходим! — дернул меня за рукав куртки дядя Рол, и мы стали пробиваться к выходу из таверны. По пути дядя врезал кому-то в лицо, а я пнул оказавшегося на пути мужика ногой в пах, отчего тот сложился пополам.

Дядя Рол пинком выбил дверь и выскочил на улицу, и я, прижимая деньги к груди, следом.

— Бежим, бежим, бежим, — поторопил он меня.

Выругавшись, я побежал следом, по пути потеряв несколько купюр. Лишь пройдя несколько подворотен, мы наконец остановились, чтобы перевести дух.

— Ну и какого хрена это было?! — с вызовом спросил я у своего подельника. — Ты сказал, что они адекватные!

— Я сказал, что они при деньгах, и мы сможем неплохо навариться, — не согласился он. — Так что не нужно возмущаться. К тому же, мы и так выиграли! Смотри сколько денег!

Я бросил взгляд на купюры и слегка расслабился.

Разумеется, там была не тысяча. И даже не половина…

— Четыреста восемьдесят пять, — огорченно подытожил я, закончив подсчет, после чего протянул двести марок дяде Ролу.

— Эй, ты забыл ещё сорок две марки, Люц.

— Скажи спасибо и на этом, — фыркнул я, смерив его хмурым взглядом. — Лучше найди нам жертву покрупнее. Такую, которая готова расстаться за игрой с целым состоянием! И которая не будет после проигрыша махать кулаками.

— Попробую, — пожал он плечами. — Но вряд ли что-то выйдет. Люди, о которых говоришь ты, вертятся где-то там, — Рол помахал рукой над головой, изображая кого-то вроде небожителей. — А я вот тут. Хочешь найти толстосума? Так сделай это сам! В конце концов, кто из нас дворянин?

— Я не… — начал было возражать я, но увидев выражение лица собеседника, решил не продолжать. Моя семья богата, этого не отнять. И живу я в роскошном особняке с кучей слуг, в отличие от дяди Рола, у которого лишь маленькая грязная комнатушка без удобств.

— Знаешь, Люц. По-честному, я не могу понять, зачем это тебе. Мне — чтобы сходить в бордель и напиться. А вот тебе…

— Мы с тобой уже об этом говорили, забыл? — усмехнулся я, убирая выигрыш в напоясную сумку.

— Правда? Видимо, в тот день я был очень пьян…

— Азарт, — решил я все-таки напомнить ему. — Мне интересен не выигрыш, а сама игра.

Он удивленно посмотрел на меня, явно не понимая, о чем я говорю.

— Но ты же ВСЕГДА выигрываешь! Я ни разу не видел, чтобы ты проигрывал.

— В карты — бывало, — не согласился я.

— Но не в кости. В кости у тебя ВСЕГДА выпадает столько, сколько нужно для победы. Да и вообще, у тебя столько удачи, что хватит на целую кучу народа.

— Понятия не имею, о чем ты, — пожал я плечами и хитро улыбнулся.

— Ну да, ну да… — вздохнул дядя, поняв, что бесполезно об этом меня спрашивать.

— Я и впрямь почти никогда не проигрываю, и именно поэтому хочу играть ещё. Хочу узнать, как далеко смогу зайти со своей удачей. Может, даже стать королем.

— В Новом Трилоре нет королей.

— Пока нет, — ухмыльнулся я. — Пока, дядя Рол.

— Ну ты и сказанул… — рассмеялся тот. — Но это я одобряю. Амбиции — это всегда хорошо… Так, что теперь? Может ещё выпьем?

— Нет, извини. Фия и так будет на меня злиться, так что я, наверное, уже пойду, — извинился я. Да и напиваться в компании дяди Рола мне не хотелось. Есть у него скверная черта: он не может вовремя остановиться, а когда градус алкоголя у него в крови становится совсем высоким, он превращается в буянящего придурка. Участвовать во второй потасовке за вечер? Нет, спасибо.

— И куда это вы собрались с моими деньгами! — послышался возглас с противоположной стороны переулка.

— Зараза… — вздохнул дядя Рол, заметив не только тех двоих, что сегодня проиграли деньги, но и ещё несколько ребят с дубинками и кастетами.

Мы собрались отступить, не собираясь влезать в бессмысленную драку, но путь оказался отрезан ещё тремя мордоворотами.

А вот это уже опасно.

Хотя опасался я в первую очередь не за себя, а за дядю Рола. Несмотря на то, что по молодости он служил в Ордене Ласточки, боец из него был так себе. В лучшем случае он сможет занять одного или двух, но ненадолго. С основными придется разбираться мне…

— Народ, я выиграл честно. Валите подобру-поздорову, а?

— Ты мне руку изуродовал, щенок! — завопил его друг.

— А нехрен меня хватать было. Повторю, валите по-хорошему, а не то рука станет меньшей из твоих проблем.

Разумеется, мое предупреждение они всерьез не приняли, а зря. У меня были ну очень хорошие учителя. И первое, что я усвоил — когда противник тебя недооценивает, надо максимально это использовать.

Всего их было семеро: три позади, четверо, включая проигравшегося игрока и его друга, впереди.

— Люц, ты же с ними разберешься? — с надеждой уточнил Рол. — Я бы помог, но у меня старая травма спины. Ну, ты знаешь…

— Знаю-знаю… — вздохнул я и, резко развернувшись, бросился прямо на троицу позади, собираясь расчистить дорогу для дяди Рола. Один из них отреагировал первым, сделал резкий выпад вперед и взял широкий замах. Даже слишком широкий.

Ухмыльнувшись, когда до него осталось меньше двух метров, я прыгнул в сторону и, оттолкнувшись от стены ногами, от души врезал мужчине прямо в челюсть. Тот пошатнулся, но не упал. Заулыбался, думая, что удар не достиг цели, но стоило ему сделать шаг, как ноги подогнулись.

— Что ты… со мной сделал… — забормотал он, рухнув на четвереньки. Попытки встать успехом не оборачивались. Я уже мысленно вычеркнул его из списка противников, переключившись на других. Один бросился на меня с дубинкой, метя в голову, второй попытался зайти со спины. Первому я поднырнул под руку, уходя от удара, перехватил конечность в запястье и нанес удар кулаком в локоть. Рука от этого не выдержала и согнулась в противоположном направлении, заставляя мужчину взвыть от боли, а я тем временем уже переключился на последнего из троицы.

Этот оказался лучше, чем двое предыдущих. Вооружен шипованным кастетом, его удары были молниеносными. Видимо, профессиональный кулачный боец или вроде того. Его кулаки были быстрее молнии, и один удар я почти пропустил. Один из шипов скользнул мне по щеке, разрезая кожу.

Но кто сказал, что я собирался драться только кулаками?

Пока шип кастета резал мне щеку, маленький кинжал, который я спрятал между пальцами рассек, ему предплечье. И если по итогу я отделался пусть глубокой, но царапиной, то вот моему противнику стоит сломя голову бежать к лекарю. Напоследок врезав ему в живот ногой, я вернулся к оставшимся, поигрывая ножиком. Он то исчезал, то появлялся снова.

— Проклятье, ты нечто, парень… Как тебя зовут?

— Люциус Гот… де Шинро, — исправился я, решив не называть фамилию отца. Слишком уж она знаменита в отличие от фамилии матери. Изредка я ещё представлялся фамилией мачехи, Вальди, но крайне редко.

— Я смотрю, ты можешь постоять за себя. Такое я уважаю! — крикнул мне проигравшийся. — А не хочешь работать на меня? Если ты всегда так хорошо играешь, то мы сможем неплохо заработать. Выигрыш делим пополам. Что скажешь?

— Скажу, что у меня уже есть партнер, — пожал я плечами.

— Люц…— охнул дядя Рол, поняв, что я говорю о нем, отчего мне жутко захотелось дать ему затрещину.

— К тому же, мне не нужна «пиявка», чтобы выигрывать. Зачем мне делить выигрыш с неудачником?

— Ах ты, паршивец, — лицо игрока аж перекосило, и я не смог скрыть довольную ухмылку.

Люблю злить людей, и ничего не могу с этим поделать.

— Ну так что, вы валите, или будем дальше драться? Мне уже пора домой…

— Да, хватит с тобой возиться. Для начала, щенок, брось свой ножичек вон в тот угол, затем отдай деньги, и после этого вставай на колени и позволь себя избить. Если не будешь рыпаться, то сможешь доползти домой живым и здоровым.

От такой наглости я чуть было не рассмеялся.

— А если откажусь?

— Тогда вы оба тут сдохните, — фыркнул тот и демонстративно вытащил из-за пояса небольшой револьвер.

А вот это очень хреново! Оружие из другого мира? Достать такое непросто, и дело не только в стоимости, а ещё и в том, что на территории Трилора их могут иметь только военные.

— А если так? Сильно сомневаюсь, что ты быстрее пули.

Тут он был прав. Будь у меня защитный амулет, все было бы проще, а так… Стрелу я бы, возможно, смог отбить, но пуля…

— Ты быстрый парень, может даже увернешься, а что насчет твоего друга? — он нацелил свое оружие на дядю Рола.

— Давайте не будем горячитсья, — мой спутник поднял руки и заулыбался. — Мы же цивилизованные люди. Можем договориться.

— Я попытался, но вы, видимо, слишком тупы, чтобы понять, с кем можно связываться, а с кем нет. Теперь никаких разговоров. Для начала я прострелю вам колени, а потом… потом посмотрим… — рассмеялся он.

Думай, Люц. Думай!

Мне бы подобраться чуть поближе, тогда у меня могут быть шансы. Удача при мне, как всегда. Но вот дядя Рол… Нужно попробовать отвлечь этого типа, чтобы дядя успел уйти. Но как это сделать?

Пока я размышлял над происходящим, ситуация кардинально изменилась, и без какого-либо участия с моей стороны, что примечательно.

— Ай-яй-яй, — произнес кто-то позади четверки «бандитов», заставив тех удивленно переглянуться и обернуться. В переулок вошла женщина с густыми рыжими волосами под широкополой шляпой, через отверстия в которой выглядывали лисьи ушки. Она была одета в обтягивающие кожаные штаны, высокие сапожки и белую блузку, поверх которой на плечи была накинута кожаная курточка.

— Это же та, о ком я думаю… — шепнул подошедший дядя Рол.

— Ага… — с кислой миной подтвердил я.

— Ну и что это за безобразие тут творится? Взрослые мужчины, да ещё и с оружием, на которое нужно специальное разрешение, угрожают ребенку.

Женщина щелкнула пальцем, и над её головой вспыхнул небольшой светящийся шар, достаточно яркий, чтобы развеять мрак ночного переулка.

— Я не знаю, кто вы, но это не ваше дело, — крайне вежливо, но настойчиво сказал игрок лисице. Если бы не демонстрация магии, таким вежливым он точно не был бы.

— Не мое? — картинно удивилась она. — Люциус, скажи, вмешиваться мне или нет?

— Так вы знакомы? — опешил «стрелок», сообразив, что расклад сил вот-вот поменяется. Огнестрел — это хорошо, но лишь когда против тебя простой человек, а не колдун.

— Люциус… — женщина бросила на меня хмурый взгляд и скрестила руки под грудью.

— Ох… — закатил я глаза. — Госпожа де Фрэн, не могли бы вы разобраться с этими премерзкими бандитами?

— Кого ты назвал мерзк…

— Так-то лучше, — взгляд лисицы смягчился, а на губах заиграла довольная улыбка.

«Стрелок» сообразил, что главная угроза сейчас исходит от колдуньи, и направил на неё дуло револьвера, но практически сразу взвыл от боли. Женщине достаточно было сделать едва заметный жест, начертив в воздухе магический знак, и оружие в руках мужчины начало плавиться. Раскаленный метал стекал ему на руку, и от запаха паленой плоти я поморщился.

Этого оказалось достаточно, чтобы у остальных включился режим самосохранения, и они поспешили прочь. Колдунья им не мешала, провожая уносящих ноги мужчин насмешливым взглядом.

Красуется…

Когда женщина приблизилась к нам, Рол тут же натянуто улыбнулся.

— Ну и как это понимать, Люциус Готхард? — спросила она, взяв менторский тон. — Почему я среди ночи должна выискивать тебя по ночным переулкам и спасать от бандитов? И… погоди… — она оказалась совсем близко, буквально вторгаясь в мое личное пространство, из-за чего я слегка смутился. Несмотря на возраст, Аида де Фрэн была настоящей красоткой, и когда она оказывалась в непосредственной близости, гормоны невольно били в голову. — … от тебя что, пахнет алкоголем?!

— Я не… Ай-яй-яй-яй… Отпусти…

Она схватила меня за ухо, словно мальчишку. Рол дернулся, чтобы помочь, но напоролся на крайне многозначительный взгляд лисицы, и тут же попятился назад. Да что уж говорить, в такой ситуации я бы и сам не стал с ней связываться.

— Что нужно сказать?

— Прости…

— А?

— Простите, госпожа де Фрэн!…

— Так-то лучше, — смягчилась лисица, отпуская мое ухо. — То, что тебе сегодня исполняется двадцать, не значит, что ты можешь напиваться во всяких притонах.

Вот вечно так… Я могу напиваться в таверне, хорошо проводить время в компании красивых и становящихся доступными, увидев деньги, девиц, но при этом стоит Аиде де Фрэн оказаться рядом, как я вновь превращаюсь в виноватого мальчишку…

— Довольно на сегодня гулянок, Люциус, — тоном, не терпящим возражений, сказала она и бросила хмурый взгляд на дядю Рола.

— Я, пожалуй, пойду, Люц. Оставлю вас наедине, — тот натужно улыбнулся и стал отступать, желая поскорее скрыться, пока лисица не решила, что одних слов маловато. Как-то она подожгла дяде Ролу штаны, после чего в её присутствии он стал гораздо смирнее.

— Предатель… — буркнул я, провожая его взглядом, и даже если дядя это услышал, то никак не отреагировал. Он скрылся во тьме переулка, а мы с Аидой остались один на один.

— А теперь тебе пора домой.

* * *

— Как ты вообще тут оказалась? — поинтересовался я. — Мне казалось, что ты сейчас в Фальдарской Империи на дипломатической миссии.

— Я и так проторчала там два месяца, — закатила глаза де Фрэн. — Хватит с меня молодого императора и его свиты. Все не оставляет попытки сделать меня своей советницей, но я пока-что отбиваюсь.

Я усмехнулся и одновременно немного порадовался. Если бы Аида приняла предложение, то вряд ли бы мы виделись часто.

По правде говоря, эта рыжая лисица была моей первой любовью. Точно и не помню, когда именно пришло это озарение. Наверное, в тот момент, когда я пробрался на чердак, чтобы через щель в потолке подглядеть за тем, как она моется. Было мне в тот момент лет десять-одиннадцать, и я был так впечатлен увиденным, что решил сделать её своей женщиной.

И когда я вспоминаю то время, то невольно заливаюсь краской. К счастью, эта дурость быстро вышла у меня из головы. В конце концов, Аида де Фрэн несмотря на то, что на вид ей и тридцати не дашь, годится мне не то что в матери, а скорее в прабабки. Вроде бы Эби шепнула мне тогда, что Аиде стукнул седьмой десяток лет, и это как-то резко охладило мои гормоны. Но я её бабушкой даже после этого воспринимать не мог, скорее уж старшей сестрой.

— Значит, ты надолго? — с легкой надеждой поинтересовался я.

— Ах, если бы, — вздохнула она. — Тут дел тоже хватает. На самом деле я приехала за твоими сестрами.

— Уже? — опешил я. — Мне казалось, что ты заберешь их обучаться лишь через пару месяцев.

— Планы поменялись. Да и не вижу смысла тянуть. Давно нужно заняться их обучением серьезно.

— Они правда могут стать гораздо сильнее тебя?

— Они уже гораздо сильнее меня, если говорить о чистой силе. Их дар огромен как океан, но это когда речь заходит про обеих.

Аида говорила о «резонансе». Эбигейл и Мара — близнецы, и по отдельности их дар весьма посредственный, возможно даже слабее, чем у меня, но стоит им объединить усилия, как их сила становится выше, чем у некоторых архимагов.

— Но они слишком на это полагаются. Чуть что, так сразу пытаются объединять силы, при этом толком не умея их контролировать. По-хорошему, их нужно временно разделить, и чтобы каждая практиковалась индивидуально.

— Вряд ли это будет так легко. Они не разлей вода.

— Вот именно поэтому я и надеялась, что ты мне посодействуешь, — хитро ухмыльнулась колдунья и, протянув руку, ущипнула меня за щеку, при этом состроив жалостливую гримасу.

— Ну уж нет, — отказался я, высвобождая свою щеку. — Тебе надо, ты и убеждай.

Она тут же надулась, видимо надеясь вызвать у меня чувство вины, но такая ерунда может пройти с сестрами, но уж точно не с ней. Мое сердце кремень!

Мы прошли еще улицу, и Аида сообщила, что дальше можно не топать на своих двоих, а затем подвела к экипажу без коня.

— Не боишься,что кто-нибудь его угонит или заберется внутрь? — поинтересовался я, осматривая крайне дорогую на вид повозку.

— Пусть попробуют, — подмигнула мне колдунья и взмахнула рукой. Тот час на том месте, где должны были находиться лошади, появились два крупных огненных лиса. — Залезай. Домчимся до дома в мгновение ока.

Ну, насчет «в мгновение ока» она все-таки погорячилась, но путь действительно пролетит довольно быстро. Минут двадцать, не больше. А ведь если бы я искал обычного возницу, то до дома добрался бы минимум за час, а то и за полтора.

В дороге Аида рассказывала о том, что творится в мире, а я сидел и слушал, развесив уши. Особенно насчет того, что происходит в Черной Башне, и это не укрылось от внимания лисицы.

— Все ещё планируешь вступить в Черный Орден?

— Да. Мне же теперь двадцать, — я довольно ухмыльнулся.

— Ну да, ну да, — улыбнулась она. — Я привезла тебе подарок, кстати.

— Подарок? — слегка заинтересовался я.

— Несколько книжек по магии, из тех, что в обычных магазинах не найдешь.

Услышав это, я скривился.

— Вот не надо, Люциус. У тебя сильный дар.

— Что толку в сильном даре, если у меня руки из задницы?

— Все не так, — настаивала на своем де Фрэн. — Прояви ты больше энтузиазма, мы может быть нашли бы выход.

— Обойдусь, — отмахнулся я от её предложения.

Я не любил магию, и причин для этого было более чем достаточно. Дар у меня был не прям выдающийся, но достаточно крепкий. Скорее всего, будь я «нормальным», то смог бы стать вполне себе крепким волшебником. Не кем-то вроде Аиды, но и не совсем уж жалким колдуном, что способен лишь на простые чары.Вот только… все упиралось в то, что моя магия нестабильна. Плетения, что я рисую, практически сразу теряют стабильность, и едва ли дело в контроле. Нет, они просто распадаются, стоит их начертить. А уж если я попробую в эти нестабильные плетения влить силы, то итог получается… взрывной.

Когда мне было тринадцать, из-за моих глупых игр в магию Мара чуть было не потеряла руку. До сих пор содрогаюсь от воспоминаний о том дне, когда я прижимал к груди окровавленную сестру и бежал, пытаясь найти хоть кого-то. Все закончилось благополучно, но тогда я решил, что нам с магией не по пути. Это сестрам нужны тренировки и наставления, ведь их сила гораздо больше, а я прекрасно обхожусь и без дара.

Аида огорченно вздохнула и покачала головой. Она все ещё питала надежду, что я передумаю, но не слишком давила, за что ей огромное спасибо. Лишь изредка, может раз в год, делала робкие попытки заинтересовать меня.

— Черный Орден, значит… — Аида бросила взгляд в окно и грустно улыбнулась. — Может это и к лучшему. В конце концов, его основал твой отец.

— Я хочу туда попасть вовсе не из-за него, — не люблю я разговоры об отце. — Меня интересуют другие миры. Ты же была там?

— Разумеется. Но не во всех. Примерно в четырех из четырнадцати. Но, как я слышала, до конца года Зеркальная Комната скорее всего сможет присоединить к портальной сети ещё три мира.

— Правда?! — оживился я. Это была поистине эпохальная новость. После ухода богов из Башни Зеркальная Комната могла устанавливать проходы всего лишь в несколько миров. Со временем их количество увеличивалось, и каждый новый мир был настоящим событием. А тут сразу три!

— Я так слышала, — пожала лисица плечами. — Магистр Ториг не слишком любит говорить о вещах заранее, так что пока лишь слухи. Но, зная свои источники, с большой вероятностью все так и есть.

От услышанного меня охватила легкая дрожь. Как же мне хотелось побывать там. Быть тем, кто первый ступит на неизведанную землю!

И однажды этот день придет!

— Ты ведь в курсе, что можешь побывать там и без вступления в Орден? Хватает торговцев, что отправляются в Мральдарим, например. Или Эндиор. С ними у нас активное торговое соглашение, и попасть в эти два мира довольно легко. Одно мое письмо и…

— Нет, — покачал я головой. — Ты меня не понимаешь. Я хочу стать первопроходцем. Первым, кто войдет в один из НОВЫХ миров. Кому интересно идти проторенной дорожкой? Нет, я хочу оказаться там, где не ступала нога человека… и зверочеловека, — поправил я себя, вспомнив, кто именно сидит передо мной.

— Ах, вот оно как, — она засмеялась. — Но это будет не просто, ты же понимаешь? Даже учитывая, кто твой отец, Ториг вряд ли включит тебя в отряд первопроходцев, если у тебя не будет соответствующих навыков.

— Да я и не жду, что это случится завтра.

Аида не спорила и не отговаривала. Ещё одна причина, почему она мне очень нравилась.

— В таком случае я немного поторопилась с учебниками по магии, — вздохнула она. — Нужно было подарить тебе что-нибудь воинское. Защитные амулеты и прочее. Что-нибудь, что не так легко достать.

— А вот от этого я не откажусь.

Она в очередной раз улыбнулась, бросив на меня мягкий взгляд, а затем отвернулась к окну.

Оставшуюся часть пути я провел в полудреме. Сказывалась усталость, да и лисица тоже явно давно бодрствовала. Так что момент, когда её повозка без кучера прибыла в наше семейное поместье, я как-то пропустил. Помню, что прикрыл на минуту глаза, а открыл их из-за того, что наш транспорт стал замедляться.

— Мы что, уже приехали? — зевнул я, выглядывая в окно.

— Да, — кивнула Аида, отворяя дверь.

На улицу я вышел первым и тут же поморщился, увидев, как парадный вход отворился, и на пороге появилась рыжеволосая женщина в голубом халате. Она бросала на меня гневные взгляды, уперев руки в бока.

— Люциус Готхард! — строго заговорила она. — Ну и как это понимать?! Ты хоть в курсе, который час?!

— Понятия не имею, — виновато улыбнулся я и тут же получил подзатыльник, но, резко развернувшись, никого не увидел. Опять теневая магия Фии… — Эй, бить любимого пасынка — это перебор, не находишь?

— Бить? Я разве хоть пальцем пошевелила? — Фия демонстративно посмотрела на Аиду, на что та улыбнулась и пожала плечами. — И «любимый» пасынок вообще-то не стал бы расстраивать своих не менее любимых сестер.

— Они спят?

— Да, уже давно, — голос женщины стал чуть мягче, но в нем все ещё улавливались строгие нотки. — И уходили очень расстроенными. Они хотели отпраздновать твой день рождения, и даже если тебе это не нужно было, то мог бы сделать это ради них.

— У меня были дела, — сухо ответил я.

— Знаю я твои дела. Кабаки с Ролом. Помяни мое слово, этот проходимец создаст тебе ещё кучу проблем. Не хочу слышать никакие оправдания. Иди в свою комнату и…

Я не стал дослушивать, просто вошел в дом и побрел в сторону лестницы на второй этаж. Но в самый последний момент чуть подзадержался, бросив взгляд на гостиную. Там стоял торт с несколькими отсутствующими кусками, грязная посуда и большой плакат с надписью «С днем рождения, Люц».

Эби и Мара правда ждали мой день рождения. Для меня это был просто день, после которого я наконец смогу делать со своей жизнью то, что сам захочу. Но для девочек это было нечто важное, и смотря на оставшееся от праздника, я невольно испытал чувство вины.

Стоили ли те несколько сотен марок и драка в подворотне испорченного праздника? Наверное, все-таки нет…

Я уже собирался сделать шаг по лестнице, как услышал отголоски разговора Фии и Аиды.

— Просто невозможный ребенок, — причитала мачеха. — Кажется, когда ему было пятнадцать, было даже проще чем сейчас.

— Ты его слишком опекаешь. Он уже давно не ребенок, но ты продолжаешь к нему так относиться. Я давно говорила — тебе нужно просто его отпустить.

— Я за него волнуюсь, — вздохнула Фия. — Его постоянно тянет в какие-то авантюры, и если за ним не приглядывать, то он обязательно во что-нибудь влипнет. Ну вот почему он не может быть такими же, как его сестры? Даже сегодня… Ведь он знал, как девочки ждали этот день, но он намеренно все испортил! Все лишь бы позлить меня.

Я скрипнул зубами со злости, не то на неё, не то на себя. Мне не хотелось расстраивать Фию, но Аида была права. Мачеха слишком пыталась меня контролировать. Если бы не она, то я бы ещё пару лет назад смог поступить в Черный Орден.

Хотя нет… Несмотря на все попытки меня остановить, сама Фия была бессильна. Настоящая причина, почему я все ещё жил дома, а не сбежал куда-нибудь, это Эби и Мара. Если бы не девочки, ноги моей не было в этом доме уже как много лет. Но я все ещё тут, все ещё по пять раз на дню ругаюсь с Фией, а сестры нас мирят.

Задумавшись, я немного потерял нить их разговора.

— Погоди, ты уезжаешь? — опешила Фия.

— Да, извини. На сегодня у меня назначена ещё одна встреча, так что вынуждена уехать. Я приеду завтра после обеда, тогда сможем поболтать и повспоминать старые деньки. Привезу с собой бутылочку дорогого фальдарского вина.

— Звучит неплохо, — голос Фии звучал почти нормально.

— Заодно останусь на ночь, а утром заберу девочек.

— Эх… Без них Люциус точно уйдет отсюда.

— Может оно и к лучшему? — попыталась приободрить её Аида. — Наконец-то займешься собой. Ты ещё не настолько стара, можешь устроить свою личную жизнь.

— Аида, ты же понимаешь, что если они вернутся…

— Мы обе будем счастливы, но прошло пятнадцать лет. И нам всем стоит жить дальше, перестав цепляться за прошлое. Лично я уже отпустила их обоих, может и тебе стоит?

Что именно ответила Фия, я не стал слушать, направившись наверх. Не стоило мне подслушивать… Даже радость от выигрыша сотен марок как-то улетучилась.

Пройдя по лестнице на второй этаж, я чуток задержался у двери, за которой находилась комната сестер, но заглядывать не стал, быстрым шагом направившись дальше по коридору. Моя комната в самом его конце, справа, и выходит окнами на задний двор.

— Ну здравствуй, милый дом, — сказал я, войдя внутрь и зажигая электрическую лампу. Как быстро мы привыкаем к хорошему. Помню, как в детстве все освещали магическими светильниками или свечами, а прошел десяток лет, и уже в половине Трисента есть электричество. И что маг-светильники, что свечи имели свои негативные стороны. Первые надо часто было заряжать, а для этого нужен был маг, а вторых просто не напасешься, да и света они дают не так уж и много.

Комната моя представляла собой печальное зрелище. Мятая кровать, куча разбросанных повсюду книг, грязные вещи, сваленные в углу… Холостяцкая берлога, что с неё взять.

— Надо убраться… — буркнул я, оглядывая весь этот свинарник. Так-то у нас в доме есть прислуга, которая драит полы, вытирает пыль и готовит еду, но в свою святая-святых я их не пускаю, вот и получается, что убираться приходится самому. Изредка сестры могут помочь. Но по большей части мне лень, и мусор и грязь копятся до тех пор, пока это меня в конец не достанет. И судя по всему, уборкой я буду вынужден заняться очень и очень скоро.

Но не сегодня.

Зевнув, я собирался пройти к кровати, но мой взгляд зацепился за что-то на полу. Маленький белый конверт, которого точно тут быть не должно. Видимо, письмо пришло, пока меня не было, и Фия протолкнула его под дверь. Нахмурившись, я поднял конверт и расплылся в довольной улыбке.

Присвистнув, я рухнул на кровать, покрутив конверт в руках, а секунду спустя осторожно его вскрыл, достал аккуратно сложенный листочек и перед тем, как развернуть и прочитать послание, поднес к лицу и втянул носом аромат духов. Лесные ягоды… От этого аромата сердце в груди забилось чаще.

«Дорогой Люциус Готхард, пишу тебе это письмо с искренней надеждой, что оно дойдет точно в срок. В день твоего рождения. Я бы очень хотела прибыть лично и поздравить тебя, но к сожалению, не все в моей власти».

«Я очень надеюсь, что этот день у тебя полон радости, даже несмотря на мое отсутствие»

— Увы, скорее наоборот… — вздохнул я, расстроенный посланием.

«И все же, у меня есть чем тебя порадовать. Я приготовила тебе замечательный подарок, но отправлять его я не стала, решив, что лучше сделаю это лично».

«Твоя прекрасная и несравненная возлюбленная Валирэль Эматия»

«P.S. И нет, даже не надейся, что я пришлю тебе свои трусики. Даже если очень будешь просить. (Можешь уже начинать, кстати).

— Вот же чертовка, — буркнул я, ухмыляясь до самых ушей.

Я скучал по ней. Валирэль сейчас на другом конце света, исполняет роль свиты своей старшей сводной сестры, и если подумать, то последний раз мы с ней виделись больше полугода назад.

Тогда эта эльфийка, устав от Юндорской суеты и интриг, утащила меня почти на неделю в глухой лес на севере от Трисента. Признаться, это было тяжелым испытанием, к которому я оказался не готов, ведь ни еды, ни воды мы с собой тогда не взяли. Все приходилось искать на месте, и хватало моментов, когда жуть как хотелось все бросить и отправиться назад. Но… Валирэль находила способы компенсировать все неудобства.

Холодные ночи, во время которых мы согревали друг друга, я буду помнить ещё очень и очень долго.

От одних лишь воспоминаний об этом забурлила кровь, так что я поспешил спрятать письмо под матрац и попытаться выкинуть эльфийку из головы. Но было проще сказать, чем сделать.

Я плохо помнил, при каких обстоятельствах познакомился с Валирэль. Её старшая сестра тогда была в бегах, дом Эматия был почти полностью вырезан, и мой отец дал Шалириэлле Эматия, а вместе с ней и маленькой Валирэль, убежище. Видимо, тогда и произошло наше знакомство. Наверное, нас просто оставили вдвоем, и мы начали играть.

А когда я стал чуть постарше, то не раз бывал в Юндорском дворце вместе с Аидой. Тогда же Хэнг Лерон, старый друг моего отца и муж Шалириэллы, обучал меня искусству меча и другим тонкостям военного искусства. Наверное, лет до двенадцати-тринадцати я очень много времени проводил в Юндоре и даже и понятия не имел, что люди и эльфы раньше враждовали. Но потом все прекратилось. На Шалириэллу было совершено покушение, в поместье ворвалась группа эльфов с намерением её убить. И к сожалению, в тот момент я тоже был там. После ожесточенных боев нападавшие были убиты, ни я, ни кто-то из приближенных Шалириэллы не пострадал.

Все закончилось хорошо, но больше я в Юндоре не бывал. После случившегося Фия наотрез отказалась давать свое согласие на мои полеты туда, опасаясь за мою жизнь. Время от времени Валирэль сама наведывалась в гости, иногда вместе с Хэнгом, но все это было не то.

Сейчас я лучше понимал, что там происходит. Даже спустя пятнадцать лет после падения старой власти Юндора, эльфийское общество разрывают противоречия. Страна сейчас похожа на пороховую бочку, и кажется, достаточно лишь одной искорки, чтобы она взорвалась. И тем ценнее становились письма от Валирэль, которая по-прежнему находилась в самом эпицентре неразберихи.

— Как же мне тебя не хватает… — вздохнул я, утыкаясь в подушку и прикрывая глаза. Все-таки усталость начала брать свое.

Из сна меня вырвал удар, словно кто-то уронил на пол книгу. Буркнув что-то невразумительное, я перевернулся на другой бок, после чего удар повторился.

— Что ещё тут происходит? — я зевнул и оглядел комнату, но никого не увидел. — Фия, твои шутки?

Тишина. Тени в комнате так же не двигались. Да и не похоже это на неё, если подумать. Она ни разу не использовала свои теневые умения таким образом. Дать подзатыльник теневым щупальцем — это легко, но прятаться и проникать в мою комнату? Нет.

Пока я размышлял об этом, прямо перед моим лицом пролетела книга, упав откуда-то с потолка и приземлившись у самого края кровати. Я моргнул, затем ещё раз и удивленно уставился на черную книгу, валяющуюся на полу.

— Знание?

Артефакт Сумеречной Библиотеки, ныне бесполезный, который подарили мне на прощание. Некогда эта книга была ключом к поистине бесконечным знаниям Сумеречной Библиотеки — хранилища книг, созданного богами Башни, где присутствовали копии всех когда-либо написанных книг, включая магические гримуары.

Мой отец был Библиотекарем, тем, кто управлял этим местом, но после Войны Света Сумеречная Библиотека была утрачена, а Знание превратилось в просто книгу.

Точнее… так думали все вокруг, поэтому никто у меня её не отнял. Если бы Аида узнала, что книга по сей день демонстрирует какую-то магию, она бы непременно попыталась её забрать. И ключевое слово тут «попыталась»

Несмотря на то, что самой Библиотеки больше нет, книга все ещё оставалась странным магическим артефактом. Причем своевольным. Она могла пропасть, а затем появиться снова, но в другом месте. Несколько раз я находил её у себя в сумке и даже ругался на сестер, думая, что это их шуточки. Книга вела себя своевольно, но всегда делала это, когда никто не видит. Словно это делает кто-то, а не она сама.

Но не в этот раз.

— Что за ерунда? — зевнул я и сел на край кровати. Бросил взгляд на часы и понял, что до рассвета ещё как минимум час, а следовательно, поспал я совсем ничего. Потянувшись, я наклонился и поднял с пола эту странную книгу в переплете из черного металла. И как обычно, касаясь обложки, я почувствовал легкое покалывание в пальцах.

Стоило положить её на колени, как небольшой замочек на ней разомкнулся, и та отворилась, демонстрируя пустые белоснежные страницы.

Происходило что-то очень и очень странное. И дело не в том, что книга была пустой, она такой была всегда, ну или по крайней мере в то время, пока я являюсь её хозяином, а в самом поведении. Она никогда так активно магию не демонстрировала.

Но словно уже показанного той было мало, и на белоснежной бумаге стала проявляться короткая, но слегка жутковатая надпись.

«БЕГИ»

— Бежать? В смысле беж…

И в этот момент рядом с домом что-то взорвалось, снося добрую треть поместья. У моей комнаты снесло крышу, в щепки разлетелась одна из стен, и лишь каким-то чудом я во всем этом хаосе не получил серьезных ранений, отделавшись синяками и царапинами.

Сбросив с себя книги, стопка которых буквально погребла меня под собой, я поднялся и осмотрелся, не понимая, что именно произошло.

— Моя комната… — протянул я, смотря на то, что от неё осталось. Одной стены фактически не было, опорная балка крыши треснула и обвалилась, а вместе с ней ещё и часть глиняной кладки. Повезло, что большая часть черепицы осталась наверху, на чердаке, а не рухнула ниже, мне на голову. — Инферно, что тут вообще происходит?!

Но Знание, так услужливо сообщившее, что мне нужно бежать, пропало. По крайней мере книги рядом с кроватью я не увидел. Да и не лучшее сейчас время размышлять об этом. Выбросив из головы эту странную книгу, я первым делом бросился к комнате сестер.

Пробежав два десятка метров по коридору, я резко повернул налево и буквально выбил плечом дверь в комнату девочек. В данный момент заспанная Эби пыталась привести в чувство Мару, которая как обычно спала как убитая.

Эбигейл и Мару перепутать сложно несмотря на то, что они близнецы. Эби пробивная, бойкая, с непослушной карешкой, вечно желающей разойтись в стороны. Мара более спокойная, тихая и имеет гораздо более длинные рыжие волосы.

— Люц! Мара опять не просыпается! — встревоженно воскликнула Эби.

— Снова в мире снов шастает, — догадался я и не нашел ничего лучше, чем взять спящую девушку на руки. — Быстрее, идем, нам нужно как можно скорее покинуть дом, пока ещё что-нибудь не обвалилось.

Словно подтверждая мои слова, дом вновь вздрогнул, где-то чуть в отдалении послышался грохот и треск древесины.

— Люц, что происходит?! — испуганно спросила Эби, чуть ли не прижимаясь ко мне.

— Чтоб я знал… — мне хотелось успокоить девушку, сказать ей, что все нормально, но сейчас не время и не место. Нужно было срочно покинуть поместье, а уже потом разбираться с происходящим.

— А мама? Где мама?!

— С ней все нормально, — в том, что с Фией что-то может случиться, я не верил. Она была в самом эпицентре Войны Света, а по сравнению с теми событиями происходящее сейчас — мелочи.

Мы выскочили к лестнице, ведущей на первый этаж, но тут же остановились, потому что внизу стоял незнакомец. У него были длинные серебристые волосы, мертвецки бледная кожа с кучей темных венок, и жуткие, нечеловеческие, красные глаза, от которых становилось не по себе. Мужчина был молод, но это ещё ни о чем не говорило, когда речь заходит о вампирах. Именно им он и был.

— Эби, назад… — шепнул я, судорожно пытаясь придумать решение.

Незнакомец облизнул губы при виде нас, на мгновение продемонстрировав клыки, а затем сделал первый шаг.

— Ты сделал большую ошибку, напав на нас, — предупредил я его.

— В этом я сильно сомневаюсь, Люциус Готхард, — его голос был мягким, почти бархатным. — Отдай их мне, этих девочек, и я оставлю тебя в живых.

— Катись в Инферно.

Вампир усмехнулся и сделал решительный шаг вперед с довольной усмешкой, но тут за его спиной появилась Фия. Женщина вынырнула из Тени, вооружившись двумя теневыми кинжалами.

Но она не смогла его достать. Вампир без особого труда, даже не видя её, увернулся от теневых клинков и схватил мачеху за горло. Раздался протяжный, неприятный щелк ломаемой шеи, от которого у меня душа в пятки ушла…

И тут же накатила волна облегчения, потому что тело Фии растаяло. Это была не она, а лишь Теневой Фантом.

— Бегите! — послышался возглас Фии, которая появилась недалеко от вампира. Большую часть тела женщины покрывала Тень, формируя что-то вроде легкой брони.

— Мама! — крикнула Эби, собираясь бросится к ней, но я не позволил, потащив девушку за собой. Та брыкалась, но я, разумеется, был гораздо сильнее. Главное, чтобы она не стала использовать магию на мне.

— Люц! Мы должны помочь маме! — кричала она мне.

— Мы не можем. Без Мары ты слишком слаба, чтобы навредить этой твари, а уж я тем более.

Мы вернулись в комнату девочек, и я первым делом бросился к окну. Выглянул и выругался. Высоко. Я бы скорее всего сам смог без особого труда спуститься, но вот девочки… да ещё когда одна из них спит….

— Надеюсь, Фия выиграет нам немного времени, — буркнул я, судорожно пытаясь что-нибудь придумать. Из холла доносилась схватка, и по звукам сложно было понять, кто побеждает. Судя по тому, с какой легкостью вампир нейтрализовал клона Фии, это не рядовой кровосос, а высший или даже древний.

— Мара, да проснись ты уже наконец… — тщетные попытки Эби лишь все усложняли. Её близняшка сейчас далеко, исследует мир снов и вряд ли вернется в тело раньше первых лучей солнца. И это несмотря на то, что ей запретили заниматься подобными практиками.

— Оставь её, лучше свяжи простыни вместе, чтобы сделать веревку. Только сделай это хорошо, поняла?

Эби несколько раз удивленно моргнула, а затем быстро начала заниматься созданием импровизированной веревки.

Что-то внизу громыхнуло, а затем шум схватки стих. Внутри зародилось крайне нехорошее предчувствие.

Скрип.

Скрип.

Скрип.

Заскрипели ступеньки деревянной лестницы, и это значило лишь одно — Фия проиграла. Женщина почти всегда двигалась бесшумно, и я ни разу не слышал, чтобы под её ногами скрипели половицы.

И словно подтверждая это, рядом с Эби забурлила тень, выплевывая окровавленное тело женщины. Фия была жива, но судя по количеству крови, сильно ранена.

— Люц, уводи их… быстрее…

Эби тут же бросилась к матери, бросив вязать веревку из простыней, и занялась лечением Фии. Если у Мары был талант к хождению по снам, то у её сестры — целительство.

— Инферно! И как я вас всех вниз спущу?! — выругался я.

— Тогда нужно выиграть время, — голос Фии дрожал. Судя по всему, ей приходилось прилагать кучу усилий, чтобы не потерять сознание прямо тут. — Эби, подлечи меня хоть чуть-чуть, и я выведу вас.

А вот это уже похоже на план. Фия имеет контракт с Тенью, отчего может её использовать. Если ей станет лучше, то она сможет нас вывести. А вампир тем временем все ближе. Он уже предчувствовал собственный триумф и не торопился, шагая медленно и насвистывая какую-то незнакомую мелодию.

— Была не была… — вздохнул я и вгрызся в собственный палец.

Как же это больно, Инферно его испепели!

Как только брызнула кровь, я провел кровавую линию на пороге, как раз когда перед ним появился вампир.

— Мэрнигалак ту шапир! — бросил я в последний момент, отскакивая назад, а кровавая линия на мгновение вспыхнула.

Вампир бросил снисходительный взгляд на поставленную «защиту», рассмеялся и протянул руку, чтобы показать, что она для него ничто, но тут же отдернул её и зашипел. Алые молнии прошлись по косяку, хорошенько так прожарив его конечность. Впрочем, та стала регенерировать буквально на глазах.

— Что это за магия? — с отвращением спросил он, застыв по другую сторону дверного проема.

— Пошел ты, упырец! Когда деда узнает, что ты сделал, он тебе голову оторвет! — не отвлекаясь от лечения, бросила чудовищу Эби.

Вампир лишь раздраженно фыркнул на эту угрозу.

— Я уничтожил магическую защиту вашего поместья. Думаете, этот трюк вас спасет? А что, если я сделаю так?

Вампир сместился чуть в сторону, и я услышал, как затрещали доски. Секунда, и стена разлетелась в щепки, создавая новый проход.

Вот же сволочь!

Теперь между вампиром и сестрами оставался лишь я.

— Фокс! — призвал я своего питомца, и рядом с ногой мгновенно возник огненный лис. — Фас!

Магическое создание тут же бросилось в атаку, на мгновение превратившись во тьме комнаты в одну размытую алую вспышку, но и лис оказался бессилен. Вампир тоже обладал магией Тени и рассек моего питомца прямо в воздухе, не дав тому нанести порождению ночи хоть какой-то урон.

Зато он отвлек вампира. Я атаковал практически сразу после того, как лис устремился к противнику и попытался пронзить кинжалом его сердце. Вначале все шло хорошо, кровосос словно и не замечал меня, но в последний миг он отмахнулся от моей атаки словно от назойливой мошки.

Удар был такой силы, что меня впечатало в стену, и на несколько мгновений я потерял сознание. Очнулся я от крика сестры.

Лежа на полу, истекая кровью, я видел, как вампир все так же медленно приближается к моей семье. Фия попыталась использовать магию Тени, вначале для того, чтобы остановить вампира, а затем для того, чтобы сбежать несмотря на состояние.

Но что-то пошло не так. Фия попыталась спрятаться в Тени, забрав с собой хотя бы Эби, но Тень словно выталкивала их, не давая уйти.

— Похоже, что твой контракт гораздо слабее моего, — хмыкнул вампир, оказываясь совсем близко.

Фия создала теневой клинок и попыталась встать несмотря на раны, но кровосос ей не позволил. Он пнул женщину в живот, вышвыривая её в окно.

— Мама! — закричала Эби и ударила вампира магией, но тот этого словно и не заметил. Поток маны просто соскользнул с него, не нанеся никакого урона.

Вставай, Люц! Ты должен что-то сделать!

Вампир схватил Эби за руку и притянул к себе. Затем, несмотря на всё сопротивление, силой заставил девушку наклонить голову чуть набок, обнажая тонкую бледную шею.

Знакомый хлопок заставил меня оторвать взгляд от вампира и его жертвы. Слегка повернув голову, я увидел рядом с собой Знание. Книга вновь открылась, демонстрируя пустые страницы, но уже через секунду они стали заполняться письменами, а в самой середине что-то ярко засияло.

Из книги что-то выбиралось, и я заворожённо уставился на предмет.

Это была рукоять. Рукоять меча…

Не думая ни о чем, я протянул руку и схватил её, тут же ощутив странный приток сил.

Вампир облизнулся и уже склонился над Эби, собираясь вонзить свои зубы в её шею, но тут же резко обернулся.

— Отвали от моей сестры! — зарычал я, взмахивая полученным мечом.

Вампир попытался схватить голой рукой клинок, но тот играючи рассек его плоть, отрубая часть кисти. Кровосос взвыл, выпуская испуганную и заплаканную Эбигейл, и резко отпрянул, шипя от ярости и боли.

В следующий миг я встал между ними, держа меч в боевой стойке, как меня учили. Вампир собирался наброситься, но взмах моего меча заставил его вновь отпрянуть. Клинок полученного от Знания оружия вспыхнул золотым огнем, так сильно пугающим кровососа. Тот рычал, шипел, пытался атаковать. Тень вокруг нас словно ожила, сгустилась и попыталась поглотить, но пламя меча его рассеивало.

— Мы ещё встретимся, Люциус Готхард, — баюкая раненую руку, прошипел вампир, отступая.

— Буду ждать, — оскалился я ему в ответ.

Вампир отступил к дыре в стене, а затем растворился в её мраке. Ещё секунда, и сгустившиеся тени стали рассеиваться, говоря таким образом, что тот ушел окончательно.

Не без труда я разжал пальцы, бросая меч на землю и падая на колени.

— Люц! — испуганно воскликнула Эби, смотря на мои обожженные руки.

— Все хорошо, — улыбнулся я сестре. — Главное — вы с Марой в порядке. А мне, кажется, пришло время немного… поспать…

Глава 2. Меч

— Ну давай, тупая ты железяка, — буркнул я, размахивая клинком. Как бы я ни пытался повторить то, что случилось вчера, у меня не выходило. Ни пламени, ни хлещущей через край силы. В руках был совершенно обычный, пусть и довольно красивый, меч.

— Что ты делаешь, Люц? — спросила подошедшая Мара, и я от неожиданности выпустил оружие из рук. Клинок со звоном упал на землю, заставив меня поморщиться.

— Да так, ничего. Тренируюсь, — слукавил я, подняв с земли меч и бросив взгляд на Мару. Сестра выглядела заспанной, что для сноходца вполне нормальное явление. Ведь пока её астральная проекция шастает где-то в мире грез, она вовсе не отдыхает. — Как Фия?

— Мама… — девушка погрустнела. — Пока в себя не пришла, но Аида говорит, что все хорошо. Её специально поят снотворным, чтобы телу было легче восстановиться.

— Она сильная, — улыбнулся я, приободряя Мару.

— Да, маму так просто не убить, — согласилась девушка.

— Эби сейчас с ней?

— Угу. А я решила проверить, как ты. Эби сказала, что тебя тоже ранили.

— Пара синяков и царапин, — улыбнулся я сестре, стараясь лишний раз не акцентировать внимание на забинтованных руках. В остальном же я действительно чувствовал себя хорошо. Несколько лечебных зелий, и я практически в норме, даже и не скажешь, что этой ночью я сражался с высшим вампиром и вышел победителем.

— Точно? — недоверчиво уточнила она, слегка прищурив глаза.

— Когда я тебе врал? — с наигранной обидой поинтересовался я. — Если я говорю, что со мной все хорошо, значит все хорошо.

Во взгляде сестры все ещё чувствовалось недоверие, но затем она устало вздохнула и кивнула, показывая, что этот ответ её удовлетворил.

— Люц, а откуда у тебя этот меч? — девушка словно только сейчас обратила на него внимание.

— Кхм… подарили.

— Кто?

— Да что за расспросы? — нахмурился я.

— Просто… — с легким подозрением сообщила она, — Он выглядит, как меч отца. Я раньше любила разглядывать его изображения, и очень часто его меч изображают именно таким.

— Тебе кажется, — буркнул я, косо поглядывая на оружие в своих руках.

— Может быть, — не стала она спорить. Мара вообще не любила с кем-то спорить, и как бы Эбигейл не пыталась привить сестре напористость, оставалась тихой и кроткой. — Ах да, тётя Аида хотела тебя видеть.

Я кивнул и, повесив клинок на пояс, направился в сторону особняка.

После ночного нападения дом был не в лучшем состоянии. Часть крыши уничтожена, кое-где не хватает стен. Его ремонт влетит нашей семье в копеечку.

Аида обнаружилась в гостиной на первом этаже. Она расхаживала взад-вперед, покуривая трубку, и вид у неё был обеспокоенным.

— Наконец-то, — выдохнула она при моем появлении. — Что так долго? Я сказала Маре найти тебя ещё полчаса назад.

— Не ругай её, — встал я на защиту сестры. — Если тебе нужна была скорость, отправила бы Эби.

— Она спит. Уснула у постели матери.

— Мара сказала, что Фия в порядке. Это так?

— Насколько может быть в порядке человек, в теле которого сделали несколько дырок, а после вышвырнули из окна.

Я нахмурился.

— Все настолько серьезно?

— Более чем. Но помощь подоспела вовремя, да и она сама весьма крепкая женщина, так что все обойдется. Она поправится, но на это потребуется время и соответствующий уход.

Пусть мы с Фией не всегда ладили, но она фактически заменила мне мать, так что я действительно переживал за неё.

— А теперь, Люциус, я хочу услышать все, что произошло сегодня ночью. Расскажи всё, что помнишь. Всё! Понял?

Вздохнув, я присел на один из диванов и неторопливо начал свой рассказ. Как и просила лисица, я ничего не скрывал, ни про меч, ни про Знание. Аида слушала внимательно, не перебивая, и лишь когда я закончил, стала задавать уточняющие вопросы.

— Для начала, я хочу на него посмотреть, — попросила она, и не было необходимости в том, чтобы что-то уточнять. Я снял оружие с пояса и протянул колдунье, позволив той провести магическое исследование меча.

— Так что, это правда его меч?

— Я не до конца уверена, но очень похоже, — Аида взвесила клинок в руках. — Это действительно обращенный в металл чистейший Свет. Оружие богов, а не людей. Я бы хотела…

— Нет, — покачал я головой. — Я оставлю его себе. Знание дало его мне в руки, значит он должен остаться у меня.

— Люц… — она прищурила свои зеленые глазки, смерив меня сердитым взглядом, но в итоге вернула оружие. — Ладно. Но только не потеряй его. Ты даже не можешь себе представить ценность этого меча.

— Разумеется, — улыбнулся я самой обезоруживающей своей улыбкой. Жаль, что на этой лисице она не очень работала, и её взгляд стал ещё более подозрительным.

— Но это все так странно… — задумалась она. — Ты вытащил меч из Знания, и при этом смог заставить его пылать…

— Сейчас не могу. Понятия не имею, как это вышло в тот раз, — я даже демонстративно поднялся и попробовал сделать пару взмахов, благо высокие потолки и размеры гостиной позволяли. — Аида… Но ведь этот меч считался утерянным. Что его не стало вместе с отцом.

— И я до этого момента считала, что в Знании нет больше магии. Но похоже, что-то происходит, и нужно выяснить, что именно.

— Думаешь, что они…

— Люциус… — вздохнула Аида, на несколько секунд прикрыв глаза. — Если причина появления меча в твоих родителях, то я, как и ты, буду рада, когда они появятся на пороге. Но их пока нет, а спустя пятнадцать лет давать тебе ложную надежду я не хочу.

Знал, что она так скажет, и придерживался точно такого же мнения.

— Хорошо, оставим этот вопрос. Есть мысли, почему на вас напали? — спросила она.

Прежде чем ответить, я хорошенько подумал, вспоминая случившееся ночью.

— Сестры. Этому вампиру нужны были Эби и Мара. Или только Эби, — я пожал плечами. — От меня он отмахнулся словно от мошки, Фия его тоже мало интересовала, но вот Эби… Он хотел её укусить.

— Выпить кровь или обратить?

— Понятия не имею, — честно ответил я. — А узнавать на практике я не собирался.

— Ты поступил правильно, — согласилась лисица. — Но это все только запутывает. Зачем вампирам нужны твои сестры? И замешан ли тут твой дедушка?

— В этом я сильно сомневаюсь. Пусть он и один из них, но… — в детстве дед не раз меня навещал, приносил подарки, и я до сих пор помню, как он катал меня на своих плечах, скача по городским крышам. Эти прогулки жутко раздражали маму, а вот мне безумно нравились. Но после войны со Светом и появления вампирской общины, он почти не навещал меня. Хотя бы потому, что он до сих пор официально считается беглым заключенным. — …но он точно не причастен к этому.

— Будем надеяться, что так. Но вампир — это полбеды.

— О чем ты?

— Он был не один.

— В смысле?

— На дом напали как минимум двое. Те разрушения, что здесь произошли, устроил вовсе не вампир, ведь вампиры магией не владеют. На доме стояла довольно мощная магическая защита, которую, между прочим, ставила я сама, и кто-то её перегрузил, не сумев обойти. Он не смог её обезвредить, поэтому просто дестабилизировал заклинание, наполнив его огромным количеством энергии. Это, кстати, хороший мне урок на будущее. Нужно добавить в схему какую-нибудь резервную систему на такой случай.

— Значит, ему помогал маг… — хмыкнул я. — Сможешь его выследить?

— Уже отправила несколько ищеек, — хитро улыбнулась де Фрэн. — Он от меня не уйдет.

— Это радует. Ну а что насчет нас?

— Планы не меняются. Я забираю Эби и Мару на обучение в Ангральт. Фию скорее всего тоже придется взять, чтобы проследить за лечением. Ну и тебя, само-собой. По крайней мере, до того времени…

— Я не поеду.

— Люц, это не просьба. Вас пытались убить. Мы не знаем, кто и почему. Тебе могло показаться, что они охотились за сестрами, но на деле основной целью мог быть ты, учитывая меч и пробуждение Знания. И если ты думаешь, что я просто так тебя отпущу на все четыре стороны, то ты глубоко заблуждаешься. Хочешь поступить в Черный Орден — пожалуйста, я не против, но лишь после того, как мы со всем разберемся.

Услышав такой ультиматум, я насупился. У меня была парочка незаконченных дел в городе.

Что же делать?

— Можешь дать мне неделю? —попросил я.

— Издеваешься?

— У меня тут есть ещё дела, я не могу все бросить и уехать.

— Дела? — она чуть не рассмеялась. — Например?

— Ну… — разумеется, говорить, что именно я задумал, на самом деле не собирался. — У дяди Рола будет день рождения через несколько дней.

— Учитывая случившееся, не думаю, что он обидится.

— Аида, ну пожалуйста. Я правда не могу отправиться с тобой прямо сейчас. Понимаю, что ты беспокоишься, и очень это ценю, но есть вещи, с которыми мне нужно разобраться перед тем, как покинуть город. Дай мне хотя бы неделю, и обещаю, что даже потрачу неделю на активные занятия магией. Даже можешь поставить на мне пару своих опытов…

— Месяц, — твердо сказала она, скрестив руки на пышной груди и прищурив зеленые глаза.

— Месяц… — нехотя согласился я. А что мне оставалось? Аида де Фрэн — самая могущественная колдунья континента, и если она захочет, то может без особого труда спеленать меня чарами и утащить силой, и фиг я что с этим сделаю.

— Ладно. У тебя неделя плюс три дня на дорогу. Ты же понимаешь, что я не могу сидеть тут целую неделю и дожидаться, когда ты со всем закончишь? Мы с девочками будем ждать тебя в Ангральте.

Это новость радовала, ведь фактически я останусь один, и никто не станет лезть в мои дела, а с другой стороны… До Ангральта была добрая неделя пути, если не больше.

— И как я доберусь до Ангральта за три дня? — нахмурился я. Этот вопрос нужно было прояснить. — До ближайшего воздушного порта два дня пути, и ещё три на дорогу. Итого пять. Я никак не уложусь за три.

— Воспользуешься железной дорогой.

— Но её только строят.

— Три дня назад открыли южный путь.

Железная дорога — одна из вещей, которая пришла к нам из иного мира. В отличие от дирижаблей или крайне неэффективных в нашем мире воздушных судов, поезда на магических движках могли перевозить гораздо большие грузы и относительно быстро. Пару лет назад был закончен путь, соединявший Новый Трисент и Фаренту, две столицы двух стран, раньше бывших врагами. Сейчас страны можно назвать если и не союзниками, то хотя бы партнерами. Протяженность этой дороги составляет больше семи тысяч километров, её строительство велось четыре года, зато теперь любой желающий может сесть на поезд и проехать через весь континент за каких-то пять дней.

Южный путь — это вторая железная дорога, которая должна была идти от столицы на юг, к Морю Безмолвия, а затем уходить в хоггарийские леса и заканчиваться на побережье Хоггарийского моря. Если я все правильно помнил, то её строили для того, чтобы облегчить покорение Хоггарийского полуострова, который долгое время оставался «диким» и почти не заселенным.

Эта дорога должна была упростить покорение этих диких земель, тем более что Юндор больше не нависает рядом с ними.

Идея прокатиться на этом транспорте мне понравилась, и я даже не удержался и поинтересовался.

— А самодвижущиеся повозки когда официально разрешат?

— Только не говори, что хочешь такую, — нахмурилась лисица, бросив осуждающий взгляд. Я на это лишь пожал плечами. Разумеется, я хотел, жаль, что стоит одна такая как наш дом.

Ни в Трилоре, ни в Империи Фальдар таких не производят. Эльфы с их технологиями могли бы легко развернуть производство, но им не до этого. Как я уже говорил, политическая ситуация там похожа на бочонок с порохом, вокруг которого скачет пьяная обезьяна с факелом.

Все упирается в техническую сложность. Во всем мире кузницы артефактов, на которых можно собрать магические движки, можно пересчитать по пальцам, и большая часть этих пальцев у длинноухих.

— Эти штуки — зло. Бывала я в мире твоего отца, и там у многих были эти машины. В итоге от них города становятся шумными и грязными. Без них лучше, поверь мне.

Я был с ней категорически несогласен. Одна лишь мысль о том, что мне не нужно будет искать возницу, а я просто сяду и поеду, куда захочу, приводила в восторг. Но я придержал эти мысли при себе.

— И пока я все ещё вхожу в Совет Судей Трилора, я буду настаивать на отказе от их повсеместного распространения, — продолжила она. — Магические движки и так плохо влияют на энергетический фон мира, а если их станет слишком много, то последствия себя ждать не заставят. Так что нет, хватит и того, что есть.

— Ладно, — я решил, что пришел черед заканчивать этот бессмысленный спор. — Через десять дней я приеду в Ангральт.

Аида смерила меня недоверчивым взглядом, и я буквально чувствовал, как она в данный момент обдумывает вариант того, чтобы меня связать и увести силой, но в итоге она порылась в своей сумочке и протянула мне простенькое серебряное кольцо. Точнее, мне так показалось, но стоило глянуть на внутреннюю кромку, как я заметил сложную магическую схему внутри.

— Всегда носи его с собой, — потребовала она. — Это первое из моих условий.

От слова «условий» я скривился словно съел что-то кислое.

— Давай без этого, — фыркнула лисица. — Кольцо будет считывать твои жизненные показатели, и если ты окажешься серьезно ранен, сообщит мне об этом.

— Хорошо, спасибо, — кивнул я, даже и не думая его одевать, но Аида слишком хорошо меня знала.

— Надень его при мне.

— Может потом?..

— Люциус Готхард.

Чертыхаясь, пришлось выполнить наказ. Я одел кольцо на большой палец левой руки, сразу попытался его снять, но не вышло. Теперь избавиться от него может помочь только какой-нибудь маг-артефактор, но в таком случае Аида узнает, что я его снял.

— Вот и замечательно, — смягчилась она.

— А второе условие?

— Ты должен будешь забрать свой подарок и не расставаться с ним до нашей следующей встречи.

— Подарок? — не понял я. — Твой?

— Не мой. Императрица Сирра Рарзан из Мральдаримской Империи должна будет прислать тебе подарок.

— С какой стати императрице из другого мира присылать мне что-то? — это известие сбивало с толку.

— Понятия не имею, — пожала плечами Аида, покрутив своим пушистым хвостом. — Из того, что мне сообщили, выходит, что это часть какой-то очень старой договоренности с твоим отцом. Я правда понятия не имею, что это, а никто из дипломатов не думает мне сообщать.

— Ладно… Только я не понял, зачем мне не расставаться с ним?

— Потому что Императрица захотела тебя увидеть, так что случится то, чего ты так давно хотел — побываешь в другом мире.

А вот эта новость меня не на шутку возбудила. Да, это не то, чего я хочу на самом деле, и никаким первопроходством тут не пахнет, но аудиенция у иномирной императрицы звучит как приключение.

— И подарок нужно взять с собой? — догадался я.

— Да, сказать, что ты счастлив и все в том духе. Я тебе несколько раз преподавала уроки этикета, или ты уже их забыл?

— Нет, я все отлично помню, — заверил я её. — Я знаю, как вести себя при дворе.

— Вот и замечательно. Её сын, нынешний Император, женится, и ты приглашен на свадьбу. Тогда же вы и увидитесь.

— И как скоро?

— Через четыре месяца, — ответила Аида, а затем призадумалась. — Плюс-минус. Когда придет час — я сообщу. С этими разницами во времени бывает очень сложно. Радует, что после того, как порталы стали держать открытыми постоянно, течение времени между мирами начало выравниваться. При последних замерах там оно течет на одиннадцать процентов быстрее. Ещё десяток лет, и мы сравняемся.

Больше задерживать меня Аида не стала. У неё и так хватало дел, чем я и поспешил воспользоваться, поскорее покинув поместье. Но перед этим предупредил Мару, что они поедут с Аидой без меня.

Сестренка расстроилась, но я пообещал, что мы скоро увидимся.

— Обязательно приходи нас проводить! — крикнула она мне в след.

— А как же! — помахал я ей рукой и поспешил в город. По пути несколько раз безрезультатно попытался снять кольцо, но то словно приклеилось к коже, и снять его можно было только с оной.

Поймав возничего, я тронулся в путь, успев даже немного прикорнуть в повозке. В южный квартал я прибыл аккурат к закату солнца, что меня не слишком-то порадовало. Слишком много времени я сегодня потратил дома, разбираясь с последствиями нападения кровососа.

Пройдя переулок, я спустился в цокольное помещение одного из трехэтажных каменных домов, в котором располагалось заведение «Пропоица». Дурацкое название, да и контингент порой соответствовал, но в отличие от многих других мест местный владелец практически не бодяжил выпивку.

— О, Люц! — крикнул мне кто-то.

— Люц пришел! — поддержал его другой.

Я помахал им рукой и прошел дальше, прямиком к одному из приватных закутков. «Приватность», впрочем, тут была крайне условной, ведь единственной вещью, что отгораживало столик от остальных таких же столов — занавеска.

Дядю Рола я нашел сразу. Он очень предсказуем и всегда выбирает одно и то же место. Бывший сослуживец отца, а ныне мой подельник, в данный момент во всю отрывался. Он развалился на диване и неторопливо потягивал пинту не самого дорогого пива, наслаждаясь оральными ласками от уже потасканной жизнью местной куртизанки.

При моем появлении он вздрогнул, пролил немного пива себе на грудь и затем сердито выругался.

— Боги, Люц! Ты бы хоть себя обозначил! Можешь дать нам ещё одну… нет, две минуты. Мы уже почти…

— Нет, — твердо заявил я, бросив отцовский меч на стол.

— Если доплатите ещё половину, то я обслужу вас обоих, — подмигнула мне куртизанка, и меня слегка затошнило. Этой женщине было столько же лет, сколько Фие, но при этом она выглядела очень плохо.

— Нет уж, — заявил я и буквально силой вытолкал женщину из закутка, после чего поспешил задернуть занавеску.

— Ну и какого хрена, Люц?! — возмутился дядя Рол. — Я ей десять марок заплатил за этот отсос!

— Я бы на такой отсос согласился, только если бы мне денег заплатили. И марок пятьдесят, не меньше.

— Ты просто мальчишка, — отмахнулся он. — Не в обиду. Но это в молодости ты слишком концентрируешься на подтянутой жопе, упругих сиськах и смазливой мордашке. А потом…

Я жестом его остановил. Вот чего-чего, а о бабах я сегодня точно говорить не собирался.

— Посмотри на этот меч. Узнаешь?

Дядя нахмурился, сделал глубокий глоток из кружки, после чего взял оружие в руки и покрутил его.

— Выглядит дорогим, — в итоге подытожил дядя Рол.

— Это меч отца.

— Да не, у него был черный. Эльфийский. Затем другой черный, только с красной кромкой.

— Это когда ты с ним служил. А после…

Дядя хотел что-то сказать, но тут его глаза округлились, а челюсть отвисла. Он наконец начал понимать ценность того, что находится в руках. И кажется, даже протрезвел от этого.

— Ты хочешь сказать… — медленно начал он. — Что я держу в руках не что иное, как… божественное оружие? Выкованное богами в Башне?

— Ага, — я не смог сдержать улыбку. Дядя мгновенно забыл о том, что я его прервал.

— Уверен?

— Его исторгла магическая книга, а когда меня пытался сожрать высший вампир, меч полыхал золотым огнем.

— Что? Вампир?

Я коротко рассказал ему, что произошло, после чего ещё минуту ждал, пока дядя не выплеснет свои «экспертные» соображения по этому вопросу. Порой было даже забавно его слушать, но не сейчас.

— Сколько он может стоить?

— Сколько? — вопрос поставил дядю в тупик. — Да хрен его знает. Много. Настолько много, что нам с тобой хватит на собственные замки, забитые красотками. Десятки, если не сотни миллионов марок.

Я присвистнул.

Да, это не жалкая тысяча.

— А ты что, собираешься его продать?

— Продать? Божественное оружие, уникальное, да ещё которое принадлежало отцу? Ещё чего!

— Тогда… — дядя нахмурился.

— Это ставка.

Стоило мне это произнести, как подельник расплылся в довольной улыбке.

— Ставка?! — воскликнул он и тут же расхохотался. — Да ты гребаный гений Люц! Просто гений!

Дядя Рол прекрасно знал, что в азартных играх, особенно если это что-то простое вроде игральных костей, я никогда не проигрываю. Сбои моей удачи могут быть только в чем-то сложном, вроде карт с кучей правил и хитрыми игроками, но даже так я ухитрялся выигрывать семь-восемь игр из десяти.

Продать меч можно только один раз. А вот выиграть миллионы марок можно бесконечное множество. В мире много толстосумов-коллекционеров, готовых отвалить состояние за шанс получить такую вещицу.

— Так что, сможешь найти того, кто готов сыграть на него?

Дядя Рол замешкался. Он общается с людьми не того калибра, и тем не менее…

— Выигрыш делим пополам! — заявил он.

— Пять процентов.

— Люц! Ты охренел?! Сорок пять!

— Пять.

— Это же я буду искать…

— А удача моя. Даже если бы у тебя был меч, ты бы его проиграл в первой же игре.

Дядя скривился. В азартные игры ему не везло конкретно.

— Тридцать.

— Десять процентов и не процентом больше, — сжалился я над ним. — Попробуешь продолжить торговаться, вернемся к пяти или даже четырем. А где четыре, там и три…

— Десять! Годится и десять! — вздохнул он.

Я кивнул и поднялся, забирая меч со стола.

— И ещё, у меня только семь дней. Понял? После этого мне нужно будет покинуть Новый Трисент, и сложно сказать, когда вернусь. Может через неделю, а может и через год.

Вариант, что не вернусь никогда, даже не рассматривал. Приключения приключениями, но Новый Трисент с его мрачными неприветливыми улочками и грязью всегда будет моим домом.

— Люц! Это охренеть как мало! — возмутился дядя.

— Скажи спасибо, что хоть столько выбил. Если задержусь, Аида припрется за мной сама, чего я бы очень не хотел. Плюс, чем больше игроков ты найдешь, тем лучше и для тебя самого.

— Да, я понял. Понял… — вздохнул он.

Отсалютовав дяде на прощание, я направился на выход.

Глава 3. Новый Трисент

Мне нравился Новый Трисент, хотя для большинства жителей старого города он был «гетто» и местом, где ошивается всякий сброд. Не мудрено, после Войны с Несущими Свет сотни тысяч беженцев хлынули из Вольных Графств в Трилор и Империю Фальдар. И, разумеется, они все рвались в столицу, и со временем рядом со старым городом вырос новый. Не такой красивый, но гораздо более живой. И пусть враг уже как пятнадцать лет был разбит, а мир «спасен», но обосновавшиеся на новом месте люди не спешили покидать новый дом и отправляться обратно.

Совет даже пытается давать хорошие субсидии для переселенцев, но пока что это не сулит большого прогресса. Да ещё и южная железная дорога в хоггарийские леса…Авантюра и популизм чистой воды. В графствах-то восстанавливать города не хотят, одна сплошная пустошь из покинутых деревень и городков, а Совет новые города на юге строить собрались…

— И чего я об этом думаю? — хмыкнул я, прогуливаясь по ночному городу, нисколько не переживая относительно того, что за мной может охотиться высший вампир.

Почему?

Хороший вопрос… Наверное, самоуверенность. Глупая детская самоуверенность в том, что я со всем справлюсь, кто бы против меня не выступил. А уж когда на поясе висит меч, которым отец когда-то давно сражался с равными, если не превосходившими, богам Башни, это самоуверенность взлетает до небес.

Новый Трисент жил своей обычной ночной жизнью, и если знать её правила, то шансы нарваться на неприятности равны нулю. Это только тем, кто не вхож в местный мир, кажется, что за каждым углом таятся бандиты, головорезы и грабители. Таковых тут действительно хватает, но они предпочитают «насиженные» места, где любой чужак — добыча. Но я прекрасно знал каждую из таких улиц, так что никаких проблем с перемещением по городу не испытывал.

Ан-нет…

Выйдя на центральную улицу и пройдя там немного, а затем свернув на параллельную, я заметил, что за мной кто-то уверенно идет следом. И судя по всему, идет довольно давно, думаю, даже от самого «Пропоицы».

Я осторожно попытался глянуть через плечо, но все, что смог заметить, это едва уловимую тень, скользнувшую в проулок чуть позади. В другой вечер я бы подумал, что мне показалось, но после ночного сражения с кровососом рука автоматически легла на рукоять меча.

Ну и что ты будешь делать, Люц? Драться или бежать?

Подумав мгновение, я решил, что второй вариант практически исключен. От высшего вампира мне не убежать, как бы я ни старался, а найти надежное убежище посреди города нереально. Ближайший храм находится слишком далеко, он достанет меня раньше.

Значит остается второй вариант — сражаться. Я завернулся за угол, прошел чуть вглубь темной подворотни и затаился в надежде, что получится застать противника врасплох. Но врасплох застали меня.

— Ты кого-то высматриваешь? — спросили с другой стороны, и этот внезапный вопрос заставил меня чертыхнуться.

Оказавшаяся рядом со мной девушка в темной накидке сбросила капюшон и довольно ухмыльнулась.

— Нора, чтоб тебя… — тихо выругался я, поняв, кто именно меня преследовал.

— Что, напугала? — довольно улыбнулась девушка-кошка.

Она была невысокой, с не слишком выдающимся бюстом, но зато с просто отличной задницей, которую мало кто мог оценить, потому что в повседневной жизни моя знакомая предпочитала носить свободные мешковатые штаны.

У неё были короткие и непослушные, отчего часто торчали во все стороны, соломенного цвета волосы. Ну и как у любой нормальной девушки-кошки, у неё имелись кошачьи ушки и хвостик. Вопреки той же самой норме, трогать последний она разрешала почти всегда, а вот уши — только избранным, и когда у неё совсем хорошее настроение.

Лицо симпатичное, но слишком уж обычное. Не было у Норы какой-то особенности или «харизмы», заставляющей выделяться из толпы.

— Напугала — немного не то слово. Думал, что какие-то недоброжелатели пожаловали по мою душу.

— А это всего лишь я, — она продолжала довольно улыбаться, а затем резко и в тоже время крайне грациозно сделала шаг ко мне и легонько толкнула, заставляя упереться спиной в стену подворотни.

Бросив на меня хищный взгляд, девица провела кончиком языка по своей нижней губе, а затем прильнула ко мне, страстно целуя. Попутно её рука по-хозяйски скользнула мне в штаны. От такого напора закружилась голова, чем эта чертовка наглейшим образом воспользовалась. Пока одна рука ласкала меня, вторая оказалась в кармане, откуда выудила пару хрустящих денежных купюр.

Когда деньги оказались уже в её кармане, Нора оборвала поцелуй, чуть ли не до крови напоследок куснув мою нижнюю губу. Она часто так делала, что нешуточно меня заводило.

— Ты давно ко мне не захаживал, — с нескрываемой обидой заявила она.

— Были дела, — уклончиво ответил я. Последний раз я бывал у неё больше двух недель назад, если ничего не путаю.

— А сейчас есть дела?

— Никаких. Но обычно я сам должен давать тебе деньги, разве нет?

Она бросила на меня хитрый взгляд.

— Мне их вернуть?

— Нет, — я и так подумывал к ней заглянуть сегодня. Деньги были, да и после вчерашнего жутко хотелось спустить пар. — Значит, к тебе?

— Ко мне, — подтвердила она. — Но сначала…

Бросив на меня все тот же хитрющий взгляд, Нора опустилась на колени.

* * *

Проснулся я от доставучего луча солнца, который так и норовил посветить прямо в лицо. Поморщившись, я наконец разлепил сонные глаза и с досадой понял, что уже утро.

Нора без задних ног спала рядом и даже не пошевелилась, когда я приподнялся на локтях. Находился я в небольшой комнатушке, заваленной книгами и девичьими вещами, где никакого намека на порядок. А ещё говорят, что девчонки любят чистоту. Видимо, это не про Нору. За все время, что я с ней знаком, я только один раз видел, чтобы её комната была относительно чистой, и то потому, что за день до этого проходила какая-то проверка университетского общежития.

С этой кошечкой я познакомился совершенно случайно примерно с год назад, мы как-то очень быстро пришли к взаимовыгодному сотрудничеству. Нора была бедной студенткой местного университета с необходимостью в деньгах, а я — молодым обеспеченным парнем с играющими гормонами, которому не хотелось связываться с обычными шлюхами, а выстраивать полноценные отношения с какой-нибудь девчонкой не было никакого желания. В конце концов, у меня же была Валирэль, которая в конечном итоге должна стать моей женой. Вот мы с Норой и нашли способ помочь друг другу. Я мог выпускать пар, не боясь подцепить какую-нибудь дрянь, ведь я был её единственным партнером (это я проверял примерно раз в пару месяцев), а она получала деньги, позволяющие не отвлекаться от учебы на подработку. В итоге все в выигрыше.

Вот только в последнее время этот наш уговор становился все менее устойчивым. Через год она должна закончить учебу, и уже не раз девушка поднимала разговоры о будущем. О том, что секс без обязательств — это хорошо, но не пора ли остепениться? Нора всеми силами подводила меня к мысли о том, что нам с ней можно попробовать пожить вместе, и что она даже не против была бы выйти за меня замуж.

Что хочет серьезных отношений, тех самых, которых не хочу я.

Даже замужество с Валирэль я рассматривал в очень отдаленной перспективе, не собираясь устраивать свадьбу в ближайшие лет… пять. А то и десять.

Как раз по этой причине я и не заходил к ней последние недели, и в итоге она сама меня нашла…

И не то что бы Нора мне не нравилась. Я бы может даже и согласился взять её второй женой. В конце концов, в Трилоре за счет дворянского титула по матери у меня их может быть три, но проблема в другом. Нора, несмотря на свою раскованность и безбашенность в постели, довольно серьезная девушка. Она очень основательно подходит к учебе и чуть ли не досконально спланировала собственную жизнь, вплоть до того, что уже через три года собиралась заводить ребенка, а я, уже сказал, так скоро жениться не собирался. Я ещё слишком молод, чтобы обзаводится семьей, детьми и прочим. Если такой груз ляжет на шею, то ни о каком первооткрывательстве не может быть и речи. Я так прямо и сказал Норе, но та все ещё тешит надежду, что я передумаю.

От размышлений меня оторвала заёрзавшая девушка. Она улеглась на живот и словно специально выставила напоказ свою попку.

Я ведь говорил, что она у неё просто шикарная?

Кажется, даже у Валирэль она не настолько прекрасная, а это о многом говорит. Один лишь вид этих прелестных округлостей заставил выкинуть из головы все тяготящие мысли, заменив их одной единственной — желанием зарыться лицом в эти сладкие булочки и поиграться с тем, что спрятано между ними.

Я уже собрался растормошить эту кошечку, чтобы устроить утренние игрища, но бросив ещё один взгляд на утреннее солнце, огорченно вздохнул.

Увы, но нет. По крайней мере не сейчас. Может, вечерком я навещу девушку, и мы наверстаем те недели, что не виделись, а пока мне действительно нужно уходить. Эби и Мара скоро отбудут вместе с Аидой, и я обещал сестренкам, что приду попрощаться.

С досадой поглядывая на упругую попку, так и манящую устроить с ней всякие непотребства, я выбрался из постели, не потревожив Нору, и натянул штаны. Затем одел рубашку, накинул куртку, вытащил из-под кровати заплечный мешок. Шагнул к окну, но хлопнул себя по лбу. Никак не привыкну, что теперь у меня есть меч. К поясу ножны пока цеплять не стал, вместо этого прицепил оружие к мешку.

Вот и все, я готов возвращаться домой.

Но напоследок я вытащил из кармана ещё одну двадцатку и положил на тумбочку. В конце концов, мое двухнедельное отсутствие скорее всего крайне скверным образом сказалось на достатке девушки. Докинул бы ещё, ведь намечался крупный куш, но могут понадобиться деньги.

Выбираться из комнаты девушки приходилось привычным способом — через окно. Почему? Да потому что ей бы влетело, если бы кто-то узнал, что я тут ночую. Водить парней в женское общежитие категорически запрещалось правилами университета, так что приходилось пробираться и уходить тайком.

Комната Норы находилась на третьем этаже, так что падение не сулило ничего хорошего, но к счастью для меня, этот дом строили криворукие дебилы, которые даже не удосужились ровно положить кирпич, благодаря чему на каменной стене было более чем достаточно выемок, чтобы цепляться пальцами.

Спустился я без проблем, слегка воровато оглянулся и поспешил прочь.

Если верить солнцу, то сейчас было часов шесть. Занятия начинаются в восемь, так что студентки уже начинали потихоньку просыпаться. Попасться на глаза им не слишком хотелось, так что я уже обычно сократил путь через сад. Прошелся по небольшому декоративному лабиринту, где застукал милующуюся парочку студентов. Мы сделали вид, что друг друга не видели, и я пошел дальше.

Наконец я вышел к задней стене одного из университетских корпусов, затем прошел к подсобным хозяйствам, где находился один из черных ходов на территорию университетского кампуса.

До выхода оставалось какая-то сотня метров, когда совершенно внезапно и без какого-либо предупреждения справа от меня кто-то выскочил. Рефлекторно я подался назад, но опоздал. Сказывалась сонливость и то, что в этот момент я крайне неудачно начал зевать.

Что-то очень твердое ударило меня по голове, и все, что я услышал, это изумленный возглас:

— Охренеть! Это и вправду он!

* * *

Просыпаться было больно и неприятно. Даже не сравнить с милым пробуждением в компании сексуальной и крайне горячей девушки-кошки. Голова трещит, во рту металлический привкус крови, и тошнит.

Попробовал пошевелиться, но понял, что руки у меня крепко связаны за спиной, а ноги привязаны к ножкам стула.

— Люц! Люц! Ты очнулся! — послышался голос рядом.

Разлепить получилось только один глаз. Судя по болезненным ощущениям, второй заплыл и не слабо. Это не фингал, это прям серьезный отек всей правой стороны лица. Даже страшно в зеркало будет смотреться.

Повернув голову, я увидел, что на соседнем стуле сидит дядя Рол. Такой же связанный и такой же «красивый». Лицо расквашено, нос сломан, одежда заляпана кровью.

Я хотел что-то сказать, но выдал нечто нечленораздельное. Язык не ворочался, во рту словно кошки нассали, и при этом я, кажется, лишился одного или даже двух зубов.

— Люц…

— Делай, — сказал кто-то другой, кого я ещё не успел заметить, и меня тут же окатили ведром ледяной воды. Взбодрило это очень неслабо. Я сразу задергался, пытаясь высвободить затекшие конечности, но чья-то сильная рука, что легла мне на плечо, тут же вдавила меня в сидение.

Повернув голову, я увидел возвышающегося надо мной незнакомого бородатого бугая с лицом каторжника. Ничего хорошего от таких персонажей ждать не стоит.

Он улыбнулся мне, дружелюбно так, а затем не менее дружелюбно прописал кулаком под дых. Я захрипел, и лишь через минуту смог восстановить дыхание.

Вот ублюдок! Понятия не имею, кто это, но он у меня кровью харкать за такое будет.

Я оглядел комнату и понял, что нахожусь далеко не в университетском городке, а скорее на каком-то подземном складе. Ящики, коробки, никаких окон. Зато приметил ещё пятерых громил, каждый из которых вооружен дубинкой и кинжалом.

— Дядя Рол, что за херня тут происходит?

— Люц… Извини… у меня не было выбора… Я сказал им, где тебя искать… Они… Они… отрезали мне палец.

Я невольно бросил взгляд на его руку и тихо выругался, увидев перетянутый веревкой обрубок пальца.

Дядя Рол меня сдал… Впрочем, это было не так уж и удивительно. Он никогда не отличался несгибаемым характером, а уж когда дело касается пыток, то долго хранить секреты этот мужик не сможет. Держать на него зло в такой ситуации было попросту глупо.

— Кому ты меня сдал? — спросил я, но дядя не успел ответить. Ответ на вопрос явился самолично.

Дверь отворилась, и в комнату вошел бородатый дородный мужчина с перевязанной рукой. Его рожу я узнал почти сразу, а следом в комнату вошел и его дружок, который прошлой ночью помешал мне забрать честный выигрыш. А у первого с рукой были проблемы из-за того, что Аида расплавила его револьвер с помощью магии.

При виде меня «однорукий» толстяк расплылся в улыбке.

— Что, думал, избавился от нас, шкет?

— Избавился? Это как-то сильно сказано. Скорее я ожидал, что ваше племя жопозадых пойдет обратно в свои пещеры сношать жопы друг друга.

— Ах ты, недоносок, — зарычал дружок однорукого, но толстяк жестом его утихомирил.

— Тихо-тихо, Эрик. Он просто хочет нас позлить.

— А ты догадливый, — осклабился я. Он улыбнулся в ответ, гаденько так. Затем бросил взгляд на бугая за моей спиной. Тот демонстративно хрустнул костяшками пальцев, а в следующую секунду двинул мне кулаком в лицо слева. От удара я чуть было не повалился на землю вместе со стулом, но бугай услужливо в последний момент придержал его.

Бил он умело, одновременно очень больно, но не так, чтобы отправить меня в нокаут, а это, между прочим, настоящее искусство.

— Бьешь как баба, — не остался я у него в долгу, но бугай лишь зловеще хмыкнул.

Пока мне били морду, толстяк, имени которого я так и не узнал, неторопливо подошел к столику у дальней стены и осмотрел разложенное там содержимое моей сумки и карманов.

— Это все, что при нем было?

— Да, — подтвердил один из мордоворотов.

— А деньги где?

— Вот, господин, — словно с легкой неохотой один из бандитов вручил толстяку имеющиеся у меня при себе деньги.

— Сто тридцать две марки… — поморщился он.

— Где остальное, сученыш? — зарычал Эрик, но я лишь рассмеялся ему в лицо. Чтобы пронять меня, нужно что-то большее, чем пара ударов в морду и живот. Даже пальцы резать бесполезно, ведь я прекрасно знаю, что с деньгами их можно отрастить.

— Какой интересный меч, — между тем заметил толстяк. — На вид дорогой.

— Да откуда у этого отребья деньги? — фыркнул Эрик.

— Между прочим, ты понятия не имеешь, с кем связался. Он Люциус Готхард, сын Максимилиана Готхарда! — внезапно воскликнул дядя Рол, отчего мне захотелось отвесить ему подзатыльника. Я практически никогда не представлялся фамилией отца, уж слишком он был известен, но при этом толку от этой фамилии сейчас практически нет. Даже фамилия матери котировалась выше, ведь демонстрировала, что я принадлежу к старому дворянству.

— Да хоть его бабушка, — отмахнулся «однорукий», но во взгляде все-таки возникла задумчивость. Раньше он смотрел на меня как просто на мальчишку, но теперь все было чуть иначе. — Это не имеет значения. Ты кинул меня. Харела де Роу.

— Одного из Доверенных Виго! — тут же добавил Эрик с таким важным видом, словно говорит о каком-нибудь короле. И все же это имя неприятно резануло слух. Вот только с Виго «Красноглазым» мне ещё проблем не хватало. Это глава одной из самых крупных банд южного района Нового Трисента, имеет вполне соответствующую репутацию. Под ним ходит целая куча воров, бандитов и прочего отребья со дна.

Харел не перебил, лишь довольно ухмыльнулся, видимо ожидая, что это произведет на нас впечатление. И отчасти это получилось. Услышав, на кого работает «однорукий», дядя Рол чертыхнулся и обреченно выругался.

— Меч положи, жиртрест, — крайне медленно и вкрадчиво сказал я помощнику Виго. — Это мой меч. Мои вещи. И мои деньги.

— Вот не могу понять, то ли ты настолько храбр, то ли туп. Я прямо сейчас могу покромсать вас двоих на мелкие кусочки и сбросить в Йорус. Уяснил?

В этот раз я решил промолчать, но вовсе не потому, что испугался или что-то в этом духе. Просто решил, что стоит немножко подыграть этому кретину и понять, чего он хочет. Если бы нас действительно хотели порубить, то уже бы это сделали.

— Молчишь? Видимо, в твоей тупой головушке все-таки есть чуток мозгов, — осклабился Харел. — Короче. Вы должны мне десять тысяч марок Башни.

— Что?! Да вы… — начал было дядя Рол, но Эрик самолично дал ему в морду, и я был даже не против. Сам бы врезал за «Готхарда».

— Десять тысяч, — я чуть не рассмеялся. — А жопа не треснет?

Эрик зарычал, оторвался от Рола и собрался врезать мне, но Харел его остановил.

— Не треснет. Чего не могу сказать о ваших, если вы не принесете деньги.

— Почему десять? — поинтересовался я, уж очень хотелось узнать, с чего именно меня хотят заставить заплатить такую сумму.

— Тысяча — те деньги, на которые ты меня кинул.

— Я выиграл честно.

— Три тысячи — это счет за лечение руки, — продолжил он, проигнорировав мои слова. — Из-за ожогов мне пришлось ампутировать кисть, а восстановление конечности, быстрое и хорошее, стоит ой как немало.

— А остальные шесть? Моральный ущерб?

— Плата за репутационные потери. Ты выставил меня дураком при целой куче людей, что крайне скверно сказывается на банде Красноглазых. Такое обычно смывается кровью, но я не люблю бессмысленно пачкать руки. От живых часто можно получить гораздо больше, чем от мертвых.

— Все ясно?! — фыркнул подпевала-Эрик. — Десять тысяч! Срок — неделя! Ты, — он показал на меня. — Будешь свободен. Этот останется у нас, в качестве гаранта.

— Тц…

— А знаешь, мне нравится это меч. Пожалуй, я его заберу. Может даже удастся выручить за него сотню другую марок, — хмыкнул Харел, продолжая лапать божественное оружие, отчего у меня все внутри буквально закипало. — А вот книгу с пустыми страницами оставлю тебе, — он рассмеялся, буквально швырнув Знание мне под ноги.

Точно кретин. Он даже не понимает, что эта книга в плотной черной обложке ни что иное, как ключ, что в прошлом управлял Сумеречной Библиотекой. Ей мечтали завладеть короли, демоны и вампиры многих миров. И пусть сейчас Сумеречная Библиотека утеряна, но Знание все-таки хранит в себе какую-никакую магию и наглядно это продемонстрировало накануне. А этот придурок швыряет её как макулатуру.

Несмотря на все попытки хоть немного разогнать кровь по связанным рукам, это получалось очень плохо. Чувствительность немного возвращалась, но нехотя. В сапоге у меня должен был находится маленький ножичек, но достать его невозможно, ведь ноги привязаны к стулу, и я просто до него не дотянусь.

— Стой, — крикнул я, видя, что толстяк собрался свалить с моим мечом. Вот уж нет, эта штука стоит гораздо больше сраных десяти тысяч. — Я достану деньги, скоро, но меч остается!

Харел остановился, смерил меня хмурым взглядом, после чего нехорошо усмехнулся и покачал головой.

— Нет, пацан. Ты меня не понял. Это не переговоры. Эта железяка теперь моя, и если тебе она была так дорога… что-ж. Тебе же хуже. Нечего было переходить дорогу важным людям.

Он сделал шаг, но остановился, бросив взгляд вначале на Эрика, затем на громилу, который все ещё стоял за моей спиной.

— Избейте его, но не перебарщивайте. Он должен быть в состоянии уйти на своих двоих, но одновременно всем своим видом показывать, что переходить дорогу нам не стоит.

— Понял, — кивнул Эрик и довольно осклабился, бросив на меня крайне многообещающий взгляд. Я ответил ему тем же, уже собирая во рту кровь. Это было легко, учитывая, что мне, кажется, все-таки выбили два зуба.

Харел вышел из подсобки вместе с моим мечом, а Эрик уже встал между мной и дядей Ролом.

— Ну что, теперь вы говнюки в моей власти. Харел сказал, чтобы пацан ушел на своих двоих. Это легко! Но он ничего не говорил про руки, хе-хе-хе…

Я харкнул кровью Эрику прямо в лицо. Тот опешил, не сразу поняв, что произошло, а я тем временем уже закончил формулу. Моя кровь на его лице мгновенно вскипела и взорвалась, что не самым благоприятным образом сказалось на его лице. Я бы даже сказал, почти фатальным.

Спасибо Хэнгу за обучение этим «фокусам». Это была какая-то особая магия, основанная на крови, которой владел только он. Почему он обучил ей именно меня и больше никого, остается загадкой, которую сам мой учитель не спешил освещать, но зато с ней, в отличие от обычной магии, у меня никогда проблем не было. Использовал кровь, зачитал формулу, мысленно визуализируя необходимое действие, и вуаля. Правда, я надеялся, что голова Эрика просто лопнет как спелый арбуз, а в итоге он лишь глаза лишился.

Ну ничего, я только начал…

— Фокс! Настало твое время!

Глава 4. Ящик

Мощный удар в мое лицо мгновенно стер с него довольную ухмылку. Стул рухнул назад, и я смачно приложился головой. Учитывая, что я и без того похоже заработал сотрясение, моя головушка крайне хреново пережила это падение.

— Люц! — завопил дядя Рол, но его голос в тот момент казался мне очень далеким. А вот удар ботинком под ребра, заставивший бок вспыхнуть нестерпимой болью, мгновенно привел в чувство.

Фокс не появился, и это очень плохо. Моего огненного магического питомца уничтожил вампир. Для фамильяра вроде Фокса физическая смерть ничего не значит, и в итоге он восстановится, но похоже, что после разрушения его структуры магией теней тот вечер были сильны, так что ему понадобится больше времени.

Хреново! Крайне хреново!

Даже если Аида благодаря кольцу поймет, что я сейчас в беде, быстро она не примчится, не успеет, и едва ли я этого хотел. Не тот я человек, что будет прятаться за спину «старшей сестрицы», даже если она очень крутая колдунья. С этими отбросами я сам справлюсь!

Меня снова хотели пнуть, но я плюнул выпавшим зубом прямо ублюдку в глаз. Бугай от такого малость так прифигел, схватился за глаз и отступил, чем выиграл мне несколько секунд. Помимо него в подвале находились ещё двое, не считая валяющегося на полу Эрика с обгорелой мордой. Один — у самой лестницы, второй — рядом с моими вещами. Именно последний из этой троицы бросился на помощь ко второму, но ему не повезло.

Если можно назвать невезением ситуацию, когда ты спотыкаешься о неведомо как оказавшуюся под ногой книгу. Да и падение у него оказалось крайне неудачным для него и прекрасным для меня, ведь он своей мордой врезался в ножку стула отчего та звучно треснула.

— Спасибо! — крикнул я Знанию и, сделав усилие, рывком доломал ножку, высвободив одну из ног. Не думая, от души врезал «одноглазому» в пах, заставив того скривиться.

Третий наконец перестал караулить лестницу и бросился к нам, на ходу пытаясь помочь подняться тому, чьими чаяниями я высвободил ногу. Мужчина, упавший на ножку стула, на несколько секунд потерял от удара сознание, а теперь тряс головой и пытался подняться.

Я попытался пнуть согнувшегося пополам бугая снова, но тот, кривясь от боли, перехватил стопу.

А вот это плохо!

— Фокс! Чтоб тебя…

Вновь попытался я позвать лиса, но безрезультатно.

— Дерьмо…

На мое счастье во рту собралось достаточно крови ещё для одного плевка. В лицо бугаю, что меня избивал чуть раньше, не попал, кровавый плевок прилетел на рубашку, и я не без удовольствия отметил, как округлились его глаза.

Заученной скороговоркой я едва слышно оттарабанил самую простую формулу активации, представив, как этого недоноска сносит. Так и получилось: кровь вспыхнула, и мужчину отшвырнуло в ближайшую стену так, словно его сбила мчащаяся на полной скорости повозка.

У двух оставшихся сразу боевой дух как-то сник. В конце концов, драться с магом, пусть и связанным, дело бесперспективное, и вместо того, чтобы попытаться помочь третьему или вырубить меня, они резко дали деру.

— Стойте! — зарычал я, понимая, что ситуация хуже не придумаешь. — Сволочи!

— Люц! Ты просто нереально крут! — охнул дядя Рол.

— Заткнись, — рыкнул я на него. Меч потерян, я связан, и освободиться будет той ещё проблемой. — Это все твоя вина, чтоб тебя…

— Извини…

Дядя Рол всегда был слабым звеном в нашем тандеме, и злиться на него сейчас было глупым решением, но меч… божественное оружие стоимостью в миллионы марок просто потеряно! И нет никаких гарантий, что Знание соблаговолит его вернуть.

— Ладно… — чуть успокоился я.

Немного придя в себя и уняв головокружение, я собрался с мыслями и понял, что разобраться с веревками проще, чем казалось. Я смог освободить одну из ног, рывком перевернулся на бок, а затем попытался протянуть ногу под седушкой, чтобы суметь дотянуться до ботинка. Ругаясь, кряхтя как старый дед и выгнувшись так, как никогда прежде, я все-таки смог дотянуться до ножа и…

Его там не оказалось.

— СУ-У-У-У-УКА!

— В чем дело? — осторожно, с легкой опаской, спросил дядя Рол.

— У меня в сапоге должен был быть нож, но его нет.

— И что будем делать?

— А я почём знаю?! — огрызнулся я. Связали нас грамотно.

— А твоя магия…

— Для этого нужна кровь, а она у меня только во рту. Мне бы порезать палец, чтобы смочить веревку или… Серьезно?..

— В чем дело Люц? — тут же забеспокоился дядя. Он сидел чуть дальше и мог видеть меня лишь краем глаза, когда поворачивал голову.

— Да так, — буркнул я, смотря на небольшого огненного лиса, оказавшегося передо мной. Этот маленький, самовольный гаденыш все-таки соизволил прийти на зов, но не спешил вмешиваться и мне помогать.

Он был маленьким, примерно с обычную дворовую кошку, хотя раньше доходил мне до колена. Похоже, что «смерть» скверно сказалась на его форме.

— Что смотришь? Помогай, чтоб тебя…

* * *

Он ушел… Ну разумеется он, сука, ушел!

От досады я врезал кулаком по кирпичной стене и тут же зло выругался, затряся рукой. Фокс при этом бросил на меня крайне странный взгляд, словно говоривший «Хозяин, ты что, идиот? Зачем ты себя бьешь?».

Ну, а что мне ещё делать, если рядом больше никого не оказалось? Эрик и бугай сейчас в отключке, первый возможно даже из-за ран двинет кони, но мне совершенно плевать. Все эти муки совести были пройдены ещё в четырнадцать, когда какой-то отчаявшийся игрок, проигравший мне все свои деньги, решил их вернуть в подворотне. Я, обороняясь, ударил его ножом, попал в печень и тут же дал деру. У меня не было цели его убивать, но итоге он так и помер там, в переулке, не сумев получить помощь.

Так что нет, для ублюдков со дна южного района у меня жалости и сочувствия не найдется, ведь я знаю, если бы этот однорукий жирный хер поручил меня прикончить, им бы меня жаль не стало. Сделали бы дело и пошли бы в ближайшую пивную отмечать на полученные за мое убийство деньги.

— Люц, извини… Это все моя вина… — тихо сказал дядя Рол, подходя сзади. Он бегло оглядел склад, в подвале которого нас держали, но судя по тому, что ничего по этому поводу не сказал, ничего не нашел.

— Конечно твоя, чтоб тебя.

— Я пальца лишился, — чуть более настойчиво напомнил он.

— И? — я развернулся к нему. — Мне что, тебя пожалеть? На деньги, что мы могли получить с меча, ты бы не то что восстановил его, но и новую руку бы себе вырастил, если б захотел! Даже свой мелкий хер увеличил бы в двадцать раз! А теперь?! Либо надеяться на то, что Знание высрет мне этот меч второй раз, либо идти против людей Виго. Спасибо тебе, дядя Рол!

— Люц, перестань… Я…

— Что ты? Проявил слабость? Да это у тебя, сука, в крови! Ты её всегда проявлял. Посмотри на себя! Ты был в отряде с моим отцом и матерью! Они стали живыми легендами, Хэнг женился на эльфийской принцессе, Ториг возглавил Черный Орден, сменив отца. Думаю, и у остальных дела сложились неплохо. Ну а ты? Чего, Инферно, добился ты?! Мухлюешь в азартных играх, трахаешь стремных шлюх и пьешь пиво, по вкусу не отличающееся от лошадиной мочи! Не жизнь, а сказка. Ты просрал свой шанс добиться хоть чего-то, дядя. А теперь, возможно, просрал и мой.

Ещё до того, как я договорил, какая-то часть меня уже стала сожалеть о сказанном, но гнев тогда был гораздо сильнее.

Дядя Рол застыл в изумлении. Я ожидал, что он сейчас попробует отшутиться, как делал это обычно, махнет рукой, и все будет по-старому. Обычно он не обижался на мои, пусть порой и колкие, шутки. Но то были шутки, а сейчас, возможно впервые, я говорил абсолютно серьезно.

И он это понял. Это читалось в его глазах.

— Извини, — вновь сказал он, и в его тоне было столько потерянности и отчаяния, что я почувствовал себя самым последним мерзавцем, но все ещё клокотавший в глубине гнев не позволил сказать ему хоть что-то.

Он кивнул мне на прощание и просто ушел, так ничего больше и не сказав. Во взгляде Фикса читалось осуждение, да я уже и сам, чуть выплеснув эмоции и подостыв, ощущал себя предателем. В конце концов, если так подумать, дядя Рол был моим единственным другом, и в отличие от меня сейчас, он никогда не попрекал меня за косяки, а их, особенно по молодости, было очень много.

— Я извинюсь перед ним, — пообещал я лису. — Но не сегодня. Вся эта каша правда заварилась из-за него. Он свел меня с людьми Виго, хотя я предпочитал кого-то с менее опасными связями. Он рассказал им о Норе, и что я провожу у неё ночи. Да, его побили и он лишился пальца, но Инферно… Меч был краеугольным камнем всех моих новых планов, а теперь его нет! Так что… Пусть встряхнется и приведет мысли в порядок, а я обдумаю, что делать.

Была легкая опаска, что дядя Рол устроит какую-нибудь глупость, но это вряд ли. Дело крупное, а идти против человека Виго для такого труса как дядя Рол в одиночку… Нет, у него не хватит духу. Скорее всего, пойдет в «Пропоицу» и напьется. Денек будет лить слезы на сиськах местной куртизанки, ну а там уже я подтянусь, и мы помиримся.

А сейчас… Сейчас нужно вернуть меч, пока Харел не понял, насколько ценная штука попала ему в руки. У меня было два выбора. Первый — самоубийственный: попробовать вернуть меч самому. Второй, который я отмел сразу, это сообщить кому-нибудь. Например, связаться с Аидой с помощью магического кольца, которое она сама же мне и дала. Со статусом Судьи Аида могла поднять городскую стражу, включая гвардию Совета, и уже к вечеру Харел со своими дружками сидел бы в допросных. Последний вариант был самым простым, но он одновременно ставил крест на всем. Если я попрошу помощи, меч мне не вернут. Аида позволила сохранить его, скорее всего думая, что это память об отце. Что я все ещё питаю надежду на то, что они с мамой однажды вернутся, но я уже давно не живу прошлым и перестал их ждать. Если я попрошу о помощи, то покажу, что мечу в моих руках не место. Что я просто мальчишка с дорогой игрушкой, которую потерял в первый же день.

Нет, это дело придется улаживать самому…

Выругавшись, я уже собрался свалить отсюда и найти себе экипаж до дома, но в последний момент опомнился и хлопнул себя по лбу. Ага, найти экипаж. На какие, простите, шиши? Все мои деньги толстяк забрал с собой.

Пришлось спускаться вниз и обшаривать карманы той парочки из подвала. Бугай к тому времени как раз начал приходить в себя и пытаться подняться, но я быстро успокоил его ударом сапога в морду. Ибо нехрен!

Обыскав карманы, я обзавелся небольшим количеством наличности. Ключевое «небольшим». А если быть точным, то всего лишь тремя марками.

— И это все? Серьезно? Такие крутые бандиты, а ходите с мелочью… Ладно, пошли, Фокс…

Складские районы я покинул без каких-либо проблем, хотя было небольшое опасение, что та сбежавшая парочка приведет подмогу, но то ли приводить было некого, то ли эта самая подмога была слишком далеко. В любом случае, войдя в жилые районы, я нашел первого попавшегося кучера и указал ему адрес. Тот вести меня вначале отказался, вид у меня был как у оборванца, видите ли, но стоило вручить тому марку, как все проблемы отпали сами собой.

Поместье встретило меня неприятной тишиной. Как я и боялся, Аида вместе с сестрами и Фией отбыла рано утром. Всех слуг отпустили ещё накануне, так что тут не было ни души. Но этому я даже порадовался. Видок у меня сейчас просто замечательный, и не было никакого желания отвечать на чьи-либо вопросы о нем.

Проковыляв в гостиную, я обратил внимание на маленькую записку, лежащую на столике.

«Люцу»

— Ну конечно…

Вздохнув, я быстро пробежался глазами по посланию и вернул его на место. Там не было ничего важного. Аида лишь выказала разочарование тем, что я не сдержал обещание, и напомнила, что если я не притащу свою задницу в Ангральт, то она придет за мной лично.

А ещё о том, что подарок должны привести сегодня.

— Страшно-страшно… — буркнул я и прошел к бару. Тот оказался закрыт, что не мудрено. Примерно год назад мы с сестрами остались одни. Фия должна была уехать на пару дней, слуги тоже тогда брали отгул. В общем, удачный вечер. Ну и я с сестрами решил распробовать бар… Правда, как оказалось, это была крайне плохая идея. Мара быстро дошла до кондиции и просто вырубилась, Эби напротив разгромила зал магией, а потом ещё около часа блевала над тазиком. Но апогеем стало совершенно внезапное возвращение их матери, и мне здорово прилетело. С тех пор мачеха держала бар закрытым, ну а я делал вид, что замок для меня проблема.

Без особого труда вскрыв его, я пробежался глазами по бутылкам и взял виски. Откупорил, после чего прополоскал им рот. Раны там сразу защипало, напоминая, что вообще-то я двух зубов лишился. Затем я сделал несколько крупных глотков и завалился на диван.

Полежал на нем пару минут, а затем поднялся, понимая, что жутко голоден. Если так подумать, то я со вчерашнего обеда ничего не ел. Хотел заглянуть в какую-нибудь харчевню после Норы, но люди Виго все испортили.

— Нора… Может, пригласить её сюда?

Идея мне понравилась, но было несколько проблем. Первая — тот самый вампир, что напал на дом. Но раз я все ещё цел и невредим (ну, почти) после этой ночи, то есть подозрение, что ему все-таки нужны были сестры, а не я. А во вторых, как я уже отмечал, Нора была прилежной ученицей в университете. Ездить отсюда на занятия слишком долго. Она будет больше часа тратить на дорогу только в одну сторону. А вот пригласить её на выходных, когда нет занятий… м-м-м-м… Будем пить, жрать и трахаться. Что ещё нужно для того, чтобы выкинуть из головы все проблемы?

А проблем дохрена…

Найдя немного вяленого мяса, я направился наверх, прошел в кладовку и довольно быстро нашел там аптечку. Первым делом влил в себя ускоряющее восстановление зелье, морщась от омерзительного вкуса. Не понимаю, почему лечащие зелья всегда, абсолютно всегда премерзкие? Тот, кто придумает, как сделать их вкусными или хотя бы нейтральными, станет богатейшим человеком в мире, так как пить нечто густое, как кисель со вкусом теплого пива и тухлой рыбы, приправленной перцем, то ещё удовольствие.

К счастью, в другой руке у меня была бутылка виски, и я поспешил избавиться от этого мерзкого вкуса. Говорят, что лекарство и выпивку смешивать нельзя, но сейчас мне было на это совершенно насрать.

Спустившись вниз, я рухнул на диван, ощущая, как выпивка и зелье уже начали делать свое дело. Боль во всем теленачала уходить, и сразу стал чувствовать себя живым.

Из сна меня вырвал внезапный стук в дверь.

— Да что за хрень? — поморщился я.

Бросил взгляд на окно — вечерело. До заката ещё примерно час, а значит проспал я дольше, чем собирался изначально. И едва ли это несло в себе что-то хорошее, потому что лучше от долгого сна мне не стало. Напротив, все словно болело ещё сильнее.

Я уже было потянулся к бутылке, чтобы влить в себя ещё немного виски, но сдержался.

Меч. Мне нужно вернуть меч.

Напиваться можно и потом, а сейчас каждая минута дорога.

Стук повторился.

— Да кого ещё демоны принесли?

Я, застонав от боли, поднялся с дивана и поковылял в сторону главного входа. Отворив дверь, я увидел невзрачного мужчину в серой одежде и с дурацкими усами-бакенбардами.

— Люциус Готхард?

— Да, — мне жутко хотелось поправить его и сказать «де Шинро», но сдержался. Зато он окинул меня крайне скептическим взглядом. Молодой парень с разбитым лицом и в грязной порванной одежде с кровавыми пятнами, открывающий дверь дорогого особняка — ну вот вообще не выглядит странно.

— Распишитесь, — он протянул мне пергамент и самопишущее перо, при этом поглядывая на последнее так, словно я могу его спереть. Стоило убрать перо и подождать две секунды, как чернила вспыхнули, а у бумажки появилось серебристое обрамление.

Мужчина сразу смягчился. Бланк был магическим и имел что-то вроде возможности идентифицировать подпись, если та была в базе. Моя была, ведь это бланк Трилорской государственной почты.

Курьер кивнул, и я уже ожидал, что он передаст мне какой-нибудь сверток, ведь вряд ли подарок императрицы будет чем-то большим. Транспортация чего-то крупного не просто через весь мир, а через два мира — штука крайне дорогая. Но вместо этого мужчина свистнул, и его коллеги, что ожидали в повозке перед домом, начали что-то выгружать.

— Не-не-не-не! Это какая-то ошибка. Посылка должна быть маленькой!

— Никакой ошибки, — отозвался тот и прежде, чем я успел хоть как-то возмутиться, здоровенный ящик, больше напоминающий гроб, который тащило сразу четыре человека, уже поднесли к крыльцу. — Оставить его тут или занести?

— Заносите, — без особой радости буркнул я. Ну а что ещё делать? Оставлять его на улице? Так я в одиночку его не затащу, а даже если это мне каким-то чудом удастся, то я точно надорвусь.

Занеся эту хреновину в гостиную, курьеры убрались восвояси, а я, смотря на эту громадину, отчаянно боролся с желанием выпить.

— Инферно…

Аида же говорила, что подарок от императрицы скорее всего будет какой-то безделушкой, а в итоге это…

— Если это не ящик с золотыми слитками, то к демонам все это. Пусть Аида сама тащит в Мральдарим эту хреновину! — фыркнул я и отправился на кухню. Съел ещё несколько кусков вяленого мяса, добавив к ним хлеб с маслом, затем поднялся наверх и выпил ещё одну банку с зельем, и лишь после этого вернулся в гостиную.

Ящик был странным. Черным, немного напоминающим эльфийские доспехи по материалу.

— Это какой-то артефакт… — хмыкнул я, почесав подбородок.

Я сделал круг вокруг него, затем попытался открыть крышку, но ничего не вышло. Лишь потом я обратил внимание на круглую выемку в центре, напоминающую магический замок.

Я положил руку и тут же ощутил легкое покалывание в пальцах, вызванное воздействием магии. Тихо выругавшись, попытался отдернуть ладонь, но та словно прилипла к магическому замку.

А вот это уже очень хреново. Если подобный артефакт засбоит, и я останусь приклеен к ящику, то рискую сдохнуть, так и не получив помощи. Наше поместье было построено чуть в отдалении от города, и до ближайших соседей полчаса пешком.

Покалывание на ладони переросло в жжение, с которым я ничего не мог поделать. А когда спустя несколько секунд артефакт меня все-таки отпустил, я отпрянул от него и уставился на выжженый на коже магический символ. Одновременно с этим внутри ящика что-то лязгнуло, и тот стал неторопливо открываться.

— Да что за хрень тут происходит?.. — шипя от боли, пробормотал я, а затем с легкой опаской подошел к «подарку» и заглянул внутрь.

Я ожидал увидеть там как кучу золота, так и разный хлам, но императрица смогла меня удивить. Внутри лежала обнаженная молодая девушка с небольшими рожками на голове.

— О-хре-неть…

Глава 5. Маски

— Надо выпить, — буркнул я, разглядывая незнакомку, с совершенно невинным видом сидящую на моем диване и с легким любопытством изучающую взглядом комнату.

Кто бы мог подумать, что подарком от императрицы Мральдарима окажется суккуб, и именно им и была девушка из ящика, судя по наличию рожек, ярко алых, словно горящих огнем глаз и тонкого черного хвоста, заканчивающегося чем-то вроде сердечка.

Что я знал о суккубах? Увы, не так уж и много. В Аулароне если они и были когда-то, то их племя истребили ещё много столетий назад, считая отродьями Инферно, кем они по факту и являются, а вот в Мральдариме они вполне себе мирно существовали с людьми и зверолюдьми. Императрица, по слухам, как раз из них, и именно по этой причине я не спешил хвататься за меч.

Суккубы являются демонами похоти, опять же если верить тому, что я слышал. И если следовать этой логике, то мне прислали эту девицу для того, чтобы удовлетворять мои мужские потребности. Будь мне пятнадцать, я бы ликовал и уже тащил эту малышку к себе в постель, но сейчас с самоконтролем у меня все нормально, так что подарок казался мне ненормальным и немного диким. В конце концов, она пусть и демон, но разумный, а её запихнули в ящик и словно вещь отправили мне. И даже если ей хорошо заплатили, можно же было её отправить нормально, как человека.

Да и не выглядела эта рогатая как секс-бомба… Вот вообще ни капли. Когда говорят «суккуба», представляется роковая демоница с огромными сиськами-бидонами и не менее внушительной задницей, от вида которой все в штанах должно каменеть. Сидящая на диване девушка даже близко не соответствовала этому образу. Невысокая, на полголовы ниже меня, с маленькой треугольной грудью, приятной взгляду, но уж точно не кружащей голову. С бедрами дело обстояло получше. Задница у неё была хорошая и упругая, но по мне даже слишком. Слишком мало там было жирка, одни мышцы. В хорошей женской заднице жирок должен быть.

А вот лицо у девушки довольно миленькое: вздернутый носик, пухленькие губки. Да и волосы немного необычные. Доводилось слышать, что почти все суккубы рыжие, но у моего «подарка» волосы были иссиня-черными, но с ярко-красными кончиками, да и с внутренней стороны тоже пробивалась краснота. И, надо признать, это ей шло.

Я разглядывал её, она поглядывала на меня, но при этом ни она, ни я с момента пробуждения не проронили ни слова. Она просто выбралась из ящика, и я указал ей на диван, сам не знаю почему. С тех пор так и сидела, даже не пытаясь хоть что-нибудь на себя накинуть.

— Ты меня понимаешь? — первым заговорил я.

— Разумеется, — ответила она, и её голосок оказался очень даже приятным. — Я на хорошем уровне знаю трилорский, фальдарийский и юндорский. Немного знакомилась с диалектами графств, но лишь поверхностно.

Услышав это, я удивленно вскинул бровь. Юндорский? Ничего себе. Даже я не мог похвастаться таким. Что же до фальдарийского, то он весьма похож на язык Трилора, ведь они пошли от одного языка.

— Как тебя зовут?

— Эрра, — представилась девушка. — А вы…

— Люциус.

Услышав мое имя, она улыбнулась и словно облегченно выдохнула.

— В таком случае, очень рада нашему знакомству, Люциус Готхард.

— Де Шинро, — поправил её я.

— Де Шинро? — нахмурилась девушка, задумалась, а потом кивнула. — Кажется, понимаю. Вы используете фамилию матери, а не отца? Катрины де Шинро. Неожиданно… Мне казалось, что в Аулароне дети наследуют фамилию отца.

— Так и есть, — подтвердил я. — Но мне удобнее использовать фамилию матери. Она дворянская, да и Готхард… слишком уж на слуху.

— Понимаю.

— А ты, значит, и про мою мать знаешь?

— Я знаю все ваше семейное древо, — выдала суккуба, заставив меня удивленно заморгать, а после чего все-таки сделать глоток из бутылки, которую я все ещё держал в руках.

— И… зачем ты изучала мое семейное древо? — осторожно уточнил я, уже начиная сильно сомневаться, что императрица прислала мне просто девицу для постельных утех.

— Чтобы лучше понимать вас и ваше окружение, разумеется.

— Ага… — кивнул я. — А теперь можешь-ка мне объяснить, зачем тебе было нужно понимать мое окружение? Я лишь пару дней назад узнал от Аиды де Фрэн, что ваша императрица посылает мне какой-то подарок, но не было ни слова о том, что это будет человек. В смысле суккуб. Ты ведь суккуб?

Она кивнула.

— Точнее архисуккуб.

— Чего? А, не важно, — отмахнулся я. — Просто скажи мне, кто ты такая, Эрра, и зачем ты тут.

— Чтобы служить, — ответила девушка и поднялась с дивана.

— Служить кому?

— Вам, конечно.

— Как раб? — нахмурился я, вспоминая символ на ладони. Что, если это что-то вроде магической рабской печати?

— Нет. Рабы бесправны, а у меня есть права. Я скорее… — девушка на мгновение задумалась, — добровольный наемный работник, связанный жестким контрактом. Преданный, трудолюбивый, готовый отстаивать ваши интересы и даже умереть, защищая вас в бою. Но я имею право защищаться, если вы попробуете мне навредить. Я Маска.

— Чего?..

— Вы не слышали о Масках? Впрочем… это не удивительно. Наша организация была сформирована не так давно. Маски — это что-то вроде Клинков ваших Судей, только мы напрямую служим лишь императорской семье.

Аналог Клинков? Клинки — воины на службе у Судей Трилора. Лучшие из лучших, способные защитить своего господина от любой угрозы. Моя мачеха, Фия, как раз была Клинком отца, когда тот ещё был Судьей.

Я прикрыл глаза и потер переносицу, пытаясь осмыслить услышанное. Получается, что императрица прислала мне не шлюху, а кого-то вроде Клинка? Жаль только меня не спросили…

— И теперь ты мой Клинок… в смысле Маска?

— Именно так.

— Но ты сказала, что служишь только императорской семье Мральдарима.

— Все верно, но императрица приказала служить вам так же, как служила бы ей. Её приказ — закон. Но одновременно по этой же причине я не могу позволить вам причинить мне вред, ведь я собственность императорской семьи и буду подчиняться вам лишь до момента, пока не будет приказано обратное.

— То есть сдохнуть в битве за меня ты можешь, а вот если я сам вздумаю на тебя руки наложить, то ты будешь обороняться?

Суккуба кивнула, а я нахмурился.

— Надо ещё выпить, — буркнул я, но к бутылке больше не прикладывался. Мне нужна свежая голова сегодня вечером. — Кстати… а это что за штука?

Я показал девушке символ на ладони.

— Контракт с императорской семьей на мое использование. Без него я не могла бы вам служить.

— А ты и твоя императорская семья вообще понимают, что ящик с тобой проделал тысячи и тысячи километров сквозь два мира? Любой левый придурок мог засунуть руку туда, — я указал на ящик, — и получить тебя в услужение.

— Вовсе нет. Замок был настроен на вашу ауру. Его открыть могли только вы, ну или императрица.

— Настроен на ауру? У вас есть отпечаток моей ауры?

Девушка не ответила, лишь вежливо улыбнулась. Ну да… зачем отвечать, если и так все понятно?

— Вот дерьмо…

Тот факт, что у империи из другого мира есть слепок моей ауры, это ненормально. Охренеть как ненормально! А что у них ещё есть? И речь сейчас даже не обо мне, ведь в конце концов я пусть и сын легендарного Максимилиана Готхарда, но человек из плоти и крови. Это Эби и Мара успели получить немного силы отца, поскольку были рождены уже после войны со Светом, а не до неё, как я.

Чем дольше я смотрел на суккубу, тем меньше мне нравилась сложившаяся ситуация, и тем больше возникало вопросов относительно того, что с ней теперь делать.

— Раз ты Маска, то умеешь драться?

— Разумеется. Больше десяти лет меня тренировали как воина и убийцу. Также я на базовом уровне владею магией огня, как и большинство суккубов, а также магией тени.

Тени? То есть у неё такие же способности, как и у Фии? А это может быть полезно… В конце концов, мне нужно вернуть меч, а если спину мне будет прикрывать не дядя Рол, а теневой маг, то это сделать будет гораздо проще.

— Ладно… — в голове уже крутились мысли по поводу того, что делать дальше. — Ну, а если мне понадобятся… другого рода услуги?

Ну не мог я не прояснить этот момент.

— Разумеется. Мое тело в вашем полном распоряжении в любое время дня и ночи. Любые фетиши по вашему желанию. Можете даже бить меня, но только без тяжелых травм, иначе, как я уже сказала, контракт будет аннулирован, и я вернусь в императорский дворец для получения дальнейших распоряжений.

Какая-то часть меня порывалась на практике проверить доступность данной рогатой девицы, но эта часть была в меньшинстве. Для начала, меня не слишком прельщала идея трахнуть девушку, которую я знаю меньше получаса, пусть она и не против. Даже если бы я решился на такое, то при условии, что с ней я больше видеться не буду, а эта рогатая, судя по всему, со мной на долго. Возможно, говорить подобные слова её заставляет чувство долга, и если я воспользуюсь «служебным положением», то это ещё мне аукнется. Нет уж. Лучше вначале узнать её получше, убедится, что она и впрямь не видит в этом ничего такого, а уже затем устраивать постельные утехи.

Девушка, впрочем, неправильно поняла мое молчание и задумчивый взгляд.

— Если вы сомневаетесь в моей компетенции, то я могу прямо сейчас продемонстрировать свои навыки!

— Вернемся к этому вопросу в другой раз, — поморщился я. — Эрра, тебя ведь так звать?

— Да, господин.

— Не называй меня господин.

— Хорошо, господин.

— Издеваешься?

— Прошу прощения, вы просто не сказали, как к вам обращаться.

— Люциус, просто Люциус. Если мы поладим, то можно Люц. Так меня называют друзья.

— Я поняла.

— Замечательно. У меня к тебе ещё один вопрос.

— Я слушаю.

— Ты готовить умеешь?

— Готовить? — она удивленно заморгала. — Да… наверное…

— Тогда, приготовь что-нибудь. Я очень хочу есть… И во имя Богов Башни, накинь уже что-нибудь…

* * *

Эрра меня обманула и готовить фактически не умела, преподнесла мне какую-то подгоревшую кашу. Меня хватило всего на одну ложку, после чего я отодвинул тарелку и смерил девицу хмурым взглядом.

— Не вкусно?..

— Эрра, скажи честно, ты готовила хоть что-нибудь когда-нибудь?

— Нет… Но видела, как готовят в столовой, — втянув голову в плечи, ответила она.

Вздохнув и покачав головой, я отодвинул тарелку к суккубе и кивнул на неё.

— Попробуй.

Она нахмурилась и сглотнула слюну, после чего без особого желания взяла ложку, зачерпнула горстку горелой жижи и положила себе в рот. Наверное, я очень плохой человек, но в тот момент, когда она попробовала собственную стряпню, я не без удовольствия наблюдал.

Эрра застыла, выпучила глаза и посерела.

— Глотай, глотай. Вкусно же.

Да, определенно плохой. То, с каким неимоверным трудом она глотала, как еда чуть было не пошла назад, но она через силу все-таки протолкнула её в желудок, а затем залпом осушила большую кружку воды, меня скорее позабавило, чем вызвало жалость.

— Может ещё ложечку? — со злорадной улыбкой уточнил я.

— Нет, буэ… благодарю, — сдержала она рвотный позыв. — Мне… буэ… хватит…

Пришлось продолжать жевать вяленое мясо, хоть от него и жутко хотелось пить.

— Раз уж кухарка из тебя, как из меня пастух, придется заглянуть по пути в какую-нибудь круглосуточную харчевню.

— Я обязательно научусь готовить! — заявила девушка, на что я лишь махнул рукой. Умение готовить — последнее из того, что мне сейчас нужно.

— Да-да, но в следующий раз перед тем, как что-то мне давать, продегустируй сама, чтобы убедиться, что это съедобно.

— Хорошо. Погодите… харчевню? Мы куда-то собираемся?

— Да. И раз уж ты свалилась мне на голову, то будешь помогать.

— Разумеется. Для этого меня и прислали. Что от меня требуется?

— Для начала, выполняй все, что я говорю, не задавая вопросов.

— Хорошо.

— Возьми немного соли вон там, — я указал на одну из полок кухни. — И посыпь себе на голову.

Я ожидал вопроса, что значило бы, что девушка уже провалила мое поручение, но вместо этого она, ничего не говоря, нашла соль и лишь уточнила:

— Много сыпать?

— Я же сказал БЕЗ ВОПРОСОВ.

— Простите.

— Ладно, ты прошла этот тест, — смягчился я. Если бы она спросила «зачем», то я бы оставил её тут. А так может и сработаемся.

Перед уходом я решил, что нужно будет привести свою спутницу в порядок. Пока что она расхаживала по дому в простом домашнем халате, который я ей временно выдал, но брать её с собой в таком виде было бы глупо. Первым делом я решил позаимствовать что-нибудь из гардероба сестер, но те забрали все более-менее хорошее, а то, что осталось, банально не подошло. Не найдя решения лучше, я забрался в гардероб к Фие.

— Примерь-ка вот это и вот это, хм… может и это?

Я доставал одну вещь за другой.

— А это… кхм… — в вещах Фии я совершенно внезапно я нашел нечто продолговатое и ребристое, — Я, пожалуй, трогать не буду. И это…. И это… и… кхм…

Окинув Эрру изучающим взглядом, я удовлетворенно кивнул. Что-что, а у Фии было неплохое чувство стиля, а то, что у них с суккубой оказались схожие размеры, сыграло нам на руку. Теперь Эрра была одета в черный топик, поверх которого была накинута кожаная курточка. Её упругая попка просто замечательно смотрелась в обтягивающих черных штанишках с высокими, по колено, сапожками на высоком каблуке.

— Можно я что-нибудь позаимствую из этого? — поинтересовалась Эрра, когда мы в поисках вещей нашли коллекцию холодного оружия Фии.

— Да, — немного подумав, разрешил я. Вряд ли мачеха с сестрами скоро вернутся в дом.

Эрра кивнула и взяла парные искривленные клинки, взвесила их, извлекла из ножен и покрутила в руках, да так ловко, что я стал гораздо серьезнее относиться к словам о её боевых навыках.

— Хороший баланс, — сказала девушка и закрепила полученное оружие на поясе. Затем выбрала из коллекции ножи поменьше и убрала их в специально сделанные под них карманы в одежде.

— Почему Маски?

— А? — она посмотрела на меня.

— Почему вы называете себя Масками? С Клинками все ясно — они оружие, а вы…

Вместо ответа девушка провела ладонью по верхней половине своего лица, и все, что было выше её верхней губы оказалось скрыто теневой маской, в которой даже были специальные отделения для рожек.

— Тебе идет, — улыбнулся я.

— Спасибо, — смутилась она, рассеивая маску.

— Если ты закончила, то нам пора.

* * *

Спустя час мы с девушкой въехали в границы Нового Трисента, но я за это время так и не придумал, что именно делать. Это дядя Рол имел кучу связей и подвешенный язык, знал все слухи, и к кому можно пойти за теми или иными сведениями. Я всегда полагался на него, но совершенно внезапно оказался в ситуации, когда не знаю, как действовать самому. Единственный, но довольно хреновый план состоял в том, чтобы выйти на улицу и попытаться докопаться до местных попрошаек, чтобы мной заинтересовались люди, что их крышуют. А те в свою очередь могут вывести меня на Харела и его босса.

Но это был крайне хреновый план. Воевать со всем преступным миром южного района из-за меча, имея в поддержке только суккубу с пока непонятным набором боевых навыков? Даже если она крута, то для нас двоих это перебор. Мне нужна поддержка и информация…

— Инферно… — поморщился я.

— Что-то не так?

— Ну почти…

Я сказал, куда именно ехать, после чего стал терпеливо ждать. Карета выехала на центральную улицу, затем повернула на север и направилась к границе со Старым городом, раскинувшимся на другом берегу Йоруса.

Мне не хотелось идти к нему, но какой ещё был выбор?

Без особой радости я выбрался из кареты, подав руку моей спутнице, после чего мы прошли к одному из одинаковых кирпичных домиков. Поднявшись по лестнице на второй этаж, я постучал в одну из дверей и замер.

Секунда.

Две.

Три.

Может, его нет?

Но затем я услышал шаги по ту сторону двери и поморщился.

— Кто?

— Это… Это Люц…

Послышался щелчок затвора, дверь распахнулась, и прежде, чем я успел что-либо предпринять, получил удар в лицо…

Стоп!

В смысле, не получил?

Кулак моего давнего знакомого остановился в сантиметре от лица, и лишь затем я увидел, что всему виной Эрра, приставившая к его горлу один из кинжалов.

— И тебе привет, Дарен…

— Пошел ты, Люц, — прорычал он в ответ, а затем уже чуть спокойнее продолжил. — Можешь сказать этой девушке убрать нож…

Эрра бросила на меня вопросительный взгляд, и я кивнул. Та крайне ловко вернула кинжал в ножны и отступила на полшага, но при этом её рука все ещё покоилась на рукояти оружия.

Инферно! Да от этой девчонки действительно есть толк! Дарен без неё точно бы набил мне морду, а ведь раньше мы с ним были близкими друзьями, но невольно оказались по разные стороны баррикад.

Дарен Гитс был наполовину эльфом, что прямо отражалось на его внешнем виде. Крепкое телосложение, длинные светлые волосы, острые черты лица. Слегка надменный взгляд.

— Нам надо поговорить, Дарен.

— Вот ещё. Скажи спасибо своей девице, что я тебя с лестницы не спустил за то, что ты сделал.

— Это все уже в прошлом. Может хватит злиться?

— Я её любил, чтоб тебя.

— Она была тупой шлюхой, что тебя использовала, кретина кусок! — зарычал я. — Я оказал тебе услугу!

— Пошел ты со своей услугой! — зарычал он, едва не бросившись на меня с кулаками. Лишь нож, непонятно как появившийся в ладони, Эрры охладил его пыл.

Мы ещё где-то минуту смотрели друг на друга сердитым взглядом. Эрра молчала, демонстративно рассматривая маленький кинжал у себя в руке.

— Просто катись отсюда, Люциус Готхард. Не хочу иметь ни с тобой, ни с твоими жуликоватыми друзьями ничего общего, — фыркнул Дарен и захлопнул передо мной дверь.

— Вот мудак… — вздохнул я.

— Сам такой, — ответил мне Дарен через дверь.

— Если вам угодно, я могу заставить его говорить, — услужливо предложила девушка.

— Нет, обойдусь. Инферно… И что теперь делать?..

— Извините, если лезу не в свое дело, господин Люциус, но… вы увели его женщину?

— Хуже. Невесту, — поморщился я. В то время мне это казалось хорошей идеей, возможностью открыть этому придурку глаза на то, какая она продажная дрянь, и у меня получилось, но это так же разрушило нашу дружбу.

— Оу… — понимающе протянула суккуба.

Я собирался развернуться и уйти, но все-таки вернулся к двери и постучал в неё.

— Убирайся, Люц. Пока я тебя не арестовал.

— Арестовал? За что?

— За нападение.

— Ты первый напал, — фыркнул я. — И хватит этих пустых угроз. Ты — не я, и до подлости не опустишься.

Дверь отворилась, и я уже приготовился поставить блок, но тот больше не бил, просто скрестил руки на груди и сверлил меня злобным взглядом.

— Что тебе надо?

— Мне нужна услуга.

— Иди в Инферно!

— Ты все ещё мне должен, — напомнил я о том, что ещё когда мы были друзьями, я ему помог. — Ты сейчас не служил бы в страже, если бы не я.

Он буквально заскрипел зубами от гнева. Казалось, что он сейчас бросится на меня с кулаками, но вместо этого он развернулся и махнул нам рукой, позволяя зайти.

Неожиданно.

Глава 6. Дарен

Дарен всегда любил порядок, и это в нём не изменилось. В его маленькой комнатушке, которую он снимал в этом доме, все было на своих местах, словно кто-то только что сделал генеральную уборку.

— Это подло, Люц. Напоминать о долге после того, что натворил.

— Будь у меня выбор, я бы и не напоминал. Мне нужно выйти на Харела де Роу или на человека, который может на него вывести. И быстро.

Услышав это имя, Дарен вначале удивился, а затем нахмурился. Гнева на его лице больше не было, лишь беспокойство.

— Зачем тебе его искать?

— Он забрал у меня кое-что.

— Тогда просто забудь. Он крупная шишка и подчиняется напрямую Виго Красноглазому, а это не те люди, с которыми можно шутить. Я прекрасно знаю, что ты любишь ходить по краю, но эти люди — отъявленные мерзавцы. Так что послушай совет бывшего друга: выкини из головы и живи дальше.

— У него меч моего отца, — прямо сказал я.

— Эльфийский? Очень жаль, но оно того все равно не стоит.

— Не эльфийский. Другой меч.

Дарен несколько раз моргнул, а затем на него нашло осознание.

— Погоди, ты говоришь о том самом мече? Который из Света и способен трансформироваться?

— Именно…

— Но… откуда? Ты всегда говорил, что его нет.

— Это долгая история, — про книгу я решил пока не говорить, и вовсе не потому, что не доверял Дарену. Совсем наоборот, даже несмотря на его злость, я знал, что эту тайну он сохранит, а вот насчет своей новой спутницы я так уверен не был. — Главное, что он у Харела, но вряд ли он пока что понимает его цену. Нужно вернуть клинок раньше, чем это случится.

— Люциус… во имя богов Башни! Да ты спятил! Если твои слова правда — иди к Судье де Фрэн или ещё к кому. У твоей семьи должна быть куча знакомств в верхах.

— И начать охоту за мечом? Ну уж нет! Если я скажу Аиде, то меч она заберет себе, слишком он ценен, чтобы доверять его проходимцу вроде меня. Один раз я его уже потерял.

— Рад, что ты сам это понимаешь, поэтому просто скажи ей об утере.

— Дарен! Это я виноват в том, что меча нет, и я должен его вернуть своими силами.

Говорить о том, что на божественном оружии я собирался неплохо так заработать, не стал. За оставшиеся дни я планировал провести несколько крупных игр, где ставкой должен был стать меч, после чего я свалил бы и с деньгами, и с мечом в Ангральт. Главное — сделать это быстро и точно, чтобы успеть улизнуть раньше, чем заинтересованные в этой вещице люди решат её отобрать силой.

Дарен молчал, скрестив руки на груди и гневно таращась на меня.

— Я не прошу о многом. Дай мне хоть какую-нибудь зацепку, а дальше мы сами. Имя человека, через которого можно выйти на Харела.

— А почему не спросишь у Рола? Ты ведь так любишь работать с этим старым проходимцем.

— Мы поругались.

— Да, это ты прекрасно умеешь, Люц, — буркнул мне друг и отвернулся. Я не торопил его, давая возможность все обдумать, но для себя решил, что если он откажет сейчас, то больше настаивать не стану. — Хорошо. Но я пойду с тобой.

— В этом нет необходимости.

— Ещё как есть. Я пойду с тобой, и это не обсуждается.

— Как хочешь, — сдался я.

Он кивнул и начал собираться. Облачился в стальную кирасу, повесил на шею магический амулет с защитой, на правое бедро пристегнул кобуру револьвера, а слева повесил на пояс короткий меч.

— Страже теперь выдают огнестрел? — удивился я.

— Лейтенантам, — уточнил он.

— И все же, я не считаю, что ты там нужен, — предпринял я вялую попытку его переубедить.

— Если все пойдет по одному месту, а зная тебя, оно обязательно пойдет, я хочу быть там, чтобы сказать «говорил же, что не нужно с ними связываться», а затем вызвать подкрепление вот этим, — он показал на свисток стражей. Стоит в него свиснуть, и все стражники района прибегут на подмогу.

Я бросил скептический взгляд вначале на свисток, затем на Дарена, а после утвердительно кивнул.

— Но я бы предпочел, что бы дело до такого не дошло.

— Я тоже, — согласился Дарен. Последним он забрал эльфийский кинжал, убрав его за пояс. А вот это серьезное оружие. Эльфийские клинки крайне остры, способны с легкостью резать сталь как бумагу из-за артефактной основы, но действуют они только в руках эльфа. Или наполовину эльфа как Дарен. И пусть в Трилоре уже могли создавать подобие такого оружия, но до массового производства все ещё было далеко. Дешевле было купить дом, чем такой вот кинжал.

Покинули мы дом, как только Дарен собрался, и пешком преодолели два квартала, подойдя к самой границе северного района нового Трисента. Дальше расположились дорогие торговые кварталы, но для нас они сейчас были не интересны. Дарен привел нас к какой-то пекарне и несколько раз стукнул по двери, причем это был какой-то сигнал. Два удара, три удара, два удара.

— Зачем мы тут?

— Это один из наших осведомителей, — прояснил мой друг.

Почти минуту ничего не происходило, но затем наконец приоткрылась дверь, и оттуда высунулось лицо полного и не слишком приятного внешне человека. Он смерил нас хмурым взглядом, затем выглянул и посмотрел по сторонам, и лишь после этого пригласил войти.

— Будьте тут, — попросил Дарен. — Он не очень любит незнакомцев.

Мне это не понравилось, но спорить не стал. Дарен скрылся за дверью, а мы с девушкой отошли чуть в сторону и свернули в переулок.

— Господин Люц, можно личный вопрос?

— Что ещё?

— Почему вы увели его невесту?

— Потому что она была продажной сукой, вот почему, — буркнул я. — Она ему изменяла, да ещё и за деньги, и сколько бы я не говорил ему, что она шлюха, тот не верил. Совсем отупел от любви. И в какой-то момент меня это настолько выбесило, что я решил показать, насколько она ему не подходит.

— Каким образом?

— Заплатил двести марок за отсос и обыграл все так, чтобы он обязательно нас застукал. План сработал просто идеально. Он действительно пришел в тот момент, когда мой член был у неё во рту.

— Извините за прямоту, но вы ужасный друг.

— Знаю. И мне действительно жаль. Я был слишком глуп и самонадеян. Думал, что подобным образом открою ему глаза, и добился желаемого. Я не только показал ему, кто она есть на самом деле, но заодно во всей красе показал, каким могу быть я. Поэтому не виню его за то, что он больше не захотел иметь со мной ничего общего.

— И тем не менее он вам помогает.

— Ага… Это и самое хреновое в этой ситуации. Он — хороший друг, который не бросит в беде, даже если ты мудак и свинья. А я этим пользуюсь, втягивая его в потенциально опасное дело.

Наш разговор прервал скрип отворяющейся двери, а через секунду из пекарни вышел Дарен, быстрым шагом направившись к нам.

— Ну?

— Харел сегодня должен быть в бойцовском клубе у переулка мастеровых.

— Ага, — хмыкнул я. Я прекрасно знал, где это, в том бойцовском клубе бывал не раз. Несколько раз даже выходил на ринг и каждый раз побеждал, но скрыть синяки по возвращении домой было почти нереально, и у Фии само собой возникали вопросы, на которые я очень не хотел давать ответы. — Спасибо, Дарен. Дальше мы сами.

— Ну уж нет. Я с тобой.

— В этом нет необходимости. Это мой косяк, и мне его исправлять, а ты…

— А я тебя не спрашиваю, Люциус Готхард, — почти официально заявил он. — Я иду с тобой, иначе я прямо сейчас отправляюсь в управление стражи и оформляю бумаги об утере божественного оружия.

— Ты этого не сделаешь, — насторожился я. — Тем более это мой меч, и я все буду отрицать.

— Учитывая, что это за вещь, вряд ли Совет посчитает так же, как и ты. Этот меч — реликвия государственного, если не мирового значения.

— Ты блефуешь.

— Ну вот и проверим, — скрестил он руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что не собирается отступать.

— Подлые у тебя методы, — вздохнул я.

— Кто бы говорил. С такими злостными преступниками, как ты, по-другому нельзя.

Я усмехнулся, он тоже, и на какой-то миг мы оба словно оказались на несколько лет моложе, но затем вернулись в настоящее, где между нами снова разверзлась огромная пропасть.

— Ладно, идем, — вздохнул я, и мы направились в мастеровой квартал.

Арена для бойцов находится на самой границе южного и мастерового района, и это спорная территория, которую давно делят между собой работяги из профсоюза и бандиты из южного района. Арена или, как её принято называть, «Бойня» стоит как раз в центре спорных территорий и превратилась во что-то вроде нейтральной зоны, где и те, и другие могут решить споры «малой кровью», а заодно срубить денег на ставках и зеваках, пришедших посмотреть на дерущихся мордоворотов.

Со стороны арена выглядит как один из корпусов текстильной мануфактуры, но на деле за этими кирпичными стенами находится то, за что все причастные могут получить охрененно большие сроки на каторге, но из-за очень хороших взяток и понимания, что без такого места конфликты будут решаться прямо на улицах, служители правопорядка закрывают на бои глаза.

У входа нас ждало несколько мордоворотов, готовых разбить рожи любому, кто захочет войти без приглашения. Но это был лишь фасад, и если кто-то реально отважился напасть на них, то в маленьком домике в паре десятков метров от входа сидел ещё десяток, да и в самом здании охраны хватало.

— Ты — проходишь, — объявил охранник окинув меня взглядом, а затем внимательно осмотрел Эрру. — Ты тоже. А ты — нет.

Последние слова были адресованы Дарену.

— Почему? — возмутился полуэльф.

— Таким, как ты, ходу нет, — твердо заявил громила.

— Да бросьте, парни, он не на службе. Или вы правда думаете, что лейтенант стражи не может просто отдохнуть и сделать ставки?

Громилы переглянулись. Напарник говорившего пожал плечами, но судя по выражению лица, Дарена все-таки завернут. Видимо, у этого бугая зуб на стражу. Впрочем, такой зуб есть почти у любого, кто обитает на дне.

— Он не будет плохо себя вести. Обещаю, — сказал я и протянул руку словно для рукопожатия, но на деле у меня между пальцами была зажата купюра в пятьдесят марок. Как же хорошо, что я не таскаю всю наличность с собой, и дома лежит заначка.

Громила смерил меня хмурым взглядом, а затем пожал руку, забирая купюру.

— Идите, но если доставите проблемы, пожалеете. У стражи тут нет власти.

— Да, мы в курсе, — ответил я и мы втроем прошли дальше. — Дарен, с тебя пятьдесят марок.

— Что?! За что?!

— За взятку. Тебя бы не пустили без неё.

— Я не просил тебя об этом, Люц. Я бы нашел способ пройти. Пригрозил бы обыском и…

— Тебя бы в лучшем случае высмеяли, а может быть и избили бы. Ты вроде стражник, а порой несешь какую-то глупость.

— Пятьдесят марок — это очень много, — буркнул он успокоившись. — Это мой недельный оклад.

— Отдашь, когда сможешь, — отмахнулся я.

Пройдя дальше, мы вошли в здание через главный вход и, как оказалось, пришли в самый разгар веселья. На ринге в самом центре огромного помещения прямо сейчас шла битва не на жизнь, а насмерть. Двое бойцов сошлись в схватке, ломая друг другу носы и выбивая зубы.

Судя по расквашенным харям и обилию крови на полу, бой шел уже какое-то время, но никто не собирался уступать. Кажется, бойцы дрались лишь ожесточеннее. И не удивительно, ведь скорее всего на кону стояло что-то очень важное для их спонсоров. Это не простые показательные бои, чтобы развлечь толпу, нет, тут серьезные дяди отстаивают свои интересы, и проигрыш бойцу может дорого обойтись, если стоящий за ним авторитет решит, что тот недостаточно старался.

— Почему они дерутся? — спросила Эрра, с интересом разглядывая битву.

Пришлось коротко ей объяснить, как тут делаются дела

— А просто драться можно?

— Да. Легко. Показательные бои на потеху толпе тоже проводятся, но их не так интересно смотреть.

— А можно мне пойти подраться?

— Тебе? Зачем? — я бросил на неё недоуменный взгляд.

— Хочу сделать кому-нибудь больно. Может, сломать несколько костей, — совершенно обыденно сообщила девушка, а затем бросила взгляд на арену и закусила нижнюю губу, после чего мечтательно добавила. — Вырвать глаза было бы тоже неплохо…

— Прости… что?

— А, ну да, для людей это не обычные желания, — нахмурилась она, словно осознала какую-то важную вещь. — Можешь забыть все, что я сказала.

— Люц, ты где откопал эту девицу? — шепнул мне Дарен.

— В ящике.

— В каком ещё ящике?

— Это… долгая история, давай обсудим это позже, — предложил я.

Народу сегодня было много, отчего в некоторых местах приходилось буквально проталкиваться через людей.

— Смотри, куда прешь! — рыкнул на меня какой-то тип, которого я задел.

— Иди нахрен! — показал я в ответ неприличный жест и пошел дальше. С этим сбродом только так и надо: показывать зубы и уж точно ни в коем случае не извиняться.

Дарен нервничал, постоянно оглядывался, словно боялся, что его узнают, но как по мне, беспокоился он зря. Стражники сюда заглядывали и раньше, правда обычно это были «свои» стражники, а Дарен в их число не входил, но вряд ли кто-то обратит на это внимание. Пока он не вопит «вы арестованы», все нормально.

— Бинго! — ухмыльнулся я, заметив знакомую фигуру на противоположной стороне арены. Она направлялась в сторону лестницы, ведущей в элитную ложу для избранных, занимающую весь верхний этаж. Туда есть два входа: один главный, к которому и направился Харел с моим мечом на поясе, другой служебный, но попасть туда даже сложнее, чем через парадный. Перехватить вора раньше? Да хрена с два у нас получится, он уже подходит к лестнице наверх. Даже если я ломанусь туда со всех ног, то не успею.

— Я так понимаю, наверх нам путь заказан, — догадался Дарен, проследив за моим взглядом.

— Это тот человек, которого вы ищите? — уточнила девушка.

— Да. У него мой меч, и его нужно вернуть. И чем быстрее, тем лучше.

— Поняла.

Прямо на моих глазах Харел перекинулся парой слов с одним из охранников, стоящим у лестницы, после чего похлопал его по плечу и пошел наверх. Все, меч недосягаем. Если конечно не пытаться пробиться наверх с боем, но в таком случае ничем хорошим это для нас не закончится.

Думай, Люц, думай. Как бы нам попасть наверх, и сделать это элегантно?..

— Думаю, нам нужно просто подождать, — вздохнул Дарен. — Посмотрим на бой и дождемся момента, когда он вернется.

— Нет, — покачал я головой. — Мы попадем туда через Тень.

— Тень? — удивился Дарен. — И как по-твоему мы это сделаем?

Я повернулся к своей спутнице.

— Эрра, ты кажется говорила, что владеешь магией Тени? — припомнил я.

— Да. Правда не слишком хорошо. Я не смогу погрузиться дальше пары метров.

— А этого и не требуется, — улыбнулся я. — Нам главное миновать охрану через Тень, а дальше уже мелочи.

— Миновать охрану…— задумалась она. — Ладно, думаю, можно попробовать… Но это будет трудно. Я не такой большой мастер, чтобы затянуть в Тень сразу двоих. Одного — ещё ладно. Двоих… будет тяжело.

— Дарен может остаться, — тут же заявил я.

— Эй! — возмутился полуэльф. — Я и сам могу решать такие вещи.

— Ты же слышал даму. Она сказала, что двоих не осилит.

— Я вовсе не это сказала, — поправила меня Эрра. — Я сказала, что это будет сложно. Во время экзамена нам нужно было скрыть в Тени только одного человека, но если постараться, я смогу и двух. А вот трех — вряд ли, Тень нас сразу вытолкнет.

— Тогда давайте действовать! — объявил я, пока мы не потеряли Харела из виду. Ещё не хватало, чтобы он ушел через служебный ход, а мы не заметили.

Эрра кивнула.

По идее Эрра могла погрузить нас в Тень прямо тут, посреди толпы, но это могло привлечь ненужное внимание. Учитывая количество народу, подходящее место пришлось поискать, но у нас вышло. Этим местом мы избрали туалет. Ну а что же ещё? Проблема была лишь в том, что нужно было держать дверь открытой, иначе мы просто не покинем эту комнату через Тень.

— Готовы? — спросила Эрра.

— Стойте! — занервничал Дарен. — А как это будет? Я никогда не использовал Тень. До меня лишь доходили слухи…

— Расслабься, — похлопал я его по плечу. — Это будет… странно.

— Начинаю! — объявила Эрра и положила руки нам обоим на плечи, а в следующий миг тень под её ногами стала разрастаться в стороны и сливаться с нашими. А ещё через секунду мы начали погружаться в собственные тени, словно они были чем-то густым, вроде киселя.

— Ох, Боги Башни! — воскликнул Дарен, когда мы провалились в «пол» практически по самую голову, и за секунду до того, как погрузиться с головой, задержал дыхание.

А вот и Тень.

Глава 7. Тень

Описать Тень одновременно просто и сложно. Просто потому, что она по большей части повторяет все то, что находится сверху. Ты словно оказываешься в отражении. Та же комната, те же вещи, только все вверх ногами, а ещё с цветами тут проблемы. Все черно-белое и порой не слишком четкое. Ну а в довершение к уже озвученному, в Тени нет гравитации, отчего в буквальном смысле нужно плавать.

Про Тень известно мало. Считается, что она является чем-то вроде остаточного следа мира Тьмы, будто бы это, как говорила Фия, его Тень, отсюда и название. Эта «тень» пронизывает все миры насквозь, существует рядом, параллельно, но при этом практически не пересекается.

Теневая магия — особенная. В отличие от классической, стихийной, Тень нельзя использовать как ману, ей нельзя приказывать, можно лишь попросить. Поэтому магом Тени может стать даже человек, не имеющий магических потоков в теле. Фия говорила, что Тень практически разумна, и она сама решает, достоин ли тот её силы, и соответственно, сила мага Тени зависит вовсе не от размера маны, а от того, насколько последняя ему благоволит.

Но я чуток отвлекся. Заговорил о Тени я для понимания ситуации. Я не раз слышал, к примеру от Эбигейл, что оказавшись в Тени, людям физически некомфортно. Словно кто-то дышит в затылок, и чьи-то руки касаются тебя, желая утащить в бездну. Но со мной было иначе. В Тени мне комфортно, словно кто-то укрывает тебя теплым одеялком и укачивает в колыбели. Можно подумать, что Тень благоволит мне, но при этом попытки научиться этой магии ни к чему ни привели. Тень не хотела заключать со мной контракт, но при этом была рада моим редким визитам.

Так было и сейчас.

В этом странном перевернутом мире мне было комфортно и спокойно. Я бы может даже вздремнул тут, но увы, у нас не то что бы много времени.

Дарен, оказавшись в Тени, стал испуганно озираться, поглядывая то наверх, где словно за прозрачной водной гладью находился наш мир, то сюда. Попытался что-то нам сказать, но я на это лишь улыбнулся. В Тени нет звуков, и это ещё одна причина, почему мне тут нравилось — оглушающая тишина.

Эрра потянула нас за собой, и мы поплыли, без труда миновали охранников и оказались у самой лестницы. И вот тут случился первый серьезный затык, о котором мы как-то не подумали. Лестница уходила на уровень ниже, на который у нас доступа не было. Чтобы попасть туда, нужно было выйти в реальный мир, подняться по лестнице и вновь уйти в Тень там.

Дурацкое правило, но что поделать.

Эрра замешкалась. Для неё это было непосильной задачей. Тень при попытке углубиться в себя просто начнет выталкивать вторженца. Она жестамипопробовала предложить выйти тут, но я отрицательно помотал головой. Лестница хорошо просматривается, нас тут же заметят.

Ладно… Тень мне благоволит… Может и сейчас смилуется?

Я взял девушку и Дарена за руки и потянул за собой, погружаясь во мрак. Полуэльф беззвучно завопил от страха, дернулся к поверхности, но я словно поймал попутное течение. Поверхность отдалялась, а окружающая действительность становилась все мрачнее и чужероднее. Так глубоко отражение нашего мира преломлялось, деформировалось и становилось совсем непохожим.

Тень не отвергала меня. Я чувствовал сопротивление, но оно скорее касалось моих друзей.

Лестница в другом мире казалась такой длинной, почти бесконечной. Чтобы преодолеть каждую ступеньку, протаскивая своих друзей, приходилось прилагать кучу усилий, и с каждым сантиметром их нужно было все больше.

Последняя ступенька, и мы оказались на этаж ниже… точнее выше, это смотря какой мир брать. Дарен схватился за голову свободной рукой, его лицо исказила гримаса боли. Эрра чувствовала себя лучше, но ей тоже было тяжело.

Жестом я показал ей, чтобы она нас вытаскивала. Эта часть поверхности не просматривалась.

И тут же нас троих впечатало в половицу, да с такой силой, что казалось, кости треснут. Тень начала нас выталкивать, но мы были слишком глубоко, чтобы выйти через «водную» гладь, поэтому последней приходилось опускаться.

И это было больно…

Первым звуком, что я услышал, был хриплый сдавленный вздох Дарена. Затем часто задышала Эрра.

— Вы как?

— Иди в задницу, Люц!

— Ага, — ухмыльнулся я.

— Как ты смог протащить нас вниз? — тут же поинтересовалась девушка, и в её взгляде так и горело любопытство и одновременно восхищение. Даже то, что она впервые за все время перешла на «ты», не заметила. — Ты тоже тенеходец?

— Нет, у меня нет «контракта», или как там вы это называете. Я не умею входить в Тень или вроде того. Меня пробовали научить, но безрезультатно.

— И все же она тебе благоволит, — для девушки это было очевидно. Обычно расположение тени обозначает контракт или возможность его заключить. — Это странно.

— Может, хватит об этом?! Люц нас чуть не убил! — воскликнул Дарен.

— Ну не убил же.

— Мне тебе за это спасибо сказать?

— Хватит ныть. Ты сам захотел пойти.

Полуэльф хотел что-то возразить, но умолк, поняв, что я прав. Он сам хотел, его я силком не тащил. Дарен уже давно сделал свою работу и мог бы сейчас мирно спать у себя в постели, готовясь к службе.

Мои спутники около минуты приходили в себя после погружения, а вот я чувствовал себя нормально, даже бодренько, и никаких неприятных последствий, что даже странно, учитывая, насколько жестким был выход.

— Ну и что дальше?

— Опять в тень, — пожал я плечами. — Теперь нам не нужно опускаться ниже, все на этом уровне.

— Нет! Я туда больше ни ногой! Ни за какие коврижки!

— Да ладно тебе, прикольно же было. Скажи? — я повернулся за поддержкой к суккубе.

— Угу-угу, — закивала головой Эрра.

— Идите вы.

— Ладно-ладно, — я примирительно поднял руки. — Попробуем просто слиться с толпой и найти укромный уголок чтобы… кокнуть того урода, — последнюю фразу я сказал почти шепотом.

— Что ты только что сказал? — мой друг скрестил руки на груди и бросил гневный взгляд. В убийстве он чувствовать не собирался.

— Говорю, что нужно вернуть мой меч.

— А-а-а-а… — расслабился он.

— Кокнуть означает трахнуть? — задумалась Эрра. — Вам нравятся мужчины в теле?

— Что?! — возмутился я. — Эрра, это вовсе не то значит…

— Да? — она почесала затылок. — Тогда прошу меня извинить.

— Погоди, Люц, ты собрался его убить?! Я не собираюсь ни в чем таком участвовать!

— Знал же, что ты будешь ныть… Может, и не буду. Так, покалечу немного. Поэтому…

Дверь рядом с нами распахнулась, и на пороге показался мужчина в одежде местной обслуги. Он смерил нас гневным взглядом, и я уже было решил, что мы влипли, как он вдруг выпалил.

— Господа! — и тут же поправился, — И дама. Пожалуйста, вы могли бы НЕ ШУМЕТЬ. Пожалуйста! Тут люди отдыхают, а ваша перебранка им мешает. Если хотите кого-то убить, ПОЖАЛУЙСТА, делайте это тихо и желательно где-нибудь в другом месте.

— Простите… — синхронно пробормотали мы, на что тот сердито хмыкнул и ушел.

— Так нас спалили или нет? — осторожно спросил я у друзей, но они были в таком же недоумении. Секунда, две, но охранников мы не заметили.

— Может, мы зайдем? — предложила Эрра, на что я пожал плечами и первым сделал шаг в вип-ложе. Раз Дарен не хочет в Тень, придется поступать так.

— Постараемся не выделяться, — сказал я друзьям, но сам понял, как глупо это прозвучало. «Не выделяться» и «мы» — вещи из разных вселенных. Ладно ещё я со своим разбитым лицом, но Эрра — суккуб, которых в нашем мире можно сказать что и нет, а Дарен — крупный полуэльф, облаченный в кирасу. В компании ряженых в шелка дам и господ мы выглядим по меньшей мере странно.

— Как думаете, как быстро нас расколют? — шепотом поинтересовалась девушка.

— Ставлю на десять минут.

— Тогда я на пятнадцать, — кивнула она. — А ты?

Вопрос был обращен к полуэльфу.

— Я? Вы спятили? Какие ставки?!

— Зануда, — вздохнул я.

— Зануда, — подтвердила девушка. Она, в отличие от моего друга, получала удовольствие от этого приключения.

Я бросил на неё одобрительный взгляд, она удостоила меня тем же.

Мы сработаемся.

— Это он! — внезапно пихнул меня в бок Дарен.

Я тут же отвлекся от созерцания красных, как два костра глаз девушки и переключился на нашу цель. Харел как ни в чем не бывало расхаживал по вип-ложе и перекидывался короткими фразами с людьми на пути.

Само вип-ложе мало чем отличалось от того, что находилось ниже. Интерьер практически один в один, разве что народу раз так в десять-двадцать меньше, отчего хватало пустых столиков. И вид на арену открывался отменный. Ну и про персонал забывать не стоит. Работали на верхнем этаже по большей части симпатичные и фигуристые зверолюдки в коротких юбочках и вызывающих топиках. Они могли не только разносить напитки, но и составлять компании, в том числе и для не вполне приличных вещей, для которых тут имелись специальные комнаты. Цены, насколько я слышал, тут раза в два-три выше, чем в хорошем борделе, но и качество услуг на соответствующем уровне. Даже я не отказался бы уединиться с кем-нибудь из этих прелестниц, а учитывая мою щепетильность в выборе партнерш, это многое говорит об их уровне.

На нас, как не странно, никто особо не обращал внимания. Большая часть завсегдатаев наблюдала за боями, а персонал не слишком волновало появление странной троицы. Если мы тут, то нас пропустила охрана, а если пропустила охрана, значит нам дозволено тут быть. По правде говоря, доступ сюда можно было купить, но тратить по сто марок на человека я был не готов. Да даже сотня марок за всех, и то перебор.

Харел нас не заметил и свернул за угол, что было крайне недобрым знаком. Я тут бывал один раз, так что худо-бедно ориентировался в местной обстановке, и если мне не изменяет память, то проход, куда свернул наглый похититель моего меча, ведет в переговорную. Особую комнату, где важные дяди и тети решают судьбы большей части дна Нового Трисента. Комната, разумеется, экранирована от магический прослушки и имеет ряд других защитных мер, чтобы оберегать секреты.

Мы дошли до этого прохода, как раз когда Харел затворил за собой дверь. Пройдя дальше по коридору и подойдя к единственной двери, я дернул ручку, но, разумеется, дверь оказалась закрыта изнутри.

— И что теперь, будем караулить его тут, чтобы забрать меч? Дадим ему по голове и побежим? — спросил Дарен.

— Лучше ножичком под ребра, — предложила суккуба.

Мы с полуэльфом переглянулись, но не стали комментировать предложение демонессы.

— Нет. Я хочу попасть туда, — я указал пальцем на дверь.

— И как ты это сделаешь? — нахмурился Дарен.

— В главном зале есть небольшое окошко под потолком, через которое можно туда попасть, — припомнил я. — Оно на виду, так что незаметно туда пролезть не получится, но я могу попробовать использовать Тень.

— Ни за что! Я туда больше ни ногой! — объявил Дарен.

— Я пойду один. Как вы заметили, Тень мне благоволит. Думаю мне по силам добраться до окна, после чего я оценю обстановку внутри и в случае чего открою дверь для вас.

Дарену мой план не нравился. Эрре… сложно сказать, у неё за наше короткое время знакомства я заметил лишь две эмоции: безразличие и легкое любопытство. И сейчас у неё на лице было именно первое.

— Эрра, — обратился я к суккубе. — Отправь меня в Тень, а дальше я сам.

— Хорошо, — сказала она и толкнула меня. Я тут же потерял опору и полетел вниз. Мир резко перевернулся на сто восемьдесят градусов, цвета исчезли, и я ощутил приятную мягкость Тени, которая нежно укутала меня.

Но наслаждаться тишиной и спокойствием я позволить себе не мог. Развернувшись, я «поплыл» к выходу из коридора и оказался в главном зале, затем быстро направился к той части помещения, где должно было находится то самое окно.

Только бы я туда пролез.

Попутно не стал лишать себя удовольствия и заглянул под юбки встреченных девушек. И никто при этом даже не узнает. Идеальное преступление… Хе-хе-хе…

О, а на этой не оказалось трусиков…

Ух, какой видок! Ещё и гладенькая…

Но я даже слишком отвлекся, и карма в виде внезапно появившегося на пути стола меня настигла. Головой приложился больно, но зато все мысли о девушках как рукой сняло.

Если сегодняшнее дело выгорит, то надо будет отправиться к Норе. Или не стоит… В концов-концов, люди Харела поймали меня, когда я уходил от неё…

Зараза.

Дойдя до нужной стены, я задрал голову и нахмурился. Окошко находилось глубоко, настолько глубоко, что во мраке Тени я его практически не видел. Но, раз уж я решил рискнуть и попробовать туда забраться, то так тому и быть.

Когда я опустился на три метра в глубь, то ощутил легкое сопротивление. Но я так просто не сдаюсь, и преодолевая его, я все глубже погружался в Тень. Когда до окна было рукой подать, я понял, что это мой предел. Тень в буквальном смысле выталкивала меня, да с такой силой, что я не то что погрузиться на сантиметр глубже не мог, а даже удерживать текущую позицию было сложно.

«Пусти! Мне надо!» — мысленно взмолился я, и Тень словно услышала это. Давление ослабло, но лишь на пару секунд. Именно столько времени мне было нужно, чтобы добраться до окошка, протиснуться через которое оказалось не так-то просто. В какой-то момент мне показалось что я вообще застрял, но обошлось.

С каким же облегчением я начал подниматься ближе к поверхности, рассматривая зал для переговоров.

Конкретно тут мне бывать не доводилось, а про окно я слышал от одного знакомого, так что полюбоваться на это место, пусть и с не слишком удачного ракурса, мне было интересно.

А вот и Харел.

Он с кем-то разговаривал. С человеком в черном капюшоне, лицо которого я не мог разглядеть. Это было необычно. Может, это и есть знаменитый Виго Красноглазый? Помимо Харела и таинственно типа тут присутствовали ещё несколько человек, чьих лиц я не знал, но судя по одежде, они из профсоюза рабочих.

Мой план был довольно простым и одновременно гениально-тупым. Я собирался дождаться удачного момента и утащить Харела в Тень, вскрыть ему тут горло и, разумеется, забрать свой меч, после чего спокойно удалиться. А можно и просто утащить меч в Тень, сорвав его с пояса. Так даже будет проще, но едва ли лучше.

Сегодня Харел де Роу умрет!

Но весь мой боевой дух как ветром сдуло, потому что в комнате появилась ещё одна фигура. Хорошо знакомая фигура.

Дерьмо!

Тот самый кровосос, что вторгся в наш дом две ночи назад…

Глава 8. Капюшон

Так-так-так-так! Что за фигня тут творится?! Какого хрена напавший на нас кровосос тут забыл, да и судя по тому, что его пригласили за стол, этого гада знали и ждали!

Я должен узнать, о чем они говорят! Должен во что бы то ни стало, не говоря о том, что вампир вполне может засечь меня в Тени. Оглядев комнату со всех сторон, я приметил уголок, в котором меня не должны будут увидеть. Вопрос лишь в том, как мне потом отсюда выбираться… Но нет, я должен рискнуть и выяснить, что замышляют эти типы!

Выскользнув из Тени, я тут же прильнул к ближайшей стене и затаился.

— …Все идет по плану. Мингрим почти сдал позиции, — говорил кто-то. — Его нужно лишь ещё немного дожать, и его люди сами побегут прочь. У него остается все меньше союзников, и лишь вопрос времени, когда его предадут и выдадут нам.

— Мингрим меня не волнует, — отрезал человек в капюшоне. У него был странный, искаженный голос. — Сдохнет он или сбежит из Трисента — все это не важно. Главное чтобы он вернул то, что принадлежит мне по праву.

— Разумеется, господин Виго.

Проклятие! Так и знал! Этот странный тип в капюшоне и есть Виго. Хотя я все ещё не слишком понимаю, почему его называют «красноглазым». У него под капюшоном такая непроглядная тьма, что не то что глаз, даже черт лица не разобрать. Это вообще больше на какую-то странную магию похоже, чем на обычную маскировку.

— Что с поставками?

— Все идет по плану. Груз прибудет через несколько дней, — ответил на вопрос господина Харел. Причем делал это с таким подобострастием, что аж тошно. — Мои люди уже все подготовили.

— Замечательно, — кивнул Виго, и по его тону было сложно понять, доволен он, рассержен или что-то ещё. Ровный, немного потусторонний и пробирающий голос. — Ну а ты, Гениш? Как твои успехи?

— Неудачно. Дочери Готхарда ускользнули, — ответил вампир. Гениш… Вот значит как его звать. — Сейчас они находятся под защитой Судьи де Фрэн. Но если вы позволите, я…

Виго поднял руку, и вампир тут же умолк.

— Схватка с Аидой де Фрэн, да ещё на её территории? Нет, в этом нет смысла. Момент упущен, они скорее всего уже знают, кто ты такой, и как тебе противостоять. В конце концов, Готхарды ведут свой род от одного из Древних.

— Это все мальчишка, — вампир зарычал так, что у меня мурашки по спине побежали. — Он отсек мне руку пылающим мечом!

— Как некрасиво с его стороны, — вздохнул Виго, а затем повернул голову в мою сторону. — Может, извинишься?

И что делать? Пытаться делать вид, что меня не спалили? Бессмысленно… Виго точно знал, где именно я нахожусь. Не знаю, каким образом, почувствовал, или это было какое-то заклинание, но одно ясно — меня обнаружили.

Я сделал глубокий вдох, после чего надкусил большой палец до крови и быстро нарисовал два знака на обеих ладонях. Это будет моим козырем, если дело обернется плохо. После этого как ни в чем не бывало вышел из-за угла и ступил в круг света, образовавшийся вокруг стола.

— Ты! — воскликнул Харел, вскакивая на ноги.

— Я, — пожал я плечами. Похоже, Харел был не в курсе нападения на мой дом, иначе все не ограничилось бы тупым наездом и требованием в десять тысяч марок.

— Присаживайтесь, юноша, — Виго жестом пригласил меня присесть за одно из свободных мест.

— Пожалуй, я постою, — я даже не взглянул на место, вместо этого уже начал прикидывать, есть ли у меня шансы на победу. Как говорил Хэнг, «в любой драке можно что-то придумать», но сейчас, как ни посмотри, ситуация сложилась крайне скверная. Зря я сунулся сюда и зря покинул Тень, поддавшись любопытству. — Значит, это ты приказал напасть на мой дом? Зачем?

— Вот так в лоб. Что-ж, я отвечу, но думаю, ты и сам догадываешься.

— Из-за Света.

— Конечно из-за Света, — подтвердил Виго. — Сила богов. Полагаю, твои сестры чуть ли не последние из тех, кто в этом мире ещё способен использовать Свет. Боги ушли, оставив Башню, машина, что превращала веру в Свет, тоже была разрушена сразу после окончания Войны. После недолгой диктатуры Юрая Нокса никто не хотел появления нового «бога». Все эльфийские разработки в этом вопросе тоже свернуты, а данные уничтожены. В этом мире не осталось богов… но остались твои сестры, Люциус Готхард.

— Они не владеют Светом, — я попытался обмануть Виго. Эби и Мара по отдельности являются простыми людьми, лишь когда они объединяют силы, просыпается божественная кровь.

— А резонанс? Я в курсе о нем.

Дерьмо…

— Ты так и не ответил, зачем они тебе, — напомнил я. — Зачем тебе понадобился Свет?

Лицо собеседника по-прежнему скрывала тьма, отчего просчитать, что на уме у Виго, практически невозможно, но одно точно — он вылитый злодей из детских книжек. Загадочный, скрывает лицо. Жалко, что я на бравого героя не сильно смахиваю.

А вот Вампира от моего вида буквально перекосило. Он впился в меня своими алыми глазами и царапал длинными черными когтями столешницу, словно готовясь к рывку. Но вместе с этим косился на человека во главе стола, не решаясь ослушаться его приказа.

— Ты правда думаешь, что я отвечу на этот вопрос?

— Да… Хотел услышать монолог или вроде того.

— Этого не будет.

— Как жаль… — я картинно цокнул языком.

— Но меня тоже кое-что интересует. Как ты нас выследил? Как ты узнал, где именно мы скрываемся?

— Это все он, — не думая ни секунды, я ткнул пальцем в Харела. — Он меня сюда привел.

— Что?! Да как ты см… — и Харел резко закричал, но уже через секунду крик превратился в предсмертный хрип. Лицо мужчины почернело, а затем стало распадаться на куски. Похититель меча словно сгорал от адски жаркого пламени, но при этом самого огня я не видел.

Когда на пол со звоном упал мой меч, я невольно вздрогнул.

— Мне будет его не хватать, — картинно вздохнул Виго. — Он был полезным, но… из-за тебя пришлось его убить. К счастью, заменить его будет не сложно.

— Кто ты, во имя Света, такой?.. — теперь я смотрел на хозяина местного дна совершенно иначе. Кем бы он ни был, чтобы вот так легко убить человека магией, при этом даже пальцем не пошевелив, он должен быть нереально могущественным колдуном. На уровне Аиды как минимум.

— А это так важно? И все же, кое-что мне интересно, Люциус Готхард. Как ты смог использовать Свет? Ты просто человек, даже с магическими способностями дела у тебя обстоят скверно. Откуда ты взял силу?

— Правда хочешь знать? — я ухмыльнулся, пытаясь держать хорошую мину при крайне хреновой игре.

Виго молчал, а я, пользуясь возможностью, начал неторопливое движение вдоль стола, направляясь к телу Харела. Может, мне повезет, и я смогу вновь активировать меч? А если нет? Надо рискнуть…

Я двигался медленно, готовясь в любой момент броситься к своему оружию, а Виго словно только этого и ждал.

— Хочешь взять тот меч? — понял он. — Возьми, я не против.

— Ну, если ты настаиваешь… — хмыкнул я и поднял божественное оружие отца. Ему нужен Свет, да вот он!

Я попытался мысленно воззвать к мечу, ощутить ту силу, которую он мне дал, когда я впервые столкнулся с вампиром. Сейчас он вновь передо мной, и меч тоже должен…

Дерьмо…

— Что-то не получается?

— Господин, это тот самый меч о котором я говорил. Он полыхал Светом, когда мальчишка держал его в прошлый раз.

— Я тебя понял, — сказал Виго вампиру, а затем повернул голову ко мне. — Зажги его.

Если бы я мог…

— Не получается? А если я убью ту парочку, что стоит за дверью? Это ведь твои друзья, как я понимаю. Зажги его. Заставь Свет воссиять!

— Пошел ты! — рыкнул я, ощущая, что от натуги у меня на лице проступил пот. Меч не хотел гореть даже перед лицом превосходящих врагов.

— Жаль… — судя по тону, Виго и впрямь было жаль. Хозяин дна поднялся из-за стола, а я тут же приготовился к схватке, встав в боевую стойку. — Очень жаль… Похоже, что изначальные сведения были правдивы.

— Но… Я видел! — воскликнул вампир. — Он горел! Это был Свет!

— Скорее всего, это сестры. Они использовали свою силу и передали её братцу, чтобы тот их спас. Возможно, неосознанно.

Невозможно. Эби и Мара не владели светом порознь, а Мара в момент нападения спала и не могла ничем помочь. Да и они бы сказали мне, будь это правдой. Но обо всем этом я, разумеется, говорить вслух не собирался.

— Значит, он бесполезен? — осторожно уточнил вампир, облизываясь.

— Абсолютно, — подтвердил Виго.

— Тогда… вы же не будете против, если я заберу его себе?

— Если хочешь, — не стал возражать босс и взмахом руки открыл перед собой портал. — Хотел бы я побыть тут подольше, но у меня ещё хватает дел. Гениш, как прикончишь мальчишку, убей и его друзей. В конце концов, я же обещал. А меч отнеси в логово. Если это то, о чем я думаю, он может пригодится.

— Конечно, господин, — осклабился вампир жуткой улыбкой.

Виго не собирался тратить на меня ни силы, ни время, полностью отдав меня своему подчиненному, затаившему на меня зуб за потерянную руку. Как только глава исчез в портале, вампир медленно поднялся из-за стола, а вместе с этим к выходу поспешили остальные присутствующие.

— Что тебе оторвать первым, руки или…— он исчез, но лишь для того, чтобы возникнуть прямо рядом со мной. — …ноги?

Он был так близко, что я не мог не воспользоваться подвернувшейся возможностью. Вначале я сделал ложный выпад мечом, от которого кровосос играючи отмахнулся, и тут же ударил второй рукой ему в грудь открытой ладонью. Одновременно с этим я мысленно активировал уже заготовленную формулу. Кровь на ладони вспыхнула, и вампира отшвырнуло от меня на добрый десяток метров, а ещё я услышал смачный хруст костей.

Но иллюзий относительно этого момента я не питал. Этим ударом я не обезвредил тварь, лишь выиграл себе чуть-чуть времени, которое я просто так терять не собирался. Поэтому сразу резко развернулся и рванул прочь. На мое счастье к этому моменту убегающие прислужники Виго уже открыли двери, так что я беспрепятственно выскочил в коридор, увидел своих друзей и… пролетел мимо.

Я почувствовал толчок, а затем словно что-то невидимое подхватило меня и швырнуло вперед с такой силой, что показалось, что я научился летать. Летать, но не приземляться.

Удар о землю был жестким, меня даже отключило на несколько секунд, а когда я открыл глаза, понял, что лежу на песке.

Песке? Откуда тут песок?

Ах, да…

Похоже, что я пролетел через весь зал и упал прямо на арену к местным бойцам. Удивительно, как я при этом ничего не сломал… Впрочем, в этом я не уверен. Ощущение, что все мое тело сейчас — один огромный синяк.

Но хотя бы меч не потерял. Вон он, лежит в метре от меня.

Я перевернулся на бок, попытался дотянуться до него, кряхтя от боли, но внезапно неподалеку от меня на песок приземлился вампир. Видя мое состояние, он осклабился и отвернулся.

— Какого хрена здесь происходит?! Тут идут бои, и если хотите выяснять отношения… — один из бойцов, крепкий и здоровый парень, подошел к вампиру и положил ему на плечо руку, на что кровосос отреагировал довольно бурно. Он схватил руку мужчины в запястье и легким движением переломил её, словно тросточку, а затем вцепился зубами ему в шею, жадно глотая кровь.

Где-то послышались крики и вопли. До народа стало доходить, что происходящее — не часть шоу.

Я кое как дотянулся до меча и наставил его на выпивающего досуха свою жертву вампира.

— Ну давай, кусок железки. Ты дал мне силу в прошлый раз. Дай её и сейчас! Я знаю, что ты можешь это сделать! Если ждал критической ситуации, то самое время!

Вампир отбросил жертву, вытер кровь с губ тыльной стороной ладони и шагнул навстречу мне.

— Ты будешь умирать долго, мальчишка.

— Я не могу этого позволить, — рядом со мной появилась Эрра. Я даже и не заметил, когда девушка оказалась тут.

— Суккуб? — вампир весело рассмеялся.

— Вообще-то АрхиСуккуб, — поправила она его.

— А какая вообще разница? Вы существуете, только чтоб вас трахали.

— Господин Люц, я могу его убить? — спросила у меня Эрра, словно проигнорировав вопрос вампира.

— Да… Но лучше беги. Он слишком силен.

— Мне можно использовать все силы, чтобы убить его? — девушка продолжала гнуть свою линию.

— Ты меня не слышишь?

— Так я могу?

— Можешь, — подтвердил я и ощутил покалывание в символе на ладони.

— Замечательно, — ухмыльнулась девушка, и её лицо исказилось. Стало странным, жутким и зловещим. Эрра сделала шаг навстречу вампиру, а тот, словно что-то почувствовав, отступил.

Одежда на девушке начала рваться, кое-где на теле появлялись всполохи пламени. Суккуба в один миг словно стала больше, причем раза эдак в два. От одежды к тому моменту ничего не осталось. Исчезла сексуальность и хоть какой-то намек на красоту. Сейчас передо мной был жуткий инфернальный монстр, причем трансформация прошла так плавно и мягко, что не верилось глазам.

Вампир собирался что-то сказать, но гигантский демон бросился на него, и вместе они снесли ближайшую стену. А я все это время просто лежал и охреневал от произошедшего.

Эрра превратилось в «это»?! Да как подобное вообще возможно…

— Люц, ты как? — рядом появился Дарен. — Что это только что было?

— Если бы я знал… Помоги встать.

Полуэльф протянул мне руку и помог подняться на ноги, но приземление все ещё сказывалось, так что другу пришлось подставить мне плечо для опоры.

Тем временем схватка демона и вампира набирала обороты, но мы, к счастью, стояли далековато от неё. До нас доносился лишь шум рушащихся стен, битого стекла и панических криков людей.

— Как думаешь, она его прикончит?

— Будем надеяться, что да, иначе у нас проблемы, — ответил я другу.

Через главный вход бежать не стали — основная толпа ринулась туда, и был риск оказаться затоптанным, так что я указал Дарену на черный ход. Там тоже оказалась небольшая давка, но не идущая ни в какое сравнение с той, что у главного входа.

Мы покинули здание бывшей ткацкой фабрики, перешли дорогу и зашли в один из переулков, где и начали переводить дух. Я опустился на землю, прислонившись спиной к стене и тяжело дышал.

— Кажется, все закончилось, — сказал Дарен. — По крайней мере, я не вижу, чтобы что-то рушилось.

Я прислушался и действительно ничего не услышал. Ни грохота, ни криков.

— Теперь ещё бы выяснить, кто победил, — вздохнул я.

— Я, — послышался внезапный ответ, и мы с полуэльфом резко обернулись.

У противоположного конца переулка стояла обнаженная девушка, выглядящая совершенно обычно, если не считать глубокой кровоточащей раны на животе, из которой, казалось, ещё чуть-чуть, и вывалятся кишки.

Эрра пошатнулась, одной рукой зажимая рану, а другой оперлась о ближайшую стену.

— Хреновая рана. Тебе нужен целитель, — отметил я.

Она даже не стала отрицать, коротко кивнув.

— Она демон. Обычная целительная магия не поможет, — нахмурился Дарен, и Эрра вновь утвердительно кивнула.

— А что с упырем?

— Сбежал. Извините, но он гораздо быстрее меня в той форме. Я не смогла его преследовать с такой раной, но и ему сильно досталось.

— Почему ты раньше не сказала, что можешь превращаться в такую страхолюдину? — фыркнул я. Знай я об этом, то мог бы это использовать.

— Меня никто об этом не спрашивал. Я сразу сказала вам, что я Архисуккуб.

— Люц, называть даму страхолюдиной — крайне невежливо, — отметил Дарен, а затем чуть тише добавил. — Особенно если эта дама может откусить тебе голову.

— Парни… меня не слишком заботит «страхолюдина», ведь я и так прекрасно знаю, как выгляжу в форме демона, но у меня вот-вот вывалятся кишки, и было бы неплохо зашить рану раньше, чем это произойдет. Так что, может пойдем?

Глава 9. Кровь

— Она уснула, — сказала Нора, снимая с рук окровавленные перчатки, и смерила меня сердитым взглядом. — Когда я говорила, что мне не хватает практики, я вовсе не имела ввиду что-то вроде такого. Вам нужен нормальный маг-целитель а не я.

— От мага-целителя нет толку. Она суккуб…

— … Архисуккуб, — поправил Дарен.

— Да-да, — отмахнулся я. — Без разницы. Как я уже сказал, она сук… архисуккуб, и магия исцеления на неё не подействует, скорее навредит. А от зелий с такой раной толку мало, нужно было зашивать. А ты хирург.

— Я учусь на хирурга, Люциус! — Нора обожгла меня гневным взглядом. — Я никогда не делала ничего подобного!

— Теперь делала.

— Теперь делала, — устало согласилась она. — Почему ты не мог позвать кого-то другого?

— Потому что я знаю тебя — это первое. Тебе нужны деньги — это второе. К тому же там ничего сложного, засунуть внутрь и зашить.

— Засунуть внутрь и зашить?! Люциус, ты…— вспылила Нора, но тут же взяла себя в руки. — Даже не представляешь, как в такие моменты хочется настучать тебе по голове. Если бы все было так легко, как ты говоришь, я бы не тратила столько времени на учебу.

— Ладно, извини, — я примирительно поднял руки. — Расслабься. Не хотел тебя задеть.

Девушка ещё пару мгновений сердито смотрела на меня, но затем взгляд смягчился. Видимо, решила, что на такого идиота злиться нет смысла.

— Ладно, — сказал полуэльф. — Если с Эррой все нормально, то я, пожалуй, отправлюсь домой.

— Можешь заночевать тут, как в старые добрые времена, — предложил я.

— Нет, — отрезал Дарен. — Я не забыл твой поступок, Люц, и сегодняшний день ничего не изменит.

Дарен попрощался с Норой и отправился на выход, не забыв перед этим напомнить, что уж теперь мы в рассчете. Нора в отличие от моего друга отказываться от ночевки не стала и отправилась принимать ванну. Чувствуй я себя получше, то наверное отправился бы за ней, но тело было словно свинцом налито. Мне было тяжело даже просто встать с дивана, чтобы чего-нибудь себе плеснуть, что уж говорить про более активные действия.

В какой-то момент меня попросту вырубило, а проснулся я от касания мягких девичьих губ к своим. Ещё не подняв веки, я рефлекторно ответил на поцелуй.

— Не хотела тебя будить, но ты не сказал, где я буду спать, — улыбнулась Нора, когда я наконец открыл глаза. — Думала, что с тобой, но на этом диванчике будет тесновато.

— Да, извини, — я несколько раз моргнул и, морщась от боли в ребрах, занял вертикальное положение.

— Сильно болит?

— Средне. Бывало и хуже.

— Зелье выпил?

— Нет ещё.

— Надо выпить. Это снимет боль и ускорит восстановление. И завтра обязательно сходи к нормальному лекарю, — девушка, на которой сейчас было одно лишь очень короткое полотенце, которым она обернулась, прошла к столику неподалеку и взяла одно из припасенных зелий лечения. — Выпей. Мне как будущему врачу больно на тебя смотреть.

От одной мысли о том, что придется пить эту дрянь, затошнило. И судя по моему лицу девушка, отлично поняла, в чем дело.

Вздохнув и покачав мокрой головой, она откупорила бутылку и по-хозяйски уселась мне на колени, и не думая спрашивать разрешение. Но что порадовало, о ребрах она помнила и специально не опиралась на мой торс.

— И что дальше? — слегка флиртуя поинтересовался я.

— А дальше я заставлю тебя принять лекарство.

— Даже так? — картинно удивился я. — И как же?

Нора хитро ухмыльнулась, а в её глазах промелькнули бесенята. Девушка поднесла бутылочку с зельем к губам и пригубила его, после чего тут же прильнула к моим губам, переливая его. Выбора у меня не оставалось, так что пришлось проглотить эту горькую дрянь.

Новый глоток, ещё поцелуй…

Несмотря на отвратность жидкости, вместо которой должно было быть что-нибудь более приятное, это меня немного заводило, и я стал давать волю рукам. Первым делом я избавил девушку от мешающего мне полотенца, затем принялся ласкать её стройное тело, и она нисколечко не сопротивлялась, лишь напомнила о моем состоянии.

— Ты же помнишь, что тебе нельзя напрягаться?

— Разумеется, — ответил ей, поигрывая с её маленьким торчащим сосочком и наслаждаясь тем, как она закусывает губы и едва слышно стонет от удовольствия. — Так что тебе придется быть со мной нежной.

— Это будет… сложно… — промурлыкала Нора и вздрогнула, когда я перешел к более активным действиям. Моя ладонь, прежде гладящая бедро, пошла выше и коснулась половых губ, после чего пальцы прошли между ними и коснулись её нежного клитора.

Довести Нору до оргазма было не так уж и сложно, все-таки я за то время, что проводил с ней ночи, уже досконально изучил её тело. И вот Нора уже растаяла в моих руках, тяжело дыша.

— Пойдем в спальню? — поинтересовался я.

— Ещё спрашиваешь?!

* * *

Проснулся я незадолго до рассвета и осознал, что не могу уснуть. Странное и неприятное чувство. Я так вымотался и поспал, судя по всему, час-полтора, а почему-то не спится. Осторожно выбравшись из постели, я подошел к окну и где-то около минуты просто таращился на мрачный задний двор, который только готовился встречать утреннее солнце.

Благодаря зелью ребра уже почти не болели, но это было обманчивое чувство. Мне за эти дни досталось уже несколько раз, и пусть мои способности к восстановлению на удивление хороши даже без зелья, для тела такое все-таки чересчур.

Плеснув себе немного виски в бокал, я спустился на первый этаж и уселся в кресло перед камином.

Ситуация — задница. По-хорошему мне нужно плюнуть на все и просить помощи у Аиды, но не позволяла гордость. Одно дело — просить об услуге Дарена, тем более он мне был должен, и совсем другое — превращаться в подзащитного Аиды. Для меня это значило вновь стать ребенком, которому нужна опека. Какой я нахрен первооткрыватель, смело ступающий в новые миры, когда не могу уладить проблемы с местным дном? Правильно, никакой.

Но и глупо отрицать, что всего, что я умею, было недостаточно. Я неплохо владею мечом, знаю несколько стилей безоружного боя и даже владею чем-то вроде магии крови, правда странной, но всего этого было мало. Если бы не Эрра, я бы сегодня сдох. Стал бы закуской для кровососа.

Я слегка повернул голову и замер, увидев лежащее на соседнем кресле Знание. Я даже и не заметил, когда эта странная и немного жутковатая в такие моменты книга тут оказалась.

— Опять меня преследуешь? — хмыкнул я. — Я вернул меч, но так и не понял, как заставить его работать. Может объяснишь?

Книга так и лежала на кресле, не подавая никаких признаков жизни.

Жизни… Книга… Смешно…

— Ничего? — вздохнул я, ни на что особо не надеясь. — Ладно... Может тогда что другое подкинешь? Ты же вроде как ключ к Арсеналу. Мне сегодня высший вампир чуть голову не откусил, не помешала бы какая-нибудь мощная магическая штука.

Я ожидал что книга просто проигнорирует мои слова, но совершенно внезапно она раскрылась и «выплюнула» на пол из пустых страниц нечто. Несколько раз удивленно моргнув, я нагнулся и поднял маленькую кожаную перчатку с обрезанными пальцами и круглым драгоценным камнем красного цвета в центре.

— И что это? — спросил я, подняв перчатку с пола. — Ну да, ну да, пошел я со своими вопросами…

В момент, когда я отвернулся, Знание попросту пропало, так и не дав мне никаких ответов. Все-таки странно, что книга так активно перемещается туда-сюда. Такие трюки за все пятнадцать лет, что она была у меня, книга проделывала от силы несколько раз, а тут по пять раз на дню.

Что-то происходит… Ещё бы понять, что именно…

Покрутив перчатку в руке, я обнаружил непонятные символы, выгравированные на оправе драгоценного камня, но не смог определить, к какому языку они принадлежат.

— Может мне стоит её надеть? — хмыкнул я и надел её на левую руку, на которую она и была рассчитана. Стоило это сделать, как камень едва заметно засветился. — Хорошо-о-о-о… А дальше что?

Никто мне ничего не объяснял, приходилось «тыкать палкой» наугад, надеясь, что куда-нибудь попаду, и при этом мне ничего не откусят. Размышляя чисто логически, предмет магический, так может в него стоит закачать ману? Контроль энергии внутри тела у меня был относительно неплохой, поэтому я направил энергию прямо в камень. И, как не странно, это сработало. Камень стал сиять чуть сильнее, а затем начал пульсировать.

— Пошла реакция… и хоть бы не взрыв…

Взрыва, на мое счастье, не случилось, но несмотря на это я все-равно оказался на полу. Внезапный выброс магической энергии оказался таким неожиданным, что я плюхнулся на пятую точку и лишь затем понял, что облачен в какой-то странный доспех.

И нет, это не Доспех Боли как у отца.

Для начала он был не полный и состоял из кирасы, сапог и левой перчатки с наплечником. Правая же рука была почти полностью открыта, что вызывало легкое недоумение из-за несимметричности. На плечах небольшая черно-красная накидка из легкой но прочной ткани. Металл же доспеха был темно-серым, с красными прожилками.

Несколько раз удивленно моргнув, я поднялся и осмотрел обновление гардероба.

— Ла-а-а-адно… — протянул я.

Если Знание дало мне этот наряд, следовательно, он что-то может. Стоит узнать поконкретнее…

Я прошелся по залу, попутно отмечая, что костюмчик весьма хорошо сидит. Металлические части легкие, почти невесомые, и сидят так плотно, что ощущаются будто второй кожей, да и шум издают минимальный. Чтобы броня заскрипела и лязгнула, мне приходилось постараться, и напротив, я с легкостью мог перемещаться бесшумно. Ботинки этой брони словно гасили свой звук. Решив удостовериться в этом, я прошел в коридор и специально наступил на одну из скрипучих ступенек.

Ничего.

— Охренеть!

Броня нравилась мне все больше и больше. Её защитные качества все ещё под вопросом, но учитывая, что это артефакт из Арсенала, они должны быть на уровне, да и вряд ли её возможности ограничиваются бесшумной ходьбой.

— Так, ладно, а как её снять?

И вот тут наступил серьезный затык. Просто раздеться оказалось невозможным. Я даже латную перчатку с правой руки снять не смог несмотря на то, что она ни с чем не была соединена, что уж говорить про кирасу или сапоги. Доспех словно стал частью меня, и это немного пугало.

— Так не годится… — покачал я головой. Если плата за его использование — невозможность снять, то нахрен. Обойдусь! В нем ещё и мои гениталии были защищены, так что в броне не то что сексом не заняться, а даже в туалет не сходить.

Я всеми силами пытался снять броню и так, и эдак, но все безрезультатно. Ткань не рвалась, металл не гнулся. Каких-либо ремешков или креплений тоже не было.

— Снимайся ты наконец! — рыкнул я и ударил по красному камню, что теперь находился на левой латной перчатке. Тот вспыхнул и… доспех пропал. — Фух…

Я с облегчением выдохнул. Вот что значит испытывать непонятные артефакты без инструкции. Гребаная книга…

Я взглянул на красный камень и нажал на него.

— Оденься.

Доспех появился.

— Снимись.

Броня пропала.

— Оденься.

— Снимись.

— Оденься.

— Снимись.

Бронька появлялась практически моментально, полностью заменяла мою текущую одежду, и так же пропадала, возвращая мне прежний вид.

— Удобно, — облегченно выдохнул я и активировал её снова, но в этот раз камень несколько раз моргнул и погас. Кажется, этой штуке нужна энергетическая подпитка.

Плюхнувшись на кресло, я залил в себя новую порцию виски и ещё несколько минут просто таращился перед собой. Сон уже понемногу начал возвращаться, и я решил вернуться к Норе, но перед этим заглянуть к Эрре.

Приоткрыв дверь, я осторожно вошел, почти подкравшись к кровати, и взглянул на спящую обнаженную девушку. Нора укрыла её тонкой простынью, но демонесса, видимо, ворочалась и почти полностью её скинула. Я несколько секунд смотрел на её стройное тело, после чего хмыкнул и вернул ткань на место. А то ещё замерзнет.

— Увидимся утром, — сказал я ей шепотом и собрался пойти на выход, как вдруг ощутил крепкую хватку на собственном запястье.

— Подождите, господин Люц.

Я поморщился, уж слишком крепкой была хватка у девушки. Она, кажется, тоже это поняла и поспешила отпустить мою руку.

— Извините, если сделала больно.

— Ерунда. Так что тебе? Воды?

— От вас пахнет семенем и любовными соками, — внезапно произнесла суккуба, и с этими словами огоньки в её глазах словно стали ярче, а учитывая, что в комнате царил полумрак, выглядело это немного жутко. — Вы были с той девушкой-врачом?

— Норой, да… — я, мягко сказать, офигел с такого вопроса. Впрочем, Эрра ведь суккуб, так что такое острое обоняние — это норма, наверное.

— Она… ваша женщина?

— Что-то вроде… У нас с ней довольно сложные отношения, — слегка уклончиво ответил я. Говорить, что я плачу ей за секс, означало выставлять девушку чуть ли не шлюхой, а ей Нора точно не является.

— Я тоже хочу…

— Что?

— Вас… Ощутить ваш член внутри себя… Почувствовать ваше семя на своих губах… Вкусить эти соки своим языком… — суккуба произнесла это с таким желанием и трепетом, что я невольно сглотнул слюну. Эрра заерзала, сбрасывая простыню и оголяя перевязь на своем животе, которая, впрочем, сейчас не слишком её волновала. Одной рукой она стиснула свою грудь, другой провела по половым губам, слегка раздвинув стройные ножки. Она всеми своим видом показывала, что желает меня прямо здесь и прям сейчас.

Мой член, несмотря на недавние приключения, тоже был готов отправиться в новые глубины, но вот другая голова, та, что наверху, говорила, что что-то тут не так. Эрра за тот день, что я её знал, была довольно спокойной и отстраненной. Уж очень её похотливые вздохи и ласкания себя контрастируют с увиденным днем.

— Извини, — сделал я глубокий вдох. — Ты ранена и, кажется, немного не в себе. Устраивать перепихон, когда у тебя от любого неосторожного движения могут разойтись швы, плохая идея. Давай вернемся к этому разговору через несколько дней, ладно? — не дожидаясь ответа, я стал пятиться к выходу, пока эта раненая суккуба не решила меня буквально изнасиловать.

— Стойте! Не уходите! — она чуть не подскочила с кровати, но тут же согнулась пополам, хватаясь за рану на животе.

Я не стал бы останавливаться, но заметил, что пламя в её глазах немного потускнело.

— Мне нужна кровь…

— Что?

— Кровь… Господин Люц… дайте мне крови… хотя бы один глоток…

И тут я уже офигел второй раз. В смысле кровь?

— Ты суккуб, а не вампир, — нахмурился я.

— Я демон, — не согласилась девушка. — Наше основное питание — это кровь и плоть. Наш уровень поглощения меньше, чем у вампиров, и мы способны питаться обычной едой, но кровь все-равно лучше.

— Хочешь, чтобы я напоил тебя кровью?..

— Мои раны заживут гораздо быстрее. Это лучше, чем зелья и все остальное… Пожалуйста…

Я немного замешкался. Поить демонессу кровью было такой себе идеей, особенно учитывая, что я её знал от силы день. Вот так подойду поближе, а она возьмет и вцепится мне в глотку зубками.

И все же эта девушка рисковала жизнью, чтобы спасти меня. Если бы не она, то тот кровосос меня точно прикончил, да и выглядела она ослабшей. Заранее проклиная себя за собственную глупость и доверчивость, яприсел на край её постели и протянул руку.

Эрра цепко схватила меня за запястье, гораздо сильнее, чем следовало бы, но в этот раз я промолчал. Затем ноготь на её указательном пальце заострился, и девушка распорола им кожу. Я поморщился при виде собственной крови, а демоница облизнулась, и пламя в её глазах снова разгорелось.

Она прильнула губами к ране, став пить кровь, вначале осторожно и по чуть-чуть, но затем я ощутил, как усиливается её хватка, и она уже буквально тянет её из меня. Ноги стали ватными, голова начала кружиться.

Это плохо.

— Хватит… — произнес я, но она настолько увлеклась, что даже и не заметила. — Прекрати… Я сказал, хватит! — последние слова я буквально выкрикнул, вырывая руку из её захвата. Эрра тут же оскалилась, продемонстрировав множество острых маленьких зубов, а взгляд при этом жуткий и безумный. Я тут же отступил, хватаясь за перчатку, которая все ещё была на левой руке, и собираясь активировать броню.

Эрра словно собиралась броситься на меня, но внезапно пламя в её пылающем взгляде потухло, а на лице появился страх и замешательство.

Она собиралась что-то сказать, но продолжать диалог без оружия в руках я не собирался, так что, ничего не говоря, поспешил выйти из комнаты. Да и кровь надо бы остановить…

А с Эррой мы поговорим завтра.

Глава 10. Университет

— Ты ведь понимаешь, что тебе не обязательно стоять у меня над душой? — нахмурилась Нора, присаживаясь рядом с Эррой с целью поменять повязку на животе.

— Я тебя к ней без присмотра больше не подпущу, — совершенно серьезно заявил я.

— Она извинилась.

— И?

Сама Эрра при этом молчала, виновато потупив взгляд. Она и впрямь извинилась, но я отлично помнил её взгляд в тот момент, когда оторвал демонессу от пищи. Взгляд голодного хищника.

— Я не специально, — виновато произнесла суккуба. — Я была ранена, ослаблена, а ещё те запахи… А затем вкус крови… Я потеряла контроль. Лишь на секунду.

— Сегодня на секунду, завтра на минуту, а затем у тебя сорвет башню, и ты во всех будешь видеть добычу. У меня дед — древний вампир, и уж кто-кто, а я отлично осведомлен о вампиризме и тому подобном.

— Она не вампир, — возразила Нора.

— А вчера очень сильно их напомнила, — не согласился я.

Нора что-то сердито пробормотала, попутно убирая повязку, но тут же осеклась, уставившись на живот пациентки.

— Потрясающая регенерация. Рана уже зарубцевалась. Такими темпами к вечеру у тебя останется только шрам.

Эрра спокойно кивнула.

— Именно поэтому я и просила крови у господина Люца. Это очень сильно подстегнуло регенеративные процессы внутри тела. Суккубы и так гораздо сильнее, выносливее и живучее простых людей, но архисуккубы еще совершеннее.

— Кстати о ваших архисуккубах, — припомнил я. — Расскажи о вас подробнее.

Если раньше меня эта приставка «архи» особо не волновала, то после чудесного вчерашнего превращения и того, с каким остервенением Эрра пила кровь, захотелось пополнить свои знания о сущности суккубы. Архисуккубы точнее.

Девушка задумалась, словно не зная, имеет ли право такое рассказывать, но в конце концов раскрыла эту информацию.

— Вскоре после Войны со Светом и созданием Масок императрица загорелась идеей продвинуть нашу расу. Сделать нас сильнее, пробудить демоническую кровь, но одновременно с этим постараться держать её под контролем. Первые опыты оказались… не слишком удачными. Из тридцати суккубов и инкубов до второго этапа дошли лишь семь, и эти семь стали первыми архисуккубами. Сейчас нас чуть больше двадцати.

— А что стало с теми, кто не смог пройти первый этап? — заинтересовалась Нора.

— Большинство погибли. Одни сами, не выдержав превращения, другие не смогли вернуть себя после превращения, и их пришлось устранить.

— Эти опыты бесчеловечны! — возмутилась Нора.

— Мы шли на них добровольно, — не согласилась Эрра. — Риски есть всегда, и мы были о них осведомлены. Эти эксперименты позволили нам развиться и лучше служить.

— И ты никогда не жалела? — удивилась кошка.

— Никогда.

Меня все эти разговоры о долге малость утомили, но я решил придержать собственные соображения об этом вопросе при себе. Я был слишком циничным, когда заходила речь о «долге», «чести» и о чем-то таком. Обычно тех, кто жил таким вот «долгом», просто в наглую использовали другие. Так и тут. Эта императрица отдала Эрру мне на службу как вещь, а та только и рада сдохнуть непонятно за что в чуждом мире. Нет, этого я никогда не пойму.

— Нора, ты же учишься в Трилорском Университете, — решил я сменить тему. — И если мне не изменяет память, Магический Университет его часть?

— Все верно, — кошечка удивленно посмотрела на меня, закончив с уже особо не нужной перевязью демонессы.

— У вас же все ещё преподает профессор Амелия? — я долго размышлял, к кому можно обратиться по поводу меча, и в итоге пришел к выводу, что лучше всего пойти именно к ней. Она была старой подругой моего отца и не раз присутствовала на ежегодных «сходках», которые устраивали Фия и Аида.

— Амелия? Без фамилии? — нахмурилась Нора. — Ах, ну да. Но она не на нашем факультете, а на магическом, хотя читала у нас лекции пару раз.

— Знаешь, где её найти?

— Примерно.

— Отлично. Тогда собираемся! Нам нужно попасть в твой университет и встретиться с ней.

Это было спонтанное решение, но на удивление логичное. Мне в первую очередь была нужна не сама Амелия, а её близкая подруга, если так можно называть искусственный интеллект, который обрел тело при помощи самых современных эльфийских технологий. Эль участвовала в Войне со Светом, строила воздушный корабль Тейос, который прошел через десятки миров, чтобы штурмовать Границу, и уж кто-кто, а она точно способна разобраться, что не так с моим мечом. Скорее всего Аида и сама бы обратилась к ней за помощью, но если это сделаю я сам, будет лучше.

— Я с вами, — Эрра практически сразу стала выбираться из постели несмотря на протесты Норы. Теоретически я бы мог приказать суккубе соблюдать постельный режим, но на первый взгляд она твердо стояла на ногах и даже не держалась за рану рукой.

— Хорошо, — в итоге согласился я. — Но если что, в бой не лезь. Нора говорит, что раны ещё не полностью срослись и могут открыться.

Эрра кивнула, после чего я оставил девушек одних. В этот раз пусть Нора помогает суккубе с поиском одежды из гардероба Фии. Я дал им на это полный карт-бланш, а сам отправился заниматься вызовом экипажа.

Не прошло и полчаса, как мы отправились в путь. Девушки уселись вместе, а я — напротив, решив не мешать их беседе. В основном Нору интересовали суккубы как раса, их физиология и культура, а я большую часть из этого пропускал мимо ушей, думая о своем.

Экипаж привез нас прямиком к главному корпусу Трисентского университета, где в том числе располагался один из «магических» факультетов. Мне доводилось тут бывать только один раз, когда Фия попыталась уговорить меня поступить сюда учиться. С целью этого договорилась для меня об экскурсии, но довольно быстро я понял, что мне тут не место, и улизнул при первой же возможности.

Сейчас, смотря на это место спустя несколько лет, я вообще не чувствовал, что оно изменилось. Тут все так же красиво, много зелени и симпатичных студенточек в коротких юбочках. Учатся тут никто иные, как лучшие выходцы из аристократических домов Трилора. И эта одна из главных причин, почему я в итоге решил, что это место не для меня. Слишком много времени провел на «дне», где тебя могут пырнуть ножом в ближайшем переулке, и смотря на весь этот лоск, наигранные улыбки и прочую чушь, становилось тошно.

Даже сейчас мне было противно тут находиться.

На наше прибытие никто особо внимания не обратил. Студенты шли по своим делам и максимум с легким любопытством поглядывали на сопровождающую меня Эрру.

Когда мы подошли ко входу, к нам даже подошел какой-то парень и обратился непосредственно к девушке.

— Ох! Вы ведь суккуб? Не могли бы вы уделить нам несколько минут? Это такая редкость увидеть представителя вашей расы. Я знаю небольшую кафешку неподалеку, и уверен, что мы бы нашли темы для разговора. Я Хеса….

— Свали, — бросил я ему, не дав представиться.

— К простолюдинам не обращались, — фыркнул он. — Думаю, дама и сама может ответить, интересно ли ей мое предложение.

— Простолюдинам? — я чуть не рассмеялся.

С чего он вообще решил что я?.. Ах, да… мой внешний вид. Я собирался на скорую руку и одел то, что обычно одеваю, когда иду в южный район. Простое, невзрачное и удобное.

— Просто свали, придурок, пока цел, — устало вздохнул я. Ещё устраивать драку с какими-то школьными придурками, которым приглянулась моя суккуба, не хватало. — Последние дни у меня выдались крайне хреновыми, и я…

Мне просто дали в морду.

Это было настолько неожиданно и нагло, что я на мгновение потерял равновесие и рухнул на пятую точку. Удар был слабым, на уровне дамской пощечины, но уж слишком внезапным, да и раны от вчерашней битвы давали о себе знать.

— Тебя, видимо, мало били, простолюдин, — сказал он, намекая на разбитое лицо. — Я Хесайа де Фукуа, наследник дома Фукуа, старший сын Судьи Фукуа. Теперь уяснил, с кем ты говоришь? А теперь не мешай мне разговаривать с дамой.

Этот наглый придурок тут же заулыбался и обратился к моей суккубе.

— Так что, может оставите этого смерда и уделите немного времени благородному юноше? — при этом на меня и на Нору он уже не обращал ни малейшего внимания. Видимо ожидал, что я, получив по лицу, испугаюсь имени его грозного папочки и свалю в закат.

Эрра же тем временем бросала то на него, то на меня растерянные взгляды, не понимая, как поступить. Тоже мне «телохранитель». Того же Дарена она крайне ловко остановила, а тут даже не шелохнулась.

— Тебе, кажется, давно морду не били, — хмыкнул я, поднимаясь на ноги.

— Вечно вас простолюдинов учить нужно, — покачал он головой и ударил снова. Но в этот раз я был готов и играючи отбил его руку, ударив в ответ с точно такой же силой.

Парень отшатнулся, хватаясь за покрасневшую щеку и удивленно воззрился на меня.

— Скажи спасибо, что отделался детским шлепком. Я могу и нос разбить.

В его глазах полыхнул гнев.

— Да как ты смеешь поднимать руку на аристократа?! Я… Я требую сатисфакции!

— Дуэли? Ты спятил? — ситуация становилась все нелепее. Чего этому придурку приперло играть в оскорбленного дворянина, да ещё со мной? Неужели настолько понравилась Эрра, что он решил отбить её у меня во что бы то ни стало, не разбираясь, кто мы вообще друг другу.

— Именно так! Дуэль! Немедленно! До первой крови!

— Уверен? — недобро усмехнулся я.

— Через десять минут на заднем дворе. Я тебя размажу. Будет уроком всем простолюдинам, которые задирают нос! А призом будет свидание с этой обворожительной дамой! — фыркнул он и, развернувшись на носках, словно ему в задницу вставили палку, зашагал прочь.

— Просто забейте. Де Фукуа немного долбанутый на голову, — сказала какая-то девушка, проходящая мимо. — Он любит вызывать на бой людей, а когде те не являются, гордо объявляет себя победителем.

— Не, я схожу, — сказал я, разминая кулаки.

— Не советую, — сказала та же девушка. — Он довольно неплохой фехтовальщик и водный маг. Проще проигнорировать и дать ему почувствовать себя победителем.

— Нет уж, я этого хлыща землю жрать заставлю.

— Ваше право, — пожала она плечами и зашагала прочь, скрывшись в здании корпуса.

— Люц, ты же не собираешься драться с тем парнем? — нахмурилась Нора. — Зачем тебе вообще это? Ты же собирался найти профессора Амелию.

— Зачем? Просто хочу набить кому-нибудь морду, — и вот это было правдой. Проблем целая куча, времени остается все меньше, и мне просто хотелось выпустить пар. Сломать кому-нибудь челюсть, например. И этот парень просто сам напрашивается.

— Это достойная причина, — согласилась Эрра.

— Ещё чего, — Нора придерживалась другого мнения.

— Ладно, где там этот задний двор? Не вижу смысла затягивать.

— Ох…

Мой потенциальный оппонент обнаружился за главным корпусом. Там располагалось что-то вроде просторного зеленого парка, где учащиеся могли отдохнуть на природе от скучных лекций. Но также там располагалось что-то вроде небольших площадок для тренировок, и на одной из них меня и дожидался тот тип.

Мое появление внезапно удивило дворянина. Он со скучающим видом сидел на небольшом каменном постаменте и разглядывал дорогое кольцо на собственном пальце. Но стоило нам появиться, как он несколько раз удивленно моргнул, спрыгнул со своего «насеста» и подхватил один из тренировочных деревянных мечей.

— Ты… Ты явился?!

— Что, уже наделал в штанишки? — ухмыльнулся я.

— Вот ещё. Просто большая часть моих противников настолько трусливы, что не являются на дуэль в назначенное время. Удивлен, что такой черни свойственна пунктуальность.

— Мне свойственна любовь выбивать дерьмо из зазнаек.

Он лишь фыркнул.

— Де Фукуа устраивает дуэль? — послышался удивленный возглас где-то неподалеку, затем ещё один, и как-то незаметно к тренировочной площадке с песчаным покрытием стали подтягиваться студенты, решившие поглазеть на драку. Я был не против.

Временно вручив отцовский меч Эрре, сам я вооружился одним из тренировочных, что так услужливо подготовил дуэлянт, и вышел на песок. А в голове только одна мысль: что я вообще тут делаю? Это так по-ребячески — вспылить из-за какого-то придурка и ввязаться в драку, когда у меня и других дел хватает.

Вздохнув, я взвесил оружие в руке. Баланс не очень, что свойственно для большей части тренировочного оружия. Нет никаких утяжелителей в рукояти. Просто деревянная палка, по форме напоминающая меч.

— Я, Хесайа де Фукуа, наследник дома Фукуа, старший сын Судьи Фукуа, готов принять бой, — торжественно объявил студент, и тут же его поддержала небольшая группа болельщиков. Судя по одежде и тому, как они держались, ещё одни представители «золотой молодежи».

— Я, Люциус Готхард, принимаю твой вызов, — обычно я использовал фамилию матери, но в тех ситуациях я старался «слиться с толпой», а когда вокруг тебя сплошняком выскочки из богатых семей, хочется понтануться и заткнуть их.

На лице противника отразилось удивление, а затем он просто заржал. Следом заржала и где-то половина зрителей. Остальные же скорее переглядывались и переспрашивали друг у друга, тот ли я, о ком они думают.

— Хочешь сказать, что ты сын того самого Максимилиана Готхарда? Чернь вроде тебя?! Ну насмешил… — паренек вытер проступившие слезы. — Я хотел быть с тобой помягче, но после услышанного вранья преподам тебе хороший урок.

— Так и будешь впустую трепаться? — сухо поинтересовался я, едва сдерживая нахлынувший гнев.

Глава 11. Дуэль

Наконец толпа зевак немного поутихла, а мой противник встал в довольно необычную стойку. Он взял меч в одну руку, а вторую завел за спину, при этом сам он встал ко мне боком.

Я нахмурился. Подобную стойку мне раньше видеть не доводилось, было в ней одновременно что-то элегантное и показушное, что раздражало меня ещё сильнее.

Я тоже встал в стойку, и пусть опыта подобных прямых спаррингов у меня уже давненько не было, я хорошо помнил уроки Хэнга и время от времени даже проводил тренировки.

Хесайа сделал первый выпад, просто прыгнул вперед, едва не проткнув меня палкой подобно копьем. Я отклонился в сторону и тут же контратаковал, но тот весьма изящно уклонился от моего меча, бросив насмешливый взгляд. Он словно говорил: «Махай-не махай, по мне не попадешь».

Секундная заминка, и он атаковал вновь, повторяя прием. В этот раз я решил не уклоняться, а отбить атаку и врезать ему в рожу другой рукой, но и тут он меня удивил. Его меч словно растроился, и я отбил атаку-фантом, а настоящее оружие чиркнуло мне по щеке, немного сдирая кожу.

— Тц… — цокнул он языком. — Ещё бы чуть-чуть, и ты проиграл. До первой крови, лгунишка. Забыл?

— Все я помню, — фыркнул я, и тут уже настал мой черед удивлять.

Шагнув вперед, я упал лицом в землю, точнее так могло показаться со стороны, но это все часть уловки. Резко оттолкнувшись ладонью, я перекинул тело чуть в сторону и нанес косой рубящий удар. Студент легко ушел в сторону, словно насмехаясь над моим боевым искусством, но слишком рано радовался. Очередная насмешка сменилась обеспокоенностью, когда я нанес второй удар уже через секунду после первого, сместившись чуть в сторону и стараясь ударить в единственную брешь в его обороне.

Несколько ударов в низкой стойке, и тут же прыжок и атака сверху. Дворянин отбил мой выпад, но в этот раз момент оказался за мной, и я нанес, пусть и вскользь, удар по его бедру.

— Ай-яй-яй… Если бы это был настоящий меч, ты бы уже начал истекать кровью и вряд ли мог бы нормально двигать ногой, — насмешливо уведомил я своего противника. Во взгляде парнишки вспыхнул гнев, и он вновь перешел в яростное наступление. Новый фантомный выпад, но на мне этот трюк дважды не сработает. Не попытавшись отбить ни один из ударов, я отклонился назад, буквально падая на спину, и используя эту скорость, вскинул ногу, нанося удар носом сапога студенту прямо в челюсть.

Видят боги, в тот момент я услышал, как клацнули его зубы.

Парень потерял равновесие и рухнул на пятую точку, зажимая подбородок рукой. Я тоже в тот момент был на земле из-за не слишком умелого уворота. Поднялись мы практически одновременно, но я оказался первым, и прежде, чем он смог встать в стойку, нанес удар ему по пальцам, выбивая тренировочный меч из рук.

Публика ахнула, не то от восторга, не то от негодования. А может все вместе. Можно сказать, что этот раунд был завершен в мою пользу.

— Люц Великий — один, надменный придурок — ноль, — оскалился я. — Сдаешься?

— Вот ещё. Не такому ничтожеству, как ты! — де Фукуа поднял руку, наставив на меня указательный палец, вокруг которого быстро что-то формировалось. Я рефлекторно дернулся в сторону, ощутив острый укол опасности, но не смог. Нечто невероятно быстрое метнулось в мою сторону и чиркнуло по уху, едва не попав в голову.

Вода! Уже после этого я вспомнил, что говорила та девчонка насчет этого парня. Он талантливый водный маг, и скорее всего только что пустил в меня воду под высоким давлением. Охренеть! Да такой штукой убить можно!

Да и мой противник удивленно моргал, смотря на собственную руку. Похоже, что магию он применил на эмоциях и лишь теперь начал понимать, что это не вполне честно по отношению к противнику. Он ведь реально мог меня убить… Вот же надменный ублюдок…

Внезапно та часть студентов, что поддерживала его, радостно зааплодировала и стала поздравлять его с победой. Напряженный дворянин слегка расслабился, вернул на лицо надменный вид и направился на выход.

— Ты проиграл. А теперь убирайся с глаз моих, презренный лжец.

— Бой ещё не закончен, — сквозь зубы процедил я.

— Взгляни на свое ухо, придурок! — воскликнул кто-то из подпевал.

Я тут же коснулся уха, которое задел магический выстрел, и ощутил влагу. Кровь… Выстрел водой оторвал маленький кусочек уха, а бой был до первой крови.

— Эй! Это не честно! — воскликнула рассердившаяся Нора. — Дуэль была на мечах, а не магическая!

Кто-то из зрителей её даже поддержал, но вяло. Кто я такой, чтобы отстаивать мои интересы. Де Фукуа — один из них. Не всем нравится, но тем не менее студент академии, а я какой-то левый оборванец, припершийся сюда непонятно зачем.

Ну нет… Этот бой не закончен. И раз этот ублюдок хочет играть грязно, то будет ему грязная игра.

Я опустил меч и зачерпнул немного песка. Кажется, кто-то из дружков де Фукуа это заметил, но предупредить не успел. Я ринулся на дворянина, он отреагировал мгновенно, попытавшись принять стойку, но в самый последний момент я одной рукой швырнул ему песок в глаза, а в другой от души врезал кулаком в зубы.

Удар правой у меня был хорош, так что парня отбросило назад, но стоит отдать должное, он не упал. Вместо этого он не позволил мне ударить второй раз, создав между нами водный щит.

— Это нечестный прием! — воскликнул он.

— Кто бы говорил, — фыркнул я и воспользовался кровью из раненого уха, нанеся её на костяшки пальцев. Быстрая формула, и я врезал кулаком по щиту. Очередная надменная усмешка, а затем направленный вперед взрыв. Водный щит такого не выдержал, расплескался во все стороны и отбросил его создателя на пару метров назад. Моему кулаку тоже досталось, но это так, легкие ожоги.

Де Фукуа оглушило, он лежал на песке, потрясенно тряся головой. Заметив мое приближение, он поднял указательный палец в мою сторону, собираясь повторить недавний трюк.

А вот это уже опасно!

Тут я вспомнил, что у меня вообще-то есть какая-никакая броня, и неплохо было бы её испытать в деле. Прежде чем тот успел выстрелить, я влил ману в перчатку и хлопнул по багровому камню. Доспех появился мгновенно, как и во время его испытаний. Зрители на это отреагировали удивленными возгласами, но меня это волновало мало.

Выстрел сорвался с пальца противника, и поскольку я не мог увидеть его, оставалось просто прикрыть лицо левой рукой.

На мое счастье, де Фукуа целил в грудь. Я почувствовал легкий хлопок по броне, и на этом все. Стоило убрать руку, как он выстрелил вновь, на этот раз целя в голову, но слегка промахнулся, все-равно попав в латную перчатку.

— Ах ты сукин сын… — я собирался превратить его рожу в кровавое месиво. Он и впрямь пытался меня убить или как минимум причинить серьезные повреждения! Если первый раз это можно было худо-бедно счесть рефлексами, подумать, что он прибег к магии неосознанно, но теперь я не сомневался.

— Что тут происходит?! — послышался гневный возглас рядом, и студенты тут же ринулись в стороны, спеша убраться как можно дальше. Даже «дружки» де Фукуа поспешили смыться, осознав, что будут проблемы.

Перед нами появился немолодой мужчина с седыми волосами и очень темными глазами, в одежде местного преподавательского состава: строгий серый костюм с золотым узором на рукавах и воротнике.

— Опять ты, де Фукуа? Очередная дуэль?

— Магистр де Серразо, я могу все… — начал было оправдываться мой противник, но тот подошел поближе и схватил юношу за ухо как нашкодившего ребенка.

— Замолчи. Уши вянут от твоих слов. Дворянство то, дворянство сё. Раздражаешь, сил нет. За этот семестр ты уже троих отправил в лазарет. И вообще, если уж решил драться на дуэли, то сохраняй честь и дерись по правилам, а не хватайся за магию.

— Ай-яй-яй… пустите… больно…

— Вот вызову твоего отца, и мы с ним серьезно поговорим. Пора заканчивать твое ребячество. А теперь живо в кабинет ректора, — сказал ему мужчина, отпуская. Удивительно, но де Фукуа послушно потопал прочь, правда бросал на меня гневные взгляды.

Я в ответ лишь усмехнулся.

Тем временем магистр де Сарразо, как назвал его де Фукуа, перевел хмурый взгляд на меня.

— Послушайте, он первый начал, и я…

Тот шагнул ко мне на встречу и внезапно… обнял меня, похлопав по спине. Я никак не ожидал такой теплой встречи и застыл как вкопанный.

— Люциус, ох, как же я рад тебя видеть, — сказал он и наконец-то выпустил меня из своих объятий.

— Мы… знакомы?

— Ты меня не узнал? — огорчился собеседник. — А вот так?

Он положил руку себе на лицо и… стащил с него кожу, обнажая белый череп с пустыми глазницами, в которых горел демонический свет.

— Кья-я-я-я! — испуганно отшатнулась Нора. Эрра тут же схватилась за клинки, а вот я отреагировал абсолютно противоположным образом.

— Дед-скелет! Охренеть!

Мужчина вернул «лицо» на место, вновь приняв прежний облик, и добродушно улыбнулся.

— Когда я видел тебя последний раз, ты был… во-о-от таким, кажется, — он задумался и ладонью показал мой тогдашний рост. Если я ничего не путаю, мне было лет девять-десять тогда.

— Так вы знакомы?.. — осторожно уточнила Нора, всё ещё настороженно поглядывая на мужчину перед нами.

— Это дедушка Амелии.

— Мальтиус де Сарразо, к вашим услугам, — представился он. — И да, я лич, но попрошу об этом не распространяться. Большая часть преподавателей в курсе, но если среди студентов пройдет эта информация, то начнутся ненужные разбирательства, а оно никому не надо.

— В детстве он катал меня на лошади-скелете. Аж дух захватывало, — усмехнулся я. — Но ты давно к нам не заглядывал… Почему?

— А ты не помнишь?

— Нет…

— У нас произошел один… неприятный инцидент с твой сестрой. Ты решил её напугать с моей помощью, а она оказалась к такому не готова. Фия была в ярости, и в итоге мне запрещено было снимать маскировку при детях, а я подумал-подумал, и решил, что в вашем доме мне больше не рады.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, что же такого могло случится.

— Вот дерьмо… Я вспомнил…

Мара тогда перепугалась и бросилась бежать от нас, после чего спряталась на балконе второго этажа. Я бросился её искать, а в итоге она сорвалась оттуда и два дня провела в коме.

— Ага, неприятная история, — печально улыбнулся лич. — Так зачем вы здесь?

— Хотели встретится с Амелией и узнать насчет Эль. Может, она в Трисенте? Мне нужна помощь мастера-артефактора, что работал со Светом.

Мальтиас удивленно выгнул бровь, потеребил седую бороду и покачал головой.

— Вынужден вас огорчить. Ни Амелии, ни Эль вы тут не найдете. Эль уже как года три не была в Трисенте, она обычно работает либо в Башне, либо отправляется в Мральдарим. Вроде бы они с Марри Дерхаль создают новый Тейос. Амелия же взяла отпуск и отправилась к Эль, они уже давно хотели побыть вместе.

Я досадливо цокнул языком. Если Эль в Мральдариме, то мы зря сюда ехали.

— Но если, как ты говоришь, вам нужен мастер-артефактор, то я знаю одного. Возможно, он сможет вам помочь.

Отказываться я не стал, в конце концов попытка — не пытка.

Лич махнул нам рукой и повел по университету, попутно рассказывая про местные устои, словно мы были студентами. Хотя почему «словно были», Нора как раз и была студенткой, только училась в другом корпусе.

Мы прошли до одного крупного многоэтажного здания из красного кирпича, вошли в него и спустились под землю, тоже на этажа три-четыре, после чего Мальтиус подвел нас к двухстворчатой деревянной двери и постучал.

— Никого нет, отвалите, — послышался раздраженный мужской голос.

— Это я, открывай.

Тишина.

— Мне выбить дверь?

— Не надо… сейчас…

Наконец дверь отворилась, и на пороге показался седовласый мужчина с темными мешками под глазами и хмурым взглядом.

— Чего тебе? — вопрос был обращен к Мальтиусу.

— Хотел, чтобы ты взглянул на одну вещь.

— Я не занимаюсь такой ерундой, — буркнул он. — Обратись к одному из подмастерьев.

— Подмастерья не работали с артефактами, содержащими Свет.

Мужчина удивленно моргнул, сокрушенно вздохнул, после чего пропустил нас внутрь. За дверью оказалось довольно просторное помещение с кучей разных механизмов и с не меньшим количеством разного хлама, разбросанного то тут, то там.

— Ничего не трогать, — резко сказал он, когда Эрра потянулась к какому-то предмету, лежащему на столе. — Я серьезно! Так что у вас?

— Вот, — я протянул отцовский меч мастеру. Тот его взял, покрутил в руках, хмурясь все сильнее, хотя казалось куда уж.

— Минутку… Это то, о чем я думаю? Откуда это у вас?

— Он принадлежал моему отцу.

Артефактор удивленно моргнул, прищурился, после чего кивнул, принимая такой ответ.

— Ничего себе. Меч, принадлежащий Максимилиану Готхарду. Последнее божественное оружие, что было создано Богами Башни. Эта штука крайне ценная… Но я не совсем понимаю, что вы от меня хотите…

— Он не работает, — скрестил я руки на груди.

— Все ещё не понимаю. Это личное оружие бога, а ты не Максимилиан и даже не бог. С чего бы ему работать в твоих руках?

— С того, что он один раз сработал. На наш дом напал высший вампир, и я смог его активировать, смог зажечь в нем пламя. Но это было лишь один раз. Больше не получается.

Артефактор нахмурился, покрутил оружие в руках, после чего протянул его мне, даже не попытавшись изучить и положить в кузню артефактов. Словно прочитав мой не озвученный в слух вопрос, старик прояснил.

— Я ничего не могу с ним сделать. Для того, чтобы «прощупать» его структуру, местные кузни не годятся. Одна приближенная к божественной есть в Башне, вроде бы ещё одну Эль построила в Мральдаримской Империи. Но если хотите знать мое мнение — у этой штуки просто нет источника энергии. Если ты смог его активировать, а сейчас не можешь, то скорее всего дело в этом.

Я взял меч в руки и посмотрел на него уже другим взглядом. В мече просто нет Света? Это на многое дает ответ.

— И что же мне сделать, чтобы его зарядить? — спросил я.

— Ну, не знаю, найти бога например, — устало пожал плечами артефактор. — После войны со Светом, тирании Юрая Нокса и прочего дерьма в Трилоре с этим проблемки. Да и в Империи тоже. Возможно, в Башне Богов есть отчего можно зарядить меч, но тут ты вряд ли что-нибудь найдешь.

Воспользовавшись моей задумчивостью, артефактор поспешил выдворить нас вон.

— Люц, ты чего? — заметила Нора выражение моего лица.

— Да так, — вздохнул я, повесив меч на пояс.

— Ты расстроился из-за меча?

— Немного, — не стал скрывать я.

— Хотел бы я тебе чем-нибудь помочь, — сказал Мальтиус. — Но боюсь, что это выше моих сил. Я нежить, и со «светлыми» силами не слишком лажу.

— Ты и так многое сделал, «Дед-скелет», — улыбнулся я. — Был рад тебя увидеть.

— Я тоже, Люциус. Я тоже.

Глава 12. Награда

Университет остался позади, и мы коллективным решением пока решили вернуться домой. Ближе к вечеру я планировал вылазку в южный район, но до этого ещё сколько-то часов, за которые я хотел просто отдохнуть и может немного вздремнуть.

— У меня осталось всего пять дней, — вздохнул я, раздумывая, что делать дальше. Меч я вернул, и это плюс, но вот получится ли найти игрока, готового сыграть на него, да ещё поставив при этом целое состояние? Раньше подобные вещи я сваливал на дядю Рола, за что, собственно, он и получал долю от выигрыша, но теперь с этим определенно могли возникнуть проблемы.

— Предлагаю их провести в постели! Будем пить вино и предаваться любовным утехам, — предложила Нора. — Устроим одну огромную оргию, которая будет прерываться только на сон и еду.

— Поддерживаю, — согласилась Эрра. — Думаю, все после этого будут удовлетворены.

— Девочки… — пробормотал я, собираясь сказать пару нелестных слов относительно таких примитивных планов. Секс — это хорошо, но в меру. У меня слишком много разных дел тут, чтобы просто валяться в постели. Но я осекся, вспомнив об одной вещи. — Погоди, какая оргия? У тебя ещё занятия!

— У меня через месяц экзамены, и я чувствую, что мозги уже просто кипят. Хочу немного передохнуть, и даже если пропущу несколько занятий — ничего страшного. Лучше отдохну, зато потом с новыми силами засяду за подготовку. Тем более ты уедешь, и надо как-то это компенсировать.

— Хочешь заработать денег?

— Ага.

— Ты ведь понимаешь, что я могу отказаться? — нахмурился я. Такая постановка вопроса мне не слишком-то нравилась.

— Ты не откажешься, — лукаво улыбнулась она. — Сто марок и я…

Нора зашептала мне такое, отчего в штанах мгновенно все стало каменным.

— Ну… ты правда хочешь отказаться?..

— Даже не знаю, что на такое ответить.

— У тебя ещё есть время подумать, — лукаво улыбаясь объявила девушка.

* * *

Когда мы въехали на территорию поместья, я уже представлял как доберусь до своего тайника, вручу Норе вознаграждение, и ближайшие несколько часов мы проведем за крайне вульгарными и неприличными вещами. Но к ночи я все-равно собирался выбраться в город.

Вот только все мои планы рухнули, когда на пороге поместья я увидел сидящего в шляпе дядю Рола. Кажется, он дремал, усевшись на ступеньке и прислонившись к перилам спиной. Но стоило карете подъехать совсем близко, как он подскочил и принялся отряхиваться.

— Кажется, вам нужно вызывать дезинфекторов, господин Люц. У вас завелись бездомные.

— Очень смешно, — вздохнул я. Я вроде бы и был рад видеть дядю Рола, но с другой стороны я все ещё не отошел от истории, в которую влип из-за него. И предпочел бы не видеться с ним ещё какое-то время.

И тем не менее он тут…

Я вышел первым, затем помог спуститься Норе, а Эрра как и в прошлый раз предпочла покинуть наш транспорт самостоятельно.

— Ох, Люц, слаба богам Башни, я тебя нашел! — с ходу воскликнул дядя Рол, словно ничего и не произошло совсем недавно. — Ты хоть представляешь, что ты натворил?!

— О чем ты?! — попытался я его немного утихомирить. Дядя Рол слишком разошелся.

— Как о чем?! О том, что ты устроил на подпольной арене!

— Не понимаю, о чем ты, — отмахнулся я. — Если у тебя все, то я хочу немного вздремнуть. Вечером ещё есть дела.

— Люц, за твою голову назначена награда! Все дно бурлит!

— Что? — а вот это мне уже очень не понравилось. — В смысле, награда?

— Пятьдесят тысяч марок! — услышав об этой сумме, у Норы чуть ноги не подкосились. — Пятьдесят тысяч марок за тебя, живого или мертвого! И ещё десять за твой меч!

Да что у Норы, у меня самого от такой новости ноги стали ватными. Пятьдесят тысяч?! Да это просто сумасшедшие деньги, на которые при желании можно всю жизнь прожить.

— Это точно? — уточнил я.

— Говорят, что это приказал сам Виго Красноглазый. Люц, я понимаю, что ты до сих пор злишься на меня, но поверь… Все очень серьезно. Тебе нужно бежать из города сегодня же. Если ты останешься, то каждый головорез со дна решит попытать удачу. Или хуже, подтянутся профессионалы.

— Господин Люц, у нас гости, — Эрра дернула меня за рукав, прерывая наш разговор.

— Гости, какие ещё гости? — нахмурился я. Повернув голову, я увидел две массивные мужские фигуры, закутанные в плащи. Они неторопливо, но уверенно шагали в сторону дома.

— Ох…— Рол побледнел. — Это я виноват… Это я их привел…

Фигуры мне не понравились сразу же. Закутаны в плащи, скрывающие почти все тело, при этом оба рослые и крепкие, минимум на голову выше меня.

— Ла-а-а-адно… — протянул я, бросая косой взгляд на дядю Рола. Похоже, он в очередной раз меня подставил, пусть в этот раз и сделал это не нарочно. — Эрра, прикроешь меня?

— Конечно, господин Люц.

Я кивнул, после чего сделал несколько решительных шагов навстречу этим громилам. Их габариты меня не слишком-то впечатляли, так что я остановился, широко расставив ноги, и скрестил руки на груди, принимая важный вид.

— Это частные владения. Свалите нахрен пока целы.

Один из них скинул капюшон, открыв лицо, и лучше бы этого не делал. Премерзкая лысая рожа с татуировками каторжника на пол лица. Такие обычно делают особо опасным преступникам, чтобы даже если те сбежали, их легко можно было опознать.

— Это ты щенок знаменитого Готхарда? — вместо приветствия крикнул лысый.

— За щенка можно и зубов лишиться, — заметил я.

— Значит он, — усмехнулся второй, тоже сбрасывая капюшон. И вот тут я слегка удивился, так как рожа второго мало чем отличалась от первого. Такой же лысый, неприятный, с татуировками. Даже черты лица были почти одинаковыми, разве что у второго нос был немного скособочен.

Они что, братья? Да и плевать.

— За живого тебя обещали дать немного больше, так что если будешь хорошим мальчиком, мы тебя не тронем. Будешь брыкаться — мы тебя просто прикончим. Ясно?

— Господин, я могу передать им ваш ответ? — спросила девушка, стоящая в шаге за моей спиной.

— Ага. Не сдерживайся, — усмехнулся я и ощутил как Тень дрогнула.

— Та баба исчезла! — внезапно воскликнул один из «гостей», но тотчас дернулся в сторону, потому что рядом появилась девушка, целя кривоносому прямо в голову. Но тут нас ждал неприятный сюрприз.

Её кинжал совершенно внезапно ударился о металлическую поверхность и отскочил.

Шлем. Лицо каторжника внезапно закрыл черный шлем.

По спине от осознания случившегося пробежал ледяной холодок.

Каторжник тут же воспользовался подвернувшейся возможностью и пнул девушку, та поставила блок, но даже так её отшвырнуло на добрые десять метров.

— По-плохому значит, — рассмеялся первый, сбрасывая накидку. Второй последовал его примеру. На них обоих оказались высокотехнологичные черные доспехи, которые я тут же узнал. Такие раньше были только у эльфов, но впоследствии они появились и у Черного Ордена, основанного моим отцом. И сказать, что это плохо — не передать всей ситуации.

Для начала, эта броня имеет прочность гораздо больше, чем у стали, а также хорошую антимагическую защиту, пробить которую способны только заклинания высшего круга. Это специальная броня, против которой нужно не менее специальное оружие. Функционируй отцовский меч, не было бы никаких проблем, но без него у нас нет и шанса.

— Рол, Нора, в дом, живо! — закричал я, понимая, в какой заднице мы только что оказались. Откуда у этих двоих оружие Черного Ордена?!

— Эй, мы разве вас куда-то отпускали! — рассмеялся один из близнецов и прыгнул так, что взмыл на метров пять в воздух и буквально одним прыжком оказался рядом со мной, размахивая таким же черным, как доспех, клинком.

Я попытался уйти из-под удара, но внезапно осознал, что не успеваю, поэтому на чистых инстинктах воспользовался тем, что у меня было: собственным доспехом. Хлопнув по алому кристаллу, я активировал подаренную книгой броню и принял удар клинка на наруч левой руки.

В тот момент я на полном серьезе испытал страх и уже представил, как вражеское оружие играючи разрезает мою броню, так как прекрасно знал, что это оружие с легкостью разрезает даже стальные доспехи.

Меня слегка отбросило назад, а в глаза ударил сноп искр, но когда я проморгался, очутившись на земле, осознал, что рука в порядке. Этот доспех смог отразить удар эльфийского черного клинка? Охренеть!

— Эй, что за дела?! — возмутился атаковавший каторжник. — Ты должен был без руки остаться!

— Иди нахрен! — рыкнул я и, рывком поднявшись на ноги, бросился к нему навстречу. Из короткой схватки с магом я уже понял, что мой доспех тоже усиливает физические возможности, и ощутил это почти сразу. От моего рывка воздух схлопнулся, а в следующий миг мое колено уже врезалось в черный шлем, сбивая наглого мечника с ног.

Тем временем в себя пришла Эрра и ударила второго в спину, но клинки все так же бессильно отскочили от его брони. Правда принимать второй удар девушка не стала, без труда увернувшись от него и отступив.

— Свали, рогатая сука, не до тебя сейчас! — взревел тот, отмахиваясь от Эрры. Девушка теперь понимала, что враг быстрее, чем кажется. Это в прошлом такие доспехи были довольно неудобными и медленными, теперь же они ускоряют пользователя минимум в полтора-два раза.

Девушка кружила вокруг него, атакуя, пусть и без особого результата, но зато выигрывая мне немного времени.

— Щенок играться вздумал! — мечник сделал выпад, но тот был слишком прямолинейным. По сравнению с тем выскочкой-магом, из каторжника фехтовальщик просто никакущий. Единственное, что ему хоть как-то играло на руку — скорость. Он был быстрым, даже слишком.

Я рывком ушел влево, перехватывая правой рукой его запястье, и ударил левой. Внутри шлема противника, кажется, что-то лязгнуло и затрещало. Он пошатнулся, припал на одно колено, но вместе с тем отогнал меня взмахом меча наотмашь.

На шлеме каторжника теперь имелась небольшая вмятина, и это удивило не только его, но и меня самого. Эльфийская броня довольно прочная, её так легко не пробить, но каким-то образом мой новый доспех оказался на это способен, а следовательно нужно было закреплять результат.

Я бросился прямо на него, и громила тут же атаковал меня прямым выпадом, неуклюжим, но крайне быстрым. Если бы я хоть на долю секунды опоздал, то черный клинок пронзил бы мне грудь, а так лишь скользнул по наплечнику, оставляя глубокую царапину на металле.

Я размахнулся и…

А вот что произошло дальше, я так до конца и не понял. Левая перчатка вдруг заискрила, выбрасывая во все стороны множество электрических разрядов, а затем металлические пластины брони вообще отделились, оголяя левую руку как правую, и закружились вокруг предплечья.

В момент удара они мгновенно вернулись на место и послали весь накопленный заряд вперед. Эффект оказался крайне… разрушительным. Черная броня каторжника треснула, а затем буквально взорвалась тысячей ослепительных искр, отчего на мгновение показалось, что я ослеп, а когда зрение вернулось, то я увидел поверженного врага, валяющегося на земле.

Всю правую часть брони каторжника просто уничтожило, а он сам был весь в крови. Ударил я ему в бок, аккурат под подмышку, и учитывая количество крови, возможно, только что его убил.

— Охренеть… — я удивленно таращился то на врага, то на левую перчатку, которая внезапно продемонстрировала такую убойную силу. Да что это за доспех такой, который с легкостью уничтожает высокотехнологичную механизированную броню, да ещё с антимагическим покрытием?!

— Братан! — внезапно завопил второй. — Не-е-е-ет! Ах ты, ушлепок! Я тебя…

— Эрра! Отойди! — крикнул я суккубе. — Дальше я сам!

Довольный, я шагнул вперед, собираясь повторить только что проведенную атаку, но уже через секунду почувствовал, что что-то не так, и лишь после этого осознал, что доспех исчез, а я стою перед разъяренным врагом в простой одежде.

— Свет! — выругался я и нажал на кристалл.

Ничего.

В смысле, ты не включаешься?!

Я попробовал направить туда собственную ману, но совершенно внезапно осознал, что той у меня практически не осталось.

Выходит, на тот удар доспех вытянул и потратил все мои внутренние запасы?!

— Ты за это заплатишь! — завопил громила, и из-за его плеча выдвинулась портативная самонаводящаяся плазменная пушка.

— Вот дерьмо…

Откуда у него такая хреновина?! Насколько я знаю, подобное оружие даже в Черном Ордене есть не у всех, а лишь у элитных подразделений.

— Эрра, прячься! — крикнул я девушке, и она послушно нырнула в Тень. Я тоже бросился наутек и буквально почувствовал, как над головой пронесся заряд раскаленной плазмы. Она ударила в одну из статуй, которые так нравились Маре, превращая ту в месиво из расплавленного камня.

Я шарахнулся в другую сторону и едва не сгорел заживо. Залп прошел не настолько близко, чтобы причинить вред, но достаточно, чтобы меня обдало волной жара.

— Именем закона, вы арестованы! — внезапно послышался возглас и предупредительный выстрел в воздух.

Я обернулся и увидел, как со стороны въезда в поместье к намспешит Дарен и ещё с десяток стражников.

Каторжник недолго думая открыл по ним огонь, и одному из офицеров не повезло. Заряд плазмы превратил его в горстку пепла.

Загрохотали ружья, а секунду спустя грохнула магия. Каменная пика ударила противника в живот, подбросив в воздух, и едва ли то приземление было мягким. Он в ответ пальнул по стражникам из плазменного орудия, но те успели спастись, бросившись врассыпную.

Поняв, что все оборачивается плохо, каторжник бросился к своему брату и, взвалив его себе на плечо, попытался скрыться. Я эту часть схватки наблюдал уже с безопасного расстояния, скрывшись за каменной оградой, ведущей в сад, что находился слева от основного здания поместья.

Рядом возникла Эрра, немного бледная и запыхавшаяся.

— Ты ранена?

— Нет, все замечательно, господин.

Судя по тому, что при этом она держалась за живот, все было совсем не так. Кажется, рана все-таки давала о себе знать.

Несмотря на все усилия Дарена и его людей, схватить каторжников в эльфийской броне у них так и не получилось. Гео-маг и ещё несколько людей отправились преследовать беглецов, а сам Дарен направился ко мне.

— Спасибо, вот уж не думал, что…

— Заткнись! — крайне грубо оборвал он меня. — Я только что потерял человека, так что просто заткнись.

Дарен глубоко вдохнул, а затем уже спокойнее продолжил.

­— Ты хоть понимаешь что натворил вчера? За тебя назначили награду! Сам Виго Красноглазый назначил, и не абы сколько, а…

— Пятьдесят тысяч марок. Я в курсе.

Дарен удивленно моргнул. Было видно, что он зол, но не только на меня, но и на себя. В конце концов, я нашел того, кто украл отцовской меч, не без помощи полуэльфа.

— Дядя Рол сказал, — кивнул я на своего друга, который в компании Норы выходил из поместья, где они спрятались во время нападения.

— Вот как… Люц, тебе нужно уезжать из города. Немедленно.

— Знаю… — вздохнул я. После того, как за меня назначили награду, все планы насчет того, чтобы превратить божественный клинок в ставку, пошли прахом. В итоге мне все-таки придется все бросить и отправиться в Ангральт гораздо раньше, чем планировал. — И обещаю, что уеду. Уже…

— Лейтенант, так это его разыскивают люди Виго? — внезапно спросил один из стражников.

— Да, — на автомате ответил Дарен и осекся, увидев, дуло револьвера нацелено в лицо. Ещё один стражник целился из винтовки, держа дистанцию.

Эрра тут же потянулась за кинжалом, но я схватил её за руку, останавливая. Если она ошибется, Дарен умрет. Я может и не самый хороший друг, но уж точно не могу такого допустить.

— Правильно, не стоит дергаться, — одобрил стражник.

— Михкер, что это значит? — спросил Дарен.

— А на что похоже, лейтенант? Этот парень и так не жилец, раз Виго назначил награду за его голову. До него доберутся, тут или на другом конце мира, так что… почему бы награду не получить нам?

— Только через мой труп.

— Это можно устроить, лейтенант, — палец на курке револьвера слегка дрогнул.

Ситуация накалялась, и я судорожно пытался придумать, что бы сделать.

— Эй! Что тут происходит! — внезапно воскликнула Нора. — Вы же стражники! Преступники ушли, а вы!

— Да не вякай ты!

— Эрра! — крикнул я и одновременно совершил рывок вперед, ударив по пистолету снизу вверх. Прогремел выстрел, но пуля ушла вверх, так никого и не ранив.

Моя верная боевая суккуба тем временем, несмотря на рану, резко метнулась влево и метнула один из метательных кинжалов в стражника с винтовкой. Метательный нож попал тому аккурат по пальцам, так и не дав выстрелить. Мужчина взвизгнул, но Эрра уже молнией метнулась к нему.

— Только не убивай, — бросил я ей, пока Дарен скручивал своего подчиненного и надевал на него наручники. Чтобы разобраться со вторым стражником, Эрре потребовалось буквально пара секунд, и Дарену оставалось лишь бросить ей ещё одну пару наручников.

— Люц…— сердито пробормотал полуэльф.

— Что? — пожал я плечами. — Как будто это я виноват в том, что стража коррумпирована. Лучше спасибо скажи за то, что помог тебе очистить органы от подобных типов.

Дарен в ответ смерил меня крайне сердитым взглядом, словно я сказал сейчас что-то не то.

— Как я уже говорил, Люц, — сделав глубокий вдох, мой друг попытался говорить как можно спокойнее. — Ты должен уезжать из города. Понимаешь? И не через неделю, а сейчас.

— Да-да… Я сегодня же куплю билет. Но можно попросить тебя о небольшом одолжении?

— Каком? — Дарен тут же скрестил руки на груди, ожидая от меня какой-то гадости.

— Можешь присмотреть за Норой? Она тут ни при чем, и я не хотел бы втягивать её во все это.

— Конечно, — расслабился друг, а я кивнул и направился в дом. Поднялся на второй этаж, добрался до своего тайника и забрал оттуда все имеющиеся деньги, после чего вернулся обратно на улицу.

— На. Тут триста марок, — протянул я Норе маленькую пачку бумажных купюр. — Этого тебе должно хватить недели на три.

— Но мы ведь договаривались на сто… — огорчилась она, и по лицу я сразу, понял что дело было вовсе не в деньгах. — Значит… ты правда уезжаешь?

— Сама видела, что творится. Ты правда хочешь оказаться втянутой в криминальные разборки? — она не ответила, но этого и не требовалось. — Вот именно.

— Люц…

И девушка просто бросилась ко мне, прижавшись к груди. Это было так внезапно и немного неловко. Она просто заплакала, крепко обнимая меня.

— Господин Люц, а я могу отрезать ему пальцы? — послышался вопрос Эрры, сидящей на скрученном стражнике и с легкой заинтересованностью поглядывающей то на нож, то на его руку.

— Нет! — хором ответили мы с Дареном, после чего я вернулся к плачущей Норе. — Ну что ты…

— Ты уедешь, и мы больше не увидимся…

— Глупостей не говори.

— Я чувствую.

— Да брось. Трисент мой дом. Куда я денусь? Да, я собирался войти в Черный Орден, но это не значит…

— Я поеду с тобой! — внезапно воскликнула она, обливаясь слезами. — Забери деньги! Я… Я… Я соберу вещи и поеду с тобой.

— Ну куда ты поедешь? У тебя учеба… Экзамены на носу, сама же говорила.

— Я… Возьму отпуск. Отложу учебу и…

— Ну хватит, — совершенно серьезно заявил я, положив руки ей на плечи и заглянув в глаза. — Кто мне говорил, что не хочет серьезных отношений до окончания учебы?

— Я…

— И что же ты сейчас делаешь? Бросаешь все ради парня? Нора…

— Но я чувствую, что не хочу тебя отпускать…

— Нора… — я смотрел на эту плачущую кошечку и не верил, что передо мной та самая Нора, которую я всегда знал. Она всегда была очень сдержанной и редко демонстрировала настоящие эмоции. Но тут… Похоже, она действительно решила, что мы расстаемся навсегда.

Да она на самом деле влюблена в тебя по уши, Люциус Готхард!

Это стало для меня настоящим открытием. И я был настолько слеп, что этого не замечал все это время?..

И что же мне такого сказать, при этом не разбивая сердце девушки?

Мне она нравилась. Правда. Но я всегда думал, что однажды наши пути разойдутся. Да, от неё были намеки на что-то более серьезное, но я их благополучно игнорировал и ожидал, что по итогу мы пожмем друг другу руки, возможно проведем напоследок ещё одну жаркую ночь, а затем расстанемся. Она найдет себе мужчину, образованного и обеспеченного, которому нарожает детишек, а я… не знаю. Может однажды женюсь на Валирэль.

И вот я стою перед этой милой и очаровательной девушкой и понимаю, что мы не сможем расстаться так, как хотелось бы мне.

Дерьмо…

— Нора… Слушай… — я сам не верил в то, что сейчас собираюсь сказать. — Если ты все ещё захочешь, я сделаю тебя своей женой.

Стоило это сказать, как она тут же перестала плакать, удивленно уставившись на меня, а вот я себя почувствовал крайне неловко, потому что это было вовсе не «выходи за меня», а кое-что более сложное и заморочное.

— Помнишь, я тебе рассказывал про Валирэль?

— Она твоя невеста, — кивнула девушка.

— Да. И это не меняется. Я все ещё люблю её, хоть мы и видимся крайне редко, и я собираюсь на ней жениться. Точно не скажу когда, но в итоге этот день настанет. И когда это все-таки случится, я буду готов взять тебя второй женой.

— Второй?..

По законам Трилора мужчина может иметь до трех жен, хотя это не так уж распространено. Обычно богатые дворянские роды использовали такое для укрепления родовых связей.

— Да. Сразу скажу: это будет тяжко, да и кто знает, поладите ли вы с Валирэль, но если ты все ещё будешь этого хотеть, я это сделаю. А пока, хватит плакать, вытри слезы и возьмись за учебу. По возможности я пришлю тебе ещё денег, чтобы моя дорогая невеста хорошо питалась, ладно?

Она кивнула и вновь полезла обниматься, после чего я вручил её в надежные руки Дарена, поскольку не любил долгие прощания, да и учитывая обстановку, долго засиживаться в одном месте не имело никакого смысла.

— Ты уверен, что тебе не нужна охрана? — на всякий случай уточнил Дарен.

— Такая, как эти? — я кивнул на схваченных стражников. — Нет, спасибо. Для меня куда безопаснее будет, если я буду один.

— Понимаю, — кивнул он, не став настаивать.

— Присмотришь за Норой?

— Конечно, и в отличие от тебя, сделаю это как настоящий друг.

Похоже, что старые обиды все ещё не забыты. Эх… Впрочем, я и не надеялся на легкое прощение, но это хотя бы какой-то шаг. Он уже со мной разговаривает и не спешит набить мне морду.

На этом и попрощались. Я отправился прочь от своего дома, а Дарен остался дожидаться остальных своих людей.

Глава 13. Поезд

— Я все купил, — заявил довольно улыбающийся дядя Рол, продемонстрировав три билета.

— Ты с нами не едешь, — твердо решил я.

— Люц, ты спятил?! Да любой, кто попытается найти тебя, в любом случае укажет на меня. Мы с тобой столько лет проворачиваем дела вместе, что половина дна южного района знает, что мы заодно. А те, кто не знает, легко найдут, у кого спросить. Я не хочу оказаться в какой-нибудь канаве с перерезанным горлом!

Я смерил его хмурым взглядом, но в итоге все-равно кивнул, принимая его доводы.

Он был совершенно прав, за последние несколько лет мы с ним побывали в таком количестве переделок, большая часть из которых была его виной, кстати, что теперь в попытках добраться до меня так или иначе придут к нему.

— Ладно, — наконец сказал я. — Если хочешь, можешь ехать с нами. Но я все ещё на тебя злюсь, имей это в виду. Как только мы приедем в Ангральт, ты сам по себе.

— Конечно, — с готовностью отозвался он.

Я все ещё злился, но уже гораздо меньше, учитывая, что меч теперь при мне. Скорее всего уже к моменту нашего прибытия я окончательно его прощу, но даже зная это, я не собирался делать это сразу.

Народу на вокзале было много, и это было одновременно и плюсом, и минусом. Можно легко затеряться в толпе, но вместе с тем это риск того, что по пятам за нами идет хвост, который мы при этом ещё и не видим. Но Эрра уверила, что никто за нами не идет, а если быть точным, то выразилась иначе.

— Если за нами и следят, то это профессионал высшего класса, которого так просто не обнаружить.

Её слова меня не слишком обнадежили. За мою голову назначили награду в пятьдесят тысяч марок, а это не шутки. Даже я, услышав о такой сумме, возможно поучаствовал бы в охоте на такую дичь.

Наша троица замаскировалась, правда не очень хорошо. Я сменил свой обычный грязный наряд, облачившись в дорогой костюм, который надевал наверное один раз на торжественное мероприятие года два назад. На голову надел парик, добавив себе золотистых локонов, чем вызвал приступ хохота у дяди Рола.

— Что? — спросил я тогда.

— Ты с этой шевелюрой свою мать напоминаешь. Да-да, особенно когда так гневно смотришь.

Я лишь фыркнул.

Дядя Рол тоже приоделся и теперь играл роль моего немного полноватого слуги (для этого пришлось воспользоваться подушками). А Эрре уготована роль моей пассии, поэтому суккуба теперь ходила в изящном зеленом платьишке и широкополой шляпе, скрывающей рожки. Новый наряд ей безумно шел, да и держаться девушка умела как заправская аристократка.

Обошелся нам весь этот маскарад в почти сотню марок, что по моим меркам было настоящим грабежом. И вот теперь в таком виде мы направлялись на поезд.

При виде транспорта мне стало как-то немного не по себе. Раньше я не раз летал на воздушных кораблях и видел много разных прикольных штук, но вид этой массивной грохочущей машины вызывал какую-то странную неприязнь.

— Мне казалось, что он меньше, — хмыкнул дядя Рол, наблюдая за подъезжающим поездом.

Сам локомотив был огромным, размером с двухэтажный дом, и мог развивать скорость почти в сотню километров в час, что являлось абсолютным рекордом для наземного транспорта. Мне доводилось слышать, что были мысли сделать более миниатюрные версии для более близкого курсирования, но это пока в отдаленном будущем.

Но я сильно сомневался, что локомотив действительно разгонится настолько быстро, учитывая, что он тянет за собой длинный состав из нескольких десятков вагонов, только четверть из которых являются пассажирскими. Остальное везут на юг для снабжения всем необходимым будущего города в хоггарийских лесах.

— Все на борт! — объявили посадку, и мы, не став задерживаться, тоже пошли туда.

Отлично отыгрывая роль, всем занимался дядя Рол, который и билеты предъявил, и наши вещи таскал. Он при этом пыхтел и бросал на нас немного недовольные взгляды, на которые я отвечал едва заметной ухмылкой.

— Будем надеяться, что если хвост и был, то сюда им дороги нет, — хмыкнул я. Билеты были, мягко сказать, дорогими, и абы кому точно не по карману.

Купе мне понравилось, там были две кровати, столик и широкое окно. И все это только для нас двоих с Эррой. Все для комфортного путешествия, которое займет у нас чуть больше суток.

Скучных и однообразных суток, надо сказать…

Но, думаю, я найду, чем их наполнить.

Я наблюдал за устраивающейся в комнатке суккубой, которая уже сняла свою шляпку и потягивалась.

— Я не могу там спать! — внезапно дверь в купе распахнулась, и на пороге показался дядя Рол. — Там нет окон, а кровать в половину вашей! Придется либо спать сидя, либо поджать ноги. Я не выдержу там целые сутки!

Я зло цокнул языком и повернулся к своему другу.

— Ты сам хотел ехать с нами. Хотел первый класс — платил бы сам, — пожал я плечами. — Ещё не поздно. Можешь подойти к контролеру и…

— Пробовал, комнат нет, — с кислой миной выдал он. — Есть только общий вагон, где куча двухярусных кроватей, но если я буду спать там, то можно сказать «пока» маскировке.

Я вздохнул, только этого ещё не хватало.

— Давай так: отправляйся спать прямо сейчас, — я кивнул на кровать. — Поспишь до заката, а мы с Эррой отдохнем в вагоне-ресторане, а после поменяемся. Утром дадим тебе ещё пару часов поспать, годится?

— Ночь в вагоне-ресторане… — хмыкнул он. — Могло быть и хуже…

— Только не напиваться, — предупредил я.

— Да это само собой. Ладно, Люц. Спасибо!

Я отмахнулся и, взяв Эрру за руку, пошел на выход, прикрыв за собой дверь купе. Поезд в этот момент загудел и тронулся, а я вместе с этим почувствовал небольшое облегчение. Я до последнего ждал, что что-нибудь случится. Что кто-нибудь из подручных Виго саботирует отбытие или ещё что-нибудь, но нет, поезд тронулся, и мы вместе с ним.

Неторопливо мы прошли по салону, поднялись по лестнице и вышли на второй этаж соседнего вагона, где и находился вагон-ресторан первого класса. Место мне понравилось: все выглядело чисто и пристойно, но при этом без безвкусных излишеств, которые так любят использовать в дорогих заведениях люди, не имеющие никакого чувства вкуса.

Мы с Эррой заняли один из столиков возле окна и заказали по бокалу вина, краем глаза наблюдая за тем, как Новый Трисент отдаляется.

— Вы любите этого город, господин, — сказала суккуба, пригубив бокал. Это был не вопрос, а утверждение.

— Люблю, — согласился я. — Хотя порой мне становится в нем тесно. И все-таки я его действительно люблю. А ты что любишь? — этот вопрос стал внезапным даже для меня самого. Я просто в какой-то момент понял, что практически ничего не знаю об этой девушке. Она-то обо мне знает на порядок больше, чем я о ней.

— Выдавливать глазные яблоки. Они очень забавно лопаются, как виноградины. Хлоп, и кровь, — совершенно обыденным тоном сообщила она.

— Кхм…

Девушка моргнула, нахмурилась, а затем добавила.

— Извините. Думаю, для людей подобное звучит…

— …скверно.

— Я понимаю. Но вы просили ответить, что мне нравится, и я бы могла сказать мороженое или что-то такое, но это было бы ложью. Я архисуккуб, демон, и мне нравится секс и страдания других. Это часть моей природы. Но вам не стоит волноваться, меня бы не сделали Маской, если бы я в должной мере не контролировала себя. Даже в форме демона я бы не сделала ничего такого, что выходило бы за рамки дозволенного.

— И все же… твои наклонности меня немого напрягают, — честно сказал я ей.

— Как я уже сказала, я в полной мере себя контролирую. Я никогда не теряю контроль полностью.

На этот счет я не был так уверен, вспоминая ту ночь, когда она пила мою кровь. И пусть ничего серьезного не произошло, и все же это едва ли можно было считать полным контролем.

— Я понимаю, но такова цена. Я физически превосхожу любого простого суккуба, могу трансформироваться частично или полностью. Я живое оружие, до которого другим суккубам далеко, и у этой силы есть цена.

Я сделал небольшой глоток вина, отметив, что оно действительно неплохое. Недорогое, но с хорошо выраженным сладковатым вкусом.

— Это все, что вы хотели спросить? — уточнила девушка, но таким тоном, что стало понятно, что эту тему она развивать не очень-то хочет. Да и я бы на её месте не стал. — Ну а вы, господин Люц?

— Что я?

— Вы правда возьмете Нору в жены?

Инферно! Похоже, она тоже собралась затронуть мои болезненные темы.

— С чего ты вдруг спрашиваешь?

— Она вас любит, но не похоже, чтобы вы любили её.

— Я люблю только себя, — со слегка надменным видом объявил я, но тут же неловко поежился. В голове эта реплика звучала гораздо более эффектно. — Эх… Ладно… Нора, она… Она мне нравится, правда, и я сдержу свое обещание. Если к моменту, когда я женюсь на Валирэль, она все ещё будет хотеть быть со мной, то я устрою двойное бракосочетание.

— Но? — догадалась Эрра, что все не так просто.

— Но я не знаю, когда это случится. Пойми правильно: я люблю Валирэль, но она эльфийка из Юндора, и ладно бы это ни на что толком не влияло, но она из семьи Эматия. Сестра, пусть и сводная, Шалириэллы, которая сейчас фактически правит эльфами. Там ситуация и так крайне напряженная, и если я на ней женюсь, то причиню целую кучу проблем.

— Значит, вы заботитесь о ней?

— Я забочусь обо всех. Это доставит целю кучу проблем не только ей, но и мне. Я буду вынужден быть рядом, отстаивать её интересы и защищать. Если я женюсь на ней прямо сейчас, то просто увязну в дворцовых интригах эльфов и никогда не осуществлю то, что хочу.

— Значит, вот какой вы человек, господин Люц, — задумчиво произнесла девушка. В её голосе не было ни осуждения, ни чего-то подобного. Она просто словно что-то про меня поняла, но не спешила этим делиться.

Мы просидели молча несколько минут, бросая странные взгляды друг на друга и неторопливо потягивая вино. Я понятия не имел, о чем думает девушка, но сам я размышлял о том, что она весьма красива, и вспоминал те непотребства которыми мы занимались с ней и Норой в карете по пути домой.

Внезапно я ощутил, как нечто уперлось мне в пах, начав настойчиво поглаживать.

— Эрра… что ты делаешь? — осторожно спросил я, но та лишь улыбнулась краешками губ, продолжая делать то, что делала. Когда она пальцами ног крайне ловко ухитрилась расстегнуть пуговицы на ширинке штанов, мне пришлось подвинуться к столу поближе и воровато оглядеться, но никто, похоже, не замечал происходящего.

— Вас что-то не устраивает, господин Люц?

— Меня… кхм… Да нет, все… ох… весьма неплохо.

— А если вот так?

И тут я ощутил, как нечто обвивается вокруг моего ствола. И это было… немного жутко, но спустя пару секунд я понял, что девушка подключила к игрищам свой хвост. И это перевело ощущения на совершенно новый уровень. Если ласки ножкой были просто весьма приятными за счет удивительно неплохих навыков, то хвост… нет, это что-то запрещенное, потому что то, как он двигался, как сжимал мой член…

Я внезапно понял, что вот-вот кончу…

Держаться! Держаться! Я смогу…

И в тот момент, когда казалось, что я уже не смогу сдержаться, хватка девушки вдруг ослабла, а затем и вовсе исчезла. Я тяжело дышал, ухватившись за край стола и непонимающе смотрел на суккубу.

— Вы ведь собирались заняться со мной сексом этой ночью?

— Не стану отрицать… И вроде бы ты была не против.

— Так может, не будем тянуть?

— Купе занято дядей Ролом, предлагаешь его разбудить?

— Как думаете, в этом месте есть туалет?

— О…

* * *

Эрра стонала подо мной, крайне неохотно пытаясь сдерживаться. Суккуба была не просто горяча, она была как пламя прямиком из Инферно! А её киска была такой узкой, что мне приходилось прилагать недюжинные усилия, чтобы не кончить раньше времени.

После короткого, но крайне бурного перепиха в туалете, мы продолжили развлекаться в маленькой комнатке, что была выделена дяде Ролу как слуге. Места для двоих там и впрямь было мало, но нас в тот момент это не слишком волновало.

А после заката, как и было оговорено, дядя Рол отправился в вагон-ресторан, а мы продолжили любовные утехи уже у себя…

Я посасывал её сосок, одновременно ухитряясь таранить её лоно своим «мечом». Член к тому времени уже ныл от перенапряжения, но я действительно не мог просто взять и остановиться.

Понятия не имею, какой любовной магией владела Эрра, но она в мгновение ока могла заставить мой уже уставший член становиться каменным. Последнее усилие, и… я наконец-то заполнил её лоно своим семенем.

— Все… я больше не могу… — пот ручьем стекал по лбу, мышцы ломило, да и ранения давали о себе знать. Во время процесса боль как-то сама собой уходила, оставляя только удовольствие.

— Вы хорошо потрудились, господин Люц, — довольно сказала Эрра и начала слизывать остатки семени со ствола. Она так делала каждый раз, и судя по тому, как она закатывала глаза от удовольствия, ощущая его вкус, девушка получала от этого странное удовольствие. Эрра в такие моменты словно входила в транс, и это было слегка жутко. — Если захотите ещё, только скажите.

Хотеть-то я хотел, только вот выжала она из меня все соки. А я-то ещё наивный думал, что Нора неугомонная в постели. Да по сравнению с этой рогатой наш с ней секс довольно быстрый… И теперь мне было слегка страшно находится рядом с такой девицей. Если подобное будет происходить регулярно, то я просто сдохну…

Но с другой стороны, с Эррой было проще. Физиология суккубов отличается от людской, и мое семя запускает какие-то реакции у неё, благодаря чему мы кончали одновременно. Мне не нужно было подстраиваться под партнершу, так как она кончала в тот же момент, когда я наполнял её семенем.

Это было… удобно.

— Инферно! Не хочется этого говорить… но это был лучший секс в моей жизни…

Эрра улыбнулась краешками губ.

— Я ваша первая суккуба, так ведь?

— Да…

— Тогда не услышать этого было бы странно. Мы специализируемся на сексе. Если бы мы были хуже простых женщин то… это было бы странно. Отчасти это связано с тем, что моя слюна и влагалище содержат особые вещества, усиливающие либидо, а вместе с ним и удовольствие. Смесь виагры и наркотика, но без привыкания и помутнения разума, говоря коротко.

— Охренеть… а раньше сказать не могла?..

— Извините. Мне казалось это само собой разумеющимся.

Я усмехнулся и покачал головой. Осознание того, что тобой управляют какие-то вещества, не слишком радовало, а с другой стороны… какая разница? Выпивка вот тоже влияет.

Девушка устроилась у меня под боком, положив голову мне на грудь. Ну а я просто пытался прийти в себя, попутно размышляя о том, что только что все мои представления о женщинах и сексе были перевернуты с ног на голову. Да после ночи с этой суккубой начинаешь всерьез задумываться о том, нужен ли тебе кто-то ещё? Она способна удовлетворить все мужские потребности не то что на сто, а на двести пятьдесят процентов!

И что ещё тупее, я начал всерьез подумывать о том, чтобы заграбастать себе ещё и Эрру в качестве третьей, невесты, особенно вспоминая хвост и трюки, которые она с ним проделывала.

— Господин Люц, а может быть у вас хватит сил на ещё один раз? — поинтересовалась она.

— Женщина… ты, видимо, точно смерти моей хочешь…— вздохнул я, внезапно отметив, что во время подобных заигрываний девушка была сама на себя не похожа. Обычно она спокойная, сосредоточенная и напряженная, но в такие моменты она превращалась в игривую тигрицу.

— Не смерти. Кое-чего другого…

— Ну раз так…

Внезапный стук в дверь всё испортил.

— Кто там?! — раздраженно буркнул я, а у Эрры в руках уже возник кинжал, и я даже понять не мог, откуда она его взяла.

— Ваш слуга напился в баре и устроил драку! — услышал я недовольный крик в ответ. — Пройдите в вагон-ресторан, там вас уже ждут для разбирательств и компенсации ущерба.

Я выругался и выбрался из постели.

— Сейчас! — бросил я им, после чего начал одеваться.

— Господин Люц, что если это ловушка?

— Кто знает, — пожал я плечами. — Дядя Рол правда бывает немного неадекватным, когда напивается. Если перепьет, то и впрямь может устроить драку. Чтоб его! Говорил же держать себя в руках! Идиота кусок!

— Тогда мне стоит пойти с вами.

— Нет, — немного подумав, решил я, поглядывая на обнаженную и очень сексуальную суккубу, в глазах которой буквально полыхало пламя желания. — Я разберусь с делами, а потом мы продолжим. Подозреваю, что дядя и впрямь напился, и все решится небольшой компенсацией ущерба.

Девушка кивнула, и я заметил, как мгновенно она изменилась, превратившись в обычную себя. И дело не только в заметно уменьшившемся размере груди, размер которой суккубы могли менять по желанию, а скорее в выражении лица. Оно вновь стало скучающе равнодушным, а взгляд — спокойным.

Она завернулась в простыню и отвернулась, а я вышел в тамбур, где меня уже ждали двое. Они мне не понравились своими рожами, но поспешных выводов я делать не стал.

— Вас ждут в вагоне-ресторане. Пройдемте, — вежливо, но в то же время настойчиво сказали мне. В руке я сжимал меч, завернутый в тряпку, и это внушало мне немного спокойствия. Мои сопровождающие никак на него не реагировали и не смотрели, что так же слегка расслабляло, и все же бдительности я не терял.

Когда мы входили в вагон ресторан, я сразу заметил, что там слишком тихо. Это меня сразу насторожило, и я уже засомневался в том, что стоило оставлять Эрру одну. Сейчас мне бы пригодился кто-нибудь, способный прикрыть спину.

Идущий впереди отодвинул тонкую перегородку, закрывающую проход в главный зал, а тот, что шел за мной, буквально втолкнул меня туда, после чего тут же захлопнул дверь, отрезая мне путь назад.

Я услышал щелчок, и ещё один…

В меня целились из двух винтовок люди, стоящие в дальнем конце зала. Проклятие! Да я за последнюю неделю видел больше стволов, чем за всю жизнь! Но стрелки в данный момент меня волновали в последнюю очередь.

В самом центре вагона несколько столиков были сдвинуты вместе, и за ними сидел человек, которого я тут точно не ожидал увидеть. Несмотря на то, что зал был все так же хорошо освещен, тьма под его капюшоном оставалась такой же непроглядной.

— Ну здравствуй, Люциус Готхард.

— И тебе привет, Виго…

Глава 14. Игра

Я окинул комнату беглым взглядом, заметив как минимум восьмерых подручных Виго. Впрочем, учитывая, какую магию он продемонстрировал в прошлый раз, вряд ли они ему сейчас по-настоящему нужны.

А вот ручного кровососа не видно, что было очень хорошим знаком. Справиться с высшим вампиром мне, возможно, всё ещё не по силам.

— Где дядя Рол?

— Вон там, — Виго указал рукой, одетой в толстую кожаную перчатку, на угол, и лишь после этого я заметил дядю, лежащего на лавке.

— Что вы с ним сделали?

— Ничего такого. Пока. Официант просто подсыпал ему немного транквилизатора. Он проспит ещё какое-то время.

Виго сцепил пальцы в замок и слегка подался вперед. Я буквально чувствовал, как он изучает меня своим взглядом, хоть я и не видел его глаз.

— Полагаю, что тебя немного нервируют мои подчиненные. Выйдите, — последнее было сказано громко и явно адресовано не мне. Стоило ему это сказать, как все присутствующие люди покинули комнату, закрыв за собой дверь.

Я оглянулся и никого больше не увидел. Похоже, что я и впрямь остался с Виго один на один, вот только радости от этого не испытывал. Что-то мне подсказывало, что я ему не соперник, если речь идет о прямом столкновении. И все же рано разводить панику. И не из таких переделок выбирался.

— Говорят, ты назначил за меня серьезную награду. Пятьдесят тысяч марок. Не многовато ли?

— Возможно, но это же сработало. Я сумел тебя найти. Гениш хотел сделать это сам, но видимо, не судьба.

— Чего ты хочешь?

— Ты прекрасно знаешь, чего я хочу: твоих сестер и меч, что ты держишь в руках. И я получу это, рано или поздно. Неважно, будет ли тебе помогать Аида де Фрэн или кто другой. Я получаю то, что хочу. Всегда.

— И ты хочешь, чтобы я просто сказал «да, хорошо» и свалил в туман? Пошел ты нахрен! Мне плевать, кто ты такой и как…

Совершенно внезапно меня скрутили невидимые путы. Они сжали меня с такой силой, что я почти не мог пошевелиться. Кости трещали от их силы, но затем путы так же внезапно пропали, а я, тяжело дыша, рухнул на колени.

— Это лишь маленькая демонстрация моих возможностей. Даже если на тебе есть оберег, он не поможет.

— Да кто ты, во имя Света, такой?! — прорычал я, пытаясь восстановить дыхание. Я сдернул ткань и обнажил клинок, но кажется, на мага в капюшоне это особого впечатления не произвело. Он все так же сидел за столом, наблюдая за мной, и словно чего-то ожидал.

— Ты принес меч с собой, это хорошо. Он может оказаться мне нужен.

— Ага, так я тебе его и отдал, — фыркнул я, обдумывая, что можно предпринять в сложившейся ситуации. Бежать с поезда особо некуда, да и дядя Рол сейчас валяется без сознания. Сражаться? Тоже не лучшее решение, и Виго только что продемонстрировал мне, почему.

Тогда что?

— Я слышал, ты азартен, — внезапно заговорил Виго. — Как насчет того, чтобы сыграть в игру?

— Игру?

— Да. Любую, на твой выбор. Ты поставишь меч, а я… хм… дай подумать, — он изобразил задумчивость. — Давай так, если ты выиграешь, то я оставлю твоих сестер и тебя в покое.

— Так я тебе и поверил.

— Свое слово я держу всегда. И если я говорю, что оставлю вас в покое, так оно и будет. Но если выиграю я, ты отдашь меч и скажешь, где сейчас находятся твои сестры. Идет?

На мгновение я обрадовался, ведь это был мой шанс, но радость тут же пропала, сменившись сомнениями. Игра? С кем-то вроде меня? Человеком, который практически никогда не проигрывает? Нет, тут точно что-то не так, вот только выбора у меня особо нет. Откажусь — он отнимет меч силой.

— Что-ж… Ладно! Поиграю немного по твоим правилам!

— Вот и славно, — сказал Виго. — Во что играем?

— Кости, — ни разу я не проигрывал в них. Моя удача могла не сработать в сложных играх вроде некоторых карточных, но даже так я редко проигрывал больше одной партии из пяти. А в кости я не проигрывал никогда.

— Замечательно, — согласился Виго и сделал пас рукой. В тот же миг между его пальцами появилось три белых кубика, которые тут же вызвали у меня подозрение. — Проверь, если сомневаешься.

С легкой насмешкой Виго бросил мне кости.

Подхватив три кубика, я их внимательно осмотрел, но не заметил ничего странного. У них был идеальный баланс, без перевеса на какую-либо цифру. И все же меня не оставляло чувство какой-то подставы, а своему чутью я привык доверять. Оно говорило не играть с этим человеком…

— Устраивает?

— Более чем, — кивнул я и направился к столу, незаметно для него подменивая кубики на свои. Они внешне были абсолютно такими же, стандартными. Мои кубики тоже были совершенно обычными, без мухлежа, и если у меня были сомнения в честности соперника, я всегда использовал их. — Кидаем три раза, у кого будет самая большая сумма, тот побеждает.

— «Три дурня» значит? — усмехнулся Виго. — Хорошо. Бросай первым.

Я тряхнул кубики в руке и бросил их, затаив дыхание. Они покатились по столу и замерли, демонстрируя три шестерки.

— Неплохо-неплохо, Люциус Готхард, — Виго сгреб кости и покрутил их в руках. Затем едва слышно хмыкнул, но не стал ничего говорить, а просто бросил кубики уже хорошо отработанным жестом. Этот человек и впрямь умел играть.

Цок. Цок. Цок.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Пока что ничья, — рассмеялся мой соперник, а мне стало слегка не по себе.

Я поднял игральные кости и взглянул на них.

— Это твои кости, Люциус. Я не настолько слеп, чтобы не заметить подмену, но твои кости мало чем отличаются от моих. Если бы с ними было что-то не так, я бы убил тебя на месте. Не люблю нечестных игроков, особенно когда они играют против меня.

— Аналогично.

— С твоими костями все в порядке, так что я не возражаю играть ими. Делай свой бросок.

И я бросил, отлично зная, что там выпадет.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Поразительно. В другой ситуации я бы подумал, что ты жулик, но я замечаю трюки или магию. Ты играешь честно, а это значит, что сама удача на твоей стороне. Вот только…

Он тоже кинул кубики.

Шесть. Шесть. Шесть.

Я досадливо цокнул языком.

— Похоже, что со мной точно так же. Удача благоволит нам обоим, но вопрос, кому сильнее?

Плохо! Очень плохо!

Я надеялся обойти его в первом же раунде, максимум во втором, но судя по всему, игра уйдет в ничью. Обычно, когда такое случается в «трех дурнях», кидают четвертый раз. Но так мы можем кидать до бесконечности.

Получается, что нам нужно выбрать другую игру? Но какую? Кости были моим козырем, в остальных играх шанс победы тоже высок, но все-таки меньше. Возможно, после третьего броска он скажет что сам выберет другую игру, раз первую выбирал я, и вот там он меня сделает.

Размышляя об этом, я кинул кости, даже особо не задумываясь о результате. Там всегда выпадало три шестерки, если только мне не нужно было другое число, тогда там выпадало именно оно.

— Какая досада… — цокнул языком Виго. — Кажется, ты вот-вот проиграешь.

— Что? — я удивленно моргнул и уставился на игральные кости на столе.

Невозможно!

Этого… не может быть!

Один. Один. Один.

Худшая комбинация из возможных.

У меня бывали ситуации, когда один из кубиков при падении выдавал не шесть, а меньше, но всегда этого было мало, чтобы проиграть. Ведь у соперников в прошлых раундах почти никогда не выпадало три шестерки вместе.

Виго поднял кубики и бросил их снова. Кости загрохотали по столу, отбивая ритм, и я ощутил как душа уходит в пятки.

Единицы! Пусть у него тоже будут единицы!

Сведем все в ничью!

Один.

Да!

Один.

ДАА-А-А!

Шесть.

— Кха… — я не верил в происходящее. Я не проигрывал в кости. Никогда! А тут ещё три единицы. Невозможно! Это какой-то трюк. Обман.

— Похоже, что моя удача оказалась сильнее твоей.

Виго протянул руку к божественному оружию, что лежало на столе рядом со мной.

Не позволю!

Я оказался первым. Схватился за рукоять меча и что есть силы дернул его вперед, пронзая грудь собеседника клинком. Виго, ничего не успев предпринять, так и замер на стуле с мечом в груди.

Я его убил? Я его правда убил?!

Виго сидел на прежнем месте, но вот из-за капюшона я не мог понять, что с ним.

Я встал из-за стола и осторожно, неторопливо обошел его, оказавшись рядом с главой криминальной империи южного района Нового Трисента. Протянув руку, ухватился за его капюшон и попытался сдернуть его или хотя бы заглянуть во тьму, но ничего не получилось. Капюшон даже не шелохнулся, зато его обладатель внезапно протянул руку и схватил меня за левое запястье.

— Неумение проигрывать — крайне плохая черта, — из голоса Виго исчезло какое-либо дружелюбие. Я попробовал вырваться, но ничего не получилось. Его хватка была подобна тискам. — Но стоит отметить, у тебя почти получилось. Будь в этом мече больше Света, то он вполне мог бы меня прикончить, но к несчастью для тебя, этого не случится. А теперь, умри, Люциус Готхард.

От его руки повеяло мраком. Подобно черным щупальцам он стал оплетать мою руку, и я буквально стал ощущать, как утекает моя жизнь. Несколько секунд, и со мной случится то же самое, что с Харелом.

Ну уж нет!

Я хлопнул по камню на перчатке, и тут же на мне появился доспех. Мрак, который ещё мгновение назад поглощал мою жизнь и выжигал меня изнутри, внезапно отступил, словно натолкнулся на незримую преграду.

— Отвали! — зарычал я и свободной рукой ухватился за рукоять меча, все ещё торчащего в груди Виго, и попытался поразить мага в голову. Виго перехватил второе запястье и одним движением вывернул мне руку, отчего я выронил меч.

Я закричал от боли. Доспех, несмотря на то, что увеличивал мои физические возможности, даже близко не позволял приблизиться к колдуну. Да что он, во имя всех Богов Башни, такое?! Уж точно не простой человек!

Взревев как дикий зверь, я подпрыгнул и упер обе ноги Виго в грудь, попытавшись вырваться из захвата. И у меня получилось, правда при этом мне эти самые руки чуть не оторвало.

— А как тебе такое, говнюк! — левый наруч распался на множество фрагментов, закрутившихся вокруг руки и формирующих электрические разряды.

Я рванул вперед, размахнулся кулаком и ударил.

Вспышка, оглушающий грохот, отчего я зажмурился. Вспоминая схватку с каторжником в черной броне, я был уверен, что этот удар размажет мага, тем более сейчас я вложил в него на порядок больше сил.

Но когда зрение вернулось, я увидел, что Виго все ещё стоит на месте, сжимая мой кулак в своем. Стены позади него не было, её разнесло взрывом, отчего теперь открывался отличный вид на какую-то долину.

— Мой черед, — сказал Виго и поднял свободную руку с раскрытой ладонью, в самой центре которой возник странный темный свет. Я дернулся назад, но Виго все ещё крепко держал мой кулак, не позволяя увернуться. — Прощай.

Вспышка темного света причиняла боль, и чтобы избавиться от неё, я попытался укрыться тканью от алой накидки, которая почему-то сейчас стала гораздо длиннее и шире. Ухватившись за её край свободной рукой, я дернул на себя, закутываясь в неё и спасаясь от несущего смерть света.

Ничего не видя, я потерял равновесие. Плащ горел, а сам я словно летел. Все это происходило так быстро, что мозг просто не мог понять, что происходит, и внезапно я осознал, что вишу над пропастью, держась за какую-то хлипкую железяку, торчащую из развороченного вагона-ресторана.

— Дерьмо!

Но все оказалось даже хуже, потому что уже через секунду после того, как я это понял доспех пропал, видимо израсходовав всю свою энергию на удар.

Я бросил взгляд вниз, и мне поплохело. Поезд как раз выходил на какой-то мост, и если я сорвусь, то вряд ли выживу.

Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Я висел, держась всего на одной руке, пытаясь схватиться второй за что-нибудь, но мне было просто не за что. Вагон разворотило почти полностью, оставив целыми лишь его крайние части.

— Неплохо. Похоже, это один-один. Но полагаю, ты показал все, на что способен?

— Пошел ты! — выкрикнул я в ответ магу и чуть было не сорвался вниз. Попытка перехватиться также не привела к успеху.

— В таком случае, прощай, — Виго выставил руку, направив её на меня, и в центре ладони я вновь заметил всполохи того темного света. Внутри все похолодело. Теперь уж я точно труп. Доспеха нет, и единственный способ спастись — это спрыгнуть с обрыва и надеяться что выживу.

И в этот же момент я заметил, как под капюшоном мага, прямо во тьме возникли полыхающие алые глаза. Их их было не два, не три или четыре. Десятки! И все это внутри тьмы капюшона.

Теперь понятно, почему его называют «Красноглазым».

Но внезапно мага что-то отвлекло. Виго повернул голову, слегка дернулся, словно увидел что-то, чего не ожидал. А в следующий миг случилось нечто совершенно нереальное: ослепительная вспышка света ударила в Виго, и он закрылся руками. Вокруг него возник магический барьер, но даже так этого оказалось недостаточно. Свет буквально смел Виго, вышвырнул из поезда, а затем так же внезапно исчез, после чего наступила тишина.

Что произошло?!

Я начал подтягиваться, пытаясь забраться обратно в раскуроченный вагон, и с удивлением никого в нем не обнаружил. Вернее, я не обнаружил никого, кто мог бы сотворить что-то подобное с Виго, зато увидел шатающегося дядю Рола. Он стоял в дальнем конце вагона и тряс головой, словно пытаясь прийти в себя.

— Дядя Рол! — крикнул я.

Он несколько раз удивленно моргнул, а затем уставился на меня. Сделал шаг вперед… и упал. Неторопливо и не слишком уверенно поднялся на ноги и снова попытался пойти, но чуть было не вывалился из вагона.

— Люц, что случилось? — пробормотал он, протягивая руки. — Почему тут все…

— Потом! Вытащи меня! — крикнул я, и наконец схватился за его руку, но учитывая состояние дяди Рола, это было ошибкой, потому что в итоге я чуть было не сбросил его на рельсы. Но обошлось, и он все-таки помог мне забраться внутрь.

Поезд стал тормозить.

Я рухнул на деревянный пол вагона-ресторана и просто хохотал как ненормальный, чем немного напугал дядю Рола.

— Люц, ты чего?

— Я проиграл. Я впервые проиграл в кости, но удача меня не покинула… нет…

— Ты говоришь очень странные вещи… ох… как же раскалывается голова…

Когда поезд почти полностью остановился, я приподнялся и ещё раз оглядел то, что осталось от вагона, гадая, что же именно произошло. Ответ нашелся на удивление быстро, но вызывал лишь ещё больше вопросов.

Неподалеку от меня лежало Знание, хотя я был уверен, что книга лежала в сумке в нашем с Эррой купе.

— Значит, это тебе нужно сказать спасибо за наше спасение? — усмехнулся я. — Спасибо…

Я поднялся, подобрал меч, а затем и книгу, но вместе с тем ощутил, что что-то не так. Обычно, когда я брал Знание в руки, то ощущал… нечто. Словно какое-то тепло исходило от книги и перетекало в меня. В прошлом это было почти незаметно, но в последнее время явственно ощущалось, а сейчас я его почти не чувствовал. В руках словно был не могущественный артефакт, ключ к Арсеналу и Сумеречной Библиотеке, хранившей все знаниявсех миров, а самая обычная книжка.

Словно, спасая меня, она потратила все силы.

И это было плохо.

— Люц, я думаю, нам нужно уйти. Сюда вот-вот придут люди, и у них точно возникнут вопросы относительно случившегося.

— Свет! Точно… — я уже слышал лязг перегородки между вагонами. — Сматываемся!

Глава 15. Дорога через глушь

До Ангральта мы так и не добрались. Поезд сделал остановку в Сандейне, небольшом городке чуть южнее Норхарда. Там мы с Эррой и дядей благополучно и сошли во-первых потому, что сам поезд после случившегося остановили, и теперь экипаж дожидался прибытия комиссии из Норхарда, что должна разобраться в случившемся.

Пассажирам же придется подождать как минимум несколько дней, прежде чем поезд продолжит путь. Сидеть в вагоне столько времени, памятуя, что сразу несколько человек Виго все ещё в поезде, я не собирался, так что мы смылись оттуда при первой же возможности. К тому же, есть у меня подозрения, что то существо, а назвать Виго иначе я теперь не мог, все ещё живо и скорее всего точит на меня зуб.

— Я попрошу помощи у Аиды, — решил я, как только мы оказались в Сандейне. — Она дала мне кольцо, с помощью которого я смогу с ней связаться.

— Но вы же не хотели этого делать, — отметила Эрра.

— По-прежнему не хочу, — буркнул я. — Это мои проблемы, и мне самому с ними разбираться. Но таким образом я подставляю вас. Дядя Рол чуть не погиб в этом поезде. Его могли отравить, если бы очень захотели. Повезло, что это было просто снотворное.

Дядя при упоминании этого тут же поник. Ему было стыдно, что он «подставил» меня в который раз, но насчет этой ночи я его не винил. Никто не мог знать, что на борту есть люди Виго, и уж тем более что они отравят выпивку.

— Да, так и нужно поступить. Пусть с этими магами разбираются другие маги! — поддержал мое решение дядя, а я с тоской бросил взгляд на кольцо. Мне не хотелось к нему прибегать. Не хотелось звать на помощь. Прежде я всегда сам решал свои проблемы, не пытаясь воспользоваться чьим-то покровительством, и сейчас мне предстояло перешагнуть через себя.

Вздохнув, я повернул кольцо на пальце, вливая в него магическую энергию, и то почти сразу едва заметно засветилось.

Секунда. Две. Три.

— Что-то должно произойти? — уточнил дядя Рол.

— Люциус, — я услышал голос лисицы, а через мгновение над кольцом появилось её миниатюрное изображение, заставившее меня поперхнуться и покраснеть. Судя по всему, Аида сейчас принимала ванну, и я видел почти всю верхнюю часть её тела. — Неожиданно, что ты сам вышел на связь.

— Кхм… Ты не могла бы прикрыться…

— Ой, извини, немного сбился фокус. Так лучше? — теперь её изображение охватывало лишь голову по ключицы.

— Да. Так нормально.

— Ты весьма мило краснеешь, — улыбнулась она. — Сделаем вид, что ты ничего не видел, прям как раньше, когда ты подглядывал за моими купаниями.

Так она все-таки знала! Если прошлый момент меня лишь слегка смутил, то её нынешние слова заставили меня налиться краской как помидор.

Стыдоба-то какая!

— Ты подглядывал за тем, как купается Судья де Фрэн?! — послышался удивленный возглас дяди Рола, который слышал весь разговор. Я жестом велел ему замолчать, но вот Аида слегка всполошилась.

— Ты не один?

— Нет…

— Неудобно получилось, — вздохнула она, и я заметил, что игривые нотки пропали у неё из голоса. — Так что случилось? Вряд ли бы ты связался со мной просто так.

Ну и я рассказал. Не про то, что потерял меч, заменив этот фрагмент истории рассказом о том, что просто пытался выяснить, кто на нас напал, и что это в итоге привело нас в заведения Виго. Ну а дальше рассказал все как было, и про схватку, и про нападение каторжников, и про поезд.

За время моего рассказа лисица выбралась из ванной, но больше соблазнительных видов мне не открывалось. Изображение по-прежнему демонстрировало лишь её лицо и ключицы.

— Во имя Богов Башни, Люциус! Ты должен был сразу сообщить об этом нам! О чем ты вообще думал!?

Я поморщился от выговора, но к счастью Аида прекрасно понимала, что это все бессмысленно, и быстро взяла себя в руки.

— Слушай сюда, в Ангральт тебе нельзя.

— В смысле, нельзя? — опешил я. — Ты же говорила…

— Я прекрасно помню, о чем говорила. Если все обстоит так, как ты говоришь, то этот Виго Красноглазый… Он гораздо опаснее, чем может показаться. До меня доходили слухи о нем, много слухов, и не слишком хороших. Если за всем стоит именно он, то тут придется запастись терпением и готовиться к серьезным неприятностям. Но хотя бы теперь мы знаем, с кем имеем дело, и что ему нужно.

— Мара и Эбби, — вздохнул я. — Но и обо мне он теперь вряд ли забудет.

— Да, поэтому не расслабляйся. Как уже сказала, в Ангралт тебе нельзя. Если он знал про поезд, то скорее всего догадается, куда именно ты ехал, и где находимся мы. Отправляйся в…

Аида задумалась и, судя по всему, достала карту.

— В Аббаран.

— Аббаран?! Да это ещё не один день пути!

— Зато это относительно глухие места, все ещё малозаселенные. Там почти нет городов, а следовательно и найти вас там будет сложно. Отправляйся, а там вас встретят.

— Кто встретит?

— Кто-нибудь. Не задавай глупых вопросов, Люциус. Я понятия не имею, кто. Найду доверенных людей и пошлю туда, а они уже доставят вас ко мне. Ясно?

— Да… — вздохнул я.

Аббаран и впрямь был глушью. В прошлом на острове возле него находилась одна из самых укрепленных и защищенных тюрем, откуда почти невозможно было сбежать. Земли там скудные, зимы холодные, поэтому мало кто там селился, предпочитая север. Там есть деревни и города, но немного, по большей части возникшие у центрального тракта.

— В таком случае до связи. И если что-то случится, немедленно свяжись со мной!

— Хорошо-хорошо, — заверил я лисицу, и связь оборвалась.

Дядя Рол, услышав про Аббаран, тоже поник. Никому из нас не хотелось отправляться в такую глушь.

— Ладно, — сказал я друзьям. — Нам надо валить отсюда со всех ног, так что самое время потратить остатки наших скудных сбережений. И под нашими я подразумеваю свои.

* * *

Мы отбыли из города ещё до темноты, купив у одного из местных кобылу за сотню марок, что было сущим грабежом, учитывая, что та выглядела очень плохо. Казалось, что отдаст богам душу, как только мы выйдем на тракт. В довесок нам дали не менее древнюю телегу, на которую мы и закинули свои пожитки. Остаток денег спустили на еду и прочие необходимые в длительном походе вещи.

Так и отправились. Дядю Рола я посадил на место возницы, а сам вместе с Эррой устроился в телеге, положив одну из сумок под голову. Но поехали мы вовсе не по восточному тракту, что вел в Аббаран, а по южному, который как раз проходил параллельно дороге. Это должно было уверить наших преследователей, которые вне всякого сомнения будут узнавать у горожан информацию о странной троице, что мы отправились на юг. Но отъехав от города примерно на десяток километров, дядя Рол свернул на какую-то едва заметную проселочную дорогу, и мы поехали по ней.

— Как ты вообще узнал об этой дороге? — удивился я.

— Мы тут были с твоей матерью и отрядом Ордена Ласточки. Охотились на группу культистов, что проводили кровавые ритуалы. Несколько недель по этим лесам шатались! Удивительно, как сильно изменился мир за пятнадцать лет…

— Слушай, по этим историям кажется, что демоны, монстры и прочие темные твари жили за каждым углом.

— Ну, не за каждым, — покачал головой дядя. — Но в графствах и хоггарийских лесах их было полно. Слишком большая территория, слишком мало контроля. Вот и плодилось всякое. Но после Войны со Светом, когда Несущие Свет захватили большую часть земель, они попутно выжгли и всю погань. Что-то, разумеется, выжило, но сейчас больше шансов нарваться на разбойников, чем на демонов или нежить.

— Я бы хотела, — внезапно заявила Эрра.

— Нарваться на разбойников? Или на нежить? — уточнил я.

— На кого-нибудь.

— А мне вот интересно, — внезапно вмешался дядя Рол. — А как ты, Эрра, относишься к убийству себе подобных?

— Так же, как и люди, — пожала девушка плечами и, устав лежать, поднялась и села на борт телеги. — Демоны бывают разными. Одни бездумны и больше звери, другие почти сравнимы с божествами. Ни те, ни другие мне не симпатичны. Но с суккубом или инкубом я бы не хотела сражаться, по крайней мере без хорошей причины.

Хмыкнув, дядя Рол не стал развивать эту тему, хотя во время пути время от времени травил байки из своего прошлого. Даже немного рассказывал об отце, но все это я и так слышал множество раз, так что слушал в пол уха.

Дорога была неспешной, людей на пути не было вовсе, да и вообще было непохоже, что кто-нибудь вообще часто пользуется этим маршрутом. От нечего делать я даже попробовал научить Эрру играть в одну довольно простенькую карточную игру. К счастью, у дяди Рола при себе практически всегда были карты, но довольно быстро я понял, что девушке азартные игры не особо интересны.

Да и внезапно начавшийся дождь немного подпортил настроение. Тента у нас не было, так что пришлось немного помокнуть.

На ночлег остановились лишь глубокой ночью, когда стало очевидно, что дальше путь продолжать нельзя. Поскольку дядя у нас был заместо возницы, то его сразу отправили спать, а сами с девушкой распределили дежурства на эту ночь. В случае чего подремать с ней мы можем и в пути.

На утро, подкрепившись, мы продолжили свой неторопливый путь, слушая очередные байки дяди Рола на этот раз уже из его жизни после Ордена Ласточки, но опять же, для меня там не было ничего нового. Он их мне рассказывал и раньше за кружечкой эля.

Часть пути я спал, часть — наблюдал за дорогой. В какой-то момент подменил дядю Рола, чтобы тот подремал часок. И именно в тот момент и случилась наша странная находка.

— Эй, подъем, — бросил я своим товарищам.

Первой отреагировала Эрра, подняв голову и посмотрев вперед. Затем уже заворочался и нехотя поднялся дядя Рол.

— А? Что?

— Караван, — ответил я, разглядывая четыре повозки, стоящие у обочины. Одна из них была свалена в кювет, остальные просто стояли у обочины. Ни людей, ни лошадей.

— А где все люди?

— Хороший вопрос… — бросил я, останавливая повозку и осматриваясь. Это могла быть западня каких-нибудь разбойников, но на первый взгляд все было тихо. На всякий случай я активировал кольцо и призвал Фокса. Огненный лис тут же материализовался неподалеку от лошади и огляделся. Питомец не слишком изменился: оставался таким же маленьким и пока что не собирался расти. Со временем он вернет себе форму, когда поднакопит энергии, но будет это ещё не скоро.

— Осмотрись.

Как всегда Фокс принял приказ без особого энтузиазма, но практически сразу скрылся в кустах.

Секунда. Две.

Ничего.

Даже если кто-то и наблюдал за нами, то демонстрация магии никак не заставила их действовать.

Спрыгнув с повозки, я первым делом активировал доспех и достал меч. Эрра тоже выхватила кинжал, а дядя Рол вооружился коротким одноручным мечом, который можно было счесть чересчур длинным ножом.

Людей и впрямь не обнаружилось рядом с повозками.

— Может бандиты? — предположил дядя Рол.

Я прошелся и заглянул в каждую из повозок, но не похоже, чтобы их ограбили, и это вызывало ещё большее волнение. Вещи нетронуты, нет признаков схватки. Выглядит так, словно люди просто взяли и ушли, ничего не взяв с собой.

— Они тут стоят уже как минимум несколько дней, — после беглого осмотра сказала дядя. — И следов почти не видать. Возможно, вчерашний дождь смыл их.

— Возможно, — согласился я, поглядывая по сторонам.

Не нравилась мне эта находка. Особенно нетронутые вещи. Так просто люди пожитки не бросают, и когда дядя Рол залез в одну из повозок и вернулся с кошелем, полным не самых дорогих украшений, я лишь уверился в том, что дело тут нечистое.

— Тяф! Тяф! Урр! — внезапно из кустов выскочил Фокс и стал привлекать к себе внимание. Я махнул рукой своим товарищам и поспешил к нему. Питомец первым делом привел меня к завалившейся на бок повозке в кювете.

И вот там уже обнаружилось нечто интересное.

— Кровь, — сообщила Эрра, припав на одно колено неподалеку от повозки. — Много.

Девушка указала пальцем в направлении, куда тянулся кровавый след.

Мы с суккубой переглянулись и словно поняли друг друга без слов. Но что забавно, понял нас и дядя Рол.

— Только не говорите, что хотите пойти по следу. Мы понятия не имеем, с чем можем столкнуться.

— Тем лучше пойти и посмотреть. Если это демон, то мы можем застать его врасплох.

Дядя был категорически не согласен с этим, но его мнения никто не спрашивал.

— Можешь оставаться у повозки, тебя никто с нами не тянет, — сказал я и вместе с девушкой пошел по кровавому следу.

Идти далеко не пришлось. След тянулся по прямой, и спустя минут десять мы достигли места, где он обрывался. И тогда же я пожалел, что вообще сунулся сюда…

Мы нашли десять человек и две лошади, болтающихся на деревьях. Все с выпущенными наружу внутренностями и выцарапанными глазами. А вот того, кто мог сделать подобное, рядом не оказалось.

— Инферно! Это… — охнул дядя Рол, а секунду спустя его просто стошнило. Запах тут стоял просто отвратный, поскольку тела уже начали портится.

— Да, не похоже, что это дело рук человека.

Эрра согласно кивнула.

— Чем бы оно ни было, оно сильное. Так просто лошадей на деревья не затащишь, — согласилась суккуба. — Даже с людьми это сложно, а про животных и говорить нечего.

— Ты говоришь так, словно это делала, — нахмурился дядя Рол, но Эрра в ответ лишь улыбнулась ему краешками губ. — Давайте уйдем отсюда и будем надеяться, что этот потрошитель далеко от нас.

Судя по тому, что Фокс был относительно спокоен, что бы не убило этот караван, оно ушло. И теперь уже и я не горел желанием встречаться с темной тварью, способной на такое.

— Да. Уходим.

Глава 16. Лес

Дядя не удержался и из брошенного каравана все-таки кое-что прихватил. Ничего особо ценного, пару мелочей, которые могли немного облегчить нам путешествие, не более. Одним из них оказался тент, который мы поставили практически сразу, чтобы если непогода нас и застигнет, то мы уже не мокли. Также он прихватил с собой пару бутылок выпивки, среди которой обнаружилось весьма дорогое, в добрых полсотни марок вино.

Спустя пару часов после того, как мы установили тент на повозку, вновь начался дождь. Вначале сильный, а затем перешедший в неприятную морось, которая продолжалась почти до самого вечера. Лишь когда солнце почти скрылось за горизонт, небо немного очистилось, но вместе с тем и похолодало.

Но ещё до того, как солнце окончательно скрылось, нашему взору предстало нечто удивительное: огромное пустынное плато, раскинувшееся на много километров. Это была колоссальная «проплешина» среди леса, которую тяжело было обхватить взглядом.

— Что это? — даже Эрра заинтересовалась увиденным.

— О, как любопытно, — хмыкнул дядя Рол. — Так это тут было…

— Что было? — не понял я.

— Тут произошло первое столкновение с Несущими Свет. Один из старших Стражей Света, кажется, их называют Хранителями Света, появился тут. В тот момент мы и понятия не имели, с кем имеем дело, и насколько они сильны. Орден Ласточки выступил против него, стянув силы, но безрезультатно. Тут тогда полегла чуть ли не треть ордена. Повезло что появились Боги Башни и убили его.

— Кажется… я слышал о чем-то таком. Был же ещё один?

Дядя кивнул.

— Второго Хранителя Света убил твой отец, и там удалось избежать таких серьезных разрушений, — продолжил тот.

— А нам повезло, — хмыкнула Эрра, смотря на разрушения. — Насколько я слышала, в Мральдарим Несущие Свет никогда полноценно не входили. Говорят, что лишь один их корабль попал в наш мир.

— Про это я ничего не знаю, — пожал плечами дядя. — Я ушел из Ордена Ласточки сразу после того, как началась полноценная война. Когда графства стали падать один за другим. Струсил и ушел.

При упоминании своего ухода дядя помрачнел. Он обычно вспоминал времена в ордене с улыбкой и воодушевлением несмотря на то, что тогда они каждый день рисковали своими жизнями. Возможно, в глубине души он корил себя за то, что оставил товарищей в тяжелое время, а когда остатки ордена под руководством моего отца были преобразованы в Черный Орден, он не вступил туда.

— Я бы мог сражаться вместе со всеми и сейчас был бы не жалким картежником со дна Нового Трисента, а одним из великих рыцарей. Ториг, Кадц, Вэндэл, Смайч… Их имена знают все. А ведь они были моими товарищами. Даже Унар и то прославился своими поварским мастерством в ордене! А я струсил… Струсил и сбежал, когда они остались сражаться.

— Дядя…

— Извини, просто увидев это место… одно дело — когда ты травишь байки и вспоминаешь прошлое в трактире за кружечкой эля, но другое — вот это. Я же был здесь, Люц! Видел Хранителя собственными глазами! Видел, как сгорали мои товарищи. Видел, как твоя мать, используя небесный доспех, сражалась с этим чудовищем, прикрывая отход!Прошло столько лет, а кажется, что это было вчера…

Мне хотелось его подбодрить, но у меня просто не находилось слов.

— Я просрал свою жизнь, Люц.

— Не говори так, — фыркнул я и перебрался на место рядом с возницей. — То, что ты не превратился в живую легенду, ещё не значит, что твоя жизнь прошла напрасно. Впереди ещё столько всего!

— У тебя, Люц, — печально улыбнулся он. — Впереди у тебя.

***

Останавливаться рядом со старым полем боя мы не стали, уж слишком открытое место, так что встали на стоянку, когда по левую руку от нас остался лишь лес. Сойдя на обочину, мы разожгли костер и уже по стандарту распределили с Эррой дежурства. Первой должна была пойти спать она, а уже затем поменяемся.

Мы перекусили и довольно быстро разошлись. Хотя лично мне ночью спать не хотелось, особенно после увиденной сегодня бойни. И пусть та осталась далеко позади, вполне возможно, что совершившая это тварь все еще бродит где-то рядом.

Фокс какое-то время составлял мне компанию, крутясь вокруг костра, но затем что-то протяфкал и исчез. Видимо, устал носиться с людьми и тоже отправился спать.

Хм… интересно, а фамильяры вообще спят?

Размышляя об этом, я подкинул немного дровишек, после чего продолжил тупо пялиться на огонь, слушая потрескивание углей и размышляя о том, где я нахожусь и что делать дальше.

Проклятье! Все мои планы рухнули!

Ну ничего, придет время, и мы с этим Виго ещё поквитаемся. Прибью урода, кем бы или чем бы он ни был. Размышляя о Виго, я невольно вспомнил о Знании и тот факт, что оно меня спасло. Достав книгу из сумки, я огорченно цокнул языком.

После той схватки с ней что-то не так. Если раньше, по крайней мере последний год точно, беря её в руки, я ощущал отголоски таящейся в ней силы, то теперь не чувствовал почти ничего. Похоже, чтобы спасти меня, она использовала все оставшиеся силы, и сможет ли она их восстановить — большой вопрос.

Я попробовал направить поток магический энергии, текущей во мне, в книгу, но ничего не вышло. Она не принимала мою силу. А может… может тут нужны девочки? Что, если Эбби и Мара смогут восполнить силы Знания?

Это было настолько очевидное и простое решение, что даже поразительно, как мы раньше до этого не додумались? Я даже чуть было не схватился за кольцо, чтобы вызвать Аиду, но передумал. Незачем её дергать по пустякам.

Все-равно раньше, чем мы встретимся, я не смогу проверить эту теорию.

— Надеюсь, с тобой все будет в порядке, — сказал я книге и уже стал убирать её обратно в сумку, как вдруг что-то услышал. Я тут же подскочил, схватившись за меч, и стал вглядываться во тьму.

Где-то рядом хрустнула ветка, затем ещё одна.

Я замер на границе огня, всматриваясь во мрак.

— Хи-хи-хи… — раздался едва уловимый смех неподалеку, заставивший меня вздрогнуть.

Я тут же метнулся к Эрре и затряс её за плечо, пытаясь разбудить.

— Эрра, очнись. Эрра! Слышишь меня? Дерьмо…

Как бы я её не тряс, она не реагировала.

Происходило что-то странное…

Оставив попытки привести в чувство суккубу, я переключился на дядю Рола, но тот тоже не хотел просыпаться. Я даже отвесил ему пощечину и плеснул воды из фляги на лицо, но никакого результата, хотя обычно сон у моего друга довольно чуткий.

Смех повторился, но на этот раз гораздо ближе. Казалось, что совсем рядом, а затем я краем глаза уловил какую-то тень неподалеку.

— Ну, ладно… Понятия не имею, что ты такое, но я тебя не боюсь, — сказал я и активировал доспех. В нем я сразу почувствовал себя гораздо увереннее, да и меч в руках лишь усиливал эффект.

В конце концов таинственный человек показал себя, и вот тут уже удивился я.

Обнаженная белокожая женщина с темными глазами и длинными черными волосами, ниспадающими на плечи и грудь. Даже во тьме я видел, насколько изящное и красивое её лицо, словно его создавали лучшие скульпторы Трилора. И фигура была подстать…

— Привет, — осторожно сказал я.

Незнакомка не ответила, продолжая заинтересованно разглядывать меня и даже не пытаясь прикрыться.

— Ты меня понимаешь?

Она кивнула, после чего поманила меня пальцем и скрылась за деревом.

Хочет, чтобы я шел за ней?

Вот ещё!

Вместо этого я сел возле костра так, чтобы держать то место, где видел девушку, и своих товарищей в поле зрения.

Она вернулась примерно через минуту, возникнув на том же месте, но приближаться не стала.

Незнакомка вновь поманила меня, но в этот раз решила убедиться пойду ли я, но я по-прежнему сидел перед костром с мечом под боком и жевал сухарь.

Она поманила меня в третий раз, но на этот раз попыталась применить сексуальность. Незнакомка стиснула собственную грудь и облизнула губы. Выглядело это до ужаса нелепо, учитывая ситуацию. Одно дело — когда подобное вытворяет шлюха в борделе, и совсем другое — когда непонятная голая девица в глуши.

— Не, мне и тут хорошо, — сказал я и, не сдержавшись, добавил. — Но если так хочешь, чтобы я за тобой пошел, то повернись ко мне попкой и раздвинь булки. Покажи мне, что между ними. Тогда я пойду.

Странная девица наклонила голову на бок, затем действительно развернулась и продемонстрировала мне ВСЁ. И вот тут я даже досадливо цокнул языком. Задница у неё была именно такая, какую я люблю. Даже мелькнула шальная мысль рискнуть и попытаться трахнуть монстра, при этом избежав участи стать кормом, но разумеется, я её отбросил.

— Теперь ты пойдешь со мной? — внезапно заговорила она, и её голос был весьма приятен. Мелодичный и нежный, но звучало в нем что-то странное.

— Неа.

И тут на лице девушки возникло удивление.

— Ты сказал, что пойдешь!

— Я соврал.

— Пойдем, — настаивала она.

— Зачем?

— Овладеешь мной. Вкусишь мой девственный бутон.

— Девственный значит, — хмыкнул я, продолжая грызть сухарь.

— Да! Он ждал только тебя!

— Даже так… хех… И много на это ведется?

Она нахмурилась, но продолжала гнуть свою линию.

— Пойдем! Я вся сгораю…

— Сгорай без меня, — пожал я плечами.

— Разве ты меня не хочешь? Разве я не красива?

— Ты безумно красива. И тем страннее видеть тебя, изнывающую от желания, в глуши, где нет людей. Хочешь переспать? Ну, для начала подойди к костру, дай мне тебя разглядеть и пощупать.

Девица так и не двинулась, все так же стояла возле дерева и смотрела на меня. В её взгляде больше не было ни желания, ни чего-то похожего. Он был холодным и «мертвым».

Похоже, что наш небольшой флирт подошел к концу.

Она и впрямь монстр, но по какой-то причине не спешила приближаться к нам. Возможно, боится огня или причина в другом, но как бы то ни было, она не приближалась.

— В чем дело? Мне казалось, ты вся горишь. Подойди ко мне, и возможно я дам тебе то, что ты хочешь, — перешел я в наступление.

— Мне и тут хорошо, — не осталась она в долгу.

Я так и сидел возле огня, наблюдая за девицей, а она в свою очередь наблюдала за мной. Так продолжалось минуты две-три, за время которых никто из нас не проронил ни слова.

— Что ты за монстр? — поинтересовался я. — Это ты устроила бойню ниже по дороге? Тела, висящие на деревьях, и все такое.

Она продолжала молчать, и меня это слегка напрягало. Все-таки флирт мне нравился больше. Я понятия не имел, что делать с этим чудовищем. Попытаться напасть самому? Но тогда я выполню именно то, чего оно хочет: зайду в лес. А она сама выходить к огню не спешила.

— Ты так и не ответила на вопрос. Много дураков покупаются на твой «девственный» бутон и заходят в чащобу?

— Достаточно, чтобы я не голодала, — ответила она. — Но в последнее время все меньше людей ходят этой дорогой.

— Ты же не ждешь, что я тебе посочувствую? — хмыкнул я.

— Ты странный. Разве ты не должен испытывать страх передо мной? Даже бравые рыцари страшились лесной девы.

— Лесная дева? Это твое имя?

Но она промолчала, а затем исчезла, скрывшись за деревьями. Это меня слегка напрягло и заставило подняться на ноги и взяться за меч. Я даже сделал несколько шагов вперед, остановившись на границе света от костра, но вовремя себя одернул и отступил чуть назад, держа оружие наготове.

Пару мгновений спустя таинственная лесная дева появилась снова, но уже чуть в стороне, и при этом её бледная кожа стала словно едва заметно светиться. Но даже это едва заметное свечение сильно выделяло её на фоне леса.

— Уже лучше. Теперь ты хотя бы не притворяешься человеком.

Мысленно я выругался. Жаль, что дядя Рол не просыпается, он скорее всего знал бы, что это за «лесная дева». Но судя по её словам о том, что её боялись рыцари, монстр этот очень сильный.

Внезапно девушка стала левитировать, а затем плавно опустилась на одну из веток, присев на неё и свесив вниз ноги.

Она умеет летать? Если так, то это очень плохо…

— Ты мне нравишься. Есть в тебе что-то… такое. Но я очень хочу есть. В былые времена я могла есть досыта, порой несколько дней к ряду, но это все в далеком прошлом. Последний раз я ела много-много лун назад, неизвестно, когда еще появится такая возможность. Так что я съем тебя и твоих друзей. Но ты можешь выбрать, как умереть. В ужасе или в моих объятиях, наслаждаясь этим телом.

— Знаешь, красавица, у меня к тебе встречное предложение. Катилась бы ты в свой лес и не высвечивала. Я не собираюсь с тобой спать, и тем более не собираюсь позволить себя съесть.

— Как знаешь…— ответила она, и её тон мне очень не понравился. Как и взгляд.

Я ожидал, что она сейчас спрыгнет с ветки, взмоет в воздух или сделает ещё какую-нибудь штуку, но сильно просчитался. Я посчитал, что именно девица представляет для меня угрозу, и упустил момент атаки.

Нечто вырвалось из леса и оплело мое тело, сковав руки. Длинное и скользкое… Похожее на гигантский язык со множеством присосок.

Вот черт!

Я бросил взгляд на девушку на ветке. Она улыбалась, зловеще и вместе с тем довольно, а в следующий миг меня дернуло в лес с такой силой, что я не то что сопротивляться не мог, а едва меч не выронил.

Дерьмо!

Последнее, что я увидел — огромная зубастая пасть, в которую могла поместиться телега вместе с лошадью, раскрывающаяся впереди.

Глава 17. Монстр

Я дурак.

Полный кретин.

Вот чувствовал же, что что-то не так с этой девкой. И в первую очередь нужно было понимать, что даже если она монстр, это не значит, что она тут одна. Слишком сосредоточившись на ней, я упустил из виду другое, более страшное чудовище.

Подобно жабе переростку оно оплело меня своим языком и затянуло прямо в зубастую пасть, словно я был мухой. И самое хреновое, что я толком ничего сделать не смог в такой ситуации. Руки были скованы, даже мечом не взмахнуть.

Буквально две секунды, и я оказался внутри гигантской пасти без надежды на спасение. По крайней мере так мне показалось ровно на секунду. И вот тут монстр совершил роковую ошибку: он отпустил меня.

Челюсти сжались, острые зубы ударили по броне, но та выдержала. Меня правда при этом согнуло пополам, и от силы сжатия затрещали кости. Долго я так не протяну… нет.

Монстр принялся грызть меня как черствую конфету, а я в ответ попытался пронзить его челюсть мечом, но тут меня ждал ещё один неприятный сюрприз. Его пасть была бронированной! Она словно предназначалась для того, чтобы перемалывать добрых рыцарей вместе с их сияющей броней. Я ударил раз, ударил два, но меч бессильно отскакивал.

Раз меч бесполезен, воспользуюсь другой штукой. Левая перчатка раскололась на множество кусков, между которыми заиграли электрические разряды.

Секунда-две для накопления заряда, и я ударил чудовище прямо в то место, где по идее должен был находиться мозг. От удара его внутренняя броня вспыхнула и раскрошилась.

Хлынула кровь, а в следующий миг меня выбросило из пасти с такой скоростью, что я едва не переломил своей спиной одно молодое деревце, так некстати оказавшееся на пути. Хорошо, что меня самого при этом пополам не сломало.

Кряхтя и ругаясь, я стал подниматься на ноги, попутно чувствуя легкую тошноту из-за мерзкого запаха. Всего меня покрывала густая и вязкая смесь слизи, слюны и крови монстра, который в данный момент агонизировал и сплевывал кровь из пасти.

Как бы лучше описать эту штуку…

Голова лягушки-переростка размером с небольшой одноэтажный домик, переходящая в толстый хвост. Со стороны это могло напомнить неимоверно большого головастика, если бы не сотни маленьких, но крайне длинных щупалец, выходивших из той самой области «стыка» головы и хвоста.

А затем я увидел девушку, парившую в нескольких метрах над землей. Тогда же мне все мгновенно стало ясно. Она не летала, да и вообще не была девушкой в привычном понимании. Она была приманкой, ещё одним странным щупальцем, выходившим у монстра прямо изо лба.

— Ты пожалеешь о том, что сделал! — зашипела Лесная дева.

Я показал ей средний палец, одновременно чувствуя легкое головокружение и жжение. В жиже, что меня покрывала, было какое-то вещество, и оно жгло кожу, так что я быстренько вытер лицо собственной алой накидкой.

Дышать было тяжело. Неужели я вновь сломал ребра? Да они заживать не успевают…

Ругаясь и фыркая, я поднялся на ноги и взял меч наизготовку. Монстр тем временем тоже пришел в себя и заворочался, вылезая из-под земли. Раньше большая часть его тела находилась под землей, а теперь оно полностью выбралось на поверхность, оплетая своими тонкими щупальцами все вокруг.

— Крепкая ты дрянь, — крикнул я. — Этот удар уничтожил черный эльфийский доспех, а тебе хоть бы хны, ещё трепыхаешься!

Монстр в ответ угрожающе заурчал и бросился вперед, одновременно выстреливая своим языком. В этот раз у него не вышло застать меня врасплох, и я крутанулся вокруг своей оси, пропуская язык совсем рядом с собой.

Вместо меня монстр схватил дерево, тут же сообразил, что промахнулся, но новую попытку совершить не успел. Мой клинок без особого труда рассек мягкую плоть, отрезая кусок языка.

И вот это окончательно привело монстра в ярость. Земля вспучилась, деревья затрещали, а эта гигантская многолапая хреновина буквально прыгнула в мою сторону. Повезло ещё, что глазомер у неё был малость сбит, и она врезалась в деревья чуть в стороне меня. Стволы, разумеется, не выдержали такого удара и стали падать один за другим. И тут уже мне пришлось забыть обо всех своих болячках и делать ноги, если я не хочу оказаться погребенным под падающими деревьями.

— Дерьмо! Дерьмо! Дерь…

Внезапно я почувствовал, как что-то вцепилось мне в ногу и прежде, чем я успел хоть что-то сделать, подбросило в воздух. Летать я, к сожалению, не умел, так что гравитация стала брать свое, и вскоре после взлета наступило стремительное падение.

Падение прямо… в разинутую пасть.

Вот же приставучая дрянь!

— Как тебе это?! — рыкнул я и активировал перчатку. Вспыхнули электрические разряды, но ударить прямо в «нос» гигантской твари помешал её «отросток». Светящаяся голая девица буквально сбила меня своим телом, отчего я закувыркался в воздухе, и вся накопленная для удара энергия ушла в никуда.

Но вместе с тем внезапный удар сбоку сбил траекторию моего падения и немного его смягчил. И только в этот момент я сообразил, что выронил меч. Тут же подскочив, я огляделся и заметил оружие, торчащее клинком в землю метрах в десяти от меня. Шипя и ругаясь от боли, я бросился к нему, но меня опередила Лесная дева.

Она схватилась за рукоять меча, вытащила его и взмахнула, словно собираясь поразить меня им. Я инстинктивно уже приготовился принять удар на наруч, но она внезапно вскрикнула, роняя оружие. Краем глаза я заметил, как дымится её ладонь.

Меч ещё не успел коснуться земли, а моя рука уже ухватилась за рукоять. Не теряя ускорения, я взмахнул им и отсек «человеческую» часть монстра. Лесная дева рухнула на землю и закричала, извиваясь на траве и заливая её кровью. Мне до этой дряни особого дело не было, так что я тут же переключился на монстра.

Кажется, потерю своей человеческой половины он воспринял очень болезненно. Тварь металась из стороны в сторону, размахивала щупальцами, словно ничего не видя, и тут меня осенило. Оно и впрямь не видело.

— Глаза…Она была его глазами!

Я невольно ухмыльнулся.

А ведь действительно, если попытаться вспомнить, то я не заметил на этой штуке хоть чего-то, отдаленно напоминающего глаза. Просто огромная пасть и щупальца. Теперь же эта туша была практически беззащитной.

Я бы мог уйти, беспрепятственно уложить товарищей в повозку и двинуть в путь, но вдруг эта дрянь регенерирует? Ну уж нет. Надо прикончить монстра здесь и сейчас!

Взяв поудобнее меч, я решительным шагом направился прямо к твари. Она не знала о моем приближении и просто рычала и размахивала щупальцами, но избежать их было проще простого. Я сместился чуть в бок, перерубая одно из них. Ослепший монстр тут же атаковал то место, где я был мгновение назад, но поздно. Я уже успел уйти в сторону.

Так я и танцевал туда-сюда, орудуя клинком, отсекая один надоедливый отросток за другим, пока в конце концов не оказался прямо рядом с пастью.

— Ну и как же мне тебя убить?

Бить мечом я даже не стал пытаться, вместо этого активировал левую перчатку и, накопив чуть больше заряда, чем обычно, ударил. Кровь, треснутые кости… Но этого было мало. Монстр все ещё шевелился и… попытался дать деру.

Тварь резко врезалась мордой в землю, начав ковырять её оставшимися щупальцами.

— Ну уж нет! Так просто ты не уйдешь! — рыкнул я и ударил в единственное показавшееся мне уязвимым место: хвост.

Клинок вошел туда с удивительной легкостью, не испытывая почти никакого сопротивления. Насколько бронированной была пасть и морда этого создания, настолько же беззащитным оказался хвост.

Я вонзил меч поглубже и дернул его на себя, вспарывая «брюхо». Кровь лилась рекой, чудовище попыталось защититься, но уже слишком поздно. Органы один за другим вываливались на землю, а сам я уже успел отойти на безопасное расстояние и наблюдал за последними минутами жизни чудовища.

Оно уже не пыталось зарыться в землю, а старалось хотя бы просто уползти. Правда его «кишки» зацепились за какой-то кустарник, и его побег лишь ускорял кончину.

В общей сложности оно проползло метров пятьдесят, может чуть больше, прежде чем рухнуло и больше не поднялось. Оно ещё какое-то время дергалось, но можно было не сомневаться, что это конец.

***

— Не могу поверить что мы это проспали… — дядя Рол был просто шокирован увиденным, а вот Эрру сам монстр мало волновал. Судя по всему, ей очень не нравился тот факт, что она не проснулась и не помогла мне в схватке.

— Ты знаешь что-нибудь о Лесной деве?

— Немного, — задумался дядя. — Старый и довольно скрытный монстр. За все время, что я был в Ордене Ласточки, мы с таким не сталкивались… Но слышать доводилось, да…

— А вот это ещё живое, — внезапно сказала Эрра, отойдя чуть в сторонку.

— Что живое? — не понял я, но проследовал за девушкой и с удивлением обнаружил человеческий отросток Лесной девы. Она лежала в луже собственной крови и дрожала.

При нашем появлении она попыталась уползти, но сил на это, учитывая потерю крови, у неё попросту не было. Чудо, что эта монстро-девица вообще столько прожила.

— Добьем её? — поинтересовалась Эрра, доставая кинжал. Сделала она это с легким нетерпением, словно хотела отыграться за то, что проспала основную схватку, а может ей просто захотелось сделать той больно. Пойди пойми эту рогатую.

— Нет… стойте… не убивайте…— тяжело дыша, пробормотала Лесная дева, заслоняясь рукой.

Ни меня, ни тем более Эрру на жалость слова не пробили, но в тот момент я увидел то, что заставило меня остановить суккубу, направившуюся к лесной деве с кинжалом.

— Постой.

Эрра бросила на меня удивленный взгляд, но выполнила приказ.

— Люц, она монстр, — начал дядя Рол. — Понимаю, что она выглядит как симпатичная девушка, но…

— Не в этом дело, — бросил я и сам приблизился к раненой лесной деве, схватив её за руку. — Открой ладонь.

Она и не подумала повиноваться, сжимая руки в кулаки и пытаясь вырваться. Но силы её почти покинули, и едва ли это можно было назвать достойным сопротивлением.

— Открой ладонь, — настойчиво повторил я. — Иначе Эрра отрежет тебе пальцы.

— Это я могу! — с легким энтузиазмом подтвердила та.

Дева зашипела, но все-таки выполнила требование, и я с удивлением стал разглядывать её ладонь, а вернее ожог, напоминающий клеймо в виде раскрытой книги, в центре которой находился странный символ, состоящий из круга и трех параллельных черточек.

— Что там? — спросил дядя Рол, держа руку на рукояти меча.

— Да вот сам не пойму… — хмыкнул я, разглядывая клеймо. Мне не давало покоя то, что оно словно светилось, и совсем не так, как чуть ранее это делала сама девица. Более того, клеймо было свежим, ожоги вокруг него только начали заживать.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что во время схватки девица-монстр попыталась заполучить мое оружие, но в итоге выронила его. Нет, не выронила… ей стало больно. Словно меч обжег её.

— Как интересно…

Я взял меч за ножны, заставив лесную деву испуганно отпрянуть. Похоже, что меч её пугал. Осмотрев рукоять, я не увидел никаких символов или изображений.

— Все чудесатее и чудесатее…

— В чем дело, Люц?

— Пока не знаю, но повременим с её убийством.

— В смысле? — опешил дядя Рол. — Только не говори, что хочешь отпустить её?!

— Отпустить?! Вот ещё, — фыркнул я. — Нет, у меня совершенно иные планы на её счет. Эрра, свяжи её и перевяжи раны.

— Мы возьмем её с собой?! — опешил мой друг, уставившись на меня округлившимися глазами. — Зачем?!

— Сам не знаю, но мне почему-то кажется это важным.

— Люц, ты же не серьезно… Она монстр!

— Напомню тебе, что Эрра в какой-то мере тоже монстр, — парировал я, а девушка утвердительно кивнула. — А мой дед древний вампир.

— Она пыталась тебя съесть…

— Теперь вряд ли это у неё получится, так что это не важно. Лучше скажи мне, а тут часом нет неподалеку озера? Я весь в крови, слизи и черте знает чем, и меня это категорически не устраивает…

Глава 18. Озеро

— Ляпота, — выдал я, разглядывая водную гладь довольно крупного, хоть и немного заболоченного с противоположного берега, озера. Когда я спрашивал дядю Рола, то не ожидал услышать положительный ответ, но как оказалось, действительно, в половине дня пути от места схватки с монстром должно было быть озеро.

Пусть пришлось немного повонять, да и после слизи лесной девы появилось легкое раздражение на коже по всему телу, но я это перетерпел. Смыл кое-что с лица, а на остальное махнул рукой вплоть до полноценной помывки.

И вот наконец мы тут.

Точнее я.

Эрра и дядя Рол остались в лагере, что мы разбили неподалеку, чтобы присматривать за пленницей и приготовить чего-нибудь съестного, пока я отмокаю.

Вернее, так я думал, пока рядом со мной совершенно бесшумно не возникла Эрра. Это было настолько внезапно, что я невольно слегка шарахнулся от неё в сторону. Девушка же словно и не обратила на это внимания, уперла руки в боки и оглянула водную гладь впереди.

— Да, хорошее место. Тихое и уединенное, — и суккуба практически сразу начала стягивать с себя одежду, а я вдруг поймал себя на мысли, что вот так, средь бела дня, впервые разглядываю её обнаженное тело. И похоже, девушку это нисколько не смущало.

— Что ты тут делаешь? — спросил я, даже не пытаясь отвести взгляд. Сейчас Эрра прибывала в более сдержанной форме: грудь была маленькой, может чуть больше первого размера, да и бедра были менее выражены. Все ещё довольно крепкие, учитывая хорошую физическую форму, но в тоже время немножко жирка им не помешало бы.

Эрра сейчас выглядела худенькой и хрупкой, совершенно не похожей на ту «секс-бомбу», какой была во время наших игрищ в поезде. Там и грудь была размера третьего, а то и больше, и бедра — пышными.

— Решила составить вам компанию. Спинку потереть.

— Не уверен, что стоит оставлять дядю Рола один на один с монстром, — хмыкнул я.

— Он справится, — отмахнулась суккуба. — Эта женщина не опасна. По крайней мере в нынешнем состоянии, да и навыки связывания у меня весьма хороши. Так просто ей не сбежать.

Учитывая, что к подобным вопросам Эрра относилась крайне серьезно, то причин не доверять ей у меня не было, и я переключился на более приятные вещи.

— Значит… ты тут, просто чтобы потереть мне спинку? — улыбнулся я. — И больше ничего?

— А вы бы хотели, чтобы я потерла что-то ещё? — поинтересовалась она.

— Возможно…

— Но в таком случае вам вначале нужно раздеться, — сказала Эрра, подойдя ко мне поближе, но почти сразу развернулась и стрелой метнулась к озеру. — И помыться.

— Тьху… — выругался я, смотря, как она ныряет в воду. Пока девушка нежилась в прохладной водичке, я только стягивал с себя одежду. Наконец вещи остались на берегу, а сам я с разбегу занырнул в воду.

— Холодная! — крикнул я, вынырнув.

— Не стоит беспокоиться, господин Люц. Я вас согрею… — Эрра прильнула ко мне, и я ощутил жар, исходящий от девушки. Её бедра обхватили мои, а тонкие, но сильные руки обвили шею. Вот так совершенно легко я оказался в плену обворожительной суккубы. Её хвост мягко обвился вокруг налившегося кровью ствола и направил его куда нужно.

Вот такой вот любопытный трюк…

Когда мой член проник в её теплое лоно, суккуба сладко застонала, закусывая нижнюю губу. Улыбнувшись, я подался чуть вперед и поцеловал её вначале нежно, затем чуть болеестрастно.

Но вместе с тем я слегка потерял опору, и мы вместе с девушкой ушли под воду с головой…

***

— Я уже и забыл, насколько бывает утомительным секс в воде… — вздохнул я, с облегчением распластавшись на травке неподалеку от берега и уставившись на голубые облака, неторопливо плывущие по небу.

— У тебя уже такое бывало?

— Да, мы с Валирэль пару раз «терли друг другу спинки». Походы на природу — её любимое хобби, а где природа, там и речка.

— А у меня это первый опыт. Довольно любопытный, но двигаться и впрямь не слишком удобно. А какая она?

— Кто?

— Валирэль, — пояснила суккуба и перевернулась на бок, с легким любопытством уставившись на меня.

— А… Она… — на пару секунд я задумался. — Она мне напоминает Нору. Характером, а не внешностью. Возможно поэтому мы с Норой так легко и сошлись. Большую часть времени она довольно серьезная и сдержанная, кто-то бы даже сказал, высокомерная. «Типичный юндорский эльф». Но это на публике. А со мной она… такая, какая есть. Немного импульсивная, немного капризная, и в то же время ласковая и заботливая.

— Вот как… — задумалась Эрра.

— А почему ты спрашиваешь?

— Просто стало интересно. Значит, вам нравятся девушки, серьезные на людях, но распутные в душе?

— Все вовсе не… — начал было я, но внезапно поймал себя на мысли, что так и есть. Эрра в какой-то мере тоже такая, и отчасти этим меня и привлекает. — Кхм… Можно я не буду отвечать на этот вопрос?

Суккуба не настаивала.

— И вы правда собираетесь взять Нору в жены?

— Почему бы и нет? — пожал я плечами. — Если она захочет. Но думаю, что все-таки вначале надо будет познакомить её с Валирэль и посмотреть, как они будут ладить. Иначе боюсь, придется кочевать между Новым Трисентом и Юндором, стараясь уделять внимание каждой из жен.

От одной лишь этой мысли стало как-то грустно и тоскливо.

Нафиг! Нафиг! Определенно, женюсь я ещё очень нескоро!

— Ладно, — закончил я с нашими разговорами. — Надо собираться и проведать дядю Рола. Хрен его знает, что там да как. Вдруг, пока мы с тобой развлекались, наша пленница его сожрала?

— Это было бы прискорбно, — совершенно равнодушно сказала девушка. — Но по крайней мере вы тогда вряд ли будете возражать, если я её убью.

Собравшись, мы вернулись обратно в лагерь. Дядю Рола никто не съел, да и судя по виду, наша пленница все это время просто спала, а вот её «охранник» выглядел крайне недовольным.

— Вы не торопились, — буркнул он.

— Были дела, — пожал я плечами и усмехнулся.

— Мы трахались, — равнодушно сообщила Эрра.

Я бросил на неё хмурый взгляд. Все же вот так говорить в открытую — весьма невежливо, но девушку это, кажется, совершенно не волновало.

— Да я догадался… — недовольно буркнул дядя Рол.

Эрра демонстративно улеглась возле костра и завернулась в одеяло.

— Что это с ней? — спросил дядя. — Поругались?

— Вроде нет… — поведение девушки удивило и меня, но выспрашивать не стал. В конце концов, я вроде бы не сделал ничего такого, что могло бы её разозлить.

По итогу мы решили, что продолжать путешествие сегодня не станем и задержимся тут до утра. У нас ещё достаточно времени, чтобы добраться до Аббарана, так что день отдыха, особенно учитывая недавнюю схватку, лишним не будет.

К тому же ухудшилось состояние нашей пленницы. У неё начался жар, отчего мне даже пришлось ходить к озеру и набирать прохладной воды, которую затем использовали для компрессов.

— Мы могли бы дать ей немного крови, — предложила Эрра. — Это может подстегнуть её регенерацию.

— Вот ещё, — буркнул я. — Обойдется.

Вечером ей уже стало лучше, правда в себя лесная дева так и не приходила. Возможно, притворялась, но мне было совершенно плевать. По крайней мере, её путы были не тронуты, и не похоже, чтобы пленница пыталась их разорвать или как-то разрезать.

Со всей этой возней с раненым монстром, которого по-хорошему надо было прикончить ещё прошлой ночью, как-то совершенно незаметно наступил закат. Но в этот раз посиделок как-то не получилось. Дядя Рол, который всю дорогу травил байки, был как-то уж слишком молчалив, Эрра тоже вела себя слегка странно, и мне оставалось лишь гадать, что на уме у этой суккубы.

Как обычно распределили дежурства и отправились на боковую. Первым должен был дежурить дядя Рол, затем Эрра, а последним я.

После небольшого «откровения» Эрра больше не видела смысла спать со мной раздельно, так что улеглась рядышком. Так я и уснул, уткнувшись в её макушку, вдыхая аромат волос и сжимая упругую грудь, которую она специально сделала больше.

А вот пробуждение едва ли можно было назвать приятным…

Кто-то хлопнул меня по щеке, и прежде, чем я успел что-то пробормотать в ответ, зажал мне рот. Вокруг была темнота, и лишь угли едва заметно тлели рядом. Разбудила меня Эрра, судя по очертаниям, но уж как-то слишком грубо.

Все так же зажимая мне рот, она приложила указательный палец к губам, лишь после этого убирая ладонь с моего лица.

Сон как рукой сняло. Что-то происходило, и это её сильно обеспокоило.

Я приподнялся, тряхнул головой, пытаясь понять, что произошло, а суккуба тем временем переползла на другую сторону костра и начала будить дядю Рола.

Закрутив головой, я очень быстро понял, что именно вызвало тревогу у Эрры. Лампы! В нескольких сотен метрах от нас горело несколько ламп, и мелькали тени среди деревьев.

Дав дяде знак быть потише, я подхватил меч и в компании девушки осторожно выдвинулся вперед, стараясь подойти к таинственным людям поближе. В то, что это не простые люди, было понятно сразу. Магические фонари, винтовки в руках. Они тут словно что-то искали.

Что-то…

Или кого-то…

Например, нас.

Дерьмо! А я-то надеялся, что все-таки сумел оторваться.

— Они где-то рядом, — не слишком громко сказал один из них другому, сверяясь с каким-то устройством.

— Сохраняйте бдительность. Они опасны!

Всего людей оказалось восемь, по крайней мере тех, кого мы видели.

— Похоже, это по нашу душу, — тихо сказал я, на что Эрра согласно кивнула. Ну не на оленей же тут охотится целый отряд вооруженных людей.

— Убьем их? — предложила Эрра.

Я поморщился. Не люблю я лишнее кровопролитие, хоть и понимаю, что иногда без него просто не обойтись.

— Судя по всему, придется, — вздохнул я.

— Замечательно, — глаза Эрры вспыхнули и стали словно светиться в темноте. А вот это плохо, так нас могут заметить. Но прежде, чем я успел сказать об этом девушке, недалеко послышался какой-то шум.

— Они что, правда решили выпустить эту тварь? — крикнул один из преследователей.

— А разве мы не за этим её притащили?

— Тварь? — хором спросили мы с суккубой и переглянулись.

Вскоре появился ещё один человек с фонариком, рядом с которым шел странный монстр, напоминающий вервольфа, но… какого-то странного. Мне доводилось видеть зверолюдей, потерявших человеческую форму, но это было что-то совершенно другое. Он выглядел… неправильно. Из-за мрака я до конца не мог сформулировать, что же именно в нем не так.

Наверное, это все-таки движения. Они были какими-то дерганными. Монстр двигался на четвереньках, но лапы были широко расставлены, а тело опущено. Зверь словно готовился к прыжку, но при этом не прыгал, а двигался вперед.

Странная хрень.

В какой-то момент монстр хотел броситься на человека, что шел рядом, но внезапно вздрогнул, словно его ударило электрошоком.

— Эти его боятся, — Эрра кивнула на остальных людей, которые при появлении существа невольно стали пятиться и отступать.

Монстр шагал вперед, пока вдруг не замер, заставив сопровождающего что-то буркнуть себе под нос. Затем существо приподнялось и повернуло голову в нашем направлении, а я понял ещё одну странность: лапы у него слишком длинные.

— Кажется, нас обнаружили.

— Что? — не сразу понял я, бросив взгляд на девушку, а когда повернул голову обратно, то увидел, что монстр пропал. — Куда он делся?!

Ответ не заставил себя ждать. Где-то сверху раздалось рычание, и мы с девушкой тут же подняли глаза. Монстр, уцепившись за стволы, смотрел прямо на нас. Его голова разделилась надвое, превратившись в одну огромную воронкообразную пасть со множеством зубов и двумя торчащими клыками.

— Вот бл….

Глава 19. Большой переполох в маленьком лесу

Первой на угрозу отреагировала Эрра. Вместо того, чтобы пытаться увернуться или атаковать зверя, архисуккуба схватила меня за ногу и затянула в Тень. Таинственный недо-вервольф рухнул на нас, но все, что он смог откусить, это лишь кусок земли.

Мне было бы забавно смотреть на то, как оно плюется землей, если бы не одно маловажное НО — эта тварь крайне быстра. Намного быстрее, чем можно было ожидать. Ни я, ни Эрра толком не поняли, как оно смогло добраться до нас незамеченным.

Мы с девушкой переглянулись. Поскольку в Тени нет звуков, она попыталась сказать мне что-то с помощью жестов. Жаль, что я при этом не понял совершенно ничего, так что Эрре пришлось мне, как полному идиоту, буквально на пальцах объяснять, что она собралась делать.

Мы вынырнули из Тени одновременно, собираясь ударить по таинственному монстру сразу с двух сторон, но вышла промашка. Стоило нам вынырнуть, как зверь мгновенно развернулся в моем направлении и атаковал лапой.

В последний момент я заслонился клинком, который чуть было не вырвало из рук от этого. Удар оказался неимоверно сильным, отчего меня отбросило на пару метров, и я кубарем покатился по траве.

Кряхтя от боли, я тут же вскочил на ноги, попутно активируя доспех. Надо было сделать это сразу… А то с этими травмами зелий лечения не напасешься. Они конечно сильно помогают, но у всего есть разумные границы.

Может мне и не повезло, зато напарница своей возможности не упустила. Пока монстр атаковал меня, она вспорола ему бедро, что выиграло мне примерно пару секунд. Но вместе с этим к схватке подключились и остальные преследователи.

— Это они! — воскликнул кто-то.

— Огонь! — поддержал его кто-то другой.

В следующую секунду грохнул выстрел, а за ним второй и третий. Одна пуля просвистела в опасной близости от головы, а вторая ударила меня куда-то в область лопатки. К счастью, броня погасила большую часть урона, но синяк скорее всего останется.

Выругавшись, я на мгновение замешкался, пытаясь решить, как именно поступить. Драться с монстром или заняться стрелками? Кто из них более опасен? И пока я размышлял, из-за дерева рядом выскочил один из преследователей с пистолетом в руках. Увидев меня, он вскинул револьвер и не задумываясь нажал на курок, целя мне прямо в лицо.

Нет, с пулевым ранением в голову зелья вряд ли справятся, так что я инстинктивно использовал доспех так же, как во время схватки с лесной девой. Я схватился за край накидки и рванул её на себя, закрывая голову. Алая ткань в мгновение ока растянулась и стала прочной, как сталь. Пуля бессильно врезалась в преграду и лишь слегка заставила её колыхнуться.

Охренеть!

Не давая стрелку возможности выстрелить снова, я одернул плащ и метнул меч, угодив мужчине прямо в грудь. Он захрипел, стал заваливаться и успел при этом выстрелить ещё раз, но пуля прошла совсем мимо.

Выстрелы все грохотали, и я поспешил сменить позицию, но тут меня догнал монстр. На полной, почти немыслимой для живого существа скорости он влетел в довольно толстое дерево, не успев вовремя сменить курс, и снес его, но практически тут же поднялся и бросился за мной.

Раненое бедро уже зажило, отчего оставалось поразиться скорости восстановления этого монстра. А затем он плюнул мне вслед кислотой.

Это что-то новенькое!

Зеленая жижа попала на ствол дерева, выедая его с поразительной скоростью.

Нет, определенно, выяснять, прожжет ли она мою броню, я не собирался.

Тварь плюнула второй раз, и я прыгнул. И ещё раз.

Стоп!

А так можно было?!

Кажется, я только что обнаружил новое скрытое свойство моей брони. Помимо того заряженного удара и плаща, который может превращаться в броню и поглощать урон, я, оказывается, могу прыгать несколько раз. В момент прыжка, если попытаться прыгнуть снова, образуется что-то вроде маленькой магической печати, что уплотняет воздух и позволяет на него наступить.

Да сегодня день открытий!

Одна из пуль ударила меня в грудь, но броня выдержала. Впрочем, удар все-равно был довольно сильным и болезненным, вынуждающим пошатнуться. Из-за этого я споткнулся и кубарем покатился по земле, а преследующее меня чудовище пролетело над самой головой.

Несмотря на растерянность и легкую сбитость с толку, после падения я не стал упускать такую возможность и ударил монстру прямо в брюхо, распарывая ему живот.

Мне на голову тут же полилась целая куча какой-то вязкой вонючей дряни, как будто мне схватки с лесной девой было мало. Я надеялся, что твари этого окажется достаточно, но просчитался. Даже с распоротым брюхом, из которого вываливались внутренности, она все ещё была жива и, развернувшись, бросилась на меня.

— Да что ты никак не сдохнешь! — выругался я, вставая в стойку. И в этот момент на спину монстру запрыгнула Эрра, раз за разом вонзая кинжалы в плоть. В девушку стреляли, но та, кажется, словно и не замечала проносящихся в опасной близости пуль.

Прыжок. Двойной прыжок!

Я оказался совсем рядом с ней и взмахом клинка отрубил часть головы зверя. Из раны тут же полилась кислота, вынуждая меня отступить. Да и суккуба спрыгнула со спины и теперь наблюдала за предсмертной агонией этого существа, правда делала это от силы секунду, переключившись на стрелков. Я тоже зевать и прохлаждаться не стал, бросившись к ним.

В нас продолжали стрелять, так что Эрра просто нырнула в Тень, где её без особой магии невозможно достать. Мне пришлось обходиться плащом, к счастью он уже отлично себя зарекомендовал как защита от пуль.

Приняв на него сразу несколько выстрелов, я оказался рядом с ближайшим стрелком и первым же взмахом отсек ему руки, а вместе с ними перерубил и винтовку, а вторым снес мужчине голову. Это оказалось на удивление легко, гораздо легче, чем я думал. Видимо, эффект физического усиления от доспеха.

Отбив плащом ещё один выстрел сбоку, я метнул меч на манер копья, пригвоздив незадачливого стрелка к дереву. Тем временем Эрра уже успела прикончить двоих, да так ловко, что те даже опомниться не успели. Суккуба выскочила у одного за спиной и тут же вонзила кинжалы ему в шею, после чего прыгнула в сторону, перекатилась и ударила второго кинжалом в глаз.

Вернув себе оружие, я бросился на оставшихся вояк. Но не успел, Эрра оказалась быстрее. Выскользнув рядом с одним из них, она ткнула кинжалом ему в горло. Второй это заметил, отшатнулся и выстрелил в девушку, но суккуба проворно воспользовалась его товарищем в качестве полуживого, хрипящего и истекающего кровью щита.

Она хотела разобраться с ним сама, но в итоге это сделал я.

— Неужели все? — хмыкнул я, заметив, что больше в нас никто, кажется, не стреляет.

Но вместо ответа суккуба подошла, схватила меня за ворот доспеха и резко впилась своими губами в мои. Это был безумно жаркий и страстный поцелуй, обещающий самые немыслимые наслаждения, но… чуть позже. Прежде чем отстраниться, девушка укусила меня за нижнюю губу до крови, слизнула несколько капель и довольно ухмыльнулась. Глаза суккубы во мраке практически горели как два маленьких костра, и это было поистине завораживающим зрелищем.

Ну и девица… похоже, запах крови её не на шутку так возбудил. Её желание было очевидно, но вот обилие крови и трупов лично меня на нужный настрой не выводили. Скорее уж наоборот.

— Ладно… Надо проверить дядю Рола. И заодно посмотреть, может ещё кто остался. Мне казалось, их было больше.

Где-то на полпути к нашему лагерю мы обнаружили «сюрприз». Лесная дева собственной персоной, точнее её «человеческая» часть, активно трапезничала одним из преследователей. Она размозжила голову мужчине и в данный момент хлебала оттуда кровь и кушала мозги.

При нашем появлении она подняла глаза и угрожающе зашипела. Лицо при этом исказилось, превратившись в жуткую гримасу.

— Где дядя Рол? Если ты с ним что-то сделала, то очень сильно пожалеешь, — твердо сказал я, нацелив на неё острие клинка.

— В порядке я… Буэ-э-э… В порядке! — послышался возглас из кустов. — Проклятье! Я… Буэ-э-э…

Увидев, что мы немного расслабились, монстр вернулась к своей трапезе, а я, велев Эрре присмотреть за ней, направился к дяде Ролу. Тот обнаружился в кустах неподалеку, выдавливая из себя очередную порцию рвоты.

— Только не говори, что это из-за неё, — вздохнул я, окончательно расслабившись. — Я думал, ты уже привык к подобному.

— К такому не привыкнешь… Я уже полтора десятка лет не видел подобного. Инферно! Как же хреново…

— Ты справишься, — приободрил я его, хлопнув по плечу.

— Да-да… — буркнул он в ответ, вытирая рот рукавом. — Но знаешь, я рад, что ты не прикончил эту тварь. Она меня спасла, как не противно это признавать. Я сплоховал, позволил себя обнаружить, и в итоге оказался на мушке. Тот тип хотел использовать меня как заложника, но на него напала эта тварица. Так… Это не ты её освободил?

— Нет. Она сама.

— Хреново, — помрачнел я. Мне казалось, что Эрра спеленала её надежно, но если она высвободилась сама, это многое усложняет. Может и впрямь проще прямо сейчас с ней разобраться и не забивать голову?

Ладно… разберемся…

* * *

— Охренеть! Просто охренеть!

— Люц, ты уже раз десять это сказал, — устало сообщил дядя Рол, почесав затылок.

— Но ты же видишь это?! Видишь?! Проклятье… И почему вы такие безэмоциональные, — не сдержался я.

Как они не могут понять всей прелести находки?!

А причиной моего восторга было то, что мы обнаружили на дороге. Разумеется, наши преследователи прибыли сюда не на своих двоих, а на вполне конкретном транспорте, и этот самый транспорт вызывал во мне столько эмоций.

Тут имелось целых два мотоцикла на магической тяге и грузовой автомобиль. И если последний, на котором судя по закрытому кузову, оборудованному под клетку, везли чудовище, мне доводилось видеть, то вот о двухколесном транспорте я лишь слышал и видел его на картинках.

— Моя пре-е-е-е-елесть… как же я о тебе мечтал…

— Люц… он же грязный, не трись ты об него…

— Заткнись, ничего ты не понимаешь, — огрызнулся я. — Я заберу тебя себе. И второй тоже заберу… И машину…

— Ох… — дядя Рол покачал головой. — Ты ведь не умеешь им управлять…

— Научусь.

— Люц, ты ведешь себя как ребенок… Давай бросим эти железки и отправимся в путь, пока ещё кто-нибудь не объявился.

— Мы и отправимся, вот на этом, — я кивнул на машину, заставив дядю Рола в очередной раз закатить глаза. Вот не понимал я его в такие моменты. Перед нами настоящий магический транспорт, да ещё не в одном экземпляре, штука невероятно дорогая, но ему до этого нет никакого дела.

Дядя Рол собрался в очередной раз что-то возразить, но осекся, когда внезапно ожил двигатель второго мотоцикла. Мы синхронно повернулись и с удивлением уставились на Эрру, которая заняла на нем место, а затем довольно уверенно уехала вперед, проехала пару сотен метров, а затем развернулась и вернулась к нам.

— Стой, ты умеешь им управлять? — удивился я.

— Разумеется. Я умею управлять даже воздушным кораблем. Эта мральдримская техника, немного простая, сделанная на основе старых технологий родного мира твоего отца, но с нашими улучшениями, так что нет ничего удивительного в том, что я умею ей управлять.

— Научи!

— Хорошо… — Эрра тоже не понимала моего восторга. — В этом нет ничего сложного.

Девушка показала, как завести мотоцикл, после чего я даже попробовал проехаться, но не слишком удачно. В итоге, разбив себе колени (теперь буду ездить в доспехе), я решил пока отложить практику. Мы не без усилий загнали мотоциклы в кузов автомобиля, туда же отправили и нашу пленницу, которая, вкусив крови, стала чувствовать себя гораздо лучше, но не горела желанием с нами общаться.

Связывать не стали, но предупредили, что если попробует сбежать или напасть на нас, то отрежем руки и ноги. Она в ответ огрызнулась, продемонстрировав клыки, но в том, что она поняла, не было никаких сомнений.

К счастью для нас, дверь снаружи закрывалась, а помещение внутри было изолировано, исключая любую возможность сбежать. Клетка для ручного монстра, как по заказу, хех…

Перед отбытием мы решили осмотреть тела наемников с целью выяснить, кто они вообще такие, откуда взяли винтовки и такой транспорт. Просто так в нашем мире подобные штуки не достать. Трилор до ужаса консервативен и, как мне уже говорила Аида, не спешит позволять активно внедрять подобные технологии. И тем не менее их все-равно становится все больше.

— Это наши портреты, — сказал дядя Рол, вытащив из карманов одного из них небольшую стопку бумаг.

— И когда успели, — цокнул я языком, разглядывая крайне детализированные изображения нашей троицы.

— А ещё у одного из них было это, — дядя Рол протянул мне какое-то устройство напоминающее компас. Я покрутил его в руках, но стрелка почему-то указывала на меня.

— Он сломан, — хмыкнул я.

— Думаешь? — вздохнул дядя Рол, и забрал у меня из рук прибор. Затем отступил с ним и обошел меня по кругу. Стрелка уверенно указывала именно на меня.

— Дерьмо… Но… Как? Когда на меня успели поставить магическое клеймо? Я бы заметил, если…

И тут мне захотелось треснуть себя по лицу за глупость. Это же было очевидно, настолько очевидно, что я едва не расхохотался. Порывшись в кармане, я достал оттуда три игральные кости и выставил их перед собой, бросая взгляд на компас.

— Значит, в них все дело? — охнул дядя Рол.

— Да… — нехотя признал я. Компас реагировал именно на них. Это были те самые игральные кости, которые дал мне Виго, и которые я подменил, решив, что он с ними что-то сделал. И оказался прав, но видимо, он предусмотрел и текущий вариант развития событий.

— Бросим их тут? Скорее всего за этими, — дядя кивнул в сторону мертвецов. — придут и другие.

— Есть идея получше, — хмыкнул я. — Фокс.

Тут же рядом со мной появился маленький огненный лис. С момента последнего призыва он так и не подрос, что, в принципе, не мудрено. После разрушения структуры во время схватки с кровососом он потерял весь накопленный запас силы, и учитывая что я попадаю из переплета в переплет, а мои магические способности весьма посредственны, вырастет он нескоро.

— Мне нужно, чтобы ты отнес эти вещицы как можно дальше, вон туда, — я указал вглубь леса. Огненный фамильяр воспринял эту просьбу без энтузиазма. Лис был довольно ворчливым, в основном потому, что ему не уделяли столько внимания, сколько он хотел. Большую часть времени он вынужден был спать внутри кольца. — Справишься?

— Тяф..

— Я дам тебе вкусняшку, когда приедем в город. Обещаю.

— Тяф?

— Большую.

— Тя-я-яф.

— Вот и славно.

Я сорвал с рукава мертвеца кусок ткани, обернул кости в него и сунул в зубы лису. Тот тут же развернулся и огненной кометой помчался прочь.

— Надеюсь, он не устроит лесной пожар, — хмыкнул дядя, смотря ему вслед.

— Он контролирует свое пламя, не волнуйся.

— Эй! — внезапно окликнула нас Эрра. — Я кое-что нашла.

Мы с дядей Ролом тут же направились к девушке, которая склонилась над одним из мертвецов с ножом в руках. У трупа был распорот рукав вплоть до плеча, и… на плече была татуировка.

— Стоп, это то, о чем я думаю? — нахмурился дядя Рол, увидев её. Да и я сам сжал зубы.

— У остальных проверила? — спросил я у Эрры, на что девушка кивнула и указала на мертвеца неподалеку, у которого тоже был распорот рукав и имелась точно такая же татуировка на левой руке.

— Да нет, быть не может, Люц. Это какой-то трюк…

— Трюк? Нет… не думаю… Все только что встало на свои места. И транспорт, и оружие. Только у них есть свободный доступ к такому. И то, что они не носят черную броню, ещё ни о чем не говорит.

Люди, что лежали неподалеку от нас, были из Черного Ордена. Ордена, который основал мой отец. Ордена, который ныне обладал силой целой страны и контролировал Башню Богов.

И если Виго сумел так быстро привлечь на свою сторону членов Черного Ордена, даже если они занимали там не слишком высокий ранг, уже говорит об очень многом.

Глава 20. Аббаран

Дальнейший наш путь на высокотехнологичном транспортном средстве прямиком из другого мира был на удивление неплох. Грузовой автомобиль, несмотря на свой вес, ехал по дороге весьма уверенно, и трясло внутри на порядок слабее, чем на телеге, и это не смотря на заметно выросшую скорость.

За рулем была Эрра, и чувствовала она себя весьма уверенно, управляя этим транспортным средством, ну а я просто прохлаждался то сидя в салоне, то забираясь на крышу этого чудо-транспорта. Благо Эрра не слишком разгонялась, так что свалиться оттуда я не боялся.

И весь путь меня мучали мысли о новой полученной информации.

Черный Орден… Неужели на самом деле у Виго есть там связи? Если это так, то все опасения Аиды подтверждаются. Виго не просто какой-то бандит, занимающийся мелкими делишками на дне Нового Трисента, а кто-то гораздо более влиятельный.

Дерьмо…

И как вообще меня угораздило в это вляпаться?

Я достал из сумки Знание и немного полистал пустые белоснежные страницы. С того момента, как мы сразились с Виго в поезде, когда этот странный артефакт, созданный богами Башни, спас мне жизнь, Знание словно превратилось в обычную книгу. Я ожидал, что спустя какое-то время почувствую ту искру, что обычно теплилась глубоко внутри неё, но… этого все никак не происходило.

— Что же с тобой случилось? — вздохнул я, а затем хмыкнул и попытался влить в книгу немного собственной энергии, точнее те, крохи что оставались после нескольких следующих друг за другом схваток.

И…

Ничего.

Я словно почувствовал какой-то отклик, но нет. Тут нужен либо маг уровня Аиды, либо что-то другое. Такой неуч, как я, с отвратным контролем внутренней энергии и неумением её правильно использовать, вряд ли сможет сделать со Знанием хоть что-то.

Вздохнув, я убрал книгу обратно в сумку. Размышления об артефакте вернули меня к мыслям о доспехе, который он мне подарил.

Влив ману в красный камень, я активировал его и внимательно осмотрел. Если подумать, то я о нем толком вообще ничего не знаю. Это точно не Доспех Боли отца, тот выглядел более массивным и грубым. Этому же не чужда элегантность, и на стальной поверхности можно было заметить декоративные элементы.

На данный момент я знал о трех его способностях. Первая — тот самый заряженный удар, когда левая перчатка напитывается энергией, а затем выплескивает её одним мощным выбросом. Причем удар вдобавок способен преодолевать антимагическое покрытие эльфийской брони. Вторая — плащ-накидка, который способен удлиняться и в случае необходимости становиться прочнее стали. Ну и третья — создание опоры для ноги, что позволяет прыгать в воздухе. Правда всего по одному разу для каждой ноги. Или что-то вроде того. Нужны полноценные испытания этой способности, но даже так я бы предпочел полноценные крылья, эх…

Три способности, но точно ли это все? Вдруг тут имеется что-то ещё, о чем я понятия не имею?

Например, что-то не так было с правой перчаткой. Она выглядела совершенно не так, как левая, словно намекая своим видом, что трюк с «заряженным» ударом она сделать не может. Значит, она может что-то другое? Но что?..

Я взмахнул рукой, попытался ударить кулаком, затем сделать выплеск маной и… ничего.

Может, ещё не время?

Если подумать, то силы брони раскрывались мне постепенно. Сражение за сражением. В схватке с каторжниками я освоил заряженный удар, с лесной девой — понял, как использовать плащ, а в последней — открыл двойной прыжок. Причем каждый раз я действовал инстинктивно, словно мое тело уже поняло, что делать, но мозг лишь затем осознавал, что так можно было.

— Ладно, рано или поздно я раскрою все твои секреты, хех… — заявил я и деактивировал перчатку.

Когда начало темнеть, мы решили, что не стоит останавливаться на ночевку, и продолжили ехать дальше. Я вызвался подменить Эрру, благо в вождении по абсолютно прямой дороге без какого-либо движения не было ничего сложного. Знай себе жми на педаль да держи руль прямо.

— Если что-то случится, сразу будите. Даже если будет поворот, ясно? — сказала девушка и, получив согласие, отправилась спать. Я вздремнул ещё днем, так что путь мы продолжили, а дядя Рол составлял мне компанию, вновь травя байки. И как они у него не кончаются? Порой кажется, что он знает тысячу историй, или… у него невероятный талант придумывать их на ходу. В любом случае, мне по крайней мере не было скучно.

Ночь пролетела практически незаметно, наступил новый день, но глобально ничего не изменилось. Мы все так же ехали по прямой, и от прежнего восторга от того, что я сел за руль, не осталось ни следа.

Аббаран был уже гораздо ближе, чем вчера, но все ещё нереально далеко.

Следующий день оказался уже гораздо интереснее, чем прошлый, поскольку старый тракт закончился, и мы вышли на «новый», в смысле действующий. Тут и покрытие дороги было на порядок лучше, да и в целом не такая глушь. Не прошло и пары часов, как нам навстречу попался небольшой караван торговцев. При нашем появлении они переполошились. В конце концов, увидеть автомобиль так далеко от Трисента было очень странно.

Мы их остановили, хоть те и не были слишком рады этому и с легкой опаской косились на нашу троицу. Да ещё и дядя Рол подлил масла в огонь, закинув на плечо одну из трофейных винтовок.

Но расстались мы довольно хорошо. Поняв, что мы просто хотим поторговать, они довольно быстро расслабились. К сожалению, ассортимент у них был весьма скудный, что не мудрено: они возвращались назад из Аббарана, распродав большую часть товаров.

И тем не менее кое-что из дополнительной провизии у них было, так что мы с удовольствием её купили. Заодно одна из торговок угостила нас горячим супом, от которого никто из нас отказываться не стал.

Спустя примерно час после встречи мы расстались.

— Эх… зря мы все-таки остановились, — вздохнул дядя Рол. — Если нас будут искать, то торговцы могут о нас рассказать.

— Это ничего бы не изменило, — пожал я плечами. — Они и так нас заметили, а так мы хоть еды прикупили и горячего поели. В любом случае, у нас есть небольшая фора. В первую очередь наши преследователи будут ориентироваться на игральные кости, а Фокс отнес их далеко в глушь. Пока они поймут, что их обдурили, мы уже будем в Аббаране и там встретимся с человеком Аиды.

* * *

Мы миновали сразу несколько деревень, решив не останавливаться, а вот наш проезд незамеченным не прошел. Местная детвора ещё долго бежала за машиной, крича нам что-то вслед, то лишь сильнее укрепляло мою правоту в том, что незамеченными на таком транспорте мы не останемся. Зато скорость заметно выше, чем на любой повозке. Эрра порой даже специально прибавляла газу, и мы неслись вперед, отчего дядя Рол панически орал от страха.

Наконец, впереди показался Аббаран, один из старейших городов юга, где находится древняя как сам Трилор тюрьма Аббар. Вернее, она находится на отдельном скальном острове, больше напоминающем огромный столб, на вершине которого выстроена тюрьма. Единственным путем туда является длинный каменный мост, пройти по которому незамеченным попросту невозможно.

Дорога в город как раз под самый конец выходила к скалам, на которых и стояло поселение, и откуда открывался отличный вид на тюрьму.

— Ого, — сказал я, смотря на это мрачное здание. Оно почему-то мне напоминало огромный серый улей, а в сочетании со скалой-постаментом выходило что-то вроде немыслимо огромного посоха, от которого тонкой ленточкой отходил один единственный мост.

— Тут держат самых жутких и страшных магов, которых удалось взять живыми, — сообщил мне дядя Рол. — Там их пытают, калечат, ставят магические опыты… Ведь попав туда, обратного пути уже нет. Говорят, что по её коридорам бродят призраки замученных там магов.

— Байки, — фыркнул я.

— Да клянусь тебе, — возмутился дядя. — Я лично общался с человеком, который там работал, и он рассказывал, что однажды столкнулся с призраком вот прям так. Лицом к лицу.

— И? Что было дальше? — заинтересовалась Эрра.

— Он говорит, что вначале испугался, а затем врезал тому в лицо. А затем в живот. Призрак чуть было не выпустил ему кишки когтями, но в итоге понял, что не с тем связался, и сбежал.

— Он навалял призраку? — не сдержал я усмешку.

— Вот не надо. Как услышал, так и рассказал.

— Ладно, — решил я. — Хватит разговоров о призраках. Эрра, видишь вон ту дорожку, уходящую в лес? Давай туда.

— Зачем? — не поняла девушка.

— Не будем заезжать на нашей машине вот так сразу. Лучше припаркуем её в лесу, а затем кто-нибудь из нас сходит на разведку. Будет крайне хреново, если мы приедем и наткнемся на целый боевой отряд солдат Черного Ордена, что только нас и ждут.

— Логично, — согласилась Эрра. — И кто пойдет?

— Я.

— Не думаю, что это хорошая идея, Люц, — нахмурился дядя Рол. — Может, лучше мне пойти?

— Аида послала того, кого я знаю. По крайней мере, мне так кажется.

— Может свяжешься с ней?

— Пытался в дороге. Нет ответа. Видимо, она сейчас там, где не ловит сигнал, но она предупреждала об этом ещё во время прошлого разговора, так что нет причин для беспокойства.

Машина неторопливо въехала на узкую, ухабистую дорожку, которая явно не была приспособлена под наш транспорт. Проехав достаточно глубоко, чтобы со стороны главной дороги мы были не слишком заметны, Эрра заглушила двигатель, а я пошел проверить нашу пленницу.

Лесная дева чувствовала себя просто прекрасно, но вот особой любви к нам у неё не прибавилось.

— Ну что, поговорим?

— Трахни себя в зад, — оскалила она острые зубки.

— Зачем ты вообще с ней возишься? — вздохнул дядя Рол. — Она же монстр, убивающий людей ради еды.

— Меня интересует отметина у неё на руке.

— Отметина?

— Ага. К тому же… — я запрыгнул в кузов, при этом не активировав ни доспеха, ни даже положив руку на рукоять меча. У девы была идеальная возможность на меня напасть, но она лишь рычала, и то недолго, практически сразу отступив в глубь кузова.

— Уходи, иначе я тебе глотку разорву. Гр-р-р-р-р! — зарычала она, отступая. Как я уже заметил, после того, как она осталась без своей большой части, лесная дева стала менее… умной что ли. А может раньше она умело притворялась.

Встав на четвереньки, она рычала, но продолжала пятиться от меня.

— Люц! Хватит! Это глупо! Вылезай! — забеспокоился дядя Рол, да и Эрра на всякий случай выхватила кинжал, в любой момент готовая пустить его в ход. А вот я особо не переживал.

Я сделал ещё несколько решительных, быстрых шагов, заставив девушку оказаться у самой стены. В тот момент она растерялась, потеряла боевую стойку и попыталась сбежать, прошмыгнув мимо меня, но это было так очевидно, что я без труда её перехватил.

Схватив лесную деву за горло, я прижал её к стене, а она в ответ яростно зарычала и попыталась вцепиться мне когтями в лицо, но… в последний момент словно передумала. Её руки безвольно упали на плечи, а она сама задергалась, но так и не смогла вырваться из моей хватки.

— Отпусти меня… — почти в отчаяние простонала она.

— Почему ты меня не бьешь? Ты с легкостью могла бы разорвать мне горло своими когтями, но почему-то этого не делаешь. Ну же, давай. Хотя бы царапни меня для приличия.

Она зарычала снова, её лицо на несколько мгновений потеряло человеческий облик.

— Я не могу! — её руки безвольно опали, а она сама заплакала. — Я не могу! Я хочу тебя убить! Больше всего на свете! Но не могу!

Я отпустил её и отступил на шаг, а девушка-монстр тем временем бросилась от меня прочь и забилась в угол, тихо рыдая.

Пару мгновений посмотрев на неё, я покинул кузов и захлопнул за собой дверь.

— Люц, какого хрена?! Она могла тебя убить! — возмутился дядя Рол.

— Я бы убила её раньше, — словно невзначай не согласилась Эрра.

— Она не может меня убить. Полагаю, что тут замешана какая-то магия, но я не могу понять, откуда она взялась.

— О чем ты? — не понял мой друг.

— Меч. Она взяла мой меч, но словно обожглась. Отцовский меч оставил на ней метку и… связал её? Изменил? Понятия не имею. У меня и раньше были такие подозрения, но теперь я точно в этом убедился.

— Твой меч… подчинил лесную деву? Не уверен, что это возможно.

— Это божественное оружие. Мы понятия не имеем, на что оно способно кроме возможности трансформации, которая нам не доступна.

— Даже если так, то это очень странно.

— Да все последние недели — одна большая странность. Мне подарили архисуккубу, за моими сестрами стал охотиться странный черный маг, управляющий дном южного района, у которого в подчинении есть высший вампир. Знание пробудилось спустя пятнадцать лет и выплюнуло божественное оружие, а ведь мы считали, что Сумеречная Библиотека утеряна навеки. И это только самая верхушка. Так что меч, который привязал к себе монстра, как-то теряется на этом фоне.

— Может ты и прав… — нехотя согласился дядя.

— Но в любом случае расслабляться не стоит. Я не знаю, действуют ли эти «чары» на вас.

Глава 21. История

Я покинул нашу стоянку аккурат после заката, когда поднялся удивительно густой, почти непроглядный туман. Это играло мне на руку, но при этом немного усложняло дело.

Я вышел к центральной дороге, после чего повернул направо, двинув по тракту прямо в город. Шел быстро, почти бегом. Впереди не горел ни один огонек, никаких ориентиров относительно того, насколько близко я к городу. Одна лишь дорога, которую толком и не видно.

— Да откуда взялся этот треклятый туман?.. — вздохнул я, продолжая путь.

Ворота города показались изо мрака как-то вдруг, словно ещё секунду назад их там не было. Разумеется, они были закрыты. Заходить в город через ворота не было никакого смысла. Во-первых, на ночь подобные города, находящиеся на границе с глушью, обычно запирают. Во-вторых, тогда на меня точно обратят внимание и вообще скорее всего схватят и отправят в управление стражи для выяснения личности. Слишком много вопросов вызывает человек вроде меня. Одинокий ночной путешественники без вещей — это по меньшей мере странно.

Так что, не желая привлекать особое внимание у стражи, я прошел пару сотен метров вдоль стены, прислушался к окружению и, не заметив ничего странного, активировал доспех.

Стены вокруг города не слишком высокие, метров шесть, не больше. По большей части они нужны не для того, чтобы защищаться от нападений людей, а чтобы не пускать хищников, которые случайно могут забрести сюда. Нападать на Аббаран людям — самое глупое, что можно придумать, ведь в гарнизоне тюрьмы имеется по меньшей мере пять сотен подготовленных солдат и с десяток боевых магов.

Используя «двойной прыжок», я без труда перемахнул через стену и оказался в черте города. Тут было тихо, я бы даже сказал слишком. Я конечно понимаю, что Аббаран — та ещё глушь, но не настолько же, чтобы жизнь тут вымирала с заходом солнца?

Я обошел кругом несколько домов, после чего вышел на одну из дорог. Не прошло и пары минут, как пришлось прятаться, потому что прямо навстречу мне шел небольшой патруль стражников. Их было всего двое, с масляными фонарями в руках. Они что-то обсуждали, весело посмеиваясь, и явно не ожидали, что их кто-то может подслушать. Я отступил, спрятался в тени и, дождавшись момента, когда они уйдут, продолжил свой путь.

Аббаран — старый город, и это чувствовалось во всем. В мостовой, которая буквально пахла сыростью, в древнем потемневшем камне некоторых домов, по которым сразу можно было понять, что они тут стоят уже не одну сотню лет. Разумеется, тут хватает и относительно новых строений, но даже так всё здесь пропитано старостью.

Я не стал сильно углубляться в город, решив изучить вначале то, что было неподалеку. Если человек Аиды ждал моего появления, то скорее всего делал это на каком-нибудь постоялом дворе или в таверне, и недалеко от въезда, чтобы в случае чего не пропустить прибытие. Впрочем, по той же логике могут действовать и мои преследователи. С них станется отправить сюда хотя бы одного человека, на всякий случай.

И тем не менее мне был смысл рискнуть.

Я шел по дороге, пока на глаза не попалась странная вывеска в виде колеса. Я нахмурился, призадумался, не зная, точно ли это то самое место, которое мне нужно. Вдруг это не таверна и не постоялый двор?

И тем не менее я подошел к двери, дернул ручку и оказался перед лестницей, уходящей в полуподвальное помещение. Оттуда доносилась едва слышная, тихая и мелодичная музыка.

Спустившись вниз, я отворил дверь и вошел в зал. Там практически не было посетителей, что меня удивило, да и те, что были, даже глаз не подняли на нового человека, продолжая ничего не значащую беседу. Лишь владелец, стоящий за барной стойкой и полирующий бокалы полотенцем, взглянул на меня.

Им был крупный мужчина с длинными рыжими волосами, собранными в хвост, и такой же рыжей аккуратной бородкой. Но больше всего бросалось в глаза не его полнота и волосы, а странная татуировка, словно клеймо у него на лбу. Какой-то сложный, многоугольный символ.

— Прошу, проходите, — сказал он. Голос для такого крупного человека оказался на удивление мягким и доброжелательным. — Присаживайтесь.

Я ещё раз бросил взгляд на других постояльцев, пытаясь узнать хоть кого-то знакомого, но нет. Этих людей я не знал. Да и они продолжали свою беседу, не проявляя к моей персоне ни малейшего интереса. И… это было странно. Вообще не единого взгляда, даже беглого. Даже в Новом Трисенте, где в подобных заведения огромная текучка, кто-нибудь да глянет на нового посетителя. А тут — ничего.

— Смелее, тут мы рады всем, — сказал бармен, и я, несмотря на легкую оторопь, прошел к стойке и сел за неё.

— Чего желаете?

— Я вообще-то не пить сюда пришел, а найти кое-кого, но… — я вновь глянул на присутствующих. — …похоже ошибся местом, так что…

— Вы не можете знать, ошиблись или нет, ведь только пришли.

— Я просто вижу, что тут нет нужного мне человека, — вздохнул я. — Извините, я наверное правда пойду.

Но прежде, чем я успел слезть со стула, передо мной оказалась кружка медового эля.

— Я не заказывал.

— За счет заведения, — улыбнулся мужчина. — Мое заведение — особенное. Сюда так просто не попасть, но если уж попал, то это неспроста.

— Ну да, — буркнул я.

— Не веришь?

Я ответил ему полнымскепсиса взглядом.

— Давай так, я расскажу тебе одну историю, и если ты дослушаешь её до конца, то найдешь то, что ищешь.

— Спорим?

— Хочешь спорить?

— Да. Если к концу твоей истории сюда не зайдет человек, которого я ищу, то ты… дай подумать… заплатишь мне сто марок.

— Это большие деньги.

— Передумал?

— Нет, — хозяин пожал плечами, а спустя несколько секунд выложил на столешницу несколько бумажных купюр.

— Ла-а-а-а-адно, от халявных денег не отказываются, — все это было немного странно, и я бы даже сказал подозрительно, но что-то в этом человеке располагало и заставляло доверять. — Давай свою историю.

Хозяин ухмыльнулся, а я пригубил эль, который, к удивлению, оказался отменным. Даже в Пропоице, где выпивка была на голову выше, чем в большей части заведений Нового Трисента, эль был на порядок хуже. Такое чувство, что тут он был совсем не разбавленный.

Да ну, бред! Неразбавленный эль в захолустной таверне настолько же фантастично, как обнаружить у себя под подушкой горшок с золотом, оставленный добрыми феями.

— В одной далекой стране, на пересечении сотен миров жил маленький принц. Он был молод, красив и богат. Окруженный множеством слуг, он никогда не испытывал ни в чем нужды, и все же он не был счастлив. Он потерял своих родителей однажды давно и молил светлых богов о том, чтобы они вернулись, но боги хранили молчание. Принц был неутешен, но однажды он встретил девочку-служанку. Она научила его одной простой игре, популярной среди бедняков, чтобы немного отвлечь мальчика от тоски, сказав: «Боги тоже любят игры, и возможно, ты можешь выиграть у них души родителей».

Трактирщик театрально взмахнул рукой, и у него между пальцами возникли игральные кости, но немного необычные. Они были сделаны из настоящей кости, а свечение, исходящее о тих граней, указывало на заключенную в костях магию.

— Принц очень воодушевился, когда впервые обыграл свою служанку. Затем пришла очередь других слуг. Он не знал, где искать богов, но и без них вокруг хватало игроков. Одного за другим он обыгрывал всех и каждого. Казалось, что сама богиня удачи была на его стороне. Он мог обыграть кого угодно. Так ему казалось, пока он совершенно случайно не встретился с конюхом, примерно его возраста.

«Я с тобой ещё не играл» — сказал ему принц. — «Сыграй со мной».

«Я не обучен играм, господин» — ответил конюх.

«Я научу тебя. Это просто!».

И принц научил его, и в тот же вечер впервые проиграл.

Принц сыграл с конюхом три десятка партий подряд, но каждый раз терпел неудачу. Он не выиграл ни разу.

На следующий день принц вновь обошел всех своих слуг и сыграл с ними. Каждый раз он выигрывал, его кости всегда выдавали максимальное число, и тогда он вернулся к конюху, предложив сыграть вновь.

Конюх сказал: «Хорошо». И принц выиграл.

— Дай догадаюсь, конюх специально дал ему выиграть?

— Не перебивай, — трактирщик бросил на меня наигранно-сердитый взгляд и погрозил пальцем, а я с удивлением заметил, что кружка с элем уже опустела. Хозяин быстренько её заменил и продолжил свой рассказ. — Но принц не захотел больше играть с конюхом, помятуя вкус поражения, поэтому, отыгравшись, он ушел и больше не возвращался туда.

— Только не говори мне, что это конец? — хмыкнул я. — Бессмысленная какая-то история получается. Принц проиграл однажды, отыгрался и больше не захотел играть, боясь поражения? Какая в этой истории мораль?

— А она должна быть?

— Мне кажется, в любой истории должна быть мораль.

— Вот как… — хмыкнул он, но всем своим видом показал, что придерживается другого мнения.

— И вообще, если это конец истории, то я выиграл. Ведь никто в твою забегаловку так и не пришел.

— Действительно, — все так же наигранно-картинно хмыкнул он. — Ладно, тогда да, это не конец. Слушай, что было дальше. Принц действительно не смог забыть горечь поражения. Он играл со множеством других людей, среди которых были и богатые лорды. Он стал старше, умнее, начал использовать свой талант более расчётливо. Он встречался с правителями других стран и играл с ними в различные игры, и каждый раз побеждал. В какой-то момент благодаря таким выигрышам его королевство стало одним из самых богатых в мире. Он буквально купался в роскоши, но та не приносила ему радости. Даже самая прекрасная женщина королевства, ставшая его женой, не трогала его сердце.

Лорды и короли больше не хотели играть с принцем, если раньше они и пытались отыграться, то теперь понимали, что это невозможно. Принц чувствовал себя самым одиноким существом на свете, и тогда он захотел проиграть. Вновь почувствовать горечь поражения в игре. Он сыграл со всеми слугами, но даже поддаваясь, он все-равно выигрывал.

Удача словно держала его за горло. И тогда принц вспомнил о конюхе, единственном человеке, которому он проиграл. В тот же день принц отправился на конюшню и попытался найти того молодого паренька, который за годы уже должен был превратиться в юношу, но… никто не знал, о ком говорит принц. Он опросил всех работников конюшни, но никто и слыхать не слыхивал о юном конюхе.

Расстроенный принц вернулся в свой замок и попытался жить дальше, но не смог. Ему вновь захотелось ощутить горечь поражения. И тогда принц назначил игровой турнир с огромным денежным призом, настолько большим, что любой игрок захотел бы поучаствовать. Не прошло и месяца после объявления о игровом турнире, как его город был наводнен игроками со всех королевств.

Его слуги организовали порядок и сделали отборочный турнир, куда прошли только самые лучшие. Вначале принц хотел сыграть только с победителем, одним единственным игроком, оказавшимся лучше всех, но передумал и включил себя в самый низ таблицы участников.

Больше недели длились игры, и принц так же принимал участие в них. Он побеждал, побеждал, и вновь побеждал. Даже когда ситуации, казалось, были безвыходными, он все-равно вырывал победу. Многие игроки и зрители стали считать принца жуликом, но ему самому не было до этого дела, ведь он знал, что это не так.

— Знакомо, — буркнул я, вспоминая как относились к моим победам.

— Тс-с-с-с!

— Простите-простите…

— И вот, финал! Весь свет королевства собрался на нем, прибыли лорды и короли из других стран, чтобы посмотреть, кто станет лучшим игроком. И… за игральным столом принц увидел того самого конюха.

Его сердце затрепетало.

Он сел напротив, готовый сыграть, но конюх вдруг встал и собрался уйти.

«Стой!» — воскликнул принц. — «Почему ты не хочешь играть?»

«А зачем? Ты уже один раз победил меня. Мне незачем с тобой играть».

«Но я хочу!»

«А я нет»

«Я прикажу тебя арестовать!»

«Приказывай»

Толпа неодобрительно загудела, а принц почувствовал себя беспомощным и ущемленным. Он не хотел ТАКОЙ победы.

«Разве тебе не нужен приз?»

«Он слишком мал для меня»

«Мал?! Я поставлю больше! Всё!»

«Все?» — заинтересовался конюх. — «Ты готов поставить все свое королевство? Всех слуг? Всю свою казну?»

«Да!»

Придворные были в шоке и ужасе, но принц добился желаемого. Конюх сел за игральный стол.

— И принц проиграл?

— Проиграл.

— Идиот.

Хозяин улыбнулся, и в этой улыбке и взгляде словно что-то заключено.

— Принц захотел отыграться, и конюх не стал ему отказывать. Но раз за разом тот терпел поражение.

«Приходи в любое время» — сказал ему конюх. — «Я буду рад сыграть с тобой».

В один миг принц остался без всего. Без дворца, слуг, но хуже всего, что все в городе знали, кто он такой, и никто из них не хотел с ним играть. Никто, кроме конюха, ставшего новым принцем.

День за днем нищий принц выживал на улицах собственного города, работал на тяжелых работах и никто не был с ним добр и учтив. Лишь в тот момент он осознал, каким на самом деле правителем он был. Он думал лишь о играх и ни о чем другом, в то время как его королевство было самым богатым, народ там был нищ, ведь все оседало в карманах его приближенных.

Он мог бы отправиться в далекие страны, где его никто не знал, и легко сколотить себе состояние, но он не оставлял надежды все вернуть. Лишь одна победа над конюхом, это все, что ему нужно, чтобы вновь стать настоящим принцем! Он ведь уже однажды обыгрывал конюха, верно?

День шел за днем, месяц сменялся месяцем, год сменялся годом.

Принц превратился в дряхлого старца, но так ничего и не приобрел. У него получалось перебиваться случайными заработками, но и только. Принц даже не пытался освоить новую профессию или как-то изменить свою жизнь. Все, о чем он думал, это победа над конюхом.

И одним холодным днем нищий принц не смог выбраться из постели. Он ослаб. У него не было сил, чтобы заработать себе на еду, и это в свою очередь не давало возможности их набраться. Конюх, управляющий королевством, заметив, что принц не приходил к нему вот уже неделю, отправил своих людей.

Нищего принца доставили во дворец, накормили, отогрели, пригласили лучшего лекаря, и все же даже он сам понимал, что сильно болен.

«Давай сыграем, в последний раз» — предложил конюх.

«Я не хочу» — внезапно ответил принц. — «Я устал от игр. И… даже если я выиграю, то какая разница? Я скоро умру. Зачем мне королевство, если я не могу им править?».

«А зачем ты вообще начинал играть?»

Принц ответил не сразу. Ему пришлось долго размышлять, пытаясь вспомнить, с чего все началось.

«Служанка, научившая меня играть, сказала, что боги тоже любят игры, и я решил, что могу обыграть бога смерти и тем самым вернуть своих родителей».

«И как, обыграл?» — в голосе конюха звучала насмешка.

И принц осознал, что даже не пытался. Что он играл и выигрывал, но при этом не чувствовал себя счастливым. Он давно забыл про родителей, с головой погрузившись в игру. Для него существовала игра и только игра.

Нищий принц разрыдался, а когда поднял глаза, увидел перед собой не постаревшего конюха, а красивую и юную деву в голубом платье. Её глаза сияли как две звезды.

«Я дала тебе возможность обыграть бога смерти, но ты забыл об этом». — сказала богиня удачи. — «Тогда я решила напомнить тебе об этом в первый раз».

«Когда я проиграл тебе.» — понял принц.

«Но… ты не понял моего напоминания. Тогда я напомнила тебе второй раз».

«И заодно отобрала у меня всё»

«А тебе правда все это было нужно?»

«Нет…»

«Верно. Ты мог отправиться на поиски бога смерти, но предпочел цепляться за то, что тебе и так не нужно. Я надеялась, что проигрывая раз за разом, ты бы понял, что тебе пора в путь».

«Я отправлюсь! Я…»

«Уже слишком поздно, потерянный принц. Это твоя последняя ночь. Бог смерти уже ждет внизу».

— Конец, — хозяин постоялого двора развел руками в стороны.

— Что за глупая история?! — вспылил я. — Принц ну точно идиот! Решил обыграть бога смерти, и при этом только и делал, что торчал в своем городе. Да и вообще, как можно забыть о…

И в этот момент я остолбенел, не моргая уставившись перед собой, чувствуя, как горло сдавливает судорогой. Там, на границе сознания, что-то колыхнулось. Какое-то древнее воспоминание, которое было давно похоронено.

«Я не могу убить Пустого. Не могу ему угрожать, ведь он — одна из фундаментальных сил. Поэтому я его обыграю. Я сделаю так…»

Бокал с элем выскользнул из моей руки и с грохотом упал на пол, выплескивая остатки содержимого.

— Это история… она… обо мне?

— Что? Да брось! — рассмеялся бармен. — Это просто сказка, парень. Не принимай её слишком близко к сердцу.

— Нет… это… — я пытался собрать мысли в кучу, но вместо этого голова лишь сильнее шла кругом.

— Странно, не помню здесь такого заведения, — послышался чей-то голос со стороны лестницы, а затем в зал кто-то зашел.

— Прошу, проходите, мы вас как раз ждем.

— Нас? Ждете? — сказала девушка, и её немного высокий голос, бьющий по ушам, звучал очень знакомо.

Несколько раз моргнув, я уставился на хозяина, который с довольным видом убрал сотню марок обратно себе в карман. На долю секунды это меня возмутило, в конце концов я так и не встретил никого, но затем повернулся и взглянул на пришедших, мгновенно осознав, что только что проиграл.

Их было двое. Крепкий короткостриженый мужчина и молодая девушка с «растрепанной» карэшкой. И если мужчина казался мне отдаленно знакомым, то вот его спутницу я знал хорошо.

Служанка моего дедушки. Валесса.

Глава 22. Старые друзья

— Лю-ю-юсик!

— Ай-яй-яй…

— Ты так вы-ы-ы-ырос! Совсем взрослым стал! А посмотрите на эти щечки! Ути-пути…

— Да хватит уже… — взмолился я, вырываясь из чрезвычайно сильной хватки Валессы. Она так затискала мое лицо, что теперь оно жутко ныло.

— Ладно-ладно, — вздохнула она. — Извини, но ты правда стал таким большим, что не верится. Сколько тебе сейчас? Двенадцать?

— Почти двадцать…

— Оу…

— Мы с тобой не виделись лет восемь, если не больше.

— Как быстро течет время… с ума сойти… — помрачнела Валесса.

Эта девушка была служанкой моего дедушки, тоже вампир, но из низших, и не обладала какими-то совсем уж выдающимися способностями. По меркам детей ночи она вообще довольно молода, и тем не менее имела один из самых высоких уровней самоконтроля, хотя на первый взгляд этого и не скажешь.

Валесса, если подумать, всегда была немного взбалмошной и импульсивной, но в хорошем смысле. Я помню, как она несколько раз оставалась нянчиться со мной, и у неё всегда получалось меня развеселить. Веселая и энергичная, такой я её запомнил.

— Правда так долго? — словно не веря в услышанное, переспросила она.

— Правда, — подтвердил я.

— Вот же…Для смертных время течет так быстро…

— Ладно, давай оставим ностальгирование о прошлом на потом. Кто это с тобой?

Мужчина протянул мне руку для рукопожатия, и я незамедлительно ответил.

— Потап. Мы с тобой встречались, правда ты был… вот таким, — он показал себе по пояс.

— А-а-а-а… — на секунду имя этого человека показалось мне странным, а затем я вспомнил: это один из земляков отца, что принимал участие в войне со Светом. — Я вас помню… но очень смутно.

— В этом нет ничего удивительного. После того, что случилось с твоим отцом, мы практически и не встречались.

— Сейчас он работает на твоего дедушку, — услужливо пояснила Валесса. — Ты же знаешь, что мы пытаемся организовать что-то вроде коммуны, но когда солнечный свет тебя убивает, сделать это не так-то легко. Для торговли и прочего нам нужны люди, и Потап — один из них.

— А мне казалось, что вы вступили в Черный Орден, — слегка удивился я.

— Да, почти три года я прослужил там, но в конце концов понял, что мне это не интересно. Работа наемником гораздо…

— …прибыльнее? — догадался я.

— разнообразнее, — ухмыльнулся мужчина. — Но и прибыльнее тоже. Вампиры на удивление неплохо платят.

— А не страшно? В конце концов, для многих ты еда.

Но вместо ответа они с Валессой расхохотались, а я удивленно поглядывал на них, не понимая, что смешного я сказал.

— Прости, — Валесса вытерла слезы, — Просто это и впрямь забавно прозвучало. Я и забыла, что ты толком и не знаешь, как мы живем. «Молодняка» у нас считай толком и нет, а те, что имеются, обычно не отходят от «старшего».

— Проблемы разумеется были, — кивнул Потап. — Но все решается парочкой выбитых клыков.

— Выбитых буквально, — согласно закивала Валесса. — Ты удивишься, но у нас пол-общины боится его сильнее, чем твоего деда. А те, кто не боятся, боятся Хэлену. У неё с нарушителями правил обычно разговор короткий.

— Коммуна мирных вампиров, кто бы мог подумать, что такое возможно, — усмехнулся я.

— Ну, «мирных» это ты конечно сказанул, — хмыкнул Потап. — Кровососы всегда будут кровососами. Людей особо не жрут, но случается, срываются. К счастью, почти без фатальных случаев. И тем не менее «соседям» любви это к ним не добавляет. А расхлебывать в основном мне.

— Могу лишь посочувствовать… Но я правда удивлен, что Аида прислала вас. Впрочем, учитывая известия, я даже рад, что это именно вы…

Я выложил им все, что случилось в последнюю неделю. В конце концов, у Аиды могло просто не быть времени обрисовать все, или она рассказывала через призму своих знаний. К тому же в тот момент мы не знали о причастности Черного Ордена ко всему этому.

Когда я закончил историю, на лицах друзей уже не было добродушных улыбок, лишь мрачная задумчивость.

— В Черном Ордене давно что-то происходит, — внезапно выдал Потап. — Один из сослуживцев теперь там, и во время последней встречи он говорил, что Орден в последние год-два сильно поменялся. Внутри появились группировки, которые считают, что пора менять структуру власти. Что магистр Ториг слишком консервативен и сдержан, и что его надо сместить.

— Вот дерьмо…

— Да, нам тоже это не нравится, — согласилась Валесса. — С Торигом у нас что-то вроде мирного договора. Мы держимся в тени, не устраиваем кровавые бойни и тому подобное, а взамен они позволяют нам спокойно жить. А вот как будет с новым магистром…. Сказать сложно.

— Короче, у вас и своих проблем выше крыши, как я посмотрю, — вздохнул я. — Извините, что втянул во все это.

— Перестань, Люсик! — возмутилась Валесса. — Мы же семья. Твой дедушка лично прибыл, чтобы встретить тебя.

— Погоди, — опешил я. — Дедушка тут?

— Да, но по договору древним запрещено ступать на материк без специального разрешения. Аида не могла в данной ситуации действовать официально, так как получить его даже Судье по новым правилам будет проблемно и долго, а мы ждать не могли. Он ждет на корабле.

— Так вот оно что…

Я буду рад увидеть дедушку. Несмотря на то кем, он является, он всегда был добр ко мне. Жаль, что я уже много лет его не видел.

— В таком случае не будем терять время, — предложил Потап. — Отправляемся на пристань и…

— Я не могу. За городом остались мои друзья, мы должны забрать их.

Валесса с Потапом переглянулись, после чего тот кивнул.

— Тогда тем более нечего рассиживаться. Если за тобой охотятся, то лучше всего будет как можно скорее забрать их и отправляться в путь.

— Да, тогда прямо сейчас и отправляемся, — решил я. — Только… дайте мне минутку…

Мои друзья уже направились к выходу, а вот я подошел к владельцу постоялого двора.

— Эта история…

— Это просто история, парень. Я не вкладывал в неё никакого смысла.

— Но он есть! Она же…

Бармен устало вздохнул.

— Если он есть, то ты прекрасно знаешь, что должен делать, а я больше ничем не могу тебе помочь.

— Кто вы? На самом деле.

Но в ответ мужчина лишь улыбнулся, и мне стало мгновенно понятно, что ответов я от него не дождусь. Он рассказал мне историю, и эта история переломила мою жизнь.

— Спасибо, — сказал я ему и положил на стол сотню марок. Щедрость мне обычно не свойственна, но тут поступить иначе не мог. Тот не стал ничего говорить в ответ, просто кивнул и забрал деньги с прилавка.

***

Мои спутники не таились, так что и я не стал. Даже если кто-то идет по нашим следам, то скорее всего мы сможем покинуть Аббаран ещё до рассвета, а дальше преследовать нас будет крайне проблематично, учитывая, что порт Аббарана имеет строгий контроль, и там почти нет кораблей.

Пока мы направлялись к выходу из города, я размышлял об истории, рассказанной мне хозяином постоялого двора. Принц и его удача. Принц, что потерял родителей и решил обыграть смерть, но забыл о своем решении. Принц, что так сильно цеплялся за свой привычный мир, что не хотел отправляться в путь.

Разумеется, в сказке все гиперболизировано, и я проигрывал, и не раз, но случалось это не так уж часто. Я всегда выходил в плюс, и лишь единожды мой проигрыш был «важным». Проигрыш Виго.

Это правда была история обо мне?

У ворот мы замедлили ход и остались чуть позади, а со стражниками разговаривал Потап. Похоже, чтобы нас выпустили, ему пришлось им заплатить, но это было обычной практикой. Стража что в Новом Трисенте, что в Аббаране одинаковая. Пара монет, и они закроют глаза на что-то не совсем серьезное. Или наоборот.

— Идемте, — бросил нам Потап, и мы с Валессой поспешили за ним, за пределы города.

Спустя примерно час мы вышли на то место, где я оставил Эрру, дядю Ролла и лесную деву. При нашем появлении девушка тут же вскочила и выхватила оружие, но заметила меня и расслабилась.

— О! Рога! — воскликнула Валесса, заметив суккубу. — А можно потрогать? Они настоящие? Растут прямо из головы?

Эрра от такого активного и бурного внимания к своей персоне немного напряглась, но позволила вампирше потрогать свои рожки.

— Да у тебя ещё и хвост есть?!

А вот Потап без особого интереса отнесся к моей спутнице, куда больше его заинтересовала машина. Светя фонарем, он вначале забрался ей под капот, а затем занял место водителя, лишь после этого уточнив:

— Никто же не возражает, если я поведу?

Разумеется, никто не возражал, зато когда тронулись, я сразу почувствовал разницу в навыках вождения Эрры и Потапа. Последний вел машину крайне уверено, и было очевидно, что у него большой опыт в этом деле.

— Вы правы, это Орденский транспорт, — подтвердил Потап во время езды. — Мральдаримское производство, но создан на основе технологий моего мира. Башня заказала порядка полутысячи таких, и достать их гражданским в Трилоре почти невозможно. Если только ты не работаешь где-нибудь вроде Серого департамента или посольского управления.

— Значит, те парни все-таки были из Черного Ордена.

— Да. С восьмидесятипроцентной уверенностью из пехотных подразделений. На это указывает и отсутствие артефактных доспехов. Они есть лишь у офицеров и гвардии Башни.

— Не могу понять, это плохо или хорошо…

— Это никак. Просто констатирую факт. Плохо было бы, если бы на вас охотились черные рыцари, это значило бы, что в деле замешана гвардия. Но то, что они снабдили каких-то каторжников черными доспехами — тревожно. Подобные штуки изготавливаются лишь в Башне или эльфами, и то в очень ограниченном количестве. Каждый доспех подотчетен.

— В итоге наш Люсик в полной жопе? — хмыкнула Валесса.

— Да, — сухо подтвердил Потап. — Но это касается всех нас. Черный Орден и Башня за пятнадцать лет, что прошли с Войны со Светом, превратилась в могучую мировую силу. Они контролируют Зеркальную комнату и всю межмировую торговлю, и вполне способны диктовать правила и Трилору, и Империи, и даже Юндору. Если у нас появился враг в высших эшелонах власти Башни, это чревато проблемами.

— Надо сообщить обо всем магистру Торигу. Он же был сослуживцем моего отца, и… — начал было я.

— Надо, но стоит быть готовым к тому, что он нам ничем не поможет. Как я уже говорил, обстановка в Башне сложная. Вполне возможно, что сейчас ему просто-напросто не до наших проблем.

Я помрачнел от этих новостей. Валесса тоже это заметила и попыталась меня приободрить.

— Не волнуйся об этом, Люсик! Мы прибудем в Найткип, и там до тебя никто не доберется.

Я кивнул. Найткип — это город который построили вампиры на южном острове. Я бывал там однажды, но недолго и под постоянным присмотром либо дедушки, либо Хэлены, его жены. «Бабушкой» она себя называть не позволяла.

У въезда в Аббаран мы притормозили, поскольку стражники не слишком горели желанием нас пускать. Подобный транспорт не нравился местным, или… причина была в чем-то ещё? Даже недавняя взятка оказалась «аннулирована».

И все же нас впустили.

— Как заедете, сразу направо, — крикнули нам. — Прямо к управлению стражи.

— Вот же настырные, — буркнула Валесса.

— Не к добру это, — согласился я.

— Мы туда не поедем, — покачал головой наш водитель. — К отплытию все готово, главное добраться до пирса. В крайнем случае бросим машину.

И как только ворота открылись, Потап тут же дал газу, и машина бодро сорвалась с места. Стражники стали что-то гневно кричать вслед, но нас их угрозы как-то мало волновали.

— Верно, — согласился я.

Но далеко мы не уехали. Миновав примерно улицу, мы чуть не налетели на внезапно образовавшуюся баррикаду из повозок и прочего хлама. Потап тут же стал сдавать назад и закрутил головой, пытаясь найти объездную дорогу. Все мы понимали, что дорога перекрыта не просто так.

Стоило об этом подумать, как стекло внезапно треснуло и побелело, лишая нас видимости.

— Вниз! Живо! — закричал водитель.

По нам стреляли! Стекло было достаточно прочным, чтобы выдерживать пулевые выстрелы, но при этом мы теряли в видимости.

Потап нажал на газ, и машина понеслась вперед.

— Стой, там же!.. — воскликнул дядя Рол, и в ту же секунду мы на полной скорости врезались в одну из повозок. Удар был весьма жестким и болезненным, но масса машины оказалась намного больше повозки, и в итоге мы смогли протаранить преграду.

— Инферно!.. Кажется, я нос сломал… — пробормотал дядя Рол, приложившийся лицом о дверцу, когда нас тряхнуло при ударе.

Валесса при виде крови облизнулась, а её глаза стали чуть краснее, чем обычно, но вампирша тут же одернула себя и протянула мужчине платок.

— Спасибо…

Мы вновь начали набирать скорость, затем вошли в крутой поворот, едва не врезавшись в одно из каменных зданий. Оставалось удивляться, как Потап ухитряется различать дорогу через мелкие «целые» участки лобового стекла.

По нам стреляли, причем стволов было довольно много, но машина была бронированной и хорошо держала мелкий калибр. Даже стекло, несмотря на множественные попадания, так и не пробило.

— Стой! — внезапно закричала Валесса, словно что-то увидела. Я попробовал разглядеть то же, что и она, но увидел лишь смутный силуэт на дороге, который вырвали из мрака фары автомобиля. Но судя по всему, Потап тормозить не собирался.

По всей логике мы должны были сбить таинственного человека, но все обернулось совершенно иначе.

Вначале был удар, легкий, словно Потап немного притормозил в последний момент, а затем все мы ощутили, что мир стал переворачиваться с ног на голову, а пятая точка — отрываться от кресла под силой тяжести.

А затем наступило приземление. Жесткое, болезненное и неотвратимое.

— Люсик, очнись! — удар по щеке вырвал меня из внезапно накатившего мрака, а следом накатила сильная боль во всем теле. Такое чувство, что пока я был в отключке, меня кто-то хорошенько так отпинал.

— Что? А?.. — забормотал дядя Рол. — А почему мы вверх ногами?..

— Мы приехали, всем на выход, — буркнул Потап, первым открывая дверь и выхватывая странное компактное оружие. Оно было больше, чем пистолет, но гораздо меньше, чем винтовка. Пару секунд спустя он сделал короткую очередь.

Голова шла кругом…

Валесса отворила дверь и стала вытаскивать меня наружу, а между тем Эрра проделывала то же самое с дядей Ролом с противоположной стороны.

— Эй, вот! — крикнул Валессе Потап и что-то бросил. Вампирша ловко поймала брошенный предмет, а затем склонилась надо мной и что-то вколола в шею.

Секунда. Две. Три.

И тут же меня словно током ударило. Мышцы на мгновение скрутило судорогой, а сердце забилось как ненормальное. Но затем болезненность схлынула, и я осознал, что в порядке. Бодр, а голова прояснилась.

— Что это за штука? — спросил я, поднимаясь. Боль отступила.

— Боевой коктейль, — прояснила Валесса. — Ставит на ноги даже мертвеца, но отходняк жесткий.

Краем глаза я заметил, что Потап бросил точно такую же штуку Эрре, и та вколола порцию дяде Ролу.

Потап отстреливался от кого-то вдали, и по нам стреляли в ответ, но не слишком метко. Было жутко темно, фонари к нашему появлению погасили, и теперь приходилось прилагать усилия, чтобы видеть хоть что-то.

— Надо уходить от машины, мы как на ладони, — бросил нам Потап.

Он был совершенно прав. Свет фар перевернутой машины вырывал участок ночной улицы из мрака, делая нас легкой мишенью.

— Стойте! — крикнул я и, активировав броню, бросился к задней дверце перевернутого грузовика. Та не поддалась. Похоже, после удара что-то внутри заклинило, так что пришлось применить силу.

Кое-как мне все-таки удалось вскрыть дверь, попутно получив несколько пуль в спину. Неприятно, но не смертельно. Доспех, что дало мне Знание, был достаточно крепким, чтобы можно было не обращать на подобное внимание.

Первое, что бросилось в глаза: разбитые мотоциклы. Оба.

Даже не вообразить, насколько это было обидно. Их, разумеется, можно было починить, но лишь в том случае, если я потащу их на своем горбу.

— Инферно! — выругался я, после чего перевел взгляд на лесную деву, притаившуюся внутри. Она тоже выглядела чуть более помятой, чем обычно. Похоже, авария и для неё без последствий не прошла. — Идем, живо!

Вопросов она задавать не стала, тут же бросилась ко мне и, прошмыгнув рядом, в два прыжка оказалась рядом с остальными. Я тоже собрался последовать за ней, но совершенно внезапно из темноты на меня кто-то налетел и сбил с ног.

Лишь секунду спустя я увидел бледную кожу, разорванное горло и залитые кровью глаза.

Вампир?! Что за?!…

Повалив меня на землю, он зарычал и попытался впиться мне в горло, но тут же получил удар кулаком прямо в лицо. Благодаря доспеху я был скорее всего даже сильнее его, так что от удара металлической перчатки у вампира треснули кости, и я без особого труда скинул его с себя.

Тем временем неподалеку зажглось сразу несколько фонарей, и нам предстали десятки, если не сотни людей, возглавлял которых никто иной, как уже хорошо знакомый мне высший вампир.

— Инферно!..

И в этот раз он был не один. Все, кто его окружал, были свежеобращенными вампирами.

Глава 23. Кровавый Аббаран

— Отдайте мне мальчишку Готхарда и можете идти, — крикнул нам Гениш. Кажется, так Виго называл этого вампира.

— Ага, так мы ему и поверили, — сердито буркнул дядя Рол.

— Вот ублюдок, — сердито зашипела Валесса, наблюдая такое количество собственных соплеменников. Вампирша была в ярости от такого поворота событий, и подозреваю, что дело не только в том, что мы оказались в меньшинстве, окруженные кучей кровососов, а ещё и в то, что даже если мы выберемся из этой передряги, то все усилия по налаживанию контактов между Найткипом и другими государствами пойдут прахом. Людям плевать на то, что это «другие» вампиры. — Да как он посмел!..

— Тц… знал бы, что будем драться с вампирами, подготовился бы, — недовольно, но довольно спокойно сказал Потап, после чего уточнил. — Все знают, как с ними драться?

— Сносить голову? — осторожно уточнил дядя Рол.

— Да. Серебряные пули и ножи тоже годятся, они отравляют кровь и причиняют боль, но у нас лишь два таких, — Потап демонстративно похлопал по кинжалу у себя на поясе. У Валессы оказался точно такой же.

— А отцовский меч? — уточнил я.

— Который из Света? Он даже получше будет.

Я кивнул, удовлетворенный услышанным.

— Нам надо прорываться к пирсу, — в который раз напомнил Потап.

— Ага. Пойдемте.

— Только гостинец им оставлю… — с этими словами земляк моего отца что-то установил на машину. Мне потребовалось пару мгновений, чтобы понять, что именно он сделал.

— Погоди, это что, взры…

— Нет времени, — сказал мужчина и, дав очередь по кровососам, стал отступать. Мы бросились за ним. Потап впереди, следом дядя Рол и Эрра, а в конце я и Валесса, формируя что-то вроде живого щита.

По нам сразу же открыли огонь, а Ганиш что-то гневно прокричал, отправляя в погоню свое войско. Вампиры толпой ломанулись за нами, но стоило им оказаться рядом с машиной, как прогремел мощный взрыв, осветивший ночной городок.

Выстрелы немного стихли, но даже так нам досталось. В меня прилетело несколько пуль, но доспех продолжал исправно их останавливать, а вот на спине Валессы я заметил растекающееся красное пятно. Пусть со стороны это и казалось мелочью для кого-то вроде неё, но я-то понимал, что она не древний, и даже не высший вампир. Такое ранение пусть и не угрожает жизни, но все-равно наверняка болезненно.

Внезапно воскликнул дядя Рол, а Потап вместо того, чтобы стрелять назад, открыл огонь перед собой. Лишь после этого я заметил, что больше десятка вампиров движется нам наперерез, а вдали — ещё в два раза больше.

— За мной! — рыкнул Потап, скрываясь в ближайшем переулке между двумя каменными домами. Дядя Рол слегка не рассчитал и чуть было не пробежал мимо, но рядом была Эрра, которая играючи ухватила его за шиворот и потащила в нужном направлении.

И все же кровососы оказались быстрее. Когда я уже почти забежал в переулок, один бросился мне на спину, чуть не повалив на землю, а второй бросился в ноги. Ещё один напал на Валессу, но та проворно развернулась и нанесла два точных удара серебряным кинжалом тому в левую глазницу и в сердце.

Это тут же прервало существования кровососа. Он отшатнулся, закричал, а затем самовозгорелся, превратившись в живой факел, прогоревший буквально за несколько секунд.

Проклятие! Я слышал, что вампиры «взрываются», если их убить таким образом, но не думал, что это выглядит НАСТОЛЬКО эффектно!

Ухватив за одежду того кровососа, что набросился мне на спину, я сбросил его на землю и обезглавил, воспользовавшись отцовским клинком. В этот раз ничего эффектного не произошло, разве что место среза словно немного накалилось.

А вот разобраться с тем, что пытался разгрызть мне ногу, я не успел. На него набросилась лесная дева, с яростью дикого зверя вцепилась ему в голову и размозжила ту о ближайшую стену.

— Бежим, чтоб вас! — крикнул нам Потап, заметив, что наша троица немного отстала. За нами гнались ещё вампиры, одному из них мужчина всадил сразу несколько пуль в голову, выиграв нам таким образом несколько секунд. — Живо!

А тем временем вампиры начали нас окружать. Один кровосос спрыгнул с крыши, напав прямо на Потапа. Эрра ринулась ему на помощь, но кинжалом смогла отсечь лишь одну из рук вампира. Мгновенно осознав, что иномирное оружие тут бесполезно, Потап выхватил из-за пояса серебряный кинжал и засадил его вампиру прямо в висок. Тот мгновенно рухнул на землю, скрючившись от боли, а мужчина уже добил его вторым ударом в сердце.

Пока мы разбирались с этими, вампиров становилось только больше. Ещё несколько спрыгнули с крыши прямо на нас, другие заходили сзади. Вопрос времени, когда они появятся и впереди.

Кровосос напал на Эрру, на что она скакнула вперед и вонзила кинжал ему в шею, скорее всего метя в позвоночник. Вторым оружием вспорола живот другому кровососу.

— Их слишком много! — крикнула Валесса, нанося удар новому противнику.

Сердито цокнув языком, Потап дал короткую очередь и бросился к ближайшей двери. Разумеется, та оказалась закрыта, и тут в дело вмешалась Эрра, ударом ноги выбив её и сломав замок, пока я, Валесса и лесная дева отбивались от прибывающих новообращенных вампиров.

— Сюда! — крикнул дядя Рол, первым забегая внутрь. Следом вбежал Потап, а Эрра ждала нас в проходе.

Как только последний из нас оказался внутри, я тут же захлопнул дверь и уперся плечом, не давая её распахнуть. Валесса тем временем начала двигать шкаф чтобы заблокировать проход. Эрра тоже стала тащить лавки и столы.

— Это бесполезно, — буркнул мужчина, перезаряжая оружие. — Это лишь ненадолго их задержит.

— И что нам делать? — воскликнул дядя Рол.

— Что и раньше — пробираться к кораблю. Там мы будем в безопасности.

— Да, там хозяин! Они не рискнут с ним связываться.

Точно, на корабле дедушка…

— Нам бы его помощь прямо сейчас не помешала, — вздохнул я.

— Ему нельзя ступать на материк, — покачал головой Потап.

— Кто узнает? У нас тут сраный вампирский апокалипсис, — фыркнул я.

Все промолчали, а я почувствовал себя немного глупо. Какой смысл злится на дедушку? Даже если он и заметил с корабля, что в городе что-то происходит, то вряд ли знает, что именно. Возможно, случись что-нибудь с Валессой, он бы и почувствовал, в конце концов между ними есть что-то вроде уз, соединяющих хозяина и обращенного. Говорят, что у древних они гораздо сильнее, чем у простых вампиров.

— Мы не должны просить о помощи Хозяина, — покачала головой Валесса. — Если он ступит на материк, и об этом узнают, то у нас будут проблемы. Будет крайне сложно доказать, что мы не имеем к происходящему какое-либо отношение.

— Ну, технически, мы имеем, — не согласилась с ней Эрра. — Вампир тут из-за господина Люциуса.

Это был болезненный удар. Вряд ли Эрра вкладывала в эти слова злой умысел, и тем не менее осознание, что целая куча людей погибла из-за меня, не радовало.

Винить себя в этом я, разумеется, не собираюсь. И мысли вроде «если бы я сдался им» пусть крутит кто-то другой. Достаточно того, что я просто сделал себе зарубку в мыслях о том, что Виго и его прихвостня однажды прикончу. Во что бы то ни стало.

Где-то наверху раздался грохот, и Потап первым отреагировал, бросившись блокировать проход на второй этаж. Тем временем начали ломиться и в главный вход. Там стоял засов, но сразу было видно, что долго он не продержится.

— Мы в дерьме… — вздохнул дядя Рол, схватившись за голову. — Их слишком много…

— Отставить панику! — рыкнул Потап. — Нам лишь бы добраться до пирса.

— Или дотянуть до рассвета, — вставила Валесса.

— До рассвета мы не дотянем, — совершенно серьезно заявила Эрра. — Как сказал Рол, их слишком много. Так что… я хочу попытаться проложить для вас путь.

— Ты имеешь в виду… — догадался я, на что девушка утвердительно кивнула. — А тебе это сейчас по силам?

— Более-менее. Прошло достаточно времени с прошлого превращения. Если я буду использовать не всю силу, то все будет хорошо.

— О чем вы? — дядя Рол стал удивленно переводить взгляд то на меня, то на Эрру. Потап и Валесса тоже не понимали, а мы не спешили им объяснять.

— Хорошо, но только не перенапрягайся. В прошлый раз твоя трансформация закончилась плохо.

— Не буду, — сказала Эрра и, подойдя, поцеловала меня. — На удачу. Позаимствую у тебя её немного.

— Сколько угодно, — улыбнулся я, а девушка решительным шагом направилась к главной двери и ухватилась за засов.

— Стой! — воскликнул дядя Рол в ужасе.

— За ней, быстро! — крикнул я остальным. К счастью, Валесса догадалась сграбастать дядю Рола и закинуть его на плечо.

Эрра отбросила засов и пинком отворила дверь, начав трансформацию. Её кожа вначале стала красной, а габариты стремительно выросли. Тонкий черный хвост обзавелся алой чешуей, которая затем стала появляться на спине и плечах девушки.

Рыча, суккуба как дикий зверь набросилась на вампиров, схватила одного за голову и отшвырнула, словно тот ничего и не весл.

— Какие у тебя интересные друзья, Люсик! — рассмеялась Валесса.

Как только Эрра оказалась на улице, то стала раза в полтора выше, чем Потап, а тот в свою очередь на голову был выше меня. Её новый вид слегка отличался от того, что я видел раньше, словно она слегка сдержала трансформацию, как и обещала, отчего в её демонической форме угадывались изящные черты.

Демоническая Эрра стала нашим «тараном». Она с легкостью рвала кровососов на куски, не забывая попутно перекусывать. Подобная диета с её стороны была мне не по нраву, но сейчас было не лучшее время, чтобы ей об этом говорить.

Несмотря на сильнейший голод и команду хозяина, в этих вампирах все ещё оставалось человеческое. Например чувство самосохранение, так что не все так бездумно бросались на Эрру, видя, с какой легкостью она разрывает на куски их собратьев.

А вот на нас они нападать не гнушались. Нам всем приходилось отбиваться, но благодаря Эрре у нас получалось двигаться вперед. Мы прошли почти улицу, успешно кроша кровососов. У Потапа закончились патроны, так что он обходился редкими выстрелами из тяжелого револьвера и серебряным кинжалом.

Но… стоило нам увериться в том, что мы справимся, как ситуация резко обернулась не в нашу пользу. Ганиш атаковал внезапно и одной своей атакой сбил Эрру с ног, несмотря на её массу. Девушка рухнула на один из домов, проламывая каменную стену, словно та была сделана из тонкой древесины.

— Вот мы и вновь встретились, демонское отродье! — рассмеялся он.

Вместо ответа Эрра рывком поднялась на ноги, окончательно принимая ту форму, в которой в прошлый раз сражалась с кровососом. Тот же, довольно хохоча, отступил, оказавшись на соседней крыше, пока на Эрру навалилось сразу с десяток низших вампиров.

Она схватила одного и разорвала пополам, а тем временем обезумевшие упыри били её кто чем. Кто кинжалом, кто мечом, кто топором для рубки дерева.

— Мы должны ей помочь! — крикнул я, и выругавшийся Потап дал короткую очередь по вампирам. Вначале по низшим, затем по их повелителю. Но последний словно и не заметил пуль.

Внезапно оружие мужчины странно трескнуло, и он выругался ещё смачнее.

— Мы ей не поможем, — сказал он нам и выбросил свое оружие, в один момент ставшее бесполезным.

— Что? — опешил я, смотря, как Эрра отчаянно борется с превосходящим по численности противником. — Нет, мы должны!..

— Я должен спасти тебя, — сказал мужчина и схватил меня за руку, но я легко вырвался, используя усиление доспеха.

— Я её не брошу, — фыркнул я и бросился прямо в гущу боя. Двойной прыжок, и я оказался на крыше неподалеку, затем ещё один, но на этот раз я заставил себя прыгнуть вперед, а не вверх. Как не странно, это сработало!

Словно поняв, что я задумал, мне наперерез бросились два низших вампира. Один на мгновение замешкался и лишился головы. Отсечь её было так же легко, как если бы я орудовал эльфийским артефактным клинком, а второго я просто пнул с крыши.

Я уже почти достиг цели, когда на моем пути внезапно возник Ганиш. Кровосос улыбался и облизывался, словно предчувствуя скорый завтрак. Только вот хрен ему. Я теперь не такой беззащитный, как раньше!

— Кажется, ты стал сильнее с нашей последней встречи, щенок. Но это ничего не меняет.

— Ошибаешься, — хмыкнул я, активируя левую перчатку. Внезапно заискрившиеся молнии, кажется, ни капельки его не удивили.

Одновременно с этим сильно раненая, но продолжающая отбиваться от толпы вампиров Эрра заметила меня и прыгнула в нашем направлении. Она протянула свою массивную лапу, собираясь схватить Ганиша, и он уже стал разворачиваться, почувствовав внезапную угрозу.

И я атаковал в этот же момент. Пока он отвлечен на Эрру, я нанесу свой удар и…

Ганиш, казалось, не сдвинулся с места, а вот рука архисуккубы была рассечена на несколько фрагментов. Пальцы, ладонь, кисть… их словно перерубило невидимое лезвие, а мой заряженный удар пришелся вовсе не на кровососа, а на внезапно возникшую передо мной стену из крови.

— Что?..

Эрра рухнула на землю, лишившись однойиз рук и не в силах больше сражаться, а я стоял перед Ганишем, не веря, что каким-то образом спустил весь удар в молоко.

— Удивлен? — рассмеялся тот мне в лицо. — Я же сказал: неважно, насколько сильным ты стал. Я за сегодня обратил не одну сотню людей! Пил и пил кровь! Сотворил Кровавый обряд с целым городом! Этой ночью я по силам равен Древнему.

— Что?!

Если его слова — правда, то у нас нет никаких шансов. Сражаться с Древним? Для этого нужен огромный рейд, в который войдут паладины и маги. Ну или бог, коим я не являюсь.

Дерьмо!

Я даже не увидел, как Ганиш переместился ко мне. Он просто оказался рядом, положил мне руку на плечо, а в следующий момент я уже летел вниз с немыслимой скоростью. И если бы я на каких-то рефлексах не воспользовался плащом, то костей бы не собрал.

Я прошиб насквозь два дома и пропахал собственной спиной мостовую.

Кажется, даже потерял сознание, но рывком заставил прийти в себя.

Эрра пыталась подняться, но раны были слишком сильными. Вампиры уже не сражались, а расступились, пропуская Ганиша к ней.

— В прошлый раз ты меня неплохо потрепала, — цокнул он языком. — Но сегодня я узнаю, какова на вкус кровь демона.

— Отвали… от неё… — пробормотал я, поднимаясь на ноги.

Рот был полон крови. Она лилась, кажется, буквально отовсюду. Я видел, как капли одна за другой падают на мостовую, а вот боли, как не странно, не было. В тот момент я уже не чувствовал своего тела. Ни рук, ни ног, что само по себе было крайне дурным знаком, но я не мог позволить этому монстру убить Эрру.

Ганиш повернулся и улыбнулся. Видимо, видок у меня был тот ещё.

Я ответил ему той же улыбкой.

— Может сыграем? — бросил я ему. — В кости.

— Просто жди своей очереди, щенок, — фыркнул он.

— А я не тебе, пиявка. А ему, — я кивнул на меч, что все ещё сжимал в руках. Отцовский меч, созданный самими богами Башни. — Если я выиграю, то… ты станешь таким же ярким, как во времена войны со Светом. Договорились, хех?..

Я бросил расплывающийся взгляд на кости в другой руке.

А откуда они вообще взялись? Белоснежные, настолько белые, что кажется, такого белого цвета вообще не должно существовать, а вместе с тем точки на гранях были красными, как кровь.

«Таково твое желание? Что-ж… возьми»

И вновь обрывок давнего воспоминания. Рука с длинными бледными пальцами, сжимающая эти самые кости.

Они вернулись.

Кости, которые видимы лишь мне.

Я рассмеялся. Спустя столько лет они вновь в моей руке.

Почему я о них забыл?..

Я бросил их, и они звучно покатились по мостовой. Казалось, что их перестукивание отдается у меня в голове.

Шесть.

Шесть.

Шесть.

Похоже, удача ко мне вернулась.

Я перевел взгляд на отцовский меч и почувствовал, как внутри него разгорается пламя. Да, точно так же, как в прошлый раз. Оно перетекало в меня, вылечивая и вместе с тем выжигая внутренности, и наполняло доспех. Кроваво красный плащ внезапно превратился в золотой, а алые прожилки на броне засияли им же. Мой доспех впитывал Свет, делал его частью себя и питался им.

Я прыгнул вперед, чувствуя, что долго в нынешнем виде не протяну, используя двойной прыжок. Вернее, теперь это можно было назвать реактивным прыжком, с такой силой и скоростью меня бросило вперед.

Пять. Пять. Пять.

Прежде чем ноги коснулись земли, я замахнулся и ударил полыхающим золотым пламенем мечом, вкладывая в этот удар все силы.

Ослепительная вспышка, и мощнейшая волна чистой силы прошлась по городу, превращая дома и вампиров, оказавшихся на пути, в пыль. У них не было ни шанса против такого.

Четыре. Четыре. Четыре.

Перестук костей в голове словно отсчитывал оставшееся мне время.

Но Ганиш оказался проворнее. Он смог увернуться и атаковал меня. Вампир мог бы снести мне голову одним ударом, если бы не плащ, которым я сумел укрыться. Он ударил по «окаменевшей» ткани и шипя отпрянул, хватаясь за дымящуюся конечность.

Я ответил ему новым ударом, но на этот раз менее сильным и более точным, отправив в него другую волну золотого пламени. Она без труда рассекла все, что встало у неё на пути, надвое, но, к сожалению, не Ганиша.

Три. Три. Три.

Кровосос был быстрым

Слишком быстрым для меня.

Сообразив, что ситуация становится опасной даже для него, он отступил, и на меня набросились его «миньоны». Добрый десяток низших вампиров, обезумевших от крови после своего перерождения. Они даже не понимали, что происходит, просто подчинялись приказам своего создателя.

Я крутанулся вокруг своей оси, легко превращая кровососов в пепел, и тут же прыгнул вперед, настигая Ганиша. Я вновь ударил, стараясь в этот раз точно его достать.

И смог. Вампир рухнул вниз, а его правая рука превратилась в пыль.

— Это тебе за Эрру, — прорычал я.

Два. Два. Два.

Я врезался в крышу, тут же поднялся и вновь оттолкнулся в горизонтальной плоскости. Ганиш был испуган. Его лицо исказилось в гримасе ужаса, когда я оказался рядом и ударил его, вкладывая все оставшееся силы.

Теперь он не уйдет!

Один.

Один.

Один…

В тот же миг я рухнул, как подкошенный, а удар, который должен был превратить Ганиша в ничто, оказался лишь тусклой вспышкой. Пальцы все ещё сжимали отцовский меч, в котором теперь не было ни крупицы Света. Мне не хватало сил даже на то, чтобы встать, не то что сражаться.

Ганиш мгновение удивленно смотрел на меня, а затем расхохотался.

Давай. Вставай, Люц.

Ты тут не сдохнешь!

Стоило мне пошевелиться, как вампир ударом сапога выбил оружие из моей руки. От того с какой легкостью он это сделал, стало страшно.

Опустившись на колени, он схватил меня за волосы и заставил поднять голову.

— Это было невероятное шоу, щенок. Ты меня напугал. Почти. Господин Виго хотел получить тебя живым, но после увиденного… нет… Я убью тебя здесь и сейчас.

Прямо на моих глазах вампир создал себе новую, временную руку, целиком из крови. Он специально деформировал один из своих пальцев, чтобы тот превратился в клинок, который оказался совсем рядом с моим горлом.

— Не трожь его! — внезапно зазвучал высокий женский голос, полный гнева и тревоги.

Ганиш повернул голову.

Валесса, с серебряным кинжалом в руках.

— Если тронешь его, то обещаю, я тебя убью!

— Не волнуйся, ты, низшая, отправишься за ним следом, — улыбнулся Ганиш, но в тот же миг я ощутил, как он вздрогнул. Самодовольство и радость от предстоящей победы исчезли.

Позади Валессы из мрака показалась другая фигура. Высокий широкоплечий мужчина в слегка странном длинном смокинге и шляпе-цилиндре. Его глаза горели алым во мраке.

— На твоем месте я бы дважды подумал, прежде чем причинить вред моему внуку, — сказал появившийся, и тут уже я не смог сдержать улыбку.

Валесса, которая в тот момент и не заметила его появления, внезапно вздрогнула, повернулась, а затем рухнула на колени, облегченно выдохнув.

— Я-то думала, что сегодня умру, хозяин…

— Не волнуйся, я с этим разберусь, — мягко сказал он ей, похлопав по плечу и пройдя вперед. И с каждым шагом деда Ганиш вздрагивал, словно ожидал удара.

— Не подходи, иначе я его убью! — пригрозил он, и я ощутил острие на своем горле. Дедушка остановился, и даже я ощутил его гнев и жажду крови.

Для меня он всегда был дедом, немного странным, но веселым и заботливым. Мне было сложно воспринимать его как машину для убийства, какой он на самом деле и являлся, но сейчас все было иначе. Себастьян Готхард, Древний, был в ярости.

— Я тебя не боюсь, Готхард! Ты больше не Древний! Я знаю! Ты перестал им быть, превратившись в человека! И сейчас… ты в лучшем случае такой же высший, как и я. Но я провел ритуал. Вся боль и страдания этого места… вся кровь, что есть тут — мои!

Дедушка улыбнулся, и мне от этой жуткой, потусторонней улыбки стало не по себе. Да, я определенно не видел его таким…

— Ты прав. Я больше не древний, и все же... — он сделал шаг, заставивший Ганиша задрожать, а Валессу — охнуть. — Не считай себя ровней мне. Я прожил тысячи лет. Не пару сотен, как ты, а тысячи. У меня больше нет накопленной силы, это так. Но такой червяк, как ты, действительно думает, что накопленная сила — это все, что есть у Древнего?

Голос деда звучал ровно и немного отрешенно, но вместе с тем в нем легко угадывалась издевка.

— Будь ты хоть чуточку умнее, то знал бы, что твой ритуал неполный. Это база, не более.

— Что?.. — опешил Ганиш. — Ты блефуешь… Хочешь сказать, что если я пощажу щенка, то поделишься тайной полноценного Кровавого обряда? Я что, похож на идиота?

— Делиться? Ох, нет. Я неправильно выразился. Я не собираюсь ничего тебе давать, напротив, я только что все забрал.

— Что?..

В этот момент я ощутил, что к горлу больше ничего не приставлено, а Ганиш, зашипев, отпрянул от меня. Я тотчас рухнул лицом в землю, но смог найти в себе силы, чтобы повернуть голову.

Ганиш лишился своей кровавой руки. Она просто превратилась в обычную кровь, как и должна была.

— Что ты сделал?! Как?!

— Хотел бы я сказать, что это будет тебе уроком… Но к покойникам это не относится, — дедушка вновь пошел. Медленно и величественно. — Сегодня ночью ты нанес огромный удар Найткипу. Заставил меня сойти на берег, несмотря на договоренности. Но что ещё более важно, ты чуть не убил моего внука.

То, что происходило дальше, я не видел. В тот момент силы были почти на исходе, и одно лишь то, что я оставался в сознании, было каким-то чудом. Перед тем, как отключиться, я увидел, как Гениш попытался сбежать, а затем до меня донеслись вопли, полные боли и отчаяния.

Что бы с ним не сделал дед, я этой твари точно не завидовал…

Что-ж… раз так, то я наконец-то могу отдохнуть.

Эпилог

Я просыпался несколько раз, но видимо, мое состояние было в тот момент настолько хреновым, что меня насильно загоняли в сон. А может и я сам провалился в него? В любом случае, все это было урывками.

Рядом со мной оказывался то дядя Рол, то Валесса, то они оба. Кажется, я где-то вдали слышал голос Потапа.

А когда наконец смог полноценно прийти в себя, сделал крайне неприятное для себя открытие — у меня, оказывается, морская болезнь. От меня жутко укачало, и я какое-то время даже не пытался сам выбраться из постели. Но сделать это все-таки пришлось.

Я был жутко голоден, и этому не мешала даже тошнота, так что, не став дожидаться, когда меня навестят, я выбрался из постели и не слишком уверенной походкой вышел в коридор. Моя каюта была маленькой, да и само судно, судя по всему, тоже было не огромным галеоном.

Болели ребра, спина, было тяжело дышать, кружилась голова, и все это в сочетании с тошнотой и общей нехваткой сил. Я понял, что переоценил себя. Пройдя несколько шагов, я заглянул в соседнюю каюту, дверь в которую оказалась незаперта, и обнаружил там спящего без задних ног на верхней койке дядю Рола и ещё какого-то мужчину, спящего на нижней.

Будить никого из них не стал, а поплелся дальше.

Хотел сунуться в другую комнату, но буквально из воздуха материализовалась Валесса. Я от такого внезапного появления чуть было не упал, но ловкая вампирша успела меня поддержать.

— Тебе нужно лечь, Люсик… Ты ещё не восстановился! — в её голосе было ярко слышно беспокойство.

— Я… — хотел было сказать «в порядке», но тут же понял, что это будет звучать глупо. Я НЕ в порядке. — Я хотел узнать, как Эрра… и…

— С ней все хорошо. Она как раз спит за этой дверью, — мягко сказала Валесса. — Но ей досталось гораздо сильнее тебя.

— Тц… — я цокнул языком, чувствую вину за это. Она уже второй раз за то время, что мы знакомы, оказывается на волоске от гибели.

— С ней все будет хорошо, — настаивала Валесса. — Она из демонов, а они покрепче даже вампиров будут. Но… мне пришлось отдать ей почти все свои запасы крови. — на последних словах девушка издала сокрушенный вздох. — Эх… Ладно, не будем о грустном, тебе нужно вернуться обратно…

— Мы можем подышать свежим воздухом? Тут… слишком затхло. Меня укачало.

Валесса с сомнением посмотрела на меня, но не стала спорить, и мы вместе выбрались на верхнюю палубу. Там людей было немного. Я заметил шестерых, включая Потапа. Тот махнул нам рукой и вернулся к своим делам.

Погодка была той ещё. Небо темное, серое, да ещё мелкая морось так и лилась с небес. Но мне от этого стало легче. Я вдыхал свежий прохладный воздух и ловил лицом влагу.

Из-за туч солнце Валессе было не страшно, так что она была рядом и поддерживала меня.

— Что тогда случилось, когда я отрубился? — спросил я у девушки, оперевшись о борт и взглянув на волны внизу.

— Твой дедушка со всем покончил, — с печалью вздохнула она.

— Покончил? В смысле?

— Убил всех.

— Понятно, — сухо сказал я. — А ты не одобряешь?

Это так и читалось в её голосе.

— Они не виноваты в том, что делали. Когда ты только обращаешься, то… теряешь контроль. Все границы, что существовали в твоей голове, просто исчезают, и уходят годы труда, чтобы все это вернуть. Чтобы вновь стать разумным существом, контролирующим свои инстинкты. Этот вампир нарушил все вампирские законы. Он мало того, что обратил целую кучу людей, так ещё и связал их кровавым ритуалом, сделав из них упырей. Более простой вид вампиров. Они быстры, сильны, но глупы. Больше звери, чем люди, зато послушны хозяину. Большая часть из них никогда не стала бы такой, как я, но… кто-то смог бы. Смог бы перебороть это и развиться. Но твой дедушка всех убил.

Она замолчала, посмотрела на волны пару мгновений, но затем продолжила.

— Он не мог поступить иначе, я понимаю. Их были… сотни. Сотни упырей, голодных и злых. Будь их несколько, мы бы смогли их схватить и перевести в Найткип. Но сотни? Контролировать такое количество монстров, жаждущих крови, почти невозможно. Если бы мы попытались их сдержать, то в итоге они бы все-равно разбежались по округе терроризировать деревни. Люди бы не поняли этого. Для большинства из них даже жители Найткипа — это монстры, твари ночи, с которыми боролись паладины. Так что твой дедушка воспользовался силой проведенного ритуала и просто убил их.

— А Ганиш?

— Тот вампир? Он тебя больше не побеспокоит, — улыбнулась Валесса. — С ним покончено.

— Ну хоть это приятно слышать, — с легким облегчением вздохнул я. И тем не менее, Виго все ещё был где-то там, и вряд ли так просто оставит меня в покое. Особенно когда лишился одного из сильнейших своих подручных. — А мой дедушка?

— Он спит, внизу. В грузовом трюме.

— Грузовом? — удивился я.

— В гробу. Он старомоден, ему проще восстанавливать силы таким странным образом. Я как-то пробовала и скажу тебе, что это жутко неудобно!

— Может, ты просто чего-то не понимаешь?

— Может, — пожала Валесса плечами.

Мы ещё несколько минут стояли у края борта, смотря на суровые воды Моря Безмолвия, пока я не засунул руку в карман и не вытащил оттуда игральные кости. Те самые, которые заставили отцовский меч воссиять снова.

Я их помнил, но все было как в тумане. Откуда они у меня? Та история на постоялом дворе заставила меня вспомнить что-то из далекого прошлого. Я помнил, как просил у кого-то силу, возможность обыграть Пустоту, как бы глупо это не звучало, и кто-то дал мне их.

Но кто?

Все, что я помню, это белоснежную руку протягивающую их.

Как я вообще мог подобное забыть? Словно кто-то специально стер все, что было связано с ними.

Столько вопросов, но ни одного ответа.

— Валесса?

— М?

— Ты можешь сказать, что у меня в руке?

Я раскрыл ладонь, показывая кости, на что та нахмурилась, покрутила головой и так, и эдак, но ничего и не поняла.

— Люсик…

— Ты ничего не видишь? Рука пуста? — спросил я.

— Да. Это какая-то шутка? Хочешь подшутить над тетушкой Валессой? — прищурила она алые глазки.

— Вроде того, — подтвердил я и убрал кости в карман.

Ага, все так же, как и в прошлом. Все, что я помнил об этих странных игральных костях — что они всегда были при мне, и видел их только я. Может, поэтому я их не видел все эти годы? Я забыл о них, но они по-прежнему лежали у меня в кармане, ожидая своего часа.

— Давай вернемся, — предложила вампирша. — Ты проветрился, так что пора в тепло. Ещё не хватало, чтобы у тебя начался жар от переохлаждения.

— Конечно, — тепло улыбнулся я ей, и мы вместе спустились вниз. Она уложила меня в кровать, укрыв теплым одеялом и пообещала, что вернется через час с молоком с медом. Даже боюсь представить, откуда она на корабле возьмет молоко… Ну да ладно.

Как только дверь закрылась, я сбросил с себя одеяло и поднялся. Кряхтя как старик, прошел к своим вещам, проверяя их сохранность. Отцовский меч был на месте. Удивительно, как его у меня не отобрали после всего… Но меня интересовал не он.

Знание.

Улыбнувшись, я взял книгу и вместе с ней вернулся к постели. Положив её на колени, я взял кости и встряхнул их, готовясь сделать бросок.

— Три шестерки. Если я выиграю, то ты восстановишь свои силы.

Цок. Цок. Цок.

А когда я открыл глаза, то увидел три единицы.

— Издеваешься? — вздохнул я. — Ещё раз!

Цок. Цок. Цок.

Один. Один. Один.

— Что за бред? — Мне всегда везло в кости, но чтобы я выкинул проигрышную комбинацию два раза?! Да быть не может! — Ещё раз!

Один. Один. Один.

Один. Один. Один.

Один. Один. Один.

Один. Один. Один.

Я раз за разом выкидывал одну и ту же комбинацию. Невозможную, и тем не менее показывающую, что я не получу желаемое.

— Хорошо… А если… ты восстановишь свои силы, если я выброшу три единицы!

Цок. Цок. Цок.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Да вы, сука, издеваетесь?! — воскликнул я, и тотчас услышал шевеление в соседней каюте. — Дерьмо…

Я сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.

— Отлично! Если вновь будет три шестерки, то ты сделаешь хоть что-нибудь! — фыркнул я, и уже не надеясь на какой-либо результат, швырнул кости в стену. И тотчас их перестукивание отразилось у меня в голове. Точно так же, как это случилось во время битвы с Ганишем.

Они ещё не закончили свой стук, но я уже знал результат.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Люциус, ты проснулся? — послышался ворчливый голос дяди Рола. Повернулась ручка двери и…

За ней никого не оказалось.

Дверь распахнулась, но вела она вовсе не в коридор корабля, а куда-то в иное место. Тем временем книга на моих коленях начала как-то странно вибрировать, отчего её крайне неприятно было держать.

— Дядя Рол? — я поднялся и вгляделся в темный коридор, который вел… куда-то. — Валесса?

Тишина. Ни единого звука.

— Да что за хрень тут происходит?..

У меня была мысль относительно этого. Возможно, это дверь в Сумеречную Библиотеку. Но одновременно с этим царящий там мрак уж очень сильно меня напрягал.

— Эй! Есть там кто? — крикнул я в темноту и сделал шаг навстречу двери…

* * *

Элард зевнул и потянулся, выбираясь из постели.

Он заспался, что было ему несвойственно, но сегодня он решил сделать выходной. В отличие от остальных… Он ожидал проснуться рядом с Керрас или Чесси, поскольку засыпал вместе с ними обеими, но вместо этого оказался совершенно один.

— Странно… — вновь зевнул он, раздумывая над этим странным открытием. Ладно Керрас, та была жутким трудоголиком, но Чесси?.. Мелкую если не разбудить, то она полдня проспит, затем пожрет и ещё поспит.

Набросив на себя халат, Элард наполнил кубок вином, сделал пару глотков и довольно осклабился. Да, вот именно с этого и нужно начинать утро.

С этого и… пожалуй… хорошего минета от одной из жен. Но с этим, как Элард уже успел выяснить, сегодня дела обстояли скверно.

Допив бокал, он завязал пояс халата и вышел на балкон, окинув взглядом Аридель. Огромный город, населенный миллионами разумных. Город, которым он правил как бог-император.

Прищурившись, он заметил, как к южным воротам прибывает группа всадников с флагами. Скорее всего, это послы из Адзира, страны, на территории которой сейчас находится их город. При мысли о том, что сегодня ему придется встречаться с послами Адзирского короля, Элард поморщился, словно съел что-то кислое.

— Ну уж нет! Выходной! — решил он. — Сегодня я буду отдыхать и развлекаться!

Но пустующая постель как-то рушила весь этот настрой.

— Тц…

Немного постояв на балконе, Элард направился на выход, затем спустился по лестнице и вышел в коридор, ведущий к тронному залу. Нужно найти кого-нибудь и напомнить, чтобы адзирцев к нему не пускали.

— Ма-а-а-астер! — внезапно раздался возглас.

— О, Мелкая. Ты как раз вовремя, — улыбнулся он. Ну хоть одна из жен сама его нашла.

Чесси была невысокой, с маленькой грудью и непослушными светлыми волосами, собранными сверху в торчащий по все сторон хвостик.

— Мастер! Мастер! Там! Там!

По виду девушки сразу было понятно, что что-то не так.

— Если это адзирцы, то я не хочу…

— Но…

— И если Аннигиляция сожрала за один день свои недельные подношения, то мой ответ тот же! — такими темпами и впрямь придется ей дополнительные храмы строить, но точно не в Аридели…

— Нет! Там! Там в тронном зале человек!

— Ну так пусть стража его выгонит, мне то что? У меня выходной! ВЫ-ХО-ДНОЙ! Ясно? И это тебя и остальных тоже касается! У меня пять жен, а в такие моменты кажется, что ни одной.

Девушка слегка опешила от такого внезапного «наезда», но тут же тряхнула головой, схватила мужчину за руку и потащила за собой.

— Вы не понимаете, Мастер! Он странный… и он ранен!

— Чесси, если это какая-то шутка, то я прикажу Гарпии тебя выпороть. Так что перестань… — и тут он осекся, потому что девушка притащила его в тронный зал, где совсем неподалеку от трона, на полу лежал странный человек в серебряной маске. Или… Это у него было такое лицо? Элард так сходу понять и не смог. Он зажимал рукой кровоточащую рану и уже знатно залил кровью пол.

— Бегом за Керрас, и позови врача и стражу, — шепнул Элард Чесити. Девушка на мгновение замешкалась, словно решая, стоит ли оставлять мужа одного со странным гостем, но тут же умчалась прочь. В конце концов, её Мастер был сильнейшим человеком в этом мире. — Кто ты такой, как сюда попал и с какого перепугу заливаешь кровью мой тронный зал?

— Давно не виделись, Эгос… — ответил странный человек. Было видно, что ему тяжело дышать из-за раны.

При упоминании этого «имени» Элард вздрогнул и отступил на шаг. В его руке на всякий случай появился кинжал, сотканный из Тени.

— Мне повторить вопрос? Не припоминаю никаких серебряномордых уродов.

Стоило это произнести, как маска на лице незнакомца стала трескаться, а затем осыпаться. Её фрагменты падали на пол и разбивались, словно были сделаны из стекла.

Элард внимательно посмотрел на незнакомца и внезапно осознал, что знает его лицо. Он явился, словно призрак из прошлой жизни.

— Ты…

— Говорю, давно не виделись.

— Ну, технически, лицом к лицу мы с тобой не встречались. Я вообще удивлен, что ты знаешь обо мне. И вообще… Мне казалось, ты помер. Сдох во время схватки с Несущими Свет, разве нет, Библиотекарь?

— Просто Николас… — вздохнул мужчина. — Я больше не имею связей с Сумеречной Библиотекой.

— Очень за тебя рад, но это не объясняет, какого хрена ты забыл тут.

— Я пришел, потому что только ты можешь помочь. Они в опасности… все в опасности. Пустота…

— Нет-нет-нет-нет! Пошел ты со своей просьбой, Николас! Я свое отвоевал! Хватит с меня Пустых и прочей дряни. Мы сбежали! Слышишь? Сбежали! Оставили их с носом! Так что нет и ещё раз нет. Теперь я собираюсь жить долго и счастливо, наслаждаясь своими женами и играя в короля.

— Ты не понимаешь… Договор нарушен. Вы не сбежали. Вы лишь выиграли время. Теперь ни в этом мире, ни в других… больше не безопасно. Они идут. Идут и… Он один из них….

Андрей Агафонов Избранник башни 11 (18+) Рыцарь Башни II

Глава 1

— Отлично! Если вновь будет три шестерки, то ты сделаешь хоть что-нибудь! — фыркнул я и, уже не надеясь на какой-либо результат, швырнул кости в стену. И тотчас их перестукивание отразилось у меня в голове, как во время битвы с Ганишем.

Они ещё не закончили свой стук, но я уже знал результат.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Люциус, ты проснулся? — послышался ворчливый голос дяди Рола. Повернулась ручка двери и…

За ней никого не оказалось.

Дверь распахнулась, но вела вовсе не в коридор корабля, а куда-то в иное место. Тем временем книга на моих коленях начала как-то странно вибрировать, отчего её крайне неприятно было держать.

— Дядя Рол? — я поднялся и вгляделся в темный коридор… — Валесса?

Тишина. Ни единого звука.

— Да что за хрень тут происходит?..

У меня была мысль относительно этого: возможно, это дверь в Сумеречную Библиотеку. Но одновременно с этим царящий в коридоре мрак уж очень сильно меня напрягал.

— Эй! Есть там кто? — крикнул я во мрак и сделал шаг навстречу двери…

Но никто мне не ответил. Казалось, что все за пределами каюты просто исчезло. Даже шум бьющихся о борт волн, который частенько мешал мне спать, исчез, словно его никогда и не было. Это было странно и охренеть как жутко.

— Ла-а-а-адно, Люц… Всё нормально. Всё же нормально, да?..

На всякий случай я вытащил из ножен отцовский меч, осторожно приблизился к двери и заглянул во мрак.

— Тут кто-нибудь есть? Дайте знак! — крикнул я туда немного робко. Не хотелось чтобы кто-то внезапно выпрыгнул из темноты и откусил мне голову. Но никто мне не ответил. — Вот дерьмо…

Ну и что будешь делать, Люц? Пойдешь туда?

Вот ещё! Я не самоубийца!

Отступив назад, я захлопнул дверь.

Нафиг! Просто нафиг! Я не настолько отбитый, чтобы лезть во всякие непонятные места. Дверь закрылась, но при этом звуки окружения не вернулись, что было крайне нехорошим знаком.

— Я конечно просил сделать хоть что-нибудь, но это перебор, не находите? — сказал я костям, что сжимал в другой руке. — Ладно… Давайте так: вертайте всё взад. Я хочу вернуться обратно к остальным, а не лезть в этот жуткий темный проход. Вперед!

Я кинул кости, они покатились по полу и…

Один. Один. Один.

— Не смешно!

Ещё раз.

Один. Один. Один.

— Тц…

Внутренняя паника нарастала, я никак не мог придумать, что сейчас делать. В моей каюте даже иллюминатора не было, чтоб попытаться из него выбраться. Был ещё вариант проделать дыру в самом корпусе, используя перчатку, но за такое команда мне вряд ли скажет спасибо.

— Я что, правда должен идти туда? — спросил я у костей и бросил их.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Даже так… Но там хотя бы безопасно?

Я вновь кинул их и незамедлительно получил ответ.

Один. Один. Один.

— Яа-а-а-асно… Там опасно. Тогда спрошу так: насколько там опасно по шкале от одного до десяти?

Бросок…

Четыре. Четыре. Четыре.

— На двенадцать из десяти, просто класс… И мне непременно нужно туда пойти. И зачем я вообще их кинул?..

Но несмотря на то, что по “словам” игральных костей мне непременно нужно во мрак, сам я продолжал сидеть на своей койке и смотреть на закрытую дверь, ожидая, что это наваждение скоро закончится, и я вернусь обратно на корабль.

И так прошло десять минут…

Двадцать…

Полчаса…

Но шум воды не вернулся, а следовательно я все ещё был далеко от дома.

— Ладно! Хорошо! Чтоб тебя! — выругался я, вставая. Хлопнул по перчатке, активируя броню, вооружился отцовским мечом и шагнул к двери, готовясь сразиться с любой тварью, которая оттуда выберется. — Но очень надеюсь, что если ситуация станет опасной, вы меня выручите как в тот раз с вампиром.

Я сделал глубокий вдох, открыл дверь и шагнул во тьму. Кости, что я держал в левой руке, тут же засияли, и я рефлекторно разжал пальцы, выпуская их на волю. Они взмыли вверх и, сделав круг над моей головой, полетели вперед, словно указывая путь.

— Будешь моей путеводной звездой? Что-ж… уже неплохо.

Первое, что я заметил, оказавшись окруженным мраком, так это словно мокрый пол. Словно, потому что я не был уверен, что это вода.

Когда я прошел десяток шагов, совершенно внезапно передо мной оказались непонятно откуда взявшиеся перила и светлая стена, абсолютно гладкая, без единого признака обветшания. Перегнувшись через перила, я наклонился и заглянул вниз, но увидел только мрак.

Летающие игральные кости вновь совершили круг над моей головой и уводили куда-то в сторону, к слегка заворачивающей по кругу лестницей наверх.

— Туда? Ладно…

Сделав глубокий вдох, я медленно стал подниматься, пока не вышел прямо к какой-то комнате, наверное… Мрак был настолько непроглядным, что очертания окружения терялись буквально в паре шагов.

— Не нравится мне все это… Как же мне все это не нравится…

Я шел дальше, ведомый летающими игральными костями. Казалось, находясь в этом месте, они источали гораздо больше силы, чем там, позади.

И вновь поручни, правда я не особо понимал, что именно они ограждают. Пройдясь, я понял, что вышел на что-то вроде круглой платформы, висящей в огромной широкой трубе.

— Ох… — и тут меня осенило. Я вспомнил старые рисунки моего отца, которые хранила Фия. По большей части это были просто старые наброски, которым, как считала Аида, самое место в музее, но были среди них и довольно любопытные. Например изображения Сумеречной Библиотеки. И вспоминая эти рисунки, я припомнил эту самую платформу. Фия ещё говорила, что по этой трубе вверх-вниз кружили бесконечные полки с книгами. — Я в Сумеречной Библиотеке… Поверить не могу. Я реально в Сумеречной Библиотеке!

— Всё верно, юный Готхард, — раздался голос из темноты, и миг спустя оттуда вышел мужчина неопределенного возраста, с темными волосами, белой словно мел кожей и черными, как окружающий меня мрак глазами.

— Ты ещё кто?! — спросил я, чувствуя, как у меня пересохло в горле. Этот человек… Нет, эта тварь вселяла в меня какой-то перманентный ужас. Ни вампиры, ни тот монстр в болотах такого впечатления не производили. Сталкиваясь с ними, я знал, что у меня есть шанс на победу, неплохой такой шанс, но то, что стояло передо мной, было слишком могущественным.

— Я? Старый знакомый твоего отца, — улыбнулся мужчина, продемонстрировав множество маленьких острых зубов. — Сумеречная Библиотека… Чудесное место, не правда ли?

Он сделал несколько шагов вперед, а я в свою очередь попятился. Кости подрагивали в воздухе, и я слышал отзвуки их перестука у себя в голове. Они таким образом словно говорили мне быть осторожным.

— Ты… Ты Пустой, верно?

— Догадливый, — кивнул мужчина, щелкнув пальцами. — В этой вселенной меня называют Нуорр. И я один из тех, кто помогал осуществить Договор, что был подписан между Отцом и Пустотой.

— Тебе тут не место! Сумеречная Библиотека не принадлежит Пустоте! — крикнул я.

— Правда?

Мужчина картинно удивился, после чего огляделся по сторонам.

— Вот тебе маленький урок, юный Готхард, — Нуорр сделал шаг вперед, и в тот же миг оказался буквально в метре от меня. — ВСЁ принадлежит Пустоте. Мы — это смерть всего. То, что она не пришла за чем-то сейчас, ещё не значит, что она не придет никогда.

Я отпрянул, вскидывая меч, но пустой лишь усмехнулся, увидев это оружие в моих руках. Он не воспринимал меня всерьез, и у него на то были серьезные основания.

— Мы играем в Договора и тому подобное, но факт в том, что каждый из миров однажды будет поглощен нами, — ухмыльнулся он.

При виде этого существа в памяти вновь всколыхнулись давние воспоминания, которые я по какой-то причине потерял и теперь пытался восстановить. Я хотел обыграть это существо в кости и вернуть своего отца, но теперь, столкнувшись с Пустым лицом к лицу, я уже не был так оптимистичен на этот счет.

Мне нужно было убираться отсюда и срочно. Теперь я понял, почему кости говорили, что тут опасно, но в то же время они уверяли меня, что я должен пойти сюда. Зачем?

Стоило мне об этом подумать, как кости опустились вниз и закружились перед моим лицом на расстоянии вытянутой руки. Взять их? Видимо, этого кости от меня и хотят…

Ну я и взял. Их сияние тут же слегка притихло, отчего мрак вокруг меня сгустился ещё сильнее.

— Ты что-то задумал, Люциус Готхард? — прищурил мужчина свои темные глаза.

А я стал размышлять о том, что же мне загадать. Кости явно не просто так меня сюда привели, не просто так столкнули лицом к лицу с Пустым. И что-то мне подсказывало, что у меня будет всего один бросок. Если я неправильно сделаю ставку, и кости выбросят единицы — мне конец.

Думай, Люц… Думай… Для чего ты тут… Для чего…

Кости едва заметно пульсировали светом у меня в руке.

— Если я… выброшу шесть… — осторожно я начал подбирать слова, — то в Сумеречную Библиотеку вернется Свет.

— Это смешно, — фыркнул Нуорр, делая шаг вперед, а я бросил кости на пол, чувствуя, что каждый удар о землю отзвуком отдается у меня в голове.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Ты правда думаешь, что это что-то изменит? — усмехнулся Пустой, взглянув на кости, но уже через миг свет от них хлынул в пол и тысячей золотистых молний прошелся по всему вокруг. Мрак стал отступать. Я слышал, как внутри Сумеречной Библиотеки что-то пришло в движение.

— Что-ж… я тебя недооценил Люциус Готахард. Но больше этого не повторится.

Я вскинул меч, ожидая нападения, но Нуорр отступил во тьму, буквально растворился в ней, а через несколько секунд то тут, то там стали зажигаться лампы. Это место возвращалось к жизни, и сделал это я.

Я бегло огляделся по сторонам, но признаков Пустого не обнаружил. Похоже, что он все-таки ретировался, а я облегченно выдохнул. Вот уж не ожидал, что столкнусь тут с чем-то подобным.

Я наклонился и поднял кости, вот только с ними что-то было не так. С момента, как они пробудились во время драки с Ганишем, я постоянно слышал в голове их перестук, порой громко, порой едва слышно, но сейчас было тихо.

А Сумеречная Библиотека продолжала оживать, словно приветствуя меня, и все бы хорошо, но я теперь понятия не имел, что делать дальше…

Глава 2

Сумеречная Библиотека — это место, где хранятся все книги и знания из тысяч миров, и Библиотекарем, богом и хозяином этого пространства, когда-то был мой отец. По словам Фии, он так и не смог полноценно примерить на себя эту роль, и в конечном итоге после войны с Несущими Свет Библиотека считалась утерянной, но похоже, я каким-то образом смог её оживить.

Удивительно, но она оказалась не такой огромной, как я себе представлял. Мне почему-то виделись тысячи и тысячи, возможно миллионы стеллажей, заполненных книгами, уходящих в бесконечность, а на деле же все эти стеллажи находились в огромной, возможно бесконечной “трубе”, в центре которой расположена та самая платформа, на которую я вышел ранее. Стеллажи с книгами носились вокруг платформы вверх и вниз, а для поиска нужной книги существовало что-то вроде каталога. Аида когда-то пыталась вести здесь работу и рассказывала, что книги написаны на тысячах языков, и лишь Библиотекарь через связь знал все их и мог без проблем найти нужную.

Впрочем, меня книги сейчас интересовали мало, и в комнате с летающими стеллажами я не задержался, отправившись на исследование других помещений. И как я уже сказал, был слегка удивлен тому, что их тут можно было буквально по пальцам пересчитать. Пара комнат, напоминающих приемную, где гости могут подождать хозяина; несколько пустых комнат, назначение которых для меня осталось тайной; одну запертую дверь, которую я так и не смог открыть, как не пытался бы. Ну и что-то вроде личных апартаментов, причем довольно неубранных. Тут и вещи на полу валялись, и постель не застелена, на кухне посуда не вымыта…

Такое чувство, что тут уже много времени не убирались. Лет пятнадцать… как мне кажется. Впрочем, пыли практически не видно. И то ли тут все было законсервировано, то ли тут работает какая-нибудь призрачная магическая уборщица…

Я обошел кровать и споткнулся о…

— О… кхм…

Видимо, моих родителей не учили за собой убирать…

— Сделаем вид, что я этого не видел, — вздохнул я и убрал находку в первый же попавшийся шкафчик.

Но находки на этом не закончились: в комоде у тумбочки я нашел что-то вроде блокнота с другими набросками отца. Полистав немного, я поспешил закрыть его и убрать на место. Эротические изображение мамы, Фии, Аиды… Некоторые вещи лучше не видеть.

Я постоял минуты две, а затем вернулся и всё-таки вырвал оттуда одно изображение — Аиды. Сохраню на память.

И на этом мой беглый осмотр Сумеречной Библиотеки закончился. Тут попросту больше и нет ничего, на что можно посмотреть. Как-то не этого ожидаешь от одной из главных и таинственных мест во вселенной.

— Ну и что дальше? — хмыкнул я, возвращаясь в главный зал, где находились парящие стеллажи с книгами. В самом центре этой платформы стоял столик, на котором я обнаружил небольшой золотистый ключ, и я мог поклясться, что чуть ранее его не было.

Всё чудесатее и чудесатее…

— Пригодится.

Полагаю, это ключ, позволяющий попасть в Библиотеку из любой точки мира. Вернее миров, их же много. Мне доводилось слышать о нем, но теперь есть шанс воспользоваться. А ещё он позволяет открывать дверь в любое место, где мне раньше доводилось бывать. Это я тоже помнил из рассказа Аиды.

— Хмм… А ведь я видел неподалеку запертую дверь.

Вспомнив об этом, я быстрым шагом направился к ней, сунул ключ в замок и мысленно представил свое семейное поместье. Повернул ключ, ощущая легкую вибрацию магии, и отворил проход.

— Охренеть… Это и впрямь работает…

Я сделал шаг и оказался прямо в своей комнате. За тысячи километров от корабля, который плывет в Найткип. Дверь за спиной закрылась, а когда я её открыл без ключа, то обнаружил коридор второго этажа.

Я прошелся по пустому поместью, которое казалось “мертвым”, раздумывая о том, что теперь делать. Всё произошло так быстро. Я столкнулся с Пустым, наполнил Светом Сумеречную Библиотеку, и до сих пор не понимаю, откуда он взялся, а теперь у меня в руках ключ, благодаря которому я могу отправиться куда хочу.

Просто охренеть…

— Ладно, Люц. Теперь главный вопрос: как на этом заработать? Интересно, насколько дорого могут стоить книги оттуда? Их вообще можно продать? Или может водить туда экскурсии? Так много возможностей, так мало… хм…

Полагаю лучше всего будет пока никому об этом не говорить. Обсужу Сумеречную Библиотеку с Аидой, может быть, при встрече. Не то что бы я не доверял своим друзьям, но мной охотятся люди Виго, которые были очень заинтересованы и книгой, и мечом, а следовательно и Библиотека вызовет у них жгучий интерес. А дядя Рол, к сожалению, уже не раз доказывал мне, что сломается, если его прижмут. Рассказать только Эрре? Но могу ли я ей доверять настолько? Мы с ней знакомы чуть больше месяца, и пусть сейчас она на моей стороне, но суккуба однажды честно сказала, что в первую очередь служит Императрице, а уже затем мне. И если Императрица заинтересуется Библиотекой…

— Определенно сохраню в тайне.

Я даже не уверен, что стоит рассказывать Аиде. Она, конечно, намного больше в этом понимает, но… я слишком хорошо её знаю. Она слишком любопытная и любит все контролировать.

— Контролировать… Свет! — я только вспомнил о кольце у себя на пальце.

Надо возвращаться. Она вполне может с помощью магии отслеживать мое перемещение, и будет очень странно, если она поймет, что я сейчас нахожусь совсем не там, где должен.

Я метнулся к первой попавшейся двери и сунул ключ в замочную скважину. Примечательно то, что это была дверь в кладовку, и замочной скважины там отродясь не было. Она просто появилась, стоило поднести ключ. Через пару секунд я уже был в Сумеречной Библиотеке, а ещё через минуту уже входил в свою пустую каюту.

Оставалось надеяться, что если Аида действительно следит за моими перемещениями с помощью магии, и ей «доложили», что я оказался в Трисенте, то она подумает, что это были просто магические помехи. И почему я раньше об этом не подумал?.. Свет!

И вот я вновь на лодке, плыву в Найткип.

Открыв каюту, я вышел в коридор, сделал буквально пару шагов инаткнулся на дядю Рола.

— Ох, Люц! Я тебя обыскался. Ты куда запропастился?

— Я? Да никуда, — пожал я плечами. — По кораблю гулял.

— Ладно… А то я даже немного забеспокоился, когда тебя не смог найти. Уже думал поговорить с Валессой или Потапом о тебе. Вдруг ты за борт упал или ещё что…

— Все со мной нормально, как видишь, — хлопнул я ему по плечу. — Что-то случилось?

— Эрра в себя пришла. Думал, что ты…

— Конечно, — кивнул я. Ему даже договаривать не нужно было, тут и так все понятно.

Эрре выглядела довольно неплохо. Лежала в гамаке, укутавшись одеялом, а внизу, прямо на полу спала лесная дева, словно охраняя её. С последней мне ещё предстоит разобраться. Я таскаю её с собой, но при этом не имею ни малейшего понятия, как поступить. Убить? Так она вроде теперь не такая уж и агрессивная, и даже во время нападения вампиров на Аббаран от неё была польза.

При моем появлении дева приоткрыла один глаз, после чего зевнула и перевернулась на другой бок.

— Привет, ты как?

— Нормально, — как всегда невозмутимо ответила суккуба. — Я быстро восстанавливаюсь, да и у Валессы имелся запас законсервированной крови, так что я уже почти в порядке.

— Рад слышать.

Я немного посидел с девушками, попытавшись составить им компанию, но это было довольно сложно. Эрра и в обычное время была не самым бодрым собеседников, а уж сейчас и подавно. Лесная дева вообще говорила короткими рубленными словами, и я лишний раз убедился в том, что во что бы она не превратилась после взаимодействия с отцовским мечом, её умственные способности сильно урезались по сравнению с тем, когда она была частью гигантский жабы-людоеда. Да и во внешности проявлялись звериные черты, причем скорее кошачьи. Странные и ничем не объяснимые метаморфозы… Да и сама она насчет них ничего сказать не могла. Мне кажется, ей даже не было дела до собственных изменений. Странное все-таки создание…

А ещё она очень любила, когда ей чешут за ухом…

Убедившись, что Эрра в порядке, я оставил девушек отдыхать, а сам поднялся на палубу, где обнаружил собственного деда. Бывший древний стоял на носу и словно высматривал что-то, видимое только ему одному.

— Подойди, Люциус, — попросил он. — Мы с тобой давно не виделись.

— Валесса вроде говорила, что ты спишь в грузовом отсеке.

— Да, я не слишком люблю морские путешествия.

— Укачивает?

— Ослабляет, — поправил меня дедушка. — Считай, что это некая плата за силу. Простой вампир даже не заметит ослабление, но кто-то вроде меня… В общем, морские странствия не для нас.

— Понимаю. Тогда почемуты проснулся?

— Я перестал тебя чувствовать на корабле.

Тут я нервно сглотнул слюну.

— Ты способен чувствовать мое присутствие?

— Разумеется, ведь ты моя плоть и кровь. Я ощущаю и твоих сестер, вон… — он указал рукой. — там. Далеко. И я всегда знаю, что они живы.

Черт! Черт! Черт! Он действительно заметил, что я исчезал? Ох…

— Как видишь, тебе просто показалось. Я тут, — натянул я на лицо улыбку, отчасти понимая, что выгляжу глупо.

Я ожидал, что он начнет расспрашивать, почему так получилось, но дед не задал ни одного вопроса. Ему не интересно? Или… он просто доверяет мне? Свет… И из-за меня у него возможно будут проблемы…

— Извини, что из-за меня тебе пришлось нарушить обещание, — сказал я, встав рядом с ним и оперившись о борт. — Валесса сказала, что по соглашению Трилора с Найткипом тебе нельзя было ступать на землю континента.

Он кивнул.

— Да, нельзя. Но ты не должен за это извиняться. Напротив, это я должен просить твоего прощения. Я должен был сойти на берег раньше, но надеялся, что Валесса и Потап справятся сами. Это было опрометчиво с моей стороны, учитывая, что я сразу почувствовал, насколько сильный кровавый ритуал провел тот вампир.

— Да брось, я понимаю. На тебе лежит большая ответственность не только за себя, но и за других вампиров, что живут в Найткипе.

— Лежит, ведь они моя семья. И ты её важная часть. В свое время наши с твоим отцом пути разошлись. Он решил жить как человек, и я счел лучшим способом его защиты отойти в сторону и не мешать. Не потому, что не любил его, а потому, что так было лучше для него. С тобой и сестрами я поступил так же. Находясь рядом, я представлял для вас опасность, не столько личную, сколько своим окружением. Но это не значит, что вы мне безразличны, Люциус. И если потребуется, я умру за любого из вас, потому что вы моя плоть и кровь.

— Дедушка… — для меня было так удивительно слышать это, особенно осознавая, что он живет в этом мире так долго.

Он сдержано улыбнулся, как делал это всегда, и ободряюще похлопал меня по плечу, отчего я тут же скривился.

— Извини, ты же ранен.

— Ничего, все нормально, — соврал я. Дед был силен, а я сейчас не в лучшей форме, так что…

Внезапно он протянул руку и коснулся указательным пальцем моего лба, и тут же вся боль ушла.

— Как ты?..

— У Древних есть свои трюки. Но Валесса права, тебе нужно отдыхать. Как и мне, — дедушка неторопливо направился в сторону спуска в трюм. — И постарайся в этот раз больше не пропадать.

— Не буду, — пообещал я.

Глава 3

— Земля! — послышался возглас дозорного, и я поспешил подняться из каюты наверх. По пути меня едва не сшибла с ног лесная дева, надо-таки придумать ей нормальное имя, которая словно взбалмошная кошка пронеслась вперед, и к моменту, когда я вышел на палубу, она уже карабкалась на мачту. Дозорный рефлекторно отшатнулся, когда она оказалась рядом с ним и начала высматривать землю на горизонте.

Я хмыкнул, смотря на это, и прошел к носу, где как раз стоял дядя Рол, всеми силами пытавшийся высмотреть землю, но кажется безрезультатно. Я на зрение не жаловался, но ни малейшего признака земли не увидел.

— Ух… Люц, мы почти в Найткипе. Интересно, на что похож город вампиров.

— На деревню, — пожал я плечами. — На одну большую, унылую деревню.

— Ты там бывал? — удивился он.

— Да, один раз, когда был маленьким. Скажу так: ничего впечатляющего не увидел. Башня Богов внушала гораздо сильнее.

— Эх, а я и её не видел… — сокрушенно вздохнул он, а я ободряюще похлопал его по плечу.

— Ещё увидишь.

Услышав шаги за спиной, я повернулся и увидел Эрру, которая выбралась из своей каюты и прямо сейчас направлялась к нам. Несмотря на то, что она уже почти поправилась, суккуба ела мало и из своего гамака почти не выбиралась. Но видимо услышав, что мы почти прибыли, решила тоже посмотреть на берег.

Я помахал ей рукой, она в ответ сдержано улыбнулась и встала рядом, не проронив ни слова.

— Как самочувствие? — поинтересовался я у неё.

— Всё хорошо, — ответила она. Эх, после довольно экспрессивной Норы с этой девушкой порой бывает сложновато. Проклятье, а мне ведь очень не хватает этой кошечки. Надеюсь, у неё там всё хорошо.

Очертания острова мы увидели минут через двадцать. Лесная дева за это время успела спуститься и подняться на мачту раза три и вообще пребывала в каком-то легком возбуждении. Странная она все-таки. Но какого-то особого впечатления остров на меня не произвел. Это был холодный и суровый край, почти как окрестности Аббарана, но хуже. Мало растительности, суровые зимы и все в таком духе.

Первым, что я увидел, были холодные, затянутые туманом скалы и вечно пасмурное небо. День тут обычно короткий, и это одна из причин, почему вампиры облюбовали именно эти земли. В этом царстве тумана и нескончаемых дождей почти не видно солнца. А чтоб его не было окончательно, использовали какую-то погодную магию.

Я заметил, как на палубу поднялся Потап, и помахал ему рукой, прося подойти.

— Сколько нам ещё плыть до Найткипа?

— Дня два. День, если ветер будет попутным.

Тут уже мы удивленно уставились на него, поскольку все мы думали, что эту ночь проведем уже на берегу.

— Что?

— Нам казалось, что мы почти доплыли, — слегка робко высказался дядя Рол, а лесная дева, взгромоздившаяся на борт, согласно закивала.

— Что? Нет! Это лишь Северный мыс, дальше мы будем плыть вдоль берега по западному хребту. Вы видимо совсем не представляете размеры Южных земель. Мы проделали лишь две трети пути!

Нашему разочарованию не было предела, и тем не менее по каютам никто расходиться не спешил. Вместо этого мы рассматривали становящиеся все больше и больше темные и суровые скалы. Даже удивительно, что в таких землях живут люди. Эти места гораздо суровее чем, к примеру, север Трилора. За Шергалом или Валантом хотя бы зелени хватает, а тут, на первый взгляд, даже лесов нет. Одни скалы и растущий на них мох. До боли унылое зрелище, надо сказать…

Спустя пару часов в итоге сдались даже самые стойкие. Даже я, устав смотреть на голые камни, отправился в свою каюту, правда и там делать было особо нечего. Рискнуть и прогуляться в Сумеречную Библиотеку что ли?.. Может смогу взять там какую-нибудь книжку и почитать на досуге.

Но когда я отворил дверь каюты, то увидел сидящую на кровати Эрру.

— Ты что-то хо…

Я не успел договорить, как она поднялась и довольно сноровисто стала расстегивать свою рубашку, под которой, разумеется, ничего не было. Через пару секунд рубашка была брошена на пол, и суккуба уже начала расстегивать штаны.

— Я уже достаточно восстановилась, чтобы вернуться к служению вам, — сказала она своим обычным, немного спокойным голосом.— Не могли бы вы закрыть дверь?

— Ох, блин, — только сейчас я понял, что любой проходящий мимо матрос мог увидеть стриптиз от Эрры. Я закрыл дверь, а когда повернулся, Эрра уже полностью избавилась от одежды и прямо сейчас встала на четвереньки на кровати, повернувшись ко мне своей жутко соблазнительной попкой.

Я там что-то говорил про книжки? К демонам книжки…

***

— А вот это уже Найткип, — усмехнулся Потап, когда впереди замаячили очертания пирса и нескольких неказистых портовых построек. Если мне не изменяла память, то сам город находится в километре от причала, но погода сейчас совсем отвратная: густой туман и мелкая морось, так что разглядеть его было трудно.

— Ничего не вижу, — хмыкнул дядя Рол, кутаясь в плащ. Да и мне тоже было прохладно. Казалось, только Эрра не ощущала вообще никакого дискомфорта. И сейчас, из-за обилия влаги, от неё буквально пар исходил. Весьма занимательное зрелище. Я конечно знал, что она горячая, но лишь в такие моменты понимал, насколько.

Корабль неторопливо приблизился к пирсу, и на нем уже появилось несколько человек. Они буквально вынырнули из тумана и подхватили брошенные матросами тросы.

— Так, все ко мне, — скомандовал Потап. — Перед тем, как вы сойдете на берег, нужно вас пометить.

— Что? — нахмурился я.

— Метки, вот такие, — Потам ослабил шарф и продемонстрировал что-то вроде небольшой магической печати, вытатуированной у него на шее.

— Мне, кажется, такую тоже рисовали, — припомнил я.

— Вы гости Найткипа, и большинство местных будет относиться к вам как полагается, но среди них есть и совсем молодые вампиры. Те, кто ещё не смог обрести контроль над жаждой крови, так что для вашей же безопасности лучше этим воспользоваться.

— И эта магическая печать, что… убьет вампира, если он попробует нами позавтракать? — уточнил дядя Рол.

— Нет. У неё две задачи. Первая — она делает вас менее аппетитными. Вампиры не будут слышать ваше сердцебиение, чувствовать вашу кровь. Вы перестаете быть для них постоянным раздражителем. Вторая — если нападение все-таки произойдет, то об этом станет известно всем старшим вампирам, и вам смогут быстро оказать помощь.

— Обычно такую печать наносят слугам-людям, — добавила Валесса. — Разве что дополняют её гербом клана. Так сразу понятно, какому из вампирских кланов принадлежал слуга и перед кем придется отвечать в случае гибели. Но сейчас это лишнее, в этом мире нет вампирских кланов. А теперь давайте по очереди!

Рисовали просто нательной краской, что значило, что знак нужно регулярно обновлять, и Потап настаивал, что нужно к этому относиться с вниманием. Правда нарисовали его только мне и дяде Ролу, а вот лесная дева и Эрра остались без магического клейма. Дева просто ускакала куда-то на мачту, шипя, а Эрра молча отказалась, сказав, что её кровь не подойдет для питания вампирам.

Потап не настаивал, да и Валесса подтвердила, что не считает этих двух девушек хоть капельку аппетитными, в отличие от меня или дяди Рола. Закончили рисовать как раз к тому моменту, когда матросы закончили швартовку и сбросили трап, а у причала тем временем собралась настоящая процессия из нескольких десятков мрачных фигур.

Первым с корабля сошел не Потап или кто-то из матросов, а мой дедушка. Владыка Найткипа вышел к своим подданным, и лишь после этого следом пошли мы. Среди встречающих я узнал только одного вампира, вернее одну — Хэлену Готхард, мою… кхм… бабушку, хоть она сама терпеть не могла, когда я её так называл, и даже пару раз за это получал от неё подзатыльники.

Впрочем, на бабушку она и впрямь не тянула. На вид ей было лет двадцать, а то и меньше. Идеальная белоснежная кожа без признаков морщин, длинные серебристые волосы, спадающие на плечи, и ярко алые, немного жуткие глаза. И именно глаза выдавали её истинный возраст, как и у деда.

Королева вампиров поприветствовала мужа поцелуем и объятиями и лишь после этого обратила внимание на нас.

— Лицюус, как ты вырос. Как-же все-таки быстро растут человеческие дети, — она тоже удостоила меня объятиями и поцелуем в щеку, но едва ли в них было настоящее радушие. Мы никогда не могли найти “взаимопонимание”. В отличие от дедушки, вся эта возня с людьми для Хэлены была утомительной и “лишней”. Она не была кровожадным монстром в привычном понимании, но ставила себя и вампиров выше простых смертных. Не на уровень скота, как некоторые, а скорее прислуги, и обращалась с большинством соответствующе.

— А вот вы нисколько не изменились, бабушка, — я в знак приветствия поцеловал её руку, попутно заметив, как она раздраженно дернула щекой. Есть вещи, которые не меняются даже спустя почти десять лет, хе-хе-хе…

Она никак не прокомментировала эту фразу, но её глаза блеснули недобрым огоньком. Припомнит мне эту шутку? С неё станется. Но это все мелкие шалости.

— Мы все устали с дороги, так что давайте пройдем домой, — предложил дедушка. — Закатим пир в честь наших гостей.

В сопровождении встречающих мы все вместе отправились к основному поселению, где я убедился, что за годы это место не так уж и изменилось. Да, домиков стало больше, а некоторые из них теперь были из камня, а не дерева. Главный дом, который выполнял роль одновременно и мэрии, и жилища правителей, был вообще вырезан в скале и лишь самую малость выступал из неё. В остальном все те же серые и невзрачные пейзажи и множество глаз, смотрящих на тебя не то с любопытством, не то с голодом.

Но все-таки одно изменение я приметил — людей тут стало гораздо больше. Их легко было опознать по татуировкам на шее, как у Потапа. Они тут выполняли как роль обычной прислуги, так и важных гостей, для которых был организован отдельный стол в зале для пиршеств.

Я ожидал, что меня посадят туда же, но я сел за один стол вместе с дедушкой и “бабушкой”. Причем на этом настояла Хэлена, что меня слегка удивило.

— Ты член семьи и должен сидеть вместе с нами, — заявила она и жестом указала мне на мое место. Я проводил Эрру, дядю Рола и деву взглядом, после чего воспользовался приглашением и занял свое место, но тут же почувствовал себя кра-а-а-айне неуютно.

Ну ещё бы… Я буквально оказался окружен матерыми кровососами с замашками аристократов. Они не возмущались, не перечили, но всем своим видом показывали, что “еде” за этим столом не место, и лишь потому, что я член семьи Готхарда, мне ещё не оторвали голову.

Мда-а-а-а… Веселый будет вечерок.

Глава 4

На вампирском пиру, хотя я бы назвал это скорее формой банкета чем на то что подразумевается под словом “пир”. Это был скорее банкет аристократов, чем веселая пирушка с кучей алкоголя. И не мудрено потому что эль из присутствующих за моим столом пил только я. Остальные, что вполне логично для вампиров, пили кровь и закусывали мясом с кровью.

За нашем столом сидели десять человек, включая меня, дедушку и бабушку. Причем, как я понял, тут существовали некоторые правила расположения. Я как ближайший родственник сидел справа от дедушки, а с противоположной стороны стола, напротив меня, сидела какая-то девушка вампир которая до жути напоминала “бабушку”, только её более молодую версию.

И почти всю трапезу она с любопытством поглядывала на меня. Я бы даже сказал заигрывала, но для вампиров это было обычно, я для себя уже уяснил. Для них такие как я в первую очередь едва, а хищники нередко любят играть с едой. И все же её интерес меня напрягал.

Разговоры за столом были мне абсолютно не интересны и мало чем отличались от разговоров где-нибудь в высшем свете Трисента. Они обсуждали известия с континента и свежие сплетни из Башни. Вампиры тоже считали что там что-то происходило, но их осведомители к сожалению были там очень ограничены. У Башни была собственная сеть шпионов и контрразведки, так что своих людей среди обслуги рыцарей Черного Ордена у вампиров попросту не было, и оставалось лишь строить предположения относительно того что же именно там происходило основываясь на крупицах информации.

В какой-то момент, я извинился перед присутствующими и вышел из-за стола, решив подышать свежим воздухом. Попутно взглянул на стол за которым должны были сидеть мои спутники, но он был пуст. Но раз там не было и Потапа, то переживать за них смысла не было. Видимо они как и я устали от этих довольно скучных посиделок где даже музыки не было.

На улице уже стемнело, а тучи разошлись. Это, если я все правильно помнил тоже часть погодной магии. Когда солнце скрывалось за горизонтом облака расходились давая возможность земле почувствовать лунный свет.

— Вижу что тебе как и мне скучна на подобных мероприятиях? — я обернулся и увидел ту самую вампиршу что уделяла мне так много внимания на приеме.

— Да, по мне “пир” это когда много выпивки, песен и драк, — усмехнулся я.

— А ты значит Люциус Готхард, сын Максимилиана, — она держа бокал с кровью в одной руке обошла меня по кругу, с любопытством разглядывая со всех сторон. — По-правде сказать ожидаешь чего-то большего от сына настоящего бога.

Я постарался скрыть приступ раздражения. Терпеть не могу когда люди тыкают мне тем фактом что я человек. Да, в этом плане моим сестрам повезло больше — они полубоги, хоть их сила и нестабильна, но принижать меня из-за этого — как-то перебор.

— А сама-то ты кто будешь?

— Ах, да, нас же не представили. Я — Летисия де Бурэлия, вторая дочь Хэлены Готхард, — и с этими словами она изобразила что-то вроде неуклюжего реверанса, удерживая край платья только левой рукой, а правой все ещё сжимая бокал.

— Дочь Хэлены? Стоп… так получается ты типо…

— Твоя тётя, — подтвердила она. — Сводная, конечно, но да.

Мне как-то доводилось слышать о том что у Хэлены были дети, кажется две дочери и один сын, но все они родились давно, ещё до брака с моим дедушкой, и до этого момента я ни с одним из её детей не встречался.

Для “тёти” внешне она конечно не дотягивала, потому что выглядела моей ровесницей, а может даже на год-два младше, но на деле она вполне может быть старше меня в несколько раз.

— Для меня до сих пор поражает что вампиры могут иметь детей.

— Древние — могут, но для этого нужен человек, — просветила она меня. — Всё как в ситуации с твоим отцом. Я, как и он, была полукровкой.

— А сейчас ты уже не полукровка?

— Посмотри на эти очаровательные клычки и задай этот вопрос ещё раз, — улыбнулась она, продемонстрировав собственные клыки.

— Тогда задам вопрос иначе… и давно ты уже НЕ полукровка?

— Тебе не говорили что не вежливо спрашивать у женщины её возраст? — прищурила она свои алые глаза.

А я отметил про себя что она очень даже симпатичная, особенно в этом лунном свете. Бледная как мел кожа, длинные серебристые волосы уложенные в незамысловатую прическу с парой спадающих локон, слегка вздернутый носик и пухлые губки с которых почти никогда не сходила хитрая полуулыбка.

— Вежливость и я существуем в двух разных вселенный.

— Вот как… — задумалась она. — Скажем так, я гораздо старше тебя.

— Расплывчатый ответ.

— Такой вопрос заслуживает только такого ответа, — парировала она, насмешливо хихикнув.

— Вот все никак не могу понять, ты со мной флиртуешь, “тётя”?

— А ты хочешь чтобы я флиртовала? — она в очередной раз обогнула меня и внезапно оказалась совсем близко и игриво провела длинным черным ноготком по моему подбородку.

— Флирт с красивой девушкой всегда в радость, — отметил я, убирая её руку от лица. — Главное что бы это был именно флирт, а не игра хищника с добычей.

— Как мило. Значит, ты правда считаешь меня красивой? — она захлопала длинными ресничками, а затем вдруг растворилась, что бы миг спустя появиться у меня за спиной. — Что же до остального… — я ощутил её дыхание у себя на шее. — То я не кусаюсь, если только ты сам меня об этом не попросишь.

И тут же отступила, а я с некоторым облегчением убрал руку от перчатки что активировала доспех. Летисия вновь возникла передо мной.

— Расслабься, — сказала она уже более “нормальным” голосом. — Я не собираюсь вот так в наглую тебя кусать и пить кровь. Это как минимум невежливо, как максимум моя мать запрет меня на этом острове на несколько веков если с тобой что-то случится. И это если твой дед не оторвет мне голову. Спасибо но мне таких проблем не нужно, а свою жажду я контролирую. Я — последняя кого тебе нужно тут бояться.

— А кто первый? — зашел я с другой стороны.

— О них не думай — они пока что живут в подвалах и на улицу их не выпускают.

— Ну ладно… — не стал спорить я. — Слушай, я слегка притомился с дороги, так что пожалуй пойду.

Не то что бы мне не нравилась её компания, но флирт с почти что родственницей как-то слегка напрягал.

— К тому же, мне нужно найти своих друзей, — так же добавил я.

— Они скорее всего в общем доме, там обычно спят слуги, — сообщила она и указала примерное месторасположение нужного дома. — Он самый большой тут, так что не пропустишь, но тебе всё-равно не туда.

— В смысле?

— Для тебя выделили специальный домик, и он… по счастливому стечению обстоятельств, как раз рядом с моим. Я тебя провожу.

— Думаю в этом нет необходимости, — даже если все что она сказала правда, то я все-равно намеревался вначале отыскать Эрру. Даже удивительно что она так легко меня оставила, учитывая обязанности телохранителя.

— Да брось, — она наглейшим образом взяла меня за руку, попутно делая короткий глоток из кубка, после чего убедившись что он пуст, выбросила его в ближайшие кусты. — Давай прогуляемся? Подышим свежим воздухом, познакомимся поближе.

— Пока не очень понимаю зачем ты так настойчиво добиваешься моего внимания, — прямо сказал я.

— Потому что тут очень скучно. Я тут уже пять месяцев, и готова сброситься с ближайшей скалы, лишь бы покончить с этой скукой.Появление тебя и твоих друзей это первое примечательное событие в Найткипе за всё время моего пребывания тут.

— Если тебе тут так скучно, то почему ты не покинешь остров? От Валессы я понял что запрет касается только Древних, моего деда и твоей матери, остальные вампиры могут свободно покидать Найткип, если у них есть должный уровень контроля.

— Я тебе все расскажу, только пойдем, — настаивала она.

Я бросил короткий взгляд в том направлении где, как сказала Летисия, находился общий дом для слуг, затем на неё, все ещё цепко держащую меня за руку. Она конечно симпатичная и обаятельная, но связываться с этой незнакомой вампиршей казалось мне не самой лучшей идеей, а то что она ещё и родственница ни капли не помогало, напротив лишь добавляло проблем.

— Или ты боишься? — она вновь прищурилась.

— Такой простой трюк на мне не сработает, — покачал я головой.

— Тогда у тебя нет и причин отказываться. Да давай, не будь занудой. У меня даже есть кое-что покрепче эля в личном баре.

Я все ещё сомневался.

— Давай поступим так, — решил я, доставая одну игральную кость. — Четное или не четное. Победишь — я в твоем распоряжении на всю ночь. Проиграешь — покажешь мне где дом для слуг.

— А ты, как я погляжу, весьма азартен. Мне это нравится.

— И?

— Четное.

Я кивнул и подбросил игральную кость. Ловко поймал её и…

— Четыре, кажется, я победила, — довольно ухмыльнулась она.

— Ага, — с легким удивлением согласился я. Выходило что удача подсказывала что мне стоит отправиться с ней? — Ну хорошо… Пойдем.

Она довольно хихикнула и стиснув мою руку потянула за собой. Мы отошли от дворца, обогнули несколько домиков и стали подниматься вверх по склону.

— Видишь вон те дома?

— Да.

— Самый крайний — мой. Тот что перед ним — твой. Вернее, он принадлежит моему старшему брату, но тот не бывал в Найткипе уже порядка трех лет, так что вряд ли он будет против. Твой дедушка решил что там тебе будет комфортно.

Но у “моего” дома, мы не остановились пройдя дальше. Дом Летисии мало чем отличался от прошлого. Небольшое бревенчатое одноэтажное строение. Там вряд ли было больше двух-трех комнат, но девушка не собиралась приглашать меня внутрь, а привела к погасшему кострищу неподалеку от обрыва с которого открывался на удивление неплохой вид на море и гавань.

— Я частенько развожу тут огонь и сижу, любуюсь звездами и ночным морем, — сказала она. — Днем часто пасмурно, туманы и дожди, но ночь почти всегда ясна.

— Погодная магия, я слышал.

— Да, это очень удобно. Даже такие как я из-за этого могут выходить на улицу, но… я порой скучаю по настоящему дневному свету. Это пожалуй единственная вещь которой мне недостает. Но у вампирской жизни есть и свои плюсы.

— Например? — не удержался я.

— Например у меня идеальная кожа. Никаких прыщей или морщинок. Я не потею, поэтому мои волосы даже без регулярного мытья почти идеальны. Продолжать?

— Нет, я понял.

— Лучше помоги мне разжечь огонь.

Дрова для костра у неё уже были подготовлены, осталось их правильно уложить и поджечь. Все это заняло минут десять, за которые Летисия успела прогуляться домой и принести несколько одеял. Одно она расселила на земле, а другим предложила укрыться мне.

— Это что бы не было холодно. Сама-то я холода не чувствую.

Я пока отказался, но ночи тут и впрямь были прохладными, так что оно было очень даже кстати.

— А вот и обещанное горячительное, — улыбаясь она протянула мне бутылку. Я взглянул на этикетку и одобрительно хмыкнул. Виски, причем не из дешевых. — Устраивает?

— Более чем, — подтвердил я, усаживаясь перед костром и открывая бутылку. Вампирша тоже села рядом и дождавшись когда я сделаю глоток, тоже приложилась к горлышку.

Ну а что… не такой уж и плохой вечер, если конечно меня не собираются съесть.

Глава 5

— Ну а теперь, Лети, рассказывай, как ты докатилась до того, что твоим единственным развлечением стало смотреть на звезды, сидя у костра.

— Лети? — удивилась Летисия.

— Не нравится сокращение?

— Да нет, просто непривычно. Ещё при моей матушке среди вампирских кланов процветали манеры, но с появлением твоего деда аристократические манеры стали частью нашей жизни, и я уже не помню, чтобы кто-то обращался ко мне столь неформально, без “госпожи”. Разве что мама, но она не в счет.

— Однозначно не в счет, — согласился я, сделал ещё глоток и отложил бутылку. В ближайшие полчаса я больше пить не собирался. Одно дело — расслабиться и хорошо провести ночь, и совершенно другое — упиться в хлам и превратиться в легкую добычу для вампира. Нет уж, Летисии я настолько не доверял. — Так что с твоем прибыванием в Найткипе? Тебя что, посадили под домашний арест?

— Вроде того, — не стала отрицать она. — Я… сделала глупость. Провинилась и теперь ближайшие несколько лет вынуждена провести тут.

— Расскажешь?

— Я же обещала, — без особой радости подтвердила она и сама потянулась к бутылке. Летисия пила виски гораздо более крупными глотками и почти не морщилась от вкуса выпивки. — У меня на континенте был роман. Это был молодой парень из аристократической семьи фальдарской знати. Он был обаятельным, дарил мне роскошные подарки все в таком духе. Я не относилась к нему серьезно, просто увлечение, но однажды он застукал меня за трапезой…

— Ты кого-то съела?

— Да брось, за кого ты меня принимаешь? Я уже много лет ни на кого не охотилась. Да и по правилам Найткипа мы не имеем права пить человеческую кровь. Ну, вернее на это закрывают глаза, если донор сам не против, но за нападение и питье крови наказание крайне жестоко. Если у тебя нет влиятельных знакомых в верхах клана, то в случае смерти жертвы вампира убивают.

— И впрямь серьезно.

— Под трапезой я подразумеваю, что пила кровь из специальной магической фляги. Она позволяет ей не портится.

— А наполняете вы её…

— На специальных фермах. Некоторые из них находятся на той стороне гор, позади Найткипа. Погоди… Только не говори, что думал, что на пиру мы пили человеческую кровь?

— Нет?

— Нет. Козью. Она та ещё гадость на самом деле, с человеческой не сравнить, но жить можно.

— Козью? Хм-м-м…

— Козью и баранью, других животных в этих землях считай что нет. Но если спросишь, чья кровь хуже всего — кур. Это просто ужаснейшая гадость, — вампирша рассмеялась, и я тоже поддержал её смех своим.

— Но ты отвлеклась, — напомнил я.

— Ах, да, — немного посерьезнела она и вновь отхлебнула из бутылки. — В общем, он застал меня за трапезой. Я в тот момент подумала, что все кончено, в конце концов вампиров не слишком жалуют. Твой дед и моя мать конечно добились определенных успехов в том, чтобы нас не считали монстрами и судили, только если был состав преступления: нападение или вроде того, но… К сожалению, не все такие понимающие. Но с того момента он словно стал одержим мной. Всё то, что было между нами, внезапно возросло во много раз. Больше подарков, больше страсти…

— Что-то мне подсказывает, что закончилось все плохо.

— Он попросил меня обратить себя. Сделать вампиром.

— И ты обратила?

— Нет, я отказала, а он сделал вид, что это шутка. Но это была не шутка, и он всеми силами пытался убедить меня это сделать. Так продолжалось около года, пока однажды он не убедил меня сказать “да”. Я обратила его, сделала одним из ночного народа, и первые дни всё было хорошо. Он хорошо справлялся с голодом, и я немного расслабилась. Отлучилась на несколько часов по делам, а когда вернулась, не обнаружила его. Он вернулся домой, к своей семье, и растерзал их. Правда ему не повезло, и он нарвался на одного их фальдарских магов, который превратил его в горстку пепла. Кретин!

Летисия сделала ещё один глоток, гораздо больше первого.

— И за его действия несу ответственность я. И те годы, что я вынуждена тут провести, это самое меньшее, что я заслужила.

— Печальная история, — хмыкнул я.

— Да, немного. Но тут у каждого хватает подобных. Когда ты становишься вампиром, то вокруг тебя часто только смерть и кровь. Теперь доволен?

— Если бы знал, то наверное не спрашивал бы.

— Дело былое, — отмахнулась она. — Прошло уже пять месяцев, а я не склонна к рефлексии, по крайней мере в течении долгого времени. Ну а ты? Расскажи немного о себе, Люциус. Я многое слышала про твоего отца, но о тебе мало что знаю.

— Обо мне… Я пьяница, игрок и вообще малоприятный человек.

— Люди в большинстве своем неприятны, — пожала плечами вампирша.

— Как грубо.

— На правду не обижаются. Но вампиры не лучше. Все худшие черты, приобретенные за человеческую жизнь, после перерождения вылезают наружу. Ты словно теряешь все возможные ориентиры, не отличаешь добро от зла, тебе приходится заново выстраивать эти правила внутри своей головы. Но теперь уже ты уходишь от темы, — произнесла она последние слова с легкой насмешкой.

Я призадумался и рассказал немного о своей жизни. О сестрах, Фие, о недавних приключениях.

— Значит, это тот самый божественный меч? — уточнила Лети с легким интересом и даже облизнула губы от волнения.

— Сейчас божественного в нем почти ничего нет. Сама взгляни, — меч был всегда при мне, так что я отвязал его от пояса и протянул девушке. Она потянулась к нему, но в последний момент отпрянула. — Ты чего? Он не опасен.

— Я бы так не сказала… — не согласилась она. — От него исходит… тепло.

— Тепло? — я с удивлением посмотрел на оружие в руке, но не ощутил ничего подобного. — Ничего не чувствую.

— Это знаешь, как… протянуть руку к огню, — и вампирша потянулась к костру. — Ты ощущаешь тепло, но стоит подвинуть руку чуть ближе и…

И она на самом деле подвинула, отчего её пальцы стали чернеть.

— Ты что творишь, дура?! — опешил я, хватая её за рукав и дергая на себя. Дернул слишком сильно, отчего завалился на спину, а она оказалась на мне. — Ты могла загореться!

— Это так мило, Люциус,— промурлыкала Летисия. — Но все хорошо, видишь?

Она поднесла опалённую руку к моему лицу, и я увидел, как отваливается черная корка, обнажая новенькую бледную кожу на её тонких пальцах.

— Такой мелочи мне не навредить, — просветила меня она. — Низшие вампиры и впрямь боятся огня, их плоть легко воспламеняется, но это только у самых юных вампиров. Я может и не древняя, но…

Но…

Сколько же смысла в этом “но…”. Мне вновь пришлось себе напомнить, что я понятия не имею, сколько ей лет. Она бойкая и энергичная, не похожая, к примеру, на Хэлену, и я решил, что вряд ли ей может быть намного больше моего. Может тридцать? Сорок? Почему-то я был уверен, что она все-равно младше Аиды, но теперь…

Могли ли ей быть сотни лет?

— Чего именно ты от меня хочешь, Летисия? — поинтересовался я. Она была близко! Очень близко. Настолько близко, что это создавало определенную интимность, а мне бы подобного, по возможности, хотелось бы избежать.

— Зависит от того, чего хочешь ты, Люциус, — произнесла она и нежно провела пальцем по моему подбородку.

— Я? Я ничего не хочу.

— Правда? — картинно удивилась она. — А по мне, когда парни проводят время наедине с красивой девушкой в обстановке вроде нашей, их мотивы ясны как божий день. Даже если они говорят, что всё не так.

— Мотивы вампира, который питается только кровью коз, тоже весьма прозрачны.

— Ну раз мы с тобой определились с мотивами друг друга, то возможно… сможем прийти к консенсусу, который удовлетворит всех.

— Тебе напомнить, что мы типо… родственники?

— Номинальные. То, что моя мать и твой дедушка поженились, не делает нас родней по крови.

— Но может создать проблемы.

— Может, если кто-нибудь об этом узнает, но им ведь не обязательно об этом знать?

С этими словами Летисия наклонилась ещё ближе и нежно, игриво куснула меня за нижнюю губу и тут же отстранилась, бросая насмешливые взгляды.

— Тебе настолько хочется меня покусать? Неужели тут нет кандидатур получше?

— Для начала, ты симпатичный, как раз в моем вкусе. И, как не странно, кандидатур действительно нет. Слуги, что работают в Найткипе, не делятся своей кровью с вампирами. Если кто-нибудь поделится, его выдворят на континент.

— А я тут не задержусь, так что идеальная жертва.

— Ага, — улыбаясь подтвердила вампирша и коснулась указательным пальцем моего носа. — Гости не в счет. А из гостей только ты и тот второй, но он, по правде говоря, для меня староват.

— Остаюсь я?

— Остаешься ты.

— Не знаю, оскорбиться такому или польститься.

— Посоветовала бы просто принять как должное. На этом острове с мужчинами довольно тухло.

— А другие вампиры? Их тут много.

— Эти самодовольные придурки? Мне они не интересны. По большей части тут собрались прихлебатели моей матери и твоего деда, с которыми сидеть за одним столом не хочется.

Зря я послушался костей… Лучше бы отправился в главный дом. Обычно я довольно щепетилен в выборе женщин, с которыми провожу время, но это потому, что я в основном крутился на дне нового Трисента, где целая куча уродливых шлюх готова заразить тебя чем угодно за пару медяков. Это заставляет быть весьма избирательным.

Летисия же мне нравилась. Она была напористой, остроумной, но при этом не лишенной аристократического шарма. И если бы не гастрономический интерес и наше “родство”, я бы давно махнул на все рукой и не думая уложил бы её на покрывало и избавлялся от платья. Но я пока все ещё медлил, хоть уже и догадывался, чем все кончится…

Мнимое сопротивление…

Я протянул руку и взял меч, лежащий рядом. Летисия ничего не говорила мне, лишь с легким любопытством следила за моими действиями краем глаза. Одним движением я выдвинул клинок из ножен и провел по острию указательным пальцем, рассекая кожу до крови. Вампирша тут же облизнулась, а когда я поднес палец с проступающей кровью поближе, невольно к нему потянулась. Сейчас для неё существовала только кровь, и она смотрела только на неё.

Не став томить эту серебряноволосую красотку, я дал ей свою руку, и она тут же припала губами к моему пальцу. Вначале она слизывала кровь язычком, нежно и игриво, когда кровь перестала сочиться, начала самостоятельно её высасывать, и делала это с таким усердием и эротизмом, что у меня в штанах окончательно все окаменело.

Но долго это не продлилось, да и не могло длится. В конечном итоге она выпустила мою руку, причем сделала это без какого-либо проявления неохоты, что свойственно вампирам. Похоже, что слова про самоконтроль не были пустым звуком.

— Подождешь меня? — спросила она, ласковым шепотом у самого уха. — Мне нужно отойти на минутку… навести марафет.

— Боишься, что сбегу?

— Если сбежишь — тебе же хуже, — не осталась она в долгу, поднялась и скрылась в доме.

Глава 6

Я думал, что Летисия вернется уже через минуту, но её не было минут… десять наверное. Я даже успел немного остыть и все ещё раз обдумать.

Может это она сбежала?

Получила от меня немного крови и теперь, чтобы не усложнять ситуацию, спряталась в доме. Если так, то я даже немного порадуюсь. Я не привык думать членом, но конкретно сейчас меня буквально вынуждают думать именно им. Возможно, это все какая-то вампирская магия, не просто же так есть куча историй, где благородный вампир-аристократ легко соблазняет юную деву. Я не юная дева, но меня однозначно соблазнили.

— Надо выпить… — вздохнул я и взял бутылку, но там было выпивки на полглотка. Неожиданно. Похоже, вампирша выпила большую часть в одно горло, я от силы пару глотков сделал.

Досадно… Даже оправдание “я слишком много выпил” теперь не сработает…

— Извини, что так долго. Надеюсь, ты не очень заждался?

Я повернул голову и едва смог сдержать восхищенный вздох.

Она была прекрасна в лунном свете.

Летисия избавилась от платья. Буквально. Сейчас на ней не было совершенно ничего, если не считать тонкой простынки, которую она накинула на плечи. Только смысла в этом куске ткани я особо не видел, потому что вампирша даже и не думала им прятать наготу. Я мог без труда разглядеть её всю: небольшую грудь с торчащими сосками, гладкий лобок без единого волоска, плоский животик и стройные ножки.

И лишь затем я заметил, что в одной руке она держит бутылку с выпивкой, а в другой — небольшой кинжал.

— Бутылка понятно зачем, а нож?..

— Мне нельзя тебя кусать, помнишь? А использовать меч для такого неудобно.

— Собралась резать меня? — такое мне уже не слишком нравилось.

— О нет, я не могу тебя тронуть, забыл? — вампирша похлопала кинжалом по своей шее, в том место, где у меня располагалось магическое клеймо. — Это ты должен будешь делать сам.

— Даже так?.. Звучит очень…

— Садистски?

— Ага.

— Что поделать, — девушка пожала плечами. — Я бы с удовольствием тебя покусала, но вряд ли тебе это понравится. Но не волнуйся, мне много не нужно. Сказать по правде, если та кровь, что ты уже мне дал, будет единственной, то мы всё равно хорошо проведем эту ночь. И все же я буду стараться, чтобы ты сам захотел меня накормить. Но перед этим…

Летисия внезапно исчезла, превратившись в размытую тень, и появилась миг спустя прямо передо мной. Я так и сидел на прежнем месте, а она теперь стояла в сантиметрах двадцати от моего лица.

— У меня есть что-то вроде традиции или обряда… Называй это как хочешь. Любой мужчина, что хочет провести со мной ночь, вначале должен вкусить меня, —промурлыкала она.

— В смысле, отлизать тебе?

— Фу, как грубо. Но суть ты понял правильно, — вампирша одарила меня игривой полуулыбкой и запустила пальцы в мои волосы. Я даже и не заметил, как она избавилась от кинжала. Миг спустя Летисия буквально заставила меня прильнуть к её лобку, да и я не больно-то сопротивлялся, не видя ничего плохого в оральных ласках красивой девушки.

Я целовал её нежные половые губы, игрался язычком с клитором и даже проникал глубже, слышал её сдавленные стоны удовольствия и ощущал ногти, впивающиеся в кожу на голове.

А когда она кончила, то резко отпрянула, сделала глубокий глоток из бутылки и, опустившись на колени, влила выпивку мне в рот через жаркий и страстный поцелуй. Я прижал её к себе, целуя, а руки красотки тем временем уже стаскивали с меня штаны.

Когда вампирша освободила мой член из тканевого плена одежды, пришел уже её черед поработать, и она подошла к этому так же ответственно, как и я. Толкнув меня на землю, она опустилась вниз, и я ощутил её губы на стволе. И это было…фантастически. То, как она заглатывала, как работала язычком… Не описать словами. И этот игривый взгляд алых глаз лишь сильнее меня возбуждал.

— Не сдерживайся, выплесни всё, — все так же игриво промурлыкала она.

И я выплеснул, а она с причмокиванием все проглотила, закатывая глаза от удовольствия.

— Ты очень хорошо поработала, “тётушка”… — не сдержался я. Она ответила хитрым, многообещающим взглядом, поигрывая с моим достоинством рукой и готовя меня к основному действу.

Я решил, что Летисия все-таки заслужила небольшую награду, так что довольно резво стащил с себя рубаху и взял кинжал, что она положила совсем рядом со мной. Мгновение задумчивости, и я сделал небольшой надрез чуть ниже ключицы.

— Оу… — облизнулась она.

— Но сильно не налегай.

— Не стану.

Вампирша подалась вперед и стала слизывать кровь с раны, при этом продолжая ласкать меня рукой. И она держала слово: утоляла голод неторопливо и нежно. Не было похоже, что ей вдруг станет мало, и она вцепится мне в горло.

Когда я решил, что с неё хватит, она не сопротивлялась и позволила повалить себя на спину, дав мне оказаться сверху. Теперь пришел мой черед идти в атаку, и я стал покрывать поцелуями её тело: шею, грудь, живот. Особое внимание уделил соскам. Я жадно посасывал их, одновременно разогревая эту прелестную вампиршу пальцами.

И вот наступил момент истины. С прелюдией было покончено, и я занял место меж её бедер. Летисия к тому времени буквально изнывала от желания и поприветствовала меня сладостным стоном.

Я начал неторопливо, постепенно наращивая темп…

Разгоревшаяся между нами страсть была жарче костра, в который мы, кстати, чуть было не свалились, когда слишком увлеклись. К счастью, все обошлось, но Летисия чуть было не спалила себе волосы, и что-то я сильно сомневаюсь, что их так же легко вырастить, как кожу на пальцах.

Когда я в третий раз наполнил её лоно, понял, что наши игрища пора прекращать. Вампирша выжала из меня все силы, на ещё один раунд меня не хватит. Летисия, издав сладкий сдавленный стон, легла мне на грудь.

Мы полежали так немного, а потом она приподнялась и поцеловала меня. Это был долгий, нежный поцелуй, тянувшийся словно вечность.

Ну и женщина… Прекрасная любовница, которая подарила одну из лучших ночей в жизни. Вот уж не думал, что кто-то может быть лучше Эрры, но этой дамочке каким-то образом это удалось. Она буквально чувствовала меня, помогая растягивать удовольствие…

— Ты столько раз кончил в меня, что я, скорее всего, уже беременна, — хихикнула она.

— Что? Да брось. Ты же не можешь иметь детей. Ты не древняя, — этот вопрос от меня как-то ускользал. Я прекрасно знал, что суккубы не оказываются в положении, если сами того не хотят. А Нора регулярно обновляла противозачаточную магическую печать.

— Ты так в этом уверен? — всё тем же насмешливым голосом поинтересовалась вампирша. — Ты ведь так и не знаешь, сколько мне лет.

И вот тут я уже серьезно напрягся.

— И сколько же?

— Четыреста одиннадцать. Через три дня будет четыреста двенадцать.

— Значит, ты из высших, — немного расслабился я.

— Ага. До древней мне ещё далеко, но это на самом деле не имеет значения. Если я правда захочу ребенка, то я смогу зачать. Правда, это не такой простой процесс, как у людей, но это возможно.

— Ты хочешь от меня ребенка?.. — слегка удивился я.

— С чего ты взял?

— Уж очень странные разговоры.

— Мне просто нравится тебя дразнить, — и она вновь меня поцеловала, но на этот раз гораздо болеенапористо. Настолько напористо, что я стал ощущать, как твердеет мой член. И разумеется, зубастая красотка не могла этого не заметить. — Кажется… Кто-то готов продолжить…

— Только быстро, — усмехнулся я. — Мне ещё бы поспать хоть пару часов, иначе остальные начнут что-то подозревать…

— Не волнуйся, я приложу все усилия для этого…

* * *

Летисия вошла в комнату бесшумно, но едва ли возможно было остаться незамеченной для матери. Может она и потеряла часть сил, на какое-то время став человеком, но разница в этих силах все ещё была слишком велика.

Хэлена расчесывала волосы, сидя перед ростовым зеркалом, но при появлении дочери отложила расческу и повернулась, изучая Летисию внимательным взглядом.

— Как все прошло?

“Ничего не вышло” — как бы Летисия хотела сказать именно это.

— Всё, как ты и хотела. Он немного сопротивлялся, но тяжело сказать “нет” красивой женщине, сгорающей от желания.

— А его семя?

— Все ещё во мне.

— Славно… Славно… — задумчиво пробормотала Хэлена, улыбаясь краешками губ. — Теперь главное не упустить момент и дать ему возможность укорениться.

— Может… нам этого не делать? Ещё не поздно всё отменить.

— Что с тобой, милая? Ты же сама этого хотела — познать радость материнства. И я даю тебе такую возможность.

— Я хотела ребенка, да, но с человеком, которого люблю и который будет хорошим отцом. Люциус Готхард — хороший парень, и по мне… подло так с ним поступать. Он же понятия не имел, на что идет. А Себастьян? Что он скажет, когда узнает? Вряд ли он обрадуется, поняв, что мы сделали.

— Себастьян будет недоволен, ты права, но в итоге он поймет и будет рад, что в конце концов наши семьи обретут общую кровь.

— Мама, даже если этот ребенок родится на свет, ты же понимаешь, что он мой, а не твой и Себастьяна? — Летисии не хотелось об этом говорить, но матери нужно было напоминание. Это была как пощечина древней, и в её взгляде на миг вспыхнула ярость. Но уже через несколько секунд та исчезла без следа. Что-что, а свои эмоции Хэлена контролировать умела гораздо, лучше чем дочь.

— Да, он твой и только твой, — подтвердила древняя и, поднявшись со стула, подошла и обняла дочь. — Я не стану пытаться у тебя его отнять, как бы сильно не мечтала о своем. Мне достаточно знать, что в нем есть кровь Готхардов. Кровь Древнего и кровь бога.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Летисии этого было достаточно. Хэлена была хозяйкой своему слову.

— Тогда идет. Нам нужно провести ритуал как можно быстрее. Я, так и быть, выношу этого ребенка, но… Ты же расскажешь ему? Люциусу.

— Когда придет время — обязательно. А пока для всех же будет лучше, если это останется тайной.

“По крайней мере я наконец-то смогу покинуть эти промозглые камни…”

Глава 7

Проснулся я от холода и ощущения сырости, что на лицо капала морось. Я нехотя разлепил глаза, поежился, кутаясь в одеяло, которое не давало достаточно тепла, и огляделся. Было уже утро, а я все так же лежал перед потухшим костром.

Неприятно…

Я прекрасно помнил, что засыпал в обнимку с Летисией, а в итоге просыпаюсь на улице в полном одиночестве. Хорошо ещё, что её дом находится на отшибе, и если никто специально не приходил, вряд ли видел меня дрыхнувшего.

А ещё этот мелкий дождик, который так не вовремя пошел… Но на Найткипе к этому надо привыкать, тут дожди — важная часть системы. Днем должно быть пасмурно, всегда. Древним может солнце и не вредит, а вот для высших и простых вампирам оно может быть смертельно опасным. Лишь ночи тут ясные.

— Дерьмо…

Насколько чудесной была ночь, настолько же дерьмовым оказалось пробуждение. Поежившись, я поднялся и натянул штаны, а затем и рубашку с легкой курточкой, но учитывая, что я провел несколько часов в холоде, этого было мало, чтобы согреться.

Первым делом я убрался из-под дождя, спрятавшись под навесом дома Летисии, а затем постучал в дверь.

— Летисия, ты тут?

Ещё раз, чуть сильнее.

— Ау? Есть кто дома?

Прислушался, но ничего не услышал. Похоже, вампирша решила прогуляться, и это меня малость расстроило. У меня было какое-то странное неприятное чувство, что меня просто кинули. Она конечно говорила, что лучше будет скрыть произошедшее ночью, но могла бы перед уходом хоть меня разбудить, а не бросать мерзнуть на земле.

Поняв, что никого нет, я уже было собирался отправиться к своему домику, чтобы хотя бы поглядеть, что за покои мне оставили, но тут заметил нечто странное. Сейчас туман только собирался, и я все ещё мог увидеть море и причал. И в данный момент от этого самого причала отбывало судно, на котором мы вчера прибыли.

— Странно… — я ещё несколько мгновений смотрел на уходящий корабль, но в итоге решил пока не забивать голову. В моем кармане находится ключ от Сумеречной Библиотеки, а значит я в любой момент смогу покинуть Найткип, и никто меня тут удержать не сможет. Если корабль отбыл по этой причине, то у них ничего не выйдет.

Дождь стал сильнее, так что пришлось немного пробежаться, и вот я уже оказался на крыльце выделенного мне дома. Отворил дверь, заглянул внутрь и в целом остался доволен. Тут все было довольно скромно, но чисто. Сразу видно, что кто-то регулярно наводит тут порядок.

Всего тут было три комнаты и туалет старого доброго сельского типа. Просто дыра в полу. Да и вообще, похоже о водопроводе в доме и речи быть не могло, что слегка расстраивало. Я-то надеялся немного отмокнуть в горячей воде после холодной ночи.

Бр-р-р-р…

К счастью тут уже имелся небольшой запас дров, и я довольно быстро смог разжечь печь для обогрева и устроился у огня согреваться. Мысли тем временем всё ещё крутились вокруг треклятой вампирши. И чего она мне так в голову залезла?

Я не считал себя влюбчивым человеком и уж точно не сох по каждой девчонке, с которой переспал. Даже к Норе хоть какие-то чувства у меня стали появляться спустя не один месяц наших встреч, а тут…

— Да брось, Люц, ты не влюбился, — сказал я и в то же время хотел сам себе дать затрещину за то, что на самом деле размышляю, что неплохо было бы взять Летисию третьей женой, если уж становиться женатым человеком.

Бр-р-р-р…

— Как же все-таки холодно…

Но тепло огня таки делало свое дело, и я стал чувствовать себя немного лучше. Ещё бы выпить чего-нибудь горячительного, но совсем немного, чтоб согреться. Хотя пить с утра — это не слишком хорошая идея.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть и подняться. Всё ещё кутаясь в одеяло, прошел к двери, в тайне надеясь, что это Летисия решила узнать, как я осваиваюсь, но это оказались дядя Рол, Эрра и лесная дева. Последняя на четвереньках первой влетела в дом, едва не сбив меня с ног, и начала осматриваться.

— Люц, мы тебя уже потеряли, — рассмеялся дядя Рол, и я жестом пригласил друзей войти. — У, а тут неплохо. У меня вообще комнатка, где есть место только для кровати, и окна нет. А ты, я смотрю, с комфортом.

— Да я сам немного удивлен, что мне выделили целый дом, — хмыкнул я, но тут заметил, что подошедшая Эрра внезапно стала ко мне принюхиваться.

— От меня что, так воняет? — нахмурился я и нюхнул свое плечо, но не почувствовал ничего, кроме едва заметного аромата вчерашней выпивки, который практически выветрился. Но вряд ли это тот запах, который мог вызвать интерес.

— Спермой, кровью и духами, — и бровью не поведя ответила суккуба, словно говорит о какой-то мелочи.

Свее-е-е-е-ет! Я спалился. Возьму на заметку, что у этой рогатой девицы охренеть какое обоняние.

— Причем, судя по аромату духов, вы были с той девушкой, что сегодня утром отбыла из Найткипа.

— Люц, как тебе не стыдно, — буркнул дядя Рол. — У тебя и так есть Эрра и Нора. Да ещё та эльфийка, о которой ты так часто любишь говорить. Уж лучше бы Эрру сюда позвал, чем кувыркаться с малознакомой вампиршей.

— Всё нормально, — равнодушно отозвалась суккуба. — У меня нет с этим никаких проблем. Я одна из Масок, клинок, который господин Люц может использовать как захочет. У него нет никаких обязательств передо мной, и он может проводить ночи, с кем хочет.

— Давайте закроем тему, — попросил я, пока…

— Минутку. Та серебряноволосая красотка… — нахмурился дядя Рол. — Валесса же говорила, что она дочь Хэлены, жены твоего деда. Ты что, спал со своей тёткой?! Люц, ты…

— И это ещё одна причина, почему я хочу закрыть тему. И вообще, как сказала Эрра, я свободный человек и сплю, с кем хочу. А Летисию я родственницей не считаю. Мы стали частью одной семьи только из-за брака моего деда и Хэлены, так что ещё раз предлагаю… стоп. Вы сказали, она утром отбыла из Найткипа? — я был так ошарашен из-за того, что ночь с Летисией вскрылась, что лишь сейчас осознал услышанное. — В смысле, отбыла из Найткипа?!

— А ты не знал? — дядя Рол с Эррой переглянулись, а забравшаяся на диван лесная дева просто зевнула. Ей, судя по всему, не было никакого дела до того, что происходит.

Дядя Рол вкратце пересказал, что именно произошло, и я не нашел ничего лучше, чем просто плюхнуться на диван и молча уставиться в пол.

Что во имя Света происходит? Летисия же говорила, что наказана, и теперь ещё долгое время не может покинуть эти земли, и тут отбывает? Может, это была не она? Но другой серебряноволосой вампирши помимо Хэлены на банкете я не видел, да и Эрра сказала, что почувствовала тот же запах духов.

Может, её отослали из-за меня? Из-за того, что дед и его жена узнали о нашей связи? Да бред, Найткип и был наказанием. Хуже только смерть.

Я невольно погладил ключ в собственном кармане. Я уже был на том корабле и могу без проблем попасть туда. Достаточно просто войти в Сумеречную Библиотеку и…

Нет, нет и ещё раз нет.

Я сделал глубокий вдох, затем ещё один, и стало как-то легче.

Да, Летисия немного вскружила мне голову, и это было проблемой. Может какой-нибудь вампирский фокус вроде приворожения? В любом случае, я не собирался из-за этой девицы ломать свою жизнь или демонстрировать, что у меня есть ключ от Сумеречной Библиотеки.

— Ничего, Люц, такое бывает, — дядя Рол сел рядом и похлопал меня по плечу. — Девушки меня тоже не раз бросали.

— В этом нет ничего удивительного, — сказала Эрра, скрестив руки на груди. — Я бы тоже бросила.

— Тц… Вот же язва, — нахмурился он, сердито дернув подбородком.

— Я просто честна. Ты слаб, беден, стар и едва ли симпатичен.

— Эрра, ну хватит, — буркнул я, видя, что это задело дядю Рола.

— Прошу прощения, — сказала она, но не похоже, что ей хоть капельку жаль.

— Можно одну просьбу? Пусть то, что я был с Летисией, останется между нами. Если её отбытие было связано не со мной, то я не хочу, чтобы у неё были какие-нибудь проблемы.

— Разумеется, господин Люц, но в таком случае вам бы не помешало помыться, чтобы смыть запах. Мое обоняние лучше вампирского, но и они способны учуять лишнее.

— Замечательно, тогда самое время помыться.

* * *

Поскольку нормального водопровода тут не было, мыться пришлось идти в баню. Хорошо хоть нагрев помещения и воды осуществлялся с помощью одного артефакта, который Эрра без труда смогла зарядить маной. Думаю, я бы тоже справился, но с тем, чтобы перевести внутреннюю энергию во внешнюю у меня были проблемы, так что решили не рисковать. С артефакторами в Найткипе скорее всего сложно, и в случае поломки я оставлю без возможности помыться всё поселение.

Когда Эрра сказала, что составит мне компанию, я ожидал, что и она потребует удовлетворить свои потребности, но нет.Зато она помогла неплохо растереть мое тело и сделала неплохой расслабляющий массаж, после которого я буквально поплыл, а затем и вовсе отрубился прямо лежа на лавке, отчего суккубе пришлось вытаскивать меня на воздух.

И это было просто потрясающе. Не то, что я отключился, а этот самый массаж. Мое тело, задеревеневшее после ночевки под открытым небом и так и не до конца отогревшееся у камина, с огромной радостью и трепетом приняло этот массаж. И я даже поймал себя на мысли, что не могу точно определить, что было лучше, ночь с Летисией или руки Эрры.

Стоило мне немного прийти в себя, как меня уже нашел дедушка. Он пришел в сопровождении Валессы, исполняющей роль прислуги и держащей над головой древнего крупный зонтик.

— Смотрю, ты освежился, — улыбнулся он краешком губ.

— Немного. Ночью не развел огонь и замерз, так что захотелось отогреться. И спасибо, что выделил мне целый дом, хоть и думаю, что это слишком.

— Это мелочи. Для внука мне ничего не жалко. Он принадлежит старшему сыну Хэлены, но он тут практически не бывает. Я сам его видел всего однажды. Но если хочешь, я могу приказать построить для тебя собственный. Материала у нас в достатке, да и скучающих жителей тоже, им пойдет на пользу какое-нибудь занятие.

— Спасибо, но в этом правда нет необходимости. Как бы мне не приятно было с тобой увидеться, я вряд ли надолго тут задержусь. Как только Аида решит, как мне лучше поступить, я сразу покину Найткип.

— Да, это не самое лучшее место для молодого человека, — согласился он.

— Дед, а можно вопрос?

Дедушка удивленно вскинул бровь.

— Летисия, дочь Хэлены. Она что, отбыла сегодня куда-то?

— Да, — подтвердил он. — У моей супруги нашлось для неё какое-то поручение. Деталей не знаю, но раз Хэлена решила, что это важнее наказания, то это что-то важное.

— Ах, вот как, — слегка расслабился я. Думаю, дед сказал бы мне, если бы её наказали или вроде того.

— Неужели она тебе приглянулась? — ещё мягче улыбнулся дед. Со стороны он обычно кажется безэмоциональным, но со мной он почти всегда улыбается.

— Не то что бы приглянулась, — витиевато ответил я. — Просто мы вчера немного поболтали перед тем, как разойтись спать, и она не говорила, что уезжает, вот я и удивился.

— С ней всё хорошо, не беспокойся, — заверил он меня. — Но я дам тебе совет, если позволишь. Юноши довольно влюбчивы, особенно в красивых девушек, и я бы посоветовал тебе забыть о ней. И дело не в том, что она теперь твоя тётя, а в том, кем она является. В конечном итоге это приведет тебя к выбору: уйти или стать таким, как мы. А я не хочу для тебя такой участи, Люциус.

— Да брось, дедушка, всё нормально. У меня есть прекрасная невеста, так что никаким знатным вампиршам мое сердце не захватить.

— Рад это слышать. Пойдем, проведу для тебя небольшую экскурсию и познакомлю со всеми, а то вчера этого сделать так и не получилось.

Глава 8

Теперь я прекрасно понимал Летисию. Я бы даже сказал, понимал её как нельзя лучше, потому что Найткип — филиал инферно на земле, где вместо пыток скука. За неделю, что мы провели тут, я от скуки уже на скалы стал лезть. И каждый мой день превращался в игру “Придумай, чем себя занять”.

Единственной отрадой был секс с Эррой, но не мог же я круглым сутками трахаться. Так никакого здоровья и сил не хватит.

Вампиры оказались крайне скучными ребятами. Нас с дядей Ролом они сторонились, а любые попытки завести разговоры ни к чему не приводили. Для них мы были чужаками, да ещё приближенными к древним, так что они старались держать дистанцию и ограничивать себя от потенциальных проблем. Людская прислуга же… С ней сложнее. Не считая пары кухарок, это были люди Потапа, военные до мозга костей, да ещё пришедшие сюда из родного мира моего деда. Они относились ко мне максимально вежливо, но опять же отстраненно.

Налаживать с ними контакт против воли я не стал даже пытаться, в конце концов я тут действительно не собираюсь задерживаться. Аида может связаться со мной со дня на день и сказать, что делать дальше. Связь через оставленное мне кольцо всё ещё не работат, что говорит о том, что Аида где-то далеко, может вообще в другом мире.

Но возвращаясь к скуке и Летисии, я просто не представляю, как можно столько времени ничего не делать. Спустя три дня безделья я даже решил попрактиковаться в фехтовании, но из тех, кто захотел со мной поспаринговаться, оказалась лишь… Хэлена. Это было внезапно, и я по своей дурости даже согласился.

Зря…

Уже через десять минут я лежал на земле, покрытый синяками и ссадинами, а древняя, изображая вину, пожала плечами и сказала, что немного перестаралась. Видите ли, она не привыкла сдерживать свои силы.

Она сильна и умела, но из-за характера просто ужасный спарринг-партнер. Как не старайся, я полностью проигрывал ей в силе, скорости и мастерстве. Я даже попасть по ней ни разу не смог, только казалось, что я её подловил, как она просто исчезала, чтобы нанести подлый удар куда-нибудь.

Всё же не стоило просить её помощи словами: “Бабушка, ты бы не могла…”.

За меня вызвалась “отомстить” Эрра, и этот бой вышел чуть поинтереснее. Архисуккуба даже смогла пару раз увернуться и заблокировать удары, но итог был один и тот же. Она, как и я, была жестко побита.

— Тебе говорили, что ты очень хреновый спарринг-партнер? — морщась, сказал я Хэлене.

— Вы просили небольшую драку, а я к битвам всегда отношусь серьезно. Если хотите, чтобы противник не давал сдачи, бейте манекен.

Мне захотелось огрызнуться, но толку? Все из-за пропасти между нами. Для неё мы настолько слабы, что она способна нас убить одним ударом. И это не шутки. Ганиш, вампир, который служил Виго и вломился в наше семейное поместье, был настоящим младенцем по сравнению с ней или дедом.

— А ты? — спросила Хэлена у дяди Рола, указав на него деревянным мечом. — Вообще не видела, чтобы ты дрался.

— Не-не, я не самоубийца, — тут же ретировался он.

А вот я, несмотря на ноющее тело, поднялся и активировал Доспех Крови. Делать секрет из него смысла не было, да и Хэлена при появлении магической брони даже бровью не повела.

А нет… Вру… Краешки её губ слегка приподнялись, а вот взгляд оставался привычно холодным.

Впрочем, исход боя это не изменило, разве что ударов я сумел выдержать раз в пять больше, а Хэлена сломала о плащ четыре меча.

— Всё, сдаюсь, — решил я, убедившись, что в этой битве нет ни малейшего смысла. Броня — отличная вещица, но она лишь немного усиливает меня.

Но у меня уже был на этот счет кое-какой план…

Сложнее всего в текущей ситуации было остаться одному. Наша четверка почти всё время держалась вместе, а Эрра все последующие, не считая первой, ночи спала в моем доме. Как отделаться от них, не вызывая подозрений? Да никак…

У меня ушла добрая неделя на то, чтобы появилась возможность остаться одному хотя бы на пару часов. Потап убедил дядю Рола немного заняться своей формой, и я отправил вместе с ними и Эрру. Та не возражала, всё равно делать ей было особо нечего.

Убедившись, что они ушли, я облегченно выдохнул и достал из кармана ключ от Сумеречной Библиотеки. Вставил его в замок, повернул, и вот я уже внутри одного из самых невероятных мест во вселенной, и доступ сюда имею только я… Хех!

И первым делом я проверил, как там Знание.

Памятуя о “плохом самочувствии” этого магического гримуара, который является чем-то вроде управляющего элемента Сумеречной Библиотеки, я не нашел ничего лучше, чем принести его сюда. Сделал это на днях, но на всё про всё у меня в тот момент было минут пять, так что к исполнению плана я так и не преступил.

— Эй, ты как? — спросил я, беря книгу в руку, и сразу ощутил легкий отклик, напоминающий электрический разряд, что скользнул по пальцам. Неприятненько, но зато я точно знал, что уже частично эксперимент принес свои плоды. — Ага… Вижу, что тебе лучше. Так и знал, что родные стены помогу тебе восстановить силы. И… Спасибо, что спасло меня тогда, в поезде. Судя по всему, тебе дорого этого обошлось.

В ответ я ничего не получил, что, в принципе, было обыденностью. Знание определенно было разумно, но едва ли было хорошим собеседником.

— Может попробуешь как-нибудь объяснить, что происходит? Эти игральные кости, — я хлопнул по карману. — Отцовский меч, Виго, Пустой, что хозяйничал в этом месте… Когда пришел Ганиш, ты меня предупредило о его появлении. Значит, ты что-то знаешь.

И вновь тишина. Разумеется, я не ждал, что книга заговорит или что-то в этом духе, но хоть написать-то что-нибудь можно…

И в тот момент, когда я уже думал махнуть на это рукой, внезапно парящие стеллажи в главном книгохранилище стали двигаться чуть быстрее, вернее один конкретный “поток”, пока у специальной платформы не остановился один из них, выдвигаясь вперед.

— Ладно… Похоже, там находится что-то важное для меня…

На первый взгляд это был просто обычный стеллаж, разве что вместо книг тут находились просто какие-то бумаги. Причем очень и очень много бумаг. Стопки! Я взял первую попавшуюся и пробежался по ней глазами. Бухгалтерские записи, судя по всему какого-то магазина.

Взял другую.

Стихи, написанные от руки, причем весьма хреновые.

— Стоп… — внезапно осенило меня. — Ты не только книги хранишь, но и просто разные записи? Типо писем и тому подобного?

Никакой реакции, но я почему-то был уверен в правильности этой мысли. Даже страшно представить, сколько хлама приходится хранить в этом месте… Но Знание не просто так показывало мне эти бумаги, а значит я должен найти в них что-то важное.

Но первый десяток бумаг я просто выбросил, в них не было никакого смысла для меня.

— Эй, ну дай хоть подсказку. У меня не так много времени так-то… — сердито буркнул я.

В этот раз Знание сподобилось мне помочь, из стопки выскользнул один листочек и упал на пол. Я его поднял и пробежался глазами по тексту.

“Цель движется на юг…”

“Цель села на поезд…”

“Цель столкнулась с Ганишем в Аббаране и покинула город на корабле, принадлежащем Найткипу”.

— Они следили за мной, — нахмурился я, читая эти строчки. Это было донесением для некого “Ви”. Подозреваю, что для Виго. — Но это полная ерунда. В смысле, я и так понимаю, что за мной следили. Иначе бы Виго не достал меня в поезде. Иначе бы Ганиш не устроил бойню в Аббаране. Если ты пытаешься сказать мне очевидное, то в этом смысла нет.

В ответ на это из стопки выпала ещё одна бумажка.

— “Мальчишку надо достать любой ценой. Любой”.

И от этих слов у меня по спине пробежали мурашки. В них не было ни слова о том, что они предпримут, но и того, что написано, было достаточно, чтобы понять — если понадобится, Аббараном дело не ограничится. Они даже вполне могут напасть на Найткип. Вопрос в другом: кто “они”?

Когда я рассказал Аиде про Виго, она что-то нашла. Что он не просто какой-то мелкий бандит, заправляющий в южном районе Нового Трисента, он кто-то более важный, а нападение людей, входящих в Черный Орден, на нас в лесу, лишь подтверждало эти мысли.

— Во что же, во имя Света, я влип… — пробормотал я, прокручивая в голове эти мысли. — Плевать! Всё это не так уж и важно. Слушай, я должен стать ещё сильнее, — обратился я непосредственно к Знанию. — Понимаю, что прошу многого, но раз уж творится какое-то дерьмо, то одного доспеха мне мало. Ты меня понимаешь? Можешь подкинуть что-нибудь ещё из Арсенала? Какой-нибудь волшебный меч.

Желательно не такой бесполезный большую часть времени, как отцовский.

— Или магический гримуар, который я смогу освоить несмотря на проблемы с магией. Точно! Можно попробовать найти знания по магии, которой учил меня Хэнг. Это что-то очень похожее на смесь магии крови и алхимии.

Но в этот раз книга не спешила “выплевывать” какую-нибудь вещицу.

— Да ладно. Тебе явно от меня что-то нужно, но едва ли я смогу это сделать без нормального оружия. Кости слишком капризны и не всегда делают то, что я хочу, а доспеха слишком мало, чтобы сражаться с кем-то вроде Виго. Пожалуйста!

И в этот раз книга отреагировала, но совсем не так, как мне хотелось бы. Стеллаж за моей спиной пришел в движение и отошел от платформы, улетев куда-то наверх, а где-то через минуту на его место пришел другой, очень похожий.

Там тоже были стопки какой-то макулатуры, а не книг. И в этот раз Знание не стало томить меня, а сразу выбросило нужную бумажку. Я поднял её, развернул, но вопреки ожиданиям это было вовсе не письмо, а рисунок, выполненный карандашом. Там было изображено что-то, напоминающее тронный зал.

— И что мне с этим делать? — нахмурился я. Но ответа не получил.

Бесит…

— Из тебя всё буквально клещами нужно вытаскивать…

Ладно… Давай мыслить логически. Рисунок с каким-то неизвестным мне местом. Следовательно первое, что нужно сделать, это выяснить, что это за место такое. И поскольку тут изображена не какая-нибудь подворотня или руины, найти его, наверное, будет проще. Сколько в нашем мире тронных залов? Вряд ли много. А что, если он не в нашем?..

Черт…

— И как я буду искать его? — спросил я, и тут мне в голову пришла шальная мысль. Искать? А зачем мне вообще его искать? У меня есть возможность попасть в любую точку вселенной, главное представить, куда именно мне нужно. Рисунок был весьма неплох, и вообразить нарисованное место должно быть не очень сложно. — Ладно… Я попробую кое-что.

Я поспешил к двери, что вела из Сумеречной Библиотеки, взялся за ручку и, прикрыв глаза, попробовал вообразить то место.

Попробовал повернуть ручку, но та не поддалась.

Ещё раз…

Надо представить материал. Наверное, пол и колонны из камня. Серого? Белого?

Я представлял то место раз за разом в разных вариациях, пока в какой-то момент ручка вдруг не поддалась.

— Охренеть! Сработало! — воскликнул я, толкая дверь. Она открылась прямо в тот самый тронный зал, о котором я столько думал. Правда ни намека на короля или лорда, которому он мог бы принадлежать.

Самым любопытным элементом местного декора был стеклянный потолок, через который было видно голубое небо. Странно. Никогда не слышал, чтобы в тронных залах делали нечто подобное. Да и вообще это место казалось немного… странным.

Я осторожно прошел внутрь и осмотрелся. Точно ни души.

— И где же я оказался? И главное зачем? Знание с чего-то вдруг решило, что мне тут самое место, но…

Я осекся потому, что дверь отворилась, и в комнату вошла какая-то невысокая светловолосая девушка, что-то сердито бормоча себе под нос.

— Э… Привет.

Она остановилась как вкопанная и ошарашенно уставившись на меня.

— Ты ещё кто? — нахмурилась она, сердито зыркнув на меня своими зелеными глазами.

— Я… Ну…— думаю, говорить о том, что я пришел через дверь Сумеречной Библиотеки, было бы не самым умным решением с моей стороны. — Знаете… Простите, я пожалуй уже пойду.

Повернув в сторону выхода, я сделал несколько шагов, как вдруг прямо передо мной в землю вонзился меч.

— А ну стоять! Я отвечаю за безопасность Мастера, и ты выглядишь слишком подозрительным, чтобы так просто тебя отпускать. Ты пойдешь со мной в темницу, так что…

— Извините, вы вроде довольно милая, но с вами я точно ни в какую темницу не собираюсь.

— Ах так… — девушка бросила на меня сердитый взгляд и довольно улыбнулась.

Надо делать ноги. Понятия не имею, что от меня хочет Знание, но у меня нет столько времени, чтобы выяснять это через темницу. Я перепрыгнул меч и побежал к двери, ведущей в Библиотеку, но сильно недооценил эту девицу.

Она каким-то неимоверным способом смогла меня опередить, только теперь вместо зеленого платьица на ней был странный облегающий костюм, который словно состоял из мышц и пластин “мясного” цвета.

Размахнувшись, она ударила со всей дури, и её кулак при этом словно зарядился какой-то взрывной силой. Хорошо, что я вовремя почувствовал угрозу и успел активировать Доспех Крови, закрывшись плащом. Но даже так в меня словно грузовик врезался, и я отлетел на добрый десяток метров, врезавшись спиной в одну из колонн. По ней тут же пошли трещины, и отвалилось пара кусков, но я выстоял.

— Ах ты подлый убийца! Я не позволю тебе и пальцем тронуть Мастера!

— Да никакой я не уби…

Девица ринулась вперед, а её кулак вспыхнул уже знакомой энергией.

Решила повторить? Что-ж… Я тоже так могу!

Я активировал левую перчатку, и металлические осколки закружились в танце, накапливая заряд. К сожалению, долго у меня так накапливать энергию не вышло, уж слишком резвой оказалась блондинка.

Она ударила, я ударил в ответ. Наши кулаки столкнулись, и порожденный взрыв оказался настолько силен, что нас обоих откинуло в разные стороны. Несколько колонн разнесло на куски, а стеклянный потолок от взрывной волны разбило в дребезги.

— Признаю… Ты силен, — кашляя, сказала девушка и стала подниматься на ноги. Её рука при этом почернела, и кажется, была не в лучшем состоянии, но не похоже, что блондинка намеревалась закончить бой. — Но я, Великая Сокрушающая Чесити, одолею тебя ради своего Мастера!

Моей руке тоже пришлось несладко. Вроде ничего не сломал, но она ощущалась одеревенелой и ослабшей. Вряд ли я смогу вновь использовать этот свой взрывной удар…

Но прежде, чем мы продолжили биться, дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина в сопровождении ещё нескольких человек.

— Чесси! Что за херню ты тут устроила?! — воскликнул он.

— Ох, — поморщилась черноволосая женщина, идущая следом. — Тронный зал… Мы же только его отремонтировали…

— Мастер! Я просто пыталась остановить убийцу! Его прислали вас убить!

Тут уже пришел мой черед поморщиться.

— Это просто недопонима… — я осекся. Пыль начала оседать, и я теперь мог в деталях рассмотреть пришедших в тронный зал людей. И от вида мужчины, который стоял во главе, у меня внутри всё перевернулось.

— Отец?

Он в свою очередь нахмурился, прищурился, рассматривая меня детальнее, а затем выдал…

— Ох, срань….

Глава 9

— Эй, хватит тыкать в меня пальцем, — сердито буркнул я, и уже знакомая мне по драке блондинка недовольно поджала губы и отступила, но продолжала странно на меня коситься.

— Ма-а-а-а-астер, я тоже хочу ребенка!

— Заткнись, — буркнул мужчина, расхаживающий по комнате и бросающий на меня короткие, полные сомнений взгляды.

Когда я увидел его впервые, то мне показалось, что передо мной стоит Максимилиан Готхард, мой отец, но чем дольше я на него смотрел, тем меньше мне в это верилось. И дело даже не в возрасте — мужчине передо мной на вид было лет тридцать пять-сорок, и в волосах уже проявлялась первая седина, сколько во взгляде и манере говорить. Отец всегда казался мне уставшим, но он смотрел на меня с любовью, этот же человек по ощущениям хотел бы в данный момент оказаться где угодно, но не в этой комнате.

— Кто-нибудь объяснит мне, что вообще происходит? — поинтересовалась черноволосая женщина, что сидела в кресле чуть в отдалении и курила длинную трубку. — Почему этот юноша назвал тебя отцом? Ты же Защитник, у тебя не может быть детей. По крайней мере так, чтобы я об этом не узнала. Или он… твой ребенок из прошлой жизни.

— Всё ГОРАЗДО сложнее, — мужчина наконец остановился и потер переносицу. — Ты ведь… Люциус, да?

— Да, — подтвердил я.

— Черт… — он вновь потер переносицу и сделал круг по комнате.

Разговор из тронного зала был перенесен в личные покои.

— Мастер! Если он ваш сын, вы должны взять на себя ответственность… И сделать мне ребенка тоже!

— Мелкая, я говорил тебе заткнуться? — устало вздохнул он. — Всё это не нормально! Этой встречи и уж тем более разговора не должно быть. Срань! Парень, для начала ты должен кое-что понять. Я… не твой отец.

— Я уже догадался.

Мужчина удивленно посмотрел на меня.

— Я был маленьким, но отца помню, и могу сказать точно, что он любил меня. А вы шарахаетесь от меня, как от прокаженного. В иной ситуации я бы подумал, что вы мой… дядя. Правда тогда бы дед сказал об этом. Так кто же вы такой? Вы явно в курсе обо мне.

— Описать словами, кто я такой, слишком сложно, — мужчина почесал затылок. — Для начала давай познакомимся нормально. Я Элард. Та белобрысая дурында — Чесити. Она моя жена и оруженосец в одном флаконе. Это Керрас, и она тоже моя жена.

Черноволосая женщина помахала мне ручкой.

Внезапно прямо у моего плеча появилась жуткая вытянутая черная морда с полной острых зубов пастью. Жуткое существо перепрыгнуло через спинку дивана, на котором я сидел, и уселось рядом, повернувшись ко мне.

Я рефлекторно отпрянул, хватаясь за меч, но находящаяся рядом Чесити успела перехватить мою руку.

— Не нужно.

— А это Страшила, — представил мне Элард монстра. — Он выглядит уродливо и жутко, но по большей части безобиден.

Монстр протянул руку, и на его открытой ладони оказалась деревянная поделка в виде крайне реалистичного фаллоса. И монстр, судя по всему, настойчиво хотел, чтобы я его взял.

— Э… Спасибо… Наверное… — сказал я, принимая “подарок”.

— Не обращай внимания, у Страшилы крайне странное хобби, — Элард махнул рукой. — Он на досуге их вырезает и продает. И самое парадоксальное, они пользуются спросом…

— Ты ему понравился, — шепнула мне на самое ухо Чесси. Из-за того

э что я отодвинулся от монстра, я оказался почти вплотную с блондинкой. — Мне он ни одного не подарил.

— Могу отдать, — предложил я. Всё равно не представлял, что делать с такой штукой.

— Нет, не нужно, — буркнула девушка, надув губки. — И вообще мне нравятся штучки побольше, как у Мастера например.

— Страшила, не перетягивай одеяло на себя! У меня тут как бы серьезный разговор. Кыш в тень! Кыш-кыш! — Элард помахал руками, прогоняя монстра словно нашкодившего кота. И Страшила действительно ушел, правда фыркнул и показал мужчине неприличный жест. — Да-да, а теперь уходи. Ладно… на чем мы остановились?

— Ты не мой отец.

— Да.

— Но вы с ним очень похожи. Не один в один, если присматриваться, но словно братья или типо того…

— Потому что это отчасти так. Как я уже сказал, это сложная история. Хотя… Черт… Если подумать, то говорить, что я тебе не отец, в полной мере нельзя. Проклятье! Как же это сложно… Слушай! Я тебе отец на… процентов десять, может чуть больше.

— Чего?.. — я удивленно вскинул бровь, не понимая, шутит он или нет. — В смысле, на десять процентов?

— Ладно… Давай я расскажу тебе все по порядку… Но вначале выпью. Тут без бухла точно не обойтись. Будешь? Конечно будешь! Тоже захочешь напиться, когда узнаешь.

* * *

— Хорошая штука, — одобрил я, допив содержимое бокала.

— А то, у меня собственная винокурня, пивоварня и ещё парочка предприятий, обеспечивающих меня отличным алкоголем, — ответил Элард, развалившись на полукруглом диване. Я тоже разлегся там, но на противоположной стороне. Чесити составляла нам компанию, но в отличие от нас с Элардом она за считанные минуты напилась вдрызг и теперь развалилась рядом с мужем и пускала слюни на бархатную ткань дивана. А вот черноволосая извинилась и покинула нас ещё в начале разговора.

— Но по мне, чтобы осмыслить твою историю, нужно что-нибудь покрепче…

— И не говори, — усмехнулся он и быстренько налил мне добавки.

— Получается, ты фрагмент души моего отца, который обрел самосознание из-за эксперимента Амелии?

— Ага, “мисс шило в жопе” решила помочь твоему отцу с его… кхм… вампирским недугом, а в итоге на свет появился я. Я его худшая и хамоватая версия, по крайней мере был такой в самом начале. Как же давно это было…

— Больше пятнадцати лет прошло, — кивнул я.

— Пятнадцать лет… кхех… — криво усмехнулся он.

— Что? Больше? Тут время идет иначе? — слегка забеспокоился я.

— Что-то вроде того, — не стал он развивать эту тему. — Но сейчас это не имеет значения.

— А ты в курсе того, что с ним произошло?

— Плюс-минус. Я примерно знаю, что именно он сделал и к чему это привело, по без деталей. Надеюсь, ты мне тоже многое расскажешь. Мне крайне любопытно выяснить, как поживают мои старые знакомые, большая часть из которых наверное и о существовании моем не знает.

И я стал рассказывать. И разговор затянулся даже сильнее, чем я предполагал изначально. Элард толком ничего не знал о том, что случилось во времена войны со Светом. Их пути с отцом разошлись в самом её начале, до того, как в мир пришла Башня Богов. Он пропустил многое…

— Погоди, стой! — он поднял руки, останавливая меня. — Катрина отправилась за ним, в Пустоту?

— Да. Ты не знал? Она хотела его вернуть.

— Вот же чокнутая сука… Извини, что так говорю о твоей матери, но это правда. Она в жизни была ещё той стервой. Характер у неё не сахар, скажу я тебе. Но то, что она пошла за ним… Я такого не ожидал. Вот Фия — да. Она была словно его верная собачка. Она бы и в Инферно прыгнула не думая.

— Фия хотела, но к тому моменту она была беременна.

— Стоп… Что? У тебя есть братья или сестры?

— Две сестры. Близняшки.

— Вот же… Успел отстреляться в последний момент, — рассмеялся он. — А та лисица? Аида де Фрэн? Её тоже успел обрюхатить?

— Нет, ничего такого. Я вскользь слышал, что она тоже была близка с отцом, но детей у неё нет.

— Хех... ну может оно и к лучшему. Она не из тех кто создан для семейной жизни.

Я коротко пересказал ему о том, что произошло в моем мире. О нападении Гениша, мече отца и, разумеется, Сумеречной Библиотеке. О последней я бы не стал говорить, но как иначе объяснить тот факт, что я оказался так далеко от дома.

— Заговор в Черном Ордене, меч и игральные кости, которые видишь только ты… —задумчиво произнес он, потирая подбородок. — Насчет этого я вряд ли что-то могу тебе сказать, но то, что творится что-то крайне нехорошее, это факт. Пойдем, покажу тебе кое-что.

Элард поднялся и направился на выход, я последовал за ним, а Чесити так и осталась дрыхнуть на диванчике.

— А ты значит тут вроде короля? — уточнил я во время пути.

— Ага, вроде того. Правда это порождает огромную головную боль. Если бы знал, что так все обернется, то нашел бы кандидатуру на роль правителя получше. Вот Керрас, моя первая жена, она отличная королева, а я слишком ленив, чтобы быть хорошим королем. Дипломатия, этикет… Когда я вижу лощеные рожи послов других стран, хочется им шеи посворачивать.

— Значит, у тебя две жены, как у отца… Любопытное совпадение.

— Две? Люциус, ты за кого меня принимаешь, — рассмеялся он. — Их пять. И я тебе скажу так: это была самая идиотская идея, которая могла прийти мне в голову. Если надумаешь заводить себе гарем, ограничься двумя, максимум тремя. Пять — это уже перебор. И первая должна обязательно быть с железным характером, чтобы строить остальных, иначе получится бедлам.

— Приму к сведению, — усмехнулся я.

Тем временем мы прошли по открытой лестнице, спустились на два этажа, миновали пост стражи, отдавшей нам честь при нашем появлении, а затем Элард провел меня в глубь дворца. Как я уже понял, та часть, где мы были, это личные покои, и туда абы кто входить не мог. Даже страже было запрещено туда подниматься.

— Сюда, — сказал Элард, проведя меня в какую-то комнату, где на больничной койке лежал человек без сознания, подключенный к какой-то странной магической аппаратуре. Молодой мужчина, которого я раньше не видел. — Вот. Этот малый явился ко мне недели две назад и наделал шуму не меньше, чем ты.

— И кто это? — спросил я, не узнавая больного.

— Ты не знаешь? — удивился Элард. — Думал, раз у тебя есть Знание и ключ от Библиотеки, ты его узнаешь. Это Николас, прежний Библиотекарь, что отвечал за Сумеречную Библиотеку до твоего отца.

Глава 10

Несмотря на то, что я в те времена был совсем маленьким, я хорошо запомнил момент встречи с Глашатаем, которым бывший Сумеречный Библиотекарь. Именно он вручил мне Знание, когда я был маленьким, но запомнил тот день я вовсе не из-за этого. Просто именно тогда и ушла моя мать, ушла с ним, и в тот момент я не знал, почему и куда. Я лишь помню, как она попрощалась со мной и сказала, что скоро вернется.

Ни её, ни Николаса я больше не видел. Впрочем, сейчас я бы его не узнал, ведь передо мной был обычного вида человек. В прошлом он выглядел немного иначе. Все его лицо покрывала серебристая маска, которая казалось и была его лицом.

— Вот дерьмо… — тихо пробормотал я, смотря на подключенного к аппаратам мужчину. — Что с ним?

— Полагаю, что решил посоревноваться с силой с Пустыми, но проиграл, — ответил Элард. — Он нашел меня, но был настолько плох, что толком ничего не рассказал, кроме…

— Кроме?..

Элард странно на меня глянул, словно размышляя, стоит ли говорить ли мне.

— Что он рассказал? — настоял на своем я, а внутри словно зародилась надежда. Вдруг это что-то связанное с родителями.

— Ничего детального, — ответил он. — Если коротко — ситуация дерьмо. Договор с Пустотой, который подписал Отец много тысячелетий назад на случай, если придут Несущие Свет, нарушен, и теперь Пустота вроде как хочет заграбастать нашу вселенную.

— Что?!

— Ага. Вот я тоже малость охренел, а он после этого возьми да отключись, и всё никак не приходит в себя. Похоже, что грядет какое-то новое дерьмо, и возможно, оно будет гораздо хуже, чем война с Несущими Свет. Но в любом случае, сейчас об этом думать бессмысленно. С момента, как Аридель оказалась в этом мире, я не встречал ни одного Пустого.

— Я встречал, в Сумеречной Библиотеке. Когда я оказался там впервые, она была словно частично затоплена черной водой, но стоило вернуть туда Свет, как всё нормализовалось.

— Значит, у Пустых больше нет туда доступа? Это хорошая новость…

— Но если у нас правда конфликт с Пустотой, то что нам делать? — спросил я.

— Если честно, понятия не имею. Если мы с ними столкнемся, то я что-нибудь придумаю. Наверное… Но как я уже сказал, я Пустых в Аридели не видел, а мы сами на краю вселенной, до границы с Пустотой рукой подать, и полагаю, что если бы они полноценно вторглись в нашу вселенную, то первым делом заглянули бы ко мне. У них со мной старые счеты, так сказать. Да и вообще, если грядет новый эпический звидец, то пусть Боги Башни разбираются. В прошлый раз их задницы спас твой отец, теперь пусть они поднапрягутся и спасут нас.

— А они вообще в курсе?

— Понятия не имею.

— Может тогда попробуем им сообщить?

— А ты знаешь номер?

— Номер? — не понял я.

— Кхм…Ну да, ты же не из нашего с твоим отцом родного мира. Ты там даже не был скорее всего ни разу… Я не знаю, где их искать. Как я понял из твоего рассказа, Башня Богов теперь в Аулароне, а боги свалили в неизвестном направлении. Где мне их искать? Хотя сто-о-о-ой… Знаю я кое-кого. Дуй за мной.

Он поманил меня рукой и быстрым шагом увел из покоев Николаса. Судя по тому, что бывший Библиотекарь лежал овощем уже пару недель, не верилось, что он вот так вдруг придет в себя.

Мы спустились ещё на этаж, попутно Элард поймал какую-то девушку в полупрозрачном платье и сделал ей странный заказ еды. Служанка кивнула и умчалась прочь.

— Что мы делаем?

— Вызываем бога, что же ещё?

— Какого?

— Не буду портитьсюрприз.

Элард привел меня в комнатку с чем-то похожим на алтарь, и судя по слою пыли, тут никто давненько не бывал. Но дальше мы ничего делать не стали, просто дожидались служанку. Вернее служанок, те привезли две тележки разных вкусностей, в основном пирожные и торты.

— Кыш-кыш, — прогнал он их, после чего стал перекладывать лакомства на алтарь. И самое удивительное, что они через пару секунд после этого исчезали. Их словно распыляло, превращая в ничто. — Мало… Я успел благодать в минус загнать. Даже и не знал, что так можно…

Я с удивлением и не пониманием смотрел на это, пока в конце концов Элард не выдохнул с облегчением.

— Думаю, этого хватит, — ухмыльнулся Элард. — Что-ж… Приди, великая богиня!

В следующий миг рядом с нами возникла ослепительная вспышка золотистого цвета. А когда зрение вернулось, я увидел… девчонку. Причем странную. Уж слишком нескладной и “мальчишеской” была у неё фигура. Ни намека на женственные формы. А вот лицо было неопределенного возраста, с одинаковым успехом могло принадлежать как восемнадцатилетней девушке, так и женщине за сорок.

Но наверное самым выдающимся в её облике были глаза: большие и сияющие золотым светом.

— Это кто тут меня призвал? — она нервно дернула щекой, а в следующий миг Элард своим телом проломил соседнюю стену. А затем, кажется, ещё одну.

Я даже не успел уследить, как девчонка его ударила…

На миг я даже забеспокоился, но Элард как ни в чем не бывало появился в проломе, отряхивая одежду.

— Я конечно накосячил, но бить-то меня зачем? — фыркнул он.

— Я ударила легонько. Но могу посильнее. Надо? — зловеще ухмыльнулась девчонка.

— Обойдусь…

— И что это за место? Только не говори, что мой храм. Ты обещал мне построить огромный храм, такой, что по роскоши превосходит дворцы королей!

— Ты слишком многого хочешь. Чтобы заслужить дворец, нужно перестать быть бес…

Девчонка ударила вновь, и на этот раз гораздо сильнее, но Элард перехватил её кулак, и вся взрывная сила удара обогнула мужчину, разворотив то, что было позади, ещё сильнее.

— Ну хватит, — попросил Элард. — И так за Мелкой нужно тронный зал ремонтировать, не хочу и после тебя замок восстанавливать. Будет тебе нормальный храм, будет. Когда подберу для него место получше.

— Ты “подбираешь место” уже… — девчонка начала считать на пальцах, после чего показала три. — Вот сколько.

— Хм… Должно быть много.

— Очень. Я устала ждать. Я хочу храм!

— Ладно-ладно, но сейчас есть дело поважнее.

— Что может быть важнее моего храма? — надулась девица.

— Например Пустые.

Она убрала “детскую” гримасу со своего лица, и взгляд тоже стал серьезным.

— Вы сбежали, они не могут так просто вас достать.

— Пустота цепко держит то, что принадлежит ей. Но давай по порядку, а то мой гость малость охреневает от происходящего. Аннигиляция, познакомься, это Люциус Готхард, он…

— …сын Максимилиана. Вот дерьмо… — у неё чуть челюсть не отвисла.

Стоило меня представить, как девушку стал интересовать только я. Она обошла меня по кругу, даже пару раз довольно больно ткнула пальцем, но в конце концов остановилась передо мной и внезапно изменилась.

Метаморфоза случилась крайне внезапно. Она вдруг стала выше, её тело обрело крайне привлекательные формы, да и вообще она стала выглядеть гораздо старше.

— Люциус, обними свою старшую сестренку! — внезапно воскликнула она и резко заключила меня в объятиях, прижимая меня к своей огромной упругой груди. И я бы наверное порадовался такому, но она сжимала так крепко, что могла мне кости переломать. — Ой, извини, я ничего тебе не сломала? Ты же человек… а люди хрупкие…

— А Элард значит не человек? — уточнил я, пытаясь прийти в себя.

— Не, я что-то вроде бога, но не такой, как она, а “локальный”. Беру силу из веры людей этого города. Насколько я помню, твоя мама тоже так делала когда-то давно.

— Да, я слышал. Но той машины больше нет. В Аулароне не осталось богов. Вообще.

— Может оно и к лучшему, — усмехнулся Элард.

Аннигиляция, так назвал Элард призванную богиню, вскоре вернулась в свою “мелкую” форму, что для меня было немного непонятным. Судя по всему, по каким-то причинам она не могла выглядеть высокой и мускулистой постоянно.

После этого хозяин дворца рассказал богине о том, что за дерьмо происходит. Аннигиляция при этом расхаживала из стороны в сторону с важным видом, но учитывая её облик, это выглядело крайне комично.

— Пустые… Договор… — пробормотала она. — Я передам Гамениру относительно случившегося, и раз вы говорите, что Глашатай вернулся, то его тоже лучше переправить в Башню. Мы о нем позаботимся.

— Это было бы замечательно, — облегченно выдохнул Элард.

— Слушайте! — опомнился я, сообразив, что это отличная возможность. — Может вы сможете мне помочь с этим?

Я вытащил из ножен отцовский меч и показал его богине.

— Он по большей части бесполезен, и мне это не очень нравится.

— О! Меч Максимилиана… — довольно хмыкнула Аннигиляция, разглядывая оружие в моих руках. — Оружие, созданное Гейросом специально для твоего отца.

— Да, я знаю. Но проблема в том, что в нем нет Света.

— Ну разумеется нет, глупенький. Откуда ему там взяться? Божественное оружие само по себе не является источником силы, оно скорее… хм… фокусирует энергию, позволяет использовать её более умело, но для начала эта энергия должна быть.

— А вы можете зарядить его или вроде того?

— Зарядить? — задумалась Аннигиляция. — Это возможно, но не вижу ни одной причины это делать. Ты человек, всё равно не сможешь его использовать. Чистый Свет, под который заточено это оружие, слишком агрессивен и запросто тебя спалит при попытке его использовать.

— Да, я понимаю, — кивнул я и продемонстрировал Доспех Крови. — Но в этой штуке у меня получалось им биться. Я, конечно, не остался невредимым, но…

— Ого, Доспех Крови. Ты смог вытащить что-то из Арсенала? — она была удивлена.

— Знание мне его отдало.

— Значит на то были важные причины.

— Проблема в том, что этого мало. Я столкнулся с врагом, который намного превосходит меня. Если бы не Знание, я бы наверное уже был мертв несмотря на доспех. С отцовским мечом, полным Света, я…

— Нет. Это плохая идея. Этот меч не твой, как бы тебе не хотелось думать иначе. Он может чувствовать родство и потому быть покладистым с тобой, но использовать его как свое оружие — однозначно плохая идея. Как я сказала, я могу его зарядить, но в конце концов ты его потратишь и возможно умрешь сам.

Именно такого ответа я и боялся.

Разумом я понимал, что Аннигиляция права, но вместе с этим мне нужно было стать сильнее. Тем более если Пустые, как говорит Элард, действительно стали проникать в другие миры. Игральные кости явно могущественная штука, но они капризны и непредсказуемы. Одно дело — удача в азартной игре, и совсем другое — полагаться на кубики, когда на кону твоя голова.

— Эй, а ну не вешать нос, — строго сказала Аннигиляция. — Уж кто-кто, а я прекрасно понимаю, каково чувствовать себя слабой и бесполезной. Стоило мне взорвать несколько планет по молодости, как меня лишили большей части сил, и… Ну ты видишь, — она указала на собственное тело руками. — Сейчас с этим делом получше. Но меня все ещё ограничивают и не до конца доверяют. Мой лимит превращений довольно ограничен. В общем, если ты так хочешь стать сильнее, то могу с этим помочь.

— Правда? — заинтересовался я.

— А то! УА-ХА-ХА-ХА! Готовься, мой первый ученик. Я сделаю тебя достойным называть Богиню Разрушения своим мастером!

Глава 11

Когда я услышал, что Аннигиляция собирается забрать меня с собой, то малость так опешил. С одной стороны, это был мой реальный шанс стать сильнее. Может Аннигиляция и выглядела немного странной и чуднОй, но судя по словам, она богиня разрушения и может многому меня научить.

А с другой… У меня не было на это времени. Я и так засиделся у Эларда и не удивлюсь, если прямо сейчас меня разыскивают люди дедушки и друзья. Как я объясню, куда пропал? Пошел погулять?

Проклятье…

Но моего мнения похоже никто спрашивать не собирался, потому что Аннигиляция буквально силой меня отправила к себе. Она просто положила мне руку на плечо, а затем Элард и та комнатушка, что служила храмом, исчезла, и я появился на каком-то небольшом тропическом острове.

— Что за?.. — опешил я.

— Побудь тут немного. Я быстро, — сказала богиня и просто исчезла, оставив меня в полном одиночестве на берегу бескрайнего моря с очень чистой голубой водой. Солнце грело, но не припекало, что было немного странно.

И самое неприятное в этой ситуации, что у меня есть ключ, способный вернуть меня домой, но тут ни одной двери. По крайней мере на первый взгляд.

— И куда, во имя Богов Башни, меня занесло?..

Я пару минут потоптался на берегу, надеясь, что Аннигиляция вернется, но она пока что не спешила. Вздохнув, решил прогуляться и осмотреться. И как оказалось, это было правильное решение. Пройдя немного, я обнаружил вымощенную тропинку, идущую куда-то в лес.

— Тропинка — это хорошо, — сказал я сам себе и пошел по ней.

Мне очень хотелось поскорее найти дверь. Не столько для того, чтобы немедленно сбежать, сколько для собственного успокоения. Часик я наверное могу подождать, но вряд ли больше.

Тропинка была не слишком длинной, буквально сотни полторы метров, и заканчивалась аккуратным бревенчатым домиком, небольшим и… без дверей. Внутрь вела просто арка, и единственное, что разделяло внутренние помещение с окружением, это два куска почти прозрачной ткани.

— Есть кто-нибудь? — спросил я, заходя внутрь, но ответа не получил. Не став стоять в проходе, я решил заглянуть и лишь убедился в том, что дом пуст.

Обстановка мне понравилась, всё было довольно простенько, но со вкусом. Удобная мебель, немного личных вещей и, к моему удивлению, фотографии. Много фотографий. Им была отведена целая стена. На некоторых из них заметил своих отца и мать. Это было так… странно.

— Хорошие были времена.

От внезапно прозвучавшего голоса я чуть было не подпрыгнул. Аннигиляция вернулась так же внезапно, как и исчезла.

— Проклятье… Вы меня напугали.

— Ты. “Ты меня напугала”, — поправила она. Мы почти одна семья, Люциус, так что не нужно формальностей. Я не Гаменир или его подручные, что ходят с важным видом, изображая, что занимаются чем-то важным.

— Хорошо, я понял, — кивнул я.

— Вот и славно. Добро пожаловать ко мне домой! — торжественно воскликнула богиня. — Знаешь, ты первый человек, что побывал тут. Да и вообще, кажется, первый, кого я сюда привела. Хм-м-м-м…

— А где мы вообще?

— В новой Башне, хотя Гаменир подумывает сделать… Как это называется… “Ребрендинг”. Сделать не Башню, а что-то другое, я не знаю. Пока что это аморфный сгусток чего-то, и до завершения “строительства” ещё долго.

— А море и остров…

— А, поняла. Ты в моей Обители. Это что-то вроде личного мирка каждого бога. Мы сами выбираем, каким ему быть. Полагаю, что ты ожидал увидеть какой-нибудь роскошный дворец или вроде того, но мне такое не нравится. У меня не бывает гостей, так что в роскошных апартаментах нет смысла. Мне хватает и этого компактного домика. Ах, точно, мне же нужно показать, где ты будешь спать. Идем.

Аннигиляция схватила меня за руку и потащила за собой, одновременно взмахивая рукой, и на моих глазах в стене появился проход в небольшой коридор, который заканчивался просторной светлой комнатой с кроватью и мебелью в стиле остального дома.

— Если будет что-то не устраивать, ты скажи, я переделаю. Я контролирую все в этом мире. В какой-то мере он является частью меня, так что можешь не стесняться, я легко его перекраиваю.

— Это конечно очень хорошо, Аннигиляция…

— Просто Анни, — поправила она меня. — Я же говорила, мы почти семья. Твой отец очень многое для меня сделал. Так что помочь тебе — меньшее, что я могу.

— Да, хорошо, Анни. Но дело в том, что я не могу задерживаться. Я не хочу, чтобы информация о Сумеречной Библиотеке просочилась куда не надо, поэтому не стал никому говорить о ней в своем мире, и я боюсь, что меня уже хватились и ищут.

— Хм-м-м-м… — задумалась она. — Тогда да, это проблема. Но я легко могу её решить.

— Как?

— Я же говорю: это мой мир, — и с довольной, немного лукавой улыбкой она взмахнула рукой. Над её ладонью возникли сияющие песочные часы. Богиня дернула мизинцем, и те перевернулись на бок, а затем вовсе исчезли. — Ну вот, теперь время в моей Обители почти остановилось.

— Серьезно?

— Ага. Ты можешь у меня тысячелетие провести, а в твоем мире пройдет от силы пара секунд.

— Я не проживу тысячелетие.

— П-ф-ф-ф. Вот это уже мелочи. Захочу — проживешь и дольше. Ну а теперь, раз мы решили твою проблему, то пришел черед тренировок. Но скажу сразу, я буду о-о-о-о-очень строгим учителем.

* * *

Когда Анни говорила, что легко управляет этим местом, то я и представить себе не мог, что НАСТОЛЬКО. Заявив, что мы собираемся на тренировку, она вновь взмахнула рукой, и рядом с проходом в мою комнату появилась ещё одна арка, которая привела нас на круглый, плоский, усеянный песком остров.

— Это будет нашей тренировочной площадкой, — объявила богиня. — Тут я займусь твоей тренировкой.

Она прошла чуть вперед, на глазах меняясь. Я вновь увидел её во взрослом облике, и на этот раз в свете солнца мог оценить её более детально. Теперь передо мной была взрослая и уверенная в себе женщина. В новой форме у неё была весьма внушительная, но без перегиба мускулатура. Каким-то удивительным образом Анни ухитрялась в этом облике выглядеть одновременно сильной и крепкой, но не теряла женственности и сексуальности. Возможно, отчасти это было из-за крайне выразительного бюста и ягодиц, но кажется, было что-то ещё, что я не мог описать словами.

Её одежда, впрочем, не изменилась. Правда во “взрослом” виде объемной груди явно было тесновато в топе, и мне казалось, что он вот-вот порвется, а вот шортики смотрелись на её заднице просто прекрасно. Даже пришлось заставить себя не пялиться.

Но куда сильнее впечатлило меня не её тело, а лицо. Я раньше отмечал, что оно немного странное, но с нынешним обликом оно смотрелось на порядок естественнее. Обострившиеся черты дополняли его, делая его таким, каким оно и должно быть.

— И на что же это ты пялишься, Люциус? — хихикнула она. — Неужели на мою грудь? Да, она у меня отменная!

И с этими словами она начала её весьма эротично тискать сквозь ткань. Причем я даже не был уверен, что она заигрывает именно со мной. Кажется, ей самой нравилось себя тискать.

— Ух… Что-то я отвлеклась, — перестала она. — Просто я обожаю большую грудь. Мацать сиськи — это лучшее, что можно придумать! В своей урезанной форме я долгое время была лишена этого удовольствия, так что теперь наверстываю. Хорошо, что теперь у меня есть Обитель, где я могу постоянно без ограничений выглядеть так.

— Это замечательно, — одобрил я, испытывая некоторую неловкость. Будь передо мной какая-нибудь обычная девчонка, я бы мог даже немного пофлиртовать, но с богиней разрушения я такими вещами заниматься малость так опасался.

— Хочешь потрогать?

— Что?

— Потрогать мою грудь. Она прикольная. Хотя нет, забудь! Это не педагогично. Вот если ты хорошо проявишь себя в тренировках, тогда я дам тебе её потрогать. Насколько я знаю, мужчинам нравится трогать женские прелести, так что это станет для тебя дополнительным стимулом.

Даже и не знаю, что на это ответить. Полапать её? Ну… Наверное, я бы не отказался, по крайней мере в этой, взрослой версии точно.

— Ладно, хватит разговоров, выходи на ринг и готовься. Мне очень хочется посмотреть на тебя в деле, чтобы оценить твой уровень силы.

Аннигиляция вышла в центр тренировочной арены, и я поступил точно так же, хоть и думал, что это ошибка.

— Ну давай, что стоишь. Вызывай свою броню, самое сильное оружие и ударь меня.

— Вот так просто ударить? — усомнился я.

— Я получала прямые удары от Дланей Света и ничего, выжила. Сильно сомневаюсь, что ты сможешь даже поцарапать меня, но если сможешь, точно дам полапать грудь!

И не то что бы я горел желанием её полапать, но её слова меня немного раззадорили. Я активировал броню и стал обдумывать, как лучше нанести удар. Использовать меч? Нет… От него не так уж много толку.

— Давай. Я не буду уклоняться или блокировать, — поманила она меня рукой.

— Сейчас… — я сделал глубокий вдох и активировал левую перчатку. При виде энергии, завихрившейся вокруг руки, и искрящихся молний правый уголок рта Анни слегка приподнялся.

Раз.

Два…

Три!

Я рванул вперед и одновременно с этим использовал двойной прыжок для придания гораздо большей скорости. Заряд вот уже накопился до максимума, а богиня пока что держала свое обещание и ждала, когда я приближусь.

Наверное, это было крайне грубо с моей стороны, но я ударил её прямо в лицо, почти в подбородок, и в тот же миг произошел взрыв. Меня немного оттолкнуло назад, а в воздух поднялась куча пыли.

Думаю, что с “поцарапать” я справился. Я вложил в этот удар почти всю свою силу, и он был гораздо мощнее того, что я использовал против Чесити, поскольку у меня было больше времени на зарядку.

Мощный порыв ветра сдул песок, и передо мной оказалась Анни. И на ней не было ни царапины. Казалось, что она вообще не почувствовала этот удар.

— И всё? — хмыкнула она. — Слабо, ученик, очень слабо. У тебя Доспех Крови, но ты использовал эту ерунду? Похоже, тебе ещё многому предстоит научиться.

Ерунду?

Эти слова были чуть ли не шоком для меня. Она назвала мой взрывной удар ерундой? Да он разворотил доспехи эльфов! Неужели эта броня способна на что-то большее?

— Ладно. А теперь проверим твою защиту.

— Что? Нет, сто…

Но она рванула вперед, да так, что позади неё словно что-то взорвалось. Я ощутил острое чувство опасности и как и раньше попытался использовать плащ. Он уже не раз выручал меня из самых непростых ситуаций.

Я подставил его под удар, одновременно уплотняя настолько, насколько мог.

И…

Его разорвало в клочья.

А вместе с ним и меня.

Буквально.

Следующее, что я помню, как перестал чувствовать тело. Как я кружусь и, кажется, вижу свои оторванные ноги. Как падаю на песок, не чувствуя ничего. Не могу дышать. Не мог говорить.

Чувствовал, как подкрадывается смерть…

— Мда-а-а-а… Ты разочаровал меня, ученик. Кажется, ты только что умер.

Глава 12

— Ну и долго ты ещё собираешься вот так валяться? — поинтересовалась богиня, уперев руки в бока. — Вот так таращась в небо, ты мои сиськи не полапаешь.

— Да не больно и хочется… — странно, но я смог ответить.

— Сделаю вид, что этого не слышала, — действительно рассердилась она. — Сиськи — это самая прекрасная вещь в мире. Нежелание прикоснуться к ним — это самая большая ересь, которая только может существовать! Говоря такое, ты меня оскорбляешь, Люциус.

— Изви…ни… — прохрипел я и внезапно понял, что теперь могу дышать, да и чувствительность рук внезапно вернулась. Я поднял их, затем стал ощупывать себя, проверяя, все ли на месте. И всё действительно было на месте. — Я что… жив?

— Извини, кажется, я немного перегнула для первого занятия, — смягчилась богиня. — Я не привыкла сдерживаться в битве, вот и ударила пусть и не со всей силы, но явно сильнее, чем следовало. Но к счастью для тебя, в Обители мне не составит труда тебя воскресить. Вернее, я откатываю твое тело немного назад во времени, возвращая к исходному состоянию, так что постарайся особо часто не умирать, это сильно помешает твоему прогрессу.

— Вот дерьмо… — пробормотал я, присаживаясь. — Я что, правда умер?

— Ага. И как тебе?

— Дерьмово. Я чувствовал, как умираю, чувствовал, как жизнь уходит, и…

— Потому что ты правда почти умер. Поэтому и прошу прощения. Если бы я тебя не пополам разорвала, а развоплотила, превратив в пыль, то вряд ли смогла бы воскресить. Впредь буду осторожнее.

Мне захотелось огрызнуться, потому что ощущения были максимально реальными. Я действительно думал, что сейчас умру, что тело разорвало на множество ошметков, и никакими “извини, я перестаралась” этого не изменить.

— Едва ли я стану сильнее, если ты будешь убивать меня одним ударом раз за разом.

— Тут ты прав, — согласилась Аннигиляция. — Тебе нужен противник другого уровня. И у меня даже есть идея, как его достать.

Она протянула руку и ткнула пальцем в мой лоб.

— А теперь вообрази себе врага, с которым хотел бы сразиться. Полагаю, что так будет проще.

Я нахмурился и задумался. Вообразить врага? И кого же? Представлять какого-нибудь слабака нет смысла. Виго? Да я понятия не имею о его уровне силы. Тогда…

И почему-то я вспомнил того жуткого мужчину в Сумеречной Библиотеке. Нуорр, кажется так он себя называл. Пустой.

И в тот же миг неподалеку от меня стал формироваться человеческий силуэт. Черный деловой костюм, бледное лицо…

Но внезапно Анни отдернула руку, и фигура распалась, так и не завершив формирование.

— Не смей! — совершенно серьезно сказала она. Из её голоса исчезла вся привычная дурашливость. — Запомни: никогда не затрагивай Пустоту. Твой отец уже совершил ошибку, когда связался с ней, но у него не было выбора. Ему нужна была сила.

— Но это просто образ, разве нет?

— Обычно да, но не когда речь идет о Пустоте. Ты чуть было не призвал сюда настоящего Пустого, и это было бы плохо, очень и очень плохо.

— Извини, я не подумал…

— Ладно, — смягчилась она. — Ты же не знал, да и я сама виновата что не подумала о таком. Повторим?

— Хорошо, — кивнул я.

Она вновь коснулась моего лба, и я попытался представить себе нового противника. В этот раз это был тот, с кем я уже сходился в схватке и с кем у меня были определенные счеты. Ганиш, вампир, что напал на мой дом и от руки деда.

— Проклятье, это и впрямь он.

Вампир выглядел как живой. Стоял напротив и сверлил меня кроваво-красными глазами, но при этом ничего не говорил.

— Учти, это лишь марионетка, а не настоящий противник, но он может драться и двигаться почти так же, как ты помнишь. Готов?

— Да, очень даже…

* * *

Я не смог победить, что в принципе не удивительно, учитывая серьезную разницу между мной и кровососом, но и для него это была нелегкая битва. Я не делал его таким сильным, каким он был в Аббаране, но даже так он был очень силен. Доспех Крови немного сглаживал нашу разницу в силе, но при этом вампир был намного быстрее и проворнее, не говоря о том, что он не гнушался использовать Тень.

Из-за этого приходилось сражаться исходя из обороны, постоянно отступать, отражать его атаки и лишь изредка контратаковать. Я даже смог распороть ему бок с помощью меча, но в итоге он вскрыл мне горло.

На этом моменте Аннигиляция остановила схватку.

— Как ощущения?

— А какими они могут быть, если мне разорвали глотку? Хреновые… — я невольно погладил шею. — А почему я чувствую себя уставшим? Я думал, ты меня исцелила.

— Я вернула твое тело на двадцать секунд до смерти, так что ты ощущаешь сейчас усталость от практически полной схватки.

— А почему так поздно?

— А как ты собираешься становиться сильнее, если я буду каждый раз возвращать тебя в исходное состояние? Ладно разум, ты будешь помнить схватку, но что толку, если твои мышцы её забудут?

— Кажется, понял…

— Не волнуйся, вот, — богиня протянула мне флягу с какой-то странной жижей. — Это фирменный рецепт от меня.

Я попробовал и чуть не блеванул. И я ещё считал, что лечебные зелья гадкие? Да после коктейля Аннигиляции они просто лакомство. Но богиня разрушения поспешила заткнуть мой рвотный позыв своей рукой.

— Только попробуй! Глотай! Всё глотай!

— Кха-кха… Что за дрянь… Это самое омерзительное, что я когда-либо пил.

— Говорю же, мой чудо-коктейль. Он заметно ускорит твою регенерацию, силу и выносливость. Может на вкус он и не очень, но зато я могу быть уверенной, что уже через пару часов ты будешь готов к новому раунду.

Давясь и сдерживая яростные рвотные позывы, я все-таки выпил эту странную штуку, а затем ещё минут десять просто сидел, пытаясь прийти в себя. Эффект наступил внезапно и совсем не такой, каким я его ожидал увидеть. Мне не стало лучше, не стало легче, напротив, вначале где-то в груди словно что-то взорвалось. Боль была такой сильной, что я не мог дышать.

Но… это было только начало. Из эпицентра “взрыва” по конечностям стала растекаться река лавы, выжигающая внутренние органы. А вместе с этим что-то странное стало происходить и с мышцами. Их скручивало сильнейшей судорогой, и с каждой секундой я выходил на какой-то совершенно новый уровень страданий.

Рядом с моим скрученным телом присела Аннигиляция и кажется даже что-то говорила, но я совершенно не слышал, что именно…

Апогеем этих мук стало чувство, словно мне в глаза вонзили раскаленные пруты. И кажется, именно на этом моменте мой мозг решил, что с меня хватит, и я просто отключился.

* * *

Проснулся я словно от сильней пьянки. Голова гудела, руки и ноги дрожали так, словно мне было жутко холодно, но тело при этом горело. Казалось, что я словно раскаленный воздух выдыхаю.

Что… во имя Башни… со мной происходит?

Не без усилий смог выбраться из постели и понял, что нахожусь в выделенной мне Аннигиляцией комнате. Кряхтя словно дряхлый старик, я прошел в ванную комнату и включил воду. Плеснул её немного на лицо, и казалось, что она буквально испарялась.

Взглянул в свое отражение и… слегка охренел. Хотя нет, не слегка, охренеть как охренел. Для начала моя кожа стала бронзовой, и нет, речь не о загаре, а о прям медно-бронзовом металлическом цвете. Да и с глазами была какая-то хреновая хрень. Раньше они у меня были зелеными, но теперь стали ярко, почти горяще-фиолетовыми.

Это не нормально!

Охренеть как ненормально!

Что эта полоумная богиня со мной сделала?! Я на такое не подписывался!

— Вижу, что ты уже проснулся, — она появилась на пороге ванной комнаты и приветливо улыбнулась.

— Что? — даже голос казался чужим, более глухим и низким, похожим на рычание. — Что ты со мной сделала?.. Что это?..

— Да, извини, не думала, что получится так… — богиня виновато поморщилась. — Вот выпей, должно полегчать.

Она протянула мне флягу, очень похожу на ту, что дала в прошлый раз, и от одного вида сосуда мне стало дурно. Я отшатнулся, едва не упав, но вовремя зацепился за умывальник.

— Обойдусь…

— Тебе НУЖНО это выпить.

— Обойдусь… Просто… Просто отмени всё. Отмотай меня назад, как делала это в прошлом…

— Тогда я нивелирую весь эффект, так что нет. Просто выпей.

— Не хочу.

— Я ведь могу и заставить, — Аннигиляция больше не улыбалась, и я ощутил угрожающую ауру.

Вот же дрянь…

Я резко, не без демонстрационного раздражения выхватил флягу и, зажав нос, попытался залить содержимое себе в глотку. И к моему удивлению, это оказалась вовсе не та странная жижа, которую она мне дала в прошлый раз. Это было больше похоже на прохладную речную воду, но в которую добавили какие-то душистые травы, от которых приятно защипало в носоглотке.

И мне даже немного понравилось. Учитывая, что я мучился от жуткой жажды, я выпил все, а после просто плюхнулся на холодный кафель пятой точкой, чувствуя жуткий приступ усталости, но при этом стало проходить головокружение и боли.

— Вот молодчинка. А теперь идем, тебе нужно ещё поспать.

* * *

Второе пробуждение прошло лучше. Я бы даже сказал на порядок лучше. Очнувшись, я больше не чувствовал ни боли, ни усталости, лишь легкость и вместе с тем кое-где некоторую скованность в движениях. Странное ощущение.

Глянул на свои руки и облегченно выдохнул. Странный цвет кожи испарился, словно его и не было.

Посидев с минуту, я поднялся и вновь убедился, что ощущаю себя странно. Не плохо, а именно странно. И дело не только в легкости в теле, но и в чем-то ещё…

Я вновь прошел в ванную и ополоснул лицо.

— Вот дерьмо…

Я пододвинулся к стеклу и немного оттянул нижнее веко, всматриваясь в собственный глаз. Что бы со мной не сделала та жижа, которую мне всучила Аннигиляция, творящееся со мной едва ли было нормальным.

Мои глаза вернули исходный цвет лишь частично, в них все ещё хватало фиолетового на краях радужки. Но хоть кожа вернула привычный цвет, и то хорошо…

— Надо было сбежать, пока была возможность… — пробурчал я и вновь плеснул себе воды в лицо.

Несмотря на зверский голод, из ванной я уходить не спешил, а вначале решил принять душ. Я был потным, и пот этот был каким-то странным, излишне липким и вонял так, что нос щипало. И уже в ходе банных процедур я выяснил, что с меня в буквальном смысле начала сходить кожа. Я снимал её целыми пластами, а под ней оказывалась совершенно новая.

— Вот дерьмо…

Избавившись от неё и убедившись, что больше не воняю, я накинул халат и вернулся в комнату. Лишь тогда заметил, что со стороны гостиной доносится какой-то шум и словно разговоры. Запахнув халат поплотнее, я вышел из комнаты и пошел на звук. Там я и обнаружил Аннигиляцию. Она сидела перед каким-то крупным экраном на полстены, на котором были люди.

— Вот же урод, — пробурчала девушка и закинула себе в рот что-то хрустящее, после чего сердито его пережевала. — Если он так поступит, то я точно его найду и оторву голову…

Судя по тому, что она смотрела на движущиеся картинки, говорила она явно не со мной.

— Полагаю, голову оторвать ты хочешь не мне?

От неожиданности богиня подпрыгнула и взмахом руки заставила изображение остановиться, а сама она уже перепрыгивала диван, чтобы оказаться передо мной.

— Ты очнулся! Ох! И вид вроде нормальный… Свет! Как же ты заставил меня понервничать! Не делай так больше, глупый ученик! — кажется, она захотела дать мне подзатыльник, но в последний момент передумала.

— Так может не нужно поить меня всякой дрянью? Что это вообще такое было? Я думал, что помру…

— Ну… — богиня отступила и виновато потупила взгляд, чеша свой затылок. — Ты и впрямь почти умер…

— Что?

— Извини, — вновь сказала она. — Я сделала одну глупость, не подумав. Та жидкость, которой я тебя напоила, это не… мой фирменный коктейль.

— Не твой?

— Его сделала Ева.

— Кто?

— Да так… Одна немного заносчивая богиня природы и гармонии. Она как-то упоминала, что экспериментировала с тем, чтобы расширить границы человеческих возможностей.

— И она его тебе дала?

— Ну… Вроде того…

— Она… не давала? — до меня начало доходить.

— Я его украла, хорошо? Украла! Знаю, это было тупо, но все же хорошо закончилось, правда? Если бы ты умер, я бы просто обратила эффект.

— Ты напоила меня экспериментальной штукой, даже не проконсультировавшись с её создателем?..

— Говорю же, извини. Сколько ещё мне нужно извиняться, а? Я не привыкла так делать… А ты заставляешь меня просить прощения уже раз… четвертый. Всё. Хватит! Больше не стану!

Да эта богиня до ужаса инфантильна… Скормить мне непонятно что… Вот же срань…

— Если тебе станет легче, я обратилась к ней и все рассказала, за что уже успела получить от Гаменира. Ева тебя осмотрела и дала мне необходимые инструкции. Всё с тобой будет хорошо. И если твоя моча будет фиолетовой, не беспокойся, это временно.

— Фиолетовой? Что…

Мне нужно присесть.

— Но несмотря на все трудности, я сделала главное — ты стал сильнее. Скоро ты в этом убедишься!

Надо бежать…

Глава 13

— На первый взгляд процесс адаптации идет хорошо, — сказала женщина, внимательно изучающая меня с помощью какого-то сверхсложного заклинания. Её Аннигиляция называла Евой, и судя по тому, как богиня разрушения недовольно грызла ноготь большого пальца, они находились в не самых теплых отношениях. — Хорошо, что ты вовремя рассказала мне о своей выходке, иначе юный Люциус мог бы плохо закончить.

— Я бы просто отмотала время назад, — отмахнулась Аннигиляция. — Он человек, это не так уж и сложно.

— Я внедрила в эту биологическую конструкцию Свет, Аннигиляция.

— Ой…

— Ой? — нахмурился я. — Что это значит?

— Что если бы тебя разорвало пополам сейчас, ты бы умер, и она бы ничего не смогла сделать.

— Стоп-стоп-стоп-стоп… Что?! Но она ведь говорила…

Анни сделала ещё более виноватый вид.

— А ты думаешь почему она позвала меня? — устало вздохнула вторая богиня и скрестила руки под своей выдающейся грудью.

У Евы были длинные, вьющиеся, золотистые волосы и гораздо более нежная и женственная фигура, чем у Аннигиляции, сохраняющая приятные взгляду округлости. Бело-золотое облачение умело подчеркивало формы, оголяя ровно столько, чтобы возбуждать интерес.

— Когда ты оказался на грани жизни и смерти, она попыталась откатить изменения, но не смогла. Вернее у неё получилось, она обратила повреждения человеческой части, а вот божественной — нет. Потому что мы не способны воздействовать на себе подобных, даже в собственных Обителях.

— Так я теперь бог?

— Если бы богом было стать так просто, — отрицательно покачала она головой. — Скорее это нечто похожее на то, что Мар проделала с твоей матерью, когда исцеляла её душу. Но там был довольно грубый и болезненный процесс, я же предпочитаю действовать гораздо более… деликатно. Но к сожалению, Аннигиляция украла образец раньше, чем я доработала формулу, так что ты сейчас подопытный, и как пойдет дальше, я могу только предполагать.

Я почесал затылок. Всё это какой-то бред…

— И что конкретно эта ваша экспериментальная формула делает? — поинтересовался я.

— Многое. Конкретно та, что дала тебе Аннигиляция, нацелена на ускорение рефлексов. Сделать человеческое тело более быстрым, значительно расширить восприятие и всё в таком духе.

— Значит, я стану быстрее?

— Да, но лишь в том случае, если пройдешь полный курс. Видишь ли, недостаточно было просто принять мою разработку, нужно делать это курсом, с принятием второго компонента. Стимуляция и торможение, и снова, и снова, пока тело не найдет баланс.

— Хотите сказать, что мне придется пройти через это снова?

— Верно. И речь уже не только о том, чтобы ты стал сильнее, а о выживании. Ты сейчас немного нестабилен, Свет внутри твоего тела пока что “потушен”, но это может измениться, если ты попробуешь использовать внутреннюю энергию. А с ней и так целая куча проблем, ты знал?

— Я не могу использовать обычную магию, — кивнул я. — Вернее могу, но она нестабильна. Чаще всего чары просто взрываются.

— Разумеется, ведь у тебя обратный поток маны.

— Первый раз о таком слышу.

— Не мудрено, крайне редкий случай. По правде сказать, у тебя довольно сильный магический потенциал, но смертельно опасный. Опасный как для тебя, так и для окружающих, и судя по тому, что я узнала, изучая тебя, тебя… “запечатали”.

— Что? Я не понимаю… — нахмурился я.

Богиня кивнула, и вместе с этим изменился её цвет волос. Теперь они были огненно-рыжими. Ева взмахнула рукой, и перед моими глазами из песчинок света высветилась прозрачная человеческая фигура.

— Обычно мана циркулирует примерно вот так, — на фигуре появились сияющие точки, между которыми появлялись каналы. Полагаю, что это потоки маны. Я видел их в книжках по основам, когда пытался изучать. — Тело становится магнитом для маны в природе, оно втягивает её и передает в Исток.

На фигуре в самом центре груди появилась сияющая ярче всех сфера размером примерно с кулак. И все потоки выходили из неё.

— Мана вытекает из Истока и по потокам выходит во внешний мир. Так рождается магия. Обычным магам проще управлять маной, чем тебе, потому что их потоки прямые. Мана выходит плотной струей, которой легко придать форму. Ты же… выглядишь вот так.

Ева махнула рукой, и все внутри фигуры исчезло, точки стали загораться заново, но я сразу заметил сильное различие. Для начала, потоки у обычных магов были чем-то похожи на русло реки: основной канал и ответвления. Тут же все было замкнуто, с минимальными расхождением. И в своей основе, за редким исключением, потоки двигались к центру, а не от центра.

Что за?..

— Теперь понятнее? Твои потоки не выбрасывают магию во внешнюю среду, отсюда проблемы с контролем. Чтобы сформировать простое заклинание, приходится сфокусировать поток, чтобы наполнить магическую конструкцию, но ты на это не способен. Мана либо рассеивается, так и не наполнив конструкцию, либо… как ты говоришь, происходит взрыв. Потому что маны становится слишком много. Тебе повезло, что у тебя был очень умелый маг поблизости, что выяснил проблему и частично купировал её. Иначе ты бы уже давно был бы мертв. Обычно в ситуациях вроде твоей людям выжигают магический дар, но по какой-то причине тебе его сохранили и просто ограничили настолько, чтобы ты смог выжить.

Ева сделала новый жест рукой, и я увидел, как движется мана внутри тела.

— Как я уже объясняла, у обычных магов тело собирает ману, а потоки её выбрасывают. У тебя же большая часть потоков движется к Истоку, а не от него.

— Кажется, я начал понимать. Тело аккумулирует ману и концентрирует её в Истоке, но когда происходит переполнение, маг через потоки легко избавляется от излишков. Они не только фокусируют ману, но и служат клапаном давления.

— Именно! — улыбнулась Ева очаровательной улыбкой. — Приятно знать, что Аннигиляция не отбила тебе мозги.

— Эй! — обиделась та, но Ева на это даже внимания не обратила.

— Но если у меня нет “клапана”, то как выходит мана? — спросил я.

— Через тело, разумеется. И в этом-то проблема. Мана в малых дозах делает тело крепче, сильнее. Ты замечал, что чаще всего оказываешься сильнее своих сверстников, что твои раны заживают гораздо быстрее должного?

— Ну да… было дело. Я думал, все дело в хороших генах.

— Всё дело в обратном потоке маны. Но это в малых дозах. А в больших она вызывает отравление, и в конце концов ты рискуешь самовозгореться.

— Серьезно?! — мне было совсем не до смеха.

— Всё хорошо, потому что, как я тебе и сказала, у тебя оказался хороший знакомый маг. Понятия не имею, кто он или она, но к проблеме этот маг подошел основательно. Он создал ложные потоки, которые стали твоим клапаном, не давая перегрузить себя. Но они мало подходят для привычного колдовства, лишь для высвобождения излишков. Бывали ли у тебя случаи, когда ты ощущал острое жжение где-то в этой области?

Ева прошла ко мне за спину и ткнула пальцем в позвоночник чуть ниже лопаток.

— Возможно… — постарался вспомнить я. — Такое действительно бывало после того, как я пытался заниматься магией.

— Про что я и говорю.

— Но вы сказали… “запечатал”.

— Именно. Как я уже сказала, в обратном потоке маны вся энергия стекается в Исток, копится, и даже при сбрасывании излишков нагрузка на него очень велика, что приводит к весьма любопытным последствиям.

— Каким?

— Твой запас маны, он… мягко говоря, огромен. Я бы даже сказала, запредельно огромен. Я знаю лишь пару магов с таким количеством маны, как у тебя.

— Что?! Да бред. Я никогда не мог выдавить из себя много маны!

— И мы вновь возвращаемся к твоему вопросу о “запечатывании”. Печать не позволяет тебе использовать больше процента. Все остальное оперативно сбрасывается в окружающую среду через ложные потоки. Полагаю, что это делалось для твоей безопасности, чтобы твоя магическая система работала и развивалась, но при этом не переходила опасную грань. Только маг не учел твой потенциал. С одним процентом и обратным потоком, ты вообще не должен уметь использовать магию. Она должна просто развеиваться в окружающей среде, но… ты можешь. Потому что один процент от лужи — это пара капель, но один процент от океана — это море.

— У меня… настолько много маны?

— Твой Исток может вместить столько, но на деле же вся она уходит через ложные потоки.

— А это можно… исправить? — осторожно уточнил я.

— Разумеется. Мы боги, мы можем почти всё. Я легко могу изменить это плетение и переписать его, но вопрос в другом: нужно ли мне это делать? Печать решила твою проблему, но если повысить лимит хотя бы до трех-пяти процентов, то может начаться отравление, и ты рискуешь умереть.

— Вот дерьмо…

— Но это так же спасло тебе жизнь. Из-за особенностей строения энергетической системы ты гораздо лучше принимаешь Свет. Как я поняла из рассказа, тебе приходилось использовать оружие Максимилиана, и при этом ты остался жив, хотя Свет по идее должен был выжечь не только тело, но и душу. Всё потому, что твое тело и так привыкло к избытку энергии и смогло оперативно его “сбросить”.

— Теперь я понял… — сказал я, глубоко задумавшись. Правда я теперь понятия не имел, что делать с этими знаниями. Мне доступна такая большая сила, но при этом я мало что могу использовать.

— У меня есть к тебе предложение, Люциус.

— Слушаю.

— Поскольку ты уже принял первый компонент и гаситель, и тебе придется продолжить курс модификации, я предлагаю тебе его немного изменить. Восприятие и скорость — это хорошо, но в твоем случае не главное. Думаю, при вдумчивом подходе я смогу повысить твой лимит до… хм… как минимум двадцати процентов.

В двадцать раз больше маны, чем у меня есть сейчас?!

Мысль об этом вызывала легкую дрожь.

— Вижу, что тебе интересно, — на губах Евы расцвела немного хищная улыбка, а мне стало не по себе. — Но двадцать — это минимум. Возможно, получится дойти даже до восьмидесяти. И не забывай, что твой Исток продолжает развиваться и укрепляться.

— Всё это слишком заманчиво… В чем подвох? Что мне это будет стоить?

— Ничего. Считай, что мы отдаем долг твоему отцу, который нас спас. Думаю, это меньшее, что может сделать Башня за его жертву, и всё же подвох есть, я признаю. Как я уже говорила, процесс экспериментальный. В нем могут быть ошибки, и исправить их может быть крайне проблемно. Риск смерти минимален, и тем не менее он есть… Да и “починить” световые интеграции в органику может быть… очень сложно и болезненно. Я могу постепенно отменить изменения, которые с тобой сделала Аннигиляция, сведя к минимуму последствия, или могу расширить твой потенциал, насколько смогу. Но выбор за тобой.

— Смертельный риск или трусливый побег? Что же выбрать… —вздохнул я. Пить ту дрянь снова и так, и так придется, и вряд ли обойдется без побочных эффектов. А риски…Я и так постоянно рискую. — Если я могу стать сильнее… то я хочу попробовать. Ради этого я тут.

— Хороший ответ! Но только потом не ной.

name=t303>

Глава 14

— Ты делаешь слишком много лишних движений! — крикнула Аннигиляция, наблюдающая за моей схваткой с Ганишем. Вампир был силен и быстр, и в момент, когда богиня дала мне совет, чуть было не вспорол мне глотку теневыми когтями. — Двигайся, как я тебя учила!

Мне захотелось огрызнуться, но было немного не до этого. Я уже не раз побеждал этого вампира на ринге, но Аннигиляция поглядела на это и решила, что нужно повысить сложность. Взмахом руки богиня сделала вампира раза в три сильнее, да ещё он овладел очень мощными и опасными теневыми техниками.

Но и этого богине показалось мало, так что она запретила мне использовать меч в этот раз и способности доспеха. Приходилось драться голыми руками.

Вампир ударил ладонью, словно рассекая воздух по диагонали, и с его руки сорвалась волна темной энергии, напитанной тенью. Блокировать подобное я больше не пытался, одного раза хватило, когда мне руку отсекло.

Я уклонился, но тут же попался в ловушку. Ноги оплели теневые щупальца.

Фыркнув, я сделал глубокий вдох и выплеснул энергию в ногах, разрушая его связь с Тенью и освобождаясь от оков. Вампир уже был рядом, снова метя в горло, но я был к этому готов. Что-что, а реакция после всей той дряни, что я вынужден был выпить, у меня стала почти молниеносной. В экстренные моменты, мир вообще начинал словно двигаться гораздо медленнее.

Увернуться от этой атаки было проще простого. Сместившись чуть вправо, я тут же ударил апперкотом прямо в подбородок кровососу. Послышался громкий треск и хруст костей. Одним своим ударом я ему чуть челюсть не снес, сейчас она была сущим месивом.

Лже-Ганиш отступил, хватаясь за лицо.

— Эй, ты чего, нападай, — поманил я его и улыбнулся.

Он рванул, Тень окутывала его словно доспех, и это создавало для меня определенные трудности. Я уже собирался воспользоваться кое-чем убойным, чтобы завершить сражение одним мощным ударом, но мне помешала Анни.

— Только попробуй! Кулаками! Только кулаками!

— Издеваешься? — буркнул я, но богиня была серьезна. — Тц…

Ладно, голыми руками так голыми руками. А ведь ещё два месяца назад, когда Аннигиляция меня только сюда притащила, я и не думал, что смогу сражаться с Ганишем, используя только свою силу и скорость.

Вампир уже оказался прямо передо мной. Окружающая его тьма внезапно рванула во все стороны, собираясь сожрать меня словно гигантской пастью, но вместо того, чтобы отступать, я сделал шаг вперед и врезал кровососу ногой с разворота, разнося его голову на множество ошметков.

А дальше на меня уже напала Тень, но прежде, чем случилось что-нибудь плохое, вновь вмешалась Аннигиляция и рассеяла её.

— Плохо, очень плохо, Люциус!

— В смысле плохо? Я победил!

— Но его атака все равно тебя достигла.

— И? Я бы укрылся от неё плащом.

— Который я запретила тебе использовать? — богиня вскинула бровь, изображая удивление.

— Я всё равно победил, — недовольно буркнул я. — И уже не первый раз кстати.

— Да-да, конечно, мой маленький милый ученик, — полным сарказма голосом ответила Аннигиляция, ухватив меня за щеку. — Ты одолел страшного вампира. Но я хочу, чтобы ты достиг большего. Поэтому пора забыть об этом кровососе, тем более за не один десяток схваток с ним ты уже изучил каждое его движение. Продолжать больше нет смысла.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, высвободившись.

— Теперь с тобой буду заниматься я.

— Не думаю, что это хорошая идея… — попятился я назад. Слушать советы Анни — это одно, но памятуя, как она меня разорвала пополам одним ударом, сражаться с ней не хотелось.

— Не боись, я буду сдерживаться. Теперь я точно не убью тебя одним ударом.

— Ну да, ну да…

***

Давненько я не был в таком состоянии…

Я лежал на песке, весь побитый и неспособный подняться. Тело ощущалось куском мяса, который отбивали огромным двуручным молотом до состояния разорванных волокон. Ни за одну из схваток с Ганишем я не оказывался в настолько плачевном состоянии.

— Ну и чего ты разлегся? — поинтересовалась Аннигиляция, присаживаясь на корточки рядом и ковыряясь в ухе мизинцем.

— Отфыхаю… — пробормотал я в песок.

— Не умер, уже хорошо!

— Уху…

— Вставай давай.

— Не фотю… Мфе и фуф холофо….

Теперь отматывать мое время у Анни не получалось, так что страдать я буду до самого вечера. И пусть от Евы хватало разного рода зелий, что могут мне помочь, и действи далеко не универсально.

— Эх… Люц, ты меня разочаровываешь. Я же осторожно била. Ты жив и почти здоров, так что хватит валяться. Пошли, я принесу чего-нибудь вкусного из одного из миров.

— Фкусное… — приподнял я голову. — От вкусного не откажусь…

— А завтра продолжим! Я сделаю из тебя величайшего воина твоего мира!

— Дерьмо…

* * *

Если бы у меня была необходимость как-нибудь назвать Аннигиляцию, то пожалуй самое подходящее название… Монстр.

Она обращалась со мной мягко и сдержанно, но даже так пропасть между нашими силами была размером с галактику.

Четыре месяца каждодневных боев, но все, чего я добился, так это того, что теперь она укладывала меня на лопатки не за пять секунд, а где-то за минуту. Правда делала это со временем гораздо более бережно, не ломая мне кости и позволяя довольно быстро восстановиться.

Да и сам я за полгода тренировок в её отрезанном от вселенной мире стал на порядок сильнее. Теперь каждый из моих каналов для маны был укреплен Светом, мои кости и мышцы превосходили человеческие во много раз, а в сочетании с Доспехом Крови, который был очень манозависимым, как оказалось, я был ещё сильнее.

Первое время богиня ещё активно заставляла меня отрабатывать удары, стойки с мечом и даже пригласила какого-то бога для практики, но это длилось не очень долго, потому что в первую очередь мне нужно было тренировать тело, чтобы по максимуму раскрыть потенциал изменений.

Но… кажется я дошел до своего предела. Я вот уже месяц не пил коктейли, что делала Ева. Она сказала, что в дальнейших модификация на данный момент смысла нет. Возможно в будущем, если я смогу значительно натренировать свой Исток, их и можно провести, но пока что мы закончили. И дальше я вот уже месяц просто тренируюсь.

— Ну и чего ты разлегся? — спросила Аннигиляция, загородив солнце и уперев руки в бока.

— Да так, отдыхаю. Полежу минут десять и можно устроить ещё один раунд.

Богиня склонила голову на бок и хмыкнула, а затем протянула руку, собираясь помочь мне встать.

— Закончим на сегодня. Я и так тебя измотала сильнее, чем нужно.

Жутко захотелось съязвить на этот счет, ведь то, как она изматывала меня вначале, ни в какое сравнение не шло с тем, что происходило сейчас, но я сдержался.

Я принял её руку, и богиня рывком поставила меня на ноги.

— Ты становишься всё лучше, — ухмыльнулась она и хлопнула меня по плечу. — Но…

— До меня тебе ещё далеко.

— До меня тебе ещё далеко.

Синхронно произнесли мы.

— Я что, настолько предсказуема? — с сомнением уточнила Аннигиляция.

— Временами, — пожал я плечами.

— Ладно, приводи себя в порядок, а я пока смотаюсь за вкусняхами. Может первый жрец поделится чем.

Анни неторопливо направилась в сторону дома, а я кряхтя поднялся на ноги, отряхнулся от песка и деактивировал броню.

Сначала я напился воды, затем отправился в душ смывать грязь и приходить в себя. Да, сегодня она со мной была довольно мягка. Да и последнюю неделю, если подумать, тоже.

Закончив с омовением, оделся и отправился в зал. При моем появлении Анни исчезла, но уже через миг появилась с коробками в руках и расставила их на столике перед диваном.

— Что сегодня смотрим? — поинтересовался я.

— Детективы-экстрасенсы, двенадцатый сезон.

— М-м-м-м! — протянул я, открывая коробку с пиццей. — Интересно, в этом сезоне они поймают полтергейста Гавверита?

— Кто знает, — пожала плечами богиня, тоже забирая один из кусочков, и плюхнулась на диван. — Но одиннадцатый сезон вроде был получше, чем десятый. Там вообще муть. Кто писал сценарий, умственно отсталый?

— Призрачный кот Любэн, — ответил я ей, и Аннигиляция разразилась веселым заразительным хохотом. — Бубэ-бубэ!

За эти полгода, что мы провели под одной крышей, мы очень сблизились. Совместный просмотр сериала и постоянные закаливающие тренировки довольно сближают. Мы действительно стали хорошими друзьями, и в какой-то момент я понял, что у Анни нет друзей. Был хороший знакомый Даггот, но это немного не то. Он скорее один из тех, кто нормально к ней относится, без пренебрежения. Та же Ева, например, большую часть времени язвила и открыто насмехалась над Аннигиляий. И кажется, у большинства богов подобное вошло в привычку.

После этого мне стало ясно, почему я оказался первым, кто побывал в её Обители.

Аннигиляция одинока.

— Аннигиляция, — я отложил кусочек пиццы и сделал глубокий вдох.

— Да? — она в этот момент откусывала свой, стараясь его не уронить.

— Я собираюсь уйти.

— Хочешь прогуляться? — богиня не поняла, о чем я говорю.

— Нет, в смысле… вернуться домой. В свой мир. Пусть тут время и не идет, но я здесь с тобой уже полгода и думаю, моих текущих сил достаточно, чтобы продолжить свой путь.

— Нет! Погоди! Я ещё столькому могу тебя научить, Люц! — в её глазах я заметил тревогу. Аннигиляция уронила пиццу, но даже не посмотрела на неё. — Ещё месяцок-другой и…

— Нет, Аннигиляция, извини… — вздохнул я. — Завтра. Я благодарен тебе за всё, что ты для меня сделала…

— Я сделала что-то не так? Я слишком жестко тебя тренировала? Я буду помягче, обещаю! Или… Или напротив, я придумаю, как сделать тренировку ещё эффективнее! Ты только…

— Анни, — мне пришлось взять её за плечи, заставив посмотреть на меня. — Дело не в тебе или тренировках. Просто мне уже пора. Я уже больше недели обдумывал это и решил, что лучше закончить сейчас.

— Ах… Вот как, — она опустила глаза и казалась растерянной, сбитой с толку. Всё было так хорошо. Мы смотрели фильмы вместе, ели вкусности, дрались, играли в азартные игры, где я постоянно выигрывал. И всему этому пришел конец. — Тогда… Думаю, нам стоит закончить. Уже поздно.

В тот же миг вечер сменился глубокой ночью, и подозреваю, не без легкой руки богини. Она легким жестом отключила телевизор и поднялась.

— Отдыхай, а я пока… — у неё не нашлось оправдания уйти, поэтому она и не стала лгать, а просто исчезла на полуслове, оставив меня в полном одиночестве.

Не таким я планировал наше прощание, но в конечном итоге оно и не могло быть другим. Я стал слишком дорог для Аннигиляции, и боюсь, что если бы я остался тут ещё, она бы просто не смогла меня отпустить.

Всё к лучшему…

Да, к лучшему…

Глава 15

Аннигиляция не появилась ни через минуту, ни через час, и это немного напрягало, учитывая, что время тут фактически не двигается. Возможно она вовсе и не подкидала свою Обитель и по-прежнему находится где-то здесь, но искать богиню я не собирался. Это место огромное, практически целый мир, который она возвела только для себя.

Эта ситуация заставляла меня чувствовать себя виноватым, но я рано или поздно ушел бы. Лучше содрать этот пластырь сразу.

Может, не дожидаться утра, а просто уйти? В Обители есть одна единственная дверь, которой я могу в любой момент воспользоваться. Может, самое время?

Но и бросать Аннигиляцию вот так, не попрощавшись, мне не хотелось. Мы стали хорошими друзьями за эти полгода, и я все-таки надеялся распрощаться на хорошей ноте.

— Надеюсь, к утру она вернется… — вздохнул я, погасил свет в комнате, забрался в кровать и, устроившись поудобнее, задремал.

— Просыпайся, Люц! — весьма болезненный пинок от Аннигиляции заставил меня поморщиться и нехотя приподняться.

— Ты чего?..

— Хватит спать, солнце уже высоко.

— Солнце?.. — и лишь сейчас я заметил, что рассвело. Но судя по ощущениям, я проспал час, два от силы. Чувствую, что без манипуляций со временем со стороны богини не обошлось.

— Давай-давай, вставай.

— Аннигиляция, я же говорил вчера, что…

— А ну цыц! — она уперла руки в бока и гордо выпятила свою большую грудь. — Хочешь уходить, но только после тренировки, ясно?!

— Не думаю, что…

— Не спорь! Раз сегодня твой последний день тут, то я не отпущу тебя без хорошей тренировки.

— Но это в последний раз, Аннигиляция… — устало протянул я и выбрался из постели. Богиня ушла заниматься своими делами, а я умылся и немного привел себя в порядок, затем выпил бодрящего кофе и отправился на нашу тренировочную площадку.

Первым делом разминка. Пробежка, отжимания, прыжки и отработка ударов. Все это было по стандарту, и я уже к этому привык.

— Ну, готов к спаррингу? — довольно ухмыльнулась богиня, разминая кулаки.

— Только будь совсем помягче, ладно? Я не хочу возвращаться побитым.

— Не волнуйся, я буду поддаваться.

— Ну да… — вздохнул я и активировал Доспех крови. — Без способностей?

— В этот раз да.

Я поморщился. Без способностей я и десяти секунд против неё не мог выстоять. Так хоть плащ мог блокировать часть урона, а льдом я мог заставить её отступить. Это будет тяжкий бой… Похоже, что Анни хочет выплеснуть на мне пар, превратив в грушу для битья. Плохо… Но придется позволить ей это сделать.

— Я нападаю, не зевай! — усмехнулась она и резко рванула вперед, аж воздух хлопнул позади.

Прямой в голову.

Я уклонился и тут же был вынужден принять удар коленом на блок. Вот же хитрая, сразу два удара произвела…

Меня немного оттолкнуло, но это было довольно слабо. Странно, но Анни и впрямь сдерживалась. И очень сильно. Обычно такой удар коленом отправил бы меня в длительный полет метров на пятьдесят с крайне болезненным приземлением.

Ещё один прямой, и я ушел от него, одновременно крутанувшись вокруг себя, и нанес удар с разворота в голову. Анни отклонилась и легко заблокировала его плечом, и вместе с этим ударила меня ногой.

Было больно, но она допустила ошибку, сразу не отдернув ногу. Я перехватил её и резко дернул, опрокинув богиню на землю, тут же оказавшись сверху и собираясь нанести удар, но остановился.

— Ты чего? — спросил я.

— Ничего. Ты победил.

— Ты поддавалась, — возмутился я.

— Я сразу сказала, что буду поддаваться.

— Ты всегда поддаешься, но как по мне, это чересчур. Я едва ли на двадцать процентов выложился, а ведь обычно ты заставляешь меня выкладываться на все сто пятьдесят.

— Решила, что нет смысла ставить тебе слишком много синяков, да и последний день как никак… Можешь теперь смело говорить, что одолел саму Богиню Разрушения! Таким мало кто может похвастаться.

— Едва ли это честная победа.

— Зануда, — Аннигиляция играючи сбросила меня с себя, ухитрившись довольно болезненно стукнуть кулаком в плечо. — Просто прими это как данность и всё!

— Ладно-ладно! — я примирительно поднял руки кверху. — Не кипятись.

Когда Аннигиляция злилась, что-то обычно взрывалось. Буквально! Она уже дважды разносила свой дом за эти полгода, правда почти сразу восстанавливала, но её вспышки гнева часто были крайне разрушительны. Не удивительно, что боги лишили её сил. Впрочем, дружба со мной значительно притупляла эти вспышки ярости, и богиня всё чаще сдерживалась.

Она села, прижав колени к груди, и печально уставилась в сторону горизонта. Я сел рядом, взглянув туда же, прекрасно понимая, о чем она сейчас думает. Аннигиляция была на удивление простой, несмотря на всю божественность.

— Ты можешь отправиться со мной, — предложил я.

— Не могу, — отрицательно помотала она головой. — Гаменир не позволит. Мы теперь строим Новую Башню и не вмешиваемся в дела смертных.

— Но Элард…

— Элард мой первый жрец и может призывать мой аватар.

— Я тоже могу стать твоим жрецом, — улыбнулся я. — Построю тебе алтарь и…

— Да брось, ты и жрец? Пф-ф-ф… Это не так-то просто. Иначе бы у меня были тысячи храмов и миллиарды прислужников, но увы… — Аннигиляция вздохнула. — Да и… я не хочу, чтобы ты мне поклонялся. Мы с тобой пили, жрали всякую дрянь и просто хорошо проводили время. Ты мой друг, Люц, и пусть так оно и остается. И все же…

Она внезапно вскочила на ноги и встала прямо передо мной, сердито уперев руки в бока. Недобрый знак…

— Есть одна вещь, которая меня крайне беспокоит.

— Какая же?

— Мы с тобой так и не переспали.

— Что?..

— Во всех этих мелодрамах, которые мы с тобой временами смотрели, парень и девушка, когда остаются наедине, влюбляются друг в друга и делают всякое! А мы… кхм… — она покраснела. — А мы ничего такого не делали.

— Стой… Погоди… Ты хочешь заняться сексом?..

— В такие моменты мне очень хочется тебя ударить. Я тебе это чуть ли не прямым текстом говорю… — богиня раскраснелась как помидор. Было так странно видеть её такой. — И да… Наверное хочу… Но сразу скажу, что это будет мой… первый раз…

Последние слова Аннигиляция говорила, отвернувшись и немного задрав голову, словно смотря на небо. Видимо, ей было слишком неловко о таком говорить.

— Первый раз? Но тебе же…

— Да заткнись уже, — она толкнула меня ногой, опрокидывая на спину. — Мне и так жутко стыдно о таком говорить! Если тебя не капельки не привлекаю, то так и скажи, не нужно издеваться.

— Что? Нет… Нет… Ты очень даже. Просто это так неожиданно…

— Честно? Ты считаешь меня привлекательной? — смягчилась она и взглянула на меня с плохо скрываемым любопытством и волнением.

— Честно. Ты очень красивая.

И тут я нисколько не слукавил. Она действительно была красивой и привлекательной, пусть в плане мускулатуры немного и не в моем вкусе. По правде говоря, я много фантазировал о том, как это могло бы быть, но мне всегда хватало выдержки держать себя в руках. Н стану врать, отсутствие женщины вот уже полгода заставляло порой гормоны сильно играть, и наверное апогеем этого стала ситуация, когда мы с ней играли в карты на раздевание. В тот момент Аннигиляция ещё не знала, что я не проигрываю, и в итоге осталась даже без трусов.

— Тогда почему ко мне не приставал?

— Не думал, что это будет правильно… Ты же богиня, и мы друзья. Не хотел усложнять всё постелью.

— Но раз ты уходишь, то сложностей больше быть не должно?

— Да, пожалуй… — ответил я, и почти на минуту воцарилась тишина. Я так и лежал с её ногой на груди, а она возвышалась словно нерушимая скала.

— Ну и… с чего начнем? Это же мой первый раз… помнишь? Я смотрела много фильмов, но когда делаешь это впервые, как-то неловко…— богиня убрала ногу и отступила, все ещё смущенно потупливая взгляд и словно опасаясь смотреть прямо на меня. — Ах… Наверное лучше спросить, в какой форме тебе больше хочется? Мне комфортно в этой, но если тебя смущают все эти мускулы, то я бы могла…

— Нет, в своей урезанной форме ты слишком… юная. С ней я буду чувствовать себя извращенцем. Если уж выбирать из двух версий тебя, то лучше ту, где ты в два метра ростом.

— Вот как… — Аннигиляция задумалась. — А если я попробовать вот так?

Она прикрыла глаза, поморщилась от натуги, а через миг преобразилась. Исчезли мускулы, рост стал ниже, и передо мной оказалась просто девушка моего роста с весьма аппетитными формами.

— Средний вариант, — сказала она. — Никогда таким не пользовалась, но раз мы собрались заниматься чем-то неприличным, то он должен подойти лучше всего. Тут и сиськи большие, и задница хороша. Тебе нравится?

Она демонстративно помяла пышную грудь, а затем слега повернулась и шлепнула себя по упругой заднице.

— Даже очень, — улыбнулся я. — Но… не могла бы ты уже убрать ногу с меня? Я не против поиграть с тобой в такого рода игры, но вряд ли ты готова к этому в свой рвый раз…

— А, да… Извини…

Богиня убрала ногу и отошла на два шага, позволяя мне встать.

— А про какого рода игры ты говорил?..

— Сейчас это неважно, — я встал перед ней и отметил, что она примерно на полголовы меня ниже. Гораздо лучше, чем раньше. Раньше Аннигиляция была либо мне по грудь, либо выше на полторы головы, а так и впрямь идеальный баланс. — Ты спрашивала, с чего мы начнем? Это легко. С поцелуя.

— С п-п-поцелуя? — она округлила глаза и стала ещё более красной, чем раньше.

— Погоди… Ты и не целовалась раньше?

Она тут же насупилась и стыдливо отвела взгляд.

— Не страшно.

Я протянул руку, приобнял Аннигиляцию за талию и притянул к себе. Она уже открыла было рот, чтобы что-то сказать, но я наглейшим образом прильнул к её устам. Она ответила на поцелуй не сразу.

— Расслабь губы, ты слишком напряжена.

— Я стараюсь… Это не так-то просто, знаешь ли…

Мы вновь начали целоваться, и на этот раз она стала гораздо отзывчивее, а я в наглую ухватил её за левую ягодицу, проверив её на ощупь. Неплохо, очень даже неплохо! Задница у усредненной Аннигиляции не хуже, чем в полной форме.

Я стал чуть более напористым и уже подключил к делу язык, чем вызывал у богини очередную порцию растерянности. Она понятия не имела, как это делается в реальной жизни, видев близость лишь на экране телевизора.

И черт… Эти жаркие поцелуи, её упругая тренированная задница — всё это так меня возбудило, что в штанах уже был каменный стояк. Мне требовалось делать над собой усилие, чтобы не сорвать с неё одежду прямо тут, но это было бы неправильно. Раз уж это её первый раз, то не стоит слишком спешить.

— Я научу тебя, как это делается, — пообещал я.

— Правда?

— Ага… Но думаю, нам стоит немного сменить локацию, не находишь?

— Например на спальню?

— Именно.

— Да запросто, — она щелкнула пальцами, и вот мы уже в её спальне...

Аннигиляция уселась на кровать, бросая на меня немного робкие взгляды, и щелчком пальца изменила освещение. Резко наступила ночь, а в комнате загорелись свечи, создавая немного интимную атмосферу.

— Думаю, это добавит немного романтики моменту, — сказала она.

— Тебе страшно?

Сам не верил, что это спрашиваю. Аннигиляция, могучая богиня разрушения и порой крайне доставучая особа, выглядела робкой и немного растерянной девушкой. Было так странно и непривычно её такой видеть. И пусть я далеко не раз представлял всякое, пока был в душе, но все равно испытывал легкую нервозность. Будь на её месте любая другая девушка, я бы был галантным и обаятельным, уверенным и соблазнительным, но… передо мной сидела Анни.

— Я ничего не боюсь! — насупилась она. — Просто… Не знаю… Это немного волнительно и ... Я не знаю, как выразить то, что чувствую.

— Знаю, это прозвучит заезжено, но мы можем этого не делать.

— Ну уж нет! Меня достало быть единственной богиней-девственницей в Башне, и если уж делать это, то с тем, кто мне по крайней мере нравится. Я хочу этого, Люц, правда хочу, просто мне неловко.

Я вздохнул, а затем улыбнулся ей.

— Ну в таком случае, думаю, для начала нам нужно избавиться от одежды.

— А, ну да..

Аннигиляция ухватилась за краешек топика под грудью и потянула его наверх. Грудь вместе с тканью тоже стала подниматься, но в какой-то момент гравитация оказалась сильнее, и обнаженные округлости упали вниз, давая усладу моему взору. Затем Анни начала стягивать шортики, а я тем временем деактивировал Доспех Крови и стал избавляться от рубашки и штанов.

— Ой…

— Что?

— А он у тебя… разве… всегда был таким? — спросила богиня, неотрывно разглядывая мой детородный орган.

— Ну да… Просто он возбужден. Ты же знаешь, что он становится больше, когда эрегирован?

— Конечно знаю! — буркнула она. — Просто…я же видела тебя голым пару раз, и он больше обычного раза в три… и…— она поднялась с кровати и подошла ближе. — ажется таким напряженным…

— Хочешь потрогать?

— А можно?

— А как мы собрались заниматься сексом, если ты не будешь его трогать?

— А я откуда знаю?

Хмурясь, Анни подошла ближе и коснулась ствола.

— Какая же все-таки член странная штука… Он сейчас твердый, почти как камень… Тебе точно не больно?

— Точно-точно, — усмехнулся я.

Прикосновения Анни были осторожными, опасливыми, но довольно быстро она начала понимать, что в члне нет ничего страшного.

— И эту штуку ты собираешься засунуть в меня?.. Ух… Хорошо, что я не в малой форме, она бы в меня просто не поместилась. Да и насчет этой, усредненной, есть сомнения…

— Не волнуйся, я был с девушками и чуть меньшей комплекции, чем ты сейчас. Уверен, никаких проблем не возникнет.

Нора чуть меньше, чем Анни сейчас, например.

— Ну… Если ты так говоришь… Да и я если что могу вернуть изначальную форму или модифицировать эту…

Я усмехнулся, взял за подбородок и, притянув к себе, поцеловал. В этот раз она ответила сразу и даже первая постучалась мне в зубы языком. А она быстро учится, как я посмотрю. И при этом богиня даже не думала отпускать мой член, продолжая изучать его своими пальчиками. Едва ли это было похоже на ласки, но даже так мне было приятно.

Я жадно целовал её губы, чувствуя, как нарастает её желание. В какой-то момент у неё даже начало получаться вести поцелуй, и это уже я отвечал на него. Она определенно входила во вкус.

Разорвав поцелуй, я внезапно подхватил её на руки и понес в сторону кровати.

— Эй, ты ч-что творишь так внезапно?! — растерялась она, но в тот же момент я уложил её на багровые шелковые простыни. — С-стой… Вот так сразу?! Я…

Я вновь заткнул её губы поцелуем, а сам между тем свел её руки над головой и зафиксировал там.

— Расслабься, я не собираюсь спешить.

— Ну… Тогда ладно…

Её пышные груди так и манили, и в этот раз мне ни что не мешало сполна ими насладиться. Первым делом я нежно поцеловал её сосок, заставив девушку немного вздрогнуть. Затем стал поигрывать с ним язычком, наслаждаясь её сдавленными вздохами.

— А они у тебя довольно чувствительные, — усмехнулся я.

— Заткнись… — смутилась Анни. Я все ещё держал её руки левой рукой, и она даже не пыталась их высвободить.

Я посасывал её грудь, покрывал поцелуями и сжимал свободной рукой. И чем активнее я это делал, чем напористее были ласки, тем сильнее Анни ерзала, и тем громче становились её вздохи. Не отрываясь от груди губами, я опустил руку вниз и коснулся её промежности, отчего богиня чуть было не высвободилась. Но судя по всему, ей и самой больше нравилось в позиции подчиненной, так что она вовремя вернула мне контроль.

— Расслабься. Я буду нежен.

— Обязательно говорить таким слащавым голосом? Совсем на тебя не похоже…

— Тебе не нравится?

— Выглядишь как ловелас из дешевого фильма с дерьмовыми актерами…

— Возьму на заметку… — усмехнулся я и вернулся к посасыванию сосков, а пальцы уже заскользили меж её половых губ, нащупывая искомый бугорок. Теперь стоны стали уже не такими сдавленными. Богиня пыталась удерживать их в себе, но чем активнее я ласкал её, тем чаще они прорывались. А уж когда я аккуратно запустил один внутрь, то она чуть было не задохнулась от восторга.

— Мне казалось, ты говорила, что девственница, — хмыкнул я, заметив, что вошел совсем легко.

— Я богиня, придурок… Со мной крови не будет, — надулась она, заливаясь краской.

— Любопытно… — усмехнулся я, но на этом решил остановиться. Её грудям я уделил достаточно времени, так что пришел черед уже ей поработать. Тем более что у меня уже давно была одна фантазия, которую я желал воплотить в жизнь. И пусть она касалась «максимальной» версии Анни, но и в средней её формы лишь на самую чуть были меньше.

По моей просьбе она опустилась на колени и заключила мой член между своих пышных грудей.

— Так? — спросила она.

— Ага… А теперь добавь немного смазки. Слюны.

Анни неуверенно кивнула и стала пускать слюни на зажатый ствол. Она на несколько секунд ослабила хватку и сделала пару движений вверх-вниз, позволяя жидкости лучше распределиться.

О Боги Башни, неужели это и впрямь реально? Несмотря на всю свою любовь к задницам, Анни была особенной ещё и в том, что к её пятой точке я питал меньшую любовь, чем к груди. Возможно, это от того, что у самой Аннигиляции это любимая тема, и она нередко дразнила меня ею, но так ни разу и не позволяла полапать. Так что все мои фантазии в итоге перешли именно на грудь. Я бесчисленное количество раз представлял, как забавляюсь с ней, обсасываю соски, а затем трахаю её меж грудей.

И вот эта сексуальная фантазия воплощается в жизнь…

— Я начинаю?

— Да, давай…

И она начала. Эх, такое с Норой и её небольшим размерчиком не проделаешь.

Анни то поднимала, то опускала свою грудь, отчего головка члена то показывалась, то почти исчезала меж прелестных округлостей. И при этом она смотрела только на меня своими большими желтыми глазами. Это жутко возбуждало. И пусть ощущения от этого действа были довольно средними, что не удивительно, но психологически и эмоционально они вызывали настоящий восторг.

— Тебе правда нравится? — немного удивилась она.

— Если ты попробуешь взять его в ротик, понравится ещё больше.

Анни нахмурилась, не совсем понимая, что я имею в виду. Пришлось ей объяснить, и она с готовностью опустила голову, благодаря чему мой ствол достигал её ротика. Глубоко проникать не получалось, максимум головка, но даже так мне было очень хорошо.

— Давай ляжем, — предложил я, и мы переместились на кровать. Анни призвала мне в помощь немного нормальной смазки, и я смазал её грудь. После этого дело пошло гораздо живее. Мой член резво скользил туда-сюда, приближая меня к финалу. И я не видел причин сдерживаться.

Мощная струя семени брызнула ей на лицо и грудь.

— Ух… Оказывается в тебе так много этой… штуки…

— Полгода воздержания, — пожал я плечами.

— Ну да, — хихикнула богиня. — Как будто я не знаю, чем ты занимаешься в душе.

— Эй! Подглядывать нехорошо, — мне даже стало неловко.

— А кто сказал, что я это делала? — на лице довольная ухмылка. — А вообще… Надо бы его почистить…

Она толкнула меня, заставив упасть на спину, а сама взяла мой ствол обеими руками, начав поглаживать его. Затем наклонилась и припала к нему губами. Я ощутил язычок на головке и как девичьи губы обхватывают её.

Вот уж не думал, что когда-нибудь сама богиня разрушения будет делать мне минет. Она целовала мой ствол, обсасывала его с довольным причмокиванием, и пусть получалось у неё не так ловко, как у четырехсотлетней вампирши или суккубы, но она делала это от всего сердца, стараясь доставить мне удовольствие.

Я видел это в её горящих, глазах… И когда я кончил, она всё проглотила.

— Фе… Честно сказать, я думала, что сперма будет повкуснее. В роликах, что я смотрела, девушки обычно говорят: “Это божественный нектар, дай мне больше”. На деле та ещё гадость.

— Думаю, с тебя достаточно “божественного нектара”, — усмехнулся я и уложил богиню на живот, заставив поднять попку. — Теперь мой черед сделать тебе приятно.

— Эй! Погоди! Что ты творишь?! Это совсем не то место…

— Да брось… Мне всегда хотелось это попробовать, и ты просто идеальный кандидат, — ухмыльнулся я и припал к её анусу. Мой язык щекотил её проход, время от времени пытаясь проникнуть глубже.

— Люц! Чтоб… ах… это жутко пошло… Зачем ты это делаешь?..

Но я лишь усиливал свой напор, а она, раскрасневшаяся, все сильнее текла. Мне даже не требовалось опускаться ниже, чтобы понять, насколько она возбуждена.

— Разве не очевидно? — наконец ответил я. — Я намерен побывать сегодня в обеих твоих дырочках.

— Ч-Ч-ЧТО?! Нет-нет-нет-нет!.. Это уже чересчур! Ты же не серьезно сейчас, да?..

— Я более чем серьезен. Да и смотри, в этом нет ничего страшного.

Я облизнул мизинец и без особого труда погрузил его ей в попку. Вначале на одну фалангу, затем на две. Анни издала крайне пошлый стон.

— Ах!.. Вынь его… Вынь!.. Угх…

— Ты уверена? Мне кажется, тебе нравится… — ухмыляясь словно кот, наевшийся сметаны, я погрузил мизинц чуть глубже, а затем потянул назад. И ещё раз.

Я не торопился, давая девушке привыкнуть.

— Мне… ух… Мы так не договаривались… Это слишком… О-о-ох…

— Тебе определенно нравится.

— Это место не предназначено для такого…

— Кто сказал? Рот тоже не предназначен для того, чтобы сосать члены, и тем не менее ты только что это делала. И тем более у тебя это место вообще рудимент. Ты им не пользуешься.

— Но это не повод, чтобы совать туда всякое…

Продолжая разрабатывать её анус пальцем, губами я опустился ниже, став ласкать её разгоряченную киску. Ну и для удобства пришлось уложить её на бок, и заставить закинуть ножку мне на плечо. Анни при этом запустила пальцы мне в волосы и сильно их дергала, но для меня это значило, что ей очень хорошо и я всё делаю правильно.

Спустя наверное минут десять, когда я окончательно убедился, что Анни готова меня принять, я поставил богиню на четвереньки и, нанеся ещё немного смазки на ствол, стал пристраиваться.

— Погоди, ты действительно не шутил?! Ты собираешься вставить его ТУДА?! — запаниковала Анни, ощутив головку прямо у своего ануса. — Может все-таки не надо? Ты ещё не был в месте ниже…

— Оставлю его на десерт. Хочу начать отсюда, — и отомстить тебе за все те избиения, которые ты устраивала. — Я буду нежен…

— Ах! У-х… Он… уох… Входит… Входит… — застонала она, вцепившись обеими руками в простыни и подушку.

Да, он входил, и я чувствовал, как её тугой сфинктер словно тиски сдавливает ствол. Это не первый мой анальный секс, и не уверен, что так должно быть… Сдавливает даже слишком сильно.

— Анни, расслабься. Ты слишком сильно его сжимаешь.

— А вот нечего совать его, куда не просят, — буркнула она и все же постаралась расслабиться.

Я не стал сразу заходить глубоко и позволил её сладкой попке привыкнуть к “вторжению”. Анни тем временем дрожала, тяжело дыша и время от времени издавала пошлые богиньи звуки.

— А ты делал это раньше? С другой девушкой?..

— Да, с Норой, когда она немного перепила и решила попробовать что-то новое.

— Ей понравилось?..

— Да, и мы пробовали это ещё пару раз, но в отличие от тебя, ей вначале нужно хорошо подготовиться, а это в свою очередь отнимает много времени, чего у неё обычно нет. Так что подобным мы обычно занимаемся на праздниках, чтобы отметить что-нибудь. Та как тебе, нравится?

— Не знаю… Просто странное ощущение. Там всё словно горит, но… это приятное горение. Похоже на возбуждение, но… иначе.

— В таком случае я продолжаю.

— Ладно… — смущенно ответила Анни, и я со спокойной совестью начал двигаться. Она стонала, сжимая простыни руками с каждым моим толчком. Когда я в достаточной мере её разработал, чтобы двигаться более-менее свободно, не доставляя неприятных ощущений, я наклонился вперед, ухватил её за грудь и потянул назад, заставляя занять вертикальное положение.

Не самая удобная поза, но зато я мог лапать грудь. Но долго мы так продолжать не могли, поэтому уже через минуту Анни оказалась на спине. Я двигался все быстрее, и её стоны превратились в полноценные крики. Она кончила быстрее, чем я, но я не собирался давать ей передышки и продолжал до тех пор, пока её дырочка не оказалась заполнена моим семенем.

— У-у-у-ух… — протянула она. — Я прям чувствую то, что ты выплеснул… Вот уж не думала, что мой первый секс будет таким.

— Это только разогрев, — с довольной усмешкой объявил я.

— Что?

— Говорю, что я только начал, — и подавшись вперед, поцеловал её, одновременно направляя ствол в другую дырочку. — Анальной девственности я тебя лишил, теперь пришел черед обычной…

* * *

Секс с богиней — это что-то запредельное, и пусть Анни не могла похвастаться умелыми навыками, в ней была необузданность и неутомимость. Час за часом, день за днем… Десятки, а скорее даже сотни оргазмов, идущих друг за другом. Мы не спали, не ели, безостановочно занимались любовью. И это было странно…

Ладно Анни, она богиня, её тело — это чистый Свет, что порождает плоть, но я… Когда я чувствовал, что всё, я на пределе и мне нужен отдых, я целовал Анни, и мне словно передавалось частичка её силы, и я вновь уже готов к новым постельным подвигам.

И тем не менее остановиться когда-нибудь нужно было…

— Всё… Хватит… — тяжело дыша, я плюхнулся рядом с довольно ерзающей богиней. — У меня сейчас член отвалится…

— Сколько раз ты так уже говорил?

— Но сейчас я серьезен.

— Ты и в те разы был серьезен, — богиня перевернулась на живот и подперла голову руками.

— Тебе не кажется, что мы немного увлеклись? Такое чувство, что я кончил за это время больше, чем за весь прошлый год…

— Правда? — Анни сделала вид, что это нормально, хоть скорее всего понимала, что это не так.

— Ага… Официально, это самый длинный секс-марафон, который у меня был…

— А прошлый рекорд? — заинтересовалась она.

— Дай подумать… Часов семь наверное. Но под конец мы были настолько уставшими, что проспали часов двенадцать-тринадцать. И едва ли я сейчас себя чувствую так же, хоть мы это делали… Боги… Сколько мы этим занимались?

— Да какая разница? Может продолжим? Мне понравилось.

— Нет, Анни, извини… Мы так можем этим заниматься до бесконечности.

— И… я бы даже была не против, — немного печально произнесла богиня.

Я устало вздохнул и сел.

— Анни, я…

— Да ладно тебе, Люц. Я уже смирилась, что ты уйдешь. Мне будет не хватать наших с тобой просмотров ужастиков, но я переживу.

— Я постараюсь заглядывать. Если все достанет, буду приходить к тебе и проводить недельку-другую “отпуска”.

— Ловлю на слове. А теперь иди сюда, я хочу ещё один разок напоследок.

— Это точно последний, — предупредил я.

— Самый-самый, если не захочешь больше…

Глава 16

Всего один шаг, и я из Обители богини разрушения перешел в домик, который для меня выделили вампиры. И это было так… странно. Здесь меня не было всего пару часов, вряд ли сильно больше, но для меня прошло более полугода. Странное чувство…

В домике никого не оказалось, и это радовало. Если бы тут внезапно оказалась Эрра или дядя Рол, ко мне непременно возникли бы вопросы.

— Да уж… — тихо вздохнул я, испытывая не то радость, не то досаду от возвращения. Анни наверное очень грустно вновь оставаться одной, но… может я к ней ещё загляну. На пиццу и всё остальное.

Я не успел толком осмотреться и прийти в себя, как отворилась дверь, и на пороге показалась немного запыхавшаяся Эрра.

— Господин Люц, мы вас обыскались, — сказала она, и в её голосе действительно чувствовалось легкое беспокойство. А это недобрый знак, учитывая, что обычно она крайне суха на эмоции, когда речь заходит о чем-то кроме секса и крови. Демоническая натура, что с неё взять.

— Да? Я решил немного прогуляться, пока дожидался вас с дядей Ролом, но кажется, немного потерялся во времени.

— А, ясно, — кажется, мой ответ суккубу немного успокоил, но затем она нахмурилась, разглядывая меня. Неужели от меня пахнет чем-то, чем не должно пахнуть?.. — Что-то не так?..

— А когда вы успели переодеться? Не припомню, чтобы у вас было что-то такое…

Лишь после этого вопроса я осознал, что стою в одежде, которую для меня ещё давно создала Анни. Та, в которой я ходил прежде, не считая Доспеха Крови, довольно сильно поистрепалась за время тренировок и пришла в негодность.

— Эту одежду я тут нашел. Моя немного испачкалась во время прогулки, так что я позаимствовал эту у хозяина дома, моего сводного дяди, которого я никогда прежде не видел.

— А, вот как… Тогда всё ясно.

Но взгляд Эрры говорил об обратном.

— Что? — устало повторил я вопрос, видя, что она продолжает меня разглядывать.

— Вы изменились.

— С чего ты взяла?

— Ваше телосложение, ваша прическа…

Внезапно её глаза полыхнули алым, и суккуба совершила невероятно быстрый рывок. Прошлый я, наверное, не успел бы отреагировать, но новый я прошел через адскую тренировку богини разрушения и модификации тела от богини гармонии, так что Эрра казалась мне не то что бы медленной, но совсем не быстрой. Если бы захотел, я бы легко увернулся от теневого кинжала, появившегося в её руке, но она сама в последний момент стала останавливать удар, так что со стороны я даже не шелохнулся.

Клинок остановился буквально в сантиметре от моего горла, но тут суккуба зашипела и резко отскочила назад. Теневой клинок растаял, а она сама упала на колени, сжимая запястье правой руки, словно ту свело сильнейшей судорогой

— И что это только что было? — сердито спросил я.

— Простите… Я должна была убедиться.

— Убедиться в чем?

— Что вы это вы, — кажется, её боль начала проходить. — Вы выглядите иначе, пахнете странно, и я подумала, что вы это не вы. Что это какая-то уловка, перевертыш или иллюзия.

— Я это я…

— Да, я уже поняла, — Эрра наконец отпустила руку, но конечность все ещё подрагивала. — Из-за печати подчинения, которая связывает нас с вами, я не могу причинить вам вред, если только не последует прямой приказ от Императора или Императрицы. И раз я не смогла вас ударить, то это настоящий вы. Но почему вы выглядите… так?

— Тебе всё кажется, — я скрестил руки на груди. — Просто прогулялся по окрестностям.

— Вы врете, господин Люц. С вами что-то произошло…

— Даже если так, то это тебя не касается. Ты Маска и подчиняешься мне, сама говорила, и думаю, вас учили, что не стоит лезть в дела, которые вас не касаются.

— Разумеется, хозяин.

Хозяин? Кажется, она разозлилась, но при этом на лице не дрогнул ни один мускул.

— Вот и не спрашивай. Я это я, и даже если со мной что-то случилось, это касается только меня и никого больше.

— Я поняла, хозяин.

— Мне больше нравилось, когда ты звала меня господином Люцем.

— Как вам будет угодно, хозяин Люц.

Это ещё сильнее меня разозлило, но я не стал давать эмоциям выхода. Какой в этом смысл? Этим расположение Эрры я точно не верну. Надеюсь, что она не слишком злопамятная и не станет “мстить” в разных мелочах.

— Пока я гулял, что-нибудь произошло?

— Ах, верно, ваши перемены немного сбили меня с мысли. В Найткип прибыл воздушный корабль.

— Аида?

— Увы нет. Это правительственные войска из Трилора. Пока не понятно, что им нужно, но подозреваю, что это связано с событиями в Аббаране.

— Дерьмо…

Я мгновение стоял в раздумчивости, а затем направился в сторону выхода из домика. Нужно самолично увидеть тот корабль и людей. Дед же не виноват, что один сумасшедший вампир, который даже не принадлежит к Найткипу, устроил бойню.

Когда Эрра говорила “воздушное судно”, я думал о дирижабле, но это оказался огромный металлический военный корабль с магическим антигравитационным движком.Одного взгляда на транспорт было достаточно, чтобы понять — дело серьезное. На нем может поместиться сотня, а то и больше солдат. И вся эта хреновина демонстративно зависла на Найткипом.

— Срань… Я впервые вижу настолько большой.

— Я видела похожие, но да, это не легкое транспортное судно. На нем скорее всего установлено огромное количество магического вооружения.

— Вооружения, которое в случае чего может сравнять это место с землей… — понял я, и Эрра согласно кивнула. И встали они так, чтобы в любой момент можно было нанести удар по Найткипу…

Я вместе с Эррой поспешил вниз по склону, к основной части деревни. Уже на подходе можно было заметить приземлившийся малый транспортный корабль на магическом двигателе. Выйдя к центральной улице, мы увидели две группы, стоящие друг напротив друга. Первые, само собой, вампиры, возглавлял которую мой дедушка. Хэлена тоже там была, но держалась словно чуть позади.

Вторая группа была из… вот дерьмо. Серого департамента.

Это я понял, когда увидел ту, кто возглавляет нынешний Серый департамент — Судью Кармеллу де Сюрф. Платиноволосая красотка с пухлыми губами и орлиным взглядом. Она была облачена в черную куртку с белым мехом, хорошо сочетающимся с волосами, заплетенными в толстую косу.

Её сопровождало два десятка солдат, причем половина из них была облачена в облегченный вариант усиливающей брони, которую носят эльфы и Черный орден. И чтоб отличить Серый департамент от Черного ордена, их броня покрашена в белый.

Я был слишком далеко, чтобы услышать, о чем говорили дедушка и Кармелла, но судя по всему, едва ли о чем-то хорошем. Даже издали я ощущал царившее напряжение. И как на зло единственная дорога, что вела к площади, выходила аккурат между групп, и как-то обойти, по крайней мере не выглядя при этом глупо, возможности не было.

Была надежда, что нам с Эррой удастся незаметно пройти мимо и пройти к людям дедушки, но не вышло. Стоило мне выйти к площади, как дедушка и Судья незамедлительно уставились на меня.

Кармелла тут же хищно ухмыльнулась, слегка прищурив глаза, а вот мой дедушка напротив напрягся. Этого уже было достаточно, чтобы понять: я зря решил пойти сюда и узнать, что происходит.

— Какое совпадение, — сказала Судья. — Взять его! Люциус Готхард, вы арестованы!

Несколько её солдат шагнули вперед, но дедушка использовал Тень и опередил их. Он выскользнул прямо между мной и “серыми”.

— Я не позволю вам схватить моего внука!

— Не ухудшайте ситуацию, Готхард, — сказала ему де Сюрф. — Произошедшее в Аббаране будет тщательно расследовано, и каждое ваше слово — изучено. Радуйтесь, что я не приказала магам рассеять эти облака и не разбомбила ваши жалкие лачуги. Я могу разорвать Ночной Пакт вот так.

Она подняла руку и щелкнула пальцами.

— Всё в порядке, — я вышел из-за спины деда и похлопал его по плечу, показывая, что не стоит затевать драку. — В чем меня обвиняют?

— В массовом убийстве стражей правопорядка.

— Что? — не понял я.

— Несколько недель назад вы убили капитана Дарена Гитс и его людей, которые пришли допросить вас по какому-то делу, после чего бежали на юг и в конечном итоге спрятались тут.

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы устоять на ногах после такой новости. Дарен… мертв? Нет-нет-нет-нет… Черта-с два!

— Это невозможно. Дарен был жив, когда мы с ним в последний раз виделись. Это какая-то ошибка. На дне Трисента за меня объявили награду, и несколько его коллег позарились на неё. Он помог мне, мы скрутили тех парней и…

— Нет никакой ошибки. Дарен Гитс и несколько его людей были найдены мертвыми прямо перед родовым поместьем де-Шинро. Один из стражников дал показания, что видел, как вы убили их.

— Это ложь! — зарычал я.

Дарен!.. Срань… Дарен!

Я втянул его в это дерьмо…

— Люциус, спокойно, — теперь уже пришел черед дедушки меня осаживать. Он положил мне руки на плечи, и мне мгновенно стало спокойнее. Криками и обвинениями делу не поможешь. Если Дарен действительно мертв, то я найду его убийцу и прикончу его самым жутким способом, какой смогу придумать. А если всё это какой-то обман… Что-ж, тогда возможно я смогу лучше понять, что происходит.

К тому же у меня ключ от Сумеречной Библиотеки, и при удачной возможности я смогу вернуться в Трилор и самолично узнать, в порядке ли Дарен.

Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями.

— Мне неизвестно, что случилось с Дареном и его людьми. Как я уже сказал, у меня возникли некоторые конфликты с одной из местных банд, и они подкупили стражников. Мы с Дареном смогли с ними справиться и обезоружить, после чего мой друг собирался доставить их в отделение стражи, — сказал максимально спокойным голосом.

— А один из моих свидетелей говорит обратное. И маг-менталист уверен, что этот человек не врет. Так что для дальнейшего разбирательства я буду вынуждена арестовать вас, Готхард, и для остальных присутствующих лучше не вмешиваться в это дело.

— С каких пор Серый департамент так заинтересован в убийстве каких-то стражников? — Хэлена сделала несколько шагов вперед. Пара охранников Судьи незамедлительно подняли энергетические ружья.

— С того, что раз уж Люциус Готрахд здесь, то я не могу это проигнорировать.

— Правда? — Хэлена картинно удивилась. — А мне кажется, что вы здесь именно из-за него, что странно. То, что случилось в Аббаране, словно стало предлогом, чтобы явиться сюда. Стоило вам заметить Люциуса, как всё остальное стало неважно.

— Это не так. Аббаран может подождать. Это сложное дело, и расследование ещё проводится. Я пришла сюда лишь для того, чтобы провести разбирательство, а не наказывать. Но как я уже сказала, я не намерена делать вид, что не заметила преступника в розыске. Поэтому прошу по-хорошему отдать нам его.

— Он часть семьи, — и бровью не повела Хэлен. — Вы его не получите.

Вот уж не думал, что она будет меня так защищать при настолько большой угрозе Найткипу. Мне всегда казалось, что мы с ней не ладим. Наверное, больше не стоит звать её бабушкой…

— Я могу уничтожить вас всех, кровососы.

— Ты можешь попытаться. Найткип готов к сотрудничеству, но не потерпит угроз. Хочешь использовать против нас свой корабль, но готова ли ты к последствиям? Думаешь, что эта штука сможет убить двух Древних?

Хэллен хищно улыбнулась, обнажив клыки, и это выглядело жутко.

— Хватит! — крикнул я. — Если вы хотите меня арестовать, я согласен. Я пойду с вами добровольно.

— Люциус… — дед был шокирован моим решением, да и Хэлен удивленно посмотрела на меня.

Она права, Судья тут не из-за Аббарана, а из-за меня. Не знаю, насколько серьезно настроена Кармелла, но рисковать Найткипом я не собирался.

Глава 17

— Если хотите что-то узнать, то для начала советую снять наручники, — я изобразил улыбку, и мне тут же врезали кулаком в лицо.

Сразу после того, как я сдался, на меня нацепили наручники и сопроводили на корабль Судьи, а там усадили в допросную. На другом конце стола с важным видом сидела Кармелла де Сюрф, а позади меня стояли два мордоворота, по рожам которых сложно было понять, работают они на Серый департамент или избивают в подворотнях честных граждан. Но судя по всему, они это совмещают, хех…

— Эй, ты бьешь как баба, — ухмыльнулся я ещё сильнее после этого удара. Тут же последовал второй, гораздо сильнее, но это было мелочью. Анни била в сотню раз сильнее, и я ухитрялся подниматься после этого. — И ты называешь себя дознавателем? Да моя младшая сестра бьет гораздо сильнее…

Новый удар.

— Уже лучше, но всё ещё слабо. Ты уверен, что выбрал нужную профессию? У меня вот большие сомнени…

— Хватит! — прервала меня Кармелла де Сюрф, и мордоворот остановился, так и не успев нанести следующий удар. — Мне нужен этот мальчишка живым, а вы ещё убьете его ненароком.

— Они? Убьют меня? Ха! Если хочешь от меня что-то узнать, то лучше отсоси мне, так я буду…

Судья недовольно поджала губы и кивнула мордовороту. Тот недобро ухмыльнулся и достал из кармана кастет, после чего медленно надел его на пальцы. Видимо, эта неторопливость должна была вызвать у меня страх, но я всё ещё ухмылялся.

— Говоришь, бью как баба? А что скажешь об этом?

Этот удар я почувствовал. Даже голова дернулась в сторону, а перед глазами забегали звездочки. Я тряхнул головой и увидел, что на стол капает кровь. Второй удар пришелся в бок. Затрещали ребра, и он ударил туда ещё пару раз, в то же место. И все же кости выдержали, хоть этот ублюдок вряд ли это понял.

Я закашлялся, морщась от боли, а вот Кармелла выглядела довольной. Краешки её губ удовлетворенно приподнялись. Видимо она думала, что почти сломала меня.

— Я повторяю свой вопрос: где сейчас находятся твои сестры, Люциус. Куда де Фрэн их отвезла?

Я сделал глубокий вдох и откинулся на стуле. Руки все ещё были прикованы наручниками к столу, да и как на зло они были антимагическими. Судья прекрасно осведомлена о том, что дар у меня есть, пусть и не слишком «правильный». Правда она понятия не имела, что этот метод на мне не работает. Антимагические оковы рассчитаны на обычных магов и просто блокируют центральные потоки, но так как у меня инвертированные потоки, то всё, чего она добилась — лишила меня подпитки, но не возможности выплескивать силу. Разумеется, об этом я пока не говорил, как и о том, что прямо сейчас в моей тени прячется Эрра с отцовским мечом и кое-какими другими вещами. Например ключом от сумеречной библиотеки. Суккуба не знала, что это, я просто вручил ей кошель с деньгами и ключом, сказав беречь.

— Понятия не имею, а даже если бы знал, то ни за что бы вам не рассказал.

— Я могу прямо сейчас уничтожить Найткип. Твой дед-кровосос нарушил Ночной Пакт, ступив на континент. Даже если это правда, что это дело рук другого вампира, это не отменяет факта, что он нарушил пакт. Поэтому отвечай, или мы продолжим испытывать тебя на прочность. Путь обратно в Трилор будет долгим, и обещаю превратить в ад каждую минуту твоего молчания.

— Ух как страшно, — рассмеялся я и получил очередной удар кастетом, теперь уже в лицо.

— Глупый мальчишка. Тебе что, так нравится страдать?

— Нет, просто вам не нравятся мои ответы. Скажите, Дарен на самом деле мертв или…

Меня схватили за волосы и приложили об стол лицом. Неприятно, но не так, как удар кастетом в зубы. Если бы не укрепление тела и тренировки с Анни, я бы тут все зубы растерял.

— Так что? Где Аида де Фрэн?!

— Я понятия не имею, где Аида, — я сплюнул кровь на пол. — Сколько раз уже надо повторять? Можете бить меня сколько угодно, ответ от этого не изменится. Вот только мне интересно, с каких это пор Серый департамент ходит в шестерках у какого-то мелкого бандита вроде Виго.

— Мелкого бандита, вот кого ты видишь? — к моему удивлению, де Сюрф даже не попыталась отрицать связь с Виго.

— А кого я должен видеть? Кто этот Виго, черт возьми, такой? Сколько денег он вам заплатил?

— Денег? — она изобразила удивление. — Да ты понятия не имеешь, что происходит, мальчик. И что стоит на кону. Виго — тот, кто поведет наш мир в светлое будущее, тот, кто объединит Трилор, Фальдар и Башню, стерев с лица земли проклятых эльфов и всех, кто с ними якшается.

— И для этого ему нужны мои сестры?

Но вместо ответа Судья продемонстрировала нахальную усмешку.

Свет! Я-то надеялся вытянуть из неё побольше информации о Виго и о том, что вообще происходит.

Дальше меня уже ни о чем особо не спрашивали. Просто били, и били сильно, с душой, так сказать… И Судья за этим наблюдала, нахально улыбаясь и куря сигару, от запаха которой меня малость подташнивало.

В какой-то момент им надоело, и меня бросили в маленькую камеру без окон.

— В следующий раз будет хуже, Готхард. Скажи нам, где искать де Фрэн и твоих сестер, иначе мы начнем отрезать от тебя кусочки, и начнем с твоего хера.

Дверь захлопнулась, и я вздохнул с облегчением, а уже через миг передо мной возникла фигура Эрры.

— Господин Люц… Вы…

— Я в порядке, — заверил я её и даже поднялся на ноги, демонстративно хрустнув шеей и поведя плечами. — Лицо немного помяли, но это мелочи.

Я и раньше быстро восстанавливался, а уж после того, что со мной сделала Ева, я был уверен, что все заживет в течение пары часов. Даже никакое зелье лечение не нужно будет.

Эрру мои слова не убедили, и даже то, что я как ни в чем не бывало поднялся на ноги, не смягчило недовольство суккубы. Ну ещё бы, в конце концов она моя Маска и должна быть моим теневым клинком, убийцей и защитницей, а в итоге вынуждена была наблюдать, как меня наглым образом избивают, и бездействовать.

— Ладно, — в конце концов сказала она. — Но если бы они начали резать вам пальцы, а я слышала их разговоры, завтра они планируют этим заняться, то я бы вмешалась.

— Тц…— цокнул я языком. Мысль о том, что мне будут резать пальцы, не радовала, я бы даже сказал наоборот. — Не волнуйся, делать что-то такое с собой я бы и сам не позволил. Лучше скажи, что там происходит на борту?

— Мы покинули территорию Найткипа и направляемся в сторону хоггарийского полуострова.

— Не в Трилор? — удивился я, на что она отрицательно помотала головой.

— Я сверялась с компасом, мы взяли курс на запад, лишь немного сместившись к северу.

— Странно.

— Возможно, мы летим вовсе не в хоггарийские земли, а…

— В Башню…

Эрра согласно кивнула.

— Ладно… ладно… — задумался я, потирая подбородок.

— Что будем делать, господин Люц?

— Я думаю… Думаю… Полагаю, самым лучшим вариантном будет угнать этот корабль.

— А мы сможем?

— Будет сложно, но… думаю да.

* * *

Эрра скользнула в тень за секунду до того, как камера отворилась. На пороге появился один из уже знакомых бугаев. Он схватил меня за ворот одежды и дернул наверх, заставляя встать на ноги.

— С добрым утром, сученыш, — прошипел мне он в ухо и врезал кулаком в живот. Я изобразил, что мне больно, но на деле этот удар я даже не почувствовал. А вот он поморщился и тряхнул кулаком.

И вот уже привычный коридор, затем мои наручники пристегнули к столу, и началось ожидание. Во время него мне пару раз врезали скучающие дознаватели, “разогревая” меня перед приходом Судьи, а она не торопилась.

Я просидел наверное минут пятнадцать, прежде чем дверь в допросной камере отворилась. Кармелла де Сюрф одарила меня презрительной улыбкой и села за стол, положив ногу на ногу. Что примечательно, в этот раз народу было больше. К уже привычным двоим дознавателям прибавился третий, вставший за спиной женщины. И мне он не понравился. Было в нем нечто… неприятное, зловещее. Неужели это её Клинок?

— Ну как прошла ночка, Готхард? Надеюсь, что ты заговоришь. А если нет, то у меня есть для тебя небольшой стимул. Дейзар, приведи нашу гостью.

— Гостью? — нахмурился я, а вот Кармелла напротив расплылась в зловещей и многообещающей улыбке.

— Ты оказался крепким орешком, но я к этому подготовилась. Первый день был разминкой, так сказать, проверкой на характер. Ты готов страдать, и это похвально, но будет ли тебе плевать на страдания других.

Не прошло и десяти секунд, как дверь вновь распахнулась, и в допросную втолкнули нового участника.

— Не стоило тебе её оставлять в Трисенте.

У меня все внутри похолодело.

— Отвали от меня, придурок! Ох… Люциус!

Это Нора! Проклятье! Я же надеялся, что, оставив её в Трисенте, уберегу от проблем, но вместо этого оставил её беззащитной.

Девушка-кошка бросилась ко мне, но тот здоровяк, которого Судья назвала Дейзаром, схватил её за руку и дернул назад, а в следующий миг заломил ей руку за спиной, а другой рукой схватил шею.

— Ах ты сука… — прошипел я, смотря на Кармеллу. — Если хоть волос упадет с её головы, я тебя прикончу!

— О, а я-то думала, что ты будешь отрицать ваше знакомство. Кричать фразочки вроде “она тут не причем”, “мы едва знакомы”, “можешь делать, что хочешь”. Я частенько их слышу, но если бы ты смог меня убедить, что она правда тебе безразлична, я бы сказала Дейзару свернуть девице шею и выбросить в океан.

Нора побледнела, услышав это.

— Всё будет хорошо, — сказал я девушке, после чего посмотрел на Кармеллу. — Ты о-о-очень зря её в это втянула.

— Продолжишь играть в молчанку, или нам начать её резать прямо на твоих глазах? Кусочек за кусочком. У нас на борту есть целитель, и мы легко можем потрошить эту малышку день заднем, лечить и снова потрошить. Отрезать ей руки и ноги. Вырезать глаза и язык. Мы можем…

— Заткнись уже, — сказал я, сдерживая рвущийся на волю гнев. — Эти избиения были забавными. Наблюдать за тем, как ты считаешь, что вот-вот меня сломаешь, а на деле смеяться над твоей беспомощностью. Но знаешь, я устал.

Судья непонимающе вскинула брови, и лишь миг спустя заметила, что цепь, сковывающая меня, покрылась льдом.

— Что за?..

Я дернул руки вверх, и цепь разлетелась на мелкие кусочки, один из которых чиркнул Судье по лбу. В тот же момент начала действовать Эрра. Она выскользнула рядом с Дейзаром и рубанула теневым клинком тому по руке, едва не перерубив её. Мужчина взревел, выпуская Нору, и суккуба ловко ухватила кошку за руку и оттолкнула ту в угол комнаты.

Зловеще ухмыльнувшись, я развернулся к тому, что очень недружелюбно поприветствовал меня утром, и вцепился ладонью ему в лицо.

— Спокойной ночи, сученыш! — рассмеялся я и мгновенно превратил его лицо в ледышку. Мужчина рухнул на пол, и половина его головы от удара разлетелась на кучу алых обломков. Второй отреагировал почти мгновенно, набросившись на меня со спины и попытавшись взять в захват на горле, но я играючи переломил его ручонку словно сучок.

В тот же миг Эрру отшвырнуло в ближайшую стену, а вокруг Дрейзера заструилась энергия, окутывающая его словно покрывало. Судья тем временем отступила за его спину, и в её пальцах заискрило какое-то заклинание.

Значит она маг? Неприятно.

Глава 18

Второй дознаватель больше не представлял для меня серьезной угрозы и валялся в сторонке с болтающейся на куске плоти рукой. Зря он ко мне полез, очень зря. Эрра тем временем пришла в себя, рывком поднялась на ноги и тряхнула головой, бросая испепеляющие взгляды на Дейзара.

— Перчатку! — крикнул я, и суккуба незамедлительно бросила мне одно из моих главных орудий. Я поймал ту на лету, натянул и активировал камень. — Ко мне!

Эрра вопросов не задавала и этим мне очень нравилась. Никакого недоумения, никаких сомнений. Если бы она промешкала хотя бы секунду, то погибла бы.

Яростно оскалившись, Кармелла взмахнула руками и ударила мощной высокоуровневой магией. Я притянул Эрру к себе и закрыл нас плащом, вливая в него очень много манны, чтобы тот непременно выдержал удар заклинания.

Три…

Два…

Один…

Я деактивировал кокон из плаща, выпуская нас наружу, и внезапно оказалось, что магическим ударом Кармелла проделала огромную такую брешь в судне. И ладно бы мы были на краю, но нет, она одним махом уничтожила добрый десяток кают и теперь удивленно таращилась на нас.

Я бросил взгляд на Нору, но та к счастью оказалась цела. Угол, куда она забилась, находился как раз за спиной у Кармеллы.

— Не дай ей больше колдовать! — крикнул я Эрре, а сам ринулся на её Клинка. Возможно суккуба справилась бы с ним и сама, но я не хотел рисковать. Лучше взять его на себя.

Кармелла, осознав, что ничего не вышло, решила отступить вглубь корабля, и Эрра тенью метнулась следом. Дейзар встал у неё на пути, и как по мне зря он отвлекся. Я врезал ему кулаком, но он принял удар плечом.

И вновь зря…

Я не сдерживался, в конце концов он был одним из Клинков, а простых людей на такую должность не берут. Они все что-то, да могут, и этот исключением не оказался.

Его отбросило на пару метров, и если бы магия Кармеллы, что разнесла на куски окружающие допросную каюты, то его бы впечатало в стену. Судя по тому, как он поморщился, и с каким недоумением и опаской глянул на меня, до него дошло, что я весьма сильный, и это я ещё разогревался.

— Ну, так и будешь стоять, Дристер или как там тебя? — бросил я ему, убедившись, что Эрра ушла. Сам Дейзар повел плечом и достал из-за пояса два искривленных клинка, а окружающая его энергия стала перетекать в них, заставляя их светиться белым светом.

Он рванул вперед, и я уже был готов дать ему отпор, как вдруг верх и низ для меня поменялись местами. Это было так неожиданно, что я чуть было не приземлился на голову, лишь в последний момент успел сгруппироваться и плюхнуться на бок. А вот мой противник играючи сменил положение и мчался на меня уже по потолку.

Странная магия…

Неприятная магия…

Неподалеку упала Нора, испуганно вскрикнув, но мне сейчас было малость так не до неё. Думаю, с ней все должно быть в порядке, лишь немного ушибется.

Клинки в руках Дейзара вспыхнули белым светом, и он совершил крестовой удар перед собой, отправляя в меня крестовую волну энергии. Я принял удар на плащ, а когда убрал защиту, то Дейзар оказался прямо передо мной.

Покрытый белой энергией клинок устремился к моему горлу, и я поспешил отступить, одновременно пытаясь отразить атаку, создавая из воздуха ледяной меч. Вот только прочность у меча оказалась аховой, и тот разлетелся на ледышки после первого же удара, но дело он свое сделал и дал мне секунду, чтобы отступить.

— А ты быстрый сукин сын, — ухмыльнулся я и активировал левую перчатку, но в “скоростном” режиме.

Ублюдок что-то почувствовал и резко поменял гравитацию, и если бы не это, его бы просто разворотил направленный поток энергии.

Низ снова стал низом, а Норма где-то там что-то пыталась мне прокричать. А лучше бы спряталась где-нибудь.

— Слушай, Дристер, мне надоело с тобой играться, может закончим?

— Да, хорошая идея, — ухмыльнулся он, и я обратил внимание, что он схватился за прикрученный к полу стол. Что-то это не к добру.

А в следующий миг гравитация вновь поменяла направление, но теперь уже не верх стал низом, а бок, причем тот самый, где сейчас не было абсолютно ничего. Совершенно внезапно я стал падать прямиком в пропасть.

Но самое хреновое, что это случилось не только со мной. Нора тоже не удержалась и полетела следом.

Я раскинул плащ, немного замедляя падение и одновременно пытаясь схватиться хоть за что-нибудь, но как на зло дыра, что образовалась в корабле, была такой большой, что до ближайшей целой стены было метров десять.

— ЛЮЮЮЮЮЮЮЦ! — кричала девушка-кошка, падая.

Я взмахнул рукой, создавая нечто вроде ледяной колонны, что соединила пол и потолок судна, бросил один конец плаща, оборачивая вокруг колонны и заставляя тот затвердеть.

— Поймал! — ухмыльнулся я, хватая девушку в полете и прижимая к себе.

— Дурак! Я чуть не умерла!

— Прости, не хотел тебя во всё это втягивать…

— Давай отложим эти разговорчики на потом. Можешь вначале прикончить этого урода? Понятия не имею, кто он, но очень хочу, чтобы он сдох!

— Желание дамы — закон.

Внезапно Дейзар отлип от стола и прыгнул прямо вниз, приготовив свои клинки для атаки.

Да он сумасшедший!

Пришлось срочно что-то придумывать.

Я качнулся, используя плащ как качели, и швырнул Нору прямо в сторону целой части каюты. Она взвизгнула в полете, крайне забавно замахала ногами и затем приземлилась пятой точкой на стену полуразрушенной каюты.

А вот и Дейзар!

Он обрушился на меня сверху, видимо намереваясь снести мне голову одним ударом. Хороший ход. Старого меня бы это точно прикончило, но для нового меня он был слишком… медленным. Я качнулся в самый последний момент, и мечи прошли едва касаясь моего носа.

— Выкуси!

Я тут же вытянул руку, выставив её перед собой, и ударил огнем, выжигая в груди Клинка дыру.

Для него это стало сюрпризом.

Смертельным сюрпризом, хе-хе-хе…

Дейзар ошалело выпучил глаза, улетая вниз с дырой в груди, но в тот же момент гравитация вернула привычное направление, и Клинок Кармеллы рухнул на пол у самого края пропасти.

Я подошел к нему и с удивлением увидел, что тот ещё жив. Поразительно. У него дыра в груди размером с мой кулак, а он ещё шевелиться пытается.

— Вот что бывает, когда пытаешься навредить дорогим мне людям, Дристер, — сказал я и пнул его, сбрасывая с судна.

Миг наблюдал за его падением, убеждаясь, что он не зацепится за обломок или вроде того, как бывает в глупых книжках, после чего развернулся и направился к перепуганной норе. Я ещё не успел подойти, как она бросилась ко мне вся в слезах.

— Тихо, тихо… Всё хоро…

Девушка резко отпрянула и залепила мне пощечину.

— Ау…

— Придурок! — воскликнула она. — Знаешь как мне было страшно, когда ты меня бросил?.. Я уже думала, что умру!

— У меня всё было под контролем, не стоит волноваться.

Нора ещё несколько секунд сердито смотрела на меня, а затем просто выдохнула и плюхнулась на пятую точку.

— Боги Башни… И за что мне всё это?

— Это всё из-за меня. Извини… Не стоило тебя в это втягивать…

— Если бы ты меня не втянул, то Эрра могла бы погибнуть от ран, если помнишь. Так что сильно не обращай внимания на мои вспышки злости, — на удивление рассудительно заявила девушка. — Просто это реально было страшно… Никогда в жизни я не боялась…

— Ну, если тут не притаилось ещё с десяток боевых магов, то больше тебе бояться нечего. Я не дам тебя в обиду.

— Кстати об этом… Что это вообще сейчас было?

— Ты о чем?

— О твоей магии. Я видела, как ты вначале “вжых” и создал лед, а затем снова и снова, а в конце ударил огнем тому типу прямо в грудь… Разве ты такое умел раньше?

— Скажем так… Я научился лучше контролировать свою магию. Я все ещё не могу использовать стандартные заклинания, но научился превращать ману в стихийную энергию. Обычно лед и огонь, хотя по идее наверное могу и другие стихии использовать.

— Ничего себе…

— Ладно, отложим это на потом. Нам нужно найти Эрру и Кармеллу, пока Судья не устроила какую-нибудь пакость.

Воздушное судно было довольно большим, и я первое время опасался, что искать Эрру тут будет сложно, но это оказалось совершенно несложно, достаточно было просто идти по следу из трупов.

Мы шли по коридору, постоянно натыкаясь на изувеченные тела. Стражники, моряки. Кажется, Эрре было совершенно плевать, кого именно кромсать. Она прошлась как мясорубка, тут повсюду валялись то отрезанные руки, то ноги… нельзя было и шагу ступить, чтобы во что-нибудь не вляпаться.

— Это… Эрра сделала?

— А ты чего хотела? Она же демон… Но да, я и сам удивлен…

По пути мы заметили лишь одного живого человека — тощего и перепачканного кровью матроса, который при нашем виде бросился наутек, только пятки сверкали.

— Пойдем за ним?

— Не, — я отрицательно помотал головой. — Кровавый след ведет в совершенно другую сторону.

Коридор закончился лестницей, ведущей на уровень выше, а заодно внезапно кончились и трупы. На стенах все ещё хватало пятен крови, но вот нарубленных тел больше не попадалось.

Наверху лестницы справа была распахнута дверь, и из комнаты доносились голоса и… крики?

— Пожалуй, это я отрежу.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

— И это…

— Аргх! А-а-а-а!

— Больно? Это хорошо… Хорошо…

Первым вошел я, жестом показав Норе, чтобы та держалась немного позади.

В дальнем конце небольшой каюты, кажется, это личная комната Кармеллы, я обнаружил и хозяйку, и свою Маску.

— СУКА! СУКА! СУКА! ЕБАНУТАЯ СУКА!

— Тс-с-с-с… — нежно, почти ласково произнесла Эрра. — Может мне отрезать и твой язык?

Кармелла сидела на полу, ещё руки и ноги были скручены теневыми щупальцами, не позволяя пошевелиться, чем и пользовалась суккуба. За то время, пока я дрался с Клинком, она успела отрезать Кармелле ВСЕ пальцы, вырезать глаз, отрезать ухо, избавиться от большей части одежды и отрезать сосок…

Она просто истязала эту женщину и получала от этого какое-то жуткое садистское удовольствие. Я конечно и сам хотел прикончить Кармеллу за то, что она втянула в разборки Нору, но это как-то перебор…

Эрра сидела на ней с плохо скрываемым возбуждением и восторгом, она в данный момент наносила новый порез, а затем ловким движением слизнула кровь, тут же зажмурившись от удовольствия.

— Вот дерьмо… — вырвалось у меня. Я конечно знал, что Эрру немного заносит из-за демонического начала, но не думал, что настолько.

Эрра тут же вздрогнула и вскочила на ноги.

— Ох, господин Люц, — это странное, жуткое выражение лица мгновенно исчезло, и вернулось уже привычное равнодушие. — Я поймала и обезоружила её для вас. Без пальцев она не сможет колдовать.

— Да… Я заметил…

— Тварь… Вы за это заплатите! — кричала Кармелла. — Вы пожалеете, что посмели…

— Эрра, будь любезна, закончи начатое.

И суккуба не дернув и бровью ловким движением перерезала женщине горло.

Глава 19

— Не уверена, что убийство Судьи — хорошая идея, — не одобрила Нора наше решение.

— Она была врагом, а к врагам никакой жалости, — не согласилась Эрра.

— От неё в любом случае стоило избавиться. Если она работала с Виго, это делало её очень серьезной угрозой. Она не мелкая сошка, а одна из важных шишек всего Трилора. Если бы мы оставили её в живых, что бы случилось, вернись она в Трилор? Она бы привела за собой армию. Нет уж, нахрен. Риск слишком велик.

— А риск от убитой судьи, значит, не велик? — нахмурилась Нора и сердито скрестила руки на груди.

— Мы выбросим её тело в океан, — предложил я. — Тут как раз огромная дыра неподалеку.

— Вы… Вы просто невыносимы! Боги Башни, и как до этого дошло?! — воскликнула Нора, и я не нашел ничего лучше, чем притянуть девушку к себе и обнять.

— Расслабься. Ты тут вообще ни причем. Как только я свяжусь с Аидой, то смогу решить вопрос с тобой.

— Я как бы экзамены пропускаю…

— Думаю, она решит и этот вопрос. В конце концов у нас хватает связей и в твоей академии.

— Ну ладно… — смягчилась Нора. — И какие у вас планы? Что теперь собрались делать?

Эрра тут же посмотрела на меня. Ну да, я же тут главный и я решаю, что делать.

— Для начала мы угоним это судно.

— Стоп, что?! Но…

— Хорошая идея, — одобрила суккуба.

— У нас нет особого выбора, — сказал я Норе. — Сбежать отсюда не удастся, мы сейчас над океаном и летим прямо к хоггарийским лесам. Скорее всего там это судно должно было сесть на дозаправку.

— Скорее всего в Ангральт, — предположила Нора. — Это самый развитый город тех земель.

— Хех… А я давно хотел там побывать.

— По правде сказать, я тоже, но не думаю что там нам будут рады.

— Ладно, давайте вначале угоним этот корабль, а затем уже будем решать, что делать дальше.

Но перед тем, как идти на мостик, я решил вначале избавиться от тела Судьи. Скинул её в ту же дыру, в которую сбросил её клинка. Хотел бы я сказать, что теперь они будут вместе, но мы пролетели наверное не один километр, так что тела теперь кормят рыб, но в разных местах.

Эрра отправилась вперед, вырезая всё живое. Маги и простые солдаты совершенно ничего не могли противопоставить теневой убийце, так что трупов по дороге мы увидели немало. Враги, впрочем, пытались баррикадироваться, перекрывали переходы, и тут уже в дело вступал я и разносил их в клочья.

— Интересные у вас новые способности, господин Люц, — не укрылось это от её глаз. — Где вы этому научились?

— А с чего ты взяла, что я раньше этого не умел? Может просто не хотел демонстрировать.

— А цвет глаз тоже не хотели демонстрировать? — нашлось у неё, что ответить.

— Ох, Люц, и впрямь, они у тебя фиолетовым светятся! — ахнула Нора.

— Проклятье… — буркнул я. — Если вы надеетесь, что я вам что-то расскажу, то не дождетесь.

— А может это вообще не Люц? — видимо, Нора решила меня поддеть, вынудив сказать правду, но Эрра этого не поняла.

— Нет, я связана с господином Люцем, и это он, вне всякого сомнения.

— Ла-а-а-адно…

— Но по той же причине я пару раз ощущала, что он пропадал. Я обычно знаю направление и примерную дальность от него, но в Найткипе пару раз я просто переставала его чувствовать.

Нора переглянулась с суккубой, а затем требовательно посмотрела на меня.

— Лю-ю-юц… Ничего не хочешь нам рассказать?

— Ни-че-го, — по слогам повторил я. — Можете думать, что хотите, но я не собираюсь вам ничегошеньки рассказывать. Скажем так, в Найткипе я прошел одну очень необычную тренировку и теперь стал сильнее.

Нора рассердилась такому скомканному ответу, а Эрра допытываться не стала.

Как же трудно скрывать нечто подобное от своих близких и не палиться… Они меня раскусывают на раз-два…

— Отойдите, — попросил я, подходя к запертой металлической двери.

Я размахнулся и ударил её, нагревая воздух перед собой до температуры достаточной, чтобы расплавить сталь, и без особых проблем проделал в ней расплавленную брешь.

— Вау… — сказала Нора с абсолютно каменным лицом. — Это впечатляет. Правда.

Эрра с легким любопытством окинула взглядом проход и первой шагнула внутрь, а уже через пару секунд послышался грохот выстрелов и крики, полные боли.

Развлекается…

Когда я прошел туда, всё уже было кончено. Команда охраны, что находилась перед рубкой, была устранена в мгновение ока. Ну демоница хоть убивала быстро и точно, не заставляя солдат мучиться сверх меры.

Дверь в рубку корабля была закрыта, но я уже показал, что отлично умею открывать двери. Минута возни, и вот я уже вошел внутрь, окидывая внимательным взглядом четверку людей.

— Мне их тоже убить? — спросила Эрра, заходя следом.

— Нет. Или ты умеешь управлять этим кораблем? — я вопросительно вскинул бровь.

Суккуба прошла вперед, посмотрела на панель управления и с прискорбием покачала головой.

— Не такой.

— Значит они нам нужны, — подытожил я. — Ну что, господа и… дама.

Среди них была одна женщина.

— Как вы наверное уже поняли, ваше судно захвачено, — громко сказал я, делая шаг вперед и разводя руками. — Хотите остаться в живых — делайте, что мы говорим. В противном случае моя дорогая Маска вас прикончит.

Эрра продемонстрировала кинжал, сотканный из Тени.

— Кто главный?

— Я, — вперед вышел пожилой полный мужчина в военной форме армии Трилора.

— Капитан?

— Да. Этан де Гох.

— Отлично, капитан де Гох. Куда вы направлялись?

Но он не стал отвечать, состроив серьезное лицо. Я поморщился и бросил взгляд на Эрру. Та в миг преодолела расстояние до ближайшего матроса, и её теневой клинок практически вспорол тому горло.

— Стойте! Не нужно… — вовремя сдался капитан. — В Ангральт. Мы направлялись в Ангральт.

Как мы собственно и думали.

— На дозаправку, как я понимаю? — уточнил я.

— Верно.

— Ага… А после?

— Мы должны были направиться к Башне.

Черный Орден… Всё упирается в Черный Орден…

Да что, мать его, происходит? Это какой-то масштабный жуткий заговор… В какой момент разборка на дне Нового Трисента превратилась во что-то столь масштабное.

Эрра тем временем убрала кинжал и уселась на один из пультов управления кораблем, с вниманием поглядывая на взятый в плен экипаж.

— Как далеко этот корабль сможет добраться без подзарядки? — поинтересовался я. Ангральт — это конечно замечательно, но боюсь, что нас там уже будут ждать, и вряд ли сильно обрадуются тому, что Судьи больше нет.

— Смотря как далеко вам нужно, — напрягся старый капитан.

— В Юндор.

Удивленными оказались все, включая Эрру.

— Я думала, что мы вернемся за остальными, — сказала суккуба.

— А я думала, вы отвезете меня домой, — вклинилась Нора. — У меня экзамены так-то… Я не могу участвовать в ваших разборках.

— Мы не можем вернуться в Найткип и подвергать деда и остальных опасности, но и отправляться в Трисент на угнанном корабле, учитывая, кому он принадлежал, не можем. Остается Фальдар или Юндор. В Фальдарской империи у меня знакомых нет, а вот в Юндоре у меня невеста. И она там не последний человек. В смысле эльф. Вы поняли.

— Не думаю, что нам там будут рады… — не согласилась Нора. — Об эльфах говорят всякое. Уж лучше Фальдар, чем длинноухие.

— Мы не доберемся ни до Юндора, ни тем более до Фальдара. Трилор — возможно, но и только, — вмешался в разговор капитан. — Энергии не хватит, нужна подзарядка.

— А маг может зарядить судно в полете?

Капитан на этот вопрос чуть не рассмеялся.

— Ну, теоретически, но для этого нужен ооооочень сильный маг. Обычно подобные корабли подпитываются от манохранилищ, которые в свою очередь заряжают десятки магов в течении продолжительного времени. Даже если ты маг, то надорвешься, пытаясь зарядить летающее судно.

— Это мы ещё посмотрим, — ухмыльнулся я.

***

— Это тут, — сказал один из техников, проводя меня к манохранилищам. — Это пустые энергоячейки. Те заряжены примерно на треть. Вы же не думаете действительно...

Я жестом велел его заткнуться и принялся разглядывать массивный цилиндр, внутри которого находилось множество способных хранить ману камней, соединенных сложной артефактной системой, синхронизирующей их работу.

— Лучше скажи, как мне его заряжать.

— Вот, — инженер повернул кольцо на цилиндре, и тут же открылся “потайной” отсек, где было что-то вроде рукояти. — Возьмитесь за неё и направьте туда ману. Но сразу скажу, это не так просто. Обычно таким занимаются маги-проводники, способные быстро перекачивать огромные объемы маны.

— Заткнись, — вновь велел я.

Техник замолчал и отступил.

Я взялся за рукоятку и направил ману туда. Вначале я ощутил весьма сильное сопротивление, словно это был какой-то предохранитель или я просто делал что-то не так, но внезапно всё прекратилось, и устройство с готовностью стало поглощать мою энергию. И жрало её с таким аппетитом, что у меня стала неметь и покрываться ледяной коркой рука от переизбытка магической энергии.

Лампочки на корпусе стали загораться одна за другой, пока в какой-то момент они не загорелись все.

— Фу-у-у-ух… — отпрянул я и стал стряхивать с руки ледяную крошку. — Ну и прожорливая штука.

— Невероятно, — техник округлил глаза, смотря то на манохраниище, то на меня.

— Что?

— Я видел, как маги их заряжают… И обычно силы мага хватает, чтобы зарядить на одну пятую или даже одну десятую, а вы зарядили её всю. Как это вообще возможно?.. Сколько же у вас маны?

Я и сам не знал ответа на этот вопрос. Если бы не обратный поток маны, то я бы мог по силам сравняться с архимагами или даже был бы сильнее, но увы и ах… Мое тело поглощает и хранит нереальное количество энергии, но я не в состоянии его правильно использовать. Научился вот преобразововать эту энергию в стихийную, и то хорошо. Этот парень даже не в курсе, что я наверное треть того, что влил в ячейку, выплеснул просто в воздух, поэтому рука и заледенела…

— Подключай эту и давай следующую.

— Следующую?! — его глаза стали как два блюдца.

— Ага… Твой капитан сказал, что нужно минимум три…

***

Удерживать в заложниках корабль силами двух с половиной человек было весьма проблематично, хотя бы потому, что, не считая той четверки в рубке, по кораблю оказалось разбросано ещё десятка два человек. Несколько струсивших солдат и матросы, убивать которых без особой причины не очень хотелось. Вот дай они нам отпор — другое дело, а так…

Эрра бы точно их в живых не оставила, будь она за главную, а мне кровожадность без причины не свойственна. Так что всех “бесполезных” мы просто заперли в одном из отсеков воздушного судна, оставив лишь тех, кто действительно необходим, чтобы корабль мог без проблем бороздить небеса.

Таким образом мы немного облегчили себе работу и посменно наблюдали за оставшейся командой.

Путь до Юндора, несмотря на то, что мы летели, занял у нас чуть больше двух дней. Полагаю, что мы могли бы добраться и быстрее, но пробоина в корпусе сильно мешала.

И когда внезапно перед носом корабля появилось два небольших черных летающих судна, я понял, что достигли пункта назначения. Мы вошли в воздушное пространство Юндора.

Глава 20

Эльфийские корабли недвусмысленно дали нам понять, что нужно остановиться и не делать резких движений без разрешения, и капитан настоятельно рекомендовал слушаться. Пусть встречающие суда и не оснащены мощным оружием, но на земле стоят пушки, которые без особого труда разнесут наш корабль без нескольких энергоячеек, подпитывающих щиты, на куски.

Так что мы не дергались и ждали, когда эльфийские рыцари взойдут на борт.

— Ханетис Урис Ватэма, — представился возглавляющий пятерку воинов в черных артефактных доспехах. Трое вооружены энергетическим оружием, остальные двое, включая Ханериса, алыми мечами. И как по мне, мечи были гораздо более грозным оружием чем пушки. Одним выстрелом энергетического оружия эльфийскую бронь не пробить, а вот такой вот меч пройдет через тентруллит, что используется для брони у эльфов, как нож сквозь масло. — Кто у вас главный?

— Я, Люциус Готхард.

— Звание? — это был почти приказ.

— У меня его нет.

— Это военное судно войск Трилора, у командующего должно быть звание.

— Тут особый случай, и это не так важно. Мне нужно срочно связаться с Шалириэллой Эматия.

— Для того, чтобы связаться с наргаттом, существует особый регламент, — лица говорившего эльфа я не видел, но уверен, что оно каменное. — И поскольку вы находитесь на территории Юндора, обращайтесь к госпоже по титулу. Один лишь факт что какой-то… человек произносит его без уважения, оскорбляет нас.

Я мысленно поморщился. Да уж, холодный прием, да ещё с намеком на угрозу. Я почти уверен, что стоит мне сказать о Шали по имени, они незамедлительно решат меня наказать за такую грубость.

— Прошу прощения, если показался грубым, — сделал я глубокий вдох и выдал. — И каким же образом можно связаться с госпожой наргаттом?

— Для этого есть соответствующая инстанция в Юндорской канцелярии.

— Ла-а-а-адно… — протянул я, чувствуя, что ничего объяснять мне эти парни не собираются. — Раз связаться с госпожой напрямую нельзя, то я могу как-нибудь быстро связаться с Валирэль Эматия? Она моя давняя знакомая.

Про то, что она моя невеста, я говорить не спешил, особенно учитывая крайне холодный прием. Насколько мне доводилось слышать, среди длинноухих расизм всё ещё распространен, и многие эльфы, особенно если они происходили из знатных домов Юндора, отказывались признавать людей равными себе.

Эльф смерил меня высокомерным, как мне кажется, взглядом, после чего активировал коммуникатор, встроенный в его доспех.

— Хаттар Ювас, это Ханетис Ватэма, — заговорил он на эльфийском, видимо думая, что мы не понимаем, но я прожил в Юндоре по меньшей мере год, так что плюс-минус выучил эльфийский так, чтобы понимать, что от меня хотят. — Трилорское судно сильно повреждено, главным у них представился молодой дунгаг, но судя по всему, сам он не военный. И на посла не очень похож.

Дунганг… Вот ублюдок… Фактически он только что меня оскорбил, причем сделал это, так сказать, прилюдно. Дунганг — это термин, который является аналогом дуанга, которым эльфы обозначают своих собратьев, и который буквально можно перевести как “ничтожный”. В прошлом “свободных” людей части приравнивали к дуангам, но впоследствии ввели свой отдельный “оскорбительный” термин.

Ну хотя бы он этим поступком дал мне понять, что на радушие с его стороны рассчитывать не приходится.

Что эльфу ответили, я не услышал, но сам он попросил нас дать доступ к пульту управления.

Эльфы действовали методично, я бы даже сказал со знанием дела и большим опытом. Стоило им оказаться на мостике, как один из них тут же получил полный контроль над системами судна. Я немного опасался, что команда начнет делать глупости и обвинять нас в насильственном захвате судна, но судя по всему, эльфам капитан и его подчиненные доверяли не больше.

— Ваше судно доставят к седьмому доку, после чего получите дальнейшие распоряжения, — вот и всё, что сообщил нам Ханэтис, беря под контроль судно. Мне в целом было совершенно плевать как на корабль, так и на его команду, главное, что меня доставят в Юндор, а там я встречусь с Валирэль.

Но незадолго до посадки за нами прилетела отдельная группа эльфов. Внешне они нисколько не отличались от встретивших нас раньше, разве что у главного доспех был чуть более вычурный.

— Люциус Готхард? — спросил он, остановившись прямо напротив меня. В отличие от прошлых юндорцев он по крайней мере удосужился передо мной снять шлем. У длинноухого было квадратное лицо с ярко выраженными скулами и неприятный высокомерный взгляд. Но к последнему я привык ещё с детства. Многие эльфы так смотрели на меня

— Да, — подтвердил я, разглядывая эльфа.

— Отлично, в таком случае вы должны будете пройти с нами.

— Куда именно?

— К госпоже Эматия, разумеется. Вы же прибыли на Юндор для встречи с ней?

Я сделал вид, что расслабился, но на самом деле немного напрягся. Сложно было объяснить почему, просто этот эльф мне не нравился. Игнорировать его предложение было бы глупо и странно, но вместе с этим я не собирался ни на миг терять бдительность.

Эльф выдавил из себя вежливую улыбку, но во взгляде было лишь прежнее презрение.

— Ваши друзья могут остаться здесь, — предложил он, видя, что Эрра и Нора тоже пошли следом. Видимо он не рассчитывал, что со мной будет кто-то ещё. Жаль, что я не успел подготовиться, и Эрра не скрылась в Тени. Так бы у меня был дополнительный козырь в рукаве.

— Нет, — твердо сказал я. — Они пойдут со мной к госпоже Эматия.

Интересно, что он не сказал, к какой именно госпоже. Эту фамилию носит не только Валирэль, но и Шалириэлла, что в данный момент имеет титул наргатта, то есть короля Юндора. Но акцентировать на этом внимание не стал. Мне не слишком важно, с кем именно увидеться, ведь я доверял обеим. Ну и Хэнгу, разумеется.

Эльф провел нас к пристыковавшемуся транспортному кораблю, и перед тем, как мы войдем, потребовал сдать всё оружие, на что я лишь примирительно поднял руки вверх. Отцовский меч, как впрочем и ключ от Сумеречной Библиотеки, в данный момент находились в теневом кармане Эрры, и лишь она имела к ним доступ.

У меня при себе был разве что маленький ножик, и кинжал чуть побольше сдала суккуба. Ни ей, ни мне не нужно было использовать нормальное оружие, так что мы оба легко расстались с почти бесполезными железками.

Уже через пару минут транспортное судно эльфов отстыковалось и устремилось вперед, а ещё через несколько минут, когда транспортник немного опустился, перед нами открылся и сам Юндор.

И он впечатлял, даже несмотря на то, что я тут уже много раз бывал. Трисент считался огромным городом, но это ни в какое сравнение не шло с размерами Юндора. В свое время эти земли летали, были одним огромным парящим островом, пока Война со Светом не заставила длинноухих спуститься на землю. Но столетия в воздухе даром не прошли, и застройка тут была очень плотной. Ну по крайней мере в той части, где жили бедные эльфы, те самые дуанги.

— О! Это что, арена?! — охнула Нора, увидев огромный колизей.

— Ага. Но она уже полтора десятилетия не используется, — кивнул я. — Мой отец когда-то дрался там.

— Правда?

— Ага. Подробностей не знаю, Фия не любит рассказывать об этом. У неё свой пунктик по поводу длинноухих.

— Она тоже тут была?

— Да, кажется именно тут они полноценно познакомились. Она и её брат тоже оказались пленниками у одного из знатных эльфийских домов. И для этого дома, кажется, всё кончилось не слишком хорошо.

Но про арену девушка быстро забыла. Юндор в плане архитектуры был весьма поразительным местом, тут хватало на что посмотреть, жаль только, что практически все дворцы, что впечатляли своим видом со стороны, принадлежали кому-то, и просто так вблизи на них не посмотришь. Фактически треть Юндора и состояла из сплошных дворцов, каждый из которых должен был впечатлять величием, и ничего, что по соседству могли находиться домики небогатых эльфов.

Меня скорей удивлял не сам Юндор, а то, что у небольшого транспортного судна, на котором мы летели, было прозрачное дно. Скорее всего это был какой-то специальный артефакт, транслирующий картинку на экран. И пусть я знал, что никакой пропасти под ногами нет, я всё равно чувствовал себя немного неуютно.

Может, эльфы именно этого и добивались?

В какой-то момент я заметил дворец наргатта, где сейчас живут Шалириэлла и Хэнг. Я помнил это место немного другим, цветущим и зеленым, но часть сада, по которому мы с Валирэль любили гулять в детстве и где часто тренировались с Хэнгом, сейчас была сожжена. А у главного входа были воздвигнуты баррикады…

Я досадливо цокнул языком. Хотелось узнать у длинноухих, что там произошло, но отсек для пассажиров и кабина были изолированы друг от друга. Если мне не изменяет память, то в подобных изолированных отсеках раньше перевозили рабов. И полагаю, что прозрачный пол — это ещё одна штука психологического слома рабов. Может эльфы делали ставки, кто из глупых людишек наделает в штаны после полета.

Транспортный корабль стал неторопливо опускаться вниз, а вскоре погас и пол. Рановато… Я-то надеялся, что хотя бы пойму, куда именно мы приземлимся, но это был знак, что мы уже почти на месте.

— Господин Люц, вы уверены, что им можно доверять? — на всякий случай уточнила Эрра.

— Нет, поэтому держись поближе к Норе. Прикрывай её.

— Я ваша Маска, господин Люц, — напомнила она.

— И как хорошая Маска ты будешь следовать приказам. И мой приказ — оберегай её.

— Как вам будет угодно.

— Вот и славно, — ухмыльнулся я.

Гулкий удар, и транспорт оказался на земле. Я поднялся с сидения и встал первым, Эрра встала рядом с Норрой, положив девушке-кошке руку на плечо.

Люк стал неторопливо опускаться, открывая нам выход, и по ту сторону на небольшой площадке меня поджидало по меньшей мере три десятка эльфов в полном снаряжении. И у половины из них имелись энергетические винтовки, нацеленные прямо на нас.

— Люциус Готхард, сын юнагэсса Максимилиана Готхарда, ты даже не представляешь, как мы хотели встретиться с тобой, — сказал тот самый эльф, что руководил моей доставкой сюда, и ухмыльнулся жуткой безумной ухмылкой.

Юнагэсса? Что-то я первый раз слышу такое слово… Но судя по контексту, это что-то очень оскорбительное.

— Постараюсь вас не разочаровывать.

Глава 21

Из одного плена в другой мне не хотелось, да и эльфы, судя по страшилкам, которые я слышал с детства, были теми ещё затейниками и находили способ устраивать пленникам крайне изощренные пытки. И судя по тому, как ухмылялся эльф, на меня у него были крайне многочисленные планы.

— Эрра, помнишь, о чем мы говорили?

— Да, господин…

— Тогда выполняй. Я их отвлеку.

Даже не видя суккубу, я буквально затылком ощущал её неодобрение, но мне сейчас было не до этого. Я сделал два шага вперед, внимательно наблюдая за целой кучей эльфов, что держали меня на мушке, а те, кто не был вооружен плазменным оружием, предусмотрительно положили руки на рукояти мечей.

— В чем дело, господа? — поинтересовался я. — К чему такой “горячий” прием? Насколько я помню, во время моего последнего приезда на Юндор ко мне относились очень даже неплохо.

— Заткнись, дунгаг! — рыкнул эльф. — Твой отец уничтожил старый Юндор, и теперь ты ответишь за его преступления.

— Эй-эй, — я примирительно поднял руки. — Я совершенно не при чем, а мой отец… ну… Вы сами знаете. Если вы решили ему отомстить, то это крайне идиотский план, ведь он даже не узнает о вашей мести.

— Это не имеет значения. Кодекс чести дома Фатима говорит о том, что ты и вс,е кто тебе дорог, должны за это заплатить.

Не знать этот дом при всем желании я не мог. В прошлом в Юндоре было пять великих домов, но после того, как Эйгур Фатима устроил государственный переворот и ввел титул награтта, короля, большинство из остальных домов оказались в неприятном положении: либо присоединиться, либо умереть. Дом Эматия, к которому принадлежат Валирэль и Шалириэлла, выбрал второй вариант, и в итоге, когда Эйгур Фатима пал во время войны со Светом, именно дом Эматия возглавил освобождение Юндора от старых порядков и спустил некогда парящий остров на землю.

— Мне казалось, вас всех истребили вместе с тем поехавшим лидером… Говорят, он считал себя богом или вроде того? Совсем шизанутый.

Я рассмеялся и покрутил пальцем у виска, наблюдая. как эльф заскрипел зубами от злости, да и его приспешники, лица которых были скрыты черными шлемами, едва ли обрадовались услышанному.

— Не смей оскорблять имя пророка! Эйгур Фатима был провидцем, что должен был привести Юндор к новому величию, но из-за твоего отца все его труды пошли прахом. И раз уж мы не можем отомстить ему, то за его преступление против народа Юндора ответит его сын. Что же до твоих женщин, то мы найдем им достойное применение. Человеческие шлюхи никогда лишними не бывают.

— Зря ты что-то вякнул про моих женщин, — убирая с лица улыбку, сказал я. — На то они и мои, чтобы не позволять надменным ублюдкам вроде тебя даже смотреть на них. И для начала я лишу тебя глаз.

— Что?..

Он не успел среагировать. С моих пальцев сорвались две сосульки, вонзившиеся длинноухому прямо в глаза. Причем я специально использовал не слишком большие, чтобы не убить его.

Эльф завопил от боли, упал на колени и дрожащими руками пытался потрогать лицо.

— Эрра! — крикнул я.

Девушка немедленно скрылась в Тени, прихватив с собой испуганную Нору.

Почему я не пошел с ними, хоть мог? Ну, для начала у длинноухих существовали артефакты как для блокировки тенеходцев, так и по поиску их. Если во времена моего отца тенеходцев можно было пересчитать по пальцам одной руки, то после войны со Светом их стало на порядок больше, и потребовались способы борьбы с ними.

Судья просчиталась в тот раз, не прихватив с собой никакой защиты от Тени. Эльфы же вряд ли станут допускать такую ошибку и пойдут по нашему следу, и единственный выход — уйти с шумом, а не через Тень. Чтобы длинноухие забыли о Норе и Эрре, бросившись в погоню за мной, ведь именно я им и нужен.

Плазменные ружья тут же выплеснули сгустки раскаленной плазмы в мою сторону, но я уже к этому времени активировал Доспех Крови и закрылся плащом. Из неприятного — может плащ и защитил меня от удара, но при этом и сам накалился так, что мне пришлось охлаждать себя с помощью маны со внутренней стороны плаща.

Эти пушки были не особо скорострельными, так что как только первый залп закончился, я взмахнул плащом и помчался прочь.

— За ним! Поймать его!

— Взять живым!

— Он нужен живым!

Кричали где-то позади.

— Он не уйдет! Там тупик!

Впереди и впрямь была стена метра четыре в высоту. Не то что бы для меня и в прошлом перебраться через неё было невыполнимым, но сейчас это было пустяковым препятствием. Я прыгнул и затем оттолкнулся от воздуха, добавляя себе ускорение. Раз, и вот я уже на вершине стены!

На секунду задержался и бросил насмешливый, немного высокомерный взгляд на эльфов, что мчались следом. Эта их магическая броня весьма неприятная штука, мало того что она имеет антимагическое покрытие, так ещё усиливает физические возможности. Один солдат, облаченный в такую броню, даже толком не умея драться легко может положить сотню простых воинов.

Но мне сейчас, глядя на них, было немного смешно. Некогда они были весомой силой, но теперь, когда у Черного Ордена есть аналоги этих технологий, они уже не кажутся такими грозными. Моя магия не пробьет их броню, к сожалению, для этого надо использовать заряженную атаку, но и драться с ними мне не обязательно.

По мне у их брони есть фатальный недостаток: она слишком медленная и громоздкая. Куда им угнаться за мной.

Плазменные пушки плюнули новые заряды раскаленного вещества, так что пришлось закончить с позерством и спрыгнуть вниз, по другую сторону преграды. Как раз в этот момент один из зарядов плазмы прошел совсем рядом с головой, чуть не опалив волосы.

— Опасно! — охнул я, приземляясь на ноги и проверяя целостность собственной шевелюры.

Вроде всё нормально… Но надо быть повнимательнее.

Не успел я пробежать и десятка метров, как позади взорвалась та самая стена, через которую перепрыгнул. Видимо использовали что-то потяжелее, чем простые плазмометы, но выяснять, что именно, я не горел желаниям.

— Эй, ну чего вы такие тормозные?! — крикнул я им, одновременно замечая, что со стороны ко мне тоже несется небольшая группа из четырех эльфов. Ну хоть в руках просто артефактные мечи, и то хорошо.

Я побежал прямо на них. Где-то неподалеку прогудел очередной сгусток плазмы, разминувшийся с моей тушкой, но мое внимание было сосредоточено на воинах, что были прямо передо мной. Я оказался почти вплотную с идущим первым эльфом, и он не нашел ничего лучше, чем попытаться ударить меня мечом.

На это неловкое и медленное действие я лишь ухмыльнулся и прыгнул, делая сальто в воздухе и перепрыгивая сразу всю пятерку длинноухих. Не забыл я при этом ещё неприличный жест им показать прямо в воздухе, а затем без особых проблем приземлился на ноги и побежал дальше.

Я уж было думал, что все будет просто, но у эльфов нашлось, чем мне ответить. Воздушный транспортный корабль, тот самый, с которого я сошел пару минут назад, поднялся в воздух и стал меня преследовать.

Пришлось ускориться…

Сами эльфы остались далеко позади. В конечном итоге их доспехи не были рассчитаны на преследование, а вот корабль неустанно следовал за мной несколько минут, и я никак не мог от него оторваться.

— Тц… Надо было взять у Эрры ключ… — поморщился я и заскочил в чей-то небогатый дом. На меня выскочил эльф, и я уже собирался было превратить его голову в кусок льда, но в последний момент передумал. У него при себе не было ни оружия, ни доспехов. Судя по всему, это хозяин жилища, в которое я внезапно вторгся.

Я просто оттолкнул его и совершенно внезапно таким образом спас жизнь, потому что пилот транспортника видимо решил, что раз я засел в доме, то нужно этот дом снести, и открыл по нему огонь из всех орудий. Никакой защиты в этом бедном жилище, разумеется, не было, так что энергетические орудия без труда прошивали камень насквозь.

— Вот же настырные ублюдки…

Я бросился к ближайшему окну и выпрыгнул в него, правда не рассчитал, что дом находится на небольшом холме, и подо мной оказалось метров десять, не меньше.

Пусть я и стал крепче, но такое приземление всё равно будет болезненным, так что я прямо в полете сгруппировался и за миг до удара выплеснул ману, создавая воздушный поток, почти полностью погасивший энергию падения.

Ух!

Удивительно, что так хорошо получилось в этот раз. Когда я тренировался трансформировать ману в стихийную энергию вместе с Анни, то по большей части у меня легко это получалось со льдом и огнем, а вот ветер и земля всегда были проблемными. Ветер — капризный и трудно контролируемый, даже хуже огня. А земля, ну… Земля — это земля. Жрет много, эффекта мало… Как я понял, земля совершенно не моя стихия, слишком комплексная, и без умения выстраивать магические конструкции работать с ней почти невозможно.

Воздух в отличие от земли был мне подконтролен, но вот с управлением проблемки. Но раз уж сегодня он решил не капризничать, то грех этим не воспользоваться.

Я влил ману в руки и затем трансформировал её сразу в две стихии: огонь и воздух, создавая что-то вроде двух маленьких огненных смерчей на ладонях. И…

ЭТО. БЫЛО. ОХРЕНЕННО!

Меня толкнуло вперед с такой скоростью, словно из пушки выстрелило. На миг мне показалось, что я умею летать! Кажется, даже преследующий меня транспортник охренел от такой моей прыти и продырявил крышу какого-то роскошного особняка, оказавшегося на моем пути.

Я приземлился как раз на эту самую крышу парой секунд спустя и тут же рухнул вниз. Приземлился я не абы куда, а в какую-то богатую и просторную купальню, прямо на лавку. Но едва ли испытал от этого радость, ведь лавка была из цельного гранита, и горячая вода совсем не смягчила приземление о неё.

Задницу отбил сильно…

Морщась от боли, я посмотрел перед собой и немного остолбенел, потому что купальня оказалась занята. Напротив сидели три обнаженные эльфийки, в которых я мгновенно определил “госпожу” и двух служанок.

Внимание на последних я не стал заострять, а вот “госпожа” меня удивила хотя бы тем, что и бровью не повела, когда какой-то человек проломил крышу её дома. У неё были голубые волосы, что даже для эльфов было дерзко и не типично, и голубые соски, что обескураживало ещё сильнее. Наличие в этих самых сосках золотых колец, которые объединяла золотая цепочка, уходящая к третьему кольцу в пупке уже смущало гораздо меньше. Я привык, что длинноухие любят подобные штуки, ещё в юности.

А вот её лицо мне показалось странно знакомым. Она была уже немолода, но все ещё очень привлекательна, а про идеальность фигуры и говорить не было смысла. Там и генетика что надо, и артефакты, которые используют ещё с детства для правильного развития повсеместно.

— Вот уж не думала, что из всех разумных в Аулароне именно Люциус Готхард составит мне сегодня компанию во время купания, — внезапно сказала она, улыбнувшись краешками губ, а затем бросила короткий взгляд на слуг. — Можете идти.

Служанки тут же выбрались из воды, поклонились и поспешили прочь.

Я удивленно моргнул, только что сообразив, что она меня знает.

— Мы… знакомы?

— Йонолла Эл-Эматия, — представилась она.

— Эл-Эматия?.. Младшая ветвь?

Кажется, приставкой “Эл” обозначают как раз-таки ответвление от основного дома.

— Верно. Я вторая жена брата третьей жены отца нынешней наргатта, Шалириэллы Эматия. Вернее… была второй женой.

— Оу… — получается, что они вроде как родственники, пусть и не очень близкие. Но раз она из Эматия, пусть даже младшей ветви, то скорее всего должна была быть на стороне Шалириэллы. — Это конечно очень хорошо… и я бы с удовольствием тут подзадержался и составил вам компанию, но меня преследу…

И в этот момент где-то близко что-то громко взорвалось, а парой секунд спустя земля вздрогнула, словно упало что-то тяжелое.

— Не стоит волноваться на этот счет. Я догадываюсь, кто именно тебя преследует. На территорию моего дома они не попадут, можешь не волноваться. Тут ты в полной безопасности.

Глава 22

— Тут ты в полной безопасности… — довольно промурлыкала эта синевласая эльфийка.

Правда вопреки её словам уже через несколько секунд двери в купальню распахнулись? и на пороге появился десяток эльфов? очень похожих на моих преследователей. Но, присмотревшись внимательнее, я заметил мелкие различия в доспехах, а ещё на груди у каждого был изображен какой-то незнакомый мне символ. Видимо герб…

— Вон, со мной всё в порядке, — приказала хозяйка купальни, и эти грозные парни ничего не спрашивая поклонились и поспешили прочь. Хлоп, и двери оказались закрыты, а на лицо эльфийки вернулась улыбка. — Как я уже сказала, тут тебе ничего не грозит. После того, как моего мужа убили, я отношусь к своей безопасности очень серьезно. У меня стоит одна из лучших систем защиты в городе, но твое внезапное появление показывает, что нет пределу совершенству, и её ещё предстоит доработать.

Йонолла, судя по всему, и не думала выбираться из купальни и одеваться. Она с немного задумчивым видом так и сидела по грудь в горячей воде, разглядывая меня и поигрывая с кольцом в своем левом соске.

— Знаете… Я пожалуй пойду, — сказал я, став выбираться из воды. Эта ситуация была немного… пикантной и неловкой, так что я решил, что лучше всего покинуть это место. — Спасибо вам за заботу, больше я не собираюсь доставлять вам хлопот.

— И куда же ты направляешься, Люциус Готхард?

— Хочу найти Шалириэллу.

— Значит во дворец.

Я кивнул, остановившись на полпути к выходу из воды. Тут было не глубоко, где-то по пояс.

— Её там нет.

— А где она?

— Присядь. Раз ты собираешься во дворец, значит не так уж много знаешь о том, что происходит в Юндоре.

Немного помешкав, я вернулся к гранитному сидению, на которое приземлился чуть раньше, потому как Йонолла отчетливо дала понять, что не собирается рассказывать мне ничего.

— И что же происходит в Юндоре?

— Гражданская война.

Я сделал глубокий вдох. Похоже, случилось то, чего так боялась Валирэль.

— Не вполне в обычном понимании, конечно, всё-таки у нас принято действовать чуть иначе, чем у людей, но суть одна. В настоящий момент дворец наргатта захвачен и разграблен, ни самой леди Эматия, ни приближенных там нет.

— Вот дерьмо… Надеюсь, с ней ничего не произошло.

— Нет, разумеется, но дворец пришлось оставить на растерзание реакционеров.

Затем Йонолла стала рассказывать детали, и видимо догадываясь, что мне они не понравятся, она предварительно разлила вино по бокалам, один из которых дала мне. Я предварительно понюхал, пригубил, но ничего постороннего не почувствовал.

— Не стоит волноваться, оно не отравлено, — улыбнулась эльфийка и демонстративно сделала глоток из своего бокала.

Я в ответ лишь вежливо улыбнулся. Скорее всего, у неё в языке пирсинг с артефактом, распознающим и нейтрализующим яд.

— Впрочем, как хочешь, — не стала настаивать она.

Гражданская война на острове началась далеко не сразу. Противоречия возникли ещё во времена становления Шалириэллы наргаттом и с тех пор росли как снежный ком. В первую очередь старой аристократии сильно не нравилось, что им не вернули прежние права. Пять Великих Домов не были восстановлены в привычном виде, что вызвало недовольство у малых ветвей, считавших, что они могут забрать себе имя старшего дома. И даже то, что дом Эматия так же был лишен всех привилегий, ситуацию не спасало, ведь все эти привилегии могли быть возвращены одним лишь указом. Не улучшало ситуацию и то, что каста торговцев, что обычно составляла одну из низших прослоек юндорского общества, начала очень быстро наращивать влияние. Торговля с Трилором, Империей Фальдар, Башней и Мральдаримом приносили огромные деньги, и если раньше Старшие Дома Юндора высасывали все соки из младших и строили на них свое богатство, то новое устройство уравнивала их. Теперь малые дома могли сами стать старшими и смотреть сверху вниз на прежних хозяев.

Обо всем этом я и так знал, слышал ещё в детстве и во время встреч с Валирэль. Невеста время от времени “ныла”, рассказывая мне о происходящем.

Что же подожгло фетиль на этой пороховой бочке?

Как ни странно, объявление о свадьбе. Хэнг и Шалириэлла давно хотели пожениться, чуть ли не сколько себя помню. Но в итоге этого так и не произошло. Они решили, что тогда было не время и не место, и это подвешенное состояние между ними длилось по меньшей мере пятнадцать лет. Все знали, что Хэнг не только дахатор, начальник службы охраны наргатта, но и её любовник, и никому не было до этого дела.

И вот две недели назад Шалириэлла всё-таки объявила о свадьбе во время одного из заседаний.

— Ты бы видел, как перекосило добрую половину парламента, — рассмеялась эльфийка, словно говорила о какой-то веселой вещи, а не о серьезном кризисе власти. — Словно наргатт отвесила пощечину каждому из них лично!

Пока Хэнг был дахатором, эльфы пусть его не слишком любили, потому что он человек, но терпели. Брак превращал его в ангаратта, фактически второго человека во власти с полномочиями и возможностями, уступающими только супруге. Человек, что правит Юндором…

Спичка была брошена в порох, и после этого события понеслись с невероятной скоростью.

Между партиями Юндора случился раскол. “Патриоты Юндора”, куда фактически входила вся старая знать, заручилась помощью Партии сокрушения, которая была ответственна за армию и флот, и вместе они решили не допустить такого.

На следующий день были арестованы самые ярые сторонники Наргатта из торговой ассоциации и ремесленной гильдии по выдуманным причинам, что, разумеется, вызвало сильное негодование простых масс. Наргатт издала указ о том, что этих эльфов нужно освободить, но уже к вечеру того дня случилось первое столкновение гвардии Нагатта и сил Партии сокрушения, к которым быстро подключились и остальные.

Торговцы осознали, чем может грозить возвращение к власти прежних правителей, и стали массово снаряжать простых эльфов оружием и броней, отправляя их в бой. Трое суток в Юндоре шли ожесточенные бо,и которые закончились взятием дворца. Шалириэлла и её свита бежали оттуда, так что “Патриоты” так и не добились желаемого.

И вот уже неделю Юндор пребывает в состоянии раздробленности. В данный момент город разделен на районы, каждый из которых контролирует одна из группировок, и ни у кого нет достаточно сил, чтобы переломить ситуацию.

— И тут появляешься ты, — улыбнулась Йонолла.

— И нарушаю шаткое равновесие.

— Верно, — все так же улыбаясь согласилась она.

Это был интересный и крайне информативный разговор. От своей новой знакомой я многое узнал о положении дел в Юндоре и нынешнем раскладе сил. Этот разговор так затянулся, что я в какой-то момент избавился от доспеха. Предварительно поймал момент и спросил у игральных костей, насколько этой эльфийке можно доверять, на что получил три четверки.

Значит доверять можно в разумных пределах. Ладно, по крайней мере теперь я мог быть уверен, что она не собирается нейтрализовать мою бдительность и вонзить кинжал в спину. Если бы она была опасна, то кости выдали бы один или два.

Доспехом, впрочем, дело не ограничилось. Йонолла и не думала выбираться из воды, так что пришлось и мне раздеться полностью, отдав свою одежду прибывшим по первому же зову служанкам. Но и сидеть голышом мне было как-то некомфортно, так что я обернул бедра полотенцем.

И вот мы теперь сидели в купальне неподалеку друг от друга. Я больше не чурался выпивки, но и лишнего себе не позволял. К тому же эльфийка уже отправила людей на поиски Эрры и Норы, и их должны будут привести сюда, если смогут найти. К счастью или к худу, суккуба среди эльфов очень сильно выделялась. Условной фразой стало “Мы отведем Маску к её хозяину”, что должно дать Эрре понять, что они не враги.

Единственное, что меня немного смущало во всем этом разговоре, что в какой-то момент эльфийка перестала теребить кольцо на груди, переключившись на кое-что другое. Просто в какой-то момент она стала неторопливо ласкать себя, но при этом едва ли делала это показательно. Я не заметил, чтобы она наигранно вздыхала, выгибалась или как-то по-другому демонстрировала возбуждение. По правде говоря, со стороны вообще не было похоже, что она в данный момент занята чем-то подобным. И мы при этом продолжали вести беседу…

— Для «Патриотов» ты словно кость в горле. Ноющая заноза, напоминающая о прошлом. Как я понимаю, прознав о том, что ты явился на Юндор, они решили судить тебя и казнить, сделав эдаким символом. Да и учитывая твои близкие отношения с наргаттом и её окружением, твоя публичная казнь будет серьезным ударом по их морали.

— Но к счастью, я в гостях у тебя.

— Именно, — согласилась эльфийка. — Тут тебя не тронут.

Йонолла была одной из старших представителей Торговой Ассоциации и обладала весьма большими связями, а ещё у неё был хорошо подвешен язык, и несмотря на всю мою подозрительность, она всё-таки смогла расположить меня к себе. Но вряд ли бы я так расслабился, если бы не игральные кости.

— Для того, чтобы штурмовать мое поместье, им потребуется несколько дней для сбора сил, и к моменту, когда это случится, ты уже будешь в другом месте. Не беспокойся, если вдруг это случится раньше, у меня есть уши среди «Патриотов», которые расскажут, если они отважатся на это.

— И все же для тебя это риск, — хмыкнул я.

Выслушав её историю, я понимал, что она идет на очень большой риск, решив укрыть меня, и пока не понимал её мотивов. Одно точно — с «Патриотами» ей не по пути. Йонолла построила свое состояние как раз за счет торговли с Башней и Империей Фальдар. И если они победят, то она в лучшем случае лишится дохода, но скорее всего её просто казнят. Но в то же время ей нет смысла становиться целью вражеской фракции, принимая весь удар на себя.

— И пока что я не вижу, какой тебе с этого толк. Я не богат, всё, что у меня есть, это репутация отца, но от неё сейчас больше вреда, чем пользы.

— В какой-то мере ты прав, но не нужно делать вид, что ты не состоишь в близкой связи с Валирэль Эматия. Кажется, ты её жених.

Я не скрывал своих планов на Валирэль, но мне казалось, что она сама среди своего окружения не слишком распространялась относительно своих планов на брак со мной. И видя выражение на моем лице, Йонолла довольно ухмыльнулась.

— Как?..

— У меня свои источники. Скажем так, за это дом Эматия будет мне должен и в будущем это может пригодиться.

— Должок за наргаттом, — понял я, зная, насколько близки Валирэль и Шалириэлла. Они ведь фактически сводные сестры. — И все же часть долга я предпочла бы взыскать с тебя прямо сейчас.

— Сейчас? О чем… — начал было я, но тут до меня многое стало ясно. Особенно эти её поглаживания собственной промежности…

— Предлагаешь заплатить натурой?.. — спросил я, когда она приблизилась почти вплотную.

— Ты можешь отказаться, если хочешь, но… я могу счесть это оскорблением, особенно когда я оказываю тебе такой радушный прием.

Не дожидаясь моего ответа, эльфийка довольно ухмыльнулась и погрузилась под воду, а через пару секунд я ощутил, как её губы смыкаются на моем стволе…

Глава 23

К сексу у эльфов отношение гораздо более фривольное, нежели у людей. У них, как это модно называть, проповедовались “свободные отношения” и понятия супружеской измены не было в принципе. Старые приятели, даже если они уже состояли в браке, вполне могли заниматься любовью открыто. Более того, даже если вторая половинка увидела бы это, то с большой вероятности пожелала бы хорошо провести время.

Секс для жителей Юндора был просто одним из способов получить удовольствие и расслабиться, таким же как выпивка или иные развлечения. Тем более благодаря специальным артефактам ни болезней, ни нежданных беременностей не случалось.

К чему это я?

Да к тому, что видимо оказался слишком наивным, полагая, что гостеприимная эльфийка собралась со мной только поговорить. И даже её крайне неприличные “выпады” меня лишь немного смутили, учитывая, что культура эльфов совсем уж другая, подобное могло быть вполне нормальным и нисколько не неприличным, как ковыряние в ухе, например.

Но когда Йонолла нырнула под воду и начала делать мне минет, тут уже на недопонимание сослаться не получалось. Она была симпатичной, фигуристой и всё в таком духе, но я в очередной раз ловил себя на мысли, что предпочел бы этого избежать. Но и отказывать ей было бы весьма грубо, учитывая, что она рискует, укрывая меня.

Авансовая плата… Прям очень точно сказано…

В конце концов я решил, что плевать. Буду плыть по течению и получать удовольствие, тем более что она действительно умела его доставлять. Я бы даже сказал, что это поразительный навык, настолько хорошо работать ртом, при том под водой. И не менее удивительно, что эльфийка всего пару раз выныривала, чтобы сделать глоток свежего воздуха.

Ну и разумеется, обычным отсосом дело не закончилось, и вскоре мы выбрались из воды и продолжили начатое уже на полу. Кровать? Это слишком далеко, нам и так было весьма неплохо.

Про отношение к сексу у эльфов я не просто так заговорил. В момент, когда я активно двигал бедрами, одновременно дергая на себя цепь, связывающую её соски, что эльфийке очень сильно нравилось, дверь в купальню отворилась, и на пороге появилась девушка.

— Свет… — выругался я.

Валирэль… Собственной персоной…

Мы не виделись с ней больше полугода, и изменения во внешности мгновенно бросились в глаза. Для начала, она изменила прическу, но это едва ли было для меня новостью. Она ещё во время прошлой встречи об этом говорила. Теперь у Валирэль был выбрит правый висок, а длинные серебристые волосы перекинуты на левую сторону. А ещё моя любимая эльфийка обзавелась новой татуировкой, и если старая была небольшой, от запястья до локтя на правой руке, то теперь растительный орнамент покрывал все её предплечье, плечо и бок, даже доходя до груди. Черный виток словно щупальце охватывал её правую грудь и заканчивался на соске.

Последнее я увидел благодаря тому, что на ней было легкое, полупрозрачное платье, демонстрирующее гораздо больше, чем хотелось бы её будущему мужу, но глупо было ожидать скромности в обществе, где в моде вульгарность.

И несмотря на то, что я не был любителем подобного вызывающего, на взгляд жителя Трисента, вида, я не мог не отметить, что моя невеста смотрится просто сногсшибательно.

И вот в этот момент у меня внутри всё рухнуло. Одно дело — говорить про эльфийские обычаи, и совсем другое, когда невеста застукивает тебя прямо во время процесса так сказать.

— Э… — только и смог выдать я. — Привет…

— Развлекаешься? — усмехнулась Валирэль, склонив голову чуть набок, а я тем временем отчаянно пытался понять, какие эмоции она испытывает. Внешне вроде улыбается, но в случае женщин едва ли это о чем-то говорит.

— Я… Это… Ну… — вот именно чтобы не оказываться в подобных ситуациях, я и старался большую часть своей жизни не думать членом, и стоило один раз дать слабину, как… — Да… Развлекаюсь…

— Он возвращает долг за мое гостеприимство, — томно произнесла Йонолла, нежась подо мной и, предвидя мою попытку покинуть её лоно, обхватила мои бедра ногами.

— Возвращать долги нужно, — кивнула Валирэль, присаживаясь на одно колено рядом со мной. Она протянула руку, коснувшись моей щеки, а затем подалась вперед и прильнула к моим губам. Вначале нежно, словно приветствуя, а затем страстно, выражая нетерпение и желание. — Не останавливайся, малыш. Я буду ждать своей очереди…

И с этими словами она сбросила с себя платье.

***

— Теперь я тебе немного завидую, Валирэль. Отхватить себе такого мужчину… — промурлыкала Йонолла, прижимаясь ко мне справа. Валирэль была слева, и в отличие от синевласой эльфийки со мной не закончила и прямо сейчас полировала мой ствол. Моя невеста обсасывала его, причмокивая и заглатывая под самый корень.

Это было её “фишечкой”: после любовных утех, когда я был опустошен, она заставляла кончить меня ещё один последний раз, прямо ей в ротик. Это было своеобразным вызовом, который она раз за разом брала.

— Надо будет одалживать его у тебя время от времени, — добавила Йонолла.

— Если он не будет против, — Валирэль на минуту отвлеклась от своего дела. — И не очень часто.

— Разумеется.

Девушки переглянулись, захихикали, а я почему-то почувствовал себя просто чьей-то вещью.

Пока Валирэль трудилась над своим “вызовом”, Йонолла поведала мне, что они оказывается с моей будущей женой близкие подруги и партнеры в каком-то бизнесе. Отсюда и её осведомленность о нашем планируемом браке. И как только я провалился в купальню, она отправила одну из служанок с вестью об этом.

— Но я никак не думала, что ты примчишься сюда так скоро.

— Позволить тебе одной развлекаться с моим женихом? — насмешливо фыркнула Валирэль. — Я слишком хорошо тебя знаю, Йонолла.

— Могла бы дать нам побольше времени ради приличия.

— Ради приличия могла бы и подождать моего прихода. Я не виделась с моим мужчиной больше полугода и надеялась, что буду первой.

— Дамы, дамы, пожалуйста… — вмешался я, чувствуя, что ситуация стала немного накаляться.

— Расслабься, Люц, — ухмыльнулась Валирэль. — Мы не станем выцарапывать друг другу глаза из-за такой мелочи. Просто небольшое соперничество, это нормально. Но в следующий раз после долгой разлуки будь душкой и вначале удовлетвори меня.

— Каюсь-каюсь, — вздохнул я, признавая поражение. — В следующий раз буду осмотрительнее. Для меня и самого это было неожиданно. И вообще, не отвлекайся, — я взял будущую жену за волосы и заставил вновь заглотить ствол. Ей в такие моменты нравилось, когда я бывал с ней грубоват.

* * *

Спустя ещё полчаса, когда мы окончательно закончили с развлечениями, пришел черед обсуждать дела. Валирэль коротко ещё раз озвучила всё то, что уж рассказывала Йонолла про ситуацию, внося некоторые уточнения, но не слишком важные для меня.

А ещё я понял, что она довольно сильно рисковала, приходя сюда. Йонолла действительно не ожидала, что Валирэль примчится такк быстро, услышав о моем появлении. Хозяйка поместья собиралась устроить нашу встречу через день-другой и вовсе не у себя. Но моя невеста всё равно поступила по-своему. И это было действительно приятно.

— Зря ты так, — покачал я головой, осознав всю серьезность. — Не стоило из-за меня так рисковать.

— Я просто хотела поскорее тебя увидеть, — сказала Валирэль, но за этими словами было скрыто что-то ещё. Может, она не в полной мере доверяла Йонолле? Но разумеется, об этом она вот так в слух не скажет. — Это стоило любого риска.

Мы обменялись влюбленными взглядами.

Боги… Как же мне её не хватало. Лишь сейчас я понял, насколько соскучился.

— Что с Шалириэллой и Хэнгом?

— Они в безопасности, но далеко отсюда. Если сестренки Шали не станет, то всему, за что мы боремся, настанет конец, так что мы не можем рисковать и оставить её рядом с врагом.

— Удивительно, что она на это пошла, — я припоминал характер Шалириэллы.

Она предпочитает встречать опасность лицом, из-за чего Хэнг регулярно с ней ругался, обвиняя её в безрассудности. Удивительно, как такие люди сошлись. Шали была пылкой и эмоциональной, Хэнг — расчетливым и холодным.

Совсем не похожи на нас с Валирэль. Мы были теми ещё авантюристами.

— Мне казалось, что она будет в самой гуще, — закончил я.

— Это все Хэнг. Он чуть ли не силой заставил её спрятаться. Ты же знаешь, когда дело принимает серьезный оборот, будь она хоть трижды наргатт, он поступит по-своему, прежде чем Шали успеет что-то сделать.

— Это точно.

— Я, можно сказать, её заменяю. Держу руку на пульсе. Ситуация в городе сейчас находится в некотором равновесии, но любая пылинка способна опрокинуть чашу весов.

— Пылинка вроде меня? Мы об этом говорили с Йоноллой.

— Ты не пылинка, ты валун, Люц, — рассмеялась невеста. — Но в целом да. Но к сожалению, ты валун, только если тебя использовать против нас, а вот в обратную сторону это скорее всего не сработает.

— Я не согласна, — покачала головой Йонолла. — Мы тоже можем использовать Люца, но не так прямолинейно.

— Намекаешь на приманку?

— Его появление уже наделало шума, вплоть до того, что у меня на заднем дворе рухнул транспортник. И я надеюсь, это в итоге мне компенсируют.

— А разве члена моего мужа тебе недостаточно? — усмехнулась Валирэль.

— Будущего, — поправила она. — Но ты же знаешь, я торговец и во всем должна искать свою выгоду.

— Думаю, Шалириэлла всё тебе компенсирует, когда мы победим.

— Это всё, что я хотела услышать.

Странные у них отношения, но лезть во всё это я не горел желанием.

— Так что мы собираемся делать? — вернул я их к теме.

— Всё сложно, Люц, — вздохнула Валирэль. — Как ты уже понял, очень многие дома заняли выжидающую позицию, готовясь примкнуть к победителю, и мы должны сделать так, чтобы победили именно мы.

— Вот я и интересуюсь, каким именно образом? У тебя уже точно должен быть план.

— Он есть, Люц, но тебе он совершенно точно не понравится…

Я же говорил, что моя невеста любит авантюры? И судя по улыбке, она придумала что-то очень особенное.

Глава 24

— Я против, господин Люц, — заявила Эрра, скрестив руки на груди. — Это очень плохой план, если его вообще можно считать планом. Вас просто собираются отдать на заклание.

Суккуба и Нора объявились в тот же день, буквально спустя пару часов после того, как моя невеста огласила свой авантюрный, самоубийственный в буквальном смысле план. Эрра и раньше говорила, что способна найти меня, где угодно, но для меня это всё равно было очень неожиданным.

В данный момент Валирэль и Нора сидели чуть в отдалении и за чашечкой чая о чем-то мило беседовали. Я не стал скрывать от невесты то, что она теперь не единственная, и вот девушки теперь знакомились поближе. Сам же я занялся приготовлениями к предстоящему, но нет-нет да украдкой поглядывал на девушек, пытаясь понять, ладят они или нет. Но на первый взгляд всё вроде бы неплохо.

Я-то ожидал, что эта встреча пройдет в другое время и желательно на нейтральной территории, но у жизни, как говорится, свое мнение на этот счет. По правде говоря, поладят ли они, волновало меня на порядок больше, чем задуманное Валирэль.

— Ладно, с этой малышкой мы поболтали, — совершенно внезапно Валирэль закончила знакомство и вернулась ко мне и Эрре. — У тебя хороший вкус, Люц. Умница, с амбициями, но вместе с этим реалистка, трезво оценивающая ситуацию и свои силы. Надо посмотреть на неё в постели, но это может подождать.

Валирэль обратила внимание наЭрру, и между ними словно возникло какое-то странное напряжение. То, как невеста поджимала губы, глядя на суккубу, не не очень нравилось.

— А вот с тобой мне нужно познакомиться получше.

— В этом нет необходимости, — равнодушно ответила Эрра.

— Отнюдь. Ты собираешься стать его Клинком…

— Маской, — поправила Эрра.

— Не важно, как это называется в твоем мире. Суть одна и та же. Ты его личное оружие и телохранитель в одном лице. От твоих действий может зависеть жизнь и здоровье моего жениха, так что ты меня интересуешь гораздо больше, чем Нора. Я не хочу, чтобы ты, осознанно или нет, вонзила кинжал ему в спину. Твоя преданность должна быть абсолютна.

— Она абсолютна.

— Кому, Люциусу или Императорскому трону Мральдарима?

Эрра приложила много сил, чтобы остаться равнодушной, но я всё равно уловил, что пламя в её глазах стало чуть ярче, и она едва заметно дернула щекой. Похоже, что эти слова сильно её задели, но суккуба в своей привычной манере держала эмоции при себе.

— А есть разница?

В тот момент мне показалось, что Валирэль зарядит ей пощечину, настолько сильно это её разозлило. И я не мог понять причины такой негативной реакции. Даже если Эрра предана трону, это вовсе не значит, что она опасна для меня.

— О, она очень большая! — воскликнула невеста, а затем посмотрела на меня. — Я ей не доверяю, Люц, и очень хочу, чтобы ты оставил эту женщину тут. Под присмотром.

— Вали, это лишнее…

— Мы можем поговорить с тобой глазу на глаз?

— Я против, — Эрра сделала шаг навстречу эльфийке.

— Так, дамы-дамы… — я встал между ними, ощущая, что ещё чуть-чуть, и тут дело может дойти до драки. И как бы я не любил Валирэль, но боюсь, что в прямом противостоянии у неё нет и шанса против Эрры. — Эрра, Валирэль моя будущая жена, так что прояви уважение. Если она хочет побыть со мной наедине, то так оно и будет. Оставь нас, пожалуйста.

Эрра смерила меня странным взглядом, после чего кивнула и сделала шаг назад, проваливаясь в Тень.

Валирэль осмотрелась.

— Она нас не услышит?

— В Тени? Нет.

— Хорошо… Да, хорошо.

— Что происходит, Вали?

— В тот день, когда Шалириэлла объявила о замужестве, её попытались убить. Убийца был теневиком в маске демона.

— Это не могла быть Эрра, — встал я на защиту суккубы.

— Да, но мы… Я почти уверена, что это была одна из Масок. Слишком характерный почерк.

— Судя по тому, что ты говоришь, вы её не поймали.

— Нет. Она скрылась, и это ещё одна причина, почему Шалириэлла сейчас далеко, где есть артефакты, способные ограничить Тень. Так что извини, что не доверяю твоей новой знакомой.

— Это странно… Судя по тому, что говорила Эрра, Маски — это личное оружие Императрицы Мральдарима. С чего бы ей желать смерти Шалириэллы?

— Это мне неизвестно. Насколько я помню, сестрица встречалась с этой женщиной буквально раза два за все эти десятки лет, и едва ли в наших отношениях есть какая-то напряженность. Да, не все так гладко из-за аударайских эльфов, которые находятся в зависимом положении от Империи, но едва ли это стоит того, чтобы устраивать покушение…

Насколько я знал, помимо эльфов Юндора существуют и другие, некие обитатели Аударайского леса в Мральдариме. Когда-то давно у них была война с Империей, которую они проиграли, и в итоге те эльфы превратились в вассала более сильного соседа. Но эльфы Юндора по мнению аударайских эльфов еретики, отрекшиеся от веры в Лар-Солас, богиню эльфов.

В общем, если Империя боялась, что юндорцы смогут снабдить своих братьев и сестер по расе передовым вооружением, которое даже по меркам Мральдарима совершеннее всего, что было у Империи, то вряд ли слишком сильно. Эти два разделенные народа только-только пытались установить хотя бы нейтральные отношения, ведь слишком силен религиозный конфликт между ними.

Я не понимал, зачем Императрице устраивать нечто такое. Приход к власти патриотов ни к чему хорошему не приведет. Скорее всего, Юндор вновь поднимется в воздух, и эльфы вновь попробуют поднять себя на вершину пищевой цепи, так сказать.

— А может в этом и суть?

— М? — заинтересованно взглянула на меня Валь.

— Она хочет, чтобы Юндор разорвал отношения со всеми. С Черным Орденом, с аударайскими эльфами. Эльфы не станут торговать с Черным Орденом, а все межмировые переходы проходят через Башню. Вряд ли в обозримом будущем аударайские эльфы хоть как-то смогут контактировать с Юндором.

— А в этом что-то есть, — одобрила эльфийка. — Я и сама размышляла о подобном, но всё равно это слишком радикально. В любом случае, не доверяй этой женщине. Мы понятия не имеем, какие приказы ей дала Императрица.

Валирэль сильно меня озадачила.

— Ладно, — кивнул я. — Но Эрра не раз меня выручала и заслужила хоть капельку доверия. После твоих слов я буду следить за ней, но постарайся ради меня быть сдержаннее и относиться к ней… ну… не так враждебно. То, что она со мной, вовсе не значит, что у неё есть какие-то приказы против Шалириэллы. Меня, по идее, здесь даже быть не должно, ты же понимаешь?

Эльфийка несколько мгновений смотрела на меня, а затем кивнула.

А ещё через пару секунд нежно поцеловала, положив руки мне на плечи.

— Хорошо, ради тебя я её потерплю. А теперь соберись, самое время начинать…

***

План Валирэль действительно был абсурден и рискован, и предложи его кто другой, я вряд ли бы согласился. Слишком многое тут строилось на удаче и моей крепости. Валирэль, предлагая его, сразу сказала, что поймет, если я откажусь, и даже не будет пытаться меня убедить.

И сводился этот план к тому, чтобы выдать меня патриотам. Вот так вот…

Фактически отдать меня врагам на растерзание, без каких-либо гарантий, что я дойду целым и невредимым до финальной реализации плана. Валирэль хотела воспользоваться тщеславием и гордыней патриотов. Они хотели сделать из моей казни шоу, и на эту казнь скорее всего соберутся все лидеры движения. Сейчас они разрозненны, сидят в своих “крепостях”, похожих на дом Йоноллы. Любая попытка взять штурмом такую крепость приведет к большим потерям со стороны лоялистов. А таких крепостей много, по той же причине реакционеры не решаются покончить со сторонниками наргатта.

— Я слышу группу воинов в доспехах, они буду тут через минуту, может чуть меньше, — сообщила Эрра.

— Спасибо, — кивнул я, поблагодарив за информацию, но я заметил их приближение ещё минуты две назад. Не просто же так Ева поила меня зельями, что повышали восприятие. Это отразилось не только на остроте реакции, но и на других органах чувств. Например, я ощущал вибрацию земли и без труда мог различать количество идущих, ведь каждый из них имел разную массу и разную походку.

Мы с Эррой сидели в небольшом двухэтажном домике, принадлежащем какой-то семье. Саму семью временно выселили, разумеется. По “легенде” я спрятался тут от поисковых патриотов и ждал, когда меня переправят в более безопасное место. И эту историю передали одному из раскрытых агентов. Разумеется, сам агент о том, что его раскрыли, не имел понятия, и передал эту информацию своим боссам.

И вот по мою душу пришли.

Пятнадцать… Маловато.

Семеро пошли к главному входу здания, остальные рассеялись и взяли строение в кольцо.

— Прячься. Дальше я сам, — сказал я суккубе, и Эрра спряталась в Тени. Она была моим маленьким козырем, который в случае чего вытащит меня через Тень, если ситуация станет совсем уж опасной. Но лучше будет, если до этого не дойдет. У Эрры был с собой магический маячок, по которому Валирэль со своими людьми сможет меня выследить и всё подготовить для удара.

В дверь раздался решительный стук. Затем ещё раз, гораздо сильнее.

— Именем “Патриотов Юндора” откройте! — послышалось на эльфийском.

Так… И как же мне поступить в такой ситуации? Мне нужно сделать вид, что я совершенно не ждал их появления. Я должен сопротивляться, но так, чтобы меня в конце концов схватили. Сложно…

Стук повторился, гораздо более сильный, а затем дверь с грохотом слетела с петель. Я тут же скользнул к стене, затаившись.

Шаг. Два. Три…

Я ощущал, как они передвигаются, изучают дом…

Один из них направился в мою сторону. Я слышал приближающиеся шаги, и вот он вошел в комнату, вначале меня не заметив.

Я атаковал первым. Толкнул его, что есть сил, отчего рыцаря в черной броне впечатало в каменную стену напротив, затем что есть сил рванул прямо к двери. Двое патриотов закричали что-то угрожающее, бросившись на меня.

Прыгнув, я врезал коленом в шлем ближайшего, повалив его на землю, вместе с этим ударив по второму огнем. Не сильно, но весьма зрелищно. Эльф в артефактной броне с антимагическим покрытием наверное лишь улыбнулся при этом.

Пламя соскользнуло с него, не причинив никакого вреда, и он, воспользовавшись моим замешательством, наигранным разумеется, врезал ногой мне в грудь. Ударил сильно, и будь я простым человеком, мне бы все ребра переломало, а так лишь воздух из легких выбило.

Я врезался в стену, попытался подняться, но тут же застыл, увидев эльфийский клинок у своего горла. Одно неловкое движение, и мне конец.

— Спокойно… Давайте поговорим… У меня есть деньги…

— Заткнись, дунгаг! Ты пойдешь с нами! — эльф наклонился, схватил меня за плечо и резко дернул на себя с огромной силой, отчего меня перебросило в другую сторону комнаты. Я приземлился спиной на удивительно крепкую тумбу, которая не выдержала такого грубого обращения, но всё равно ухитрилась отбить мне позвоночник. Как же не хватает Доспеха Крови…

Но прийти в себя мне не дали, а быстро поставили на ноги и застегнули наручники за спиной. Что-ж… Первая часть идиотского и опасного плана выполнена. Я вновь в чьем-то плену…И очень надеюсь, что мне не попытаются выпустить кишки прямо тут…

Глава 25

— Да пошел ты! — ухмыльнулся я кровавой улыбкой и плюнул прямо в рот эльфу-дознавателю. Я знал, что это его разозлит, но и что с того? Он будет меньше меня пытать? Ща-а-а-ас! Убьет? Раньше суда? Тогда его самого вздернут за яйца, возможно буквально.

Но стоит отдать эльфам должное, что-что, а пытать они определенно умели. Срезать кожу в самых неожиданных местах, протыкать нервы иголками и пропускать через них ток. В один из дней мне даже срезали веки, чтобы я не мог сомкнуть глаз.

И это все было больно, мучительно больно, и будь я обычным человеком, то наверное свихнулся бы от боли. Вряд ли Валирэль, когда предлагала пойти на это, представляла, как они будут ухищряться, чтобы заставить меня страдать.

Но… Благодаря стараниям не одной, а сразу двух богинь Башни, я теперь практически полубог. Я не могу умереть от болевого шока, да и сама боль теперь была не такой уж ужасной. Если эльфы думали, что я сломаюсь от пыток, превратившись в овощ, то глубоко заблуждались. Даже оковы, если бы я по-настоящему захотел освободиться, не помогли бы. А магические ограничители, что якобы должны лишить меня магии, не сильно отличались от тех, что на меня надевала Судья. Эти артефакты на моем типе магического дара просто не работали.

Дознаватель достал из кармана платок, демонстративно вытер кровь со своего лица, после чего недобро улыбнулся. Отбросив кусок ткани, он медленно, чтобы я видел, достал из-за пояса кинжал и воткнул мне его в бок. Бил со знанием дела, чтоб не задеть жизненно важные органы. И вдобавок его ещё повернул пару раз.

Я забился в конвульсиях, но уже через минуту помощник эльфа влил мне в горло зелье лечения.

Когда рана перестала быть опасной, пытки продолжились. В этот раз снова были иглы, одной из которых этот длинноухий ублюдок выколол мне глаз.

Сволочь…

— Не останавливайся, — пробормотал я. — Вволю играйся, потому что когда всё это закончится, я лично сделаю так, что ты будешь желать смерти.

***

Сколько это длится?

Сколько я уже в этом чертовом подвале?

Недели?

Годы?

Тысячелетия?

Самым большим дерьмом стало то, что эльфы практически не давали мне спать. И вот это было самой худшей пыткой. Стоило мне провалиться в сон, как в скором времени меня из него вырывали. Мучитель заставлял своих помощников дежурить, давая мне ровно столько сна, чтобы я не окочурился. А может я вообще не спал? Они постоянно меня чем-то пичкали…

“Терпи, Люц” — говорил я себе. — “Скоро все кончится”.

Эрра, что должна была быть со мной и помогать из Тени, ни разу не показалась, и в голову невольно лезли не самые хорошие мысли. Слова Валирэль и Йоноллы о покушении на Шалириэллу, о том, что Маски могут быть совсем не друзьями, и всё в таком духе.

Неужели она предала меня? Бросила меня?

Всё закончилось внезапно, просто в один день вместо уже ставшего “родным” дознавателя передо мной появился совершенно незнакомый эльф в чересчур вычурной броне. Слишком уж много на ней было всевозможных узоров и нефункциональных элементов.

Важная шишка, даже к гадалке ходить не надо.

Эльф подошел ко мне и, вцепившись мертвой хваткой стальных пальцев в мой подбородок, заставил посмотреть на него. Хотел я и ему харкнуть в морду, но кажется, я слишком давно не пил.

— Жалкое зрелище, — фыркнул он, отступая на шаг. — Вижу, вы справились со своей работой.

А нет, я поторопился. Дознаватель, пытавший меня все эти дни, тоже присутствовал, но держался чуть поодаль, опустив голову.

— Боюсь, что нет, ар-хаттазис. Этот парень гораздо крепче, чем можно подумать. Я применил все свои навыки и умения, но он оказался крепким орешком.

— Значит он не станет отрекаться от своего отца и молить о снисхождении?

— Вряд ли.

Дознаватель выглядел виноватым, и это для меня было лучшей наградой. По крайней мере именно сейчас. Когда план Валирэль подойдет к финалу, а я обрету свободу, то ты, ублюдок, глубоко пожалеешь за свое усердие.

Я попрошу Анни создать у себя в обители пропасть, куда тот будет падать, разбиваясь о камни. Раз за разом, бесконечно. Он будет падать, ломая всё, а затем время будет откатываться, и всё повторится.

О, да…

— Уже жалею, что доверил эту работу тебе, — пробормотал эльф, не сводя с меня внимательный взгляд. — Но это уже неважно. Приготовления завершены, суд над предателями скоро состоится, и казнь Люциуса Готхарда — важнейший этап в ней. Хотелось, чтобы он молил о пощаде, чтобы проклинал своего отца и публично отрекся от него, но… видимо для того, чтобы сломать сына бога, нужно больше времени.

Он ещё немного смотрел на меня, но его взгляд изменился. В нем больше не было заинтересованности, лишь брезгливость.

— Приведите его в порядок. Он не может показаться перед новыми Владыками Старших Домов в таком виде.

Отдав приказ, эльф развернулся и быстрым шагом направился прочь, в сторону лестницы, ведущей из подвала.

— Радуйся, — зло буркнул дознаватель. — Твои муки скоро подойдут к концу.

— А твои скоро начнутся, — улыбнулся я. Ожидал, что он вновь что-нибудь устроит, засадит кинжал под ребра или вроде того, но нет, эльф сдержался. Приказ был ясен — привести меня в божеский вид, так что первым делом меня искупали. Вернее просто обдали холодной водой, после чего залили целую прорву зелий в глотку.

И после всего этого дали наконец поспать.

Очнулся я уже не висящим на цепях в подвале, а сидящим на какой-то лавке со скованными руками и ногами. На мне была дорогая шелковая рубаха и не менее дорогие штаны, что слегка удивило. Не помню, чтобы одевался.

Голова немного гудела, но как не странно, это было приятное ощущение. Зато я ощутил некоторую ясность, которой уже давно не чувствовал.

Я осмотрелся, но никого вокруг не увидел.

— Что происходит? — пробормотал я, морщась от чересчур яркого солнечного света. За всё то время, что я провел прикованным к стене в подвале, глаза слишком привыкли ко мраку, а в небольшом помещении, где я сидел, имелись огромные панорамные окна, через которые лился мягкий солнечный свет.

Я тряхнул головой, окончательно пытаясь прийти в себя.

Глянул вниз, на тень под ногами.

— Эрра, ты тут? — я наклонился и помахал рукой, привлекая внимание девушки, но в ответ ничего. Может её нет рядом? Может тут стоят какие-нибудь теневые барьеры? Они редкие и дорогие, уж слишком мало теневиков ходит по миру, но если «Патриоты Юндора» прознали, что со мной теневик, то могли озаботится такими.

Плохо. Очень плохо…

Я осмотрелся ещё раз, но уже гораздо более внимательно. Помещение было маленьким, круглой формы и фактически состояло из колонн и больших мозаичных окон, на которых были изображены какие-то эльфийские воины. В центре находилась лавка с наброшенной алой тканью, и как раз на этой лавке я и сидел.

Попытался подняться на ноги, но тут же сел, не сумев сохранить вертикальное положение. Все-таки пытки, бесконечные зелья лечения и нехватка пищи сделали свое дело. Я был слаб и едва мог стоять.

Все-таки собравшись с силами, я неуверенной походкой прошел к массивной железной двери, что была единственным выходом. Взялся за кольцо, потянул, но та не шелохнулась. Заперта и возможно даже на магический замок.

— Ладно, Люц, и что дальше? — спросил я сам себя, отходя от двери. Оковы на руках и ногах никуда не пропали, а следовательно надеяться, что меня спасли, и по ту сторону двери я увижу Валирэль, не приходится.

Тогда что?

Думай, Люц…

Если мне не приснилось то, что я помню последним, то заявился эльф, сказав, что настал черед объявления приговора, и что меня надо привести в порядок. И последнее, судя по моему виду, уже сделали.

— Ох, срань… Да меня вот-вот собираются казнить… Я сижу и жду, когда меня потащат на казнь!

Так, спокойно…

Я сделал глубокий вдох, прогоняя нахлынувшую панику. Первым делом я впервые за время, проведенное в плену, обратился к моему магическому дару. Нельзя было давать понять эльфам, что блокираторы магии на мне не работают, но сейчас это уже не так важно. Я разогнал энергию по каналам и сразу почувствовал, как слабость уходит, но это обманчиво. Усиление маной хорошо, когда тело здорово и полно сил, а в нынешнем состоянии в момент заварушки я рискую тем, что могут отказать руки или ноги, а может что-нибудь гораздо более важное, вроде сердца.

И тем не менее совсем без магического усиления сейчас никак нельзя. Я должен быть готов действовать, когда настанет момент “Х”.

Ох, Валирэль, очень надеюсь, что твой авантюрный план сработает. Иначе я окажусь в окружении в логове врага совсем без сил.

Я вернулся на лавку и прикрыл глаза, занявшись собой. Нужно было заняться внутренней энергией и настроить баланс так, чтобы мышцы были насыщены равномерно. Это снизит риски. Да, я стал гораздо крепче благодаря Анни и Еве, но я всё ещё человек из плоти и крови, а не бог из Света.

Пока занимался разгоном энергии по телу, прислушался. Где-то далеко шумела толпа. Вначале я принял это за море, но чем дольше слушал, тем яснее становилось, что это именно голоса. Возгласы ликующих людей. Хотя скорее уж эльфов, но сути дела не меняет.

Собрались посмотреть на казнь?

Ублюдки…

Хех… Ну ничего, разберемся!

Самое неприятное в такие моменты — ожидание. Я не знал, сколько мне осталось и сколько сумею сделать. Стоит ли попытаться освободиться от оков, или это лишнее? Металл на них крепкий, но не тентруллит, что уже хорошо. Если бы оковы были из него, то у меня возникли бы серьезные проблемы. Его магией не возьмешь, а прочность у него превосходит в десятки раз сталь. Но нет, тут металл обычный. Добротный, но обычный.

В итоге решил оковы пока не трогать. Лучше подготовить внутренний запас энергии к битве.

И вот двери заскрипели, и в комнату вошло пятеро эльфийских рыцарей. Я, изображая усталость, поднял голову и увидел того самого эльфа, который и пришел объявить, что меня забирают на казнь.

— Очнулся? Хорошо. Ты должен быть в сознании, чтобы признать преступления против Юндора.

Я ничего не ответил, но этого и не требовалось. Двое эльфов подхватили меня под руки, прочно зафиксировав, и потащили за собой.

И когда меня вывели из комнатки, я вдруг понял, почему меня не охраняли. Тут просто некуда было бежать. Я понятия не имею, что это была за комнатка, но она удерживалась в воздухе тонким мостиком без перил, а под нами была высота метров под сто, не меньше. Разбей я окно и попытайся в него выпрыгнуть, упал бы вниз. А вот на другой стороне мостика стояло ещё четверо эльфийских воинов в черных доспехах.

Меня вели долго, и крики становились все громче и громче, пока я не оказался посреди знаменитой Юндорской арены, трибуны которой были полны. А ещё тут было просто огромное количество солдат в черных доспехах. По меньшей мере не одна сотня, а может даже больше тысячи.

И все это воинство было выстроено в несколько рядов, чтобы взять кольцом центр, где возвели что-то вроде эшафота, но с размахом. Крупный, из черного металла со множеством украшений. Сразу видно, что делали не наспех, а со старанием.

Эльфы остановились неподалеку от него и заставили меня упасть на колени. Я же пока отметил, что моя казнь будет далеко не первой. Чуть в сторонке уже имелась настоящая гора трупов, от которой пытались избавиться с помощью нескольких людей-невольников. Они грузили трупы на повозку и увозили их с арены.

— Что-ж! Думаю, публика уже насытилась кровью безымянных изменников. Слишком много чести для них, как по мне! — воскликнул какой-то разодетый в дорогие одежды эльф, и его голос, усиленный артефактом, разносился по всей арене. — Но вы же собрались здесь совсем не для этого! Вы хотите увидеть казнь настоящих врагов Юндора! Тех, из-за кого наша великая страна теперь находится тут, на одном уроне с дунгагами!

Публика вторила оратору, а я уже приготовился к тому, чтобы устроить побег. Я ведь не знал, всё ли Валирэль успела подготовить. А что если её люди не успеют прорваться ко мне до того, как топор палача срубит мне голову? Нет.

В тот момент, когда меня поведут на эшафот, я…

Я не успел закончить свою мысль, потому что рядом со мной на колени поставили ещё одного пленника. Я повернул голову и обмер.

— Эрра?..

— Простите, господин Люц…

Неужели её поймали, когда она пыталась помочь мне? Плохо, очень плохо…

Но не успел я отойти от шока, как случилось нечто ещё более ужасное. Привели ещё одного пленника, и им оказалась Валирэль. Она была бледна, глаза красные от слез, и по её виду мне стало понятно — это конец. Не будет никакого подкрепления. Не будет штурма и торжественного спасения.

План Валирэль провалился.

Глава 26

— Эй, — попытался я привлечь внимание Валирэль. — Эй, Вали, ты меня слышишь? Что происходит? Скажи мне, что все это часть плана! Скажи, что это все часть гребаного плана!

Она при первом оклике словно побоялась смотреть на меня, но спустя какое-то время всё-таки подняла голову, и её глаза мгновенно наполнились слезами, лишний раз убеждая меня, что нет больше никакого гребаного плана.

— Прости… Прости меня… — едва слышно прошептала она.

— Нас предали, — вмешалась Эрра. — Перехитрили и переиграли.

Суккуба в отличие от эльфийки сохраняла видимое спокойствие, но за ним тоже крылся страх.

— Твои способности...

— Заблокированы. Я не могу коснуться Тени, не могу принять иную форму. А даже если бы могла, их оружием меня быстро убьют.

Я кивнул.

— Не разговаривать! — какой-то эльф ударил меня по хребту, и приложи он чуть больше сил, может быть даже позвоночник бы сломал. Я бросил на него испепеляющий взгляд и вернулся к текущей ситуации.

Как ни странно, самой большой проблемой было не то, что мы окружены юндорскими солдатами, хотя это конечно дико плохо, а то, что я теперь не один. Когда я соглашался на план, то ожидал, что в худшем случае мне придется бежать. Но одно дело бежать одному, а другое — когда с тобой две пленницы. Эрра может за себя постоять, а вот Валирэль — нет. Она станет самым слабым звеном, и если площадь экранирована от Тени, то надеяться, что Эрра сможет спасти мою невесту, не приходится.

— Всё будет нормально, — заверил я их. — Эрра, ты сможешь вытащить из Тени мои вещи?

— Если снять оковы, то да, — подтвердила она.

— Хорошо, будь готова.

Нужно было выбрать момент для побега. Думаю, эльфы не станут долго ждать и вот-вот соберутся казнить кого-то из нас. Вряд ли я буду первым, скорее…

И в этот момент на помост вывели несколько новых фигур, и к несчастью, каждую из них я хорошо знал. Первая — эльфийка с белом, но уже немного попачканном грязью платье с каштановыми волосами и голубыми глазами. Даже несмотря на наручники и не самый хороший вид, сохраняла спокойствие и невозмутимость.

Шалириэлла, нынешний наргатт, королева Юндора.

Рядом с ней стоял мой учитель и друг, Хэнг Лерон. За те годы, что мы не виделись, он мало изменился. Все те же длинные светлые волосы, собранные в хвост, равнодушный взгляд, легкая небритость. Разве что морщин на его лице прибавилось.

Третьей оказалась зеленовласая Йонолла, и она выглядела хуже всех. Её платье было порвано, глаза залиты слезами, на теле множество синяков, словно перед тем, как привести сюда, её били, но что примечательно — не по лицу.

— Дерьмо… — пробормотал я. Ситуация внезапно стала ещё хуже, хотя казалось бы, куда дальше.

— Сука, — внезапно прошипела Эрра, смотря на Йоноллу. — Она нас продала.

— Йонолла? Стоп… Но… — пробормотал я, но всё начало складываться. Она была в самом центре заговора и могла обернуть весь наш план против нас же. — Дрянь…

И все же смотря на неё сейчас, приходило понимание, что своей для патриотов она не стала. Сделала ставку не на ту лошадь и проиграла.

— Встать! — приказал один из эльфов, и наша троица поднялась. Толчок в спину, и вот мы уже шли в сторону эшафота к другим пленникам. По пути мы встретились взглядом с Хэнгом, и тот молча кивнул. Я ответил ему тем же.

Даже сейчас в его взгляде не было ни тени страха, и это вселяло уверенность в меня.

— Прошу! Я же на вашей стороне! — донеслась до меня мольба Йоноллы. — Я же сделала, как вы приказали! Я верна патриотам Юндора.

В ответ на это один из эльфов отвесил ей сильную пощечину, едва не выбив зубы. Эльфийа рухнула на черный пол эшафота, но другой эльф тут же схватил её за волосы и заставил подняться.

Нас поставили рядом с другими пленными, и я не смог сдержать кривую усмешку.

— Не на такое воссоединение я рассчитывал, — сказал я Шали и Хэнгу.

— Не волнуйся, мы ещё разрешим эту ситуацию. Жди сигнала, — на удивление спокойно сказал Хэнг, а на губах Шали возникла едва уловимая улыбка. Но та промелькнула лишь на миг, тут же сменившись оскорбленной высокомерностью. Та, разумеется, была адресована не мне, а ликующим зрителям.

И либо это была слабая попытка смягчить мой страх, либо… либо план всё ещё в деле. Да и я пока не слишком понимал, о каком именно сигнале говорила эльфийка.

“Ведущий”, или как правильно называть того разодетого эльфа, громогласно что-то рассказывал, хотя я особо не вслушивался. Там были слова о величии Юндора, о том, что эльфы снова будут властвовать над миром с небес и всё в таком духе. И длилось это как-то даже слишком долго.

— Почему они тянут? — спросил я.

— Не все ещё собрались на шоу, — тихо ответил Хэнг, не сводя взгляда с одной из специальных трибун для особо важных гостей.

Точно, значит тот план, о котором говорила Валирэль в деле, но… почему тогда она все ещё плачет? И почему Эрра сказала, что Йонолла их предала?

Я ничего не понимал, а может все дело в том, что мозги после долгих пыток совсем поплыли? В любом случае, мне стало немного спокойнее. Если Хэнг пусть не в открытую, но намекает, на то что у него есть план, то я всецело ему доверюсь.

Ведущий казни продолжал что-то вещать, но я уже не слушал, сосредоточившись на собственном нутре. Я разгонял энергию, готовясь к тому, чтобы освобождение прошло как можно более эффективно. Из оков нужно будет вырваться очень быстро, и я уже к этому понемногу готовился, промораживая металл со внутренней стороны.

Болтовня… Болтовня… Болтовня…

Похоже, что те самые высокопоставленные эльфы, возглавляющие патриотов, не очень-то торопились на такую замечательную и масштабную казнь.

Я не сводил взгляда с трибуны для особых гостей, но большинство мест по-прежнему пустовали. Если никто не появится, всё будет зря. Давайте же…

Но то ли ведущий устал болтать, то ли в итоге кто-то дал какой-нибудь знак, что гостей не будет, два эльфийских воина схватили Йоноллу под руки и потащили брыкающуюся эльфийку к плахе.

— Нет! Стойте! Пожалуйста! Дайте поговорить с Бардасом, прошу!

Но эльфам было плевать, а ведущий словно вообще получал от этого несказанное удовольствие.

Палач выглядел грозно. Его броня была гораздо больше, чем стандартная, и в руках он сжимал массивный черный топор с полыхающей алым светом кромкой лезвия. В предвкушении новой жертвы он стискивал рукоять своего оружия, пока эльфы укладывали кричащую Йоноллу на плаху.

— Нет! Пожалуйста.. Так не должно быть… Мы же договорились…

Её крики оборвались внезапно. Стоило топору опуститься вниз, и вот уже голова зеленовласой эльфийки катилась по полу, но лица всех моих товарищей оставались бесстрастными. И все же мне было немного её жаль.

— И вот одна из предателей Юндора понесла заслуженную кару! — громко объявил ведущий, и примерно в этот момент на той самой трибуне, где должны были появиться важные гости, началось какое-то движение. Стали появляться эльфы. Мужчины в черных бронях, дамы в откровенных платьях. Они занимали места, попутно что-то обсуждая. — И теперь можно переходить к главному событию! Сегодня оборвется жизнь сразу нескольких предателей Юндора! Узурпатора титула наргатта, её человеческую игрушку, запятнавшую титул хранителя наргатта, и разумеется, сына того, кто уничтожил старый Юндор. Люциуса Готхарда! Кто же будет первым?! Пусть нынешние великие дома выскажутся, чью голову и кровь они хотят получить! Правая рука — человеческий любовник предательницы Эматия! Левая рука — сын нашего заклятого врага! Ну и наконец сложенные перед собой руки — узурпатор трона. Делайте свой выбор, патриоты! Делайте свой выбор!

Знатные эльфы, весело смеясь, обсуждали, кого из нас вздернуть, а вот на губах у Хэнга внезапно растянулась зловещая довольна улыбка. Похоже, что бы он не задумал, самое время.

— Астардель! — внезапно крикнул Хэнг, делая смелый шаг вперед.

Ведущий удивленно повернулся и непонимающе вскинул бровь. Хэнг кого-то позвал?

И в этот же момент где-то высоко в небесах что-то грохнуло. Почти все присутствующие, включая толпу зрителей, задрали головы, пытаясь понять, что происходит.

— Что бы вы не задумали, ничего не выйдет! — рассмеялся ведущий при виде какого-то черного, падающего прямо на нас объекта. Тотчас вспыхнул магический барьер, вставший на пути, но уже через секунду ведущий подавился своими словами, потому что барьер треснул, а нечто упало прямо на эшафот. Внешне это было похоже на гигантский наконечник стрелы из тентруллита.

— Что за?.. — охренел я от такого поворота, а вот Хэнг бросился к этой штуке, и Шалириэлла поступила так же. На пути мужчины возник эльф, но Хэнг не был бы Хэнгом, если бы позволил себя остановить. Он ловко выскользнул из попытки захвата и оказался перед странным объектом. Они с Шали коснулись “наконечника” одновременно, и тот буквально рассыпался, превратившись в нечто вроде тяжелого черного дыма.

Два удара сердца, и дым превратился в броню, вернее в две брони, и таких я раньше не видел. Хэнг стал гораздо больше, обзавелся целой кучей орудий, а вот Шали сохранила изящество, и теперь у неё за спиной парило два десятка изогнутых лезвий.

Ни броня Хэнга, ни Шали совершенно не походили на доспехи эльфов ни по дизайну, ни по работе. Что это? Откуда это? Столько вопросов, на которые совершенно некогда получать ответы.

— Люциус! — крикнула Шали, бросившись ко мне. Что любопытно, она буквально парила в воздухе. — Оковы!

Я поднял руки, и один из клинков рассек мои кандалы пополам, освобождая руки, а следующим взмахом эльфийка освободила и Эрру. Хэнг тем временем дал залп по трибуне с важными гостями. Одна из эльфиек не успела на это отреагировать, и её буквально разорвало пополам. Сидевший рядом длинноухий успел закрыться щитом, встроенным в наруч, но даже так его оттолкнуло с такой силой, что он улетел куда-то в противоположную часть трибуны.

— Хэнг возьмет их на себя! — крикнула нам Шали. — Держитесь поближе ко мне, я вас защищу.

И в тот же миг на неё обрушился топор палача. Шалириэлла поймала его руками, а клинки ударили по противнику, но оставили лишь глубокие царапины на броне.

— Эрра! — крикнул я освободившейся суккубе, и она тотчас поняла, что именно мне нужно. Её рука нырнула в Тень, вытащила оттуда мою перчатку и бросила её мне. Я поймал её и натянул на левую руку, активируя уже собственный доспех. — Спасай Валирэль!

Эрра в ответ недовольно поджала губы. Ей не нравилось играть в спасателя, в конце концов она же кто-то вроде личного убийцы, но спорить не стала. Ухватив девушку за руку, она утащила её в Тень, ну а я сам сосредоточился на начавших наступать эльфов. Все те воины, что должны были обеспечивать охрану, обернулись против нас.

Их были сотни, но едва ли меня это пугало. Напротив, я чувствовал некоторое воодушевление от предстоящей схватки.

Часть из них пошла наперерез Хэнгу, но тот их словно и не заметил. Он выхватил из-за спины здоровенный меч, первый же удар которого снес сразу пятерку эльфов. Впечатляет! А вот Шалириэлла тем временем пыталась расковырять палача. Она отступила от него, больше не пытая блокировать атаки, и теперь уворачивалась, одновременно расковыривая лезвиями его броню.

Помочь что ли?

Заряженный удар!

Броня на левой руке рассыпалась, закрутились молнии, но поскольку теперь у меня было на порядок больше маны, то и зарядка этой атаки происходила гораздо быстрее. Я ударил его в спину, но к своему удивлению пробить не смог! Черные бронепластины треснули, а в центре удара остался раскаленный круг, но это оказался только первый слой. Неудивительно, что у Шали возникли с ним проблемы.

Палач развернулся и занес свой топор, собираясь ударить уже меня.

— Эй! Я тут! — крикнула Шали, пытаясь отвлечь его от меня, но её клинки были недостаточно остры, чтобы пробиться вглубь и достать до хозяина брони, а тот словно специально выкинул верткую эльфийку из головы и сосредоточился на мне. Словно решил, что раз не может прикончить её, то прихлопнет меня. Эта гора брони была в два раза больше меня, но слишком уж неповоротливая.

Он взмахнул топором, но я успел пригнуться, и оружие пронеслось у меня над головой. Я мазнул по его руке своей ладонью, превращая свою ману в лед. Его рука тут же покрылась толстым слоем льда, и я, не замедляясь, нырнул под него и сделал то же самое с ногами. Я слышал, как палач зарычал от ярости, а лед практически тут же начал трескаться под воздействием силы артефакторной брони, но это дало мне ещё какое-то время.

Я снова оказался у него за спиной и активировал перчатку. Посмотрим, выдержит ли он ещё один удар. Молнии закружились, заряжая следующую атаку, и я ударил вновь, в то же место, что и первый раз. Вспышка, и осколки тентруллитовой брони разлетелись в разные стороны, а следом удар достиг и самого эльфа, разрывая того на куски.

Закованный в броню палач, вернее то, что от него осталось, рухнуло на эшафот, заливая его уже своей кровью. Шалириэлла тем временем переключилась уже на приближающихся эльфов из охраны, и вот с ними больших проблем у неё не возникло. Парящие клинки без особых проблем пробивали броню врагов, да и я решил, что больше ей помощь не нужна.

Трое эльфов запрыгнули на эшафот, и первого я сковал льдом, а от второго защитился при помощи алой накидки. Она стала гораздо прочнее стали и смогла выдержать удары эльфийских клинков. Я уже собирался активировать перчатку и врезать эльфу, разнося на куски его артефактный доспех, но у него из-за спины выскочила Эрра, вонзая тому в горло сразу два теневых клинка.

— Эй, я кажется говорил тебе уходить! — крикнул я Эрре.

— Я ваша Маска, и в этот раз я не брошу господина на поле боя, — рассердилась она и тут же поднырнула под третьего эльфа, нанося одновременно два удара: один в печень, другой под колено. — Ваша невеста в безопасности, господин Люц.

Я кивнул.

— Ладно. Тогда прикрывай меня.

Глава 27

Нет ничего лучше хорошей драки! Особенно когда ты значительно превосходишь противника. Мы с Эррой сражались с эльфами спиной к спине. Я принимал на себя удары, замораживал их и разрывал на куски при помощи заряженного удара. Суккуба же, ловкая и быстрая, подсекала им ноги и руки, вскрывала глотки и не чуралась использовать грязные трюки. И я видел, что это ей нравилось.

Первое время Шалириэлла в своей странной броне держалась поблизости, опасаясь, что нам нужна помощь, но в итоге я отправил её за Хэнгом. Мы тут и сами неплохо справлялись, а вот если уйдут лидеры патриотов Юндора, то всё, через что мне пришлось пройти, будет зря.

Пусть раздавят ублюдков!

Да и у меня остался должок, и даже не один, который неплохо было бы выплатить, но пока никого из тех, с кем мне хотелось бы разобраться, я не видел. Вряд ли дознаватель или тот эльф, что доставлял меня на казнь, будут среди обычных охранников. Возможно, они вместе с теми высокопоставленными гадами, за которыми пошел Хэнг.

Ладно, не отвлекаемся.

— За мной, я выведу вас! — крикнула нам Шали, расчищая дорогу и кромсая юндорских воинов как мясорубка. Мне все больше интересно, что это за доспехи такие, и откуда они их взяли.

Мы с Эррой не отставали, зачищая тех, кто выжил после атак Шалириэллы и попутно отбиваясь от тех, кто пытался атаковать нам в спину.

Проблемы начались, когда длинноухие подтянули бойцов дальнего боя, вооруженных плазмометами. Вот тут пришлось сосредоточиться и внимательно смотреть по сторонам. Шалириэлле-то было плевать на плазму, это оружие рассчитано не на эльфов в тентруллитовой броне, а на кого-то вроде нас.

И основной целью как на зло они выбрали именно суккубу. От нескольких выстрелов она увернулась, все-таки скорость плазменных зарядов не так уж велика, но пропустила один из слепой зоны. Хорошо, что я оказался рядом и успел вовремя прикрыть её своим плащом. Как я уже выяснил на практике, он вполне неплохо выдерживал плазменные заряды.

Стряхнув невесомую раскаленную массу, я выплеснул энергию ногами, отправляя себя в полет, и врезался в ряды стрелков, сбивая их с ног. Попытался прожечь их броню при помощи обычной магии, но не вышло. Всё-таки обычными заклинаниями их не взять.

— Ладно… Сами напросились! — ухмыльнулся я. Самое время попробовать кое-что, что прежде не использовал.

Вначале активировал заряженный удар перчаткой, но вместо того, чтобы копить заряд, я сделал так, чтоб осколки изменили свой порядок и не закручивались, а соединились маной, формируя длинный меч.

— Получилось! — довольно оскалился я. В прошлом две из трех попыток создать подобное проваливались, да и в боевых условиях я не пробовал его использовать. Что-ж, самое время.

Получившийся меч гудел, искрился магией, а фрагменты наруча дрожали от текущего через них потока магии. И этим странным, не вполне целым мечом я рубанул по ближайшему врагу. Эльф не успел отреагировать, и клинок с пугающей легкостью прожег его броню.

Если я смог разрубить магией тентруллит, значит концентрация маны просто запредельная. Хо-хо-хо, меч жрет у меня колоссальное количество энергии, и как хорошо, что у меня колоссальный её запас. Любой обычный маг спекся бы уже через секунд десять махания этой штукой, а вот я… Я только разогреваюсь.

Эльф слева сделал выпад, но я заслонился плащом и тут же контратаковал новеньким и очень мощным оружием. Один взмах, и рука эльфа падает на землю, а я уже переключаюсь на другого.

Заморозка.

Сразу несколько эльфов покрылось льдом. К сожалению, льда маловато, чтобы причинить им настоящий вред. Их артефакторная броня неплохо защищает от агрессивной внешней среды, и достать до нутра у меня не выходило. Я лишь на время сковал их льдом и, воспользовавшись их беспомощностью, рубанул мечом.

Но настоящим испытанием стало столкновение с эльфийским клинком с полыхающим алым лезвием. Этот меч с такой же легкостью, как и мой нынешний, мог рассекать тентруллит, разве что в моих руках превращался в бесполезную железку. Как и в прошлый раз, мое могучее орудие без труда пронзило врага, прожаривая его изнутри.

Оттолкнув его ногой и высвободив орудие, следующим взмахом перерубил плазмомет, который в свою очередь взорвался. Прикрылся плащом, принимая на себя взрыв, и одновременно отсек ногу другому.

— Ух!

Эрра была рядом, кружила вокруг меня, прикрывая, а я в свою очередь прикрывал её. Спина к спине, в окружении врагов. И странно, но мне это нравилось, заставляло кровь в жилах кипеть.

Понемногу мы следовали за Шалириэллой. Телохранитель наргатта к тому времени уже запрыгнул на трибуну для особо важных гостей и разнес её на куски. Не знаю, достал ли он кого, но со всей своей массой огромного доспеха он проломил двери и выбил кусок стены, а затем скрылся в недрах арены.

Первой туда запрыгнула Шали, а дальше уже я подбросил Эрру, решив идти последним. Перед уходом выплеснул целую прорву маны, обратив её в лёд, превратив в ледышки десяток преследующих нас эльфов.

Когда оказались наверху, появилась возможность немного передохнуть и перевести дух. Тут было относительно спокойно. Хэнг потрудился на славу и смел всех защитников патриотов, что оказались на пути, и пробиваться с боем не было необходимости.

— Хэнг хорошо постарался, — хмыкнул я, разглядывая тела эльфов, попадающиеся на пути. — Что у вас за доспехи такие?

— Новая сверхсекретная разработка, — ответила наргатт. — Но за её основу надо сказать спасибо ублюдку Эйгуру Фатима. Повезло, что он не успел её закончить во времена своего правления.

Эйгур Фатима — прошлый наргатт, выходец из Великого Дома Фатима, который устроил переворот и объявил себя наргаттом, королем Юндора. Но кончил он плохо, насколько я знал. Он тоже участвовал в генеральном сражении с Несущими Свет и предал моего отца и остальных. Он попытался подчинить себе силу, питающую Тейос, но в итоге не смог её выдержать и сжег себя изнутри.

И для всех такой конец был благом, учитывая, что он в буквальном смысле шатнажировал как эльфов, так и людей тем, что сбросит Юндор с небес, устроив настолько масштабную катастрофу, что та разрушила бы полмира. Этот шантаж в последствии и стал одной изпричин, почему Шалириэлла, придя к власти, первым делом спустила Юндор с небес, вернув его на то место, где ему и положено было быть.

Мы пробежали метров сто, пока на нас совершенно внезапно не выскочило несколько эльфов, но не воинов. Три женщины и пять мужчин замерли, уставившись на нас, но уже через несколько секунд умерли. Клинки Шалириэллы разорвали их на куски.

— Это разве не гражданские? — слегка удивился я. Не сказал бы, что на тех эльфах были совсем уж дорогие наряды. Скорее всего слуги или выходцы из младших домов-прихлебателей.

— Тут таковых нет, — сухо ответила она. — Все присутствующие — патриоты. Неважно, казнят их сейчас или позднее, зато все остальные будут знать, что ждет предателей.

Спорить смысла не было. Если Шалириэлла считает, что лучше их прикончить, то так тому и быть. Я и сам не питал особой любви к местным обитателям. Фия немного рассказывала о старом Юндоре, да и Валирэль время от времени нет-нет да поднимала эту тему в наших разговорах, и к тем, о ком они говорили, я не испытывал ни малейшей жалости.

Чем глубже мы заходили во внутренние помещения арены, тем больше трупов находили. Хэнг следовал принципу Шалириэллы и никого не щадил. Плевать, были ли одеты эльфы в броню или шелка, все умирали от его клинка. И все же вскоре мы уткнулись в развилку, и что характерно, трупы были лишь на одном пути. Но Шали, вопреки ожиданиям, собиралась идти совершенно в другую сторону.

— Они разделились, — сказала она, а затем указала на массивную зарубу на стене, оставленную тем здоровым мечом, что использовал Хэнг. — Ему пришлось последовать за одними, а вторые пошли туда. Это метка для нас.

— Ясно, — кивнул я, и дальше началась полноценная охота. Мы проверяли и зачищали все помещения, что попадались на пути, не оставляя никого в живых. Эльфы попадались разные, в том числе и стража в боевом облачении, но против нас троих они ничего не могли противопоставить.

Самое глупое, что они пытались умолять нас о пощаде или давить авторитетом. Но учитывая, как они радовались в момент, когда собирались нас казнить, это не вызывало у меня ни капли жалости. Шали сказала разбираться со всеми, так мы и делали. Время от времени к нам выходили небольшие группы солдат, и пока непонятно, то ли это одни из тех, с кем мы бились на площади, то ли из внутренней охраны, но в целом плевать. Враг есть враг.

Одно из помещений оказалось плотно забаррикадировано, и я, воспользовавшись заряженным ударом, вынес дверь, превратив её в щепки. Там оказалось нечто вроде хранилища свитков.

— Будьте тут поаккуратнее, — тут же попросила Шалириэлла. — Кажется, это одно из малых письменных хранилищ. Здесь могут быть ценные документы.

— Понял, — кивнул я, осмотрелся и уже через несколько секунд довольно оскалился, впервые за время “зачистки” увидев знакомое лицо.

— Строй! — приказал эльф, и три воина рядом с ним заняли оборонительное построение. Это был тот самый ублюдочный длинноухий, что забирал меня из подвала и сопровождал на казнь.

Клинки за спиной Шалириэллы ожили, но я тут же вскинул руку, прося не атаковать.

— Погоди! Они мои, — сообщил я, радуясь тому, с какой смесью ненависти и страха смотрит на меня этот ар-хаттазис, имени которого я так и не узнал. Это конечно не ублюдок-дознаватель, но тот работал с прямого поручения этого длинноухого. — Ты там что-то говорил о том, что хочешь, чтобы я отрекся от своего отца?

— Моя смерть ничего не решит, — фыркнул в ответ эльф. — Думаешь, отняв её, ты уничтожишь патриотов Юндора? Ха! Такой дуанг, как ты, не поймет всё величие…

Про какое он там величие говорил, я слушать не стал и атаковал. На пути встал один из его воинов, но мой магический меч пронзил тому голову, а концом я отсек несколько пальцев гаду.

— Аргх! — воскликнул он от боли и отступил, а я тем временем крутанулся и снес голову другому врагу. Помимо ар-хаттазиса остался ещё один рыцарь в черной броне. Была ещё пятерка “гражданских”: три мужчины и две женщины, но их угрозами считать бессмысленно. У них ни брони, ни оружия. В худшем случае может найтись кинжал или силовой барьер, но мое оружие с легкостью рассекло бы и его.

Но добить третьего я не успел, потому что вмешалась Эрра. Оказавшись у него за спиной, вонзила кинжалы в оба бедра, а когда тот рухнул на колени, добила ударом в основание черепа.

Я бросил на суккубу укоризненный взгляд.

— Что? — сделала она невинный вид. — Тебе же он нужен, а не эта шестерка.

— И всё же в следующий раз слушайся приказов.

— Разумеется, господин Люц, — сказала она, отступая.

— Можешь прикончить вон тех. Любым способом которым захочешь. Но этот, — я указал на ар-хаттазиса, что сжимал частично покромсаную руку. — Этот мой. Это с его указки я провел всё это время в подвале, и так просто он не сдохнет.

Глава 28

Когда я закончил, эльф всё ещё был жив, но едва ли был этому рад. Я хорошенько над ним поработал, жаль только времени у меня было немного. Шалириэлла не стала наблюдать за пытками, а просто отправилась дальше на охоту. А пока я разбирался с эльфом, Эрра кромсала “гражданских”:ту пятерку эльфов которых прежде защищал ар-хаттазис.

— Неплохо, — оценила мою работу суккуба. — Будь на вашем месте другая Маска, то я бы похвалила. Но за то время, что мы с вами знакомы, господин Люц, немного странно видеть у вас подобную жестокость.

— Люди меняются, — пожал я плечами, смотря на истекающего кровью у моих ног. Я отрезал ему язык, вырезал глаза, отрезал уши, пальцы. Все пальцы. И теперь раздумывал, не вскрыть ли ему брюхо и не вытащить ли содержимое, но боюсь тогда он сдохнет уже сейчас. — Но на самом деле я предпочитаю платить тем, кто перешел мне дорогу, тем же. Из-за него меня пытали, долго и со вкусом, вот и я воздаю тем же. Но к сожалению, надо заканчивать.

Вздохнув, я поднял с пола меч эльфа и вбил его тому в глазницу.

Вот и всё, безымянный ар-хаттазис сдох. Помучить его подольше бы, но мы и так слишком сильно задержались.

Несмотря на похвалу со стороны Эрры, мне до её немного двинутой фантазии было далеко. Это ж надо было придумать выпустить кишки эльфийке и вздернуть на них другого длинноухого. То есть она на самом деле сделала виселицу из кишок. Охренеть! Даже не знаю, хвалить её или содрогаться от омерзения.

А если серьезно, то мне было совершенно плевать. Да, наклонности у неё специфические, но пока она делает это с теми, кто мне не нравится, мне глубоко плевать. Да, вот таким жестоким ублюдком я вырос.

— Эрра.

— Да, господин Люц?

— Что за херня тут происходит? У меня целая куча вопросов, на которые я бы хотел получить ответы.

— Не уверена, что смогу их вам дать, — она отвела взгляд. — Я и сама не понимаю всей ситуации. Вначале все шло согласно плану: вас схватили и внутри патриотов началось определенное движение. Я пыталась к вам проникнуть, но наткнулась на антитеневые барьеры. Я долгое время пыталась добраться до вас, но тщетно.

— А Йонолла?

— Деталей я не знаю, поскольку долгое время отсутствовала, но в один из дней, когда я вернулась в дом Йоноллы узнать, как идут приготовления к выступлению, узнала, что должна состояться встреча с Шалириэллой. Итог ты знаешь. Во время встречи случилось нападение. Они действовали слаженно и подготовлено. Нас взяли “горячими”. Йонолла отозвала всю охрану, подсыпала в еду снотворное. Так что очнулись мы уже в оковах, в окружении целой кучи патриотов. Как же я рада, что эта сука получила по заслугам.

— Но… почему? Валирэль говорила, что ей можно доверять. Что она потеряет гораздо больше, чем сможет получить от патриотов. Что она торговец, а торговля при старом порядке если и не исчезнет, то точно станет хуже и сложнее. Для таких, как она, старый Юндор — хреновое место.

— Я не знаю, — пожала суккуба плечами. — Думаю, лучше вам это обсудить с вашей будущей женой.

— Понял, — кивнул я. — А что насчет Норы?

— Её не было на встрече. Госпожа Валирэль выделила несколько человек, чтобы доставить её в безопасное место. Не было необходимости готовить её участие в предстоящем.

Тут я не сдержал облегченный вздох. Судьба Норы — одна из вещей, которые меня волновали, но раз Валирэль её отослала, то скорее всего с ней сейчас всё хорошо, и она не попала в руки Патриотов.

— А о том, что устроили Хэнг и Шалириэлла, ты ничего не знала?

Эрра в ответ отрицательно мотнула головой.

— Ясно…

Если размышлять логически, то похоже, что Шалириэлла знала, что среди нас есть предатель, и использовала это себе на пользу. И даже отважилась подставиться самолично. Это вызывает уважение.

Но как не странно, на этом мои битвы на сегодня внезапно подошли к концу. Я с Эррой наверное почти час бродил по лабиринтам арены, пока в конце концов не наткнулся на эльфов, но… они оказались людьми Шалириэллы. Это можно было понять по плащу у их главного, где был изображен герб наргатта.

Главной, к слову, оказалась эльфийка, правда в отличие от тех, кого я встречал в последнее время, она была единственной, кто не носил вычурный наряд, а была облачена в стандартный для воинов доспех. Ну может не совсем стандартный, а с некоторыми элементами, характерными для старших офицеров, но я в таких тонкостях не разбирался.

От неё же я узнал, почему коридоры арены настолько опустели, и почему вся та охрана из сотен эльфов нас почти не преследовала. Оказалось, что сразу после того, как мы оказались во внутренних помещениях, на арену напали отряды сторонников наргатта. Их было меньше, но каждый был хорошо подготовлен и снаряжен по последнему слову артефакторной техники.

— Силы патриотов почти сломлены, командующий Лерон уже доставил к нам нескольких из руководителей, до которых сумел добраться.

— Живыми? — уточнил я.

— Они будут жалеть, что не сдохли, — хищно оскалилась эльфийка, и я как-то даже ей поверил. И тем не менее особо расслабляться с этими эльфами, как и подставлять свою спину, не сбирался. Слишком уж сложные у них дворцовые игры, и я совершенно не хотел во всё это влезать.

И именно в сопровождении этих воинов мы покинули Арену, выходя через восточные ворота. И очень быстро стало понятно, что она не врала про штурм. Вокруг царило такое поле боя, что в пору было присвистнуть. Трупы исчислялись не десятками, и возможно даже не сотнями. Похоже, что сторонники наргатта не особо церемонились с теми, кто пришел посмотреть на казнь.

— Сколько трупов… — поморщился я.

***

— Сюда? — хмыкнул я, заходя в поместье Йоноллы, куда меня сопроводил один небольшой конвой. Прелюбопытно, что часть пути нам пришлось в буквальном смысле проделать через толпу, встречающую нас довольно неоднозначно. Я не ощущал среди собравшихся эльфов враждебности, но и ликования заметно не было. Скорее всего они уже слышали о побоище на Арене, и теперь им было интересно, кто же собственно выиграл.

Отряд, что довел меня до ворот поместья, рассредоточился, беря под контроль внутренний двор, а вот я к удивлению самого себя оказался предоставлен сам себе. Тоже можно было сказать и об Эрре, которая с легким недоумением поглядывала по сторонам.

— И что нам тут делать? — на всякий случай уточнил я у девушки, но та в ответ лишь пожала плечами.

Никто нас не встречал, никто никуда не проводил, а немногочисленные слуги лишь кланялись и говорили, что ничего не знают.

Так я и разгуливал по весьма внушительному поместью, пока наконец вновь не наткнулся на главу конвоя, что меня сюда сопровождал. Ту самую эльфийку в броне.

— Извиняюсь, ар-хаттазис, что мы вообще тут делаем?

— Мы дожидаемся возвращения командования, — ответила она. — Располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Хозяйка уже сюда не вернется, — вот не могу понять, говорила она сейчас это со злой насмешкой над Йоноллой или нет.

— Ну раз так… — не стал я спорить и отправился в покои бывшей хозяйки этого места.

Тут было несколько служанок, готовых исполнить любые мои пожелания, но их я сразу отослал. Меня сейчас больше интересовал бар. После пережитого дерьма хотелось немного выпить и расслабиться.

— Будешь?

Эрра несколько мгновений смотрела на бутылку, что я достал из коллекции покойной эльфийки, и нехотя кивнула. Разлив напиток по бокалам, я вручил один девушке, а другой почти полностью опрокинул сам, тут же добавив. Впрочем Эрра ограничилась маленьким глотком и поставила свой на один из столиков, начав раздеваться.

Я с легким недоумением вскинул бровь, одновременно добивая второй бокал.

— Ты чего это?

— Хочу трахаться.

— Серьезно?..

— Абсолютно. Я архисуккуб, и у меня есть потребности. Я убила сегодня слишком многих и едва сдерживаюсь, — и чтобы заверить меня в серьезности, Эрра подошла, мягко взяла мою руку и заставила потрогать себя снизу.

Свет! Да у неё там настоящий потоп!

— Видите? — спросила она, заглядывая мне в глаза.

— Ага…

К такому я готов не был. Секс в моих планах стоял далеко не на первом месте. Я вначале планировал напиться, нормально выспаться, а затем, может, выпустить пар. Но раз моя демонесса внезапно потекла, с этим придется что-то делать…

— Если вы слишком вымотаны после всего, я могу воспользоваться кем-нибудь из местных. Думаю, в этом поместье найдется немало тех, кто поможет мне решить возникшую проблему. Но для такого я вынуждена просить вашего разрешения.

— Вот ещё, — фыркнул я, слегка обиженный такой просьбой.

Вряд ли Эрра хотела меня задеть, просто с её позиции в этом не было ничего такого.

— Ты моя Маска, — и с этими словами я проник пальцами в её лоно, отчего девушка едва слышно сладко охнула. — И я хочу её увидеть. Твою маску.

На её лице на миг отразилось легкое удивление. Не такая уж частая эмоция на лице суккубы. А ещё через несколько мгновений её верхняя часть её лица оказалась закрыта полумаской.

— Так?

— Ага, — улыбнулся я, допивая то, что осталось на дне бокала, и просто швырнул его в угол комнаты. До ближайшего столика тянуться было слишком далеко, и пришлось было бы выпустить девушку из рук, чего я совершенно не планировал.

И все же пришлось, чтобы избавиться от одежды, а Эрра тем временем уже оказалась на кровати и призывно раздвинула ножки.

— Ваша Маска ждет вас, господин Люц.

***

— Развлекаетесь? — усмехнулась Валирэль, заходя в купальню. — Уже второй раз вижу, как мой будущий муж кого-то трахает при купании.

После пары раундов с Эррой в постели, мы решили, что неплохо было бы освежиться, смыть кровь и всё в таком духе, но видимо рогатой оказалось этого мало, и уже в воде продолжили развлекаться.

— Хочешь к нам?

— Заманчиво, но не сейчас, я слишком вымоталась, — отрицательно покачала Валирель головой. — Так что продолжайте.

Я сидел на лавке по грудь в воде, а Эрра в свою очередь сидела на моих бедрах, прижимаясь спиной к моей груди. Её лицо все ещё было скрыто теневой полумаской, что добавляло пикантности моменту. Дождавшись отмашки от эльфийки, суккуба продолжила двигать бедрами, но уже не так активно, видимо давая нам возможность поговорить.

— Но вот от ванны не откажусь, — после небольшой паузы сообщила Валирэль и сбросила с себя платье. Несколько ударов сердца спустя она уже оказалась в горячей воде и присела неподалеку от меня. — И отвечая на твой предстоящий вопрос — да, всё кончено.

— Фух…

— Недобитки патриотов остались, но мы обезглавили змею. Остальные слишком трусливы, чтобы попытаться снова нам что-то противопоставить. Разумеется ещё хватает проблемных для нас группировок, но у них нет ничего, чтобы нам противопоставить.

— Приятно слышать.

— И великая наргатт в знак того, что ты для нас всех сделал, дарит тебе “это”, — с этими словами Валирель обвела комнату рукой.

— Стоп… Что “это”?

— Владения Йоноллы, разумеется. Всех её слуг, все её предприятия. Всё, чем она владела.

Услышав это, я даже как-то остолбенел.

— Прям… всё?!

— Ага, — победно улыбнулась Валирэль. — И кое-что ещё из того, что принадлежало патриотам. Так что теперь ты один из самых богатых жителей Юндора, Люц. Поздравляю.

Глава 29

— И это всё теперь принадлежит тебе?! — дядя Рол буквально обомлел, когда впервые оказался в моем юндорском поместье. — Ты же пошутил, да?

— Ах, если бы, — усмехнулся я. — Нет, всё тут мое. Правда я теперь не знаю, что со всем этим делать.

Пока я это говорил, дядя Рол уже успел оббежать весь главный зал, осматриваясь. Находящиеся здесь местные слуги при этом смотрели на него как на умалишенного, но ничего не говорили, лишь вежливо улыбались. Что-что, а вот к воспитанию слуг эльфы подходят основательно.

С момента моего вступления в “наследство” предательницы Йоноллы прошло чуть больше недели, и за это время я худо-бедно успел осмотреть свои новые владения. Помимо собственно поместья со всеми слугами в моем распоряжении оказалось две торговые компании, причем весьма процветающие. Да, недавние события ударили по бизнесу, но ничего по-настоящему неисправимого.

Одна компания — непосредственно торговое отделение, занимающееся торговлей в Юндоре, Трилоре и империи Фальдар. Были планы открыть отделение в Башне и в последствии в других мирах, но этим планам не суждено было сбыться.

Вторая — транспортная. Она занималась доставкой грузов первой компании, а заодно и некоторых других, которые с нами сотрудничали. И судя по беглому просмотру отчетов, у транспортной компании дела шли даже лучше, чем у торговой.

Используя свое положение, я распорядился доставить дядю Ролла и лесную деву сюда из Найткипа. Нора выразила желание сама отправиться за ними, а то со стороны могло показаться странным, что внезапно в город вампиров прибыла группа эльфов, чтобы забрать двух пассажиров.

— Вот уж не думал, что ты станешь настолько богатым, Люц, — продолжал радоваться дядя Рол, а вот меня это все немного тяготило. Не то что бы я был не рад внезапно обрести такое внушительное богатство, но мне нравилась свобода. Я все ещё не отбросил желание путешествовать по другим мирам, а учитывая, что теперь я обладаю ключом к Сумеречной Библиотеке, моя мечта стала гораздо ближе.

В остальном же дни ожидания друзей я скрашивал как мог. Валирэль забегала пару раз и однажды даже на ночь задержалась, но сейчас она жутко занята и не может уделить мне столько времени, сколько хотелось бы. Повидался с Хэнгом, но он тоже был сильно занят. В итоге большую часть времени я либо просто ничего не делал, либо пытался хоть немного вникнуть, что и как работает в моих новых компаниях. Хорошо, что Йонолла хотя бы наладила довольно неплохое управление, и от меня требовался лишь номинальный контроль, а в остальном управляющие знали, что и как надо делать, без моего непосредственного участия.

— Что нужно сделать, чтобы получить такое же? — спросил дядя.

— Провести пару недель в подвале дознавателя, где тебя будут пытать с особым усердием, а затем устроить бойню на казни, перебив небольшую армию. Тебе такого не надо.

— Да уж… — сразу посерьезнел он. — А ты сам-то в порядке?

— Более-менее… — отмахнулся я. — Прошло уже достаточно времени, чтобы я немного прочистил голову. Женщины и вино неплохо помогают, но ты и сам знаешь.

— А дальше что?

— А дальше будем ждать вестей от Аиды.

О ней я уже давно ничего не слышал, а попытки выйти на связь проваливались. Я не знаю ни где она, ни чем занята, но уверен, что всё хорошо. В конце концов, это же Аида де Фрэн. Иначе и быть не может.

— Думаю, тут мы можем немного выдохнуть и расслабиться. Здесь нас не должны достать ни люди Виго, ни солдаты Черного Ордена.

— Это и впрямь успокаивает. Особенно видя такое количество солдат вокруг. — ответил дядя Рол.

Часть охраны была из людей Йоноллы. Изначально мне эта идея не слишком-то нравилась, но Валирэль заверила, что всё нормально. Они приносят присягу на специальном артефакте, так что не пойдут против меня. Но на всякий случай будущая супруга также отрядила небольшую группу своих воинов, чтобы я чувствовал себя гораздо увереннее.

— Располагайтесь. Чувствуйте себя как дома.

— А к служанкам можно приставать? — дядя не сдержал довольной ухмылки.

— Если они не будут против.

— Ю-ху!

Я лишь усмехнулся, видя его реакцию.

— И только к самым страшным! — добавил я, и дядю тут же как его перекосило.

— Э?!

— Я шучу. Если серьезно, то лучше не приставай. Тебе самому, как гостю, всё предложат.

— Даже так?

— Ага. Ладно, как уже сказал, отдыхайте, а у меня ещё сегодня есть дела.

На этом я оставил дядю Рола и лесную деву в поместье, а сам поспешил его покинуть, накинув на себя классический наряд местных. Также для маскировки немного осветлил волосы с помощью какого-то тоника, что нашел у Йоноллы. Вечером они уже будут нормальными, а пока я и сам себя мог в зеркале не узнать.

Теперь я выглядел как обычный слуга из дома Эматия, поскольку носил их герб. Я вначале хотел вообще без него, но меня убедили, что так будет лучше. Это гарантирует некоторую безопасность. Вряд ли оставшиеся враги дома будут нападать на какого-то несчастного слугу, зато сторонники будут относиться со сдержанной осторожностью.

На самом деле у меня сейчас совсем не было дел, просто мне хотелось немного прогуляться. В очередной раз убеждаюсь, что вся эта напускная роскошь — золотая клетка. Что в моем собственном доме в Трисенте, что тут. Тут даже хуже. Дома меня хотя бы ждали Фия и сестры, а тут… куча слуг, готовых исполнить любой мой каприз. Аж тошно…

Несмотря на жуткий расизм со стороны длинноухих и их не самые дружелюбные к людям порядки, Юндор мне нравился. Это страна контрастов. Или город… Тут как посмотреть. Юндор, если считать его городом, был слишком большим. Фактически он охватывал чуть ли не всю территорию некогда летающей земли.

Но говоря о контрастах, я имел в виду удивительное соседство богатых и бедных. В Трисенте всё довольно очевидно: старый город, где по большей части жиыут успешные люди, и Новый Трисент, превратившийся в трущобы. В Юндоре всё иначе. Есть огромные поместья, настоящие дворцы, внутри которых живут не только представители знатных домов, но и целя прорва слуг. В одном только моем поместье их под сотню, и ещё две сотни охранников. И по периметру таких вот дворцов вырастают трущобы, состоящие из неказистых хибар. Не исключено, что так получалось потому, что сотни лет назад, когда Юндор только поднялся в небеса, а может даже раньше, имения знатных домов находились в достаточном удалении друг от друга, и вокруг них, как в случае с обычными городами, вырастали селения. Подозреваю, что изначально там жили слуги, уходящие на работу в поместье, но когда население заметно увеличилось, то слуг стали держать поближе, внутри стен, а вот остальные оказались снаружи.

Со временем подобное странное расслоение только росло. И этот контраст между невероятной, просто безумной роскошью и нищенской бедностью, до которой буквально два шага, мне нравился. Было в нем некоторое очарование.

Я шел по узким людным улочкам, полных эльфов и людей. Слышны были крики торговцев и выкрики местных пьяниц, доносился запах готовящейся еды и каких-то химикатов. Кто-то занимался ремеслом, кто-то просто отдыхал. Жизнь бурлила тут, но далеко не все улицы такие. Существуют так называемые пути знати, как именуют их местные. Это особая система дорог, соединяющая все центральные поместья, по которой могущественные правители Юндора могут почти не встречаться с чернью. На тех дорогах нельзя строить, да и вообще желательно не показываться, если на тебе нет символа знатного дома. По ним гуляют патрули, и если на пути оказывается человек или эльф, не принадлежащий к знатному дому, его могут прикончить прямо там. И понять, где находится этот путь знати, легко. Просто идя ты вдруг натыкаешься на абсолютно пустую улицу, с отличной мощеной дорогой, на которой нет ни души. Местные даже не рискуют её пересекать, хотя у детворы есть такая игра, за что они регулярно получают тумаков от родителей.

И моя дорога как раз вышла к одному из путей знати, но пересекать его не стал, несмотря на наличие герба дома Эматия. Незачем привлекать к себе внимание подобным поступком. Вместо этого я свернул направо и пошел по параллельной улице.

— Что мы тут делаем, господин Люц? — спросила Эрра, заставив меня вздрогнуть. Я даже не почувствовал, как она появилась. Просто внезапно возникла рядом, выскользнув из Тени.

— Да так, — пожал я плечами, — Ищу какое-нибудь злачное место. Тут точно должны такие быть.

Я бы мог просто спросить дорогу, но когда такое происходит, местные обычно закрываются и даже если говорят, то сообщают кому надо. “Свои” и так знают куда идти, а к чужакам надо присмотреться. А я не хотел, чтобы ко мне кто-нибудь присматривался, особенно сейчас, после всех недавних событий. Но я так много провел на дне Нового Трисента, что мог буквально по запаху и взглядам определить нужное место.

Так выло и сейчас. Я заметил в толпе нескольких важного вида эльфов, но они не носили артефакторную черную броню, лишь её облегченный вариант, состоящий только из кирасы и наручей. Защиту он дает гораздо слабее, и никаких мускульных усилителей, но от обычного оружия без проблем защитит.

Да, эти эльфы определенно из местного сброда, причем который считает себя главным. Вот и прямо сейчас они трясли какого-то торговца и что-то ему втолковывали. Я остановился и отступил, решив за ними понаблюдать. Заодно убрал с рукава знак дома Эматия. Он полезен, когда я хожу по улицам, а вот там, куда я собрался, может помешать.

Наконец эльфы закончили и пошли, а я последовал за ними. Эрра шла следом, отставая ровно на два шага.

Чем больше я наблюдал за этими эльфами, тем сильнее убеждался, что именно они мне и нужны. “Короли трущоб”, которые смелы лишь с безоружными купцами и слугами, занимающимися самой грязной работой, а вот перед стражей они будут чуть ли не на коленях стоять.

И в конце концов они привели меня именно туда, куда я и хотел. Крупный, по меркам трущоб, игорный дом, где попутно можно было ещё и надраться и снять дешевую, потрепанную жизнью шлюху. Может дядю Рола надо было сюда привести? Хех… Ладно, зря я так. Видимо, где-то в глубине все ещё немного на него сержусь за прошлое дерьмо.

— Эрра, в Тень.

Девушка тут же выполнила команду, ничего не спрашивая, а я направился к заведению.

У него было три этажа, несколько залов, и в целом размах тут был гораздо более большим, чем в заведении Виго, пусть и ненамного. И все же, оказавшись внутри, я как-то сразу понял, что мне тут не очень-то рады. Стоило переступить порог, как я ощутил на себе внимание десятков пар глаз, смотрящих со смесью раздражения и презрения.

И все же я это проигнорировал.

— Зал дуангов вон там, — фыркнул один из работников, немолодой эльф со шрамами на лице и колючим, немного неприятным взглядом.

Не став спорить, я прошел и заглянул в тот самый зал, о котором говорили, и сразу понял, что мне не туда. Тут собрался совсем уж сброд, такой, у которого есть деньги лишь на самое дешевое пойло вкуса кошачьей мочи, в тайне желая сдохнуть где-нибудь в канаве, чтобы не влачить нынешнее жалкое существование.

Нет, они мне не подходят.

Окинув зал ещё раз, я не стал заходить, а вместо этого заглянул в другую дверь. Тут уже людей не было, лишь эльфы, зато контингент был самый подходящий. Те, у кого в карманах всё-таки водится хотя бы серебро, а может и золото.

Что-ж… Пойду узнаю, не хочет ли кто-нибудь со мной сыграть.

Глава 30

Я ещё раз окинул внимательным взглядом присутствующих эльфов, выискивая тех, кто мне нужен. Народ тут собрался разный, имелись как стражники одного из знатных домов, герб которого мне ни о чем не говорил, так и просто бедные свободные эльфы. Причем легко можно было проследит их иерархию.

У входа обычно сидели последние. Обычные трудяги, которые могли трудиться как на вольных торговцев, так и на хозяйствах, принадлежащих знатным эльфам. Причем это учитывалось даже в архитектуре зала, потому что по обеим сторонам от входа стояли длинные общие столы, за которыми теснясь и сидели они.

Дальше шли войны, не принадлежащие к кому-то из знатных домов. Вольные наемники, услугами которых пользуются торговцы и прочие. Стать одним из них на удивление просто: необходимо иметь меч и доспех, причем не обязательно полный, достаточно артефакторной кирасы.

Другое дело, что какому-нибудь низшему работнику на такое копить не один год, отказывая себе во всем, но такие находятся.

Свободные воины сидели небольшими компаниями, скорее всего слаженными и сработанными группами, но заметил я и пару одиночек. Держались обособленно и общались лишь внутри своего круга. Они мне тоже не были особо интересны. Уже по виду ясно, что чужака, да ещё и человека, они к себе не подпустят.

Следом шли уже малочисленные воины, принадлежащие к знатным домам. С ними всё точно так же, как и со свободными, разве что их было меньше. Ну и самый конец зала выделен для самых богатых и важных гостей. Вернее для пытающихся такими казаться. По-настоящему важные шишки сюда бы не зашли, а даже если бы зашли, то не стали бы сидеть в одной комнате с дуангами. Скорее всего, для таких случаев есть отдельный зал наверху, но туда меня не пустят.

Усмехнувшись про себя, я решительным шагом направился вглубь зала. Первыми на меня бросили взгляд дуанги, низшие свободные эльфы, не понимая, чего это непонятный человек тут забыл.

Свободные воины уже не скрывали враждебности. Для них то, что я оказался в этом зале, было самым настоящим оскорблением. Во времена Старого Юндора меня прямо тут бы и прирезали.

Как хорошо, что времена меняются.

В спину полетели нелицеприятные возгласы, которые я проигнорировал. Пусть злятся сколько хотят.

А вот с воинами домов всё было совершенно иначе. Они не демонстрировали недовольство непосредственно мне, по их лицам скорее читалось что-то вроде “ну и дыра, раз человеку позволяется вести себя так”. Пара воинов даже демонстративно встали и направились на выход, не став доедать. Видимо, я оскорбил их тонкий эльфийский нюх.

Когда я дошел до конца и уже почти переступил невидимую черту, отделяющую “почетных гостей” от остальных, показалось, что все в зале затаили дыхание. И я даже на миг сбился с шага, добавляя интриги.

И лишь после того, как я сделал этот шаг, на меня обратили внимание гости конца зала. Там находилось всего несколько столов, за двумя сидели воины вроде тех, которые и привели меня сюда. Тоже свободные, но служащие в охране кого-то из почетных гостей, поэтому и сидели тут. А в самом центре стоял вытянутый овальный стол, за которым сидел десяток эльфов в дорогих нарядах и украшениях. Они курили, пили, смялись, но главное — играли в какую-то незнакомую мне игру.

Да, именно то, что я и искал!

Эльфы за столом даже не подняли на меня взгляд, зато отреагировали охранники. Один из них возник на моем пути, собираясь схватить за плечо и отволочь вон из зала, но даже не смог коснуться. Я без труда ускользну от него и оказался перед местной “знатью”.

— Достопочтенные господа, — громко обратился я к им. — Не уделите ли вы мне немного своего внимания?

Лишь один из присутствующих соизволил глянуть на меня, остальные о чем-то разговаривали, полностью игнорируя.

Раздражает… Но я к такому был готов, так что…

Пока меня снова не попытался скрутить охранник, а он уже собирался, протягивая свои руки, я запустил руку под одежду и вытащил оттуда туго набитый кошель, бросив его на стол. Лишь после этого разговоры стихли, и на меня соизволили обратить внимание. Даже охранник позади замер.

Один из эльфов, сидящий всех ближе, уже потянулся к кошелю, но я подхватил тот раньше, быстрым движением развязал и вытащил одну из золотых монет, на которой с одной стороны была изображена пресловутая Арена, а на другой — сам Юндор.

— Чего тебе нужно, дунгаг? — эльф, сидящий во главе стола и отличающийся от других наибольшим числом перстней на пальцах, недобро глянул на меня.

— Я ищу тех, кто захотел бы со мной сыграть. Например в ту игру, что вы играете.

— В Аведуйф?

— Именно в него, — улыбнулся я. Аведуйф, вот значит что это за игра, но играть не доводилось. — Мой господин, имени которого я пока что не хочу называть, но могу сразу сказать, что он один из самых влиятельных людей в Юндоре, хочет в будущем провести турнир с огромным денежным призом. И он ищет лучших игроков для этого. Я один из тех, кому было поручено заниматься поисками таких игроков.

Эльф, сидящий во главе, дал знак охранникам не трогать меня, после чего поинтересовался у окружения, что они об этом думают. Они относились ко мне с пренебрежением, но иного ожидать было глупо, а вот деньги их очень интересовали.

— Почему твой господин просто не объявил о том, что ищет хороших игроков? Нашлось бы немало таких.

— Мне не известны намерения господина. Он выдал мне крупную сумму денег и приказал их проиграть. Тот, кто сможет выиграть их у меня, достоин принять участие на турнире.

— А что, если мы просто заберем у тебя эти деньги, дунгаг? Что на это скажет твой господин? — рассмеялся другой эльф.

— Если вы хотите, чтобы его гвардия пришла выяснять судьбу денег и этого слуги, то вперед. Очень много эльфов видели, как я заходил сюда, и даже сейчас видят мешок денег. Кто-нибудь из них да поделится за звонкую монету информацией о моей судьбе.

При этих словах улыбки немного сползли с эльфийских лиц. Связываться с гвардией какого-нибудь могущественного дома они точно не хотели. И все же звон золота их слишком прельщал.

— Ладно, дунгаг, присаживайся, — небрежным жестом главный эльф пригласил меня за стол, и я, одарив его немного фальшивой благодарной улыбкой, присоединился к игре.

Аведуйф оказался не таким уж сложным. У каждого есть какой-то маленький артефакт, показывающий голограмму с одним из пяти символов, обозначающим стихию на эльфийском языке. Затем каждый из игроков мог делать ход только картой этой стихии.

Странная игра, не очень удобная, где очень многое зависит от того, какие карты тебе выпадут и совпадет ли это со стихией, что определит артефакт. Если у тебя будут карты другой стихии, то их тоже можно использовать, но тогда ты рискуешь помочь другому игроку в составе его комбинации. В итоге на столе должна образовываться определенная комбинация карт, и в зависимости от неё определяется самый слабый, вылетающий из партии.

И разумеется, несмотря на весь свой игровой талант, первую партию я благополучно проиграл, да ещё с разгромом. Минус две золотые монеты. Впрочем, меня это никак не задело. Я лишь втягивался в игру и изучал правила, так что был готов к проигрышам. Даже с моей ужасающей, поистине невероятной удачей выиграть против хороших игроков в игру, о правилах которой я мало что знаю, почти нереально.

Вторую партию я тоже проиграл, но показал себя гораздо лучше. Даже ставку сделал больше, лишившись почти половины монет. Неприятно столько проигрывать, да и вообще проигрывать, но это позволило играющим против меня немного расслабиться. Они уже решили, что я слабый игрок, и могут без каких-либо проблем лишить меня денег. Может под конец позволят отыграть пару монет, но большую часть содержимого точно заберут.

Что-ж… Пора начать играть серьезно.

Перед началом третьей партии я запустил руку в карман, ощутив покалывание от игральных костей. Они как обычно были всегда со мной, всегда в кармане. Теперь-то мне понадобится ваша удача.

На артефакте загорелся символ воды, после чего мы по очереди стаи брать карты.

Вода, Вода, Вода… Земля.

В итоге из десяти взятых карт девять оказались с водой, и мне потребовалось сделать над собой усилие, чтоб не ухмыльнуться. Единственная карта земли для меня бесполезна, будь их две, всё было бы иначе. Да и пять карт из девяти имеют старшие ранги: четвертый и пятый. Вот в такие моменты я и понимаю, что удача целиком и полностью на моей стороне.

Мы делаем ход, и я победил лидера компании. Дальше нужно было либо внести столько же, сколько при первой ставке, либо выходить из игры. Кто-то пасовал, кто-то шел дальше. Первый раунд завершился, и настал второй. И вот тут я уже использовал старшие карты, без труда выигрывая. Второй раунд за мной, мне увеличивать ставку не требовалось, а вот остальные должны были выбирать. Спустя полминуты начался третий, и вот тут в дело уже пошли козыри.

Один из противников меня неприятно удивил, и приз ушел к нему. А вот двое игроков вылетели, понимая, что не вытянут дальнейшую игру. В игре осталось четверо игроков из шести.

— Продолжаем! — крикнул эльф и повысил ставки. Я сделал то же самое, не собираясь выходить из игры.

Каждый из нас взял по две дополнительные карты.

Вода и земля. Ну разумеется. Разве иначе могло быть? Причем обе земли из старших карт.

Их-то я и использовал во время четвертого хода, заставив одного из присутствующих выругаться. Ему нечем было отвечать на это.

Минус игрок, осталось трое, да и карт на руках все меньше. Добор и… огонь. Ладно, не страшно. У меня и так на руках чуть ли не треть всех карт Воды.

На втором ходе вылетел третий, отчего мы с боссом остались вдвоем.

— В этот раз ты неплохо себя показываешь, дунгаг. Я-то думал, что ты за столом в первый раз сидишь.

— Так и есть, но я быстро учусь, — улыбнулся я ему, делая свой ход.

Поскольку нас осталось всего двое, то и количество возможных комбинаций сократилось, и вместе с тем выросло напряжение. Кому больше повезет с картами, кто первый сделает ошибку?..

— Аведуйф! — говорю я. Так принято говорить, когда финальная комбинация собрана и победитель определен. И разумеется, это был я. Карта огня, которая мне пришла в руку последней, завершила комбинацию Старого Атилона, которая причисляет победу стихии воды. — Я победил.

Довольно ухмыляясь, я сгреб монеты к себе, понимая, что не только полностью отыгрался, но и ушел в небольшой плюс.

— Ещё партию! — рыкнул эльф.

— Конечно, — улыбнулся я и отсчитал треть для ставки.

В этот раз мне везло немного меньше. Карты уже не были только моей стихии, но как оказалось, это даже хорошо. Судя по тому, как шла игра, у других карты были так себе, и я без труда собирал нужные комбинации.

Первые три раунда я продул, причем намерено, делая вид, что у меня плохие карты и заставляя остальных повышать свои ставки. Свое-то я отыграю. Благодаря этому первый игрок решил не продолжать после третьего раунда, а не первого.

Но на финальном я всё отыграл, собрав ту комбинацию, которую рассчитывал.

Вернее… я так думал.

— Ты хорошо держался, дунгаг! Но я выиграл! — воскликнул главный, опуская на стол карту воды, и вот тут у меня в голове застучали игральные кости. Не так, когда они предупреждали об опасности или вроде того, это был другой знак. Знак того, что меня только что обманули. Кто-то сломал игру, и моей удаче это сильно не нравилось.

Эльф протянул руки, чтобы заграбастать монеты, но я выхватил из-за пояса кинжал и вонзил его в стол, окинув присутствующих хмурым и не обещающим ничего доброго взглядам. Позади тут же вскочили охранники, но я не обратил на них особого внимания, смотрел только на лидера.

— Кажется, я не вполне хорошо объяснил, — медленно и вкрадчиво заговорил я. — Я пришел сюда найти хорошего игрока. Пришел проиграть деньги или выиграть их, но честно. И едва ли твой выигрыш сейчас честный.

— Ты смеешь обвинять меня в жульничестве, дунгаг?! Мне плевать, кто твой хозяин, но если ты сейчас не встанешь на колени и не попросишь прощения, то он получит только твою голову!

— Извиняться за правду? Ну уж нет. Извиняться тут будешь ты. Ненавижу, когда против меня играют жулики.

— С меня хватит, — рыкнул эльф и дал знак охране.

Одна из рук тут же легла мне на плечо, и я нехорошо ухмыльнулся.

— Что-ж… Ты сам выбрал свою судьбу.

Глава 31

— Что-ж… Ты сам выбрал свою судьбу. Но это большая ошибка. — предпринял я последнюю попытку завершить дело миром, но прекрасно понимал, что ничего не выйдет. Рука эльфа-охранника вцепилась в плечо, и меня попытались оттащить от стола, но у него ничего не вышло. С таким же успехом он мог бы попытаться сдвинуть многотонную скалу.

— Вышвырни его отсюда! — фыркнул эльф и небрежно махнул рукой, но охранник не мог. Будь на нем полноценный эльфийский доспех с усилителями, то у него бы получилось, но точно не своими силами.

Я перехватил его запястье и вывернул руку, одновременно нанося точный, но не слишком сильный удар под колено, заставляя эльфа рухнуть на колени и завопить от боли.

— Какого?.. — послышалось по ту сторону стола, а я толкнул кричащего эльфа, отшвыривая его метров на пять в сторону.

— Я выиграл эти деньги, — твердо заявил я. — А ты украл мою победу с помощью жульничества.

Я толком не знал, как он это сделал, подменил карту или использовал какой-то другой трюк, но игральные кости не могли врать. Если они стучали, значит что-то было не так.

— Убейте поганца! — закричал главный, и теперь на меня бросились уже все охранники, выхватывая мечи.

— Ай-яй-яй… Кто-то совсем не умеет проигрывать, — покачал я головой и встретил ближайшего эльфа пинком в грудь. С таким же успехом он мог налететь на каменную колонну. Пока тот пытался прийти в себя и подняться, я сделал шаг в сторону, пропуская меч перед собой. С другой стороны тоже последовал выпад. Я перехватил левой рукой запястье эльфа и ударил по руке правым локтем. Послышался треск костей и вопль, полный боли.

Тот эльф, который чуть ранее получил удар в грудь, всё ещё лежащий на земле, внезапно схватил меня за ногу, и пока я уставился вниз, на меня напали слева. Меч остановился в опасной близости от моего лица, потому что я успел перехватить руку эльфа.

Первым делом пнул лежачего, отправляя его в короткий полет, а следом врезал лбом прямо в переносицу последнего нападающего, разбивая тому нос. Устав играть от обороны, на остальных я напал сам. Прыжок и удар в лицо коленом одному из эльфов, отскочил с помощью обратного сальто и поспешно пригнулся, уходя от новой атаки меча.

Этому эльфу я нанес удар в незащищенное колено, ломая ногу. Остался один, но его я просто уложил ударом в челюсть, отчего тот рухнул словно подкошенный.

Местные “царьки” так и сидели за столом в легком или не очень охреневании от такого поворота событий. Я, человек, не использующий никаких артефактов, сумел разобраться с охраной и даже не вспотеть.

— Я же сказал, что вы совершаете большую ошибку, — ухмыльнулся я и прежде, чем они окончательно пришли в себя, демонстративно сгреб монеты со стола в заранееприготовленный мешочек.

— Плачу тысячу золотых за голову этого дунгага! — закричал что есть силы.

Воины, как свободные, так и принадлежащие знатным домам, начали переглядываться, раздумывая над предложением. Тысяча монет — большой куш, гораздо больше того, сколько у меня сейчас лежит в сумке.

В конце концов они один за другим начали подниматься. К ним ещё присоединились и просто низшие эльфы, решившие, что под шумок тоже могут неплохо так заработать.

Так-так-так… Дело обретает дурной оборот.

Их тут по меньшей мере десятка три, а то и больше. Это не пятерку охранников раскидать, это уже попахивает побоищем.

— Ты пожалеешь! — рычал главный эльф. — Не знаю, что ты там лепетал про своего хозяина, но он получит лишь твою голову!

— Кретин, — усмехнулся я, бросая на него насмешливый взгляд, а уже через секунду вышиб плечом ближайшее окно. Позади послышались возмущенные возгласы, но я уже на улице и мчусь к ближайшей подворотне.

— Он там! Туда! Побежал туда! — кричали позади. Они всерьез думают, что смогут меня догнать? Ну точно кретины.

Я убегал от настоящей погони, где привлекались воздушные суда, а это… детский лепет. Покружил немного по местным подворотням, обошел один из дворцов, и вот уже мог выдохнуть с облегчением.

— Погоня отстала, — в какой-то момент доложила мне Эрра, выскользнув из Тени.

— Ага, спасибо, — кивнул я.

— Я не понимаю, зачем вам вообще это было нужно, господин Люц? Ввязываться в чужую игру, заранее зная, что даже в случае выигрыша будут проблемы. Я бы поняла, если бы у вас нее хватало денег, но сейчас вы стали очень богатым человеком. Зачем ввязываться в подобные авантюры?

— Затем, что это весело, — честно ответил я, а затем бросил суккубе мешок с деньгами. Та ловко его поймала и вопросительно выгнула бровь, не понимая, что именно я хочу.

— Отправляйся домой, отнеси туда деньги и передай Норе. Она решит, что с ними делать.

— А вы?

— А я ещё немного прогуляюсь.

Суккуба нахмурилась, в её взгляде читалось неодобрение.

— Перестань так на меня смотреть. Я ни во что не собираюсь ввязываться. Просто прогуляюсь по улочкам и назад.

— Как вам будет угодно, — в её голосе так и сквозило неодобрение, но суккуба подчинилась, скрывшись в Тени.

Для пущей убедительности, опасаясь, что суккуба не сразу уйдет, я действительно ещё около получаса просто гулял, и уже после этого свернул в один из переулков, дождался момента, когда меня не будет видно, и вставил ключ от Сумеречной Библиотеки в замочную скважину.

Шаг, и вот я уже нахожусь в совершенно другом мире. Мире, целиком и полностью заполненном знаниями тысяч и тысяч миров.

Сумеречная Библиотека встретила меня звуком пролетающих мимо стеллажей и некоторым умиротворением. Особенно это ощущалось после шумных улочек Юндора. Но я не собирался тут надолго задерживаться, лишь быстренько обошел местные помещения, убеждаясь, что тут ничего не поменялось, а затем направился к выходу. Взялся за ручку двери и мысленно представил место, куда хочу переместиться.

Распахнув дверь, я сделал шаг, и вот уже стоял в своей комнате, в поместье, принадлежащем, моей родне. Последний раз я тут бывал, когда только получил ключ от Сумеречной Библиотеки, и не стал задерживаться, опасаясь, что Аида узнает, что я оказался там, где не следовало. Но теперь все было немного иначе. Несмотря на все попытки, Аида так и не выходила на связь. Возможно, она сейчас так далеко, что не может следить за мной, а значит я пока могу не переживать.

Первым делом я проверил свой гардероб и вытащил оттуда простой костюм, один из тех, которые носил для того, чтобы не выделяться на улицах Нового Трисента. И вот тут меня ожидал неприятный сюрприз — в свою старую одежду я еле влез. Похоже, что мое телосложение после полугода у Аннигиляции изменилось гораздо сильнее, чем я думал. Я стал шире в плечах, заметно прибавил в мускулах, и теперь мне в старой одежде было очень тесно.

Неприятное открытие… Нужно будет в ближайшее время озаботится новой одеждой, но пока и так сойдет.

В поместье я пробыл недолго. Пробежался по первому и второму этажам, убеждаясь, что ничего не изменилось. Даже защитные артефакты видимо работали, раз никто не попытался сюда влезть, пока я и моя семья отсутствовали.

Уже спустя десять минут я был на пути в Новый Трисент. Мог конечно воспользоваться Сумеречной Библиотекой, чтобы сократить путь, но мне не хотелось портить себе удовольствие от возвращения в родные места. Вот уж не думал, что так быстро соскучусь по этим грязным улочкам.

Старый добрый Новый Трисент не так уж сильно отличался от того, что я только что видел в Юндоре, но сейчас я знал всё тут как свои пять пальцев. Знал, какая улица какой банде принадлежит, где можно чувствовать себя свободно, а куда мне лучше не заглядывать. Но всё это не имело никакого значения, потому что тут я был по делу, которым я собирался заняться давно, но постоянно что-то мешало.

Я собирался выяснить, жив ли Дарен. Судья сказала, что он мертв, и теперь меня интересовал вопрос, не врала ли она. И путь мой вел прямо к нему домой, но оказавшись на пороге его квартиры и прождав минут пять, я так и не дождался, чтобы мне кто-нибудь открыл.

— Ясно… — слегка разочарованно вздохнул я. Попробовал поговорить с соседями, но кто-то не открыл дверь, кто-то говорил “ничего не знаю, никого не видел”. Своих тут не выдают, так что я даже давить не стал.

В таком случае Дарена надо искать там, где ему самое место — на службе.

Где находится управление городской стражи я знал прекрасно и в обычное время старался держаться от этого места как можно дальше. Отчасти из-за того, что знал, где работает мой друг, а наши отношения до недавнего времени были далеко не дружественными, с другой, потому что никогда не спешил привлекать внимание служителей закона. Да и сейчас не горел особым желанием, учитывая недавние события, но я почти уверен, что люди Виго не будут особо меня тут разыскивать. Сам Красноглазый скорее всего знает, что я покинул континент и сейчас далеко от Трисента.

Да и моя белобрысая благодаря краске голова помогала оставаться инкогнито. К тем местам, где меня знали особенно хорошо, я все-равно приближаться не собирался.

Ещё на подходе к местному отделению стражи я заметил несколько стражников, разговаривающих о чем-то своем.

— Добрый день господа, — поприветствовал я их, на что получил крайне хмурые, совсем не дружелюбные, взгляды. Ну ещё бы, обычно от стражи в таких районах держатся подальше, а вот в старом городе, обратись я так, мне бы тут же улыбнулись в ответ. Но даже тут в первую очередь будут смотреть на одежду. Выгляди я опрятнее, носи украшения, и отношение бы ко мне было немного иное, хотя с другой стороны, зайди я в таком виде не туда, и мной бы заинтересовались не самые приятные люди.

— Чего тебе? — недоверчиво спросил один из стражников, и мне даже показалось, что он сейчас мне под ноги плюнет, но нет, обошлось.

— Я разыскиваю одного человека.

— И? Пиши заявление. Мы тут причем?

— Нет, он работает в страже. Дарен Гитс, он капитан местной стражи.

Стражники как-то странно переглянулись.

— А чего тебе нужно от капитана Гитса?

— Мы с ним старые знакомые, хотел пригласить его выпить и вспомнить старые времена.

Они вновь переглянулись, и я поступил проще: достал из кармана несколько монет и уже хорошо заученным жестом протянул их, чтоб не вызывать подозрений со стороны. Стражник марки принял и немного смягчился.

— Капитан Гитс со своим отрядом сейчас на задании в южном районе. Приходи к управлению вечером и встретишь его.

— А где конкретнее в южном? — уточнил я. Но ответа не получил. Ла-а-а-адно… Ещё несколько монет сверху.

— Где подпольный игорный клуб, — наконец ответил тот. — Но тебя туда всё равно не пустят, так что не трать время. Лучше дождись его возвращения.

— Я подумаю. Благодарю вас, господа, — поклонился я им напоследок и поспешил скрыться в толпе. По их словам Дарен жив, и тут либо ловушка, либо… Либо он как-то смог заручиться поддержкой и ввязался в разборки с Виго. Но готов ли он к этому?.. Как же вовремя я вернулся…

Глава 32

Я бежал по городу сломя ноги. Была мысль воспользоваться ключом, но вокруг не оказалось ни одной подходящей для незаметного перехода двери. Так или иначе я бы попал кому-нибудь на глаза и вызвал бы вопросы. Да даже если бы нашел, то было бы глупо спалиться во время использования Сумеречной Библиотеки.

К сожалению, ключ к этому божественному месту является гораздо более ценным и важным, чем меч отца. Знания из Сумеречной Библиотеки и орудия из Арсенала в неправильным руках способны натворить целую кучу бед. У меня есть только Доспех Крови, но и он настолько сильно мне помогал всё это время. Так что чем меньше я использую ключ, тем лучше.

Ещё на подходе к нужному месту я заметил нездоровое оживление на улицах. Кто-то бежал прочь, стремясь как можно быстрее покинуть неспокойный район, кто-то наоборот спешил в самый центр событий не то для того, чтобы узнать, что происходит, не то преследуя какую-то свою выгоду. Так что я оказался совершенно не одинок, спеша в центр заварушки.

А когда я оказался уже непосредственно неподалеку от подпольного игорного клуба и арены для боев, где группировки могли решать конфликты, в который мы в свое время с Дареном проникали, то увидел самое настоящее поле боя.

Раньше тут находился один из корпусов текстильной фабрики, и я всегда думал, что это сделано для лучшего прикрытия, но теперь это место было удачным и по другой причине: завод был превращен в самую настоящую крепость, которую приходилось штурмовать, используя все силы местной стражи.

— Охренеть, — только и выдал я, разглядывая разрушения. Неподалеку от завода горел простой жилой дом, на улице и зданиях хватало следов магии.

Бегло оглядев улицу, я без проблем опознал “бегунка” — посыльного, который собирал новости или слухи, продавая их любому желающему. Я ещё до того, как он что-то сказал, кинул молодому пареньку лет четырнадцати-пятнадцати марку, которую он тут же поймал.

— Что тут случилось? — сразу задал я вопрос и, доплатив ещё немного, получил весьма развернутый ответ.

Парень не знал, кому именно в страже пришла идея этого рейда на “Бойню”, но разрешение явно дано было сверху. Сюда отправился отряд из тридцати стражников, хорошо вооруженных и готовых к проблемам. В целом никто не ожидал жесткого сопротивления, прекрасно зная, что уж лучше под шумок сбежать, чем пытаться сражаться со стражей. Все, кто слышал об этом рейде, были уверены, что люди Виго отправят “шестерок” на вход, выиграть немного времени, а сами в этот момент сбегут. Да и сами стражники, скорее всего, думали так же. Они готовились взять охрану “Бойни” без особого труда, а дальше уже как повезет. На это указывало и то, что стражники разделились, перекрывая оба входа.

Но у Виго были другие планы, и это стало неприятной неожиданностью не только для стражников, но и для других влиятельных личностей, обитающих в Новом Трисенте. По одному из отрядов стражи ударили магией, убив больше половины из них. Остальным пришлось спешно отступать. Второму отряду повезло больше, там тоже случилось нападение, но жертв было минимум.

Страже срочно пришлось отступить и вызвать подкрепление.

Теперь же тут была настоящая битва, и будет только хуже. Виго будто прекрасно знал, что задумала стража, и собрал тут целую армию, состоящую из самых отмороженных ублюдков со всего Трилора и не только. Паренек даже сказал, что среди тех, кто скрывается внутри, хватает темных магов, практикующих запретные ритуалы.

— Говорят, что ещё до заката в город будут введены военные, чтобы взять ситуацию под контроль, — добавил парень, и от этого мне стало не по себе.

Что вообще за херня происходит? Солдаты в Новом Трисенте? Виго решил устроить настоящую гражданскую войну прямо тут? На что он вообще надеется?

Знай я о нем чуть меньше, то решил бы, что он просто сошедший с ума маньяк, который возомнил о себе слишком много. Но у Виго есть связи с Башней и Черным Орденом. Он подчинил себе почти всё дно Нового Трисента. Зачем ему идти на прямой конфликт с Судьями ради какого-то несчастного клуба? Позволь он этому рейду пройти нормально, то уже через неделю открылся бы аналог где-нибудь в другом месте.

Что-то конкретно было не так. Я не видел всей картины, и либо Виго очень не хотел, чтобы внутри “Бойни” что-то нашли, что-то такое, что он никак не мог тайно вывезти, либо… Либо ему была зачем-то нужна эта заварушка и солдаты на улицах города.

Бросив пареньку ещё пару монет, я поинтересовался, где бы мне поискать капитана стражи Дарена, но тот в ответ лишь пожал плечами.

— Чего не знаю, того не знаю. Слишком близко подходить пока опасно. Маги бьют по всем, кто пытается подойти к стенам “Бойни”, а стража держится обособленно, копит силы для удара. К ним мне тоже хода нет.

Я кивнул, благодаря его за ответ, и поспешил прочь, направляясь к тому месту, где по словам бегунка находился один из скопления отрядов стражи. Тут хватало зевак, держащихся в достаточном удалении, чтоб не мешаться, но вместе с этим достаточно близко, чтобы наблюдать за происходящим.

Но это оказалось смертельной ошибкой.

Я как раз пересекал одну из широких улочек, скользя между толпой, как вдруг у меня в голове загрохотали кости, да так, что я чуть было не оглох. Я остановился, хватаясь за голову, и именно это меня и спасло. Со стороны стен крепости что-то полыхнуло, а затем по толпе гражданских ударил алый луч энергии, одним взмахом превращая много десятков людей в пыль и раскидывая в стороны окружающих.

Меня обдало жаром и сбило с ног. Толпа взревела, бросилась бежать, началась давка, но всё это было уже позади меня, а я сидел на мостовой перед линией расплавленного камня, в тлеющей одежде, окруженный мертвыми и тяжело ранеными. Я не сгорел, не сильно поранился, но лишь потому, что кости предупредили меня об опасности, и меня задело лишь по касательной. Если бы я сделал ещё хотя бы несколько шагов, я был бы мертв.

От этого стало совсем не по себе.

Это была случайная атака по толпе?

Магией такой силы? Нет… Не думаю… Убить пытались меня, я в том уже почти не сомневался. Как Виго узнал, что я тут? Да мало ли… Один раз он уж выследил меня, тогда в поезде, может у него есть какой-нибудь артефакт, что завязан на мою кровь или ещё что-то вроде того.

И лишь эта мысль вырвала вернула меня к реальности.

Свет! Чего это я тут расселся, словно говоря: “Стреляй в меня ещё”.

Вытащил из кармана перчатку, натянул её на левую руку, влил в камень на ней магическую энергию и активировал Доспех Крови. Маскировка? Нахрен! Сейчас точно не то время, чтобы размышлять о скрытности. Всё это заняло не больше трех секунд, и вот я уже сорвался с места, попутно ускорив себя взрывом маны.

Я влетел в переулок на другой стороне, одновременно выхватывая ключ из кармана. Рывок, и вот я уже у двери, вставляю ключ в появившуюся замочную скважину и оказываюсь в Сумеречной Библиотеке. Только тут делаю облегченный выдох.

Я в безопасности.

И все же…

Чем дольше я размышлял о том, что только что произошло, тем сильнее внутри кипела ярость. Я ведь действительно мог погибнуть. Этот ублюдок Виго на самом деле мог меня прикончить…

Я бы мог сейчас сбежать, вернуться на Юндор и сделать вид, что меня не было в Новом Трисенте. Выкинуть Виго из головы, доверив всё Судьям и городской страже, но…

Этот ублюдок в капюшоне в очередной раз попытался меня прикончить и вновь был очень близок к тому, чтобы преуспеть в этом, так что с меня хватит. Я больше его не боюсь. Я покончу с ним сегодня.

Я развернулся к двери, протянул руку и коснулся ручки, представляя одно из множества помещений “Бойни”. Поворот рукояти, и вот я уже вхожу в одно из внутренних помещений игорного клуба. На глаза сразу попадаются два мужика, о чем-то яростно спорящих. Подозреваю, что о том, не сбежать ли отсюда, но их спор прервало мое появление.

Они повернулись одновременно, и практически синхронно стали меняться выражения их лиц. Удивление, непонимание, опаска. Один из них уже начал открывать рот чтобы что-то спросить или крикнуть товарищей, в любом случае я не собирался позволить им сделать последнего.

В этот раз у меня вновь не возникло никаких проблем с тем, чтобы превратить левый наруч в меч. Рывок вперед, взмах, и кусок головы одного из мужчина падает на пол. Второй чуть дернулся, отчего его задело лишь по касательной, но даже так сияющий магический клинок перерубил ему горло. Ну, ему же хуже. Не дернись, то уже бы закончил со своими мучениями, а так он повалился на землю, зажимая рану, из которой хлестала кровь.

— Фу… — поморщился я и одним быстрым движением добил раненого, не испытывая по поводу этого никаких сожалений. Тут нет “невиновных”, лишь прихвостни Виго. Стражу бы я узнал сразу. — Ладно, кто следующий?

Только вот в соседних комнатах оказалось пусто. Я беспрепятственно прошел в основные помещения, те самые, на которых находились игорные столы, барные стойки и все прочее. Вот тут я уже наткнулся на целую кучу народа. Они суетились, кричали что-то друг другу. Сразу видно, что готовились к предстоящему штурму стражников и совершенно не ожидали, что кто-то окажется у них в тылу.

— ЭЙ! — громко крикнул я, привлекая внимание окружающих. — Кто тот ублюдок, что пытался поджарить меня магией?!

Миг замешательства, и тут же последовал приказ.

— Убить его!

По крайней мере теперь я знал, кто руководит обороной. Юрген де Ноуэл, бывший лорд-командующий ордена Ласточки и нынешний руководитель банды “Забойщиков”, одной из самых безбашенных и сильных группировок Нового Трисента. Вернее бандой их называть не совсем корректно, скорее уж группой наемников, услугами которых пользовались даже весьма крупные шишки. Ну и главное — они работали чисто, методично, и держали язык за зубами.

Стоило прозвучать команде, как в меня ударило магией, но до мощи того луча, что расплавил мостовую, этой магии было далеко. Я принял её на плащ, укрывшись им почти полностью. Слишком рискованно было ограничиваться лишь блоком, потому что атаковал меня далеко не один маг, а как минимум трое или четверо, и били сплошь заклинаниями по площади, отчего, когда я сбросил плащ, то увидел, что нахожусь в черном обугленном круге.

Подобные магические удары создали целую кучу пыли, сильно ограничив магам обзор, чем я и воспользовался. Вновь взрыв маны толкнул меня вперед, дав значительное ускорение, и к нему я ещё добавил двойной прыжок, благодаря чему на ближайших противников напал сверху.

Росчерк магического клинка, и одного из них разрубило пополам. Я тут же совершил прыжок в сторону и пронзил грудь другого. На них были совершенно обычные доспехи, и после эльфийской брони разрубать их было проще простого, я даже не чувствовал ни малейшего сопротивления.

Легкое движение руки, и мой клинок уже оказывается свободен, а я мчусь к следующему противнику. По мне били магией, но я был быстрее. Взрывы грохотали позади, и я довольно быстро выцелил одного из магов. Он не успел закончить заклинание, и мой клинок отсек ему руку. Заклинание потеряло стабильность и рвануло, буквально разрывая мага на куски. Вот тебе и нестабильные магические конструкции.

От нескольких воинов, что оказались рядом, я просто отмахнулся. Превратил ману в лед и метнул в них ворох сосулек, без труда прошибающих простую, неметаллическую броню. Минус ещё трое.

Но все так гладко длилось недолго, потому что откуда-то сверху на меня бросился кровосос, что стало неприятной неожиданностью. Оскалив зубы, он ударил по моему доспеху, отчего меня отшвырнуло метров на пять.

Я ещё не успел вскочить на ноги, как воздух наэлектризовался, и в меня ударила молния.

Плащ!

Судя по силе, это ещё один высший. Хреново!

Я отпустил плащ, позволив ему потерять свои защитные свойства, и рванул прочь от того места, не желая получать новый магический удар. Вампир был быстрым и без труда возник у меня на пути, я воспользовался магическим клинком, но тот играючи увернулся и контратакой чуть было не вспорол мне горло.

Опасно!

Я отступил, поспешно разрывая дистанцию, и кровосос немедля начал наступать. Его когти налились алым и удлинились на добрую ладонь, превратившись в самые настоящие ножи. Управление кровью — это тоже не хорошо. Значит мне не показалось и он действительно высший.

Но словно этого было мало, ему на помощь пришел ещё один. Такой же бледный, с залитыми кровью глазами, разве что выглядел чуть старше. Тот, что на меня напал, был парнем лет двадцати пяти на вид, а вот второй — мужчина за сорок.

— Готхард?! — воскликнул второй. — Вот так сюрприз. Господин будет рад, когда мы принесем твою голову.

— Тот, кто убил Ганиша? — воскликнул первый. — О, с каким удовольствием я тебя прикончу!

Я лишь криво усмехнулся. Но два высших вампира… Даже учитывая то, каким сильным я стал, нельзя относиться к ним несерьезно. Особенно помня, что против меня ещё и маги, которые только и ждут удачного момента. А ведь есть ещё и сам Виго. Если он присоединится к схватке, то у меня будут очень серьезные проблемы.

И все же, несмотря на незавидное положение, удача была ко мне благосклонна, потому что примерно в тот же момент где-то неподалеку что-то взорвалось, да с такой силой, что задрожал пол под ногами.

— Стража штурмует главный вход! — послышался тут же где-то возглас.

Свет! Никогда не думал, что буду так рад подобным возгласам!

Глава 33

— Не отвлекайтесь! — крикнул я вампирам, бросившись в бой. Те не отставали, напав с двух сторон. Тот, что отрастил себе клинки-когти из крови, ударил слева, и я отразил эту атаку с помощью плаща. Второй зашел справа, и ему пришлось гораздо хуже, потому что я обратил ману в огонь и окатил его пламенем.

Старый вампир в ярости зашипел, отскакивая и отмахиваясь от огня. На его лице появились волдыри ожогов, а волос заметно поубавилось. Да, подпалил я его морду, но это временно. Ожоги уже стали заживать практически на глазах, напоминая мне о том, что вампиры далеко не люди, и единственным способом прикончить их наверняка является обезглавливание. Ну или Свет, которого у меня сейчас нет. Любая рана, которую я им нанесу, может очень быстро восстановиться.

Больше вампир так подставляться не собирался, и когда я во время их следующей атаки попытался провернуть тот же трюк, кровосос отступил раньше. Пробовал я и ледяные шипы, но тут уже не хватало скорости. Кровососам не составляло большого труда увернуться от них. Да и сам по себе лед оказался крайне неэффективен. Мои попытки замедлить их с помощью него раз за разом проваливались.

— Тц… — недовольно цокнул я языком, когда в очередной раз у меня не вышло приморозить ногу молодого.

Эта парочка действовала весьма слаженно. Когда один отвлекал, второй немедленно атаковал, и всё это происходило на сверхчеловеческой скорости. В очередной раз надо сказать спасибо Аннигиляции и Еве за то, что сделали со мной. Старый я бы уже двадцать раз оказался мертв, истекая кровью с разорванным горлом.

Кстати о горле. Оно внезапно оказалось моим козырем. Вампиры не использовали нормальное оружие, а моя броня была весьма крепка, так что наверное процентов восемьдесят их атак целили именно в горло. А когда ты прекрасно знаешь, куда именно собирается бить враг, то и помешать ему становилось не так уж и сложно.

Впрочем, кровососы не собирались играть честно. Особенно неприятно стало, когда молодой прикончил одного из своих, после чего метнул в меня два десятка кровавых игл. Это было так неожиданно, что я отреагировал с запозданием и не смог полностью закрыться плащом. Одна из игл чиркнула меня по брови, лишь чудом не угодив в глаз.

Надо быть осторожнее! Ух!

— Ты точно человек? — после очередного обмена ударам спросил старший кровосос. — Ты просто не можешь быть таким быстрым и сильным!

— Что, обидно стало? — ухмыльнулся я, совершив взрывной рывок. Выпад энергетическим клинком, но вампир уклонился. Второй напал со спины, но я вновь использовал взрыв маны и совершил реактивное сальто, впечатывая свою пятку прямо в челюсть молодому. Слышал хруст ломающихся костей, но учитывая количество крови вокруг, долго он с этой раной не проходит. — А по мне это вы довольно слабые. Ганиш ваш был гораздо сильнее, а с вами… Не будь вас двое, кого-нибудь из вас я бы уже точно прикончил.

Молодой, вправляя челюсть, яростно зашипел, а вот старший был менее эмоциональным. Внешность вампира в принципе ни о чем обычно не говорит, но как мне кажется, тот, что выглядит немолодо, старше своего собрата.

— Ну, чего встали? — спросил я и сам ринулся в атаку.

Все-таки они были быстрее меня, но до кого-нибудь вроде Аннигиляции им очень и очень далеко. Чтобы компенсировать разницу в скорости, мне приходилось активно применять взрыв маны, отчего меня швыряло из стороны в сторону и не всегда удачно. И разумеется, когда я немного не рассчитывал движение, ускоряя себя сильнее, чем требуется, вампиры незамедлительно этим пользовались.

Но пока что удача была на моей стороне. Мне удавалось раз-за разом выйти невредимым или отделаться небольшими царапинами, чего нельзя сказать о той парочке. Молодому я один раз ухитрился подрубить руку, а второму выбил ледяной сосулькой глаз, выстрелив чуть ли не в упор. Молодой руку-то прирастил почти сразу, просто подобрал и поставил на место, а вот глаз… Даже высшему вампиру сложно быстро вырастить такой сложный орган. Думаю, на это у него уйдет минут десять-пятнадцать, не меньше.

А значит это мой шанс.

Я рванул прямо на него, он поступил так же, но я в последний момент толкнул себя вправо, в его слепую зону, и тут же использовал двойной прыжок в воздухе. Магический клинок рассек вампиру плечо, почти отрубив руку, но ему на помощь пришел молодой, заставив меня отступить, но лишь на пару секунд. Вряд ли старый кровосос сможет использовать руку ещё секунд десять-пятнадцать, так что нужно было усилить напор.

Рывок к нему, но на пути встает молодой. Самое время его удивить! Меч в моей руке распадается, превращаясь в целую кучу железных пластин, которые в свою очередь я толкнул с помощью магии. Два десятка металлических снарядов прошили его насквозь, а я в прыжке ударил его в плечо ногой, отталкивая с пути и тут же делая прямой, притягивая осколки и вновь превращая их в меч. Даже поразительно, насколько легко и непринужденно это получилось. Похоже, что мой контроль доспеха заметно улучшился.

Я целил старому вампиру в голову и даже попал, но совершенно не так, как ожидалось. Он попытался уйти, я тоже изменил траекторию клинка, и в итоге мое оружие ударило его под скулу и снесло нижнюю челюсть.

— Тц… — вновь я цокнул языком, раздосадованный неудачей. Зато ей воспользовался кровосос. Плевать, что у него повреждена рука, нет глаза и нижней челюсти, он все ещё оставался опасной темной тварью, что тут же и продемонстрировал, ударив целой рукой по моей и вырывая кусок мяса.

Теперь мне уже пришлось зашипеть от боли и отступить, одновременно прижигая огнем рану. Левая рука сразу немного онемела и стала ощущаться одеревенелой. Примерно тогда же пришел в себя молодой, набросившись на меня и не давая прийти в себя. Смог отогнать его выбросом пламени, но и только.

Первым делом мне нужно было добить старого. Он сильно ранен, но восстановится, дай только время и кровь. Я на ходу постарался восстановить циркуляцию маны в области раны, чтобы вернуть чувствительность руке и ринулся в бой.

Первым делом в ход пошли сосульки. Я бросил их в молодого, но он без труда увернулся, впрочем на успех этой атаки я и не надеялся, зато смог взрывным рывком приблизиться ко второму вампиру. Он постарался отступить, но не смог. Взрывной рывок ускорял меня гораздо сильнее, чем мог двигаться он.

И в этот раз я сумел его достать уже серьезно. Магический клинок угодил вампиру под ребра и пошел вниз, отсекая часть бедра.

— НЕТ! — послышался яростный возглас позади, но я не обратил на это никакого внимания. Высвободил оружие и, совершив разворот, одним взмахом снёс раненому кровососу голову. Он пытался заслониться целой рукой, но магическое лезвие без труда рассекло и руку, и позвонки. Голова покатилась по полу, а я уже развернулся к оставшемуся противнику.

Молодой кровосос застыл, словно не время в случившееся, а затем зарычал и бросился прямо на меня. Его окутала кровь, его собственная кровь, создавая не только когти, но и шипы, покрывающие его словно плащ.

Я не стал бросаться ему навстречу, зачем, если он и сам придет? Вместо этого сделал глубокий вдох и встал в стойку, как учил меня Хэнг в прошлом. Все решится одним единственным ударом.

Я сделал лишь шаг вперед в момент, когда вампир оказался совсем близко, целя в горло. Качнулся чуть в сторону и тут же ударил, рассекая надвое его руку, но на этом клинок не остановился, пошел дальше и перерубил грудную клетку, рассекая кровососа пополам.

Он был все ещё жив. Даже такой раны мало, чтобы прикончить высшего вампира, так что я, возвысившись над ним, вонзил оружие точно в голову.

— Фу-ух… — протянул я, вытирая пот со лба. — Это было сложно…

Но они были слабее Ганиша, в этом я не сомневался.

Где-то неподалеку кипела схватка, грохотала магия, и я пока что не собирался в это вмешиваться. Тут где-то должен находиться Виго, вот с ним у меня ещё есть счеты, которые я намеревался сегодня свести.

— Эй! Виго! Я знаю, что ты где-то здесь! Покажись! — громко крикнул я, ни на что толком не надеясь. Я даже не был уверен, что он действительно тут, ведь несмотря на тот момент, когда в меня прилетело сверхмощное заклинание, он никак о себе не заявил. А ведь мог бы, учитывая, что я был занят в схватке с довольно сильными противниками.

И тем не менее ответ я получил уже через несколько секунд.

Где-то совсем рядом послышался протяжный скрежет, и когда я поспешил на звук, то увидел, что пол одной из арен пришел в движение, открывая проход под землю. Очень старая на вид лестница вела куда-то во тьму, словно пригашая меня.

— Ты правда думаешь, что я пойду в это подземелье за тобой? — фыркнул я, разглядывая проход.

Битва была все ближе. Кажется, люди Дарена всё-таки пробились внутрь и ведут сейчас сражение с обороняющимися.

— Ладно, ублюдок, хочешь, чтобы я пришел к тебе? Пожалуйста! Я иду!

Спрыгнув на арену, я оказался перед проходом, постоял несколько секунд в нерешительности, а затем все-таки спустился.

Первое впечатление не обмануло. Этот путь был очень старым, под зданием “Бойни” находились целые катакомбы со множеством ответвлений, но куда идти, я знал точно. С каждым моим шагом на пути загорались магические фонари, четко ведущие в определенном направлении. Тут было много и других проходов, но они и не думали освещаться, говоря, что мне туда не нужно.

Очень похоже, что меня вели в ловушку, и тем не менее я уверенно туда шел. Разумеется готовый, я в любой момент мог использовать взрывной рывок или плащ для защиты. Но я проделал уже довольно большой путь, спускаясь все ниже и ниже в подземелья, и пока не встретил никаких ловушек.

Эти катакомбы казались очень древними, им по меньшей мере не одна сотня лет, а может и того больше. Причем речь не просто о какой-то оформленной пещере, нет, это место было украшено. Резные колонны, барельефы, словно когда-то это был древний дворец или храм. Да, он переживал не самые лучшие времена, но в том, что строители приложили немало сил к его возведению, я не сомневался.

Вопрос в другом: кто именно и зачем это строил? Почему я ни о чем таком никогда не слышал?

Древнее подземелье прямо под Трисентом…

Мой путь кончился внезапно. Коридор просто вывел меня в темное просторное помещение, стены которого утопали во мраке, и лишь центральная часть была немного освещена магическим светом. И именно там меня ждал Виго, сложив руки за спиной.

— Ты стал гораздо сильнее с нашей последней встречи, Люциус Готхард, — произнес Виго, но что странно, голос его при этом звучал словно из окружающего мрака. — Но что ещё можно было ожидать от сына Максимилиана, верно?

— Я не мой отец, — меня всегда раздражали эти сравнения.

— И тем не менее от крови не уйти, как бы ты не хотел.

Услышав это, я вновь поморщился.

— Кто ты вообще такой? Темный маг? Недобитый в старые времена божок?

— Маг? Немного. Темный бог? В какой-то мере.

Виго раскинул руки в стороны, и внезапно его одежда просто упала на пол, лишившись какой-либо опоры, а нечто аморфное скользнуло из неё во мрак.

Я тут же приготовился к предстоящей схватке, и в тот же миг круг света в центре расширился, вырывая из мрака крупную черную фигуру какого-то существа. У него была большая треугольная голова с глазами-кристаллами зеленого цвета, отсутствовал рот или какие-то черты лица, просто гладкая поверхность. Его худой, вытянутый торс, больше напоминавший фигурку шарнирной куклы из черной глины, был словно оборван, и отсутствовал какой-либо намек на ноги, словно кто-то давным-давно разрубил это существо надвое. Его руки так же были с шарнирами и заканчивались длинными тонкими пальцами, каждый из которых был длиной с мою руку.

Оно лежало, но стоило свету упасть на тело этого существа, как оно начало подниматься на своих длинных руках, повернув свою треугольную голову в моем направлении.

— И что ты такое?.. — пробормотал я, смотря на это странно создание. Ничего подобного я прежде не видел.

— Мое имя Вигориот, но вряд ли оно тебе о чем-нибудь скажет. Корбат, Сивиллон и Ауэрнэрий позаботились о том, чтобы стереть меня из истории, но им не хватило духа прикончить меня, как следовало бы поступить.

Корбат, Сивиллон и Ауэрнэрий… Эти имена мне были хорошо знакомы, как и почти всем в Трилоре. Трое знаменитых Советников, что правили Трилором до момента, когда Юрай Нокс устроил переворот и захватил власть. Они пали от его руки, а сам Нокс, в свою очередь, сдох от руки моего отца.

— И вот их уже нет, а я забираю то, что принадлежит мне по праву, — закончило существо.

— И что это?

— Трилор, разумеется. Всю эту страну, — существо замолчало, и пусть я не видел его глаз, но чувствовал пронизывающий тело взгляд. — Вижу, ты не понимаешь. Вопреки распространенному мнению, Советников у Трилора изначально было четыре, а не три.

— Что?..

— Удивительно, правда? Ни в одном учебнике истории об этом не пишут. Лишь о том, что три “человека” взяли на себя бремя почти развалившейся страны и воздвигли из неё огромное и мощное государство. И это лишь показывает, насколько коротка человеческая память. Прошло каких-то четыре столетия, и советников уже три. А ведь ещё сотню лет назад можно было найти упоминания обо мне, но сейчас нет и этого.

— И остальные три Советника были такими же страхолюдинами, как ты? Из того, что я слышал, они были самыми обычными людьми.

— А ты ожидал, что они открыто заявят, что являются порождениями Тьмы? — Виго расхохотался.

— Тьмы? — покачал я головой. — Если они были порождениями Тьмы, то с какой стати им создавать Орден Ласточки? Ведь именно они помогли создать паладинов, способных использовать силу Света.

— А почему твой дед не прикончил тебя и твоих друзей, ведь он кровососущий монстр? Я и остальные Советники были рождены в первородной Тьме. Я помню времена, когда не было ни Башни Богов, ни Отца. Помню, как пала Истинная Тьма, и наступил новый мир, мир полный Света. Одни смогли бежать за Границу, другие смогли адаптироваться, приняли Свет и переродились. Остальные погибли. Но были счастливчики, что уцелели, и к ним относились мы. Мы спрятались в пещерах этого мира. Тогда он был совсем другим: пустой, лишенный жизни. Люди пришли сюда гораздо-гораздо позже.

— И к чему ты все это рассказываешь? — фыркнул я.

— К тому, чтобы ты понял, Люциус Готхард, кто такие Советники. Мы были в этом мире изначально, будучи заточенными под землей, не в силах покинуть наши обители, помогали первым людям строить цивилизацию! Тысячи и тысячи лет мы строили империи, были преданными помощниками, отсюда и пошло прозвище — Советники. Мы не брали власть в свои руки, и лишь Анримор Безумный, который вверг этот мир в кровавую войну, заставил нас пересмотреть свои дальнейшие планы. Трилор должен был стать идеальным воплощением наших амбиций, но… мы не сошлись во взглядах. Я считал, что мы должны полноценно править, а остальные ограничились полумерами. Судьи — истинные правители страны, а мы лишь те, кто их избирает. Я был не согласен. Считал, что нужно взять полный контроль над властью. Люди за редким исключением не способны нормально себя организовывать. Даже если появляется умелый лидер, то когда его не станет, придут менее достойные, для которых личная выгода будет значить больше, чем желания предшественника. И даже избрание Судей из достойных не решало эту проблему.

— Иными словами, власти хотел ты, — скривился я. — А они тебе не позволили?

— Верно. Опасаясь, что наш внутренний конфликт приведет к гражданской войне, они заточили меня, лишили возможности связываться с миром. Это место, — он указал рукой наверх. — Должно было быть нетронутым. При Советниках строительство в этой части было строго запрещено. Но, как и я говорил, без прямого надзора люди быстро забывают о старых правилах, и вот я свободен, снова могу требовать то, что принадлежит мне по праву. И теперь, когда ты знаешь, кто я такой, я предлагаю тебе объединиться. Я смогу сделать для этой страны и этого мира намного больше, чем кто-либо, и мне пригодится помощь.

— Помощь… Не прошло и часа, как ты пытался меня убить, а теперь, когда я оказался перед тобой лицом к лицу, то уже говоришь про объединение? Не смешно! Плевать мне, кем ты был, плевать на мертвых Советников. Но вот, что я знаю точно: ты охотился на меня и мою семью. Твой ублюдочный вампир вырезал целый город, и после этого ты мне говоришь, что с тобой будет лучше?! Не смеши меня!

— Цель оправдывает средства. Сейчас я слишком уязвим, чтобы рисковать, и приходится совершать подобное для достижения целей. Когда сопротивление будет подавлено, когда моя власть станет абсолютной, я сделаю эту страну лучше, чем она была когда-либо.

— Мои сестры! — напомнил я. — Зачем они тебе?

— Затем, что они люди, в которых течет кровь бога. Они ключ к моей свободе. С их помощью, я уверен, смогу найти способ сделать себя иммунным к Свету. Способным выходить наружу!

— По мне, ты и так неплохо выходишь.

— Я не бог, чтобы полноценно использовать аватар. Каждый выход на поверхность в той форме сильно истощает. Это лишь костыль, который я не могу использовать так часто, как это необходимо. Так что скажешь, Люциус Готхард? Помоги мне, и я сделаю тебя очень влиятельным и богатым человеком.

Что я мог ответить на это? Разумеется только одно, но… не успел, потому что позади меня раздался бархатный женский голос.

— Складно рассказываешь, я аж заслушалась.

Я резко развернулся и увидел, как буквально из воздуха появляется Аида де Фрэн. На рыжеволосой колдунье была белая блузка, поверх которой накинута курточка, короткие шортики и высокие сапожки, доходящие почти до середины бедра.

— Аида? — опешил я и мысленно себя отругал. У неё вне всякого сомнения возникнет куча вопросов к тому, как именно я здесь оказался, отвечать на которые я не хотел.

— Судья де Фрэн, — а вот Виго, казалось, не был удивлен, по крайней мерей я не заметил, чтобы тон его голоса изменился. — А мне все было интересно, кто сумел организовать нападение на мое логово, а вот как оно оказалось. Отдаю вам должное, Корбат хорошо вас натаскал.

— Да, я благодарна ему за все, — кивнула Аида, встав рядом со мной. — И мне очень жаль, что я не смогла его защитить тогда. Все, что я могу делать дальше — нести его волю. И раз уж ты сам сказал, что он желал твоего заточения, то я приложу максимум силы, чтобы исполнить его волю!

В её руке появился сгусток пламени, а хвост с рыжей шерстью тоже словно покрылся огнем. Ещё миг, и за её спиной появилось больше десятка огненных фамильяров, таких же, как Фокс, но раз в пять больше.

— Громкие слова, Судья, но хватит ли сил? Вы в моей обители, там, где я сильнее всего!

— Вот и узнаем! — хищно улыбнулась Аида, и с её рук прямо на Виго обрушилась огненная буря.

Глава 34

С рук Аиды сорвалась настоящая огненная буря, ударившая прямо в Виго, но уже через миг пламя потухло.

— Гра-а-а-ар! — прорычал Виго, и его окутал черный огонь, полностью поглотивший пламя Аиды. Да и окружающая нас тьма словно ожила, потянула свои черные щупальца к нам. Колдунья сделала легкий жест рукой, и фамильяры за её спиной ринулись в стороны, словно очерчивая круг и отгоняя агрессивный мрак. Щупальца сгорали в их пламени, но тут же отрастали новые.

— Держись поближе ко мне! — крикнула Аида, обрушивая на Виго новую порцию огненной магии, но в этот раз враг ответил тем же. Аида выставила перед нами магический щит, но я-то прекрасно знал, насколько тот силен, решил перестраховаться и прикрыл на обоих плащом.

Барьер, выставленный Аидой, продержался лишь пару секунд, а затем магический удар врезался уже в плащ. И это, наверное, было самое сильное магическое воздействие, которое я когда-либо пытался заблокировать. Я ощутил, как тот раскалился, а ещё через пару ударов сердца нас обоих сбило с ног.

И как-то так получилось, что я оказался прямо на Аиде, уткнувшись лицом в её пышную грудь. Какое же классное ощущение. Так и хотелось их сжать по бокам, чтоб зарыться поглубже. Но разъяренный рев Виго вернул меня к реальности и заставил оторвать голову от мягких округлостей. Мы с Аидой посмотрели друг другу в глаза, но уже через миг она скосила взгляд куда-то мне за спину и, ухватив меня за ворот доспеха, толкнула себя, заставляя нас перевернуться, и вот уже она сидит на мне.

— Предпочитаю быть сверху, — усмехнулась она, уперев правую руку мне в грудь, а левой возводя новый барьер, который почти одновременно с этим отразил одну из атак. Уже не такую сильную, как прошлую, так что нам в этот раз повезло.

Аида мне подмигнула и вскочила на ноги, оставляя так и лежать на полу. Примерно тогда же кровь отлила от места, где быть сейчас не должна, и вернулась к мозгу. Ещё бы пофантазировал о ней, придурок!

Что поделать, я мог сколько угодно говорить, что Аида мне безразлична, но она была моей первой, детской любовью, и я до сих пор убеждаюсь, что чувства всё ещё бурлят где-то там.

Я тоже подскочил и перекатом ушел в сторону, одновременно активируя меч. Аида тем временем уже стояла в десяткеметров от меня, атакуя магическими снарядами Виго, который отвечал ей тем же. Больше он не использовал такой мощный поток, что снес барьеры и чуть было не уничтожил плащ, ограничивался множеством маленьких лучей. Некоторые лисица блокировала барьерами, от других ускользала.

И все же один из них попал ей по предплечью, заставив колдунью скривиться от боли.

— Аида! — крикнул я, видя рану. Виго сосредоточился целиком на ней, словно не замечая меня, а огненные фамильяры рассеивали окружающий нас мрак, не давая ему нас поглотить, но даже мне было очевидно, что круг света вокруг нас становится всё меньше.

Пока Аида продолжала отвлекать Виго, я решил атаковать. Взрывной рывок вперед, и вот я уже оказываюсь почти перед ним. Мрак, что окутывал Виго, тотчас ожил и потянул ко мне свои щупальца, а я в свою очередь воспламенил ману, окутывая себя огнем и расчищая путь.

Мрак отступил, и я обрушил на врага свой магический клинок. Виго повернул голову, заслонился от оружия рукой, и я ожидал, что без труда её рассеку, как рассекал доспехи эльфов, но клинок погрузился в его плоть едва на полпальца, что при его габаритах совсем ни о чем.

Что за ерунда?!

Миг спустя меня отшвырнуло с такой силой, что я кубарем покатился по полу, чудом ничего себе не сломав.

— Люц! — прокричала Аида, и в её голосе явная обеспокоенность.

— Я в норме! — ответил ей, хоть подняться было не то что бы легко. Я ещё не успел встать, а Виго уже выстрелил по мне десятками темных лазеров, но тут на помощь пришла Аида, закрыв меня барьером.

— Теперь мой черед тебя прикрыть, — задорно бросила она мне, словно наслаждалась битвой.

Поразительно, как она ухитрялась сохранять такой позитивный настрой, учитывая, насколько могущественный враг нам противостоит. Мой меч, на который я уже делал ставку, внезапно оказался бессилен. Её магия тоже, кажется, не наносит серьезного вреда. Какие у нас вообще шансы его победить?

— Я не смог его ранить! — крикнул я.

— Конечно не смог, его окружает барьер из Тьмы! — ответила мне лисица, одновременно атакуя магией. Удивительно, что у неё получалось что-то мне объяснять и при этом не терять концентрацию. — Без Света мы его не пробьем.

— Тогда как мы его победим?

— Ты же его слышал, он сейчас не в лучшей форме. Атака и защита его истощает. Почему он больше не использует ту мощную атаку, что в первый раз? Она слишком прожорлива. Думаю, пара таких атак, и он лишится сил, поэтому и атакует лишь малыми.

— Значит… Это бой по принципу кто первый выдохнется?

— Именно!

И вот тут мне захотелось злорадно рассмеяться. Это Виго надо беречь силы, чтобы сохранять покров из Тьмы, а я за все время боя не истратил даже треть имеющегося запаса маны. Да я только начал! Уа-ха-ха!

Но кажется, и Виго понимал, что тратит слишком много сил, и в этот раз атаковал уже не магией, а самолично. Прыгнул на своих руках вперед и обрушился прямо на меня. Я по привычке закрылся плащом, но этого оказалось мало. Виго буквально впечатал меня в пол, дробя камень. И кажется, вот этот удар сломал мне пару ребер.

Я ещё пытался прийти в себя, а гигантская рука Виго уже схватила меня и подняла над землей. Аида ударила ему в спину пламенем, но враг этого словно и не заметил. Он приблизил ко мне свою огромную треугольную морду, и она словно разделилась, обнажая огромную пасть, полную острых зубов.

Я прикрыл глаза на миг, сосредоточившись на внутреннем резерве, а затем просто выплеснул его, обращая в лед. Тот окутал Виго, превращая в глыбу, но разумеется, все не могло кончится так просто. Пара вдохов, и лед покрылся множеством трещин, а затем разлетелся на куски, обдав меня потоками мрака.

— И это все, что вы можете?!— прорычал Виго, разинув пасть.

Окружающий его мрак вновь ожил и устремился ко мне потоком, он окутал меня, ухватил за горло, лишая воздуха и сил. Я пытался высвободиться, но Виго крепко держал меня в руке.

Я вновь выплеснул ману, обращая её на этот раз в огонь. Мрак схлестнулся с огнем, отпрянул, давая мне вздохнуть, но затем вновь опутал своими щупальцами. Ещё выплеск маны! Мне нужно больше пламени!

Но второй раз получилось даже хуже.

Я не могу дышать!

Не могу… дышать!

Казалось, что мрак забрался мне прямо в глотку, проникая во внутренности.

Звуки потухли. Кажется, я слышал смех Виго, вернее его отголоски. Где-то там, далеко…

Щелк. Щелк. Щелк.

Перестук игральных костей у меня в голове.

Щелк. Щелк. Щелк.

Что мне они говорят? Что это конец моего пути?

Нет! Хрена-с два! Я не для того прошел через все это дерьмо, чтобы вот так сдохнуть.

Щелк. Щелк. Щелк.

Я не мог пошевелить рукой, не мог засунуть её в карман, чтобы достать кости, но в этом и не было никакой необходимости. Они сами появились в моей руке, и теперь оставалось лишь бросить их. Разжать пальцы и дать волю силе, что таится внутри них.

Вы уже не раз меня выручали, сделайте это снова…

Щелк. Щелк. Щелк.

Щелк. Щелк. Щелк.

Щелк. Щелк. Щелк.

Игральные кости грохотали у меня в голове. Их перестук был похож на ритм, музыку, и я желал, чтобы эту музыку услышал и Виго.

Свет хлынул из игральных костей, разрывая мрак на куски. Виго отпрянул, крича от боли, но было слишком поздно. Золотистое пламя, что лилось словно отовсюду, заставляло его кожу кипеть.

Я наконец обрел свободу, чувствуя, что вновь могу дышать. Виго был объят золотым огнем, а в моей руке уже появился магический клинок. Но в этот раз он был не голубого, а золотистого цвета, словно поглотил золотистое пламя из окружающей среды.

— Сдохни!

Я бросился вперед и вонзил клинок прямо в грудь этому древнему монстру. И в этот раз я не почувствовать ни малейшего сопротивления. Меч словно и не встретил никакого препятствия, проник сквозь его шкуру, но уже через пару ударов сердца я отступил взрывным рывком.

Виго буквально горел изнутри. Он метался, бился о стены, но то тут, то там из-под кожи прорывалось пламя. Вой стоял такой, что закладывало уши, и я, морщась, смотрел на то, как умирал последний из Советников.

— Люц, что ты сделал? — спросила пораженная Аида, переводящая взгляд то на монстра, который доживал свои последние мгновения, то на меня.

— Показал ему настоящий Свет, вот и всё, — криво усмехнулся я, но тут же рухнул на колени. Всё-таки эта схватка сильно меня истощила. Лисица оказалась рядом и подставила свое плечо, помогая встать.

Мы несколько секунд смотрели на то, что осталось от Виго, и зрелище было то ещё. Ему в груди словно прожгло дыру, а плоть на остальном теле словно обуглилась и сейчас дымилась.

Он сдох, вне всяких сомнений.

Дышать всё ещё было тяжело, давали о себе знать сломанные ребра, но зная свое новое тело, кости срастутся через пару часов, а пока постараюсь ни во что больше не влезать. Да и то, что Аида подставила свое плечо, и теперь её пышная грудь нет-нет да касается моего бока, немного скрашивает неприятные ощущения.

— Как ты вообще тут оказалась? — не удержался я от вопроса.

— Вообще-то это я должна задавать этот вопрос. Как ТЫ оказался тут, Люц? Насколько я знаю, ты должен находиться в Юндоре, и могу поклясться, что ещё утром ты был там. Ничего не хочешь мне рассказать?

— Давай попозже, — предложил я. Нужно же время, чтоб придумать правдоподобную историю, хотя есть подозрения, что Аида все-равно поймет, что я вру.

— Ладно. Но если думаешь, что я забуду об этом, то глубоко заблуждаешься.

Я кивнул и скривился от боли в ребрах.

Когда мы выбрались из подземелья, схватка уже закончилась, и я даже с каким-то облегчением выдохнул, заметив Дарена, что отдавал приказы стражникам. Аида помогла мне присесть на попавшийся под руку стул, после чего подозвала лекаря, и дальше мной занялся уже он. Сама лисица ушла, и я как-то внезапно оказался предоставлен сам себе.

Сбежать, воспользовавшись ключом? Думаю, это вполне реально, но едва ли это спасет меня от вопросов Аиды, скорее уж наоборот, вызовет новые. Тц…

С Дареном перекинуться даже парой слов не вышло. Он был весь в делах и носился как ужаленный то в одну часть “Бойни”, то в другую. Я лишь махнул ему рукой, поприветствовав, и он сделал то же самое.

Аида вернулась ко мне примерно через полчаса, и к этому моменту у меня созрела история. Что-то про подпольных магов, у которых были в распоряжении порталы. Главное, чтобы Аида не начала задавать более детальные вопросы, иначе станет совсем плохо.

— Всё кончено? — спросил я у неё.

— И да, и нет, — вздохнула она, поглядывая по сторонам. — Я бы сказала, что всё только начинается. Виго глубоко пустил корни в Трилор, да и не только. Тот факкт, что нет его самого, не значит, что мы можем больше об этом не думать. Он создал организацию, целую шпионскую сеть, и такое невозможно без финансирования.

— Как я понимаю, этот клуб вряд ли покрывал такие расходы?

— Даже не близко. Его финансировали очень влиятельные и богатые люди, и теперь мы должны выяснить, кто.

— Это и впрямь так необходимо?

— Люц, они готовили государственный переворот. Ещё один. Ликвидация системы Судей, создание новой. О нет, если они думают, что со смертью Виго я просто забуду о них, они глубоко заблуждаются! — губы лисицы растянулись в зловещей и многообещающей улыбке.

— Вот значит как… Что-ж, желаю тебе удачи и надеюсь, что в итоге все его подельники окажутся на плахе.

Дарен вновь прошел мимо нас, вежливо поклонившись Судье.

— Я вернулся в Трисент из-за него, — я кивнул на друга. — Мне сказали, что он погиб.

— Кто тебе сказал?

— Судья Кармелла де Сюрф. Можешь кстати занести её в список подельников и сразу вычеркнуть. Она мертва. Но может сможешь использовать как-нибудь эту информацию.

— Де Сюрф? Ты уверен?

— Она, пользуясь положением, пыталась доставить меня Виго. Прямым текстом мне это сказала.

— Плохо, — Аида поморщилась. — Её в моем списке не было. Что же до Дарена Гитса, то его правда считали мертвым какое-то время. Я подстроила его смерть.

Я удивленно вскинул брови.

— Подстроила?

— Чтобы подготовить эту атаку, мне нужно было скрыться из вида. Стать для Виго и его сети невидимой. И Дарен был одним из тех людей, кто мне в этом помогал. После того, как он помог тебе, я могла быть уверена, что он не работает на Виго.

— Ну, это хотя бы кое-что объясняет, — с некоторым облегчением сказал я. — И по той же причине ты не выходила на связь?

— Верно, — подтвердила она. — Трисент окутан сетью магических конструкций, способных засечь подобное.

— А сестры и Фия?

— В Мральдариме.

— А Черный Орден? Они…

— Я сделала это без них. Это было сложнее, но я гениальный маг, ты забыл? Между нашими мирами и так существует проход, сделать ещё один, неподалеку, не так уж и сложно.

— Вот оно как, — теперь я был окончательно спокоен. В конце концов, люди Виго не смогут достать моих родных там.

— То, что ты сделал, Люц, и впрямь было впечатляюще. По правде сказать, я и не думала, что он окажется настолько силен. Даже… — она немного запнулась и провела рукой по длинны рыжим волосам. — Не уверена, что смогла бы справиться с ним одна.

— Да брось. Ты сама говорила, что он тратил много сил на свои фокусы. Это я как дурак подставился и чуть не погиб. То, что я сделал, скорее чудо.

— Ну да, ну да… — кивнула лисица. — Ладно, Люц. Думаю, я тебя сейчас оставлю и пойду по своим делам. Мне отрядить тебе кого-нибудь, чтобы помог добраться до дома?

— Что? Вот ещё! — рассмеялся я и поднялся на ноги, но в глазах на мгновение померкло, и меня шатнуло. Лишь то, что рядом оказалась Аида, подхватившая меня за руку, не позволило упасть. — Спасибо…

— Похоже, за тобой все-таки нужно было…

Её голос стих, стал почти не слышен, потому что его почти полностью заглушил перестук игральных костей у меня в голове.

Щелк. Щелк. Щелк.

Щелк. Щелк. Щелк.

Щелк. Щелк. Щелк.

— Аргх! — этот грохот был настолько оглушающим, что я едва не схватился за голову.

Что происходит?!

И тут перед глазами возник яркий свет.

Я заставил себя распахнуть глаза и посмотреть.

Знание!

Книга парила в воздухе, источая мягкий золотистый свет. Аида все ещё держала меня за руку, и казалось, что при появлении книги ещё крепче сжала мое запястье.

Знание распахнулось, белоснежные страницы перелистывались сами собой, пока не остановились на одной, и там начали проявляться какие-то магические письмена.

Что происходит?

Оглушенный грохотом игральных костей, я не мог пошевелиться, а миг спустя земля буквально ушла у меня из-под ног. Я провалился в открывшуюся дыру, и лишь спустя пару ударов сердца понял, что это портал.

И провалился в него не один, а утянул вместе с собой Аиду.

Приземление было довольно жестким, но по большей части из-за сломанных ребер.

Портал над нашими головами просуществовал ещё секунды две, затем закрылся, а вместе с ним стихли и кости. Не полностью, я все ещё слышал их перестук, но едва слышный.

— Ай-яй-яй-яй! — протянула лисица, поднимаясь на ноги и отряхивая пятую точку. — Весь зад себе отшибла! Что за дела?! Эту дурацкую книгу не учили, что нельзя вот так просто открывать порталы непонятно куда?! Гр-р-р-р! В свое время она вот так отправила твоего отца в хоггарийские леса, и твоя мать потратила не одну неделю на его поиски.

— Да, я слышал эту историю, — морщась, ответил ей, и тоже попытался подняться. — Есть мысли, где мы?

— Ни малейшей, — ответила Аида и начертила пальцем в воздухе какую-то магическую схему. — Но точно могу сказать, что очень далеко. Нет отклика ни от одного из привязанных маяков.

— И что это значит?

— Что скорее всего это вообще другой мир. Но с чего вдруг эта книга нас сюда отправила? — недовольно фыркнула Аида.

Мы оказались в каком-то коридоре со сводчатым потолком, который освещали магические фонари.

— Прямо или назад? — спросил я.

Аида бросила взгляд на коридор позади, затем вновь посмотрела перед собой, но думаю, ничего не отметила. Он одинаковый что позади, что впереди.

— Вперед! — решила она, и мы уже вместе зашагали в выбранном направлении. Аида в какой-то момент подумала, что неплохо было бы отправить вперед одного из лисов, чтобы тот изучил путь, но все-таки передумала. Неизвестно, как люди, что тут живут, отреагируют на огненных фамильяров.

Мы успели пройти несколько десятков метров, когда пол под ногами задрожал, а откуда-то извне донесся оглушительный грохот.

— Это ещё что? — зло пробормотал я, когда всё закончилось.

— Ускоримся, — решила колдунья. — Надо выяснить, где мы и что происходит.

Бежать пришлось недолго, мы вышли в какой-то за и столкнулись с побоищем. Вернее с его последствиями. Куча трупов, следы битвы и магии, и на первый взгляд показалось, что все кончено, и выжившие в схватке ушли, но я поторопился.

Стоило нам переступить комнату, как некоторые из трупов зашевелились и начали подниматься на ноги.

— Некромант? — прошипела рассерженная Аида, и в её руке тут же вспыхнуло пламя.

— Нет… Это не нежить… — я ощутил знакомый холодок, пробежавший по спине, да и перестукивание игральных костей в моей голове стало более ритмичным. — Это Пустые.

— Что? — Аида бросила на меня косой взгляд.

Безглазые мертвецы повернули к нам свои головы и бросились в атаку, действуя поразительно синхронно и невероятно быстро. Думаю, они лишь немного недотягивали до тех вампиров, с которыми я сражался совсем недавно, и это немного пугало. Но на наше счастье, эти твари оказались не такими умными. Я бы даже назвал их тупыми, потому что один из них на полной скорости влетел в барьер, что выставила Аида.

Удар был сильным, отчего тот разлетелся на множество осколков, что тут же испарились, но дело свое сделал. Пустой остановился, и лисица вдарила по нему мощным магическим зарядом. Пустого окутало пламя, но он его словно и не заметил, ринувшись на нас.

Раз не работает огонь, сработает лед.

Я рванул им навстречу. Первого же располовинил с помощью магического клинка, а второго обратил в глыбу льда. Третий получил удар мечом прямо в голову, отчего его черепушка разделилась надвое, но это его не убило. Что “двуголовый”, что разрезанный пополам все ещё были живы и пытались до нас добраться. Только заледеневший не мог выбраться, но уверен, что мой лед долго его не удержит.

Взмахом меча я отсек ноги “двуголовому”.

— Плевать на них! Бежим! — крикнул я Аиде.

Не вижу смысла тратить время и силы на этих тварей, которых толком не берет ни магия, ни оружие. Аида явно была против, желая все-таки прикончить их, но спорить не стала.

По пути мы находили ещё много следов битв, но к счастью без противников, да и место, где мы находились, ещё пару раз знатно тряхнуло.

Одна из дверей привела нас к лестнице, по которой мы выскочили на открытую веранду, с которой открывался отличный вид на город.

Хорошо знакомый город.

— Я знаю, где мы.

— Знаешь? — удивилась Аида.

— Это Аридель, — кивнул я. Похоже, мы находились во дворце Эларда, правда с другой стороны, совсем не там, где я успел побывать во время прошлого визита. И город горел. То там-то тут были видны всполохи пожаров, и если присмотреться, то на улицах города шли бои.

Но битва шла не только в самом городе, но и над ним. Теперь-то стало ясно, что именно заставляло дворец ходить ходуном. Битва двух людей, хотя учитывая уровень силы, их скорее можно отнести к богам.

На моих глазах в небе появились тысячи полыхающих золотистым светом ружей, обрушивающих свою мощь на единственного врага. На фоне черного неба он терялся, и мне приходилось сильно напрягать глаза, чтобы разглядеть черный силуэт, вокруг которого парило около десятка сфер.

Бах!

И от сфер в ружья ударили лучи, множась подобно веткам дереваи порождая оглушающий взрыв. Да, кажется именно это мы и слышали.

Я оторвал взгляд от схватки и посмотрел на Аиду, что тоже стояла задрав голову, и я впервые видел её настолько напуганной. Она буквально побледнела, а в глазах стоял неподдельный ужас.

— Аида?! Что случилось?!

— Я знаю эту силу…

— Что?..

— Это невозможно! Нет-нет-нет!

— О чем ты? — не понял я и ещё раз взглянув на схватку в небесах. — О какой силе ты говоришь?

Но Аида ответить не успела, потому что в моей голове загрохотали кости. На одних рефлексах я создал магический клинок и обернулся, вскидывая его.

Из прохода неподалеку показалась женщина с длинными золотистыми волосами, облаченная в черную обегающую броню. Её волосы развивались на ветру, а глаза… были затянуты непроглядной тьмой.

Вначале я подумал, что это Пустой. Не такой, как те, с которыми мы только что сражались, а как тот тип, которого я встретил в Сумеречной Библиотеке, уж очень похожими были ощущения. Но когда я всмотрелся в лицо, то словно невидимая рука вцепилась мне в горло. Настолько сильно эта встреча потрясла меня.

Пусть прошло пятнадцать лет, но это лицо я не мог не узнать, тем более что оно не изменилось ни на день с последней нашей встречи.

— Похоже, что семейное воссоединение произошло чуть раньше, чем мы думали, — тепло улыбнулась она.

— Мама…

Андрей Агафонов Избранник башни 12 (18+) Рыцарь Башни III

Глава 1

Мир: «???»

Странствующий город Аридель.

Незадолго до нападения.

— Ма-а-а-астер! — раздался приближающийся веселый голос, от которого у Эларда в голове возникла лишь одна мысль — бежать. Сегодня у него уже «передозировка» Чесити. В два прыжка он оказался перед краем балкона, взглянул вниз и поморщился.

Высоко.

Впрочем…

Взмах руки, и перед ним возникло окно оповещения.

[Активирована способность: «Полет»]

— Да-да, я в курсе, — скривился он, смахнул видимое только ему окно, после чего спрыгнул вниз. Пролетел десяток этажей, затем замедлил падение и осторожно влетел в открытое окно. Это оказалась столовая охраны, но до обеда ещё далеко, поэтому внутри никого не было. Вернее, Эларду так показалось в самом начале.

— Опять бегаешь от Чесити?

Элард повернул голову и обнаружил сидящую за одним из столиков темноволосую девушку-кошку, которая с каким-то невозмутимым видом потягивала суп.

— И тебе привет, Блохастая, — вздохнул Элард и присел на лавку рядом с ней. В последнее время они редко пересекались, а ведь когда-то эта девушка сражалась за него. А ещё пыталась убить, но это все в прошлом.

— Просила же так меня не называть. У меня есть имя — Роксана.

— Ничего не могу с собой поделать, — Элард пожал плечами. — Ты для меня навсегда останешься Блохастой.

Девушка в ответ зло цокнула языком и недобро стрельнула глазами, а по её рукам едва заметно заискрили небольшие молнии.

— И я не бегаю от Мелкой, — сменил Элард тему на изначальную. — Просто хочу от неё отдохнуть. Ты же знаешь, что она может быть приставучей как… Не знаю даже.

— Как репейник.

— Да, хорошее сравнение. Хм… мы и впрямь давно с тобой вот так не говорили. Как ты вообще?

— Не знаю, — пожала девушка плечами. — Нормально. Наверное… Вся в делах.

— А твой парень…

— Муж.

— Муж? Стой… Ты вышла замуж?

— Да, и мог бы для приличия прийти на церемонию.

— Кхм… Извини, немного забегался.

— Ага, я вижу.

Вид у Роксаны был недовольной, а Элард тем временем пытался вспомнить, действительно ли его звали на свадьбу? Свадьбу Гарпии и Антаруса он помнил, хотя до сих пор считал их странной парой, а вот когда вышла замуж Блохастая, он как-то пропустил… Невольно стал задаваться вопросом, а что ещё из важного он пропустил? С тех пор, как он взял на себя бразды правления Ариделью, Эларду катастрофически не хватало времени на всё. Порой просто хотелось взять и сбежать из города куда-нибудь, бросив весь этот ворох проблем на кого-то другого. Он бы так давно и сделал, но знал, что Керрас город не оставит.

— Ладенько, я наверное пойду… Надо будет как-нибудь закатить пирушку и собрать всех. Вспомнить старые деньки…

— Как мы сражались на арене во славу АрхиВладыки? Нахрен! Не хочу это вспоминать.

— Ну тогда, не знаю… будем вспоминать что-нибудь другое, — Элард поднялся из-за стола, прошел к окну и прикинул, как будет лучше спуститься вниз. Вновь воспользоваться полетом?

Но в этот момент небо внезапно потемнело. Ещё десять минут назад там не было ни облачка, а теперь темные, почти черные тучи нависали над городом.

— Что такое? Буря? — Роксана тоже обратила на это внимание.

А через миг перед глазами Эларда появилось сообщение:

«Прорыв пустоты. Первый класс»

«Тип: Пространственный Прорыв»

«Название: Адаптивный»

«Наименование врагов: Посланники»

«Численность: 2»

— Ох… Нет-нет-нет-нет… — Забормотала Роксана. — Мы же сбежали, какого хрена⁈

— Не знаю. Собери всех, пусть организовывают оборону. Нужно перевести город в боевой режим.

— Но почему Пустых всего двое? Разве их не должно быть… много?

— Это Посланники, двоих для нас более чем достаточно, но я разберусь. Не впервой…

Элард выпрыгнул из окна и взмыл вверх, наблюдая за тем, как перестраивается город. Все знали, что этот момент однажды придет, и готовились к нему. Люди прятались по укрепленным убежищам, а на улицы массово выпускались механизированные стражи для противодействия Пустым.

— Мастер! Там! Там! — затараторила Чесити, оказавшаяся примерно там же, где Элард её и оставил.

— Да, я в курсе Мелкая. Готовься к бою.

— Так я уже! Ну… Почти… — опомнилась она, оглядев себя. — Доминатор, настало твое время!

— Понь! — ответил сидящий на её плече слайм и растекся по телу девушки, растворяя одежду и превращаясь в броню. На взгляд Эларда это выглядело немного пошло, да и сама Чесити словно специально, дразня его, очень уж волнительно вздыхала. Наконец трансформация завершилась, и девушка оказалась облачена в облегающую алую броню, очень уж напоминающую мышцы без кожи, с вставками из костяных пластин.

— Я готова! — торжественно объявила она.

— Прекрасно, а теперь дуй за мной!.

Быстрым шагом Элард поспешил в сторону тронного зала. Там уже собрались некоторые из представителей знатных домов Аридели, всполошенные внезапной тревогой.

— Мелкая, они на тебе. Проводи их в главное убежище.

— Но Мастер.

— Это приказ.

— Поняла…

Из тронного зала он прошел к лифту за троном и спустился в сердце города. Керрас, его главная жена, уже была тут, самолично управляя городской трансформацией.

— Как дела?

— Пока нет сигнатур Пустых, — ответила она не отвлекаясь. Перед ней то появлялись, то исчезали десятки окон с городскими планами, схемами и графиками. Элард даже не пытался понять, что они значат, в конце концов именно Керрас и построила Аридель.

— Система ничего не написала о Ядре. Это вообще нормально?

— Понятия не имею, сейчас всё не так, как раньше.

— Ещё лучше…

— Возможно, Посланники сами по себе являются Ядром.

— Значит, устраним их и закроем прорыв. Так понятнее, — Элард довольно ухмыльнулся, сжав кулак в ладони и похрустев костяшками пальцев. — Но вначале их надо найти.

— Я понятия не имею, где второй, но одного уже нашла.

— Где?

— Наверху. Он только что вошел в тронный зал… — теперь в голосе Керрас зазвучало напряжение.

— Я выдворю его, — пообещал Элард и пошел к лифту. — Он не спустится сюда, а ты пока найди второго.

— Найду. Как поднимешься, я включу изоляцию. Нельзя, чтобы Пустые попали сюда.

Элард помахал ей рукой на прощание, но та этого даже не заметила, целиком и полностью погруженная в работу. Лифт устремился вверх, и вот Защитник Аридели вновь шагнул в тронный зал.

— Насколько я помню, сегодня у меня не назначено никаких аудиенций, — начал было он с привычной шутки, но замолчал.п Перед ним стоял воин, закованный в жутковатую черную броню, состоящую из множества пластин. От него буквально веяло чем-то потусторонним и жутким. — Даже так, да?.. Похоже, они всё-таки придумали, как доставить мне хлопот…

Воин ничего не сказал. Просто отвел руку в сторону, и в его ладонь легла рукоять черного меча, сотканного из тьмы.

— Вот так. Спустя столько лет ты ничего мне не скажешь? Ни «привет, Элард», ни «как дела, Элард». А, тьху… Это имя я взял себе уже после нашего разделения. Ну хотя бы «спасибо что спас меня, пожертвовав собой» можно же сказать, Макс?

Шлем воина пришел в движение, пластины разошлись в стороны, открывая лицо молодого черноволосого парня немногим за двадцать. По его щекам, лбу и шее тянулись черные вены, пульсирующие и словно шевелящиеся под бледной кожей. Глаза, затянутые мраком, не выражали ничего, лишь заставляли Эларда чувствовать себя неуютно.

— Хотел бы я сказать, что ты выглядишь отлично, но боюсь, что совру. Хреново ты выглядишь, тебе часом личинок в глаза не совали? Раньше в нашем дуэте ты был красавчиком, а я — жутким теневым монстром.

Воин не ответил.

— Ты меня вообще узнаешь? Может скажешь хоть что-нибудь?

— Ты принадлежишь нам, — всё-таки сказал воин, подняв меч и указав кончиком на Эларда.

— Не, я принадлежу себе и, возможно, нескольким дамам, но точно не Пустоте. Знаешь, когда я увидел тебя, то думал, что есть шанс договориться, в конце концов когда-то давно мы были одним человеком. Меня бы вообще не было без тебя и мисс шило в жопе… Проклятье, если так подумать, то вас двоих можно считать моими родителями. И это, блин, странно…

Элард тряхнул головой и помахал рукой перед лицом, словно сбрасывая эти странные глупые размышления.

— Ладно, вижу, что ты пришел сюда не для того, чтобы разговаривать. Так давай не будем терять на это время.

С этими словами Элард рванул вперед, на ходу покрываясь теневой броней. Его противник тоже скрыл лицо за шлемом.

Столкновение вышло жестким, казалось, что сам город содрогнулся от этого.

— Силе-е-е-ен… — протянул Защитник Аридели и тут же отступил, рывком поспешив в сторону балкона. За спиной воина в черных доспехах возникло четыре парящих черных сферы, выпустивших в Эларда такие же черные лучи.

Но Элард был быстрее.

— Ускорение!

[Активировано умение: Ускорение]

Мир тут же стал медленным, достаточно, чтобы раз за разом ускользать от лучей, пока Элард наконец не оказался перед спасительным окном. Сражаться с Максимилианом в таком узком пространстве было просто самоубийством. Нет, Эларду нужно много места!

Он взмыл вверх, и идущий по следу воин поступил так же. Сферы раз за разом выпускали лучи, а те в свою очередь могли разделяться на новые и новые, создавая в небе огромные черные «деревца», разрастаясь во все стороны. Наконец Эларду удалось подняться достаточно высоко, чтобы не бояться о сохранности города.

— А теперь зажжем! Оружие легиона!

[Активировано умение: Оружие легиона]

Казалось, в тот миг все небо вспыхнуло инфернальным пламенем. В воздухе один за другим стали появляться пылающие огненные мушкеты. Их были тысячи, и каждый из них был готов испепелить врагов хозяина.

— Как тебе такое? — злорадно оскалился Элард. И немного запоздало сообразил, что нужно сменить стихию. Изначально эти мушкеты стреляли чистой стихией огня, но впоследствии, развив умение до высокого уровня, он смог изменять «снаряды». На миг мушкеты потухли, но лишь для того, чтобы разгореться золотистым пламенем.

В ответ за спиной у Максимилиана появилось ещё несколько десятков черных сфер. При виде этого Элард досадливо цокнул языком, но делать было нечего.

Они ударили одновременно. Тысячи мушкетов и черные сферы. И вместе с этим в ближнем бою сошлись и их хозяева. Элард прекрасно знал, что сражаться против Врат Забвения бесполезно обычной магией, для этого нужно что-то более фундаментальное. Например Свет.

Именно им он наполнил Оружие Легиона, именно им он покрыл свои кинжалы, что появились у него в руках.

Максимилиан и Элард столкнулись в небесах словно две кометы, но тут же разошлись, чтобы через миг столкнуться снова. Они кружили, обмениваясь ударами, пока вокруг них бушевала буря. Свет разрушал черные лучи сфер, а сферы рассекали мушкеты.

Схлеснувшись в очередной раз, они рухнули вниз, Элард врезался в одну из труб сталелитейной фабрики в рабочем районе города, пробив её насквозь, та же участь ждала и склад неподалеку. Приземление Защитника было подобно небольшому взрыву, превратившему каменное здание в развалины.

— Он безумно силен… — пробормотал Элард, выбираясь наверх. — Но если ты думаешь, что я слабак, то заблуждаешься…

Элард взлетел вверх. К тому моменту уже больше половины мушкетов было уничтожено, а это ведь одно из сильнейших его умений.

— Ладно, думаю, мне понадобится небольшая помощь… Она меня прибьет конечно, но… Воплощение бога!

[Активировано умение: Воплощение бога]

[Запуск призыва аватара бога: Аннигиляция]

— А? — удивленно заморгала невысокая, почти в два раза ниже самого Эларда черноволосая девчонка с полыхающими золотом глазами. — Первый жрец? Ах ты негодяй! Я уже стала забывать, что у меня вообще есть жрец! Что за дела⁈ А⁈ Где мой храм! Я очень надеюсь, что ты призвал меня, чтобы показать храм, потому что если нет… ЕСЛИ НЕТ… откручу тебе голову! Гр-р-р-р!

— Тихо-тихо, не злись… Хочешь тортик?..

— Тортик? Ты серьезно думаешь, что можешь просто ублажить меня тортиком⁈ — рассердилась девчушка.

— Три.

— Пятнадцать! И ни тортиком меньше! — гордо объявила она.

— Ладно-ладно! Пятнадцать! Договорились, а теперь, чтоб тебя, повернись и посмотри на гребаных верх!

— А что тут? — Аннигиляция удивленно захлопала глазами, развернулась и, задрав голову, уставилась на зависшую в небе черную фигуру. — Знакомая броня… Хм-м-м… Откуда я её знаю… Стоп! Это же броня Максимилиана! Почему тут парень в броне Максимилиана⁈

— Это он и есть. И погоди… Ты его знаешь?..

— Конечно, мы же вместе с Несущими Свет сражались. Погоди… В СМЫСЛЕ ЭТО ОН⁈

Но их разговор прервал выстрел черной сферы, рассекший землю между парочкой.

— Давай потом это обсудим… — бросил Элард.

— Эй! Макс! Ты чего⁈ Это же я, Анни!

— Ему насрать, он теперь один из Пустых! — крикнул ей Элард.

— О! О-о-о-о… Плохо… Получается, время бить морду…

— Да! Именно! — Элард тут же перенаправил часть потока силы прямо на девчонку. Богиня засветилась, а уже через миг вернула себе полноценную форму, превратившись из мелкой и субтильной девчонки в крупную и мускулистую женщину. Аннигиляция подняла руки, сжала кулаки, и тут же на её руках появились тяжелые металлические перчатки, её божественное оружие.

Богиня взлетела и первым же ударом снесла Макса, отбросила на добрых несколько километров. В ответ он ударил лучами из сфер, и тут уже пришел черед помогать Эларду. Защитник Аридели использовал мушкеты, чтобы защитить богиню.

А следом они ударили уже вдвоем.

Максимилиан вне всякого сомнения был очень сильным противником, но кое-как у них получалось его теснить. Анни атаковала в лоб со всей возможной силой, Элард же избрал немного иную тактику. Он поддерживал её с помощью Оружия легиона и одновременно с этим старался атаковать противника со спины, нанеся несколько неглубоких ранений.

Первых ранений, если подумать. Из ран струилась черная дымка, что заменяла Пустому кровь.

Они кружили над городом, обмениваясь ударами чудовищной силы, и при этом Элард совершенно забыл, что система говорила о втором посланнике Пустоты…

Глава 2

Казалось, все время мира замерло, и лишь перестук игральных костей грохотал где-то на задворках сознания. Громкий словно раскаты грома, заглушающий даже битву в небесах.

— Мама… — эти слова сорвались с губ.

Мне порой было сложно вспомнить её лицо. Я был слишком мал, когда их с отцом не стало, остались лишь немногочисленные статуи, посвященные ей, и рисунки, сделанные отцом. Но вот она передо мной, молодая, не постаревшая ни на день, красивая и воинственная. Её золотистые волосы развеваются на ветру, а черные как сама тьма глаза смотрят прямо на меня.

Она улыбалась, но лишь до того момента, пока я не произнес эти слова.

Катрина Готхард остановилась и нахмурилась, вглядываясь в мое лицо.

— Кто он, Аида? — спросила Катрина, продолжая хмуриться.

— Ты сама только что сказала про семейное воссоединение, это твой сын, Кэт, — ответила лисица, а её пальцы тем временем формировали магическое плетение. Оно закручивалось от кончиков пальцев и доходило до самого локтя.

— Что? Нет-нет, ты что-то путаешь. У меня нет детей, — мама махнула рукой, словно услышала несусветную чушь.

С ней определенно что-то не так.

— Люц, я не знаю, кто это существо, но оно определенно не твоя мать,— шепнула мне Аида. — Нам надо бежать из этого мира, срочно.

Но я был с ней не согласен. Это вне всякого сомнения Катрина Готхард, просто что-то изменило её. Возможно, Пустота заставила забыть меня, или вроде того.

Заставить мать забыть собственного ребенка? Это низко и подло…

Одна лишь эта мысль вызывала во мне бессильную ярость. Так много лет я мечтал, что мои родители вернутся, но совсем не думал, что вернутся они такими.

— Люц, по моей команде бежим… — шепнула мне Аида.

— Вы куда-то собрались? — мама сделала шаг вперед. Черный как смоль меч указал на нас двоих. — Почему так скоро? Аида, мы так много лет не виделись… Неужели ты вот так просто бросишь свою лучшую подругу?

— Сейчас! — крикнула Аида и вскинула руку. С её пальцев сорвалось плетение, от которого окружающее пространство стало деформироваться и искажаться. Та часть каменной площадки, на которой мы находились, переломилась, разделяя нас с мамой. По ту сторону каменной преграды что-то загрохотало, а затем взорвалось. — Бежим!

Аида схватила меня за руку и потянула за собой, миг спустя мы уже бежали по коридору в обратном направлении.

— Дверь, нам нужна дверь! — крикнула она.

— Мы что, бросим остальных? Тут же Элард и…

— Люц! Мы не можем драться с Пустыми! Самим бы спастись, — она была напугана, возможно я впервые в жизни видел Аиду де Фрэн настолько напуганной. — Вон!

Действительно, впереди слева была дверь. Я первым оказался рядом с ней, вытащил из-за пояса ключ и уже начал вставлять его в замочную скважину, как стену позади нас разворотило взрывом.

Я лишь отчасти смог защитить Аиду плащом, но даже так нас обоих вбило в дверь, превратив ту в щепки.

— Куда-то собрались? — злобно оскалилась Катрина, за спиной которой росли два черных крыла.

Аида кое-как поднялась на ноги и ударила магией по моей матери, от заклинания стены раскалились настолько, что камень начал плавиться. Катрина припала к земле на одно колено и закрылась крыльями, принимая удар.

— Неплохо, но я ждала чего-то большего от сильнейшей волшебницы Трилора, — мама взмахнула крыльями, стряхивая остатки пламени. — Ты сопротивляешься, я понимаю, мне тоже было страшно, когда я ступила на ту сторону. Но затем всё это уходит. Страхи, волнения, боль… Боги… Через сколько же боли мне пришлось пройти, но все это в прошлом. Пойдем со мной. Я покажу тебе это.

— Спасибо, но я обойдусь, — зло сплюнула Аида.

— Жаль, очень жаль.

Катрина сделала рывок вперед, целя острием клинка прямо в Аиду. В последний момент успел оттолкнуть лисицу в сторону, встав у мамы на пути. Я принял её удар на отцовский меч, и боги… Как же она была сильна. От удара у меня онемели руки, а ноги проскользили метров двадцать, прежде чем я сумел остановиться. И это при том, что на мне Броня Крови.

— Ого, а ты сильнее, чем выглядишь.

Она ударила второй раз, горизонтально. Я вновь выставил блок, но сила удара была даже больше. Меня впечатало в каменную стену, выбивая дух. Кажется, я даже на долю секунды сознание потерял, и тот час мама прижала меня к стене, схватив за горло.

— Я так и не поняла, кто ты такой?

— Твой сын… — кое-как ответил я, пытаясь высвободится.

— Отпусти его! — зашипела лисица, в очередной раз поднявшись на ноги. Ей досталось ещё после первой атаки, по лицу текла кровь, и тем не менее она собиралась драться. Между её ладоней уже формировалось новое плетение. Магия так и искрилась.

— Ну давай, ударь, — зловеще ухмыльнулась мама. — Я убью его раньше, чем ты закончишь.

И в качестве доказательства своих слов, уткнула острие своего черного меча мне в грудь, туда, где находилось сердце. Броня Крови в том месте шипела и пенилась, словно плавясь под воздействием этого странного оружия.

Лицо Ады дрогнуло, она отступила на шаг и развеяла плетение.

— Кэт, подумай, что ты во имя Света творишь… Это же ТВОЙ СЫН.

Лицо мамы дрогнуло.

— Ты продолжаешь это повторять, а я продолжаю тебе говорить: у меня нет детей.

— Мам, это же я… Люциус… — теперь я попытался достучаться до того человеческого, что должно было в ней остаться. — Вспомни…

Её хватка ослабла, но рука все ещё держала горло, а клинок никуда не исчез, находясь в опасной близости от сердца. Приходилось сдерживать себя, иначе попытками вырваться рисковал лишь усугубить ситуацию.

— Даже если вы говорите правду, то какая разница. Я не хочу помнить, те времена приносили лишь боль. Да и в любом случае все мы однажды воссоединимся в Пустоте, так или иначе.

— Кажется, я как раз вовремя, — этот голос никто из нас не ожидал услышать.

В десятке метров от нас появился Николас, прошлый Библитекарь. И увы, на героя-спасителя он едва ли тянул. Видок у него был такой, словно ещё чуть-чуть, и он сам отправится на тот свет. Стоял, опираясь о стену, было видно, что ему тяжело сохранять вертикальное положение.

— А вот тебя я кажется знаю… — мама нехорошо прищурилась.

— Да, давно не виделись, Катрина де Шинро. И я, как один из немногих, кто ещё может сохранять баланс, требую, чтобы вы покинули этот мир. Он не часть Договора.

— Договор был нарушен! — прошипела мама. — И мы забираем то, что принадлежит нам по праву.

— А вот это уже пусть Вечность решает. Вам только дай волю, и вы все миры поглотите. Нет уж, я этого не позволю. Убирайтесь!

— Или что? — мама отпустила меня, хотя вернее будет сказать отшвырнула. Я пролетел по коридору кубарем и вздохнул с некоторым облегчением. Тем временем Катрина неторопливо надвигалась на Николаса.

Очень надеюсь, что у него есть хоть какой-то план. Он определенно не в том состоянии, чтобы сражаться.

— Или я выдворю вас силой.

— Хотелось бы на это посмотреть, — зло оскалилась мама.

Николас в ответ странно, немного горько улыбнулся и достал из кармана колокольчик. Такой небольшой, состоящий из деревянной ручки шириной с ладонь и непосредственно колокола. Таким обычно зовут слуг.

Игральные кости в моей голове затихли, словно ожидая развязки. Замерла и моя мать, видимо понимая, что это за штука.

— Жалкая игрушка, — зашипела она. — Ты думаешь она сможет защитить вас от того, что грядет?

— Нет, но она защитит нас сегодня.

С этими словами Николас взмахнул рукой, и звон колокольчика пронесся по коридору. Первые пару секунд ничего не происходило. Маму не разорвало на куски, мир не перевернулся с ног на голову от божественной магии, просто наступила гробовая тишина, которой вторила тишина в моей голове.

Щелк. Щелк. Щелк.

Щелк. Щелк. Щелк.

Щелк. Щелк. Щелк.

Перестук игральных костей начался едва заметно, где-то на самой границе сознания, и становился всё громче и громче. Какая-то часть меня ощущала, что что-то приближается, что-то сильное и вместе с этим дикое, неостановимое, словно стихия.

В какой-то момент перестук стал таким громким, что я не смог его выдержать. Упал на колени, схватившись руками за голову, и закричал от нестерпимой боли. Аида испуганно посмотрела на меня, мама же смотрела странно, сложно было понять, что творится у неё в голове, по этим жутким черным глазам.

Миг спустя из стены вынырнула человекоподобная, призрачная тень, налетевшая на маму. Руки темной фигуры вцепились в неё и куда-то поволокли. Зарычав от ярости, Катрина смогла высвободиться и рассечь фигуру пополам, но на её место пришло сразу две.

Из стен появлялись всё новые и новые призраки, уволакивающие её в появившуюся в стене черную кляксу.

— Нет! — рычала Катрина. — Мы ещё не закончили! Это не конец!

В конце концов десятки призраков скрутили её по рукам и ногам, буквально затолкнув в черное пятно на стене. Но на этом всё не кончилось. Призраки продолжали появляться и растекались по дворцу в поисках новой жертвы. До нас, впрочем, им не было никакого дела. Один из них прошел сквозь меня, и если не считать странного ощущения холода, ничего плохого не произошло.

Перестук костей продолжал перемалывать мой разум, а затем внезапно всё стихло. Я сидел на полу и тряс головой, пытаясь прийти в себя. Николас сполз по стене, а колокольчик в его руках рассыпался, превратившись втруху.

— Люц, ты как? — Аида бросилась ко мне, стоило ей понять, что больше нам ничего не грозит. Боги, как же приятно это её внимание. Так можно в очередной раз влюбиться в эту лисицу, хоть я и дал себе зарок больше такой ошибки не совершать.

— Жить буду…

Рядом с Николасом тем временем появилось Знание, зависло в воздухе и словно что-то ему показывало на своих страницах.

— Знаю-знаю… — отмахивался он. — И? Ты сама сюда их привела. Что мне было делать, позволить им присоединиться к Максимилиану и его жене? Да! Я знаю! Ох…

— Кажется, он разговаривает с книгой, — попыталась немного разрядить обстановку Аида, но вышло так себе.

— Ага, — попытался улыбнуться я.

— Николас, что происходит⁈ — убедившись, что со мной всё нормально, Аида решила выяснить, что тут творится. — Мы только что с Люциусом видели Катрину!

— Ну, как ты наверное слышала, Договор был нарушен, — тяжело вздохнул он. — Договор заключил Отец с Вечностью и Пустотой, чтобы не дать Несущим Свет пробиться сюда, в эту вселенную. Он отдал десять миров Пустоте, но… что-то пошло не так. То ли миры начали оказывать эффективное сопротивление, то ли что-то ещё… В общем, Пустота теперь требует компенсацию: не только миры, которые принадлежат ей по праву, но и другие.

— Сколько?

— Понятия не имею. Может все.

Аида выругалась, да и на меня накатила тошнота.

— И что, грядет новая война? Будем на этот раз сражаться с Пустотой?

— Сражаться с Пустотой? — Николас попытался рассмеяться, но это далось ему с большим трудом. — Интересное предложение, но вряд ли осуществимое. Пустота это не Несущие Свет, Аида де Фрэн. С ней нельзя бороться.

— Но ты же сейчас боролся, ты нас спас!

— Спас? Да… Спас, но какой ценой. Этот колокольчик был самым могущественным сдерживающим артефактом. Всего таких было пять, и вот один мы только что потеряли, ведь он не рассчитан на применение в такой близости от Пустоты и против такого количества её посланников. И мы не убили их, не развоплотили, просто зашвырнули туда, где им и положено быть, обратно в Пустоту. Но они вернутся, очень и очень скоро. Я выиграл нам немного времени, не более того.

Глава 3

После схватки с мамой я как-то совершенно случайно наткнулся на ту невысокую блондинку в странном «мышечном» костюме. Она-то и отвела нас к Эларду, а также распорядилась, чтобы Николасу оказали первую помощь. С прошлым Библиотекарем мы так и не поговорили, потому что он почти сразу потерял сознание, и теперь вопрос, как скоро сможет прийти в себя.

Сам Защитник Аридели выглядел помятым, уставшим и немного раздраженным, и когда мы с лисицей вошли в тронный зал, он первым делом заговорил с ней, а не со мной.

— Вот уж кого-кого, а тебя я точно тут увидеть не ожидал, — хмыкнул Элард, разглядывая Аиду. — Столько времени прошло, а ты совсем не изменилась.

— Максимилиан?..

Было немного забавно смотреть на растерянную Аиду. Когда я впервые встретил Эларда, тоже ошибочно принял его за отца, а в итоге все оказалось куда более странным и интересным.

— Не, мимо. Я Элард, приятно познакомиться, если можно так сказать.

— Люц, что происходит? — Аида отступила на пару шагов назад и требовательно посмотрела на меня.

— Он…

— Я сам, — Элард жестом остановил меня. — Ты могла знать меня под другим именем. Эгос. Эгос Максимилиана.

— Его вампирская суть? — до лисицы стало доходить. — Но как это возможно? Я же помню, что ты погиб во время сражения с Алой Фломелией.

— Это очень долгая история. Реально. На пару тысячелетий, с путешествиями во времени и прочей ерундой. Расскажу её как-нибудь за кружечкой эля, но сейчас немного не до того. Как вы уже заметили, на нас напали Пустые, и теперь нам в очередной раз придется спешно делать ноги куда-нибудь.

— И среди них была моя мать. Это ведь была она, Элард? — спросил я.

— И Макс тоже тут был, — кивнул он. — Это с ним я сражался в небе. Похоже, что Кэт не справилась, не смогла его вытащить, и в итоге они оба служат Пустоте.

Значит и отец тут был, я видел только маму. Их возвращение вызвало во мне странную бурю эмоций. С одной стороны они живы, они вернулись, а с другой… они не те, кем были прежде. Возможно ли всё ещё их вернуть? Или однажды нам придется сражаться не на жизнь, а на смерть?

Проклятье! Почему⁈

— Люц, — Аида мягко коснулась моего плеча, вырвав из мыслей. Лишь сейчас пришло осознание, что я немного выпал из разговора, и в тронный зал Эларда вошло ещё несколько человек.

Разумеется, битва над Ариделью не прошла незамеченной для людей, и теперь все требовали от Эларда ответа.

— Я в порядке, — сказал я Аиде, но по глазам увидел, что она мне не поверила.

Тем временем люди лишь прибывали, и из приватного разговора только между своими все превратилось в балаган. Разодетые горожане что-то кричали, Элард кричал им в ответ. Но все это по мне не имело никакого смысла.

— Что за бедлам, — буркнула Аида, смотря на все это. — Тут что, нет никакой организованности?

Я даже и не заметил, как толпа нас оттеснила в сторону, продолжая требовать от правителя ответов. Мне было даже немного жаль Эларда, он выглядел потрепанным и уставшим.

— Привет, Люц, весело тут, да? — спросила Аннигиляция, появившаяся буквально из ниоткуда с тортиком в руках.

— Анни⁈ А ты что тут делаешь⁈

— Тортик ем, не видишь что ли? — беззаботно хмыкнула она, ложкой отделила крупный кусок торта и с довольным видом запихнула его в рот. — М-м-м-м-м… Вкусня-я-ятина… ом-ном-ном.

— Приятного… И все же, что ты тут забыла?

— Меня жрец позвал на помощь.

— Жрец?

Вместо ответа Анни кивнула на Эларда, все ещё находившегося в центре внимания.

— Он твой жрец? — ещё сильнее удивился я.

— Ага, первый и единственный.

— Так ты о нем всё это время говорила… — она время от времени сетовала на то, какой её первый жрец неблагодарный, невоспитанный и вообще недостоин такой чудесной богини. — В такие моменты начинает казаться, что вселенная, несмотря на тысячи миров, довольно тесное местечко.

— Для таких как мы — да, — закивала Аннигиляция, расправившись уже с половиной угощения. — Но это так же могут быть проделки Вечности.

— В смысле?

— Ну, в Башне не слишком любят об этом говорить, но тем не менее порой проскакивает мнение, что всё предопределено. Что Вечность подстраивает вселенную под свои желания. Под свой глобальный план, в котором даже боги просто пешки.

— Типо «судьба»?..

— Да, мы, разумеется можем что-то делать, на что-то влиять, но глобальная суть не изменится. Не разрушь Шуб-Ниггурат печать, которая удерживала Несущих Свет в своей вселенной, то её разрушило бы что-то другое. И знаешь, что самое забавное во всем этом?

— Что?

— Что если Вечность решит что-то переделать, мы этого даже не заметим. Это мы существуем плюс-минус в одном потоке времени, а для Вечности времени не существует в принципе. Она существует одномоментно везде. Пообщайся на этот счет с Элардом, если не веришь, он тут вроде как во времени путешествовал. Если в плане Вечности появляются проблемы, ничто не мешает ей вернуться во времени назад, воздействовать там, задействовать тут, и вот настоящее уже совершенно иное. К примеру, твой отец одолел Несущих Свет, твоя мать отправилась за ним в Пустоту, но при этом ты не рождался. Но для Вечности нужна была ещё одна фигура в плане для каких-то своих целей, и вот она отматывает время назад, и одним взмахом руки помогает твоим папке и мамке зачать тебя. И вот ты существуешь, думая, что так и должно быть.

— Но тогда так можно сказать про рождение кого угодно.

— Именно! — подтвердила Анни. — Поэтому про это и не особо любят говорить. Ты сразу начинаешь думать, что вовсе не хозяин своей судьбы, а лишь марионетка.

— Анни…

— М?

— Никогда не думал, что скажу такое, но ты жесть какая жуткая…

— ЧЁ⁈ Ты охренел⁈ Я вообще торт жру! И с тобой не поделюсь после такого, — Аннигиляция демонстративно показала мне язык. — Тоже мне, жуткая я…

— Прости, не обижайся, просто не каждый день мне такое рассказывают… И после этого возникает чувство…

— Бессмысленности всего происходящего?

— Ага.

— Ну, у Вечности тоже есть свои ограничения и правила. Она не вмешивается напрямую, и она не указывает нам, что делать. Скорее она управляет вариациями. Каждый раз, когда в мире происходит развилка или выбор, она толкает нас туда, где будет лучший по её мнению результат. Советую не слишком думать об этом, а поступать как я.

— Есть тортик? — не смог сдержать я улыбки.

— А что? Хорошее дело. Я наслаждаюсь им здесь и сейчас, и мне плевать на Вечность и её планы. Мы ведь даже не можем осознать, что это за планы и как они строятся, так зачем об этом думать? Я поступаю так, как велит мое сердце. И желудок.

— Не самое плохое решение, — признал я.

— Во-во, так что нечего меня тут жуткой называть.

Элард тем временем продолжал тщетные попытки утихомирить публику, пока в какой-то момент не разозлился и не рявкнул на них, используя какую-то магию. Это заставило присутствующих утихнуть.

— Я понимаю, что вы все обеспокоены. Ситуация дерьмовая, не буду скрывать, но у нас уже есть план, — при этом он переглянулся с красивой черноволосой женщиной, что появилась рядом с ним. Это вроде бы Керрас, его жена, и второй человек во всем правлении Аридели, но с ней я практически не пересекался. — Мы перенесем город.

И от одной этой фразы публика буквально взорвалась. Даже Элард поморщился от волны возмущения, которая обрушилась на его голову.

— А как же торговые контракты⁈

— Моя жена и дочь отправились в Вусмадил несколько дней назад!

— У нас есть обязательства!

— Заткнулись! — и вот теперь Элард уже не выдержал и использовал силу. Его голос пронесся по тронному залу и казалось пробрал до самых костей. И это помогло, присутствующие наконец заткнулись и дали ему закончить. — Я знаю, что вы не рады. Мы уже начали свыкаться с тем, что этот мир станет нашим новым домом, но ситуация складывается не в нашу пользу. Да, мы ушли из мира, который принадлежит Пустоте, но мы всё ещё слишком близко к Границе, а значит будут и другие нападения. Так что вне зависимости от того, нравится вам или нет, Аридель покинет этот мир. Вы же решайте, отправитесь с нами или останетесь в этом мире. На этом всё, свободны!

— Мастер сказал, что собрание окончено, так что вон! — между Элардом и людьми объявилась Чесити, начавшая буквально оттеснять присутствующих к выходу. Те сопротивлялись, но силы явно были не на их стороне, да и к девушке присоединилась местная стража.

Ещё где-то минуту Элард спорил с Керрас, пока внимание не вернулось обратно к нам.

— Прошу прощения за это… У нас тут небольшие проблемы с «дисциплиной» и субординацией.

— Что совершенно неудивительно, учитывая, что ты правишь городом меньше года, а твой предшественник был… — начала Керрас, на что Элард поморщился.

— Знаю-знаю, не продолжай. Устрою на досуге пару казней.

— Не смешно, — сердито цокнула она языком, и на этом их спор завершился.

— Вы действительно хотите перенести в другой мир целый город? — теперь уже в разговор вступила Аида, явно заинтересовавшись таким поворотом событий. — Но он же огромный, это не воздушный корабль или что-то такое. Откуда вы возьмете столько энергии? Магический фон в этом мире явно не очень-то богат.

— Это очень хороший вопрос, — кивнул Элард. — Честно — я понятия не имею, как мы это сделаем. В прошлый раз у нас получилось из-за Пустоты, мы воспользовались её силой для переноса, но второй раз этот трюк не пройдет.

— Да, она не выпустит нас, — подтвердила Керрас. — Если мы сами создадим прорыв Пустоты и воспользуемся им как тропинкой, то обратно уже не вернемся.

— Значит придется обычной магией.

— Скорее уж божественной, — покачала головой Аида. — Если я всё правильно поняла, то вам надо уйти очень далеко. Пройти один-два мира — не вариант, вам надо уйти на те оси вселенной, где у Пустоты будет минимальное количество сил. То есть в самый центр.

— Да, это было бы идеально.

— Они могли бы переместиться к нам, — предложил я.

— В Ауларон? — задумался Элард. — Ух, давненько я там не был. Фактически в прошлой жизни… Но вы уверены? Вести Пустоту к вам домой…

— Люц, я знаю, что ты задумал, но это плохая идея… — нахмурилась Аида. — Оказавшись дома, они не станут прежними.

— Но это возможно, — не согласился я. — Чем дальше Пустые от границы, тем они слабее. Возможно влияние Пустоты там будет совсем слабым, и они вспомнят, кем были. Вспомнят нас. Меня, — поправил сам себя.

— Ты хватаешься за соломинку…

— А что ещё мне остается? Но даже если откинуть это, то Ауларон правда самый лучший выбор. Четвертая ось, совсем близко к центру, и плюс у нас уже есть опыт сражения с сильным врагом. Очень много оружия осталось со времен сражения с Несущими Свет. Мы можем использовать его, чтобы дать бой Пустоте. Сама подумай об этом.

Аида сокрушенно вздохнула и устало посмотрела на меня.

— Чтобы перенести Аридель в Ауларон, потребуется о-о-очень много энергии. Откуда мы её возьмем?

— Хммм… Погоди… ТЫ!

— А⁈ — Аннигиляция чуть было не выронила второй тортик. Богиня все это время просто стояла и наблюдала за нашим разговором, и не похоже, что ей это слишком интересно. Просто она не собиралась уходить, пока не доест все сладости.

— Да, ты же богиня Башни! Ты должна нам помочь!

— Не-не-не-не…Я пас!

— Да, она бесполезна, — подтвердил Элард. — Это я её подпитываю.

— Но она может свести нас с другими богами. Правда?

— Ну-у-у-у-у… — замялась Анни. — Наверное…

— Ну вот. Они нам должны, ведь это нашими усилиями была выиграна война с Несущими Свет.

— По мне это плохая идея, — вздохнула Аннигиляция, с грустью смотря на тортик.

— Но мы хотя бы можем попытаться убедить их помочь. Правда?

Глава 4

— Как себя чувствуешь? — спросил я у библиотекаря который наконец пришел в себя. Мы с Аидой решили немного подзадержаться, дождаться его пробуждения, и не зря. Николас пришел в сознание через несколько часов после того собрания Эларда, так что я, Аида и Анни отправились в лазарет.

Николас смог приподняться и сесть на кровати, но было видно, что это далось ему с большим трудом.

— Не уверен, что могу дать нормальный ответ на этот вопрос. Я жив.

— Ну… Уже хорошо, — немного натянуто улыбнулся я.

— Мне не хватило времени восстановиться, да и не уверен, что вообще смогу это сделать… — устало вздохнул он.

— Что происходит, Николас? Я видел свою мать, а Элард говорит, что дрался с моим отцом. Почему Знание спустя столько лет вдруг ожило и открыло мне путь в Сумеречную Библиотеку? И что это за игральные кости, которые раз за разом появляются у меня в кармане?

Я даже специально вытащил их, чтобы показать, хоть и не питал особой надежды на то, что получу ответ на последний вопрос. Никто из тех, кому я показывал игральные кости, даже Аннигиляция, их не видели и не чувствовали.

— Как много вопросов… Ох, даже не знаю на что ответить в первую очередь… — немного вымученно рассмеялся Библиотекарь. — Договор был нарушен.

— Мы это уже слышали, — рассердилась Аида. — Что это значит для нас?

— Ничего хорошего. Из-за божественного вмешательства Пустота не получила того, что должна была.

— Божественного вмешательства? — не понял я. Вместо ответа Николас посмотрел на Аннигиляцию.

— Что? — богиня удивленно заморгала глазами. — Что вы так на меня смотрите?

— Это всё из-за тебя, Аннигиляция.

— В СМЫСЛЕ ИЗ-ЗА МЕНЯ⁈ Вы охренели⁈ Нет! Нет! Нет! Нет! Вот не надо всё валить на старушку Аннигиляцию! Я вам что, богиня отпущения⁈ Пустые напали — это Анни виновата!

— Успокойся, — попытался я немного её утихомирить.

— Да как тут успокоишься⁈ Вы слышали, что он сказал!

— Я говорю как есть, Аннигиляция, — Николас был абсолютно серьезен. — Отец и Башня заключили с Пустотой договор, по которому Пустота получает десять миров, как бы жестоко и ужасно это не звучало. Мы, боги Башни, не должны были в это вмешиваться, и уж тем более противодействовать. Ты разве не бог Башни, Аннигиляция?

Богиня промолчала, виновато опустив глаза в пол.

— Вот именно. Ты вмешалась, сражалась с Пустотой, не давая ей получить то, что её по праву.

— Но я же не специально! Меня сюда вообще призвали, и даже не полноценно, а в виде аватара! Откуда мне вообще было знать, что я не должна сражаться с пустыми?

— Хватит, — вмешался я. — Нет смысла винить во всем Аннигиляцию. Сейчас надо решить, что с этим делать, а не искать виноватых.

Николас вздохнул.

— Да, ты прав. Извини, Аннигиляция.

— Для начала нужно разобраться, что именно последует за нарушение этого договора, — решила прояснить главный вопрос Аида.

— Что точно: они пойдут на всё, чтобы получить «свои» миры. И так же всех, кого считают своей собственностью. Остальное… кто знает. Лишь Вечность устанавливает границы дозволенного.

— И этот город они тоже хотя забрать, — вздохнул я, и Николас утвердительно кивнул. — Элард хочет перенести Аридель поближе к центру вселенной. Это может нам помочь?

— Не уверен, но как минимум может дать время. Пустым сложно путешествовать по мирам, которые им не принадлежат, и чем дальше путь, тем они слабее. Но вы должны быть готовы к последствиям такого решения. Пустота так просто не успокоится и приложит все силы, чтобы получить желаемое, и заодно поглотит всё, что встанет на пути.

— Мы думаем обратиться к богам башни, — вновь заговорила Аида. — Возможно они смогут нам помочь.

— И это будет ваша огромная ошибка. Гаменир не станет помогать, впрочем как и большинство остальных.

— Почему? Разве они у нас не в долгу? — теперь уже говорил я.

— Из-за страха. Пустота и так обозлена, и если боги Башни выступят против… Это может привести к концу всего.

От его слов всем нам стало не по себе, даже Аннигиляция втянула голову в плечи, испуганно смотря на библиотекаря.

— Ты имеешь в виду начало войны, как была со Светом? — решил уточнить я.

— Война? Нет. Это будет поглощение. С Пустотой невозможно воевать, как и с Вечностью. Они фундаментальные силы мироздания. Те сражения, что ведете вы сейчас, для Пустоты просто игра. На неё действует слишком много ограничений, но если их не станет… все миры будут поглощены и стерты. Наступит конец всему. Поэтому боги Башни не станут вам помогать, напротив, если Пустые обратятся к ним за помощью, то они помогут им, а не нам.

— Дерьмово… — вздохнул я и провел рукой по волосам. Ситуация не из приятных, и я понятия не имел, как из неё выбираться.

— Как только я немного встану на ноги, отправлюсь в Сумеречную Библиотеку и попробую найти информацию, которая может помочь. А вы…

— Мы собираемся помочь Эларду с переносом города. Найдем подходящее место, придумаем, откуда взять энергию для переноса чего-то настолько огромного через сотни миров.

Николас кивнул.

— Удачи.

— Да, вот что-что, а удача нам точно понадобится.

* * *

— Добро пожаловать, — театрально раскланявшись, сказал я Аиде, проводя лисицу в Сумеречную Библиотеку с помощью ключа. Знание осталось вместе с Николасом, так что он и без ключа сможет сюда попасть, когда захочет.

— Ох, — лицо Аиды расплылось в благолепной улыбке. — Как же я счастлива вновь видеть это место. Опасалась, что оно было утеряно после сражения со Светом… И давно у тебя есть ключ от него? — последний вопрос она уже сказала серьезным голосом, я бы даже сказал с претензией.

— Ну… какое-то время.

— И я узнаю об этом только сейчас.

— Извини, но… ты же сама понимаешь, насколько это место важно. Я не решился рассказать о нем, даже тебе.

Мне казалось, что Аида разозлится, но она отреагировала на удивление спокойно. В её взгляде все ещё горело некоторое осуждение, но вот сказала она мне полностью противоположное.

— Ты поступил правильно. Сумеречная Библиотека действительно очень ценна. Страшно представить, что ключ получил бы кто-нибудь вроде Виго. Но Люц, впредь постарайся не скрывать от меня таких вещей.

— Хорошо, — кивнул я. — Если вдруг найду божественный артефакт, то немедленно сообщу тебе о нем.

Аида рассмеялась и прошлась по библиотеке.

— Боги… Как же давно я тут не была…

— Предложил бы устроить экскурсию, но думаю, ты и сама знаешь, что здесь что.

— Знаю, — подтвердила она. — В свое время мы проводили тут много времени. Это место за десятилетия совсем не поменялось… Кажется, словно даже пахнет ими.

— Да…

— Люц, ты вообще как? Не каждый день узнаешь, что твои родители живы и перешли на сторону зла.

— Не знаю. Честно… Тоскливо, одиноко, пусто…

Аида печально на меня посмотрела, подошла и заключила в объятия.

— Мы что-нибудь придумаем, Люц. Выход есть всегда. Когда мы сражались с Несущими Свет, тоже казалось, что надежды нет, но мы справились, мы выжили. Так и сейчас. Твои отец и мать живы, а значит, уверена, что есть способ их вернуть.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я её за поддержку. Видят боги, она мне правда была нужна.

— Как насчет увидеться с сестрами? Раз уж мы в Сумеречной Библиотеке, то легко сможем попасть куда захотим.

— В Мральдарим? Но я там никогда не был.

— Я была. Идем.

— Стой-стой, давай не будем торопиться. Предлагаю вначале вернуться в Юндор. Я вот так внезапно оттуда пропал, что девушки, наверное, забеспокоились. Да и было бы неплохо захватить с собой Эрру.

— Ах, «девушки», — странным тоном произнесла это Аида, даже не пытаясь скрыть улыбку. И тут я даже немного смутился, но оправдываться не стал. — Ладно, давай проведаем их.

Не став задерживаться в Сумеречной Библиотеке, мы с Аидой отправились прямиком во владения дома Эматия. Я где-то в глубине души надеялся, что меня правда потеряли, что по дворцу Валирэль носятся стражи, переворачивающие каждый угол в поисках пропавшего жениха, но истина, увы, более прозаична.

Меня никто не искал.

Кажется, мою пропажу почти на день вообще никто не заметил, что было крайне печально.

Первым делом я остановил одну из служанок, которая сообщила, где искать мою невесту и гостей. Шали и Нору я нашел во время косметологических процедур. Девушки принимали грязевую ванну, пока служанки занимались лицом, волосами и маникюром. Им оставалось лишь расслабиться и наслаждаться процессом.

— Кхем-кхем, — они даже и не заметили, что пришли гости. — Вижу, вы хорошо проводите время.

— О! Люц-Люц! — затараторила девушка-кошка. — А я все думала, куда ты пропал. Не хочешь с нами?

— Да, присоединяйся, — согласилась Валирэль. — Полежишь в грязи, немного расслабишься, а потом мы тебя хорошенько отмоем.

И подмигнула, а Нора довольно захихикала.

— Ой, а кто это с тобой? — кажется, Аиду в дверях заметили только сейчас.

— Судья де Фрэн, ох… — если Нора с легким интересом и подозрением разглядывала лисицу, то вот Шали мгновенно посерьезнела и растерянно закрутила головой. — Я не ожидала в гости столь важную персону. Слуги даже не доложили о вашем прибытии, и я оказалась в крайне неловком положении…

— Не беспокойтесь, госпожа Эматия. Это не официальный визит, я тут из-за Люциуса.

— Да, — подтвердил я. — Она тут из-за меня, так что не переживай. Я её и провел, слуги просто не знали об этом, так что если думаешь кого-то наказать, то выкинь это из головы. Мы на самом деле заглянули сказать, чтобы сообщить об уходе. Меня какое-то время не будет.

— Люц… Ты ведь только прибыл. Не можешь погостить ещё хотя бы пару дней?

— Извини. Очень много дел. И… — я перевел взгляд на Нору. — Ты могла бы позаботиться о Норе?

— Погоди, ты меня бросаешь?..

— Извини, думаю, ближайшие дни у меня будут очень… бурными. И не в хорошем смысле. Я отправляюсь в Мральдарим, а оттуда возможно ещё куда, у тебя, насколько я помню, учеба. Лучше погости пару дней у Шали, прочувствуй эльфийское гостеприимство, а затем тебя отвезут на посольском транспорте в Трисент.

Норе не понравился такой поворот событий, но у неё просто не нашлось, чем возразить.

— Не волнуйся, Люц, — мягко сказала Валирэль. — Она в надежных руках. Позабочусь о ней как о родной сестре.

— Спасибо, — поблагодарил я её. — А ты случайно не знаешь, где Эрра?

— Сходи на задний двор, где тренировочная площадка. Скорее всего она там.

Как и сказала Шали, Эрру я нашел. Для демоницы тренировки тела были чем-то обыденным. Я уже привык к тому, что в свободное время она либо выполняет какие-то базовые упражнения на разные группы мышц, либо практикуется с оружием. Так что и в этот раз я ожидал, что она занимается чем-то подобным, ну на худой конец гоняет по тренировочной площадке какого-нибудь несчастного эльфа, но как же я был удивлен, когда вместо длинноухого я увидел Хэнга, мужа Шалириэллы и человека, который учил меня искусству меча, когда я был ребенком.

Они с Эррой сражались, и несмотря на то, что суккуба вне всякого сомнения была быстрее и сильнее, Хэнг ухитрялся её теснить лишь на одном мастерстве. Было видно, что Эрра запыхалась, её одежда была вся мокрая от пота, а кое-где вообще были небольшие порезы, оставленные от меча.

— Думаю, достаточно, — сказал Хэнг, заметив наше приближение.

— Нет, я хочу продолжить… — Эрра тяжело дышала и едва стояла на ногах. Ей однозначно была нужна передышка, но она упрямилась. Хэнг выглядел гораздо более свежим, но именно что выглядел. Я слишком хорошо его знал, чтобы заметить, что он тоже устал, просто умеет этого не показывать. Страж наргатта всегда должен быть безупречен.

— Не времени, Эрра, — крикнул я, поприветствовав своего учителя кивком, тот ответил тем же. — Мы собираемся в Мральдарим. Ты конечно можешь остаться тут и практиковаться, но в таком случае я уйду без тебя.

— Нет, господин Люц, я последую за вами. Только… — она посмотрела на свою насквозь сырую одежду. Ей светло-серая футболка так вообще промокла настолько, что облепила грудь, прекрасно подчеркнув все выпуклости.

— Тебе нужно переодеться и ополоснуться? — понял я.

— Да, — стыдливо подтвердила она. — Если мы отправляемся в Мральдарим, то скорее всего встретимся с Императрицей, а я не могу предстать перед ней в таком виде.

— Хорошо, только быстро.

— Будет исполнено, господин, — с этими словами Эрра умчалась прочь так быстро, словно совсем забыла об усталости. Я проводил её взглядом, а сам направился к Хэнгу. С ним и его женой мне тоже есть что обсудить…

Глава 5

— Тревожные ты вести нам принес, Люциус, — задумчиво сказала Шалириэлла. Даже удивительно, как быстро к нам прибыла наргатт, стоило только сказать Хэнгу, что в деле замешан мой отец. — Пустые, странствующий город… Максимилиан и Катрина… Ты уверен, что все это не какой-то трюк?

— Я сам всё это видел, — теперь, учитывая, что стоит на кону, нет смысла скрывать информацию про Сумеречную Библиотеку. Тем более что Николас, прошлый Библиотекарь, вернулся, и у него Знание. С ним он вполне способен защитить это место от попадания в неправильные руки. — Если угодно, я могу отвести вас прямо к Эларду через Сумеречную Библиотеку.

Шалириэлла взглянула на Хэнга, но тот отрицательно помотал головой, не одобряя эту идею.

— Нет. Как бы мне не хотелось поучаствовать в подобном, но пока я не могу покинуть Юндор. Может позже пошлю кого-нибудь из послов. Так значит, вы планируете перенести город сюда, в Ауларон?

— Это лучшее решение. Тут мы можем оказать Эларду поддержку и возможно придумать, как вернуть моих родителей…

— Люциус…

— Давайте для начала подумаем над другим вопросом, — решила вернуть наш разговор к делу Аида. — Энергия. Чтобы перенести город вроде Аридели сюда, через сотни миров, нам нужно очень и очень много энергии. Я хочу, чтобы вы «расконсервировали» Хранилище.

— Нет-нет, Судья, вы просите слишком многого.

— Хранилище? — не понял я. — О чем речь?

— Долгое время Эйгур Фатима, да и другие великие дома Юндора, вели разработки в области божественности, и это были не просто теоретические изыскания. Они буквально потрошили богов.

— Чего?.. — я удивленно посмотрел на лисицу.

— И мы этим не гордимся, — словно заправский политик, коим Шалириэлла и была, объявила эльфийка. — Всё это давно в прошлом.

— Ничего не понимаю… Потрошили богов? Можете нормально объяснить?

— Они использовали богов как батарейки, Люциус, — сообщила Аида. — Эльфы нашли способ захватывать в плен богов, удерживать их и подпитываться. Для этого они отправлялись в другие миры и похищали их.

— Таким образом Юндор и летал, — подтвердила Шалириэлла. — И эта одна из причин, почему было решено вернуть нашу землю на прежнее место. В противном случае Юндор бы просто выжирал магофон нашего мира…

— … и маги Трилора и Фальдарской империи стали бы уличными фокусниками, — закончила за них Аида. — Во всем Аулароне наступил бы острый магический голод. Везде кроме Юндора.

— Погодите, — для меня было слишком много информации. — А почему Юндор так не поступил? Тогда бы у нас нечему было противопоставить эльфам. Не было бы не артефактного оружия, ни могучих магов.

— Магическая чума, — пояснила Аида. — Штука редкая, и по большей части от неё страдают артефакторы, которые вечно живут рядом с кузней. У любого артефакта есть магический фон, обычно он слабый, и мы его не чувствуем, но если долгое время находиться в прямой близости от сверхмощного артефакта, то начнут возникать проблемы.

— Юндор и начал охоту на богов как раз по этой причине. Спустя несколько лет после взлета стали появляться первые заболевшие, — подтвердила Шалириэлла.

— А Свет, значит, не так опасен?

— Он более… экологичен, — попыталась объяснить Аида. — Он мягче, растворяется практически без следа. Вот представь воду и масло. Это жидкости, но одна стечет с твоих рук, а остатки испарятся без следа, а другая…

— Я понял аналогию.

— Только наше масло высыхает десятилетиями, — вздохнула Шалириэлла.— На самом деле магическая чума актуальна для Юндора до сих пор.

— Ты как-то спрашивал, почему в Трилоре не так распространены артефакты, как в Юндоре, — припомнила мне Аида. — Это одна из причин. И в Мральдариме ситуация схожая, но там магический фон выше, и сопротивляемость тела магии так же выше, так что все не так плачевно. Маги чуме практически не подвержены, ведь магия внутри нас. Страдают только те, у кого либо совсем слабый дар, либо он отсутствует как таковой.

А эльфы как раз относились к первым. У них почти у каждого магический дар, но такой слабый, что они даже не пытались его развивать. Валь как-то рассказывала, что по легендам Лар-Солас, богиня эльфов, забрала магию у народа Юндора в отместку за отказ от служения. Впрочем, Аида вроде бы тогда высмеяла эту «сказку».

— Это прискорбно, — вздохнул я. — Но мы немного ушли от темы. Хранилище.

— Верно, — кивнула Аида поворачиваясь к Шалириэлле. — Хранилище.

Лисица чуть ли не руки потирала от нетерпения. Она очень хотела попасть в это закрытое место.

— Хотите использовать Свет оттуда для переноса города?

— Его вряд ли хватит, но это как минимум значительно упростит процесс. Плюс попробую задействовать наработки по межмировым перемещениям, что есть у вас и Мральдаримской империи. Один раз они построили Тейос, самый большой корабль, когда-либо созданный. Думаю, и с переносом города смогут помочь.

— Только тогда у нас был один общий враг, а сейчас вы наоборот хотите привести врагов сюда. Извини, Аида, я против.

— Ты обязана Максмилиану жизнью.

— И? Ты не он. И он сам сейчас желал бы противоположного.

— Возможно это наш шанс вернуть его и Кэт. Заманим их сюда, сделаем ловушку, используя Свет.

— А дальше что? — пока слова Аиды Шалириэллу не убеждали.

— Не знаю. Что-нибудь. Мы никогда полноценно не имели дел с Пустотой. Возможно, мы найдем способ спасти их, очистить и освободить.

— Если от них что-то осталось, — покачала головой Шалириэлла, скрестив руки на груди.

— Не попробуешь — не узнаешь.

— Это авантюра может стоить жизни всем нам!— теперь Шалириэлла уже злилась.

— Вся жизнь — авантюра, — пожала Аида плечами. — Если бы не Максимилиан, мы все уже были бы мертвы или служили бы Свету как верные болванчики.

Шалириэлла прикрыла глаза, а Хэнг положил руку ей на плечо.

— Допустим, я соглашусь вам помочь. Я не могу так просто взять и открыть хранилище. Есть соглашения с Черным Орденом, Трилором и Фальдаром. Четырехстороннее.

— Я бы сказала трех. Орден давно пользуется скрываемыми наработками. И полагаю, что самое время пересмотреть текущее положение дел там.

— Погоди, стой, ты о чем?

— Орден должен был быть независимой силой, эдаким стражем, который уравновесит баланс сил в нашем мире, но как обычно бывает с людьми, которые дорвались до власти, они начинают ей злоупотреблять. На Люциуса несколько раз покушались люди оттуда, координировал и стоял за всем, как мы полагаем, некий Виго Красноглазый. С ним покончено, но сам факт того, что кто-то использовал Черный Орден, ставит под вопрос его непредвзятость.

— То есть ты хочешь не только добраться до хранилища, но и начать настоящую войну? Аида, с тобой всё хорошо? — Шалириэлла была в шоке от такого заявления.

— А что ты предлагаешь? Замять всё? Сделать вид, что ничего не случилось? Мы с Люцусом до сих пор не знаем, кто именно в ордене помогал Виго, но кто-то на самом верху. Чтобы начать расследование, нужна поддержка всех мировых сил.

— А у тебя поддержка есть? Другие Судьи не одобрят.

— Я найду способ их убедить.

— А это не злоупотребление властью в своих интересах? — холодно осведомилась Шалириэлла, и Аида недовольно прикусила язык. — Ты правда хочешь слишком многого. Я едва удерживаю власть, а ты мало того что предлагаешь притащить сюда Пустоту, так ещё и столкновение с Черным Орденом устроить.

— Я просто хочу справедливости.

Мда… Совсем не такого я ожидал, когда шел с Аидой на встречу с Шалириэлла. Тут прям чую запах большой политики, от такого я бы предпочел держаться подальше.

— Ничего не могу обещать, Аида. Ты просишь слишком многого. Что если Черный Орден в итоге перекроет нам путь в Мральдарим?

— Проложите свой.

— Мы пытались, но десяток переходов — это слишком энергозатратно. Нам дешевле, проще и быстрее использовать Башню для этого.

— Ну, как тебе угодно, — Аида поднялась, тем самым решив закончить данный разговор. — Мы с Люциусом отправляемся в Мральдарим. Обговорим сложившуюся ситуацию с их артефакторами, может что и придумаем, а ты поразмысли над тем, что для тебя важнее — «дешевый» проход через миры или потенциальная зависимость от Черного Ордена.

Брошенные лисицей слова Шалириэлла очень не понравились, но та промолчала.

— Извините её, — сказал я наргатту и её супругу, после чего поспешил следом за Аидой.

— Вот же трусиха, — ворчала Аида.

— Её можно понять, — вступился я за Шалириэлла. — У неё и так тяжелое положение в данный момент. Я тут поучаствовал в попытке государственного переворота и чуть головы не лишился.

— Без этого самого хранилища мы можем что-то сделать?

— Да, выходы есть всегда, но воспользоваться им — самое простое решение.

— А где вообще это хранилище? На Юндоре?

— Первоначально было, затем всё содержимое переместили в подземелье Башни вместе с тем, что осталось от Несущих. Его запечатали особым артефактным замком, открыть который возможно лишь с помощью четырех ключей. Один ключ у меня, — и Аида ловким движением руки извлекла откуда-то артефактный ключ, который завис в воздухе. Он был красивый, состоящий словно из нескольких фрагментов, не соприкасающихся друг с другом и скрепленных лишь магией. Но уже через миг Аида его спрятала.

— Красивый, — хмыкнул я. — А где ты его прячешь?..

— А вот это секрет, — весело подмигнула она.

— Зануда, — буркнул я в ответ, на что Аида показала язык. Несмотря на неудачные переговоры, она была в странно хорошем настроении. Подозрительно… — Ты что-то задумала…

— Я всегда что-то задумываю, — ответила лисица.

— Значит сейчас мы в Мральдарим?

— Да. И поскольку теперь у нас есть возможность в любой момент попасть в Сумеречную Библиотеку, это значительно всё упростит. Нам не нужно контактировать с Черным Орденом для переправы.

— Кстати о нем. Всё действительно очень серьезно? Орден… превращается в угрозу?

— Черный Орден стал угрозой с того момента, как получил Башню. Максимилиан, когда его создавал, вряд ли мог подумать, что он превратится в такую мощную мировую силу.

— А вдруг? Он же зачем-то его создал.

— Ох, Люц, — Аида одарила меня снисходительной улыбкой. — Твой отец сделал Черный Орден для того, чтобы получить собственное ведомство, как Судья, а следовательно и финансирование. Он вообще создавался для галочки изначально.

— И это породило что-то настолько грандиозное.

— Ага, — согласилась лисица.

Мы как раз вышли в коридор и пересеклись с Эррой. Суккуба терпеливо дожидалась, когда мы закончим переговоры.

— Как всё прошло? — спросила она.

— Не так хорошо, как хотелось бы. Пока мы здесь закончили, и теперь отправляемся в Мральдарим.

Глава 6

Мральдарим. Я впервые здесь. Мы с Аидой и Эррой перенеслись не в дворец Императора, а куда-то в город, так что я мог немного осмотреться.

И я ожидал чего-то большего, более волшебного что ли, учитывая все те разговоры о богатом магическом форне. На первый взгляд Кинсальдур, столица местной Империи, очень напоминала мне Трисент. Такие же широкие улочки, высокие дома в центральном районе, одни районы были трущобами, другие состояли сплошь из дворцов местной знати. Разница лишь в некоторых деталях архитектуры: угол крыш, орнаменты и прочие мелочи, но именно что мелочи.

— Вижу, ты разочарован, — словно прочла мои мысли Аида, выступавшая нашим проводником. Лисица чувствовала себя в другом мире как дома, и по пути даже купила у продавца два леденца. Себе и Эрре, но не мне.

Обидно даже немного.

— Да, тут всё какое-то… обычное… Даже Юндор кажется более чужим, чем Кинсальдур.

— Слышал о законе единообразия? — поинтересовалась Аида.

— Нет.

— Я вот тоже не слышала, пока не пообщалась с богами и не побывала в других мирах. Его суть в том, что когда Отец сотворил мир из остатков Истинной Тьмы, он поручил первым богам башни наполнить его жизнью. Так появились люди, зверолюди, эльфы, орки и все остальные. А вместе с ними появились и миры. Отец был против того, чтобы расы были предоставлены сами себе, отчего был намечен определенный вектор развития миров. И кто-то из богов оказался более ленив, отчего некоторые миры очень похожи на другие.

— Значит Мральдарим похож на Ауларон, потому что мы развивались схожим образом?

— Да, вроде того. Тут больше рас, больше магии, в остальном же мы почти миры-близнецы. Так что не удивляйся, что все здесь кажется таким привычным, словно это какой-нибудь крупный город Трилора.

И все же Кинсальдур смог меня удивить. Аида словно специально начала путь с ничем не примечательных районов, не позволяющих оценить размеры и величие города, а затем мы вышли на что-то вроде смотровой площадки, и вот тут я застыл, изумленно открыв рот.

Вначале могло показаться, что часть города упирается в гору, но быстро приходит осознание, что это вовсе не гора, а исполинское, поистине немыслимого размера существо из камня, отдаленно похожее на человека. Оно лежало на боку, но одна из его рук все ещё держала рукоять меча, воткнутого в землю.

— Впечатляет, правда?

— Это… Это статуя? Это ведь статуя, да?

— Нет, это настоящий титан. Один из реликтов древней эпохи.

— Альдар, — подтвердила Эрра. — Говорят, старый Кинсальдур был основан вокруг его меча, а когда титана сразили второй раз, возвели город на его останках.

— Погодите…возвели на останках? — уточнил я.

— Прежнюю столицу титан сравнял с землей. Этому городу всего несколько десятилетий.

— И как же они смогли победить это чудовище? Как вообще можно победить нечто подобное?..

— Я не знаю. Думаю, вам, господин Люц, лучше спросить об этом у Архимага Торнвуда, он принимал непосредственное участие в победе над ним.

— А с ним мы скорее всего пообщаемся, — хмыкнула Аида. — Пойдемте.

Но я ещё пару мгновений стоял, смотря на гиганта. Я так много видел в этом мире, но впервые столкнулся с чем-то настолько впечатляющим. И дело было не только в самом гиганте, но и в людях. Они словно муравьи проникли в его тело, возводили в нем и на нем свои дома, сновали в его тени, и было в этом что-то… философское что ли. Даже подобные исполины однажды погибают, и существа поменьше разбирают его по кусочкам.

В конечном итоге дорога привела нас прямо к гигантскому мечу, у основания которого была возведена крепость, а на самом оружии я заметил что-то вроде подъемника. На воротах крепости нас, разумеется, остановила стража, и тут уже в дело вступила Аида, быстро объяснив, кто мы такие. Стражник собирался отправить запрос, но тут внезапно к диалогу подключилась Эрра.

Суккуба протянула руку, показав запястье, и тот час на нем вспыхнула магическая татуировка, которой ещё секунду назад не было. Стражники сразу же опустились на одно колено, приветствуя девушку. Мы с Аидой даже переглянулись, не ожидая подобной реакции.

— Они со мной, — сказала суккуба стражам, и нас беспрепятственно пропустили.

Уже через минуту мы оказались в комфортном артефактном подъемнике, который поднимался настолько плавно, что я практически не ощущал движения.

— Я, конечно, слышала что у Масок широкие привилегии, но не думала, что ты способна провести нас во дворец без какого-либо согласования, — Аида задумчиво разглядывала девушку, поглаживая подбородок.

Эрра тоже выглядела странно. Стояла задумчивая, опустив глаза. Совсем на неё не похоже.

— Я должна вам кое-что сказать. Вы всё-равно однажды это узнаете. — она сглотнула слюну и наконец прямо посмотрела на нас. Вернее на меня. — Я… Я не просто Маска. Моя фамилия… Рарзан. Эрра Рарзан.

— И? — не понял я.

— Проклятье! Я должна была догадаться! — охнула Аида. — Ты ведь очень на неё похожа!

— Похожа на кого? — все ещё не понимал я.

— Я дочь бывшей Императрицы, — прояснила она. — Сестра нынешнего императора.

— О-о-о-о…— и вот теперь я понял, но это порождало так много вопросов, что голова шла кругом. — Погоди… Если ты принцесса, то как ты можешь быть Маской?

— Одно не исключает другого, — ответила Эрра. — По правде говоря, я… я родилась для того, чтобы служить вам, господин Люциус.

— Что, прости?..

— Моя мать, Императрица, родила меня как подарок для вас. Менятренировали, растили и обучали только для того, чтобы верно вам служить.

Я замер с открытым ртом, уставившись на девушку таким взглядом, словно впервые видел.

В смысле родили для меня?

И допустим, у императоров свои замашки, и если бы это был приказ одной из подданных, я бы с натяжкой понял. Но сама? Свою дочь? Человеку, которого никогда не видела? Мне же тогда сколько было… года два-три? Мне и раньше казалось, что много чести для парня вроде меня, но теперь я даже и не знал, что сказать.

— Люц, — мягко сказала Аида, положив руку мне на плечо. — Не принимай это близко к сердцу. Из нашего небольшого общения я уяснила для себя, что у местных суккубов своеобразное отношение к миру.

— Тебе легко говорить… Это же не тебе подарили живого человека. Раньше это было… обезличенно что ли. Прислали мне служанку, бывает. В конце концов, Эрра сама говорила, что в первую очередь подчиняется Императрице, а тут блин такие откровения. Зачем⁈ Зачем Императрице огромной империи другого мира рожать дочь, чтобы отдать её во служение такому, как я? Я не политик, не правитель, не важная шишка. Я сын Максимилиана Готхарда, человека, который всех спас, но… его нет. По крайней мере не было до недавнего времени. От него остались лишь история и имя.

— Если ждешь, что я тебе отвечу, то вынуждена расстроить. Я не знаю, — пожала плечами Эрра. — Но если интересно, можешь спросить у моей матери лично.

— Как уже сказала, Люц, не зацикливайся на этом. Понять, что творится в голове у этой женщины, не дано даже мне. Я бы даже не удивилась, если бы Эрра вдруг объявила, что является твоей сестрой. Ведь Максимилиан, как я помню, бывал во дворце. Вдруг…

От этих слов мне стало не по себе.

— Нет, — спокойно ответила суккуба. — Я не его сестра.

— Фух…— я аж выдохнул. Я ведь спал с ней!

— Но я бы не удивилась, — хмыкнула лисица. — От этой женщины можно ожидать чего-угодно.

Спустя несколько минут дверь подъемника отворилась, пропуская нас в недра дворца. Мы не успели пройти и двух шагов, как путь нам преградили рыцари в усиленных артефактных латах, чем-то напоминающих эльфийские, но броня воинов Юндора черная, эти же доспехи были белоснежными.

— Ожидайте! — сказал один из рыцарей гулким голосом, и буквально через двадцать секунд к нам вышла девушка. Вернее суккуб. У неё были длинные темные волосы, ниспадающие на плечи, и горящие алым пламенем глаза. В руках она держала что-то вроде планшета для бумаг.

Любопытно, что одежды на встречающей нас девушке считай что и не было. Сверху у неё через шею была перекинута прозрачная невесомая шаль, на бедрах же было что-то вроде короткой юбки из тонкой полупрозрачной ткани. Этот наряд был даже по меркам Юндора вызывающим, и я никак не ожидал такое увидеть в Императорском дворце Мральдарима.

— Эрра, — вначале девушка улыбалась, но стоило увидеть мою спутницу, как та перестала улыбаться.

— Кримма, — ответила ей Эрра.

— Не думала, что увижу тебя ещё когда-нибудь. Зачем ты во дворце?

— Я и мои спутники хотим встретится с Императрицей.

— Госпожа не принимает. У неё очень плотный график, и насколько я могу судить… — суккуба сделала вид, что изучила документ в своих руках.— Вам не назначено.

— Это очень важное дело, — теперь в разговор вступила Аида. — Я…

— Судья Аида де Фрэн, посол Трилора. Мне известно, кто вы, но к сожалению, мой ответ от этого не изменится. В данный момент госпожа очень занята, и вам необходимо записаться.

— И когда ближайшая запись? — спросила Эрра.

— Через… две недели. Вас устроит?

— Нет, — тут уже вмешался я. — Мы действительно очень торопимся. Можно сказать, что на кону стоит судьба мира.

— На кону всегда что-то стоит, — равнодушно отозвалась суккуба. Похоже, у этой девицы какие-то свои терки с Эррой, и она из принципа даже не пыталась нам помочь.

— Кримма, — думаю, я впервые слышал, чтобы Эрра так говорила. — Ты можешь сколько угодно дуться на меня за тот раз…

— Ты имеешь в виду тот раз, когда ты перерубила мне позвоночник, и я лежала парализованная две недели? Я совсем не держу зла.

Ага… Ща-а-а-ас…

— Но у нас правда есть срочное дело к матери, — продолжила Эрра, даже не моргнув. — И поверь, когда я с ней встречусь, а я встречусь, то непременно сообщу, что ты нас не пустила. И тогда скажешь «прощай» своему теплому местечку во дворце. Она будет так зла, что… придумает, куда тебя засунуть.

Кримма постаралась быть максимально безразличной, но я видел, как дернулась её щека.

— Просто скажи ей, что мы тут. Если она действительно занята и не может принять нас, то мы уйдем. Договорились?

Местная встречающая смерила Эрру ненавидящим взглядом и кивнула стражникам.

— Пропустите их, — а затем уже сказала нам. — Идемте. Я не обещаю, что она с вами встретится, но по крайней мере сообщу, что вы прибыли.

Глава 7

Я не мог не отметить, оказавшись во дворце, что он просто огромный. Часть с подъемником и охраной была довольно скромной, но чем глубже мы заходили, тем роскошнее становилась обстановка. Куча серебра, огромные картины и гобелены с изображением неизвестных мне событий, изящные статуи и много чего ещё. Взгляд то и дело находил, за что зацепиться.

— Странно, — Аида поглядывала по сторонам. — Как-то тут слишком пусто…

— А разве это не нормально для подобных мест? — хмыкнул я.

— Госпожа де Фрэн права, — поддержала лисицу Эрра. — Тут обычно хватает гостей и слуг, а сегодня никого. Кримма, ты ничего не хочешь нам рассказать?

— Это не касается чужаков, — сухо отозвалась суккуба, провожая нас вперед.

Шли мы минут двадцать, не меньше, и наконец оказались перед массивными двустворчатыми воротам, которые охраняло несколько стражей в магических доспехах.

— Ожидайте, я доложу о вас, — сказала Кримма, и стража отворила врата в тронный зал. Не полностью, а лишь немного, чтобы могла пройти суккуба, но даже так я без труда заметил группу воинов в черной броне.

— Там Черный Орден.

— Что?.. — переспросила Аида, но я вместо ответа ломанулся вперед, совершая некоторую глупость. Бывает со мной такое, особенно когда к этому подталкивают стучащие в голове кости. После встречи с мамой они затихли, но не полностью, я слышал их перестук где-то на задворках сознания. И вот сейчас, когда я увидел орденцев, перестук стал громче. Кости говорили, что я должен оказаться там, должен услышать, о чем Черный орден договаривается с мральдаримской Императрицей. — Люц, что ты?..

Стража отреагировала мгновенно, бросившись мне наперерез. Пришлось воспользоваться доспехом крови. Я врезался в них словно таран, сбивая с ног и проскакивая внутрь. Воины черного ордена повернулись и удивленно уставившись на нас. И не меньшее удивление было на лице Императора, сидящего на огромном и величественном троне, возвышающемся над подданными.

Ярусом ниже было ещё одно сидячее место. Оно тоже находилось на возвышенности, но ниже престола. Судя по рогам и пылающему взгляду, там и сидела Сирра Рарзан, мать нынешнего Императора, что в прошлом занимала престол как мать-регент. По этой причине её порой до сих пор называют Императрицей, и она пользуется огромной властью.

— Что происходит⁈ — воскликнул Император и отвел руку в сторону, призывая сияющий магический меч.

Приблизиться к трону я не успел, на пути встали солдаты и преградили путь.

— Нападение на Его Величество! — закричал кто-то из стражи.

— Нет, это не… — отступил я, поняв, что и впрямь поступил опрометчиво.

— Стойте! — теперь уже крикнула Сирра, и после этого её сын после короткой паузы опустил руку с магическим мечом. — Расступитесь.

Стража действительно подчинилась и разошлась, но взяла нас в эдакое полукольцо, оставляя лишь узкий проход, который в любой момент могли перекрыть.

— Прошу прощения! — вперед выбежала Аида и извиняюще поклонилась присутствующим. — Я, посол Аида де Фрэн, прошу прощения за моего друга, он не собирался нападать. Просто его не учили манерам, и он не понимал, что нельзя просто так вламываться в тронный зал монарха.

— Посол де Фрэн, очень рад вас видеть, — поприветствовал её Император и скользнул взглядом по мне и Эрре. Последняя даже удостоилась его кивка, что, впрочем, не удивительно. Ведь они брат с сестрой. — И… так и быть, в этот раз я прощу подобную грубость. Вы прервали очень важные переговоры.

— На самом деле, Ваше Величество, появление Судьи де Фрэн весьма… интересно, — сказал один из воинов Черного Ордена. Пожилой мужчина, но ещё достаточно крепкий, с темными как смоль волосами и короткой бородкой.

— Младший магистр Сартос, я тоже не ожидала вас тут увидеть, — прищурилась Аида. — Мне казалось, магистры не покидают Башню.

— Времена меняются. А как вы тут оказались? Видите ли в чем дело, я могу с уверенностью сказать, что вы не проходили через врата Башни до моего отбытия, но не могли сделать этого и после. Башня временно закрыла Зеркальную комнату для любых перемещений. Так как же вы, уважаемая Судья, могли оказаться в Мральдариме?

— Я правда обязана перед вами отчитываться? — Аида сохранила внешнюю невозмутимость, но я-то видел, что она в ярости. Она ведь действительно не обязана отчитываться перед кем-то из Черного ордена. С таким же успехом орденец мог отчитывать меня. — Напомню вам, уважаемый младший магистр Сартос, что я, возможно, самая сильная колдунья Трилора. Думаете, я не могу сама путешествовать между мирами?

— Нисколько не преуменьшаю ваши возможности, но раньше вы все-таки пользовались Зеркальной комнатой.

— Это было банально удобнее, — ответила она ему сердитой, немного надменной улыбкой. Если бы Аида могла испепелять взглядом, то магистр бы сейчас превратился в горстку пепла. — Но, как я уже сказала, у меня есть свои способы перемещения. Или вы всерьез думаете, что обладаете единственным каналом межмировой связи? Да у того же Юндора есть корабли, способные к подобным странствиям.

Младший магистр и Аида несколько мгновений сверлили друг друга взглядами, и наконец первый сдался. Аида была во всем права.

Затем этот Сартос отвлекся от лисицы и переключил свое внимание на меня.

— Это он! — воскликнул младший магистр, указывая на меня. — Немедленно арестуйте этого человека.

Воины в черном сразу же похватались за оружие, но тут же вмешалась белая стража дворца.

— Если вы обнажите клинки в присутствии Императора, я сочту это покушением, — громко объявила Сирра, немного утихомирив орденцев. Я видел, как Сартоса перекосило, и он нехотя убрал руку с рукояти меча. То же самое сделали его люди. — Так-то лучше…

Но ситуация всё ещё выглядела напряженной.

— И по какому же праву Черный орден решил арестовать гражданина Трилора? — а вот Аиду это лишь ещё сильнее разозлило. — Мы находимся на нейтральной территории, и я сильно сомневаюсь, что вы вообще в праве кого-либо арестовывать.

— А вот мне интересно, по какому обвинению вы вообще хотите меня арестовать? — спросил уже я. Аида была права.

— Обвинения вам предъявят в Башне, — и бровью не повел Сартос.

— Ха! — я чуть не рассмеялся. — Вначале арестовывают, а затем уже предъявляют обвинения… Ну уж нет. Так не годится.

— Я тоже нахожу это странным, — вмешался в спор Император, смотря на всех с трона. В его руке все ещё был призрачный магический меч, который он не спешил рассеивать. — Обычно для ареста нужны обвинения, не находите? Арест без предъявления обвинений неправомерен.

— К сожалению, я не знаю деталей, Ваше Величество, — натянув вежливую улыбку, обратился Сартос к Императору. — Мне лишь известно, что Люциус Готхард объявлен в розыск. Его поисками занимается другой младший магистр, но раз уж он тут…

— … то вы просто покинете мой дворец и сообщите своему начальству, что встретили его.

— Разумеется, Ваше Величество, — нехотя пришлось согласиться младшему магистру.

— В таком случае аудиенция закончена, вас проводят.

— Как вам будет угодно, — зло процедил Сартос, продолжая держать на лице натянутую улыбку.

Суккуба, что нас привела, вежливым жестом попросила воинов следовать за ней, и за ними пошла часть стражи.

— Оставьте нас, — приказала Сирра. — Все.

Воины в белой броне поклонились и направились на выход. Следом стали уходить и слуги, пока в тронном зале не остались лишь Император, его мать и наша троица.

— Люциус Готхард, вот наконец мы с тобой и встретились, — улыбнулась Сирра, подходя к нам. Они с Эррой были похожи, разве что формы у старшей суккубы были более выдающимися, а волосы — огненно-рыжими.

Вместе с ней с трона спустился и сам владыка. Он был лет на десять старше меня, высокий, статный, светловолосый, с немного островатыми чертами лица. У него были голубые глаза с добавлением алого на краях радужки. Видимо, побочный эффект демонической крови.

— Значит вот каков сын легендарного героя, спасшего нас, — Император протянул мне руку, и я тут же её пожал. — Хотя по правде говоря, не думал встретится с тобой так рано. Матушка говорила, что пригласила тебя на мою свадьбу.

— Верно, — кивнула Сирра, встав рядом с сыном. — Не подумайте, что я не рада вашему прибытию, просто оно немного… внезапное.

— Мы не вовремя? — поняла Аида.

— Можно сказать и так, — не стала скрывать Сирра. — У нас… очередная напряженность с Хондаром. Уже не знаю, какая по счету за последние десятилетия.

— А так же было несколько покушений за последние недели, — добавил сам глава государства.

— Теперь понятно, почему дворец пуст, — кивнула Аида.

— Да, мы сильно ограничили посещение. Без Эрры вас вряд ли бы пустили. Но раз вы тут, то можете немного подзадержаться, я прикажу, чтобы вас обслужили…

— Не нужно. Мы с Люциусом тут по делу и ненадолго. Есть место, где мы можем поговорить более обстоятельно?

— Да, конечно, прошу за мной.

* * *

Разговор с правителями Империи проходил на одной из веранд, с которой открывался отличный вид на весь Кинсальдур. Император оперся о перила, а остальные, в том числе и мать Эрры, сели на мягкий просторный полукруглый диван, на котором при желании могло уместиться несколько десятков человек. Таких диванов тут было четыре, так что во время какого-нибудь званого ужина на одной лишь этой веранде могло находится больше сотни гостей.

— Значит, Максимилиан жив… — подытожила Сирра наш рассказ. Император тоже выглядел задумчивым и мрачным. — И вы собираетесь перенести целый город с одного края вселенной на другой, в Ауларон.

Аида кивнула.

— Мы также надеемся придумать какую-нибудь ловушку, чтобы поймать его и мою мать. Возможно, если мы в достаточной степени отдалим их от Пустоты и ослабим, то сможем вернуть разум, — сказал я.

— Но если не получится… Нет, даже не так, — покачал головой Император. — Неважно, получится у вас или нет, сам факт, что вы приведете Пустоту в Ауларон, очень рискован. Это же одна из фундаментальных сил, гораздо более опасная и страшная, чем Несущие Свет. Она может просто пожрать ваш мир. Стоят ли эти риски какого-то города?

— Вы предлагаете просто бросить Аридель на произвол судьбы? Позволить моим родителям остаться Пустыми? — немного рассердился я.

— Нет, — сказала Сирра. — Разумеется нет. Все мы в неоплатном долгу перед Максимилианом. Но нам нужно думать и о себе.

В этот момент я ощутил сильное дежавю разговора с Шалириэллой. Она говорила нечто подобное: что мы с Аидой слишком рискуем.

— Значит, вы отказываетесь помогать?

— Я этого не говорила, — не согласилась Сирра. — Просто хочу, чтобы вы учли все риски. Со своей стороны мы поможем, чем сможем. За последние десятилетия мы сильно повысили свои знания о межмировых путешествиях, так что перенос города, даже из такой дали, не выглядит чем-то невозможным. Сложным — без сомнения, но реальным.

— Рад слышать, — немного облегченно выдохнул я.

— Эара тоже захочет вам помочь, — подтвердил Император.

— Хорошо, тогда нам нужно будет скоординировать силы, и желательно минуя Черный Орден.

— Не проблема. Я отдам распоряжение, и мы подготовим шестой Тейос. Он вполне способен достигнуть Ауларона за два прыжка. Погрузим на него все необходимое снаряжение, оборудование и добровольцев. Что же до Пустоты… Полагаю, вам нужно будет отправиться в Аударайский лес и встретиться с Фэй.

— С драконом? — оживилась Аида. — Она нам поможет?

— Ей уже доводилось быть Драконом Пустоты, так что если кто и знает о Пустоте больше всего в нашем мире, это она.

— Мы обязательно туда отправимся, — сказал я, чувствуя, что это важная ниточка. На это же указывал и ставший более громким перестук игральных костей. Похоже, что они сейчас были чем-то вроде моего путеводного компаса, указывающий путь. Вопрос лишь к чему. К способу спасти родителей? Оставалось на это надеяться.

— Кстати, наверное это не наше дело, но все же… Чего хотел черный орден? — поинтересовалась Аида слегка подавшись вперед.

— Тентруллит.

— Тентруллит? — не поняла лисица.

— Собственно по этому у нас и сильное обострение отношений с Хондаром, — прояснил Император. — Мы совершенно неожиданно нашли огромное месторождение тентрулита на самой границе.

— На спорных территориях, если быть точным, — добавила Сирра.

Тентруллит — особый металл, который эльфы используют в производстве артефактов. Можно сказать, что большая часть их артефакторики построенаь на нем, и именно для поиска этой руды длинноухие стали путешествовать в другие миры, поскольку в самом Аулроне если тентруллит и был, то его давно добыли и переработали. Сейчас у Юндора две шахты в соседних мирах, довольно бедных. Из того, что я помнил, Черный орден закупал у них этот металл для своих нужд, но там было совсем мало.

— Они хотят покупать у вас тентруллит? — спросил я

— Они хотят заполучить шахту себе, — скривилась Сирра.

— В смысле?

— Они нас шантажируют, — прояснил Император. — Хотят сделать её… независимой территорией, принадлежащей ордену. Взамен мы получим пять процентов добываемой руды, и нам даже помогут с её обработкой.

— Это грабеж, — нахмурилась Аида. — Это ваша земля.

— Это спорная земля, — напомнила Сирра. — И они указали, что сделают это же предложение Хондару, если откажемся мы.

— Но ведь у вас торговые соглашения… — теперь уже забеспокоился я. — Как же связь Аударайского леса и Юндора?

— То-то и оно, — мрачно отметила Аида. — Они таким образом давят на Империю. Аударайский лес является вассалом, и сейчас, как я понимаю, отношения с Империей у них хорошие.

— Не без проблем, разумеется, — кивнул Император. — Но да. У нас хорошие отношения, а разрыв связи с Юндором приведет к волнениям в Аударайском лесу. И мы окажемся в ситуации, когда либо отдадим кусок территории, но получим союзника, либо начнем войну в не самом выгодном положении.

— И что вы решите?

— Сложно сказать. Переговоры только начались.

— Понимаю.

— В таком случае не будем вас сильно задерживать. Я и Люциус отправимся в посольский округ. Если будут какие-нибудь сведения или вы захотите нас увидеть, отправьте гонца туда, — сказала им Аида, поднимаясь на ноги. Я тоже не стал засиживаться.

— Эрра, а ты, пожалуйста, задержись. Нам есть что обсудить, — попросила Сирра.

— Да, мама, — поклонилась моя спутница. — Отправляйтесь без меня. Я найду вас, как только освобожусь.

— Хорошо, тогда до скорого.

Глава 8

— Значит, Фия и сестры где-то здесь… — сказал я, разглядывая домики в посольском районе. Это милое и тихое местечко, разительно отличающееся от остального Кинсальдура. Тут было совсем мало людей, и больше этот район походил на квартал какой-нибудь знати. — Учитывая, что за ними тоже охотился Черный Орден, даже интересно, как ты смогла провести их сюда.

— У всех свои секреты, — весело подмигнула мне Аида, а я вдруг поймал себя на мысли, что мы вновь лишь вдвоем, и от этого сердце в груди забилось быстрее. Я то и дело бросал на лисицу взгляды, любуясь её красотой, а она тактично делала вид, что этого не замечает.

— Аида?

— М?

— А может сделаем крюк?

— Крюк? Зачем? — не поняла она.

— Ну не знаю, может… — на этих словах мне стало немного неловко, но я пересилил себя. — Зайдем куда-нибудь перекусим? Мы ведь толком не ели ничего уже давно.

— Да, я тоже проголодалась, — согласилась лисица. — Но в посольстве мы точно… — начала была она, но затем поняла мои мотивы, прищурилась и довольно ухмыльнулась. — Неужели наш Люциус решил позвать сестричку Аиду на свидание?

— Кхм… Сестричку? — попытался сменить я акцент на другое, и почти удачно.

— Ну не тетушку же? Звучит так, словно мне сорок.

— Тебе за шестьдесят… — напомнил я, хотя лисица совершенно не выглядит на свой возраст. Максимум двадцать пять. Лишь во взгляде порой угадывался опыт прожитых лет, но она это обычно умело прятала.

Теперь уже Аида чертыхнулась и поспешила замять тему, хотя отказываться от предложения не стала. И вот мы уже через двадцать минут нашли какой-то небольшой ресторанчик неподалеку от посольского района. Там было не очень людно, видимо из-за цен, но Аида угощала, так что можно было об этом не волноваться.

Мы сели за столик у окна и сделали заказ, попутно болтая о всякой ерунде. Редко удавалось нам вот так просто посидеть и поговорить, без сестер, Фии или кого-то ещё. Только она и я.

— Наверное, тебе тяжело сейчас, — Аида сменила тон на более серьезный. — Родители, сестры, Черный орден… Ведь ты собирался войти в него, чтобы путешествовать между мирами.

— Ну, путешествовать между мирами я и так могу, — улыбнулся я.

— Ты понимаешь, о чем я.

— Да. Понимаю. Теперь мое будущее в Черном ордене кажется сомнительным. Можно сказать, что последние месяцы просто-напросто сломали все мои планы на будущее, а с другой стороны… может оно и к лучшему? Что бы было, если бы я оказался в Ордене год назад, как планировал? Хмм… А я ведь постоянно откладывал это решение. Я хотел стать рыцарем Башни, оказаться в рядах Черного ордена, но постоянно находил причины оставаться дома. Фия, сестры, дядя Рол, авантюры в которые я ввязывался…

— Хочешь сказать, что на самом деле ты этого не хотел?

— Если честно, я понятия не имею. Скорее я начинаю думать, что все это часть такого-то вселенского плана. Что какая-то незримая сила толкает меня на одни поступки и останавливает от других.

К примеру, перестук костей. Я слышу его постоянно, то громче, то тише, но сейчас я впервые задумался о том, а вдруг я слышал его всегда? Что если они были в моей голове все эти годы, просто я как-то научился не обращать на это внимание? Звучит странно, но почему-то я то и дело возвращался к этой мысли.

Аиде, само собой, говорить об этом не стал. Вся эта тема с игральными костями вообще странно влияет на окружающих. Они их не видят, а если начинаю о них говорить, то потом слушатели просто забывают это. Словно незримая сила делает их существование максимально незначительным, на уровне информации о том, что на той неделе был дождь, или что ел вчера на завтрак.

— Фатализм… Я в него не верю. Люди сами творят свою судьбу, Люц, сами решают, как поступать, а не какие-то там боги. По мне, подобные вещи придумали люди, которые не хотят отвечать за свои ошибки.

— А много ли ошибок совершила ты?

Аида удивленно моргнула, уставившись на меня.

— А с чего вдруг ты спрашиваешь?

— Просто… хочу узнать тебя получше.

— Получше значит, — вздохнула она. — Если в Сумеречной Библиотеке существует энциклопедия, в которой слова ассоциируются с людьми, то под словом «ошибка» будет мой портрет.

— Да брось, ты преувеличиваешь.

— Нет, абсолютно серьезно. Начиная с моего рождения и заканчивая сегодняшним днем, я то и дело совершаю ошибки. И расплачиваюсь за них.

— Перестань. На то мы и люди… — я немного осекся, вспоминая, что она не вполне человек. — Разумные. Все совершают ошибки. Да и какую ошибку ты могла совершить в детстве? Разбить любимую вазу отца?

— Родится, — пожала она плечами. — Это не такая уж большая тайна, но родовую фамилию де Фрэн я получила лишь в шестнадцать лет. До этого я была Аида Латту. Моя мать работала в доме Горена де Фрэна, моего деда, простая служанка, которая раздвинула ноги перед наследником семьи. Вполне обычная история.

— Получается ты…

— Бастард, да. Моя мать была глупой женщиной, я бы даже сказала отчаянной, и не хотела быть просто служанкой. Нойен, мой отец, в тот момент ещё не был женат, лишь помолвлен с женщиной из другого знатного дома. Мама посчитала, что если забеременеет, то Нойен женится на ней. Что было дальше, ты и сам должен понимать. Случился скандал, да и сама мама до последнего скрывала беременность, чтобы не дать надавить на себя и сделать аборт. В итоге родилась я, а мама вместо статуса жены оказалась выставлена на улицу.

— Погоди, ты сейчас серьезно?..

— Абсолютно. А ты что думал? Только в глупых сказках так бывает, что дворянин берет в жены служанку. Никакой разумный глава рода не станет держать бастарда в своем доме, когда его можно спрятать. Так что да, мою мать выпнули с работы, всучив денег и отправили подальше.

— Тяжко было?

— Мягко сказано. Выданных денег хватило лишь на первое время, чтобы найти жилье и пропитание. Мама же не могла нормально работать из-за меня. Приходилось крутиться, и по этой причине я мало что помню о ней. Она постоянно была чем-то занята, работала не покладая рук, чтобы дать мне лучшее будущее. Мне было четырнадцать, когда она умерла… Просто в один из вечеров она не пришла.

— Что случилось?..

— Никто не знает. Возможно на неё напали, возможно она оступилась и сама упала в канаву, сломав шею. Кто станет мне докладывать? Никому не было дела до мертвой зверолюдки.

— Серьезно?.. Даже не было расследования?..

— В те времена отношения к таким, как я, было… не самым лучшим. У зверолюдей репутация слуг и рабочих. Просто чтоб ты понимал, вспомни, как много зверолюдей в высших кругах власти.

— Я вроде только тебя и знаю…

— И его я достигла не за пушистый хвост, а за это, — Аида соединила ладони, а когда развела их, между ними вспыхнуло пламя. — Моя сила пробудилась через несколько дней после смерти матери. Я была так зла, так отчаянно хотела уничтожить все вокруг, что в один момент смогла создавать огонь. Без заклинаний, лишь одной силой воли. И первым делом я спалила пост местной стражи.

— Стой… что⁈ Ты спалила здание стражи города⁈ — изумился я.

— Ага, — улыбнувшись, подтвердила лисица. Этот факт веселил и её саму, даже спустя столько лет. — И меня даже не поймали. Ну а дальше с новообретенной силой я отправилась на поиски семейства де Фрэн. И подпалила их семейное имение.

— Охренеть… Аида-поджигательница.

— Я была очень зла. Винила их в смерти матери, в том, что отец вышвырнул нас из жизни словно мусор. А закончилось все моей грандиозной неудачей. Меня довольно быстро схватили, лишь чудом при этом не убив. И тогда я впервые увидела Нойена, моего отца. Стояла перед ним на коленях, связанная, дикая и злая. И он понял, кто я такая. Слишком уж с матерью мы похожи. На самом деле Нойен был хорошим человеком, слабохарактерным, полная противоположность деда, но хорошим. И возможно, он правда любил мою мать, но деда боялся больше, так что подчинился решению главы.

— И что было дальше?

— А дальше я стала частью семьи. Не официально, разумеется. Никто не собирался признавать меня в тот момент, но маг, и довольно сильный, семье бы пригодился. Так что меня помыли, переодели и пристроили среди слуг. С отцом у меня выстраивались довольно хорошие отношения, он пусть и не мог называть меня дочерью, но проявлял заботу, насколько мог. Что не нравилось его суке-жене, которая гадила мне, как только могла. Но несмотря на это я смогла найти общий язык с её дочерью, своей сестрой, Райлой. И о боги… — Аида даже не сдержалась и схватилась за волосы. — Она была непроходимой избалованной тупицей. Но видимо поэтому мы и поладили. Она шла наперекор матери, отцу, деду — всем вокруг.

— Не знал, что у тебя есть сестра.

— Была, — вздохнула Аида. — Я же говорю, она была непроходимой тупицей. Её казнили за государственную измену. Эта дурында, начитавшись каких-то анархических манифестов, устроила с друзьями теракт, а потом превратила себя в жертву во имя уничтожения трилорского капитализма.

— Кхм…

— Вот именно, — скривилась Аида. — Жаль, что дед не дожил до того дня, его бы инфаркт хватил. Но возвращаясь к теме, деда не стало спустя два года, как меня приняли в семью. И отец одним из первых указов официально признал меня. Какой же стоял скандал тогда, м-м-м-м… — Аида говорила это прям с наслаждением. — Злилась бабушка, злилась жена Нойена. Лишь я и Райла радовались.

Аида на миг задумалась, а затем рассмеялась.

— Вспомнила! Я в тот день впервые напилась! Райла стащила пару бутылок вина из винного погреба, и мы благополучно нажрались. О-хо-хо… Помню, как проснулась с дикой головной болью в кустах, а Райла заблевала гостиную. Боги, как же нам тогда попало…

Она вытерла проступившую от смеха слезу и внимательно посмотрела на меня.

— Ну что, Люц, доволен? Узнал получше твою сестричку Аиду?

— Да, хоть это и было немного неожиданное откровение. Но я не думаю, что ты ошибка, а даже если так, то ты самая чудесная ошибка во вселенной.

— Спасибо. Мне правда приятно, — расслабилась Аида. — Я и сама не думала это рассказывать. Просто ты захотел узнать меня получше и… Извини, что вывалила на тебя всё это. Обычно таким делятся после пары бокалов вина, а не на «первом свидании».

— Так значит, это все-таки свидание?

— А тебе хочется, чтобы это было свиданием? — флиртуя, поинтересовалась лисица. Впрочем, это часть её манеры общения, зря я начал строить иллюзии относительно этого момента.

И всё же…

— Немного, — честно ответил я.— Правда… — я демонстративно огляделся. — Место не самое лучшее. Для посиделок после работы — годится, а вот для свидания… Тут ты в вечернем платье смотрелась бы неуместно.

— Прямо бы и сказал, что хочешь увидеть меня в вечернем платье, — хихикнула Аида и собиралась сказать что-то ещё, но нас наглейшим образом прервали. В этот момент дверь в ресторанчик отворилась, внутрь зашли воины Черного ордена во главе с уже знакомым мне Сартосом.

— Ох… — вздохнул я. — Было глупо ожидать,что они просто свалят, да?

— К сожалению, — согласилась Аида. — В таком случае давай не будем заставлять их ждать, у нас сегодня ещё есть дела.

Глава 9

— Вы довольно не расторопны, — Аида первой заговорила с нашими преследователями. — Сартос, если бы мы не решили перекусить, тебе пришлось бы штурмовать посольство Трилора. Да и вообще вся эта ситуация смахивает на объявление войны. Ты готов нести за это ответственность?

— У меня есть четкий приказ — арестовать и привести Люциуса Готхарда в Башню. Остальное меня не касается, — равнодушно ответил Сартос. — Остальные вопросы можете решать с моим командованием.

— Это приказ Торига?

— Великий магистр Ториг в данный момент отошел от дел, орденом руководит магистр де Кролл.

Де Кролл… Кажется, мы только что нашли человека, что работал с Виго.

— Отошел от дел? Как это понимать?

— Это внутренние дела ордена, — и не подумал прояснять Сартос. — А теперь, если вы закончили с вопросами, я арестую этого человека. Я не хочу применять силу, госпожа Судья, но если вы встанете у нас на пути, то буду вынужден её применить.

— Очень хотелось бы на это посмотреть, — зловеще ухмыльнулась лисица, а её руки объяло пламя. Сартос тут же активировал полную защиту брони, и его лицо скрылось за шлемом. Понимая, что прямой конфронтации не избежать, я тоже активировал Доспех Крови.

— Вы не причините нам вреда свой магией, — сказал Сартос колдунье, на что та лишь хмыкнула. В один миг пламя погасло, а затем в рыцарей врезалось что-то едва видимое. Гигантский молот или вроде того, который выбил воинов на улицу, попутно разворотив стену заведения.

— Отправьте счет за разрушение в посольство Трилора, мы все компенсируем, — сказала лисица испуганной официантке, а затем важной, немного надменной походкой направилась в сторону пролома к стене. Я тоже пошел следом, вооружившись отцовским мечом.

— Как ты это сделала? — спросил я у неё, поровнявшись.

— Воздушные конструкции. Можно было ещё и камнем пользоваться, но я в этой стихии не сильна. Основной недостаток этих доспехов в том, что тентруллит имеет неплохие антимагические свойства, а это бесполезно при физическом воздействии. При контакте заклинание разрушается, но физическое воздействие, которое оно передает в момент касания, частично сохраняется.

Когда мы оказались на улице, все воины уже поднялись на ноги.

— Не передумали? — крикнул я им. — Мы не собираемся сдаваться без боя.

— Взять их!

Воины бросились на нас. Одного смела Аида воздушным тараном, а с другим я схватился в ближнем бою. Наверное, можно было позволить лисице разобраться с ними самой, но мне тоже захотелось поучаствовать в битве.

Удар у рыцаря был сильным, усиленным артефактной броней, но и я уже совсем не тот человек, что раньше, так что без труда его выдержал. Вертикальный удар, затем два последовательных справа, следом укол и отступ. Я едва не рассмеялся, ведь это одна из базовых техник боя, которым обучали в ордене. Ей меня учил ещё Ториг, поскольку она перекочевала в Черный орден из Ордена Ласточки. Разумеется, я без труда отбил все эти удары, и с такой же легкостью перешел в контрнаступление. Совершенно неожиданно для себя осознал, что у этих парней не так уж много боевого опыта. Их скорее всего упорно тренировали, но на базовом уровне, без настоящей практики. Да и зачем, если наличие одной только брони позволяет чувствовать себя сверхчеловеком?

К первому присоединился второй, остальных же взяла на себя Аида. Лисица тоже «игралась» с ними, то и дело атаковала воздушными конструкциями и скакала туда-сюда с помощью магических прыжков.

— Ладно, парни, с вами весело, но я давно не видел своих сестер, — сказал им и без особого труда выбил меч из руки воина, а следом вломил в шлем, используя минимальную мощность заряженного удара. Металлические пластинки лишь на секунду отделились, раскрутились, накапливая заряд, а дальше орденец получил в голову. Шлем от удара покорежило, а сам он кувыркнулся и плашмя рухнул на землю.

После этого я повернулся ко второму и поманил рукой. Кажется, нокаут первого его впечатлил и сильно охладил боевой пыл.

— Ну, если ты не…

— Последний шанс, сдайтесь или… — внезапно взвизгнул Сартас, отчего остановился и я, и Аида. Впрочем, лисице осталось разобраться только с главарем. Как-то пропустил я момент, когда она положила троих рыцарей.

— Или что? — с вызовом спросила Аида.

— Или готовьтесь к последствиям.

— Очень интересно, к каким именно, — усмехнулась лисица, делая решительный шаг вперед, а младший магистр тем временем что-то переключил, используя голографический интерфейс на своей правой руке.

— Сами виноваты! — зарычал он, а затем я понял,почему он был таким уверенным. Прямо сейчас к нам направлялся боевой воздушный корабль Черного ордена. Его появление в Мральдариме было сюрпризом не только для меня, но и для Аиды.

Это было небольшое судно размером примерно с компактный одноэтажный дом. Как раз годится для перевозки десятка или полутора солдат. Оно замедлило ход антигравитационных приводов и сделало круг вокруг нас.

— Сдавайтесь, или он откроет огонь!

Аида на это лишь фыркнула, подняла обе руки и парой взмахов начертила в воздухе заклинание, затем наполнила плетение силой и ударила по кораблю. Выглядело это как три мощных огненных торнадо, что ударили по судну.

Это было очень мощное заклинание, но… этого оказалось мало. Когда пламя рассеялось, судно все ещё висело в воздухе, а вокруг него то и дело вспыхивал энергетический щит. Это же какой мощности стояла вокруг него защита, что он выдержал подобный удар?

И после этого по нам открыли огонь.

Тяжелые плазменные пушки, не очень точно, но стали бить по улице, разнося дома и плавя мостовую. Я бросился к Аиде, повалил её и закрыл плащом за секунду до того, как по тому месту прилетел заряд раскаленной плазмы. И ладно бы один, но гребаный корабль осыпал нас удар за ударом. Плащ от этого раскалился и уже жёг мне спину.

Но видимо, орудия не могли стрелять постоянно. Может им теперь нужно охладиться или перезарядиться, в любом случае огонь прекратился, и я тут же дал мысленную команду плащу «размякнуть».

— Бежим, — сказал я Аиде и схватил за руку. Она не сопротивлялась, и вот мы уже мчались по площади.

— Воспользуемся ключом!

— Да, сейчас, — кивнул я, направляясь к ближайшей двери, но тут вновь заработали орудия. Они с гулом били по мостовой за нами. Везло, что стрелок был не очень метким, или же вообще конструкция корабельных орудий не предусматривала стрельбу по таким мелким целям. В конце концов, их создавали для сражения с Несущими свет, а не для охоты за людьми.

— Прости, — сказал я Аиде и подхватил её на руки. Лисица охнула, но тут же прижалась ко мне, попутно успевая ещё и колдовать.

Вариант вновь укрыться плащом и переждать я даже не рассматривал. Он уже на грани, я чувствовал, и если по нам вновь будут массированно бить, то просто поджарят. Несколько дополнительных мгновений нам дала Аида, соткав над нами воздушную конструкцию. Та выдерживала один-два удара, после чего разрушалась.

Мы мчались по окраине Кинсальдура, преследуемые кораблем Черного ордена, который не переставал по нам стрелять. Счет разрушенных домов шел уже не на один десяток. Ничего не оставалось, кроме как бежать, прыгать с крыши на крышу, использовать двойной или даже тройной прыжок. Я до этого момента даже и не думал, что могу воспользоваться этой техникой трижды. Колдунья на моих руках била чем-то в ответ, то огненными шарами, то молниями, то более заковыристыми заклинаниями, но все безрезультатно. Для чего-то более мощного ей нужно быть неподвижной, чтобы начертить сложную магическую схему, или какой-нибудь артефакт для фокусировки, но при себе у неё ничего такого не было.

— Да они гребанные психи… — буркнул я, ускользая от очередного плазменного снаряда. Как же хорошо быть сверхбыстрым… Спасибо Анни и Еве за такой прекрасный подарок. И кстати насчет этого, нужно будет очень детально поговорить с Аидой, в конце концов это она замкнула мою энергетическую структуру. И пусть я понимаю, что она сделала это ради моего же блага, но хоть проинформировать-то можно было?

— Сколько тебе времени нужно на что-то, что сможет сбить эту штуку⁈

— Минута… Нет, сорок секунд.

— Ты мне доверяешь?

— Как себе, — совершенно серьезно ответила Аида.

Я улыбнулся и спрыгнул с крыши в переулок, заметив, что стрелок дает пушкам охладиться. Остановился, поставил её на ноги и… поцеловал. Бегло, вскользь, совсем не так, я представлял себе этот момент, но лучшей возможности провернуть это у меня не было. Аида изумленно уставилась на меня и остолбенела. Вот чего-чего, а такого она точно не ожидала. Хех… А вот нечего было меня дразнить.

— Я выиграю нам время! — крикнул ей и запрыгнул наверх. Для того, чтобы противник не заметил, что я теперь один, раскинул плащ пошире. И это сработало, корабль ордена вновь открыл огонь.

Он продолжал палить по мне, и это стало его фатальной ошибкой. Ровно через сорок секунд воздух взорвался от магии. Вначале вокруг корабля стали появляться магические схемы, которые словно взяли его в тиски. Затем его закрутило, и уже десятки огненных торнадо оплели его словно щупальца. В дело вступили щиты судна, они полыхали, искрили, сопротивляясь магическому воздействию, но в итоге рассыпались, а дальше корабль буквально разорвало на наших глазах. А ведь в его корпусе тоже было полно тенруллита… Страшно представить, что это за магия была, и на что Аида была бы способна, будь у неё не сорок секунд, а пару минут…Или даже час…

Маги страшные… Бр-р-р-р…

Я облегченно выдохнул, видя, как обломки корабля рухнули на соседней улице, после чего присел на мостовую, чтобы немного перевести дух. Давненько я так не бегал. Но по правде говоря, не то что бы сильно устал. Так, дыхание немного сбил, но пара минут, и я бы пробежал ещё столько же.

И где-то через столько же на улицу выбежала Аида, взволнованная и немного потрепанная. А ещё я заметил кровь у неё на лице.

— Ты ранена? — забеспокоился я, а она удивленно заморгала. А затем, сообразив, достала из кармана платок и вытерла кровь под носом.

— Ничего такого. Чуток перенапряглась. Нужно было выдать слишком сильный поток маны за короткое время. Горячая ванна, бокальчик вина — и я буду в порядке.

— Рад слышать. Кажется, мы победили.

— Действительно, — согласилась она и с легким раздражением оглянула устроенные разрушения. — Но компенсировать ЭТО пусть будет орден.

— Полностью с тобой согласен. Они это устроили, так пусть и платят.

— Вот-вот. Кстати, Люц, что за внезапные поцелуи?

— Ну… Первое свидание же, — не нашелся я, чем оправдаться. — Какое первое свидание без поцелуя.

Она неодобрительно на меня посмотрела, тяжело вздохнула, закатила глаза и снова вздохнула.

— Раз так, то давай хотя бы сделаем это по-нормальному.

Аида с важным видом достала из маленькой напоясной сумки косметичку. Осмотрела себя в зеркальце, подкрасила губки и, убедившись, что все нормально, просто меня засосала. По другому этот поцелуй у меня описать просто не получилось бы, настолько страстный и жаркий, что я порадовался, что на мне доспех. Потому что если бы не он, Аида точно бы заметила мой каменный стояк.

— Ну вот, этот вопрос мы закрыли, — сказала она как-то по-деловому, совсем не так, как должна говорить женщина после поцелуя. Она мне словно пару одолженных монет вернула. — Считай это небольшой наградой за геройство. Но больше так не делай. Я серьезно. И на свидание я с тобой тоже больше не пойду, а то мне ещё жить охота.

— А если, — хотел было я уточнить кое-что, но как всегда нам помешали. К нам уже спешило несколько городских стражников для разбирательств. — Ладно… Отложим. Что делаем? Бежим или остаемся?

— Остаемся, это же не мы устроили. Да и надо дать официальное разъяснение случившегося. Уверена, закон будет на нашей стороне.

Глава 10

Камера открылась, на пороге показалась сердитая Фия. Я не видел её несколько месяцев, и первое, что бросилось в глаза — прическа. Она подстриглась, и теперь красовалась алой карешкой.

— Даже и не знаю, что сказать, — начала она, уперев руки в бока. — Это не первый раз, когда я забираю Люциуса из темницы, но чтобы тебя…

— Нуизвини, — Аида тут же изобразила невинность и полезла обниматься, Фия же, продолжая изображать, недовольство всячески сопротивлялась. — Ты же не будешь злиться на свою лучшую подругу, да-а-а-а?..

— И с каких это пор ты стала мне лучшей подругой?

— Всегда так было, разве нет? Ну Фи-и-и-ия, ну Фи-и-и-иечка, не злись! Мы знали, что можем на тебя рассчитывать.

— Всё, хватит этих дурачеств. Пойдемте, я все решила, — устало вздохнула та, и Аида тоже стала более серьезной. — Но я так и не поняла, что вы такого не поделили с Черным орденом?

— Это… долгая история, — ответил я. — Расскажем по пути. Известий, я бы даже сказал, слишком много.

Фия внимательно слушала и про Виго, и про Черный орден, с серьезным видом, словно солдат на инструктаже, а затем рассказ дошел до моих родителей, и вот тут Фию проняло.

— Макс жив?.. — она замерла как вкопанная. Это известие настолько её шокировало, что спустя пару мгновений она попросила дать ей время и присесть. Пришлось действительно остановиться. Зря мы все-таки решили рассказать ей всё по пути. В переулке я заметил груду ящиков, на которых могли бы присесть, их мы и решили использовать для передышки.

— Вот, полегчает, — Аида протянула Фие свою флягу со спиртным. Та с благодарностью приняла её, сделала несколько глотков, а спустя минуту ещё парочку.

— Давайте дальше, — попросила она нас закончить историю. Мы с Аидой переглянулись. Все таки стоило дойти до посольства и рассказывать уже там.

Фия весьма стойко выслушала о том, что мои отец и мать сейчас подчинены Пустоте, затем вновь приложилась к фляге и выпила почти всё.

— Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. Как и всегда, — заверила её Аида. — У нас уже есть что-то вроде плана.

Фия кивнула, поднялась, и мы продолжили путь. Разве что теперь она выглядела задумчивой и мрачной. Да уж, она однозначно не так себе представляла возвращение мужа. До посольства мы шли молча.

Это было не одно здание, а целый комплекс на закрытой территории. Были тут «приемные» для деловых переговоров и прочих официальных дел, склады для торговли, ну и жилая секция из десятка зданий, одно из которых Фия с сестрами и занимала: двухэтажный дом, достаточно крупный и с большим количеством комнат.

Я, оказавшись внутри, одобрительно хмыкнул. Тут может даже немного лучше, чем в нашем Трилорском доме. Ну и соответственно, первым делом я повидался с сестренками. Эбби и Мара были очень рады мне, быстро взяли в оборот и реквизировали для болтовни. Девчонкам было довольно скучно, с территории посольства их не отпускали, а тут даже их ровестников нет, так что появление старшего брата стало настоящим событием, тем более что они любят слушать истории, в которые я вечно попадаю. И видят боги, таких у меня накопилось за последние месяцы очень много.

Единственное, о чем мы совместно решили не говорить сестрам, это об отце. Не стоит давать им надежду. Если у нас получится спасти его и маму, они и так об этом узнают. А если нет… значит нет.

— На самом деле, у меня есть к вам одно дело, — сказал я сёстрам и положил перед ними отцовский меч. — Я хочу, чтобы вы попробовали наполнить его Светом.

— Ну и просьбочки у тебя, Люц… — нахмурилась Эбигейл. — Мы не так уж хорошо контролируем силу, ты же знаешь…

— Знаю, но…

— Да брось, сестренка, — сказала той Мара. — Почему бы не попробовать?

— В прошлый раз, когда ты потеряла контроль…

— Это было давно. Ну давай…

— Ладно…

Эбигейл кивнула и взяла меч за рукоять.

— Тяжелый…

Удержать его одной рукой у неё не получалось, а для резонанса их сил нужен тесный контакт, так что сестры взялись за рукоятку вдвоем, так, чтобы их руки соприкасались. Они подняли божественное оружие над головой и сосредоточились на своей силе. Их газа вспыхнули золотым светом, воздух наполнился божественной силой, и… ничего.

Меч не принял их Свет.

— Ничего, Люц, — покачала головой Эбби.

— А может братику тоже нужно взяться?

— Зачем?

— Ну, сама подумай. Ведь по историям он уже сумел пару раз использовать его силу, так может…

— Не думаю, Мара.

— Люц, ну попробуй, правда…

— Ох…

— Ладно-ладно, — ну не могу я отказать Маре, особенно когда она делает такую милую мордаху. — Давайте вместе.

Теперь за рукоять меча держались уже мы втроем. Девушки сосредоточились на своей силе, и я ощутил, как раскалилась рукоять. Меч сиял, воздух звенел от силы, я даже оглянулся и увидел, что трава вокруг нас колышется словно от порывов ветра.

— Эбби, Мара, заканчивайте… — сказал я им, но что-то было не так. Звон становился лишь сильнее, он даже перекрывал громыхание костей в моей голове. — Эбби! Мара!

Но сестры меня не слышали. Их глаза полыхали золотистым пламенем, а сами они словно впали в транс. Я попытался отпустить меч, но не смог, пальцы словно приросли к нему.

Внезапно божественное оружие стало подниматься в воздух, и мы вместе с ними. Ноги просто оторвались от земли, и незримая сила подняла нас метра на два над землей.

— ЭББИ! МАРА! — кричал я, но все бестолку.

А затем меч просто стал плавиться. На моих глазах клинок стал растекаться, а расплавленный металл капать на руки, причиняя нестерпимую боль.

— ЭББИ! МАРА!

Гул стал нестерпимым. Я уже просто кричал от боли, казалось, что голова сейчас взорвется, а руки расплавятся вместе с оружием.

А затем я просто потерял сознание.

* * *

— Люц, очнись! Люц!

Раз меня зовет такая прекрасная женщина как Аида, то пришлось подчиниться и разлепить глаза.

Я все ещё был на улице, над нами плыли облака, но все, что я видел, это склонившуюся надо мной перепуганную Аиду.

— Он очнулся! — крикнула она кому-то. — Лежи и не двигайся.

С головой творилось что-то странное. Я никак не мог сфокусировать мысли, звуки словно шли откуда-то издалека.

Аида куда-то отошла. Я слышал разговоры, споры, затем надо мной склонился какой-то немолодой мужчина и влил в рот горькое зелье. После этого оставили в покое, позволив полюбоваться небом.

Понемногу начали возвращаться звуки, а мысли перестали быть тягучими. Я перевернулся на бок, поморщился и постарался сфокусировать взгляд. До меня все никак не могло дойти, что именно происходит, а затем я увидел лежащих на земле сестер. Именно над ними сейчас кружили люди, включая Аиду и виденного ранее старика.

Наконец я уперся рукой в землю и сел. Думал, будет сложно, но на деле всё оказалось гораздо проще. Тело было подозрительно легким, намного легче, чем можно было подумать.

Так я просидел ещё с полминуты. Голова кружилась, в ушах звенело, но при этом было удивительно тихо. Впервые за очень долгое время я не слышал игральных костей.

Наконец я поднялся на ноги. Меня тут же качнуло немного в сторону, но я устоял и побрел к людям.

— Что… Что слу… — заплетающимся языком начал я, и тут Фия, оторвавшись от Мары, поднялась и влепила пощечину. Этот удар я почти не почувствовал, даже странно, но вот психологически…

Никогда. Никогда прежде Фия не поднимала на меня руку. Она могла злиться на меня, ругаться, но не била, хотя уверен, порой ей жутко этого хотелось.

И для меня это было знаком, что я совершил страшную ошибку.

Тут мне на помощь пришла Аида. Лисица обняла Фию и отвела её в сторону, попутно успокаивая, а я попытался восстановить в голове произошедшее. Я попросил сестер влить Свет в отцовский меч, зарядить его, чтобы я мог использовать его силу даже без воли игральных костей. Это было важно, если мы действительно собрались сражаться с Пустыми. Лишь первородные стихии вроде Света или Тьмы могут что-то им противопоставить.

А потом…

Я помнил как плавился меч, как он стекал на руки…

Руки?..

Я впервые посмотрел на собственные руки и понял, что облачен в броню. Это был Доспех Крови, но не тот, который я использовал обычно. Он сильно изменился и теперь был частично золотым.

Что за?..

И тут вновь застучали кости, но совершенно по-другому. Что-то изменилось в их стуке. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что они звучат не в голове, а где-то рядом.

Повернул голову на звук, но ничего не увидел, лишь небольшой выжженный круг в том месте, где сестры и наполняли энергией меч. И пусть я ничего не видел, но точно слышал и… чувствовал? Да. Определенно чувствовал!

Но что именно?…

Повинуясь какому-то наитию, протянул руку, словно потянувшись к чему-то незримому, но однозначно осязаемому.

Щелк. Щелк. Щелк.

Три золотые игральных кости материализовались прямо над выжженной землей, а затем они закружились и полетели ко мне, после чего повисли в воздухе над моей раскрытой ладонью.

— Это ещё что за хрень?..

Я даже не заметил, как вернулась Аида. Она сделала круг вокруг меня, удивленно разглядывая парящие в воздухе игральные кости, даже сотворила какое-то заклинание. Но при попытке изучить кости, они ударили божественной магией по заклинанию и просто дестабилизировали его.

— О, то есть теперь ты их видишь?

— В смысле теперь я их вижу? — не поняла Аида. — Что это?

— Это… — собрался было ответить я, но вдруг понял, что и сам не знаю ответа. Не помню, откуда взялись эти кости, не помню, когда именно впервые нашел их в кармане. Однозначно, когда был ребенком. — Я не уверен…

— Это то, чего не должно быть в нашем мире, и вообще в каком-либо из миров.

Мы с Аидой рефлекторно повернулись и увидели в паре десятков метров от нас молоденькую круглолицую девушку с длинными светлыми волосами и полыхающими голубыми глазами. Низенькая, щуплая, без выдающихся форм, она была облачена в легкое темно-зеленое платье.

— Фэй? — удивленно моргнула Аида. — Неожиданно увидеть вас тут.

— Фэй? — переспросил я. — Та самая Фэй? Дракон?

— Могу огнем дыхнуть на тебя, надо? — девушка недобро прищурила глаза, а затем просто улыбнулась, таким образом говоря, что это все шутка. — Извините. Понимаю, что сейчас не лучшее время для шуток.

— Ты знаешь, что это за кости? — спросил я.

— Разумеется. Вернее, я знаю, что именно они из себя представляют. Их облик, их форма вторичны. Важна суть.

— И что же эта за суть?

— Вещь, что ты держишь в руке, не что иное как чистейший Эфир.

— Эфир? — Аида изменилась в лице. — Энергия, которую используют драконы?

— Нет. Эфир, которым управляю я, более… грязный. Разбавленный. Как Свет, что используют паладины, и Свет, который используют боги. Они схожи, но фундаментально различны.

— Но откуда у Люца взялась вещь, сделанная из чистейшего Эфира?

— Ответ один: его ему дала сама Мать. Та, кого вы называете Вечность.

— О-о-о-о… — протянули мы с Аидой почти синхронно.

Внезапно Фэй дернула головой, словно что-то услышала. Да и я ощутил нечто странное, словно где-то рядом с нами надулся воздушный пузырь, невидимый глазу, и он готов лопнуть.

— Быстрее, вам нужно уходить! — крикнула нам Фэй, а следом тот «пузырь» лопнул. В полусотне метров от нас материализовались три фигуры в золотистых доспехах. По исходящей ауре и полыхающих золотом глазам было ясно — это боги. — Поздно…

Глава 11

— Это он, — один из богов указал пальцем на меня. — Тот мальчишка. Эй! Ты! Ты Люциус Готхард!

— Нет, вы ошиблись, — улыбнулся я насквозь фальшивой улыбкой.

Аида покосилась на меня, словно говоря: «Ты правда думаешь, что это сработает?»

— Я Рол де Фрэн.

— Смешно, — скривился бог. — Не трать наше время. Ты сейчас пойдешь с нами, а если будешь сопротивляться, переломаю ноги.

— Пойду куда?

— В Башню. Понятия не имею, что ты такого натворил, но тобой заинтересовались посланники Пустоты.

При упоминании посланников я невольно сделал шаг назад. Сразу вспоминаю слова Библиотекаря и Анни о том, что Башня Богов и совет богов нам не друзья. Они пойдут на все, чтобы сохранить равновесие сил, и если Пустота потребует меня — они меня отдадут.

И что теперь? Драться с богами? Я конечно стал сильнее, но не настолько же…

— Простите, ребята, но у меня другие планы.

— Что-ж, значит ты выбрал вариант с ногами, — нехорошо ухмыльнулся бог и шагнул навстречу, попутно призывая божественное оружие — боевой молот.

Перестук костей привлек мое внимание. Повернув голову, я увидел, как кости вращаются в воздухе, показывая мне то одни цифры, то другие. Но странно было совсем не это, а то, что я их понимал ясно и четко, словно они говорили со мной и посылали не слова, а скорее знание прямо в голову.

— Я так могу?..

Кости ответили привычным стуком.

— Бежим! — крикнул я Аиде и, ухватив её за руку, потянул за собой.

Боги двинулись за нами, но на их пути встала Фэй.

— Прочь с дороги, дракон, иначе…

— Иначе что? — спиной я ощутил исходящую от этой низенькой девчушки силу. Силу, практически ничем не уступающую самим богам.

Я бросил короткий взгляд на кости, что зависли прямо над моим плечом. Ну что ж, надеюсь, вы мне не соврали.

Поднял свободную руку и сделал ей взмах. Парящие кости тут же рассекли пространство перед нами, создавая разрыв, в который мы с Аидой и заскочили. Впрочем, тут же пришлось останавливаться, потому что оказались мы на краю отвесной скалы.

— Где мы? — спросила лисица, оглядываясь по сторонам. Пространственный разлом моментально затянулся.

— Понятия не имею, — честно ответил я.

Места были совершенно незнакомые и дикие. Какие-то леса, горы, и тут было гораздо прохладнее, чем в Мральдариме. Я бы даже сказал зябко. Ещё снег того и глядишь пойдет.

— В смысле не знаешь? Ты открыл портал и сам не знаешь куда?

— Именно.

Аида поморщилась, помассировала переносицу двумя пальцами, видимо думая, какой я идиот, что пространственная магия опасна, и я легко мог переместить нас под землю или ещё куда. Собственно, обрыв перед нами — отличный пример. Ещё бы шаг, и мы с ней дружно в него бы сиганули.

— Расслабься, всё вроде обошлось… — сказал ей, но почти сразу понял, что нет. Кажется, боги уже идут по нашим следам. — А нет… Нам пора.

— Стой, только не говори, что…

Пространство рядом с нами схлопнулось, и вновь появилась та троица, и настроения от догонялок у них не прибавилось.

— Ты мне доверяешь? — спросил я у Аиды.

— Мне очень не нравятся такие вопросы… — пробурчала лисица, но времени дожидаться ответа не было. Подхватил её на руки и рывком спрыгнул со скалы. Позади грохнула божественная сила, отчего скала взорвалась, превращаясь в пыль.

Мы падали с высоты в добрую сотню метров, отчего Аида взвизгнула и прижалась ко мне. Это было даже приятно.

Земля все ближе. Взмах руки, и под нами открывается новый пробой в пространстве. Нас выбросило в другой мир, и мы упали прямо в бархан. Приземление было не таким уж и жестким, но песок… Мы чуть ли не с головой в него ушли, и когда выбрались, он был повсюду.

— Люц… Не мог выбрать другой мир? Боги… — ворчала Аида. — Этот песок у меня теперь везде…

— Извини, нет времени на это… — ответил я и вновь девушку. Боги идут по следу, я ощущал их приближение.

Следующие несколько миров мы проскочили практически не глядя. В одном из них на нас чуть не наехала самодвижущаяся повозка, потому что нас выкинуло в центре какого-то города. Я проскочил наверное более десятка миров, прежде чем кости сообщили мне, что преследователи отстали. Им, чтобы идти по следу, нужно время, а пространственные бреши довольно быстро закрываются.

— Всё, можно немного передохнуть… — облегченно выдохнул я, не чувствуя никаких больше колебаний в пространстве. Боги нас потеряли, но рано или поздно всё-равно выйдут на след. Интересно, а как они нас нашли в первый раз?..

Я поставил Аиду на ноги, и лисица немного пошатнулась. Видимо, от нашего перемещения между мирами у неё голова закружилась. Да и не мудрено. Перемещались мы по прямой довольно редко, пару раз нас выбрасывало на высоте, и мы по сути перескакивали из одного разрыва в другой прямо в воздухе.

Интересный, надо сказать, опыт…

— Ты как?

— У меня кружится голова, у меня до сих пор песок в волосах и… не только в волосах, — хмуро посмотрела на меня она, но я-то понимал, что на самом деле она не злится. Так, немного ворчит из-за всех этих неприятностей. — Они точно отстали?

— Понятия не имею, но почувствую, если кто-то будет рядом.

— И то хлеб, — вздохнула она.

Мы немного огляделись. Мир выглядел… слегка необычно. Тут было что-то с солнцем, оно словно светило через зеленый фильтр, а деревья были фиолетовыми, что ещё сильнее контрастировало со светилом.

— Как ты вообще так легко перемещался между мирами?

— Это все они, — кивнул я на кости, что парили над моим левым плечом и едва заметно перестукивали. — Я просил их открыть проход, и они его открывали.

— Просил?

— Ага.

— Люц… Что происходит?

— Я не знаю, честно. Я пытаюсь это выяснить уже не один месяц, с того момента, как тот кровосос напал на наш дом, и Знание пробудилось. Все это словно часть… чего-то. Но ещё бы понять, чего именно…

— Вселенский план?

— Ага. Отец предусмотрел вторжение Несущих Свет за тысячи лет и подготовился. Так может все это тоже подготовка к чему-то… Эти игральные кости, доспех, отцовский меч, Знание… Все это словно фрагменты, понимаешь?

— Понимаю, и мне это не нравится.

— Нам нужно вернуться. Эбби, Мар и Фия…

— Не уверена, что это хорошая идея. Если за тобой будут охотится боги, то в первую очередь они будут ждать твоего возвращения домой.

— Тогда тем более нужно вернуться. Сестры и Фия могут быть в опасности.

— Вряд ли они посмеют сражаться с Фэй. Она на том же уровне, а может даже немного выше. Другое дело, что они могут просто ждать, когда ты вернешься.

— И что нам делать?

— Действовать по-другому. В первую очередь, давай вернемся в сумеречную библиотеку, а там уже решим, как действовать дальше.

— Ключ при мне, — кивнул я. — Осталось лишь…

— … найти дверь. — закончила за меня Аида.

Дверей поблизости не было. Мир выглядел необитаемым, ну или нас выкинуло в какую-то совсем уж глушь. В любом случае, нам стоило отправляться в другое место.

— Поищем в другом мире, — решил я.

— Ты можешь контролировать перемещение? Может переместишь нас в Трисент?

— Увы, — я мысленно попросил игральные кости о Трисенте, но не похоже, что они решили исполнять эту просьбу. У них было свое сознание, не человеческое, но вполне ясное и со своими целями, так что мне ещё предстояло научиться с ними коммуницировать. — Вновь придется рисковать.

Аида отряхнула одежду и с деловым видом подошла ко мне, явно намереваясь вновь залезть на руки. Неужели ей понравилось?

— Но перед тем, как мы отправимся дальше, должна официально тебя проинформировать: дозволяю тебе распускать руки, но совсем немножко. В конце концов, я девушка приличная.

— Разумеется, — улыбнулся я и тут же задумался. — А немножко это сколько?

— Пока мне это нравится, — ответила лисица и уже повисла у меня на шее.

— Крайне неточная мера.

— А по мне очень даже.

Опять дразнит меня… Но сейчас это скорее защитная реакция. Аида немного нервничала, то ли из-за того, что за нами гонятся боги, то ли из-за предстоящего перемещения, в любом случае слишком близко принимать её слова не стоило.

— Аида, слушай… — вспомнил я о другой важной вещи. — Эбби и Мар…

— Они в порядке, — тут же успокоила меня колдунья. — Хотя нет, не так. Они живы, а вот насколько тяжело их состояние, сказать сложно.

— Ладно… Хорошо… — её слова пусть не полностью, но меня немного успокоили. Опасался худшего. — Тогда в путь…

Уже через два мира мы оказались неподалеку от какого-то поселения, к которому и направились. Климат тут был жаркий, тропический, что после ледяной пустыни было прям хорошо.

И что любопытно, большая часть поселения местных аборигенов была построена на гигантских деревьях и выглядела весьма… примитивно. Я бы даже сказал хуже. Закрались сомнения, а есть ли у них вообще двери… Если нет, то придется прыгать дальше.

Тем временем приближение чужаков не осталось незамеченным, и туземцы начали обращать на нас внимание. Это были гуманоиды, очень похожие на людей, но с синей кожей и с куда большим количеством растительности на теле. А ещё у них были хвосты и длинные уши как у эльфов. Они скакали по веткам, и было в их повадках очень много кошачьего.

— Люц, они нас окружают.

— Вижу… — ответил ей, смотря на туземцев.

Небольшая группа, вооруженная копьями, спрыгнула перед нами, сформировав нечто вроде встречающей делегации.

— Мак фуш шраш ка! Ак шарша гушух? — сказал нам что-то их главный на своем странном, полурычащем полушипящем языке. Да, это и впрямь раса кошачьих, но совсем не похожих на фуори, к которым относилась, например, Нора. В этих было гораздо больше звериного как в повадках, так и в речи. — Эф му гас шахаш!

— Кажется, они сердятся, — шепнула мне Аида.

— Ага… Видимо, мы «забрели не в тот район», — ответил ей, после чего попытался поговорить с дикарями. — Послушайте! Мы не враги! — и специально поднял руки, пытаясь показать, что мы не опасны и не хотим им зла. — Мы просто путники, которые ищут дверь.

— Ук маш шаршар, ху! — прорычал в ответ вожак и наставил на нас копье.

— Думаю, он хочет, чтобы мы ушли, — подсказала Аида.

— Да… Ладно, попытаем счастья в другом мире, — решил я. Пусть это и связано с определенными рисками. Лисица говорила, что есть вообще мертвые миры без воздуха, или нас может выкинуть в жерло вулкана. Пока такого не происходило, и оставалось верить, что это игральные кости выбирают, куда нам перемещаться. — Всё! Мы уходим, слышите?

Мы с Аидой сделали несколько шагов назад, и туземцы сделали тоже самое, пытаясь нас выдворить.

И тут случилось то, чего ни я, ни моя спутница никак не могли ожидать. Появился человек. Молодой парень не намного старше меня, в компании девушки-туземки. Причем последняя, судя по всему, была в положении. Парень был облачен в серый высокотехнологичный костюм, отдаленно напоминающий артефакторский доспех, но более легкий и подвижный.

Он подошел к говорившему с нами ранее туземцу и сказал что-то на том же языке, хоть и видно, что парню их речь давалась с трудом. Но в конце концов они его послушали, и теперь он шел к нам с поднятыми руками.

— Эм… привет! — сказал он нам. И я вдруг понял, что знаю этот язык. Это родной язык моего отца и Потапа. В детстве я его немного учил. Понятия не имею, где Фия раскопала учебники по нему, но так она нашла способ меня занять, сказав, что это очень впечатлит отца.

— Привет, — ответил я. — Я Люц. Это Аида. И мы… ищем дверь.

Глава 12

Местные синие люди-коты назывались малуры, что в переводе на их язык значило «лунные кошки», а паренька, с которым мы встретились, звали Николай или коротко для друзей просто Ник. И он, как и мы с Аидой, был гостем из другого мира. Колдунья, к слову, знает язык отца ещё со времен войны со Светом, так что легко общалась с Ником.

Николай с туземкой, которую представил как Кшеру, свою жену, пригласил нас в один из домов высоко на дереве. Как и казалось снизу, они были довольно примитивны и сделаны из веток, глины и веревок. Никаких гвоздей или иных металлических креплений. Учитывая, что копья у малуров были просто камнями, привязанными к палкам, о металлургии они тут даже не слышали.

Стол, за который мы сели, был сделан из веток, накрепко связанных друг с другом. Стульев не было вовсе, отчего пришлось сидеть на полу на шкурах какого-то зверя.

— И в итоге ты тут остался? — спросила лисица во время чаепития, когда Ник немного рассказал нам о том, как вообще сюда попал.

— Да. И сестру перенес, — подтвердил он. — Но она сейчас по другую сторону океана, в землях драккасов.

— Драккасов?

— Другая раса этого мира. Они больше похожи на людей, чем малуры, но не полностью. Есть немного чешуи, рога и хвост. Ну и цивилизации у них больше: корабли, нормальные дома и все такое.

— Интересно было бы взглянуть, — заинтересовалась Аида, но тут же себя одернула. — Но не сейчас. Мы не планировали задерживаться.

— Уверены? По правде сказать, мне было бы что вам показать. Это поселение — одно из «диких», которые плохо перенимают инновации, но совсем неподалеку, в часах пяти отсюда, есть гораздо более современный городок. Думаю, его можно назвать главной прогрессорской столицей местных земель.

Я посмотрел на Аиду, и её ответный взгляд был крайне красноречив. Она предлагала плюнуть на всё это и просто свалить, я же хотел задержаться хотя бы на денек и посмотреть на этот мир подольше. В конце концов, это и было моей мечтой — странствовать по мирам и изучать их обитателей. Это мой шанс прикоснуться к неизвестному, и мне не хотелось бы его упускать.

— Я не против. Думаю, мы сможем задержаться на денек. А ты на это как смотришь?

Аида вздохнула, закатила глаза.

— Ладно. Но на денек. И при условии, что у них есть выпивка, чистая одежда и горячая ванна.

— Можно организовать.

— Но завтра мы покинем это место.

— Отлично! — обрадовался Ник. — Тогда не будем терять время, путь не близкий.

Казалось, только недавно поднялись, а уже пришлось спускаться. Впрочем, нам в этом поселении и так делать было нечего. Климат тут довольно теплый, отчего у малуров не было необходимости делать двери. Я сколько не смотрел на дома, но не увидел ни одной двери, максимум кусок грубой ткани, что и служила тут дверьми. Но в кусок ткани ключ не вставишь.

Ник и Кшера провели нас двоих за пределы малурского поселения, и я уже готовил себя морально к длинному пути через джунгли, полные насекомых, но тут случился очередной сюрприз. У Ника оказался транспорт, выглядящий как машина из мира моего отца, но с восемью механическими ногами, а сверху было воткнуто что-то вроде стационарного орудия.

— Крайне дико видеть подобные технологии на фоне примитивного общества, — выдала Аида. — Но я рада.

— Запрыгивайте, домчим с ветерком! — сказал нам Ник, заняв водительское место. Следом туда забралась Кшера и сделала это весьма ловко. Два прыжка, и она уже сидит на соседнем с мужем кресле. Мне казалось сомнительным, что этот паукомобиль может быстро передвигаться, но его скорость была действительно удивительной.

— Раньше, когда его не было, приходилось сплавляться по реке и очень много ходить. А учитывая, что поселения весьма разрознены, то ходить далеко и много. Так что эта ласточка — лучшая покупка в моей жизни. Если будет укачивать, скажите, немного сбавлю скорость.

На самом деле трясло даже меньше, чем можно было подумать. Эта машина крайне ловко и плавно скользила меж деревьев, миновала любые препятствия, ухитряясь сохранять кузов в идеально горизонтальном положении.

— Николай, — обратилась Аида. — Наверное, это немного личный вопрос, но… Ты сказал, что Кшера твоя жена

— Можно сказать и так. У них в культуре нет такого термина, малуры живут прайдами, и брачных обрядов у них тоже нет. Просто подумал, что если буду называть её своей самкой, вы не поймете…

— Разница культур, — равнодушно отметила Аида. — Но вообще я хотела узнать о её положении…

— Кшера ждет котяток от Ника, — с довольным видом заявила туземка, поглаживая выпирающий живот.

— Котяток? То есть они будут малурами? — я как-то об этом даже не подумал, а вопрос и впрямь интересный. Межвидовой брак.

— Ну… — Ник неловко рассмеялся и почесал свободной рукой затылок, продолжая управлять транспортом. — По правде говоря, мы понятия не имеем. Такого раньше не бывало. До недавнего времени я вообще не знал, что это возможно.

— А сколько ты в этом мире?

— Дай подумать… Года четыре наверное. Хотя порой кажется, что все десять. Тут иногда день идет за два, столько дел, что не продохнуть.

Добрались мы до нужного места гораздо быстрее, чем пять часов. По моим прикидкам часа три, не больше. Может Ник специально гнал, стараясь довести нас побыстрее. И город, который он собирался нам показать, уже на первый взгляд разительно отличался от прошлого поселения.

Это действительно бы город, многоуровневый, с более качественными и разнообразными домами. Но как и первый, большая часть построек находилась на гигантских деревьях, соединенных сотнями канатных мостиков. Были и крупные деревянные мосты, но немного. Думаю, их можно считать «главными улицами».

Да и малуры тут уже на первый взгляд были более цивилизованными. Добрая половина туземцев из увиденных ранее носили максимум набедренные повязки, а остальные вообще ничего. Тут же я не увидел ни одного голого малура, а на некоторых одежда вообще была достаточно хорошего покроя, однозначно сделанная на хорошем ткацком станке.

В первую очередь Ник нас накормил. Дело это происходило в общей столовой. Как я понял, у малуров была традиция есть всем вместе, и утаивание пищи считалось низким и некрасивым. Так что кладовые с пищей были общими, и та делилась поровну на всю общину во время трапезы. Были отдельные малуры, что охраняли склады, были кухарки, что занимались исключительно готовкой.

У каждого малура в общине было свое место, и каждый занимался своим делом.

— А ты тут кто? Король? Вождь? — спросила Аида у Ника.

— Да, что-то вроде того. Хотя не все и не всегда этим довольны. Особенно когда я заставляю малуров делать то, что им не нравится. Особенно это сложно с детьми, учить их математике, письменности и прочему порой очень сложно.

— По мне, ты взвалил на себя слишком много работы.

— Не без этого. Но когда-нибудь это окупится, я верю в это.

Ели мы на глазах у целой кучи местных, и они разглядывали нас с неприкрытым интересом.

После еды пришел черед переодеться. Аиде дали временную одежду, да и мне тоже. Только вот тут случился небольшой затык, потому что я так и не понял, как снять доспех. Раньше на правой перчатке было что-то вроде драгоценного камня, нажав на который, я деактивировал Доспех Крови. Сейчас его не было.

Выход подсказали игральные кости. Как оказалось, мне достаточно было просто захотеть его снять. Захотел, и тот испарился, оставив меня в полном неглиже. Это было таким себе открытием… А чтобы призвать доспех обратно, мне также достаточно было просто захотеть. Он стал словно частью меня, и теперь не было необходимости в перчатке. Её, к слову, теперь так же не было. Доспех пропадал без следа.

Я переоделся в выданные вещи и остался доволен. Свободная и плотная одежда. Аида так же переоделась в свободное серое платье, которое несмотря на свою простоту хорошо на ней смотрелось.

Дальше Ник предложил провести нормальную экскурсию, но Аида сразу же отказалась.

— Извините, мальчики, но дальше без меня. Я очень хотела бы освежиться и просто отдохнуть. Желательно с бокалом чего-нибудь горячительного.

Ник доверил Аиду Кшере, и та пообещала устроить гостью со всеми удобствами, а дальнейший путь мы продолжили уже вдвоем, и нельзя было не заметить, как сильно изменилась атмосфера. Для начала, вокруг нас стало собираться уж чересчур много молодых, а порой и не очень, малурок. И их поведение доходчиво говорило.ю чего именно им надо. Некоторые в открытую вставали на четвереньки.ю демонстрируя голую задницу. Тут и тупой догадается…

Ник тоже это видел и скривился.

— Зря отослал Кшеру, поспокойнее было бы… Просто не обращай на них внимания.

— Легко сказать…

— И все же постарайся. Не ведись на этих их попытки с тобой заигрывать. Они-то не прочь с тобой позабавиться, в конце концов ты как я.

— То есть они так задницами и перед тобой крутят?

— Нет. Очень редко. Если это заметит Кшера или Шантра, им не поздоровится. А вот ты — ничейный, так что тебя постараются взять в оборот.

— А-а-а… То есть это все только ради меня…

— Да, — серьезно кивнул Ник. — Но повторюсь, не ведись. Их общество примитивно, я бы даже сказал звериное, и вряд ли я за свою короткую жизнь смогу это выбить из них. Тут нет ничейных самок, чтоб ты понимал. Есть воины-самцы, а есть их самки. Чем сильнее и успешнее воин, тем их больше. Свободных самок в племени нет вообще. А когда девочки достигают зрелости, их распределяют.

— Они прям как валюта.

— Так и есть, — все так же серьезно ответил Ник. — Мне это и самому не нравится, слишком по-варварски, но таково уж устройство их общества, тянущееся уже много сотен лет. За год-другой этого не изменить, тут нужно не одно поколение. Поэтому не смотри на их «доступность», она в итоге всем боком выйдет.

— Придется отвечать перед их самцом? — догадался я.

— Разумеется, ведь по сути ты украл чужое. Просто у них есть я в качестве примера. Уважаемый вождь, сильный воин. И это не хвастовство, не подумай, просто я занимаю такую позицию тут. И появляешься ты, выглядишь как я и возможно…

— … такой же сильный. Могу сместить тебя или стать твоей правой рукой, — тут и догадываться было не сложно.

— Именно. И у тебя пока ещё нет самок. Вот они и вертят задницами, желая сменить свое положение, столкнуть тебя и своего самца. Будешь трамплином в их социальной лестнице. Ведь одно дело — быть самкой вождя, и совсем другое — самкой слабого воина. Так что не ведись.

— Понял-принял, — кивнул я, став игнорировать эти откровенные заигрывания. Не то чтобы я прям поддавался на эти «чары», но слова Ника о том, что меня просто хотят использовать для своих социальных лифтов, знатно так охлаждали мысли.

— Ну и отлично, — улыбнулся он. — Вот если бы решил остаться, разговор был бы другой.

— Заманиваешь гаремом из малурок?

— Просто тут довольно одиноко. С драккасами повеселее, но они обычно сюда не суются, максимум в посольском поселении на берегу обитают, а оно далековато, и мотаться туда-сюда слишком утомительно. Так что я туда наведываюсь лишь по необходимости. Малуры же, как видишь, порой слишком дикие, как бы не вбивал цивилизацию в их головы. Все подумываю, что тут нужно больше людей, чтоб не одному все тянуть.

Ник закрыл на этом тему, переключившись на непосредственно экскурсию. И тут действительно много чего было показать. В первую очередь, он показал мне «фабричную» зону. Ткацкие станки, полноценная кузница, печь для обжига глины, из которой делали посуду и черепицу для крыш. Отдельно стояла и столярная мастерская, где в данный момент работало несколько малуров.

Затем Ник показал мне школу, правда в тот момент она пустовала.

— Занятия на сегодня уже закончились, — объяснил он мне.

— А кто их учит?

— Обычно Шантра, она тут старшая самка, можно сказать моя правая рука. Почти год она провела у драккасов, перенимая знания, а теперь обучает детей. Я тоже порой веду уроки, но педагогика это не мое.

Экскурсия продлилась почти весь день. Ник показал мне, как живут малуры, особенность их быта и общества, даже немного научил языку.

Кстати о языке, чем дольше разговаривал с Ником, тем проще мне было. Если в начале я не все понимал, то к концу дня знал язык как родной. Такое чувство, что тут замешана какая-то магия, потому что чужая речь словно втекала мне в голову.

Когда стемнело, малуры стали расходиться по своим домам. Да и вождь решил, что нечего больше утомлять гостей.

— Вот, твою подругу привели сюда, — указал он на довольно крупный дом округлой формы. У Малуров вообще дома были такими, словно огромные горшки, приклеенные к деревьям.

— Большой, — оценил я.

— Он мой, — рассмеялся Ник.

— Твой? В смысле? А ты где будешь ночевать?

— У Шантры. Кшера, наверное, уже там.

— Погоди, мне немного неловко, что я выселяю тебя из собственного дома…

— Да брось, я в нем все равно редко бываю. В основном тут живу не я, а сестра, да и строился он по большей части для неё. Но Лили сейчас далеко, так что чувствуйте себя как дома.

— Спасибо.

— Нет проблем. До завтра, — помахал он мне рукой.

— До завтра.

Глава 13

Дом был двухэтажным, и свет лился именно со второго этажа. Похоже, Аида ещё не спала, так что я поднялся по ступенькам и вошел в комнату. Это была не то спальня, не то гостиная. Комнат в самом доме было всего ничего, три или четыре, но каждая из них была крупной и выполняла сразу несколько функций.

— Проходи, я не кусаюсь, — улыбнулась Аида, жестом приглашая меня сесть на диван, представляющий собой каркас, где седушка и спинка были сделаны из туго натянутой кожи.

Я немного помедлил, но все-таки воспользовался приглашением.

Аида, судя по всему, недавно принимала ванну. Её густые рыжие волосы все ещё были немного влажными, а под тонким светлым халатом, судя по всему, ничего не было. Но что я заметил сразу — лисица уже изрядно выпила. Она все ещё довольно твердо стояла на ногах и не позволяла себе выпивать больше, чем следует, но в её движениях и взгляде легко угадывалось, что она осушила за этот вечер далеко не один бокал.

— Откуда халат? — поинтересовался я.

— Не знаю, Кшера дала. Он чей-то, но мне разрешили им воспользоваться. Мне идет?

И в очередной раз дразня меня, Аида ослабила пояс и слегка приоткрыла халатик, отчего её грудь теперь видна чуть лучше.

— Очень.

— Рада, что тебе нравится.

Захотелось сказать, что без него она ещё прекраснее, но сдержался. Аида сейчас в таком игриво-пьяном настроении, что и впрямь может оголиться.

— Извини, наверное я все таки лучше пойду спать. Завтра…

— Ой, да брось, тебя что, так смущает, что твоя «сестренка» слегка выпила?

Лисица подскочила как раз в тот момент, когда я уже начал подниматься с дивана, и толкнула меня в плечо, усаживая обратно. А затем и сама присела рядом, положив голову мне на плечо. Я слегка скосил взгляд. Халат сильно съехал с правого плеча, открывая гораздо больше тела, чем следовало бы. Я без труда мог разглядеть ареолу правого соска, выступающего из-под ткани.

Так… Это становится немного опасно.

Я привык к её заигрываниям, но в последнее время они стали выходить за рамки. Знал бы её хуже и решил бы, что лисица меня соблазняет. Приходилось постоянно напоминать себе, что она просто играет, ей нравится заставлять меня смущаться.

— Как там прошла ваша прогулка?

— Занимательно. Тут и впрямь есть на что посмотреть. Интересно взглянуть на драккасов, о которых говорил Ник. Жаль, что ты не пошла с нами.

— Не тот настрой, — отмахнулась она. — Может в другой раз. Я слишком устала и хотела отдохнуть.

— Понимаю…

Мы замолчали. Аида думала о чем-то своем, а я — о ней.

— Люц…

— Да?

— Я никого так в жизни не любила, как твоих родителей, — эти слова Аиды меня немного удивили. — И в вечера сегодняшнего я ужасаюсь тому, насколько мне их не хватает, даже спустя эти долгие, почти бесконечные пятнадцать лет. Но они оставили мне тебя, Люц. Тебя и твои сестер. И я хочу, чтобы ты знал…

Лисица оторвалась от моего плеча и положила руку на мою щеку, заставляя меня повернуться.

Она так близко… В каких-то сантиметрах от меня. Ей огромные зеленые глаза смотрят в мои, пухлые губки слегка приоткрыты… Такая прекрасная. А ещё этот её парфюм, который она так любит, неброский, но приятно ласкающий нос.

В этот момент мне так захотелось её поцеловать. Повалить на диван, распахнуть этот её пошлый халатик и…

Свет!

Да я все ещё в неё влюблен… Давным давно я убедил себя в том, что это глупые чувства, что она годится мне не то что в матери, а в бабушки. Плевать, что она выглядит на двадцать с небольшим, она все ещё в несколько раз старше меня, да и тот факт, что она была близка моими родителями… Но когда мы оказывались рядом, а особенно наедине, мое сердцебиение всегда учащалось.

Никуда эти чувства не делись, чтоб их…

— … я больше всего на свете люблю тебя и твоих сестер, и я пойду на что угодно, чтобы вас защитить. — Аида сделала небольшую паузу. — Но ты и сам это знаешь.

— Знаю, — кивнул я и нервно сглотнул слюну.

Я смотрел в эти прекрасные зеленые глаза и понял, что не могу сдержать себя. Это была точка невозврата, которая изменила все внутри меня. Я мягко ухватил за халат, потянул на себя и поцеловал Аиду.

Она удивилась, но не оттолкнула меня. Напротив, поддалась. Но продлился поцелуй недолго. В конце концов лисица отстранилась и похлопала меня по плечу.

— Хватит с тебя, герой. Я ещё недостаточно пьяна…

С этими словами лисица поднялась с дивана и плеснула себе ещё выпивки.

— А у этих дикарей на удивление крепкая брага. Я выпила всего-ничего по моим меркам, а ударило сильно.

С новой порцией выпивки она вернулась на диван, заодно прихватив бокальчик и мне. Я пригубил, и… странный вкус. Не похожий ни на что выпитое раньше, хотя до недавнего времени мне казалось, что я пробовал всю выпивку, которая вообще существует. Чего в нижнем городе только не наливают.

Внезапно Аида сама потянулась ко мне, словно желая поцеловаться вновь, и в этот момент и без того беспокойное сердце казалось сейчас выскочит из груди, но она совершенно внезапно лизнула кончик моего носа и, весело смеясь, отстранилась.

— Думал, я тебя поцелую?

— Кхм…

— Ты и так урвал целых два моих поцелуя за день. Обычно я столько целуюсь с теми, с кем хочу переспать… — задорно рассмеявшись, лисица допила свой бокал.

Она лукаво улыбнулась, а затем, чуть сместившись, легла головой мне на колени, а бокал поставила под диван. Я от такого внезапного поворота даже вздрогнул, хотя причина для этого крылась в кое-чем другом. Я слишком возбудился…

Разумеется, не заметить такое лисица не могла и тут же приподнялась, с легким удивлением уставившись на мой выпирающий пах.

— Люц… — произнесла она, лукаво улыбаясь и вскидывая левую бровь. — У тебя что, встал?

— Можно я не буду отвечать? — виновато улыбнулся я.

Аида немного приподнялась и её и без того плохо скрывающий тело халатик приоткрылся ещё больше.

— Ай-яй-яй… У проказника Люца встал на сестричку Аиду, — звонко рассмеялась лисица, но в этом смехе я не слышал издевки, скорее задорство. — А ну-ка покажи! Я хочу посмотреть, насколько ты вырос!

— Стой, Аида, это очень плохая идея…

Но разгоряченную лисицу было не остановить. Она буквально за секунду справилась со всеми преградами и высвободила из плена штанов мой детородный орган.

— Ух… А он довольно неплох, — усмехнулась она, смотря на член почти вплотную, протянула руку и провела ногтем от головки к основанию. После чего легонько толкнула его пальцем, заставив качнуться как маятник. И от этого прямого воздействия он, кажется, стал ещё тверже… — Такой твердый и большой…

Её смех испарился, да и взгляд стал странным, наполненный уже не весельем, а чем-то другим. Чем-то, чего я не мог понять.

Молчание затянулось. Аида положила голову мне на колено, задумчиво разглядывая мой ствол, что был буквально на расстоянии полладони. А я затаив дыхание и с легкой дрожью ожидал, что будет дальше. Она и раньше могла вести себя немного развязно, пошло, подшучивать и дразнить меня, но как-то это слишком далеко зашло.

— Аида… — произнес я и вновь невольно вздрогнул, когда она подалась чуть вперед и провела кончиком языка вдоль всего ствола. Член тут же отреагировал на подобное нежное и возбуждающее воздействие и словно стал тверже, хоть это казалось мне почти невозможным.

— Я правда тебе нравлюсь? — спросила она.

— Разумеется! Что за вопросы? — воскликнул я гораздо громче, чем планировал, и тут же заткнулся под взглядом её зеленых глаз. Что в них крылось сейчас? Точно не насмешка. Сомнение? Желание?

— А… хочешь… меня? — на этих словах её халат распахнулся окончательно.

«Хочу! Хочу уже много-много лет!» — собирался прошептать я в ответ, но не успел. Аида сделала первый шаг, и вот уже наши уста соприкасаются в поцелуе. Вначале робком и нежном, но кипящие внутри меня страсть и желание быстро это изменили. Я с жадностью целовал её губы и сплетал наши языки в танце. Мы так увлеклись, что я пропустил момент, когда её рука оказалась у меня на члене. Её пальцы цепко сжимали ствол, ритмично двигаясь то вверх, то вниз, даря наслаждение.

Свою руку я тоже нашел куда пристроить. Скользнул меж её бедер к заветным складкам половых губ, и тотчас ощутил жар и влагу. Свет, как же она возбуждена! Её лоно пылало словно костер, и осознание этого довело меня до пика меня.

Мощная струя семени вырвалась из меня, попав лисице на грудь и даже пара капель на лицо, но основная масса, конечно, оказалась на её руке.

Аида отстранилась, поглядывая то на меня, то на свою руку. Я улыбнулся, протянул к ней ладонь, собираясь стереть большим пальцем капельку с её щеки, но она внезапно отпрянула. Я нахмурился, и вся та страсть, что кипела между нами ещё несколько секунд назад, словно испарилась.

Колдунья поднялась, запахнула халат и бросила на меня виноватый взгляд.

— Извини, мне не стоило так поступать. Тебе лучше идти спать и забыть о том, что только что произошло.

— Что?.. — опешил я от такого поворота. — Забыть⁈ Вот ещё! Нам ведь было хорошо. Только что!

— Люц… Я просто слишком много выпила и позволила себе лишнего. То, что я делала — неправильно. Я не должна была.

— Ты сама в это не веришь!

Аида отвернулась, словно не в силах смотреть на меня.

— Я просто глупая распутная девица, но даже у меня есть моральные устои. Я старше тебя практически в трое, да и просто это неправильно по отношению к твоему отцу. Я когда-то спала с ним, понимаешь? Какой бы омерзительной женщиной я была, раздвигая ноги перед тобой только потому, что ты мне его напоминаешь. Это неправильно.

Теперь уже пришел мой черед разозлиться.

— Да все только и говорят о нем! — я вскочил на ноги, и в этот раз лисица повернулась ко мне лицом. — Отец то, отец сё. Достало! Ну потрахалась ты с ним однажды, и что? Двадцать лет прошло! Целая жизнь! Что ты, что Фия, вы все никак не можете отпустить прошлое. Но Фия хотя бы жена, у неё есть Мара и Эби. А ты? Тебя ничего с ними не связывает, и мне искренне больно видеть, как ты страдаешь.

На этих словах она отступила, но позади оказался так удобно подвернувшийся столик.

— Люц…

— Даже не отнекивайся! Я вижу, как тебе одиноко, и… я хочу это исправить! И не только в этот вечер, а вообще навсегда!

— Что?

— Я люблю тебя, Аида де Фрэн. И всегда любил… Ты была моей первой любовью. С годами я убедил себя, что между нами не может ничего быть, но знаешь… Сейчас я понимаю, что все это херня. Устал я убеждать себя в том, что этих чувств нет. Они есть. Каждый раз, когда ты рядом, мое сердце бьется чаще, и нет в мире женщины, которую я желал больше. Я легко бы забыл о всех остальных ради тебя.

— А как же Валирэль?.. — робко спросила Аида.

— Я люблю Валирэль, но…Если уж говорить честно, то наше с ней будущее весьма уныло. Я не смогу быть как Хэнг для Шалириэллы. Не могу быть птицей в золотой клетке, и после свадьбы скорее всего я бы ушел. Навещал бы её, она бы нарожала мне детишек, но я не смог бы быть примерным семьянином. Но с тобой… С тобой все иначе. Ты как и я не можешь быть на одном месте. Твоя жизнь это движение, авантюры и сражения. Посмотри на нас! Скачем между мирами, пьем алкоголь из непонятно чего. Я могу махнуть рукой, и мы окажемся в другом месте, за тысячи миров отсюда… С кем я ещё смогу это разделить?

Аида охнула, когда я оказался совсем близко. Девушка теперь уже не опиралась о столик, а почти сидела на нем, а мои руки уже касались её бедер. Аида опустила взгляд и сглотнула вязкую слюну, при виде что мой член застыл в каких-то парах сантиметрах от её нежного бутона.

— Я готов всегда быть с тобой, Аида де Фрэн. Как муж, как Клинок, как любовник… Плевать! Лишь бы быть рядом с тобой! Сегодня я намерен сделать тебя своей женщиной и не потерплю отказов.

На этих моих словах уголки её губ чуть приподнялись, а взгляд стал… мягче. В нем появилось то, что я любил больше всего — авантюрный блеск.

— А если я все таки скажу «нет»? Возьмешь меня силой?

— А ты скажешь нет? — не остался я в долгу, и мы несколько мгновений неотрывно смотрели друг на друга. Как же сложно было понять, что сейчас творится в её прелестной рыжей голове. Но что бы там не происходило, закончилось это смешком, словно говорящим «ты добился желаемого».

Аида поджала нижнюю губу, протянула руку и коснулась моего ствола. Провела ладонью от самой головки до яиц, при этом продолжая неотрывно смотреть мне в глаза.

— Ты только кончил, но он все ещё так напряжен…

— При виде любимой женщины так и должно быть.

Она несколько мгновений смотрела на меня, а затем расхохоталась.

— Кто тебя только учил таким дерьмовым подкатам?

— Кхм… — немного смутился я.

— Но кое в чем ты прав. Это очень искренняя реакция твоего тела на меня. И какой я буду ужасной женщиной, если отвергну её… — она прекратила меня гладить и направила член в себя.

Толчок, и я проникаю в неё. Сливаюсь с ней в единении любви. Её руки оплетают мою шею, а языки переплетаются в жарком поцелуе.

Ещё толчок.

Проникаю глубже, почти на всю длину. Аида разрывает поцелуй, больно вонзает свои коготки мне в плечи, испуская полный похоти и желания стон.

Я много раз представлял себе этот момент, но реальность оказалась намного более прекрасной. Жар её лона, запах волос, вкус губ, сладостные стоны ласкающие слух — всё это сейчас моё и только моё.

— Погоди, — Аида остановила меня.

— Что?..

— За нам наблюдают, — тихо сказала она, бросив взгляд на окно. Я повернул голову и заметил, как несколько пар желтых глаз скрылись во мраке. Похоже, малуры даже в доме не могут оставить нас в покое.

— Плевать, — улыбнулся Аиде. — Пусть наблюдают, если так хочется.

Вначале был стол.

Затем диван.

Следом пол.

Опять стол.

Стена.

И в конце концов ничего…

Тут уже эта ушастая колдунья постаралась, решив попробовать нечто необычное, и взмахом руки избавилась от силы тяжести. Больше нам не нужно было стоять, сидеть или лежать. Мы просто парили в воздухе, предаваясь страсти.

И это было… интересно.

Уникальный опыт, когда девушка сидит на тебе, извиваясь от наслаждения, а вы при этом висите в воздухе вниз головой, ещё немного, и спиной ты ударишься о потолок — это нечто невероятное, хоть и требует некоторой сноровки. Для Аиды это тоже оказалось первым подобным опытом, так что учиться, как нужно двигаться, приходилось нам обоим.

И немного травмоопасно. В какой-то момент мы немного увлеклись, и я врезался головой в стол.

Так мы и закончили. Парили в воздухе, обнявшись, уставшие и счастливые.

— Аида?

— Да?..

— Я сейчас сделаю глупость, о которой никогда не буду жалеть.

— О чем ты? — лисица оторвалась от моей груди и посмотрела мне прямо в глаза.

— Будь моей женой.

— Что?.. — её огромные зеленые глаза стали ещё больше. Она открыла рот и не могла поверить в то, что я это сказал. Да я и сам не мог, просто боялся, что если не сделаю этого сейчас, то не смогу сделать никогда. Боялся, что она отдалится, что просто сбежит утром далеко или придумает иной способ. Я не мог этого допустить. Я держал её в руках и не собирался отпускать.

— Будь моей женой.

— Люц…

Я протянул руку и поймал проплывающую рядом с нами мои синие штаны, разорвал их, вырывая кусок ткани и снова, оставляя только полоску.

Надеюсь, Ник простит меня за порчу одежды. Знал бы, что так будет, подготовился бы…

— Она не красная, но…

— Ты сейчас серьезен?..

— Я еще никогда не был так серьезен.

Я потянулся к её волосам, чтобы вплести в них эту ленточку, но Аида перехватила мою ладонь.

— Погоди…Это… Я… — впервые в жизни видел Аиду де Фрэн растерянной и смущенной одновременно. А ещё испуганной, и этот испуг передался и мне. — Люц… Я старая уставшая колдунья-трудоголик с излишней тягой к выпивке. Я не та, кто тебе нужен…

— Нет, именно ты мне и нужна. И смотря на тебя сейчас, я лишь убеждаюсь в этом. Я люблю тебя. Всегда любил. И теперь не боюсь это признать. Вопрос лишь в том, ответишь ли ты на мою любовь.

— А если я откажу?

— Тогда я буду тебя завоевывать. Приносить цветы тебе под окна и петь серенады.

— Я маг, я могу сбежать так далеко, что тебе и не снилось, — её губы тронула легкая улыбка.

— Теперь я могу скакать между мирами и найду тебя, где бы ты ни была.

— Люц…Ты точно уверен? Ты же меня совсем не знаешь…

— Абсолютно. И я знаю тебя более чем достаточно.

Она посмотрела на ленточку в моих руках, осторожно её вытащила и с печалью посмотрела.

— Тогда я сделаю это сама, — и все же она улыбнулась. Я видел, что ей тяжело принять мои чувства, возможно она просто слишком привыкла быть одна и никого не подпускать, но мне было все равно.

Аида вплела ленточку в свой локон и провела по нему рукой, улыбнувшись уже гораздо мягче, с теплотой.

— Вот уж не думала, что когда-нибудь это случится. И… я думаю, что оставлю её синей. Иначе будет сливаться с волосами.

— Можно заменить на зеленый, будет в цвет твоих глаз.

— Хороший совет, — улыбнулась она и поцеловала меня. — Получается, я теперь твоя жена?

— Да.

— Ну тогда я требую исполнение супружеского долга.

— Что? Опять? Но мы же…

— Вот такая у тебя вредная, стервозная жена. Привыкай или подавай на развод.

— Тогда… удовлетворить жену — мой долг.

Глава 14

— Фия меня прибьет, когда узнает, — вздохнула Аида, морщась от головной боли на утро. Все таки она слишком перебрала накануне и была вынуждена расплачиваться за это.

— За то, что стала моей женой? — а вот я был по глупому счастлив и даже не пытался скрыть улыбку.

— Да. Сам послушай, как это звучит… Мы с тобой набухались иномирным самогоном, переспали, и ты сделал мне предложение, а я взяла и согласилась. Хотя после того, что мы с тобой вытворяли, любая бы согласилась. У меня не было такого хорошего секса уже… лет десять наверное, а то и все двадцать. Но все же… Я много глупостей за свою жизнь натворила, но это новый уровень.

— Сожалеешь? — прямо спросил я. Все таки неправильно было так поступать с ней. Она была пьяна, удовлетворена и могла ответить согласием лишь для того, чтобы не обидеть меня.

— Сожалею ли я… Понятия не имею, Люц. Я вообще не планировала выходить замуж, да ещё при таких обстоятельствах.

— Тогда почему согласилась?

— Потому что я старая одинокая дура. Прониклась твоими чувствами и решила, а почему бы и нет? У меня вообще есть время от времени такая привычка — совершать необдуманные и импульсивные поступки. Я с твоим отцом так познакомилась.

— А как, кстати, ты с ним познакомилась? В Ордене Ласточки? Ты вроде тогда была большой шишкой там.

— Да. Правда познакомились мы не на службе, а в борделе.

— Чё?..

— Ага. Он снял двух девиц, и тут заявилась прекрасная я и выдворила их.

— Как ты вообще оказалась в борделе?..

— Люц, что обычно люди делают в борделе? — Аида с укоризной посмотрела на меня. — Всем нам порой нужно выпустить пар.

— Просто твой статус как бы…

— Намекаешь на слухи?

— Верно.

— Ну, это конечно пятно на репутации, но не сильное. Кто посмеет сказать плохое сильнейшему магу Трилора? Да и когда ты одинок, вариантов два: бордель или служебный роман. Первый, как понимаешь, работе не мешает. Так что плевать на разговоры. Вот и совпало, что мы пересеклись с твоим отцом. Твой прадед как раз мне накануне принес доклад о перспективном рекруте, и я его заметила.

— А как же твои слова о службе?

— Вот и говорю, что порой делаю глупости, хотя после стольких лет эта встреча кажется мне судьбоносной.

Аида задумалась, глядя в окно, а потом тряхнула головой.

Обнаженная, она стояла у окна, подставив тело утреннему солнцу. Я в тот момент все ещё лежал на полу, где мы и спали. Даже не стали на кровать перебираться, лишь стащив оттуда покрывало для удобства.

— Извини. Мне вообще не стоило рассказывать эту историю.

— Брось, я сам попросил.

— И все равно не стоило. Понимаю каково тебе постоянно жить в тени отца, и даже твоя жена в итоге с ним спала.

— Это было ещё до моего рождения, — напомнил я. — Так что не считается. И отец совершил чудесную ошибку — не выбрал тебя. Поэтому я родился, и у меня есть ты.

— Действительно, — колдунья повернулась и улыбнулась. Самая прекрасная женщина на всем белом свете. — Кстати…

Она отошла от окна и вернулась ко мне. Раз, и уперла свою стройную ножку мне в плечо, отчего я мог во всех деталях рассмотреть её рыжий кустик.

— Знаю отличное средство от головной боли, — хищно улыбнулась она, прищурив глазки.

— Дай догадаюсь, для него нужен мой член?

— Ага…

Мы смотрели друг на друга и просто улыбались. Она — как голодная лисица, дорвавшаяся до мяса, я- просто как влюбленный идиот, получивший девушку мечты.

Это тот редкий момент, когда я был по-настоящему счастлив, был готов отдать что угодно, чтобы он не кончался. Но, как всегда бывает в жизни, а особенно когда за тобой охотятся, проблемы рано или поздно настигают тебя.

Я почувствовал, как совсем рядом внезапно вспыхнул очень мощный источник Света. Аида этого ещё не заметила, а вот я изменился в лице.

— Люц, что-то…

И в следующий миг половину дома, а вместе с ним и дерева, на котором он был построен, смело божественной силой. Аиду откинуло взрывной волной, впечатав в полуразрушенную стену, а я в один миг оказался на краю пропасти.

— Боги…

У меня аж в груди все сдавило от увиденного. Бог, а за мной пришел один из прежних преследователей, одним взмахом божественного оружия снес часть поселения. Смотря на то, что он сделал, я осознал, что нам ещё повезло. Этот взрыв просто задел нас по касательной.

Тряхнув головой, я бросился к Аиде.

— Ты как?..

— Что происходит?.. — немного несвязно пробормотала она. На вид лисица была цела, может немного оглушило, а на теле появилось несколько синяков и царапин, но ничего серьезного.

— Нас нашел тот бог…

— О нет…

Я дал мысленную команду, и на мне материализовался обновленный Доспех Крови.

— Давай руку, — сказал я Аиде, пытаясь помочь встать. — Нам надо уходить.

Аида была права, говоря на кануне, что нам не стоило тут оставаться. Мы принесли смерть в этот мир… Скольких малуров сейчас убил этот отбитый бог? Десяток? Больше?.. Своей атакой он задел как минимум два дерева…

Стоило об этом подумать, как соседнее дерево затрещало и начало падать вместе с десятком домов разного размера. А учитывая, что эти деревья были высотой в пару сотен метров, зрелище завораживающее, и к сожалению не в хорошем смысле.

— Давай, уходим…

К сожалению, это все, что мы с Аидой могли сейчас делать. Богу нет смысла оставаться тут, он продолжит преследовать нас и оставит малуров в покое.

Взмах руки, и в паре метров от нас открылся пространственный разрыв.

— Пошли…

— Куда-то собрались? — спросил бог, появившийся чуть ли не за нашей спиной. Причем я ошибся, это был какой-то новенький, не один из той троицы, с которой мы столкнулись вначале. И прежде чем я успел хоть что-то сделать, он ухватил меня за плечо и дернул на себя с такой силой, что меня вышвырнуло на улицу словно из пушки.

Хорошо, что успел Аиду отпустить, а то руку бы ей вырвал…

Приземление было максимально жестким. Настолько, что это чудо, что я вообще остался жив и даже относительно цел…

Странно…

Я буквально оставил на земле глубокую, полметра в глубину борозду собственным хребтом. Этот ублюдок что, пытается меня прикончить⁈ Какого хрена⁈

Бог тем временем одним прыжком оказался рядом и вальяжной походкой хозяина направлялся ко мне. Он улыбался и был дохрена доволен собой и тем, что устроил.

— Смотрю, ты цел. Это хорошо, а то уж боялся, что сломал тебя. Вы, смертные, до ужаса хрупкие, того и глядишь сломаетесь.

Я поднялся на ноги, слыша перестук игральных костей над моим плечом.

Мне кажется, или они отбивают боевой ритм?

— Я что, правда могу попробовать с ним сразиться?..

И кости дали мне ответ.

Но прежде, чем я успел сделать хоть что-то, свой ход сделал вождь этого племени. Я так и не понял, откуда, кажется с одного из деревьев, спрыгнула крупная машина. Эдакий человекоподобный робот высотой с двухэтажный дом сходу обрушил на бога целый ракетный залп.

Разумеется, бог от этого лишь скривился. Поднял руку и ударил лучом света, который проделал дыру в одном из деревьев, но по самой машине так и не попал. Робот, несмотря на размеры, был относительно быстрым и маневренным за счет реактивных двигателей на ногах и спине.

Но ракеты были не единственным, что оказалось на борту у робота. Лазеры, плазменные пушки — эта машина была увешана оружием, но что толку, если твой противник бог, и не абы какой, а один из Совета Двухсот.

В два шага он оказался рядом с роботом и врезал по нему молотом. Кажется, у машины был какой-то защитный барьер, но мощности не хватило, и в следующий миг боевую машину смело.

— Наглая мошка, — бог повернулся ко мне. — Теперь ты! Ты идешь со мной!

— Вот ещё, — зло оскалился я.

Бог, имени которого я не знал, рванул ко мне, взмахнул молотом, но я встретил его оружие щитом, что сформировали три игральные кости передо мной. За миг до удара думал, что мне конец, что щит не выдержит, ведь где я, а где он, но щит выстоял. И это изумило даже противника. Он отступил, удивленно смотря на разделяющий нас барьер.

— Хороший трюк, но этим ты меня только злишь.

— Эй! Разве меня не должны доставить в Башню живым?

— Это не обязательно. Пустые сказали, что можно от тебя избавиться.

— Значит, это бой не на жизнь, а на смерть… — пробормотал я. — Ладно, так проще.

Перестукивание костей стало чаще и громче, они были согласны со мной. Надо было заставить этого божка ответить за бардак, что он устроил.

Рывок вперед, щит пропадает, пропуская меня. Вот я уже рядом с богом и активирую левую перчатку. Теперь она работает иначе. Металлические пластины не отрывались, не кружились в танце, искря электричеством. Перчатка просто вздыбилась, испуская Свет, а дальше я ударил.

Бог поставил блок, но его отшвырнуло в небеса. Он улетел так далеко, что скрылся за кронами гигантских деревьев.

Стук костей.

— Да… Вы правы, этого мало…

Кости ответили мне новым перестуком.

— Я могу летать? Что я ещё могу?

Новое перестукивание.

— Серьезно?..

Чувствую себя немного сумасшедшим: разговариваю с предметом, и ладно бы он мне голосом отвечал, но нет, это скорее мыслеобразы. Я просто понимал, какую информацию они мне передают, а перестук практически не играл роли. Он был скорее проявлением, как звук работающих в механизме шестеренок.

Я сделал глубокий вдох, ощутил, как вибрирует под ногами земля, оттолкнулся и взмыл в воздух.

Боги! Я действительно могу летать!

В два счета я нагнал разгневанного бога.

— Щенок! — рыкнул он, обрушив на меня всю мощь своего божественного оружия.

Я встретил его своим. Откуда оно у меня вообще взялось? Да вот обзавелся во время полета! Кости просто превратились в сияющий меч, сотканный из чистого золотого пламени. Взмах им, и я рассек надвое волну энергии, обрушившуюся на меня сверху.

От такого небеса содрогнулись, а взрывная волна сдула облака.

— Как ты⁈.

Но я уже оказался рядом с богом и от души врезал кулаком прямо в рожу, отправляя в очередной полет. Мы неслись по небу, обмениваясь ударами, и время от времени снося и выжигая здоровенные куски джунглей. И чем дольше мы сражались, тем сильнее я становился. Вначале все, что я мог, это просто исторгать неимоверно могучие волны энергии и бить морды, но вскоре стал использовать и кое-что новое.

Например искривлять пространство, и даже, хоть я и не был уверен, само время. Просто в какие-то моменты бог начинал двигаться медленно, а мир вообще словно замирал. Это были странные способности, принцип работы которых я не понимал. Действовал по наитию, и пока это работало.

Игральные кости то создавали щит, то превращались в пылающий меч, то каждая из граней выпускала самонаводящиеся энергетические лучи.

И закончилось это моей триумфальной победой. Я снес этому ублюдку руку, просто спалил её, не оставив и следа, а он в свою очередь просто свалил. Сбежал, поджав хвост, оставив после себя только разрушения.

Я, покрутив головой, лишь досадливо поморщился. Помахались мы с ним знатно… То тут, то там на земле можно было увидеть кратеры, провалы в земле, выжженные участки. Без боли на это не взглянешь, и что самое невероятное в этом — часть из них сделал я.

Как это вообще произошло? Что это за сила?

Я только что дрался на одном уровне с богами! Я! Человек! Пусть тренировки у Аннигиляции и снятие блоков с моего тела заметно усилили меня, но это… это какой-то совершенно недосягаемый уровень.

Но сейчас все это было не так важно. Мне нужно было срочно вернуться к Аиде.

Глава 15

Когда я вернулся в поселение Малуров, то ощутил очередной укол вины. Разрушения были ужасающими, а счет жертв шел на сотни. При виде того, как малуры складывают своих погибших в стороне, мне стало не по себе.

— Ты!.. — раздалось совсем рядом. Я повернулся и тут же получил кулаком в лицо от Ника. Его буквально перекосило от злости. Удар был сильным, гораздо сильнее человеческого, видимо из-за костюма, но я даже не пошатнулся. — Это все из-за вас двоих! Тот… человек, он тут из-за вас, да⁈

Он собирался ударить меня снова, но затем просто упал на колени и заплакал.

— Кто-то погиб?.. — вопрос был глупым, но вряд ли бы он так убивался из-за гибели кого-то не близкого.

— Кшера… Наши дети…

У меня от этого ком встал в горле. Казалось, что я не мог дышать. Этот человек привел нас в свой дом, проявил радушие и гостеприимство, а мы привели сюда врага. Зачем вообще богу устраивать нечто такое?..

— Люц!

Я вздохнул с облегчением, услышав голос Аиды. Похоже, она впорядке, но я осекся. Повернувшись, я увидел другого бога, женщину с золотистыми глазами и темными волосами. Она держала лисицу за горло, и от её перчатки исходила божественная сила. Недвусмысленный намек, что если я сделаю что-то не то, она поджарит Аиду.

— Я впечатлена. Сразу видно сына Максимилиана Готхарда, героя войны со Светом. Смертному сражаться на одном уровне с богом… это немыслимо. И раз ты смог победить Загура, то мне сражаться с тобой смысла нет. Ты сильнее.

— Отпусти её, иначе ты не отделаешься так же легко, как твой дружок.

— Верю, — зловеще улыбнулась богиня. — Похоже, я правильно заметила, что эта женщина тебе важна. В таком случае жаль не использовать такой шанс. Приходи в Новую Башню Богов, Люциус Готхард. У тебя день, после чего мы её убьем.

— Стой! Если хоть волос упадет…

Но богине было плевать. Она лишь хмыкнула и шагнула назад, забирая с собой Аиду в раскрывшийся портал. Он словно пасть вселенского чудовища поглотил их и оставил меня посреди разрушенного поселения.

— Я должен пойти за ней! — решил я и повернулся к парящим в воздухе золотым игральным костям. — Открой портал.

Щелк. Щелк. Щелк.

— В смысле ты не можешь⁈ А как я во имя демонов должен попасть в эту гребаную башню⁈

Речь ведь шла не о той Башне, где сейчас обитает Черный орден, а о новой, которую возвели боги после войны со светом. Я ведь даже понятия не имел, где она находится и как её искать. Кости сказали мне, что она защищена, туда могут попасть лишь те, у кого есть «ключ».

Проклятье…

Теперь уже я упал на колени.

Гребаные боги… Эта сука сказала, чтоб я сам пришел в башню, но видимо ей не хватило мозгов понять, что я понятия не имею, как туда попасть. И день… Она дала мне гребаный день…

Я сделал глубокий вдох и поднялся. У меня была зацепка и достаточно существенная. Аннигиляция. Мне нужно встретиться с ней, и быстрее всего это сделать через Эларда. Анни доставит меня в эту новую Башню так же, как и в прошлый раз.

Решено.

Я поднял руку, собираясь открыть новый портал, и замер, уставившись на плачущего маленького малура, возле которого лежало тело женщины. Может это была его мать. Ребенок плакал, пока кто-то не подошел и не взял его на руки.

Сколько ещё тут таких трагедий?

И я вот так просто уйду, натворив столько дерьма?

Но что я вообще могу?..

Я остановился, так и не раскрыв перед собой пространственный разрыв.

— Что?.. — спросил я у игральных костей. Это звучало так абсурдно и нереально, что мне сложно было принять саму возможность этого. — Это точно возможно?..

Я оглядел окружающих ещё раз. Николая, что раз за разом бил по земле, рыдая и проклиная всё и всех. Разве возможно всё это исправить?

— Сейчас выясню…

Игральные кости зависли прямо передо мной, я протянул руки и замер, так, чтобы они оказались между моими ладонями.

Щелк. Щелк. Щелк.

Шесть. Шесть. Шесть.

Я почувствовал, как все мое естество натянулось, как готовая лопнуть струна.

Щелк. Щелк. Щелк.

Шесть. Шесть. Пять.

Мир дрогнул, поплыл. Кости начали свой обратный отсчет, а вместе с ним стало меняться и окружение.

Щелк. Щелк. Щелк.

Шесть. Шесть. Четыре.

Шесть. Шесть. Три.

Шесть. Шесть. Два.

На моих глазах менялся сам мир. Время словно откатывалось назад. Словно кто-то показывал мне картины в обратном порядке.

Пять. Два. Два.

Пять. Два. Один.

Это все было словно сон. Странный, сюрреалистичный сон, не имеющий ничего общего с реальностью.

Я отматывал время!

Два. Два. Шесть.

Один. Один. Один.

Все закончилось в один миг. Разрушенная деревня малуров была точно такой же, как в момент моего появления, жила своей жизнью, словно никакого нападения и не было.

Я оглянулся по сторонам. Если я правда обратил время вспять, то может… Может Аида тоже…

Но в этот момент я ощутил, как струна, что была натянута внутри меня во время перемотки, лопнула. Я сделал шаг, а затем у меня изо рта и носа пошла кровь. Доспех Крови растворился, оставив меня голым, а сам я просто рухнул лицом в землю, ощущая подступающий мрак…

* * *

Пробудился я резко, словно кто-то дернул рычаг у меня в голове, отчего я даже подорвался.

— Кхархаш! — сказала мне немолодая, но по местным меркам даже красивая малурка, положив пятерню мне на грудь.

— А?.. Я не…

— Это значить «лежи»,, — подошла ко мне Кшера. — Ник, этот проснуться!

А спустя минуту в помещение вбежал и сам вождь.

— Ох, очнулся? Ты нас очень напугал…

— Что случилось? — голова немного звенела. — Мне снилось, что на поселение напали боги, что Аиду похитили, и я…

— Ты просто появился голый посреди деревни. Взял и упал без сознания. Возможно, у тебя была лихорадка, в конце концов это чужой мир, и микробы тут тоже чужие. Иммунитету надо приспособиться.

— Аида! Где Аида⁈

— Мы не знаем, — Кшера и Ник переглянулись. — Ты был один, а в домике её нет. Я уже отправил нескольких малуров поискать её. Не волнуйся, вряд ли она ушла далеко.

Я поднялся, но меня вновь попытались уложить в кровать.

— Я в порядке, — бросил им, после чего выскочил из дома. Тот находился на соседнем дереве, и все, что мне нужно было — перейти мост.

— Постой! Тебе правда лучше не перенапрягаться, — Ник поспешил за мной.

Я тем временем уже вбежал в дом, где мы с Аидой ночевали. Никого, как Ник и говорил. Но вот окружение было точно таким же, как и до нападения. Даже покрывало на полу валялось, которым мы укрывались.

Теперь я помнил всё и был уверен, что это мне не приснилось. Я каким-то образом смог повернуть время вспять, но видимо лишь для этого мира. Или вроде того… Это было странно. Получается, та богиня всё равно захватила Аиду, но для местных ничего этого не произошло?

— Ник, сколько я был в отключке?

— Часов шесть, может чуть больше.

— Много… — вздохнул я.

— Не волнуйся, она найдется.

— Нет, её нет в этом мире, — покачал я головой. — Извини, но мне нужно идти. Спасибо за гостеприимство. Хотелось бы задержаться подольше, но у меня нет времени.

Взмах руки, и передо мной открылся разрыв.

— Ладно. Удачи. Заглядывай если что.

* * *

— Так… То есть ты с сестрами решил поиграться с божественным оружием, а в итоге расплавил его… Затем пришли боги, решившие сдать тебя Пустоте, и ты с Аидой сбежал в другой мир с помощью новообретенной силы. Там ты женился на Аиде де Фрэн, после чего вас настигли боги, ты победил одного из них, а второй похитил Аиду, и ты…

— Отмотал время в том мире, — кивнул я. — Всё верно.

Элард открыл рот, затем нахмурился и вздохнул.

— Знаешь, очень похоже на брехню.

— Знаю, путешествия во времени… Это даже звучит странно.

— Вообще я об Аиде. Чтобы ты смог охмурить эту лисицу? Да ну, бред! Переспать с ней — ну может быть, она любительница помоложе, но чтоб жениться? Враки!

— Мальчики, вы немного ушли от темы, — в наш разговор вмешалась Керрас. — Ты там что-то говорил об игральных костях? Можно на них взглянуть?

— Значит, вы мне верите? Насчет перемотки времени.

— О, поверь, в этом вопросе мы уже насмотрелись на всякое. Тебе-то ещё повезло, если так подумать, ты просто время отмотал, а мы из временной петли выбирались, а это та ещё задница… — высказался Элард.

Я материализовал игральные кости над своей ладонью. Это ещё один трюк, которому я научился. Они, как и новенький доспех, могли исчезать или возвращаться в состояние как раньше, существуя только для меня одного.

— Интересно… — протянула Керрас, внимательно изучая их. — Пойдем за мной.

Она поманила меня рукой, и мы вместе с Элардом последовали за женщиной. Она провела нас в помещения за тронным залом, где оказался лифт.

— Тебе повезло, — Элард ткнул меня локтем в бок. — Она туда даже меня редко пускает.

— Ты сам виноват, — услышала его Керрас. — Сломал гравитронную систему.

— Да эта штука сама сломалась! — не согласился он, но у женщины явно были другие мысли на этот счет.

Лифт опустил нас в самые недра города, где находилась лаборатория Керрас. Это было огромное пространство, поделенное на кучи внутренних помещений, заваленных разного рода хламом: кусками роботов, странными агрегатами и прочими штуками.

— Тут она занимается всякими научными штуками, — зевнул Элард, которому ничего из окружения интересно не было.

Керрас провела нас к круглому механическому постаменту, состоящему из столбика и металлических колец, соединенных друг с друга проводами.

— Помести в центр.

Я выполнил просьбу. Кости поплыли и замерли в воздухе над постаментом, а Керрас тем временем уже «колдовала» над консолью управления, над которой возник с десяток голографических окон. Металлические кольца загудели, и я ощутил, как воздух сгустился из-за магии. Игральные кости, что прежде просто лениво парили на одном месте, внезапно ожили и стали вращаться, отбивая свой привычный ритм.

— Им не нравится то, что ты делаешь, — сообщил я женщине.

— Потерпят… — отмахнулась она, продолжая считывать данные.

— Милая, — теперь уже Элард забеспокоился, видя, как игральные кости стали вращаться все сильнее, и между ними то и дело проскакивали золотые молнии. — Тебе правда лучше остановиться…

— Ещё минуту!

Но кости минуты не дали, они устали терпеть, что с ними делают что-то непонятное, и ударили золотистой молнией прямо в постамент, а тот в свою очередь поджарил всю артефактную составляющую устройства. Даже свет вырубило, а консоль вообще задымилась.

Свет, к счастью, вспыхнул почти сразу, видимо тут было запасное освещение.

— Проклятье! — выругалась Керрас. — Сгорело!

— Простите, но я говорил, что им не нравится… Вы успели что-то понять?

— Они сделаны из Эфира.

— Да, я знаю, мне дракон сказал. Чистейший Эфир.

— Дракон? — Элард с Керрас переглянулись.

— Я не говорил?

— Нет.

— Ну вот говорю. Они сделаны из Эфира.

— Люц, — Керрас подошла ко мне и схватила за плечи. — Ты хоть представляешь, что это значит?

— Не особо. Я понял, что эфир — это что-то необычное, как сила драконов.

— Это сила Вечности, — она отпустила меня и отступила. — Никто не способен в этом мире просто так получать Эфир. Он искажает само время, саму реальность, если правильно применить.

— Он имеет какое-то отношение к хроносдвигу? — спросил Элард.

— Да-да, именно! — кивнула ему Керрас. — Мы ведь до сих пор не знаем, откуда взялось то устройство у Гриши. Я много об этом думала, но все сводилось к тому, что оно работало на эфире, поглощало его из Пустоты каким-то образом. Видимо, в исходной точке мне, или кому-то еще, удалось его получить и создать петлю.

Я ничего не понимал из их слов, да я и не за этим тут. Пока рассказывал Эларду, что случилось, как-то потерял счет времени, а его-то нет.

— Элард! Элард! — прервал я их. — Слушай! Мне нужно попасть в Башню Богов. Новую Башню, Аида сейчас там.

— Но они сдадут тебя Пустоте. Ты сам слышал.

— Но и бросить свою жену я не могу. Мне нужна Аннигиляция, можешь её позвать?

— Конечно, без проблем.

— Только давайте не тут, — тут же воскликнула Керрас. — На сегодня хватит разрушений в моей лаборатории. Вызывайте своего бога в другом месте.

— Да.

— И ещё, — Керрас подошла к нему и схватила его за лицо. — Пообещай мне, что будешь осторожен. Я слишком хорошо тебя знаю и уверена, что ты ввяжешься в эту авантюру с богами.

— Обещаю, — усмехнулся он.

— Вот и славно, — затем повернулась уже ко мне. — А ты, Люциус Готхард, тоже за ним присмотри. Если что-то с ним случится, тебе от меня даже на том свете не скрыться. Мертвых мы уже воскрешали, и не раз.

Глава 16

— Вы, ребята, просто дебилы… — выдала Аннигиляция, когда выслушала историю. — Собираетесь переться в новую Башню, чтобы спасать вашу подругу?

— Жену, — поправил я, ощутив легкую неловкость.

— Что? — Анни удивленно захлопала глазами. — В смысле жену⁈ Ты успел жениться⁈ КОГДА⁈ Почему на свадьбу не позвал⁈

Не сдержав порыва эмоций. Анни стала меня шутливо бить в бок. Причем для этого она даже перенеслась сюда полностью, а не в качестве аватара.

— Ай! Анни… Хватит! Я же извинился!

— Вот не хватит! — бурчала она, нанося удар за ударом. Но спасибо, что хотя бы сдерживала силу. — Взял какую-то бабу в жены, а не самую лучшую и прекрасную богиню во всей вселенной.

— Не пойму, ты злишься за то, что я не пригласил тебя на свою свадьбу, или на то, что женился не на тебе?..

— А сам как думаешь? — надулась богиня. Вот уж не ожидал, что Анни на это так серьезно отреагирует.

— Анни, не против если я перекинусь с Люцем парой слов, хорошо? — вмешался в наш разговор Элард, после чего отвел меня в сторону, закинул руку мне на плечо и с каким-то отеческим тоном продолжил. — Слушай, парень. Судя по разговору, вы с ней повеселились.

— Кхм…

— Я так и понял.

— Вообще, ты ведь знаешь, что у неё есть другие формы. Мы не в этой…

— Да знаю я, расслабься. Я вообще о другом. Послушай моего житейского совета как человека, у которого пять жен: знал бы какой это гемор — не стал бы в это ввязываться. Если твои женщины не найдут общий язык, то начнут делить тебя. Ссоры, ругань, может даже драки… И в итоге всё-равно ты останешься крайним. Тут только если расселить их подальше друг от друга. А если они найдут общий язык и договорятся, то тебе может вначале показаться, что обошлось, что ты счастливчик. Но не обманывайся. Обидишь какой-нибудь мелочью одну, и остальные тут же поддержат именно её. Окажешься окружен и в меньшинстве, и ничем и никак не докажешь, что прав — задавят количеством.

— Кхм…

— Вот-вот. Так что не повторяй моей ошибки и ограничься одной, либо держи их максимально порознь. Желательно чтобы они вообще не пересекались.

— Ладно… Я учту…

Элард удовлетворенно кивнул, и на этом закончил разговор по душам. Мы вернулись к Аннигиляции и застали богиню сидящей на полу и рыдающей.

— Ты чего?.. — опешил я.

— Я вдруг поняла, насколько человеческая жизнь скоротечна. Мы с тобой совсем недавно сидели и весело смотрели сериалы, а сейчас ты уже женатый человек. В следующую нашу встречу ты уже будешь мужиком с пятью детьми, а потом вообще станешь дряхлым стариком…

Мне захотелось в очередной раз прокашляться, но сдержался, да и Элард пришел на помощь.

— Хватит рыдать, дурында, — присев рядом, он шутливо стукнул Аннигиляцию кулаком по голове.

Анни действительно перестала плакать и ударила в ответ, отчего Элард своей спиной пробил каменную стену неподалеку.

— Эй, ты из ума выжила⁈ — спустя пару мгновений он показался из дыры, грязный, весь в пыли, но вроде целый.

— А вот нечего меня бить. Ты вообще-то мой первый жрец, и называешь свою богиню дурехой? Охренел⁈ С тебя сто тортиков, и чтоб каждый был разным!

— Не перегибай… Десять.

— Пятнадцать, — сердито прищурила богиня свои золотые глаза.

— Двенадцать. И три пирожных.

— Идет, — богиня тут же повеселела.

— Я же говорю: чем больше женщин, тем больше проблем, — незаметно шепнул мне Элард.

Я выдохнул с облегчением. В этом вся Анни. Импульсивная, и ещё любительница помахать кулаками, но это часть её сути. Главное что она научилась себя контролировать и сдерживает силы.

— Так что, ты нам поможешь? — спросил я у неё.

— А куда я денусь? — сокрушенно вздохнула она. — Но имей в виду, я не в восторге от того, что мы будем спасать твою жену. У меня тоже на тебя виды были! Вот…

И смутилась.

— С тебя должок короче.

— Хорошо, — улыбнулся я и внезапно ощутил, как в очередной раз пришли в движение игральные кости. Последние часы они были очень тихими, я почти не слышал их, а тут вдруг… И опять то чувство, как когда я повернул время вспять. Кости говорили мне, что я способен что-то сделать, но что?.. — Анни…

— М?

Богиня непонимающе на меня посмотрела, а я протянул руку и коснулся её лба. И в следующий миг Аннигиляция распалась, превратилась в золотистое облако, но лишь для того, чтобы через миг появиться снова уже в своей полноценной форме: крупная мускулистая женщина с выдающимися формами и на голову выше.

Анни шарахнулась от меня и теперь уже сама снесла стену позади себя. Просто не рассчитала сил.

— Ч-ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?.. Я… Я… Только что…

— Спокойно, Анни, всё нормально… — я поднял руки и приблизился к ней.

— Кто ты? А ты кто? — вначале она посмотрела на меня, затем на Эларда ошалевшим взглядом.

— Люц, что ты сделал⁈ — теперь забеспокоился уже защитник Аридели.

— Я… Вернул прежнюю Анни.

— Прежнюю? В смысле?..

— Я хотел вернуть ей силы, но кажется просто вернул Анни тех времен, когда она ещё не стала мелкой.

— Вот дерьмо…

— Свалите нахрен! — зарычала богиня и одним взмахом снесла не только стены, но приличную часть дворца Аридели. Элард при виде этого схватился за голову и застонал.

— Керрас меня прибьет…

— Я все починю! — заверил я его. — Наверное…

Анни взмыла ввысь, рассекая облака подобно золотому метеору. Зрелище, надо сказать, было впечатляющим.

— Нам надо её догнать! — крикнул я Эларду. — Если она смоется в другой мир, будет проблемно её найти.

— А когда догоним, что тогда?

— Я попробую исправить, что сделал…

Мы с Элардом полетели следом за Анни, и я мысленно отметил, как же круто уметь летать. Не высоко прыгать, не падать с огромной высоты, а именно летать. Казалось, что законы мироздания перестают действовать, и ты можешь перемещаться куда и как хочешь. Но сейчас точно не то время, чтобы наслаждаться новыми способностями.

Догнать Аннигиляцию было сложно. Она была быстра, даже очень. Не женщина, а ракета… Золотая и сияющая. Не знаю, как Элард, но я едва не надорвался, пытаясь её нагнать.

— Да отвалите от меня! — рыкнула она и взмахом руки снесла гору. Просто породила огромную золотую волну, что словно цунами снесла оказавшийся неподалеку горный хребет. Я от такого малость охренел. Я конечно знал по разговорам, что Анни была сильна, но чтобы настолько?..

— Парень! Она так этот мир раздолбает! — обеспокоенно крикнул мне Элард, — И у меня даже есть некоторые сомнения в том, что мы сможем ей помешать!

— Я все исправлю! Честно! — и уже гораздо тише. — Наверное…

Я действительно не был уверен в том, что у меня получится снова отмотать время вспять. С Анни это получилось само собой, словно где-то была незримая преграда, которую я стер прикосновением. Совсем не похоже на то, как я едва не надорвался в мире Ника.

— Аннигиляция! Стой! Мы твои друзья!

— Я не дружу со смертными! — огрызнулась богиня и прямо в полете ударила второй раз. Более точечно, надо сказать. Это был луч, от которого оказалось несложно уклониться, но он проделал в земле дыру идеальной формы и наверное очень большой глубины.

Она же не пробила мир насквозь?..

— Знаешь, я понимаю, почему её лишили сил… — бросил мне Элард, поравнявшись в воздухе.

Внезапно она остановилась и рванула мне навстречу. Миг, и Анни оказалась прямо передо мной, схватила за горло с такой силой, что легкое движение. и свернула бы мне шею. Боги! Да сколько же в ней мощи… Казалось бы, я сражался с тем богом почти на равных, но против этой Аннигияции у меня не было ни шанса, даже начни я биться в полную силу.

— Анни, слушай, понимаю, ты растеряна… Кха… — она сделала хватку крепче, и мне стало тяжелее дышать. — Понимаю… ты меня не помнишь… но… Анни…

— Я понятия не имею, кто ты такой, и меня жутко раздражает, что ты разговариваешь со мной как со знакомой. Я тебя знать не знаю, — она согнула руку, чтобы я оказался поближе. И именно это мне и требовалось.

Протянул руку, коснулся пальцем её лба и…

— Люц? — удивленно моргнула девушка, внешне оставаясь прежней. — Ой…

Хватка разжалась, и я чуть было не упал. Ещё не научился вот так неосознанно контролировать полет.

— Что происходит? — девушка закрутила головой, потом посмотрела на себя и охнула. — Сто-о-о-ой! Это чего это со мной⁈ У меня есть сиськи! — и тут же начала их мять,нисколько не смущаясь нас. Впрочем, такая уж Анни. Она очень любила этот свой облик и даже во время нашего сожительства, превращаясь в полноценную себя, первым делом мяла грудь. А порой давала и мне, и при этом мое собственное желание в этот момент роли не играло. Сама богиня говорила, что это такой ритуал, который приближает её к полному возвращению сил. — Стоп… Не только сиськи. Парни, признавайтесь что вы сделали с моим телом?

— Я… как бы это сказать… вернул тебе силы. Все, что у тебя отняли.

— Что? — я думал, что Анни как обычно в моменты удивления заорет. Будет вроде «ЧЁ-Ё-Ё-Ё⁈», но вместо этого её голос дрогнул и она просто замерла. — В смысле ты вернул?..

— Ну… Я не знаю, каким образом отняли твои силы, но твое тело сейчас точно такое же, каким было тысячи лет назад. Я немного напортачил с разумом… Но эту проблему, кажется, исправил. Анни?..

Богиня просто висела в воздухе и смотрела на меня, а на её лице была такая странная и противоречивая гамма чувств, что не поймешь, злится она, счастлива или сейчас разрыдается.

— Спасибо… — в конце концов тихо, я бы даже сказал робко, произнесла она. — Ты даже не представляешь, что это для меня значит…

Я действительно не представлял. Да, она много раз жаловалась на свою неполноценность, на то, что свою полную версию она может использовать крайне редко, но видя её растерянной и счастливой одновременно, стал понимать, что лишь Анни, знала чего именно лишилась.

Ей потребовалось больше минуты, чтобы выйти из этого состояния и принять тот факт, что больше она не станет мелкой. Что теперь она вольна быть такой, какой сама захочет. Но уже через миг Анни изменилась, но уже без моего участия. Богиня превратилась в свою «среднюю» форму.

Теперь Анни была ниже меня на полголовы, больше не было крепких мускулов, а тело было женственным и изящным, с приятными глазу формами.

— Оу… — оценил Элард. — Не знал, что ты так умеешь.

— Ты чего это вдруг? — удивился я.

— Ну… — немного засмущалась богиня. — Тебе же эта форма нравится больше всего, вот я и решил,а что она будет моей основной.

— В этом нет необходимости. Ты ведь так хотела вернуть себе силы.

— Так они при мне. Сейчас форма не играет какой-либо роли. Я даже могу стать мелкой, но нет. Бр-р-р-р. Никогда больше не буду возвращаться в свою безсисечную форму. Это самое ужасное наказание, которое мне назначили!

Я улыбнулся. Вот, уже узнаю прежнюю Анни.

А в следующий момент Аннигиляция уже повисла на мне, причем обхватив как руками, так и ногами. Но это ещё ладно, что хуже, она явно вознамерилась меня поцеловать. Пришлось её немного охладить.

— Анни! Анни! Хватит… Я ж говорил тебе, у меня мало времени. Я и так потратил его больше, чем нужно. Я хочу спасти Аиду.

— А, ну да… Жена… Мож ну её? У тебя же есть такая прекрасная Я!

— Анни…— вздохнул я.

— Да-да, я поняла, — она наконец отцепилась от меня, и мне стало гораздо проще сохранять полет. Всё-таки двигаться по прямой гораздо проще, чем левитировать. И одно дело летать самому, а другое — когда на твоей шее ещё кто-нибудь висит. — Ладно, идем спасать твою ненаглядную женушку…

Глава 17

Новая Башня богов… Мне было немного интересно, как она выглядит. Пока я жил у Аннигиляции, мне так и не довелось посмотреть на неё. Все время, что я пробыл в гостях у богини разрушения, я провел в обители, её личном карманном измерении, где она могла творить всё, что только заблагорассудиться. Но вот за её пределами побывать так и не удалось, Анни не хотела показывать другим богам, что привела домой смертного. У неё и так репутация была не слишком хорошей, а это ещё один повод высмеять богиню разрушения.

«Будут говорить: Ой, смотрите, Аннигиляция завела себе питомца. Такого же бесполезного, как она сама! Гр-р-р-р» — говорила она в те времена. Отношения с другими богами у неё сложные, а после войны с Несущими Свет если и улучшились, то лишь немного.

И вот наконец мы втроем оказались в Новой Башне, и первое, что бросилось в глаза — это не башня. В детстве мне доводилось бывать в той, что сейчас подчинялась Черному Ордену, так что я ожидал чего-то похожего, на деле же все тут было совсем другим.

Луч Света проходил сквозь всё это место. По рассказам то же самое было и в старой Башне, поток шёл через центр мироздания, правда я так и не понял, откуда он брался и куда уходил. Он был центром, вокруг которого и выстраивались миры.

Огромный поток Света уходил в космос, а вокруг него кружили сотни сияющих золотистых сфер, соединенных витиеватыми дорожками и мостиками. И вся эта парящая конструкция словно плыла вокруг луча. Если посмотреть на основание, то там было что-то похожее на начавшуюся стройку. Каменный фундамент для чего-то невероятного.

— Что-то я не впечатлен, — хмыкнул Элард, смотря по сторонам. — Эти сферы…

— Обители, — кивнула Анни. — На самом деле я с тобой полностью согласна. Без Вайлора некому нормально строить. Кто-то хочет копию старой Башни, кто-то хочет новый дизайн, третьи вообще говорят, что сдалась нам эта башня, раз Отца больше нет, то мы можем строить что захотим.

— Старая добрая анархия, — усмехнулся Элард.

— Да. Гаменир на самом деле неплохой лидер, но ему не хватает поддержки. Его авторитет то и дело пытаются подорвать, и нет никакого единства в Совете Двухсот, — с легкой досадой сообщила нам Аннигиляция.

— Судя по всему, вам не хватает кого-то, кто мог бы настучать по голове?

— Именно! — воодушевилась богиня.

— Но, если ты правда вернула силы, то… — слегка заговорческим тоном предложил Элард.

— Думаешь, мне стоит этим заняться?

— Ты же сильнейшая.

— Ну да… — Аннигиляция действительно задумалась. — Хм-м-м-м… Серьезно думаешь, что мне стоит попробовать?

Но вид её говорил о том, что это последнее, чем она хотела бы заниматься.

— Эй, ты чего, — я толкнул богиню в плечо локтем, видя, что она немного помрачнела от этого предложения. — Ты же всегда хотела, чтобы к тебе стали относиться как подобает? Я десятки раз слышал о том, как ты им всем покажешь. Где боевой настрой?

— Да… Но… Одно дело говорить, а другое… Я понимаю, что меня лишили сил за дело. Творила, что вздумается.

— И ты боишься, что если снова решишь поиграть мускулами, то все выступят против тебя?

— Наверное… Я безмерно рада, что силы вернулись, но не уверена, что хочу лезть в чужие разборки. Мне плевать на других богов по большому счету. Им было плевать на меня раньше, так что мне теперь плевать на них. Хотят выяснять отношения и мериться силами — да пожалуйста. Я ради большей части них даже пальцем не пошевелю. Хочу теперь просто жить для себя,и быть… не знаю… полезной что ли. Тебе, другим. Тем, кого могу назвать своими друзьями.

— Это хорошее начинание, Анни, — одобрил я.

— Спасибо. Кстати, не хотите зайти в гости?

— Мы торопимся…

— Да ладно, я могу ускорить время в своей обители, как раньше. Заодно смогу как следует тебя отблагодарить… — щеки Анни налились краской, а и без того яркие глаза чуть ли не засверкали. Ясно все с ней…

— В другой раз, — тут главное не поддаваться на провокации, какими бы соблазнительными они не были. Элард на самом деле прав. Теперь Аида моя жена, и если я буду бегать по богиням, особенно таким сильным, то Свет знает, что из этого может выйти. Анни импульсивная, ещё приревнует и выкинет что-нибудь. Тут лучше сразу выставить границы.

— Ну ладно… Как говоришь выглядела та богиня, что похитила твою жену?

— Черноволосая, красивая, в золотой легкой броне…

— Расплывчато, — скривился Элард. Я и сам это понимал. Боги сплошь все красивые и идеальные.

— На самом деле нет, — покачала головой Анни. — Черноволосых баб у нас всего три. Исключая меня, остаются Кеттина и Нэфуна.

— С ней был другой бог, светловолосый.

— Тогда это точно Нэфуна. Второй скорее всего Гонар, они муж и жена. Нэфуна слабее Гонара и трусовата. Кеттина как минимум попробовала бы с тобой сразиться. Получается, Нэфуна решила, что драться с кем-то, кто сильнее мужа, глупо, вот и отступила.

— Тогда давай поскорее найдем эту женщину.

— Да без проблем, нагрянем в гости, — Аннигиляция злорадно засмеялась.

— Признайся честно — ты её не любишь, — догадался я.

— Ага, — подтвердила Анни и взмахом руки создала нам специальный мостик.

Дороги тут были весьма интересными, словно колыхающиеся ленты, но при этом я не заметил признаков неустойчивости. Ни ветра, норовящего снести тебя, ни пола, что вот-вот уйдет из под ног. Да и сама дорога словно толкала нас вперед.

Мы поднимались минут десять, как внезапно перед нами появился один из богов. Просто спрыгнул откуда-то сверху, преградив нам путь. Миг спустя я узнал его — это один из самых первых преследователей, который заявился прямо в посольство Трилора в Мральдариме.

— О, неужели добыча сама пришла в лапы охотнику, — рассмеялся он. — Похоже, тебя всё таки сцапали, смертный. От богов Башни так просто не сбежишь.

— От тебя-то сбежал, — пожал я плечами.

— Чего?.. — разозлился бог. Он шагнул вперед, но перед нами оказалась Аннигиляция.

— С дороги, Колрид. Мы ищем Нэфуну.

Бог взглянул на Аннигиляцию словно впервые увидел, нахмурился, а затем гаденько улыбнулся.

— Аннигиляция, ты что, немного подросла? В нынешнем виде хоть на женщину стала похожа. Значит парня в итоге взяла ты? Ну хоть какая-то польза от такой бесполезной богини.

Он говорил это с таким пренебрежением, что удивительно, как Анни сдерживалась. Не уверен, что я бы сдержался, тем более учитывая превосходящую силу.

— Ты молодец, а теперь можешь быть свободна. Дальше я сам займусь этим смертным, — и он всерьез попытался убрать богиню с дороги, но Анни раньше и Анни сейчас — разные богини. Он не смог. Напрягся, но с таким же успехом мог попытаться сдвинуть гору.

— Колрид, свали, пока я в хорошем настроении, — все ещё спокойно, но явно закипая, сказала Аннигиляция.

— Чего? Ты что, совсем…

И на этих словах терпение богини лопнуло. Она отмахнулась от бога словно от мухи, отчего его снесло куда-то далеко и очень быстро.

— Как же бесит… — глухо прорычала она, затем сделала глубокий вдох. — Ладно, идем дальше.

И вновь подъем, впрочем долго он не продлился. Впереди уже показалась обитель этой Нэфуны, но дойти до цели нам оказалось не суждено. На подходе вокруг нас стали появляться каменные парящие платформы, а на них один за другим появлялись боги. Их было десятка три, что по меркам башни богов даже много. Даже на заседание Совета Двухсот приходило в лучшем случае половина по рассказам Анни, так что три десятка ради встречи какого-то смертного — это и впрямь много значит.

— Аннигиляция, — вперед вышел высокий статный мужчина в золотых доспехах. Впрочем, как уже говорил, боги чуть ли не все высокие, статные красивые. Проще сказать, кто выделялся на их фоне. Например, старая Анни. — Что это ты тут устроила?

— Это я хочу у тебя спросить, Гаменир. С каких это пор боги Башни берут в заложники смертных? Устраивают охоту на простых людей, чтобы отдать их Пустоте? Этого можно ожидать от кого-нибудь вроде Ультиаса или Шуб-Ниггурат, но уж точно не от тебя.

— У меня нет выбора, — с прискорбием ответил он. — Пустые не оставляют нам его.

— Выбор есть всегда. Макс пожертвовал всем ради нас! Оо отдал себя Пустоте, чтобы убить Истинное Пламя, и так мы ему ответили? Отдаем этой штуке его единственного сына⁈ Тебе от самого себя не тошно?

— Так надо, — рядом с ним возникла незнакомая богиня с длинными золотистыми волосами, собранными в косу. — Нам всем это не нравится, но договор нарушен. И если мы не хотим начать войну с Пустотой, которую, вне всякого сомнения, не выиграем, то придется согласиться на их условия.

— Да пошла ты, Увэлла! Не тебе говорить о жертвах. Гаменир хотя бы бился с Несущими, а ты где была во время войны?

Увэлла зло сверкнула глазами.

— Тебе бы следить за словами Аннигиляция.

— Иначе что? — с вызовом спросила моя подруга.

— Иначе рискуешь вылететь из Башни. Тебя терпят, бесполезная любимица Отца, бывшая богиня Разрушения, но у всего есть предел.

— Увэлла, хватит, — Гамениру не понравилось то, что она сказала, но богиню тут же поддержала по меньшей мере треть присутствующих.

— Бесполезная значит… — кивнула Анни и сделала шаг вперед, призывая божественное оружие и выпуская на волю свою настоящую силу. И её ощутили не только я и Элард, но и все собравшиеся боги. И теперь-то я понял, что даже в схватке со мной растерянная Аннигиляция не использовала даже существенную часть силы. Волны Света буквально захлестывали нас. Теперь моя подруга была в полной, мускулистой форме, на руках появились металлические перчатки. Она прошла прямо к Увэлле, возвышаясь над богиней на целую голову. — А теперь слабо повторить, что я бесполезная?

— Что?.. Это какой-то трюк… Откуда взялась эта сила?..

Анни сделала ещё один шаг вперед, и эта Увэлла отшатнулась, не смогла устоять на ногах и шлепнулась на задницу. Готов поспорить, что Анни в этот момент получала удовольствие, хоть и не показывала виду. Уж я-то её знаю.

— Я теперь полноценная, не жалкая тень прошлой себя, а та, что разрушала миры ещё до того, как Отец создал половину из вас. Так что если думаешь, что сможешь смотреть на меня свысока, я просто переломаю тебе ноги, и будешь ползать подобно червю.

— Аннигиляция, хватит, — без злости, но достаточно твердо сказал Гаменир, положив ей руку на плечо. Богиня смерила его хмурым взглядом, и под ним он убрал руку и отступил. — В насилии нет никакой необходимости.

— Да ну? — Анни бросила на него хмурый взгляд, но Гаменир, в отличие от Увэллы, под ним не сник, стойко выдержав.

— Хватит, — теперь вмешался я, раз уж Аннигиляция на моей стороне, и с её силой все присутствующие вынуждены считаться. — Вы хотели, чтобы я пришел сюда. Теперь отпустите Аиду.

— Кого? — не понял Гаменир.

— Похоже, что Нэфуна взяла в заложники смертную, жену Люциуса.

— Заложник? Первый раз об этом слышу.

— Ну так разберись с этим.

— Где Нэфуна?

И откуда-то из задних рядов собравшихся вышла богиня. Она словно пряталась за спинами товарищей, не решаясь показываться нам. Чувствовала, что запахло жареным?

— Я здесь, Гаменир.

— То, что он сказал, правда? — твердо спросил бог. — Мы теперь похищаем смертных?

— Да что за чу…

Та даже договорить не успела, Аннигиляция схватила её за нижнюю половину лица.

— Скажу сразу, если ты хоть что-то с ней сделала, то я оторву тебе голову, и никто из присутствующих помешать мне не сможет.

Наконец Анни отпустила Нэфуну, и та, смотря ошалевшим взглядом, отступила. Закрутила головой, ища поддержки у других богов, но они медлили. Кто-то неодобрительно хмурился, другие стыдливо отводили взгляд.

Мда-а-а-а… Тот ещё коллектив.

— Нэфуна, та женщина у тебя? — спросил Гаменир.

— Да…

— Приведи её.

Глава 18

— Люц, слава бо…— Аида осеклась, вспоминая, о ком именно говорит, и исправилась. — Рада, что ты в порядке.

— Я тоже, — заключил эту ненаглядную лисицу в объятия и поцеловал. По правде говоря, я очень боялся, что эта сука с ней что-нибудь сделает.

Аида выглядела скверно. Одежда грязная, немного рваная, и кое-где даже подпаленная, но на вид вроде бы цела.

Анни, наблюдавшая за этой сценой, как-то даже поникла, хоть и пыталась не подавать виду. Неужели она в меня влюбилась?.. Ох… Ненавижу разбивать девичьи сердца. Тем более сердца тех, кто мне действительно не безразличен.

— Эта дрянь с тобой ничего не делала?

— Ничего? О, ты даже не представляешь, какая она фантазерка, — прошипела Аида. — Я на своей шкуре почувствовала, каково быть хомяком в руках у ребенка.

Колудья поежилась от неприятных воспоминаний. Сама богиня при этом побледнела, опасливо поглядывая на Аннигиляцию, но той кажется было немного не до того. Анни погрузилась в какие-то свои печальные мысли, а я ощутил очередной укол вины. Всё-таки было ошибкой с ней спать, нужно было просто остаться друзьями.

— Что-ж, теперь она свободна, — обратился ко мне Гаменир. — Я лично, если необходимо, удостоверюсь, что она вернется в свой мир. Но боюсь, что не могу сказать того же и о тебе, Люциус.

— Эй! Я уже говорила, что…

— Помолчи, Аннигиляция. Я понимаю твои чувства, и мне самому это не нравится. Но Пустота поставила нам ультиматум. Мы должны привести ей Люциуса Готхарда, а взамен она не начнет полноценную экспансию в нашу вселенную, ограничившись лишь теми мирами, что и так были ей обещаны Отцом. Одна жизнь, пусть и друга, куда меньшая цена, чем вся вселенная. В противном случае тысячи миров канут в ничто, и ты, и я, и все присутствующие не избежим этой участи.

— Да плевать мне и на Пустоту, и на ваши жизни. Если Люц попросит меня сражаться за него, я буду, даже если сдохну, — Анни говорила совершенно серьезно, без тени сомнений. И что-то мне подсказывает, что дело не только в том, что я вернул ей силы, а в основном потому что мы друзья.

Я посмотрел на Аннигиляцию, на стоящую рядом Аиду, на напряженного Эларда и совершенно внезапно понял, что мне нужно делать.

— Гаменир, как это пройдет? — спросил я главного бога. — Я имею в виду, как именно вы передадите меня Пустоте?

— Проводим тебя в один из подконтрольных ей миров и там передадим Посланникам.

— Хорошо, я согласен, — кивнул им.

— Что⁈ — опешила Анни.

— Люц, ты что из ума выжил⁈ — Аида даже схватила меня за лицо и заставила посмотреть в свои зеленые глаза. Самые прекрасные на свете. — Тебя нельзя сдаваться!

— Просто доверься мне, — улыбнулся ей и мягко взял её за руки. — Помнишь, что говорила Фэй перед тем, как мы убегали? Те кости — чистейший Эфир. И я теперь могу гораздо больше, чем просто летать и открывать порталы.

— В смысле?.. — не поняла она.

— А кто, как ты думаешь, вернул силу Аннигиляции? Просто доверься мне. Возвращайся назад с Элардом, подготовь всё к переносу Аридели, а я вас потом нагоню. Идет?

— Ты меня убиваешь, Люц… Только попробуй оставить меня вдовой. Я не Катрина, в эту черную дрянь за тобой не полезу, но найду способ вскипятить, чтобы она сама тебя выплюнула.

— Охотно верю, — улыбнулся я и ещё раз поцеловал эту обворожительную лисицу. Пришлось неохотно выпустить её из своих объятий и обратиться к Анни. — Пойдешь со мной?

— Да хоть в Инферно, — довольно оскалилась она.

— Вот это настрой, — одобрил я и протянул кулак, который она с удовольствием стукнула.

— А когда всё закончится, устроим пьянку!

— Обязательно!

Печальная задумчивость Аннигиляции исчезла без следа, и она вновь стала сама собой.

— Эй, Гаменир, — бросила Анни. — Пусть Ева или Мар доставят ту парочку в их мир. Им я могу доверять по крайней мере.

— Я сам их доставлю, — сказал нам бог, и каменная площадка, на которой они стояли, отделилась и поплыла куда-то наверх. — Они будут в безопасности в моей обители.

Я вопросительно посмотрел на Анни, на что та удовлетворенно кивнула. Похоже, этот вариант должен был устроить всех. Я попрощался с Аидой и они с Элардом скрылись в портале, а Гаменир жестом попросил следовать за ним. Перед нами возникла новая каменная площадка, которая устремилась прочь, стоило только нам троим оказаться на ней.

Мы летели мимо парящих золотых сфер, и смотрелось это действительно захватывающе. Всё тут было таким… огромным, а сам я воспринимался таким незначительным. И вот наконец мы оказались перед воротами, что вели за пределы новой Башни. Выглядели неказисто — просто каменная арка с дверью. Даже орнамента никакого.

Гаменир протянул руку, толкнул створку, и врата открылись в иной мир. Пара шагов, и вот мы уже неизвестно где, кажется на краю вселенной. Может это мир Эларда или соседний с ним. Гаменир же говорил, что это один из миров, что подчинен Пустотой.

И… на первый взгляд он мог показаться совершенно нормальным. Мы оказались в сумерках неподалеку от какого-то небольшого городка. Небо было серым, безлунным, и не очень понятно, откуда вообще тут брался свет.

Гаменир шел первым по вымощенной каменной дорожке, а мы с Анни следом, разглядывая окрестности. Деревня выглядела покинутой и мертвой, но словно это случилось совсем недавно. И чем глубже мы заходили, тем сильнее сгущался вокруг сумрак. Когда мы вышли на центральную улицу поселения, то непроглядная тьма окружила деревню и поглотила часть домов.

— Люц… Не думала, что скажу это… — тихо шепнула мне Аннигиляция. — Но тут как-то стремно. Помнишь те фильмы ужасов, которые я тебе показывала? Вот я прям ощутила себя героиней такого.

— Так ты же вроде сама хотела, — припомнил я.

— Я хотела разбить морду маньяку или сжечь призрака своей силой, а не стать их жертвой… Б-р-р-р…

Местечко и впрямь было жутким. И я кажется даже понял, что именно мне так не нравилось — тишина. Тут было так тихо, что это чуть ли не оглушало. Я слышал свое дыхание, сердцебиение, едва слышный перестук костей, на который уже давно перестал обращать внимание.

Когда мы остановились в центре, тьма в одном из переулков сгустилась и стала принимать образ человека. Вначале просто мрачный силуэт, но затем тот стал обрастать «плотью», и вот перед нами уже стоит мужчина средних лет с черными волосами, облаченный в деловой костюм-тройку. Он улыбнулся нам и показал острые как бритва зубы.

Чуть в стороне появилась ещё одна фигура. Через пару ударов сердца она приобрела образ существа в сером балахоне, напоминающем робу священника или монаха. Пустой был высоким, почти на голову выше меня, с длинными ломаными пальцами, длинными седыми волосами и лысиной на макушке. Но больше всего пугало в нем лицо. Словно кто-то взял чужое и надел как маску, но только чуток переборщил с натяжением кожи, отчего то было слишком растянутым.

Да уж… По сравнению с первым — второй монстр из фильмов ужасов.

В противоположной стороне появилась черноволосая женщина с бледной кожей. Худая, даже чересчур, высокая, облаченная в абсолютно черное обтягивающее платье.

И словно этого было мало, появился и четвертый, полный грузный мужчина высотой метра три. У него была странная уродливая голова, находившаяся на уровне груди, и если долго смотреть на него, то можно заметить, словно его сшили из нескольких человек. Даже его лицо. Будто верх головы принадлежал одному, подбородок второму, глаза третьему.

Я надеялся, что появится кто-то ещё, например мои родители, но нет. Больше никого, только эти четверо Пустых. И данный факт вселял в меня небольшую надежду. Разумеется я надеялся встретиться тут с мамой и отцом, но даже их отсутствие радовало. Возможно Пустые больше не хотят, чтобы мы встречались, как раз потому, что я смогу до них достучаться. Во время встречи с мамой мне показалось, что ещё немного, и я заставил бы её вспомнить меня.

— Гаменир, замечательно, ты действительно его привел, — улыбнулся самый первый из Пустых. — Более того, ты привел даже саму нарушительницу Договора.

Гаменир тут же обернулся к Анни, которая виновато улыбнулась.

— Простите…

— Так ты не знал? — продолжил Пустой.

— Нет.

— Она пришла на помощь людям, чьи души по праву принадлежат нам. Не позволила нам поглотить их. Это прямое вмешательство Башни в Договор, не находишь? Одно дело, когда наша добыча сопротивляется, — Пустой рассмеялся, и его поддержали трое других. Жуткий, неприятный смех у них, пробирающий до самых костей. — Это для нас словно игра. И когда приходит кто-то и портит твою игру, это вызывает…

— Недовольство, — подсказал второй.

— Недовольство… Хорошее слово. Я бы впрочем предпочел ярость или желание выпустить обидчику кишки, но «недовольство» более дипломатическое что ли. Спасибо, Альорр.

И раскланялся. Уродливый переросток в мантии священника повторил за ним.

— Но мы милостивы и можем решить данный вопрос как цивилизованные высшие силы. И для начала я хочу услышать извинения.

— От меня? — изумилась Анни. — А по морде не хочешь, урод⁈ Извиняться за то, что я спасала своих друзей⁈ Вот ещё!

— Аннигиляция, — гаркнул на неё Гаменир, и в его лице действительно читался испуг. Проклятье, да он правда боится. — Успокойся. Мы с этим разберемся. А теперь…

Он повернулся к Пустым, собираясь видимо начать переговоры, но у Посланников Пустоты было совершенно иное мнение. Первый из них небрежно махнул рукой, и тьма, вырвавшаяся откуда-то сбоку, нахлынула на бога, схватила и утащила прочь. Случилось это настолько быстро и внезапно, что мы с Анни опешили.

— Что… Что вы с ним сделали?.. — голос Аннигиляции звучал дрожаще. Даже на неё произвело впечатление, как легко эти создания избавились от одного из сильнейших богов Башни. Словно он был простым смертным.

— Ничего. Отправили туда, где ему самое место. Вышвырнули за пределы этого мира.

— Вы так можете? — нервно сглотнул я.

— Мы многое можем, Люциус Готхард, — посланник Пустоты вновь обнажил зубы в улыбке. Проклятье, каким же жутким он был… — Это место принадлежит нам. Тут у ваших богов нет власти.

И со зловещей улыбкой повернул голову к Аннигиляции. Та ответила ему хмурым взглядом, сжала кулак, видимо собираясь продемонстрировать свою силу, но… ничего не произошло. Я лишь увидел, как богиня побледнела.

— Люц… Они что-то сделали со мной… Я… Я не чувствую сил. Вообще никаких…

Один из пустых, тот самый, которого первый назвал Альорр, шагнул к ней, протянув свою тощую уродливую руку, и Аннигиляция, взвизгнув, отпрянула и бросилась ко мне. Она вцепилась в меня мертвой хваткой, и даже через доспех я ощущал, как её трясет.

— А теперь позвольте представиться. Я Нуорр. Это Альорр, Фальорра и Зольорр, — последними была женщина и тот сшитый из кусков здоровяк.

— Хотел бы сказать, что очень приятно, но пожалуй не буду. Что вам от меня надо? Мне много раз твердили, что Пустота охотится только за тем, что считает своим. И я что-то не помню, чтобы продавал свою душу. Я не ваша собственность.

— А вот тут ты ошибаешься, — осклабился Нуорр. — Ты аномалия, Люциус Готхард.

— Аномалия? В смысле?..

— Ты не должен сейчас здесь находится.

Я нахмурился.

— Я не понимаю…

— Ты умер, Люциус Готхард. Умер больше десяти лет назад.

Глава 19

— Умер?.. — я ощутил, как ком встал у меня поперек горла, а сердце взволнованно застучало в груди. — В смысле умер? Что за бред…

— О чем они, Люц? — спросила Анни, все ещё испуганно жмущаяся ко мне.

— Я не знаю… Не понимаю, о чем они говорят…

— Ты знаешь, что происходит с душами людей после смерти? — спросил Нуорр, но сам же ответил на вопрос, не став дожидаться ответа. — Пустота получает их. Порой не сразу. Некоторые души слишком цепляются за свое существование и задерживаются дольше, чем нужно. Некоторые, как твой отец или те, кого воскрешали Несущие Свет, получают ещё один шанс, возвращаясь в мир. Но в конечном итоге они все приходят к нам. Мы очищаем их от тягот прошлой жизни, памяти, чувств и всего, что помешало бы им в дальнейшем, а затем они возвращаются в мир, рождаются снова и проживают новые жизни. И ты, Люциус Готхард, не задержался в своем мире. Ты оказался в наших руках, но не очистился.

— Что?..

От услышанного в голове что-то странно зазвенело. Возникло острое чувство, что я забыл что-то важное. Это чувство возникало и раньше, всегда, когда дело касалось видимых лишь мне игральных костей, но впервые мне показалось, что ещё одно усилие, и я вспомню.

— Ты не помнишь? — спросил Пустой.

— Нет…

— Тогда… Стоит тебе напомнить, — рассмеялся он, и тьма рванула на нас со всех сторон. Аннигиляция испуганно пискнула и исчезла во мраке, а вместе с ней и я. Я рефлекторно закрыл руками лицо, но ничего больше не произошло. Напротив, мир вокруг наполнился светом и красками.

Убрав руку и проморгавшись, я осознал, что нахожусь в своем родном поместье. Это была гостиная, наполненная приятным теплым летним светом, и все тут было таким… знакомым и в то же время немного иным. Тут ещё хватало вещей, оставленных бабушкой и дедушкой, пыльные книги и все в таком духе. Этот дом раньше принадлежал им, но бабушка впоследствии переехала к моему дяде и его семье.

— Давай, бросай, — тепло улыбаясь, сказала Аида, сидя на полу. А перед ней сидел я… Сколько мне было тогда лет? Семь? Восемь?

Я бросил игральные кости на пол перед нами.

Шесть. Шесть. Шесть.

— А у тебя очень легкая рука, — довольно ухмыльнулась лисица. — Надо будет взять на заметку никогда с тобой не играть в азартные игры.

— Я бы вообще не хотела, чтобы ты учила его азартным играм, — вмешалась в нашу игру Фия.

— Да брось, не будь занудой, — отмахнулась от замечания Аида. — Когда он подрастет, то обязательно будет напиваться, бегать за девчонками и играть в азартные игры. И будет лучше, если я хотя бы научу его как выигрывать. Правда?

И подмигнула.

Я смущенно заулыбался. Имею в виду маленький я. Настоящий я просто улыбался.

— А теперь брось кости ещё раз…

Но на этом видение закончилось. Все вокруг поглотила тьма, смазала, словно только что нарисованную на холсте картину, но лишь для того, чтобы представить мне новую.

Это был пригород Нового Трисента, небольшой закуток где-то за домами, которого сейчас скорее всего и нет. Там собралась детвора, бросающая игральные кости и делающая ставки в железных пенни. Кажется, это была моя идея — играть на реальные деньги. До этого мы играли просто так, но затем я предложил играть по-взрослому.

И разумеется я побеждал.

Временами проигрывал, но лишь в те моменты, когда понимал, что другие тушуются и больше не желают играть. Нужно было давать им время от времени чувствовать себя победителями. Спасибо Аиде за уроки… Хотя сейчас, будучи взрослым, я понимаю, что нужно было послушаться Фию и действительно не учить меня. Мне даже было немного стыдно за себя сейчас, я обыгрывал этих детей, которые за свои пару железных марок могли трудиться не покладая рук. Родители вряд ли давали им деньги на сладости или игрушки, приходилось работать, убирать хлева на фермах, работать доставщиками, и все ради крох. Детям много не платили. Разумеется, некоторые воровали, но там были свои риски, например быть побитым.

— Проклятье, Люц! Я не понимаю, как ты это делаешь!— воскликнул один из пареньков, что играл против меня. — Богиня удачи, если такая есть, явно на твоей стороне… Ты даже самих демонов обыграешь!

— Ага, — кивнул я. — Демонов. А может даже богов или пустых…

И я замолчал, уставившись на кости. Пусть я видел картину со стороны, но кажется догадывался, о чем именно думал в тот момент. Обыграть пустых… Вернуть родителей… Может именно тогда я и придумал этот план?

И вновь тьма, но на этот раз я даже не дрогнул, терпеливо дожидаясь, когда сменится локация. Теперь это было поле, заканчивающееся лесом. Я знал эти места, это южная резиденция семьи де Шинро, где сейчас живут дядя Дремор с семьей и бабушка. Но само поместье далеко от этого поля, в часе если не больше ходьбы.

Я видел мелкого себя, пробирающегося через поле, и ощутил внезапную внутреннюю тревогу.

— Стой! Не ходи туда! — крикнул я сам себе, но юный я никак не отреагировал.

— Это воспоминание, — внезапно раздался голос рядом, и я рефлекторно дернулся, собираясь сражаться. Это был Нуорр, в этот раз одиночестве. Он подошел и встал рядом со мной, смотря на бегущего мальчика. — Ты не можешь изменить воспоминание, так что не трать силы.

— Зачем ты мне это показываешь?..

— Ты же сам хотел вспомнить, разве нет? Пора взглянуть в лицо своим демонам, Люциус.

Взмах руки Нуорра, и мы перенеслись чуть дальше, оказавшись у полуразрушенного высохшего колодца, стоящего на границе поляны и леса. Колодец был старый, очень старый, а подойдя и заглянув внутрь, я увидел лишь тьму.

— Нет… — покачал я головой и отступил. — Я хочу уйти…

Нуорр молчал, сложив руки за спиной и просто ждал, что будет дальше.

Юный Люциус тем временем сел на краю колодца и начал с ним говорить.

— Я знаю, что ты живешь тут. Говорят, Пустые живут в самой глубокой непроглядной тьме, и во всем Трилоре это самое темное место.

Маленький я заглянул в дыру и увидел то же, что и настоящий я минутой ранее. Непроглядную тьму на дне. Казалось, что дна у этого колодца вообще нет, так что не удивительно, что ребенок мог решить, что пустые живут там.

— Я не помню этого, — сказал настоящий я вслух, испытывая только нарастающую внутреннюю тревогу. Я помнил два прошлых момента. Может не так ясно, но что-то такое действительно всплывало в памяти. Но не этот момент.

— Хорошо, пустые живущие в колодце, давайте сыграем в игру! Если я выиграю, то вы вернете моих маму и папу! — громко сказал юный я, заглядывая в колодец.

— Нет… стой… — я чувствовал, как меня начинает трясти. Страх и ужас, а ещё беспомощность.

— Кажется, ты начинаешь вспоминать, — довольно осклабился Нуорр.

И юный Люциус бросил кости так, чтобы они покатились по не очень широкому бортику колодца.

Один-пять-два.

Неудачный бросок. Юный я поморщился.

— Теперь твой черед кидать, пустой.

Но разумеется, ничего не произошло.

— Ну да, ты же не можешь выйти на свет. Тогда… Могу я бросить за тебя? Что? Молчание знак согласия? — юный я прислушался к колодцу. — Хорошо, тогда бросаю.

И маленький Люциус бросил кости, и то ли не рассчитал силы, то ли порыв ветра все испортил, но кубики покатились дальше нужного и упали во мрак колодца.

— Ох, нет!

Юный Люциус нагнулся, пытаясь рассмотреть кости во мраке и понять, что же там такое выпало и выиграл ли он, но кладка у колодца была слишком старой. Кирпич, на который мальчик опирался, не выдержал, и они оба рухнули вниз.

Я, настоящий я, не сдержался и бросился к юной версии себя, попытался ухватить за ногу, но рука прошла насквозь, размазывая образ черной дымкой.

— Я… Я вспомнил… Я всё вспомнил…

Не в силах удержаться, я упал на колени и обхватил себя за плечи, чувствуя подступающую тошноту.

И дело даже не в том, что я упал, ужас накатывал от того, что это было только начало.

Нуорр улыбался самой злорадной и довольной улыбкой из возможных. Взмах руки, и мы оказываемся во тьме. Во тьме, которую разрезал луч света, в центре которого лежал мальчик.

Я, лежащий на дне колодца.

Упав, прошлый я ударился о лежащий внизу кирпич и… сломал позвоночник. Я не мог пошевелить ногами, а правая рука была сломана. Оставалась лишь левая.

Я кричал, но никто не слышал этого.

Я молил богов, но и они хранили молчание.

Перелом был открытый, я потерял много крови.

Все, что у меня было, это кости. Чтобы отвлечься от боли, голода и усталости, я бросал их раз за разом, загадывая желания.

— Я умер в этом колодце, — тихо сказал я, присев рядом со своей юной версией.

— Верно, — подтвердил Пустой, встав по другую сторону столба света. — Умер спустя три дня семнадцать часов двадцать шесть минут и четырнадцать секунд после падения. Умер от обезвоживания, голода и потери крови.

Взмах руки, и мы вновь в поместье дяди. Картины тут менялись часто. Вот я вижу бабушку и Дремора, обсуждающих, куда это я делся. Следом уже поздний вечер, когда все понимают, что я пропал. Безрезультатные поиски на следующий день. И ещё через день.

— Они искали меня…

— Разумеется искали. Но ты ушел и не сказал куда. Но могу сказать, что они старались.

Новая картина. Приезд Фии. Один из тех редких случаев, когда я видел её по-настоящему испуганной и разбитой.

— Через сколько меня нашли?

— Больше двух недель, — сухо, я бы даже сказал раздраженно ответил Нуорр. — Вернее, тебя ДОЛЖНЫ были найти через две недели. Такова была твоя судьба, Люциус Готхард. Умереть в том колодце.

— Что⁈. — я изумленно уставился на него.

— И не нужно так смотреть. Считаешь, что ты особенный? Что сын Максимилиана Готхарда не может просто так умереть, свалившись в колодец? Бывают и более глупые смерти, — Нуорр сделал небольшую паузу и продолжил. — И вот что должно было быть дальше.

Он показал, как мое мертвое тело достают из колодца, как его приносят Фие, и она рыдает над ним. Как спустя недели она сообщает о трагедии сестрам. А затем дальше и дальше. Сотни, тысячи сценок проносятся перед глазами со скоростью поезда. Я вижу мир без Люциуса Готхарда. И затем остается только тьма.

— Но если я умер, то почему я все ещё жив? — наконец спросил я.

— А вот это, Люциус, правильный вопрос, — Нуорр появился передо мной так внезапно, что я невольно дернулся назад, чем явно его насмешил. — Но готов ли ты на самом деле к правде?

Глава 20

Нуорр странно ухмылялся, отступая, а меня все ещё потряхивало от увиденного. В один миг я пережил то, что давно позабыл, каждый миг тех дней, наполненных болью и страхом. А ещё перестуком игральных костей.

— Что-ж… Вот истина.

Позади Нуорра появилась картина, закрытая куском ткани. Он жестом пригласил меня взглянуть. Сглотнув вязкую слюну, я подошел и сдернул ткань, открывая своему взору ещё одну картину прошлого, но совсем не моего. Видимо поэтому она и была изображена на полотне в виде рисунка.

Черная река, в которую заходит женщина с золотистыми волосами. Рядом с ней стоял мужчина с золотым лицом, словно ожидающий чего-то. Это был скорее образ, ведь лицо женщины не было прорисовано, но я точно понимал, что женщина была моей матерью. Мужчина — Николас, а черная река скорее всего Пустота.

Это был момент, когда моя мать отправилась за отцом…

Рядом появилась ещё одна закрытая картина, и я после секундного раздумья подошел к ней, сдернул ткань и всмотрелся в новый рисунок.

Там во тьме было изображено два образа. Моя мать, берущая за руку мужчину в черной броне. Думаю, это был мой отец. Мама словно плыла, пыталась вытянуть из черной реки его на поверхность.

Ещё одна картина возникла справа. К ней я перешел не раздумывая.

Продолжение. Теперь плывут они оба, почти оказываются на поверхности.

— Неужели…

Я бросился к следующей картине. Они появлялись друг за другом.

Мои отец и мать сидели на берегу и словно говорили о чем-то, но их отвлекло появление ещё одной фигуры. Пустого. Он указывал на черную реку.

Следующая картина, и на ней был изображен я…

Я в черной реке, идущий ко дну.

Внутри всё похолодело.

Следующая картина — мои родители бросаются во тьму, пытаясь спасти меня, сражаются с какими то монстрами, возможно порождениями Пустоты.

Дальше я уже шел от одной картины к другой.

Твари пытаются заполучить меня, но родители чуть ли не своими телами закрывают меня, пока их образы не становятся все более тусклыми и не сливаются со мраком. Один лишь я сияю светом.

А затем мрак исчезает, и появляется Она.

Вечность.

Она склоняется надо мной, приседая на одно колено, и я протягиваю ей игральные кости.

«Я хочу с тобой сыграть» — словно слышу я свой детский голос, идущий из картины.

«Сыграть? Со мной?» — голос Вечности звучит мягко, словно ласковый бриз. — «Хорошо, давай сыграем…»

Картины исчезли в тот же момент, когда я услышал это, а на их место вернулся реальный образ. Такой же, какие я видел раньше. Вновь колодец, и юный я, сидящий рядом с ним. Мальчик поднялся и посмотрел на свою руку, в которых были зажаты те самые игральные кости, что видел только я.

— Я… Я не понимаю… — громко сказал я, и Пустой не заставил себя ждать. Он как и прежде возник из ниоткуда, появившись из слепой зоны.

— Твои родители пожертвовали собой ради тебя, Люциус. Не ради мира, не ради общего блага, а ради тебя, — он махнул рукой, и перед нами вновь появилась та картина, что изображала их, закрывающих меня своими телами. — Они не смогли вытащить твою душу, поэтому все, что им осталось — воззвать к Вечности. И она пришла, сделала тебя пешкой в своей игре, и нам это не нравится. Вечность не вмешивается так грубо и прямолинейно. Никогда.

— И? — я не понимал, к чему он клонит.

— Тебя нет, Люциус Готхард. Буквально. Тебя сейчас нет. Ты был выброшен из времени, из круговорота жизни и смерти, из круговорота перерождения. Мы не видим тебя, и это… раздражает.

Не видят…

И я невольно вспомнил то, что рассказывал мне Элард очень давно. Пустые непосредственно связаны с Вечностью. Он говорил, что оказался в прошлом и столкнулся там с Пустыми, которые отлично знали, кто он такой. Они словно вернулись в прошлое за ним. Возможно, они каким-то образом видели линии жизни каждого живущего или по крайней мере настолько, насколько им позволяла Вечность. Но они не видели меня. Не видели, как я поступлю и к чему это приведет, и видимо Пустоту это изрядно… раздражало. Нуорр сам об этом только что сказал.

— Ты все равно принадлежишь нам, — настаивал Пустой. — Так что вот тебе сделка, Люциус Готхард. Ты ведь так сильно хотел спасти родителей, и вот твой шанс. Мы отпустим их, а взамен ты вернешься туда, где должен быть. Пройдешь цикл, очистишься и вернешься в мир невинной душой.

— Хорошее предложение, — оценил я. И возможно, когда-то я серьезно бы о нем задумался. Но сейчас все иначе. — Но что будет с другими? Что будет с Элардом и жителями Аридели?

— Мы поглотим их, как и должно быть. Они принадлежали нам изначально, а мы получаем свое так или иначе. Так каков будет твой ответ, Люциус?

Я прислушался к перестуку костей. Сейчас он был насмешливым, словно говоря: «Ну и как же ты поступишь?».

— Как насчет того, чтобы сыграть? — улыбнулся я, а вот полуулыбка на губах Пустого мгновенно испарилась.

— Мы не играем в игры, — сурово ответил он, а его и без того темные глаза стали ещё темнее, хотя казалось бы куда ещё. — Ты либо соглашаешься на сделку, либо мы получим свое иным способом.

— Ну, если ты не хочешь сыграть, то тогда я сыграю на ответ, — я улыбнулся.

Перестук костей говорил: «Не стоит бояться, у тебя все ещё очень неплохие шансы».

— Я соглашусь на сделку, если выпадет меньше… — я задумался. — Десяти.

— Я повторю, мы в не играем в игры,— Пустой оскалился, а окружающая действительность вокруг оказалась стерта. Теперь мы стояли посреди непроглядного мрака.

— А мне всё равно, — и я медленным движением взял парящие в воздухе игральные кости и бросил их.

Они покатились по черной поверхности, что была тут землей, и от каждого столкновения с ней по черноте расходились круги, словно по воде.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Вот и ответ. Кости говорят мне не соглашаться на эту сделку.

— Тогда мы заберем тебя силой.

— Попробуйте.

Не знаю, откуда бралась эта уверенность, но я больше не страшился. Напротив, теперь я отчетливо понимал, что бояться надо им. Весь этот разговор о сдаче Пустота затеяла лишь потому, что опасается меня и той силы, что я получил от Вечности.

Мрак рванул на меня, сгустился и окутал. Ячувствовал, как он пытается пробиться под доспех, проникнуть в саму мою суть, извратить и подчинить её.

— ДОВОЛЬНО! — воскликнул я и рассек мрак взмахом меча, в который превратились кости. Тьма отступила так же поспешно, как вода во время отлива, но я рубанул снова, и меч словно рассекал само мироздание. — Где Аннигиляция⁈

Я рванул вперед, продолжая кромсать это место на куски, и это отдавалось в ином плане бытия. Я не видел изменений, но ощущал, как это место теряет силу от каждого моего удара.

— АННИ!

Взмах, и передо мной оказалась богиня. Аннигиляция лежала на земле, черные щупальца оплели её тело, пустив свои отростки ей под кожу.

— Анни! — я склонился над ней, попытался вырвать один из отростков, но тот в ответ попытался проникнуть уже в меня. Разумеется безрезультатно. Стоило ему попытаться, как отросток вспыхнул голубым пламенем. Сам не понял, как это делаю, но воспользовался на все сто. Без труда высвободил Анни из пут и взял девушку на руки.

— Анни, очнись, — мягко сказал я, но она по прежнему спала. Мысленно выругался и покрутил головой, видя, что тьма стала сгущаться все сильнее.

— Выведите нас отсюда! — крикнул я игральным костям, что перестали быть мечом и теперь просто висели в воздухе перед нами, источая свет.

Я услышал перестук в голове, кости довольно резво поспешили прочь, и я спешно начал их догонять. И это было удивительно сложно. Тьма, словно понимая, что мы вот-вот сбежим, вздыбилась, забурлила, попыталась накрыть нас подобно цунами. Причем я это не столько видел, сколько чувствовал.

Кости пару раз меняли направление, а я тем временем замечал какое-то движение во тьме. Словно фигуры. Да и перестук в голове сделался тревожным. Кости словно говорили поторапливаться, иначе могу останешься тут навсегда.

Я прыгнул, попытавшись полететь, но ничего не вышло. Я лишь чуть не упал вместе с богиней, и… не лишился лица. В этот момент из мрака вытянулась длинная черная рука с когтями, попытавшаяся схватить меня за лицо. Понятия не имею, как увернулся и при этом не выронил Анни, зато кости среагировали очень быстро и выстрелили лучом, что испепелил эту конечность.

— Спасибо! — крикнул я им на бегу.

Сердце стучало как ненормальное, но… почему-то мне было весело. Серьезно! Несмотря на все потрясение от узнанного, во мне зародилась небывалая надежда. Я, разумеется, понимал, что казался пешкой в руках высших сил, что Вечность меня использует для каких-то своих целей, но это было неважно. Я вообще должен быть мертв, но не просто прожил больше десятка дополнительных лет, но и женился на женщине, которую любил всю свою жизнь. Вновь смог увидеть мать и даже частично отца. Так что все не так уж и плохо!

Я ещё побарахтаюсь!

Мы выскочили из тьмы совершенно внезапно. Просто она расступилась, и мы с Аннигиляцией оказались в той самой деревушке, где были прежде.

— А? — Анни в тот же миг открыла глаза и сонно заморгала. — Что случилось, Люц?

— Нас чуть было не сожрала Пустота, но мы, кажется, выбрались…

Миг богиня смотрела на меня, не понимая, шучу я или нет.

— Это получается, ты меня спас? — наконец спросила она.

— Кажется…

— Мой герой! — весело воскликнула она и попыталась меня поцеловать в знак благодарности, но сейчас точно было не лучшее время для дурачества. На нас выскочила та бледная женщина из Пустых, что я видел чуть ранее. Она была быстра и играючи ускользнула от луча игральных костей.

В руке возник черный меч, больше похожий на палку из чистой тьмы. С Анни на руках я не мог увернуться, так что пришлось использовать плащ. Уплотнил его, закрылся как щитом и… её оружие легко его рассекло. Это стало для меня крайне неприятной неожиданностью, ведь я привык, что он обладает какими-то поистине удивительными защитными свойствами. Повезло, что нас с богиней при этом не задело, лишь кусок мантии упал на землю.

Аннигиляция тут же спрыгнула с моих рук, а игральные кости вернулись на свое место, и я обратил их в меч, блокируя второй удар. На этот раз гораздо удачнее, хоть силы этой женщине было не занимать. Меня даже сдвинуло на несколько метров.

— Отвали от него! — рыкнула Анни, принимая свой истинный облик и призывая божественное оружие. Она врезала по женщине со всей силы, отчего та улетела во мрак. Но на её место пришли другие.

Помимо уже виденных пустых среди них были и просто люди с темными провалами вместо глаз. Их были сотни. Они окружали нас, брали в тесное кольцо, а это значило только одно — нужно валить.

— Анни, уходим! — крикнул богине и схватил её за руку. Правда немного не рассчитал. Сдвинуть её в полном облике было так же просто, как скалу.

— Да! Валим!

Портал попыталась открыть она, но у неё ничего не получилось. Пустота не собиралась нас отпускать, а раз так, то пришел черед пробиваться силой.

Я взмахнул своим мечом и ощутил, как дрогнула реальность. И ещё раз, гораздо сильнее, вкладывая в удар все силы. И пространство треснуло, образуя разрыв, а Пустые бросились на нас.

Анни при этом испуганно взвизгнула и сама уже схватила меня за руку, утаскивая в портал. Правда, я понятия не имел, куда он нас приведет…

Глава 21

Как и обычно бывает с хаотичными порталами, я немного не рассчитал с его положением, и мы с Анни выпрыгнули из него мтерах в двух над поверхностью. И это ещё нормально, хорошо, что он не открылся под землей. Идущая первой богиня удивленно охнула и упала, потянув меня за собой. Я в тот момент даже ничего сделать не смог. Дальше мы кубарем покатились по земле, и совершенно внезапно Анни оказалась на мне.

Напомню, что она была в своей полной форме. Мускулистая, статная, на добрую голову выше меня.

— Свет! Это было так весело! — рассмеялась она, сидя на мне.

— Я бы весельем побег от Пустоты не назвал…

— Да брось! — улыбалась богиня. — Я так уже очень давно не веселилась! Опасность подстерегала нас за каждым углом, но мы чудом спаслись… — последнее она говорила максимально театрально.

— Ну ладно… — нехотя признал я. — Это и впрямь было немного… «весело».

Меня все ещё немного тяготила открывшаяся правда, но вместе с этим я чувствовал надежду, что все ещё можно исправить, вернуть родителей и отбить Аридель у Пустоты. Что у Вечности определенно есть на меня планы, иначе она бы не стала воскрешать меня из мертвых и даровать эту силу.

— Анни.

— М? — богиня изобразила совершенно невинный вид, который в её суровом мускулистом образе смотрелся странно. Это когда она мелкая это могло выглядеть мило. Хотя, нет, даже так она тоже милая.

— Может слезешь?

Богиня мгновение удивленно смотрела на меня, словно только сейчас до неё дошло, как именно мы выглядим. Затем в её глазах заблестели озорные уголки, а губы стали растягиваться в не менее озорной улыбке.

Ох, нет…

Чувствуя опасность, я попытался встать, но богиня мне не позволила. Просто навалилась и прижала к земле всем телом, довольно ухмыляясь.

— Вот ты и попался. Хи-хи.

— Анни, серьезно…

— А я разве не серьезна? — и поцеловала меня. Нежно, с чувством, совсем не так, как ожидаешь от такой крепкой на вид женщины. Её руки крепко сжимали мои, а поцелуй все тянулся и тянулся. Я отвечал, что мне ещё оставалось, да и не буду кривить душой, мне это тоже нравилось.

Наконец она разорвала поцелуй и отпустила мою руку, правда только одну. Девушка провела пальцами по своей груди, и одежда на ней рассыпалась снопом золотистых искр. Я нервно сглотнул при виде её огромной груди.

— Слушай, Анни, давай не будем… — взмолился я. — Я всего пару дней как женился и…

— И что? Я богиня, мне нет до этого никакого дела. Я хочу секса. Я хочу тебя!

— Я понимаю, но…Может обождем? — попробовал предложить я компромисс.

— Нет, — удивительно твердо ответила она.

— Анни…

Внезапно богиня «сдулась», вернувшись в свою среднюю форму. Губы надуты, взгляд колючий. Она меня больше не держала, так что я смог сесть. Она, правда, все ещё сидела на мне, так что теперь мы были лицом к лицу.

— Нам же же не обязательно рассказывать твоей жене об этом… — предприняла она последнюю, робкую попытку меня разжаловать.

— Дело не в этом. Просто мне кажется это неправильным. Я… Я всю свою жизнь любил Аиду, боролся со своими чувствами, отвергал их и врал самому себе. И мне не хочется уже через пару дней, как я её добился, спать с кем-то другим.

Анни печально шмыгнула носом, и по щекам потекли слезы.

Проклятье, не люблю, когда девушки плачут. Я развеял доспех, оставшись в простых рубахе и штанах, и мягко обнял её, обнаженную и теплую. Она уткнулась мне в плечо и заплакала ещё сильнее, а я гладил её по спине и волосам, ожидая, когда ей станет легче.

— Тише-тише, все хорошо.

— Я люблю тебя, Люц… — наконец Анни перестала плакать, вновь шмыгнула носом и посмотрела на меня своими большими золотистыми глазами. И говорила она это так жалостливо, что у меня сердце заболело. — Я очень-очень тебя люблю…

— Это ты так говоришь, потому что я был твоим первым, — обычно такое случается с молоденькими глупыми девчушками, а не одной из самых древних богинь вселенной, но учитывая, как именно она жила…

— Нет! — воскликнула она, а потом виновато потупила взгляд. — Нет, Люц… Я это поняла ещё до того, как мы занялись сексом. Это конечно было приятно, классно, и я конечно хочу ещё, но дело совсем не в этом… С тобой мне было так хорошо… То, как мы развлекались, смотрели сериалы, тренировались и просто дурачились… Как ты мял мои сиськи, а я смеялась с твоего стояка, в тайне желая на него посмотреть. И, по правде сказать, тот наш прощальный секс… Я думала, что таким образом смогу убедить тебя остаться со мной.

— Я знаю… — вздохнул я. Отлично помнил то наше прощание. Анни была слишком одинока, и вряд ли у неё был кто-то ближе меня.

— А когда ты ушел, я… Я потеряла смысл жизни. Еда больше не приносила удовольствия, фильмы и сериалы казались скучными, и даже видео с котиками настроения не поднимали…

— Даже видео с котиками — это серьезно…

— Не смейся, — Анни надула губки. — Я ведь серьезно.

— Извини.

— Мне плохо без тебя, Люц, и я не знаю, что с этим делать. Я тоже пробовала убедить себя, что ты мне не нужен, что мне и самой хорошо, а когда мы увиделись в Аридели, я надеялась, что ты захочешь вернуться или ещё что-нибудь…

А я не вернулся. На самом деле в тот момент я практически не думал об Аннигиляции. Я только узнал, что родители вернулись, и все мои мысли были заняты этим.

— Я думала, что, вернув силы, стану счастливой, но… — она вновь шмыгнула носом и задрала голову, взглянув на небо. — Теперь в этом не уверена. Но уверена в другом, — она опустила взгляд и посмотрела мне в глаза, а затем просто схватила мои лицо двумя руками. — Я уверена, что люблю тебя. Что ты наполняешь красками мою жизнь, и я больше не хочу чувствовать себя одинокой…

Девушка в очередной раз всхлипнула и обняла меня, прижалась всем телом, и я чувствовал её легкую дрожь. Эх…Вот тебе и богиня, разрыдалась как простая девчонка.

— Я больше не хочу расставаться, Люц. Я могу стать твоей второй женой, — бормотала она. — Любовницей, наложницей, телохранителем, да даже слугой если потребуется… Все ради того, чтобы быть рядом, слышать твой голос и чувствовать твое тепло.

— Анни, ты богиня, и не просто богиня, а богиня Башни.

— Плевать, — она вновь отстранилась и посмотрела совершенно серьезно. — Можешь забрать эти силы. Можешь забрать все силы, если хочешь. Можешь сделать меня человеком и даже… кхм… лишить сисек. Если будет выбор между тобой и сиськами, я выберу тебя.

— Да-а-а-а… — вот теперь я понял, что она говорит серьезно.

— Ну… — она немного замялась. — Конечно желательно, чтоб сиськи ты мне оставил, но если заберешь, я переживу…

— Ты переоцениваешь мои возможности, — вздохнул я. — И ты правда готова стать человеком ради меня?

— Люц, мне хренова туча тысяч лет. Десятки тысяч, если быть точным. И все это такая унылая бесконечная серость и скука. И я немного устала. Прожить человеческую жизнь… звучит даже неплохо. Может даже заведу человеков, хе-хе-хе…

— Детей?

— Ну да. Наверное. Не знаю. Мне пока не хочется, но вдруг захочется?

— Ладно… — сделал я глубокий вдох, осмысливая все услышанное. У меня прям острый приступ дежавю случился, как с Норой. Но Нора по мне действительно переоценивает наши отношения. Нам с ней хорошо, и ясно, что она влюбилась, но в конце концов её место точно не со мной. Уверен, что несмотря на мое обещание она поймет, что мы не пара и найдет кого-то получше. А вот Анни… Может в ней и играют чувства, но она ведь правда очень старая. Мудростью тут, впрочем, и не пахнет, но по крайней мере она точно понимает, что ставит на кон. — Давай так… Я поговорю с Аидой, и мы придумаем, как с тобой быть. Если она согласится, чтобы ты стала второй жен…

— Спасибо! Спасибо! — мгновенно просияла Анни и тут же полезла целоваться.

— Да стой… Погоди… — остановил я её.

Богиня сделала над собой усилие и изобразила покорность, но глаза при этом так и светились. Поразительно, как быстро у неё меняется настроение. Только рыдала, а теперь сидит, улыбается, таращится…

— Она согласится! Я уверена! А если нет… — Анни зловеще заулыбалась. — То я её убежу… Убедю… Как правильно говорить? А, не важно! Ну что, теперь по сексу?

— Ох…

Но в этот момент небеса дрогнули, и там появилась крупная крылатая фигура. Гость не стал кружить в небе, а тут же грузно рухнул неподалеку от нас, отчего содрогнулась земля. И мы вместе с ней.

Дракон. Огромный красивый дракон.

Но уже через несколько мгновений он превратился в девушку, облаченную в легкое темно-зеленое платье.

— Вы даже представить не можете, сколько сил мне потребовалось, чтобы вас отыскать, — сходу начала Фэй, но тут же умолкла, увидев нас. — О… Кажется, я вам помешала… Продолжайте.

И замерла, сложив руки на животе. Она не собиралась ни отворачиваться, ни уходить, лишь глаза возбужденно сверкали, а на щеках появился румянец.

Аннигиляция напротив издала полный негодования рык, закатила глаза, а затем встала, легким движением руки возвращая одежду и избавляясь от грязи. Та просто сгорела, превратившись в ничто. Я поступил точно так же.

— Вы уже? Могли бы не прерываться.

— Умеешь же ты обломать удовольствие, дамочка, — сказала Аннигиляция, смерив Фэй недовольным взглядом. А вот я в какой-то мере был рад её появлению. Анни богиня, а они весьма ненасытны, потому что не из плоти и крови, а из Света. Мы тут могли кувыркаться ещё очень и очень долго, а меж тем время и впрямь поджимает.

Фэй выдавила из себя виноватую улыбку.

— Не обращай на неё внимания, — сказал я дракону, на что Анни обожгла уже меня хмурым взглядом. Но долго та злиться не будет, к её перепадам настроения я уже попривык. — Как ты нас нашла, Фэй?

— По ним, — указала она на игральные кости, что парили в воздухе. — Я отправилась за вами сразу, как ушли боги, но это оказалось сложно. Вы скакали из одной части вселенной в другую.

И ведь точно. Мы были в мире Ника и ещё целой куче миров, убегая от богов. И ведь я даже не был уверен, что они были соседними.

— Извини, дни были бурными.

— Нисколько не сомневаюсь, — кивнула Фэй. — Нам надо поговорить, Люциус.

— И желательно в другом месте, — кивнул я. Нам вообще не стоило задерживаться в этом мире после побега, но видимо, кости перенесли нас достаточно далеко от Пустоты, раз никто нас больше не преследовал.

— В таком случае, что скажете о том, чтобы прокатиться на мне?

Глава 22

Путешествие на спине дракона через миры было совершенно непохоже на обычное перемещение. Мы словно плыли по энергетической реке, соединяющей миры, и у меня была возможность прикоснуться к тому, что обычно бывает скрыто от взгляда людей.

Веселая Аннигиляция восторженно голосила почти каждый раз, когда мы оказывались в одном из миров.Фэй проносилась над лесами, полями, пустынями и городами. Где-то внезапное появление дракона вызывало удивление, где-то ужас и панику, но в конечном итоге мы там не задерживались и проносились мимо.

И вот наконец мы прибыли на место.

Мы оказались над огромным густым лесом, после чего Фэй стала заходить на посадку. Внизу помимо леса виднелись какие-то огромные руины, и очень древние, если присмотреться. Возможно, им тысячи лет.

И мы приземлились как-раз среди этих руин, у горы, в которой находилась огромная пещера.

— Вот мы и дома, — объявила Фей, давая нам возможность спуститься.

— Э… Дома? — Анни недоуменно вскинула бровь, оглядываясь по сторонам. Фей тем временем приняла человеческую форму.

— Да, а что-то не так?..

— Ну, как сказать… — тут уже вздохнул я.

Это место определенно не было пригодно для жизни. Как уже сказал, это была пещера, крупная открытая пещера, часть которой занимало что-то вроде ложа — просто каменная плита, на которую набросили пару одеял и подушек. А ещё тут было очень много книг, целая библиотека, но так как мебели не было вовсе, те стояли стопками то тут, то там.

— Понимаю-понимаю, для людей тут все довольно просто, но мне хватает.

— А мы, значит, в Мральдариме? — решил я прояснить этот момент.

Фей кивнула.

— Да, в Аударайском лесу.

— Хорошо, — я немного расслабился. Значит, можно вернуться к нашим изначальным планам. — Слушай, думаю, нам нужно поговорить. О них… — я дал мысленную команду игральным костям переместиться мне на ладонь. — У меня так много вопросов… Мы с Аннигиляцией были в Пустоте, и там я кое-что узнал. О них, о себе… Что на самом деле я… как бы… мертв.

— Что⁈ — богиня вытаращила на меня глаза. — В смысле мертв⁈

— В детстве я упал в колодец и сломал себе позвоночник. И умер там. Мои родители выбрались из Пустоты, но вернулись обратно, чтобы вытащить мою душу из круговорота. У них это получилось. А еще там была Вечность. В Пустоте, когда я был мертв, моя душа встретила её, — я замолчал, понимая, как все это звучит. Смерть, родители, Вечность… — Да-да… Знаю, что все это звучит как нескладный бред… Но эти штуки дала мне Вечность.

— Нет, — покачала головой Фей, и её лицо было предельно серьезным. — Совсем нет. Эти игральные кости совсем не то, чем кажутся.

— В смысле?

— Чем они для тебя являются?

Этот вопрос поставил меня в тупик.

— Игральными костями?.. — неуверенно предположил я. — В смысле, я понимаю, что в них заключена огромная сила, но это игральные кости.

— Нет-нет, — Фей замотала головой. — Ты не прав. Совершенно не прав. То, что ты видишь — лишь оболочка, форма, которую придали этой силе. Но эта сила — твоя сила. Расскажи мне всё. Только медленно и по порядку. С первого проявления силы, с того, как все началось.

Я вздохнул и начал. Рассказ занял довольно много времени, и я ничего не скрывал. Рассказал про сообщение от Знания, о нападении вампира и отцовском мече.

— А с твоим телом не происходило ничего странного? — этот вопрос сбил меня с мыслей. Со мной постоянно что-то происходило.

— Есть такое, — ответила вместо меня Анни. — У него обратный поток маны. Это убивало его, и в детстве Аида де Фрэн ограничила их, из-за этого Люц не мог колдовать, хоть у него и очень большой исток.

— Вот с этого и надо было начинать, — кивнула Фей. — Теперь мне всё ясно.

— Что именно? — спросил я.

— Ну… Я не совсем уверена, как это можно сказать тебе, Люц. Ты… кхм… не человек.

— Он почти полубог, — с довольной улыбкой объявила Анни.

— Нет, я не о том. Когда Люц умер и вернулся в этот мир, он уже был не человеком. Твой обратный поток маны, игральные кости — всё это часть одного.

— И кем же я по-твоему стал?

— Драконом.

— ЧЕГО⁈ — охренела Анни, а потом просто заржала.

— Прости, но ты, кажется, что-то путаешь, — сказал я Фей. — Я не дракон. Я не умею превращаться в ящерицу и все такое.

— Только драконы способны обращать время вспять, — совершенно серьезно сказала собеседница.

— Ты… это умеешь?

— Да. Вот, — Фэй встала, взяла одну из книг, вырвала из неё страницы и бросила на землю. Едва заметный пас рукой, и книга вновь оказалась цела.

— Охренеть… — теперь Анни уже не смеялась.

— Но ты сильнее, — с некоторым сожалением отметила Фей. — Моих сил хватает лишь на подобные трюки. Но если ты смог повернуть время вспять в целом мире, а затем ещё вернуть Аннигиляции силы… Это страшное могущество. Я на такое не способна. Не уверена, что даже моя мать могла бы такое сделать, а ведь она одна из первых драконов.

— Я… дракон… — произнес я, но в это все равно слабо верилось. — Но тогда почему меня не поглотила пустота?

— Верно! — встрепенулась Анни. — Я помню, что во время войны Макс случайно поразил тебя Вратами Забвения, и ты превратилась в дракона пустоты. Логично, что и Люца Пустота должна была легко поглотить.

На это Фей лишь развела руками.

— У меня нет ответа на данный вопрос. Может все дело в его силе, может в том, что Вечность не желала его поглощения. В любом случае то, что Люц дракон, для меня практически очевидно. Другое дело, что он не полноценен. Скорее всего, когда он вернулся к жизни, его тело просто не было готово принять новую силу, отсюда и изменение в потоках. Его тело должно было созреть.

— Он бы погиб, — не согласилась Анни. — Вряд ли протянул бы даже пару лет.

— В обычной ситуации да, но в его руках находилась сила дракона. Она бы не дала ему погибнуть.

— Так получается Аида помешала мне стать драконом?..

— Скорее всего, — кивнула Фей.

— А сейчас?..

— Ты близок к этому. Думаю, ты и сам это чувствуешь, вашу связь. Ты ощущаешь их как продолжение себя.

— Да, ощущаю. Но я бы не сказал, что они моя часть, эта сила… разумна. Она не всегда подчиняется.

— Потому что она отражает тебя. Люди противоречивы, также и эта сила. Понимаешь?

— Не совсем.

— Считай, что она обижена на тебя. Ты много лет отвергал её, фактически отвергая сам себя.

— И мне что, извиниться перед ней?

— Нет, просто принять.

— И как это сделать?

— Понятия не имею. В смысле, вы должны давно были стать едины, но словно что-то мешает.

— А отцовский меч? Он расплавился и превратился в эти кости.

— Это… Как бы выразиться более емко… Способ связи между вами. Он превратился в мостик, который позволил тебе черпать силу, пусть не полностью, но гораздо сильнее, чем прежде.

— Это кое-что объясняет, — задумался я, смотря на парящие над ладонью кости. — То есть со временем мы должны стать едиными? Превратиться в полноценного дракона?

— Да.

— И что будет в таком случае? Я превращусь в большую ящерицу?

— Ага, — подтвердила Фей.

— Но в человека же он сможет превращаться, как ты? — забеспокоилась Анни.

— Скорее всего.

— Фух…

— Меня другое волнует. Зачем Вечности превращать меня в дракона?

— К сожалению, я не знаю, — с прискорбием сказала девушка. — Это ведомо лишь госпоже.

— Не слишком обнадеживает, — хмыкнул я. — Я-то надеялся, что ты хоть немного прояснишь, что происходит. Пустота действительно поглотит всю вселенную, если не получит желаемого?

— Вполне возможно.

Я надеялся, что Фей опровергнет это утверждение, а не подтвердит его.

— Вечность правда может это допустить?

— Не рановато-ли ставить крест на нашей вселенной? — это уже заговорила Анни. — Она ещё так молода!

— Всему однажды придет конец. Все мы канем в Пустоте так или иначе, а затем Вечность породит что-то новое. Новые миры, новых существ, — Фей говорила это удивительно спокойно, по-философски, как о чем-то, на что мы не можем повлиять. Мне категорически не понравилось.

— Ну уж нет, без боя мы не сдадимся. Договор был нарушен… — задумался я. — Значит мы должны заключить новый.

— Но каким образом? — спросила Аннигиляция.

— Отец же как-то это сделал, — я посмотрел на неё.

Богиня задумалась.

— Не уверена, что у меня есть ответы. В те времена все творящееся мне казалоськ акой-то скучной ерундой. Вайлор творил Границу, а мне больше нравилось уничтожать миры. Мне казалось это… забавным. И нечего на меня так смотреть, — надулась Анни. — Я уже давно поняла, что была не права, да и те по большей части были безжизненными каменюками.

— Значит, ты ничего не знаешь о том, как Отец заключал договор с Вечностью и Пустотой?

Она отрицательно замотала головой.

— Николас. Николас должен знать!

— Вряд ли, — не согласилась богиня. — Может он и участвовал в Договоре, но не похоже, чтобы он знал, как остановить Пустоту, иначе сказал бы.

— Действительно… — я припомнил нашу последнюю встречу.

Я вновь перевел взгляд на кости.

— Мы что-то упускаем. Я дракон, и могу влиять на время…

— Пустота существует вне времени, как и Вечность, — напомнила Анни. — Эта сила против них бессмысленна.

— Значит, мы должны думать шире. Как ещё можно это использовать? Я могу поворачивать время вспять в целых мирах! Может… Я смогу отмотать время и не позволить нарушить Договор?

— Не сработает, — удивительно, но это сказала Аннигиляция. — Ты вернул мое старое тело, мою старую суть. Технически я не та, кто нарушил договор, хоть моя память и вернулась. Да и Пустота не забудет этого изменения.

— И своих отца и мать я вернуть таким образом тоже не смогу…

— Пустота не позволит, они её часть.

— А что если мы вернем Отца?

— Люц, мы только что… — вздохнула Анни.

— Он не о своем отце, — поняла Фей.

— Стой! Ты о моем отце⁈ В смысле об Отце, с большой буквы⁈

— Да. Может… эта сила была дана мне именно для этого? Я верну в этот мир бога богов.

Глава 23

Покинуть Башню Богов оказалось довольно просто, а ведь Элард изначально думал, что придется прорываться с боем. И вот они в компании рыжеволосой лисицы оказались… где-то, Элард не очень-то понял, где именно.

— Слушай, а мы вообще где? — наконец спросил он у своей спутницы.

— Думаю, в Мральдариме. Ты тут раньше бывал?

Элард на пару мгновений задумался и отрицательно помотал головой.

— Не помню такого.

— Да? — хмыкнула лисица, после чего достала из кармана мел и начала чертить на земле магическую схему.

— Ты что делаешь?

— Я понятия не имею, в какой мы части Мральдарима, — ответила та, не отрываясь от работы. — Я делаю портал, но это, к сожалению, не такой уж быстрый процесс. Я не бог, и по щелчку пальца разрывы открывать не могу.

Элард кивнул и решил осмотреться, пока колдунья занята магическими штуками. Мир как мир. Небо как небо. В очередной раз Элард убедился, что миры не такие уж различные. Почти в любом зеленые деревья, голубое небо и все в таком духе. Место, где они оказались ничем не отличалось от того мира, где сейчас находится Аридель.

— Все-таки боги — ленивые задницы.

— Что?

— Ничего, не отвлекайся.

Пока Аида была занята, Элард вызвал перед глазами интерфейс системы и проверил его работоспособность.

[Система работает в автономном режиме]

[Связь с центральным сервером недоступна]

Впрочем, надпись его не удивила. Он уже привык к подобному ещё во времена своего странствия по прорыву Пустоты. В этом не было ничего страшного, хоть его силы и работали теперь с некоторыми ограничениями.

Аида управилась с порталом минут за десять, после чего они покинули эту лесную местность и перенеслись в какой-то населенный пункт. Оказались на огороженной территории с десятком домиков и целой кучей суетящихся людей. И разумеется, появление парочки не осталось незамеченным, к ним уже спешили люди.

— Драться нужно будет?

— Нет, тут все свои.

И действительно, кое-кого Элард даже признал. В частности рыжеволосую женщину в черной одежде. Фия Вальди. Он помнил её другой, моложе, горячее. В отличие от Аиды, которая не состарилась за прошедшие годы ни на день, Фию время не пощадило. Она была уже немолодой женщиной, но все ещё достаточно красивой, только теперь это была зрелая красота.

— Привет, Фия, давно не виделись, — улыбнувшись, крикнул он ей, и тут же пожалел, позабыв об одном неприятном факте.

Когда она приблизилась к Эларду на достаточно близкое расстояние, то буквально обмерла. Остановилась, её лицо дрогнуло, а ноги едва не подкосились.

— Макс?..— тихо прошептала она, а Элард мысленно выругался и отметил, что нужно маску какую-нибудь надеть или вроде того. Аида тоже поморщилась, поняв, какая неловкая ситуация выходит.

— Это не он, — лисица отрицательно помотала головой.

— Ага, я не он. Вернее, какой-то частичкой может, но точно не тот, о ком ты думаешь.

— Я не… — она переводила непонимающий взгляд то на Аиду, то на мужчину

— Я не Макс, — вздохнул Элард. Этот разговор случился уже не первый раз, и всегда он только более неловкий. — Но мы с тобой правда знакомы. Я Эгос.

Фия моргнула, и затем в её глазах стало появляться понимание.

— Эгос?.. Тот самый Эгос? Но… как это возможно? Ты же погиб. Макс потерял тебя, когда сражался с Алой Фломелией.

— Это охренеть какая долгая история, — заверил он её. — Если хочешь, расскажу тебе как-нибудь вечерком за кружечкой эля, но у нас есть другие дела.

— Действительно, — подтвердила Аида. — Как сестры?

— В порядке, уже пришли в себя, но я пока не разрешаю им подняться. Эбби сказала, что лишилась сил. Что вообще происходит, Аида? Где Люциус?

— Я не знаю. Он ушел с богами к Пустоте.

От этого известия Фия побледнела.

— Расслабься, — сказал ей Элард. — Этот парень круче, чем ты думаешь.

— Настолько круче, что это даже немного пугает, — буркнула Аида. — Он сказал довериться ему, так что доверимся и будем заниматься тем, чем изначально планировали.

— Переместим Аридель, — улыбнулся Элард.

Помимо уже знакомой Эларду Фии тут было ещё одно смутно знакомое Эларду лицо. Он точно видел этого пожилого мужчину.

— Мы случайно не встречались?..

— Архимаг Аксель Торнвуд, — представился он.

— А, точно, теперь вспомнил. Ты своего отца прибил.

Мужчина на этот комментарий нахмурился, но сдержался.

— Сейчас он жив.

— Ну да, ну да… — усмехнулся Элард. — Так что делаем дальше?

— Тейос почти готов, — сообщил Торнвуд. — Адмирал Дерхал уже прибыла на борт, сейчас мы заканчиваем приготовления к отбытию.

— С нашей стороны тоже плюс-минус всё готово, — кивнул Элард. — У меня есть все необходимое для ввода координат.

— Замечательно. Тогда остается лишь одно дело.

— Какое? — спросила Аида.

— Эара. Я отправил ей зов, но она так и не явилась.

— Странно…

— Я собираюсь отправиться к ней, а следом сразу на борт Тейоса. Вы со мной?

— Порталом? — уточнила Аида, и архимаг кивнул.

— В таком случае не вижу причин отказываться. Не охота своими ножками топать на вашу воздушную верфь. Так будет быстрее.

— Фия, ты с нами? — спросила Аида, на что рыжеволосая бывшая убийца бросила печальный взгляд на дом, в котором находились дочери.

— Не могу их просто так бросить…

— Фия, брось, они взрослые. Ничего с ними не случится, а нам твоя помощь пригодилась бы.

* * *

Дворец местной богини был очень похож на крупный парящий замок, полный крылатых воинов, вооруженных копьями. Тут были и люди, но гораздо меньше, чем божественных воинов. Элард даже не удержался, свесился с одного из мостиков и плюнул вниз.

Встретили их несколько крылатых златокрылых воинов в полном обмундировании. Говорил с ними Торнвуд, и судя по тому, с каким почтением к нему относились, тут он был не последним человеком.

— Интересно, на какой мы высоте, — усмехнулся Элард, все ещё поглядывая вниз.

— Спрыгни — узнаешь, — немного зловеще усмехнулась Фия.

— Знаешь, я запомнил тебя гораздо более милой…— нахмурился Элард.

— В те времена мне ещё не приходилось в одиночку воспитывать трое детей.

— Справедливо, — Элард пожал плечами, и их процессия двинулась в путь. Сам дворец не очень-то впечатлял, казался Эларду слишком пустынным. Даже в его собственных владениях все было более… обжитым что ли. И менее пафосным.

Наконец провожающие привели гостей к покоям богини, и на этом оставили. Эларда это слегка позабавило, ведь стража даже не доложила о их приходе. Может богиня и так должна знать о них?

В любом случае они вошли в просторную комнату, кажется спальню. И это лишний раз убедило Эларда в том, что боги не так уж отличаются от людей. Они могут не спать, но спят. Могут не есть и не пить, но делают и то и другое. Элард и сам был отчасти богом, но от людских слабостей вроде вкусняшек и хорошего секса он точно не отказывался. Да и поспать любил, если уж говорить прямо.

Хозяйку спальни нашли сразу же. Да и как не найти, если та была на кровати, но вот момент гости однозначно выбрали неудачный. Местная богиня, Эара, в данный момент была, занята…

Она трахалась.

Вернее её трахали.

Сама Эара была сногсшибательной красоткой с золотистыми, переходящими в розовый волосами средней длинны, круглым симпатичным лицом. И огромной грудью. Элард невольно засмотрелся на то, как колыхались эти «бидоны».

Но как бы сисястая богиня не притягивала к себя внимание, её «партнер» приковывал его куда сильнее. И это был монстр. Человекоподобный монстр, напоминающий Страшилу Эларда, но лишь отчасти. Его черно-красный покров был словно в постоянном движении, ни на минуту не замирая, словно сотни змей облили мазутом. Форма тела похожа на человеческую, только руки были длиннее обычного. Голова с двумя горящими глазами была немного вытянутой, отчего рот больше напоминал звериную пасть. Существо казалось чересчур худым и сутулым, но его внешняя слабость была обманчива.

Монстр пристроился к богине сзади, одной рукой держал за горло, а другой игрался с левой грудью. И похоже Эаре было так хорошо, что она даже не заметила гостей, чего нельзя было сказать о монстре. Он повернул голову, окинул присутствующих своим полыхающим взором и ухмыльнулся, продемонстрировав множество острых зубов.

Немного запоздало, но Элард его узнал. Эту тварь они с Максом встретили на нижних пластах Инферно, у самой границы с Пустотой, когда Страж Света их низверг.

«Точно-точно. Он, Макс и Малирэль». Правда если Макс и встречался с ним позднее, то уже когда они разделились.

Монстр остановился, отпустил богиню, и та блаженно плюхнулась на кровать, тяжело дыша.

— Ах, у нас внезапные гости, могли бы хоть предупредить о своем визите, — сказал он. Голос у монстра был низкий, звенящий, но совсем не напоминающий рычание. Он неторопливо вытащил из богини свой крупный болт, что почти сразу исчез, растворившись в паху, и шлепнул по вздернутому заду богини. — Как видите, мы были немного заняты…

— Ты… — практически прорычал Торнвуд. Он вначале побледнел, затем побагровел от ярости и уже в следующий момент схватился за свой револьвер. Магические оружие засияло, перед его стволом возникли магические печати, а воздух наполнился огромным количеством маны. Монстр при этом лишь ещё сильнее ухмыльнулся. — Что ты с ней сделал⁈

— Я её трахнул. Отодрал во все её узкие дырочки, заставляя течь и стонать от неописуемого восторга.

Монстр продолжал говорить, а Аксель лишь сильнее покрывался алыми пятнами от клокочущей ярости. Дерьмо… Да он уже влил в свою пушку так много энергии, что она с легкостью разнесет весь дворец. Элард даже невольно отступил на пару шагов, чтобы ему случайно не досталось. В такие моменты он предпочитал быть в сторонке и что-нибудь кушать.

И к счастью, в этот момент немного очухалась Эара. Она оторвала голову от кровати, посмотрела на нас, проморгалась и вскочила на ноги, на ходу прикрываясь простыней.

— Аксель, убери оружие! — богиня оказалась между монстром и магом. — Я всё тебе объясню…

— Нечего тут объяснять! — рычал архимаг. — Эта тварь должна быть в заточении. Что, демоны тебя раздери, тут происходит? Как ты вообще могла… с ним⁈ Я… У меня даже нет слов, как я разоча…

И тут уже рассердилась Эара, подошла и отвесила мужчине пощечину. Не сильную, но Акселя проняло.

— Разочарован? Ты разочарован во мне? Да кем ты себя возомнил, Аксель Торнвуд⁈

— Он…

— Я прекрасно знаю, кто он, — злилась Эара. — И опусти ты уже эту пушку, пока я её не отняла и не выбросила!

Акселю пришлось подчиниться. Но полностью магию он не отпустил, это Элард отчетливо чувствовал.

— Неплохо ты его осадила, — осклабился монстр, но видимо зря, потому что Эара развернулась и зло глянула уже на него.

— Что с лицом, Ком? Ты что, был со мной в таком облике⁈ Сколько раз тебе повторять, что я ненавижу эту морду! А ну быстро её убрал!

Удивительно, но монстр подчинился. В мгновение ока у него появилось вполне человеческое лицо. Бледное, с длинными черными волосами, с затянутыми мраком глазами. Тело осталось прежним, но благодаря переменам теперь оно ощущалось как костюм.

— Так-то лучше, но я урежу твой паек вдвое на следующую неделю. Чтобы не повадно было браться за старое!

Монстр на это лишь ухмыльнулся и, подняв руки над головой, словно сдавался, сделал пару шагов назад.

Эара после этого, кажется, немного успокоилась. Сделала глубокий вдох, оглянула себя и, недовольно скривившись, создала платье.

Торнвуд от всей этой сцены просто замер, удивленно таращась на богиню, словно вообще впервые видел. Кажется, после того, как она накричала и на него, и на этого монстра, он оказался поражен.

— Оставь нас ненадолго, ты и так накалил обстановку, — попросила богиня Кома.

Тот, хмыкнув, неторопливо пошел прочь. Аксель проводил его ненавидящим взглядом, но за оружие не схватился.

— Слушай, — уже гораздо спокойнее сказала Эара, обращаясь к Торнвуду. — Знаю, что с твоей стороны это выглядит… скверно. Между вами двумя многое случилось, но давайте оставим это в прошлом, хорошо?

— Он убил моего отца, Эара!

— А ты его потом вернул. Так что не считается. И вообще, если так надо было, убил бы его в ответ, а не притаскивал ко мне со словами «запри его где-нибудь». Ты скинул свою проблему на меня и теперь возмущаешься тому, что я решила её по-своему.

— «По-своему» — это трахаться с ним⁈ Ты совсем из ума выжила⁈

— Аксель, как давно ты вообще здесь бывал?

— Не знаю. Давно…

— Шесть лет назад. А до этого ещё два года тишины.

— Кхм…

— А знаешь сколько Ультиас уже свободен? Три года. И за эти три года он даже не пытался напасть на тебя или на твою семью.

— Он монстр!

— Так может в этом-то и проблема? Может пора перестать считать его монстром? Да, он не подарок, надменный, жестокий, и вообще тот ещё ублюдок, но… и в нем есть свет. Просто никто даже не пытается его разглядеть. Последние тысячи лет с ним только и обращались как с монстром, диким зверем. Запирали в клетки, вначале комета, затем твое тело, теперь вот темница в моем дворце… В отличие от тебя, я часто его навещала. Разговаривала с ним. Пыталась понять. И знаешь, что я поняла?

— Что?..

— Он одинок. Как одинока и я, хоть порой и больно это признавать. Богиня, во дворце полном слуг… Ты даже не представляешь как порой одиноко тут бывает.

— А с ним значит нет?

— Нет. Это и удивительно. Он не превозносит меня, не льстит, и даже напротив бывает груб, но в этом даже что-то есть, — Эара при этом опустила взгляд и облизнула пухлые губки. Похоже, что местная богиня любит пожестче… — У нас с ним сделка, Аксель. Он дает то, что нужно мне, и ведет себя хорошо. Не жрет моих слуг, не пытается отомстить тебе, а взамен я делюсь с ним своей силой.

— Да он просто тебя использует, Эара! Ждет момента, чтобы…

— Он мог уже давно это сделать. Убить меня и сожрать. Но не сделал этого. Он даже сбегал пару раз, но поняв, что никто его не ищет, возвращался. Возможно вначале он действительно желал причинить не вред, воспользоваться мной, но после понял, что я первая, кто был открыт ему, первая, кто протянул руку, а не попытался запереть в клетку как дикого зверя.

— Хочешь сказать, что приручила его?

— Приручила? Это сильно сказано, но по крайней мере попыталась найти к нему подход. И судя по всему, удачно.

— Так нельзя, Эара.

— Я люблю его, Аксель. Если ты захочешь убить его или поймать, мешать не стану. Но знай, что в таком случае мои двери для тебя будут навеки закрыты. Ты перестанешь существовать для меня. За один день я потеряю двух дорогих мне людей.

— Ты делаешь ошибку. А что если он…

— Если он совершит то, что не должен, я сама с этим разберусь и так, как посчитаю нужным, но до тех пор… — она замолчала. — Просто доверься мне, Аксель.

— Я доверяю тебе, но не доверяю ему.

— Я доверяю, а это главное. И пока я буду подле него, не стану предавать, и он будет цепляться за эту связь.

Элард смотрел за этой сценой с каменной миной в сторонке. Рядом, примерно с таким же выражением лица стояла Фия.

— Ты понимаешь, что происходит? — шепнул он ей.

— Не особо. Вроде бы та тварь пыталась прикончить Торнвуда давно. И было это ещё до войны со Светом.

— Кха… И впрямь давненько.

— Кстати, у тебя тень убегает.

— Что? — не сразу понял Элард, а затем заметил, что Фия была совершенно права. Его тень отделилась и поползла куда-то. — Ох! Страшила, стой!

Все удивленно посмотрели на Эларда, а он тем временем уже бежал за своей ускользающей тенью. Нагнал он её уже в соседнем помещении, где оказался тот самый монстр, Ультиас. Он повернулся к незваному гостю, и в этот момент из Тени выскочил Страшила. Два монстра, удивительно похожих, уставились друг на друга.

— Это что, какая-то шутка? — не понял бог.

— Ну…

И в этот момент Страшила зашевелился и вытащил из тени деревянный пенис.

«Ох, нет… Он же не серьезно».

И Страшила с довольной ухмылкой вручил Ультиасу его в качестве подарка. Тот, в свою очередь, явно охренел от такого поворота.

— Это что, какая-то издевка⁈ — прорычал бог, и Элард ощутил исходящую от него мощь.

— Стой-стой, ты ему просто понравился, — вмешался Элард. — Пусть это и странно, так он проявляет симпатию.

— Симпатию? — скривился монстр.

— Ага. Он собственноручно их вырезает и продает, порой просто дарит, хоть для меня и загадка, зачем вообще таким заниматься.

На миг Эларду показалось, что монстр сломает подарок, но тот совершенно внезапно по-дружески положил руку на плечо.

— А ты мне тоже нравишься. Выглядишь как мой младший брат. Хе-хе… Может пойдем перекусим? Пробовал местные крылышки? Объедение…

— Какие ещё крылышки⁉ А ну стойте! — послышался возмущенный голос богини за спиной Эларда.

— Драпаем, пока «мамочка» нас не поймала! — и они действительно стали сбегать. Элард при виде этого лишь покачал головой. Впрочем, вспоминая, как он порой бегал от Чесити, нисколько их не осуждал.

— Только недолго! — крикнул он им в след. — У нас ещё дела!

Глава 24

— Отца⁈ Ты вернешь Отца⁈ — опешила Аннигиляция, да и Фейвыглядела очень удивленной. Это предложение граничило с абсурдом.

— Ну… Может и не верну, — немного неуверенно сказал я. — Но может смогу… не знаю… поговорить с ним? Каким-то образом вернуться в прошлое.

— А вот это уже интересно, — задумалась Фей. — Если бы ты действительно смог это сделать, то возможно узнал бы что-то полезное насчет Договора. Нашел бы способ, как нам решить конфликт с Пустотой.

— Тогда сделаем это! — решил я. — Я вернусь в прошлое и поговорю с Отцом. Только… как именно это сделать?

Я посмотрел на Фей.

— Ты у меня спрашиваешь? — опомнилась она. — Я не знаю, извини. Одно дело повернуть время для какого-то предмета, как я сделала с книгой, но совершенно другое — переместить в прошлое себя. Это как… — она задумалась. — Ты можешь перевести время на часах, но не переместить часы в прошлое.

— Ладно… — теперь я уже не был так уверен в своем плане.

— Но Отца ты сюда вряд ли перенесешь. Ты силен, спору нет, но он Длань Света, возможно сильнейшая Длань из существовавших. Он выживший после убийства Истинной Тьмы. Боюсь, ты просто физически не сможешь перенести в наше время кого-то столь сильного.

— Но он перенес меня! — не согласилась Анни.

— Если я все правильно поняла, то он просто немного откатил время твоего тела. Сделал тоже самое, что я с книгой, просто более тонко и изящно. Это не требует таких уж больших затрат, ведь ты сейчас существуешь. Но Отца нет. Если ты каким-то образом перенесешь его сюда, то это может вырвать его из прошлого. Нет. Вечность такого не допустит.

— Тогда мы в тупике.

— Нет, — покачала головой Анни. — Тебе нужен Элард. Он говорил, что путешествовал во времени.

— Правда? — заинтересовалась Фей.

— Насколько мне известно.

— И где он сейчас?

— Понятия не имею, — вздохнул я. — Мы разделились в новой Башне Богов. Возможно он тоже в этом мире.

— В таком случае вернемся обратно, — предложил я. — Императрица обещала нам помощь в переносе Аридели. Думаю, если Элард и Аида в этом мире, то они отправятся на Тейос. Межмировой корабль.

— Тогда я знаю, где их искать, — кивнула Фей. — В таком случае не будем терять времени.

Собственно на этом наши небольшие посиделки в логове у дракона и закончились. Фэй вновь превратилась в огромную ящерицу, и мы устремились в небо. И если подумать, это первый раз, когда я мог посмотреть на Мральдарим с высоты.

Я теперь в полной мере смог осознать, насколько огромен Аударайский лес, владения эльфов. С высоты мы время от времени замечали их, и каждый из них приветствовал дракона. Затем начались земли людей, и они не так уж сильно отличались от трилорских. Разве что железнодорожное снабжение было налажено намного лучше, и не мудрено, в Трилор оно пришло отсюда.

Мы проносились над городами, маленькими и большими, рассекали небо, и я чувствовал в этом настоящий дух приключений. Разве мог я подумать всего год назад, что буду втянут в такой невообразимый клубок событий? Что я буду сражаться с богами и пустыми? Что смогу отматывать время и решусь отправиться в прошлое?

— Мы почти на месте, — сообщила нам Фей. Её голос словно звучал в наших головах. Крайне любопытное умение.

И действительно, впереди уже виднелась огромная верфь для воздушных судов. Она впечатляла своими размерами. Мне доводилось видеть воздушные корабли в Трилоре, и даже на одном немного полетать, когда меня попыталась схватить Судья, но это совершенно другой уровень. В центре находился огромный корабль, в котором мог поместиться целый город, и что-то мне подсказывало, что это и есть тот самый Тейос.

— О, они заново отстроили эту штуку, — сказала Анни, увидев корабль. — Но этот все-таки чуть меньше прошлого.

На верфи явно началось оживление после появления дракона, но в нас вроде никто не стрелял. Над верфью мы сделали небольшой круг, после чего для дракона выделили специальную зону для посадки, словно она сама была кораблем. Это было немного забавно. Фей не стала нарушать правила и приземлилась как полагается.

К моменту, когда мы приземлились, нас уже встречали. Причем почти все. Тут была и Аида, и Фия, и Элард. Увидев лисицу и Эларда, я облегченно выдохнул. Похоже, боги исполнили свое обещание и вернули их обратно. Более того, тут даже была Эрра, но как и полагает личной убийце и телохранителю, она держалась чуть в сторонке, и её взгляд словно выискивал в окружении угрозу для меня.

Аида вышла вперед и заключила меня в объятия.

— Больше не заставляй меня так волноваться, — ьтхо шепнула она.

— Извини, — улыбнулся я. Я перевел взгляд на Фию и вдруг понял, что она скорее всего и понятия не имеет о том, что между нами с лисицей случилось. — Слушай, а ты новость кому-нибудь говорила?

— Не было случая, — немного виновато ответила Аида. — Ладно… Давай сделаем это сразу…

Аида сделал глубокий вдох, взяла меня под руку и мы подошли к Фие. Та непонимающе на нас смотрела.

— Мы с Люцуисом теперь женаты.

Мне сложно было предугадать, как отреагирует Фия, но в душе надеялся, что она за нас порадуется, вот только реакция была ровно противоположная.

— Ах ты старая похотливая лиса! Ты охренела⁈ Он же…

Фия сыпала бранью, Аида возражала и отвечала той же бранью. Ещё чуть-чуть, и это могло перерасти в настоящую драку. Да уж… Такого я точно не ожидал, и при этом сам я совершенно внезапно оказался с краю и не при делах.

— Мда… — сказал Элард, хлопнув меня по плечу. — Тебе не позавидуешь.

— Эй, ваша драка это конечно мило, но у нас кажется проблемы, — вмешалась Анни, указывая куда-то. Я проследил за её взглядом и увидел, как небо заволакивает темными грозовыми тучами. Учитывая, что ещё пару минут назад небо было чистым, это не предвещало ничего хорошего.

— Это Пустота, — объявила Фей.

— Проклятье, — выругался я. — Она дотянулась до нас даже тут⁈

— Похоже мы недооценили, насколько она жаждет получить Люциуса.

— Уходим или сражаемся? — спросил Элард, смотря на нас.

— Уходите, — сказала Фей, смотря на приближающиеся тучи. — Я попробую их немного задержать.

— Уверена? Это опасно… — забеспокоился я.

— Я не принадлежу Пустоте, — совершенно серьезно сказала Фей. — Госпожа не позволит поглотить меня. Да и опасаться вам не стоит. Пустота тут за Люциусом, если уйдет он, ей нечего будет тут делать.

— Ну раз так, то попрошу всех на корабль, — сказала нам уже пожилая низенькая женщина в мундире. — Все готово к отправлению.

Тем временем тучи все расширялись, они заслоняли собой практически половину небосвода и были такими черными, что через них не пробивались солнечные лучи. И не было ни молний, ни грома. Все происходило с пугающей тишиной.

Фей вернулась на посадочную площадку и превратилась в дракона, взмахнула крыльями и устремилась вверх, а мы спешно начали грузиться на борт Тейоса. Внутри корабль был не очень удобным — куча узких коридоров, маленьких комнатушек. Здесь повсюду были какие-то магические установки, и сам корабль вибрировал из-за множества магических двигателей.

Палуба в отличие от большей части проходов была достаточно обширной, с несколькими десятками кресел, множеством голографических панелей. Все это светилось, искрило, так переливалось огнями и схемами, что у меня первую минуту рябило в глазах.А тучи тем временем были все ближе. Они уже перекрыли свет солнца над верфью, погрузив её в полумрак.

Фей действительно вступила в схватку с этой огромной силой. Судя по тому, что я видел на экранах, она творила какую-то драконовскую магию, отчего черные как смоль небеса вздрагивали, порой даже рассеивались, но затем снова смыкали пробоины в себе. Зрелище было впечатляющее, заставляющее сердце взволнованно биться.

Тучи стали подобны огромным щупальцам и тянулись прямо к нам. Фей всеми силами пыталась их уничтожать, то и дело выжигая белым пламенем, но на место уничтоженных приходили новые.

Тейос тем временем начал сбрасывать стыковочные крепления и неторопливо подниматься.

— Нам бы немного поднажать, — попросил Элард.

— Делаем все, что можем, — ответила ему адмирал, раздавая приказы.

— Если не поторопимся, та штука втянет нас в Прорыв Пустоты, а из него мы так просто не сбежим. Там свои правила и законы.

— Не все так просто. Нам нужно время.

— Тц…Попробую вам его немного выиграть.

И прежде, чем ему кто-то успел возразить, Элард поспешил с мостика. Не прошло и пяти минут, как он выбрался на корпус Тейоса сверху и использовал те же силы, что и во время нападения Пустых на Аридель. Вокруг корабля возникли тысячи полыхающих инфернальным пламенем мушкетов. Они обрушились настоящим огненным шквалом на черные небеса, а судно тем временем неторопливо стартовало. Помимо прочего, у самого корабля тоже были орудия, но выстрелы из тяжелых пушек словно не оказывали совершенно никакого эффекта в отличие от магии Эларда и Фей.

Тейос был не очень поворотливым, но компенсировал это защитой и огневой мощью. К сожалению для нас, ни то, ни другое сейчас не имело значения.

— Долго ещё? — беспокоилась Аида.

— Терпение, — адмирал казалась непоколебимой.

— Доверьтесь ей, — заверил Торнвуд. — Она знает, что делает.

Я тоже нервничал, наблюдая за тем, как небеса буквально смыкаются вокруг нас, несмотря на все старания Фей и Эларда.

— Эара, ты готова? — спросила адмирал, используя систему связи корабля.

— Да, — отозвалась богиня. — Я готова.

— Тогда действуем на счет три. Раз… Два…

Корабль вздрогнул, одно из «щупалец» таки добралось до Тейоса и оплело его, затягивая нас в огромную черную воронку.

— Может мне вмешаться? — предложила Анни. — Думаю, мне хватит сил, чтобы…

— Нет времени, — оборвала её адмирал Дерхал. — Лучше отправляйся к Эаре, нам нужен Свет. Много Света.

Аннигиляция уверенно кивнула и поспешила следом за одним из членов корабля. Мгновение я думал побежать за ней, хоть в этом и не было смысла, но рядом со мной была Аида, вцепившаяся в мою руку, так что в итоге я остался на мостике.

Тем временем Эара уже выдала порцию Света, и защитные системы корабля наполнились дополнительной силой. На корпусе то и дело вспыхивали золотистые огни щитов, да и орудия стали стрелять совершенно иным типом энергии.

— Что с межмировым двигателем?

— Нестабилен. Эта дрянь, чем бы она ни была, сбивает навигацию, мы рискуем попасть совершенно не туда.

— Придется рискнуть… — вздохнула адмирал. — Запуск межмирового двигателя. Десять… Девять…

По одному из мониторов я заметил, что Элард, услышав об отбытии, спрыгнул в люк, прекратив схватку.

— Три… Два… Один.

Глава 25

Перемещение внутри корабля довольно сильно отличалось от того, что испытываешь при перемещении через портал. Зачастую при переходе ты на миг чувствуешь что-то вроде невесомости или погружения, но внутри судна со множеством систем все было иначе.

Тейос просто нырнул в прослойку между мирами, где нет жизни, лишь реки энергий, текущих через вселенную. Путешественники между мирами обычно проскакивают это место не задерживаясь, ведь это значит умереть, но судно было спроектировано так, чтобы защищаться от всех негативных факторов.

— Полет займет какое-то время, — сказала нам адмирал, развернувшись на своем крутящемся капитанском кресле. — Это не порталы, а более медленный способ перехода, но зато экономный и не оставляющий следов. Пока можете расслабиться и отдохнуть.

— Сколько займет путь? — спросил я.

— Точно сказать не могу, — пожала она плечами. — Это место ведет себя как захочет, так что это может занять как несколько часов, так и несколько дней. Нас немного сбило с курса, и нужно откалибровать систему навигации для прокладки нового пути. Раньше нам нужно было делать остановки, но раз с нами парочка богов, а по пятам идет враг неведомой силы, их не будет. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили апартаменты на это время. Корабль не туристический лайнер, а военное судно, так что многого не ждите, но по крайней мере сможете вздремнуть пока летим.

* * *

— Прости, я не знала, — Аида целовала меня нежно, страстно, невинно. Каждый раз по-разному и каждый раз не угадаешь, как именно это будет. Обнаженная лисица лежала на мне, разглядывая мое лицо своими большими зелеными глазами, время от времени срываясь на поцелуи.

Когда нам выделили небольшую каюту, я действительно собирался немного вздремнуть, но супруга просто не позволила. Видимо, она настолько распереживалась от всего произошедшего, что просто не могла унять чувств, и ей срочно нужно было выпустить пар. И лишь после того, как мы закончили, поговорили о том, что я узнал.

— Ты не могла знать, что мои потоки — это часть какого-то вселенского плана, — вздохнул я, тоже любуясь ей вблизи. — Ты просто спасала мне жизнь, и весьма изобретательно. Богиня, которая снимала ограничения, сказала, что ты настоящий мастер.

— Приятно слышать, — улыбнулась лисица, хоть и немного печально. — И все же я похоже сильно помешала каким-то гигантским планам, а это… удручает.

— Все нормально, — заверил я её.

— Не нормально, Люц, — она приподнялась, опираясь на руки. — Ты дракон, только вдумайся в это. Дракон в человеческом обличье, который ещё не стал полноценным драконом. Я такого даже представить себе не могла.

— Как будто я мог…

— А ещё твои слова о смерти… Ты уверен, что это не какая-то уловка?

— Уверен. Раньше я этого не помнил, словно стер те дни из памяти, но теперь уверен, что все это было взаправду. Я должен быть мертв, Аида. И тем не менее продолжаю существовать.

Она нахмурилась, а затем поцеловала меня, а затем снова и снова, поглаживая меня по волосам. И в этих поцелуях и касаниях было столько нежности и любви, что казалось, я никогда в жизни таких не испытывал.

— Значит на то есть охренеть какая важная причина, — сказала Аида. — Например сделать счастливой меня.

— О, это действительно важно, — попытался я сохранить серьезное лицо, но улыбка так и прорывалась.

— А ещё я очень хочу покататься на тебе.

— Да ты и так катаешься,— напомнил я.

— Я не о том, — колдунья закатила глаза, а затем рассмеялась. — Я о драконьей форме. Если ты сможешь превращаться в огромную крылатую ящерицу, я очень хочу первой на тебе прокатиться. И чтоб ты периодически катал меня на своей спине.

— Ну если смогу, от ты однозначно будешь первой, кого я прокачу.

— Ловлю на слове.

— А что будем делать с Фией? Вы похоже сильно поругались.

— Не обращай внимания, отойдет. Она просто бесится, что я заграбастала такого милого и крутого парня, и уверена, что ты достоин большего.

— Куда уж больше, чем ты?

— Она считает, что я плохо на тебя влияю.

— А разве не так? — театрально удивился я, и Аида в шутку пихнула меня рукой.

— Дурак! А если серьезно, то она была рада, когда ты объявил, что хочешь жениться на Валирэль.

И я прекрасно знал почему. Валирэль занимает не последнее место в Юндоре, и пусть там неспокойно, наш с ней брак — это мой билет в высший свет, возможность пойти в политику, а не обыгрывать всякую пьянь в кабаках.

— Но и ты ведь не последний человек в Трилоре. Судья.

— И я постоянно рискую жизнью, ввязываясь в переделки. Как-то так сложилась, что я одна из тех немногих, кто находится на острие ножа своей страны, и я не смогу измениться. Не смогу превратиться в домохозяйку.

— А я тебя и не прошу. Я хочу быть рядом с тобой, быть твоим мечом и щитом.

— Поэтому Фия и бесится. Она боится, что рано или поздно ты подставишься и пострадаешь из-за меня.

— В таком случае это будет мой выбор, — совершенно серьезно ответил я. — И ей придется это принять.

— Придется, — подтвердила Аида и накрыла мои губы своими.

* * *

Фию я нашел на мостике, кажется, она его и не покидала, наблюдала за огромным пустым пространством, наполненным реками энергий. После проведенного с Аидой времени я решил, что стоит все-таки поговорить и с мачехой, дать ей понять, что эти отношения — мой выбор.

И я невольно увидел другую сторону Фии. Я так привык к её «мамкиному» образу, что начал забывать, кем она была — наемной убийцей, вставшей телохранителем моего отца. И сейчас в том, как она стояла, сложив руки за спиной, во взгляде, я чувствовал это, твердость и остроту, словно у клинка. Да и одежда была подстать — черная, облегающая, с защитными вставками, парные короткие клинки висят на поясе.

— Фия, мы можем поговорить? — попросил я. Она повернулась, поняла, что я один, и кивнула. Мы с ней ушли с мостика и прошли в комнату, которую выделили Фие.

— Так о чем ты хотел поговорить, Люц? — она скрестила руки на груди и холодно посмотрела на меня.

— Обо мне и Аиде.

— Поздравляю со свадьбой, — на её лице не дрогнул ни один мускул. — Что-то ещё?

— Ты злишься.

— Конечно злюсь, и на тебя, и особенно на неё.

— Да почему⁈ Я ведь всегда её любил, и ты прекрасно это знаешь.

— Да, Люциус, знаю. Надо быть совсем дурой, чтобы этого не замечать, и я много раз говорила Адие не играть с тобой. Она старше тебя, причем значительно, опытнее, и тем не менее слишком ветреная.

— Как будто я не такой, — теперь уже я скрестил руки на груди. — Брось, Фия. Я с подростковых лет только и делал, что шнырял по улицам Нового Трисента, напивался с друзьями, играл в азартные игры и ввязывался в драки.

— Знаю, и очень жаль, что мне не хватило сил это пресечь. Это одна из тех вещей, о которых я жалею больше всего: что не смогла воспитать тебя как полагается. Что позволила тебе связаться с дурной компанией и этим проходимцем Роллом! И да, ты прав, вы с Аидой два сапога пара. Рассказать тебе, как они с твоим отцом познакомились?

— В борделе… — припомнил я.

— Именно. Но я не о том.

Фия подошла, положила руки мне на плечи и заглянула в глаза.

— Все эти годы меня радовала лишь одна мысль — твои отношения с Валирэль. Несмотря на то, что она эльф, вы отлично друг другу подходили. Я была уверена, что в конце концов она тебя немного приструнит, вобьет тебе в голову здравые вещи и заставит остепениться. Аида же… Она как ветер. Со стороны может показаться, что она мудрая и опытная, но боги, вот уж у кого, а шило в заднице именно у неё. И ваш союз — худшее, что могло произойти. Вы будете лишь подстегивать друг друга на более безумные вещи… И я… Я… — и тут вся её напускная серьезность дала трещину, а по щекам потекли слезы. Фия просто уткнулась мне в грудь, рыдая. — Что… Что я скажу Катрине, когда она вернется… Что я скажу твоему отцу… Что подвела их? Я не переживу это второй раз…

Второй раз…

Уверен, что она говорила именно о том моменте, когда я пропал. Когда я погиб…

— Я плохая мать… — плакала она. — Плохой наставник… Я… Я…

Мне не оставалось ничего, кроме как обнять её и утешить. Я редко задумывался о том, каково ей было все эти годы. Отца не стало, моя мать отправилась за его душой в Пустоту, оставив меня на неё, и это в ситуации, когда Фия была беременна Эбби и Марой.

Ей потребовалось минут десять, чтобы успокоиться, и все это время я был рядом и поддерживал.

— Проклятье… — буркнула она, вытирая слезы. — Я совсем расклеилась…

— Всем надо порой выговорится. Ты меня тоже извини, я знал, что тебе нелегко с нами тремя, и все равно вечно портачил. Помнишь, как в четырнадцать лет ты забирала меня из отделения стражи?

— Это был их день рождения, — Фия шмыгнула носом. — Боги… Как я была на тебя зла. Думала, придушу как только увижу… А когда вошла в камеру… Ох…

В тот день я хотел купить что-то для Эбби и Мары, с деньгами было туговато, а просить у Фии я считал выше своего достоинства. Мне хотелось быть самостоятельным, вот я и решил украсть пару кукол у торговца. Не повезло, и меня мало того что схватили, так ещё и довольно жестко побили. В камере я тогда сидел весь побитый, лицо заплыло, так что я толком ничего не видел.

Как же она тогда злилась. Настоящая фурия, и я был рад только из-за одного — вся эта ярость была направлена на стражников. Да она тогда перевернула все управление, среди ночи каким-то образом притащила туда Аиду собственной персоной. После того раза стражники меня пару месяцев вообще стороной обходили, а если уж попадался, то относились как к своему и ограничивались небольшим штрафом.

— Да, я помню, — улыбнулся я, и мы замолчали. Я не знал, что можно ещё сказать, и Фия тоже.

— Я рада за тебя… За вас… — после небольшой паузы, вытерев слезы, произнесла она. — Ты мой сын, Люц, точно такой же, как и сын Кэт. Я воспитала тебя как могла и люблю всем сердцем. И просто… просто хочу лучшей доли для тебя, как и любой родитель.

— Я знаю. И… Я люблю Аиду, правда.

— Знаю… Знаю… Просто боюсь, что она видит в тебе не Люциуса Готхарда, а твоего отца. И я боюсь, что когда она поймет, что ты не он, это разобьет тебе сердце.

— Она знает, что я не он, — вздохнул я.

— Возможно, — кивнула Фия, смотря на меня с нежностью и любовью. — Но ты слишком на него похож, и порой даже мне приходится одергивать себя.

— Ничего, мы вытащим их из Пустоты, — сказал я ей. — Отца и маму, вернем их домой. Я обещаю. Тогда вам всем больше никогда не придется так делать.

Фия шмыгнула носом и кивнула, легонько ударив меня кулаком в грудь.

— Это странно, Люц, но я тебе почему-то верю.

Глава 26

Мы вошли в Ауларон где-то в сотне километров от Башни Богов, но даже отсюда это исполинское черное строение казалось очень близким. А вот под нами была одна сплошная каменистая пустыня. Эти земли были безжизненны, эльфы уничтожили их ещё очень и очень давно, сотни, если не тысячу лет назад, во время взлета Юндора. Но вокруг самой Башни сейчас раскинулся крупный оазис. За десятилетия после Снисхождения и войны со Светом за счет системы орошения и магии люди смогли вернуть плодородие этим землям.

Спустившийся с небес Юндор, ныне находящийся в нескольких сотнях километрах на восток от Башни тоже мало-помалу занимался аграрными работами. Возможно через сотню-другую лет этот континент вновь наполнится жизнью, но для это придется приложить целую кучу усилий.

Интересно, доживу ли я до этого момента? И вообще, сколько живут драконы?..

Тейос появился громко, уверен, что Черный Орден уже знал о появлении неопознанного судна в воздушном пространстве рядом с Башней.

— Мы прибыли в Ауларон, — сообщила нам адмирал, — Теперь мне нужны координаты для дальнейшего пути. Куда вы собираетесь перемещать этот свой город.

— Нам нужно двинуться к Башне Богов, переместим Аридель рядом с ней, — прояснила Аида наши дальнейшие действия.

— Не думаю, что Черный Орден обрадуется такому, — нахмурилась Фия.

— Как будто у них будет выбор.

— Может всё-таки выберем другое место? — предложил я. — Черный Орден нам сейчас не друг, как ты помнишь. Они за нами охотились.

— Именно поэтому я и хочу переместить Аридель сюда. С Орденом надо разобраться, плюс сама по себе Башня может быть использована как оружие.

— О чем ты? — не понял я, но в разговор вмешалась Анни.

— О том, что Вайлор её строил как бастион от всех угроз. Пустота, Свет, Тьма… Полагаю, что она будет создавать некоторое противодействие Пустоте, если та попробует нас поглотить. Но это при условии, что мы наполним её Светом.

— Для этого у нас есть ты и Эара, — сказала ей Аида. — Но этого всё равно мало. Нужны ещё боги и доступ в хранилище Света.

— Боги… — задумался Элард. — Я знаю парочку. Попробую связаться, но ничего не гарантирую.

— Тогда я попробую вернуться в Новую Башню, может смогу убедить кого-нибудь помочь.

— Как бы хуже не вышло, — забеспокоился я, да и Аиде судя по выражению лица такая идея не понравилась.

— Я буду очень осторожной.

— В таком случае… — Аида специально вышла вперед и заговорила достаточно громко, чтобы все присутствующие слышали. — Поступим так: Элард и Аннигиляция отправятся на поиски помощи. Соберем как можно больше союзников и подготовимся к переносу города. Я и архимаг Торнвуд займемся непосредственно переносом. У меня есть все необходимые данные для оборудования. Черный Орден не должен знать, что мы задумали.

— И как тогда мы объясним свои действия? — спросил я.

— Скажем правду, пусть и не полную. Что Максимилиан и Катрина Готхард вернулись, но в виде Пустых. Что они угрожают нашему миру, и мы хотим подготовить ловушку, чтобы их пленить. Люц же…

— Я собираюсь попробовать вернуться в прошлое и поговорить с Отцом.

— Стой-стой, погоди… В прошлое? С Отцом? Тем самым?

— Понимаю, что это звучит странно и глупо, и сам не уверен, что у меня получится…

— Получится, — вставил слово Элард. — У Керрас есть заготовка устройства для хроносдвига. Она тестовая, не проверялась, потому что у нас нет эфира для зарядки, а чтобы собрать прошлый, пришлось потратить пару тысяч лет в прорыве Пустоты, но если то, что говорил Люциус, правда, у него получится.

— И это ещё одна причина, почему нам нужна Башня, — кивнула Аида. — Она станет точкой синхронизации, если он переместится во времени внутри неё, то возможно окажется там, где нужно.

— В таком случае не будем тратить время, — сказала всем адмирал. — Я разворачиваю Тейос и направляюсь к Башне Богов.

* * *

В Башне нас уже ждали. Тейос только приближался и готовился к стыковке к одному из воздушных портов, но я уже видел целую кучу воинов в черных доспехах, что выстроились рядами.

— Что-то мне подсказывает, что они за мной.

— Не волнуйся, — Аида взяла меня за руку. — Ты уже не тот человек, что прежде, да и я не позволю тебе что-либо сделать.

— Пусть только косо на тебя посмотрят, и я выпотрошу их как рыбу, — оскалился Ультиас. Эара, учитывая ситуацию, попросила этого монстра присмотреть за мной. Стать кем-то вроде моего временного телохранителя. Я считал, что это лишнее, но учитывая обстоятельства, он действительно может быть к месту.

Как только Тейос пристыковался, Элард и Анни ушли через портал. Богиня выступала в качестве «перевозчика», так как сам Элард не мог путешествовать через миры.

Как только трап опустился, а люк отворился, мы вышли на широкий металлический пирс для воздушных судов. Помимо меня, Аиды, Фии и Ультиаса с нами вышел ещё и Торнвуд, выступающий тут в качестве посла от Мральдаримской Империи.

— Посол Торнвуд, Судья де Фрэн, весьма польщены визитом, но кажется, вам не назначено, а ещё с вами человек, который должен быть арестован, — к нам вышел уже немолодой мужчина с длинными черными волосами, собранными в хвост, и короткой аккуратной бородкой. Его доспех сильно отличался от доспехов остальных бойцов, был более навороченным что ли. Больше алых прожилок, более громоздкий, что говорит о наличии дополнительных усилителей и, возможно, встроенного вооружения.

— Мы тоже польщены, что нас встречает лично магистр, — ответила Аида, натянув на лицо одну из самых вежливых фальшивых улыбок. Но как по мне, её выдавал взгляд, в нем было полно презрения и раздражения. — Магистр де Кролл, полагаю?

— Верно, мы раньше не встречались. Если позволите, то мы хотели бы арестовать человека рядом с вами.

— Не позволю, — все так же спокойно сказала Аида. — Этот человек мой муж, и мне уже доводилось слышать, что вы его разыскиваете, пока были в Мральдариме. Но нам так и объяснили, почему. Воины, которые пытались его арестовать, не выдвинули обвинений.

При словах о муже де Кролл едва заметно дернул щекой.

— Люциуса Готхарда обвиняют в нападении на Черный Орден. Несколько месяцев назад он убил двоих наших воинов.

Аида бросила на меня вопросительный взгляд, а я не очень понимал, о чем говорит магистр. Несколько месяцев назад?.. И тут до меня дошло. Двое бандитов в черных доспехах, что пришли ко мне домой. Это было так давно, что я почти забыл об этом. Именно тогда я и узнал, что в заговоре замешан Черный Орден.

— И судя по недавним донесениям из Мральдарима, он оказал сопротивление при попытке задержания. Уничтожил один из наших транспортных кораблей.

— Вы не имели права его арестовывать, — Аида едва сдерживала злость. Она больше не улыбалась, и я заметил, как она разминает пальцы, видимо готовясь в случае чего ударить магией по собравшимся. — Это не ваша юрисдикция.

— Мы сами решаем, где наша юрисдикция, — де Кролл и бровью не повел. Он не нервничал, не опасался, чувствуя собственную силу. Ну да, с ним сейчас полсотни воинов в артефактной броне — внушительная сила, как не посмотри. — При всем уважении, Судья, но когда дело касается жизни наших бойцов, мы очень и очень серьезны. Для нас важен каждый, это один из принципов, что заложил Великий магистр Ториг. Неважно, кто решил напасть на орден, он непременно понесет кару.

— Император в ярости, де Кролл, — сказал Торнвуд. — Нам неважно, что вы там не поделили, но твоим людям было ясно сказано: на нашей земле этот человек — гость.

— И мы просим прощения за доставленные неудобства. В будущем мы, надеюсь, разрешим данный конфликт, а пока… Люциус Готхард находится на нашей земле и должен подчиняться нашим законам. Он будет судим, и по итогу…

Магистр договорить не успел, вперед вышел Ультиас, уставший слушать всё эту болтовню. В его движениях буквально чувствовалось раздражение и некоторая небрежность.

— Что за… — несмотря на то, что магистр в броне был высок, Ультиас словно стал выше за то, расстояние, что успел пройти. Теперь он возвышался над человеком на полторы головы.

— Я устал слушать вашу пустую болтовню. Эара попросила меня присмотреть за этим мальчишкой, и это будет сложно и скучно сделать, если вы его арестуете. Поэтому, — он мягко коснулся нагрудника рыцаря и… оставил на нем глубокую борозду. Не царапину, а именно разрыв, и сделал он это с помощью своего когтя.

Де Кролл шарахнулся прочь, испуганно уставившись на повреждение доспеха, а затем на монстра. Вперед тут же выскочили солдаты, отгородив магистра от нас. Ультиас на это лишь ухмыльнулся, а тень под его ногами словно ожила и забурлила.

— Что? В штанишки наложили? — рассмеялся монстр, и его пасть растянулась в зловещей улыбке. — Нацепили на себя гору магических железок и уже возомнили о себе не пойми что?

— Хватит! — вперед выскочил Торнвуд. Он выхватил револьвер, вокруг которого закружились магические схемы, но наставил его не на рыцарей, а на Ультиаса. — Ты собираешься начать бойню⁈

— А что в этом плохого? Мне сказали сберечь паренька, и он будет в порядке, если я всех их прикончу.

— Вы хоть понимаете, что творите⁈ Это нападение на Черный орден! — наконец пришел в себя от потрясения де Кролл.

— Ты бы лучше не вякал, — из голоса Ультиаса исчезла насмешка. — Когда я нападу, ты узнаешь об этом первым.

И развернулся к Торнвуду лицом.

— Ну стреляй, Аксель, тебе ведь именно этого хочется. Прикончить меня и…

И судя по лицу архимага, он действительно хотел выстрелить. Поразительно, какая же огромная ненависть между этими двумя.

Вмешаться пришлось Аиде, она прошла к этим двоим и, положив ладонь на ствол оружия, вынудила архимага его опустить.

— Мальчики, незачем устраивать тут бойню, — сказала она спокойно, но вместе с этим твердо, затем посмотрела на де Кролла. — Это и вас касается, магистр. Я все ещё не понимаю, что такого сделал вам Люциус, но все это может подождать. Пользуясь своим статусом Судьи, я ссылаюсь на двенадцатый пункт Готхардского пакта и объявляю чрезвычайное положение.

И тут всполошились и солдаты, и много кто ещё, и лишь я не понимал, о чем речь. К счастью, тут на помощь пришла Фия, прояснив мне ситуацию.

— Готхардский пакт — это соглашение, заключенное между всеми, кто участвовал в войне со Светом. Мральдарим, Трилор, Фальдарская Империя, позднее и эльфы. Это что-то вроде союза на случай новой вселенской угрозы как Несущие Свет.

Мне доводилось слышать о чем-то таком, но лишь сейчас узнал что это соглашение было названо в честь моей семьи.

— Что за чушь! — воскликнул де Кролл. — Даже если вы Судья, то это ничего не значит. Готхардский пакт был создан…

— Я прекрасно осведомлена, зачем и как он был создан, я была одной из его основоположников, — напомнила Аида. — И я говорю, что над всеми нами нависла угроза. Сюда идет Пустота, и мы должны подготовиться, чтобы дать ей бой. Это значит что мы должны объединиться под единым командованием.

— Бредни!

— Да вы что? И видимо из-за «бредней» мы пригнали сюда Тейос из Мральдарима и собираем богов для битвы. О нет, всё очень и очень серьезно.

— И кто же будет этим единым командованием? Не вы ли? Вот ещё! Никогда я не преклоню колено перед ведьмой Трилора.

— На ваше счастье, мне и нет необходимости просить вас об этом. Да и в любом случае это должны делать не вы, — напомнила и ему, и всем присутствующим Аида. — А верховный магистр Ториг.

— В данный момент верховный магистр…

— Болен? Мы слышали. И все равно хотели бы с ним встретится. Возможно, у нас есть способ ему помочь.

Глава 27

— Ну и жарища… — протянула Аннигиляция, ухватила пальцами ворот светлой майки и потрясла им, загоняя знойный воздух под одежду. Элард в этот момент невольно поймал себя на мысли, что засмотрелся на неё. Он привык к другому виду богини — мелкому, незрелому, в котором не получалось относиться к ней как к женщине. Теперь же перед ним была очень даже красивая девушка, чуть старше двадцати, с отличной задницей и в меру крупной грудью. Пикантности ситуации добавляло то, что Анни настолько сильно вспотела, что ткань прилипла к груди, позволяя рассмотреть ту во всех деталях.

Саму богиню это не слишком волновало.

«А ведь выгляди она так с самого начала, то я бы мог за ней приударить…» — запоздало подумал он. И тогда вся его история могла пойти иначе. Вдруг Аннигиляция пришла бы в их мир лично, как сейчас. Может она смогла бы вернуть ненадолго силы и самолично сокрушить Архивладыку, и Эларду не пришлось бы проходить через то, что он прошел.

— Ты чего? — обернулась богиня и посмотрела на спутника.

— Да нет, ничего… — тряхнул он головой, прогоняя мысли. Что было, то было. Это петля, и её так просто не разорвешь.

— Да ну?.. — Анни прищурилась, глядя на него, затем опустила взгляд на прилипшую к телу майку, и её осенило. — Ты пялился на мои сиськи, да?

Её губы растянулись в довольной, хитрой улыбке.

— Да, они классные! Обожаю сиськи! — и чтобы это доказать она всячески стала их демонстрировать. То сжала с боков локтями, то попрыгала, то вообще начала жмякать, нисколько не смущаясь того, что они на улице, и вокруг полно людей.

— Прекращай уже, — буркнул Элард, чувствуя не то досаду, не то раздражение. — Вообще, я хотел сказать, что не понимаю, почему ты терпишь эту жару. Могла бы просто перестать чувствовать её.

Аннигиляция перестала улыбаться и посмотрела на него с такой серьезностью, что поразила Эларда.

— Ага, а ещё можно перестать есть, спать и трахаться. Нам ведь тоже это не надо, да? Если избавляться от всего, что причиняет неудобства, то теряется контраст, понимаешь? После такой жары самое то принять ванну или выпить чего-нибудь холодного.

— Или навернуть мороженого?

— Вот-вот.

— Получается, ты и в туалет ходишь?

Анни удивленно воззрилась на него, а затем стыдливо потупила взгляд.

— Нет? — теперь уже улыбался Элард.

— У любого дискомфорта есть свои пределы, — раздраженно буркнула она и, развернувшись, ускорила шаг. — Не стой столбом! Быстрее найдем этого твоего бога, быстрее свалим из этого жаркого мира.

Они вдвоем шли по довольно людному и не очень-то гостеприимному городу, выросшему вокруг оазиса посреди огромной пустыни. Повсюду были загорелые люди в светлых одеждах и накидках на головах, косо поглядывая на гостей. Элард и Анни действительно выглядели тут чужаками, хотя бы потому, что не были такими загорелыми, как окружающие.

Дома в городе были из песчаника и глины, отчего все тут казалось очень однотонным, пыльным и грязным. А зелени было не так много. Большая её часть была сосредоточена в центре, у источника воды. И именно туда Эларду и было нужно. Чем ближе они подходили к оазису, тем больше становились дома, и тем чаще попадались на глаза пальмы.

— Сюда, — Элард указал на один из самых больших домов.

Разумеется, просто так их внутрь не пустили, пришлось применить силу. Впрочем, простые воины ничего не могли противопоставить двум богам. Они прошли внутрь этого дома, который в пору было называть дворцом, поднялись на второй этаж и вышли на просторную террасу, с которой открывался вид на соседние улицы и сам оазис, что был в паре сотен метров на восток. Ещё одной вещью, демонстрирующей статус местного хозяина, была купальня, что находилась прямо на этой террасе. И купальня не пустовала, там прямо сейчас нежилась обнаженная рыжеволосая красотка, над которой стояли двое полуобнаженных мускулистых мужчин и размахивали опахалами.

Картина была царской.

Женщина раздраженно приподняла веки, взглянув на незваных гостей.

— Кто посмел потре… — и тут же замолчала. Всё показушное раздражение как рукой смыло. — Элард?

— Привет, Фло, — улыбнулся тот. — Смотрю, ты тут неплохо устроилась.

— Небольшой отпуск, — пожала она плечами и вылезла из воды. Рядом тут же появилась полуголая служанка из местных и начала обтирать её тело.

Фломелия со своей белоснежной кожей и длинными рыжими волосами очень контрастировала на фоне жителей города, смуглых и черноволосых.

— Не ожидала, что мы увидимся так скоро, — продолжила она, набросив на тело тонкий алый халат. — А кто это с тобой? Погоди… Это что, Аннигиляция? Ничего себе, наша малышка выросла.

— Слышь, «малышка», ты бы подбирала слова. В этой вселенной не так уж много таких же старых, как я, — Анни добавила к словам немного силы. Тут уже Фло пришлось прикусить язык. Да даже Элард невольно отступил, ощутив исходящую от богини разрушения мощь.

Фломелия тут же подняла руки и улыбнулась.

— Бросьте, я никого не хотела оскорбить. Просто удивилась смене облика. Тебе между прочим идет, у меня даже есть несколько платьев в местном стиле, что могли бы подчеркнуть фигуру.

— Да? — смягчилась богиня разрушения. — Ну ладно… Я может примерю… Хотя не привыкла носить платья…

— И очень зря, ты красива, и тебе стоит подчеркивать свою женственность.

«Женщины…» — Элард едва не закатил глаза. Ещё не хватало, чтобы Фло утащила Анни примерять наряды.

— Вы голодны с дороги? Мне приказать накрыть стол?

— Достаточно просто чего-нибудь выпить. Жарища жуткая.

— О, и не говори, я по полдня могу не вылезать из воды, — подтвердила Фломелия. — А вот ночью тут довольно прохладно, самое то для прогулок.

Фломелия распорядилась, и одна из служанок поспешила за напитками для гостей. Примерно к этому моменту объявились другие охранники, видимо обнаружили тех, кого гости вырубили ранее. Но Фло их отослала и проводила старых друзей в одну из гостиных.

— Весьма интересное место ты выбрала для отпуска, не слишком ли много солнца для богини вампиров?

— Я вообще-то очень люблю жару и солнце, — усмехнулась она. — И я не какой-нибудь мелкий кровосос, чтобы зажариться под прямыми лучами. Я могу ходить средь бела дня и ничего не бояться. У ночи есть свои плюсы, но я на то и богиня, пусть и чуток бывшая, чтобы плевать на правила и условности.

— Очень за тебя рад, — вздохнул Элард.

Он на самом деле он был рад видеть Фло. Их много что связывало, например то, что когда-то давно вампирская богиня пыталась прикончить их с Максом, итогом этого стало взаимное уничтожение. Элард, будучи тогда ещё Эгосом, смог каким-то образом прикончить её, но вместе с этим сгинул и сам. Вернее, они оба так думали, пока не очнулись в Аридели в новых телах и были вынуждены сражаться друг против друга. Фломелии повезло меньше, её сущность была слишком сильной и разрушала тела, из-за чего она была вынуждена менять их как перчатки, пока в какой-то момент они не оказались одним целым. На долгие годы, а точнее тысячелетия, Фломелия надоедала ему в виде призрака, видимого одному ему. А когда Архивладыка был повержен, и битвы закончились, Керрас нашла способ разделить их и дать Фломелии новое тело, которое не поддавалось разрушению.

А потом она ушла, хоть Элард и надеялся, что она останется.

Элард любил её странной, непохожей ни на что любовью. Они были чем-то большим, чем друзьями или любовниками. Слишком долгое время они провели вместе. Их души были неразрывно связаны, и именно по этой причине в конечном итоге они и разошлись.

И Элард тоже понимал, что так будет лучше для них обоих.

Пока Фломелия рассказывала о своей жизни в этом мире, пришла служанка с подносом, и Элард не без удовольствия выпил ледяного морса. Аннигиляция выпила сразу три бокала, один за другим, после чего одарила Эларда важным взглядом.

— Вот ради таких моментов я и терплю, — объявила она.

— Так что происходит, Элард? — наконец Фло решила перейти к делу, понимая, что старый друг не просто в гости пришел.

— Всё как всегда, — вздохнул он. — Пустота.

— Что? Но мы же сбежали…

— Не всё так просто. Мы и раньше знали, что она вряд ли оставит нас в покое, но думали, что будет больше времени. В общем, мы собираемся переместить Аридель в… Ауларон.

— О… Дом, милый дом… — без особой радости вздохнула она.

— Ты туда не заглядывала?

— После того, что было в Шергале? Нет… Это навевает не самые приятные воспоминания. Хорошо, ты переносишь Аридель туда… Правда не понимаю, зачем.

— А куда ещё? Там Башня, там осталось куча оружия и защитных систем ещё с войны со Светом. Плюс это достаточно далеко от Границы, сила Пустоты там будет минимальна. И… нам пригодилась бы твоя помощь. Нам нужны боги.

— Моя? — Фло плюхнулась на просторный диван с кучей шелковых подушек. — Может тебе лучше отправиться к ним? — Фломелия кивнула на Анни.

— Не вариант.

— Почему? — рыжеволосая богиня несколько мгновений смотрела на него, затем поднялась так быстро, что её силуэт смазался. В мгновение ока она оказалась перед ним и положила руки на мускулистые плечи. — Слушай, я тебя люблю, честно, — и в качестве доказательства чмокнула его в губы. — Ты, если подумать, самый близкий мне человек, но не проси меня о таком…

Она отпрянула и прошлась по комнате.

— Я завязала с этой борьбой, понимаешь? Я не хочу больше лезть к этим тварям и предпочту держаться от них как можно дальше. Я хочу загорать на солнышке, зная, что это бессмысленно, хочу пить кровь красивых людей и предаваться с ними похоти под луной. Жить полной жизнью, наслаждаться ею, а не… Ты понял. Я ведь только обрела свободу… Только начала жить так, как сама хочу… И тут ты просишь о таком. Ты мудак, Элард. Конченный мудак.

— Прости. Но у меня не так уж много тех, к кому я могу пойти. Боги нам не помогут, скорее наоборот.

— Ага, — подтвердила Анни. — Я бы даже сказала, что есть определенный шанс, что они тоже вмешаются, но не на нашей стороне.

— Ещё лучше, — сердито буркнула Фло и вновь села, закрыв лицо руками. — Я готова помочь тебе во всем, Элард. В чем угодно. Но не в этом. Я боюсь, что если мы снова залезем в эту тьму, то уже из неё не выберемся.

* * *

Фломелия прогнала всех слуг, как только Элард ушел. Ей очень захотелось побыть одной и просто выплеснуть кипящие внутри чувства, и она боялась, что если кто-нибудь окажется рядом, то она не сдержится и оторвёт тому голову.

В конечном итоге она разнесла диван, декоративный столик, стоящий больше домов местных бедняков, одну из декоративных колонн и много мелких вещей. И лишь после этого немного успокоилась.

Плюхнулась на кровать и просто разрыдалась.

Фломелия не привыкла быть такой слабой, не привыкла плакать, как какая-то простая девчонка. В такие моменты она скучала по старой себе, истинной богине, которой были чужды человеческие чувства. Она была всеми вампирами разом, чем-то большим, чем сейчас.

— Посмотри на себя, Алая Фломелия, плачешь из-за мужика как влюбленная крестьянка, — сказал фантом Фломелии, возникший рядом. Она выглядела безупречно, свое идеальное воплощение — роковая женщина в алом платье, её глаза зловеще полыхали и смотрели на истинную Фло с презрением. — Он явился перед тобой, и ты уже вся расклеилась. Забудь о нем, ты ему ничего не должна. Наоборот, это он тебе должен. Он убил тебя, лишил тебя всего, а это тело — лишь жалкая компенсация за всё то, через что ты прошла из-за него.

Фломелия и так всё это прекрасно знала, периодически напоминая себе, но одно дело знать, а другое — по-настоящему ненавидеть. Она не ненавидела Эларда, она его любила, и те слова были сказаны от чистого сердца. Как можно ненавидеть человека, который единственный заставлял тебя что-то чувствовать?

Она слишком хорошо помнила, как лишилась второго тела, как оказалась ни на что не способным призраком, лишенным чувств. И лишь этот мужчина заставлял её ощущать мир. Она чувствовала его, а он её, для него она была материальной. И вместе они провели целую вечность в Прорыве Пустоты, сражаясь с врагом и дожидаясь момента, когда смогут вернуться.

Теперь Фломелия была полноценной, у неё было тело, она чувствовала бриз, прохладу воды, вкус еды и крови, но никак не могла избавиться от воспоминаний о том, как в его объятьях она ощущала себя живой.

Наконец настоящая Фло выпрямилась и посмотрела на кресло, в котором устроилась её идеальная версия.

— Ну ты и дура, — вздохнул фантом и растаял в воздухе, а сама Фломелия печально улыбнулась.

— Да, я дура…

* * *

Фломелии было жаль покидать этот жаркий мир и гостеприимное поместье, в котором она провела не одну неделю. Перед уходом она угостилась кровью одной из служанок, но без трупа. Фломелия вообще старалась вести себя как можно более миролюбиво и довольствовалась малым, если не считать людей, желающих её убить.

Так что все обитатели поместья были живы, пройдут недели, прежде чем чары очарования спадут и бедняги начнут понимать, кто именно был у них в гостях. Какой ужас и паника начнется.

Фломелия решила помочь Эларду, хоть её страх перед Пустотой никуда не делся, и помня его слова, она решила, что неплохо было бы тоже заручиться помощью, и у неё был на примете один человек, который, можно сказать, был ей должен.

Как-то Фломелия посетила один прелюбопытный мир, в котором Стремления смогли создать себе аватаров, там она и познакомилась с аватаром Гнева. Его звали Дмитрий Старцев, и вместе с богиней вампиров они провели много незабываемых ночей, и не всегда в том смысле, какой любила сама Фло. Время от времени они устраняли его врагов, взрывали заводы, принадлежащие тем, кто покушался на его семью. Веселые были времена. Простые. Для Фломелии это было игрой, небольшим развлечением, но надо признать, в этом парне что-то было.

На прежнем месте она его не нашла, зато ощутила след его силы далеко на севере. На путь Фломелия потратила всю ночь, и даже немного больше, попутно наблюдая за тем, как изменились местные земли. Прошли десятки лет, судя по всему. Этот мир частично покорили демоны из Инферно, но люди видимо смогли их заметно потеснить с последнего визита.

Наконец она добралась до цели и через Тень проникла в дом своего старого товарища.

Тот обнаружился в своем кабинете, и сразу стало понятно, что годы его не пощадили, и что в этом мире прошло очень много лет. Если во время прошлой их встречи он был ещё юнцом, чуть за двадцать, то теперь перед ней был уже мужчина в годах. Ещё крепкий, но в глазах уже не было того задорного огня, как раньше.

— Милое у тебя тут местечко. Надеюсь, я не помешала? — обозначила она себя. Дмитрий поднял глаза и удивленно уставился на гостью. Вампирская богиня улыбнулась и оперлась плечом о дверной косяк, скрестив руки на груди.

Он смотрел на неё секунд десять, не веря, что вновь её видит. А она, в свою очередь, не торопила его. Для Фломелии с их последней встречи минуло гораздо меньше времени, может чуть больше года, а все из-за разницы между временами в разных мирах.

— Фло… Я думал… — начал было он, подбирая слова.

— Я ушла?

— Ага.

— Так я и ушла, — весело отозвалась она. — Побывала ещё кое-где, повидалась со старыми друзьями и вот заглянула на огонек. Сколько тут времени прошло?

— Не знаю даже… Лет двадцать, наверное.

— Больше, чем думала, — вздохнула она. — Ох уж эти временные разницы. Сильно занят?

— Смотря какие у тебя планы, — пожал он плечами. — Думаю, выкроить вечерок на тебя смогу. Мне много нужно тебе рассказать. Столько всего произошло за эти годы…

— Нисколько не сомневаюсь. Ты совсем не тот парнишка, с которым я встречалась в последний раз. Борода, кстати, тебе идет.

— Спасибо, — усмехнулся Дмитрий и невольно погладил растительность на лице. Пусть на его лице и прибавилось морщин, но нет, он все тот же.

— Но боюсь, одним вечером не обойдется. Я тут не развлекаться пришла, а по делу.

— Делу? Какому?

— Ну… Как бы это сказать. Я со старыми друзьями решила дать пинка Пустоте.

— Пустоте… Фло, ты в порядке?.. С Пустотой невозможно сражаться, уж ты-то должна понимать.

Фломелия устало вздохнула. На несколько секунд повисла пауза.

— Так что, поможешь мне?

Он ещё пару мгновений смотрел на неё, затем отодвинул бумаги и откинулся на кресле.

— Не оставляешь мне выбора, да?

— Выбор есть всегда, Гнев. Так что, пустишься в безумную авантюру с роковой красоткой или продолжишь заниматься тем, чем ты там занимаешься? Выбор есть всегда…

— Да… — согласился он и наконец поднялся из-за стола. — Видимо, придется тряхнуть стариной. Я очень многим тебе обязан, Фломелия.

— Брось.

— Нет, серьезно. Маска, Летун… Без них мне было бы сложно.

— Уверена, ты бы справился.

— Скорее всего, — не стал отрицать он. — Но ты правда помогла.

— Как Таня? — Поинтересовалась Фломелия. Таня была его подругой и одной из немногих, кто знал о Фломелии. Девчушка как-то сама смогла найти её и убедить сделать вампиром. — Не пожалела о своем выборе?

— Как сказать… — вздохнул Гнев. — С одной стороны её возможности очень помогают. Она то тут, то там выполняет для меня разную работу, и пару раз эти силы даже спасли ей жизнь.

— Но…

— Но мне кажется, её немного скребет то, что у неё не будет детей.

— О… — Фло понимала. Вампиры бесплодны. Бывают конечно исключения, но для этого вампиру надо стать древним или как минимум приблизиться к этому. Накопить силы достаточные, чтобы тело посчитало себя живым. На такое уходят сотни и сотни лет.

— Да… Она смотрит на Хильду, Сивилл и Цукимару, и думаю в душе им немного завидует.

— Говорил с ней об этом?

Дмитрий отрицательно помотал головой.

— Она не признается. Скажет что-то вроде «это мой выбор» и все в таком духе.

— Ясно, и сколько у тебя уже спиногрызов?

— Пятеро, — улыбнулся Дмитрий. — Три дочери и двое сыновей.

— Прям отец-герой, — рассмеялась Фломелия.

— Да какой, — отмахнулся он. — Двоих я почти не вижу. Сивилл растит сестричек сама, в Доминионе, хотя старшая летом приезжает, но по большей части чтобы досадить матери. Сыновей Хильда хочет сделать воинами, отчего с детства отдала их в руки наставников. Я порой их неделями не вижу. Одна малышка Юки радует меня, вечно крутится под ногами. Она кицунэ, и совсем недавно «прорезалась» магия, так первое, что она освоила — невидимость, чтоб сбегать от матери. И это ей ещё пять… Страшно представить, что будет лет через десять.

— Весело.

— Да… Но этого девчонкам мало. Хильда, пока возраст позволяет, хочет ещё одного, и Цукимару подбивает на второго. Но мы с Цуки пока держимся, а вот Хильда умеет добиваться своего. Она хотела посадить меня на трон севера и сделала это, хоть я уже двадцать раз об этом пожалел. Так что думаю через годик придется ждать прибавления в семействе, эх… — он вздохнул, затем тряхнул головой и стал серьезнее. — Извини, что-то я заговорился.

— Такова жизнь смертных, — пожала она плечами. — Смотри, скоро станешь дедом.

А затем, заметив его странный взгляд, изумилась.

— Стой! УЖЕ⁈

— Ещё нет, но через пару месяцев стану. Мой старший, Матс, вот полгода назад свадьбу сыграл.

— Знаешь, забудь… — Фломелия внезапно поняла, что зря пришла. Она-то надеялась увидеть перед собой того же молодого парня, сильного и горячего, а нашла мужчину, по голову ушедшего в довольно большую и разношерстную семью. — Я зря пришла, ты…

— Нет! Стой! Я же не отказывался тебе помочь.

— Но разве твои тебя отпустят. В смысле…

— Да плевать. Серьезно. Последние лет десять я буквально чувствую, что ржавею. Мы сдвинули границы далеко на восток, загнав хагга на самый край континента. Османы немного подпирают границы, но по мелочи. По правде говоря, это были даже слишком тихие годы. Одни приемы, встречи и дипломатические визиты. А я Гнев, Стремление войны, и ты даже не представляешь, как мне хочется поучаствовать в какой-нибудь заварушке как раньше. Правда я не в самой лучшей форме…

Он даже специально потрогал немного выпирающий живот. Фломелия не могла назвать Дмитрия толстым, но он действительно себя немного запустил.

— Но плевать, я твой должник, Фло, и помогу, чем смогу.

Глава 28

В Башне было неспокойно. Внезапное появление Тейоса было воспринято местными обитателями как тревожный знак, и они были целиком и полностью правы. К счастью, эвакуацию провести было не сложно — тут была зеркальная комната, позволяющая легко переправить людей в другие миры. Архимаг Торнвуд заверил, что Мральдарим примет всех беженцев.

Впрочем, де Кролл объявлять эвакуацию не спешил, но и на активные действия не решался. В конце концов, одно дело — вести какую-то подковерную игру, а другое — начать полномасштабную войну одновременно с несколькими странами. Даже если сам де Кролл и был готов к такому, но вряд ли у него найдется много сторонников.

Пока что гостям выделили целый этаж Башни. Перемещение было ограниченным, а вот за её пределами Торнвуд и компания могли творить что заблагорассудится, что собственно они и стали делать, подготавливая все для переноса Аридели.

Я же со своей супругой, Фией и двумя телохранителями, одна из которых — дочь бывшей императрицы Мральдарима, а другой — чокнутый бог-каннибал, которого приставила ко мне Эара, в итоге всё равно оказался в плену на том самом оговоренном этаже.

— Могло быть и хуже, — отметила Аида. — По крайней мере мы в плену с комфортом, а не сидим в казематах.

Этаж, к слову, был гостевым, как раз для послов и прочих высокопоставленных гостей Ордена, так что в этом Аида была права. Но факт оставался фактом — мы пленники, и двери заперли надежно. Они тут были не простыми, а магическими. И единственным выходом было несколько балконов, с которых открывался красивый вид, но они бесполезны, если не умеешь летать.

Первую попытку выбраться исполнила Фия, но неудачно. Она просто не смогла пройти через Тень за двери. То же самое попробовала и Эрра и вскоре сообщила о провале. Этаж был экранирован от теневиков, и то же самое касалось и балкона. Никто не мог попасть или выйти отсюда через Тень.

Самой спокойной в данной ситуации выглядела Аида. Лисица совершенно равнодушно наблюдала за нашими попытками придумать, как выбраться отсюда, но вместе с этим не привлекать внимания. Эрра уже даже подумывала связать из простыней веревку и спуститься на этаж ниже. Рискованно, учитывая, что мы находились на высоте в сотни две метров.

— Напомню, что Люц может летать, — скучающим тоном вставила лисица.

— Серьезно? — удивилась Фия.

— Раньше не мог, — хмыкнула Эрра. — Растете, господин Люц.

— Я не могу покинуть комнату, по крайней мере пока, — сказал я Аиде. — Де Кролл может объявиться в любой момент, и пропажу меня или Ультиаса он заметит, а вот Эрры — далеко не факт. Нужно, чтобы кто-то выбрался и нашел, где сейчас держат великого магистра.

Де Кролл прямо сказал ранее, что великий магистр болен и никого не принимает, а он по старшинству сейчас является его исполняющим обязанности. К Торигу допускались только лекари, и де Кролл заверил нас, что если великий магистр очнется и захочет нас видеть, то это случится, а пока же мы должны ожидать моего суда. Но что-то мне подсказывало, что он просто тянет время.

— По мне вы просто страдаете херней, — рыкнул Ультиас. — Я просто могу пройти через них.

— Не будь столь уверен, — покачала головой Аида. — Ты конечно бог и всё такое, но и мы поднаторели в борьбе с Несущими Свет. У нас есть оружие, способное ранить даже таких, как ты.

— Очень хочется на него посмотреть, — осклабился Ультиас.

Я хотел ему что-то сказать, но внезапно двери распахнулись, и объявился де Кролл в сопровождении двух десятков воинов, причем доспехи на них были гораздо более продвинутыми, чем обычно. Видимо, сообразил, с кем имеет дело, и решил подстраховаться.

— Люциус Готхард, все готово для суда, следуй за нами, — объявил он.

Шустро они. В тот момент единственным способом немного сбавить градус напряжения было мое согласие на суд. Именно поэтому нас проводили в башню и так хорошо разместили. Это давало возможность без сражения оказаться внутри.

— Ведите, — сказал я, улыбнувшись. Де Кролл тем же не ответил, он был напряжен.

Следом за нами пошли и остальные мои друзья, хоть де Кролл и сделал попытку оставить их на этаже.

Местом суда оказалась вершина Башни, здесь в свое время восседал Отец. Тут даже трон его присутствовал, огромный, рассчитанный на настоящего великана. И вот перед ним были выставлены столы, за которыми сидели два десятка воинов в разномастных доспехах черного ордена. На некоторых были узоры, на других цветные части, один вообще превращал владельца в какую-то крупную боевую машину.

Зрителей тоже хватало. Сотен пять человек, как орденцы, так и гражданские, что жили в башне, выстроились полукругом, наблюдая за происходящим.

Вот значит и судьи, нынешняя верхушка Черного Ордена. Уже немолодые воины, что прошли войну со Светом. Де Кролл, сопроводив меня до специального места перед столом, занял свое место.

— Что ж, можно начать судебное заседание,— объявил один из них. — Всё должно быть сделано официально.

— Для начала неплохо было бы понять, в чем обвиняют Люциуса, — Аида встала рядом со мной, выполняя роль адвоката и защитника.

— Он обвиняется в нападении на членов ордена, причем неоднократных, — заговорил де Кролл, он, как я понимал, исполнял роль обвинителя в этом заседании. — Начиная с первого, заканчивая недавним, совершенным в Мральдариме. А также, что немаловажно, в похищении реликвии, принадлежащей ордену.

— Реликвии? — нахмурилась Аида. Я тоже не понимал, о чем они говорили. Если нападение, пусть и с натяжкой, было обоснованным, то вот реликвия…

— Божественное оружие основателя ордена, Максимилиана Готхарда. Оно считалось утерянным, но само собой разумеется, что оно принадлежит Черному Ордену.

— Чего⁈ — тут я разозлился.

И тут часть событий встала на свои места. У меня уже были догадки на этот счет, и теперь они подтвердились. Очевидно, зачем в это дело влез Черный Орден — из-за отцовского меча. Я долго не мог понять, каким образом Виго смог договориться с ними, и вот он ответ — Виго пообещал им меч. А учитывая, что его подручный кровосос ещё и видел, как я использовал его, как влил в него Свет, то понятно, чего они все так зашевелились.

Я делал глубокий вдох, прогоняя нахлынувшую злость.

— Меча при вас обнаружено не было, но мы готовы снять все обвинения, если вы вернете реликвию хозяину.

— Для начала, он никогда вам не принадлежал, — сказал я как можно более спокойно, но в голосе нет-нет, да проскакивал гнев и презрение. — Этот меч был частью его души, и если кому он и должен принадлежать, так это его детям.

— А какой в этом смысл? Чтобы этот меч пылился на вашем пыльном чердаке? — де Кролла эти слова совершенно не впечатлили. Он скривил губы в презрительной усмешке. — Черный Орден был основан как основная ударная сила в борьбе со всеми, кто несет угрозу этому миру. И божественное оружие, если мы сможем вдохнуть в него Свет, станет той вещью, что поведет за собой тысячи и тысячи людей. Мы будем выбирать самых достойных владеть им, как хотел бы твой отец!

Его хором поддержали орденцы из зрителей, а один из судей жестом попросил их соблюдать спокойствие, хоть в душе и был рад подобному. Не удивлюсь, если заранее были даны указы к такой реакции.

— Де Кролл, давай без этих напыщенных речей, — фыркнула Аида. — Все эти слова о достойных, о воле Максимилиана, такая чушь. Ты вообще его не знал. Ни разу не встречался.

— Верховный магистр Ториг служил и бился с ним плечом к плечу, — покачал головой де Кролл. — А мы следуем его воли.

— Ториг уж точно бы не приказал отнять этот меч, мы с ним тоже хорошо знакомы. И мы с Люциусом все ещё настаиваем на встрече с ним. Если он действительно в таком плохом состоянии, как вы говорите, мы можем обратиться к богам в Новой Башне, среди них есть те, кто могут исцелять любые болезни.

— Богам нельзя доверять, — судя по тому, как оскалился де Кролл, Аида угодила в самое болезненное место их «легенды». Возможно, Ториг уже вообще мертв, а они просто правят от его имени, сбрасывают ответственность на него, и когда придет время, сообщат о скоропостижной кончине. Тогда и внезапную охоту на Готхарда можно будет скинуть на предсмертную волю Торига. — Боги бросили нас в войне со Светом! Не они сражались и гибли с Несущими Свет. Но не Максимилиан Готхард! Он знал, что на них нельзя положиться! И создал Черный орден для войны с любым врагом. И я готов поставить на кон свою жизнь, что он бы тоже сказал, что меч должен принадлежать нам.

Опять торжественный рев орденцев, и вновь их призвали к порядку. Но один никак не унимался. Даже я обратил внимание на то, что кто-то продолжает смеяться и аплодировать.

— Успокойте уже этого хохотуна, — раздраженно буркнул де Кролл. — Суд не место для веселья.

— Почему нет? По мне очень даже, особенно когда люди вроде вас несут полнейшую ерунду.

— Кто⁈ Кто это сказал⁈ — де Кролл аж вскочил со стула, закрутил головой, и лишь сейчас присутствующие увидели, что прямо на престоле Отца сидит черная фигура в доспехах. — Это святотатство! Ты оскверняешь…

Мужчина поднялся и коснулся шлема, отчего тот схлынул с его лица нитями мрака. Теперь сомнений быть не могло — это он. Мой отец. Его лицо было мертвецки бледным, глаза затянуты мраком, а на шее и щеках проступали темные вены.

Он стоял на престоле Отца и смотрел на все это судилище со странной зловещей полуулыбкой.

— Аида, скажешь им, зачем на самом деле был основан Черный орден? — бросил он лисице.

Аида нервно дернула щекой, да и я ощутил болезненный укол. Этот вопрос означал, что отец многое помнит. Сможем ли мы действительно вернуть их с мамой?..

— На тебе висел долг в сто восемьдесят с лишним тысяч, — наконец сказала Аида, громко, чтобы все слышали. — Ты тогда только стал судьей, тебе нужно было собственное ведомство, вот ты и решил сделать свой воинский орден.

— Верно, — улыбнулся отец.

— Это всё какой-то фарс! Несмешная шутка! Это… Это… Оскорбление Черного Ордена.

Максимилиан спрыгнул вниз, и при приземлении его казавшийся громоздким доспех не издал ни единого звука.

— Нет, фарс — это этот суд. Фарс, что человек, которого я в глаза не видел, говорит, что знает меня лучше, чем моя семья, — я даже не успел понять, когда он оказался рядом с де Кроллом. Взмах руки, в которой появился матовый черный меч, больше похожий на силуэт, чем на оружие, и магистр черного ордена распадается на две половинки несмотря на всю свою высокотехнологичную броню. — Ты так хотел мой меч, ну вот он. Нравится? Чувствуешь его силу?

Глава 29

На вершине башни воцарилось молчание, никто словно не мог поверить в то, что сейчас произошло. Максимилиан Готхард, основатель Черного Ордена, явился прямиком с того света и прикончил заместителя Торига. И никто из присутствующих, даже остальные магистры, словно и пошевелиться не могли, оцепенев от ужаса.

— Ну? — обратился Максимилиан к присутствующим. — В чем дело? Я же та самая жуткая страшная угроза, от которой вы якобы должны защищать мир, так почему вы ничего не делаете? Я же только что прикончил вашего магистра!

Наконец один из сидящих за столом воинов не выдержал. Он вскочил, с грохотом отбросив стул, бросился на посланника Пустоты и умер. Оружие отца прошло сквозь артефактный меч воина и с такой же легкостью рассекло броню. Максимилиан рассек магистра от плеча до плеча, и верхняя половина просто съехала вниз.

Теперь уже некоторые из магистров в ужасе бросились бежать, отдавая приказы подчиненным.

— Схватить его!

— Убить его!

Но посланник Пустоты на это лишь зловеще улыбался. Никому из присутствующих с ним не справиться.

— Макс! Макс! — внезапно воскликнула Фия, бросившись вперед. В последний момент я успел схватить её за руку. — Отпусти!

— И не подумаю, он… — вместо того, чтобы послушать меня и внять доводам разума, она нырнула в Тень, выскользнув из моих рук.

— Вот же дура! — выругалась Аида. — Он же её прикончит.

Этого боялся и я.

Фия вынырнула из Тени метрах в двадцати впереди, как раз чтобы оказаться перед Максимилианом. Он остановился, взглянул на неё и перестал улыбаться. В его темных глазах можно было заметить отголоски старых эмоций.

— Фия?

— Ага, — улыбнулась она, а по щекам невольно сами собой потекли слезы.

Максимилиан медленно подошел к ней, протянул руку, и женщина тут же прижалась к ладони лицом.

— Ты постарела, но за этими морщинами я вижу настоящую тебя. И ты все так же прекрасна, — он мягко взял её за талию, притянул к себе и поцеловал. Фия не противилась, напротив, она полностью отдалась этому порыву. Оплела руками его шею, с чувством отвечала на поцелуй, как и подобает любящей жене, встретившей мужа после долгой разлуки.

Он отвел руку чуть назад и направил острие в живот женщине. Ещё пара мгновений, и он просто проткнет её насквозь.

Нет!

Я этого не позволю!

Рванул вперед, что было сил, материализуя броню прямо на ходу. Теперь для этого не нужна ни перчатка, ни что-то еще. Она часть меня самого. Я двигался так быстро, что словно время замедлило свой ход. Краем глаза я видел, как медленно бегут воины ордена, кто прочь, кто прямо к отцу.

Меч уже почти коснулся Фии, и я сделал абсолютно немыслимую вещь — создал свой меч из игральных костей, и его острием ударил вперед, прямо между отцом и женщиной, отчего мое оружие ударило в черный меч и отклонило его в сторону. Миг спустя я на ходу буквально сорвал Фию с шеи отца и укрыл нас обоих алым плащом.

Тут же Аида ударила по Максимилиану магией, самой мощной из тех, что держала под рукой. Так и знал, что она была готова к тому, что суд пойдет плохо, и придется сражаться. Когда шум раздавшегося взрыва утих, я сбросил плащ, поднимаясь на ноги и помогая встать Фие, но та была вне себя от злости.

— Что ты творишь⁈ — зарычала она, отбрасывая мою руку.

— Спасаю тебя! — ответил я тем же. — Он тебя чуть не прикончил!

— Он бы такого не сделал. Он любит меня!

От стола, за которым ранее сидели судьи, остались лишь угли,, да и на каменном полу было крупное черное пятно гари, в центре которого стоял Максимилиан. Отца совершенно не задела эта магия, он лишь махал рукой, избавляясь от остатков дыма.

— Тц… Аида, тебе говорили, что с магией нужно быть поосторожнее? — почти равнодушно заметил он. — Устроила тут беспорядок.

— А что делать, если ты совершенно внезапно решил нас всех тут прикончить.

— Не прикончить, — помотал он головой, делая пару шагов навстречу лисице. — Приобщить. Я хочу, чтобы мы снова стали одной семьей, как и должно было быть. Я, Кэт, Люциус, Фия… Ты тоже можешь присоединиться к нам.

— Я пас, — скривилась Аида. — Мне и тут хорошо.

— Вселенной осталось недолго, Аида, ты прекрасно это знаешь. Договор нарушен, и Пустота намеревается закончить цикл этой вселенной, чтобы Вечность могла создать новую. Так зачем сопротивляться, зачем сражаться с неминуемым?

— Затем, что вся наша жизнь — одна сплошная война, — ответила Аида. — Ты кажется сам это стал забывать. Помнишь, как мы сражались со Светом? Как мало было шансов, как лишь несколько вселенских правил мешали раздавить Истинному Пламени нас, но… мы победили. Ты уничтожил его, спас всех нас, хоть надежды не было. И твои слова о «неминуемости» лишь подчеркивают, что нужно сражаться.

Отец на это лишь печально улыбнулся.

— Не каждую войну можно выиграть, Аида. Когда ты присоединишься к нам, то поймешь.

— «Когда присоединишься, то поймешь»… Ха! То же дерьмо втирали нам и Несущие Свет. Мир без боли, чувств и все в таком роде. Нет уж. Мы тогда это не приняли, не примем и сейчас.

— Что-ж… Значит слова больше не имеют смысла, — сказал Максимилиан и взмахнул черным мечом, оставляя на каменном полу, который был совершенно невосприимчивым к магии и физическому воздействию, глубокую борозду. — Мы просто заберем то, что принадлежит нам.

И небо стремительно начало чернеть, точно так же, как когда мы убегали из Мральдарима. Над нами образовывался настоящий черный водоворот, желающий поглотить Башню Богов.

Мрак хлынул на нас, захлестнул черной волной.

— МАКС! — закричала Фия, но я все ещё крепко держал её за руку. Отец исчез, его поглотила тьма, а сам я уже тянул женщину за собой, пытаясь найти Аиду. К счастью, это не было сложно, я чувствовал её даже не видя.

Через десяток ударов сердца передо мной оказалась лисица. Она пыталась создать рядом с собой источник света, чтобы хоть немного развеять тьму, но мгла была настолько плотной, что даже лицо едва просвечивало.

Зато меч в моей руке сиял так, что рассеивал мрак на несколько метров вокруг, и думаю, что если вложу в него больше сил, то мрак отступит.

— Аида!

— Люц! Хвала богам!

— Они тут не причем, — сказал нам Ультиас, выходя из тьмы. — Нам надо уходить, Пустота заявляет права на это место.

— Мы не можем, — сказала Аида. — Нам ещё нужно переместить Аридель.

— Какой смысл, если Пустота уже сюда пришла⁈ Мы думали, что Башня даст нам преимущество, но…

— Именно, вспомни, что говорил Элард. В прошлый раз они перемещали город через прорыв Пустоты, и сейчас нам, возможно, будет гораздо проще переместить город, чем без прорыва. Понимаешь?

— Кажется… — кивнул я, задумавшись об этом. Она права.

— Но времени мало. Остается надеяться, что Торнвуд и остальные успели все подготовить.

— Тогда спешим.

— Я проложу дорогу, — сказал Ультиас и со зловещей ухмылкой пошел вперед. Он шел на самой границе мрака, словно прекрасно ориентировался в нем. За собой буквально приходилось тащить Фию. Она то и дело сбивалась с шага, смотрела назад, словно выискивая там Максимилиана, но отец исчез без следа. И мне это не нравилось — мы понятия не имеем, когда он может объявиться вновь.

До лестницы мы добрались без проблем, но стоило спуститься этажом ниже, как начались первые проблемы. Там были Пустые. Очень много Пустых. Рыцари Черного Ордена сражались с ними, магическое оружие рассекало плоть безглазых людей, но те не умирали, они вгрызались зубами в артефактные доспехи, царапали металл когтями. И если рыцари это ещё худо-бедно переживали, то вот гражданским приходилось туго.

— Держитесь за мной, — сказал нам Ультиас и смело шагнул в сторону целой оравы пустых. Казалось, что при нашем появлении все они мгновенно переключились на нас. Ультиас шагнул вперед, тень под его ногами ожила и выстрелила вперед волной из шипов. Те пронзали тела порождений Пустоты, и они растекались черной жидкостью, превращаясь в ничто.

И все же бог не смог взять на себя всех. Справа на нас выскочила тварь. Иначе это черное существо, покрытое броней, язык назвать не получалось. В нем не было ничего человеческого, и на пути к нам оно просто смело двух рыцарей ордена. Обе его руки были просто набором лезвий, которые играючи вспороли артефактную броню.

Я рефлекторно оттолкнул Фию к Аиде, а сам встал между ними и чудовищем. Чуть сместившись вправо, рубанул мечом и отсек твари руку, а вторым ударом и голову. После этого она уже не встала, тоже превратившись в черную лужицу.

— Это ещё что за дрянь… — охнула Фия, начавшая, кажется, приходить в себя.

— В такую и вы превратитесь, если не будете смотреть по сторонам, — рыкнул Ультиас. И действительно, это было только начало. Вслед за одним монстром стали появляться и другие. А ещё среди них внезапно появились рыцари — рыцари ордена, в артефактной броне. Их поглотила Пустота.

В этот момент я действительно порадовался, что этот монстр был на нашей стороне. Ультиас за считанные секунды расправлялся с десятками Пустых даже не сбавляя шага. Мы шли за ним, отбиваясь от редких чудовищ, что нападали сверху или выпрыгивали из помещений. К сожалению, бог при всем желании не мог уничтожить всех. Пустота словно иссушала нас, даже я, казалось бы ещё совсем недавно ощущавший себя всемогущим, способным даже поворачивать время вспять, в прорыве ощущал себя слабым и незначительным. Страшно представить, что чувствовала Аида. Она тоже пыталась помочь, но её магия была такой слабой и незначительной, что некоторые твари даже не замечали её колдовства.

Фия тоже не могла коснуться Тени, как и Эрра. Демоница подхватила один из мечей орденцев, но не могла его активировать. Даже лишившись сил, она дралась как дикий зверь, кромсала Пустых с полубезумной улыбкой и полыхающими алыми глазами. Кажется, она ловила кайф от всей этой ситуации.

— Эрра, не отставай! — крикнул я ей, заметив, что она чересчур увлекалась.

В какой-то момент на неё выскочил лезверукий монстр, она увернулась от его «клешней», вонзила меч тому в брюхо и попыталась выпотрошить словно рыбу. Пустому это не очень-то понравилось. Его голова исказилась, раскрылась огромной пастью, норовя откусить суккубе голову.

Пришлось спешить на помощь.

Я избавился от меча, вернув костям исходную форму, и из одной из граней выстрелил сияющий луч, пронзивший монстру голову ещё до укуса.

— Надо было раньше использовать эту штуку, — бросила она мне вместо благодарностей.

— Не привык ещё, — отозвался я. Да и без оружия в руках чувствовал себя немного беззащитным. На уровне привычки хочется держать что-то в руках, но Эрра права, использовать кости так намного эффективнее.

Благодаря игральным костям мы заметно ускорились. Они словно автоматическая лазерная турель зависли над нами и стреляли лучами в любых врагов, что оказывались рядом.

— Туда, к подъемнику! — крикнула Аида.

Но тут нас ждало разочарование — механизм не работал. Лисица на это лишь рассерженно буркнула.

— Нам нужно спуститься в подвальный этаж, — сказала она.

— А что там?

— То самое хранилище Света, о котором мы говорили. Плюс ещё кое-что из старого арсенала. Башня была не готова к нападению, нужно срочно включить оружейные системы.

Я дал мысленную команду костям, и те срезали двери лифта. Я наклонился, взглянул в шахту.

— Можно попробовать спуститься вон по тем тросам, — без особого оптимизма сказала Фия.

— Нет, мы просто спрыгнем. Я умею летать, Ультиас вряд ли разобьется. А вы трое… — последнее было сказано Аиде, Фие и Эрре. В другой ситуации они могли мы попытаться использовать Тень, но не в прорыве Пустоты. Магия Аиды тоже нестабильна. Даже если она использует заклинание левитации или что-то схожее, нет гарантии, что оно не разрушится в процессе. Рискованно.

Унесу ли я на себе сразу троих?

— Одна может прокатиться на мне, — усмехнулся Ультиас.

— Я, — сказала Фия, — А вы с Люциусом.

Я кивнул. Аида встала на один сапог, Эрра на другой, и обеих я приобнял за талии. Фия тем временем забралась на спину Ультиаса, и её, для надежности, ещё и оплели части его подвижного тела, словно черно-красные щупальца-отростки. Фия при этом слегка скривилась, но ничего не сказала, зато заговорила Эрра.

— Надо было нам поменяться, — в голосе звучала плохо скрываемая зависть.

— Щупальца? Серьезно?..

— А что? Вся эта ситуация меня дико заводит… — и её рука коснулась моего паха.

— Кхем-кхем, милочка, — сердито глянула на неё Аида. — Я конечно человек открытых взглядов, и все такое прочее, но Люц теперь мой муж, и крайне невежливо домогаться его на глазах жены, не находишь?

Фия тем временем закатила глаза, а Ультиас что-то буркнул и рывком прыгнул в шахту лифта. Но он если и мог летать, то не стал, просто впился когтями в стену и скользил вниз, время от времени перескакивая на другую.

Я сосредоточился и поднялся в воздух. Аида при этом охнула и прижалась покрепче ко мне. В отличие от Ультиаса, я спускался не торопясь. Я только учился летать, да и силы тут вели себя немного непредсказуемо, так что лучше не спеша, но без проблем. А вот Эрра видимо заскучала, и у неё все еще свербило в одном месте.

— Раз вы теперь жена господина Люца, то мне надо спрашивать вашего разрешения, чтобы к нему «поприставать»?

— Да.

— Я могу это сделать?

— Прямо сейчас⁈

— Да.

— Нет! — твердо ответила немного рассердившаяся Аида. Как же приятно слышать из её уст собственнические нотки.

— Ну ладно, придется самой… — вздохнула она.

— Придется что?.. — я ещё не успел понять, о чем речь, как суккуба прижалась ко мне поплотнее и свободную руку запустила себе в штаны.

— Вот же ненормальная… — только и смогла выдавить из себя Аида. Суккубе было совершенно плевать, что мы находились в прорыве Пустоты, что на этажах кипел бой, и что под нами бездонная черная пропасть, падение в которую она вряд ли переживет. — Тебе обязательно заниматься этим сейчас⁈

— Нет. Но я возбуждена, и у нас есть пара спокойных минут. Я успею закончить.

— Да не в этом проблема. Аргх… Неважно! Делай, что хочешь!

И она делала. Прикрыла глаза, задышала чаще и сдерживала время от времени прорывавшиеся стоны. Аида стоящая на другой моей ноге смотрела на неё с плохо скрываемым раздражением и недовольством.

— Люц… Спускайся быстрее, пожалуйста… — буркнула лисица.

— Стараюсь как могу…

Эрра сдержала свое слово и закончила аккурат к моменту, когда мы спустились на самое дно шахты подъемника. Суккуба задрожала, издала сладостный вздох, а затем расслабилась. Облизнула влажные пальцы и ловким движением высвободилась из моих рук, спрыгнув вниз с высоты в три метра.

Она уже прошла вперед, весело размахивая мечом, когда наши с Аидой ноги коснулись земли.

— Люц, тебе ведь уже говорили, что у тебя ужасный вкус на женщин?

— Чаще, чем ты можешь представить…

— Так вот, сегодня поняла, что это проблема, — совершенно серьезно сказала супруга. — Эта Эрра ненормальная.

— Есть такое… — я был полностью согласен с данным утверждением. Немного психопатка, садистка и нимфоманка… Да, Аида права, у неё проблемы с головой…

— Избавься от неё. Серьезно.

— Избавиться… — я посмотрел девушке вслед. Странно это говорить, то я к ней немного привязался. Даже к этим её странностям привыкаешь, но с другой стороны, если жена говорит, что так будет лучше… — Эх, я поговорю на досуге с Сиррой.

— И я поговорю, — недовольно буркнула лисица и двинулась вперед. Я пожал плечами и поспешил догонять остальных.

Ультиаса мы нагнали быстро, он не ушел далеко. Задумчиво, смотрел на развилку впереди.

— Куда нам? — спросил он.

— Влево, — сообщила Аида и решительно направилась в проход. Но Ультиас мягко положил ей руку на плечо и сдвинул назад, сам выходя вперед.

— Вы идете за мной. А ты, — это он мне, — Следи, чтобы твоя стрелялка не попала в меня. Она один раз задела и это… больно.

И с этими словами указал на свое плечо, где имелось что-то вроде маленькой обожженной раны.

— Это я?

— А тут кто-то ещё играет в стрелка? — раздраженно рыкнул Ультиас.

— Извини, я не…

— В задницу твои извинения, — фыркнул он и шагнул в избранный лисицей проход. Его тень снова ожила, и источала что-то вроде темного свечения, отчего коридор впереди хорошо просматривался.

Мы прошли минут десять и, как не странно, никого не встретили. Ни пустых, ни воинов черного ордена. Странно это было, и даже Эрра слегка приуныла, суккуба жаждала битвы и нетерпеливо перекидывала трофейный меч из одной руки в другую, прислушиваясь к каждому шороху.

Фигуру в темной броне мы увидели внезапно, мрак просто расступился, открывая её, но в этот раз перед нам был не мой отец. Женщина-рыцарь с длинными золотистыми волосами. Она стояла, положив руки на рукоять меча перед собой.

— А вы не торопились.

Вначале отец, теперь мама… Этого стоило ожидать.

Глава 30

— Катрина? — вперед вышла Фия, но не спешила бросаться к матери на встречу с объятиями, в отличие от отца. В этот момент я поймал себя на мысли, что толком и не представляю, какие у них были отношения. Были ли они соперницами, ведь им приходилось делить одного мужчину, или же они находили взаимопонимание и были близкими подругами? Я был слишком мал, чтобы это помнить или обращать на такое внимание.

— Фия, — отозвалась моя мама. — Смотрю, годы тебя не пощадили.

То, каким тоном Катрина это сказала, сразу дало мне понять, что ни о какой близкой дружбе речи не шло.

— А ты всё так же цветешь и пахнешь, — ответила Фия. — Аж тошно. Небось и сиськи не отвисли.

Ага. Соперницы. Причем очень ярые… Не завидую я как-то отцу.

— Всё это поправимо, Фия, — сказала она. — Просто присоединяйся к нам, к Пустоте. Отдай свою душу, как сделали мы, и мы все вновь воссоединимся. Макс, я и ты, Люциус, — при этом мама посмотрела на меня. — И разумеется твои дочери. Мне очень хочется на них посмотреть. Вся семья соберется вновь, навечно.

— Извини, но нет. Лучше вы возвращайтесь к нам, как и должно было быть.

— Это невозможно, — вздохнула мама, и кажется, эта печаль была искренней. — Пустота поглотит вас и Башню, желаете вы того или нет.

— Хранилище Света впереди? — спросил я у Аиды, пока Фия и Катрина общались.

— Ага, прямо за той массивной дверью.

— Тогда идите вперед, а я займусь мамой.

— Люц… — укорила меня супруга.

— Выхода нет. Я… Не знаю, попробую достучаться до неё.

— В прошлый раз не вышло.

— Я стал гораздо сильнее с тех пор. К тому же, если не вышло один раз, разве это не повод попытаться снова?

Аида понимающе улыбнулась, и я ответил ей тем же.

Зато от разговоров устала Эрра.

— Я понятия не имею, кто ты, но видимо враг, — архисуккуба бросилась вперед, несмотря на мой возглас в попытке её остановить. Мама отреагировала мгновенно, подхватила меч и ловко взмахнула им. Эрра попыталась заслониться своим, но артефактное оружие было с легкостью разрублено. Рогатой повезло, она успела отклониться, и меч проскользнул в пальце от её груди.

Эрра сделала пару прыжков назад и, нахмурившись, посмотрела на обрубок своего оружия.

— Тебе говорили, что невежливо прерывать чужую беседу? — с легким раздражением сказала мама.

— Ты враг, это все, что для меня важно, — равнодушно отозвалась Эрра. — Ты стоишь на нашем пути, так что мы через тебя переступим.

— А я говорила… — буркнула Аида, памятуя наш разговор насчет суккубы.

— Неважно, — бросил ей я и вышел вперед. — Мам, ты меня узнаешь?

— Теперь да, — с некоторой грустью сказала она. — Я искренне рада тебя видеть, Люциус, но я не позволю сделать то, что вы планируете. Башня теперь наша. Всё ещё может закончится иначе, просто пойдем со мной. Мы отступим, пока что. Пройдут тысячи лет, прежде чем мы вернемся и начнем пожирать миры. Мы сделаем это ради тебя.

— Могла бы сказать, что уйдете навсегда, — криво усмехнулся я.

— Это была бы ложь. Мы не врем, Люциус. Никогда. Если ты пойдешь с нами, все закончится.

— А Аридель?

— Её и всех её жителей мы поглотим сразу после того, как заберем тебя.

— А почему вы не делаете всё сразу? — вмешалась Аида. — Пустота же такая же всемогущая, как Вечность, почему вы просто не возьмете и не начнете пожирать все и вся? Вы бы могли давно поглотить Аридель.

— Пустота терпелива. Договор нарушен, но некоторые его части ещё действуют. Мы не можем просто так поглощать все и вся, но… жители Аридели наши, и через сотни лет их потомки будут населять тот мир, а может и другие.

— И они тоже будут вашими, — ужаснулся я.

— Да, так мы сможем унять свой голод, дожидаясь основного блюда — вашей вселенной. Но, к вашей радости, это будет ещё не скоро. На самом деле, Люциус, мы с отцом хотим помочь Ауларону. Другие Пустые склонны использовать Договор как способ утолить голод, дать Аридели разрастись, включить в нашу собственность миры, что оказывали ей помощь. Ты понимаешь? Мы знаем, что вы задумали, знаем что вы хотите перенести Аридель сюда, поэтому и пришли. Мы пришли сюда с твоим отцом за тобой, Люциус. Если ты пойдешь со мной, если вы оставите город в покое и позволите нам его поглотить, то на этом все закончится.

— А если нет?.. — спросил я. — Если я останусь?

— То мы с Максимилианом не сможем сдерживать остальных. Пустота будет иметь доступ в Ауларон, в Мральдарим, в Харденхёрст, но это только начало, за ними будут миры, в которых бывал ты.

— Что?.. — я вспомнил как бежал через миры от божественной погони. — Но… Но они ничем мне не помогали.

— Разве? А разве ты не дышал воздухом там? Разве не чувствовал ароматы? Разве солнечный свет не грел тебя? Это тоже помощь.

— Да вы те ещё бюрократы, — фыркнула Аида. — Ищите лазейки во всем.

— Именно, — совершенно серьезно сказала Катрина, взглянув на лисицу. — Вовремя последней нашей встречи мы с твоим отцом пытались все это закончить, закрыть Договор, но затем появился ты. Ты, исчезнувший из нашего видения, и вместе с этим тот, кто несет нашу печать. Пустота считает тебя своим, Люциус, и это единственная причина, почему мы тут. Пойми, если мы не поглотим Аридель сейчас, то потом будет поздно. Наше клеймо словно вирус расползется по мирам, и мы будем пировать. Вселенная не угаснет в отведенный срок, как должно, а будет сожрана заживо, медленно и со вкусом, и даже Вечность будет бессильна помешать, так как мы в своем праве.

— Принести жертву ради общего блага… — задумался я.

— Верно. Но, как я уже сказала, мы сможем стать семьей. Снова. Все вместе.

— Это все обман, Люциус, не верь ей, — сказала мне Аида, вцепившись в мою руку мертвой хваткой. Она понимала, что я всерьез об этом раздумывал, и какая-то часть меня даже готова была согласиться. В конце концов, я бы не просто спас тех, кто мне дорог, но и воссоединился бы с родителями. Но ведь речь про целую кучу других людей. В Аридели живут сотни тысяч, может даже миллионы. Это огромный город, ничем не уступающим Трисенту. Не уверен, что я вправе быть тем, кто решает, что нужно их принести в жертву в угоду большей цели. Погубить миллионы, чтобы спасти миллиарды? Дерьмовая математика, как не погляди.

А вторая причина — дарованные мне силы. Вечность же не просто вернула меня в этот мир, не просто дала второй шанс, но ещё и превратила в дракона, пусть и не полноценного. Она это сделала точно не для того, чтобы я просто сдался и принес себя в жертву.

Нет.

Эта сила была дарована для чего-то другого, а значит и сдаваться нельзя. Нужно лишь найти выход из ситуации, и я уверен, что Отец, ныне мертвый правитель богов, ключ к этому.

— Прости, мам, но я не могу. Полагаю, что вы с папой правда поступаете так, как считаете лучшим, или Пустота заставляет вас так думать, но я не могу отступить. Мы будем сражаться.

— Люц… — вздохнула она. — В таком случае мне жаль…

— Мне тоже, — кивнул я и бросил взгляд на суккубу. — Эрра!

Она непонимающе посмотрела на меня, а в следующий миг одна из игральных костей устремилась к ней, превращаясь в оружие. Вторую я отправил в сторону Фии, а третья, последняя, стала моим мечом. Теперь он выглядел иначе, лишился гарды, но это не важно.

— Другое дело, — одобрила рогатая и облизнула губы в предвкушении схватки. Фия просто благодарственно кивнула.

— Аида, вы с Ультиасом идите в хранилище. Мы её задержим.

— Люц… — забеспокоилась лисица.

— Её первоочередная цель я, так что… иди.

— Береги себя, — поцеловала меня колдунья и отступила. Мама заметила этот поцелуй и нахмурилась, но спрашивать ничего не стала. Вернее, не успела. Эрра напала вновь, да ещё как, и в этот раз её оружие не разрушалось от черного меча Катрины.

Ультиас и Аида бросились вперед, Катрина попыталась не дать им пройти, но между ними встала Фия, тоже подключившаяся к схватке. Стиль боя Эрры и Фии был очень похож: быстрые верткие атаки, сосредоточенные больше на скорости, чем на силе удара. Мама же, напротив, была не так проворна, но всё равно ухитрялась блокировать всё и ещё огрызаться. Её силы определенно были меньше, чем во время прошлой встречи, и тут два варианта: либо это воздействие моей силы, либо она просто сдерживается.

Она была непревзойденным мечником, то и дело навязывала противницам свой ритм боя, а вот я никак не мог решиться вступить в схватку. В конце концов, это моя мама. Но когда Фия, что была не в самой лучшей форме, получила удар в живот и отлетела к стене, я понял, что хватит прохлаждаться.

— А вот и ты, Люциус, — сказала мама, отражая мой удар. Она каким-то хитрым финтом сумела отбросить Эрру и тут же скрестила клинки со мной. Наши мечи при этом не издавали характерного звона стали, от их столкновения скорее расходилась вибрация, словно мироздание содрогалось от столкновения двух фундаментальных сил. — Хотела спросить, что это был за поцелуй? У тебя что, роман с Аидой?

— Хуже. Она моя жена.

— Вот же хвостатая распутница! — не то с раздражением, не то с восхищением выдала мама, не прекращая схватку. Мы фехтовали один на один, обмениваясь ударами. Эрра хотела было вмешаться и напасть со спины, но я её остановил и вернул игральную кость. Фия, морщась от боли, поднялась, и я рассеял и её оружие. Теперь в моих руках снова был полноценный меч, наполненный силой дракона. — Фия, как ты вообще это допустила⁈

— Хочешь верь, хочешь нет, но я сама об этом узнала совсем недавно, — Фия прижалась к стене, тяжело дыша. — И тоже была против, но твой сын такой же упрямый, как Макс.

— Перестаньте, — буркнул я, нанося укол. Мама заблокировала его боковиной меча и отвела в сторону, попытавшись пнуть меня ногой в плечо — спас плащ. Я даже не шелохнулся, а она на это лишь довольно улыбнулась. — Вы обе так кидаетесь на Аиду, хотя это было целиком мое решение.

Мама отступила, и они переглянулись с Фией как давние подруги. Словно говоря друг другу: «Он это серьезно?», «Да, совсем дурак».

— Люц, сколько раз до этого решения ты видел её голой? — в вопросе Фии было столько снисходительности, что я даже сбился с шага, но мама даже не попыталась воспользоваться этим. Сражение не прекращалось, но его накал… Сейчас это больше походило на дружеский спарринг, чем на вопрос жизни и смерти.

— Кхм…

— Много, — кивнула мама, совершая размашистый удар, который я отбил. — И она была твоей первой любовью?

— Да… — нехотя признал я. Этот разговор жутко смущал. Обсуждать с мамой свою любовь, которая при этом была её лучшей подругой в прошлом, довольно неловко. Впрочем, ей это не мешало ловко орудовать мечом, пытаясь вскрыть мою защиту.

— Нам правда надо ещё что-то тебе доказывать?

Да они были совершенно правы, тут не поспоришь.

— Слушайте, — буркнул я, переходя в атаку. Два удара сверху, затем подсечка, и следом размашистый удар снизу вверх. — Может хватит обсуждать мою личную жизнь? Я вам конечно очень благодарен за заботу, но свадьба с Аидой — самое счастливое событие в моей жизни! Я люблю её! А она, я точно знаю, любит меня.

— Эй, это точно битва? — скривилась Эрра, без особой радости наблюдая за поединком. Но суккубу все дружно проигнорировали.

— Мам… — сказал я, когда она отступила и опустила меч. — Сегодня ты другая, не такая, как во время прошлой встречи.

— Это все расстояние от Пустоты, — печально улыбнулась она. — Разум словно проясняется, мысли упорядочиваются.

Она замолчала, переводя взгляд своих темных глаз то на меня, то на Фию.

— На самом деле я не хочу, чтобы ты шел с нами, Люциус. Но… это выше моих сил, я не вижу иного выхода.

— Он есть, мам, — совершенно серьезно сказал я. Хотел было сказать про то, что я дракон, что я могу отматывать время, что хочу встретиться с Отцом, но осекся. Передо мной ведь не просто моя мама, передо мной Посланник Пустоты, часть этой фундаментальной силы. И Пустота ещё не знает, что я из себя представляю в полной мере, не знает, какой силой владею, но если раскрою тайны маме, узнает и Пустота. — Просто доверься мне.

— Люц… Если ты не пойдешь с нами сейчас, то сделаешь только хуже. За тобой придут другие, и они…

— Я справлюсь, — улыбнулся я.

— Даже не сомневаюсь, — сказала она и отошла в сторону. Меч, что она сжимала ещё мгновение назад, испарился. — Но предупрежу: твой отец вряд ли поступит как я. Пустота въелась в него гораздо глубже.

— Мы вернем и тебя, и его. Обещаю.

Глава 31

Мама ушла, оставив нас в покое, и я был искренне ей благодарен, а ещё внутри меня горела надежда. Даже не горела, сияла, рассеивала кромешный мрак окружающий нас, а вместе с ней сиял и меч.

Катрина Готхард сохранила гораздо больше от себя, чем я надеялся, но вот с папой всё может быть иначе. Мама права: он пробыл в Пустоте дольше, он отдал ей свою душу добровольно задолго до того, как уничтожил Истинное Пламя и положил конец войне со Светом. Его Пустота так просто не отпустит.

Двери в хранилище Света были вскрыты самым грубым из возможных образов. Скорее всего это сделал Ультиас, просто разнес магическую защиту, проложив путь. За дверями оказалось огромное помещение, размеры которого я толком даже не мог вообразить — слишком многое было погружено во тьму.

Тут было очень и очень много всего. Корабли, «погасшие» Стражи Света, какие-то машины и установки. Что-то было аккуратно собрано и словно дожидалось своего часа, а иная часть, как например уже упомянутые Стражи, были просто свалены в кучу. Странно выглядело это место, словно лаборатория или мастерская, которую в какой-то момент превратили в склад всякого хлама.

Найти Аиду и Ультиаса даже в такой ситуации было несложно — к месту, где они стояли вела полоска тусклых ламп. Когда мы подошли ближе, первым нас заметил Ультиас, его тень ожила, пришла в движение, но практически сразу замерла.

— Все-таки живы, — буркнул он. — Это хорошо, не придется оправдываться перед Эарой.

Аида тем временем бегала от одной машине к другой, запускала голографические панели, соединяла кабели и вообще не обращала на нас внимание. Это было для неё нормально — она была целиком погружена в работу.

— Чем-нибудь помочь? — спросил я, подходя.

— Просто не мешайся… — даже не посмотрела она на меня, набирая что-то на панели управления перед массивной каменной шестигранной колонной, которую удерживали механические держатели.

Наконец она нажала пару кнопок, пол у нас под ногами загудел, а Аида победно воскликнула. В тот же миг на гранях колонны засияли золотистые символы, держатели раздвинулись и сформировали силовое поле, внутри которого та воспарила. Тут же загудели кабели, и это место стало на глазах оживать. То тут, то там загорались механизмы, а мрак в одно мгновение не просто отступил, а исчез. Это помещение осветили тысячи ламп, и оно оказалось даже больше, чем я думал. Да тут целый город мог поместиться…

Аида показала средний палец небесам, рассмеялась, а затем просто повисла на моей шее и принялась целовать. Фия при этом закатила глаза и отвернулась, Эрра же обводила унылым взглядом окружение. Видимо она надеялась, что тут мы найдем орды врагов, а получилось с точностью до наоборот.

— Что ты сделала? — спросил я, когда жутко довольная лисица спрыгнула с моей шеи.

— Включила системы защиты Башни. Думаю, это должно отогнать Пустоту, по крайней мере пока. Эта машина использовалась во времена, когда твою мать все называли Богиней.

— Погоди… Эта та штуковина, что создавала щит вокруг Трислора во времена войны?

— Она самая, — подтвердила Аида и даже с какой-то нежностью погладила приборную панель. — Мой величайший триумф, если подумать, но делала её по большей части Эль и старший Торнвуд. Увы, в артефакторике я не так сильна, от меня лишь основная концепция.

Тем временем я заметил, что не вижу Ультиаса, а ведь он ещё минуту назад был здесь. Отойдя от Аиды, я сосредоточился на ощущениях и направился в ту сторону, где, как мне казалось, находился бог. Эрра засеменила следом.

— Что ты делаешь? — спросил я, увидев, как бог вскрывает что-то, напоминающее саркофаг.

— Собираюсь позавтракать, — осклабился он, продемонстрировав множество острых как бритва зубов. Внутри саркофага было… тело. Искалеченное, иссушенное. Настоящая мумия без глаз, рук и ног, с искаженным от боли лицом. Вначале я подумал, что это просто труп, но когда Ультиас поднял её, та внезапно открыла рот, словно пытаясь что-то сказать.

— Какого?.. — только и пробормотал я, как Ультиас раскрыл пасть и откусил мумии голову, а затем со смаком начал пожирать и все остальное. Терзал зубами иссохшее тело и причмокивая пережевывал.

— Ну и мерзость, — буркнула Эрра, но взгляд не отвела.

Ультиас закончил довольно быстро, вытер тыльной стороной пасть и посмотрел на нас.

— Не рассказывайте об этом Эаре.

— Какого хрена? Кого ты только что сожрал?

На что тот пожал плечами.

— Какого-то бога.

— В смысле… бога?

— В прямом, какого-то старого, немощного и дряхлого бога.

Я ещё не успел осмыслить, что он сказал, как явилась Аида, и Эара в двух словах сообщила, чему мы стали свидетелями.

— Лучше скажите мне спасибо, я избавил вас от некоторых проблем.

— Нет, ты избавил нас от одной из батареек, — сердито буркнула Аида и бросила опасливый взгляд назад.

— Да ладно, тут их ещё добрый десяток, — отмахнулся он.

— Да, и теперь на одного меньше.

— Погодите! Стойте! — вмешался я. — Тут что, вот так вот валяются боги⁈ В смысле… Это разве нормально?

— Нет. Но таково уж наследие Юндора, и с ними надо было что-то делать.

— А отпустить?

— Люц, эльфы столетиями держали их в своем плену. Буквально расчленили, используя фрагменты тел как энергоячейки. Где-то тут валяются ноги, руки, пальцы и глаза этого бога. И даже если мы соберем всё, маловероятно, что они оправятся. Мировые боги существуют за счет веры, понимаешь? Она питает их тела Светом. В некоторых из этих богов осталась лишь Искра Созидания, сердце. У тех, у кого ещё есть последователи, есть шанс восстановиться, но то, что сделали с ними эльфы, навсегда в них. Вскоре после войны, когда мы формировали хранилище, я сама была на твоем месте, хотела их освободить, дать вернуться в мир, но это было страшной ошибкой. Мы воскресили одного, собрали воедино, но он был не в себе. Тогда погибло больше сотни человек, по большей части гражданских, что оказались у него на пути. Мы три дня его выслеживали, а затем убили. С тех пор решили, что лучше не трогать их.

— Можно же было просто закончить с их страданиями.

— Можно, — подтвердила Аида, — Но это было время, когда война со Светом только завершилась, и многие боялись лишиться потенциального оружия. И… если бы не они, мы бы сейчас не смогли экранировать Башню. Такова цена за эту силу.

— Смотрите на все с оптимизмом, теперь я стал гораздо сильнее и смогу быть намного полезнее, — довольно сказал Ультиас, но смотря на его жуткую ухмылку, я радости не испытывал, скорее тревогу, что мы сами можем стать его закуской.

Но это было лишь началом. Закончив с настройкой щита, что теперь окружал башню, Аида переключилась на другие устройства. В какой-то момент она напялила на голову что-то вроде вычурного обруча, причем магического, и поспешила покрасоваться.

— Мне идет?

— Тебе всё идет.

— Льстец, — игриво фыркнула она, но тут же посерьезнела. — Смотри.

Она сделала взмах рукой, обруч на её голове засиял, и та куча металлолома, что осталась от Стражей Света, внезапно зашевелилась. Один за другим оживали магические доспехи, внутри которых загоралось золотистое пламя. Всего их было двадцать, каждый из них был в три раза больше простого человека.

— Охренеть, — я впервые видел настоящего Стража Света, вот так, живого и ходячего. Это были ожившие золотистые доспехи, полые внутри. Лишь Фия не испытывала трепета при виде их, скорее презрение. — Ты ими управляешь?

— Да, и это сложнее, чем я думала, — Аиданахмурилась.

— Они сопротивляются?

— Нет… дело в другом, — она рывком сняла с себя обруч и скривилась словно от головной боли. — Сложно объяснить. Это знаешь, словно смотришь сразу десятками глаз с разных ракурсов. Сознание распыляется.

— Можно я попробую? — спросила Эрра и прежде, чем Аида успела ответить отказом, суккуба вырвала обруч из рук лисицы и водрузила на свою рогатую голову.

— Стой! Ты понятия не имеешь, что делаешь!

— Да нет, по мне всё просто.

Подчиняясь её беззвучному приказу, стражи выстроились в две линии, друг напротив друга. Эрра подошла к ним, и каждый из них отдал ей честь, ударив кулаком в грудь.

— Видите?

— Как ты это делаешь?.. — удивилась Аида, смотря на неё.

— Ты слишком много думаешь, — пояснила Эрра. Лишние мысли мешают, и у тебя их видимо очень много. У меня же лишь одна мысль, вернее… желание. И это желание намного проще исполнить, когда меня так много.

— Какое желание?.. — спросил я, но уже догадывался, каков будет ответ.

— Рвать на куски твоих врагов, господин Люц.

После этих слов Стражи стали меняться, и уже через минуту перед нами стоял десяток крупных копий Эрры из золотого металла, разве что руки каждой из демониц украшали длинные когти-лезвия.

— Охренеть… — изумился я, но куда сильнее поразилась Аида.

— Я и понятия не имела, что они так могут…

— Главное что они на нашей стороне, — бросила нам Фия. — Идем наверх. Надо выяснить, что творится в башне сейчас.

А в башне творилось всякое дерьмо. Пустота и Пустые прошлись по этажам, не щадя никого. Коридоры были завалены изуродованными трупами, но и выживших хватало. Люди прятались, люди отбивались. Но все, о чем я думал, что это моя вина.

— Я… Может я смогу повернуть время вспять… — прошептал я. Попробовал ухватиться за это ощущение, как тогда, в мире малуров, но оно ускользало от меня. Может все дело в том, что их убили Пустые? «Пометили » их, так сказать. — Проклятье…

То, что я увидел на первом этаже, фактически повторялось на каждом в той или иной степени. Одни этажи были пустыми, и там все было тихо, а вот жилые этажи были местом бойни. Аида посоветовала просто это игнорировать, и наверное она была права. Сейчас не то время и не то место, чтобы об этом переживать.

И действительно, до победы было ещё далеко. Стоило нам выглянуть наружу, как стало ясно, что Пустоту мы не прогнали, лишь вынудили немного отступить, и башня теперь окружена непроглядной тьмой.

— Как думаешь, далеко она расходится? — спросил я у супруги.

— Не знаю, — вздохнула она. — Надеюсь, не очень. Сам слышал, Пустота тут не так сильна. Думаю, что даже подобная осада сильно её истощает. Надо поторопиться с переносом Аридели.

— А я… Я попробую найти Великого Магистра Торига, — сказал ей. — Орден остался без руководства, и может своей силой я смогу его исцелить.

— Только не перенапрягайся, хорошо?

И на этом мы вынуждены были расстаться. Аида направилась в сторону порта для воздушных судов, чтобы найти Торнвуда, а я направился на вершину башни в сопровождении Эрры и Ультиаса. Большая часть воинов меня игнорировала, кто-то был ранен, кто-то отходил от шока, но все-равно в какой-то момент я нарвался на особо ретивых, вспомнивших, что есть приказ меня арестовать.

Но на их пути оказался Ультиас и одним своим видом отбил у них желание связываться со мной.

Покои Торига на первый взгляд были не тронуты, да и вообще находились без охраны. Дверь заперта, но она не продержалась и полминуты против моего меча. Несмотря на статус, покои великого магистра были весьма скромными: небольшая спаленка, кабинет и ванная комната. Торига я нашел лежащим в кровати, живым и почти невредимым. Он, как и сказал де Кролл, был болен и выглядел глубоким стариком, худым как щепка, хотя я помнил его крепким мужчиной.

Ториг так и не проснулся от нашего появления.

— Так это и есть глава Черного Ордена, — хмыкнула Эрра. — Он одной ногой в могиле.

— Прояви немного уважения, — сказал я ей. — Это приказ.

— Хорошо, господин Люц.

Эрра подошла к столику рядом и взглянула на стоящую там чашку, взяла её, принюхалась и даже сделала маленький глоток.

— Это многое объясняет.

Я нахмурился и посмотрел на неё.

— О чем ты?

— Это сок кандаратского цветка, разведенный в чае.

Мне не было знакомо это название, но я уже догадывался, что именно Эрра хочет сказать.

— Это яд?

— Да, но необычный. Он Мральдаримский и довольно подлый. Он не убивает в привычном понимании, у него практически нет вкуса и запаха. Я определила его лишь потому, что мои рецепторы намного лучше человеческих, да и я знала, что искать. Нас учили определять подобное. Если поить этим ядом человека долгое время, то он начнет угасать, неторопливо и постепенно, и даже целители не смогут помочь. Он изнашивает тело, заставляет человека быстрее стареть, лишает сил, разрушает способность сопротивляться другим болезням.

— Лишнее доказательство того, насколько печально быть сметным, — хмыкнул Ультиас. Богу не было дела ни до больного, ни до яда. Он равнодушно рассматривал комнату, задерживаясь у стеллажей с книгами.

— Лечение есть?

— Перестать принимать яд, но даже так восстановление занимает годы, а в запущенных случаях вообще невозможно.

— И его случай, как я понимаю, запущенный?

Эрра кивнула.

— Тогда…— я положил руку мужчине на грудь и попытался поймать его поток времени. И в отличие от тех, кто погиб сегодня в башне, я без труда ухватился за его нить. Игральные кости грохотали у меня в голове, и я ощутил, как время пошло назад.

Мгновение, что занял этот процесс, казался вечностью, но когда я открыл глаза, передо мной был именно такой Ториг, которого я помнил. Мужчина открыл глаза и удивленно посмотрел на нас.

— Вы вообще кто? — спросил он, а его взгляд при этом окинул комнату, скорее всего в поисках оружия. — И что забыли в моей спальне? Я сюда обычно только симпатичных девушек приглашаю.

— Я Люциус Готхард, это Эрра и Ультиас.

— Малыш Люц? — он округлил глаза. — То-то я смотрю, ты мне кого-то напоминаешь. Ничего себе ты вымахал… Но это не отменяет мой вопрос. Что происходит?

— Это долгая история… — вздохнул я.

— Вас долгие годы травили и правили от вашего имени, а сегодня на Башню напала Пустота и мы собираемся дать ей бой, — выпалила Эрра.

— Ну или так… — пожал я плечами.

— Стоп, что⁈ — Ториг резко сел, ошарашенно уставившись на нас. — И чего тогда я тут разлегся⁈

Глава 32

Ториг был в ужасе от увиденного, но стоило отдать ему должное, быстро собрался и стал разгребать творящееся дерьмо. Собрал оставшихся в живых рыцарей, направил их в Хранилище Света в подвале и приказал вооружиться более подходящим оружием, да и сам примерил доспех, в основе которого была не мана, а Свет.

Эвакуация оставшихся в живых гражданских оказалась невозможна. Пустота заблокировала нашу возможность пользоваться Зеркальной комнатой, а следовательно и доступ в иные миры. Мы были заперты. Зато у Аиды и Торнвуда дела шли очень даже хорошо, и они подготавливали все для переноса города.

Для этого им, впрочем, пришлось отправиться во мрак, чтобы установить маяк, но я не переживал — с ними пошла половина стражей Эрры, Эара с Ультиасом и часть солдат ордена со «световыми» мечами. Я и сам порывался отправиться с ними, но у меня была другая важная роль — придумать, что делать дальше.

Как только Аридель окажется тут, Пустота сосредоточит все свои силы лишь на этом мире, и я должен придумать, как с помощью своих сил сломать все их планы. Аида верила, что я справлюсь, все верили, а вот я сам был другого мнения.

Не зная, что делать, я отправился на самую вершину башни, где находился престол Отца, на котором он восседал вплоть до полного окончания своей жизни. Я должен с ним поговорить, должен узнать, как он заключил Договор на своих условиях. Но даже стоя перед престолом я ничего не ощущал, ни отголоска силы, ни нити, за которую можно ухватиться.

Может, чтобы эта нить появилась, нужно вернуть башню в центр мироздания, где она была изначально?

Я долго размышлял, но так ни к чему и не пришел. Из раздумий меня вывел перенос Аридели, да и пропустить его я при всем желании не мог. То, с какой силой пространство разорвалось, чтобы пропустить объект такого размера, почувствовал любой маг за сотни верст, если только Пустота не поглотила колебания в магическим фоне мира.

Эрра наблюдала за переносом с края башни, свесив ноги вниз. Да и я, ощутив перенос, подошел посмотреть. Аридель сияла даже через окружающую башню тьму. Там тоже, скорее всего, имелись системы защиты на случай нападения Пустоты.

— Господин Люц, — сказала Эрра, смотря вниз. — Знаете, о чем я думаю, смотря на этот круглый город?

— О чем?

— О том, что если мы найдем ещё один такой город, то создадим величайший член во вселенной.

Я хотел было ей ответить, но тут представил башню и два круглых города возле её основания и рассмеялся. Она была совершенно права. Гребаный величайший член в истории.

— Все-таки у тебя есть чувство юмора, — вытер я проступившие слезы. Это было так абсурдно, что мне было тяжело перестать смеяться.

— Я верю в вас, господин Люц,— внезапно совершенно серьезно сказала она. — Мы все верим. Но постарайтесь придумать что-то поскорее. Кажется, Пустота крайне недовольна тем, что мы сделали.

И действительно, я стал ощущать, как Пустота стягивает свои силы. Вернее, если верить моей маме, это папа хочет покончить с Ариделью, ограничившись малой кровью, а другие Пустые хотят подождать, чтобы пир был гораздо больше.

Я задрал голову и увидел, как черные щупальца из черной как смоль дымки спускаются с небес, желая оплести башню, как хватка Пустоты стала настолько сильной, что с вершины перестала быть видна Аридель.

— Похоже, дело плохо, господин Люц, — Эрра отошла от края и задрала голову, смотря во мрак над нами. Но что удивительно, она улыбалась.

— Ага… — подтвердил я и вернулся к трону. Какое-то чувство внутри меня подсказывало, что он мой ключ к решению проблемы. Это место, где точно был Отец.

Я взлетел и сел на трон. Тот был огромным, при желании на одном лишь сидении могло уместиться несколько десятков человек, я чувствовал себя мышонком, которого посадили на человеческий стул.

— Эрра, прикроешь меня? — попросил я.

— Разумеется! — отозвалась та, и с нижнего этажа наверх поднялись оставшиеся в башне стражи. Они окружили божественный престол, а тем временем клубы тьмы уже стали просачиваться на вершину башни. Это значило лишь одно: мощности для защиты всей башни не хватает. Сгустки тьмы стали превращаться в фигуры людей, но среди них не было ни одного посланника, лишь обычная «мелочь».

Они полагаются на меня, а значит и я могу положиться на них.

— Давай, Люц, ты справишься… — сказал я сам себе вслух.

Прикрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Попробовал представить Отца, бога всех богов, который уничтожил Истинную Тьму и создал Башню Богов. О чем он думал, сидя тут, что чувствовал и чувствовал ли вообще, ведь он не такой, как его дети. Он — Длань Света, сын Истинного Пламени, предавший своих и забравший эту вселенную себе.

Я так уже делал безрезультатно, но в этот раз словно что-то изменилось. Я почувствовал ту самую нить, которую так долго искал. Длинную, уходящую куда-то далеко. Я попытался до неё дотянуться, но не вышло, она ускользала.

Давай, Люциус, ты сможешь!

До меня доносились отголоски боя, Эрра сражалась с Пустыми, и в какой-то момент я даже увидел это словно со стороны. Как Эрра до последнего отбивалась от наступающих порождений Пустоты. Вначале от самых простых, но когда явились другие посланники, у неё не осталось ни единого шанса. Я видел, как ей оторвали голову, и та тварь, что называла себя Нуорр, с довольной улыбкой её поцеловала, держа за волосы.

А затем я увидел и другое.

Как под напором атак гибнут защитники Аридели. Как Ториг вместе со своими воинами обороняет башню, но чем дольше тянется бой, тем больше людей он теряет. Я видел Эларда, сражающегося с моим отцом, и проигрывающего ему. Максимилиан Готхард пронзил ему сердце.

Я видел смертельно раненую Эару в объятиях Ультиаса.

Видел, как Фия отчаянно сражается, но противников оказывается слишком много.

Видел двух незнакомых мне богов, мужчину и рыжеволосую женщину. Они в паре раскидывали подступающих тварей, но те давили своей численностью. Их было слишком много.

Я видел гибель Аиды, но был не в силах вынести этого зрелища и закрылся. Попытался спрятаться от нахлынувшего ужаса, но чья-то сторонняя сила не позволила это сделать.

Видел, как сражалась Аннигиляция, и несмотря на то, что я дал ей силы, она проигрывала бой и в конечном итоге отступила. Сбежала и, укрывшись в своем убежище в новой башне, рыдала, ненавидя себя за то, что бросила нас. Но Пустота отпустила её лишь для того, чтобы разнести свою метку дальше, и вскоре Пустые пришли и за богами. Я видел невероятную битву в Новой Башне Богов, как боги один за другим гибли, поглощенные врагом, с которым они ничего не могли сделать.

— Этого ещё не произошло, Люциус Готхард, но случится, если ты не сделаешь, что должно, — прозвучал в голове голос, одновременно мягкий, любящий, но и непоколебимый, грохочущий запредельной мощью.

Он отгремел и ушел, зато я стал ощущать мир иначе. Все вокруг стало другим, вместо людей я видел нити их историй, линии судеб, сплетающиеся в сложный клубок. Золотистые нити богов, голубые нити магов, серые нити смертных. У пустых тоже были нити, но иные, словно состоящие из черной жидкости, они легко сливались друг с другом и растворялись в себе.

Но что более важно, я мог коснуться их, протянуть руку и оборвать, выжечь или сделать что-то иное. Сплести вместе. И делать это не только сейчас, но и в любой момент времени. Я видел нити родителей, и легко мог сделать так, чтобы они разошлись, а я так и не родился. Я мог переписать историю так, как захочу.

Неужели я действительно способен на это?

От осознания этого стало не по себе.

Нет… Это не моя сила, это сила Вечности. Она дала мне возможность чуть-чуть прикоснуться к тому, что есть мир для неё. И я совсем не тот, кто вправе плести нити судеб.

Может это какая-то проверка?

Мне нужна одна вполне конкретная нить. Нить, давно оборвавшаяся, но существующая где-то далеко в прошлом. И я устремился на её поиски.

Сейчас я был призраком, бесформенным сгустком силы, скользящим через то, что принято было называть временем и пространством. Так или иначе я задевал чужие нити, и в меня потоком лились чужие воспоминания, переживания и судьбы. Но я пропускал их через себя, ничего не оставляя.

Но в какой-то момент я увидел её — искомую нить. Хотя нет, «нить» — немного не то слово, скорее уж канат, от которого тянулось множество других нитей. Он был центром если не всей вселенной, но большей ей части. И его конец тлел…

Это был Отец, бог богов.

Я устремился вдоль этого каната, пытаясь найти место, где я мог бы его коснуться. Решил, что лучше было бы встретиться с ним сразу после создания первых богов, в то самое время, когда он заключал Договор, возводил Башню и Границу, но стоило мне коснутся этого каната, как я словно в реку попал.

Меня смыло потоком времени, унося куда-то, пока в какой-то момент меня не выкинуло из него. Я не понял куда и как, просто больно приложился о какой-то камень. Я попытался сделать вдох, но не смог, тут не было воздуха. На миг накатила паника, но я собрался с мыслями и внушил себе, что мне не нужно дышать. Хоть какой-то плюс был во всей этой божественности.

Поднявшись, я не понял, где нахожусь. Повсюду были невероятного размера руины, но они находились не на плоскости, а словно были разметаны по бескрайнему и не имеющему гравитации месту. Я стоял на узком по местным меркам участке земли, хотя он тоже мог быть лишь таким же фрагментом, плавающем во вселенской пустоте.

Надо мной проплывали исполинские дворцы, причудливой и ни на что не похожей архитектуры. Какая-то часть меня была уверена, что их строили совсем не люди.

Все было окутано мраком, но тем не менее я все прекрасно видел. Но свет тут был, вдали, на противоположном конце «дороги».

Не видя иного пути, пошел по ней, и не поверил глазам, когда понял, что огонь впереди — это что-то вроде кострища, у которого сидел светловолосый мужчина с бородой, облаченный в золотую броню. Доспех был сильно покорежен, да и его владелец выглядел уставшим и осунувшимся. Он пустым взглядом золотистых глаз смотрел на огонь перед собой и даже не заметил, как я к нему подошел.

Но стоило мне оказаться в кругу света, как он подскочил, и в его руке появился полуторный меч.

— Стой! Стой! Я не враг! — воскликнул я, и если бы не эти слова, моя голова бы покатилась к огню. Он двигался слишком быстро, и выжил я лишь потому, что острие горящего золотом клинка остановилось прямо у моей шеи.

— Враг ты или нет, решать мне, — сухо сказал он, и внезапно его скрутило болью. Он отступил на шаг и припал на одно колено, схватившись свободной рукой за грудь. А я в тот момент мог лишь удивленно трогать целую шею.

Наконец он выпрямился, хоть по его лицу и скользнула болезненная гримаса. Он выставил меч перед собой, направив острие мне в грудь.

— Кто ты? Я чувствую в тебе Свет, значит ты точно не одна из тварей, что обитает во тьме. Они даже приблизиться не могут к свету Истинного Пламени, но ты и не его посланник.

— Я… — на самом деле я немного замялся, не зная, что ответить. Я даже не знал, насколько далеко сейчас в прошлом, но судя по окружению, это время, когда Отец только уничтожил Истинную Тьму и принес свет в эту вселенную. — Я пришел из будущего.

Думал, что он рассмеется или удивится, но на лице мужчины не дрогнул ни один мускул.

Вместо этого он медленно подошел и ткнул мне в грудь указательным пальцем, и тут же внутрь меня хлынуло неимоверное количество Света. Такое, что будь я человеком, меня бы просто испарило, но меня просто скрутило на земле, выжигая внутренности.

— Пришелец из будущего, значит… — хмыкнул он. — Не знаю, что за уловку придумали приспешники Тьмы, но на мне это не сработает. Но я правда не понимаю, как ты ещё жив.

— Послушай… Я правда… — грудь горела, я стоял на коленях, пытаясь просто выжить.

— Правда в том, что Истинная Тьма мертва, окончательно и бесповоротно. Теперь этот мир принадлежит Истинному Пламени, очень скоро оно придет сюда и выжжет всю тьму.

— Что?.. — мне казалось, я ослышался. Истинное Пламя? Придет сюда? Но разве Отец не предатель? Он выкрал частицу Истинного Пламени и убил с её помощью Истинную Тьму, но не позволил той прийти в этот мир, а сам стал править. — Нет… Так не должно быть… Ты же… кха… ты же Отец.

— Как ты меня назвал? Отец? Нет, я Адалион, Пламенный клинок, Выжигатель душ, Длань Света и верный слуга Истинного Пламени.

«Верный слуга Истинного Пламени» — эти слова были для меня как удар молота под дых. Я уставился на него, не понимая, что происходит. Я знал, что Отец Длань Света, знал, что он предал своих, чтобы создать свой мир, но его слова, его тон… Тут что-то не так.

— Стой… — пробормотал я, пытаясь подняться. Грудь все ещё горела, но теперь гораздо слабее. — Ты… Ты убил Истинную Тьму, так?

— Да, — ответил он.

— И… Что теперь ты собираешься делать?

— То, что должен. Проложу путь для моих братьев и сестер, для Истинного Пламени, что наполнит Светом этот мир.

— Нет… Нет-нет-нет-нет… — пробормотал я. — Тебе нельзя этого делать. Ты не можешь впустить сюда Истинное Пламя.

— Нет? Почему нет? Именно для этого я сюда и пришел. Я принес Свет в это омерзительное место, как того желало Истинное Пламя.

Я судорожно пытался подобрать подходящие слова. Если всё это взаправду, и я действительно оказался перед Отцом, то своими действиями я могу… уничтожить всю вселенную. Если он действительно откроет проход Истинному Пламени, то не появится ни Башня, ни миры, которые породил Отец и его дети. Не будет богов, людей, эльфов и других рас. Это будет ещё один мир Света.

— Потому что такого не должно случится… Я… Я же говорю, я пришел из будущего. Будущего, которое ты создал из этого, — я взмахом руки окинул окружающее пространство.

— Ты меня утомило, отродье Тьмы, — буркнул он и вновь оказался рядом. Слишком быстро! Я невольно отшатнулся, а он уже ткнул меня пальцем второй раз, но не в грудь, а в голову, прямо промеж глаз. — Покажи, кто ты на самом деле…

И мой разум взорвался осколками боли, словно мне в лицо выстрелили огнем, что выжег и лицо, и глаза, а затем и разум.

* * *

Очнулся я на том же месте, где и упал. Поморщился, приподнялся на локтях и увидел сидящего у золотого огня Адалиона, которого в будущем станут называть Отцом.

Сколько я пробыл без сознания?

Почему он меня не убил?

Что он вообще со мной сделал?

Вопросов было много, но я не знал, какой именно стоит задать. Куда больше меня волновал тот факт. что своей речью я его не убедил. Да и слишком много я на себя взял: говорить верному слуге Света, что он на самом деле предатель.

— Знаешь, чем эта вселенная отличается от моей? — внезапно спросил он.

— Нет, — тихо ответил я, сев.

— Тишиной. На самом деле я давно должен был вернуться, но тишина этих мест… Она очаровывает. Там, — он указал куда-то наверх. — Всё иначе. Там мы все связаны, мы никогда не бываем одиноки. Мы всегда слышим чужие мысли и чувства. И оказавшись здесь впервые, я потерял эту связь, перестал слышать, утонул в тишине… Вначале это вызывало чувство пустоты, — теперь Адалион коснулся своей кирасы у сердца и царапнул по металлу латной перчаткой, — Но чем дольше я находился тут, тем приятнее это было.

Я пересел поближе к огню, с легкой опаской бросая на него взгляды. Может всё не так плохо, и я ничего не испортил?

— Я заглянул в твой разум, — внезапно сказал он, не отрывая глаз от огня.

— Что?..

— Это не так уж и сложно, в конце концов ты был создан по образу и подобию детей Истинного Пламени. Ущербный, смертный, но…Но такой полноценный, — и по его щекам внезапно потекли слезы. Мне оставалось лишь изумленно смотреть на него, не в силах выдавить и звука. — Я узрел твою жизнь, Люциус Готхард, увидел твой мир и его обитателей. Через тебя познал любовь, страсть, боль утраты… Все то, чего лишает нас Истинное Пламя, и теперь… Теперь я не знаю, что мне делать. До твоего прихода я желал лишь немного отдохнуть, насладиться беззвучием абсолютной тишины, а сейчас я в ужасе от того, во что превратился.

— Я не…— но он продолжил, не позволив мне сказать.

— Я лишь чудом выжил, убив Истинную Тьму, но она оставила свой отпечаток внутри меня. Теперь я это вижу: хворь разрушает меня изнутри. И мое наслаждение тишиной — это первый симптом. Но ты… Ты сделал хуже…

Он поднялся и просто пнул меня. Этот удар был такой силы, что я вылетел за пределы той маленькой области света, что создавал костер. Я падал куда-то, в ничто, заполненное обломками мира, который давно канул в прошлое вместе с Истинной Тьмой.

В полете на меня бросилась какая-то тварь. Её описать было практически невозможно, слишком чуждый вид имела. Её форма, её суть — все было слишком неправильным. Я махнул рукой, и игральные кости превратились в меч, но клинок даже не коснулся существа, как оно вспыхнуло и разлетелось черной пылью лишь от одной близости к оружию.

А ведь в нем есть Свет… Свет и Эфир, сила Вечности.

Ттут же на меня обрушился Адалион, он буквально вмял в меня какой-то парящий обломок замка, разнося его на куски.

И вновь падение, на этот раз гораздо более долгое, пока я не опомнился и не вспомнил, что могу летать. Тут это было делать даже просто — нет силы притяжения. Я и так летал тут, просто нужно было остановить движение.

Я приземлился на какой-то крупный обломок скалы, парящий в невесомости, Длань приземлился на него же, но чуть в отдалении.

— Ты хоть понимаешь, что сделал со мной, Люциус Готхард⁈

— Показал тебе будущее?.. — честно, я понятия не имею, что происходит у него сейчас в голове. Он явно не в себе. Совсем не такого Отца я собирался тут встретить…

— Ты показал мне страх.

— О, боги… — и тут до меня стало доходить. Чувства — сильная штука, но мы, взрослея, учимся ими управлять, преодолевать если нужно, но они всё равно порой нами управляют. А передо мной существо, прежде лишенное чувств, и оно, скорее всего, просто не знает, что со всем этим теперь делать.

Жу-у-уть…

Адалион уничтожил эту скалу размером как несколько Трисентов одним взмахом меча, и вот мы вновь плавали во вселенском ничто.

Он устремился ко мне как сияющая комета. Я попытался уйти, но от существа вроде него так просто не уйти — он был не просто сильнее и быстрее, а стоял на совершенно ином уровне существования. Я был полубогом, полудраконом, получеловеком, но он… Он же, мать его, прикончил Истинную Тьму и выжил! Даже мой отец, заручившись силой Пустоты, в итоге погиб.

Адалион снес меня словно локомотив, круша на своем пути обломки старого мира, и я, к сожалению, чувствовал на себе каждый этот обломок. Но в конце концов мы вновь оказались неподалеку от костра, его свет был настолько ярок, что был виден за тысячи и тысячи километров от него.

— Я боюсь возвращаться. Я боюсь умирать. Я боюсь, что Истинное Пламя отвергнет меня, почувствовав тьму внутри меня. Я боюсь, Люциус! Я… Я…

Он швырнул меня к костру, причем довольно мягко по сравнению с тем, что было только что.

— Я не знаю, как дальше существовать… Если я поступлю так, как говорит твоя память, то умру… Я видел это… Я создам новый мир, но… но сам умру…

— Все умирают, — прохрипел я, присаживаясь. Сильно он меня приложил, ничего не скажешь. Старый Люц бы в лепешку превратился ещё после первого удара. — И я когда-нибудь умру, вопрос в том, что мы после себя оставим. А ты оставишь после себя охренеть как много… Не думаю, что кто-то ещё оставил после себя столько же, сколько и ты.

— Но если я вернусь обратно к Истинному Пламени, то могу выжить. Оно может исцелить эти раны, избавиться от тьмы… — он осекся. — Вот об этом я и говорю. Страх. Что если Истинное Пламя не сможет меня исцелить? Тогда я просто умру, оно уничтожит меня несмотря на все, что я сделал. Или… Тьма поразит остальных как меня… Она принесет смерть во вселенную света…

— Тем больше причин остаться тут и сделать как должно.

— Возможно… Но это значит идти против моей природы. Истинное Пламя готовилось к этому моменту все свое существование. Оно избрало меня для священной миссии.

— Оно отправило тебя на смерть, — напомнил я. — Чудо, что ты вообще выжил.

— Да, — внезапно согласился он. — Я должен был умереть, и всегда это знал, но раньше это меня не пугало. Я был готов закончить существование ради победы Истинного Пламени. Теперь же… Что я должен делать?

И это был не риторический вопрос. Он сел напротив меня и смотрел прямо в мои глаза, ожидая ответа.

— Помоги мне спасти мир.

Глава 33

Я открыл глаза и понял, что все ещё сижу на престоле Отца, осаждаемый Пустыми. Их было все больше, Эрра уже успела потерять половину из имеющихся стражей. Тут, судя по всему, прошла всего пара минут, но для меня это была целая вечность.

Самое время со всем покончить.

Я спрыгнул с престола, набрал в грудь воздух и громко крикнул.

— Пустота, я…

И тут нечто черное разметало в стороны стражей Эрры и оказалось возле неё самой.

Нуорр… Но сейчас он выглядел иначе. Его обычный костюм-тройка сменился на необычный черный покров. Он держал Эрру за горло, а его длинные черные когти вонзались в её кожу. Он снял с её головы металлический обруч и сломал его. Эрра отбивалась, пыталась высвободиться, но Пустой словно и не замечалеё пинков.

— Ты…

— Закрой рот, Люциус Готхард. Я знаю, что ты задумал, теперь знаю, и этому не бывать. Если ты издашь хоть один звук, я с неё кожу живьем сдеру.

Эрра… Пожалуйста… Дай мне хотя бы пять секунд. Мне нужно лишь сказать одно предложение. Одно предложение, которое сломает эту игру.

Из сгущающегося мрака вышли и другие Пустые, включая моих родителей. Они окружили меня, встав полукругом. Я умоляющим взглядом посмотрел на маму. Я видел, как эмоции пробиваются сквозь маску безразличия.

Внезапно Эрра перестала брыкаться, решительно посмотрела на меня и улыбнулась.

— Я не стану вам обузой, господин Люц.

С этими словами суккуба выхватила из-за пояса небольшой кинжал и вонзила себе в сердце. Я в ужасе смотрел на это, но тут же спохватился. Она дала мне шанс, и я должен им воспользоваться.

— Я объявляю иг… — и в этот момент я увидел маму. Она обняла меня, за её спиной выросли огромные черные крылья, но тут же нас обоих пронзил черный луч, срезав часть часть её руки и крыла. Мне досталось гораздо меньше, лишился части ладони. — МАМ!

И она что есть силы оттолкнулась единственным целым крылом и обрубком второго. Пустые ударили одновременно, но было поздно. Мама спасла меня, закрыла собственным телом, и мы падали прямо с башни.

Падение было долгим, я всеми силами пытался замедлить его, но ничего не получалось — я потратил огромное количество сил на путешествие в прошлое. Все, что я сумел сделать, это смягчить падение.

Я отключился совсем на чуть-чуть, может секунд на пять-десять, а когда открыл глаза, понял, что лежу на маме. Даже в полете, смертельно раненая, она постаралась спасти меня, смягчить мое приземление.

— Мам… Мам… — я попытался привести её в чувства. У неё не было правой руки и куска плеча. Повсюду была черная жидкость, что заменяла ей кровь.

— Люциус… — она наконец открыла глаза и посмотрела на меня. Тьма почти ушла из них, сделав их зелеными. — Я так рада, что ты цел… Ты… Ты должен бежать. Погаси эфир внутри себя, и Пустота тебя не найдет.

— Нет… Я не могу… Я должен объявить игру. Должен перезаключить договор.

— Договор на вершине Башни… Да, я знаю… Но ты не сможешь, — она перевела взгляд наверх, туда, где во мраке терялась вершина. — Нуорр уничтожит башню. Ты не успеешь подняться туда. А не будет башни, не будет и игры…

— Сколько у меня времени?

— Не знаю… Пустота очень хочет не допустить твоей победы. Час… Может чуть больше.

— Час… — Повторил я. — Тогда не будем терять времени.

— Люц…

— Ничего не говори, — сказал ей и взвалил на свою спину. Она была тяжелой, да и сам я был обессиленным. Может чуть сильнее простого человека.

— Оставь меня…

— Ну уж нет. Я обещал, что верну вас с папой домой, — рыкнул я, смотря на едва различимые огни впереди. Думаю, это Аридель. — И даже придумал как. Мне всего-то надо добраться до вершины башни, но если ты умрешь, то… все это будет бессмысленно.

— Люц…

— Доверьтесь мне, я же гребаный дракон…

Я шел через мрак, неся на себе маму и молясь о чуде. Вокруг была лишь тьма и тусклые огоньки впереди. Забавно, если бы Пустые сейчас направили ко мне тварей, то могли бы победить, но видимо, основные силы они сконцентрировали наверху башни.

Так что я просто шагал вперед, а затем увидел впереди тусклый огонек, который словно приближался. Думал, что мне кажется, но затем прямо передо мной выскочила Аннигиляция. Её рукавицы сияли.

— Это Люц! Это правда Люц! Ты была права!

Я ещё не понял, о ком именно она говорит, но из-за спины богини уже выскочила Аида. Испуганная и взволнованная, супруга бросилась ко мне, а затем замерла, посмотрев на мою маму.

— Это…

— Ага… Она спасла меня.

— Нет, я не о том…

Я не сразу понял, почему Аида так на нас смотрит. И лишь затем до меня дошло… Я осторожно опустился на одно колено, опустил её тело на землю и всмотрелся в бледное лицо.

Она была мертва.

— Люциус… Мне жаль… — рука Аиды мягко коснулась моего плеча.

— Все нормально, — вздохнул я, и поднялся. — Это ничего не меняет. Мертв лишь её сосуд, но не её душа. Душа все ещё там, в Пустоте, и мы вернем и её. И папу.

Супруга печально улыбнулась и прижалась ко мне, положив голову мне на грудь. Ей хотелось поддержать меня в этот момент. Может я и говорил, что всё в порядке, но на деле смерть мамы сильно подкосила меня.

— Что вы вообще тут делаете? — спросил я.

— Пришли тебя спасать, балда, — обеспокоенно ответила Аннигиляция. Она встревожено поглядывала по сторонам, выискивая врагов.

— Я поставила на тебя магическую метку, — напомнила Аида. — Чтобы всегда могла тебя найти. В прорыве она не работала, но внезапно я ощутила тебя на вершине башни, а затем ты упал… Вот мы и отправились тебя спасать.

— Спасибо. Вам обеим. А теперь слушайте меня. У нас очень мало времени. Где-то час, и если за это время я не окажусь наверху башни, то мы проиграем.

— В смысле⁈ — встревожилась Аида.

— Долго объяснять. В Договоре, что заключил Отец, Пустота и Вечность, есть что-то вроде секретного пункта. Если мы доберемся до вершины башни, то я смогу все исправить.

* * *

Самым тяжелым для меня было оставить тело мамы прямо там, но так было нужно. Не было ни единой причины кроме личных чувств, чтобы брать её с собой. Пусть Пустота заберет его, то лишь бренный сосуд, который можно воссоздать. Если мы получим души, то Элард сможет сделать тела.

Так что мы втроем просто ушли, направившись к Аридели. Я порывался отправиться в Башню прямо сейчас, но Аида не позволила.

— Даже и не думай, — сказала она. — Ты чудом на ногах стоишь, а нас с Аннигиляцией слишком мало, чтобы помочь тебе. Нужно сказать остальным и вместе придумать план.

— Времени мало, Аида…

— Время не будет иметь значения, если ты погибнешь на первом же этаже Башни.

К счастью, нас ждали у самого входа в город. Элард каким-то образом узнал, что мы возвращаемся, и самолично встречал нас у ворот.

— Не представляете, как я рад вас всех видеть! — крикнул он нам. — Но раз Пустые не лезут из всех щелей, грядет что-то плохое, да? Затишье перед бурей?

— Вроде того, — ответила Аида вместо меня. По правде сказать, я с момента нашей встречи и не шел совсем, меня на руках несла Аннигиляция. Ту это очень забавляло, а вот меня заставляло чувствовать некоторую неловкость. — У нас новости. Куча новостей и очень мало времени. Сможешь собрать тут всех, кто может сражаться?

— Не вопрос.

— Тогда собирай.

— И что мы собираемся делать?

— Штурмовать башню.

* * *

Элард ухитрился собрать всех минут за десять, может даже быстрее. И тут были как те, кого я знал, Эара, Ультиас, Чесити, так и те кого видел впервые.

— Значит, ты его сын, — хмыкнула рыжеволосая женщина с алыми глазами, слегка склонив голову на бок.

— Отстань от парня, — махну ей Элард.

— Да брось, я не кусаюсь, — и улыбнулась, приоткрыв рот. Во рту у нёе были клыки как у вампира.

— Вы вампир?

— Я? Я больше, чем просто вампир. Я богиня вампиров, — хохотнула она. — Решила, так сказать, помочь семейству Готхардов несмотря на все, что они сделали.

— В смысле? — не понял я.

— Твой отец и Элард меня убили. Я Алая Фломелия, по крайней мере была ей в прошлом.

— О… Я о тебе слышал… Почему ты нам помогаешь?

— Отдаю долги, — она покосилась на Эларда, и в её взгляде что-то промелькнуло. Симпатия, печаль? — И заодно привела с собой подкрепление. Это Дмитрий, и он Стремление.

— Стоп! Стремление? — Анни, что стояла неподалеку, аж крякнула от удивление. — А они вообще разумны? Это ж просто скопления силы! Космические амебы, питающиеся эмоциями.

— Ты даже не представляешь, сколько раз я это слышал, — вздохнул наш новый знакомый. — Скажем так, для аватара Стремления в отличие от обычных богов нужна основа, чужая личность, с которой мы сливаемся.

— И что же ты за Стремление?

— Гнев.

— О! Гнева во мне хоть отбавляй!

Он улыбнулся и кивнул.

— Ладно! — отвлек нас Элард. — Всё готово. Люциус, скажешь пару слов перед тем, как мы начнем?

Я кивнул, вышел вперед, встал напротив целой кучи людей и не вполне людей, которые окружали нас.

— Я не со всеми из вас знаком, но благодарен каждому. Особенно тем, кто откликнулся на призыв о помощи, понимая, в какое безнадежное дело ввязывается. И я скажу вам, что всё это не напрасно. Надежда есть. Прямо сейчас Пустота собрала все силы на вершине башни, она хочет стереть её, потому что опасается нашего успеха. Отец, тот самый, что создал нашу вселенную такой, какая она есть сейчас, заключил с Пустотой Договор. И этот Договор можно расторгнуть. Теперь, когда силы Света повержены, нам нет необходимости отгораживаться от той вселенной. Если я поднимусь на вершину башни, то смогу вынудить их сыграть во что-то вроде игры. Знаю, как это звучит, но если получится… Аридель будет свободной. Все миры, что должны были стать пиршеством Пустоты, будут свободны, — «Мои родители будут свободны», но об этом я вслух не сказал. — Поэтому… помогите мне дойти до верха! Одолжите мне свою силу!

На это присутствующие ответили воинственным ревом.

— Тогда чего мы тут стоим и болтаем⁈ — крикнул всем Элард, подскакивая рядом и одобрительно хлопнув меня по плечу. — Вперед!

* * *

Пустота знала что мы придем, или по крайней мере предполагала. Ещё на подходе к башне мы столкнулись с тварями, вид которых внушал лишь ужас. Они будто явились прямиком из кошмаров за нашими душами. Да так, собственно, и было.

Нас было немного, сотни две человек, большая часть из которых — воины Аридели, что сражались за свой город. А вела нас в бой Аннигиляция. Первым же сокрушительным ударом она расчистила нам путь, выжигая чудовищ на пути. Но те хлынули на нас с флангов, беря в тиски. Элард взмахнул рукой, и над нашими головами появились тысячи полыхающих огнем мушкетов — «Оружие Легиона», кажется так это называется.

Тыл прикрывали Эара и Ультиас, работая в паре. Богиня в данном случае выступала в качество батарейки, подпитывая его своей силой. Черные шипы били по площади, насаживая монстров на себя и разрывая их на куски.

Всех сильнее удручало то, что приходилось идти пешком, а не, к примеру, полететь прямо на вершину. Изначальный мой план был именно такой — полететь туда, но Элард ещё до выхода его отмел.

— Ты не понимаешь, как работает Прорыв Пустоты. Если ты попытаешься туда полететь, потеряв хоть какой ориентир, то будешь столетиями плавать в нигде, пытаясь найти выход. Нет, надо идти через башню, особенно пока через неё проходит Свет. Он стабилизирует её в мире, и это значит, что пустые не будут с нами играть, перестраивая окружение прямо по ходу.

Вот поэтому мы и шли пешком, поэтому ломились в главные ворота башни богов, хотя просто полететь туда было бы проще. Главное успеть… Если Пустота уничтожит вершину башни, все усилия пойдут прахом.

Главные врата Башни Богов были заперты, так что Анни их просто напросто вынесла. Боюсь представить, сколько сил у неё ушло на это, ведь данное место сильно ослабляет всех: и смертных, и богов.

Вампирская богиня и Стремление Гнева тоже работали в паре, правда в отличие от Ультиаса и Эары скорее прикрывали друг друга. Гнев больше бил по площади, каждый взмах его кулака создавал фантомный кулак гиганта, который одним лишь взмахом мог сносить десятки чудовищ. Фломелия действовала более утонченно. Её атаки больше концентрировались на одном противнике, но были поистине смертоносны. Она использовала либо кинжалы, созданные из крови, либо иглы, которые, попадая в тело врагов, отравляли их, разрушая структуру тела.

Остальные тоже делали, что могли, по мере возможности. Элард Оружием Легиона сильно рядил врагов, разрывал их в клочья, но малая часть так или иначе доходила до нас. Тут-то и вступали в схватку остальные, окружив меня плотным кольцом. И это, наверное, было самое неприятное в сложившейся ситуации. Сам я не сражался. Я все ещё не оправился от путешествия в прошлое, моих сил едва хватило бы, чтобы заставить кости превратиться в меч. Про полноценную битву и речи быть не могло.

Но как оказалось, самое сложное было ещё впереди.

Мы вошли в башню, и количество противников возросло неимоверно. Аннигиляция и Элард неустанно атаковали, прокладывая нам путь. Количество божественной магии было таким невероятным, что будь это место сделано не из какого-то божественного сверхкамня, то окружение превратилось бы в пыль. Но этого было мало. Пустые перли какой-то нескончаемой толпой, отчего нам приходилось отвоевывать буквально каждый шаг.

— Мы так не успеем, — ужаснулся я. Башня была слишком большой, и если двигаться с той скоростью, что сейчас, подъем займет много часов, и это при условии, что Пустые не выкинут что-то ещё.

— Да… — кивнула Аида. — Люц, нам надо разделиться.

— Что?.. Что ты задумала⁈

— Их так много, потому что защита упала, надо спуститься в подвал и снова запустить механизм.

— Нет, это слишком опасно…

— Люциус, ты просил довериться тебе, а теперь доверься мне.

* * *

Аида оставила Люциуса на попечение Аннигиляции и Эларда, а сама отправилась в подвал в компании архимага Торнвуда, Эары, Ультиаса и нескольких подручных Эларда. Последних можно было разделить на две «компании»: темноволосого паренька, которого облепили три девушки, и парочки из светловолосого юноши по имени Антарус и девушки-драконида, которую называли Гарпией.

Их компания была очень разношерстной, но достаточно сильной, чтобы пробиться вниз. Темноволосый паренек, которого звали Акирой, стал их основной ударной силой. Он был воином, а три девушки — поддержкой: лучник, боевой маг и маг поддержки. Аида, наблюдая за их сражением, невольно отметила, что их магия отличается от её собственной и больше походила на силы Эларда. И судя по тому, что они могли уничтожать Пустых, силы имели божественное начало.

Ультиас как и прежде прикрывал их тылы. Торнвуд, впрочем, был этому не очень рад, то и дело оглядывался. До Аиды доходили обрывки того, что у них там за конфликт, но она особо в это не лезла. Лишь могла предположить, что Торнвуд опасается, что Ультиас бросит их в трудной ситуации. Но пока на это не было ни намека. Уродливый бог-монстр пока что весьма умело держал Пустых на расстоянии.

Наконец они вышли в коридор, что вел к защитной установке башни. Аида молилась всем богам, чтобы Пустые её не уничтожили или хотя бы повредили несильно.

Хранилище Света встретило их непроглядной мглой. Акира со своими спутницами поспешил вперед, в сторону, куда указала Аида. По обе стороны от лисицы шли двое других помощников Эларда, Антарус и Гарпия

— Ещё немного, установка должна быть там, — крикнула им Аида, указывая вперед. И установка действительно нашлась, и на первый взгляд была цела, но перед ней их уже ждал Пустой. Бледнолицая женщина с черными как смоль глазами.

— Хорошая попытка, но я не позволю вам включить систему защиты Башни, — сказала она, улыбнувшись краешками губ.

— Госпожа де Фрэн, мы возьмем на себя это существо, а вы попытайтесь запустить установку, — сказал Аиде Акира и шагнул вперед, взяв меч наизготовку. Его «группа поддержки» тоже приготовилась дать бой. Антарус и Гарпия переглянулись и беззвучно встали рядом с ними.

— Как мило, детишки хотят поиграть. Поиграем! — её пальцы превратились в длинные полуметровые клинки, а на плечах возник плащ, тоже словно состоящий из сотен лезвий. Она бросилась на них и первым делом смела Акиру, пытавшегося принять удар Пустой на щит. Не вышло, противница была слишком сильна.

Гарпия и Антарус действовали в слаженной боевой паре, один отражал удары, второй атаковал, на что Пустая лишь весело хохотала. Даже Ультиасу и Эаре пришлось вмешаться, заставляя посланницу Пустоты немного отступить.

Но что было дальше, Аида уже не смотрела. Они делали свое дело, Аида свое. Пока за её спиной кипела схватка, колдунья уже оказалась рядом с установкой, пытаясь её запустить. Безрезультатно.

— Что тут? — рядом с ней оказался Торнвуд. Он, как и она, чувствовали себя немного бессильно в данной ситуации, потому что могли использовать лишь классическую магию, без Света, а она против Пустых практически не работала.

— Займись той консолью. Надо сделать тестовый прогон и запустить систему распределения энергии.

— Понял.

Аида даже порадовалась, что не пришлось ничего долго объяснять, да и сама работа пошла гораздо быстрее. Торнвуд прошелся по кабелям, убедился, что все подключено, но и принес неприятные новости. Пустота сожрала несколько энергоячеек, отчего итоговая мощность будет гораздо слабее.

— Перенаправь все на вершину башни, и нам оставь немного, — последнее она сказала бросив взгляд назад, где все ещё шла битва. Акира был ранен, и в данный момент его ранами занималась одна из девушек. Боевая колдунья из группы поддержки действовала в тандеме с Гарпией и Антарусом, но посланница была слишком сильна. Она играючи теснила их и лишь каким-то чудом не прикончила.

Аида уже потянулась к рычагу, чтобы запустить оборонительные системы Башни, как вдруг Пустая бросилась прямо на неё.

— Думаешь, я не вижу, что ты делаешь, наглая лисица⁈

Торнвуд, стоящий ближе всех, успел её оттолкнуть, но даже так когти Пустой зацепили Аиду, вспоров ей плечо до самой кости. Остальные уже бросились ей на помощь, но Аида точно понимала, что они не успеют.

На миг её объял ужас, но затем пришло какое-то странное спокойствие.

Может силы Аиды и не было достаточно для того, чтобы причинить Пустой вред, но порой этого и не нужно. Из её кольца вырвался огненный лис, самый сильный из тех, что она при себе держала, но всей его силы, всей накопленной магии хватило лишь на то, чтобы заставить ту оступиться. А следующее заклинание Аиды убрало силу притяжения. Область была совсем небольшой, но этого хватило, чтобы не ожидавшая такой подлости Пустая промахнулась, и её когти ударились о камень.

Тогда же Торнвуд вместо Аиды дернул за рычаг. Колонна сразу ожила, на её поверхности вспыхнули золотистые символы, и Пустая как-то резко просела в силе. Напавшая на неё Гарпия в этот раз с легкостью стала теснить посланницу, а той оставалось лишь огрызаться.

— Вы в порядке? — рядом с Аидой оказалась девушка-кошка. Она была лекарем этой группы. — Я осмотрю вашу рану.

— Всё хорошо, — Аида просто растянулась на полу. Она сделала все, что от неё зависело. Она ослабила Пустых, дала Люциусу ещё немного времени. — Теперь все зависит от тебя… И я знаю, что ты справишься.

Глава 34

— Надо ускориться! — крикнул Элард Аннигиляции.

— Делаю, что могу! — рыкнула в ответ богиня разрушения, почти беспрерывно атакуя. Мы прошли довольно глубоко в башню, но даже не преодолели первого этажа. Это было очень плохим знаком. Если идти по лестнице, то мы ни за что не доберемся до вершины. Остается подъемник, только вот он не работает.

— Нам надо к подъемнику! — крикнул я.

Возможно, если я смогу взлететь и подняться по шахте, то мы успеем.

— Поняла! — откликнулась Анни, немного изменив маршрут. В целом мы и так шли по нужному пути, просто необходимо было свернуть чуть раньше. Так и сделали, но теперь был самый рискованный момент, потому что стоит Анни свернуть к подъемнику, как мы откроем фланг для сокрушительного удара.

И в итоге на себя это взяли Гнев и Фломелия. Стоило Анни свернуть в нужном направлении, как эта парочка встала на пути целого цунами из самых немыслимых чудовищ. Им не хватало сил, чтобы пробиваться через них, но вот удерживать — очень даже. Элард тоже им помогал, стреляя из мушкетов, но в итоге отступил вместе с нами.

А к моменту, когда мы подошли к подъемнику случилось чудо: в Башню вернулся Свет. Это ощущалось во всем, в том числе и том, что Пустота дрогнула. Она не ушла, но её влияние на это место стало заметно слабее.

— Подъемник не работает! — крикнула Анни, когда я добрался до неё.

— Знаю, нам нужно попробовать полететь наверх. Сможешь?

— Думаю да, но тогда придется оставить остальных тут. Я могу взять с собой максимум двоих.

— Тогда хватай меня и Эларда, — быстро решил я. — Остальные там будут только мешаться.

И судя по согласному кивку Эларда, он был полностью со мной согласен.

— Ну что, тогда Аннигиляция Экспресс приглашает на борт, — усмехнулась богиня и, приняв свою полную форму, подхватила нас с Элардом под мышки. Смотрелось со стороны это нелепо и забавно, но куда смешнее оказались её дальнейшие слова. — Приготовьтесь, остановок не будет!

И она прыгнула.

Хотя нет, прыжком это назвать было трудно, нас дернуло вверх с такой силой, что будь мы с Элардом простыми людьми, нас бы скорее всего тупо располовинило о руки богини.

— Ой-ёй! — охнула она. Я ещё не успел сообразить, в чем дело, как мы влетели в тушу какой-то здоровой твари, что заполнила собой шахту. Она выглядела как отвратительный гигантский червь, но Анни взяла такой мощный толчок, что мы прошли сквозь монстра, вдоволь измазавшись в его внутренностях.

Я бы даже сказал, что Анни взяла слишком большой разгон, и мы чуть было не разбились в лепешку о конец шахты. Его даже Аннигиляции было не пробить, но на наше с Элардом счастье Анни заранее попыталась затормозить.

Он удара это нас, конечно, не спасло, но хотя бы не так жестко приложились. Главное после него было отскочить вбок, а не вниз.

— Знаешь что, Аннигиляция экспресс, — буркнул Элард, поднимаясь и морщась от боли в спине. — Я больше никогда не буду пользоваться твоими услугами.

— Окей, в следующий раз я тебя просто швырну, а дальше ты сам, первый жрец, — рассердилась богиня, но тут же переключила внимание на меня, попутно возвращая свою усредненную форму. — Люц, ты как? Не ушибся? В следующий раз я прокачу тебя с большим комфортом, обещаю.

— Я в порядке…— сказал ей, но вот без посторонней помощи подняться не смог. Богине пришлось протянуть мне руку и помочь встать, правда голова закружилась так сильно, что я чуть было снова не упал.

— Не похоже, приятель, — покачал головой Элард. — У тебя вид, словно ты щас наблюешь нам на ноги.

Наверное, если бы я ел недавно, так и случилось бы. Но желудок был пуст, так что они зря волновались.

— Я в порядке, — повторил я, — Нам надо идти, мы почти у цели.

Товарищи кивнули. Мы и впрямь были близки к крыше.

— Слушай, Люц… А с чего вдруг вершина башни? Чего не мог взять для своей игры иное место?

— Нужно было быть достаточно близко к Пустоте, — ответил я. — А ещё, я в тот момент был на вершине башни. Думал, когда вернусь из прошлого, мне будет достаточно сказать всего пару слов, и всё закончится.

— А они тебя переиграли.

— Вроде того… — с досадой пришлось признать мне.

Все это мы обсуждали на ходу. Тварей на этаже не было, и это даже немного напрягало. И, как и следовало догадаться, прямо перед самой лестницей, ведущей на крышу, нас встретил мой отец, облаченный в свою обычную черную броню.

— Ну разумеется, — скривился Элард, заметив его. — Ты же не проводить нас пришел, правда, Макс?

— К несчастью, — он покачал головой. — Я не позволю объявить вам игру.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — зловеще ухмыльнулась Анни, разминая кулаки в металлических перчатках.

— Пап! Пожалуйста, помоги нам, — крикнул я ему. — Мы все закончим, освободим и тебя, и маму. Мне лишь надо пройти наверх.

— Я бы хотел, но есть вещи, с которыми мы не можем сражаться. И это одна из таких вещей. Лучше сдайся, Люциус, пойдем со мной, и мы с твоей мамой навсегда будем вместе. Все втроем.

— Я предпочту, чтобы мы все втроем вернулись в Ауларон, — видимо, мама была права. Его Пустота держала гораздо крепче, и я чувствовал, что ничего словами решить не получится, а значит остается один выход — сражение.

— Элард, Анни… Я должен попросить вас взять его на себя.

— Понимаю, — кивнул он.

Аннигиляция лишь довольно ухмыльнулась и рванула вперед. Во все стороны хлынуло золотое пламя, но тут же его поглотили черные сферы, возникшие в воздухе.

Коридор был просторным, но сразу понятно, что использовать тут Оружие Легиона Элард не сможет, поэтому он вооружился двумя теневыми клинками, а его самого покрыл теневой доспех. Фия и Эрра тоже владели силой Тени, но это был совершенно иной уровень. Элард словно телепортировался за спину Аннигиляции, перепрыгнул через неё и обрушил на голову Максимилиана оба кинжала. Тот заслонился черным мечом, и одновременно три сферы выстрелили лучами, но Элард каким-то чудом растаял в воздухе, превратившись в дымку.

Анни тут же перехватила инициативу и нанесла несколько довольно прямолинейных, но крайне мощных ударов, впечатавших отца в стену.

Сейчас!

Я рванул что есть силы, отец бросился наперерез, но перед ним возник Элард и буквально заслонил меня своим телом. Меч пронзил его живот, но он прошел через слишком много дерьма, чтобы помереть от такой царапины.

— БЕГИ! — рыкнул он, врезав Максимилиану каким-то усиленным ударом, отчего тот припал на одно колено.

И все же меня достало. Когда я почти оказался на лестнице, одна из черных сфер выпустила в меня луч, что пробил бедро, и если бы не Анни, что буквально переломила его почти сразу, мне бы вообще ногу отсекло.

Следом за одной черной сферой ударило ещё несколько, но тут вновь помогла Аннигиляция, что есть силы врезав в пол перчатками и создав сияющую золотистую стену из Света.

— Уходи! Я долго не выдержу! — крикнула она, и действительно, стена трескалась и ломалась на глазах. И я, корчась от боли, поковылял по ступенькам.

Битва внизу не затихала. Похоже, отец пытался догнать меня, но Элард и Анни ему мешали.

Последние ступени я преодолевал с огромными усилиями. Ослабленный перемещением во времени и Прорывом пустоты, я сейчас едва ли был сильнее простого человека. Появись передо мной сейчас даже простой Пустой, я бы с ним вряд ли справился.

— Я ОБЪЯВЛЯЮ ИГРУ! — крикнул я что есть силы, стоило моей ноги коснуться крыши. — ПУСТОТА, Я ОБЪЯВЛЯЮ ИГРУ!

Передо мной вновь появился «демонический» Нуорр. Большая часть его тела покрывала чернота, а на голове росли изящные черные рога, словно источающие дымку. Он неторопливо шел мне навстречу и хлопал. Лениво, словно нехотя.

— Поздравляю, Люциус Готхард, ты добился своего, — сказал он.

Вершина башни изменилась за то время, пока я поднимался. Её словно разъело, а от престола Отца осталось лишь сиденье. Какая-то часть меня хотела даже пошутить, что это теперь «табурет» Отца, но это от нервов.

Тьма, окружающая вершину башни, отступила, но это было словно затишье. Ощущение, словно это огромная пасть, готовая в любой момент меня проглотить, никуда не делось. Но добавилось к этому кое-что ещё: половина небо просветлела, стала серебристой, словно состоящей из жидкого серебра, а затем на краю башни появилась ещё одна фигура.

Высокая худая женщина, облаченная в изящное платье. Её глаза были залиты ртутью, а на месте зрачков вращались спирали. Нуорр даже не удивился её появлению.

— Видимо, первый раунд всё-таки за тобой, — усмехнулся посланник Пустоты, на что женщина ответила ему многозначительной полуулыбкой.

— А разве могло быть иначе?

— Могла бы не скрывать его от наших глаз, — укорил он её.

— И какой тогда смысл во всей этой игре, если я буду так яро поддаваться?

— Тут ты права, — широко улыбнувшись, Нуорр признал её правоту и даже словно поклонился. Я же смотрел на все это со смесью раздражения и усталости. Вечность и Пустота, две фундаментальные силы беседую друг с другом словно старые приятели.

— Что происходит? — спросил я, и они обернулись ко мне так, словно только что вспомнили о моем существовании.

— Ничего такого, просто дружеское соревнование, — ответил Нуорр. — Дай догадаюсь. Учитывая, что тебе благоволила Вечность, ты ожидал какого-то тяжелого противостояния между нами, как между врагами, да? Но наши отношения сложнее и… банальнее что ли. Ты, Люциус, твой отец, твои друзья — это лишь фигуры на игровой доске, часть большой игры, одной из многих, которые мы ведем, чтобы развеять скуку существования. И знаешь ли, это непросто, когда твой противник видит будущее, — с этими словами Нуорр многозначительно покосился на женщину.

— Хорошо, так и быть, в следующий раз никакого всевидения. Буду играть вслепую.

— А вот это уже интересно, — Нуорр хлопнул в ладони и потер их словно от нетерпения.

— Но вначале надо закончить эту партию, — напомнила женщина.

— Верно-верно. Остался заключительный раунд, — теперь Нуорр сосредоточил свое внимание только на мне. — Так во что же ты хочешь сыграть, Люциус?

— В кости, — ну а что ещё я мог выбрать в качестве своей любимой игры?

— Довольно… примитивно. Я ожидал чего-то более глубокого и продуманного. Шахматы, Акарадзу, Семь башен…

— Майальский переполох, — добавила Вечность.

— О, да, хорошая игра, — одобрил Пустой и повернулся ко мне. — Значит кости?

— Кости, — подтвердил я.

— Будешь так любезна, — Пустой обратился к Вечности, и та щелкнула пальцами. В тот же момент я, и без того слабый, ослаб ещё сильнее. Исчезло всё, даже перестук костей в голове. Вечность отобрала дарованные силы. Игральные кости, что прежде парили над моим плечом, упали на пол, превратившись из золотых в деревянные.

— Доволен?

— Разумеется. Не хочу, чтобы ты ему подыгрывала.

Я опустился на одно колено и поднял их. Теперь в них не было ни крупицы силы, ни капли магии или божественности. Обычные кости, которыми играют в кабаках на пару монет. Самое то, для игры на целую вселенную.

Я решил не подниматься. Просто сел на камень, и Нуорр поступил точно так же, сложил ноги под собой и сел.

— Как играем? — спросил я.

— Стандартные правила. Три по три.

Три броска по три раунда. Победит тот, у кого в сумме будет больше всего очков.

— Уступаю первый бросок, — криво улыбнулся я и бросил свои кости Пустому. Тот ловко поймал их и взвесил в руке.

— Как хочешь, — он бросил, и…

Шесть. Шесть. Шесть.

Довольный собой, Нуорр развел руками, словно говоря: «Иначе и быть не могло».

— Хороший бросок, — кивнул я, и он вернул мне кости. Я прикрыл глаза, прошелся подушечками пальцев по граням, вспоминая каждую шероховатость на них. Я так часто держал их в руках, что даже не видя мог определить, какое число находится на грани. — Мой черед.

И я бросил.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Недурно, — Нуорр подался чуть вперед, словно прислушивался к чему-то. Может, ожидал, что я жульничаю? И это было отчасти так. Просто я так много и часто кидал их, так много тренировался, чтобы обыграть Пустого в детстве, что знал, сколько силы нужно вложить в бросок, знал какие грани куда смотрят, и на ощупь корректировал их положение.

Бросок.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Пока вы идете вровень, — вставила Вечность, равнодушно наблюдая за игрой.

Его ход, и разумеется… три шестерки.

Ну разумеется.

Мой черед.

Шесть. Шесть. Пять…

На этом моменте я замер, удивленно уставившись на игральную костью. Накатила паника, но я поспешно задвинул её на второй план.

— В чем дело? Ты же собирался выигрывать, — усмехнулся Нуорр, забирая кости. Последний бросок на этот раунд.

Шесть. Пять. Шесть.

— Ты ведь это специально? — спросил я.

— Сравниваю счет?

Мой бросок и я беру три шестерки.

— Первая игра прошла вничью, — пожала плечами Вечность. — Пятьдесят три очка у каждого. Соберись, Люциус, на кону вся вселенная. У меня на неё ещё есть планы, так что будь добр, не проиграй.

— Спасибо за поддержку, — буркнул я и первый начал второй раунд, и тут шестерок уже не было.

Три. Пять. Два.

Его бросок, и тоже не три шестерки. Пять. Шесть. Один.

Двенадцать против десяти.

Похоже, я разнервничался, нужно собраться. Вновь ощутил грани костей и бросил их.

Шесть. Шесть. Шесть.

— Уже лучше, — одобрил Пустой.

Шесть. Шесть. Шесть.

Шесть. Три. Четыре.

Четыре. Четыре. Два.

— Тц… — цокнул языком Нуорр, но он не выглядел сильно обеспокоенным проигрышем. — Мои поздравления, твоя первая победа. Но тебе нужна ещё одна.

— Я её получу, — ответил я и улыбнулся, постаравшись, чтобы моя улыбка была максимально уверенной. Вышло плохо, я нервничал, что в свою очередь сказывалось на точностях броска. Слишком уж дрожали руки.

Второй раунд сразу начался с очень неудачного броска. Рука дрогнула в последний момент, чего нельзя было сказать о моем сопернике.

Итог — второй раунд я с треском продул. Теперь он вел почти на два десятка очков, и это не значило для меня ничего хорошего. Если он вновь начнет выкидывать шестерки, а он вне всякого сомнения начнет, мне… нам всем конец.

— Давай пойдем ва-банк, — предложил я.

— Ва-банк?

— Кинем кости один раз — кто больше, тот победил.

— Это против правил, — покачал головой Нуорр. — Не пытайся выкрутиться, Люциус…

— Хорошо. Бросай.

Он тряхнул рукой, и в этот момент я чихнул. Громко и сильно, нисколько не сдерживаясь.

Два. Один. Шесть.

— Ты сбил мой бросок, — нахмурился Нуорр, смотря на результат.

— Разве? Я просто чихнул.

— С людьми такое бывает, — подтвердила Вечность.

— Это от нервов.

— Не делай так больше, — предупредил он меня.

— Конечно, конечно, — натянуто улыбнулся я и сделал свой бросок. — А можно жвачку? На нервах хочется чего-нибудь пожевать.

Последний вопрос адресовался Вечности. Та даже бровью не повела, и в её ладони появилась упаковка жевательных конфет. Вот так просто. Я спешно достал одну из них, забросил в рот и разжевал.

Шесть. Шесть. Шесть.

Мы ещё не сравняли счет, но уже близки к этому.

Я откусил маленький кусочек жвачки и незаметно прилепил его к костям, когда передавал Пустому. Он мог, конечно проверить и заметить это, но то ли был уверен, что победит, то ли просто не привык играть с жуликом вроде меня, но он бросил кости, даже не глядя на них. И две из них слиплись в полете.

Четыре. Два. Два.

— Что?.. — Нуорр выглядел раздосадованным и немного взбешенным. — Ты жульничаешь, Люциус Готхард!ы прилепил жвачку на кости и сбил мой бросок!

— Я случайно, — сделал я максимально невинный вид и развел руками.

— Перекидываем, — прорычал он.

— Нет, ты сам должен был проверить свои кости, — покачала головой Вечность. — Твоя ошибка.

Нуорр крайне многозначительно посмотрел на неё, наклонив голову на бок, но затем перевел взгляд своих черных глаз на меня.

— Сто тридцать девять против сто тридцати девяти, — огласил он счет. — Мы сравнялись. В итоге действительно все решит один единственный бросок. Но в этот раз я буду кидать своими костями.

И с этими словами в его ладони появились три антрацитовых кубика.

Я посмотрел на Вечность, надеясь, что она возразит, но та лишь пожала плечами.

— Он в своем праве. Он мог использовать свои кости изначально.

— Тц…

— Я не буду использовать магию или что-то в этом роде, Люциус Готхард, — сказал мне Нуорр. — Вечность свидетель.

— Не будет, — подтвердила та.

Я забрал свои и наспех очистил их от остатков жвачки.

Кидаем.

Шесть. Шесть Шесть. — Шесть. Шесть Шесть.

Шесть. Шесть Шесть. — Шесть. Шесть Шесть.

Шесть. Шесть Шесть. — Шесть. Шесть Шесть.

Шесть. Шесть Шесть. — Шесть. Шесть Шесть.

Шесть. Шесть Шесть. — Шесть. Шесть Шесть.

Шесть. Шесть Шесть. — Шесть. Шесть Шесть.

Шесть. Шесть Шесть. — Шесть. Шесть Шесть.

Шесть. Шесть Шесть. — Шесть. Шесть Шесть.

Шесть. Шесть Шесть. — Шесть. Шесть Шесть.

Это могло продолжаться до бесконечности, но ни Вечность, ни Нуорр не выказывали эмоций. Пустой больше не ошибется, он собирался выиграть во что бы то ни стало.

Что-ж… Я такой же.

Мы кинули кости одновременно, и я специально взял такую траекторию, чтобы они столкнулись.

Шесть — Шесть

Три — Четыре

Два

Его кость уже упала, а моя словно намереваясь под самый конец держать интригу закрутилась на одной грани. Длилось это меньше секунды, но мое сердце на этом моменте ушло в пятки.

Четыре.

— С перевесом в одно очко победу одерживает Люциус Готхард, — равнодушно, словно и не радуясь совсем, огласила Вечность.

— Не удивительно, что ты выбрала именно его в качестве центральной фигуры, вы оба жулики, — сказал Нуорр, поднимаясь на ноги. — Выпотрошить бы тебя словно рыбу.

— Ты просто недоволен тем, что проиграл, — с легкой ноткой снисходительности сказала ему Вечность.

— Да, но я как настоящий игрок просто не могу остановиться, — рассмеялся он, а затем галантно, словно джентльмен, протянул ей руку. Вечность приняла её, а затем они сделали шаг и просто пропали, а вместе с ними исчезло и их влияние. В глаза ударил яркий солнечный свет, а само небо стало кристально чистым.

И я устало плюхнулся на камень. Проклятье, а ведь если подумать, то я потерял очень много крови. Голова немного кружилась, и не уверен, что смогу вот так просто встать и спуститься вниз. Ну ладно, что уж, посижу и немного отдохну…

Но стоило только прикрыть глаза, как неподалеку послышались шаги, и рядом со мной плюхнулась Аннигиляция. Раненая, но жутко довольная.

— Ну, мы что, победили? — спросила она.

— Ага, — устало кивнул я, наслаждаясь видом с вершине башни. Анни при этом присела поближе и положила голову мне на плечо. — Где Элард?

— Откинулся, — удивительно равнодушно сообщила она. — Макс ему голову отхреначил. Просто вот так, — и даже ладонью показала как именно.

— Что?..

— Да расслабься. Если мы победили, и Пустота свалила куда подальше, то его воскресит Керрас. У неё какая-то хреновина в Аридели есть, зовется колодцем душ.

— Точно… — немного расслабился я, вспоминая об этом. А ведь на минуту меня охватила печаль.

— Если освобожденные Пустотой души там, мы всех вернем. Не сразу, но… — богиня зевнула. — Уже и не помню, когда настолько выматывалась.

— А мне как-то даже не верится, что все закончилось… Они просто… ушли. Когда Нуорр проиграл, я ожидал, что он всё равно попытается меня прикончить или вроде того, но эта парочка просто свалила.

— На то они и высшие сущности. Демиурги, чтоб их… Наворотили делов и свалили, оставив нас разгребать. Могли бы хоть убитых вернуть к жизни, так нет, сами справляйтесь…

— Не ворчи, — улыбнулся я, приобняв её. Анни тут же залилась краской.

— Люц… слушай… наверное не лучшее время, но… давай поженимся прям сегодня, а?

— Анни… — вздохнул я. — А ты уверена, что этого хочешь? Я… Я больше не дракон.

— В смысле? — удивилась богиня.

— Не знаю, просто я больше не чувствую тех сил. Я снова просто Люциус, такой же, как прежде, — и в голове впервые была настоящая тишина. Я больше не слышал перестука игральных костей. — Видимо, Вечность решила, что я сыграл свою роль.

— И что?

— Я смертный.

И теперь Анни поняла.

— Да и плевать. Придумаем что-нибудь, — совершенно серьезно сказала она. — Ради тебя я даже готова отказаться от божественности.

— Анни…

— Не, я серьезно. А ещё… — она отстранилась и заговорчески осмотрелась по сторонам. — Спорим, что ты не занимался любовью на вершине Башни.

— Ох, Анни… Мы же ранены…

— И что? Когда ещё будет такой шанс? А если сомневаешься, то почему бы не бросить кости? — она перевела взгляд чуть в сторону, и я увидел свои кости, валяющиеся на полу в паре метров от нас. В них теперь не было ни крупицы силы, они были самыми обычными. Она воспользовалась своими силами, притянула их, и те послушно прилетели богине в руку. — Если выпадет…

Но я не дал ей закончить, ухватил за ладонь, не позволив их бросить.

— Я больше не играю, — и с улыбкой притянул её к себе, целуя.

Заняться любовью на вершине башни? Слишком уж соблазнительная авантюра, чтобы отдавать её на откуп удаче…

Эпилог

Катрина не без труда открыла глаза и сделала вдох. Первый вдох в своей новой жизни. Голова была удивительно легкой, но при этом никак не уходило ощущение, словно она спала очень и очень долго.

— Ох, вы уже очнулись?

Катрина приподняла голову и посмотрела на какую-то незнакомую сероволосую женщину. Она выглядела растерянной и поспешно скрылась за дверью.

Катрина села, сбрасывая с себя простыню. Обнаженная, она сидела в светлой комнате с панорамными окнами и никак не могла понять, сон это или реальность. Всё казалось таким странным.

Двери распахнулись, и в комнату вбежала рыжеволосая женщина в черной кожаной куртке. Катрина её знала.

— Фия? Это ты?

— Кэт, ты проснулась раньше, чем мы думали, — ответила гостья и поспешно укрыла Катрину простыней. — Как ты себя чувствуешь?

— Словно все это сон. Никак не могу понять, снится мне это или всё взаправду.

— Ты не спишь.

— Да? Тогда почему ты такая старая? — Катрина даже попробовала улыбнуться.

— Кэт, что последнее ты помнишь?

— Я…

Катрина нахмурилась, попыталась собраться с мыслями, но те ускользали как вода сквозь пальцы.

— Не знаю… В голове какой-то туман.

— Это пройдет. По крайней мере Керрас так говорит.

— Кто?..

— Неважно. Сосредоточься.

— Ладно… Ладно… — буркнула Катрина, а затем словно кто-то незримый дернул у неё в голове рубильник. Она вспомнила и войну со Светом и… — Максимилиан! Он…

Катрина вскочила на ноги, но Фия тут же положила руки ей на плечи и усадила обратно на кровать.

— Спокойнее, все хорошо. Он в порядке. Вроде бы…

— Вроде бы?

— С ним сложнее, чем с тобой. Он… Ну, ты знаешь, — вздохнула Фия. — Он пробыл в Пустоте дольше тебя, его и сложнее восстановить. Но Керрас делает оптимистичные прогнозы.

— Фия… Сколько лет прошло?

— Так ты не помнишь?

— Я ничего не помню. Последнее, что я помню ясно, как мы прощаемся, а затем Николас… отводит меня к границе с Пустотой. Дальше ничего.

— То есть и как ты была Пустой ты не помнишь?

— Я была… Пустой?.. — Катрину от одной мысли об этом затрясло и затошнило.

— Думаю, нам о многом надо поговорить, — вздохнула Фия.

— И выпить.

— И выпить.

* * *

— Ма-а-а-а-а-астер! Вы живы! Как я сча-а-а-астлива!

— Кха… Мелкая, слезь с меня… Жопу отожрала, раздавишь ведь…

Но та даже не обиделась, как сидела на Эларде, так и сидела. Разве что попрыгала немного, специально выбивая из груди мужчины воздух. Керрас наблюдала за этой картиной с едва заметной полуулыбкой.

— Всё… слезай…

— Не-хо-чу!

Но тут уже пришлось вмешаться Керрас. Она подошла и с важным видом дала юной девице легкую затрещину.

— Ай…

— Сходи Эларду за одеждой.

— Но…

— Живо, — Керрас не кричала, но её голос был таким твердым, что Эларду самому захотелось пойти за своей одеждой.

Надувшись, Чесити слезла с Эларда и быстрым шагом поспешила скрыться в дверях. Мужчина при этом несколько облегченно выдохнул.

—Спасибо. Удивительно, как легко она тебя слушает.

— Ты просто слишком её балуешь. Она эмоционально незрелая, как ребенок, и пользуется тобой. Я же не просто так составила график для твоих жен, чтобы никто не оставался в обиде. И кто его не соблюдает?

— Я.

— Ты.

— Просто она всегда готова.

— Разве это оправдание?

— Наверное нет.

— Вот и поразмысли над этим.

Воцарилась небольшое молчание, во время которого они просто смотрели друг на друга, после чего просто улыбнулись.

— Долго я был мертв?

— Неделю.

— И раз спустя столько времени я в порядке, мы победили?

— Победили, — кивнула Керрас и села рядом, после чего взяла Эларда за руку. — Мы свободны.

— Даже не верится, — вздохнул он.

— Что будем делать теперь?

— Не знаю даже…Найдем тихий мирок, начнем все сначала… — Элард легко потянул на себя супругу и заставил её лечь рядом. Керрас прижалась своим лбом к его лбу, заглядывая в глаза. — И может… попробуем снова?

— Элард…

— Мы ничего не могли сделать с Матиасом, — сказал он, приобнимая её. — Это была… его судьба. Судьба стать тем, кем он стал, и погибнуть от… моей руки. Но теперь, когда мы свободны…

Слова застряли у него в горле при виде её слез. Керрас редко давала волю чувствам, но сейчас душевная боль буквально прорывалась наружу, и Элард запоздало понял, что они о Матиасе толком не говорили. Они сделали, что было должно, спасли всех, но о том, что их сын стал чудовищем, которого пришлось убить, предпочитали лишний раз не вспоминать.

Элард прижал её к себе и дал возможность выплакаться. Вскоре вернулась и Чесити, но увидев, что происходит, поспешила смыться. «Все таки она не безнадежна» — подумал Элард в тот момент.

— Полегчало? — спросил он, когда Керрас немного успокоилась.

— Да. И… может ты и прав. Начнем все с чистого листа.

— Сбежим из города? — заговорчески предложил Элард. — Только ты да я.

— Чесити тебя и в другом мире отыщет.

— Да… ты права…

— Но… я правда подумаю о том, чтобы попробовать снова. Теперь это и впрямь возможно… Только дай мне немного времени, ладно?

— Столько, сколько захочешь.

* * *

Катрина шла за Фией и едва могла унять дрожь от волнения. Память понемногу восстанавливалась, как и ясность мысли, но те годы, что она провела в Пустоте, стерлись, словно их и не было. Она не помнила ни как нападала на Аридель, ни как спасала Люциуса.

— Ну что, ты готова?

— Вроде, — улыбнулась Катрина, — А ты сама с ним уже виделась?

Фия кивнула.

— Иди.

— А ты?

— Просто идти.

Катрина открыла дверь и вошла в комнату. Это была палата, очень похожая на ту, в которой она сама пришла в себя. Просторная, светлая, с хорошим видом на Аридель. Макс сидел в постели и что-то набрасывал в блокноте карандашом.

Её муж выглядел таким же, каким она его помнила: молодым и крепким, разве что сейчас он был словно немного рассеян.

— Привет. Что рисуешь?

Макс оторвал взгляд от листа и поднял глаза, а затем улыбнулся.

— Да так… — он бросил блокнот в сторону.

— Ты как? — Катрина медленно подошла к нему и присела возле кровати.

— Всё словно сон.

— А память?

— Обрывки, — он на мгновение прикрыл глаза.

— Но меня ты помнишь?

— И тебя, и Фию. Но… поверишь если скажу что не помню как мы познакомились?

— Ты в кровавом угаре напал на стражников, тебя скрутили, а я сочла, что ты перспективный рекрут и взяла в Орден Ласточки.

— Вот как…

— Ничего?

— Пусто, — кивнул он. — Ни проблеска. И я понятия не имею, вернутся ли они. А ты? Фия сказала, что ты пошла за мной в Пустоту.

— Тоже кое чего нет, — Катрина поджала губы и опустила взгляд на его руку. Руку, в которую вложила свою. — Но даже если воспоминания не вернутся, ничто не мешает создать нам новые. Ты в курсе, что многодетный отец?

— В смысле? — Макс округлил глаза.

— Стой, Фия тебе не рассказывала?

— Не рассказывала что?..

— Тогда давай не будем портить сюрприз.

* * *

— Счастливое воссоединение семьи, — произнесла улыбающаяся Аида, наблюдая за тем, как Максимилиан знакомится со своими дочерьми.

Эбби со своим бойким и открытым нравом сразу бросилась на шею к отцу даже прежде, чем кто-либо успел что-то сказать. Мара же была более сдержаной, но в итоге тоже повисла у него на шее. Папа обнял их обеих сразу и закружил, а Фия, видя это, заплакала. Мама заметила это и приобняла её.

— Не хочешь к ним присоединиться?

— Лишнее, — покачал я головой. Мы и так провели почти всю ночь с родителями и Аидой, выпивая и обсуждая все, что произошло за эти годы. Нам предстояло ещё многое наверстать, но для этого было полно времени. — Пусть Эбби и Мара развлекаются.

Мы с Аидой наблюдали за этим чуть со стороны, из тенёчка под деревом, в полусотне метров от остальных.

Прошло две недели с момента, как я обыграл Пустоту в игре, и до сих пор не могу поверить, что все действительно закончилось. Но работы предстояло ещё очень и очень много. Керрас говорила, что колодец душ заполнен, а ресурсы для создания тел ограничены. Мральдарим и то, что осталось от Черного Ордена, а от него после бойни и впрямь мало что осталось, обещали помочь всем необходимым. Так что сейчас понемногу возвращают к жизни тех, кто погиб во время нападения.

— Слышала, что завтра собираются вернуть де Кролла, — внезапно сообщила Аида, словно прочитав мои мысли.

— Зачем? — удивился я. — Он же…

— Для суда и допроса. Ториг очень хочет разобраться в том заговоре, и де Кролл наш ключ к этому. Да и Максимилиан очень хочет того же.

— Папа? Вы с ним что-то обсуждали?

— Утром, — кивнула лисица. — Его очень задело покушение на тебя, так что он как глава Ордена…

— Стой, что? Глава Ордена?

— Ну да. Твой отец же до сих пор Судья, а Черный Орден — его детище. Ториг во время первой же встречи снял с себя полномочия и передал их Максу. Твой отец теперь Великий магистр.

— Кхм… Не быстро ли? Он ещё не до конца восстановился, да и память…

— Не волнуйся, с ним же Кэт. Да и… они вроде бы хотят пока взять отпуск перед тем, как возвращаться к делам.

— Смотрю, ты знаешь гораздо больше, чем я, — хмыкнул я.

— Просто не нужно было вчера так напиваться, — осудила меня Аида. — Так вот, как глава Ордена он хочет провести расследование и найти всех виновных. Де Кроллу не долго ходить живым, его возвращают к жизни, чтобы затем казнить по всем правилам.

— Кхм… сурово. Кстати насчет отпуска. Может и нам его взять?

— Отпуск, — Аида хорошенько так задумалась. — Очень много дел… Такой бардак…

— Давай, — уламывал я её. — Только вообрази: пляж, море, солнце, коктейли…

— Пляж, м-м-м-м… А секс на пляже прилагается?

— Я бы даже сказал, он обязательная часть программы… — я осторожно приобнял её за талию и притянул к себе. Аида облизнула пухлые губки и соблазнительно стрельнула глазками.

— Ну, даже не знаю, — притворно возразила она. — Хвост придется от песка потом чистить…

— Думаю, оно того стоит…

— Действительно… — мы потянулись друг к другу, чтобы поцеловаться, но нас прервали.

— В путешествие? И без меня⁈ — возмутилась Аннигиляция, спрыгнув с дерева. А ведь я даже и не был в курсе, что она тут.

— Оно свадебное, — совершенно серьезно сказала ей Аида.

— Ну так я его невеста! Стану второй женой!

— Я ещё не дала своего согласия на этот счет.

— Что⁈ Вот ещё, мне и не нужно спрашивать твоего согласия на такие вещи. Важно чтобы Люц…

И тут я вздохнул и закатил глаза. Кажется, я начинаю понимать Эларда и те его слова…

* * *

Я не до конца понял, что именно меня разбудило. Просто чьё-то присутствие. Приподнялся и понял, что это не Аида. Лисица спала рядом, мило посапывая. Нахмурившись, я закрутил головой и заметил, как в дверном проеме, ведущем на балкон, мелькнула чья-то тень.

— Аида, — осторожно позвал я жену и тронул за плечо, но она никак не отреагировала. — Аида.

Раздосадованно цокнул языком, осторожно выбрался из постели и взял меч, что лежал неподалеку. Теперь у меня не было ни божественных сил, ни даже Доспеха Крови, отчего чувствовал себя немного беззащитным.

Бесшумно я вышел на балкон, готовясь к возможной схватке, но ночной гость даже не собирался сражаться.

— Доброй ночи, господин Люц.

— Эрра? — я замер, удивленно таращась на неё.

Эрра умерла там, на вершине башни. Когда все закончилось, и Керрас стала возвращать к жизни тех, кто умер, Эрры среди них не оказалось. Но вот она, целая и невредимая, стоит и смотрит куда-то в даль.

— Но… как? Керрас всё-таки смогла вернуть тебя?

— Нет, она тут не причем, — ответила суккуба и повернулась. Но вместо привычного алого взгляда я увидел лишь тьму.

— Ты… Ты стала Пустой…

— Да, — улыбнулась она.

— Но… Но как же договор⁈ Пустота должна была вернуть тебя!

— Она и вернула, но нигде не говорилось, что я не могу остаться по своей воле.

— Ты стала Пустой добровольно? — не знаю, что сильнее меня шокировало.

— Господин Люц, мне было хорошо с вами. Но считаю, что моя служба вам закончилась вместе с моей жизнью. Вы же не заставите меня служить вам даже после смерти?

— Нет, думаю, с моей стороны это было бы невероятной наглостью.

— Вот и я так считаю.

— Но почему ты захотела стать Пустой? Если ты не хотела больше служить, я бы отпустил тебя.

— Всё гораздо сложнее, господин Люц. Просто умерев и оказавшись в объятиях Пустоты, я осознала, что именно там мое место. В ней я могу раскрыться, стать самой собой, — её улыбка стала хищной и очень жуткой. — Теперь я по-настоящему свободна. И счастлива. Возможно впервые за всю свою жизнь.

— Мне очень хотелось бы за тебя порадоваться, но…

— Никаких «но», господин Люц. Это был целиком и полностью мой выбор, и я им довольна.

— Ладно… — сказал я, но всё внутри протестовало. Мне хотелось что-то сделать, как-то это исправить, но чем дольше я смотрел в её лицо, тем яснее понимал, что она правда счастлива. Это был странный выбор, идущий вразрез со всем, во что я верил, но… и Эрра была странной девушкой.

— Я пришла попрощаться, господин Люц. Вряд ли мы увидимся вновь, — произнеся это, она подошла ко мне и поцеловала. И если раньше в её поцелуе, как и в глазах, был огонь, то сейчас все было с точностью до наоборот. Уста Эрры были холодны как лед, а пальцы, коснувшиеся моих груди, холодили кожу. — Как видите, — она отстранилась и словно заглянула мне за спину. — Я больше не смогу согревать вашу постель, да и в этом больше нет надобности.

— Люциус? — послышалось за спиной. Я обернулся и увидел заспанную Аиду. Лисица сонно потерала глаза. — Ты чего тут делаешь среди ночи?

— Я… — хотел было что-то сказать, но внезапно понял, что Эрры нет… Она растворилась как сновидение.

— Мне показалось, что я что-то слышал. Ерунда.

Аида на всякий случай сделала жест рукой и соткала плетение. Скорее всего, это была Следящая паутина.

— Никого, тебе точно показалось, — зевнув сказала она. — Пойдем спать.

— Да, пойдем… — кивнул я, а лисица уже скрылась в спальне. Я ещё пару мгновений смотрел на пустой балкон и вздохнул. — Прощай, Эрра…

* * *

— Нервничаешь?

— Нисколечко, — улыбнулся я Аиде и сделал глубокий вдох. Это был момент, которого я ждал всю свою жизнь, не считая свадьбы с этой замечательной женщиной, разумеется.

— Врун, — усмехнулась она и ласково провела рукой по моему лицу. — Вперед, только тебя и ждут.

— Да-да, — кивнул я, и распахнул дверь.

В тронном зале Башни Богов было полным полно людей, но мое внимание было сосредоточено лишь на родителях. Они стояли в самом конце длинной красной ковровой дорожки, по обеим сторонам которой стояли рыцари в черных доспехах.

— Вперед, балда, не стой столбом, — мягко толкнула меня Аннигиляция, а сама тут же поспешила отойти в сторону. Ну я и пошел, неторопливо, улыбкой и кивками отвечая на множественные приветствия и радостные возгласы. Но все это затихло, стоило мне дойти до конца дорожки.

Я предстал перед отцом, Максимилианом Готхардом, нынешним главой Черного Ордена. Он старался быть серьезным, но глаза весело искрились. Позади него стояла мама, тоже облаченная в черную броню.

— Люциус Готхард, преклони колено, — громко, на весь зал приказал он.

И я склонился.

Папа медленно извлек меч из ножен и коснулся клинком моих плеч.

— Люциус Готхард, за заслуги перед Черным Орденом я нарекаю тебя рыцарем Черного Ордена и дарую титул магистра, — уверен, что далеко не все в правлении ордена это одобрят, но отцу видимо было плевать на это. Очень многое изменится в нем с его возвращением. — С этого момента ты возглавляешь исследовательский корпус Черного Ордена.

Ух… А вот и осуществление моей давней мечты. Кто бы мог подумать, что в конечном итоге она осуществиться таким странным образом.

— Клянешься ли ты… — а дальше началась стандартная церемония принятия присяги. Немного долгая и муторная, но от неё никуда не денешься, это Ториг объяснил мне ещё утром.

— Клянусь.

И стоило мне закончить с этим, как весь зал взорвался аплодисментами. Отец подошел ко мне, и шепнул, заключив в объятиях.

— Я горжусь тобой, сынок.

* * *

— Значит, прощаемся, — сказал Максимилиан, протягивая руку.

— Я бы сказал, говорим «до свидания», — усмехнулся Элард, отвечая на рукопожатие.

— Знаешь, я до сих пор не могу привыкнуть к… этому.

— К тому, что я не только не сдох, но ещё и телом обзавелся?

— Ага… Я ведь так и не сказал тебе спасибо за то, что ты сделал.

— За то, что вытащил твою задницу из Пустоты, так это ты не по адресу. Благодари своего сына.

— Нет, я про…

— Забудь, — Элард похлопал его по плечу. — В тот момент не было иного выбора. Я сделал то, что должно, к тому же мы с Фло теперь друзья. Вон она кстати.

Элард указал в на крепостную стену, сверху которой стояла рыжеволосая женщина и что-то обсуждала с немолодым мужчиной, стоящим рядом.

— Стой… Это Алая Фломелия? Но ведь…

— Слушай, давай ты разгребешь свои дела, а я свои. А затем мы встретимся и за кружечкой эля поболтаем. Уверен, что и тебе, и мне есть что расказать. Может когда-то давно мы и были одним человеком, но сейчас… Сейчас у нас с тобой разные пути.

— Тогда… «до свидания».

— До свидания.

Они вновь пожали руки и разошлись. Элард направился в Аридель, а Максимилиан — к небольшому отряду рыцарей в черном и Катрине, что теперь тоже носила черный доспех.

— Значит, он типо твой папа? — спросила Чесити, встречающая Эларда у ворот города.

— Типо, — скривился Элард. — Но давай не будем об этом.

— А мне интересно, как он…

Но её голос утонул в грохоте закрывающихся ворот. А через несколько мгновений и город исчез, перешел в другой мир, разрывая пространство и время. Мир, в котором, возможно, они найдут новый дом.

* * *

— Неужели вы правда её закончили? — оживилась Мэрида, когда Николас изящным почерком написал «конец» в своей рукописи.

— Думаю, да, — подтвердил Библиотекарь, собирая листы в единую стопку, но девушка в последний момент выхватила верхний лист и пробежалась по нему глазам.

— О-о-о-о-о… Так вот чем все закончилось…

Но из рук девушки лист вырвала Шуб-Ниггурат, после чего вернула его мужчине. Николас благодарственно кивнул, вернул тот на место, после чего рукопись засияла и превратилась в книгу с твердым переплетом.

— Название, — напомнила темная богиня, усаживаясь в кресло неподалеку от письменного стола Библиотекаря. — Ты забыл название.

— Не забыл, просто не придумал.

— Хроника Библиотекаря, — предложила Мэрида. Сэнтьел, тем временем наливающий чай для богини, одобрительно хмыкнул.

— Тогда могут подумать, что эта книга обо мне. Да, я вернул себе должность в Сумеречной Библиотеке, но большую часть времени я был просто второстепенным персонажем. Даже немного жаль, что в этой истории я сыграл такую незначительную роль.

— По крайней мере ты был героем, — фыркнула Шуб. — А вот мне, как я понимаю, была уготована роль второстепенной злодейки. Знаешь как это обидно?

— Ты сама её избрала, — пожал плечам Николас и поднялся из-за письменного стола. Он подошел к стеллажу с книгами, где было место как раз для одной. Той, что он держал в руках. — Что же до названия, то пожалуй я назову её…

«Избранник башни»

Тимофей Владимирович Бермешев Альма

Глава 1. Утро

Утро началось с будильника… Круглая советская машинка образца восьмидесятых годов с гордой надписью «Ракета», способна была поднять кого угодно. У меня всегда было стойкое ощущение, что вместе со мной просыпаются еще и мои соседи. Причем на два этажа сверху и снизу. Когда слышишь этот треск, остается только одно желание — добежать до источника звука и как можно скорее его задушить. Да, именно добежать, так как оставление будильника в опасной близости от дивана, на котором спишь, чревато опозданием на работу. Кто знает — тот меня поймет.

Вот и в этот раз, вскочив с постели и добежав до стола, дабы прекратить насилие над своими ушами, я понял, что сна у меня уже ни в одном глазу. Вздохнув, я расправил затекшие ото сна за ночь плечи и отправился в душ. Холодная вода придала сил и прогнала остатки сна. Сейчас бы еще кофе с пенкой… Но кофе приказал долго жить еще позавчера, так что на завтрак пришлось довольствоваться чаем и тем, что осталось в холодильнике, что порадовал меня хлебной нарезкой и маленькой баночкой малинового варенья. Варенье обычно находилось в заначке на случай простуды, но, как правило, до нее никогда не доживало. Сладкое я любил.

Одной рукой запихивая в рот последний бутербродик, другой я взял со стола пискнувший телефон: «Вас ожидает серая Toyota, номер 425, пожалуйста, выходите в указанное вами время». Ехать мне предстояло через весь город, да еще и утром, так что автобусу я решил не доверять, тем более что собрание ожидалось важнае, профессор, можно сказать, только ради меня и прилетел вчера, и опоздание было бы плохим началом для встречи.

Накинув на себя куртку и сунув в карман шапку, я закрыл дверь и начал спускаться по лестнице. Лифт как всегда не работал. Видимо ремонтники так пытаются пропагандировать здоровый образ жизни, мол, ходить пешком полезнее, ребята. Машина ждала у подъезда. Молодой водитель, мой ровесник, мрачно курил рядом кутаясь в кожанку, накинутую на свитер:

— Опаздываете. Я уже 20 минут жду.

— Смс пришла пару минут назад, — ответил я — тем более, какая разница, если заказ был оформлен на точное время?

Водила махнул рукой и стал садиться в машину:

— Ладно, поехали.

Я сел в машину и мы рванули. Мужик ругался всю дорогу. То ли настроение было плохое, то ли по жизни такой — непонятно. Его не устраивало абсолютно все: козлы пешеходы, долгие и частые светофоры, бараны-водители, коих было великое множество на нашем пути, и по ходу моя жизнерадостная рожа. Ну, тут уж я ничем помочь ему не мог, настроение с утра у меня всегда отличное, это ближе к обеду возможны варианты. Тем более, что жизнь в кои-то веки начала налаживаться — новая работа, стабильный доход, отношения с Катюхой перестали стоять на месте, друг наконец-то достроил за городом дом своей мечты, и теперь было где собраться на выходных нашей маленькой компанией. В общем, настроение было на высоте. В отличие от моего попутчика. Многочисленные ругательства я терпел, но когда он начал обгонять по «двойной сплошной» очередного «криворукого тормоза», несмотря на встречное движение и сигналы тех, кто в нем ехал, мое терпение лопнуло:

— Давай потише, а? Я еще жить хочу.

— Своя машина есть? — не поворачиваясь ко мне, спросил он.

— Нет.

— Вот будет, тогда и езди как хочешь.

— У тебя руль справа, ты ж мной по сути обгоняешь. А на тот свет мне еще рановато, да и в больничку тоже не хочется.

— Да не ссы ты, доедем.

— Вот когда без меня поедешь, тогда и гоняй, — разозлился я.

— Ты бы призаткнулся, а? — не выдержал парень.

— Да по-моему как раз ты всю дорогу и не замолкаешь.

— Слышь, ты, — он злобно повернул ко мне голову, — Если…

Что будет дальше, после «если» узнать мне так и не довелось, потому что как раз в этот момент под колесо автомобиля попала шикарная кочка. Просто шикарнейшая, а учитывая ноябрьский гололед и то, что мы как раз в это время шли на обгон, так вообще сказка. Последним что я запомнил, были выпученные глаза водителя Лады Калины, на которую нас собственно и вынесло, дальше лишь тяжелый лобовой удар и темнота…

* * *

— О, опять консервы, — из машины с надписью МЧС вышел матерый мужик в спецовке, выплюнул окурок и крикнул в окошко, — Петрович, давай тащи болгарку!

Сам же в это время подошел к врачу и двум фельдшерам, суетящимся возле большой кучи металлома, недавно бывшей двумя автомобилями:

— Здорово, Витек, опять вместе работаем? — улыбаясь, протянул он руку доктору.

— Привет, — пожал протянутую руку врач, — ты бы лучше помог, чем трепаться тут, почем зря.

— Да не переживай ты! Все будет в лучшем виде, вон мои ребята уже инструменты тащат, сейчас достанут твою кильку.

— Всегда поражался твоему цинизму, — покачал головой Виктор.

— А как иначе-то в нашей профессии? — удивился мчсовец, — Нервишки-то чай не железные, беречь надо. Да кому я рассказываю! Ты ж медик! Уж циничнее и черней юмора, чем у вашей братии вообще не нейти. Один ты странный какой-то. Переживаешь за всех.

— Ты же знаешь, я не могу по-другому. Такой уж есть.

— Витюх, ты уже четвертый десяток скоро разменяешь, и врач вроде тоже хороший, а все как пацан рассуждаешь. Воспринимай все легче, так и тебе будет лучше, и пациентам. Им важнее твои профессиональные навыки, а не сочувствие.

— Блин, Миша, да кто говорил про чувства-то? Но излишний цинизм, тоже знаешь…

— Знаю, — улыбнулся он, — Излишний цинизм в моей работе — залог успеха и крепких нервов. Тем более таких вот дебилов, — он кивнул в сторону разбитых машин, — совсем не жалко. Мир сам себя чистит.

— Главного дебила уже увезли, — мрачно покосился на того доктор, — остальные двое потерпевшие. Как еще живые остались, удивительно. Вон, видишь, гаишник протокол строчит сидит? Даже раньше меня сюда приехал.

— Чудеса…

— Да не то слово.

— О, смотри, кажись, мои уже первую рыбку достают, давай беги скорее.

Витек махнул на него рукой, и побежал к машине, из которой уже и впрямь доставали порядком помятого мужика…

— Виктор Андреевич, — подбежал один из фельдшеров, — второго достали, навскидку черепно-мозговая, переломов не видно, большая кровопетяря: пробита рука, многочисленные порезы.

— Грузите вместе с этим. Быстрее. К конструкторам повезем, на Павлова.

— Так ведь…

— Да знаю я, но так ближе.

— Понял.

* * *

Доктор Молотов, заведующий отделением реанимации и интенсивной терапии, бежал по коридору. «Вот свалили же на голову молодежь эту, — думал он, огибая очередной поворот, — и так всю ночь на ногах, так даже под утро пару часиков вздремнуть не дали, что у них опять случиться-то могло?» Мысленно придумывая разнообразные кары для нерадивого персонала, отвлекшего его от заслуженного мягкого диванчика в кабинете, он наткнулся на бежавшего ему навстречу молодого врача.

— Да, что там у вас такое?!

— Василь Саныч, там парня привезли, большая кровопотеря, мы сделали переливание и…

— Стоп! Анализы сделали, совместимость?

— Ну вы нас совсем-то за дураков-то не принимайте, у него полис в кармане нашли, на нем группа крови карандашом написана была. Состояние тяжелое поэтому анализы решили не делать кроме биологической пробы.

— Что?!

— Да все нормально ж было! По 10 миллилитров через каждые 3 минуты. Состояние не менялось: пульс, дыхание, цвет лица — все в норме. Ну… для его состояния конечно.

— Дальше? — доктор схватился за голову, но бежать не перестал, и похоже еле сдерживался, чтобы не дать своему коллеге в морду.

— Подогрели кровь, начали гемотрансфузию, перелили чуть больше литра, и все было нормально, но потом…

— Потом? — сжав кулаки, переспросил Василий Александрович.

— Одышка, тахикардия, падение давления и диуреза…, - с каждым словом врач говорил все тише.

— Последние сколько?

— 70 и 0,5 мл/ч.

— Переливание прекратили?

— Конечно!

— Иглу доставали?

— Нет.

— Преднизолин, эуфилин? Плазмоферез начали? Что вообще предпринимали?

— Позвали вас…

Клятвенно пообещав выгнать придурка из своего отделения, чтобы потом отправить к себе же обратно, но уже в качестве пациента Молотов вбежал в реанимацию…

* * *

Дверь в кабинете главного врача городской больницы № 7 открылась, и в нее вошел уставший, в слегка засаленном белом халате человек.

— А, Василий Александрович! — глава больницы радостно заулыбался и указал рукой на кресло у стола, — садись, давай, рассказывай, что там случилось у тебя.

— Привет Дима, почему обязательно случилось? — Молотов покосился на извлеченную хозяином кабинета бутылку коньяка и пару пузатых бокалов.

— Так ты ж ко мне только по делу заходишь, — пожал плечами Дмитрий Юрьевич, разливая коньяк по бокалам, — совсем друга забыл.

— Неправда.

— Правда-правда! Последний раз ты ко мне когда заходил? Недели полторы назад, а повод? Ремонт оборудования, заявка на частичную замену… Ну как так можно? Ладно, не оправдывайся, вон лучше закуску из холодильника достань.

— Ну… вообще-то да, — немного смутился Молотов, доставая из холодильника хлеб с колбасой и небольшой лимончик, — случай просто попался интересный…

— Во! Что я говорил! — обрадовался главврач, — кроме как по делу тебя сюда и не заманишь, а мне может поговорить душевно не с кем, — и призывно тренькнул пальцем по бутылке.

— Ой, тебе-то да и не с кем? Тут у тебя столько народа проходит…

— В том-то и дело что проходит. Тем более не стоит путать понятия «друга» и «собутыльника». В собутыльники тут можно сразу почти всю больницу записывать, а вот хорошего друга найти не так просто, тем более в нашем с тобой возрасте. Твое здоровье! — он шутливо погрозил собеседнику пальцем и так аппетитно хряпнул свою порцию напитка, что тому тоже захотелось.

— Хм, весьма неплохо, и вкус такой насыщенный — прикончив совою порцию, Молотов посмотрел на бокал, — французский?

— Ха! Французский тут даже рядом не стоял. Абхазский! Настоящий. Мне один очень хороший знакомый прислал маленький бочонок к Новому году.

— Весьма, — повторил доктор, разливая вторую порцию, — однако, мне кажется, зря ты так категоричен, во Франции тоже неплохой делают.

— Это ты не про Remy Martin случаем? — усмехнулся Дмитрий.

— Ну, как вариант, да.

— И его туда же, — махнул рукой тот, — реклама творит чудеса. Сейчас пьют то, что модно, а не то, что вкусно. Хотя справедливости ради стоит отметить, что Реми довольно таки неплох, но найти его настоящий, тем более на нашем рынке, проблематично.

— И все же?

— И все же, самый лучший на мой вкус — это абхазский. Армянский еще весьма хорош, ну а французкий, уж извини, mon ami, только на третьем месте.

— Ладно, о коньяке потом, у меня тут случай серьезный.

— А, ну как же я мог забыть, ты ж по делу!

— Дима, ну хватит уже подкалывать, а?

— Молчу-молчу, — замахал руками довольный хозяин кабинета, — давай рассказывай.

Он внимательно выслушал рассказ друга, откинувшись в кресле и сложив руки ни животе. За свою жизнь он встречал немало удивительных случаев, демонстрирующих живучесть и стойкость человеческого организма, и не сказать, чтобы этот был чем-то из ряда вон выходящим, но все же… Все же он уже выходил за рамки компетенции их больницы. Не доложить о таком он просто не мог, хоть и не горел желанием — кому приятна группа дознавателей в больнице, постоянно всех тягающая на допросы? Однако, если не доложить будет еще хуже, так что выход в любом случае один. «Надо Санычу отпуск выписать, — подумал главврач, — совсем замаялся мужик, а сейчас еще и фигня эта начнется», — а вслух сказал:

— Ясно, Вась, я позвоню сейчас нашему знакомому, обрисую ситуацию.

— Может не надо? — мрачно посмотрел на него заведующий.

— А что ты еще предлагаешь? — с любопытством посмотрел тот.

— Ну…

— Вот и я о том, так что давай, дуй наводить порядок у себя в отделении, скоро там жарко будет.

— Блиииин…

— Ну-ну, не ной, судьба такая, а я тебе потом отпуск выпишу, отдохнешь, на острова слетаешь, где потеплее. Может, и я тебе компанию даже составлю, а пока иди, работать будем.

Молотов вздохнул и вышел из кабинета.

* * *

Полковник Митров сидел в кабинете и докуривал очередную сигарету. Ночь уже успела вступить в свои права, за окном было темно. Свет не горел. Он любил вот так сидеть в темной комнате, освещаемой лишь светом уличных фонарей, машин и других окон, в которых теплилась жизнь, и думать. Мысли текли легко и непринужденно, казалось, весь кабинет, в такие минуты, излучал спокойствие и тишину. Логово — как называли его рабочее место подчиненные, казалось, имело свою самостоятельную сущность, обладало разумом. Оно внимательно присматривалось к входящим в него, принюхивалось, вслушивалось, изучало их, а потом решало, можно ли разрешить остаться здесь посетителю, или же стоит его вежливо попросить на выход. Подобные сказки про этот кабинет, давно уже ходили среди отделов, однако, справедливости ради, стоило отметить, что всяческие проверки и въедливые посетители, и впрямь здесь не задерживались. И это при том, что хозяин кабинета был с ними предельно корректен, сдержан и никак не показывал своего недовольства к подобным лицам. Однако этих лиц буквально выносило оттуда: причина была почти всегда одной — дикий дискомфорт. Откуда он брался и в чем был выражен, мало кто мог потом внятно объяснить. Казалось, сама атмосфера давит здесь на психику, отвлекая, даря неприятные ощущения и совершенно сбивая с рабочего лада. Полковника за это недолюбливали, списывая все на его тяжелый характер. Сотрудники же его отдела только посмеивались — подобных ощущений при общении со своим начальником они никогда не испытывали. Сам же полковник комментировать, что, либо отказывался, отделываясь фразой, что, мол, со своей работой он справляется отлично, а нравиться кому-то в его обязанности не входит.

Сейчас же, следя, за мирно движущимися за окном огоньками машин, он думал, что же ему делать дальше. В свои пятьдесят два года он обладал весьма богатым жизненным опытом, для осознания того факта, что спешка мало чем может помочь в ответственном далее, тем более такая непродуманная спешка на которую его толкают. Однако, с прямым приказом из Москвы поспорить было трудно.

«Ускорить работы, — полковник хмыкнул, и покосился на лежащую, на столе черную папку, — и зачем я на все это согласился?»

Вопрос был риторическим. В то время он был практически единственным, кого по опыту можно было поставить во главе нового отдела, без ущерба для столичной службы. За те пять лет, что он его возглавлял, седины на голове порядком прибавилось, а уж сколько нервов утекло и представить себе страшно.

«Что ж вам тут суки, медом, что ли намазано?» — Митров с силой воткнул окурок в уже полную пепельницу. Людей не хватало. Не хватало настолько, что ему самому частенько приходилось работать в поле, как выражались ребята в его отделе. Такое хоть и было полезно, но все же совершенно неприемлемо для руководителя. Однако сделать ничего было нельзя, в Сибири их отдел был единственным. Все поговаривали об открытии новосибирского филиала, но это было чем-то из разряда фантастики — если уж у него ситуация с кадрами была такая, что периодически приходилось запрашивать помощь из Москвы, то что там говорить о Новосибирске?

В дверь тихо постучали, и дождавшись утвердительного ответа, в нее вошел человек в штатском:

— Разрешите, товарищ полковник?

— Заходи, капитан, — хозяин кабинета, посмотрел на вошедшего, — что там?

— Сергей Борисович, час назад был звонок из седьмой городской больницы, нашли там одного парня, судя по данным — наш клиент.

— Да ты прямо дед Мороз, я смотрю! — Митров заметно оживился, — такой подарочек мне к Новому Году. Подробности?

— На проспекте Cвободный две недели назад была авария. Трое пострадавших: один отделался шоком и сотрясением мозга, других двоих в тяжелом состоянии доставили в реанимацию в «семерку». С одним вроде нормально — собирают в хирургии, он нам неинтересен, а вот у второго многочисленные легкие травмы, черепно-мозговая и большая кровопотеря. Один недоучка сделал ему переливание не той группы крови.

— Мясники в своем репертуаре, — полковник хмыкнул, — как так вообще получилось?

— В полисе была записана его группа крови и резус, карандашом. Дежурный врач, опасаясь за жизнь пациента, решил сделать переливание, минуя все необходимые анализы, кроме биологической пробы. Поначалу все шло нормально, но потом началось активное отторжение. Позже мы выяснили, что его анализы были перепутаны в поликлинике, когда он их сдавал, чтобы узнать свою группу, так, на всякий случай. Эта ошибка и врач-коновал, едва не стоили ему жизни.

— Едва?

— Да, Молотов дежурил в реанимации, успел откачать.

— Помню его, — улыбнулся Митров, — врач-то живой после всего этого?

— Отделался сломанной челюстью и увольнением по собственному желанию.

— Это ему еще повезло… Что с пациентом? Живой?

— Живой. Две недели находился под наблюдением, сегодня выписан из больницы.

— Две недели?

— Да.

— Последствия для мозга, почек? Нервная система?

— Все в норме, отклонений не зафиксировано. Самочувствие отличное. Поначалу колотило его конкретно конечно, думали все, уйдет, но нет. На третий день уже пришел в себя. На пятый просился домой, утверждая, что с ним все в порядке, да только кто ж его после такого отпустит. И так чуть не угробили, так еще и тяжелое сотрясение мозга вдобавок.

— Очень интересно…

— Еще бы, ведь уже на четвертый день никаких симптомов не осталось. Никаких! А ведь он только второй день в сознании был! Назначили комплексное обследование, слили с него все что только можно, в каждую дырку заглянуть не поленились, и опять ничего! Хоть в космонавты бери.

— Наши ребята его смотрели?

— Нет, а смысл? Если и есть какие-то изменения, то раньше чем, через месяц их видно не будет, вы же знаете.

— Да, что-то я устал сегодня… Данные все собраны?

— Подробный отчет по делу изложен здесь, — капитан положил на письменный стол небольшую папку.

— Позже просмотрю, давай на словах изложи, — полковник откинулся в кресле, настроение у него стремительно улучшалось.

— В общем, как положено мы сравнили все биологические данные до и после, благо дело сами врачи постарались. Их главврач в курсе, что делать при такой ситуации. Все в норме. Отклонений не обнаружено. Более того, даже заметны небольшие улучшения: отсутствует аритмия, давление крови, раньше повышенное, теперь в норме.

— Хм… Психолога привлекали?

— Обижаете, в первую очередь после основных анализов и обследований.

— И?

— Все в норме, если не брать в расчет излишне позитивное настроение пациента. Ну тут и так все понятно, после такого живым остаться, да еще и не уродом — повезло конкретно.

— Да уж, — тот почесал подбородок, — чью кровь ему перелили известно?

— Да, досье на этого человека в той же папке.

— Оперативно, — Митров раскрыл дело, и нашел нужную страницу, — о, что-то знакомое…

— Он проходил по нашему отделу год назад, — сказал капитан, — от сотрудничества отказался. Согласно уставу, находится на наблюдении. Ничего противоправного за ним не числится, в посторонних контактах не замечен. Тем более у него с головой немного того…

— Понятно. Особенности есть?

— Минимальные. Четыре процента и то с натяжкой. Видящий. Живет в Москве. Имеет небольшой бизнес на дому, дурит мозги любителям нетрадиционной медицины. Больше ничего на него нет.

— А вот такие совпадения уже не совпадения… Наблюдение за парнем установили?

— Конечно. Ребята присматривают за ним еще с больницы.

— Если будут подвижки, сразу докладывай. В любое время. И еще. Скинь по нему все данные профессору.

— Так точно! Разрешите идти?

— Леха, блин, кончай прикалываться и без тебя тошно, — поморщился Митров.

— Виноват, товарищ полковник! — заулыбался капитан, — готов понести за позитив справедливое наказание!

— Иди в жопу, Леш. По-хорошему пока прошу.

— Есть, идти в жопу! — тот развернулся на каблуках на триста шестьдесят градусов и уверенно направился к креслу, — товарищ полковник, по вашему приказанию…, - и под отборные маты бросился вон из кабинета.

— Вот же ж гад, — ухмыльнулся Митров, — сумел таки настроение поднять, психолог хренов.

Работать с капитаном Ремизовым Алексеем Петровичем они начинали вместе, но судьба так распорядилась, что изначально, не смотря, на равные звания Митрова поставили главой отдела. Против опыта и многочисленных наград, как говорится не попрешь, да и по возрасту он был солиднее, лет на десять. Так что выбор был очевиден. За пять лет они успели вместе неплохо сработаться, и даже стали друзьями, но два звания вместе с папахой, по решению главного, прилетели все-таки начальству. Однако Ремизов ни сколько этому обстоятельству не огорчился — просиживать штаны в управлении ему было не интересно, зато для оперативной работы он словно был создан. Новое поле деятельности настолько его затягивало, что ни о чем другом он думать уже не мог. Видно было, что человек все же нашел свое место в жизни, несмотря на неприятное прошлое. Все плюшки, как в прочем и многочисленные шишки сыпались на начальство, а капитану было предоставлено широкое поле для реализации своих талантов. Большего ему было и не нужно. Но вот поддеть старого приятеля по этому поводу, он редко когда отказывался.

Полковник тряхнул головой, предаваться воспоминаниям было не время, тем более, когда возможно нашли новичка. Конечно, о большой удаче говорить пока рано, но кто его знает, возможно, и вправду судьба решила послать ему такой подарок. Митров достал сотовый и выбрал номер из списка контактов. Шли долгие гудки. Наконец в трубке раздался сонный мужской голос:

— Да?

— Доброе утро, Иван Абрамович, еще спите?

— Побойтесь Бога, четыре утра! — застонала трубка, — я же не вы, чтобы столько работать! Мне нужен здоровый сон!

— В вашем возрасте много спать вредно, — ехидно заметил, Митров. Он помнил, как раньше профессор звонил ему в любое время дня и ночи, когда его в очередной раз осеняло гениальной идеей или предложением, поэтому такая маленькая месть доставляла главе отдела немало удовольствия, — тем более случай как раз по вашей части.

— И этот, как вы говорите, случай, никак не мог подождать до утра? — уставший голос сменила легкая заинтересованность. Полковник усмехнулся, в этом весь Альцман. Как только появляется что-то новое — моментально забывает про все на свете кроме своей любимой науки. А сколько про него ходит забавных историй в НИИ мозга в Петербурге… Например прийти в институт в домашних тапочках на босу ногу, или, перепутав дни недели, напрочь забыть о том, что у него сегодня лекции или важная встреча — было в порядке вещей. Ученым же он был выдающимся, и в своей работе рассеянности не проявлял ни капли, требуя от подчиненных, как в прочем и от самого себя, четкости и полной самоотдачи делу. К тому же человеком он был весьма неплохим, и даже если и распекал кого-то у себя на кафедре, то исключительно по делу. Причем если дело касалось его кафедры в межинститутских разборках, было совершенно не важно, что ему говорят оппоненты в споре, за свои родные пенаты он стоял горой, даже если были неправы сами его сотрудники. Таких сотрудников он потом морально уничтожал в своем кабинете, наедине, но на людях был пристрастен как никто. За это его уважали. Тем более его импозантный вид (строгий костюм, дополненный домашними тапочками в виде милых розовых заек с длинными ушками) порой приятно разнообразил как заседания ученого совета, так и лекции. Студенты особенно были в восторге.

— Конечно мог, но я думал вы захотите узнать о своем возможном новом ученике сразу…

— Что?! Когда?! Рассказывайте! — сон мгновенно слетел с ворчливого старика.

— Все подробности уже должны быть у вас на почте, так что…, - полковник вслушался в короткие гудки, и положил трубку. Альцман в своем репертуаре — побежал проверять почту, даже не обременяя себя лишними прощаниями.

* * *

Из больницы я выходил в приподнятом настроении, и было из-за чего — я живой, и что совсем немаловажно, здоровый, остальное сущие пустяки. Персонал попался тоже хороший. Мек, которого с детства пугали всякими ужасами нашей медицины, было удивительно наблюдать такое вежливое к себе отношение и постоянную заботу. Конечно, порядком замучили своими обследованиями, но уж лучше терпеть излишнее внимание лечащего врача, чем его пренебрежение. Вот если бы и кормили еще соответственно, точно бы решил что попал в какую-то частную клинику. Ну да это пустяки, спасибо друзьям, едой меня обеспечили так, что при всем желании, в одиночку справиться с такой кучей, мне было не под силу. Поэтому я еще подкармливал соседей по палате. Особенно этому обстоятельству был рад местный бомж, лежащий с нами. Дед Иваныч, как его все называли, был местной легендой. Несмотря на свое незавидное положение он, каким-то совершенно непонятным образом, умудрялся опрятно выглядеть (для человека, живущего на улице, разумеется). Во всяком случае, от него не пахло как от остальных обитателей подъездов и подвалов. Знал кучу баек, обладал весьма незаурядным умом и прекрасно разбирался в медицине, что собственно не удивительно, бывший врач как ни как. Последнее обстоятельство и помогало ему пережить зиму в весьма комфортных для себя условиях: зная наизусть все болезни, как и их симптомы с проявлениями, он умудрялся мастерски их симулировать, некоторое время водя за нос незнакомых с его образованием коллег. Пока те разбирались, что да как, недельку дед ел и пил на халяву, имел теплое койко-место, под присмотром квалифицированных специалистов, и хорошую компанию. Документы у него были хоть и с просроченными полисом и пропиской, зато были, а на счет прописки еще пойди разберись, действительна ли она, да и кому это нужно? Конечно, со временем деда-симулянта выводили на чистую воду и выпихивали на улицу, но он не сдавался — шел жаловаться во все возможные инстанции, постепенно вынося мозг как врачам, так и чиновникам. В конце концов, по негласной договоренности, на него махнули рукой и начали оставлять в больницах, только если были свободные места.Единственной же лечебницей, которую он обходил своим вниманием был дурдом. Становиться овощем Иваныч не хотел категорически, тем более, что так просто оттуда было уже не выйти.

Ну так вот. Через две недели больничного режима, меня все-таки согласились выписать. Вообще не понимаю, чего столько времени было держать, если все в порядке, а тяжелое сотрясение мозга, которое диагностировали в самом начале, не подтвердилось, оказавшись легким. Хотя я еще потерял много крови при аварии, но мне же не делали переливание, чтобы столько быть на наблюдении. Странно все. Ну да ладно. Все хорошо тем, что хорошо кончается.

Сегодня меня разбудили в шесть утра, вкатив напоследок, прощальную порцию уколов: магнезию и витамины. Поэтому на завтрак я ковылял, прихрамывая на онемевшую правую ногу. Пропускать его не стал, зачем же халяве зря пропадать? Потом, собрав вещи, попрощался с мужиками, бывшими моими соседями по палате так долго, пожелав банального, но от этого не менее желанного здоровья. Иванычу оставил две своих книжки, которые, спасая меня от скуки, привезли друзья и теплый свитер. Тот долго благодарил, а потом, хитро сощурившись, заявил, что должок он помнит и непременно отдаст. Я кивнул ему, про себя подумав, что тащить что-либо домой, ранее бывшее в пользовании у Иваныча, у меня нет никакого желания.

В раздевалке, получая назад свои вещи, я окончательно убедился, что это не частная клиника — найти мою шапку и перчатки так и не удалось. Обвинять в чем-либо гардеробщицу, сидящую тут на окладе в пять тысяч рублей в месяц, не было желания. Поэтому, махнув на них рукой, и напялив куртку, я вышел на улицу.

Вокруг была белая сказка — всю ночь шел снег и к утру город оказался им буквально завален. Снежинки и сейчас огромными хлопьями продолжали падать на мостовую, по которой спешили деловитые прохожие. Мороз немного спал, и Новый год ощущался как никогда близко.

— Эй, ты там долго будешь по сторонам глазеть, или все же поедем? — окликнули меня.

Недалеко от входа в больницу стояла белая тойота, возле нее переминаясь с ноги на ногу, курил Костя.

— Привет, — я протянул ему руку и нырнул в теплую машину, — а чего на улице торчишь? Сидел бы в машине.

— Насиделся уже, — буркнул мой друг, садясь за руль, — чего так долго-то, отпускать не хотели?

— Ждал документы на выписку, там врач у них прямо Неуловимый Джо — хрен поймаешь. Ну и поесть заодно не мешало.

— Как всегда, — закатил глаза Костя, — ну зачем тебе там есть, нравится что ли? Заехали бы сейчас в кафешку и поели бы нормально.

— Так зачем добру пропадать? Тем более от кафешки я и сейчас бы не отказался.

— И куда в тебя только влезает, — усмехнулся он, — в два раза меньше меня весишь, а ешь так же. Толстел хоть бы тогда ради приличия что ли.

— Конституция такая, — улыбнулся я, — и вообще завидовать — нехорошо.

— Да какая тут зависть, тебе с твоим ростом нужно семьдесят кило как минимум весить, а ты только полтинник и наел, — двухметровый Костя выразительно похлопал себя по животу, — кушать надо больше, и спортом при этом заниматься, тогда толк будет, а так — пустой перевод продуктов.

— Я может новую жизнь начинаю, — ответил я, — заново родился, можно сказать, а ты мне ее с самого начала нотациями портишь. Поехали уже продукты переводить. Из наших есть кто в городе?

— Ну, поехали, — Костя резко крутанул руль, обгоняя очередного медленно едущего по дороге автолюбителя, с желтым восклицательным знаком на заднем стекле.

— Да не жмись ты так, — он посмотрел на мое резко побледневшее лицо, — я ж не тот криворукий псих, что тебя чуть не угробил. Сколько мы с тобой ездили, помнишь? И ничего, все нормально же было. А дрифт по «тещиному языку» ночью на трассе?

— Да помню я, — я немного расслабился на сиденье, — но последние воспоминания все еще слишком яркие.

— Оно и понятно, шутка ли в реанимации поваляться? Это еще повезло, что ничего серьезного.

— Это да… Так что там с нашими?

— Миша на заводе, как обычно, Андрюху в командировку отправили на Урал, говорит, что не раньше праздников его ждать. Витек в Москве еще сидит, тебе привет передавал. Катя твоя звонила, — Костя почему-то на миг запнулся, — про тебя все спрашивала. Кстати, — он достал из внутреннего кармана мой самсунг, — вот держи свою мобилу, а то забудешь еще.

— Спасибо, — я взял в руки телефон и тут же начал просматривать огромный список пропущенных вызовов и смс. Пятьдесят два звонка, и ворох сообщений. Мда… Повезло еще, что родители не в курсе. Костя, кстати, молодец, когда я только пришел в себя, мне разрешили всего один звонок. Я позвонил ему, попросив позаботиться о котах дома и моих немногочисленных вещах и документах, найденных врачами на теле после аварии. Может быть именно поэтому мой телефон сейчас был у меня в руках, а не ушел вслед за шапкой и перчатками. Удивительно, что мне все две недели запрещали общаться с электроникой, ссылаясь на травму головы. Никогда не слышал такого, но с врачами спорить себе дороже — пришлось потерпеть, и сделать Костю моим секретарем.

Машина плавно скользила по заснеженному городу, я сидел на пассажирском сидении и читал сообщения. Миша, Андрюха, Витя… От Кати было мало, она всегда предпочитала именно звонить. Отвечать почему-то никому не хотелось. Напало чувство умиротворения и покоя, хотелось, просто молча нестись по заснеженной дороге и ни о чем не думать. И чтобы дорога не кончалась…

— Эй, ты там не заснул? — выдернул меня из нирваны голос Кости, — давай в «Али-Бабу» заедем? Там шашлыки обалденные всегда готовят.

— А? — не сразу отозвался я.

— Шашлыков, говорю, давай купим.

— Давай, — согласился я, — только сидеть там неохота что-то. Поехали лучше ко мне. А по дороге пивка купим.

— О, вот это уже дело, — согласился Костя сворачивая на парковку, возле небольшого, но уютного кафе, — посиди в машине, сейчас закажу у них. Ты сколько будешь?

— Бери два, а пиво на разлив возьмем, возле меня, тут оно дорогое.

— Окей, — согласился тот, выходя из машины.

Основательно заправившись шашлыками, пивом с орешками и попутно заехав в магазин за продуктами, через час мы наконец-то добрались до моей квартиры. Коты были несказанно рады меня увидеть, как и я их впрочем. Костя, подхватив одного из них под брюхо, с комфортом развалился на диване, посадив зверька себе на ноги:

— Эй, что хозяин, угощать-то будешь нет?

— Ну ты и лентяй! — возмутился я.

— А то!

— Помочь не хочешь?

— Неа, — довольно разулыбался тот.

— Ну и хрен с тобой, — я махнул на него рукой, и пошел раскладывать покупки. В холодильнике было пусто и тоскливо, но это хорошо. Если бы я забил его продуктами тогда, то теперь, спустя две недели, там мало что можно было бы найти съедобного. Разложив продукты по полочкам, я протер влажной тряпкой стол и холодильник с микроволновкой. Особой грязи не было, но пыль все же успела скопиться, а ее на кухне я не терпел. Даже для котов это была запретная территория. Ну, вроде все чистенько. Ан нет! Под потолком в углу висел какой-то комок плесени. Странно, вроде сырости в доме у меня никогда не было, а тут прямо сразу и столько. Такое ощущение что угол был заплетен старой и, почерневшей от времени и пыли, паутиной.

— Эй! Ты скоро там? Я есть хочу! — раздался голос из единственной в квартире комнаты.

— Ну и кто из нас проглот? — спросил я его, доставая из шкафа две большие пивные кружки и заходя в зал.

— Ты конечно! Небось там в одну каску решил все заточить, чтобы мне ничего не досталось.

— Поговори мне еще, — буркнул я, сервируя маленький журнальный столик у дивана, — там чипсы еще остались старые, два пакета, будешь?

— Спрашиваешь! Тащи конечно!

Вечер наступил как-то совершенно незаметно. Мы сидели на диване и отмечали мой новый день рождения, кто бы, что не говорил по этому поводу, но для меня это было событие. Костя рассказывал все, что произошло за эти две недели моего выпадения из реальной жизни. В принципе ничего особенного и не было, в основном всякие забавные мелочи, но кое-что стоило отдельного внимания. В наш университет приезжал профессор Альцман, тот самый, к которому я тогда спешил на встречу, но так и не смог попасть. Обеспокоенный срывом встречи, он не сумел до меня дозвониться и сам приехал на кафедру, однако там народ был также не в курсе, куда я собственно делся. Только после моего звонка Косте наступила ясность. Профессор просил передать мне скорейшего выздоровления, когда узнал от нашего заведующего, что все обошлось, и сообщал, что он задержится в городе как минимум на пару месяцев, поэтому, учитывая такой прогресс в лечении, мы можем скоро увидеться.

Из всех друзей в городе были только Костя и Миша. Виктора в Москве, похоже, окончательно захомутали наукой. Заполучить его себе в лабораторию МиСИС уже давно хотел, голова у парня варила как надо, доказательством тому был ворох патентов на изобретение, небрежно лежащий стопкой у него на шкафу, но ни на какие коммерческие предложения он не велся. Делающие ему такие щедрые, с их точки зрения, предложения люди, были в самом настоящем шоке. Человек просто на просто не интересовался деньгами. Немыслимо в наше время. А Виктору просто и тут не кисло жилось. Нет, по деньгам, конечно, печально, зато все привычно: дом, друзья, коллеги по работе, оборудование пусть и не новое, зато рабочее, да и просто привычка опять же многое значит. Менять все это на прибавку к зарплате, пусть даже солидную, он не хотел. Но два месяца спустя, видно все-таки отойдя от шока, московские ученые смогли-таки сделать нашему другу предложение, от которого он просто не смог отказаться: какой-то глобальный и жутко секретный проект, в перспективе позволяющий не только поиметь с него кучу денег, но еще и сделать серьезный прорыв в науке. Тройной удар интересных задач, денег и всеобщей славы сумел пленить неприступное сердце молодого ученого, и, подписав кучу бумаг о неразглашении, Виктор улетел в Москву, где и сидел безвылазно уже три недели.

Миша как всегда был на заводе. Уйдя на него работать еще на втором курсе нашей аспирантуры, он нисколько об этом не жалел. Новые люди, новые задачи и стабильная зарплата, позволили ему не только существенно расширить свой кругозор, но и заниматься тем, о чем он давно уже мечтал — саморазвитием и творчеством. Также он достроил свой загородный домик, небольшой, но весьма комфортабельный и уютный, в котором мы собирались на выходных, отдыхая и наслаждаясь отсутствием надоевшей цивилизации. Катюшка тоже любила там отдыхать. Красивый сад, с ручейком, фонтанчиком и маленькой беседкой, построенной в эльфийском стиле (Толкиен точно бы одобрил) приводил ее в восторг.

— Кстати о Кате, — отвлекся я от размышлений и достал телефон, — надо бы ей позвонить, а то, как свинья себя веду, из больницы выписали, а я и не сказал ничего даже.

— Не надо тебе ей звонить, — Костя неожиданно выхватил у меня из рук трубку.

— В смысле? — удивился я.

— На часы смотрел? Поздно уже, разбудишь еще, будет опять на тебя дуться.

— Какое разбудишь? — возмутился я, — восемь вечера всего! Отдай телефон.

— Это у нас восемь, — не сдавался Костя, — а в Париже уже три часа ночи.

— Как? — не понял я, — Она же должна была уже прилететь с конференции. На недельку же их всего отправляли.

— Задержалась, — мрачно буркнул мой друг, отпивая из кружки.

— С чего бы? Сверх лимита их там никто держать не будет, а своих денег у нее на отдых в столице моды никак не хватит, уж мне ли этого не знать! Я ей почти всю зарплату отдал перед отъездом. На покупки там, ну и на погулять.

— Дима, ты пить будешь, нет? — Костя засыпал в себя очередную порцию вяленых кальмаров и принялся с аппетитом их уничтожать, — Пиво греется.

— Нет, ты ответь.

— Слушай, вот приедет, сама все и расскажет, я-то тут причем?

— В том, что она тебе звонила, и в том, что врать ты не умеешь, — ответил я, наливая в кружку из пятилитровой бутылки чешское светлое, — колись.

— И за что мне все это? — закатив глаза к потолку, откинулся на диван Костя, — за каким буем я вообще у тебя этот телефон взял?

— Больше было некому. Ты один был в городе. Итак?

— Итак, что? — разозлился Костя, — ты меня тут пытаешь, а передо мной может выбор стоит: в больницу тебя опять отправить, когда ты и так с того света только сегодня вернулся, или друга потерять. Потому что ты, придурка кусок, потом со мной же общаться не будешь, если я от тебя что-то скрою. Вот сижу и думаю, что же выбрать! Не подскажешь?!

— Костя, — похолодел я, — что с Катей?!

— Да что с этой дурой сделается? — откинувшись на подушку, махнул рукой тот, — жива, здорова.

— Тогда в чем дело? — я никак не мог понять сути его злости.

— В том, что ей и во Франции теперь не хило живется, — выдохнул тот, резко успокоившись, и вновь приложился к кружке.

— В смысле живется? — оторопел я.

— О, я смотрю, та травма даром не прошла, — грустно усмехнулся он, — мозгами-то пораскинь, глупым ты вроде никогда не был. Доверчивым, да, это сколько угодно, но не глупым.

— Да объясни ты уже толком, что произошло — разозлился я, — что все ходишь вокруг да около?

— Да мужика она там себе нашла, непонятливый ты наш! Познакомилась, понравился он ей, решила задержаться на неопределенный срок, так понятно?

— Чего??? — похоже, мое лицо в этот момент, выражало крайнюю степень отупения, потому, что Костя хмыкнул и решил все же пояснить все подробнее, хотя было видно насколько этот разговор ему неприятен.

— А я тебе говорил, между прочим. Да что там теперь уже… Короче познакомилась она на конференции с неким Жаном Лакроа. Перец этот из какого-то их старинного аристократического рода. Весь из себя, благородство изо всех щелей, деньги уже в банк не помещаются, да и сам по себе ничего вроде. Андрюха говорит нормальный мужик. Русский даже немного знает.

— Какой такой еще Андрюха? — спросил я.

— Да знакомый мой, он же тоже туда полетел с группой, а ее как ты знаешь, со всего универа собирали. Так вот. Ну и закрутилось у них там чего-то с твоей Катей. Да и понятно, в принципе, с чего. Со стороны посмотри — так мечта любой девчонки: гибрид Аполлона с банкоматом. Андрюха это дело увидел, ну и как-то, когда мы вечером с ним по скайпу общались рассказал, что мол повезло одной девчонке тут, по ходу, устроила себе будущее без всякой науки. А тут и сама виновница разговора к нему в комнату заходит, чего-то спросить и видит мою харю в мониторе, кусочек разговора она все-таки успела услышать. Ну и началось… Начала нас слезно просить тебе ничего пока не рассказывать, потому, что сама еще не знает, как ей быть, а тебе, мол, больно делать не хочет. Своевременно, надо сказать, у нее это желание проснулось. Мда…

В общем, пообещали мы ей тебе ничего не рассказывать, ну… я пообещал, Андрюху-то ты же даже не знаешь. Вот… А потом спустя пару дней начала она мне разговоры заводить, про то, что ты ей на звонки, мол, отвечать не хочешь. А раз так, то это я тебе все рассказал и ты уже горькую сидишь вторую неделю пьешь, или вообще повесился давно. Она ж тебе первый раз-то позвонила, только когда тебя уже на обычный режим в палату перевели. Я ей как мог доказывал, что все нормуль, вроде успокоилась, потом пропала почти на неделю, и вот недавно опять начала на меня наседать, где ты мол, и почему молчишь.

— Ты точно про мою говоришь? — сказать, что я был в шоке, это ничего не сказать. Весь привычный мне мир рушился, дышать было тяжело, казалось, грудь сдавили мощные тиски, в глазах потемнело. Я с трудом заставил себя сделать вдох. Не могла она такого сделать. Ну не могла! Мы же не просто были столько лет вместе, мы были еще и лучшими друзьями! А это, порой, бывает намного дороже. Не было такого человека в моей жизни, которому бы я доверял также как ей, и в ее жизни я тоже был именно таким человеком. Сколько мы пережили вместе. Сколько нас связывало. Какое было взаимопонимание. Мы дополняли друг друга, понимали с полуслова, понимали вообще без слов. Миша, любивший красивые обороты речи, даже называл нас одной душой в двух телах. И вдруг такое… Просто немыслимо. Такого просто не могло быть…

— Точно, — Костя сочувственно посмотрел на меня, — Ты уж извини, я вообще в это дело лезть не хотел, сам понимаешь, но так уж получилось.

— Ты ей ничего про меня не говорил?

— Не хотел, пришлось, — он поморщился как от зубной боли.

— И?

— Завтра она прилетает…

Я промолчал. Говорить ни о чем не хотелось. Хотелось не чувствовать. Хотелось забыться. Не думать ни о чем. Но не получалось…

— Ладно, — Костя встал и хлопнул меня по плечу, — давай-ка я в магазин пока сгоняю лучше, пивка еще возьму с чипсами, а то чувствую, маловато сегодня нам его будет.

Вернулся он минут через двадцать, таща два больших мешка с покупками. Посмотрел на меня, сидящего в той же позе на диване, в которой он меня и запомнил, уходя, с тем же самым отсутствующим выражением на лице. Вздохнул. Плюхнулся рядом и откупорив бутылку «Абаканского» протянул мне.

— На, держи. Да бери, говорю тебе! — всучил-таки он мне пиво. — Понимаю, насколько я цинично веду себя сейчас, но иначе нельзя. Нельзя зацикливаться на одном, ты ж так в овощ превратишься, или сопьешься, если не хуже чего… Понимаю, сегодня напиться можно и даже нужно, но с завтрашнего дня, начинай новую жизнь. Знаю, это тяжело, но по-другому нельзя — будет только хуже, поверь мне.

— Костя хватит уже, — тихо проговорил я, — неужели я так похож на суицидального подростка?

— Порой похож, если честно, — ответил он, — ты ж у нас замороченный какой-то вечно, с обостренным чувством справедливости, проще на все смотреть не умеешь, вот я и переживаю. Короче так, завтра я за тобой после работы заеду, и поедем на тачке кататься, знаю я там одно местечко хорошее, погонять можно отлично. И только посмей мне нажраться, за ногу тебя вытащу из квартиры в любом состоянии. Понял?

Я молча кивнул.

— Ну, вот. Тебе сейчас развеяться нужно, новые впечатления, новые краски, а киснуть нельзя, бессмысленно это.

Он продолжал еще что-то говорить, рассказывать, тормошить меня, но я его уже не слышал. Молча кивал на какие-то реплики, вроде бы угадывая момент, а вроде и нет. Мне было все равно. Мысли были только о ней. Образы, воспоминания проносились чередой, вспоминались те моменты, которые память, казалось бы, уже давно стерла, или отправила храниться на дальнюю полку. Сейчас же они представали передо мной как никогда ярко. Постепенно они становились все хаотичнее и бессвязнее, эмоции ушли на задний план, оставив после себя чудовищную пустоту и безразличие. Тот момент, когда сон все-таки сморил меня, я пропустил…

Проснулся уже ночью, лежа на своей кровати, и заботливо укрытый одеялом. Костя громко храпел, развалившись на диване. Пиво, выпитое вечером, настоятельно требовало выхода, и откладывать визит в туалет уже не было никаких сил. Кряхтя и пошатываясь, я добрался-таки до своей цели и довольный пошел на кухню, попить водички. Кухня встретила меня ледяной прохладой. Форточка, которую мы открыли еще вчера днем, была нами благополучно забыта и охладила кухню практически до состояния уличной температуры. Стуча зубами, я добрался до окна и прекратил заморозку собственной квартиры, однако попить водички мне было не суждено — чайник нехило промерз за это время, и вода в нем, напоминала скорее жидкий азот, чем привычную мне жидкость. Тяжело вздохнув, и собираясь отправиться досыпать, так как есть, я заметил какое-то движение в углу на стиральной машине. Решив выгнать, обнаглевшего кота в его привычное место обитания я повернулся к ней и обомлел. На стиралке сидел какой-то гном. По-другому его назвать было нельзя. Маленький мужичок, лет пятидесяти, с длинной русой бородой и круглым животиком. Одет он был в простецкие штаны, белую рубашку, подпоясанную аккуратным пояском и черные сапожки. Но это было еще не все. Совершенно не обращая на меня никакого внимания, он сматывал в большой клубок плесень из угла. Ту самую, которую я хотел убрать еще вчера вечером. Плесень, вопреки всему, не рвалась, не мялась, а тянулась длинными нитками и спокойно наматывалась на клубок. Все это я успел увидеть и осмыслить буквально за пару секунд до того как с визгом выскочить из кухни.

— Чего орешь? — сонно спросил с дивана, разбуженный Костя, — поспать дай.

— Кость, по ходу я того, — тихо проговорил я. Меня трясло от резкого выброса адреналина, и мысли о том, что я, вопреки всем заключениям врачей, все-таки съехал с катушек.

— Что того? — проворчал мой друг, садясь и пытаясь отыскать тапочки. Все же полы в доме были холодные, и тонкий линолеум, постеленный мною еще осенью после переезда, не мог утеплить холодный бетон. — «Белку» что ли словил, раз орешь как резаный?

В комнате повисла напряженная тишина…

— Да лааадно, — расплылся он в улыбке, увидев мое растерянное лицо, — серьезно, что ли?!

Я кивнул. Костя завалился на диван и начал дико ржать. Таким счастливым я его не видел уже очень давно.

— Да хватит уже, — начал сердиться я, — «скорую» же надо вызывать, наверное, а то крыша поедет окончательно, и что делать потом?

Костя уже рыдал на диване, тщетно пытаясь что-то сказать, в перерывах между приступами безудержного хохота. Мне же оставалось только молча смотреть на него и пытаться привести свои разбежавшиеся мысли в порядок.

— Ой, мля, — далеко не сразу, но он все же сумел с собой справиться, и принял горизонтальное положение, — сколько живу ни разу никто из знакомых «белку» не ловил. Хотя пили так, что там не то что белка, там все лесные жители явиться должны были. А тут ты, трезвенник наш, и сподобился… Что хоть привиделось-то?

— Гном, — мрачно буркнул я, — сидит у меня вон там, на стиральной машинке и плесень какую-то с потолка в клубок мотает.

Тут Костя не выдержал и опять упал на диван, трясясь от очередного приступа веселья. Я лишь в сердцах махнул на него рукой, и пошел звонить в «скорую». Свое психическое здоровье меня волновало очень сильно.

— Эй, ты чего там делаешь? — он догнал меня, когда я уже набирал номер.

— Докторам звоню.

— Ты это дело брось, — он вырвал у меня трубку и положил на место, — проспишься и все нормально будет, а то тебя в «дурку» закроют на годик и так накачают всякой дрянью, что ты до конца жизни овощем будешь. Не дури.

— А если…

— Ничего не если, я тебе серьезно говорю, тем более только с больницы вышел, ну нафига тебе проблемы? Пойдем лучше мне глюки свои покажешь, может игрушку увидал какую да и разорался, как дурак.

На кухню я заходил с опаской. Увидеть еще раз подтверждение своей больной психики мне не хотелось. Кухня встретила меня прохладой, тишиной и чистой стиральной машинкой. Никто на ней не сидел. Плесени в углу тоже не было…

— Ну и что, — Костя подошел к машинке и пожал плечами, — обычная игрушка, чего тут так волноваться?

— Что? — я в шоке уставился на него, — но тут же ничего нет…

— Как нет, вон твой гном плюшевый стоит, не видишь что ли? — Костя серьезно посмотрел на мое ошарашенное лицо и рассмеялся, — Да ладно, я ж угораю, нет тут ничего. Пошли спать лучше, а то на тебя и так много всего за последнее время свалилось, отдых нужен.

Заснуть я смог далеко не сразу… Мысли и воспоминания продолжали крутиться в голове. Я старался прогнать их, не думать ни о чем, или просто размышлять о чем-то нейтральном, но не получалось. Они, как боль от старой раны, затаивались на время, чтобы потом вернуться в самый неподходящий момент. В сон я провалился только на рассвете…

* * *

Во дворе старого девятиэтажного дома было тихо. Ветер лениво играл снежинками, искрящимися в свете единственного тусклого фонаря. Свет в окнах уже давно не горел. Только одно окно на шестом этаже тускло вспыхивало слабыми отсветами от телевизора. Кто-то смотрел его перед сном, но так и не выключил. Ровный эмоциональный фон, исходящий от человека, говорил о том, что тот уже давно пребывает в царстве Морфея.

Игнат пошевелился, разминая затекшие от долгого сидения в машине мышцы и достал из бардачка термос с кофе. Попутно взглянул на датчик температуры в машине: минус двадцать три градуса. Он хмыкнул, декабрь в этом году выдался холодным. Никакого дискомфорта от холода он, конечно, не испытывал и поэтому предпочитал не тратить зря бензин, заодно привлекая к себе излишнее внимание. Кофе оказался хорош. Весьма. Уж этого-то у Насти было не отнять. Чтобы попробовать напиток ее фирменного приготовления народ собирался из всех отделов.

Мимо прошла компания молодых людей, в изрядном подпитии, и, расположившись возле двери одного из подъездов, принялась что-то оживленно обсуждать, оглашая двор громким смехом и выкриками. Игнат поморщился — он не любил шума. Даже когда этот шум отвлекал от него внимание на себя. За пять лет работы он так и не смог привыкнуть к крупным городам. Обилие людей и постоянный шум мешали ему сосредоточиться, да и просто никогда не нравились крупные скопления народа, зажатого в тесные каменные мешки. Хотелось простора и близости природы. Именно поэтому его всегда старались ставить на дежурства ночью. Не только потому, что ему так было комфортно, просто ночью он был наиболее эффективен.

Мужчина посмотрел на окно, за которым наблюдал вот уже пять часов подряд и вздрогнул. Затем быстро допил кофе, бросив термос на сидение, и достал сотовый. Сенсорным дисплеем он не доверял, предпочитая кнопки — они казались ему более надежными, чем кусок плоского пластикового покрытия. Шли долгие гудки, наконец, собеседник снял трубку:

— Да?

— Товарищ полковник, данные подтвердились, мощный выброс минуту назад, жду дальнейших указаний.

— Отлично, — голос в трубке казалось, несказанно обрадовался, — сколько у него по примерной оценке?

— Минимум пять процентов, очень нестабильный эмоциональный фон, сказать точнее будет можно только завтра.

— Отлично, весьма отлично, — повторила трубка заинтересованным голосом, — зайди к нему утром, пригласи ко мне на собеседование.

— Он не один дома.

— Действуй по обстоятельствам, но приглашение он должен получить без посторонних, — сказал полковник, — такое лучше наедине. Давай, до связи.

Игнат положил трубку и уставился на окно. Свет зажегшийся недавно, опять погас. Ночь продолжалась…

* * *

Утром меня разбудил звонок в дверь. Кто-то очень настойчивый продолжал размеренно нажимать на кнопку звонка каждые пятнадцать секунд.

— Меня нет дома, — сонно пробормотал я в подушку.

Но звонивший не унимался, как будто зная, что я точно дома, или может, ему просто нечего было делать? На двадцатом звонке я все-таки сел на кровати. На двадцать пятом мне уже просто хотелось выйти и дать в морду этому настойчивому визитеру, который монотонно продолжал жать и жать до упора на проклятую кнопку. Кости не было. Часы показывали 10 утра, а значит, он уже давно на работе. Я с кряхтением встал и направился в туалет, тихо злорадствуя над ранним гостем: разбудил меня, так теперь пусть ждет, нечего было так рано препираться. Тем более без приглашения.

Несмотря на дикое количество выпитого вчера пива, чувствовал я себя весьма сносно. Голова не болела. Удивительно, но даже мешков под глазами не появилось. Этот факт сумел немного поднять мое настроение, поэтому, прополоскав голову под струей ледяной воды, чтобы окончательно проснуться, я отправился открывать дверь. Спрашивать стандартное «кто там» не было смысла. Жил я небогато, брать в квартире что-либо, кроме малочисленной мебели и стиральной машинки тоже было нечего, поэтому я не стал заморачиваться и попросту щелкнул замком, распахивая дверь наружу. На пороге стоял мужик небольшого роста, лет тридцати пяти, одетый в неприметную черную куртку и такого же цвета джинсы.

— Доброе утро, — вежливо улыбнувшись, он показал мне зажатые в руке, и уже открытые для меня красные корочки, — Игнат, служба безопасности. Позволите войти?

— Просто Игнат? — спросил я, порядком удивившись и мысленно перебирая в голове моменты, где я мог так накосячить, чтобы мной заинтересовалось ФСБ.

— Этого достаточно, — просто сказал он, убирая в карман удостоверение, — так я войду?

— Да, конечно, — сказал я, посторонившись и пропуская его в квартиру, — проходите направо.

Работник «безопасности» зашел в комнату, никак не показав, что испытывает какие-то неудобства от дикой свалки, в которую она превратилась. Аккуратно переступая через раскатившиеся по полу бутылки, он расположился на диване, предварительно сдвинув в сторону, рассыпанные там куски сухариков и чипсов. И как только Костя на них спал… Задавив в себе обычную неловкость хозяина перед гостями, которые пришли в неприбранную квартиру, я плюхнулся на кровать напротив него. В конце концов, это мой дом, и я его не приглашал, так что пусть сидит тут и не морщится. Но гость и не думал этого делать, он, все так же, вежливо улыбаясь, выудил из кармана куртки небольшую бумажку и протянул ее мне. В который раз испытав удивление, я развернул ее: «Повестка… Бла-бла… Дмитрию Ерохину… Бла-бла… Дзержинского, 18. Кабинет…».

— И чем же я вызвал интерес вашей организации? — я поднял глаза на своего визитера, — вроде ничего противоправного я не совершал.

— О, на этот счет можете не переживать. Если бы это было действительно так, то вас бы не приглашали, а доставили. Причем не по этому адресу.

— Тогда в чем причина?

— Причину вам озвучат, когда вы придете на собеседование. Кстати, я сейчас как раз еду в отдел, поэтому мог бы захватить вас с собой.

— Собеседование? Меня что, собираются брать на работу? — удивился я.

— Все подробности вам озвучат приличной встрече. Повестку я передал, на этом моя задача завершена. Так вас подвезти?

— А что будет, если я откажусь?

— Вы все равно придете, — покачал головой Игнат, — только боюсь, что те причины, которые вынудят вас это сделать, будут вам малоприятны.

— Ясно… тогда уж проще сразу, — кивнул я, — вещи-то брать с собой какие-нибудь?

— Похоже, вы слишком много смотрели фильмов, — рассмеялся мой собеседник, — причем голливудских. С вами просто хотят поговорить. Пытать вас в застенках, и держать в мрачных подвалах никто не собирается.

— Я об этом и не думал, — слегка покривил душой я, но было видно, что он мне не поверил, — поехали тогда.

— Отлично, — Игнат встал с дивана и поправил одежду, — возьмите с собой только паспорт, он необходим для выписки пропуска.

Через полчаса мы уже подъезжали к серому мрачному зданию, расположенному напротив парка Горького. Мой провожатый попросил меня подождать на входе, забрал паспорт и ушел по коридору, приветливо поздоровавшись с охраной. Ждать его пришлось недолго, спустя всего пять минут, он появился снова, вернул мне документы и попросил следовать за ним.

Мы долго шли по коридорам, которые просто изобиловали поворотами и многочисленными дверьми с номерами. Пару раз поднимались по лестницам, но на каком мы при этом были этаже, я уже затруднялся ответить. Нечто подобное в архитектуре я встречал только в одном месте в своей жизни — в Свердловском военкомате. Там также коридоры имели огромную кучу поворотов, но эта нелепость объяснялось тем, что данный пункт учета солдат был устроен на базе жилого дома, объединив в себе несколько квартир. Здесь же разумного объяснения я не находил. Возможно чтобы всякие враги народа да шпионы, пытаясь что-либо найти, дохли от голода и взрыва мозга? Почему-то я думал, что на те деньги, что выделяет государство на эту структуру, тут должно быть все как в лучших офисах мира: металл, пластик, повсюду новые технологии, а тут такое ощущение, что как будто в прошлое вернулся. Необычно…

Наконец наш путь был окончен и мы уперлись в ничем не примечательную дверь по традиции без надписей, с одним единственным номером «37» прибитым двумя маленькими гвоздиками. Дверь была старой, деревянной, сделанной еще во времена СССР. Мой сопровождающий постучал в нее, и мы вошли. К моему удивлению, тут был не сам кабинет, а небольшой, но уютный предбанник с красивой кожаной мебелью и секретаршей за столом. И вот здесь все было уже вполне современно и красиво. Девушка, лет тридцати, сидящая за столом, повернулась к нам:

— Привет, — она улыбнулась Игнату и кивнула мне, — подождите немного, Сергей Борисович еще занят, у него посетитель.

Тот лишь пожал плечами, указал мне на диванчик и, подавая пример, сам плюхнулся на него, вытянув ноги и закрыв глаза. Ждать пришлось долго. Мерно стучали клавиши под пальцами девушки, работающей за компьютером. Тихонько шумел воздушный обогреватель. От этого размеренного звука меня начало клонить в сон. Игнат так вообще уже давно похрапывал, откинувшись на мягкий подлокотник. Наконец, спустя почти час, дверь кабинета открылась, и из нее вышел человек в форме, с погонами капитана. Проходя мимо, он с интересом посмотрел на меня, и собирался уже, было, выйти за дверь, но тут заметил моего спутника безобразно дрыхнувшего на диване. Иронично улыбнувшись, он не меняя скорости и траектории движения, походя, зацепил носком лакированных туфель его ногу. Игнат, соскользнув с кожаной обивки, грохнулся на пол и тут же проснулся, ошарашено оглядываясь по сторонам. Однако все что успел заметить, это закрывающуюся дверь и смех девушки за столом. Встав, он озадаченно посмотрел на меня. Я лишь беспомощно развел руками, мол, тут ваши приколы, я не в теме.

— Не фиг спать на посту называется, — все еще смеясь, сказала девушка.

— Я и не спал, — буркнул Игнат, жестом приглашая следовать за собой, — Ну, Ремизов, попадешься ты мне…

— Конечно-конечно, — улыбнулась секретарша ему вслед, — ты всегда бдишь, а если и храпишь, так это только для вида.

Кабинет, в котором я оказался, был весьма необычен. Во-первых, поражали его размеры, конечно не бальный зал, но и не обычная чиновничья комнатка: метров десять в длину и шесть в ширину. Во-вторых, представлял он собой дикую смесь лаборатории, спортивного зала, библиотеки, мастерской, музея, и места для встречи важных персон одновременно. Казалось, что его хозяин тут не только работает, но еще и живет, причем безвылазно. Правую половину комнаты занимали многочисленные книжные шкафы из красного дерева, которые стояли не только вдоль стены, но и перпендикулярно ей, создавая полное впечатление маленькой библиотеки. Сразу за шкафами располагались три стола, доверху заваленные бумагами и книгами, среди них, как горы, возвышалась пара микроскопов: металлографический и биологический. Первый из них я узнал — у нас в университете стояли такие же немецкие машинки, сделанные в компании Carl Zeiss. Второй был какой-то жутко навороченный, но его предназначение, судя по расположению линз и окуляров, не оставляло сомнений. Тут же была еще пара каких-то приборов, назначения которых я не знал. Напротив этого уголка исследователя стоял верстак, самый настоящий, со слесарными тисками, небольшими сверлильным и токарным станками, а также кучей инструментов, лежащих в ящиках под ним. Две длинные полки, висевшие над столом, изобиловали инструментами, но уже для более тонкой работы. Кроме того, там же находилось огромное количество самых разнообразных предметов, начиная от обрезков пластиковых и металлических труб, и заканчивая какими-то мелкими деталями и химическими реактивами. У самой двери слева были предметы знакомые любому школьнику из уроков физкультуры: турничок, стенка, кольца, свисающие с потолка вместе с канатом. Однако в отличие от стандартной обстановки спортивного зала любой школы, тут присутствовали беговая дорожка и велотренажер, причем весьма недешевых солидных марок. Про наборные гантели и небольшую, но порядком увесистую штангу можно вообще умолчать. Завершалось все это великолепие шикарным лакированным столом из дорогих пород дерева, который стоял у дальней стены, и смотрел точно на дверь. Чуть впереди и бокам от него, в тени разлапистых растений, скрывались небольшие диванчики. Вдоль стен жалось к обоям множество шкафчиков со стеклянными дверцами, в которых можно было увидеть практически все что угодно: камни, статуэтки, обломки каких-то металлических штук, маски, старинное оружие, ручки, фляжки и т. д. Казалось, что хозяин кабинета был безумным коллекционером, которому совершенно все равно, что тащить себе в коллекцию. Но судя по его пристальному внимательному взгляду, которым он меня изучал все то время, что я рассматривал его кабинет, он не походил на сумасшедшего. Скорее, эти вещи были дороги ему как память, храня в себе историю прошлого. Я перевел на него взгляд.

Человек, сидящий за столом, был одет в форму полковника, возраст имел где-то около сорока пяти лет, и обладал весьма примечательным лицом: грубым, но чем-то располагающим к себе. В нем не было фальши, хотя предполагать ее отсутствие у человека, занимающего высокий такой пост в подобной структуре, было бы просто смешно, а то и чревато.

— Игнат, спасибо, — голос полковник имел под стать внешности: сильный, спокойный, уверенный в себе баритон, — можешь идти отдохнуть.

Мой сопровождающий кивнул, и молча вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Ну что же вы стоите, Дмитрий, присаживайтесь, — хозяин кабинета указал на один из своих диванов, — в ногах правды нет.

— Да нет ее и выше, — тихонько буркнул я, но он услышал и усмехнулся.

— Возможно, вы просто не там искали? — доставая из кучи бумаг на столе небольшую папку, спросил полковник, — Порой в нашей голове можно найти много интересного…

— И чем же моя голова вас так заинтересовала? — решил узнать я, плюхаясь на мягкое сидение, — ничего из себя экстраординарного она не представляет, так еще и порядком в аварии пострадала.

— Про аварию мы тоже поговорим, но все же лучше начать сначала, — он откинулся в кресле и достал из пачки сигарету, — не возражаете?

— Ваш же кабинет, — пожал плечами я, думая про себя, что это все начинает напоминать, какой-то довольно посредственный детектив. Вот сейчас он закурит и сделает мне предложение, от которого я не смогу отказаться: работать на правительство, или подписать чистосердечное признание. Неважно в чем, они потом придумают. Единственное что меня смущало, так это ранг человека, с которым я разговаривал. Обычно такими делами грешат следователи, безопасники конечно тоже, но полковник… по любому возглавляющий что-то в такой структуре… Просто смешно. Не будет он заниматься подобной мелочью, для этого хватает подчиненных.

— Спасибо, — кивнул мой собеседник, закуривая и открывая папку. — Итак, Дмитрий Олегович Ерохин, двадцати пяти лет от роду, не женат. Отчислился со второго курса аспирантуры по собственному желанию, пошел в армию. Пехота. Увольнение в запас. Далее вернулся в университет, устроился там же на работу инженером и преподавателем. По специальности. Проработал год. Но видимо что-то не понравилось, поэтому решил заняться биологией и для этого, через заведующего кафедрой, связался и договорился о встрече с неким профессором Альцманом, работающим в НИИ мозга в Петербурге. Пока все верно?

— Да.

— Позвольте узнать, чем вызвано ваше неожиданное решение бросить учебу?

— Мне перестало нравиться то, чем я занимался все это время, — пожал плечами я, не видя смысла тут что-то скрывать, — хотелось работать с пользой, сделать что-то значимое в своей жизни, для себя и для других. Когда я понял что работа, которую мне выделили для диссертации, не несет в себе ничего серьезного, в отличие от тех исследований, которые велись в по настоящему… Да что там говорить, я думаю вы и сами знаете что твориться в наших вузах.

Полковник кивнул и продолжил:

— Понятно, хотите, значит, большое дело? Важные исследования, большие деньги…

— Не совсем, просто хочу заниматься чем-то полезным.

— Хм… Похвальное стремление. Однако, позвольте узнать, почему вы решили заняться именно проблемами мозга?

— Я решил заняться биологией вообще. Много читал по анатомии, еще, будучи студентом. Технологии — это, конечно, очень важно, но лечить людей, находить лекарства, раскрывать новые особенности организма все же интереснее для меня. Не достойнее, а именно интереснее. Возможно, — слегка задумавшись, сказал я, — мне просто надоела моя старая работа. Такой ответ вас устроит?

— Вполне. Проживаете, как я понимаю, отдельно от родителей?

— Да. Купил квартиру еще летом, отец помог, — сердце на мгновение сбилось с такта. Эту квартиру я покупал для Кати, хотел сделать ей сюрприз, чтобы мы наконец-то стали жить вместе. Даже ремонт сделал по высшему разряду, потратив почти все деньги на карте…

Мой собеседник, видимо, заметил какие-то изменения в моем состоянии, поэтому не стал продолжать эту тему:

— Родители у вас работают археологами, и в данный момент находятся…

— Да, — я правильно понял его паузу, — они сейчас в командировке на Тибете. Уже два месяца. Когда приедут — не знаю, там тяжело со связью.

— Конечно, особенно когда она запрещена, — кивнул полковник, — ну что ж. Вижу все верно. Теперь поговорим о последних событиях. Третьего декабря вы попали в аварию, находясь при этом в такси. Вас доставили в больницу с большой кровопотерей и тяжелой черепно-мозговой травмой…

— Подождите, — решил уточнить я, — мне же диагностировали легкое сотрясение, и никакого переливания мне не делали.

— Вы просто не в курсе, — улыбнувшись, сказал он, — сразу предупреждая вас вопрос, хочу заметить, что подавать в суд на больницу не имеет никакого смысла, все документы были оформлены врачами должным образом, чтобы избежать ненужного им разбирательства. Ничего доказать вы не сможете. Тем более виновные в халатности уже уволились с должности по собственному желанию. На работу их уже нигде не примут, в больницах есть свой реестр подобных людей.

— Эм…, - ошарашено уставился на него я, — и за что с ними так сурово?

— Вам по ошибке перелили кровь не той группы и резуса, причем, не проведя при этом всех необходимых анализов на совместимость. Вы должны были остаться инвалидом, или получить как минимум тяжелые физические или психические осложнения, это если бы, конечно, удалось избежать летального исхода… Но ваш организм показал превосходные качества борьбы с внешними воздействиями. Вы выжили, причем все повреждения сошли на нет в течении всего четырех дней. Четырех! Без каких либо последствий.

— Как? — только и смог выговорить я, — но ведь мне же говорили, легкие повреждения…

— С легкими повреждениями в реанимацию не попадают, — полковник внимательно посмотрел на меня, — тем более не выходят оттуда через четыре дня полностью здоровыми. Даже те небольшие проблемы со здоровьем, которые у вас были и до аварии, больше не наблюдались врачами после этого случая. Вас хотьв космонавты бери, ну, если откормить, конечно, — он с улыбкой смерил взглядом мою худощавую фигуру.

— Как же так, — я никак не мог придти в себя от услышанного, — ведь я обычный человек, а не какой-то мутант. Нет, я конечно рад, что все так закончилось, но есть же этому какие-то разумные объяснения? Возможно, просто повезло?

— То, что вам повезло это все всяких сомнений, — кивнул он, — и люди, пережившие врачебные ошибки и страшные катастрофы тоже есть. Пускай их мало, но они есть. Однако есть то, что выделяет вас среди них. Ваш организм, получив тяжелые повреждения, пришел в норму за рекордное для человека время. Причем не только без последствий, но еще и с улучшениями. Просто немыслимо.

— И что теперь со мной будет? — я похолодел, мысленно представив, как меня сейчас отправят в какую-нибудь жутко засекреченную лабораторию, где разберут на части, и будут изучать, что же во мне такого необычного и почему так получилось. Предварительно подвергнув всем мыслимым и немыслимым анализам и процедурам.

— На этот счет можете не волноваться, — рассмеялся полковник, словно прочитав мои мысли, — никто не собирается вскрывать вас ради науки. Впрочем, как и запирать где-нибудь, проводя опыты. Вы не такой уж и большой уникум. Подобные вам люди встречаются. Пускай и редко, но они есть. Примерно один на сто — сто пятьдесят тысяч.

— Тогда зачем я здесь? Ведь меня привезли сюда не просто так, чтобы поболтать и рассказать мне мою же биографию?

— Совершенно верно, я пригласил вас, чтобы предложить вам работу.

— Работу? — по-моему, удивление на моем лице, стало самым популярным выражением за последние дни, — Какую?

— Давайте я объясню по порядку, — полковник опять откинулся в кресле и скрестил руки на животе, — Бытует теория, о которой вы, наверное, наслышаны, что у обычного человека задействовано всего лишь три процента от всей возможной мозговой активности. Мнения разнятся. Эта цифра, у разных исследователей, колеблется в промежутке от трех до восемнадцати. Основателями этой теории считаются Уильям Джеймс и Борис Сидис. Еще она приписывалась Уайлдеру Пенфилду, выдающемуся нейрохирургу, надо сказать, но сейчас это не суть важно. Существуют также и те, кто полностью ее опровергают, откровенно высмеивая. Приводятся даже неопровержимые аргументы, о невозможности ее существования. У наших же ученых есть свое мнение на этот счет. В чем-то оно поддерживает эти умозаключения, в чем-то опровергает. Если вы будете сотрудничать с нами, для вас это не будет секретом. Пока же для доступности, примем ее за истину.

Дело в том, что у вас произошла активация дополнительных участков мозга. Этому способствовали многие факторы: стресс, шок, природная предрасположенность. Кровь же, которую вам перелили, выступила только в качестве катализатора, хоть и дала вам немало полезных эффектов. Об этом также поговорим позже, при условии вашего утвердительного ответа.

На волне перестройки у организма есть возможность развить себя. Развить так, как вам даже и не снилось. И умственно, и физически, и… всесторонне, так скажем. Я предлагаю вам сотрудничать с нами в этом вопросе. Во-первых, при этом вы получаете хороших учителей и наставников. Они сами прошли через это и прекрасно знают что, а главное как, нужно развивать в организме, для достижения положительных результатов. Во-вторых, после обучения, вы получаете работу у нас, в той сфере, в которой будете наиболее эффективны, и какую предпочтете сами конечно. Ну и, в-третьих, что тоже немаловажно, это стабильная зарплата. Или стипендия. Как вам больше нравится. Наша выгода в том, что мы получаем возможность исследовать новый феномен, а также возможно, перспективного сотрудника в будущем. Как видите, мне нет смысла вас просто «потрошить» ради науки.

— Как-то это расплывчато… — немного помолчав, проговорил я.

— Я понимаю, — улыбнулся полковник, — Звучит как в дешевом романе: человек попал в аварию, получил по голове, и тут же у него открылись супервозможности. Он стал богат, его мечтают принять на работу все спецслужбы мира, который он регулярно спасает, примерно, раз в неделю. Либо наоборот его преследуют, он страдает, но все равно продолжает спасать мир, не смотря на бурные протесты последнего. Нет, Дмитрий, все не так. Как я уже говорил, вы не уникальны, есть и другие. Более того, любой человек может стать таким же, как вы. Проблема в другом. Мы не знаем, как активировать отделы мозга, ответственные за то, что нам нужно. Как развивать, совершенствовать, тянуть за собой по цепочки другие — пожалуйста, но активация… Все искусственные методы потерпели неудачу. Шок, стресс, пусть даже неожиданный, как и прочие методики, не дали ничего. Мы работаем над этим. И кто знает, возможно, именно с вашей помощью нам удастся совершить прорыв? Что же касается туманности того, что вы услышали, так тут нет нечего удивительного, на вас нет ни одной подписки о неразглашении. Но это можно легко исправить и тогда профессор Альцман сам введет в вас в курс дела.

— Он тоже у вас работает? — опешил я.

— Конечно, — пожал плечами мой собеседник, — ученый его ранга и направления не может не сотрудничать с нашим отделом. Забавно, не правда ли? Вы хотели попасть к нему в ученики, а попали в подопытные… Ну-ну, не надо обижаться, в вашем случае, я думаю это можно будет совместить.

— А что, если я откажусь? — решил уточнить я, — Меня просто «уберут»?

— Опять вы за свое, — поморщился полковник, — ну кому нужно вас «убирать», как вы говорите? Живые люди, как правило, приносят больше пользы, чем мертвые. Как жили раньше, так и будете. Возможно, сможете чувствовать или уметь чуть больше других, это в лучшем случае, но скорее всего, просто деградируете. Конечно, будете состоять у нас на учете, и под наблюдением соответственно, но на этом все. Мы никого не неволим, все кто работает в моем отделе, работают только по собственному желанию. Поверьте, такие люди приносят намного больше пользы, чем те, кого принуждают.

— То есть вы хотите, чтобы я, под вашим чутким руководством, занимался саморазвитием, причем, не говоря в какую сторону. Попутно исследовал свое тело, а затем, вы найдете, где меня лучше использовать?

— Именно, — хозяин кабинета был доволен тем, что мы поняли друг друга. Он выдвинул ящик стола и, достав оттуда небольшую папочку, протянул ее мне, — вот здесь типовой бланк договора об устройстве на работу, а также бумаги о неразглашении. Все в общих чертах и без конкретики, но тут сами понимаете — иначе нельзя. Официально вы будете занимать должность штатного программиста, при моем отделе. Зарплата, опять же официально, тридцать тысяч рублей в месяц. На руки — сто тысяч на период обучения, после него — зависит уже от того куда вас переведут, при вашем желании продолжать разумеется. Настоятельно советую подумать, прежде чем подписывать документы. Взыскание, в случае нарушения договора, вступает в силу незамедлительно.

— Это за разглашение информации? — уточнил я.

— В том числе, — кивнул он, — хотя, справедливости ради, замечу, что утечек у нас не происходило еще ни разу.

— Понятно, — полковник заранее меня предупреждал, что решив работать с ним, я не то что не смогу, а даже не буду иметь возможности вякнуть, кому-нибудь что-то лишнее. Справедливо, в общем-то, — условия просто царские, за что такие большие деньги?

— Нас неплохо финансируют, — пожал он плечами, — тем более эти деньги вы будете отрабатывать полностью, обучение не из легких. Да и науке польза, как ни крути. Но если вы имеете что-то против этой суммы, ее всегда можно изменить. В меньшую сторону, разумеется.

— Нет, меня она устраивает, — заверил я.

— Я так и думал, — улыбнулся полковник, — Как я понимаю, вам нужно время, чтобы все обдумать и принять решение?

Я кивнул.

— Ну, тогда давайте до завтра. Долго ждать не имеет смысла, чем раньше вы примете решение, тем проще будет обучение в случае согласия, — он подвинул ко мне папку и небольшую визитку с номером. Визитка была обычная, белого цвета, с одним единственным номером, без каких-либо надписей, — жду вашего звонка завтра утром. Не затягивайте.

— Можно вопрос? — поинтересовался я.

— Слушаю.

— Как к вам обращаться?

— Можете называть меня Борис Сергеевич. Вы человек штатский, поэтому стандартное «товарищ полковник» будет лишним. Это все?

— Как называется ваш отдел?

Полковник только улыбнулся и постучал пальцем по папке с визиткой, все еще лежавшей на краю стола.

— Ясно, — кивнул я, пока я тут не работаю, говорить нам с ним не о чем, — я могу идти?

— Конечно. Надеюсь, до скорой встречи.

— До свидания, — попрощался я, взял папку и вышел из кабинета.

Секретарша все также увлеченно стучала пальцами по кнопкам клавиатуры, и казалось, не замечала меня вовсе. Кивнув ей на прощание, я отправился искать выход из этого здания. Оказалось, сделать это было не так-то просто, и вскоре стало понятно, что я окончательно заблудился. Коридоры петляли, оставляя за спиной безликие двери, отличавшимися друг от друга только табличками с номерами. Как на зло, спросить дорогу было не у кого, казалось здание вымерло. Заглянуть в какой-нибудь кабинет, чтобы спросить дорогу я не решался, мало ли что там увижу, навесят еще шпионаж до кучи, вот будет счастье.

В конце концов, упершись в очередной тупик без окон, я был пойман каким-то шустрым маленьким старичком в штатском, резонно поинтересовавшимся, что я тут делаю. Мой рассказ про «заблудился, ища выход» был воспринят как бездарная попытка отвертеться от своей разведывательно-подрывной деятельности, и был пресечен на месте. Неожиданно появившийся в руках дедушки пистолет Макарова, заставил меня замереть на месте, а хорошо поставленный командный голос, неожиданный для такого человечка, принять правильное решение, а именно поднять руки, скрестить пальцы на затылке, и двигаться спокойным шагом в сторону ближайшего поста охраны в двух метрах впереди и без резких движений. Пропуск, который выписал для меня Игнат, так и остался у него. Имя-отчество человека, к которому я приходил на встречу, не произвели на дедулю никакого впечатления. Ну да, мало ли что «шпион» тут уже узнать успел, и кого. Так что оставалось лишь полагаться на разумность охранников.

Пост охраны оказался вахтой, той самой вахтой в начале здания, через которую я сюда входил два часа назад. Один из охранников, сидящий у турникета, увидев меня и моего конвоира, чему-то дико обрадовался и крикнул в сторону открытой двери меленькой комнатушки, где они, скорее всего, отдыхали во время дежурства:

— О, Саня! Иди скорей сюда! Тут Кондратич опять шпиона поймал!

— Да ладно?! — раздалось оттуда, и в дверях показалось, немного помятое заспанное лицо, вышеупомянутого Сани, — а, так это ж тот парень, которого еще утром провели. Вон на него обратный пропуск лежит.

— Тсс, — приложил палец к губам его напарник, — не расстраивай Кондратича! Чего ты как этот-то?

— Ладно-ладно, молчу, — кивнул он.

Тем временем мы уже подошли к выходу. Дедок сдав «шпиона» с рук на руки, с достоинством, выслушал слова благодарности, покивал на то что «вот бы и нам в твои годы такой хватки не терять», выслушал заверения, что со мной они «по всей строгости» и, довольный собой, удалился восвояси. Я стоял в полном охренении и смотрел на довольные лица улыбающихся ребят…

— Что это вообще было?! — вырвалось у меня, когда я сидел на диване в их комнатушке. Руки слегка тряслись, и меня как пострадавшего от произвола «органов», решили напоить чаем.

— Кондратич, — довольно улыбаясь, ответил Саша. Молодой совсем еще парень, лет двадцати. Его напарник остался на посту, а он, раз уж не получилось поспать, решил привести меня немного в чувство, и заодно составить компанию по тотальному уничтожению печенек с чаем.

— Он что псих, что ли? — я все еще не мог придти в себя.

— Да, у него и справочка есть, — похоже, ему доставляло немалое удовольствие наблюдать за моим лицом. Да… скучновато видать тут ребятам.

— И что он тут делает тогда, да еще и с оружием?!

— Живет, в охране дежурит, — пожал плечами он, — неофициально конечно же. Да не трясись ты. Раньше сотрудником был, отличным причем, наград куча, выслуга лет, все дела, но под старость… Маразм, он знаешь, никого не щадит. По началу, его в дурдом упекли, родственники причем. Наши как узнали, так в бешенство пришли. Достали его оттуда, да поздно. У него и так под старость с памятью не очень было, а после препаратов, которыми у нас в стране психов пичкают… так совсем… Сделали что могли, но результат как ты уже мог заметить далек от совершенства. С тех пор он тут и работает. Под присмотром, разумеется. Мы своих не бросаем.

— Не трясись! Тебе легко говорить. На меня-то не каждый день всякие сумасшедшие оружие наставляют. А если бы он меня грохнул в том коридоре? Ладно, держите вы его тут, жалко, понимаю, хороший мужик и все дела, но оружие давать!

— Не надо так, — грустно сказал Саша, — он моему отцу в восьмидесятых жизнь спас. Да и не только ему, что уж говорить. Многие ему жизнью обязаны. А оружие не боевое — наградной Макаров, его собственный, между прочим. Мы боек сточили ему и все. Да и патронов в нем нет. Живет человек, радуется, чего еще? Не будь ханжой.

— Да причем тут это! А ладно, — махнул рукой я, — проехали.

— Ну, вот, другое дело, — опять улыбнулся он, — потом отойдешь маленько, сам ржать будешь, как вспомнишь.

— Это точно, — согласился его напарник, заходя к нам и плюхаясь на диван, — меня Андрюха сменил, — ответил он на невысказанный вопрос товарища, — помнишь, как он целую банду диверсантов задержал?

Бандой диверсантов оказалась группа проверяющих из Министерства Обороны. После торжественной встречи, как всегда с обильным возлиянием, часть чиновников отправилась искать туалет. Алкоголь и отсутствие формы сыграли с ними злую шутку. Они заблудились и, также как и я, были пойманы бдительным Кондратичем. Усугубило ситуацию также то, что они, после того как спало первое удивление, принялись качать права и попытались оказать сопротивление. Боевой дедок не стал особо церемониться и ударом ноги выбил главному крикуну колено, после чего спокойно достал пистолет и предложил сдаться по-хорошему. При виде оружия, желающих возмущаться резко поубавилось и «диверсанты», подхватив под мышки своего раненного товарища, отправились в сторону вахты, кряхтя и тихонько матерясь. Грубиянов дед не любил. Охрана, увидев, КОГО поймал старичок, поначалу впала в ступор, однако сумела взять себя в руки и быстренько уведя «задержанных» в свою комнатушку, заверила Кондратича, что во всем разберется и поблагодарила за подвиг. По «официальной» для него версии часть «диверсантов» была расстреляна, а те, кто выжил после допроса пятой степени, раскаялись во всех грехах и были перевербованы на нашу сторону. По «неофициальной» — дежурившие в ту смену мужики, а также их непосредственное начальство, получили такую взбучку, что лишь чудом не лишились своих постов. Причем вместе с погонами. Спасло их только высшее руководство, в числе которого был и полковник Митров Сергей Борисович, что каким-то образом сумел замять это дело. Все осталось как прежде, инцидент был исчерпан. Даже дедка никто трогать не стал, что было уж совсем удивительно.

Под конец этой истории я тихонько сполз с дивана от смеха, и пытался придти в себя, прислонившись спиной к его сиденью. Да уж, везде свои приколы. С таким сослуживцем охране тут скучать явно не приходится.

— Ладно, парень, пора тебе уже, — встал Саша, поправляя форму.

— Спасибо за чай, — поблагодарил я, — как-то не ожидал даже такой заботы.

— А ты думал тут звери, что ли сидят? Мы поди тоже люди, и там тоже бывает скучно, — ответил тот, — так что, давай, езжай, у нас проверка скоро.

Пожав руку ребятам, я вышел из здания и отправился на остановку. Не оставляло чувство какой-то нереальности происходящего. Как-то уж слишком все замечательно выходило. И условия, предложенные Митровым, интересно, кстати, было узнать его фамилию, были более чем заманчивыми. Ну ладно, допустим, они действительно во мне заинтересованы, но почему бы просто не заставить сотрудничать с ними? Без всяких денег. И вряд ли бы я смог отказаться, у них есть способы, как договориться с несговорчивыми людьми. Вывод один — они действительно во мне заинтересованы, а начинать знакомство с возможным будущим сотрудником с шантажа не самый лучший вариант. Хорошо, допустим это действительно так, но эти парни на вахте… Скучно им видите ли, да кому они рассказывают? Будут они с посторонним чаи распивать и истории рассказывать, конечно! Дед этот опять же сумасшедший… Да и сумасшедший ли он вообще? Все это напоминало какую-то актерскую постановку, вот только с какой целью, зачем? Ответа я не находил. Показать что у них тут такой дружный коллектив, где все друг за друга горой? Смешно. Кто я такой, чтобы мне что-то доказывать. Просто решили приколоться? Возможно, но как-то не тянет подобная организация на сборище шутников и приколистов. В конце концов, не найдя логичного обоснования для всех этих событий, я просто махнул рукой и решил не заморачиваться, там, где это не нужно.

Глава 2. Новая жизнь

Погода была чудесная, прямо как в стихах у Пушкина — мороз и солнце. Ну, хоть в этом году выдался нормальный «новогодний» декабрь, украсивший город снегом и превративший его в зимнюю сказку, а не как в прошлый раз — дождем и слякотью, со средней температурой в ноль градусов. Настроение невольно начало подниматься. Дойдя до автобусной остановки, располагавшийся недалеко от органного зала, я запрыгнул в автобус и, плюхнувшись на заднее сидение, включил музыку в телефоне. Было тепло и уютно. Несмотря на ритмичные аккорды «Арии» в наушниках, сон все же сумел увлечь в свои объятия, и разбудить меня смогла только возмущенная кондуктор, требующая покинуть насиженное место.

Я огляделся. Мда… Надо ж было умудриться проспать и уехать на конечную. Ну да ничего, прогуляться немного вредным никогда не бывает. Тем более до дома всего три остановки.

Жил я на улице Судостроительной, название это появилось из-за находившегося здесь большого завода, который занимался ремонтом судов самого разного водоизмещения. Правда, еще в девяностые он был безбожно разграблен, а то, что сейчас от него осталось, продолжало каким-то чудом дышать на ладан уже на протяжении вот уже последних пятнадцати лет. Район был тихим, спальным, примечательным лишь огромным количеством детей и алкашей. Обилие первых объяснялось тремя детскими садами, и школой, стоявшими по соседству. Вторых же, судя по всему, привлекали уютные площадки и обилие скамеек, прятавшихся под сенью деревьев. Куча зелени, уютные места для посиделок и тишина. Что еще надо человеку, чтобы расслабиться? Правда, с тишиной дела обстояли не всегда так хорошо, как хотелось бы. Когда я только переехал сюда летом, то вначале не мог спокойно спать. Окна выходили прямо на детские садики. С одной стороны это было хорошо — ничто не загораживало чудесный вид из окна, который простирался на несколько километров вперед и метров на пятьсот в стороны. Весь район, утопающий в зелени был как на ладони. Лепота. Особенно вечером, когда сидишь на балконе в кресле с кружкой чая и смотришь на закат. Но вот с другой стороны… по утрам меня будили громкие крики детей, играющих на улице, а ночью песни и пьяные вопли алкашей. Возникало стойкое ощущение, что либо они нигде не работают, непрерывно отмечая что-то каждую ночь, либо дежурят посменно, не давая спать людям. Поначалу это жутко бесило. Милиция ехать делать внушение не хотела, да оно и понятно — буквально через полчаса, орущая компания собиралась снова, либо на ее место приходили не менее шумные подростки с пивом и энергетиками. Выйти с битой, так популярной в нашей стране, не играющей в бейсбол, и всех разогнать мне мешало чувство самосохранения, а облить крикунов старыми щами — расстояние. Все скамейки, к огромному разочарованию многих жильцов, располагались слишком далеко от окон.

Промучившись так какое-то время, я как-то совершенно незаметно привык к подобному шумовому фону. И даже когда наступила зима, мне стало не хватать местных бардов орущих до четырех утра народные песни пропитыми голосами.

Особенно яркое впечатление на меня производили гламурные девчонки, которые последний раз в августе большой компании отмечали чью-то свадьбу. Весь вечер играла какая-то жуткая попса. Голоса бездарных певиц, качественно обработанные звукорежиссерами за солидные деньги, перемежались с не менее ужасным исполнением подружек невесты на караоке. Однако, спустя часов пять, ночью, когда многие уже утратили способность нормально держаться на ногах, слаженный женский хор исполнил целый ряд популярных советских песен: «Катюша», «Смуглянка», «Полюшко-поле», «Темная ночь»… Я лежал на кровати, и тихонько выпад в осадок. Те самые девчонки, которые не признавали ничего кроме современных модных певичек, так душевно и с чувством исполняли народные хиты. Чудна все же русская душа. Особенно когда на нее примут…

Зайдя по пути в магазин за продуктами, я добрался до дома. Квартира встретила затхлостью и запахом перегара. Пришлось приниматься за уборку. Давно, кстати пора было, две недели в больнице и небольшая пьянка не способствовали хорошему виду жилища, а ведь она только совсем недавно после ремонта.

Неожиданно вспомнилась Катя, ведь это ради нее и покупалась эта жилплощадь… С трудом поборов накатившую волну депрессии, я начал прибираться. Убрать бутылки и мусор, помыть пол, протереть пыль, помыть посуду, закинуть грязные вещи в стиральную машину… Труд помогал не думать, не вспоминать.

Неожиданно зазвонил телефон. Мельком глянув на номер звонившего, я нажал на отбой — помяни кое-кого, называется… Разговаривать с Катей не хотелось. Совершенно. Пусть даже это и было глупо.

За десять минут телефон звонил еще три раза, после чего наконец-то затих, а я устало плюхнулся на диван. Мысли одолевали меня все сильнее. Очень трудно не общаться с человеком, который вот уже почти шесть лет был для тебя всем. Тем, кому можно полностью доверять, тем, с кем не стыдно поделиться своими самыми больными фантазиями, тем, кого ты любил больше всего на свете и с кем привык проводить все свое свободное время.

Так, хватит, такими темпами можно окончательно растечься по дивану и с гарантией впасть в депрессию. Хватит. Сейчас это будет последнее дело. Как говорил дед: «Там где пасует дух, должен спасать ум, и наоборот». Я подхватил с пола рюкзак, достал документы, любезно переданные мне полковником для изучения, и принялся их читать. Как и ожидалось, все было весьма расплывчато и в общих чертах, чем-то напоминающих типовой договор о неразглашении коммерческой тайны, только ничего конкретного не упоминалось и сводилось к тому, что все, что я услышу-узнаю, а также почувствую (совсем интересно) не подлежит разглашению. Под эту статью можно подвести и инкриминировать практически все, что угодно, но ладно пока оставим. Гораздо интереснее были меры ответственности за попытку нарушения этого соглашения, причем неважно удачную или неудачную. Верить полковнику на слово, что у них такого еще не было — глупо. Скорее всего, это просто стандартная пугалка для новичков, чтобы видели на какую мощную и важную организацию они работают, и даже не помышляли о чем-то таком. Мол, вы под колпаком, ребята. Конечно, я не собирался болтать о секретах направо и налево, все-таки, как бы нелепо это ни звучало в наше продажное время, я был патриотом своей страны. Однако, наказание было и впрямь необычным. В случае такой попытки, нарушителю предлагалось на выбор два варианта (надо же, у него еще и варианты были): отправка на исправительные работы, сроком на двадцать лет без права амнистии, либо возмещение ущерба — для людей находящихся в начале обучения, либо работающих при управлении. Смертная казнь, либо возмещение ущерба — для оперативных работников всех отделов.

Наличие смертной казни, при официальном ее запрете в стране, хоть и удивило, но не особо. Скорее глупо было бы думать, что она не применяется. Однако возмещение ущерба… Это как вообще? А, вот. Чуть ниже шло краткое пояснение о том, что подразумевается под этим термином. По сути человек попадал в пожизненное рабство. Он лишался всех званий и должностей, всех прав. Не мог больше выбирать задания, не мог выбирать специфику работы. Его могли использовать как угодно и где угодно — отказаться он не мог. За любое нарушение или неподчинение приказу наказание было только одно — смерть. Мда… Не хилое такое возмещение ущерба. Интересно как они таких людей контролировать собираются? Точнее уже контролируют, иначе не стали бы писать такое. Допустим, согласился предатель на подобное «возмещение», жить то хочется, допустим, установили за ним контроль, но что ему помешает, при любом другом случае, также предать или сбежать? Жизнь-то она большая, возможность еще может представиться. Как такому человеку доверять? Как контролировать на задании? А если психанет, и даже ценой своей жизни диверсию какую устроит? Таких ведь тоже немало. Странно все… Разве, что какие-то суперсовременные психотропные препараты? Вколют такую дрянь и вот тебе послушный зомби. Брр… Меня аж передернуло от такой участи.

Ладно, едем дальше. Что тут у нас после кнута идет? Ага, а вот и пряник. На период обучения мне действительно полагалось сто штук в месяц. Обучение, с попутным медицинским обследованием, длится от трех месяцев до полугода. Возможно больше, все зависит от особенности восприятия обучаемого. Причем если обучаемый такой тупой от природы, а не из-за лени, то денежные выплаты продолжались. Отличить лень от тупости, видимо, помогали те же самые медики. Проходить обучение предстояло индивидуально, за исключением некоторых предметов. Каких конкретно, опять же не говорилось. Учиться я должен был пять дней в неделю, круглые сутки находясь при этом в их лабораторном комплексе. На выходные же я мог отправиться домой и спокойно отдохнуть. Прям-таки обычная рабочая неделя. Тут все ясно. Сфера деятельности… О, срок действия договора: полгода с возможностью продления. Тоже все понятно. Небольшая приписка, о том, что работу, вне зависимости от того какой отдел я выберу после обучения, а выбрать я буду обязан, на меня же государство деньги потратило как-никак, я поменять уже не смогу до самой пенсии. Совместительство, что удивительно, было разрешено. Размер пенсии тут, кстати, также был указан и составлял, я даже невольно улыбнулся, семьдесят процентов от зарплаты. Круто, почти как у наших депутатов из государственной Думы. Про размер зарплаты сотрудников, или с какой суммы она хотя бы начинается, указано не было, но судя по всему, вряд ли она была меньше стипендии. Весьма неплохо, честно говоря.

Некоторое время я сидел и размышлял, нужно ли мне все это. С одной стороны отличная зарплата, полный социальный пакет, так сказать, пенсия вообще шикарная, особенно если вспомнить, сколько получают наши пенсионеры. Никаких проблем с ГИБДД, с жилищными конторами, да и вообще кто в здравом уме захочет связываться с представителем такой организации? С другой — хрен его знает, что там я буду делать и, чем это все закончится. Люди там тоже не зря свой хлеб едят, и не всегда доживают до старости. Корчить из себя Джеймса Бонда и становиться, каким-нибудь шпионом я не хотел категорически. Во-первых, терпеть его не мог, и всегда искренне недоумевал, что может быть хорошего в фильмах про него: рожа мерзкая, слащавая, большую часть времени проводит с выпивкой и бабами, изредка лениво отстреливая всяких злодеев и, конечно же, обязательно при этом спасая мир. Бред полнейший. Но английский кинематограф прекрасно потрудился, идеализируя образ шпиона. Мол, смотрите молодые люди как все здорово и красиво! Работать у нас — это ездить на дорогих машинах, спать каждый день с новыми красотками, постоянно крутиться в высшем обществе, пить, да еще и получать за все это кучу денег с государственными наградами. Видите, какая красотища, а вовсе не кровь, грязь и постоянное нервное напряжение как вы думали. Старый как мир способ. Не хватает мяса в презираемой всеми профессии? Так идеализируй ее!

Во-вторых, я хоть и служил в армии, но быстро понял, что это не мое. Защищать Родину — дело, святое и почетное, но если тебя тянет в науку, тянет совершенствовать этот мир, то и нужно этим заниматься. Конечно, теперь я понимаю, что зря тогда отчислился из аспирантуры, но не жалею. Этот год, выпавший из повседневной жизни, помог мне многое понять и переосмыслить…

В дверь неожиданно позвонили. Догадываясь, кто это может быть, я не спешил открывать. Веду себя как мальчишка. Глупо. Реально глупо. Вообще моя жизнь за последнее время, все больше и больше стала напоминать низкопробное кино. По идее нужно просто встретиться и поговорить по душам, выяснить наконец-то, чего она хочет, не мучиться неопределенностью. Но что-то меня останавливало от этого шага. Возможно, просто было страшно. Страшно окончательно потерять человека, бывшего самым дорогим существом в моей жизни за последние шесть лет. А возможно, просто предчувствие, что пока еще не время для встречи.

Такие предчувствия у меня бывали крайне редко. За всю жизнь, всего пять или семь раз, но они никогда не ошибались, проявляясь всегда одинаково — меня распирало чувство стопроцентной, непоколебимой уверенности в чем-то. Например, что нельзя сегодня ехать на автобусе, или что все запланированное на этот день будет успешно реализовано, а человек, с которым у нас должна была состояться встреча, не приедет. И автобус попадал в аварию, день был великолепным, а к другу приезжали дальние, но очень любимые родственники. Не всегда это было что-то важное, в основном мелочи жизни, но подобное предчувствие никогда не подводило…

Трещал дверной звонок, гудел телефон, поставленный в режим вибрации, а я все сидел и таращил взгляд в бумаги договора. Наконец, звонки прекратились. Тяжело вздохнув, я отложил папку и отправился на кухню готовить обед. Готовить я любил, и что немаловажно умел. Начистив и напластав картошечку на дольки, я уже собирался было поставить сковородку на плиту, как в окно прилетел камень. Ударившись о толстый пластик, он отскочил и улетел обратно. Однако… Это кто там такой наглый да сильный? Все ж таки добросить камень до девятого этажа, на котором я жил, это уметь надо. Держа сковородку в руке, я подошел к окну и посмотрел во двор. Новый камень прилетел снизу и мощно ударился в стекло как раз напротив моего лица. Невольно отпрянув, я решился выглянуть снова и увидел Костю, который уже вновь заносил руку для броска.

— Эй, хватит портить мне окно, — распахнув створку, я свесился наружу.

— А чего не открываешь?! — Костя бросил камешек и отряхнул руки, — я к тебе в дверь уже сколько времени ломлюсь и по телефону звоню, ты в запой там что ли ушел?!

— Нет, — смутился я, — не думал, что это ты, заходи давай.

— Не думал он, — проговорил мой друг, спустя пять минут, отряхивая снег с сапог у меня в прихожей, — а посмотреть в телефон, кто тебе звонит не судьба?

— Ну не догадался, — виновато улыбнулся я, — не до того было. Картошку жареную будешь?

— Спрашиваешь! С утра ничего не ел, — Костя прошел на кухню и плюхнулся за стол, вытянув ноги. Про предмет моей задумчивости, он деликатно не стал уточнять, и так все понятно.

Поставив сковородку на плиту, я щедро закинул на нее большой кусок сливочного масла и пошел в комнату за документами. Чертыхнулся, схватив их жирными пальцами, но было уже поздно, пятна теперь точно останутся. Позорник, ничего не скажешь. Вернулся на кухню, положив их перед другом, и отправился засыпать картошку. Костя выразительно выгнул бровь, взял бумажки и принялся их бегло просматривать. Потом зачитался, удивленно хмыкая и поглядывая на меня, стоящего у плиты.

— Круто, — выпятив губу, проговорил он, дочитав до конца, — и за что ж это тебе так подфартило? В школу безопасности, как я понимаю, просто так не берут.

— Это из-за аварии, — я тоже присел за стол, — говорят, из-за нее во мне открылись какие-то способности, и теперь они хотят их развивать, попутно исследуя мой организм.

— Бред какой-то, — он недоверчиво сморщился, — ты ж не какой-нибудь супергерой из дешевого американского комикса. Обычный паренек, которого я знаю уже много лет. Пусть даже по башке стукнутый. Хотя… Если бы им просто требовался генетический материал, для опытов, скажем, то вряд ли бы они стали спрашивать твоего согласия.

— Вот и я о том же, — кивнул я, — с одной стороны все шоколадно так, что даже подозрительно, а с другой… Вроде как все логично. Как мне объяснили, я не уникален, есть еще люди с такими же отклонениями как у меня, знать бы еще только с какими. Так вот, именно поэтому, я думаю, они и заинтересованы в моем согласии. Если бы дело было только в исследовании, или в обучении, то скорее всего, моего одобрения даже спрашивать бы не стали, а так… я им для чего-то нужен. И именно добровольно.

— А что за обучение-то? Я по началу подумал что-то стандартное, вроде школы полиции, только посерьезнее, госбезопасность как-никак.

— Знаю не больше тебя, — мне пришлось пожать плечами, — все очень расплывчато. И так и будет, если только не подпишу бумаги.

— И что, это все из-за аварии? — Костя все никак не мог поверить в такую банальность, — тысячи людей ежедневно по всему миру в них попадают, и что-то ничего с ними сверхестественного не происходит.

— Может и происходит, да только мы об этом не знаем, — резонно заметил я, — но, как я понял, это не единственный фактор.

Мне пришлось пересказать слова полковника о том, что в больничке меня чуть не угробили при переливании крови, и что кровь, судя по всему, была не совсем обычная.

— Вот суки, — выругался мой друг, — мне конечно говорили, что там коновалы работают, но не до такой же степени… Надо в суд подавать. Еще и бабок срубишь на этом деле, кстати. Такое нельзя оставлять просто так!

— Бесполезно, — я покачал головой, — все документы уничтожены, а у них круговая порука. Тем более, как мне дали понять, виновника уже наказали — уволили без права врачебной деятельности.

— Большое утешение в случае твоей смерти, — фыркнул Костя, — садить таких надо!

— Надо, да только не больнице. Сам подумай, что было бы, начнись разбирательство. Со своих постов слетела бы куча народу: главврач, заведующий отделением, может быть даже преподаватели мединститута, которые выпустили будущего убийцу с дипломом врача. Они-то может и рады его наказать, как следует, да только вот себя наказывать никто не хочет.

— Мда… А что там с кровью-то не так было?

— То, что я выжил, да еще и без осложнений. И, судя по всему, донор играл не последнюю роль в этом деле. Полковник, конечно, не сказал напрямую, но я так понял, это был тоже не совсем обычный человек. Короче ничего не ясно, и вряд ли что будет, пока я не соглашусь на их предложение.

— Дела, — мой друг покачал головой, — как-то все это выглядит…

— Нереально?

— Да, пожалуй… В чистом выходе мы имеем что? Ты попадаешь в аварию, и тебя чуть не отправляют на тот свет в больнице. Потом обследуют и понимают, что с организмом у тебя не все в порядке, причем настолько, что требуется детальное изучение. Да еще и случай этот далеко не первый… Ты не боишься что тебя просто выпотрошат и…

— Я же тебе уже говорил, — я укоризненно посмотрел на него.

— Ну да, — кивнул он, — хотели бы — давно бы уже сделали, но все равно… даже не знаю, что тут сказать… подвох в чем-то да есть!

— Угу, вот только в чем ты не узнаешь, пока в это дело не влезешь. И знаешь, что? Я согласен.

— Ты серьезно?

— Да, почему бы собственно и нет? Тем более там есть приписка про сохранность моей жизни и здоровья.

— Гладко было на бумаге, да не видели овраги, — пробурчал Костя, — от «несчастного случая» никто не застрахован. А сделать его не такая уж и проблема.

— Да кому я нужен? Не за что меня сейчас жизни лишать.

— В том то и дело, что это сейчас, а вот потом, когда станешь уже не нужен, а знаешь по-прежнему много…

— Мне кажется, ты сгущаешь, — покачал головой я.

— Нет, просто стараюсь рассмотреть все варианты. Иногда все же неведение оказывается лучше.

— Я уже принял решение перед твоим приходом, — мне пришлось встать, чтобы перемешать уютно шипящую в масле картошку, — терять нечего, а приобрести можно многое.

— О, Боже, опять, — Костя закатил глаза, — терять почти всегда есть что! В твои годы пора бы уже избавиться от подростковых взглядов на жизнь. То, что тебя баба бросила, еще не значит, что жизнь закончилась и можно плевать на свое будущее! Ты бы еще в контрактники записался, и в горячую точку попросил себя отправить!

— Нет, в армию я больше не хочу, — невозмутимо продолжил я, нисколько на него не обидевшись, потому что прекрасно знал, своими грубостями друг пытается расшевелить меня, вызвать какие-то чувства в душе кроме апатии, и был благодарен ему за это. Пусть даже обида или злость, но это все же лучше, чем пустота.

— Удивительно, значит, не все мозги еще растерял. Тогда зачем позволь узнать?

— По сугубо практическим соображениям, — пришлось пересказать ему свои мысли о перспективах, открывающихся перед сотрудником такой могущественной организации, — ну и можешь считать, что мне просто интересно. Тем более, где еще я себе такую работу найду? Да еще и с такой зарплатой?

— Хм…, - Костя задумался, — конечно, тут ты прав, иметь в друзьях человека из безопасности мне тоже бы хотелось, — он улыбнулся, глядя на меня, — и деньги опять же, вот только так бывает, что деньги есть, а потратить их уже некому.

— Я думал про это, но там же есть вариант и со штабной работой. Они не неволят сотрудников в выборе.

— Конечно, они им его не оставляют. Либо сделают так, чтобы ты сам принял нужный выбор, полностью при этом уверенный, что делаешь его сам.

— Ой, да перестань!

— Я-то перестану, а вот ты сними сначала с себя розовые очки, и взгляни на жизнь как есть.

— Ну зачем им меня заставлять-то? Из под палки народ всегда работает хуже, чем с грамотной мотивацией.

— Воооот, — Костя поднял вверх указательный палец, — ты сам же и ответил на свой вопрос. Там по любой сидят неплохие психологи, которые тебя так смотивируют, что ты мало того, что выберешь то что им нужно, так еще и радости будут полные штаны. Знаешь, если к примеру, у меня в фирме работает талантливый парень, хорошо шарящий в компах, но не хотящий с ними работать, я всегда найду способ заставить его это делать. Тут неважно как. Большая зарплата, перспективы роста, всеобщее признание. Обычно самые простые и примитивные способы и работают лучше всех. Так что не надо рассказывать сказки про добрых дядь человеку, хорошо знающему маркетинг.

— Ладно, уболтал, — вздохнул я, — давай уже лучше есть, тем более, что решение я уже и вправду принял, и менять его не собираюсь.

— Накладывай, — махнул рукой Костя и одобрительно кивнул, глядя как его тарелка наполняется жаренной картошечкой с корочками, — то что ты решение принял это хорошо, но научись принимать его еще и обдуманно, а не ориентируясь на обычное желание и эмоции.

— Вот тут ты не прав, — не согласился я, ставя перед ним тарелку, — причины есть и вполне адекватные: мне интересно заниматься наукой. Настоящей наукой, а не тем ее жалким подобием, которым я страдал у нас на кафедре. И то, что я буду не только ученым, но еще и подопытной крысой, меня ни сколько не смущает. В конце концов, изучать себя, чтобы потом, возможно, помочь другим, не самое плохое занятие. Деньги тоже лишними не будут. Социальное положение на высоте, карьера, возможно, опять же. Так что все не так уж и плохо.

— Твое дело, — сдался мой друг, — но в случае чего не говори, что я не предупреждал.

На некоторое время на кухне повисло молчание, сопровождаемое лишь стуком вилок и сосредоточенным сопением.

— Договорились, — наконец, вздохнул я, запоздало отвечая на его тираду, — как картошка, кстати, соли хватает?

— Ммм… офигенно! — Костя облизал вилку и пододвинул ко мне пустую тарелку, — давай добавки.

— Ну, ты и жрать, — возмутился я, — я ж тебе и так полсковородки навалил!

— Фу, жадина, — надулся Костя, — другу картошки пожалел.

— Да кто пожалел-то, просто ж, ты, прорва ненасытная какая-то, ешь в три раза больше меня.

— Я и по весу почти в три раза больше тебя, а по росту так вообще в два, так что давай накладывай.

— У тебя скоро пузо вырастет, — проворчал я, идя к плите и накладывая ему добавки.

— Не вырастет у меня никакого пуза, я вообще стройный по жизни.

— Да? А это тогда, что? — я потыкал пальцем в его слегка выпирающий на полтора пальца животик.

— Это здоровый мужской живот, — возмутился Костя, — а не та нелепая впадина, что у тебя.

— Ну-ну, — усмехнулся я, — смотри зеркальную болезнь так не заработай.

В ответ он лишь скорчил презрительную физиономию и придвинул к себе тарелку…

* * *

День, не смотря на плохое настроение вначале, прошел чудесно. Посидев немного у меня в гостях, мы отправились в поездку за город. Костя с детства увлекался машинами, и обожал гонять на них за городом. Там, где можно было хорошенько разогнаться по прямой, либо долго идти в дрифте, равных ему было мало. Никогда не забуду как однажды он начал дрифтовать на «тещином языке» — опасном и извилистом участке горной дороги ведущей в город. Причем ночью. Причем скорость была под сто сорок… А потом долго удивлялся, чего это я был адекватен и даже не визжал от страха или восторга. Ответ был прост: Косте как водителю я доверял полностью, хотя этого никогда и не говорил вслух. Было просто здорово. Здорово лететь сквозь темноту, чувствовать, как колеса едва не отрываются от асфальта, и вдыхать аромат ночного леса. Ночь… полет… свобода… ветер… Наверное, в душе я был латентным байкером.

В этот раз он взял старенькую «Ниву». Несмотря на свой преклонный возраст, работала она как часы, и рассыпаться не собиралась. По городу мы ехали тихонько, обилие бдительных работников ГИБДД и вечные пробки не позволяли приступить к одному из самых любимых занятий русского человека — быстрой езде. Однако, добравшись наконец-то по улице Калинина до района станции «Мясокомбинат», мы оторвались по полной. Костя, забыв, что такое тормоз гнал, вдавив педаль в пол, и выжимая из старенькой машинки последние силы. Поначалу мне было страшно, все-таки ранее отсутствующая боязнь была вызвана не природной устойчивостью, а банальным незнанием. Просто раньше я никогда не попадал в аварии, поэтому и не боялся. Теперь же мне было реально страшно, когда скорость автомобиля превышалаотметку в сорок километров.

Костя, увидев мое состояние, нахмурился, но не стал сбавлять ход. Наоборот, дождавшись, когда я немного привыкну, слегка притормозил и выполнил полицейский разворот, видимо решив, что клин клином вышибают. Сказать, что я испугался это ничего не сказать. Судя по ощущениям, сердце в буквальном смысле, ушло в пятки и не собиралось подниматься обратно в ближайшие недели две. Мой друг же времени даром не терял, и пока я приходил в себя, успел съехать с дороги и отправился бороздить просторы бездорожья. Благо дело зима в этом году выдалась не снежная, поэтому «Нива», натужно ревя мотором, покоряла холл за холмом. Место было живописное: небольшое, слегка замерзшее озеро, по нелепой прихоти названное Мясокомбинатским прудом, красивые заснеженные холмики, честные дома и простор… Пруд был хоть и грязным, но летом многие люди ездили сюда купаться и загорать на берегу. Некоторым из них, также как и мне, было невдомек, почему его называют прудом, а две огромные лужи на Пашенном, настолько грязные, что не замерзают даже зимой — озерами.

Катались мы до позднего вечера. Когда начал кончаться бензин, пришлось ехать на ближайшую заправку, располагавшуюся недалеко, практически на берегу озерца, и заливать еще полбака. Попутно и поели в ближайшем супермаркете. Настроение было отличное. Даже не смотря на то, что под самый конец поездки случился казус: съезжая с очередного холма, на который я забрался уже сидя за рулем, мы не заметили солидную яму, коварно припорошенную снегом. Удар был хоть и приличным, но не аховым. Мы сидели в машине, по крышу зарытую в снег, и, глядя друг на друга, ржали как ненормальные. Да, день удался, ничего не скажешь…

Достав из багажника две лопаты (видать это уже не первый такой случай в Костиной практике, раз у него с собой был подобный инвентарь) мы начали рыть себе «путь наверх». Кипелова мой друг уважал, и поэтому с удовольствием поддержал компанию в совместном исполнении. Как говорится нам песня и строить и жить помогает!

Со стороны зрелище было то еще. Ночь. Темнота. И два мужика выкапываются из под земли, напевая песенку и периодически отплевываясь от попавшего в рот снега. Хорошо хоть фары работали… Откапывали машину мы часа два, потом с раскачки (спасибо заводу за полный привод) выбирались из ямы. В итоге до дома добрались только в первом часу. Разумно решив, что на ночь есть вредно, особенно когда в холодильнике ничего нет, мы завалились спать…

Глава 3. Гость

По традиции разбудил меня звонок в дверь. Спокойный, размеренный, повторяющийся, примерно, каждые пятнадцать секунд… Они там что, даже в дверь звонят по уставу? Или это опять Игнат приперся? Пришлось вставать и топать открывать дверь.

На пороге стоял парень, судя по возрасту, мой ровесник и искренне улыбался, показывая мне уже знакомые красные корочки.

— Здравствуйте, проходите, — буркнул я, давая пройти человеку.

— Ну, зачем же так официально, — он перешагнул порог и протянул мне руку, — Андрей.

— Дима, — я пожал ее и предложил, переходя на ты, — чай будешь? Я все равно еще не завтракал.

— С удовольствием! И от еды тоже не откажусь, — вновь улыбнулся он.

— Проходи тогда на кухню, я сейчас.

Заправив постель и умывшись, через десять минут я уже сидел на кухне и нарезал бутерброды. Спасибо Косте. Он, в отличии от меня, завтракать любил, поэтому не поленился с утра сходить в магазин за полным бутербродным набором: колбасой, хлебом, сыром и майонезом. Благодаря нему, завтрак ожидал быть роскошным.

Андрей сидел на табуретке с кружкой чая в руках и молча, наблюдал за этим процессом. Судя по его выражению, долго сидеть в состоянии молчания он не привык. Слишком живым и подвижным выглядел. Знакомый тип людей. Когда я учился в институте, то у меня в группе была одна такая же девчонка — болтушка страшная. С ней можно было даже почти не разговаривать, она говорила все сама, и за собеседника и за себя, причем с такой скоростью и гармоничностью, что от тебя вполне хватало изредка брошенных фраз типа «да?», «круто», «не может быть». Вот и сейчас, человека сидящего напротив меня просто буквальным образом распирало, но он почему то молчал. Соблюдает этикет? Зачем? Ведь мы как бы уже на ты. Не став мучить его зря я сказал ту фразу, которую от меня наверняка ждали:

— На счет работы я согласен.

— Замечательно, — обрадовался он, — необходимые вещи уже собраны?

— Какие вещи? — удивился я.

— Ну, в договоре же все прописано, — недоуменно посмотрел на меня Андрей, — пятидневная рабочая неделя, без права выезда с объекта, только на выходных.

Я молча хлопнул себя ладонью по лбу.

— Да, и договор ты уже подписал? — поинтересовался он, — его нужно будет отвезти в отдел сегодня.

— Подписал. Позавтракать и собраться-то успею? Время терпит? — поинтересовался я.

— Ну, как сказать, — Андрей посмотрел на наручные часы, — если мы выйдем из дома хотя бы через минут двадцать я буду рад.

— Понял, — я кивнул и, прихватив с собой бутерброд, отправился на сборы.

Первым делом начал искать договор, который, точно помню, подписал еще перед сном. Однако его нигде не было. Перерыв все вещи вверх дном, мне все-таки удалось его найти на диване, под пледом на котором спал Костя. Бумаги выглядели плачевно: мятые, заляпанные вчера моими жирными от картошки пальцами, и слегка надорванные в углу. Стыдобища. Да делать нечего, вернувшись на кухню, я сунул их в руки своему будущему коллеге и отправился собирать вещи.

Собирать особо было нечего. Таскать с собой кучу совершенно ненужных вещей, как делают многие люди, отправляясь на отдых в дальнюю дорогу, мне не улыбалось совершенно. Поэтому, недолго думая, я покидал в рюкзак пять комплектов носков с трусами, зарядку для телефона и пару свежих футболок. Блокнот, ручка и книжка — отправились в довесок. Первые, с недавних пор привык таскать с собой — мало ли что, записать придется. Телефон в плане записной книжки не нравился совершенно. Книга же, одного из моих любимых фантастов была небольшой уступкой черте Плюшкина, не ну а вдруг скучно будет, а почитать-то и нечего. Хотя у меня было стойкое ощущение, что скучать мне там не дадут. Не для того такую стипендию платят, чтобы народ там бездельем маялся.

Вернувшись на кухню с рюкзаком, я плюхнулся на стул и принялся запихивать в себя оставшиеся бутерброды. Мой сопровождающий, надо сказать, времени тоже даром не терял, и успел заточить их большую часть в рекордное время. Видать и вправду был голодный, так как умять десять хлебных половинок с мясом, сыром и майонезом за пять минут — это надо постараться…

Ну а через десять минут мы уже ехали по городу. Заезжать в главное здание не стали — Андрей сказал, что все документы завезет потом сам, а пока нужно поторопиться. Было десять часов утра. Ранние пробки уже прошли, а обеденные еще не начались, поэтому мы свободно летели по дороге на старенькой служебной волге. Мелькали светофоры, дома, люди, гуляющие по тротуарам. Свинцовые тучи, обычно висящие над городом, наконец-то разогнало солнце, и прохожие наслаждались неожиданно хорошей погодой.

Как я и предполагал, мой попутчик любил поболтать. Очень любил. Всю дорогу он не замолкал ни на секунду, рассказывая всякие истории, обсуждая политику и вспоминая интересные случаи из жизни. Создавалось такое ощущение, что он не видел людей лет десять и теперь пытался выговориться за все время словесного воздержания. Впрочем, не смотря на такую черту характера, собеседником он был интересным, внимательно слушал меня, когда и я пытался вставить в его монолог свои «пять копеек», не перебивал, а также совершенно не касался работы. Я честно пытался что-нибудь у него выспросить, но в ответ получал все ту же небрежно брошенную фразу типа, мол, чего там рассказывать, ничего интересного, скука одна. Интересный человек.

Пунктом нашего назначения оказался небольшой, но от этого не менее элитный поселок за городом, спрятавшийся посреди красивого соснового бора. Состоял он сплошь из жутко навороченных коттеджей, каждый из которых имел свою территорию, обнесенную забором из штакетника. Были, конечно, и обычные домики, сделанные, судя по всему, по индивидуальному проекту хозяев, но таких было мало. Общая территория поселка была окружена сплошным трехметровым забором. На главных воротах КПП стояла вооруженная автоматами охрана. Когда мы подъехали к ним, из домика, где она располагалась, вышли два вооруженных человека с собакой и отправились вдоль забора по внутренней территории. Мда… серьезно у них тут, обходы даже есть.

Андрей тем временем уже показал дежурившему на воротах автоматчику пропуск, и мы въехали на территорию.

— Это что ж, у вас тут такая база здоровенная, — спросил я у него, — или еще и живете тут? Больше на какой-то элитный поселок для богачей смахивает.

— А это он и есть, — пожал плечами тот, — красивые дома, хорошая охрана, у нас тут пара домиков стоит. Учебный корпус и безопасность. Скоро сам все увидишь. Удобно на самом деле. Местная охранная фирма присматривает за территорией, причем знает свое дело неплохо, постороннему будет непросто попасть сюда. Ну а охраной наших объектов занимаемся мы сами. Только внутренний периметр, на внешний тратиться уже не приходится.

— Неплохо, — согласился я, наблюдая, как мы плавно сворачиваем к одному из домов.

Домик был неплохой. Трехэтажный. Выполненный из дерева, он не смотрелся как терем, хотя и мог похвастаться резными ставенками на окнах и перилах крыльца. Примостившиеся рядом два гаража, здоровенная спутниковая тарелка на крыше и пластиковые окна, давали понять, что тут живут люди, ценящие удобства и комфорт, а не слепое следование стилю.

Встречать нас вышел сам профессор Альцман. В жизни я видел его впервые, в основном мы общались по скайпу, когда нас только познакомил мой бывший научный руководитель, ну и пару раз после, когда он устраивал мне очередное, непонятно зачем нужное собеседование.

За последнее время он ничуть не изменился. Умное лицо, с высоким лбом, вечно пронзительный и слегка ироничный взгляд серых глаз, длинный нос, на который так и напрашивались какие-нибудь очки, но он их терпеть не мог, и поэтому принципиально пользовался линзами, а также коротко подстриженные седые волосы. В одежде он был как всегда непритязателен: домашние трико с пузырями на коленях, удачно гармонировало с домашними тапочкам и слегка поношенной белой майкой, создавая типичный образ среднестатистического российского алкоголика, а никак не выдающегося ученого.

— Здравствуйте, — поприветствовал я его, выходя из машины и протягивая руку.

— Здравствуйте, Дмитрий, — улыбнулся он, крепко отвечая на рукопожатие, — ну вот мы наконец-то и встретились.

Андрей, видимо, действительно куда-то торопился, так как выходить из машины не стал, а просто махнув нам рукой, развернулся и поехал обратно к выходу из поселка.

— Пойдемте, — махнул мне рукой Иван Абрамович, — прохладно уже на пороге-то стоять.

— Минус двадцать два с утра было, — заметил я.

— Тут почти все тридцать, — ответил он мне, — в городе теплее.

Внутри домик выглядел так же уютно, как и снаружи. Все стены были облицованы деревом, украшены небольшими светильниками и картинами. Последние не являлись дорогим антиквариатом, но были написаны весьма талантливо и смотрелись к месту. Шли мы недолго, сразу после предбанника, небольшой коридор с парой ответвлений по бокам привел нас к закрытой двери.

— Проходите, молодой человек, располагайтесь, — Альцман, открыв ее, приглашающее махнул мне рукой, — тут мой рабочий кабинет.

Кабинет ничего особенного собой не представлял, скорее наоборот, являл пример истинно спартанской обстановки: большой стол, стоящий напротив окна, пара кресел и кровать в углу. Все. Даже шкафа или тумбочки не было. Вместо них в углу валялась огромная походная сумка, из которой выглядывал комок из рубашек, пижамы и семейных трусов веселенькой расцветки. На столе аккуратными стопочками лежали какие-то бумаги, и стоял мощный компьютер, системный блок которого, казалось, скоро взорвется от обилия жестких дисков втиснутых в его корпус.

Профессор указал мне на свободное кресло, и, показав пример, сел во главе стола.

— Итак, прежде чем мы с вами начнем работать, мне хотелось бы ввести вас в курс дела, — начал он, дождавшись, когда я сяду, — то, что сказали вам на, скажем так, собеседовании, верно, но не совсем отражает реальное положение дел.

— С моим здоровьем что-то не так? — уточнил я.

— О, нет, — засмеялся профессор, — на счет своего здоровья можете нисколько не волноваться, оно у вас в полном порядке. Даже те допотопные приборы, на которых вас обследовали в той, с позволения сказать больнице, явственно это доказали. Но не будем отвлекаться. До подписания договора о неразглашении, говорить с вами о чем-то конкретном не было смысла. Теперь же для более лучшего понимания начну с начала. Как вы уже знаете, ваш случай далеко не уникальный, но и не обыденный. Индивиды с возможностями, отличными от возможностей обычных людей встречались и ранее. Причем сами возможности, а также уровень их развития существенно разнились у двух с виду одинаковых людей. Идея создания сверхчеловека, ну, в первую очередь под этим термином ранее понимался некий суперсолдат, далеко не нова. Такие попытки велись и до сих пор ведутся во многих странах мира.

— И наша страна не исключение, как я понимаю? — грустно усмехнулся я, понимая в какую историю, похоже, влип.

— Совершенно верно, — невозмутимо продолжил Альцман, — однако в последнее время приоритеты исследований в данной области несколько сместились со своих исходных значений. В тысяча девятьсот сорок седьмом году, был собран комитет для исследований возможностей человеческого тела и психики. В ходе заседания самых видных на то время советских ученых, впрочем, справедливости ради стоит отметить, что там были не только они, поступило предложение рассматривать развитие человека с точки зрения современного уровня развития мозга.

— Теория о десяти процентах используемых мозговых ресурсов, — кивнул я, — приходилось читать об этом в интернете. Точнее лжетеория, так как очень многие ученые ее опровергают.

— Ну, не всегда стоит прислушиваться к мнению большинства, — пожал плечами профессор, — как показывает история, мир двигает вперед вовсе не оно. Пусть даже и не всегда двигает.

— И не всегда вперед, — буркнул я.

— Бывает и такое, — усмехнулся Альцман, — но речь сейчас не о том. Да, данная теория опровергается и вовсе не безосновательно. Однако зерно истины в ней все же есть. Наш с вами мозг работает, используя все, или почти все физические ресурсы. Каждый отдел выполняет свою важную функцию. Однако как же объяснить некоторые ситуации, когда два человека, имеющих практически одинаковое физическое строение мозга и тела, существенно различаются по способностям. Самый яркий пример — ясновидение. В чем причина?

— Вы слишком часто употребляете слово «физическое».

— Верно! — улыбнулся мой собеседник, — Дело в том, что данная теория верна и неверна одновременно. Наш мозг действительно не использует все сто процентов возможных ресурсов. Есть небольшой участок, который до сих пор не поддается детальному изучению и по результатам многочисленных исследований, отвечает за те самые, скрытые функции нашего организма. Но причина всех удивительных явлений не в этом. Точнее не только в этом. Мы долгое время не могли понять, в чем же дело, пока в пятьдесят втором году, доктор биологических наук Антонов Александр Яковлевич, не предположил идею о множественности тел.

— Простите? — удивился я.

— Да, звучит несколько фантастически, но думаю, также в свое время звучали многие поистине гениальные идеи. Антонов в молодости, много путешествовал по Индии, интересовался ее историей, медициной, культурой. Ну, у каждого из нас ведь свои интересы и хобби, верно? Когда его пригласили для участия в нашем общем проекте, он с радостью согласился. И после детального изучения проблемы выдвинул такое вот предположение, основываясь на прочитанных во время своих путешествий философских трактатах. Поднимать на смех сразу его не стали, все ж таки человек был уже довольно пожилой, заслуженный и имел вполне законное уважение в узких научных кругах.

Со временем же, после многочисленных опытов, когда инженеры сумели практически невозможное — создать приборы для регистрации тонкой энергетической составляющей нашего тела и мозга, его теория подтвердилась. К большому сожалению Александр Яковлевич до этого момента не дожил, но дело его живет до сих пор. Он настолько опередил свое время, что мы до сих пор не можем доказать многие его научные выкладки. Самое обидное — все работает и получается, так как он и говорил, но вот сказать почему так происходит и тем более обосновать это с точки зрения науки… Да… Но определенные подвижки у нас все же есть.

— Иван Абрамович, так в чем она заключается? — спросил его я, — признаться об индийской мифологии я знаю даже меньше чем ничего.

— Странно, — он поскреб бороду, — последнее время у нас в стране стало модным увлекаться разными восточными учениями. Об этом знают даже дети.

— Ну, вот такая я серость, — мне пришлось развести руками, — никогда не понимал тех, кто пытается жить по фен-шую, регулярно чистит себе карму с аурой, и читает мантры.

— Вот и зря, — неожиданно рассмеялся профессор, — знать, хотя бы в теории, культуру другого народа бывает очень полезно. Ладно, слушайте, постараюсь рассказать все вкратце. У человека не одно тело, а семь. Можно их считать отдельными телами, можно слоями единого организма, сути дела это не меняет. Так вот, все люди с рождения обладают семью оболочками: физической, эфирной, астральной, ментальной, каузуальной, атмической и буддхи. Именно в такой последовательности. Впрочем она тоже вызывает множество споров.

Если не рассматривать все эзотерическое описание, то их функции можно выразить в следующем: три последних наших оболочки буддхи, атма и манас (каузуальное тело) — это по сути и есть наша душа, они суммируют весь опыт и память жизней, тех что мы жили раньше и нашей настоящей, той в которой мы находимся сейчас. Ментальное — это наши мысли, в некотором роде духовный разум. Астральное — эмоции, чувства, желания. Эфирное же является матрицей физического тела, его отражением.

Существует множество вариантов того, что я только что описал. Другой порядок, другие названия, варьируется и количество оболочек. В основном это чистая эзотерика, но там встречаются и вполне здравые мысли. Доказать или опровергнуть что либо из этих высказываний в большей части мы не можем, однако есть и точные данные. К настоящему времени мы сумели доказать существование астрального тела. Эфирное — под вопросом, но не потому что невозможно его исследовать, наоборот, его первым сумели зарегистрировать еще в конце девятнадцатого веке. Просто многие спорят корректно ли вообще считать его отдельным телом или слоем, если по сути это обычное излучение. Правда оно очень важно и отражает наше физиологическое состояние, но не будем вдаваться в подробности.

Также мы смогли установить взаимосвязь того самого отдела мозга, о котором я говорил вам ранее и этих двух оболочек. Проследить связь глубже, к сожалению, не удается, но и то, что есть, уже открывает поистине колоссальные перспективы. Научившись управлять с помощью этого отдела своими энергетическими оболочками, человек получает огромный толчок к развитию. Развитию на всех уровнях. И вот уже с этой точки зрения, теория о трех процентах работы нашего мозга перестает казаться бредовой. Только слово «мозг» в ней уже корректнее будет заменить на «тело».

— Да… — только и смог проговорить я, — и что, уже есть какие-то реальные результаты?

— Конечно! — обрадовался Альцман, — более того, они были всегда, вот только поставить их на научную основу и систематизировать, до последнего времени нам не удавалось. Обсуждать же результаты приходилось в довольно узком кругу. Как вы понимаете, сделать все это достоянием широкой общественности было бы верхом неразумия.

— Еще бы, это уже оборонка, получается, — пришлось кивнуть мне.

— Да, поэтому нобелевская премия нам только снится, впрочем, на нее выносится только то, чему позволяют выноситься, так что не стоит об этом даже переживать. Ну так вот, теперь перейдем к результатам. Как я уже говорил, люди с отклонениями от нормы встречались всегда. Их было бы больше при грамотном обучении, однако как можно было учить тому, чего не знаешь сам? Более того, встречаются они, скажем так… нечасто, а как активировать эту область мозга искусственно, или квазиестественно мы не знаем. Попытки, разумеется, были, и очень много, но вот практические результаты нулевые. Да…

Со временем же мы сумели основать небольшую школу по обучению и развитию навыков людей с недавно активированной мозговой областью, или альмой, как решили называть ее у нас. По-прошествии времени от полугода до двух лет после ее активации, она, скажем так, закостеневает, становится практически невозможной для дальнейшего изменения. Мои коллеги считают, что это не так, и человек может развиваться дальше на любой стадии, но пока что методика, по которой это можно осуществить, нам недоступна. В связи с этим, как только мы обнаруживаем человека с активированной альмой, мы предлагаем ему подобное сотрудничество, так как такими индивидами не разбрасываются. Тем более, что в первые полгода существенно облегчаются исследования данной мозговой области, а для науки это очень важно. Пока что вам все ясно?

— Более чем, — опять кивнул я, — у вас хорошо получается.

— Опыт не пропьешь, — пожал плечами профессор, — теперь непосредственно про само обучение. Самыми легкими в усвоении у нас считаются те дисциплины, которые направлены на выживание. Там не нужно сложной мозговой деятельности и концентрации, зачастую организм сам помогает человеку, действуя на рефлексах. Ведь если вам неожиданно уколоть иголкой палец, вы ведь его отдернете, верно? Также и тут, научившись управлять своим физическим телом через астральное и эфирное, вы будете действовать практически на одних рефлексах. Это как научиться ходить в детстве — потом уже не сильно обращаешь внимание, как правильно переставлять ноги. Сюда входят: регенерация, укрепление, изменение и предчувствие. Названия весьма условные, скорее это профессиональный жаргон, чем термины. Просто официальные слишком громоздки, и неудобоваримы для использования в повседневной жизни.

Ну, к первому пункту, я так понимаю, у вас вопросов нет. Укрепление — это возможность изменения собственного тела, для его лучшего функционирования. Плотность и структура, мышц, костей, скорость работы нейронов, масса тела, продолжительность жизни, биологический возраст и прочее. Изменение — это глобальная перестройка организма, замещение тканей тела другими материалами на атомарном уровне, изменение формы, свойств, органов и т. д. Этот раздел под силу далеко не всем людям. И дело не в умении, а в скорости. Представьте себе мастера, один делает изделие за полчаса, другой за два. Один человек прочитывает книгу за вечер, другой — за неделю. Все очень индивидуально.

— Подождите! Так если вы говорите, что можно менять исходную структуру организма, то можно научиться и скорости изменения, — хоть я и был порядком шокирован услышанным, но пытливый мозг по привычке начал анализировать ситуацию.

— Вы не первый кто мне это говорит, — улыбнулся он, — но к сожалению подобное удается далеко не всем, так как скорость изменения зависит не только от физического тела, но и от астрального, а как тренировать его, нам до сих пор неизвестно. Ну и последний пункт основной программы это предчувствие — способность улавливать опасность угрожающую непосредственно вам или вашим близким, определять последствия ближайших ваших действий, маршрута движения и прочее.

— И что, всему этому можно научиться? — недоверчиво спросил я.

— Да, при условии, что у вас активирована альма. А вот с ее активацией и связаны проблемы. Представляете, что было бы сумей мы активировать ее у всех людей?

— Апокалипсис, — буркнул я.

— Вполне возможно. Человечество еще не готово к подобному. Но какие перспективы открываются перед нами! Понимаете, это ведь не просто бессмертие и вечная молодость, это новый шаг в эволюции! Это новый мир! Новые возможности! Да что там говорить, мы слишком долго шли по пути технического развития, пренебрегая совершенствованием себя. Теперь же становится понятно, почему сама природа оберегала нас от этого, люди не готовы. Мы не можем мирно сосуществовать даже сейчас, в казалось бы, просвещенное время, что уж говорить про то, если все получат в руки такую силу? Даже если не случится глобального конфликта, то нужны будут новые законы, новые средства защиты, программы школьного и вузовского обучения, структура государственной организации, и это только то, что на виду. Да, вы как умный человек и сами все прекрасно понимаете. Ну не готовы мы еще к такому массовому скачку в развитии общества, все должно быть постепенно. Хотя разработки по адаптации уже ведутся, причем лучшими теоретиками и в самых разных областях науки, но пока что это только общие наброски.

— Понимаю, — согласился я, — тем более многие, обладая таким преимуществом над обычными людьми, просто не захотят терять власть, отдавая колоссальные возможности всем.

— И это тоже. Но мы с вами здесь не для решения социальных вопросов. Наша с вами задача, повысить ваши знания и навыки до максимально возможного уровня, пока есть время, а также попутно провести все возможные исследования организма в момент его изменения. Обучать тебя будет Владимир. В первое время ты будешь работать практически только с ним. Далее тобой займется Стейнульв, по части изменения ему нет равных, да и учитель из него хороший. Ну а я с парой моих коллег займемся обследованием и контролем всех жизненно важных параметров. Сегодня я покажу вам весь наш комплекс, а потом, после обеда начнем обследование. Исходные параметры знать очень важно. Практически на все вопросы, которые могут возникнуть по теории, ответы можно найти здесь, — Альцман наклонился и достал из ящика стола толстую книжку в коричневом переплете. На ней не было никаких иллюстраций, только автор (сам профессор) и неброское название «Энергии и взаимосвязи». — Если у вас есть какие-то вопросы — задавайте, постараюсь на них ответить.

— Э… — выдавил я из себя.

— Понимаю, все это очень неожиданно и способно выбить из колеи практически любого человека, — он откинулся на спинку кресла и скрестил руки на животе, — в этом нет ничего страшного. Вам просто нужно время чтобы все осмыслить.

— Да… есть такое дело, — признался я. Мысли в голове и вправду скакали как сумасшедшие, но постепенно природная любознательность, которая, скорее всего и заинтересовала в свое время моего нового учителя, брала верх. Была у меня такая особенность, несмотря на шок от услышанного, мозг пытался отбросить ненужные чувства и сосредоточиться на том, что теперь делать и как это все можно повернуть себе на пользу. Плюс ко всему жажда знаний, отличавшая меня еще с детства, никуда не делась. Помню, как-то катались мы с ребятами с водяной горки в аквапарке. Я был на ней впервые, причем до жути боялся воды, но все равно полез — хотелось острых ощущений. Однако летя в трубе и испытывая жуткий страх пополам с восторгом, меня одновременно донимала мысль: интересно, какую скорость набирает мое тело, летя в этом желобе, и что будет если я предварительно еще и маслом намажусь?

— Дмитрий? — отвлек меня от размышлений голос профессора, — вы хотели что-то спросить?

— Да, — тряхнув головой, я перевел взгляд на своего собеседника, — мне интересно какие еще специфические возможности можно получить при обучении, и какими из них обладаете вы.

— Неужели вам мало того что я перечислил? — засмеялся Альцман, — Знаете, я впервые вижу человека которому мало бессмертия и вечной молодости.

— Так этому ведь еще научиться надо, как я понимаю, — мне пришлось пожать плечами, — причем не факт, что у меня получится, вдруг тупой окажусь, или застопорится что-то. Плюс в этом всем есть и свои недостатки. Родные люди, друзья, знакомые… Они ведь не будут иметь моих знаний, не смогут ими воспользоваться. Во многом знании — много печали, Иван Абрамович.

— Однако отказываться от них вы не собираетесь?

— Нет конечно. Кто бы на моем месте отказался? Из всех возможных вариантов этот самый разумный.

— Хм…, - профессор удивленно вскинул брови, — на удивление взвешенный подход для вашего…

— Возраста?

— Положения. Обычно люди, сидящие на вашем месте, радуются, представляют возможные перспективы, которые откроются перед ними в будущем, и только потом, по прошествии времени вспоминают о своих близких, и уж точно не прикидывают все за и против.

— И много таких тут сидело?

— Не очень. Вы первый за последние три года, и третий со дня основания нашего Сибирского отделения.

— А когда оно основано, если не секрет?

— Не секрет, — усмехнулся мой собеседник, — пять лет назад. Недавно, не правда ли?

— Да уж, — согласился я, — и все-таки вы не ответили на мои вопросы.

— Извольте. Альма у меня неактивна, — вздохнул профессор, — я обычный человек. И умру также как и все. Да, выгляжу для своих шестидесяти семи я вполне сносно, но время берет свое. Что же касается оставшихся возможностей — пожалуйста. После усвоения основных дисциплин, пойдут дополнительные. Они потребуют от вас глубочайшей умственной и духовной концентрации. В первую очередь это видение — способность видеть тонкий мир. Тут опять вам опять придется ознакомиться с некоторыми из наших работ, — он извлек из ящика очередную пухлую книжку и положил ее передо мной, — почитайте на досуге. Дело в том, что при исследовании тонких энергетических структур мы нашли еще одну оболочку земли. Кажется невероятным, верно? Однако это так. Было бы наивным предполагать, что все окружающее нас пространство можно увидеть и осознать, используя лишь стандартный набор органов чувств. Физических органов чувств, я имею в виду. Когда мы обнаружили тонкое измерение, то вначале подумали, что это параллельный мир. Потом, правда, сумели разобраться, в чем тут дело. Это вовсе не иная реальность, а наша привычная планета Земля, ее энергетическая составляющая. Такая же оболочка, как и литосфера, гидросфера, атмосфера… Видимая, правда, только в астральном спектре зрения. Физики были в восторге. Буквально на их глазах открывались такие горизонты науки, а также бывших мифов и легенд, ставших реальностью, что и подумать страшно. Но об этом вы прочтете сами.

Далее следует работа с энергией астральных тел живых объектов: людей, животных, растений. Воздействие с неживыми объектами возможно, но это очень уж редкая особенность. За Уралом лишь двое из нас умеют это делать. Слишком большое количество энергии и концентрации требуется на подобные действия. Вот, пожалуй, и все.

— И все?

— Все?! — опять развеселился профессор, — молодой человек, это разделы! Понимаете? А что у нас делают разделы?

— Объединяют что-то в себе.

— О! — он поднял вверх указательный палец, — они объединяют. Там такое количество нюансов и подразделов, что, уверяю вас, мало вам не покажется. Ну а если в процессе обучения, мы сумеем выявить нечто новое, так тоже неплохо. Но для начала же почитайте эти книжки и ознакомьтесь. Объяснять пока что-либо более подробно, я не вижу никакого смысла. Все необходимое вы узнаете в процессе.

— Можно еще вопрос?

— Задавайте, — улыбнулся Альцман.

— Что за странное имя у моего второго учителя? — подумав, выдал я, — и если не сложно, то обращайтесь ко мне на ты, мне так проще.

— Как хочешь, — он пожал плечами, — ты имеешь в виду Стейнульва?

— Да.

— Это обычное имя в его роду. Он скандинав. Если не нравится, можешь называть его Стеном, как и я, думаю он не обидится.

— Ясно.

— Ну что ж, если это пока все, то пойдем, я покажу тебе твою комнату и проведу маленькую экскурсию по нашей базе, — он поднялся из за стола и энергичной походкой, направился к двери.

Подхватив книжки, я отправился следом.

Комплекс оказался неожиданно большим. Трехэтажный дом, в котором жил Альцман, соединялся с соседним кирпичным особняком. По легенде там жила большая семья какого-то молодого бизнесмена. На деле же это был дом охраны. Сам профессор по той же самой легенде гостил у своего старого друга и коллеги доктора Артемьева. Доктор оказался весьма добродушным старичком: небольшого роста, в очках, с круглым брюшком и классической седой бородкой. Он так искреннее обрадовался новому гостю, что мне даже стало неловко… Как оказалось жил он тут уже очень давно и практически безвылазно, вполне закономерно обретя славу отшельника. Никаких подписок о невыезде на нем не было, просто ему настолько было интересно заниматься экспериментами в своей домашней лаборатории, что выезжать куда-либо он отказывался категорически, ссылаясь на пожилой возраст, и отсутствие такой длинной жизни как у своих подопечных. Мол, за отпущенное ему природой время, нужно успеть сделать как можно больше, а развлекаться и отдыхать в его семьдесят три года уже далеко не так интересно, как в молодости.

Отдельное слово нужно сказать про саму лабораторию. Подвалы, расположенные под этими двумя домами сообщались и имели три этажа, под завязку набитых оборудованием. Последний минус четвертый этаж, был отдан под тренировочные залы, в которых, к моему удивлению не было никаких матов, тренажеров и тому подобных нужных приспособлений. Просто бетонные полы и серые неокрашенные стены. Единственным, что там было кроме них, так это только пара длинных тюка из брезента, обмотанных веревкой. Вот, пожалуй, и все.

В самих домах были жилые комнаты, пара гостиных, где народ собирался по вечерам, чтобы отдохнуть и просто тупо посидеть перед телевизором, смотря футбол и не думая о работе, столовая, тренажерный зал, и, конечно же, кабинеты. Как ни крути, а размышлять о чем-либо сидя в подвале не совсем уютно.

На улице же, кроме двух гаражей и сарая (как и в любом другом загородном доме, приспособленного под хранение огромной кучи всякого хлама) обнаружилась хорошая банька, бассейн пять на десять метров, сейчас закрытый и законсервированный на зиму, а также просторная беседка с открытой печкой. Была и спортивная площадка, на которой, как объяснил Альцман, тренировались новички, и разминалась охрана.

От площадки я подсознательно ожидал чего-то особенного, ну там всяких жутко сложных приспособлений для развития ловкости, выносливость, координации и так далее. Однако она поразила меня своей простотой: кольца, турнички, брусья, веревка… Практически стандартный детский уголок, отличающийся разве что только небольшой полосой препятствий. Полоса, на мой взгляд, тоже ничего особенного не собой представляла, у нас в учебке так и то было сложнее. Деревянные заборчики разной высоты, потом бревно, вмурованное в стены канавы, через которую нужно было перебираться, пеньки, трехметровая стенка покрытая сеткой, длинная череда перекладин по которой нужно пройти, вися на руках, и еще одно ооочень длинное бревно, подвешенное на цепях.

После небольшой экскурсии, мы приступили к делу, а именно непосредственно к моему обследованию. Спустившись на минус второй этаж два старичка на пару, принялись запихивать меня в самые разнообразные приборы. Некоторые из них я узнал, например, МРТ и энцефалограф, назначение других оставалось для меня загадкой. В ответ на все мои вопросы, мне посоветовали просто не забивать себе голову пока ненужной информацией. Возражения, что, мол, я не только подопытная крыса, но и ученый, также не возымели эффекта. Альцман только вздохнул, а добродушный доктор пояснил, что прежде чем заниматься наукой, нужно прежде всего заняться собой, тем более что времени у меня на это не так уж и много. На этом маленький бунт был подавлен, и процедуры продолжились.

На второй час подобного времяпровождения мне уже было совершенно неинтересно, какое отношение к моей мозговой деятельности имеет обследование желудка или УЗИ почек. Про забор крови и тканей вообще молчу. На четвертый час, я просто впал в некое подобие прострации и молча, как робот, выполнял команды врачей.

Наконец, под вечер, спустя еще пару часов, меня отпустили «на волю». Заботливый Илья — аспирант под началом доктора, поинтересовался как я себя чувствую, и, получив в ответ злобный взгляд, нисколько не обиделся. Наоборот похлопал меня по плечу, объяснив, что подобные издевательства у них проходят абсолютно все, нужно же знать исходные параметры организма, прежде чем он начнет меняться, после чего отвел в столовую.

В столовой на ужин собирались все вместе, кроме тех конечно, кто стоял на посту. Я хмыкнул. Ну, прямо большая семья на отдыхе. Только детишек не хватает.

Людей, как я понял, на базе вообще было немного. Сам Альцман со своим коллегой и его аспирантом, тетя Зина, я и охрана — человек пять живущих в соседнем доме. При первом взгляде на этих четверых раздолбаев в возрасте от двадцати до двадцати восьми лет, под командой сурового дядьки в годах, я начинал сомневаться в надежности нашей безопасности. Вели они себя как дети: дурачились, постоянно подшучивали друг над другом и вообще совершенно безобразным образом дискредитировали образ сурового гэбэшника в моих глазах. Зато вот их начальник полностью ему соответствовал: суровый и немногословный, он спокойно принимал пищу, по привычке цепко оглядывая каждого и не выпуская никого из поля зрения. Хотя казалось бы зачем, если тут все свои? Видать привычка.

Тетей Зиной же все называли дородную тетку лет пятидесяти, которая исполняла на базе роль повара и уборщицы одновременно. Характер имела добродушный и вполне покладистый, т. е. клала практически на все, что не касалось ее работы. Готовила она просто чудесно, тут ничего не скажешь. Когда жаркое из говядины с картошкой, маринованными огурчиками и грибочками оказалось на столе, то замолчали даже охранники, с под завязку набитым ртом вообще говорить довольно проблематично. Помимо же своих прямых обязанностей, как рассказал мне Илюха, она писала докторскую работу по философии. На мою отвисшую челюсть, он пояснил, что ничего удивительного в этом нет, финансируют науку сейчас плохо, а про философию так вообще можно скромно умолчать, тем более что во время работы руками и мысли приходят хорошие, не говоря уже про неплохую зарплату. Так что все вполне обыденно.

Во время ужина народ общался между собой, не особенно обращая на меня внимание. Признаться, я был благодарен им за это — мне всегда как-то тяжело было устанавливать контакты с мало знакомыми людьми, особенно если все они состояли в одной компании и давно уже знали друг друга. Нет, конечно, со всеми я успел познакомиться и каждому пожать руку, но на этом все и закончилось. Ребята не лезли с вопросами ко мне, а я не горел желанием донимать их. Молча, поглощал пищу, прислушиваясь к разговорам, и следовал древнему мудрому правилу: меньше говори, больше слушай.

После ужина все разошлись по своим делам. Я тоже не стал лишний раз отсвечивать и отправился к себе в комнату. Комнатушка, в которой меня поселили, была обставлена по принципу минимализма: кровать, тумбочка и шкаф. Все. Видно хозяин дома не стал сильно заморачиваться с обстановкой гостевых комнат, да оно в принципе и понятно — люди сюда ведь не отдыхать приезжают.

Вздохнув, я принес свою сумку, которую благополучно забыл в кабинете профессора. Разбирать вещи не имело смысла по одной простой причине — их не было.

В голове крутилась куча мыслей, возбуждение, не смотря на сытный, ужин и спокойную атмосферу еще не прошло. Хотелось все детально обдумать, осмыслить, понять. Еще больше хотелось начать читать те книги, что дал мне мой новый руководитель. Однако, следуя своей давней привычке, выработанной еще в студенчестве, я не стал лишний раз загружать мозги. Тем более, что судя по всему, мне их в скором времени придется сильно напрягать. Тут как со сложным материалом — не нужно пытаться изучить его весь за раз, проще узнавать все последовательно и постепенно. Решив так для себя, я махнул на все рукой и завалился спать. Утро, как говорят, вечера мудренее, вот и проверим это на деле…

Глава 4. Обучение

В шесть тридцать утра меня разбудил Илья. Оказывается, жить мне тут предстояло по режиму. В шесть ноль-ноль побудка, как в армии прям (а я-то наивный думал, что это счастливое время никогда больше ко мне не вернется) затем разминка, завтрак и начало тренировок. Единственной радостной новостью, было то, что мой тренер Владимир, не смог сегодня приехать, задержавшись по каким-то важным делам, и неожиданно выдавшийся свободный день, профессор решил потратить на какие-то небольшие эксперименты над моим организмом. Такое заявление меня сразу насторожило, но Илья спокойно объяснил, что ничего страшного меня не ожидает, они же не звери, в конце-то концов. Махнув на него рукой, я отправился в гостевой душ, расположенный здесь же на этаже.

Душ порадовал. Красивая блестящая кабинка, больше напоминавшая капсулу космического корабля, чем душевую, и была оборудована по последнему слову техники, и что самое главное. Перепадов воды, привычных уже каждому российскому человеку, в ней не было и в помине, а какую воду включил — такая и лилась. Поэтому приведя себя в порядок, на завтрак я выходил в отличном настроении.

По какой-то необъяснимой причине рано вставать я терпеть не мог, но вот если все-таки мне это удавалось, хорошее настроение на весь день было обеспечено. Утро я любил. Данный парадокс продолжался ровно до второго курса аспирантуры, потом же, после года проведенного в армии, на гражданке я уже полностью изменил режим сна, и ранние побудки стали совершенно не в тягость.

Спустившись в столовую к семи часам, я обнаружил в ней всю ту же компанию. Зина накрывала на стол, смеясь и отвечая на подколки молодых охранников, которые утверждали, что категорический императив Канта, вовсе не столь категоричен, как кажется на первый взгляд. Так как безусловный принцип даже зависящий от объекта желания, вполне может иметь форму морального закона, все просто зависит от самого объекта желания. Иван Абрамович, что-то горячо втолковывал своему коллеге. Старший гэбэшник молча поглощал пищу, о чем-то размышляя, и при этом пристально глядя на Илью. Сам же Илья, этого не замечая, улыбался мне ихлопал рукой по свободному стулу рядом с собой.

— Еще раз с добрым утром, — сказал он мне, как только я плюхнулся рядом с ним, — как спалось?

— И тебе тоже, — кивнул я, — ты прямо как заботливая тетушка интересуешься, или со мной за ночь должно было произойти что-то необычное?

— Да нет, — рассмеялся он, — просто я заходил к тебе вечером, поговорить хотел, глядь — а ты уже дрыхнешь вовсю. Обычно, после разговора с Абрамычем, люди долго заснуть не могут, не каждый день такие откровения услышишь.

Все ж таки Илья был необычным человеком. Среднего роста, худощавого телосложения, лицо имел вполне добродушное и располагающее, причем со мной он общался так, как будто мы с ним были знакомы с детства. Такую непосредственность я встречал лишь у детей, которые искренне полагают весь мир своей игровой площадкой, а людей — друзьями по играм. Впрочем, несмотря на первое впечатление наивным он не казался, наоборот, в глазах светился недюжинный ум и природная пытливость. Видно было, что ему и впрямь интересно заниматься исследованиями. Люди, которые работают только ради денег, так не светятся изнутри, при виде новой задачи.

— Привычка, — пожал плечами я, — общая суть понятна, а остальное узнаю в процессе.

— Какой ты нелюбопытный, оказывается, — покачал головой он.

— Дело не в любопытстве, — решил пояснить я, накладывая в тарелку гречневую кашу с котлетами, — просто, судя по тому, что мне рассказали вчера, мой мозг ждут усиленные тренировки, и загружать его излишней информацией не стоит. На выходных все обдумаю и изучу книжки.

— Интересный подход, — удивился Илья, — но мне придется тебя немного разочаровать. В первое время работать будет не столько твой мозг сколько тело, а смена физической деятельности на умственную, весьма полезна для отдыха. Так что книжки все-таки почитай вечерком, это я тебе говорю как человек, уже прошедший все круги ада тренировок Князя.

— Кого? — не понял я.

— У Владимира, — пояснил он, тоже приступив к пище, так как та с катастрофической скоростью таяла, в основном благодаря нашей охране, — мы его Князем называем. Сам увидишь — поймешь почему. Но вот в глаза прозвище говорить не стоит, он его почему-то терпеть не может, услышит — в лучшем случае отделаешься парой усиленных тренировок.

— Хм, так ты выходит тоже не такой как все?

— Вот давай только без подобных выражений, — насупился он, — с ориентацией у меня все в порядке.

— Да нет, ты не так понял…

— Прекрасно я тебя понял, — продолжал веселиться мой собеседник, — ты так главное кому другому не скажи. У нас нет общепринятого названия людей, у которых активна альма. Это связано с тем, что отделяя себя от остальных людей как вид и придумывая для него название, мы подсознательно разделяем их и себя. Есть люди, а есть мы. Есть смертные, а есть бессмертные. Есть низшая раса, а есть высшая. Понимаешь, куда это все ведет? Вот то-то и оно. Так что не надо этого. Мы люди, просто чуточку другие, чем остальные, но все-таки люди, и отделять себя от них — чревато. Первый путь ведет к гармонии, развитию, созиданию, второй — к доминированию, а затем к войне.

— Понимаю, — кивнул я, — идеи о расовом превосходстве и раньше людям башню сносили, а тут еще и повод хороший есть.

— Именно. Поэтому не стоит даже выделять это в отдельное понятие. Постепенно мы все станем равны в этом плане. Правда, как-то все же нужно называть этот феномен, хотя бы в разговорной речи, поэтому мы называем друг друга одаренными. Просто человек с даром.

— Хм… Значит все-таки есть название.

— Не совсем. Во-первых, оно чисто условное, скорее жаргон, чем официальный термин. Ну а во-вторых, тут нет разделения. Одаренных людей много: кто-то хорошо рисует, кто-то пишет стихи, ну а мы умеем нечто свое.

— Понятно. Одаренные так одаренные, — пожал плечами я.

После весьма сытного завтрака: кроме гречки и котлет нас порадовали салатом из овощей и творожной запеканкой, профессор пригласил меня в лабораторию. Следовало обсудить результаты вчерашних анализов и провести ряд небольших экспериментов, о которых говорил Илья.

Лаборатория встретила нас тишиной и шелестом листвы, колышущейся от работающих охлаждающих устройств. Растений тут было много. Артемьев, помимо науки имел еще одно любимое занятие — растениеводство. Поэтому весь наш лабораторный комплекс украшали самые разнообразные творения флоры. Тут тебе и плющи, и диффенбахии, и папоротники, и кактусы, и прочие зеленые, но от этого не менее красивые непонятности. Единственное чего не было так это цветов. Альцман наотрез отказался пускать сюда своего коллегу с ними, так как пыльца могла испортить дорогостоящее оборудование. Мол, ему тут и кактусов хватает. Последних, к слову, и впрямь было великое множество. Их Александр Львович любил особенно, и развел столько, что не проходило и пары часов, чтобы Альцман не накололся об один из них и не начал ругаться матом на своего друга. Илью, как я понял, также не совсем устраивало подобное соседство, но в силу возраста и положения, критиковать Артемьева он опасался, и молча сносил превратности судьбы.

— Ну-с, молодой человек, — Иван Абрамович сел за стол и поморщившись, отодвинул впившийся локоть маленький кактус с длинными колючками, — давайте подробно рассмотрим ваше состояние до и после аварии, присаживайтесь.

Я кивнул и присел на стул рядом. Доктор с Ильей, тем временем занимались своими делами, совершенно не обращая на нас внимания. Первый что-то увлеченно рассматривал в микроскоп, второй — достал из небольшого холодильника пакет с кровью и деловито разогревал его на устройстве, больше всего напоминающем пароварку.

— На момент осени этого года, у вас наблюдалась аритмия, пониженное артериальное давление и хронический гастрит. Ничего серьезного. Сейчас же, если верить данным четвертой городской больницы и нашим приборам, а не верить им у нас нет оснований, то исчезли и эти небольшие отклонения. Аритмии не выявлено, давление как у космонавта и от гастрита ни следа. На лицо явный спонтанный выброс энергии астрального тела. Тут нет ничего удивительного, то, что вам мешает, организм пытается устранить на подсознательном уровне в первую очередь — чистые рефлексы.

— Извините, профессор, — поинтересовался я, — а как же вы выявили отсутствие аритмии? Если мне не изменяет память тут нужно «холтер» надевать, причем минимум на сутки.

— А, да это пустяки, — отмахнулся он, — как вы понимаете, научная медицина идет далеко впереди общественной. Мы, конечно, стараемся внедрять свои новинки в массы как можно скорее, но государственное финансирование не позволяет сделать это мгновенно. Давайте пока что не будем вдаваться в подробности. Так вот. В итоге мы имеем идеально здоровый организм. Ваш организм. Причем настолько, что хоть в космонавты бери.

— Это радует.

— Несомненно, — согласился он, — теперь вам предстоит обучение, но так как Владимир задерживается, у нас появилось время для проведения одного маленького эксперимента.

— И в чем же он заключается? — поинтересовался я.

— В одном интересном отклонении обнаруженном при вашем обследовании. Как я уже объяснял, есть перечень способностей, которые присущи каждому одаренному. Они легче всего даются новичкам и довольно просто развиваются. Методики для этого давно уже разработаны и с успехом нами используются. Однако есть и другие особенности, более редкие и встречающиеся не у всех одаренных. Мой коллега, — он кивнул в сторону доктора, по-прежнему что-то внимательно рассматривающего в микроскоп, — объясняет это довольно прозаично. С той же точки зрения, которая известна широким массам. В человеке заложен огромный потенциал, которым он, к сожалению, а может и к счастью, не умеет пользоваться до конца. Даже где этот самый конец — грань наших возможностей не дается установить, не говоря уже о полном перечне эффектов. Говоря проще, мы используем действительно лишь три процента от всех возможных ресурсов нашего тела. Это весьма условный процент, но исходя из общей тенденции он, скорее всего, даже меньше, чем мы предполагаем сейчас. Об этом вы чуть позже сами прочитаете. В моей книге эта теория изложена подробным образом.

Сейчас же главное другое. У вас обнаружилась одна из тех редких особенностей, о которых я говорил. Насколько мы поняли, из проведенных анализов, эта возможность усваивать чужое ДНК. Причем на среднем уровне. Так вот…

— Стоп-стоп! — я поднял руки и в полном шоке посмотрел на Ивана Абрамовича, — это в каком смысле усваивать? Жрать что ли?

— Чтобы жрать кого-то или что-то особо выдающимся талантом обладать не надо, — хмыкнул он, — тем более, что история знает множество подобных нелицеприятных фактов. Нет. Это возможность получать информацию, вынимая ее из генетического кода другого человека. Перенимать его способности, память, опыт, знания… Это в теории. На практике же нам встречались люди только с низкой способностью к усвоению, или вампиризму, как ее называют некоторые шутники. Да и то довольно редко. Они могут усваивать лишь небольшую часть информации, причем совершенно случайную ее часть. Выбрать сам, что же ему нужно, человек не может, знания приходят уже по факту. Также нет возможности и отказаться от приема, как только чужая кровь попадает в ваш организм. Вы наверняка слышали множество история о том, что человек, перенесший переливание крови, вдруг стал интересоваться музыкой, или хорошо писать картины, хотя ни таланта, ни желания делать это раньше у него не было.

— Постойте, — я снова решил перебить увлекшегося профессора, — так получается что я…

— Да, — довольно кивнул он, — вы также переняли часть способностей того человека, от которого получили кровь. Он сейчас живет в Москве, но когда приезжал сюда, то не поленился и принял участие в акции по сдаче крови, которая, по нелепой случайности и досталась вам.

— И какими же способностями он обладал? — заинтересовался я, — я так понимаю это регенерация?

— Нет, регенерация — заслуга исключительно вашего организма. От донора вы получили способность видения.

— Так значит, это была не белка… — тихонько пробормотал я.

— Простите? — вскинул брови профессор.

Немного поколебавшись, я рассказал ему о своей ночной галлюцинации. Альцман, выслушав весь это бред, нисколько не удивился, а наоборот, сочувственно покивал.

— Понимаю ваше состояние, — проговорил он, когда я закончил свой рассказ, — чтобы выдержать дар видения и не сойти с ума, нужно иметь крепкую психику, особенно если это происходит спонтанно и человек ничего не понимает в происходящем. Обычно обучение подобному у нас проходят только с опытными наставниками, тут нужна и практика и должное душевное состояние. У вас же все получилось самостоятельно и без долгих тренировок, что еще раз доказывает верность моих выводов.

— То есть, это не было белой горячкой? — уточнил я.

— Нет конечно, — рассмеялся он, — вам, молодой человек, определенно нужно будет подтянуть свои знания в биологии и медицине, если вы хотите серьезно ими заниматься в будущем, и уж тем более делать это в моем отделе. «Белочка» возникает при длительном употреблении алкоголя, длительном и чрезмерном, но уж никак не от разового распития пива в компании друзей.

Этот «гном», как вы выражаетесь, ни кто иной, как хозяин вашего дома. Энергетический хозяин. Или домовик, как его принято было называть у наших предков. Он может принимать самый разнообразный облик, но предпочитает обычно либо такой, каким вы его увидели — в человеческом сознании этот образ укоренился давно и прочно, по каким-то неясным причинам он наиболее предпочтителен для этих существ, либо свой истинный — небольшой сгусток энергии серого цвета, около двух ладоней в длину. В современном обществе встречается довольно редко. Большую часть времени находится в спячке, питается, как ни странно это звучит, отрицательной энергией дома или людей, является симбионтом.

— А…, - начал я.

— А остальное вы узнаете позже у своего наставника по видению, — он погрозил мне пальцем, — у нас не так уж много времени, чтобы тратить его на рассказ разных историй. На сегодня у нас другой вопрос на повестке дня. До этого момента у нас не было людей со средними способностями к усвоению, поэтому я хотел бы провести один эксперимент с целью выяснения ваших возможностей.

— Извините, а как вы вообще можете оценивать этот фактор? Средняя это способность или высокая?

— О, тут все просто, — ответил он, — кровь человека, обладающего подобным даром совершенно непригодна для переливания. Она просто напросто растворяет чужую кровь в себе. Чем вызван такой эффект непонятно, но скорее всего именно он и позволяет усваивать информацию из ДНК другого человека. Впрочем, пока это всего лишь наши предположения. Единственно точным фактом является то, что чем быстрее происходит этот процесс растворения, тем выше эта способность у человека. Зависимость, конечно, не совсем прямая, там имеются свои небольшие нюансы, но если говорить грубо, то это так. По мнению моего коллеги, чем быстрее ваша кровь усваивает чужую, тем большее количество информации вы можете перенять от другого индивидуума. Более того, есть предположение, что это на высшей ступени, это можно будет сделать выборочно, но для этого необходим высокий уровень концентрации и организации мозговой деятельности. Уровень, который на данном этапе не смогут выдержать даже одаренные, не сойдя при этом с ума — не тот пока у нас еще уровень развития, чтобы оперировать подобными объемами информации. Однако, как вы понимаете, ни опровергнуть ни подтвердить это мнение мы не можем. Не могли. До этого момента. Надеюсь, с вашей помощью нам удастся сдвинуться с мертвой точки.

— Подождите, — вырвалось у меня, — это что же получается, моя кровь теперь ядовита?

— Да, можно сказать и так, — кивнул профессор, — переливать вам можно любую, правда, учитывая ускоренную регенерацию, вам это вряд ли понадобится, а вот наоборот — увы, обычного человека такое просто убьет.

— Обалдеть…

— Не то слово, — рассмеялся он, — поэтому я хотел бы все проверить именно сейчас, нельзя упускать такую возможность. Илья, у нас все готово?

— Да, — крикнул он, по-прежнему колдуя над своей пароваркой, — вот только вряд ли Дима будет это пить.

— Будет, куда он денется, — отмахнулся Альцман.

— Постойте, — я выпучил глаза, — вы что, хотите, чтобы я… это выпил?!

— Ну да, — пожал плечами он, — а что тут такого? Одаренные даже со слабой способностью к усвоению способны принимать кровь перорально, да и вообще как угодно, вплоть до впитывания через кожу, так что нечего удивляться.

— Я не буду!

— То есть как это вы не будете? — дико удивился профессор, как будто сама идея пить чью-то кровь из пакета была для него в порядке вещей. Впрочем, учитывая специфику его работы…

— Не буду и все.

— Почему же, позвольте узнать?

— Потому что это противно, и мало ли что ко мне перейдет от нее. Кто его знает чья она.

— О, тут можете не беспокоиться, это кровь вашего наставника. Владимира, — пояснил он, видя мое непонимающее лицо, — представляете, какие возможности откроются перед вами, если у нас все получится? Он мастер боевых искусств. Мастер выживания. Он тренирует наших ребят и бойцов спецназа последние двадцать лет. При удачном эксперименте вы получите все его умения и опыт! Ну… или хотя бы часть, что тоже немало. Пусть это будет пока еще не моторная память, но тренировки быстро помогут овладеть всеми навыками.

— А если у него способности к усвоению выше моих, поинтересовался я, — его кровь убьет меня?

— Кровь людей с подобным даром не вредит себе подобным, — покачал головой Альцман, — у нее совершенно дугой состав. Удивительно, прямо как новый вид. Но сейчас не об этом. Так вы согласны?

— Хорошо, а что если ко мне перейдут не боевые его способности, как вы хотите, а, к примеру, умение вышивать, или пристрастие к мальчикам. Я таким, знаете ли, становиться не хочу.

— Зря вы так, — огорчился он, — Владимир мужик правильный, в содомских гадостях не замечен, да и явных вредных привычек и наклонностей тоже не имеет. Ну перейдет к вам какое-нибудь незначительное умение, так и что с того? Запас знаний карман не тянет, а для науки польза ощутимая.

— Ладно, — теперь уже я махнул на все рукой, — я согласен, но только пить не хочу, можно как-нибудь через капельницу что ли?

— Можно, — улыбнулся Иван Абрамович, — вот только у вас, если вы не забыли, регенерация теперь ускоренная, и управлять ею вы еще не умеете. Вырывать из вены приросшую иголку будет не совсем приятно, как впрочем, и втыкать ее заново каждые полторы секунды, если организм начнет ее выталкивать. Но если вы настаиваете…

— А… хрен с вами, давайте выпью.

— Ну вот и умница, — расцвел профессор, — Илья, несите!

Его доверенный аспирант сочувственно посмотрел на меня и принес здоровенную полулитровую кружку.

— Ты если не можешь так, то глаза закрой и выпей, — он похлопал меня по плечу, — легче будет.

— Поменьше нельзя было налить? — я недовольно покосился на него.

— Нельзя, тут доза как раз, самое то — триста грамм, — развел он руками, — да ты пей давай быстрее, а то свернется еще — не кондиция будет.

Во время его комментария я как раз смотрел в кружку, собираясь с духом, поэтому не стошнило меня только лишь чудом. Сглотнув вставший в горле комок и, злобно посмотрев на шутника, я задержал дыхание и с закрытыми глазами залпом опорожнил содержимое.

— Вот, отлично! Не пошло! — радостно завопил Илюха.

— Пошло, — еле-еле проговорил я, задержав дыхание и пытаясь удержать в себе содержимое желудка.

— Да нет же, обратно не пошло, — все так же счастливо проговорил он, — на вот, водичкой запей и точно легче станет, — он протянул мне такую же кружку, наполненную чистой водой.

Я принял ее обеими руками и начал судорожно запивать эту гадость. Угораздило же меня связаться с этими психами. Интересно им видите ли. Хотя, что уж там говорить, я и сам по натуре такой же, тот еще халявщик. Если есть возможность получить что-то задарма, да еще и без вредных последствий, то почему бы и нет? На этой мысли меня и поймал первый жуткий спазм в желудке. Поначалу я ничего не понял. Выронил кружку, согнулся на стуле, но не понял. А вот потом начался сущий ад. Вторая судорога прошила тело так, что я, не удержавшись на стуле, упал на пол, да так и остался там лежать. Самое интересное содержимое желудка наружу не просилось, наоборот, спазм начал распространяться от него по всему остальному объему тела. Мышцы выворачивало дугой, тело, казалось, сунули в кипяток, боль усиливалась с каждой секундой.

— Что с ним?! — закричал Альцман, — вскакивая из-за стола, — Илья! Контроль его!

— Да контролю, контролю уже! — огрызнулся он, упав рядом на колени и положив руку мне на лоб.

— Откуда такой эффект? — раздался голос доктора, — ничего подобного ведь не было раньше.

— Пульс двести десять… давление растет… проводимость в норме… пока в сознании…, - рапортовал Илья своему руководителю.

— Тащи замедлители! Быстро! — услышал я как рявкнул профессор на своего коллегу, до того как потерял сознание.

* * *

Все тело болело так, как будто все время, которое я провел без сознания меня пинали всем научным отделом. Сознание же, несмотря на такое самочувствие, было на удивление ясным. Открыв глаза, я осмотрелся. Ага, нахожусь в своей комнате, на базе. На улице утро, светит редкое декабрьское солнышко, а рядом с кроватью на стуле спит Илья, со здоровенным синяком под глазом. Однако. Где ж его так угораздило то?

Словно почувствовав, что я проснулся, он открыл глаза, и, посмотрев на меня, радостно улыбнулся:

— Доброе утро! Как ты себя чувствуешь?

— Не очень, — поморщился я, пытаясь перевернуться на бок.

— Это пройдет, сейчас с Володей на разминочку отправишься, и боль как рукой снимет!

— Ты не хочешь мне рассказать, что это вообще было? — выразительно посмотрел я на него.

— Ну…, - смутился мой собеседник, — это, наверное, тебе лучше Иван Абрамович расскажет.

— А давай все-таки ты, — настоял я, — я так понимаю что-то пошло не так?

— Да все так, но только не совсем так как мы думали, — виновато развел руками Илюха, — точнее, как я думал.

— Кажется, я начинаю понимать, откуда у тебя такой фонарь под глазом…

— Ты это, не обижайся только, — все также смущенно проговорил он, — я ж как лучше хотел, тем более что держал все под контролем, ничего бы страшного и не случилось никогда! Ну кто ж знал, что будет такая бурная реакция?!

— Это тебя Альцман так отблагодарил?

— Ага.

— А чего не залечил сразу? У тебя ведь тоже, как я понимаю, регенерация ускоренная, ты ведь после обучения тут работаешь.

— Профессор запретил, — погрустнел он, — сказал, что если залечу, то он мне новый поставит. Так что ходить так и буду, пока сам не сойдет, как у людей.

— И за что он тебя так не поделишься?

— За грубое нарушение правил техники безопасности, — распахнув дверь, в комнату вошел мой руководитель собственной персоной, — Илья, ты свободен.

Тот вскочил со стула, и, бросив на меня странный взгляд, поспешил скрыться в коридоре.

— Наш молодой коллега, — продолжил Альцман, присев на освободившееся теплое место, — решил использовать вас в качестве подопытного для проверки одной своей гипотезы. Дело в том, что человек, перенимая способности другого разумного через кровь, должен адаптировать их к своему организму. На это всегда требуется некоторое время. Обычно оно составляет от одного месяца до полугода. Чем больше объем полученных знаний, тем дольше процесс их усвоения. Его же гипотеза заключается в том, что этот процесс можно ускорить искусственно. Как известно, организм одаренного человека имеет выборочную регенерацию. Это означает, что все повреждения им полученные залечиваются с помощью энергии астрального тела и ускоренного метаболизма в поврежденном участке. У обычного же человека, регенерация носит комплексный характер, то есть в ней задействованы все участки тела, и увеличить скорость в каком-то определенном месте больше, чем в остальных не имеется возможности. Во всяком случае, намного. Конечно, на отвод и утилизацию поврежденных тканей у одаренных также задействуются многие функции тела, но разница все-таки, именно в этом. Илья предположил, что если человеку, начавшему усваивать чужое ДНК, ввести сыворотку комплексного ускоренного метаболизма УМ-1, то это может повысить время усвоения информации телом подопытного чуть ли не в четыре раза. Эта сыворотка, кстати, также его изобретение. Сейчас она стоит на вооружении спецподразделений нашей страны и успешно используется на протяжении вот уже двух лет. Разрабатывалась она специально для спасения людей, у которых нет дара, подобного вашему.

Так вот, до этого момента, мой ученик не мог подтвердить свою теорию — просто не на ком было ее опробовать. Вот тут-то вы и подвернулись так удачно. Не посоветовавшись предварительно со мной, и не спрося вашего разрешения на проведение подобного эксперимента, он просто напросто добавил сыворотку в воду, которую и дал вам для запивания. Что было дальше вы уже знаете.

— Не совсем, — я с трудом вернул на место отвисшую челюсть, — все-таки большую часть времени я был без сознания.

— А больше ничего интересного и не было. Судя по всему, вас ломало подобным образом оттого, что эксперимент оказался на редкость удачным. Однако, объем информации, который вы получили, не мог быть без последствий усвоен организмом, за столь короткое время, и уж тем более безболезненно. Тут не спасла даже ваша регенерация, если бы Илья не начал помогать вашему телу извне, то все могло закончиться не так радужно. Именно поэтому он и ходит сейчас с эм… некоторыми изменениями на лице.

— Фашист…, - только и смог выговорить я от шока. Нет ну это же надо, интересно ему, видите ли, стало! Проверить решил! Таким только в гестапо работать, а не в науке. Ну, сволочь, попадись мне…

Видимо мои мысли явственно отразились на лице, потому что профессор хмыкнул, глядя на меня, и продолжил:

— Ну, не стоит так уж сильно расстраиваться. Он виноват, конечно, и довольно сильно, но к его оправданию могу сказать, что все два дня, что вы были без сознания он сидел рядом с вами и полностью контролировал жизнедеятельность организма. А целитель он, надо признать весьма хороший. С ним вам совершенно ничего не угрожало. Пусть это и не оправдывает ни в коей мере его поступка, но хоть как-то да смягчает.

— А если бы я не выжил?

— Это вряд ли. Я видел каких людей он вытаскивал с того света — вы по сравнению с ними просто живчик.

— Сколько же ему лет? — невольно заинтересовался я, только сейчас вспомнив про еще одну особенность одаренных, а именно — контролировать свой биологический возраст.

— Ваш ровесник, — пожал плечами профессор, — но жизнь повидать успел, если захочет — сам расскажет. Я бы на вашем месте не стал на него так уж сильно обижаться. Парень он хороший.

В это время дверь моей комнаты вновь распахнулась и в комнате появилась весьма колоритная личность. Это был мужчина двух метров роста, косая сажень в плечах, фигура — Дуэйн Джонсон нервно курит в сторонке и страдает завистливым косоглазием. Причем, вошедший, обладая столь внушительными габаритами, не выглядел качком, которые, усердствуя в наборе массы, потом пошевелиться не могут от обилия лишних мышц. Нет. Тут все было при деле и смотрелось вполне функционально, без красивого рельефа, но и без лишнего жирка. Спокойное лицо, квадратный прямой подбородок и слегка зауженные скулы придавали ему благородный вид. Подобное лицо я, казалось бы, уже где-то видел, но никак не мог вспомнить где. Черные волосы с проседью были собраны в хвост на затылке. Одежда, несмотря на прохладу в доме, была весьма легкой: джинсы, сапоги на толстой подошве, серая футболка и черная кожаная жилетка.

— А, вот и твой наставник, — обрадовался Альцман, — Владимир — это Дмитрий, Дмитрий — Владимир.

— Приятно, — кивнул я, пожимая протянутую руку. Сесть мне удалось на удивление легко. Мышцы и кости хоть и болели до сих пор, но боль была весьма сносной, как после долгих тренировок в спортзале.

— Одевайся и пойдем, — Владимир кивнул мне на дверь. Голос у него оказался под стать внешности — сильный, но не громкий баритон. Люди с таким тембром, обычно, редко повышают голос, их и так прекрасно слышно даже при шепоте.

— Сейчас, — кивнул я, натягивая штаны и футболку.

Альцман, кивнув нам обоим, поднялся и вышел, сославшись на неотложные дела. Мы же с моим наставником отправились вниз, в столовую. К моему удивлению, сегодня там было намного оживленнее, чем раньше. Кроме охранников, которых я так и не успел узнать поближе, доктора и Ильи, за столом расположились, весело болтая, еще пять человек. Все, по традиции в штатском. Стол, хоть и был не маленьким, но рассчитан на такую ораву все же не был, поэтому люди сидели тесно, касаясь друг друга локтями, чем напоминали мне утро в солдатской столовой. Впрочем, недовольных не было, все были увлечены разговорами и на тесноту обращали мало внимания. В тесноте, как говорится, да не в обиде. Тем более что Зина сегодня расстаралась особенно, заставив стол помимо обычных своих кулинарных шедевров, еще и выпечкой.

Кое-как втиснувшись на свободное место между одним из широкоплечих новичков и гэбэшником, я наложил в тарелку гречневой каши с мясом и на время выпал из реальности. Отвлек меня от кулинарной эйфории мой сосед из новоприбывших. Пожав протянутую руку, я узнал, что его зовут Антон, и их пятерка, как и я, будет обучаться у Владимира. Парень он был общительный, как впрочем, и все в их группе. Самому старшему было двадцать семь, самому младшему — двадцать. Как выяснилось, они были зачислены в войска специального назначения два года назад, а теперь переведены в какой-то спецотдел и отправлены на дополнительное обучение. Владимир брал не больше шести человек за раз, считая, что при большем количестве народа усвоение материала будет не таким эффективным. Про то чем занимается народ на этой базе они также были прекрасно осведомлены, что наводило на мысль о том, что данное подразделение будет использоваться не просто как обычный спецназ, а нечто большее. Впрочем, они этого и не скрывали, однако, что либо объяснять не хотели, да и не имели на это права. Подписку о неразглашении давал тут далеко не я один. Постепенно я познакомился со всеми: Антон был у них за старшего, как по возрасту, так и по должности. Иван и Алексей — два брата близнеца, Альфир — тихий, но улыбчивый паренек из Казани, и самый младший Олег.

После завтрака Владимир забрал нас на тренировку в подвал. Построив в шеренгу, он первым делом озвучил правила поведения на его занятиях. Главным и практически единственным было правило полного и беспрекословного подчинения учителю. Все что делалось на занятиях, должно было происходить под его контролем и с его разрешения. Никаких ссор и драк, предельно корректное отношение к сопернику, какие бы травмы и увечья ты не получил во время боя. Любые алкогольные напитки и табак, был также под запретом на весь период тренировок. Вот, пожалуй, и все нехитрые правила. Наказание за их нарушение было одно — усиленная тренировка, в редких случаях, если ты реально крупно накосячил — индивидуальный спарринг с наставником, в условиях, максимально приближенных к боевым.

И начался настоящий кошмар. Нет не сразу конечно, но все-таки довольно быстро. Первым делом Владимир провел разминку, ничем не отличающуюся от обычной армейской, кроме, разве что, обилия упражнений на растяжение. Затем разбив на пары, предложил провести спарринг между собой, с целью выявления уровня нашей общей боевой подготовки.

Посмотрев первый поединок Антона с Альфиром я приуныл. Такой техники рукопашного боя нам в учебке и приснится не могло. Кто победил в этом противостоянии я так и не понял, но под конец оба выглядели хоть и слегка помятыми, но вполне довольными.

Следующими вышли на бетонное татами Иван и Олег. К моему удивлению, Олег довольно таки быстро поборол своего противника и слегка подержав в захвате, помог ему подняться. Учитель молча кивнул и вызвал последнюю пару.

В свое оправдание могу сказать, что бился я красиво, стойко, честно, но не долго…Этот бугай-близнец заломал меня как медведь студентку в первые же пару секунд, после чего, дождавшись очередного кивка мастера, легко поставил на ноги, не особо напрягаясь.

После этого нас выгнали на улицу и предложили по очереди преодолеть полосу препятствий за максимально возможное время. И опять пятерка новичков показала свое полное превосходство, правда на этот раз, к своей гордости, я не сильно от них отстал, уложившись всего во что-то около двух с половиной минут. Не ахти конечно, но и не совсем позор. Однако, радовался я не долго. Мастер, посмотрев на наши упражнения заявил, что для первого раза сойдет, но пока мы не научимся проходить ее за двадцать секунд, на большую полосу он нас не пустит. Увидев наши отвалившиеся челюсти, он все же пояснил, что не всегда препятствия стоит преодолевать так, как это предусматривали те, кто их строил. Остальное, мол, сами додумаете. После чего вернул всех в подвал и приступил к тренировкам по рукопашному бою.

Как выяснилось, он был автором не только собственной методики преподавания, но еще и собственной школы боевых искусств, где было собранно лучшее из многих уже давно существующих систем, объединено в одну и улучшено его личными наработками. На вопрос, на каких же таких основных школах основана его собственная, он говорить отказывался, ссылаясь, что, мол, в основном на жизненном опыте.

В подвале, он сразу предупредил всех, что работать мы будем по группам. В одной все пятеро спецназовцев, в другой я и он сам. В начале, вздохнув с облегчением, я подавился вздохом, услышав конец фразы. Мужики молча сочувственно на меня посмотрели, видать что-то уже знали про мастера, чего не знал я, и разбившись на пары стали ждать дальнейших указаний. Антон, присел пока на пол, дожидаясь своей очереди.

Показав им несколько приемов и блоков защиты против них, Владимир убедился в правильном их выполнении, и, оставив ребят отрабатывать технику друг на друге, подошел ко мне.

— Ну что, я вижу не получилась у Ильи его задумка? — поинтересовался он у меня.

— Видимо нет, — развел я руками, — иначе бы так просто меня не разделали в спарринге, верно?

— Верно, да не совсем, — улыбнулся он, хлопнув меня по плечу, — дело в том, что это тебе не на флэшку информацию перелить. Не бывает такого, чтоб чужие знания в себя засунул и все — ты супербоец, или выдающийся музыкант. Тем что получил еще пользоваться уметь надо. Ладно, сейчас настойки принесут, а там посмотрим насколько прогресс у тебя пойдет.

— Какие еще настойки? — удивился я, — Вы ведь говорили, что нам нельзя пить при тренировках?

— Пить нельзя, — согласился он, — а вот настоечки, что Илья варит, не только можно, но и нужно. Сыворотку помнишь, что он тебе сунул?

Я кивнул.

— Вот, на подобии нее еще препараты имеются. Причем все природного состава, так что не боись, не отравит, — рассмеялся он заметив мое выражение лица, — и ты будешь пить и ребята. Восстанавливает силы, стимулирует память и улучшает самочувствие. Самое то! Когда наши лесовики их изобрели, им такую премию за это вкатали — мама не горюй! Ускоряет обучение личного состава в разы! Президент лично награды тогда вручал. Так что не бойся. О! А вот и они.

В подвал заглянул Илья, держа в руках стульчик и небольшой мешок. В мешке оказались стограммовые бутылочки без каких либо подписей, зато с разноцветной жидкостью трех цветов: синего, зеленого и красного. Увидев их я хмыкнул:

— Жизнь, манна и яд?

— Послал мне Бог геймера, — закатил глаза Владимир.

— Нет, — не моргнув глазом, ответил Илья, — ежевичная, малиновая и с красителем. Это чтобы не перепутать.

— А подписать не судьба? — поинтересовался я.

— Да можно, — пожал плечами он, — но мне так больше нравится. Ежевичная — она для восприятия и памяти, лучше будешь все запоминать. Малиновая — слегка модифицированная сыворотка регенерации, точнее ее травяной вариант, более слабый, но зато без побочных эффектов. Зеленая — общеукрепляющее, витаминка, так сказать. Сил придает, помогает быстрее восстанавливаться.

— А что за побочные эффекты? — подозрительно посмотрел на него я, сразу вспомнив про его выходку с водой.

— Да пустяки, — отмахнулся он, — чувство эйфории и неограниченных возможностей. Это конечно пустяки, но не в каждой ситуации. Сейчас я как раз работаю над тем, чтобы исправить этот недостаток. Ну да ладно, мешочек у меня будет, если что кричите.

Раздав всем бойцам по бутылке с фиолетовой и зеленой жидкостью, он сел на свой стульчик в углу, и достав из того же мешка книжку, принялся как ни в чем не бывало ее читать.

Ребята же, по быстрому прикончив содержимое полученных бутылочек, вновь вернулись к занятию.

— Пей давай, чего встал, — обратился ко мне Владимир, — сейчас по базе твоей пройдемся, чтобы тело вспомнило, а потом уже переучивать тебя буду. Ты ведь в армии давно служил?

— Год назад, — ответил я, пробуя фиолетовую настойку. На удивление никаких посторонних привкусов, кроме ежевики там не ощущалось. Совсем. На вкус так обычный морс. Не сказали бы, так никогда бы и не подумал, что это жутко секретная разработка российских ученых.

— Нормально, — кивнул он, — выпил? Ну давай посмотрим чему тебя научили там.

Следующие полчаса я отрабатывал в ускоренном режиме все технику армейского рукопашного боя. Нельзя сказать, что в роте я был одним из лучших, но и худшим никогда не ходил. Мастер не применял ко мне никаких не знакомых приемов, ограничиваясь набором тех что знал я сам, не стремился он и к выяснению первенства, наоборот, дал спокойно отработать на себе мою технику и похоже остался вполне доволен результатом.

— Хорошо, — кивнул он, в очередной раз поднимаясь с пола, — похоже база у тебя и вправду неплохая. Кто учил?

— Смирнов, Виктор Петрович, — ответил я.

— Не знаю такого, — покачал головой Владимир, — впрочем, неважно. Всем стоп! — крикнул он, повернувшись к остальным, — Значит так. Работаем по такой схеме: я показываю прием, потом вам полчаса на его отработку, Диме — пять минут, отрабатывать будет на мне. После чего показываю новый и все повторяется. Каждый час принимаем фиолетовую настойку, это обязательно. Зеленой не злоупотреблять! Мне ваша выносливость нужна, а не привыкшее к допингу тело. Днем перерыв на обед и полчаса на отдых. Затем все по новой. После ужина спарринг со мной и отдых до утра. И, кстати, если я забыл сегодня про утреннюю пробежку, это не значит, что так будет всегда. Всем пять километров, Дмитрию — пятнадцать.

— Сколько?! — выдохнул я.

— Пятнадцать, — спокойно ответил он, — и про полосу препятствий также не забываем, через два месяца вы должны будете перейти уже на большую, так что не затягивайте. На ближайшее время у вас регламент такой и будет: подъем, пробежка, завтрак, полоса препятствий и тренировки.

— А если сердце не выдержит? — поинтересовался я, — нельзя же так людей загонять.

— Выдержит, куда оно денется, — отмахнулся он, — у тебя оно так вообще теперь двужильное, а в случае чего лекарь под боком всегда, — он кивнул на сидящего в уголке Илью, — он запустит. Так что разговоры пустые оставим. Начали.

К ужину я вымотался так, что Илье пришлось заливать мне в рот настойку, так как сам ее выпить я не мог при всем желании. Руки не слушались абсолютно и единственное на что хватило сил, это только чтобы открыть рот. Зелье и впрямь творило чудеса, надо было отдать ему должное. Буквально через пять минут после его приема, усталость проходила совершенно, как будто и не было всех этих многочасовых тренировок. Моральная же усталость никуда деться не могла, но с ней мириться было немного легче.

На ужин, равно как и на обед с завтраком, нам теперь полагались двойные порции. Удивительно, но не смотря на то, что и обычная порция тут была немаленькой, я съедал две и еще при этом оставался слегка голодным. Правда ограничений на количество еды тут не было, и это не могло не радовать.

Слегка осоловевшие после ужина, мы вшестером сидели в спортзале и обсуждали, как же так можно было пройти полосу препятствий за столь короткое время. Мозги ворочались с трудом, и ничего путнего кроме как обежать ее с боку или придумать зелье сверх скорости в голову не приходило.

Оторвал нас от размышлений довольный Владимир, вернувшийся в зал с ведром ледяной воды в одной руке и пирожным в другой. Следом за ним зашел мрачный Илья, и храяпнув зеленой настойки, сел на свой стульчик.

— Значит так, господа, — наш наставник поставил ведерко на пол и обратился к нам, — каждый спарринг со мной, это имитация реального боя. Щадить не буду никого. Сдерживать удары тоже. Ваше тело должно научиться бояться. Страх должен сидеть в каждой его клеточке. Оно должно знать какая расплата последует за неправильно выполненное движение или секунду промедления в бою. Только так вы можете научиться выживать и беречь себя. Только так, приняв боль, вы сможете не только ее контролировать, но и предчувствовать действия противника. Тело будет само чувствовать куда придется удар, и реагировать до того, как вы даже сообразите об этом. Тело должно бояться, разум — подчинять его страх своей воле.

— Это Спарта! — шепнул мне на ухо Иван, глядя на вдохновлено вещающего учителя.

— О, я вижу, уже есть первый доброволец! — услышав, улыбнулся тот, — ну что ж, прошу, — указал он рукой на центр зала и запихнул в себя остатки пироженки, — в выборе приемов вы не ограничены, как и я кстати, поэтому бой будет максимально реальным.

— Так нечестно, — попробовал возмутиться шутник, — мы же только начали учиться.

— Подумать только, — удивился Владимир, — а вашему противнику вы тоже так будете говорить? Встретили вы значит вражеского диверсанта в лесу и первым делом ему: «Товарищ, чур по голове и ниже пояса не бить, и вообще, приемов кроме как из школы самбо не применять» да?

В зале раздался смех.

— Так мы ж сейчас не в реальных условиях, — смутился Иван, — так ведь и убить можно.

— Можно, — согласился мастер, — если у тебя получится меня убить, или хотя бы серьезно покалечить, то я назову мастером и выплачу премию в размере своей годовой зарплаты.

— Ага, хрен я потом от вас что получу, с того света то, — пробурчал Иван и все снова засмеялись.

— Я абсолютно серьезно, — покачал головой Владимир, — у тебя есть хороший шанс повысить свое финансовое положение. Ладно, а теперь серьезно. Запомните, — он опять повернулся ко всем, — на спарринге я ваш враг номер один! Я враг государства номер один! Думайте про меня что хотите, но вы обязаны меня уничтожить любыми средствами и приемами за наиболее короткое время. Эта ваша главная и первоочередная задача. Всем ясно?

Все кивнули.

— Отлично, тогда начнем. Готов? — спросил он у разом погрустневшего Ивана, и, дождавшись его кивка, бросился в атаку.

Продержался брат-близнец недолго. Уйдя в глухую оборону, он попытался хоть как-нибудь подольше продержаться под натиском учителя, но не преуспел. Владимир в бою напоминал вихрь. Причем абсолютно непредсказуемый вихрь. Удары сыпались изо всех положений и со всех сторон. В конце концов, его противник пропустил болезненный удар по колену, а потеряв равновесие — еще два удара в голову… Бессознательную тушку тут же уволок в сторонку Илья, где принялся что-то шептать, положив руки ему на грудь. Причем, судя по доносившимся отрывкам, это были вовсе не таинственные мантры, как я подумал вначале, а явно что-то матерное.

Следующим шел я. Тут все было и вовсе печально. От безысходности я попробовал сам напасть на мастера, используя приемы, выученные за сегодня, но его вдруг не оказалось на месте. Покурить вышел, ага. Развернувшись в ту сторону, где у меня по идее должна была располагаться слепая зона, я успел заметить летящий мне прямо в лицо кулак. Поразившись, напоследок, его размерам я отправился в темноту…

* * *

Пришел в себя уже на полу. Кто-то сердобольный выплеснул мне в лицо полкружки ледяной воды. Рядом сидел, отупело уставившись в пространство, мокрый Иван. Слева лежали два безжизненных тела Альфира и Лехи. Над ними, тихонько матерясь сквозь зубы, колдовал Илья. А в центре зала в это время еще продолжался последний поединок: Антон, с в кашу разбитым лицом, слегка скособочившись на левую сторону, из последних сил отражал атаки мастера. Владимир все также удивительно легко, несмотря на свойрост и вес, кружил вокруг своего противника, нанося удар за ударом. С виду они казались едва заметными касаниями, но я не обольщался на этот счет. Очередное такое легкое касание, и рука у спецназовца повисла плетью. Поняв, что дела его туги, он резко перешел в наступление, стремясь, нанести хоть какой-то урон сопернику, пусть даже ценой своего здоровья. Однако, Владимир, предвидя такой поворот, не дал ему возможности осуществить задуманное и, пользуясь, преимуществом, просто напросто вырубил ученика ударом правой руки в висок.

Илья к тому времени, как раз привел в порядок последнего своего пациента, и принялся за реанимацию вновь поступившего.

— Теперь разберем ваши ошибки, — дождавшись прихода в сознание своего последнего ученика, Владимир вновь выстроил нас в центре зала, — я понимаю, что пока требовать от вас результатов бессмысленно, но речь сейчас пойдет не о мастерстве, а скорее о мышлении. Итак, Иван. Бояться должно твое тело, а не разум. А ты мне что продемонстрировал? Глухая оборона в поединке далеко не самая лучшая тактика, тем более и с превосходящим противником. Ум — твое оружие. Запомни, только ум мог помочь тебе хоть как-то достойно его закончить. За весь поединок ни одной попытки хоть как-то меня достать! Плохо.

Иван потупился и молча кивнул.

— Дима, — продолжил мастер, переводя взгляд на меня, — плохо. Твоя ошибка в том, что ты слишком много думаешь. Я специально не стал атаковать сразу после ухода в слепую зону. Ты опоздал на целую секунду. В бою это смерть. Запомни, тело должно само реагировать, должно само знать, откуда придется удар, и предотвратить его в движении. Когда ты сможешь это сделать — ты станешь воином. Если сможешь его предугадать и предотвратить — мастером. Это всех касается — повернулся он к остальным, — именно поэтому я не щажу вас в поединке, именно поэтому вы будете получать травмы и увечия до тех пор, пока не научитесь препятствовать этому.

— Либо пока инвалидами не станем, — буркнул Леха.

— Вам это не грозит пока с нами лекарь, — усмехнулся Владимир, — тем более, что ты и так легко отделался, всего-то пару зубов потерял.

— Не пару, а целых три, и что-то он мне их обратно не вырастил, — обличающее ткнул пальцем в сторону Ильи Алексей.

— А зачем, — пожал плечами тот, кряхтя усаживаясь на свой стульчик, — процесс этот не быстрый, тем более, что их тебе в скором времени снова высадят. Так зачем зря силы тратить? В конце обучения и приведу тебя в порядок.

— Что?! — возмутился Леха, — и как я…

— Тихо! — повысил голос мастер, — лекарь прав, срастить кости недолго, а вот вырастить — другое дело. Походишь пока так, ничего с тобой не случится.

— Зубы носить — еще заслужить надо, — хохотнул над ним Альфир.

— Шутник, — поморщился Владимир, — действуешь неплохо, но вот над защитой поработать тебе придется. Не все решается одной яростной атакой, о жизни тоже думать надо. А тебе, — указал он на возмущавшегося брата-близнеца, — исправить то же, что и брату. За весь бой ни одной атаки, это же надо такое удумать! Спецназ ГРУ только позорите. Если в следующий раз будет такое — позвоню бывшему вашему инструктору, не поленюсь. Пусть узнает, какие у него «лучшие бойцы» во взводе были.

— Не надо, — побледнел Иван.

Видать их бывший командир был тот еще дядька, подумал я. Интересно, чего он так испугался, если они уже в другом подразделении? Не приедет же он их лично воспитывать в случае жалобы.

— То-то же. Теперь ты, Антон. Хорошая у тебя техника, достойно бился. Правда, ближе к концу было что-то не очень знакомое. Какая-то необычная техника, с сочетанием точечных ударов. Однако видно, что до конца ты ее так и не освоил. Странно, но я не встречал такую. Не поделишься секретом?

— Не могу, — покачал головой он, — у нее нет названия. Обучался десять лет назад в Китае. Мастера звали Фенг Лин. Остальное находится под грифом и не подлежит разглашению. Уж извините.

— Хм… Ты удивляешь меня все больше и больше, — протянул Владимир, — где ж ты умудрился пересечься с Лезвием Ветра, да еще и в ученики к нему набиться?

— Вы встречались с ним? — оживился тот.

— Нет, но наслышан. Весьма наслышан. Надо будет посмотреть твое дело более подробно, какой там говоришь у него уровень допуска?

— Третий…

— Эк…, - слегка огорчился учитель, — придется Митрова просить. Ну да ладно. Я так понимаю, тот удар двумя пальцами в шею должен был убить меня?

— При должном его завершении — да, — кивнул Антон, — а так как провел его я — только вырубить сознание.

— Интересно, — протянул мастер, — с китайскими мастерами мне доводилось встречаться, конечно, но тут нечто особенное. Можешь показать мне чему ты научился? Разумеется, на это время я не буду работать с тобой в жестком стиле.

Антон молча кивнул и встал в стойку. Мы с ребятами расположились под стеночкой и приготовились наблюдать этот странный поединок.

На этот раз Владимир не стал бросаться в бой сразу. Наоборот, подходил очень осторожно, внимательно следя за своим противником боковым зрением. Антон наоборот выглядел слегка расслабленным и как будто даже сонным. Его движения приобрели необычайную плавность и текучесть. Он мягко скользнул навстречу учителю и время, как будто, сорвалось с цепи: движения рук следовали с неимоверной быстротой, блоки и резкие удары в упор сменяли друг друга. Их скорость и точность исполнения просто завораживали. Владимир, по началу, не ожидавший такого напора от новичка, немного растерялся, но быстро взял себя в руки, нарастив темп и перейдя в контратаку. Но Антона это обстоятельство, казалось бы, нисколько не смутило, все атаки мастера он просто отвел, не принимая на блок, причем каждое движение при отводе моментально использовал для начала новой атаки. Казалось, что неудобных позиций для него просто не существует. Владимир, судя по выражению лица, получал несказанное удовольствие от поединка. Темп все возрастал и возрастал, пока не перешел в совсем уж нечто запредельное. Мы с ребятами, открыв рты, молча, следили за смазанными движениями бойцов. Понять, что происходит в этом вихре, не было уже никакой возможности. Ладно учитель, он являлся одаренным, и, как мне объяснил за завтраком Илья, вполне мог двигаться со скорость превышающей скорость обычного человека в несколько раз, но Антон же им не был! Как это вообще возможно?!

— Стоп! Молодец! — отскочив в сторону, прокричал довольный результатом парня мастер, — Отлично двиг…

Договорить он не успел, Антон молниеносно сократил разделяющую их дистанцию и вновь атаковал. Лицо его при этом оставалось все таким же на удивление спокойным и отрешенным.

— Да стой же ты! Все, я сказал! — гигантским прыжком назад Владимир вновь ушел от противника, на этот раз уже метров на пять. Подивиться его прыгучести мы не успели, потому что, спецназовец вновь, на этот раз каким-то нелепым движением, вращаясь вокруг собственной оси, оказался вплотную к противнику и атаковал целой серией ударов, причем как минимум один из них нашел цель!

— Твою мать! — вскрикнул, вскакивая на ноги Иван, глядя как на боку у мастера, расплывается кровавое пятно.

— Всем стоять! — Гаркнул Илья, — он в трансе, не подходите к нему!

После чего подхватил ведро с холодной одой и с размаху выплеснул на остервенело сражающихся бойцов. Антон, резко оставив раненого учителя, тем же самым винтообразным движением переместился к Илье и атаковал. Тот, совершенно не ожидая подобного поворота, инстинктивно закрылся ведром. Спустя всего долю секунды рука спецназовеца пробила металл насквозь и глубоко вошла в грудь аспиранта. Вздрогнув, ученик Альцмана молча осел на пол и больше уже не поднимался. Практически в тоже мгновение рука Владимира опустилась на затылок ученика, отправляя того в беспамятство. В зале наступила гробовая тишина…

* * *

— И все же я предлагаю доложить об этом, — покачал головой Альцман, — в трансе он не может себя контролировать, и если его сорвет так еще раз… А если это будет не в тренировке с вами, а к примеру во время учебного поединка с товарищами, или во время выполнения боевого задание в группе? Вы представляете, чем это все может закончиться? Я уже молчу о том, сколько жертв будет, устрой он такое в людном месте.

— Да ладно вам нагнетать, профессор! — не выдержал Илья, — он прекрасно себя контролирует и был уже не на одном таком задании, о которых вы говорите. Воевал, пусть и немного, но воевал. Работал в группе и ничего!

— Парень просто хотел показать все на все что он способен, — прогудел из своего кресла Владимир, — я ведь сам попросил его об этом. Просто он думал, что я настолько превосхожу его, что сдержать подобный натиск мне не составит труда.

— А тебе составило? — поинтересовался Иван Абрамович.

— Да. Признаться, я не ожидал ничего подобного. Совершенно новая для меня техника. В конце мне даже пришлось использовать полное ускорение, чтобы взять его живым.

— Интересно… Но доложить я все же обязан.

— Да зачем?! — не выдержал Илья, — все же хорошо закончилось. А если вы доложите, так его потом так выпотрошат, что уже обратно не соберешь. Как будто сами не знаете, что по нашему отделу он не проходит, и шансов отстоять парня не будет никаких.

— Ты бы помолчал вообще, — хмуро покосился на него тот, — по-твоему, твое пробитое насквозь сердце, и вырванная артерия у Владимира — это хорошее окончание тренировки? Твою глупую голову спасла только регенерация, а что если бы ресурсов организма не хватило? Других лекарей у нас больше нет. Перелить дополнительную энергию было бы некому.

— Я понимаю, но все же настаиваю, профессор.

— И что же ты предлагаешь? — ехидно поинтересовался тот.

— Я предлагаю отправить его к лешим, — ответил за него Владимир, — то, что он нам продемонстрировал, учитывая способность двигаться на скорости превышающей человеческую, и то, что он, выйдя из транса, сам не помнит тех приемов, которые использовал в бою, говорит только об одном — его сознательно программировали на такое. Вопрос только зачем, если до сих пор ничего подобного не происходило? Либо ему сделали такой подарок от недостатка времени обучить парня полностью, либо готовили к какой-либо акции. В любом случае, подобная технология обучения опережает даже нашу и требует детального изучения.

— Так о чем я и говорю! — встрепенулся Альцман, — доложить надо обязательно, это же вопрос госбезопасности уже!

— Доложим, — согласился мастер, — но не сразу. Пусть его посмотрят ваши ребята, попробуют активировать память. Перевести ее в полноценный режим, а не подсознательный. От этого будет намного больше пользы и нам и ему, а по результатам уже можно и доклад будет сделать.

— А что за лешие такие? — решил все же поинтересоваться я, до этого скромно сидя в углу.

— Научная база в лесу, — пояснил профессор, — там работают одаренные, которые, в основном, тесно связаны с природой, лучше всех умеют ею управлять, и не хотят жить в городе. Там же располагается небольшой госпиталь для реабилитации сотрудников и санаторий.

— Ясно, — кивнул я.

— Позже вы познакомитесь с ними в рамках обучения, но пока что не забивайте голову лишним. Хорошо, — Альцман вновь повернулся к Владимиру, — я согласен, но исключительно под вашу ответственность. И надо приставить к нему кого-то из бойцов при сканировании. Мало ли что.

— Это само собой, — обрадовался мастер, — туда как раз на днях приезжает брат Стейнульва, он и присмотрит.

— Ну, тогда считаю вопрос решенным, — успокоился тот.

— Так, бойцы, — Владимир поднялся с кресла и посмотрел на всю нашу компанию, уже уютно расположившуюся по всей гостиной, — на часах уже почти полночь, а режим у нас никто не отменял…

— Как в армии, — пробурчал, поднимаясь с дивана Иван.

— Хуже, — радостно оскалился мастер, — для вас все только начинается. Отбой! А тебя, Антон я попрошу остаться. Сейчас свяжусь с Митровым на счет твоего личного дела, а по пути мне все обстоятельно расскажешь…

Дальнейшего продолжения разговора нам дослушать не удалось — взгляд учителя был более чем красноречив, и не обещал ослушнику ничего хорошего. Поэтому пришлось довольствоваться малым, и, выпросив у Зинаиды пару пирогов на перекус (все-таки русская привычка наедаться на ночь воистину неистребима), отправиться спать.

* * *

На следующий день утро началось не сахарно. Утром, ко мне в комнату прокрался мастер, и так гаркнул «Подъем!», что меня буквально подкинуло на кровати. Упав обратно, я попытался придти в себя и понять, что вообще происходит. Мою заминку учитель воспринял по-своему и решил помочь нерадивому ученику проснуться, начав поливать меня из чайника, заботливо принесенного с собой. А так как водичка была ледяная, то проснулся и вскочил я довольно быстро, оглашая спящий дом отборными ругательствами. Владимир, гаденько улыбнувшись, пожелал мне доброго утра и отправился будить остальных. Вскоре коридор наполнился криками, матами и ужасными проклятиями. Причем громче всех вопила тетя Зина, которая жила в нашем же коридоре, и которую, перепутав комнаты, от души полил из чайника мастер, в ответ на недовольное ворчание из под одеяла.

— Ишь, расслабились, — ворчал он, ходя вдоль строя и потирая ушибленную Зиной голову. К этому времени мы, уже сменив одежду на сухую, выстроились на улице. Сегодня было теплее, чем вчера, но все равно стоять в минус семнадцать на улице в трико и футболках было не радостно. — Ладно Дмитрий, он на гражданке год прожил, но вы то!

К моему удивлению ребята и впрямь вставали тяжело, видать сказалась вчерашняя тренировка на износ, поэтому все без исключения были подвергнуты экзекуции чайником.

— Да мы-то еще ладно, — с серьезным лицом прокомментировал Иван, — а вот тетя Зина-то как разленилась! Ни в какую вставать не хотела.

— Ты поумничай мне еще там, — погрозил ему кулаком мастер, после чего под ниши смешки вновь потер ушибленную томиком Гегеля, голову. А что вы хотели? Избранное великого немецкого философа, собранное в одну книгу, весило весьма прилично, — начинайте зарядку, затем полоса. Вперед!

Совершенно незаметно для себя, я и впрямь вошел в подобный режим. Утро начиналось с неизменной зарядки на свежем воздухе и полосы препятствий. Последнюю, к концу первой недели, мы научились преодолевать легко, и довольно быстро, правда положенные двадцать секунд на прохождение, так и оставались для нас недостижимым результатом.

В тренировках также наметился прогресс — мало того, что я практически моментально изучал и запоминал все приемы, благодаря настойкам Ильи, так еще начала просыпаться моторная память Владимира полученная при эксперименте. Это было похоже на то, как будто ты нашел старую фотографию в альбоме, и она напомнила тебе о каком-то событии, связанным с нею, а всплыв на поверхность, один кусочек воспоминаний тянул за собой и другие. Это чувство напоминало пробуждение ото сна, наполняя меня эйфорией и радостью. Да и как можно не радоваться, когда все чему тебя обучают, получается с удивительной легкостью и быстротой? Илья с профессором радовались как дети — еще один удачный эксперимент, еще один прорыв в науке. Правда, в вечерних поединках это мне не особо помогало. К концу первой недели я смог продержаться против учителя целых пять секунд, после чего получил перелом запястья, челюсти и был отправлен в нокаут ударом в висок.

Ребята уже начали сильно отставать от меня, но все равно развивались с просто поразительной для обычных людей скоростью. Глотая настойки и стиснув зубы, мы раз за разом оттачивали свои тела, чтобы вечером потерпеть очередное поражение, зачастую сопровождающееся серьезными травмами. Но никто не жаловался. Каждый понимал важность подобного боя, и то, что тело действительно постепенно не только привыкало к боли, но и училось ее контролировать. Тем более рядом всегда был Илья, готовый помочь залечить повреждения и привести тебя в порядок. Боль закаляла нас, поражения — делали осторожнее и умнее. Так пролетела неделя, совершенно незаметно и неожиданно предоставив нам целых два дня для отдыха.

Глава 5. Лес

Суббота началась с удивительной тишины. Проснувшись ровно в шесть утра, я лежал на кровати и пытался понять, почему никто не врывается ко мне в комнату с чайником наперевес и диким криком «Подъем!». Постепенно мысль о том, что настали долгожданные выходные, наполнила мое сознание, улучшив настроение так, что впервые за долгое время захотелось петь. Видать, правы были люди, говорящие, что если тебе кажется, что жизнь плоха, сделай ее еще хуже, а когда вернешь все обратно, тогда поймешь, как здорово было раньше.

Петь я не стал, чтобы не портить хорошее настроение и другим обитателям дома, а просто достал из тумбочки книжки профессора и, отгородив шторки на окне, принялся их изучать.

«Энергии и взаимосвязи» оказались весьма увлекательной литературой. Причем уже с первых страниц становилось видно, что профессор тоже, весьма серьезно увлекается эзотерикой. Впрочем, тут была, по сути, уже не она, так как всему приводились вполне реальные научные доказательства, подкрепленные многочисленными экспериментальными данными. В начале шла краткая предыстория, повествующая о том, что люди, обладающие незаурядными способностями, т. е. с активной альмой, и умеющие ими пользоваться, встречались во все времена. Раньше такие было меньше, но постепенно, с уровнем развития цивилизации их количество только росло. Тут даже был построен график зависимости роста одаренного населения от середины шестнадцатого века, до наших дней, который и в самом деле медленно, но верно стремился вверх, с большим скачком в районе 2005 года. Откуда у них такие данные, если отдел существует всего ничего, а об одаренных узнали только после Великой Отечественной я понять не мог. Пояснений и доказательств к этим данным тоже не было, поэтому приходилось довольствоваться тем, что есть. Никакие исторические личности также не были затронуты, вопреки всем моим ожиданиям увидеть в подобном списке, например, Цезаря, или князя Владимира, молчу уж про более близкое к нам время. Уж больно мой наставник был похож на мультипликационный образ русского правителя, представленный в кино не так давно. Вот только волосы там были русые, а не черные. Возможно, кстати и кличка у него оттуда. Хм… надо у Ильи будет спросить будет.

Далее шел перечень всех известных способностей одаренных, приведенный списком с последующим рассмотрением каждой более подробно. По сути каждая глава дальше описывала какую-то определенную способность, где приводились доказательства ее существования и описывался реальный эффект от ее использования. Причем описание было исключительно со слов тех, кто ею обладал. В заключении вниманию читателя были предоставлены выводы и теоретические предположения на тему возможности ее дальнейшего развития.

Главы были объединены в три раздела: взаимодействие с собственным телом, взаимодействие с органическим и неорганическим миром, возможности астрального тела.

Взаимодействие с собственным телом. Туда входило: изменение, глобальная перестройка организма, регулирование скорости восприятия и регенерации. Под первым пунктом понималось собственное лечение, регулирование жизненных параметров, изменение массы и налаживание автоматического контроля за системами тела. Хм, прямо как в компьютере что ли?

Как оказалось да. При грамотном воздействии, можно было изменить часть своего сознания, и настроить его на автоматический голосовой вывод всех повреждений получаемых телом, или же инородных ядовитых веществ попадающих в него. Причем это будет не шиза, а самый настоящий интерфейс. Весьма удобно. Именно это умение, встречающееся почти у всех одаренных, и позволяло им жить практически бесконечно, регулируя биологические процессы возраста и общего состояния здоровья.

Далее шла часть по глобальной перестройке. Тут все было уже намного интереснее. Данная способность позволяла преобразовывать собственное тело в другое, меняя его форму, размеры и даже состав. То есть при желании можно было превратиться во все что угодно, но с единственным условием — чтобы это не нарушало структуры мозга, и его питание жизненно важными элементами, в том числе и воздухом. Ясно, значит стать овощем в прямом смысле, одаренные не смогут. Тут же шла шкала градации имеющая всего три стандартных уровня: низкий, средний и высокий. Низким уровнем обладали все одаренные, средним — каждый десятый из них, высшим — один на тысячу. Различались они только скоростью преобразования. Здесь учитывалось время, которое потребуется ученику на полное преобразование собственного тела в другое, полностью отличное от его собственного. От пятнадцати минут и больше — считался низким уровнем, от пяти до пятнадцати — средним, меньше пяти — уже высший. Тут же было упоминание о том, что все происходит очень индивидуально, так как для подобного преобразования требуется энергия не только физического тела, но и астрального. Причем если первую можно было получить, просто хорошо покушав, что-нибудь богатое белками и углеводами, то со вторым пунктом возникали проблемы.

Энергия астрального тела генерировалась самостоятельно, и совершенно не зависела от физиологии. Досконально изучить ее природу, как, впрочем, и само астральное тело до сих пор не представлялось возможности. Известно было лишь то, что его энергоемкость у всех примерно одинаковая и составляет от 350 до 1100 Ант. Так как оценить емкость астрального тела, стандартными физическими величинами ученые не могли, то было предложено ввести подобную единицу измерения, равную энергии затраченной на восстановление одного кубического сантиметра мышечной ткани. Ниже были приведены расчеты расхода астральных ресурсов на разные виды способностей, восстановление разного типа тканей и повреждений нефизических оболочек одаренного. Оказывается, чем меньше способность была связана с процессами, протекающими в собственном физическом теле, тем больше энергии она потребляла. Именно поэтому на регенерацию и изменение уходили крохи, а, к примеру, на преобразование материи, или лечение другого человека — целая прорва. Ведь она будет направлена не конкретно на тебя, а на 100 % за пределы собственного тела. Мда, КПД и тут дает о себе знать. Однако самым затратным считалось восстановление астрального тела, а перед ним — ауры. Здесь уже на 1 сантиметр в кубе требовалось не менее 70 Ант.

Примечательно было также и то, что объем энергии этих тел у всех людей был примерно равным, что у одаренных, что у обычных обывателей с неактивной альмой. Разница была лишь в возможности ее использовать. Энергия генерировалась самостоятельно, заполняя стандартный объем человека до предела примерно за сутки. Очень удобно, однако способов ее искусственного восстановления увы найти не удалось. Сиди и жди пока перезарядишься, и молись чтобы того, что есть тебе хватило на лечение или для чего-то еще. Мда. Оказывается не все так просто в Датском королевстве.

О, а вот это интересно. По мнению большинства ученых, в том числе и самого Альцмана, большая часть энергии поступает к нам от живых объектов, а именно растений и Земли. Как именно происходит этот процесс узнать не удалось, но на примере живущих в лесу одаренных, ясно видно, что их энргозапас восстанавливается в гораздо более короткое время, нежели у тех, что живут в городе. Более того, одаренные до этого жившие в сельской местности, имеют, в среднем, намного больший ее запас, примерно от 670 Ант и выше, что также косвенно подтверждает данную теорию.

Далее шел раздел посвященный взаимодействию с различного рода органическими и неорганическими объектами. Первым же пунктом шло целительство, ну а как же без него? Одаренный мог оказать первую помощь практически любому организму, но упор естественно делался на человека — все ж таки, как я понял, нас и так мало чтобы еще и ветеринарией заниматься. Раны могли заживляться практически любые, причем совершенно не важно насколько они серьезны, главное чтобы хватило энергии. Эта способность, также требовала чудовищной концентрации и весьма серьезного знания анатомии. Оказывается в собственном теле, вполне достаточно было влить энергию и включить регенерацию, и все — ткани срастались, кости вставали на место, суставы начинали крутиться как надо и прочее. Все происходило в автоматическом режиме. Но с чужим телом, такая фишка не проходила, ведь ты не мог его чувствовать точно также как свое собственно. Поэтому обучение лекарскому делу было весьма важной и перспективной задачей. С помощью внутреннего зрения целитель строил себе картинку повреждений раны или сразу крупного участка тела, пострадавшего непонятно по какой причине, затем выводил ее ментальную проекцию себе в мозг и как в обычной компьютерной игрушке занимался собиранием конструктора — сращивал в правильном порядке сосуды, кости, мышцы и прочее. Это-то и требовало огромной концентрации, потому что если доктор ошибется, и срастит, скажем, вену с артерией, или нервы не так соединит, то пациент вряд ли будет доволен таким лечением. Впрочем, с небес жалоба до доктора уже вряд ли дойдет. Более того, во время этого требовалось держать в голове, выведенные туда же все параметры организма врачуемого, ибо увлекшись его штопаньем, вполне можно было пропустить его уход в мир иной. Мда… Как все серьезно.

Далее шло упоминание о том, что очень редкая особенность, встречающаяся у одаренных, позволяла удерживать душу в уже мертвом теле до нескольких часов, пока ты приводишь его в порядок и реанимируешь. На такое был способен очень редкий лекарь, так как такое удержание жало просто прорву энергии, которой и так не хватало на восстановление, поэтому в редких случаях и в крупных региональных центрах, подобные специалисты работали в парах. Хм… они оказывается еще и в обычных больницах трудятся, а не только на благо госбезопасности.

Далее шла глава посвященная взаимодействию с растительным миром, а за ней — с неорганическими веществами. Вот тут уже шла, на мой взгляд, просто какая-то магия, хотя с научной точки зрения все обосновывалось довольно четко и не бездоказательно. В первом случае рассказывалось о том, что можно регулировать скорость роста, размеры, свойства и тепловую устойчивость всей многочисленной флоры нашей Земли. Все предельно сжато, кротко и только в общих чертах и формулах. Ну, оно и понятно, если так разбирать каждое растение и что с ним можно сделать, и какие свойства оно будет иметь после преобразования, то тут одной книгой не отделаешься, никакого шкафа не хватит. Поэтому в данной обзорной работе просто упоминалось о том, что многие растения, произрастающие в тропиках, спокойно удалось культивировать в наших местах, прием не только без потери их полезных свойств, но и со значительным увеличением их эффекта. Проблемы возникали только с почвой, но учитывая хорошо развитые торговые отношения с многими странами, достать нужное удобрение не составляло труда. В конце главы шло опять же весьма расплывчатое упоминание о том, что данная область еще до конца не изучена, и эксперименты продолжаются до сих пор.

Преобразование неорганики порадовало меня знакомыми терминами и формулами. Все ж таки образование инженера-металловеда не прошло даром, и я умудрился понять из приведенного теоретического обоснования примерно половину. Оказывается, алхимия имела место быть далеко не только в теории. Атомная перестройка металлов, с целью получения других свойств, могла проводиться не только с помощью термической обработки или давления, но и при обычном энергетическом воздействии. Причем в ее результате из одного элемента таблицы Менделеева вполне легко мог получиться другой. Хех, все ж таки сбылась мечта многих средневековых ученых превращать свинец в золото.

Помню, даже читал где-то об одном авантюристе, который торговал подобными алхимическими технологиями, и даже с успехом демонстрировал их результат. Находит, он значит кучку богатых идиотов, и предлагает им превратить их стратегические запасы свинца в такой приятный глазу блестяшшый и желтенький металл. Лохи разумеется ему не верят и требуют доказать свою состоятельность. На что наш герой совершенно не обижается и с легкостью демонстрирует всем желающим свое мастерство: берет кусок свинца, плавит его в тигле, добавляя жутко секретные ингредиенты и травы, собранные им в дальних путешествиях, и вуаля — после выливания свинца из тигля, на дне остается, вполне себе неплохой остаток золота. Все в восторге, лохи расталкивают друг друга, стараясь опередить с заказом конкурентов, но наш герой говорит, что волшебная трава, собранная им в секретном месте далеких гор, и так необходимая в данном процессе имеет свой, весьма ограниченный запас, поэтому удовлетворить он сможет не всех желающих, а только тех, кто предложит ему больше бабок.

Начинаются торги, на которых естественно выигрывают те, кто выдвинет самое выгодное для афериста предложение. Ну а дальше все было просто, мужик собирал со всех бабки и преспокойственно делал ноги, так как никаким алхимиком он не был и в помине. Секретные травы он собирал и сушил в придорожных кустах, во время путешествий между городами, а само чудесное превращения трех частей свинца в одну часть золота осуществлялось простым вплавлением последнего в первое. А что тут сложного? Выплавил золотой слиточек, по форме донышка своего тигля, потом залил его расплавленным свинцом и дело в шляпе. Показываем кусок свинца всем желающим, кладем его в заранее приготовленную емкость и плавим. Так как температура плавления золота намного выше, то свинец через некоторое станет жидким и находящийся внутри него слиток плавно и незаметно опустится на дно. Сам свинец потом мы выливаем, спокойно демонстрируя открывшим рот зрителям «великое чудо» оставшееся на дне. Конечно, читал я это довольно давно, могу что-то и напутать, но суть была примерно такая.

Как и с процессом лечения с преобразованием материи было так же далеко не все просто. Энергии подобное преобразование жрало столько, что занимались им пока, только с чисто научной точки зрения. Ну, за исключением редкоземельных элементов конечно. Получить за неделю несколько граммов калифорния, используя лишь внутренние ресурсы организма, т. е. практически без всяких материальных затрат, было весьма прибыльным делом. Занимались подобным только одаренные — ученые, имея при этом солидную прибавку к зарплате. Про необходимую концентрацию разума во время подобного процесса и мощную защиту от радиации можно скромно умолчать. Впрочем, у одаренных с живучестью и выводом вредных веществ из организма никогда особых проблем не было.

Последний раздел рассказывал о способностях, использующих исключительно энергию астрального тела. Сюда входили видение — способность видеть объекты и существ тонкого мира, в том числе и астральные тела других людей, а также их ауру и ясновидение. Ну тут все понятно, возможность предвидеть будущее, последствие своих или чужих поступков и т. д. Последним пунктом шло отделение астрального тела от физического с сохранением сознания. Выход из тела, в общем. Вот тут уже не было практически никаких доказательств и формул, сплошные догадки и предположения. Впрочем, это никак не помешало автору, подробнейшим образом описать данные способности.

С видением их в принципе не возникало никаких. Данная способность активировалась одновременно с альмой и ею обладали все одаренные без исключения. Перестать видеть ты уже больше не мог, «закрыть» глаза, имея активную альму не получалось еще ни у кого. Да в принципе на это никто и не жаловался, насколько я понял. Никаких дополнительных усилий оно не требовало, ни концентрации, ни ритуалов, ни легкого смежения век, как описывается в разных фантастических историях. Ты «видишь» и все, просто как карандаш.

Ясновидение, хоть и имело весьма долгое и нудное описание, но сводилось примерно к тому же. Либо оно есть, либо его нет. Научиться ему не представлялось возможным. По крайней мере, на сегодняшний день. Единственным отличием было то, что встречалось оно далеко не у всех одаренных (примерно у одного на тысячу) и проявлялось совершенно спонтанно. Ясновидящий не мог видеть будущее по заказу, это всегда происходило неожиданно и никогда, никто не мог знать, что же он увидит, и какого времени это будет касаться. Правда и тут были исключения. Очень редко, даже по меркам одаренных, рождался человек с даром, способный предвидеть людские судьбы и судьбу мира по собственному желанию. Такие люди ценились не то что на все золота, а не знаю даже с чем и сравнить. Таких за всю историю насчитывалось немного. Иногда это были весьма известные личности, а иногда те, о которых никто и не слышал. Во всяком случае, я, когда прочитывал этот небольшой список имен, из двадцати узнал лишь троих.

Интересным было также и то, что сам термин «ясновидящий» объединял в себе сразу несколько понятий. Под ним понимались люди способные напрямую видеть будущее и прошлое, слышащие его от голосов, общающихся с ними, видящие во снах. Объяснить подобную ситуацию никто не мог, хоть предположений и была масса, но в большинстве своем они сводились либо в религию, либо в мистику, никак не подкрепленную с научной точки зрения.

Единственным и бесспорным оставался только один факт — факт общения с астральным телом человека после его смерти. Тут нашли подтверждения многие поверия и обычаи. Как оказалось после смерти, если тело не было разрушено, астральной оболочке требуется три дня на отделение от физической, после чего оно свободно может передвигаться, где ему вздумается, не встречая каких-либо преград. Астральное тело живет еще сорок дней, после чего происходит его распад с выделением всей накопленной энергии в пространство. Выходит ли из него еще одно более тонкое и невидимое даже одаренным тело — неизвестно. Ясно лишь одно, — до этого момента с астральным телом человека можно спокойно общаться. Он полностью сохраняет память, знания, всех узнает, ведет себя совершенно так же, как и при жизни. Ну… если не считать того, что он умер конечно, тут все же идет небольшой отпечаток на психику, но оно и понятно. Общение с таким субъектом происходит только напрямую, т. е. мысленно, либо посредством чувств. Любой одаренный при жизни умеет воспринимать чувства других людей. Не угадывать, а именно воспринимать, чувствовать, то, что переживает в душе другой разумный. И если при жизни это просто приятный бонус к перечню основных способностей (хм… еще бы научиться такому «незначительному» бонусу), то после смерти это становится одним из ключевых аспектов передачи информации.

Однако, и тут была определенного рода проблема. Как только человек умирал и его аура гасла, увидеть астральное тело без специальных приборов и мощных энергетических устройств с силовой подпиткой, уже не мог даже одаренный.

Далее шел выход из тела. Он по праву считался одной из самых сложно усвояемых техник, которым можно было обучить одаренного. Выход из тела требовал огромной концентрации (что-то слишком часто мне стало встречаться это слово), воли и упорства. Поначалу он обязательно должен был проходить под контролем опытного наставника, способного в случае чего, сохранить связь твоей физической и астральной оболочки и вовремя вернуть последнюю на место. Дело было в том, что время нахождения вне собственной биологической тушки было строго ограниченно. Конечно, тут можно было натренироваться, это как с задержкой дыхания, но все равно, больше чем двадцать минут, продержаться еще никого не получалось. А учитывая тот факт, что вне тела времени ты не ощущаешь совершенно, то даже опытные «ходильщики» не рисковали соваться далеко без прикрытия своей тушки напарником. На этом месте я даже отложил книгу и ошалело потряс головой.

Охренеть. Это ж какие возможности! Пусть даже всего на двадцать минут, но ты становишься идеальным разведчиком. Никаких преград, никакой возможности тебя остановить или даже просто увидеть. Современные приборы способны зарегистрировать только излучение физического тело, т. е. ауру, но уж никак не твое астральное тело. Правда, остаются еще одаренные, но сколько их? Мало, очень мало. Плохо только то, что во время подобного «выхода» ты не можешь воздействовать на материальные объекты, а бы еще и диверсант нехилый получился. Но, как говорится, не все коту Масленица.

В это время дверь моей комнаты распахнулась, и на пороге возник Илья с большущим бутербродом в руках:

— О, проснулся уже, — удивился он, откусывая от своей ноши солидный кусок, — а ребята спят еще, умаялись вчера бедолаги.

— После такой тренировки попробуй не умайся, — буркнул я, закрывая книгу и потягиваясь на кровати, — на завтрак, как я понимаю, уже можно не ждать?

— Ну почему же, — пожал он плечами, — спустись на кухню, Зина тебе сообразит чего-нибудь. На выходных у нас послабление режима, надо же отдыхать все-таки. Завтрак по желаю, обед с ужином — как обычно. Тем более у нас на кухне всегда есть стратегический запас всяких вредных и не очень продуктов. Напитки тоже присутствуют, так что наслаждайся.

— Круто, — улыбнулся я, — прям курорт, если бы не тренировки.

— Пфф, так тут все же работа, а не санаторий! О, — обратил он внимание на книжку, по-прежнему лежащую на моей подушке, — прочил, что ли уже?

— Да нет пока, только начал ее сегодня.

— Да ну? — сощурился Илья.

— Ну да, — я недоуменно посмотрел на его недоверчивую рожу, — проснулся сегодня в шесть утра как по побудке, заснуть не мог вот и решил почитать, чего такого-то?

— Ну, я вижу, что не хило ты почитал, — усмехнулся он, показывая на торчащую между страниц закладку.

Поначалу я не понял, о чем он говорит, ну почитал я с утра и что тут особенного? Потом все же перевел взгляд на книгу еще раз, посмотрел на часы, висящие на стене, и моя челюсть медленно поползла вниз. На часах было без двадцати семь. Я даже не проспал обычное время завтрака, но не это поразило меня до глубины души, а то, что закладка располагалась на пятьсот двадцатой странице. Судорожно открыв книгу, я убедился, что не ошибся, и закладка находится именно на том месте, на котором я остановился, когда вошел Илья. Это что же получается, я за сорок минут прочел больше пяти сотен страниц научной литературы?! Да еще и все запомнил при этом?!

Видно шок так явственно отразился на моем лице, что аспирант Альцмана не выдержал и рассмеялся:

— Вижу ускоренное восприятие уже дает о себе знать, — проговорил он, чуть не подавившись при этом остатками бутерброда, — сколько там у тебя?

— Пятьсот двадцать, — сумел выдавить я за себя.

— И это за сорок минут? — уточнил он, посмотрев на часы, — Неплохо! Это выходит…, - он на мгновение задумался, закатив глаза, — по тринадцать листов за минуту. Хм, и впрямь неплохо, почти как у наших архивариусов.

— Архивариусов? — переспросил я.

— Ну да, — кивнул он, — есть у нас пара ребят в отделе, историк и социолог по образованию. Но это только по официальным бумагам. А так они уже столько изучили, что задайся они задачей получить высшее образование по всему тому, что знают, так дипломами можно было бы все стены в квартире обклеивать. Вместо обоев. Весьма одаренные ребята. Занимаются изучением старых дел, архивов, легенд, проверяют их, хранят документацию, да всего и не перечислишь. Вот только разговаривать я тебе с ними не советую. У них редко бывают гости, так как общение с подобными субъектами чревато взрывом мозга. Поговорить они любят и редкую жертву, попавшую в их обитель, ждет страшная участь — рассказ разных историй и живое общение. Редко кто выдерживает больше пары часов.

— Чего такого то, — пожал плечами я, — ну расскажут они пару историй, убудет от тебя что ли? Тем более как я к ним попаду, они же не здесь работают?

— Не здесь, — странно посмотрел на меня мой собеседник, потом гаденько улыбнулся и добавил, — но когда ты выйдешь на работу, могу тебе провести экскурсию в их логово, и даже порекомендую тебя в качестве благодарного слушателя. Ты ведь хочешь пообщаться с такими знающими людьми?

— Почему бы и нет, — снова пожал я плечами, — может, что интересное узнаю.

— Заметано, — довольный аспирант погрозил мне пальцем, — ты согласился.

— Да согласился-согласился, — нетерпеливо кивнул я, — ты мне лучше расскажи, что с восприятием там, в книге про скорочтение я что-то не заметил упоминания.

— Книга, как ты уже мог заметить, написана два года назад, — пожал плечами он, — в ней указываются лишь общие данные, причем в весьма сжатом виде. С тех мор мы существенно продвинулись в плане развития и изучения способностей одаренных. Альцман ругается, но продолжает писать свой новый труд. Версия 2.0 так сказать. Более полная. Там уже одним томом не отделаешься, будет минимум семь, причем со всеми пояснениями и подробными выкладками. Раньше да, по ней мы учили, но с недавнего времени, она используется только как ознакомительный материал для ввода в курс дела. Остальное приходится объяснять на пальцах и самостоятельно.

— Хм, — понятно, — почесал я затылке, — общая линия ясна, ну тогда давай просвещай меня по этому вопросу.

— Да без проблем. Пошли вниз, — махнул мне рукой Илья, — по дороге расскажу. Там и поешь заодно.

Спустя пять минут мы расположились прямо на кухне за небольшим разделочным столиком, самым бессовестным образом ограбив холодильник на кучу разных вкусностей, в том числе и сладких. Конечно всем и так понятно, что настоящей вкусностью для здорового мужика является мясо, но без углеводов тоже далеко не уедешь, особенно в среде одаренных. Как ни крути, но углеводы это энергия, а нам без нее никуда.

— Ну так вот, — начал Илья, разливая по стаканам очередную порцию клюквенного морса, — есть способности, подразумевающие более широкое понятие, нежели то, которое заложено в их названии. Ускоренное восприятие как раз такой случай. Ты быстрее думаешь, быстрее реагируешь на внешние факторы, ты быстрее в бою и просто в движении, ты быстрее усваиваешь и перерабатываешь информацию. Конечно, определенные ограничения по скорости есть, но они не очень разнятся у о дареных, обычно наше восприятие, по скорости опережает восприятие обычного человека примерно в шесть — семь раз. Это если дело касается усвоения информации. Со скоростью движения дела обстоят примерно та же ситуация. Однако ограничения на усталость никто не снимал. Ты можешь изучить за пару часов три толстые книги, полностью усвоив информацию, но при этом твой мозг устанет так, что в ближайшие пару дней ты воспринимать информацию больше не сможешь при всем желании.Усталость и перегрузка не дадут тебе этого сделать. Правда все, ну или почти все поддается тренировке.

— Восприятие тоже? — удивился я.

— Не совсем, — пояснил он, — скорее способность усвоения информации, тренировка мозга и мышц. Если в начале обучения ты сможешь пробежать на сверхскорости метров двести и свалишься, то уже через пару месяцев это расстояние увеличится до пары километров, и уже не будет вызывать такого напряжения как раньше.

— Но ничему такому Владимир меня не учил, — удивился я.

— Начнет со следующей недели, — пожал плечами Илья, — всему свое время. Контролировать скорость может даже новичок. Просто начинаешь бежать на пределе и чувствуешь, что его нет, вот это ощущение и покажет тебе переход в режим ускорения, ну и быстрая смена окружающего тебя пейзажа, конечно, — опять усмехнулся он, — на счет восприятия информации, опять же, все тоже самое. Правда тут еще играет свою роль насколько тебе она интересна. Если книжка тебя увлекла, то ты можешь усвоить большее количество знаний без усталости. Если же наоборот, читаешь через силу, то подобный объем соответственно снижается.

— Интересно, — задумался я.

— Не то слово, — ты, на еду-то налегай, а то так голодным и останешься, — посоветовал Илья, и подавая пример, сделал себе еще один большущий бутерброд с мясом и помидорами.

— И куда в тебя столько влазит? — поинтересовался я, накладывая в тарелку вчерашней картошки с мясом, — ты же уже завтракал.

— И что? — пожал плечами он, безжалостно уничтожая бутерброд и запивая его морсом, — у англичан вон, есть второй завтрак, чем мы хуже?

— Так он у них в одиннадцать часов утра проходит, и не с кучей еды, а так, просто пирожное с чаем. И перерыв между ними как минимум три — четыре часа. Традиция.

— А у нас в России свои традиции, — довольно откинулся на спинку стула мой сытый собеседник, — между первой и второй перерывчик небольшой, и, кстати, это не только водки касается. И вообще, ешь, пока естся, спи, пока спится. Блин, да ты как будто в армии не служил!

— Служил, — буркнул я.

— В штабе, небось?

— Нет, как все.

— А войска какие?

— Пехота.

— Сочувствую…

— Да чего там, часть нормальная попалась, грех жаловаться, даже стреляли часто.

— Это тебе повезло просто.

— Знаю, но сути не меняет. Ты кстати чего ко мне зашел-то утром?

— О! — оживился он, — это ты хорошо сделал, что мне об этом напомнил. Ты же сегодня домой собираешься на выходные?

— Ну да, — я не понимал, куда он клонит, — а что?

— Абрамыч просит тебя повременить с этим делом. Есть у него одна задумка…

— Эксперименты над собой я ставить больше не дам! И так чуть не угробили в прошлый раз! — возмутился я.

— Да какие эксперименты, — поморщился Илья, — он хочет, чтобы ты на выходных отдохнул на нашей второй базе у леших. Познакомишься с ребятами, посмотришь на центр обучения, поучишься, отдохнешь в конце концов.

— А почему именно на выходных? — поинтересовался я, — Ведь в программе обучения такого этого не предусмотрено.

— Да потому что с вами вся наша программа летит псу под хвост, — зайдя на кухню сказал Иван Абрамович, — не было у нас еще ни одного одаренного со средними способностями к усвоению ДНК. За эту неделю вы, молодой человек освоили нашу месячную программу.

— Как месячную, — поразился я, — разве так не обучают всех одаренных?

— Обучают, — согласился он, подходя к холодильнику и доставая из него продукты, — но не следует забывать, что основная цель программы это открытие способностей, а не их развитие. Это важно сделать, как я уже говорил, потому, что по прошествии полугода, плюс минус еще четыре месяца, альма закостеневает и утрачивает способность к обучению. К развитию — пожалуйста, сколько угодно, а вот что-то новое изучить уже не удастся. Именно поэтому мы стараемся сначала активировать весь возможный потенциал одаренного, и только потом переходим к его развитию.

— Постойте, — перебил я, — но ведь Владимир говорил как-то, что обучение идет в серьез и полным ходом?

— Конечно, — согласился Альцман, — ведь он не сторонник полумер. Если учит, то делает это на совесть. Но тут одно другому не мешает. Вы тренируетесь и одновременно учитесь управлять собственным телом. Пока что только регенерацией, причем на подсознательном уровне, но это тоже важно.

— И сколько же тогда времени занимает полное обучение?

— Порядка семи лет. Может больше, все зависит от степени вашей обучаемости.

— Однако…

— Впрочем, могу вас порадовать, учитывая, с какой скоростью идет обучение, вы вполне можете уложиться и в год. Ну… во всяком случае по дисциплине Владимира.

— Подождите, то есть вы хотите сказать, что я могу научиться всему, что он умеет всего за полгода?

— Круто, правда? — хохотнул Илья, — Вот только слово научиться тут не совсем подходит, вспомнить — будет более к месту.

— Обалдеть, — тихонько пробормотал я, пытаясь переварить в голове подобную новость. Стать мастером, подобным моему учителю всего за год! Это просто немыслимо! Люди годами стремятся достичь подобных результатов. Да что там годами, десятилетиями! А тут сразу бах — и мастер. В такое трудно поверить.

— Это мнение вашего наставника, — пожал плечами Альцман, — тут уж ему виднее чего вы стоите. Что же касается меня, то я настоятельно рекомендую вам на этих выходных посетить нашу вторую базу. Это не так далеко, буквально пару часов езды на машине. Дело в том, что обычно наши ребята занимались по недельной системе, то есть первая неделя — на регенерацию и боевые искусства, вторая — изменение и регуляция собственного тела, третья — глобальное изменение, затем целительство и так далее. Все это делалось только с одной целью, выявить склонность человека к каждой из способностей, определить примерное время на их активацию или развитие, и по полученным данным составить индивидуальную программу, по которой дальше и будет обучаться наш подопечный.

— Но со мной вы решили по-другому? — уточнил я.

— Да, и тут можете благодарить не только наш удачный эксперимент, но еще и вашу хорошую природную обучаемость. Более того, за то время, что у нас не было учеников, методика преподавания была существенно улучшена, в том числе и в плане прогноза. Теперь мы можем с большой долей вероятности утверждать о склонности человека к той или иной способности без проведения пробного обучения, а просто сняв с него биометрические параметры.

— Тогда я не совсем вас понимаю, если уже и так все известно, то зачем… — начал я.

— В том то все и дело, что неизвестно. Проверить систему было не на ком. На уже прошедших обучение специалистах ставить эксперимент было бы не совсем корректно, а учеников у нас не было давно. Поэтому я и решил в кратчайшие сроки прогнать вас по всем основным дисциплинам, тем более что теоретические выкладки уже есть, осталось доказать их на практике.

— То есть вы хотите сказать, что предполагаете чему я смогу быстро обучиться, а чему нет?

— В общих чертах да, — согласно кивнул профессор, — ну а спешка объясняется очень просто — мне интересно. И если вы обладаете свободным временем на выходные дни, я прошу уважить старика, тем более, что если я окажусь прав…

— То четвертая Нобелевская премия у вас в кармане, — закончил за него Илья.

— Чего? — вытаращил глаза я, — какая премия?

— Нобелевская, — ехидно оскалился аспирант, — четвертая. В теории разумеется. Ведь данные по нашим разработкам публиковать запрещено.

— Это в первую очередь позволит приступить к совершенно новым задачам, — сверкнул глазами Альцман, — и на всякие премии, грешащие подтасовкой мне глубоко плевать.

— Конечно — конечно, — с донельзя серьезным лицом закивал Илья, — а как иначе? Наука превыше всего, престиж и деньги по боку.

— Я смотрю, что тут кто-то стал слишком умным, — сощурившись, протянул профессор.

— Дык, весь в учителя же, — развел руками тот.

— Мда, пожалуй, в том месяце я поторопился с выводами, написав на тебя такую лестную характеристику для предзащиты. Ума у тебя не прибавилось ни на грамм.

— Это почему это?

— Да потому что, молодой человек, вы совершенно забыли за последнее время, что я по-прежнему ваш учитель, и то, что у нас был договор…

— Эй-эй! — сразу заволновался Илья, — это не считается!

— Считается! — теперь уже гаденько ухмылялся сам Альцман, — срок договора истекает только через две недели, о чем вы, молодой человек, благополучно забыли. Думаю, три эксперимента будет достойной компенсацией за мой моральный ущерб.

— Сколько?! — выкрикнул он.

— Четыре, — невозмутимо добавил профессор, — и за каждую попытку оспорить результат — еще по одному сверху. Продолжим полемику?

— Нет, — буркнул тот, — я согласен.

— Вот и чудненько, — расплылся в улыбке Альцман, — жду вас сегодня на минус третьем этаже в два часа. Да, кстати, предупреждая будущие вопросы Дмитрия, поясню, дабы избежать искажения информации из других источников, — он покосился на своего аспиранта, — каждое открытие, производимое нашими учеными, поощряется премией. Размер премии зависит от важности открытия и того значения, на которое она могла бы претендовать в мире при своей публикации. На моем счету уже три Нобелевские премии. Пусть и в теории, но они есть. Вынеси я свои выкладки на всеобщее обсуждение, то даже у самой привередливой комиссии не нашлось бы оснований для отказа от вручения. Однако по понятным причинам сделать это невозможно. Денежная премия мне, конечно, была выплачена, но, как вы понимаете, деньги для ученого вторичны, в то время, как всеобщее признание, возможность рассказать всем о своих достижениях и обсудить их с умными людьми… Это бесценно.

Что же касается моего ученика, то в свое время он так достал меня своими подколками про «гениальность» и «премии», что пришлось пойти на некую договоренность: он прекращает топтаться на моих больных мозолях, а я прекращаю привлекать его в своих экспериментах. Договаривались мы на полгода, однако Илья, судя по всему, забыл об этом, а также о том, что размер штрафа определяю я сам, за что и поплатился. На этом все. Если все же решите последовать моему совету и поехать навестить леших, то не забудьте забрать у меня результаты своего обследования. Всего хорошего, — и довольный собой Альцман, не забыв прихватить с собой бутылочку холодного кваса с пирогом, покинул кухню.

— Охренеть, — проговорил я, — это что сейчас вообще было?

— Фашизм, во всем своем зверском виде, — пробурчал Илья, разом растеряв хорошее настроение.

— А что за наказание такое странное, — поинтересовался я, — в экспериментах противных надо ассистировать?

— Угу, только не ассистировать, а принимать непосредственное участие. В качестве подопытного.

— Чего?! — вырвалось у меня.

— Чего слышал, — ответил он, — ты думаешь, на ком мы испытываем свои новейшие лекарственные и технические разработки? На себе родимых! Потому, что в случае чего у нас шансов остаться в живых намного больше, чем у обычного человека-испытателя. Нет, конечно, предварительно изобретения проходят множество испытаний и проб на животных, — пояснил он, видя мое ошарашенное лицо, — но в финальном тестировании участие принимаем именно мы. И не всегда они бывают приятными.

Следующие полчаса я ржал как ненормальный, слушая жалобы своего нового знакомого на тяжелую жизнь ученого-испытателя. Организм одаренного был намного крепче организма обычного человека, тем более позволял чувствовать малейшие изменения в себе и контролировать, либо исправлять их разумом. Поэтому, если при испытании, скажем, новой вакцины против гриппа, подопытный чувствовал какие-то вредоносные процессы в своем теле, вызванные ее введением, то моментально их исправлял, а данные о повреждениях или их отсутствии записывал в журнал.

Однако не все йогурты одинаково полезны, как гласит реклама. Бывали и такие случаи, когда даже специалисты не могли справиться с последствиями некоторых препаратов, ну или могли, но далеко не сразу. Так, например, при исследовании опытного образца, увеличивающего работу мозга, для повышения мощности способностей одаренного, выяснился его полностью противоположный эффект. Способности не только не увеличивались, а наоборот полностью блокировались препаратом, превращая одаренного на два часа в обычного человека. Причем с весьма интересным побочным эффектом — диким расстройством желудка, на уже неограниченное время.

А так как испытывать эту гадость в то время выпало Илье, то он получил массу непередаваемых ощущений, особенно учитывая тот факт, что второй лекарь, обязательно обязанный присутствовать на подобных экспериментах в качестве страховки, уехал к своей жене на день рождения, надеясь, что его прикроют на работе. Не вышло. Когда он прибыл обратно на базу, спасать своего коллегу, то тот уже практически полностью утек в канализацию, и вид его бледной тушки, сидящей на унитазе, вызывал скорее жалость, чем смех.

По шапке тогда получили многие, в том числе и руководитель проекта. А за грубое нарушение техники безопасности, второго лекаря лишили годовой премии и дали выговор, с занесением в личное дело. Коварная же жидкость, выпитая аспирантом, наоборот, была признана отличным боевым средством для возможного контроля одаренных, и взята на вооружение без изменений. Еще бы, лишение врага своего главного оружия, да еще и с таким деморализующим эффектом.

Конечно, не все случаи были такими забавными. Были и тяжелые травмы. Так, например, при испытании одного из образцов нового стрелкового вооружения, Виктор (второй испытатель, сейчас работающий хирургом в центральной клинике города) потерял обе руки. Хорошо хоть голову не задело. Руки пришлось отращивать заново, а по ощущениям и времени, которое все это дело заняло, радости парню не добавилось.

Но такие случаи все же были редкостью. По большей части все эксперименты сводились к рутине. Подробные испытания, возможные сочетания с другими веществами, если это препарат, или возможность работы в разных средах и условиях — если это техническая модель, и т. д. Отчеты и бюрократия занимали большую часть времени всей подобной работы.

— Ладно, — хлопнул себя по коленям Илья, вставая из-за стола, — работать надо.

— Так сегодня же вроде выходные?

— И что? Может мне просто интересно то, чем я занимаюсь, не думал об этом? — поинтересовался он, — а еще ученым хочешь стать.

— Хочу, — кивнул я, — и надеюсь стану, вот только отдых нужен в любом случае, и любая работа, какой бы прекрасной она не была, рано или поздно надоедает.

— Есть такое, — согласился он, — но я не люблю сидеть без дела, а на базе у меня их не так уж и много. В отпуске отдохну, развеюсь. Он у нас, кстати, тоже за счет государства, выбирай сам куда хочешь и лети! Правда только по России — зарубеж нам ход заказан.

— Да ладно? И что, прям все расходы оплатят? — недоверчиво спросил я.

— Ну… в разумных пределах, конечно, но обычно всем оплачивают. Если ты только не собрался заказывать себе супер-люкс за сто тысяч долларов в сутки и торчать там целый месяц. А так — пожалуйста. Хочешь на Дальний Восток или в Ялту? Да ради Бага, бери билеты и езжай. Полет, проживание, питание — все за счет отдела. Деньги предварительно получаешь в бухгалтерии, они знают, сколько нужно на отдых в каждой стране и в какой ее части. Причем не жмотятся, что немаловажно. Подписываешь документы у Митрова и вперед!

— Крутой у вас отдел…

— Не то слово, и начальник — мужик правильный. Это он в свое время такие условия выбил.

— Если еще и зарплату платят, то я вся ваша, — засмеялся я.

— А как же! У нас все есть, — улыбнулся в ответ он, — но это потом. Так что, куда едешь сегодня?

— В Ялту.

— Э нет, приятель, не так быстро, — засмеялся он, — сначала обучение закончи, и полгода отработай, тут все по законодательству.

— Нет в жизни справедливости, — огорчился я, — ну тогда к лешим вашим поеду. Куда деваться. Только позвоню друзьям, чтоб не волновались. Это возможно?

— Конечно, — кивнул он, — твой сотовый у охраны в соседнем домике. Позвонишь в дороге, возле базы не стоит светить свои номера лишний раз.

— А кто повезет?

— Владимир, он как раз туда собирался, у него к Духобору дела какие-то накопились, вот и закинет тебя.

— К кому? — вытаращился я на него.

— К заведующему лаборатории, — продолжал веселиться Илья, — он их местный Батька, глава научного отдела и духовный наставник. Называй как хочешь — не ошибешься.

— Э-э-э…

— Да не парься, — хлопнул он меня по плечу, — со временем войдешь в курс дел и перестанешь всему удивляться. У нас тут хватает приколистов. Ты бы видел, что было с московской комиссией, которая приезжала к нам с проверкой в прошлом году. У них чуть крыша не поехала, ведь для того кто не в теме многое кажется жутким бредом, а у нас такого добра навалом. Ладно, пойду я.

Махнув мне рукой, Илья вышел с кухни.

Доедая картошку, я посмотрел за окно. Темнотища… Не такое уже раннее, но все таки зимнее утро было еще в своих правах. Видно было только хорошо освещенный двор с куском забора, а дальше все терялось в непроглядной темноте. Чем бы заняться? Пойти попросить у охраны телефон? Смысла нет, и так перед поездкой его заберу. Пойти поговорить с профессором? Так он уже и так все сказал, а отвлекать его от работы не дело. Тем более что пока я не закончу обучение, заниматься со мной наукой он не будет. Тут Иван Абрамович был непреклонен. Если заниматься всем и сразу, то не добьешься ни того ни другого.

Тут мой взгляд упал на стоящий на плите металлический чайник с холодной водой… Хм, а не навестить ли мне своего учителя? Конечно, последствия могут быть весьма печальными, но глубочайшее чувство морального удовлетворения того стоит. Подхватив заветный предмет, я отправился приводить в жизнь свою коварную задумку. Поднявшись на второй этаж, я тихонько притаился под дверью Владимира. Тишина. Мерное дыхание. Спит зараза! Дверную ручку поворачивал, наверное, целую минуту, и отпускал примерно столько же, чтобы она не издала ни единого звука. После чего проник в комнату и начал тихонько подкрадываться к спящему на спине человеку. Я уже почти наклонил чайник над безмятежно сопящем в потолок учителем, когда он неожиданно открыл глаза и голосом, в котором не было ни капли сна сказал:

— А, это ты Дима, спасибо, — после чего забрал у меня из рук оружие возмездия и припал к горлышку.

— Ты как, сегодня со мной едешь или домой? — поинтересовался он, оторвавшись от чайника, совершенно не обращая внимания на мой крайне расстроенный вид.

Я молча кивнул.

— Ну, вот и ладушки. Иди, собирайся тогда, через час выезжаем. Чайник я сам на кухню отнесу.

— Угу, — мрачно ответил я и отправился к себе в комнату. Вот гад, еще и издевается. Как он вообще меня услышал, я ведь не издал ни звука?

— Да и на будущее, — крикнул Владимир, словно прочитав мои мысли — если решишь и в следующий раз принести мне водички, то не дыши так громко, ты меня разбудил. Просто оставь рядом с кроватью.

Тихонько бурча сквозь зубы, на собственную несознательность я пошел к себе. Собирать особо было не чего. Все тот же рюкзак с вещами и пару книг профессора до кучи. Первую я все же решил дочитать, благо страниц осталось мало, а времени целый час.

В принципе, никаких точных сведений дальше книга уже не содержала, изобилуя выводами по работе и предположениями, на тему дальнейшего развития возможностей человека. Единственно точно доказанным фактом в заключении было то, что одаренных возможно узнавать сканируя активность головного мозга. Причем сканирование осуществляется не только приборами, но еще и астральным зрением. Т. е. в принципе, научившись, я могу увидеть себе подобных на расстоянии, просто напросто посмотрев на их астральное излучение. Именно астральное, а не эфирное. Аура тут ничем помочь не могла. Подобное излучение по яркости было намного выше, чем у обычных людей. Наладив интерфейс у себя в голове, можно было даже выводить уровень развития способностей одаренного в процентном соотношении. Тут, по сути, все было совсем просто: чем больше у тебя активировано способностей, чем больше ты умеешь, тем интенсивнее свечение. Свечение, через твое астральное зрение, идентифицируется мозгом и с помощью био-программы, тобою же и созданной, выводится в активное сознание. Весьма неплохо. Надо будет у Альцмана еще статеек научных выпросить, все же уже целых два года прошло с момента написания этой книги, а наука не стоит на месте. Нужно быть в курсе событий.

Вздохнув, я закинул в рюкзак вторую, выданную мне профессором книжку, с названием «Тонкое строение Земли. Гипотезы и факты» и направился к выходу.

* * *

Через час мы уже мчались по трассе М-53, направляясь к базе леших. Владимир уверенно вел свой «Хаммер» по заснеженной полосе. В этом году зима удалась на славу — снег валил как из мешка, да и морозы не подкачали. Однако хоть это и делало счастливее детвору, лепившую снеговиков или катающуюся с горки на всем что только можно, но сильно огорчало коммунальщиков и автолюбителей.

Впрочем, моего учителя это факт, казалось, нисколько не огорчал. Он молча гнал свою черную хромированную махину через снежную пелену, наслаждаясь дорогой, скоростью и тяжелым роком льющимся на нас из динамиков. И что уж греха таить, я тоже этим наслаждался. Ну и попутно, листал весьма интересный отчет, отданный мне Ильей перед отъездом. В нем, как и обещал, Альцман собрал все данные моих обследований с общим заключением в конце. Результаты по своему психо-физическому состоянию смотреть я не стал, так как полностью доверял в этом признанному светилу науки, да и просто бы тупо не понял и половины из того, что там написано, поэтому сразу перешел к заключению. Заключение было написано предельно сжато и укладывалось всего в один лист.

Результаты обследования Ерохина Дмитрия Алексеевича:

Состояние альмы — активно;

Отклонения физического состояния — не выявлено;

Отклонения психического состояния — не выявлено;

Отклонения в строении головного мозга — не выявлено;

Развитие энергетической связки мозга — 6 %.

Возможность развития известных способностей: Возможность активации:

видение — активно, 100,0 %;

регенерация — активно, 100,0 %%

изменение — не активно 98,2 %;

глобальная перестройка — не активно 65,7 %;

взаимодействие с органическими материалами — не активно 70,0 %;

взаимодействие с неорганическими материалами — не активно 71,2 %;

восприятие — активно 100,0 %;

усвоение ДНК — активно 42,0 %;

предвидение — не активно 1,8 %;

предчувствие — не активно 86,1 %.

Изучив его, я понял, что если теория профессора верна, то никаких проблем, кроме, возможно, «глобальной перестройки» у меня не возникнет. Ну а предвидение, скорее всего, просто обломится, шанс на его благополучное изучение, мягко скажем, не очень велик. Осталось только все это дело подтвердить на практике. Кстати, почему-то нигде нет даже упоминания о всякого рода телепатических свойствах. Ну, там способность считывать чужую память, или даже управлять разумом. Этого нет? Или же просто подобная информация считается секретом даже от учеников этой маленькой академии? По идее не должна, ведь вряд ли эта дисциплина, если она существует, является легкой для усвоения. Хм. Надо будет уточнить потом этот момент.

Бережно собрав все документы обратно в папку, я убрал ее в рюкзак, и поинтересовался у Владимира долго ли нам еще ехать. Как оказалось не очень — всего час с хвостиком. Времени хватало поэтому, недолго думая, я достал с заднего сидения небольшой, но очень тяжелый металлический ящичек, который мне выдала охрана базы. В нем находился мой отключенный телефон. Разговоры по сотовым в пределах обоих научных комплексов были полностью запрещены, разрешалась только связь по внутренней проводной линии. Сделано это было и в целях обеспечения безопасности, и для исключения лишних проблем особо чувствительным приборам. Кстати именно поэтому база находилась далеко загородом и под землей. Меньше лишних вибраций и волн. Конечно, в этом элитном поселке проживали и обычные люди, если таковыми можно назвать нашего мэра, зам. губернатора и прочих важных богатых шишек, пользующихся благами цивилизации, однако расстояние между участками сводило на нет все эти возможные неудобства.

Достав телефон из ящичка, я включил его, и некоторое время просто сидел, держа его в руках и размышляя. Звонить никому не хотелось. Совершенно. Даже Косте. Только что забытый груз проблем вновь всплыл на поверхность и давал о себе знать ноющим чувством в груди. Как же мне… Так, хватит. Я взял себя в руки и поднес телефон к глазам. Ограничимся обычным сообщением. Мол, все в порядке, жив — здоров и даже слегка потолстел, на связь выходить могу редко, так как это запрещено, на этих выходных буду полностью занят учебой, освобожусь к следующим, будет время — позвоню. Нормально? Нормально. Ткнув в кнопку отправить, я послал это нехитрое сообщение Косте. Если кому что-то от меня нужно, то пусть связываются со мной через него. Это конечно не совеем красиво, но ничего не поделаешь, потом сочтемся.

* * *

Первое что поразило меня по прибытии на новое место обучения, так это полное отсутствие охраны. Ни ограды, ни постов, ничего. Обычная такая среднестатистическая русская деревенька, затерянная в чаще леса, с единственной разбитой дорогой ведущей к ней. Впрочем, назвать эту колею, пробитую колесами в грязи и замерзшую к зиме дорогой, мало у кого повернулся бы язык. Деревенька насчитывала всего около десятка домов, выглядевших на удивление презентабельно и добротно, будто их построили совсем недавно. Особняком выделялся огромный двухэтажный домина. В обычной ситуации я бы подумал, что это клуб или какое-нибудь здание колхоза, оставшееся еще с советских времен и заселенное за ненадобностью, однако новизна и знание что здесь все-таки находится, не располагали к поспешным выводам.

Владимир, виртуозно огибая невидимые под снегом ямы, подкатил как раз к этому зданию. Мы уже выходили из машины, когда из него нам навстречу вышел здоровенный мужик. По-другому и не скажешь. Он был чуть ниже моего учителя, то есть имел в росте примерно сто восемьдесят — сто восемьдесят пять сантиметров, однако был такой ширины, что выражение «косая сажень в плечах», можно было смело опустить за недостаточное отражение действительности. Обычные волосы, ни короткие, но и не длинные, ярко зеленые глаза, спокойное выражение лица, гладко выбрит. Квадратная челюсть прямо-таки не давала даже намека на легкую щетину. Одет очень просто: армейские сапоги, серые штаны и расстегнутая на груди короткая дубленка на голое тело. Причем все это не смотрелось как-то показушно или вульгарно. Просто обычный русский мужик, который ходит у себя по двору, так как ему удобно.

Тем временем беззастенчиво рассматриваемый мной человек спустился с крыльца и, пожав руку Владимиру, протянул здоровенную ладонь мне:

— Духобор.

— Дима, — мои пальцы хрустнули в мощной лапе заведующего лабораторией, — очень приятно.

— Мне тоже. Давненько у нас учеников не было, — серьезно кивнул он и, повернувшись к Владимиру, добавил, — Алиса уже и не знает на ком свои наработки пробовать.

— Алиса? — не понял я.

— Это моя дочь, — пояснил он, обернувшись, — она у нас один из лучших преподавателей. Даже педагогический специально для этого закончила.

О Боже, если это окажется второй Альцман, только в юбке, то мне кранты. Теперь понятно, почему сюда Илья ехать не захотел. Работы у него много, ага, как же.

— Ладно, пойду пока парню твоему экскурсию по базе проведу, — решил нач. лаб., - ты с нами?

— Нет, — покачал головой мой учитель, — пойду Антона навещу, узнаю как там дела.

— Да что с ним будет, — пожал плечами тот, — отдыхает, тренируется, Льет за ним присматривает. Ну да это твое дело конечно, заходи потом ко мне — поболтаем.

— Обязательно, — кивнул тот, уже поднимаясь по крыльцу к двери.

— Ладно, пойдем, — хлопнул меня по плечу Духобор, — покажу тебе, где у нас что.

Следующие полчаса, мы ходили по всему комплексу, изучая местные достопримечательности. Духобор, не смотря на свой мрачный внешний вид, оказался добродушным дядькой и обладал весьма незаурядным умом. Как оказалось, при основании Сибирского филиала одаренных, он вместе с Митровым был переведен сюда из Москвы на постоянное место работы. А так как он мастерски разбирался в биологии и ботанике, обладая помимо степени доктора медицинских наук, еще и весьма сильным даром, то вопрос о том кого же назначить на должность главы леших даже не стоял.

Со временем база ширилась и росла. В Сибири оказалось на удивление много одаренных, со склонностью именно к дару целительства. Нет, конечно, каждый одаренный, по сути, был универсалом, после обучения мастерски владеющий своим телом, но все же был и такой фактор как природная предрасположенность. Например, все же умеют готовить. Кто-то лучше, кто-то хуже, но умеют все. И среди них всегда находятся такие люди, у которых это получается намного быстрее и качественнее, чем у других, плюс ко всему они получают от этого удовольствие. Так и среди одаренных. Уметь ты можешь многое, но что-то у тебя получается обязательно лучше, а значит это и есть твое призвание.

Сама база, как я уже говорил, располагалась глубоко в лесу, но, не смотря на это, деревья были вырублены только для строительства главного дома. Остальные же, более мелкие домики, стояли, втиснувшись между стволами. Причем никакого чувства тесноты это не вызывало, все было сделано хоть, и просто, но со вкусом и гармонично.

К моему удивлению в главном доме жила охрана, следящая за единственной дорогой ведущей в поселение и присматривающая за складами, расположенными там же. Маленькие домики, предназначались для штата младших научных сотрудников, аспирантов и небольшого числа обслуживающего персонала.

— А где же ваш знаменитый научный комплекс, центр реабилитации и прочее? — слегка разочарованно поинтересовался я концу нашей прогулки, — под землей, что ли?

— Нет, — усмехнулся Духобор, — дальше в лесу, тут недалеко. Тебе дочка чуть позже все покажет, а то она меня не простит, если я ее опережу. Хочет кое-что проверить.

Видимо все мнение по этому поводу явственно отразились на моем лице, потому что он хохотнув, опять хлопнул меня по плечу и пояснил:

— Да не бойся ты! Она не твой Альцман, чтобы над людьми опыты ставить. Она педагог, вот и хочет свои наработки на тебе проверить. Преподавательские, подчеркиваю. Так что не тушуйся. Пойдем, лучше перекусишь с дороги, да с ней пообщаешься.

Уже подходя обратно к главному дому, я стал свидетелем жестокого и коварного нападения пушистого, истошно пищащего комка на моего учителя. В роли комка выступала хрупкая, стройная девушка, с развевающимися на ветру каштановыми волосами, которая повисла на Владимире и начала его самым бесцеремонным образом тормошить в разные стороны, постоянно о чем-то спрашивая. Тот же в свою очередь просто впал в ступор и молча, стоял соляным столбом, умоляющим взглядом смотря на нас, проходивших мимо. Духобор, глядя на это зрелище, лишь добродушно усмехнулся и, не сбавляя шага, утопал в дом, прихватив с собой и меня.

— Что это было? — поинтересовался я у него, когда мы расселись в просторной, но уютной кухне.

— Это и есть Алиса, — улыбнулся он, — давно не видела Володю, вот и обрадовалась.

— А вот он, похоже, не очень…

— Дурачок потому что, — мужчина пожал широкими плечами, — вечно с заморочками своими носится. Ладно, не наши это дела, сами разберутся. Ты кашу с мясом будешь?

— Буду, — улыбнулся я, — я вообще всеядный.

— Это хорошо. Настоящий мужик таким и должен быть, — кивнул он, — тебя Ваня к нам на недельку отправил, как я понимаю?

— Ваня? — удивился я, — а, это вы Ивана Абрамовича имеете в виду? Нет, на выходные только, потом обратно.

— Хм… Странно, — протянул мой собеседник, — обычно он не меньше недели тут учеников держал, пока все данные не снимет.

— Так может потому так, что он уже? — спросил я, — У меня есть с собой все данные нового обследования. Вроде как новая методика и все такое.

— Хм… Да он что-то упоминал об этом. Дашь посмотреть бумаги?

— Конечно, — кивнул я, залезая в рюкзак и протягивая ему небольшую папочку, — вот.

— Интересно, — задумчиво проговорил он, раскрыв ее на столе и углубившись в чтение, — ну если так дело пойдет, как тут написано, то…

Договорить он не успел, так как был прерван взъерошенным пушистым чудом влетевшим в двери и с порога начавшим возмущаться:

— Пап, это просто свинство, он опять сбежал! Нет, ну ты представляешь?! Только приехал и у него видите ли сразу нашлись дела!

— Волка ноги кормят, — дипломатично прогудел Духобор.

— Это не волк, это самый настоящий баран! Ну как он не поймет… Ой! — тут она заметила меня, скромно сидящим на стуле и остановилась на полуслове. Впрочем, ненадолго. — Так это вы и есть наш новый ученик?

— Да, это я, — пришлось кивнуть мне.

— Алиса, — девушка протянула мне узкую ладошку, искренне улыбаясь, — очень рада познакомиться.

— Дима, — ответил я, вставая и осторожно пожимая протянутую мне руку. Впрочем, боялся я совершенно зря — мои пальцы хрустнули совершенно так же, как и при знакомстве с ее папой. Охренеть можно, ну и силища! — тоже рад.

— Пааап, — повернулась она к зав. лабу, — ты ведь не против если мы…

— Он весь твой, дорогая, — улыбнулся мужчина, — только не забудь потом дотащить его до кухни, на первых парах еда самое главное.

— Да помню прекрасно, — отмахнулась она, — чего ты мне вечно прописные истины повторяешь. Ну, что, пошли? — обратилась она уже ко мне.

— Так ведь, это… — я покосился на греющуюся в микроволновке большущую тарелку с гречневой кашей.

— Ничего страшного, потом поешь. Тем более что на голодный желудок мозг работает лучше. Пойдем — пойдем, — взяла она меня за руку, — как раз к обеду освободимся. У нас ведь только два дня, надо поторопиться.

— Ты бы хоть Ванин отчет посмотрела сначала, что ли, — упрекнул ее отец.

— Уже, мне его вчера Илья на почту скинул.

На этом весь спор и закончился. Духобор остался на кухне гонять чаи, ну а я отправился вслед за девушкой в чащу леса.

Алиса оказалась слегка взбаломошенной и говорливой только на первый взгляд. Когда накал эмоций слегка схлынул (хм… видать и впрямь нравится ей мой учитель) она начала спокойно мне рассказывать о том, что здесь происходит и зачем я ей нужен именно сейчас. Все оказалось совсем просто. Пять лет назад она защитила кандидатскую и, став сначала кандидатом педагогических наук, а затем и доцентом, благо преподавательский стаж уже позволял это сделать, решила не откладывать в долгий ящик работу над докторской. На ее написание ушло всего три года, теория и доказательства были безупречны, но вот беда, не на ком было ее опробовать. Молодые одаренные буквально как сквозь землю провалились, а за уже прошедших обучение, не имело смысла даже браться — нарушилась бы чистота эксперимента, ведь они уже обладали всеми возможными способностями. И вот тут появляюсь я. Да еще и с таким высоким процентом вероятности обучения — просто подарок небес! Более того, эта методика совершенно не требовала никакой специальной подготовки, основываясь практически на одних эмоциях ученика и легком вмешательстве в мозговую деятельность учителя. После этого у одаренного просто активировалась способность взаимодействия с природой. Далее же шло уже обычное обучение контролю и управлению, полученным даром. На первом этапе от меня требовалось только искренность в чувствах, и открытость миру. Т. е. просто напросто расслабиться и наслаждаться пейзажем, как я понял из слов Алисы. Ну а далее будет далее. Что ж, все предельно ясно. Будем посмотреть…

Между последних двух домов, стоящих на краю этого маленького поселения, обнаружилась широкая тропинка, протоптанная в снегу. По ней легко можно было идти вдвоем, чем мы и не преминули воспользоваться. Идти оказалось и впрямь недалеко, буквально минут десять. Тропинка была хорошо утоптана, убрана, а те ветви елей, которые могли мешать ходьбе, хм… подвязаны. Не срублены, а именно что аккуратно подвязаны веревочками к стволам или к соседним деревьям. Да и вообще лес выглядел как-то ухожено. Ни подлеска, ни торчащих коряг под ногами. Про поваленные стволы и пни вообще молчу. Может, это все и было, конечно, но уж точно не в пределах поселения и дорожек.

Однако когда мы дошли до самого лабораторного комплекса, я понял что все, виденное мною до этого, было обычным таким предбанником. Тропинка заканчивалась на краю огромной поляны, сравнимой размерами с хорошим таким полем. Футбольным полем. По ее краям прижались к стене леса маленькие двухэтажные деревянные домики, каждый из которых, отличался собственной архитектурой, размерами и цветом крыши. Ну, просто коттеджи в миниатюре.

На противоположной от тропинки стороне поляны рос здоровенный дуб, до середины ствола утопающий в земляном холме и накрывающий своей кроной как минимум треть всего свободного пространства. От вершины холма, начиналась широкая винтовая лестница, которая огибала ствол дерева и заканчивалась у самых нижних, первых его ветвей. На них, прижимаясь к могучему стволу, лепились маленькие домики, площадки, балкончики и просто небольшие изогнутые наросты, на которых было удобно сидеть. Эти строения поднимались все выше и выше, доходя до самой вершины лесного исполина, соединяясь подвесными мостиками, переходами, лесенками всех форм и размеров, и превращая его в самый настоящий маленький город. В самом же холме были видны небольшие круглые окна в два этажа, а у самого основания — двери, самые настоящие двери, ведущие внутрь этого без сомнения грандиозного сооружения.

Но даже не это поразило меня до глубины души, заставив остановиться прямо на краю всего этого великолепия, открыв рот. Все что здесь было: поляна, дерево, крыши домов и сам холм утопали в зелени. Шумела листва в кроне, колыхалась трава, кое-где даже росли цветы, радуя глаз яркими красками. Крыши маленьких коттеджей, покрытые разноцветной черепицей, были не на всех домах, на некоторых их заменял травяной покров. Как раз на ближайшей к нам такой крыше, развалились двое молодых людей с папками в руках, и, попивая пиво из бутылок, что-то оживленно обсуждали. На крыльцо другого дома, вышел степенный дедушка в очках и с белой бородкой. Удобно устроившись на веранде, он поставил возле себя чашечку кофе и, взяв со стола ноутбук, принялся внимательным образом что-то в нем изучать.

Лето… Настоящее лето. В Сибирском лесу, накануне Нового года… Даже бабочки летают. Обалдеть просто…

Сколько я так простоял, созерцая все это великолепие, не знаю, наверное, прилично, но никто меня не отвлекал. Наконец до сознания дошел тихий голос Алисы:

— Красиво, правда?

Я только и смог что кивнуть в ответ. Слов не было. Как? Как они все это сделали?! Или это просто природная аномалия, причем такая о которой даже никто и не слышал?

— Попробуй почувствовать лес, который тебя окружает, — продолжал вкрадчиво и одновременно спокойно журчать ее голос. Он дарил тепло, обволакивал, дарил чувство спокойствия и уверенности. — Лес что тебя окружает он живой, как и ты. Почувствуй его, вдохни его воздух, ощути тепло идущее от земли и деревьев. Проснись… Ты его часть, а он часть тебя…

Мир слегка покачнулся. Не знаю как это вообще возможно, но я почувствовал… Это просто не с чем было сравнить. Это просто не поддавалось описанию. Самым достойным сравнением было ощущение, как будто тебя вселили в совершенно чужое и незнакомое тело. Большое, непривычное, которым ты не умеешь толком управлять, но в котором уже живешь. Я чувствовал себя младенцем. Я видел тысячами глаз. Я чувствовал каждую травинку, каждый листочек. Знал, что сейчас делает каждый лесной обитатель или человек находящийся под этими кронами. Ощущал, как одни мои деревья бурлят соками, неся живительную влагу вверх, к тонким веточкам, а в другие, наоборот, спят, копят силы до весны. Каждое из них жило своей жизнью, каждое обладало своими чувствами и энергией, каждое могло рассказать мне что-то свое, ведомое только ему.

Неожиданно я почувствовал укол боли. На фоне всеобщей идиллии он был таким неожиданным и острым, что я вскрикнул. Локализовать ее источник не составило труда. Всего через секунду перед моими глазами предстала небольшая ель, стоящая неподалеку от дома охраны, а спустя еще мгновение я согнулся от нового приступа боли сотрясшего и меня и деревце одновременно. Единственным на чем удалось сосредоточиться, была глубокая зарубка на ее стволе, посылающая волны боли в мое сознание. Боль, тоска, безысходность, желание жить. Непередаваемая смесь чувств и жалость смешались в душе. Хотелось помочь, но я не знал как. А потом, просто повинуясь порыву, попытался закрыть рану рукой, совершенно при этом не осознавая, что мое тело по прежнему находится на конце той тропинки, что ведет в основное поселение. Озноб прошел по нервам и без остатка впитался в кору маленького деревца. От раны не осталось ни следа. Совершенно чистая кора без малейших повреждений. Чей-то крик на грани сознания. Темнота.

* * *

— Рушить мою систему безопасности! — ревел чей-то могучий голос, — да я ему прямо сейчас его поганые ручонки вырву и на нужное место вставлю! Где эта сволочь?!

— Папа, папа, у нас все получилось, ты представляешь?! — радостный писк четко выделялся на фоне звуков остальных голосов.

— Боря, да перестань ты уже, — уговаривал кто-то, — прибьешь же мужика, оно тебе надо? Он и сам уже не рад, что такое вытворил.

— Ах, не рад говоришь?! — не унимался бас, — сейчас ему еще не радостнее станет! То есть, по-твоему, когда охрана уничтожает свою же систему безопасности это в порядке вещей?!

— Да ладно тебе. Ну что с дурака взять? Он же совсем недавно у нас, еще не в курсе всего.

— Ты сам прекрасно знаешь, какое обучение и инструктаж проходит наша охрана! Так что не смей мне его тут защищать! И хватит меня уже держать за плечи, Вова, я все равное его найду… Нет, ну это надо же!

— Найдешь, конечно, — легко согласился собеседник, — но когда подостынешь чуток. Пойдем-ка лучше настоечки выпьем…

* * *

— Эй, просыпайся уже, — тормошил меня кто-то за плечо, — день на дворе, а ты все дрыхнешь. Как тебе вообще не стыдно столько харю плющить?

— Кого там принесло? — проворчал я, тяжело разлепляя глаза и вглядываясь в собеседника.

— Меня, —улыбаясь на краю моей кровати сидел Антон собственной персоной, — как ты себя чувствуешь?

— Да нормально вроде, — пришлось пожать плечами, — а почему…

В этот момент память услужливо подсунула ворох событий, предшествующий моему долгому и здоровому сну, после чего я похолодел. Это как же меня нехило-то накрыло тогда… Лес, деревья, цветущая полянка посреди зимы в Сибири… И эти ощущения… Я не просто чувствовал себя лесом, я был им! Брр… я ошалело потряс головой, прогоняя наваждение. Надо же… наркомания-то какая…

— О, видать вспомнил все, — толкнул меня кулаком Антон, вглядываясь в мое ошарашенное лицо.

— Ага, — слабо кивнул я, — жесть какая…

— Да нет, как раз наоборот, — покачал головой он, — все прошло более чем удачно. У тебя активировалась еще одна способность, причем без продолжительных тренировок и медитаций. Этого дорого стоит. Алиса прыгала до потолка вчера, конечно, уже после того как откачала тебя и принесла сюда.

— Принесла сюда, — ужаснулся я, — сама?

— А что тут такого? — пожал он плечами, — она же одаренная, и твои пятьдесят пять кило для нее не в тягость. Тем более уж очень она за тебя перепугалась по началу.

— Действительно, — пробормотал я, стараясь отогнать от себя видение как мою бездыханную тушку легко тащит на себе хрупкая маленькая девушка, — ничего особенного. А дальше-то что? Почему вообще так вышло, что я вырубился?

— А сам не понимаешь? — улыбнулся мой собеседник.

— Ну… я вроде бы решил вылечить какое-то дерево, елку кажется, потому что ему плохо, — чувствуя себя при этом конченым идиотом, проговорил я, — и вроде у меня даже получилось это сделать, а потом… ничего не помню.

— Вот, ты сам и ответил на свой вопрос, — кивнул Антон, — ничего толком не умея, не научившись распределять и контролировать силу, ты ее всю без остатка влил в лечение того дерева. Да еще и на расстоянии! В результате чего закономерно словил полную потерю внутренний энергии и как следствие гипогликемию. Но это ничего, Алиса тебя быстро в порядок привела. Лекарь она от Бога.

— Обалдеть, — покрутил головой я, — а ты откуда ты все это знаешь?

— Видел, — просто ответил он, — как же еще.

— Нет, это-то как раз понятно, я имею в виду подробности на счет энергии и все такое. Ты что…

— Ага, — радостно оскалился он, — представляешь, я теперь тоже одаренный. Во время транса произошла активация нужного отдела мозга и вот я с вами. Меня когда увозили проверили, конечно, но ничего такого не было, а вот спустя пару дней… Ну, да ты и сам уже знаешь, что требуется некоторое время на активацию. Такие вот дела, — закончил он.

— Да уж, — ошарашено проговорил я, — что тут сказать, поздравляю!

— Спасибо, — снова улыбнулся он, — так что теперь вместе учиться будем. Говорят, это делать никогда не поздно.

— Слушай, — решил поинтересоваться я, — а что вообще с тем деревом? Я когда в отключке был, мне показалось, как будто Духобор на кого-то орет по поводу безопасности базы и что виновата в этом охрана.

— А, да, есть такое, — согласился Антон, — Дело в том, вся система безопасности этой базы носит весьма специфический характер. Ты ведь, наверное, уже заметил полное отсутствие заборов, блокпостов охраны, и лающих собак за колючей проволокой? Так вот, это все на самом деле есть, но заменено самим лесом и прочей растительностью. Лес нас охраняет почище всех камер, датчиков движения и тепловизоров вместе взятых. Их можно обмануть, его — нет. Как только чужеродный объект входит в дальнюю зону обнаружения, на пост охраны поступает сигнал, и те выезжают на место чинить разборки незадачливому туристу или охотнику. Им объясняют то, что дальше расположен государственный объект и заворачивают назад. Но обычно этого даже не требуется. Средняя зона защищена куда лучше, и попадании в нее человек начинает испытывать давящее чувства страха, дискомфорт, тревогу. Обычно этого хватает для того чтобы изменить свое решение двигаться дальше. Одаренные не могут играть чувствами людей и себе подобных, а вот у матушки природы это получается в совершенстве. Чем мы собственно и пользуемся.

— Хм, зачем же тогда вообще посылать охрану? — поинтересовался я, — наткнутся на средний периметр — сами уйдут, а так только свое местоположение демаскируете.

— Если бы все так просто, — вздохнул он, — ты не представляешь, какие, порой, встречаются упертые бараны среди наших туристов. Они будут спокойно себе сидеть в средней зоне, не смотря ни на что, потому как все же нормально, никакой видимой опасности нет. А предчувствия всякие — так это удел женщин, а не настоящего мужчины. Ну и так далее. Как результат — ловят тяжелое психическое расстройство, плюс паранойю до кучи. Часть таких приходится долго лечить, а часть убирать подальше в дурку, чтобы дел не натворили. Поэтому проще лишний раз выслать наряд охраны, чем долго и упорно расхлебывать последствия своей халатности и чужой дурости.

— А есть еще и ближняя зона, — полуутвердительно сказал я.

— Есть конечно, как не быть, — согласно кивнул он, — и вот там уже нарушитель так легко не отделается. Во внутренний периметр вкачано столько энергии одаренных, что метаболизм деревьев, практически, равен человеческому по скорости. Это уже и не деревья в общем понимании, а хрен знает, что. Двигаться могут не так быстро как одаренные, но с вполне обычной человеческой скоростью — пожалуйста. Добавь сюда ядовитые шипы и отростки, подвижные корни с ветками, и получишь натуральный фильм ужасов в сибирских условиях.

— Да хватит уже заливать, — засмеялся я, — скажешь тоже. Я, конечно, многое видел за последние дни, но чтобы такое…

— Я и сам бы так сказал, если бы не видел все это своими глазами. Внутренний периметр перестраивался и создавался на протяжении почти пяти лет. Куча энергии, грандиозный труд всех местных ученых без исключения, замешанный на терпении и любви к растениям. Они тут каждый сучок знают и чувствуют. Только полгода назад как все закончили. А тут какой-то придурок из охраны решает «срубить елочку к Новому году». Причем аккурат во внутренней зоне, чего, мол, далеко ходить, все рядом растет.

— Ё-мое, — я представил себе все последствия подобного поступка для незадачливого охранника пойманного злыми сотрудниками на месте преступления, — он хоть живой?

— Живой, что ему сделается, — пожал плечами Антон, — хотя если бы его первым нашел Духобор, а не Андрей Васильевич, то могло бы и по-другому выйти. Тот как узнал, что охранник наделал, так рвал и метал. У него ведь таких деревьев всего чуть больше сотни, и в каждое вложен огромный труд. Под горячую руку и зашибить мог. Благо дело его Владимир на полпути поймать успел, и пока они там препирались, тот остыл немного. Андрей Васильевич, кстати, лесоруба того поймал, и как раз намеревался засунуть ему топор в… ну ты понял, как увидел злого нач. лаба, и зная его характер, от греха подальше закопал парня поглубже в сугроб, благо дело к тому времени у того и так оттуда одни только ноги торчали. Правда зря он переживал, все нормально закончилось, уволили просто и все.

— И это по-твоему нормально? — возмутился я, — Понятно конечно, что косяк серьезный, но не увольнять же за это.

— Дима, я конечно все понимаю, но и ты меня пойми. Вся охрана проходит специальную подготовку и долгий инструктаж. Знает что можно, а что нельзя. Знает как вести себя в разных предвиденных и не совсем предвиденных ситуациях. Про кучу подписок о неразглашении я вообще молчу. И теперь, зная все это, ответь мне, только честно, нужен такой идиот на секретном научном объекте или нет?

— Не нужен, — вынужден был признать я.

— Вот и я о том же. Он-то как увидел, что рана на дереве затягивается так топор себе на ногу и выронил. Стоит открыв рот и глазам своим поверить не может, а тут и наш сотрудник подоспел. Да что там говорить, даже срубить деревце нормально не мог, кто ж в одно и тоже место бьет? Клином вырубают всегда. Удивительно как вообще на такой объект попал… В общем, ну его на фиг. Вставай, давай лучше и пойдем я тебе базу покажу, расскажу где что.

— И покормишь заодно, — ткнул я в него пальцем, поднимаясь с кровати.

— А как же! Набьем тебя по полной программе.

— Это чем же?

— А всем что в холодильнике найдем, — жизнерадостно улыбнулся он.

— О, вот этого-то как раз мне и не надо! — протестующее вскинулся я, — знаю я, что у биологов там может храниться!

— Да ладно тебе, ну подумаешь, Илья разок там кишечник оставил. Он ему для опытов был нужен, из института срочная посылка пришла.

— Я понимаю, что для опытов, но не с продуктами же его хранить! — моему возмущению не было предела, — Не забуду, как я тогда вечером зашел на кухню перекусить перед сном немного. Открываю, значит, холодильник, а там: колбаска, сырок, картошечка жареная с мясом, салатик, кишечник, хлеб, огурцы. Я потом сутки после этого есть не хотел!

— Подумаешь, — не понимал меня мой менее брезгливый друг, — он же в контейнере лежал, а не так.

— Угу, — мрачно кивнул я, — в прозрачном. Рядом с картошкой. Так что ну его на хрен этих биологов.

— Кто-то не так давно хотел им стать, — ехидно заметил на это Антон.

— И стану, — ответил я, — со временем… Как привыкну…

— Ну-ну, — ехидненько улыбнулся он, — пойдем уже.

Выйдя из обычной с виду комнаты, практически ни чем не отличавшейся от моих апартаментов на старой базе, кроме цвета деревянных настенных панелей, мы оказались в просторном длинном коридоре. И вот он то, как раз и поразил меня своим видом. Никакого дерева, никаких покрытий и подвесных потолков: только травяной покров под ногами и на стенах устилал все пространство вокруг, сводясь над головой в красивую длинную арку. Единственным современным достижением техники были лампы — слегка выступающие из зелени потолка матово белые шары, легко освещали все свободное пространство теплым желтым светом. По бокам этого чуда природы находились двери, слегка утопленные в покрывающую стены зелень. Кстати, из чего были сделаны сами стены и потолок, я так и не понял — слишком густой была трава.

— Красиво, правда? — поинтересовался у меня Антон, шагавший рядом, — Мы сейчас находимся на втором ярусе холма в северной его части. Здесь же расположены жилые комнаты для персонала, небольшая библиотека и комнаты отдыха. На первом этаже — кухня, столовая, тренажерный зал, процедурные и центр реабилитации. Подвал всецело оккупировал лабораторный комплекс во главе с Духобором.

— А домики? — поинтересовался я, — и это, — ткнув пальцем вверх, намекнул на дуб огромных размеров.

— Домики? А, ты имеешь в виду те, что стоят по краю поляны? Это можно сказать база отдыха. Там живут люди уже прошедшие комплекс лечения и находящиеся на реабилитации. Ходят на процедуры в холм, кушают, отдыхают. Вся окружающая атмосфера, зелень среди зимы и прочее, создана не только для собственного комфорта, но и для приведения мозгов в порядок. Работа на контрасте, на шоке. Очень многим такая методика помогла вернуться к реальной жизни. Еще там живет часть сотрудников, некоторые даже с семьями. Как они уговорили на это начальство, даже не спрашивай, сам не знаю, но парочка таких домов есть.

— Кстати, а как такое вообще возможно? Ну, чтобы тепло так было, трава, цветы… Блин, да я у вас тут даже бабочек видел!

— Трудно объяснить, — покачал головой он, — я, если честно, и сам мало что понял, когда мне пытался это втолковать Андрей Васильевич. Если вкратце и по-простому, то выходит, что здесь применена смесь силы одаренных и технологии вместе. Если бы использовалась только сила, то ее ни за что бы ни хватило даже на сотую часть из того что ты видишь вокруг. Чудовищно большие затраты на преобразование и поддержание экосистемы в нужном состоянии. Однако не обязательно разбирать всего человека на части, чтобы найти причину болезни, достаточно просто провести грамотную диагностику при минимальном воздействии. Как-то так вроде, не силен я в аналогиях, честно говоря. Вот и тут решили так же. Провели исследования, кучу расчетов, для того чтобы не нарушить баланс в природе, подтвердили исследованиями, и при минимальном точечном воздействии силы создали весь этот комплекс. В итоге для его поддержания, ежедневно работает установка климатического оружия локального характера, и один из одаренных по очереди полностью сливает свой энергозапас в окружающее пространство. Этого вполне хватает. Учитывая, что количество нас на базе уже перевалило за два десятка.

— Круто, — протянул я, — а я еще раньше науку ругал…

— И правильно делал, между прочим, не везде она осталась. Многие больше изображают деятельность, а не реально ею занимаются. Давно ударились в коммерческую прибыль от института и собственных должностей.

Тем временем мы уже дошли до конца коридора, который заканчивался небольшим круглым залом со стволом дуба в центре. Обвиваясь вокруг него, вниз и на вершину холма стремилась широкая винтовая лестница, та самая, край которой я видел тогда, стоя на тропинке. Вокруг все утопало в зелени. Такой же травяной пол, светильники на стенах, чуть более мощные и яркие чем в коридоре (впрочем, сейчас они не горели) и деревянные скамейки, стоящие в небольших углублениях по всему периметру помещения. Вершины холма не было, ее заменял стеклянный купол, прекрасно пропускающий солнечный свет. Сквозь него были видны кусочки голубого неба и огромная крона царственного дерева, шумящая на ветру. В принципе, уже только из-за нее можно было не бояться дождя, однако грамотная система козырьков и сточных желобов, надежно защищала лестницу и внутренние помещения от затопления.

— А что у вас там? — спросил я, задрав голову и глядя на небольшие домики, стоящие прямо на ветках и тянущиеся до самой вершины.

— Лаборатории, жилые домики некоторых ученых, пункт поддержания климат контроля, экспериментальные помещения, — пожал плечами он.

— На дереве?!

— Ну, да. Остальное все внизу стоит.

— Кхм, — пробормотал я, — а посмотреть-то это все можно?

— Конечно! И даже нужно! Я как узнал, что ты приехал, так сразу вызвался тебе небольшую экскурсию здесь провести, тем более что остальные равно все до обеда заняты.

— Чем это?

— Да какой-то эксперимент проводят в подвале. Там потребовались силы почти всех одаренных базы, поэтому до обеда мы никого из них не встретим. Можно спокойно везде пошариться, — улыбнулся он.

— А при них нельзя?

— Да можно, но у всех же куча разной работы, и крутиться в это время под ногами себе дороже. Да и людям неприятно.

— Ну да, по себе знаю, — согласился я, — занимаешься чем-нибудь, а тут тебе экскурсия как снег на голову. У нас в институте такое частенько бывало. Ходят, смотрят, а ты еще и рассказывай этим зевающим индивидам как тут все круто и важно.

— Вот видишь, сам все понимаешь. Так с чего начнем осмотр? У нас еще два часа в запасе.

— Давай снизу.

— Без проблем. Погнали!

Внутри холма база поражала своими размерами. Конечно, никакого чуда в этом не было, обычный визуальный обман. Мне тоже в детстве наша собака казалась огромной, когда бегала по квартире, и не такой уж и большой — когда на улице.

Центром всего строения, конечно же, был ствол дуба, обвитый лестницей. На каждом этаже вокруг него была сделана небольшая площадка: на втором — это зона отдыха, на первом — красивая столовая почти на полсотни человек. Повсюду деревянные столики на четыре — шесть человек, с белыми скатерками и стоящими в центре баночками специй.

От этих площадок, расходились широкие зеленые, в прямом смысле этого слова, коридоры, ведущие во все стороны здания. Несмотря на внушительные размеры столовой, соседствующей с немаленькой кухней, большую часть всего свободного пространства занимали все же процедурные. Зачем они нужны на базе, изобилующей лекарями, способными вылечить практически все что угодно я так и не понял. Антон же, пояснил, что не всегда грубое применение силы является самым эффективным средством лечения. Иногда вполне можно обойтись и дедовскими средствами, тем более, что многие из них весьма приятны, например, те же ванны. Хм, такие средства тянули на вполне солидные деньги, особенно учитывая тот факт, что были в основном европейского производства. Блин, даже здесь почти ничего своего нет, обидно за страну… Правда такие комплексы, хоть и занимали много места, но были в меньшинстве по сравнению с диагностическим оборудованием. Вот уж чего тут было в избытке. Всех форм размеров и марок. Полный интернационал. Стояло это добро тут с единственной целью — проверять показания одаренных лекарей. Ошибиться может каждый, тем более что методика подобного лечения людей, оперируя только энергией собственного тела, появилась сравнительно недавно, (ну, с научной точки зрения, конечно) и все еще нуждалась в строгом контроле.

Однако больше всего меня поразил центр реабилитации. Увидеть нечто, подобное тому, что там находилось, можно было, разве что в Японии, но там-то только технологии, а вот у нас… Стерильно чистые помещения, были поделены на меленькие сектора, в каждом из которых находилась одноместная капсула. Однако удивительным было не это, а их внешний, да и внутренний, я уверен, вид. Больше всего они напоминали огромные цветы, растущие из зеленого кокона, напичканного электроникой. В центре кокона находился человек, настолько плотно оплетенный листьями этого странного растения, что наружу видна была одна только голова. Из мягкой подложки, на которой он лежал, рос огромный, нежно розовый цветок, размером с хороший тазик. Поднимаясь на толстой изогнутой ножке, он нависал над лицом человека как зонтик, причем не просто нависал, а с него еще и сыпалась непрерывным, едва заметным ручейком пыльца, попадая прямо на лицо пациента, спящего в этом странном растении — капсуле. Кое-где листики были слегка раздвинуты, и из этих просветов тянулись к рядом стоящей технике многочисленные кабеля. Заняты были только пять капсул из двадцати.

— Аморалис белладонна, — тихонько пояснил стоящий рядом Антон, — «Прекрасная дама». Хотя кто-то говорит, что можно перевести как «прекрасная пастушка», или «сонная одурь», но я не силен в этимологии, и мне больше нравится первый вариант.

— Эм… а он и должен быть таких размеров? — поинтересовался.

— Нет, конечно. Это полностью модифицированная его версия, с совершенно другими свойствами и размерами. Все приборы что ты видишь, не более чем перестраховка, дополнительный контроль за жизненными функциями больного. Цветок контролирует все сам, но нам иногда бывает сложно отказаться от устоявшихся временем стереотипов.

Человек, помещенный сюда, находится на длительной реабилитации. С помощью растения она проходит в семь раз быстрее, чем, если бы он отдыхал в том же госпитале, например. Один день в капсуле это, примерно, неделя продолжительного отдыха, с хорошим питанием и сном. Кокон почти полностью автономен, единственное, что требуется это — питание для пациентов. Раз в сутки, им вводят специальную смесь для поддержания организма в тонусе, остальное обеспечивает сама капсула. Пыльца, которую ты видишь, оказывает одновременно и усыпляющий и лечащий психику эффект. Человек пребывает в стране грез, отдыхает, набирается сил. В ней он всегда в отличном настроении, его не мучают ни кошмары, ни воспоминания из прошлого.

— Похоже на наркотик, — покачал головой я.

— Это только на первый взгляд, — согласился он, — но на самом деле привыкания и вреда от этого нет никакого. Растение очень серьезно тестировалось перед началом использований, причем не раз, да и то, было введено в эксплуатацию только после большого числа положительных отзывов, сначала на одаренных, а потом уже на обычных людях.

— А чем его кормят? — заинтересовался я, — чистой энергией? Да и горшка с землей что-то не видно.

— Это было бы слишком расточительно, — усмехнулся Антон, — я же тебе говорил, система практически полностью автономна. Растение существует за счет помещенного в него человека. Это симбионт. Все отходы организма утилизируются и идут на питание цветка. Ну, а когда в нем никто не лежит, то подложку просто раз в день поливают водой с питательными веществами. Кстати, ты не думай, что выйдя из этой штуки, ты будешь весь грязный и неприятно пахнуть, совсем наоборот, цветок тебя полностью чистит, удаляя малейшие выделения, в том числе и отмирающие частички кожи. Единственное неудобство это небольшая влажность росы, по ощущениям — как будто полежал на траве утром или после дождя.

— Ты так знающе об этом говоришь.

— Так я уже лежал в ней, — улыбнулся он, — Духобор решил, что небольшой отдых моему телу не повредит. Всего сутки не больше. Да, совсем забыл, подложка растения базируется на небольшом массажном лежаке, а сама способна вырабатывать небольшие токи. Все вместе это, плюс еще какие-то особенности, о которых я уже забыл, если честно, поддерживают мышцы человека в норме и помогают избежать пролежней и атрофии. В общем, хорошая штука.

— Такую штуку еще бы еще в больницы наши поставить.

— К сожалению нельзя, — погрустнел он, — слишком много вопросов вызовет принцип ее работы. И как ты его объяснишь? Рассказывать об одаренных? Понимаешь, к чему это может привести? Понимаешь, по глазам вижу, и если простым людям удастся запудрить мозги «нано-технологиями» и прочей лабудой, то с настоящими учеными такое не прокатит. Поэтому в клиниках пока что обходятся простыми лекарями, мимикрирующими под врачей.

— Одаренные работают в клиниках? — удивился я.

— Конечно! Не так много конечно, нас пока мало, и очень много сил уходит на науку и исследования, но такие уже есть, особенно среди хирургов.

— И все-таки ты очень много знаешь для человека, который тут всего неделю, — хмыкнул я.

— Ты бы тоже знал столько же, если бы попал сюда раньше меня. У них же учеников два года не было. Два! А новых сотрудников и того больше. Все всё давно знают. Скучно. А тут появляется новичок, ничего не понимает, всему удивляется, ходит, раскрыв рот и спотыкаясь от шока через шаг, ну как таким везением не воспользоваться? Духобор от меня Алису прямо силком оттаскивал, видя мой распухший от информации мозг и ошалевшие глаза. Благо дело сейчас ты и Владимир приехали, хоть отдохну от лекций немного.

— Кстати, а они с Алисой что, это?

— Неее, — засмеялся он, — совсем наоборот. Наш учитель редкостный дундук. Ему такая девушка внимание оказывает, а он от нее шарахается по углам, мол, он для нее слишком старый, работа у него опасная, мало ли что, да и вообще она еще маленькая, ну и прочая чушь. Алиса злится, но ничего с этим поделать не может.

— Так может она ему не нравится, а обижать девочку отказом не хочет?

— Так в том то и дело, что как раз нравится. Тут про эти эпичные отношения столько сплетен ходит, уму непостижимо, наслушался от женщин.

— Хм… не замечал за ним такой э…

— Мнительности?

— Ну, типа того.

— Никто не замечал, — согласился Антон, — а оно вон как вышло. Ладно, не будем уподобляться бабкам-сплетницам, пойдем дальше.

И мы пошли. Тренажерные залы особенного впечатления после увиденного уже не вызвали. Да хорошо оборудованные, да есть специальные тренажеры для людей получивших тяжелые повреждения и восстанавливающихся после этого, но железки и есть железки, ничего особенного в них не было. А вот библиотека смогла удивить. Первое что бросалось в глаза это наличие десяти шкафов с художественной литературой. И это на научной базе! Полки буквально пестрели от ярких обложек и броских названий. Обалдеть, да тут даже полное собрание сочинений Дарьи Донцовой было, не говоря уже о целой куче фантастики, детективов и дамских романов! На этом фоне три шкафа с научной литературой просто терялись.

— Это, я так понимаю, для того чтобы отдыхающим скучно не было? — поинтересовался я.

— В точку! — усмехнулся мой экскурсовод, — не хочешь что-нибудь почитать?

— Как-нибудь позже, чувствую, мой мозг и так в скором времени неплохо нагрузят.

— Это ты верно подметил.

— А чего «научки» так мало? — спросил я, ткнув пальцев с три сиротливых шкафчика в углу.

— А зачем больше? — пожал плечами Антон, — там стоят только редкие и еще не переведенные в электронную форму книги. Конечно, многие бы хотели для себя нормальную библиотеку, но у нас тут все же научная база, а не архив, поэтому приходится экономить место. Ну, а что же касается необходимой информации, то она вся здесь, — похлопал он по какому-то небольшому железному ящику, стоящему на одном из столов для чтения. От ящика тянулись провода, соединяя системные блоки компьютеров, расположившихся под всеми четырьмя такими столами. Больше бы в эту комнату просто не влезло.

— Сервер?

— Жесткий диск. Пятьсот двенадцать эксабайт.

— Сколько?! — у меня отвисла челюсть.

— Пятьсот двенадцать, — спокойно пояснил он, — как раз хватает и для хранения поступающей информации, и для литературы и для всего остального.

— Блин, да что можно хранить на таком диске?! — не мог поверить я, — его же даже заполнить нормально не получится!

— О, ты недооцениваешь способности некоторых индивидов, — усмехнулся он, — наш библиотекарь, который по совместительству еще и младший научный сотрудник, умудрился заполнить его на две трети. Причем только половина из всего этого носила научный характер, остальное — его личные файлы. Когда Духобор узнал об этом, причем совершенно случайно, то сначала охренел. Потом снова охренел, и только после этого, немного придя в себя, вежливо попросил его удалить все лишнее, а то он за себя не ручается. Делать нечего, пришлось нашему Аркаше, со слезами на глазах чистить память на компе. Выбора-то нет, злой нач. лаб. за спиной стоит.

— Да уж, — ошарашено покрутил головой я, — прям рекорд.

— Угу, хоть Гиннеса зови.

Дальше наш путь снова пошел наверх. Вершина холма никак особо переделана не была, видно с этим не стали заморачиваться и просто оставили все как есть. Впрочем, любое вмешательство было бы только лишним. На пологих склонах, с периодически торчащими то тут, то там окошками, лежали люди, загорая на теплом, хм… декабрьском солнышке и о чем-то оживленно переговариваясь.

Мы поднимались все выше и выше, пока не достигли первой площадки, расположенной на самых нижних ветвях раскидистого дерева. Тут находился длинный склад с разными расходными материалами, ингредиентами и прочими вещами, необходимыми для обеспечения работы верхних лабораторий. Чтоб далеко ходить не надо было. На мой логичный вопрос, а выдержит ли такой вес дерево, Антон пояснил, что ничего особо тяжелого там нет, а расположение самое что ни на есть удобное. Сверху ходить недалеко, все ценное опять же под присмотром, склад хорошо просматривался снаружи, да и Духобор там живет, выполняя роль бдительного кладовщика, и попутно осматривая с верхотуры свои владения. Правда, внутри он мало похож на склад, нач. лаб. тоже, как и любой человек любил комфорт и удобства, поэтому оборудовано там все было по первому разряду, но все-таки жить на складе… Странновато, мягко говоря.

Дальше наверх вели уже узкие лесенки, поднимаясь на небольшие площадки перед домиками. Сами площадки соединялись такими же узкими подвесными мостиками, с веревочными перилами. Конечно, все это безумно красиво и здорово, но вот техника безопасности плачет горючими слезами. И это на режимном-то объекте! Ну да ладно, со своим уставом на чужую базу не ходят.

Многие площадки перед домами, были обставлены резными столиками, за которыми в глубоких стульях прятались подушки. Где-то наоборот гордо стояли кресла-качалки, или даже небольшие качели, а в одном месте раскинулась, вся увитая плющом, роскошная беседка. В таких домах жили сотрудники, и заходить к ним естественно мы не стали.

— А вот тут, — постучал Антон по двери, ведущий внутрь квадратного деревянного помещения, с железной дверью, — у нас находится верхняя часть климатической установки. Ну, та, что поддерживается одаренными. Остальное все внизу. Показать, к сожалению, я тебе ее не могу, техник куда-то вышел, но потом, если захочешь, мы обязательно сюда вернемся.

— Еще бы! — воскликнул я. Увидеть своими глазами оборудование, так рьяно обсуждаемое всеми желтыми газетами страны, было более чем интересно.

Где-то на середине пути к вершине, нас встретил настоящий зеленый туннель. Он на высоте пятиэтажного дома огибал полукругом все дерево, соединяя собой самые разные объекты. Сделан он тоже был на совесть. Никаких веревок или подвесных мостиков. Только прочный деревянный настил, с точно такой же крышей, подпираемой резными балками. И по традиции все это было покрыто зеленью. Крыша и балки полностью увиты плющом, причем настолько, что рассмотреть, что-либо снаружи был весьма проблематично. Пол же — засыпан мягкой землей, на которой росла очень густая и короткая трава. Настоящий газон, не требующий постоянного ухода и подстригания. По бокам этой широкой зеленой магистрали, стояли уже знакомые мне по холму скамейки.

— Тут находятся лаборатории, требующие надземного расположения, — пояснил мне спецназовец, когда мы вышли из этого перехода и оказались с другой стороны дерева, сплошь уставленную небольшими домиками, ютившимися на двух, а порой и трех ветках, каскадом поднимающихся до самой вершины. — Не спрашивай зачем, что-то связанное с физикой, я так и не понял, что мне хотел объяснить Андрей Васильевич. Он по ходу после этого разочаровался в моих умственных способностях. Правда, его даже коллеги-то с трудом понимают, особенно когда он выпьет… Так что это немного утешает. Да и умные выражения он любит.

— Посмотреть-то, что там можно? — спросил я.

— Нет, говорю же, сейчас ученые в подвале сидят, эксперимент проводят, поэтому многие помещения закрыты, но кое-что я покажу.

Поднявшись на пару этажей выше и перейдя мостик, мы оказались у длинного помещения сарайного типа. Из-за закрытой двери доносился дикий птичий гвалт. Открыв ее, мы попали в маленький предбанник, буквально на два квадратных метра. Тут стоял шкаф, набитый респираторами и фильтрами, и еще одна дверь, на этот раз пластиковая, плотно пригнанная к проему. За ней виднелось длиннющее помещение забитое самими разными птицами всех форм, цветов и размеров. Лично я узнал только попугаев, голубей, воробьев и сороку, остальные либо были вне поля зрения, либо быстро перемещались, не давая себя толком рассмотреть.

— Тут у нас орнитолог птиц исследует, — пояснил мой экскурсовод, — что-то важное хочет получить, но что конкретно пока не говорит. Мол, сглазить не хочет. А так тут еще и одаренных обучают.

— Чему? — стало интересно мне, — и на кой тут столько противогазов на входе?

— Респираторы нужны, потому, что там, — он кивнул на дверь, — распылено специальное вещество снижающее уровень агрессии. Для человека оно не совсем полезно, а вот для животных вреда, вроде, не представляет. Не для всех, конечно, но для большинства. По идее если напустить его в комнату, то там спокойно можно будет держать волка и зайца, и ничего страшного не случится.

— Для волка?

— Для зайца, — засмеялся он, — хищник просто не будет обращать на него внимания.

— Так у хищников и нет особой агрессии к жертве, — покачал головой я, — у них просто инстинкт срабатывает.

— Ну не так выразился, — досадливо поморщился Антон, надевая респиратор, — но суть-то ты понял? Остальное, если интересно, узнаешь у Иваныча, он и есть тот самый орнитолог. Давай, надевай фильтр и пошли.

Первое что бросилось в глаза, когда мы вошли, это то, что птицы не стали от нас шарахаться. Они спокойно занимались своими делами и совершенно не обращали на нас внимания — как будто, так и надо. Какая-то наглая разноцветная пичуга, названия которой я не знал, уселась мне на плечо и начала невозмутимо чистить себе перышки.

— Смотри, — тихонько шепнул мне друг, протягивая руку и устремляя взгляд в глубину вольера. Буквально спустя несколько секунд оттуда выпорхнул толстый белый голубь, и, усевшись ему на руку вопросительно склонил голову. Антон, довольный произведенным на меня впечатлением, достал другой рукой из кармана горсть зерен и протянул угощение, радостно воркующей птице.

— Дрессированый? — с интересом спросил я.

— Эх, ты, — покачал головой спецназовец, — вот выбери любую птицу, которая тебе нравится, и покажи мне ее.

— Хм… Ну допустим вот тот здоровенный попугай. Ара кажется?

— Он самый, — кивнул Антон, аккуратно ссаживая довольного голубя на ближайшее свободное место на насесте, — смотри.

Он снова протянул руку и уставился взглядом на попугая. Секунду ничего не происходило, а потом попугай повернул голову, словное его неожиданно кто-то окликнул, расправил крылья и тяжело полетел к нам, сев, в конце концов, на протянутую к нему руку.

— Обалдеть! — воскликнул я, — Как ты это делаешь?!

— Секрет фирмы, — улыбнулся, судя по глазам, мой друг, — ну а если серьезно, то это одна из возможностей одаренных. Общение с живыми существами называется. Общаются они не только звуками, но еще и жестами, эмоциями, мысленными образами, запахом. Не все из этого человек может воспроизводить, но вот эмоции вполне нам доступны. Я пока что научился только этому. Могу вот так на расстоянии послать зверушке волну дружелюбия и образ еды. Она и летит ко мне. Все просто. А вот Алиса, к примеру, умеет извлекать из их мозга информацию. Там ее немного, но и это бывает весьма полезно, особенно в разведке. Можно даже смотреть их глазами, прямо как в сказке, но долго поддерживать такое состояние невозможно — слишком большое количество энергии на это уходит.

— Последние дни я только и делаю, что пребываю в состоянии шока, — покачал головой я.

— Это всегда так, — хлопнул он меня по плечу, — я всю прошлую неделю так ходил. Хочешь сам попробовать?

— Конечно!

Однако как я ни тужился, ничего у меня не вышло. Хитрая сорока никак не хотела откликаться на мой зов и упорно меня игнорировала. Потратив на это двадцать минут, я окончательно сдался, и мы отправились дальше.

— Да не расстраивайся ты так, — утешал меня Антон, хлопая по плечу, — у меня тоже только недавно стало получаться. Тут надо почувствовать эти ниточки силы в себе и суметь воспользоваться этим. Алиса тебе поможет. Она умеет слегка усиливать твои ощущения так, что дает почувствовать в себе силу. Тем более у тебя уже активна эта способность. Так что даже не переживай по этому поводу. Пойдем.

В конце концов, устав от прогулки, мы залезли в уютную беседку на самой вершине дерева, попутно, перед этим ограбив кухню на два пакета еды, и, вольготно расположившись в креслах качалках, продолжили неспешно беседовать.

Антон рассказал, что после того как он попал сюда, его тщательным образом обследовали и вынесли суровый вердикт — он одаренный. Причем с весьма хорошими задатками по способностям. Однако никаким боевым искусствам его учить никто не будет, пока они не разберутся с природой транса и всей заложенной информацией в его голове. Прогресса по этому поводу пока никакого не было, но ученые не отчаивались, радуясь новому объекту изучения и новым данным, которые вскоре будут получены для науки. Рассказывал о людях, которые здесь живут, о тех с кем он уже успел познакомиться и о тех, о ком пока только слышал. Очень переживал как там ребята из его группы, все-таки они уже не один год вместе служат и давно уже стали друзьями. В общем мы вполне хорошо проводили время до тех пор, пока нас не нашел Духобор.

— Вот вы где, — сказал он, поднимаясь к нам в беседку, — хорошо устроились.

— Отдыхаем после экскурсии! — бодро отрапортовал Антоха с набитым курицей ртом.

— Показал ему уже все, значит?

— Так точно! — справившись с мешающей говорить порцией мяса, уже более внятно ответил он, — показал все что есть.

— Молодец, а теперь в темпе собрались и телопортировались вниз к Алисе, она вас на улице ждет.

— Так… а доесть? — попробовал поспорить я.

— После, доешь, — отмел любые возражения Духобор, — нужно обязательно закрепить то, что вчера у вас получилось. Тебе кстати тоже, — ткнул он пальцем в сторону Антона, — то, что у тебя получается выходит пока что, только на интуитивном уровне, это не дело. Так что ноги в руки и дуйте вниз!

Делать нечего, пришлось идти. Какой-то насыщенный у меня график в последнее время…

* * *

Мы сидели на траве, у подножия холма. Солнце уже клонилось к закату, но, несмотря на это было еще довольно тепло. Впрочем, небесное светило на этот раз было совершенно ни при чем — климатическая установка работала исправно, радуя нас и прочих обитателей базы, теплом и хорошей погодой. Очень необычно было сидеть в окружении зелени, одетым в одни шорты и майку, когда буквально в ста шагах от тебя начинался суровый зимний лес с огромными сугробами и средней температурой в минус двадцать пять. Но нам было не до размышлений. Перед нами, как заправский сержант, ходила Алиса, вдохновенно рассказывая о том, чего мы должны достичь, и как именно нужно это сделать.

— Вы должны почувствовать свою внутреннюю энергию. Почувствовать так, как чувствуете свои руки и ноги. Запомните, — вещала она, — с энергией мы работаем только с помощью ощущений! Лечить людей, изменять свойства биологических и иных объектов, общаться с природой — это все происходит только на уровне чувств, с помощью хорошо развитой концентрации и объемного представления процессов. Вы — представляете, энергия — воплощает.

— Так, а мне это зачем? — поинтересовался Антон, — я же уже научился кое-чему.

— Ты пока что работаешь на уровне интуиции, а не ощущений, — пояснила она, — ты по-прежнему не можешь почувствовать свою внутреннюю составляющую, а без этого как двигаться дальше? В общем, сейчас ваша главная задача, это именно научиться управлять своей энергией. Я помогу вам в этом. Если раньше наши ученики проходили длительный курс медитаций, прежде чем могли что-либо ощутить, то теперь все намного проще. Учитель усиливает во много раз чувствительный порог наставника, держа его в этом состоянии некоторое время. В свою очередь задачей ученика, является суметь вычленить из этого моря ощущений ту самую частичку, внутренний резерв энергии, который в нем есть. Каждый его ощущает по-разному. У кого-то это холод, у кого-то наоборот — жар, тепло. У одних это чувство спокойствия и умиротворения, у других — возбуждение и желание действовать. Все очень индивидуально, но спутать это ни с чем нельзя. Главный признак того что вы на верном пути — это ощущение безграничных возможностей. Эйфория. Вы поймете, когда узнаете это сами.

— Алиса, а вы сами все это придумали? — стало интересно мне, — я имею в виду методику.

— Дима, давай на ты, — ответила она, — мы же почти ровесники.

— Хорошо, — легко согласился я, — так это твоя идея?

— Не совсем. Но в том числе. На одном из собраний, по обсуждению возможных решений ускоренного обучения молодых одаренных, эта идея пришла в голову сразу нескольким людям. А теперь приступим. Ложитесь на спину.

— Прямо здесь? — удивился Антон.

— А что тебя не устраивает? — спросила она, — или тебе диван принести?

— Да нет, — смутился мой друг, — просто как-то…

— Никто на тебя не смотрит, успокойся. У всех есть и более важные дела, чем следить за обучением новичков. Пусть даже и по новой методике.

Вот тут она, пожалуй, была не совеем права. Заинтересованное бородатое лицо, в окне соседнего домика, самым беззастенчивым образом пялилось прямо на нас. И было оно далеко не единственным. Духобор совершенно случайно присел на холме отдохнуть и покурить. Старенький профессор, тот самый, что любил пить кофе на веранде и читать книжку, вот уже пять минут подряд забывал перевернуть на ней страницу. Ну и еще штук пять разных личностей, с которыми я еще не успел познакомиться, усиленно делали вид, что занимаются своими делами. Хмыкнув, я лег на спину и закрыл глаза. Спустя пару мгновений, мне на лоб опустилась мягкая женская ладонь и мир буквально взорвался красками. Я чувствовал. Нет, не так. Я ЧУВСТВОВАЛ! Шелест травы казался бурей. Солнце немилосердно жгло даже сквозь плотно закрытые веки. Тысячи запахов, тысячи звуков и их оттенков окружали меня. Я тонул в них. Я не мог ничего поделать, что уж говорить о том, чтобы вычленить из этой мешанины что-то конкретное?

— Успокойся, — пробился через этот дикий поток ощущений, тихий женский голос. Он не бил по ушам как остальные звуки. Он дарил успокоение и немного заглушал творившееся вокруг буйство, — вокруг тебя много всего, но не это главное. Попробуй прислушаться к себе, а не к другим.

Я старался, но не мог не только сосредоточиться, а вообще даже услышать себя. Окружающее пространство не давало сконцентрироваться, постоянно отвлекая все новой и новой информацией поступающей в глаза, уши, нос, пробегая по коже и поступая в мозг.

— Сосредоточься, — узкая теплая ладонь легла мне на грудь, — ты должен…

Дальнейшего я уже не услышал. Весь мир потонул в диком калейдоскопе наслаждения. Боже, да ничего прекраснее я в жизни не чувствовал! Эта рука, ее тепло, ее прикосновение к моей коже. Мое тело свела судорога, потом еще и еще. Я лежал на траве, сотрясаясь от наслаждения, и ничего не мог с этим поделать. Все мысли улетучились, голова перестала соображать. Да это просто даже нечем было сравнить! С Катей я не получал и сотой доли того удовольствия, которое испытывал сейчас от простого прикосновения рукой.

Неожиданно все закончилось. Я лежал на траве и пытался отдышаться, совершенно не понимая, что же это сейчас со мной такое произошло. Рядом послышался стон. Повернув голову, я обнаружил рядом с собой Антона. Он лежал на траве, раскинув руки, и всем своим видом излучал такое чувство полнейшего счастья, что мне даже стало как-то неловко. Неужели у меня была такая же рожа? Вот же ж блин!

Тряхнув головой, я со второго раза принял вертикальное положение и осмотрелся. Мда… Неподалеку от нас сидела красная, как вареный рак Алиса, а чуть подальше, буквально в десяти шагах валялся на траве Владимир. И не просто, гад, валялся, а катался по ней истерически хохоча и пытаясь хоть чуточку перевести дыхание. Осмотревшись, я понял, что он такой не один. Из под столика, на той самой веранде, где сидел старичок с благообразной седой бородкой, торчали чьи-то подозрительно подергивающиеся ноги. Да… полный финиш. Интересно он хоть живой еще там?

Тем временем к нам подошла Алиса, присела рядом с Антоном и протянула к нему руку. Потом вдруг резко ее отдернула, видимо передумав, и просто спросила:

— Антон, ты как?

— Кажется, я кончил, — простонал он, открывая глаза.

Хм… а я-то думал, что покраснеть еще больше уже нельзя.

—Все хорошо дочка, — с холма спустился вытирающий слезы Духобор, — ты просто не учла один маленький, но очень важный момент. К этим ребятам первый раз было применено усиление. Они еще не могут с ним справляться в должной мере. Нужно время, чтобы привыкнуть к такому, а потом уже пытаться что-либо почувствовать. Твоей второй ошибкой был физический контакт. Они и так чуть с ума не посходили, а тут еще и такое сверху. Ну и то количество силы, которое ты вложила в усиление, не лезет ни в какие ворота, они же даже не оперативники, они только первый раз это попробовали на себе. Тут аккуратнее надо, нежнее, — он хохотнул, глядя на содрогнувшегося от последнего слова Антоху.

— Тогда почему ты мне не сказал? — чуть ли не плача от стыда вскрикнула Алиса, — Ты же все видел!

— Видел, — согласно кивнул он, — так ничего страшного бы и не случилось. Парни молодые, здоровые. А ошибки лучше всего познаются на личном опыте, что вы только что сейчас и доказали, заодно великолепно подняв настроение мне и Карлу Альбертовичу с Володей.

— Папа! — возмутилась она.

— Впредь аккуратнее будешь, — пожал он могучими плечами, а теперь иди, подготовь пятый кабинет для ребят, там продолжите бучение. А вы парни, бегом в душ, потом к Алисе за второй порцией придете.

* * *

Вечером мы сидели у меня в комнате, вольготно расположившись прямо на полу на расстеленном одеяле, и заставив все свободное пространство между нами тарелками с едой и бутылками с хлебным квасом. Ничего крепче него до конца обучения пить нам не разрешалось. Мозги должны работать, даже не смотря на наличие отличного метаболизма и регенерации. Тут Духобор был непреклонен.

— А ты изменился, Антох, ты в курсе? — спросил я его, вытягивая ноги и отхлебывая из кружки.

День прошел весьма продуктивно, не мудрено, что мы так устали. Алиса погружала нас в состояние усиления чувств целых пятнадцать раз, на этот раз, более осторожно тратя силу, и воздействуя на наше сознание только слегка. Результатом было наше полное достижение задачи: я почувствовал астральную энергию на восьмом подходе, Антон — на одиннадцатом. Остальные погружения носили характер уже только как закрепление материала. Алиса была в восторге. Ее теория оправдала себя на сто процентов. Теперь нас ожидало долгое и монотонное обучение всему, что связано с управлением живым миром нашей планеты. И начнется это уже завтра. Духобор, позвонив Альцману, лично продлил наше здесь пребывание на целую неделю.

Я потянулся на одеяле и отставив пустую кружку, закинул руки за голову. Хорошо. Мой маленький огонек в груди, он же мой внутренний резерв энергии, медленно переливался в теле, даря ощущение тепла и легкой эйфории. Так вот ты какой, комочек огня, позволяющий нам так легко менять себя и окружающий мир вокруг нас. Частичка чуда. Конечно, это была всего лишь форма его представления, как объяснила нам наша наставница. На самом деле, энергия равномерно разлита по всему астральному телу и видимой формы не имеет. Тот же образ, что всплывал в нашем сознании при обращении к ней, формировался исключительно на наших психологических ощущениях и стереотипах. Его можно было при желании изменить, но зачем? У меня это огненный шарик, у Антона радужный водоворот, у Алисы это вообще кошка, как бы дико это ни звучало. При расходе сил она постепенно уменьшается в размерах до котенка, а потом бледнеет и полностью исчезает. Думаю, дедушка Фрейд многое, что мог бы сказать по этому поводу… Как и по поводу всего остального, но это уже дело совершенно других специалистов.

— Я знаю, — согласился мой друг, размеренно поглощая наш ужин. В отличии от базы Альцмана, здесь не было никакого режима питания и сна. Захотел поесть — пришел на кухню и взял. Хочешь — тащи еду к себе, а нет, так и в столовой посидеть можно. Полная свобода. — С тех пор как я стал одаренным, для меня многое изменилось.

— Понятное дело, — усмехнулся я, — такие возможности.

— Да, это само собой, но дело не только в этом. Понимаешь, когда я только узнал об одаренных, попал в этот проект, как один из перспективных бойцов, то я буквально на некоторое время выпал из реальности. Сказать, что я был удивлен, это ничего не сказать. То что мне о вас… уже о нас рассказывали, казалось просто какой-то сказкой, фантастикой. А когда я увидел Владимира и Льета в бою, то они мне вообще стали казаться полубогами, — он усмехнулся, — а теперь я с вами. И возможно скоро стану таким же, как они. Это очень необычно, мягко говоря.

— А что за перспективные бойцы? — поинтересовался я, — Мне, казалось, что вас прислали просто на стажировку.

— И при этом показали одну из самых охраняемых тайн государства? — улыбнулся он.

— Ну… возможно вас готовили как группу охраны или взаимодействия с одаренными?

— Вот это же ближе к делу, — кивнул он, — Включи мозг, Дима. Весь проект по привлечению обычных людей, причем не для науки, а именно для обучения, носит сразу две цели. Первая и сама важная, это отбор. Наши ребята в НИИ, тестируют новую теорию, способную прогнозировать появление одаренных из обычного человека. Вопрос активации альмы ведь еще никто не отменял. Что там у них накручено я не знаю, но то что самых перспективных бойцов, подходящих к этой теории отправляют сюда на обучение — это факт. Причем обучение идет на пределе возможностей и в жестком контакте, благо дело теперь технологии медицины это позволяют. Настойки тоже играют здесь не последнюю роль.

— Стимуляторы? — поднял брови я.

— Нет, — отмахнулся он, — все экологически чистое и даже полезное, в отличии от аптечных препаратов, но тоже оказывает свое воздействие на альму. В итоге те бойцы, у которых она активируется, становятся одаренными, другие же просто заканчивают обучение и поступают в штат отдела Митрова, либо в особый отдел спецназа ГРУ.

— Охренеть, это тебе перед отправкой сказали?

— Да. Вызвали из роты несколько человек и предложили переобучение с повышением квалификации, а затем дальнейшей работой по особо важным заданиям. Без конкретики. Только в общих чертах. Хочешь — соглашайся, хочешь — нет, но все подробности только после твоего автографа на целой стопке подписок о неразглашении. Мы тогда поржали еще, спецназ переобучать, это надо же! Да и формулировка «особо важные задания», а мы тогда чем всю жизнь занимались, фигней всякой что ли? Но на размышления давали пару дней. Я прикинул все за и против и решил для себя, была не была — пойду. А чего мне терять? Ни семья, ни детей, а узнать что-то новое хочется, как бы нелепо это ни звучало для моей профессии. Как видишь, не прогадал.

— Это точно, — согласился я, — и много таких как ты счастливчиков?

— Я второй.

— Это, за какое время?

— За все время, Дима, за все. Первым был Игнат, он сейчас у нас в отделе работает, может, знаешь его уже?

— Крепкий такой, моего роста, со светлыми короткими волосами почти под ноль?

— Похож, — кивнул он, — значит знаешь.

— Он меня до Митрова подвозил, и до базы первый раз тоже.

— Ну, так вот, он первый самый был. Почти семь лет назад. Это мне все Духобор рассказал, пока я тут сидел на обследовании. Адьцман тогда до потолка прыгал от радости. Правда недолго. Из трех десятков стажировщиков всего один положительный результат, это скорее исключение из правил, чем само правило. Но наш гений науки был непреклонен и решил продолжать. Как видишь, это был мой счастливый билет.

— Он же тебя выпотрошит теперь, — покачал головой я, представляя, на что способен этот фанат знаний, — ни за что не отстанет, пока закономерность не выявит.

— И пусть, — спокойно махнул рукой Антон, — оно того стоит. Если с помощью меня мир станет чуточку лучше, или пусть даже пара ребят, которые этого заслуживают, получат такое, то я с радостью все это вытерплю. Тем более знаешь что?

— Что?

— Я наконец-то смогу помочь родителям. Мама у меня в больнице сейчас. Не хочу говорить почему, но дело серьезное. А теперь, благодаря тому, что я узнал, она сможет жить дальше. Сможет снова меня увидеть. Ведь кто же мог знать, что у нас в городе работают одаренные врачи? Пусть пока только в трех городах страны, пусть их пока еще очень мало, но они уже есть! А потом и я смогу лечить. Это же просто сказка!

— Да, но только не совсем, — покачал головой я, — из нас готовят универсалов. Людей, которые с равной долей могли бы заниматься и наукой, и целительством и быть отличными бойцами на рубежах Родины, но вот в этом-то и есть самый тяжелый выбор.

— Извини, не понял, — покачал головой он, — что в этом плохого?

— То, что как ты сможешь спокойно заниматься наукой, зная, что где-то погибают люди, люди, которых ты мог бы спасти, пойдя в медики? Да, конечно, ты не сможешь спасти всех, даже если станешь лечить и глотать настойки непрерывно, прерываясь только на еду и сон, но все же…

— Я думал над этим. Знаю, это тяжелый выбор, но кто-то ведь должен заниматься и другими делами, верно? И они ведь не менее важные, чем все остальные. Если мы все уйдем в лекари, то кто же будет развивать наше общество дальше? Любители? Да, раньше они двигали мир, но время одинокого ученого давно прошло, настало время команды, время лабораторий и огромных коллективов ученых. А кто будет их всех защищать, кто будет кормить, растить хлеб? Я понимаю, что ты ответишь, скажи, мол, это тому, кто сейчас уходит за кромку, ожидая помощи, но это будет правдой лишь отчасти. Другая ее сторона в том, что мы еще только в начале этого пути, и от нас зависит, к чему и как скоро мы придем. Думаю, со временем все будет совсем по-другому.

— То, что по-другому — с этим уже трудно поспорить, — грустно усмехнулся я, — вопрос только в какую сторону. Человек та еще тварь. Все, что можно приспособить для уничтожения себе подобных идет в первую очередь именно на это, а уже потом на все остальное.

— Хм… почему люди, говоря фразу «ничего человеческое нам не чуждо», или «в жизни надо попробовать все», всегда подразумевают под этим какую-нибудь гадость, а не занятие музыкой, к примеру, или прыжок с парашютом? Давай лучше не будем говорить о том, какое же общество будет построено на всех этих знаниях. Тирания, демократия, или Царство Небесное на земле. Может, будет всеобщее счастье и гармония, а может война, разруха и нищета. Кто знает? Пусть об этом у аналитиков голова болит, а мы поживем — увидим. Если доживем, конечно.

— Как оптимистично.

— А у тебя есть другое предложение? — улыбнулся он мне, — Давай-ка лучше спать, чувствую, завтра у нас тяжелый день будет, а тебя тут на депрессушную философию потянуло.

— А когда он был легкий в последнее время? — хмыкнул я в ответ, — ладно, твоя правда, давай задавим храпака. У тебя, кстати, где комната?

— Справа от твоей.

— Соседи значит, — улыбнулся я, — Слушай, сосед, а посуду не захватишь с собой?

— Да без проблем!

— Ну давай тогда, спокойной ночи.

— Спокойной, Дим, — кивнул он, и, подхватив тарелки вышел за дверь.

Вздохнув, я подхватил с пола одеяло и рухнул на кровать. В комнате было тепло, но привычка спать под ним, или хотя бы с ним в обнимку была воистину неистребима и уходила корнями в далекое детство, прошедшее доме с постоянными перебоями тепла. Да, надо было все-таки съездить домой на выходные, завтра будет непростой день… Понедельник в России вообще день нелегкий.

Глава 6. Каменный волк

— Проснись и пой! — в шесть утра в мою комнату ворвался некто незнакомый, но весьма веселый и жизнерадостный. За его спиной маячила широкая фигура Антона. Именно что широкая, потому как вошедший незнакомец богатырским сложением никак не отличался и при всем желании не смог бы скрыть за собой мощного спецназовца. Примерно, моего роста, слегка худощавый, честное открытое лицо, так и лучившиеся добродушием. Глядя на него, даже материться расхотелось. Ну, как можно портить человеку настроение, когда он так радуется. Впрочем, мое-то он испортил, так что… Хм.

— Стен, — с разбегу присев мне на кровать, так что я еле успел поджать ноги, он протянул руку, — полное имя — Стейнульв, но это слишком длинно, поэтому просто Стен. Прошу любить и немного жаловать.

— Тяжело любить того, кто будит тебя по утрам, — вздохнул я, пожимая его руку, — Дима.

— Ну, вот и познакомились, — обрадовался он, — А на счет побудки не переживайте, здесь вы тоже теперь будете вставать по режиму. Выходные кончились, да здравствует понедельник! Скажите еще спасибо, что я к вам без чайничка зашел.

— Спасибо, — буркнул я.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся он, — а теперь к делу. Как вы уже наверняка в курсе, я буду преподавать вам глобальную перестройку организма. В простонародье — перестройку. Знакомое слово, не правда ли? И так легко ложится на слух, даже для вашего поколения. А так как сия дисциплина очень тесно связана с тем, что вам будет рассказывать Алиса, то все просто превосходно. Могу вас даже обрадовать, первые несколько дней я ничего от вас требовать не буду. Совсем. Только хорошо кушать и пару часов в сутки принимать горизонтальное положение для отдыха.

— Звучит заманчиво, — протянул Антон.

— Если что-то сейчас заманчиво звучит, то значит потом заиграет полный…, - мрачно покосился на него я.

— И вовсе нет, — покачал головой Стен, — совсем наоборот, мои занятия не требуют столько сил и знаний как то же самое целительство. Но вы это и сами скоро увидите, тут даже нет смысла вас переубеждать. Поэтому едем дальше. На основании последних данных о вашем развитии, поступивших и проанализированных буквально пару часов назад, уже можно сделать определенные выводы.

— И когда вы все успеваете, — покачал головой Антон.

— Кто рано встает… — начал было, наш будущий учитель.

— Тот всех достает, — мрачно закончил я.

— Тому ночью делать было нечего, — не согласился мой друг.

— Не, тот дольше всех работает.

— Того и завтрак!

— А тапки тогда чьи?

— Того кто в них спать лег!

— Ну, это не честно…

— Кто рано встает, тот вам назначит две тренировки в полную силу, — закончил наш спор Стен, — не в рифму, зато правда.

— Ууу, — протянули мы.

— Мужики, вы не в сказке, вы в обычной жизни, пора бы уже привыкнуть к новым вводным, — покачал головой он, — я понимаю, как это все нереально выглядит, но избавьте меня и самих себя от собственного же легкомыслия. Понимаю, это большой стресс. Сейчас у вас идет адаптация, многое вы видите в первый раз, но это совсем не значит, что нужно вести себя как в одноименной сказке. Вы не в школе волшебства. Вы находитесь на секретной научной базе ФСБ России, и отнюдь не для того чтобы попусту тратить время. Сейчас я вижу перед собой не бойца спецназа ГРУ и бывшего инженера, пусть и служившего в пехоте, а двух мальчишек. Ваш психологический портрет составлен. Учитывая те события, которые произошли с вами за последнее время, он начал меняться, и совсем не в лучшую сторону, хоть пока еще и в допустимых приделах. Мне продолжать дальше?

— Никак нет!

— Ну, вот и отлично, — снова улыбнулся он, — примите к сведению мои слова. Я не против шуток, но дело сейчас было совсем не в них. Мне бы не хотелось вправлять вам психику, не люблю я это дело. Поэтому вам проще просто привести свои мысли в порядок, чем этим будут заниматься специалисты.

Теперь что касается вашего дальнейшего веселого времяпрепровождения. Система, по которой будут обучаться мои подопечные, в количестве двух штук, полностью готова и со всеми согласована. Называется она «Неделька».

— Звучит как набор трусов, — пробормотал Антон.

— Но имеет отличия, — хмыкнул наш учитель, — первая неделя — занятия у Владимира, боевые искусства и только они. Вторая — постижение тайн природы и собственных юных тел, под руководством Алисы, — он внимательно посмотрел на меня, уже открывшего было рот для комментария, но я вовремя передумал, — и меня. Далее цикл повторяется. Каждый последний день первой недели займет преобразование неорганических объектов, это не так сложно как может показаться на первый взгляд, а последний день второй — предвидение.

— И там нас будет ждать старая бабка в огромных очках, по шею закутанная в шали, и предсказывающая нам раз за разом… — зашептал мне на ухо Антон, тем временем уже тоже перебравшийся ко мне на кровать.

— Дополнительную тренировку с Владимиром, — закончил за него Стейнульв, — ну, или бригаду санитаров с Карлом Альбертовичем во главе. О, а какую новую сыворотку недавно придумал Альцман, под чутким руководством своего аспиранта! И с тех пор все думает, на ком бы ее опробовать… Она как раз должна выводить человека из состояния грез, при психическом расстройстве. В теории конечно.

— Да, ладно вам, — сразу пошел на попятную Антон, — уж и пошутить нельзя.

— А дальше, жить вы так будете столько, сколько потребует того обучение. Закончите раньше — хорошо, нет, так продолжим, какие проблемы. По этому пункту вопросы есть? Нет? Так я и думал, едем дальше.

По поводу индивидуального плана обучения биологии, вам расскажет сама Алиса. Что же касается меня, то как вы уже слышали, я вас сильно загружать не буду. В первое время преобразованием и укреплением ваших тел буду заниматься только я сам. Нужно как следует укрепить и подготовить ваши тела к будущей трансформации. На это уйдет некоторое время.

— Совсем никаких тренировок? — удивился я.

— Совсем, — согласно кивнул он, — тут от вас нужно тоже самое что и в одном анекдоте: первое — лежать, второе — молча.

— Звучит подозрительно, — вставил Антон.

— Мне нужно будет легировать ваши тела неорганическими материалами, для будущей успешной смены формы, а точнее для разнообразия смены форм. Можно конечно научить вас этому самостоятельно, чем мы и займемся на более поздних уроках, но на это уйдет куча времени. Тем более, лучше меня в этом не разбирается никто. Даже опытные одаренные, зачастую приходят с просьбой изменить что-то в уже существующей системе их организма. Впрочем, когда вы научитесь осуществлять все необходимые преобразования сами, то сможете это делать и без моей помощи. Возможно, даже превзойдете меня. Буду этому только рад.

— Что-то мне уже ничего не понятно, — покачал головой Антон.

— Мне тоже, — согласился я, — в каком это смысл вы будете нас легировать?

— В прямом, — ответил он, — в ваш организм введут все необходимые материалы, а я помогу им грамотно распределиться по костной и мышечной тканям, а также по подкожным слоям и сосудам. Не забивайте пока этим голову.

— Значит так, ты, — он ткнул пальцем в Антона, — весишь у нас, если верить бумагам, девяносто пять. Да, большой мальчик, придется над тобой потрудиться. Значит, тебе выписываем пятнадцать с половиной кило углерода, десять и семь оксида титана, остальное у нас будет либо редкоземельные металлы, либо их оксиды. Ну, почти все. И двести грамм серебра. И того ты прибавишь в весе около двадцати пяти кг. Вот. Отлично.

Теперь что касается тебя Дима, весишь ты хм… пятьдесят килограмм. Мда, не густо, придется сначала набирать массу до должного уровня, но это ничего, я думаю, за сегодня мы с этим управимся. Догоню тебя до восьмидесяти пяти, и плюс двадцать сверху легирующего элемента. Пойдет. Итого, — он достал из кармана джинсов калькулятор, — учитывая мой резерв энергии, мы получаем девять кг материала, доступного для преобразования в день. По четыре с половиной на брата. Замечательно.

— И как это все в нас это будет вводиться? — поинтересовался я.

— Перорально, то есть через рот, — невозмутимо ответил Стен, — можете не беспокоиться, технология эта давно известна и отработана. Никаких неприятных ощущений у вас она не вызовет. А теперь, Антон берет руки в ноги и идет в гости к Духобору. Он выдаст все необходимые материалы для перестроения, а ты Дима, дуй на кухню, там уже все должно быть готово для тебя. Хватаете мешки и бегом обратно. Время у меня не резиновое.

— Там мы здесь будем заниматься? — удивился я.

— А где же еще, — поднял брови Стейнульв, — или для тебя отдельное помещение организовать нужно?

— Да нет….

— Ну, раз нет, то вперед и с песней. Я жду.

Вздохнув, я встал с постели и отправился на кухню. Там и вправду уже дожидались меня два огромных солдатских мешка с завязанными горловинами. Что в них было напихано я не знаю, но весили они столько, что еле удалось оторвать их от пола. Просить помощи было не у кого, а та единственная пожилая повариха, что встретила меня у плиты, лишь сочувственно проводила взглядом, удаляющиеся от нее тонкие ноги, едва различимые из под огромной поклажи.

Спустя десять минут, потный и злой я ввалился обратно в свою комнату, где и обнаружил сидящего на полу Антона, с двумя точно такими же солдатскими мешками. Ну да, учитывая его мускулатуру и подготовку, сорок пять кило для него были не в тягость.

— Молодцы, — похвалил нас, сидящий на моей кровати Стен, — те два мешочка, что у Антона уже поделены. Тот, что побольше — его, второй — твой. А те мешки, что припер ты, сейчас исключительно для тебя одного. Открывайте и начинайте, но помните про лимит, не больше четырех с половиной кило за сегодня. А тебе, Дима, только два, так как мне еще придется заняться твоей мускулатурой.

— Эээ… — протянул Антон, раскрыв свой мешок, и уставившись на дикую мешанину из всевозможных бутылочек, баночек и килограммовых пакетов с мелкодисперсными порошками.

— Без разницы, — ответил на его не высказанный вопрос учитель, — кушай что угодно и в любой последовательности. На этикетках указано само вещество и его масса. Дальше уже моя забота. А ты чего застыл? — удивился он, посмотрев на меня, — открывай мешок и налегай. У тебя сейчас повкуснее задача будет, чем у твоего друга.

Открыв свой мешок, я и вправду обнаружил там целую кучу самых разнообразных продуктов. Все было аккуратно упаковано в пластиковые контейнеры и подписано. Кроме того, здесь же находилось великое множество стограммовых бутылочек без этикеток, со странной мутно белой жидкостью.

— Это витамины, — пояснил Стен, — выпиваешь одну бутылочку перед каждым приемом пищи. Это обязательно, они тебе понадобятся для построения тканей. Вся еда грамотно подобрана и просчитана по калориям. Приступай.

И мы приступили. Следующие минут двадцать в комнате стояло сплошное чавканье. И если я еще мог как-нибудь его сдержать, борясь за культуру, то у Антона это никак не получалось. Порошки и коллоидные взвеси имели, судя по его лицу не самый приятный вкус, тем более, что и проходить в пищевод они совершенно не желали. Впрочем, этим тут же занялся Стейнульв, просто напросто положивший свою руку на спину своему ученику, и начавший перераспределение этих компонентов прямо с пищевода. Бедный парень давился оксидом титана, с грустью смотря, как во мне исчезает очередная порция мяса с ананасами, под картофельным гарниром, а своей очереди уже ждет каша и куриные яйца.

Когда стало понятно, что ничего больше съесть я уже не смогу, Стен попросил меня прилечь на кровать и просто отдохнуть. А сам, присев рядом, положил руку мне на голову и, сосредоточившись, закрыл глаза. Время от времени он отвлекался, чтобы проверить состояние Антона, чему-то удовлетворенно кивал, и снова возвращался ко мне. Никаких особых ощущений при этом я не испытывал. Ну поел, ну лежу отдыхаю, и что с того? Все как-то слишком обыденно. Никакого тебе ни свечения рук мастера, ни с хрустом раздвигающихся в стороны плеч, под напором растущих как на дрожжах бугристых мышц, ни прочих спецэффектов. Ничего. Вот так я и знал, что врет Голливуд.

Однако, спустя десять минут мне снова захотелось есть. Обалдеть можно! Видимо это же почувствовал и Стен, потому что быстро убрал руку от моей головы, и молча, кивнул на еще полный еды мешок. Делать нечего, пришлось и дальше вкушать кулинарные шедевры местных поваров, оказавшиеся весьма приятными на вкус, почти как у тети Зины.

За следующие три часа я принимал пищу семнадцать раз. Почти по два килограмма продуктов за подход. И при этом ни разу не сходил в туалет! Видно Стен и вправду был мастером, вся пища шла в дело. С Антоном он закончил еще два часа назад, и довольный тем, что отмучился на сегодня парень, умчался на занятия к Алисе.

— Ну, вот и все, — усталый, но довольный собой учитель, убрал руки от моей головы, — сейчас тебе захочется посетить уборную. Не стесняйся своих желаний — сходи обязательно. Примерно полтора — два процента отходов от того что ты только что съел нужно обязательно вывести. Плюс ко всему, я тебя немного почистил от шлаков и токсинов — это бич современной цивилизации. И обязательно прими душ. Потом можешь, кстати, посмотреться в зеркало, думаю новая внешность тебе понравится.

— Да я и так вижу, — пораженно выдавил я из себя, сев на кровати и открыв глаза. Тут действительно было чему поразиться даже без зеркала. Руки стали толще как минимум раза в два с половиной, та же самая штука и с ногами. Плечи чуток раздались вширь, появились мощные грудные мышцы. Да и вообще я стал ощутимо тяжелее и крепче. И при всем при этом, — я поднялся на ноги и немного попрыгал, — никакого дискомфорта от набранных почти четырех десятков килограммов за столь короткое время я не испытывал. Та же самая легкость в движениях, та же моторика, и чуть другие габариты, рост-то остался прежним.

— Да вы действительно мастер! — восхищенной воскликнул я, рассматривая свое новое тело после апгрейда, — я даже ничего не почувствовал!

— На здоровье, — улыбнулся Стен, довольный произведенным эффектом, — а теперь бегом в уборную, а то не донесешь еще.

— Да мне в принципе и неохо… — слова застряли у меня в горле на середине фразы. Потому как в этот момент, неожиданно, совершенно коварнейшим образом ко мне подкрался девятый вал. Молча кивнув посмеивающемуся учителю, я собрал все волю в кулак и рванул к концу коридора, где располагалась заветная и такая желанная особенно в этот момент сантехника. Успел как раз вовремя, буквально в последние секунды перед трагедией. Если б такой нефтяной фонтан прорвало в коридоре, то уборщицы бы меня точно прокляли. Хотя… учитывая из чего здесь полы, то лишнее удобрение им не помешает.

Просидев в позе античного мыслителя некоторое время, я отправился в душ, благо он располагался в той же просторной комнате, и привел себя в порядок. Тело слушалось команд просто безукоризненно. Не было ни ощущения тяжести, ни неудобства от новых габаритов. Закрыть глаза, так и вообще как будто все без изменений. Однако, стоило их только открыть… я подошел к зеркалу и присвистнул. Мда, сказать нечего, Стена определенно бы оторвали с руками все ведущие пластические хирурги мира. Передо мной стоял Рон Перельман собственной персоной, причем в самый свой расцвет сил. Во всяком случае, тело было точно его. А вот голова была моя, родная, сидящая на бычьей шее как влитая. Самое интересное, что при всем при этом качком я не выглядел. Да стал намного мощнее, да появился хороший рельеф, но все было в меру, или как говорят военные, в деле. Никаких неудобств или стеснения движений, как бывает с некоторыми бодибилдерами, которые, порой, перекачиваются настолько, что не могут нормально двигаться, не было. Про сопутствующие травмы вообще молчу. Да… ай да Стен!

Ладно, самолюбованием можно заняться и позже, пора возвращаться за новой порцией апгрейда.

— Ну, как? — с интересом спросил меня он, когда я плюхнулся обратно на свою кровать.

— Восхитительно! Знали бы о вас пластические хирурги, то точно уже передрались бы за такого сотрудника! — честно ответил я.

— Мечты-мечты, — усмехнулся он, — но в чем-то ты угадал. В свободное от работы время я подрабатываю в клинике. Правда, не в пластической, а в обычной хирургии, на мой взгляд, я там нужнее.

— Это да.

— Ну, что теперь все бабы твои? — хитро подмигнул мне он.

— Давайте не будем об этом, — мне вдруг резко расхотелось шутить Из глубины всплыли недавние, забитые шоком и огромным количеством новых событий воспоминания, — что у нас там дальше по программе?

— Легирование, — он удивленно посмотрел на меня, но потом пожал плечами, — твой мешок стоит рядом с кроватью. Начинай.

Следующий час прошел уже не так радостно, как предыдущие. Есть химические реагенты не доставляло никакого удовольствия. Нет, ну хоть бы какие-то ароматизаторы туда добавили что ли! Химикатом больше, химикатом меньше, какая разница? Эх, не умеют у нас еще так делать, чтобы приятное сочеталось с полезным. Везде так. Хотя существует и обратная вещь. Делают красиво, как в Европе, но качество также не дотягивает. Вот взять, к примеру, нашу институтскую столовую: готовят там по принципу «студенты и так сожрут». А чего заморачиваться? Другие пункты приема пищи далеко, не всегда успеешь туда дойти, да и лень бывает, если честно, так смысл готовить лучше? Так вот и существует эта маленькая гастритная монополия.

Ладно, поехали, что тут я еще не пробовал? Ага, нитрат серебра. Интересно, а то, что у меня средние способности к вампиризму, мне от него плохо не будет? Хотя… учитывая то, сколько продуктов местного хим. завода я в себя уже запихал, то загнуться мне следовало еще полчаса назад. Ну, вздрогнем! Фу, вот же дрянь! Если бы не сидящий рядом Стен, и его рука на моем плече, то точно бы наизнанку вывернуло. Такая кислятина, что аж до кишок прожгло. Так, сколько там у меня еще по лимиту? Я быстренько посчитал массу уже пустых бутылочек и пакетиков, стоящих на тумбочке, ага, еще килограмм отравы надо доесть и хватит на сегодня. Чего бы еще вкусненького навернуть из чудо-мешка? О, оксид титана! Тебя я уже ел, но видно такова судьба, где моя большая ложка?

Я сидел на кровати, и аккуратно ел оксид из плотного пластикового пакетика, попутно запивая его холодным квасом. Интересно, что бы сейчас сказал один мой знакомый физ. химик, застань он меня за подобным занятием? А мой бывший научный руководитель? Представив их выражения лиц, я подавился порошком.

— Тихо-тихо, — Стейнульв быстро положил мне вторую руку на грудь, и кашель мгновенно стих, — запивать-то не забывай.

— Угу, — прогудел я, старательно пропихивая в себя очередную порцию реактива, — а что будет после того, как мы доедим эту дрянь?

— Это не дрянь, а ваше будущее тело, ваша броня и защита, почти в любых условиях. После того как я закончу с этим, Алиса поставит в ваш мозг программу активации. Работать напрямую разумом, вам пока еще сложновато будет, это постигается годами, а не за те жалкие крохи времени, что выделило вам государство. Но это ничего, пока будете просто пользоваться шаблонами. А позже, когда уже придет мастерство, научитесь менять форму по желанию без всяких ограничений.

— То есть сейчас нам это недоступно? — поинтересовался я.

— Ну почему же, с активацией способности ко взаимодействию с органикой, вам открылось и изменение собственного тела с другой, более полной его стороны. Можешь хоть сейчас начать изменять себя, однако не имея на это опыта и не зная как это делать, ты потратишь кучу времени, и не всегда с хорошим результатом. Именно поэтому мы и вводим нашим ученикам стандартные шаблоны боевой трансформации. Не нужно никаких усилий или концентрации, ты просто отдаешь команду, а тело его выполняет, перестраивая себя по уже заданному алгоритму. Да, это костыли, но со временем они тебе не уже не понадобятся.

— Понятно, — протянул я, — а можно еще вопрос?

— Да сколько угодно!

— Вы говорите поставить программу, но как это возможно? За все мое время пребывания на базе, пусть и не очень долгое, я ни разу не слышал про пси-технологии. Даже в моей карте способностей нет ничего про управление чужим разумом или нечто подобное, а ты… от вас я уже который раз слышу про программирование.

— С этим все просто, — пожал плечами он, — у нас нет людей, способных воздействовать на человеческий разум напрямую. С помощью специального оборудования, картинки, звука, вибрации — пожалуйста, сколько угодно. Есть и различные методики, основанные на психологии человека. Великое множество частных и государственных школ. Есть и засекреченные. Одним из основателей нашей, к примеру, был Вольф Мессинг. Выдающаяся личность, надо сказать. Можно расшатывать психику с помощью энергии астрального тела, можно воздействовать ею на само тело, но полного управления разумом, душой, добиться, к сожалению, не удалось. А может быть и к счастью, кто знает?

— Но все таки какие-то наработки же есть?

— Конечно, как не быть, — кивнул он, — кто захочет отставать в этом от остальных государств и потом стать послушной куклой в чужих руках? Но пока что это именно технологии, а не энергия нашего тела. Единственным исключением на сегодняшний день является, пожалуй, только Алиса. Она поистине уникальна. У нее есть дар частичного, как бы это сказать… не управления, а скорее некого преобразования разума человека. Контролировать душу не может никто без ее желания, однако наш разум, очень тесно связан с физической оболочкой, и пока мы находимся в ней, то она будет накладывать свои ограничения на наше сознание. Именно отсюда и происходит большинство психических расстройств. Правда, там слишком много причин для этого, и углубляясь в этот вопрос, мы не можем не затронуть теорию семи тел, которая в свою очередь еще весьма посредственна. Поэтому в итоге все сводится к банальному методу тыка. Мы знаем, что происходит, частично знаем как, и чем это можно исправить, а вот почему… Увы. Лечение разума это вопрос тела и духа одновременно. И если как лечить первое мы немного знаем, то со вторым возникают проблемы. Что такое душа? Как с ней обращаться, если зафиксировать ее невозможно? Да, мы нашли эфирное и астральные тела, но душой их при всем желании назвать невозможно. Первое — это энергофон человека, отражающий состояние физического тела, вторая — просто энергетическая оболочка, резерв энергии, с помощью которого мы можем существовать в тонком мире и творить те вещи, о которых ты только недавно узнал. По сути, астральное тело это та же самая оболочка, как и физическое тело, только для существования в тонком мире. Хитрая матрешка, позволяющая жить в нескольких пространствах сразу.

— Эээ… — протянул я, пытаясь переварить всю эту информация, — это все очень интересно, но при чем тут Алиса?

— Притом, что она умеет напрямую воздействовать с разумом человека. С физической его частью. Тот же самый интерфейс, что она вкладывает в головы ученикам, существенно облегчает обучение. Неужели ты думал, что можно получить готового, хорошо развитого и опытного одаренного всего за полгода? Конечно, нет! Но можно ускорить его выпуск и подготовку. Мы даем ему костыли, даем ему базовую программу, с помощью которой он достигает нужного уровня, а далее он развивается уже сам. Более того, с помощью этой методики ты сам легче до всего доходишь. Как ты думаешь, что проще, объяснять на словах, то чего ты хочешь добиться от ученика, или просто показать ему это?

— Конечно второе! — согласился я.

— Вот и Митров такого же мнения. Именно поэтому все новички сейчас проходят подготовку именно у нее, а не у Духобора. Сколько положительных эффектов и ни одного отрицательного! Ладно, я вижу, что на сегодня мы закончили, — он убрал руки от моего плеча и груди, — все, теперь пойдем к Алисе. Думаю, она уже закончила с Антоном.

* * *

Путь на верхние лаборатории хоть и занял почти десять минут, но в который раз доставил мне настоящее удовольствие. Идти среди зимы по зеленому ковру из травы, наслаждаться теплом и чудесным видом — многого стоило. Настоящая маленькая деревня на дереве и под ним. Эльфийская сказка. Правда, ученых, живущих на этой базе, почему-то называли лешими, а не эльфами, но тут, видимо, сыграло чувство патриотизма. У нас в стране вообще отношение к эльфам не такое уж радостное как на Западе. Да уточенные, да красивые. Живут долго, мудрые до невозможности. Быстрые и ловкие. Это все, конечно, здорово. Но с другой стороны… Высокомерные, бьют из луков из засады, редко сходятся в честном бою на мечах, живут дольше, чем люди, все вместе это вызывает мало положительных чувств, к подобным существам. Особенно у славян, всегда ценящих честный бой или красивый поединок. Вот то ли дело гномы! Крепкие, кряжистые, бородатые, не чураются грубой работы, отличные кузнецы и рудокопы. Пьют водку или темное пиво, в отличие от эльфов с их нектарами. Ну, или что-то другое, но точно крепкое, многочисленные фантастические романы не могут врать в таком важном вопросе. Способны перепить кого угодно, носят топоры, поют суровые песни и обожают подраться. Ну, и кто, по вашему мнению, должен больше понравиться русскому человеку? Ответ, я думаю, очевиден. Да и Духобор как-то совершенно не смахивает на утонченного ушастика. Ему бы еще бороду отрастить и вылитый гном. Высокий, правда, но не суть.

— О, а ты чего тут делаешь? — удивился Стен, когда мы поднялись по ступенькам крылечка одного маленького домика, расположенного почти на самой вершине дерева.

Внутри домик был почти пустой, только на стенах висело какое-то странное и весьма многочисленное оборудование. Оно было совсем тонким и почти не отнимало свободного пространства комнаты, позволяя свободно перемещаться во всех направлениях. Его назначения я не знал, но слышал от Антона, что здесь проводят свои испытания местные геодезисты. Что конкретно они хотят получить — неизвестно, но то, что это очень важно и первостепенно для науки — это факт. Сам же Антоха, счастливый до невозможности, по-турецки восседал посреди всего этого научного безобразия прямо на полу, и с удовольствием грыз здоровенную палку копченой колбасы, запивая ее морсом из двухлитровой пластиковой бутылки.

— Силы восстанавливаю, — радостно поведал он нам, — Алиса сначала все сделала, а потом сказала, что теперь мне нужно побольше тренироваться и ушла к себе. Дим, ты не представляешь как это круто! Правда сил уходит немеренно, но это того стоит! Вот смотри!

После этого, он буквально на моих глазах, весь покрылся матово блестящей серой чешуей, закрывшей буквально каждую часть его тела. Лицо превратилось в сплошную панцирную маску, а глаза затянуло хоть и прозрачной, но жутко прочной на вид пленкой. Руки слегка удлинились, и обзавелись внушительными когтями, отливающими стальным блеском. В довершение всего, колени, локти и часть шеи покрылось мощной костяной броней, закрывая последние уязвимые места на этом мощном теле. Все превращение заняло не больше двадцати секунд.

— Аааа… — протянул я, выпучив глаза, мне резко стало не хватать воздуха.

— Боевая форма для контактной работы в гуще противника. Либо для боя с тварями, если оказался без оружия, — пробормотал Снейнульв, внимательно рассматривая моего друга, — не стесняет движений, мощная и легкая чешуя из композита. Максимальная защита и скорость при минимальной легкости. Пальцы сохраняют подвижность, как для контактного боя, так и работы с любыми видами вооружения. А, неплохо! Ты далеко пойдешь, парень!

— Ну, это же просто программа, — слегка засмущался стоящий перед нами монстр, — моей заслуги в этом нет.

— Да при чем здесь твоя форма, — презрительно отмахнулся Стен, — я говорю про скорость. Ты же почти на высоком уровне работаешь, и это только за первый раз!

— За девятый, — поправил он, — после трех первых превращений мне очень захотелось есть. Пришлось идти в столовую и еще набрать еды с собой про запас.

— Да какая разница! В любом случае ты тренируешься не больше пары часов. За такой срок это большое достижение.

— А какая скорость у вас? — поинтересовался он.

— Две секунды, иногда чуть меньше. Зависит от формы и сложности превращения. На мою основную форму уходит порядка полутора секунд.

— Покажете? — загорелся Антон, постепенно принимая свой нормальный облик.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Стен.

После чего его тело мгновенно потекло, как будто бы вдруг решило расплавиться под светом ламп накаливания, горевших в комнате, и застыло в самой неожиданной форме. Теперь перед нами стоял здоровенный полуволк — получеловек. Крепкое сложение, серый, как каменная крошка, цвет. Нет, не цвет, он весь был покрыт камнем! Или чем-то очень похожим на него. На груди выступали мощные каменные плиты, постепенно спускаясь к животу и становясь немного тоньше. Такие же плиты, только округлой формы покрывали бугрящиеся от мышц плечи и локти с коленями. Но цвет… казалось, чудовищного волка просто напросто вытесал из куска гранита безумно талантливый мастер, сумевший передать каждую черточку, каждый волосок на могучем теле.

В это мгновение, волк, видимо сочтя, что мы уже насладились произведенным им эффектом, повернулся вокруг своей оси и сказал слегка рычащим голосом:

— Это моя основная и любимая форма. Полностью композитное покрытие, монолит. При движении моментально размягчается и, принимая новую форму, тут же твердеет. Время изменения — что-то в районе нескольких стотысячных секунды. При внешнем воздействии место удара моментально твердеет, поэтому поймать броню на изменении в движении не получится. Уязвимых мест нет, по сути это жидкий камень. Такая броня имеет очень высокие прочностные свойства, при сохранении высокой подвижности. Единственный минус — это большие энергозатраты. Но учитывая все прочие преимущества, и то, что если бой не будет длиться больше трех минут, то на выходе получаем очень качественный результат. Особенно при штурмах зданий и быстрых диверсионных операциях.

— Так вот почему вас так зовут… — протянул Антон.

— Да, мое имя со скандинавского переводится как «Каменный волк».

— Это вы себе сами такое придумали? — вырвалось у него.

— Нет, его мне дали родители. Не будем об этом. Дима, — Стейнульв повернулся ко мне, — выйди уже наконец из ступора и закрой рот.

— Не реагирует, — покачал головой Антон, подходя ко мне, — завис по ходу. Я сейчас, — и отвесил мне здоровенную плюху ладонью по лицу.

— Ты охренел что ли?! — злобно рявкнул я, приходя в себя. Если бы не моя новая масса тела, то я точно бы уже летел в дальний угол от такого удара.

— Очнулся, — радостно оскалился мой обидчик, — чего завис то?

— Ну, знаете ли! — возмутился я, — одно дело о чем-то слышать, и совсем другое, когда такое видишь собственными глазами!

— Это да, — согласился он, — я когда первый раз в бой попал, тоже потом долго в себя придти не мог. Все сидел и не мог поверить, что все вокруг — это правда. Да еще и со мной в главной роли. Да… Не обижайся, но это самое то в такой ситуации. Меня так в свое время старшина в чувство приводил. Злость помогает на раз.

— Проехали, — я покачал головой, пытаясь сосредоточиться на текущих задачах. Обдумывать увиденное буду уже потом, когда спать лягу. Если, конечно, вообще теперь смогу заснуть после увиденного… —как, где сейчас Алиса-то, мне ведь к ней?

— К ней, — согласно кивнул он, — к себе пошла, просила передать, что как закончите со Стеном — сразу ее найти.

— В ее комнату? — уточнил я, кося взглядом на уже принявшего нормальный облик учителя.

— Ну, да, — удивился он, — а чего такого?

— Не пойду я туда.

— Почему? — теперь уже и Стейнульв поднял брови.

— Неуютно ему там, — хохотнул, моментально все понявший спецназовец.

— Антоха!

— А что Антоха? Ну, боишься ты пауков до ужаса, ну чуть не упал разок в обморок, что такого-то? С каждым бывает.

— Да ладно? — разъехались в улыбке губы у Стена, — правда, что ли?

— Ну, спасибо тебе дружище, — пробормотал я, пытаясь не покраснеть.

— Дима, со своими страхами надо бороться, — нравоучительно, но по-доброму покачал головой мастер превращений, — в нашей работе они порой, бывают, вредны, а то и губительны. Странно, что в твоем досье не было ничего о фобиях, у нас же есть отличные психологи. Они помогут тебе избавиться от любых страхов.

— Да нет у меня никаких страхов! — огрызнулся я, — просто пауков не люблю и все!

— А кто орал, как резанный, когда Пушка увидел?

— А ты бы сам не заорал, в такой ситуации? — возмутился я, как наяву вспомнив тот случай.

Вчера веером, после изнурительных тренировок, Алиса нас пригласила к себе в комнату. Попить чаю с восстанавливающими настойками, и заодно рассказать нам о дальнейшем обучении. Все было просто чудесно. Маленькая, но уютная и очень светлая комната, с балкончиком, оформленным в виде беседки. Зелень, ночь (темнеет-то все равно рано, зима как-никак) ночные насекомые и полное отсутствие комаров. Просто благодать! Как там говорил один известный классик? «Эх, лето, я б любил тебя, когда б не комары да мухи!» А тут ни того ни другого, ну как не обрадоваться такому счастью?

Так вот. Сидели мы, значит, мирно в плетеных креслах за столиком, беседовали. На столе и под потолком маленькие фонарики разгоняли мрак, тихо журчащие голоса моих новых знакомых постепенно убаюкивали. Я так очень любил засыпать когда-то в детстве. Родные тогда собирались на кухне и также тихонько беседовали в полголоса, и под это легкое бормотание, а также полоску мягкого света, льющегося из под двери, я отлично засыпал. Люблю жить большой теплой кучей. Стайное я животное, ничего не скажешь. Был. Когда-то.

И вот, значит, засыпаю я потихонечку себе в кресле, и тут чувствую, как что-то теплое и пушистое пытается залезть ко мне на колени. Какая первая мысль может быть у нормального человека в такой ситуации? Конечно, это кошка! Прохладно уже, вот и решила погреться, а низкий столик мешает добраться до теплых хозяйских ног. Поэтому, недолго думая, я одной рукой начал ей помогать, а второй взял со столика фонарик, чтобы хорошенько рассмотреть зверюшку. Кошек я любил. Посветил и обомлел. Ко мне на руки из под стола, деловито перебирая всеми восемью лапами, пытался забраться огромный, черный, волосатый паук, умильно глядя на меня всеми своими многочисленными глазками. А теперь представьте, что вы чего-то боитесь. Боитесь взаправду, до ужаса, до поросячьего визга и желания бежать без оглядки. И как раз в тот момент, когда вы решили спокойненько себе выпить чаю, ЭТО вылазит из под стола, и пытается устроиться у вас на коленях. Представили? Вот. А я это увидел! Первое время мозг просто не хотел осознавать происходящее, пребывая во временной отключке от свалившегося на него шока. Зато спинной мозг, более древний и опытный, не чета головному сопляку, среагировал почти мгновенно. А именно: поднял упавшее со стула тело, включил пятое ускорение на ноги и заставил голосовые связки визжать благим матом. Как я очутился на улице — не помню. Как потом говорил Антоха, я туда просто телопортировался, судя по скорости.

Алиса смеялась как ненормальная. Ну, еще бы. Завела себе зверушку, где одно только пузо размером с голову напольного вентилятора, а всем по барабану. Не первый год люди тут работают, много чего уже навидались и их трудно чем-то удивить. А тут я, собственной персоной, да еще и с фобией подходящей. Никогда ей этого не прощу! Нет, она не науськивала своего паука. Она просто меня об этом не предупредила, хотя знала, как ее домашний любимец любит залазить гостям на руки, чтобы его погладили. И прекрасно видела, как я дернулся и резко перелег на другое место, когда из травы неожиданно выбежал небольшой паучок. Мы тогда как раз лежали во время первого эксперимента на поляне.

— Долбанул бы его чем-нибудь потяжелее, — пожал плечами мой друг, выдергивая меня из воспоминаний.

— Угу, и потом долго бы лежал на реабилитации, так как Алиса мне такого уж точно бы не простила, — кивнул я.

Животных она очень любила и заботилась о них не хуже, чем о маленьких детях, искреннее полагая, что по уровню развития они и есть дети. Справедливости ради, стоило отметить, что и животные к ней тянулись весьма охотно. Где бы она ни появлялась, живность тут же вылезала изо всех щелей и спешила к своей хозяйке, радостно повизгивая, похрюкивая, чирикая и издавая прочие, самые разнообразные звуки. Я и не знал, что на базе обитает столько зверей. Оказывается, многие держали домашних животных. Причем одни это делали просто для души, другие — для различного рода экспериментов, а третьи — для создания должной атмосферы у пребывающих на реабилитации пациентов. Отдых, тепло, уют, гуляющие повсюду зверушки, подобранные таким образом, чтобы друг друга не съели — все это тоже оказывало положительный эффект на психику человека. Хороша задумка, в принципе, вот только мало ли как человек относится к тому или иному виду фауны. Так и до обратного результата недалеко.

— Ладно, — хлопнул меня по плечу мой друг, — пойдем к Алисе. Деваться тебе просто некуда. Стен, спасибо. Когда следующая встреча?

— Завтра утром, — ответил он, — за недельку я вас залегирую как надо, сможете принимать, более серьезные формы, тогда и начнем учиться. А пока напрягать вас будет только Алиса.

— Диагноз ясен, — кивнул Антон, — пошли?

— Пойдем, — согласился я.

Нашу наставницу, к моему большому облегчению мы нашли, не в ее комнате, а в подвале. Там также находилась пара тренировочных площадок, как и на той базе, не отличавшихся богатой обстановкой: бетонные неокрашенные полы, большие брезентовые свертки в углу и пара человекообразных мишеней для отработки ударов.

— А, вот и ты, — обрадовалась она, увидев меня, и прекратила расстилать на полу пару больших коричневых матов, — ложись на пол и закрывай глаза.

— Опять? — буркнул я, выполняя распоряжение.

— Не опять, а снова. Сейчас я установлю тебе основные программы превращений, как это уже сделала Антону. Будешь тренироваться как минимум пару часов в день на скорость. Чем чаще ты будешь изменять себя, тем быстрее, легче и меньше по затратам энергии у тебя это будет получаться. Закончим с этим, и перейдем уже непосредственно к моим дисциплинам. Антон, — повернулась она к моем другу, — подожди нас здесь, не уходи. Много времени это не займет.

— Да я уже в курсе, — кивнул он, садясь рядом со мной на мат и подгибая по-турецки ноги.

— Закрой глаза, — повторила Алиса, опускаясь возле меня на колени и кладя руку мне на лицо, — ни о чем не думай. Просто внимательно смотри и запоминай.

— Куда смотреть-то, если глаза-то закрыты — поинтересовался я.

— Сейчас увидишь. Просто подожди.

Несколько минут ничего не происходило. Я молча лежал на прохладном мате не чувствуя совершенно ничего необычного. И вдруг все изменилось. Мир заиграл такими красками, что закружилась голова. Калейдоскоп цветов, вихрь радуги, я не находил даже слов, чтобы описать все это великолепие. Они сменялись с такой скоростью и стремительностью, что порой превращались в один. Постепенно этот поток начал утихать, и на смену ему пришли образы. Тысячи, самых разнообразных символов, картинок и знаков, летящих перед сознанием таким мощным потоком, что о том чтобы что-либо разглядеть не было и речи, тем более что-то запомнить. Время остановилось. Я захлебывался, я тонул в обилии информации, а она все не кончалась и не кончалась, извергаясь на меня настоящим водопадом.

Прекратилось все также неожиданно, как и началось. Я лежал на спине и разглядывал на радужные пятна, плавающие перед глазами.

— Можешь сесть, — раздался над ухом тихий голос Алисы.

Я попытался. Получилось это далеко не сразу, так как голова кружилась так, что меня штормило даже лежа. В конце концов, я сумел утвердиться на пятой точке и открыв глаза, даже сфокусировал их на своей наставнице.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Голова кружится…

— Это пройдет. Такое обилие информации и легкое изменение за раз порой вызывают подобный эффект. Просто посиди еще немного.

Последовав ее совету, я уселся поудобнее и закрыл глаза, сосредоточившись на собственных ощущениях. Никто не пытался меня отвлекать или донимать разговорами. Все молча ждали когда я приду в себя. Спустя десять минут головокружение прошло, а спустя еще пять я смог твердо встать на ноги и пару раз присел, разминая затекшие ноги.

— Вроде все в прядке…

— Отлично, — улыбнулась Алиса, — теперь слушай внимательно. Я заложила тебе голову базовые превращения. Это ты уже знаешь. В них входит около двух десятков моделей глобальной перестройки для всех случаев жизни, но попробуешь ты их у себя в комнате или на тренировках со Стеном, мне это сейчас от тебя не нужно. Кроме них, существует и несколько частичных моделей трансформации. В основном они касаются спектров зрения. Сюда входит инфракрасное зрение, кошачий глаз — ночное зрение, и астральное. Последнее не требует никаких физических изменений, но я слегка подправила твою систему восприятия, чтобы тебе было легче концентрироваться при переходе с одного на другое.

Кроме всего этого я заложила тебе программу для лечения, возможность сканирования своего и чужого организма. Однако я не могу заложить вам знания, поэтому, прежде чем стать хорошими лекарями, и научиться грамотно управлять своим телом, вам придется прочесть соответствующую литературу и очень много практиковаться.

— Подождите, — замотал головой я, — у меня куча вопросов. Почему ты не можешь нам заложить и знания если только что по сути сделала тоже самое?

— Это не тоже самое, — покачала головой она, — я лишь подправила вашу систему восприятия и некоторые алгоритмы мозга. Да, это все дает огромные возможности, но своей сути при этом не меняет. Передавать знания напрямую из мозга в мозг пока еще невозможно, поэтому придется вам в этом плане обучаться по старинке. Более того, красочных картинок перед глазами, со столбцами цифр и поясняющими надписями, как в том же фильме про киборгов не жди. Ты не киборг, а обычный человек, просто прошедший по пути развития чуть дальше остальных. Запомни это. Ты можешь взаимодействовать с собой по большей части только на уровне внутреннего восприятии, и лишь иногда, подчеркиваю, только иногда со зрительными образами. Сейчас, например, чтобы перейти в режим боевой трансформации, или же чтобы перестроить свое зрение на ночное, вполне будет достаточно подумать об этом и слегка сосредоточиться. На первых, когда ты решишь подумать о том, что же ты теперь можешь, у тебя будут «всплывать» воспоминания — образы, с сопутствующей информацией. Это своеобразное дежавю, только которого ты никогда не видел и не знал. Постепенно, когда полностью изучишь все свои новые возможности, они перейдут в состояние постоянной и моторной памяти. Если говорить простым языком, то сейчас ты будешь вспоминать, а потом, как вспомнишь — знать и пользоваться так же легко как своими руками и ногами.

Совершенно по-другому обстоит дело с лечением. Заложенный интерфейс легко позволит тебе анализировать любые ранения, увеличивать в твоей голове определенные части организма и работать с ними напрямую силой, или же руками с особой точность, под контролем сознания. Однако без знаний анатомии и практики, эта способность ничем тебе помочь не сможет. С этим все ясно?

Я кивнул.

— Ну что ж, — проговорила она, — тогда переходим к практике. Прими какую-нибудь форму, а я замерю время, затраченное тобой на первое превращение.

— Эм… — протянул я, слегка растерявшись.

— Просто подумай о том, что ты хочешь сделать и прислушайся к воспоминаниям, — пояснила она, — и скажи, как будешь готов.

Я кивнул и сосредоточился. Интересно как можно вспомнить о том, чего никогда не знал? Все-таки она темнит, что это тогда, как не переданные знания? Ладно, поехали. Хочу, значит, превратиться в какую-нибудь ужасную хрень. Что у нас там в меню?

Неожиданно в памяти всплыла целая вереница образов, которые я видел впервые, но как ни странно знал, что они означают. Да, Алиса была права. Вспомнить то, чего никогда не знал… Точно также, мое тело вспоминало умения Владимира на тренировочных поединках. Двадцать четыре формы превращения… Кого тут только не было! Точнее кем я только не мог стать. По большей части все это напоминало какой-то низкопробный фильм ужасов, но это только на первый взгляд. На самом же деле, все было детально продумано и функционально. Каждая форма имела свое назначение и применение. Иногда, узкоспециализированное, а иногда и универсальное. Не всегда она тебя делала и похожим на монстра. Была парочка вариантов скрытой, подкожной брони, которая позволяла без изменения внешнего облика, с успехом выдерживать попадание пули калибра 7.62 даже в упор. Было и изменение зрения, о котором только что говорила Алиса.

А как выбрать? Сосредоточившись на одной из форм я представил, что вот прямо сейчас стану таким же как на хм… своей «внутренней картинке», которую рисовало мое же воображение. Сконцентрировался и послал внутренний посыл. Чисто на интуиции. Так, как представлял себе это сам. Волна жжения резко прокатилась по телу с головы до ног, и исчезла также быстро, как и возникла.

Недостаточно активной массы для боевой трансформации…

От неожиданности я вздрогнул и чуть не упал. Голос, раздавшийся в моей голове, до боли напоминал речь моей наставницы, но… был, при этом, и как будто моим собственным. Это и есть тот самый «интерфейс» о котором мне только что говорили? Однако… как бы от таких внутренних голосов шизофрению себе не заработать… Тряхнув головой, я отогнал от себя ненужные мысли и перешел к концу списка, где были пункты не требующие огромных затрат энергии и запасов композита, который мне еще только начали вводить в тело, а именно — режимам зрения. Так, вот они родимые…

Заинтересовавшись, я слегка сосредоточился на инфракрасном зрении, на уровне рефлексов, представляя как меняется структура моего глаза, и через пару секунд резко отшатнулся в сторону, так как вместо моих собеседников напротив меня сидели два существа пульсирующих красным светом, слегка различным по яркости. Это было так быстро и неожиданно, и так меня напугало, что я вскочил и заметался по залу, пытаясь избавиться от неожиданно наступившей слепоты. Лампы накаливания слепили до слез, раздирая сетчатку глаза и причиняя боль. Паника была такой, что я временно перестал соображать что делаю.

Неожиданно свет погас. Я сидел в темном углу, глядя как ко мне приближаются два страшных светящихся силуэта, и пытался вспомнить как вернуть зрение обратно.

— Чего это он? — спросил один из них голосом Антона.

— Зрение на «инфру» перестроил.

— А бегать чего начал? — спросил он уже у меня, — мы же рядом Дима, чего ты напугался-то так?

— Психика еще не устаканилась, — пояснила Алиса, — тут все очень индивидуально. У кого-то вмешательство в нее проходит без изменений, а у кого-то… Я помню одного парня, он тоже в спецназе служил. Нервы — как стальные канаты. Бывший афганец. Не то, что чем-то напугать, его даже смутить не удавалось. Но после одного эксперимента над психикой, подобной этому, была почти такая же реакция. Мы долго думали почему же так и что делать, решили даже что вообще повредили ему мозг, а оказалось все намного проще. Человеку нужно привыкнуть. В момент подобного вмешательства вся его психическая закалка, полученная за жизнь, теряется. «Эффект новорожденного», как у нас его прозвали.

— Да, уж…

— Дима, — обратился ко мне силуэт, присев рядом на корточки, — все хорошо, успокойся. Ты просто подумай, зачем тебе волноваться, если все под контролем? Я рядом, но это даже неважно, ведь ты сам можешь все легко исправить, когда захочешь. Просто немножко сосредоточься и все будет хорошо.

Я прислушался к себе. Действительно, а чего это я собственно так разволновался? Чувство неконтролируемой паники постепенно отступало. Ко мне вновь вернулась способность мыслить и анализировать ситуацию. Что это со мной было? Такого страха и беспомощности я никогда в жизни не ощущал! Неужели Алиса права, и вмешательство в мою голову дало такой неприятный эффект? Так, нужно приходить в себя, а то народ, по ходу, уже начал волноваться. Обратный переход дался также легко и просто, как и трансформация. Я просто слегка сосредоточился и представил, что мое зрение возвращается в норму, в привычный для себя спектр, а спустя пару секунд, в мир снова вернулись цвета и краски. Права была Алиса, тут совершенно не надо копаться в каких-то списках, что-то представлять себе или выбирать из перечня вариантов, выплывающих перед глазами, как это любят изображать в фильмах. Достаточно просто слегка напрячься, почувствовать, и ты изменишься. Это игра ощущений, а не образов. Хотя на первых порах, можно поработать и с ними, благо дело «интерфейс» это предусматривал.

— Ты как? — поинтересовался Антон, увидев мой осмысленный взгляд, направленный на него.

— Да вроде нормально, — пожал плечами я и обратился к Алисе, — долго у меня будет подобный эффект?

— Все очень индивидуально, Дима, — покачала головой она, — но то, что он проходит — это факт. Нужно только подождать. В большинстве случаев, он сходит на нет, уже через пару дней.

— Понятно…

— Да не переживай ты так! — хлопнул меня по плечу мой друг, — бывает, это все пустяки по сравнению с новыми возможностями!

— Вот, верно говоришь, — согласилась Алиса, — а теперь, попробуй изменить свою форму Дима. Только постарайся на этот раз так сильно не волноваться. Помни, что все под твоим контролем и все, что с тобой происходит, ты при желании сможешь легко исправить.

— Да знаю, знаю, — поморщился я, кляня себя за минутную слабость, — подождите.

На этот раз закрывать глаза я не стал. Просто «вспомнил» одну из легких форм, наиболее понравившуюся мне из предложенного моей наставницей списка и представил, как начинаю меняться, постепенно в нее трансформируясь. По началу, ничего не происходило, но потом мое тело плавно начало течь, по-другому и не скажешь. Казалось, что я превратился в восковую свечу, которая медленно тает от близко горящего огня. Кожа начала слегка бугриться, под ней перекатывались какие-то волны и складки, стало очень жарко, как будто меня неожиданно из прохладного подвала закинули в парилку. Все это продолжалось целую вечность, но потом процесс пошел на спад и вскоре я уже не чувствовал в себе ничего необычного.

— Три минуты, двадцать секунд, — констатировала Алиса, выключая на телефоне секундомер, — подкожная броня, легкой защиты. Не очень быстро, Дима, уж извини.

— Может, я что-то делаю не так?

— Нет, тут дело опять же в твоем теле, а не в тебе. Но, это ничего, будешь тренироваться, а там посмотрим, чего ты сможешь достичь со временем. Кстати, если вы с Антоном решите принимать более сложные формы из вложенной вас базы, или те которые обладают серьезной бронированной защитой, то поспешу вас разочаровать, они будут незавершенными, так как процесс легирования только начался и у вас просто напросто не хватит материала для перестроения.

— А программа не зависнет? — поинтересовался я, — я просто попробовал тут уже…

— Не зависнет, — в ответ на мое замечание засмеялась она, — потому что, то, что вы получили, программой называется весьма условно. Это ваш мозг и ваша психика. Запомните это. А теперь вас ждет Аркаша в библиотеке. Возьмете у него всю необходимую литературу и прочитаете. Сроку вам до завтра. Все. На сегодня свободны.

— И все?! — удивился я.

— А что тебе еще? — спросила она.

— Ну… как то это все…

— Что?

— Быстро.

— А, так ты об этом, — улыбнулась она, — Дима, ты по прежнему мыслишь стереотипами. В нас с самого детства вкладывали мысль, что без труда ты ничего не добьешься, и это совершенно верно. Но дело в том, что мир меняется, меняется общество, методики, расширяется область знания, ускоряются процессы. Ты ведь уже не будешь вручную точить деталь напильником, если для этого есть высокоточный токарный станок, а то и вовсе станок с ЧПУ?

— Нет.

— Ну, так вот также и здесь. Там где есть возможность быстро и качественно передавать знания и умения мы делаем это. Нет никакого смысла отправлять одаренного учиться шесть лет в мед. институте, когда можно просто предложить ему изучить теорию, а потом добить все на практике. На это уйдет раз в десять меньше времени, чем все делать по старинке. Наука не стоит на месте. Новые возможности — новые скорости. Но не переживайте, занятия с Владимиром у вас только начались и будут проходить практически по старинке. Впрочем, вы это уже и так заметили.

— Это точно, — пробурчал Антон, потирая свои сломанные на последнем уроке ребра. От переломов не было и следа уже через пять минут, все-таки Илья был мастером своего дела, но впечатлений осталось море.

— А кстати, где он? — поинтересовался я.

— Уехал, — просто ответила она, — у него кроме вас и другая работа есть, представляете? Тем более, что часть вашей группы осталась у Альцмана и требует к себе пристального внимания. У вас, кстати, тоже есть задание, так что нечего прохлаждаться, вперед к Аркаше!

Вздохнув про себя, мы отправились в библиотеку.

— И вправду как-то быстро все, Дим, — проговорил Антон, когда мы вышли из зала, — только что мне она рассказывала о том, как трудно бывает активировать в человеке ту или иную способность и вдруг — бах, ты уже оказывается, все умеешь, надо только набраться опыта и привыкнуть к новым возможностям.

— Так вот и я о том же, — покосился на него я, — такое ощущение, что нас ускоренно готовят к чему-то. Сам подумай, зачем так гнать, если есть возможность спокойно всего достичь со временем?

— Кто знает, — пожал он широкими плечами, — может и так, а может, и вправду тестируют свои новые программы обучения. В любом случае время покажет.

— Да ты я смотрю оптимист!

— Нее, я реалист. Просто не заморачиваюсь там, где этого можно не делать, чего и тебе советую. Я уже давно все успел обдумать и скажу тебе честно, никаких особых минусов не нашел. Ну, будут даже тебя использовать в темную. Так всех так используют в той или иной мере и в точно таком же варианте. Вся разница только в твоих возможностях. А они у тебя теперь на уровне, надо сказать.

— Цинично звучит, — хмыкнул я.

— Нет, Дим, реалистично, — покачал головой он, — ты же умный парень, сам должен это прекрасно понимать. Тем более, что командование у нас хорошее, да и люди подобрались отличные. Я про одаренных и учителей имею в виду.

— Откуда ты это можешь знать?

— С первым все просто. У Альфира дед друг семьи Митрова. Альф, когда это узнал, то всю дорогу нам про него рассказывал. Митров мужик правильный, на таких земля держится, можно сказать. Не зря его в свое время главой отдела назначили. Ну, а по второму пункту и так все понятно, неужели сам не видишь.

— Да вижу, но…

— Не доверяешь, — улыбнулся он.

— Когда все вокруг такие положительные, то поневоле начинаешь их всех в чем-то подозревать.

— В принципе верно, — рассмеялся Антоха, — да только они и вправду в нас сильно заинтересованы. Фанатики науки, как ни крути! И вообще, откуда ты такой подозрительный выискался? Вроде прокурором не работал.

— Я инженером работал. А осторожности жизнь научила.

— Что, такая бурная жизнь была? — заинтересовался он, — что-то не верится, ну ладно я еще.

— А что ты?

— Так у меня такая жизнь по должности положена!

— Хех, а у меня просто так сложилось.

— Бывает. Не переживай. Сейчас уж точно все по-другому будет.

В библиотеке нас уже ждали. За главным компьютером сидел совсем молодой парень, лет восемнадцать не больше, и увлеченно рубился в какую-то игрушку. Судя по обилию кровищи на экране и истошно кричащим на немецком голосам, это был какой-то новый Wolfenstein. Выглядел паренек вполне обычно. Худощавый, высокий, с умным лицом в прямоугольных очках и удивительно жилистыми руками, торчащими из рукавов короткой рубашки в клеточку. Он чем-то отдаленно напоминал мне кого-то, но вот кого именно я не так и мог вспомнить.

Увидев нас, он поставил игру на паузу, разулыбался и встал из-за стола.

— Привет, Антох! — воскликнул он, пожимая руку моему другу и затем протягивая ее мне, — Аркадий.

— Паровозов? — улыбнулся я, отвечая на рукопожатие, и представился — Дима.

— Нет, Сталеваров, — нисколько не обиделся он.

— Тоже неплохо звучит.

— А то! За знаниями пришли?

— Угу.

— Это вы, верно, решили. Учиться никогда не поздно. Даже в таком возрасте.

— Ты мне поговори еще, — засмеялся Антон, — тоже мне стариков нашел.

— А кто ж вы еще? — удивился он, доставая с полок необходимые книги.

— Это не мы старые, это просто ты молокосос, — охотно пояснил он.

— Так возраст и ум понятия ведь совершенно разные. Как говорится, сто лет прожил, а ума не нажил.

— А сколько тебе лет? — осторожно поинтересовался у Аркадия я.

— Восемнадцать, — улыбнулся он.

— А не напомнишь ли ты мне тогда о всезнающий, что такое, например, категоричный императив Канта?

— Да легко! Это понятие Канта о морали и представляет собой высший принцип нравственности. Он говорит о том, что только нравственный закон, не зависящий от каких-либо посторонних причин, делает человека по настоящему свободным. Моральный закон играет огромную роль, единственно важную в этом. И только безусловный принцип, то есть, который не зависит от всякого объекта желания, может стать этим законом. При этом для человека моральный закон и есть императив, который повелевает категорически, так как любой человек имеет потребности и подвержен воздействию чувственных побуждений, а значит, способен к максимам, противоречащим моральному закону…

— Стоп! — не выдержал Антон, — хватит, мы поняли! Дима, ну у тебя, что совсем ума нет что ли? Он же аналитик!

— И что? — удивился я, — ответил-то он правильно.

— Еще бы он не ответил, — скривился тот, — вспомни о том, что тебе про них говорили. А он еще и одаренный к тому же.

— А вот и неправда! — возмутился Аркаша, — Выдумываете вечно про нас невесть что. Вот сами бы попробовали вахтовым методом подежурить на тех системах, что мы обрабатываем, я бы на вас посмотрел.

— Про что это ты? — удивился я.

— Не важно, — мотнул головой он, — к слову пришлось. Просто не надо судить всех по одному и считать нас жуткими занудами.

— Это ты про Сан Саныча сейчас? — улыбнулся Антон.

— Про него самого.

— А кто это? — спросил я.

— Да есть тут еще один аналитик, — пояснил наш библиотекарь, — в главном управлении работает. К нему даже свои заходить боятся. К нему как ни зайдешь, пусть даже с ерундовым вопросом в стиле «да — нет», так минимум через три часа выйдешь. Он как начнет тебе что-нибудь рассказывать, так тушите свет, пока не закончит, фиг ты от него куда денешься. Причем говорит-то вроде все по делу и интересно даже, но долго! А сбежишь, так обидится ужасно. Человек-то уже пожилой и заслуженный. Нет, мужик-то он, в принципе, отличный, таких еще поискать, но вот эта черта характера многих просто добивает.

— Печально.

— Не то слово, — согласился он, — особенно для тех, кто к нему попадает.

— Ладно, кончай языком молоть, — сказал Антон, — давай лучше книжки нам выдавай, а то до утра все прочитать не успеем.

— Да куда ж вы денетесь, — усмехнулся он, направляясь к полкам, — разок наказание отработаете и все успевать начнете. На неделю вперед даже.

— Интересно, так мы все-таки на обучении или в армии? — спросил я.

— На обучении, — согласно кивнул Аркаша, доставая с полок книги, — вот только баклуши бить вам не дадут. Есть режим, есть дни для отдыха и стипендия, все это нужно отрабатывать. Одно дело если вы реально не успеваете в силу своих физических возможностей и совсем другое, когда начинаете сачковать. К первому относятся с пониманием и меняют программу, а второе пресекают на корню. Самыми разнообразными способами, мотивирующими к работе.

— Эй, ты куда столько-то, — заволновался Антон, глядя, какая стопка вырастает перед нами на столе, — мы это все и за год не прочитаем!

— Прочитаете, и не за год, а за курс. Как раз на шесть месяцев удовольствия хватит. Учитывая ваше восприятие это от силы пару часиков занимательного чтения перед сном. Кстати, вот список по которому вы будете заниматься, — сунув руку в карман брюк, он извлек оттуда два сложенных вчетверо, слегка помятых листа формата А4 и протянул их нам, — держите. Левые стопки книг для одного, правые — для другого. Ну, или наоборот, тут уж как сами решите. Литература все равно одинаковая, просто в двух экземплярах для удобства.

— Шестьдесят восемь книг, — пересчитав свою кучу, пробормотал я, — фига себе!

— Это еще мало, — с довольным видом пояснил Аркаша, — да будет вам известно, что по той же, к примеру, терапевтии, список изучаемой литературы, составляет порядка трехсот экземпляров.

— Сколько?! — удивился Антон.

— А чего ты хотел? Быть врачом не так уж и просто, тем более универсалом. Таких, по правде, вообще нет, кроме одаренных конечно. Усвоить такое количество информации и нюансов… жизни не хватит. Однако для нас, напрямую работающих с энергией и телом все намного проще. Мы просто изучаем строение тела, и как с ним взаимодействовать при помощи внутренней силы, а затем все это отрабатываем на практике. Поэтому и книг столько. Здесь только нужная и специально переработанная для одаренных литература. Вся диагностика исключена. Правда есть еще и фармакология, на тот случай если вам придется лечить стандартными методами. Она применяется в том случае если нельзя привлекать к себе ненужного внимания, нет силы или же просто проще обойтись лекарством. Такое бывает не так уж и часто, но все же и не так редко, чтобы этим пренебречь. Впрочем, фармакология у вас будет в самом конце, и книжек там будет не так много.

— Понятно…

— Ну, раз понятно, тогда вперед и с песней! Завтра у вас первый урок.

— Судя по твоей гаденькой улыбке, он будет особенным, — сощурил глаза Антон.

— Сами увидите, — не переставая улыбаться, ответил Аркаша.

— Ладно, потащили, — вздохнул я, беря на руки первую порцию знаний и направляясь с ними к выходу. Книжки были не тяжелыми, но габаритными, поэтому ходок пришлось делать три. Антон же, махнув рукой, управился всего за две, воздвигнув перед собой высокую башню из разноцветных обложек, которая опасно раскачивалась и грозила обрушиться вниз в любой момент. Впрочем, этого так и не случилось.

Заниматься решили у меня. Антону сразу вспомнились годы проведенные им в общаге, и как он в свое время зубрил выш. мат. Поэтому свалив все книги в огромную кучу в углу моей комнаты, мы решили заниматься изучением анатомии вместе. Все веселее, чем сидеть одному.

— Так ты, что математик? — удивился я.

— Ну, да, высшее математическое образование, — пожал он плечами, — диплом с отличием даже имеется. Потом мне, правда, это все надоело, и вместо того, чтобы пойти в науку, я отправился в армию.

— Обалдеть, — ошарашено покачал головой я, — ну ты и извращенец!

— Ты не первый кто мне это говорит, — усмехнулся он, — спецназовец с высшим математическим образованием. Помню старшина когда узнал, две недели ржал как сумасшедший и все подкалывал мня по этому поводу.

— Зачем ты вообще там учился это же… — я так и не смог подобрать слов, чтобы описать всю безнадежность и бесперспективность подобного занятия.

— Не трудись, — махнул он рукой, — я и сам понимаю что сглупил, но уж очень тогда нравилось то, чем я занимался. Хотел даже преподавать потом остаться.

— А чего не остался?

— Передумал. Зарплата ни о чем, цены на жилье и прочее ого-го какие, еще и девушка бросила. Мне тогда двадцать три как раз исполнилось, а тут такой подарочек на день рождения… В общем, психанул я, забил на все и пошел в армию. Сначала десант, потом спецназ, и вот я здесь, как говорится.

— Ты Китай пропустил.

— Не пропустил, а опустил в разговоре, — поправил он, — у тебя допуска нет, Дим, уж извини. На мне подписка о неразглашении сам знаешь какого уровня. Так что сам понимать должен.

— Понимаю, куда деваться, — пробормотал я, — сам-то рад что все так вышло?

— А ты как думаешь? — улыбнулся он.

— Ну, да, туплю что-то сегодня.

— Ладно, давай почитаем уже что ли? Чего там у нас по программе?

— А по программе у нас, — я достал из кармана уже порядком потрепанные листы и, развернув, принялся изучать, — на завтра всего две книжки. «Теория взаимодействия» и «Общий курс анатомии».

— Не густо.

— Если мало, то вон еще чтиво лежит, — я махнул рукой на огромную кучу книг в углу.

— Не-не-не! Мне и этого хватит.

— Ну, тогда чего сидишь? Давай ищи нужные книги, а я пока поесть принесу. Последнее время, как ни почитаю, вечно живот от голода сводит.

— Это все от нового восприятия. Читаешь быстрее, мозг работает на пятой скорости, а ему ведь тоже калории нужны.

— Да знаю я, вроде как двадцать пять процентов всей энергии организма жрет, при высокой активности.

— Вот-вот, так что с едой это ты хорошо придумал. Давай беги. И попить, чего-нибудь захватить не забудь.

Вскоре мы уже сидели на своих излюбленных местах, полностью погруженные в чужой внутренний мир. Начал я с анатомии, сразу вспомнив те далекие школьные времена, когда нам в классе показывали макеты, и объясняли, где что у человека можно найти. Впрочем, данный томик весьма внушительной толщины, был адаптирован вовсе не для школьного возраста, и изобиловал кучей подробностей и фотографий.

Вторая книга, по сути, была обычным пособием по правильной починке того или иного органа с помощью энергии и биологических ресурсов чужого организма. Вначале подробнейшим образом рассматривались виды диагностики и их возможное применение в той или другой ситуации. К примеру, сканирование ауры человека, позволяло быстро и легко локализовать места повреждений в теле, либо болезни, однако совершенно не могло определить заболевание, если оно находилось на ранней стадии. И дело было вовсе не в опыте лекаря, а в структуре смой ауры. Все серьезные повреждения получаемые человеком, моментально отображались на этой энергетической карте нашего организма в виде черных пятен. Именно поэтому с помощью аурального сканирования было так просто установить очаг заболевания — где пятно, значит там и болит. И чем оно темнее, тем серьезнее повреждения либо болезнь. Довольно часто на теле человека можно было увидеть и небольшую серую дымку в районе печени, или желудка — самые распространенные в наше время заболевания били именно по ним. Либо глубокие черные проплешины в районе груди или просто в теле, такое обычно наблюдалось у курильщиков с большим стажем, либо у неизлечимо больных людей. Обнаружив неисправность, лекарь приступал к ее устранению, воздействуя своей энергией на больное место, и используя внутренние ресурсы организма больного для построения здоровых тканей и вывода поврежденных.

Другой способ сканирования занимал более длительное время, но позволял обнаружить болезнь или просто отклонение от нормы на ранних стадиях. Для этого требовалось детальное и вдумчивое рассмотрение лекарем каждого органа. Времени на такое обследование уходила масса, причем помимо всего прочего, тут был нужен и немалый опыт, так как заметить и правильно идентифицировать столь незначительные изменения, мог только очень хороший специалист. Именно поэтому многие новички пользовались пусть и не совсем точной, зато быстрой и удобной в использовании пси-программой. Или интерфейсом, как тут любили выражаться. Он был настолько прост и эффективен в использовании, что в одно время его даже чуть было не рекомендовали к основному использованию в плане диагностики, однако вовремя одумались. Дело в том, что одаренный посылал в тело пациента пучок энергии, своеобразную программу, которая полностью его сканировала и сравнивала все биологические параметры с усредненными данными, выбранными по двум тысячам человек. После чего, по этим данным, перед внутренним взором лекаря формировалась своеобразная карта организма, помеченная разными цветами. Если в каком-то месте параметры отклонялись от общепринятых, то это место помечалось желтым цветом. При больших отклонениях от нормы — красным. Ну, а если все было в порядке, то зеленым. Получался этакий своеобразный светофор здоровья. Правда, у этого способа был один существенный недостаток. Дело в том, что у каждого человека были свои понятия нормы в организме, и подобное сравнение было не всегда корректно. Однако ученые быстро нашли выход из создавшегося положения — просто рекомендовали к применению оба метода. Сначала быстрое сканирование жесткого диска, тьфу, то есть организма, а потом, если какие-то места не вызвали доверия оператора, то их подвергали полному сканированию.

После диагностики, приводилось подробное описание методики установки интерфейса в свою и чужую голову. Объяснялось, как правильно контролировать свое тело разумом, при особо точных операциях, когда энергии оставалось немного, и в целях ее экономии приходилось часть работы делать руками. Рассказывалось даже как правильно выращивать те или иные ткани, и даже органы с конечностями при больших повреждениях. И многое, многое другое. К концу книги я кардинально изменил свое отношение к нашей медицине. Во всяком случае, к той, что практиковали одаренные. Если бы нас было чуточку больше, то больных в мире бы не осталось вовсе. Не факт, что это сделало бы мир лучше, но все-таки, все-таки… А как лихо описывалась борьба с вирусами! Чистое воздействие энергией на организм и все. Все вредоносные микробы и инородные паразиты моментально дохли, и единственное что оставалось лекарю, так это включить на полную метаболизм, чтобы вывести их трупы наружу. Красиво, ничего не скажешь.

Спустя пару часов чтения я, наконец, откинулся на подушку и довольно выдохнул:

— Все!

— Чего все? — спросил, отрываясь от «Анатомии» Антон, сидящий на полу у кровати.

— Закончил, — ответил я, потягиваясь на кровати, — а ты?

— Еще нет, третий том только читаю.

— Какой еще третий том? — удивился я, — там же две книги всего.

— А пять не хочешь? — усмехнулся он, и кинул мне толстую стопку на живот, — «Общая анатомия» в четырех томах. Прошу любить и жаловать.

— Перекур, — грустно выдавил я, глядя на неучтенные книжные единицы, — я больше не могу уже.

— Перекур, так перекур, — пожал плечами мой друг, — есть будешь?

— Спрашиваешь!

Вскоре мы сидели на полу уминая продукты, заблаговременно принесенные с кухни. Все таки что-то есть в подобной системе обучения. Всегда свежая и вкусная бесплатная еда, жилье, не люкс конечно, но и не общага, да еще и стипендия такая, что президентская и рядом не стояла. Лепота! Не жизнь, а малина. А есть, кстати, хотелось зверски. Наступала расплата за быстрое усвоение материала. Надо будет потом у Алисы спросить, есть ли какое-либо ограничение по количеству усваиваемой за раз информации. Ну, нельзя же, в самом деле, за день прочитать целую библиотеку и остаться, при этом, в здравом рассудке! Впрочем, раз нам составили такую программу, значит пять толстых книжек выдержать мы сможем. И это обнадеживало.

— Я надеюсь по энергии только одна книга? — поинтересовался я, спустя некоторое время, сидя на полу и сыто отдуваясь.

— Одна, можешь не волноваться, — улыбнулся Антон, — кстати, надо будет перед вторым заходом за настойками сгонять, а то чувствую, что нам без них не обойтись. Я, к примеру, точно просто так столько не запомню.

— Хорошая идея, — согласился я, — да только где их взять?

— У Духобора на складе, где же еще. Бери сразу, сколько даст — лишним не будет. На крайний случай оставим про запас.

— Отлично, тогда сейчас сгоняю.

— Дим, а может разомнемся сходим? — вдруг сказал он, — я у них тут классную площадку видел неподалеку, там даже бильярд под тентом стоит!

— Фу… — выдохнул я, — а я уж было подумал, ты мне тренировку предлагаешь.

— Боже упаси! — выпучил глаза он, — мне Владимира выше крыши хватило, хоть отдохну немного. А то, знаешь как-то необычно, когда тебя, офицера спецназа, волтузит как хочет какой-то мужик, который по документам вообще гражданский и который даже спортом никогда не занимался официально.

— Вполне тебя понимаю, — улыбнулся я, — нам там всем не сладко приходится. Ладно, давай тогда на площадке встретимся через десять минут. Она где находится?

— От холма сразу налево, если к нему лицом стоять, — охотно пояснил он.

— Отлично, тогда пошли.

Однако за десять минут уложиться мне не удалось. А все потому, что Духобора не было на месте, и никто толком объяснить, где он находится, мне не мог. Одни говорили, что он в лабораториях, но спустившись в подвал и расспросив ученых, я понял, что там он был, но ушел совсем недавно в птичник. Поднявшись на дуб и познакомившись с местным орнитологом, я опять узнал, что опоздал буквально на пару минут — Духобор утопал проверять пост охраны. Смотавшись до деревеньки — «предбанника», я узнал, что нач. лаб. и там не стал задерживаться, и удостоверившись в полном порядке на вверенной ему территории ушел обратно. Как он умудрился это сделать, не встретившись со мной (тропинка-то одна!) я так и не понял, и, плюнув на все, поплелся обратно. Но в конце — концов, мне улыбнулась удача, и я застал отца Алисы в столовой, неспешно поглощающим обед, состоящий из наваристой ухи и овощного салата. Услышав мою просьбу, он нисколько не удивился, и, расправившись с едой, выдал со склада целый ящик с настойкой ускоряющей восприятие. В общем, пока я бегал по базе, договаривался и уносил добычу в свою комнату прошел добрый час.

Добравшись, наконец, до площадки я обнаружил безмятежно спящего в гамаке Антона. Видно, не дождавшись меня, парень решил немного вздремнуть. А местечко было и впрямь хорошее. Турники, кольца, лесенки. Стандартная спортивная площадка, дополненная для полного счастьябильярдом, настольным теннисом и парочкой столиков для более спокойного времяпрепровождения. Под ними можно было найти большие коробки с шахматами, шашками и нардами. Даже домино было, которым уже не преминули воспользоваться парочка пожилых ученых, с азартом «забивающих козла» за одним из столиков. Сверху эту маленькую зону отдыха накрывал раскидистый вяз, даря тень и прохладу. Хм… прохладу в декабре. Весьма актуально, если бы не тот факт, что в этом маленьком зеленом оазисе, где располагалась база, средняя температура всегда составляла порядка плюс двадцати пяти градусов.

Растолкав Антоху и нарушив при этом его мирную послеобеденную идиллию, я объяснил причину своего долгого отсутствия и предложил немного размяться. Несмотря на свое еще сонное состояние, мой друг принял это предложение на ура, и вскоре мы уже на пару занимались на спортивной площадке. Через некоторое время, когда, как любил говорить Владимир, жирок немного растрясся, мне захотелось побаловаться, применяя спортивные снаряды не по их прямому назначению. Поэтому я просто для своего удовольствия начал качаться на веревке, пытаясь при этом, с раскачки перепрыгнуть ногами на брусья, делать пробежку не через лабиринт, а по нему, балансируя на слегка согнутых ногах и прочее-прочее.

— Слушай… — протянул Антон, глядя на мою очередную выходку, — а ведь это идея.

— Ты о чем? — спросил я, стоя на брусьях и прикидывая, смогу ли я с них допрыгнуть до турника.

— Я, кажется, придумал, как нам быстро проходить малую полосу препятствий на базе.

— Это тебя мои кульбиты так вдохновили? — усмехнулся я.

— Ага, — кивнул он, — смотри, если все проходить с ускорением, да еще и нестандартно, то вполне можно и уложиться, — потом немного подумал и добавил, — причем даже без ускорения.

— Эк ты загнул, думаешь получится?

— Надо пробовать, — пожал плечами Антон, — по-другому тут не проверишь. Вот смотри, на какие препятствия у нас тратится наибольшее время?

— Известно на какие, заборчики и перекладины, остальное еще куда ни шло.

— Вооот, — он поднял вверх указательный палец, — а теперь смотри. Владимир сказал, что это испытание должны пройти мы все. Причем за двадцать секунд. Значит это вполне по силам обычному человеку и ускорением тут вполне можно не пользоваться. Какой отсюда следует вывод? Мы должны использовать голову и свое натренированное тело для достижения хорошего результата.

— Ты давай сразу к конкретике, — перебил его я, — а то нам еще книжки дочитать нужно.

— Это мы успеем, — отмахнулся он, — в общем, план такой: хорошенько разбежавшись на старте, мы запрыгиваем на первый заборчик и дальше уже преодолеваем их бегом и поверху. Оттолкнувшись как можно дальше, приземляемся на бревно, бежим по пенькам, причем не по всем, как в учебке, а длинными прыжками на максимальное расстояние, на ходу набирая ускорение, которое в свою очередь используем для взятия стенки с ходу. Сетка в данном случае совершенно не нужна. С вершины стенки не слазим как мешки с картошкой, а используя ее высоту, сразу запрыгиваем на череду перекладин, по которым бежим до бревна на цепях. Ну и так далее прямо до финиша. Как тебе идея?

— Так и шею сломать не долго, мы ж не цирковые акробаты, — вынес вердикт я, — ты хоть в курсе вообще, что расстояние от стенки до перекладин три метра? А то, что заборчики не вкопаны в землю, а просто на ней стоят?

— В курсе конечно, — невозмутимо ответил он, — с тобой же вместе целую неделю на ней пыхтели. А на счет всего остального, то тут ты в корне не прав. Владимир хочет сделать из нас бойцов под стать себе, а что у нас главное в воинском искусстве?

— Сила и ловкость, вкупе с быстротой реакции и мышлением, — процитировал я учителя.

— Ну, вот, ты сам и ответил на все вопросы, — улыбнулся мой друг, — и, кстати, тебе ничего не говорит словосочетание «малая полоса препятствий»?

— То, что это все обычная разминка, по сравнению с тем, что нас ждет дальше, — немного приуныл я.

— Именно! Поэтому надо как можно быстрее опробовать нашу с тобой идею и парням рассказать. Может тоже, что дельное посоветуют.

— Твою идею, — поправил я.

— Да какая разница, — отмахнулся он, — главное чтобы сработало.

— Ладно, в любом случае до следующей недели заморачиваться с этим не стоит. Пошли лучше партейку в бильярд сыграем?

— Да без проблем, давай рубанем!

В общем, развлекались на площадке мы до самого вечера. Стемнело рано, все-таки зима как-никак, но в четыре часа зажглись небольшие подвесные фонарики, стилизованные под девятнадцатый век и стоящие под деревьями и на дорожках между домами. На поляне весело играла детвора из двух больших семейств, живущих и работающих здесь на постоянной основе, ну, а мы с Антоном, сидели за столиком и играли в шахматы. Атмосфера была поистине непередаваемой. Зеленая сказка, с домиками на деревьях и огромной цветочной поляной в окружении сурового зимнего леса… Где еще можно увидеть подобное?

— Пожалуй, хватит, — проговорил я, когда Антон выиграл у меня третью партию подряд.

— Может еще одну? — поинтересовался он, заново расставляя фигуры, — ты же один раз выиграл все-таки.

— Это было в самом начале, когда ты еще не привык к моей тактике.

— Бывает, и все-таки?

— Не, извини, не сегодня, и так уже мозг кипит. Блин, да откуда ты вообще такой взялся? Высшее математическое образование, второй разряд по шахматам…

— Первый, — скромно поправил он.

— О…, - закатил глаза я, — дружище, а где твои огромные очки, и клетчатая рубашка, заправленная в брюки под самую впалую грудь? Ты совершенно не соответствуешь образу своих занятий!

— Это раньше у меня был такой образ, — усмехнулся он.

— Чего, серьезно?!

— Ага, могу даже фотки показать потом.

— Как-то не очень верится, — смерил я взглядом его широкоплечую фигуру.

— Ну, не совсем так, как ты описал, конечно, но что-то похожее было, — ответил он, поднимаясь из-за стола, — пойдем тогда поужинаем, что ли? Как раз время уже.

— Это я завсегда рад!

После ужина мы снова вернулись ко мне в комнату, к оставленной на полу нашей маленькой библиотеке. Приняв на грудь настойки ускоряющей восприятие, я снова улегся на кровать и принялся вдумчиво разбираться в хитросплетениях нашего организма. К моему удивлению, никакой умственной усталости не наблюдалось, то ли действительно мой мозг стал существенно крепче за это время, то это было волшебное свойство настойки, но читал я быстро, с удовольствием и самое главное прекрасно все запоминал. Тем более изучая все это, я не только учился лечить людей, но и приобретал необходимую базу знаний для своей будущей научной деятельности, ведь бросать свою первоначальную идею, ради которой несколько месяцев назад связался с Альцманом — я не собирался.

Однако, не смотря на то, что процесс чтения шел весьма споро, мы регулярно останавливались на перекур, чтобы привести мозги в порядок и просто отдохнуть от многочисленных терминов и не всегда приятных на вид картинок. В конце — концов, когда время подошло к десяти вечера, мы, наконец-то, завершили свой маленький марафон.

— Все, Дим, я на боковую, — сказал Антон, закрывая последний том «Анатомии», — а то завтра опять Стен нас с утра пораньше поднимет, а я никакой.

— Ну, да, — согласился я, — а потом еще и Алиса…

— Вот и я о том, так что, давай, — хлопнул он меня по плечу, — до завтра.

— До завтра, — кивнул я, глядя, как он выходит из комнаты. Блин, по идее сегодня еще нужно было потренироваться в превращениях, но как-то страшновато, учитывая, что после всех манипуляций с моим сознанием, оно еще не пришло в норму. Так что лучше подождать пару дней для верности. Кивнув своим мыслям, я повернулся на бок и провалился в сон.

* * *

Воздух горел и жег легкие. От дыма слезились глаза. Во рту уже не осталось слюны, чтобы смочить пересохший рот и разбитые, покрытые засохшей кровью губы. Трупы. Повсюду трупы. Мужчины, женщины, дети, мои сослуживцы, будь они прокляты. Все лежали здесь. О, Боги, как вы это допускаете… Зачем? Я шел по разрушенной и сожженной кельтской деревушке и смотрел по сторонам. Никаких признаков жизни. Ни своих, ни чужих. Никого. Неужели из всей центурии в живых остался я один? Не может такого быть. Просто не может.

Мы вошли сюда на рассвете, вырезав сторожевые посты варваров, однако кто-то все же успел предупредить о нападении. Нас уже ждали. Центурия в полном составе, сто шестьдесят воинов против жителей небольшой деревни, где бойцами была от силы треть населения. У них не было ни единого шанса. Так мы тогда думали… Пятьдесят варваров, стоящих на защите своего поселения и полностью презирающих смерть, способны на многое. Жаль, что центурион понял это слишком поздно. Мы дрались, практически, на равных, несмотря на свое численное превосходство, когда к кельтам подошло подкрепление. Почти сотня полуголых воинов вооруженных тяжелыми секирами и мечами атаковала нас с тыла. Дела сразу стали плохи. Мы попали в окружение. Охотник превратился в дичь. Однако варварам тоже приходилось несладко, так как в последнем строю стояли не зеленые новички, призванные в армию совсем недавно, а триарии. Бой был настолько жестокий и отчаянный, что остаться в живых я уже и не надеялся, хотелось просто продать свою жизнь подороже, забрав с собой как можно больше варваров. Однако боги распорядились моей жизнью по-своему.

Буквально через несколько минут ожесточенной схватки, наш строй был разбит. Варвары не считаясь с потерями, шли на прорыв, прекрасно осознавая, что истинная сила римской пехоты именно в единстве. Бой разбился на отдельные схватки и маленькие группы. Я и еще пятеро моих товарищей оказались прижатыми к стене одного из домов. На нас наседал почти десяток кельтов, умело орудующих мечами и щитами, и постепенно зажимавших нас в угол. Выхода не было. В проулке, кроме нас в живых больше не осталось никого.

Неожиданно вскрикнул Луций, пропустивший удар мечом по ногам и упавший на землю. Я и Тит попытались было закрыть его уже порядком изрубленными щитами, но нам не дали этого сделать. Сразу пятеро мечников атаковали наш строй настолько слажено, что не было ни единого шанса отвлечься на защиту товарища. И тут же один из варваров не теряя времени даром, взмахнул топором, голова Луция покатилась по траве. Нас осталось четверо. Ни одного копья не было, только короткие мечи и готовые уже развалиться на части скутумы. Поняв, что наше поражение является лишь делом времени, Марк и еще один парень, имени которого я так и не успел узнать, перешли в атаку, стремясь прорвать окружение. Это было ошибкой. Против нас выступали не подростки, только недавно взявшие в руки оружие и стоящие в близких к деревне караулах, а опытные воины, принимавшие участие в подобных стычках множество раз. Незнакомый мне парень погиб сразу, успев, правда, перед смертью, разрубить горло одному кельту и ранить в бок другого. Марку тоже не повезло, отражая атаки сразу двух противников, он не уследил за третьим и пропустил тяжелый рубящий в шею. Я попытался было его прикрыть, но не успел буквально на секунду. В тот момент, когда мой меч вонзился кельту под ребра, Марк уже оседал на землю, обливаясь кровью. Раненный мною воин, с такой яростью развернулся и нанес мне удар рукоятью меча в висок, что сознание покинуло меня. Последнее, что я успел увидеть, это то, как кельты рубят на куски последнего, оставшегося на ногах легионера нашей центурии…

Очнулся я на земле, весь залитый своей и чужой кровью. Вокруг одни только трупы и больше никого. Почему меня не добили варвары, я не знаю. Возможно, посчитали уже мертвым, а быть может, просто не успели. Неизвестно. В любом случае я остался в живых. Голова болела немилосердно, во рту страшно пересохло, жутко хотелось пить. Я поднялся с земли, тяжело опираясь на чей-то пилум. Рядом валялся меч, его я тоже подобрал, без меча какой из меня легионер? Так я оказался совершенно один посреди разрушенной и сожженной деревни. Я шел через ее развалины, и чем дальше заходил, тем меньше мне хотелось найти своих возможно выживших товарищей. Их следы видны были везде, на порогах жилищ и в самих домах, на улицах и в канавах, прямо посреди маленькой площади, где жил вождь и на дверях его дома, где на копьях была распята его семья. В том кто победил сомнений больше не было, но как это было… Вырезали всех, включая младенцев, над женщинами, судя по всему, долго издевались, прежде чем прикончить их окончательно. О, боги, и это все во славу Рима? Воевать с женщинами и детьми? Истреблять их род под корень? В этом наше предназначение?

Возле очередного дома, где погибших было так много, что они громоздились целыми кучами, я не сдержался и, упав на колени, вывернул весь свой завтрак на траву. Было ли это от того, что я, до этого никогда не бывавший в сражениях, увидел все это впервые, или от того, что пропустил сильный удар в голову — было не ясно. Но так плохо мне не было еще никогда. Я стоял на траве, сотрясаясь от спазмов, и все никак не мог остановиться. Мой отец всегда мне говорил что легион — это сила и честь. Что служить Риму, защищать и расширять его границы это призвание каждого свободного гражданина. А что я вижу на деле? Это уже даже не завоевание, это настоящее истребление. Кровавое и безжалостное. Да, отец рассказывал мне о том, что творят варвары, но одно дело слушать рассказы и совсем другое увидеть это наяву, здесь и сейчас. Почувствовать, ощутить запах, отчаяние многих людей, нашедших в этих лесах свою могилу. Но самое страшное, что это дело рук не каких-то варваров, а тех людей, с которыми я служил не один месяц. С которыми ел и спал вместе. Дело рук просвещенного, «неварварского» народа, который считал себя лучше и развитей других. Чем мы лучше их, если превращаемся в омерзительных чудовищ, как только получаем власть над судьбой и жизнями беззащитных людей? Я неожиданно вспомнил Колизей, в котором удалось побывать только один раз за свою пока еще короткую жизнь. Хлеба и зрелищ… Слава и честь… Будьте вы прокляты со своими фальшивыми лозунгами! Я поднялся на ноги и сплюнул на почерневшую от пролитой крови землю. Пора было идти дальше. Пора было выбираться из этой деревни.

Вокруг лежало множество тел, как римлян, так и кельтов. И если до сих пор их так и не успели разобрать, значит, бои затихли совсем недавно. Но где же тогда все?

Свернув за очередной дом, я практически нос к носу столкнулся со здоровенным кельтом. Сжимая в руках огромную двухстороннюю боевую секиру, он стоял в дверях своего дома и мрачно смотрел на меня. Однако нападать, почему-то, не спешил. У его ног лежали двое триариев со страшными рублеными ранами на груди и голове. Ну, вот и все. Против воина с легкость расправившегося с двумя ветеранами, прослужившими в легионе как минимум пятнадцать лет, мне было не выстоять. Мои руки держащие пилум, направленный в его грудь слегка вспотели. Почему он не нападает? Переведя взгляд ему за спину, там, где валялись на полу остатки выбитой штурмующими двери, я сумел различить в полумраке помещения двоих детей и женщину. Дети испуганно жались к матери, которая закрывала их своим телом, выставив перед собой длинный кинжал.

Неожиданно, чуть в отдалении раздались громкие голоса и смех. Быстро стрельнув в ту сторону глазами, я увидел центуриона и пятерку триариев, шедших по площади и проверяющих тела павших бойцов. Теперь понятно, почему варвар не спешил нападать. Он боялся шумом привлечь излишнее внимание к своей семье, которая, судя по всему, единственной смогла избежать страшной участи, постигшей все остальное поселение. Он увидел их раньше меня и решил выждать. Убить меня он всегда успеет, а сокращать поголовье врага, имея все шансы привлечь к себе ненужное внимание остальных его товарищей не совсем разумно.

Из одного дома, окружавшего маленькую площадь по периметру, вдруг выскочил ребенок. Зачем он это сделал, когда на улице были враги, непонятно. То ли нервы не выдержали постоянного напряжения и ожидания того, что его рано или поздно найдут, то еще почему, но он выбежал и помчался к лесу. Один из легионеров среагировал мгновенно — бросок, и пронзенное копьем тельце упало на траву. Лицо варвара закаменело. Я понял, что еще мгновение и вся его выдержка, и так подвергшаяся сегодня серьезному испытанию покинет его. Поэтому я убрал пилум от его груди и покачал головой. Сказать, что кельт удивился, это ничего не сказать. Он ошарашено уставился на меня, когда я полностью игнорируя его секиру, наклонился к крыльцу и поднял скутум одного из убитых триариев. Распрямившись, я ткнул пальцем в варвара, а потом указал ему на дом. В ответ он только ухмыльнулся и еще крепче сжал в руках свою секиру. Видно не совсем правильно меня поняв. Покачав головой еще раз, я указал на смеющихся триариев, и потом снова на его дом. Ткнул пилум в землю и, выставив, пустую ладонь в знак мирных намерений, приложил ее к груди. Не отдал честь, а именно приложил. Набор жестов. Я понимал это, но как еще донести до варвара, не знающего нашего языка, свою мысль я не ведал. На этот раз он просто молча смотрел на меня, а я все старался понять, что же происходит у него в голове, что он понял для себя. Потом до меня дошло. Секира слишком огромна для боя в помещении, с нею там не развернуться и, по сути, выходило, что я толкаю его в ловушку. Не мешкая, я медленно вынул из ножен свой гладиус, и рукоятью вперед протянул ему. Поначалу напрягшийся было варвар, в полнейшем недоумении уставился на меня своими синими глазами. Как это все выглядело с его стороны даже представить трудно. Сумасшедший римлянин? Солдат пытающийся спасти свою жизнь и надеющийся сдаться в плен, не смотря на все те зверства, которые учинил в этой деревне? Молодой парень, у которого не выдержали нервы? Кто знает. В любом случае, слегка поразмыслив, он выдернул у меня из руки клинок, слегка оцарапав ладонь, и отступил в темноту помещения, сжимая его в свободной левой руке. Практически в тоже время меня заметил один из ветеранов и, указав пальцем, что-то в полголоса сказал своему командиру.

— Эй, ты! Кто таков? — спросил центурион, в компании своих бойцов подходя ко мне. Его я знал. Он командовал соседней с нами центурией.

— Гастат пятой декурии, второй центрурии, третьего манипула, — отрапортовал, вытянувшись и ударяя кулаком себя в грудь.

— Ты смотри, а мы-то думали из вас уже никого в живых не осталось, — ухмыльнулся незнакомый мне триарий.

— Что вообще произошло? — спросил я, — Последнее что я помню, это то, как остатки моего десятка прижали к стене одного из домов. Все погибли, а меня оглушили в висок, то ли хотели взять в плен, то ли думали, что убит — я не знаю.

— Повезло тебе, — ответил центурион, — вашей центурии больше нет. Мы прибыли как раз тогда, когда от вас уже почти ничего не осталось. Прибыли одновременно с отрядом варваров, будь они не ладны, — сплюнул он на землю, — почти сотня кельтов. Откуда только и взялись. Пока мы с ними разбирались, вторая центурия уже перестала существовать. Хотя дрались вы неплохо, надо сказать, когда мы вошли в деревню, живых там практически уже не было.

— Да, — согласно кивнул, тот самый улыбчивый триарий, — нам оставалось только зачистить остатки и хорошенько повеселиться.

— Повеселиться значит, — протянул я.

— Да ты не переживай, парень, какие твои годы, — хлопнул он меня по плечу, — нагуляешься еще с лихвой!

— А почему вас так мало? — спросил я, — Или есть еще кто-то в деревне.

— Никого больше нет, — покачал головой, до этого стоящий молча солдат, — все, что осталось от первой центурии ты видишь сейчас перед собой. Нашего манипула больше не существует.

— Так, хватит разговоров, — приказал центурион, — Тит, Кезон, проверьте этот и соседний дома, нам пора возвращаться.

— Не нужно, — вставил я, — этот дом я уже проверил.

— Лишним не будет, — отмахнулся он, — вперед.

Все они стояли слегка под углом к дверному проему, поэтому не могли видеть того, что происходит внутри полутемного помещения. Как только нога первого триария ступила на порог дома, изнутри вылетела секира на длинной рукояти, и с ходу врубилась ему между ног. От воя раненного солдата зазвенело в ушах. Следом за секирой вылетел и сам кельт, молниеносно пронзивший моим гладием горло второго нападавшего. В тот же момент я ударил пилумом снизу вверх, под подбородок так любящего развлечения ветерана. Ненависть, до сих пор кипевшая в моей крови, нашла свой выход. Весельчак безмолвно осел на землю. Центурион же, выпучив глаза, резко отскочил назад:

— Ты что творишь, сволочь?!

Теперь нас было трое против двух. Кельт, если и удивился моему поступку, то виду не подал и времени даром не терял, вовсю наседая на двух оставшихся в живых легионеров. Мне же достался их командир. Отойдя от первого удивления, он молча закрылся щитом и пошел на меня выставив меч. Свое личное оружие я отдал варвару, поэтому просто выдернул пилум из мертвого тела и, тоже закрывшись щитом, ушел в оборону. Центурион с яростью атаковал, с ходу отведя мое копье в сторону и навязывая неудобный для меня ближний бой. Отскочив назад я ударил копьем снизу вверх метя под кирасу, однако, его открывшийся было при атаке бок, моментально прикрыл щит. Закрывшись щитом и постоянно разрывая дистанцию, я пытался достать его своим более длинным оружием в шею или хотя бы по ногам, но мне просто не оставляли на это шансов. Центурион не зря носил свое звание, по сравнению с ним я был еще щенком. Удар и отход. Удар и отход. Опять мимо. Противник резко сокращает дистанцию, ударом ноги отводит в сторону мой щит и вонзает меч в живот. Все. Вот и конец. Возвращая отведенную руку на место, я ломаю ему щитом запястье. Центурион рычит от боли и выпускает меч. А не надо было его так глубоко в меня втыкать, успел бы тогда спасти руку. Ярость — не всегда хороша в бою. Так говорил мне отец.

Не мешкая, я всадил ему копье в единственное незащищенное место — выставленную вперед ногу, чуть выше колена. Яростный рев, удар скутумом сверху вниз — и я остаюсь без оружия, держа в руках обломок копья. Не страшно, мне уже нечего терять. Я пнул его в поврежденную ногу и, дождавшись, когда противник опустится на одно колено, зверским его ударом ногой в щит опрокинул его на землю. Не мешкая я запрыгнул ему на грудь и, подняв над головой щит, обеими руками опустел его на горло. Хруст позвонков, тишина. Теперь точно все. Щитом он закрыться так и не успел, мешали мои ноги, но почему не выставил покалеченную руку? Переведя мутнеющий взгляд в сторону, я обнаружил стоящего рядом со мной варвара, державшего свою ногу на второй руке центуриона, и злобно оскалившего рот в улыбке. Он был весь забрызган кровью, а могучие руки сжимали в своих ладонях уже два гладия. Ран на теле видно не было, если не считать за таковые пару неглубоких царапин на груди.

— Спасибо, — сказал я, сходя с уже мертвого тела центуриона и опускаясь на землю.

Кельт молча смотрел на меня. Потом повернул голову к лесу, посмотрел на свой дом, и перевел взгляд на мою рану в животе. Лицо его слегка потемнело.

— Ты еще огорчись тому, что на одного римлянина станет меньше, — против воли расхохотался я, — уходи, мне уже ничем не поможешь.

Кровь продолжала вытекать из раны на животе. Я ей не мешал. Зачем? Только дольше мучиться придется. Подтащив себя поближе к телу поверженного врага, я облокотился на него и вздохнул. Двух центурий больше нет. Двух центурий славного легиона, на деле оказавшегося обычными убийцами. Что ж, может оно и к лучшему. Вряд ли на этом закончится вся эта бессмысленная резня, но все что мог я уже сделал. Я сделал свой выбор и не жалею об этом. Отец может мной гордиться: я жил по чести, и ушел с честью. Мне не о чем жалеть. Я свободный человек…

Неожиданно мне в руку уперлось что-то холодное. Открыв глаза, я увидел стоящего рядом со мной на коленях кельта. Он совал мне в руку мой гладий. Ну, да, каждый воин должен уходить с оружием в руках, а мои руки пусты. Что ж, спасибо. Я взял из его рук холодную рукоять, и крепко сжав пальцы, положил меч себе на грудь.

— Все, уходи, — я кивнул ему на домик, а затем на лес, шумящий вокруг деревни, — спасибо за все. И прости нас.

Кельт, мне почему-то больше не хотелось называть его варваром, постоял рядом, а потом быстро начертил пальцем на земле замысловатый символ и поднялся на ноги. Кивнув, он приложил руку к сердцу и вошел в свой дом.

Вскоре я смотрел на удаляющиеся спины этого могучего воина и его семьи. Дети постоянно оглядывались на странного римлянина, которого папа почему-то оставил в живых, но молчали, прижимаясь к матери, спешащей покинуть это страшное место. Вскоре их силуэты скрылись за деревьями.

Я поднял глаза к небу, смотря на кровавый закат, затопивший часть неба. Да, крови сегодня пролилось не мало. И сколько ее еще будет во славу Рима… Я вздохнул. Скоро ночь. Все уже давно спят в этой забытой богами деревушке. Пора и мне немного отдохнуть…

* * *

Проснувшись, я резко подскочил на кровати, обливаясь холодным потом. Тряся головой, я подошел к открытому окну и вдохнул прохладный ночной воздух, стараясь прийти в себя. Сон был настолько реален, что я до сих пор чувствовал ноющую боль в животе. Резко задрав майку, я ощупал кожу и, не обнаружив никаких повреждений, немного успокоился. Что это было? Нет, реалистичные сны где, казалось бы, проживаешь целые жизни, мне снились и раньше. Но такой детализации, в словах, действиях и лицах не было никогда. Такого просто не может быть! Всегда какие-то нюансы являются смазанными, что-то память выбрасывает, а что-то казавшееся во сне само собой разумеющимся, наяву кажется просто смешным и невозможным в реальности. Здесь же, ничего подобного не было. Казалось, мне просто перекинули чей-то солидный кусок воспоминай, который я не просто запомнил, а пережил! Я помнил каждое слово, каждый жест, каждый свой и чужой удар. У меня до сих пор стоял во рту противный и сладкий привкус крови, а этот запах разлитый по всей деревне…. Такое просто невозможно забыть. Попробовав успокоиться, я прилег на кровать, но сон никак не хотел идти. Мозг раз за разом прокручивал в себе эти воспоминания, не давая мне провалиться в забытье. Блин, да что ж такое-то, завтра рано вставать, а я кошмарами тут мучаюсь! Разозлившись на себя, я перевернулся на другой бок и попробовал отвлечься какими-нибудь другими мыслями. Не помогло. Перед глазами все так же стояли развалины кельтской деревушки. Раз за разом вставали сцены, каждый раз поражая своей реалистичностью, которые я никогда в совей жизни не видел, да и не мог видеть при всем желании. В спасительный сон я провалился только под утро…

Глава 7. Кое-что о нас…

В шесть утра, по традиции, меня поднял Стен, желающий как можно быстрее запихнуть в нас все оставшиеся реактивы и перейти, наконец, непосредственно к обучению.

— Что-то ты какой-то вялый сегодня, — заметил он, глядя на то, как я на чистом автомате поедаю порошки. Не выспался что ли?

— Угу.

— Это тебе Владимира в жизни не хватает, — засмеялся он, — вот что нужно для крепкого и здорового сна! Всего одна тренировка — и спишь как убитый.

— Он у вас тоже вел занятия? — заинтересовался я.

— Нет, куда там! Он намного младше меня, но наслышан о его методике я порядком. Ученики почему-то думают, что у меня им должно быть легче и жалуются. Зачем вот только — непонятно.

— Значит, у вас будет, примерно, то же самое, что и у него?

— Хуже, — улыбнулся он, — форм превращения-то много. И каждую нужно будет подробнейшим образом разобрать и освоить на практике. А как иначе? Вова учит вас в совершенстве управлять своим телом. Я делаю то же самое. Только тел больше.

— Мля… — подал голос с пола Антон, так же как и я, поглощающий свою порцию изделий местного ХМЗ.

— Правда есть небольшой плюс, — невозмутимо продолжил наш учитель, — школа боя, которую вы сейчас изучаете на тренировках, это база. И зачастую, мы будем просто адаптировать ее к той или иной форме превращения и тренироваться, чтобы вы не чувствовали дискомфорта при ее использовании. В очень редких случаях я буду вносить что-то новое, но таких моментов будет немного.

— Ну, хоть что-то, — буркнул я, — и постучал по спине, подавившегося оксидом титана Антона, — ты запей лучше.

— И так пойдет, — отмахнулся Стен, накладывая руки на моего товарища, который тут же прекратил кашлять, — мне из любой точки тела удобно распределять. Да, кстати, давайте уже на ты перейдем. Мне так будет удобнее.

— Как скажешь, — сипло проговорил Антон, — а сколько тебе лет?

— Много и записано в моем личном деле, — усмехнулся он.

— Не расскажешь?

— А смысл? — вопросом на вопрос ответил он, — во многом знании много печалей.

— Scientiam multiplicat dolor, — хмыкнул Антоха.

— Ты смотри, какой образованный, — удивился он, — на медицинском что ли учился?

— Нет, я математик.

— Серьезно?

— Более чем.

— Ну, ты даешь, парень, — расхохотался Стен, — впервые вижу такого уникума! Ты еще скажи что закончил.

— С отличием.

— Просто нету слов, — продолжал веселиться мастер, — так ты мазохист у нас оказывается!

— Нет, я идейный, — буркнул мой друг, уже сам не довольный тем, что вообще затронул эту тему, — давай не будем об этом, мне вчера Дима и так все уши прожужжал.

— Идейный мазохист значит, — кивнул Стен, — ладно, прости уж старика, ты и так многое в жизни перенес, а тут еще и я издеваюсь. Ты давай кушай лучше, лигатуры набирайся.

Махнув на него рукой, мой друг продолжил свое занятие. Я тоже старался сильно не отставать, думая, что после подобного «завтрака» идти на нормальный мне уже не точно захочется. Однако я зря волновался по этому поводу. Мастер не только полностью преобразовал все реагенты попавшие к нам в тело, но и не оставил даже неприятного привкуса во рту. Желудок, урчал и требовал пищи, а в теле была обычная легкость, не дававшая даже намека на то, что я только что поправился на четыре с половиной килограмма. И при этом на душе пели птицы. Эндорфинов он мне, что ли выработал, для поднятия настроения? А не важно! В любом случае самочувствие отличное, настроение тоже на высоте, чего еще надо?

Спустившись в столовую на завтрак, где как всегда, несмотря на величину помещения, народу почти не наблюдалось, мы подошли к раздаче и стали нагружать свои тарелки под завязку. День предстоял быть долгим. Пожилая повариха, с видимым удовольствием положила нам гречневой каши с мясом и налила тарелку ароматной ухи. Сверху ко всему этому полагалась пара пирожных и компот в неограниченном количестве, стоявший в свободном доступе в графинах на соседнем столике. Вот это жизнь! Поблагодарив заботливую женщину, мы присели за самый дальний столик у окна и принялись неспешно поглощать еду.

Погода сегодня была пасмурная. Свинцовые тучи висели в небе, сыпля оттуда тяжелыми снежными хлопьями, долетавшими до нас уже в виде дождя. Ветер дул непрерывно, пригибая верхушки деревьев, и обрушивая целые водопады снега вниз и в стороны к великой радости, скачущей по поляне детворы. Зрелище и впрямь было красивое. На цветочную поляну, устланную ярко зеленым и сочным (прямо как на картинках) зеленым ковром прилетали хлопья снега, чтобы тут же растаять. Дети бегали по траве и пытались их поймать, подпрыгивая и кружась в снежном облаке. Понаблюдав за ними, я невольно улыбнулся.

Конечно, прямой границы раздела между летним лесом и зимним не было, такое очень сложно обеспечить, как объяснила мне вчера Алиса, но переходная зона была совсем небольшой — всего два метра в длину. Поэтому дети и могли наслаждаться подобным эффектом. Да что там дети, вон на крыльцо вылез тот самый старичок, что совсем недавно дрыгал под столом ногами от смеха, видя наш неудавшийся с Алисой эксперимент. Вылез, и довольно улыбаясь, тоже начал пытаться подхватить рукой падающие снежинки. И вправду говорят, что старый, что малый…

После завтрака мы отправились в подвал, в нижние лаборатории, где нас уже ждала Алиса, стоя в коридорчике возле какой-то неприметной железной двери.

— Доброе утро! — радостно улыбнулась она, когда мы подошли ближе, и обратилась ко мне, — Дима, ты что не выспался?

— Да что вы все об этом мне говорите, — возмутился я, — ну, не выспался и что такого? Я же все равно здесь и готов к работе.

— Нет, так нельзя, — покачала она головой, — мозг должен быть полностью отдохнувшим, чтобы в полной мере воспринимать информацию. Давай-ка я помогу, — и она коснулась рукой моей головы. К моему удивлению сознание и впрямь прочистилось, а небольшая усталость, накопившаяся за все это время, моментально исчезла, — вот так. И запомни на будущее, ты должен отдыхать. Перенапряжение никому и никогда не шло на пользу. Ты понял?

— Так точно! — радостно улыбнулся я.

— Почему ты не спал, позволь узнать?

— Сон плохой приснился, — пожал плечами я, — а потом как-то просто не мог уснуть.

— Сон говоришь, — сощурилась она, — ладно, позже поговорим о твоем отдыхе, а сейчас прошу сюда, — и она открыла железную дверь, у которой стояла все это время.

За дверью оказалось просторное и довольно прохладное помещение, сразу чем-то напомнившее цветочную лавку. Там тоже всегда было прохладно и чисто. Вот только здесь, в отличие от той самой лавки, цветами даже и не пахло. Везде стояли какие-то странные приборы, назначения которых я не знал, железные столы, какие-то огромные баллоны с жидкостями и торчащими во все стороны трубками и шлангами, стеклянные колпаки, под которыми лежало вообще что-то непонятно и многое-многое другое. Посмотрев на торчащие из стены напротив квадратные железные дверцы, чем-то напоминающие ячейки камер хранения, только намного больше, я догадался куда мы попали.

— Это что, морг? — почему-то сразу севшим голосом проговорил я.

— Не совсем, — ответила Алиса, подходя к одному из столиков. На нем располагался стеклянный колпак с множеством трубок, ведущих к банкам с какими-то жидкостями и небольшим, тихонько гудящим приборам, — это обычная биологическая лаборатория.

— Обычная? — хмыкнул Антон.

— Ну, пусть не совсем обычная, — поправилась она, — тут мы занимаемся исследованием тканей человеческого тела, разрабатываем модели его усовершенствования, изучаем болезни и ищем лекарства. Конечно занимаемся этим мы не только в этом помещении, у нас здесь целый комплекс. Более того мы тесно сотрудничаем с целым рядом НИИ, но сейчас не это главное. Свое обучение вы начнете здесь, рассаживаемся за парты.

— Парты? — удивился я, но оглянувшись, и вправду заметил два пластиковых аккуратных столика со стульями из того же материала. Лицом к ним стоял третий стол с единственным стулом, оставленным, как я понял, именно для преподавателя. Ухмыльнувшись и быстро обменявшись взглядами, мы с другом расселись на свои места, сложив руки одна на другую, как нас в свое время учили в шоке. Глядя на это представление Алиса только хмыкнула и, усевшись перед нами прямо на стол сказала:

— Итак, начнем. Я так понимаю, что все те книги, которые нужно было прочитать к первому занятию, вы уже с успехом освоили? Отлично, — продолжила она, видя наши утвердительные кивки, — сегодня мы начнем наше занятие с печени.

— Простите? — удивился Антон.

— А что не так? Общее строение вы уже знаете, так что акцентировать на нем внимание я уже не буду, и перейду непосредственно к органам. На них мы будем практиковаться, а заодно лучше узнаем не только процессы их жизнеобеспечения и вывода шлаков, но и подробно рассмотрим методики лечения. Итак, кто мне расскажет, сколько основных сегментов в нашей печени?

— Восемь, — ответил Антон, — это если по Клоду Куино, а долей две, правая и левая.

— Верно, — кивнула она, — тогда Дима пусть опишет ее гистологическое строение.

Недовольно посмотрев, на радостно улыбающегося выскочку я начал перечисление. Благо дело после настойки память с легкостью уложила в себе всю изученную информацию, которая легко всплывала на поверхность, стоило о ней лишь задуматься:

— Перенхима дольчатая и строма.

— Более подробно, — улыбнулась Алиса.

— Первая состоит из пластинок, гемокапилляров, желчных капилляров, холангиол, пересинусоидного пространства Диссе и центральной вены. Вторая — из наружной соединительной капсулы, междольковых прослоек, сосудов и нервного аппарата.

— Молодец! Пять.

— Дневник нести?

— Не надо, потом в холодильник поставишь, — отмахнулась она, напомнив нам старый анекдот про алкашей, — а кто мне расскажет про ее регенеративные свойства?

Увидев мой недовольный взгляд, направленный на него, Антоха молча поднял руки в знак капитуляции и принялся добросовестно перечислять:

— Печень в теории хорошо регенерирует, даже при четверти, оставшейся от первоначального состояния массы. Но по факту этот процесс очень медленный и занимает немало времени, а быстрый прирост массы достигается в основном не делением клеток, а просто ростом оставшихся.

— Ты точно энциклопедию читал, а не википедию? — поинтересовалась Алиса, но посмотрев на его праведное возмущение лишь усмехнулась, — по сути, верно. Клеточное строение я так понимаю можно не спрашивать?

Мы синхронно кивнули.

— Ну, что ж, тогда прошу к столу.

— Кушать будем? — поинтересовался я.

— Если возникнет такое желание, то пожалуйста, я не против, — улыбнулась она, — но не думаю что оно у вас останется под конец занятия.

Окончив на этом свой маленький инструктаж, она снова подвела нас к тому столику со стеклянным колпаком, у которого мы стояли в начале. Заглянув в него, я обнаружил там печень. Самую настоящую человеческую печень с воткнутыми в нее трубками, и лежащую на каком-то мягком рельефном покрытии белого цвета.

— Данный орган подключен к модулю жизнеобеспечения, — пояснила Алиса, дождавшись, когда мы рассмотрим экспонат, — как вы можете видеть, в него через артерию поступает кровь, со всеми необходимыми питательными веществами, также обеспечен ее отвод и соответствующее стерильное пространство вокруг. Ну, и все прочее. По желанию на этом макете мы сможем сымитировать любое повреждение, добавить в кровь токсины, причем как с совсем слабые и привычные для нас, типа алкоголя, так и несовместимые с жизнью яды. Можем занести инфекцию или нарушить слизистую оболочку, поддерживаемую аппаратурой. В принципе, именно этим мы сегодня с вами и займемся. Я буду ей вредить, ну а вашей задачей будет попытка спасения бедного органа от меня любимой. Все понятно?

— Не совсем, — покачал головой я, — насколько я понял, мы лечим, взаимодействуя напрямую с телом пациента и его энергетикой, используя при этом свою.

— Да, — кивнула она, — и что?

— Тогда как мы должны взаимодействовать с этим телом, если от него тут одна запчасть осталась, а остальные функции выполняет аппаратура? Если тело мне удастся заставить выводить шлаки наружу, или даже наоборот, оставить их на некоторое время там, то с приборами такое не покатит, на них просто невозможно будет воздействовать так же как на живой организм.

— Хм, молодец, подметил, — удивилась Алиса, доставая из расположенного рядом шкафчика какие-то бутылочки, — видишь ли, тут дело в том, что мы действительно не можем осуществлять подобное взаимодействие напрямую. Однако, чтобы отрабатывать технику лечения все же на макете, а не на живом человеке, мы разработали специальную систему. Она чувствует все процессы, происходящие в подключенном к ней органе, и усиливает их, как только регистрирует энергетический толчок, исходящий от вас. То есть если вы хотите увеличить скорость кровоснабжения, то делаете это в печени, а приборы регистрируют данный процесс, и усиливают подачу извне. Таким образом, мы получаем вполне функциональную модель.

— А что если нам нужны питательные вещества для постройки новых клеток, а их в печени нет? — поинтересовался Илья, — где их тогда взять?

— Все необходимые вещества поступают вместе с кровью, — пожала плечами Алиса, — по сути, система регулирует только этот фактор, остальное уже в ваших руках.

— Хм… — пробормотал я.

— Ну, раз вопросов больше нет, то переходим к практике, — улыбнулась она, — для начала попробуйте вызвать у себя в голове режим сканирования и изучить орган на предмет повреждений и различного рода аномалий.

— И… как нам это сделать? — спросил Антон.

— Просто сосредоточиться и попробовать рассмотреть его изнутри. Представь, что ты рентген и пытаешься просканировать тело человека. Только вместо излучателя ты используешь собственные глаза. Я же объясняла вам, что любая работа одаренного эта работа с ощущениями, и только в некоторых ситуациях это образы. Вы должны почувствовать свои новые возможности, как чувствуете свои руки и ноги. Ну и конечно же много практиковаться. Тогда у вас все это будет получаться очень легко, на автомате.

Мы только покивали и попробовали сосредоточиться.

— Не получается посмотреть ауру, — спустя пару минут непрерывного сверления взглядом чей-то печенки, пробормотал я.

— И не получится, — засмеялась мастер, — откуда у куска плоти она может быть? Аура бывает только у живого человека.

— Тогда что же делать? — смутился я.

— Смотреть внутрь, — просто ответила она, — используй свое воображение. Попробуй изучить ее изнутри. Ты ведь знаешь, из чего она состоит?

Я кивнул.

— Ну, вот и представь себе, что тебе жутко хочется рассмотреть во всех подробностях, например, капилляры. И все получится. Просто сосредоточься.

Еще пять минут пристального разглядывания этого наглядного пособия не принесли никаких результатов. Однако Алиса нисколько не расстроилась, объяснив нам, что в первый раз все точно также долго стоят и пытаются понять, что же от них требуется, но потом, почувствовав, как надо смотреть, делают это уже на автомате.

Следующие полчаса тоже ни к чему не привели. Антон только качал головой и не оставлял попыток найти с печенью общий язык, а я пытался понять, что же делаю не так. По идее нам в голову уже вложен весь необходимый «пакет программ» необходимый для лечения. Но это только инструмент, и дальнейший шанс больного на выживание зависит только от рук, которые будут его держать. То есть от наших мозгов. Проблема же заключается в том, что я элементарно не понимаю даже того как их вообще достать из ящика, а не то чтобы даже использовать. Как это все вообще должно выглядеть?

Насколько я уяснил из теории, красочное изображение, с многочисленными характеристиками, выделенными разными цветами использовалось только в хирургии. По сути это была банальная лупа, только снабженная элементами автоматического контроля состояния пациента мозгом. То есть тебе не надо было смотреть на многочисленные приборы,учитывать давление и кучу других немаловажных параметров. Все это считывала программа и передавала тебе напрямую в сознание. Твоей же задачей оставалось только лечение. Ну, а если что-то пойдет не так — в голове всегда прозвенит тревожный звоночек и объяснит, где возникли проблемы. Такой программой обычно пользовались врачи, работающие в клиниках и не имеющие возможности прибегать к стандартной методике лечения, по причине возможности раскрытия. Ну, или когда непосредственное вмешательство намного проще и легче по энергозатратам. Например, намного проще будет вытащить пулю инструментами, а затем зарастить рану, чем постепенно выталкивать ее тканями, попутно их заживляя.

Стандартный же процесс заключался в непосредственном воздействии на тело собственной энергией. Для этого только нужно было его почувствовать. И вот тут возникал вполне закономерный вопрос, а как же это сделать? Всмотреться? Не получается. Потрогать рукой? Так нельзя, тут стекло, да и не нужно это. Тактильный контакт, конечно, намного облегчает работу одаренного, особенно когда требуется передать пострадавшему большой объем энергии в кратчайшие сроки, но это не обязательное условие. Вполне успешно можно лечить и на расстоянии. Не на большом, конечно. Поэтому надеяться на то, что вас вылечат через телевизор с другого конца страны, было бы глупо, но вот на расстоянии сантиметров пятнадцать-двадцать вполне, вполне…

Так что же я делаю не так? Хм, а если… Сосредоточившись, я вызвал в себе то чувство единения, которое почувствовал тогда на поляне, когда впервые увидел летнюю сказку посреди зимнего леса. Поначалу ничего не происходило. Я даже успел немного разочароваться в своей теории, как вдруг сознание на секунду померкло, а затем я почувствовал… Даже не знаю как можно описать это ощущение. Нет, я не почувствовал себя печенью, просто в какую-то секунду я осознал, что знаю ее всю. Каждую клеточку, каждый нерв. Чувствую, как бежит по ней живительная влага, даря кислород и питательные вещества. Как делятся и отмирают клетки.

Резко отшатнувшись от стола, я не удержался на ногах сел на пол, напрочь разорвав контакт, и ошарашено уставившись взглядом в пространство.

— Дима, ты как? — увидел я перед собой обеспокоенное лицо Алисы, — с тобой все в порядке?

— Да… — сумел все же выговорить я, резко пересохшим ртом.

— Ты что-то почувствовал? — участливо спросила она.

— Есть немного, — потихоньку приходя в себя, я поднялся на ноги, — я ничего не увидел, но… я знал, что в ней происходит. Все процессы, все движение. Я чувствовал это. Как с той самой елкой, которую тогда хотел срубить охранник. Помнишь?

— То есть у тебя ничего не получилось, и ты решил попробовать вызвать в себе те ощущения, которые испытывал при своем первом слиянии? — заинтересовалась она.

— Типа того.

— Занятно… — протянула она, — и вижу, у тебя это прекрасно получилось.

— Так и должно быть? — спросил я.

— Не совсем, — задумчиво проговорила Алиса, — обычно работа с детальным обследованием выражается именно в визуальных эффектах. Ты по очереди рассматриваешь интересующие тебя участки, ища отклонения. При этом вся необходимая информация о состоянии того или иного объекта, если визуального осмотра недостаточно, считывается, тщательно анализируется и выдается в рабочую зону твоего сознания. Однако ни о каком слиянии тут и речи быть не может.

— А попроще? — жалобно посмотрел на нее я.

— А если попроще, то это значит, что если ты, к примеру, видишь что у человека все в порядке, но хочешь убедиться в этом точно, для гарантии так сказать, то тебе не надо отправлять его на анализ крови. Достаточно просто подумать об этом и все необходимые цифры будут считаны и переданы тебе прямо в мозг в ту же секунду. В сочетании с вышеупомянутым осмотром это дает весьма хороший результат.

— Круто, — покрутил головой Антон.

— Но такой вариант почти не используется, так как ауральное сканирование намного проще и быстрее в исполнении. Но так как у погибшего человека аура пропадает в течении нескольких минут после смерти, а у отдельных имплантатов, — кивок на капсулу, — их и быть не может, то такой способ не всегда подходит для использования. Именно поэтому вы должны будете в совершенстве овладеть всеми видами сканирования, а не только самым универсальным.

— Так если человек уже погиб, то какой толк его лечить? — удивился Антон.

— Мозг умирает через семь минут после остановки сердца, — пояснила она, — при более серьезных повреждениях артерий, или когда голова отделена от тела, ситуация со временем немного другая, но тоже не критичная. В такой ситуации у вас есть семь минут для того чтобы устранить все повреждения, остановить некроз тканей, вернуть на место потерянные конечности, если они, конечно, остались, и запустить сердце. В этом случае у вашего пациента есть все шансы остаться в живых. Исключением является только срок, превышающий данное время, либо тяжелая травма головы, повлекшая гибель мозга.

— Постойте, — перебил ее я, — но если мы можем в такие короткие сроки исцелять практически что угодно, то почему не можем это сделать и с головой? Ну, попала пуля в голову и что? Вырастить новые ткани не проблема, а дело техники и времени. Конечно, мозг сложнее по строению, чем другие участки, но ведь это вполне реально!

— Ты не первый кто нам это говорит, — грустно улыбнулась Алиса, — если бы все было так просто…

— А в чем же тогда проблема?

— Мозг не мышечная ткань, — пояснила она, — как бы не пыжилось человечество и не утверждало, что все тайны нашего тела познаны, на самом деле это далеко не так. И существование одаренных — наглядное тому подтверждение. Да, мы можем собрать мозг после его гибели, но он не будет работать. Человек просто не сможет прийти в сознание. Мы неоднократно проводили подобные эксперименты в клиниках, и ни разу нам не улыбнулась удача. С виду все целое и вполне рабочее, но ауры нет, нет сознания. Единственное доступное объяснение этому факту дал Альцман. И оно до обидного простое. Да, мы можем собрать или вырастить мозг заново, но он не будет работать, так как при сборке мы используем лишь тот макро-уровень, который известен современной науке и совершенно не учитываем глубинные слои, о существовании которых можем только догадываться. Обладай мы подобной возможностью, потерь во время спецопераций не было бы вовсе. Ведь тогда бойцов можно было бы воскрешать практически в прямом смысле этого слова.

— Обалдеть… — только и смог проговорить я, — а что же тогда сделал сейчас я?

— Да, прости, я немного отвлеклась. Ты использовал единение. Признаться, этот факт для меня в новинку, так как такое состояние обычно используется только для управления неодушевленными живыми организмами. Ну, или теми, у кого официально считается отсутствующей душа. То есть растениями и животными. Помнишь, тебе Антон рассказывал о системе охраны базы?

Я кивнул.

— Так вот, она отслеживается оператором именно по принципу единения. Дежурный лежит себе на кровати и чувствует лес. Он знает все, что в нем в этот момент происходит, видит все, что находится в пределах заданного квадрата. Конечно, и тут есть свои ограничения. Например, зрительное обнаружение может охватывать радиус не больше километра. Ты, так сказать, видишь глазами деревьев. А вот просто чувствовать живые организмы можно и на пять. Правда, если поднапрячься, это расстояние можно увеличить и до семи километров, но такое дается с большим трудом и требует предельной концентрации и сил.

— То есть, ты хочешь сказать, что до меня никто не пробовал подобным образом исследовать человека? — удивился я.

— Именно! И это-то как раз весьма обидно, — ответила мастер, — такая простая идея и до сих пор не пришла никому в голову!

— Как никому, а мне? — улыбнулся я.

— Свежий взгляд, — ухмыльнулся Антоха, — можешь патент оформлять. Сканирование Ерохина. А, что? По-моему, звучит.

— Боюсь, что ФИПС не сможет постичь всю глубину данной идеи и проверить ее на практике, — хмыкнул я, — а посему просто отправит меня в «дурку».

— Не расстраивайся! Гениев всегда считали сумасшедшими.

Алиса же в наш спор встревать не спешила, о чем-то напряженно размышляя. Видно и впрямь я сделал нечто экстраординарное своей выходкой. В конце — концов, она мотнула головой и проговорила:

— Ладно, позже все оформим. В общем, так, ты Антон, сейчас пытаешься освоить сканирование по программе, а Дима будет тренироваться в слиянии. Когда у вас начнет все получаться, мы опробуем оба метода на практике и сравним их в опытных условиях, так сказать.

— А ты разве не можешь попробовать ее сама? — спросил я, — ведь для опытного лекаря в этом нет ничего сложного.

— Могу, — согласилась она, — но тогда нарушится чистота эксперимента. Ведь против Антона буду выступать я, а не ты. А так все будет просто замечательно: два новичка, впервые занявшиеся целительством пробуют разные методики и сравнивают, какая из них более эффективна.

— Хм…

— Вот и вперед, я жду.

Следующие полчаса прошли в медитации. Антон по прежнему сверлил взглядом печенку, которая не спешила открывать ему свои тайны, ну а я практиковался в слиянии. Все-таки практика творит чудеса. Вот кто настоящая королева обучения! С каждым разом проникновение в орган давалось все проще и быстрее. В конце урока я настолько навострился, что делал это уже на чистом автомате, совершенно обходясь без медитации и настройки себя на нужный лад. У Антона также наметился прогресс. Он все же сумел понять, как активировать программу анализа, и теперь с выражением юного натуралиста на лице, что-то увлеченно разглядывал в опытном образце.

— Ну, что ж, — вы оба молодцы! — сказала Алиса к концу четвертого часа нашего пребывания в лаборатории, — вижу, у вас все прекрасно получилось. Теперь давайте прервемся ненадолго, и снова продолжим через полчасика, идет?

Мы только согласно покивали и отправились наверх, в столовую. После всех этих экспериментов, мой желудок снова ожил и настоятельно требовал засунуть в него что-нибудь съедобное и желательно высококалорийное. Да и погреться не мешало, все-таки внизу было далеко, не сафари. Учитывая требуемый микроклимат, кондиционеры там старались на славу.

— Дим, ты представляешь, — всю дорогу не умолкал мой товарищ, — там реально стоит тебе только подумать о чем-то, как перед глазами такое появляется!

— Голые бабы, что ли? — усмехнулся я.

— Да ну тебя! — обиделся он, — увеличивается там все. Я даже нити ДНК видел! Представляешь? И тут же подробное пояснение, как по заказу в голове появляется, что это, какие параметры, и прочее. Нет, ну, круто ведь, да?

— Круто, — улыбнулся я, глядя на него, — Знаешь, ты мне сейчас очень ребенка напоминаешь, которому не только дали посмотреть на танк, но и разрешили залезть в него и даже подергать за рычаги. Сияешь как новогодняя елка.

— И что с того? Знаешь, какие перспективы открываются перед нами?

— Знаю. Мне Альцман рассказывал.

— И что? — удивился он, — Неужели нет никаких чувств по этому поводу?

— Есть, как не быть, — пожал плечами я, — просто они там, внутри. А если честно, то мне это все еще переварить нужно. Как-то слишком быстро все на голову сваливается, только и успевай в сторону отгребать.

— Тут ты, пожалуй, прав, — кивнул Антон, — у меня у самого ум за разум заходит от всего этого. Подумать только, сколько всего мы можем! Точнее всегда могли, просто об этом не знали. Жуть.

— Да, к такому надо привыкнуть, — согласился я.

Наскоро перекусив, мы снова отправились в лабораторию. Интересно, если мозговая активность требует столько энергии, то получается нам нужно принимать пищу гораздо чаще чем обычным людям? А в боевых условиях? Вообще есть мясо килограммами? Так никакого продовольствия не напасешься, да и неудобно это. Решив не откладывать непонятки в долгий ящик, я первым делом, когда мы спустились вниз, задал их Алисе. Та в ответ только рассмеялась и пояснила, что это совершенно нормальная реакция для новичков, только начавших свое обучение. Позже организм привыкнет к нагрузкам и войдет в свое обычное русло. Правда при трансформации тела, а так же его регенерации, дополнительный прием пищи будет жизненно необходим, ведь откуда-то же надо черпать энергию и ресурсы для восстановления и изменения.

— Надеюсь, по этому поводу вопросов больше не осталось? — поинтересовалась она после своей маленькой лекции, — Тогда переходим к самому интересному — к практике!

И началось. Мы по очереди подходили к опытному образцу и пытались его вылечить от различных повреждений, наносимых ему нашей наставницей с фантазией маньяка-садиста. Первым и самым легким пунктом шла водка. Поначалу я очень переживал, что у меня не получится очистить от нее печень, но как оказалось совершенно зря. Мне не нужно было всматриваться в орган, считывать информацию с его клеток и проверять состав крови. Нет. Я просто чувствовал его целиком и на каком-то интуитивном уровне старался избавиться ото всей этой гадости. Как бы смешно это ни звучало, но я в какой-то мере сам был печенью. И точно знал, что нужно делать, чтобы в кратчайшие сроки себя очистить. Ну, а то, что не мог сам орган, ускорялось и лечилось за счет моей внутренней энергии. Нужно было просто сосредоточиться на этом и четко представить себе конечную цель. И тут же я чувствовал, как из меня тонким ручейком вытекает сила. Это было ни с чем несравнимое ощущение. Казалось оно идет от самой души. Тонкая яркая ниточка вытекала из меня и вливалось туда куда было нужно, залечивая, изменяя, преобразовывая… Я настолько увлекся, что совершенно потерял счет времени и перестал реагировать на все вокруг.

— Я сказала, хватит! — звонкая оплеуха вывела меня из состояния эйфории и вернула в действительность.

— Прости, Дима, — сказала Алиса, видя мое ошарашенное лицо, — но увлекаться не стоит. Я понимаю, что процесс лечения весьма приятен, но столько энергии опытному образцу ни к чему, как, впрочем, и тебе полное истощение.

Вот оно как. Оказывается, процесс отдачи энергии не только полезен для пациента, но еще и приятен для лекаря. Однако! Нет, никакого особенного и неповторимого удовольствия я не испытывал, но и сказать, что это было чем-то обыденным тоже нельзя. Самым близким сравнением было, пожалуй, удовольствие от посещения уборной, до которой успел добежать в самый последний момент. Такое же чувство высвобождения и радости. Мда, я хохотнул, ну надо как все интересно, оказывается.

— Дима, с тобой все в порядке? — забеспокоилась Алиса.

— В полном, — заверил ее я, — просто это было несколько… неожиданно.

— Это моя вина, я совсем забыла вас предупредить, что при непосредственной передаче энергии, вы будете испытывать удовольствие. Не такое большое, как при некоторых видах деятельности, но вполне ощутимое. Такой эффект наблюдается при лечении других, при взаимодействии с растительным и животным миром, а также с неорганическими объектами.

— В общем, везде, где энергия направлена не на нас самих, а на окружающее пространство, — подытожил я.

— По сути, да, — кивнула она, слегка поразмыслив.

— Неплохо, — хмыкнул Антон, — и пациенту хорошо и доктору в радость. Кстати, а принимающий также получает удовольствие при передаче, или это только прерогатива донора?

— В большинстве случаев также, если он в сознании, конечно, — объяснила она.

— Хм…, - заинтересовался он, — а что если…

— Антон!

— Нет, ну, а что сразу Антон! — возмутился мой друг, — я же так, чисто с научной точки зрения!

— Для того что ты сейчас подумал передача энергии вовсе необязательна, — сказала Алиса, — вполне достаточно будет повысить чувство восприятия и уровень эндорфина в крови. Причем, как свой, так и своей партнерши, а то это будет не совсем честно по отношению к девушке. Но только в меру.

— Точно! — обрадовался он, — спасибо за совет!

— Всегда, пожалуйста, — усмехнулась она, — а теперь, будущая гроза дамских сердец, твоя очередь бороться с алкогольным опьянением. Готов?

— Всегда готов! — бодро отрапортовал он, подходя поближе к капсуле.

— Тогда поехали, — сказала она и вылила в небольшой отсек прибора, от которого к печени шли многочисленные трубки, пол стакана «Путинки», заранее припасенной для такого случая.

Работал Антон долго, около десяти минут, старательно очищая орган и выводя из него все токсины. Сравнивать свою работу с его я не мог, так как в тот раз выпал из реальности и совершенно потерял счет времени. Наконец, мой друг устало вздохнул и повернув к нам довольную физиономию, сказал:

— Все параметры в норме.

Проверив его работу, Алиса кивнула и подытожила:

— Ну, что я могу сказать. Сработано все чисто, отклонений и остатков токсинов не обнаружено, так что вы молодцы. Что же касается эффективности, то безусловная победа принадлежит Диме. Пятнадцать секунд против десяти минут — довольно впечатляющий результат. Особенно если учесть, что треть этого времени он просто зависал, наслаждаясь свалившейся на него эйфорией.

— Что?? — выпучил я глаза.

— То, — улыбнулась она, — методика слияния позволяет намного быстрее передавать силу, а также видеть повреждение целиком и взаимодействовать с ним в комплексе. Причем тебе совершенно не нужно проводить никакие дополнительные анализы, так как ты просто на просто чувствуешь организм и взаимодействуешь с ним напрямую.

— Но ведь я делал практически тоже самое! — не понял Антон.

— Не совсем. Основа старой методики в осмотре и сканировании, а новой — в ощущениях и комплексном применении силы, а не точечном. Да, вот что значит стереотипы медицинского мышления.

— О чем это ты? — не понял я.

— Альцман предупреждал нас в свое время, — пояснила она, — что с открытием подобного дара у человека, нужно рассматривать его с совершенно новых позиций науки и методики изучения. И то, что старые знания, считавшиеся до этого незыблемой основой, и аксиомы могут здесь только мешать. В который раз он оказался прав… Мы на столько уже привыкли к необходимости предварительного анализа и узконаправленного лечения, что с таких же позиций рассматривали и свои новые возможности. А это ошибка! Что нам только что наглядно и продемонстрировал Дмитрий.

— И что теперь? — несколько неуверенно спросил я.

— А ничего, — пожала она плечами, — методику слияния могут осуществлять практически все, у кого открыта способность взаимодействия с природой, поэтому особо переучиваться не придется. Целители просто возьмут на заметку твой способ. Только нужно будет это все грамотно оформить и провести дополнительные исследования. Так что можешь смело писать докторскую.

— Так вы серьезно?! — обалдел я.

— А ты только сейчас это понял? — улыбнулась она, — успокойся, многие открытия именно так и происходят, спонтанно и совершенно неожиданно. Правда это большая редкость, и в основном такое происходит только после долгой и кропотливой работы, если вообще происходит, конечно, но случаются и такие вот прорывы. Хочешь, буду твоим научным руководителем?

— Постойте — постойте, — замотал головой я, — какая докторская, если у меня еще даже кандидатской-то нет! Да и есть у меня уже научный руководитель.

— Подумаешь! — отмахнулась она, — да будет тебе известно, еще в советское время, один мужик получил звание академика, не имея при этом даже высшего образования! И все за заслуги перед наукой. Если мне не веришь — можешь в интернете посмотреть про него. А твое открытие тянет именно на докторскую, никак не меньше. Что же касается руководителя, то можешь не переживать, Альцман не обидится, тем более что в этой специфике я разбираюсь гораздо лучше него.

— Да мне бы сначала с обучением разобраться, — пробормотал я, пытаясь переварить полученную информации.

— Так я и не про сейчас говорю, — улыбнулась Алиса, — насколько мне известно, ты планировал заниматься научной деятельностью после обучения? Ну, вот тебе и хороший задаток на будущее. Закончишь, и милости прошу к нам в отдел. А на счет Ивана Абрамовича и вправду не стоит переживать. У нас очень дружный коллектив, где нет такой грызни как в остальном научном мире. Мы все работаем в одной упряжке, и все плюшки и пряники стараемся делить поровну. Тем более, что ты всегда можешь работать и с ним тоже.

— Ладно — ладно, уговорили, — замахал руками я, — сплошные плюсы куда ни глянь.

— Ну не совсем сплошные, конечно, так как публиковаться и хвастаться своими достижениями по всему миру ты не сможешь, но в остальном да, ты прав. Да и систему материального поощрения еще никто не отменял. Еще вопросы по этому поводу будут?

Я только покачал головой.

— Отлично, тогда двигаемся дальше. Регламент такой, ты, Дима будешь заниматься со мной дальше по программе, ну, а ты Антошка, иди вооон к тому столу. Там ты найдешь еще один макет, на котором будешь тренироваться по вызову слияния.

— Так там же папоротник стоит, — удивился мой друг.

— И что тебя в нем смущает?

— Ну…

— Да будет тебе известно, на растениях его отрабатывать проще всего. Так что вперед и с песней. Просто постарайся почувствовать себя им. Аналогия со сканированием, присутствует, так что, я думаю, получиться у тебя это должно довольно быстро.

Кивнув, Антон направился к столу и сев возле него на стул, стал буравить внимательным взглядом бедное растение.

— Ну, а с тобой мы продолжим дальше, — предвкушающее улыбнулась мастер, — заодно и проверим, как ты усвоил курс общей анатомии.

И мы приступили. От обычных токсинов я научился избавляться довольно быстро, да и не было в этом процессе ничего сложного. Просто разлагай их на безвредные компоненты и выводи наружу через кровь. Проще пареной репы. Но вот дальше начались первые сложности. Введение в кровь ядов заставило меня всерьез попотеть. Так как действия многих, да что там говорить, практически всех из них я просто не знал, а наставница не спешила меня просвещать по этому поводу, так как в реальных жизненных условиях никто мне подсказок давать не будет. И если еще при укусе ядовитого насекомого можно определить характер яда, исходя из того кто тебя собственно укусил, то с подлитой в стакан гадостью такой способ уже не прокатит. Именно поэтому мне приходилось сначала смотреть как яд действует на этот маленький кусочек плоти, а уже потом в спешном порядке пытаться привести его в порядок.

Большим сюрпризом для меня стал яд королевской кобры, которого Алиса добавила в прибор всего каплю. Но, не смотря на столь маленькое количество, уже через пару секунд кровь свернулась прямо в жилах. Матерясь сквозь зубы, я старательно очищал опытный образец, за несколько секунд ставший монолитом. Разбивал тромбы, выводил составляющие яда, окружая их частицами отработанных тканей и собственной энергией, устранял повреждения и восстанавливал кровоснабжение. Пока не догадался, что вообще-то окружить яд подобным образом еще на входе, чтобы не допустить его распространения по телу, было бы намного проще, чем устранять все эти дикие последствия от его работы. Выслушав мои замечания, Алиса только кивнула, подтвердив мои выводы, и потянулась за следующей бутылочкой.

В общем, вся моя дальнейшая работа с ядами к этому и свелась. Все что можно было разложить на безвредные составляющие — разлагалось и успешно выводилось наружу. Ну, а то, с чем нельзя было справиться подобным образом, просто на просто окружалось либо тканями организма, либо собственной энергией (но обычно и тем и другим сразу, для надежности), и также отправлялось в утиль.

Потом, ненадолго прервавшись, чтобы я мог передохнуть и перекусить, мы перешли к прямым физическим повреждениям. Вот тут уже пришлось тяжко. И дело даже не в том, что это требовало большой концентрации и хорошей базы знаний. Нет, главной проблемой стало то, что я совершенно не переносил вида крови. Стыдно признаться, но даже в поликлинику я ходил с большой опаской и всегда закрывал глаза в процедурном кабинете, когда доктор измывался над моим ни в чем не повинным пальцем, беря кровь на анализ. Более-менее к этой процедуре я смог привыкнуть только недавно, когда полежал в больнице. Кровь брали по нескольку раз в день, поэтому постепенно я свыкся с этим процессом и даже сумел выработать какую-то долю здорового пофигизма. Надо признаться, он не сильно мне помог, когда мастер, открыв крышку капсулы с печенью, воткнула в последнюю скальпель. Вот тут, не смотря на все мои попытки задержать обед в себе, меня вывернуло наизнанку. Однако, долго предаваться желудочному расстройству мне не дали. Алиса просто на просто ткнула в меня пальцем, моментально возвращая организм в норму и прочищая сознание. Толкнув к макету, она скомандовала продолжать, так как в случае ранения товарища, доктор должен не поливать его рвотой, а лечить. Не знаю что помогло больше, ее вмешательство или моя попытка внутренне собраться, а может быть и то и другое вместе, но я действительно почувствовал себя намного лучше и погасив все эмоции (получалось это с трудом), приступил к лечению.

Так. Убрать шок. Ввести анестезию, локально блокировав чувствительность части нервной системы. Я и так все чувствую внутри. Остановить кровотечение. Зарастить рану. Убрать микробов. Восстановить внешнюю оболочку. Обеспечить вывод поврежденных тканей и грязи. Все? Вроде все. Я снова повернулся к Алисе и посмотрел ей в глаза.

— Молодец — молодец, — улыбнулась она, — даже объяснять тебе ничего не пришлось. Сам до всего дошел. Вот что значит режим слияния.

— О, чем это вы? — не понял я.

— А ты сам еще не догадался?

Я только покачал головой.

— Дима, — устало вдохнула она, — ты прочитал и выучил весь курс анатомии. Это весьма неплохо, особенно за столь короткие сроки, однако это не делает тебя врачом. Ведь ты же знал только устройство, но ни как не методы лечения организма. А раз ты с этим сам сумел отлично справиться, то это значит?

— Эм…

— Это значит, что при слиянии тебе это сильно и не требуется. Ты все чувствуешь и понимаешь на интуитивном уровне. Организм дает тебе все необходимые знания для лечения, ведь в этот момент ты являешься частью него. Здесь я имею в виду объект слияния, а он может быть самым разнообразным. Именно так ты сумел залечить то дерево, совершенно не разбираясь при этом в ботанике, насколько я знаю. Ну, а те моменты, которые не может сделать с твоей помощью сам организм, дополняются знаниями и логикой твоего сознания. Что ты наглядно мне и доказал при работе с ядами. Впрочем, это совсем не значит, что ты теперь не будешь изучать методику традиционного лечения и терапии. Как ни крути, но эти знания жизненно необходимы, поэтому, — она достала из кармана джинсов сложенный вчетверо листок, — к следующему занятию тебе нужно будет прочесть четыре книги, с пункта третьего по шестой включительно.

— А мне что делать? — спросил Антон, все это время так и просидевший возле папоротника.

— А тебе нужно больше тренироваться, — ответила она, — за все это время ты так и не смог войти в режим слияния, поэтому продолжишь попытки вечером. Раз так получилось, то буду заниматься с каждым из вас по индивидуальной программе. У меня на сегодня все. Можете идти.

— Так ведь еще только четыре часа дня, — удивился я, — разве мы не будем продолжать?

— Ты смотри, какие мы трудолюбивые, — засмеялась Алиса, — нет, Дима, не будем. И если ты соизволишь воспользоваться контролем энергии, который я тебе поставила в сознание, то сразу поймешь почему.

— Эм… а как это сделать? — растерялся я.

— А как ты все это время работал с органикой? Конечно, почувствовать! Просто задумайся о своем энерго-резерве и все.

Просто задумайся, легко сказать! Особенно когда все это для тебя в новинку. Задавив рвавшееся от усталости возмущение, я плюнул на все и просто подумал, а действительно, сколько у меня осталось энергии, после всех сегодняшних экспериментов и тренировок? В ту же секунду в голову пришло знание, а в ушах прозвучал мягкий и очень знакомый голос:

4 % от общего резерва энергии.

Помотав головой, я уставился на Алису:

— Что вы сейчас сказали?

— Я молчала, — улыбнулась мастер, — а ты, что, уже голоса слышать начал? Это переутомление.

— Ага, так я и поверил. Выходит, информация выводится не только напрямую в сознание, а еще и голосовым выводом? У меня на прошлом занятии также было.

— Догадливый, — рассмеялась она, — причем, насколько ты мог заметить, процент идет первым, что, весьма немаловажно, особенно в боевых условиях. Кому-то удобно слышать информацию, кому-то воспринимать. Единственное, что я не стала тебе ставить, так это зрительное отображение. Оно может сильно отвлекать, поэтому мы перестали его использовать. Еще вопросы есть? Ну, тогда до завтра, мне тоже нужно отдохнуть.

Проводив нас до выхода из лаборатории, она заперла дверь и удалилась куда-то наверх. Мы тоже не стали задерживаться и вышли на улицу, чтобы немного размяться, после многочасового сидения.

— Слушай, Дим, а какой у тебя резерв? — неожиданно спросил Антон, когда мы подошли к спортивной площадке.

— Пятьсот двенадцать Ант, а что? — не понял я.

— Да ты прямо как старая видео карта, — рассмеялся он.

— Да иди ты, — отмахнулся от него я, и, подпрыгнув, повис на турнике. Позвоночник аж заныл от наслаждения, получив столь необходимую растяжку.

— Да, ладно тебе, я же шучу, — хлопнул он меня по спине, подходя ближе, — у меня вот четыреста два. Интересно, почему так мало, если средний резерв начинается в районе шестиста?

— Это потому, что мы только начали заниматься, — пояснил я, делая раскачку, — постепенно тренируясь, резерв расширяется. За полгода мы как раз должны будем выйти к своему максимуму. Мне Илья рассказывал. Да и у Альцмана это в книге есть.

— Какой книге? — не понял он.

— «Энергии и взаимосвязи» конечно. Ты, что их не читал?

— Признаться, я даже не слышал о такой.

— Как так, ведь это основы? — посмотрел на него я, — Мне ее первым делом выдали, когда я еще только на базу приехал.

— Ну, как-то так, — пожал он плечами, — когда меня сюда привезли, мне в основном Алиса всю теорию объясняла. Может, забыла просто?

— Мда… на нее это как-то не похоже, но кто его знает. Напомни вечером, дам тебе почитать перед сном.

— Договорились, — улыбнулся он.

День пролетел незаметно. Хорошенько размявшись на площадке, я решил немного вздремнуть, благо дело мест, где это можно было сделать, хватало с избытком, начиная от уютных беседок, притаившихся в верхней части кроны главного дерева, и заканчивая гамаками в зоне отдыха. Хотя многие с этим делом вообще не заморачивались и отдыхали, где хотели, благо строение базы это прекрасно позволяло. Куда ни кинь взгляд — повсюду было тепло, а мягкая трава устилала зеленым ковром практически все свободное пространство. Поэтому, не мудрствуя луково, я просто завалился спать под ближайшим деревом, окружавшим спортивную площадку, и вырубился, под неспешные разговоры двух пожилых ученых, доигрывавших очередную шахматную партию.

Проснулся аккурат перед ужином. Солнце уже давно село за горизонт, но все было прекрасно видно, благодаря многочисленным маленьким фонарикам, превращавшим лес в маленькую сказку. Эх, хорошо-то как! Потянувшись на траве, я встал и покрутил шеей, разминая слегка затекшие мышцы, решив, что после хорошего сна, не помешает отправиться в столовую. Все-таки прав был Антоха, как ни крути. Такие возможности открываются! Ну, вот когда еще я мог бы спокойно спать себе на траве, пусть даже летом, не боясь подхватить воспаление легких? А сейчас — пожалуйста. Даже если и заболею, то легко смогу вылечить любую простуду, не особо при этом утруждаясь. Да и вообще, если будет какой-то дискомфорт от холода, достаточно просто увеличить внутренний теплообмен и можно спокойно спать хоть голышом в сугробе, будет так же тепло и уютно как в своей постельке. Лепота! Универсальность рулит.

После ужина, на котором присутствовало довольно мало народу (все ученые опять заперлись в нижних лабораториях, корпеть над каким-то очередным экспериментом), мы с Антоном пошли ко мне в комнату, продолжать постигать тайны науки. На этот раз я, отыскав в наваленной в углу куче книг нужные мне экземпляры, улегся на пол, подложив под себя одеяло, и принялся их внимательным образом изучать. А Антон, захватив из столовой с подоконника горшок с фиалкой, улегся на кровать и, поставив его себе на пузо, принялся потихоньку медитировать. Фиалка была явно каким-то мутантом, так как превосходно цвела зимой и имела какую-то дикую раскраску, сочетавшую в себе, аж пять цветов сразу. Впрочем, моего друга это нисколько не смущало и он, закрыв глаза, продолжал с упорством пытаться проникнуть в ее структуру. Что ж, Бог в помощь. Отвернувшись, я посмотрел, что же мне сегодня приготовила судьба. Ага, одна книга была «местная» и вышла всего год назад под авторством Духобора. Хм… Кузнецова Духобора Степановича. «Общая теория целительства посредством ФЭВ». Открыв книжку на первой странице, я узнал, что данный набор букв расшифровывается как физико-энергетическое взаимодействие. Да… любовь к аббревиатурам в нашей стране воистину неистребима.

Вздохнув, и достав из ящика бутылочку настойки обостряющей восприятие, я приступил к чтению. На удивление книжка оказалась весьма занимательной и была написана довольно простым языком. Без заумных сложных фраз и узкоспециализированных терминов. Нет, последние конечно были, но к ним тут же приводилось разъяснение, поэтому понять, о чем идёт речь не представляло никакого труда. Видно данное пособие и было рассчитано на людей, имевших к медицине довольно посредственное отношение, а то и не имевших его вовсе.

В ней подробно описывались методы работы с каждым органом, с каждой системой человеческого тела, а также самые разнообразные комплексные мероприятия, направленные на его выздоровление. По сути, вся книжка сводилась к «инструкции для дурака», то есть, что-то типа руководства по использованию для чайников. На каждое повреждение приводился четкий алгоритм действий, нарушать который не рекомендовалось категорически. Так, например, при банальном порезе, сразу после остановки кровотечения, рекомендовалось сначала вывести всю попавшую туда грязь в периферийные слои раны, и только затем приступать к заживлению. Потому как микробы, с большим успехом могут перекинуться на только что восстановленные ткани и через кровь распространиться по всему организму. Намного проще загасить их сразу и вывести наружу через отмирающую ткань (то есть корочки), чем потом чистить все подряд, избавляясь от заражения и инфекции. Конечно, сделать это не так уж и сложно, но зачем? Лишние затраты как по времени, так и по энергии никому не нужны. Что уж там говорить о более серьезных повреждениях или лечении внутренних органов?

Несмотря на столь обширную тему, затронутую автором, книга не была здоровенным многотомником, и вполне умещалась на шестистах с хвостиком страницах средней величины текста. Такой феномен объяснялся довольно просто. В ней не указывались подробности лечения той или иной части нашей тушки, а просто приводилась последовательность действий, которую нужно было соблюдать в той или иной ситуации, чтобы добиться необходимого результата. В роли результата всегда выступал живой и довольный лечением пациент.

Книга содержала в себе три раздела: комплексная терапия, узконаправленное лечение травм, лечение заболеваний и энергетическое восстановление.

Естественно, что самыми объемными, аж под три четверти книги были второй и третьих разделы. В одном рассматривались возможности устранения всевозможных повреждений, которые человек может получить из вне. А в другом — как вылечить ту или иную болезнь, не важно имеет она вирусную природу, или же зарабатывается человеком в процессе жизни. Комплексная терапия же, по сути, сводилась к активизации жизненных процессов организма, поднятию тонуса и вырабатыванию всех необходимых микроэлементов. В редких случаях туда входило конкретное, узконаправленное воздействие для предотвращения болезней на ранней стадии. Ну, а самый последний пункт почти не рассматривался. В нем шли теоретические выкладки и предположения о том, как можно менять состояние физического здоровья, воздействуя энергией исключительно только на астральное тело, либо ауру. Вот тут уже я начал плавать и мало что понял из прочитанного. Единственное, что удалось точно понять, было то, что при прямом воздействии на темные пятна в ауре, отображающие повреждения нашего тела, в физическом наблюдался резкий всплеск жизненной активности, в большинстве случаев приводящий к ускоренному заживлению мелких повреждений. Для серьезных заболеваний или ран этот метод не работал, но, к примеру, для заживления мелких ранок или простуды — подходил на ура, подстегивая процессы жизнедеятельности и слегка ускоряя регенерацию. Конечно, по времени он проигрывал «стандартному» лечению, зато энергии отнимал на порядок меньше, поэтому в будущем ему грозило если и не первое, то довольно почетное место в терапии.

Прочитав и запомнив все теоретические выкладки данного труда, благо дело настойка прекрасно это позволяла, я перешел к изучению двух оставшихся книжных экземпляров. Выудив их из кучи, я был приятно удивлен их толщиной — всего-то чуть больше двухсот листов на каждую книгу. Ерунда, по сравнению со вчерашним марафоном! Спустя полчаса, уже дочитывая последнюю книгу, носившую гордое название «Метаболический синдром, как результат образа жизни», я услышал изумленный вопль, раздавшийся с кровати. Резко обернувшись я увидел друга, по прежнему лежащего в той же позе, но дико офигевшего и явно чем-то расстроенного. Переведя взгляд на горшок в его руках, мне стала понятна причина столь резкой смены настроения. Фиалка в горшке приказала долго жить. Причем сразу и совершенно бесповоротно, полностью засохнув и осыпавшись трухой на землю в горшке. Единственный и полностью сухой стебелек торчал в самой середине, безмолвным укором уставившись в потолок.

— Это ты как умудрился-то? — удивленно приподняв брови, спросил я. В том, что это работа моего друга не было никаких сомнений, а иначе с чего бы только что вполне себе благоденствующее растение так стремительно поменяло свое состояние.

— Да я это… — ошарашено протянул он, — не хотел. Просто как-то… вот…

— Просто решил сделать из него гербарий?

— Да нет же! Медитировал как обычно, пытался в режим слияния войти, а ничего не получалось. Ну я и рассердился немного… Подумал, чтоб ты засохло! А оно возьми и засохни…

Глядя на его расстроенное лицо, я покатился со смеху. Судя по всему, мой друг все-таки сумел осуществить слияние, но даже сам этого не понял. А рассердившись и выдав мысленно нелицеприятное пожелание бедной фиалке, вынудил ее выполнить его беспрекословно. Ведь в этот момент Антон и управлял всеми ее жизненными процессами. Мда… некрасиво получилось. Жалко цветок.

— Эй, ну кончай ржать уже, — толкнул меня ногой спецназовец, — лучше скажи, чего с ним делать будем?

— Заново выращивать, — вытирая слезы, ответил я.

— Очень смешно! С тем же успехом можно из шкафа обратно сосну собрать.

— Да нет, я серьезно, луковица-то осталось. Вон, мне прекрасно видно, что в земле еще есть жизненная активность, так что не все потеряно. Водички подлей и вперед. Да, кстати!

Я кратко изложил ему свои мысли о том, что он уже всему давно научился, но сам этого не понял. Поэтому надо просто поймать это ощущение и попытаться воздействовать на растение уже осознанно, а не так как он это делал до этого.

Кивнув, Антон водрузил горшок себе на живот и снова ушел в себя. Не став ему мешать я сосредоточился на оставшейся книге и так увлекся чтением, что из мира медицины меня выдернул только повторный вопль моего друга. Резко обернувшись, я стал свидетелем следующего зрелища. Антон пластом лежал на кровати и с трудом удерживал в руках горшок, из которого, пробив глиняные стенки, во все стороны вылезли длинные корни. Они точно змеи расползлись по одеялу и свисали по краям моей лежанки до самого пола. Само же растение из сухого маленького стручка превратилось в настоящего монстра с разлапистыми листьями и здоровенным зубастым зонтиком, точь-в-точь как у росянки. Вздымаясь в высоту на добрый метр, оно слегка покачивалось на толстой ножке, словно выбирая, в какую часть тела моего друга вцепиться для начала. Расцветка у этой «фиалки» осталась прежней, радуя глаз красным, желтым, синим, зеленым и оранжевым спектром.

— Да…, - только и смог выдавить я, глядя на это чудовище, — похоже, что чувство меры тебе точно неизвестно.

— Да кто ж знал, что его так разопрет! — попробовал оправдаться Антоха.

— При чем тут разопрет, — меня снова начал пробирать смех — у тебя же была фиалка! Маленький такой красивый цветочек. А ты что тут за чудо-юдо вырастил?

— А хрен его знает, — почесал в затылке мой друг, аккуратно опустив горшок на пол, — просто полил его настойкой и пожелал ему вырасти большим и красивым.

— Подожди, — насторожился я, — какой еще настойкой? Зеленой?

— Неее, красной. Помнишь, нам Илья бутылочки выдавал на занятиях? Мне они не пригодились, вот я и заныкал пару штук до лучших времен. Думал, вдруг пригодятся. Вот и пригодились как видишь.

— Нет, но почему росянка?

В этот момент, доселе мирно стоявшее на полу растение вдруг ожило и всей своей зубастой пастью вцепилось моему другу в ногу. Судя по тому, как дико он заорал, хватка у нее была совсем не как у обычного растения, а намного хлеще. На чистых рефлексах спецназовец ударил ее кулаком и, свалившись на нее с кровати, принялся дубасить фиалку-переростка по башке. Ну, или как там у нее называется эта пасть? Набив морду растению и убедившись, что последнее не подает больше признаков жизни, он, тяжело дыша, поднялся на ноги и мрачно посмотрел на мою тушку, которая в приступе хохота свалилась на пол и укатилась куда-то в район окна.

— Мог бы и помочь!

— Ты и сам прекрасно справился, — держась за живот, простонал я, — сам вырастил — сам и прибил, молодец нечего сказать!

— Ну, знаешь, что…

Узнать «что» я так и не успел, так как, как раз в этот момент росянка-переросток вновь решила ожить и, поднявшись на корни словно на ноги, бросилось вон из комнаты, довольно шустро перебирая своими псевдо конечностями.

В полном шоке переглянувшись и осознав, что все только что произошедшее не плод нашего больного воображения, мы бросились за ней в коридор.

Однако к тому времени как мы там оказались растения уже и след простыл.

— Ну,Кулибин, — проворчал я, оглядываясь по сторонам, — вот будет номер, если оно сейчас кого-нибудь сожрет.

— Росянки людьми не питаются, — неуверенно протянул мой друг.

— Угу, — я выразительно посмотрел на здоровенный кровоточащий укус на его ноге, — и не бегают за тобой по дому в горшке. Ладно, ты налево, я — направо. Нужно поймать эту дрянь пока она дел не натворила.

Кивнув, Антоха бросился бежать по направлению к лабораториям, ну а я направился в сторону столовой. Уже на подходе к ней стало ясно, что я на верном пути. Так как дикие крики и матюки были слышны задолго до того как я сбежал вниз по лестнице и оказался в царстве кастрюль и еды. Немногочисленные ученые ошарашено смотрели куда-то вглубь небольшого ответвления, а старшая повариха прижавшись к прилавку раздачи, мелко-мелко крестилась, держа на вытянутой руке заляпанный чем-то зеленым половник.

Наблюдал я эту картину недолго, так как из туалета вдруг послышались крики, затем возня и страшные проклятия. Бросившись к туалету, вместе со вскочившими со своих мест вышедшими из ступора учеными я не добежал совсем чуть-чуть, так как в это время из него нам на встречу вышел сам Духобор. Начальник лаборатории, путаясь в спущенных до пола штанах и сияя длинными семейными трусами в мелкий горошек, наспех натянутыми на тело, тащил за собой безвольно трепыхающееся растение держа его за «горло». Судя по его виду и многочисленным укусам на руках и лице, глава научного отдела был в ярости.

— Это что еще за хрень?! — начал возмущаться он, тряся тушку в руках и вглядываясь в наши удивленные лица.

Не став дожидаться, когда все обернутся ко мне за разъяснениями, так как не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться от кого спасался бегством сей элемент дикой флоры, я потихоньку, прикрываясь спинами ученых, начал отступление к лестнице. Однако номер не прошел и мощный рык «Стоять!» догнал меня уже на середине пути. В общем, я был пойман и допрошен с пристрастием.

Как выяснилось сбежавшая от нас фиалка, решила наведаться в столовую, произведя там своим появлением изрядный фурор. Но на этом она не остановилась и решила заныкаться на кухне, попытавшись попасть туда через окно раздачи. Однако не учла тот факт, что на воротах в этот момент дежурила бдительная повариха, грудью вставшая на защиту запасов продовольствия. Ну, а если честно, то банально перепугавшаяся, когда этот мутант попытался залезть к ней на кухню через дырку в стене. Ученые же, в этот момент, раскрыв рты, наблюдали за тем, как в окне раздачи идет бой и как трепыхается непонятная зеленая хрень, которую визжа, бьет по башке поварешкой тетя Маша. Продолжалось это недолго, растению удалось спастись, вырвавшись на волю, хоть и с порядком помятой верхушкой. По какой-то нелепой случайности оно решило укрыться в туалете, где после сытного ужина заседал с книжкой в руках наш начальник. Вломившись в кабинку и обнаружив там еще одного агрессора, растение видимо решило (хотя интересно, чем ему было решать?) что его обложили со всех сторон, и не придумало ничего лучше, чем загрызть заведующего лабораторией. Тот такой подлянки от жизни явно не ожидал и принялся активно сопротивляться. Когда все было кончено, и адреналин немного спал, то пришло время злости. Подхватив задушенный цветок, Духобор выбежал наружу с вполне логичным вопросом, что это за хрень и что она вообще тут делает. Кто посмел проводить запрещенные генетические эксперименты в лаборатории, да еще и без его ведома? Зная какой начальник бывает в гневе, ученые не долго думая, молча ткнули пальцем в мою спину, к тому времени пытавшуюся укрыться на лестнице. Стоит ли говорить, что спастись мне не удалось?

Тяжело вздохнув, я рассказал все нашу историю с самого начала, упомянув также и о настойке, которой был полит цветок. Под конец моего рассказа в столовой собралась изрядная толпа народу. Некоторые из вновь прибывших активно интересовались что же тут произошло, а некоторые — в основном молодежь, просто тихонько потешались над экстравагантным видом нач. лаба, здраво рассудив, что рано или поздно и так все узнают. К моему облегчению Антона среди них не было. Видимо он прекрасно представлял себе реакцию Духобора на свою выходку, поэтому решил дать ему время немного остыть. А заодно и себе здоровье сберечь. О тяжелом характере нашего начальства, и его не менее тяжелой руке знали все.

— Ну и где этот Мичурин, мать его за ногу?! — потрясая тушкой растения и подтягивая штаны, прорычал он.

Во время этого движения он чуть повернулся к нам боком, и я успел заметить выкушенный солидный кусок ткани на его пятой точке. Народ как был, покатился со смеху.

— Убежал искать в другую сторону, — ответил я трясущимися от напряжения губами, силясь не заржать, — мы с ним разделились.

Во время нашего короткого диалога, пара ученых, что-то ласково приговаривая и увещевая, пыталась аккуратно вытащить задушенную росянку из медвежьей лапы заведующего. Тот, совершенно не обращая на них внимания, машинально разжал ладонь и зашагал по направлению к лестнице, видимо твердо решив, найти моего друга для серьезного разговора. Обрадовавшиеся ученые, тут же подхватили фиалку-мутанта, и радостно гомоня, как гуси на водопое, потащили ее к себе на опыты. Да, вот что значит фанатики науки… Часть присутствующих отправилась с ними, стремясь рассмотреть добычу поближе, а часть, последовала за Духобором, на тот случай если он все-таки найдет Антоху. Чтоб не прибил парня ненароком. Почесав в затылке я направился следом за ними.

* * *

— Грубейшее нарушение техники безопасности. Проведение генетических экспериментов без разрешения главы научного отдела. Использование биологических стимуляторов не по назначению. Закачка всего своего внутреннего резерва, в столь малую форму, без контроля, — размеренно мерил шагами гостиную Духобор.

Мы с другом молча сидели в креслах и слушали нотацию. Помимо нас, на этом своеобразном вечернем совещании присутствовали Алиса и Архип Петрович — пожилой одаренный, с ироничным взглядом, работающий на базе почти со дня ее основания. Седая бородка клинышком и круглое лицо в обрамлении очков, делали его похожим на старого, пожилого доктора из рекламы. Такого же добродушного и жизнерадостного. Впрочем, это совсем не мешало ему являться одним из сильнейших боевиков на базе и быть светилом науки в области биоинженерии.

— Папа, ну хватит тебе уже, он же не специально, — взмолилась Алиса, не выдержав долгих нотаций.

— Да будет тебе известно, милая, — подняв указательный палец вверх, обернулся он к дочке, — при подобных ситуациях в мои обязанности входит не только устранение последствий аварии, а это была именно она, можешь мне тут не морщить свой носик. Но и наказание виновных, с последующим проведением инструктажа по техники безопасности для всего персонала базы. Ну, а так как они, в отличие от вас, и сами все прекрасно понимают, то в качестве наказания отдуваться за всех будете именно вы.

— Ты уже почти час нам одно и тоже рассказываешь, — возмутилась она.

— Это я еще только начал, — улыбнулся он, — тем более доля твоей вины в этом тоже есть.

— А я-то тут при чем?

— При том. Ты являешься наставницей этих двух оболтусов, и должна контролировать все их энергетические проявления! Где ты была в тот момент, когда этот…, - он недовольно посмотрел на притихшего в кресле Антона, — молодой человек выращивал ту дрянь? Молчишь? То-то же. И это хорошо еще, что никто не пострадал.

— Папа…

— Никаких «папа»! Мы работаем на секретном научном объекте, полувоенного типа, между прочим. А это обязывает! И по мерам безопасности и по уровню ответственности. Совсем тут разболтались, я смотрю! Давно я вам учений не устраивал?!

— Ну, полно вам, Духобор Степанович, — подал голос, пожилой ученый, до этого молча сидевший в своем кресле, — я думаю, молодежь уже и так все прекрасно поняла. Тем более что Алиса всегда отличалась, редкой для своего возраста, ответственностью и подобный случай впервые в ее практике.

— Впервые, только потому, что до этого у нее не было учеников, — буркнул тот, слегка остывая.

— Ну, так это только подтверждает мои слова, — невозмутимо продолжил Архип Петрович, — у кого из нас не было проблем, когда приходилось браться за новое дело? Какой бы качественный ни был инструктаж, всегда всплывают какие-нибудь неучтенные факторы. Это жизнь. В этом нет ничего удивительного.

— Ну и что ты предлагаешь? Похвалить их за эту клоунаду? Вырастили не пойми что, и отправили гулять по базе. Молодцы, нечего сказать!

— Ну зачем же так категорично, — улыбнулся тот, — необходимый урок они получили. Нотации выслушали. Пусть работают дальше. Сейчас их задача развиваться как можно быстрее, а не отбывать наказание.

— Методы воспитания бывают разные.

— Я думаю это лишнее.

— Ладно, — махнул рукой Духобор, устало опускаясь в кресло, — можете идти отдыхать, завтра вставать рано. И вам запрещается с этого дня пользоваться своим даром без присутствия опытного наставника.

— Это не обсуждается, — добавил он, видя как я открываю рот для возражения, — а ты, Алиса, потрудись объяснить своим подопечным, как вредно бывает бесконтрольно вкладывать весь свой резерв в одно растение, тем более политое новейшими экспериментальными стимуляторами. Да как у вас вообще такое чудо получилось из обычного растения? Чтобы оно бегало, да еще и обладало зачатками разума?!

— Разума у него нет и быть не могло, — подала голос Алиса, до этого молча выслушивающая нотации отца, — это базовые реакции построенные на…

— Избавь меня от подробностей, — поморщился тот, — меня и так утром ожидает подробный отчет от научного отдела. Весь мозг мне вынесут. Они там сейчас полным составом потрошат ваше чудо-юдо. Восторга полные штаны. А потом еще и Митрову придется объяснять, как такое вообще могло случиться. Так что все. Всем спать.

— Это было не совсем обычное растение, — спокойно заметил Архип Петрович, — если судить по окрасу, то таких фиалок не бывает и быть не может. Вы ведь в столовой ее взяли, молодой человек? — обратился он к моему другу.

Антон кивнул.

— Таааак, — зловеще протянул Духобор, — ну, и кто у нас тут еще решил Мичуриным заделаться?

— Папа, ну это же для красоты! — покраснела Алиса, — Кто же знал, что именно ее возьмут ребята для тренировки, да еще и с подобным эффектом?!

Кажется, буря миновала, подумал я, глядя как наливается кровью лицо Духобора. Пора сваливать пока о нас не вспомнили. Поэтому пожелав всем спокойной ночи, мы поспешно вышли из комнаты, плотно притворив за собой дверь, с трудом заглушающие крики главы научного отдела.

— Да, Антоха, ну и натворил же ты дел, — покачал головой я, по дороге к нашим комнатам.

— Да кто ж знал, что так получится, — в который раз возмутился он, — думал как лучше.

— А получилось как всегда.

— Сплюнь, а то накаркаешь еще!

— Да, такое и накаркать-то проблематично. Тоже мне, юный садовод.

Беззлобно споря и переругиваясь, мы добрались до своих комнат где, недолго думая, и завалились спать. Все-таки подобная методика обучения отнимала кучу сил, причем не только физических, но и моральных. Вот только спать от этого меньше не хотелось. Даже странно. Помню в былое время, после чего-то подобного я бы еще долго не мог заснуть, переваривая случившееся и мучая себя фразой «а вдруг», имеющий в конце самые разнообразные варианты развития ситуации. Вертелся бы с боку на бок и крутил все в голове раз за разом. Теперь же, мне просто хотелось спать и не думать ни о чем. То ли брала свое эмоциональная усталость, накопившееся за все время пребывания на базе, то ли у меня просто проснулось здоровое чувство пофигизма. Непонятно. Но в любом случае я начал меняться. С этой мыслью я и провалился в темноту.

Глава 8. Видящая

Проснувшись рано утром и умяв очередную порцию химикатов, я, вместе со Сном и Антоном, спустился в столовую на завтрак. Сегодня повара решили порадовать нас ароматным грибным супом и овсяной кашей на молоке, довеском к которой шла яичница-глазунья. Несмотря на название, каша была выше всяческих похвал, причем настолько, что я даже попросил добавки. Все-таки хороших на базе держат поваров, нечего сказать. Казалось бы, из простых, по сути, вещей они могли сварганить настоящее произведение вкусового искусства.

Вернувшись от раздачи с добавкой, я стал свидетелем весьма интересного спора наставника с моим другом. Стен вообще был каким-то жизнерадостным парнем. Отлично разбирался в культуре и кино, и мог говорить практически на любую тему часами. Казалось, просто не было такой вещи, в которой бы он не понимал или не знал о ней нечто занимательное или же просто интересное. Он легко поддерживал разговор, шутил, смеялся, и производил исключительно хорошее впечатление. Этакий рубаха-парень, которого уже через несколько минут после знакомства, как-то совсем незаметно начинаешь считать своим другом и относиться к нему вполне доверительно. Полезное качество, отметил я про себя.

Вот и сейчас, удобно расположившись за столиком и допивая компот из граненых стаканов, они увлеченно спорили на тему современных ужастиков, а именно какую самую страшную рожу они видели в своей жизни. Очень интеллектуальный спор…

— А я говорю, что все это фигня! — не унимался мой друг, увлеченно доказывая свою точку зрения, — Сейчас на компе таких монстров навертеть можно, что все эти ваши зомби и маньяки даже рядом не стояли. Что в них вообще страшного? Ну, мертвяк и что с того? Их сейчас уже даже дети не боятся — привыкли.

— Это все потому, что никто их в реальной жизни не видел, — спокойно пояснил Сейнульв, вылавливая ягодку со дна своего стакана, — а к картинке по телевизору глаз привыкает очень быстро.

— И все равно, я считаю, что придумать можно нечто и пострашнее, чем то о чем вы говорите.

— Нельзя, мой друг, — не согласился тот, — все самые страшные ужасы основаны именно на изменении и преображении человеческого тела. Не так страшен монстр, уже изначально бывший таковым, как человек, потерявший свою человеческую сущность. Если ты вспомнишь, то поймешь, что все самые страшные фильмы были построены именно на элементах, накрученных на людской образ. Это психология. Режиссеры прекрасно это знают и пользуются.

— Ну, хоть один пример, — усмехнулся мой друг, — я много чего смотрел, так что сравнить есть с чем.

— Пример? — задумчиво проговорил Стен, — да пожалуйста.

Его лицо моментально преобразилось в настолько чудовищную маску, что я выронил из рук поднос, так и не донеся его до нашего столика. Антон же вообще так шарахнулся в сторону от неожиданности, что упал со стула и хлопнулся на спину, ударившись головой об пол и потеряв сознание.

— Нет, ну он же сам просил, — повернулся ко мне мастер, улыбаясь большим ртом с длинными иглами зубов и смотря на меня пустыми глазницами.

Я осторожно кивнул и попятился, пытаясь унять дрожь в руках. В этот момент мне очень хотелось облить учителя святой водой и бежать оттуда куда глаза глядят, визжа во все горло, но ноги плохо слушались.

Вздохнув, и приняв свой первоначальный облик, Сейнульв поднялся из-за стола и начал приводить в чувство потерпевшего. Легко подняв с пола сто тридцати килограммовую тушку спецназовца, он усадил его на стул и положил руку на голову, заботливо придерживая за плечи. Пришел в себя тот быстро и довольно бурно, попытавшись вскочить и размахивая руками, однако все эти попытки были пресечены на корню. Убедившись, что ученик уже пришел в адекватное состояние, мастер усмехнулся и вернулся на свое место.

— Это что еще такое вы мне тут устроили?! — раздался за моей спиной возмущенный голос поварихи.

Проследив за ее взглядом, я обнаружил у себя под ногами перевернутый поднос с едой и остатками посуды.

— Это, что я теперь, по-вашему, должна все это убирать?! — уперев руки в бока, продолжала возмущаться она.

— Я нечаянно, — повинился я, — сейчас все уберу. Только веник с тряпкой дайте.

— Да уж конечно уберешь, куда ты денешься, — уже тише буркнула она, направляясь обратно на кухню.

По быстрому прибравшись на полу, под ехидные смешки Стена и его замечания по поводу, недостаточной подготовки учеников Владимира, которые до сих пор так и не научились правильно падать я направился на занятия к Алисе. Антон топал рядом, угрюмо сопя и отказываясь как-либо комментировать случившиеся. Я его прекрасно понимал, поэтому деликатно помалкивал до самых лабораторий.

* * *

Алиса уже ждала нас в своем рабочем кабинете, одетая в белоснежный халатик, как всегда жизнерадостная и полная энергии. Как будто и не было вчера всей выволочки за случившееся. Впрочем, это уже не наше, а их семейное дело.

Поздравив Антона с успешным слиянием, она два часа заставляла его отрабатывать на различных растениях, добившись вполне хорошего и качественного результата. А именно того, что теперь мой друг мог легко входить в подобное состояние вполне осознанно и контролировать все процессы, происходящие как в чужом, так и в своем собственном теле, и особенно — расход энергии.

Я же в это время отрабатывал навыки целительства на «Макете». Да-да, именно так, с большой буквы. Макетом было тело мужчины, примерно лет тридцати пяти, лежавшее на одном из столов и полностью подключенное к системе полного жизнеобеспечения. Как объяснила Алиса, теперь все необходимые навыки и всевозможные аварийные ситуации мы будем отрабатывать именно на нем. Тело погибшего человека было доставлено сюда из городской больницы. Мозг было уже не вернуть, так как прошло довольно много времени с момента гибели, а вот все остальное одаренные смогли восстановить и теперь использовали тело в качестве наглядного пособия и материала для тренировки. В таких условиях одаренные могли оттачивать свои навыки лечения на почти живом материале, не боясь угробить пациента, что было вполне разумно.

Оставив Антона под присмотром одного из одаренных лаборантов, мучить многострадальную печень, Алиса вплотную занялась проверкой освоенных мною вчера знаний, попутно вставляя свои комментарии и рассказывая о том, что было упущено или недостаточно полно раскрыто в книге. В принципе вся наша работа сводилась к тому же что и раньше. Мастер старалась всеми силами навредить лежащей на столе тушке, а в мою задачу входило исправить все то, что она натворила.

По началу задания были не сильно сложные: царапины, порезы, небольшие термические или химические ожоги, то есть все то, что можно было отнести к обычным травмам. С этим я справлялся без труда, попутно для себя отметив, что при борьбе с ожогами от третьей степени и выше, гораздо проще срезать пострадавший участок и вырастить его заново, чем долго и муторно заниматься восстановлением клеток, постепенно оттесняя поврежденный фронт к периферии тела.

Дальше было сложнее. Лечение разрывов и травм внутренних органов, костей, нервных узлов, суставов и сосудов. По идее ничего сложного в этом не было, если дело касалось собственного организма, ведь все неполадки он исправлял сам и в кратчайшие сроки даже без контроля сознанием, но этот же процесс превращался в настоящее искусство, если дело касалось чужого тела. Так, например, при ранении сердца, ни в коем случае нельзя было запускать его сразу после исцеления, потому что сгустки крови и грязь могли распространиться дальше по сосудам и привести к довольно неприятным последствиям, после которых пришлось бы восстанавливать половину кровеносной системы уже всего тела. Поэтому в таком случае рекомендовалась полная очистка всей области ранения и прилегающих к ней участков, с обязательным выводом всего лишнего через края раны. При этом состояние мозга пациента контролировалось одаренным и поддерживалось в надлежащем состоянии. И только после того как врач убеждался в оптимальном результате — производился запуск главного органа. В общем, нюансов была масса.

Прозанимавшись до самого вечера и добившись полного опустошения внутреннего резерва, Алиса отпустила меня отдыхать, попутно рассказав, что после прохождения полного курса анатомии и хирургии, у меня будет экзамен, принимать который соберется целая комиссия, состоящая из нее самой, Духобора и Архипа Петровича. Ну, а после успешной его сдачи мы должны будем перейти к другим разделам. А именно вирусологии, противодействию ядам (в том числе и боевым отравляющим веществам) и работе с геномом. Прохождение каждой темы будет заканчиваться все тем же экзаменом, после чего начнется уже курс строения животных и растений и умению взаимодействовать с ними.

Увидев, как после услышанного я схватился за голову, Алиса только усмехнулась и пояснила, что последний пункт не заставляет разбираться еще и в их анатомии, а просто содержит лишь общие знания по строению и учит управлять их сознанием, движением и ростом. Немного успокоившись, я пожелал ей спокойной ночи и отправился к себе в комнату, где меня уже давно дожидался Антон, от скуки штудирующий ту же самую литературу, которой я занимался вчера. Уже с удобством развалившись на кровати, запоздало вспомнил, что так и не поужинал сегодня, однако усталость была настолько сильной, что подняться и топать в столовую казалось воистину непосильной задачей. Поэтому махнув на все рукой, я повернулся на бок и провалился в глубокий сон.

Дальнейшие дни слились в одну сплошную полосу. Решив не тратить время даром, Алиса гоняла нас по полной программе, обучая секретам медицины. Стейнульв тоже старался не отставать и к концу недели сумел-таки залегировать нас до конца. Как выяснилось, изначально он тратил на нас не полный свой резерв, а только его часть. Ведь кому охота доводить себя до полного истощения? Но потом, слегка поразмыслив, решил не экономить и справиться с этой задачей как можно быстрее, чтобы мы могли проверить свои новые тела уже в понедельник на практике с Владимиром. Да и самому потом меньше возиться. Разумеется, отказываться мы не стали, хотя особо нас никто и не спрашивал. Поэтому в четверг все уже было готово.

Небольшим сюрпризом для меня стал тот факт, что после всех этих манипуляций моя тушка приобрела практически первоначальный вид, почти полностью растеряв весь мощный мышечный каркас к которому я уже успел привыкнуть и даже начал немного гордиться. Глядя на мое возмущение, мастер только усмехнулся и пояснил, что делает из меня бойца, а не грузчика. Большой объем мышечной массы потребляет большее количество кислорода, а следовательно и быстрее устает. Более того настоящая сила и выносливость достигается в основном статическими упражнениями, бегом, ну и практикой боя разумеется, а вовсе не теми методами, о которых я думал раньше. Он же, изменял и усиливал как раз те группы мышц, которые и были нам необходимы для дальнейших тренировок и которые должны были существенно облегчить занятия с Владимиром. Попутно приводилась в порядок и усиливалась скорость реакции, координация и моторика. Разумеется у одаренного эти характеристики и так намного превосходили обычные человеческие, но благодаря их усилению до максимума на физическом уровне результат получался поистине впечатляющим. В конце концов, одаренный в отлично тренированном теле, находящимся на пике своих сил и развития всегда превзойдет того же, только с дряблыми мышцами и пивным животом. Усиление может и будет одинаковое, в те же самые семь раз, но по общим характеристикам у второго не будет никаких шансов даже по силе.

В общем, Стен меня вернул визуально практически в то же самое состояние, в каком я был раньше. Ну, разве что самую малость я стал покрепче и порельефнее, перестав выглядеть ходячим скелетом и превратившись в обычного, крепко сложенного парня. Однако мой вес никуда не делся и по-прежнему находился в районе ста килограммов, вызывая дикий диссонанс между размером и массой. Впрочем, чтобы это заметить, меня нужно было поставить на весы или поднять на руки, а заниматься этим вряд ли кому-нибудь будет интересно.

Та же самая участь постигла и Антона. Будучи по природе здоровяком, он философски отнесся к небольшому «похудению», пошутив, что он давно собирался растрясти лишний жирок. На разумное замечание, что в массе-то он все-таки прибавил, он только отмахнулся, не став заморачиваться по столь незначительному поводу. Раз надо — значит надо и не стоит даже думать об этом. Тем более, что приведение себя в отличную физическую форму за неделю не вставая с кровати, вызывало только чувство восхищения. Эх, все-таки работай Стен в какой-нибудь клинике по коррекции веса, отбою бы у него не было от клиентов. Только и знай — греби деньги лопатой.

Все это время база жила своей обычной размеренной жизнью. Не было никаких происшествий (если не считать выходки Антона с фиалкой), аварий или каких-то проверок из центра. Нет. Спокойная, даже немного рутинная работа. Каждый знал свое дело, проводил исследования, писал отчеты. В такой атмосфере нас, казалось бы, даже не замечали. Разве что изредка, кто-то подходил к нам поболтать во время обеда в столовой или когда мы отдыхали на спортивной площадке. В основном это были молодые сотрудники или дети, стремящиеся поближе познакомиться с новыми членами коллектива. Более старое же поколение, держалось особняком, занимаясь своими делами и не делаkj никаких попыток заговорить с нами, если этого не требовали их прямые обязанности. Как потом объяснил Духобор, это было не отсутствие любопытства или банальное безразличие, а просто нас не хотели отвлекать от обучения, прекрасно понимая, как важно успеть получить грамотное развитие и как много на нас сейчас свалилось работы. В таком ключе прошла вторая неделя моего пребывания на базе, или вернее сказать базах.

* * *

В пятницу я проснулся в шесть десять утра, и некоторое время просто лежал, с недоумением уставившись на будильник. Никто меня не будил, не врывался в двери с чайником и не заставлял есть килограммы химии. Хорошо то как! Скоро выходные… Осталось только посетить занятия у ясновидящей и можно спокойно отдохнуть целых два дня. Только сейчас я понял как же устал за все это время. Даже не столько физически, ведь подобную усталость можно было легко снять настойками или банально регенерацией, а именно морально. Слишком многое на меня свалилось за последние дни.

Поднявшись с кровати и по-быстрому надев джинсы с футболкой, я решил навестить Антона. Как я и предполагал мой друг уже тоже успел проснуться и теперь лежал на своей койке, уставившись взглядом в потолок.

— Тоже не спится? — спросил я, заходя к нему в комнату.

— Угу.

— Режим дело такое. Зато выходные скоро. Ты домой-то поедешь?

— Далековато мне ехать придется, — ответил он, со вздохом вставая и принимаясь одеваться, — в Ростов сильно не накатаешься, тем более на два дня.

— Эк… и где ж ты жить будешь? На базе?

— А где ж еще. Не квартиру же мне снимать, ради двух дней в неделю.

— Не повезло… — протянул я, покачав головой, — здесь конечно здорово, но и развеяться немного надо. Не все же на одном месте сидеть.

— А я и развеюсь, — пожал он плечами, — по городу погуляю, достопримечательности местные посмотрю. Надеюсь, составишь мне компанию? Я у вас до этого ни разу не был.

— О чем разговор! — обрадовался я, — Конечно все тебе покажу. Кстати, если хочешь, можешь у меня покантоваться некоторое время. Я один живу в однушке, места всем хватит.

— Спасибо, — улыбнулся он, — но стеснять тебя я не хочу. Лучше здесь пока побуду, тут тоже своеобразный курорт, где еще такой найдешь, особенно посреди зимы?

— Хм…. Ну смотри, если передумаешь, то я всегда рад.

— Спасибо.

В это время дверь в комнату распахнулась, и в нее буквально влетел Стен.

— О, я вижу, вы уже проснулись, — обрадовался он, — это хорошо! Сейчас бегом на завтрак и к девяти часам, чтобы уже были на занятиях с Марией. Для тех, кто еще не понял, она — ваша наставница по видению. Адрес указан в бумажке, — он сунул мне в руки сложенный вчетверо лист бумаги, вырванный, судя по всему, из какой-то газеты, — я вас довезу до города, а дальше уже сами ножками дойдете. Ну, или на автобусе, тут уж как вам больше нравится. С базы выезжаем в восемь ноль-ноль. Вопросы?

— У матросов нет вопросов, — отрапортовал я.

— Совершенно зря, хотя в данном случае и верно, — поднял он вверх указательный палец, — ладно, информацию вы получили, так что давайте собирайтесь. Буду ждать вас в наружном домике охраны. До встречи.

С этими словами он повернулся и так же стремительно вышел из комнаты.

— Вот ведь неуемной энергии человек, — покачал головой я, глядя ему вслед, — энергетиками его тут кормят что ли?

— Характер такой, — пожал плечами мой друг, — чего там у нас с адресом-то?

Развернув газетный лист, вырванный из бесплатной газеты «Шанс», который каждую неделю рассовывали в почтовые ящики нашего города («кошкина радость» как называли его в народе) я очумело уставился на одно единственное объявление, занимавшее небольшую часть страницы, и единственно подходящее нам по теме. «Магистр белой магии Мария. Срочная магическая помощь. Ясновидение. Телефон. Адрес». На небольшой фотографии ниже была запечатлена пожилая женщина лет шестидесяти, одетая в какой-то черный балахон и держащая в руках красную свечу рядом с хрустальным шаром, вольготно расположившимся на столе.

— Это что, шутка? — удивленно спросил Антон, заглянув через мое плечо в бумагу.

— По ходу нет, — покрутил головой я.

— Но это же фигня какая-то!

— Кто спорит? Но раз нам дали именно это объявление, то придется по нему идти.

— А может Стен просто решил над нами поиздеваться?

— Нет, он, конечно, приколист, но в вопросах обучения серьезен как никогда, так что вряд ли.

— Да ты посмотри на эту тетку! Это же надувательство чистой воды!

— Ну, может она совмещает…

— Работу на ФСБ и частный бизнес? — с иронией спросил он.

— Одно другому не мешает, — отмахнулся я, — на месте разберемся, тем более это не так уж и далеко. Улица Шелковая, 2. По вон той улице на любом автобусе доедем. Так что не переживай.

Закончив на этом разговор, мы направились собирать вещи и приводить себя в порядок. Вещей у меня как таковых особо и не было, поэтому, недолго думая, я просто покидал в сумку разбросанные по комнате тряпки и отправился в ванную. Холодный душ быстро прогнал остатки сна и плохое настроение, подарив заряд бодрости и сил. Тщательно растеревшись пушистым полотенцем я, переодевшись во все чистое, спустился на завтрак.

В столовой к тому времени собралось уже довольно много народу, спеша подзаправиться перед будущим рабочим днем. Но все равно большая часть персонала еще дрыхла в своих постелях, живя по собственному, удобному им графику. Такое поведение уже давно перестало меня удивлять, в конце-концов в свое время я тоже работал в институте и радовался возможности выстраивать свой рабочий день по своему усмотрению.

Наскоро перекусив и переодевшись в теплую одежду, мы направились к выходу с базы, где нас уже поджидал на своем стареньком «Пежо» Стен. Предосторожность была не лишней, так как за пределами действия климатической установки температура по-прежнему держалась в районе минус двадцати пяти градусов.

Всею дорогу до города Стейнульв охотно отвечал на вопросы моего друга по поводу нашего сегодняшнего обучения и госпожи Марии в частности. Причем нес такую ахинею, что в конце-концов Антон понял, что над ним просто на просто издеваются и обиженно замолк, ни проронив больше ни слова.

Мастер высадил нас в районе Предмостной площади, и, пожелав удачи, уехал по своим делам на левый берег. Нам же оставалось только сесть на автобус и спокойно добраться до нужного места. Дорога много времени не заняла, поэтому спустя всего двадцать минут мы уже звонили в обшарпанную железную дверь квартиры, номер которой был указан в объявлении. Попасть в сам подъезд удалось без труда. Не смотря на наличие толстой двери и домофона, ни то ни другое давно уже не работало, что не могло положительным образом сказаться на состоянии подъезда. Стены сплошь пестрели граффити и каракулями местных художников, а на полу между вторым и третьим этажами уютно спал бомж, через которого пришлось аккуратно переступить, чтобы подняться дальше по лестнице.

Надо признаться никогда не понимал этих «художников», которые ничего толком не умея рисовать, оставляют свои подписи буквально на каждом клочке свободного пространства. Нет, порой встречаются настоящие мастера своего дела, изображающие на асфальте и гаражах поистине великолепные картины достойные выставок, но таких было очень мало. Вздохнув, я нажал на кнопку звонка еще раз.

Неожиданно дверь распахнулась без обязательного в наше неспокойное время «Кто там?» и на нас уставились внимательные глаза той самой пожилой женщины изображенной на рекламном объявлении. Только в отличии от фотографии на оригинале не было никакого темного балахона, а красовался обычный домашний халат и уютные мягкие тапочки с красной опушкой. Внимательно оглядев нас из под приспущенных очков в толстой пластиковой оправе она слегка посторонилась и сказала:

— Проходите молодые люди. Только сапоги снять не забудьте.

Переглянувшись с другом, я сделал шаг в квартиру и, уже снимая одежду в прихожей поинтересовался:

— А что же вы сразу дверь открываете? Вдруг там маньяк какой бы стоял.

— В вас нет угрозы, — пожала плечами женщина, — пойдемте в комнату, там удобнее будет разговаривать о ваших проблемах.

По-быстрому скинув сапоги и повесив куртки на вешалки мы прошли в гостиную. Здесь все было обставлено как у каждой уважающей себя гадалки, или экстрасенса, как модно сейчас говорить. Темные шторы на окнах, приглушенный свет. На большом круглом столе в центре комнаты стояли свечи, хрустальный шар и большая колода карт красивой расцветки. Разумеется, гадальных и явно не самых дешевых. Возле стола, во главе которого уже восседала наша будущая наставница, стояла пара стульев, причем явно антикварных, либо сделанных под антиквариат (моих скудных знаний не хватало чтобы отличить одно от другого). Чуть в стороне от этого «рабочего места» находилась удобная кожаная кушетка, над которой висели иконы. Тоже известный прием. Многие гадалки использовали его для того чтобы показать что они, мол, работают только с Высшими Силами и никакого греха в посещении подобного заведения нет. Должно быть с теми кто не читал Библию это работает.

— Присаживайтесь молодые люди, — мягко сказала она, видя, что мы в нерешительности застыли на пороге. И дождавшись когда мы воспользуемся ее советом продолжила, — что привело вас ко мне?

— Ну…, - немного неуверенно начал я, чувствуя себя немного не в своей тарелке, — мы как бы учиться пришли.

— Я не беру учеников, — покачала головой Мария, — я только помогаю людям найти их путь и решить небольшие жизненные проблемы. Не более того. Вы обратились не к тому человеку.

— Вы не совсем меня поняли, — начал я, удивленный подобным поворотом. Неужели ее не предупредили по поводу нашего визита?

— Я прекрасно вас поняла, — отрезала она, — но это не изменит моего ответа. Если у вас все, то попрошу не задерживаться, у меня скоро должна быть важная встреча.

— Я думаю, что мы она и есть, — вежливо улыбнулся Антон, впервые за все время подав голос, — но меня немного смущает ваша компетенция, раз вы до сих пор так и не смогли предвидеть этого.

Последние слова он особо выделил интонацией и с ожиданием уставился на слегка озадаченное лицо гадалки. Однако ответить нам она так и не успела, потому что как раз в этот момент распахнулась дверь соседней комнаты и в приемную вошла девочка лет двенадцати.

— Бабушка это ко мне, — слегка заспанным голосом проговорила она и, повернувшись к нам улыбнулась, — привет.

Небольшого роста, совсем худенькая, одетая в шортики и маечку она с ожиданием уставилась на нас. Аккуратный хвостик светлых волос, собранный на затылке, слегка подрагивал от небольшой дрожи, которая бывает у человека, когда он резко проснулся и сразу встал с кровати. В который раз за день я понял, что уже ничего не понимаю.

— А, так это те самые одаренные? — обрадовалась бабушка, — ну, тогда все понятно. Пойду тогда что ли чайник поставлю. Ты, что будешь на завтрак? — обратилась она к девочке.

— Пирожки, — мигом ответила она, — с вечера они еще должны били остаться.

— Конечно остались, — улыбнулась та, — я их столько наделала, что даже молодым людям хватит от пуза. Пойду, разогрею тогда, а вы пока занимайтесь.

С этими словами она встала, поправила халат и удалилась в коридор туда, где по моему предположению должна была находиться кухня.

— Ну, что так и будем молчать? — улыбнулся ребенок, судя по всему довольный произведенным на нас эффектом, — давайте знакомиться что ли? Меня зовут Мария. Я ваша наставница по видению на ближайшие шесть месяцев, а как зовут вас?

— А… — только и смог проговорить я, глядя на продолжавшую веселиться девочку.

— Довольно необычное время, — не преминула прокомментировать она, — хотя в наше время, как только детей не называют. Свобода, что поделаешь.

— Его зовут Дима, а я Антон, — представился мой друг, немного быстрее придя в себя, чем я, — признаться мы не ожидали такого… поворота.

— Такого действительно мало кто ожидает, — серьезно кивнула девочка, — но сути дела это не меняет. Альцман прислал мне бумаги на вас еще в понедельник, предупредив, что работа предстоит сложная. Оно и понятно — у вас практически нет предрасположенности к ясновидению, но попытаться я обязана. Грех упускать такую возможность.

— Машенька, идите на кухню, все готово! — раздался из коридора голос ее бабушки.

— Пойдемте, — наставница махнула нам рукой, — я еще не завтракала сегодня. За чаем говорить будет намного удобнее, чем в этой мрачной обстановке.

Спустя пару минут, с удобством расположившись за небольшим столиком и получив от заботливой бабули по чашке крепкого ароматного чая, мы немного расслабились. Кухня была хоть и небольшой, но очень уютной и светлой, как бы извиняясь собой за гнетущую атмосферу приемной. В центре стала возвышалось здоровенное блюдо с домашними пирогами, которые сейчас с удовольствием поедала девочка с любопытством поглядывая на нас. Сама же госпожа Мария, накрыв на стол, сослалась на работу и, пожелав приятного аппетита, удалилась к себе.

— Чего же вы не кушаете? — с набитым ртом спросила она, — вроде два взрослых мужика, а стесняетесь как дети.

Антон молча цапнул пирожок с тарелки и откусив половину на некоторое время выпал из реальности, закатив глаза к потолку, — ммм, Дима, они обалденные, ты только попробуй!

— Девочка, а сколько тебе лет? — поинтересовался я, следуя примеру друга. Пирожки и впрямь были великолепные. После них любая сдоба в магазинах теперь казалась мне полнейшей пресностью.

— Двенадцать, разве не видно? — усмехнулась она.

— Зрение порой бывает очень обманчиво.

— Ой, какая глубокая мысль, — засмеялась она, доливая себе чая в кружку, — но в данном случае можете не волноваться, мне действительно столько лет, на сколько я выгляжу. В таком возрасте нет смысла контролировать старение, так как его еще элементарно нет, а лишать себя детства добавляя лишние годы было бы глупо.

— Хм…

— Чтобы избежать возможных непоняток объясню сразу. Дар ясновидения обнаружили у меня в восемь лет. Как вы понимаете, это уже означало активную альму. Митров, а это именно он меня нашел, сумел убедить моих родителей в необходимости обучения и развития себя. Без подробностей, разумеется, ведь в этот комплекс входили и боевые искусства. Он сообщил только что это закрытая школа ФСБ для людей с необычными способностями. Не мутантов, как сейчас любят говорить в странах Запада, а именно одаренных. Это большая разница. Если в первом случае ты просто урод, то во втором — человек умеющий пользоваться скрытыми возможностями своего тела.

— Мы уже в курсе, — кивнул я.

— Отлично, тогда не будем об этом. Родители поначалу не хотели, боясь, что из меня там могут сделать непонятно что, но все же согласились. Я думаю, немаловажную роль в этом сыграла стипендия и гарантированное будущее трудоустройство. Тем более, что по окончании курсов мне давали возможность закончить школу и получить высшее образование если у меня будет на то желание. Даже готовы были посодействовать в поступлении. Здраво рассудив, что подобные плюшки просто так на дороге не валяются, я согласилась. Обучение закончилось точно в срок, и теперь я здесь. Единственная одаренная, обладающая даром ясновидения в Сибирском филиале нашего отдела. Работаю, как вы понимаете, по специальности, учусь и вполне довольна жизнью.

— А есть и другие ясновидящие? — заинтересовался Антон, — не одаренные?

— Есть, — кивнула она, — но таких очень мало. В основном это люди, открывшие в себя какую-то одну сторону таланта и не получившие вовремя должного развития. Одним из таких, например, является ваш наставник по боевым искусствам Владимир. У него чудовищно высокая скорость регенерации, но это практически все, что его отличает от обычного человека.

— Ну, а ты значит универсал? — спросил я.

— Конечно, — кивнула девочка, — как и вы в будущем. Именно открытие специальных баз направленных на обучение и всестороннее развитие одаренных и позволили получить за последние годы столько универсалов.

— Подожди, — помотал головой Антон, — но ведь наш филиал существует всего-то лет пять, не больше. И за это время тут сумели найти всего троих, причем включая нас с Димкой. Откуда тогда у леших столько людей? Почти два десятка!

— В этом нет ничего удивительного, — пожала наставница узкими плечиками, — раньше всех одаренных, найденных по стране, отправляли на обучение сразу в Москву. Это было еще до открытия нашего отдела и базы на Дальнем Востоке. До этого существовала, да и сейчас еще действует практика поиска. Часть людей периодически отправляют в командировки по городам страны, с целью поиска возможных кандидатов на обучение. Причем именно городов, а не всех населенных пунктов. По статистике именно в местах большого скопления народа есть большая вероятность обнаружить человека с даром.

— Потому что там элементарно людей больше, — буркнул я.

— Не совсем. Большую роль в этом деле играет ритм жизни и стрессовые ситуации. Но в этом я не сильна. На эту тему можете потом поговорить с нашими психологами, они сумеют лучше объяснить все нюансы. Но в любом случае, все искусственные попытки активации отдела мозга, отвечающего за дар, не увенчались успехом.

— Ане проще ли отслеживать людей по активности мозга с помощью аппаратуры? — удивился я, — ведь насколько я понял это видно по энергетическому свечению вокруг головы? Есть же у нас спутники в конце-концов.

— О, если у тебя получится изобрести подобный способ, то наши инженеры, уже не одно десятилетие ломающие над этим головы поцелуют тебя с разбега! — засмеялась Маша, — Думаешь, стал бы Митров тратить деньги на частые командировки, будь у него подобная технология?

— Хм… наверное нет.

— Вот и я о том же.

— А как же твоя бабушка? — задал я вопрос, который мучил меня с самого начала, — я, если честно, думал, что это она будет нас учить.

— У бабушки нет дара, — покачала головой она, — говорят, что ясновидение передается через несколько поколений, причем именно по женской линии, но это не совсем так. Во всяком случае, не только так, насколько я знаю. Она просто очень умная женщина и прекрасно разбирается в психологии.

Она старается помогать людям, которые к ней приходят. Ведь зачастую им требуется именно помощь грамотного психолога, а не ясновидящего. Они не могут разобраться в себе и пытаются найти того, кто скажет им, что надо делать. Не укажет путь, не поможет найти выход из жизненной ситуации, а именно укажет. Даст четкий алгоритм, по которому надо действовать, чтобы добиться богатства, счастья и всего прочего. А это очевидная ошибка. Человек не хочет думать сам, он хочет получить все и сразу. Причем зачастую он даже сам не знает, чего он хочет, либо на поверку его желания оказываются обычным самообманом. С такими людьми работает сама бабушка. Ну, а в тех вопросах, которые касаются уже непосредственно дара — помогаю я. Для таких моментов мы используем блютуз наушник.

Услышав такую речь, Антон даже жевать перестал. Я же помотав головой, все же спросил:

— Но почему людей не принимаешь ты сама?

— Почему? — она искренне рассмеялась. Да я уже и сам понял всю глупость своего вопроса. — Да потому, что бабушка гораздо более лучшей психолог чем я, и у нее гораздо больше жизненного опыта, чем у двенадцатилетней девчонки. Я уж молчу про тот момент, что мне мало бы кто поверил. Нет, конечно, можно было бы выдавать всем точные предсказания и снискать себе славу, но мне это не нужно. Во-первых, я не хочу такой известности, а во вторых против этого Митров. Некоторых людей совсем не стоит выставлять напоказ.

В это время раздался звонок в дверь.

— Пойдемте в мою комнату, — вздохнув, встала из-за стола наша наставница, — у бабушки сейчас приемные часы и ей, возможно, понадобится кухня. Если хотите, можете взять еду с собой.

Покивав, я отправился за девочкой вглубь квартиры. Немного замешкавшийся Антон, все-таки подхватил тарелку с пирожками и довольный потопал за мной следом.

Возвращаться пришлось через приемную, в которой уже восседала какая-то женщина лет тридцати пяти с донельзя высокомерным лицом. Увидев нас, она с удивлением посмотрела на старшую Марию. Надо же, по ходу, внучку назвали в честь бабушки, либо я чего-то не понимаю. Тем временем та поспешила объяснить:

— Это моя внучка с друзьями, они не будут нам мешать, присаживайтесь.

Женщина, не меняя выражения лица, прошлась взглядам по нашим лицам и фигурам. Ну, да ее можно понять. Я хоть и выглядел моложаво, но никак не тянул на ровесника двенадцатилетней девочки. Что уж говорить про брутального спецназовца, выглядевшего гораздо старше своих и так не детских двадцати семи лет.

Уже закрывая за нашими спинами дверь соседней комнаты, я услышал ее ехидный вопрос:

— А не слишком ли взрослые у нее «друзья»?

Что ей ответила госпожа Мария я уже не слышал, но подозревал, что вряд ли что-то хорошее. Старушка хоть и была доброй, но вовсе не производила впечатление кроткого человека. Девочка же, только усмехнулась на подобное заявление, и с удобством устроившись на кровати, указала нам рукой на диван напротив.

— Итак, начнем, — продолжила она, дождавшись когда мы рассядемся. Антон, комфортно устроившись на мягком сидении, приготовился вежливо слушать, продолжая мимоходом уничтожать пирожки. — Освоить ясновидение как таковое у вас мало шансов, уж извините. Обычно у человека склонного к нему процент возможной активации равен пятидесяти и выше, но бывают и исключения, конечно. В любом случае я попробую вас этому научить. Впрочем, это далеко не единственное чем мы с вами будем заниматься. В данную дисциплину также входит умение смотреть астральным зрением, медитация, выход из тела и разделение сознания. Разберем все по порядку.

Вопреки распространенному мнению ясновидению можно научиться, ведь как и любая другая способность она активируется через альму и энергетические оболочки, однако как это сделать доподлинно неизвестно. Существуют методики заставляющие настроиться одаренного на нужный лад, но они лишь облегчают этот процесс, подталкивая к активации, но не помогая ей. Конечно, по этой теме ведутся свои разработки и исследования, но мы находимся еще только в самом начале этого пути, поэтому делать какие-либо определенные выводы рано. Поэтому к самому ясновидению мы перейдем только тогда, когда ваш мозг будет достаточно готов к этому.

— То есть сегодня мы не будем заниматься? — уточнил я.

— Будем, но по другим дисциплинам о которых я говорила. Во-первых, это видение. В нем нет ничего сложного, поэтому оно будет первым, что вы освоите, причем уже сегодня.

Далее по плану пойдет разделение сознания, потом медитация, как подготовка к выходу из тела. Собственно сам выход из тела, и как вершина всего ясновидение.

— Прости, — снова перебил я, — но мне не совсем понятно, что подразумеваешь под разделением сознания? Это как вообще?

— О, это очень просто, — улыбнулась девочка, — вы должны будете научиться мыслить потоками. В этом состоянии сознание остается единым целым, но одновременно с этим приобретает и некий квазибинарный вид, позволяя использующему его человеку размышлять о своем, не отрываясь при этом от диалога с собеседником. Такое бывает весьма полезно, особенно в сочетании с другими способностями.

— Откуда ты вообще знаешь такое слова, — я потер виски.

— А я очень умный ребенок, — усмехнулась она, — так вот. Далее идет медитация. Она позволяет расслабляться, отдыхать и приводить тело в порядок за короткое время, учит концентрации. И если первые пункты вам особо-то и не нужны, в виду наличия регенерации, то последний жизненно необходим для освоения выхода из тела. При нем вы сможете отделять свою астральную оболочку от физической и находиться вне тела довольно длительное время. Большие неудобства при этом доставит смена ощущений и своего э… можно сказать агрегатного состояния, за неимением более подходящего слова, но это дело привычки.

Теперь немного о применении в жизни данных способностей. Первое что тут же приходит на ум — это, конечно же, разведка. После выхода из тела для вас практически не остается непреодолимых препятствий в реальном мире. Вы можете проходить сквозь любые стены и защитные сооружения. Обмануть датчики слежения. Пройти мимо часовых. В этом состоянии вас могут заметить только такие же одаренные, с помощью астрального зрения. Минусом же в этой ситуации является невозможность как-либо взаимодействовать с реальными физическими объектами и ограниченная дальность передвижения. Она составляет всего триста метров, плюс-минус еще десять. При превышении данного лимита связь между физической оболочкой и астальной рвется и человек умирает. Обратить этот процесс вспять мы пока не можем, поэтому в обучении вы должны будете соблюдать предельную осторожность и не удаляться от тела слишком далеко. Время нахождения вне тела не должно превышать двадцати четырех часов. Результат в таком случае будет тем же. Кстати, чем дольше вы находитесь вне тела, тем труднее прийти в себя после возвращение назад, но об этом мы поговорим уже непосредственно на практике.

И еще, вы возможно слышали такой термин как «астральный боец»?

Я кивнул. Антон, не донеся очередной пирожок до рта, воззрился на меня с удивлением.

— Так называют людей способных выходить из собственной физической оболочки и убивать других, уничтожая их астральное тело. Однако эта способность не получила широкого распространения.

— Почему? — только и смог произнести мой друг.

— Сильнейший откат, — пояснила она, — причем, как и с энергетической точки зрения, так и по судьбе. Да-да, я не оговорилась. Судьбы, в том понимании, под которым используют этот термин, нет. Люди сами творят свое будущее и соответственно отвечают за свой выбор, но определенное воздействие на нее извне все же есть. Не спрашивайте меня об этом, не хочу углубляться в теологию. Просто постарайтесь запомнить, что устранять противника этим способом нельзя, какими бы благородными не были ваши цели. Если вы обладаете существенным превосходством по энергии и мастерству, то сможете избежать отката, но никак не наказания за свой поступок, а оно обязательно будет. Возможно не сразу, возможно даже не вам, но исключения в этом правиле нет. Очень часто страдают дети или другие родственники убийцы. Угадать куда конкретно придется удар нельзя. Это вызывает большие разногласие в научных кругах. Кто-то считает это одним из доказательств существования Бога на земле. Кто-то считает одним из проявлений тонкой энергетической матери, законы которой нам пока неизвестны. А кто-то просто чушью и банальным совпадением. В любом случае методом тыка мы все же установили эту зависимость и она уже ни у кого не вызывает сомнений. Быть может в будущем мы и сможем ее изменить, но пока что это невозможно. Вот, пожалуй, и все.

Понимаю, что сейчас у вас должно быть много вопросов, но я пока не буду забивать вам мозги ненужной в данный момент информацией. Часть ответов на них вы в процессе обучения поймете и сами, а то что останется попробую объяснить я. Договорились?

Нам оставалось только кивнуть.

— Отлично. Тогда переходим непосредственно к делу. Как вы уже знаете, у нашего мира есть так называемая тонкая сторона. Это не иная реальность, параллельный мир, или, как любят писать многие фантасты некая изнанка, а просто одна из его оболочек, не ощущаемая нашим обычным набором органов чувств. Как и с ультрафиолетом, который мы не можем видеть, но знаем, что он есть. В тонкой оболочке существенное значение играет энергия. Переключив свое зрение на астральное, вы сможете видеть все ее проявления, а также, тех существ, которые там обитают. Собственной энергией обладает практически все, только нужно уметь ее увидеть и почувствовать. Но самыми яркими, конечно же, являются живые существа. Они, наряду с энергосущностями, будут сразу видны вам, не взирая на препятствия. Астральному зрению стены не помеха, если они не превышают по суммарной толщине полуметра.

— То есть с помощью него можно видеть сквозь стены? — уже перестав чему-либо удивляться, переспросил я.

— Да, но только живые объекты и сущностей. Остальные вещи и детали обстановки будут сливаться для вас в сплошной фон.

— Понятно…

— Ну, а раз вам все понятно, тогда перейдем практике. Видение у новичков обычно проявляется спонтанно, всплесками. В этом нет ничего удивительного, ведь входить в это состояние и выходить обратно, человек еще не умеет, а при сильном эмоциональном всплеске, переход может активироваться самостоятельно. Чаще всего в таком случае люди видят различных сущностей тонкого мира и естественно пугаются, если рядом нет опытного наставника, способного объяснить, что все происходящее не плод их больного воображения. Многие не выдерживали открывшегося дара и сходили с ума. Именно поэтому на сегодняшний день, мы тесно сотрудничаем со всеми психиатрическими клиниками, тщательно проверяя всех поступающих с похожим диагнозом. В свое время по этой причине мы потеряли слишком многих…

Итак, сегодня мы займемся видением. Им обладают все одаренные без исключения, и научиться ему довольно просто. Для начала расслабьтесь, постарайтесь выкинуть из головы все мысли и успокоиться. После чего посмотрите на меня. Но не прямо, а как бы вскользь. Боковым зрением. Само же зрение расфокусируйте. Здесь не нужно напряжения, все должно получиться само собой. Знаете, некоторое время назад, появились такие картинки, где вроде бы изображена всякая ерунда, чистый абстракционизм, но после того как сконцентрируешься, картинка как будто бы открывается и показывает совершенно не то, что на ней изображено на первый взгляд.

— Знаю такие, — кивнул я, — у меня мама ими раньше увлекалась. Даже книжка была, «Предсказания Нострадамуса» вроде.

— К предсказаниям этот эффект не имеет никакого отношения. Их печатали скорей для развлечения, чем для чего-то такого, но суть вы поняли. Начинайте.

Переглянувшись с Антоном, мы последовали совету девочки (мозг никак не хотел воспринимать, что этот ребенок и есть наша наставница, тем более по такой важной дисциплине) и сосредоточились. Поначалу ничего не происходило, но потом очень медленно, как будто неохотно, что-то начало проявляться. Это были даже не визуальные эффекты, а какие-то смутные ощущения на самой грани чувствительности. Так бывает, когда еще не видишь человека подходящего к тебе со спины, но всей кожей ощущаешь его приближение. Шло время. Маша же никак не выказывала своего нетерпения или недовольства, а спокойно о чем-то размышляла, уставившись в окно. Как говорит один писатель: умному человеку всегда есть о чем подумать, в то время как другие не могут усидеть на месте.

— Получилось! — неожиданно рявкнули мне в ухо, и я моментально растерял все те ощущения, на которые с таким трудом сумел настроиться.

Повернувшись к другу с мрачным выражением лица, я уже собирался высказать ему все, что думаю о таких крикунах как он, но меня перебила мастер:

— Молодец! Что ты увидел?

— Кажется ауру, — радостно продолжил он, совершенно не обращая на меня внимания.

— Как она выглядела?

— Ну… такое свечение вокруг головы и тела тоже. Много белого и синего цвета. Еще желтого немножко и… и вроде все.

— Что ж поздравляю, — улыбнулась она, — ты действительно увидел ауру.

— А всегда обязательно так концентрироваться, чтобы войти в него? — поинтересовался он, все еще пребывая в легкой эйфории от удавшегося эксперимента.

— Что ты, конечно нет! Эта методика нужна только для того, чтобы ты мог правильно настроиться на свои ощущения и быстрее их почувствовать. В дальнейшем помня все те ощущения и принцип работы, ты сможешь легко включать и выключать видение. Это как встать на ноги. Научившись ходить однажды — уже никогда этого не забудешь.

Теперь, подойди к окну и посчитай, сколько людей сейчас находится в тот доме напротив. И не кричи так больше, пожалуйста, ты сбил с концентрации своего друга.

Слегка смутившись, Антон виновато посмотрел на меня и скорчил извиняющуюся рожу. Глядя на него, я только махнул рукой и снова сосредоточился на внутренних ощущениях. Как ни странно, но вернуться к тому моменту, на котором я остановился, получилось довольно легко. Некоторое время я балансировал на некой грани, а потом, неожиданно, мир выцвел. Выцвел, чтобы тут же заиграть новыми красками. Стены, пол, вещи, казались теперь чем-то единым, вырезанным из одного и того же материала. А вот люди… Люди наоборот расцвели всеми цветами радуги. Я видел, как злится женщина — клиентка, сидящая в соседней комнате, ее аура так и полыхала красным. Видел белое сияние вокруг Марии. И бело-синюю ауру девушки. Видел, как по кухне крадется кот. Во всяком случае, этот комок оранжевого цвета по размерам походил именно на кота.

— Я смотрю, у тебя тоже наметился прогресс, — раздался насмешливый голос с кровати.

Повернувшись к ней, я растерянно замер, не зная, что сказать.

— Когда у человека столь резко меняется выражение лица, не нужно быть гением, чтобы догадаться о причинах, — пояснила она.

— Эм… а как вернуться обратно? — спросил я, осторожно осматриваясь вокруг. Столь резкая смена обзора восхищала и пугала одновременно.

— Просто сосредоточься на чем-нибудь материальном и попробуй это рассмотреть. Переход произойдет автоматически. Потом, после практики, тебе это конечно уже не понадобится, но на первых порах зрительные ориентиры весьма полезны.

Кивнув, я взглянул на лампу, стоящую на тумбочки возле кровати и попытался разглядеть, какой же рисунок на ней изображен. Несколько секунд ничего не происходило, а потом зрение вернулось в свой нормальный режим.

— Интересно… — только и смог проговорить я.

— Не то слово, — согласилась мастер, и, повернувшись к моему другу, поинтересовалась, — как там дела с обитателями соседнего дома?

— Двадцать человек, — спустя некоторое время ответил он.

— Двадцать один, — поправила она, — или ты не догадался заглянуть в подвал?

Судя по слегка смущенному лицу моего друга, именно это он и забыл сделать.

— Как я понимаю, в вашей работе внимание играет не последнюю роль, поэтому старайтесь не расслабляться в этом плане. Впрочем, это уже не мое дело. Умение обращать внимание на любую мелочь вам привьют Владимир со Стенном. Ну, а у меня на сегодня все.

— Как все? — удивился я, — Мы ведь только начали.

— У вас была насыщенная неделя, поэтому лишний отдых не повредит. Более того, программа занятий утверждена и на сегодня вы с ней прекрасно справились. Но если вы переживаете на счет недостаточности нагрузки, то могу вас обрадовать. На следующей неделе так просто вы от меня не отделаетесь. Желаю отличных выходных! И главное побольше практикуйтесь. Я это проверю на нашем следующем занятии.

Поблагодарив за науку, мы как примерные школьники вышли из комнаты. Разве что за руки не держались. Госпожа Мария, увидев, что мы уже уходим, извинилась перед клиенткой и пошла, проводить нас до двери. Сопровождаемые подозрительными взглядами властной дамы, с удобством развалившейся в мягком кресле, мы покинули дом, в котором жила эта семья.

* * *

Через час я был уже дома. По пути пришлось заскочить в магазин, чтобы купить продуктов на выходные. Все-таки Костя у меня не жил, поэтому надеяться застать дома полный холодильник, не имело смысла.

Квартира встретила меня запахом затхлости и пыли. Шторы на окнах были наглухо задернуты, создавая приятный, но неуместный в данном случае полумрак. Кота нигде не было. Странно. Обычно он всегда выходил меня встречать.

Отодвинув занавески и распахнув настежь форточки, я плюхнулся на диван и набрал номер Кости. Ответил он почти сразу:

— О! Тебя уже выпустили, я смотрю? — обрадовался он, — ты, где сейчас?

— Дома. Только приехал. Ты куда, кстати, кота моего дел?

— У меня живет, — хмыкнул он, — мне, признаться, не было никакого удовольствия мотаться до тебя каждый день, чтобы его кормить.

— Спасибо!

— Всегда пожалуйста, но это не главное. Ты лучше расскажи как там у тебя дела?

— По телефону?

— Хм, тоже верно. Ладно, я к тебе подъеду вечером, заодно новости расскажу. Надеюсь, ты будешь дома?

— Куда ж я денусь, — усмехнулся я, — сейчас диван — мой лучший друг.

— Все с тобой ясно. Ты там, небось, уже суперменом стал?

— Нее, на уровне Рембо застрял пока.

— Остряк, — рассмеялся он, — ладно, до вечера. В семь постараюсь быть уже у тебя.

— Давай, — кивнул я, кладя трубку.

До вечера было еще прилично времени, поэтому я решил убить его, занявшись уборкой. Как оказалось, выкинуть бутылки и мусор с нашей прошлой попойки мой друг так и не удосужился, а я просто не успел, так как именно после нее меня сразу и забрал ФСБ-шник. Вздохнув, я собрал весь хлам и как можно быстрее спустил его в мусоропровод, после чего вернулся назад и набрав под краном ведро воды, принялся за влажную уборку. Неожиданно вспомнилась Катя. Но я прогнал эти мысли усилием воли, а физическая работа помогла привести мысли в порядок. Мне всегда легко думалось во время ходьбы или уборки. Как это ни удивительно, но они возвращали меня в полное душевное равновесие. Пожалуй, лучше них, был разве что только сон.

Тщательно вымыв коридор с комнатой, я переместился на кухню, где мне и пришла в голову одна идея. Маша ведь говорила на счет сущностей, которых можно видеть астральным зрением, но не вдавалась в конкретику. Эх, надо было у нее поподробнее об этом узнать. Альцман же мне в свое время кое-что объяснил по поводу домовых. И вот сейчас я решил провести один эксперимент.

На кухню мне подсознательно заходить не хотелось, поэтому при визите домой, я хоть и проверил все что можно, но туда просто заглянул, даже не переступая порога. Хотя после того что я увидел и узнал на базе, меня уже мало чем можно было удивить. Как оказалось, я сильно ошибался…

Первым, что бросилось в глаза, когда я туда все таки вошел, была раскуроченная микроволновка. И если раньше я думал, что ее в таком виде оставил Костя, пытаясь починить, то теперь стало понятно, что мой друг тут совершенно ни при чем. (Он как-то уронил ее по пьяни, во время моего новоселья. Мы тогда еще таскали стройматериалы и краску, для будущего ремонта. С тех пор, она больше не включалась.) Но самое удивительное было не это, а то, что в ней кто-то увлеченно копошился и громко шуршал. Изредка, наружу вылетали разные мелкие детальки, впрочем, ни одна из них так и не смогла упасть со стола.

Взяв на всякий случай с холодильника тяжелый бронзовый подсвечник, подаренный мне другом с кафедры обработки металлов не так давно, я осторожно подкрался с столу и заглянул в микроволновку сзади. Как я и предполагал, задняя крышка была снята, а во внутреннем пространстве печки с маленькой отверткой в руках сидел… тот самый гном, которого я увидел тогда ночью по пьяни. Мое удивление было столь велико, что я просто сел там же, где и стоял. Благо дело на этом месте удачно притаилась табуретка, поэтому копчик я не отбил.

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга. Потом гном не выдержал и тяжело вздохнув, встал, вытер грязные руки о штаны и помахал рукой у меня перед носом. Это помогло мне придти в себя. Да и практика все-таки сказывается. Помотав головой, я слегка успокоился, и, не зная, что сказать (а гном явно ждал от меня каких-то слов), ляпнул:

— Я пришел с миром.

С этим заявлением явно контрастировал тяжелый подсвечник, который сжимали мои руки с недвусмысленным намеком, поэтому, слегка смутившись, я убрал его от греха на подоконник. Гном только покрутил пальцем у виска. Понятно, что-то я туплю сегодня. Тоже мне, нашел что сказать. Попытавшись немного исправиться, я задал вполне логичный, на мой взгляд, вопрос:

— А говорить ты не можешь?

Тот покачал головой.

— Понятно… Эм… а что ты делаешь с моей печкой?

В ответ тот довольно понятными жестами изобразил, что пытается ее привести в порядок, после того как некоторые пьяницы привели хорошую технику в столь плачевное состояние. Жесты были настолько красноречивы, и так красочно описывали моего друга, что я не выдержал и рассмеялся.

— Погоди, так ты, получается, можешь воздействовать на материальные объекты?

Тот снова кивнул.

— Но как?! Ты ведь эфирное существо.

В ответ он ткнул пальцем в книжные полки, занимавшие собой почти треть свободного пространства стен на кухне. Конечно, так хранить книги не дело, но места в новой квартире в связи с ремонтом, не хватало катастрофически, а книг, которые я собрал в свое время во внушительную библиотеку, было много. Поэтому пришлось на некоторое время, сложить их тут.

Подойдя к полке, я тронул ее рукой:

— Тут?

Тот замотал головой и попросил опустить руку чуть ниже. В конце — концов, мой палец уперся в «Курс теоретической квантовой физики».

— Очень смешно, — буркнул я, глядя на улыбающегося домового, — и что, там действительно есть ответ?

Тот неопределенно махнул рукой и сделал жест пальцами, что могло означать, мол, что небольшую часть информации найти там можно. Не став вдаваться в подробности, но поставив себе зарубку в памяти, докопаться с этим вопросом до Альцмана и Марии я вернулся обратно за стол. Тот тем временем, снова ушел с головой в работу. А в нашем случае в микроволновую печь. Некоторое время я просто наблюдал за ним, пытаясь понять, откуда эфирное существо может хорошо разбираться в электрике и механике. Ведь истолковать его жесты по-другому было просто невозможно, он именно чинил! Хотя, можно было сделать скидку на другую расу, а, следовательно, и на другую психологию с набором жестов и понятий, но как я уже успел убедиться на практике, мы прекрасно понимали друг друга. А значит, я был прав.

— Ну и как мне тебя называть? — спросил я у него, через некоторое время.

В ответ тот обернулся и просто пожал плечами. Мол, сам думай.

— Домовиком тебя назвать нехорошо как-то, — продолжал вслух размышлять я, — это как к человеку обращаться «человек». Придумывать клички тоже нельзя, я бы и сам на такое обиделся. О, а как тебе Петрович?

Домовик удивленно уставился на меня, прекратив ковыряться в микроволновке.

— Ну, просто у меня один знакомый на прошлой работе был, — начал объяснять я, — да и есть, конечно. Отличный мужик, между прочим. Так вот, ты по комплекции мне сильно его напоминаешь, вот я и подумал…

Домовик на мгновение задумался, посмотрев в потолок, а потом кивнул.

— То есть ты согласен? — уточнил я.

Тот снова кивнул.

— Ну, вот и отлично! А то без имени как-то не то. Петрович, а Петрович, пить будешь, — захотелось пошутить мне.

Домовик снова кивнул.

— Чего?! — удивился я, — так ведь это… как??

В ответ он посмотрел на меня, как на идиота, после чего в двух жестах изобразил пантомиму, показав и то как пьют нормальные люди, и всю степень моего умственного развития, раз я не понимаю таких простых вещей.

— Да нет, я понимаю, что пить ты будешь ртом, а не другим местом, но как? Ты ведь существо эфирное, и взаимодействовать с реальными объектами…

В ответ Петрович опять постучал себя по голове и молча ткнул пальцем в микроволновку. Ну, да, я дурак в квадрате. Технику то он чинит, значит со взаимодействием проблем нет. Хм… интересно. Все больше и больше возникает вопросов к Альцману по устройству нашего мира.

— А закусывать чем предпочитаешь? — идти до конца, так до конца.

Тот снова задумался, а потом изобразил нечто длинное, предельно вкусное, что под «энто дело» в самый раз будет. Для большего понимания потыкав в угол под самым потолком.

Посмотрев туда я, естественно, ничего не увидел, но потом до меня дошло. В тот первый раз, когда мы только познакомились и я с визгом выскочил из кухни, он как раз сидел на моей стиральной машинке и мотал с того угла какие-то черные нитки. Так-так… А если учесть, что домовики питаются негативными эмоциями, то это, выходит, они и есть?

Однако! Ну и как же мне их достать? Хотя… Есть одна идея.

Достав из холодильника бутылку водки, стоявшую там уже давно, я разлили прозрачный напиток по двум маленьким стопочкам. Потом подумал и сгонял в комнату за наперстком, перелив в него часть водки, а то как-то некрасиво получается. Закуска тоже имелась: огурчики и колбаса. Вполне сойдет.

Снова сев за стол, я закрыл глаза и начал думать о мерзком соседе, который со своим поганым перфоратором будил меня по утрам. Начал злиться и представлять, как я встаю с постели, иду на верхний этаж, звоню ему в квартиру, а когда он откроет, начинаю страшно ругаться и засовывать ему дрель прямо в…

Тут меня прервали стуком по руке. Открыв глаза, я обнаружил стоящего напротив меня довольного Петровича, показывающего мне поднятый вверх большой палец. Убедившись в том, что я его понял, он протянул свою ручку к моей голове, и достал прямо с ее макушки здоровенный комок черных ниток. Быстренько смотал их в клубок и, подняв наперсток, протянул его ко мне. По-прежнему пребывая в шоке от увиденного, я молча с ним чокнулся, и даже забыв выпить, молча смотрел на то, как домовик с удовольствием хряпнув водки, деловито закусывает полученным угощением.

Так вот как выглядит негативная энергетика, или что это вообще за штука. Однако. Неужели она может быть также материальной? Хотя о чем я собственно говорю? Вон, эфирное существо сидит напротив меня и ест такую же эфирную пищу, запивая ее при этом вполне материальной водкой! Эх, прав был мой прошлый научный руководитель, когда читал мне термодинамику. Мы находимся еще в самом начале научного развития и тонкие энергетические структуры, такие же реальные как свет и электричество, воспринимаются нами не иначе как какое-то чудо, выходящее за рамки обыденного.

Меня снова постучали по руке.

— Извини, Петрович, задумался, — пояснил я, глядя на недоумевающего домовика, — не бойся, не остынет. — После чего быстро расправился со своей порцией и смачно захрустел соленым огурчиком.

Посидели мы надо сказать хорошо, но не долго. Петрович, не смотря на то, что не мог говорить, прекрасно изъяснялся жестами. Попутно он объяснил мне, что о их существовании знают все одаренные без исключений. Да оно и понятно, астральным зрением ведь могут пользоваться все. Обычным людям домовики показываться могут, но не видят в этом смысла, так как прибавление в семействе шизиков их не радует совершенно, да и проку от этого никакого. На мой вопрос, а какой, собственно, прок от одаренных, он сильно возмутился и разразился целой тирадой жестов из которых я понял, что одаренные в хозяйстве весьма полезны. И в первую очередь своим энергетическим запасом. Точнее даже не им, а своей возможность им управлять и делиться энергией. Подпитываясь от них, существа эфирного мира могли не только проявляться в реальном, но и начинали взаимодействовать с физическими объектами. А как не воспользоваться ситуацией, когда у тебя под боком такой шикарный аккумулятор? В первую очередь для своего удовольствия, разумеется. Ну а чтобы не вызывать дискомфорта у хозяина жилища, помимо развлечений, старались заниматься еще и мелкой бытовой работой. Починить что-то, за детьми или животными присмотреть, потерявшуюся вещь найти и прочее. Так сказать, своеобразный симбиоз. Ты мне — я тебе. Многих это устраивало. Домовые в наше время вообще считались очень большой редкостью и к подобным существам старались относиться бережно.

Выругавшись, я проверил свой запас. Тааак… 98,7 %. Недовольно покосившись на своего нового знакомого, я упер руки в бока. Оказывается, пока я тут сидел, меня самым бессовестным образом доили как корову. Тот казалось бы нисколько не огорчился своему разоблачению и лишь философски пожал плечами, указав на микроволновую печь. Мол, за все надо платить, а те крохи, что я взял у тебя… их хватит надолго. В конце — концов, мы выпили мировую, после которой он клятвенно пообещал, что больше подзаряжаться от меня, без моего согласия он не будет. На этом нас и прервал настойчивый звонок в дверь. Махнув мне рукой на прощание, Петрович поставил наперсток на стол и растворился в воздухе. Я на всякий случай обшарил всю квартиру астральным зрением, но обнаружить его так и не смог. Пришлось вставать и идти к двери. На всякий случай, посмотрев в глазок, и убедившись, что там находится Костя, а не кто-либо другой, я щелкнул замком и распахнул дверь. Мой друг ввалился в прихожую, таща в обеих руках два здоровенных пакета.

— О, вернулся, бродяга! — обрадовался он, ставя покупки на пол и стискивая меня в своих медвежьих объятиях. Потом удивленно приподнял брови и посмотрел на меня уже более внимательно, — а ты, я смотрю, неплохо там поправился!

— Есть немного, — кивнул я.

— Да какое там немного! Раньше кожа да кости была, а теперь хоть на мужика стал похож. Сколько прибавил-то?

— Порядком.

— А порядком это сколько?

— Ну…, - рассказывать о том, как Стен над нами измывался, я не мог. Все же подписка о неразглашении это не такая бумага, от которой можно легко отмахнуться.

— Да ну тебя, — не выдержал Костя и резко подхватил меня на руки. Однако, не ожидая такой массы, от столь небольшого тела, сдавленно крякнул и вынужденно разжал руки, — ты чего там, болтов с гайками нажрался что ли? — удивленно выдохнул он.

— Типа того, но сильно распространяться по этому поводу я не могу, сам понимаешь.

— Но вес-то свой сказать можешь?

— Это не секрет. Сто пять кило.

— Сколько?! В два раза?! И это за две недели?!

— Слушай, может не будем уже стоять на пороге? — устало проговорил я, и кивнул на пакеты — ты чего там такое приволок?

— Пожрать тебе приволок, — буркнул он, качая головой, — ну и себе заодно. Вот только теперь, глядя на тебя, я понимаю, что это явно лишнее…

— Да вот как раз-таки наоборот. Покушать бы я не отказался, — проговорил я и заглянул в пакеты, — Ого! Вижу ты затарился по полной программе. Эх… а я холодильник только что почти под завязку забил…

— Ничего, — махнул он рукой, — выходные длинные, съедим, никуда оно не денется. Тем более тут половина груза пиво занимает. Его-то ты точно взять забыл.

— Твоя правда, — согласился я, беря покупки и помогая отнести их на кухню. Костя последовал за мной. Попав туда, он удивленно присвистнул и подойдя к столу, приподнял двумя пальцами початую бутылку «Столичной».

— Ты это чего, в одну каску, что ли глушить надумал? — удивился он.

— Я тебе сейчас все объясню, — попробовал оправдаться я, чувствую себя при этом героем какого-то бородатого анекдота.

— А ты в курсе, что пить в одиночестве первый признак алкоголизма?

— Да не пил я в одиночестве!

— А, так у тебя уже и воображаемый друг появился?

— Слушай, может, хватит уже а? Давай сядем, посидим нормально. Я расскажу тебе все, что могу, ты тоже новостями поделишься.

— Ну, давай, — сощурился он и одновременно посмотрел на меня с каким-то сочувствием, — но пива я тебе не дам.

— В смысле не дашь? — не понял я.

— А то, что пока ты мне не расскажешь с каких это пор ты начал в одиночку квасить, да еще и водку, пить я тебе не позволю, — доходчиво объяснил он, — на моей памяти ты вообще никогда не любил этого делать. Только для поддержания компании. А тут сразу так жестко. Нет, братец, так дело не пойдет.

Объяснять ему, что теперь любой алкоголь я могу вывести из организма буквально за несколько секунд, поэтому могу пить не пьянея сколько угодно без всяких вредный последствий для организма я не стал. Но на заметку замечание все-таки взял. Неужели расставание с Катей так сильно на мне сказалось? Поэтому получив такую возможность, и точно зная, что вреда в любом случае никакого не будет, я сорвался с тормозов? Вот это уже совсем не дело! Надо будет разобраться в себе на досуге. Сейчас же я только махнул рукой и принялся накрывать на стол.

Много времени это не заняло, все-таки после работы ни у меня, ни у Кости не было никакого желания готовить, поэтому, не сговариваясь, мы купили либо уже готовые продукты, либо полуфабрикаты быстрого приготовления. Вскоре мы удобно расположились на диване в комнате и я начал свой рассказ. Многого говорить я просто не мог, поэтому ограничился только общими выкладками и фразами. Да из меня делают хорошего бойца и оперативника. Да у них существуют свои методики обучения, и подчас они не только действенные, но и довольно жесткие. Да, я уже сейчас могу больше, чем обычные люди, но что конкретно и как — извини, подписка. Единственное чем я смог более-менее точно рассказать, так это о Петровиче.

На эту тему меня в свое время проконсультировал Альцман. Об эфирных существах знали и догадывались многие, но те, кто в этом не разбирался и не мог их видеть, либо считали это чистой воды эзотерикой, либо слепо верили в их существование и все. В наше время никого уже не удивит, если человек в открытую заявит, что видел этих существ. Чудиков везде хватает, я уже молчу про всякого рода экстрасенсов и прочих колдунов. Даже пишутся книги на эту тему, ведутся какие-то странные практики и обучения. По большей части народ просто сходит с ума, но есть и реально сведущие в этом деле люди. Такие, как правило, всегда находятся на специальном контроле ФСБ, но бывают и исключения.

Отец Михаил, наш штатный психолог по совместительству и православный священник по призванию, вообще называет все это бесовщиной и строго запрещает подобные контакты, говоря, что от подобных вещей пользы никогда не бывает, а вот вреда целая куча. Да и грех это. Однако он не отрицал, что бывают и положительные сущности, но таковых очень и очень мало. Кстати говоря, отец Михаил был одаренным и весьма живого ума человеком, который всегда старался смотреть в суть вещей, а не отвергать ли принимать их слепо. Поэтому в коллективе он имел большой авторитет и уважение. По правде сказать, многие одаренные, искренне разделяли его точку зрения, но почему узнать мне не удалось. Альцман просто попросил не забивать пока этим голову, так как уже довольно скоро нам будет читаться спец. курс по этой части. В любом случае тайны из этого никто не делал и запрета на информацию подобного рода не ставилось.

Поэтому сейчас, без всякого зазрения совести я спокойно пересказал Косте свою историю про странного гнома и пояснил, кем он был на самом деле, включив туда и историю с распитием на пару крепких спиртных напитков. Выслушав меня до конца, он так искренне и заливисто расхохотался, крутя пальцем у виска, что я не выдержал и в шутку попросил Петровича появиться. Благо дело он втихаря сожрал столько моей энергии, что мог вполне показываться и в обычном спектре зрения. К моему большому удивлению, тот с охотой выполнил мою просьбу. Материализовавшись прямо на столе, он принялся без всякого зазрения совести трескать Костины чипсы прямо из пакета. Ток так ошалел, что шарахнулся в сторону и облился пивом, с выпученными глазами глядя на это существо. Петрович такому приему нисколько не удивился и, доев остатки чипсов, перешел на фисташки. Куда при это девалась пища — непонятно. То ли сразу перерабатывалась на чистую энергию, то ли еще куда — мне так никто и не объяснил. Потом видимо до него дошло, что в его присутствии никакого осмысленного разговора у нас не выйдет, поэтому повернувшись к моему другу, он иронично улыбнулся и легонько поклонившись, растворился в воздухе.

Привести друга в чувство удалось далеко не сразу и потребовало значительных усилий, вкупе с вливанием солидной дозы все той же «Столичной», так удачно оказавшейся под рукой.

— Это что сейчас было?! — выдохнул в конце — концов он, глядя на меня глазами «по пять рублей» каждый.

— Домовик, — пожал плечами я, — зовут Петрович. Такое имя предложил я — ему понравилось.

После этого еще некоторое время понадобилось на то, чтобы снова привести его в чувство. Хорошо еще, что у моего друга психика крепкая, а то, кто его знает.

— Говорила мне мама, а я не верил… — протянул, наконец, он, качая головой из стороны в сторону.

— Что говорила? — заинтересовался я.

— Ну… она в свое время увлекалась гороскопами там, книжками всякими… Обычая там, обряды разные. Помню, даже угощение кому-то оставляла. А я не верил.

— Да и я не верил, пока сам не увидел, — кивнул я и решил перевести тему, — Вот только я христианин, поэтому обрядов никаких проводить не буду. Да и вряд ли они нужны, как мне кажется. Ведь по сути это просто другая форма жизни, вот и все. Форма, которая существует с нами рядом уже очень давно и знает о людях очень многое. К ним ведь нужен свой подход. А на счет пива, кстати, ты прав. Хватит мне уже в депрессии сидеть. Жить надо, а не меланхолии предаваться.

Однако так быстро сменить тему разговора мне не удалось. Да оно и понятно. Кто бы после такого потрясения сумел так быстро успокоиться и воспринять уведенное как само собой разумеющееся? Я помню, как в первый раз тогда чуть сам себе скорую помощь не вызвал.

Некоторое время мы просто беседовали. Я рассказывал другу все, что успел узнать о домовых. О том, как они взаимодействуют с миром и почему показываются не всем. Этот вопрос приходилось раскрывать очень аккуратно, так как ответ на него тянул по цепочке остальные, на которые ответить я уже не мог, но думаю, что все же справился. Под конец, Костя успокоился, и даже начал шутить по этому поводу, утверждая, что раз домовые живут с нами так долго, то и характер имеют схожий, т. е. как у нормального русского человека, а значит с ними вполне можно договориться.

Последнее напряжение, вызванное знакомством с тонким миром, постепенно спало, и мой друг начал рассказывать последние новости. Ребята из нашей компании все так же работали в городе, ничего нового или особо интересного тут не было. Пару раз ко мне в квартиру ломилась Катя. Каким образом она выяснила, где я живу, Костя так и не понял, но дверь не открыл и счел за лучшее просто забрать с собой моего кота и уехать к себе. Лезть в чужие ссоры он не хотел, поэтому и на звонки с ее, а также любых других незнакомых номеров не отвечал.

Звонил мой бывший научный руководитель, интересовался моим здоровьем и спрашивал, как я там устроился на новом месте. А то от меня ни слуха, ни духа уже почти две недели. Ну, а кого еще об этом спрашивать? Костя мой друг, тем более, (в отличии от меня), аспирантуру он не бросил и уже на следующий год готовился получить свою первую научную степень.

Но самое эпичное как оказалось, он приберег под конец. Оказывается Витя, который уже давненько работает в Москве, совершил серьезное научное открытие и его пригласили в НИИ на постоянную работу. Получилось это совершенно случайно. Как-то вечером, после какого-то торжественного банкета, в лаборатории остались двое. Собственно сам Витек, и местный заведующий кафедрой. По какому собственно поводу была пьянка не уточнялось. То ли отмечали чью-то докторскую, то ли у какой-то большой шишки был день рождения… но отмечали с размахом и обильным возлиянием. Попутно данное торжество использовалось для более близкого знакомства ученых, собравшихся здесь почти со всей России (все-таки проект был довольно широкомасштабным) и установления полезных контактов. Вот на этом-то празднике жизни и познакомились эти двое. Ну, а дальше, как говорится, слово за слово, шутка за шуткой… Нет, никто не получил по морде. Просто заведующий, имеющий, кстати говоря, степень доктора наук и звание профессора, оказался весьма удивлен, как наш общий друг разбирается в общем для них предмете и даже осмеливается с ним спорить по некоторым вопросам. Масла в огонь подлил еще и какой-то мужик из Новосибирска, не вовремя заявив, что Сибирская школа является самой сильной, в отличие от других, и поэтому нет ничего удивительного в том, что наш аспирант может на равных спорить с их профессором. Это уже была явная наглость, тем более, что именно из Москвы раньше и разъехались по стране многие заводы и НИИ. Хех… После этого спор разгорелся с новой силой. В финале праздничного вечера, когда все уже были под изряднымградусом, мой друг выдал какое-то дикое и совершенно нежизнеспособное с точки зрения его оппонента предположение, по поводу предмета их совместных исследований. Профессор просто поднял его на смех, однако Витек был непреклонен и приводил такие доказательства своей правоты, что опровергнуть их с ходу тот не смог, не смотря на весь свой жизненный опыт.

В конце — концов, они плюнули на все и отправились в лабораторию (благо дело она была недалеко), проверить на все практике. Научная лаборатория, надо сказать, была оборудована по последнему слову техники. Уж чего они там изучали я не знаю (все-таки это была конфиденциальная информация, и рассказать более подробно мой друг не мог), но там присутствовали даже защитные экраны из стали в двадцать миллиметров толщиной. На мой взгляд, если в лаборатории может случиться что-то такое, от чего понадобится такая броня, то проще уж вести такие испытания на полигоне, а не в учебном заведении. Но, как говорится, со своим «Кагором» в чужой монастырь не ходят.

Так вот. Наскоро что-то там собрав и подключив, они приступили к эксперименту, чтобы раз и навсегда выяснить кто же из них прав. Как выяснилось позже — ошиблись оба… Заведующий в том, что это не сработает, а Витя — в том, что это безопасно. Рвануло так, что обвалился пол и потолок, благодаря чему три этажа съехались в один. Профессора спасло то, что он все-таки догадался спрятаться за стальной экран, которым его собственно и припечатало к стенке. Поставить мощную защиту строители догадались, а вот надежно прикрутить ее к полу, учитывая возможную ударную волну, не подумали. Да, что тут говорить, все как всегда. Самого же Виктора спасло открытое пластиковое окно, в которое его и выкинуло взрывом. В результате — сотрясение мозга у одного и многочисленные ушибы с контузией у другого. Как объяснил приехавший на место происшествия врач дежурной «скорой», моего друга спас куст, росший внизу, (из которого его собственно и достали) и алкогольное опьянение. Доктор так и сказал: «Был бы трезвый — точно бы убился!»

Разбирательство шло долго. Но, в конце концов, узнав о результатах эксперимента и, особенно о том, сколько на этом всем можно наварить денег, руководство университета решило оставить в покое пострадавших. Заведующему даже сохранили его должность, списав все на «непредвиденные обстоятельства». Что же касается Виктора, то его пригласили на постоянную работу, тем более, что его идея оказалась на редкость удачной. Но это, разумеется, будет решаться уже после того как он выйдет из больницы. Врачи дают весьма оптимистичные прогнозы, и обещают вернуть молодого ученого в строй как новенького уже через две недели.

Надо будет потом навестить его. Все-таки медицина медициной, но я теперь могу намного больше, и присмотреть лишний раз за здоровьем друга не помешает.

— Да, кстати, — стукнул себя по лбу Костя, — тебе же еще письмо пришло! Вот, держи.

Сунув руку в рюкзак, валяющийся возле дивана, он извлек на свет порядком помятый конверт.

— Помялось немного, — виновато пожал он плечами, — больше недели его с собой таскаю, чтобы не забыть отдать при случае. В почтовом ящике у тебя внизу побоялся оставлять — да там и не осталось от него почти ничего, ржавчина одна.

Взяв из его руки почту, я взглянул на адрес. Китай… Родители! Не медля, я разорвал конверт и углубился в чтение. Блин, сколько времени от них не было новостей! Костя только понимающе ухмыльнулся и, откинувшись на спинку дивана, принялся изучать какой-то журнал.

Писала мама, ее почерк был мне знаком. Отец не очень любил писать письма, поэтому ограничился лишь несколькими строками в конце письма. Родители говорили, что у них все хорошо, но когда приедут назад сказать точно не могут. Открылись какие-то новые интересные факты, которые требуют детального изучения. Возможно, удастся выбраться на родину ближе к весне, но никак не раньше. Погода отличная, со здоровьем все в порядке, тем более, что китайские врачи очень бдительно следят за самочувствием своего ценного персонала и их иностранных коллег. Мама переживала как я там один, спрашивала, хорошо ли кушаю и как у меня дела с Катей.

Ненадолго оторвавшись от письма, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ну, да, откуда она могла знать, да и не писал я ей еще об этом, а потом уже и не до того было.

Кроме как письмами общаться с внешним миром им запрещалось соглашением, поэтому все современные технологии связи можно было смело отметать. На родителей, как некоторые мои знакомые, я и не думал никогда обжаться. Они сделали главное — дали мне жизнь, воспитали и сделали из меня не такого уж и плохого человека. Поэтому сейчас вполне заслуженно могли заниматься тем, что им действительно по душе и уделять время только себе не заботясь ни о чем другом. Да я и сам в душе всегда хотел заниматься наукой, поэтому вполне их понимал и только радовался за удачную работу. Как сказал мне в свое время один умный человек: «Человек создан для творчества и наша задача сделать все, чтобы у него оставалось как можно больше для этого времени. Творчество — это сама суть человека. Человек по своей природе — творец».

Оторвавшись от размышлений, я снова вернулся к чтению. Отец передавал мне привет и обещал привезти из командировки что-нибудь интересное, что не запрещено к вывозу. Глядя на эти строки, я невольно улыбнулся. Папа неисправим. Когда я был маленький, да и потом тоже, он всегда старался привезти из командировок что-нибудь эдакое, чтобы и порадовать и похвастаться одновременно. И если не находил такого, то просто покупал кучу разных вкусностей, которые в те годы было довольно тяжело достать на рынке. Вздохнув, я отложил письмо в сторону. Завтра напишу ответ и попрошу Костю отправить в понедельник. С моим режимом обучения вряд ли удастся вырваться на почту в рабочие дни.

Посидели мы хорошо, весь вечер болтая о разных пустяках, и обмениваясь последними новостями и приколами. Костя поначалу все порывался узнать хоть что-нибудь касательно подробностей моей учебы, но видя, что я реально не могу ничего рассказать, прекратил попытки. Пошутил только, что я так скоро превращусь в вечного студента. Спать легли уже далеко за полночь…

Северная Каталония. 1518 г.

Ночь совсем недавно вступила в свои права, погрузив город в темноту, клубящуюся по углам и скрывающую его грязные тайны. Он как дикий зверь притаился, слившись с землей, и внимательно вглядывался в каждого, кто решался выйти в такую пору на улицу. Он изучал их, принюхивался и проходившие мимо люди судорожно вжимали головы в плечи, опасаясь, что на этот раз в качестве жертвы может оказаться кто-то из них. Ветер гулял по подворотням, шелестя в складках улиц и заглядывая в дома. Для него не было тайн. Он знал все. Но как обычно это бывает, ему не было никакого дела до людских печалей и склок. Ветер жил своей жизнью.

Пошел дождь. Прозрачные капли стекали с моего капюшона и падали на землю, чтобы через мгновение раствориться в ней без следа. Наверное, и нас когда-нибудь ожидает подобная участь.

Время текло медленно и лениво. Я не спешил. Ночная прохлада еще не скоро сменится теплым рассветом, можно подождать.

Прогрохотали по брусчатке стальные сапоги городского патруля. Один из стражников ненадолго остановился, напряженно вглядываясь в темноту, как раз туда, где стоял я. Видеть меня он не мог, но всем нутром ощущал опасность, исходившую из проулка. Иди, служивый, тебе нечего тут делать, твой срок еще не пришел.

Словно услышав мои слова, он повернулся к окликнувшему его товарищу и побежал догонять своих. Свет факелов постепенно угас, вновь погружая эту часть улицы в темноту. Хорошо. Ждать осталось, совеем недолго.

Спустя пару часов, к огромному особняку напротив, подъехала карета. Многочисленная охрана мгновенно оцепила двор. Слуга, торопливо соскочил с козел и открыл дверцу, помогая выбраться наружу пожилому человеку в сутане. Запаздываете святой отец, запаздываете. Нельзя так подрывать свое здоровье работой, и уж тем более брать ее на дом…

Тем временем вся процессия довольно споро вошла в особняк, не забыв выставить надежную охрану. Кучер же тоже, словно опасаясь чего-то, рысью погнал карету на конюшню, спеша как можно быстрее укрыться от посторонних глаз. Странно. Обычно такая спешка не в их манере. Некоторое время я раздумывал над тем, не отменить ли свой визит на сегодня, но другого такого случая, могло больше не представиться, поэтому кивнув своим мыслям, я медленно заскользил к дому.

Несмотря на великолепную охрану и архитектуру особняка, больше всего напоминавшего маленькую крепость, у него все же были свои уязвимые места. Таковыми были крыша левого крыла, сейчас стоящего на ремонте и неоправданно широкий сток, ведущий из тюрьмы. Впрочем, по мнению хозяев, он был как раз таки оправдан, ведь по нему ночами, с незавидной регулярностью, в реку спускали тела пленников. Лезть туда не очень удачная мысль, но это наиболее близкий путь к цели, поэтому все же выберем его…

Каменный мешок встретил меня прохладой и застарелой вонью. Несмотря на постоянный приток воды, стены хранили на себе множество следов, которые не было никакого желания рассматривать более подробно. Нужно двигаться вперед.

Путь пролегал под городом, но не очень глубоко. Соседство жирных крыс, расплодившихся на дармовой кормежке совершенно не мешало. Другое дело, если бы они были голодны. Я передернул плечами, вспомнив в какой переплет попал однажды в одной из пещер, где прятался от наемников. Но сейчас не время для воспоминаний.

Вскоре я уперся в железную решетку, преградившую мне путь. За ней шел вертикальный каменный колодец, уходящий вверх и приводивший сразу в пыточную. Хитрый механизм поднимал решетку, когда это требовалось, и надежно отсекал все попытки попасть сюда извне. Но вряд ли за последние годы, кто-то в здравом уме и по собственной воле решился бы побеспокоить в своем логове инквизитора. Впрочем, у меня было время изучить данную помеху, поэтому чуть-чуть приподнять решетку и пролезть под ней труда не составило. Небольшой люфт цепи и ловкость рук. Кузнец явно сэкономил на своей работе. Или, быть может, у него были свои счеты к святому отцу? В любом случае мне это было только на руку.

Забравшись по стенкам колодца наверх, я осторожно выглянул, внимательно осматривая скудно освещенное факелами помещение. Какая удача! Одна из целей тоже находится здесь. Радость встречи немного огорчал палач, увлеченно тыкающий раскаленным прутом в бок какого-то оборванца в углу, но это поправимо. Тем более, что крики последнего давали мне возможность спокойно выбраться наружу и подготовиться к встрече не опасаясь быть обнаруженным.

Аккуратно подтянувшись, я встал на ноги и достал из-за пояса бутылек с прозрачной жидкостью и тряпку. Алхимики так и не научились превращать в свинец золото, зато подарили людям моей профессии немало ценных вещей… Подкравшись к палачу сзади я резко наложил мокрую ткань ему на лицо и несколько секунд подержал бьющееся тело. Дождавшись, когда тот перестанет дергаться и медленно опустится на пол, я слегка поддержал его, а потом быстро подошел к двери пыточной и закрыл ее на засов. Мало ли. Неожиданные гости сейчас мне нужны меньше всего. Вернувшись назад к телу я встретился взглядом с пленником.

— Кто ты? — пересохшими и полопавшимися от жара губами спросил он. Несмотря на страшные с виду раны, ничего серьезного сделать ему еще не успели, а ожоги со временем и сами пройдут.

— Твой шанс, — лаконично ответил я, подходя ближе и перерезая кинжалом веревки на его руках, — там сток и подъемная решетка. Можешь идти и подарочек от меня с собой прихвати, — я ткнул сапогом в бок молчаливо лежащего палача, с дико выпученными глазами, — он парализован на несколько часов, но все видит и чувствует.

— Ты колдун? — удивленно уставился на меня парень выпученными глазами.

— Алхимик, — устало отмахнулся я. Объяснять этим высокорожденным идиотам, а он был явно из таких, что к чему не было ни времени, ни желания. Он и так получил от меня гораздо больше, чем мог даже мечтать. Пусть катится.

— Спасибо тебе, — тем временем приложил руку к груди тот, — я никогда этого не забуду. Мое имя…

— Мне не нужно знать твое имя, — перебил его я, — мы вряд ли еще раз где-нибудь встретимся. Иди, у тебя мало времени, а меня ждет работа.

Парень полыхнул лицом, но спорить не стал, и проворно покрутив ворот решетки, спрыгнул в темноту. Снизу раздался громкий всплеск воды и тихие ругательства.

— Подарок забыл, — усмехнулся я, — и, подтащив тело палача к краю, спихнул его вниз ногой.

— Спасибо…. - напоследок раздался из темноты тихий голос, не обещающий пыточному дел мастеру ничего хорошего. Впрочем, это теперь уже не мое дело.

Кроме того паренька в зале была еще пара пленных. Один из них уже не дышал, а вот второй нужен был мне как воздух. Лицо, знакомое по описанию заказчика, висело на цепях, полностью закрытое ниже шеи полотняной тканью. Подойдя ближе и убедившись, что человек (назвать это существо девушкой просто не поворачивался язык, да и морально легче было, воспринимать его как нечто бесполое) еще жив, откинул в сторону ткань. Дыхание резко перехватило. Несколько секунд глаза отказывались воспринимать, то, что видят, а потом я не выдержал и отвернулся. Кулаки непроизвольно сжались. С трудом найдя в себе силы, я повернулся, но с этого момента смотрел только в глаза. Человек был в сознании и молча, смотрел на меня. Говорить он не мог. Без языка это довольно трудно сделать. Сглотнув подступивший к горлу комок, я медленно кивнул и слегка дрожащей рукой нажал ему большим пальцем на шею, погружая в сон. Спи, и пусть Там к тебе будут милостивее чем здесь… Достав из под плаща арбалет, любовно сделанный в свое время в мастерской старого Гнуса, я горько усмехнулся. Мастер говорил мне, что я могу стать очень хорошим мастером, и за мои идеи меня с радостью возьмут даже королевским оружейником, а не просто в баронский замок, но судьба распорядилась иначе. Сильно иначе… Я нажал на спуск. Щелчок и удар болта. Все. Теперь точно все. Нож тебя больше не коснется…

Устало опустившись на стул, я бездумно перезарядил арбалет и положил его себе на колени. Да, я был вором. И что уж греха таить, одним из лучших. Приходилось, конечно, и убивать, но специально таких заказов я не брал. Гильдия убийц не терпела конкурентов, да и не мое это. Мой талант лежал в совершенно другой области. Самое лучшее сейчас было бы бежать вслед за тем наивным юношей, тем более, что заказ был выполнен. Пусть и не так, как хотелось, но человек все же был спасен. Его сейчас уже никому не достать… Однако обделять инквизитора вниманием не хотелось, тем более уже находясь в его логове. Эмоции, так вредные в моей работе, постепенно ушли. Им на замену пришел холодный расчет и взвешенное обдумывание ситуации. Добраться и поговорить по душам со «святым отцом» хотелось невыносимо, но рассудок и здравый смысл твердили обратное. А время, отмерявшее ход ночи, неумолимо подходило к концу. Скоро придется уходить и решение нужно принимать в кратчайшие сроки.

Неожиданно дверь дрогнула от толчка. Я подскочил на месте и моментально наставил на нее арбалет. Толчок повторился, а затем раздался резкий стук и старческий, но еще вполне сильный голос:

— Саул, открывай!

Какая удача! Неужели сам инквизитор решил заглянуть ко мне на огонек? Это полностью меняло мои планы. Вопрос только в том один ли он и есть ли в коридоре охрана…

— Открывай, тебе говорят, глухой осел! — продолжал бесноваться тот, — а не то позову стражу, и ты сам попробуешь своего же железа!

Нет, сегодня точно удача на моей стороне! Такой шанс выпадает не часто. Откинув в сторону раздумья, я закинул арбалет за спину и, отперев засов, резко распахнул дверь. Последнее, что успел увидеть инквизитор, был летящий ему в лицо кулак, облаченный в черную кожу…

Спустя два часа я устало отвалился от дыбы.

— Ну, что вы так морщитесь святой отец, — улыбнулся ему я, — в вашем возрасте очень полезно размять спину. А огонь, бывший до этого, ведь прекрасно очищает от скверны! Ее в вас оказалось на удивление много. Даже странно, не правда ли?

— Гореть тебе в Аду, убийца! — прохрипел он разбитыми в кровь губами.

— О, нет, — засмеялся я, с интересом перебирая разные крючья и прочие предметы садистской фантазии, доставшиеся мне «в наследство» от безвременно покинувшего свой пост палача, — думаю, Там ваш котел, будет явно поглубже моего. Особенно учитывая ваши «благие» деяния при жизни. Мог бы даже процитировать вам нужные строки из Библии, но зачем? Ее вы знаете гораздо лучше меня.

— Это заблудшие души! Они не хотели признать свои грехи перед Господом и покаяться! Я был в своем праве! Отпусти меня грешник, и ты получишь прощение.

— Прощение?! — расхохотался я, — Святоша, не надо лишних слов. В них еще могут поверить неграмотные крестьяне, но только не я. Как будто никто в городе не знает, за что сюда попадают люди. Грешники, говоришь? Кто из них грешник? Тот юноша, который помешал развлекаться герцогу со своей невестой и угодил сюда за ересь? Или может быть дочь купца, которая отказала тебе на городском празднике во взаимности? А может быть вон тот труп, бывший раньше ростовщиком и не захотевший в очередной раз давать денег в долг? Отвечай!

Разозлившись, я вогнал ему в бок раскаленный прут. Инквизитор закричал и задергался на веревках.

— Мужчины, женщины, дети. Детей ты тоже записал в ведьмы?! Или они у тебя еретики?! В пять лет от роду отправлять на костер!

Священник уже тонко выл на одной ноте, и я вынужденно отступил в сторону, опуская руки и тяжело дыша. Надо успокоиться, а то он так не доживет до утра. Слишком легкая смерть. А тут еще осталось столько не опробованных приспособлений…

За час до рассвета все было кончено. Изломанное тело инквизитора безвольно висело на цепи, опустив голову на грудь. Я сидел на стуле, и меня охватывало тупое безразличие. Не было ни отвращения к самому себе, ни чувства удовлетворения, что пугало бы намного больше. Просто пустота. Сосущая пустота в душе. За все это время никто из стражи так и не удосужился заглянуть в подвал. Все уже так привыкли к крикам и проклятиям, раздающимся изнутри, что на них мало кто обращал внимание. Пора уходить. Я тяжело поднялся со стула, запахивая плащ и надевая на голову капюшон. Взял со стола арбалет.

Мощнейший удар, прилетевший в дверь, был так силен, что сломал засов и сорвал ее с петель. Молниеносно вскинув оружие, я направил его на дверной проем, но не успел всего на мгновение. Две стрелы, вылетевшие из коридора, опрокинули меня навзничь, глубоко вонзившись в грудь и живот. Боль была дикая, дыхание резко перехватило стальными щипцами.

В комнату быстро шагнули два мечника, а следом за ними и сам капитан городской стражи. За его широкой спиной маячили тела личной охраны и лучников. Какие люди…

— Вот мы и встретились вор…, - улыбаясь, начал он.

Слушать его хвастливые речи, о том, что я наконец попался, и что мне в свое время совсем не стоило переходить ему дорогу, не было никакого желания. Наверняка он знал о моей сегодняшней вылазке, но немного «опоздал». Конечно, возможность свести счеты со своим давним врагом и конкурентом, да еще и чужими руками выпадает нечасто.

Счет пошел на секунды. Пара мечников, видимо уже не считая меня опасной целью, неторопливо заходила с боков, чтобы эффектно приставить к моей шее лезвия мечей. Напрасно. Ой, напрасно. Совсем вы тут расслабились, сидя на жирных взятках и отсутствии боев. Непростительная ошибка.

Одна моя рука лежала на груди. Со стороны могло показаться, что я закрываю рану, но это было далеко не так. За пазухой у меня еще лежало то, что могло удивить этих заносчивых ублюдков. Вторая же рука, по-прежнему крепко сжимала арбалет. Не став слушать дальше я в туже секунду выбросил левую руку вперед, щедрым веером рассыпая в окружавшие меня лица белый порошок и задержав дыхание. Солдаты от неожиданности отшатнулись. В тоже мгновение капитан получил арбалетный болт в шею и, харкнув кровью, медленно осел на пол. Быстро оглядевшись, я поднес руку в запачканной перчатке к своему лицу и, улыбнувшись напоследок, глубоко вдохнул полной грудью. Резко перехватило и парализовало дыхание. Темнота…

Последний оставшийся в живых стражник, стоявший дальше всех в коридоре, с испугом смотрел на заваленную трупами пыточную. Но вот руки его затряслись, со звоном уронив на пол меч, и он с диким криком рванулся к выходу, обезумевшее крича на ходу:

— Колдуны! Колдуны в городе! Инквизитор убит!

* * *

Резко придя в себя, я подскочил на кровати, и меня стошнило прямо на пол. Опить эти сны. Чудовищная, просто дикая реалистичность. Грудь и живот саднило, как от тяжелого удара кулаком. Скривившись, я вытер рот и задрал футболку. На коже медленно гасли синяки, убираемые бдительной регенерацией. Твою же за ногу… Это уже далеко не шутки. Неужели и вправду это был мой предок? Или я сам? К психиатру, что ли обраться… Нет, глупо. Да и одаренным тоже почему-то не хотелось об этом рассказывать. Возможно это еще одна скрытая особенность нашего организма, о которой до этого момента не было известно, но… Но что-то предупреждающе ворочалось в груди. Какое-то давящее чувство неприятности, которое появлялось, как только я начинал думать об откровенном разговоре на эту тему с кем либо. А, блин! Махнув рукой, и решив, что утро вечера мудренее, я отправился в ванну приводить себя в порядок. Холодный душ, быстро помог прочистить мозги, а горячий — вернуть прежнее сонливое состояние и немного успокоиться.

Вернувшись обратно и наскоро помыв пол в темноте, благо новоприобретенное ночное зрение это прекрасно позволяло, я завалился спать, порадовавшись в душе, что Костя, храпящий на диване, так и не услышал мои кульбиты.

Глава 9. Участковый

Все дальнейшее время слилось в сплошную череду забот и ускоренного поглощения знаний. Нас с Антоном гоняли так, как будто уже завтра нам предстояло отправляться в горячую точку с минимальными шансами на выживание. Послаблений не делал никто, даже Алиса, обычно отличавшаяся редкой демократичностью, завинтила все гайки, заставив учить спец. литературу от корки до корки.

Впрочем, были и положительные результаты. Так, например, уже на третьей неделе мы умудрились полностью пройти малую полосу препятствий у Владимира, при этом совершенно не прибегая к ускорению. Все же наш план сработал на ура и ставка именно на ловкость, а не на классическое выполнение упражнений принесла свои плоды. Однако, как оказалось, мы рано радовались. Скупо похвалив нас, и отдав деньги, выигравшему спор, довольному Стену (они оказывается на нас еще и ставки делали!), Владимир отвел нас к Большой полосе. Увидев ее, мы на некоторое время выпали из реальности, поэтому полностью пропустили слова мастера, вдохновлено рассказывающего нам о том, что это такое и для чего все это предназначено. Ничуть не обидевшись, он дождался нашего прихода в себя и попутно объяснил, что данная полоса имеет только одно назначение — развитие ловкости и координации в бою, а также учит воина осторожности. Причем создана она не столько для прохождения, сколько для отработки на ней всех базовых техник, которым учил нас мастер.

На мой же взгляд это было чистым безумием. Вся площадка в лесу, занимающая площадь небольшого школьного двора, представляла собой дикое и совершенно хаотичное нагромождение стальной арматуры, сваренной вместе и поднимающееся на высоту почти десяти метров. Кое где тонкие железные прутья были заменены на деревянные. Причем все они не всегда они были закреплены в жесткой сцепке, кое-где можно было увидеть цепи, канаты и даже тонкую леску, туго натянутую между соседними палками. В центре и на вершине всего этого безобразия возвышалась небольшая площадка примерно два на два метра. С нее, как нам объяснили, и будут начинаться все наши тренировки.

Поначалу это было что-то типа поединков с результатом — кто кого первый сбросит вниз. Летящему с такой высоты прямо на стальные прутья «везунчику», приходилось показывать все чудеса сноровки и желания жить, чтобы даже не то чтобы остаться целым, а получить хотя бы как можно меньше повреждений. Спецназу послаблений никаких не сделали, и они вынуждены были, так же как и мы, заниматься на этой поляне пыток.

Уже с первого же занятия народ получил столько травм и переломов, что у Ильи тупо не хватило энергии, чтобы привести в порядок всех пострадавших. Поэтому в конце рабочего дня, постанывая и поспешно приводя самих себя в норму, мы с Антохой спешили на помощь своим же боевым товарищам. Единственным утешением было то, что нам все-таки выдали небольшую защиту: жесткий жилет с амортизацией, надежно защищающий позвоночник от травм, (если человек, конечно, не упал с большой высоты) и шлем, на подобие тех, что любили носить начинающие боксеры. От сотрясения не спасет, но черепушку целой оставит. В большинстве случаев конечно.

Постепенно ситуация улучшалась. Причем настолько, что уже через неделю Илья начал справляться сам, а еще через месяц его помощь требовалась не больше чем три — четыре раза в день. Владимир же и не думал сбавлять темп. Каждое утро начиналось с зарядки и пробежки, затем завтрак и несколько часов на разучивание новых приемов. С обеда шли бои за место «царя горы» как мы начали уже между собой называть ту площадку на вершине арматурного царства, и продолжались до позднего вечера, с обязательной экзекуцией у мастера. Ну, а как еще можно было назвать это безжалостное избиение младенцев? Против Владимира мы вывозили только толпой, да и то, получалось это очень редко. Ведь, что такое двое одаренных и трое спецназовцев против мастера? Но постепенно ситуация улучшалась. В конце концов, со временем мы обнаглели настолько, что даже рисковали выходить против него двойками, пока правда, безрезультатно, но тенденция радовала. В таких боях мы хоть и проигрывали, но учились групповому взаимодействию и держались в бою намного дольше, чем в самом начале.

Видя наши успехи, учитель только покивал и добавил новую вводную: бои теперь стали проходить не только на самой верхней площадке, но и по всей ее площади. Количество травм снова скакнуло вверх, однако не так критично как в самом начале. Все-таки мы уже порядком поднаторели в приземлениях и теперь пробовали скакать по этой стальной паутине и цепям, осыпая друг друга ударами и уходя от атак в самых замысловатых прыжках. Вскоре такая игра всем начала даже нравиться. Риск приятно щекотал нервы, а возросшее умение ловкости и координации наполняло душу гордостью. Сразу вспоминались некоторые китайские фильмы, где воины, напрочь игнорируя законы гравитации, скакали по всему, что только можно, сражаясь друг с другом, и не падая вниз, как мы, пугая при этом всех окрестных зверюшек грязными матюками.

Еще одним витком нашей жизни на Базе-1, стало введение соревновательного стимула. Все и так немногочисленное свободное время, кроме сна, было отдано под «подлянки», другого слова этому явлению я подобрать так и не смог. В это время мы должны были неожиданно атаковать друг друга, устраивать засады или ловушки. Ограничений не было практически никаких, кроме того, что после успешной акции цель должна была остаться в живых, как впрочем, и окружающие ее люди. Самому успешному «диверсанту» к вечеру выдавалась награда в виде полного отсутствия индивидуальной тренировки с мастером.

Награда была жирной, но спокойный прием пищи и собственные нервы тоже стоили не мало, поэтому мы начали хитрить и разыгрывать постановки. Впрочем, Владимир это дело быстро просек и после того, как на усиленную тренировку остались все без исключения, рисковать так больше никто не спешил. Теперь приходилось быть постоянно настороже, ожидая засады в коридоре, удара вилкой в бок за обедом или притаившегося в туалете под потолком Альфира с ножом в зубах. Он меня так чуть до инфаркта один раз не довел, неожиданно упав сверху в самый ответственный момент и напугав до самого… И ведь дождался же гад того момента, когда я прочно усядусь на «белый трон», не стал нападать сразу. Поэтому процесс нападения сопровождался громким и весьма пахучим эффектом. Владимир потом ржал до колик, и выдал Альфу аж две «индульгенции» подряд, попутно заявив возмущенному мне, что настоящему бойцу расслабляться нигде не стоит.

Неожиданно наметился прогресс и по ясновидению. За все время тренировок я настолько поднаторел в изменении зрения, что включал «астральный режим» практически мгновенно и на чистых рефлексах. Однако, это было единственным моим достижением по этой дисциплине. Сколько я ни медитировал и не маялся с концентрацией, открыть в себе дар ясновидения, возможность выхода из тела и прочие чудеса мне так и не удалось. Мария, видя это нисколько не расстроилась и, пожав плечами, пояснила, что с таким низким изначальным процентом активации она и не ожидала ничего другого, но попробовать все равно стоило.

Но самым, пожалуй, большим потрясением для меня, как это ни странно, стало знакомство с преобразованием неорганики. Точнее даже не оно само, хотя в нем и было много удивительного и нового для нас, а тот, кто преподавал нам этот предмет. Помню как сейчас: небольшая, но очень уютная квартира в центре города. Дорогая антикварная обстановка конца девятнадцатого века и тяжелые шторы на окнах. Но, не смотря на это, хозяин дома не брезговал и современными достижениями техники. Бытовые приборы, оформленные явно под заказ, удачно вписывались в общую картину и не вызывали дискомфорта, когда взгляд упирался в телевизор или стиральную машину. Все было сделано со вкусом и явно неплохим дизайнером.

На пороге нас встретил сам хозяин дома, сразу показавшийся мне смутно знакомым. Я не мог вспомнить, где именно, но точно был уверен, что его я где-то уже видел. Благородное лицо, в обрамлении седой бороды и усов, волевой взгляд и выбритые до затылка волосы. Возможно, просто не растут, а может и бреет, кто его знает, но внешность у мастера была весьма колоритная.

Проводив нас до комнаты, где должны были проходить наши занятия, он извинился, и, сославшись на незаконченные дела, удалился вглубь квартиры, пообещав вернуться минут через пять.

Комната, в которой мы с удобством расположились в мягких кожаных креслах, была смесью кабинета и лаборатории. Большой письменный стол и старинные книжные шкафы, соседствовали с микроскопами, специальными маленькими комодами с кучей ящичков и отделов, парой небольших лабораторных печей на железном столике, твердомерами и разрывной машиной в углу. Увидев все это, меня осенило. Трясущимися от возбуждения руками я достал из кармана телефоном и залез в Гугл, чтобы уж точно убедиться в своих догадках. Набрав запрос в поисковике, и открыв нужную страницу, я ошалело уставился на фотографию, изображенного в ней человека. Не может быть!!

Похоже, я произнес это вслух, так как Антон удивленно вскинул брови и переспросил:

— Что не может быть?

— Ты знаешь, кто это?! — повернувшись к нему всем корпусом, я ткнул пальцем на дверь.

— Наш учитель по преобразованию материи, — недоуменно пожал он плечами, — суровый мужик конечно, но, судя по всему, свое дело знает. Это хорошо.

— Еще бы ему не знать! Блин! А говорили, что не было среди одаренных знаменитостей. Вот и верь после этого книгам.

— О чем это ты? — не понял мой друг.

— А о том! — начал я, потрясая телефоном, — Да это же сам Дмитрий…

— И этого вполне достаточно, мой юный тезка, — сказал, входя в комнату мастер.

— Э… — немного смутился я, — но ведь, правда, что вы, тот самый ученый, который…

— Я сказал достаточно, — спокойным, но не терпящим возражений тоном продолжил он, — о своей прошлой жизни я предпочитаю не распространяться лишний раз и вам того же советую. Тем более, что это знание входит в вашу подписку о неразглашении.

Антон некоторое время удивленно переводил взгляд с меня на учителя, а потом аккуратно начал вытягивать у меня из пальцев телефон, на котором по-прежнему светилась страничка «Википедии». Это действие не укрылось от Дмитрия, но он только усмехнулся и махнул рукой:

— Потом обменяетесь мнениями. Сейчас же, давайте приступим к главному.

И мы начали. По сути, вся дальнейшая работа сводилась к обычному сидению в креслах и изучению различных материалов, извлекаемых мастером из многочисленных, тщательно пронумерованных ящичков своего необъятного комода. Попутно, он рассказывал о термодинамике, структуре сплавов, рисовал на небольшой настенной доске маркером диаграммы состояния. Причем умудрялся делать это так подробно и просто, что на моих глазах сумел уложить весь курс металловедения пусть и в краткой форме, но всего в двух часовую речь! Общие принципы, закономерности, диаграммы. Все это было мне очень знакомо, как-никак моя специальность, но я все равно сидел с открытым ртом, слушая рассказ учителя. Вот уж и вправду талант!

Однако вскоре пришлось прерваться. Видя ошалевшие от количества информации глаза моего друга, Дмитрий вздохнул, и открыв, небольшой шкафчик, извлек оттуда настойку обостряющую восприятие. Антон благодарно кивнул и одним махом прикончил бутылочку, блаженно сощурившись. Все-таки молодец Илья, варит не только полезно, но еще и вкусно. Такое дорого стоит.

Через некоторое время, мастер понял, что мне это все уже известно, а то что благополучно забылось с годами, то уже успело снова всплыть из глубин памяти. Поэтому, выдав моему другу десять книг, необходимых прочитать и выучить к следующему занятию, приступил непосредственно к практике.

К приятному и большому удивлению, теория слияния нашла себя не только в биологии, но и в перестроении металлов. Поэтому общая суть и схема работы была понятна. Вот только выходило все далеко не сразу. Ведь металл, все-таки не живой организм и требовал к себе совершенно другого подхода, чем к той же самой мышечной ткани, например.

Несмотря на подробнейшим образом описанные способы преобразования, нам никак не удавалось их применить. Первым и самым легким заданием, было преобразовать кусочек стали так, чтобы его прочность повысилась в три раза. Кусочки были заботливо напилены из куска арматуры и лежали в большом пакете в углу. Поначалу я недоумевал, зачем нам столько, но уже после того, как первый образец рассыпался железной пылью у меня в руках, понял, что перестраховка была совсем не лишней. Металл ни в какую не хотел менять свою решетку, и на все мои в теории правильные действия реагировал одинаково — рассыпался прахом. Немного поразмыслив над данной проблемой, я вспомнил, что структурные превращения могут происходить только тогда, когда им это термодинамически выгодно. Энергию Гиббса и количество степеней свободы ведь еще никто не отменял, поэтому, недолго думая, решил просто напросто нагреть металл, увеличив колебание молекул и в этот момент изменить его как надо. Однако, к моему удивлению, ничего кроме обожженных рук и загоревшегося ковра не получил. Образец, как и многие, другие до него, рассыпался пылью.

— Да как же так, — возмутился я, глядя на улыбающегося учителя, — ведь я же все правильно делаю!

— Правильно, — кивнул он.

— Тогда почему все так происходит?

— Потому, что ты забываешь, что работаешь со сталью, а не с мясом. Ты сливаешься с металлом и тупо давишь на него своей энергией, а это не нужно. В нем ведь нет генетической программы, которая должна мгновенно активироваться на подобное воздействие. Используй дислокации, иди по их механизму, помогая превращению своей энергией, а там где это невозможно, меняй структуру. Причем заметь, чтобы это сделать, вовсе не требуется нагревать материал, достаточно просто напрямую воздействовать на атомы. Конечно, с нагревом все намного быстрее и удобнее, но это не всегда полезно, особенно в некоторых ситуациях, — он покосился на заживающие ожоги на моих пальцах и свой испорченный ковер.

Слегка покраснев, я извинился и начал пробовать снова. Обалдеть, полиморфное превращение не требующее нагрева. Впрочем, энергия на преобразование все-таки нужна, пусть и не в таком виде, в котором мы привыкли.

Энергии весь процесс жрал и впрямь немерено. Уже к концу второго часа мне наконец-то удалось справиться с задачей, и маленький кусочек металла сменил свою структуру с феррито-перлитной на мартенсит. У Антона тоже наметился прогресс. Однако, посмотрев на его труды, Дмитрий только покачал головой.

— Молодой человек, я, кажется, просил вас изменить структуру, а не уплотнять до предела образец. Конечно, подобное рвение похвально, но к этому превращению мы с вами приступим только на будущих занятиях, а не прямо сейчас.

И действительно, в руке моего друга, лежал маленький стальной шарик, в три раза меньший по объему, чем тот кусочек, что был у него в начале. Лихо. Как это у него получилось? Решив попробовать тоже самое, я взял из мешка новый образец, и, влив в него остатки своего резерва, сосредоточился. Некоторое время металл отчаянно сопротивлялся, но потом дело пошло как по маслу, и вот у меня в руках точно такой же шарик, только существенно более плотный и маленький, чем у друга. Восхищенно вглядываясь в его структуру, я прошептал:

— Обалдеть, да это же просто Адамантий какой-то!

— Хреномантий это, — буркнул учитель, скептически рассматривая мое творение, — обычная перестроенная сталь. Но вещь неплохая, надо сказать, молодец. До Адамантия, конечно, далековато, но свойства весьма приличные.

— Так он что, реально существует? — выпучил глаза спецназовец.

— Ну… называется он, немного по другому, но свойства очень близкие к американскому аналогу. Сплав Х-2, как его называют там, изобретен и выпущен в производство примерно два года назад. Химический состав нам узнать так и не удалось, как, впрочем, и заполучить себе его образец, однако свойства его прекрасно известны. Весьма — весьма, перспективный материал. Жаль только, что дорогой в производстве и полностью направлен на военную промышленность.

— Как будто у нас по-другому, — буркнул я.

— Вы удивитесь, мой юный коллега, но в некоторых сферах нашей страны, это действительно по-другому. Все зависит от начальника и собранного им коллектива. Нам в свое время очень повезло с Митровым. Он конечно еще очень молод и многого не знает, но это талантливый и умный молодой человек, подающий большие надежды.

Я только покачал головой, вспоминая этого «молодого человека», уже разменявшего пятый десяток. Впрочем, для ученого, сидящего сейчас напротив меня, он и вправду был молод.

— И что самое главное, — продолжил он, — слова «честь и долг» для него не пустой звук. Я знаю, как сейчас ругают нашу милицию и МВД. Взятки, разборки, убийства коллег и конкурентов, торговля наркотиками и полная безнаказанность многих ублюдков. Да, это все есть, но опять же у нас работают и над этим. От таких структуру стараются чистить в первую очередь. Поэтому не стоит грести всех одной гребенкой. Достойные своих должностей люди есть везде. Но сейчас не об этом. Х-2 существует, но существенно проигрывает нашему аналогу из Д12Н3. Название чисто инвентарное, поэтому можешь не мучиться с расшифровкой. Состав проходит по высшей категории секретности, поэтому доступ к нему имеет только ограниченный круг лиц, в который вы, к сожалению, пока не входите.

— То есть нас не научат его делать? — уточнил Антон.

— Ну почему же, — после обучения и полного составления вашего характеристического портрета вы получите определенный уровень доступа, который будет зависеть от занимаемой вами должности. Обычно у аналитиков он существенно выше, чем у оперативников, но это уже детали.

— А можно хоть посмотреть на этот сплав? — спросил я.

— Почему бы и нет, — легко пожал плечами мастер, — в любом случае секрет его изготовления не понять даже по слиянию, поэтому ограничений по демонстрации ученикам нет. Наоборот, это даже полезно.

Открыв очередную дверцу шкафчика, за которым прятался небольшой сейф, он приложил глаз к сканеру сетчатки и, дождавшись зеленого сигнала, ввел код на приборной панели. Щелкнул замок и на свет появился обычный кинжал в каких-то странных ярко блестящих, но простых ножнах.

Улыбаясь, мастер выудил из угла приличный кусок арматуры, примерно, метровой длины и протянул его мне:

— Сможешь согнуть?

Пожав плечами, я взял пруток из его рук и напряг мышцы. Естественно, что ничего не получилось. Нахмурившись, и врубив усиление, я резко напрягся, и сломал его пополам, после чего с ожиданием уставился на учителя.

— Ну-ну, молодой человек, — покачал головой он, — я вовсе не требовал хвастаться перед нами своей мускулатурой. Достаточно было просто убедиться в его прочности. Впрочем, неважно. Смотрите.

Подняв с пола один из обломков, он положил его на стол, и вытащив кинжал из ножен, принялся спокойно нарезать кусок арматуры, толщиной в мой палец как докторскую колбасу. Аккуратные кусочки со стуком катились и падали на пол под нашими откровенно охреневшими взглядами.

— Это как так? — выдохнул Антон, заворожено глядя на это действо.

— А вот так, — довольный произведенным эффектом улыбнулся мастер, — эффект нейтрино помноженный на энергию одаренного и толщину слоя, плавно истончающегося в краю лезвия. На это изобретение в свое время, меня вдохновила пара очень интересных и талантливых писателей. Результат вы можете наблюдать перед собой.

— А можно попробовать? — загорелся я.

— Можно, — добродушно кивнул Дмитрий, — только убедительно прошу, не трогайте руками лезвие и делайте все на верстаке.

Кивнув, я аккуратно взял протянутый мне кинжал. Тяжелый зраза, вроде бы маленький, а весит как хороший меч. Подобрав кусочек металла, я подошел к верстаку, обитому толстыми стальными полосами. Положив кусок на наковальню слесарных тисков, я поудобней перехватил рукоять кинжала, и резко рубанул им сверху вниз. Сверкнуло лезвие. Остро заточенная сталь, или из чего он вообще там сделан, разрубила образец, прошла наковальню насквозь и разрезав стол остановилась в миллиметре от моей ноги. Фуу… спасибо Владимиру за мою новую скорость реакции. Не останови я этот чудо-нож вовремя и прыгал бы я сейчас по комнате без ноги. А энергии-то тю-тю. То-то радости было бы учителю меня штопать и чистить потом от крови напрочь испорченный ковер. Нет, ну каков кинжал-то а! Это же надо!

— Как такое вообще возможно?! — повернулся я к Дмитрию, — это… это просто читерство какое-то! — не находя слов от избытка чувств перешел я на игровой жаргон.

— Это называется наукой, — с улыбкой поправил он, — наука и кропотливый труд, порой рождают удивительные вещи.

— Но как?!

—Очень просто, если знать некоторые закономерности и проявить малую толику фантазии. Надеюсь, про уровень секретности вам не стоит напоминать?

Глядя, как мы задумчиво качаем головами, он кивнул и продолжил:

— Вот и отлично. Простейшие азы вы уже освоили, на этом не смею вас больше задерживать. И да, кстати, Дмитрий, потрудитесь перечитать все те книги, которые я дал вашему другу. Лишний раз освежить память бывает полезно.

Мне оставалось только пожать плечами и согласиться. За последние месяцы наша скорость восприятия существенно возросла, и теперь на прочтение книжного разворота у меня уходило не больше двух — трех секунд. Не знаю, чем был вызван этот эффект. То ли постоянным приемом настоек, то ли постоянными тренировками, заставляющими проглатывать кучу информации, но факт оставался фактом: редкая книга могла продержаться против нас с Антоном больше двадцати минут.

После нашей встречи с тезкой, тренировки у Владимира вышли на новый, совсем неожиданный уровень. В один совсем не прекрасный день, он, довольно улыбаясь, сообщил нам о том, что с сегодняшнего дня добавятся еще и бои на мечах. На кой ляд нам сдались мечи в век скоростного стрелкового вооружения и высокоточных ракет он толком не пояснил. Сказал только, что это очень хорошо развивает наше тело, внося последние штрихи в незаконченную им композицию. Да и вообще умение довольно полезное, так что нечего морду кривить, пока усиленная тренировка не прилетела. Таким образом, бунт был задавлен в зародыше и мы были вынуждены смириться с такой непростой судьбой.

Надо сказать, только здесь, на этой базе я в полной мере понял фразу о том, что человек привыкает ко всему. Казалось бы, что может быть больнее каждодневного получения травм, переломов и увечий различной степени тяжести. А ими заканчивался практически каждый поединок с мастером, за редким, очень редким исключением. Но к моему удивлению привыкнуть удалось даже к этому. Уже на третью неделю занятий я выходил в бой без противной дрожи в коленях, в панике ожидая, что вот сейчас уже совсем скоро меня ожидает новая вспышка боли или потеря сознания. Не было, впрочем, и чувства обреченности. Наоборот, проснулась жажда победы и дикое желание достать-таки хоть разок этого гада, чтобы он тоже смог почувствовать тоже, что и мы, выходя каждый день на заведомо проигранный поединок. Наверное, именно поэтому мастер и ввел групповые тренировки, когда мы нападали на него уже не по одному, а вместе, постепенно снижая количество своих противников, исходя из роста их мастерства. В любом случае это помогло нам хоть немного почувствовать вкус близкой победы и, сцепив зубы, усиленно заниматься, стремясь догнать его уровень. Ни о какой депрессии теперь уже не могло быть и речи. Дождавшись подобной реакции у всех воспитанников, Владимир одобрительно кивнул, и попросил Алису научить нас контролировать боль разумом.

Что тут началось! Не находя слов от избытка чувств ребята, а дело происходило как раз на тренировке, молча засучили рукава и перешли в атаку. Завалили мы его не сразу, но все равно уложились почти в рекордное для нас время — двадцать секунд, при этом потеряв всего двоих. Не помогло даже ускорение. Над неудачно подставившимся Альфиром, сейчас заботливо квохтал наседка-Илья. Антон же, сцепив зубы, регенерировал сам, лежа на полу и все пытался достать последней уцелевшей ногой до мастера, валяющегося неподалеку. Превратившись в один большой синяк, с заплывшими глазами и сломанным носом, вбитыми внутрь ребрами и вывернутыми под непонятными углами руками, он дико хохотал, уставившись в потолок и не спеша регенерировать.

Только потом, уже лежа в своей кровати на втором этаже, я запоздало подумал, почему хитрожопый учитель не стал приводить себя в порядок сразу. Ведь в бою на это нужно время. Пусть и не много, всего пара секунд, но кто ж ему их даст? Поэтому вздумай он такое осуществить, то так легко бы уже не отделался, продлив свое избиение на порядок. А так ведь у нас люди сочувственные. Видят, что человеку уже и так хватило и отходят. Русский народ. Нет в нас ни западной циничности, ни восточного желания помучить врага. Всегда нас отличало и спасало сострадание. Даже в Германии, куда вошли наши солдаты, зачастую потерявшие все и дома и родных и смысл жизни, не было тех зверств, что творили у нас фашисты. Даже в таких страшных условиях, и после всего того, что пришлось перенести, русский солдат всегда оставался человеком.

Посреди ночи ко мне в комнату, неожиданно, приперся мастер. В дупель пьяный и еле стоящий на ногах, он плюхнулся ко мне на кровать, откуда я уже успел соскочить, готовясь к возможной обороне, и продемонстрировав литровую бутылку водки в руках, предложил выпить. Моя челюсть со стуком упала на пол, не спеша возвращаться на место. На всякий случай я посмотрел его ауру, и удостоверившись, что передо мной находится действительно сам Владимир, а не кто-то в его личине (нет, ну а мало ли), окончательно выпал в осадок. И это тот самый мрачный человек, который до упора гонял нас на тренировках, приучал к дисциплине и не давал никаких поблажек на счет спиртного?!

Только сейчас я заметил стоящих в коридоре своих товарищей, жестами отчаянно пытающих мне сказать, чтобы я соглашался на все и ни с чем не спорил. Это они, в каком смысле?

Мастер тем временем, совершенно не обращая внимания на группу поддержки, видимо уже разбуженную его посещением до меня. Сбиваясь и извиняясь через раз, что-то рассказывал и снова предлагал выпить мировую.

В конце — концов, в моей комнате собрались уже все, сидя на полу и слушая сбивчивый рассказ учителя. Отвертеться от выпить с ним так и не удалось.

— Вы думаете, мне нравится вас истязать? — качал головой он, не смотря на сильное опьянение, держа голову прямо и грамотно строя фразы, — Нравится причинять боль раз за разом? Да вы знаете, какого это, когда одним ударом ломается сустав?

— Теперь знаем, — буркнул Антон.

— Во! И я знаю. А должен это делать! Должен, понимаете? Как иначе вам объяснить каково это? Вы должны были понять и принять боль, не только для того чтобы ее не бояться. Но и для того, чтобы знать какого это, причинять ее другим. А я… не люблю я все это… Противно… Как палачом себя чувствую. Был у меня друг раньше… Еще до войны… Палачи поганые… Ненавижу… Не такой я…

Смутное бормотание становилось все тише и тише, пока мастер не откинулся на подушку и не захрапел.

Некоторое время мы с выпученными глазами переглядывались, а потом, аккуратно подняв его тело, перенесли к нему в комнату, положив на кровать и заботливо укрыв одеялом. Заснуть я смог далеко не сразу…

* * *

Наутро занятия проходили как обычно. Владимир был невозмутим и по-прежнему не давал никаких поблажек, изредка комментируя наши ошибки ехидными замечаниями. Мы же тихонько молчали, решив не напоминать лишний раз о ночном происшествии, хотя, быть может, он его просто не помнил.

Во всех этих заботах праздники прошли как-то тихо и совсем не заметно. Нет, погуляли мы конечно знатно, но в узком, практически семейном кругу.

Отмечать решили на первой базе, искренне посчитав, что летний пейзаж леших немного не подходит под привычные рамки торжества. Нет, у нас, конечно, в стране есть извращенцы, для которых в этот день пальма и лазурный берег лучше, чем елочка и куча снега за окном, но мы не из таких. Поэтому в целях конспирации прикрытия, а также для своего собственного удовольствия, нами во дворе была наряжена огромная елка. А также капитально обвешаны ярко искрящимися гирляндами огоньков все крыши домов и окна.

Под Новый год, на роль деда Мороза был единогласно утвержден доктор Артемьев. С солидным брюшком и добрым взглядом, облаченный в красный кафтан и накладную белую бороду он смотрелся очень органично. Важно зайдя в гостиную за час до курантов, он с кряхтением уселся во главе стола и, опираясь на огромный мешок с подарками, кивнул на одиноко стоящую табуретку по соседству с богато украшенной искусственной елкой. Рубить настоящую, чтобы поставить ее у каминной полки не дал Духобор.

Как оказалось, хитрый дедок и впрямь приготовил всем памятные и даже ценные подарки, но наотрез отказался их вручать, пока каждый из желающих не прочтет ему стишок, встав на табуреточку. А что? Хороший ход. Одним махом убивает целых три зайца: всех поздравить и поржать от души, подняв заодно настроение и всем окружающим. Толково.

Народ поначалу отнекивался, с шутками и подколками спихивая честь быть первым на своего рядом сидящего товарища.

Наконец, махнув на всех рукой, из-за стола поднялся Стейнульв, и решительно забравшись на стульчик, зачитал всем текст песни «Я матерый старый волк» группы «Король и Шут». В его веселом и надо сказать весьма похожем исполнении, это смотрелось все же весьма жутковато, особенно если вспомнить его вторую ипостась. После этого нежелающих уже не было, и все постепенно начали втягиваться в игру. Кто-то читал классику, кто-то пел матерные или обычные частушки, некоторые даже читали стихи собственного сочинения. Как оказалось среди одаренных пряталось немало скрытых поэтов, причем весьма неплохого качества. Были, правда, и особо выдающиеся перлы.

Так, например, когда к нашему немалому изумлению, на «подиум» влез старый чекист, как любя прозвали начальника охраны внутреннего периметра и с серьезнейшим лицом продекламировал один из стихов СССР о дружбе народов, это произвело сильное впечатление. Его, правда, слегка подпортил Илья, выступавший следом. Гаденько ухмыльнувшись и покосившись глазом на своего предшественника, он вытянулся в струнку, как пионер перед приездом ЦК партии и продекламировал:

   Чекистов бывших не бывает,

   И тот потратил жизнь не зря,

   Кто скромно стопку наливает

   На день двадцатый декабря!

Народ покатился со смеху, но дослушал до конца и бурно зааплодировал бессмертным строкам Юлиана Семенова, хлопая по плечу побагровевшего старшего смены и наливая ему очередную стопку.

Тетя Зина — бесспорный спонсор нашего вечера, раскрасневшаяся и довольная от признания ее кулинарных шедевров, сидела по правую руку от Дедушки, сжимая в руках бокал шампанского.

В общем, вечер прошел весело и непринужденно, с обязательным пуском салютов и звоном бокалов после речи президента по телевизору. Под утро все начали расходиться спать. Хотя слово расходиться, было здесь не очень уместно. Часть народа уже в бессознательном состоянии вовсю храпело в креслах и за столом, под успокаивающее бормотание очередного певца в «Голубом огоньке». Домики оказались совершенно не рассчитаны на такое количество гостей, но ребята, совершенно не заморачиваясь по этому поводу, спокойно ложились прямо на пол, изредка подкладывая себе под голову свернутую куртку или обходясь и вовсе без ничего. А что, их способности позволяли ни с чуть не меньшим комфортом расположиться на ночлег даже на улице, не то что, на удобном и приятном на ощупь деревянном полу. Я бы тоже с удовольствием так сделал, но зачем? Наверху меня ждала мягкая и уютная кровать. Ее приглашением, я не мог не воспользоваться. Уже удобно устроившись на своем привычном лежбище и готовясь отправиться в царство Морфея, я был неожиданно разбужен Антоном. Ввалившийся в комнату пьяный спецназовец, бесцеремонно подвинул меня в сторону и завалился рядом, пояснив в ответ на мое праведное возмущение, что свою кровать он уступил Алисе и теперь поспит тут, благо дело размеры полуторки это позволяют. Махнув на него рукой, я, молча, отвернулся к стенке и отключился. Так прошли наши первые месяцы обучения…

* * *

Дни шли за днями, не давая нам даже поднять голову и посмотреть на небо. Лишь выходные давали возможность ненадолго прерваться и просто побыть в компании старых друзей. Мы часто встречались в пабах, или же просто, набрав кучу еды, заваливались ко мне на квартиру, смотря кино и общаясь. Постепенно я вошел в ритм жизни, который уже перестал казаться мне таким уж напряженным или насыщенным, каким я считал его раньше. Совершенно незаметно, растопив снег и рождая в душе весеннее настроение, подкрался Апрель…

* * *

В шесть с копейками утра, когда мы с Антоном сидели на кухне и с аппетитом поглощали положенный по пайке завтрак, к нам решил заглянуть мастер.

— Вот, — бухнул перед нами на стол толстенную книгу Владимир.

— Что это? — поинтересовался я, вытирая со стола расплескавшуюся гречневую кашу с молоком и с любопытством рассматривая обложку.

— С этого дня вы будите изучать еще и технику боя против тварей мертвых зон. Веду я. Книжка разделена на три раздела по степени опасности для человека: неопасен, опасен только в особых случаях и особо опасен. Читать последнюю главу на ночь категорически не рекомендую. Сам в свое время после нее заснуть не мог. Неделю… Все, изучайте, время вам до завтра.

— Да какое до завтра?! — попробовали возмутиться мы, — Тут же всего один экземпляр! А нам еще Алисе экзамен скоро сдавать, готовиться же надо!

— Учитывая вашу скорость восприятия это не проблема, — пожал плечами он, — читайте по очереди. Ну, или вместе лежа или сидя. Мне без разницы. Со следующего утра по прочитанному материалу начнутся тренировки. У меня все. Желаю удачи.

После этого он повернулся и вышел из кухни. Мда. Та еще задачка. Про мертвые зоны мы уже слышали, но только теорию, про тварей там упоминалось лишь в паре строк, да и то только в предположениях по поводу возможного климата в соседних мирах. Предположения были основаны исключительно на физиологии пойманных и зверски исследованных бедных зверюшек, которым от души не повезло перейти границу и попасть в жадные ручонки нашего профессора.

Не отходя далеко от кассы, мне тут же захотелось посмотреть эту книгу. Ну, и как вы понимаете, кому в такой ситуации будет интересно разглядывать ее желтую и зеленые зоны? Любой мужик сразу же откроет красную! Ведь самое интересное именно там. Война у нас в крови.

Открыв наугад первую попавшуюся страницу из красной секции, я подавился кашей. Оттуда на меня смотрела жуткая рожа, снятая крупным планом. Больше всего эта мерзость напоминала кровососа, из ставшей уже культовой игры про сталкера. Тот же цвет, тот же размер и здоровенные щупальца вместо рта. Вот только тело имело вовсе не человекоподобное, а скорее звериное строение, и было чем-то похоже на росомаху, только начисто лишенную шерсти и с матово серой кожей. Конечности были очень гибкие, подвижные, похожие на человеческие, но заканчивающиеся длиннющими, по пятнадцать сантиметров когтями. Как же она с ними передвигается? А вот, ниже шли несколько картинок запечатлевших эту гадость при дневном свете и в ночное время. Подгибает значит. Тупо складывает их назад к запястьям при ходьбе и беге.

Далее шло краткое и весьма лаконичное описание. Название: Nocte venatorum. Сокращенное прозвище — Тихоня. Особо опасен. Отлично видит в темноте. Обладает сверхскоростью. Полуразумен. Чудовищно живуч. Адаптирован к нашей атмосфере. Обладает долговременной невидимостью, в этот момент обнаружить можно только астральным зрением. Кратковременно может быть невидим во всех диапазонах, в том числе и астральном, за исключением эхолокации. Очень силен. Когти, при ударе на разгиб, разрезают кевларовый бронежилет насквозь, при прямом ударе — стальной лист, в четыре миллиметра толщиной. Брони не имеет. Слабые места: шея, и суставы. Сильные места: толстые кости черепа, когти, способные выдержать удар мечом даже от одаренного. Очень подвижный скелет, может пролезть в любую щель, куда проходит голова. Благодаря когтям, с успехом залезет даже по гладкой стальной стене. Все это укладывалось в разворот книги, т. е. в две обычные страницы. Чуть ниже шел колонтитул, содержащий одну единственную фразу: «Написано кровью».

— Слабак, — засмеялся Антоха, видя мое изменившееся лицо, — дай-ка мне.

Забрав у меня книжку, он по моему примеру раскрыл ее на первой попавшейся странице. Некоторое время молчал, вглядываясь в написанное, потом молча закрыл и пригладил рукой вставшие дыбом волосы.

— Знаешь, Дим, что-то мне расхотелось дежурить в этом лесу…

— Ты не поверишь, но мне тоже, — согласился я, снова пододвигая к себя кашу. Странное дело вот, вроде не брезгливый и много чего понавидался уже в наш век информационных технологий, но аппетит почему-то пропал. Может быть из-за того, что нам, возможно, предстояло встретиться с такими красавцами в реальной, а вовсе не игровой жизни? И в ней сохранения, к сожалению нет…

— Тебе кто попался хоть? — спросил мой друг.

— Тихоня.

— А мне Ублюдок.

— Кто?! — удивился я.

— Тварь такая, нападает всегда из засады, и названа по тем словам, которые чаще всего слышно от ликвидаторов, первыми в нее попавших. Она…

— Стоп-стоп! — замахал руками я, — Не надо! Я потом сам прочитаю, дай поесть спокойно.

— Как скажешь, — пожал он плечами, — тихоня говоришь? Сейчас глянем на твоего тихоню, — на некоторое время он замолчал, а потом закончил, — Мда… это из разряда «только не приснись!»

— Вот и я о том же. Кстати, я тут знаешь, о чем подумал?

— М?

— А почему о этих тварях нигде ничего не слышно? Наш отдел был образован не так уж и давно, а зоны, если верить источникам, существуют еще чуть ли не с доисторических времен. Даже если сейчас наши и справляются со своей задачей на отлично, что мало вероятно, то по закону подлости, хоть одна мерзость да пройдет кордоны незамечено. А что же тогда было раньше?

— Слухи есть молодые люди, тут вы не правы, — вошел на кухню Альцман, — вот только тут есть два фактора. Во-первых, мы не позволяем просачиваться им дальше желтой прессы, а во вторых, твари из красной главы почти все обладают зачатками разума, и никогда не гадят там, где живут. Зачем им привлекать к себе излишнее внимание? Нужно лишь лучше выбирать жертву и не оставлять следов, вот и все. Почти половина без вести пропавших на их совести, остальное — несчастные случаи, работорговцы, торговцы органами, наемные убийцы, маньяки и частные исследовательские лаборатории.

— И вы так спокойно об этом говорите? — возмутился я.

— А что мне делать? — удивился он. — По всем этим пунктам мы работаем ежедневно, и вовсе не безуспешно, как вам могло бы показаться. Моя же личная задача — развивать науку и учить таких вот бездельников как вы, а не бегать по лесам с ружьем наперевес.

— Хм…

— А к словам Владимира, я бы на вашем месте все-таки прислушался, — продолжил он, залезая в холодильник за едой, — потом меньше травм получите на тренировках.

— Это верно, — хлопнул руками по коленям Антон, — пошли готовится, — еще столько всего выучить надо.

— Пойдем, — согласился я, вставая со стула, — у меня посидим?

— Да, в комнате потише будет, — согласился мой друг, — и кваску захвати с собой бутылочку, а лучше две.

Спустя пять минут мы валялись у меня в комнате на кровати, с интересом изучая данную нам учителем книгу. В предисловии, указывалось то же самое что и в «Новой физике» (хм, профессор не мелочится в названиях): происхождение мест силы неизвестно. По предположению многих ученых, раньше они использовались более развитыми цивилизациями, жившими на земле или прилетавшими туда (непонятно) как точки перехода. Данная теория ничем не подтверждена, и, по сути, не опровергает другую, говорящую о возможности существования параллельных вселенных или измерений.

Данные места излучают едва ощутимый энергофон, который пока не удается интерпретировать. В некоторых из них ничего необычного не происходит, а вот в других совсем наоборот — лезет оттуда такая дрянь, что просто уму не постижимо. За это подобные места и получили названия мертвых зон. В России таких всего три: в Сибири, под Москвой и на дальнем Востоке. Есть еще и четвертая точка. Расположена она на Алтае, и работает нерегулярно, зато с довольно точной периодичностью, выпадающей аккурат на майские праздники. Именно поэтому постоянного поста там не стоит, и только весной туда приезжает «отдохнуть» на две недели серьезная группа ликвидаторов.

О местах силы в других странах было известно, но вот есть ли там такой же эффект как в наших мертвых зонах большой вопрос. Сильные мира сего бережно охраняли свои тайны.

Толчок в бок от друга известил о том, что я размышлял слишком долго, и он уже успел давно все прочитать. Вздохнув, я перевернул страницу.

Первый раздел был не очень большим, и содержал в себе тварей, теоретически неопасных для человека. Почему теоретически? Да потому что никаких фактов вреда или негативного воздействия на человека с их стороны пока выявлено не было. Как говорится, может и есть что, да к делу не пришьешь. В эту широкую категорию в основном входили домовики и прочие энергосущности, разделенные по местам их обитания. Где-то подтверждались древние легенды. Так, например, тех сущностей, которые любили селиться в воде, причем не всегда заболоченной, но и проточной, так и стали называть — водяные. В лесу естественно — лешие. В воздухе… хм, духи. Духами назывались и прочие непонятные образования, не приносящие явного вреда и старательно исследовавшиеся учеными с безопасного расстояния.

На сегодняшний момент, единственной расой, за неимением более подходящего слова, были домовые. Они охотно шли на контакт, как я уже и сам мог в этом легко убедиться, помогали по дому и отлично взаимодействовали с физическими объектами, при постоянной подпитке от человека. В случае ее отсутствия, такая активность снижалась до минимума. Именно поэтому к простым людям сущности не видели смысла обращаться. Да, разумеется, необходимая энергия была во всех, но только сознательная возможность ее использовать, позволяла маленьким симбионтам, тянуть ее не особо напрягаясь, причем даже без желания самого одаренного. Впрочем, насколько было известно, конфликтов по этому поводу никогда не возникало. Тех крох, что забирали домовые, хватало им надолго, поэтому возмущаться не было никакого смысла. А вот польза была большая. Сами же открывшиеся возможности домовых, как собственно и сам факт их существования, породили в научных кругах множество толков и споров. Многие успешно защищали диссертации на эту тему. Некоторые упрямо стояли на своих доводах, не слушая возражений оппонентов и ведя активные исследования, чтобы опровергнуть слова признанных метров. В общем, все как всегда.

Второй раздел был самым обширным. В нем рассказывалось о существах опасных для человека лишь в случае нападения на них, либо при слишком близком подходе к ним. В основном здесь были животные претерпевшие изменение под воздействием близко расположенной мертвой зоны. Вот же мля, подумал я, разглядывая фотографию мутировавшего оленя. Серая кожа без шерсти, почерневшие рога, глаза с красным отливом и довольно-таки острые зубки в слегка увеличенной пасти. Питается в основном мясом. Жуть какая. Радиация там, что ли прет изо всех щелей? Как бы нас самих с таких харчей на дежурстве так не разнесло… Впрочем, ниже тут же приводилось пояснение, что излучение области на людей не действует. Животным же, зачастую хватало всего пяти суток, чтобы утратить свой истинный облик и превратиться в хрен пойми что. Именно поэтому ликвидаторам, постоянно дежурившим в зоне, было предписано уничтожать всех зверюшек, не взирая на размеры и их занесение в красную книгу. Тем более, что укрыться от астрального зрения было практически невозможно.

Ну и самая последняя глава. По мере ее прочтения, у меня все больше вставали дыбом волосы на голове. Опасных тварей было не так уж и много, но их количество с лихвой компенсировалось их качеством. Взять например того же тихоню, умудрявшегося оставаться невидимым не только в физическом, но и в тепловом, ночном и даже астральном диапазоне зрения. Учитывая его способности и полуразумность — более чем гремучая смесь.

В ту же категорию можно было смело отнести и Ублюдка. Длинное, волосатое существо с длинными руками, очень похожее на кузена Оно, из «Семейки Адамс», выглядело бы довольно забавно. Если бы не его привычка висеть на деревьях, отлично мимикрируя под окружающую среду, и падать на проходящую мимо, ничего не подозревающую жертву, вцепляясь ей здоровенными зубами в голову или шею.

Был еще Колобок. Коричневый шар, достигающий порой полутора метров в диаметре, с кучей длинных и тонких ножек. Появлялся крайне редко, но, как у нас любят говорить, метко. Чудовищно живучий и быстрый, он любил охоться в темноте, заглатывая жертву целиком или по частям, и переваривая ее в каком-нибудь укромном, тесном месте.

Еще были ежи. Обычные блин, милые ежики, фыркающие и топочущие по дому, превращались в настоящую машину смерти под воздействием излучения зоны. Такой зверь, если его не находили раньше, набирал чудовищную силу, питаясь мясом и камнями, наращивал броню и даже мог стрелять иглами. К слову, такая иголочка, пущенная монстром, с двух десятков метров пробивала бронежилет. При должном попустительстве охотников вырастал до поистине гигантских размеров — почти два метра в холке.

Были и сущности. Зачастую они не нападали прямо, ограничиваясь ментальным воздействием. Так, например, Ж-1 (суеверные одаренные, обнаружившие эту хрень даже побоялись давать ей название) поселяясь в домах, могла раскачивать психику живущих там людей, доводя до нервных срывов и даже самоубийства. Стояла приоритетной целью на ликвидацию из всех прочих.

В общем, дочитав до конца этот ужастик, я понял, что теперь уж точно не засну и под одобрительный кивок Антона отправился на кухню.

* * *

Надо сказать, что сегодня, впервые за много недель у нас выдался выходной. Собрав нас всех вчера вечером, Владимир торжественно объявил об окончании нашего обучения и… переходе его на новый уровень. Теперь я начал понимать, какой уровень он имел в виду. Ребята из числа спецназа отправлялись на отдых, и должны были продолжить занятия только летом, после окончания нашего с Антохой обучения. А вот нас с ним это был далеко не конец. Ведь, как бы мы ни пыжились, выучив все приемы, победить мастера один на один еще никому не удавалось. Поэтому уже после выхода на работу, нам советовали тренироваться в свободное время и также посещать занятия с учителем дважды в неделю по три часа. Недоучек в нашей конторе не терпели.

Сейчас из основной программы Базы-1 у нас остались только занятия с мечом и большая полоса препятствий, где мы уже вытворяли такие вещи, что не снились даже киношным каскадерам.

Занятия со Стеном и Алисой тоже близились к концу. Оставалось только сдать последние экзамены и получить на руки устный диплом специалиста, как мы его в шутку называли между собой. Никаких бумаг, разумеется, никто выдавать нам не собирался. С Марией мы давно уже уперлись в потолок, тщетно пытаясь долбить стену ясновидения медитациями и самоконтролем. Глядя на наши тщетные попытки и недовольные лица, пребывавшие в таком состоянии на протяжении последних трех недель, она только вздохнула и пообещала завершить наше обучение, если прогресса не будет еще неделю. Таким образом, получалось все весьма неплохо.

И снова бесконечная череда тренировок и забот…

* * *

Спустя еще месяц нам наконец-то торжественно объявили о полном окончании сразу трех дисциплин: целительства, ясновидения, и глобальной перестройки. Стен теперь на пару с Владимиром, учил нас бою против тварей с оружием и без, а также как правильно использовать превращения в той или иной ситуации. Хоть у нас и было около двадцати форм, заботливо внедренных в подсознание Алисой, но большинство из них совершенно не подходило для использования на людях. Самой ходовой была естественно подкожная броня различной степени тяжести, способная остановить даже тяжелую пулю, выпущенную в упор. Против бронебойной она, конечно, не катила, но учитывая дикую скорость регенерации и ускорение… это было уже не так опасно. Главное голову не подставлять и все будет путем.

Однако мы рано радовались послаблению режима. Вместо ушедших дисциплин добавились новые: полигон, психология, НЛП (она же расширенная риторика) и мифология. За последний пункт можно было благодарить Аркашу, искренне считавшего, что реальность большинства мифов достигает пугающих 47 %, поэтому будущие бойцы должны быть подкованы еще и в этой дисциплине. Чтобы если что увидеть, то правильно интерпретировать, доложить и прочее, прочее. Теперь я начал понимать, за что рядовые оперативники так не любят аналитиков.

Мечи и рукопашка — это бесспорно хорошо, но без оружия в нашем мире никуда. В мае, сразу после празднования Дня Победы, мы поехали на загородный закрытый полигон. По сути, обычное стрельбище: поле да мишени, что там может быть необычного? Так-то да, но с одним небольшим нюансом. На поверхности велось обучение владению обычным, всем известным стрелковым образцам. Пистолеты, автоматы, пусть даже и зарубежных производителей, сейчас мало кого могли удивить в правильных, хорошо зарекомендовавших себя клубах. А вот под землей все было по-другому. Небольшая лесенка, ведущая в подвал главного здания, заканчивалась огромным ангаром, соседствовавшим со складом вооружения. Только убедившись, что мы уже полностью овладели всеми видами стандартного оружия, можем собрать и разобрать их с закрытыми глазами, знаем все достоинства и недостатки, рамки применения и способны отличить их звук в бою среди прочей какофонии выстрелов, нас соизволили допустить в эту святая святых.

На той стадии обучения теперь от души филонил уже Антон. Школа спецназа это сильно, поэтому изучать уже и так до автоматизма известное оружие ему не было никакой необходимости в отличии от меня. Но должное упорство и настойки восприятия сделали свое дело, догнал его я довольно быстро.

Учил нас один интересный дедушка. Александр Петрович в свое время прошел всю войну. Участвовал в штурме Берлина и вернулся на родину, в родной город с медалью «За отвагу» и орденом «Красного знамени». Был он и одаренным, вот только способности управлять биологическими процессами в нем не было. Было очень обидно терять от старости такого человека, но никто ничего не мог поделать. Лешие целители регулярно приводили его в форму и каждую неделю сканировали на предмет отклонений в и так железном здоровье, поэтому, не смотря на свои девяносто два, выглядел бывший фронтовик от силы на шестьдесят. Крепкие руки, железная выправка и добродушный искренний взгляд, которым могли похвастаться далеко немногие, выдавали в нем сильного и не сломленного старостью человека. Жил он далеко за городом, на даче со своей женой Ольгой Федоровной, несколько раз в неделю приезжая в город на работу. Работал он в институте, рассказывая студентам об истории и считая это одним из самых важных дел, которые еще остались у него в жизни.

В оружии он разбирался как никто. Охотно интересовался новинками и никогда не отказывался поделиться своим опытом с молодым поколением. Вот и сейчас, сияя открытой улыбкой, он ожидал нас у дверей небольшого подземного ангара, расположенного на некотором удалении от основного полигона.

— Привет!

— Здравствуйте, Александр Петрович, — кивнули мы, — теперь начнется самое интересное?

— А то! — довольно улыбнулся он, — не так уж и много, но вам хватит. Прошу за мной, — отперев замок, имевший сразу три уровня защиты, он распахнул дверцу, ведущую в этот маленький сейф и приглашающее махнул рукой. Зайдя внутрь, где сразу же зажегся мягкий свет ламп под низким потолком, мы с любопытством огляделись. Длинные ряды полок, шкафчики и ящики с боеприпасами уходили вдаль. Резко пахнуло оружейной смазкой и металлом. Что-то еще витало в воздухе, но разобрать что это за запах я так и не смог.

— Что ж, начнем, — довольно потер руки профессор истории, заходя за нами следом, — вначале, как всегда общее ознакомление, затем — тренировка. Итак, первым пунктом нашей программы «Иверт». Так его называют в народе. Официально название ИВРД-1 — импульсная винтовка растворяющего действия.

Говоря это он снял с держателя полутораметровую байду, больше всего смахивающую на какой-то хитрый плазмомет из фантастического боевика и начал показывать основные блоки:

— Вот тут, — тычок пальцев в небольшую коробку под стволом в районе магазина, — находится сам ускоритель — изобретение наших тульских коллег. Сам по себе он пока еще не очень мощный, но уже позволяет существенно увеличить скорость пули с неплохих восьмиста метров в секунду, да полутора тысяч. Ствол, правда, быстро изнашивается, но это уже детали…

— Подождите, — удивленно покрутил головой мой друг, — каких это неплохих? Да такую скорость новейшие образцы только и выдают!

— Ну, для разнообразия поясню, что потолок начальной скорости полета пули упирается в десять сотен, — улыбнулся учитель, — так, что мои слова являются правдой. По сравнению с нашим новейшим аналогом это скорость действительно неплохая, но далеко не идеальная. Со временем мы надеемся ее еще увеличить, ну а пока она используется только на этих вот машинках.

— Да уж…

— Не отвлекаемся, — погрозил он пальцем Антону, — едем дальше. Тут у нас, как вы видите, располагается магазин, спуск, компенсатор отдачи…

Перечисление модулей шли сплошным потоком с обязательными тычками пальцем в нужное место и объяснением характеристик и назначения. Но главная фишка была не в конструкции, а в самих боеприпасах. Винтовки были разных габаритных размеров, различаясь по калибру, который начинался с двадцати и заканчивался пятидесяти миллиметровыми патронами в диаметре.

— Это уже снаряд какой-то, а не патрон, — не удержавшись, снова вставил замечание мой друг, за что удостоился очередного недовольного взгляда наставника.

— По началу, — продолжал вещать дедок, — в качестве начинки мы использовали окись висмута в измененном агрегатном состоянии, под воздействием силы одаренного. Ну, плюс еще кое-какие добавки. Однако, это делало невозможным применение данного оружия обычными людьми, и существенно увеличивало его стоимость при использовании искусственного подогрева патрона в пусковом отсеке. Да и материал капсуля, сами понимаете. Сдержать такое вещество в активном состоянии способна только платина, а стоит она далеко не дешево. Сейчас же, благодаря разработкам Дмитрия, мы существенно модернизировали этот состав. Он позволяет… впрочем, лучше будет просто показать. Пойдемте.

Выйдя со склада и успокаивающе махнув рукой охране, он подошел к огневому рубежу. Собственно все подземное стрельбище было устроено довольно просто. Огромный подвал, разделенный на секции для стрельбы из разного вида оружия, освещался заводскими лампами и заканчивался метрах в сорока мишенями и земляной стеной. На нашем же участке вместо мишени был установлен старый сейф советского производства. Он основательно проржавел снаружи, потерял часть своей былой раскраски, но все еще мог осуществлять свои основные обязанности, а именно — хранить имущество владельца.

Достав из кармана заранее прихваченный здоровенный магазин с патронами, Александр Петрович зарядил оружие, передернул затвор, и резко развернувшись, в движении снимая винтовку с предохранителя, выстрелил в сейф. Прочная сталь протестующее взвизгнула, стальная махина качнулась, но устояла, украсившись аккуратной дырочкой в центре двери.

— Неплохо, — пожал плечами спецназовец, — но с такого расстояния это и неудивительно. И в чем…

Договорить он так и не успел, осекшись на полуслове. Однако винить его в этом не стоило. Уронив челюсти на пол, мы вытаращенными глазами смотрели на то, как сейф буквально за несколько секунд немного раздулся, а затем начал плавно оседать вниз, постепенно скрываясь в бурлящей луже. Спустя полминуты от него не осталось и следа. И только небольшая воронка в бетонном полу с потеками странной жижи говорила о том, что здесь произошло что-то неладное.

— Многослойный патрон, — довольный произведенным эффектом прокомментировал дедок, — при ударе слои рушатся, реагенты смешиваются и порождают вот такой вот интересный эффект. На нейтрализацию одного грамма такого вещества, требуется две тысячи восемьсот сорок три грамма любого другого материала. Цифра колеблется в зависимости от состава мишени. Снаряды делятся на обычные, мягкие и бронебойные. Маркировка соответствующая: О-1, М-1 и ББ-1. Аналогов в мире нет. Оптимальной брони, способной противостоять подобной пуле или снаряду — не выявлено.

— Ё-мое, — только и смог выговорить я.

— Пока еще не твое, — охотно продолжил он, — данное оружие доступно только оперативникам. Продолжаем экскурсию.

На поверку образцов новейшего вооружения оказалось не так уж и много. Но проигрывая в количестве, они брали качеством. После «Иверта» нам показали ТТ-м1. Обычный пистолет ТТ, с модернизированной конструкцией и дикими показателями надежности. Магазин на пятнадцать патронов, стреляет в любых условиях, даже под водой, прицельная дальность увеличена вдвое, лишь бы руки росли из нужного места, причем калибр — как у предшественника. Просто фантастика какая-то.

АС-300. Он же астральный обнулятор, как его в шутку прозвали оперативники. С виду выглядел как обычный ствол, правда, довольно габаритный (был чем-то похож на Desert Egle), зато позволял разрушать астральные сущности с одного попадания. Их оболочка, не выдерживая столь мощного импульса, распадалась за несколько минут. Человеку от такого «подарка» тоже плохело конкретно, но вовсе не смертельно. Для серьезных повреждений требовалось не мене трех точных попаданий, однако, к летальному исходу они все равно не приводили. Как утверждал Артемьев, для подобного эффекта сила импульса должна быть выше как минимум на порядок. Впрочем, энергосущностям с лихвой хватало и этого, поэтому машинка без долгих разговоров была принята на вооружение.

Подсознательно я ожидал чего-то типа плазмометов, мощных лазеров и пушек заряженных жутко сложными нанонитами, но их не было. Нет, идеи конечно были, но на поверку оказались слишком дорогими в производстве и никак не могли конкурировать с «Ивертом» не только по экономичности, но даже по эффективности применения.

Кстати о последнем. Применение полезного изобретения только легким стрелковым оружием не ограничилось. В углу стояла ТШО «Иверт», она же тяжелая штурмовая установка, чем-то похожая на старую пушку сорокопятку, только на мощном основании, использующемся под хранение снарядов и дополнительных блоков к основному ускорителю. Пробитие у пушки было знатное, но учитывая особенности начинки снарядов, даже непробитие приносило довольно тяжелые повреждения танкам противника. Про живую силу вообще можно скромно умолчать. Такая штука пострашнее фосфорной гранаты будет. Однако, дальше испытательных установок она пока еще не пошла, все еще находясь на опытной доработке.

Видя, что произвел на нас должное впечатление, дедок довольно потер руки и начал практику. Все как обычно: сборка-разборка до посинения, изучение модулей и возможностей ремонта в полевых условиях, пристрелка и владение до автоматизма. В этом Александр Петрович послаблений не давал, постоянно повторяя, что пользоваться в бою прицелом, если у тебя не винтовка с оптикой — смерти подобно. Хороший боец должен знать оружие и стрелять из любого положения, на уровне инстинкта определяя, куда должна полететь пуля. Руки должны сами чувствовать, что делать и как. Смотреть на мушку в бою — это лишние секунды зачастую стоящие твоей жизни или жизней твоих товарищей.

Антон все это знал, поэтому на замечания мастера только кивал и продолжал тренироваться раз за разом, осваивая новое для себя вооружение и глотая настойки. Для меня же это все было в новинку, поэтому приходилось ориентироваться на ходу и запоминать как можно больше, чтобы тут же вбить эти уроки на уровень моторики.

Однако, вопреки всему никакого эмоционального дискомфорта не было. Постоянные стрельбы и бои здорово помогали сбросить нервное напряжение и успокоиться. Спал я после такого, как убитый, просто падая на кровать и мгновенно вырубаясь. Немаловажным фактором в этом сыграла и возможность управления собственным телом. Эх, помню, как я мечтал в свое время, будучи студентом, научиться засыпать по желанию! Бывало ворочаешься на кровати перед экзаменом, в опухшей голове куча формул и текста, устал как собака, а сна все нет. В результате приходилось вставать рано утром, вздремнув всего пару часов перед рассветом и топать в универ. Пробовал применять даже вычитанную в интернете технику спецназа. Типа ложишься на спину, закрываешь глаза и закатываешь их под лоб. Вреде как, там младенцы спят и сон должен придти быстро, но фигу там, видать делал что-то не так. А теперь? Лепота! Приказал своему организму спать и вырубился. Можно даже внутренний будильник заводить, чтобы проснуться вовремя. Конечно, им можно пользоваться и так, все дело в тренировке, по себе знаю, пробовал, но так все-таки надежнее.

Время, казалось, сорвалось с цепи и летело с такой скоростью, что я невольно начинал задумываться о тех бредовых теориях о его ускорении и свертывании, регулярно появляющихся на страницах желтой прессы. Впрочем, после всего, что я узнал за последнее время, у меня уже были большие сомнению по этому поводу. А кто его знает? Вдруг да угадали акулы пера и фантазии.

* * *

Дождь лил как из ведра, заливая окна мутными потеками и освежая молодую листву на деревьях. Да… не долго радовал нас май своим солнышком. Вся надежда на июнь. Лето в Сибири и так всего ничего, тепла хочется… Нет, конечно есть База-2 у леших, но это совсем другое. Пройтись по родному городу, утопающему в зелени, поесть мороженое, беззаботно болтая со своей девушкой, посидеть в парке на скамейке. В последние годы городские власти додумались до гениального решения — сделать скамейки на автобусных остановках из железа. Нет, мне-то в принципе уже все равно, но прочим людям, опасающимся отморозить себе все самое дорогое, приходилось стоять на ногах, грязно матеря экономичных коммунальщиков. А может, у нас так борются и так невысокой демографией? Кто его знает, но похоже все было именно на обычное разгильдяйство и экономию. Железные скамейки в городе, где девять месяцев в году зима. Тополя, источающие тонны пуха летом, сначала заботливо высаженные, а потом спиленные. Брусчатка, под которую проваливаются люди и асфальт, который растворяется по весне вместе с деньгами из бюджета на собственный ремонт. Впрочем, жаловаться тоже грех. У кого-то и такого нет.

Позевывая после здорового послеобеденного сна, я спустился со второго этажа домика Артемьева в гостиную. Вчера мы неплоховыложились на тренировке, поэтому Владимир решил премировать нас внеочередным отдыхом, и сегодня после обеда было объявлено свободное время.

В гостиной, наслаждаясь уютом мягких кресел и треском камина, сидели Антон и Стен, о чем-то ожесточенно споря. Мой друг все больше распалялся, что-то доказывая своему оппоненту, тот же в ответ только качал головой и иногда отхлебывал из бутылки пиво.

— Да пойми же ты, наконец, — убеждал его Стен, — это большая разница! Мы ни какие не мутанты, мы обычные люди, открывшие в себе новую грань своих возможностей! Возможностей своего тела. И это в перспективе может каждый! Каждый! Для этого не надо падать в какую-нибудь кислоту или ждать, что тебя укусит паук-мутант. Надо просто развиваться! Причем не только телесно, но и духовно, потому что без духовности мы ни к чему так и не придем! Пусть не сразу, но постепенно мы должны стремиться к этому. Конечно, глупо было бы надеяться, что при этом настанет золотой век, но то, что мы будем жить по-другому — это вне всяких сомнений.

— Но ведь… — начал, было, мой друг.

— Что ведь, что ведь?! — продолжал распаляться тот, — Не бывает таких случаев, как ты не поймешь! При всех тех причинах, по которым якобы возникли в фильмах супергерои, всегда получается один и тот же результат — хорошо прожаренный, замороженный, отравленный, растворенный или облученный (нужное подчеркнуть) труп! И это неоспоримый научный факт.

— Да я не об этом, — слегка смутился он, — я о том, что все равно некоторые факторы могут повлиять на человека и дать толчок к развитию. Ведь радиация…

— Ты был в Чернобыле? — перебил его мастер.

— Нет… — удивленно ответил Антон.

— А я был, — отрезал тот, — и скажу тебе по секрету, что-то никаких супергероев я там не встретил. Зато людей, страдающих лучевой болезнью было более чем достаточно.

— Вы… были там во время…?

— Да. Когда случилась авария на АЭС, я гостил у своего друга, — мрачно буркнул он, — правда спустя некоторое время в Зоне, как стали ее называть некоторые романтики и вправду открылось несколько научных лабораторий по изучению широкого воздействия радиации на животный и растительный мир, но я не слышал, чтобы у них были какие-то выдающиеся открытия. Во всяком случае такие, которые могли бы применяться для улучшения свойств человека, также эффективно как альма.

— Возможно, ты просто всего не знаешь? — рискнул включиться в разговор я, присаживаясь на мягкий ковер.

— Еще один на мою голову, — мрачно посмотрел на меня мастер, но все-таки ответил, — с моим уровнем допуска, вряд ли я бы этого не знал. Тем более в той лаборатории у меня друг работает.

— Случайно не тот самый? — улыбнулся я.

— Случайно тот.

— Так ему же сейчас должно быть…

— Ему уже семьдесят два, — кивнул Стен, — хороший мужик, между прочим. Позитивный.

— И все-таки что-то в супергероях есть, — продолжил гнуть свою линию мой друг.

— Да что в них может быть?! — не выдержал мастер, — говорю же тебе уже в сотый раз, хрень это все и показуха для дебилов! Назови мне хотя бы одного нормального персонажа из этих глупых комиксов и с меня кабак! Ну? Что молчишь? Я серьезно говорю. Давай!

— Капитан Америка, — немного поразмыслив, выдал мой друг.

— Детский сад штаны на лямках, — закатил глаза к потолку учитель, — искусственно прокачали парня, сделав из задохлика культуриста и рады стараться. А когда ученого, заведующего всем этим заводом стероидов, грохнули, то он у них там штатным скоморохом на полставки подрабатывал. В трико по сцене бегал — солдат смешил. Потом, правда, сбежал на фронт, повоевал и даже каким-то чудом выжил, но ума ему это явно не прибавило. Поэтому после разморозки продолжил гонять в том же самом обтягивающем прикиде, в котором и смешил народ до этого. Тактико-технические характеристики низкие, чуть выше, чем у обычного среднестатистического солдата.

— Да как же так?! — возмутился Антон, — а как же щит из вибрина и суперсила?

— Да какая там сила! Обычный качок, чуть быстрее и сильнее обычного человека. Щит вообще отдельная песня. Они там любят всякие мифические металлы изобретать, чтобы на экране круто смотрелось. Адамантий там, или вибрин. У нас подобный металл с такими вот гипотетическими свойствами называют Хренсломатий, но сути это не меняет. Ну и конечно ни один враг не может догадаться, как же блин завалить-то этого «непобедимого героя». Поэтому все тупо палят ему в щит. Идиоты редкие. Прострели ему ноги, подойди да добей, всего делов! Каким бы быстрым он не был, обогнать пулеметную очередь пока еще ни у кого не получалось. Но злодеи ведь не ищут легких путей!

— Ладно, сдаюсь! — замахал руками мой друг, — а как тогда быть с суперменом?

— Как сказал один мальчик на фестивале, я верю в настоящих героев. Таких как Александр Матросов, Гастелло, Колобанов, а не странного дядьку в синих колготках. Супермен мужик реально странный. На моей памяти, а живу я долго, мало кто решался носить красные трусы поверх штанов. Ну, разве что по пьяни. Живучий страшно, точнее непробиваемый. Ни в огне гад не горит, ни в воде не тонет. ТТХ высочайший. Единственный на первый взгляд выход, так это накормить его так, чтоб взлететь сволочь не мог да бежать от него без оглядки. Но это шутки конечно. На самом деле пара залпов из «Иверта» и нету этой летающей бронемашины. Правда тут еще попасть надо, да подождать некоторое время, за которое он успеет натворить немало дел, но тут уже ничего не попишешь. Про то, что ему как и другому живому существу нужно дышать, надеюсь, тоже напоминать не надо? Утопить, применить боевые отравляющие и удушающие вещества, в фильмах тоже никто догадаться не может. Для этих целей обязательно нужен жутко редкий мифический метал! Тьфу блин. Впрочем, если бы там нашелся хоть один нормальный злодей с мозгами, история про вашего синего извращенца закончилась бы быстро и довольно прозаично.

Мой друг задумался.

— А Россомаха? — пришел ему на выручку я.

— Обычный одаренный, — отмахнулся, отхлебывая из бутылочки Стейнульв, — сам извилинами-то пораскинь. У нас на базе в кого ни плюнь, в Россомаху и попадешь. Скорость регенерации практически одинаковая. А учитывая возможности трансформации и бронирования так вообще… Отруби голову и сожги, просто как карандаш. Ну, или нашпигуй замедлителем под завязку, а потом нашинкуй. Тут уж как вам больше нравится.

— Халк! — очнулся от ступора Антон.

— Это вообще невозможно, — усмехнулся мастер, — мы в свое время с аналитиками два дня убили на то чтобы грамотно все просчитать и придумать способы возможного противодействия. А что вы так смотрите, — приподнял он брови, глядя на наши удивленные лица, — ни одним вам бывает нечем на дежурстве заняться, а скука она вещь такая… Ну так вот. Невозможно это все. Во всяком случае, в том варианте, который любят показывать в кино. Массу-то он где будет брать для превращения? Закон сохранения, как ни крути. Конечно, остается еще идея с преобразованием чистой энергии в материю, посредством ускоренного деления клеток, но такое тоже грешит излишним оптимизмом. Это пока еще никому не удавалось. А на рост, опять же требуется строительный материал, который надо где-то брать. Вот если бы он жрал своих врагов и от этого его распирало как на дрожжах, тогда да, вопросов нет, а так… Фигня, однозначно. Но в любом случае, такого мишку можно спокойно взять либо «Ивертом», либо хорошим мечом в режиме ускорения. Только ставку при ударе делать именно на остроту режущей кромки и скорость, тогда все пучком будет. Да и опять тот же замедлитель может выручить. Кажа толстая? Так не беда. Глаза, рот, уши, нос и жопу еще никто не отменял, да и через кожу эта дрянь спокойно проникает, только чуть медленнее, конечно.

— Человек-паук!

— О, это вообще отдельная тема! Так как он летает по городу, ни у одного нормального паука паутины в заднице не хватит. Впрочем, она у него благообразно выделяется из рук, а не откуда положено, чтобы не травмировать нежную психику зрительской аудитории. Причем ах-ах какая избирательная у нас мутация: хорошие способности взяла, а плохих ни одной, ну надо же как повезло-то! Пищеварение осталось человеческим, не претерпев никаких изменений, когти на ладонях появляются и исчезают когда надо. Лепота, да и только! Знаете, если добавить в эту историю немного правдоподобности, то получился бы довольно неплохой ужастик…

— Давай только без подробностей, — замахал руками я, — мы уже все поняли.

— Как хочешь, — гаденько улыбнулся мастер, — может в режиссеры податься в свободное от работы время?

— На премьеру можешь даже не приглашать!

— Скучные вы люди… Но надеюсь я сумел вас хоть немного убедить в своей правоте.

— Железный человек? — кинул пробный камень я.

— Обычный экзоскелет нового поколения, — отмахнулся учитель, — тут даже спорить не о чем.

— Стальной патриот?

— Те же яйца, только в профиль, шутишь что ли?

— Бетмен? — улыбнулся я, кося взглядом на Антона.

— Точно издеваешься, — отхлебнул из бутылки Стен, — ты еще мне анимешек вспомни, помимо этого страдающего комплексом неполноценности миллионера. Он, видите ли, из-за больного колена восемь лет переживал и плесенью дома покрывался. А у нас, тот же Плющенко с четырьмя болтами в спине, вон какие финты выделывает! В общем, кабак от вас уплыл и, надеюсь, правильная жизненная позиция вам понятна.

— Да куда уж понятнее, — пробурчал мой друг, ставя свою бутылку на стол, — фигня все это.

— Ну, справедливости ради, замечу, что это не совсем так, — невозмутимо продолжил Стен, — в Америке и Великобритании уже давно ведутся исследования по выведению таких вот персонажей и, весьма небезуспешно. Неужели вы думаете, что я в свое время зря с аналитиками голову ломал? Конечно, присоединился я к ним сам и действительно от скуки, но это помогло. Чем раньше выработаешь адекватную реакцию на возможную угрозу, тем меньше вреда она принесет в будущем.

— Так все-таки получается что такие, — я изобразил нечто непонятное руками в воздухе, — все же существуют?!

— Не такие как принято показывать в Голливуде, но определенные наработки есть, — кивнул он и погрозил нам пальцем, — Однако никакой конкретики, пока у вас не будет должного уровня доступа к информации.

— Офигеть, — только и пробормотал я.

— За одаренными будущее. Люди слишком увлеклись, развивая науку с техникой, и забывая при этом себя. А ведь на поверку все оказалось так просто. Но ладно, отвлекли вы меня, а я ведь не за этим сегодня сюда приехал. В общем, спешу вас поздравить, ваше обучение практически закончено. Все характеристики и исследования сняты и интерпретированы. Нужные выводы сделаны и отправлены куда надо, а вам остается только определиться с местом будущей работы и ходить несколько раз в неделю на тренировки. Все-таки достичь уровня Вовы вам еще не скоро удастся. Теперь конкретнее.

Насколько мне известен ваш психологический портрет, уходить на штатную должность аналитика вас не тянет?

Мы с Антохой ошарашено переглянулись. Переход был столь резким, что буквально выбивал из колеи. За прошедшее время учеба настолько стала частью нашей жизни, что столь резкое ее прекращение казалось просто немыслимым. Так бывает, когда долго стремишься к какой-то цели, идешь, с трудом преодолевая препятствия, и думая только об одном, а затем раз — и все. Цель достигнута и, что же теперь делать дальше — неизвестно. Опустошение, потеря эмоций и легкое безразличие на душе, давят на мозг, который никак не может так быстро перестроиться и найти себе новую цель в жизни. Вот и сейчас мы сидели как два столба, с трудом переваривая услышанные слова. Впрочем, тренировки не прошли даром. Воля моментально оттеснила лишние чувства в дальний угол, а мозг моментально переварив вводные, выдал решение и отдал приказ голове кивнуть собеседнику. Как выяснилось, кивнули мы синхронно и, переглянувшись, улыбнулись друг другу. Штабная работа никого не прельщала.

— Что ж, — наклонил голову Стен, — так я и думал. На данный момент, как вы наверняка уже успели узнать, одаренным запрещен выезд за рубеж. Знаю, что обладая такими способностями, мы становимся идеальными разведчиками и диверсантами. Можем проникать практически сквозь любые препятствия, менять внешность, ликвидировать цели и добывать информацию. А при поддержке техникой и людьми так вообще оказываемся вне конкуренции. Однако приказ Главного остается неизменен — любое применение сил нашего отдела за пределами Российской Федерации недопустимо. Нашей задачей на сегодняшний день является развитие, изучение новых возможностей и поиск новых одаренных. Этим занимаются ученые и аналитики. Оперативники же, осуществляют контроль мертвых зон, поиск новых учеников, патрулирование в городах с целью обнаружения прорвавшихся сущностей и частые командировки для проверки тех населенных пунктов, в которых у нас нет постоянных баз. По высшей директиве, города, находящиеся в зоне контакта с зонами подлежат еженедельной проверке, остальные пункты — раз в полгода. Учитывая скорость, а это, по сути, обычный обход со сканированием в астральном диапазоне, процесс недолгий. Однако активность сущностей у зон так высока, что в таких городах как Москва, наш город и Хабаровск было решено ввести должность участкового. Каждому такому дежурному выделяется свой район города, который он обязан обходить минимум раз в неделю, отчитываясь после в отдел. При этом оперативник может работать в любом другом месте, но при критических ситуациях его могут мобилизовать для решения локальных проблем, начиная от задержки опасных преступников и заканчивая различного рода спецоперациями.

Собственно к этому-то я и веду. На сегодняшний день у нас свободны две штатные должности. Это участковый Свердловского района и поисковик-ликвидатор. В первом случае нужно просто контролировать свою зону ответственности, во втором — ездить по городам и весям, ища новых одаренных и осматривая дома на предмет сущностей. Я так понимаю, что первый вариант больше подойдет Дмитрию. Ведь ты, насколько мне известно, живешь в Свердловском районе всю свою сознательную жизнь, а значит — неплохо его знаешь. Более того, ты хотел заняться наукой под руководством Ивана Абрамовича и Алисы, а учитывая свободное время это как раз неплохой вариант. Как тебе такое?

— Да вроде ничего, — озадаченно покрутил головой я, — куча свободного времени это не так уж и плохо. А по зарплате что?

— Узнаю черту современной молодежи, — рассмеялся мастер, — можешь не волноваться, жалование останется таким же как и во время обучения. Финансирование у нас хорошее, да и постоянный риск жизнью нужно хорошо оплачивать.

— То есть зарплата оперативника равна стипендии? — удивленно вскинул брови я.

— А чего ты хотел? Напряженное обучение, постоянные травмы и прочее, все это учитывается, плюс полная загруженность недели. Везде нужен стимул и компенсация. Хотя… кое-какие чинуши предлагали и вовсе ее отменить, мотивируя тем, что будущие одаренные и так должны радоваться тому, что их вообще учат, но на деньгах настоял лично Митров. Можете сказать ему за это огромное спасибо при встрече.

— Да уж…

— Ну, с тобой, я так понимаю, вопрос решен? Отлично! Теперь с тобой, фанат пошлых супергероев. Что скажешь на счет своей возможной должности?

— А что тут говорить? — пожал широкими плечами спецназовец, — всю жизнь в разъездах и по полям. Привык уже. Почему бы и сейчас этим не заняться? Тем более, что условия ведь будут более комфортными, чем в лагере?

— Безусловно, — согласно кивнул Стен, — командировочные и полное содержание от отдела обеспечены. Главное не борзеть и не снимать себе шикарные люксы в лучших гостиницах. А вот средний класс, вполне себе уютные номера и неплохое питание — пожалуйста. Плюс зарплата и премиальные за разъезды. Все вместе выходит около ста пятидесяти бумажек по тысяче каждая.

— Обалдеть…

— И я о том же. Ну, так что, согласен?

— Спрашиваешь! Конечно согласен!

— Вот и отлично, — хлопнул по коленям мастер и поднялся на ноги, — да, и еще. У нас существует дежурство по мертвым зонам. Раз в месяц собирается группа из трех одаренных и отряда спецназа. Под видом охотников отдыхают в лесу, травят байки, даже выпивают немножко, а то непьющие охотники это не то что даже подозрительно, а просто нонсенс. Ну и тварей отстреливают соответственно. Через месяц их сменяет новая группа. Дежурим по очереди, когда подойдет ваша — скажу потом заранее, сейчас же это просто информация к сведению. Не стоит также думать и то, что там толпы мутантов прут сплошным потоком, — усмехнулся он. Глядя на наши разом напрягшиеся лица, — бывает за месяц никого и не подстрелят, а бывает и наоборот — штук пять за неделю поймают. Постепенно набираем статистику. Но пока точных данных аналитики давать не хотят. Полный хаос. Как повезет.

Ну и последнее. Альцман закончил все-таки ваше обследование по поводу спорных моментов. Твой транс Антон, признан хорошим, но бесполезным приобретением. Против более слабого противника он поможет, а вот с более сильным ты решишься самого главного умения бойца — мыслить и импровизировать. Тот кто тебе вложил в голову эти умения был без сомнений мастером своего дела, а также очень ценил тебя… Ведь других программ, способных к самопроизвольной активации и блоков внешнего управления мы не выявили. Ты чист. Лин Фенг, а я так подозреваю, именно он вложил в тебя свои знания во время той командировки «дружбы народов», сделал поистине королевский подарок. Возможно, со временем ты сумеешь в нем разобраться и повысить свой уровень, вплести новые знания в школу Владимира. Было бы неплохо увидеть такой результат. Но об этом вы поговорите уже с ним на тренировках.

Теперь о тебе Дима. Твоя средняя способность к усвоению чужого ДНК подтвердилась. Более того, тебе бесконечно повезло, что из всего возможного спектра информации тебе достались именно боевые знания твоего учителя. Конечно, сразу освоить их и стать непобедимым бойцом ты не можешь, требовалось время на освоение новых знаний, их осознанию и привычке, но именно благодаря им ты показывал на тренировках лучшую скорость обучения. Впрочем, этому существует и другое объяснение. Ты подсознательно сам хотел перенять данную информацию, а каждодневные тренировки только стимулировали это желание. Прочие же вещи, также могли войти в твое подсознание и остаться где-нибудь на дальней полке, тебе тогда они были совершенно не важны, поэтому ты их и «не помнишь». В общем профессор рекомендует тебе постараться не употреблять чужую кровь и сосредоточиться на внутренних ощущениях. Возможно, его теория подтвердится и у тебя в голове всплывет что-то еще.

Выдохнув это Стен умолк, а я злобно на него посмотрел. Ну, проф. Ну шутник. Постарайтесь не употреблять! Тоже мне, нашел блин вампира. У меня и так после того эксперимента неделю тошнило как вспомню, а он еще и прикалывается. Жаль, что он уехал на две недели в свой институт, а то бы узнал о себе много чего нового.

— Вопросы есть?

— Никак нет! — по привычке рявкнули мы, и только тогда поняли, что мастер улыбается.

— Вольно, — махнул рукой он и направился к двери, — завтра пятница. Можете быть свободны. Вова подкинет вас до города. В понедельник зайдете в отдел за документами, снарягой и назначением. Удачи вам.

Дверь закрылась, и мы остались одни.

— Опять все понеслось с места в карьер? — спросил Антон, глядя в окно и задумчиво крутя в руках бутылку.

— Угу, — только и кивнул я.

— Думаешь, случайно у них нашлось две свободных, да еще и столь подходящих должности?

— Вряд ли. Не та контора. Нас с самого начала изучили и прикинули заранее, где мы будем полезнее всего. Стен же прямым текстом сказал об этом. Тем более я как-то слышал разговор о ротации кадров. Многим ведь надоедает постоянно заниматься одним и тем же. Нужна хоть какая-то встряска и смена деятельности. С первым все нормально — лес и охота, а вот со вторым беда. Вот и меняются периодически.

— Думаешь, кому-то просто надоело сидеть на одном месте, вот тебе и предложили поработать участковым?

— Почти наверняка, — согласно кивнул я, — а какие проблемы? Может мне тоже, потом надоест, вот и поменяемся с тобой местами. Ты как? Не против?

— Пусть для начала надоест, — улыбнулся друг, — а там посмотрим.

* * *

Проснулся я рано утром, встав на десять минут раньше будильника. По идее мне он был уже и не нужен, но святая вера в технику и боязнь проспать, заставляли отдавать дань старой традиции и все равно его заводить.

Разглядывая мелкие трещинки и узоры дерева на потолке, я лежал в кровати и думал о жизни. Обучение закончено… Как неожиданно все началось, и точно так же закончилось… Конечно, оставался еще Володя, но это уже так. Как еженедельный поход в спортзал. Такой запредельной нагрузки как вначале уже не будет. По идее радоваться надо и прыгать от восторга, но мне почему-то не хотелось, и было грустно. Дурак, наверное…

Где-то на задворках сознания вылезла и забилась мысль о том, что это просто постцелевой синдром. Так бывает, когда долго бежал к какой-то цели, бросал все силы на ее достижение, а потом вдруг неожиданно достиг. И все. Дальше ничего. Наступает временная депрессуха. Впрочем длится она ровно до того момента, пока не придумаешь себе новую цель либо мечту…

А, проклятые психологи! С одной стороны жить стало намного проще, а с другой, как узнаешь, откуда в тебе те или иные пристрастия или модели поведения — удавиться хочется. И ведь все правда, что самое-то обидное.

Чтобы не уйти в окончательное уныние я бодро вскочил с постели и принялся делать зарядку, по себе зная, что чем дольше лежишь в кровати и предаешься таким вот размышлениям о жизни — тем больше портится настроение. Думать лучше всего на прогулке.

По быстрому забежав в душ и, радуясь тому, что не зря встал так рано и успел в него первым, я спустился на завтрак. Зина была уже на своем рабочем месте. Оно и правильно, чтобы успеть все приготовить, ей приходилось вставать почти на полтора часа раньше остальных. Обнаружив голодный объект в своем поле зрения, она моментально приняла меры. Я был пойман, усажен за стол и закормлен без жалости. Эх, хорошая все-таки тетка, душевная. Даже жаль с базы уезжать. Дома-то так готовить некому.

Скоро на вкусные запахи, разлетевшиеся по всему дому, подтянулись и остальные. Общими усилиями кулинарные шедевры были уничтожены с потрясающей быстротой, что не могло не радовать нашего бессменного повара. В конце — концов, в каждой женщине заложен инстинкт, чтобы своевременно накормить мужчину. И чем больше и лучше мужик ест, тем приятнее тому, кто все это приготовил. Ну… за редким исключением, конечно.

После завтрака, учитель, как и обещал, подкинул нас до города. Меня высадил в центре, а Антона решил проводить до самого аэропорта, а то добираться до него с тремя пересадками дело совершенно неблагодарное. Мой друг давно уже не видел родных и попросил себе небольшой отпуск, чтобы, наконец-таки, повидаться с семьей. Пожав ему руку, и обнявшись на прощание, я вышел из машины.

Город пах весной. Какой-нибудь ханжа сказал бы, что это запах старой канализации и мусора, выползшего из под снега, и был бы в чем-то прав, но кому интересны такие люди? Уже вовсю распускались первые листочки на деревьях, спешила расти трава, появились первые одуванчики. Одуряющий запах зелени, царил над скверами, сводя людей с ума. Поздняя весна… Что может быть прекрасней?

Вдохнув сладкий воздух полной грудью, я задумался. Куда же теперь идти. Заехать сначала домой или же зайти в управление, как мне рекомендовал Стен? Дом далеко, а отдел рядом. А ладно, успею еще! Потом хоть не ездить.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я направился к мрачному каменному зданию, расположенному на одной из самых оживленных улиц в центре города. Как выяснилось, там меня уже ждали. На пропускном пункте дежурили те же самые веселые ребята, что и в прошлый раз. Впрочем, это не помешало им проверить документы и внести их в журнал. Безопасность превыше всего.

Разобравшись с формальностями, парни направили меня в один из кабинетов, расположенных на минус третьем этаже. На этот раз, наученный горьким опытом, я как можно подробнее разузнал дорогу с подробным описанием ориентиров. Поэтому добраться до места удалось без приключений.

В этом кабинете, за потертым от времени столом, заседал местный завхоз. Дядька в годах, тощий как кочерга, и с вечно мрачным выражением лица в обрамлении черных усов, он так напоминал прапорщика из одноименного сериала, что я, увидев его, невольно улыбнулся. Зав. складом моего веселья не оценил и сверившись с бумагами на столе, утопал куда-то вглубь соседнего помещения необъятных размеров и со стеллажами вдоль стен, даже не попросив подождать.

Хмыкнув, я сел на древний стул, видимо предназначенный для ожидания, и углубился в чтение многочисленных плакатов, развешанных по стенам. Плакаты были по возрасту вряд ли моложе хозяина кабинета и носили сугубо информативный характер. Таблицы форм и размеров одежды, какие-то напоминалки, приказы, судя по всему, висевшие тут как память, потому как многие даты на них устарели еще при Хрущеве. Особняком выделялся новенький календарь на будущий год, соседствовавший с перечнем предметов, подлежащих ежегодной проверке, либо замене.

Вернувшийся минут через пять завхоз, вывалил на кушетку перед зеркалом, предназначенную для примерки одежды, целый ворох самого разного барахла. После чего невозмутимо вернулся за свой стол, и, достав из ящика огромную стопку бумаг, принялся перечислять:

— Пистолет Тульский-Токарев, модифицированный, улучшенной модели. Коробка патронов — двести штук, и два запасных магазина в комплекте.

АС-300. К нему два аккумулятора и портативное зарядное устройство. Использовать строго по инструкции.

Фальшион, перестроенная сталь. Изготовлено по спец. заказу. Одна штука. Кожаный чехол, смазка.

Средство экстренной индивидуальной связи ИС-17. Инструкция в коробке. Любое использование только в случае крайней необходимости. Не отслеживается ни одним средством обнаружения, кроме узкоспециализированного приемного устройства. Каждый факт применения — рассматривается отдельно и в обязательном порядке.

Парадная форма. В комплекте: китель, брюки, ботинки, фуражка и лейтенантские погоны. Звезды в кармане кителя. Приколешь сам.

Удостоверение лейтенанта внутренней службы безопасности. Отдел Митрова. Заверено и внесено во все базы данных.

Устав внутренней службы с перечнем прав и обязанностей. Обязателен к изучению. Одна штука.

Документы: расписки в получении, договор приема на работу, подписки о неразглашении…

— Стоп-стоп! — ошалело помотал головой я, — это что все мне?

— Нет, маме твоей, — ехидно продекламировал прапорщик, — тебе, конечно! Понаберут молокососов, объясняй им потом.

От такой отповеди я слегка окосел, но все-таки поинтересовался:

— И что, вот так просто забирать все это и идти работать?

— Все инструкции тебе должны были дать еще на базе. Остальное написано в уставе. Каждую неделю сдаешь отчет своему непосредственному начальству в письменном виде, и являешься на планерку, если это требуется. Спец. операции отдела оговариваются заранее. Во всех остальных случаях можешь заниматься тем, чем хочешь. Это, я надеюсь, понятно?

— Да.

— Тогда прошу, — уже более спокойно ответил он и придвинул ко мне стопку бумаг, сложенных в совершенно хаотичном порядке.

Сверху, первым же листом шла расписка о получении «красных корочек». Однако…

— А как же торжественное вручение перед строем, командирское рукопожатие и все дела? — посмотрев на завхоза, поинтересовался я.

— Угу. Может тебе еще и оркестр МВД в полном составе сюда подогнать? Расписывайся, давай!

Тяжело вздохнув, я принялся за работу. Подписывать документ, не прочитав, меня отучили еще родители в далеком детстве. Конечно, эта не та организация, но привычка есть привычка. В современном мире без нее никуда. Прапорщик попробовал было возмутиться моей медлительности, но встретив неожиданно резкий отпор, только махнул рукой и, достав из стола газету, углубился в чтение.

Вот тут в который раз, я порадовался своей способности ускоренного восприятия. Листы буквально летали у меня в руках, оставляя в сознании кучу длинных фраз, написанных казенным языком. Управиться удалось хоть и не сразу, но в полчаса я уложиться все же сумел, подмахнув без малого чуть ли не сотню листов.

После этого примерив форму и убедившись в безукоризненном глазомере прапорщика (сидела она на мне как влитая, хоть и была явно поношенной с небольшим пятном от авторучки на внутреннем кармане), я чуть ли не с боем выторговал для всего этого тару. Ну не в руках же это все по улице нести! В результате чего стал счастливым обладателем видавшей виды спортивной сумки необъятных размеров, куда, клятвенно пообещав вернуть ее владельцу, и перегрузил все выданные на подотчет вещи.

— Оружие в сейф не забудь положить, — буркнул напоследок хозяин кабинета.

— Где ж я его возьму? — поинтересовался я.

— В магазине купишь. Делать мне вот нечего еще и сейфы всем подряд раздавать.

Покачав головой, я поправил на плече лямку и вышел, плотно закрыв за собой дверь. Ну и мужик… сразу видно — на своем месте.

Отметившись на вахте и тепло распрощавшись с дежурными я направился к автобусной остановке.

* * *

Спустя полчаса, добравшись, наконец, до дома я плюхнулся на скамейку во дворе и счастливо вытянул ноги. Хорошо-то как! Весна, практически уже лето, солнце, птички поют! И главное не надо больше никуда вставать так рано! И чего мне утром депрессировать вздумалось? Жизнь же только начинается!

— Эй, приятель, закурить есть? — отвлек меня от радостных мыслей чей-то голос.

Повернувшись на звук, я удивленно уставился на молодого парня в спортивном костюме, стоящего рядом со скамейкой.

— Че, оглох что ли?! — типичный гопник сразу перешел к наездам, видно не привык ждать ответа так долго.

— Не курю, — улыбнулся ему я.

— А в сумке у тебя что?

Вспомнив о том, что у меня там лежит и, представив себе возможную реакцию местного бандюка, я откинулся на спинку скамейки и искреннее расхохотался. Видимо такой реакции он никак не ожидал, поэтому слегка растерялся и вежливо спросил:

— Чего ржешь, придурок?

— А то, что я тебе сейчас жбан прострелю, — доходчиво объяснил я, — и мне за это ничего не будет. А заодно и дружкам твоим достанется, которые тебя вон на той соседней скамейке заждались уже.

— Че?!?!

Понятно, клиент в прострации. Тяжелый случай. Прессовать этого отморозка не хотелось совершенно. Это только в тупом кино и некоторых фантастических романах герой, получая дикое преимущество над всеми, тут же отправляется всем же его и доказывать. Посмотрите типа, какой я крутой и страшный. Мозгов ни на грамм… На кой хрен мне это надо? Ну, набью я ему морду. Позовет он своих дружков — и им тоже достанется. А дальше что? Мир, дружба и взаимное уважение? Или нож в спину из-за угла? Что из этого более реалистично и приближено к действительности? На фиг мне такое счастье.

— Слышь, ты че, борзый что ли?!

Так, понятно. Парень не внял. Резко встаю на ноги, попутно проводя левой рукой быстрый удар в область шеи. Ноги агрессора подкашиваются, и он начинает медленно заваливаться навзничь. Ловлю его рукой, а то расшибется еще. Доказывай потом всем, что это не я его прибил. Со стороны все выглядело так, будто бы я поднялся, а он неожиданно упал в обморок.

Перехватываю тушку поудобнее, и тащу к так ничего и не понявшим товарищам.

— Здорово, мужики! Это не ваше случаем? Подошел вот, закурить спросил. А откуда у меня сигареты, я ж с детства не курю! Сказал ему, а он вот взял да и расстроился чего-то. Даже в обморок упал. Вы уж аккуратнее с ним, а то так глядишь, и не очнется в другой раз.

В отличие от своего друга эти дураками явно не были. Вон как один качок внимательно ко мне присматривается. Явно не из простых. Успел заметить удар. Да я его, в принципе, не сильно-то и скрывал, как раз для таких вот как он глазастых.

Быстро забрав своего дружка, они заверили меня, что не в претензиях и даже поблагодарили за доставку этого «припадочного». Да… чудны дела Твои. Даже объяснять более популярно никому ничего не пришлось. Все поняли и так.

Ладно, пора и домой наведаться. Как там интересно домовик поживает? Последний раз я ему неплохо поесть оставил… В физической пище они, конечно не нуждаются, но вкус-то, оказывается, чувствовать могут. Причем как уничтожая съедобный предмет и перерабатывая его в чистую энергию, необходимую для жизнедеятельности, так и просто насыщаясь… даже не видом, а… чем-то таким. Трудно описать этот процесс. Вроде как ест, а пища никуда не девается. Видел я один раз такой номер — очень странное зрелище. Сразу про привидений вспоминаешь из разных фильмов и гуляющих о них в народе историй. Но в любом случае домовик кайфовал и это было главное. Отношения у нас установились вполне дружеские, поэтому за дом я больше не волновался. Теперь за ним было кому присмотреть. Вот только котов Петрович почему-то не любил и настоятельно просил не возвращать обратно домашнего любимца, которому у Кости и так не кисло жилось.

В принципе, кот был не мой, а родителей, попросивших меня за ним присмотреть на время командировки, поэтому я с чистой совестью решил и вправду оставить его у друга. Благо тот был не против. Пушистый, толстый кошак ему явно нравился.

В квартире с прошлых выходных так ничего и не изменилось. Да и с чего бы собственно? Жил-то я один. Полив слегка подсохшие цветы на окошке, я взялся за влажную уборку. Пыли за неделю накопилось не очень много, но все-таки ощутимо, чтобы создавать дискомфорт нежилого помещения.

Разделавшись с беспорядком, я решил ничем не нагружать первый день «свободной» жизни, и тупо отдыхал, набрав в ближайшем супермаркете продуктов и развалившись перед телевизором. Как приятно все-таки вырваться из череды забот и режима дня и просто поваляться на диване. Не смотреть на часы, вечно куда-то опаздывая. Не бежать на тренировку и не штурмовать очередную гору литературы за один вечер. Просто расслабиться и ничего не делать. Отдыхать и не думать ни о чем. На этой позитивной ноте, а также под убаюкивающее бормотание телевизора я провалился в сон…

* * *

Следующая неделя была насыщенной. Внимательно ознакомившись со своими служебными обязанностями, почти не отличавшимися от рассказа Стена, я первым делом обошел весь свой район. На это ушло примерно два дня, но ни одной твари или сущности обнаружить так и не удалось. Впрочем, возможно оно и к лучшему.

Сдав положенный отчет, со скупыми словами об отсутствии происшествий, я заскучал. На планерки никто не вызывал. Все были заняты своими делами и не были расположены к долгим разговорам. Алиса так вообще посоветовала мне почаще работать над трансформацией, а не мозолить людям глаза в отделе. И по сути была права. По опыту зная, как такое затишье может неожиданно заканчиваться диким авралом, причем в самое неудобное для тебя время, я решил и вправду заняться обустройством своей жизни. Два столпа успешного начинания (деньги и желание) у меня были, оставалось только начать!

Первым делом я купил себе машину. Тех денег, что были накоплены у меня за полгода учебы, явно не хватало для покупки навороченного зверя, но мне такой был и не нужен. Протаскавшись с Костей по рынку целых три дня и перерыв кучу сайтов (в машинах он разбирался как никто), мы, наконец, нашли его… Старенький Мерседес Е класса. Далеко не новый, но в весьма хорошем состоянии. Выложив за него почти все накопленные деньги, я нисколько не расстраивался. Покупка явно того стоила. Облазив его со всех сторон, Костя уверенно поднял вверх большой палец и дал высокую оценку: берем!

Новую покупку тут же загнали в гараж к его знакомым, где те пообещали отладить «немца» так, что он проходит без ремонта еще столько же, сколько бегал до покупки. Да и Костя уже явно навострился поковыряться в железе. Сделав себе зарубку в памяти, обязательно отдать ему полную стоимость отладки и ремонта, я попрощался с машиной на две недели. Дружба дружбой, но эксплуатировать, практически родного человека, с которым мы знакомы уже много лет, было бы свинством. Деньги я ему всучу в любом случае.

А на следующий день я наведался на свое старое место работы. Маяться бездельем не хотелось совершенно, да и преподавать мне нравилось. Поэтому недолго думая, я купил бутылку хорошего коньяка и завалился в гости к своему бывшему научному руководителю.

Вопреки ожиданиям, моему появлению он искренне обрадовался и, кажется, даже не держал обид за столь резкий уход из аспирантуры. Посидели мы хорошо. Я рассказал ему ту же самую хорошо подчищенную историю, где и чем я все это время занимался, не пускаясь в подробности, но и не отлынивая. Впрочем, профессор был весьма умным человеком, поэтому наверняка понял намного больше, чем я ему сказал. Все-таки в научных кругах он личность довольно известная, да и в молодости они с Альцманом тесно сотрудничали, не смотря на то, что занимались, по сути, разными вещами. Однако свои догадки, какими бы они ни были, заведующий тактично предпочел оставить при себе.

Проболтав примерно часа три, я вышел из красивого маленького кабинета вполне довольный проведенным временем. Кто бы что ни говорил, но за все время, проведенное вдали отсюда, я дико соскучился по всем этим людям и универу, давно уже ставшему для меня вторым домом.

Оставшиеся полдня я бегал по этажам: здоровался с коллегами, которых давно не видел, оформлял документы о приеме на работу в отделе кадров и смотрел оборудование. Нового так ничего и не появилось, но и старое, хвала небесам, было еще во вполне приличном состоянии. Супер!

Довольный проведенным временем я завалился домой в шесть вечера, притащив с собой кучу методичек из библиотеки. К лекциям и лабораторным требовалось основательно подготовиться. Да и программу написать не помешало бы… но это уже позже. Завтра с утра у меня были две пары, и это почему-то здорово наполняло радостью. Снова в деле! Правда, до каникул оставалось всего — ничего, но это не беда. Мне-то ведь тоже отдохнуть надо будет. Решено! Выпрошу в июле отпуск у Митрова и мотану куда-нибудь с друзьями на пару недель. Жаль, конечно, что Витьки не будет, ну да ничего. Может, если поедем через Москву, то и к нему на пару часиков заглянем. А диссертация с Алисой пусть пока подождет, ничего с ней не случится. Заодно и осенью будет, чем заняться. Кивнув своим мыслям, я направился на кухню готовить ужин.

* * *

Под вечер же ко мне домой позвонил участковый. Как выяснилось, раз мы с ним коллеги, то должны, во-первых, знать друг друга, а во вторых поддерживать какой-никакой контакт. Не постоянно, разумеется, все-таки у нас были разные обязанности, но по всем непонятным случаям он должен был обращаться именно ко мне. О существовании нашего отдела он не знал, и уж тем более не подозревал о том кто мы такие. Все было гораздо проще и прозаичнее: приказ начальства. Увидел непонятное и выходящее за рамки обыденного — доложи. Пошли какие-то мистические слухи на вверенной территории? То же самое. Все случаи и попытки самоубийства тоже входили в нашу юрисдикцию и подлежали тщательной проверке. Если же присутствие тварей обнаружено не было, то такие дела передавались уже в местное отделение. Но подобные случаи, конечно же, предпочитали предотвращать, чем расследовать уже по факту. Поэтому в мое ведомство входило еще и тесное сотрудничество с работниками службы доверия.

Угостив парня жаренной картошкой и пивом (кстати говоря, помимо одного возраста, мы были еще и в одинаковых званиях, что только облегчало общение) мы тепло распрощались. Человеком он был компанейским, не отказывался от приглашения лишний раз, имитирую ложную скромность, но и не навязывался. Просто поблагодарил за угощение и предложил тоже заходить в гости в любое время. В ответ на это я улыбнулся и, вспомнив, где он работает, отшутился: «нет уж, лучше вы к нам»!

Парень нисколько не обиделся, все прекрасно понимая, и махнув рукой, загрохотал сапогами по лестнице. В общем, сработаемся!

Глава 10. Тени прошлого

Я шел по длинной узкой улочке, освещенной лишь светом луны, изредка пробивавшимся сквозь серые тучи. На улице стояла глубокая ночь, но тем, за кем я следовал, это нисколько не мешало. Ночь была их жизнью, ночь была их музыкой, она была их смыслом…

Впереди маячили спины охраны Госпожи. Суровые парни. Меня они считали не больше чем ее игрушкой, относясь с некоторой долей презрения и превосходства одновременно, общаясь лишь изредка, да и то в основном только скупыми фразами. Я их за это не винил, не принимал обиду на свой счет. В конце концов, что может обычный человек противопоставить их силе и опыту? Что может сделать в прямом противостоянии? Только достойно умереть. Больше ничего. Так что их гордость хоть и не приятна, но вполне объяснима. Ничего, со временем я перестану быть простым адептом, и там уже посмотрим, кто и чего стоит.

Прага впечатляла. Еще вчера, когда я гулял по ней при свете дня, впервые, своими глазами видя те красоты, о которых мне раньше только доводилось слышать, она казалась мне сказкой. Красивой сказкой ставшей реальностью. Но сейчас, я понял, что только ночью она расцветала, давая почувствовать свою суть и даря память, скрытую в веках. Ночью она неуловимо преображалась, обнажая неповторимый талант ее создателей и открываясь с новой, совершенно незнакомой ранее стороны. Мрачной, таинственной и удивительно притягательной для всех, кто в нее попадал.

Госпожа шагала чуть впереди в кольце шестерых охранников и советника Борислава, бывшего по совместительству еще и начальником ее личной охраны. Отличный воин и мудрый наставник, он был при ней с самого ее рождения, неотлучно следуя за своей воспитанницей и защищая от всех возможных опасностей и бед. Он прекрасно знал о тех отношениях, что нас с нею связывают, но не делал никаких попыток доложить об этом ее отцу, или же призвать девушку к рассудку. Угрозы с моей стороны не исходило, да и не могло исходить в принципе — на руку дочери главы клана я не мог претендовать, даже если бы стал полноценным его членом. Так что все это им воспринималось как обычное увлечение. Пусть и серьезное, все-таки свою воспитанницу он знал прекрасно и не мог не видеть, как она реагирует на мое присутствие, но все же увлечение. Асерана прекрасно умела разделять личную и официальную жизнь. Этому он научил ее в первую очередь,поэтому был совершенно спокоен.

Старый Город был на удивление тих сегодня. За весь пусть нам встретилась лишь пара прохожих, которые постарались как можно быстрее убраться с пути такой странной кампании. Асерана продумывала речь перед предстоящей встречей, поэтому ей старались не докучать лишними вопросами. Что же касалось меня, то я, как и положено слуге, шел позади, ожидая приказов и распоряжений. То, что меня взяли на подобное мероприятие и так было большой уступкой Александра своей любимой дочери. Обычно в официальное посольство не брали адептов. Но ей очень уж хотелось показать мне этот город. Город ее юности. Город, где она провела лучшие годы своей земной жизни. Те места, откуда родом была ее мать…

Спустя десять минут мы вышли к небольшому особняку — нейтральной территории выбранной Борисловом для переговоров. По древнему правилу посольство могло самостоятельно выбирать место для встречи, не принимая любезного приглашения посетить резиденцию чужого клана. Это не считалось оскорблением, ведь разумная осторожность никогда не повредит, особенно если давняя вражда, бушевавшая много столетий подряд, стихла только совсем недавно.

Как правило, место встречи тщательно проверялось службой безопасности, разрабатывались пути отхода, и контрмеры на случай непредвиденных осложнений. Учитывая сколько представителей семейств, было убито на подобных встречах в семнадцатом веке, возражать никто не решался. Тем более что послом мог быть только член рода правящей семьи, причем именно по крови. Этим зачастую и пользовались противники, выводя из строя не только будущих наследников, но зачастую и самих глав семей.

В этот раз безопасностью также пренебрегать не стали. Патрули стражи нашего клана, вперемешку с солдатами встречающей стороны, начали попадаться уже за пятьсот метров до места встречи — красивого особняка, построенного почти век назад. У многих из-за спины выглядывали тяжелые рукояти клеймор. Понятное дело, наружной охране не было нужды заботиться об ограниченном пространстве для замаха. Их задача держать периметр, а внутри хватает своих бойцов, вооруженных более удобными в узких помещениях кацбальгерами и фалькатами. У многих под плащами угадывались пистолеты, но они были в основном у молодежи. Старые и более опытные бессмертные предпочитали все же мечи, считая новое достижение техники не более чем пустым баловством, эффективным лишь против людей.

Вскоре мы достигли места назначения. На пороге особняка нас уже ждал его хозяин, глава встречающей стороны, сам Николас Кустодиан с многочисленной охраной. Впрочем, нашей там было ничуть не меньше — традиции встречи равных к этому обязывали.

— Асерана, — склонил голову в поклоне он, когда девушка, сопровождаемая своей свитой, остановилась перед ним двух шагах.

— Николас, — мило улыбнулась она, точно также склоняя голову, — Вы ничуть не изменились с нашей последней встречи.

— А вы наоборот, стали еще прекраснее, — не остался в долгу он, — Пойдемте в дом, вам нужно отдохнуть с дороги.

— С дороги я уже успела отдохнуть еще вчера, — засмеялась она, принимая протянутую ей руку и поднимаясь вверх по лестнице уже вместе с главой, — так что мы можем все обсудить прямо сейчас, не откладывая важных дел на потом.

— О, mon chéri, вы как всегда слишком торопливы, — мягко улыбнулся он, — давайте поговорим об этом в более приватной обстановке…

Зайдя в здание, они пропали из моего поля зрения. Часть охраны, во главе с Бориславом последовала за ними, а часть осталась во дворе. Мне же молча, все, также, не тратя слов, показали на вход для слуг. Ну да, кто я такое чтобы присутствовать на столь важной встрече? Мое дело сидеть и тихонько ждать возможных распоряжений. Все как всегда. Поклонившись, я развернулся и отправился к далекой неприметной дверке находившейся сбоку от особняка. Там тоже стояла охрана, но увидев на мне метку и кольцо на пальце — знак принадлежности к определенному семейству, лишь просто проводила взглядами.

Как выяснилось, дверь вела на склад, где при тусклом свете масляных светильников сидели за столом два мужика, что-то попивая из кружек.

— Эй, ты кто такой, и чего тут делаешь? — окликнул меня один из них.

— Ты совсем дурак, Ян? — посмотрел на него второй, — и так голова раскалывается, так еще и ты глотку мне над ухом дерешь.

— Так тут же этот, зашел, — ткнул в меня пальцем тот, — не положено ведь.

— Ну зашел и что такого, — поморщился его собеседник, — ты на кольцо на его пальце глянь сначала, а потом уже ори. Ты парень кем будешь? — обратился он ко мне.

— Адепт, — ответил я.

— Ну, у нас это все равно, что слуга, так что садись, давай с нами, выпьем за встречу. Меня зовут Томаш, а этого здоровяка, как ты уже слышал, Ян.

— Кирилл, — представился я, по очереди пожимая им руки и садясь за стол, — что пьем?

— Вино, — буркнул Ян, доставая с полки третью кружку и наливая в нее из глиняного кувшина, — господин сегодня празднует встречу, вот и нам счастья перепало. Его личные запасы, — кивнул он на кувшин.

— Так вы тоже адепты? — поинтересовался я.

— А ты видишь у нас кольцо на пальце? — вопросом на вопрос ответил Томаш.

— Нет…

— Так чего тогда спрашиваешь? Пока что мы просто мясо, а кем мы станем дальше — решит господин. Так что не будем об этом. Расскажи-ка нам лучше, как у вас там в Империи? А то тут сейчас такие слухи ходят, что и подумать страшно…

Разговор затянулся почти до утра. Под конец мои новые знакомые уже устали хохотать над моими историями. А что поделать? Детство у меня было весьма бурное, уличное, а про юность так вообще молчу. Впрочем Ян с Томашом не так уж и сильно от меня отстали в этом плане, сумев удивить как своими похождениями, так и многочисленными легендами о хозяине этого особняка, передаваемыми из уст в уста уже на протяжении многих лет.

Неожиданно громкий грохот наверху прервал наше мирное время провождения. Следом за ним раздался грохот выстрелов и звон стали.

— Да что это там происходит, — испуганно прошептал Ян, — ваши дела Кирилл?

— С ума сошел? — уставился я на него, — Ни о каком планируемом нападении я даже краем уха не слышал.

— Да кто ты такой чтобы тебе что-то рассказывать? — отмахнулся Томас, прислушиваясь к набирающему обороты шуму со второго этажа, — небось, крошите сейчас нашего господина в его же доме, а потом и нас в расход!

— Ну уж нет! — озверел Ян, вытаскивая из-за пояса длинный нож, — пусть мы сдохнем, но и тебе, тварь, не жить!

— Эй-эй, — крикнул я вскакивая из-за стола и выставляя вперед пустые руки, — говорю же вам, наш клан ни причем! У меня много друзей среди воинов, я бы знал об этом заранее!

— Тогда кто же это на нас напал? — оскалился Томаш, — где найти такого безумца, что отважится бросить вызов двум сильнейшим семьям нашего континента?

В это время шум раздался уже от дверей, ведущих из нашей коморки на улицу. Короткий лязг стали, чей-то хрип и тишина, а затем чудовищно сильный удар в дверь сорвал ее с петель и припечатал к стене Яна, так неудачно оказавшегося на пути ее полета. В пустом проеме на секунду застыл огромный силуэт бессмертного с окровавленным мечом в руке и лежащие у его ног обезглавленные тела охраны. Мельком оценив ситуацию и, решив, что мы для него не представляем никакой угрозы, бессмертный смазанным росчерком метнулся вперед, попутно вышибив двери на кухню, и скрылся в глубине здания под истошные крики до смерти напуганных кухарок.

— Это не наш, — прошептал Томаш.

— И не наш тоже, — также тихонько согласился я. У кого же хватила наглости напасть сразу на двух столь влиятельных фигур, таких как глава клана и полномочного представителя по крови рода Александра? Такая дерзость могла закончиться только одним — войной.

— Живой, — мой новый знакомый тем временем уже вытащил из под двери своего друга, и осматривал его окровавленную голову, — но пока без сознания. Крепко приложило.

Я тем временем думал что же мне делать дальше, но никак не мог найти ответа на свой вопрос. Что я мог? У меня даже оружия не было, если не считать за таковое небольшой нож в кармане. Да даже если бы и было, что можно противопоставить человеку против бессмертного в открытом бою? Смех один.

Бой тем временем все набирал обороты. Судя покрикам и постоянному звону оружия, он не прекращался ни на секунду. Видно подтянулись солдаты патрулирующие улицы и переулки по соседству с особняком.

Томаш, тем временем, уже оттащил Яна в угол и присел рядом с ним склонив голову. Все верно, сидящий на полу безоружный человек со склоненной головой как противник не воспринимается, и у них есть все шансы остаться в живых. Если конечно, не победят нападающие…

Неожиданно в дверном проеме появился Борислав, держащий на руках окровавленную и пребывающую без сознания Асерану. За ним по пятам следовали двое его личных телохранителей.

— Кирилл! — рявкнул он, сбрасывая тело моей любимой мне на руки, — немедленно бери ее и переправляйтесь отсюда! Артефакт на цепочке ее шеи, как пользоваться ты знаешь, беги! Мы задержим их столько, сколько сможем.

— Но почему не отправиться здесь? — воскликнул я.

— Пространство закрыто для перехода в радиусе километра! Это дом Главы! — заорал он, — беги я сказал!

В это время в комнату ворвались нападающие. Охрана молниеносно среагировала и встретила их в мечи. Загремела сталь. Неожиданно один из затянутых в кожаные доспехи, с закрытой маской лицом воин сумел прорваться к нам.

— Нет!! — рявкнул Борислав, и отведенный им клинок, уже готовый снести голову лежащей у меня на руках девушке, резко поменял свою траекторию, и глубоко распоров мне бок воткнулся в пол. Борислав не стал ждать и на противоходе так рубанул своим полуторником снизу, что половинка туловища незадачливого убийцы съехала на пол к нашим ногам.

— Беги я сказал! — снова крикнул он, толкая меня к выходу и разворачиваясь к врагам.

И я побежал. Несмотря на дикую боль в боку, не смотря на вес тела, закинутого для удобства на плечи, так нестерпимо замедляющего движения. Но я понимал, что вся моя надежда сейчас именно в скорости, потому что как только нападающие расправится с Бориславом и его охраной, жить нам останется лишь пара секунд. Ровно столько, сколько требуется бессмертному, чтобы догнать такую черепаху как я.

Пот заливал глаза, в ушах нарастал противный звон, но я упорно двигался вперед подгоняемый страхом и скорой гибелью, идущими за нами по пятам. Неожиданно, амулет, висевший на шее Асераны ярко засиял. Это могло означать только одно — мы вышли из зоны действия стационарных артефактов клана Кустодиан. Днем его сияние почти не было видно, а вот ночью, особенно там, где не горели фонари, он сиял как маленькая звезда. Куда же отправиться? От боли и шока мозг совсем не хотел работать. В резиденцию Александра не получится — она также защищена от перемещения как и эта. Куда же тогда? На улицах опасно, а скоро рассвет, нам не нужно лишнее внимание. Тем временем шум у особняка почти затих, и это могло значить только одно — у нас совсем не осталось времени. Неожиданно в мозгу всплыло место. То самое место, которое мы вместе с ней нашли как-то гуляя девственным по лесам Сибири. Рядом с одним молодым городом, так понравившимся ей своими честными и открытыми людьми. Точно, я схватил амулет на ее шее и сжал его в руке. Туда. Нас ждет надежное укрытие…

Вспышка.

Вокруг шумел лес. Темнота окружала нас своим покрывалом. Но сквозь ветки деревьев уже была видна полоса светлеющего неба… Мы стояли у подножия огромной скалы, появившейся в незапамятные времена из вулканической породы. Я помню, когда мы только приехали в эти места в первый раз, она поражалась их красотой и формой. Мы очень любили здесь отдыхать летними ночами, вдыхая аромат ночных цветов, слушая легкий шепот травы и листьев на деревьях. Мы наслаждались безмятежностью, глядя в ночное небо. И конечно, бесчисленными разговорами друг с другом, когда даже не всегда нужны были слова… Мы жили…

Вздохнув, я покосился на темнеющий провал пещеры. Мы нашли ее в одну из своих прогулок, когда бродили по этим местам несколько лет назад. Надо же, как причудлива бывает память. Поправив ее безвольное тело на плече, я направился внутрь. Темнота была кромешная, и если бы не крохотная искорка света, исходящая из артефакта на ее груди, мне нипочем бы не пробраться в этот узкий лаз так легко. Пещерка была совсем маленькой. Пять метров по прямой под небольшим уклоном, один поворот и маленькая комнатка два на два метра. Все. Дальше тупик. Впрочем, сейчас мне этого вполне хватало. Времени оставалось все меньше, подлый удар меча с большой вероятностью повредил печень, и так удивительно, что мне удалось прожить столько времени, да еще и бежать с грузом на руках. Я снова вздохнул, и положил безвольное тело на каменный пол. Ну, вот и все, милая, теперь ты в безопасности. Найти это место при свете дня никто не сможет, только если случайно не наткнется на него, мы это уже проверяли. А ночью в такие дебри мало кто заходит.

Спи милая, я ласково погладил ее по пушистым каштановым волосам. Ты будешь жить. Максимум что грозит тебе, это всего лишь длительный сон от большой потери крови (тот гад все-таки сумел достать тебя в шею) и больше ничего. Из этого состояния тебя с легкостью выведут родственники. Спи. А я побуду с тобой. Буду охранять твой сон. Темно. Тихо. Глаза слипаются… Я немного отдохну, хорошо? Я тоже очень устал сегодня…

* * *

Я резко проснулся у себя в квартире, весь в холодном поту. Опять сон. Такой реалистичный, как будто бы я действительно жил в то время. И эти чувства… Я не просто смотрел интересную картинку и участвовал в ней, я жил там! Во мне до сих пор бурлила чувства того погибшего человека, его любовь, его сожаление, что он больше не сможет увидеть ее, его воспоминания… Ммм… Как же раскалывается голова. Но самое страшно было то, что в отличие от всех предыдущих снов я знал это место. Я прекрасно знал, где оно находится в реальной жизни! Как такое вообще возможно?

По опыту понимая, что теперь уже трудно будет заснуть, я зажег свет и пошел на кухню. Поставить чайник и заварить себе кофе было делом пары минут, поэтому спустя некоторое время я уже сидел на балконе своей квартиры, с удобством расположившись в кресле и обозревая великолепный вид на город, открывающийся с девятого этажа.

Город спал. Город дремал под снегом и видел сны. Редкие окна, одинокими огоньками разгоняли мрак, сообщая о том, что еще кому-то не спится этой ночью и в этом мире я не одинок.

Горячая кружка постепенно остывала в руках, и ароматный пар, поднимаясь над ее краями, все реже и реже будоражил рассудок. А я все сидел и думал, смотря невидящими глазами в пространство.

Наконец, нетерпеливо мотнув головой, я оставил сомнения. В конце концов, кому еще в жизни выпадает подобный шанс? Можно наконец-то проверить были ли эти сны плодом больного подсознания, или же они на самом деле несут в себе что-то реальное.

Отставив недопитую кружку в сторону, я поднялся со своего места и открыл дверки балконного шкафа. Где-то там у меня стояли садовые лопаты…

* * *

Мерседес летел сквозь ночь, освещая дорогу скудным светом фар. Город все еще спал, видя сны и ожидая нового дня. Промчавшись на скорости по Свердловской, я свернул в сторону и спустя несколько минут, был уже перед входом на территорию заповедника «Столбы». На территорию с машинами тут не пускали. Можно, конечно, было потрясти корочками и проехать, но смысл? Там, куда лежал мой путь, проехал бы разве что трактор, но уж никак не старая немецкая машинка с низкой посадкой. Лишние километры пешком? Смех один, на тренировках мы бегали по тридцать, так что не беда.

Однако вид непонятного парня в футболке и джинсах, достающего лопату из багажника и собирающегося отправиться с ней в лес ночью, насторожил внимание охранников, поэтому корочки все-таки пришлось доставать. Мужики, дежурящие на воротах, были серьезными ребятами. Недоверчиво изучив мои документы, и постоянно косясь на лопату, они только пожали плечами. Мало ли какая блажь ударила в голову товарищу из спецотдела. Пусть себе идет лесом. Тем более, что он как раз туда и направляется. Ну, а в случае чего и доложить можно куда следует. Или все же не стоит… Мало ли, что у них там за дела. Вмешательство в непонятно что, да еще и с такой конторой может выйти боком. Подобные сомнения так явственно отражались на их лицах, что мне стало смешно. Впрочем, разрешать чужие душевные сомнения у меня не было никакого желания. Ничего противоправного я не совершаю, документы настоящие, так что пусть стучат куда захотят. Получат потом выговор от начальства, да и успокоятся. Хотя в чем-то мужики, конечно, правы. В наше время состряпать любое удостоверение — вопрос пары дней и вполне приемлемой суммы. Был бы спрос, а предприимчивых людей у нас всегда хватало.

Взвалив лопату на плечо я легкой трусцой побежал в сторону леса, по пути перестраивая зрение на ночное. Живописные места, деревья, Столбы медленно проплывали мимо. В свое время из-за большого количества медведей заповедник даже закрывали, приводя популяцию мохнатых в порядок, но люди все равно, не смотря на запреты, продолжали тянуться к природе. Что ни говори, а душа русского человека всегда тянется к лесу, к тропинкам, березкам и ручейкам. К бескрайнему полю и тихой глади озер…

Бежать было легко и приятно. Тело явно застоялось и требовало движения, раз за разом ускоряя темп и наслаждаясь работой мышц и встречным ветром. Но особенно здорово было смотреть еще и астральным зрением. Ночной лес буквально расцветал красками и сполохами цвета от различных живых существ и растений. Куда там Джеймсу Кэмерону с его «Аватаром»! Маленькие точки, отливающие серебром, фиолетовые росчерки, гирлянды листвы источающие мягкий желтый и розовый свет. Мириады насекомых, спящих и вышедших на охоту, сияющих в астральном диапазоне многочисленными искорками. Звери и птицы, укрывшиеся под пологом деревьев и думающих, что они не видны. Красота…

Искомая точка оказалась у подножия одного из центральных Столбов. Глядя на валяющийся кое-где мусор, и следы многочисленных ног туристов я только удивился, как до сих пор еще никто не обнаружил пещерку? Впрочем, она была расположена и впрямь на редкость удачно. Почти полностью засыпанный вход, заросший для верности кустами и высокой травой, и вправду, бережно охранял тайны многолетней давности. Не зная точно, где искать — ни за что не найдешь.

Порадовавшись своей предусмотрительности, я быстренько раскидал землю лопатой и посветил в узкий лаз заранее припасенным фонариком. Мда… узко, темно и сыро. Не айс. Впрочем, мне там не жить, так что, как говорится, вперед товарищи! Сгибаясь в три погибели и тихонько радуясь в душе, что это не пещера Большая Орешная в которой можно блуждать годами, я пополз внутрь. Пять метров сплошного каменного мешка (ну не люблю я узкие темные пространства, что поделать) и за поворотом открывается маленькая комнатушка. Застыв на пороге, я сел прямо на пол, безнадежно пачкая дорогие джинсы, которые второпях перепутал с рабочими и тупо уставившись взглядом в пространство.

На шершавом каменном полу, лежало тело молодой девушки, сияя белым, как мел, лицом с заострившимися скулами и… скелет, скрючившийся рядом с ней на полу. Насекомые, начисто объевшие костяк моего предка, не тронули его спутницу, пребывающую в царстве Морфея. Недалеко от тел лежал тот самый странный артефакт, который и позволил, спастись этим двоим в моем сне.

Уже после второго подобного сна я долго думал над этим феноменом. По началу, мне казалось, что это часть памяти Владимира, передавшаяся ко мне с его кровью. Однако теперь, было понятно, что это не более чем ошибка. Не знаю когда родился мой учитель, но судя по обрывкам разговоров между мастерами, и некоторым шуткам было понятно, что здравствовал он еще при Петре I, а значит, лежать в это время в могиле он никак не мог. Остается только одно — либо это мой предок, либо… это я сам. Точнее то, что от меня осталось из прошлой жизни.

Тихо пискнули часы на руке, отрывая меня от размышлений и сообщая точное время. Три часа ночи. Блин! Надо быстрее что-то решать. Если все так, как мне привиделось, то выносить столь ценный экземпляр древней расы на солнце никак не с руки! Более того, спалить девушку, за которую отдал жизнь мой предок, было бы большим свинством по отношению к его памяти. Решено!

Поднявшись на ноги, я аккуратно ухватил девушку за воротник и поволок ее к выходу, благо дело на ней был плащ, поэтому тащить было довольно удобно. Нет, ну а что вы хотели? Потолки-то узкие, красиво на руках, как принцессу, не вынести, вот и приходится вот так, варварски. Странного вида штуку на цепочке, позволяющую перемещаться в пространстве, я трогать не стал, хоть очень и хотелось. Однако вовремя вспомнился мой старый начальник, он же заведующий лабораторией, который при инструктаже всегда вдалбливал работником главное правило: не заниматься рукосуйством! Не знаешь, что это такое и как работает? Не суй руку! Лучше спроси лишний раз, чем потом ходить все жизнь с одной клешней и жаловаться на горькую судьбу. Вот и сейчас, вспомнив мудрый совет я оставил артефакт на полу. Хрен с ним. Место я запомнил, если что вернемся сюда с Альцманом и бригадой напрочь отмороженных физиков — пусть сами с ним разбираются. Они такие вещи любят. Может даже третью теоретическую Нобелевку старик напишет.

Тело своего предка (или себя самого?) я оставил на прежнем месте. Можно конечно было похоронить, но чем эта меленькая пещерка не склеп? Тем более, что именно там они и встретились с ней последний раз… Лучшего места трудно придумать. Наскоро забросав проход землей, прикрыв его ветками и заметя следы, я подхватил на руки неожиданно легкое тело девушки. Бежать с ним было легко, но немного неудобно, поэтому спустя несколько минут подобного забега я перехватил тушку хватом пожарного. Продвижение заметно ускорилось, благодаря чему я был у стоянки уже через полчаса. Воровато оглядевшись и убедившись в отсутствии любопытных глаз, я забросил безвольно тело на заднее сиденье вместе с лопатами и уселся за руль.

До дома добрался все также быстро и без приключений. К рассветным сумеркам, даже неутомимые алкаши брали таймаут и отправлялись на отдых, поэтому двор встретил меня пустотой и диким нагромождением машин у подъездов. Блин, ну как в Москве, честное слово! С трудом втиснув старенького Мерина, в чудом сохранившуюся нишу у фонаря, я вытащил безвольное тело из машины и, закинув на плечо, достал ключи…

Дома первым делом пришлось задергивать плотные шторы на окнах. Не знаю, что там, правда, а что нет, но проверять воздействие солнца на эту спящую красавицу не хотелось совершенно. Первые его лучики уже поднимались над городом, согревая камень своим теплом и обещая новый день.

Уложив девушку на кровать, я уселся рядом и задумался. Стоит ли вообще приводить ее в чувство, и не проще ли сразу сдать ее в отдел? Иллюзий на этот счет я не испытывал. Судя по всему, эта раса существует рядом с нами уже довольно давно, а учитывая их возраст и особенности, явно не на последних ролях. А если так, то все высокие шишки явно прячут клыки и интригуют за кулисами политических марионеток, дергая тех за ниточки, когда это нужно. Безрадостная перспектива, надо признать. Прав был мудрец, говоря, что во многом знании — много печалей.

Блин, что же делать-то? По хорошему, нужно срочно звонить Владимиру и вызывать к себе домой группу одаренных. Нет, ну а мало ли что? Лучше перебдеть, чем недобдеть, особенно учитывая особенности противника. Однако, что-то во мне противилось этому. В ходе многочисленных тренировок у Вовы и Марии я так и не стал ясновидящим, но зато научился буквально кожей чувствовать опасность и на интуитивном уровне определять правильность своих действий. Вот и сейчас, как только я начинал тянуться к телефону, уютно устроившемуся на тумбочке рядом с кроватью, от него начинало тянуть могильным холодом. Более чем показательная реакция, заставляющая задуматься. Плюс ко всему во мне все еще бурлили чувства и я не мог отличить свои они или же того человека из моего сна. Мне было жаль эту девчонку, хотелось заботиться о ней и никому не давать в обиду. Любовь, нежность, тепло по-прежнему тихонько сидели где-то на задворках сознания.

Резко мотнув, головой я разозлился. Многочисленное литературное и кинематографическое творчество буквально кричало о том, что эти существа способны управлять нашими чувствами и волей. А что если она даже в бессознанке пытается воздействовать на окружающих и завет к себе добычу? Или вообще просто напросто играла с моим предком, направляя его чувства в нужное русло? Моя природная паранойя снова вылезла из темных закоулков души и не находя ответов на интересующие ее вопросы, начала недовольно ворчать. Логика тоже пасовала. А раз так, то стоит просто довериться интуиции. Она не раз спасала мою тушку на тренировках и в новой жизни, должна помочь и сейчас.

Поигравшись в голове с возможными вариантами действий и прислушавшись к ощущениям исходящим от них, я вздохнул и отправился на кухню. Единственный вариант, который понравившейся моей чуйке, совершенно не нравился мне самому.

Принеся из кухни чистый стакан и нож, я плюхнулся на диван и снова вздохнул. Однако делать нечего, резко рубанув себя по запястью, я подставил стакан и стал ждать. Процесс был не таким уж и быстрым, поэтому пришлось подождать некоторое время, морщась и терпя неприятный звон в ушах, а потом врубить регенерацию и зарастить рану. Тяжелый стакан в руках слегка подрагивал, а меня самого мутило. Ну не люблю я все эти кровавые дела! Вообще с детства крови боюсь и доктором, поэтому никогда быть не хотел. Однако судьба распорядилась иначе.

Поднявшись с такого удобного диванчика, я слегка приподнял девушку, положив ей под шею, сгиб своей руки и приложил стакан к губам. Интересно сработают инстинкты как в кино или придется заливать насильно? Другого-то лекарства для ее расы я не знаю. Сработало. Дернувшись от неожиданности я чуть не расплескал стакан и сейчас в полном обалдении смотрел как та жадно пьет, при этом все также находясь в бессознанке. Наконец содержимое закончилось, острый язычок жадно слизал последние капли, и тело вновь погрузилось в анабиоз.

Присев рядом, я осторожно потыкал ей в бок пальцем и, убедившись в полном отсутствии реакции, пододвинулся поближе. Не катит видать метод. Может ей больше надо? Все-таки, вон сколько под землей пролежала, а выглядит довольно таки неплохо! Или может чего другого ей налить? Вопрос только чего? Не водки же, в самом деле. А если слияние… Хм… На удивление, попытавшись проникнуть сознанием в ткани ее тела, я как будто уперся в невидимую стену. Это что еще за фигня? Однако, раздумывать долго над причинами такого поворота событий мне не дали.

Неожиданно я почувствовал легкое движение рядом с собой. Резко повернувшись, я встретился с широко распахнутыми карими глазами с легким отблеском красного цвета. Ошарашено пялились друг на друга мы не долго. Тяжелый удар в скулу и не успевшая даже пискнуть интуиция вместе со мной отправляется в полет. Приземление вышло тоже не очень удачным. Шкаф обиженно крякнул и развалился в щепки, обдавая меня ворохом белья и временно дезориентируя. Твою ж налево! Резко включаю астральное зрение и чудом, на сверхскорости ухожу с линии атаки. Какая шустрая девушка! Лежа, из неудобного положения атаковать цель, находящуюся от нее на расстоянии двух метров это надо постараться. Да еще и сразу после комы. Дальнейшие события слились в один сплошной водоворот.

Блокирую ее резкий удар рукой и тут же шиплю, кость сломана, а противник моментально бьет по ногам, не давая ни секунды на размышления и двигаясь с точно такой же скоростью как и я. Ну и силища! Отключить боль, регенерация на максимум. Резко разрываю расстояние и, ногой метнув противнице стул в голову, вправляю кость. Секунда передышки, но ее хватает. Застать врасплох меня больше не удастся. Перехожу в атаку. Груд ударов сыпется со всех сторон. Ё-мое, да она почти не уступает мне в бою! Прав, ой как прав был Стен, говоря, что нам еще многому предстоит научиться… Однако, как правило, человек понимает это только тогда, когда уже поздно и умение нужно здесь и сейчас.

Боевая трансформация. Средняя подкожная броня активирована.

Фу, сразу стало легче. Теперь можно принимать удары на жесткий блок, не боясь за сохранность костей. Девушка это почувствовала практически сразу, попытавшись перебить мне голень каким-то хитрым ударом и теперь болезненно морщилась, уйдя в оборону и приходя в себя. Что милая, не нравится? Я тут тебя лечу, значит, а мне вон какая благодарность?

Несмотря на полученные травмы, бить всерьез мне не хотелось. Начинать знакомство с избиения спасенной до полусмерти как-то… неправильно что ли? Однако и оставлять нападение безнаказанным не стоит. Удары по парализующим точкам сводились на нет — регенерация у нее не уступала моей. Болевые тоже не приносили ожидаемого результата по той же причине. Единственного, что удавалось этим добиться, так это выиграть несколько миллисекунд свободного времени, однако опытный противник просто не давал ими воспользоваться. Вот и приходилось рубиться по старинке, используя вместо аккуратных шпажных уколов, грубую но действенную технику меча.

Через бесконечно долгие двадцать секунд, я сидел на обломках шкафа и, держась за сломанные ребра, боялся вздохнуть. В последней атаке ей все-таки удалось пробить мою защиту, сломав себе при этом руку и пропустив мощный удар в челюсть. Резко потерявшая интерес к происходящему противница, сейчас сидела под стеночкой и пыталась собрать глаза в кучку, от дополнительного удара бетоном по затылку. Я же в свою очередь, болезненно морщился, чувствуя как пробивший селезенку обломок ребра, медленно выползает из поврежденного органа и пытается встать на место. Видя, что девочка тоже потихоньку приходит в себя я выставил вперед пустые руки и пошел на контакт.

— Так, давай попробуем начать все с начала, — проговорил я, сидя на полу прямо посреди разгромленной квартиры, и чувствуя, как тело медленно приводит себя в порядок, — меня зовут Дима.

— Асерана, — буркнула девчонка. Да, видать ей тоже не хило досталось, — кто ты такой, и почему я здесь?

— Начну сначала. Я обычный человек, и ты сейчас находишься у меня дома. Живу я в Красноярске, это такой город в России.

— Я знаю города своей Родины, — полыхнула глазами она, — и не надо сокращений.

— Каких? — удивился я.

— Говори Российская Империя, а не Россия! Это знают даже неграмотные крестьяне!

— Империи давно уже нет, — покачал головой я.

— Что?!

— Так, давай не будем волноваться. Ты сейчас просто помолчишь и спокойно меня выслушаешь, а уже потом задашь все интересующие тебя вопросы. Судя по твоим удивленным глазкам, спала ты довольно долго. Идет?

— Хорошо, — скрипнула зубами девушка, — я тебя слушаю.

— Где ты находишься, мы уже выяснили. Теперь о том, как ты здесь оказалась. Нашел тебя я. Дело в том, что мне иногда снятся сны о своих прошлых жизнях, а точнее о последних их минутах. Не спрашивай, почему и как, я сам этого не знаю, но факт остается фактом, это действительно так.

— Ты что, буддист?

— Нет, православный.

— Тогда почему ты веришь в реинкарнацию?

— Я не верю, я говорю о том, что есть на самом деле и что со мной происходит. В одном из таких снов я был с тобой, тогда меня звали Кирилл.

Она вздрогнула.

— Я не знаю, был ли я им на самом деле, но судя по всему, это действительно так. Во всяком случае, в своей предпоследней жизни так меня называли. Меня так называла ты, — пояснил я, видя ее непонимающий взгляд, — я помню то, что видел он, и о чем вспоминал в последние полчаса своей жизни.

— Этого не может быть… — прошептала она.

— Это есть, — покачал головой я, — он отдал за тебя жизнь той ночью, когда ты приехала с Бориславом на встречу с главой клана Кустодиан.

— Ты не можешь этого знать! Ты обычный смертный! — вскочила на ноги она.

— Я этого и не знаю, я это видел.

— Кто еще в курсе того, что знаешь ты? Я имею в виду кто я такая.

— Только я, — я невозмутимо пожал плечами, — но убивать единственного свидетеля не советую — второй раз так легко меня подловить тебе уже не удастся. И стараться тебя не покалечить в этот раз я не буду.

— Я и не собиралась, — слегка успокоилась она, — но если ты не бессмертный, тогда кто же ты? Ты человек, от тебя пахнет человеком! Но эта сила, это скорость… ты ничем не уступаешь в бою мне, высшему вампиру! Как такое вообще возможно?!

— А вот на этот вопрос я тебе ответить не могу, надеюсь, такой термин как государственная тайна тебе знаком?

— Более чем.

— Тогда ты меня понимаешь.

— Расскажи мне о нем… расскажи мне, что было той ночью. Я почти ничего не помню.

— Моя память начинается с того момента, когда мы шли по ночной Праге, ты хотела показать мне этот город, город где прошло твое детство… — начал я.

Под конец моего рассказа у нее из глаз катились слезы. Она сидела на полу, молча уставившись в пространство и тихо, беззвучно плакала. Я не стал ничего утаивать. Я рассказал ей все, что видел тогда сам, поведал обо всех воспоминаниях, которые всплывали в голове у моего предка (или меня самого?), когда он нес на руках ее безвольное тело. О тех ночах, что они провели вместе. О том, как они впервые познакомились на лесной прогулке. О том, как он умер рядом с ней, успев спасти в последние мгновения. Я рассказал ей все. В конце у меня у самого стоял комок в горле. Теперь не было уже никаких сомнений в том, что это обычные сны. Это была самая настоящая реальность. Реальность, имевшая место быть многие годы назад.

Наконец, я замолчал. В комнате наступила тишина. Асерана сидела на полу и думала о своем, а я, размышлял о том, что же теперь делать. Стало понятно, что в мире существуют вампиры. Более того их много, целые кланы, разделившие мир на сферы влияния и ведущие борьбу за свое господство. Те немногие воспоминания, доставшиеся мне из прошлой жизни, давали четко это понять. А раз так, то вполне логично, что и государственные структуры полностью контролируются бессмертными. Не могут не контролироваться, такое было бы очень наивно предполагать. Но тогда возникает следующий и вполне закономерный вопрос, а как же тогда одаренные? Создание подобной организации людьми не могло остаться незамеченным среди реально власть имущих. А раз так, то почему мы тогда до сих пор живы? Ведь это прямая угроза их виду — люди, научившиеся на равных противостоять вампирам. Тем, кто, как оказалось, многие столетия держал нас в руках и направлял в нужное им русло. Значит, раз мы живы и успешно развиваемся, то это кому-то выгодно. Учителя должны знать ответ, но это тоже не факт. Даже Митровым могут вполне манипулировать как игрушкой, не ставя в известность и прикрываясь фальшивыми лозунгами. А если я попытаюсь что-нибудь раскопать на эту тему, то не факт, что меня тут же не ликвидируют. Причем свои же. Твою ж мать, куда я влез?!

Так, думай, Дима, думай… Вопросов намного больше, чем ответов, но это не значит, что никаких выводов сделать нельзя. Итак, что мы имеем? Могущественная организация вампиров, существующая с нами бак о бок, вот уже многие столетия. Цели, задачи и количество — неизвестны. Единственно верные интересы, которые можно предположить — это господство. Терять преимущество своего вида над другим не захочет никто. Это факт. Едем дальше. Со спецотделом ФСБ теперь тоже неясно. Кто его создавал, зачем и какие цели? Развитие науки и все прочее это хорошо, но вряд ли это является основной целью. Скорее всего, все эти наработки будут использоваться бессмертными. Но без разведки это гадание на кофейной гуще. Нужна информация. Нужна просто как воздух. Да, у меня есть очень хороший ее источник прямо под боком, вон сидит себя на полу, но это только на первый взгляд, судя по тому, как она на все реагирует, то о последних событиях, происходивших в двадцатом веке, ее лучше не спрашивать. Да и не факт что она вообще мне что-то расскажет. Девочка она умная. Хотя какая она, к лешему девочка?! Она уже пару столетий небо коптит, не меньше! Предполагать наивность у разумного, прожившего пару веков чревато. Смертельно чревато для того кто на это решится. Тем более, что уже тогда она занималась политикой и ездила на переговоры. Сама она ничего не скажет, да и не знает она ничего о последних событиях. Есть ли вообще ее клан теперь, кто там главный, ее отец или другой, еще более сильный кровосос. Ничего не понятно. Везти ее в отдел и там допрашивать? А если и вправду нас крышуют вампиры? Кокнут меня без суда и следствия и всего делов. И всех кто не был в теме, но теперь, благодаря мне, неожиданно в ней стал — тоже. Кому нужны лишние свидетели? Что же делать…

Сдавать Асерану в отдел «на опыты» не хотелось совершенно, и дело даже не в том, что это опасно, причем для нас обоих, а еще и в том, что просто не хотелось. Неправильно это как-то. Да и неплохая она, в принципе, девушка, не смотря ни на что.

Нет, превращаться в восторженного юношу, начитавшегося вампирских романов и воспылавшего страстью к спасенной им клыкастой красотке я не собирался. Возраст уже не тот, да и представления о жизни кое-какие имею. Человек по своей сути та еще тварь, а учитывая род деятельности этой девушки и в какой организации она состояла, то тут никакой романтикой и близко не пахнет. Кровь, интриги, грязь и смерть, вот чем характеризуется обычно политика, а то, что это вампиры, а не обычные люди, то можно смело умножать все это на сотню. Так что ну его на фиг. Единственное, что мне мешало до сих под поставить в известность друзей по работе, так это предчувствие. То самое, которое еще с детства в самый неподходящий момент вылазило в моей душе и дарило чувство непоколебимой уверенности в чем либо. Вот и сейчас, я всеми фибрами, и жабрами души, ощущал, что нельзя мне пока этого делать. Как говорится, не буди Владимира пока он спит. Особенно когда тот с похмелья.

— Можно я побуду одна? — неожиданно тихо спросила до этого сидящая на полу девушка, — я понимаю, это твой дом, но мне сейчас это очень нужно…

— Да без проблем, — я пожал плечами, — пойду пока в магазин схожу. Только к тебе встречная просьба, не нужно убегать от меня ладно? Ничего плохого я тебе не сделаю.

Она только кивнула.

Ну, да, как же, поверил я тебе. Хочешь побыть одна? Пожалуйста. Я понимаю, как тебе сейчас должно быть тяжело, но правилами безопасности пренебрегать тоже не буду. Энергетическую метку ставить на тебя нет смысла, я не такой дурак, прекрасно помню, что вы тоже умеете делать подобные фишки, а вот запомнить структуры твоей ауры — самое то. Спасибо Алисе за науку. Ну и пару жучков я тебе в волосы и одежду сумел засунуть. Новые способности, конечно, хорошо, но подстраховка техникой еще никому не мешала. Не сработает одно — так выручит другое. Я накинул на плечи легкую куртку и закрыл за собой дверь квартиры.

* * *

Подъезд встретил меня прохладной и запахом кошек. Видно соседка опять как обычно выпустила своего кота погулять. Вздохнув я, пренебрегая лифтом, спустился пешком по лестнице. Во дворе же вовсю галдела детвора. Как никак два детских сада и школа рядом. Как раз на них мои окна и выходят. Впрочем, это мне никогда особо не мешало. Привык. Просыпаться под пение птиц и далекие крики малышей гораздо приятнее чем под шум машин.

В кармане неожиданно зазвонил телефон.

— Да? — спросил я в трубку, присаживаясь на лавочку и предварительно сметая с нее снег рукой. Проходившая мимо старушка весьма не одобрительно покосилась в мою сторону. Ну, да, если смотреть ее глазами, то, что можно увидеть? Молодой оболтус сидит на скамейке в легкой курточке и тоненьких джинсах, без шапки и спокойно разговаривает по телефону. Точно себе уже последние мозги отморозил, так одеваться в конце октября. Да… зима в этом году будет ранняя. Хотя красиво, конечно. Желто-красные, а кое где и зеленые деревья под снегом… Даже мухи и те не все успели замерзнуть. В кои-то веки коммунальщикам повезло, и оправдание о том, что зима опять подкралась незаметно, выглядит вполне правдоподобно.

— Здорово! — голосом Кости ответила трубка, — чего делаешь?

— На скамейке сижу, — честно ответил я.

— Завязывай с этим делом, — засмеялся он, — поехали лучше в бар, Витя вчера приехал.

— Да ладно?! — удивился я, — ты серьезно?

— Серьезней не бывает! Он тебе разве еще не звонил?

— Нет…

— Ну, значит, просто не успел. Собирайся, давай! Я за тобой заеду. Как раз Миша еще в отпуске. Я сначала его захвачу, а потом уже к тебе.

— Эм… извини Костя, я сегодня не могу, — с грустью ответил я. Бросать вампиршу одну надолго, и уж тем более напиваться в баре, зная, что спать тебе придется в квартире с очень серьезным и непредсказуемым противником не хотелось совершенно.

— Да ты чего! Мы его больше года не видели! Неужели ты не хочешь с ним поговорить?!

— Хочу, Костя, очень хочу, но не могу при всем желании.

— Задание опять, небось, какое-то дали?

— Типа того, — уклончиво ответил я, — а на сколько он приехал? Насовсем или погостить?

— Погостить, он там по ходу уже не хило себе устроился, не хочет обратно возвращаться. Пару недель у нас побудет, потом в Таиланд на отдых, ну и снова за работу. Большим человекам становится парень.

— Эх, — с грустью проговорил я, — ну что ж так не везет-то а. Я, скорее всего, только к выходным свободен буду.

— Ну, смотри, страж Родины, за свои слова отвечаешь.

— Куда ж я денусь, — усмехнулся я, — может, тогда забьем субботу на отдых, у Миши на даче посидим?

— Да без проблем! Сегодня тогда все обмозгуем и я тебе напишу вечером, идет?

— Было бы отлично.

— Ну, значит, договорились, — уже не так разочаровано прогудел Костя, — давай, до связи!

— Пока, — ответил я гудкам в трубке.

Эх, блин, ну что за невезуха. В кои-то веки друг приехал, а тут такое… Еще и Митров завтра к себе на совещание вызывает, как пить дать очередная заварушка намечается, по пустякам он дергать не будет. Облом так облом…

Поднявшись со скамейки, я направился в магазин. Почему-то просто дико хотелось сладкого, от стрессов что ли? Мозг я последние дни вроде не перегружал до такой степени. Поэтому помимо стандартного мужского набора: пельмени с майонезом, я захватил еще и тортик. Потом подумал и добавил к этому набору бутылку вина и килограмм мяса с картошкой. Процесс приготовления пищи меня всегда успокаивал, так почему бы не заняться этим вечером? Пройдя к кассе я расплатился за покупки и отправился домой.

Но уже подходя кподъезду, вдруг неожиданно осознал, что весь мой путь занял не больше получаса, и этого времени всяко не хватит девушке, для того чтобы прийти в себя и привести свои мысли в порядок. Вздохнув, я открыл дверь и, поднявшись на лифте на свой этаж, позвонил соседу. Сосед был мужик правильный, и хоть и удивился моей просьбе подержать мои продукты в своем холодильнике до вечера, но виду не подал. Поблагодарив его за это, я снова спустился вниз и отправился на обход. А что еще оставалось делать? Выгнали из собственной же квартиры, и отказать не смог. Джентльмен, мать его. Махнув на все рукой, я отправился выполнять свои основные обязанности.

Почти восемь часов блуждания по району не принесли совершенно никакого результата. Ни одной сущности, и уж тем более твари обнаружить не удалось. Даже обидно, сейчас бы я не отказался кого-нибудь прибить, хоть душу бы отвел. Гопников тоже не наблюдалось. Совсем тоска. Куда катится этот мир? В очередной раз вздохнув, и кляня про себя подлую череду невезения, я пошел домой. Единственной пользой сегодняшнего дня можно было назвать разве что, тот факт, что за один день я обошел практически весь свой участок. Завтра еще прошвырнуться в пару-тройку дальних дворов, и недельная норма работы выполнена. Лепота! Ну, хоть что-то хорошее.

Дома меня встретила привычная по утреннему инциденту разруха, и Асерана, сидящая в моем любимом кресле, по самую шею закутавшаяся в плед и поджавшая под себя ноги. Выглядела она настолько жалобно и беззащитно, что я невольно задумался, а сколько людей расстались со своей жизнью попавшись на уловку таких вот красавиц? Душой я очень ей сочувствовал и хотел утешить, но разумом понимал, что передо мной сидит не юная, обиженная жизнью девочка, а представитель иного вида, за плечами у которого опыт столетий, и для которого как раз уже я являюсь милой, неопытной девочкой. Впрочем, в моем сне она была совершенно другая, но проверять на себе я это не хотел. Как говорит Владимир, «наивный романтик с душой нараспашку — профессия весьма опасная и не способствует долголетию».

— Тебя долго не было, — осторожно проговорила она, взглянув на меня своими пронзительными глазами из темноты. Шторы на окнах были плотно задернуты, верхний свет не горел. Все освещение составляла одинокая лампочка, болтавшаяся под потолком, которую я зажег при входе в квартиру.

— Решил дать тебе время, как ты и просила, — ответил я и начал разгружать сумки, забранные, по пути домой у соседа, — ты извини, но я очень хочу есть, поэтому если ты не против, то давай продолжим наш разговор на кухне. Там мне проще будет готовить.

— Хорошо, — просто ответила она, и, не снимая пледа, пошла за мной на кухню, где уселась на табуретку между столом и холодильником, все также, поджав ноги под себя, — тут все очень странное, сейчас все так живут?

— Большая часть страны, — согласно кивнул я, ставя на плиту кастрюлю для картошки и сковородку, — а в каком году ты эээ… заснула?

— Когда на нас напали, на календаре было шестнадцатое июля тысяча восемьсот семьдесят пятого года.

— Эк, — чертыхнулся я, — а на календарь ты сегодня не смотрела?

— Его у тебя нет.

— Ну да, точно. Тогда поспешу тебя обрадовать, ну или разочаровать, смотря как посмотреть. Сегодня шестнадцатое декабря две тысячи четырнадцатого года. По новому стилю разумеется. По старому — сейчас как раз Новый год.

— Сколько? — опешила она, — это получается, что я…

— Спала сто тридцать девять лет. Сочувствую, но ничего поделать с этим не могу. Все что мог я давно уже сделал.

— Нет, я тебе благодарна, — медленно проговорила она, — но такой срок…

— А что в нем такого? — пожал плечами я, продолжая чистить картошку раковине, — не думаю, что для вампира это так уж много.

— Я родилась в восемьсот пятьдесят втором.

— Без тысячи? — заинтересовался я, — просто в восемьсот?

— Конечно же с тысячей! — возмутилась она, — думаешь, будь иначе, стала бы я так переживать?

— Да кто вас женщин разберет. О, так ты выходит практически моя ровесница? Ну, помладше на пару лет только. Забавно.

— Что в этом забавного?

— Я думал передо мной сидит древний и жутко коварный вампир, меняющий маски как перчатки и давно уже забывший, что такое эмоции и совесть, а оказалось — обычная девушка.

— Я могла тебе и солгать.

— Ложь я прекрасно чувствую, — рассмеялся я, ставя картошку на плиту и принимаясь за мясо, — тем более все твои эмоции были на виду, да ты их особо и не скрывала. Может и вправду говорят, что раньше люди были чище?

— Расскажи это Макиавелли.

— Ну, из каждого правила могут быть исключения.

— А что за странный новый стиль, о котором ты говорил? — спросила она, внимательно наблюдая за тем, как я готовлю.

— А ну, да, — хлопнул я себя по лбу, — откуда ты можешь это знать. В девятьсот восемнадцатом году мы перешли на григорианский календарь. Одними из последних в Европе. Говорят, Ленин лично указ подписывал.

— Ленин?

— Вождь мирового пролетариата, — улыбнулся я, — тебе придется хорошо потрудиться, чтобы наверстать все упущенное за последние полтора века.

— Это я уже и сама поняла, — буркнула она.

— Причем не только по истории, но и по культуре, философии, а также наукам. Без этого сейчас никуда. Кстати, не просветишь меня, почему ты так чисто со мной разговариваешь, и прекрасно меня понимаешь?

— Что ты имеешь в виду? — удивилась она.

— Вот только не надо мне тут лепить горбатого, — я погрозил ей куском мяса, — ты слишком хорошо ориентируешься в новых выражениях, и у тебя в речи совершенно отсутствуют устаревшие в наше время слова. А учитывая то, сколько ты была в отключке — это более чем странно. Я, что, по-твоему, совсем похож на идиота?

— Лепить горбатого, — задумчиво проговорила она, — это означает обманывать, выдавать себя за кого-то другого?

— Типа того.

— У меня есть дар познания языков. Я понимаю на интуитивном уровне слова и выражения, которых не знала и никогда не могла знать. Не знаю, откуда они, но понимаю и использую. Это бывает очень полезно, особенно на важных переговорах. Как ты, наверное, уже понял, всю эту информацию я получила из твоей крови. И судя по выражению твоего лица, ты этому не удивлен…

— Я догадывался об этом, — кивнул я, — что ж, это моя ошибка. И что же еще ты сумела вытащить из моей головы?

— Только это.

— А могла бы и больше?

— Нет.

— Хм… а почему?

— У тебя свои секреты, у меня свои, — пожала она плечиками, — ничего серьезного о себе ты мне так и не сказал, так какой смысл это делать мне? Ты видишь, что я не вру, а на большее и не рассчитывай.

— Интересно, — пробормотал я, засыпая мясо в сковородку и заливая его соусом своего собственного изобретения, — а если бы я ответил на твои вопросы, ты бы проявила ко мне ответную любезность?

— Конечно, нет, за кого ты меня принимаешь?

— Мда, действительно…

— Тем более, что я и так со временем узнаю о тебе все, что мне нужно. Как я поняла, ты работаешь в тайной канцелярии?

— Не совсем, но вроде того, — ответил я, — можешь считать, что я состою на государственной службе.

— Это хорошо, — кивнула она, — наш род всегда ценил тех, кто верно служит Империи.

— Российской Федерации.

— Не важно, — отмахнулась она, — названия меняются — суть остается. Ты уже успел доложить обо мне своему начальству?

— Нет, но была такая мысль.

— И что же тебя остановило?

— Возможные последствия. В том числе и для тебя.

— Какие же, позволь узнать?

— Ты вампир.

— Спасибо, я в курсе, — иронично хмыкнула она, — это все что тебя смущает?

— Судя по тому, что я увидел во сне, ваши кланы с успехом управляют людьми на протяжении многих столетий.

Выстрел в воздух, интересно, проколется или нет?

— Тысячелетий, — поправила она, — и что с того?

— Значит, ваши агенты давно уже сидят во всех государственных структурах и дергают людей за ниточки тогда, когда им нужно.

— Ничего нового ты мне не открыл.

— Изволь дослушать до конца, — попросил я, — так вот, учитывая этот факт, а также все то, что я видел во сне, можно сделать если и не однозначные выводы, то весьма жизнеспособные предложения. А именно: ваш род вполне может быть уничтожен, а на его месте находятся совершенно другие представители вашей расы. И они вряд ли обрадуются твоему возвращению с того света. И уж тем более не оставят в живых меня, ведь, насколько я понимаю, существование вампиров — это знание не для всех?

— Наш род один из сильнейших в мире! — нахмурилась она, — Его невозможно уничтожить.

— Уничтожить можно практически все, — покачал головой я, — было бы желание. А если добавить к этому всему кое-какие исторические события и две Мировые войны, то у меня есть все основания опасаться чего-то подобного.

— Какие Мировые войны? — опешила она, — Империя принимала в них участие?!

— Так, давай сделаем вот что, — вздохнул я и, подойдя к плите, начал перемешивать еду, — ты останешься на некоторое время у меня. Подтянешь свои знания, изучишь все то, что появилось в Мире за это время. А появилось очень многое, можешь мне поверить. А потом уже решишь, что делать дальше. Как тебе такая идея?

— Я вижу, — грустно кивнула она, осматривая кухонные приборы и каждый раз возвращаясь глазами к люстре над головой, — здесь все какое-то чужое…

— О чем я и говорю. Я тебя научу ориентироваться и выживать в современном мире, а потом, после того как мы наведем справки о твоих знакомых, ты отправишься к ним. Если они еще живы, конечно, уж извини за честность.

— Зачем тебе все это? — взгляд больших карих глаз уперся мне в лицо, — ты ведь знаешь, кто я такая и все равно хочешь отпустить? Просто так?

— Начнем с того что я тебя и не держу, — усмехнулся я, — а что касается остального… можешь ответить мне на один простой вопрос?

— Смотря, какой.

— Несложный, — успокоил ее я, — сколько за свою жизнь ты убила людей?

— Двадцать человек, — помедлив, неохотно выдавила она.

— Всего-то?! — удивился я, — тебе так редко нужно питаться?

— Что значит питаться?! — возмутилась она, — ты за кого меня вообще принимаешь?!

— За того кем ты и являешься, — невозмутимо продолжил я, — ты вампир, что мне еще про тебя думать?

— Наш род не сборище животных, чтобы убивать и жрать себе подобных! Да, как ты вообще посмел такое мне сказать?!

— Не ори, — я тоже повысил голос, — а как же те двадцать человек, о которых ты только что говорила?

— Я убила их в бою! Они были подонками и заслуживали смерти. Но это не значит, что я буду питаться, как животное!

— Милая, а ты вообще в курсе какие о вас ходят легенды и слухи?

— Не смей меня так называть!

— Как скажешь, — кивнул я, — и все-таки?

— Да какая разница, какие сказки выдумывают неграмотные крестьяне! Их послушать, так ума можно лишиться. Наш род никогда не убивал людей ради еды, и не будет этого делать, пока жив отец.

— А вот это уже хорошая оговорочка, — заинтересовался я, — причем даже не одна. Что значит ваш род и пока жив твой отец? Учти, кроме многочисленных слухов и легенд людям до сих пор ничего о вас неизвестно. Да я вообще впервые вижу представителя вашего вида! А судя по твоим словам, которые как я выяснил, на самом деле являются правдой, вы управляете нашим обществом уже целую кучу времени!

— Я не могу тебе всего рассказать, — покачала головой она, — ты не являешься ни членом нашего рода, ни даже его адептом. Мне жаль. Хотя… при желании это можно легко исправить.

— Ну, уж дудки, — засмеялся я, — ищи себе кого-нибудь другого в кандидата на рабы.

— Это не рабство, — укорила меня Асерана, — это первая ступень в нашем великом…

— И избавь меня от пламенных речей, — я поднял руки, — становиться одним из вас я не хочу и не буду ни при каких условиях. Это не обсуждается. А раз так, то мы опять зашли в тупик. Но это только на первый взгляд. Дело в том, что я тебе намного нужнее, чем ты мне. И если ты хочешь нормально со мной общаться, хотя бы как с партнером, то придется делиться информацией. Не всей, конечно, но некоторой уж точно.

— Ты ошибаешься, — теперь настала ее очередь улыбнуться моей наивности, — все, что знаешь ты, я со временем могу узнать и сама, а вот мои знания тебе не получить. Хотя тебе очень этого хочется, я вижу.

— А кому бы не хотелось? — удивился я, — живешь себе, живешь и вдруг — бац, узнаешь такое! Оказывается ты не просто раб системы, а раб системы построенной иными существами, для которых ты не более чем корм.

— Не говори так, — нахмурилась она, — для нас люди никогда не были кормом.

— А вот тут уже ты врешь.

— Но так было не всегда, — вздохнув, ответила она, — однако для последних веков мои слова являются правдой.

— Ясно. Но кое в чем ты все же ошиблась.

— В чем же?

— А откуда нам знать, что твой род еще существует? Ну, выйдешь ты от меня, такая гордая и непреклонная в своем решении. Пойдешь искать папу и, к большой радости враждебных клыконосцев, попадешь прямиком в ловушку. Хотя какая там ловушка, тупо нарвешься на кого-нибудь из них и упокоишься уже с гарантией. А потом и я следом за тобой отправлюсь, так как твои убийцы логично заинтересуются, а откуда ты взялась через столько времени? Где была? И кто это такой там умный тебя вернул из царства Морфея? Надо бы разобраться… Да, все может быть совершенно наоборот, твой отец и клан живы здоровы и процветают на просторах Родины, но кто за это может поручиться? Тем более своей жизнью. Я, к примеру, не готов, а ты?

— Ты мог бы разузнать об этом…

— И как ты себе это представляешь? Прийти к начальству и спросить, товарищ генерал, а у вас нет случаем связей с вампирами? Не знаете кто у них сейчас там главный? В лучшем случае меня сразу увезут в Кащенко (это больница такая, для тех, кто прискорбием на голову отличается), а в худшем — просто на просто исполнят. А потом и тебя заодно. Как говорил один старый еврей: «оно вам-таки, очень надо?».

— Да…

— Нет, конечно, сейчас век информационных технологий, и накопать можно практически все что угодно и на кого угодно. Но если учесть какой пост занимает твой отец и кем он является, то такими любознательными личностями тут же заинтересуются еще более любознательные ребята, которым это уже положено по должности. И тут мы опять приходим к такому же результату.

— Тогда мы и вправду зашли в тупик.

— Именно, но из любого тупика всегда есть выход. Нужно лишь чуть вернуться назад.

Она не ответила. Молча уставилась своими глазищами в пространство и о чем-то напряженно размышляла. Я ей не мешал. Пусть подумает. Пусть взвесит все за и против. Может быть, и правду найдет правильное решение.

Встав со стула, я принялся мыть овощи и делать салатик. Картофельное пюре, гуляш и вино с овощами. Что может быть чудеснее для холостяка, живущего уже год в полном одиночестве? Может кто-то решит со мной поспорить по поводу сочетания продуктов, и то, что следует употреблять под красное вино, так пусть идет лесом. «Кто не был студентом тому не понять…» как говорится в одной мудрой студенческой песенке. Так-с, что у нас там в сковородочке? Ммм… там все как надо! Отлично, осталось плотно поужинать и завалиться спать, предварительно поставив на себя защиту от физического воздействия, а то мало ли. Эх, устал я что-то сегодня…

— А я? — слегка обиженно посмотрела на меня Асерана, глядя на то, как я навалил себе две здоровенные тарелки вкусняшек и, открыв вино, уже было собрался приступить к снятию пробы.

— А что ты? — удивился я, — вечером дам тебе крови попить чуть-чуть, если хорошо себя вести будешь.

— Я не питаюсь кровью! — возмутилась она, — мне нужна нормальная пища!

— Да ну? — я посмотрел на ее остренькие клыки, слегка торчащие из-за красиво очерченных губ.

— Представь себе, — сердито продолжила она, — кровь нам нужна, но не очень часто. Для поддержания внутренних процессов. Сам бы попробовал сидеть только на ней, я бы на тебя посмотрела!

— Ладно, ладно, — замахал я руками, — ты ж сама отказалась мне о вас, что-либо рассказывать. Откуда мне знать, что ты можешь есть нормальную еду? Вон, все до сих пор уверены, что вы питаетесь только кровью, причем исключительно живых разумных, которые должны при этом еще и отчаянно трепыхаться. Тогда к вам переходит не только их сила, но еще и жизнь с молодостью.

— Какая мерзость, — передернуло ее, — что это за ересь?

— А что тебя удивляет? — спросил я, — ты же сама говорила, что раньше вы считали людей скотом, а некоторые, судя по всему, и до сих пор так делают.

— Я имела в виду вовсе не это! А то, что люди просто считались низшими существами, по сравнению с нами. Вы сильно прислушиваетесь к мнению собаки, когда ведете ее на прогулку?

— Какое чудесное сравнение.

— Оно просто лучше всего отражает наше прошлое.

— Да понятно все, — отмахнулся я, доставая из шкафа еще одну тарелку и накладывая девушке солидную порцию картошки с мясом, — тогда может быть, уже не будем ходить вокруг да около, и ты расскажешь мне о вашей расе. Хотя бы в общих чертах. Историю, особенности. Навредить я вам все равно никак не смогу, а если попробую кому-нибудь об этом рассказать, то кто мне поверит? В любом случае, нам как-то придется взаимодействовать вместе, учитывая сложившуюся ситуацию, а недомолвки совсем не способствуют доверительному отношению.

— Ты очень похож на Кирилла, — неожиданно сказала она, глядя мне в глаза.

— Хм… Не знаю даже, что тебе на это и ответить, — разведя руками сказал я, — может быть я это и есть он, в новом теле, а может быть и нет. Кто знает? В любом случае я не чувствую в тебе врага, а это чувство у меня сильно обострилось за последнее время. Более того, у меня такое ощущение, что я знаю тебя многие годы. Знаю, что тебе можно доверять. Разум вопит об опасности такого соседства, но душа шепчет другое.

— Ты только что описал почти тоже самое, что чувствую я, — грустно усмехнулась вампирша, — ты какой-то совершенно другой. Я тоже умею чувствовать людей. У нас это обострено в десятки раз сильнее, чем у вас. Ты хочешь найти выгоду во мне, но она тебе не нужна. Ты пытаешься рассуждать логично, но думаешь совсем по-другому. Ты совершенно меня не боишься и не питаешь ненависти к таким как я. Ты не уступаешь в бою мне, высшему вампиру! Как такое вообще возможно? Что изменилось за столько лет?

— Так, стоп! — я поднял руку, — мне это все начинает напоминать один дамский роман. Только там все наоборот: она глупая и наивная девчонка — малолетка, а он — весь из себя такой благородный клыкастый прынц. Не ест людей, как все порядочные представители его рода. Морду свою аристократичную воротит, значит. Кушает только зверюшек, и то иногда, и вообще весь из себя такой правильный, что аж плюнуть хочется. И вот, как говорится в одном анекдоте, эти две жабы встретились… Уж извини, но быть в роли той самой девочки я не хочу. Такие как она вообще долго не живут. Так что давай все обсудим чисто по-деловому. Я не доверяю тебе, ты не доверяешь мне, но с учетом того, что мы в одной лодке, нужно как-то плыть дальше. Чувства говорят другое? И флаг им в руки. Чувства не предчувствия, могут и ошибаться. На вот лучше, — я поставил перед ней две такие же тарелки, как и перед собой, — вино ты тоже пьешь, или как?

— Пью, — улыбнулась она, — и все-таки ты, это он. Слова другие, но манеры ничуть не изменились.

— Ешь, давай да помалкивай, — буркнул я, — а то вкусняшек на ночь не дам.

— На ночь мучное вредно, — она покосилась на холодильник, в котором томился, ожидая своего часа, торт «Муравейник».

— Мне можно, — отмахнулся я, — не растолстею, а вот тебе опасно. Ты из меня утром столько крови выдула, что как не лопнула только. Я еле восстановиться успел, вот и делай после этого добрые дела.

— Подумаешь, — она сморщила свой носик, — сунул мне непонятно что из грязной ручищи, так еще и попрекает. Настоящие мужчины не боятся подставлять девушкам свои шеи.

— Ах, так? — обиделся я, — Вот какое место дам оттуда и будешь пить, привередливая наша! Рука ей, видите ли, не нравится! И на моей территории ты никого другого не тронешь, имей в виду.

— Хам!

— Какой уж есть, не нравится — иди, поищи себе другого.

Над столом на время повисла тишина, нарушаемая лишь стуком вилок и шумом работающего холодильника. Я некоторое время косился на сосредоточенную на еде девушку, а потом мысленно махнул рукой, кого мне стесняться? Я тут хозяин или кто вообще? Поэтому, недолго думая, приволок из комнаты недочитанную вчера книжку, и, подперев ее для удобства коробкой с чаем, принялся читать. Реакция последовала, практически незамедлительно.

— А тебе не кажется, что находясь за столом с дамой невежливо отвлекаться на посторонние предметы? — поинтересовалась она.

— Не кажется, — с набитым ртом проворчал я, — ты еще скажи, что я тебя развлекать должен.

— Ну, вообще-то по этикету, как раз и полагается…

— Если следовать всем его правилам, то уйдешь из-за стола злым и голодным. И вообще, я у себя дома.

— Но это же не значит, что нужно вести себя как…

— Как кто?

— Как ты!

— О, Боже, — я закатил глаза, — эти женщины воистину неисправимы. Первый раз у меня в гостях, а уже строит и учит жить.

— Интересно, в ваше время, все такие грубые мужланы, или это мне просто так повезло? — брезгливо поморщилась она.

— О, нет, что ты, — улыбнулся я, — если ты выглянешь в окно, то можешь уже сейчас обнаружить там многих достойнейших личностей. Вон, к примеру, компания весьма интеллигентных молодых людей собралась обсудить новые веяния в литературе и кино. Они одеты в черную спортивную одежду с белыми полосками, пьют пиво и громко смеются. Ну, а что поделаешь, наш кинематограф в последнее время вызывает либо чувство жалости, либо смех.

— Ты говоришь про тех, что забрались с ногами на скамейку и сидят на ее спинке? — она решила посмотреть, куда я показываю.

— Так осень же! Холодно просто так сидеть.

— И ругаются матом как портовые грузчики.

— Это от избытка чувств.

— А обсуждают они вовсе не искусство, а женщин, причем в весьма противной для меня форме.

— Так все разговоры в мужском коллективе обычно вами и заканчиваются. Чего тут удивительного?

— Ты издеваешься надо мной?

— Чуть-чуть, — улыбнулся я, — не пытайся исправить новое общество под себя. Просто попробуй его сначала изучить, понять, почему сложились те или иные традиции и обычаи, а уж потом судить и как-то к ним адаптироваться.

— Ты говоришь как мой отец, — грустно сказала она.

— Значит твой отец весьма умный и правильный в чем-то… хм, вампир.

— Не называй нас так, пожалуйста, — попросила она, — у этого слова плохие ассоциации, и в нашем обществе оно считается оскорблением.

— Ну, извини, — пожал плечами я, — не знал. А как мне тогда вас называть?

— Можно просто бессмертные.

— А мы, значит, выходит смертные? — уточнил я.

— Ну, да, — удивленно посмотрела она, — разве это не так?

— Все так, — хмыкнул я, — но звучит уж больно неприятно.

— Это действительность, — она пожала плечами и медленно начала есть, — а ты неплохо готовишь. Не так хорошо как хотелось бы, но весьма сносно.

— Нет, ну вы посмотрите, какая привередливая попалась! — возмутился я, — Если что не нравится, то готовь в следующий раз сама.

— Я чем-то опять тебя обидела? — удивленно спросила она.

— Тем, что я к тебе в повара не нанимался, — пояснил я, — ты хоть и пытаешься общаться со мной в новой для тебя манере, но видно, что это тебе не так уж и свойственно. Милая, крепостное право отменили уже при твоей жизни. И я не собираюсь бегать вокруг тебя, выполняя приказы, и крича от усердия «ваше благородие!».

— Да, как ты смеешь! Ко мне обращаются не иначе как Ваше Императорское Высочество!

— Ух, ты! — у меня отвисла челюсть, — так ты что, Великая Княгиня? Ты была в родстве с императорской семьей?!

— Да, в те времена я носила такой титул — утвердительно кивнула головой она, — но в родстве с императором я не была. Почему ты так думаешь?

— Обалдеть… — протянул я, — хм… ну да, реформу ведь провели уже в восемьдесят шестом.

— Какую реформу?

— О том, что подобный титул могут носить только родственники императора. Дети и внуки.

— Понятно… а какой чин имеешь ты?

— То есть, судя по моей морде, на титул я даже не претендую?

— Я не это хотела сказать, — слегка смутилась девчонка, — просто…

— Да понимаю, как я выгляжу, — пришлось отмахнуться рукой, — я холоп, неужели не понятно по тому, как я говорил про «ваше благородие»? Да и вообще за весь разговор.

— Что?! Я думала, ты шутишь! Да ты..! — она просто не находила слов от возмущения.

— Он самый, — согласно кивнул я, — так что не надо праведного возмущения. Дворянства в России дано уже нет. Всеобщее братство и практически равенство, так сказать. Не то, что Великого Князя, захудалого барона днем с огнем не найдешь.

— Да как такое вообще возможно?!

— Я же говорил тебе, что Империи больше нет, — пожал плечами я, — давай так. Ты мне расскажешь немного о себе, и вообще о вашем виде. Не возмущайся, — предупредил я, видя ее уже открытый ротик, собиравшейся ответить категорическим отказом, — про вас почти ничего неизвестно, и я не хочу оказаться глупой ситуации из-за своего неведения. Открою вот утром случайно свои портьеры навстречу солнышку и зажарю тебя до хрустящей корочки, оно тебе надо?

Уже собравшаяся, что-то возразить девушка, слегка сникла и покачала головой.

— Ага, значит про солнце это правда? — обрадовался я.

— Да. Оно испепеляет нас за считанные мгновения. В этом старые легенды не врут.

— А чего еще вы боитесь? Чеснок, серебро, осиновый кол?

Она просто засмеялась и, постучав себя пальцем по лбу, указала на серебряную подвеску на своей груди.

— Ну да, ну да, — согласно покивал я, — старею видать. Ладно, пойдем в комнату, там удобнее будет разговаривать. Тебе чипсы захватить?

— А что это? — она с любопытством уставилась на яркий пакетик с надписью «Lay/s».

— Значит, захватить, — кивнул я, доставая из шкафчика еще пару пакетов картошки с сырным вкусом, и отправился в зал, — так вот, — продолжил я, усадив ее на диван, и показав как правильно открывать пакеты, — выходит, что из всего, что говорят нам легенды, правдой оказался только солнечный свет.

— Выходит что так, — согласно кивнула она, осторожно пробуя угощение, — Ммм! Вкусно!

— Рад, что тебе понравилось. Тебе, кстати, иконы не мешают? — поинтересовался я, указывая на маленькую полочку в книжном шкафу.

— А чем они мне могут помешать? — удивилась она.

— Ну… ты ж, как бы это помягче так выразиться… нечисть?

— Что?!?!

— Ну, по поверьям, все вампиры боятся креста и святой воды.

— Да как ты смеешь! Я вообще-то верующая!

— Чего?! — теперь уже у меня отвисла челюсть.

— То, что слышал! Я православный человек, и не хочу, чтобы меня приравнивали к какой-то нечисти! Да как ты вообще мог такое подумать!

— Обалдеть, — протянул я, плюхаясь на кровать, — верующий вампир.

— Я не вампир, сколько раз можно тебе повторять!

— Ладно — ладно, бессмертная, так лучше?

— Да.

— Все равно дико звучит. Ты еще скажи что крещеная.

— Не скажу, — слегка отвела в сторону взгляд Асерана, — я считаю, что это не совсем правильно для таких, как я.

«О, вампирами мы себя не считаем, но комплекс, выходит, остался», — подумал я. Впрочем, что я знаю об их обычаях? Девчонка и так в шоке от того что с ней произошло, изо всех сил пытается принять новую реальность и ей соответствовать, но известия о крахе ее привычного мира, все же берут свое. Выбывают из колеи. Это видно уже по тому, как она проговаривалась о своем народе. Пусть косвенно, пусть незначительно на ее взгляд, но для меня и эти крошки имеют огромную ценность. Немаловажную роль играет и тот фактор, что она еще весьма молода. Время, проведено ею во сне, в расчет можно не брать. Плюс ко всему, раньше люди были совершенно другие. Нет, конечно, ушлых хватало всегда и во все времена, но в наш век информационных технологий и тотального мошенничества, все прочие жулики у нас за углом постоят. Собирая это в кучу и, учитывая ее удивление, такое состояние дел идет мне только на пользу. Но вряд ли это продлится долго, она уже начала приходить в себя и скоро от нее мало чего можно будет добиться. Впрочем, неважно, гораздо проще попытаться стать для нее другом, чем противником. Хоть мы и из разных видов. Блин, ну почему я не могу относиться к ней как к врагу? Во мне до сих пор бурлят его чувства к ней. Или же это мои чувства прошедшие сквозь почти полтора столетия? Да нет, это уже полный бред.

— Ладно, не будем об этом. Что еще я могу о вас узнать?

Глава 11. Грани таланта

Проснулся я утром от обалденного запаха свежесваренного кофе. Удивленно покрутив головой и поправив мятые джинсы, (все-таки спать при даме в трусах не позволяла совесть, да и нравы в те времена были весьма строгие) я отправился на кухню. Тело потихоньку приводило себя в порядок, восстанавливая занемевшие мышцы и кожу. Спать в подкожной броне не так-то уж и удобно, но безопасность превыше всего. Нападения я уже не ждал, все-таки успел более-менее разобраться в этом… хм, человеке, спасибо психологам базы, да и интуиция бы не подвела, но береженого — Бог бережет. Однако, некоторое время все же придется потерпеть неудобства.

Аккуратно подкравшись к дверному проему, я заглянул на кухню. Открывшееся зрелище радовало и печалило одновременно. Стройная, но фигуристая вампирша, одетая в одну мою длинную рубашку, снимала с плиты чуть-чуть было не закипевшую турку с благородным напитком и разливала его по чашкам. Вторая, я так понимаю, предназначается мне? Приятно-то как… Заботится… Что может быть прекраснее красивой девушки по утрам, одетой в твою одежду и готовящей тебе завтрак? Остро кольнула тоска по Каюхе. Хороша Маша, да не наша…

Линолеум тихо скрипнул под ногой, но этого оказалось достаточно. Девушка моментально обернулась, при этом развернув голову чуть ли не на сто восемьдесят градусов. От неожиданности я в ужасе отпрянул, и чуть было не перекрестился. Однако в ответ мне уже улыбалось, смущенное лицо и слегка виноватый голос спросил:

— Я тут кофе сварила… Ты будешь? Только оденься сначала.

Медленно кивнув, и пытаясь успокоить судорожно бьющееся в груди сердце, я потопал в комнату, где не удержался и все-таки перекрестился. Жуть какая. Что у нее вообще за строение позвонков, чтобы так башней вертеть? Так и заикой остаться недолго!

Посидели мы вчера на удивление хорошо. Допили вино из холодильника, доели чипсы, разговаривали до поздней ночи. Много рассказывать о себе и своем мире она не стала, но и те крохи информации, которые мне достались, стоили очень много. Как выяснилось, в мире существовала целая куча вампирских кланов. В незапамятные времена эта раса появилась на земле, причем как именно неизвестно, из глубины веков дошел лишь термин «рождение», не имеющий четкого объяснения и интерпретации. Единственным достоверным фактом, о котором знали все представители древних родов это место, в котором появились первые бессмертные: ничем не примечательное метечко в ста километрах от современной Праги. Именно поэтому раньше велись настоящие войны за этот край, а с девятого века и за обладание древним городом, стоящим на берегах Влтавы. Учитывая этот факт и само место их появления, именно Европа стала центром бессмертного мира. Каждый клочок земли был щедро омыт кровью бессмертных и людей сражавшихся на их стороне, либо потреблявшихся в пищу. Постепенно настало какое-то подобие равновесия, где все земли были строго поделены между кланами и бдительно охранялись от посторонних клыкастиков, претендующих на чужую кормовую базу. Спрашивается, а зачем, собственно, вообще было воевать, если появились все одновременно? Собрались бы кучей и, используя силу, просто завоевали более слабых разумных не ушедших в то время далеко ни в физическом, ни в техническом развитии, да и жили бы себе не скрываясь. Однако все было не так-то просто. Каждый клан обладал своей силой и в принципе терпеть не мог всех остальных.

Мне тут же вспомнилась одна книга, прочитанная в юности, в которой описывалось нечто подобное. Типа куча кланов, каждый крут по-своему, и только тот, кто сумеет собрать в себе силу всех — всех же и нагнет. Но и тут моим предположениям не суждено было сбыться. Обладание чужой силой было невозможно на уровне физиологии. Это как сделать из китайца негра. В принципе можно пересадить кожу и все такое, но на выходе мы все равно получим непонятно что. Чтобы обладать чужой силой нужно менять полностью не только тело, но и душу, а это пока никому еще не под силу. Скрещивание тоже не помогало, как и селекция и прочие совсем уж дикие методики. У бессмертных было много времени и ресурсов, чтобы так развлекаться. Вот такие вот с виду одинаковые, но очень разные внутри. Судя по всему, клыкастиков закинуло к нам либо каким-нибудь древним высокотехнологичным телепортом, либо через одну из мертвых зон, что учитывая последние события более вероятно. Однако сейчас об этом мы уже не узнаем. Очень жаль, правда, что они не перебили друг друга при приземлении, кто его знает, как бы потом повернулась наша жизнь и развитие. Но прошлого не воротишь, расползлись твари по земле матушке и затихорились — хрен выковыришь.

Ответ же почему мы еще не в кормовых загонах, а на свободе оказался довольно прост. Солнечный свет и постоянная конфронтация между собой. Узнай люди, что на самом деле существует такой вот своеобразный «подарок» чужого мироздания, то исхитрились бы, но помножили клыкастых на ноль не считаясь с потерями. Да, память у людей короткая, зато фантазия богатая. Напалм в пещеры и катакомбы, искусственные завалы и подвод сточных вод днем и дикий страх за свою жизнь ночью…

Именно потому в современное время развернулась целая рекламная компания, идеализирующая образ бессмертных и прививающая молодому поколению ложные ценности. Впрочем, все как и всегда. Чеснок, святая вода, огонь, серебро и прочие вещи надежно укоренились в нашем подсознании как единственный шанс на спасение в поединке с подобным монстром. К слову говоря, святая вода помогала, но для этого надо быть по настоящему верующим, а таких в наше время не так уж и много. В прекрасных же девичьих головках прочно угнездился образ импозантного красавца, живущего в своем собственном личном замке и завлекающего туда красоток, чтобы подарить им незабываемую ночь. Про то, что она же и окажется последней никто при этом как-то не думал. Как и о бытовых, кровавых и очень нелицеприятных для пищеварения моментах.

В итоге мы получили еще одно Тайное Правительство, стоящее над своим людским тезкой и поделившим мир на сферы влияния. Признанными лидерами были три клана: Кустодиан, Экуатом и Les Miserables. После своего появления, практически все кланы носили свои названия на латинском языке, кроме, пожалуй, американцев и русских. Первый, полностью оправдывая свое название, подмял под себя весь север Западной Европы и держал в кулаке Прагу, выбранную своей столицей. Клан был чудовищно силен и многие переговоры, а также встречи Глав других клыкастых проходили на его территории. Хранители не лезли к соседям со своими интригами, полностью довольствуясь своим текущим положением, и жестоко пресекали любые вмешательства в свои дела.

Экуатом, располагался на территории современной Великобритании. Бывшие рыцари, бойцы религиозных орденов и придворные серые кардиналы строго хранили свои секреты, четко соблюдая иерархию и регулярно проверяя на прочность соседей. Конечно, до прямого вмешательства никогда не доходило, новая война кланов была никому не нужна, но регулярные стычки и диверсии среди молодежи, а также долгоиграющие интриги высших были нормой. Пожалуй, самым верным их описанием было высказывание самих англичан относительно себя: у Англии нет друзей, у Англии нет и врагов. У нее есть собственные интересы.

Американский Les Miserables, отделившийся от Европы еще во времена Колумба, существенно окреп за последние столетия. Отверженные, не принимающие никаких законов, и ставящие под сомнение всю конспирацию вида своими выходками, были изгнаны из Старого Света на новые земли. Ну, как сказать изгнаны. Те, кто успел избежать бойни и выжил, временно затаившись в городской клоаке и пробравшись потом на корабль, те и возродили этот весьма сильный и деятельный ныне клан. Именно благодаря прослойке их клыкастой молодежи жители Европы до сих пор помнят страшные легенды о вампирах и пугают детей многочисленными кровавыми историями той эпохи. Понятное дело, что такое не могло понравиться остальным, которых вполне устраивало личное инкогнито и сытая безбедная жизнь. Поэтому, по сути, клан был изгнан на новые земли, где прекрасно сумел обжиться и даже отъелся на халявных харчах, набирая себе новых сторонников и быстро усиливаясь. Свою ошибку старейшины поняли слишком поздно, когда уже с этим образованием невозможно было не считаться. Как следствие — война за независимость и полное отделение от Совета Кланов.

На втором месте расположились германский Серпенс и русский — Воины. Остальные десять образований, дожившие до этого времени поделили между собой остатки Западной и Восточной Европы. В Азию, Африку и Австралию с Южной Америкой никто не лез. Нет, конечно, свой протекторат над ними кланы имели и активно участвовали в управлении, разделяя и властвуя, но это носило скорее колониальный характер. Белокожие клыкастики не могли там смешаться с населением и быть у руководящего аппарата, поэтому пользовались услугами своих многочисленных ставленников из числа местного населения.

Российский же клан, не смотря на свое второе место, заставил считаться с собой всех. Грамотная политика Александра — отца Аси, странный патриотизм, вообще не свойственный представителям его расы и гуманное отношение к людям, делали русских «воинов» изгоями похлеще тех же отверженных. Но, как и в том случае, сила и организованность клана, тесно взаимодействующая с людьми, приносила свои плоды. Александра ненавидели, но боялись и уважали. Тем более, что после войны кланов высших клыкастых осталось не так уж и много, и теперь он являлся сильнейшим из них. Правда, одним на всю страну. Война привыкла забирать лучшее. Наиболее близкими к этому рангу были Борислав и она, еще очень молодая, но сильная и подающая надежды его дочь. Что стало потом — неизвестно. Новости устарели как минимум на полтора века. Впрочем, догадаться, зная историю, было не так уж и сложно. Отверженные явно усилились за это время, все больше и больше вмешиваясь в чужие дела. Куча конфликтов на территории пятидесяти двух стран за полвека — это явно доказывает… Нас сильно прогнули, но пока не уничтожили. Однако, что стало с Александром после революции опять же непонятно. Сплошные догадки. Европа явно деградирует, но как старый волк, все еще сильна и заставляет с собой считаться. Мда… не зря говорят, что, не смотря на все обилие вранья по телевизору, новости все-таки полезная штука. Для тех, кто умеет их смотреть.

От размышлений меня отвлекла Асерана, вернувшаяся в комнату с двумя чашками кофе в руках. Вчера пришлось провести ей по квартире маленькую экскурсию, подробно объясняя назначение тех или иных предметов, и показывая как правильно ими пользоваться. К ее чести запоминала она просто моментально, почти ни разу не переспрашивая и хватая все налету. Просто в дикий восторг ее привела гидромассажная ванная с удобным душем и кранами, которую скрепя сердце я купил себе с зарплаты (очень уж хотелось почувствовать себя немного сибаритом, благо для этого дела и деньги пока имелись). Микроволновка, холодильник, электрический чайник и такая же плита, не говоря уже о стиральной машинке, восхищали ее до глубины души. Долго пришлось рассказывать об электричестве и устройстве работы телевизора и радио, попутно вспоминая школьный курс физики и приводя немногочисленные, застрявшие в памяти исторические справки. Быт, нравы, жизненное и социальное устройство… мой язык работал до глубокой ночи. Но более внимательного слушателя, чем она я еще не встречал. Оно и понятно, все так по новому и необычно, да и к окружающему надо как можно быстрее привыкнуть и адаптироваться, а что для этого может быть лучше, чем такой благодарный рассказчик как я? Знаем, плавали.

Когда же она стала расспрашивать про новые веяния в культуре и искусстве, а также указала пальцем на ноутбук, гордо стоящий посреди чистого пространства стола, я только вздохнул и с тоской покосился на часы. Такое фиг расскажешь за один раз. Тут лекции читать надо. Без труда поняв мой намек, девушка извинилась за настойчивость и робко поинтересовалась, есть ли у меня подходящая чистая одежда, чтобы принять ванну. Столь резкая смена характера сначала меня насторожила, но затем я тихонько вздохнул и незаметно расслабился. Девочка, похоже, сумела во мне разобраться и не ощущая фальши в эмоциях и скрытого смысла немного успокоилась, став похожей на саму себя. Из поведения незаметно исчезли высокомерный тон дочери главы клана и необходимости правильно держать себя в свете. Спасибо тебе, Марина Николаевна. Буду у психологов проездом, обязательно притащу бутылку вина и лучшие конфеты, которые только смогу найти в городе.

Уже на рассвете с грехом пополам нашли-таки в шкафу подходящую безразмерную рубашку и старенькие, моих прошлых габаритов джинсы. Визуально я, конечно, не стал Шварцейгером в молодости, но вес в центнер с гаком, все же заставил порядком обновить свой гардероб.

Плескалась Асера долго, выбивая из себя невидимую грязь и стремясь побыть с собой наедине, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. Я ей не мешал. Просто попросил выкинуть наружу грязную одежду и по быстрому постирал ее в машинке, развесив на балконе. Интересный покрой, надо сказать. В тот день девушка отправлялась хоть и на официальный прием, но была готова к разного рода обстоятельствам. Поэтому использовала не платье, а что-то вроде охотничьего костюма, чем-то смахивающего больше на кожаную броню, натянутую поверх черного камзола. Как оказалось, предосторожность оказалась далеко не лишней.

И вот сейчас, сидя на мягком диване, я имел возможность наслаждаться таким красивым и пушистым зрелищем в своей одежде. Лепота. Судя по иронии на ее лице, мой взгляд не остался незамеченным, поэтому я поспешно отвел глаза и буркнул:

— Мне сегодня надо на работу. Долго не задержусь — максимум до обеда, а потом снова буду свободен. Надеюсь ты не собираешься делать что-нибудь… эдакое? — не находя слов я развел руками.

— Не собираюсь, — покачала головкой она, зябко передергиваяплечами, и глядя на, с трудом пробивающийся через плотные портьеры, свет с улицы, — не считай меня дурой. Одна и в незнакомом мире я бы может быть еще и продержалась, но враги отца… У меня мало шансов выжить если его уже нет в живых.

На секунду ее глаза наполнились слезами, и она поспешно отвернулась к стене. Мда… надо бы что-то сделать, но вот что? О! Точно!

Подавив в себе желание, резко отдернуть шторы — так и до кондратия довести беднягу недолго, я аккуратно подошел к ней и, положив руку на плечо, сказал:

— Не переживай ты так, может с ним все в порядке. Уж кто-кто, а такой клыкастый товарищ со столетиями опыта за плечами вряд ли где пропадет. Потом попробуем найти твоего батю через хакеров, может, что и получится. И кстати, пока ты дома солнца можешь не бояться.

— Что? — все еще пребывая где-то глубоко в себе, переспросила она, непонимающе глядя на окно.

— Сунь руку за штору говорю.

— Ты с ума сошел?! Она же сгорит!

— Не сгорит, доверься мне. Я, между прочим, почти дипломированный доктор.

— И прекрасно разбирающийся в анатомии бессмертных? — иронично спросила она, — если тебе так не терпится от меня избавиться можно было сразу отдернуть шторы, зачем мучить?

— Да никто не собирается тебя мучить! Просто доверься мне и попробуй. Хотя бы на секунду. Мир стал совсем другой, нежели раньше и я о нем знаю гораздо больше чем ты.

Все еще недоверчиво косясь на меня, она все-таки встала и осторожно, едва сдерживая дрожь в пальцах быстро сунула их за портьеру и тут же отдернула их обратно, будто опасаясь, что там их ей откусят по самый локоть. С удивлением осмотрела белую, ничуть не изменившуюся кожу и в этот раз уже более уверенно, но все равно с опаской, выставила ладонь на долее длительное время.

— Ну как? — осторожно поинтересовался я.

— Тепло… — с улыбкой пробормотала она, закрыв глаза и прислушиваясь к своим ощущениям, — не жжет даже.

— Тогда может быть откроем шторы?

— Нет!! — тут же шарахнулась она от окна.

— Да ладно тебе! Ты же убедилась что все в порядке. Чего ты боишься? Ты вообще хоть раз видела солнце вживую, а не на картинке?

Что я несу? Те из них кто его так видел, уже вряд ли об этом кому-то расскажут.

— Нет…

— Ну вот! У тебя есть отличный шанс это сделать. Я тебе даже солнцезащитные очки дам, чтобы слишком ярко не было, — порывшись в столе я извлек на свет свои старенькие очки, которые когда-то купил, но не пользовался, — на, вот, держи. Да решайся же ты, наконец! Все будет хорошо, с рукой-то как видишь все в порядке, не спешит осыпаться пеплом.

Некоторое время она задумчиво рассматривала модный предмет в своих руках, а потом решительно на надела их себе на нос и, сделав строгое лицо, с видом, идущего на расстрел заключенного, решительно кивнула:

— Открывай.

Медленно, чтобы не заставить ее отшатнуться я потянул в сторону тяжелую ткань. Солнечный свет постепенно наполнял комнату, заливая ее красками и дарил радость. Асерана вздрогнула, когда первый лучик коснулся ее лица, но тут же улыбнулась, поняв, что ничего опасного в нем нет, и небесное светило дарит только свое тепло, а не боль. Вид на город, открывавшийся с девятого этажа утром, был чудесен. Осенние деревья под легким инеем приближающейся зимы, искрились и трепетали на ветру. Голубое небо, с легкими барашками облаков, простор и редкие капельки дождя от меленькой набежавшей тучки… Из под темных очков в стальной оправе медленно катились слезы…

* * *

На работу я слегка опоздал. Студенты, терпеливо ждущие пары, тусовались в полупустом коридоре крыла моей кафедры и были не очень рады небольшой заминке. Ничего парни, подождете. Тем более, что вам вообще грех жаловаться, обычно я всегда отпускаю пораньше.

Часы, проведенные на уроках у Дмитрия, порядком освежили мою память и подарили кучу новых идей. Теперь мои лекции стали на порядок лучше и интереснее, нежели раньше. Во всяком случае, студенты к ним заинтересованно прислушивались и не спешили засыпать даже после первой половины ленты. Сам же я порядком надоедал мастеру своими визитами на выходных, донимая того вопросами. Не очень красиво, конечно, но те, кто неподдельно чем-то увлекаются и вдруг неожиданно находят столь ценный источник знаний по этой теме, меня поймут. Хотя постепенно он все же привык и даже с удовольствием со мной спорил по многим аспектам своей научной деятельности.

Потихоньку начал работать и над своей новой кандидатской диссертацией. Алиса ни в какую не хотела от меня отставать, поэтому пришлось пару часов в день в обязательном порядке уделять писанине. Единственным плюсом было то, что она великодушно согласилась мне помочь по экспериментальной части и даже порекомендовала список необходимой литературы.

Активизировался и мой старый научный руководитель. Прознав от Альцмана о моей будущей защите, Павел Владимирович возмутился и заявил, что работать на кафедре технической специальности имея корочки кандидата биологических наук как минимум странно. Поэтому вернув к жизни мою незаконченную в прошлом работу, он настоял на ее продолжении, пообещав дать в помощь пару студентов. А так как, моя работа склонялась больше к химии, чем к моей родной специальности, то приходилось учить еще и ее. А то позор, выходит человек на защиту, а сам не может при этом даже простенькую химическую реакцию уровнять! Непорядок. Схватившись за голову, я попытался было ото всего этого отвертеться, однако не тут-то было. Заведующий был неумолим: хочешь работать, так изволь соответствовать. Поэтому, скрепя сердце, пришлось садиться за изучение еще и этого предмета.

После лент, благо их сегодня было немного (всего две), я засел в лабораторию, где с головой ушел в изучение научных статей и узкоспециализированной литературы. Петрович, мой друг и инженер кафедры, единственный из нашей «старой гвардии» оставшийся здесь работать, с иронией смотрел на меня поверх экрана ноутбука.

Надо признать, что лаборатория называлась таковой чисто номинально. По сути это была комната отдыха, которую несколько лет назад выделили мне и моим друзьям под аспирантскую. А так как тут мы не только учились, но и вполне неплохо себе работали на полставки, то обживались мы всерьез и надолго. Притащили шкафы, чайник и холодильник с микроволновкой, соорудили мебель и стеллажи, ну а чтобы никто не докопался до нас с претензиями, поставили сюда же часть рабочих приборов. К слову сказать, это и спасло им жизнь. В зоне досягаемости рук студентов точная аппаратура долго не живет в принципе. Всегда найдется кто-нибудь, кто решит понажимать непонятные кнопки, или вывернуть до предела необычную ручку. Просто так. Интересно ведь. После этого мне не раз приходилось видеть злого и матерящегося Петровича, который заново вертел все настройки и пытался понять, что же на этот раз накрутили эти рукоблудники и почему ничего не работает. Да что там говорить, я и сам частенько бегал вокруг той же разрывной машины и проверял все блоки, не понимая, почему она не включается, если все в норме. Про то, что какой-то затейник, просто отжал кнопку аварийного выключения, доходило далеко не сразу.

Уже ближе к вечеру на сотовый позвонил Костя:

— Здорово, бродяга! Все на работе торчишь?

— Угу, — вяло ответил я. После количества принятой на мозг информации, думать и говорить совершенно не хотелось, а нужную настойку, как назло забыл дома.

— Чего такой вялый? Студенты допекли?

— Нет, учебы много, — буркнул я.

— Бросай ты это гиблое дело, — засмеялся он, — а то понравится еще, будешь потом до старости занудой ходить.

— Кто бы говорил. Сам-то давно защитился?

— Недавно, так я на дальше-то и не претендую. А вот зная тебя, могу предположить, что на достигнутом ты фиг остановишься. Будешь пахать пока глаза не вылезут.

— Плохо ты меня знаешь. Однако поделать ничего и впрямь не могу — приказ начальства.

— Что, Владимирович прижал?

— И он в том числе.

— Хм… ну тогда сочувствую. Ладно, я чего звоню-то. Мы все перенесли на субботу, так что только попробуй свинти в нужный момент! Я лично тебя найду и, не смотря на твои новые корочки, запакую в багажник и отвезу к Мише на дачу, понял?

— Нападение на сотрудника службы безопасности расценивается как…, - откинувшись на спинку кресла, нудно начал я.

— Ууу, как тебя накрыло-то, — протянул Костя, — надо спасать человека. Думаю, пара пузырей «Столичной» должна помочь, хоть до конца, и не уверен. Все. Отбой. Послезавтра за тобой заеду!

В трубке загудели короткие гудки. Эк его раззадорило-то, но в чем-то он конечно прав. Расслабиться мне не помешает, да и друзей давно уже не видел, соскучился…

* * *

После стука, дверь кабинета открылась и на пороге застыл молодой человек лет двадцати пяти, одетый в строгий костюм. По давно установившемуся правилу, он дождался легкого кивка хозяина кабинета, и только после этого посмел войти. Была уже поздняя ночь, но мощные, бронированные экраны на окнах из матово черного стекла по-прежнему были опущены. Скудный свет давала лишь лампа на столе, оттеняя на фоне стены резкие черты сидящего за ним в кресле человека.

— Вы звали, Господин? — спросил вошедший, останавливаясь перед столом.

— Оставь эти условности, Алекс, — проскрежетал голос из тени, — ты давно уже прошел эту стадию.

— Как прикажете, — кивнул человек.

— Ты не исправим — покачал головой его собеседник, — впрочем, это мне в тебе и нравится. Что слышно из Москвы?

— Смотря, что вы хотите знать. Политическая обстановка немного стабилизировалась, однако наши коллеги из…

— Это мне не интересно. Что с проектом Александра?

— Как обычно, — пожал плечами он, — его смертные игрушки все так же суетятся в своем захолустье. Точных данных нет, но по тем источникам, что у нас есть, ничего толкового из его затеи не вышло. Да и не могло выйти. Однако охрана у них по прежнему на высшем уровне, нам до сих пор не удалось внедрить своего человека в их структуру. Я думаю…

— Да неужели? — в спокойном голосе хозяина кабинета впервые прорезалась ярость, — ты и вправду научился это делать?

— Господин? — недоуменно взглянул на него Алекс. Несмотря на внешне простодушный вид, недалеким он никогда не был. Да, возраст, манеры поведения, небрежный тон, и частая бравада делала его в лицах многих разумных обычной пустышкой, не стоящей внимания. Однако те, кто его знали ближе, либо уже не могли об этом никому рассказать, либо говорили совсем другое. За внешностью светского сноба скрывался недюжинный ум и воля. Своего он добивался всегда и любыми способами, которые за максимально короткое время могли привести его к цели. На посту начальника внешней разведки он был вот уже сорок лет, и ни разу за это время с ним не случалось проколов. А исходя из начавшейся лини разговора, нетрудно было догадаться, что именно это и произошло, раз Господин решил повысить голос. Такое на его памяти случалось лишь раз, и закончилось, весьма плачевно для тех на кого он повышался.

— Насколько надежны твои источники? — вновь поинтересовался голос.

— Я доверяю им полностью.

— Похвально-похвально. Доверие в наши дни стало большой редкостью, и далеко не каждый его заслуживает. Я так понимаю, в твоей сети работают люди?

— Да, зачем рисковать учениками, если мясо все сделает лучше, быстрее и в случае чего их не понадобится выкупать.

— Надо же, какая практичность. В столице у тебя тоже работают люди?

— В том числе и они, но в основном старшие ученики и помощники, ответственность там намного выше, ведь…

— Ведь что?

— Ну… вы же знаете, там резиденция Александра, его экспериментальный центр, да и главные политические организации людей.

— А Сибирь?

— Сибирь всего лишь региональный центр проекта, — пожал плечами он, — один из трех. Ничего особенного собой не представляет.

— Ничего не представляет?! — сорвался хозяин кабинета, — у нас под носом выращивают новую расу, способную убивать бессмертных, а мой начальник разведки говорит, что это ничего особенного?!

— Что? — опешил Алекс, — но ведь разведчики докладывают о полном провале затей этого сумасшедшего! Ни в одном из центров результаты не пошли дальше обычного развития в рамках человеческих возможностей.

— Все твои разведчики давно мертвы!

— Этого не может быть, метки на них ставил я лично, и сразу узнал бы о их гибели или провале. Предать они тоже не могли — на разум и волю наложена печать самоликвидации. Снять их тоже невозможно. Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Тут ты прав, — вспышка гнева прошла также внезапно, как и началась, но Алекс не обольщался на этот счет, последствия могли быть какими угодно, — метку с человека может снять лишь ее автор. Снять так, чтобы это было незаметно. Однако моя гвардия докладывает весьма любопытные факты. Твоих шпионов давно уже нет в живых, а вместо них, в тех же самых должностях, ходят совершенно другие куски мяса, причем с твоей же меткой на груди, и даже передают каждый день сведения в твой отдел. Что ты на это скажешь?

— Либо это дезинформация, либо это сделал Александр лично, так как подобной силой и мастерством в России обладает только он. Либо они нашли новую технологию по перепрограммированию наших систем контроля разума. Не доверять вашей гвардии нет никаких причин, Александр в ближайший год не покидал своей столицы, значит, остается последний вариант.

— Надо же, ты начал думать! Похвальный прогресс. Твои действия?

— Полная проверка сети в России. Нужно срочно провести масштабную зачистку и смену кадров. Уточнить масштабы дезинформации. Аналитики подключатся уже через полчаса. Я отправлюсь туда лично.

— Отправишься, конечно же отправишься, — ответил ему голос, — но не в столицу, а в Сибирь.

— Господин? — удивился он.

— Со столичной службой разберешься позже, ничего особо критического там нет, а вот там, куда ты отправишься, предстоит много работы. Вот здесь — он бросил на стол толстую папку, — точные данные по целям, которые тебе необходимо ликвидировать в кратчайшие сроки. С собой возьмешь своих лучших учеников и половину моей гвардии. Наемников из людей, я надеюсь, ты обеспечишь себе сам.

— Но, Господин, — поразился Алекс, — зачем такая сила? С учениками Александра спокойно разберутся и мои, а ослаблять вашу личную охрану будет весьма непредусмотрительно, учитывая возможное обострение конфликта. Особенно если кому-то из его петов удастся спастись.

— Именно поэтому твоя задача и состоит в том, чтобы выживших не было. Насчет учеников Александра можешь не беспокоиться, их там не будет. После той серии покушений, которую устроят мои наемники на него в столице, его и так немногочисленный контингент будет вынужден охранять своего главу и откроет дорогу тебе.

— Но это же фактически будет означать начала войны, — удивился он, — одно дело ликвидация человеческих игрушек, на них в Совете никто даже не обратит внимания, и совсем другое попытка убийства главы клана!

— На этот счет можешь не беспокоиться, другие кланы нас поддержат, как только узнают, что именно выращивал у себя в лабораториях уже бывший его глава. Подобная угроза не может остаться без внимания. Тем более, что конфликт Александру не выгоден. Причем настолько, что он скорее утрется, чем хоть как-нибудь достойно ответит.

— Тогда получается, что все те, кто отправится, со мной едут убивать только простых смертных? — поднял брови Алекс.

— Да. И когда ты прочтешь те бумаги, которые мне предоставила одна очень талантливая девочка, то поймешь, почему я решил перестраховаться. На выполнение операции тебе дается две недели. И кстати, провал подобный этому, был у тебя в последний раз. Следующего уже не будет — я позабочусь об этом заранее.

— Да, Господин, — опустил голову начальник разведки.

— Ступай.

Когда за ним закрылась дверь, хозяин кабинета позволил себе расслабиться в кресле. Ну сколько можно? Когда уже эта молодежь научится думать головой по-настоящему. Просчитывать ситуацию своими жалкими мозгами больше чем на два хода вперед? Как же ему не хватало своих прежних соратников… Атрея, Мариус, Кевин, Элеон… Двадцатый век забрал лучших. Впрочем, у Александра дела обстояли еще хуже, что не могло не радовать. Из Высших в его клане остался лишь он сам. Правда, это мало как влияло на текущую ситуацию, пока под его управлением находились все ресурсы страны, но все же не могло не радовать. В грядущем возможном противостоянии это было только на руку.

* * *

Ехать по вечерним пробкам домой было жутко лень, однако ничего поделать с этим было нельзя. Оставлять Асю дома одну на такой большой срок не хотелось, тем более, что я еще столько всего обещал ей рассказать. Выступать в роли гида для иной расы хоть и не хотелось, но было нужно. Пусть уж лучше о многих вещах узнает от меня, чем из интернета. Там есть те еще любители просвещения. Такого понапишут — образованный человек за голову хватается, натыкаясь на подобную чушь и выпучивая глаза. Вот и пришлось ехать, не дожидаясь позднего вечера. К моему удивлению пробка была не очень большой, поэтому добраться до дома удалось всего за сорок минут.

В полутемном подъезде на ощупь, гремя ключами (лампочку в который раз кто-то спер) я открыл дверь родной квартиры и понял, что на сегодня мой лимит сюрпризов явно не закончился.

Квартира сияла такой чистотой, словно ко мне в гости решил заглянуть мистер Пропер. Куда ни кинь взгляд — чистота и порядок. Нет, я, конечно, и раньше грязью особо не зарастал, но вполне мог позволить себе неубранный рабочий стол или раскиданную одежду. Это не бардак, это рабочий беспорядок. Мужики меня поймут. Но чтоб вот так…

От обломков шкафа не осталось и следа, на его месте пристроился журнальный столик, где громоздилась куча аккуратно сложенной стопочками одежды.

Заглянув в ванную, я убедился, что и там дела обстоят точно также. Краны и кафельная плитка блестят, будто их поставили буквально вчера. И тут я заметил полную пропажу всего своего грязного белья. Это был немаловажный для меня вопрос, так как чистые вещи уже закончились, и я именно сегодня вечером собирался устроить большие постирушки. Идти на работу в грязном не улыбалось совершенно. Вернувшись в комнату, терзаемый смутными подозрениями, я выглянул на балкон, убедиться в правильности своих догадок. Да, так и есть. Все белье было чисто выстирано и вовсю сушилось на бельевой веревке. Большая коллекция семейных трусов, соседствовала с носками и джинсами, весело трепеща на ветру. Мля…

— Белье я постирала и развесила на балконе, — раздался Асин голос из кухни, убеждая меня, что все тут увиденное не плод моего больного воображения.

— А…, - только и смог выдавить из себя я, глядя на все это.

— А ужин на столе, — заявила вампирша, заходя в комнату, — я уже поела, так что все остальное это тебе. Как закончишь — скажи, а я пока телевизор посмотрю, тут сериал интересный.

После чего плюхнулась на кровать, положив себе под спину огромную подушку, и внимательно уставилась в монитор, на котором упоенно распекал своих интернов доктор Быков. Финиш.

Почувствовав резкую необходимость присесть, я плюхнулся на ближайшее кресло и уставился взглядом в пространство, в тщетной попытке хоть как-то осмыслить происходящее.

— Нет, ну а что такое? — видимо почувствовав мое состояние Асерана, поставила возле себя блюдечко с кусочком торта, захваченное с собой из кухни, и повернулась ко мне, — ты чем-то не доволен?

Промычав нечто нечленораздельное, я покачал головой.

— Тогда в чем проблема?

— Да как тебе сказать, — мне все же удалось взять себя немного в руки и ответить, — просто не ожидал как-то. Ты же эта…

— Кто?

— Ну…, - не находя слов, я попытался руками изобразить всю нелепость данной ситуации. Какой пост она занимала раньше (я уже молчу про титул) и чем она занимается сейчас. Скажи кому, что мне благородная леди рубашки стирает, так никто ж не поверит! И даром, что сейчас общество другое, чего только не увидишь, но для нее-то так резко поменять свое мировоззрение не так-то просто!

По-моему, ей прекрасно удалось понять, все то, что я пытался высказать подобным образом. Их раса вообще по сути поголовные эмпаты, а уж высшие…

— А что здесь такого? Дворянка должна и полы уметь мыть и балы давать, — пожала она плечами, — ты обо мне заботишься, помогаешь. Даже балуешь. Стараешься, чтобы я не скучала. Почему бы и мне не постараться сделать тоже самое для тебя? Или я так похожа на неблагодарную приживалку? Да и вообще женщины в ваше время ужасно обленились! Подумать только, жаловаться на домашние заботы, когда почти все за них делает техника, а им самим только и остается, что предаваться безделью и развлечениям! Да в мое время служанки бы руки целовали тому благодетелю, который подарил бы им такое, а у вас эти подарки считают дурным тоном. Ну, не глупость ли?

Да… я ошарашено покрутил головой. Похоже, кто-то успел насмотреться сегодня телевизор и явно хапнул не той информации. Впрочем, с точки зрения изучения нравов, стереотипов и предпочтений современного общества не такая уж она и левая. Как говорится, все в копилочку, а там когда-нибудь, да пригодится. Сейчас какую передачу по телевизору ни включи — для нее это ценнейший кладезь информации о современном обществе.

— Ты давай ешь скорее, — снова вернула меня к действительности вампирша, — ты ведь сегодня обещал показать, как ноутбук работает. И интернет тоже. Мне не терпится узнать, что же я пропустила.

Я кивнул, признавая ее правоту и поднимаясь. Дал слово — так держи.

— Извини, конечно, что прошу, — догнала меня в спину очередная тирада, — понимаю, ты, наверное, сильно устал после работы, но очень уж хочется…

— Да все нормально, какие проблемы, — улыбнулся я, — давай я лучше ужин сюда принесу и мы начнем?

— Нет, — неожиданно заупрямилась она, — я сегодня узнала, что, оказывается, есть при просмотре телевизора или чтении очень вредно. Портится память и ухудшается пищеварение, так что ужинай сначала. Я подожду.

Удивленно вскинув брови, я иронично посмотрел на тарелку с остатками торта в ее руках.

Проследив за моим взглядом, она невозмутимо пожала плечами:

— Мне можно. У меня регенерация и метаболизм на высоком уровне, так что можно не бояться, а вот тебе надо поберечься. Человеческая плоть очень хрупкая штука, — и подумав, добавила, — хоть вы и научились хорошо сражаться.

Закатив глаза к потолку и тяжело вздохнув, я молча отправился на кухню. Ох, чувствую, мне еще не раз выйдет боком этот зомбоящик. На Елену Малышеву она там, что ли успела нарваться? Сплюнув на всякий случай через левое плечо и постучав себя по лбу, я только порадовался, что не на Малахова. А то бы я так легко точно не отделался и вместо ужина мне бы сейчас предложили почувствовать силу земли. Или еще чего похлеще…

На плите я обнаружил ароматный борщ с пампушками и вкусную мясную запеканку, щедро сдобренную зеленью. Тарелка с пирогами, заботливо накрытая полотенцем, издавала потрясающий воображение запах. Круто! Эдак я еще и растолстею на казенных харчах.

По быстрому, умяв предложенное угощение я снова вернулся в комнату. Интересно, она теперь всегда по вечерам готовить будет или это просто ответный жест и желание сделать приятное. Ладно, потом разберемся. Присыпав солью небольшое жирное пятно на майке, образовавшееся во время ужина, я отправился обратно в зал.

Весь оставшийся вечер прошел весело. Ася ахала открывшимся перспективам и возможностям, которые дарила глобальная сеть, опутавшая своей паутиной весь мир. Можно было увидеть любой уголок нашей планеты, не вставая при этом с дивана. Узнать практически обо всем. Смотреть, слушать, читать, жить, общаться. Перед ней во всей красе открывался новый, необычный мир, в котором не было расстояний.

Видя ее неподдельный восторг и восхищение, я слегка охладил пыл девушки, попутно объяснив, что у любой стороны медали есть минусы. И если всю жизнь сидеть за экраном монитора, то вполне можно превратиться в симпатичный такой овощ. Рассказал и о потере в современном обществе живого общения. Люди действительно разучились общаться лично, намного комфортнее чувствуя во всемирной паутине. Прочитал лекцию о рекламе, спаме, социальных сетях и о том, что не всему написанному можно верить. О том, как выставляют чужие фотографии вместо своих и дублируют сайты известных людей. Научил отличать официальные сайты от подделок и показал, где лучше всего читать новости. Как пользоваться музыкальным плейером «Контакта» и смотреть видео.

К ее чести, надо признать, что всю новую информацию девушка схватывала просто моментально. От силы пара тройка уточняющих вопросов по теме и все. Моментально освоила азы работы с компьютером. Поняла принцип работы сайтов и основных программ. Выучила основные обозначения значков «виндовоза» привычные нам с детства. Я только диву давался, глядя, как она мгновенно усваивает кучу информаци. Не хуже чем я заряженный настойкой от Ильи! Что для человека ее времени, если подумать, очень даже непросто. Это мы с детства привыкли жить в мощнейшем информационном потоке, что даже по дороге на работу вываливает на нас тонны как полезных так и бесполезных знаний. Начиная от рекламных баннеров и заканчивая радио, и прочими достижениями цивилизации. И вот сейчас, глядя как она с энтузиазмом восполняет пробелы в изучении нового мироустройства, я только диву давался. Однако всему есть предел. Уже через два часа такого знакомства она начала уставать и с сожалением взяла тайм-аут, чтобы передохнуть и привести мысли в порядок.

— Не могу больше, — грустно улыбнулась она, откидываясь на подушки и закрывая глаза, — очень интересно, но давай чуть попозже, хорошо?

— Да без проблем, — я только пожал плечами, — и так удивительно, что ты продержалась так долго. Видела бы ты, как учат некоторых людей, на курсах повышения квалификации. Ты, считай, сейчас их полугодовую норму сделала.

— Правда?

— Конечно! Просто поразительно. У вас все так могут или это ты одна такая особенная?

— Все, — кивнула девушка, — мы способны быстро обучаться, но не всем это нравится.

— Что не нравится? — не понял я, — Учиться?

— Да. Они считают, что давно уже достигли всего, превзойдя простых смертных изначально, и теперь нужно только наслаждаются благами цивилизации.

— Глупо, — покачал головой я, — кто не развивается, тот очень скоро остается на задворках истории.

— Почти также считает и мой отец, — согласилась она, — но консерваторов среди нас пока еще хватает.

— К счастью для нас.

— Наоборот, — печально покачала головой она, — те, кто так считает — в основном молодежь. Нам не раз приходилось останавливать сорвавшихся с петель учеников, решивших отправиться на охоту, или просто порезвиться с людьми. Такие портят наш род и ставят под угрозу само его существование.

— Не радужно… И много среди пропавших без вести, вашей работы?

— В мое время — нет. Любое убийство каралось смертью, поэтому желающих находилось мало. Да и воспитатели, приставленные к молодому, еще не способному контролировать свои низменные желания поколению, хорошо знали свое дело. Сейчас не знаю. Прошло слишком много времени.

— Выходит, после обращения, человек становится практически животным и бросается на всех людей подряд?

— Да, но это проходит со временем, — кивнула она и покосилась на мой книжный шкаф, — нас не мучает вечный голод как в ваших легендах. Просто новичкам нужно некоторое время на изменение тела, а это не всегда должным образом влияет на разум.

— Выходит, вы размножаетесь только так? Обращая других.

— Не совсем, — уклончиво ответила она, — мы можем иметь детей. Правда не так часто как люди, и как хотелось бы нам самим.

— Обалдеть, — не поверил я, — выходит, ты так же можешь спокойно родить ребенка, как и… обычная женщина?

Легкий кивок головы в ответ.

— Однако… а как же то, что вы это…

— Я не мертвяк, сколько можно тебе повторять! — обиделась девушка, — я живое существо из плоти и крови! Теплое, между прочим! Я…

— Все-все, извини, — я поднял руки, прерывая ее гневную отповедь, — вы просто другой вид разумной жизни, устроенный немного по другому чем мы. Так лучше?

— Так правильней.

— Вот и ладушки. А то, что вы редко размножаетесь, так это вполне объяснимо. Учитывая вечную жизнь, вы бы уже давно всю планету собой заполнили, вытеснив нас как вид. Хотя… судя по всему, вы не местные, но все же имеете ограничение по размножению. Интересно, почему так? В организме стоит ограничитель? Репродуктивный возраст короткий? Или э… циклы годами длятся?

— Да как ты…!!!

— Молчу-молчу! - замахал я руками, — в нашем современном обществе уже нет неприличных тем для разговора. Чего только не увидишь по телевизору.

— Я заметила, — скорчила брезгливую мордочку вампирша, — просто ужасно, в какую клоаку превратился мир всего за полтора столетия! Слово нравственность у вас, судя по всему, теперь считается устаревшим.

— Типа того. Но зря ты так категорична. Приличные люди еще остались и их немало. Просто все немного по-другому, чем было раньше. Тебе просто нужно немного привыкнуть. Так, что, не расскажешь, почему у вас так?

— Нет!

— Ну и ладно. Не надо дуться. Давай-ка лучше сделаем вот что. Раз ты так хотела узнать об истории, то я тебе сейчас открою один интересный сайт. Там все важнейшие события рассортированы по годам и сведены в длинный такой список. Он довольно подробный. Без пробелов. Так что, думаю, тебе будет весьма интересно его изучить. А я тем временем, выберу из своей библиотеки всю подробную литературу о главных событиях. Очерки политических деятелей. Подобности войн и Октябрьской революции. Записки политический деятелей и подробное описание важных событий, дат, случаев и их последствий. А если тебе будет интересна какая-то отдельная тема, то ее всегда можно будет изучить более подробно. Идет?

— Было бы здорово, — слегка успокоившись, Ася благодарно взглянула мне в глаза, — извини, что я так резко о твоем… доме.

— Ничего, — улыбнулся я, — сейчас на самом деле нравы намного хуже, чем были раньше. Многие ностальгируют по старым временам, так что ничего обидно тут нет. И, кстати, напишу-ка я еще один списочек. Музыка, кино и выдающиеся книги прошедших десятилетий и нашего времени. Тебе должно понравиться. Конечно, все то, что люди создали за такой срок, не удастся изучить и за пару лет, но основное вполне можно посмотреть. Там такие шедевры, что ты уж точно не пожалеешь!

— Спасибо…

— Да не за что, — улыбнулся я, — только, чур, смотрю и слушаю я с тобой.

— Буду только рада, — вернула улыбку девушка, — кстати, а почему солнце больше не ранит нас через стекло? Ты так и не рассказал об этом. В мое время оно не могло защитить нас от сильнейших ожогов, а теперь я могу часами наслаждаться, великолепным видом из окна, не боясь быть испепеленной заживо.

— Ну, как тебе сказать, — откинувшись на спинку дивана, почесал затылок я, спешно вспоминая школьный курс физики, — тебе известен такой термин как ультрафиолет?

— Ты имеешь в виду актиническое излучение?

— Да, так раньше его называли. Так вот, если брать грубо, то в зависимости от длинны волны он делится на три диапазона: длинный, средний и короткий. А, В и С соответственно. Я пока понятно объясняю?

— Более чем, — кивнула девушка, — в свое время я очень увлекалась наукой и новыми веяниями в ней.

Очумело покачав головой, ну не ожидал я от девушки, пролежавшей в забвении почти полтора века такой осведомленности, я буркнул:

— Не сказать, что оно уже новое, но сути это не меняет. В общем, простые стекла, как пластиковые, так и обычные пропускают только А-ультрафиолет, задерживая при этом В и С. Но и того что проходит, хватает для питания растений, а также постепенного потемнения некоторых бытовых предметов. Однако у меня стоят специальные окна, по дурости впаренные мне в свое время одной ушлой фирмой. Нет, фирма меня не наколола, но развела почти на самый дорогой вариант. Вот. Так у меня и появились в доме многослойные пластиковые стекла с полиинилбутиральной пленкой, задерживающей УФА на 99 %…

— Не расстраивайся. Видишь, ты все-таки не зря их поставил.

— Это уж точно, — улыбнулся я, — хотел для новой квартиры только лучшее, чтоб на века. Потом переживал, сидел. Но теперь вижу, что действительно не зря. Осуществить чью-то мечту — более чем достойное применение.

* * *

На улице уже давно стемнело. Мерно щелкали клавиши на нотбуке, пролистывая страницы истории, а я перебирал домашнюю библиотеку. Строго говоря, таблица на сайте хоть и бала подробной, но носила чисто информативных характер. Год и список основных событий. Вот и все, что она могла дать. Скупые факты и больше ничего. Поэтому, слегка поразмыслив, я откопал из нижних ящиков стеллажа пару школьных учебников истории за девятнадцатый — двадцатый века и бросил их на кровать. Чуть подумав, достал также и старенький Катин ноутбук, которым она давно уже не пользовалась и, подключив к сети отправил туда же (пользоваться поисковиком Ася уже умела). Спустя пару минут оттуда послышался благодарный писк и легкий шелест страниц.

Подхватив временно оставшийся без внимания компьютер, я сел за стол, и выудив из ящика записную книжку с ручкой, надолго задумался. Легко сказать — познакомь человека с культурой за такой большой срок. Ведь по сути чего у нас только не было! Куча направлений, их модификации и ответвления. Новые стили и мода. Блин, еще и мода! А ладно, заеду, завтра после работы в библиотеку — наберу подборку журналов. Пускай смотрит.

Забравшись в дебри интернета я шерстил списки, которые сейчас повсюду предлагались молодым обывателям со словами: «Их ты должен прочитать до 25 лет» или «То, что каждый должен знать». Тщательно проверял, выпиливая ненужное и добавляя что-то от себя.

М. Булгаков, Рей Брэдбери, Дж. Толкин, Эрнест Хемингуэй, В. Астафьев, Джек Лондон, Скотт Фицджеральд, С. Есенин, А.К. Дойл, Льюис Кэрол, Дж. Роулинг, Чак Паланик, Стивен Кинг… я писал все, что мог вспомнить навскидку. Добавил фантастику, включив таких авторов как Айзек Азимов, братьев Стругацких, С. Лукьяненко. Не забыл и поэтов: Анна Ахматова, М. Цветаева, А. Блок, А. Барто, Эдуард Асадов… Классика, фантастика, фентези, стихи, сказки, детективы и прочее. Список вышел весьма длинным. Двести семьдесят пунктов. Ох и придется кому-то попотеть. Хотя… думаю, что многие из нас хотели бы вдруг забыть свои любимые литературные шедевры, чтобы вновь перечитать их в первый раз. Снова почувствовать и пережить тот восторг, что захватывал нас, унося в мир фантазии и искусства. Эх… Асе можно только позавидовать. Как много нам мгновений чудных… Да… Время летело незаметно…

— Сволочи! — отвлек меня от размышлений гневный вопль с кровати, — вонючие ********! Да как они посмели такое сделать?! Как у них вообще могло это получиться!!!

Подскочив на месте, я уставился на гневно носящуюся по квартире вампиршу. В таком бешенстве я не видел ее еще никогда, за наш короткий срок знакомства. Казалось, что она сейчас начнет крушить все подряд, но ее останавливало только благородное воспитание. Все-таки негоже находясь в гостях, разносить дом хозяина на дрова. Отойдя от первого удивления, я максимально спокойно поинтересовался причиной столь бурной реакции. Впрочем, зря. Мог бы и сам догадаться, если бы поглядел на распахнутые страницы учебника истории, лежавшего на кровати. 1917 год. Революция…

— Такого не могло быть!

— Асера, успокойся. Прошло уже столько времени, ничего изменить уже нельзя.

— И это меня приводит в ярость больше всего! — крикнула она, и все-таки не сдержавшись, ударила кулаком в стену. Кусок бетона жалобно треснул, отлетая вовнутрь. В освободившемся проеме я увидел кусочек своей кухни… Хороший удар…

Как не странно, но это охладило девушку намного лучше, чем слова утешения. Впрочем, это как раз и есть самый действенный способ, только немного дороговатый…

— Извини, — потупилась она, отступая в сторону, и обессилено опускаясь на кровать, — я не хотела.

— Пустяки, — отмахнулся я, — завтра заделаю. Но может быть, ты все же расскажешь, что именно тебя так задело?

— Гражданская война и свержение императора! — скрипнула зубами от ярости она, — да как такое вообще допустили?!

— К этому было много предпосылок, — вздохнул я присаживаясь с нею рядом, — ты же, вроде, только начала? Прочти сначала до конца. Тебе многое станет понятно.

— Ты не понимаешь, — грустно сказала она, — нас отбросили в развитии на целое столетие! Революция, гражданская война и как апогей всего — две Мировые войны. Нас целенаправленно и грамотно уничтожали. Убивали цвет России, сжигая его в бесконечных войнах. Уничтожили нашу главную силу — монархию и веру. Демократия — горькая улыбка перечеркнула ее губы, — ты хоть знаешь что это такое?

— Ну, это власть народа, так?

— Сразу видно, что ты никогда не учил греческий и латынь. Демократия — это не власть народа, эта власть избранного общества. И это общество, имеющее весьма ограниченный численный состав, боится за свое существование. Могу поспорить на что угодно, что когда в странах она вступала в силу, в них тут же падало образование, наука и мораль. Безграмотный плебс — залог демократии. Им легче управлять.

Покрутив эти слова в голове, я понял, а ведь и верно! Постоянные жалобы на современное образование, ностальгия по советскому, недовольство старого поколения повальной неграмотностью молодежью. Да что там говорить, достаточно просто послушать некоторые опросы на улицах. Молодая женщина при мне не могла сказать, кому установлен памятник в парке Горького. Не узнать Пушкина — это надо постараться… На вопрос кто такой Ганнибал, все уверенно твердят, что это знаменитый людоед, а не карфагенский полководец. Искренне считают, что первым в космос полетел Армстронг, а не Гагарин. Путают произведения и писателей. Про даты вообще можно скромно умолчать. Для кого-то сто лет назад — это уже непроходимая древность, в которой жили динозавры, и (о, ужас!) не было даже айфонов. Ничего не знают о природе. Эх… техногенное поколение, утонувшее в море информации…

— Вот видишь, — глядя на мое изменившееся лицо, тихо проговорила она, — ты и сам все это знаешь, просто не хочешь себе признаться в этом. А ведь при просвещенной монархии людям живется намного свободнее и проще, чем в той же вашей Америке, которая, судя по книге, только и делает, что кричит о свободе, а на деле зажимает всех похуже, чем некоторые диктаторы. Монархия вымерла как вид…

— Не совсем, — покачал головой я, — например в той же Великобритании она осталась, пусть и в ограниченном объеме.

— Англия, — девушка так расхохоталась, что аж упала на подушки, — Англия это да! Страна, у которой есть только собственные интересы, а слово честь — потеряно в веках. Придет время и ей отольется вся та кровь, что пролилась из-за нее в мире, — кулаки девушки на мгновение сжались, а из губ на миг показались острые клыки, — вот только боюсь, всех их крови не хватит, чтобы расплатиться.

— Ты имеешь в виду…

— Я ничего не имею в виду, я говорю прямо. Бог шельму метит.

— Хм…

— Ты прости, что я так, — неожиданно проговорила она, — просто в один момент узнать, что весь твой мир рухнул, а Родина, которую ты всю жизнь любила и берегла… пережила такое. Это… это…

— Я понимаю, — мягко сказал я, — не продолжай. Тебе сейчас просто нужно время, чтобы успокоиться и принять новую действительность. Это тяжело. Очень тяжело, но без этого никак. Поговорим?

— Да… Я хотела бы многое узнать о том… что тут произошло…

— Хорошо. Тогда с чего начнем? Ты кажется что-то хотела сказать по поводу революции?

— Такого просто не могло произойти, это постановка чистой воды! — снова, буквально с пол оборота завелась она.

— Какая еще постановка? — ошарашено моргнул я, — ты это о свержении императора?

— Да!

— Так, присядь пожалуйста…

— Нет!! — девушка уже снова нервно мерила шагами и так небольшое свободное пространство моей однокомнатной квартиры.

— Хорошо, — легко согласился я, пересаживаясь в кресло сам и спокойно скрещивая руки у себя на животе, — то что ты прочитала в учебнике — это голые факты, немного сдобренные личным мнением автора. Чтобы разобраться в вопросе, нужно изучить его более подробно. Начнем с императора…

— Его Императорского Величества!

— Да без разницы, — спокойно пожал плечами я, — «Твое величество» за время своего правления сделал немало важных дел. Втянул Россию в кровавую и совершенно не нужную ей войну с Японией и благодаря «гениальному командованию» успешно ее просрал. Он хотел стать таким же, как остальные капиталистические хищники того времени. Вон, Англия, Франция, Португалия, Испания, Бельгия и другие имеют свои колонии, в которых с удовольствием всех режут и грабят, а мы чем хуже? Не порядок! Нужно и нам срочно наверстывать упущенное! Но как-то не срослось… Затем, втянул Россию на этот раз уже в Первую мировую войну (к которой, кстати говоря, страна была совсем не готова). Тебе рассказать, как империю при его правлении вынуждали поставлять с каждым годом все больше и больше продовольствия в выжженную войной Европу? Как «благородные господа» продали столько хлеба на Запад, совершенно при этом не озаботившись, сколько его осталось в стране, что голодала даже армия. А если во время войны. В милитаризованной стране. Голодает армия… надеюсь тебе не нужно пояснять, как тогда живет обычный народ? Причем армия голодала так, что проданный хлеб были вынуждены выкупать обратно из Европы за любые деньги. Как тебе такая гениальная экономическая политика твоего императора? Это я уже молчу про внутреннюю политику. Земельный вопрос, когда у крестьян было так мало земли и использовалась она настолько неэффективно, что голод случался каждые 3–4 года. Когда в штаб приходили официальные просьбы командования подкармливать солдат, так как большинство из них, впервые в жизни попробовали мясо только в армии. Про практически полное отсутствие промышленности. Про повальную безграмотность. Про отсутствие медицины.

— У нас была медицина! — огрызнулась девушка.

— Конечно, — кивнул я, — для таких как ты, выходцев из благородных семей, она безусловно была. А вот крестьянину в деревне, рассчитывать на доброго доктора с дудочкой уже не приходилось. Да и в конце-концов, кто их вообще там в деревне считает?! Ну сдохнут, какая разница? Бабы ведь еще нарожают, правда? И грамотность у вас тоже была. Да только вот беда — опять не для всех. И понимали под ней, вовсе не обилие точных и гуманитарных наук, а банальное умениечитать и писать.

В комнате повисла гнетущая тишина.

— Средняя продолжительность жизни, — тихо продолжил я, глядя на замершую в углу хрупкую фигурку, — была как в средневековье — 30 лет. Землю пахали, чуть ли не двупольем, в то время как во всем остальном развитом мире, уже во всю внедрялись новые технологии. Про орудия труда, по большей части деревянные, я вообще скромно умолчу. Страна находилась если и не на уровне Зимбабве, то где-то очень близко к этому. Во всяком случае из передовых держав — мы были на последних местах. Результатов «гениального правления» было много. И этот список может тянуться еще очень долго. Мне продолжать?

— Не надо…

— Я понимаю, как тебе сейчас тяжело. Твой привычный уклад жизни рухнул и на его место пришел совершенно новый, незнакомый и непонятный мир. Но это не значит, что он хуже. Просто попробуй его узнать для начала, а уже потом судить.

— Зачем было устраивать все? Ведь император начал реформы и много в стране становилось лучше! Неужели непонятно, что за мгновение ока все изменить нельзя и сто на это требуется время?!

— Реформы, безусловно велись, — согласно кивнул я, по прежнему не повышая голоса и глядя в потолок, — да вот только вот беда — все те уступки, что давались возмущавшемуся народу, точно также потихоньку откатывали назад незаинтересованные в ослаблении своих позиций государственные деятели. Представь себе, что ты изнываешь от жажды. А тебе дают фляжку. Даже не с вином, нет, просто с мутной и грязной, но все же водой. Ты уже рад и такой влаге. Но как только ты делаешь из нее первый глоток — ее тут же отбирают обратно, с искренним недоумением глядя на твое обозленное лицо.

— И все равно я не согласна! Свержение императора — это банальный бунт! Эти, как вы их называете, «красные», посмевшие сделать такое…

— Царя свергло Временно Правительство, а вовсе не большевики, — заметил я, — в феврале 1918 года произошла та же самая революция, что была до этого в Англии, Франции, Германии и других странах, где к власти пришли буржуи.

— А к чему тогда было делать вторую революцию? — ехидно спросила она, — царя-то уже свергли. Или между собой не смогли поделить вдруг свалившуюся на них власть?

— Нет, — все также спокойно ответил я, — февральская революция случалась потому, что Временное Правительство не выполнило возложенные на себя обязанности. Оно не вывело Россию из чудовищной, кровопролитной и совершенно ей не нужной войны. Оно не решила земельный вопрос, из-за которого голодали крестьяне. Оно занималось тем, что и должен делать порядочный капиталист — заботилось о своей собственной прибыли и боролось с конкурентами. Именно поэтому и произошла вторая революция. Ее провели те, кто хотел, чтобы достойно жили все люди, а не только избранная верхушка. Причем знаешь, что самое интересное?

— Что? — зло спросила она, глядя на меня из дальнего угла комнаты.

— Штурм Зимнего дворца, так красочно показанный в кинематографе — миф. Когда люди поняли, кого они пытаются защищать — гарнизон сдался без боя. При этом «штурме» не погиб ни один человек.

— А что сделали с самим правительством?

— Его отправили в Петропавловскую крепость, откуда в последствии и выпустили на свободу под расписку. Тех, кто не уехал из дворца еще до «штурма», разумеется.

— То есть ваши большевики расстреляли всю царскую семью, не пощадив даже детей, а подобных людей спокойно отпустили?

— Царскую семью расстреляли не большевики, — устало вздохнул я, — и, судя по всему, моя просьба не заходить на сомнительные сайты в интернете, не возымела никакого эффекта. Если ты хочешь узнать правду — почитай нормальные книги, а не высосанные из пальца бредовые байки журналистов и псевдоученых.

— То есть, по твоему, все эти чудовищные расстрелы и казни…

— В первые же дни после прихода к власти, — перебил ее я, — большевики приняли два декрета. Декрет о мире и Декрет о земле. Они дали людям то, что те с надеждой ждали столько лет — мир и возможность накормить себя и своих детей. На второй же день (на второй!) после октябрьского переворота, они издали указ о запрете в стране смертной казни. Как ты думаешь, люди метающие расстреливать всех подряд, будут отменять такой важный для себя пункт, позволяющий ликвидировать всех неугодных личностей? Причем совершенно законно. Как ты считаешь?

Девушка задумчиво замолчала, не находя слов.

— А как же все те чудовищные зверства, что творились в стране? — наконец тихо спросила она, — столько крови и загубленных жизней. На чьей это совести?

— На совести тех, кто это творил. Если ты все же прочитаешь нормальные учебники истории, а не то, что пишет желтая пресса и предатели (типа Солженицина и Резуна) сбежавшие за рубеж, то быстро узнаешь. Что в то время, помимо пришедших к власти большевиков, в стране было дикое количество партий, каждая из которых отстаивала свои собственные интересы и с оружием в руках за них боролась. В каждом регионе страны сидели свои маленькие представители, этих многочисленных партий, которые совершенно по разному воспринимали указы своих партийных верхушек сверху и порой творили все, что хотели сами. А учитывая, что в некоторых регионах было по нескольку подобных представителей от совершенно разных политических организаций, то в общем по стране царил такой дикий трэш и мясо, что словами просто не описать. И это я молчу про огромное количество мгновенно расплодившихся самых разнообразных бандитов, убийц и нацистов. Про массированную иностранную интервенцию на наши земли и «союзников», которые были вовсе не заинтересованы в том, чтобы Россия жила в мире и процветании. А теперь представь все это за раз и одновременно. И этих «замечательных» людей, нужно было как-то призвать к ответственности. А это, учитывая полную неразбериху и поистине гигантские территории, как ты понимаешь, дело вовсе не двух дней. Война, которую развязали проигравшие, растянулась на годы.

— Слава Богу, что я этого всего не видела… — тихо произнесла девушка, в глазах ее стояли слезы.

— Сейчас стало модным вешать всех собак на большевиков, — продолжил я, — мол, раз они были в это время у власти, значит они за все и в ответе. Очень удобно. Только как-то все при этом забывают, что гражданскую войну развязали вовсе не они. Вот представь себе, что ты живешь в своем загородном доме за городом. И вдруг ночью к тебе вламывается огромная пьяная толпа молодых людей и начинают развлекаться по своему. Кто-то бухает на газоне. Кто-то кого-то уже насилует в беседке. Кого-то режут за гаражом. Пара человек курит наркоту на веранде. Другие — уже поджигают соседские дома… В общем, веселуха та еще. Естественно ты, проснувшись среди ночи, не разделяешь всеобщего веселья и, сняв с полки ружье вызываешь милицию и задерживаешь хулиганов, уложив всех мордой в землю. Но! Спустя некоторое время после всех этих событий, ты вдруг узнаешь, что так как все это происходило на твоей территории, то во всем этом виновата именно ты. Ты резала людей за гаражом, участвовала в групповом изнасиловании, тебе инкриминируют распространение и употребление наркотиков, поджог, убийство, воровство, хулиганство и прочие многочисленные злодеяния. Дом-то твой. Значит — ты и виновата. Логика здесь совершенно та же самая.

— Но ведь был же красный террор!

— О, а ты я вижу успела не только про императора прочитать.

— Я быстро читаю, — на миг запнулась она, но тут же снова сверкнула глазами, — нет, ты ответь!

— Был. А ты посмотри для начала хронологию событий. Начиная с февраля на Дону и Кубани действует вооруженная армия. В мае чехи захватывают целые территории вдоль всей Транссибирской магистрали, а это: Самара, Казань, Екатеринбург, Челябинск и прочие города. Англия высаживает десант во Владивостоке, захватывает Севастополь, Царицын и Крым, оккупирует Закавказье, Баку. Мурманск захвачен сразу целой коалицией из Великобритании, Австралии, Канады, США, Италии, Франции и Польши. Архангельск оккупирован все теми же, только без Италии и Польши. Италия дербанит Дальний Восток и Сибирь. Японцы высаживают уже свой десант во Владивостоке и Сахалине, и тоже активно действуют в Сибири. Турция вступает в Закавказье. Румыния держит Бессарабию… В Черное и Каспийское моря введены мощные иностранные эскадры. Многочисленные сторонники белого движения устраивают террор убивая несогласных с ними и создавая карательные отряды. Националисты занимались тем же самым. Появившиеся анархисты вообще отрицают власть и с оружием в руках начинают воевать за независимость. Бандиты режут и грабят всех подряд. Интервенты убивают, грабят и вывозят из страны все что можно вывезти (да что там говорить, одни только чехи сперли у нас столько золота, что на эти деньги можно было бы отстроить всю Чехию заново!). Три четверти территории страны находится в руках врага. Большевиков режут, расстреливают и вешают, попутно казня мирное население, что хоть в малейшей мере выказывало им сочувствие. Многих раненых закапывают живьем, кого-то вешают, а кого-то свежуют заживо — объясняя, что они только такой смерти и достойны. Те же сторонники Колчака, вспарывали живым людям животы и, устилая их кишками дно ямы, закапывали тех живьем «чтобы мягче лежалось». И только в августе Ленин, решает как вынужденную и совершенно крайнюю меру, применить ответные шаги, организовав Красную Армию на сопротивление. Просто посмотри хронологию событий — что и за чем шло, а не читай эти высеры из интернета.

— Я этого не знала…

— Так почитай, — пожал я плечами, — кто ж тебе мешает? Сейчас, кстати, стало очень модно случать чье-то мнение, а не обращаться к первоисточникам. Зачем, например, читать собрание сочинений Ленина — это ведь так скучно! Да и букв очень много. Как и непонятных слов. Гораздо проще послушать какого-нибудь шестнадцатилетнего «эксперта» на Ютубе, который о нем рассуждает в полуматерной форме. Вот там все предельно доступно и понятно!

— Подожди, но зачем слушать неуча, когда можно обратиться к учителю? Грамотный наставник по истории всегда расскажет также доступно и легко.

— Потому, что теперь в глазах молодого поколения учитель — лох, — охотно пояснил я.

— В смысле? — девушка аж заморгала глазами.

— Низкий престиж профессии. Сейчас, включив телевизор, нетрудно посмотреть, что является наиболее популярным: бизнес, шоу-бизнес, юристы, экономисты, актеры и управленцы. Рабочие профессии — никому не нужны и не интересны. На людей, работающих в школе, смотрят, как на неудачников. А какой смысл слушать неудачника, даже если он прекрасно разбирается в своем деле? Никому не интересно знать, что говорит преподаватель социологии, что сидит на зарплате 10 т. р в месяц. А вот мнение солидного бизнесмена или известного блогера, у которого весьма внушительный доход, несколько фирм и крупный счет в банке — по этому поводу послушать интересно. И без разницы, что оно, возможно, неправильное. Он уважаемый и успешный человек, поэтому его мнением стараются интересоваться.

— Это… какая-то шизофрения… Не может образованное общество в столь просвещенный век жить… так.

— Может и еще как. Лень и огромное количество информации — способны творить еще и не такие чудеса. И, зачастую, очень тяжело бывает разобраться, какие цели преследует тот или иной человек, несущий ахинею в интернете. То ли он просто дурак, то ли наоборот — очень умный интриган, преследующий свои или чужие интересы. Информационные войны за умы гремят по всему земному шару уже много столетий. Просто сейчас, в вес современных технологий и их повсеместной доступности это делать проще всего.

— У меня… все это в голове не укладывается, — девушка медленно потерла пальцами виски и опустила голову вниз.

— Ничего, ты привыкнешь, — я сочувствующе посмотрел на нее, но вставать с кресла не стал, — просто слишком многое произошло с тех пор как ты… уснула. Тебя воспитывали как политика того времени, а значит, ты прекрасно со всем справишься и разберешь. Просто тебе нужно время. Много времени.

— Ты… поможешь мне объяснить еще кое-какие вещи из… минувшего? — было видно, что слова сейчас даются ей нелегко. То ли из-за эмоционального потрясения, что снова вернулось к ней, то ли от слишком большого объема знаний, свалившихся за раз. А может быть и от того и другого сразу.

— Конечно помогу, — вздохнул я и, поднявшись со своего насиженного места шагнул к книжному шкафу, — только в этом деле у меня нет профессионального образования. Все же я инженер, а не историк. Просто интересовался раньше теми или иными вещами и дословно все могу не помнить. Вот, — я снял с полки пару на этот раз вузовских учебников по истории за девятнадцатый — двадцатый века и бросил их на кровать. Книги были, естественно, еще советских годов выпуска (читать тот шлак, что выходил в 90-ые годы — я бы не пожелал даже врагу), — тут все более-менее в сжатой форме описано. Этой информации можно доверять.

— А откуда ты знаешь, что этому можно верить? — Асерана с сомнением подняла и покрутила в руках толстенькую, потрепанную временем книгу.

— Очень просто. Написана она видным ученым, слова и выкладки которого во-первых, базируются на архивных документах и сличении самых разнообразных исторических источников. А во вторых, неоднократно проверены его же коллегами и независимыми экспертами-учеными. Когда издавалась эта книжка — с этим все было очень строго. Так что тут ты можешь быть спокойна.

В комнате повисла тишина. Я не спешил отвлекать от размышлений девушку, что явно пыталась привести мысли в порядок и не мигая смотрела на корешок книги. Поэтому спокойно сходил на кухню и, сделав себе пару бутербродов с чаем, вернулся обратно, плюхнувшись в кресло и подняв с пола книгу с недочитанной вчера перед сном фантастикой. Время не спеша тянулось, подбираясь к ночи.

— Дим? — спустя несколько минут, а может быть и часов (я на время выпал из реальности) тихонько окликнули меня с дивана.

— А?

— Можно еще вопрос?

— Давай, — зевнул я, откладывая книгу в сторону и протирая уставшие от чтения глаза. Ускоренное восприятие я не использовал. Какое тогда удовольствие от хорошего романа, если он заканчивается за парту минут? — только учти — я сам многого могу не знать или не помнить.

— Я поняла, — кивнула девушка и, метнувшись к оставленному на столе ноутбуку, подвигала мышкой, выводя того из сна, — сейчас… Вот! Мне интересно твое мнение по поводу коллективизации. Миллионы людей грабили и ссылали в ужасную Сибирь. Отбирали последнее и заставляли голодать. Это же бесчеловечно! Как такое вообще могли допустить? И это не из-за гражданской войны! Война тогда была уже окончена и твои «красные» в ней уже победили.

— О Боже, — тихонько взвыл я, возведя глаза к потолку, — ты прочитала те книжки, что я тебе дал?

— Нет, — она тряхнула своей очаровательной головкой и сжала губы, — я хочу сначала разобраться с этим.

— Чтобы разобраться с «этим», — я с отвращением ткнул пальцем в монитор, — надо обращаться к психиатру. Хотя и он тут вряд ли поможет.

— Дима, ты обещал рассказать.

— «Ужасную Сибирь», — хмыкнул я, — для справки ты сейчас именно в этом «ужасном» месте и живешь.

— Тогда тут было не так! — не согласилась она и добавила, — Дим, мне правда важно услышать твое мнение…

— Мое мнение тут не играет никакой роли, — отрезал я, — есть четкие исторические факты и документы. Имеющиеся, кстати говоря, не только у нас, но и у наших зарубежных коллег. Ладно… буду краток. После Мировой войны, Революции и Гражданской войны нужно было как-то поднимать страну. О том, что уже совсем скоро будет Вторая мировая — прекрасно знали абсолютно все и активно к ней готовились. Идиотов среди политиков не было. Поэтому нам нужно было как-то защищать свою страну. А как это сделать, если 90 % ее населения по большей части безграмотно и живет глубоко за чертой бедности? Промышленности у нас, как таковой, почти и не было — три процента пролетариев не в счет. По сравнению с Европой наш объем производства был настолько смехотворен, что даже говорить неловко. Во всех сферах, что не касались производства хлеба — мы проигрывали практически во всем. Спасибо за это Николаю Второму и его команде.

— Не смей трогать императора! — негодующе посмотрела на меня мрачно глядящая из своего угла девушка, — он был достойным человеком!

— Возможно, он действительно был прекраснейшим и добрейшим человеком, — не стал спорить я, — но вот как государственный деятель он показал себя более чем красноречиво и совсем с другой стороны. Я уже говорил тебе об этом. Теперь же, что касается всего остального. То, что война будет, повторюсь, знали все. Учитывая положение нашей страны на тот момент — отстоять свою независимость, при текущем уровне развития не представлялось никакой возможности от слова совсем. Нас элементарно раскатали бы за несколько месяцев и поделили бы на колонии. Значит, нужно было срочно развиваться. А для этого, необходимо было строить заводы, фабрики и учебные заведения, что воспитывали бы грамотных специалистов. Ну а для этого надо было огромное количество людей. А где их взять? Естественно на селе. Ведь у нас практически 90 % населения были крестьяне. Да только вот беда — если крестьяне массово поедут в города на стройки промышленности, то кто их всех там будет кормить? Если ты вспомнишь, то все жили натуральным хозяйством на крошечных клочках земли, с которых только и хватало, что заплатить налоги и еле-еле не подохнуть с голоду. И как тогда быть? Да очень просто! Большевики придумали колхозы.

— Это такие искусственные объединения, куда людей загоняли насильно и они там трудились бесплатно за трудодни? — с отвращением уточнила Асерана, — чем тогда это отличалось от обычной барщины?

— О, многое чем! — улыбнулся я, — в первую очередь тем, что людям за эти трудодни платили хорошую зарплату. Удивлена? Это раз. Во-вторых, трудодень — это не сутки, как ты могла подумать или прочитать в той идиотской высосанной из пальца статье, — кивнул я на снова погасший монитор ноутбука, — и даже не двенадцатичасовой рабочий день, как пахали рабочие на заводах в царское время. Трудодень — это, примерно, час или два труда на общем колхозном поле. Некоторые люди, спокойно и не особо утруждаясь, умудрялись закрыть годовую норму трудодней всего за месяц, и все остальное оставшееся время работали уже на своей земле.

Причем, тут у тебя было два варианта. Ты мог отработать норму как положено и дальше заниматься своих хозяйством как обычно. А мог забросить свое хозяйство и работать только на колхоз, и тогда все часы, которые ты наработал сверх нормы — выплачивались тебе дополнительно либо в виде натурального продукта, либо разными другими способами. Все излишки, что зарабатывала община за год, делились между собой. Так, например, обычный крестьянин, работающий на колхоз и, получающий за это очень хорошую зарплату, в конце года, по результату общего труда и своего вклада в него, спокойно мог получить несколько тонн зерна и картошки. Хочешь — сам ешь, хочешь — продай или сдай за деньги — все на твое личное усмотрение. А мог получить шикарные путевки в дома отдыха, либо иные разные плюшки, которые можно было комбинировать с вышеперечисленным — как пожелаешь. Кстати, уровень жизни на селе в то время, прекрасно иллюстрируется множеством ситуаций. Когда случилась Великая Отечественная война, то один колхозник (обычный крестьянин), на личные честно заработанные им деньги купил своему сыну на фронт истребитель последней модели. Или, например, целый колхоз (крупный разумеется), скинувшись, покупал фронту целую танковую колонну. Это все зафиксировано в источниках и финансовых отчетах — ты легко можешь проверить мои слова. Немного отличается от того, как люди жили при царе, верно?

— Я… не знала. Неужели так… так легко можно было все изменить…

— Кто сказал, что легко? — приподнял брови я, — это труд. Большой труд многих людей. И в первую очередь — это определенный государственный строй и идеология, что заботилась о простом человеке, а не только об отдельных избранных.

— И… все это было направлено на то, чтобы крестьяне стали жить лучше?

— Нет. В первую очередь это было направлено на то, чтобы накормить как можно больше народу и высвободить из деревни как можно больше рабочих рук. То что крестьяне стали жить намного лучше — это тоже была приоритетная цель. Но в первую очередь нужна была еда и рабочие руки. Подобная организация сельского хозяйства, позволила настолько повысить производительность труда, что в деревне больше не нужно было столько народу. И поэтому миллионы людей смогли отправиться в города и ударными темпами поднимать промышленность, которая нужна была стране, как воздух. Причем строили так быстро и с таким размахом, что ничего подобного за всю историю человечества не удалось повторить до сих пор. Даже в наше высокотехнологичное и более просвещенное время. Это позволило получить экономическую независимость от других более развитых государственных стран и в десятки (если не сотни) раз поднять уровень производства. Про уровень жизни я вообще скромно умолчу.

— Но ведь в Империи тоже было строительство, — не согласилась Асера.

— Размах строительства в Империи был такой же, как примерно у нас сейчас, — усмехнулся я, — откроют мануфактурку или фабрику на триста человек, а крику в газетах, как будто что-то небывалое случилось. А тогда строили предприятия площадью в пять — двенадцать тысяч гектаров каждое!

— Сколько?! — даже вскрикнула девчонка.

— И такие предприятия, — спокойно продолжил я, — строили тысячами. И это не считая заводов поменьше, жилых домов, школ, больниц, высших учебных заведений, дворцов труда и других самых разнообразных строений. Люди строили для себя. С энтузиазмом и душой. Уровень производства рос такими темпами, что если, например, те же самые трактора, мы вынуждены были покупать за рубежом как высокотехнологичное оборудование и не умели их делать. То уже через 5-10 лет мы были первыми в мире по экспорту этой техники и поставляли их в десятки стран.

— Трактора??

— Это такие большие машины для сельскохозяйственных работ.

— Мне… тяжело представить себе такие масштабы, — девушка опустила голову на руки и потерла лоб ладонями.

— И тем не менее, так оно и было, — прекрасно понимая ее состояние, сочувственно вздохнул я.

— Но… как? Откуда Правительство…

— Верховный Совет, — поправил я.

— Да, Совет, — кивнула она, — откуда они взяли столько денег? Это воистину гигантские суммы! Таких строек я просто не могу себе даже вообразить! И это в стране, совсем недавно разрушенной, перенесшей три страшный войны и интервенцию! Да у нас даже золото особо не было — его украли и вывезли! На какие деньги большевики провели такую индустриализацию?

— На те деньги, что создали сами, — пожал плечами я, — для этого просто нужны были руки и ресурсы. Деньги, а по сути, обычные бумажки, для этого не нужны. Земля у нас богатая, а рабочие руки высвободила коллективизация (когда за счет организации колхозов, покупки и постройки техники, люди стали работать гораздо меньше, а продукта получали — гораздо больше). Ну а дальше все просто: чем больше производится внутри страны и чем больше товарооборот — тем страна становится богаче. То есть индустриализация у нас не тратила деньги, а она их элементарно создавала. В мире ведь играет роль не бумажки, которые ты печатаешь, а объем производства и блага, которые ты можешь воспроизвести (и подкрепить этим валюту). С бумажками потом просто удобнее это все обменивать. Но вот если бумажки есть, а производства нет… Ну ты поняла, да?

— Но ведь…

— Ася, — вздохнул я, — это в твое время и в нашу нынешнюю современность экономика — это зарабатывание прибыли. В Советском Союзе, экономика — это в первую очередь производство благ для всех людей и их распределение. Вот и все.

На некоторое время в комнате снова воцарилась тишина.

— Ты так и не ответил на один мой вопрос, — наконец произнесла Ася, задумчиво глядя куда-то в точку. Как раз туда, где совсем недавно стоял мой платяной шкаф.

— На какой? — спросил я, уже потихоньку проваливаясь в сон в своей кресле.

— А как же те люди, которых расстреливали уже в мирное время? Миллионами.

— Ага. Сотнями миллионов, — хмыкнул я, — Асера, вот ты умная девушка, сама-то мозгами пораскинь. Если бы в СССР расстреляли сто миллионов человек, как это, например, писал у нас предатель Солженицын (какая удивительно точная, отвечающая его роду деятельности фамилия), то кто бы их всех хоронил, если учесть, что в стране в то время проживало всего 190 миллионов человек?

— Ну…

— Есть такая вещь как перепись населения, которую твой император, если мне не изменяет память, проводил всего раз. И могу тебя заверить, большевики проводили ее намного чаще. Так вот, дальше все просто. После той же Второй Мировой войны, когда у нас погибло только мирного населения — 20 миллионов и еще 7 составили безвозвратные военные потери, если посмотреть на статистику — там была чудовищная демографическая яма. После нее в школах было очень мало детей. В армии очень часто вместо положенных 100–120 человек, рота составляла от силы 50–60 бойцов. Как ты думаешь, какие были бы последствия от гибели не 27, а 100 миллионов человек?

— Я…

— То что ты прочитала, точно такая же гнусная ложь, как и все остальное, что ты мне сегодня возмущенно пыталась объяснить. Я уже молчу про то, что убивать человека — тупо экономически не выгодно, если он конечно не напрочь отмороженный маньяк с мозгами набекрень. Преступников спокойно отправляли в лагеря, где они с пользой трудились на благо общества. Вот и все.

— А…

— Предвосхищая твою следующую фразу по поводу «полстраны сидело, а другая половина — охраняла», скажу, что это точно такая же ложь. Возьми отчеты и документы. Они уже давно рассекречены и лежат в открытом доступе в интернете. При Сталине сидело меньше 1 % населения. Много это или мало? Ну, для сравнения, сейчас у нас при демократии сидит намного больше, чем сидело тогда, при «жутком авторитарном режиме». Некоторые даже жалуются, что тюрьмы переполнены и поэтому приходится давать преступникам условные сроки. Сравни эти цифры с США тех же годов. Там, я тебя уверяю, процент людей, сидящих в тюрьмах, был существенно выше, чем в Союзе. Раз эдак в несколько, причем.

— А… как же кулаки? У них же отбирали все, что они нажили. Это ты называешь справедливостью?

— Кулаки были разные, — тяжело вздохнул я и вытянул затекшие от долгого сидения ноги. Колени жалобно хрустнули, — по большей части это были ростовщики и те кто использовал труд батраков (т. е. тех кто задолжал и трудился на хозяина бесплатно, а это было запрещено законом в Союзе), скупал земли крестьянской общины, разоряя бедных крестьян и т. д. и т. п. И их было ничтожно мало по сравнению с остальной крестьянской массой. От силы одна семья на деревню. Ну, а как ты наверное догадываешься, в ростовщическом деле главное вовсе не возможность дать кому-либо деньги, а возможность вернуть их обратно. Именно для этих целей у кулака были «подкулачники», которые порой творили такое, что у людей волосы в подмышках дыбом вставали не говоря уже о голове. А дальше что? Перед большевиками встал выбор — поддержать кулаков, создав что-то типа многочисленных фермерских хозяйств, которые впоследствии развивались бы, подминая под себя все деревню и становились крупными честными компаниями, живущими за счет эксплуатации остальных крестьян. Либо поддержать крестьян. Большевики разумно решили, что 98,5 % хорошо живущих людей лучше, чем очень хорошо живущие 1,5 % за счет остальных, и поддержали крестьян. И создали для них всех колхозы — чтобы все жили сыто и обеспечено. А вот в Англии, например, вообще не парились по этому поводу, когда проводили свою коллективизацию. Это кстати вполне объективный экономический процесс, происходивший во всех странах Мира. Вот только в каждой — по разному.

Так вот, в Англии, как я уже говорил, поступили как раз наоборот. Нужно было убрать лишних людей с земли? Так тупо пришли и выгнали — иди, устраивайся на работу в город, или сдохни под забором. Дома — нет, еды — нет, то что успеешь найти работу — не факт. А если будешь бродить слишком долго — так тебя, не особо заморачиваясь, еще и повесят за бродяжничество. Здорово, правда? Сколько при этом погибло людей — можешь также почитать в учебнике. И какое гигантское количество времени занял этот процесс. У нас же все завершилось с намного меньшими жертвами и не за века, а, практически, за десять лет.

— Но… как же те расстрелянные кулаки?

— Ох… Да никто их не расстреливал! Начнем с того, что этих люди при реформе были поделены на 3 категории. Первая — это контрреволюционный актив, организаторы террористических актов и восстаний. Вот их действительно расстреливали, но тоже далеко не всех, по большей части старались отправлять в тюрьмы на общественно полезные работы. А что ты хочешь? Вот представь себе. Жил был мужик. И вдруг ему не понравилась новая власть — запрещает эксплуатировать крестьян, заниматься ростовщичеством и применять труд батраков, а все нажитое «непомерным трудом» богатство забирает в казну. Кошмар. Возмущенный дядя берет оружие (а его после гражданской войны на руках осталось столько, что можно было целую армию вооружить), сколачивает банду и идет убивать всех несогласных — работников милиции, старосту деревни, мэра… Такие кулаки составляли первую категорию, то есть это были те, кто выступал организатором террористических актов и восстаний. Ну вот и что с ними за это делать, как ты считаешь? Что бы с такими людьми сделали в просвещенной и толерантной Европе? Или в Соединенных Государствах Америки, где в то время за гомосексуализм давали 25 лет тюрьмы, а в «кровавом» Союзе самые большие сроки не превышали (если я правильно помню) 10 лет? Молчишь? Так я тебе отвечу. Даже их расстреливали далеко-далеко не всех, а по большей части отправляли в тюрьмы и лагеря. Их же семьи и кулаков второй категории (т. е. остальную часть контрреволюционного актива), просто переселяли в удаленные уголки страны. Ну и последняя, третья категория — это те кто вел противозаконную деятельность (использовал труд батраков, занимался ростовщичеством и прочее) — переселяли, но в соседние районы неподалеку. Например, жил ты в одной деревне, а стал жить в другой, километров за сто, но в той же области или крае. Жуть, правда? А суть была проста — разорвать связь кулака и эксплуатируемого им населения. Все просто.

— Дима, но как же…

— Естественно, что перегибы на местах были, — спокойно проговорил я, перебивая готовую возразить мне девушку, — а когда их не было? Вот ты, например, будучи в столь высоких кругах своего времени никогда с этим не встречалась? Не видела чиновников, что воруют при любом удобном случае? Не знала людей, готовых подставить даже близкого друга, чтобы выслужиться? Лицемера, пробившегося на высокий пост и использующего служебное положение, чтобы свести счеты с неугодными ему людьми или прогнуть их под себя? Силовика, что пользуясь своей властью фабрикует дела и упивается собственной безнаказанностью? Никогда таких людей не встречала?

— Встречала, — тихо проговорила Асерана, опустив голову.

— Видишь, такие люди были во все времена, — пожал я плечами, — вот только в отличие от твоего времени и от современного, тогда таких людей карали по всей строгости. Со всей беспристрастностью и не глядя на положение в обществе. Вот в чем ужас наших современных чиновников, и чиновников твоего времени. Это сейчас можно наворовать миллиарды, или безнаказанно убить человека если у тебя есть нужные связи. И тебе за это ничего не будет. А тогда на это никто не смотрел. Украл, причем неважно сколько — поехал в тюрьму. Довел людей до гибели, перегнув палку и пытаясь выслужиться? Получил высшую меру сам. Сейчас всем очень нравится лить грязь на нашу историю и выискивать в ней таких вот личностей ставя их на первое место. Вот только почему-то никто не говорит о том, что таких личностей было очень мало и как они потом заканчивали свою жизнь. Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Хочешь кого-то обгадить — выставляй напоказ его минусы и старательно прячь плюсы. Старый как мир прием.

Комната снова погрузилась в густое молчание и темноту. И только тусклый электрический свет с улицы, застенчиво проникающий сквозь шторы и осторожно касающийся уголка книжного шкафа, слегка разгонял мрак.

— Дима…

— Не надо слов, — я вздохнул и с хрустом потянувшись поднялся на ноги, — давай просто отдохнем сегодня. Приведи мысли в порядок, почитай те книжки, что я тебе дал, а потом все обсудим, если тебе будет что-то непонятно. Если захочешь, я потом помогу тебе подобрать более подробную литературу на заинтересовавшие тебя темы. Хорошо?

— Угу… — девушка слабо кивнула.

— Ну и последнее, — улыбнулся ей я, — о плюсах и минусах можно спорить очень долго, поэтому ярче и проще всего, на мой взгляд, будет просто посмотреть как изменилась жизнь после привычного тебе уклада.

— Ты имеешь в виду… до сегодняшнего дня?

— Зачем? Это было бы некорректно — сравнивать две совершенно разные временные эпохи. Я тебе говорю про то, как люди жили при царе, и как стали жить при большевиках. Про царское время я говорить не буду — все что я думал по этому поводу, я уже сказал. Да ты и сама все лучше меня знаешь — как-никак ты родом из того времени. А вот про Советское время я немного уточню. Итак, что же вообще полезного сделали для народа эти «проклятые» большевики, как их сейчас принято называть? Ну, во-первых, право на восьмичасовой рабочий день (при царе, если ты помнишь, был 12-ти часовой — всем ярым монархистам пламенный привет!). Первыми в мире. Право на ежегодный оплачиваемый отпуск — первые в мире. Бесплатное общее, средние и даже высшее образование — впервые в мире. Бесплатное медицинское обслуживание — первые в мире. Право на бесплатное санаторно-курортное лечение — первые в мире. Бесплатные проездные на транспорт до места работы или учебы, оплачиваемые государством — впервые в мире. Запрещен детский труд, что был вполне обыденным в царское время. Право на бесплатное жилье для людей за счет государства — первые в мире! Блин, да о чем я говорю! Женщин в правах, впервые за всю историю человечества, приравняли к мужчинам тоже большевики! (Всем феминисткам опять же большой пламенный привет). Я уже молчу про огромный промышленный и научный скачок, когда наша страна стала одной из самый передовых, мощных и развитых стран мира, причем за рекордно короткое время. Под руководством большевиков было создано гигантское количество заводов, фабрик, предприятий, больниц, научных учреждений и жилых домов. Сначала, конечно, строили простые общежития, чтобы как можно скорее всем предоставить жилье, но потом начали раздавать уже и комфортные квартиры. Причем заметь — без всяких там долговых зависимостей и ипотек — бесплатно.

Наша страна вышла на новый уровень. Построила самое справедливое, начисто лишенное классов, дружное многонациональное общество, где все люди были равны (а не как при царе, когда решив зайти попить пивка в бар, можно спокойно было увидеть табличку «Вход солдатам и собакам — запрещен», и где была имперская нация и «все прочие инородцы»). Единым монолитом мы построили это общество, развились, победили самого страшного врага за всю историю человечества, полетели в космос… Да всего и не перечесть! А теперь просто представь какого это было — увидеть, как изменилась жизнь на глазах всего одного человека? Который всю жизнь жил в своей землянке и уже в 30 лет умирал от старости и болезней, либо от голода. И что же он увидел? Прошло буквально несколько десятилетий и уже его сын, который должен был бы прожить точно такую же жизнь как и он сам, имел совершенно другие возможности. Он мог остаться в деревне, а мог спокойно поехать в город, получить там паспорт и остаться жить на новом месте. Заболел? Так не беда — иди в поликлинику и там тебя, (о чудо!) совершенно бесплатно вылечат. Для этого не надо продавать дом, корову и лезть в огромные долги к «доброму доктору с дудочкой». Захотел учиться? Пожалуйста! Школа и техникум в полном твоем распоряжении. Хочешь высшее образование, или даже стать настоящим ученым? Тоже не проблема! Иди и получай — все вузы для тебя открыты, как и все дороги. Закончил учиться и хочешь найти себе хорошо оплачиваемую работу? Так ее не надо искать! После техникума или института тебе ее предоставит государство. Не нравится? Так всегда можно сменить, но с первым рабочим местом тебе всегда помогут. Негде жить? Так вот тебе бесплатно квартира от завода, на который ты устроился! Жизнь настолько качественно изменилась, что у многих это просто вызывало оторопь. Возьми хотя бы тоже электричество — которое для народа стало настоящим чудом. А горячая вода сама льющаяся из под крана? А комфорт городской жизни и доступность многих благ? Это сейчас при слове общага, все презрительно морщат носы. А тогда это был настолько резкий скачок в уровне жизни, что вызывал у такого человека просто шок.

Да тут долго можно перечислять… Но самое простое и показательное, думаю, можно увидеть просто сравнив уровень жизни в те года — благо статистики сейчас навалом. По сравнению с царской Россией, продолжительность жизни в СССР выросла в два раза. Если раньше средняя продолжительность была около 30 лет, то при большевиках она стала около 60–65 лет. Точные цифры не помню, но ты можешь их «загуглить». Вот такие дела… Теперь ты понимаешь почему другие страны так невзлюбили СССР?

— Они развивались по капиталистическому пути, и он, в их понимании, оказывал плохой пример для их населения, — тяжело вздохнула девушка, — их правители, чтобы избежать бунта вынуждены были пойти на уступки для людей, введя хоть какое-то подобие таких же прав как в Союзе. Сделать бесплатные мед. страховки, частично бесплатным образование и прочее, то есть потратить на плебс те деньги, что могли спокойно пойти в их карман. Такое не могло им понравится. СССР сразу стал для них врагом.

— Я же говорил, что ты у меня умница, — улыбнулся я и, подняв с пола сверток с постелью, принялся обустраивать себе лежбище на диване (кровать я еще в первый день тактично уступил Асе), — давай спать.

— Дим, а можно еще один вопрос?

— Ась, ты не поверишь, но я правда очень устал сегодня, — вздохнул я, переводя подкожную броню на легкую (в средней уж больно затекало за ночь тело) и заваливаясь в одежде на одеяло, — тем более что это не мой профильный предмет. Просто увлекался раньше, да и друзья некоторые — специалисты в этом деле — помогали.

— Ну пожалуйста, — состроила жалобное лицо она, — всего один вопрос! Для меня это очень важно. Мне интересно знать твое мнение. За эти пару дней я успела тебя узнать, и теперь уверена, что твое мнение и взгляд на некоторые вещи будут более правильными, чем у многих авторов. Расскажи, пожалуйста. А те книжки я обязательно прочту. Только чуть позже.

— Давай… — ответил я, переворачиваясь на спину и закрывая глаза.

— Я… прочитала в интернете, что люди после революции стали атеистами. Религия повсеместно искоренялась, церкви — разрушали, взрывали или использовали под складские помещения, а священников пытали, расстреливали или отправляли в тюрьмы. Как? — тихо, с отчаянием, почти выкрикнула она. В ее голосе стояла рвущая душу боль, — как такое могло случиться? Православие всегда было нашей опорой. Тем связующим элементом, что объединял, воспитывал и вел людей сквозь жизнь. В этом наша уникальность и суть. Даже девиз, с которым наши солдаты одерживали самые блестящие в истории победы, нес его в себе — «За Бога, Царя и Отечество!». Как такое могли просто забыть и отринуть?

— Тут слишком много надо рассказывать…

— Не нужно много. Расскажи саму суть, я пойму. А остальное прочитаю. Просто мне очень важно услышать именно такое мнение.

— Что ж… Тут все просто, — вдохнул я, — так как церковь всегда поддерживала светскую власть (то есть царя), а та довела страну до такого ужасного состояния, то когда свергли самодержавие — досталось и попам. Они же, как ты помнишь, царей на престол помазывали. Помазанник божий — это ведь не просто слова, это признание того, что монарх — наместник Бога на земле и власть ему дана свыше. Вот… Причем сами священники, еще при временном правительстве, когда царя только свергли, написали кучу статей и обращений в которых поддерживали это свержение обеими руками. Была ли это защитная реакция, чтобы их тоже вслед за ним не отправили, или же они в самом деле радовались избавлению от цазарепопизма (ведь еще со времен Петра Первого, царь был еще и главой церкви, что очень не нравилось священникам) — неясно. Но факт остается фактом. Однако, большевики, позже пришедшие к власти после Временного Правительства, видя что творилось в стране при поддержке церкви, посчитали религию просто средством одурманивания сознания простых людей, и начали активно с этим бороться.

— Взрывая и убивая? — ехидно вставила девушка.

— Нет, — спокойно ответил я, — Ленин считал, что просвещенный человек, который имеет современное образование и знания об истинном устройстве мира, никогда не поверит во всю эту чушь. А значит главным оружием против религии должно было выступить — просвещение. То есть школы, вузы, институты и идеология. Чтобы человек учился думать и анализировать, а не просто тупо верить. И священников никто не пытал в застенках, не расстреливал и не взрывал вместе с церквями. Их просто не финансировали. Как и строительство самих церквей.

— Их разрушали! Или делали их них обычные склады!

— Разумеется, — кивнул я, — но их разрушали и при царе. И ты должна прекрасно знать об этом. Кому нужны ветхие, опасные для людей сооружения? Одни сносили, а другие строили. Все логично. Другое дело, что большевики не финансировали подобное строительство. Но и не препятствовали ему, если народ сам хотел поставить храм. Хочешь строить — пожалуйста, но только за свой счет. А государство будет финансировать более жизненно важные проекты, такие как жилые дома, школы, больницы и заводы. Вот и все. Более того, если ты посмотришь сколько храмов было уничтожено и построено при царе, а сколько было уничтожено и построено при большевиках, то неожиданно выясниться, что при большевиках их было построено гораздо больше! Как же так получилось?

Девушка угрюмо засопела в углу.

— Да, некоторых священников арестовывали. Но за преступления, либо контрреволюционную деятельность.

— Да за какие преступления! — не выдержав, стукнула кулаком по столу она, — что такого мог совершить обычный священник?!

—Да много чего, — хмыкнул я, — вот скажи мне, среди обычных людей — народа, все люди хорошие, или все же иногда встречаются и плохие?

— И тех и других хватает, — буркнула она.

— Вот! — поднял палец я, — среди народа всегда были есть и будут как хорошие люди так и мудаки. А так как в разные сферы деятельности люди попадают именно из народа то и среди врачей бывают как хорошие люди, так и мудаки. Среди военных тоже часто встречаются как хорошие люди, так и мудаки. И среди чиновников. И среди учителей. И даже среди дворников. Про священников продолжать?

— Не надо…

— Отлично. Рад что ты поняла. Поэтому некоторых «закрывали» по вполне себе объективным статьям. Ну а некоторых могли посадить и за проповедь. Вот, например, скажи, что бы в твое время сделали бы с батюшкой, который вдруг в одном из московских приходов начал вдохновенно рассказывать прихожанам о том, что царская власть вовсе не от Бога, что его приближенные все поголовно те еще сволочи, чиновники — продажные лизоблюды, и что всю эту шайку нужно как можно скорее свергнуть. Что бы с ним за это было? Нет, даже не так — были бы ли у него какие-то проблемы после подобных высказываний?

— Были бы, — мрачно ответила вампирша, — причем довольно большие.

— Вот видишь. И почему же ты тогда думаешь, что такое стали бы терпеть при другом строе?

В ответ раздалось сердитое сопение.

— Естественно, что множество недовольных, опасающихся и откровенно ненавидящих новую власть сбежало из страны. Всегда ведь проще сбежать на новое спокойное место, чем пытаться помогать привести старое в порядок. Но многие и остались. Причем вполне неплохо себя чувствовали. Конечно, государство их не поддерживало, но и массовых гонений священников на территории СССР не было. Более того, если посмотреть хронологию событий, то патриарх, впервые после Петра Первого, появился у нас в стране именно при Ленине. Церквей — строилось больше, чем даже при царе. Да и верить в Бога никто ни кому не запрещал. Осуждали — это да. Но не запрещали. Естественно, что перегибы на местах в отношении священников случались, особенно в первые годы, когда только-только в стране установился мир, и на местах еще не до конца навели порядок, но что обычно становилось потом с такими «перегибаторами», когда об этом узнавали другие, я тебе уже рассказывал. Поэтому можешь особо не переживать. Православие никуда не делось. Оно прошло с нами сквозь века. Я слышал даже такую фразу (с которой, в принципе, согласен и сам), что православие — это неотъемлемая часть русской культуры. Причем неважно верующий ты, или нет. Ты в этой среде вырос, воспитан и впитал ее с молоком матери. И даже если ты атеист, то ты — православный атеист.

Теперь, что же касательно тех, кто уехал за рубеж. Некоторые из них занялись вполне себе спокойно и мирной жизнью. А некоторые, основали такую прекрасную организацию как РПЦЗ.

— РПЦЗ? Что это?

— Русская Православная церковь Запада, — пояснил я, — это та самая организация, что в свое время благословляла Гитлера на правление и очень сильно его поддерживала.

— А кто это? — не поняла девушка.

— Тот кто в 1941–1945 годах убил у нас больше двадцати миллионов мирного беззащитного населения и около семи миллионов — военнослужащих.

— Сколько?!?!

— Ася, — устало вздохнул я, — давай ты сначала прочитаешь все то, что я тебе дал, а завтра вечером мы с тобой все обсудим. У меня сейчас не очень много работы, после шести особо занятий нет, поэтому времени у нас будет много — торопиться некуда.

— Хорошо… — кивнула девушка и как-то совсем по детски спохватилась, глянув на часы, — ой! Два часа ночи уже почти! Прости, заболтала я тебя… а тебе ведь завтра на работу…

— Ничего, — улыбнулся я, — я понимаю. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи!

Повернувшись на бок к стене я закинул руку под голову и закрыл глаза. Однако заснуть мне удалось далеко не сразу — девушка все-таки добралась до выданных мною книг и теперь с упоением их читала. Временами, из угла комнаты, где стояла кровать с маленьким ночником, долетали сдавленные ругательства, или наоборот, одобрительное бормотание. Иногда, не находя слов от избытка чувств, девушка читала вслух, чтобы хоть как-то выплеснуть эмоции.

— Господи, ну зачем, зачем нужно было лезть в Азию?! Колоний захотелось?! Неужели было непонятно, что Европа только этого и ждет! Поддержка Германии — фикция! Немцы сдали форт Цендао, потеряв в бою всего 187 человек! И это лучшие войска кайзера?!…

— Осовец… Атака мертвецов…

— Шакалы! Поганое шакалье! Сразу налетели как только представилась возможность, убл*****й интервент-трест…

— Колчак… ах ты ж *****… что?! Его просто расстреляли?! Да за Сибирь для него мало было бы даже четвертования!!

— СССР… Шустрый парень был этот Ленин. Жаль с ним уже не поговоришь… Толковый был мужчина…

— Столько создано… как такое вообще возможно за такой короткий срок… Неужели все было так просто?..

— Великая Отечественная… Боже мой… Двадцать семь миллионов человек… Брест, Ленинград, Сталинград, Киев… Евреи… Лагеря… Геноцид, это натуральный геноцид. Сколько историй, сколько жизней…

Я был не таким уж и сильным эмпатом, но сейчас чужие эмоции буквально захлестывали меня, перехватывая дыхание. Но постепенно бормотание становилось все тише и тише, так что я даже и не заметил, как сам провалился в сон.

* * *

Проснулся я рано утром за час перед выходом на работу. Спасибо внутреннему будильнику. Ася спала, уткнувшись лицом в подушку. Рядом с ней на смятом одеяле лежали залитые слезами книжки… Убрав их на стол, я заботливо накрыл девушку одеялом. В квартире было прохладно. Обычно просыпающаяся от малейшего шороха, она только промычала что-то во сне и слегка расслабилась, почувствовав тепло. Это ж как надо было умаяться… Хотя… после такого — немудрено.

Тихонько закрыв за собой дверь, я отправился на работу. Ничего позавтракаю там. Не стоит сейчас греметь тарелками на кухне.

* * *

Дальнейшие две недели слились в сплошную эйфорию. Студенты успешно прошли аттестацию в полном составе, избавив меня от необходимости устраивать бесконечные консультации. Митров на ковер не вызывал, полностью погрузившись в свои внутренние дела. И даже дотошная Алиса, которой я так и не отправил очередную главу диссера, не донимала меня звонками, проводя какие-то жутко важные исследования в своей лаборатории.

Пару раз звонил Антон. Судьба забросила парня на Алтай и теперь он наслаждался великолепными видами и рыбалкой, отдыхая в свободные от переездов часы. Надо сказать, дело он поставил грамотно. Внимательно изучал местность, куда ему предстояло отправиться, выбирал маршруты, и список доступных там развлечений. А потом, после работы, устраивал себе отдых на полную катушку, ожидая отправки в очередное путешествие. В основном главным транспортом был поезд. Машина приветствовалась начальством, но только если была куплена за счет своего работника. Бензин наш, колеса — ваши. Не нравится? Российские железные дороги ждут тебя!

Впрочем, моего друга, как раз таки все устраивало. Он был довольно неприхотливым парнем и не возводил комфорт в ранг абсолюта. Деньги, выделяемые на командировку, были строго лимитированы, но вот куда их тратить — оставалось на совести самого работника. Что еще надо для счастья нашему человеку? Свою зарплату он поначалу целиком отправлял матери с сестрой в Омск. Сам жил на одни командировочные. И если не хватало денег сходить куда-нибудь в театр или вкусно поесть в кафе, то просто напросто не снимал номера в отеле, уходя спать в лес на спальнике. А, что? Организм позволяет, свежо, природа кругом, да еще и денежка неплохая экономится. Лепота.

Ну а в субботу мы в кои-то веки нормально посидели с ребятами на Мишиной даче. Растопили большой камин в старой беседке, нажарили шашлыков. Наконец-то увидели Витька, которого после контузии врачи отпустили на побывку. Ради такого дела, Миша заранее наварил своего фирменного пива на всю компанию. Так что посидели мы просто чудесно. Делились новостями, рассказывали о жизни и просто отдыхали. Под шумок я на всякий случай просканировал ребят на предмет неполадок в организме и попутно, тут же их исправил. В принципе не так уж и много их было. Так, всякая мелочь, но все же болячки лучше гасить на корню.

Засиделись мы до самого утра, завалившись спать, всего за час до рассвета. А утром пошли на рыбалку. Чего выходным зря пропадать?

Этим же вечером, накануне понедельника, я возвращался домой, полностью довольный жизнью, но с весьма странным чувством на душе. Конечно, девушку я предупредил заранее, о том, что отправляюсь в поездку на два дня и забил холодильник едой под завязку, но все равно было как-то… некрасиво, что ли. Как в плену ее там держу. Поставленные метки, четко показывали местоположение объекта. Из квартиры Ася так ни разу и не вышла, что только добавило плюсов на ее счет. А может она просто чувствует метку и не хочет терять мое доверие? Кто его знает… В любом случае, за все то время, что мы были рядом, я так и не почувствовал фальши или притворства. Да и психологические опыты, невзначай брошенные невинные вопросы и тесты, тоже давали вполне благоприятную картину. Конечно, предполагать наивность и искренность у человека напрямую приближенного к власти, да еще и имеющего столь высокий титул при дворе более чем наивно, но… но все-таки я не чувствовал в ней гнили. Предчувствие тоже молчало и это говорило больше, чем вся наука вместе взятая. Своему шестому чувству я привык доверять.

Повернув ключ в замке, я тихонько зашел в квартиру, и скинув сапоги, заглянул в комнату. Она спала на кровати, уронив голову на руки. Рассыпавшиеся по сторонам пушистые волосы скрывали лицо. Рядом тихонько урчал куллером ноутбук, отображая страницу сайта мод. Свое обещание я выполнил, и в среду притащил девушке целый ящик с подшивкой журналов моды начиная чуть ли не с пятидесятых годов, и по пути купив в ларьке еще и самые новые экземпляры. Девушка пришла в неописуемый восторг. Изучая предложенную ей макулатуру, она изредка издавала громкий возмущенный или наоборот, восхищенный писк. То поражаясь падению нравов в стране, то восхищаясь очередным дизайнерским решением. Изобретение мини юбки и сексуальная революция вообще надолго выбили ее из колеи. Поэтому мне даже пришлось слегка успокаивать ее и объяснить, что все не так уж и плохо. Просто если раньше, женщины демонстрировали всем шикарное декольте, то с шестидесятых все стало наоборот, и в моду вошли стройные, загорелые, а главное бритые ножки. Что ее появление, позволило победить демографический послевоенный кризис в некоторых странах, и прочее, прочее…

Постепенно Ася отошла, и переварив новые данные об изменившимся мире, с головой зарылась в интернет магазины, периодически посматривая в мою сторону, когда я этого не вижу. С этим было все понятно. Столько всего нового и интересного (и это еще не считая косметики!), а у нее ничего нет и купить не на что. Гордость не позволяет просить, вот и приходится наслаждаться одними лишь видами. Мысленно попрощавшись с семейным бюджетом, я махнул рукой и пообещал купить ей все, что она захочет. В разумных пределах, разумеется. Писку радости и словам благодарности не было конца. Глядя на это, я только диву давался. Я вообще точно откопал древнюю вампиршу, а не маленькую шестнадцатилетнюю девочку? Да нет, вон клычки-то чуть-чуть торчат из красиво очерченного улыбающегося ротика. Ошибки быть не может. Значит вывод один — женщины…

Попутно, со всем этим у нас появилась традиция вечернего просмотра фильмов. Боевики и мелодрамы, комедии и детективы, триллеры и ужастики… Список вышел длинным, но от этого не менее интересным. Каждый вечер, приходя с работы домой, я брал с собой огромный пакет всяких вкусностей, начиная от попкорна и заканчивая пирожными, наливал чай (ну или чего покрепче, в зависимости от настроения) и мы садились смотреть очередной кино-шедевр. Старый он был или новый — неважно. Мне всегда были дороги эмоции человека в этот момент. Чистые, искренние, незамутненные и искрящиеся на душе чувства. Я наслаждался ими и фильмом одновременно. Это было неповторимо… Как будто видишь его чужими глазами и получаешь еще одну возможность посмотреть его в первый раз заново. Глядя на экран, Асерана плакала, смеялась и переживала за героев от души. Кино… седьмое чудо света… Конечно, не весь мой выбор был удачным. Так, например, однажды, не подумав своим котелком о возможных последствиях, я включил «Дневник моей памяти». Что обычно бывает с людьми посмотревшими гениальную работу Ника Кассаветиса можно не говорить… Я сам в первый раз плакал когда его посмотрел и ничего не мог с этим поделать, чего уж говорить о молодой и впечатлительной девушке, только недавно познакомившийся с чудом кинематографа? Мою футболку можно было выжимать от потока слез, пролитых девочкой, которая по завершении фильма еще долго не могла успокоиться. Сам же я смотрел его уже несколько раз, и уже имел кое-какой иммунитет. Поэтому ограничился только комком в горле. Дурак, нет ну какой же дурак. Просто круглый, хоть сейчас в народ выкатывай. Нашел, блин, что ей включать…

Когда Ася немного успокоилась и заснула на мне, я аккуратно переложил ее на кровать и, накрыв одеялом, отправился в душ. Ледяная вода хоть и медленно, но все же сделала свое дела, сняв напряжение и моральную усталость, поэтому спал в эту ночь я как убитый.

А на кануне выходных случилась трагедия… Ища что-то свое, она зашла на очередной сайт-обманку и наткнулась на порно… И даром бы еще там была одна лишь классика, так нет же! Повезло так повезло… Садо-мазо, мужики нетрадиционной ориентации и куча извращенцев на всех форм и размеров. Так у нас в доме появилась традиция заваривать чай с ромашкой… Ася, говорит, помогает…

Приведя девушку в чувство, выслушав от нее все, что она думает о современном обществе и нравах, и вытащив в коридор разбитый на части стол (не забыть бы его завтра еще выкинуть, чтобы соседи не ругались) я только развел руками. Не сказать, что раньше такого не было. Было конечно, но только не афишировалось и уж точно не выставлялось на всеобщее обозрение как предмет искусства. Услышав от меня, что сейчас порно-актрисы просто купаются в лучах славы и народного признания, девушка впала в очередной ступор.

— То есть она прилюдно заявляет, что она шлюха и ей рукоплескают? — шокировано, спросила она.

— Типа того. Только она считается не шлюхой, а актрисой.

— Женщина выставляющая напоказ свою интимную жизнь актриса?! Да в мое время даже падшие женщины ходили в юбках до пят! Это просто ужасно!!

— Ужасно. А только я-то здесь причем? Это ведь не я придумал, а затем ввел. Люди к этому шли постепенно. И, кстати, есть еще такая штука как стриптиз. Сейчас даже приличные люди стараются ему научиться, чтобы порадовать любимого человека дома.

— Стриптиз, — вскинула брови она, — что это?

В общем, тот вечер прошел довольно весело.

Отдельный разговор вызвала музыка. Отобрав на свой вкус самые знаменитые и красивые композиции из всех известных мне жанров, я врубил музыкальный центр, и мы приступили к дегустации. Не все хиты из составленного списка мне нравилась, но и навязывать свои вкусы было бы свинством. Поэтому скрепя сердце, я внес туда реп и попсу, искреннее надеясь, что пронесет и девушка сделает правильный выбор. Как выяснилось, опасался я зря. Попса ей не понравилась категорически, из-за полной бессмысленности текстов. Ну кроме разве что пары композиций.

— Как у вас вообще это слушают? — удивлялась она, — Больше похоже на праздник в доме умалишенных, чем на певцов. А рифма, рифма! Куда это годится? Кто их учил так писать стихи? Нет, ты только послушай это!

   «Хочешь снов его, бешено хочешь,

   Это не любовь, он просто был очень занят

   Телефон пропал, проездной,

   Между роскошью и тоской».

— Что это вообще было?!

— Песня, — пожал плечами я, едва сдерживая смех, — о любви.

— О любви?! Это?! «…может это ветерок твои губы колышет». Обозвал девушку губошлепом, а та и рада. Красиво-то как!

— Это «Дискотека авария». Они так видят.

— А «твои изумрудные брови колосятся под знаком луны»? Как тебе? Вроде, я уже где-то это видела. Ваш политик… Брежнев кажется, да? Хотя мне это больше напоминает одно произведение Гоголя, чем романс.

Не в силах больше сдерживаться я расхохотался в голос, и сполз с кресла на пол.

— «Я вдыхаю твои ароматы, тонких ног на моей одежде», — продолжала цитировать девушка, — это про тех извращенцев с того сайта, да? А вот про глаза, которые по «два бриллианта в три карата»? Это они размер имеют в виду или блеск?

— Да кто их творческих людей разберет, — уже рыдал я.

— А вот еще:

   Белое в ладонь,

   До зари

   Только мне в глаза

   Не смотри!

   Там стены,

   Там слепые вены,

   Слишком откровенно…

— Это что вообще за пошлая медуза Горгона с руками непонятно в чем?! Дима? Дима, ну перестань уже! Я же с тобой разговариваю!!

В общем, попсу мы решили оставить и использовать только в случае крайне плохого настроения. Так, чисто поржать. Повезло еще, что я отобрал самые приличные (на свой взгляд) композиции.

Реп же ей сразу не понравился. И дело даже не в том, что там тоже хватало бессвязных слов, соединенных в одно предложение. Нет, были и вполне неплохие по смыслу вещи, и даже в хорошем исполнении. Просто ей очень не нравилась сама идея. Песни должны петь, а не читать. Если читают, то это уже не песня, а стихи под музыку. Никакого вокала. Мелодекламация одна. Да и нежные подростковые голоса вечно ноющих и обкуренных мальчиков ей не понравились. Конечно, были и исключения, но очень мало. На таких «стимуляторах творчества», мало кто доживает до тридцати.

Неожиданно пришлись по вкусу советские песни. Красивые голоса Анны Герман, Аиды Ведищевой и Лидии Клемент поражали в самое сердце. Они, Галина Шевелева, Кобзон, Гурченко, Светлана Рязанова, Людмила Звездогляд… В СССР халтуры не держали. Если песня — то шедевр. Что ни голос — то талант.

В более близкое к нашему время, так сказать, в переходный период Асера ничего интересного для себя не нашла. Потасканные женщины с пропитыми голосами ее не привлекали. Разве что Татьяна Буланова, а из мужчин Олег Газманов удостоились похвалы.

Оперу она никогда не понимала. Как старую, так и новую (что вообще-то странно, если учесть из какого она времени). В этом наборе гласных, трудно вычленить какой-то смысл, и это ей категорически не нравилось.

Ну и как финал, когда я уже начал опасаться, что пушистый критик так ничего для себя и не найдет в современном мире, ей приглянулся рок. Суровые мужики, поющие суровые песни со смыслом, да еще и под тяжелую музыку, неизвестную ранее миру, растопили ее сердце.

Помню раньше, когда я ходил по квартире в наушниках, занимаясь уборкой или разбирая вещи, не желая ее шокировать современными вкусами, она несколько раз просила меня дать ей послушать. Однако вырванные из середины отрывки ей не нравились, и девушка только пожимала плечами, глядя на мою довольную физиономию.

— Что это?

— Рок.

— И что в нем хорошего?? Почему ты его слушаешь?

Улыбнувшись, я ответил тогда словами из одной песни. Голос у меня, конечно, не как у Олега Жилякова, но после корректировки голосовых связок (спасибо Алисе), стал не таким уж противным при пении:

   Наш Рок — всегда живой!

   Наш Рок — он твой и мой,

   Пусть он где-то наивен,

   И в чем-то простой.

   Наш Рок — звучит в сердцах,

   Наш Рок — огонь в глаза!

   Наш Рок заздравною песней

   Звучит в небесах!

Ася тогда задумалась, а спустя некоторое время просто влюбилась в эту музыку. Искренне восхищалась голосом Валерия Кипелова. Заинтересованно изучала КиШ, Кино, Агату Кристи, Наутилусов, ДДТ и Кукрыниксов. Оценила и молодые группы, которые не были столь известны, но зато тоже выдавали весьма качественную музыку. Некоторые зарубежные группы ей тоже понравились, но особого энтузиазма не вызвали — она больше любила песни на родном ей языке.

Однако то, что меня действительно расстроило, так это ее полный отказ слушать Rammstein. Потрясающая музыка и суровый голос Тиля пошел на ура, а вот со смыслом вышла проблемка. Дело в том, что как каждый образованный человек в то время, и тем более дворянин, занимающий столь высокий пост при дворе, Асера знала сразу несколько языков. Причем выучила их сама, не прибегая для этого к способностям крови рода. Поступок весьма достойный уважения. Девушка отлично владела помимо русского родного, еще французским, испанским, английским и немецким языками. Знание последнего и сыграла решающую роль. Услышав, о чем поет один из моих любимых певцов, она пришла в ужас и стала очень странно коситься в мою сторону. Пришлось признаваться в своей безграмотности и уверять, что многие у нас совсем не интересуются переводом, просто наслаждаясь музыкой и голосом. Помню переводил я как-то, еще, будучи студентом. Посмотрел так пару песен и понял, что лучше жить в неведении… В итоге, Тиля решено было слушать только в наушниках и подальше от соседки по квартире.

Вспомнив все это, я улыбнулся, снимая ботинки с одеждой, и тихонько упал на диван. Эх, хорошо-то как! Сейчас как высплюсь! За все выходные не больше четырех часов удалось урвать «крепкого и здорового», так что надо бы наверстать. Тем более, что завтра на работу.

Устроившись поудобнее на мягкой подушке, я закрыл глаза.

Дзинь!

На кровати резко подскочила Ася, уронив при этом на пол ноутбук и напугав меня до полусмерти. Подпрыгнув вслед за ней, я уставился на творившееся безобразие.

— Извини, — буркнула девушка хриплым ото сна голосом, и подняла бедную машинку с пола, — все хорошо, он работает.

Дзинь!

— Ну, и какому козлу приспичило мне звонить в два часа ночи?

— Тебе виднее, — дипломатично ответила она, — мне выйти?

— Куда? — вздохнул я, — Да и зачем?

— Ну, чтобы тебе не мешать…

— Ты мне никогда не мешаешь. В коридоре поговорю. Спи.

Дзинь!

— Да иду я!

По быстрому натянув джинсы поверх семейных трусов (от сомнительного удовольствия спать в одежде в своем же доме я отказался давно), влез в тапочки и вышел в коридор.

— Кто?

— Дима, это я! Помощь твоя нужна.

О как. Участковый. С чего это он приперся ко мне на ночь глядя? Нет, мужик он конечно нормальный, даже правильный в чем-то, и ему я всегда рад, но не ночью же!

Щелкнул замок, и перед моим взглядом предстал молодой парень в слегка помятой форме.

— Привет — он энергично пожал мою руку, — слушай, там это… Такое дело…

— Саш, давай быстрее, а? — поторопил его я, — Ты не поверишь, но мне завтра на работу надо.

— Да знаю, извини что разбудил, — немного смутился он, — Просто там находка одна. Как раз по твоей части. К кому мне еще было идти как не к тебе? Инструкции же четкие от начальства даны, попробуй проигнорируй!

— Время терпит? Пара минут у меня есть? — сразу насторожился я.

Он только кивнул.

— Жди, я сейчас.

Нырнув обратно в квартиру, я бросился к сейфу и достал из него два пистолета. Свой верный ТТ и «Обнулятор». Мало ли, вдруг пригодится. Район я, конечно, еще в начале недели проверил, но мало ли. Вдруг, что новое вылезло. Никогда не угадаешь с таким соседом как Мертвая зона под боком.

— Дима? — тревожно спросили из темноты. Слегка светящиеся красным глаза были немного удивлены и взволнованы.

— Все хорошо, — успокоил я девушку, — по работе вызвали срочно. Я ненадолго.

— Ты берешь с собой оружие…

— Наша служба и опасна и трудна, — подмигнул ей я, стараясь все свести в шутку, — это просто на всякий случай. Устав есть устав.

Участковый нетерпеливо переминался с ноги на нагу в подъезде. Увидев меня, застегивающего куртку, он обрадовался и побежал по ступеням вниз, на ходу в полголоса рассказывая, зачем я собственно ему понадобился.

— Ну и вот, — кашлянул он, распахивая дверь подъезда, — прохожу я, значит, мимо гаражей. Глядь — пацан какой-то тусуется у открытой кирпички. А темно уже. Думаю, ну мало ли, может машину чинят с батей, всякое бывает. Но для верности все же подошел и в шутку спрашиваю: «Много-то наворовали уже? Или мне попозже зайти». А он как диканет от этих слов, да бежать! Ну, думаю, в яблочко попал. Точно чей-то гараж вскрыли да шерстят его по полной программе. Бросился за ним. Он как раз за поворот нырнул, а там пустырь, прятаться негде, поймать пусть даже шустрого пацана проблем не составит. Заворачиваю за угол — никого. Как сквозь землю провалился! И это за две секунд-то!

— Может на гараж залез или в кусты? — заинтересовался я.

— Угу, ты из меня дурака-то не делай. Там я в первую очередь посмотрел. Чисто все. А кустов там и не росло никогда.

— Ну, может, спрятался куда…

— Куда? За такое время там никуда не денешься! Чистое место. Да ты как будто наш пустырь не знаешь!

— Саша, ты именно поэтому меня выдернул ночью из постели? — вкрадчиво поинтересовался я, — Из-за шустрого пацана, который оставил тебя с носом?

— Нет, тут в другом дело. Я ведь после того, как его упустил, решил в гараж заглянуть, посмотреть чего он там наделал. А там… Да что говорить, сейчас сам все увидишь!

Идти было не далеко. Два ряда кирпичных гаражей располагались буквально в нескольких десятках метров от нашего причудливо изогнутого дома. Обходить и то дольше. Шустро добежав до одного из кирпичных гаражей, участковй ткнул в него пальцем.

— Вот этот.

— Так здесь же замок, — удивился я.

— Конечно, замок! - ответил парень, доставая из кармана ключи и снимая небольшой навесной замочек, вставленный в ушки гаражных дверей, — не буду же я его на распашку оставлять, пока к тебе хожу.

— Ты чего, с собой в кармане замок носишь?

— Штука полезная, — невозмутимо пожал плечами он.

— А не позвонил почему?

— Денег не было.

— Мда…

— Во, — обрадовался он, наконец-то повернув ключ, и распахивая дверь, — сейчас только фонарик зажгу.

В желтом свете маленького фонарика, нашему взору предстал пустой гараж. Пустой в том плане, что в нем не было машины, а вот запчастей и прочего хлама, видно не поместившегося в доме хозяина — хоть отбавляй. Но самым самой интригующей здесь, определенно была огромная куча ровной формы, заботливо накрытая брезентом. Подойдя к ней, Саша картинно сдернул плотную ткань, и я буквально ослеп от блеска… Слегка проморгавшись и убрав пляшущие пятна перед глазами, я подошел ближе и ахнул.

— Мля…

— Вот и я о том же, — довольно проговорил парень, с натугой поднимая руками золотой слиток и потрясая им в воздухе, — тяжелый зараза!

Положив слегка трясущуюся руку на холодный металл, я просканировал его структуру. Золото. Практически чистое, без примесей. Американский штамп и маркировка. Е-мое… откуда?!

— Ну, и к кому спрашивается, мне было идти с таким делом? — поинтересовался участковый, — часть стратегического американского золотого запаса, которого у них и так почти не осталось, вдруг находится у нас в Сибири в старом гараже. Да еще и на моем участке.

— Ты так сказал, как будто подлые шпионы тебе специально его подбросили, чтобы добавить проблем, — буркнул я пытаясь привести мысли в порядок.

— Да я бы и не против, если мне. А так… Чего делать-то будем? Может это не настоящее? Свинец крашенный или еще чего.

— Настоящее оно. Начальству звонить буду, что еще остается. Тут такая буча сейчас поднимется — мама не горюй.

— А откуда ты знаешь, что настоящее? Анализ-то никто еще не делал.

— Я металловед по образованию. Умею отличать, — озвучил я универсальную отмазку.

— А… ну, понятно тогда.

— Тут все на месте?

— Дима, — нахмурился честный парень, — ты меня за кого сейчас принимаешь?

— За бюджетника с никакой зарплатой, — пояснил я, — И не надо обид. Я, между прочим, о тебе же сейчас и беспокоюсь. Ты в курсе, вообще, что все золото сейчас через мою контору проходит? Строгий контроль и учет. Пропади хоть грамм — перетрясут всех, вплоть до дальних родственников по линии троюродного дедушки и впаяют лет двадцать до кучи. Поэтому я еще раз спрашиваю, тут точно все?

— Точно, — буркнул парень, — Про это все я и так в курсе, да и привычки брать чужое не имею.

— Говорю же, не кипятись, — толкнул я его кулаком в плечо, — лучше расскажи, что это за пацан был.

— Да хрен его знает, — развел руками Саша, — ты же знаешь, я на должности недавно, еще не всех успел узнать. Только с проблемными семьями и познакомился.

— Мда…, - почесал затылок я. В принципе пробить владельца гаража нетрудно, да и пальчики тут по любой остались. Вот только не факт, что хозяин в курсе. Судя по количеству пыли на инструментах тут уже давно никто не появлялся, — ну хоть описать-то его примерно можешь?

— Щуплый такой, — задумался лейтенант, — лет четырнадцать на вид. Моего роста. Волосы — короткий ежик, светлые. Глаза — карие. Одет в коричневую куртку и синие джинсы, с черными кроссовками. Шапки не было.

— Особые приметы?

Тот только покачал головой, а потом добавил:

— Рюкзак еще был. Черный, с зеленой балабошкой на кармане. Больше не помню ничего.

Крутя в голове приметы, я усиленно шевелил мозгами. Если честно, то в голове просто не укладывалось, где он это все мог взять. Взломать хранилище национального запаса удается только придуркам в кино. Там никакой Коперфильд с Бондом не справятся. Они даже президента так хорошо не охраняют как свои бабки. Фиг пролезешь и уж тем более что-то вынесешь.

И тут меня осенило. Я ведь знал этого пацана! Более того, мы с ним жили в одном доме и даже были соседями! Частенько, приходя с работы пораньше, я гремел ключами возле входной двери и слышал робкое «Сдрасьте!» от возвращающегося с занятий школьника. Вот это дела…

Спустя пару минут мы звонили в квартиру соседям.

— Кто? — рявкнул за дверью заспанный мужской голос. Вполне его понимаю, кому охота просыпаться почти в три часа ночи, накануне новой рабочей недели от звонка в дверь.

— Откройте, милиция! — довольным голосом произнес участковый. Видно долго ждал такой возможности, вон как светится.

— Ордер есть? — тем временем спросили оттуда.

— Нет…, - несколько растерянно ответил мой коллега.

— Ну вот и валите тогда отсюда на хрен! Нехрен людям спать мешать!

Не ожидавший такой отповеди парень повернулся ко мне. Эх, молодо-зелено, как любит иногда вворачивать Духобор… Подхожу ближе к двери.

— Павел Андреевич, откройте, пожалуйста, разговор есть.

— Дима? — несказанно удивился голос, и дверь распахнулась, явив миру здоровенного мужика в семейниках и майке-алкоголичке, — А ты чего тут делаешь?

— К сожалению, я тут по работе, — распахнув заранее приготовленные корочки, я продемонстрировал их собеседнику.

— А… — растерялся мужик, ошарашено рассматривая ксиву, — так ты же вроде этот, как его… учитель? Нет?

— Преподаватель, — поправил я и пожал плечами, — приходится совмещать. Жизнь такая. Так как на счет разговора?

— Да проходи… проходите конечно, — не зная как теперь ко мне относиться, проговорил он, — на кухню только. Семья спит. Чего случилось-то?

— Есть немного, — кивнул я, снимая ботинки и заходя на маленькую, но чистую кухню, — разговор к вам важный имеется, а вы не открывали никак.

— От вашей конторы или от его? — сразу напрягшись, кивнул на участкового мужик, — А этому хмырю я, и открывать бы не стал. Ты представляешь, Димка, — в порыве чувств он снова перешел на ты, — записал меня в список неблагоприятных семей и проверять надумал! Меня! Да я все для семьи! Все! Сам забыл уж когда и отдыхал, а этот!

— Ага, а кто жену в том месяце по дому гонял? — парировал участковый, — Да так, что она даже заявление в милицию писать собиралась?

— Но не написала же! И вообще это наши дела, семейные. То, что разок по пьяни и было, то не твое дело!

— Как раз таки и мое!

— Тихо, — спокойным, но слышным всем голосом произнес я. Перекрикивать спорщиков дело неблагодарное и бесперспективное, а вот так сразу обращаешь на себя внимание, — проблемы у вас сейчас не с милицией, а с моей конторой. Поэтому прошу понять всю серьезность ситуации.

— Да что ж такого я натворить-то успел? — опешил мужик, — Вроде ничего такого и не…

— Гараж, за номером 20*, случайно не ваш?

— Случайно мой, — кивнул он, — а в чем дело?

— Как давно вы в нем были последний раз?

— Ну… давненько уже. Машину ж я продал еще в весной, а там хлам один остался. Тоже продать хочу, да покупателя пока нет. Денег много не прошу, но и за бесценок теплушку отдавать не хочется. Кирпичная ж все-таки, да еще и в хорошем районе.

— Понятно, — кивнул я, — ключи от нее вы кому-нибудь давали? У кого еще есть дубликаты?

— Одни у меня ключи. Дома всегда лежат, — буркнул мужик и не выдержал, — да что, наконец, происходит?!

— Подождите немного, — попросил я, — нам еще нужно поговорить с вашим сыном. Он дома?

— Это еще зачем? — насторожился тот.

— А в том, что у вас в гараже хранится почти четыре тонны золота в слитках. Почти по двенадцать с половиной кило каждый, да еще и с американскими опознавательными штампами. Есть даже старые немецкие, те вообще хрен поднимешь. Последним, кого там видели — был ваш сын, удравший с места преступления с поразительной скоростью. Ничего не желаете нам сказать?

— Чего?!?! — выпучил глаза мужик. — Это что, шутка?!

Оставаясь серьезным я, только покачал головой:

— Спецотдел уже выехал. Скоро будут здесь. Я же зашел к вам первым, по соседски предупредить, прояснить ситуацию и по возможности помочь. Поверьте, со мной вам будет намного приятнее разговаривать, чем с ними.

— Да как же так… такого просто не может быть… Откуда?!

— Спросите у вашего сына, — пожал плечами я, — он ведь уже вернулся домой?

— Леха, а ну иди сюда!! — взревел хозяин семейства, которое явно давно уже проснулось и теперь настороженно прислушивалось к разговору на повышенных тонах, происходящему на кухне.

Через несколько мгновений появился и сам виновник ночных посиделок. Худенький парень в наспех натянутых шортах заглянул в двери, и старательно изображая заспанный голос, спросил:

— Ты звал, папа?

— Он? — спросил я, разом подобравшегося при виде добычи участкового.

— Конечно он! — воскликнул тот, — Ты как от меня удрать-то умудрился, парень?

— Дядь, а вы кто вообще? — непонимающе уставился на него мальчик.

— А, так ты меня еще и не узнаешь, значит!

— Подожди, Саша, — остановил его я, только сейчас начиная что-то смутно понимать. Сосредоточившись, я посмотрел на него астральным зрение и мысленно ахнул. Как?! Как я его мог пропустить?! Мы ведь жили рядом, буквально дверь в дверь! Аура, вокруг головы парня сияла ярким белым свечением. Одаренный. Альма шесть процентов…

* * *

Я сидел на ступенях лестницы, ведущей на девятый этаж, и смотрел в боковое окошко на ночной город. Рядом со мной удобно устроился Стен, смолящий очередную сигарету. Парень и вправду оказался одаренным. Причем довольно перспективным, так как дар у него открылся всего пару месяцев назад. Активировать все способности вопрос пары недель, а дальше — обучение и новая жизнь. Митров радовался как ребенок, когда я ему позвонил, и сразу же выслал на место самого общительного и жизнерадостного сотрудника для установления первого контакта. Как не прискорбно это признавать, но для этого я пока еще опытом не вышел. Да и не мог, если честно. Почти одновременно с мастером подъехали и суровые ребята из «соседей» по этажу. От череды дотошных допросов и нудных отчетов меня спасла должность. Удалось отделаться малой кровью: рапортом и полной проверкой квартиры специально вызванными поисковиками. Родительское логово, уже почти год стоявшая пустой, также подверглась тотальному досмотру. Именно поэтому я и сидел сейчас на лестнице. Ребята обещали закончить через час и завезти ключи обратно…

Участкового постигла та же участь, только в более грубой форме. Как-никак он первым нашел «клад», да и доверия конторе не внушал. А уж как шерстили семью пацана, боюсь даже представить. Небось на золотые коронки в зубах у его бати и те документы потребуют.

Но, наверное, самый большой шок вызвал сам способ преступления. Да-да, именно преступления, так как все золото было самым наглым образом сперто из знаменитого на весь мир местечка, под названием Форт-Нокс.

История жизни у парня была грустная, но не такая уж и редкая. Самый слабый в классе, порок сердца и большие ограничения по физической нагрузке. Злобные дети не могли понять этого и гнобили пацана, регулярно издеваясь над ним в школе и избивая после занятий. Жаловаться он не хотел, за это ему прилетало еще сильнее, да и не по-мужски было как-то. Приходилось скрываться и убегать, заранее тщательно просчитывая маршруты и избегая ловушек. Это не всегда получалось, но он старался и всей душой хотел научиться бегать как можно быстрее. Тайком от родителей, он тренировался на беговой дорожке каждый день. Тренировался долго и на износ, насилуя и без того слабое сердце. Как итог — оно у него не выдержало. Поздно вечером. Никого вокруг. Он лежал на дорожке и медленно проваливался в небытие. Вот только уйти так рано за кромку ему была не судьба. По какому-то прихотливому капризу судьбы, в уже затухающем мозгу активировалась альма…

Очнулся парень спустя час. Отличное самочувствие. Никакой боли и переполняющая тело энергия… Настолько переполняющая, что он, не глупый в принципе парень, который понимал, что буквально только что чуть было не умер, снова бросился бежать. Вот только бег был какой-то странный. Прерывистый. С резкими ускорениями. Раз — и он там, где только что хотел оказаться. Испуга не было. Чувство восторга уверенно доминировало над остальными, заставляя отдаться жажде эксперимента и безграничных возможностей. Гибкая детская психика восприняла эти изменения довольно быстро и практически без последствий. Так в нашем мире впервые появился человек, открывший в себе способность к телепортации…

Дальнейшее обследование у врача, удивленного неожиданный исцелением от порока и улучшением зрения с минус двух до стопроцентного. Эксперименты нас своим телом и эйфория. Безграничная эйфория…

Постепенно в его секрет были вовлечены и двое ближайших друзей, установлена максимальная дальность прыжка, а также примерная энергоемкость. По началу дети пытались путешествовать, воровали в магазинах еду и понравившиеся вещи, но быстро одумались, пару раз чуть не попавшись на горячем. А вскоре у одного из них родилась «гениальная» идея как обуть злодеев, гнобящих весь мир и наложивших на любимую Родину столь гадкие санкции. Кучка детей решает отомстить одной из крупнейших ядерных держав мира, искренне веря новостям и абсолютно не разбираясь в политике. Смешно? Да вот, что-то не очень…

Место, где предположительно хранится «вражеский» золотой запас нашли довольно просто — по интернету. А вот дальше дело застопорилось. Портануться до США, на другой континент требовало практически полного энергозапас открывшего в себе дар ребенка. Единственным бонусом было то, что полностью отсутствовало ограничение по массе. Тащи с собой хоть сколько, главное, чтобы размеры вещи не превышали твоего собственного тела и плотно к нему прилегали. Крутя ситуацию так и эдак, ребята, наконец, выработали оптимальный план. Скинувшись, они заплатили своему однокласснику пять тысяч рублей за то, что он будет неделю прикрывать их перед родителями (по легенде они отправлялись в поход с его отцом, туда, где нет сотовой связи) и за три дня переправились в Америку, прихватив с собой полные рюкзаки провианта. Как они выживали в незнакомой стране, со школьным знанием английского на три с минусом это вообще отдельная тема. Но тем не менее выжили, и даже умудрились ни у кого не вызвать подозрений в городе.

Дальше — больше. Навскидку, блин, навскидку! Они определили примерное расположение подземных этажей хранилища. Как? Да очень просто, я считаю, что это так, а дальше уже проверим методом тыка, прав я или нет. Дождавшись ночи, парень портовался по высчитанным на коленке координатам, основанным на знании типовых строений, подсмотренным опять же в интернете и ориентируясь на интуицию. Финиш! Овации можно оставить. Что было бы, застрянь он, скажем, в стене или попадись на глаза охранникам, даже трудно представить. Сам факт особенности-то не изучен.

Как выяснилось дальше, было и то и другое… В первом случае, к вящей радости наших физиков (еще бы, столько новых данных сразу!), часть пространства, куда не мог попасть Алеша, замещалась им самим, а то, что мешало ему там находиться, отправлялось в ту точку, которую он только что занимал. Так небольшая стоянка в лесу, где расположились на недельную лежку дети, пополнилась здоровенными кусками бетона с торчащей во все стороны арматурой и кусками длинных ламп освещения… Как охренели сами охранники базы, обнаружив на объекте отсутствие фрагмента потолка или стены, боюсь даже представить.

Решение отправляться на «разведку» ночью было принято далеко не спонтанно. Изучив основы психологии и насмотревшись фильмов американского же производства, ребята знали, что увиденное мельком и на пару секунд (а парень появлялся как раз таки на доли секунды и тут же исчезал обратно) подвергается мозгом большому сомнению. Да, ты увидел что-то необычное, которое тут же исчезло. Но проходит буквально пара мгновений, и ты уже сомневаешься, а не померещилось ли? Может надо пить меньше на выходных или те ужастики в субботу были явно лишними?

В общем, как бы то ни было, но спалился парень всего раза два. После чего долго не мог решиться на очередную вылазку. Однако, по полному отсутствию тревоги и вообще любых признаков паники, вряд ли охранники кому-нибудь об этом рассказали. Впрочем дырки в стенах как раз таки были уже самым настоящим доказательством непонятной деятельности на базе, а значит, нужно было торопиться. За пять ходок удалось установить местоположение хранилища и его примерные координаты. Промахнуться мимо Леша уже не боялся и теперь ускоренно готовился к транспортировке. Спустя пару дней состоялась их первая удачная вылазка.

Примерно прикинув время реакции охраны на проникновение, адекватную реакцию и вскрытие дверей хранилища, они решили, что две минуты у них есть точно. От того и плясали. Портанулись на редкость удачно, приземлившись прямо на кучу золотых слитков раз и на всегдаразрешив мучавший весь мир вопрос: «Есть ли золото в форте Нокс?». Как оказалось есть. И даже много. Причем явно не только американского производства.

Дальше действовали до нелепости просто. Перед переходом — маски на голову. В том, что хранилище оснащено камерами, датчиками движения, тепловизорами, массоуловителями и прочими достижениями техногенной цивилизации можно было даже не сомневаться. А раз так, то действовать нужно было быстро. Камеры тут действительно были, причем их никто и не думал скрывать. Здоровенные машинки висели под потолком, буравя юных грабителей пристальным взглядом. Избавились от их назойливого внимания, посредством захваченного с собой ломика. А какое же ограбление без него? Традиция! Да и раскрывать свой секрет заранее никому неохота. В общем, время пошло. Леша упал грудью на гору слитков, постаравшись захватить руками и телом как можно большую площадь, а его друг, принялся накладывать ему на спину слиточки поменьше. В конце, когда парень уже не мог дышать и только жалобно хрипел, он запрыгнул сверху, обхватив руками этот бутерброд, и они улетели домой. По быстрому, разгрузив полуживого друга, Артем остался охранять и заботиться о совместно «нажитом» добре, а Леша, отдохнув денек, отправился обратно.

Вторая ходка за сокровищами янки, тоже выдалась удачной. Даже более того. Неожиданно для себя самого, юный одаренный почувствовал, что начинает восстанавливаться значительно быстрее после перехода. И даже остается еще немного сил в запасе. Не так уж и много, но этого хватало на пару перемещений по городу.

Дальше парень решил не рисковать. Такая удача вряд ли продлиться долго, а значит, есть опасность попасть в совсем уж скверное положение. Именно поэтому, не смотря на многочисленные уговоры и возмущения, друзей он решил не брать, отправившись в последний поход в одиночку. Как оказалось не зря. Жадность вообще грех, а уж до чужого добра… Да которое еще и под присмотром ФБР… В общем парня уже ждали.

Куча суровых дядек в полной броне и при оружии поначалу охренели, когда буквально в паре метрах от них появился худенький пацан в шортах. Ну то есть явно не ожидали подобного поворота событий, когда враг материализуется не из непонятно как не обнаруженного до этого подкопа, а прямо из воздуха. Однако следует отдать им должное — пришли в себя они быстро. Стрелять естественно не стали. Кто ж будет бить по курице способной нести золотые яйца? По паре тонн в день… И попытались взять живьем. Леша понял, что ему приходит пушистая северная лиса и заметавшись по хранилищу не придумал ничего лучшего, чем упасть на кучу фашистских золотых слитков в углу и сбежать домой. К его огромному удивлению, а также полной прострации бойцов ФБР куча отправилась вслед за ним, пополнив копилочку ребят еще на одну весьма солидную сумму… Ну да, раскрылся, так хоть не зря. Самое забавное, что маску не снял, отпечатков не оставил и по-русски не говорил. Поди угадай, что это за пацан и откуда. Все до чего дотрагивались жадные подростковые ручонки — ведь тоже бесследно исчезло. Самое нелепое… и самое эффективное ограбление на моей памяти…

— Да ладно тебе, Дима, чего грустишь-то опять? — отвлек меня от размышлений голос учителя.

— Да так, — ответил я, — думаю…

— Много не надо, а то еще научишься. Да перестань ты уже! Все ведь хорошо закончилось! Парень — молоток, такой талантище! Жаль правда, что америкосы про эту фишку узнали, ну да ничего. Вот обучим его, изучим, воспитаем, а там такие перспективы открываются… Ух!

По лестнице прогрохотали шаги ботинок, и на площадку, игнорируя лифт, вылетел запыхавшийся парень из соседнего отдела.

— Держите, — протянул он мне ключи от родительской квартиры.

— Много нашли? — мрачно буркнул я, поднимаясь со ступенек. Ноги неимоверно затекли.

— Работа такая, — слегка смущенно пожал он плечами, — все в порядке. Вас еще вызовут к нам для дачи показаний и прояснения некоторых вопросов по делу. Но это позже. Всего доброго.

— И вам не хворать.

Глядя, как он снова бежит по ступеням, только на этот раз вниз я покачал головой. Вот уж не было печали…

— Ладно, — тоже поднялся на ноги Стен, — пойду, потороплю своего подопечного. Он уже давно должен был собраться.

— Может, дашь парню побыть с родителями? Зачем его обязательно забирать?

— Нельзя, — покачал головой мастер, — слишком ценный дар. Вот исследуем, поймем что да как, а потом уже и отпустим. Для виду. Сам ведь понимаешь, что он у нас теперь даже в туалет не выйдет без надежной группы прикрытия. Но говорить ему об этом, естественно не стоит — юношеский максимализм — та еще беда… Такими уникумами не разбрасываются. Это нас с тобой почти три десятка только в Сибири, а он такой один.

— И что ж теперь, ему со взводом спецназа за ручку по улице ходить?

— Зачем же так? — удивился он, — Охрана будет, вот только вряд ли он ее заметит. Нам гласность и лишние вопросы ни к чему. Только ограничение на перемещения придется наложить, но это уже детали. Пойду я в общем.

В это время на площадку вышла Асера. Когда в нашу квартиру вошла группа обыска со спецоборудованием, мне пришлось ей немного соврать о причинах их визита. Сказав, что мой порядочный сосед, которому я иногда оставлял ключи, чтобы присматривать за растениями во время командировок оказался не таким уж и порядочным. Поэтому я во избежание так сказать, согласился на проверку собственного жилища. Ага, согласился. Кто бы меня еще об этом спрашивал…

— Ты скоро? — скорчила недовольную гримасу девушка, — после этих хамов пришлось убирать половину квартиры!

— Уже иду, — кивнул я.

— Переживает, — оскалился в улыбке Стен.

— В смысле? — не понял я, — С чего бы это?

— А чего там убирать после группы? — удивился оперативник, — квартиру твою миноискателем прошерстили быстренько вот и все. Больно охота парням в твоих тряпках ковыряться до утра. С наркотой обычно сложнее, но там свои методы. А валюту ты не держишь. Так что беспокоится она о тебе. К бабке не ходи!

— Не пойду, — буркнул я, вспомнив почему-то о Маше.

— И правильно, — жизнерадостно хохотнул Волк, — молодое-то оно для тебя лучше будет.

— Да иди ты!

Пожав на прощание руку мастеру, я вернулся назад в квартиру. До рассвета оставалось не так уж и много времени. Нужно было поспать.

* * *

Дальнейшая неделя выдалась на редкость спокойной. Один раз меня все-таки вызвали в отдел, для дополнительного уточнения некоторых возникших вопросов по делу, но этим все и ограничилось. Алеша остался у нас на обучении. Его я не видел, так как давно уже не бывал на базе, но от парней слышал, что парень подает большие надежды. Ох, чувствую, что недовольных запретом выезжать за рубеж скоро прибавится… С золотом было сложнее, но как по секрету поведал мне Стен, его отправили в Москву, на хранение. Кощунственную мысль отдать обратно, высказанную каким-то идиотом из соседнего отдела, даже не подняли на смех. Грех над убогими смеяться. Тогда помимо возвращения украденного, нужно было еще и пацана им выдать, с подробным описанием его возможностей. Бред. Как таких только на работу сюда берут.

Как оказалось, такой вопрос задавал себе не я один. Поэтому при очередном приказе о сокращении, как всегда неожиданно упавшим на головы сверху, соседний отдел поредел на одного бойца.

Дома было все по прежнему, но… как-то не так. Асера, несмотря на обилие новых впечатлений заметно загрустила. Нет, мне она ничего не говорила, и как всегда весело щебетала что-то радостное, когда я приходил с работы, но было заметно, что девушка постепенно сдает. Долго выяснять причины этого не пришлось. Новый мир оказался хоть и волшебным, но очень чужим. Все другое. Другие люди, нравы, обычаи, привычки и поведение. Серые дома больше похожи на каменные гробы, и построены не для того, чтобы жить с комфортом, а чтобы зарабатывать на них деньги. Монотонное гудение машин, таких чудесных по одной, и таких в скучных в сплошном железном потоке. Их было не слышно в моем спальном районе, но если слегка напрячь слух… В общем, у девушки наблюдался явный признак быстро растущей депрессухи, щедро замешанной на переходном состоянии. Переходном — не в смысле подростковом, а во временном плане. Честно говоря, я и сам бы на ее месте, наверное, также долго сидел, глядя в окно, в попытках заново переосмыслить свою жизнь. Однако в этом-то и кроется главная ошибка. Поэтому, разобравшись в чем тут дело, я приступил к активному исправлению ситуации.

Первым делом изучил репертуары кино и театров, отобрав лучшие произведения и начисто выкинув из списка все тупые и пошлые комедии. Особенно современного российского производства. Нет, были среди них и отличные экземпляры, но далеко не все. Вспомнить тот же «Самый лучший фильм». Рекорд по бездарности. Все шутки тупые и ниже пояса. Однозначно в утиль.

Затем, отобрал лучшие места, где в городе можно было перекусить и посмотреть что-нибудь интересное. Музеи, галереи, храмы, «Ньютон Парк», местные достопримечательности, остатки старинной архитектуры, парк бабочек и многое-многое другое. Список вышел довольно длинным. При этом пришлось в обязательном порядке уточнять часы работы некоторых мест, и сверять их с временем захода солнца. Благо дело была уже поздняя осень, поэтому темнело теперь довольно рано, что давало нам с Асей лишнее время.

Ну и как финал я записался на уроки танцев. Да, не смотря на то, что терпеть их не мог. Да, пришлось учиться днем, иногда прося Петровича подменить меня на лекциях со студентами, но это того стоило. Учитель — красивая женщина лет сорока, с потрясающей фигурой и пластикой, только диву давалась, глядя с какой скоростью, я — полный новичок, осваиваю танцевальные па и сложные пируэты. Поэтому, посмотрев на это дело со стороны некоторое время, она без разговоров забрала меня у моей партнерши — молодой девушки лет двадцати, записавшейся в группу одновременно со мной, и занялась моим обучением сама.

— У тебя потрясающая плавность движений! — восхитилась она. В этот раз мы разучивали танго, а там, как известно, требовалось не только четко взаимодействовать с партнером, но и хорошо отрабатывать сольную программу, чтобы не выглядеть как кабан на льду, да еще и передать всю свою страсть в движении, — где-то обучался раньше?

— Нет, — покачал головой я, и улыбнулся, — разве что в армии.

— Ну, оттуда ты бы вряд ли такого нахватался, — хмыкнула она, — у них совершено другая моторика. Разве что спецназ…

— Не угадали. Пехота.

— Вот я о том и говорю. Значит, еще где-то занимался, — погрозила мне пальцем женщина.

Улыбнувшись в ответ, я только развел руками. Угу, занимался. Школа Владимира и настойка творят чудеса. Там попробуй пофилонь — мигом таких люлей отгребешь, причем с многочисленными и зачастую несовместимыми с жизнью травмами, что потом добавки уже не захочется. Боль — лучший учитель. А настойку я не зря выпросил у Алисы на выходных. Цены в школе танцев прилично кусались, прямо как Ася. Помню, когда мы спорили из-за просмотра очередного фильма, она в шутку тяпнула меня за руку. Ой, мамочки… про клыки-то она забыла, а подкожную броню я давно уже не носил дома. Да и вообще, у них, как я понимаю это в норме вещей между… ну, эээ… любовниками или просто детьми, регенерация-то вон какая, заживает моментально. А вот мне палить такую функцию жутко не хотелось. Вот и пришлось несколько дней ходить с повязкой на руке и слушать смущенные и совершенно искренние извинения.

Так о чем я? Ах, да. Платить за обучение долгое время мне не улыбалось, поэтому запасшись настойкой под завязку, я записался на курсы. Хотя… может и зря я так категорично? Все-таки такая женщина… эх!

И вот настал час икс. Темнело сейчас уже достаточно рано, поэтому попасть в большинство приличных и не очень заведений не составляло труда. Последние так вообще закрывались только под утро, но их я решил оставить напоследок. Асера радовалось возможности повидать новый мир как ребенок. Долго не могла выбрать, что ей надеть, перебирая немногочисленные заказанные через интернет наряды, но под моим ироничным взглядом, махнула рукой, и просто надела первое, что попалось под руку. Надо сказать на редкость удачно. Черное приталенное пальто, идеально подчеркивающее узкую талию и отливающее серебряными застежками, гармонично сочеталось с маленькими черными сапожками, в которые были заправлены мягкие брюки, больше напоминавшие лосины. Довершала вид изящная черная шляпка и фиолетовый шарф, небрежно перекинутый через плечо. Все это, а также природная грация и умение носить такую одежду, придавало ей просто потрясающий вид.

Проходя мимо зеркала, я взглянул на себя и только крякнул. Мда… Джинсы с кроссовками и обвисшая старая куртка. На фоне Аси, с детства привыкшей держать себя как княгиня, причем в независимости от того, что на ней в этот момент было одето, я смотрелся как канализационный бомж. Непорядок, однако. Мне она, конечно, ничего такого не скажет, воспитание не то, да и обижать человека, давно ставшего ей другом… но вот сам я себя буду чувствовать далеко не комильфо. Пришлось спешно раздеться и упрыгать обратно к шкафу. Была у меня там одна одежка. Друзья, и особенно мама, любили порой мне дарить, разные красивые вещи, почему-то считая, что одеваюсь я не очень. Теперь, посмотрев на себя рядом с такой девушкой, я как никогда понял их правоту. Таких вещей было не очень много, но выбор все-таки был.

Прокручивая в голове кучи комбинаций и решений (все-таки в коридоре меня ждал хм… человек), я остановил свой выбор на ярко красной шелковой рубашке, подаренной мне еще в незапамятные времена и длинном пиджаке. Помню в свое время, долго не мог понять что это, и вправду такой длинный пиджак, или все-таки пальто. Ну да и фиг с ним, налез и ладно. Черные штаны пришлось заправить в мощные чоперы с пряжками из стальных черепов. А что поделать? Других сапог у меня не было, а надевать кроссовки к этому наряду… все равно, что домашние шлепанцы. Купил я их сам, с прицелом на будущий мотоцикл. Его у меня пока не было, но учитывая свою новую зарплату, к лету следующего года у меня были все шансы опробовать новенький Harley-Davidson в деле. Ну да и ладно, под брюками они хоть и мало напоминали туфли, но хотя бы не бросались в глаза. Старая батина фетровая шляпа завершила дело. Более привычная же кепка, заняла свое место на полке. Извини подруга, сегодня не твой день.

Повернувшись к зеркалу, я оценил получившийся результат. Да… Трудно даже сказать на кого я был похож больше: на сутенера при исполнении, или же гота. Одежда, учитывая мои новые габариты, сидела как влитая, даже слегка в обтяжку, дополняя созданный образ. Тяжело вздохнув, я закрыл дверцу шкафа. Надо идти. В любом случае, хоть и непривычно, но всяко лучше того, что было до этого. Тут я хотя бы подхожу ей по стилю. Хотя… Метнувшись к шкафу пальто, я надел под него старый черный костюм с галстуком, что валялся там уже лет десять и который я надевал всего один раз в жизни, и вернулся обратно к зеркалу. Теперь передо мной предстал совершенно другой человек — выходец из Америки где-то сороковых годов. Только «Томпсона» в руках не хватает… Мда. Ну да и хрен с ним. Сойдет.

Увидев меня в подобном наряде и с жутко недовольным лицом, Ася сначала звонко рассмеялась, а потом, оглядев меня с головы до ног, неожиданно серьезно заявила:

— Отлично выглядишь.

— Спасибо, — буркнул я, выходя в коридор и закрывая за нами дверь квартиры.

— Ты чем-то недоволен?

— Да нет… просто не привык так одеваться. Чувствую себя, как… не знаю кто.

— А по-моему как раз наоборот, — не согласилась девушка, — это раньше ты одевался не очень. Уж извини, конечно, не хотела тебе об этом говорить, но сейчас, увидев тебя в совершенно другом свете… Почему ты не ходил так раньше?

— У нас такая одежда считается вульгарной.

— Вульгарной? — поразилась она, — А это тогда что?

Последив за ее взглядом, я увидел еще одну парочку, шагающую по параллельной с нами дорожке двора. Миленькая девушка, в красивой курточке и джинсах. Рядом с ней парень. Толстая кожаная куртка, лакированные туфли и… поношенные штаны «Адидас» с пузырями на коленках. Однако…

— То есть ты считаешь, что так одеваться намного лучше? — продолжила девушка.

— Ну…

— Нет, ты ответь.

— Понимаешь, — начал я, — сейчас другая мода в стране. Да, мешковатая спортивная одежда есть и много, но в основном носят ее либо гопники, либо подростки. Обычные люди одеваются несколько иначе.

— Да я видела, — кивнула она, — и если не брать в расчет различного рода неформалов, то это вполне сносно. Но только сносно! Что у вас сейчас носят, подумать только!

— Да и так называемый стадный эффект еще никто не отменял, — продолжил я, — Проживая на какой-то местности, человек старается адаптироваться к ней. Пусть он этого не хочет, пусть делает это совершенно неосознанно, но ведь делает. Во всяком случае, большинство. В неблагоприятных районах, люди стараются одеваться победнее, или быть похожими на тех, кого боятся. А так как у нас обилие гопников, то, пожалуйста — дети, которые боятся быть побитыми после школы, мимикрируют, перенимают привычки и зачастую пополняют эти ряды. Да, не все, но они есть и довольно много. Ярко и вызывающе одевающихся не любят. Почему? Так ведь придраться к кому-нибудь же надо, а такие — всегда на виду. Среди безликой толпы видны они как на ладони. И уж тем более всякие модники. У нас даже поговорка такая есть: «Эй, модник, получи в подбородник!»

— Какая дикость, — покачала головой Ася, — куда смотрит ваша полиция?

— Я, надеюсь, это был риторический вопрос?

— Пожалуй…

Мда, а ведь обживается девочка. Раньше бы еще долго возмущалась, сравнивала с царской Россией и приводила кучу примеров. А сейчас только головой качает, пытается привыкнуть и изучить.

Чтобы не оставлять неприятного осадка на душе я перевел тему разговора. У нас в городе было не так уж и плохо, чтобы заострять внимание на проблемах. Вот это-то я и хотел сегодня ей показать.

Весело болтая, мы совершенно незаметно подошли к автобусной остановке. Первая поездка на новом виде транспорта. Я невольно улыбнулся.

Несмотря на все мои ожидания, общественный транспорт девушке понравился. Хотя, наверное, большую роль тут сыграла новизна и отсутствие обычной давки. Сев на мягкое сидение у окошка, она зачарованно смотрела на проплывающие мимо дома, ларьки и магазины. Не пошлый Лас-Вегас, конечно, но ночью город был очень красив. Особенно в последнее время, когда столбы вдоль дорог украсили искрящимися фонариками, спиралями и целыми гирляндами огоньков. Сделали это как раз под прошлый Новый год и больше не снимали. Долго, дорого, да и зачем, если каждый вечер город превращается в настоящую сказку? Красиво ведь. Витрины магазинов старались не отставать, изо всех сил привлекая покупателей необычной и красочной иллюминацией. А ближе к центру начали встречаться деревья с живыми огоньками. Мягкий фиолетовый свет медленно стекал по веткам, истончаясь к их концам и пропадая, как бы упав на землю. Но только для того, чтобы тут же снова появиться в кроне.

Ася наслаждалась открывшимся видом, постоянно крутя прелестной головкой по сторонам, а я наслаждался ее глазами. Нечасто сейчас встретишь подобный взгляд. Чистый, искренний, незамутненный взгляд ребенка. Впрочем, это совсем не значит, что его обладатель был наивным человеком. Дело тут совсем в другом. Прожить жизнь и не утратить в себе умения радоваться мелочам, вести себя как ребенок и смотреть на мир таким вот взглядом… это дорогого стоит.

На первый день мы решили ничего не планировать, а просто погулять по городу, чтобы она могла посмотреть как там и что. Ну, и зайти в парочку мест и заведений по пути. В принципе, неплохая программа, особенно если учесть мою «любовь» к посещению магазинов. Театры и кино решено было отложить на потом.

В целом город девушке понравился. Особенно его центр, с сохранившейся старинной архитектурой, представленной в основном домами купцов и учебными заведениями. Новые дома, которые только недавно начали отличаться яркими фасадами от своих тоскливо серых собратьев, тоже удостоились сдержанной похвалы. Небоскребы… небоскребы это отдельная песня. Их было у нас не так уж и много, но впечатление на девушку они произвели неизгладимое, особенно вблизи.

— Как в них можно жить? — заворожено спросила она, внимательно разглядывая один, — Это же страшно! Такая высота!

— Ну, не все же боятся высоты, — пожал я плечами, — хотя, зная наших строителей, я бы сам не рискнул жить в доме, который выше пятиэтажки.

— И там кто-то селится?

— Конечно! Многие считают такое жилье престижным. Кому-то нравится отличный вид из окна. Кому-то планировка, или ему просто все равно. Ну и офисы конечно. Обычно такие дома делают именно под них и гостиницы. Минимум площади на земле — максимум пространства и прибыли.

— Но это же опасно! А вдруг землетрясение?

— Тут уж мне нечего тебе ответить. Как повезет. Вот в Японии недавно была знатная тряска. Аж под девять баллов. И ничего. Только один дом упал. Они строят на специальных опорах так, что тот будет качаться как ковыль на ветру, но ни за что не упадет. Только мебелью придавить может. Поэтому японцы в своих домах ее теперь стали к полу прикручивать.

— Щедр мир на чудеса…

— Не то слово. Особенно у них. Те еще выдумщики.

Гуляли мы до поздней ночи, неспешно меряя шагами мостовую и тихонько разговаривая. Я и рад был бы завалиться домой пораньше, но Ася так умоляюще смотрела, что пришлось сдаться. На крайний случай высплюсь, потом по ускоренной методике и серотонинчику себе еще немного добавлю…

Улицы, уютные и не очень дворы. Магазины, торговые центры и парки, с длинными дорожками, иногда теряющимися в темноте. Все вызывало у нее неподдельный интерес и желание рассмотреть поближе.

Слегка подустав, мы заходили в ближайшее кафе, чтобы немного отдохнуть, а заодно и проверить качество местных блюд. Никаких особых предубеждений по поводу еды девушка не имела, и с удовольствием отдала процесс выбора заведения в мои руки. Поэтому спустя час, мы вываливались из кафе довольными сытыми колобками.

Неожиданно ее заинтересовали ночные клубы. Честно говоря я ни разу в них не был и как-то не жалел об этом, но вот сейчас пришлось нарушить свое негласное правило и зайти в один из них (самое сложное было найти тот, что работал без ультрафиолетовой подсветки в зале). Как и ожидалось, внутри царил полный кавардак щедро сдобренный совершенно невнятной музыкой. Мешанина бьющихся в экстазе тел, состоящая в основном из полутрезвых подростков занимала практически весь зал, за исключением барной стоки, возле которой, за стаканчиком вискаря, вовсю общалось более старшее поколение. Лет, эдак, на пять — семь. Мда… Отдельно стоящие кожаные диванчики со столиками были заняты «золотой» молодежью, которую просто невозможно спутать с кем-нибудь другим. Куча денег, максимум вседозволенности и минимум тормозов. Гремучая смесь.

Асеру это, впрочем, нисколько не расстроило. С видом юного натуралиста она ходила по залу, с любопытством разглядывая местный антураж. В конце — концов, мы заняли небольшой свободный столик в углу, где заказали себе пару коктейлей, неожиданно оказавшихся просто превосходными. Ну, хоть какая-то польза…

Глядя на мою недовольную рожу, Ася немного смутилась и попросила не уходить сразу. Ей было очень интересно узнать, как развлекается молодежь в нашем времени и что сейчас в моде. Глядя на дрыгающуюся толпу, мне очень хотелось буркнуть что-то вроде: «Бухло, наркотики и беспорядочные половые связи», но я сдержался. Если мне не нравятся подобные места, то это вовсе не повод портить настроение своей спутнице. Ничего, потерпим, бывали места и похуже. Перед глазами сразу всплыла большая полоса препятствий с имитирующим тихоню Стеном. Меня передернуло, а рука невольно коснулась бока, из которого мне тогда так эпично вырвали печень. Не спасла даже композитная броня. Помотав головой и отгоняя видение, я встал из-за стола и, улыбнувшись, сказал, что пойду «припудрить носик». Ну, не говорить же что мне понадобилось срочно отлить? Девушка только понимающе улыбнулась.

Туалет был сделан на удивление прилично. Хорошая отделка, чистота и полное отсутствие шприцов на полу, что еще раз подтверждало качество заведения. Впрочем, сейчас все перешли на таблетки и курительные смеси, так что оно и неудивительно. В дальнем углу, в небольшом полутемном закутке за кабинками вовсю обнималась парочка. Увидев меня, мажорно одетый парень скорчил недовольную физиономию и, повернувшись, направился к выходу, полностью забыв о растерянно застывшей у стены девушке. Проходя мимо, он так двинул меня плечом, что я невольно развернулся в пол оборота. Кровь моментально ударила в голову, но я быстро взял себя в руки. От подобного меня и Альфира, как самых вспыльчивых, довольно быстро отучил в свое время Владимир. Выведенный из себя боец — мертвый боец. Уже почти было вышедший за дверь мужского туалета парень, удивленно оглянулся, еще раз смерил меня взглядом, и если мне не показалось, даже втянул носом воздух. Но потом брезгливо сморщился, и ушел, уже не оглядываясь.

Я же стоял столбом стараясь понять, что же меня насторожило. Природная осторожность и боязнь не рассчитать силу опять вылезла не вовремя, поэтому в драку я не полез. Однако было что-то еще. Какое-то смутное чувство опасности, которое бывает, когда встречаешь серьезного противника и уже не уверен в однозначном исходе боя. Такое у меня всегда было перед поединком с мастерами. Интуиция не ошибалась никогда. И вот снова. Запоздалое чувство страха, оставшееся от скромного интеллигента, которым я был раньше? Чушь. После всего того, что я прошел, его уже давно не было. Злость, неуверенность да, бывает. Но страха не было. Да и кого мне теперь бояться? Этого щуплого выскочку с папиными деньгами? Так…точно! Вот оно. Да в нем же весу от силы как в баране, а он с легкостью развернул меня, ударив в плечо! Мало того, что я вешу за центнер, так еще и тело вовремя сгруппировалось, не прошли тренировки даром. И это чувство опасности. Твою же так!

Эти мысли проскочили в разогретой злостью голове буквально за пару секунд. Девушка в углу, только — только начала приходить в себя и трясла головой, когда я рывком распахнул дверь и выскочил наружу. Никого. Точнее народу-то как раз тьма тьмущая, а вот парня и след простыл. Шустрая тварь. Просканировав зал астральным зрением, я ругнулся еще раз. Сородичи Асеры никак не отличались по излучению ауры от обычных людей, в этом у меня было время убедиться. Поэтому затеряться в толпе особого труда не составляло. Впрочем, вряд ли он специально торопился сбежать. Судя по его реакции, противником он меня не считал, а значит и особого смысла прятаться нет. Интересно, что он хотел? Убить девушку? Вряд ли. Скорее просто…

От размышлений и осмотра зала меня отвлек шум, доносившийся от приватной зоны. И что самое неприятное, доносился он от соседнего с нашим столика. Резко изменив траекторию движения, я почти бегом направился к его источнику. Как оказалось не зря. Картина маслом. На удобных кожаных диванах с комфортом расположились четверо молодых людей и две полуодетые девицы. Причем двое представителей золотой молодежи уже пребывали без сознания, лежа на столе и диване в живописных позах. Судя по внешнему виду, одному из них неслабо вмазали в челюсть, вон она как набок свернута, да и на столе целая россыпь зубов. Хороший удар… Второго же классически приложили лицом об стол. Лужа крови, натекшая из разбитого носа, придавала зрелищу еще больше трагичности, но жизни явно не угрожала. Все прочие, уцелевшие при мордобое, испугано вжимались в свои места, с ужасом смотря на… Асю. Стоящая неподалеку от места преступления девушка, что-то на повышенных тонах втолковывала быкообразному охраннику, но видно зря. Поиграв желваками, он бросил что-то резкое и схватил ее за руку.

Бац! Мощный апперкот бросает его на пол. После такого удара он уже не встает. Ой-ё… Резко прибавляю скорости и оказываюсь возле девушки практически одновременно с еще тремя быками в костюмах и администратором.

— Спокойно мужики! Сейчас все разрулим!

Ага, конечно. Так меня и послушали. Прилетевший откуда-то сбоку кулак, угодил точно в скулу и заставил меня пошатнуться. Да что ж за день-то сегодня такой! За такой глупо пропущенный удар Вова бы с меня три шкуры спустил на дополнительных тренировках. Здоровяк — охранник, впрочем, тоже опешил, с удивлением смотря на парня, который выдержал от него подобную плюху пудовым кулаком. Резко взвинчиваю восприятие. Удар. Нырок под руку, снова удар. Серия тычков в корпус последнего вышибалы и перехват за шиворот бледного администратора, к которому уже хищно подбиралась Ася.

— Тихо-тихо! — останавливаю ей я, — Все хорошо. А вас господин хороший, я попросил бы объясниться прямо сейчас.

— Что?! — опешил от такой наглости тот, — Вы еще и требуете объяснений?! Да я сейчас же вызову милицию!

— Вызывай, — согласно кивнул я и, достав из внутреннего кармана корочки, продемонстрировал их мужику, — заодно и объяснишь им, почему вы решили напасть на сотрудника… моей службы.

Судя по резко изменившемуся цвету лица работника сферы развлечений он прекрасно осознавал, чем такое деяние может закончиться.

— Ваша девушка начала первой, — привел последний довод в свою защиту он, косясь на неподвижные тела охранников на полу. Музыка к этому моменту уже смолкла, и все удивленно таращились на нас. Блин. Засада.

— Может быть, продолжим разговор в более приватном месте? — предложил я, одновременно с этим посылая в мозг потерпевшим сигнал очнуться. Нечего им тут лежать.

— Да-да, конечно. Проблемы нам не нужны.

— Тогда пошли.

Предмет ссоры выяснился довольно быстро. Ася, дожидаясь меня, решила сходить к барной стойке, посмотреть, что там есть интересного поближе. Однако проходя мимо столика с молодежью, удостоилась весьма положительной и громкой оценки своей фигуры, а в довершении всего еще и смачного шлепка по упругой попке. Пришедшая в ярость девушка моментально развернулась и развязный парень в распахнутой на груди рубашке, моментально лишился части своих зубов. Сидевший рядом с ним друг, логично возмутился столь неподобающей реакцией на их комплименты, но от избытка чувств у него получилось стандартное: «Ты что творишь, сука?!» В результате чего он поцеловал стол, да так и остался на нем отдыхать. Остальные благоразумно решили промолчать, дожидаясь подхода кавалерии, в лице спешившего изо всех сил охранника. Последний умом явно не блистал, потому как начал с все тех же угроз и оскорблений, за что собственно и огреб. Хотя мужика тоже можно понять, ведь ему было лично приплачено за безопасность отпрысков местной знати.

В общем, дело удалось решить к обоюдному согласию. Разбирательство не было нужно ни мне, ни администрации, поэтому конфликт удалось замять, а вопрос с пострадавшими управляющий пообещал решить сам.

Во время всего нашего разговора Ася скромно стояла в сторонке, предоставив мне решение проблем. Все верно, пришел мужик — ему теперь и решать. Он обязан заступиться за ее и свою честь, а также урегулировать все проблемы. Ее же дело — наблюдать и поддержать советом в случае чего. Старая школа этикета. Эх, знала бы ты, какие сейчас порядки в той же демократической Европе. Мужчин там раз-два и обчелся, зато мужиковатых баб, альфонсов и секс-меньшинств… Невыгодно сейчас быть мужиком, больше проблем и ответственности. А кому это надо?

Из клуба мы выбрались спустя полчаса, твердо решив не появляться тут больше никогда. Время было еще детское, поэтому чтобы компенсировать слегка подпорченное настроение девушке, мы отправились в один хитрый торговый центр. Море света, красивых магазинчиков и элегантных нарядов сделали свое дело — Асера забыла обо всем на свете, таская меня из отдела в отдел и восторженно пища при виде очередной блестящей хахаряшки. Куда делась суровая фурия? На ее месте снова возникла счастливая девчонка, искренне радующаяся любой мелочи. Ее одинаково восхищала красивая золотая безделушка, стоимостью пару десятков тысяч и колпачок от бахил. Гораздо важнее были эмоции, с которыми я это дарил, или она находила сама. Конечно, затариваться под завязку мы не стали. Лимит денег был не бесконечен, да и совесть у девушки имелась. Они ничего не просила. Просто ходила вдоль витрин, восхищенно ахая, а по накалу ее эмоций, сверяясь со своим кошельком, я выбирал ту или иную вещь. И ведь не прогадал ни разу! Хорошо быть эмпатом. Спасибо за это Алисе. Да и не так уж много денег ушло. Слегка подновил гардероб ей и себе (давно, кстати, пора, а то, учитывая свои новые габариты, многая одежда уже просто не налезала), ну и сувенирчиков с бижутерией немного набрали. Благо дело стоили они сейчас не дороже двухсот рублей, а выглядели вполне прилично.

Закинув пакеты с покупками домой, мы снова отправились на прогулку. Сидеть в душном помещении Ася не хотела категорически. Тем более, что город ей очень понравился. Не смотря на какие-то бытовые проблемы и заботы, люди выглядели счастливыми. Эмоциональный фон явственно это доказывал, уводя и наши эмоции вслед за собой в стабильный плюс. Находиться в таком месте всегда приятнее, чем там, где царила депрессуха и уныние. Чтобы там не говорили про всякого рода экстрасенсов, но кое-где они, безусловно, правы. Теперь, познакомившись с тонкими энергиями на собственном опыте, я знал это совершенно точно. Живешь ты, например, в своей квартире и радуешься, так она как губка напитывается твоими эмоциями и начинает постепенно их отдавать. Даже когда приходишь домой злой и усталый как собака, падая на диван и включая телевизор, то все равно чувствуешь, как постепенно недовольство проходит, уступая место хорошему настроению. И дело тут вовсе не в отдыхе. Точнее не только в нем. Тоже самое, с точностью да на оборот в «негативной квартире». С каким бы хорошим настроением ты туда не пришел, оно обязательно испортится. И делай ты что хочешь, но исправить быстро такой эффект вряд ли получится. Хотя… есть один способ. Дети. Те, кто живет большими семьями, и уж тем более там, где есть дети, духовная атмосфера всегда отличная. Они как маленькие солнышки наполняют пространство вокруг себя светом и радостью. Возможно именно поэтому, многое старики хоть и ворчат, что не любят детей, но все равно стараются быть поближе. Возможность жить большой теплой кучей, а не в одиночестве, ощущать положительные эмоции, чувствовать кого-то близкого рядом. Говорят же, что самые счастливые семьи это те, которые живут все вместе, в одном доме, но…. в раздельных комнатах.

* * *

В этот раз бродили мы уже до глубокой ночи, изучив весь центр города, и остановившись в районе почти построенного нового небоскреба. Сооружение, уходившее вверх на добрые сто тридцать метров, выглядело и впрямь монументально. Мое предложение посмотреть на город с высоты птичьего полета, было воспринято с неожиданно большим энтузиазмом. Проскользнуть мимо сторожей, охраняющих уже почти законченную стройку, не составило никакого труда. Опыт, как говорится, не пропьешь. И вот мы уже карабкаемся по лестнице к вершине. Лифты в здании уже были, но до их подключения дело не дошло. Да и отделкой тут явно еще не занимались. Но хоть лестницы есть и то хлеб!

Плоская крыша, предназначенная для будущей посадки вертолетов, была девственно чиста. А уж какой вид открывался отсюда! Даже дух захватывало. Весь город лежал как на ладони.

Восторженно разглядывая море огней вокруг себя, Ася вздохнула:

— Как красиво…

— Согласен, — улыбнулся я, подходя к краю крыши и останавливаясь рядом, — не становись так близко, это опасно.

В ответ девушка только отмахнулась. Ну, да. Среди хороших воинов нет таких, которые бы жаловались на координацию, а она явно относилась к таким. Однако в жизни всякое случается. Поэтому встав чуть подальше, я осторожно взял ее за руку. Так. На всякий случай. А то еще навернется вниз от избытка чувств, что потом буду без нее делать? Иронично посмотрев на мои предосторожности, девушка только улыбнулась, но руку забирать не стала и, глядя на небо, заметила:

— Полнолуние… Время шабаша.

— Какого еще шабаша? — растерянно вытаращил на нее глаза я и ляпнул, — он же вроде летом?

— Многие так думают, — покачала головой она, — на самом деле, когда луна находится в пике своего роста, но еще не идет на убыль и есть самое время.

— И что, ты тоже… ну, э…

— Нет, — засмеялась она, — такими вещами я не занималась, но есть поверие, что это так. Ты разве не знал?

— Признаться нет…

— Луна дает силу тому, кто умеет ее использовать, а также неземное очарование. Порой она придает совершенно новый взгляд на обыденные с виду вещи.

Повернувшись ко мне лицом, она замерла, глядя мне в глаза. Отступив от неожиданности на шаг, я замер. Казалось, за это небольшое время, проведенное на крыше, девушка неуловимым образом изменилась. Нет, с виду она осталась все той же. Те же черты лица, та же фигура и пластика, тот же цвет волос и глаз с едва уловимым красным отблеском, но… что-то было другим. Какое-то едва заметное сияние окружало ее фигуру. И это было не то сияние, которое любят показывать в сопливых дамских романах или фильмах ужасов, где кожа клыкастиков отливает алмазной броней на свету. Нет. Присмотревшись, я понял, что сияние шло больше от ауры, на которую я привык изредка посматривать, сканируя людей. И оно отображалось в реальном мире! Причем не банальным свечением, а полным преображением самого носителя. Черты лица разглаживались, становились более совершенными, чем раньше. Грациозность движений, и так присущая их расе, била все мыслимые рекорды, выходя на совершенно новый, неведомый ранее уровень. А поток гормонов настолько зашкаливал, что тот повышался даже у окружающих.

— Что это? — хриплым голосом спросил я, с трудом задавливая в себе бушующие химические процессы, — Ваша магия?

— Нет, — осознав, какое впечатление она производит, Асерана отвернулась и вскоре приняла свой обычный внешний вид. Свечение постепенно угасло, и вот предо мной все та же улыбчивая девушка, которую я знал раньше. — Это наше общее свойство. Луна сильно влияет на нас, особенно в такое время. Повышаются все жизненные параметры: сила, выносливость, скорость реакции, регенерация… но, самое главное, за что ее любят, так это за немыслимую страсть, которую она дарует своим светом. Ты говорил, что шабаши бывают летом, и не ошибся. Мало кому нравиться заниматься этим в снегу, или просто в холодную погоду. Хотя, конечно, бывало по всякому…

— Однако… — удивленно покрутил головой я, — тогда почему ты сейчас больше не светишься? Из-за того что тучка зашла?

— Нет. Облака никак не влияют на эту ночь. Сила проходит даже сквозь них, но только не через камень, дерево или ткань. Она не терпит других препятствий. А не свечусь я больше по довольно простой причине. Этот дар можно принять, а можно и нет. Выбор всегда за тобой. Отдаться во власть всепоглощающей стихии или же сдержать его напор.

— То есть сейчас ты прилагаешь массу усилий, чтобы сдержать свои э… чувства?

— Нет, — засмеялась она, — это как еда. Ты можешь есть, а можешь и нет. Особого напряжения это не требует, если ты, конечно, не фанатичный чревоугодник.

— Получается, что три-четыре раза в месяц вы…

— Да, — улыбнулась она, — многие активно пользуются этим, чтобы снискать славу неутомимых любовников. Повышение боевых характеристик, конечно, хорошо, но ведь они повышаются у всех, а значит, никакого преимущества в бою мы не получаем. А вот такая сторона дара… Ты не представляешь, сколько интриг было разыграно в свое время с ее использованием. В умелых руках это страшное оружие.

— Представляю, — буркнул я, вспоминая эпоху Возрождения. Да и не только ее. Если прикинуть, так добрая часть интриг и переворотов сопровождалось постелью. Фавориты и фаворитки влияли не только на благосостояние своей семьи, но и с успехом рулили политикой и развитием государств, направляя их в то или иное русло. А уж за обещание бессмертия (наивно было предполагать, что таких попыток не было) так вообще. Мда… Мне бы такую голову как у аналитиков и опыт от Стейнульва… А так приходится опираться на свои и так скромные знания.

От размышлений меня отвлекла неожиданно громкая музыка, заигравшая внизу. Свесив голову через край, я рассмотрел на соседней девятиэтажке группу молодых людей, танцующих на свободном от телевизионных антенн пятачке. Часть из них сидела на бетонном покрытии, попивая пиво и также как мы, наслаждаясь открывающимся с высоты видом. Музыка была на удивление приятная. Быстрая, ритмичная и смутно знакомая. Явно какая-то классика в современной рок — обработке. Вот только какая? А и фиг с ним. Такой повод пропадает! Что ж я зря что ли танцевать учился?

Поправив шляпу на голове, я протянул руку девушке. Мой жест она сразу поняла и, улыбнувшись, протянула свою ладонь. Признаться, я не знал с чего начать, ведь заранее мы не договаривались, что именно умеет каждый. Ася правильно истолковав мою заминку, задала пару начальных движений, и вот мы уже кружимся по бетонной крыше в ритме быстрого вальса. Однако что-то было не так… Слегка поразмыслив, я понял что танец совершенно не подходит к данной музыке. Ну да, а чего я ожидал? В то время были в моде совершенно другие танцы: гавот, гросфатер, менуэт. Зажигательные латиноамериканские танцы пришли намного позже, покорив своей страстью всю Европу. Хм… а вот они сейчас были бы весьма кстати.

Остановившись передохнуть, я выложил Асере свои размышления по этому поводу. Девушка тут же загорелась этой идеей и попросила ее научить. И вот тут я очередной раз поразился ее скорости обучения. Движения, жесты, целые комбинации она запоминала просто моментально, а тело воина, идеально заточенное под сражения, безукоризненно выполняло все ее желания. Конечно, не обходилось и без помарок, но мои замечания воспринимались благосклонно и редко повторялись больше двух раз.

Музыка постоянно менялась, но общий ее ритм и настрой сохранился. Поэтому спустя полчаса, мы уже вовсю кружились по крыше в ритме танго. Этот восхитительный танец настолько понравился девушке, что она отдавалась ему без остатка, заходясь в вихре движений и захлебываясь от восторга. Ее чувства были настолько яркими и искрящимися, что постепенно передались даже мне. Да так, что я и сам постепенно позабыл обо всем на свете, наслаждаясь движением. Иногда, растеряв чувство опасности, мы подлетали к самому краю, с неустановленным пока ограждением, и балансировали уже на нем, кружась в вихре эмоций, вокруг другдруга.

Тот момент, когда мы перешли на сверхскорость я пропустил…

Переход был мягким, не в полную силу. Ровно настолько, чтобы без напряжения выполнять движения и почувствовать безграничность своих возможностей. Ощутить плотное дыхание ветра на коже и тепло партнера, то приближающееся волнующе близко, то удаляющееся вновь… Пожалуй, так хорошо мне не было еще никогда…

Когда дыхание начало сбиваться, а легкая усталость уже давала о себе знать, мы, наконец, остановились, глядя друг другу в глаза. Слова не требовались. Мы понимали друг друга с полужеста.

В этот момент с соседней крыши раздался одобрительный свист и бурные аплодисменты. Мля… Оказывается наши силуэты на фоне чистого звездного неба и яркой луны были видны просто прекрасно. Ребята что-то кричали и махали нам руками, призывая присоединиться к их компании. Один даже махал бутылкой пива, намекая на серьезность своих намерений. Однако нашей встрече не суждено было сбыться. Практически в тоже мгновение люк, позади уже слегка нетрезвой компании распахнулся и на их крыше появись новые действующие персонажи, в лице отряда полиции. Ну а что вы хотели? Три часа ночи как-никак! Крики возобновились с новой силой, но только уже в другой тональности…

— Пора линять, — тихонечко проговорил я, отступая от края.

— Поздно, — хмыкнула она, показывая куда-то вниз.

Снова перегнувшись через край, я успел заметить крепкого сторожа и парочку полицейских, исчезающих в пустом проеме нашего подъезда. Мда…

— Убежим или ты с ними объяснишься? — невинно поинтересовалась она, показывая на карман рубашки, в котором хранилась моя ксива.

— Не хотелось бы… Начальство за такую дурь уж точно по головке не погладит. Да и слухи опять же. Скажут, вон, чем наша доблестная безопасность занимается, пока мы покой граждан стережем. Не отмоешься потом.

— Тогда предлагаю соревнование, — сверкнула глазами она, — видишь вон тот пивной ларек?

— Вижу, — кивнул я.

— Кто до него первый доберется, не попавшись при этом вашей страже, тот и выиграл.

— Смеешься что ли?

— Почему? Ты же из Тайной канцелярии, значит знаком с разными хитростями и умеешь скрываться. Мой род умеет делать это с детства. Вот и проверим, кто из нас лучше.

— Хм… довольно заманчиво…

— Так ты согласен? — игриво осведомилась она.

— А, хрен с тобой. Давай!

В тот же миг она сорвалась с места, и мгновенно преодолев расстояние до соседнего края крыши, рыбкой прыгнула вниз. Некоторое время я просто стоял с открытым ртом, пытаясь осознать случившееся, пока не догадался посмотреть сквозь астрал. Легкая фигурка девушки явно за что-то зацепилась на гладкой по идее стене и теперь активно спускалась вниз. Ловко!

Чтобы не ударить в грязь лицом я бросился в погоню. Только решил для этого воспользоваться более привычным путем.

На лестнице, с трудом преодолевая очередной этаж, вовсю пыхтела тройка преследователей. Используя сверхскорость, я пролетел мимо них, щедро обдав воздушным потоком и на мгновение, посылая им в глаза светящиеся круги. Такие бывают после долгого сидения, когда резко встаешь. Всего-то и дел, что слегка повысить глазное давление.

Тридцать секунд и я уже сбегаю вниз по крыльцу подъезда. Где там наша скалолазка? Огибаю дом и выглядываю из-за угла. Как раз вовремя! Еще пару секунд на то, чтобы подкрасться и успеть подхватить спрыгивающую с небольшой высоты тушку. Легкий испуганный писк, не ожидавшей такой развязки добычи и удивление в глазах, когда она узнает в охотнике меня.

Глядя на свою ношу в руках, я и сам тоже едва сдержался от испуганного крика. Как там в анекдоте:

«-Батя, я медведя поймал!

— Ну, так тащи сюда!

— А он не пускает…»

Нежные музыкальные ручки Аси резко увеличились в длине, обзаведясь внушительного вида когтями, со стальным отливом. Примерно такие же я видел на картинках у тихони… Переведя взгляд чуть выше, я заметил глубокие узкие дыры в бетонном монолите стены. Так вот как она спускалась.

— Но… как?! — одновременно спросили мы друг у друга.

Глядя в ее ничуть ни меньше удивленные глаза, я нервно рассмеялся. Еще одна тайна ее рода перестала быть таковой…

* * *

Домой мы вернулись только под утро. Порядком уставшая от ночных прогулок девушка едва держалась на ногах, но виду старалась не подавать. Благородное воспитание, как-никак. Сочувственно посмотрев на нее, я сам помог ей расстелить постель и снять верхнюю одежду, за что удостоился полного благодарности взгляда.

— Устала?

— Нет… Все хорошо.

— Хм. А как относишься к кровати?

— Сугубо положительно.

— Ну ложись тогда, — усмехнулся я.

Погасив свет в квартире, (для того чтобы раздеться он ей был не нужен, как впрочем и мне) я завалился на диван. Замоталась бедняжка. Зато вон, какая счастливая. За последнее время никогда ее такой не видел. Да в принципе и поводов-то особых не было, а тут столько новых впечатлений за день. Незнакомые места, магазины, люди, наряды, архитектура. Все увидела и потрогала, попробовала новые блюда. Даже морду набить кому-то и то успела. Про танцы на крыше вообще молчу! Обалдеть просто. У самого до сих пор дух захватывает. А хотя… собственно, что в этом такого уж сложного? Площадка, время и главное желание, вот и все, что нужно для полного букета счастья. Оно ведь в тебе самом, а не где-то далеко. Все намного ближе, чем мы привыкли обычно считать. Не нужно никаких особых приготовлений, денег или таланта, чтобы создать подобную атмосферу. Достаточно просто искренне этого захотеть…

А какая луна была сегодня… Тьфу, ты! Опять меня не в ту сторону тянет. Права была Алиса на лекциях в свое время. Задавленные гормоны до добра не доведут. Нельзя так над собой издеваться. Либо крыша поедет, либо сорвет не вовремя, а оно мне надо? Так что придется с этим что-то делать.

Вот только не хочется почему-то… Хотя казалось бы сколько прекрасных поводов у меня было за это время, включая сегодняшний? Узнай об этом Костя, так он даже не стал бы разражаться как обычно гневной тирадой по поводу моего слабоумия. Просто бы прибил. Чтобы такие как я не портили мужскую породу. Но что-то меня все же сдерживало. То ли воспоминания о Кате, то ли принадлежность Асераны к другому виду. В любом случае, переводить отношения в другую плоскость душа не лежала. Хотя и очень хотелось. Парадокс, однако. Ладно, ну его.

Усилием воли, отогнав мутные мысли, я вспомнил об общественном транспорте. Очень уж он ей понравился. Быстрый и удобный, даже не смотря на пробки. Что ж, покажем ей завтра старенький Мерседес в деле… Улыбнувшись своим мыслям, я провалился в сон.

Глава 12. Танки рвутся в Ад

20 декабря 2015 г.

Ночью меня разбудил телефонный звонок. Жутко не хотелось отвечать, но короткая надпись «Митров», высветившаяся на дисплее, не оставляла мне шансов. Вздохнув, я нажал кнопку принять вызов и поднес телефон к уху:

— Да?

— Немедленно одевайся и поезжай в аэропорт в Кузнецово, — хриплым ото сна голосом, скомандовал мне в ухо начальник, — там тебя встретит Владимир. Поступаешь в его распоряжение на неограниченное время. У тебя тридцать минут на то, чтобы быть на месте.

— Чего? — спросонья удивился я, совершенно забыв о субординации, — что случилось-то?

— Вопросы задавать будешь потом! — рявкнул он, — Это приказ, боец! Не успеешь вовремя — под трибунал пойдешь! Совсем распустились на гражданке, твою мать!

— Есть быть в аэропорте! — отрапортовал я гудкам в трубке.

Да… Чего это с ним такое случилось? На моей памяти в таком бешенстве Митров не был никогда. Всегда спокойный и рассудительный дядька, да его вообще чтобы вывести из себя ой как постараться нужно. Во всяком случае, так мне рассказывал Владимир. Ладно, не время предаваться размышлениям, у меня есть приказ и надо его выполнять. Как ни крути, но, я взглянул на часы, у меня трибунал через двадцать девять минут. А слова начальства обычно редко когда расходятся с делом. Во всяком случае, нашего начальства.

До аэропорта было добираться весьма прилично, но учитывая тот факт, что на часах было три ночи, то вряд ли мне стоило опасаться пробок. В любом случае времени было мало. По-быстрому натянув на себя джинсы и ботинки, я выбежал из квартиры, сверкая голым торсом. Придется попотеть, чтобы успеть вовремя. Местная формула-1 ждет меня.

Успел я вовремя, опоздав от силы минуты на две. На входе меня встретили серьезные ребята в форме и с автоматами наперевес. По-быстрому сверив мои документы со своим списком, один из них практически бегом отвел меня на взлетную полосу через здание аэропорта. Взглянув на поле я обалдел, другого слова не скажешь. Вся полоса кишела суетящимися людьми. Самолетов не было видно, вместо них часть длинного поля занимали вертушки. Три штурмовых военно-транспортных МИ-171Ш и четыре «Ночных охотника». Подойдя к одному из них, я обнаружил практически всех одаренных, которых узнал к этому времени. Тут были и ученые с базы леших, возглавляемые Духобором, и Волки, и Владимир с Ильей. Даже вечно рассеянный Аркаша и тот присутствовал. Одеты все были кто во что горазд. Оказывается не я один приехал на сбор практически голышом. Вон Андрей Васильевич, вообще вырядился в одни семейные трусы веселенькой расцветки и стоит на ветру, зябко поджимая под себя то одну, то другую голую ногу. Да что здесь вообще происходит? Война что ли началась, раз нас так срочно выдернули со своих насиженных мест?

В это время Владимир, заметив меня довольно кивнул и прокричал обращаясь ко всем:

— Так, все в сборе? Отлично! Сейчас нам должны подвезти форму и вооружение. Вопросов не задаем, все узнаете уже в пути. Разбирать оружие будете по следующему принципу. Одаренных у нас тридцать человек. Делимся на три ударные группы по десять бойцов в каждой. Каждой группе для усиления придается по шестнадцать бойцов спецназ ФСБ. Первая группа: я, Стен, Льет, Арн, Грин, Аркаша, Андрей, Кирилл, Павел, Марик. Командир — я. Вторая группа: Александр, Олег, Василий, Финка, Бард, Сегрей, Духобор, Семен, Святослав, Тимофей. Командир — Александр.

Ремизов, молча стоявший возле вертолета только кивнул. Интересно, он ведь заместитель Митрова, так почему же командиром операции назначили Владимира? Нет должного опыта?

— Третья группа, — тем временем продолжил Владимир, — Игнат, Дима, Антон, Илья, Север, Костя, Шаман, Архип, Иван и Виктор. Командир — Игнат. В каждой группе должно быть пять пулеметов, из них минимум два «Корда», еще двое составляют расчет ТШО «Иверт», остальные берут Калашниковы и легкие винтовки «Иверт».

— Не так уж и много этих остальных остается, — буркнул кто-то.

— Разговорчики! — повысил голос наставник, — Не забываем взять с собой мечи и подсумки с гранатами. Берите как можно больше боеприпасов. Приданная каждому отряду группа спецназа будет иметь в своем вооружении в основном только среднее стрелковое вооружение и гранатометы. Среди них только пара снайперов, поэтому те, кто возьмет винтовки, тоже не зевайте! Среди вещевого груза будет контейнер с формой. Переодевайтесь сразу. Те, кто не имеет возможности активироваться броню, надевайте бронежилеты. Те, кто умеет — выставляете подкожную на полную. Внешнюю броню не надевать, незачем зря пугать мирное население. А вот и груз! — обрадовался он, увидев, как на территорию аэропорта въезжают армейские крытые брезентом грузовики. Приступайте!

Не задавай вопросов, народ повернулся к машинам. В одной из них тюками лежали комплекты с формой и бронежилеты всех размеров. Форма как на подбор была камуфляжной и адаптированной для боя в лесу. Удобные штаны, легкие и прочные берцы на толстой подошве, черная футболка и просторный жилет с многочисленными карманами и подсумками. Даже кепки и банданы были. Быстренько переодевшись и почувствовав себя в роли Рембо я направился вооружаться. И если на разборе одежды и творилась небольшая суматоха, то на выдаче оружия ее не было и в помине. Стоя в кузове своего грузовика, командир отряда, вызывал по одному каждого члена своего отряда, и лично выбрасывал ему в руки все необходимое вооружение. Так я стал счастливым обладателем пулемета Калашникова, нескольких подсумков с гранатами в количестве пятнадцати штук, двух пулеметных лент, перекинутых крест-накрест через плечи, здоровенного полуторника в простых кожаных ножнах, отличного ножа ДВ-2 и огромного рюкзака под завязку набитого ящиками с пулеметными лентами. Отойдя от грузовика и уступив место Антону, спешащему получить свою порцию убийственной стали, я ощутил себя настоящим танком. Такого количества вооружения я не носил на себе даже в армии. Хотя там даже и сравнивать нечего.

— Ну, что? — спросил я вскоре присоединившегося ко мне друга, точно так же как и я вооруженного пулеметом Калашникова, — не хочешь, наконец, мне рассказать, что тут стряслось?

— Знаю не меньше твоего, — пожал он могучими плечами, — позвонил Митров и выдернул из постели. Мол ничего не знаю, но чтоб был в аэропорту через энное время, а не то… и дальше многочисленное перечисление всех кар, бедствий и грязных надругательств, коим меня подвергнут при попытке опоздания. Ну, я, естественно, вскочил в чем мать родила, штаны надел, Аленку поцеловал и газу. Благо дело машину из сервиса вчера забрал, а то нипочем бы не успел, а ты как?

— Да примерно тоже самое, — кинул я, — Митров взбудоражил, ничего толком не объяснил и отправил под командование Владимира. Думал хоть на месте узнаю что к чему.

— Все узнаете, можете не переживать, — обратился к нам незаметно подошедший сзади наставник, — все готовы?! — гаркнул он, обведя взглядом, поправляющую снаряжение толпу одаренных, — тогда — по машинам!

Мы лишь вздохнули и направились за Игнатом к своему вертолету. Пока мы снаряжались, прибывшие незадолго до нас отряды спецназа даром времени не теряли и успели загрузить в «багажник» ТШО-шку и ящики с патронами. После чего оперативно погрузились в вертушку, где и дожидались нас для отбытия. Мы не заставили себя долго ждать и спустя пару минут, громко ревя двигателями, группа вертолетов взмыла в воздух. «Ночные охотники» тут же заняли боевое охранение по бокам, спереди и с тыла взяв нас в своеобразную коробочку. Конечно, мы на своей территории и бояться нечего, но рисковать все же никому не хотелось. Береженого — Бог бережет. Что же все-таки здесь происходит, снова подумал я. Неужели война началась?

Словно услышав мои мысли, Игнат поднялся со своего места и громко обратился к собравшимся:

— Теперь у нас есть свободное время для детального объяснения боевой задачи, — прокричал он. Впрочем, в этом не было никакой необходимости — разговорные микрофоны работали у всех, — говорю сразу — на Алтае в той самой Мертвой зоне, куда мы выезжаем весной на своеобразную охоту, случился прорыв. Такого не было еще никогда за всю историю ее существования. Активация перехода произошла намного раньше положенного срока и была настолько бурной, что вместо положенного квадратного километра нестабильного квазипереходного пространства, мы получили почти двадцать километров стабильного.

— Что?! — вскрикнули одновременно Илья с Костей.

— Для тех, кто не понял, это означает, — невозмутимо продолжил Игнат, — что все то дерьмо, которое случайно могло попасть к нам через маленькую щель в калитке, теперь спокойно и без проблем прет к нам через такие врата, что Триумфальные арки даже рядом не стояли. Месторасположение зоны указано на карте, — он включил настенную плазменную панель, прикрепленную к перегородке вертолета, — до этого времени она была вот такой, — в центре лесного массива появился красный кружок, — а с вчерашнего вечера она стала вот такой, — кружок вырос раз в десять, захватив лесной массив практически полностью.

— Наш пост охраны, находящийся там на всякий случай, уловил эти изменения и успел доложить, однако было поздно. Толпа тварей, ломанувшаяся с той стороны была настолько огромной, что ее было просто не остановить. Твари сумели прорваться к вот этому городу, — снова тычок на карте.

— Так это же… — в полном шоке уставился на экран Шаман.

— Не надо названий. Сейчас это просто город, которому мы должны помочь в кратчайшее время.

— Как это не надо? Да у меня там родня живет!

— Вот и поможешь ей, — рявкнул командир, — не отвлекаемся! Самая близкая к той зоне база одаренных — наша. Поэтому в штабе было принято решение задержать волну тварей любой ценой, до тех пор, пока не подойдет подкрепление одаренных, состоящее из нас, а затем с Москвы и Владивостока.

Навстречу противнику был выдвинут пехотный батальон из армейской части располагавшейся неподалеку, усиленный ротой спецназа ГРУ.

— О, Боже, — закрыл глаза, сидящий рядом со мной Илья.

— Через полчаса ожесточенных боев, — продолжил Игнат, — батальон был полностью уничтожен, а правый берег города перешел под полный контроль тварей. Однако за это время мы успели эвакуировать часть горожан оттуда, а также с правого берега, и подвести подкрепление. Танковая бригада была переброшена к месту боев отсюда, — тычок в карту, — в кратчайшие сроки и с ходу вступила в бой. На данный момент бои не прекращаются вот уже три последних часа. Людям, которые не успели эвакуироваться, с помощью смс и громкого оповещения, было приказано не выходить на улицы и не подходить к окнам ни при каких условиях.

Теперь что касается нас с вами. Наша задача — десантироваться вот в эти указанные точки, — снова тычок в карту, — здесь находятся три моста, ведущие с правого, на более густо населенный левый берег. Мы должны занять эти позиции и удерживать их любой ценой до подхода подкреплений. Твари рвутся в места наибольшего скопления людей, поэтому их распространения по большой территории можно не опасаться. Пока есть город — вряд ли они решат изменить свой маршрут. На данный момент в этот район перебрасываются внушительные силы, берущие его в кольцо. Как только мы займем свои позиции, и подойдут отряды из Москвы и Владивостока, начнется его постепенное сжимание, и как финал — зачистка города силами одаренных и приданным к ним в усиление спецназом ФСБ. Вопросы?

— Как это все объяснили людям? — спросил Север, — Теперь скрыть наше существование уже вряд ли получится.

— Правый берег ничего не увидел, — ответил Игнат, — а те, кто остался на левом, уже вряд ли кому-то сумеют что-то рассказать. В любом случае старые технологии стирания памяти еще никто не отменял.

— Понятно…

— Я так понимаю, что после подхода танков, на нас возложена уже чисто формальная задача по удержанию мостов? — поправив очки, поинтересовался Архип, — В основном мы будем заниматься только зачисткой?

— Не совсем так, профессор, — покачал головой командир, — на данный момент, — он ненадолго отвлекся, принимая очередное сообщение на свой планшет, — на данный момент от танковой бригады в строю осталось меньше трети от ее первоначального состава.

— Но позвольте… — удивился тут.

— Твою мать! — не выдержал Илья, — да что там такое вообще творится?! Это же танки, понимаете? Танки! Что им может сделать пусть даже сильная и полуразумная тварь? Откуда такие потери?!

— Попрошу успокоиться, — слегка нахмурился Игнат, — подробностей я не знаю. Единственно, что достоверно известно благодаря нашим разведчикам, это то, что стабильный канал таких размеров, позволил перебрасывать не только большее количество тварей, но и тех существ, которые раньше не могли пройти в него ни по размерам, ни по массе. Выражаясь простым языком, если раньше нестабильный переход напоминал сито, в которое иногда проваливалось некое количество этого дерьма, то теперь на канализационной трубе просто подняли заслонку. Часть тварей, которых затянуло в проход, разведчики никогда в своей жизни не видели. Их просто нет в наших реестрах.

— Тогда будет жарко, — пробормотал Шаман, поправляя стоящий между коленями длинный «Иверт».

— Именно, — кивнул командир, — поэтому не расслабляемся и действуем строго по моим указаниям. От нас зависят жизни почти двухсот тысяч человек.

— Через какое время пребудет подкрепление? — спросил Илья.

— Мы на будем на месте через три часа. Еще через десять, если не произойдет никаких накладок, прибудут остальные отряды одаренных.

— Они там что, на поезде что ли поедут? — возмутился Антон.

— На поезде несколько дней ехать, — снисходительно улыбнувшись, заметил Север.

— Я знаю, это просто оборот такой.

— У них какие-то свои нюансы, о которых нам не докладывают, — пояснил командир, — поэтому без возмущений. Москвой поставлена задача и наш долг ее выполнить в положенные сроки. Остальное — не нашего ума дела. Всем все ясно?

— Яснее не куда, — кивнул Архип.

— Тогда отдыхайте, через два часа будет дозаправка, а потом уже без остановок. Приведите себя в должное состояние. Вот здесь, — он выдвинул из под ног ящик, — все необходимые настойки. Разбирайте кому нужно. Малиновые в первую очередь спецназу.

— Повезло вам, что у меня был запас, — пробурчал Илья, засовывая в подсумок шесть стограммовых бутылочек.

— Да куда уж мы без тебя, — усмехнулся Север, — светило науки ты наше.

Я только улыбнулся, и, приняв свою порцию настоек, из рук Шамана, облокотился на спинку кресла и решил вздремнуть. Чувствую, что возможность спокойно поспать нам выпадет еще не скоро…

Проснулся я от того, что кто-то сильно тряс меня за плечи.

— Да просыпайся же ты, наконец! — возмущался голос Антона над ухом, под ехидные смешки остальных членов экипажа, — высадка скоро, а он спать удумал!

— Что такое? — я открыл глаза и уставился на своего друга, — через сколько?

— До высадки пять минут, — флегматично констатировал Архип, глядя на нашу возню, — подлетаем.

Неожиданно за окном полыхнул настолько яркий и мощный зеленый свет, что я на мгновение ослеп. Вспышка и страшный грохот взрыва. Машину резко кинуло в сторону, десантники посыпались со своих мест. Я упал на Шамана, и некоторое время слушал, как он грязно матерится, пытаясь выбраться из под меня. Вполне могу его понять, ведь на мне сверху лежало еще человек пять спецназовцев.

— Второй сбит, второй сбит! — орал в кабине пилот, — бьют с земли, район высотки на два часа. Атакуйте!

— Какая атака, твою мать?! — орал в ответ голос по громкой связи, — это жилые районы!

В этот момент полыхнула вторая вспышка чуть левее нас. Я как раз успел выбраться из кучи малы и, встав на колени, выглянул на улицу. Здоровенный сгусток чего-то ядовито зеленого и светящегося пронесся мимо нас и буквально срезал хвост одному из транспортников. Вертолет, лишившийся управления закрутило, лишь чудом не бросив на нас, и кружа вокруг своей оси, понесло к земле. Твою налево…

— Один транспортник сбит! — снова заорал пилот, — у нас уже минус двое, сажу машину за дома! Да убейте же, наконец, эту тварь! Высотка на два часа! Высотка на два часа!

Наш вертолет резко нырнул вниз выводя нас из под обстрела, и начал садиться во дворе какой-то девятиэтажки. Над нашими же головами раздался треск пулеметов, и длинные трассеры устремились к одиноко стоящему семнадцатиэтажному зданию. В дело вступили «Ночные охотники», решившие, что провал высадки, принесет больше жертв, чем они могут случайно собрать своим калибром. В ответ на выстрелы по земле прокатился такой глубокий и резонирующий рев, что мне стало нехорошо. Похоже, влипли мы конкретно. Минус один транспортник… Выжили ли ребята? Высота была не очень большая, и, если не случилось пожара у них есть шанс. Во всяком случае, у одаренных… Твою то мать, да что здесь вообще происходит?!

— Взвод! Не спать! — заорал поднявшийся на ноги Игнат, как только шасси вертушки коснулись газона возле детской площадки, — высаживаемся!

Слушаясь команды, народ начал выскакивать наружу, тут же занимая вокруг оборонительную позицию на случай атаки, и прикрывая товарищей. Темнота вокруг была — хоть глаз выколи. Поэтому первым делом я перестроил свои глаза под ночное зрение. Спецназовцы, этого сделать не могли при всем желании, поэтому просто опустили на глаза очки с ПНВ. Не горела ни одна вывеска, ни один фонарь, даже света в окнах домов не наблюдалось. Хотя это-то как раз можно было понять. После того что здесь произошло, кому захочется привлекать к себе внимание непонятно откуда взявшихся тварей?

— Выдвигаемся в следующем порядке, — продолжал командовать Игнат, — Впереди одаренные, во главе со мной. За нами спецназ. Замыкают колонну Архип и Шаман. Так, Иван, Виктор, берете эту дуру, — он ткнул пальцем на ТШО «Иверт» и тащите ее в центре построения. Всем все ясно? Тогда занимаем позиции и вперед!

Мы быстро заняли указанные места, а пара ребят, которым выпало «счастье» тащить тяжелую штурмовую установку, молча, подскочили к грузовому отсеку, и, подхватив ее под расположенные по бокам стальные ручки, бегом потащили ее к нам. За моей спиной сдавленно охнул один из спецназовцев. Зрелище как два бойца в две руки тащат штурмовик в полтонны весом, его порядком впечатлило. И это не считая того, что на них были рюкзаки, броня, пара пулеметов с гранатными подсумками и по клейморе за спиной.

— Выдвигаемся! — сказал Игнат, как только бегуны заняли место в центре построения, — зачищаем сектор из которого по десанту велся обстрел, он как раз находится на нашем пути и занимаем мост!

— А почему его танки не могли занять? — пропыхтел на бегу Илья, — на кой ляд они вообще всей массой туда поперлись, это же город!

— Да хрен его знает! — ответил тот, — сейчас в штабе сам ногу сломит. Кто отдал такой приказ и оставил стратегически важный объект без прикрытия, точно своих погон лишится. Хотя я бы эту гниду…

— А почему сразу не сообщили нам? — спросил я, поправляя на бегу пулемет.

— Так, отставить разговоры! — рявнкул в ответ командир, — если по невнимательности мне тихоню провороните, или еще кого похуже я вас всех…

— Есть!

— Подходим уже, — буркнул Илья, после пяти минут бега.

Высотка, откуда нас так неласково встретили в этом городе, действительно вырастала в размерах с каждой секундой. Осталось буквально несколько дворов и мы на месте.

— Рассредоточиться, — приказал Игнат, — Семенов, твоя группа занимает оборону и ждет нас в предпоследнем перед башней дворе. Четверо моих людей остаются с вами. Остальные за мной.

Коренастый мужик в годах, лет сорока, как и все мы без знаков отличия кивнул и махнул рукой своим ребятам. Ну, а мы с ребятами побежали к высотке.

Подходили с опаской, рассыпавшись в цепь и держа оружия наготове, однако опасности я так и не чувствовал. Ни тварей, ни мутантов, никого. Казалось, город просто вымер. Обойдя последний дом, мы вышли напрямую к высотке, оказавшейся зданием торгового центра. Вокруг него располагалась шикарная парковка, сейчас, впрочем, абсолютно пустая, если не считать огромной, кровоточащей туши, занявшей собой как минимум треть всего свободного пространства перед магазином. Больше всего эта хрень напоминала беременного муравьеда, лежащего на спине и выставившего в небо неимоверно толстый хобот. Хотя учитывая, что снизу у него были довольно многочисленные тонкие лапы, то лежал он получается вовсе не на спине, а на брюхе. Ярко зеленой окраски, с фиолетовыми прожилками на боках, мощное тело было полностью изорвано пулями. Из дыр до сих пор сочилась зеленая жижа, которой уже порядком натекло на парковке.

— Это что еще за хрень? — удивился Илья, — это что, она по нам палила?

— Выходит что так, — кивнул я.

— Ты в книжке про такую читал?

— Про такую никто из нас не читал, и даже не видел, — покачав головой, ответил подошедший Север.

— Чувствую, сюрпризы для нас только начинаются, — пробормотал Антон, прислушиваясь к гремящим где-то вдалеке очередям и редким взрывам.

— Так, хватит разговоров! — командовал Игнат, — Илья, бери мой планшет, назначаешься радистом, будешь держать связь с остальными группами и штабом.

— Есть!

— Семенов, — сказал он уже в свой микрофон, по внутреннему каналу группы, — выдвигайся, здесь чисто.

Обходя лужи крови, натекшие от этой странной твари, погибшей на парковке, мы двинулись дальше. Кровь, кстати говоря, тоже была не простой и за столь короткое время, успела проесть асфальт вглубь на пару сантиметров, поэтому, желающих в нее наступать не нашлось.

Пройдя еще пару домов, мы наконец-то вышли к центру города. Красивый город надо сказать, зеленый. Теперь было понятно, что та высотка, которую мы прошли совсем недавно, начисто выбивалась из общего колорита. Самые высокие дома в центре поднимались не выше шестого этажа, и в массе своей были одно или двухэтажные. Роскошный парк, начинавшийся от местного краеведческого музея, заканчивался аккурат возле моста — нашей конечной точки назначения. Никаких строений вокруг него не наблюдалось, только парк и набережная. Однако, когда мы подошли ближе, то перед спуском с моста, обнаружился весьма приличный пивной бар. Расположен был он весьма удачно, в конце зеленой парковой зоны, за которой уже начинался городской пляж.

— Хорошее место! — бодро сказал Илья, и, погладив себя по животу, указал на пивнушку, — здесь, как я понимаю, у нас будет штаб?

— Я те дам штаб, — погрозил ему кулаком Игнат.

— Нет, ну а что такого? — напоказ возмутился он, — как раз единственное строение на нашем участке обороны. Кто виноват, что оно оказалось таким удачным?

— Так, Семенов!

— Я, — тут же отозвался спецназовец.

— Берешь всех своих людей, и готовишься к обороне этого участка. Снайперскую пару поставишь вон там, на той шестиэтажке. Они будут твоими глазами и ушами. Бар можете использовать для отдыха смен. Сам мост заминировать. Задача ясна?

— Да.

— Хорошо. Я сам со своими ребятами выдвинусь на передние позиции за мостом. Не спорь, — сказал он, заметив, как тот пытается что-то возразить, — в случае чего у нас больше шансов выжить, чем у вас, сам все прекрасно понимаешь. Если сильно прижмут — отойдем к вам под прикрытие. Мост взрывать только в крайнем случае, когда станет понятно, что удержать его уже не удастся.

— Что с рекой? — спросил Семенов, — по воде не пройдут?

— Не должны, — покачал головой Игнат, — насколько нам известно, все существующие в реестре твари ненавидят нашу воду, но сейчас можно ждать уже чего угодно, поэтому внимание с воды тоже не спускайте. Постоянно держите связь. С вами остаются Архип и Костя.

— Зачем? Если основной удар примете вы, то лишние люди не помешают.

— Затем, что если тут есть твари, умеющие входить в невидимость, то вы становитесь полностью беззащитными, — пояснил Игнат, — в этом случае одаренные вас прикроют.

— У нас есть тепловизоры.

— Они не всегда срабатывают, особенно в случае нападения хладнокровных.

— Будут еще указания?

— Пока нет, работайте. Все даренные, кроме Профа и Кости за мной!

И мы побежали. Мост оказался не таким длинным как у нас в городе, но тоже порядком протяженным, где-то около семи сотен метров в длину. Сзади тихонько сквозь зубы ругались парни, тащившие нашу штурмовую установку. Впереди постепенно приближался соседний берег реки, над которым поднимался к небу дым от пожаров. Их было немного, но отсутствие ветра и малоэтажность строений придавали этой части города жутковатый вид послевоенных руин.

— Тишина-то какая, — проговорил бегущий рядом Антон, — слышишь, командир?

— Слышу, — ответил он, напряженно вглядываясь вдаль, — странно все это.

— И наших не слышно, — проговорил Север.

— Тут все, как раз понятно, расстояние большое, — пояснил Антон, — до левого моста почти семь километров по прямой, до второго — около шести.

— Хм.

— Не отвлекаться, — приказал Игнат, — мы почти на месте.

Берег и вправду приближался, показался спуск с моста и широкая улица, по бокам которой стояли красивые жилые домики. Берег здесь густо зарос деревьями, плавно опускавшимися до самой воды. Тут наверное было очень удобно отдыхать и жарить шашлыки.

— Так стоп, — сказал командир, остановившись за двадцать метров до конца моста, — дальше не пойдем. Там к нам можно будет незаметно подобраться по зеленке, а тут все на виду. Иван, Виктор, ставьте ТШО по центру, доставайте снаряды. У вас двоих в рюкзаках по ящику и еще целый боекомплект заправлен под станину. Чтобы через пять минут орудие было готово к стрельбе.

Шаман, выдвигаешься вперед и занимаешь позицию на крыше вон того красного двухэтажного домика. Ты наши глаза и уши.

— Есть! — ответил тот и, поправив на плече бронебойную снайперскую винтовку, легкой трусцой направился к домам.

— Север и я занимаем позиции по краям моста, — продолжил командир, — Дима, Антон, вы идете в город и тащите сюда все, что может послужить нам баррикадой. Машины вы тут сейчас хрен найдете, но если обнаружите бетонные блоки или еще что-нибудь большое и массивное сразу тащите сюда. Далеко не уходить. На крайний случай выламывайте бордюры. Илья — связь. Задача ясна?

— Так точно! — бодро отрапортовали мы, направляясь вслед за Шаманом.

Спустившись вниз и перейдя улицу мы сразу же направились в частный сектор домов, так как ничего пригодного для строительства на улице не наблюдалось. В четвертом по счеты дворе, покинутом хозяевами нам улыбнулась удача, и мы стали счастливыми обладателями пары здоровенных, заполненных водой железных бочек. Невесть что, конечно, но хоть какое-то укрытие. Отнеся добычу на мост, где парни уже успели к тому времени собрать и развернуть установку в сторону предполагаемого наступления противника, мы снова отправились на поиски.

— Шаман, ты как там? — спросил по внутренней связи Антон, — видно чего?

— Тут темно и страшно, — загробным голосом, раздалось из динамика, — А если серьезно, то нифига не вижу, — пояснил он, — ни людей, ни тварей — никого. Как вымерли все.

— Странно, — пробормотал я, — если твари всех перебили, то уже давно должны были выйти к мостам, а если нет, то где звуки боя? Тут тишина как в склепе стоит. Илья, а что на других постах?

— Ожесточенные бои в районе трассы, — раздался в ответ голос нашего настоечного дел мастера, — левый мост. Транспортник Владимира был сбит, но почти все выжили и сумели добраться до своего участка обороны. Практически одновременно с тварями. Первую волну удалось выкосить — «Ночные охотники» помогли, и занять позиции. За последние двадцать минут были отбиты еще две атаки, но ребята успели хорошо укрепиться и держатся. Есть потери. Подробности неизвестны.

— Твою же так, — выдохнул Антон, — кто погиб?

— Не сообщается, — ответил Илья, — на последнем участке пока так же тихо, как и у нас. Ребята хорошо окопались и ждут атаки.

Я только покачал головой и, вдруг увидев прямо по курсу настоящее сокровище, толкнул друга в бок. Слева от нас, буквально метрах в ста, когда-то велись дорожные работы…

Подбежав ближе, мы мысленно возблагодарили местных растяп строителей, ремонтирующих дорогу, и вываливших целую кучу новеньких бордюров прямо на детскую площадку одного из дворов. Нагрузив Антону на руки целую стопку длинных бетонных блоков, я подхватил в руки еще три таких же и направился к мосту.

— Что-то не по себе мне как-то, — решил поделиться своими ощущениями со мной мой друг, — ходим тут как у себя дома, да еще и руки заняты. Шаман, ты нас хоть кроешь там?

— А как же, — раздался из динамика довольный голос алтайского снайпера, — такую шикарную приманку и оставить без внимания?

— Тьфу, на тебя, — скривился Антон, — у меня и так мурашки по коже от этого мета, так еще и ты тут.

— Некоторые твари, — тихим голосом продолжил Шаман, — когда они рядом, могут расшатывать человеческие эмоции, вызывая страх, чувство, что за тобой кто-то наблюдает и панику. Вот тихоня к примеру…

— Шаман, чтоб тебя! — рявкнул мой слегка побледневший друг.

Следом раздался смех Севера с ребятами, и окрик Игната:

— Отставить разговоры! Эфир только для важных сообщений.

Вздохнув, я поправил блики на руках и побежал с ними к мосту. Делать пришлось почти десть ходок. За них мы выгребли все имеющиеся на стройке бордюры, соорудив на мосту хоть и небольшую, но вполне приличную линию заграждения, чуть ниже метра в высоту. Пуль нам, конечно, опасаться не стоит, да и монстрам это заграждение не помеха, а вот иметь место, за которое можно спрятаться, в случае если попадется кто-нибудь стреляющий кислотой или ядом — это бесценно.

— Молодцы, сказал, — Игнат, когда мы закончили, — занимайте позиции и отдыхайте. Север!

— Я.

— Бери мины и расставляй на трассе.

— Куда ставить-то, асфальт кругом, — удивился я.

В ответ Антон просто постучал мне пальцами по каске.

— А, понятно, типа люди, если что увидят и обойдут, а тварям — хана?

Тот только важно кивнул.

— Растяжек бы еще в зеленку… — пробормотал Север, копаясь в рюкзаке.

— Сдурел? — поинтересовался Игнат, — какие тебе растяжки, тут люди кругом!

— Да знаю, — вздохнул он, — это ж я так, как лучше бы было. Датчиков движения просто натыкаю и все.

И направился вниз. Дойдя до того самого дома, на котором возлежал Шаман, он начал расставлять маленькие мины на ножках, МОН-50 кажется, направленного действия. Работал он довольно споро, чувствовалась сноровка и опыт в этом деле, поэтому спустя всего минут двадцать, утыкал минами главную трассу и прилежащую улицу так, что пройти по ней без потерь, получилось бы разве что у танка.

Перестроив свое зрение, я во всевозможных диапазонах просканировал берег утопающий в зелени. Север, конечно, оперативник со стажем, но лишняя проверка не повредит. Впрочем, волновался я зря — в зеленке никто не сидел.

— Как на курорте, — буркнул Антон, сидя прямо на асфальте и доедая свой сухой паек, — ходим тут себе спокойно. Ни тварей, ни людей.

— Может все монстры к Владимиру поперлись? — предположил я, — ты же слышал как там жарко сейчас.

— И что с того? У нас приказ удерживать эту позицию. Пока другого не будет — сидеть нам тут и загорать.

— Это да, — согласился я, глядя, как над городом медленно разгорается заря, — скоро уже пять утра.

— Илья, что слышно? — спустя некоторое время, спросил Игнат.

— Тишина у Владимира, — немедленно ответил он, что-то листая в планшете и изредка буркая пару фраз в динамики внешней связи, — иногда попадаются твари, но в основном одиночки. У Ремизова — тоже глухо. Те вообще никого не видели за все это время.

— Что с танками?

— Не выходят на связь. Никаких данных.

— Твою мать, да что там такое происходит, в самом-то деле! — теперь уже не выдержал Антон, — куда все подевались?

— Кто его знает, — пожал плечами вернувшийся Север, — подождем — увидим. Хотя, будь я на месте танкистов, то учитывая те потери, которые они понесли ночью, попробовал бы для начала дождаться светлого времени суток, а потом уже выбираться оттуда.

— У них же ПНВ есть? — спросил я.

— ПНВ это конечно хорошо, — согласился он, — но реальные глазки он не заменит.

— Движение на двенадцать часов, — раздался в динамиках голос Шамана.

— Твою мать, вот и накаркали, — выругался Игнат, — все на позиции!

— Уже на них, — добродушно прогудел Север, доставая бинокль, и подтаскивая к себе пульт управления минами, — что там?

— Хрень какая-то, — отозвался снайпер, — две тени, размером с автобус, только пошире будут. Двигаются в нашу сторону. Довольно быстро.

— На что похожи? — спросил Игнат.

— На здоровенных бронированных мокриц, только на лапах. Боюсь мой «Корд» тут не поможет.

— А если в голову? — спросил я.

— Ну, иди, покажи мне, где у них там голова. Сплошная гладкая броня кругом!

Тем временем в полукилометре от нас, из-за поворота улицы показались и сами твари. Шаман не соврал, здоровенные, больше автобуса, овальной формы и с пластинчатой броней на спине, они и впрямь напоминали мокриц — переростков. Вот только тот, который шел впереди, был слегка поменьше. Броня у него была только на спине и имела светло коричневую окраску. Та же тварь, что перла за ней, была полностью покрыта толстыми пластинами, отливающими благородной сталью. Пластины, надежно закрывали не только ее спину, но еще и бока с частью брюха. Эти мощные тела, несли на себе толстые лапы, в количестве восьми штук, покрытые редкой шерстью.

Наше удивление длилось недолго, спустя всего пару секунд, после того как эти красавцы показались в зоне видимости, рявкнул тяжелый штурмовик и к передней твари понесся первый растворяющий снаряд. Впрочем, совершенно безрезультатно. Срикошетив от лобовой брони, он ударился в соседний дом и разорвался внутри.

— Витя, твою мать! — рявкнул Игнат, глядя как медленно оседает крыша дома на землю, постепенно растворяясь в серой жиже, — мягким по ногам давай, дурья твоя башка!

— Да кто ж знал, что он такой непробиваемый! — возмутился парень, заряжая в ствол снаряд с пометкой «М» на боку.

Иван, тем временем уже опять свелся, выстрел, и новый снаряд устремляется вперед, чтобы разорваться прямо под ногами у передней твари. Низкий, резонирующий рев прокатился по улице. Монстр попытался было заметаться, но вскоре остановился, и начала медленно оседать на землю. А что вы хотели? Довольно непросто метаться по улице без ног, которые к тому времени, уже наполовину растворились в начинке снаряда. А там, скорее всего, еще и на брюхо не хило попало… Однако досмотреть что же будет с ней дальше нам не дали. С примыкающей к нашей соседней улицы, натужно ревя двигателем, вылетел танк Т90. Грохнул выстрел, и бронированная тварь, получив бронебойный снаряд, куда-то в район морды запнулась на месте. Танк же, времени зря не терял — доворот башни и он врезается в бок второго подранка, используя разряженную пушку как копье. Бока у этой более молодой (скорее всего) особи не были покрыты броней, поэтому пушка их проломила с легкостью, войдя в тело по самую башню. Сам же танк, используя собственную массу и набранную скорость, провез монстра еще несколько метров и вмял его в стену пятиэтажки, которая, осыпавшись, погребла под собой их обоих.

— Танканул, млять, — вынес вердикт Север, глядя на неподвижное тело одной твари, и огромную кучу обломков здания на месте другой.

— Два подъезда осело, — озвучил очевидное Шаман, — много пыли, видимости дальше этого участка по прямой нет.

— Так, ждем, пока не осядет пыль, — приказал Игнат, — до этого действий никаких не предпринимать.

Ждать пришлось не очень долго, и вскоре в динамиках снова раздался голос Шамана:

— Все чисто. Тварей не видно.

— В спектрах проверял? — уточнил командир.

— Обижаешь! Всем чем мог просканировал — никого.

— Хорошо, — кивнул Игнат, —Север, Дима, Антон! Пулей на разбор завала. Достать танкистов и доставить сюда. Судя по аурам, они еще живы.

— Видим, не слепые, — буркнул Север, поднимаясь с асфальта моста и скомандовал, — за мной!

Подходили к развалинам мы с опаской, постоянно сканируя окрестности астральным зрением. После такой шикарной демонстрации активности неместных обитателей, рисковать уже не хотелось. Однако мы ничего так и не обнаружили. Попугав нас для острастки, город снова затих, выжидая удобного момента, для нападения.

К нашему огромному облегчению, танк завалило меньше, чем неизвестного монстра, оказавшегося намного ближе к рухнувшему дому. Собственно, его в этот дом как раз-таки и вмяли, но это уже детали. Поэтому закинув пулеметы и винтовку за спины, и еще раз услышав заверения Шамана, что он нас кроет, мы начали разбор завала. Тут можно было сильно не волноваться за сохранность людей под ним, да и никого кроме танкистов и нас в округе не было. В живом виде, во всяком случае. Астральное зрение это явственно показывало.

— Угораздило же его рухнуть, — прокряхтел Антон, поднимая здоровенный кусок стены и сбрасывая его с кучи вниз, — не умеют у нас строить.

— Нормально у нас строили, — не согласился я, отгребая в сторону какую-то разбитую на куски мебель, — иначе бы этот дом столько не простоял. Его же еще, небось, при Сталине строили.

— Хм… может ты и прав.

— Конечно, прав. Тогда на века все делали! Это сейчас в домах жить опасно, не знаешь, то ли фундамент плохой и он поедет, то ли перекрытия не выдержат и он рухнет, так как главный инженер, его спроектировавший, младше нас лет на пять и диплом ему папа подарил на день рождения. Вместе с должностью. А тут, кто из строителей мог знать, что его дома танки таранить будут?

— Тоже верно, — согласился Антон, — вот только ветхий он уже. Такие сносить бы надо по-хорошему.

— Вот танк его и снес, — улыбнулся я, — ты как будто в России не жил все это время.

— Президент как-то говорил о замене ветхого жилья на новое.

— Нет, ты точно не русский, — покачал головой я, — когда это еще будет? Тем более что если снести все аварийные строения, то половина страны на улице жить будет. И это еще в лучшем случае.

— Хватит болтать, — сказал Север, — башня показалась.

И вправду, когда мы отодвинули в сторону очередной кусок стены, под ним оказался кусочек башни и танковый люк, обильно присыпанный бетонной крошкой.

— Так может тогда не будет дальше разгребать все это? — спросил я, — так их достанем оттуда и все.

— Догадливый, блин! — буркнул Север, — открывай, давай лучше.

Попробовав поднять люк, я потерпел неудачу — он был заперт изнутри. Поэтому, не долго думая, я постучал ножом по крышке и спросил:

— Эй, в танке! Живые есть?!

— Есть, да не про вашу честь, б…!

— О, как, — удивился я, — тогда чего не открываете?

— А нам мама не разрешает чужим дверь открывать, — усмехнулся все тот же голос.

— Да вы чего мужики, мы ж свои! — удивился я, — что так и будете там сидеть?

— Слышь, Петрович, кажись свои, — еле слышно прогудел еще один голос из глубины машины.

— Это еще проверить надо, какие они свои, — буркнул голос, и крикнул, — открываем!

Щелкнула крышка, и резко откинувшая ее в сторону рука, тут же скрылась обратно в танке. Вылезать никто не спешил.

— Ну, где вы там? — спросил я, заглядывая внутрь. В ту же секунду мне в лицо уперся ствол автомата.

— Ну и что все это значит? — поинтересовался я, даже не успев испугаться. А чего переживать-то собственно? Подкожную броню я накатил будь здоров! Пулю выдержит спокойно. Максимум что мне светит так это тяжелое сотрясение мозга, которое я вылечу за пару секунд. — Мы, значит, вас тут откапываем и вот такая нам благодарность?

— Кажись человек, — с сомнением протянул крепкий мужик, лет тридцати пяти, сжимающий в руках «Калашников».

— Нет, блин, мутант! Вылазить-то будете, или вам и там неплохо?

— Будем, куда мы денемся, — вздохнул он, убирая от моего лица черный ствол, — машина уже не на ходу.

— Это ты верно подметил, — ехидно заметил я, — давай руку.

— Сам вылезу, чай не барышня, — буркнул он, после чего так быстро и ловко выскочил наружу, как будто его оттуда катапультировали. Это было вдвойне удивительно, так как командир танка, а это был он, вне всяких сомнений, имел довольно таки внушительное пузо, которое по всем законам физики должно было мешать ему, не только быстро залезать и вылезать из машины, но и вообще попадать в нее через люк. Однако капитан только что на моих глазах доказал обратное. Прямо таки цирковой номер. Мне тут же захотелось попросить повторить его этот трюк, но учитывая сложившуюся ситуацию и то, сколько всего пережили мужики, шедшие на смерть, чтобы защитить город, язык просто не повернулся.

Спустя пять минут мы уже снова сидели на своем посту. Солнце, медленно всходившее над горизонтом, освещало город своим теплым светом, даря надежду на новый день. Кое-где над городом поднимались дымы от пожаров, но они были какими-то вялыми, затухающими. Видно то, что могло гореть сгорело еще вечером, а теперь только тлели остатки. Шума боев, да и вообще хоть каких-нибудь звуков по-прежнему не было слышно. И это не могло не радовать. Но как-то напрягало. Уж лучше бой, чем неизвестность.

Выживший экипаж танка мы отправили к спецназовцам, на передовой людям делать было нечего, это место для одаренных. Единственный кто остался с нами на время, до появления первых признаков опасности был командир. Махнув рукой на все формальности и звания он, протянув руку всем нам по очереди, просто представился:

— Петрович.

После чего уселся прямо на асфальт и принялся за сухой паек, предусмотрительно захваченный им из танка. Игнат не возражал — узнать новости с передовой, тем более из первых уст, было для нас большой удачей.

— Вы сами-то, мужики, кто будете? — спросил Петрович, после того как приложился к свой походной фляге, — на стройбат, вроде, не похожи.

— Спецназ ФСБ, — ответил Игнат, присаживаясь рядом с ним.

— Эк, вас угораздило-то, — засмеялся он, — тут такое творится, что мама не горюй! Вас, я так понимаю, послали мосты перекрыть?

— Верно.

— Значит, заработали мозги у командования, наконец. Не все старые маразматики там остались. Только чего-то мало вас тут.

— Нас достаточно, — отрезал Игнат, — можешь рассказать, что тут было, и что ты видел сам?

— Какой грозный, — усмехнулся капитан, — ну слушай тогда. Шли мы сюда на помощь пехотной части…

— Это мы уже знаем. И про тварей тоже. Ты расскажи, что было уже после того, как вы вошли в город. Кто на вас нападал, как выглядел. Сколько техники в строю и почему никто уже несколько часов не выходит на связь.

— Некому уже выходить на связь, — впервые за все время потемнел лицом капитан, — вошли мы ночью. К тому времени от пехоты уже почти ничего не осталось. Они даже окопаться не успели — их просто смяли с ходу. Те, кто поумнее успел отступить в город, но таких было мало. Мы приняли бой в поле, аккурат между городом и лесом. Кто там находился, точно сказать не могу — у нас был приказ не покидать машину и не открывать люки ни при каких условиях, а через смотровые щели и приборы не много-то и разберешь. Тем более когда все в движении. Дикое месиво самой разнообразной живности, всех форм и размеров. Перли из леса к городу. Больших было не так уж и много, но вот они-то как раз и начали нас трепать.

— Твари нападали друг на друга?

— Нет, — покачал головой он, — пусть они там и быстро мелькали, но атаковали только людей и танки, друг друга не трогали.

— Понятно. Дальше.

— Ну, а что дальше? Мы как всю эту хрень увидели так и дали залп. Пушки и пулеметы работали безостановочно. Чистое сафари, нам-то они что могут сделать? Всякую мелочь так и вовсе гусеницами подавили. А потом началось… Видели этих тараканов? — кивнул он на уже остывшие тела двух павших монстров.

— Таких, трудно не заметить, — хмыкнуло Илья.

— Так вот, они жрут металл будь здоров! Как вышли из леса, так первым делом не к остаткам пехоты, а к танкам бросились! Мы и глазом моргнуть не успели, как лишились целого взвода. Нет, первых-то из них мы выкосили сразу, как только вышли в поле, но потом, как прошла волна из мелочи, этих каракатиц выползло из леса под пять десятков. Их даже снаряды не брали! Видели, какая броня у белого? Плюс округлая форма, плюс подвижность цели… Рикошетит через раз. С грехом пополам поняли, что надо быть между жвалами, потому что даже по ним попадание не приносило большого урона. Прочность просто дикая! А тех, что поменьше, просто под броню, благо дело она у них только на спине. Видать подростки или детеныши еще. В общем, пришлось маневрировать. Они, конечно, те еще балерины, по скорости с нами на равных, и это не смотря на то, что это цельный живой организм. И только ситуация худо бедно выровнялась, как по нам ударила артиллерия.

— Какая еще артиллерия? — удивился я, — в вашем квадрате ее не было.

— Да это я так выражаюсь, — отмахнулся он, — здоровенные зеленые шары прилетали из леса. То ли кислота, то ли еще какая хрень, но второго попадание уже не требовалось. Удар — и от танка практически одни гусеницы. Именно после этого командир приказал отступать в город. Жаль, хороший был мужик.

— Не выжил? — уточнил и так очевидное Игнат.

— Сожгли, — вздохнул он, — чуток до города не добрался. Бригаду прикрывал.

— Жаль…

— Не то слово. Он многим в эту ночь жизнь спас. Считай пяток тварей на его счет можно смело записывать. Короче, вошли мы в город и начали занимать позиции на улицах, под прикрытием домов. Сам знаю, что хреново, не смотрите на меня так, а что делать? Не остановим мы, так они до людей доберутся, а так хоть какой-то шанс всем в живых остаться.

— Почему не выходили на связь?

— А не было связи, — покачал головой Петрович, — как только пальба началась этими зелеными сгустками так и пропала. Вместе почти со всей электроникой.

— Кто по вам палил видели?

— Нет. Из леса так никто и не показался.

— Странно… Что было дальше?

— А что дальше? Заняли позиции, отстреливали все что движется и шевелится, кроме людей, конечно, но их почти не было, в основном все успели эвакуироваться на тот берег. Кое-как починили часть электроники, но связь как отрезало. Вроде все исправно, а не фурычит и все тут! У нас дополнительные потери как раз из-за этого и пошли. Когда резко все вырубается в танке, да еще и в темноте сильно не повоюешь, а противник тебе лишних секунд на приход в себя не даст. Слава Богу, не долго это все длилось, часть потом заработало, часть, как я уже говорил, починили, да и ручное управление выручило как всегда. Справились, в общем.

— Что было в городе? Могут быть еще выжившие?

— Выжившие, — почесал в затылке капитан, — могут, наверное, но мы таких не видели. Часть этих мокриц прорвалась к нам, из моего взвода остались только мы с ребятами.

— Почему не хотели открывать? — решил я задать вопрос, давно вертевшийся на языке, — я же вам кричал.

В ответ на мой вопрос Петрович вдруг побледнел и, сплюнув через левое плечо, перекрестился.

— Да было одно дело, — все же ответил он, — стояли мы с Иванычем и Павлом на позиции. Паша чуть впереди, мы его кроем. И тут вдруг слышу, как кто-то мне в люк стучит. Ну, думаю, живой кто из пехоты остался и к нам просится. В танке-то всяко надежнее будет, там мелкая шушера, которой в город прорвалось немерено хоть не достанет. Хотел было уже открыть, как что-то кольнуло меня, дай, думаю, спрошу кто там. Идиотизм, конечно, кто еще может в танк стучаться креме людей? Но все-таки. Ну, спрашиваю, значит, а мне в ответ такая трехэтажная дробь, что аж половину словарного запаса пополнил. Думаю, ладно, перенервничал человек, с кем не бывает, говорю, погодь маленько, сейчас открою, а в ответ опять то же самое. Причем с тем же выражением и слово в слово! Чистый мат и уже совершенно не в тему. Насторожился я, и ну ору Иванычу, в щель, мол, посмотри, кто там такой голосистый у меня на башне сидит. Он поржал, конечно, так как сам все прекрасно слышал, что про нас орали, но все-таки развернулся. Развернулся и затих, а потом как начал хреначить по мне из пулемета — я аж обомлел. Пулеметчика так и не смогли оторвать от гашетки, пока патроны не кончились. Я потом рискнул вылезти наружу, под прикрытием разумеется, посмотрел кто там был. Как заикой не остался сам не знаю. Здоровенная тварюга, чем-то на обезьяну похожая. Вся в черной шерсти, четыре длинные лапы с когтями и присосками, тело гибкое, длинное. Морда, узкая, с тремя челюстями. Одна верхняя и две нижние, в стороны расходятся. Глаза большущие и абсолютно красные, ни зрачка, ни белка. Жуть, в общем, словами и не опишешь, такое видеть надо.

— Не очень-то и хочется, — буркнул Антон.

— Илья, что скажешь? — спросил Игнат.

— Ничего, не скажу — пожал плечами он, — такой даже среди редких не встречается.

— Плохо.

— У нас, по ходу, сегодня многое будет впервые, — буркнул я.

— А вот теперь вы мне, мужики, ответьте, — подал голос Петрович, — что за херня, мать вашу, здесь вообще происходит?!

— Не кричи, — попросил Игнат, — мы такие же подневольные люди, как и ты.

— Это ты своим салабонам будешь говорить, — не унимался он, — да я на этом поле всех своих бойцов оставил! Всех с кем служил столько времени! А ты знаешь, сколько там было ребят?! Знаешь?!

— Знаю, — спокойно ответил командир, — и делаю все, что в моих силах, чтобы таких потерь не стало больше. Поэтому возьми себя в руки и выслушай меня. Скрывать я ничего не стану. Идет?

— Идет, — устало махнул рукой капитан, и сел обратно на асфальт, с которого только что вскочил, — все равно ведь правды не услышу, а так хоть что-то. Что, на нас инопланетяне что ль напали? Или это эксперимент такой неудачный вышел у наших умников?

— Ни то и не другое. Если вкратце, то это проход на другую планету населенную неразумной, но очень агрессивной формой жизни. И никто его не открывал. Активация происходила сама, с периодичностью примерно в год. Мы же уничтожали все ту дрянь, что изредка и в малых количествах лезла к нам оттуда. Однако в этом году, переход оказался не настолько мал как обычно.

Петрович просто с улыбкой выслушал все это, а потом расхохотался. Смеялся он долго и так заразительно, что мы с ребятами тоже начали неуверенно улыбаться, не останавливая его, и понимая, что после того, что человек сегодня пережил ему нужно хоть как-нибудь скинуть нервное напряжение. А смех и сон, как известно, лучшее лекарство.

— Ну, парень, — вытирая выступившие слезы, проговорил он, наконец, успокоившись, — ну, ты даешь. Таких сказок я еще не слышал! И что будем дальше делать? Погоним супостата, а потом начнем колонизацию? Звездные корабли, чудовища, опасные сражения и, конечно, куча баб, куда ж без них? Так?

Игнат молча смотрел на него.

— Нет, ты скажи, — не унимался он, — а может, мы там найдем и разумные формы жизни, да еще и не такие уж и недоразвитые. И вот хоп — новая война. Нам опять есть чем заняться, верно?

— Капитан, можешь мне не верить, но я сказал правду. Всех кто выжил в этом бою, неважно гражданский это или военный ждет либо работа на ФСБ, либо зачистка памяти. Мягкая, можешь не переживать. Превращать тебя овощ никто не собирается. Просто ты забудешь пару последних суток своей жизни, вот и все. Решать тебе.

— Движение на два часа! — раздался в наушниках голос Шамана, — дистанция восемьсот метров!

— Уходи, капитан, — сказал Игнат, — сейчас тут будет жарко.

— Да мы, чай, не сахарные, — поправил автомат на плече Петрович, — подсобить может?

— Уходи я сказал.

— Неужто восемью бойцами мост удержать думаете? — поразился он.

— Кругом боец! — рявкнул Игнат, беря в руки свой «Иверт» и уже мягче добавил, — там тебе наши все расскажут.

Капитан, пожав плечами, молча развернулся и побежал по мосту в сторону правого берега.

— Это каракатица! — снова вышел на связь Шаман, — одна. Других тварей не замечено. Дистанция пятьсот метров.

— Быстро ползает, сука, — выдавил сквозь зубы, Север, — это та о ком я думаю?

— Да. Та хрень, что две наши вертушки сбила.

— Куда движется?

— Сейчас параллельно нам, есть вероятность, что в зону поражения не выйдет.

— Так, Дима, Антон, выдвигайтесь вперед и ликвидируйте эту мерзость. Используйте гранаты. Шаман, прикрыть их сможешь?

— Не везде, — через некоторое время прозвучал голос нашего снайпера, — слишком много слепых зон.

— Плохо… но сути не меняет. На открытое место эта тварь выйти не должна, у нас тогда мало шансов. Задача ясна?

— Так точно!

— Выполняете.

— Вот ведь блин, — бурчал я на бегу, старательно обходя расставленные Севером мины, — и чего он вечно нас посылает? Самые крайние что ли? Бетонные блоки принести? Мы. Танк откопать? Опять мы. Ходячая артиллерия прет на позиции и нужно ее срочно уничтожить? Так Дима и Антоха же есть!

— Кончай брюзжать, — ответил мой друг, пулемет «Калашникова» в его лапищах казался игрушкой, но оно и верно, с «Кордом» особо не побегаешь — больно громоздкий, — как старый дед стал.

— Тварь вышла в район маленькой площади. От вас на час, дистанция двести метров. К вам спиной.

Я только устало выдохнул на бегу — и так все понятно. Игнат посылает нас, как наименее опытных и наиболее бронированных. В случае чего, у них больше шансов удержать мост и дождаться нашего подхода. Его решение оправдано.

— Между вами один дом, — спустя несколько секунд бега, проинформировал снайпер, — двухэтажка прямо по курсу.

— Принял, — тихонько ответил я, открывая подсумок и извлекая из кармана изоленту.

— Тварь к вам по прежнему спиной, зависла, по ходу. А нет, лапами свой хобот чисть начала. Марафет наводит.

— Ща будет ей марафет, — пробормотал Антоха, связывая, как и я, три гранаты F1 ярко желтой изолентой, — готов?

Я кивнул, показывая свою связку.

— Бой!

Высунувшись из-за угла, мы почти синхронно бросили гранаты и тут же поспешно отпрянули обратно. Грохнуло так, что я на время полностью оглох. Из всех соседних домов напрочь повылетали стекла. Подсознательно я ожидал рева многочисленных сигнализаций, однако его не было, машин-то в городе не осталось.

— Что там у вас?! — донесся из динамиков едва слышный голос Игната.

— А?! — переспросил я, поспешно восстанавливая слух.

— Я говорю, что там у вас?!

Быстро выглянув из-за угла, я увидел здоровенную воронку и кучу мясных ошметков в хаотичном порядке разбросанных по всему двору. Зеленой слизью заляпало не только эту маленькую площадь, но еще и стены соседних домов. Особо живописный кусок внутренностей лениво сполз с фонаря и шлепнулся на детскую площадку совсем рядом с нами. Неподалеку от него, лежали останки некогда громадной туши, сейчас представлявшей собой весьма неаппетитное зрелище.

— Цель уничтожена. Потерь нет. — выразил я общее мнение.

— Тогда возвращайтесь, не задерживаться, — с облегчением вздохнул командир.

— Странно все это, — пробормотал Антоха, на пути назад, — помнишь, что танкист сказал? Твари друг на друга не нападали. Толпой шли. Как это вообще возможно, они же животные?

— А хрен его знает, — раздался в наушниках голос Ильи, — но в штаб я уже доложил.

— И что там?

— Если опустить многочисленные маты Митрова, то ничего. Аналитики работают. Либо ими кто-то управляет, и тогда у нас большие проблемы, либо это что-то типа стадного инстинкта. Знаешь, когда животные бегут от пожара, то они уже не обращают внимания на возможную добычу, там спастись поважнее будет.

— В любом случае не сахарно, — подытожил я.

Добрались обратно без приключений. Заняв позиции и неспешно позавтракав сухим пайком мы принялись ждать. Сверху припекало теплое июльское солнышко, поэтому лежать на асфальте было уже не так холодно как ночью. Разомлев, я просто грелся, наслаждаясь выдавшимися свободными минутами. В эфире стояла тишина. И я только сейчас запоздало подумал о том, что весь внутренний фон и гам задавали в основном мы, тогда как спецназовцы, расположившиеся на соседнем берегу дисциплинировано молчали. Предположив вслух, живые ли они еще там, я услышал в своем ухе тихий смешок Семенова и его благодарность за столь редкую в наше время заботу.

Время тянулось и тянулось. Изредка оживал Илья, лежавший неподалеку от Игната, и озвучивал нам новости с соседних участков. У Ремизова было все по-прежнему, то есть никак. Ни людей, ни тварей, что не могло не сказаться на его настроении. Капитан был раздражен и отделывался скупыми фразами. У Владимира же все было наоборот. Регулярные стычки с мелкими отрядами тварей, периодически пробовавшими на зуб прочность обороны северного моста. Это было странно и совершенно не стыковалось с предположением аналитиков о мозговом центре. Зачем посылать на убой мелкие отряды, когда можно просто кинуться всей толпой и просто задавить массой? Впрочем, кто его знает какой там у них разум и есть ли он вообще.

В завершение всего пришла «утешительная» новость о том, что на Дальнем Востоке и под Москвой, тоже случился прорыв, как и у нас. Однако его ждали, и зону поражения удалось быстро локализовать, не допустив тварей к деревням и прочим гражданским объектам. Зоны там были не настолько велики как наша, всего пара сотен метров в диаметре, но постараться все же пришлось. Места прорывов были окружены тройными кольцами, центральные из которых состояли исключительно из одаренных. Ученые, в экстренном порядке выдернутые из отпусков и оторванные от своих исследований, пытались спешно придумать, как бы закрыть эти дырки, в то время как бойцы держали оборону и даже пытались возводить какие-то укрепления, под прикрытием тяжёлых орудий и крупнокалиберных пулеметов. Учитывая все это, помощи мы могли уже больше не ждать. Москва высказалась по этому поводу достаточно однозначно — справляться своими силами. Что им на это ответил Митров я не знаю, но могу предположить, что многоэтажность его матерной дроби побила все рекорды.

Единственное что обнадеживало, так это то, что последняя зона, расположенная под нашим городом по-прежнему оставалась в своем обычном состоянии и не спешила превращаться в плацдарм для высадки тварей. После этого снова наступило затишье. В штабе перестраивали планы, учитывая новую реальность, ну а мы все так же держали оборону на мостах, не сдавая ни пяди.

Спустя еще пару часов ожидания, на связь вышел лично Митров, сообщив, что Альцман с Артемьевым придумали какую-то хитрую штуку, способную если и не закрыть проход совсем, то осложнить его работу, добавив туда своеобразного рода помехи — точно. Как выяснилось, работали они над этим давно, собственно, с того самого момента как узнали о существовании подобных зон и об одаренных в частности. Прототип был изготовлен два года назад, однако, на его испытание разрешения так и не дали, сославшись на слишком большие энергозатраты и ненадежность конструкции. Яростные споры и доказательства ни к чему не привели. Московское командование закрыло проект, запретив испытания под страхом трибунала, на который Альцман плевать хотел с высокой колокольни, так как в его возрасте опасаться чего-то подобного было уже смешно. Но его сумел отговорить Митров, объяснив, что если Ивану Абрамовичу уже нечего терять, то это совсем не значит, что и другим тоже хочется расставаться со своими должностями и погонами. В общем, наш гений науки вздохнул и отложил свое детище в дальний темный угол. До сегодняшнего дня.

Как только припекло, командование вспомнило о нем и даже пообещало кучу плюшек в случае удачного эксперимента. Все как обычно, короче. И вот сейчас в нашу задачу входило обеспечение безопасного прохода колонны с оборудованием к зоне прорыва пространства, а также ее защита во время монтажа и прокладки новейшего сверхпроводящего кабеля к местной АЭС, так как обычных источников энергии тут будет явно недостаточно.

Услышав все это по громкой связи, любезно включенной Ильей, я только покрутил пальцем у виска. Какая безопасность если тут такое творится? Да здесь даже танки не помогли, что уж говорить о колонне грузовиков, охраняемой горсткой пусть и одаренных, но все же пехотинцев, в определенном понимании этого слова. Пусть даже мы доберемся до места назначения, но кто нам даст там спокойно работать? Глупость и авантюра чистейшей воды! Но все оказалось не так плохо, как могло показаться на первый взгляд.

Заходить в саму зону было не нужно, да и опасно, надо признать, так как если в обычном состоянии переход работал только в одну сторону, то есть на прием, и «провалиться» к тварям в гости мы не могли, то теперь, учитывая его резкое изменение, такой гарантии дать никто не мог. Поэтому, как решило командование, вполне достаточно будет просто подойти к ее краю, на расстояние, примерно, пятьсот метров до него, что вполне соответствовало расположению последних домов на окраине города. Держать оборону внутри помещения, а не на открытом месте, было намного удобнее и оставляло больше шансов на выживание и успешное выполнение возложенной на нас миссии. Тем более, что это был приказ, а они, как известно, не обсуждаются. Колонна должна была подойти через девять часов и до этого момента нашей задачей, по прежнему, оставалась охрана ключевых участков обороны — то есть мостов. После подхода техники, часть групп Ремизова и Игната, должна будет встретить ученых и обеспечивать их охрану до самого окончания эксперимента и их последующей эвакуации. Прокладка кабеля также возлагалась на нас. С ним было намного сложнее, но инженеры, занятые его изготовлением и подключением на той стороне, клятвенно заверяли, что успеют вовремя. Озвучив приказ, и попросив держаться, Митров прервал связь.

— Ох и прибавится работы биологам когда мы все это зачистим, — покачал головой Илья, — тут столько дерьма поналезло — до конца жизни хватит диссертации писать.

— Ты сначала зачисти, — усмехнулся Север, — ну а куда мы денемся с подводной лодки-то? — пожал он плечами, — приказ дадут, и будем тут до осени по лесам бегать.

На передовой снова повисла тишина.

Однако ждать пришлось недолго. Спустя буквально полчаса вдалеке в воздух взлетела красная сигнальная ракета.

— Ракета на одиннадцать часов! — тут же ожил Шаман.

— Да видим, не слепые, — буркнул Север, всматриваясь вдаль, — что можешь сказать?

— Стреляли со здания школы, — ответил он после небольшой паузы, — больше ничего сказать не могу — нет обзора. По ходу там кому-то срочно нужна помощь.

Мы в ожидании повернулись к Игнату.

— А что вы на меня так смотрите? — ответил командир, — это слишком далеко, а у нас как вы помните приказ. Тем более людей всего ничего.

— Игнат, это же школа, — внимательно посмотрел на него Север.

— И что?! — рявкнул он, — прикажешь мне послать на убой часть группы? Если мы не удержим мост, то потеряем еще и правый берег, а там люди!

— Мост заминирован, — встрял в разговор я, — в крайнем случае подорвем если не сможем удержать.

— Какие вы все умные, а по чему поедут грузовики с техникой вы не подумали? А если подорвут все остальные мосты? Объезд — это время. Время — это жизни, многие жизни тех, кто будет сдерживать все это время тварей. А они все прут и прут к нам через зону!

— Бой у школы, — снова ожил Шаман, — слышны многочисленные выстрелы. Ракет больше не видно.

— Игнат? — снова тихо спросил Север, по прежнему пристально глядя ему в глаза.

На несколько секунд наступила тишина. О чем в этот момент думал командир, принимая решение в такой сложной ситуации, я так и не узнал, но могу сказать одно — думать он умел быстро. Как и отвечать за свои приказы. Наверное, именно поэтому его так ценили в нашем отделе. Как сказал мне в свое время Илья, Игнат, еще во время службы в Афганистане командовавший взводом, принимал порой такие решения, что все только диву давались его безалаберности. Однако к большому удивлению командования, они почти всегда оказывались на редкость удачными. Что это было, изредка просыпающийся дар ясновидения, или же богатый жизненный опыт не знал никто, но факт оставался фактом — почти все его бойцы тогда сумели вернуться домой живыми.

— Дима, Антон! — после небольшой паузы скомандовал он.

— Так я и знал, — тихонько пробормотал я, но от дальнейших комментариев воздержался.

— Вы с Севером выдвигаетесь к школе, — продолжил он, — задача — разведать обстановку. В случае большого скопления противника в бой не вступать и отходить к нам. Если же тварей немного, то попробовать отбить оставшихся в живых людей и доставить сюда. В остальном действовать по обстоятельствам. Шаман вас прикроет. Приказ понятен?

— Так точно!

— Выполняйте.

— Мне не понятен, — пробурчал Шаман, — как я их прикрою, если с моей позиции объект не видно?

— Переместись на крышу полуразрушенной пятиэтажки, — ответил Игнат, — как ребята закончат — проводят тебя обратно.

— Ой, ну тогда ладно, — кокетливо раздалось в динамике, и связь оборвалась.

— Шутник, блин, — усмехнулся Антон, пыхтя рядом со мной и перепрыгивая мины, расставленные Севером.

Уже в который раз нам предстояла очередная вылазка в весьма неблагополучный район. Впереди бежал Север, поправляя на плече свой «Иверт», за ним летели мы с Антоном, искренне надеясь на то, что Илья, оставшийся присматривать за минами, не подорвет нас случайно с пульта.

У крайних домов, мы встретили нашего алтайского снайпера. Держа свою винтовку наготове, он бодро отсалютовал нам и побежал рядом, внимательно вглядываясь в окна соседних домов, кусты и узкие проулки.

Где-то вдалеке по-прежнему звучали автоматные выстрелы, изредка, то замолкая, то снова разрывая царящую над городом тишину резкими хлопками.

Добежав с нами до пятиэтажки, Шаман пожелал нам удачи и скрылся в темном зеве одного из подъездов. Буквально в ту же секунду вялотекущая стрельба у далекой школы сменилась целой канонадой. Судя по звукам, стреляли из всего подряд, уже не пытаясь экономить патроны. Разобрать сколько человек вели огонь, было трудно, но судя по всему там было не меньше десяти стволов. Изредка автоматы замолкали на несколько секунд, чтобы потом снова выдать весь рожок за пару мгновений. Единственный пулемет, громко выделявшийся на их фоне, буквально захлебывался очередями, не давая себе ни секунды передышки. Пару раз рявкнуло какое-то орудие, но какое я так и не смог понять, слишком незнакомый был звук, что-то типа мощной снайперской винтовки, только более басовитый.

— ПТРС, — ошарашено покачал головой, бегущий впереди Север, — где они его только и нашли.

— Что это? — спросил я.

— Противотанковое ружье Симонова.

— Так ведь это…, удивился Антон, — разве оно не снято с вооружения?

— То-то и оно, — ответил он.

Сзади над нами раздались хлопки и вышедший на связь Шаман проговорил:

— Множественные цели у школы! Одна мокрица и куча мелочи. Бой идет уже внутри помещения. Отстреливаю тех, что пока на улице. Наддайте, мужики!

И мы наддали. Врубив ускорение, мы преодолели разделявшее нас с пунктом назначения расстояние буквально за несколько десятков секунд, покрыв при этом почти полтора километра. Но выбежав на площадку перед школой, я понял, что мы безнадежно опоздали. Стрельба уже не велась. Весь двор был завален трупами самых разнообразных тварей, добрую треть из которых, я видел впервые. Уткнувшись мордой в цветочную клумбу, на асфальте лежала здоровенная мокрица с коричневой броней. Под ней натекла небольшая лужа зеленой слизи. Теперь понятно по кому била противотанковая винтовка. Неизвестный стрелок умудрился попасть ей, аккурат, между жвалами, поразив мозг и тем самым дав время обороняющимся. Впрочем, это не сильно помогло. Железные двери школы были наглухо заперты, к ним эту гадость сумели не подпустить, но твари воспользовались многочисленными окнами. Перед пулеметным гнездом, располагавшимся на первом этаже, гора монстров достигала таких размеров, что возвышалась над подоконником и частично обвалилась внутрь помещения. Было видно, что пулеметчик просто не успевал справиться с такой волной, и, отступив вглубь комнаты, вел огонь уже изнутри, выкашивая появляющиеся в проеме окна все новые и новые орды тварей.

Выбитые окна второго этажа со следами крови на стеклах, показывали, что и до туда нападающие тоже сумели добраться. Причем, судя по длинным бороздам от когтей на стенах, делали это не только по лестницам, но и по стенам.

Нервно сглотнув слюну, я посмотрел на Севера.

— Заходим, — мрачно буркнул он, — вы двое через правое крыло, я — через пулеметную точку. Предельное внимание.

— Есть! — кивнул Антон, и осторожно побежал по направлению к правому крылу здания. Окна там были целые практически все, кроме одного. Откуда, судя по всему, вел огонь одинокий автоматчик. Об этом же свидетельствовали и парочка трупов ежей, лежавшая неподалеку.

— Чисто, — заглянув в окно, констатировал мой друг, и подпрыгнув, влетел внутрь.

Не долго думая я последовал за ним. Войдя в помещение, мы оказались в просторном классе, с выбитой наружи дверью и кучей гильз на полу. Видно, поняв, что тут становится жарко, одинокий стрелок предпочел сбежать, предварительно заперев за собой дверь. Но та, так и не смогла удержать монстров, и сейчас ее останки мы попирали ногами, осторожно выходя в коридор.

Здесь обнаружились первые потери оборонявшихся. Солдат, с лычками сержанта, лежал у стены, разорванный столь страшно, что интересоваться наличием пульса уже не было никакого смысла. Тела еще двух солдат, судя по всему из той самой пехотной части, которая первой приняла бой в том самом злополучном поле, лежали у поворота и были наполовину съедены. Руки одно из них крепко сжимали окровавленный штык нож. Рядом со вторым валялась, покрытая слизью саперная лопатка. Не хватило ребятам патронов. Чуток не хватило…

С трудом сдерживая рвоту я, осторожно переступив через тела, вышел, наконец, в широкий предбанник, прикрываемый бдительным Антоном. Здесь, судя по всему, и произошел основной бой. Все пространство со стоявшими по углам маленькими кожаными диванчиками для ожидания было завалено трупами. Вперемешку то там, то здесь лежали люди и монстры. Тел было так много, что я с трудом выбирал место, куда ставить ноги. Кровью были забрызганы не только стены, но даже потолок, с которого она медленно стекала вниз большими тягучими каплями. Про пол вообще можно умолчать. Глядя на все это я не сдержался и вывернулся на изнанку, избавляясь от остатков вчерашнего ужина.

Стыдоба-то какая, тут может, людям помощь нужна, может, кто живой еще где-нибудь остался, а я чем занимаюсь? С трудом придя в себя и отключив эмоции, я вытер рот рукавом и покосился на своего друга. К его чести, Антон так ничего мне и не сказал, внимательно оглядываясь по сторонам и держа наготове свой пулемет, давай тем самым мне возможность прийти в себя. Благодарно кивнув, я, переступая через тела, направился дальше по коридору, ведущему в малый спортзал. Хорошо все-таки, что почти все школы строили однотипно.

Слева из-за поворота вынырнул Север, предварительно подав условный звуковой сигнал, чтобы не получить пулеметной очередью в упор. Впрочем, перестраховывался он зря, крошить всех без разбору мы не собирались. Школа Владимира научила быстро распознавать цель и реагировать соответствующим образом.

— Как у вас?

— Чисто, — ответил я.

— У меня тоже, — буркнул Север, — на втором этаже тоже одни трупы. Двигаемся дальше.

Ну, надо же, он и туда уже успел. Шустрый мужик, однако.

Не став лишний раз тратить время и разделяться, мы сомкнутой тройкой прошерстили весь первый этаж, осмотрев кабинеты, спортзал и столовую. В последнем, не осмотренном коридоре первого этажа, том самом, что вел в малый спортзал, обнаружились тела оставшихся защитников, сражавшихся здесь до последнего.

Спецназовец с развороченной грудью, лежавший в проходе, рядом с кучей тварей изорванных пулями. Тихоня, пришпиленный к стене автоматом со штыком, и тело ефрейтора без головы. Пара «ночников», на которых ушел не один автоматный рожок, своими длинными телами перекрывали проход, их когти в предсмертной судороге, были погружены в бетонный пол как в мокрую глину. Целый выводок ежей и мимикрия с отрубленной лапой и застреленная в голову в упор. Разорванный пополам еще один спецназовец. Почти восемь человек остались лежать в этом коридоре. А сколько их было всего? Видать ошибся я, когда думал, что здесь сидит не больше десятка.

Последнее тело мы обнаружили у самого спортзала. Спецназовец сидел, прислонившись спиной к двери, в последнем порыве пытаясь защитить то место, которое они охраняли. Теперь в этом не осталось уже никаких сомнений. Все бойцы отступали именно сюда. Рядом с его телом, без одной руки и изрезанным в буквальном смысле на лоскуты, лежали тела «верхолаза» и еще какой-то твари, похожей на кошку. Судя по описанию Петровича, точно такая же, в свое время, пыталась проникнуть к ним в танк. Длинное тело, длинные мускулистые конечности и огромная пасть с тремя челюстями, сейчас раскрытыми в последнем оскале. Именно в этой пасти и обнаружилась кисть спецназовца, по-прежнему крепко сжимающая нож и вбившая его туда по самую рукоять. Судя по ранам на телах монстров, их также убивали именно ножом, а не пулями. Вот это боец! Я покачал головой. Завалить столько нечисти простым штыком! Это же надо.

— Так он же еще живой! — вывел нас из ступора голос Антона.

С удивлением повернувшись к нему я догадался посмотреть на тело астральным зрением. Мама родная! Не смотря на чудовищные раны, спецназовец и в самом деле был еще жив! Аура, сейчас изобилующая черными и серыми пятнами, это явственно доказывала.

— Дима, займись! — тут же скомандовал Север, — но контроль не теряй. Мы с Антоном пока посмотрим, что можно сделать с остальными.

Кивнув, я не дожидаясь конца его фразы опустился на колени рядом с раненым и тут же перешел в режим слияния. Так. Берем под контроль нервную, сердечно сосудистую систему и легкие. Остановить кровотечение. Запустить диагностику. Рваная рана печени, порван желудок и кишечник, отсутствие конечности, тяжелое сотрясение мозга, пробитое легкое, печень и одна почка, многочисленные внутренние кровоизлияние и общая кровопотеря. Да как он вообще смог продержаться так долго?! Ладно, поехали. Не забывая мониторить окружающее пространство, чтобы вовремя заметить возможное нападение твари на мою временно беззащитную тушку, я приступил к лечению. Зарастить ткани и порванные сосуды, врубить функцию кроветворения на полную катушку, очистить брюшную полость от инфекции, убрать сотрясение, проверить работу нервной системы и обеспечить вывод поврежденных тканей. Все-таки хорошо, что Алиса помогла мне освоить методику слияния в должной мере. Если бы не это, возиться бы мне тут как минимум час, не меньше. А так на все про все я потратил от силы минуты три-четыре. Результативность на лицо. Как последний штрих, я вынул из пасти монстра кисть с ножом, пальцы которой никак не хотели расставаться с оружием. Провозившись с ними некоторое время, я плюнул и решил прирастить ее так, с оружием вместе. Ну, его на фиг, а то сломаю еще, придется потом и до кучи переломы сращивать, а мне оно надо, лишний расход энергии делать?

85 % от общего резерва энергии.

Не хило его подрали! Снять почти пятнадцать процентов моего резерва это нужно постараться. Еще раз запустив диагностику, я убедился в том, что все в организме функционирует нормально и позволил вернуться сознанию в тело.

Вздрогнув, парень открыл глаза, и принялся с удивлением озираться по сторонам.

— Здорово, — улыбнулся я, когда его взгляд остановился на мне, — как самочувствие?

— Да вроде ничего, — медленно ответил он и осторожно подвигал плечами, после чего ошарашенно уставился на свою правую руку, которой до этого не было на месте, — я уже умер?

— Еще нет, — улыбнулся я, — так что вставай, нечего тут рассиживаться, у нас еще есть работа.

— А может меня все-таки как-нибудь обратно, раз я все еще жив? — осторожно поинтересовался он.

— Эй, парень, — я снова присел возле него на корточки, — ты живой и находишься на Земле. В своем теле и в полном сознании. Поэтому заканчивай нести чушь и вставай. На ангела я уж точно не поход.

— А как же тогда рука?

— Наша медицина творит чудеса! Все подробности потом. Сейчас главное выбраться отсюда. Да вставай же ты, наконец, пока новых тварей не набежало! Подхватив его под мышки я легко поднял этого здоровяка на ноги, прислонив к стеночке.

В это время в коридоре послышались шаги и из-за поворота вышел Север с Антоном, за которыми пошатываясь шел тот самый ефрейтор, чье безголовое тело я видел на пути сюда.

— Сколько?

— Только один, — покачав головой, ответил на мой вопрос Антон, — от других мало что осталось.

— Двое, — поправил его Север, — я смотрю, Дима тоже неплохо поработал.

— Мужики, вы кто? — спросил спецназовец, медленно и с удивлением ощупывая свое тело, на котором не осталось никаких повреждений, — как такое вообще возможно?

— Все вопросы потом, — отрезал Север, — сейчас наша задача выбраться отсюда в безопасное место. Что у вас там за дверью?

— Дети… — все еще заторможено ответил парень, пытаясь прийти в себя, — они не успели эвакуироваться, а мы, когда пробились сюда, нашли их в одном из кабинетов. После этого об отступлении уже не могло быть и речи. С ними бы мы точно далеко не ушли. Командир решил держать оборону в школе до подхода помощи. Что было дальше вы уже и сами видите.

— Ясно. Открывай дверь, посмотрим, что там у вас.

— Она заперта изнутри, — ответил он, и подойдя к железной створке бухнул в нее кулаком, — эй, открывайте! Все хорошо, помощь пришла!

За дверью послышались жалобные причитания и спустя пару секунд она приоткрылась. В щели показалось усталое и встревоженное лицо пожилой женщины, Но увидев нас, она радостно улыбнулась и воскликнула:

— Слава, Богу! Наконец-то! А то мы уж думали, что…

— Подождите, — прервал ее Север, — радоваться мы все будем позже. Лучше покажите, сколько у вас тут детей.

— Да-да, конечно, — посторонилась она, пропуская его вперед, — проходите.

Войдя в спортзал, мы все кроме Антона (он остался в коридоре присматривать за обстановкой и прикрыть нас в случае чего) только покачали головами. Теперь понятно, почему они выбрали это место в качестве укрытия, подумал я. Толстые решетки на окнах и густые деревья за окном, давали хорошее укрытие и от возможных тварей и от лишних взглядов. На старых коричневых матах, разложенных на полу, сидели, прижавшись, друг к другу больше трех десятков детей. Они были примерно одноговозраста — от восьми до девяти лет. Скорее всего класс, который просто не успел эвакуироваться. Интересно как так вообще получилось? Все успели, а они нет. Видно этот вопрос интересовал не только меня одного, потому, что женщина поспешила сказать:

— Мы с ребятами были на экскурсии, когда случилось… все это. Мы даже не знали, что в городе эвакуация. Вернулись себе спокойно и школу. Даже поудивлялись, немного, что никого нет, а тут военные забегают…

— Все понятно, — кивнул я и посмотрел на Севера, — что будем делать? Взять их с собой мы не сможем.

— А то я без тебя этого не знаю, — буркнул он, и заговорил по внутренней связи, — Игнат это мы.

— Что там у вас?!

— В живых осталось двое военных и три десятка гражданских, в основном дети. Эвакуация невозможна.

— Твою маааать…

— Не то слово, какие будут распоряжения?

— Ждите, — после небольшой паузы ответил голос Игната в наушнике, — сейчас свяжусь со штабом, узнаю, что у них там, потом посмотрим.

Связь прервалась.

— Попали, — буркнул я, поправляя на плече пулемет, — ну, что, тогда занимаем оборону?

— Да, — кивнул Север, — дальше этого коридора только пока не уходить. Чем меньше нас видят с улицы, тем лучше.

— Подождите, — спросила учительница, — так вы разве не подмога?

— Нет, — покачал он головой, — нас здесь всего трое человек. Основные силы будут не скоро.

Из нее разом как будто выпустили весь воздух.

— Не расстраивайтесь, — попытался утешить ее я, — мы вас не бросим и обязательно что-нибудь придумаем. Идете лучше успокойте детей, и проследите, чтобы никто из них не подходил к окнам и не пытался выйти в коридор. Хорошо?

Она молча кивнула, и с трудом сдерживая подступающие слезы, направилась к ребятам, все также тихонько сидевшим на полу.

— Так, — поглядев по сторонам, сказал Север, — выходи, и дверь в спортзал за собой закрыть не забудь.

Дождавшись, когда выполнят его приказ, он обратился к двум счастливчикам, которым повезло остаться в живых в этой бойне:

— Как вас зовут?

Спецназовец представился Олегом, а молчаливый ефрейтор, смотревший на все происходящее выпученными глазами и постоянно ощупывающий свою шею — Иваном.

— Значит так, — продолжил командир группы, — вы, господа, сейчас берете и вытаскивайте из коридора все трупы. Вас прикроют Дима и Антон, вот эти два моих товарища, — он ткнул в нас пальцем поочередно, — после этого также дружно таскаете парты из соседних классов и сооружаете здесь баррикаду. Под самый потолок. Какое-никакое, а все-таки препятствие будет. Лишние секунды в бою решают все. Понятно? Выполнять!

Работа много времени не заняла. Быстро выкинув всех тварей в предбанник, парни аккуратно переложили тела павших товарищей в свободную аудиторию и прикрыли дверь. Не представляю, какого им сейчас должно быть на душе. В одночасье потерять всех боевых товарищей, с кем служил все это время. Такое очень тяжело пережить.

— Мужики, а все-таки, кто вы такие? — во второй раз поинтересовался Олег, когда они под нашей охраной возводили оборонительные сооружения из подручных материалов.

Гора парт уже успешно доросла до потолка и теперь росла уже в глубь, закрывая бреши и оставляя только узкий проход вдоль стены. Протиснуться в него можно было только боком, и его легко перекрывала колонна парт, игравшая в этой конструкции роль своеобразной створки.

— Тебе такое словосочетание как подписка о неразглашении, что-нибудь говорит? — поинтересовался Антон.

Тот только кивнул.

— Вот и не спрашивай лишний раз. Димка вон, тебя с того света вытянул почти в прямом смысле этого слова, а ты тут вопросы задаешь.

— Да, нет, я благодарен, конечно, — возмутился парень, — просто сам подумай, когда видишь такое своими глазами, то поневоле крыша ехать начинает. Сначала твари эти непонятные. Потом меня самым натуральным образом убили. Я помню какие ранения получил перед тем как отключиться, и с уверенностью могу сказать, что с такими не живут. А потом приходите вы и лечите нас всего за пару секунд! Как будто вам это ничего и не стоит!

— Ну, на счет не стоит это ты погорячился, — усмехнулся я, — повозиться с тобой хорошо пришлось.

— Но как?! Вон ему, — он кивнул на ефрейтора, — вообще на моих глазах тварь голову снесла когтями, а он сейчас стоит со мной рядом. Живой и здоровый, как ни в чем не бывало!

Услышав эту фразу, парень вздрогнул и снова потрогал шею.

— И после всего этого вы хотите, чтобы я не задавал вопросов?

— Дружище, я тебя прекрасно понимаю, — сочувственно ответил Антон, — тем более что мы с тобой коллеги.

— Тоже спецназ? — удивился он.

— Да. Сначала ГРУ, теперь ФСБ. То, что здесь происходит, тоже никому из нас не нравится, можешь мне поверить. Противник закинул нам большую бяку, и теперь мы все тут отдуваемся по полной программе. То, что мы смогли вернуть вас к жизни никакое не чудо, а наши новейшие экспериментальные разработки. Но они тоже имеют свои ограничения, иначе выживших, было бы гораздо больше. Это все что я могу тебе сейчас сказать. На этом тему закроем и больше к ней не возвращаемся.

— Так это нам американцы там удружили? — заиграл желваками он.

— Я же сказал, закрыли тему. Если выживешь — попадешь в особый отдел. Там тебе все и расскажут, и покажут, и даже на работу к нам пригласят, если захочешь, конечно.

— У них, я так понимаю, хрен откажешься?

— Само собой, — улыбнулся он.

— Ну, что тут у вас? — выйдя из спортзала, спросил Север.

— Все готово, — ответил я.

Впрочем, ответа как такового и не требовалось, высоченная баррикада, полностью перегородившая весь коридор, говорила сама за себя.

— Отлично, тогда слушай. Я сейчас говорил с Шаманом. Он там со своей новой позиции углядел пару автобусов на конечной остановке одного из маршрутов. Хрен его знает, что они там делают. То ли сломаны, то ли никто не успел ими воспользоваться при эвакуации — непонятно. Твоя задача — добраться до них и проверить в каком они состоянии. Если на ходу, то пригнать к школе. Попробуем эвакуировать детей на них.

— Так ведь…

— Да знаю я, — отмахнулся он, — но долго здесь мы тоже не высидим. Мало ли, что может случиться. А на правом берегу хоть и относительная, но все же безопасность.

— А про ту тварь, что нам две вертушки на ноль помножила, ты уже забыл? — спросил я, — она ведь как раз на правом берегу и сидела.

— Да помню я, забудешь такое, — поморщился он, — однако теперь там хороший контроль. Ни спутники, ни пара беспилотников вышедшая на дежурство не обнаружили присутствия противника. Во всяком случае, там. У нас же тут его до хрена и больше, так что не расслабляемся. Свою задачу понял?

— Понял, — буркнул я. Уходить в свободное плаванье, да еще и в одну каску не хотелось совершенно, однако ничего не попишешь. Приказ не обсуждается, да и против здравого смысла не попрешь. Детей тут бросать нельзя и точка.

Поправив на плече пулемет, и проверив подсумки, я направился к выходу из школы. Вслед смотрели мрачные лица товарищей.

Выглянув из дверей и просканировав окружающее пространство астральным зрением, я убедился в отсутствии противника и осторожно вышел наружу.

— Эй, Грозный Глаз, видишь меня?

— Вижу, мой юный маг и волшебник, — раздался в наушнике смешок Шамана, — двигай на северо-восток, там будет больница, так что не ошибешься. За ней три дома и заборы скроют тебя метров на триста, затем снова выйдешь в поле видимости. Поторопись, напрягает меня что-то такое вот затишье…

— Не тебя одного, — пробурчал я, легким бегом выдвигаясь в указанном направлении. Очень хотелось воспользоваться ускорением, но в данной ситуации это было смерти подобно. Нарвешься вот так на какую-нибудь тварь с ходу и все. И ладно если еще какая-нибудь мелочь попадется, а если мокрица та самая, что метал как конфеты жрет? Вот то-то и оно.

Бег, чудовищное напряжение и обзор на триста шестьдесят градусов. Постоянное ощущение чьего-то недоброго взгляда давило и заставляло внимательно вглядываться в каждую подозрительную тень под кустами, или темное окно дома с выбитыми стеклами. Однако обнаружить неизвестного наблюдателя так и не удавалось, что нервировало еще больше. Людей или их останков тоже не было видно — группа эвакуации сработала как нельзя более четко, успев вывезти почти сто тысяч человек за рекордно короткое время. Те кто мог — сбежали сами, используя личный транспорт и собственные ноги. Благо дело бежать было недалеко — всего-то на соседний берег. Конечно, в такой спешке всегда кто-то да остается на месте, забытый другими, не услышавший оповещения или просто посчитавший все это очередной ложной тревогой, но пока что их тел увидеть так и не довелось. Оно и к лучшему… Только полная зачистка покажет скольких мы не досчитаемся.

Дома, заборы и опять дома. Частный сектор застроенный в основном коттеджами в два-три этажа и редкими пятиэтажками. Повезло. Будь на этом месте мегаполис, вряд ли бы удалось все провернуть так быстро. Те самые триста метров слепой зоны я постарался преодолеть как можно быстрее, вовсю сканируя пространство во всех возможных диапазонах, и задействуя ускоренное восприятие. Никого…

Шаман лаконичной фразой уведомил меня, что я снова под его защитой. Это хорошо. Так, а вот и автобусы. С виду целенькие. Сейчас проверим что у нас там внутри. Подбегаю к стоянке и направляюсь к первому желтоватому старичку с облупленной краской. Давай дедуля советского автопрома, не подведи!

Дикий крик разрывает барабанную перепонку на ухе и заставляет резко присесть, оглядываясь в поисках опасности. Сердце выскакивает из груди, адреналин из надпочечников хлещет тугой струей, обостряя нервы до предела.

Спустя миллисекунду, показавшуюся мне вечностью, понимаю, что крик шел из моего наушника.

— Дима! Дима, ответь! — ревет в уже порядком оглохшее ухо Игнат.

— Тут я!

— Живо дуй к пятиэтажке на которой лежал Шаман! Какая-то хрень его схватила! Ты ближе всех! Живо! Шаман, Шаман, ответь!!

Резко срываюсь на бег переходя в ускорение. Твою-то мать! Понимаю, в какой ярости сейчас должно быть тот. Нарушил приказ, разделил силы, спасая попавших под атаку людей, и теперь еще такое. Послать на спасение никого не может. Север с Антоном охраняют детей, а он сам с оставшимися людьми прикрывает главный стратегический объект. Если с Шаманом что-то случится, трибунал ему гарантирован. Хотя плевать ему на трибунал, как мне кажется, за столько лет одаренные стали друг другу практически родственниками, а терять родных людей… Послать оставшихся в школе одаренных… у него язык не повернется, детям нужна защита. Выбирать кто дороже: один хорошо обученный бессмертный, на которого правительство потратило кучу времени и ресурсов, тем более твой друг или группа обычных малышей? Выбор офицера очевиден. Мы созданы для боя, для защиты и гибели. Наш путь — это сражение. Наш смысл — умереть, чтобы дать жить другим. Выбор же кабинетных работников тоже более чем ясен. Оттуда и постоянный конфликт интересов. В свое время именно поэтому некоторые офицеры, выполнившие подобные рациональные приказы кабинетных логиков, уходили в отставку. Разумом понимали, что их действия оправданы, что по другому было просто нельзя и если они погибнут, то это приведет к еще более тяжелым последствиям. Но… душой принять не могли.

Расстояние сокращалось с чудовищной быстротой. За ускорение приходилось платить энергией и болью в натруженных мышцах, но это будет потом. Сейчас же важно как можно быстрее вытащить смешливого алтайского снайпера.

Вот и пятиэтажка, с наполовину осыпавшимся крылом, под которым упокоился геройский танк. Чисто, никаких следов. Гляжу через астрал — тоже ничего. Странно, неужели опоздал?! А, нет, вон в углу подвала еле тлеет красно-черная искорка с редкими голубыми сполохами. Вот же блин! Добегаю до ближайшего целого подъезда и всем телом вношу железную дверь подвала вовнутрь. Восстанавливаю равновесие и активируя ночное зрение, сбегаю по ступенькам вниз, держа наготове пулемет.

В сырой тишине затхлого подвала слышны слабые чавкающие звуки и редкая водяная капель с труб. Моментально разворачиваюсь, глядя в самый дальний темный угол. Твою мать! Раскинув в стороны длинные отростки ног-жгутиков и зависнув в воздухе, всю западную часть подвала занимал огромный, около двух метров в диметре «колобок». Длинные двигательные отростки не могли распрямиться во всю длину и причудливо переплетали пространство, превращая его в мелкую сетку. При этом создавалось впечатление, что тварь занимает большую площадь всего свободного пространства. Чтобы прорубиться к ее центру, нужно проредить немалую часть ее многочисленных конечностей. Но самое ужасное было то, что как раз в тот момент, когда я ее разглядел, в огромной пасти уже исчезали мощные берцы сорок пятого размера… Морда твари, хотя какая там морда — огромный шар с длинной прорезью посредине, была жестоко иссечена ножом. Сам нож, загнанный по рукоять в голову, торчал немым укором чуть в стороне.

Отбросив в сторону бесполезный пулемет, я выхватил из наспинных ножен оружие последнего шанса — фальшион. Пригодился таки зараза. Тварь резко вскидывается на звук и движение, но я уже растворяюсь в воздухе, задействуя ускорение до предела. Ох и отольется мне это потом долгими часами боли… Если выживу, конечно. И если энергии не останется. Прежде чем монстр успел опомниться, я нанес длинные секущие удары справа и слева, перерубая опорные нити. Поднырнул ему под брюхо, успев сделать на нем длинный разрез, и откатился в сторону. Однако колобок и не думал падать — лапы, зацепленные за потолок и стены держали все также прочно. Миг и мощные жгуты с когтями на концах уже несутся к новой добыче со всех сторон. Теперь и мне приходится переходить к обороне. Скорость у твари ниже, зато лап до хрена. У взрослых особей их штук сто пятьдесят, не меньше. Чем старше, а, следовательно, шире это чудо иномирной природы, тем больше конечностей. Хрен его знает, почему так, но охотникам от этого не легче.

Машу мечом уже на пределе своих возможностей, с трудом преодолевая сопротивление густого воздуха и отчаянно хватая его же ртом. Тело разогрелось до предела, пульс ушел в космические высоты, и только регенерация, раз за разом поддерживающая все системы, не давала свалиться от перегрузок. Взмах. Минус три лапы. Снова подныриваю под брюхо, рассекая прочный панцирь и углубляя старую рану. Отхожу в сторону и снова полукруг. Минус шесть. Отскок. Отскок. Перекат, удар. Минус две. Отскок. На то место, где я стоял долгую секунду назад, начинают вываливаться желтые внутренности, обильно смешанные с красной кровью. Весь бой проходит в полной тишине. Тварь не имеет голосовых связок. Поняв, что ее уже убили, она решается на последнюю сокрушительную атаку. Отцепив все опорные нити, колобок падает на бетонный пол и одновременно выстреливает ими в меня. Всеми что остались. В упор. Все пространство вокруг заполняется ворохом лап со штырями на концах. В немыслимом пируете пытаюсь уклониться и разорвать дистанцию. Не успеваю… Два копья пробивают мне живот насквозь и выходят из спины на полметра. Еще одним крюком зацепляет ногу, практически вырвав ее из сустава. Ускорение тут же накрывается медным тазом. Болевой порог отключен, но от этого не легче. Пасть, способная дробить гранит, приближается с каждым мгновением. Вот и все… Отбросив меч, срываю с пояса фляжку со спиртом и вырвав крышку с мясом, бросаю прямо в скалящийся коричневый шар.

Поджигать нечем, да и нет времени, поэтому задействую внутреннюю энергию, разгоняя молекулы всеми любимой жидкости и заставляя ее воспламениться. Вспышка! Меня резко дернуло и с хрустом приложило о стену. Будь ты хоть профи, но когда тебя резко и неожиданно поджигают реакция практически у всех одна — паника. Что уж там говорить про псевдоразумного монстра. Меня мотало из стороны в сторону, прикладывая о стены и разрывая внутренности по прежнему торчавшими в теле лапами, но я сосредоточился только на одном — не дать огню погаснуть. Лапы у гадины, оказались на редкость прочными и гибкими, напрягая мышцы до предела, мне так и не удалось их порвать, а постоянная болтанка не давала возможности соскользнуть назад.

Колобок метался по подвалу и ревел. Прорезался таки голосок! А в энциклопедии говорили что немой. Впрочем, такого размера наши ученые еще не встречали. Броня же у твари, оказалась на редкость горючей, в отличие от крови, поэтому много энергии на поддержание процесса тратить не приходилось. Еще одна странность. Если выживу — набью морду аналитикам и пополню энциклопедию. Очередной удар о стену. Ох как же хреново то… Треснул череп и перелом в руке. Под таким углом не спасла даже броня.

Очередная жесткая встреча с бетонным полом и я оказываюсь возле своего брошенного меча. Вот это везение! Подхватываю его и уже на пути к соседней стенке в полете перерубаю держащие меня штыри. И снова здравствуй пол. Ты мне уже как родной. Рев твари постепенно затихает — нехило ее там огонек пожрал за такое короткое время! Отползаю к стеночке, выдергивая из себя обрубки лап, и спешно привожу организм в порядок. Пока колобку не до меня этим надо пользоваться. Вставив на место руку и ногу, спешно латаю череп и снова перехожу в атаку. Удар. Отход и снова удар. Минус четыре конечности! Пропускаю горящий шар мимо. Фальшион тебе вдогонку! Минус еще две. Не удержавшись на остатках лап колобок, заваливается на бок и тяжело пытается подняться. Ну, это понятно, в жарких объятьях огня не особо-то и полежишь. Снова бросаю меч в сторону и, подхватив обеими руками сочащиеся желтой жижей обрубки, резко поворачиваюсь вокруг своей оси, кидая монстра в стену. Взрыв! Ну, или что-то очень на него похожее. Бронированный шар буквально лопнул, разбрасывая повсюду куски горящей плоти, с остатками лап и кишок.

Но насладиться подобным зрелищем мне не удалось. В отличие от красивого созерцания дела рук своих главным героем, меня тупо снесло куском требухи в сторону и прилично приложило затылком о стену. Надо отдохнуть…

32 % процента энергии.

Нехило потрепало. Тяжело поднявшись на ноги я еще раз прислушался к себе. Вроде бы все в норме. Остатки твари догорали по углам, заполняя подвал жарким смрадом и мешая дышать. Впрочем, кроме неприятного эффекта, вреда здоровью это не приносило. Эх, Шаман-Шаман. Как же тебя так врасплох-то застали… Видно лежал себе, смотрел в прицел винтовки, меня прикрывал, а то, что рядом происходит и не заметил. Как же так… Решив доложить о результате я приложил пальцы к пустому уху. Мда… наушник со связью разбился в бою. Теперь только лично.

Тяжело ступая, я направился к выходу из подала на ходу подбирая и бросая меч в ножны и вешая на шею пулемет. У нас еще оставалась работа…

Неожиданно, уже у самого выхода я споткнулся обо что-то. Опустил глаза, взглянул под ноги и, еле сдержал комок в горле. На полу лежала отгрызенная голова Шамана. Целая, но без туловища. Словно молния пронзила мой мозг. Целая! А что главное для одаренного? Верно, голову сберечь! Вот только прирастить ее все равно некуда, а без этого… Хотя… есть идея! Подхватив голову товарища на руки я уселся у стены, полностью уйдя в себя. Чудовищный риск, но делать нечего, мне понадобятся оба потока сознания. Мария говорила, что можно создать и больше, но на деле это ни у кого еще не получалась. При этом она сама не была исключением.

Так. Гибель — около пяти минут назад. Повреждения — сотрясение средней тяжести, частичный ожог и отсутствие крови. Первые два устраняем, последнее… Блин, что же делать! А ладно, будем импровизировать. Закрываем сосуды. Делаем небольшую аккуратную дырочку ножом в виске для подвода кислорода. Запускаем функцию кроветворения. Циркуляция крови и подвод воздуха — автоматически, посредством моего резерва. Дороговато, конечно, четыре процента внутренней энергии в час, но ничего не поделаешь. Связь с астраньным телом? Есть. Аура? Слабая, но присутствует. Отлично! Запускаем мозг и тут же погружаем его сознание в кому. Вот так. Поспи, дружище. Долго в таком состоянии ты не протянешь, но кто его знает. Может потом Алиса с батей, что-то и придумают. Нельзя нам вот так тебя терять. Оставив часть своего сознания, независимо от основной его линии, постоянно присматривать за головой друга, я убрал ее в рюкзак. А что делать? Не в руках же с собой ее тащить. Настроение заметно поднялось. Пусть и не до конца, но главная цель выполнена. Шамана я спас. Ну… пусть и не совсем полностью, зато хоть что-то.

Поднявшись на ноги, я направился к выходу. Пора было возвращаться.

Улица встретила меня ярким солнцем и чистым голубым небом. Под таким совершенно не верилось в существование тварей, подобной той, с которой мне только что пришлось схлестнуться и чудом выжить. Наскоро проморгавшись, чтобы адаптировать зрение к яркому свету, я уже хотел было обогнуть дом и пойти к своим, как небо перечеркнула быстрая дымная молния, приземлившаяся за городом, буквально в паре километрах от нас.

Бууууум!!

Эхо взрыва прокатилось по прямой, как стрела, улице, неся за собой ударную волну. Меня сильно приложило об косяк дверного проема подвала, из которого я только что успел выйти. Уже сползая по ступеням в темноту, я успел подумать о странности взрыва. Ни вспышки, ни дыма не было…

Глава 13. Черная вода

Докладчик явно нервничал, чувствуя себя неуютно под взглядами двух генералов наскоро собранного военного штаба и одного полковника. Полковник, чьи бойцы находились сейчас в самом горниле боев, был мрачен как никогда, пугая его даже больше чем непосредственное начальство.

— Кто отдал приказ на применение тактического вооружения? — вкрадчиво спросил он.

— Я, — буркнул один из генералов, — у меня есть подобные полномочия для ракет с «чистой» начинкой. Прогноз аналитиков давал 85 % на полное поглощение поражающего эффекта чужеродной зоной.

— И какой результат? — сжав кулаки, спросил Митров.

— Большая часть энергии действительно перешла в другой мир, но часть ее все же дошла и до нас, — дернул воротник на горле докладчик, — уничтожены два ряда домов на окраине города. В остальных — частичные повреждения, вплоть до километра вглубь территории. В основном незначительные. Потери — неизвестны, но большую часть людей удалось вывезти, так что удар был оправдан.

Полковник всем корпусом повернулся к генералу:

— Попрошу в следующий раз подобные решения обсуждать со мной!

Тот только слегка наклонил голову обозначая согласие. Глава отдела был в своем праве.

— Что с моими людьми?!

— Группа альфа. Первый мост. Потери — больше половины состава. Удержать объект не представлялось возможным. Двадцать минут назад, при очередной массированной атаке противника мост был взорван. Остатки группы отступают ко второй, — тут же ответил аналитик и продолжил, — группа бета. Второй мост. Обнаружены остатки войск пехоты и спецназа ГРУ, укрывшиеся в одной из школ района и атакуемые тварями. С ними — многочисленные гражданские. Дети. Командир группы решил нарушить главный приказ, и отправить группу спасения в количестве трех одаренных. По результату — школа отбита. Среди одаренных и гражданских потерь нет.

— Что с моими бойцами? — не выдержав, перебил второй генерал.

— В живых осталось — двое из двадцати. Последующая попытка эвакуации, совпала с атакой на мост и провалилась. Результат — один одаренный пропал без вести, еще один, предположительно, убит. Силы по-прежнему разрознены. Двое оставшихся в школе бойцов, отказываются оставлять свой пост даже под страхом трибунала.

Генерал только скрипнул зубами.

— Группа гамма. Третий мост. Затишье. Отбита одна атака, малочисленного противника. Ждут дальнейших указаний.

Общая остановка. Источник неизвестного импульса, уничтожившего электронику и связь в самом начале боев — не установлен. Повторного применения — не выявлено. На данный момент связь есть только с теми бойцами, которые оказались в данном районе после его применения. По результатам, полученным со спутников и беспилотников, на правом берегу противника не обнаружено. На левом — большие, постоянно перемещающиеся скопления, в основном в районе первого моста. После его уничтожения — активное перемещение сместилось в сторону группы бета. После ракетного удара появления новых групп противника через Врата не обнаружено.

Также были замечены оставшиеся в строю танки, отступившие ночью к городу. Общее количество оставшейся в строю техники — семнадцать единиц. Часть из них не подает признаков активности…

* * *

Сознание возвращалось медленно. Вспышками. Голова гудела, как колокол, по которому ударили кувалдой, и жутко чесалась на затылке. Временами оно снова пропадало, и тогда я видел странные вещи. Разобрать что это: реальности или бред разбитого ударом черепа не представлялось возможным.

Подвал. Темнота. Свет дверного проема в клубах пыли.

Темнота.

Свет.

Огромная волна, идущая по реке и несущая в себе кучу верещащих тварей. Пулеметы скупо работают одиночными, шпигуя их свинцом как в тире.

Подвал. Шершавый бетонный пол больно царапает щеку, но повернуться нет сил. Большая лужа теплой крови под ней попадает на ресницы и мешает моргать.

Темнота.

Свет!

Волна монстров накатывается на кучу бордюрных блоков перегородивших мост. Пулеметы работают взахлеб. Минного поля давно уже нет, и только многочисленные куски тварей, разбросанные по округе, доказывают, что оно здесь все-таки было.

Снова подвал. Сознание затухает, но я противлюсь этому, мне интересно узнать, что там дальше. Что это за люди там и почему они стреляют. И почему я там, а они здесь? Я… Кто такой я? Смешно…

Темнота.

Свет…

Люди в тяжелой броне заняли оборону на другом конце моста и напряженно вслушиваются в многочисленные выстрелы, доносящиеся оттуда. Ветер доносит запах гари и пороха. Боевое охранение выставлено, но все его внимание приковано к другому берегу.

Из расположенного рядом парка неожиданно появляется потрепанный солдат в рваной форме. Пустые руки висят вдоль тела, а многочисленные раны и выражение застывшего на лице ужаса вызывают только сочувствие. Часовой резко оборачивается, на хруст ветки под его ногами и удивленно застывает, слегка опустив автомат. Раненный двигается очень медленно, но расстояние между ними, почему то, стремительно сокращается. Взмах, неожиданно резко удлинившийся руки и голова спецназовца, в лихо заломленном берете, взмывает в воздух.

— Мимикрии!! — дико орет кто-то, стреляя в то место, где всего секунду назад стоял странный солдат.

Подвал. Темнота. Медленно оседающая на лицо пыль. Дико хочется спать, но нельзя. Почему-то нельзя, я чувствую это и знаю, что интуиция еще никогда меня не подводила. Вот и сейчас она просто вопила, запрещая мне проваливаться в небытие. Но почему? Здесь так тепло и уютно… И когда это она не ошибалась? Не помню…

Темнота…

* * *

С трудом проморгавшись высохшими глазами я тяжело поднял веки.

12 % от общего резерва энергии.

Обалдеть. Это сколько же я здесь провалялся? Или это ранение так сказалось? Перевернувшись на бок, я уперся руками в пол и сел. Там где я только что лежал, осталась широкая лужа засохшей и свернувшейся трубочками крови. Затылок неимоверно чесался. Эк тебя снова приложило-то, многострадальная ты головушка, я потер слипшиеся от крови волосы.

Свет с улицы почти не проникал, что наводило мысли о вечерних сумерках. Выглянув на улицу, я убедился — так и есть. Вечер смыкал свои крылья над городом. И как меня тут только еще не нашел кто-то да не сожрал. Чудеса. Хотя… Глядя на обгрызенную и окровавленную левую штанину на ноге я выругался. Какая-то зверушка все-таки урвала свое счастье. А что? Прогрызть броню не получается, так кожа ведь есть! Вот и обглодала мне ногу по полной программе. А учитывая с какой скоростью идет регенерация, так вообще кайф! Бесконечная еда, которая сама себя отращивает. Тьфу ты, вот же сволочь!

Да еще и видения эти. То ли ясновидение не вовремя проснулось, то ли просто бредил жестко, хрен его разберет. В любом случае надо выбираться к своим. Да и Шамана вытаскивать надо. Эдак у меня скоро ресурсы закончатся и загнется бедняга. Кстати как он там? Спит… Ну, оно и к лучшему, куда ж он денется-то. Подобрав валявшееся рядом оружие, я снова начал взбираться по ступеням подвальной лестницы.

Улица встретила меня сгущающимися сумерками, запахам гари и крови. Людей на мосту видно не было. Повсюду, насколько хватало взгляда, валялись сожженные, растворенные, изорванные пулями и разрубленные мечами твари. Перед входом на мост их тела громоздились огромными кучами, образуя страшный вал. Единственным утешением было то, что мост остался цел. Сейчас это мой единственный и самый ближайший путь к своим.

Неожиданно откуда-то слева раздался приглушенный гул и шелест, как будто море накатывает на берег. Пара секунд и из-за поворота соседней улицы выкатывается огромная волна тварей. Сердце вздрагивает и на мгновение замирает. Между нами всего метров сорок… Как же я не услышал их раньше?! Прятаться в подвале уже бессмысленно, от такой толпы не отбиться даже всем отделом. Да тут почти вся «красная книга» в сборе! Сожрут с ходу и не заметят.

Тело ломит и просит об отдыхе, но все-таки с натугой врубает ускорение. Расстояние между нами резко вырастает, но увы ненадолго. Смазанными тенями за мной несутся тихони, обходя с боков и грамотно беря в клещи. Остальная разношерстная толпа, не обладающая сверхскоростью, но все равно передвигающаяся довольно быстро, отстает не на много. Идущая же за ними основная волна страшным, бесконечным половодьем заливает улицы. Такую атаку нашим уже не удержать… Как же мне, блин, везет-то сегодня!

Долетев до моста за считанные мгновения, преодолеваю вал тел в один прыжок. Твою налево! Дальше их тоже разбросано немало! Поскользнувшись на чьих-то вывалившихся кишках, кубарем качусь по асфальтовому покрытию. Сзади на спину приземляется довольный тихоня, глубоко погружая мне в спину длинные когти и вгрызаясь в затылок. Зубы у него послабее, поэтому только бессильно скрежещут по броне. Резко заведя руки, за спину хватаю его за голову и рывком перебрасываю через себя, изо всех сил прикладывая позвоночником об чугунные перила моста. Дикая боль от вырванных из спины кусков мяса застилает сознание. Отключить. Минус один. Разворачиваюсь и встречаю второго резким ударом кулака в морду. Доставать оружие — уже нет времени. Попадаю, мы с ним движемся на одной скорости. Тварь отлетает к парапету, теряя ускорение, но остается жива. Проклятый прочный костяк спасает ей жизнь. Мгновенно сокращаю расстояние и, пробив ей шею рукой, резко дергаю на себя. Минус два. Но на подходе еще шестеро. Организм спешно приводит себя в порядок, явно не успевая сделать быстро. До боя меньше секунды.

Бух! Бух! Бух!

Взрывы гремят где-то внизу, практически сразу теряясь в страшном реве разрываемого металла. Асфальтовое покрытие дрогнуло под ногами и начало выгибаться, ломаясь на куски и обнажая надсадно трещащую арматуру. Одновременно с этим мост начинает проседать вниз. Да что ж за день такой!!!

Разбежавшись с предельной даже для ускорения скоростью, прыгаю на перила и, оттолкнувшись изо всех сил, лечу навстречу свинцово серой воде…

Пара секунд невесомости и тяжелый удар. Несмотря на то, что я вошел в воду правильно, вышел он все равно знатным. На миг потемнело в глазах, а мышцы моментально начало сковывать ознобом. Стремительно погружаясь на дно, тело отчаянно цеплялось за жизнь.

Адаптивная трансформация. Смешанная форма 1 и 16. Завершение процеса через 15…14…13…

А что вы хотели? Как-никак три десятка кило композитной брони, да еще и снаряга сверху. Так с ней и прыгнул, как дурак. Вот и падаю сейчас в неизвестность. С довеском в шестьдесят кило особо не поплаваешь.

Тело начало биться в агонии. Ускорение, стресс и резкий переход в холодную среду. Легкие требовали повышенной дозы кислорода, но в результате получали только ледяную воду. Отключив все ощущения, я отстраненно наблюдал за этим процессом немного со стороны. Так оно всяко легче.

Неподалеку раздался мощный удар и в десятке метров от меня в сторону дна пронесся огромный кусок моста. Ударной волной меня сначала снесло в сторону, а потом начало засасывать следом. Хреново, конечно. Нет, на дно я так и так теперь попаду, вот только быть придавленным сверху чем-то тяжелым очень уж не хочется.

2…1… Процесс завершен. 7 % энергии.

Толчок и легкие консервируются вместе со всей водой, а за ушами открываются модифицированный жабры, позволяющие дышать даже в стоячем положении. Плыть для дыхания теперь необязательно. Мозг сразу прочищается, жадно насыщаясь кислородом.

Бум! Точнее даже хлюп…

Погружаюсь на дно, сразу уйдя чуть ни не по пояс в мягкий ил. Видимость нулевая — повсюду это коллоидная взвесь, даже носа своего и то разглядеть. Где-то рядом по прежнему продолжают рушиться обломки моста, куски металлической ограды и мелкий мусор. Притянув руки как можно ближе к себе, я искренне молился, чтобы в меня ничего не прилетело, так как отплыть куда-нибудь в сторону не было никакой возможности. Оставалось только ждать и надеяться…

За все время этого маленького локального Армагеддона я успел вспомнить и совершенно искренне воспроизвести, все молитвы что знал или где-то краем уха слышал до этого. Наверное, там наверху искренние слова все же услышали, потому как в меня так ничего и не попало. Один, здоровенный и острый кусок асфальтового покрытия приземлился прямо передо мной, но не задел и теперь торчал могильной плитой прямо перед носом. Хрен его знает, что там могло так долго падать, но «артобстрел» продолжался еще добрых пять минут, после чего все наконец-то затихло. Ил медленно оседал на дно, с неохотой возвращаясь на свое исконное место, а я спешно приводил себя в порядок.

Выкапываться к счастью не пришлось. Используя все тот же стоящий рядом обломок в качестве опоры, я с натугой вытащил себя из вязкого болота и тяжело пошагал по направлению к берегу. Сказать, что идти было непросто — это ничего не сказать. Каждый шаг давался как подвиг. В очередной раз, выдергивая ноги, глубоко погружающиеся в ил, я беззвучно матерился, пуская пузыри изо рта.

Неожиданно помогли обломки, проступившие в постепенно светлеющей воде. Передвигаясь по ним и делая короткие прыжки, я существенно продвинулся вперед. Дело пошло явно веселее. Уже на подходе к берегу, разглядев сквозь все еще мутные воды искореженные опоры моста с висящими кусками бетона над головой, я свернул в сторону. На середине реки все рухнуло как надо, а вот по краям, ближе к суше, часть конструкции уцелела. Ну, его. Еще грохнется на голову такой вот кусочек — никакая регенерация не спасет. Лучше по дну обойду.

На пляж я выбрался уставшим до предела и просидел у самого берега еще некоторое время, ожидая пока не пройдет обратная трансформация. Жабры на суше к сожалению не катили. Плюхнувшись на холодный песок, я содрогался в судорогах, выкашливая из легких воду пополам с илом и мелкими водорослями, каким-то причудливым образом попавшими внутрь.

5 % энергии.

Блин, ну ничего себе затраты! Такими у меня скоро и не останется ничего, а Шаману ведь нужно много энергия для жизни… Надо срочно к своим выбираться. Стоп! Шаман!

Сбросив со спины мешок, я трясущимися руками принялся развязывать горловину. Внутри плескалась вода, щедро сдобренная боеприпасами, герметичными пактами с сухпайком и… головой моего товарища. Схватив ее в охапку, я вытащил ее на воздух и принялся проводить ревизию. Первым делом запустил процессы восстановления и вытряс из дырки для воздуха всю воду. Вторым делом просканировал от и до во всех доступных мне диапазонах, и только тогда слегка успокоился — жить будет. Ну и живучий же гад! Впрочем, я тоже молодец. Про такую методику спасения жизни мне Алиса не рассказывала, да думаю и не знал никто — чистая импровизация, основанная на том, что самое ценное в теле одаренного это голова. Выживет можно даже статью написать на эту тему. Жаль только, что почти никто о ней не узнает…

Слева затрещали кусты и на берег выметнулись две тени. Моментально бросаю голову на песок и выхватываю из-за спины меч.

— Стой-стой, свои! — Кричит Стен, выходя из сверхскорости, и только потом добавляет, — Димка! Живой!!

— Живой, куда я денусь, — бурчу я, убирая меч обратно в ножны.

— Эк тебе досталось-то, — сочувственно качает головой он, подходя ближе, и внимательно меня осматривая, — сколько в резерве?

— Теперь уже четыре процента.

Как всегда предпочитавший молчать Грин, внимательно осматривал окружающий пейзаж, держа наготове автомат. Пожалуй, из всех четырех братьев Стейнульв был самым общительным и жизнерадостным. Остальные… Помню на базе к лешим приехала сразу вся эта «семья». Отдохнуть немного, ну и с Духобором заодно пообщаться. На меня они произвели тогда неизгладимое впечатление. Все как на подбор высокие, рослые. Чисто скандинавские лица в обрамлении классических коротких бород и усов. Переодень, дай им в руки вместо автоматов топоры и можно спокойно посылать их играть викингов без грима. Впрочем, по внешности они все же различались, да и характеры имели весьма разные. Гринульв почти всегда молчит. Арнульв — спокойный добродушный здоровяк. Льетульв — словно оправдывая собственное имя, часто бывает зол, и донельзя манерный тип. Одевается всегда по последней моде, в голосе порой сквозит высокомерием, предельно точен в выражениях. Его можно было бы принять за аристократа, живи он на полтора века раньше, а так… Молодое поколение дружно приравняло его к мажорам и старалось лишний раз не общаться. Впрочем, его это особо и не расстраивало.

— Неслабо видать тебя потрепало… Я как увидел, что ты по мосту бежишь, так и начал орать саперу отбой, да опоздал немного. Сам патрулировать берег вызвался, думал может остался живой… Ты уж прости.

— Да ничего, бывает, — пожал плечами я, довольный встречей, — видел какая там толпа тварей перла?

— И не говори! — повеселев, сразу согласился он, — мы такие на первом мосту аж четыре штуки перемололи, пока там держались. По частям правда… Ну да ничего! Это по ходу последняя. С той стороны уже больше никто не появляется. Сейчас зачистим город и с колонной пойдем. Наши умники дают девяносто процентную гарантию на успешное закрытие прохода. А это что у тебя такое?!

Переведя взгляд себе под ноги, я чертыхнулся, и снова подняв с земли бедную голову, смущенно пробормотал:

— Это Шаман…

* * *

Обратно мы неслись со всей возможной скоростью. Энергии у меня оставалось еще минут на пятьдесят работы, а потом… Что будет потом думать не хотелось, поэтому из последних сил приходилось переходить на бег. Благо дело расстояние тут было спринтерское, а не марафонское и вскоре мы уже входили в импровизированный штаб.

Внешние посты узнав в нас своих пропускали безоговорочно, радостно хлопая меня по плечам и поздравляя с тем что остался живым в такой мясорубке. В самом же кафе, переделанным под штаб, за столом сидели Игнат и донельзя мрачный Владимир. Командиру первой группы хорошо досталось: куда ни глянь — сплошные окровавленные лохмотья вместо формы. Косо сидящий бронежилет был насквозь в трех местах. Седые волосы на голове, сейчас собранные в хвост, слиплись от крови.

Я огляделся. Вдоль стен на спальниках, лежали уставшие бойцы, ожидающие своей смены. Чуть поодаль, возле барной стойки колдовал над раненными Духобор. Впрочем таких было немного. После того как за дело брался одаренный врач — больных и немощных не оставалось вовсе. Вот и сейчас он приводил в порядок чью-то бесчувственную тушку. Первый же пациент, сидел прямо на полу, ощупывая страшный рваный шрам на шее и осторожно, все еще неуверенно сглатывая. Присмотревшись, я узнал в нем того самого спецназовца, которому снесли голову в моем сне. Значит, все-таки не привиделось…

— Дима! — увидев меня, воскликнул, поднимаясь из-за стола Игнат.

— Он самый, — кивнул я, заходя внутрь и устало опускаясь на спальник возле Духобора, — подождите… сейчас…, - я вытянул уставшие от похода по вязком дну реки ноги и, развязав рюкзак, достал на свет свою самую важную ношу.

— Шаман… — удивленно выдохнули все.

— И что самое удивительное — живой, — кивнул я.

К чести нашего главного целителя, он моментально разобрался в нехитрой, по сути, системе жизнеобеспечения уцелевшего бойца. Перевел ее контроль на себя, что-то подправил, что-то улучшил, но в итоге только сокрушенно покачал головой:

— Больше ничего сделать я не могу. Во всяком случае, в таких условиях. Как ты вообще додумался до такого? — перевел он взгляд на меня, вытирая заляпанные кровью руки о штаны, — и почему не забрал все остальное?

— Все остальное сожрал колобок, — буркнул я, принимая от заботливого Антохи, подсевшего рядом, кружку с чаем до безобразия сдобренную сахаром (тут уж ничего не попишешь — гипогликемия неизбежный спутник подобных нагрузок альмы), — что осталось, то и притащил. Жить-то будет?

— Где ты видел эту тварь? — перебил его сразу напрягшийся Игнат.

— В подвале пятиэтажки, которую танк развалил.

— Размеры? Сколько ног?

— Около двух метров в диаметре. Тело бронированное, еле пробил. Ноги не считал, но явно больше сотни.

— Иди врать-то! — усмехнулся из угла, проснувшийся Аркаша, — они больше метра и не встречаются, — но тут ж замолк под мрачным взглядом Духобора.

Под пристальными взглядами товарищей, пришлось рассказывать все свою небольшую, но очень насыщенную историю заново. По мере повествования народ все больше хмурился и качал головами. Оно и не мудрено. За один сегодняшний день многие из них увидели больше тварей, чем за всю свою жизнь. И ладно бы все было знакомое, так нет же. Чувствую, что с скором времени «Красная книга» существенно увеличится в объеме…

— Так что с Шаманом-то? — Еще раз спросил я, закончив свой рассказ, — Жить будет?

— А? — переспросил Духобор, отвлекаясь от своих мыслей, и слегка кивнул, — Будем надеяться, что да. Отвезем на базу, а там как Бог даст. Может, и придумаем чего с Алисой.

Все постепенно начали расходиться по местам. Владимир с Игнатом, расстелили на столе походную карту и сейчас что-то внимательно на ней разглядывали, отмечая какие-то точки. Прочие, свободные от дежурства, занимались своими делами, либо спали.

— Ты молодец, — хлопнул меня по плечу друг, когда мы осталисьвдвоем в дальнем углу бара, — мы уж думали все. Как связь пропала, хотели, уж было с Севером к тебе бежать, да как детишек бросишь? А потом атака эта еще…

— Да все нормально, — криво улыбнулся я, — ты лучше расскажи, что потом было? После того как я ушел.

— Да что тут рассказывать, — вздохнул он, — сгонял я до автостоянки, пригнал автобус. Как раз в этот момент на мост и напали. Такой разношерстной толпы в жизни не видел! Аккурат мимо школы по соседней улице и прошла. Как нас не заметили — до сих пор удивляюсь. И самое что жуткое друг на друга — ну никакого внимания. Чуть ли не строем прут! А ведь ты помнишь из описания, что…

— Помню-помню, — перебил его я, — у них там своя сложная пищевая цепочка. Давай дальше.

— Во-во! — кивнул он, — А они друг на друга хоть бы хны, все на мост прут! Неужели так человек им приглянулся? Вот… Ну, а нам-то что оставалось? Сиди да смотри, пока вся эта фигня не закончится.

В общем, вышли они на наш блок-пост. Минимум треть сразу на минах легла. Север их на совесть ставил, не зря в советской армии сапером два года оттрубил. Приличную часть еще на подходе ТШО-шкой сожгли. Ну, а по остальным пришлось уже пулеметами работать. Повезло еще, что снарядов с жидкой «начинкой» хватало. Если и не прямое попадание в толпу, так один хрен брызги далеко разлетаются, а от них сам знаешь… В общем добавили гадам паники. Многие, обезумев от боли, метались по улице, мешая атаке и даже нападая на своих. Но часть до блокпоста все-таки добралась…

Орудие раздолбали сразу, а пулеметы перезаряжать… кто ж тебе время даст? Сошлись в рукопашную. Ох, не зря нам в снарягу мечи дали…

— Подожди, — перебил его я, — как это раздолбали?! Они же только на людей нападают!

— Как-как… — буркнул он, — очень просто! Мокрица эта, чтоб ей… добежала, несмотря на все попадания и захавала наш штурмовик! Витек еле-еле отскочить успел. Правда, тут же и сдохла. В лафете-то, как-никак, еще половина боекомплекта оставалась… Повезло еще что эта последняя была, остальных еще на подходе положили. Ну, а дальше ты, наверное, и сам видел. Отбились с трудом, но, слава Богу, без потерь. Повезло… Только Витьку руку оторвали, да Игната погрызли серьезно.

Переведя взгляд на указанных людей, я только покачал головой. Если командира и порвали, то по нему это явно заметно не было. Новая одежда и ни следа усталости. Вон как жарко спорят с Володей. А вот мрачный Виктор, лежащий на спальнике, прижимал к груди короткую культю, которая заканчивалась уже чуть ниже плеча. Да…

— А чего назад не прирастили?

— Так что приращивать-то? — удивился Антон, — из желудка твари ее попробуй, вытащи! Да и откуда время взять? Наших так с моста выжимали, что еле отступать успевали. Ничего! За недельку отрастет. А сейчас уж ничего не попишешь. Одного его резерва на полноценно выращивание не хватит, а скидываться всем, да еще в такой обстановке…

— С этим ты понятно. Ты лучше расскажи, как вы тут оказались и что с детьми? — не понял я.

— Через третий мост, — вздохнув, ответил мой друг, — Как заварушка началась, так Север некоторое время поразмышлял, а потом приказал выдвигаться к третьему мосту. Там как раз такое затишье, что Ремизов весь извелся уже. Лучшего момента и представить нельзя. Погрузились всей кучей, да поехали. Ребята аж обалдели, когда нас увидели.

— А кто говорил, что тварей на этом берегу нет? — поинтересовался я, указывая на уже прекратившего ощупывать свою шею спецназовца, пьющего сейчас что-то из фляжки.

Проследив за моим взглядом, Антон помрачнел:

— Мы тоже так думали… Крупного ничего не обнаружили, местность со спутника и беспилотников осмотрели и успокоились. Как оказалось зря. Мелочи сюда хоть и мало успело просочиться, но все же хватает. Потому и посты усилили. Кольцо вокруг города давно уже захлопнулось. Там теперь столько техники, солдат и всевозможных систем обнаружения, что хрен кто проскочит. Вот только не идут туда твари. На этот берег рвутся. Хотя по идее в оцеплении тоже люди стоят. И немало. Тянет их что-то сюда…

— Знать бы только что.

— Угу…

— А что с группой Владимира? Где остальные?

Антоха немного помолчал, потом вздохнул и ответил:

— Нет больше остальных. Треть погибла при посадке, в основном спецназ — их вертолет упал как раз на дом. Остальным хоть и повезло, живые остались — зато все ранены. Пока в себя пришли, пока друг друга залатали… В общем, на мост вышли аккурат с тварями. Позиции занять естественно не успели. Начался тяжелый встречный бой. Кое-как отбились, но атаки практически не прекращались. После очередной такой волны, было принято решение подорвать мост. Все оставшиеся в живых, отошли к нам.

— Кто? — только и спросил я.

— Кирилл и Павел.

Помолчали. Не могу сказать, что я знал их хорошо. Нет, друзьями мы не были. Точнее не успели ими стать. Веселый пожилой охотник Павел, все свободное время пропадавший на дежурствах в лесу и его извечный напарник, так любящий играть на гитаре и ходить рыбалку. Их вечные шутки и приколы друг над другом. Веселые рассказы и байки, в огромном количестве выливающиеся на благодарного слушателя. И ведь хоть бы раз повторились! Два друга, остались неразлучными и в этот раз…

— Ладно, пойду я, — хлопнул меня по плечу Антон, — мне сейчас еще на пост заступать. Ты поспи пока лучше. Не думай ни о чем, так оно легче.

Молча кивнув, я проводил его взглядом. Да, жизнь продолжается… Не мотря ни на что… У нас еще осталась работа.

* * *

В пять утра меня разбудили громкие вопли на улице. Подлетев на месте, я схватился за лежащий рядом пулемет и принялся ошалело оглядываться, пытаясь понять, что же произошло. Судя по всему, таким выглядел только я, так как все прочие моментально вскочив со спальников без единого сна в глазу, уже выбегали на улицу. Мда… опыт не пропьешь. Впрочем, крики оттуда раздавались скорее возмущенные, чем тревожные.

Поняв, что заснуть уже не удастся, я тяжело вздохнул и побрел вслед за остальными. Интересно ведь! Почти одновременно со мной со второго этажа спустился слегка помятый и донельзя мрачный Владимир. Видимо поспать сегодня ему удалось не так уж и много, поэтому командир первой группы пребывал отнюдь не в самом лучшем расположении духа. Ох и достанется же сейчас кому-то…

Когда мы вдвоем вышли на скудно освещенную оставшимися уличными фонарями набережную, то застали всех свободных от вахты ребят и дежурных в крайне веселом настроении. Утомленные кровью и постоянным нервным напряжением бойцы, просто висели друг на друге, заходясь в очередном приступе безудержного хохота. В центре же всеобщего внимания восседал с донельзя обиженной физиономией Илья, держа на руках… мокрицу! Вот только размером она была существенно скромнее тех гигантов, что жрали наши танки как пирожки. Сантиметров пятьдесят в длину и двадцать пять в ширину. Мощный панцирь отсутствовал. Вместо него спина была покрыта гладкой коричневой кожицей, впрочем, довольно толстой с виду. Многочисленные мохнатые лапки, сейчас поджатые к брюху, мирно лежали на коленях у парня. Тварь уютно устроилась у него на руках и, кажется, не собиралась ни нападать, ни убегать куда-либо еще. Даже слегка похрюкивала, как сытая кошка, и тихонько пощелкивала крепкими жвалами.

— Это еще что?! — выпучил глаза командир, видя такую картину.

— Это Броневичок, — невозмутимо ответил наш штатный алхимик, поглаживая по спине маленькое чудовище. Судя по всему, ей это понравилось, так как довольное хрюканье стало существенно громче.

— Ты охренел что ли?! Брось сейчас же пока она тебе ноги не отгрызла!

— Вот и я о том же! — возмущенно взвыл откуда-то со стороны Виктор, чем вызвал очередную волну хохота.

Причина всеобщего веселья выяснилась почти сразу. Примерно в два часа ночи к посту, на котором стоял Илья, вышло вот это вот маленькое… чудо. Тот поначалу удивился, но видя, что иноземное существо не проявляет агрессии, попытался установить «контакт», ну… точнее эксперимент. Экспериментатор, едри его за ногу, как любил выражаться Альцман. После почти получасовой работы, стало ясно, что тварь совершенно не реагирует на плоть, при этом проявляя дикий интерес к любому металлу. Более того, если на нее не нападать, то это вполне себе милое и даже ручное существо. Во всяком случае, детеныши. Проверять такое на взрослых особях, думаю, не хватило бы дури даже у аспиранта Альцмана.

Привлеченные тихой возней остальные дежурные, выяснив причину шума, только покрутили пальцем у виска и удалились бдить дальше, решив про себя, что чем бы дитя ни тешилось… лишь бы не заразно. Да и ученым все же польза — живой материал будет очень необходим для исследований. Следует отметить, что, не смотря на всю внешнюю беспечность нашего умника, подобраться к нему незамеченным не удавалось еще никому. Помню как в бесконечных схватках, проходивших на базе у Альцмана, мы, бывало, нападали и на персонал. Просто так, ради шутки. Однако застать аспиранта врасплох так никому и ни удалось. В ответ на наше удивление он тогда только хмыкнул, сославшись на трудное детство и богатый жизненный опыт. После этого, а также особенно мощных звиздюлей полученных от «жертвы», охота устраивать на него засады как-то незаметно пропала.

Однако будь ты хоть семи пядей во лбу, но от неожиданностей никто не застрахован. Скормив зверушке, ради забавы, всю мелочь из карманов, он только раздразнил ей аппетит. Как тут же выяснилось, в качестве еды могли служить и камни, особенно хорошо шел мрамор, но его на берегу оказалось мало. «Броневичок» быстро заскучал. Камни невкусные, пулемет жрать не дают, как и прочие блестящие вкусняшки спрятанные в армейском жилете. Поэтому тяжело вздохнув, он лег на землю и, подогнув лапки, заснул. Нет, ну прямо как собака, честное слово! Илья расслабился, оглядывая окрестности, чем и совершил главную и почти непросительную ошибку. Когда мирно спящая до этого тварь удрала и как пробралась в дом — неизвестно, но вот последствия этого диверсионного акта были слышно всей округе.

Как выяснилось, вопил Витек. Лишившись в последнем бою руки и лишь чудом оставшись в живых, он с трудом сумел забыться крепким сном, чтобы спустя всего пару часов быть разбуженным… той же самой тварью, благодаря которой у него теперь была всего одна верхняя конечность!

Как вы понимаете, радости ему эта встреча никак не доставила и первым желанием после того как прошел первый шок, было незамедлительно прибить эту гадость чем-нибудь тяжелым. Благо дело выбор был огромным, начиная от стоящего рядом барного стула и заканчивая просто кулаком. Сам же Броневичок, ничуть не смущаясь столь бурной реакцией на собственное появление, невозмутимо продолжал обгрызать с его сапог стальную окантовку и украшения. А нечего было с собой такую дорогую обувку брать! Понимаю, что перед вылетом мы приезжали в том, что первое попалось ночью под руку, но нам ведь давали форму и возможность переодеться. Понимаю и то, что сапоги ему подарили друзья — байкеры на день рождения. Даже могу понять, какие они удобные и как не хочется из них теперь вылезать, но не ехать же в них на такую заварушку?

В общем, секунду спустя тонко скрипящий комок от мощного пинка, со свистом вылетел из дома, приземлившись аккурат неподалеку от своего нового хозяина. Следом за ним, только уже через дверь вылетел разъяренный Витек, размахивая вытащенным из ножен бастардом. Как Илье удалось отстоять своего подопечного — неизвестно, но в этом явно не последнюю роль сыграла временная недееспособность пострадавшего. Все-таки боевик превосходил нашего ученого, как по силе, так и по опыту. На крики и ругань быстро сбежались все остальные и, выслушав возмущенный рассказ потерпевшего, ударились в дикий ржач. Порядок удалось навести не скоро…

— Ладно, — вытирая выступившие от смеха слезы из глаз, сказал Владимир, — отправим мы твоего хомяка на базу, пусть там его лешие смотрят. А сейчас всем собраться! Уже скоро подойдет колонна. Готовность полчаса!

Илья только кивнул. За своего пета он не переживал. Никто из ученых в здравом уме не станет потрошить зверушку, ведь она намного ценнее живой. Да и зачем? Материала для исследований вон сколько по соседнему берегу валяется. Собирай, не хочу.

Спустя пятнадцать минут прибыл вертолет эвакуации. Виктора и еще парочку спецназовцев, не отошедших после тяжелых ранений, решено было забрать домой. Не каждый может легко пережить собственную смерть и неожиданное спасение. Кому-то теперь потребуется длительная реабилитация…

Единственному одаренному, покидающему свой боевой пост, отдали на хранение и контроль мешок с Шаманом, а также сунули в руки маленькую мокрицу. Прибить такой ценный груз он не имел права, поэтому мрачно смотрел на провожающую его толпу, прижимая к груди довольно хрюкающее создание. Посадить жруна-недоросля было некуда (не в клетку же его совать, которую он с огромной радостью тут же и сожрет всего за пару минут), да и агрессии он особо не проявлял. Поэтому решено было везти так… Да… чего еще мы не знаем о том мире?

А вскоре прибыла и колонна. Наш берег считался относительно чистым, но Владимир все равно послал вперед шесть человек, чтобы встретили и прикрыли. Так, на всякий случай.

Спустя пару минут сборов и занятия своих мест в боевом охранении мы, наконец, тронулись в путь к третьему уцелевшему мосту…

Начинали и заканчивали колонну танки, на броне которых мы и расположились со всем удобством. В середине шли грузовики и БМП с оборудованием и учеными. Хранившиеся под брезентом стальные ящики, были спешно закатаны в толстые пластиковые корпуса. Печальный урок командование учло быстро и не хотело лишний раз рисковать дорогостоящим оборудованием.

Как мы и ожидали, уцелевшие при подрыве нашего моста твари, полезли на соседний, где их и встретила донельзя довольная группа Ремизова. Изнывающие от безделья бойцы буквально раскатали по асфальту толпу монстров и теперь деловито стаскивали трупы в кучу, чтобы обеспечить свободный проезд транспорта. На ходу поприветствовав ребят, мы, не став останавливаться, двинулись дальше. Время не любит ждать. Кто его знает, сколько продлится такое затишье и не полезет ли снова через Врата, отошедшая от взрыва ракеты иномирная живность.

Ну а вся дальнейшая операция, к моему удивлению, заняла не так уж и много времени. Выбрав чей-то просторный особнячок на краю города, колонна остановилась и, выгрузив оборудование, принялась за обустройство. Ну… точнее обустраивались-то как раз пятеро ученых, включая прибывшего с военными Артемьева. Остальные же либо спешно устанавливали оцепление и огневые точки, либо помогали в режиме принеси-подай. Тут же протянули и толстый кабель от ближайшей подстанции, поплевав через левое плечо и искренне понадеявшись, что ее запаса энергии хватит. Отправлять новую колонну со сверхпроводящим кабелем к дальней АЭС не хотелось никому.

За все это время на нас так никто и не напал. Ну, разве что снайпер пристрелил «кошку» вздумавшую забраться на крышу дачного домика почти в километре от нас. Пуля калибра 12.7, выпущенная из «Иверта» и снабженная соответствующей начинкой, не оставила твари никаких шансов. Гроза пехоты, так похоже имитирующая звуки человеческой речи, безвольным кулем свалилась вниз, распластавшись под забором. Вскоре туда же пожаловало и целое семейство ежей. Интересно откуда их столько? Со всей округи за раз мутировали что ли, или с «той стороны» тоже такие есть? Довольный спецназовец, сидящий на крыше, радостно потер руки и прильнул к прикладу. Сидя на веранде возле главного входа и попивая воду из фляжки под аккомпанемент громких хлопков, я только качал головой. Мог ли я себе представить буквально чуть больше полугода, что сейчас буду сидеть вот здесь с пулеметом на коленях и охранять группу ученых от инопланетных, по сути монстров? Да и сами твари… Одно дело видеть мастера или сменившего обличье Стена, имитирующего в бою поведение той или иной гадости, и совсем другое встретить их в живую. Да еще и столько людей… Конечно, во время обучения у Алисы я на что только не насмотрелся, но здесь… Та школа и поле за городом, в сторону которого я старался не смотреть… Пошедший с неба редкий снежок слегка присыпал следы ночного боя, но все равно через белую пелену проглядывало страшное месиво из людей и тварей, протопивших своей кровью старый снег до самой земли. Такое мне не забыть уже никогда…

Сидящий рядом со мной на посту Антон, хлопнул меня по плечу и сочувственно покачал головой. Я его прекрасно понимал, слова тут были явно лишними. Сейчас не время для рефлексии. Она слишком дорого обходится в нашей ситуации…

* * *

Через четыре часа нас сменили Иван и Костя. А еще через два, меня разбудил радостный вопль сразу нескольких глоток. Зона закрылась. Совсем. Не потребовался даже внешний удерживающий поток, для поддержания стабильного состояния Врат в таком состоянии. Легкий толчок и они закрылись полностью сами. Вопрос в том, что навсегда ли? Но это уже вопрос не к нам, а к ученым.

Довольные физики как раз обсуждали этот вопрос, собравшись на кухне и собираясь опробовать внушительные запасы хозяйской наливки, обнаруженной в настенном мини-баре. За такое дело Владимир разрешил и нам всем по паре капель, благо повод был отличный. Но только по паре. Разлакомившийся было Илья, тут же получил по шее тяжелой командирской рукой и был отправлен на дальний пост. Возражения на тему того, что он же одаренный и алкоголь на него не действует, не были восприняты должным образом и парень получил еще и устный выговор. Дожидаться того же самого, только уже с занесением в личное дело он не стал и благоразумно слинял по нужному адресу.

Раскрасневшийся Артемьев, восседал во главе стола с бокалом вина в руке и довольно обсуждал со своими коллегами результаты сегодняшней работы. Послушав его минут пять, я понял, что стремительно закипающий мозг пора спасать и вышел из комнаты. Нет, вот вроде по идее я тоже ученый. Ну… где-то… как-то… а понимаю его с трудом. Особенно как выпьет. Хотя его же коллеги вроде не жалуются. Но оно и понятно, как-никак уже столько лет вместе. Привыкли. В общем, главное что зона закрылась и, насколько мне удалось понять, вошла в свой обычный режим работы. То есть до следующей весны можно сильно не беспокоиться. Однако, не смотря на столь радужные перспективы, пост в зоне на будущее решили усилить и собрать на его месте новую базу для изучения, как это было сделано пока что, только под Москвой. Береженого — Бог бережет.

Дальнейшие два дня пролетели незаметно. Оставив заградительный отряд на мосту, и выставив такой же на границе с лесом, мы, разбившись на тройки, принялись прочесывать всю попавшую в зону прорыва местность. Привычные к охоте ликвидаторы вовсю шерстили обитель кустов и деревьев, ну а такие городские салаги тепа меня — обследовали дома и улицы. Найти удалось не так уж и много. В основном все твари тупо перли на мосты, стремясь прорваться на соседний берег, где, собственно, и полегли. И только некоторые из них, то ли не поддавшиеся стадному инстинкту, то ли решившие попытать счастья в более безопасном предприятии, бродили по городу и прятались в домах и подвалах, обустраивая себе новые логова. Собственно оттуда мы их и выковыривали.

Под конец второго рабочего дня на счету нашей тройки, включавшей в себя Севера и Антона, был почти десяток мимикрий, парочка тихонь, три кошки и один колобок, уступавший размерами тому, что съел Шамана, но от этого не становившийся менее опасным. Обнаружив его на чердаке одного из домов, мы не стали строить из себя героев и просто забросали чердак гранатами через окно. Ну его на фиг. Лезть туда всей толпой и биться врукопашную — дураков нет. Тем более, что и спасать там тоже некого.

Мимикрии же никого из нас обмануть не могли. Простое сканирование ауры и всю их маскировку можно было смело отправлять в утиль. Взгляни на это со стороны обычный обыватель, он возмутился бы до глубины души, видя как закатанные в броню и вооруженные до зубов воины, расстреливают всех подряд, не делая исключений ни для раненных товарищей, ни для обычных прохожих, ни даже для бабушек, мирно сидящих на скамейках и не делающих ничего предосудительного. Впрочем, увидев, как взятая на прицел очередная старушка резким прыжком уходит в сторону метра на три-четыре, а затем начинает взбираться по отвесной стене здания, цепляясь за кирпич неожиданно обнаружившимися длиннющими когтями, то он бы вряд ли был бы против такого самосуда…

Но самое удивительно было в том, что никто из мирных жителей мы так и не нашли. Во всяком случае, убитыми. Почти все были эвакуированы буквально за два часа, когда приборы засекли начало активизации зоны. Остальные же, кто не успел выбраться вовремя, укрылись в надежных подвалах, закупоренных толстыми железными дверями. Пожалуй, единственными мирными жителями, попавшими в такое непростое положение, были только те самые школьники, которых удалось спасти моим напарникам. Остальные же, мирно отсиделись в своих бункерах, в ожидании Шойгу и искренне считая, что это все очередные глупые учения.

Обнаружив таких вот «сидельцев» мы объясняли им ситуацию (в удобоваримой версии, разумеется), советовали дождаться окончании операции на поверхности и не выходить пока наружу в целях собственной же безопасности. Если же кому-то требовалась вода или еда, то мы приносили из их же холодильников, попутно угощаясь и сами. Ну, а что тут такого? Не все же сухпайком давиться?

Обнаружив очередной такой подвал с целой семье внутри, я только покачал головой передавая им бутылки с минералкой (еду они успели с собой взять, продуманный глава семейства оказался) и посмотрел на хмурящего брови Севера.

— Ничего не думаешь по этому поводу?

— Тут надо быть либо слепым, либо идиотом, чтобы такое не заметить, — буркнул он, поправляя на плече тяжелый пулемет.

— Согласен, — кивнул мой друг, когда мы уже выходили на улицу, — подстава чистой воды. Чуть ли не в каждом подвале толстые стальные двери. Все сидят по местам и не рыпаются. Такое просто невозможно! По любой хоть кто-нибудь да вылез бы наружу или просто не стал бы даже прятаться, посчитав все очередными учениями. В любом случае трупов было бы много, как, впрочем, и их следов. А тут никого! Все как пионеры сидят себе в домиках и носа не кажут. Да и эвакуация эта. За два часа полностью вывезти половину города? И это учитывая панику, пробки, аварии, истерику, разъяснение всем причин и прочее? Просто смешно.

— И тем не менее это так, — мрачно буркнул я, — ты же сам говорил, что видел автобусы и кучу машин на дорогах пока мы летели.

— Ну, видел, — вынужденно признал он, — и что с того? Сам-то подумай, какая должна быть слаженность действий, чтобы вывезти такую прорву народа за два часа. Они что, тут целыми днями всем населением это отрабатывали?

— Не такая уж тут и прорва. Тысяч сто пятьдесят, не больше. Тут же в основном частный сектор.

— И что с того? Думаешь от этого намного проще?

— Твой друг прав, — наконец проговорил, молчавший до этого Север, — все это похоже на один большой экспериментальный полигон и мне это не нравится. Кое-кому скоро придется дать очень правдивые объяснения…

Глядя его на сжавшиеся кулаки, я сразу поверил. Уж больно и вправду все вокруг походило на страшную тренировку, чем на реальный бой. Нет, я конечно радовался отсутствию жертв среди мирного населения. Смотреть на погибших женщин и детей это самое страшное, что можно себе представить, но все эти совпадения… Грамотная и отработанная эвакуация, отказ наших московских и дальневосточных коллег придти нам на помощь, наличие технологии, способной закрыть Врата и первый же эксперимент увенчавшийся успехом. Да, всему из этого были свои объяснения, и я уверен кто-то наверху явно их найдет, но… слушком уж много вокруг совпадений. Слишком много.

* * *

На третий день, когда мы уже зачистили каждый уголок городка, выловив всех тварей и составив списки домов, в которых еще оставались люди, прибыла колонна с гуманитарной помощью, врачами, психологами и кучей военных. Митров так и не прибыл, но явно ждал нас у себя для написания огромной кучи рапортов, отчетов и обсуждений о проделанной работе. Это же прибытие и спасло нас от необходимости оставаться тут до конца. Главная задача выполнена, твари уничтожены, остальное — дело врачей и ученых. Вот у них-то тут работы непочатый край!

По идее курс реабилитации и психического обследования должны были пройти все бойцы, учувствовавшие в операции и зачистке. Скрытые психологические комплексы и травмы, вылезшие потом в самый неподходящий момент, были никому не нужны. И уж в последнюю очередь командованию. Большинство опытных бойцов, для которых такие заварушки были далеко не впервой, просто отмахнулись от врачей. Да те и сами их прекрасно знали, поэтому ограничились лишь быстрым осмотром и кучей каракулей в спец. листах.

Со мной и Антоном провозились чуть дольше. Но, в конце — концов, пожилой психолог лет пятидесяти, проводивший осмотр, только хмыкнул, заявив, что все в порядке и посоветовал нам по прибытии домой обязательно хорошенько выпить и расслабиться. Причем желательно в компании с женой или девушкой. После чего хорошенько отоспаться. Снять стресс следовало обязательно, и в подобной ситуации такой подход был, по его мнению, самым лучшим. Сразу видно, наш человек.

Вытаскивали нас обратно все тем же транспортом, так как автобусов и поездов тут не предвиделось еще долго. Внешнее кольцо оцепления по прежнему находилось на боевом посту, и распускать его собирались не раньше чем через два месяца. В командовании дураков не было и упускать чудом какую-нибудь тварь в открытое плавание не хотел никто.

Кстати про плаванье. Ниже по течению уже вовсю работали водолазы, вылавливая дохлых монстров из реки и прибрежных кустов. Саму же реку перегородили мелкоячеистой сетью и регулярно проверяли улов. Глядя на такую оперативность, я только качал головой и все больше убеждался в своих подозрениях. Конечно, тут все ребята опытные, и толк в службе знают, но все равно подобная расторопность и предусмотрительность поражала.

Люди, вышедшие из домов ближе к вечеру, с ужасом смотрели на разрушенный город, залитые кровью и телами тварей улицы, обрушенные два моста и искореженные остовы танков. Про то самое поле, где принял свой последний бой доблестный пехотный батальон и говорить нечего. Сам вспоминаю с содроганием.

Не знаю, что будет потом со свидетелями. Массовая зачистка памяти, или быть может куча подписок о неразглашении. Хотя последнее вряд ли. Спасенных набралось целых пятьсот два человека, поэтому полагаться на такое массовое хранение тайны было бы глупо. Впрочем, это уже проблемы командования, а не наши. Мы свое дело сделали, люди живы и это было главное.

* * *

Я шел, утопая почти по колено в снегу. Старенький автомобиль, производства немецких мастеров, занял свое любимое место на стоянке, и уже вкушал сладкий зимний сон, а мне оставалось только пробираться через сугробы, щедро оставленные рукой местных дворников на радость детворе.

Был уже поздний вечер и окно домов радостно светились желтыми огоньками, даря тепло и уют своим владельцам, и маня своим светом тех, кто еще не успел попасть домой. Атмосфера Нового года так явственно витала в воздухе, что улыбка сама собой расползалась на лице, а душа замирала в ожидании чуда и волшебного праздника. Наконец-то дома…

Все казалось таким необычным и нереальным, как будто я отсутствовал здесь не всего четыре дня, а целый год.

Зайдя в теплый подъезд, я нажал кнопку лифта и спустя пару минут вышел на площадку своего этажа. Лампочки как обычно не было. Она вообще у нас тут долго не жила, регулярно становясь жертвой то малолетних хулиганов с рогаткой, то предприимчивых бомжей. То же самое дело обстояло и с двумя этажами ниже. Тусклый свет, едва проникающий сквозь отмытое какой-то доброй душой боковое окошко, выхватывал из темноты редкие силуэты дверей.

Домой идти почему-то расхотелось. Остаточный синдром? Вполне возможно. Но думать об это было уже лень. Опустившись на бетонный пол возле такого уютного окошка, с завораживающим видом на реку внизу и сияющий огнями города на другой ее стороне, я достал из кармана телефон. Тихо щелкнули несуществующие на сенсоре кнопки, запуская плеер, и в ушах заиграла знакомая мелодия.

   Бог нам не велел

   Быть летучими,

   Хлопать крыльями

   Над тучами…

За окном медленно падал снег. Кто-то торопился домой. Кто-то ехал с работы или забегал в бар, чтобы немного согреться. Люди спешили куда-то, по ведомым только им одним делам и желаниям. А я все сидел и сидел на полу, заворожено любуясь огнями… и жизнью, которая бурлила вокруг них.

   Как птица вольная,

   Плавал в небе я.

   Ах, как крыльями

   Резал облака…

   Солнце улыбнулось

   Мило мне,

   Огнем сияли крылья

   На спине…

Тихо щелкнул замок входной двери и темный подъезд расцвел полоской света.

   Камнем падал я,

   Радостно смеясь.

   Ведь мечта моя

   Наконец сбылась.

   Бог нам не велел

   Быть летучими,

   Хлопать крыльями

   Над тучами…

— Дима? — удивленно и одновременно радостно раздалось из квартиры, — Ты почему здесь сидишь?! Вставай скорее!

Она выбежала на площадку босиком, но я уже поднимался на ноги. Как все-таки приятно, когда где-то тебя ждут и так искренне рады видеть.

Сгребая в охапку это радостно пищащее создание, я только сейчас осознал, в каком диком напряжении был все это время. Она что-то говорила, спрашивала, рассказывала… а я все стоял у порога и молчал, утонув в этих красно-карих глазах… За эти дни я многое переосмыслил. Многое понял…

Прав был тогда старый священник, во время своей очередной лекции. Жизнь постоянно меняет нас, но только мы вправе решать в какую сторону. Удел человека творить свою судьбу, но не наоборот.

Время, казалось бы, застыло, давая возможность насладиться моментом и сохраняя незримое очарование, а в ушах все играли слова песни…

   Да я упал с небес,

   Я был проглочен черной водой…

   Нет, не жалею я!

   Ведь я коснулся Солнца рукой!

Глава 14. Катарсис

— Сэр, — в комнату зашел серьезный мужчина лет сорока с военной выправкой, — у нас все готово. Цели определены и находятся в пределах заданного квадрата. Наблюдение не прекращается ни на минуту. Оптимальное время для штурма — через два часа.

— Расположение? — лежащий на кровати молодой человек закинул руки за голову и с интересом посмотрел на вошедшего.

— Две точки за городом, в пригороде и двух часах пути от него в лесу. Центр города, здание ФСБ. Одна точка в спальном районе, Медицинский переулок, и еще две на улице Калинина и Крала Маркса.

— Это все?

— Да.

— Возможные осложнения?

— Только со зданием ФСБ. Цель из него не выезжает уже почти целый месяц. Лишнее внимание нам ни к чему, но по-другому, увы, не выйдет. Если только не перенести операцию на другое время.

— У нас его нет, — покачал головой парень, вставая с кровати, — собирай своих людей. Пусть выдвигаются на позиции.

— Время начала?

— Через два часа, в этом ты совершенно прав. Мои люди пойдут с тобой.

— С какой группой предпочитаете быть Вы?

— Я пойду с четвертой, — слегка помедли, наконец, ответил он, — очень уж меня заинтересовал тот необычный и талантливый паренек. Нам такой может пригодиться.

* * *

Аня стояла на маленькой кухне и готовила ужин. Было уже почти восемь вечера. Муж только недавно пришел с работы и сейчас смотрел телевизор, лежа на диване. Дети играли в той же комнате. Но, несмотря на громкие радостные крики и возню, Сергей спокойно слушал новости, и лишь изредка, с улыбкой поглядывал на детей. Он отдыхал. Аня всегда поражалась его выдержке. Как можно было спокойно что-то делать, когда у тебя под боком шумят эти два проказника? Как у него вообще хватает на все терпения?

На ее памяти муж не выходил из себя ни разу. Уму непостижимо, но она его даже злым не видела! Недовольным, слегка расстроенным да, бывало, но он никогда не повышал голоса и уж тем более не позволял себе ругаться. Всегда спокойный, полностью уверенный в себе человек. Его грубый и размеренный голос удивительно легко умел возвращать ее в свою колею, когда она сердилась или же были какие-то неприятности на работе. Он никогда не злился, когда она на него кричала. Подойдет, обнимет, и с легкой улыбкой спросит что случилось. У нее никогда не получалось долго на него обижаться. И дело тут даже не в том, что он почти не давал для этого поводов, просто не могла и все тут.

Она улыбнулась, вспомнив, как они впервые познакомились. Это было летом, во время байкерского фестиваля. Она, тогда еще совсем молоденькая и глупая девчонка, даже вспоминать смешно, как она тогда себя вела, пришла туда посмотреть на мощные мотоциклы и не менее мощных суровых мужиков, затянутых в черную кожу и сталь. Ничего не поделаешь, это была ее слабость. Ей всегда нравились именно такие люди. В них было что-то настоящее, лишенное фальши. Какой-то едва уловимый шарм исходил от них. И было это связано вовсе не с внешним видом, а скорее с образом жизни, с искренним увлечением дорогой и душой, открытой навстречу ветру.

Ее неожиданно окликнул один из байкеров, когда она уже обошла всех по кругу и заходила на второй заход. Немолодой, лет сорока, с пушистым седым хвостом и легкой улыбкой на лице, он произвел на нее впечатление. Увидев, что девушка заинтересовалась, он предложил ей прокатиться на своем мотоцикле Harley-Davidson двухтысячного года выпуска. В этом предложении не было никакого постороннего намека. Сегодня прокатиться на мотоцикле мог любой желающий и совершенно бесплатно. Единственным условием было, то, что ехать, желающему острых ощущений, приходилось только в качестве пассажира, и никак иначе. Многие бородатые дядьки, уже вовсю катали радостно визжащую детвору и девчонок, ну а тем, кто еще не достиг двенадцатилетнего возраста, просто давали посидеть в седле или потрогать технику. Аня усмехнулась, увидев, как серьезный мужик, лет пятидесяти, опустив руки на вилку и идя рядом, везет на своем «Чопере» маленького пацаненка, а тот, дергая ручку газа, изо всех сил фырчит, изображая рев мотора. Поэтому не долго думая она тоже решила согласиться.

Поездка выдалась просто чудесной. Солнце, лето, скорость и ветер. Она была в восторге. Байкер который ее вез, постоянно шутил и советовал не так сильно сжимать руками его живот, а то он только недавно поел и не хотел бы испортить столь чудесный пейзаж. Уже на обратном пути, после двадцатиминутной прогулки, он предложил ей заехать в небольшое кафе перекусить. Стоять на солнцепеке с самого утра, да еще и без завтрака совсем не легкая задача.

Уже сидя в придорожном кафе, и поедая вкусный обед, они как-то совершенно незаметно разговорились. Сергей, так его звали, был несказанно удивлен, как много столь юная леди знает о мотоциклах и более того, даже немного разбирается в починке. Ну, а что в этом странного, если твой папа любил ездить на стареньком «Иже», и ты частенько, будучи еще девочкой, помогала ему его чинить. Время за разговорами пролетело совершенно незаметно. Сергей потрясающе умел слушать и вставлять свои смешные комментарии настолько вовремя и к месту, что рассказывая о своей жизни и рассуждая о мотоциклах, Аня смеялась без умолку.

В конце — концов, они еще немного поездили по городу, решив, что фестиваль вполне может и подождать, а к вечеру он отвез ее домой, проводив до квартиры. Именно там, под дверью своего дома, она, отчаянно краснея, сама первой предложила оставить ему свой номер телефона. Он тогда только усмехнулся и добродушно заметил, что столь старый и вредный дядька, как он, ей вряд ли нужен. У нее, мол, еще вся жизнь впереди. После чего просто повернулся и утопал вниз по лестнице.

После многочисленных дней грусти и самокопаний, она плюнула на все и решила найти его сама, на полном серьезе посчитав, что упускать свое возможное счастье не станет ни за что на свете. Ей это удалось довольно просто. Интернет в наше время творит чудеса, тем более, что клуб, в котором он состоял, был довольно известным в России.

Они встречались уже почти полгода, когда она решила познакомить его со своей мамой. Отец к тому времени с ними уже не жил, и давно переехал куда-то в Европу, изредка присылая оттуда письма с сообщениями о том, что у него все хорошо и вопросами как там она сама. Аня не могла его за это винить и все понимала. Будущая теща Сергея имела настолько тяжелый и склочный характер, что могла без скандалов выносить рядом с собой разве что дочь, да и то до определенного момента. Зная ее характер и то, как она терпеть не может всякие неформальные движения Аня очень боялась их встречи. Однако как выяснилось, волновалась совершенно зря. Услышав, о том, что его ждет вечер со своей будущей тещей, обладающей столь редкими душевными качествами, Сергей только пожал плечами и уточнил, в какое время ему нужно будет подъехать и куда.

Знакомство состоялось через два дня на территории Маргариты Петровны — Аниной мамы, которая жила в старой хрущевке на улице Вавилова. Девушка так и не смогла сказать ей о том, кем является ее будущий муж, зная, какая за этим последует реакция. После подобного заявления на всем знакомстве можно будет поставить жирный крест — Маргарита Петровна даже встречаться с ним не захочет.

В семь вечера, в дверь раздался звонок. На пороге стоял красивый мужчина средних лет, в строгом костюме и с букетом лилий в руке. Пальцы его второй руки сжимали завязочки коробки с небольшим, но явно дорогим тортиком. Подарив цветы своей будущей теще (надо признать это были ее любимые), и мимоходом отвесив ей комплимент по поводу красоты жилища, он попросил разрешения войти. Уже сидя за кухонным столом, он категорически отказался от бутылочки вина, припасенной как раз на такой случай и, сославшись на то, что пить ему, никогда не нравилось, попросил чаю.

Два ноль в его пользу.

На расспросы тещи по поводу его работы, он только пожал плечами и объяснил, что по образованию он психолог, и имеет свою небольшую, но вполне приличную частную клинику, приносящую стабильный доход. Услышав это, Аня поперхнулась чаем, чуть не испортив всю семейную идиллию, но все же сумела взять себя в руки. За все это время ей ни разу так и не пришло в голову поинтересоваться, чем зарабатывает на жизнь ее любимый мужчина.

Последним пунктом, за который решила зацепиться, стремительно теряющая свои позиции Маргарита Петровна, были длинные волосы Сергея, сейчас собранные на его затылке в пушистый седой хвост. Но тот лишь улыбнулся, и заметил, что длинные волосы очень нравятся его маме, которая сильно расстроится, если он решит подстричься. А так как он ее любит, то не хотел бы лишний раз огорчать дорогого человека.

Его глубокий, добродушный голос, звучащий на маленькой кухне, дарил какое-то спокойствие и умиротворение. Любая попытка спровоцировать Сергея, воспринималась им с легкой улыбкой и совершенно спокойно. Казалось, будто бы он совершенно не понимает попыток тещи вызвать его на грубость или поймать на лжи. Каждый его ответ был легким, быстрым и на удивление взвешенным. Он умудрялся не просто отвечать на каверзные вопросы и ехидные замечания, но еще и шутить по этому поводу, ставя тещу в сложное моральное положение, а иногда вплетая в свой ответ красивый комплимент. Чего только стоит ответ на ее замечание по поводу слегка въевшейся в его руки машинной грязи! Он пояснил, что подобные следы вполне обычны, для людей, которые любят заниматься починкой автомобиля. Да, иногда он любит копаться в технике и не видит в этом ничего плохого, тем более что автомобиль у него дорогой, и не хотелось бы доверять свою машинку в руки неизвестно кому. Да и зачем, если сам можешь все сделать ничуть не хуже? Ну, а гладкие и красивые ручки, как у вас (кивок на тещу), должны такими и оставаться благодаря нам. Бинго! Умудриться намекнуть на свою состоятельность, показать, что он хорошо умеет не только языком работать, но и руками, польстить теще и показать свое правильное отношение к жизни… Аня только диву давалась.

Спустя всего полчаса, теща окончательно растаяла и начала бросать косые взгляды уже не на своего будущего зятя, а на дочь, которая по-прежнему пребывала в состоянии шока, узнав своего мужчину с совершенно новой, не известной ранее стороны. Понять эти взгляды было не сложно, учитывая тот факт, что Маргарита Петровна, частенько любила жаловаться какая у нее непутевая дочка всем своим подругам. А тут ей такой приз обломился. В любом случае хорошо одно — маме Сергей понравился, а все остальное можно и потерпеть.

Вспомнив это, Аня улыбнулась.

Неожиданно прозвенел дверной звонок. А потом еще раз и еще. Кто-то настойчиво пытался попасть в квартиру, зная, что хозяева сегодня точно дома. Кто бы это мог быть? Гостей они, вроде, не ждали…

— Я открою! — крикнул Сергей, вставая и босиком направляясь к двери, не смотря на холодные полы в доме, он никогда не мерз.

В прихожей щелкнул дверной замок. Аня покачала головой. Сколько раз она ругала его за эту дурную привычку. Ну, как можно в наше время открывать дверь не спросив «Кто»? Однако муж только добродушно усмехался и отвечал, что ему нечего бояться. И все ее уговоры, и страшные примеры, увиденные в новостях, и рассказанные подружками на работе, пропадали впустую.

Неожиданно в коридоре раздались тихие хлопки, следом возня, крик и звук чего-то тяжелого упавшего на пол. Аня обомлела и, так и забыв помешать почти готовое жаркое, бросилась к входной двери. В ее широко распахнутом проеме спиной к ней стоял Сергей, что-то внимательно рассматривая на полу в подъезде. Стоял неподвижно, низко опустив голову.

— Сереж? — робко спросила она, встревожено глядя на него.

Словно очнувшись, он поднял голову и медленно повернулся. Вся его грудь и живот были залиты кровью, натекшей из небольших отверстий, проделанных пулями в упор. Как минимум два попадания в сердце, одно в печень и еще несколько в низ живота. Казалось бы, прошла целая вечность, прежде чем она смогла осознать увиденное. Осознать, что ее любимого человека больше нет. И тогда она закричала. Закричала так страшно, как не кричала еще никогда в жизни.

— Тихо, успокойся, —неожиданно отошедший от ступора Сергей, неуловимо быстро оказался возле нее и мягко обнял девушку за плечи, — все хорошо.

— Но, как?! Ты же…

— Со мной все в порядке, — все также невозмутимо продолжил он, — ты должна…

— Папа, что случилось?! — показались в дверях комнаты две любопытные головки, мальчика и девочки. Дети твердо знали отцовское правило — когда приходят незнакомые люди, им выходить нельзя, пока не разрешат родители.

— Все хорошо, — повторил он, используя жену в качестве прикрытия для своих ран, — пацаны петардами в подъезде баловались, я их прогнал. Давайте, марш обратно.

— А почему мама визжала? — спросила девочка.

— Испугалась просто, — улыбнулся он, — видите, как трясется бедняжка, — погладил он жену по спине, которая по-прежнему стояла, уткнувшись ему лицом в плечо, и не могла прийти в себя, — поэтому давайте назад в комнату, нам нужно с ней поговорить об очень серьезных вещах.

— Ну ладно… — две недовольные мордашки скрылись в детской.

— А теперь, — Сергей поднял голову Ани и внимательно посмотрел ей в глаза, — ты успокоишься и пойдешь в спальню. Ничего не случилось, все хорошо. Собери, пожалуйста, вещи в дорогу на всех нас. Много не бери. По рюкзаку на брата вполне достаточно. Ну, а если чего-то будет не хватать — мы купим уже по пути, деньги у меня есть. Хорошо?

— Но как же… что же это… — она никак не могла осознать произошедшее, — ты же…

— Со мной все хорошо, ты же медик, и прекрасно знаешь, что будь что-то серьезное, я бы с тобой уже не разговаривал. Помощь мне не нужна, поэтому прошу, сделай так, как я говорю. Ничего не спрашивай. Просто сделай. Потом я все тебе объясню.

Кивнув, Аня направилась спальню. Сбор вещей много времени не занял, она всегда быстро собиралась. Как смеялся муж, она полностью изменила его представление о женщинах. Походные рюкзачки были и у детей. Они часто любили выбираться семьей куда-нибудь в лес и устраивать пикник. Она всегда очень переживала, чтобы не поймать никаких клещей, коих в последнее время развелось великое множество. А уж сколько страшных вирусов они переносили… Сергей же на это только улыбался и говорил, что у него в родне были шаманы, и поэтому никаких насекомых он и его семья может не бояться. Аня в это не верила, но на удивление клеща домой никто из них так ни разу и не принес. Причем иногда казалось, что даже комары их обходят стороной. Может и вправду…?

Через десять минут вернувшись в коридор, она увидела, как муж замывает длинные кровавые полосы, ведущие от входной двери в ванную.

— Сереж…

— Ванная пока занята, — ответил он, не отрываясь от процесса, — подожди меня на кухне.

— Это те кто…

— Пожалуйста, — попросил он, повернувшись к ней.

Аня молча кивнула и направилась на кухню. Спустя пару минут, к ней присоединился Сергей, успевший к тому времени переодеться в новую, чистую майку с логотипом «Harley-Davidson» на груди. Никаких следов от ран или крови видно не было. Устало опустившись на стул, он достал из кармана джинсов сотовый и набрал номер. Ответа ждал он долго, и вот на конец, на том конце сняли трубку.

— Сергей Борисович, это Север, у меня…

Вдруг он замолчал, услышав из трубки громкий треск и крики. Все это продолжалось буквально несколько секунд, затем что-то громко хлопнуло, и снова наступила тишина. Медленно нажав на «отбой» он убрал телефон в карман.

— Ань, собирай детей, мы уезжаем.

— Почему? Куда?! Ты можешь мне, наконец, объяснить толком, что здесь происходит?! — не выдержала она, — Что с тобой было?! И почему у нас за кровь в ванне?!

— Я все расскажу по дороге, — ответил он, — и отвечу на любые твои вопросы, но сейчас ты должна сделать, так как я говорю. У нас очень мало времени.

— Хорошо, — у девушки опустились руки.

— В ванне лежат те, кто хотел убить нас сегодня. Не заходи туда.

— Что?!

— Детей я уже предупредил.

— Ты им тоже это сказал?

— Нет, для них там намазана вонючая чистка для кафеля. А для надежности ванна закрыта на ключ. Действуй.

Кивнув, Аня поднялась со стула. В который раз муж снова сумел ее удивить. Чего она опять про него не знает? Кто он такой? Тряхнув головой, она отправилась в детскую. Не стоит сейчас об этом думать, скоро сам все расскажет. Он никогда не умел ей врать.

* * *

Ночью меня разбудил телефонный звонок. Жутко не хотелось отвечать, тем более, что заснул я совсем недавно, но любопытство все же пересилило усталость. Приподнявшись на локтях я протянул руку к тумбочке и взяв телефон заглянул в дисплей. Аркаша. Странно, чего ему от меня надо в такое время? Впрочем, зачем гадать, сейчас все и узнаем. Я щелкнул клавишей:

— Да?

— Дима, это Аркадий! — голос у парня был излишне жизнерадостный. Может кто-то бы и не обратил на это внимание, но только не тот, кто его давно знает. Это меня сразу насторожило. Такой голос бывает у человека, когда он на грани истерики.

— Я узнал.

— Отлично! Извини, что отвлекаю от заслуженного отдыха, тем более в такое время, но мне нужна твоя помощь.

— И какого же рода?

— О, сущие пустяки! Мне нужен совет в одной узкой области, а ты как раз являешься в ней специалистом.

— Ты имеешь в виду металловедение? — удивился я, — Но не проще ли тогда было обратиться к Дмитрию? Он в этом разбирается гораздо лучше меня.

— В том-то и дело, что его сейчас нет в городе, — пояснил он, — а совет нужен очень срочно. Дим, ну выручай! За мной не заржавеет, ты же знаешь.

— Да знаю, — с тоской пробормотал я, вставать с постели категорически не хотелось. И уж тем более не хотелось ехать куда-либо ночью, — а до утра это все подождать не может?

— Никак не может. Тут немаловажный фактор играет именно фаза луны, поэтому такого потрясающего явления придется ждать еще минимум полторы недели. Дим, ну ты же тоже ученый! Помоги, а! Я тебя в статью даже включу, хочешь?

— Да не нужна мне твоя статья, — вздохнул я, поднимаясь с дивана. Все-таки придется ехать. Блин, ну как же не вовремя! Вечно с ним так. — На какую из баз мне подъехать?

— Я не на базе, — неожиданно смутился он, — я у себя на даче.

— Тааак. Ладно, говори, где дача.

— В Рябинино. Там от центрального магазина почти сразу направо и…

— Какое на фиг Рябинино?! — не выдержал я, — Там и днем-то заблудиться ничего не стоит, а ты мне предлагаешь ночью за городом твою дачу искать?!

— Тебя встретит мой пес, так что не заблудишься, — грустно проговорил он, — Дружище, для меня это очень важно, понимаешь? Возможно это дело всей моей жизни, а ты тут переживаешь по поводу одной бессонной ночи. Что она для нас?

Такой резкий переход в его настроении меня порядком удивил. То наигранное веселие, то непроходимая тоска в голосе. Что-то тут нечисто. Или он таким образом пытается мне что-то сказать, но не может сделать это прямо из-за прослушки на телефоне? Глупость какая, нас слушают свои же, что нам скрывать от родного отдела? Или все же есть что?

— Хорошо, я приеду, — ответил я, немного помолчав.

— Спасибо, я знал, что на тебя можно положиться, — серьезно проговорил он и повесил трубку.

Все интереснее и интереснее. Вроде Аркаша не девушка, чтобы страдать такой резкой переменой настроения. Какая муха его укусила?

Сходив в ванную и умывшись холодной водой, я вернулся в комнату и принялся натягивать джинсы с футболкой, стараясь производить как можно меньше шума. Впрочем, какой от этого толк? Ася давно уже проснулась и сейчас смотрела на меня из темноты своими слегка светящимися красным глазами:

— Ты по работе? — слегка хрипловатым спросонья голосом спросила она.

— Нет, друг попросил заскочить, помочь в одном деле, — успокоил ее я, — думаю, к утру успею вернуться. Это не сильно далеко.

— Купишь чего-нибудь вкусненького на обратном пути? — улыбнулась она, — а то сейчас светает слишком рано…

— Конечно, какие проблемы. Тебе как всегда мороженное?

— Нет, я хочу тортик. Забыла как называется. Такой с орехами и сухофруктами… Кошерный еврей, кажется?

— «Бедный еврей», — расхохотавшись, поправил я, — хорошо, куплю обязательно. Ты спи, я скоро.

Накинув на плечи куртку и, сунув в карман, взятый из сейфа ТТ-м, я вышел из квартиры. На улице было свежо. Вечерняя прохлада обволакивала, а запах листвы после прошедшего недавно дождя, буквально сбивал с ног. Эх, хорошо-то как! Видно такого же мнения придерживались и местные алкаши, не смотря на поздний час, расположившиеся на детской площадке и с увлечением уничтожающие запасы водки из ближайшего ларька. Впрочем, сидели они довольно спокойно и старались резких звуков не издавать. Потянувшись, я снял машину с сигнализации и сел за руль.

И все-таки есть что-то такое в том чтобы ездить ночью. Дорога ложилась под колеса легко и плавно, километр за километром уносясь за спину, чтобы открыть моему взгляду что-то новое, притаившееся в ночной дымке и манящее своей неизвестностью. Мимо проносились дома, светофоры, деревья. А я просто гнал по дороге, и мне было хорошо. Все же спасибо Аркаше за то, что он меня выдернул. Сегодня была поистине удивительная ночь…

Тряхнув головой я прогнал наваждение. Что-то я сегодня тоже немного не в своей тарелке. С чего бы это? То разозлился из-за пустяка, а то умиляюсь простым, казалось бы вещам. Нет, ночь была безусловно прекрасна, а отсутствие машин, пробок и постоянных пешеходов вообще превращало поездку в сказку, но это не повод для… Для… Я не мог даже подобрать слов, чтобы выразить свои ощущения. Какое-то чувство нереальности и тревоги. Совсем чуть-чуть, на грани сознания, но оно было. Что-то взволновало мою интуицию. Прямой опасности пока не было, но где-то там, глубоко внутри, она проснулась, и начала осторожно принюхиваться к чему-то витавшему в воздухе. Странно…

Спустя минут сорок я уже подъезжал к поселку. Превышение скоростного режима, конечно, не всегда хорошо, но благодаря астральному зрению я уже давно не опасался сбить кого-то в пути. Чтобы найти центральный магазин пришлось немного попетлять. Все-таки я был здесь всего раз в жизни, поэтому не очень хорошо помнил его расположение.

Через некоторое время мне все же удалось отыскать искомый пункт продажи пищи. Возле него меня уже встречали. Большой серый пес лежал возле дороги и с ожиданием смотрел на меня своими большими умными глазами. Мельком просканировав его, я понял, что это именно тот, кто мне нужен. Аркаша хорошо потрудился, повысив интеллект своего питомца до максимума. Конечно, до человеческого ему было далеко, но учитывая тот факт, что собаки и так от природы наделены довольно развитым для животного мира разумом, то в итоге сейчас передо мной стояло довольно интересное существо.

— Привет, — поздоровался я, подходя к псу, — я друг твоего хозяина.

Кивнув, пес мотнул головой куда-то в сторону темного переулка и больше не глядя следую я за ним или нет, легкой трусцой побежал туда. Хмыкнув, я зашагал следом. Путь оказался не близким, но и не совсем долгим. Темнота была, хоть глаз выколи, поэтому спустя некоторое время я махнул рукой и перестроил свое зрение на ночное. Идти сразу стало легче. Мимо проплывали дома с черными проемами окон. Некоторые мирно спали, некоторые казались заброшенными. Возле одной из таких покосившихся избушек, с напрочь заросшим огородом, мы и остановились. Свет в окнах не горел. Дом, как и многие здесь, казался пустым и заброшенным. Впрочем, пса это нисколько не смутило. Оглянувшись на меня, он еще раз кивнул и исчез в одной из многочисленных дырок в заборе, обильно заросших лопухом и полынью. Где-то вдалеке тоскливо завыла собака. Идти в этот дом почему-то сразу расхотелось. Если Аркаша ждал меня здесь, то где свет в окнах, или на худой конец признаки жилья? Калитка, судя по ржавым петлям и по тому, как она уже слегка утонула в земле, не открывалась очень давно. Крыша в двух местах провалилась, от трубы русской печи торчали жалкие остатки. От этого дома так и веяло затхлостью и запустением.

Достав из кармана пистолет, я снял его с предохранителя и передернул затвор. Не знаю, что здесь происходит, но это мне нравится все меньше и меньше.

Боевая трансформация. Средняя подкожная броня активирована. 98 % от внутреннего резерва энергии.

Бесшумно перемахнув забор, я мягко опустился на траву и огляделся. Пса нигде не было видно. В десяти шагах от забора уже начиналось рассохшееся крыльцо и покосившаяся приоткрытая дверь дома. Помянув Аркашу нехорошим словом и подозревая что вляпался в какую-то очень неприятную историю я осторожно направился к дому.

Как и ожидалось он встретил меня темнотой и запустением. Толстый слой пыли покрывал все вокруг, но на полу он был какой-то странный. Как будто-то кто-то, не желая оставлять следы своего пребывания здесь, разметал ее веником.

В прихожей никого не оказалось, на маленькой кухне тоже. Похоже, даже бомжи брезговали находиться в таком сомнительном месте, видимо опасаясь, что дом в один прекрасный момент просто рухнет им на головы.

Собака обнаружилась в последней комнате. Пес сидел на полу перед останками старой кровати, с прогнутой сеткой и ножками-трубами.

— А сразу провести меня сюда не мог? — недовольно спросил я, — И где, наконец, твой хозяин?

Пес оскалил клыки в улыбке и, подойдя к одной из ножек кровати, поскреб ее лапой. Видя, что я по-прежнему ничего не понимаю, он вздохнул и слегка укусил ее, после чего снова внимательно посмотрел на мен. В его мыслях я прочел острое желание выдернуть эту железную трубку и рассмотреть ее содержимое.

Заткнув пистолет за пояс, я сел на корточки и попытался открутить ножку. Хотя какое там открутить, она же сварная! Плюнув, я просто врубил усиление и одним крутящим движением просто выломал кусок трубы. Хотя по идее можно было бы просто снять пластмассовые ножки и немного потрясти… Мда. Задним-то умом мы все крепки. Внутри, к моему удивлению оказались листы бумаги, плотно свернутые в трубочку и перетянутые для верности денежной резинкой. На боку было нацарапано одно единственное слово: «Дмитрию».

— Ну и что все это значит? — посмотрел я на пса.

Фыркнув, он развернулся и отправился к углу, где с комфортом растянулся прямо на полу и закрыл глаза. Вздохнув, я последовал его примеру, переместившись в угол, чтобы свет не так явно был виден с улицы и достав из кармана брелок с фонариком развернул листы. Это было письмо, причем явно адресованное именно мне, а не какому-то другому Дмитрию. Устроившись поудобнее и плюнув на новые джинсы, я принялся читать.

Привет!

Как ты уже понял, меня здесь нет, и не будет. Прости за этот небольшой обман, но узнав то, что знаю я, ты поймешь, что поступить по-другому я просто не мог.

Начнем с того, почему именно тебе я решил написать это письмо, а не кому-либо другому из нашего отдела. Все просто. За все то время, что ты провел на базе, я успел тебя неплохо узнать. Ты производишь впечатление вполне разумного человека, для которого слово честь не пустой звук. Еще одна причина, по которой я решил обратиться именно к тебе, заключается в твоем стаже. Ты новичок в нашей организации и имеешь лишь общее представление о ее структуре и специфике работы. Не спорь. Как специалист по информационной безопасности я заявляю это с полной ответственностью за свои слова. Не знаю, кто руководит нами и насколько глубоко организована структура контроля и проверки, но все намного серьезнее чем мы можем себе представить. Однако обо всем по порядку.

Примерно месяц назад, отправляя очередной запрос в Москву, я наткнулся на один весьма любопытный изъян в их защите. Не буду рассказывать, как у меня это получилось, так как вряд ли ты оценишь всю мою работу, на ниве взлома и совершенствования систем защиты внутренних ресурсов. Скажу только то, что косяк у них был и довольно серьезный. И обнаружил его именно я. Все-таки находить такие лазейки не только моя работа, но и еще хобби. Я не стал докладывать об этом руководству, и дело тут даже не в том, что это была не моя юрисдикция. Отдел-то все же Московский. А в том, что уж более высокомерные у них там программисты работают. Не знаю, как так сложилось, но во время наших общих небольших конференций по внутренней связи типа «Скайп» относились они ко мне как к полному ничтожеству. Нет, я конечно человек не гордый и забивать на работу и безопасность родной базы ради нескольких уродов не намерен, но все-таки было обидно. Поэтому я решил не докладывать сразу, а немного повременить, чтобы грамотно разобраться в их защите и с успехом ее ломануть. Умыть этих красавцев было для меня делом принципа и я не собирался упускать такой шанс.

И вот, в один прекрасный день у меня это получилось. Взлом прошел на ура, причем настолько, что эти гаврики даже не поняли, что кто-то покопался в их базах данных. Конечно, это лишь вопрос времени, через пару дней они во всем разберутся, но все-таки. Так вот, удовлетворив свое любопытство, я понял, насколько крупно влип. По некоторым причинам я не мог скопировать содержащуюся там информацию, но прочитать успел многое. Ты можешь мне не поверить и выбросить глупую писанину из головы, но сути это уже не изменит. Как только они узнают об утечке подобного рода, меня тут же ликвидируют. Несмотря на всю полезность, заслуги, заступничество Митрова и прочее. Начну с самого начала.

Часть архивов содержала вполне конкретные данные о проектах, и отчеты о проделанной работе. По остальным организационным вопросам были лишь косвенные данные, но и они тоже помогли мне составить о происходящем довольно полную картину.

Проект «Озарение». Многие годы, специально обученные люди собирали одаренных со всего света. У тех, кому предлагали подобное сотрудничество, не оставалось особого выбора. Либо смерть, либо работа на отдел. В России как правило таких проблем не возникало, а вот в странах запада и Африке… Бывало по всякому. В любом случае те, кто этим занимался, не хотели оставлять удачный генетический материал своим возможным конкурентам, работая по принципу «либо нам, либо никому». Постепенно сформировалась небольшая группа, группа одаренных, которую долго исследовали, проводили различные эксперименты (разумеется, стараясь не повредить с таким трудом собранные образцы) и под конец решили предоставить им возможность развиваться самостоятельно. Так был организован Сибирский филиал нашего отдела в который вошли все, я подчеркиваю ВСЕ, одаренные известные на тот момент. Главой отдела был назначен Митров, которому фактически дали полный карт-бланш. Разработка методик обучения и развития, самостоятельное планирование и организация научно-исследовательских комплексов и лабораторий. Ему ни в чем не отказывали, практически не ограничивая в средствах. Стоит ли говорить, что ученые и люди, поступившие к нему в подчинение, радовались как дети? Это реальная история нашего отдела, а не та слегка подчищенная, которую обычно втолковывают новичкам.

А теперь главное. Московского и Дальневосточного филиалов не существует. Те, кто учился с Митровым и его сокурсниками в столице и якобы остался работать там — подставные лица. Не знаю, как им удавалось обманывать тех столько времени, но это факт. И насколько я понял, наше руководство до сих пор об этом не знает, хотя и не могу утверждать этого с большой долей вероятности. Нас искусственно создавали и готовили все это время. Нас постепенно, шаг за шагом заставляли развивать себя и совершенствоваться.

Проект «Боевое крещение». Был разработан еще в 2011 году, с целью проверки одаренных в реальных боевых условиях, с превосходящим по силе противником. Его дата реализации была назначена на 21 ноября 2015 года. Ничего не напоминает? Если ты еще ничего не понял (в чем я сомневаюсь), то примерно, как раз в это время случился прорыв пространства на Алтае. Тысячи жизней и двоих наших братьев мы потеряли в ту ночь. Те, кто это устроил, умеет управлять проходами на другие планеты. Это же подтверждают данные с многочисленных секретных лабораторий, разбросанных по всей России. Ты думаешь, что наша самая уникальная и передовая из всех? Спешу тебя огорчить, мы существенно отстаем в развитии от своих «московских коллег».

Спустя несколько дней после ликвидации прорыва, неким субъектом были составлены подробнейшие отчеты о проделанной работе, а также боевыми характеристикам каждого одаренного, участвовавшего в ликвидации тварей. Могу тебя поздравить, ты на очень хорошем счету! Сразу после Волков и Севера. Даже своего наставника обогнать умудрился. Надо же! Но не будем об этом, у нас не так много времени.

Проект «Ночной визитер». Насколько тебе известно, всем одаренным строжайше запрещено покидать пределы страны, причем под страхом трибунала. Никогда не задумывался, чем мы заслужили подобное ограничение? Конечно, руководство опасается возможности попадания экспериментального материала в чужие руки, ведь какими бы идеальными бойцами мы не были, слабые места есть у всех. Нужно только найти их и применить знания в нужное время. Но это не единственная причина, по которой нас держат здесь. Просто, как бы смешно это не звучало, мы еще не готовы, а точнее, не готов сам проект. Он заключается в улучшении и так не слабого комплекса возможностей одаренных с помощью технологии, с дальнейшим применением нас в качестве ликвидаторов особо важных персон.

Ты не поверишь, но там даже список был! И какого же было мое удивление, когда я не обнаружил в нем ни одного знакомого имени. Ни руководителей стран, ни теневых кукловодов, ни глав крупнейших корпораций. Никого! Небольшую часть этих личностей я сумел найти в интернете, используя несколько степеней защиты при запросах, но по большей части поиск ничего не дал. Эти люди абсолютно неизвестны, что в наш информационный век вызывает понятное недоумение. Ни по больницам, социальным сетям, государственным организациям и фондам, косвенному поиску и даже внутренним базам ФСБ ничего не удалось найти. Такое просто невозможно! Но факт остается фактом. Те же, кого все же удалось обнаружить, по сути, не представляют никакого интереса. Незначительные чиновничьи должности, руководители фирм средней руки и пустышки светского общества. Но самое удивительное, что для ликвидации каждого такого человека, к одаренному предъявляются такие требования и качества подготовки, что я только диву давался. На каждого из этих людей было подробное досье, но взломать доступ к нему я так и не смог. Уровень защиты там был намного более серьезный, уж не знаю почему. Не знаю я и того, что все это может означать, но то, что дело пахнет плохо, уже не вызывает никаких сомнений.

Проект «Смертник». Планируется на 2018 год. Для него должны быть отобраны лучшие одаренные. В их задачу входит проникновение через мертвые зоны на их другую сторону с целью изучения местности, проведения анализов атмосферы, материи и всего, что там обнаружится. Данные необходимы для определения физических констант, изучения уровня жизни и прочее. В общем, для всего, что требуется при грамотной высадки десанта с последующей колонизацией. На мой взгляд, звучит ну оооочень дико, но ничего поделать не могу. Требования к кандидатам в первопроходцы, кстати, весьма не хилые, и судя по ним, вас еще будут чему-то обучать. По сути это научно-исследовательская операция, что будет дальше — неизвестно. Их ученые могут строить только догадки, но судя по тем небольшим крохам информации, что мне удалось найти, есть две планеты, где условия жизни почти идентичны земным. Вот только подробностей о них маловато, так как населяющие их зверушки, с которыми мы имели счастье недавно познакомиться, очень плохо относятся ко всякого рода дронам и зондам, запускаемых в проколы.

И еще. Я не знаю, что за организация стоит за всем этим, но она превосходит все властные структуры, что мне известны. Как официальные, так и неофициальные. Пару раз я видел приказы, адресованные лично главе всей нашей организации, и я вовсе не имею в виду тут Митрова. Если ты понимаешь, о чем я. Еще одно письмо, напрямую и недвусмысленно касалось направления внешней политики. Мы марионетки, Дима, мы все здесь всего-лишь марионетки. Какие бы высокие посты не занимали, и как бы не кичились своим превосходством над другими. Прости, что втянул тебя во все это, но позволить пропасть в пустую такой информации я не мог. Не знаю, чем все это закончится, но свой долг я выполнил.

Хочу сказать тебе напоследок еще кое-что. Я чувствую опасность, и в последние дни она растет с каждым часом. Не могу сказать направлена ли она на кого-то еще кроме меня, но то, что она есть, уже не вызывает сомнений. Я сенс, и обмануть мое восприятие практически невозможно. Я кожей чувствую приближающуюся опасность и потому ухожу. Понимаю, какие чувства ты должно быть сейчас испытываешь, но прошу не судить меня строго. У всех ведь из нас есть свои маленькие секреты, правда? Ты видишь сны о своих прошлых жизнях, что само по себе уже есть доказательство существования души, ну а я очень хорошо чувствую мир. Думаю, если копнуть поглубже, то у каждого найдется что-то свое. На этом у меня все. Ждать группу ликвидации я не намерен, как не хочу, впрочем, и менять место жительства. Все-таки я всегда был патриотом, им и умру. Если не сложно, то позаботься о моей собаке, она единственное, что у меня осталось от моей прошлой жизни. Заранее спасибо и еще раз прости, за то, что втянул тебя во все это.

P.S. Ее зовут Лиса.

Отложив письмо в сторону, я закрыл глаза и обессилено облокотился спиной о стену. Думать не хотелось, мозг пытался переварить только что прочитанное, но никак не мог этого сделать и медленно ворочался в голове. Не доверять Аркадию не было смысла. Он конечно никогда не был моим другом, но за последний год я научился неплохо разбираться в людях и знал, что вероятность розыгрыша или дезинформации минимальна. То же самое говорили и все остальные мои чувства, а им я уже привык доверять как никому. Но как вообще такое возможно?! Получается, все чему нас учили, все то, к чему мы шли все эти годы ложь и фикция? Мы были лишь игрушкой в чужих и очень умелых руках? Но кто это мог быть? Кто способен с такой легкостью управлять такой организацией? У кого могут быть такие гигантские ресурсы и связи, чтобы провернуть все то, что случилось и что должно было случиться в будущем? Кто может определять направление внешней политики переставляя столь могущественные фигуры как пешки на шахматной доске?

И тут я вспомнил о том, кто сейчас жил у меня в квартире. Все мгновенно встало на свои места. Головоломка сложилась в единое целое и предстала во всей своей красе. Какой же я дурак! Ведь мог же все это сообразить еще в тот момент, когда только обнаружил ее! Она же прямым текстом заявила тогда, кто ее семья и чем она занимается вот уже на протяжении многих столетий! Нет, ну каким все-таки идиотом надо быть!

Я вскочил с пола и убрав пистолет за пояс направился к двери. Мне требовалось как можно быстрее добраться до дома, чтобы задать Асеране очень неприятные для нее вопросы. И на этот раз ей не удастся уклониться от ответа. Какие бы отношения нас с ней ни связывали, но гибель тысяч людей не может остаться безнаказанной. Кто бы ни стоял за всем этим, но он ответит мне за смерть моих товарищей.

Выйдя на улицу и добравшись до машины, я только сейчас вспомнил о собаке. Чертыхнувшись, я обернулся было назад, но заметил, что пес все это время терпеливо следовал за мной попятам. Он спокойно подошел к машине и, забравшись на переднее сидение, через приоткрытую мною дверцу, вольготно расположился на переднем сидении. Вздохнув, я сел за руль и включил зажигание. Старенький «Мерседес» мягко заурчал и начал выбираться по разбитой дороге в сторону трассы.

В груди поселилось чувство тревоги. Мимо пролетали спящие дома, деревья, чьи-то заборы. За ними жили люди. Каждый в своем маленьком, уютном мирке, к которому он привык. Для меня же мир сейчас стал казаться слишком большим. Что я знал о нем? Что мне еще предстоит узнать о нем в скором времени. Мысли продолжали вариться в голове, просчитывались ситуации, строились предположения. Тревога все нарастала. В конце концов, я остановился у обочины, и погасив дальний свет закрыл лицо руками и уткнулся в руль. Что-то со мной не так. Неужели я стал чувствовать тоже самое, что и Аркаша? Нет. Такое было бы странно. Я, конечно, обладал интуицией, но сенсом никогда не был. До этого дня данная способность вообще рассматривалась как чисто гипотетическая и имеющая под собой слишком мало оснований. Как оказалось совершенно зря.

На всякий случай я включил астральное зрение и осмотрелся. Вокруг никого не было. Шумел лес, накрапывал редкий дождик. Ни сущностей, ни тварей, ни людей. Никого.

Расширив диапазон восприятия, и усилив его, я всмотрелся пристальнее. Что-то должно же было меня встревожить. Мир расцвел красками. Нежное свечение шло от деревьев и растений. В траве и в кронах сосен сияли ярким светом маленькие искорки жизни. Животные и насекомые жили своей крохотной судьбой, не смотря ни на что. Поворот головы и вдалеке проступило большое скопление аур. Странно, по идее там ничего не должно было быть… Щелкнув навигатором, я включил поиск и осмотрел ближайшую местность. Ага, есть! «Частная клиническая больница имени…» Так, понятно. Но откуда там столько народу? Судя по свечению, там сидело как минимум человек пятьсот, хотя, если верить карте, здание было небольшим и имело в высоту всего два этажа. Всмотревшись пристальнее, я ахнул. Там действительно не было много людей, просто большую часть свечения, давала аура всего одного человека! Она была настолько яркой и мощной, что на расстоянии сливалась с аурами других людей, давая такой потрясающий эффект. Но самое удивительное было не в этом, а в том, что человек, который ею обладал, имел активную альму. Да еще какую! Минимум двадцать процентов!

Протерев руками глаза, и потряся головой, я убедился, что это действительно так, а не оптический обман или вызванное стрессом нервное расстройство. Там и вправду был очень способный одаренный. А учитывая тот факт, что все кто работал у нас в отделе, причем даже самые сильные бойцы не имели уровень открытия альмы выше десяти процентов (и это после обучения-то!), то этот человек меня сильно заинтересовал.

Некоторое время я обдумывал свои дальнейшие действия. С одной стороны требовалось выяснить, что же вообще происходит у нас в отделе и как с этим связаны родичи Асераны. Если, конечно, это они до сих пор сидят у власти. С другой упускать такой шанс и такого сильного одаренного я не мог. Разведка дело не быстрое и забивать на работу сразу и столь категорично было бы верхом глупости. И уж тем более было глупо ломать жизнь неизвестному человеку, который потом вполне мог развить в себе выдающиеся таланты, если он уже сейчас настолько развит. Махнув на все рукой я вышел из машины и отправился в через лес к клинике. Собаку пришлось оставить в машине, да и не нужна она была в этом мероприятии.

Идти через ночной лес почти километр в туфлях и без фонаря могло бы показаться кому-нибудь глупой затеей, однако никакого неудобства я не испытывал. Благодаря Владимиру, в свое время научившего меня мастерски ориентироваться в лесу и ночному зрению, это действительно была лишь приятная прогулка и не более того. Вскоре я вышел к нужному дому.

Клиника располагалась в живописнейшем месте, посреди огромной поляны. Кругом, куда не кинь взгляд шумели деревья, а полная луна, освещавшая своим бледным светом все это великолепие настраивала на слегка романтический лад. К главному зданию вела узкая асфальтированная дорога, проложенная сюда от трассы, и я только сейчас подумал, что мог бы спокойно проехать сюда на машине, если бы догадался просто поискать нужный поворот, а не топать пешком через буреломы. Ну да ладно, проветрить мозги сейчас не помешает.

Подойдя к главному входу, оборудованному красивым крылечком с кованными перилами и пандусом, я нажал кнопку звонка. Странная вообще-то клиника. Ни забора, ни ограды. Смежных помещений и строений нет совсем, да и от города далековато. Конечно, не так чтобы очень, но и не ближний свет. Нажимая на кнопку еще раз, я внимательно изучал территорию. Открывать никто не спешил и, судя по расположению аур в здании, на посту охраны, если таковой вообще имелся, тоже никого не наблюдалось. Все интереснее и интереснее. А что если немного похулиганить? Сосредоточившись, я медленно разъединил металл в защелках замка стальной двери, закрывающей мне путь, и, подцепив ее ногтями, аккуратно открыл.

Шаг вперед и передо мной раскинулся просторный холл, сейчас впрочем, совершенно пустой, и небольшая будочка охранника. Дальше от них шел широкий коридор и стойка регистрации. Еще пара коридорчиков, уходили от нее в стороны, теряясь в глубине здания за многочисленными поворотами. Хм.

Яркая аура располагалась здесь же на первом этаже. Ориентируясь на нее, как на меленькое солнышко я отправился вглубь по коридору. По бокам были двери, но палаты это или кабинеты врачей понять было невозможно — на дверях висели только номера, без каких либо поясняющих подписей.

Неожиданно та самая аура, служившая мне маяком, резко покраснела и стала расплываться. Твою мать! Это могло означать только одно, тот человек, которого я искал, уже мертв, либо умирает. Рванувшись вперед, я бегом преодолел еще несколько десятков метров и нос к ному столкнулся с охранником, стоявшим как раз возле нужного мне кабинета. Тот явно не ожидал подобной встречи, потому как выпучил глаза и, выдернув из висевшей на поясе кобуры пистолет, наставил его мне в грудь:

— Ты кто такой?!

— Спокойно мужик, — выставив ему навстречу пустые руки, проговорил я, — я из ФСБ, меня интересует…

Договорить я не успел, так как мой ответ ему явно не понравился. Выматерившись сквозь зубы он нажал на спуск. Пуля, пробив футболку на груди и кожу под ней в районе сердца, срикошетила от брони и угодила в стену. Слава Богу, что пребывая в шоке от прочитанного, я так и не догадался ее убрать. Моментально сократив разделяющее нас расстояние, я вырубил его жестким ударом в челюсть, и уже не глядя на упавшее тело, ворвался в операционную. То что это было она не вызывало никаких сомнений. Хирургический стол, люди в белых халатах и масках, специфические приборы, аппаратура и тело двенадцатилетней девочки, распластанное на этом столе. Мгновенно проанализировав обстановку я понял, что никакой операцией здесь и не пахнет. Никто в здравом уме не станет накачивать ребенка таким количеством сильно действующих препаратов, и уж вряд ли какая операция требует вскрывать человека от паха до самого горла.

— Ты кто такой и что здесь делаешь? — удивленно спросил один из хирургов, повернувшись ко мне со скальпелем в окровавленных руках. Его коллеги молча рассматривали меня, еще не сообразив, что происходит. Оперативно работают суки. Аура только-только начала развеиваться, а они уже потрошить начали.

Сунув за пояс ненужный пистолет, я шагнул вперед и двумя быстрыми ударами в определенные точки уложил двоих. Третий, тот самый, что решил позадавать мне вопросы, попытался ткнуть меня скальпелем. В ответ я безжалостно раздробил ему руку в районе кисти и вырубил ударом по шее. Как бы мне не хотелось убить эту мразь, но знать они могут очень много, и в данном случае вскрыть каналы поставки внутренних органов и заказчиков было важнее.

Стараясь не терять времени даром, я склонился над девочкой, попутно сканируя окружающее пространство на предмет неожиданного появления новых гостей. Сейчас их визит был бы весьма некстати. Так. Что тут у нас? Слава Богу, что эти уроды еще ничего не успели вытащить, а то дело бы затянулось надолго. Ничего милая, я и не таких как ты с того света доставал. Ты будешь жить, никуда не денешься. Так. Вывести из организма всю химическую гадость. Очистить почки. Зарастить рану. Срастить кости грудины. Контроль на клетки мозга и на легкие. Проверить сосуды и нервные окончания в области ранения. Запустить сердце…

Девочка резко вдохнула и открыла глаза, пытаясь надышаться. Ее испуганные глаза так и впились в меня. Она попыталась отшатнуться, но не удержалась, и упала со стола на пол, жалобно вскрикнув.

— Все хорошо! — поспешно сказал я, выставляя вперед пустые руки. Обычно этот жест заставляет человека немного расслабиться, — Я из милиции и пришел тебя спасти. Ничего страшного уже не будет, успокойся, пожалуйста.

Понимая всю нелепость данной ситуации и тот шок, который испытал, да и сейчас продолжает испытывать ребенок, я достал из внутреннего кармана корочки и, открыв, показал ей:

— Видишь, я не вру. Ты мне веришь?

Глядя на распластанные, но вполне живые тела врачей, по-прежнему пребывающих без сознания, она нерешительно кивнула.

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся я, — давай я помогу тебе встать.

Сказав это, я наклонился и протянул ей руку. Это-то меня и спасло. Короткая автоматная очередь, разорвав тишину сонной клиники пронеслась у меня над головой, разбивая плитку и оставляя глубокие дыры в стенах. Не понимая, что происходит, но действуя на чистых рефлексах, я упал на пол, врубая ускорение на полную катушку и выхватив пистолет, выстрелил в сторону дверного проема, еще не видя, но ориентируясь на ауру вошедшего человека. Тело сработало как надо. Нападавший, вбежавший в комнату, даже не успел отойти в сторону от дверного проема. Получив пулю в шею, он харкнул кровью и осел на пол уже мертвым. Пуля, пробив артерию, повредила позвоночник. Одет человек был в военную форму без знаков отличия. Грудь закрывал мощный бронежилет, поверх которого шли многочисленные подсумки, штаны, на которых крепился нож и небольшая пистолетная кобура. На голове, как влитые, сидели черная маска и штурмовой шлем с прозрачным забралом. Практически обычная форма нашего ОМОНА, если не обращать внимание на некоторые детали.

Оглядевшись, я понял, что он тут был далеко не один. Многочисленные ауры изо всех спешили к тому месту, где только что прозвучали выстрелы. И их количество мне совершенно не нравилось. Да кто вообще решил ночью штурмовать клинику? Ели это действительно ОМОН, то меня бы сначала заставили сложить оружие (которого они, кстати говоря, не могли видеть, руки-то у меня были пустые), а не стреляли бы сразу на поражение, без явной опасности. Тем более, здесь был ребенок. Однако размышлять над тем, что тут вообще такое творится не было времени.

Схватив девочку за руку и рывком поставив ее на ноги, я бросился к окну. К моему удивлению, за ним в пределах пятисот метров никого не наблюдалось. Либо нападавшие были редкими кретинами и перед штурмом так и не догадались окружить здание, либо я ничего не понимаю. В любом случае времени не оставалось совершенно. Открыв окно, я выставил за него ничего не понимающего ребенка и быстро вылез сам, постаравшись как можно плотнее закрыть за собой сворку. Если ее заметят не сразу, то у нас еще есть шанс оторваться от погони на довольно приличное расстояние, а там уже ищи — свищи в лесу, тем более ночью.

— Сейчас мы тихонько отсюда побежим, — объяснил я девочке, — старайся двигаться как можно тише, и не кричи. Если что я помогу. Просто доверься мне.

Она, молча, сосредоточенно кивнула. Хорошая стрессоустойчивость надо сказать. На такую реакцию мне даже не приходилось рассчитывать. Мы побежали к лесу. Благо дело до него тут было рукой подать. Главное добраться до машины, а там уже будет веселее.

В это время я заметил несколько аур стоящих за деревьями. Кто это был, и есть ли у них оружие разобрать было невозможно, но агрессией от них даже не пахло. Спокойствие, любопытство, легкое веселье. Может подростки, выехали погулять в лесу, и, услышав стрельбу, решили посмотреть, что там такое, искренне полагая, что их никто не видит? В руках, судя по их положению, они ничего не держали и в пять пар глаз пялились на нас, бежавших к лесу. В том, что они нас заметили не было уже никаких сомнений. На фоне окон клиники и фонарей, наши силуэты были видны как на ладони. Сворачивать не имело смысла, тем более, что любая лишняя секунда, проведенная на открытом пространстве, увеличивала шансы нашей преждевременной кончины. Поэтому, недолго думая, я побежал туда, куда мы и направлялись — прямиком к этим фигурам. Фиг с ними, на месте разберемся, кто это там спрятаться решил. Как оказалось зря.

Как только мы оказались рядом, фигуры синхронно шагнули из своих укрытий, давая рассмотреть себя ночным зрением. Форма без знаков отличия, броня, шлемы, портативные ПНВ на глазах. Твою ж налево…

Искренне полагая, что мы бежим наобум, не разбирая дороги, они резко выдвинулись нам навстречу, занося ножи для удара. Видимо в отличие от их коллег, сейчас обыскивающих здание, шуметь им совершенно не хотелось. То, что со мной бежал ребенок их совершенно не смутило. Взмах ножом — и я едва успел оттолкнуть девчонку в сторону. Остро заточенная полоска стали уже готовая угодить ей в горло бессильно распорола воздух. От второго ножа, предназначавшегося мне самому, я просто уклонился, и, взвинтив восприятие, перешел в атаку. Поднырнув под руку одному из бойцов, я ребром ладони перерубил ему ногу и резко поднявшись, ударил второго снизу под подбородок, ломая тому шейные позвонки. Двоим другим я просто пробил головы, ударив руками сверху и просто напросто вмяв шлемы им в череп. Те умерли мгновенно даже, не осознав, что произошло. Пятый оказался дальше всех, поэтому он успел среагировать вовремя и, рванув из-за спины автомат, дал очередь практически в упор. В последнее мгновение я успел уйти с линии атаки, но все же быть быстрее пули еще никому не удавалось. Очередь зацепила меня самым краем, опрокинув на траву. Не медля ни секунды, я подхватил нож одного из бойцов, лежавший здесь же рядом со мной, и метнул его в последнего нападавшего, вложив в бросок почти всю свою силу. Нож пробил прочное стекло шлема и по рукоять ушел ему в лицо. В тот же миг я получил тяжелый удар ножом в голову. Пробить броню он не смог, но соскользнув, распорол кожу и разрезал веко закрывающее глаз. Заорав, я перехватил его рукой за лезвие, вырвал из руки раненного с переломанной ногой, возле которого мне посчастливилось упасть, и резко развернувшись несколько раз, всадил его тому под шлем. Все. Весь бой занял около четырех секунд. Но это ничего не значило. На выстрелы сейчас сюда сбегутся все кто только можно, и вряд ли они обрадуются гибели своих товарищей.

Вскочив на ноги я поморщился от ноющей боли в груди. Броня, конечно, выдержала, но те две пули, да еще и с близкого расстояния, натворили немало дел, поэтому сейчас организм в спешке приводил себя в порядок.

Девочка нашлась здесь же. Она как упала от моего толчка, так и осталась лежать под деревом, испуганными глазами смотря на меня:

— Ты убил их!

— Так было нужно, — вступать в спор обэтичности своих действий с двенадцатилетним ребенком, да еще и в такой ситуации у меня не было ни малейшего желания, — иначе они убили бы нас. Вставай. Нужно бежать, пока не пришли остальные.

— Но почему они нас хотят убить?! — не унималась она.

— Не знаю, и спрашивать у них не собираюсь, — я схватил ее за руку и рывком поднял на ноги, — беги вперед, я за тобой. Беги как можно быстрее и не оглядывайся.

Кивнув, она шмыгнула носом, и, стараясь не наступить на тела бандитов, побежала вглубь леса. Еще раз оглядевшись, я снял с одного из трупов ручной пулемет L86A1 и побежал следом. Брать автоматы не хотелось совершенно. Подсумков к английской «машинке», как это ни удивительно, у нападавших не было, а вытаскивать магазины из других — только зря терять и без того стремительно тающее время. Банки пулемета вполне должно хватить добраться до дороги. Особенно если ты знаешь, как с ним обращаться.

Бежать к машине напрямую уже не было никакого смысла. Этот путь оказался отрезан большим отрядом бойцов, оперативно высыпавшим из клиники, как только раздались выстрелы. Поэтому я надеялся, что нам удастся добраться туда по широкой дуге. Надеяться спрятаться от них в лесу, было более чем глупо. Если у них были ПНВ, то вполне могли найтись и тепловизоры.

Кстати о птичках. Девочка бежала легко и непринужденно, уже успев удалиться от меня на весьма приличное расстояние. Поначалу я подумал, что ей просто везет, потому как бежать ночью по лесу в полной темноте и не убиться об дерево это надо сильно постараться. Да что там о дерево. Она даже не споткнулась ни разу! Резко сократив дистанцию, я увидел, как она ловко поднырнула под одну низко растущую ветку и тут же перескочила через какое-то поваленное дерево, лежавшее прямо на ее пути. Обладая обычным человеческим зрением, без дополнительных приборов сделать такое было просто не возможно… Вот же блин! Либо у нее спонтанное проявление дара, либо…

Бух!

Что-то высекло щепки из дерева, возле которого я только что пробежал. И тут же справа и слева ударили автоматные очереди. Стреляли только по мне, полностью игнорируя девочку. Либо думали, что она и так никуда не денется, либо им нужен только я.

Вскинув пулемет к плечу, я дал пару коротких очередей по зажимающим меня в клещи бойцам. Благо дело их ауры четко видны на фоне леса. Минус трое. Шустрые сволочи. В полной броне догнать нас и грамотно зажать это надо постараться! Хотя, из-за девочки я не мог врубить ускорение, поэтому бежали мы с обычной человеческой скоростью. Но все-таки мы же бежали налегке, а они нет.

Бух!

Небольшое деревце, под которым я только что решил притаиться, оказалось перерублено и тут де свалилось мне на голову, приложив стволом по макушке. Отскочив в сторону, я отбежал за деревья, дав очередь уже оттуда. Минус еще один. Где же та сволочь с винтовкой? Судя по звуку это явно Баррет. Такой калибр прошьет меня насквозь вместе со всей броней и не даже заметит. Однако как я ни вглядывался в темноту, обнаружить снайпера не удавалось. Где же он залег, зараза? Даже ауры не видно, а судя по звуку выстрела должен быть где-то рядом.

Через двадцать минут такой гонки девочка начала сдавать. За это время я успел уменьшить количество преследователей еще на четверых. Но оставалось еще двадцать. Они старательно прятались за деревьями и уже не пытались лезть напролом как вначале. Да кто же это такие? Неужели те самые люди, что узнали об утечке информации? Закопали Аркашку, а теперь решили и мной заняться до кучи? Бред. Он мог рассказать об этом не только мне, и что тогда? Вырезать под корень весь отдел с таким трудом собранный за все эти годы? Нет, точно бред. Какими бы циниками они там не были, но дураками их считать никак нельзя. Такими людьми не разбрасываются, таких людей заставляют работать на себя.

Бух!

Проклятый снайпер, да где ж ты засел?! Нас уже практически взяли в кольцо, отрезая от дороги. Судя по всему, бой подходил к своему логическому финалу. Вот только каким он будет…

Я опять сделал перебежку, разрывая между нами дистанцию, и очутился возле девочки, которая тяжело дыша, сидела на земле с закрытыми глазами.

— Больше не могу, — прошептала она, — простите…

Неожиданно что-то прошелестело по воздуху и тяжело упало рядом со мной на землю. Резко повернув голову, я уставился на гранату РГД-5, лежавшую аккурат между нами. Время замедлилось. Преодолевая сопротивление воздуха, сразу ставшего густым и вязким, я подхватил девочку на руки и запустил как можно дальше от себя, искреннее надеясь, что земля хоть как-то смягчит ее приземление. А сам в это время наподдал гранату ногой, отправляя ее обратно по адресу отправителя, и отпрыгнул в сторону. Однако не один я был такой умный. Тот кто ее метал знал свое дело и отправил смертоносный снаряд в полет с небольшой задержкой. Грохнул взрыв. Меня подбросило в воздух и неслабо приложило об сосну. Сверху посыпались шишки и веточки. Боль стегнула по нервам. Отключить ее. Сейчас не время. В ту же секунду нападавшие, до этого скрывавшиеся за деревьями, бросились в атаку, поднимая оружие к плечам. Все еще находясь в режиме ускорения я подхватил пулемет, который так и не выпустил из рук после взрыва и, встав на одно колено, открыл огонь, уже не стараясь экономить патроны. Длинная очередь. Перекат. Я поднимаюсь на ноги и отступаю за деревья, но там меня уже встречают. Пули секут подлесок, изредка выбивая искры на броне и в лохмотья рассекая кожу. Пулемет пел в моих руках. Я буквально кружился вокруг своей оси, то резко приседая, то неожиданно вставая и отскакивая в сторону, но это уже не могло спасти от попаданий.

Бух! Раскаленный кусок металла пробил грудь и застрял в броне на спине, попутно размолотив внутренности и задев позвоночник. Ускорение тут же накрылось медным тазом. Почти в ту же секунду щелкнул курком пустой пулемет. Обидно… падая в высокую траву, подумал я. Их оставалось всего шестеро… Зеленое буйство на миг скрыло меня ото всех, чем я тут же воспользовался. Достав пистолет, я лежа на спине, слегка приподнялся и сделал два выстрела. Минус еще двое. Регенерация, ну давай же. Осталось немного. Последнее что я услышал, был до зубовного скрежета надоевший звук «Баррета». Бух! Темнота…

* * *

Высокий, атлетически сложенный молодой человек подошел к одному из тяжело дышавших наемников. Он единственный был здесь без брони и без формы. Красивый черный костюм и лакированные туфли, явно стоящие не одну тысячу долларов, сидели на нем как влитые, а галстук, завязанный по поледеней европейской моде, лишь дополнял общий вид. Безразлично посмотрев на тела людей, лежавшие под деревьями, он повернулся к командиру этого отряда:

— Неплохо. Признаться, я ожидал худшего. Не зря вашу команду мне порекомендовали как одну из лучших.

Человек заиграл желваками, с ненавистью глядя на своего нанимателя, но сумел сдержаться и только спросил:

— Кто эта тварь?

— А вот это вам знать совсем не обязательно. Остальные деньги будут перечислены на ваш счет, как только вы перейдете границу.

— А потери?

— Также будут компенсированы. Это было прописано в нашем договоре, а сделки я привык вести честно. Однако остался незавершенным еще один вопрос. Я хотел бы увидеть вашего снайпера.

— Зачем? — сразу напрягся командир наемников.

— Мне нужно с ним поговорить.

Некоторое время они буравили друг друга взглядами, но потом командир не выдержал и, отвернувшись, крикнул в темноту:

— Джон! Подойди.

Спустя несколько секунд из темноты бесшумно вынырнул стройный парень, лет тридцати, одетый в черный комбинезон. В руках у него была мощная винтовка, с прицелом ночного видения.

— Я, — буркнул он, подходя к оставшимся в живых бойцам.

— Как вам удавалось оставаться незамеченным? — тут же поинтересовался мужчина в костюме, — Ведь, насколько я мог видеть, цель искала вас. Он прекрасно видел нас всех и бил довольно точно, но вас найти так и не смог. Почему?

— У каждого свои секреты, — безразлично пожал плечами парень.

— И все-таки?

Парень с улыбкой смотрел на него, не пытаясь ответить.

— Что ж, это ваше право, — спокойно проговорил человек в костюме, — однако я хотел бы предложить вам сменить место работы. Думаю, вашим талантам я смогу найти более достойное и высокооплачиваемое применение.

— Нет! — резко ответил командир.

— По-моему я разговаривал не с вами, — удивленно приподнял брови он.

— У нас один отряд, и мы не собираемся разделяться.

— Вашего отряда больше не существует.

— А вот это уже не ваше дело, — на скулах наемника заиграли желваки, — мы выполнили задание, остальное нас не касается. Джон, иди, проверь машины.

Парня этот спор казалось, даже забавлял. Он только усмехнулся, и, повернувшись, направился в сторону дороги, беспечно отодвигая ветки от своего лица.

— Не стоило вам так говорить, — проговорил человек в костюме, — этот человек будет работать на нас.

— Я не меняю своих решений, — ответил ему командир. Его палец как бы случайно скользнул на спусковой крючок автомата. Это движение не могло укрыться от его собеседника, и он, заметив его, искренне рассмеялся:

— Вы надеетесь справиться со мной? Со мной?! После того, как не смогли убить даже это ничтожество? Право, вы весьма большой оптимист!

Тот видно понял, что хватил лишнего. Каким бы подготовленным он не был, но то, что они увидели сегодня… Оно полностью переворачивало их представления о мире. Давить дальше не имело смысла. Весь его жизненный опыт кричал о том, что этот человек говорит правду. Они все ему не соперники, и уж лучше уступить сейчас, чем расстаться с жизнью. Опустив оружие, он буркнул:

— Тогда почему вы наняли нас, а не расправились с ним сами?

— Мне не хотелось рисковать, — любезно пояснил он и с улыбкой добавил, — более того, мне интересно было посмотреть, что он сможет сделать против хорошо подготовленных солдат.

Командир понял, что собеседник просто пытается вывести его из себя. Ждет, чтобы он только дал ему повод и тогда все решится довольно быстро. Этого человека, посредник в свое время охарактеризовал довольно точно, назвав циничным мерзавцем, твердо держащим свое слово. Какие бы ситуации ни возникали, он держал его всегда и чего бы ему это ни стоило. Пожалуй, капитан только из-за этого тогда и согласился на ту сделку, сейчас искренне проклиная тот час, когда влез во все это. Кто был этот парень, который шутя, перебил почти весь его отряд, а его даже не брали пули? Кто этот надутый сноб, который отдает ему приказы и тоже способный расправиться с ними всеми без всякого оружия. Он чувствовал опасность, исходящую от него. Чувствовал всей своей кожей, но никак не мог понять, как такое возможно.

— Я хочу получить расчет и забыть обо всем, что здесь произошло, — наконец проговорил он, — с Джоном договаривайтесь сами.

— Мудрое решение, — кивнул головой человек в костюме, — как я уже говорил, расчет вы получите сразу при пересечении границы, плюс премиальные за успешное выполнение задания и компенсацию погибшим. Собирай своих людей, и можете быть свободны.

Повернувшись к нему спиной, он подошел к телу парня, лежавшему на траве и сел рядом. У тела практически полностью отсутствовала голова. Все-таки крупный калибр, не смотря на свои достоинства, работает довольно грязно. Большая дыра в груди, пробитая первой пулей успела частично зарасти, но так и не смогла сделать этого до конца. Сунув в дыру палец, человек тщательно ощупал края пробитой брони и, вынув его, с интересом облизал кровь.

— Хм, интересно, — задумчиво проговорил он, повернув голову на бок, — но я ожидал большего.

Бойцы, так и не успевшие уйти и сейчас стоящие за его спиной, удивленно переглянулись. Но тот уже совершенно не обращал на них внимания, только что заметив девочку, испуганно вжавшуюся в ствол дерева неподалеку.

— О, так это тебя он так самоотверженно защищал? — спросил он, широко улыбаясь окровавленными губами. В свете фонариков блеснули длинные клыки. Девочка вздрогнула. Люди, к которым он сидел спиной не могли этого видеть, поэтому вписали все на обычный испуг ребенка. — Ну-ну, не надо меня бояться. Мне просто интересно узнать, чем ты так особенна, если из всех детей в этой клинике он решил спасти только тебя.

Та промолчала, все также прижимаясь спиной с сосне и осторожно доставая что-то из кармана. Разглядев в ее руке длинную серебряную цепочку, он расхохотался:

— О, люди, вы неподражаемы! За столько лет так ничего и не изменилось! Те же взгляды, те же глупые предрассудки, скрытые за мишурой развития и технологии, а внутри, стоит только копнуть поглубже, все тоже самое — суеверия и ложь.

— Как, впрочем, и у вас, — неожиданно улыбнулся в ответ ребенок, — та же мания величия, та же ничем не оправданная гордыня и огромное, раздутое чувство превосходства, что и сотни лет назад. Вы по-прежнему сильны, но вы деградируете. Ваше время сочтено.

— Что? — опешил он. Таких слов от загнанного в угол, беззащитного ребенка не ожидал никто и уж тем более он сам. Однако, обдумать услышанное им было уже не суждено. Девочка взмахнула рукой, и длинная цепь развернулась, уже в полете раскаляясь добела. Плазменная дуга описала широкий полукруг, разрезая одинаково легко как деревья, так и стоящих под ними удивленных людей. Спустя секунду все было кончено. Бездыханные половинки тел солдат, перерубленные на уровне груди, как сломанные куклы лежали под деревьями. Крови почти не было, только ровные срезы, с обугленными до черноты краями.

Рядом раздался тяжелый стон. Одна половинка туловища, облаченная в уже порядком испорченный костюм, тяжело поднялась на руки, вернув себя в какое-то подобие горизонтального положения. Так как нижняя часть отсутствовала, то стоять приходилось на том месте, где раньше находилась талия.

— Кто… ты? — с трудом спросил Алекс, глядя на спокойно подходящую к нему девочку, — как это… возможно?

В ответ та только покачала головой и вскинула руку. Последним что успел увидеть правая рука и глава внешней разведки клана Экуатом — была раскаленная цепь, опускающаяся ему на голову.

* * *

Клубы сигаретного дыма кольцами поднимались к потолку. Вялый ветерок из окна уже не мог разогнать его полностью и лишь иногда заглядывал в кабинет снова, для того чтобы убедиться в том, что его владелец еще жив. Митров думал. Аналитики сумели предоставить ему кучу версий и информации для размышления, но он подсознательно чувствовал, что это все не то. Нечто важное было упущено при рассмотрении дела, знать бы еще только что…

Ночь… Ночь никогда ему не мешала, помогая думать и облегчая взаимодействие со своими резервами. Время романтики и творчества. Чудесное время…

Сергей Борисович достал очередную папку из стола и принялся внимательно изучать ее содержимое. Отчеты, пакеты анализов, выкладки и предположения, щедро сдобренные фактами. Где-то здесь была и она, зацепка, уже третью ночь не дававшая ему покоя. Что-то маячило на грани сознания, заставляя раз за разом напрягать память и пытаться вспомнить что-то давнее, но очень важное на сегодняшний день.

Неожиданно где-то внизу, приглушенные расстоянием, раздались тихие хлопки. Человеческое ухо не способно было их различить, но полковник услышал и моментально насторожился. Охрана решила устроить тир? Просто смешно. Атака на здание? Мало у кого хватит мозгов на то, чтобы брать штурмом здание ФСБ в центре города. И дело тут даже не в возможностях и во времени на это затраченное, а в последствиях. Таких уж точно не оставят в живых, в независимости от результата.

Хлопки раздались уже ближе. Полковник резко выдвинул ящик стола и, достав свой наградной «ТТ», передернул затвор. Схватился было за сотовый, но тут же раздраженно его отбросил — нет связи. Теперь ошибки уже быть не могло, вопрос был только в том кто и за кем пришел. У кого хватило на такое наглости.

Не сказать, что подобный случай не был предусмотрен. Серьезность организации и возложенная на нее ответственность заставляла рассматривать все возможные варианты развития событий. Были предусмотрены даже специальные ходы эвакуации для важных персон, а он без ложной скромности, именно к таким и относился. Отдел не мог остаться без своего главы.

Митров открыл дверь и осторожно вышел в приемную. Настенька, его подруга и секретарша по совместительству, красовалась в армейском жилете с многочисленными подсумками поверх белой блузки. Нежные руки с маникюром, крепко сжимали автомат АШ-12. По бокам с виду декоративного пояса с широкими кольцами свисали две небольшие, но очень хищные на вид… секиры.

— Настя?! — шокировано выдохнул полковник, ошарашено глядя на свою обычно веселую, но донельзя изнеженную подчиненную. Девочка с самых первых дней своей работы в отделе, вела себя как самая настоящая блондинка, хоть и имела при этом рыжие, а не светлые волосы. Ее поведение вызывало множество шуток и толков, но всегда разбивалось о несокрушимую броню шарма и женственности. Тем более, что и человеком она была, довольно-таки неплохим. Поэтому все со временем к этому привыкли, относясь к ней как к маленькому островку нежных мягких игрушек в мире из железа и пороха. Даже сам Митров, который знал ее намного ближе, чем все остальные и даже подумывал над тем, чтобы сделать ей предложение (все-таки пора уже было остепеняться в жизни, а не только мотаться по командировкам) не ожидал подобного поворота. Да и где она все это взяла?!

— У меня приоритетный приказ твоего непосредственного начальства, — обескураживающее улыбнулась она, — так что не дуйся милый и следуй за мной.

— Так ты… — выдохнул он.

Договорить шокированный полковник не успел. Дверь распахнулась от мощного пинка и события понеслись как на ускоренной ленте. Свист пуль, грохот автоматных очередей и сдавленные проклятия. Самого Митрова, не успевшего даже вскинуть пистолет откинуло ударом куда-то в угол, где он, ударившись о стенку и откатившись за диван, пытался придти в себя.

Спустя пару секунд у него над головой послышался щелчок перезаряжаемого магазина, лязг затвора и мягкий, слегка насмешливый голос любовницы произнес:

— Вставай, ты в порядке?

— Да, — прохрипел Сергей поднимаясь на ноги и осматривая приемную. Четыре тела в лужах крови. У одного свернута шея, остальные застрелены в упор. Тяжелые пули штурмового автомата пробили шлемы, не оставив бойцам ни единого шанса.

— Как… как ты смогла?

— Ну не все же вам мужикам нас спасать, — усмехнулась она, — развлечениями делиться надо, — и уже более серьезно добавила, — пойдем, у нас мало времени. Это была только первая группа, остальные застряли ниже.

Полковник кивнул, признавая ее правоту, и они выбежали в коридор. Где-то внизу вовсю шел бой с остатками охраны, судя по всему оказавшей яростное сопротивление. Секунда и со стороны лестницы ведущий на этаж послышались хлопки. Близко. Неужели он ошибся и пришли не за ним?

Поворот. Снова поворот. Длинный коридор и спуск на этаж ниже. Снова коридор и очередная лестница. Бой, казалось, шел уже по всему зданию. Подключились офицеры, любящие как и он допоздна засиживаться на работе? Возможно. Сердце тоскливо и болезненно сжалось. Простите мужики. Простите если сможете… ваши семьи меня никогда не простят…

Очередной поворот, за которым находится небольшое подсобное помещение с замаскированным под шкаф входом в эвакуационный коридор, и они нос к носу столкнулись с очередной штурмовой группой. Встречный бой. Кровавый и страшный в своей непредсказуемости.

Грохот автоматных стволов практически в упор. Митров резко присел, открывая стрельбу, и за пару секунд расстрелявшая свой магазин. Настя же буквально размывается в движении, выхватывая из напоясных петель топоры. Танец стали и бесполезные в ближнем бою автоматы играют со штурмовиками злую шутку. Времени для того, чтобы достать ножи ем никто не дает. Взмах руками. Один из нападавших теряет голову, а второй руку, сжимающую оружие. Уход винтом вниз, пируэт и еще один лишается ноги, а другой с разрубленным горлом сползает вниз по стене. Секунда на то чтобы добить подранков и последний получает топором прямо в лицо. С треском пробившее бронированное стекло шлема лезвие, глубоко погружается в плоть. Все. Минус девять за четыре секунды.

Чуть уставшая девушка с улыбкой поворачивается к нему и делает шаг навстречу. Спасительная дверь уже рядом. Серая тень, на чудовищной скорости метается из-за угла в их сторону, когда полковник уже берется за ручку.

Настя сбивается с шага, в удивлении распахнув прекрасные большие глаза, и начинает медленно оседать на пол. Эхом гремит одинокий выстрел и разом потерявшая ускорение тень, мешком валится на пол, сотрясаясь в конвульсиях. За ее спиной стоит удивленный Кондратич, с почему-то светящимся «Макаровым» в руках и истово крестится.

Метнувшись вперед, полковник успевает подхватить девушку на руки. Шея сзади напрочь разрублена вместе с позвоночникам. Она что-то шепчет губами, скупые слезы стекают по его щекам. Ну, почему, почему он не умеет лечить?! И кто она такая, приставленная без его ведома защищать его от всего на свете?! Если одаренная, то почему не зарастает рана, если человек… то почему все еще жива…

По губам. Он же умеет читать по губам! Как же выбивает эта проклятая ситуация из себя. Что она говорит?

«Обними».

Подхватив девушку, он прижимает ее к себе. Ты будешь жить, кем бы ты ни была. Ее губы снова шепчут. Штурм. Выстрелы гремят где-то в стороне, но пока еще далеко. Что она говорит? Как же не вовремя… Да пошло оно все! Нагнувшись, он целует ее в губы. Проходит секунда, и ее тело рассыпается у него прямо в руках ровным серым прахом… Еще одна кучка пепла, осталась лежать на ковре, рядом с отливающим серебром кинжалом…

* * *

Полковник, пошатываясь, шел по длинному подземному туннелю. Шок от увиденного и потеря любимой, свинцом давили на сознание, но он усилием воли старался отогнать эти мысли. Сейчас главное выбраться из этого места. Выбраться и выжить, а подумать можно и потом, для этого еще будет время…

Верный Кондратич шел за ним по пятам. Оставлять старика, спасшего ему жизнь, в столь опасном месте было нельзя. Кто его знает, чем закончится вся эта заварушка. Дедок бодро трусил по туннелю, что-то гневно твердя о диверсантах и бдительно посматривая по сторонам. Как мог выстрелить пистолет со сточенным бойком, да еще и светиться с чего-то — было непонятно. Однако именно это и спасло его от второй… нет. Полковник тряхнул головой, отказываясь называть ту, что отдала за него жизнь тварью. Кем бы она не была, такой долг ему уже теперь не отплатить никогда… Настя… Слезы против воли стекали по щекам, а память услужливо подбрасывала воспоминания. Среди них была и весенняя Прага семьдесят первого года… Эх, Иван Андреич, прав был все-таки старый фронтовик. Не померещилось ему тогда, закаленному в горниле войны, ветерану.

Туннель заканчивался в подвале одного из домов на улице Ленина. Выйти и затеряться в узких улочках, попутно переодевшись в заранее приготовленную сменную одежду на выходе, не составляло труда. Справившись с этой задачей, за привычные сорок пять секунд, он попросил старика обождать, а сам аккуратно приоткрыл дверь подвального помещения. Вроде чисто. Обшарив прилегающие окрестности астральным зрением, полковник убедился в своей правоте и сделал шаг наружу. В ту же секунду, прилетевший издалека кусок свинца, пробил ему сердце и развернул почти на сто восемьдесят градусов. Дыхание прервалось, в глазах резко потемнело. Как плохо быть недоодаренным, с куцым набором способностей, когда нет даже регенерации. Затухающее сознание из последних сил цеплялось за жизнь. Нужно укрыться. Всего один шаг отделял его от спасения — темного зева подвала, из которого он только что вышел. Напрягая все силы, он попытался его сделать, но ноги заплелись и он упал на бетонное крыльцо. Следующая пуля, пронеслась мимо, больно царапая и обжигая жаром щеку. Темнота.

* * *

Сидящий на крыше снайпер внимательно смотрел на упавшего человека. Мертв. Все всяких сомнений. Пуля попала точно в сердце. Однако опыт и профессионализм, научили его страховаться от случайностей. Щелчок затвора и третья, последняя пуля попадает цели точно в голову. Вот теперь все. Мужчина быстро разобрал портативную винтовку и сложил ее в рюкзак. Отсутствие свидетелей и ночь давали ему достаточно времени, чтобы не торопиться…

* * *

Дождь лил и лил за окном, погружая окружающий маленький домик пейзаж в размытую туманом сказку. Иван Андреевич, перевернул очередную страницу книги и поудобнее устроился в кресле у камина. Дождь он любил и никогда не жаловался на плохую погоду, хоть от нее и частенько ломило кости. Сидеть у камина, или даже на холодной веранде, глядя на струи дождя и стекающие по навесу капли… это красиво.

Еще бы внуки приехали… Дети давно уже жили в другом городе. Хорошая семья, любимая работа, карьерный рост и отличная зарплата, что еще можно пожелать в современном обществе своим отпрыскам? Вот только своими приездами они баловали стариков нечасто. Каждое лето выехать на природу и пожить у старичков за городом — это само собой, но хотелось бы и чаще. Внуки. Иван Андреевич тепло улыбнулся. Он обожал детей и никогда не упускал возможности поиграть с ними или сходить куда-нибудь прогуляться. Походы, рыбалка, экскурсии, новые места и открытия, а вечером обязательная сказка в его исполнении. Это была своего рода традиция. Без нее уложить этих сорванцов в кровать было просто невозможно.

Вспоминая брюзжание и вечное недовольство молодежью своих коллег, он только головой качал. Как можно не любить малышей? Это вечное ворчание и недовольство всем миром, старых маразматиков, заставило его оборвать большую часть своих старых связей. Да и не так уж и много их осталось, по правде говоря. Какой смысл в общении со своими ровесниками, если главной темой их разговоров является упоенное перечисление собственных болячек и постоянные жалобы?

В свои девяносто три Иван Андреевич выглядел от силы на шестьдесят, регулярно делал зарядку, бегал по утрам и, не смотря на панические крики врачей, занимался с гантелями. Однако возраст все-таки брал свое. Как говорил один его шутник-коллега, таким людям у нас уже прогулы на кладбище ставят.

Тихонько бомкнули часы на стене, сообщая тонное время. Надо бы сегодня лечь пораньше. Как-никак завтра две первых пары. Студенты, у которых вел лекции старичок, старались никогда не опаздывать на занятия. Рассказывать об истории, бывший разведчик умел как никто, постоянно шокируя аудиторию интересными подробностями и вполне известными, но не описанными в учебниках случаями. «Модные историки», как он в шутку называл некоторых псевдоученых, что толком не умели ни выразить свою мысль на бумаге, ни тем более на словах, выдумывали события, зачастую существующие только в их головах. Сейчас это стало модно, когда один пишет ерунду, а другой вынужден ее разоблачать. Наука уже давно превратилась в бизнес, как и многие другие сферы современной жизни.

Он же — старался показывать еще и жизнь, которая за всем этим стояла. Не только скупые цифры и факты, хотя и они были, безусловно, важны, но и какой она была тогда. Как мыслили люди, что для них было в порядке вещей, а что нет и как им жилось вообще. Все эти лозунги о том, что история должна быть тщательно дозирована, что всего в один учебник не впихнешь и прочее вызывали у него только презрительную усмешку. Если писать учебник не с целью прибыли, а наоборот, с целью просвещения — то это удается довольно легко. Старик вздохнул. Из-за таких как они, а также посильной помощи американских режиссеров, молодежь свято уверена, что война — это романтика. Что когда человек падает от удара меча или пули, он тут же благородно умирает, а не дергается в страшных конвульсиях исходя кровью и испражнениями. Что холостым патроном нельзя убить человека. Что, поиграв в игрушки про ассасинов и почитав Акунина, они лучше узнают историю, чем из хроник. Эх, да что там говорить, перечислять последствия подобной халатности можно до утра. История должна быть живой, должна быть с примерами, и он старался показать ее такой, какая она есть. Показать с человеческой точки зрения, а не с сухой статистики отсчетов экономистов (хотя и они тоже важны). Если ты не учишь свою молодежь сам, ее научат другие.

Резкий звонок в дверь отвлек его от размышлений.

— Милый, кто там? — раздался сонный голос жены из спальни.

— Не знаю, Оля. Ты сиди, я открою.

Нашарив на полу мягкие тапочки, Иван Андреевич поднялся из кресла и, слегка поморщившись от боли в спине, пошел в коридор. Здесь всегда был легкий полумрак, но света, идущего из гостиной, вполне хватало.

— Кто? — спросил он, подходя ближе и по привычке становясь чуть сбоку от тонкого дерева двери заводской работы.

В ответ раздались тихие хлопки, и дверное полотно украсилась множеством дырок на уровне груди, там, где он только что стоял. Следом раздался мощный удар в район замка, и дверь распахнулась настежь, пропуская вперед первого, закованного в штурмовую броню бойца.

Старый разведчик среагировал моментально. Резкий перехват короткого автомата, поворот и длинная очередь пробивает шлемы двух следующих попятам за своим товарищем нападавших. Штурмовик, попавший в незавидное положение не теряется, и поняв, что вырвать автомат из неожиданно медвежьей хватки хилого старичка не получится, бьет локтем в голову. Старик резко уходит вниз, по пути выдергивая из чехла на ноге противника нож, но от мощного пинка в грудь тут же улетает на кухню, в полете нелепо взмахнув руками.

Ударившись об холодильник, Иван Андреевич тут же перекатом ушел в сторону, переворачивая тяжелый дубовый стол и хватая с полки набор столовых приборов. Невесть какое укрытие, но от мелкого калибра спасет. Противник же, оставшийся в коридоре, медленно оседал на пол, держась руками за торчавший в шее собственный нож.

Звон разбитого стекла и в окна летят гранаты. Время останавливается. Уже три таких коротких, но для кого-то бесконечных три секунды до взрыва. Нападавшие ждут, не желая больше терять людей. Цель оказалась не так проста как казалось на первый взгляд.

Неожиданно из двух окон четыре гранаты вылетают обратно, детонируя уже в воздухе. Грохот взрыва в доме гремит одновременно с улицей. Гремит во всех комнатах кроме двух… Спустя еще секунду в них появляются две фигуры, нанося удар по растерявшимся и контуженным штурмовикам. На фоне ружейных выстрелов почти не слышно свиста ножей и вилок. Снайперы, укрывшиеся в зеленке и избежавшие печальной участи штурмовой группы открывают огонь. Им сегодня тоже нашлась работа…

* * *

— Ну, вот и все, Оленька, отбегались, — грустно улыбнулся окровавленными губами, сидящий на полу Иван Андреевич, заботливо поддерживаемый женой под спину.

— Все будет хорошо, Ванечка, ты не переживай, — со слезами на глазах проговорила она, перезаряжая старый дробовик, — и не из таких передряг с тобой, бывало, выбирались. Да ты и сам вспомни! Помнишь весенний Берлин?

— Такое не забудешь, — тепло улыбнулся он, предаваясь воспоминаниям, — товарищ сержант медицинской службы. Ты думаешь, это наши?

— Нет, — покачала она головой, — пуля английская, да и рожи тоже не наши. Нужно отходить и звонить в отдел.

— Не успеем, — покачал головой старый разведчик, — они уже идут…

Резко повернув голову, она взглянула прямо сквозь стену астральным зрением. Любимый не ошибся. Прямо по полю, в полный рост и не скрываясь, шагали рослые фигуры с мечами в руках. С мечами! Какой от них смысл? На что они надеются против пусть даже и старенького, но вполне надежного дробовика?! Если только не…

— Да, это они, — муж как всегда каким-то шестым чувством угадывал ее мысли, — Сергей не послушал меня тогда в Праге. А я ведь ему говорил. Убеждал. Не поверили… Сослались на послевоенный шок. Теперь пришло время расплачиваться за это кровью.

Старичок закашлялся и натужно улыбнулся собственному каламбуру. Развороченная из «Баррета» грудь оставляла ему не так много времени. Нужно было использовать его с умом. Ольга же все смотрела на окружавшие дом фигуры и никак не могла поверить в реальность происходящего.

— Милая, черпай круг, — отвлек ее от размышлений муж, — у нас мало времени.

— Нельзя, — покачала она головой, — мы уже не молоды, нас на такое не хватит. Это чистая гибель.

— Да, — невозмутимо кивнул он, — но это лучше, чем то, что нас ждет дальше.

— Может быть мы все же сумеем…, - робко продолжила она.

— Нет, — отрезал он, — ты не сталкивалась с ними в бою и не знаешь, что это такое. Не видела, что они могут сотворить с обычными живыми людьми.

— Ты никогда мне об этом не рассказывал…

— И не расскажу, — теперь старый разведчик выглядел на свой полный возраст, — есть вещи о которых лучше не знать. Ставь круг! Столько сколько ты сможешь выжать, используя все наши ресурсы.

— Все?!

— Это приказ, сержант!

— Километр, — всхлипнув, старушка прижалась к нему и крепко обняла, — я не хочу терять тебя.

— Я тоже, — фронтовик ласково погладил ее по шелковым, совсем еще не старческим волосам, — я тоже… Запускай…

Кивнув, она вытерла слезы, и сев в позу лотоса шепнула, прежде чем отключиться уже навсегда:

— Я люблю тебя…

— Я тоже, милая, я тоже… — прошептал старик, внимательно следя за приближающимися убийцами. Километр… Отлично. Достанет даже снайперов укрывшихся в лесу. Как хорошо, что рядом нет соседей.

Рывок. Резкий рывок, как будто из него выдернули саму душу, совпал с резкой и полной потерей энергии. Еще несколько секунд его глаза бессмысленно смотрели в пространство, запоминая краски и до последнего следя за противником, а затем потухли уже навсегда.

Земля вздохнула. Чудовищно мощная волна, искажая пространство и заставляя останавливаться сердца, хлынула во все стороны, распространяясь по округе. Фигуры в черных плащах, не дошедшие буквально несколько метров до домика падали как подкошенные, рассыпаясь прахом. Мгновенно умерли все птицы, звери и насекомые, попавшие в зону удара. Черные листья сыпались с деревьев, опадая на разом пожухшую траву, и обнажая две фигуры с винтовками, безжизненно свисающими с веток. В красивом маленьком домике на полу, лежали две неподвижные фигуры, улыбаясь миру своей последней улыбкой…

* * *

Непроглядная темнота леса, постепенно сменялась предрассветными сумерками. Лес оживал, шептал что-то и одновременно с этим слегка замирал, прислушиваясь к себе. Редкие шорохи, скрип ветвей и шелест листвы… Ночь уходила, с неохотой уступая свои права.

Иваныч, сидевший на завалинке небольшой лесной сторожки, смолил очередную папиросу. Он любил это время. Время, когда таинственные шорохи ночного леса сменялись редкой тишиной, а уханье филинов — щебетом птиц. Жизнь как бы на время замирала, чтобы снова возродиться с рассветом.

Папироса медленно тлела в руках, отвечая своей искоркой света поднимавшемуся над верхушками деревьев зареву. Воздух был необычайно чист и свеж. Такой бывает только здесь, в исконной обители тайги, куда не долетают техногенные запахи заводов и машин. Размеренный вдох полной грудью, и едва тлеющая сигарета разгорается вновь.

Где-то слева хрустнула ветка. Затем еще раз и еще, сминаясь под тяжелыми шагами. Так может ходить только человек. Это зверь всегда останавливается, чтобы принюхаться к следам и внимательно осмотреться. Его шаги прерывисты, легки, и зачастую бесшумны. Монотонная, размеренная поступь — явный признак приближения двуногого.

Старик сделал еще одну затяжку и, приподняв стоящее рядом ружье, положил его себе на колени, как бы невзначай направив в сторону источника звука. Он не боялся. Годы уже не те, да и не нужен он никому по большому счету. Но привычка есть привычка. Лес не терпит небрежности.

Звуки шагов становились все ближе и ближе, пока кусты на краю поляны не раздвинулись, и из них не показалась девочка. Обычный ребенок лет тринадцати-четырнадцати, вот только… весь, с головы до ног залитый кровью. На плечах, легонько придерживая рукой, она держала тело здоровенного мужика, из которого, судя по ранам, и натекла вся это кровь. Тяжело ступая, она сделала еще пару шагов и, сбросив с себя ношу, устало выдохнула. С неожиданно громким каменным стуком упавшее тело перевернулось на спину, обнажая огромную, с кулак размером дыру в груди и полное отсутствие головы.

— Здравствуй, дедушка, — убрав потные волосы с лица, сказала девочка, — помощь твоя нужна.

Изо рта старика медленно сползала на траву недокуренная сигарета.

Здание центральной больницы Города. Морг. Два часа ночи по местному времени.

Андрей сидел на стуле в комнатке отдыха и ел бутерброд, глядя какой-то новый ужастик по телевизору. Звякнула кружка с чаем. Есть всухомятку — верный признак будущей язвы. Вон, как раз у предыдущего «пациента» она и была. Медик ухмыльнулся, очередной страшной роже на экране и взял с тарелки еще один бутерброд, на этот раз с колбасой. Эх, еще пара ячеек и можно будет отдохнуть. Главврач, чтоб ему на Фиджи не кашлялось, заставлял работать сверхурочную по важным делам, щедро снимая пенку с заинтересованных лиц. Какие-то крохи перепадали и им, простым работникам медицинского звена, но в основном в качестве бонусов и внеочередных отгулов. Именно поэтому Андрей и сидел здесь сейчас. Пара свободных дней ему была нужна как воздух. Хоть и не хотелось ехать к Лене, знакомиться с ее родителями, но придется. Девушку он любил. Те же, приехали из какой-то заграничной командировки всего на три дня и теперь просто жаждали, увидеть избранника своей дочери. Ну, как же, единственный ребенок в семье. Тьфу ты блин.

Родители у нее были весьма обеспеченными людьми, а таких, он не переносил на дух. Пришлось как-то повертеться в подобном обществе, где тривиальная чашка кофе стоит как его половина зарплаты — до сих пор передергивает. На тебя там смотрят как на пьяного сантехника, попавшего на королевский прием, где все настолько ах-ах утонченные, что аж даже в туалет никогда не ходят. Атмосфера фальши и высокомерия настолько пропитывала окружающих, что долго в ней находиться неподготовленному человеку было тяжело. Но ему повезло. Тот единственный вечер прошел не зря. Ведь именно там он встретил Лену, девушку, выделявшуюся из всей этой «золотой» никчемности, как благородная сталь выделяется среде ржавого железа. Девушку, не разучившуюся радоваться мелочам, искренне любить и изменившую его жизнь навсегда.

Вздохнув, он поднялся со стула и, бросив последний взгляд на экран телевизора, где какая-то глупая баба, заглядывая в темный подвал, спрашивала есть ли там кто-нибудь, отправился в зал. Пора было приниматься за работу.

Достав из «камеры хранения» очередного бедолагу, он разложил его на столе и начал осмотр. Так, что там интересного? Мужик. Судя по виду, а также по запаху, когда его привезли, явный бомж, но еще не старый. Лет, эдак, сорок, судя по коже, рукам и лицу. Видимых повреждений нет. Лицо и губы имеют слегка синеватый оттенок, как и ногти на пальцах. Следы удушения? Нет. Ногти грязные, но без следов крови. Очередной сердечный приступ? Возможно.

Андрей подкатил тележку с инструментами и полистал отчеты, обнаруживших мужчину коллег. Задумчиво хмыкнул и, взяв скальпель, подошел к телу. Показалось, или его лицо за это время слегка порозовело? Приподняв веко и проверив трупное окоченение, врач убедился в обратном, но все-таки не поленился на всякий случай еще раз послушать сердце и проверить наличие пульса. Всякое в жизни бывает… Лучше перебдеть лишний раз. Да нет, все как обычно — то есть никак. Надо бы поменьше ужастиков смотреть, особенно на работе. Понятное дело, что нервы крепкие, но ну его на фиг.

Нет, но лицо! Вот только же было синюшным, а теперь нет. Или все-таки глюки?

Мотнув головой, он снова взялся за инструмент и начал делать первый надрез. Рука мертвеца молнией метнулась к нему, перехватив скальпель у самой груди. Андрей резко дернулся и вскрикнул, но рука трупа крепко держала его за запястье не желая отпускать. Сам же мертвец медленно открыл плотно сжатые веки, вглядываясь в до смерти перепуганного доктора, мрачным взглядом полопавшихся сосудов глаз. Вот тут уже парню стало резко не хватать воздуха и, судорожно вздохнув, он, наверное, впервые в жизни упал в обморок…

Труп некоторое время лежал. Заново слушал биение собственного сердца. Заново учился дышать… Память постоянно скакала, прокручивая через себя гигабайты информации и мешая связно мыслить. Тело периодически сотрясали судороги. Наконец, все это завершилось, и человек, неуверенно поднявшись со стола покрытого нержавейкой, сделал первый осторожный шаг.

Жизнь. Ходить. Мыслить. Хорошо… Мозг с трудом приводил себя в порядок.

Нагнувшись, к лежавшему без сознания парню, он внимательно осмотрел его и пощупал пульс. Жив. Тоже жив. Хорошо… Уложив его на бок, и забрав из рук опасное оружие, человек направился в жилые помещения.

Душ. Комната отдыха. Приемное помещение. Вот. Подойдя к пустому сейчас столику дежурного, он снял трубку старого телефонного аппарата. Надо же, еще с кольцом. Барабан защелкал цифрами набираемого номера, посылая сигналы связи в пространство. Обнаженный человек, стоящий в холодном и пустом коридоре ждал. Ждал и надеялся.

— Да? — осторожно спросил грубый голос на том конце провода, спустя длинную череду гудков.

— Сергей Владимирович Стрельников?

— Здесь нет таких. Вы ошиблись номером.

— Код 462. Север, это Митров. Мне нужна твоя помощь.

Тимофей Владимирович Бермешев Точка бифуркации

Глава 1 Пробуждение

Где-то впереди капала вода. Взрыв гранаты этажом выше повредил батарею, и теперь теплые желтоватые капли, просачиваясь сквозь перекрытия, медленно падали на залитый кровью пол.

Человек в черном костюме поднял голову, когда одна из них упала ему прямо на плечо, и посмотрел на потолок. Казалось, он что-то внимательно изучает сквозь толщу бетона. Но нет. Показалось. Тонкие пальцы аккуратно стряхнули каплю с безукоризненной ткани костюма, и он снова продолжил свой путь.

Под лакированными туфлями скрипели гильзы. Их было так много, что переступать через них не было никакой возможности. Повсюду лежали тела. Немногочисленные туши нападавших, закатанные в полную штурмовую броню, островками возвышались среди тел защитников. Так выделяется стальной робот на фоне мягких игрушек, по нелепой случайности, оказавшийся не в той коробке. Кое-где виднелись тяжелые приводы экзскелетов. Причемявно зарубежного армейского образца.

Несмотря на то, что безопасники не ждали столь дерзкого нападения, они оказали яростное сопротивление. Тела охраны и работников были буквально повсюду.

Где-то на улице завыли сирены, приближаясь к зданию, и человек ускорил шаг. Нужно было все закончить до того как на место пребудут все службы. Шумиха ожидалась небывалая…

Поворот. Еще поворот. На углу лежит тело штурмовика. Бронированное стекло шлема прорублено топором с такой силой, что из черепа торчит только рукоять. Бесстрастное лицо на миг изменилось. Он был на верном пути.

Снова поворот и вниз по лестнице. Из кабинетов выглядывают встревоженные женские лица. Двое людей в штатском привалились к стене. Один перетягивает куском рубашки рану в плече, другой — без сознания. Жизнь в нем едва теплится.

Вниз. Туда где аварийный выход. Длинный коридор заканчивается у железной двери, возле которой разгорелся нешуточный бой. Мягкий ковер противно хлюпает под ногами, заливая туфли вязкой красной жидкостью. Вопреки всем законам физики на них она не задерживалась, впитываясь обратно в глубокий ворс, как только ноги делали новый шаг.

Куча тел и ровный серый прах, высыпавшийся из красивой женской одежды, лежащей на полу. Неподалеку возвышалась еще одна кучка пепла, вперемешку с мужскими джинсами, кожаной курткой и тяжелыми сапогами на ребристой подошве. Рядом валялся красивый кинжал необычной формы, ярко отливающий серебром даже при таком скудном освещении. Глядя на все это, человек горько усмехнулся. То-то прибавится работы аналитикам…

Раскидав мужскую одежду ногой, он подобрал оружие и наклонился над останками женщины. В том, что это была именно та, кто ему нужна не было никаких сомнений.

Его рука аккуратно легла на прах, слегка пропустив его между пальцами. Глаза закрылись. Лицо приобрело слегка отрешенное выражение. Несколько секунд ничего не происходило, а потом… Потом прах начал клубиться под пальцами от переполнявшей его энергии. Он перестраивался, менялся, начинал жить… Жить заново.

Прошла минута. Может быть две. А может и целая вечность, прежде чем человек убрал руку и внимательно взглянул в красивые голубые глаза.

Девушка лежала на полу и училась дышать заново. Одежда на ней сидела вкривь и вкось, но она, казалось, даже не замечала подобного неудобства. Ее глаза бегали из стороны в сторону пока, наконец, не обрели осмысленный взгляд. И тогда она взглянула на него. Дикий ужас исказил ее лицо. Целая гамма чувств, пробежали по нему в одно мгновение. Страх, паника, желание убежать и безысходность от того, что она понимала — это не поможет. Дыхание, только что приобретенное вновь, застряло в горле, боявшимся издать хоть малейший звук. Но тело, закаленное в боях и за долгую жизнь научившееся выживать в любой ситуации, среагировало само. Миг — и оно из положения лежа перемещается в сторону сразу на пять шагов. И уже там, из темного угла, чувствуя себя в относительной безопасности, грозно шипит на незнакомца.

Только спустя бесконечно долгие две секунды она пришла в себя снова. Эта реакция… настолько низменная и неправильная, присущая лишь низшим, вызывала настолько большой стыд и смущение, что на миг она забыла даже о своем страхе.

Человек в черном только усмехнулся, глядя на это, и поднялся на ноги. Отряхнул и без того идеально чистые брюки и, повернувшись к ней спиной, спокойно направился к выходу.

— Кто ты? — тихо спросила она вслед, прекрасно понимая, что если ее догадка окажется верной, то… Нет. Она определенно ничего не понимала.

Человек даже не обернулся. Пара мгновений и он скрылся за углом.

И вот тогда она, понимая, что совершает, наверное, самую большую ошибку в своей жизни, бросилась следом. Преодолев пару десятков метров за одно мгновение, она осторожно выглянула из-за поворота. Длинный коридор уходил вдаль, искря поврежденными от пуль лампами. Но в уже нем никого не было…

Резиденция Александра. За два дня до событий в Сибири…

Вокруг шумел лес. Непроглядная тьма царила в нем, изредка позволяя лунному свету пробиться сквозь верхушки деревьев. Он манил и отталкивал одновременно. Необъяснимое чувство опасности, поселившееся в этих местах довольно давно, заставляло даже днем случайных прохожих ускорять шаг, дабы поскорее миновать неприятное место… Впрочем, в эту ночь лес был действительно опасен.

Тихо пискнул наушник и лежащий под деревом человек слегка дернулся от неожиданности. Атмосфера этого места действовала даже на него.

— Доклад?

— Первая группа на позиции. Все подходы перекрыты, дорога — блокирована.

— Вторая группа на позиции, сэр! Периметр чист. Во дворе никого.

— Третья группа на позиции. Следов охраны и прислуги в здании не обнаружено. Один высший в центральной комнате на третьем этаже. К штурму готовы.

— Что за ерунда? — не выдержал голос, — как это нет охраны?! Проверить еще раз!

— Уже проверили, сэр, — снова заговорил командир одной из групп, — приборы показывают присутствие только одного разумного. Амулеты — молчат.

Наступило молчание. Лежащий под сосной мужчина лет сорока, задумчиво перебирал пальцами рукоять меча. Все это напоминало ловушку, вот только в чем она заключается? Если хозяин особняка стал настолько беспечен, что не пользуется услугами охраны, то вряд ли бы он стал отказываться еще и от элементарных удобств в виде прислуги. Однако, вокруг ни души. Возможность пространственного перехода потеряна еще со времен Великого Явления. Никто не сможет придти ему на помощь. В чем же подвох?

Где-то вдалеке, на соседней вилле слышался смех молодежи. Визги девушек и громкая бессвязная музыка, были прекрасным фоном при нежелательном развитии ситуации. Тем более, что в других соседних домах не было никого…

Словно отвечая его мыслям, в особняке на третьем этаже снова зажегся свет. Слегка приглушенное шторами, мягкое сияние настольной лампы словно приглашал войти и поприветствовать хозяина кабинета. Вспомнив, о своем Хозяине, лежащий на траве мужчина поморщился. Он не прощает ошибок. Приказ должен быть выполнен в любом случае. Это не обсуждается, даже если ценой будет его собственная жизнь. Он еще раз поправил перевязь меча на плече и, наконец, решился:

— Внимание всем группам. Порядок и план прежний. Выдвигаемся!

От стволов деревьев начали отделяться черные фигуры в длинных плащах. Невидимые до этого в темноте, они бесшумно скользили в подлеске, сжимая кольцо вокруг дома…

* * *

От бесконечного числа отчетов уже рябило в глазах. Результаты исследований, договора, доклады лабораторий, генеральных директоров дочерних компаний и множество других документов, которые просто не на кого было переложить. Такие вопросы должен был решать только он сам. Все привычно, обыденно и настолько же утомительно. Все как всегда.

Очередная папка, заверенная подписью и его личной печатью, легла в сторону. Кое-кто в Московском НИИ завтра очень обрадуется. Это оборудование они пытаются получить уже второй год. Почему бы и не помочь им в этом? Тем более, что их последние исследования очень гармонично вписались в его новую концепцию и существенно ее продвинули. Это нужные люди. Такими нельзя разбрасываться.

Отчет из Красноярского филиала. Тут ничего нового. Без резких прорывов, но стабильное развитие его тоже устраивало. Пойдет в архив. Нужно будет отправить к ним того интересного человечка, защитившего столь нашумевшую докторскую по нейрохирургии. Им с Альцманом будет что обсудить.

Бумаги шелестели в руках с огромной скоростью. Со стороны могло показаться, что их просто листают, но это только на первый взгляд. Он весьма ответственно подходил к своей работе и не терпел небрежности, как от себя, так и от своих подчиненных.

С первого этажа здания раздался едва слышный, сильно приглушенный расстоянием шорох. Хозяин кабинета устало протер глаза и, откинувшись на спинку мягкого кожаного кресла, улыбнулся. Пару секунд ничего не происходило. В доме стояла настолько плотная тишина, что ее, казалось, можно было зачерпнуть ложкой.

— Входите господа, — наконец, спокойно произнес он в пространство, — не дело стоять на пороге так долго.

Секунда замешательства и красивая лакированная дверь из дорогих пород дерева резко распахнулась. Черные тени, метнувшись из темного зева коридора, мгновенно заняли позиции по всему периметру комнаты. Звон разбитого стекла за спиной, известил о том, что последние пути отступления также безнадежно отрезаны.

— Твои люди, как всегда лишены всяческих манер, — сокрушенно покачал головой Александр, обращаясь к последнему, вошедшему в кабинет мужчине. Небольшого роста, хорошо сложенный, тот крепко сжимал в руках рукоять своего кацбальгера, — зачем было выбивать стекла, когда я столь любезно оставил окна незапертыми?

— Не думал, что это будет так просто, — глухо произнес он, не сводя с хозяина кабинета пристального взгляда, — где твоя охрана?

— Отдыхает, — беспечно отмахнулся тот, — а ты, как я вижу, рад нашей встрече?

— Я ждал ее слишком давно.

— Ну да, ну да, с самого Иерусалима, как же я мог забыть? — произнес Александр, поднимаясь из-за стола, — Не желаете что-нибудь выпить, господа?

Тени в черных плащах резко шарахнулись назад, разрывая дистанцию и освобождая себе место для удара. Почти у всех у них в руках были широкие мечи, удобные для ближнего боя в узком помещении. Стрелкового оружия почти никто доставать не стал — идиотов не было.

Глава русского клана, возвышался над ними почти на голову. Статный, широкоплечий и чудовищно жилистый он даже безоружным был невероятно опасен. Волны силы, мощным потоком били от него в стороны, растекаясь по кабинету и вселяя во всех присутствующих неуверенность. Если даже половина легенд о нем — правда, то многие из них не доживут до рассвета…

— Ну что же вы так, — с видом радушного хозяина удивился он, — располагайтесь! Вы же все-таки у меня в гостях.

Черные тени на миг замерли, а потом, какими-то неловкими, дергаными движениями, начали рассаживаться в стоящие вдоль стен диваны и кресла. Лицо их командира смертельно побледнело:

— Что? Это невозможно!

— Все в этом мире возможно, мой старый враг, — спокойно заметил Александр подходя к настенному мини-бару и распахивая его дверцы, — все возможно. Что пожелаешь выпить? Есть прекрасное французское вино, урожая 1895 года. Весьма символичный год, ты не находишь?

Мужчина только скрипнул зубами и промолчал.

— Ну, нет так, нет, — легко пожал плечами хозяин кабинета, — могу предложить чудесный шотландский виски или армянский коньяк, что пятьдесят лет томился в дубовой бочке. Что же ты молчишь? Отвечай. И присядь уже, пожалуйста. В конце концов, это невежливо.

— Виски, — выдавил из себя гость, медленно опускаясь в кресло напротив рабочего стола.

— Хороший выбор, — кивнул Александр. Достав десяток стаканов, красивой шестигранной формы, он плеснул в каждый на донышко немного янтарной жидкости, после чего собственноручно раздал всем гостям. Себе же налил бокал вина и, слегка пригубив, недоуменно уставился на сидящие в комнате неподвижные фигуры. Словно ожидая этого, они синхронно подняли стаканы к губам и, сделав глоток, снова безвольно уронили руки.

— Это невозможно… — прошептал командир групп, — магов разума не осталось на Земле.

— Не осталось, — согласно кивнул он, — я последний. И в этом моя уникальность. Впрочем, старый лис о чем-то догадывался, поэтому и снабдил вас амулетами с весьма хорошей ментальной защитой. Как жаль, что они не действуют в рабочей зоне стандартных армейских глушилок, — Александр достал из кармана брюк небольшой пульт управления и слегка улыбнулся, — Ну… почти стандартных. Современная техника так удивительная… а ведь раньше мы полагались только на магию…

В это время, захлопнутая сквозняком дверь, снова распахнулась и в комнату по очереди вошли две группы, стоящие в оцеплении особняка. Два десятка разумных, молча, расселись по всему кабинету, почти полностью заполнив собой все свободное пространство. Тем, кому не хватило места, садились прямо на пол, аккуратно подбирая под себя плащи.

Лицо командира операции исказила ненависть. Последняя надежда на спасение рухнула.

— Я же говорил тебе, Эрик, что нам не стоит больше встречаться, — спокойно покачал головой хозяин кабинета, — 15 июля 1099 года… Этот день мне до сих пор не удается стереть из своей памяти.

— Что, так и убьешь меня беззащитным, ратник? — со злостью выдавил из себя неподвижно сидящий мужчина.

— Зачем? — искренне удивился он, — Ты и сам прекрасно справишься с этим делом.

Быстрым, неуловимым глазу движением он переместился к разом побледневшему пленнику:

— Ты ведь не смерти боишься, верно? Тебя страшит уйти вот так. Бесславно и бесполезно. Потратить впустую столетия опыта и подготовки. Ты ведь давно готовился к нашей встрече. Ждал ее. Представлял, как скрестишь со мной клинки… Вот только мне нет никакого желания, марать свое родовое оружие такой мразью как ты.

Выпрямившись, Александр поставил бокал на стол и обвел взглядом неподвижно сидящих гостей:

— На этом все. К сожалению, вынужден вас покинуть, господа. Что поделаешь — дела. Не буду врать, что ваше общество было мне приятно, но… раз уж так получилось, я все-таки получил удовольствие от этой встречи. Прощайте. Больше мы с вами не увидимся.

Повернувшись, он вышел из кабинета, плотно притворив за собой дверь. За его спиной, замершие гости, с искаженными от ужаса лицами, медленно поворачивали к себе свое же собственное оружие…

* * *

В коридоре было тихо и темно. Откуда-то с улицы долетал легкий шелест ветра в кронах деревьев и смех молодежи. Прислушиваться к звукам, исходившим из комнаты, не было никакого желания.

Вздохнув, он достал из кармана маленький камешек, с ювелирной точностью покрытый затейливыми рунами и сжал в кулаке. По дому прошла легкая рябь. Он неуловимо изменился. Настолько неуловимо, что распознать отличия смог бы только сам хозяин, проживший здесь не один десяток лет.

Словно ожидая этой безмолвной команды, двери гостевых комнат распахнулись и оттуда быстрыми росчерками вылетели люди в полной штурмовой броне. Часть сразу же бросилась на улицу, остальные — мгновенно взяли под контроль весь периметр и подходы к кабинету. Один из них, подойдя к Александру, снял шлем и преклонил колено:

— Господин.

Седой ежик волос и мрачный взгляд на суровом лице, самого преданного соратника. Исправлять его не было никакого смысла. Даже прилюдно дарованное право обращаться к Главе по имени, вежливо игнорировалось. Только наедине он мог позволить себе искреннее общение. Быть другом, а не подчиненным. В остальном — субординация и беспрекословное выполнение приказов.

— Приберите у меня в кабинете. Если кто остался в живых — добейте.

Легкий взмах руки и шестеро бойцов скрываются в дверном проеме, грамотно прикрывая друг друга. Впрочем, совершенно зря. Он уже и сам прекрасно чувствовал, что живых там не осталось.

— Борислав.

— Да, господин? — ответил, поднявшийся на ноги воин.

— Подготовь мой самолет. Завтра я вылетаю в Красноярск.

— Стоит ли, после того, что только что произошло? Здесь намного безопаснее.

В ответ Александр просто протянул к нему руку. На безымянном пальце, красовался золотой перстень-печатка с двуглавым орлом. Он выглядел вполне обычным, если, конечно, не брать в расчет его немыслимую древность и потрясающую точность отделки. Но не это отличало его от своих собратьев. Два глаза, тускло блестели в темноте коридора прозрачными алмазами, остальные же — горели ярким рубиновым светом. Один жарко и мощно, второй — едва теплился в глазнице…

— Быть того не может! — ахнул Борислав, впервые за долгие годы, теряя свою обычную невозмутимость.

— Это произошло вчера, — сказал Александр, убирая руку, — мне пришлось постараться, чтобы установить местонахождение достаточно точно.

— Но ведь мы искали! И не раз!

— Выходит, что плохо искали, — грустно усмехнулся он, — столько лет… И когда я уже почти потерял всякую надежду…

— Сколько воинов берете с собой? — сразу подобрался начальник охраны.

— Две группы первого звена, — слегка поразмыслив, ответил тот, — и ты летишь вместе со мной.

— Обижаете, господин. Как иначе?!

Александр только улыбнулся. Действительно, как? Потеря дочери в свое время подкосила не только его. Старый воин переживал также сильно, как и он сам. Ему не посчастливилось иметь детей, и в чужом ребенке он сумел воплотить самого себя. Девочка стала смыслом его жизни.

Холодный ветер из разбитого окна, скользнул по лицу, вынеся в коридор облачко праха. Тут же раздался громкий рык Борислава, и дверь в кабинет быстро захлопнулась. Все знали любовь хозяина дома к чистоте. Откуда-то с первого этажа появились крепкие парни с большими пластиковыми пакетами, ведрами, совками и метлами. Впрочем, сейчас ему было все равно. Мысли витавшие в его голове были далеки от чистоты окружающего пространства. Вокруг царила суета, отдавались приказы, а он все стоял, глядя вдаль и задумчиво перебирая пальцами узор перстня.

* * *

Проснулся я отлично отдохнувшим. Тело буквально переполняла энергия, порождая непреодолимое желание вскочить с постели и начать делать что-нибудь. Неважно что! Главное делать. С другой стороны, под одеялом было так уютно и тепло, что вылезать в большой холодный мир, пусть даже он и был домашней комнатой, было неохота. Эти два желания настолько сильно боролись во мне, что невольно вздохнул и открыл глаза.

Яркое утреннее солнце било в окно, заполняя комнату нежно-золотистым светом. Громко щебетали птицы. Под потолком, притаившись между балок, раскачивались связки лука и чеснока. На пороге, сидел дедушка и, штопая старую куртку, что-то тихонько напевал себе под нос. Легкий сквознячок шевелил мои волосы, заставляя блаженно жмуриться… Так… Стоп! Какой на хрен дед?! Какой еще сквознячок?! Где я?!?!

Резко подскочив с кровати, я принялся дико озираться по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь понять или вспомнить. Взгляд упал на девочку, спящую на соседней кровати. Кто она такая? А кто я???

Память услужливо подкинула нужные воспоминания о прошедшей ночи. Словно по цепочке они дернула за собой все остальные события, происходившие в моей жизни. Тонны информации прокручивались в голове с огромной скоростью. Детство. Школа. Университет. Армия. Знакомство с Катей. Работа. Авария. Новая жизнь…

Схватившись за голову, раскалывающуюся от боли я застонал и снова откинулся на подушку. Я тонул в обилии информации. Хотел хоть немного покоя. Отдохнуть, осмыслить. Не думать… Но мне просто не давали этого сделать. С каждой секундой я все глубже погружался в океан воспоминаний, образов, звуков и чувств, просто растворяясь в нем и не имея сил всплыть на поверхность.

Момент, когда все закончилось, я пропустил. Сквозь веки мягко светило солнце. Способность мыслить и адекватно воспринимать реальность медленно возвращалась, отвоевывая позиции у раскалывающей сознание боли. Первое что я почувствовал, была железная кружка и чья-то рука под головой:

— Попей, парень. Полегчает, — раздался хриплый голос.

Не задумываясь о том, кто это такой добрый, я наклонил голову и сделал большой глоток. Крепкий ароматный чай прокатился по горлу и ухнул в желудок. Только в этот момент я осознал, как сильно хочу пить. Перехватив кружку за ручку и осушив ее за пару секунд, я открыл глаза.

На меня смотрело добродушное морщинистое лицо в обрамлении седой бороды. Тот самый дед, что сидел на пороге, довольно кивнул и, поднявшись с кровати, направился обратно:

— Как ты себя чувствуешь?

— Башка болит, — честно ответил я, пытаясь привести мысли в порядок. Боль медленно отступала.

— Это не удивительно, — как-то странно посмотрел он на меня, — ведь еще вчера у тебя ее вообще не было.

— Чего?? — выпучил я на него глаза.

— Ты что, ничего не помнишь?

— Нет… Я даже не знаю кто вы такой.

Вздохнув, дед сел за грубый, сколоченный из досок стол, стоящий в центре комнаты и, достав из буфета бутылку, налил себе в такую же железную кружку водки. Хряпнул молча. Без закуски. Что уже само по себе говорило о наличии у человека нехилого стресса.

— Вчера утром, на рассвете, — прокашлялся он, — тебя притащила на плече вот эта пигалица, — кивок в сторону соседней кровати, — честно говоря, я впервые видел, чтобы такого борова легко перла на себе двенадцатилетняя девочка. Да еще и придерживая только одной рукой. Вся с ног до головы в кровище. Стала просить о помощи. Как меня там на месте кондратий не хватил до сих пор удивляюсь… Ну, пустил естественно. Куда ж деваться-то? Она поблагодарила, вежливо так. Прошла в дом и начала тебя лечить.

— Лечить?

— Да сам понимаю, как это звучит, — отмахнувшись рукой, буркнул дед, — в груди дыра здоровенная, да такая, что кулак свободно пролазит! Причем насквозь. Головы вообще нет! Шея, с торчащим обломком позвоночника и кусок нижней челюсти. Чего там лечить-то?! Только прикопать где в лесочке… Дальше больше. Возложила она на тебя руки и глазенки свои большущие закрыла. Пару минут все спокойно было. А потом… свет от рук пошел! Не яркий, но… видно было, в общем. Особенно в темноте ежели. Я это как увидал, так в углу на стуле и замер. Сколько так просидел не знаю. Может полчаса, а может и больше. Да только за это время она тебе заново маковку на плечах вырастила и дырку заделала! Да еще так, как будто и не было ничего! Я пока на это все смотрел, даже дышать боялся. Если б уже седой не был, то точно бы поседел!

Вздохнув, он снова наполнил кружку. Взгляд ушел куда-то вдаль, видно вспоминая события прошедшего утра.

Я же сидел на кровати дурак дураком, пытаясь осознать то, что мне только что сообщили. То есть получается, меня убили?! Охренеть… Нет, ну просто охренеть… Выходит тот гребаный невидимый снайпер все-таки успел меня подловить. Но как тогда она меня смогла оживить?! Потеря головы для одаренного точно такая же гарантированная смерть, как и для обычного человека. Ведь альма находится именно там.

Наскоро запустив в теле быструю диагностику, я удостоверился в том, что со мной действительно все в порядке. Никаких повреждений или отклонений от нормы. Хоть в космонавты бери. Энергии вообще 100 % запас, что в принципе логично, если я валяюсь тут целые сутки. Нет, ну как такое возможно?! Она же еще просто маленькая девочка! Ее никто не учил. Если только не…

Встав с кровати, я подошел к ребенку и легонько потряс за плечо:

— Доброе утро.

А в ответ тишина…

— Эй, милая, просыпайся! Утро уже.

Нулевая реакция. Да что же это такое? Опустив руку ей на лоб, я запустил слияние. Так. Общая диагностика. Что там у нас… Глубочайшая кома. Твою мать! Полная проверка. Сознание — отсутствует. Мышцы — в норме. Рефлексы? Есть. Судороги? Отсутствуют. Кожа бледная, сухая, без раздражения. Дыхание редкое. Пищеварение? Отличное. Сердце, сосуды? В норме. Хрень какая-то… Печень? В норме. Странно… Вытерев пальцы о майку я аккуратно приподнял ей веки. Так, глаза тоже в норме. А кровь? Анализ… Без отклонений. Что за ерунда?! То, что она в коме это вне всяких сомнений, но… какая-то она странная. Ни под один из шести известных видов она не подходит. Тем более при таком физическом состоянии ее вообще быть не должно.

Хм… а что если… Раскрыв девочке рот, я внимательно осмотрел ее зубы. Ровные и белые. Стандартных размеров. Мда…последняя версия провалилась. Насколько я успел узнать клыкастиков, прятать свою главную гордость за столетия жизни они так и не смогли научиться. Кто же ты такая…

— Она как закончила с тобой, — снова раздался от стола тихий голос, — повернулась ко мне и сказала, позаботься, мол, об этом парне. Его жизнь очень важна. Потом повернулась, неловко так, руки опустила и упала на пол. Я как в себя пришел, подбежал к ней — на кровать положил. Прислушался — вроде дышит. Ну а мне что делать? Ты в отключке. Она тоже. Укрыл обоих одеялом и все. Думал, как проснетесь — сами все расскажете.

Кивнув, я снова повернулся к ребенку. Ладно, девочка-загадка, пора тебе уже приходить в себя. Способы вывода человека из комы Алиса нам в свое время объясняла очень подробно, но я все равно волновался. Хватило бы умения. Конечно, на практике я это уже проделывал, и не раз. Вот только с высшей нервной деятельностью связываться всегда опасно. Тут нужен опыт и практика. Дилетантам в мозги лучше вообще лишний раз не лезть. Замкнешь или изменишь чего-нибудь не туда и все. В лучшем случае — идиот на всю жизнь, в худшем — ни один доктор не откачает. Поэтому логичный страх у меня все же был. А это, как известно, самое опасное. Хирург должен быть уверен в себе.

Так, ладно. Хватит демагогии. Запуск нервной системы. В смысле?! То есть, как это нет?! Выработка веществ. Подготовка. Накопление. Запуск! Да как так-то?! Добрых двадцать минут я пытался привести девочку в себя самыми разнообразными способами. Не помог ни один… Потратив половину своего резерва и вспотев, я сел на пол и устало облокотился об стену.

А может у нее просто энергии мало осталось? Алиса говорила, такое бывает с неподготовленными одаренными, когда они за раз отдают весь своей резерв. Точно! Так… сканирование. Полный резерв. 100 %. Боже ты мой… 25400 Ант! Да кто же ты такая?! У самого прокачанного боевика нашего отдела всего 1020!

Потратив еще некоторое время на попытки привести ребенка в порядок, я понял одну единственную вещь. Без профессионалов тут ловить нечего. Алиса и Духобор должны ее осмотреть. Больше просто некому.

— Эм, уважаемый, — я повернулся к деду.

— Кондрат Павлович меня зови, — буркнул тот, наливая себе очередную порцию.

Так, а вот это уже не дело. Эдак, он сейчас вообще никакой будет. А мне оно надо?

Решительно подойдя к столу, я забрал у него уже порядком опустевшую бутылку:

— Дед, по моему, тебе хватит. Я, конечно, понимаю — стресс, все дела, но здоровье беречь надо.

— И то верно, — неожиданно согласился он. А может просто боялся со мной спорить после всего увиденного? — Так кто вы такие-то, парень? Можешь сказать, али тайна государственная?

— С чего вы взяли, что я работаю на государство?

В ответ он только хмыкнул и, порывшись в необъятных карманах штормовки, выложил на стол мой пистолет, ключи от квартиры и удостоверение. Мда… крыть нечем.

— Одежка твоя на улице сушится. Кровь, конечно, не отстиралась, но уж как смог. Хотя бы чистое.

— Спасибо…, - о чем говорить дальше я не знал. То ли вновь выращенные (вот же зараза какая!) мозги еще до конца не встали на место, то ли еще почему, но я почему-то подвис. А дед просто кремень! Столько увидел и ничего — держится молодцом. Надо бы как-то с ним разрулить все это.

— Есть-то будешь? — тем временем, поинтересовался он, — у меня тут каша гречневая с тушенкой осталась с вечера. Ну и так, по мелочи кой чего.

Услышав столь заманчивое предложение, я только сейчас осознал, как сильно голоден. Да… адреналин и вправду коварная штука. Обо всем забываешь. Хотя, признаться, помираешь и возвращаешься к жизни тоже не каждый день, поэтому это себе вполне уважительная причина, чтобы забыть обо всем.

— Конечно, буду, — улыбнулся я.

Пока дед накрывал на стол, я, подперев руками голову, пытался привести мысли в порядок. Так. Пункт первый — странная девочка. Ну, тут более-менее все ясно — сдать в отдел и не париться. Там ей и помогут и научат, и все прочее. Потенциал у нее просто огромный. Альцман из штанов выпрыгнет от радости. Пункт второй — непонятные боевики. Кто это вообще был? То, что в клинике заготавливали органы на продажу — это вне всяких сомнений. Наезд конкурентов? Вполне возможно, хотя сейчас уже далеко не девяностые. Все решается более цивилизованными методами. А если целью была не клиника, а я сам? Вон как плотно меня гнали по лесу. Тоже бессмысленно. Проще ликвидировать где-нибудь на трассе, а не штурмовать здание полное народа. Профессионалы так не поступают. А это были именно они вне всяких сомнений. Хм… значит, версия с бандитами уж не катит… Блин! Ничего не понимаю.

И почему на меня не вышли наши? Уж по таким следам, которые остались в лесу, выследить двух человек не составит никакого труда. Опытные следопыты и собаки мигом отыщут, не говоря уже о группе одаренных. А тут прошли уже сутки и ничего! Да…

От размышлений меня отвлек запах ароматной каши. Подняв голову, я обнаружил, что стол давно уже накрыт и дед ждет только меня, чтобы приступить к обеду. Оп-па… а что у нас тут еще? Так, тушенка, пара банок сгущенки, печенье, хлеб и колбаса. Супер! Поехали.

— Ну и здоров же ты есть, парень, — усмехнувшись в бороду, сощурил глаза дед, спустя какое-то время.

— Энергии много потратил, — виновато произнес я, глядя на опустошение, образовавшееся на столе благодаря мне. Две банки сгущенки я вообще просто выпил, проделав в них пару дырок ножом. Что поделать, все одаренные поневоле сладкоежки. Углеводы — очень хорошо помогают восстанавливать силы.

— Я так и понял, — кивнул он, — так может быть, теперь расскажешь старику, кто вы такие? Только вот не надо про тайну и все дела. После того, что я вчера увидал, меня так просто в покое уже не оставят.

— Вы же видели мои корочки, — пришлось пожать плечами, — знаете в какой организации я работаю. Все что вы видели — результат последних научных достижений.

— Да… далеко, видать, наука-то шагнула…

— Угу.

— А я уж думал она святая, — снова кивок на девочку.

— Вполне возможно, дед. Вполне возможно…

— А почему ж тогда вы других так не лечите? Это ж надо такое — головенку заново вырастить! Если уж такое могете, то остальные болезни и вовсе по плечу быть должны. Верно, я говорю?

— Верно, — кивнул я, — вот только таких «врачей» даже у нас единицы. Не хватает на всех еще.

— Ну, так откуда-то же вы их берете? Обучаете там, на практику водите. Учили бы больше!

— Кондратий Павлович, давайте не будем об этом. Во-первых, это и вправду государственная тайна, а во вторых я и сам таких вопросов не люблю. На них, как правило, не очень приятные ответы.

— Понятно, — вздохнул дед, — что со мной хоть будет то?

— Да ничего особенного, — пожал плечами я. Рассказывать о том, что ему с большой долей вероятности просто напросто сотрут память, не хотелось. Все-таки дед был нормальным мужиком, — скорее всего подписку дадите, вот и все. Будете жить как прежде.

— Как прежде, — усмехнулся он, — такое уже вряд ли получится.

— А у вас есть выбор?

— Тоже верно…

— Кстати, а хотите я вас немного подлечу? Я в какой-то степени тоже дипломированный врач.

— Отказываться, я так понимаю, было бы глупо? — спросил он.

— Я бы согласился, — улыбнулся я.

— А давай, — азартно махнул он рукой, — хуже то уж точно не будет, верно?

— Только лучше, — заверил я, беря его за руку, — просто помолчите некоторое время. Мне сосредоточиться нужно.

Так, что тут у нас… Хм. Стандартный набор пенсионера. Суставы, сосуды, пониженный тонус и огромная куча всякой мелкой хрени. Это все к норме. Угу, процесс пошел, ориентировочное время — четыре минуты. Отлично, едем дальше. Язва желудка. Зарастить. Продукты распада в кишечник. Пусть выходят естественным путем. Туда же и весь остальной хлам. Ууу, а печень-то у нас какая! Большая, красивая. Хоть сейчас на выставку алкоголизма! Запускаем переборку. Сколько там? 5 минут? Нормально. О, а вот это уже хреново. Рак вещь вообще неприятная, а уж в таком месте. Разложить и утилизировать. Запустить регенерацию. Генокод к норме. Вроде все. Что у нас там осталось? Оп-па, жидкости не хватает.

— Дед, чайку хлебни еще пару кружек, — вынырнув из режима слияния, попросил его я, — желательно залпом.

Тот удивленно посмотрел на меня, но просьбу все-таки выполнил. Благо дело, чайник уже давно остыл.

Ну, что тут у нас? Все отлично. Дождавшись пока завершаться все процессы, я снова вернулся в реальность.

— Вот и все. Сейчас, вам, возможно, захочется в…

Договорить я не успел. С выпученными глазами, дед подскочил на месте и, держась за зад, бросился вон из дома. Мда… видать мощно процесс пошел. Что там у меня с запасом?

42 % от общего резерва энергии.

Стараясь не прислушиваться к страшным звукам, раздающимся из-за угла сторожки, я вздохнул и вышел во двор. Моя одежда, уже полностью сухая, тихонько болталась на веревке, растянутой между двух березок. Джинсы, пара кроссовок и футболка с огромной рваной дырой в районе груди. Все основательно было заляпано многочисленными коричневыми пятнами. Стоп, если вся моя одежда висит тут то, что же тогда на мне?

Осмотрев свою одежду, я пришел к выводу, что все это явно принадлежит деду. Футболка на размер меньше сидела в обтяжку, а семейных трусов до колен я с роду никогда не носил. Хорошо хоть, что все стиранное… Блин, не о том сейчас думаю. Человек меня, считай, спас, приютил, одеждой своей поделился, а я тут морду свою неблагодарную ворочу.

В этот момент из-за сторожки показался сам хозяин дома. С ошалевшими глазами, слегка похудевший, и с улыбкой до ушей.

— Ну, парень! — воскликнул он, подбегая ко мне, — уж не знаю, зачем ты мне такой слабительный конфуз устроил, но…

— Шлаки надо же было куда-то вывести, — развел я руками, — пищеварительная система — самый простой путь. Конечно, всегда есть и другие варианты…

— Не-не-не! — замахал он руками, видимо в красках представив себе альтернативный способ, — какие претензии?! Спасибо тебе от всей души! Впервые за пять лет так хорошо в туалет сходил! Да и самочувствие отличное! Вообще ничего даже не болит, не скрипит и не ноет! Не поверишь, бегать хочется как в молодости! — подтверждая свои слова, он пару раз присел и подпрыгнул на месте.

Да… старика можно понять. Кто бы так не хотел себя чувствовать в его-то годы? Семьдесят шесть весьма солидный возраст, а тут такой подарок. Ладно, надо выдвигаться, пока в отделе не забеспокоились. Мне есть о чем поговорить с Митровым.

— Дед, слушай, — начал я, снимая с веревки свою одежду и быстро переодеваясь. Стесняться никакого смысла я не видел, — можешь присмотреть за девочкой какое-то время? Мне надо будет съездить в город и взять с собой я ее никак не могу.

— Почему? — удивился он.

— Она в коме. Машины у меня нет, а тащить по лесу ребенка в таком состоянии… Да и вопросы лишние опять же.

— Как в коме? — удивился он, — а как же вылечить?

— Мы тоже не всесильны, — покачал головой я, — ей нужна помощь более квалифицированных специалистов, чем я. Ну так что? Приглядишь?

— А куда я денусь, — улыбнулся он, — ты мне помог, я помогу тебе. Только вот ухаживать за людьми в таком состоянии, я не обучен. Не приходилось как-то. Бог миловал…

— Не надо никакого ухода. Ее скоро заберу я или мои коллеги. Удостоверения они вам предъявят, не беспокойтесь.

— Да мне-то что беспокоиться, — пожал он плечами, — мое дело маленькое.

— Спасибо.

Я принялся собирать вещи. Особо много это времени не заняло: распихал по карманам мелочевку, проверил пустой пистолет. Про телефон пришлось забыть. Насколько я помнил события прошедшей ночи, именно он первым принял на себя удар пули от «Баррета». Обидно… только недавно его покупал. Так. Вроде все. Осталось только уточнить дорогу до ближайшего поселка. Идти к своей припаркованной на трассе машине было бы верхом неразумия. Нарываться второй раз на засаду я не собирался.

После небольшого уточнения своего местонахождения, выяснилось, что нахожусь я неподалеку от Сорокина. Однако… эк, меня занесло-то. Выходит, что девочка тащила меня по тайге на хребте сорок километров?! Сильна мать… Ладно, пора идти.

Тепло попрощавшись со стариком, я направился к лесу.

Глава 2

Путь много времени не занял. После тех диких марш-бросков, на которые нас регулярно гонял Владимир, десять километров по тайге уже не казались чем-то особенным.

Добежав до поселка и сверив расписание электричек, я купил себе еды в местном магазинчике и с удобством расположился на завтрак, прямо на траве, неподалеку от железной дороги. Солнце вовсю припекло голову. Редкие пассажиры и встречающие постепенно заполняли окрестности маленькой станции. Весело смеялись дети, где-то сердито кричала какая-то тетка. В общем, все как и всегда.

Моя электричка пришла через час. Добравшись до города, я пересел на автобус, упав на сидение поближе к окну, и закрыл глаза. Жара, отсутствие наушников и обилие потных пассажиров не способствовали хорошему настроению. Где-то на фоне тихонько гудело Шансон-радио, слегка перекрывая шум мотора и радуя окружающих очередными хитами тюремных песен.

Я уже совсем было собрался отключить слух, когда музыкальный блок сменили новости.

«…по поводу происшествия в центре города. По последним данным в результате нападения на здание Федеральной службы безопасности, были убиты сорок два сотрудника и ранены восемнадцать. Четверо из них находятся в тяжелом состоянии. Список жертв пока не уточняется, но власти обещают поставить родственников в известность в ближайшее время. Все нападавшие, были убиты при штурме. Взять живым никого не удалось.

Сегодня на пресс-конференции президент России, пообещал взять под свой личный контроль….»

Сказать, что я выпал в осадок это ничего не сказать… Это ж просто… просто слов нету! Такого на моей памяти не было НИКОГДА! Многое что происходило, много чего было предотвращено, но чтобы террористы пытались взять здание ФСБ штурмом?! Да и зачем? Какой в этом смысл? Тем более это ведь региональное бюро. Единственно, что более-менее понятно в такой ситуации, так это то, почему моей пропажей никто так и не озаботился. Хотя… какая там пропажа. Я ж на своем участке дежурю. Отчет и планерка у начальства раз в неделю, чего волноваться? Вот только в связи с такой ситуацией должны были дернуть. Стопроцентно должны были. Странно все как-то… Ладно, съезжу на работу, там все и решится. Чего раньше времени голову ломать?

А вот и моя остановка. Выскочив из автобуса на горячий асфальт, я потопал к дому. Интересно как там Ася? Я ведь ей сказал, что уезжаю всего на одну ночь…

Район как всегда, встретил меня множеством людей и радостным детским смехом. Обилие прохожих, снующих неподалеку от маленького импровизированного рынка, открывшегося здесь не так давно. Старушки, обсуждающие последние новости, сидя на лавочке, присматривали за носящейся по двору оголтелой детворой. Молодые мамы с колясками и парочка местных алкашей, разомлевших в тени тополя на лавочке. Район жил своей привычной жизнью.

Я давно уже заметил, что в каждом дворике, в каждой местности есть своя особенность. Раньше, когда я жил ближе к горе, меня всегда поражало обилие бомжей. Редкое утро не начиналось с их ссор под окнами и скрежета металла, таскаемого в пункт приема, притаившимся неподалеку за гаражами. У моего же друга, совсем недавно переехавшего в новый комплекс на левом берегу наоборот — редкие прохожие, зажиточные соседи и тишина. Что в принципе логично — мало у кого найдется достаточная сумма, чтобы купить квартиру в престижной новостройке. Для этого, как минимум нужна работа, желательно приносящая деньги. Ну, а у меня — обилие детей и алкаши. Первому способствовали два детских сада под боком и куча молодых семей, второму… кто его знает.

— Эй, чувак!

Вынырнув из своих размышлений, я огляделся. Неподалеку от дверей моего подъезда, до которого я даже не заметил, как добрался, сидел на скамейке развязный тинэйджер. Назвать его по-другому просто язык не поворачивался. В какой-то цветастой футболке, повернутой на затылок красной кепке с широким козырьком и джинсах с ширинкой ниже колен. Вольготно закинув руки на спинку деревянной лавочки, он жевал жвачку и покачивал разведенными широко в стороны ногами. Типа у меня в штанах такие фаберже, что ближе без травматизма не сведешь. Мда… и как его только до сих пор местная гопота не ушатала?

— Чего шары пучишь? — увидев, что его заметили, усмехнулся он и похлопал рукой рядом с собой, — сюда иди, давай.

Сидящие на дальней скамейке бабульки, неодобрительно косились на своего «соседа», обсуждая его практически в голос. Местный КПП. У них там уже довольно насиженное местечко. В картишки играют за импровизированным столиком, винишко глушат, да обсуждают последние сплетни. Украдкой оглядевшись по сторонам, я все-таки сошел с тропинки и, прошагав по мягкому газону, подошел к нагловатому пареньку.

— Тебе чего, родной?

— Поговорить надо, — чавкая жвачкой, непринужденно улыбнулся он, — присядешь, гроза колобков, или тебе письменное приглашение нужно?

У меня отвисла челюсть. Мгновение шока и я переключил свое зрение на астральное.

— Глазенки-то не пучь так сильно, — между тем, посоветовал мне Стейнульв, — учить тебя еще и учить.

Я, молча, плюхнулся рядом с ним на скамейку и принялся ржать. Смех буквально распирал меня неконтролируемым потоком. Матерый оперативник, с хрен пойми каким стажем работы и уникальным боевым опытом, вдруг превращается вот… вот в такое! И главное зачем? Неужели есть причина?

— Ты ржать-то заканчивай уже, — посоветовал он, — и, кстати, маскировочка у тебя так себе. Телосложение, моторика… тебя не узнает только ленивый. Ну, хоть лицо подправить хватило ума. Довольно неплохая работа, надо признать, тонкая. Вроде бы и ты, а с другой стороны — никакого сходства и нет. Долго трудился?

— Ты о чем? — не понял я.

— А ты разве не в курсе последних событий?

— Ну… я слышал сегодня по новостям, что напали на здание…

— Стоп, — перебил меня учитель, — об этом в другом месте. Поехали со мной.

— Куда?

— На Кудыкину гору. Заодно расскажешь, где ты пропадал почти целые сутки.

— Ты удивишься, когда узнаешь.

— Это уж вряд ли, — вздохнул мастер, поднимаясь на ноги, и снова принимая свой непринужденный вид, — пошли. Время не ждет.

Не задавая вопросов, я поднялся со скамейки и пошел вслед за подростком. Машины Стен не взял, поэтому пришлось добираться на автобусе. Всю дорогу он трепался о всякой ерунде типа новых игрушек, которые недавно вышли и которые он уже успел пройти, музыке и девчонках. Причем делал это так увлеченно и со знанием дела, что ко мне в голову начали закрадываться разные нехорошие подозрения. А что? Каждый отдыхает по-своему. Надоело ему быть суровым брутальным мужиком раз, и сменил имидж, став развязным весельчаком и балагуром. Тоже надоело? Не проблема. Пара минут работы и в местном клубе на одного веселящегося подростка станет больше. Старые краски жизни на время вернутся. Возможностьпережить все заново, как в первый раз. Снова ощутить себя молодым и беззаботным. Интересно, а какой он вообще настоящий?

Выйдя в центре города, мы, по настоятельному (и громкому) требованию моего спутника, купили пару рожков мороженного и спустились на набережную. Дойти до большого уютного кафе, где была назначена точка сбора, так было проще всего. Жара стояла знатная, поэтому мороженное оказалось весьма, кстати. А учитывая наши способности его вообще можно было есть килограммами, не боясь при этом простудиться. Лепота.

* * *

— А вот и мы! — радостно замахал рукой Стен, расположившейся в дальнем углу зала небольшой компании, — привет, пап!

Продвигаясь за ним следом и лавируя между столиками, я внимательно всматривался в сидящих там людей. Высокий, с залысинами мужчина лет сорока пяти. Тонкое интеллигентное лицо в обрамлении очков, и добродушная улыбка отца большого семейства. Привет, Духобор. Как же ты, однако, изменился, с тех пор как мы не виделись! Ага, целая неделя прошла… Справа от него на диване расположились две девочки, что-то оживленно обсуждая между собой и смеясь. Одна чуть постарше, другая младше на пару лет. Явно сестры и лучшие подруги одновременно. Привет Алиса, Маша… Длинный тощий парень, лет восемнадцати, явно принадлежащий к рок-культуре. Длинные волосы, джинсы в цепях, майка с «Арией» и еще кое-чего по мелочи. Скучающий взгляд устремлен в окно, на столе телефон с открытой перепиской. Глядя на него, я едва сумел сдержать очередной приступ хохота. Да… учитель, умеешь ты удивлять. Рядом с ним расположились двое мужчин средних лет. Судя по виду явные работяги, получившие очередной отгул на работе и от души радующиеся жизни. Вон как задорно хлещут пиво из высоких бокалов, обсуждая последние новости с отцом семейства. Здравствуйте, товарищ полковник. Здорово, Север. А кто это у нас там примостился в дальнем углу, изображая из себя до умопомрачения довольного внуками дедушку? Толстенькое брюшко, обтянутое клетчатой рубашкой, седые короткие волосы и вечно ироничный взгляд из-под очков в стальной оправе. И вам не хворать, Архип Петрович, а то я вас не узнал!

Мы присели за столик.

— Еще два меню, пожалуйста, — улыбнулся Духобор подошедшей к нам официантке.

— Конечно, — вернула улыбку она, выкладывая перед нами красивые коричневые папочки, после чего упорхнула обратно.

— Алиса? — вопросительно изогнул бровь работяга-Митров.

— Слух у окружающих нас соседних столиков понижен почти на половину, — отмахнулась девочка, на секунду отвлекаясь от беседы, — да это особенно-то и не нужно, нас и так отсюда никто не слышит. Следящей аппаратуры нет.

— Осторожность не помешает. Итак, почти все здесь присутствующие в курсе причины, по которой я вас здесь собрал.

— Это уж точно, — хмыкнул Духобор, снимая очки и подслеповато щурясь, принялся протирать их салфеткой со стола. Ты смотри, как в роль-то вжился! Или специально изменил себе зрение? Да нет, это был бы уже полный бред.

— Однако для начала, я хотел бы послушать, что нам скажет Дмитрий, — взгляды всех присутствующих сошлись на мне, — где ты был позавчера ночью и где провел последние сутки? На подробности можешь не скупиться, мы никуда не спешим.

— На том свете, — буркнул я, но под внимательными взглядами сдался. В конце — концов, что мне скрывать? Кроме Аси, конечно.

Рассказ затянулся. Нам со Стейнульвом успели принести горячее, но оно так и осталось почти нетронутым. Довольно проблематично наслаждаться едой, когда даешь отчет строгому начальству. Окружающие слушали меня очень внимательно, не перебивая и не задавая уточняющих вопросов. Все правильно, они будут потом. Сначала надо дать человеку выговориться, а уже после начинать вникать в подробности. По чужим лицам моих старых товарищей ничего прочесть не удавалось. Каждый играл свою роль, беспечно отдыхающего семьянина, не спеша активно выражать эмоции. И только ауры, то и дело вспыхивающие тревожными красно-черными цветами, говорили о том, что внутри люди были далеко не так спокойны как внешне.

— Подожди-подожди, сколько?! — не выдержав, перебила меня в конце рассказа Алиса. Тот факт, что меня пытались убить, никого, кажется, даже не удивил…

— Чуть больше двадцати пяти тысяч, — повторил я.

— Быть такого не может, — засмеялась девушка, — да ты в курсе вообще, что у самого лучшего из нас…

— Я знаю, какой у Стена эноргозапас, — произнес я, — но это ничего не меняет. Программу сканирования ставила мне в тело ты лично, и если она не ошибалась раньше, то с чего бы ей делать это сейчас?

— Да потому что это в принципе невозможно! Теория Антонова ясно это доказывает!

— Ты не права, доча, — мягко остановил ее Духобор, — в последние годы жизни Александр Яковлевич пересмотрел многие свои выкладки, а часть и вовсе переписал заново. В частности, одним из последних его предположений была гипотеза о зонной высокоэнергетической накопимости астрального тела. Он утверждал, что со временем, при постоянной работе с внутренней энергией, потенциал человека будет только расти. Это позволит взаимодействовать с окружающими нас объектами не только напрямую, но и на расстоянии. Сейчас же мы пока этого осуществить не можем в виду высоких потерь КПД и низкой мощности потока. В его теории, человек, переступивший порог в 20000 Ант, становится…

— Магом, — закончила за него девочка, — но, папа, это же глупость чистой воды! Мы это проверяли и не раз! Человеческое тело просто не может выдержать такого потока! Расчеты это ясно доказывают!

— Хватит, — тихо сказал Митров и спор мгновенно прекратился, — научные споры будете вести в другом месте. Дима, где сейчас находится девочка?

— Неподалеку от Рябинино, в лесу.

— Покажи на карте, — полковник достал из широкого кармана рубашки портативный планшет.

— Эм… тут, — спустя некоторое время, ткнул пальцем в экран я, — примерно сорок километров ходу. От трассы, конечно, ближе, но там…

— Подожди, — перебил полковник, отбирая гаджет и тыкая в кнопку быстрого вызова, — Арн? На периметре чисто? Отлично. Срочно бери ребят и выдвигайтесь в указанный квадрат. Картинку сейчас скину. Нужно забрать девочку и старика. На первую высший приоритет — головой мне за нее отвечаешь, понял? Ребенок в коме, действий никаких не предпринимать. Доставить и все. Что? Я те дам выведу! До приезда Духобора, чтобы даже лезть к ней не смел, терапевт хренов! Понял меня?! Все, до связи. Алиса, что у тебя?

— Ничего не понимаю, — отозвалась девочка, уже успевшая тем временем перебраться по дивану поближе ко мне, и бесцеремонно усевшись рядом, принялась перебирать мои волосы, пытаясь собрать их в маленький хвостик, — все в норме. Абсолютно никакого вмешательства. Все мои программы стоят на месте и функционируют должным образом. Чужеродного ничего нет. Повреждений психики тоже нет. Общее состояние отличное. Ткани, сосуды, кости… подождите-ка… Что?! Да быть того не может!!

— Что там? — напряженно спросил Духобор.

— У него… у него кости черепа новые… — тихо ужаснулась она, — выращены с помощью внутренней энергии. Ее затухающий след виден очень четко. Учитывая нашу регенерацию, ткани заменяются очень быстро, но вот кости… Лобная… теменная, затылочная… кости лица… Они все созданы буквально в течении последних суток! Да быть того не может! Дима?!

— Когда я очнулся, — вздохнул я, снова начиная прерванный рассказ, — то сначала подумал, что был тяжело ранен. Последнее, что мне удалось запомнить — это выстрел и сильная боль в голове. Потом темнота. Дед, к которому меня принесла та девочка, сказал, что головы у меня не было вообще. Она вырастила ее мне заново за неполный час.

За столиком повисла гнетущая тишина. Народ молча переглядывался, пытаясь переварить подобное заявление. Их ошарашенное молчание, красноречивее любых слов, говорило об одном — такого просто не может быть. И только Алиса, напряженно хихикнув, еще глубже погрузила свои пальцы мне в волосы, полностью выпав на некоторое время из реальности.

— Старику могли наложить ложные воспоминания… — неуверенно начал Духобор.

— Да? — приподнял очки Архип Петрович, — и кто же по-вашему, способен на такое?

— А кто способен возвращать людей с того света? — огрызнулся он, — Мне легче поверить в то, что кто-то умеет играть с разумом, чем в подобное. Сколько отличных бойцов мы потеряли в свое время из-за повреждений мозга?!

— Это ты, мальчишка, мне говоришь о потерях? — ласково улыбнувшись, начал старичок, — да что ты вообще можешь знать об этом?

— Хватит, — рыкнул Митров, — все мы сейчас на нервах, но это совсем не повод выяснять отношения между собой. Скоро к нам доставят и старика и девочку, так что хоть что-то будет уже ясно точно.

— Не факт, — буркнул Владимир, — если им почистили память, то ничего толкового мы от них не добьемся.

— А как же умение отличать правду от лжи? — подала голос Мария.

— Какой от него толк, если человек искренне верит в свои слова, или ложные воспоминания, — отмахнулся Духобор, — Дочка, что у тебя?

— А? — вынырнула из транса Алиса, — ничего. Все абсолютно также как и раньше. Единственные изменения заметны в структуре лица. Общее строение то же самое, а вот мелкие отличия, которые зависят уже не от формы черепа, немного искажены. Это как картина неопытного художника. Вроде бы изобразил человека, но в небольших нюансах отличие от оригинала все-таки есть. Поэтому Дима сейчас и выглядит не совсем так как раньше.

Народ загалдел. Духобор ожесточенно спорил с Архипом по поводу возможности всего произошедшего с научной точки зрения. Владимир пытался убедить Митрова и Севера, в необходимости выйти на связь с основным командованием. Те только крутили пальцем у виска и что-то деловито отмечали на карте. Алиса, по-прежнему увлеченно продолжала копаться у меня в мозгах, судя небольшому щекочущему ощущению в голове. Ну, а Маша просто ела лазанью и улыбалась своим мыслям. Дурдом…

— А никто не хочет мне ничего объяснить? — пивной бокал треснул у меня в руках.

За столом снова повисла напряженная тишина. Взгляды всех присутствующих обратились ко мне.

— Дима-Дима, ну что же ты так! — вернувшийся из туалета Стен, плюхнулся рядом со мной на диванчик и, разжав мои пальцы на бокале, принялся перематывать окровавленную руку салфеткой, — Девушка! — обратился он к проходящей мимо официантке, — что же вы треснутые бокалы людям даете? Прямо в руках рассыпаются! Видите, мой друг пальчик порезал. Принесите нам новый, и желательно полный.

— Ой, конечно-конечно! — забеспокоилась девушка, трясущимися руками забирая на поднос осколки и обеспокоенно глядя на нас, — извините, пожалуйста! Может быть аптечку, пластырь?

— Не стоит, — великодушно отмахнулся подросток, — вы главное заказ принесите.

— Конечно! Сейчас все будет!

— Ты зараза, учитель. В курсе? — буркнул я, покосившись на него.

— Тоже мне, удивил, — фыркнул он, — Учись подавать ситуацию правильно, в жизни пригодится. А теперь, с позволения нашего высокоуважаемого собрания я введу Дмитрия в курс дела. Никто не против?

— Я против, — буркнул Митров, посмотрев в свой снова пискнувший телефон, — нам пора ехать. По дороге все ему расскажешь.

С шутками и смехом, народ быстренько скинулся на общий счет за обед и принялся собираться. Непринужденные лица и расслабленная болтовня ни о чем, столь резко контрастировали с чудовищным внутренним напряжением, что становилось просто жутко. Довольно странно видеть искренне веселящегося человека, с полыхающей багрово-оранжевой аурой.

Пока я отупело смотрел на все это действо, Владимир уже успел сгонять к барной стойке и расплатиться. Девушка-официантка, видя, что мы уходим, передала пиво уже в бутылке, а не в бокале, попутно пожелав нам хорошего дня.

Вышли мы тесной компанией. За углом, с трудом втиснутые в вечно заполненный машинами карман, стояли две машины. «Семейство» погрузилось в старенький джип Toyota, ну а я со Стеном и девочками, забрался в новенькую жигули-девятку, или «изделие номер 9», как ее в шутку именовали в народе. Если верить знающим людям, откатавшим на ней не один год, то от «╧2» оно мало чем отличалось…

Плюхнувшись на переднее сидение, я пристегнулся и сразу открыл окно на полную — жара этим летом стояла ужасная и задохнуться в раскаленной на солнце машине очень не хотелось. Впрочем, это была не единственная проблема.

— Какой идиот додумался поставить сюда кожаные сидения?

— Малолетки какие-то, — пожал плечами Стен, поворачивая ключ зажигания в замке. Мотор неожиданно мягко фыркнул и заурчал, набирая обороты. Спустя пару секунд мы уже вывернули со стоянки, влившись в плотный поток машин. Сзади за нами пристроился большой черный джип с ребятами.

— То есть как это? Ты что, не знаешь у кого ее покупал? — удивился я. Джинсы подо мной уже почти полностью расплавились, приварившись к коже и даря незабываемые ощущения, что не лучшим образом отражалось на моем настроении. Хорошо еще хоть не в шортах сел.

— У кого я ее угнал, ты хотел сказать, — уточнил он и сам же пояснил, не дожидаясь расспросов, — шпана какая-то. Дернули у кого-то, перебили номера, перекрасили. В общем, грамотные ребята. Да и в интернете сейчас много чего по этой теме можно найти. Наложили тюнинг и катались в свое удовольствие. Заявлять в полицию они не станут.

— Эм…

— Номера и краску я тоже уже сменил. Еще вчера вечером. Видал, как блестит? Не разучился еще! Так что можешь не волноваться.

— Да я вообще-то не поэтому поводу волнуюсь. С каких это пор ты вдруг стал угонщиком?

— Ой, да кем я только не был, — засмеялся подросток, — и угонщик еще не самое плохое занятие из этого списка. Жизнь-то она длинная штука… Знаешь, ведь раньше за это бы мне отрубили руку, а то бы и вовсе голову. А теперь — всего-то несколько лет тюрьмы, если не удастся откупиться. Забавно, правда?

— Не очень.

— Да не кисни ты, — улыбнулся он, — мы пока живы и это главное.

— Не хочешь рассказать мне, что тут вообще происходит?

— Ликвидация, Дима, — сразу посерьезнел мой друг, — обычная ликвидация, предательство и зачистка. Впрочем, ничего нового. Все как и всегда. Миру нужно гораздо больше времени, чтобы измениться…

— Вот только не надо мне тут толкать общие фразы, — снова начал заводиться я, — не знаю, насколько ты меня старше и опытней, но мне нужно знать, что здесь творится! Буквально вчера меня пытались убить. То, что я здесь сижу с тобой рядом не более чем счастливая случайность. Мне выпал шанс, один на миллион.

— Рад, что ты это понимаешь.

— Мне пришлось убивать. Мне пришлось умирать. Защищать свою и чужую жизнь. Твою мать, да у меня руки теперь по локоть в крови!!! И я хочу знать, чья это вина!

— Не ори.

— Я не ору!

— Вот и не ори, девочек разбудишь.

Все еще тяжело дыша, как после долгого бега, я обернулся, уставившись на заднее сидение. Алиса спала, положив голову на колени подруге. Ее лицо постоянно хмурилось во сне, губы что-то беззвучно шептали. Маша, тихонько поглаживала ее по волосам, одновременно придерживая и не давая скатиться вниз от тряски. Сама она тихонько дремала, откинувшись на сиденье.

— Что с ней? — уже намного тише спросил я.

— Нервы, стресс, — вздохнул Стен, поворачивая руль в сторону улицы, ведущей к выезду из города, — ей вчера собственноручно пришлось отрезать голову Шаману. А ведь мы его только-только начали в норму приводить. Потом почти сутки сама же его и выхаживала. Бедняга…

— Что?!

— Экстренная эвакуация базы, — пожал плечами парень, — когда на нас напали, и стало ясно, что шансов выйти живыми из боя с каждой секундой становится все меньше, те, кто остались в живых, решили отступать. Алису нападение застало прямо в лаборатории. Если бы мы успели восстановить Шамана побольше, еще был бы смысл его забирать целиком, а так… 38 % физического объема тела. Кого тут смешить? Ты же помнишь сколько аппаратуры мы напихали вегорекрокамеру?

— Угу…

— Вот и я о том же. Бой подкатывался все ближе, нужно было срочно уходить, а у нее из подручных средств с хорошей режущей поверхностью только пила. Бедная девочка…

— Шаман-то жив? — спросил я, тупо глядя на дорогу.

— Жив, конечно, что ему сделается. Она ж не садист, сознание ему вырубила перед началом. Вот только сама после этого… Она же младше тебя по возрасту будет. Совсем еще ребенок. Представляешь, что она чувствовала, отрезая человеку голову короткой медицинской пилой?

— Но она же в итоге спасла ему жизнь.

— Только это потом и помогло привести ее в чувство.

Очередной ухаб слегка подбросил машину, и Алиса невнятно застонала во сне. Мы помолчали.

Асфальт километрами ложился под колеса, сокращая неведомый мне путь. Мимо проносился густой лес, притихший под жарким летним солнцем и нескончаемая череда машин. Выходные заканчивались, и люди спешили домой после отлично проведенного за городом отдыха. Многие водители с завистью смотрели из многокилометровой пробки на нашу почти чистую полосу движения. Что поделать, в воскресение всегда проще выбраться из города, чем попасть в него…

— Твой первый? — тихо спросил Стен, скосив глаза в мою сторону.

— Он там был не один…

— Сколько?

— Шестеро… Про тех, что были в лесу не знаю, не было времени посмотреть. Я… Я просто отключил эмоции, как меня учили. Действовал на автомате. Как машина.

— Ты только защищался, — неожиданно мягко ответил Стен, — запомни это. Они…

— Да что они?! — взорвался я, — что они вообще могли противопоставить мне, одаренному?! Я убивал их как скот, тупо превосходя как по силе, так и по скорости! Убивал с легкостью, ведь именно этому меня учили лучше всего!

— И именно благодаря этому ты сейчас сидишь, и разговариваешь со мной, а не гниешь в земле. Ты спас жизнь ребенку, рисковал собой, защищая его. Это более чем достойный поступок. И я понимаю, как тебе сейчас должно быть тяжело.

— Нет, не понимаешь!

— Это пройдет, — невозмутимо продолжил Стейнульв, — но ты должен справиться с этим сам. Просто пережить это. Знаешь, когда что-то ужасное врывается в твою жизнь и потрясает тебя до глубины души это… очень тяжело. Ты ходишь несколько дней, а то и недель, переваривая все в себе. Не в силах принять увиденное как данность. Мучаешься и сжигаешь себя раз за разом. Твоя душа горит и никакой лед не способен потушить это пламя… Но переживая такие потрясения раз за разом, ты закаляешься. Тебе требуется все меньше времени, чтобы привыкнуть. И вот уже недели превращаются в часы, а часы в минуты… Главное не дать сломать себя. Не стать циничным ублюдком, с равнодушием взирающим на что угодно. Кто-то посчитает это самым сложным. Но знаешь, что я думаю? Тем людям, которые по-настоящему осознали это, не стоит бояться. Они никогда не станут такими. Понимаешь о чем я?

— Да…

— Вот и отлично. Ты убивал не воинов, а убийц. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, чем один отличается от другого?

— Воин не тот, кто отнимает жизнь, — помолчав, все-таки ответил я, — а тот, кто готов отдать свою, ради того, чтобы жили другие. Так говорил мой дед.

— Хм… мудрый у тебя был дедушка. Не то, что мой.

— А что твой? — невольно заинтересовался я, ерзая на разогретом жарой сиденье.

— Круг интересов моего деда сводился исключительно к гулящим женщинами и кружке старого доброго эля, — пустился в воспоминания Стен, — помню как-то раз, он так надрался, что не смог сбежать от разъяренного мужа своей очередной любовницы. Да и куда бежать в его-то возрасте? Только и хватило прыти, чтобы выпасть в окно, прямо под ноги дружкам Фрога.

— Его что, убили? — ужаснулся я.

— Да какое там, — отмахнулся он, — старый хрыч, пользуясь своим преклонным возрастом, решил покаяться и объявил всем, лежа прямо в грязи, что если ему дадут перед расправой выпить, то он сам расскажет обо всех своих похождениях, не таясь и не стесняясь.

— И те люди его не побили?

— Да кто ж им после этого позволит? Когда такой человек как мой дед, решает рассказать о своей жизни без утайки, то мало кто решится пропустить такое шоу. А ему было, что рассказать, уж поверь мне.

— И чем вся закончилось?

— Он выпил почти целый бурдюк вина и рассказал как он что делал и с кем. Рассказ затянулся надолго. Честно говоря, удивлен был даже я, который знал его лучше всего — все-таки одна семья как-никак. Если описывать вкратце, то в нашей деревне его внимания сумел избежать только крупнорогатый скот, да и то, как мне думается, не полностью… При этом он так активно живописал и смеялся, что под конец не выдержал и помер, словив грудную жабу.

— Чего словив??

— Инфаркт, бестолочь, — вздохнул подросток, — тогда это так называлось.

— Интересный у тебя был дедушка…

— Не то слово. Многие вообще удивлялись, как он умудрился дожить до столь преклонных лет.

— С таким образом жизни?

— С такой страстью к чужим женам.

В машине снова наступила тишина. Череда дач снова сменилась густым лесом, бегущим по обе стороны дороги, а мы все молчали. В жизни каждого человека наступает тот момент, когда эмоциональная усталость достигает апогея. И вроде бы ты еще здоров и в полном порядке, но что-то давит на тебя сверху. Давит так, что даже ворочать языком уже просто нет сил. Слова застревают в горле, и единственного чего хочется — растечься по мягкому дивану, не думая ни о чем.

Кто-то в такие моменты ложится спать, кто-то наоборот пытается встряхнуть себя клубами, вечеринками или острыми ощущениями. Я же предпочитал просто в это состояние не попадать, прекрасно понимая, что пребывать в нем могу долго, но толку вот с этого не будет ни на грамм. Не зря кто-то из мудрецов сказал, что уныние — один из самых страшных смертных грехов.

— Сколько тебе лет? — неожиданно спросил я Стена, что-то жизнерадостно мурлыкающего себе под нос.

— Много, — улыбнулся он.

— Не ответишь?

— Нет.

— Почему? Такая большая тайна?

— Просто не вижу в этом смысла, — пожал плечами он, — не люблю ворошить прошлое.

— Бывает, что прошлое с успехом начинает ворошить нас.

— Бывает, — согласно кивнул он, не отвлекаясь от дороги, — и последние события — достойный тому пример.

— Ты про…

— Да. Позавчера была необычная ночь, — пустился в воспоминания он, — говорят, что в такие ночи, былые легенды оживают, становясь явью… Хотя некоторым из них, лучше бы оставаться в забвении навечно…

— Ты снова решил говорить загадками?

— Нет, просто задумался, — вздохнул он и дальше уже совершенно нормально продолжил, — в ту ночь я отдыхал за городом. Шашлыки, рыбалка, пол-ящика водки и хорошая компания, что может быть лучше для вдумчивого и неторопливого отдыха на природе? Только снаряд из РПГ, выпущенный с двухсот метров, прямо в костер, вокруг которого мы сидели. Весьма удачный ориентир, особенно ночью, ты не находишь?

Олег и Бард погибли сразу, остальные были тяжело ранены. Первым пришел в себя Кирюха, в момент взрыва он находился дальше всех от костра — собирал палатку. Его же первого и убили, вышедшие из леса фигуры с мечами. С мечами, Дима! Представляешь?! Я столько стали в руках не видел со времен битвы при… а да, что там говорить… Я смотрел как он умирает. Смотрел, как ему отрубают голову, разбивая ее затем ударом сапога в кашу. И ничего не мог поделать. Меня зацепило сильнее всех. Думаю, он и сам это понимал, давая нам время придти в себя. Понимал, что если не он, то мы останемся лежать там все.

Стен тяжело вздохнул, впервые за последнее время, утратив свою обычную жизнерадостность.

— Дальше был бой. Трое вооруженных ружьями и одной «Сайгой» людей, против пятерых, оставшихся в живых мечников. Сверхсила и скорость была у всех. Пули их не брали, а попасть в голову в такую быструю и опытную мишень — шансов мало. Ну а спустя пару минут, в живых на той поляне остался только я один… И знаешь, о чем я подумал тогда, стоя с двумя окровавленными мечами над телами своих друзей? Почему я, проживший и повидавший на своем веку так много, ни разу не встречал этих тварей? Почему густая кровь убийц, все еще стекала с моих рук на траву, а их тела уже давно рассыпались прахом? Почему я снова остался жив, когда все остальные уже отправились в забвение… В то мгновение я впервые за все это время прозрел. Все те странные совпадения, слухи, случайности, что происходили с людьми в жизни… все встало на свои места. Ты веришь в страшные сказки, друг мой?

— Теперь да, — прошептал я.

— А знаешь, какое самое опасное заблуждение в этом мире? — спросил он, и сам же ответил, — Думать, что знаешь все. Одна из сильнейших боевых и разведывательных организаций в мире. Доступ к абсолютно секретной информации. Причастность к новейшим разработкам и тайнам науки. Но на деле ты просто знаешь чуть больше, чем обычные люди. И забываешь, что чуть больше — это еще далеко не все.

В машине на мгновение снова повисло молчание.

— Тех, кого невозможно купить ни деньгами, ни похотью, ни властью, всегда брали именно этим. Я знал это и все равно попался. Как глупо… Впрочем, не я один.

— Но почему? — сглотнув комок в горле, пробормотал я, — если выходит так, что нас выращивали и собирали по всему миру, то какой смысл потом убивать?

— Вопрос на миллион долларов, — хмыкнул Стен, сворачивая с трассы на грунтовую дорогу, притаившуюся между деревьями, — может кому-то помешали, а может быть решили столь радикальным способом закрыть проект. Кто знает. Но мы думаем, что, скорее всего, это дело рук совсем других структур. Если нас выращивали в противовес тем, кто нас совсем недавно пытался убить, то сам понимаешь. В любом случае эти люди знают слишком много. А мы не знаем ничего. В том числе и то, как глубоко их разведка проникла в нашу.

— А почему ты думаешь, что есть какое-то деление? Вдруг у них там вообще одно на всех тайное правительство и все прочее.

— Было бы так, нас бы давно уже просто перерезали, а не выращивали на закрытых базах, — буркнул он, — да и просто посмотри на политику в мире. Если и есть такая организация, то в ней просто не может быть единства.

— Почему? Наоборот все логично. Стравливай государства муравьишек, имитируй и поддерживай их борьбу за власть, за ресурсы и все будет пучком.

— Возможно. А возможно и нет. У нас слишком мало информации. Мы знаем очень мало. Именно поэтому Митров отказался выходить на связь с командованием в Москве. Слишком уж все неоднозначно. А главный приоритет был всегда один — выжить любой ценой.

— Ты думаешь, нас предали?

— Сомнений быть не может, — отрезал Стен, — слишком много факторов указывает на это. Нас знали, как убивать. Нас знали, где убивать. У нападающих была полная информация по нашему месторасположению. На базе, по рассказам выживших, они вообще ориентировались, как у себя дома. И если ты вспомнишь, кто пришел за нами, то ты не станешь обвинять его в излишней осторожности. Именно поэтому мы решили выждать.

— Вампиры…

— Да. Легенды оказались на редкость живучими.

— Кто еще из наших остался?

— Я и все мои братья, хвала богам. Севера расстреляли с пистолета в его же собственной квартире, но он выжил и сумел вывести семью. Куда именно — не сказал, да мы и не спрашивали. Чем меньше людей об этом знает, тем меньше шансов, что информация попадет ни в те руки. Пытки и плен еще никто не отменял. Группы охотников, прикрывающих мертвую зону больше нет. Из нее остался я один. Тебя подловили за городом, а Митрова застрелили на выходе с работы. Слышал, же уже про штурм здания? Громкое будет дельце…

— Но ведь он же сейчас с нами?

— Да, — кивнул подросток, — но с ним вообще странное дело. Пуля разнесла голову с двухсот метров. Снайпер бил с соседней крыши. Я сам видел, как утром выносили тело. Выжить он не мог никак. Но в ту же ночь, буквально через полчаса после его смерти, в ближайшем морге вдруг очнулся совершенно мертвый до этого труп безымянного бомжа. Довел до обморока дежурного врача, спер у него одежду и, сделав пару звонков, смылся из больницы. Его ты и видел сегодня за столом. Как у него так получилось Митров и сам понять не может. Он просто очнулся на холодном железном столе и первое что увидел, как над ним заносят скальпель. Естественно он испугался и перехватил руку доктора. Что было дальше — ты знаешь. Потом с ним, конечно, поработали Духобор и Алиса, но докопаться до сути так и не смогли, а сам он никаких новых сил в себе не чувствует.

Еще двое погибли на даче за городом. Ты о них не слышал. Старички, муж и жена. Ветераны. Ушли на пенсию несколько лет назад. Одаренными в полной мере они не были, но… обладали редким даром, усиливавшимся в разы, когда они были рядом. Погибли геройски, в бою, забрав с собой почти два десятка наемников и тварей.

Первая база вырезана подчистую. Артемьев, его коллеги и охрана убиты. Единственный кто уцелел — Альцман. Он гостил в это время у леших.

— Так ведь и там…

— Да. Та база тоже стерта с лица земли. Успели спастись лишь немногие, кто был в нижних лабораториях вблизи подземного хода. Про него нападающие не знали, хотя, думаю, и догадывались о его существовании. Хорошо еще, что «семейные» в это время уехали с детьми в отпуск, остальным повезло меньше… Из двухсот сотрудников и персонала в живых остались только двенадцать человек. Алиса, Владимир, Духобор, Игнат и Архип. Они успели эвакуировать с собой еще пятерых сотрудников во главе с Альцманом. Ну, а про Шамана ты уже и так знаешь. Святослав и Семен умудрились прорваться сквозь оцепление, и ушли через лес. После этого база была взорвана. Не уверен, что мы сумели хоть кого-то положить таким образом — работали против нас далеко не дилетанты. Они знали что бывает, когда на захваченном военном объекте остается слишком мало людей, а ситуация безвыходная. Ну, вот пожалуй и все.

Митров связался с выжившими по спец. связи и собрал нас. У тебя, я так понимаю, её с собой не было. Поэтому мне пришлось дежурить у тебя под окнами, в надежде на то, что ты все-таки появишься. И я рад, что не ошибся.

— Подожди, а как же Антоха? Он выжил?

— На момент нападения он был в командировке в Норильске, — вздохнув, ответил парень, — пропал без вести. Ремизов тоже не вернулся из поездки. Связь не работает, телефоны недоступны. Мы не знаем что с ними и живы ли они вообще.

Я только и мог, что грязно выругаться. Друг с кем мы столько прошли на новой работе. Прошли с самого начала, с самой учебки. Успели даже повоевать, хотя это и была самая странная спец. операция из всех про которые я когда либо слышал. И вот он пропал. Возможно его уже нет в живых, а может и еще что похуже… Эх, Антоха… А ребята? Да, я не знал их так близко, виделся тоже редко, только на коротких дежурствах или совещаниях, но все-таки они все успели стать для меня почти что семьей. И вот их нет.

— Приехали! — отвлек меня от размышлений голос Стена.

Я огляделся, только сейчас сообразив, что мы уже находимся совершенно не на трассе. Небольшой дачный поселок, скрытый глубоко в лесу, встретил нас запахом тайги и влагой. Сейчас стало модно строить дома где-нибудь в уединении, для тех, кто хочет отдохнуть от шумной городской жизни. Впрочем, совершенно не в ущерб комфорту и безопасности.

Стен мягко повернул руль в сторону. Грунтовая дорога, спустя пятьсот метров, кончалась прочным асфальтовым покрытием и упиралась в высокий забор со шлагбаумом. Интересно, а закатать всю дорогу от трассы им денег не хватило? На въезде стоял мощный КПП с серьезными ребятами в форме охраны. Короткие автоматы, легкие бронежилеты и черные кепки на головах. Ехавший за нами джип, аккуратно вышел вперед и вырулил прямо к вышедшему из дежурки охраннику. Высунувшийся из окна Владимир показал документы и махнул рукой в нашу сторону. Шлагбаум стал подниматься.

Уже проезжая мимо, я отметил широкие дырки в асфальте с притаившимися в них длинными металлическими штырями на тот случай, если кто-то решит прорваться, просто снеся заграждение.

Дальше начинался уже сам поселок. Красивые двух-трех этажные дома европейского типа проплывали по обеим сторонам дороги. Но в отличие от своих зарубежных собратьев, они не ютились один к другому, экономя жизненное пространство, а вольготно раскинулись, каждый в центре своего участка. Такого высокого глухого забора как на въезде больше не было ни у кого. Наоборот, в массе превалировали низенькие белые штакетники, застенчиво выглядывающие из моря зелени. Куда ни кинь взгляд, везде аккуратные газонные лужайки, пушистые кусты и маленькие садики с цветочными клумбами. Причем, сделано все было настолько грамотно и со вкусом, что не смотрелось рукотворно. Казалось сама природа, решила расцвести так в этой местности, нежно обняв зеленью дома и постройки.

— Что это за место? — невольно спросил я.

— Дачный поселок, — пожал плечами подросток, выруливая за джипом на соседнюю улочку. Дальше ехать не пришлось, мы остановились напротив широкого двухэтажного дома со слегка заросшим садом и огромной летней верандой. Гаража в доме, на удивление не было. Вместо него, неподалеку от небольшой калиточки, ведущей к дому, было оборудовано специальное парковочное место с крытым навесом на три машины. То ли предыдущий владелец не любил, когда рядом воняет бензином, то ли просто тут напрочь отсутствуют воры. Хотя, да и откуда им тут взяться с такой-то охраной? По любой еще и обходы раз в несколько часов делаются, причем, как по внешнему так и по внутреннему периметру. Слыхал я про подобные поселки для «крутых», тут воровать себе дороже.

— И кто тут живет?

— Один местный барыга. У него еще своя строительная фирма и несколько дочерних предприятий.

— И он ээ… не будет против, если мы тут поживем? — удивленно вскинул брови я.

— Трудно быть против, когда тебе еще сидеть лет десять, — глуша мотор, отозвался Стен, — этот домик сдается в аренду для своих. Чистый воздух, охрана не задающая вопросов и полный набор удобств. Старина Толик делает деньги даже сидя на нарах.

— Эм…

— За конспирацию можешь не волноваться, — видя мои невысказанные вопросы, ухмыльнулся парень, — просто поверь мне. Ни я ни Митров не приехали бы туда, где был бы риск нашим с таким трудом спасенным жизням.

Мне только и оставалось что кивнуть. А что тут скажешь? В моей ситуации особенно выбирать не приходилось. И если начальство говорит, что тут все пучком, то приходится тупо верить, потому как ни должного опыта в подобных заварушках, ни знаний у меня просто нет. С этими мыслями я потянулся, разминая затекшие за время дороги конечности, и вышел из машины.

Глава 3

— Эх, хорошо-то как! — выбравшись из-за руля, закинул руки за голову Стен, — лепота!

— Займись лучше Шаманом, — мрачно посмотрел на его жизнерадостную физиономию, подошедший к нам Митров, — через час будет совещание.

— Да, капитан! — приложил руку к «пустой» голове подросток, — разрешите выполнять?

— Больше половины резерва не трать, — полковник не обратил на его кривляния никакого внимания и повернулся ко мне, — Дима, помоги выгрузить продукты и железо из джипа. Потом проходи в гостиную. За территорию дома пока не выходить — не создавай проблем дежурным.

Молча кивнув, я направился к машине. Владимир как раз начал выволакивать из нее спортивные сумки и пакеты с едой. Следом на землю полетели какие-то непонятные свертки из плотной мешковины.

— Он ввел тебя в курс дела? — заметив, что я подошел, спросил мастер.

— Да.

— Хорошо. Вечером зайди ко мне наверх, поговорим с глазу на глаз. Я обосновался на втором этаже, вторая спальня слева.

— О чем? — удивился я.

Владимир пристально посмотрел мне в глаза, но видя мое искреннее недоумение, только хмыкнул:

— Не бойся, ничего серьезного. Просто нужно обсудить кое-какие темы. А сейчас, на вот, держи, — мне в руки упала тяжеленная сумка.

— Что там? — крякнув от неожиданности и еле удержавшись на ногах, спросил я.

— Цинк патронов к автомату Калашникова, три подсумка с гранатами и кое-чего из взрывчатки, — пояснил учитель, снова закопавшись в открытый багажник, — неси домой и смотри не урони по дороге — шумиха нам не нужна.

Сглотнув комок в горле, я поудобнее перехватил ценный груз, и тяжело потопал по выложенной брусчаткой дорожке к дому. Юморист хренов. Еще бы под ноги мне ее кинул. Хотя, что я вообще знаю о юморе профессионалов? Каждый в своей сфере прикалывается как может. Физики плескают несведущим людям жидкий азот из кружки прямо в лицо, смеясь до колик, и глядя, как те с визгом разбегаются кто куда. Химики так вообще те еще затейники. Были бы нужные реактивы и должная фантазия. Да что там говорить, даже на моей кафедре в свое время было особым шиком налить в колбу вместо зеленого травителя для спец. сталей «Тархун» и потом выпить его на глазах у заведующего лабораторией, доведя того до полуобморочного состояния. Да, были времена…

На пороге дома я столкнулся нос к носу с Льетом. Высокий мужчина средних лет, с тонким аристократичным лицом, как всегда начисто лишенным любых эмоций, легонько кивнул и посторонился, пропуская меня внутрь. После июньского пекла попасть прихожую, снабженную климат-контролем было настоящим блаженством.

Внутри дом был под стать участку, такой же светлый и уютный. Бежевые тона, красивая отделка деревом, прямая монументальная лестница, ведущая на второй этаж. Длинный коридор с небольшой прихожей, заканчивался гостиной. Большая, просторная, с огромными, начинающимися от пола окнами и мягкими диванчиками, расположенными полукругом от телевизора, она так и манила своим комфортом. Вот уж где классно смотреть футбол большой компанией. Слева от нее начиналась кухня, отделенная от остального пространства импровизированной барной стойкой. А справа уходил вдаль коридор, ведущий в спальни и помещения для отдыха. Неплохо, я смотрю, тут мужичок в свое время устроился.

Аккуратно поставив сумку возле одного из диванчиков, я отправился за второй порцией. На кухне уже вовсю хлопотала Маша, разбирая сумки принесенные Владимиром. Мимо сновали ребята, спеша по своим, непонятным делам.

Заходов пришлось сделать еще три. Сумки, сумки, сумки… По большей части в них лежали оружие и аппаратура. Интересно, где ее столько сумели достать? Ну, допустим, часть успели уволочь с базы на себе — это понятно. Но остальное? Дома у себя такой арсенал хранили? За все это время я успел насчитать шестнадцать автоматов, два пулемета, десяток СР-1 и даже один «Иверт». Про кучу патронов к ним и приборы вообще молчу. Назначение некоторых я знал не понаслышке. Обычные датчики слежения, видеокамеры, тепловизоры, куча проводов и креплений к ним и прочее. Остальное — темный лес. Спрашивать о непонятках тоже смысла не было, все настолько суетились, занимаясь своими делами, что отвлекать людей от работы было бы глупо.

— Ты там уже все? — кивнул в сторону улицы, проходящий, мимо меня на Митров.

— Да, — кивнул я в ответ, таща в комнату очередной мешковатый сверток.

— Ну, отдохни тогда пока. Через час общий сбор. Можешь занять себе одну из спален на верху, там еще остались свободные комнаты.

Кивнув ему еще раз, я выпросил у Маши бутылку холодной минералки из запасов и отправился наверх. Жара и вправду утомляла. Больше даже не физически, а морально. Висящий в небе солнечный утюг, давил на голову не хуже своего чугунного тезки. Синоптики передавали, что скоро сорокоградусная жара уйдет, сменившись на этих выходных дождиком, но им мало кто верил. В наше время, любая бабка с радикулитом, заткнет такого «предсказателя» за пояс и точнее все спрогнозирует.

Лестница, ведущая на второй этаж, заканчивалась маленькой площадкой с двумя коридорами по бокам и большущим туалетом, соединенным с ванной комнатой. Как я и предполагал, тут находились хозяйские спальни и пара комнат для гостей. Первые апартаменты, в которые я заглянул, оказались заняты. Алиса лежала, уткнувшись лицом в подушку, не раздевшись и не подавая никаких признаков жизни, кроме редкого дыхания. И вправду умаялась, бедолага… Тихонько прикрыв за собой дверь я вышел из комнаты. В двух соседних никого не было, но уже лежали чьи-то вещи, а вот в четвертой мне повезло больше. Небольшая уютная спаленка с огромной кроватью, шкафом и тумбочкой в углу, встретила приятным полумраком. Все красиво, аккуратно и максимально просто. Никаких личных вещей по углам, украшений и прочих признаков того, что здесь кто-то обитает. Сразу видно, комната использовалась исключительно для приема гостей. Пыли, на удивление, тоже не было. Интересно, а кто тут вообще убирается? Не ребята же успели вылизать весь особняк за такое короткое время. Их конечно много и дури хватит, но мне кажется это не то занятие, на которое они бы стали тратить время в такой ситуации.

Бросив кепку на тумбочку, и обозначив, тем самым, свои претензии на жилищное пространство, я подошел к кровати и отдернул шторы. Окно тут выходило на сад, густо разросшийся на заднем дворе дома, и если лежать на кровати, ноги почти упирались в подоконник. Не знаю, кто придумал такое вот расположение, но мне оно очень нравилось. Скинув обувь я, по примеру Алисы, упал на кровать прямо в одежде и закинул руки за голову. Хорошо-то как! Лежишь себе и смотришь в окно на зелень. В такие минуты не верится ни во что плохое. Кажется, что его просто не может существовать в таком прекрасном и наполненном солнцем мире.

Мысли начали уплывать куда-то в сторону, образы становились все хаотичнее и ярче. Я уже начал медленно проваливаться в сон, когда из него меня вдруг резко выдернул насмешливый голос откуда-то из угла:

— Вообще-то это комната уже занята. Но, признаться, я не против хорошей компании.

Вздрогнув, я открыл глаза и огляделся. Никого. И что это за прикол? А если астральным зрением… ага, какой-то комок жизни притаился в углу за шкафом. Вот только его размеры, больше напоминали кошку, чем человека. Домовой? Не похоже. У них совершенно другая аура.

— Как я тебе в новом обличье? — горько усмехнулись из угла, — Немного непривычно, правда?

Помотав головой, я вернул зрение в норму и догадался привстать с кровати, заглянув за шкаф. В темном углу стояла большая пятилитровая бутылка со срезанным горлышком, доверху заполненная формалином (ну или в чем там хранят… такое), а в ней, улыбаясь мне своей белозубой улыбкой, плавала… голова Шамана. Сбоку к бутылке была примотана скотчем какая-то пластиковая коробочка с динамиком, от которой шли провода к виску и горлу этого страшного пособия кунсткамеры. Из-за скотча, часть лица выглядела слегка мутновато, но его эмоции все же, можно было разобрать без труда.

— Прямо голова профессора Доуэля, — со смешком раздалось из динамика. Кповерхности жидкости при этом устремились редкие пузырьки воздуха, — как тебе?

— Ээ… — еле выдавил я из себя, сглатывая враз пересохшим горлом и отупело уставившись на банку.

— Я давно хотел поблагодарить тебя за свое спасение, — тем временем невозмутимо продолжил Шаман слегка скрипучим механическим голосом, — если бы не ты, меня бы уже давно не было на этом свете. Спасибо.

— Не за что, — чисто на автомате ответил я и, немного опомнившись, ляпнул, — э… как ты себя чувствуешь?

— Чудесно! — разразился динамик хриплым булькающим смехом. Лицо при этом исказилось улыбкой, пузырьки воздуха устремились к поверхности с удвоенной силой, — разве не видно?

— Ну…

— Не парься, — отсмеявшись, продолжил обрубок человека, — благодаря тебе я жив, а остальное… отрастет стараниями Алисы и ребят. Куда ж оно денется. Сам-то ты как?

— Да я… ну… это, — жаловаться на жизнь человеку, у которого от тела осталась одна только голова, да и та сейчас плавающая в дешевой пластиковой бутылке из под минералки, было как минимум неловко. Шаман, видно поняв мое смущение, только усмехнулся, и предложил рассказать все, как есть. Чего заморачиваться, если нам всем крепко досталось от жизни за последнее время?

Сев прямо на пол и облокотившись спиной о край кровати, я по второму кругу повторил свою историю.

— А само письмо-то сохранилось от Аркаши? — Поинтересовался оперативник, — Или ты его на месте уничтожил?

Хлопнув себя по лбу, я полез в карман. И почему я не отдал ребятам его раньше? Упомянул вскользь и все. Ну, ладно я был еще слегка не в себе после случившегося, можно понять, но матерые оперативники? Неужели все были так поражены моей историей и существованием девочки, способной возвращать жизнь, что забыли о такой существенной детали? Шок, конечно, шоком, но профессионализм и внимание к мелочам у них в крови. Странно…

Комочек бумаги нашелся почти сразу. Помятый, слегка порванный и так заляпанный засохшей кровью, что часть текста уже невозможно было прочитать. Впрочем, неважно, я прекрасно помнил все то, что там было написано. Такое иди — попробуй забудь…

— Мда… не повезло, — протянул Шаман, глядя на мои неуклюжие попытки аккуратно развернуть засохшую бумажку, — лучше оставь это дело Борисычу. Он по молодости лет, еще задолго до тех пор как возглавить наш отдел, криминалистом подрабатывал. Знает, что в таких случаях делать.

Кивнув, я оставил свои попытки, снова убрав записку в карман. Неожиданно сильно захотелось есть. Говорят, такое бывает после сильного стресса. Сходив в низ, я выпросил у девчонок пару бутербродов, достал из морозилки бутылку минералки и снова вернулся наверх. Работа в доме по-прежнему кипела. Люди бегали по коридорам, что-то носили, что-то собирали и монтировали. От меня никто ничего не требовал, да и я, последовав давней армейской традиции: «подальше от начальства, поближе к кухне», решил не мешаться лишний раз под ногами. Тем более, что скоро ожидался общий сбор. Там все и выяснится.

Шаман встретил мое появление с едой явно неодобрительно. Вздохнул динамиком, и попросил покормить его тоже. У меня морально сразу опустились руки. Такое чувство бывает у людей, когда их просят сделать что-то непривычное. То, чего они еще не делали, не знают как правильно и боятся сделать что-то не так. Например, впервые взять на руки маленького ребенка, поставить укол или поухаживать за инвалидом. Для кого-то это неловкость, смешанная с жалостью и легкой брезгливостью, в которой они не признаются даже сами себе. Для меня же это было, скорее страхом ошибки и неловкостью. Да блин, как вообще можно кормить человека, у которого нет пищеварительной системы?

Но на деле, все оказалось намного проще. Еще в незапамятные времена, был изготовлен специальный порошок, для питания тканей и органов через поверхность кожи. Помимо комплекса весьма полезных для организма свойств он, растворяясь в воде, помогал еще и дополнительно насыщать такни кислородом. Хоть убейте, но я не понимал принципа его действия. Из меня и раньше был никудышный химик, чего уж требовать теперь? Хрен пойми, зачем его разрабатывали. То ли для каких-то подводных спец. операций, то ли это остатки космической СГЖ — системы глубокого жизнеобеспечения при длительном нахождении в космосе. Говорят, там что-то такое было в советское время, основанное на контакте с кожей и конденсацией влаги на ее поверхности. Но подробностей Шаман и сам не знал. «Работает — не трогай» — этот девиз не потерял своей актуальности со временем. Поэтому мне оставалось только облегченно вздохнуть и поинтересоваться, где этот самый порошок находится.

— Там, — оперативник кивнул в сторону подоконника.

Подойдя поближе к окну, я и вправду обнаружил за занавеской невзрачную коричневую коробочку без этикетки. Сквозь оторванный верх были видны мелкие красноватые гранулы, так сильно похожие на корм для рыбок, что я невольно улыбнулся.

— Из чего он сделан? — спросил я, покатав на руке пару твердых шариков.

— Без понятия, — попыталась пожать несуществующими плечами голова, — но самочувствие они улучшают довольно неплохо.

— И сколько сыпать?

— Пару столовых ложек на глазок отмерь, — пояснил он, — но не переборщи, а то я в эйфорию улетать не хочу. Сегодня мне понадобятся чистые мозги.

Кивнув, я подошел к пластиковой бутылке и, присев на корточки, принялся понемножку сыпать красноватую массу внутрь, стараясь распределить как можно более равномерно. Спустя некоторое время, лицо Шамана приняло довольное выражение. Он даже высунул язык, поймав пару шариков и с явным удовольствием, растер их о небо.

Все это так напомнило мне кадры из «Футурамы» — сериала, в свое время, практически обогнавшего по популярности «Симпсонов», что я невольно расхохотался. Там тоже, головы прошлых президентов и выдающихся деятелей хранились в узких банках, и их кормили специальным кормом, похожим на рыбий. При этом они столь забавно прыгали и ловили его ртом, что аналогия ситуации была практически полной.

Сотрясаясь от очередного приступа безудержного смеха, я не удержался, и упал плечом на шкаф. При этом случайно дрогнувшая рука, ударилась о край банки, сыпанув внутрь едва ли не треть пачки за раз. Шаман от неожиданности икнул, выпучил глаза, булькнул динамиком что-то матерное и привалился к стенке, вывалив язык на бок. Смех отрезало как рукой. Порошок растворялся почти мгновенно, а сыпанул я его… ой, блиииин!

— Эй, ты чего?! — отбросив пачку в сторону, я схватил бутылку обеими руками и легонько встряхнул. Внутри меня все похолодело.

Голова вяло бултыхнулась внутри, а на лице оперативника разлилась блаженная улыбка. Он был без сознания, но явно живой. Аура и активность мозга это явственно доказывали.

— Ну и что мы тут делаем? — в комнату вошла чем-то явно довольная Алиса. Однако, стоило ей увидеть балдеющего в своей банке Шамана и меня рядом с ним на полу, с пачкой «корма» в руках, как ее хорошее настроение мигом улетучилось.

— Дима!!

— Я не хотел… — чувствуя себя застигнутым не месте преступления, выдавил из себя я. От стыда хотелось провалиться сквозь землю. Помог блин, называется, другу. Покормил. И теперь, вместо того, чтобы сидеть и слушать доклад оперативников он лежит тут и видит галюны. Замечательно…

— Вас, мужиков, ни на секунду нельзя одних оставить! — всплеснув руками, она подбежала к банке и, сунув руку прямо в раствор, принялась что-то делать с витающим в облаках снайпером, — это он тебя попросил?

— Нет, — растеряно ответил я, отодвигая от себя подальше коробку с излишне наркоманским лекарством, — случайно вышло.

— Случайно? — съехидничала девушка, — то есть ты случайно взял, и высыпал ему туда полпачки вещества, о котором даже понятия не имеешь?

— Ну… он сказал, что это подпитка и ее нужно всего пару ложек. Остальное… все это так напомнило мне, как кормили головы знаменитостей в сериале, что я случайно и…

— Чего??

— «Футурама», — пояснил я, немного отойдя от первого удивления и возвращаясь к нормальному тону.

Алиса только закатила глаза к потолку, явно нелестно оценивая мои умственные способности, и продолжила возиться с потерпевшим.

— Половину ложки, — спустя пару минут, вынув руки из раствора и вытирая их о мои джинсы, отрезала она, — нет, я, конечно, все понимаю — стресс там и все дела. Но что за манера у вас, мужиков, напиваться при любой, мало-мальски трудной жизненной ситуации? Ну потерял ты тело, ну не можешь некоторое время двигаться и вынужден смотреть на мир сквозь мутное стекло, так и что с того? Это же не навсегда! И он это прекрасно понимает! Так нет же, обязательно нужно нажраться! Причем, желательно в хлам! То Стен ему еще на базе туда водки подлить пытался. То еще какая-нибудь добрая душа что-нибудь из дома приносила. Да о чем я говорю?! Даже Альцман, прекрасно осведомленный о составе жидкости, и знающий, что она не терпит лишних реагентов, один раз сделал ему спиртовую капсулу и запихнул под язык, пока я не видела! А про того дебила, что налил ему туда пиво я вообще вспоминать не хочу! Это же надо было до такого додуматься! Ты видел когда-нибудь довольную отрезанную башку, плавающую в «Абаканском»? Нет? А я вот видела. У меня потом треть резерва ушло, чтобы его в порядок привести, промыть и вернуть все функции к норме. И ведь он знал, поганец, что на меня запитан и всяко при этом не помрет!

Мне только и оставалось, что кивать и слушать все сильнее и сильнее распаляющуюся девчонку. Чудовищное нервное напряжение, стресс, гибель стольких друзей… ей просто надо было выговориться. Честно говоря, я и не думал, что Шаман окажется таким уж любителем выпить. Хотя… мне ли его осуждать? Помню, как сам в свое время закладывал по поводу и без, когда вся личная жизнь неожиданно полетела в…

— Что за шум, а драки нет? — заглянул в комнату Стен, жуя что-то на ходу.

— Сейчас будет, — кивнул я, на сжимающую кулаки и возмущенную до глубины души Алису.

— Хм, — подросток оглядел место происшествия цепким взглядом и совершенно нелогично заявил, — там Альцман с Володей сейчас установку собирают, как раз вон для того овоща в банке. Ты бы помогла им сходила, а то мало ли…

Выдохнув, Алиса некоторое время собиралась с мыслями, потом молча кивнула и вышла в коридор. Спустя пару секунд вниз по лестнице застучали ее быстрые шаги.

— Что, опять надрался? — сочувственно спросил Стен, присаживаясь со мной рядом.

— Я же не знал, — вяло попытался оправдаться я.

— Конечно, не знал, — излишне серьезно, чтобы в это поверить, откликнулся он, — да и мало кто вообще был в курсе, что всего пять грамм этой штуки заменяет десять грамм сорокоградусной. Полного описания к ней давно уже не осталось. Только формула и общее назначение.

— Как же так, а побочные эффекты? Это же основное.

— А вот так. Нету и все. Чудо, что вообще хоть что-то нашли в архивах. Какой-то парень в свое время придумал, но изобретение почему-то не было принято к производству и пылилось на полках до последнего времени. А народ все удивлялся, что это у нашего пациента рожа такая довольная после приема. Потом-то, конечно, разобрались что к чему.

— Выходит я ему туда сыпанул…

— Вполне прилично, — кивнул мой друг.

— Чуть больше стакана получается, — быстро сосчитав в уме, выдал я, — не так уж и много.

— Это если бы у него тело было, — охотно пояснил Стен, — а так учитывая его теперешний вес… дальше продолжать?

— Твою ж налево, — тихо ужаснулся я, — я же его чуть не убил!

— Не переживай, — меня хлопнули по плечу, — он же одаренный. Да и к Алисе напрямую подключен. Ничего ему не будет. Спать, правда, теперь придется почти сутки, ну да ему это только на пользу.

— К химии меня теперь точно не подпустят…

— Не вижу твоего особого расстройства по этому поводу, — ухмыльнулся Стен и, потянувшись, поднялся на ноги, — ладно, пошли вниз, там сейчас собрание будет. Шамана можешь с собой не брать, он все равно сейчас никакой.

* * *

Когда мы спустились в гостиную, почти все были уже в сборе. Отсутствовали только пара «волков», охраняющих периметр, Алиса и Духобор. Как объяснил Игнат, устало плюхнувшийся рядом со мной на мягкий диван, буквально пару минут назад, они доставили сюда ту самую девочку. Как только наши штатные биологи ее увидели, то сразу забыли обо всем на свете.

— А с дедом что? — осторожно поинтересовался я, глядя, как он жадно припадает к литровой бутылке с водой.

— Стерли память, — пожал плечами оперативник, — ну и подчистили за вами немного. Лишние следы там ни к чему.

— Хм…

— Да не парься ты, — глядя на мое лицо, продолжил он, — ему же лучше будет. Меньше знаешь — дольше живешь. А здоровье у него теперь, благодаря одному юному благодетелю — ого-го! Еще лет двадцать протянет как минимум.

— Хм…

— Мы же вроде не умеем стирать память? Меня, во всяком случае, этому точно не учили, — удивился я.

— Не умеем. Колдунов с волшебной палочкой среди нас нет. Но и старые добрые препараты ведь еще никто не отменял.

Про такие штуки я слышал только краем уха. Сначала в желтой прессе, регулярно раздувающей скандалы на разного рода происшествиях или просто выдумывающих истории ради собственного рейтинга, а потом уже в учебке. Формул не знал, в руки на вооружение не получал, но назначение и способы использования нам рассказывали. Многие такие «лекарства» использовались лишь как средство экономии внутренней энергии. Действительно, зачем тратить свой ресурс отличая правду от лжи, если есть обычная, слегка модифицированная сыворотка правды? Минимум побочных эффектов — максимум информации. Конечно, опытным оперативникам, у которых стаж работы исчисляется десятилетиями оно почти без надобности — людей они читают на раз, однако в некоторых случаях бывает полезно, т. к. первые два способа не всегда дают стопроцентную гарантию. Остальные же препараты использовались просто потому, что у них не было аналогов. Каким бы одаренным ты не был, залезть в чужие мозги напрямую, чтобы считать информацию или стереть память было не под силу никому. Хорошо еще, что сейчас есть возможность ограничивать «стирание» по временному промежутку. А то представить себе старика с мозгом двухлетнего ребенка было бы жутковато… Да и неправильно это.

— Что ж, начнем, — отвлек меня от размышлений сухой голос Митрова.

Я огляделся. Все уже разместились по гостиной и внимали полковнику, деловито расхаживающему в центре возле журнального столика. За его спиной, приехавшей с группой волков Виктор, что-то деловито присоединял к ноутбуку. Рядом сиял синим экраном огромный LCD — телевизор. Народу было немного, всего одиннадцать человек, включая меня самого. Но мест все равно не хватило, поэтому некоторые расположились прямо на полу, растянувшись на мягком персидском ковре и облокотившись о стену.

— С общей ситуацией, я надеюсь, все ознакомлены? — полковник выразительно посмотрел в мою со Стеном сторону. Мы в ответ почти синхронно кивнули, — отлично. Как вам уже известно, на нас было совершено нападение. В нападении участвовали высокопрофессиональные наемники и…, - тут он слегка запнулся, — иные формы жизни. Потери — чудовищные. Больше половины личного состава — уничтожено. Из тридцати двух одаренных в живых остались только пятнадцать. Нападавшие были прекрасно осведомлены практически обо всем. Наши слабые точки, схемы расположения охранных постов и зданий, внутренние коммуникации и каналы связи. Все это указывает на то, что либо в наших рядах был «крот», либо… все наши отчеты, регулярно отправляемые в Москву, уходили не только начальству. Ответственным за обеспечение внешней безопасности отдела был Ремизов, однако он пропал без вести, как еще двое наших сотрудников — Аркадий и Антон.

— Что наводит на некоторые размышления…, - тихо пробормотал Архип Петрович, однако его услышали все, со слухом у одаренных проблем не было.

— Все сотрудники баз, — тем временем продолжил полковник, мерея шагами гостиную, — проходили тщательную проверку, исключающую возможность утечки, поэтому я склоняюсь ко второму варианту — сеть отправки информации была взломана, либо «крот» сидит в Москве. Кто в последнее время занимался информационной безопасностью?

— Аркадий, конечно, — пожал плечами Стен, — Паша тогда уезжал на стажировку. А когда вернулся, то буквально в этот же день все и произошло.

— Что с самим отделом?

— Выживших нет, — ответил с дивана Игнат, — все четверо информационщиков убиты при штурме. Сведения точные — проверили сегодня. Аркадий пропал без вести.

— Выходит, что он…

— Да быть того не может! — Архип Петрович раздраженно уставился на Альцмана, — я работал с этим мальчиком с самого детства, воспитал, можно сказать, и знаю точно — если кто нас и предал, то только не он.

— Вас всегда отличало излишнее доверие к людям, — хмыкнул Игнат.

— Он уехал, — прерывая начинающийся спор, сказал я.

В гостиной наступила тишина. Взгляды всех присутствующих собрались на мне как иголки на магнит.

— Утром я пытался вам об этом рассказать, — продолжил я, — но все были так увлечены той девочкой… Ну а потом еще и эта спешная поездка сюда. В общем вот, — порывшись в кармане, я достал на свет сложенный вчетверо окровавлены листок бумаги и передал его подошедшему Митрову.

Сергей Борисович осторожно взял бумагу и, изучив со всех сторон, тяжело вздохнул:

— Придется с ней поработать. Ты помнишь хоть примерно, что в ней было?

— Могу воспроизвести почти дословно.

— Сделай милость, — полковник присел на столик, положив записку рядом с собой.

Чувствуя себя докладчиком на конференции, я почти слово в слово озвучил текст, прочитанный мною два дня назад в пыльной, полуразрушенной избушке на окраине дачного поселка. По мере повествования, лица людей вытягивались все больше и больше. Даже Виктор, забыв про свою аппаратуру, сидел на полу и слушал, так и не донеся кабель до розетки. Я прекрасно их мог понять. В один прекрасный момент узнать, что все ради чего ты работал и старался не более чем ложь и фикция… Хотя, справедливости ради, стоит заметить, что все оперативники так и живут. Мало кто имеет полный доступ к информации. Каждому дают ровно столько, сколько необходимо для выполнения определенного задания либо работы. Давать оперативнику лишнюю информацию, повышая тем самым, шанс на ее утечку никто не станет.

— Нечто подобное я и предполагал, — нарушил затянувшееся молчание Архип Петрович, и вдруг неожиданно усмехнулся, повернувшись к Митрову, — так какой, вы говорите, у вас допуск секретности на данный момент?

— Высший, — на автомате ответил тот все еще пребывая в прострации от услышанного.

— Какая ирония судьбы. Думаю, вам стоит понизить его на пару циферок вниз. Как, впрочем, и всем здесь присутствующим.

— Как такое вообще возможно? — прошептал полковник, — я ведь столько лет с ними работал… они ведь все…

— Подождите, — перебил его Север, — так выходит, что вся операция на Алтае — просто тренировка? Столько крови, столько загубленных жизней, почти стертый с лица земли город и все это только ради того, чтобы проверить нас в деле?

— Я тебе больше скажу, — повернулся к нему Игнат, — если они смогли провернуть такое, значит, у них есть технология прокола пространства. А это, в свою очереди, означает, что и все наши дежурства по лесам и отлов тварей тоже фикция. Нас тупо проверяли и готовили к большому делу. Они в любой момент могли закрыть проколы и все — ни одна тварь бы не пролезла.

— Голова пухнет… — кажется, это сказал Виктор.

— Подождите! — выкрикнул Святослав — молодой, обычно всегда молчаливый оперативник, редко присутствовавший на совещаниях, — у меня к Диме столько вопросов!

— У всех у нас много вопросов, — мрачно посмотрел в его сторону Стен — Кто слил о нас информацию? Зачем нас было убивать, если мы все такие из себя нужные и в нас было вбухано столько денег и прочих ресурсов? Куда пропал этот мудак Аркашенька, не поставив вовремя в известность свое непосредственное начальство? Как во всю эту картину вписываются сраные упыри и что делать теперь? Также не следует исключать и такого фактора, что эта записка — просто дезинформация.

— Прекрасно вписываются, — перебил его Архип Петрович, — судя по тому, что нам было известно до этого, сейчас наоборот все стало на свои места.

— Согласен, — кивнул Владимир, — если легенды верны, то кому как не этим существам править миром? Вечная жизнь, сила и живучесть способствуют этому как никто. Вопрос в том, зачем тогда были нужны мы? Ведь, по сути, одаренные — одна из самых серьезных угроз их господству. А не знать о нас они не могли.

— Это еще бабка надвое сказала, — потер пальцами виски Север, — что мы о них знаем достоверно, кроме бабкиных же сказок?

— Отдельный разговор, — отмахнулся мастер, — сейчас главное понять, зачем нас выращивали и что делать дальше. Кто вообще наше командование? Люди? Меня по этому поводу уже берут большие сомнения.

— Кто-то не так давно хотел выйти с ними на связь, — ехидно заметил из своего угла Архип Петрович.

— У кого-то, — продолжил оперативник, — было слишком мало информации по этому поводу. В любом случае, даже если там и сидят сейчас те самые упыри, в их строю нет единства. Внешняя политика это ясно доказывает. Скорее всего, либо это какие-то кланы, либо другие хорошо организованные образования.

— Вы так легко строите замки из песка…

— Петрович, хватит! — не выдержал Север, — мы все знаем, что ты потерял в этой бойне лучшего друга и коллегу, но это не значит, что надо бросаться на своих же. Все мы потеряли братьев.

— А что если это опять очередная проверка? — вдруг подал голос Виктор.

— С уничтожением половины состава группы, так бережно выращивающегося все эти годы? — с иронией посмотрел на него Архип Петрович.

— Им это не помешало угробить двоих наших на Алтае, — заметил Владимир, вставая и начиная расхаживать по комнате, — выживают сильнейшие.

— Такой принцип хорош только тогда, когда есть откуда брать новый материал. А у нас с этим в последние двадцать лет очень туго. Да и технологию активации мозговой активности, несмотря на все усилия, создать так и не удалось.

— Вы так в этом уверены?

В комнате повисла неприятная тишина. В письме, которое Аркаша перед бегством оставил мне в заброшенном доме, ясно указывалось на то, что наши «передовые» лаборатории на деле давно уже не являются таковыми. Что, в принципе, логично. Кто станет открывать полную информацию подопытным кроликам? Пусть сидят себе, работают и занимаются самоизучением, регулярно отправляя отчеты умным дядям. Ну а те уж потом сами разберутся, как лучше распорядиться полученным материалом. Безрадостная перспектива. И как ни крути без дополнительной информации нам не обойтись.

Судя по гнетущему молчанию, повисшем в гостиной, подобные мысли пришли в голову не мне одному.

— Проход в другие миры! — неожиданно очнулся молчавший до этого весь разговор Альцман, разрядив своим воплем обстановку и прервав затянувшееся молчание, — это же совершенно новое слово в физике пространства!!

Зал грохнул. Ржали все без исключения, практически повиснув, друг на друге или сползая на ковер с мягких сидений. Тем, кто уже лежал, повезло больше — они, молча, корчились на полу, пытаясь отдышаться и снимая все то чудовищное нервное напряжение, что накопилось в нас за последние дни.

— Кто про что, а вшивый про баню, — вытирая выступившие от смеха слезы покачал головой Стен, глядя на взъерошенного ученого, — нас тут всех убить пытаются, а ему открытия делать подавай.

— Так, хватит, — повысил голос, вышедший из прострации Митров — единственный кто сохранил серьезную мину посреди всеобщего веселья, — нам нужно действовать.

— А думать будем потом? — невинно поинтересовался Стен.

— Первым делом, — не обращая на него внимания, продолжил полковник, — пусть выскажется каждый, кому есть, что сказать по поводу недавних событий. Возможно, кто-то вспомнит еще нечто важное, что не успел или забыл сказать раньше. Итак?

— Да что там говорить, — откликнулся молчавший до этого Семен — один из самых старых и опытных оперативников. Несмотря на всеобщее мнение, это не было его настоящим именем. Как рассказал мне в свое время Владимир, так его прозвали друзья, после выхода в свет фильма «Ночной дозор». Он был так похож на того самого добродушного и хитроватого рубаху-мужика, что кличка приклеилась просто намертво. Честно говоря, сходство с литературным героем было и вправду поразительным: старый, опытный, не желающий менять свою внешность с полтинника на более молодой возраст (хотя все возможности для этого есть) дядька. Говорит всегда мало и по делу. Много повидал и многое знает. В самое пекло никогда не лезет, а если и попадает, всегда выходит живым и невозмутимым. Любит прикидываться простачком, избегая ненужных проблем, но за всем этим скрывает редкий живой ум. Верный друг и вообще отличный мужик.

Я мало с ним общался за все это время, но иногда, когда наши дорожки пересекались и удавалось немного поболтать… мнение он о себе оставлял именно такое.

— Внешний контур базы они прошли с легкостью, — тем временем продолжал он, — а ведь все помнят, сколько энергии мы туда вбухали. Так вот, пока я бежал по лесу, специально посмотрел — никаких проявлений и прочих следов активации не было. Ее просто выпили. Причем быстро и без каких-либо возмущений пространства. Раз — и все. Основная ударная сила — те самые мечники и наемники. Последние были явно чем-то накаченные. Двигались, конечно, медленнее нас, но явно быстрее обычного человека. Да и силушки им не занимать. По тварям ничего конкретного сказать не могу. Видели издалека, вступать в бой, естественно, не стали. Да и куда там, при такой-то поддержке.

— С ними были твари? — удивился я.

— Да. И нападали они при этом только на людей. На нас. Наемников не трогали. В такой кутерьме рассмотреть было трудно, но могу сказать точно — таких существ в наших справочниках точно нет.

— Что с персоналом? — кажется, это спросил Архип Петрович.

— Выжили только те, кто был под землей, недалеко от эвакуационного выхода, — сочувственно покачал в его сторону головой оперативник, — почти все эти люди сидят сейчас здесь.

— Это точно?

— Да. Их ауры я видел лично.

— Кстати, а что с аурами, — заинтересовался Альцман, — у нападавших, они как-нибудь отличились?

— Никаких отличий, — ответил Семен, — и у наемников и у нелюдей они были точно такие же как и у нас.

— А… твари?

— У них ее не было вообще. В астральном диапазоне сплошная чернота.

В комнате повисло гнетущее молчание.

— У кого-нибудь еще есть, что добавить? — спросил полковник.

Народ только покачал головами.

— Хорошо. Тогда посмотрим, что у нас осталось с камер внешнего и внутреннего наблюдения. Виктор, что с видео?

— Сохранилось мало, — откликнулся тот он своего ноутбука, — но кое-что мы все же сумели извлечь.

— Как так? — не понял полковник, — все сервера с информацией били вынесены в специальное помещение. Отдельный канал передачи и полное экранирование внешних воздействий! Или кто-то успел туда раньше вас?

— Тогда бы там уничтожили все, а не только часть, — логично заметил Владимир, — так, что все-таки произошло?

— Не знаю, — растерянно покачал головой парень, — когда мы вскрыли хранилище, большая часть систем была уже выведена из строя. Многие платы просто рассыпались в труху от старости, а другие хоть и уцелели, но находились в таком состоянии, что… как будто… как будто порчу какую-то навели!

Альцман громко фыркнул.

— В виду недавних событий, я бы не был на вашем месте столь уж скептичен по этому поводу, — посмотрел в его сторону Архип Петрович, — тем более, что факт на лицо.

— Факт чего? — гордо задрал седую бороденку профессор, — регистрации воздействия неизвестной энергии или бабкиных сказок?

— Хватит, — прервал их начинающийся спор Митров и повернулся к парню, — запускай.

Разговоры моментально стихли — все уставились на экран. Ну, что тут скажешь… подборка, состоящая их разрозненных клочков видео, добытых с камер наблюдения и, вправду, была впечатляющей.

* * *

Домики охраны на въезде в поселок ученых. Шлагбаума нет, как и специально оборудованного на показ КПП, однако под слоем грунтовки, незадачливого лихача, попытавшегося прорваться сюда на скорости, ждал сюрприз. Первый джип, вылетевший к домикам встретили стальные стержни, радостно вылетевшие из под земли. Глядя на то, в какое мясо превратился не пристегнутый водитель, наличием пульса можно было уже не интересоваться. А смысл было так разгоняться, да еще и если у тебя бронированное стекло впереди? Понятно, что тебе скоро из машины с автоматом выскакивать, но мозги-то надо иметь. А товарищи твои на что?

Следующим за этой трем машинам повезло больше — они благополучно остановились на въезде. Наружу посыпались бойцы. Первые охранники базы, появившиеся в дверях домов, были убиты практически мгновенно. Остальные наружу уже не показывались, ведя беспорядочный огонь из окон, и не давая нападавшим занять более удобные позиции. В этот момент из леса ударили гранатометы. Как я понял, это полностью демонстративное нападение носило только одну цель — загнать охрану в дома и заставить обороняться. Домики взлетали на воздух один за другим…

Неожиданно на месте въезда, как раз почти там, где были джипы, грохнул взрыв. Экран на долю секунды заволокло дымом, а затем сразу пошли помехи.

Нет сигнала.

* * *

Внутренний двор базы. Зеленая полянка, домики по бокам и холм лаборатории. Дымные следы ракет и мирная идиллия за секунду сменяется адом. Сквозь пыль от обломков и сгоревшего пороха видно широкое кольцо фигур, шагнувшее из-за деревьев и сжимающееся вокруг домов. Люди полной штурмовой броне врываются в то, что осталось от домиков. Выстрелов и криков с такого расстояния не слышно — камера расположена где-то наверху. Да и нет там звука. Следом за людьми выбегает парочка непонятных существ. Рассмотреть подробно кто это невозможно — их тела окружает какая-то непонятная темная дымка. Рядом с камерой появляется фигура в маске и направляет автомат вверх.

Нет сигнала.

* * *

Вышка оператора охраны внешнего периметра.

Какая-то возня на грани видимости. Видно только край плеча и руки. Кто-то активно суетится и что-то делает в комнате. В этот момент прямо сквозь дверь просачивается… нечто. На человека похоже мало, но стоит на задних ногах. Чудовищно развитая мускулатура, небольшая голова с огромной пастью и длинными, заросшими шерстью ушами, а сзади… крылья?! Секундное замешательство и тварь бросается вперед. Дикий крик. В камеру плескает красным.

Нет сигнала.

* * *

Столовая базы. Автоматчики безжалостно добивают лежащих на полу людей, закрывающих головы руками.

* * *

Один из коридоров на верхних этажах. Кто-то бьет ножом лежащего на полу штурмовика. Сзади появляется еще один, стрелять начинает с ходу. Но человек, неуловимо быстро развернувшись, резко уходит в сторону и назад. Два тела сцепляются в клубок. Взрыв! Треснувшая камера, повисает под странным углом. Сквозь разбитый объектив и пыль, видно как на пол падают еще две гранаты.

Нет сигнала.

* * *

Запертая железная дверь одной из лабораторий. Рядом скопились штурмовики. Один из них прилепляет в район замка кусок пластида и отбегает. Взрыв. В распахнувшуюся дверь врываются бойцы. Сквозь дым видны вспышки выстрелов.

* * *

Белый коридор, ведущий в комнаты отдыха. Куча тел. Сплошная расчлененка. Глядя на обрезки человеческих тел, отрубленные руки, ноги и вывалившиеся кишки мне становится дурно. Стены так густо забрызганы кровью, что их первоначального цвета почти не видно.

Прямо по телам шагает человек в удобной кожаной одежде и с мечом в руке. Взгляд бегает по сторонам, внимательно отслеживая обстановку. Неожиданно из распахнутых дверей одной из боковых комнат мелькает тень. Камера, не в силах отобразить подобную скорость, превратила движение практически в телепортацию. Голова меченосца взлетает вверх. Вспышки очередей. На месте тени появляется человек в трусах и майке упавший на колени. Живот и грудь страшно изорваны пулями, в руке крепко зажат фальшион. Тело без головы рассыпается прахом. В кадре появляются штурмовики. Из-за их спин неспешно выходят две фигуры в такой же кожаной одежде и с короткими мечами в руках. Ударов не видно. Мгновение спустя тело и голова человека распадается на четыре части, а один из нападавших задумчиво смотрит на фальшион, торчащий из своей груди. Затем, небрежно вынув оружие из раны, отработанным движением отряхивает его от крови и удивленно покачивает головой, разглядывая лезвие. Видно, качество металла его вполне удовлетворило, так как дальше, убрав свой меч в ножны, он пошел уже с ним в руке. Следом потянулись наемники.

* * *

Какое-то непонятное большое помещение с приборами. Дикая кутерьма и мешанина тел. Кто-то в кого-то стреляет. Кто-то кого-то бьет стулом на полу. Чуть сбоку рябит непонятная дымка — там, скорее всего, сражаются на сверхскорости. В комнате постоянно появляются новые действующие лица, с ходу вступая в бой. В какой-то длинной капсуле дрыгаются здоровенные ножищи, обутые в штурмовые ботинки, а рядом на полу, возле пульта управления душат друг друга наемник и ученый-лаборант. Неподалеку валяется отброшенный в сторону армейский нож, но за ним, почему-то, никто не тянется. Кто из них победил, узнать так и не удалось. Мимо пролетел мужик, угодив своим телом точно в камеру, и связь оборвалась.

Нет сигнала.

* * *

По коридору, ведущему к нижним лабораториям, бегут люди с оружием. Следом за ними шагает человек в кожаной броне, с кем-то деловито разговаривая по наушнику. Секунда и они выходят из поля зрения камеры.

* * *

Забаррикадированная мебелью дверь одного из складов. Видно, как двое людей готовятся к бою. Незнакомый мне парень из обслуживающего персонала, засел с автоматом за перевернутым железным столиком, а второй, в котором я с удивлением узнал Сергея, встал со своим полуторником чуть сбоку от завала. Взрыв. Явно направленный и намного мощнее того, которым принято вышибать дверные замки при штурме. Часть баррикады вносит вовнутрь вместе с дверью. Сквозь пролом мелькает тень, но цепляется за кусок шкафа и теряет свою скорость, становясь более-менее уловимой для FPS камеры. Росчерк меча и кусок тела нападающего отделяется от тела, съезжая под ноги оперативнику. Автоматчик молчит. То ли убило осколками, то ли просто не успел среагировать. В ту же секунду остатки баррикады буквально разлетаются в стороны, и на несколько секунд все заслоняет уже знакомое мерцание. Брызги крови на потолке. Пустая комната без малейших признаков движения. Изрубленное тело Сергея с раздавленной в кашу головой, лежащее в углу.

* * *

Библиотека. Человек вытаскивает жесткие диски из основного компьютера. Рядом валяется искореженная железная крышка системного блока. Видно, открывать отверткой в такой спешке он не стал, и просто оторвал ее руками.

* * *

Зеленый переход на дереве. Снова бегущие автоматчики. Быстрая стрельба куда-то в сторону и забег продолжается уже за кадром.

Нет сигнала.

* * *

Видео закончилось.

Глава 4

— Это все? — спустя некоторое время, первым нарушил молчание полковник.

— Да, — кивнул Виктор, — это все что мне удалось восстановить.

— С основной базой они поступили более затейливо, — задумчиво покачал головой Стен.

— Не хотели рисковать, — буркнул в ответ Владимир, не отрывая взгляда от экрана. Кулаки его были сжаты.

— Витюша, а верни-ка то место, где тварь крупным планом была, — попросил Архип Петрович.

— Вышка смотрителя? — уточник оперативник.

— Да.

— Вот, — парень отмотал запись на нужное место и нажал на «стоп». Перед нашим взором вновь застыла искаженная злобой и яростью страшная морда.

— Никогда такой раньше не видел, — покачал головой Владимир.

— Как и все мы, — буркнул Север.

— Чем-то на горгулью похожа…

— Да какая хрен разница на что она похожа! Мы можем тут хоть до утра пялиться на нее, а толку не будет никакого. Лежал бы тут ее труп — тогда другое дело.

— Врага надо знать в лицо.

— И что? Вот тебе оно. На весь экран харя. Приснится — не забудешь. Да только чего от нее в бою ожидать никто не знает.

— Уже знаем, — хмыкнул Владимир, — она хотя бы может летать.

— Не факт, — поскреб подбородок Семен, — слишком уж небольшие крылышки для такой туши.

— И что?

— У пингвина тоже есть крылья, — намекнул он, — и у страуса. Но что-то в небе я их не видел.

Кто-то хихикнул. Ну да, сравнить милого сердцу безобидного пингвина с такой вот… нет уж, спасибо. Я выбираю первый вариант для личной встречи.

— Это в нашем мире, — тем временем не сдавался мастер, — а в их кто его знает, что там может летать, а что нет?

— Так, зоологией потом заниматься будете, — перебил их дискуссию Митров, — тварь подлежит уничтожению в любом случае. И это не обсуждается.

— Как будто кто-то хотел ее себе домой взять…, - закатил глаза Стен.

— Тебе смешно? — сверкнул в его сторону глазами полковник, — Мне напомнить, как один самонадеянный оперативник в семьдесят восьмом году, хотел поймать живьем тихоню и чем все это закончилось?

— Не стоит, — на моей памяти Стен впервые выглядел смущенным. Его рука непроизвольно потерла кожу в области горла.

— Тогда продолжим. Виктор, включи общий вид внутреннего двора.

Перемотка почти в начало и перед нами снова встали первые мгновения штурма базы.

— Стоп! — неожиданно громко скомандовал Игнат, — что там у него в руке?

На экране застыл кадр зачистки, когда наемники только начали врываться в полуразрушенные домики базы.

— У кого? — не понял парень.

— Вот тот мужик слева у дерева с поднятой рукой.

— А ведь и верно, — заинтересованно придвинулся поближе к экрану Архип Петрович, глядя на услужливо увеличивающееся изображение. Качество, конечно, оставляло желать лучшего, но в общих чертах предметы различить было можно, — какая-то палка.

— Жезл, — поправил его, более сведущий в таких делах молодой оперативник.

— Да хоть посох Гендольфа, — отмахнулся старик, — он явно управляет той тварью с помощью этой штуки. Промотай-ка чуть дальше…

— Аналитиков бы сюда, — протянул Север, глядя, как мечутся по экрану фигурки.

— Отдел аналитики приказал долго жить, — хмыкнул Стен, — причем всем составом. А его начальник, заварив кашу, благополучно сделал ноги.

Зародившийся спор набирал обороты. Видео мотали туда-сюда, выискивая любую мелочь, за которую можно было бы зацепиться. Для меня подобного рода собрания были в новинку. Те короткие планерки, проводимые в кабинете у Митрова каждую неделю — не в счет. В число доверенных людей я тогда не входил — не было ни должного опыта, ни допуска. Просто отчитывался, отвечал на поставленные вопросы и уходил. Планированием операций, обсуждением полученных данных и прочими организационными моментами занимались уже совсем другие люди. Не спорю, возможно со временем такая ситуация бы изменилась, ведь подобными кадрами разбрасываться просто глупо, но до последнего времени все было именно так. Сейчас же, сидя тут и глядя на окружающих, мне на ум приходило только одно — мозговой штурм. Все это напоминало не четко выстроенное совещание, а какой-то междусобойчик, где все говорят не по очереди, предлагают свои идеи и спорят наперебой. И самое что интересное, Митров, кажется, прекрасно во всем этом ориентировался. Не повышал голос, призывая к порядку, не орал вместе со всеми, а просто направлял разговор в нужное русло и слушал. Возможно, в этом и есть талант руководителя? Не зря же его, такого относительно молодого (по сравнению с некоторыми другими) поставили на эту должность.

Помню в свое время, один мой друг устроился работать секретарем в какую-то жутко крутую фирму. И нужно там было постоянно организовывать совещания для совета директоров. Я еще тогда наивно предполагал, что мол, что в этом такого сложного? Ну, собрались все вместе, посидели и все обсудили. Какие проблемы? На деле же все оказалось не так-то уж и просто. В обязанности организатора входила такая куча всего, что начинала пухнуть голова. Во-первых, многое зависело от того, какое совещание будет: оперативное или плановое. Какие вопросы выносить на обсуждение, а какие можно решить в рабочем порядке. Подготовка всей необходимой для проведения мероприятия информации заблаговременно. Список участников, приглашения, оборудование помещения, регламент, доклады и еще куча прочих разных дел.

Слушая рассказ друга я молча выпадал в осадок. И вот теперь сижу тут, участвуя, по сути, в обсуждении будущего человеческой расы, а вижу балаган. Непривычно… Хотя что в последнее время было для меня привычным? Наверное, вот так люди и перестают удивляться чему-либо в жизни.

В это время в комнату вернулась Алиса. Устало плюхнувшись на диван, она взяла со столика сок и принялась жадно пить. Взгляды всех присутствующих повернулись к ней.

— Что с девочкой? — осторожно спросил Митров, глядя на нее.

— Ничего. Кома, — отрываясь от бутылочки, выдохнула девушка, — состояние — стабильно тяжелое. Папа начал подключать ее к приборам.

— Вы пробовали ее вернуть?

— Вывести не получается, — Алиса покачала головой, — ни один из известных мне способов не работает. Даже прямое вмешательство. Тут Дима был абсолютно прав.

— Но надежда есть?

— Прогнозы строить пока рано. Нужны обстоятельные и очень осторожные исследования. Ребенок и вправду уникален. Настолько огромный внутренний резерв, что я поначалу даже дар речи потеряла! Колоссальный потенциал. Мы не можем себе позволить потерять ее из-за какой-нибудь глупой ошибки.

— Хорошо, — кивнул полковник и повернулся к остальным, — тогда следующий план действий такой. Алиса и Духобор остаются здесь. На вас ложится забота о девочке и Шамане. Последнего необходимо в кратчайшие сроки поставить на ноги, но больше половины своего резерва в день не тратьте — неизвестно, что еще может произойти. Нужно быть готовыми к разным ситуациям.

— На выращивание тела уйдет как минимум несколько недель, — тут же вставила девушка, — а учитывая отсутствие многих необходимых вещей и оборудования…

— Придетсяизвернуться, — отрезал он, — что сможем достать — достанем, остальное — не факт. Мы сейчас не в той ситуации, чтобы рисковать.

— А почему бы не использовать для этого уже готовое тело? — спросил я, и под непонимающими взглядами добавил, — ну… труп из морга, как это сделал товарищ полковник.

— Тебе прочитать лекцию о совместимости человеческих тканей, группах крови и прочем? — удивленно поднял брови Архип Петрович, — я думал, год назад Алиса справилась с этим более чем успешно.

— Видишь ли, Дмитрий, — хмыкнул Митров, — если бы я и сам знал, как у меня это получилось, как ты думаешь, были бы у нас сейчас такие большие потери?

— Понял, — мне стало неловко.

— Тогда продолжим. Грин, Север и Святослав — охраняют дом, девочку и наших ученых. График дежурств составите себе сами. Что с датчиками слежения?

— Грин как раз сейчас их ставит вокруг дома, — ответил за отсутствующего товарища Север.

— Отлично. Базу не покидать ни при каких условиях, кроме эвакуации в случае прямого нападения. Основной приоритет — жизнь девочки и ученых. Вопросы?

— Никак нет.

— Арн, Семен, вы едете в Норильск. Постарайтесь выяснить, что стало с Антоном. Связь держать по обычному телефону, но с использованием словесных маркеров. Уже готовыми обозначениями и кодовыми системами не пользоваться. В общем, не мне вас учить — сами все знаете. Перед вылетом их подробно обсудим. Вопросы?

— Что с Ремизовым? — деловито уточнил Семен.

— В Москву нам пока ход заказан, — дернул щекой полковник. Было видно, каких усилий ему стоит отдавать такой приказ. Ремизов был не только его правой рукой, но еще и лучшим другом, — если это правда и у них там самое гнездо — я не хочу отправлять людей на смерть. Нас и так осталось слишком мало, чтобы распылять силы.

Спорить никто не стал. Все всё прекрасно понимали. В Норильске вряд ли стоило ожидать серьезных сил. Скорее всего, там работала группа. Антона взяли либо в дороге, как попытались ликвидировать меня, либо где-то в городе. Просмотр новостей и сводок ничего не дал. Никаких случаев убийств или пропаж без вести за последнее время не было. Не знаю, кто там был, но сработал он чисто. Шумихи, подобной нашей, в новостях удалось избежать.

— Володя, ты съезди домой к Аркадию, попробуй разузнать, что там к чему.

— Хм…

— Да знаю я что бесполезно, — раздраженно отмахнулся Митров, — парень был далеко не дурак и вряд ли оставил следы, но проверить все же надо. И будь аккуратнее. Сейчас сам знаешь, что будет твориться по нашим адресам.

Оперативник кивнул.

— Стен, ты берешь Льета и попробуйте добыть нам «языка». Информация нужна как воздух.

— Вот те раз, — выпучил глаза подросток, — ты что, предлагаешь нам…

— Да, — жестко отрезал полковник, — нам нужен живой представитель их расы для допроса.

— Ладно-ладно, — замахал тот руками, — забудем на секунду, что ты просишь взять живьем самую опасную тварь на планете. Забудем и то, что непонятно даже чем ее связывать — наручники при сверхсиле — это даже не смешно, а действуют ли на них препараты — неизвестно. Опустим даже то, что я мало похож на Ван Хельсинга. Но где мы, блин, его найдем?! Особенно если учесть, что они ничем с виду от нас не отличаются, в том числе и по ауре.

— Наблюдательность и логику тебе в помощь, — усмехнулся Архип Петрович, — или мне тебе напомнить, как выводить людей на эмоции и заставлять делать ошибки?

— Ой, какой ви умный! И шоби я без вас делал? — радостно всплеснул руками парень, — может тогда сами и покажете как надо?!

— Стен, перестань паясничать, не выдержал Север, — ты швед, а не еврей…

— Мою родословную, попрошу не трогать! Тем более, что все равно ошибаешься.

— …а «язык» нам и вправду нужен как воздух.

— И где я тебе его возьму? — искренне удивился тот, — буду ходить по ночным клубам, как в дешевом голливудском кино? Или по улицам ночами дежурить? А может быть в городскую администрацию заглянуть? Вдруг они там тоже занимают высокие посты. Судя по нашим местным чиновникам — там точно — те еще упыри.

— Я знаю, где найти одного, — тихо сказал я.

В комнате резко повисло молчание. Взгляды всех присутствующих уже в который раз за сегодня снова сошлись на мне.

— И где же позволь узнать? — приподнял брови Архип Петрович.

Максимально сжато и точно я пересказал про случай, произошедший со мной в туалете ночного клуба почти восемь месяцев назад. Про Асю, разумеется, упоминать не стал. Вот же блин, всю жизнь обходился без подобных развлечений, а тут на тебе — один раз сходил и столько последствий. Впрочем, надо признать, что на этот раз все вышло весьма удачно. Весь вопрос был в только том, пользуется ли еще данным заведением тот самый парень и точно ли он тот, кто нам нужен.

Закончив рассказ, я выжидающе уставился на полковника.

— Да ты просто кладезь знаний какой-то! — подсев поближе, приобнял меня за плечи Стен, — так и сыпешь сегодня информацией на наши жаждущие уши. Мне даже допросить тебя захотелось. Вдруг да узнаем еще что интересное?

— Упыря поймаешь, вот его и будешь допрашивать, — толкнув приколиста локтем под ребра, ответил я.

— Что ж, — спустя некоторое время промолвил Митров, — тогда в вашу группу добавляется еще Дмитрий. На рожон не лезть. Соблюдать предельную осторожность. Цель брать максимально тихо и скрытно. Если не уверены в успехе — не лезьте. Мы не имеем права на ошибку. Вопросы?

— Да понятно все, — отмахнулся подросток.

— Тогда далее. Виктор, на тебе обеспечение базы продуктами и всем необходимым. Ключи от джипа возьмешь у Владимира. Заодно доставишь ребят до аэропорта, когда потребуется.

— А мне что делать? — поинтересовался Архип Петрович.

— Вы с оставшимися бойцами пока в резерве, на случай форс-мажора. Отдыхайте и помогите Алисе собирать оборудование. Если ей понадобятся какие-то медикаменты и приборы — их поиск также на вас. Нужные связи, я надеюсь, у вас остались?

— Есть еще пара контактов на черном рынке, — кивнул тот.

— Хорошо. Выполняйте работу, но без фанатизма — лишние вопросы нам не нужны. Ничего особо уникального и экзотического не брать.

— Разумеется.

— Тогда на этом все. Пока нет новых данных — строить гипотезы бессмысленно.

— Пойдемте в столовую, — впервые подала голос, до этого только слушающая Мария, — мы там стол уже накрыли. Помянем…

* * *

Обед проходил по большей части в молчании. Разговоры особо не клеились, не смотря на обилие животрепещущих тем. Каждый думал о чем-то своем. За небольшое время, всего-то час с лишним, девчонки умудрились устроить нам настоящий пир. Пожарили куриц, наделали кучу бутербродов из тех продуктов, что мы привезли с собой и даже нарубили целое ведро салата. В прямом смысле ведро, так как с тарой особо никто не заморачивался. Перед нашими представительницами прекрасного пола стояла одна задача — накормить почти полтора десятка голодных мужиков, и с ней они справились прекрасно.

Сидели в столовой, за большим дубовым столом, покрытым белоснежной скатертью. Дуб был настоящим. Старым, крепким и покрытым темным лаком. Меня в свое время еще в школе на трудах, довольно сносно научили разбираться в древесине, поэтому качество я оценил. Видать не мелочился тут хозяин на себе любимом.

Чуть в сторонке, на краю длинного стола стояли в ряд тринадцать рюмок водки, накрытые кусочками хлеба. Двенадцать одаренных. Двенадцать наших братьев мы потеряли в позапрошлую ночь и в бою на Алтае.

Андрей

Кирилл

Павел

Марик

Олег

Василий

Финка

Бард

Сергей

Иван

Илья

Костя…

Последняя же рюмка была данью памяти доктору Артемьеву. Добродушный, слегка застенчивый и вечно рассеянный старик, давно уже стал нам всем как родным. Остальных просто вспомнили. Сколько их там было? Большинство я почти и не знал, несмотря на столь долгий срок обучения. Ученые, лаборанты, охранники… почти все остались там. Двое молодых парней в возрасте от двадцати семи до тридцати, которым повезло сбежать с базы вместе с Альцманом, сейчас задумчиво ковырялись в тарелках на другом краю стола. Выдающиеся молодые таланты, прошедшие в свое время жесточайший конкурсный отбор. Оба работали в отделе новейших биологических разработок вместе с Алисой. Стирать им память посчитали настоящим кощунством, поэтому после эвакуации их было решено оставить вместе со всеми. Оставшимся двум повезло меньше…

Пара охранников, как раз проходила очередной медосмотр, когда начали греметь первые взрывы. Толку от них в той мясорубке было ноль, а когда все уже закончилось, полковник посчитал, что теперь это будет только лишний балласт. Жестоко ли это? Что лучше, не помнить ничего за последние три года своей жизни и иметь возможность дожить до старости, или помнить все, но знать, что возможно завтра, тебя уже не станет, и процесс этот будет не обязательно таким уж быстрым. Кто знает. В любом случае решение было принято и ничего уже изменить нельзя.

— Кстати, а что с Дмитрием? — поинтересовался я у сидящего рядом со мной Игната.

— С каким? — не понял тот.

— Ну, тезка мой, тоже одаренный. Тот самый, который…

— А, понял, — кивнул оперативник, — с ним все вообще замечательно вышло. В мае он ушел на пенсию.

— Чего?? — вытаращился я на него.

— Того. Отдохнуть решил. Не все же ему наукой заниматься. Пришел к Митрову и написал рапорт. Ну, а далее по процедуре: сменили ему внешность, омолодив лет на двадцать (тут он сам настоял), состряпали грамотную легенду для всех его знакомых, подчистили концы и все — здравствуй новая жизнь. По инструкции Митров должен был доложить об этом наверх, но он тогда решил попридержать документы. Были там какие-то терки с начальством и он хотел не усугублять ситуацию еще и отставкой одного из своих сотрудников. Удачно, в общем, получилось. Теперь о том, где находится Дима, знаем только мы.

— Так его не…

— Нет, — успокоил меня Игнат, — Митров уже связался с ним — все в порядке.

— Тогда почему он до сих пор не с нами?

— А смысл? Как одаренный он вряд ли чем-то полезен, тех способностей, что есть у нас — у него нет. Как ученый он тоже сделал все что мог. Все его разработки с успехом нами используются. Так что дай человеку отдохнуть.

— Эм…, - несколько оторопел от подобной отповеди я, и не нашел ничего лучше чем спросить, — и чем он теперь занимается?

— Отдыхает, ездит по стране, даже в какой-то рок-группе вроде играет, — пожал плечами оперативник, — я, честно говоря, особо не интересовался. Мы с ним и раньше не очень ладили.

— Где играет?! — подавился курицей я. Представить себе степенного русского ученого, родившегося еще в позапрошлом веке, одетого в кожу и «рубящего» тяжелый металл на сцене было… просто дико!

— Он всегда увлекался музыкой, — пояснил сидящий напротив Архип Петрович, — а новые веяния открыли для него поистине безграничные возможности.

— Хм…

Как ни крути, но воображение пасовало. Я, конечно, знал этого человека не так давно, но представить его себе в таком амплуа… Хотя, чему я вообще удивляюсь? Каждый отдыхает и развлекается, как может. Вон, взять, например, того же Стена — тот еще затейник.

* * *

Предаваться печали и воспоминаниям долго не пришлось — работы было невпроворот и спустя час, все разбрелись по своим делам. Семен, захватив с собой Виктора, отправился в аэропорт, обещав на обратном пути, заскочить за покупками. Часть ребят, отправились сменить дежурных, остальные же — помогали Алисе и Духобору с монтажом оборудования. Митров с Владимиром, что-то деловито обсуждали в углу, и только я, как дурак, стоял и не знал, что мне делать. До выхода оставалось еще много времени — Стен решил выдвигаться ночью, что в принципе логично, и прошерстить для начала тот самый клуб, о котором я упомянул в разговоре.

Не зная, чем себя занять, я присел на диван к Архипу Петровичу, деловито щелкающему клавишами по стоящему на коленях ноутбуку. Ноут был далеко не последней подели, но все еще приемлемых характеристик. Сбоку к нему, через кучу маленьких кабелей, крепилась какая-то черная коробочка, работающая отдельно от сети. Коробочка явно не имела своего стандартного подключения, так как иначе бы ее владельцу не пришлось проковыривать для этого в корпусе дырку ножом.

— Что это? — спросил я дедка, увлеченно изучающего какой-то сайт, с непонятным содержимым и весьма приличными расценками. Названия препаратов, химические соединения… В этом я совершенно не разбирался, но парочку, благодаря урокам на базе, все-таки сумел опознать. Все они точно входили в список «запрещенных», и явно не продавались в каждой аптеке без рецепта.

— Что? — не сразу разу расслышал тот, — а, да смотрю тут кое-что для нашего пользования. Денег, конечно, требуют, собаки, будь здоров! Не то, что год назад. С этим кризисом, никаких средств не хватит. Но попробую сторговаться хотя бы на счет самого нужного.

— Это и есть сайт черного рынка?

Повернув голову, Архип Петрович удивленно посмотрел на меня из-под приспущенных очков, а потом снисходительно улыбнулся:

— Да, Дима, это один из них.

— И что, его до сих пор никто не нашел и не закрыл?? — удивился я, стараясь не обращать внимания на снисходительный тон. Оперативник не хотел меня обидеть, просто… Вот попробуйте подойти, например, к автомеханику с тридцатилетним стажем, и начать у него с умным видом спрашивать, как правильно в машине менять колесо. Уверяю — его взгляд будет примерно таким же. Идиотов негде не любят. И если ты в свои двадцать шесть ни разу этого не делал, так чьи это проблемы?

— Видишь ли, Дмитрий, — вздохнул оперативник, — отследить что-либо в интернете довольно непростая штука. Про законодательство я вообще молчу. В этом аспекте там не просто дыры, а практически полное отсутствие забора как такового. Это что касается обычной сети. Стоит ли говорить о том, что 80 % всего интернета недоступно для пользования обычного человека? Да и не было таковым никогда. Найти там можно намного больше, а объяснять про него надо намного сложнее. Ты уверен, что это тебе сейчас так уж необходимо?

— Э… — ошалело помотал головой я. Восемьдесят процентов?! Уже в который раз я мог сказать о том, что «мой мир никогда не будет прежним». Сколько всего я не знаю! Боже мой… это все равно как узнать вдруг, что небо оказывается не голубое, а красное и ты всего лишь дальтоник. Интересно, пройдет ли это когда-нибудь?

Видимо, заметив по моему изменившемуся лицу, какие мысли меня обуревают, — старик похлопал меня по плечу и примиряющее сказал:

— Да не беспокойся ты так, научишься еще всему. Тебя же учили больше как одаренного и боевика, а не как программиста. Конечно, это ни в коей мере никого не оправдывает, но и зацикливаться на этом не стоит. Тем более, что обучение твое еще не было закончено на тот момент. Впрочем, сейчас уже не до него… Если хочешь — поднатаскаю тебя, как выдастся время. Договорились?

— Угу…

— Вот и ладушки. А сейчас иди-ка лучше отдохни. Ночь ожидается непростой — надо набраться сил.

Вздохнув, я поднялся с дивана и решил и вправду последовать совету мудрого человека. Задание мне дали, напарниками обеспечили, смысл шататься по дому и мешать людям работать? Лучше и вправду, вздремну, часок другой, кто его знает, когда еще удастся это сделать.

* * *

Кровать встретила меня как родного. Шаман по-прежнему пребывал в объятиях Морфея, изредка отправляя пузырьки воздуха к поверхности воды из открытого рта. Не раздеваясь, я упал лицом в подушку. Как же много всего на меня свалилось в последнее время…

— Решил отдохнуть? — раздался тихий голос в районе двери.

— Ага, — не поднимая головы, глухо пробурчал я.

— Правильно, спать и есть нужно…

— …про запас, — закончил я за учителя известную армейскую мудрость, — ты хотел со мной о чем-то поговорить?

— Да, — Владимир осторожно присел на край кровати, возле меня, — штатного психолога, как ты понимаешь, у нас не осталось, а оставлять проблемы нерешенными — чревато. Вот и решил по-дружески с тобой все обсудить.

— По поводу?

— По поводу того, что было с тобой в лесу. В ту ночь.

— Да нормально все, — излишне грубо ответил я. Воспоминания неожиданно нахлынули с новой силой, понимая в душе злость и раздражение, по отношению к тому, кто о них мне напомнил, — не мальчик уже. Справлюсь.

— Знаю, что справишься, — невозмутимо кивнул мастер, — вопрос только в том, за какое время. Я видел, как умирают отличные бойцы, которым не хватило времени пережить свой первый бой и свою первую кровь. На это нужно либо много времени, либо понимание. Но, как правило, для последнего без посторонней помощи уходит очень много первого.

— К чему этот разговор?

— К тому, что я не хочу терять еще и тебя, — пояснил он, — сейчас у тебя кризис, хоть ты это и отрицаешь. И пока ты его не переживешь, не осознаешь, выпускать в поле тебя нельзя.

— Я готов к бою! — впервые за все время, я оторвал лицо от подушки. Злость требовала выхода и Владимир, пытающийся заниматься со мной психоанализом, как нельзя лучше подходил для того, чтобы ее выплеснуть. Видимо, он и сам это прекрасно понимал, судя по едва заметной, проступившей на его губах улыбке. А может и специально этого добивался, чтобы дать мне возможность выпустить пар. Вот только один на один — я ему не соперник. И это понимали мы оба.

— Нет не готов. И ты умрешь, если не поймешь этого. Когда ты проходил обучение, тебя приучили наносить и получать раны. Ты испытал столько боли, сколько не испытывает ни один человек за всю свою жизнь. Ты привык к ней, познал ее, а потом и научился контролировать разумом. Ты научился биться и причинять ее. Постоянные тренировки, в условиях максимально приближенным к боевым, способствовали этому как ничто другое. Однако главного ты не видел. Ты не видел результата, на что направлено все твое обучение и совершенствование. А результат один — смерть.

— Не всегда, — буркнул я.

— Не всегда, — согласился мастер, — но это путь воина. А путь воина, как и любого другого человека всегда заканчивается смертью. Ты научился принимать и причинять боль. Вот только вместе с этим, привык и к тому, что в независимости от исхода боя ты и твой противник всегда остаются живы. Знаю, разумом ты понимал, что это не всегда будет так, но полного осознания у тебя не было. Оно пришло намного позже, в том лесу, где ты взял свою первую кровь.

Я молчал, вперив взгляд в стену. Отвечать не хотелось.

— Тогда ты действовал не раздумывая, на автомате. Так, как тебя научили в свое время. Осознание пришло намного позже. Не думай, будто бы я тебя не понимаю. Я тоже в свое время прошел через это. Отбирать чужую жизнь так же противоестественно, как и свою. Не многие могут даже выстрелить в человека, не говоря уже о том, чтобы всадить нож. Те, кто познал боль, знают ей цену. Да, найдется куча людей, что презрительно скривит губы в ответ на мое высказывание и будет стучать себя пяткой в грудь, доказывая обратное… и это будет ровно до тех пор, пока перед ними не встанет подобный выбор. Отнять чужую жизнь или нет. Те кто сделает это не задумываясь — дураки. Кто нажмет на курок с удовольствием — садисты и убийцы. И только тот кто, сделает это, полностью осознавая свой поступок, но все же делая подобный выбор — воин. Суть воина не отнять чужую жизнь, а спасти, выполнить поставленную задачу. В том числе, даже если потребуется отдать взамен свою. Вот и вся разница. В ту ночь, ты действовал абсолютно правильно. Ты стал воином.

— Зачем ты мне все это говоришь? — глухо спросил я.

— А затем, чтобы ты понимал: жизнь двух людей не всегда равноценна. Как бы красиво и гордо не рассуждали об этом знающие люди. Да, это — то к чему мы, надеюсь, придем. Но не сейчас. Жизнь маньяка-убийцы, режущего каждую ночь новую жертву и жизнь врача, каждый день спасающего чью-то жизнь, лично для меня имеют разную цену. Ты помнишь, чему я тебя учил?

— Бей не задумываясь — думать будешь потом, — на автомате ответил я.

— Верно, — кивнул мастер, — в случае нападения делать нужно только так. Это намного лучше, чем стать, потом инвалидом на всю жизнь или лежать в могиле. Ты не знаешь, что происходит в голове у нападающего, поэтому и бьешь наверняка.

— Я одаренный.

— И что? — удивился Владимир, — Расскажи это девушке, возвращающейся поздно ночью домой, и наткнувшейся в подворотне на маньяка. Или ты про себя? Да, обычные гопники тебе уже не страшны, но от пули в голову никто из нас не застрахован. А про тех, кто на нас напал ты не забыл?

— Зачем ты мне все это говоришь? — еще раз спросил я, — я и сам все прекрасно понимаю.

— Чтобы ты в нужный момент не стал рефлексировать, а сделал-то что нужно, не задумываясь и не распуская свои интеллигентские сопли! — рявкнул мастер, — Знаю я таких, как ты и понимаю, какие примерно мысли роятся сейчас в твоей голове. «Это же тоже люди!» «Их кто-то любит!» «У них тоже есть мама, которая целовала их и растила, вкладывая всю душу и любовь». Да, все так. Вот только эти «малыши» без зазрения совести шли убивать тебя, и персонал клиники, в которой находились, в том числе и дети, были лишь досадной помехой на их пути. Они бы убили тебя, а потом зарезали бы девочку, чтобы патроны лишний раз не тратить. Для меня такие люди умерли еще задолго до того, как ты их убил.

— Понял…

— Нихрена ты не понял, — махнул рукой мастер, — поэтому мой тебе совет, до тех пор, пока не приведешь свои мозги в порядок — действуй так, как я тебя учил. Задумаешься в бою хоть на долю секунды — умрешь. А с тобой, возможно, умрут и те, кого ты должен был прикрывать, и кто должен был прикрывать тебя. Мы не киношные герои-одиночки, мы живые люди и работаем в команде. И противник наш ожидает страшный. Береги себя. Или береги чужую жизнь, если не ценишь свою.

В комнате повисла напряженная тишина. Владимир, видимо выговорившись, замолчал, не зная как еще по-другому вбить в мою голову прописные истины. Я же размышлял об услышанном. Не сказать, что это все стало для меня большим открытием, но… одно дело понимать самому, и совсем другое, когда об этом же тебе скажет кто-то еще. Слова сразу приобретают какую-то незаметную силу и вес в твоем сознании. Возможно, люди настолько разучились доверять себе, что многим стало настолько важно чужое одобрение и возможность узнать, что так мыслишь не только ты один?

— Кстати, как у вас дела с Алисой? — вдруг неожиданно спросил я.

— Что? — опешил Владимир. Видимо столь резкая смена темы разговора и вправду застала его врасплох.

— Ну, как продвигаются ваши отношения? — спокойно продолжил я. А что тут такого? Не один он умеет задавать неудобные вопросы и поднимать неприятные темы. Да и почему бы мне не поинтересоваться? Как-никак мы тут все почти, что одна семья.

— Ладно, вижу, ты в норме, — хмыкнув, покачал головой оперативник и, поднявшись с кровати, направился к выходу, — пойду, пожалуй, проверю, как там ребята устроились.

— Не ответишь?

— А я обязан? — совершенно искренне удивился он, после чего дверь за ним захлопнулась. Мастер в своем репертуаре.

Поглядев некоторое время на то место, где он только что стоял, я упал на одеяло и, повернувшись на бок, закрыл глаза. Кто бы, что там не говорил о методиках борьбы со стрессом, а у меня была своя — крепкий сон. Наутро, все воспринимается уже далеко не так остро, как это было вчера. На многие вещи начинаешь смотреть проще, а то и вовсе забываешь, с чего все началось. Эмоции постепенно притупляются, забирая с собой основной накал, становится немного легче. В моем случае такое, конечно, не прокатит, но хоть поможет на время не думать ни о чем. Как же хорошо, что у одаренных есть возможность вырубать себя самостоятельно! Не надо ворочаться в постели, изнывая от мыслей и обкатывая в голове события прошедшего дня…

Сон.

* * *

Проснулся я от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Открывать глаза не хотелось, но рефлексы сработали раньше, чем мозг и я, подскочив на кровати, вперился в темноту, пытаясь разглядеть, кто же это меня пытается разбудить. За окном стояла светлая летняя ночь. Поэтому разглядеть миловидную молодую девушку, сидящую рядом со мной, не составило особого труда. Хорошенькое личико в обрамлении густой волны волос, тонкие нежные ручки, впечатляющая фигура, ясно дающая понять, что все свое и натуральное, силиконом тут даже и не пахнет, минимум косметики, только подчеркивающей ее хрупкую красоту. Девушка сидела, закинув ногу за ногу, на самом краю кровати и мило улыбалась мне беззащитной улыбкой.

— Ты кто? — ошалело уставился я на незваную гостью, откликнувшись хриплым со сна голосом.

— Твой ночной каприз, — девочка грациозно, как кошка, изогнулась в движении, изящно потянувшись ко мне красиво очерченными губами. От неожиданности я замер. Наши тела были так близко, что я чувствовал ее тепло. Еще секунда и…

— Фи, как грубо! — мой кулак, уже летящий прямо в лицо этому… этому! Был легко перехвачен на полпути. Легкий толчок нежной ладошкой и я улетел за кровать в дальний угол комнаты, больно приземлившись копчиком на паркетные доски.

— Подъем, солдат! Боевой выход через десять минут.

Почему-то обидно не было. Вот совершенно. Глядя на то, как девочка, капризно надув губки, проверяет сохранность своего маникюра, я только качал головой, тихонько повторяя: «твою же мать… нет, ну твою же мать». А потом принялся тупо ржать, глядя на этот образец сомой женственности и красоты. Что поделать, в нашей жизни только так: либо смеяться, либо плакать, иначе просто в один прекрасный день слетишь с катушек, и ни один психиатр тебе не поможет.

Убедившись, что произвел на меня должное впечатление, Стен развязно подмигнул мне, и снова приняв деловой вид, самым заговорческим тоном проговорил:

— Пошли, навестим Володю перед выездом! По любой он тоже еще спит.

— Ты же говорил, что скоро выход? — спросил я, наконец, отсмеявшись и с кряхтением поднимаясь на ноги. Копчик уже отошел, спасибо регенерации, но привычка некоторое время бережно относиться к ушибленному месту осталась. Непросто менять с детства установленные шаблоны. Но надо.

— Верно.

— Оружие, броня, спец. средства?

— Нож возьмешь у меня в машине, — отмахнулся парень, — там же лежат набедренные ножны. Надеюсь, как все это надевать через карман джинсов тебе показывать не надо?

— Нет, я в курсе.

— Тогда на этом все.

— Как все? — не понял я, — а если упыря найдем? Нам что его голыми руками брать?

— Именно, дорогой мой Дмитрий, именно, — чуть ли не пропел оперативник. Учитывая его теперешние голосовые связки, получалось на редкость хорошо, — брать с собой много оружия в клуб — слишком опасно. Нам не нужно лишнее внимание. То же самое касается и подкожной брони — слишком тесно. Толкнет тебя знающий человек в бочок «ненароком» и всей маскировке конец. Поэтому берем минимум: ножи и микро наушники.

— Хм. У нас уже есть план?

— Есть. По дороге расскажу, ничего сложного там нет. Да пошли уже!

— Может все-таки не стоит?

— А ладно, не хочешь как хочешь, — махнув на меня рукой, Стен исчез в дверном проеме.

Поразмышляв несколько секунд, я все же не выдержал и рванул следом. Нет, ну а когда я еще такой цирк увижу? Тем более забесплатно.

Успел аккурат к началу. Владимира в отличие от меня трясти и будить, долго не пришлось. Мастер всегда был готов к бою и все, на что хватило нашего приколиста, так это бесшумно подобраться к нему. От первого же нежного прикосновения к своей щеке оперативник моментально проснулся и, перехватив девушку одной рукой за руку, а второй за горло, резко перевернулся, подминая возможного противника под себя. При этом, вторая рука «красотки» оказалась у нее же за спиной, прижатая к кровати. Эффектно, ничего не скажешь… И главное эффективно. Из такой позиции Стен не смог бы оказать почти никакого сопротивления — все моментально бы закончилось в одно движение. Надо будет запомнить.

Впрочем, он и не пытался. Сладострастно изогнувшись, девушка томно спросила, взмахнув длинными ресницами:

— Что вот прямо так сразу?

Некоторое время мастер непонимающе всматривался в незнакомку, столь неожиданно оказавшуюся в его постели, а потом грязно выругался и отбросил ее от себя:

— А, чтоб тебя!

— Меня, кого же еще? — согласно кивнула та, поднимаясь с пола.

— Что это еще за хрень?!

— Ну… я подумала, что если тебе так не нравятся молоденькие, то тогда уж точно привлекают женщины постарше и поопытнее.

— Не настолько же, — впервые за все время ухмыльнулся Владимир, — твоя жопа знавала еще Древний Рим.

Его улыбка больше походила на волчий оскал. И в этот момент, я вдруг понял, что это была его первая попытка пошутить на моей памяти.

— Ой, да ладно, — пропустил его слова мимо ушей Стен, — Алиса же тебе не нравится, а значит…

— Сейчас точно получишь по морде, — мрачно буркнул парень. А я-то уже стал забывать, что за маской худого юноши, скрывается совсем другой дядя. Намного старше, опытней, под сто двадцать кг чистых мышц, и с длинным седым хвостом. И он до жути не любит такие вот приколы.

— Меня бить нельзя, — капризно надула губки «девушка», — как я потом с таким лицом на задание пойду?

— Ничего. Залечишь.

— А девочке ты все-таки очень нравишься, даже не смотря на свой противный грубый характер.

— Да вали уже отсюда, трансвестит хренов! — не выдержал мастер.

— Не очень-то и хотелось, — повела плечиком красотка, — пойдем, Дима, тут кругом одни грубые мужланы.

Еще раз фыркнув напоследок, она повернулась и направилась к лестнице, ведущей на первый этаж, игриво покачивая налитыми бедрами, в узких джинсовых шортиках. Не иначе как у Алисы отобрали для задания. У Маши пока еще не те размеры.

Идти после таких слов за ним сразу расхотелось, но что поделать? Командир группы как-никак. Его приказ — закон. Поэтому тяжело вздохнув и посмотрев на смачно плюнувшего и отправившегося досыпать Владимира, я тоже потопал вниз.

Глава 5

Выйдя на улицу, я полной грудью вдохнул сладкий ночной воздух. Темно не было. Весь приусадебный участок сиял мягким светом маленьких бронзовых фонариков. Расставлены они были хоть и в хаотичном порядке, но, не смотря на это, темных мест в парке и перед домом почти не осталось.

— Эй, давай быстрее! — раздалось из приоткрытой двери новенькой девятки, — тебя только ждем.

Еще раз вздохнув, я спустился с крыльца и, подойдя к машине, тут же поймал грудью вылетевшую наружу кожаную сбрую с прикрепленными ножнами.

— Надевай быстрее, — Стен, сидевший за рулем, был нетерпелив, — нам еще в магазин надо заехать.

— Хрена се ножик, — удивился я, глядя на кинжал длиной чуть ли не в локоть в своих руках. Вынув его из ножен я всмотрелся в клинок. Длинное узкое лезвие из очень неплохой стали. Обоюдоострое, с четко выгравированной надписью «Финансовая разведка России». Смотрелся нож, а точнее кинжал очень колоритно, в руке лежал как влитой, но…

— Это из моей коллекции, — пояснил Стен в ответ на мой вопросительный взгляд, — потом вернешь. И не вздумай потерять его где-нибудь!

— Но зачем такой здоровый-то? — по-прежнему недоумевал я, — неудобно же.

— Какой взял тогда с собой на охоту, такой и остался, — пожал плечами бывший «подросток», — вся остальная моя коллекция лежит дома, но туда сейчас нам путь заказан.

— На охоту? Такой клинок?

— Да! И шевели уже булками, ночь не резиновая!

Полностью признав его замечание (что-то и впрямь туплю сегодня не по-детски), я быстренько скинул джинсы и, прикрепив ремешки с ножнами на бедре, одел все обратно, плотно затянув пузо ремнем. Последним взял сам кинжал и, пропоров подкладку штанов, сунул его в карман, угодив точно в ножны. Теперь в случае чего, оружие можно было бы извлечь в одно движение. Да и не очень заметно смотрится со стороны — джинсы в облипку я не ношу.

Как только я плюхнулся на сидение, рядом с водителем, тот сразу дал по газам, даже не дождавшись хлопка двери. Впрочем, несмотря на скорость, вел Стен довольно плавно и без рывков.

Поселок, расположенный глубоко в чаще леса, спал. Где-то в стороне светилась пара окошек на втором этаже, маленького нарядного домика с красной крышей, спрятавшегося в глубине огромного сада, да еще где-то в стороне слышалась негромкая музыка и смех. Народ отдыхал.

Отметившись на выезде у дежурного охранника, на удивление, сохранившего бодрость и не дрыхнувшего на рабочем месте, мы выехали на грунтовую дорогу, ведущую к трассе. И снова этот дикий контраст роскоши и бедности. Вот вроде бы такой шикарный поселок, максимум комфорта, серьезная охрана, а дорогу закатать так никто и не додумался. Нет, понятно, что денег жалко и все такое. Сейчас все стараются экономить буквально на всем, что можно. Но сами хозяева дач? Неужели всем так нравится трястись на ухабах, разбивая по пути домой подвеску своего дорогого автомобиля? У такого объекта нет единого застройщика? Или лень заняться? А может это просто особенности менталитета? Кто его знает.

Оглянувшись назад, я проводил взглядом, теряющиеся за деревьями последние огоньки обжитого пространства. На заднем сидении, вольготно развалился Льет, одетый в расстегнутую на груди черную рубашку и черные же брюки, застегнутые узким кожаным ремнем. Тонкие, аристократические черты лица, на котором, как всегда отсутствовали любые эмоции, в обрамлении темных волос. Серебряная цепь на гладкой белой коже. А модные лакированные туфли блестят даже в темноте.

— Не знай, я кто ты есть на самом деле, точно принял бы тебя за упыря, — глядя на него, покачал головой я.

— Хорошо, что ты знаешь, — зевнув, лениво ответил он и, посмотрев на девушку за рулем, добавил, — разбудите как будем на месте. Я пока вздремну.

— Что, даже не посмотришь, как я из Димки звезду ночного клуба делать буду? — удивился Стен.

— Не имею ни малейшего желания.

— В смысле? — не понял я, — какой еще звездой?

— Приоденем тебя немного, — пояснил мастер, не отвлекаясь от дороги.

— Да я, вроде бы и так нормально выгляжу…

— В мятых старых джинсах и дырявой майке с пятнами крови, которые ты прячешь под ветровкой? Ты серьезно?

— Ну…

— Вот и я о том же. Так что придется тебя сначала немного привести в порядок, чтоб не сильно выделялся в толпе.

— А сам? — усмехнулся я, глядя на молоденькую девчонку в коротких джинсовых шортиках и топике на голое тело. Интересно, это все-таки шортики или трусы?

— А сам я хоть куда! — оперативник с усмешкой провел себя по шикарному бюсту четвертого размера, торчащему вперед как два тарана без всякого лифчика. Под тоненькой маечкой все и впрямь смотрелось весьма соблазнительно, если, конечно, не знать кто перед тобой на самом деле.

— Говорил мне батя «на себе не показывай», — хмыкнул я, глядя на его движение, — теперь и вправду вижу — прав был.

— Завидуй тише — братишку разбудишь, — невозмутимо ответил он, сворачивая на шоссе, — ну или хочешь, тебе такие же отращу?

— Тьфу-тьфу!

— Тогда не ной.

— И не думал. Слушай, а где ты тряпки в такое время покупать-то собрался? Ночь на дворе! Тут же не Москва, чтобы все в любое время работало.

— Да есть тут одно местечко…

— Опять что-то подпольное?

— Да нет, почему же, вполне обычный магазинчик. Хозяин живет на втором этаже, а на первом держит лавку. Прям, как в старой доброй Европе. К нему частенько заглядывают и в позднее время, если что-то срочно надо. Он не в обиде.

— Так можно было бы заехать утром? — не понял я, — и внимания меньше привлекли бы.

— Можно, — согласился Стен, — но отдохнуть тоже надо было. А он все равно работает круглосуточно, так что, какая разница?

— Хм.

В машине повисло молчание.

— Может, кстати, тоже для упырей торгует, — спустя пару минут добавил оперативник, — я всегда недоумевал, почему некоторые бутики и лавки работают круглые сутки. Кому вот нужно шмотье в три часа ночи? Теперь все видится в несколько другом свете.

— Другой ритм жизни, — хмыкнул я, — сейчас даже книжные магазины так работают.

— Вот и я о том же.

* * *

Спустя полчаса мы уже подъезжали к небольшому красивому домику в центре города. Стоял-то он хоть и в центре, но был далек от главных улиц, притаившись глубоко во дворах. Что тут было раньше, разобрать невозможно — фасад полностью отремонтирован и переделан. Единственным, что говорило о том, что дому уже много лет — было монолитное каменное основание, на котором и располагалось само здание. Впрочем, скорее всего это также был элемент декора, так как подобным образом у нас не строили, но подходить и проверять, ковыряя кладку, я естественно не стал.

На удивление, магазинчик, расположенный на первом этаже действительно работал, сияя яркими огнями броской вывески, гласившей, что тут находится не только магазин одежды, но еще и ателье.

Зайдя внутрь, я принялся вертеть головой по сторонам. Ну, что тут сказать, вполне обычный себе магазин, чем-то напоминающий ставший уже знаменитым «New Yorker». Впрочем, по сравнению с последним, тут имелись существенные отличия. Обилие столов и вешалок с самой разнообразной модной одеждой, в основном молодежной, соседствовало со вполне себе солидными уголками, увешанными строгими костюмами и прочей деловой «экипировкой». Вообще, магазин производил впечатление именно своей универсальностью. Казалось, что хозяин, в свое время, решил торговать абсолютно всем и напихал сюда не только популярный в народе ширпотреб, но еще и одежду для деловых людей, военную экипировку, «обвес» для самых разнообразных субкультур и много-много всякой мелочевки в придачу. Зайди сюда какой-нибудь рыбак-охотник, бизнесмен или мажор, спешащий на тусовку — все ушли бы абсолютно довольными. Более же монументальные вещи, насколько я понял, хозяин магазина готовил сам и на заказ.

Выпорхнувшая откуда-то из недр магазина девушка, увидев нас, радостно защебетала. Шагнувший ей навстречу Стен, защебетал столь же восторженно, активно жестикулируя и пытаясь объяснить, как именно нужно меня приодеть, чтобы я своим видом хоть немного напоминал приличного человека. Уж не знаю как, но поняли они друг друга с полуслова. Девушка, еще раз кивнув моему напарнику, сочувственно покивала и, пока я щелкал эм… лицом по сторонам, подхватила меня под локоток и увлекла за собой в примерочную, закинув туда же следом какие-то цветастые брюки. После этого она развернулась и тут же зарылась в стенды, активно перебирая руками и явно что-то ища.

Ну, что сказать. Человек явно разбирался в своем деле, поэтому спустя всего десять минут я стоял перед зеркалом разодетый по полной программе и с жутко мрачным лицом. Рядом хлопотал мой напарник, изображая из себя заботливо суетящуюся подругу. Судя по всему, его мой вид вполне устраивал, так как он не видел никаких причин для моего недовольства.

— Ну, как тебе?

Цветастые брюки, рубашка, зеленый кардиган…

— В этом всем я похож на пидора, — мрачно рассматривая свое отражение в зеркале, буркнул я.

— Это стиль такой, — поправляя на мне пиджак, невозмутимо пропел Стен.

— А очки зачем?

— Для полноты образа. Так сейчас модно. Ну вот, теперь отлично. И галстучек не забудь.

— Меня в этом точно за заднеприводного примут.

— Ничего страшно, — отмахнулся оперативник.

— В смысле ничего страшного?!

— Тем более, что в клубах сейчас таких хватает, — невозмутимо продолжил он, — ты не будешь особо выделяться.

— Мля…

— А чего ты хотел? Думаешь, раз никто гей-парады не проводит, так у нас сразу и извращенцев нет? Ну дак я тебя разочарую — двадцать пять таких вот узконаправленных заведений по городу. Как тебе такое?

— Ты… ты-то откуда знаешь? — полностью выпадая в осадок, выдавил из себя я. На тебе, дожили! Жил себе, называется, печали не знал и вот тебе — откровение. Ходи теперь да оглядывайся.

— Девочка знакомая рассказывала, — тем временем охотно пояснил он, — она в одном из таких работает. Такого понавидалась на своем веку, что хоть сама себе память стирай.

— Теперь я еще больше не хочу туда идти в этом…

— Не ной, я вообще теперь женщина, — тихонько хохотнул Стен, подталкивая меня на выход, — двигай, давай, к кассе. Дальше уже едем без остановок.

Махнув рукой, и привычно поправив на носу прозрачные очки без диоптрий на тонкой оправе, я направился с ним к стойке, про себя пообещав когда-нибудь припомнить этому гаду все его издевательства.

Ждущий нас в машине, уже проснувшийся Льет, никак не отреагировал на столь кардинальную смену моего имиджа. По-моему, ему вообще было глубоко плевать на то, кто и как выглядит, кроме него самого. У него есть задача, и она должна быть выполнена. Остальное — мелочи не стоящие ровным счетом никакого внимания.

* * *

До нужного клуба добрались быстро — сказывалось отсутствие пробок и летняя жара. Все предпочитали отдыхать за городом в тени лесов и у воды, а не жариться в железобетоном муравейнике.

Стен припарковал свою девятку во дворах, подальше от входа и, заглушив мотор, сладко, до хруста суставов, потянулся.

— Значит так, — понизив голос, начал он, — план у нас такой. Вы с Льетом идете в клуб и начинаете тусить. Можешь дрыгаться на танц. площадке, можешь надираться коктейлями в баре, можешь просто засесть за столиком и торговать лицом по сторонам — мне без разницы. Но твоя основная задача найти в толпе того парня. Льет выступает в качестве прикрытия на всякий случай.

— А ты?

— А я займусь свободным поиском, — пояснил он, доставая из кармана микро-наушник и протягивая его мне, пояснил, — у нас уже одеты. И вот еще что.

Перегнувшись, он открыл бардачок, достав оттуда странный маленький пистолет, необычной формы и протянул его мне.

— На вот, в другой карман положи.

— Ты же говорил, что мы идем без огнестрела? — удивился я, втыкая в ухо аппаратуру и с удивлением уставившись на оружие.

— Это иньектор, — ответил Стен, — магазин на десять ампул. В каждой по два миллилитра концентрированного ДР-20. Так что не вколи себе, блин, случайно в ногу! Откачивать тебя после этого долго придется. Эффективная дистанция стрельбы — до десяти метров. Бить, конечно, лучше в верхние отделы тела, но учитывая скорость твари, на которую мы охотимся, важнее просто попасть.

— ДР-20? — не понял я.

— Вещество блокирующее альму, — пояснил он, — путем замедления работы мозга. Работа грубая, но ничего другого на сегодняшний день придумать так и не удалось. Сыворотка создавалась как фактор сдерживания возможной угрозы со стороны одаренных.

— А… такое замедление, разве неопасно? — в который уже раз за последнее время, охреневая от услышанного, спросил я, — все функции организма же на мозг и нервную систему завязаны.

— Смертельная доза для одаренного — 5 ампул. Для обычного же человека даже одно попадание гарантированная смерть.

— А что, уже кого-то…

— Все вопросы потом, — отрезал он, — работаем и держим связь по наушнику. Болтовней эфир не забивать — только необходимый для случайного общения объем. Руку к уху не совать даже если барахлит связь. Знаю, что ты не дурак, — хмыкнул он, глядя на мой укоризненный взгляд, — но рефлексы срабатывают чаще мозгов, потому и предупреждаю. Захват только с моего согласия и при полном отсутствии посторонних — до этого лишь наблюдение. При захвате основная ударная сила — Льет. Твоя задача его прикрытие и как финал испытание сыворотки. Вопросы?

— Эм… нет.

— Тогда пошли.

С этими словами он выбрался наружу, поправляя топик и прическу. Следом за ним выбрался и я, по привычке просканировав окружающее нас пространство. Во дворе не было ни души. Льет вышел последним, вяло огляделся по сторонам и зашагал в сторону улицы приглашающее махнув мне рукой. Одежда на нем сидела, как влитая. Ни одной лишней складочки или помятости, как будто он и не спал в машине, а ехал все время в кофре на вешалке. Вот интересно, как у него это получается?

* * *

Фейс-контроль прошли без проблем. Громила охранник только мазнул по мне взглядом, усмехнувшись каким-то своим мыслям, кивнул моему напарнику, сказавшему какую-то из обычных в таких случаях, дежурных фраз и пропустил внутрь, перепоручив заботу о клиентах приятной девочке-администратору, вышедшей нам навстречу из-за стойки. Главный зал клуба хоть и был довольно полон, но свободные столики все-таки имелись. Денег у меня не было (как же вовремя я об этом вспомнил), поэтому Льет купил нам два депозита по три тысячи каждый на еду и напитки. Деньги были небольшие, но и клуб-то не столичный, где какая-то маленькая чашечка кофе стоит как весь наш депозит вместе взятый. Насколько я знал, по рассказам, настроения подобных тусовок — высокие цены были обусловлены вовсе не уникальностью или качеством продукции, а банальным отсевом «неимущих». Типа, чтобы контингент подбирался исключительно из определенного круга обеспеченных людей. Во всяком случае, так мне говорила моя знакомая. Уж не знаю, правда, это или нет, но я, в свою бытность студентом, вполне мог жить на подобную сумму целый месяц. Пусть и не очень припеваючи, но вполне себе сносно. И теперь, глядя на все эти зажравшиеся мажорные рожи, сорящие деньгами направо и налево, во мне тихо заворочалась классовая ненависть.

Развалившись на мягком кожаном диванчике ярко-красного цвета и отогнав мешающие работе эмоции, я вытянул ноги и ненавязчиво принялся разглядывать окружающую нас обстановку. Народу сегодня было намного больше, нежели в тот раз, когда я был тут весной. Судя по афишам на входе, подобный ажиотаж был вызван приездом какого-то очередного модного ди-джея из столицы, что само по себе уже гарантировало повышенную норму подростков на каждый квадратный метр. Время нашего прибытия как раз совпало с очередным хитом, беснующегося за диджейской стойкой паренька в короткой шапке, так что накал страстей на танцплощадке был не шуточным.

Честно говоря, никогда не понимал эту моду ходить в шапке по поводу и без. Нет, когда холодно-то это понятно — там и стильно и тепло, все вместе, в общем. Но летом-то? Какой в этом смысл? И если брейкдансеров еще можно понять — крутиться лысиной по асфальту, мало кому нравится, вот и приходится принимать меры, то остальные-то куда? Впрочем, вопрос был чисто риторический, как и про штаны с отвисшим «анализосборником». О вкусах, как говорится, не спорят.

— Тут хороший обзор, — довольно кивнул, вернувшийся из туалета Льет, — заметил кого-нибудь?

Я покачал головой.

— Что ж, ночь только началась, — невозмутимо пожал плечами оперативник.

— Два часа уже, — посмотрев на экран сотового телефона, заметил я.

— Ты куда-то спешишь?

— Да, нет…

— Ну вот и иди тогда лучше на танц. площадке подрыгайся. Может там тебе повезет больше. А я пока тут присмотрю.

Идти не хотелось. Вычленить в этой мешанине тел и света, хоть что-нибудь членораздельное было вообще проблематично, однако надо. Вполне возможно, что именно внутри толпы и повезет наткнуться на цель. Поэтому, пожав плечами, я поднялся из-за столика и направился в самую гущу толпы. В конце — концов, примерное описание объекта есть у всех оперативников. И если вдруг кто углядит похожую цель, мне только и останется, что опознать ее и дать отмашку.

Проходя мимо длинной барной стойки, я мимоходом отметил, что Стен уже тут и рьяно приступил к заданию. Миниатюрная брюнетка с четвертым размером, пользовалась бешеной популярностью и уже вовсю флиртовала с каким-то импозантным мужчиной, в дорогой красной рубашке и брюках, попивая при этом явно доставшийся ей на халяву коктейль. Что ж, почему бы действительно не совместить приятное с полезным? Задание заданием, а из толпы лучше без особой необходимости не выделяться, поэтому отдыхаем!

* * *

Вернувшись через полчаса на исходную точку, со скучающим на диване Льетом, я первым делом осушил один из пивных бокалов, расставленных на столе заботливым официантом. Помимо напитков, оперативник озаботился неплохим выбором закусок и даже организовал себе горячее. В ответ на его невысказанный вопрос, читающийся во взгляде, я только покачал головой. Ничего. То есть абсолютно ничего. Того самого парня я не встретил, никого похожего на искомую цель обнаружить тоже не удалось.

Вообще, насколько я знал из общения с Асей, их вид снаружи мало чем отличается от нашего. Но это только с виду. Если копнуть поглубже отличий — хоть отбавляй. Однако особых подробностей по этому поводу я не знал. На мои расспросы в разговорах она старалась не отвечать. То ли все-таки не доверяла до конца, то ли еще почему, но в этом мы держали некое подобие обоюдного нейтралитета. Я не рассказывал ей о своей работе, она — о своей жизни и сородичах. Все, что мне удалось узнать в свое время, так это то, что у них очень подвижный скелет, почти, что как у хомяков, и базовая возможность трансформации. Ну… базовая, по отношению к одаренным, конечно. То есть, многие клыкастики с детства имеют возможность прятать, втягивая, клыки (правда только высшие), трансформировать конечности и слегка изменять свой кожный покров, делая его существенно прочнее либо мягче. В последнем я смог убедиться на личном опыте… Вспоминая о том вечере, я невольно улыбнулся.

— Ладно, пойду разомнусь, — потянувшись, встал со своего места Льет.

— Ок.

Я же остался на своем месте, продолжая обозревать зал с небольшого возвышения. Уж не знаю, был тут сегодня тот парень или нет, но его мы так и не нашли. Как впрочем, и других.

В пять утра, натанцевавшись до упаду, наевшись и напившись пива, мы отправились обратно. Много выпивки старались не употреблять, но и совсем не пить не могли. Поэтому в туалет мне приходилось бегать регулярно — разложение алкоголя на воду и сопутствующие компоненты, шло с нехилым выбросом жидкости, что, в принципе, и не удивительно. Оборжавшийся коктейлями и обласканный вниманием хм… противоположного в данной ситуации пола Стен, уехал на такси по придуманному адресу чтобы не вызывать подозрений. Уж не знаю, как ему удалось отвязаться от кучи поклонников, делающих «красотке» весьма непрозрачные намеки на продолжение банкета уже в иной плоскости, но забрали его мы уже одного и вполне трезвого, пусть и слегка взъерошенного. На базу тоже вернулись без всяких помех — сказывалось отсутствие пробок в такую рань.

Следующие же четыре дня слились в один сплошной клубный марафон. Чтобы не вызывать подозрений, мы старались не ходить в один и тот же клуб каждую ночь, ограничившись камерами наблюдения. Ставил их Грин, смотавшись в город под утро и прилепив микрообъектив с передатчиком над косяком входной двери нужного нам заведения. Место неприметное, обнаружить можно только в упор, если хорошо приглядеться. Все-таки серый комочек, едва выделяющийся на фоне серой же бетонной стены довольно незаметен. Подобный прием был стар как мир. Помню, как мне в свое время рассказывал о своей бурной «молодости» Виктор. До тех пор пока его не нашли ребята Митрова и не пригласили работать к себе, он был обычным беспризорником. Но надо признать, беспризорником талантливым. Работал он в банде из трех человек. Жилья у них не было, поэтому два пацана и девчонка, ютились на старых заброшенных дачах, в большом количестве раскиданных по лесам и полям вокруг нашего большого города. Не всегда все было гладко. Хватало и разборок с местными и конфликтов с неожиданно нагрянувшими на дачу хозяевами, но уж чего нельзя было отнять у ребят, так это предприимчивости. Всегда хорошо одеты и обуты, сытые, при деньгах. Есть неплохие телефоны и, пусть даже и один на троих, но все-таки ноутбук.

Чего они хотели добиться и как планировали жить дальше — неизвестно. Да и вряд ли в таком возрасте они еще задумывались об этом. Конечно, ребенок на улице взрослеет очень быстро, иначе просто не выжить, но не всегда опыт заменяет банальные знания. Когда тебе пятнадцать, то кажется, будто бы весь мир лежит у твоих ног. Ты его центр. Ты его смысл и вдохновение. Жизнь и здоровье кажутся бесконечными, а проблемы всегда происходят с кем-то другим, но только не с тобой. Немного противоречивое представление о жизни для беспризорников, неправда ли? Однако, так оно и было.

Ребята были очень талантливы и имели неплохие связи. В большие дела не лезли, престиж их не прельщал, а на большой куш они не покупались. Работали по мелочам, промышляя мелким воровством и мошенничеством. Именно они, в свое время, одними из первых придумали схему с ограблением у банкомата. Лепишь камеру на жвачку где-нибудь в углу набитого деньгами ящика, благо дело, на радио-рынке можно достать и не такое чудо техники, были бы деньги и знакомства с нужными людьми, и ждешь «клиента». Запоминаешь, введенный им пин-код и, даешь отмашку товарищу. Тот, не долго думая, выхватывает карту из рук раззявы (обычно на роль жертвы выбирался далеко не спортсмен, чтобы в случае чего, шансы сбежать были высоки) и дает деру. Пока человек пытался его догнать, а потом звонил в полицию, парень за углом уже передавал карту девочке и та, зачастую на глазах у самого же владельца, спокойно подходила к банкомату и снимала с нее всю наличность. Про то, что в такой ситуации надо звонить вовсе не в полицию, а в банк, чтобы заблокировать карту, тогда знали далеко не все. Да это и не срабатывало — ребята успевали все снять намного раньше. Как говорится: хочешь жить — умей вертеться.

А спустя пару лет, неожиданная встреча с возвращающимся домой из бара Владимиром, изменила их жизнь навсегда. Виктору пришлось завязать с прошлым, закончить университет и пройти обучение в спец. школе нашего отдела. Остальных ребят, Митров тоже не бросил. Насколько я знал текущее состояние дел, один из них сейчас работал в весьма солидной компьютерной фирме, а девочка — преподавала в институте. И судя, по появившемуся этой весной кольцу, на пальце моего знакомого, свой выбор она сделала уже давно… Впрочем, оно и к лучшему. Как говорил сам Виктор, их общий знакомый был только рад за них и навсегда остался лучшим другом этой новой маленькой семьи.

Так о чем я? Ах, да. Теперь свободные от работы ученики Альцмана, вооруженные составленным по моим рассказам фотороботом, так же как и мы были вынуждены дежурить по ночам. Единственное отличие — для этого им вовсе не нужно было куда-то ехать и даже вставать с дивана. Лежи себе и гляди в монитор ноутбука на теплой, охраняемой базе. Заметил что-то — доложи. Устал? Сменит напарник. Чего ж так не жить-то? Единственным минус так это спать днем, чтобы работать ночью. Но ребята молодые — справятся. А для одаренного, способного полностью привести свой организм в порядок всего за пару минут, смена режима сна и отдыха вообще не играла особой роли.

Ну а мы были вынуждены работать в поле. И не сказать, чтобы тоже особо жаловались на жизнь. Льет, например, оказался большим любителем разных необычных блюд и напитков. Поэтому в выборе «стола» я, целиком и полностью положился на его вкус. Не сказать, чтобы у меня самого его не было, но ем я все, особо не перебирая, а напарник так лихо разбирался во всех этих заковыристых названиях и тонкостях блюд, что мне со временем просто стало интересно, что же нам принесут сегодня. Согласитесь, в ожидании сюрприза тоже есть некое удовольствие, если он только не неприятный.

Интересно, а откуда вообще у нас столько денег на все эти походы и прочее? Убегали все в спешке, старые контакты и счета перекрыты. Нет, есть, конечно, вероятность, что некоторые оперативники хранили деньги дома под подушкой, а не как нормальные люди на счету в банке, и теперь мы живем на их средства, но таких ведь мало. Или я чего-то не знаю?

Кажется я задал это вопрос вслух, так как Льет, глядя на то, как на нашем столике расставили его сегодняшний заказ, лениво пояснил:

— Добывать деньги и ресурсы положено хозяйственникам. Полковник их назначил. Наше дело — выполнить ту задачу, которую нам поручили.

— В смысле «добывать»? — не понял я.

— Заработать, украсть, найти, — пожал плечами он, — это их дело. Главное чтобы были средства, а способ их добычи не вредил основному делу.

— Э…

— Иди лучше прошвырнись по залу, — душевно посоветовал оперативник. В переводе на обычный язык это означало: «Иди уже займись делом и не доставай меня своей душевной простотой». Что ж, вполне справедливо…

Танцевальный рейд много времени не занял. За следующие минут сорок я успел покрутиться почти по всему клубу. Пару раз зажег в больших компаниях, отплясывающих что-то непонятное почти в самом центре площадки. Что именно они танцуют я так и не распознал. Несмотря на вполне приличное хореографическое образование, пусть и полученное в уже «преклонном» для танцора возрасте, в современном направлении я не разбирался совершенно. Хотя вроде бы хореография — это что-то все-таки ближе к балету, чем к тому, что я изучал, но не суть. Составив компанию ребятам я, дабы полностью отыграть свой образ, попытался познакомиться с парой симпатичных девчонок. Безрезультатно. Уж не знаю, по какой там последней моде одевал меня Стен, но в своей одежде я был похож на нечто среднее между геем и забитым жизнью ботаником. А может и все вместе, одно другого не исключает. Как там гласит одна из современных поговорок? Резиновое изделие — 90 % гарантии от нежелательной беременности, таблетки — 98 % гарантии, а надетые поверх носков сланцы — все 100 %. У меня, конечно, было не так, но, судя по реакции окружающего женского пола, где-то примерно на этом же уровне. Модник, мать его…

Помню в девяностые годы, когда по центральным каналам утром шел непрерывный показ новой одежды от всяких разных кутюрье, чтобы отвлечь от невзгод унылых домохозяек, я все никак не мог понять фразу «последний писк моды». Теперь понял. Мода — эта та еще тварь. Еще похлеще тех, что в мертвых зонах обитают. И не в пример живучее. Все пищит, пищит, да никак не сдохнет…

Вернувшись обратно, я застал Льета мило беседующего с каким-то мужиком лет сорока, вольготно расположившимся за нашим столиком. Заметив, что я к ним подхожу, мужчина окинул меня внимательным взглядом с головы до ног, чему-то улыбнулся и, тепло попрощавшись с моим напарником, ушел куда-то за дальние столики в конце зала.

— Что за тип? — поинтересовался я, плюхаясь на диванчик и пододвигая к себе поближе один из двух принесенных нам коктейлей.

— Местная шушера, — пожал плечами оперативник, — не стоит внимания.

— Одет он вполне прилично, — заметил я, отхлебывая из стакана янтарную жидкость, — ммм, вкусно!

— Это ни о чем не говорит.

— Хм… чего это они туда намешали?

— Бурбон, медовый виски, апельсиновый и лимонный сок, белок, абсент, — лаконично ответил тот, флегматично попивая какую-то фиолетовую жидкость из высокого бокала.

— И как все это называется?

— Коробка.

— Странное название…

— Ты еще не встречал по настоящему странных.

За столиком повисло молчание.

— И все-таки чего хотел тот чувак?

— Он интересовался, не желаем ли мы принять в свою компанию третьего участника.

— Выпить, что ли хотел? — улыбнулся я.

— Нет, Дима, — страдальчески возведя глаза к потолку, ответил Льет, — он хотел другого.

— Чего?? А! О… твою мать, он, что из этих?

— Надо же, и как ты только догадался.

— Капец… надеюсь, ты его сразу послал?

— Зачем? — удивился оперативник, — просто объяснил, что нам и так хорошо вдвоем, третий участник будет только мешать.

— Что?!?!

— Оправдываться и разубеждать человека в чем-то, особенно если он в этом твердо уверен — у меня нет ни сил ни желания, — скривил губы Льет, — проще дать доступное для него объяснение и покончить с этим, чем спорить два часа, доказывая, что ты прав.

— Блин, да… да можно было его просто на хутор послать! — я не находил слов от возмущения.

— И обеспечить гарантированную драку, — закончил за меня он, — если ты не заметил, то в их компании пять человек и все они в уже изрядном подпитии. Характер у того кто подошел к нам — соответствующий. Дело бы закончилось именно этим. Для меня же задание имеет приоритет выше, чем репутация.

— Но… нас же теперь считают…

— Тебе это так важно? — приподнял аристократическую бровь он.

— Честно говоря, да.

— Тогда смени потом лицо и все.

— Хм…

— Ребята, есть цель, — неожиданно зазвучал в наушниках голос командира, — от вас на два часа. Парень лет тридцати в синей рубашке за барной стойкой.

— Цель принял, — не меняя позы и выражения лица, лениво протянул Льет, переводя взгляд по искомому маршруту.

— До конца не уверен, — тем временем продолжал вещать Стен, — но предположительно — наш клиент. Мой наушник стоял на минималке, чтобы ваша болтовня не отвлекала, но он все равно иногда косился по сторонам, ища источник непонятного для него шума. Этот динамик и на максималке-то со стороны почти не слышно, а уж при таком шуме в зале и прочем… так разбирать звуки способен либо одаренный, либо… Короче я снимаю микрофон. Так будет безопаснее, и так чуть не спалился. Следите и прикрывайте. Попробую развести «клиента» на постель. Дальше — по обстоятельствам. Как поняли?

— Принял, — спокойно отозвался мой напарник.

— Тогда отбой, — связь оборвалась.

— Думаешь, получилось? — переведя на него взгляд, поинтересовался я.

Льет только пожал плечами. Что ж, в этой ситуации нам остается лишь ждать…

Время тянулось. Уже давно вернувшийся из дамской комнаты Стен, по-прежнему ворковал с парнем за стойкой, а мы вынужденно бездельничали, уничтожая закуски и вяло перебрасываясь фразами. Точнее перебрасывался я один, а Льет нехотя и изредка отвечал. На цель мы оба старались не смотреть. Давно известный факт, что опытные люди, вполне могут чувствовать чужой взгляд на себе и начинают нервничать. Что уж говорить о вампирах. Хрен его знает вообще, чего они могут, а чего нет. Лучше лишний раз не рисковать.

— Кстати, — за всей дикой кутерьмой событий, навалившейся на меня в последнее время, я забыл об очень важной детали, — а вы видели мою машину на трассе, когда ездили забирать девочку??

— Да, — Льет согласно кивнул, отхлебывая на этот раз пиво из высокого бокала.

— И? — невольно похолодел я. Боже мой, собака сидела в машине столько дней. Летом. На жаре… Да я просто садист — убийца! Как можно было о таком забыть?!

— Вокруг нее суетилась полиция, когда мы проезжали мимо. Собаки внутри не было.

— Фу…

— Можешь не переживать, — слегка искривил тонкие губы в усмешке он, — вряд ли с ней что-то стало. Это на редкость живучая и хитрая тварь.

— Почему ты так о ней говоришь? — удивился я, — По-моему, классная псина.

— Не люблю собак, — пожал плечами оперативник, всем видом показывая, что разговор на эту тему закончен.

В это время наблюдаемая нами за разговором картинка сменилась. Парень, последние минут десять ворковавший с девочкой уже чуть ли не в обнимку, изредка позволяя рукам слегка прогуляться на самой границе дозволенного, поднялся из-за стола и, держа красотку за руку, потащил ее куда-то в глубину зала. Глупо хихикающий Стен, посеменил следом, смеясь и что-то отвечая, улыбающемуся ухажеру. Жесть какая… За все то время, что я за ними наблюдал, их лица были так близко напротив друг друга, что я невольно ожидал скорого продолжения… Тьфу! Что за мысли такие мерзкие в голову лезут! Все этот Льет со своими педиками…

— Не по плану, — тем временем задумчиво протянул мой напарник, задумчиво глядя в след исчезнувшей парочке.

— Что? — отвлекся от размышлений я.

— Они пошли в другую сторону от выхода, — впервые за все время напрягся оперативник, — он должен был подать сигнал об отходе. И он не должен был уходить из нашего поля зрения. Что-то не так.

— Ты думаешь…

— Не знаю, — отрезал мужчина, — собираемся и идем за ним. Ты первый, я прикрываю. И помни — сначала разведка.

— Принял.

Не снимая с лица самого беззаботного выражения, я тяжело поднялся из-за стола и, залпом допив свою порцию коктейля, слегка нетвердой походкой направился в сторону, спрятанного в глубине заведения туалета. В той стороне, куда ушли эти двое, был только он и кухня. Следом за мной пошел Льет, насмешливо глядя на мои слегка заплетающиеся ноги и подкалывая шутками, на тему моей профнепригодности на ниве уничтожения крепких спиртных напитков. Я вяло отмахивался и заверял, что на пару-тройку таких порций меня еще точно хватит, так что вполне можно требовать продолжения банкета.

Темный узкий коридорчик, встретил нас тишиной и прохладой кондиционеров. Музыка тут звучала значительно тише, благодаря хорошей звукоизоляции, дающей возможность уставшему посетителю немного передохнуть от шума. Слегка пошаркав ногами, я открыл дверь и вошел внутрь. Длинный ряд пустых писсуаров и раковин, везде фирменный черно-красный стиль клуба и пять туалетных кабинок чуть в стороне. К моему глубокому удивлению, в туалете никого не было…

Впрочем, удивление длилось не так уж и долго, так сначала я разглядел характерно расположенные друг к другу две пары ног, виднеющихся из-под двери самой дальней от нас кабинки, а затем и услышал тихие звуки нежной возни. Он это что, серьезно?!

Пока я на секунду завис, Льет тем временем, бесшумно скользнул в той самой «заветной» дверке и кивнул мне на соседнюю, достал из кармана нож, состроив при этом злую рожу. Кивнув, я, не меняя темпа, вошел в кабинку расположенную рядом и, кряхтя, принялся расстегивать ремень и дергать ширинку, имитируя полную готовность надолго утвердиться тут на казенном «белом троне». Не переставая шуршать одеждой, я тихонько взгромоздился на унитаз с ногами и, перегнувшись, осторожно заглянул в соседнее помещение. Представшая моим глазам картина добила меня окончательно.

Два тела, женское и мужское, переплелись в страстных объятиях. Тонкий кружевной топик был задран, обнажив красивую полную грудь, шортики расстегнуты и слегка приспущены, а сам же коварный соблазнитель, самозабвенно впился в тонкую шею, чуть ли не похрюкивая от удовольствия и лапая руками роскошное юное тело. Но больше всего меня поразила реакция самой «девушки». Такого удовольствия и высочайшего экстаза в закатанных глазах, я не видел еще нигде. Запах страсти и секса висел в воздухе в такой концентрации, что хоть топор вешай…

Сместившись чуть в сторону и повернувшись с выпученными глазами к Льету, я кивнул, отправив пальцовку, что требуется немедленное вмешательство и что дверь заперта изнутри. Тратить время на ответные жесты тот не стал. Одним движением на сверхскорости вырвал дверь и тут же, без замаха, всадил короткий широкий нож парню в спину чуть ниже шеи. Попал точно в позвоночник.

Тах! Тах! Тах!

В загривок дернувшегося упыря вошло три длинных иглы с раствором. Не успевший даже оторваться от жертвы мужчина рухнул вперед, придавив девушку своим телом и, затих, попав аккурат в зазор между стеной и унитазом. В туалете повисла тишина, изредка прерываемая лишь вялой возней Стена в углу. И чего теперь делать?

Льет среагировал намного быстрее меня.

— Дима, дверь! — рявкнул он, доставая из кармана наручники и склоняясь над телами.

Кивнув, я подбежал ко входу, и слегка приоткрыв дверь, чтобы держать в обзоре коридор, перезарядил иньектор. Пока все было спокойно.

Сзади в кабинке происходила невнятная возня и тихий мат, пытающегося привести в себя товарища, Льета.

— Это что вообще сейчас такое было, скотина?! Вставай и приводи себя в порядок, урод! У нас мало времени!

Судя по тому, что вскоре послышались глухие удары по морде, Стен ни в какую не хотел приходить в себя. Да что тут вообще произошло?! Я, конечно, все понимаю, но чтобы опытный оперативник, просто так отдался вдруг на корм вампиру? Чем же его таким накачали, что он теперь как овощ?

Видно данный вопрос интересовал не меня одного, так как, перепробовав все доступные ему способы приведения потерпевшего в чувства, напарник повернулся ко мне:

— Займись им, сам он очнуться не может. Упыря не трогай.

Снова кивнув, я бросил ему в руки иньектор и подбежал к кабинке. Давняя история. Не знаю почему, но из всех братьев-волков, более-менее полным комплексом свойств одаренного обладал только сам Стен. У остальных из особенностей была лишь ускоренная регенерация, сила и скорость. Чисто животные стороны дара, как их в свое время обозвал их Альцман.

Так, ну и что тут у нас? Е-мое… какое-то непонятное вещество в крови — аналог местной анестезии, еще что-то сложное, воздействующее на центральную нервную систему и чудовищный уровень эндорфинов. А гормоны-то как шкалят! Вот это поворот… о таком мне Ася точно не рассказывала. Интересно, она умолчала, или это еще одна их особенность? Насколько, я понял в свое время, никаких резких отличий одного рода от другого у них не было, как любят описывать в некоторых популярных романах. То есть, такого, что одни умеют только, например, кидаться огнем, а другие только управлять какими-нибудь тварями — такого нет, что в принципе, логично — как никак раса-то одна. Вот и выходит, что об этом она умолчала. Вопрос только почему?

Ладно, надо с этим что-то делать. Регенерация в норме, но справиться со всей этой гадостью сама почему-то не может. Нет явного вреда для организма? Хм, возможно. Так. Эндорфины понизить. Запустить очистку на максимум. Блин, сколько же эта зараза тратит энергии на распад и утилизацию! Еще и отходов столько. Куда б их деть… Ладно, попробуем через рот. Допускать, чтобы учитель обделался прямо тут на полу, при моем даже не попустительстве, а полном тому содействии — некрасиво. Такое он мне уж точно потом не простит.

Подхватив бывшего наставника под мышки, я приподнял его и сунул головой в унитаз, постаравшись придать его телу более-менее устойчивую позу. Он особо и не сопротивлялся — гукал себе что-то счастливое под нос и лыбился во всю харю. Ну… то есть прекрасное женское личико, на данный момент, но я видел именно его обдолбанную химией, ехидную харю. Каждому свое.

Успел как раз во время. Буквально спустя секунду Стена начало тошнить по полной программе. В это же время у входа в туалет послышались громкие голоса.

— Сюда нельзя, — спокойный голос оперативника, вернул себе прежнюю невозмутимость.

— Ты че, сука, попутал что ли?!

Тах! Тах!

Звука падающего тела не последовало — Льет работал аккуратно, и спустя пару секунд одна из свободных кабинок пополнилась еще на одного «жильца».

— Ты зачем его убил? — с ужасом вытаращился я на оперативника, с непроницаемым лицом вернувшегося на свой пост.

— Другие капсулы, — пожал плечами он, демонстрируя вновь перезаряженный иньектор.

— А… а вырубить просто?

— Так надежнее.

В это время девочка-Стен пришла в себя. Блин, пока я таращился на конфликт на входе чуть было не утопил командира в его же собственном… Ну что я за идиот? Поэтому в отсутствии помощи извне, тому пришлось срочно брать спасение своей жизни в свои же собственные руки. Из унитаза он вынырнул далеко не в благостном настроении и в таком виде, что даже мне расхотелось над ним потешаться. В конце — концов, когда красивая девочка в таком вот виде, это больше вызывает сочувствие, нежели смех. Впрочем, орать и ругаться он не стал. Когда у тебя на лице вот такое вот, рот лишний раз открывать, вообще не захочется.

Быстро оценив глазами ситуацию, Стен отправился к раковине и принялся тщательно умываться, врубив на полную кран с холодной водой. Уложился довольно быстро, учитывая тот факт, что отмывать, пришлось еще и длинные волосы, попавшие под раздачу.

— Что это было? — не выдержал я, глядя на то, как он отфыркивается и вытирает воду с лица.

— Моя ошибка, — впервые за все время, за которое мы с ним общались, оперативник не пытался шутить и был серьезен как никогда. Уходим, пока сюда не пришла охрана.

— А этого как потащим? — спросил я, кивая в сторону мужика, по-прежнему валяющегося в углу за унитазом, — нас же заметут на выходе! А прорываться с боем, так потом такое начнется… Те кто не надо точно будут в курсе, что мы уперли их товарища.

— Выйдем через подвал, — пояснил он, оглядываясь по сторонам. Заметил торчащие из соседний кабинки ноги того самого мужика, что слишком громко возмущался невозможностью попасть в туалет, и метнувшись туда, вернулся обратно уже с трофейной кожанкой в руках. Оглядел тело пленника, со скованными за спиной наручниками руками и, взявшись за нож, по-прежнему торчащий из спины, сначала слегка раскачал его из стороны в сторону, а затем, зацепив пальцами у основания, отломил лезвие по самую рукоять. После чего пальцами же запихнул отломанное лезвие еще глубже в позвоночник. Пощупал пульс и, оставшись доволен проделанной работой, накинул сверху куртку, скрывая рану от посторонних глаз.

— Зачем ты с ним так? — меня передернуло от увиденного, — препарат же действует.

— А ты знаешь, сколько он еще будет действовать? И я нет. Так что руки в ноги и дуй на выход. Схему помнишь?

— Да.

— Вот и отлично. Подгонишь машину к черному ходу. А мы пока вытащим его отсюда. У тебя две минуты.

Кивнув, я не стал терять времени и сразу рванул к выходу. Надо успеть пока еще кому-нибудь не приспичило «припудрить носик». Один человек, которому вдруг стало «плохо» в туалете — это еще, куда ни шло, но если их там будет много…

Блин, накаркал! Как назло, когда я уже хотел было выйти наружу, миновав дежурящего Льета, в сортир вломилась целая пьяная компания из четырех молодых людей. Оперативник, сначала вежливо посторонился, пропуская их внутрь, а потом, развернувшись, всадил каждому из них в шею по две иглы.

— Ты… ты совсем рехнулся, что ли?! — глядя на рухнувшие тела, тихонько взвыл я.

— Стен, помоги, — не обращая на меня никакого внимания, Льет перезарядил пистолет и достав из кармана какую-то штуковину, похожую на маленькую курительную трубку, сделанную из железа, принялся забивать ее какой-то коричневой дрянью. Выбежавший из своего угла Стен, в мгновение ока, рассадил упавшие тела под стенами в углу, придав им живописные позы. Вытащил иглы и, зарастив ранки, удивленно уставился на меня:

— Ты еще здесь?! Бегом!!

Глава 6

Вот ведь незадача, — думал я, пробираясь между дергающимися в экстазе на танцплощадке людьми. Надо же было так глупо спалиться! Теперь вся надежда только на счастливый случай и на то, что ребят никто не увидит на выходе.

Не забывая поддерживать, основательно потраченную алкоголем моторику, я вынырнул из толпы и потопал к выходу. Тепло попрощался с девочкой-администратором, не забыв отпустить дежурный комплимент, и кивнув охраннику, вывалился из клуба на улицу, вдохнув полной грудью свежий ночной воздух. После долгого нахождения в помещении, под завязку наплоенного людьми, тяжелым запахом парфюма, выпивки и пота, городской воздух и вправду воспринимался как нечто совершенно особенное и приятное. Как там было… «Что это?» — с удивлением спросил старый лорд, вываливаясь из паба под утро. «Свежий воздух, сэр».

Действуя быстро, но без спешки, я нырнул во двор и, сняв с сигналки новенькую девятку, залез в темный салон. Подогнать ее к неприметной дверце на той стороне соседнего переулка не составило особого труда и спустя всего чуть больше отпущенных мне двух минут, я был уже на месте. Успел вовремя. Ребята как раз выволокли наружу «языка» с безвольно болтающейся на плечах головой и, оглядевшись по сторонам, принялись запихивать его на заднее сидение автомобиля. В ответ на мое наивное предложение сунуть его в багажник, Стен только постучал себя пальцем по лбу и втиснулся в машину следом за своим родственником, на ходу трансформируя кисти рук и отращивая на них длинные композитные когти. Таким образом, и так безвольное тело, оказалось зажато на заднем сидении между двумя матерыми оперативниками, балансирующими на грани полного превращения. Мда… Будь я на месте этого бедолаги, то даже в отличной физической форме и с полным резервом трижды бы подумал, прежде чем оказывать таким вот ребятам сопротивление при задержании… Не говоря уже о том, когда в твоем позвоночнике торчит нож, на руках наручники из перестроенной стали, а в крови столько нейротоксина, что хватит убить стадо мамонтов. Перестраховались они тут, конечно, по полной программе. В общем-то, парней тоже можно понять, все сейчас на взводе и лишний раз рисковать своим здоровьем никто не хочет. Дождавшись негромких хлопков дверей, я плавно рванул с места…

* * *

Дорога мягко ложилась под колеса километр за километром. Город спал. В который раз уже я еду по ночной столице нашего края за последнее время? Счет уже пошел не на один десяток. А ведь раньше, помню, мне совершенно незачем было выходить на улицу после девяти, за исключением тех редких случаев, когда нужно было что-то прикупить в магазине. Ходить по клубам мне никогда не нравилось. С Катей мы, в основном, гуляли днем. Либо вечером после работы ехали в кино или же просто сидели дома. Да и шляться ночью, особенно по нашему району, ища себе приключений на пятую точку, не было особого желания. И только новая работа, заставила меня взглянуть на это время суток по-новому. Сначала легонько, совсем ненавязчиво, посредством частых ночных дежурств и редких оперативных планерок на свежем воздухе. Потом, все больше и больше.

Когда сидишь вокруг костра с металлической кружкой в руках, полной горячего душистого чая, собранного из алтайского разнотравья… вокруг непроглядная темнота, а над тобой бездонный ковер звездного неба, это… это неповторимо. И даже тот факт, что ты тут на дежурстве и в любой момент тебе, возможно, придется биться не на жизнь, а насмерть с какой-нибудь тварью, прорвавшейся из пространственного прокола, совершенно не портил дивного наваждения. Тем более, что в мою последнюю смену на нашем участке, когда я там был несколько месяцев назад, так ничего и не произошло. Не то что в мой первый раз…

А потом появилась Ася. И ночь заиграла для меня совершенно другими, неповторимыми красками… Забавно… Иногда что-то теряя, мы находим при этом нечто гораздо большее… Но не всегда понимаем это.

Вздохнув, я провел ладонью по лицу, протирая уставшие от световых эффектов глаза и прогоняя ненужные воспоминания. Сейчас не время для них.

Мимо проплывали спящие дома, укутанные редким в это время года туманом, и небольшие темные парки, обильно разросшиеся в старых дворах. Восходящее солнце легонько играло на верхушках серебристых тополей, преломляясь в нежном тумане и, создавая тем самым, непередаваемую игру света. На улицах было тихо и свежо… Припозднившиеся или наоборот слишком рано куда-то спешащие одинокие машины, также как и мы наслаждались утренней прохладой и свободной дорогой.

Так. Стоп. Солнце. Рассвет! Твою ж налево!! Я обеспокоенно посмотрел в зеркало заднего вида. Судя по всему, данная мысль закралась не только в мою голову, так как Стен, напряженно поглядывающий в окно, раздраженно дернув плечом, заметил:

— Ничего, до поселка немного осталось, обойдется. Успеем. Дима, прибавь газу.

Я прибавил. Однако, спустя пять минут выяснилось что не обойдется… Парень, по-прежнему пребывающий без сознания, с болтающейся от постоянной тряски на кочках головой, начал легонько дымиться…

— Проклятье! — не выдержал сидящий рядом с ним оперативник, — мы так его жареного на базу привезем!

— Кладем на пол и накрываем сверху куртками, — подал идею Льет.

— И где ты на мне куртку видишь? — огрызнулся тот. Замечание было как нельзя в тему. Стен хоть и принял при посадке в машину свой привычный облик (в мужском теле шансов сдержать не вовремя очнувшегося пленного было намного больше), но одет был по-прежнему только в легкие шортики и топик. А кого тут смущать? Тем более, что маршрут «ночной клуб — подпольная база» у нас планируется без остановок.

— Кладем и накрываем чем есть, — сваливая безвольное тело под ноги и начиная снимать с себя модную рубашку, бесстрастно проговорил тот, — у него уже нос проело.

И действительно. Буквально за несколько десятков секунд, после того как в машину попали первые солнечные лучики, лицо парня покрылось нехорошими темными пятнами, источающими легкий дымок, а кончик носа сгорел, слегка провалившись внутрь и обнажив хрящи. Пленник теперь больше напоминал не модного стилягу, с холеным личиком не выходящего из ночных клубов мажора, а старого сифилитика в последней стадии. Стекла машины совершенно не защищали от ультрафиолета.

Хорошо, что я, в свое время, догадался себе поставить в квартиру специальные многослойные окна, задерживающие до 99 % УФА. А то фиг бы я устроил такой эффектный показ восхода солнца, столь неожиданно появившейся в моей жизни незнакомке. Конечно, ставил я их больше для шумоизоляции, но хитрый менеджер оконной компании сумел раскрутить меня на премиум пакет. Как оказалось не зря — пригодилось… Однако, сейчас пленника все-таки придется спасать.

Глядя на все это, я не стал дожидаться команды, и сам тормознул у обочины.

— Дима, ты тоже снимай рубаху! И пиджак кидай!

— Да снимаю уже, снимаю…

— Быстрее давай! Потеряем же упыря!

— Сам-то тоже давай вклад вноси, а то сидишь тут в своем топике, как последний трансвестит.

— Да, на, забирай! Не жалко!

— Мне не надо, лучше ноги ему накрой.

— Так там же брюки…

— Ага, а кто знает, насколько солнце глубоко проникает? Надо его поплотнее укутать.

— Тоже верно.

— Блин, чем бы его еще…

— Коврики! Коврики давай!

— Какие?

— Резиновые, дурья твоя башка! Под ногами у тебя лежат.

— Точно! Ща…

— Стой, у него же под жопой еще два. Раскутывай его обратно!

— Куда?! А если сгорит?!

— За пару секунд ничего не будет. Тащи быстрее.

— Оп-па! Вот еще два, держите.

— Еще бы чехлами его накрыть…

— Тут сиденья кожаные.

— Какой идиот додумался поставить кожу в девятку?

— Вот и я его о том же спрашивал! Знаешь, как у меня тогда задница на них подгорела?

— Мне это не интересно.

— Так, ладно, — выдохнул Стен, глядя на плоды наших скоропалительных трудов. Внизу, у него под ногами, лежал тряпочный сверток, наглухо закрытый сверху резиновыми ковриками. Льет, с комфортом вытянувшийся на сиденье, уже поставил на него сверху ноги в лакированных туфлях, и со скучающим выражением уставился в окно. Со стороны могло показаться, что он полностью расслаблен и вот-вот заснет, но я не завидовал тому несчастному, что купится на это внешне обманчивое состояние, — вроде все отлично. Трогай, Дима.

— Сам у себя трогай, а я поеду, — буркнул я, снимая машину с ручного тормоза.

Незамысловатая шутка разрядила скопившееся в машине за последние полчаса напряжение. Мы сидели в салоне и тупо ржали, как три обкурившихся гашишем подростка.

— А прикинь… ах-ха-ха… сейчас еще этот, — простонал я, обессилевшей рукой, снова ставя машину наручник, — этот… очнется и тоже начнет… с нами ржать…

— Не, аха-аха-ха… не очнется, — вытирая выступившие на глазах слезы, просипел Стен. После чего достал иньектор и, сунув руки куда-то под тряпки, два раза нажал на спуск.

Тх-тх! — приглушенные хлопки в резко наступившей тишине, прозвучали неожиданно четко. Мне вдруг резко стало не смешно.

— Ну и что вы все так на меня смотрите? — удивленно приподнял брови оперативник, — нормально с ним все. Я же контролирую ситуацию.

— В нем и так уже три ампулы, — напомнил ему я.

— И что? Живой же. Эта тварь по стойкости еще нам всем фору даст, так что не парься.

— А если помрет?

— Если помрет, то полковнику он сам все объяснять будет, — кивнул на своего напарника Льет, — поехали, Дима. Не спи.

— Заснешь тут с вами, — вздохнул я, снова выводя машину на трассу. До поселка оставалось совсем немного.

Однако, в эту ночь так просто добраться до дома нам было не суждено. Уже практически на подъезде, когда до съезда на грунтовку оставалась жалкая пара километров, на горизонте появилась мигающая огоньками, припаркованная на обочине машина ДПС. Нас заметили и явно решили не обделять своим вниманием, так как спустя всего пару секунд, на дорогу вальяжно вышел пузатый продавец полосатых палок и призывно махнул нам одним из своих выставочных образцов в сторону обочины, приглашая остановиться и получше рассмотреть весь его богатый ассортимент.

— Не, ну не может быть, чтобы нам сегодня так не перло… — простонал на заднем сидении Стен.

— И чего теперь делать? — нервно спросил я, потихоньку сбрасывая скорость, но пока еще не останавливаясь.

— Тормози, чего ж еще, — огрызнулся командир, — нам хвост за собой не нужен.

— У меня же документов никаких с собой нету. Да и вообще их теперь нету! Все дома осталось.

— Стен, где у тебя доки на машину? — быстро спросил Льет.

— Нету, — развел тот руками, — да и когда бы мы успели их сделать? Через пару дней Архип обещал достать.

— Прокол.

— Прокол, — согласился он, — но информация нужна как воздух. Пришлось рисковать.

— Вот и доигрались, — буркнул я, — останавливаясь в двадцати метрах от патруля, чтобы выиграть хоть какое-то время для принятия решения, — мне-то что теперь делать?

— Как подойдет, дай ему в руки какую-нибудь бумажку, и пока он будет удивляться — вали его по-быстрому.

— Чего?!

— Тебя что, всему учить надо? — рявкнул оперативник, глядя в заднее окно на подходящего к наминспектора.

— Нет, — я моментально взял себя в руки и сосредоточился, — может «корочки» лучше свои показать? У меня ж лицо не сильно изменилось, да и откуда он меня может знать?

— Дурак что ли?!

— Доброе утро, старший лейтенант Ворошилов, плановая проверка, ваши документы, — жизнерадостно отрапортовал работник свистка и жезла, практически упираясь пузом в левую дверку.

— Так плановая на посту бывает, — тяжело вздохнул я, открывая бардачок. Из бумаг там валялся только сложенный вчетверо лист формата А4 с подробным планом ночного клуба и небольшой черный органайзер. Полная хрень, конечно. Но хоть какой-то повод коснуться руки инспектора у меня должен был быть. Особенно для его товарищей, что сейчас наверняка сидят в патрульной машине и внимательно за нами наблюдают.

— А у нас кочующий пост, — улыбнулся старлей, — сегодня тут завтра там — никогда не угадаешь! О, а чего это у вас на заднем сидении голые мужики сидят??

— Мы не голые, мы в шортах, — заплетающимся языком протянул из-за моей спины Стен, — Коля, подтверди!

— Хрр… невнятно пробормотал, беззастенчиво дрыхнувший на его плече товарищ, получив резкий толчок кулаком под ребра.

— С клуба едем, — пояснил я, копаясь в бардачке. Да куда же подевалась эта проклятая бумажка?! Нет, все-таки лучше органайзер. Он больше похож на автомобильную книжку.

— А…, - кажется коротенькие женские шортики с бахромой, надетые на мускулистое тело нашего командира, произвели на инспектора неизгладимое впечатление, — а под ногами у вас там что?

— Да шмотье всякое, — отмахнулся я, суя ему в руки бумажки, — на дачу их везу, на свежем воздухе быстрей проспятся.

— Нет, подождите-ка! — насторожился тот, машинально беря у меня из рук черный кожаный ежедневник, после чего вдруг резко охнул, схватившись за сердце, и потерял сознание. Рухнул знатно, по пути неслабо приложившись затылком о дорогу. Прости, мужик… но ловить тебя я не могу… Пока все это происходило, я успел отметить расположение аптечки в салоне и рванул на выход оказывать «первую помощь».

Практически одновременно со мной, из патрульной машины выскочил молодой парень с автоматом и, передернув затвор, заорал:

— Стоять!

— Больной что ли? — замер на месте я, — ему с сердцем плохо стало! Вызывай скорую!

— Э… — растерялся тот.

— А ну, тебя, — развернувшись боком, так чтобы мои руки были на виду, я быстро, но без резких движений, присел рядом с уже слегка очнувшимся старлеем и принялся расстегивать на нем воротник рубашки и тугой ремень поддерживающий пузо. Я без оружия, ничего противозаконного на его глазах не совершал, но кто знает, что у парня в голове? Шмальнет еще и передавай привет конторе…

— А… — застонал «потерпевший», водя мутным взглядом по сторонам. Да не переживай ты так, дружище, выкарабкаешься! Ты бы видел каких двухсотых я с того света доставал! Сплошной конструктор, а не человек, собирай как хочешь. А каких доставала Алиса? Впрочем, не стоит тебе на такое смотреть — стошнит раньше, чем осознаешь всю картину целиком. Блин, да не кряхти ты так! Обычное защемление нерва в межреберном пространстве и небольшая кислородная недостаточность. Ну и что, что эти симптомы так сильно напоминают сердечный приступ? Бывает. От них еще никто не умирал. Вот только знать этого тебе пока явно не стоит. Вот скатаешься в больничку, обследуешься, будешь более внимательно следить за своим здоровьем и весом, а там, глядишь, возможно, и доживешь лет до девяноста трех — девяноста пяти. А то подумать только, столько бляшек на сосудах нажрать! Понимаю, конечно, что без жирного шашлыка с пивом и сладкого жизнь не мила, но не потреблять же это все в промышленных масштабах!

О, а вот и паренек очнулся. Подбежал и с ужасом смотрит на своего приводимого в чувство товарища.

— Что с ним?!

— Сердце прихватило, говорю же. Или сам не видишь?

Метнувшись в машину, я спустя пару секунд вернулся обратно с аптечкой и, достав нитроглицерин, сунул колесо под язык уже почти полностью пришедшего в себя патрульного.

— Санек, что там? — сгрудившиеся у окна оперативники, совершенно «случайно» закрыли своими телами и коленями мешок с упырем, с любопытством уставившись наружу.

— Человеку плохо, — в который раз за ночь повторил я, — да сидите вы! Сам справлюсь.

— Во, а говорил что не пригодится тебе твой «медицинский», — хохотнул Льет.

— Мне… кажется, мне немного лучше, — впервые за несколько минут подал голос инспектор.

— Лижите-лежите, — приказал ему я, на корню пресекая слабы попытки подняться, — с сердцем не шутят.

— Холодно…

— На том свете еще холоднее.

— Так это еще кто его знает…

— О, шутим — значит действительно полегче, — с облегчением выдохнул я, и повернулся к бледному гаишнику ╧2 не знающему, что теперь делать со своим автоматом, — вот что парень, бери-ка ты своего начальника и дуй в ближайшую больницу. Чем раньше доставишь его к квалифицированным врачам, тем больше у тебя шансов остаться под его руководством.

— Так, а… разве можно его сейчас куда-то везти? — захлопал глазами парень.

— Тебя что, первую помощь в учебке не учили оказывать? — настала моя очередь удивляться.

— Ну… нам как-то показывали фильм…

— Понятно. В общем, не только можно, но даже нужно. Давай-ка дядя, — нагнувшись, я с натугой поднял грузное тело на руки, и понес его к патрульной машине. А куда еще? Не к своей же его тащить. Лежащий на руках как невеста, патрульный ДПС, слабо сопротивлялся и пытался меня уверить, что уже дойдет и сам. Пришлось снова ненадолго ухудшить ему самочувствие.

Выбежавший вперед напарник, додумался открыть мне дверку машины и, когда его начальник надежно утвердился на заднем сидении, робко поинтересовался наличием у меня документов. Я аж опешил. Но быстро взял себя в руки и со словами «конечно-конечно, вон они в папочке валяются», направился обратно к машине. Однако был остановлен уже через два шага булькающим смехом:

— Товарищ — помирай, но документы проверяй, — морщась от боли, но все равно продолжая ржать простонал инспектор, — в город меня вези, чудила.

Вот ведь жизнерадостный попался гаишник! Другой бы уже скис давно, думая, что при смерти, а этот мало того, что не жалуется, так еще и шутит постоянно. Уважаю… Аж жалко стало, что именно он нам попался под раздачу. Классического продажного гопаря в форме «валить» было бы намного приятнее. Хотя, может оно и к лучшему.

— Так ведь… — начал разрывался между одним и другим долгом его напарник.

— Ты иди, парень, иди, — посмотрел на меня стерлей, — я тут уже дальше сам разберусь. Мне уже полегче немного.

— Нитроглицерин возьмите, — вернувшись к машине, протянул ему пузырек я.

— Да у нас свой есть.

— Свой еще из аптечки достать надо, а этот уже под рукой. Держите, — я насильно впихнул ему в руки лекарство.

— Спасибо тебе, парень, — с серьезным лицом, очередной раз сморщившись от боли в груди, кивнул он, — хороший ты человек… Даст Бог, свидимся еще. Я добро помню.

— Да пустяки, — отмахнулся я и, повернувшись, направился обратно к своей девятке под вопросительные крики «пьяных» товарищей: «Саня, ну ты где?! Чего там с ним, нормально все?». Тоже, в принципе, верно. Алкашей разбудили, чего ж им теперь тихо сидеть? Наоборот было бы еще более подозрительно.

Уже подходя к распахнутой дверце и подбирая валяющийся на земле органайзер я, обострившимся слухом, уловил обрывок разговора гаишников:

— Так ведь…

— Если было бы чего, он бы просто по газам дал и уехал, пока я на асфальте корчился, — пояснял старший, — ты бы меня бросил тогда?

— Конечно, нет! — возмутился младший, — помог бы, ну… как-нибудь… и номер бы его на следующий пост передал.

— Молодец, — усмехнулся тот.

— А вдруг он просто осторожный и специально не стал дергаться лишний раз?

— Да поехали уже, пока я не загнулся! Ты мне еще «первую помощь» лично потом сдавать будешь! Если живой останусь…

Взревевший следом мотор, заглушил все звуки. Я тоже плюхнулся на свое водительское сиденье и захлопнул дверцу, в тайне надеясь, что больше на сегодня, никаких происшествий на дороге с нами не случится.

Уж не знаю, сжалилась над нами судьба или нет, но последние километры до базы мы и вправду преодолели без приключений. Солнце уже вовсю вставало из-за горизонта, демонстрируя всем желающим, свой круглый румяный бок, и знаменуя, своим появлением начало нового дня.

* * *

Возвращение прошло вполне обыденно. Мы заехали в глухой участок двора, скрытый от посторонних глаз бурно разросшейся растительностью, и припарковались у двух больших хозяйских гаражей, глядя, как нам навстречу из дома выбегают дежурящие сегодня Святослав и Север.

Акт приема-сдачи свертка с упырем тоже прошел гладко, но не без эксцессов. Пока мы доставали из машины наглухо замотанное в тряпки тело, с пленного умудрился свалиться ботинок. Ребята, конечно, в мгновение ока затащили его под крышу дома в спасительную тень. Но успевшая всего пару секунд побыть под открытым солнцем нога, моментально почернела, покрывшись язвами, а честь ее и вовсе отвалилась на траву вместе с пальцами, на лету рассыпавшись прахом.

Вышедший из гостиной полковник, в матерно-неодобрительной форме заставил тут же переместить объект в подвал, от греха подальше, попутно выразив все свое мнение о косоруких и тупоголовых подчиненных, по какому-то недоразумению попавших в его отдел. А уж как ругался за порчу столь драгоценного для его исследований материала, выбежавший из своей комнаты в одной пижаме Альцман! Впрочем, переживал он не особо долго. Наорав на всех виновных, он приказал «растяпам» собрать на биохимию, все что упало на траву и, так и не переодевшись, бросился вниз, следом за несущими тело дежурными.

Переглянувшись и проводив взглядом, скрывающееся в подвале «чудо» в ночнушке мы, одновременно подумали об одном и том же: упырю теперь точно хана…

После столь тяжелой ночи и все-таки завершившийся успехом операции хотелось только одного — упасть лицом в видан и беспробудно дрыхнуть где-нибудь до обеда не приходя в сознание. Однако полковник такой возможности нам не дал, устроив срочное совещание, на котором собрались практически все, кроме дежурных и охраняющих ученого от вампира бойцов. Хотя, на мой взгляд, охранять нужно было как раз таки упыря, от не в меру ретивого фанатика науки. Но это уже не мое дело.

Описание событий много времени не заняло и по его завершению, развернулось бурное обсуждение.

— Как так получилось, Стен? — удивленно качал головой Владимир. Полковник только хмыкнул. Понятное дело, что ругать настолько опытного бойца, явно побывавшего за всю свою жизнь не в одном десятке заворушек глупо. Он и сам прекрасно понимает, какой косяк допустил и, чем это могло обернуться в случае неудачи.

— Гормоны, — поморщился как от приема уксуса оперативник, — как выяснилось на практике, у этих ребят, чудовищно мощное воздействие на гормональном уровне. Разум они не контролируют, во всяком случае этот экземпляр точно. Но когда тебя вот так накрывает — это особо и не нужно. Мозги сами практически отключаются.

— Не могу понять, на кой ляд ты вообще свое тело полностью перестраивал? — по-прежнему недоумевал тот, — Ограничился бы видимостью и все. Моторикой и речью ты управляешь в совершенстве.

— А запах? А все остальное? — возразил оперативник, — это человека можно обмануть проще простого, да и то не каждого. А животные на такое явно не купятся. Поэтому и напирал на натуральность, чтоб ее…

— Действия оправданы, — кивнул полковник, — но на будущее нужно будет учесть подобный фактор. А также выяснить его воздействие на мужской организм.

— Это уже к Альцману, — буркнул я.

— Будем ждать его отчета, — согласился Митров, — а до тех пор сводим свою активность к минимуму. С этого момента, вне пределов базы ходить поодиночке ходить запрещается. В первую очередь это касается добытчиков и разведки. Владимир, сообщи обо всем Семену и Арну. Кстати, от них известно что-нибудь?

— Ничего, — покачал головой мастер, — никаких следов Антона обнаружить не удалось. Есть небольшая зацепка, по тому месту, где он отдыхал в последний раз — ребята сейчас с ней работают, но шансов мало.

— Плохо. Что с Аркадием?

— Тоже ничего нового, — вздохнул он, — проторчал возле его дома в Солнечном почти столько же сколько и эти в своем клубе, — кивок в нашу с Льетом сторону, — Квартира полностью осмотрена и выпотрошена еще до нас. Сейчас активность спец. служб схлынула, но за домом по-прежнему ведется пристальное наблюдение.

— Знать бы еще чье, — хмыкнул Архип Петрович.

В ответ Владимир только развел руками — мол, документов у них не спрашивал, на кого работают — не интересовался.

— Ясно. Тогда на сегодня все. Будем ждать от доктора новых данных, а пока можете отдыхать. Стен, Владимир, пойдемте вниз, нужно будет допросить пленника.

— Так он же еще в безсознанке? — вздохнул наш командир группы, поднимаясь на ноги.

— Альцман уже должен был привести его в чувство.

— Или провести вскрытие — усмехнулся Стен, — ну да, потом уже от того что останется, трудно будет добиться вразумительных ответов, так что и вправду нужно поторопиться.

— У профессора — строгий приказ не начинать никаких исследований до моего личного распоряжения, — хмыкнул полковник в ответ на незатейливый юмор.

— Когда его это останавливало? — буркнул я. До сих пор не могу забыть его подлянку с кровью. И ведь то, что никакого разрешения на это ему никто не давал, я узнал только спустя много месяцев. Да, я намного быстрее освоил спец. технику рукопашного боя у Владимира. Да, навыки обращения со всеми видами оружия, в том числе и с холодным, мне привились всего за месяц, но чего мне это стоило? Снова едва не загнулся. Причем так, что на это раз уже даже одаренные едва откачали. Поэтому его подопытному я сейчас ой как не завидовал. Конечно, против прямого приказа Иван Абрамович не пойдет, но вполне может отколоть что-нибудь на его взгляд безобидное. Устроить частичное вскрытие например…. А что? Вон какая у них дикая регенерация! Кусок ноги начал отрастать обратно уже прямо в прихожей. Так что вполне можно посчитать скорость ее протекания, замерить особенности на разных видах ткани и прочее. Я уже молчу про то, если бы рядом был Илья. Бессменный ассистент и аспирант нашего профа, был не меньшим фанатиком науки, чем его учитель. Был…

— В любом случае поторопимся, — отмахнулся Митров, — Нужно работать сразу, пока он еще на эмоциях.

— Альцман? — невинно поинтересовался Стен.

— Пленник, — рявкнул полковник и повернулся к выходу, — Архип, составь нам компанию.

— Охотно, — поправил очки пузатый дедок, отдыхающий в кресле, — сразу начнем разговор или, для начала, дадим поработать Ивану Абрамовичу?

— Какой вы кровожадный, — толкнул старика локтем в бок Стен, — а еще дедушка. Внуков еще, небось, воспитывали когда-то.

— Воспитывал, — поправляя очки, спокойно кивнул тот, — поэтому прекрасно знаю, как иногда предварительное наказание, полезно для облегчения взаимопонимания.

— Я не понял, так мы его пытать будем или наказывать? Плетки, меховые наручники и латексные шорты есть?

Народ, еще не успевший разойтись по своим комнатам грохнул. Да я и сам не удержался от смеха, представив в подобном образе степенного Архипа Петровича.

— Предоставлю это дело более молодым, — невозмутимо прогудел тот, уже выходя из гостиной.

— А, то есть вы просто будете наблюдать за процессом? — уточнил Стен, — да, вы, я смотрю, батенька, тот еще махровый извращенец.

— Молодой человек…

Глядя на них, я только пожал плечами и, махнув рукой, отправился спать наверх. Насколько мне было известно, Стен намного старше Архипа Петровича, вот только образ каждый для себя выбрал полностью противоположный. Один вечно позитивный и жизнерадостный парень, другой, несмотря на то, что младше — умудренный сединами добрый дедушка. Было ли это обусловлено тем, что Стен, открыл в себе дар в молодости, а значит, уже с ранних лет умел контролировать свой возраст и не старел. А Архип Петрович, только на закате своих дней узнал о том, кто он есть, поэтому и психология старика, успешно укоренилось в его сознании? Кто знает. Может быть, просто каждому нравится свое и каждый живет по-своему.

Однако, говорить о том, что Архип был слишком стар, тоже язык не поворачивался. Кому ж охота находиться в уже отжившем свой век теле? Нет. Обычно выглядел он вполне прилично, лет на сорок — сорок пять (если не считать теперешнюю маскировку), вот только манера общения и старческое брюзжание искоренить ему пока так и не удалось. Что постоянно рождало новые подколки и шутки про дедушку и внука между этими двумя.

Заглянув по пути на кухню, и захватив с собой немного еды из холодильника, я поднялся по лестнице и, зайдя в свою комнату, рухнул на кровать, с наслаждением вытянув ноги в сторону окна. К моему удивлению, особого ажиотажа прибытие пленника не вызвало. Ну, посмотрели, ну оттащили вниз к ученым и выставили охрану, ну и что? Дежурная смена вовсю дрыхла после дневной вахты. С ними отдыхали и парни, всю ночь следившие за клубом через видеокамеры. А чего волноваться? И так утром все узнаем. Там более что мешать людям работать только ради того чтобы поглазеть на упыря, было бы на редкость глупо. Все и без подсказок все прекрасно понимали. И поэтому просто занимались своими делами по распорядку. Кто-то спал, кто-то нес вахту, а кто-то, пользуясь ночной прохладой, что-то собирал в саду или же копался в оружейке, которую ребята сделали из на редкость вместительной кладовки под лестницей. В общем, жизнь шла своим чередом.

По-быстрому расправившись с едой я, воровато оглянувшись, стряхнул крошки на пол и завалился на спину, по привычке бросив взгляд в пустующий угол за шкафом. С тех пор как пару дней назад Шамана унесли в свежесобранную регенерационную установку, поговорить перед сном было не с кем. Можно, конечно, было завалиться к кому-нибудь в комнату или выйти во двор, но как-то лень… Поэтому, повернувшись на бок, я только вздохнул и закрыл глаза. Блин, как же приятно засыпать самому…

Помню раньше, еще в свою бытность студентом, когда мне приходилось совмещать работу и учебу, я мечтал о том, чтобы засыпать мгновенно едва коснувшись подушки. И всегда завидовал тем, кто умел так делать, не поворочавшись перед этим часик другой в постели. Бывало и устанешь уже до предела и умственно и физически, и душ примешь, а сон все не идет. То ли от излишнего переутомления, то ли из-за каких-то особенностей организма, не знаю. Но полчасика поваляться точно приходилось, прежде чем провалишься в долгожданное забытье. Тот кто сталкивался с этим, меня поймет.

И только получив способности одаренного, я понял, какой же это кайф — лежать в теплой постели и мягко уплывать в собственное воображение, глядя на то, как медленно стирается грань между сном и явью. В этом тоже есть что-то свое. Неповторимое. Спонтанное. Полностью противоположное тому резкому импульсу, что посылаешь себе в мозг, дабы насильно отключиться от реальности. На строго определенное время или нет — неважно. Это также неестественно как секс в презервативе. Вроде бы все также, но ощущения совершенно не те. Или как есть конфету вместе с оберткой — вроде бы и вкусно, но все-таки не так как могло было быть.

Кажется с мыслью об этом я и уснул.

* * *

Проснулся уже почти за полдень. Проснулся сам, что самое приятное, под тихое пение птиц за открытым окном. Легкая штора, прикрывающая комнату от яркого теплого солнца, легонько трепетала на ветру, обдувая мне ноги потоками свежего летнего воздуха, наполненного запахами трав и влаги. Никто не врывался ко мне с криками, что все пропало, не поливал водой из чайника и не кричал срочный сбор на боевой выход. Хорошо…

От души потянувшись, я с кряхтением раскинул руки в стороны и, не скрывая улыбки, поднялся с кровати. Особо мудрствовать не стал — просто натянул шорты и босиком, с голым торсом спустился вниз на кухню. На удивление по пути мне никто не встретился. Дом как будто вымер. И только откуда-то сбоку, с той стороны, где находились дальние комнаты особняка, слышалась какая-то бытовая возня, доказывая, что жизнь в доме все-таки осталась.

Пожав плечами, я сделал себе огромный бутерброд с колбасой и сыром, налил кружку ароматного чая, бессовестным образом ограбив редкие травяные запасы Духобора, и со всем этим вышел на крыльцо, плюхнувшись на прогретые солнцем ступени. Пекло тут будь здоров. Прохладное утро уже почти сменилось душной дневной жарой, но мне было все равно. После стольких дней ночных дежурств, душа настолько истосковалась по солнечному свету, что просто хотелось сидеть на улице и наслаждаться видом никуда не торопясь. Солнце… В сердце остро кольнуло иглой воспоминаниями об Асе. Она тоже очень любила его, не смотря на то, что ей никогда нельзя будет прикоснуться к его теплу…Как она там? Я ведь с тех пор так ни разу и не дал о себе знать.

Из разговоров с полковником, на следующий день сразу же после моего заезда на нашу импровизированную временную базу, стало ясно, что вне баз покушения велись только на одаренных. Специально на родственников и близких людей охоты не было, даже если они были осведомлены о примерном месте работы своих близких. Все прочие жертвы шли довеском. Это были либо ученые, учувствовавшие в проекте, и тогда их также убирали целенаправленно, либо просто случайные свидетели.

Кто-то успел спрятать свою семью, как, например, это сделал Север, кто-то — нет. Но в любом случае на оставшихся в «реальной», а не подпольной жизни родственников нападений не случилось. Да и у скольких там из нас была семья? По большей части одаренные жили либо уединенно, либо вовсе не афишировали свою личную жизнь. Подробное досье было лишь на немногих, более-менее молодых оперативников. Начиналось оно, примерно, годов с пятидесятых (у тех, кто еще жил в то время, у остальных же, как и у меня, оно носило уже намного более позднюю дату) и хранилось исключительно в архивах «особого отдела». При этом доступ к полному личному делу имел настолько ограниченный круг людей, что перечислить его, наверное, можно было по пальцам одной руки. В первую очередь доступ имел, конечно же, Митров. Ну и еще пара больших шишек в Москве, насколько мне удалось понять из разговоров. Оттуда же приходили и редкие директивы на обучение, а также приказы о проведении спец. операций. Мда… вот как оно теперь все повернулось. Никогда не любил все эти заговоры и мрачные недоговоренности, щедро сдобренные грифом «совершенно секретно». Как говорили знающие люди, такое обычно никогда ничем хорошим не заканчивается. И теперь я понимал их слова как никогда ясно. Во много знании…

Вздохнув, я отхлебнул чаю, поставив кружку на деревянное крыльцо.

Навестить Асю самому мне так и не дали. Владимир потом, видя мое состояние, съездил в тот же день вечером и проверил квартиру издалека. Девушка была в порядке и находилась дома. Вот только и наблюдение за домом также присутствовало. Оперативник засек чужие жучки и миникамеры не только в подъезде, но и в самой квартире. Видать кто-то подсуетился, пока девушка была в магазине.

Нет, конечно, я предупреждал ее тогда, что могу иногда допоздна задержаться на роботе или же не придти вовсе. Ну а в редких ситуациях, как тогда, во время «Алтайского прорыва», как его окрестили в толстенных отчетах и рапортах, состряпанных отделом по завершении операции, и вовсе пропасть на пару недель. Она все понимала. В конце — концов, Тайная канцелярия была в те времена не только на Западе (или как она тогда там называлась), поэтому о том, что такое долг и служба девушка знала не понаслышке. Не упрекая и не спрашивая подробностей. Деньги я ей тоже оставил. Наличности вполне должно хватить на месяц безбедного существования, вот только долго так продолжаться не может. Рано или поздно она начнет беспокоиться. Да о чем я вообще говорю! Она всегда за меня беспокоится. Даже если я просто задерживаюсь чуть позже на работе, или же просто поздно вечером выхожу в ларек за хлебом. Что уж говорить про то, когда прошло столько времени? Уже больше недели минуло с тех пор, как я ушел из дома и так и не вернулся обратно.

Я молча сидел на крыльце. Перед глазами как никогда ярко, проплывали воспоминания о ее лице, о тихом нежном голосе, о том времени, что мы провели вместе… Пусть немного, пусть это было лишь самое начало, но тогда… на той крыше, у меня и вправду сложилось чувство, будто бы я знаю ее уже много лет. Знаю не только в этой жизни, которую я прожил будто бы во сне, до тех пор пока случайная авария и встреча с Игнатом не заставила меня проснуться. Но и в той. Той, из которой я помнил лишь редкие обрывки воспоминаний и чувств, подаренных мне сном…

Уже самим фактом своего существования, своей памятью, получивший реальное физическое подтверждение, я являл собой ярчайший пример доказательства теории Антонова. Вот только думал сейчас я вовсе не о науке. Я думал о ней. Той девушке, что так неожиданно вошла в мою жизнь и наполнила ее совершенно другими, неведомыми мне ранее красками. Я чувствовал это вместе с ней. Переживал снова и снова и никак не мог насладиться этой новизной… этим полетом чувств на грани реальности… Не знаю как еще можно это описать. Человеческий язык слишком скуден, чтобы выразить это в скупом наборе звуков. А может быть и нет названия для тех чувств? Или же я просто не умею описать их словами… Не знаю. Но единственное, что мне известно точно, так это то, что ни с одним человеком я еще никогда не испытывал ничего подобного. Эти глаза, волосы, губы… тонкие руки с музыкальными пальцами, точеная фигура, поражающая взгляд своей хрупкостью и грацией… Кто-то, внимательный к чужим словам увидит в этом описании все то, что вижу я. Кто-то спроецирует их на себя, также почувствовав и пережив. Обычно таких людей называют эмпатами. Они отлично улавливают чужие чувства и эмоции, либо проецируют на них свои, также при этом, редко ошибаясь. Кто-то же просто промахнет все глазами, не особо заморачиваясь содержанием. Но по-настоящему их поймет только тот, кто горит прямо сейчас. Горит так, как никогда до этого не горел прежде…

Наверное, именно поэтому я и не торопился, наслаждаясь каждым мигом, проведенным с ней. Наслаждаясь каждым новым переходом, что делал нас все ближе друг к другу, открывая давно забытые воспоминанья или же просто даря их вновь. Постепенно узнавая близкого человека все ближе, открывая каждую страничку своей и чужой души трепетно и нежно, словно дорогой рождественский подарок от любимого человека. Кто-то назовет меня идиотом. Кто-то покрутит пальцем у виска. Но мне навсегда запомнились слова старика Джона Фаулза, которые я прочитал в один из самых непростых моментов своей жизни. Как же там было?.. Нужные строки всплыли в тренированной памяти легко и непринужденно: «…не помню, как назывался тот лес, но был он тогда крайне живописен и безлюден, если учитывать близость города.

Мы лежали на траве и целовались. Смейтесь, смейтесь. Да, всего лишь лежали и целовались. Сейчас вы, молодёжь, делитесь друг с другом своими телами, забавляетесь ими, отдаётесь целиком, а нам это было недоступно. Но знайте: при этом вы жертвуете тайнами драгоценной робости. Вымирают не только редкие виды животных, но и редкие виды чувств. Мудрец не станет презирать людей прошлого за то, что те многого не умели; он станет презирать себя, ибо не умеет того, что умели они».

Не смотря на разницу в возрасте, взгляды на этот счет у нас полностью совпадали, и мне было плевать на то, что думают остальные. В конце — концов, каждый выбирает свое, вот только не каждый может потом принять последствия своего выбора, вечно переваливая вину за него на злодейку судьбу, неудачные обстоятельства, козла-мужа или проститутку-жену. На кого угодно. Лишь бы не чувствовать, не осознавать того, что причиной всему было собственное легкомыслие и лень. Оправдания собственной глупости мы всегда находим на удивление легко.

Я поднял с деревянного настила кружку со слегка остывшим чаем и сделал глубокий глоток. На меня вдруг навалилась такая тоска и усталость, что просто захотелось бросить все и уехать. Вот только сделать этого я не мог. Да и не стал бы по понятным причинам. Поэтому только и оставалось, что сидеть на крыльце, допивая остывший чай, и радоваться тем редким воспоминаниям, что у меня еще остались.

Асерана… странное имя. Помню, как забавлялся поначалу его схожести с одним персонажем из ставшей уже культовой компьютерной игрушки и искал в интернете его ономастику. Не нашел. Все что тогда удалось обнаружить, так это средство от выпадения волос, примерно того же названия, только с разницей в одну букву. Как призналась сама же девушка, так ее назвала мама. Это слово что-то означало на древнем языке ее рода, но вот что именно никто уже не помнил. Ее отец им не владел, а мать, дав имя своему ребенку, умерла секунды спустя. Роды были тяжелыми… Как могла умереть представительница столь могущественной и живучей расы от простых родов я так и не понял, а Ася не хотела об этом говорить. Но факт оставался фактом. Это имя, было последним, что сказала ее мать в ту ночь. Асерана…

Из сада в дом мелькнула тень. Мелькнула настолько быстро и бесшумно, на самой периферии зрения, что если бы я не сидел рядом со входом, то даже ничего бы не почувствовал. Но глаза все-таки уловили движение. Как и легкое дуновение воздуха.

Прошло меньше одного удара сердца, а я уже бросил чашку на траву и откатился в сторону, приняв боевую стойку. Показалось или нет? Нет. Владимир в свое время накрепко отучил меня верить в подобные вот «иллюзии». То, что кажется или мерещится всегда имеет под собой реальное проявление. Не всегда физическое. Но всегда настоящее и от этого не менее опасное.

Боевая трансформация. Средняя подкожная броня активирована. Завершение трансформации конечностей через 4…3…2…

Спрашивать «Кто здесь?!» как это принято в гениальных американских ужастиках я не стал. Как, впрочем, звать на помощь и как-либо иначе привлекать к себе внимание. Мимо меня хотели проскользнуть? Отлично. У вас получилось. А теперь давайте-ка поменяемся местами. Активировав запаховое зрение на полную, я бесшумно скользнул в прихожую.

Глава 7

В доме по-прежнему царила давящая тишина. Звуки работ давно прекратились и теперь создавалось полное впечатление, будто бы я просто забрался в один из давно пустующих особняков, коих в последние годы в пригородных участках появилось целое множество. Когда ударил очередной экономический кризис, не все смогли завершить строительство или продолжать оплачивать обслуживание своей загородной недвижимости.

Тишина. Запаховое зрение ничего не давало. Смутные, едва различимые силуэты дежурных, проходивших тут примерно около часа назад, были едва различимы на фоне, душистых запахов леса и кухни, вытекающих из открытых дверей. Врубить тепловое? Смешно. В такую жару и при ярком солнце оно почти ничего не даст. А вот попасть впросак с ним можно запросто. Астральное тоже ничего не решит. Основанное на световых явлениях, при ярком свете дня оно даст такое жуткое наложение, что голова кругом пойдет. Был, конечно, вариант отрубить основное и тогда все будет тип топ, вот только обратно его так быстро не включишь, а враг вряд ли даст мне лишних две секунды на перестройку. Вступать в бой на чистом астрале? Если неизвестный не уступает мне в силе и скорости, то это верная смерть. Хотя о чем я говорю, если неизвестный промчался за моей спиной быстрее ветра?

Я осторожно двинулся вперед по коридору, внимательно вглядываясь в окружающее пространство и стараясь держаться подальше от поворотов. Не бог весть какая, но все-таки фора во времени, если кто-то решит неожиданно наброситься из-за угла. Пусть даже это всего лишь ничтожные дали секунды. Как показала последняя практика, для нас в бою и секунда — целая вечность…

Зрение и слух напряжены до предела, но никого кроме ребят в глубине дома я так и не смог уловить. Запаховое тоже пасовало. Странно. То, что это не тварь я понял сразу. Воняют те так, что не только обостренное восприятие отбивает, но и обычный нос отрывает напрочь. Вспомнив, как несло от колобка, «заточившего» Шамана в подвале старой пятиэтажки, меня передернуло. Вампир? Маловероятно. У этих ребят жуткая аллергия на дневные прогулки под летним солнышком. Да и вообще под любым другим источником ультрафиолета (хоть в чем-то легенды не врали). Если только он не в каком-нибудь защитном костюме. Как назло тут же вспомнились фильмы про Блейда, где подобные ниндзя, затянутые в кожу по самое набалуйся, очень любили ныкаться где-нибудь под потолком и нападать оттуда из засады. Настроение сразу испортилось.

А вот и гостиная. Бесшумно скользнув внутрь, я опустился на одно колено и осторожно коснулся огрубевшими пальцами прохладного пола. Посторонний человек бы тут ничего не увидел, но я успел заметить маленькие, едва различимые и быстро высыхающие капельки влаги на линолеуме в форме человеческой ноги… И снова никакого запаха. Хотя казалось бы вот оно, все прямо под носом, ан нет. Нюх упорно твердил, что никого тут не было.

Кто же это у нас тогда тут такой ловкий, быстрый и совершенно не вонючий? Поднявшись на ноги, я улыбнулся и, трансформировав когти обратно, отправился на кухню.

Обитель еды и хорошего настроения встретила меня прохладой, наглухо задернутыми шторами и полным отсутствием всякой жизни. Ну кроме, разве что парочки тараканов, непонятно откуда взявшихся в дальнем углу. Под потолком тоже никто не висел. После тех приколов на базе, я первым делом старался обращать внимание на те места откуда удобнее всего можно было бы напасть. Да и вообще, помнить, что в нашем измерении, кроме х и y, есть еще и ось z, люди учатся довольно быстро. Особенно если рядом с тобой живут веселые и богатые на фантазию соседи по «общежитию».

Грохот дерева ударил по обострившемуся слуху как пушечный выстрел. Откуда-то слева, на уровне пола ко мне неимоверно быстро метнулась длинноногая тень. Как я успел увернуться — ума не приложу. Но все-таки успел. Первым желанием было, конечно, пнуть ей навстречу в то место, где, предположительно, должна быть голова. Но от таких неосмотрительных действий меня еще в первую неделю обучения отучил Владимир. Совать свои конечности, навстречу бегущей на тебя неизвестной хрени — не самый разумный поступок в жизни оперативника. Да и вообще любого другого человека, обладающего хоть какими-то зачатками ума. Хватило всего пары обучающих фильмов и одной тренировки, чтобы накрепко вбить это в наши головы. Тот же тихоня при неудачном ударе вырывает ногу из сустава на раз. Поневоле задумаешься над тем, стоит ли бить наугад.

Вот и в этот раз тело сработало на чистых рефлексах. Пропустить мимо себя, придать ускорение и закрутить. Тварь попыталась было мгновенно развернуться, но не успела. Отрастить когти уже не было времени, поэтому на выходе из «пируэта» я тупо приложил непонятное существо спиной об стол, тем самым временно оглушив и дезориентировав. Монументальный кухонный стол, сделанный по заказу хозяев из настоящего мореного дуба, жалобно крякнул, но выдержал. А спустя секунду мой кулак замер прямо над головой этого… этого…

— Испугался? — радостно оскалился, лежащий на чистой белой скатерти Стен.

— Ну ты и…

— Я, — довольно кивнул он, поднимаясь на ноги, — молодец, что остановил удар. Я уж подумал, что ты мне все-таки двинешь не разобравшись.

— Какого вообще хрена?! Тут и так все на пределе, пленника опасного вчера привезли, а ты еще и приколоться надо мной решил?!

— Это чтоб ты булки лишний раз не расслаблял, — охотно пояснил он, спрыгнув на пол и открыв холодильник, принялся доставать оттуда продукты, — а то сидишь тут как на курорте: чаи гоняешь на крылечке, о высоком думаешь.

— У нас выставлена охрана.

— И что? — совершенно искренне удивился Стейнульв, — ты считаешь этот фактор надежной защитой?

— Нет.

— Вот и правильно. Суп вчерашний будешь?

— Буду, — буркнул я, устало плюхаясь на стул рядом с плитой. Желание спорить пропало также резко, как и появилось, — как ты вообще там уместился? — мой взгляд упал на распахнутые дверки деревянной тумбочки под раковиной.

— Очень легко. Жизнь прижмет — еще и не в такую дырку залезешь. Ты вот знаешь, откуда в шестьдесят девятом на нас с Владимиром напал мимик? Проверяли мы тогда на наличие сущностей местный диспансер для душевно больных. А там… Да ты и сам знаешь, как любят разного рода твари подобные места. Ослабленная воля, боль и страдания манят бестелесных покруче любого импульсного магнита. А уж про остальных и говорить нечего. Ну так вот, заходим мы значит в старый изолятор на минус первом этаже, а там…

— И знать не хочу! — запоздало перебил его я, прекрасно помня, чем обычно заканчиваются подобные истории. Хватит уже, наслушался в учебке. Все удивляюсь, как еще не поседел до сих пор с таких вот баек.

— Да ты дослушай!

— В другой раз, — отрезал я, — у меня вообще с утра хорошее настроение. Было. Пока тебя не встретил.

— Ну как знаешь, — не особо разочаровался оперативник и, булькнув мне в тарелку пару черпаков борща, заботливо поинтересовался, — сметанки?

— Угу.

Расставив тарелки и нарезав на куски ломоть испеченного в хлебопечке еще со вчерашнего вечера хлеба, он сел напротив. За окном тихонько пели птицы, где-то в доме по-прежнему слышалась какая-то бытовая возня. За столом царило молчание, изредка прерываемое довольно мурлыкающим себе под нос какую-то песенку Стена, и слегка раскачивающимся в такт мелодии. Есть борщ и петь одновременно дело вообще проблематичное, но у него это как-то получалось. Причем на редкость жизнерадостно и гармонично.

— Доброе утро! — в кухню энергично вошел Владимир, сверкая цветастыми трусами и голым торсом, на котором еще остались капельки воды после умывания.

В ту же секунду Стен резко выбросил мне в лицо уже искаженную трансформацией руку. Как я сумел уклониться, до сих пор ума не приложу. Уход в сторону. Перехват руки и блок навстречу. Так, чтобы помешать движению второй руки тоже. Непонятно как оказавшаяся в моих пальцах вилка, замерла в миллиметре от глаза самым наглым образом улыбающегося мне в лицо оперативника. Мир замер. Мы не двигались. Мимо, как ни в чем не бывало, прошествовал к раковине с грязной кружкой в руках Володя.

— Ты совсем дебил?! — не выдержал я, в раздражении отбрасывая от себя на стол, предмет кухонной утвари, — а если бы я тебя сейчас…

— Что? — ухмыльнулся Стен, — убил?

— Нет, блин, вилкой в глаз ткнул!

— В глаз это хорошо, — довольно кивнул мастер, невозмутимо забирая свою руку обратно и принимаясь сооружать из разбросанных по столу и полу продуктов, что-то похожее на бутерброд, — вот если бы в шею попытался ударить — тогда да, пошел бы у меня на переобучение как миленький. А про участие в операциях вообще мог бы надолго забыть.

— Если ты не помнишь, то я уже участвовал в одной из них. Причем с тобой же вместе.

— Участвовали мы с Льетом, — уточнил он, наливая себе в чашку крепкой заварки, — ты был только на подхвате. Я же сейчас говорю о серьезном деле, где любая ошибка или непрофессионализм, будет стоить не только твоей жизни.

— То есть, по-твоему, взять такую тварь да еще и живьем — это было несерьезное задание?

Стен в ответ только пожал плечами. Мол, думай, как хочешь.

— И что бы ты сделал, если бы я «провалился»? — хмыкнул я, понемногу успокаиваясь. Адреналин, бурлящий в крови медленно сходил на нет, — какое тут переобучение, если обе базы по подготовке одаренных уничтожены, а мы сидим тут на осадном положении? Сейчас каждый боец на счету.

— Так то боец. Они, вообще, товар штучный. А «мяса» у нас сейчас и так хватает. Что бы делал, говоришь? Сидел бы тут вместе с учеными, да и помогал бы Ивану Абрамовичу в его экспериментах, — пожал плечами оперативник, — хорошие помощники у него всегда были в цене, а уж если над ними еще и эксперименты ставить можно… вообще незаменимый материал получается.

— Даже кошерный, я бы сказал, — похлопал меня по плечу Владимир и, подмигнув на ходу, протопал мимо нас с уже вымытой посудой к холодильнику.

Вспомнив об эксперименте с кровью, и прочих задумках, которые хотел провести со мной Альцман, и от которых же меня впоследствии спас личный приказ Митрова, запретившего любые опасные для жизни и здоровья опыты — меня передернуло. Тот еще фанатик. Нет, конечно, его интерес был понятен и вполне оправдан. В случае успеха результат мог превзойти самые смелые ожидания. Вот только и в случае неудачи можно было легко слететь с катушек, либо вообще отбросить копыта. Поэтому рисковать здоровьем бойцов ради смутной выгоды полковник отказался категорически. И, что тут говорить — я был с ним полностью согласен. Тем более что на кону стояла не чья-то, а именно моя жизнь и мое здоровье.

— О, как лицо-то сразу изменилось, — хохотнул, глядя на меня, вернувшийся к борщу Стен, — не боись! У Ивана Абрамовича теперь самый лучший в мире «пациент»! Куда ни ткни — сплошная диссертация.

— А самое главное женевская конвенция на него не распространяется, — вставил свои две копейки, наливающий в кружку компот Владимир.

— Во-во! И я про тоже. Так что как ни крути — ему сейчас не до тебя.

— Аминь, — буркнул я.

— А то, что ты не рефлексируешь и реакцию нормальную проявляешь — молодец. Наверное, и вправду сейчас молодежь другая пошла.

Мне оставалось только кивнуть. А что тут говорить? Рассказать ему о том, что как только я начинаю вспоминать о том, что сделал, на душе становится настолько невыносимо, что хочется выть или вовсе наложить на себя руки? И если первое еще принесет хоть какое-то облегчение, то второе вряд ли. Те, кто был хоть немного знаком с теорией Антонова, знали, что следует за этим и, с радостью согласились бы на самую жуткую смерть в бою, чем на такое. Быть заложником собственного гниющего трупа до тех пор, пока не истекут твои собственные биологические часы, с последующим затем возвращением в исходную стадию для распада энергетических оболочек — мало кого устраивал. Конечно, это была пока всего лишь теория, одна подтверждать ее на практике никто не горел желанием. Старик ученый вообще редко когда ошибался. Вот и оставалось пользоваться древним, как мир приемом — тупо не думать.

Несмотря на свою банальность, идиома о том, что время лечит, не потеряла своей актуальности, хоть и не была верна до конца. Что-то лечит, а что-то, как вмоем случае — просто притупляет, что само по себе уже не так уж и плохо. То, что в самом начале причиняет жуткую боль, через неделю воспринимается уже не так остро. Через месяц еще меньше. А через полгода и вовсе едва ли заставит поморщиться. Впрочем, тут смотря что. Чтобы зарастить иные раны не хватит и всей жизни… Но все-таки душа закаляется. Становится более невосприимчивой к ранам и потрясениям. Однако мало кто понимает, что главное в такой закалке — это не стать сильнее, а не очерстветь душой окончательно…

Я вздохнул. Судя по внимательному взгляду Стена, он прекрасно понимал, что сейчас творится в моей голове. Виду он, конечно, не подаст, но приглядывать, скорее всего, станет. До тех пор пока не сочтет свое внимание ненужным, либо пока я на деле не докажу свою психическую состоятельность.

— Что-то тихо сегодня дома, — решил перевести разговор в другую сторону я, — не слышно почти никого.

— Дых, уефали фсе, — промычал с набитым ртом Стен, — плефник расколофся.

— Что, так быстро?? — удивился я.

— Обычная сошка, — сморщился Владимир, присаживаясь к нам за стол, — полчаса вдумчивого разговора и он начал заливаться соловьем.

— Странно как-то…

— А что, ты ожидал от представителя альтернативной формы жизни какой-то особенной стойкости и демонстративного презрения к своей судьбе? — иронично поинтересовался Стен.

— Ну… — смутился я.

— Любая тварь жить хочет, — спокойно прокомментировал Владимир, прихлебывая из кружки холодный компот, — а даже если и нет, то ко всем можно свой ключик подобрать, главное знать как.

— Не ко всем, — демонстративно решил оспорить его утверждение я.

— Таких единицы, — усмехнулся мастер, — и почти все они, как правило, долго не живут.

— Почему??

— Не имея привязанности к жизни, хотя бы к одной какой-то ее стороне — очень быстро утрачиваешь всякий интерес к собственному существованию. Так обычно мыслят люди в депрессии и недалекие склонные к суициду подростки.

— Еще кое-кого забыл, — ухмыльнулся Стен, увлеченно ковыряясь вилкой в зубах.

— Идейные, — хмыкнул Владимир, — самые опасные из всех. Но таких мало. Большинство же людей, например, элементарно боятся боли. У них есть страхи, тайные или явные желания, привязанности. Узнай их, грамотно распорядись, и он окажется в полной твоей власти.

— Да это все понятно, просто… противно как-то, — поморщился я.

— Противно? — удивился оперативник, — ты же видишь это в мире каждый день. Реклама по телевизору и во всех доступных и недоступных общественных местах. Пропаганда, формирующая твое сознание. Общественный строй и моральные нормы, придуманные опять же не тобой. Плебс кичится в социальных сетях и на форумах собственным мнением, но не задумывается, что их «собственное мнение» уже было высказано кем-то другим еще задолго до них. Просто из всего этого многообразия, ты выбираешь то, что тебе ближе всего. Что ты сам считаешь правильным. А потом гордо всем говоришь, мол, «Это — мое мнение!», — Владимир отхлебнул из кружки компот, — Тебе предлагают меню, как в ресторане, а ты просто делаешь выбор. Вот только список блюд уже сформирован и утвержден заранее самим поваром.

— Ладно-ладно, уел, — выставив вперед руки, покачал головой я, — был не прав.

— Так думай что говоришь, — спокойно закончил он, — голова на плечах есть — пораскинуть мозгами никто не мешает.

— Ты ему еще расскажи, что информация — это тоже оружие, — откинувшись на стуле, пропел в потолок Стейнульв, — а также как повар может сделать так, чтобы ты из перечня блюд, выбрал именно то, которое ему нужно.

— Думаю не стоит, — поднявшись из-за стола, повел широкими плечами Владимир, — пойду пройдусь.

— Все зависит от поступков, — запоздало брякнул я, глядя, как скрывается в дверном проеме седой хвост, стянутый на затылке черной резинкой, — даже злой человек может совершать добрые поступки.

— Ну надо же, — Стен так натурально умилился и пустил скупую слезу, что на короткий миг я ему даже поверил. Пока не услышал продолжение…, - неси скорей дневник, пятерку буду ставить. Нет, ну надо же! Так, глядишь, и в шестой класс тебя скоро переводить придется! Как только выучишь и сдашь следующий экзамен — так сразу. Так что давай записывай новую тему: «не бывает абсолютно злых или добрых людей, бывают лишь поступки и их последствия». Как тебе это? Не слишком сложно?

— Пошел ты знаешь куда?

— Знаю, — обрадовался он, — ышшо за едой! Пирог с рыбой будешь?

— Нет.

— А зря. Алиса лично пекла, старалась. Для Вовы, правда, но мы ведь ему ничего не скажем, да?

— Ему — нет. А Алисе я все расскажу.

— Какой ты злой, — покачал головой Стен, доставая из холодильника длинный, завернутый в махровое полотенце сверток, — сожрать чужое — это ведь так увлекательно! Ничего-то ты в жизни не понимаешь.

— Да куда уж мне до тебя, — буркнул я.

— Это верно, — с самым серьезным видом покивал он и, не разворачивая сверток, направился с ним на выход.

— Эй! — запоздало опомнился я, — так куда все уехали-то?

— Следить и собирать данные, — пожал он плечами, — обычная оперативная работа. Ну а остальные так, по кое-каким бытовым нуждам.

— Выходит, стало что-то известно?

— Нет, — покачал головой Стен, — про недавние события пленник ничего не знает — обычная мелкая сошка в их иерархии. Зато благодаря ему, нам стало известно, что тут неподалеку, находится чудесное местечко, где притаилось целое гнездо упырей. Дядьки там не в пример серьезнее и наверняка знают больше нашего клыкастого неудачника. Митров как узнал, сразу выслал группу на разведку. Дураков там нет — рано или поздно пропажи они хватятся и насторожатся. Поэтому действовать нужно будет быстро. Но не опрометчиво.

— Будет штурм? — сглотнул я.

— Скорее всего, — кивнул он, — информация для нас по-прежнему является приоритетной задачей. А судя по тем данным, что мы получили — там ее навалом. Как-никак их местная шишка решила почтить визитом наши края и приехала сюда на отдых.

— Хм… И что нам теперь делать?

— Ждать, — оперативник снова пожал плечами, — От нас сейчас ничего не зависит. Ну и для начала понизить уровень адреналина в крови. Может, хоть тогда перестанешь тупить как сегодня все утро.

Брошенная ему вслед вилка воткнулась прямо в подло подставленный под удар пирог. Из глубины коридора тихонько прошлепали шаги, и раздалось довольное, постепенно удаляющееся в сторону второго этажа мурлыканье. Вот же… Выведя из организма остатки веществ, болтающихся в крови после недавней схватки, я поднялся из-за стола и потопал с охапкой грязной посуды к раковине.

Что ж, в чем-то он конечно прав. Смысл суетиться если от нас ничего не зависит? Каждый занимается своим делом. Одни разыскивают пропавших без вести, другие — занимаются слежкой. Третьи — ищут оружие и боеприпасы, обеспечивают нас провизией и всем необходимым. Алиса с отцом, приводят в порядок раненых и помогают Альцману потрошить упыря. Пара аспирантов, чудом выживших в прошлой бойне, следят за приборами и активно ассистируют, не забывая при этом собирать данные для отчетов. Владимир с парнями охраняют периметр. Все работают, все при деле. Прочие, немногие оставшиеся — находятся в резерве. Мало ли какой может случиться форс-мажор, поэтому свободные единицы всегда должны быть в штате, чтобы не отрывать других от работы. Вполне обычная практика.

Я усмехнулся. Неожиданно вспомнился известный производственник Генри Форд, знаменитый помимо всего прочего еще и тем, что платил на своем заводе бригаде ремонтников за отдых. Пока они сидели у себя в каптерке — им стабильно капала зарплата. Но как только что-нибудь ломалось и конвейер сборки вставал — тут же загоралась лампочка, извещавшая о том, что денежный поток работягам прекратился. Чем дольше стоял конвейер, тем больше денег утекало у них из зарплаты. Стоит производство? Теряет деньги не только его хозяин, но бригада обслуживания. Поэтому ремонт у этого зубра автопрома всегда проводился в кратчайшие сроки: быстро и качественно. Ну а с меня что взять, кроме анализов? Научными степенями не отягощен, опыта допросной работы не имею, исследованиями в подобной сфере занимался исключительно в качестве подопытного… да и вообще. Митрову прекрасно известны свойства каждого своего сотрудника и где их можно применить лучше всего. Раз не нагрузил работой — значит так и надо. Тем более что жаловаться на столь вовремя выдавшийся отдых было бы просто глупо.

Поэтому я решил последовать давней армейской традиции: выдалось свободное время — ешь и спи впрок. Никогда не знаешь, когда тебе пригодятся все силы. А учитывая текущие обстоятельства — лишними они точно не будут.

* * *

Следующие два дня выдались на редкость тихими. Никто никуда не торопился, не бегал с выпученными глазами по срочным заданиям и не врывался ко мне с криками о немедленном выходе. Жизнь мирно и спокойно текла своим чередом. Альцман с Алисой работали внизу, изредка поднимаясь на поверхность, чтобы поесть или отдохнуть. От Семена по-прежнему не было никаких известий. Группа разведки, уйдя в «глубокий рейд», регулярно посылала данные по объекту наблюдения. На первый взгляд ничего интересного: обычная избалованная золотая молодежь, приехавшая посмотреть на диковинную российскую глубинку. Ну, а как без этого? Медведь в шапке ушанке, пьет водку, играет с бородатым мужиком, одетым в тулуп и ватник, на балалайке и изредка подкидывает урановое топливо в портативный ядерный реактор, отапливающий избу. Классика. Правда сейчас не зима и достоверных реалий Сибири не видно, но кого это смущает? Ушлые туристические фирмы, съевшие на сфере разведения наивных иностранцев не одну собаку, порой организовывали туристам такой трэш, что охреневали даже немало повидавшие на своем веку местные.

В общем, все как всегда. Богатенькие детки развлекаются, а серьезные дяди в костюмах, явно представленные занятыми родителями к своим чадам, осуществляют бдительный присмотр над всем этим обалдевшим от собственных возможностей и безнаказанности детским садом. При этом в главную функцию нянек входит не столько охрана окружающего мира, от буйной фантазии подопечных (плевать они на него хотели), и даже не обеспечение сохранности вверенной им малолетней тушки, а сохранение собственного фамильного имиджа на должном уровне. Уж сколько головной боли доставляют отпрыски толстосумов своим родителям можно даже не уточнять. Достаточно просто посмотреть сводку новостей за последнее время и поднять «висяки» списанные в архив. И ведь чем громче дело, тем больше нужно ресурсов, дабы заткнуть рты всем причастным. А кому нужны подобные траты? Короче, проблема отцов и детей с годами не потеряла своей актуальности.

Вот только на данную группу ребятишек все это мало распространялось. Да, богатая молодежь. Да, все те же усталые няньки и слегка безрассудное поведение, обильно сдобренное легкими наркотиками и алкоголем. Вот только, несмотря на все это, внимательному человеку не составляло труда заметить небольшой диссонанс в поведении и моторике. Беззаботная легкость восемнадцатилетних юношей плохо сочеталась ухватками и пластикой опытных бойцов, невольно наводя на воспоминания о средневековой аристократии. А про их охрану и говорить нечего.

Конечно, был еще вариант со спортсменами. Ведь многие знаменитые атлеты и бойцы, тренируясь с раннего детства, достигали своих первых высоких титулов еще в весьма нежном возрасте. Как тут не приобрести отточенность движений и грацию? Однако это только на первый взгляд. Уверенность, походку, взгляд бывалого человека, привыкшего биться не на жизнь, а на смерть, побывавшего не в одном бою и адекватно оценивающего свои и чужие силы скрыть довольно проблематично. Особенно от такого же собрата по ремеслу. Даже если твой противник хороший актер, и умеет превосходно контролировать не только свой речевой аппарат и лицо, но еще и моторику, то его все равно выдают многие нюансы. Опытный боец если даже этого и не заметит, то всегда почувствует. Чувство опасности, постоянная готовность к бою настоящего мастера не даст тебе ошибиться и обмануться красивой видимостью. Смерть, даже проходя мимо, всегда оставляет свой отпечаток.

Именно поэтому Игнат, входивший в группу разведки, решительно отмел идею о штурме без тщательной подготовки. Да, время сейчас было далеко не на нашей стороне, но и права на ошибку мы не имели. Особенно с подобным противником. Второго шанса нам уже не дадут. Вот и приходилось ждать, по крупицам собирая информацию и планируя захват с максимально возможной тщательностью.

Попутно, дабы личный состав совсем уж не страдал от безделья, Владимир и Стен организовали регулярные тренировки на холодном оружии. Учитывая колоссальные показатели регенерации пленника (даже по меркам одаренных) нововведение было далеко не лишним, т. к. на сегодняшний день единственным способом гарантированно убить представителя их расы — это было срубить ему башку. Да и то не факт, что против более старых существ это поможет. Вот и приходилось теперь большую часть времени проводить в наспех переделанном из гостиной спортзале, махая ножами и короткими мечами. Привет Дункану МакЛауду, блин.

Последних, к слову был большой дефицит. Поэтому приходилось работать очень осторожно, чтобы не повредить и не сломать и так небогатый арсенал. Закупать где бы то ни было дополнительные образцы, полковник запретил категорически. Ножей у нас и так хватало, а вот мечи тут же бы вызвали нездоровый интерес определенных клыкастых товарищей. Это не огнестрел, что пачками скупается на черном рынке. Хороший клинок, тем более покупаемый не в единственном экземпляре тут же вызовет множество вопросов. И плевать, что фактически будут брать разные люди и в разных местах. Общий рынок мониторится не менее тщательно, чем официальный, и нужные выводы кто-нибудь да сделает. Поэтому рисковать сейчас явно не стоит.

Вот и приходилось осторожно (для оружия, а не для собственного бедного тела) рубиться в спортзале, иногда прерываясь на отдых. В такие минуты я всегда старался уйти ото всех подальше и забраться куда-нибудь в прохладное место с бутылочкой другой холодного кваса. Жара в эти дни стояла неимоверная и подвигом казался уже даже обычный променад по улице, а не то что поход на тренировку.

В один из таких моментов, когда я валялся на крыше веранды, вольготно раскинувшись на теплых струганных досках, прикрытых от солнца широким козырьком дома, ко мне по лестнице забрался Стен.

— Так вот где ты торчишь все время, — хмыкнул он, падая рядом и осторожно опуская рядом с собой объемистый пакет с едой.

Я лишь лениво повел в его сторону взглядом. Говорить не хотелось. Давно прошли те времена, когда после подобных спаррингов меня приносили в комнату, или отливали водой, после вдумчивого лечения Ильи. Теперь я лечил себя сам, стремясь придти в норму раньше, чем Владимир успеет меня «добить», да и выносливость была уже совсем не та, что в начале. И все-таки усталость давала о себе знать.

— Говорить лень? — мгновенно понял причину моего молчания наставник, — бывает. Такая же фигня была раньше! Но какие твои годы? Полчаса хорошего отдыха, кружка доброго пива и ты снова полон сил до краев!

— Угу…

— Что, Володя не разрешает? И правильно, мозги должны быть ясными. А вот газировка, особенно холодненькая самое то. Ну, или квас. Он не такой сладкий. Пироги будешь? — Стен зарылся в пакет.

— Я думал, ты сейчас молодежь мучаешь, — буркнул я.

— Нее! Ими Вова занимается, — на вот. Мне на майку бухнулся кусок здоровенного липкого пирога с черникой, — сытная штука.

Возмущаться и ругаться было не только бесполезно, но и еще лень. Поэтому я просто отлепил кусок сдобы от одежды, оставив на груди здоровенное синее пятно, и сунул его в рот.

— Ммм, вкусно…

— А я о чем, — довольно подтвердил подросток, с энтузиазмом уминая свой кусок, — надо же, Маше всего пятнадцать, а как готовит! Вот что значит правильное бабулино воспитание.

— Это да.

Некоторое время раздавалось только сосредоточенное чавканье и бульканье, изредка прерываемое громкой отрыжкой Стена.

Внизу скрипнула дверь и кто-то кряхтя опустился на скамейку под верандой. Хотя почему это кто-то? Не узнать Альцмана по шаркающей походке и голосу не смог бы только глухой. Рядом с ним опустился полковник. Я грустно усмехнулся. Если раньше по шагам я мог узнать только отца, идущего по общему межквартирному коридору домой, то теперь, стоило изучить человека, его манеру двигаться хоть немного и узнать его издалека уже не составляло особого труда. Пусть даже и по звуку. В такие моменты ты буквально чувствуешь человека, ощущаешь его.

— Иван Абрамович, что вы можете сказать по этому поводу? — прозвучал тихий серьезный баритон. Чиркнула зажигалка и вверх потянулся едкий крепкий дымок.

— Требуются дополнительные исследования. Нужно как минимум месяц вдумчивой и осторожной работы, прежде чем мы сможем дать хоть какие-то…

— У нас нет столько времени, — отрезал Митров, — мне нужно знать уже сейчас как максимально быстро и качественно выводить из строя этих тварей. Терять своих бойцов я больше не намерен.

— Это новый вид, как же вы не поймете! Новый! — возмутился до глубины души профессор, вздернув вверх куцую седую бороденку, — И нам о нем совершенно ничего не известно! По-хорошему тут потребуются годы клинических исследований, чтобы хоть как-то описать основы их жизнедеятельности. И это при наличии современной лаборатории, оснащенной всем должным оборудованием.

— Ну, годы это вы, конечно, хватили, — протер очки непонятно откуда взявшийся Архип Петрович. Надо же, как подкрался старикан! Я даже не услышал.

— Вы так думаете? — иронично вскинул брови тот, — насколько мне помнится вы специалист в несколько иной области.

— Оставим споры, — проговорил Митров, — все, что мне нужно знать сейчас — так это то, как убивать этих тварей. Предоставите мне эти данные и потом сможете изучать вашего «подопечного» сколько душе угодно. Торопить вас никто не станет.

— И как вы себе это представляете? — поинтересовался Альцман, — то, что вы предлагаете, может поставить под угрозу жизнь моего пациента. Я уже не говорю о глобальных последствиях для…

— Ты смотри как заливается, — хмыкнул Стен, — как будто это его раньше особо волновало.

— Угу, — мрачно буркнул я, прислушиваясь к звукам, доносящимся снизу, — «пациента»! Меня тогда на базе чуть не угробил и хоть бы хны, а тут смотри, какая заботливость проснулась.

— Дык, одаренных-то почти три десятка, а такой экземпляр у него всего один.

— Было три десятка.

— Это да… — вздохнул он.

— Иван Абрамович, — судя по голосу, полковнику уже порядком надоело спорить с этим фанатиком науки, — мне вам нужно подробно объяснять, как получить подобные сведения? Учитывая скорость регенерации вашего «пациента», которая не снилась даже нам, а также наличие в вашем полном распоряжении двух одаренных, способных вытащить с того света кого угодно, мне не ясна суть ваших претензий.

— Но…

— Никаких но. Сейчас вы пойдете вниз и сделаете все, что от вас потребуется. Умрет при этом цель или нет мне абсолютно не интересно. Нам нужны сведения и вы мне их предоставите.

— Сколько у меня времени? — тяжело вздохнув, сдался проф.

— Сутки. Ожидание сейчас работает против нас. Постарайтесь уложиться как можно скорее.

Раздались звуки удаляющихся шагов, и тихий голос Архипа, о чем-то спорящего с Митровым уже где-то внутри дома. Видимо Альцман, потерпев поражение в споре, решил молча удалиться в свою лабораторию.

— О чем вообще спор? — покачал головой я, — почему бы не использовать какой-нибудь усыпляющий газ или что-то типа того? Запускаешь, ждешь и все — бери всех тепленькими.

— Думаешь ты один такой умный? — с набитым ртом поинтересовался у меня Стен, — не действует. Проверяли уже и неоднократно. Я вчера в лаборатории сидел как раз в это время. Дублирующаяся ЦНС, полностью невосприимчивая к воздействию наших препаратов. На больших концентрациях возникает легкая сонливость и замедление реакции, но чтобы добиться такого эффекта в крупном помещении потребуется время. А если там будут люди? И ведь они там есть, что самое-то плохое. Мало того, что для них это смертельная доза, так еще и палево неимоверное. Как только людские охранники начнут падать, тут же начнется такая паника, что мама не горюй! А кому это надо?

— У них двойная нервная система?! — выпучил глаза я.

— Не ожидал, да? — криво ухмыльнулся оперативник, — вот и мы тоже. И это еще при всех их прочих достоинствах. Жуть, короче.

— Хм… — рассказывать о том, как я в свое время пытался просканировать Асю и не смог, я естественно не стал. Помню, как пытался это сделать украдкой, пока она спала, но каждый раз как будто натыкался на невидимую стену, преодолеть которую был не в силах. Более того, во время моих осторожных прикосновений она начинала волноваться во сне и, со временем, я оставил эти попытки. Тем более, что поделать с этим все равно ничего не мог, а спросить почему так, по понятной причине, было некого, — а БОВ?

— Совсем крыша потекла? — покрутил пальцем у виска Стен, — применять боевые отравляющие вещества в городской зоне? Да ты хоть знаешь какое количество того же иприта требуется в воздухе, чтобы в радиусе километра вымерло все живое?

— Знаю, — смутился я, — но это же просто идея. Тем более что сейчас есть другие, более новые разработки в этой области.

— Смертоносность которых выше в разы и которые находятся в таких глубоких спец. хранах, что тебе даже во влажных фантазиях не снились. Да, Дима… я-то думал, что ты у нас с головой все-таки дружишь.

— Да ну тебя. Лучше скажи, Альцман уже опробовал нечто подобное на пленнике?

— Нет, конечно, — хмыкнул Стен, — да и как ты себе это представляешь в наших условиях?

— Как обычную химиотерапию, — пожал плечами я, — принцип-то один и тот же. Разница только в концентрации, активности и так, по мелочи.

— Ну надо же какие мы, оказывается, подкованные, — удивился подросток, — откуда такие познания?

— Доктора одного внимательно слушал, — доедая пирог и переходя к квасу, ответил я.

— Хм… принцип-то, конечно, может и один и тот же, да где все это взять? Мало у нас всего необходимого для подобных исследований. Многое просто нельзя достать, а часть остального тут же вызовет кучу вопросов. Вот и приходится обходится тем, что есть. Впрочем, в бытовых и несложных ядах недостатка нет, а значит проф скоро приступит к испытаниям.

— Что, будет травить упыря, а Алиса с папой потом вытаскивать его с того света?

— Зачем такие сложности? — приподнял брови он, — просто возьмет образцы тканей и посмотрит на их реакцию в пробирке.

— Так а… тот факт, что отрезанные части тела тут же рассыпаются прахом его не смущает?

— Нисколько, — ухмыльнулся подросток, — обугливание происходит только на солнце. А так, отрезанные части тела, сохраняют свою структуру и форму на расстоянии до трех метров от тела. Правда, если утащить их дальше, то тоже рассыпаются. В чем тут прикол не знаю, но дед был в восторге.

— Эээ….

— Не парься, — хлопнул меня по плечу Стен, — потом все подробности узнаешь, не ты один у нас не в теме. Проф, как закончит, так сразу объявит общее собрание по результатам своих исследований. Тут ему, конечно, не собрание академии наук, но выступить и насладиться открытыми ртами он сможет. Поэтому не будем расстраивать старика заранее твоей осведомленностью, а пойдем-ка лучше разомнемся внизу. Не забыл еще, как топориком орудовать?

— Опять?!

— Что значит «опять»? Ты ж тут уже целых полчаса отдыхаешь! — возмутился наставник, — в мое время тебя бы уже погнали пинками, а я, видишь, вежливо еще с тобой разговариваю.

— Блиин, — страдальчески закатив глаза, я принялся с кряхтением подниматься на ноги, — да когда же все это закончится…

— В гробу, — радостно просветил меня парень, — да и то не факт. Так что давай, поднимай быстрее свою ленивую жопу и тащи ее вниз. Лучше прольешь лишний раз пот там, чем кровь в бою.

— А если кровь вражеская? — буркнул я, подходя к лестнице.

— Да ты у нас оптимист! — хохотнул голос за спиной и мощный пинок под зад отправил меня вниз. Небо и земля поменялись местами, но натренированное тело, даже без моей подсказки само извернулось в воздухе, приземлившись точно на ноги. Натруженные мышцы отозвались тупой болью.

— Сволочь, — потирая икры, посмотрел на оперативника я.

— То ли еще будет, — подмигнул мне он, мягко спрыгивая следом за мной на землю. Лестницей он пренебрег, разумно подозревая, что как только он начнет по ней спускаться, я тут же в отместку выбью ее снизу, — погнали.

— И на кой хрен, ты еще и топоры решил сегодня вспомнить, — сокрушался я, топая по траве, к заднему входу в усадьбу, — мечей тебе мало, что ли…

— Эх, не видел ты еще, что настоящий мастер может ими сделать…

— Видел, — буркнул я, по инерции потерев рукой, давно уже заросший бок. На последней тренировке мне пришлось рубиться против Владимира. У меня было два фальшиона, у него всего один топорик. Рассказывать чем это все закончилось не имеет смыла. Ну, не соперник я ему пока. Даже близко не соперник. Хоть все и говорят, что я не стою на месте и делаю большие успехи.

— Это еще что, — отмахнулся подросток, — подумаешь, вырвал у тебя оружие сгибом и ошеломил. Ничего особенного он тогда не продемонстрировал — не было необходимости. А вот это как раз уже твоя вина как ученика. Чем выше ты поднимаешься, тем труднее с тобой учителю и тем больше он раскрывает секретов. Так что будем сейчас восполнять твои пробелы в знаниях.

— Я думал, что с топором будет проще…

— Хех! Как бы дико для тебя это ни звучало, но с ним еще уметь надо. Это с мечом почти любой идиот справится, на начальных азах, разумеется. А фехтование топориком — целое искусство!

— Самое популярное оружие древности?

— Самым популярным было копье, балбес, — возвел глаза к небу Стен, — пойдем уже.

— Будешь показывать мне какого это быть настоящим берсерком? — улыбнулся я, заходя в пустой зал (видно Владимир тоже решил немного передохнуть).

— Буду показывать, как применять по назначению выдержку и разум, — хмыкнул парень, — и не смей мне портить оружие как в прошлый раз. Нам им еще, возможно, скоро всерьез сражаться придется.

— Да, блин! Нет, я, конечно, понимаю, что учитывая нашу силу, подставлять меч под парирование — это почти гарантированно остаться в бою без оружия. Ни одна сталь не выдержит подобного удара. Но… как-то это неправильно, что ли. Непривычно.

— И что именно тут тебе кажется неправильным? — удивился Стен, — или ты думал, что и в средневековье также красиво рубились на мечах как это сейчас принято показывать в кино?

— Ну…

— Все с тобой ясно, — безнадежно махнул рукой подросток, — поколение пепси и пустых мозгов.

— Эй! Я поколение «Юппи» и одной жвачки, сдаваемой в аренду всему двору на неделю.

— Те же яйца только в профиль, — отмахнулся он, — ты хоть представляешь, сколько стоил в те времена меч? Любой меч. Даже из самого что ни на есть дерьмового железа?

— Дорого? — заинтересовался я.

— Явно дороже, чем жизнь того болвана, что не ценит данное ему лордом оружие. Щиты тебе на что, бестолочь? Их из деревяшек можно сколотить сколько угодно, вот их тогда и тратили. А мечом парировали только в крайнем случае, когда уже тупо нет другого выхода. Специально тупить сталь идиотов не было.

— А как же тогда те тренировки на базе?

— Мда… видать память тебе точно все-таки отшибло, — покачал головой Стен, — тогда дефицита оружия и спортивных снарядов не было — сейчас он на лицо. Тогда тебя затачивали в основном под бой с тварями, теперь — с разумными.

— Среди тварей есть псевдоразумные.

— Не суть. Тогда местность была открытая, теперь предстоит бой в замкнутом и тесном пространстве. Поэтому нужно подготовиться и отработать взаимодействие в этих условиях. Сегодня еще поработаем над индивидуальной базой, а с завтрашнего дня перейдем к работе двойками и тройками. Понятно?

— Ох…

— Вот тебе и ох, — передразнил меня он, подбирая с пола короткий меч. Я выбрал себе легкий топорик на сплошной стальной рукояти, — отрабатываем контратаку. Отвод в сторону круговым и рубящий в шею. Понял?

— Да.

— Тогда поехали. Бой.

* * *

Остаток дня прошел, как и предыдущие два… ярко, больно и на пределе сил. Прямо ностальгия какая-то по учебке проснулась.

А на следующее утро меня ждал сюрприз. Спустившись на рассвете на кухню, позевывая и потирая заспанные ото сна глаза, я в полной оторопи застыл на месте. За кухонным столом, сжимая обеими руками кружку с горячим чаем сидел человек. Неимоверно худое, изможденное тело. Тонкие, едва прикрытые обтягивающей кости кожей руки и ноги. Повсюду выступающие синие вены, ярко заметные на бледном, никогда не знавшем солнца теле. Мышц минимум. Можно даже сказать, их вообще нет. Но, тем не менее, тех редких канатиков, изредка проглядывающих кое-где из под тоненькой кожи, вполне хватало на то, чтобы мало-мальски сносно двигаться. Во всяком случае, чтобы сидеть и пить чай точно. Его отчаянно знобило. Кружка, зажатая в пальцах, мелко тряслась.

— Шаман! — расплывшись в улыбке, радостно завопил я.

Глава 8

— Ааа…кха… пусти, блин, убьешь же, кабан здоровый, — прохрипел оперативник, стискиваемый в моих объятиях.

— Это не я здоровый, это ты еще не отъелся, — радостно воскликнул я, — ты как здесь?!

— Стараниями Алисы, снова на ногах, — прохрипел он и снова приложился к чашке с горячим чаем. Его по-прежнему бил озноб.

— Слушай, — забеспокоился я, — может тебе плед какой-нибудь принести? А то сидишь тут в одних трусах…

— Не надо, — тонко улыбнулся он, — мне приятно снова чувствовать. Чувствовать всем телом. Пусть даже это и холод.

— Хм…

— Пока не потеряешь — не поймешь, какое это чудо, пояснил он, — просто чувствовать. И уже не особенно важно, что именно.

— Тоже верно, — слегка смутился я, — в конце концов, простуды нам точно опасаться не стоит. Есть будешь?

— Да. Мне нужно приводить тело в порядок. Завтра будет рейд.

— Что?!

— Именно поэтому меня и подняли в кратчайшие сроки, — пожал он плечами.

— Звучит как фраза из «Другого мира», — покачал головой я, — какой из тебя сейчас боец? Тебе бы по-хорошему реабилитация в пару недель нужна. И это при самом благоприятном раскладе.

— У нас нет на это времени, — грустно усмехнулся он, — но мне этого и не понадобится. Я буду работать по специализации, а не лезть врукопашную.

— Какой толк от снайпера в таком бою? — удивился я.

— Поверь, Дима, от меня там толк будет, — улыбнулся Шаман, — тем более что полковник даст мне хорошее прикрытие на случай осложнения ситуации.

— Ну… вам виднее, — решил лишний раз не вдаваться в подробности я, — тут со вчерашнего только бигус остался, и еще салат из помидоров. Будешь?

— Я все буду, — аккуратно ставя позвякивающую чашку на стол, кивнул он, — а мяса не осталось?

— Сейчас гляну, — я зарылся поглубже в холодильник, — нет, только сырое. Килограмма два говядины.

— Отлично, брось их в скороварку, пожалуйста.

Пожав плечами, я выполнил его просьбу, после чего набрал в умную кухонную машинку воды и, выставив таймер на час, плюхнулся за стол. Есть самому, вдруг резко расхотелось. Поглазев некоторое время в пространство, я махнул рукой и отправился в душ. Холодная вода обладала свойством не только чудесным образом приводить мысли в порядок и дарить заряд бодрости, но еще и существенно поднимало желание жить. Особенно когда ты из под нее выскакиваешь…

В ванне к моей несказанной радости никого не было. Поэтому постояв под упругими ледяными струями несколько минут я вылез и насухо растерся пушистым махровым полотенцем, прежде чем снова вернуться в обитель еды и вкусных запахов. На удивление кухня была пуста. Тихонько гудела пароварка, под завязку набитая говядиной, да шелестела листва из открытого настежь окна. Шамана нигде не было. Впрочем, искать его тоже долго не пришлось: чуть дальше по коридору слышалась невнятная возня и пыхтенье.

— Дима, помоги! — с натугой раздалось из недр кладовки, из которой Шаман явно пытался вытащить, что-то пока еще для него слишком тяжелое.

— Это что еще за бандура? — удивился я, подходя ближе и одной рукой извлекая на свет длиннющую, почти в два метра, трубу с обвесами.

— Винтовка моя, — радостно пояснил он, перехватывая у меня из рук это чудо инженерной мысли и, волоком оттаскивая его к дивану, — уф! — алтайский снайпер плюхнулся на мягкое сидение и, вытянув ноги, умоляюще посмотрел в мою сторону, — Дим, там еще ящик с патронами должен быть. Коричневый такой. Небольшой.

Пожав плечами, я снова нырнул в кладовку, во всю источающую ароматы стали и ружейного масла. Искомая коробка нашлась почти сразу и оказалась неожиданно тяжелой, несмотря на свои довольно скромные размеры.

— Держи, — спустя пару мгновений я бухнул коробку прямо на журнальный столик возле баюкающего на руках винтовку оперативника. Столик жалобно крякнул, но выдержал.

— Отлично! — обрадовался тот, — как раз сегодня после обеда и испытаем! Сейчас только патрончики отберу и… ну и собой займусь для начала, конечно.

— Чего их перебирать-то? — не понял я, — Это ж тебе не картошка. Заряжай да стреляй.

— Эх, ты, — усмехнулся оперативник, — вот у тебя, какая армейская специализация?

— Пехотинец, — буркнул я.

— А вот я снайпер, — добродушно хмыкнул он, — и если хочу хоть когда-нибудь куда-то попадать, особенно на большие расстояния, то должен учитывать кучу факторов, таких как скорость и направление ветра, давление, погодные условия, дождь, туман или ясное небо. Знаешь, даже обычная легкая дымка порой так причудливо меняет очертания цели, что потом только диву даешься. И уж тем более, ответственно относиться к выбору боеприпасов. Как бы тебе объяснить… Вот в Средневековье, когда делали стрелы, одни потом отбирали для точной стрельбы, а всякого рода брак, полученный либо от криворуких изготовителей, либо от неправильного хранения боеприпасов, шел, например, на те же осады, когда точность уже не особо важна. Стрельба по замку, например, когда нужно заставить немного понервничать защитников, либо по широкой волне наступающей пахоты. По таким крупным целям, как ты понимаешь, трудновато промахнуться.

— Ну, ты сравнил! — покачал головой я, — кустарное производство с серийно-массовым.

— Да без разницы, — отмахнулся оперативник, — брак бывает всегда и везде. Просто где-то его больше, где-то меньше. Вот и приходится все перепроверять. Ну и подбирать под задачи, естественно. Понял?

— Угу.

— Вот и ладушки, — Шаман достал нож и поудобнее уселся на диване, вскрывая красивую коричневую крышку на коробке. Пара мгновений и у него в руках появился первый патрон. Внимательный взгляд на свет, прокрутка со всех сторон. Чуткие музыкальные пальцы изучают буквально каждый миллиметр блестящей поверхности. В конце довольный кивок и стальной снарядик (по другому этот здоровенный штырь не назовешь) откладывается в сторону, на мягкую сидушку.

— А чего такой здоровый-то? — удивился я, доставая из коробки еще один патрон и рассматривая его со всех сторон. Длинный, почти с ладонь металлический штырь, плавно сужающийся к концу и заканчивающийся тонким матово-черным металлическим же жалом, сумел произвести на меня впечатление, — тут же даже уже не винтовочный калибр…

— Спецзаказ, — пожал плечами снайпер, — унификация, конечно, страдает, зато характеристики отличные. Конструкторы обещали доработать, но пока что, лучшие показатели удалось получить именно при таких габаритах.

— Хм…, - покачал головой я, — и чем твоя винтовка лучше того же «Сумрака»?

— Некорректное сравнение, — покачал головой Шаман, — у каждого оружия есть своя область применения. В одних условиях лучше использовать одно, в других — совсем другое. Ты же не будешь спорить с тем, что в тесном помещении намного эффективнее будет дробовик или пулемет, чем неповоротливая снайперская винтовка. А вот в поле…

— Настолько я пока еще не отупел, — усмехнулся я.

— Ну вот, — продолжил Шаман, — так и в этом варианте, — он погладил длинный полированный ствол своей винтовки, — «Сумрак» хорош на дальних дистанциях. Рекордные показатели точности в мире, великолепная оптика, небольшой вес. «ВКС» же, например, хорош уже для разведки. Отличный глушитель, неплохая точность, отсутствие демаскирующих факторов и при этом хорошее бронепробитие. Идеален для тихой диверсионной работы, выведения из строя коммуникаций и легкобронированной техники противника.

— А ОСВ-96? — заинтересовался я.

— «Взломщик»? — улыбнулся снайпер, — да, его концепция уже намного ближе к моей малышке. Его и «Корд» создавали как мощное средство поражения живой силы противника в индивидуальной броне и за укрытиями. Ну, про небронированные и говорить нечего.

— Так это ж и есть их основное назначение? — приподнял брови я.

— Верно. Однако отличие все-таки присутствует. У меня штурмовая снайперская винтовка. Или ШСН, как говорят у нас на заводах, разные любители аббревиатур. Создана специально для стрельбы за препятствия.

— Пуля их огибает что ли? — усмехнулся я.

— Нет, пробивает насквозь и поражает цель, — невозмутимо пояснил он, не отвлекаясь, впрочем, от работы. Горка патронов рядом с ним на диване уже существенно увеличилась, — основной упор шел на проникающую способность и динамику. Пуля должна именно шить и не менять своей траектории полета вплоть до самого момента поражения цели. Пробитие: 305мм со ста метров. С километра чуть ниже — около 115-120мм.

— Сколько?! — не поверил я.

— Неплохо, правда? — довольно улыбнулся Шаман.

— Да… блин… да как так-то?! — не мог подобрать слов я, — это ж не танк, в конце-то концов!

— А что тебя удивляет? — не понял оперативник, — наконечник практически весь из чистого искусственного фуллерита. А он, между прочим, почти вдвое прочнее алмаза будет. Если не больше.

— Так… он же хрупкий, — уже полностью выпал в осадок я.

— Научились упрочнять, — пожал плечами снайпер, — дорогой, правда, собака. Тот же самый фуллерен С60, что идет в основу синтеза, стоит почти две с половиной тысячи рублей за грамм. А ведь это еще даже не конечный продукт! Про С70 и водорастворимые соединения со спец. свойствами я вообще молчу.

— Получается, такая штука дороже золота…

— И намного. Но она того стоит. Впрочем, рано или поздно научатся делать дешевле.

— А… — мне пришлось пару раз потрясти головой, чтобы привести мысли в порядок, — как у них это получается? Какая технология? Чем они его вообще…

— Ты меня еще про хим. состав цевья спроси, — хмыкнул оперативник, — я тебе что, ученый? Мне дали оружие — я им пользуюсь. А уж как его делали, по какой технологии и с использованием, каких материалов мне особо не рассказывали. Так, крохи, необходимые для простой эксплуатации. И так повезло, что удалось тогда прототип себе выпросить под тренировки.

— Дела…

— И не говори.

— Выходит, ты завтра будешь стрелять деньгами? — улыбнулся я.

— Ага, — ухмыльнулся он, — кому-то скоро прилетит целое состояние.

— О, уже проснулись, ранние пташки? — в гостиную, снова вернувшую себе первозданный вид, зашел позевывающий Стен.

— Угу.

— И смотрю уже при деле, — одобрительно пройдясь по Шаману взглядом, кивнул он, — эт хорошо. Ладно, Димка, собирайся, давай, поедем с тобой в город. Нужно прикупить кой-чего из продуктов.

— А Виктор на что? — спросил я.

— Витя с Вовой по делам поехали, — пояснил подросток, — личный приказ Митрова. Так что давай, поднимай свой зад и тащи его в машину. Нам нужно до обеда успеть. В два часа Его Гениальность будет давать свой концерт.

— Чего??

— Альцман будет проводить вводный инструктаж по правильному обращению с упырями, балбес, — вздохнул тот, — собирайся, давай уже!

Вздохнув, я поднялся с дивана и отправился в прихожую за кроссовками. Приказ есть приказ, куда деваться…

Обернулись мы довольно быстро. Несмотря на самый пик утреннего движения, пробок на въезде в город не наблюдалось, и нам удалось без проблем не только добраться до супермаркета на окраине, но и вернуться обратно. Успели как раз вовремя (хотя кто бы без нас начал, как-никак мы часть основной ударной группы), ребята уже рассаживались по местам в гостиной, а довольный вниманием Альцман, перебирал бумаги за наспех импровизированной кафедрой (ну, то есть тумбочкой возле телевизора) и готовился начать демонстрацию.

Не став заставлять себя ждать, мы поздоровались с ребятами и с ходу плюхнулись на диван, поставив пакеты с покупками себе под ноги.

— Итак, начнем, — Альцман повернулся к внимающей ему аудитории, — исследуемый объект, продемонстрировал поразительные, по человеческим меркам, показатели…

Стен достал из пакета чипсы и, открыв пачку, принялся тихонько хрустеть. Полковник неодобрительно покосился в его сторону, но смолчал.

— …учитывая высокие регенеративные способности объекта, удары по крупным сосудам не принесут вам ожидаемого эффекта, — тем временем вдохновенно продолжал профессор, — а именно смерти от потери крови или даже обычного ослабления. Раны заживают моментально, и ваш противник будет терять только ту кровь, которая успела вылететь наружу при ударе. Таким образом, чтобы добиться классического эффекта кровопотери вам понадобится не один и не два рассечения, а много-много больше.

Далее. Нервная система у них дублирующаяся и хорошо защищена. Однако при повреждении она восстанавливается несколько дольше, чем мышечная и соединительная ткань, что может дать вам некоторое преимущество. Тем более, что попадание в эти участки на время парализует противника и вызывает сильную боль.

— Сколько времени уходит на восстановление? — сразу же поднял руку Север.

— От 0,6 до полутора секунд, — пояснил Альцман.

— Это уже что-то, — довольно кивнул оперативник.

— Слабыми точками, — продолжил проф, — являются также глаза, мозг и, как это ни удивительно, зубы. Дело в том, что клыки в их физиологии осуществляют не только питательную функцию, но еще и играют важную эстетическую роль в процессе размножения.

— О, пошла порнуха! — с удвоенным энтузиазмом захрустел чипсами Стен.

— Клыки имеют довольно сложноестроение. Сама кость состоит из внутренней и внешней поверхности, которые разделены между собой мягкой губчатой тканью, наполненной жидкостью и мышцами. Именно за счет этого, они могут втягиваться в череп на манер телескопической трубки и быть совершенно незаметными со стороны. В самой же губчатой ткани содержится множество нервных окончаний, которые напрямую соединены с подкорковым центром удовольствий головного мозга. Поэтому различные покусывания и фрикции клыками, являются неотъемлемой частью сексуальной жизни…

— Профессор, не отвлекайтесь от основной темы, пожалуйста, — мягко заметил полковник, под тихие смешки из зала.

— А? Да-да, конечно, — опомнился Иван Абрамович, — так вот, нервные узлы, мозг, глаза и зубы — являются наиболее слабыми точками представителей этой расы. Сердце, печень и крупные сосуды не являются для них жизненно важными органами именно по причине высокой регенерации. Даже при их полном удалении, вампир не теряет сознания и продолжает двигаться, как ни в чем не бывало, чисто за счет своего запаса внутренней энергии. Но об этом чуть позже. Это что касательно физического взаимодействия. Теперь о химии.

Тут уже все далеко не так просто. Дело в том, что их организм обладает поистине удивительной способностью противостоять ядам. То, что смертельно для нас, для них является либо безвредным веществом, либо просто слабоагрессивной средой. Конечно, у нас не было всех необходимых препаратов, дабы проверить весь список известных науке токсинов, поэтому пришлось обходиться тем, что было, так сказать, «под рукой». Все, что пока можно сказать по этому поводу — у них просто колоссальная устойчивость к вредным веществам. При этом в процессе обезвреживания и абсорбции участвует не только печень, но и весь организм в целом. Сами ткани мгновенно разлагают чужеродное вещество на безвредные или даже полезные для себя реагенты, после чего их мгновенно выводят, либо впитывают.

Единственное, что наиболее сносно на них работает, это наша экспериментальная сыворотка, используемая для блокировки перинатальной части головного мозга, или Альмы, как называл ее Антонов.

— Скажи кому про этот отдел из «официальных ученых», а также про его название — не задумываясь в лицо плюнут, — прошептал мне на ухо Стен.

— Дык, квазифизический объект как-никак, — пожал плечами я.

— Оптимальная доза препарата составляет шесть-весемь миллиграмм, или три-четрые микрокапсулы. И вот тут уже высокая регенерация играет против них. В отличие от нас, скорость своего метаболизма контролировать они не могут. Именно с этим, кстати говоря, и связаны их особенности пищеварения. Надо сказать, это поистине уникальная система! С кровью передаются не только питательные вещества, идущие для поддержания жизнедеятельности клеток, обеспечения их всеми необходимыми веществами и строительным материалом, но еще и энергетическая составляющая, содержащая в себе частички информации, активатор их генного кода, и даже энергию, текущую в астральном теле. Кровь не только питает и укрепляет их организм, но еще и дает им жизнь, активируя новые, зарождающиеся клетки. Подчеркиваю, не делящиеся, а именно зарождающиеся, причем абсолютно самопроизвольно. А это, господа, уже практически бессмертие в чистом виде. Более того! В сочетании с обычной, потребляемой нами с вами пищей, она дает поразительный связующий эффект, который…

— Иван Абрамович, не отвлекайтесь, — одернул его Митров.

— Да-да, конечно… — поморщился, оскорбленный своих самых лучших чувствах, вдохновенно вещающий проф, — так вот…

— Постойте-постойте! — резко перебил их резко нахмурившийся Владимир, — в каком смысле активатор?

— Обычный, — пожал плечами Альцман, — я же уже об этом сказал. Без регулярных вливаний свежей крови их организм теряет возможность воспроизводить новые клетки и, соответственно, начинает стареть. А учитывая их уровень неконтролируемого метаболизма, старение идет существенно быстрее нашего.

— Выходит, что без постоянной подпитки их срок жизни…

— Будет равен примерно семи-восьми годам.

— Тогда что же получается, — ошалело покрутил головой седовласый мастер, — выходит, что они полностью зависимы от нас?

— Именно! — обрадовался внезапной поддержке из зала наш фанатик, — Они просто паразиты! Человеческая кровь нужна им для жизни ничуть не меньше, чем нам с вами воздух. Вот только и без обычной пищи им не обойтись. С отказом от нее, кровопотребление тут же возрастает в несколько раз. А это, как вы понимаете, вредно для популяции и может привести не только к разоблачению их вида, но и к банальной нехватке провианта.

— Так ведь есть же еще животные, — не согласился я.

— Есть, — довольно кивнул проф, — только их кровь совершенно не подходит. То есть пить-то ее конечно можно, но вот толку не будет никакого. Она просто не обеспечивает тех функций и энергии, которую может дать человек. Это как с газировкой: пить, в принципе, можно, но чистую свежую водичку — она никак не заменит.

— Неудачное сравнение, — покачал головой Архип Петрович.

— Не придирайтесь к словам, — отмахнулся от него наш гений науки, — вы меня и так прекрасно поняли.

— Выходит, что два наших вида неразрывно связаны, — ошалело покрутил головой Владимир, — как это возможно?

— Никто этого не знает! — обрадовано заявил профессор, — По словам пленного — так было испокон веков.

— Схожесть двух разных видов не может взяться случайно.

— Да каких разных, — раздраженно дернул щекой Архип Петрович, — тут и дураку ясно, что мы практически один вид. У нас схожее строение, две руки, две ноги…

— У собаки с кошкой тоже по четыре лапы и по два уха, но это не делает их родственниками.

— Кто-то подзабыл теорию эволюции?

— Да кто ж в нее теперь поверит, после появления таких-то тварей, — хмыкнул Владимир, — тем более, когда у нас под боком куча «мертвых зон» из которых лезет вообще уже не пойми что, да еще и в промышленном количестве.

— Ну, знаете ли!

— А как же тогда объяснить их «рассыпание»? — вклинился в спор Север.

— О! Это весьма и весьма интересный феномен! — аж засветился от переполняющих его чувств профессор, — видите ли, структура их тканей на редкость энергонасыщена и напрямую связана с астральным телом. Это опять-таки с одной стороны накладывает некоторые ограничения, но с другой — дает и некоторые существенные преимущества. В частности это выражается в том, что они начисто лишены возможности выхода из своего физического тела путем медитации.

— Как будто для нас это плевое дело, — буркнул Игнат.

— При должной сноровке и концентрации это вполне возможно! — тряхнул вздорной седой бороденкой Альцман, — Я не говорю о том, что это легко, но в отличие от них у вас есть такая возможность. Про то, какие это дает преимущества в бою и в разведке и говорить нечего!

— Иван Абрамович, подобные эксперименты были запрещены в 2004 году лично приказом главного из Москвы, после того как мы потеряли двоих своих лучших сотрудников, пытаясь освоить все грани данной методики, — мягко заметил Архип.

— Вздор и чепуха! Тогда мы еще знали слишком мало об этом феномене, что и привело к таким трагическим последствиям. Теперь же, когда наука существенно продвинулась вперед, мы можем с должной уверенностью…

— Длинна «поводка» по прежнему является сугубо индивидуальным фактором и узнать ее можно только экспериментальным путем, — снова перебил его старый оперативник, — вам не кажется, что нас и так уже осталось слишком мало?

— Поводка? — непонимающе переспросил я у, сидящего рядом со мной Стена.

— Максимально возможное расстояние, на которое может отдалиться астральное тело от своего физического, — пояснил он.

— А потом что?

— Потом смерть, — пожал плечами подросток.

— …мои расчеты это ясно доказывают! — продолжал что-то втолковывать своему неожиданному оппоненту побагровевший Альцман.

— И кто рискнет проверить ваши выкладки на практике? — иронично взглянул на него из под очков Архип Петрович.

— Я уверен, что они верны!

— Так я не спорю и не сомневаюсь в вас как в ученом, — мягко улыбнулся он, — мне просто интересно, кто захочет выступить в качестве подопытного, дабы подтвердить ваши расчеты на практике.

— Да я…

— Отставить! — прервал их начинающуюся свару полковник, — Иван Абрамович, вы, кажется, отошли от нашей основной темы.

— Да-да, конечно, — как-то сразу сдулся наш фанатик науки, — в общем, в виду высокой эноргонасыщенности, при отделении от тела ткани утрачивают связь с астральной оболочкой и практически моментально претерпевают полный распад. Это же происходит и после гибели объекта.

Существуют две категории их расы: обращенные и истинные, как они сами себя называют. К первой категории, как вы уже и сами, наверное, догадались, относят тех людей, которые прошли стадию обращения. Как это происходит пленный рассказать не смог, просто по тому, что не знает сам. Ритуал держится их семьями в строжайшей тайне и проводится исключительно в бессознательном для обращаемого состоянии. Единственное, что известно точно, что это не банальный укус, как это отображено в нашем фольклоре и не распитие крови из чаши, а какой-то особенный, высокотехнологичный биологический процесс. Обращают также далеко не каждого. Существуют своего рода адепты…

Я невольно вздрогнул.

— Или послушники, как их принято называть, — продолжил ученый, — они находятся в ранге простых слуг, рабочих-помощников и доноров одновременно. Нечто среднее между должностью мальчика на побегушках и банки консервов в холодильнике. Они прекрасно знают на кого работают и стараются изо всех сил, ибо лучших из них ждет величайшая награда — бессмертие. Именно такой экземпляр и попался вам в клубе, — кивок в нашу со Стеном сторону, — Судя по его рассказам и воспоминаниям, полная трансформация занимает немного времени. Примерно шесть-восемь дней. При этом человек не испытывает никаких особенных недомоганий или мучений. Все происходит естественно и без каких-либо внешних проявлений.

— Позырить на спецэффекты — не судьба, — пихнув меня локтем в бок, прошептал Стен.

— Без сознания, а значит и во время самого ритуала, он проводит считанные часы, — тем временем продолжал вещать профессор, — из этого следует, что мы с вами имеем дело со своего рода, процессом активации, неизвестной природы, который…

— Кхм! — подал голос из своего угла Митров.

— Ну и «истинные» — чистые представители своей расы, — возведя глаза к потолку, вздохнул Альцман, — по непроверенным данным, их биологическое строение полностью схоже с обращенными. По силе и скорости они слегка превосходят последних, но не намного. Этот разрыв связан с тем, что даже после трансформации, более тонкие изменения в телах обращенных продолжают происходить довольно длительное время, порой занимающее даже десятилетия. Я думаю, что, скорее всего, это связано именно с более полным слиянием астрального и физического тела. Так как одним из основных отличий наших видов является то, что у них эти тела слиты воедино, а у нас идут наслоением, и как бы отдельно. Если же судить чисто по преимуществам то, как я уже говорил, для нас это открывает существенные перспективы в разведке и возможности выхода из своего физического тела, для них же — в более полном контроле своего физического тела уже на совершенно другом уровне.

— В чем это выражается? — жестко спросил полковник.

— По непроверенным данным, как вы понимаете, мне просто не на ком было это проверить, некоторые истинные или «высшие», как принято называть таких особей в их иерархии, могут с легкостью переносить поистине чудовищные повреждения. Просто за счет того, что их сознание и разум находятся именно в астральном теле, а не в физическом. Поэтому, если такому существу, к примеру, прострелить голову, он не умрет, хоть и лишится части мозговой деятельности и зрения (в зависимости от того куда попадет пуля). Причем не только не умрет, но даже сможет продолжать двигаться и сражаться, пока регенерация не устранит все полученные повреждения.

— Как такое возможно? — прошептал Грин, — ведь все двигательные функции напрямую подчиняются мозгу!

— Как раз таки за счет более плотной связи двух тел, — обрадовано пояснил Альцман, — то, что невозможно для нас, вполне просто реализуемо у них, за счет особенностей строения Т-оболочек.

— Безрадостная перспектива… — протянул Владимир, — как же тогда их убить?

— Если верить рассказам пленного — таких мало, — пожал плечами профессор, — примерно столько же, сколько одаренных среди людей. Да, противник без сомнения, страшный и может сражаться даже без головы. Но даже ему не под силу двигаться без конечностей. Отрубил руки-ноги и сжег. Именно так поступали в их время с проигравшими высшими.

— Я смотрю, они там сама доброта, — буркнул я.

— Считай что заживо, — прочавкал мне в ухо Стен.

Я только кивнул и зачерпнул у него из пачки пару чипсов.

— Кхм, так вот, — продолжил вещать Иван Абрамович, — истинные в отличие от уже рассмотренного нами подвида, имеют способность к размножению. Ну а что вы так смотрите? — удивленно приподнял брови проф, разглядывая наши полностью охреневшие лица, — в любом виде живой природы заложена эта основная и древнейшая функция. А как иначе? Было бы глупо думать, что в этом случае она сделает нам какое-то исключение. Да они умеют размножаться половым путем. И в отличие от обращенных, сперматозоиды и яйцеклетки которых, утрачивают подобную функцию при трансформации, у истинных это получается вполне замечательно. Кстати, не исключаю, что это делается сознательно во время инициации, с целью контроля популяции «низших», но, сейчас, не об этом.

Взрослая особь, достигая половозрелого возраста, вполне может размножаться без всякого рода ограничений, какие по логике должны бы быть из-за высокой продолжительности жизни.

— И тут облом, — шепнул мне на ухо Стен.

— Период вынашивания по времени сопоставим с человеческим. Однако, присутствует ограничение по зачатию женских особей. Как мы сумели выяснить из рассказов пленника, женщина их вида может забеременеть только раз в сорок лет, в то время как мужская особь готова к оплодотворению постоянно.

— Не повезло их бабам, — снова влез со своими комментариями мой сосед, — у кого-то месячные, а у них годовые.

Зал грохнул. Так как слухом среди одаренных никто не страдал, то его последнюю фразу услышали все.

— Кому-то стало неинтересно? — вкрадчиво поинтересовался полковник, когда хохот оперативников немного улегся.

— Что вы — что вы! — замахал руками подросток, — Наоборот очень интересно! Профессор, а демонстрационные материалы по данной теме у вас имеются??

Вокруг снова начались смешки.

— Давайте к делу, Иван Абрамович, — попросил полковник.

— В общем, — вздохнул профессор, — если посмотреть в целом, наше строение очень схоже. Основные отличия, присутствующие в нервной системе и метафизической оболочке мы уже рассмотрели. Структура тканей у них также очень похожа на нашу, но имеет ряд отличий, как по свойствам, так и по назначению. Но об этом позже. Сами ткани у них существенно прочнее человеческих, что вполне логично, учитывая их силу и скорость, влекущие за собой громадные перегрузки…

— Во сколько раз? — спросил Владимир.

— Всего лишь на тридцать процентов, если мы говорим о костной ткани, — пояснил Альцман, — и около пятидесяти — если о мышечной. Одной только плотности не хватит, чтобы выйти на те показатели силы, которую они нам демонстрируют, поэтому мы с доктором Смирновым, выдвинули теорию о том, что исследуемая раса использует тот же принцип контроля усиления, что и одаренные…

— С кем? — не понял я.

— С Духобором, балбес, — шепотом пояснил мне, сидящий рядом Стен.

— А…

— Ну и последний факт, на котором я хотел заострить ваше внимание, — продолжил проф, — это то, что так называемые «высшие», обладают способностью к частичной трансформации тела. Это выражается в первую очередь в возможности преобразовывать структуру конечностей, а также зоны лицевой части черепа и шеи.

— Это как? — не понял Игнат.

— Когти и костяная маска, — пояснил, знающий чуть больше Владимир, — естественное оружие и защита уязвимых точек.

— Интересно над ними поработала эволюция, — пробормотал Север, — откуда только такие и взялись…

— Пленник говорит, что они жили на земле всегда. Как, впрочем, и люди, — усмехнулся Архип Петрович.

— Бред.

— Возможно, но как это проверить?

— Все споры потом! — снова взял слово Альцман и поднял с тумбочки тонкую пластиковую указку, — Итак, подведем итоги. Алексей, прошу.

Тяжело вздохнув, со стула поднялся один из аспирантов нашего профа и, протопав в центр, послушно встал возле своего учителя, разведя руки широко в стороны.

— Итак, — снова повторил наш гений науки, — уязвимые точки у вампиров находятся тут…

— Ай!

— Здесь…

— Ой!!

— И вот в этой области.

— Ыыы…

— Иван Абрамович, вы не могли бы тыкать немного поаккуратнее, — попросил Стен, — пожалейте ребенка.

— Я всего лишь демонстрирую расположение основных нервных узлов и уязвимых мест, — вздернул вверх седую бороденку Альцман, — так нагляднее.

— Нагляднее лучше на пленнике демонстрировать, — подал голос Архип Петрович.

— Сюда его доставить проблематично, тем более, что он уже и так много вынес.

— Мы не сомневаемся…

— Боится за ценный экземпляр, — шепнул я Стену, — он у него один такой, а аспиранта всегда можно и нового взять.

— …плотность тела хоть и выше человеческой, — тем временем снова продолжил прерванную речь профессор, — однако пробить ее холодным оружием не составит особого труда даже без усиления. У меня все, ваши вопросы.

— Вопрос только один. Удалось выяснить, как отличить вампира от человека? — сразу поднял руку Игнат.

— Да, — кивнул Альцман, — для этого можно использовать два способа. Первый — это сканирование организма.

— Ну да, так он тебе и даст себя щупать, — хмыкнул Стен.

— Второй, — невозмутимо продолжил вздорный дедок, — это сканирование ауры…

— Как?! — не выдержал я, — Мы столько раз вглядывались в того парня тогда в клубе, но так и не смогли найти внешних отличий. Да и когда везли его на базу, думаю, ребята даром времени не теряли.

Стен молча, кивнул и полез в пакет за газировкой.

— Не туда вглядывались, — усмехнулся Архип.

— На самом деле да, — пояснил до этого молчавший Духобор, — вчера вечером мы заморочились с этой проблемой (надо же понять, как отличать этих тварей от обычных людей) и пришли к выводу, что смотреть нужно было не на внешние проявления, а на динамику. Сама по себе аура у них действительно схожа с нашей, но более плотно «прилегает» к телу и излучение слабее примерно на тридцать — сорок процентов.

— У обычного уставшего человека точно такие же «симптомы», — покачал головой Игнат, — при сильном переутомлении, стрессе или серьезной угрозе жизни бывает даже рваная или частично угасшая.

— Верно, — кивнул тот, — но в быту такое встречается не так уж часто. Да и не об этом речь. Когда человек испытывает эмоции, пусть даже несильные, что происходит с его аурой?

— Меняет цвет и расширяется, — пожал плечами я, — чем сильнее испытываемые чувства, тем шире диапазон. Цвет зависит больше от направленности эмоций. Так сказать «эмоциональная окраска».

— И тут ваша правда, — улыбнулся Духобор, — у нас все именно так. А вот у них, — кивок в сторону лестницы, ведущей в подвал, — она наоборот втягивается. Плотнее начинает прилегать к телу и может даже совсем пропасть, если эмоции достаточно сильные. Ее как будто всасывает. Направление движения, линии, гамма, ни с чем не спутаешь, если увидишь. Думаю эту одна из защитных реакций их вида.

— Хм… Выходит, что…

— … что если видишь широкую ауру — перед тобой человек. Узкую — вали не задумываясь, — охотно пояснил «лесник», — ну, это в боевых условиях, конечно. Когда нет времени разбираться и выяснять точно.

— Еще вопросы к Ивану Абрамовичу есть? — спросил, вставая полковник.

— Шутите? — приподнял брови Архип, — да вагон и маленькая тележка! Вот, например…

— Я имею в виду по существу.

— Тогда нет.

— Все прочие моменты, Архип Петрович, — можно будет выяснить и в более спокойной обстановке, по окончании операции, — пояснил он, — сейчас только о необходимом. Итак. Подведем итоги. Как отличать этих тварей мы выяснили. Уязвимые точки, если обобщить — голова и конечности, если орудовать холодным оружием и только голова, если огнестрелом. Примерную тактику боя мы обсудили еще вчера, поэтому вот итоги…

— А меня почему при этом не было? — тихонько спросил я у Стена.

— А на фиг ты там нужен? — удивился он, — весь твой боевой опыт ограничивается, по сути, одним боем. Да и то с неразумными тварями.

— Хм…

— …иньекторов у нас хватает, но так как количество попаданий в объект, с целью его гарантированного выведения его из строя должно превышать минимум цифру три, то это делает его ненадежным. После первого выстрела, шансы попасть в цель повторно существенно снижаются. Вряд ли кто-то будет просто стоять и ждать пока вы его свалите.

— У нас есть автоматические иньекторы, — вставил Игнат.

— Их всего два, — покачал головой полковник, — больше Архипу достать не удалось. И они пойдут на основных направлениях. Всем прочим придется пользоваться стандартными пистолетами и соблюдать еще большую осторожность. В итоге мы имеем следующий комплект вооружения: иньектор, автомат с разрывными, либо с экспансивными пулями, нож и меч, как последнее средство ближнего боя. Все прочее — на усмотрение самих оперативников. Витя, выведи план здания.

Молодой парень, с уже заранее приготовленным и подключенным к телевизору ноутбуком щелкнул мышкой. На экране появился подробный план какого-то особняка с прилегающей территорией.

— Заходить будем четырьмя группами. Стен, Льет и Грин — вы идете с черного хода, — тычок в карту, — Северная сторона здания. Ваша задача, как можно быстрее и тише снять охрану и пробраться в хозяйские комнаты. Цель — вот этот молодой человек.

На экране появилась фотография ничем не примечательного темноволосого паренька лет двадцати — двадцати двух, выходящего в компании друзей из ночного клуба. Спортивный, но не накачанный, открытое веселое лицо, добродушный взгляд. Он совсем не производил впечатления главаря большой клыкастой группировки. Скорее похож на эдакого беззаботного рубаху-парня, что всегда душа любой компании.

— Это же касается и всех остальных, — полковник повернулся к притихшим оперативникам, — по данным разведки он у них главный и взять его живьем — наша главная цель. На всех прочих — низший приоритет. Брать в плен только в крайнем случае и когда угроза минимальна. Мне ваши жизни намного дороже. Далее.

Группа Владимира в составе Духобора и Святослава, а также группа Игната, в составе Архипа и меня идет через центральный вход. Южная сторона. Наша задача снять охрану, занять позиции и выжидать. При поднятии тревоги, мы должны вступить в открытый бой, оттянуть на себя основные силы противника и обеспечить группе Стена выполнение основного задания.

— Открытого боя хотелось бы избежать, — буркнул Игнат.

— Всем бы хотелось, — хмыкнул полковник, — будем надеяться, что этого не понадобится, но такой вариант тоже нужно учесть. Далее. Группа Севера, в составе Димы и Виктора — в оцеплении. Никто не должен выйти из дома живым, если только это не пленные. Также в вашу задачу входит отсечение погони при неудачном исходе операции.

Коренастый оперативник с холодным именем молча кивнул.

— Шаман, твоя позиция будет на возвышенности с лесистой восточной стороны. Это жилая часть здания с тонкими внутренними стенами. Как только поднимется тревога — твоей задачей будет отстреливать все живое в здании, прикрывая основные ударные группы. При малейшей опасности меняй позицию и отходи под прикрытие оцепления.

Теперь касательно тактики боя. Действовать только тройками. Так как отрабатывали на учениях. Преимущество тут уже не на нашей стороне. Поэтому предельная осторожность и внимание. Связь поддерживать по микронаушникам.

— Тяжеловато будет стоять в оцеплении всего втроем и кучей, — буркнул я.

— Следите за ходом боя, — отрезал полковник, — и ждите указаний. Ваша сторона — западная. Шаман прикроет восточную. План вам известен — далее будем действовать по обстоятельствам.

— А мне что делать? — возмутилась молчавшая доселе Алиса.

— Охранять пленного и ученых.

— Я бы не хотел оставлять здесь дочь одну, — нахмурился Духобор и тут же добавил, перебивая стремящегося возразить ему Митрова, — да, я знаю, что пленного мы накачаем так, что он очнется в лучшем случае через сутки. Но одного человека мало.

— Если бы кто-то знал о нашем местоположении — мы бы здесь так просто уже не сидели, — заметил полковник, — и выделить дополнительных людей в охрану я не могу. У нас даже для штурма не хватает бойцов.

— Бросать объект без прикрытия тоже не дело. Тут не только пленные, но все наши наработки и ребенок, что умеет воскрешать мертвых. И ты предлагаешь оставить это все на охрану одной несовершеннолетней девочки?

— Папа, мне двадцать один!

Духобор даже не повернул в ее сторону головы, молча уставившись полковнику в глаза.

— Мы все сейчас на взводе, — помолчав, спокойно проговорил Митров, — я понимаю твои отцовские чувства. Но поделать ничего не могу. У нас просто не хватает людей. Тем более, что с Алисой здесь же останется и Маша.

— То есть детей будет двое, да? — сарказмом в голосе Духобора можно было стены резать.

— Они давно уже не дети. Тем более, что угроза нападения на особняк — минимальна. Все. Тема закрыта. Если все пройдет гладко и без осложнений нам удастся обернуться еще до рассвета.

— Зачем вообще штурмовать ночью? — шепотом спросил я у сидящего рядом со мной Стена, — при свете дня у нас было бы преимущество.

— А ты предлагаешь нападать на их виллу днем? — приподнял брови оперативник, — уходить-то потом, если поднимется шумиха, как собираешься?

— Хм…

— Вот тебе и «хм». Да, у нас было бы преимущество. Да, случись что — ночью мы от них в лесу не затеряемся — видят они в темноте ничуть не хуже нас. Да и чутье у них — дай Боже. Вот только что прикажешь делать, если нам на хвост сядет полиция и ФСБ? Тоже валить всех предлагаешь?

— Нет, конечно!

— Вот то-то и оно. Поэтому работать будем жестко: по-быстрому всех валим, берем пленников и сваливаем оттуда. От обычных людей в темноте затеряться будет намного проще, чем днем.

— …план здания можете взять здесь, — тем временем закончил свою речь полковник, похлопав рукой по небольшой стопке листочков, лежащих рядом с ним на журнальном столике, — ознакомиться и выучить как «Отче наш». До вечера отдых и сон. Выход в 23:00. Вопросы?

Народ загалдел. Не то, чтобы у кого-то было много вопросов — по большей части все просто хотели обсудить услышанное от Альцмана. Ну, оно и понятно — среди оперативников было немало бывших ученых, имеющих самое непосредственное отношение к биологии. Да и просто любопытных хватало. Я же только пожал плечами и, подхватив пакеты с продуктами, отправился с ними на кухню. На удивление моему примеру последовал и Стен, что-то сосредоточенно дожевывающий на ходу.

— Ты так все наши запасы сожрешь в одну каску, — пробурчал я, скосив глаза в его сторону, — оставь и другим.

— Подумаешь, пару пакетиков чипсов съел, — закатил глаза подросток, — у нас этих продуктов целый багажник. Дня на два минимум хватит.

— А колбасу кто умял?

— Я растущий организм. Мне белок нужен.

— Там бумага одна, а не белок.

— Тем более о чем тогда спор? — удивился он, — бумагу ребенку пожалел, да?

— И сколько лет ты уже ребенок, позволь узнать?

— Мои года — мое богатство, — подмигнул паренек, открывая холодильник и принимаясь перегружать снедь в его морозное нутро.

— Я так и понял, что столько не живут. Кстати, зачем берут с собой Шамана? Боец из него сейчас никакой, пусть даже он и восстановится немного к вечеру, а с дистанции… Какой вообще толк от снайпера в таком бою? Там если начнется такая мясорубка на сверхскорости — ни одна пуля не успеет попасть в цель. Тем более с дальнего расстояния.

— Дима-Дима, — сочувственно покачал головой подросток, — стрелков уровня Атагана во всей армии — раз-два и обчелся. А теперь добавь к этому еще и то, что он одаренный. Притом не простой, а имеющий дар предвидения. Слабенький, правда, всего на пару секунд вперед, но в бою это вечность. Теперь представил, в какого противника он превращается со снайперской винтовкой в руках?

— Обалдеть…

— Так что лишним он там точно не будет. И будь я на месте, какого-нибудь упыря, решившего спасаться бегством, я бы лучше попробовал прорваться через ваше оцепление, чем выбегать в чистое поле в сектор его обстрела.

— Да уж… Интересное, кстати говоря, у него имя.

— А ты думал у него и в паспорте «Шаман» записано? — усмехнулся Стен.

Я только махнул на него рукой и принялся раскладывать по шкафам и холодильникам свои продукты. Да, именно холодильникам, так как тут их было два. Видать хозяин дома любил хорошо покушать, причем явно в большой компании, поэтому и запасся двумя, внушительного вида, холодильными шкафами марки Indesit. Справившись с задачей, я наделал себе кучу бутербродов, так как заморачиваться с готовкой не было никакого желания (тем более, что Алиса обещала сегодня приготовить отличный ужин) и, прихватив с собой бутылку молока, отправился наверх, твердо намериваясь не вставать с постели до вечера. Отдохнуть перед выходом и вправду было бы не лишним, ночь ожидалась долгой…

Глава 9

Роскошный особняк, притаившийся под сенью живописнейшего соснового бора на окраине города, не был особо примечателен. Разве тем, что стоял он не в элитном дачном поселке с хорошей охраной, а был вынесен глубоко в лес подальше от людей и ненужных взглядов. У постороннего человека могло сложиться впечатление, будто бы хозяин дома просто переехал сюда подальше от городской суеты, когда вроде бы и за городом, но и не так далеко от него, чтобы совсем уж отрываться от работы и привычной комфортной жизни. Хорошо, конечно, но опасно, особенно в наше неспокойное время. Впрочем, если учитывать, кто здесь живет, то уж кого-кого, а воров и грабителей бояться они явно не станут. Наоборот будут рады неожиданности и приятному разнообразию в меню…

Резная чугунная ограда с широкими воротами со всех сторон подпиралась высокими телами хвойных исполинов. Добротная подъездная дорога плавно скользила сквозь них, попутно разрезая пополам красивую маленькую лужайку с заботливо подстриженным газоном и, упиралась в парковку и большой гараж, расположенные чуть в стороне от главного входа. Пять каменных ступеней и перед тобой открывается во всей красе широкая летняя веранда. Мягкие диванчики, уютные кресла-качалки возле деревянных столиков, над которыми мягко покачивались подвесные фонарики и притаился широкий мангал. Что еще нужно для хорошего отдыха после работы? Да и сам дом явно неплохой. Обычная среднеевропейская архитектура, правда, плохо сочеталась с русской банькой, садом камней и двумя восточными беседками, но кто я такой, чтобы спорить о вкусах?

Тихонько вздохнув, я пошевелил затекшими от долгого нахождения в неподвижном состоянии руками. Где-то под локтем предательски хрустнула тоненькая веточка. Звук не очень громкий, но перед моим носом тут же нарисовался огромный кулак, лежащего справа оперативника, и я счел за лучшее перестать шевелиться вообще.

Прибыли на место мы около одиннадцати ночи. Остановились на трассе, примерно в километре от конечной точки и дальше добирались уже пешком, скрытно занимая позиции. Время тоже было выбрано довольно удачно. Буквально несколько часов назад на вилле закончилась шикарная вечеринка. По заверению разведчиков — гуляли почти сутки и с размахом. И вот теперь, когда музыка и веселые крики потихоньку затихли, народ начал медленно разбредался по углам, уединяясь парочками или просто заваливаясь спать в свои комнаты. Нет, ну прямо таки образцовая гулянка добропорядочных студентов! Где грандиозные оргии, предварительно сдобренные развязным стриптизом? Где мерзкие ритуалы с обливанием кровью и прочими непотребствами, как это обычно показывают в фильмах? Даже не сожрали никого на радостях. Во всяком случае, ничьих расплывающихся аур ни мы, ни разведчики за все время наблюдения так и не увидели. Ну, куда это годится?

Тихонько вздохнув, я снова активировал астральное зрение. Некоторые особенно стойкие личности еще пытались догнаться в столовой или же просто слонялись по дому с неизвестными мне целями. Но таких было немного. Я перевел взгляд чуть левее. Двое суетились в огромной гостиной, и еще один копошился на кухне. Судя по аурам — явно люди и вовсю занимаются приведением дома в презентабельный вид после недавно закончившегося мероприятия. Обычная прислуга. Взгляд наверх. А вот эти ребята уже посерьезнее. Парочка индивидов, уединившаяся на втором этаже, активно предавалась любовным утехам, судя по близкому расположению радужно вспыхивающих аур. Со стороны в подобном диапазоне смотрится очень красиво. Хм… Что там у нас? Судя по плану здания — душевая. Экстравагантное место выбрали ребятки для своего занятия, ничего не скажешь. Впрочем, есть в этом что-то даже романтичное… Жаль что центр здания и его жилая сторона отсюда не видны. Интересно там тоже все того, или уже спать легли?

— Пятиминутная готовность, — пискнул наушник, прерывая мои размышления.

Лежащий слева от меня Виктор, отправил пальцовку и выпучил глаза. Я был с ним полностью согласен. Не рановато ли? Подождать еще немного, когда последние гуляки улягутся спать и можно спокойно начинать. Так будет намного меньше шансов поднять ненужный шум. Впрочем, возможно, с их позиции виднее.

Север в ответ только покачал головой и, показав пальцами на глаза, ткнул рукой в сторону дома. Все верно. Готовность объявлена, приказ отдан и нам остается только ждать. Ну и выполнять его, разумеется. Любое обсуждение тут неуместно и если и будет производиться, то только уже по завершению операции.

Время тянулось томительно долго. Дождя не было, но небо уже заволокло тяжелыми свинцовыми тучами, напрочь скрывшими луну и звезды. Вокруг царила непроглядная мгла, разбиваемая лишь тусклыми фонариками, освещавшими подъездную дорогу. Мы, молча, лежали в высокой траве. Лежали тихо, без движения, так, что даже ночная живность чуть было притаившаяся после нашего прихода, уже вовсю оживилась и теперь вела свою таинственную ночную жизнь, так же как и у людей, полную своих трагедий и радостей…

— Минутная готовность, — вновь пискнул наушник.

Не меняя позы, я усилил кровоток, избавляясь от застоя в мышцах и возвращая затекшему за долгое время лежания телу, утраченную подвижность. Лежащие рядом со мной оперативники не шевельнулись, но, глядя на их разом напрягшиеся лица, я понял, что и они занимаются, примерно, тем же самым. Сердце учащенно забилось, в ожидании скорого боя и неприятностей. Натянутые как канаты нервы потянули за собой надпочечники, усиленно начавшие выработку адреналина. Пришлось немного пригасить этот процесс и вернуть все к норме. Сейчас это будет только лишним…

Томительная минута пролетела на этот раз почти за мгновение. И? И??

— Внешняя охрана ликвидирована, первая группа на позиции, — сухо прошелестел наушник.

Спустя несколько секунд ему ответил уже знакомый густой баритон полковника:

— Внешний периметр чист. Вторая и третья на позиции. Первая, начинайте.

— Принял.

И снова тишина. С нашей точки ничего не видно. Астральное зрение — не дальнобойный сканер. О том, что творится с их стороны — приходится лишь гадать. Перед моим напряженным взором были только влюбленная парочка, по-прежнему предающаяся утехам на втором этаже, да тройка работников, тусующихся в районе кухни. Тихонько пошевелился Виктор, сжимая и разжимая, затянутые в черные штурмовые перчатки руки. Нервничает… Вполне его понимаю. Все сейчас на взводе. Да и не мудрено. Из нашей тройки еще никому не приходилось участвовать в бою с такими тварями.

— Север, нужна подстраховка, — снова очнулся наушник, — возможны осложнения с вашей стороны.

— Понял. Выдвигаемся, — четко отрапортовал седой оперативник, плавным бесшумным движением поднимаясь на ноги и отправляя нам пальцовку.

Вот оно… начало. Разом вспотевшими руками я достал из кобуры иньектор, одновременно с Виктором подхватившись с холодной земли, и тенью двинулся за командиром.

* * *

Вариант с прикрытием также нами обсуждался и был предельно понятен. Жилой комплекс в северной стороны был довольно большим и плавно перетекал в бытовые помещения, соприкасаясь с ними двумя широкими коридорами и зимней верандой. С кухни туда было добираться не столь удобно как через холл, но все-таки можно. Особенно, если нужно попасть в прачечную или кухню. По бокам одного из коридоров, ютились небольшие комнатушки, в которых, судя по всему, и жили слуги. Блин, слово-то какое… сразу чем-то средневековым повеяло. Однако тут оно самое подходящее. Адепты, а никем другим присутствующие в здании, да еще и свободно по нему передвигающиеся люди быть не могли. За своего господина они убьют и умрут не задумываясь. Да и вообще сделают абсолютно все, что им прикажут. И дело тут даже не в страхе или гипнозе, хотя такое тоже практикуется довольно часто. Нет. Дело именно в преданности и поклонении, возведенном в культ. Для них это высшие существа, боги. А приказы богов не обсуждаются, они выполняются. Какими бы они не были.

Кто-то с негодованием спросит, да как это вообще возможно в наше просвещенное время?! Как? Да очень просто. Достаточно посмотреть на огромное количество сект, как грибы после дождя появившиеся в нашей стране после девяностых, и этот вопрос отпадет сам собой. Боже мой, да о чем я говорю?! В какую только ересь люди не верят, пытаясь найти решение своих проблем не в себе самом, а в других. Ожидая, что придет добрый дядя и по мановению волшебной палочки все за них разрулит. Те же, кто понимают эту человеческую черту характера, всегда прекрасно сумеют на ней сыграть и неплохо заработать.

Нет, ну, а как иначе объяснить появление всяких там Вессарионов, «бога» Кузи и других «сказочных» персонажей, тоннами рубящих бабки на нищих духом товарищах? Я уже молчу про всяких ведьмаков и экстрасенсов, регулярно устраивающих «битвы» на второсортных каналах. Но там хоть есть реальная подоплека, чем собственно и пользуются 99 % шарлатанов. Тем более, что благо дело — идиоты найдутся всегда. Немного ораторского искусства, знание основ психологии (или же просто богатый жизненный опыт) и вуаля — ты маг и волшебник шестого разряда, лечащий все что угодно через экран телевизора. Как, вам это не помогло?! О… как все серьезно… тогда срочно ко мне на прием, иначе до выходных не дотянете. И пачку денег с собой не забудьте, а то лечение не подействует. Тьфу…

Но это если говорить про людей, которым приходится довольно неплохо потрудиться, чтобы суметь убедить себе подобных в свою особенность. А тут-то и доказывать ничего не надо! Вот она реальная мощь. Вот она власть. Бессмертие и вседозволенность, улыбающаяся тебе в лицо во всю свою клыкастую пасть. Зримо, ярко и прямо перед тобой. До дрожи. Страшно? Твой дух в смятении? Его снедает зависть и страх? Служи. Докажи свою преданность, докажи свою верность и тогда, возможно, ты тоже со временем станешь королем. Низшим среди равных. Но волком среди вечно блеющего человеческого стада. Или же стань мясом. Всего лишь добычей в лотерее судьбы. Выбор за тобой. Пленник в свое время очень хорошо объяснил его цену.

Так о чем это я? Ах, да. Поскольку близость жилых помещений к хозяйственным могла создать определенного рода помехи, было решено, что в случае возможных осложнений, наша группа выдвигается туда и блокирует все возможные очаги угрозы, дабы случайно (или не случайно) шляющийся по дому упырь, не запалил всю нашу контору. У остальных групп своя задача и отвлекаться на посторонние чревато не только провалом всей операции, но еще и преждевременным расставанием с собственной жизнью.

Ага, а вот и любезно оставленное нам хозяевами открытое окошко. Жарко вам, родные? Ну, оно и понятно. В Сибири в первых числах июля с закрытыми окнами спят либо извращенцы, либо те у кого есть кондиционер…

Так. Первый пошел — Север нырнул в темный провал окна и махнул рукой. Вперед. Все чисто. Я иду вторым, Виктор — замыкающим. А вот и коридор. Как и указано в плане здания — тут располагались комнаты прислуги. Дешевый ковер спокойных тонов, узкие двери с полированными металлическими ручками и мягкий приглушенный свет люминесцентных ламп.

Мы перестроились в клин. Север в центре, я с взведенным как струна Виктором по бокам. Пальцовка в сторону кухни и мы выдвигаемся, прикрывая командира. Густой ворс ковра прекрасно глушит шаги тяжелых армейских ботинок.

Поворот, небольшое ответвление с лестницей, ведущей в пустой темный подвал, и перед нами появляется приоткрытая дверь прачечной. Невнятная возня внутри. Человек. Один. Сидит на корточках к нам спиной и что-то активно загружает в стиральную машинку, напевая под нос незнакомую мне мелодию.

Тихонько взявшись рукой за дверь, я слегка приподнял ее, чтобы избежать возможного скрипа в петлях и отвернул в сторону. Росчерком молнии Север метнулся внутрь. В полутьме прачечной тускло блеснул нож и человек кулем осел на пол не издав ни звука. Из пробитого черепа по белому кафелю начала растекаться темная лужа. Я невольно сглотнул вставший в горле комок. Приказ использовать при устранении только оружие, а не внутренний резерв был понятен всем и каждому. Это боевая операция, а не тихая ликвидация, когда все нужно оформить как несчастный случай или сердечный приступ. Тут каждая кроха энергии может понадобиться на свое собственное лечение, или же приведение в норму умирающего товарища. Поэтому только максимальная экономия и функциональность. Работаем по старинке.

Вытерев нож об одежду и, вернув его обратно в ножны, Север бесшумно вернулся на позицию. Отмашка и мы двигаемся дальше. Осталась еще кухня и можно будет доложить, что угроза с нашего направления сталаминимальной.

С этой позиции уже лучше просматривалась восточная часть здания. На мгновение переключив зрение я всмотрелся в потолок и дальнюю часть стены: ауры, ауры, ауры… сколько же их здесь… Никак не меньше трех десятков. Большинство из них уже спят, но многие все еще на ногах и занимаются в комнатах какими-то своими делами. Теперь понятно, почему полковник запросил зачистку их правого фланга. Если вдруг поднимется шум — ребят порвут на части в считанные мгновения…

А вот, собственно, и кухня. Дверь плотно закрыта, но через нее пробивается яркий свет, слышен шум воды и веселый смех переговаривающихся людей. Трое. Твою… третий-то откуда взялся?! Но все люди. И то хлеб.

Отмашка. Мы с Виктором занимаем позиции. Поворот ручки, дверь распахивается и мы врываемся внутрь тут же уходя в стороны с линии атаки. После полумрака коридора, яркий свет плетью бьет по глазам, но зрение уже перестроено и дезориентации не происходит.

Тах! Тах! Тах!

Седой оперативник не дремлет и три тела плавно начинают оседать на пол, получив длинные иглы в лицо и шею. Двое рядом с огромным столом, заваленным объедками и грязной посудой, третий, ближе всего ко мне — у раковины. Метнувшись вперед, я успел подхватить медленно падающее тело и аккуратно уложил его на пол. После чего, вдруг разом вспотевшими руками, выхватил из набедренных ножен нож и нанес им два быстрых удара, стараясь не задумываться над тем, что делаю. Удар в голову, повернуть, стараясь не вслушиваться в треск кости, вытащить. Удар в сердце — повернуть, вытащить. На все ушло чуть меньше двух секунд, но меня все равно замутило. Одно дело заниматься подобным на тренировках и совсем другое вот так цинично и безжалостно втыкать оружие в еще живого и беззащитного человека. Утешало лишь одно — попади я к таким в плен, и меня ждала бы намного более болезненная и долгая судьба, чем вот этого вот паренька. Спасибо разговорчивому пленному, мать его… просветил.

Отключить эмоции. Поднявшись на ноги, я огляделся. Виктору пришлось тяжелее, чем мне, но он успел подхватить оба тела, не дав им упасть и, даже успел перехватить готовую выпасть из рук молодого мужика алюминиевую кастрюлю. Прямо акробат! Впрочем, после тренировочной площадки ╧2, любой из нас мог спокойно выступать в цирке, не особенно при этом напрягаясь.

К тому времени как я к нему повернулся он уже успел расправиться с одним из своих противников, а вот со вторым… Вторым была девушка. Красивая. Не больше двадцати. Длинные светлые волосы опускались чуть ниже плеч, миндалевидные глаза, сейчас полузакрытые, тонкие черты лица, хрупкая нежная фигура…

Видя, как растерянно замер Виктор, седой оперативник беззвучно выругался сквозь зубы и, оттолкнув его в сторону, указал рукой на дверь. Прикрывай мол. А сам в два удара закончил его работу. В прикрытии особого смысла не было — каждый из нас знал свою роль в тройке и сейчас я внимательно следил за окружающим пространством, держа под контролем все ближайшие проходы. Но Виктор моментально отвернулся, наведя оружие на ближайший к нему дверной проем. Что ж, я его прекрасно понимал. Как, впрочем, и то, как обманчива, порой, бывает внешность и что, за ней иногда может скрываться. У каждого из нас своя мораль и Север понял это мгновенно, не став тратить время и давить на парня. Решил все сам. Во время боевой операции никто этим заниматься не будет. Вот только по ее окончании, если мы все еще останемся живы, его ждет очень серьезное разбирательство… Кстати о командире.

Глядя на его плотно сжатые губы и разом постаревшее лицо, я понял, что и ему тоже это действие далось нелегко. Но приказ есть приказ, и оставлять за спиной живую силу противника мы просто не имели права. Я спокойно встретился с его прищуренным взглядом и понял его без слов. А что еще можно подумать в такой ситуации? Когда ты идешь в составе сплоченной и хорошо сработанной группы, и вдруг один из твоих бойцов начинает распускать сопли? Тот, кому ты доверяешь в бою свою спину и тот, от кого напрямую зависит твоя жизнь. Один из них всю свою недолгую сознательную жизнь только и делал, что гонял тварей по лесам и не бывал в серьезных переделках, если не считать штурм базы, когда они, по сути, просто едва успели сбежать, чтобы спасти остальных и не принимали участия в боях. Ну и второй. Вроде небольшой опыт есть, с людьми биться и даже убивать приходилось, но он теперь из-за этого рефлексирует и ты тоже не знаешь, что от него ожидать в переделке. Мечта, а не команда!

С другой стороны, а где еще взять столько опытных одаренных? Все что остались, идут сейчас в основных ударных группах…

Все это за одно мгновение пронеслось в моей голове и я, молча, кивнул, глядя ему в глаза, и показал сжатый кулак. Мы поняли друг друга. Я не подведу.

— Сектор чист, — буркнул Север в наушник, снова убирая нож в чехол.

— Понял вас, — раздался в ответ голос полковника, — еще двое на втором этаже, прямо над вами. Ликвидировать.

— Принял.

Север повернулся к нам и махнул рукой. Мы снова перестроились. На второй этаж можно было подняться по центральной лестнице, ведущей из обширного холла, либо через две боковые лесенки, скрывающиеся по бокам широких коридоров, в каждом крыле здания. На мой взгляд, странная архитектура, больше соответствующая какой-нибудь гостинице или старинному дворцу, но никак не загородному дому. Но так как я в ней особо не разбираюсь, мое мнение вряд ли кому было интересно.

Вернувшись в коридор с прачечной мы, постоянно мониторя окружающее пространство, нырнули в боковой проход, и бегом поднялись по лестнице. Сверхскорость лишний раз старались не тратить, ограничиваясь скупыми рывками при атаках. Надеюсь, сегодня нам наш «резерв» не пригодится, но кто его знает, как жизнь повернется. Надо экономить.

А вот и искомая душевая. Подкрадываться не имеет смысла. На слух эти твари не жалуются, поэтому вся надежда на грамотное прикрытие и работу в команде.

Кивнув нам, Север чуть-чуть замедлил шаг и слегка шаркающей расслабленной походкой направился к белой двери, расположенной от нас пяти в метрах. Передав командиру в свободную руку свой пистолет, я плавно вытащил из ножен меч и под прикрытием его шагов, бесшумно скользнул вперед, встав сбоку от двери. Слева от меня, то же самое проделал Виктор.

Кажется, прокатило… парочка была так увлечена друг другом, что даже не заметила громких шагов у себя под дверью. Да и кого им здесь бояться? Сама дверь, кстати говоря, тоже закрыта неплотно — шарообразная позолоченная ручка чуть-чуть не дошла защелкой до своего паза. Так торопились, что даже дверь за собой закрываться не стали? Какие страстные товарищи… Но нам это только на руку — не придется выбивать.

Мягкий толчок в створку и мы с Виктором тенями врываемся внутрь. Стрекот иньекторов. Север жмет на курки так быстро, что тихие пистолетные хлопки сливаются в автоматную очередь.

Ухожу с возможной линии атаки в сторону, и моему взору открывается просторная душевая, выложенная дорогущим нежно-фиолетовым кафелем. Два блистающих белизной унитаза и мраморная раковина, на которой и расположилась влюбленная парочка.

Несмотря на внезапность атаки и всю пикантность своего положения, девушка, находившаяся к нам лицом, среагировала моментально. Вначале прикрылась своим партером — парень конвульсивно дернулся, когда ему в спину вошло, чуть ли не два десятка стальных игл с нейротоксином, а затем мощным толчком отправила его прямо в стрелка. Голая туша вынесла командира обратно в коридор с такой скоростью, будто он телепортировался. Не теряя времени даром, я тут же подскочил сбоку и нанес ей мощный удар мечом в шею. Дзанг! Мелькнула когтистая металлическая лапа и меня с такой силой вмяло в ближайшую стену, что перед глазами все потемнело. Черт, кажется, череп треснул… Слава Богу, хоть регенерация не спит. Удар сердца и я снова на ногах.

За секунду моей вынужденной недееспособности картина боя изменилась радикально. Безголовое тело девушки слабо дергалось на полу возле раковины. Самой головы не видно. Рядом, выронив меч, сползает по стене с распоротым горлом Виктор. Из коридора слышны звуки борьбы. Север! Перехватив поудобнее, меч я рванул было на помощь командиру, как вдруг заметил боковым зрением движение справа. Резко обернувшись, я ошеломленно уставился на поднявшееся с пола окровавленное тело. С обрубком шеи и полным отсутствием головы, оно быстро встало на ноги и довольно уверенно двинулось в сторону дальнего угла. Переведя по тому направлению взгляд, я заметил кусок длинных светлых волос, торчащих из-за унитаза. Так вот ты куда улетела…

Ругнувшись про себя, я рванул за ней следом, попутно отметив что аура Севера, по прежнего барахтающегося в коридоре, цела и расплываться не собирается. Рванул, занося меч для удара, и едва успел присесть, пропуская над собой страшные когтистые лапы. Эта тварь сумела молниеносно развернуться, безошибочно распоров воздух там, где только что были мои глаза и горло! Высшая! Мы нарвались на Высшую! Твою же мать!..

Уход вниз я использовал с толком и, упав на одно колено, тут же рубанул мечом горизонтально. Лишившееся ног тело, нелепо взмахнув руками, рухнуло на холодный кафельный пол. Уже и без того залитая кровью душевая теперь уже точно напоминала собой скотобойню. Барахтающееся на полу чернорукое тело еще пыталось сопротивляться, но его судьба была предрешена. Пара взмахов мечом и оно престало представлять собой угрозу. Носком ботинка раскидать конечности подальше в стороны. А что ты хотела, милая? Уметь сражаться без головы это, безусловно, круто, но ведь и практика нужна. А ты вряд ли могла додуматься до такого извращения, чтобы рубить себе голову чисто ради того, чтобы попрактиковаться на всякий случай. Чего уж теперь…

Утерев лицо от брызг, я повернулся к двери. Придерживаясь рукой за косяк, в нее медленно шагнул, тяжело дышащий Север. Весь залитый кровью, с порванной на груди и плечах экипировкой, но все-таки живой и невредимый. Ну, а что вы хотели? Нельзя в такого опытного и битого жизнью оперативника кидаться упырем. Ничем хорошим это точно не кончится. Ни для вас, ни для упыря…

Убедившись, что угроза ликвидирована, я бросился к спасшему мне сегодня жизнь напарнику. Виктор лежал без сознания у самой раковины, безвольно уронив руки по бокам. Регенерация тут уже успела поработать и без нашего с ним участия — на шее виднелись три глубоких бугра слегка подрагивающей соединительной ткани. Кровь остановилась почти мгновенно, так отчего же… Переведя взгляд чуть выше я увидел глубокую вмятину в стене и ведущий вниз, до самой безвольно опущенной головы широкий кровавый след. Понятно… подкожной брони у парня-то не было, нет у него способности к преобразованию… Проклятье!

Вышедший на мгновение в коридор Север, вернулся обратно, таща в руках засыпанную прахом ковровую дорожку, и плотно притворил за собой дверь, попутно буркнув что-то в наушник. После чего подошел к и не думающим рассыпаться на части останкам вампирши и задумчиво на них уставился.

Я же все это время возился с Виктором, пытаясь привести его в чувство. Хвала небесам, ничего жизненно важного он не повредил, хоть и разбил себе череп об стену, а также неслабо сотряс мозг. Пара секунд манипуляций и он открыл глаза, ошалело уставившись на разгромленную душевую. Несмотря на ожесточенность схватки, шума мы произвели немного. Ну, по людским меркам, разумеется. Не только я один сейчас напряженно всматривался в окружающее нас пространство, пытаясь выделить признаки поднятой тревоги, но все было спокойно. Ребята настолько привыкли жить большой шумной компанией, что уже просто не обращали внимания на подозрительный шум вокруг. Поразительная беззаботность. Впрочем, а кого им тут бояться?

— Вас понял, — с небольшим опозданием проскрипел наушник голосом полковника, — основные группы уже выдвигаются. Потери?

— Потерь нет. Один ранен, — посмотрев в нашу сторону, доложил командир.

Поднявшийся на ноги Виктор, немного покачнулся, но тут же замахал руками, показывая, что он в норме. Тут он не врал. Головокружение пройдет через пару секунд, остальное — царапины.

— Поправка, — внимательно вглядевшись в него, произнес Север, — раненых нет.

— Отлично, — скрипнул наушник, — первая группа уже начала. Продвигайтесь в сторону бильярдной по второму этажу, подстрахуйте Стена при отходе.

— Принял.

Повернувшись к нам, Север кивнул сначала на распростертое на полу тело, потом на закрытую дверь и показал четыре пальца. Поняв его без слов, мы с Виктором кивнули и бросились в разные стороны. Он — открывать окно, я — поливать спиртом и поджигать лежащие на полу куски тела. Усилием воли отогнав от себя мысли об Асе, я спрятал к карман почти полностью опустевшую фляжку и чиркнул зажигалкой. Густой чадный дым, начал подниматься к потолку почти сразу. Уж не знаю, из чего там они состоят, но загораются они еще лучше, чем люди. То ли жира больше, то ли состав тканей другой, но вспыхивают они и вправду как в мультиках. Чирк. Фух! И горит сразу вся куча.

Датчиков дыма тут нет, окно нараспашку, да и ветер вроде бы в сторону леса — не сразу учуют. Даже если начнется пожар, то пока он разгорится — нас тут уже не будет.

Подобрав с раковины, отложенный перед работой меч, я с грустью взглянул на четыре глубоких вмятины на лезвии и со вздохом сунул его обратно в ножны. Рука машинально прошлась по скуле — лицо по-прежнему слегка саднило. Да… удар вышел знатный. Повезло еще, что тыльной стороной зацепило, а не когтями.

Забрав у командира иньектор, я встал в построение, и мы тихонько выскользнули из разгромленной душевой. Вроде все спокойно… Тускло, горящие светильники мелькали по обеим сторонам коридора. Поворот, пустые смежные комнаты, еще поворот и мы почти на месте…

Бу-бух!!

Взрыв в соседнем крыле здания кувалдой ударил по обострившемуся до предела слуху, заставив меня подскочить на месте. И почти тут же все пространство впереди и в наушниках заполнились лязгом железа, криками и захлебывающимися автоматными очередями.

— Общая атака!! Общая атака!!! — перекрывая звуки боя, взревел наушник голосом Митрова.

Твою мать! Ну как накаркали!

Бросив в кобуру уже бесполезный в открытом столкновении иньектор, я рванул из-за спины штурмовой автомат.

Не меняя построения, мы бросились вперед. Несмотря на прошедшие с момента приказа какие-то жалкие две секунды, бой кипел уже на обоих этажах огромно особняка. Нас пока еще не видели, но долго это продолжаться не могло, тем более, если учитывать, что перли мы как раз в самую гущу. Вторая и третья группы напрочь увязли внизу и Стену с товарищами, судя по скоплению полыхающих багровым аур, явно приходилось несладко.

Дах! Дверь справа неожиданно взорвалась осколками, и меня буквально вмяло в противоположную стену коридора. Стена, в отличие от своей соседки, была несущей, и только поэтому я не пробил ее своим телом. В глазах на мгновение потемнело, а по шее, безжалостно разрывая кожу заелозили чьи-то зубы. Практически вслепую, еще не успев придти в себя и не обращая внимания на рвущие нагрудные подсумки когти, я схватил противника за морду и резко повернул ее в сторону, изо всех сил сжимая пальцы. Не ожидала тварь, что у добычи будет подкожная броня? Дважды хрустнуло. Один раз в шее напавшего на меня молодого вампира, другой раз под погрузившимися в неожиданно податливую плоть пальцами. Дикий крик. В лицо тут же плеснуло красным в очередной раз, почти полностью перекрыв обзор. Росчерк стали прямо перед глазами и отрубленная половинка сломанного черепа на мгновение зависает в воздухе, чтобы секунду спустя осыпать меня ровным серым прахом.

Стараясь как можно быстрее придти в себя, я быстро протер глаза и подскочил с пола, с головы до ног обсыпанный мелкодисперсной, проникшей во все сочленения брони, дрянью. Север и Виктор в это время прикрывали подходы, дожидаясь пока я очухаюсь. Миг, и мы снова бежим навстречу неизвестности…

* * *

Очередной взрыв в спальном крыле раздался аккурат тогда, когда на нас из-за угла выскочило двое вооруженных вампиров. Один сжимал в руках меч, второй — пистолет. Огромный Desert Eagle игрушкой смотрелся в мощной лапище здоровяка, в то время как его напарник, отличавшийся более стройным телосложением, выглядел довольно комично с полутораметровым фальшионом в тонких руках.

Тройная очередь смела их на пол и вбила в широкие паркетные доски. Здоровяк рассыпался пеплом сразу. Его напарник, лишившийся половины лица и получив минимум пол обоймы в шею и грудь, слабо барахтался на полу, безуспешно пытаясь подняться на перебитые экспансивными пулями руки. Впрочем, безуспешно только на первый взгляд — страшные раны начали затягиваться буквально на глазах. Почти в ту же секунду из-за угла появилось еще трое. И снова не наших… Искаженные злобой лица матерых бойцов, сжимающих в руках короткие мечи и ножи. Ни перезарядиться, ни добить подранка мы не успели… Встречный бой, мать его.

Отбросив в сторону бесполезный автомат, я рванул из наспинных ножен уже порядком выщербленный меч. Трое на трое. Что ж, посмотрим кто кого…

Ребята оказались и вправду тертыми. Они не стали переть на нас толпой, а также как и мы, моментально перестроились и атаковали нас уже хорошо слаженной тройкой. Пропустив первые два удара, пришедшиеся в броню и не принесших серьезных повреждений, я запоздало понял, что весь мой опыт сражения на клинках ограничивается только коротким базовым курсом, который был заточен больше под истребление тварей, а не под искусство фехтования с людьми. Да, что-то мне передалось от Владимира при удачном эксперименте и, начиная с весны, мы начали активно эти навыки развивать. Но! Ключевое слово тут именно «начали»! Одно дело махать мечом как палкой, гоняясь за зубастыми порождениями иномирной фантазии и совсем другое скрестить клинки с опытным противником.

Как нас не убили в первые же секунды боя — ума не приложу. Спасла броня и мастерство Севера, неожиданно оказавшегося весьма искушенным фехтовальщиком. По сути, только на нем одном и держалась вся наша хлипкая оборона, трещавшая по швам под натиском вампиров. Думаю, Виктор понял тоже самое, потому как не сговариваясь, мы одновременно тоже ушли в глухую оборону, сосредоточившись исключительно на прикрытии командира и полностью игнорируя проходящие по нам скользящие и «неопасные» удары. В первые мгновения выручила броня — противник явно не ожидал такой подляны, нанося удары во все вроде бы не прикрытые бронежилетом уязвимые места. И только поэтому пара наших «ответок» сумела достичь цели. Впрочем, совершенно безрезультатно. Широкие длинные раны, нанесенные в корпус, затянулись практически моментально, а конечности и голову под удар противник благоразумно не поставлял. Мы держались, рубясь на пределе сил и задыхаясь от сверхскорости, но долго так продолжаться не могло. Это прекрасно понимали и мы, и вампиры, судя по оскаленным в жестоких улыбках лицах. Они не рисковали, но и не сбавляли натиска, методично отжимая нас в угол и выискивая слабые места. Хотели взять в плен? Возможно. Но узнать так ли это на самом деле, нам было не суждено.

Как и в любом поединке, достаточно всего одной ошибки или слишком резкого хода, чтобы отправиться на тот свет. Также случилось и здесь. Первым пал Виктор. Пропустил быстрый и мощный удар в голову, ослабевшие пальцы выпустили зажатый в руках меч, и он беззвучно осел на пол. Я заработал мечом еще яростнее, выполняя роль «щита» уже за двоих, но не преуспел. Тяжелый удар в бок попал аккурат под нагрудник, расколол подкожную броню и глубоко погрузился в плоть. Я охнул, сгибаясь пополам, но тут же пришел в себя, отключив боль сознанием. Лязгнуло. Север успел блокировать вражеский меч, чуть не отрубивший мне голову, но поплатился за это сам. Один из вампиров моментально подрубил ему ногу, а второй рубанул своим фальшионом по шее. Командир попытался было закрыться рукой, но меч отрубил ее и глубоко рассек горло. Кровь фонтаном хлестнула во все стороны. Суки!

Резко рванув вперед, я вплотную подобрался к ближайшему от меня противнику. Тот явно не ожидал такой прыти от уже умирающего человека и чисто на рефлексах попытался отмахнуться своим бастардом. А вот хрен тебе! На таком близком расстоянии замах вышел коротким, и клинок бесполезно завяз в нагрудной броне. Но мне на это уже было все равно. Удар снизу был так силен, что мой меч, войдя вампиру точно под подбородок, вышел из макушки. Резко повернуть в сторону, углубляя рану, под аккомпанемент хруста шейных позвонков и рвануть на себя, освобождая оружие. Облачко праха мягко оседает на землю. Внимание всех оставшихся теперь приковано только ко мне. Двое на одного… Я труп со сто процентной гарантией. Как же обидно…

В воспаленном, предчувствующем скорую смерть мозге, до предела обостряется восприятие. Я вижу, лежащие на полу, окровавленные тела моих друзей. Броня и в этот раз сумела спасти жизнь командиру. Вражеский меч разрубил горло, но увяз в композите и оставил лишь широкую рану, сейчас активно стираемую бесполезной регенерацией. Почему бесполезной? Очень просто — командир был без сознания, и в таком состоянии жить ему оставалось считанные мгновения. Ровно столько, сколько сумею продержаться я, против двух отличны мастеров — мечников. Бой!

Чувствуя как начинает медленно отказывать сердце, не выдерживающие подобных перегрузок, я поднырнул под вражеский фальшион, уклонился от второго и тут же рубанул по ногам. Срубленная, по самое колено конечность улетела в сторону с такой скоростью, будто ею выстрелили из пушки. Прилетевший откуда-то сбоку кинжал два не выбил мне глаз, но попал чуть выше и, оставив глубокую зарубку на костях, ушел в сторону. Один из противников начал заваливаться. Моментально развернувшись ко второму я едва успел парировать его удар, как еще один, тут же пришелся мне по пояснице. Броню не рассек — снизу и из такого положения бить было не очень удобно, но, лежащий на полу безногий, не хотел сдаваться просто так. Понимая, что в открытом бою мне ничего не светит, я попытался уйти со своим противником в клинч и выиграть хоть немного времени в надежде на то, что раненный командир сумеет очнуться и помочь. Мне даже удалось грамотно заблокировать руки противника, не давая ему ни высвободиться, ни применить оружие. Передо мной был явно не высший, поэтому когтей я не боялся. Однако совершенно начисто забыл про другую их особенность…

Поняв, что освободиться из моей хватки у него не получается, вампир неожиданно оскалился во все свои 32 белоснежных зуба и с утробным воем вцепился мне клыками в лицо. В последнюю секунду я успел слегка опустить голову, и только это спасло мои глаза. Но упырь и не думал расстраиваться. С воем, он кромсал зубами и жрал все до чего мог дотянуться. Брызги крови летели во все стороны. Да, броня держала, но кожа и внешние сосуды проходили как раз таки сверху, а не под ней. И с каждой миллисекундой, с каждой выпитой каплей, он становился все сильнее… А сзади уже поднимался на одну ногу, его очень злой, сжимающий в обеих руках по мечу, товарищ.

Я закричал и попытался оторвать его от себя, но не тут-то было. Упырь, совершенно ошалевший от вида крови, теперь стремился к «объятиям» ничуть ни меньше, чем я в начале. Он рвал клыками плоть, пытаясь добраться до шеи и только мои уже порядком уставшие и трясущиеся от напряжения руки, удерживали эту тварь на месте. Поняв, что проигрываю, я взревел и, спасаясь от удара сзади, рванул вперед, изо всех сил ударяя противником в стену. Она оказалась на редкость хлипкой и, пробив ее насквозь, мы вывалились на пол какой-то просторной, ярко освещенной комнаты.

Буууууух!!!

Багровая вспышка. Море огня. И в следующую секунду я понял, что куда-то лечу. Небо и земля несколько раз поменялись местами, прежде чем меня встретил на редкость твердый пол…

* * *

Что чувствует человек, упав со второго этажа? Глупый вопрос. Нет, тут, конечно, немаловажный фактор имеет еще и то, КАК он упал и на что приземлился. Но все-таки… Все-таки, упасть плашмя на пол с такой высоты и остаться невредимым может только очень живучая тварь. Такая как одаренный, например. Достаточно вспомнить то, как я в свое время, падал на лед, поскользнувшись зимой на улице и не успев выставить руки. Плечо болело ой как долго… повезло еще, что вправлять не пришлось, и сустав остался целым. А что будет, если человек упадет точно также метров с трех-четырех? Это только в тупом кино, где главный герой, шмякнувшись с такой высоты мордой об асфальт, радостно подскакивает обратно на ноги и с криком «I,m okay!» бежит мстить сбросившему его оттуда супостату. В жизни же все намного более прозаичнее… Я уже молчу про большую высоту, когда тело просто лопается от удара с торчащими наружу костями и прочими неприглядностями.

Вот и сейчас, приземлившись на твердый паркетный пол, я далеко не сразу сообразил, что нахожусь в просторнейшей гостиной, где, судя по всему, и проходила недавняя вечерника. Пока я лежал и жадно пытался схватить ртом воздух, вышибленный от удара и болевого шока, тело старалось максимально быстро привести себя в порядок.

Вокруг же меня, царил настоящий хаос. Рубка шла такая яростная и настолько быстрая, что я не всегда успевал за ней взглядом. Сверхскорость ушла, мозг соображал медленно и организм отчаянно твердил о необходимости длительного отдыха и приведения себя в порядок. Включить ее сейчас — означало неминуемый отказ сознания через ближайшие пять секунд. Поэтому все, что мне оставалось — это лежать и медленно приводить истощенное тело в порядок. Благо дело, на лежащий под ногами почти в самом углу гостиной «труп» никто не обращал никакого внимания.

Что происходило вокруг, я тоже понять не мог. Вихрь движения и красок, настолько быстро мелькал и сменялся перед глазами, что после нескольких попыток сосредоточиться и понять, что же здесь происходит, меня замутило. Изредка меня обдавало ветром, когда кто-то пробегал рядом, или же долетали какие-то щепки и обломки безжалостно уничтожаемой мебели. А один раз так плеснуло кровью, что напрочь залило мне все лицо и часть белоснежной стены, рядом с которой я лежал, поменяла свой цвет. Отплевываться и вытирать лицо я не стал. Кто его знает, как отнесутся к неожиданно «воскресшему» и еще не пришедшему в себя до конца одаренному. Ну его… лучше не рисковать.

62 % от общего резерва энергии.

Не хило меня так потрепало. Впрочем, часть запаса ушла не только на регенерацию, но еще и на восстановление и обновление организма. Плохая альтернатива отдыху, но что поделать. Тем более, что в бою такая возможность — настоящий подарок. Я приоткрыл глаза.

На полуобвалившийся балкон, с догорающими останками мебели (по ходу, как раз оттуда меня и сбросило взрывом) неспеша вышел высокий человек в цветастых труселях и майке. Почему неспеша? Да потому, что я его раз — увидел, и два — сумел рассмотреть во всех деталях. Умное, строгое лицо с небольшими залысинами на вытянутом черепе. Черная бородка клинышком и кустистые брови предавали ему особый колорит. А плотно сжатые губы и прицельный взгляд на поле боя внизу, явно выдавали в нем весьма волевую личность. Больше ничего рассмотреть я не успел, так как он неожиданно исчез. Ушел сам, или кто-то на него напал — неизвестно. Но судя по мелькнувшим в воздухе босым ногам, которые я вроде бы успел заметить, скорее всего — второе…

Перед глазами немного прояснилось. Прохлаждался я не больше пяти — шести секунд, но за это время схватки в зале начали утихать, разбившись на несколько очагов, все еще ведущий безжалостный бой друг с другом. Там где прекращалось движение, на полу оставались изрубленные и изломанные тела, перемешанные с пеплом… Пора.

Удар пришедшего в себя сердца. Я снова на ногах. Мир замедляется, и я вливаюсь в него уже на равных. Все вокруг приобретает неожиданно четкие, хоть и постоянно меняющиеся очертания. Оружия у меня нет. Меч и автомат остались наверху, а иньектор после падения превратился в кучку бесполезно хрустящих в кобуре обломков. Прочный китайский пластик, чтоб его… Отрастив на одной руке когти, другой я выхватил из набедренных ножен нож и бросился к ближайшей схватке.

* * *

Первого, стоящего ко мне спиной упыря, я убил ножом. Он как раз поднимался с тела поверженного им противника, но так и не успел встать на ноги — удар в затылок, поворот и прах оседает на пропитанный кровью пол. Рассматривать его жертву нет времени и я бросаюсь дальше, пытаясь помочь тем, кто еще остался в живых.

Владимир!

У распахнутых дверей, ведущих в спальное крыло здания остервенело сражаются двое. Владимир, уже в порядком изрубленном и косо сидящем на груди бронежилете и его противник — огромный упырь с широким полуторником в руках. Сталь воет в их руках, рассекая тугой воздух, скрещиваясь, и постоянно отскакивая друг от друга. Оба бойца серьезно ранены, это видно по уже не затягивающимся ранам на конечностях, торсе и даже лице, но яростно продолжают рубиться грудь в грудь, не чувствуя боли и не обращая ни на что внимания.

Бросившись к ним, я попытался было на пасть на противника мастера со спины, но тут же мощный пинок отправил меня в полет. Это тварь, даже не оборачиваясь, легко отмахнулась от меня, как от обычной букашки! Приземлившись на пол, я уперся в чье-то распластанное и частично расчлененное тело и, поднявшись на ноги, снова ринулся в атаку. Не успел. За спиной у Владимира неожиданно быстро мелькнула чья-то тень. Он явно ее почувствовал, и даже попытался уйти с линии атаки, но не успел. Его противник тут же перешел в контратаку и сумел оттеснить мастера аккурат под удар… Двойной блеск стали. Владимир, плавно оседает на пол с разрубленной наискось от головы на самой груди шеей, а тень принимает более отчетливые очертания, окутанного дымкой человека, пытающегося выдрать из своего горла глубоко засевший армейский штык-нож… Не знаю кто его метнул, но именно это и спасло жизнь мастеру. Не довернись рука противника от неожиданной боли и этот удар точно бы снес ему голову.

Рывок вперед и я уже рядом с тенью. Блокировать руку с мечом. Противник с рычанием вырывает из раны нож, обдавая меня фонтаном тут же остановившейся крови, и пытается пырнуть меня им в глаз. Закрываюсь рукой. Клинок, пробив броню насквозь, вылезает с другой стороны ладони и слегка рассекает веко. Вот это силища! Обнимаю его руку своей, вгоняя острую сталь в себя по рукоять и, видя уже знакомый оскал прямо перед своим лицом, бью в него лбом на встречу. Хруст зубов и костей лица. Его покрытая дымкой морда превращается в кашу. Прощай клыки. Не ожидала тварь? За счет композита мой череп теперь будет явно попрочнее твоего… С размеренностью молотобойца я продолжал бить и бить его лбом, пытаясь нанести как можно больше ударов за наименьшее время. Дробил кости, все глубже вбивая его в стену и чувствуя, как расстояние между моим лбом и нею становится все меньше и меньше… В любую секунду я ожидал удара в спину и смерти от оставшегося в живых противника Владимира, но его все не было… И я продолжал бить, снова и снова, не обращая внимания на режущие мою плоть осколки костей, на звуки боя и дергающиеся в конвульсии, крепко зажатые в моих ладонях руки противника. Мозг уже не успевал затягивать внутренние гематомы и повреждения, но пока еще как-то справлялся…

С последним ударом тело теневика, так и не потеряв дымку, осыпалось в моих руках, оставив приглушенную сознанием боль и глубоко засевший в руке клинок. Тяжело дыша я отвалился в сторону и огляделся… Почти у самых моих ног лежала куча праха, все еще сохранившая очертания могучего, пышущего чужой жизненной силой, тела. А рядом с ней, сжимая в руках по рукоять вбитый в пол нож (как раз в то место, где у противника была голова) лежал мертвый Владимир…

Я сглотнул, вставший в горле комок и, подобрав выпавший из рук тени изогнутый меч, бросился в гущу боя. Не время… Сейчас не время…

* * *

Затихшая было схватка вновь начала набирать обороты, когда в зале один за другим начали появляться новые действующие лица. Вампиры. По одному — по двое, они выскакивали из боковых дверей, с ходу вступая в бой. Толи это были редкие тормоза, до последнего не верящие, что на них кто-то решился напасть, то ли они считали, что все эти крики и взрывы решили устроить их друзья, жаждущие продолжения банкета. Не знаю. Но они продолжали выскакивать.

Мысль о том, что все это время мы бились всего лишь с охраной, а теперь пришли «хозяева», уже слишком поздно всплыла в моей, уже не раз за сегодня ушибленной, голове.

Первого вбежавшего в разбитые двери растерянного клыкастого паренька лет восемнадцати, я встретил ударом трофейного меча. Взвинтив восприятие до предела, я отбил его фальшион в сторону и тут же на противоходе отрубил голову. Минус один. Эм… и все? И что это сейчас такое было?

Со вторым новоприбывшим пришлось повозиться подольше. Но уложился также быстро — поймал на простенький обманный удар, который мне в свое время показал Владимир и разрубил противнику голову. Минус два. Глядя, как облачком пепла оседает на пол очередное тело, я только покачал головой. Как так-то вообще? Если еще вчерашний новичок, столь легко разбирается с подобным противником то, как тогда вообще можно назвать такого противника? Они что, вообще первый раз оружие в руки взяли?? Бред.

То, что я до сих пор еще жив не более, чем нелепая случайность. Как гласит один из древних законов воинского искусства — свяжись с более сильным противником и ты — труп. Точно, лаконично и абсолютно правдиво. Однако задумываться о поразительной «тормознутости» упырей некогда. И я едва успел подставить клинок под удар очередного, непонятно откуда взявшегося вампира. Лязгнуло. Перехватив меч обеими руками, за лезвие и за рукоять, я попытался было уйти в сторону, чтобы пробить ему голову тяжелой стальной гардой, как вдруг замер как вкопанный, только сейчас заметив с кем я скрестил клинки… Это лицо… Я смотрел в него и не мог поверить своим глазам…

Девушка. Лет двадцати пяти. Чуть ниже меня. Густые каштановые волосы, волной ниспадающие чуть ниже плеч и карие глаза, слишком большие и выразительные для таких тонких черт лица. Я помнил, как в свое время именно за них ее шутливо называли в институте «анимешкой». Катя… Да как такое вообще возможно?! Мир вокруг остановился.

Судя по резко замершей хрупкой фигурке и удивленно распахнутым глазам, меня она тоже узнала. Не смотря на слегка измененные после восстановления кости черепа, несмотря на полностью другую фигуру и залитое кровью лицо, она меня узнала. Не могла не узнать… Люди, на протяжении стольких лет бывшие смыслом друг для друга, просто не могут вот так взять и ошибиться. Вокруг кипел бой, а мы стояли как два идиота и пялились друг на друга не в силах вымолвить ни слова. Два смертника в кипящем котле событий. И это было моей ошибкой.

Боковым зрением было видно, что основной бой уже сместился к центральной лестнице, и противников в зале не осталось, но я никак не мог подумать, что беда придет совсем с другой стороны…

С криком «Иду!», откуда-то с боку вынырнул Грин. Росчерк меча, направленный Кате в голову был таким быстрым, что я среагировал на чистых рефлексах. Парировать или отбросить ее с линии атаки я не успевал, поэтому просто чуть сместился в сторону, принимая удар на себя. Темнота…

* * *

— Бросайте оружие, и я обещаю вам жизнь, — холодный, начисто лишенный эмоций голос эхом отдавался у меня в голове.

Тишина. Кому он это говорит? Здесь же только я один…

Пытаясь найти источник надоедливого шума, я с трудом разлепил один глаз. Второй — напрочь приваренный толстой коркой запекшейся крови, отказывался открываться. Прямо перед моим лицом лежало чье-то тело. Судя по внешности, а также повернутой на сто восемьдесят градусов и проломленной чем-то тяжелым головы — явный упырь. Гарантированно мертвый, но почему-то все еще целенький, чудеса…

Я попытался подняться, но руки безвольно подломились и я снова шлепнулся лицом на липкий деревянный пол.

— Сдавайтесь. Или умрите. Дважды повторять я не стану.

Да когда ж ты уже заткнешься? Как молотком по ушам… О, точно. Надо бы подлечиться…

0% от общего резерва энергии.

Это… как так? Я же только недавно полный был… Или нет? Не помню…

Со второй попытки я все-таки сумел чуть-чуть приподняться и, опираясь на труп, выглянул наружу. Открывшаяся моему взору картина, заставила меня замереть на месте, пытаясь осознать и переварить увиденное.

Огромный, заваленный трупами и залитый кровью полуразрушенный зал, со в щепки разбитой мебелью и валяющимся здесь и там оружием, был больше похож на скотобойню, чем на уютное место отдыха в загородном особняке. В его центре, рассредоточившись полукругом, стояли тяжело дышавшие Игнат, Духобор и Архип, до хруста костей сжимающие в руках уже порядком изрубленные мечи. Чуть сбоку от них, застыл Стен.

Вечно шутливый оперативник, так любящий менять свое тело и прикалываться над друзьями, сейчас представлял собой страшное зрелище. Блестящее серым композитом и до предела напряженное мускулистое тело, было готово сорваться с места в любой момент. Мощные толстые когти, на удлинившихся в полтора раза руках и оскаленная бронированная пасть с длинными зубами, приковывали внимание и заставляли относиться к нему более чем серьезно. Последним из одаренных, оставшихся на ногах и расположившихся за их спинами на небольшом удалении был Митров. Бронежилета на нем уже не было, из многочисленных ран на теле, продолжала сочиться кровь, но полковник твердо стоял на ногах, наведя свой АШ-12 с расширенной обоймой на верхнюю площадку лестницы. Оружие слегка опущено, чтобы не перекрывать себе обзор, в случае резкой смены позиции цели, глаза внимательно отслеживают обстановку.

А наверху, возвышаясь над людьми как боги, стояли пятеро. Стояли спокойно и расслаблено, полностью уверенные в своем превосходстве и гарантированном исходе любой ситуации в свою пользу. Одного из них я узнал сразу. Тот самый парень из ночного клуба, фотографию которого нам показывали перед штурмом. А по бокам от него… (я попытался проморгаться своим единственным работоспособным глазом, чтобы удостовериться в действительности происходящего) по бокам он него высились две горы. Два зверя, по нелепой случайности, оказавшиеся на ногах. Огромные. В полтора раза выше обычного человека. Втрое шире и в пять раз тяжелее… Широкие, похожие на топку, дышащие жаром пасти, работали как домны, постоянно демонстрируя всем желающим свое раскаленное нутро. Покрытое густой темной шерстью, чудовищно плотное тело без малейшего намека на жир, легко держало на себе толстые мускулистые руки, опускающиеся чуть ли не до земли. Про когти, зубы и прочие «запчасти» и говорить нечего. Это не зверь — это настоящая машина для убийства.

Последние же двое оказались вампирами. Вооруженные двумя мечами, они легко балансировали на краю тонкой резной балюстрады, готовые в любой момент сорваться вниз. Тоже мне, ассасины, мать его…

Клятвенно пообещав себе, если удастся выжить, найти и вытрясти душу из сценаристов «Другого мира» (надо же, как один в один срисовали, гады! По любой ведь о них что-то знали) я заозирался по сторонам. Первым делом взгляд наткнулся на безжизненное тело девушки, лежащее от меня в двух шагах. Катя… Сердце пропустило удар и болезненно сжалось в груди. Посмотреть ауру я не мог — не было энергии. Ползти к ней, чтобы обнять напоследок когда-то бывшего мне самым близким в жизни человека, как это обычно красиво показывают в фильмах, я тоже не стал. Помочь ей сейчас я ничем не мог, а вот тем кто еще на ногах и готовился сражаться — можно попытаться. Сейчас не время заботиться о мертвых. Время помочь тем, кто еще жив. Хватит на меня сегодня ошибок…

Оглядевшись вокруг в поисках оружия, я заметил только выпавший из чьей-то кобуры автоматический иньектор. Что ж и то хлеб. Главное высадить очередью и успеть до того как начнется разборка. Сверхскорость приказала долго жить, и попасть случайно своим в спину я не желал категорически. Подтянув машинку поближе к себе я поудобнее пристроился за дохлым упырем, используя его не только в качестве импровизированного укрытия, но еще и в качестве опоры. Удивительно, но на меня так никто и не обратил внимания. Уже не считают противником? Что ж, не могу их винить за это. Сейчас я действительно просто мясо.

— Итак, ваше решение? — спокойно, даже как-то умиротворенно спросил хозяин дома, медленно понимая в воздух ладонь. Жест был всем понятен без слов. В случае не устраивающего его ответа или же слишком долгого раздумья, она опустится вниз и тут начнется настоящий ад. Чудо уже то, что он решил спросить еще раз, после своего недавнего высказывания. Неужели так хочет взять нас живыми? Хотя… учитывая садистские наклонности и то, что мы только что разгромили всю его резиденцию, перебив немало друзей…

Бууух!

Звон разбиваемого стекла и голова одного из оборотней разлетается на части. Охренеть. Чтобы разнести в клочья такой пивной котел требуется немалый калибр. Не теряя ни секунды жму на курок высаживая почти полную обойму. Цель выбрана давно. Торс и морда, стоящего слева от главаря оборотня, расцветают множеством ярко окрашенных иголочек. Мир срывается с места. Калейдоскоп красок и звуков бьет по нервным центрам, дезориентируя и сливаясь в радугу. Аккуратно откладываю уже бесполезный автомат в сторону. Все. Теперь я уже точно бесполезен…

На этой самой мысли в меня и прилетело чье-то безвольное тело, придавив тяжелой тушей и больно ударив по голове. И так уже работающее на пределе сознание тут же воспользовалось возможностью, радостно погрузив меня во тьму.

* * *

Очнулся я в машине, на полу старенького, потрепанного жизнью микроавтобуса. Он мягко подскакивал на ухабах, болью отдаваясь в отбитом, наполовину онемевшем от ударов, теле. В салоне царила тишина. Сквозь узкий край окошка, едва видимый с моего ракурса, виднелось медленно проплывающее звездное ночное небо… Я невольно залюбовался глубиной цвета, наслаждаясь покоем. Красиво… Как же редко мы обращаем внимание на то, что нас окружает. То, что с нами рядом каждый день…

Я попробовал пошевелиться и только сейчас понял, что моя голова лежит у кого-то на коленях, бережно придерживаемая по бокам руками.

— Спи Дима, спи, — надо мной склонилось едва видимое в темноте, заплаканное лицо Алисы, — все будет хорошо…

— Откуда… — попытался спросить я, но разум предательски поплыл куда-то в сторону, пытаясь унести меня в забвение. Очередной толчок, подскочившей на кочке машины, и мое сознание поглотилатемнота…

Глава 10

Размеренные шаги гулко отдавались эхом в широком холле. От каждого соприкосновения лакированного ботинка с идеально гладкой поверхностью мраморного пола, они взлетали куда-то вверх и потом еще долго витали под потолком, порой создавая такие причудливые отзвуки и шепот, что человеку, незнакомому с подобной особенностью местной архитектуры становилось сильно не по себе. Рыцарь же, шагающий по белоснежной глади пола к широкой лестнице, ведущей на второй этаж, только в очередной раз поморщился. Он ненавидел тех, кто создал это творение, как, впрочем, и все остальное, что связывало его с этим местом.

Быстрый подъем наверх и он уже шагает по верхнему коридору, полукругом опоясывающего главный холл и прикрытого от любопытных глаз изящной балюстрадой. Толстый красно-золотой ковер гасит все звуки, оставляя лишь легкое журчание фонтана, мягко переливающегося внизу. Огромные, расположенные по обеим сторонам панорамные окна, заливают все вокруг ярким солнечным светом, играющим на камнях и, предавая всему, до чего могут дотянуться, поистине королевский блек. Сочетание белого и золотого, красного и черного цветов, так гармонично дополнялось архитектурой и освещением, что поначалу у многих гостей просто захватывало дух. Однако не все гости этого дома могли согласиться с их мнением… Рыцарь качнул головой, прогоняя ненужные мысли.

Череда постоянно петляющих коридоров и переходов, наконец, привела его к широким дверям хозяйских покоев, выполненных из красного дерева столь искусно, что уже само по себе, как на обычный предмет домашнего обихода, смотреть на них было невозможно. Предупредительно постучав и дождавшись утвердительного ответа, весело прозвучавшего откуда-то из глубины комнаты, мужчина потянул дверь на себя и шагнул внутрь. Если верить голосу, хозяин сегодня был явно в хорошем настроении.

Представшие взору апартаменты были выдержаны все в том же стиле, что и весь остальной особняк, расположенный на берегу моря, неподалеку от солнечного Истборна. Много пространства, начисто лишенного хлама и ненужных вещей, много света и ярких чистых красок. Хозяин решительно не понимал этих тупых любителей готики, что ютились в древних, как дерьмо мамонта, замках или мрачных загородных домах, мало чем от них отличающихся. Обилие темного камня, могильной плитой окружающего живущих в нем разумных. Куча таких же безвкусных украшений, с претензией на оригинальность. Гигантомания, стремящаяся внушить самим себе и окружающим, веру в свое давно уже потерянное величие. И серость. Повсюду серость! Серость в домах, серость в людях, что в них живут. Серость в мозгах и их душах. Бывший фракийский раб, долгие годы проживший в Италии, а ныне глава одного из самых могущественных кланов Европы, решительно этого не понимал. Именно поэтому эта небольшая вилла, расположенная неподалеку от одного из популярных местных курортов, как нельзя лучше соответствовала его предпочтениям. Да и обилие молодых людей, приезжающих сюда отдыхать и выливающие тонны положительных эманаций, настраивали его на лирический лад.

Рыцарь окинул взглядом апартаменты. Пара пустых бутылок из под вина, небрежно брошенных на белоснежный ковер вместе с одеждой, давно остывший камин в углу и не заправленная кровать, на которой сейчас нежился небольшой, но крепко сложенный человечек, с добродушным лицом и цепким взглядом из под иронично сложенных бровей. Легкая шелковая простыня, также выдержанная в светлых тонах, частично скрывала его обнаженное тело. Рядом с ним, безвольно откинув голову на подушку, лежала, уставившись невидящими глазами в окно, красивая молодая девочка с разорванным горлом. На вид — не больше шестнадцати. Явно приехала сюда с большой компанией друзей или с родителями, чтобы отдохнуть. Еще одна, на этот раз чуть постарше, лежала в ногах, свернувшись калачиком. Судя по мерному дыханию, тихонько вздымающейся и опускающейся спины — живая. Но под полным контролем.

На лице рыцаря не дрогнул не один мускул. Он молча стоял на пороге, ожидая когда господин заговорит первым. Этикет в этом доме соблюдался строго.

— Какие новости? — жизнерадостно спросил давно заметивший его человек. После чего еще раз сладко потянулся и, наконец, поднялся с ложа, принявшись неторопливо заворачиваться в простыню на манер легкой туники.

— Плохие, господин, — прогудел рыцарь, хмуро взирая на то, как его хозяин наводит утренний туалет, — миссия в Сибири провалена. Алекс убит.

— Хм… Ну, для тебя-то эти новости явно хорошие, — добродушно усмехнулся человечек, после небольшого обдумывания услышанного, — или ты не рад собственному повышению, новый кредостан?

— Для меня честь служить вам в любом качестве, господин, — лицо мужчины по-прежнему было безучастно.

— Конечно — конечно, — нетерпеливо отмахнулся человечек, подходя к широко распахнутому окну, у которого стоял широкий мольберт с незаконченной картиной. Надо признать, что талант художника у хозяина дома был настолько поразительный, что мало кто мог с ним сравниться в мастерстве живописи и чувств. Реши он участвовать в каких-нибудь выставках или устрой даже банальную презентацию собственных работ, и уже через пару недель его картины уходили бы с молотка за суммы, поражающие обилием нулей. Однако тому было на это абсолютно плевать. Творил он исключительно из любви к самому искусству. Берясь за кисть только когда было настроение, причем не важно, хорошее или плохое.

Эмоции, слой за слоем ложившиеся на дорогое белоснежное полотно вместе с краской, порой заставляли ужаснуться или восхититься даже самого далекого от живописи разумного. Гнетущее и раздирающее изнутри чувство страха, липкой змеей осторожно касающееся спины и, незаметно погружающееся в саму душу, при взгляде на черно-серые отблески Дна, с редкими вкраплениями тусклых бордовых искр. Глаз не было видно, но чувство того, что оттуда из темноты на тебя взирает сама бездна, настолько подавляло, что мало кто мог простоять перед картиной более нескольких минут подряд и не отвести взгляда. Необычайное чувство легкости, эйфории, полета дарил пейзаж, запечатленный на склоне утренних Карпатских гор. Он так тянул к себе, манил, ласково шептал и гладил легким ветерком, что хотелось просто шагнуть в картину и раствориться в ней, никогда больше не появляясь в этом грубом и несовершенном мире. Да… Мало кто мог стоять у подобного творения, оставаясь равнодушным. Ибо в свои произведения художник вкладывал не только весь свой талант и любовь, но еще и Силу. Самую свою суть. К слову сказать, желание писать картины нападало на хозяина дома не так уж и часто и сильно зависело от его настроения. Обычно это происходило, когда он ощущал необычайный душевный подъем, либо когда видел какую-то необычную вещь, которую хотел бы запечатлеть на память. В любом случае, получалось… своеобразно.

На мощной челюсти рыцаря вздулись широкие желваки, глядя как при очередном едва заметном касании кисти, на мольберте все четче проступают очертания девушки, раскинувшейся на белоснежной глади кровати. Хозяин любил писать с натуры.

— Так какие новости ты мне принес еще? — поинтересовался фракиец, не отвлекаясь от работы. Сегодня он был явно в хорошем настроении. В отличие от других своих собратьев и даже Старейшин, с рождения привыкших контролировать свои эмоции, он не привык скрывать чувств. А учитывая всю власть и положение, которое он занимал вот уже больше шести столетий подряд в Европе, так и вовсе спокойно мог себе это позволить. И горе тем, кто решится попробовать на них сыграть. Историю Эразма, купившегося на ловушку мастера помнили многие до сих пор, — меня интересуют подробности.

— Группы разведки, отправленные на прояснение ситуации в Сибирь и в Москву, подтвердили факты об уничтожении и частичной перевербовке наших агентов, — хмуро взглянув исподлобья, начал рыцарь, — 95 % всей агентурной сети было уничтожено, что уже само по себе говорит о том, что в столице работал высокопоставленный крот, сливающий информацию противнику. По некоторым косвенным данным это был одиночка. Все операция проведена настолько тонко и быстро, что сомневаться в этом уже не приходится. С большой долей вероятности, по ее завершении крот был ликвидирован, поэтому установление его личности затруднено. По этому делу есть пять подозреваемых. Все пятеро — мертвы. Ведется следствие, выясняются их связи. Отдел аналитики присвоил ей третий уровень приоритета. Итог — в живых остались лишь два ваших личных наблюдателя, которые и донесли пусть и с большим опозданием, весть о провале и последних разработках Александра.

— Что с моими людьми?

— Как вы и приказывали, после предварительной разведки, часть сил была выделена на ликвидацию Александра. Остальные группы во главе с Алексом, были скрытно переправлены в Сибирь для ликвидации НИБ-1 и НИБ-2 основного исследовательского комплекса. Также были выяснены тщательно скрываемые адреса ушедших на покой, вторичных версий проекта «Будущее», а именно прототипов 1.01 и 1.012. После чего было принято решение об одновременном устранении целей. Всего было задействовано семь ударных групп. Из них двести семьдесят восемь людских наемников, шестьдесят альмеров и восемь вартов поддержки. По результатам операции: НИБ-1 и НИБ-2 уничтожены полностью. Потери — 90 % от общего состава групп. Ликвидирован начальник ГУ ФСБ по проекту «Будущее». Потери: 65 % альмеров и 100 % от людского состава группы. Группа 4 уничтожена полностью — цели удалось скрыться. Группа 5 — уничтожена полностью, прототипы 1.01 и 1.012 ликвидированы. Группа 6, возглавляемая вашим бывшим начальником охраны, участвовала в ликвидации одиночной цели. Прототип нового поколения. Версия 2.02. Высший приоритет развития. Однако задача была отнесена в желтый сектор из-за относительной слабости и отсутствия боевого опыта носителя цели. Итог — 98 % группы убито, включая командира. Цель ликвидирована. Одному из наемников удалось бежать. Ведется поиск. Последней группой цели на месте обнаружено не было. Группа вернулась на исходную точку сбора в полном составе.

— Общие потери? — заинтересованно повернулся к нему Глава, отставив в сторону кисть и, взяв с ближайшего столика небольшой бокал вина. Казалось, его не то что нисколько не расстроило известие о провале миссии, но он даже доволен этим событием.

— Общие потери составили тридцать девять альмеров и два варта. Оставшиеся людские ресурсы были ликвидированы, согласно протоколу.

— Что с Александром?

— Жив. Все наши воины, отправленные на его ликвидацию — мертвы. Среди них — трое высших. Эрик и два его варта. Оппозиция в вашем клане практически уничтожена.

— Что ж, Эрик получил то, что хотел, — повернувшись к распахнутому окну, задумчиво повертел бокал в руках фракиец. Легкий морской бриз, легонько раздувал простыню на его хрупком теле, — он ведь хотел реально проверить свои силы перед поединком со мной.

— Это лишь догадки, господин.

— Возможно, — легко согласился тот, — но слишком многое на это указывало. Впрочем, уже не важно. Меня больше интересуют подробности штурма.

— Боя не было, господин, — лицо рыцаря по-прежнему не выражало ни одной эмоции, — согласно плану, дом был оцеплен, немногочисленная внешняя охрана, состоящая из людей — перебита. Никого кроме самого Александра в самом доме обнаружить не удалось. Странности начались сразу после начала штурма его резиденции. Никакого сопротивления встречено не было. После того, как основная группа скрылась в доме, с ней почти сразу была потеряна связь. А спустя несколько минут туда же подтянулись и бойцы из оцепления. При этом запросов о помощи и требований подкрепления не поступало. Спустя семь минут, восемнадцать секунд после этого, все жизненные маяки бойцов погасли. Разом.

— Вот как? — удивленно приподнял брови его собеседник, — и что же говорят по этому поводу наблюдатели?

— Наблюдатели также были ликвидированы тем же способом, что и основные ударные группы, — проговорил рыцарь, — оставив свои укрытия, они приняли участие в штурме, имея на это строжайший запрет. Оба располагались на значительном удалении от дома, составляющим пятьсот и тысячу метров, соответственно. Последний наблюдатель, находившийся на возвышенности, на расстоянии в два километра от места событий — единственный, кто сумел остаться в живых. Вычислить его позицию было делом времени, поэтому, после увиденного, наблюдатель был срочно эвакуирован. Однако и того, что он успел заметить, хватило с лихвой для анализа возможностей Главы. Версия с его уникальностью подтвердилась.

— Как занимательно… — протянул фракиец, отставив пустой бокал в сторону, — столь трепетное отношение Александра к жизни собственных людей, в очередной раз сыграло нам на руку. Мне будет, о чем поговорить с Эндрю. Кстати, когда ты говоришь, он к нам прибывает?

— Господин Эндрю, просит его извинить, но он не может лично присутствовать на вашей встрече в условленное время, — прогудел рыцарь, — Проблемы на Востоке. Его полномочный представитель уже вылетел и будет в Истборне через пять часов.

— Отлично, — потер руки от предвкушения, человечек, — я уже предвкушаю этот разговор. Хм… так чем все закончилось в Сибири?

— Учитывая, что ликвидировать все высокоприоритетные цели не удалось, а также учитывая уровень потерь в живой силе и технике, нами был реализован план Б, согласно вашим указаниям. Большинство следов и каналов связи — зачищено. Посредники и возможные свидетели — ликвидированы. Большинство оставшихся в живых бойцов было эвакуировано…

— Большинство?

— Часть сил было решено оставить в резерве, для возможной корректировки событий после провала, а также изучения реакции со стороны противника.

— Чья это была инициатива? — ласково, почти певуче спросил мужчина. Рыцарь хорошо знал подобный тон. Обычно он ничем хорошим не заканчивался, в отношении того, к кому он был адресован. В таком случае быстрая смерть почиталась его подчиненными за счастье.

— Винсент. Он принял командование после гибели Алекса. Решение оставить небольшой контингент сил в Сибири, для быстрого реагирования на изменение ситуации было его личным. Он же сам и возглавил этот отряд. Как выяснилось впоследствии — не зря.

— Даже так? — приподнял брови фракиец, возвращаясь к незаконченному полотну, — ну-ка — ну-ка, удиви меня.

— Спустя несколько дней после этих событий, неизвестными лицами штурмом была взята загородная резиденция Армэля, находившегося там на тот момент вместе со всем своим ближайшим окружением и охраной.

— Что принц хранителей забыл в этой глухомани? — впервые за все время разговора соизволил удивиться хозяин дома.

— Отдых, экзотика, — невозмутимо пожал могучими плечами рыцарь, — насколько мы знаем, там он находился с частным визитом. В любом случае, на сегодняшний момент его резиденция уничтожена полностью. Убиты практически все присутствующие в особняке высокопоставленные лица, а также молодняк многих знатных семейств Праги. Что стало с самим принцем — неизвестно. Вероятность того, что он убит, либо попал в плен — имеет одинаковый процент вероятности. На месте происшествия сейчас работают люди Александра.

— Что говорят по этому поводу аналитики? — нахмурился его собеседник.

— Судя по характеру и тактике боя, а также многим другим косвенным признакам, в штурме участвовали исключительно люди. По всем параметрам — те самые, которые сумели выжить после встречи с нашими группами ликвидации.

— Что?! — окончательно оставил невозмутимость фракиец, — Обычные люди смогли захватить Каменного Принца, перебив при этом всю его охрану и воспитателей?! Хотя… учитывая последние события…. Но зачем им это нужно?!

— Судя по всему, им нужна была информация о нападении, — вновь пожал плечами рыцарь.

— Что?! — расхохотался хозяин дома, — лабораторные мышки даже не знали того, кому они принадлежат?! Ну, Александр… Ну… Ах-ха-хах! Это просто… Ну, просто в лучших его традициях! Больше и добавить нечего! Что было дальше?

— Данные о происшествии были сразу же переданы в ваш аналитический отдел, а Винсент, разумно посчитав, что лучшего момента для этого не представится, предпринял корректировку плана «Б». Был сфабрикован ряд материалов и улик, из образцов, добытых при уничтожении НИБ-1. Собраны вырезки подлинного видео, разумеется, тщательно дозированные. Также была полностью вырезана группа молодых отверженных, обнаруженных неподалеку от города на одной из баз отдыха. На месте расправы оставлено одно из тел наших бойцов. После выполнения задания, группа полностью эвакуирована и ждет ваших дальнейших распоряжений в Лондоне.

— Хм…, - заложив руки за спину, фракиец принялся расхаживать по кабинету. Похоже, не зря он тратил столько времени на этого перспективного молодого альмера. Он сумел из него вырастить достойного исполнителя, — передай Винсенту, что я им доволен. Более чем доволен. Инициативные люди, не боящиеся принимать решения и ответственность за них, мне нужны всегда. Кому-нибудь уже стало известно о последних событиях?

— Полномочный представитель Les Miserables в Москве уже выразил свое недоумение по поводу гибели их молодняка в зоне юрисдикции Александра и требует проведения расследования в кратчайшие сроки. По поводу хранителей ничего сказать не могу. На сегодняшний день известно только то, что Томас активно пытается связаться Александром и сейчас ведет переговоры с его заместителем. Перехватить переговоры, учитывая полностью уничтоженную агентурную сеть в России, не представляется возможным. Однако, не сложно предположить, что темой разговора является исчезновение его сына, переставшего выходить на связь вот уже несколько дней подряд.

— Почему переговоры ведет заместитель?

— После покушения, Александр пропал, и установить его текущее местоположение на данный момент не представляется возможным.

— Хм…, - задумчиво потер подбородок, расхаживающий по комнате человечек. Рыцарь даже невольно усмехнулся про себя. Назвать его человеком… Хозяин дома убивал и за меньшее оскорбление, — все необходимые материалы готовы?

— Полностью. Отдел аналитики их слегка доработал, после возвращения Винсента и теперь ждет ваших указаний.

— Отлично, — довольно улыбнулся фракиец, — немедленно отправьте весь пакет данных с нашими людьми американцам и хранителям. И пусть не скупятся на подробности. Сейчас их расположение стоит подобной утечки.

— Томас не пойдет на открытое противостояние с русскими, — покачал головой рыцарь, — Александр его давний друг.

— Только не в том случае, когда убит его сын, — рассмеялся человечек, — но даже если случится невероятное и он решит не мстить за пролитую кровь своего рода (в таком случае его убьют свои же, как уже выжившего из ума слюнявого старика), то проигнорировать прямое нарушение Пражской Конвенции он не сможет. Хранители, плюющие на несоблюдение Договора. Такого еще не бывало! А уж нарушение таких пунктов как 1, 9 и 5 вообще не оставляют ему ни одного шанса на шаг в сторону. Так что здесь я полностью спокоен. Старый Лис подставился на этот раз по крупному. Весьма по крупному. И этим нужно будет воспользоваться на всех уровнях.

— Будет исполнено, — спокойно произнес по-прежнему стоящий в дверях мужчина.

— Держи меня в курсе событий, — закончив расхаживать по комнате, хозяин дома снова завалился на кровать и, спихнув на пол безжизненное тело, оставившее на одеяле несколько пятен уже давно засохшей крови, потянулся, сложив ноги на мягкую пока еще живую подушку, — подробный отчет за последнюю неделю предоставишь мне сегодня вечером. И да, пришли сюда уборщиков через пару часов. Не люблю когда в спальне грязь.

— Да, господин, — легонько поклонился рыцарь, под ироничным взглядом хозяина дома. Тот прекрасно знал отношение бывшего храмовника к подобного рода забавам, однако не предавал этому ровным счетом никакого значения. Как, впрочем, и не устраивал показательных демонстраций, которыми славились многие его знакомые, дабы смутить и повергнуть в шок некоторых из новообращенных. Он просто жил так, как ему было комфортно. Не более, но и не менее того.

Повернувшийся спиной рыцарь, вышел из комнаты, мягко закрыв за собой дверь…

* * *

— Товарищ полковник, машина готова! — отрапортовал вбежавший в кабинет молоденький лейтенант. Он хотел сказать что-то еще, но его бесцеремонно оттолкнул в сторону вошедший следом за ним человек в штатском.

— Саныч, ты уверен, что нам стоит туда ехать? — остановившись на пороге, встревожено спросил он.

— Они не имели права работать на моей территории не поставив меня в известность! — рявкнул, прилаживающий к своему боку пистолетную кобуру, тучный человек с полковничьими лампасами. Двухдневная щетина на его лице и мятая рубашка, выдавали поспешность, с которой его выдернули из дома.

— Раз они там — значит, разрешение у них есть. И явно не одно, — мрачно наблюдая за сборами начальника, заметил мужчина лет сорока.

— Да плевать мне на их разрешения! — завелся толстяк, судорожно запихивая в кобуру табельное оружие, — какого хрена они вообще тут делают?! И почему я об этом не знаю?! Я что, зря плачу деньги этому ублюдку из управления?!

— Артем сам не знает, откуда они взялись, — попытался оправдать своего старого знакомого мужчина, — никаких уведомлений сверху на согласовании операции не поступало. Но говорят это московские…

— Да мне плевать, кто они такие! — прошипел полковник, закончив, наконец, сборы и, выскочив из кабинета, побежал вниз по лестнице, где их уже ждали машины, — это мой округ и я обязан знать, что тут происходит, черт возьми, и когда! Так просто работать на своей территории я не позволю никому! Слышишь?! Никому! Особенно этим гребаным…

— Стоит ли ссориться с безопасниками? — разумно заметил его товарищ, легко поспевая за тяжело отдувающимся начальством, — тем более, что толку от этого все равно не…

— Да ты хоть понимаешь, КТО живет в том доме, который они собираются брать?! — резко развернувшись лицом к собеседнику, полковник схватил его за воротник куртки, — если они по его душу, то я сяду настолько, сколько не живут! И ты, сука, сядешь!

— У них на нас ничего нет, — невозмутимо заметил мужчина, не делая, впрочем, попыток вырваться, — и у него тоже. А те, кто знал точно — давно уже в земле. Ты зря переживаешь.

— Возможно, — слегка успокоившись, толстяк повернулся и уже не особо спеша вышел из подъезда, грузно плюхнувшись на заднее сиденье служебной волги с заботливо приоткрытой водителем дверцей. Его напарник опустился рядом, — но если ты ошибаешься…

— Я в этом уверен. Иначе не сидел бы сейчас здесь с тобой.

— Ладно, — отмахнулся полковник, снимая и протирая вспотевший от небольшой пробежки лоб рукой, — на месте разберемся, что там к чему. Поехали!

Зная, как его начальник не любит опаздывать, паренек-водитель, моментально захлопнул дверцу и, прыгнув за руль, плавно вдавил педаль газа. Автомобиль рванул с места, довольно резво набирая скорость. Сзади пристроились еще две патрульные машины, набитые бойцами.

* * *

Здание, к которому они подъехали, находилось совсем недалеко от центра города в весьма приличном районе. Район был довольно новым, но основная застройка была уже окончена и теперь немногочисленные жители, отдыхающие в уютных зеленых двориках, могли наблюдать, как строители укрепляют и облагораживают набережную, формируя пляж. Идеальное местечко. Как раз для тех, кто хотел бы жить поближе к центру, но не любил излишнего шума. Народу здесь также пока еще было мало. Цены на жилье в новостройках побили все рекорды, обогнав даже соседствующие с городской администрацией здания. В общем, вполне себе презентабельный тихий уголок для обеспеченных граждан. Вот только их покой сейчас был грубо нарушен толпой вооруженных людей, полностью оцепивших добрую его часть…

Проблемы начались уже на въезде. Две единственные дорожки, не заставленные машинами и, ведущие к центральному зданию, (к слову говоря, последнему памятнику городской архитектуры девятнадцатого века, оставшемуся в этой части города) были наглухо перекрыты двумя мощными «Карателями», со скучающими по бокам бойцами в форме спецназа ФСБ. Даже если кому-то и повезет прорваться на машине через газоны и обильно утыканную качелями детскую площадку, то уйти в городе от этих крошек… Надо сильно постараться. Тут вам не Европа, где в изобилии присутствуют узкие средневековые улочки и тупики. А учитывая навешанное сверху вооружение и прочий обвес — «бегуну» вообще станет грустно. Смертельно грустно.

После недолгого препирательства уже порядком взбешенного и обильно вспотевшего полковника пропустили-таки за оцепление. Пропустили одного. Всех прочих вежливо, но настойчиво попросили остаться и не мешать спецоперации. Один из бойцов вызвался сопровождать высокий чин к своему начальству, руководящего сейчас своими людьми, у расположенного под сенью деревьев трехэтажного здания. Идти было недалеко, но по самому солнцепеку, что никак не добавило полковнику хорошего настроения. Жара в этом месяце стояла нешуточная.

К его удивлению, командиром спец. подразделения оказался совсем еще молодой парень лет двадцати пяти, стоящий напротив дверей одного из подъездов. Но не только это поразило немало повидавшего за свою непростую жизнь служаку. Парень был с ног и до самой шеи закатан в мощный экзоскелет последнего поколения. Толстые керамические пластины, широкие ремни и усиленные сервоприводы, бугрящиеся под эластичной обшивкой, делали его похожим на неведомого и очень опасного зверя, в любой момент готового к прыжку. Не хватало только тяжелого шлема, который парень сейчас небрежно держал в руках, слушая доклад своего подчиненного — немолодого, седого спецназовца, обращающегося к нему с явным уважением, что уже само по себе говорило о многом. Интересно, что он вообще тут делает? В таком возрасте уже давно должны были списать на пенсию.

— …все подходы блокированы, — подходя к ним, услышал обрывок фразы полковник, — с реки, на всякий случай, прикроют еще два катера.

— Снайпера? — спокойно уточнил парень, не отрывая взгляда от окон третьего этажа.

— Четыре группы на позициях. Давно видят цель — ждут ваших распоряжений.

— Гражданские?

— Все спокойно. Две ударные группы дежурят на верхнем и нижнем этажах лестничных площадок. Еще две мы разместили у соседей по этажу. Через них он не уйдет.

— Хорошо. Тогда подождем, — кивнул парень и, услышав шаги за своей спиной, вежливо поздоровался, по-прежнему глядя на окна, — доброе утро, Александр Иннокентьевич.

— Вы меня знаете? — опешил, остановившись от неожиданности полковник.

— Нет.

— Хм…, - после увиденного здесь, глава городского отделения полиции несколько подрастерял свой первоначальный пыл, — что здесь вообще происходит?

— Спецоперация, — невозмутимо пожал бронированными плечами его собеседник, всем своим видом показывая, что не настроен на долгие разговоры.

— Тогда почему я не в курсе о ее проведении на моей территории?

— Официальное уведомление было направлено вам на почту вчера вечером.

— Я не получал его!

— Это не наши проблемы, — спокойно заметил безопасник, — все формальности были соблюдены. И то, что вы в это время находились в сауне, а не в своем рабочем кабинете — меня сейчас волнует в самой меньшей степени.

— Да как вы… — задохнулся полковник.

— Смею, — едва заметно усмехнулся оперативник, — и поверьте, мне совершенно безразличен ваш полулегальный досуг.

После этих слов полковник окончательно выпал в осадок. Откуда эта сволочь знает?! За ним что, следят?! Или в его команде работает крот, сливающий информацию налево? Быть того не может! Своих людей он подбирал лично и был уверен в них на сто процентов. Слишком многое их связывало. Такие не сдают ни при каких раскладах. Значит все-таки первое. Но тогда почему… Да нет, это бред. Тогда разговор с ним проходил бы уже в совсем другой формации…

— Почему моих людей не пустили за оцепление? — счел за лучшее до поры до времени пропустить его слова мимо ушей, он.

— Здесь я не смогу обеспечить их безопасность при осложнении ситуации, — спокойно пояснил парень, — ваше присутствие тут также нежелательно, но у меня нет полномочий вам приказывать.

Ага! Значит все проходит в рамках содействия! В голове у полковника закрутились шестеренки. Завистники могли упрекать его во многом, но вот уж в чем в чем, а в способности быстро анализировать ситуацию и находить из нее наилучший выход не мог отказать никто. Было ясно, что приезжему вояке глубоко плевать на то, что тут происходит. У него есть задание, которое нужно выполниться в полном соответствии с приказом начальства. Все прочее — не его прерогатива. Отлично! Ничего серьезного на главу местного МВД у них нет. Мелочи? Да у кого их не бывает? Тем более, что все в рамках «допустимого». В противном случае они бы так мило тут не беседовали. Но проверить все-таки будет нужно. Как же хорошо, что все старые концы давно уже глубоко, а новые к делу не пришьешь и не свяжешь. Все вполне легально и прозрачно. Бурные девяностые уже в прошлом. Им давно уже пришла на смену совсем другая система…

— Зачем вам столько людей? — спустя пару секунд раздумий, снова поинтересовался полковник, — там находится банда террористов?

— Нет. Один гражданский.

— Что?? — уже окончательно выпал в осадок ничего не понимающий толстяк. Столько сил и техники пригнали сюда только ради одного человека?! Это что, шутка?? И почему его тогда не взяли сразу?! Наверное, последний вопрос он задал вслух, так как стоящий рядом с ним парень, невозмутимо заметил:

— Мне не нужны лишние жертвы среди своих людей и тем более среди мирного населения. Мы сделали ему предложение сдаться и дали на раздумья пять минут. Есть высокая вероятность того, что все удастся решить мирным путем.

— Ничего не понимаю, — ошарашено покрутил головой начальник местного отделения МВД, — а что если он в это время бомбу готовит? Или сообщения кому передает?

— Оружия и взрывчатых веществ в квартире не обнаружено, — пожал плечами парень, — глушилки работают на полную мощность. Район полностью блокирован. Подождем.

— Да это же бред! — не выдержал он, — а если он…

— Он выходит! — доложил появившийся рядом с командиром седой оперативник.

— Вижу, — кивнул парень и щелкнул панелью управления на своей левой руке. По-прежнему удивленно таращащийся на него полковник, успел заметить как из стального воротника, почти полностью закрывающего шею парня, выскочила короткая толстая игла и вонзилась в кожу. Однако тот только поморщился и повел руками, слегка разминая плечи, — готовность!

Тут же, словно из-под земли, у подъезда выросли шестеро бойцов в точно таких же экзоскелетах как и у их командира, только с наглухо прилаженными шлемами. Черные непроницаемые стекла делали их похожими на бездушных роботов, созданных только с одной целью… Настоящие машины для убийства. И все это на одного человека?! Да что за бред тут происходит?! Синхронные щелчки наручных пультов управления. Разминание мышц плеч и шеи. Они тоже себе что-то колят?? А в руках у них что? Топоры?!

Полковник растерянно огляделся. Вокруг него царило настоящее сумасшествие. А как еще было назвать все то, что он только что увидел? Шесть бойцов ближнего боя, заняли позиции непосредственно перед выходом из здания. Еще десять, но уже в простых бронежилетах и форме ФСБ, сейчас застыли в напряженных позах с автоматами и какими-то странными пушками наизготовку, попрятав в карманы уже использованные шприц-тюбики. Эти что, тоже наркоманы? Четыре снайперские группы. Бронемашины и катера. И это еще не считая оцепления и скрывающих в глубине дома оперативников, которых он еще даже не видел! И это все для одного человека?! Похоже, кто-то решил перестраховаться по крупному. Процентов, эдак, на 1000 %. До полковника только сейчас дошло, что он вообще-то находится непосредственно на передовой. В первом ряду театра, на сцене которого сейчас будет разворачиваться весьма сомнительное действо. Однако предпринять он уже ничего не успел, так как в этот момент дверь подъезда, тихонько скрипнув, распахнулась, и на пороге появился он.

Полковник почувствовал, как у него медленно отвисает челюсть. Напротив же него, с любопытством оглядываясь по сторонам и слегка подслеповато щурясь, на верхних ступеньках крыльца застыл обычный, ничем не примечательный паренек лет двадцати. Теплого желтого цвета футболка, с мутной застиранной картинкой, изображающей старый Нью-Йорк, была заправлена в дырявые джинсы и плотно облегала небольшое брюшко, выдававшее в своем владельце заядлого любителя сидячего образа жизни. Об этом же говорили и небрежно висящие на шее парня, большие и явно не дешевые игровые наушники. Широкое, слегка оплывшее лицо и умные глаза, за стеклами аккуратных очков. Тонкие ручки, плетьми свисающие из широких рукавов одежды, доставляли последний штрих к картине. Геймер. И приговор и диагноз в одном флаконе. Ну, или хакер, учитывая, кто за ним только что приехал. Интересно, что такого ломанул этот паренек, что им так плотно заинтересовались безопасники?

И тем более зачем тут столько народу? Да на этого куренка вполне хватило бы обычного наряда милиции! Или информация, которую он украл, настолько секретна, что кое-кто решил всерьез перестраховаться и максимально избежать всевозможных случайностей? Да нет, глупо…

— Я рад, что мы с вами поняли друг друга, — тем временем негромко проговорил, стоящий возле него командир отряда, по-прежнему держащий в руках свой шлем, — а теперь на колени и руки за голову. Будьте благоразумны до конца.

Да чего они с ним цацкаются?! Давно бы уже скрутили и погрузили в «бобон»! Это же не террорист, обмотанный полсотней килограммов пластида! Это обычный никчемыш! Да у него даже оружия нет! О чем вообще с ним можно разговаривать?! Полковник только диву давался, глядя на замерших и напряженных до предела оперативников. По лицам многих из них медленно стекали крупные капли пота. Да они же…

Додумать свою мысль он не успел. Потому что как раз в этот момент, паренек, еще раз оглядевшись по сторонам, безмятежно улыбнулся и спокойно шагнул вперед.

Тах! Тах!

В ту же секунду у него в шее появились два широких толстых дротика вошедших туда чуть ли не по самое оперение. Грохот выстрелов и мешанина тел у подъезда. Полковник только помотал головой, пытаясь проморгаться.

Все произошло настолько быстро, что показалось ему обычной рябью в глазах. Когда же, секунду спустя, зрение, наконец, сумело вернуться в норму, он сумел различить уже лежащее на асфальте тело хакера, настолько плотно покрытое толстыми карбоновыми сетями, что сквозь них с трудом можно было различить только отдельные пятна желтой футболки. Распластанное тело, крепко вжимали в грунт четверо бойцов в тяжелых БСП, наглухо фиксируя задержанному руки и ноги. Еще один, деловито колдовал с самой сетью, а последнего, сжимающего в руках слегка окровавленный топор, матерно распекал главный безопасник. Судя по мощному басу, смущенно раздающемуся из под шлема провинившегося бойца, тот пытался уверить начальство, что приложил парня совсем легонько, да и то лишь обухом, так что скоро очнется. В ответ тот только махнул рукой и отдал приказ грузить задержанного в машину, после чего щелкнул наручным пультом, отдавая какие-то распоряжения, и подошел к милиционеру.

— Товарищ полковник, операция завершена, но нам потребуется еще ваша помощь в некоторых моментах, — он махнул рукой и к нему подбежал тот самый седой спецназовец, который еще в самом начале делал доклад, — мой человек останется с сами, чтобы уладить все необходимые формальности. Мы надеемся на ваше сотрудничество.

* * *

Пробуждение выдалось на редкость приятным. Проснулся я рано утром в своей постели. Абсолютно голый, но заботливо прикрытый сверху тонкой белоснежной простыней. Боли не было. Совсем. И ее отсутствие уже само по себе наполняло меня изнутри радостью и каким-то спокойствием. Было так хорошо, что некоторое время я просто лежал без движения, улыбаясь в пространство и наблюдая, как через тонкие занавески в мою комнату застенчиво проникает яркое утреннее солнце. Думать не хотелось. Как, впрочем, и вставать. Хотелось просто лежать без движения, наслаждаясь удивительным покоем и окружавшей меня безмятежностью. Где-то неподалеку тихонько пели птицы. Какие именно — не знаю — я был из тех редких людей, что даже если в упор их увидят, все равно не смогут понять, кто это, не то, что опознать по голосу. Но мне нравилось. Красиво…

Мне редко когда удавалось встречать рассвет вот так. Не спеша на работу, когда даже не хватало времени, чтобы поднять голову к небу. Не стоя в давке автобуса, прижатым со всех сторон потными, полными злобы и раздражения телами. Не в ночном марш броске, когда пот заливает глаза и впереди видна только дорога и спины товарищей. А вот так. Спокойно, никуда не торопясь, наслаждаясь всей красотой момента и его безмятежностью… Жизнь постоянно уходит на какие-то важные и срочные дела, в итоге оказывающимися совершенно лишними и ненужными. В будни мы спешим на работу или по делам и нам некогда любоваться красотой и самобытностью этого мира. А на выходных мы отсыпаемся. Обычному человеку, отпахавшему пяти — шестидневку на работе, редко когда придет в голову вставать в свой единственный выходной в пять утра, чтобы пойти на берег реки и, купив в каком-нибудь круглосуточном магазинчике пирожок и кофе, просто встречать рассвет на скамейке, притаившейся у самой воды под старой развесистой березой. И я прекрасно могу их понять. Но сам, еще учась в институте, всегда старался гулять именно утром. Когда на пустынных улицах никого нет, а мир еще спит под легкой дымкой тумана. Лишь редкие, такие же как ты прохожие, иногда проплывающие мимо, бесшумно растворяются за спиной.

Мне нравилось такое время. А еще нравилось ходить в кино. А что? Билеты дешевые. В зале отсутствуют вечно чавкающие и рыгающие тебе в ухо соседи, что до кучи еще любят потолкать ногами, впереди стоящие кресла. Бар свободен. В бильярдной и автоматах — никого. Ну разве не лепота? Возможно, кто-то назвал бы мое поведение одной из вялых форм социопатии, но мне на это было как-то наплевать. Все-таки иногда настолько устаешь от общества и людей, что становится просто все равно, что про тебя подумают окружающие, и просто хочется уйти куда-нибудь на денек другой. Уйти в тишину.

Я потянулся и осторожно пошевелил руками. Хорошо… Так, а что там у нас с резервом?..

100 % от общего резерва энергии.

Неплохо… Это сколько же я здесь лежу? Явно не пару часов. За остатки ночи бы меня не успели привести в такое презентабельное состояние. Подробности…

Состояние физиологического уровня — отлично (0 % повреждений).

Состояние астрального уровня — отлично (0 % повреждений).

Состояние связующего отдела альмы — отлично (0 % повреждений).

Общая мозговая активность — средняя:

α — 57%

β — 34%

γ — 7%

τ — 2%

Базовый отклик (пинг) — 0,21 секунды. Состояние — активно.

Максимальный боевой отклик (пинг) — 0,0011 секунды. Состояние — неактивно.

Базовое усиление — 900 Н. Состояние — активно.

Максимальное боевое усиление — 37000 Н. Состояние — неактивно.

Общий запас энергии — 100 % (915 Ант).

Хм… надо мной явно неплохо поработали. Да и резерв, смотрю, немного подрос. Нет, мне, конечно, говорили о том, что мой «потолок» примерно 950–980 Ант, и что достичь его как можно быстрее получится только постоянными тренировками на истощение и явно не скоро, но все равно приятно. Почти +10 % по сравнению с данными, снятыми с меня весной. Кто-то бы назвал такие результаты — поразительными, но меня они не радовали. Я бы с радостью променял их на годы спокойной жизни и неторопливых тренировок…

Интересно, насколько сильно мне досталось? Как подсказывает память — явно не слабо, иначе до базы я бы добрался на своих двоих. Да… контроль боли разумом неплохая штука, но не всегда. В любом случае мне повезло, что я еще жив… В сердце остро кольнуло, пульс забился чаще. Тут же вспомнились распростертые на полу, окровавленные тела товарищей. Я помотал головой и осторожно попробовал приподнялся с постели. Тело работало безукоризненно.

Рядом с кроватью на стуле кем-то заботливо была сложена моя домашняя одежда. Ничего особенного — обычные шорты и майка, но у меня они, почему-то вызвали какое-то умиротворение. Как будто вернулся домой, где давно не был, и где тебе всегда рады.

Натянув шорты на голое тело, я осторожно поднялся с кровати и, потянув на себя слегка приоткрытую дверь, вышел в коридор. В доме было тихо. Если немного усилить восприятие, можно было разобрать, как шумит вода в кране на кухне, как возится кто-то в саду, или как дышат спящие в соседних комнатах люди. Но мне этого не хотелось. Я просто отправился исследовать дом, не прибегая ни к чему, кроме своих обычных органов чувств. Как обычный человек.

Повсюду царила тишина и покой, что невольно наводило на мысли о потерянном в безсознанке времени. Никто не бегал по срочным делам, не орал приказы, не тащил куда-то раненных и пленных. Куда ни глянь — тишина, покой и безмятежность.

Следуя своему внутреннему чувству, я прошелся по второму этажу и спустился в пустую гостиную, по пути так никого и не встретив. Кухня также была пустой. Желудок жалобно квакнул, напоминая о себе и давая понять, что я потерял очень много сил и было бы неплохо их восполнить прямо сейчас, но мне было не до еды. Побродив некоторое время по пустому дому, я вышел на улицу.

Первым кого я встретил, был Игнат. Сидя на ступеньках маленькой деревянной веранды, выходящей на задний двор, он неторопливо докуривал медленно тлеющую сигарету, задумчиво глядя куда-то вдаль. Судя по количеству окурков, скопившихся в стоящей рядом с ним на деревянном настиле пепельнице — уже далеко не первую. На мое появление он не обратил никакого внимания, все также смотря в сторону леса немигающим взглядом.

Постояв немного на входе, я вздохнул и опустился рядом с ним на теплые деревянные доски. Утреннее солнце, так обрадовавшее меня при пробуждении, уже успело скрыться за большой жирной тучей, ползущей с запада, и теперь робко выглядывало оттуда, освещая верхушки деревьев. Ветерок, тихонько шелестящий в траве, потерял свое тепло, стал более резким и холодным, заставив меняпоежиться. Можно было бы сходить наверх за одеждой, или же разогнать температуру тела до комфортной, но я не стал этого делать, позволив холоду беспрепятственно проникать в тело. Сверху тихонько начал моросить мелкий дождик.

Сидящий рядом со мной оперативник никак не отреагировал. Ни на холод. Ни на догорающий уже в самих пальцах окурок. Сколько мы так просидели — не знаю. Небо уже основательно заволокло тучами, когда дождь медленно, словно ему некуда было спешить, начал усиливаться, заливая оживший и одновременно притихший лес, ледяными струями.

— Как? — негромко спросил я, глядя в ту же сторону, что и оперативник.

Игнат, как будто только сейчас заметив, что рядом с ним кто-то находится, повернул ко мне голову и, стряхнув с пальцев остатки тлеющего пепла, снова посмотрел вдаль:

— Нормально.

Тишина. Только шум дождя, бьющего по крыше и поглощающего собой все звуки.

— И?

— Могло быть и хуже, — вздохнув, Игнат достал откуда-то сбоку кружку с остывшим чаем. В чае плавала пыль и какие-то соломинки, принесенные ветром, но оперативника это нисколько не смущало. Отхлебнув солидную порцию заварки, он на миг прикрыл глаза и продолжил, — нас подставили Дима, и очень не хило так подставили. Можно сказать — как детей развели. И списать ошибки тут уже больше не на кого…

— В смысле? — не понял я, — мы… мы провалили рейд?

— Нет. Все удачно.

— Кто… мы кого-то потеряли? — со сжавшимся в предчувствии нехороших новостей, уже более осторожно спросил я.

— Виктор, Святослав и Грин убиты. Духобор — в коме. При отходе получил когтями аккурат в голову. Тяжелые повреждения мозга, вытащить его у нас не получается… Владимир и Север до сих пор плавают в регенерационных ваннах — Алиса от них уже второй день не отходит ни на шаг. Последнего вообще собирали едва ли не по частям. Остальные… остальные можно сказать, что и не пострадали вовсе.

— А…

— Твою проломленную голову и пару ножевых зарастил Архип. После чего сдал с рук на руки Алисе. Тонкую нейронную проводку она умеет чинить лучше всех. Сильное истощение и царапины. Как приехали — закинули тебя наверх восстанавливаться, попутно накачав медикаментами и настойками по самые брови. Как видишь — суток твоему организму хватило.

— А что с пленными? — разом пересохшим горлом спросил я.

— Взяли троих. Главаря, одного из его подчиненных и ту девчонку, которую ты так по идиотски закрыл своей башней, — Игнат сделал последний глоток и, отставив кружку в сторону, повернулся ко мне, — зачем ты это сделал?

— Я… я знал ее. При жизни, — слова из меня лезли неохотно, постоянно застревая в горле. Облегчение, стыд и боль утраты смешались в душе в такой коктейль, что хотелось отключить эмоции и не думать. Сделать что угодно, только не чувствовать какое-то время ничего… — это… из-за меня?..

— Нет, — прекрасно поняв мое состояние, покачал головой оперативник, — Грина убил оборотень.

Комок в груди немного разжался, но тут же стянулся вновь. Троих. Мы потеряли троих… Потеряли людей, ставших всем нам за это время практически родными. Братьями. Сколько все это может продолжаться? До каких пор?! Какой вообще смысл во всей этой бессмысленной и жестокой бойне, в которую нас втянули?!

— Ты не ответил на мой вопрос, — по-прежнему внимательно глядя мне в глаза, заметил Игнат, — кто она?

— Человек, бывший мне самым близким в жизни на протяжении многих лет. Она уехала во Францию, когда я вернулся из армии. И там же, спустя несколько месяцев, нашла свою новую любовь. Больше с тех пор мы не виделись. До этого момента…

— Чудеса… — хмыкнул оперативник, отворачиваясь и подбирая под себя, намокшие от дождя ноги.

Некоторое время помолчали. Нахлынувшая было боль, медленно растворялась в груди, уступая место какому-то спокойствию и легкой эйфории. Да, мы потеряли друзей. Но мы выполнили задание, мы живы. А это не может не радовать… Я знал, что скоро шок пройдет и вместо него наступит осознание произошедшего, что принесет за собой страдание и боль, но не торопил его. Мы еще успеем оплакать погибших. Мы еще успеем их вспомнить… И не только словом.

Я провел рукой по лицу, стирая с него капли дождя и глядя на ставшую влажной ладонь. Странно, вроде бы на веранду дождь не попадал…

Шелест листвы и шум ливня сливался в единый голос, который казалось, что-то пытался нам сказать, пробегая по верхушкам деревьев, падая в траву и незаметно подбираясь к самым ногам. Он пел. Пел оплакивая тех, кто уже не мог быть с нами… А мы снова смотрели вдаль.

Глава 11

Не знаю, сколько я так просидел, бездумно уставившись в пространство. Мыслей не было. Никаких. Несмотря на все события последних дней, на чудовищное напряжение и потери, думать не хотелось ни о чем. Совершенно. Разумом я понимал, что надо бы встать и пойти проведать раненых ребят, разобраться с делами, поговорить с начальством, но вот на деле… Эмоциональное выгорание, как говорили мне в свое время психологи. Опасная штука. И в первую очередь для себя самого. Сколько опытных бойцов ушло в свое время из-за усталости и следующего за ней по пятам безразличия? Кровь, боль, ужасы войны, что некоторым тупым организмам, никогда не видевшим этого вживую, кажутся романтичными. Эмоции хлещут через край, медленно, но верно подтачивая душу изнутри. Кто-то срывается и уходит. Кто-то выгорает и становится безразличным ко всему. Если командир не дурак, он вовремя замечает таких людей и отправляет их на реабилитацию, если, конечно же, есть такая возможность. В таком состоянии люди, как правило, живут исключительно до первого же боя.

Кто-то черствеет и уже не способен принимать верные решения, не способен на милосердие. Ненависть, которая помогла ему выжить все это время, отравила его разум не хуже наркотика. И этот путь также ведет к смерти. Не сейчас, не сразу, а потом, когда наступит осознание своих поступков. Как правило, мало кто может это выдержать. Истинное осознание убивает человека надежнее любой пули. Либо меняет его навсегда.

Кто-то просто срывается и ударяется в запредельный загул, пытаясь перекрыть увиденное еще более сильными эмоциями. Алкоголь, женщины, наркотики, адреналин… в ход идет абсолютно все и в больших количествах. Исход их тоже ясен, если, конечно, не остановиться вовремя. Однако на практике это мало кому удается… Мне ли винить их за это? Уж точно не мне… Я вздохнул и облокотился на перила резной деревянной лестницы. Причин может быть много, но исход всегда один.

И выход тут тоже только один — суметь остаться человеком. Не зачерстветь душой, не стать бездушным убийцей, не слететь с катушек от ненависти и не превратиться в безвольный овощ, а пережить все это. Пропустить через себя, не потеряв при этом своей сути. Именно эту способность и показал всем русский солдат семьдесят два года назад, в горниле самой кровопролитной войны за всю историю человечества…

Я провел рукой по лицу и зябко передернул плечами от холода. Хватит. Хватит уже раскисать и быть великовозрастным сопливым подростком в теле взрослого мужика. И плевать, что в нашей более-менее избавленной от серьезных потрясений жизни, сейчас модно быть воздушной и не за что не отвечающей бородатой тридцатилетней девочкой. Даже оправдание этому недоразумению придумали довольно быстро — мол, нужно всегда оставаться в душе ребенком. И понеслось. Про взрослые мозги-то как-то в этой идеологии забыли упомянуть. А уж сколько цитат и шуток по этому поводу гуляет в интернете! «Первые сорок лет детства в жизни мужчины самые тяжелые», «Мужчина — это просто большой ребенок», «Мужчины как дети»… Хватит. Мужик это в первую очередь ответственность. За себя, за жизнь своих близких, за дело своей жизни, в конце — концов, а не только первичные половые признаки, как думает большинство из нас.

Нет, я совсем не против поиграть и подурачиться, тем более, когда есть настроение. В конце — концов, если мы забываем, какого это — быть маленьким ребенком, жизнь теряет множество красок и становится намного тусклее. Тем более что, когда работаешь на пределе и тем более в нашей сфере деятельности — без эмоциональной разрядки просто никуда.

Наверное, именно поэтому у нас и царила всегда какая-то неформальная и дружеская атмосфера в отделе. Постоянные подколки, розыгрыши, извечный троллинг не смотря на звания и погоны. Кто-то бы назвал это поведение непрофессиональным, но… Быть все время серьезным и жить по уставу — так крыша съедет быстро и надежно, особенно с такой работой. Вот и играет в заднем проходе детство у вроде бы серьезных и взрослых мужиков. Но пребывать в этом состоянии перманентно… Чревато. И все это прекрасно понимают.

— Ты говорил, что нас подставили, — снова нарушил затянувшееся надолго молчание я, — почему, если все прошло успешно, и мы взяли пленных?

— Да потому, что особняк, на который мы напали, принадлежал сыну одной очень большой и важной европейской шишки, — вздохнув, повернулся ко мне Игнат, — эта тварь, которую Альцман потрошит сейчас в подвале, наплела нам весьма правдоподобную и красивую сказочку. Мол, я простая сошка, ничего не знаю. Нашли, обратили, по кругу пустили… Есть взрослые дяди, которые знают что да как, а таких «малышей» как я даже в «свет» даже не выпускают. Томимся в неведении, пока не достигнем нужной зрелости… Ублюдок!

— Так он…

— И ведь проверить его не могли! — в сердцах грохнул кулаком по крыльцу оперативник. Толстая доска из лиственницы лишь жалобно хрустнула, ломаясь под массивной рукой, — не работает наше предчувствие в их отношении! А играет лицом и контролирует свои эмоции эта тварь мастерски. Я уже молчу про физиологию. В общем, худшие опасения Владимира подтвердились. Есть кланы, которые правят нами как скотом. Есть их Главы и особо к ним приближенные. Иерархия у них строгая. Мир полностью поделен. Сферы влияния, контролируется весьма грамотно и четко. Власть человеческих политиков — не более чем иллюзия. Они такое же стадо, как и мы, только с чуть большими возможностями, чем у основной массы. Управленцы, проще говоря. Наше существование, существование одаренных — не более чем выверт чьей-то больной фантазии, решивший нарушить давний запрет их какого-то древнего сборища и создать новое оружие на основе людской биомассы. Когда эта тварь очнулась у нас в подвале и поняла к кому она попала, то мигом обо всем догадалась и включила дурака на полную катушку. Ушла в несознанку, попутно заложив совершенно левого парня, отдыхающего на чужой территории, и убила тем самым сразу двух зайцев: спалило наше существование перед всем вампирским сообществом, и подставила до кучи того, кто нас собственно и создал. Мол, после того что мы сделали у местного Лорда будет только один выход — выдать наши головы на колу, причем это вовсе даже не метафора, а обязательная традиция, а потом выплатить огромную компенсацию пострадавшей стороне и уйти в отставку за нарушение межкланового договора, покинув руководящий пост. Причем это будет ну самое мягкое и нежное наказание, которое у них предусмотрено за подобную провинность.

— Э… — ошалело потряс головой я, пытаясь уложить в ней только что услышанное, — откуда ты все это знаешь?

— Пленный не так давно нам всем об этом любезно рассказал, — хмыкнул оперативник, — особенно красочно он расписывал, что именно с нами сделают за убийство молодняка высших. Детишек по прямой линии у них-то раз-два и обчелся. Большая редкость. И трясутся над ними ой-как! Сволочь… Повезло еще, что главного упыря мы так и не грохнули…

— Это уж точно… — протянул я, — погоди. А как они вообще догадаются, что это были именно люди, а не скажем, какие-нибудь другие упыри? Мало ли кто хотел свести старые счеты!

— Ага, — буркнул он, — а том там такие дураки все сидят! Есть у них способы. Пленный на эту тему особо распространяться не стал, но дал понять, что восстановить картину боя для них не представляет никаких проблем. Что в принципе, если подумать, логично. Знай мы о их повадках столько же, сколько они знают о нас — и для тебя это тоже бы не составило особого труда.

— И… что теперь?

— А хрен его знает, — пожал он плечами, — Митров с Архипом как раз сейчас занимаются его допросом. Который час уже… Закончат, подождем как придут в себя остальные наши ребята и устроим совещание. Такие решения полковник принимать в одиночку не станет. Тут уже не рядовая рабочая ситуация, теперь дело стоит… не только за нашим выживанием.

— Теперь от нас зависит судьба всего человечества? — грустно усмехнулся я, протягивая руку и отхлебывая немного чая из его кружки. Горячий комок, густо замешанной на травах заварки, ухнул в желудок, разнося по телу блаженное тепло.

— Я тоже оценил всю иронию ситуации, — хмыкнул оперативник, — но вполне может случится, что так оно на самом деле и выйдет.

— Скорее нас просто всех грохнут. Кому охота получать огласку и сливать информацию о текущем положении дел своей же кормовой базе? Тем более, когда эта кормовая база создает такие вот проекты как мы с тобой, способные на равных противостоять этим тварям.

— Ты думаешь, это может быть дело рук наших госструктур? — посмотрел на меня Игнат, — тех, кто знал об этом, но кого не устраивало текущее положение?

— А почему нет? — пожал я плечами, — будь ты на месте крупного управленца и знай о том, что ты и все твои приближенные лишь корм, который ты своими же руками выращиваешь на убой, стал бы ты вот так спокойно смотреть на все это?

— Я знаю много политиков, которые бы при этом даже не поморщились.

— Верно. Но мир состоит все-таки не только из них одних. Вполне мог найтись кто-то решительный в высших кругах, кто в тайне начал спонсировать подобные исследования, чтобы люди могли иметь хоть какой-то шанс в будущем. Не сразу, далеко не сразу, но это был бы очень хороший задел.

— Сейчас от этого задела в живых осталась едва ли дюжина, — покачал головой оперативник, — но может быть ты и прав. Хотя мне тяжело представить человека, способного провернуть такое под носом у своих же все контролирующих хозяев. Это был бы верх разгильдяйства с их стороны — упустить создание такого мощного биологического оружия. Впрочем, смысл об этом гадать? Скоро мы сами обо всем узнаем.

— Если только нас не похоронят раньше.

— Пока с нами сынок их Главы — не похоронят. Во всяком случае, так уж сразу. А там… там уже будет видно.

— И надеяться на то, что одаренных кто-то прикроет «сверху» уже явно не стоит, — кивнул я.

— Того кто все это затеял наверняка уже взяли за жопу, — грустно усмехнулся Игнат, — если это, конечно, человек. А если нет, то если верить словам пленного — его тоже ничего хорошего не ждет. Для нас же хорошего не будет в любом случае. Нас просто вырежут.

— А больше он ничего интересного не рассказал?

— Нет. Только это.

— Вот же сука… А если…, - я жестами изобразил кое-чьи яйца аккуратно поджариваемые на газовой горелке.

— Бесполезно, — устало отмахнулся Игнат, — он контролирует боль разумом, а сыворотка правды на их вид не действует, ты же знаешь. Вот и приходится дежурным выслушивать его регулярные насмешки и издевательства.

— Эм… я, конечно, все понимаю, и жестокость мне самому очень не нравится, но зачем он теперь Митрову? У нас же есть высокопоставленный пленный, который наверняка знает в разы больше, чем этот клубный кидала. Или у Сергея Борисовича проснулся невиданный альтруизм?

— Да какое там! — поморщился оперативник, — конечно, сразу хотели отправить его в расход. На солнышке немного погреться, так сказать. Но Альцман на него едва ли не грудью лег. Как же, такой ценный биологический материал для исследований, а его мочить собрались! Не дам! На сыночка главы клана дышать лишний раз резко не дают, ты в отключке лежишь — что делать с вампиршей тоже непонятно, на ком я тогда свои эксперименты проводить буду?!

— Фанатик.

— Не то слово! А уж как мы потом Стена от него оттаскивали…

— От Альцмана? — удивился я.

— Да какого Альцмана? От упыря этого треклятого! Он как раз в этот момент ржать начал и про подставу рассказал. Стена с катушек-то и сорвало. Повезло еще, что Шаман в форме был, не пришлось ему в ту ночь в рукопашную идти, сохранил резерв. Без него мы бы его не удержали. Вот скажи мне кто-нибудь, что я вчера, вымотанный до предела, буду эту мразь от своего же учителя защищать, в жизни бы не поверил.

Игнат снова замолчал и, подняв с крыльца кружку с уже порядком остывшим чаем, осушил ее в два глотка.

— Не знал, что он твой учитель, — после небольшой паузы, тихонько проговорил я. Видеть обычно молчаливого и серьезного оперативника в таком возбужденном состоянии мне еще не доводилось.

— Учитель и друг, — Игнат достал из кармана ветровки пачку сигарет, подумал немного и, так и не открыв, убрал ее обратно, поднявшись на ноги, — Ладно, пойду, сдам пост, да посплю немного. До сих пор так и не восстановился нормально. Кстати, раз ты уже в норме, то твоя смена будет с десяти вечера и до шести утра. Доложись потом Митрову.

— А кто сейчас на посту будет? — бросил я в спину уже скрывающемуся в доме оперативнику.

— Льет.

* * *

Бетонные ступени подвала холодом отозвались в босых ногах. Уже с первых ступенек я пожалел, что все-таки не надел тапочки, когда решил спуститься сюда. Конечно, у меня их и не было, как, впрочем, и у всех остальных обитателей этого дома, но подниматься за кроссовками на второй этаж было как-то лень. Да и вообще, после того как мы сюда переехали, существовали намного более важные дела, чем обживание домашней утварью и предметами комфорта. Поэтому все просто ходили по дому босиком, или в тщательно вымытой в ванне сменной обуви, найденной в шкафах у старых хозяев.

Подвал, как и всегда, встретил меня прохладой и запахом медикаментов, с недавнего времени прочно поселившегося в этих стенах. Спускался сюда я всего пару раз, когда помогал девчонкам отлаживать оборудование и приносил им кое-какие мелочи с верхних этажей. Нет, ну помогал отлаживать это, конечно, громко сказано, так как в этих биологических аппаратах я полный ноль. Поэтому просто выступал в роли тупой рабочей силы, передвигая тяжелые предметы куда нужно, и тянул питание к приборам, рассчитывая нагрузку на внешнюю электрическую сеть. Конечно, девчонки и сами бы со всем этим прекрасно справились, но время… время… Да о чем я говорю! Им и джип без колес подвинуть было бы совсем не в напряг, однако работы тогда было много, а я все равно тогда слонялся по дому без дела. Почему бы и не помочь?

Вообще подвал меня тогда удивил. Помимо бойлерной, расположенной в северной части этого бетонного мешка, тут был еще бассейн, обширная кладовая, мини-прачечная с парой стиральных машинок внушительных размеров и тренажерный зал. Бассейн, к слову говоря, был не очень большой — всего три на три метра, и на кой его было делать именно в подвале, мне было решительно непонятно. Имея столько денег и такую обширную приусадебную территорию намного круче было бы выкопать небольшое озеро прямо в саду и спокойно купаться там в любое время года. Про искусственный микроклимат, создаваемый подведенными в стенках водоема трубах, или мини источниках бьющих со дна, думаю рассказывать никому не надо. В наш век новых технологий за бабки тебе такой оазис отгрохают, что сможешь даже в минус сорок в нем плавать голышом и наслаждаться прекрасными подводными видами.

Но видно наличие денег не всегда соседствует с богатой фантазией и вкусом, иначе как еще можно объяснить появление на свет вот этого дизайнерского извращения? Я уже молчу про вечную сырость, поднимающийся к первому этажу конденсат и прочие «приятные» мелочи. Однако нет худа без добра. Я открыл дверь и тихонько ступил на холодный кафельный пол. Из этого сооружения получилась прекрасная и уже практически готовая регенерационная ванна.

Я подошел к краю неглубокого бассейна и присел на его бортик. Внизу в густой буро-зеленой жиже, погруженные по самое лицо, плавали три тела. Ну здравствуйте, ребята… Учитывая наше практически осадное положение лекарю было далеко не до удобства, поэтому каждого из них наплаву удерживал за шею толстый железный крюк вбитый глубоко под кафель, и тщательно обмотанный полотенцем, чтобы не передавить артерии и дыхательные пути. Чуть сбоку, на небольшой импровизированной подстилке из простыней и чей-то огромной кожаной куртки спала Алиса.

— Я все-таки смогла уговорить ее немного отдохнуть, — раздался тихий голос за моей спиной.

Я повернул голову. В углу, освещаемом, как и все остальное пространство вокруг меня, всего лишь одной свечкой, стоящей в стеклянной банке на полу, сидела Маша. Короткая юбочка, тонкая кофта, под попой аккуратно расстеленное одеяло, явно принесенное сюда из чьей-то комнаты наверху, на коленях открытая книжка. Прямо образец японской школьницы какой-то. Облокотившись на подложенную под поясницу кружевную подушку, девочка внимательно смотрела на меня из под очков-половинок.

— Ты выключила свет, чтобы не мешать ей? — спросил я.

— В том числе, — согласно кивнула она, — в темноте нервная система отдыхает намного лучше, чем на свету. Меньше раздражителей.

— А свечка тебе зачем?

— Так романтичнее.

Я только молча покачал головой. Ребенок, какой же она все-таки еще ребенок, даже не смотря на то, что уже давно прошла обучение и несколько лет подряд работает в нашем отделе. Хотя… надо признать, что при свете свечи подвал смотрелся и вправду великолепно. Легкие отсветы на мраморе стен, таинственный полумрак по углам, огромная ванна с темной жижей и плавающими в ней телами людей… Все это больше напоминало логово какой-нибудь старой ведьмы, чем привычную восстановительную лабораторию. А может она просто привыкла к бабушкиному рабочему антуражу? Хм… Нет, ну а что? С кем поведешься…

— Дай угадаю, — я снова перевел взгляд на девочку, — очки ты тоже нацепила для антуража?

— Ага.

— Ясно… Как ребята? У меня сейчас полный резерв и я мог бы…

— Не нужно, — покачала головой Маша, — восстановление идет полным ходом. Следующая порция энергии понадобится им еще не скоро. Побереги свой резерв для дежурства.

— От меня не убудет. Или ты не хочешь поднять ребят побыстрее на ноги?

— Дима, после тех травм, что они получили, им в любом случае понадобится реабилитация. Полностью восстановить тело в этом случае недостаточно, ты же знаешь. Сутки в этой жидкости, эквивалентны двум неделям здорового сна. Не лишай их заслуженного отдыха.

— Отдыха? Насколько я помню, для этого же нужен еще специальный цветок и…

— Клизма с пыльцой у тебя под ногами.

— Эм…

— Давай помолчим. Мы можем разбудить Алису, — девочка поудобнее устроилась на подушке, — я хоть и усыпила ее сознание, но лучше не рисковать. Она и так почти совсем не спала в эти дни.

— Это видно, — я поднялся с бортика и, подойдя ближе, аккуратно накрыл девчонку лежащим рядом с ней краем простыни. Бледное, изможденное до состояния мумии лицо, жалобно дернулось во сне, но тут же снова расслабилось, на ее губах появилась тонкая робкая улыбка, — пациенты выглядят намного лучше своего лечащего врача.

Тут я, конечно, немного покривил душой, потому как самих тел я не видел, а из воды торчали только пусть и слегка похудевшие, но вполне себе упитанные и здоровые рожи. Только у Владимира всю левую сторону лица перечеркивал длинный, еще до конца не закрывшийся глубокий разрез. Видно нож или коготь лихо прошелся по лбу и наискось разрубил щеку до подбородка. Повезло еще, что глаз каким-то чудом уцелел. Ох, чувствую, тяжко придется кое-кому, когда он очнется. Ну и если мы все выживем, конечно. Владимира и раньше в шутку называли ведьмаком, за сходство с одноименным литературным персонажем, а тут еще и шрам почти один в один нарисовался. Теперь-то он уж точно от Алисы так легко не отделается…

— Так вас с того света доставать — нелегкая работа. На одного только тебя сколько сил ушло! А все потому, что кое-кто очень уж любит свою голову под разные острые железяки подставлять. Это который уже раз за последнее время, не подскажешь?

— В темноте не читай, — буркнул я, отворачиваясь в сторону и возвращаясь на свое место, — глаза испортишь.

— Смешно, — девочка поправила лежащую на коленях книжку и погрузилась в чтение. В подвале снова повисла вязкая тишина, изредка нарушаемая лишь едва слышным бульканьем выходящих из жижи газов.

— Что-то не замечал я в тебе раньше такого ехидства.

— Подростковый период, — невозмутимо пожали плечами из угла, — я не считаю нужным контролировать свой гормональный фон в не боевой обстановке.

— Все-таки иногда я забываю, какой ты еще ребенок, — покачал головой я, глядя, как мерно дышит наш спящий лекарь.

— Мне уже четырнадцать.

— Ох, простите! Как я мог об этом забыть?

— Кстати, а кто та девушка, ради которой ты так бестолково подставил свою башню? Ты, вообще, в курсе, что если бы Грин не успел чуть довернуть тогда свой меч, то мы бы с тобой здесь сейчас не разговаривали?

— Женщина, которую я знал при жизни, — немного помолчав, все-таки выдавил я из себя и, поднявшись с края бассейна, отправился в дальний угол, только сейчас заметив неподвижно лежащее на старом матрасе, укрытое пледом тельце.

— Она была твоей?

— Маша, я не хочу обсуждать с тобой этот вопрос, — повернувшись, я посмотрел ей в глаза, невозмутимо поблескивающие за стеклами тонких очков.

— Я думала тебе нужно выговориться, — девочка пожала плечами и снова уткнулась в книжку, перевернув уже прочитанную страницу.

— Как-нибудь в другой раз, — хмыкнул я, присаживаясь на корточки рядом со своей спасительницей. Девочка из клиники. Неудавшаяся жертва торговцев органами, что даже во сне не могли вообразить, какое чудо они чуть было не убили ради минутной наживы… Сначала я спас тебя, а потом ты решила вернуть мне свой должок. Жаль только, видимо, силенок своих не рассчитала… Кто она такая узнать до сих пор нам так и не удалось, кроме того факта что она точно человек. Как только Духобор с Альцманом нашли способ отличать вампиров от обычных людей, ауру девушки проверили сразу же, — как она?

— Стабильно — никак, — тихо раздалось из угла, — по-прежнему в глубокой коме. Вот только все системы у нее функционируют нормально. Не требуется никакой аппаратуры для жизни обеспечения: дышит — сама, сердце бьется тоже само, ну и прочее… Странная какая-то кома выходит. Алиса со своим папой долго по этому поводу голову ломали, но так ничего и не придумали. Альцман, конечно же, тут же настроил по поводу ее состояния кучу теорий, но кто их будет проверять? Да еще и в подобных условиях. Вот и лежит она тут пока вся эта ситуация не разрешится.

— А как же она не…

— Ты хотел спросить, как мы не даем ей умереть от истощения? Дима, а тебе точно не повредили память?

— Да уж не повредили, — мрачно посмотрел на нее я, — просто держать ее на чистой энергии, мне кажется, постоянно у вас не выйдет.

— Почему? — удивилась девочка, — двенадцать процентов от общего резерва Алисы в день — не такая уж и большая цифра. Тем более если ты не хочешь возиться со всеми сопутствующими в этом деле приспособлениями и потом убирать за пациентом органические отходы. Поверишь ли, у меня нет на это ни малейшего желания.

— Цинично.

— Скорее естественно, — не согласилась она, — впрочем, это совершенно не значит, что я не стану этого делать, если не останется другого выхода. Ну, или если моя энергия, например, понадобится где-нибудь в другом месте. Конечно, есть еще вариант замкнуть ее же собственный огромный резерв на нее саму и тем самым обеспечить практически полную консервацию без всяких затрат, но… Во-первых, это очень опасно, а во-вторых на деле этого никто из нас не умеет делать. Даже у Антонова в свое время дальше теории дело никуда так и не двинулось.

— Да знаю я, — отмахнулся я рукой, — читал в свое время. Управлять собственным резервом может только сам человек. Астральная связка оболочек — фореве.

— Ну, тогда и говорить не о чем.

В подвале снова наступила тишина, изредка перемежаемая лишь шелестом переворачиваемых страниц, и все тем же неприятным бульканьем, раздающимся из бассейна. После нескольких минут молчания и при свете тусклой свечи мне начало казаться, что это уже не лечебная ванна, а большой котел с супом, в котором плавают тела оперативников… Я потряс головой, отгоняя страшные образы. Уходить отсюда не хотелось. И я прекрасно знал почему. Было глупо, конечно, оттягивать неприятный разговор на потом. Да и смысл переживать, когда прошло уже столько времени? Наоборот, нужно закончить со всем побыстрее, поесть и навестить других ребят перед заступлением на пост. Это мне повезло, что повалялся практически сутки, наслаждаясь крепким здоровым сном в теплой постели, а кто-то этого удовольствия не имел вовсе. Но… Но все-таки что-то меня останавливало.

— Ты предвидела все это? — тихо спросил я, глядя на медленно затягивающуюся рану на лице Владимира.

— Нет, конечно, — после небольшой паузы ответила девочка, — ты ведь знаешь, что это невозможно.

— Знаю. Но ты не говорила почему. Только в общих чертах. Ты же ясновидящая, объясни тогда, почему мы потеряли уже столько ребят, а ты даже не смогла предвидеть этого?

— Дар ясновидящего — это не книга, Дима, — серьезно посмотрела на меня девочка, сняв совершенно ненужные ей очки, — ее невозможно открыть и прочесть по собственному желанию. И он никогда не дает стопроцентной гарантии.

— Я…

— Ты хочешь спросить, почему я не смогла предупредить всех об опасности? Очень просто — потому, что я не видела ее. Ты ведь знаешь, как работает мой дар?

— Да. Ты видишь линии вероятного развития событии. Одни из них ярче, другие бледнее. На их основании можно сделать анализ и узнать, с какой процентной долей произойдет то или иное событие.

— Линии вероятности, пути, развилки, ведущие к разным исходам… кто-то называет это клубком ниток, чтобы облегчить себе понимание, кто-то дорогами, но это не совсем так. Это образы, Дима. Много образов и чувств, что с ними связаны неотрывно. Если даже у обычного человека, выходящего из подъезда на улицу и спешащего на работу, есть как минимум несколько десятков вариантов того, что с ним сейчас произойдет, причем это не за все время, что он будет добираться до работы, а только лишь в сам момент выхода из подъезда! И каждый из вариантов мне нужно пережить, почувствовать, рассмотреть. А что будет, если нужно посмотреть жизнь этого человека на день вперед? На неделю? На месяц? Я помню, как ты испугался и запаниковал, когда всего лишь переключил свое зрение на инфракрасный диапазон. В самом начале своего обучения. А ты представляешь, что пришлось пережить мне? Что приходится переживать, когда меня всего лишь, — девочка горько усмехнулась, — просят сделать прогноз на завтра? Ведь это же так просто! Нужно лишь только посмотреть.

— Я не знал, — проглотив вставший в горле комок, проговорил я.

— Нет, конечно, детская психика весьма гибка и ей проще адаптироваться к подобным потрясениям, — заметила она, снова возвращаясь к привычному непринужденному тону, — но пережить подобные «приятные ощущения» я бы вряд ли кому порекомендовала в своей жизни. Повзрослеть мне пришлось довольно рано.

В подвале на несколько минут снова повисла тишина.

— Так вот, на счет того, почему я всех не предупредила. Посмотреть судьбу обычного человека «относительно» просто. Если ты живешь обычной размеренной жизнь, не связанной с резкими сменами настроения, постоянными поездками по всему миру или командировками в горячие точки, то работать с тобой становится существенно проще. Такой человек обычно в одно и то же время встает с кровати, чистит зубы одной и тоже щеткой, ходит на работу по годами знакомой дороге и хранит деньги в одном и том же банке. И если вдруг с ним и приключается что-то необычное, то, как правило, это все ограничивается его привычной средой обитания и довольно редко выходит за рамки простых разговоров или же уже, набившей оскомину, семейной ссоры. Все просто, предсказуемо и обыденно. Обожаю таких людей. С разного рода бандитами, тайными агентами, осведомителями, или же серийными маньяками, психопатами и прочей шушерой о которой тебе, я надеюсь, рассказывать особо не надо, все чуточку сложнее, но не особо. Жизнь у них, по сути, точно такая же, как и у остальных людей, только протекает в несколько другой формации и с иной сферой деятельности. Тускло и однообразно.

— Про шпионов не все так считают, — буркнул я.

— Пусть эти все, для начала, изучат биографию хотя бы пятидесяти подобного рода личностей, в «онлайн-режиме» разумеется, а там посмотрим, что они скажут, — усмехнулась девочка, — всю эту жизнь, наполненную красками, непредсказуемостью и романтикой, я видела только на экране. В реальной же жизни я видела совсем другое.

— Как тебя только к психиатру не отправили, — потряс головой я, честно пытаясь себе представить, что должно было произойти с ребенком, который вдруг увидел подобную изнанку жизни в столь юном возрасте. Причем мало того, что увидел — практически пережил! И даром бы все ограничилось обычными приличными людьми, хотя мне ли не знать, сколько среди таких вот тихих и незаметных домоседов встречается извращенцев. Так нет же! Контингент для «просмотра» у нее был намного-намного серьезнее. Убить Митрова за такое мало…

— Они со мной и работали. Причем весьма плотно, — согласно кивнула Маша в ответ на мое замечание, — Давали нужные пояснения, когда я рассказывала им то, что увидела. Объясняли, почему человек себя ведет именно так, а не иначе, и что бояться этого не надо. Надо просто иметь свои твердые убеждения в жизни и следовать им. Вот и все. А подонки были и будут всегда. Но это ведь совершенно не значит, что нужно вести себя также как они. Хороших людей на свете ведь намного больше, чем плохих. Вот ради них и стоит жить на свете. Ради мамы и папы, ради бабушки, ради всех тех, кого ты любишь и кто тебе дорог. Кто любит тебя. А благодаря мне их теперь можно будет обнаружить и они не принесут больше никому вреда. Плохих людей станет намного меньше…

Глаза девочки невидяще уставились в пространство, подернутые пеленой воспоминаний. Не знаю почему, но у меня в этот момент волосы зашевелились на затылке. И очень уж захотелось пойти дать в морду гребаному товарищу полковнику…

— Они часто утешали меня и поддерживали, когда у меня случался очередной срыв или истерика, — через некоторое время снова продолжила девочка, — но… — она, помотала головой приходя в себя, — думаю, тебе будет не очень интересно про все это слушать.

— Да нет, почему же… ну или, хотя…это…, - замялся я, в тщетной попытке подобрать подходящие в такой ситуации слова, но так и не находя их.

— Спасибо, Дима, я тронута твоим участием, — впервые за все время нашего разговора в глазах Маши блеснули искорки смеха, — но откровенности оставим для другого раза. Так вот. С обычными людьми, как я уже говорила, все намного проще. Особенно если они живут спокойной, размеренной жизнью, лишенной резких смен обстановки и настроения. С одаренными же все сложнее изначально. Клубок вероятностей, вихрь эмоций и образов. Сотни, тысячи вариантов, переплетенных и связанных между собой так плотно, что разобрать в этом калейдоскопе хоть что-то более-менее точное невыносимо трудно. Ты спросишь, почему так? Я не знаю. И думаю, никто тебе не сможет ответить тебе на этот вопрос.

— Но предположения есть? — бросил пробный камень я.

— Есть, как не быть, — пожала плечами девочка, — кто-то утверждает, что с активацией альмы для нас в мироздании открывается больше вариаций в секунду. Логика проста: больше возможностей — больше воздействия на окружающий мир — больше линий вероятности.

— Не понял, — покачал головой я, — а если просто сидеть дома и вообще оттуда никуда не выходить?

— Их будет меньше, — вздохнула Маша, — но не намного. Это как… это как с камнем. Представь, что ты бросаешь его вперед. Ты можешь просчитать его скорость полета, траекторию движения, узнать, что с ним будет дальше, когда он упадет на твердую или мягкую поверхность и прочее. Все что с ним произойдет можно легко описать математически, тебе хватит обычных формул в пределах баллистики. А вот что будет, если ты имеешь дело с телом, скорость которого постоянно меняется? С телом, которое может двигаться в совершенно любых направлениях, причем совершено непредсказуемо, с огромным ускорением и при этом еще и изменять свои внутренние свойства? Сможешь спрогнозировать его путь? Описать его формулами?

— Брр, это уж точно не ко мне, — потряс головой я, — у меня всегда были непростые отношения с физикой.

— Вот и я о том же.

— Но все-таки мне кажется, ты немного утрируешь.

— Нет, Дима, я просто пытаюсь объяснить тебе то, что я чувствую и то, чего ты увидеть не в состоянии. Возможно, я привела не очень удачные примеры, но так и высшего технического образования у меня нет, в отличие от тебя. Да и вообще я девочка.

— Уела, — хмыкнул я, — последнее основание так и вовсе железобетонное. А что насчет упырей?

— Их я не вижу вовсе, — развела руками, сидящая на матрасе девушка.

— То есть, как это не видишь? — не понял я, — они ведь тоже живые существа! И судя по тому, что мы узнали за последнее время, принимают в нашей жизни активное участие. Весьма активное, я бы даже сказал.

— А вот так. Пытаюсь сосредоточиться, а вижу на их месте только пустоту. Вот вроде бы есть перед тобой он, даже потрогать можно, а ты ведь знаешь, как телесный контакт облегчает восприятие, особенно у видящих, но глядишь, всматриваешься, а там… пустота. Как будто и нет никого перед тобой. Ни настоящего, ни прошлого, ни будущего. Страшно…

Когда я отошла от первого удивления и шока, то попробовала косвенный поиск, но… Все люди и вероятности, которые по идее должны были сходятся к нему, как будто искажались. Не обрывались даже, утыкаясь в пустое пространство, что было бы хоть немного логично, а как-то… обходили его, соединяясь при этом между собой. Линии вероятности и судеб совершенно разных людей, обрывались и соединялись между собой по непонятным принципам. Они искажались, и невозможно было понять, что же привело к такому исходу, откуда было внешнее воздействие и самое главное, какое вообще оно было и когда? Когда я попыталась осознать уведенное и хоть немного в нем разобраться — у меня случился очередной срыв. Локальная перегрузка ЦНС и многочисленные кровоизлияния в мозг. Я не рассчитывала на подобную нагрузку при этой работе. Не поняла и не смогла оценить своих сил. Я чуть не ушла.

— Ты сумела справиться с собой? — спустя несколько секунд молчания, тихо спросил я.

— Нет, — девочка грустно улыбнулась и снова раскрыла книгу, которую последние минуты нашего разговора нервно крутила в руках, — меня вытащила Алиса. Вкатила две ампулы блокиратора альмы, а когда я вырубилась — привела в порядок. Успела очень вовремя. Просто повезло, что в тот момент мы находились рядом. После этого случая, Борис Сергеевич запретил мне использовать дар в этом направлении.

— Я не знал…

— Теперь знаешь. Дим, давай поговорим в другой раз, ладно? Я просто хочу сейчас немного отвлечься и не думать ни о чем.

— Да без проблем, — кивнул я, и медленно поднялся на ноги, разминая затекшие от сидения в неудобной позе мышцы. Не надо быть семь пядей во лбу, чтобы понять, что сейчас твориться на душе у девчонки. Тут взрослые мужики порой теряются и уходят в запой на недели, а что уж говорить про нее. Я еще раз взглянул на плавающего в мутной жиже Владимира, — тебе точно не нужна никакая помощь?

— Нет, Дим, спасибо. Я же уже говорила. Если все пойдет нормально, мы с Алисой поставим их на ноги уже через сутки — двое.

— Хорошо, — еще раз поправив простыню, которую Алиса сбросила с себя во сне, я развернулся и потопал к выходу. Уже перед самой дверью умудрился поскользнуться на чем-то липком и вязком и чуть было не растянулся в проходе, но чудом удержался на ногах и, задавив в себе, уже готовые вырваться наружу матюки, тихонько закрыл за собой дверь. Ребятам нужен отдых.

Глава 12

У самой дальней двери подвала, к которой вел небольшой, но довольно просторный коридорчик, привалившись спиной к стене, сидел с самым философским выражением лица живой и здоровый Шаман. Стульчик, на котором он с таким комфортом расположился, явно был безжалостно экспроприирован с и так уже оставшейся почти без стульев кухни, а вот здоровенный нож, который он любовно правил точильным камнем был уже его собственным.

— Ребят навещал? — участливо спросил он, глядя на мои замазанные бурой жижей босые ноги.

— Угу, — буркнул я, проследив за его взглядом и прикидывая — подняться наверх и помыться в душе или же вернуться обратно к девчонкам и найти у них какую-нибудь салфетку.

— Вон тряпки со шваброй в углу валяются, — усмехнувшись, глядя на мое серьезное от непростых размышлений лицо, проговорил он — протри и все. Остальное в кожу само впитается. Полезно даже будет — лечебная штука же.

Немного поколебавшись, я все-таки внял его совету и, вытащив из-за горы пластиковых ведер кусок какой-то ветоши, принялся ожесточенно оттирать заляпанные в подвале ноги. Уж не знаю насколько эта штука полезная, но на жидкое и липкое у меня всегда еще с детства была моральная аллергия. Особенно если в это жидкое и липкое неожиданно вляпываешься. Наверное, поэтому я никогда и не любил всякого рода мази.

— Чего хотел-то? — спросил снайпер, не отвлекаясь, впрочем, от своего занятия. Камешек в его руках раз за разом легко и плавно скользил по тонкому лезвию, с каждым движением доводя и так неплохое лезвие до безупречной остроты.

— Поговорить.

— С пленными-то? Так не выйдет, — пожал он плечами, — в отрубе они сейчас. Тем более Митров запретил без него их допрашивать. Уж извиняй.

— Я хотел поговорить с… — в горле неожиданно пересохло.

— С девицей? — посмотрел мне в глаза Шаман, — мне Архип сказал, что ты ей жизнь спас в той мясорубке. Зачем ты это сделал? Неужели знал ее при жизни?

— Она не мертвец, — буркнул я, садясь рядом с ним возле стены и отбрасывая испорченную тряпку обратно в угол.

— Ну, тут уж как посмотреть, — философски пожал плечами алтайский снайпер, — к людям-то ее теперь уж точно особо не отнесешь.

— А нас? — я посмотрел ему в глаза.

— А что нас? — удивился он, — я человек и считаю себя человеком. Пусть даже и со слегка большими возможностями, чем у большинства людей. Мне кровь пить для поддержания жизни совершенно не нужно.

— И что с того? Этосовсем не значит, что при этом надо кого-то убивать. Можно вполне…

— Надо же, такой большой, а в сказки верит, — усмехнулся, перебив меня Шаман, — я, конечно, не такой старый, как некоторые наши с тобой друзья, но и у меня жизненного опыта вполне хватает, чтобы все твои слова назвать полной чушью. Физические особенности и предпочтения формируют сознание. Деятельность формирует сознание. Что уж говорить про жизненно важные для вида потребности? Так что не вешай мне тут лапшу на уши про добрых и сострадательных вампиров. Не бывает таких. Нет, у нас чудики, конечно, тоже встречаются. Вегетарианцы там всякие, веганы… но сколько их, по отношению к прочей плотоядной популяции? Ты знаешь?

— Нет…

— Так я тебе скажу — в среднем это 2 % от всего населения Земли. В каких-то странах больше, в каких-то — меньше. Но статистика примерно такова. И это у нас, у людей, которые в принципе совершенно от него не зависимы и могут жрать вообще что угодно! Самой разнообразной пищи в магазинах навалом, с голоду уж точно не помрешь. Но нет, продолжают убивать. Просто потому, что нам это привычно и вкусно. Почему же тогда, по-твоему, упыри должны поступать иначе? Причем заметь, у них-то в отличие от нас нет такой возможности — отказаться от крови совсем. Для них это основа самого выживания. Основа их вида. Они все зависимые. С самого рождения. Ну, или обращения, тут уж у кого как сложилось.

— Но ведь убивать для того чтобы питаться им совершенно не нужно!

— Серьезно? — иронично посмотрел на меня оперативник, — а чего ж ты тогда хрюшку целиком забиваешь ради холодца? Ножку бы ей аккуратно ампутировал и все. Она и с одной прекрасно себе дальше проживет, а тебе — хорошо. А?

— Глупое сравнение, — покачал головой я, — мы едим мясо, а они кровь. Кровь возобновляемый источник. Достаточно организовать побольше донорских пунктов и грамотную рекламу, чтобы…

— И где тебя такого только откопали…, - возвел глаза к потолку Шаман, — ладно. Зайдем с другого бока. У тебя есть друзья охотники?

— Есть, — кивнул я, пока еще не очень понимая, куда он клонит.

— Отлично, — довольно кивнул он, — тогда объясни, зачем они вообще этим занимаются?

— Эм… что?

— Нахрена они ходят по лесу, выслеживая какого-нибудь зверя часами, мерзнут в тайге, греются водкой у костра, зарабатывают себе простатит, когда это же самое мясо, мало чем отличающееся от дикого, ну разве что своей мягкостью, кучами лежит в магазине через дорогу от твоего дома? Можешь мне об этом рассказать? Нет? О, я вижу до кого-то начало немного доходить. Отлично, тогда продолжим. Они делают это ради удовольствия, Дима. Вот и все объяснение. Ради азарта, если так пожелаешь. Я сам был охотником, и я прекрасно знаю, что это такое.

Когда мне было семь лет, дед начал брать меня с собой на охоту. Учил стрелять, читать следы. Учил повадкам зверей и тому, как правильно их добывать. Учил, как двигаться в лесу и жить в нем. Не выживать, как в чужеродной среде, что ошибочно представляют себе многие, а именно жить. Жить так, чтобы он стал для тебя вторым домом. И если у тебя это получится, то тебе будет в нем абсолютно комфортно в любое время года. Не будет ни стресса, ни адаптации или так возводимого всеми в культ «преодоления». Будет спокойствие и ясность. Именно он, как никто другой обостряет восприятие и учит вниманию и спокойствию души. По-другому в нем просто нельзя.

— Я почему-то всегда думал, что ты городской житель, — покачал головой я.

— Сейчас да, — согласно кивнул он, — но родился и вырос я в глухой таежной деревеньке, и охота, порой, была единственным средством выжить в то время для моей семьи. Времена были тяжелые. А уж зимой так и подавно. Родителей у меня не было, а прожить вдвоем на одни дедовы сбережения, было довольно проблематично. Годам к десяти дедовский карабин стал просто продолжением моих рук. Он в то время уже не мог так часто выходить из дома, и на мне уже тогда лежало почти все домашнее хозяйство.

Знаешь, сейчас, когда кто-то из моего поколения говорит, что его трудовая деятельность началась в семь лет, это вызывает дикий приступ хохота и недоверия со стороны современных молодых людей. Мол, старикан совсем уже из ума выжил! Да кто ж такого малолетку и, главное, куда на работу-то возьмет?! Кому ты вообще лечишь свой маразм? А я вот лично знал тех людей, кто начал работать на заводе уже в четыре года. Не полноценным рабочим, разумеется, но таскать какую-нибудь мелочевку, сбегать за инструментом или принести обед дежурному механику — считалось вполне обычным делом. А тебе за это давали маленькую копеечку и порцию горячего вкусного варева. И когда ты достигал совершеннолетия, ну или чуть раньше вступал в стройные ряды завода уже как полноценная рабочая единица, то ты уже к тому времени знал весь цикл производства вдоль и поперек! Ведь ты же еще чуть ли не с пеленок тут все видел, изучал, спрашивал и трогал, что разрешали, своими маленькими детскими ручками. В шестнадцать лет ты был уже не сопливым подростком, а молодым и опытным мужиком с огромным рабочим стажем за плечами. С совершенно иным взглядом на вещи и надежным, как стальной лом. В мое время люди взрослели очень быстро. А сейчас?

А сейчас теперешняя молодежь, никогда не державшая в руках ничего толще своего… айфона, называет их старыми, выжившими из ума маразматиками. Называют те, кто до двадцати семи лет сидит у родителей на шее, нигде не работая, регулярно зависает в чатах и клубах, и при этом непрерывно учит других жизни, так как именно он, а не кто-то другой, лучше всех во всем разбирается и понимает текущую ситуацию вокруг. Так-то вот. Поэтому не надо мне тут лечить за альтруизм и политкорректность тех ребят, что мы взяли. Я жизнь повидал, уж поверь. И смею надеяться, разбираюсь в ней немного лучше, чем ты.

Шаман снова облокотился к стене и, осмотрев на свет лезвие своего ножа, снова принялся его править.

— А сколько тебе вообще лет? — спросил я, — в какие годы все это было?

— В разные Дима, — хмыкнул он, — знакомый мой, про которого я сейчас рассказывал, еще при царе родился. Ну, а я, выходит, с тридцать восьмого буду.

— Выходит тебе сейчас… семьдесят девять? — быстренько прикинул в уме я.

— Что, неплохо сохранился для своих лет? — улыбнулся мне во все тридцать два белоснежных зуба, моложавый мужчина лет тридцати пяти.

— Более чем, — вернул ему улыбку я, — хотя, я думал, что ты все-таки немного постарше будешь.

— Из тех, кто постарше, мало кто дожил до нашего времени. Не всем повезло попасть в поле зрения поисковиков одаренных и научиться продлять себе жизнь.

— А нам, получается, все-таки повезло, — вздохнул я, — слушай, так выходит, что ты еще Великую Отечественную застал?

— Застал, — кивнул он, — как раз под оккупацию попали в сорок первом. Думаешь, почему еще нам с дедом так выживать приходилось? В леса ушли. У него там как раз сторожка была. Повезло еще, что живы остались. Из всей деревни, почитай только человек пять и спаслось — те, кто, как и мы, в леса подался. Родителей и остальных односельчан, кто не успел спрятаться, каратели сожгли заживо в местной церкви.

— Прости… я не знал…

— Ты и не мог этого знать, — спокойно заметил он.

— Но… как ты попал под оккупацию? Ты ведь говорил, что на Алтае жил. И что родственники там у тебя…

— Да на Алтай-то я только в восьмидесятых переехал, — вздохнув, почесал в затылке он и снова вернулся к точильному камню, — а до этого мы под Брянском жили. Оттуда я родом.

В подвале на некоторое время повисла тишина, перемежаемая только плавным шелестом ножа по камню.

— Так… выходит, тебя тоже нашли также как и меня? — наконец, спросил я, давно крутящийся на языке вопрос.

— Нет, какое там! — отмахнулся он, — я довольно зрелым уже был, когда у меня дар открылся. После войны до восемнадцати в деревне жил. В другой уже правда… Ходил в школу, охотился, деду помогал по хозяйству. Потом в армию пошел. Попал в пехоту. Отслужил, как положено три года, а как домой вернулся, узнал, что деда уже год как не стало…

— Три? — удивился я, — а разве тогда не пять лет служили?

— Ты мне еще царскую армию вспомни, — усмехнулся оперативник, — пять лет это только моряки. Да и то лишь до сорок девятого года. А сухопутные — три. Это сейчас все ноют, что ах-ах целый год в армии служить. Так долго! И это при условии, что за них теперь в казармах наемные работники убираются, на кухне готовят профессиональные повара, а форму шьет лично Юдашкин.

— Вот на счет последнего не надо, — не согласился я, — форма у него явно дерьмовая вышла. Я, когда зимой в этом новом бушлате стоял на посту — чуть дуба там не дал. И по части куча народу с обморожениями лежала.

— Да хрен с ней с этой формой, — отмахнулся Шаман, — я к тому, что раньше в армию с радостью шли! Это честь была. На тех, кто не служил, смотрели с сочувствием. Поговорка-то, думаешь, про «хорошо кушать, чтобы в армию взяли», откуда пошла? А ругательное и жутко обидное для молодого парня тех лет слово «негодник» откуда взялось? Вот то-то и оно. А теперь что? Отмазаться от службы — да это ж святое дело! Не сумел? Значит дебил! Таким в армии самое и место. И плевать на то, что те, кто лямку тянет, порой уж точно будут поумнее того дурачья, что на гражданке осталось. Но кому это интересно? Вырастили, мать его, поколение приспособленцев. Каждый из них высокая и одухотворенная личность! Каждый интеллигент в седьмом поколении, созданный только для высоких материй и наслаждения жизнью, а в дерьме пусть другие копаются. Плевать на всех вокруг! Лишь бы мне хорошо было! Я ведь личность. Тонкая и неповторимая. Я один такой. А прочих людей и так навалом. Вот ты вот знаешь, почему раньше у нас была такая мощная экономика, наука, образование?

— Хорошее централизованное управление?

— Идеология, Дима, — грустно покачал головой он, — если у тебя нет своей идеологии, то ты будешь жить по чужой. Все очень просто. Что собственно мы сейчас и видим. А также еще и то, что раньше людям не было так сильно плевать на других и на страну, в которой они живут, так, как это происходит сейчас. Зачем делать хорошо там, где ты живешь, когда можно тупо все засрать вокруг, а потом переехать на новое чистое место? Атомизация общества удалась на славу, нечего сказать. Ладно… что-то меня опять не в ту сторону потянуло. Бесит просто, что с годами работы у людей все меньше, а нытья от них все больше.

Ну, так вот. Полгода пожил еще в деревне, даже в колхоз местный на работу устроился, комбайнером. В технике я тогда неплохо разбирался — в армии научили. А потом махнул на все рукой. Ничего меня там особо не держало. Поэтому продал хозяйство, продал дом и, собрав пожитки, уместившиеся в один рюкзак, уехал в город. Снова поступил на службу. Дослужился до ротного, а потом, через пару лет, попал в Афган. Мне тогда уже сорок один год был… Провоевал три года. Четыре раз был ранен. Последний раз — тяжело. Провалялся в госпитале несколько месяцев и был отозван. Много чего понавидался, на две жизни вперед хватит. Устал морально так, что хотелось уже одного — осесть где-нибудь в спокойном месте и тихонько выйти на пенсию. Благо дело до нее уже совсем немного оставалось. Да тут еще и знакомый один мой подсуетился изрядно — договорился с кем надо и устроил мой быстрый перевод к безопасникам в Новосибирск. Все от этого даже выиграли. Мужик я был толковый, тертый, жизнь повидал. И для той работы, на которую меня брали — годился на ура. Ну а то что возраст… Так у каждого свои недостатки. Тем более что в форме я был отличной. Худой, поджарый и быстрый. На здоровье тоже никогда особо не жаловался. Вот… А потом на меня как-то случайно натолкнулся один мужик, приехавший погостить к своему товарищу на нашу работу. Увидел и при этом сильно удивился, почему-то пристально на меня уставившись. Это потом, уже чуть позже в кабинете у Митрова, я узнал, каким даром я обладал все это время…

— Время? — удивился я, — это с самого рождения что ли?

— Хех! Будь у меня активная альма, лежал бы я при смерти в госпитале с отстреленным легким в восемьдесят первом? — усмехнулся он, — не знаю, когда она у меня открылась. Да и никто не мог этого восстановить точно. Но явно уже не первый год. Так что развивать ее было бесполезно, но и от того, что мне досталось, голова просто кругом шла. Пусть Альцман и называет это лишь «животным пакетом услуг», но кто бы из людей отказался от возможности жить вечно, регулируя настройки своего организма? От силы, от скорости и регенерации?

— Никто.

— Вот то-то и оно. А на счет того, кто сидит за этой дверью — ты иллюзий не питай. Это больше не тот человек, которого ты знал при жизни. Это уже совершенно другая тварь, что думает и живет сильно иначе, чем раньше.

— Не надо так, — посмотрел я на него, — если ты был до этого человеком, то ты этого никогда не забудешь.

— Да ну? — усмехнулся он, — а по мне так очень даже легко. Некоторых разумных даже без смены вида и так язык людьми назвать не поворачивается. Что уж говорить об этих…

— Уроды есть везде, — пожал плечами я, — но не стоит по ним судить всех.

— Нихрена-то ты, похоже, так и не понял, — покачал головой Шаман и неожиданно рявкнул, — Дима, очнись! Биология и деятельность формируют сознание! А также традиции и мораль, о которых мы у них ничего не знаем! Как ты можешь быть уверен в своей безопасности и безопасности своих близких, когда рядом с ними находится такая тварь?! Да, бывают, как ты говоришь, «исключения». Но сколько таких из общей многомиллионной массы? И если один из них скажет тебе: «Ой, какой милый, пушистый кролик! Я буду любить его и заботиться о нем всю жизнь!» То другие четыре сотни его товарищей тебя тупо убьют и сожрут. Просто потому, что ты мясо и не более того.

— Мы не кролики! — огрызнулся я, — мы люди! И мы почти такие же, как они!

— Обезьяны тоже «почти такие же», — усмехнулся Шаман, возвращаясь к своей прерванной работе, — и знаешь какое одно из популярных блюд на Востоке? Обезьяньи мозги.

— Но…

— Причем едят их живьем, — не обращая внимания на мое восклицание, как ни в чем не бывало, продолжил он, — сначала опаивают обезьяну неделю коньяком. Это чтобы она не чувствовала болевого шока и не умерла сразу. А потом аккуратно срезают черепную коробку и раздают всем желающим ложки. Блюдо подается еще живым и теплым, на радость довольным гурманам. Что ты скажешь по этому поводу? И это делают не какие-то мифические монстры, упыри или вурдалаки. Это делают обычные люди. Такие же, как мы с тобой. Они даже не отличаются от нас видом или строением психики. А знаешь, что самое страшное? Зная это, мне тяжело представить, как в их культуре, — он кивнул на запертую подвальную дверь, — принято подавать к столу человека. Особенно если твоя фантазия живет и развивается на этом свете уже далеко не одно столетие…

В коридоре повисла тяжелая тишина.

— Иди-ка ты лучше поешь, Димка, — сочувствующе похлопал меня по плечу Шаман, — я же вижу, что у тебя в животе уже почти двое суток еды не было. Не стоит тратить резерв впустую на такие мелочи. И поспи заодно. Тебе всю ночь на часах стоять.

— Выспался уже, — буркнул я.

— А ты впрок поспи, — ничуть не смутился оперативник, — спать и есть нужно именно так, особенно в нашем положении. Никогда не знаешь, когда выдастся следующая возможность.

— Наверное, ты прав, — вздохнул я и поднялся на ноги, попутно отметив, что и тут он не соврал — жижа действительно уже впиталась в кожу не оставив после себя ни малейшего следа, — а за пленным… пленными, ты один присматриваешь? Не опасно?

— А чего мне опасаться? — философски заметил он, — три ампулы блокиратора и спят как миленькие почти шесть часов! Сиди да загорай.

— А если они к этой штуке привыкнут?

— Судя по клеточной активности и реакции иммунной системы — это случится не раньше, чем через пару месяцев, — отмахнулся тот, — а к тому времени либо их уже не будет, либо… ну ты понял.

Кивнув, я молча повернулся и пошел к выходу из подвала. Однако перед самым выходом обернулся и все-таки спросил:

— Полковник сейчас в лаборатории?

— Не, — покачал головой, снова вернувшийся к заточке, уже и без того чуть ли не микронной толщины лезвия Шаман, — они с Архипом в магазин пошли. Будут примерно через час.

— Понял, спасибо.

* * *

Кухня встретила меня запустением и большущим мусорным пакетом, во всю источающим из угла неприятный запах уже порядком несвежего мусора. Оно и понятно. В свете последних событий заморачиваться готовкой было особо некому. Все либо занимались насущными делами, либо стояли в охране, либо вообще плавали в мутной жиже в полурасчлененном состоянии. Закупкой продуктов тоже заниматься было некому, хотя полковник и решил озадачиться этим лично. Видно, совсем уж мозг закипел от всех этих событий и откровений, свалившегося на него за последнее время. Решил дядька немного проветриться.

Помыкавшись по замкнутому пространству и с тоской заглянув в пустой холодильник, я все же сумел отыскать в буфете завалявшуюся одинокую банку тушенки и большой пакет сухарей. Была еще крупа, но варить сейчас кашу не было никакого желания. Тем более, что в скором времени ожидался большой подвоз свежего продовольствия. Конечно, вскрыв ножом банку, я поставил ее подогреваться на плиту, накануне штурма этого общежития упырей запасы у нас были, и довольно большие, но… Большие для обычного человека и большие для одаренного — это две совершенно разные вещи. Учитывая постоянно повышенный уровень мозговой активности и метаболизма, еды нам требуется намного больше. Это в спокойном состоянии эта разница не особенно отличается от потребления обычного среднестатистического человека (в конце — концов, бывают жруны и похлеще) а вот в боевом режиме… Когда мозг работает на пределе, а мышечные волокна рвутся от напряжения и ускорения, там уже одной порцией супа не отделаешься. Если даже обычный человек, после долгого физического труда нуждается в большом количестве калорий, то, что уж говорить про подобные нагрузки? Да еще и мозг потребляет столько, что уму непостижимо.

Помню, как Альцман мне в свое время рассказывал о том, что при интенсивной умственной работе на мозг уходит до 25 % всей получаемой от пищи энергии. Но это опять же, у обычного человека. У нас же этот процент будет явно побольше. А теперь представьте все это вместе — физическую и умственную нагрузку одновременно на запредельных для организма скоростях. Тут уже даже резерв не поможет, тем более, что он подпитывает лишь частично и отвечает за совершенно другие функции. А уж если ты еще и ранений при этом кучу наполучал — то вообще труба. Вот и приходится уничтожать продукты со страшной силой, стараясь как можно быстрее восстановиться и делая при этом акцент на белок и сладкое. Особенно на последнее. Одаренные все от природы поневоле сладкоежки.

Глядя на то, как на плите медленно закипает тушенка, я тяжело вздохнул, поднялся из-за стола, и, подхватив тяжело пахнущий огромный мусорный мешок, потащил его на улицу. Есть, разумеется, можно еще и не в таких условиях, но зачем, когда все можно сделать культурно? Нет, конечно, я закинул мешок в мусорный бак у дороги и вернулся обратно, попутно распахнув глухо задраенные оконные ставни, открывающие из кухни великолепный вид на летний сад, всякие бывают индивиды. Помню, находились и такие, кто в армии тайком жрал хлеб в туалете, но это уж совсем ни в какие ворота. Я снял с плиты тушенку и, достав с полки тарелку, принялся делать из нее и сухарей какое-то подобие бутербродов. Не Бог весть, какой завтрак за два дня, но с чаем должно пойти замечательно. Тем более, что у меня для него есть самая лучшая в мире приправа — голод. Выбросить пустую банку в чистое мусорное ведро. Ну, теперь и поесть можно!

Откусив первый кусок, я надолго выпал из реальности. Как же вкусно! И как мало нам оказывается нужно для счастья. Вот уж точно, что, называется, зажрались. В сытом и богатом двадцать первом веке, когда все можно получить не то что сходя в магазин, а даже не вставая с дивана — многие просто разучились ценить простые радости жизни. Просто вкусно поесть. Просто крепко поспать, не выставляя при этом караулы и не опасаясь, что тебя ночью может убить враг, загрызть какая-нибудь тварь или сделать еще что похуже. Просто съездить на выходные на рыбалку или в отпуск на море. А вечером посмотреть футбол с пивом по кабельному. Или завалиться в бар и просидеть там с друзьями до утра в хорошей компании, болтая о жизни. Все настолько к этому привыкли, что даже не замечают насколько это дорого. И вместо того, чтобы ценить это, без всякой иронии сокровище, все непрерывно жалуются на жизнь и ноют, как же им хреново живется. Все-таки прав был в этом плане Шаман. Я откусил очередной кусок сухаря с мясом и громко отхлебнул из кружки. Хорошо…

Интересно, как там ребята в Норильске? Сумели найти Антона, или нет? На счет Ремизова особых иллюзий я не питал. Учитывая то место, в котором он находился на момент нападения, шансы на выживание у него были минимальные. Грустно, но факт. А вот на счет своего нового друга, того с кем я вместе начинал свое обучение в особом отделе и с кем успел так близко сойтись за все непродолжительное время своей работы, такой уверенности не было. Да и не хотелось верить, что Антона больше нет. Работал он, перед последним выходом на связь, исключительно в людных местах, за город не выезжал, да и что ему там, в конце — концов, было делать? Поэтому о его смерти с большой долей вероятности стало бы известно сразу, особенно если учитывать, как наплевательски нападавшие относились к излишней шумихе. Но нет, в той местности все было тихо. Во всяком случае, неожиданных смертей, исчезновений и несчастных случаев не наблюдалось. Ребята очень подробно в свое время прошерстили сводку по этому городу. Вот и оставалось только надеяться на группу эвакуации и то, что мой друг все-таки остался жив. Мы и так потеряли слишком многих. А уж если посчитать еще и последний бой… перспектива и вправду становится удручающей. Одаренные практически уничтожены. Буквально за несколько недель безжалостно уничтожено все то, что бережно выращивалось и собиралось кем-то многие и многие десятилетия…

Впрочем, последняя операция уже была именно нашей инициативой, а не чьей-то еще. Святослав, Виктор, Грин…. Вечная вам память, ребята… В том бою Волки потеряли еще и своего брата. Я задумчиво опустил руку с уже почти надкушенным предпоследним бутербродом и потом медленно положил его обратно на тарелку. Как там Стен? После того боя я еще так и не успел с ним повидаться, а учитывая то, что я слышал от Игната…

Я решительно поднялся из-за стола и, налив еще одну кружку с чаем, подхватил тарелку с сиротливо лежащими двумя бутербродами и отправился наверх. Вряд ли, конечно, ему сейчас нужна чья-либо поддержка, но и не повидать своего друга и, без всякого сомнения, наставника я просто не мог.

Жили мы практически в соседних комнатах, поэтому путь много времени не занял. Уже шагая по второму этажу, я даже не старался сдерживать шум от движения, боясь разбудить уставшего оперативника-приколиста. А какой в этом смысл? На моей памяти еще никому из одаренных не удавалось подкрасться незамеченным ни к нему, ни к Владимиру. Так что, какой смысл тут что-то из себя пытаться изображать? Хотя, густой ворс ковра, так великолепно гасящий звуки шагов, и нежно обволакивающий босые ноги, более чем способствовал проведению очередного эксперимента. Но я сдержался. Подобное баловство в такой ситуации было бы явно ни к месту.

Уже на подходе к полуоткрытой двери в самом конце полутемного коридора в нос мне ударил мощнейший запах перегара. От неожиданности я даже головой потряс. Это ж сколько надо было откушать, чтобы иметь такой букет, да еще и за столько шагов? В моей памяти тут же услужливо всплыли цифры, оценивающие концентрацию паров в воздухе и прочие нюансы, спасибо заложенной мне в голову медицинской базе, но все они намного превышали допустимый лимит и были явно не совместимы с жизнью для обычного человека. Впрочем, кто сказал, что Стен у нас был обычным?

Я только покачал головой и, деликатно постучав в дверной косяк кулаком, толкнул дверь на себя. Открывшаяся моему взору картина, заставила меня удивленно замереть на месте. На кровати, поверх скомканного и местами изорванного когтями одеяла, лежал совершенно незнакомый мне человек. Небольшого роста, примерно метр шестьдесят пять — метр семьдесят. Худощавый, но ладно сложенный. Широкие плечи, узкая талия и жилистые мощные руки с крепкими запястьями. Русые длинные волосы до плеч в беспорядке раскинулись по постели, почти полностью открывая невиданное мною ранее мужественное лицо с резкими чертами в обрамлении короткой русой же бороды. Тоненькая ниточка слюны, блестит в отсветах закрытого окна, медленно стекая по белой подушке.

— Э…. Стен? — осторожно спросил я, подходя ближе.

Лежащий на кровати незнакомый мне мужчина лет тридцати никак не отреагировал.

— Стен! — снова позвал я, но трогать при этом оперативника не стал. Я прекрасно знал, что бывает в таких ситуациях и совершенно не горел желанием тратить свой только недавно полностью восстановившийся резерв так бездарно. Да еще и получать при этом массу весьма болезненных и неприятных ощущений. Бойцов, подобных волкам и Владимиру, вообще не стоит лишний раз резко будить подобным образом. Да о чем тут говорить? Тут даже в мирное-то время, когда все вокруг хорошо и уютно, человек не всегда сможет остановиться от неожиданности и не закончить удара, предотвращая возможную угрозу для жизни. Тело, в таком случае, как правило, просто реагирует само, чисто на рефлексах, ибо именно в этом и заключается залог выживания. Что уж говорить про тот момент, когда человек буквально вчера вернулся из тяжелейшего боя, где отнимал жизни в рукопашном бою и чуть было не расстался при этом со своей? В бою, где потерял многих друзей и брата? Смысл провоцировать, если знаешь итог? Тем более, что трогать его мне было совершенно не нужно. Вполне знакомую мне ауру я прекрасно видел и без этого. Как, впрочем, и то, что человек вполне себе жив-здоров и сейчас просто находится в глубокой отключке.

Я аккуратно присел рядом с ним на тумбочку и, поставив рядом с собой тарелки с едой, поднял лежащий возле руки оперативника шприц. Повертел в руках и осторожно поднес к кончику носа. ДР-20… Блокиратор альмы. Так я и знал… Учитывая, что управлять собственной дикой регенерацией Стен не умеет — это был его единственный шанс напиться. Во всех прочих случаях его организм бы просто воспринял вводимый в желудок алкоголь как яд и моментально бы его разложил на воду и все прочее. Вздохнув, я отложил шприц в сторону и легонько катнул ногой одну из стограммовых баночек из под спирта, в беспорядке раскиданных по полу и постели. Пил учитель много и явно почти без закуски, стремясь забыться как можно быстрее.

Да… Дела… Как минимум еще пару часов он гарантированно будет без сознания. Потом, убитая лошадиной дозой препарата, активность мозга постепенно восстановится, и организм примется активно избавляться от явно лишней для него спиртовой массы. Я медленно сполз с тумбочки и присел рядом со Стеном на кровать, всматриваясь в его лицо. Почему он так выглядит? Нет, он, конечно, и раньше любил частенько менять внешность, чтобы кого-то разыграть или же просто сменить, таким образом, для самого себя обстановку. Оперативники, разумеется, на это давно уже не покупались и к подобным закидонам относились весьма философски. Мол, мало ли кто как дурью мается, лишь бы дело делал, а остальное, если оно не выходит за определенные рамки, не так уж и важно. А вот прочие сотрудники на базе, не имеющие возможности посмотреть ауру собеседника (портативные АПК-7, позволяющие ее сканировать в режиме реального времени были тогда только у охраны, да и работали они практически только в упор), частенько покупались на его подколки и розыгрыши. Некоторые даже строчили по этому поводу многочисленные жалобы руководству, но Митров с Ремизовым только ржали, читая эти шедевры эпистолярного жанра, и ничего не предпринимали, мотивируя это тем, что подобные выходки нашего общего друга, как нельзя лучше учат бдительности и умению доверять не только своим глазам. Полковник, по-моему, даже коллекцию начал собирать из особенно душещипательных рапортов, которые иногда перечитывал под настроение в компании собутыльников. Сам я этого, конечно, не видел, но Север об этом как-то раз проболтался по пьяни под Новый год.

Я тихонько усмехнулся, вспоминая как однажды целых полтора часа, потея от напряжения и волнуясь, сдавал Альцману экзамен по физике тонкого тела. А потом отвечал на целую кучу наводящих и уточняющих вопросов. Причем делал это я до тех пор, пока в гостиную, в которой мы так удобно расположились тихим зимним вечером не вошел настоящий Альцман и не отвесил подзатыльники нам обоим. Стену за издевательство, а мне за неумение отличить «истинный светоч науки от его грубой и пошлой подделки». Помню, Стен тогда так хохотал, глядя на мое ошарашенное появлением настоящего профессора лицо, что даже не смог уклониться.

Поднявшись с кровати, я подошел к окну и настежь распахнул жалобно скрипнувшие створки. В этой комнате почему-то они были сделаны из дерева. Ворвавшийся в них ветер, разметал по лицу волосы, спящего крепким сном человека и унесся дальше по коридору, в сторону первого этажа. Что ж, я выудил из угла заброшенные туда кроссовки сорок второго размера и аккуратно поставил их возле кровати, увидимся позже дружище… Забавно, но в большинстве случаев Стену очень редко требовалась смена одежды после своей очередной трансформации. То ли он специально так подстраивал свое тело, что при изменении внешности почти не происходило смены габаритов (ну разве что они смещались в несколько иные места), то ли еще что. Но за исключением того случая, когда он изображал из себя знойную красотку в клубе, менять гардероб ему не приходилось. Да даже его боевая форма, которую он так любил применять на тренировках и за которую он и получил в свое время такое звучное прозвище, мало чем отличалась от его обычных габаритов. Большой опыт и стремление к универсальности? Скорее всего. Наверное, именно поэтому Стен всегда и предпочитал спортивную одежду, из хорошо тянущейся ткани, что не только практична, но еще и весьма неплохо скрывает истинные габариты тела своего владельца. Ну, если только ты не носишь ее совсем уж в обтяжку. Вот и сейчас, передо мной лежал хоть и совершенно незнакомый мне с виду человек, с совершенно другим лицом, телосложением и мышечным каркасом, но из общего своего «стиля» он опять-таки не выбивался.

Тоненький писк, донесшийся откуда-то сбоку, заставил меня вздрогнуть. Это что еще такое? Поискав глазами по комнате, я нашел источник звука, сиротливо завалившимся между самым краем кровати и стеной, возле которой она стояла. Телефон? Смска? Но от кого, если всю связь с внешним миром мы благополучно оборвали? Запрет на общение со всеми старыми друзьями и близкими понимали абсолютно все, идиотов и особо желающих быстро отправиться на тот свет суицидников среди нас не было. Так кто бы это мог писать Стену, когда все его связи находились практически в пределах одного дома, а Арн и Семен звонили только лично Митрову? Я подошел ближе и осторожно выудил двумя пальцами тонкую плоскую коробочку в кожаном чехле. В моих руках мигала почти разряженным аккумулятором портативная электронная книга. Странно… Насколько я помнил, Стен всегда терпеть не мог читать в «цифре», предпочитая экрану монитора или любому другому устройству, старую добрую бумажную книгу. И я вполне был с ним в этом солидарен. Бумажный вариант и в руках подержать приятнее, и глаза от нее особо не устают, да и вообще, эстетическое удовольствие у нас еще никто не отменял. Хотя, конечно, в местных подпольных условиях, сопряженных с постоянным риском для жизни, было как-то совсем не до роскоши.

Я машинально ткнул пальцем в экран.

1982 г.

12 августа. Прогуливаясь по Воскресенской, встретил Альберта. Несмотря на осадок, оставшийся с последней встречи, нашей радости не было предела. Боже, сколько же мы не виделись… Сидели в баре на Арбате до утра, пока не подтянулись ребята. На рассвете уехали на озера. Жаль, взяли с собой так мало пива, пришлось ходить в ларек за суррогатом. По-моему, продукт дяди Яши, купленный в городе, даже в б/у виде был бы на вкус куда лучше, чем эта жижа. Плевать. Как же хорошо… Четыре долгих отличных дня. Альберт (ну и имечко же он себе выбрал в последний раз) сказал, что его тоже пригласили на работу в эту контору. Что ж, может быть из этого что-то и выйдет… Решили больше не расставаться друг с другом надолго.

1983 г.

Чувствую себя лабораторной мышью. Иногда бесит до жути, но… проклятье, как же интересно! От открывающихся перспектив просто дух захватывает! Да и платят опять же хорошо, грех жаловаться. Может быть, и прав был в свое время Володя, когда говорил, что за этими людьми лежит будущее? Придумать такое — это… просто даже не знаю. Это за гранью. Жаль, что ты этого уже не смог увидеть… Ты был бы рад.

1986 г.

Учеба, учеба, учеба… Решил переквалифицироваться и начать участвовать в общем процессе. Буду потрошить сам себя, ха-ха! Видел бы меня мой отец в этом нелепом белом халатике и нежных перчатках… Зарубил бы не задумываясь.

В моей голове повисла долгая пауза. Я ошарашено уставился на циферку в углу экрана, сообщающую мне о том, что на данный момент я нахожусь на 1046 странице. Это что дневник? Да быть того не может! Обалдеть, это ж сколько… я катнул пальцем по экрану влево, отматывая книгу на более поздние события, нужно было его писать, особенно если учесть, что заполнялся далеко он не каждый год. Два десятка страниц промелькнули в одно мгновенье, оставив перед моими глазами на последней вкладке всего одну, лаконичную до дрожи запись.

2017 г.

20 июня. Ночь. Убит Грин. Оборотень. Я и мой ученик отомстили за тебя. Прощай, брат. Пусть Волки Севера, укажут тебе путь к тому, во что ты верил…

Я нервно сглотнул вставший в горле комок и посмотрел на лежащего, на спине человека. Грин… В ту ночь он хотел спасти мне жизнь… В обычной жизни я мало общался с ним, как, впрочем, и с остальными волками, кроме Стена. Арн — добродушный улыбчивый здоровяк, почти всегда был в разъездах с Ремизовым, и нам некогда было особо разговаривать. Льет — с холодным, как стальной клинок, взглядом и сквозящим в каждой фразе высокомерием настоящего аристократа, больше вызывал неприязнь, чем желание поговорить, о чем либо. Хотя, насколько я успел его узнать сам, да и из разговоров с другими оперативниками, парень он был весьма неплохой. Однако глубоко ненавидел излишнее панибратство и всегда держал дистанцию. И Грин… Всегда молчаливый, слегка задумчивый человек, неопределенного возраста. Говорил он обычно редко и всегда только по делу. Мне он часто напоминал своим поведением Атоса из мушкетеров. Не то инфантильное существо, что показано в романе великого французского автора, а именно героя старого советского фильма. Скрытного, молчаливого, склонного к грусти и меланхолии человека, любящего притопить свои печали в паре-другой литрах горючего. Но с другой стороны надежного, как сталь, для которого слова верность и честь — далеко не пустой звук. Вечно общительный и жизнерадостный до умопомрачения Стен, смотрелся на фоне этих ребят более чем странно. Однако при этом пользовался среди них непререкаемым авторитетом, что само по себе уже говорило о многом.

Я виновато оглянулся на забормотавшего во сне друга. Однако, не смог побороть в себе любопытства и удержаться от того, чтобы не листнуть книжку дальше. Конечно, это было не совсем красиво, но я ведь вовсе не собирался читать его личные секреты и изучать чужую жизнь по полочкам, хоть это наверняка и было бы очень интересно. Нет. Мне хотелось узнать нечто совершенно другое.

Чувствительный сенсор, несмотря на легкое прикосновение, отмотал под сотню страниц сразу. Странная настройка… обычно в электронных книгах все совсем по-другому. Я перехватил кожаный чехольчик поудобнее, и с удивлением уставился в экран. Сейчас передо мной был уже не электронный текст. Перед моими глазами застыло изображение старой желтоватой бумаги непонятного формата, сплошь испещренной тонким убористым почерком на непонятном языке. Единственное, что было неизменным — это общий стиль изложения: вначале дата, затем — описание каких-то важных для автора событий и комментарии к ним. Немного помыкавшись, я все-таки сумел выковырять из текста парочку смутно знакомых мне слов, позволивших разве что идентифицировать язык, на котором велось повествование. Явно французский, но… какой-то странный. Хотя, я взглянул на дату, застывшую в левом верхнем углу листа и извещавшую о том, что Стен (если это, конечно, был он), писал все это дело 18 марта 1834 года, что я могу вообще знать о том, какой именно он тогда был? Я современный-то английский никак не могу нормально выучить, что уж говорить о разных там диалектах старой Европы?

Снова листнуть книгу в сторону давно уже ушедших воспоминаний. 1789 г. И снова тот же самый язык. Стен был французом? Да нет, быть того не может, я слышал о нем совсем другое… Нет, ну просто охренеть можно! Личный дневник датированный таким годом, да это еще и только 826 страница! Я с опаской посмотрел на мерно вздымающуюся спину, источающего мощный перегар человека. Сколько же тебе лет…

Я снова принялся листать книгу, уже стараясь не особенно присматриваться к тексту (все равно я в нем ничего не мог разобрать, хотя почерк у моего наставника, надо признать, был просто великолепным, но против лингвистики не попрешь) и, ориентируясь исключительно по датам. Числа и текст менялись так стремительно, что через несколько минут мне начало становиться как-то не по себе. Французский язык давно уже канул в лету, уступив место сначала староанглийскому, а потом и вовсе славянскому, так изобилующему различными «ятями» и твердыми знаками в конце слов. Текст в дневнике также не был однородным. Иногда бывало, на какое-то событие тратилось аж чуть ли не десяток листов, а бывало, на несколько лет вообще не было ни одной записи. А бывало и так, что они были настолько короткими, что умещались всего лишь в одно-два слова. Интересна была также и сама бумага, на которой был написан дневник. Очень часто это были донельзя ветхие, полурассыпавшиеся по краям листы толстой бумаги, отсканированные с довольно неплохим качеством на весьма хорошем оборудовании. Но изредка встречались и вообще какие-то непонятные клочки то ли ткани, то ли кожи, на которых было нацарапано пером пара другая заметок. Один раз попалось даже что-то очень напоминающее то ли старую портянку, то ли неимоверных размеров носовой платок, на котором довольно коряво было выведено несколько предложений на совсем уж непонятно мне языке. Определить же кто именно это писал, Стен или же кто-то другой — тоже не представлялось никакой возможности, так как, насколько я успел заметить, по мере просмотра всего дневника, почерк у моего наставника со временем также претерпевал довольно серьезные изменения. А специалистом по каллиграфии я опять же не был.

Еще пара десятков страниц и пошли вообще какие-то непонятные закорючки, но опять же нанесенные почти выцветшей от времени краской на кожу. Вот что это за хрень? Я некоторое время вертел книгу и так и эдак, пытаясь разобраться, что же такое там написано. Даже дату разобрать было невозможно — везде одни и те же непонятные крючочки, составленные из палок, нанесенных на лист чернилами явно умелой рукой и с большим мастерством. Это что, руны? В голове неожиданно всплыло воспоминание, когда я в детстве читал одну интересную книгу про разные народы Мира и их историю. Так вот подобные знаки, кажется, встречались то ли у датчан, то ли у шведов, а может и вовсе у норвежцев. В любом случае в те времена этих стран еще и в помине даже не было, а те племена, что проживали на их территориях, звались совершенно по-другому. Хм… а если…

— Похоже, кого-то не учили в детстве, что читать чужие письма — это нехорошо, — раздался справа от меня тихий голос.

От неожиданности я так подскочил на месте, что чуть было не выронил из рук книгу и, резко обернувшись, уставился на невозмутимо сидящего на подоконнике Льета. Даже за городом, в практически дачных условиях, он умудрялся выглядеть так, как будто бы только что вышел из модного столичного бутика, где его одевала и отглаживала целая толпа продавцов-консультантов при поддержке бригады стилистов. И вот вроде бы ничего особенного: обычные брюки с летними полуботинками, приталенная рубашка и небольшая серебряная цепь на шее. Но выглядело все это настолько безукоризненно, что придраться было абсолютно не к чему.

— Не замечал раньше в тебе пристрастия покопаться в грязном чужом белье, — скривил губы в усмешке он.

— Я… просто случайно ее увидел и…

— И решил почитать то, что совершенно тебя не касается, — закончил за меня он, внимательно рассматривая мое лицо, — признаться, я был лучшего о тебе мнения.

— Я не знал, что Стен ведет дневник, — буркнул я, после чего встал и, выудив из-за тумбочки спутанный моток зарядки, подсоединил довольно пискнувшую книгу к ближайшей розетке, — это же строжайше запрещено нашим уставом.

— Довольно убогая с твоей стороны попытка сменить тему разговора, — презрительно усмехнулся оперативник, — и да, если бы ты внимательно читал устав, то знал бы, что это относится исключительно к нашей рабочей деятельности и ко всему что связано с исходным проектом. Что же касается всего остального — пиши сколько угодно, никто тебе даже слова не скажет.

— Самое наше существование уже является тайной.

— Верно. Однако без того, что я только что тебе напомнил, вся эта писанина, является не более чем обычной выдумкой.

— А если бы кто-то нашел дневник и сумел сопоставить указанные в нем события и факты?

— Начнем с того, что где попало он его не оставляет, — грациозно сложив ноги на подоконник, проговорил Льет, отрешенно глядя куда-то в сторону далекого леса. Несмотря на его спокойствие и внешне расслабленное состояние, я точно знал, что сейчас он держит под контролем как минимум все подходы к дому в радиусе двухсот метров. — Ту электронную копию, что ты нашел рядом с ним, воспользовавшись его невменяемым состоянием после смерти нашего брата, он берет с собой лишь раз в несколько лет. Когда хочет вспомнить то, что память держать уже не в состоянии. И дополнить. То, что боится забыть навсегда. Где хранится сам бумажный вариант и одна из резервных электронных копий —не знаю даже я.

— Но… зачем, — воскликнул я, — у одаренных же не бывает маразма. Да даже если бы вдруг и случился — он сам же себе его и вылечит за мгновение. Если автоматическая регенерация вдруг каким-то чудом сама не обнаружит и не исправит эту проблему.

— Когда твой разум перешагнет столетия, вспомни еще раз свои слова, — лениво скосил на меня глаза Льет, — если доживешь, конечно. Вспомни это, когда канут в Лету воспоминания и связанные с ними те самые мелочи, которые и наполняют твою жизнь смыслом. И поделать с этим уже ничего будет нельзя. Каким бы одаренным ты при этом не был.

— Я не знал, что он настолько стар, — прошептал я, глядя на спящего, на кровати мужчину, — сколько же ему лет…

— О, я смотрю, кто-то все же не успел дочитать чужие письма до конца?

— Я не хотел их читать, — огрызнулся я, — мне просто было интересно, что это за книга лежит на постели.

— Ну да, — серьезно кивнул оперативник, — и именно поэтому ты так увлеченно копался в ней целых полчаса.

— Мне просто хотелось увидеть дату, когда была сделана первая запись, — признался я, — только и всего. Но там, в конце, ну… то есть в начале вообще пошли какие-то непонятные закорючки и символы, написанные непонятно на чем. Я не смог в них разобраться.

— Сейчас вообще мало кто умеет читать наши руны, — флегматично заметил он, — я этому не удивлен.

— Так сколько же ему лет?

— Спроси его об этом сам, когда он проснется.

— Он не хочет говорить об этом.

— И что? — удивленно приподнял бровь Льет, — Ты думаешь, что я горю желанием говорить с тобой об этом?

— Я думал это не такой уж и сложный вопрос.

Молчание. И безразличный взгляд, уставленный в пространство.

— А что с вашими родителями? — осторожно спросил я, — прости, если задел, просто… меня всегда удивляло, что в одной семье родилось сразу четверо одаренных. Это… так необычно и…

— Мы не родные братья, — не поворачиваясь ко мне соизволил ответить Льет, — и у всех у нас были разные родители.

— О… я не знал…

— Стейнульв самый старший из нас. Именно он нашел меня в 1768-ом под Бирмингемом, истекающего кровью с перерезанными сухожилиями в сточной канаве города. Он вылечил меня, научил всему и принял в свою семью. С тех пор я обрел новый дом и взял себе его родовое имя. Точнее, одно из имен его рода. Ему я обязан всем. Я удовлетворил твое, любопытство, мальчик?

— Да… — мне стало как-то неловко, — хочешь, я сменю тебя сегодня пораньше? У меня сна сейчас ни в одном глазу, а ты наверное и не спал особо с тех пор как мы вернулись с того рейда.

А в ответ тишина и все тот же безучастный взгляд в сторону леса. Помню, как раньше меня сильно раздражала подобная манера общения у этого человека — хочет — ответит, а хочет — и нет, если не считает это нужным, разумеется. А потом как-то привык. Тем более что с ним мы не особо часто пересекались на базе, да и во время моей короткой рабочей карьеры в отделе. Чудо вообще, что он сейчас все это время со мной разговаривал.

Я вздохнул и поднялся на ноги. Немного поразмыслил и потопал в дальний угол, в котором виднелись осколки красивой напольной вазы и пара сланцев, враскоряку торчащие из ее обломков. Поднять, отряхнуть и поставить их возле кровати рядом с кроссовками. Вот так…

— Так тебя сменить пораньше или нет? — я повернулся к окну и уставился на пустой подоконник. В пустом проеме легонько играл занавесками прохладный лесной ветер.

* * *

Разбудил меня шум открывающихся дверей машины и рокот голосов, о чем-то оживленно переговаривающихся внизу. Помотав головой, чтобы быстрее прогнать остатки сна, я зевнул и вылез из-под козырька веранды, на которой так удачно прикорнул после своего скромного завтрака. При первом же воспоминании о еде, желудок жалобно квакнул, напоминая, что пара сухарей с тушенкой это, конечно, весьма хорошо, но за двое суток как-то не катит… Свесив ноги с крыши, я поправил мятые джинсы и посмотрел на солнце — времени было еще только чуть за полдень.

— Эй! Чьи это там волосатые ляжки висят? — тут же раздался снизу удивленный баритон.

— Мои, не видно, что ли? — буркнул я, свешиваясь через край, и от неожиданности чуть не свалился вниз, — Семен?!

— А кто ж еще, — добродушно усмехнулся тот, наблюдая за мной из под сложенной козырьком руки. Солнце палило нещадно.

— Семен! — спрыгнув вниз я, крепко обнял пожилого оперативника, с которым, в свое время, столько дней провел на дежурствах в лесу. На моей памяти, этот всегда спокойный, рассудительный дядька, так обожающий рассказывать забавные истории из своей богатой биографии, вызывал у всех исключительно теплые чувства. Бывают такие люди, что вот вроде бы и знакомы вы с ними всего ничего, а такое ощущение, будто бы знаешь их уже всю жизнь. Причем залезть в душу или как-то специально вызвать доверие Семен никогда ни у кого не старался. Он просто был таким, какой он есть, и жил так, как ему было комфортно. Этакий слегка простодушный, веселый работяга, любящий выпить и поговорить за жизнь, — как вы тут??

— Нормально, — вздохнул он, — устали только с дороги сильно. Да и там, — оперативник безошибочно махнул рукой в сторону севера, — было не до отдыха.

— А… Антон, — напрягся я, — вы нашли его?

— Нет, — покачал головой оперативник, — даже следов никаких. Расспрашивать впрямую, как ты сам понимаешь, никого особо мы не могли, тем более что там уже и без нас крутились какие-то тертые ребята. Но насколько смогли понять — все было цивильно. Поработал, закончил, улетел обратно. Отследили его передвижение до аэропорта, ну а дальше… все глухо. Службы аэропорта взяты под опеку так плотно, что ничего сделать нам не удалось. Арн даже не хотел обратно тем же маршрутом уходить — все чувствовал за нами наблюдение.

— У вас же сейчас практически другие тела и лица? — удивился я, — чего бояться? Это я еще молчу про качественные документы и прочее.

— Моторику мы тоже изменили, — хмыкнул он, — учитывая, с кем нам предстояло иметь дело — никакие предосторожности уже не казались лишними. И все равно меня не покидало ощущение, что мы буквально проскочили в игольное ушко. Да вон и Арн это подтвердит, — кивнул оперативник в сторону распахнутых дверей усадьбы.

— Было дело, — кивнул, вышедшей из кухни здоровяк, — здорово, Дима.

— Привет, — я пожал протянутую мне руку и слегка замялся, — Арн, тут такое дело… Мы…

— Можешь не стараться, — хмуро проговорил он, — Борисыч встретил нас сегодня в аэропорту. Пока мы ехали сюда, он ввел нас в курс последних событий.

— Мне жаль, — тихо сказал я.

— Знаю, — оперативник развернулся и пошел к открытому багажнику джипа, где виднелись еще не убранные в холодильник пакеты с продуктами. И только вздувшиеся желваки на его щеках, выдавали насколько мнимым было его внешнее спокойствие.

— Позже это обсудим, Димка, — похлопал меня по плечу Семен, — будет у нас еще время. А ты сейчас лучше давай-ка к полковнику. Он просил тебя зайти к нему как проснешься.

— Где он сейчас? — вздохнул я, предчувствуя не совсем приятный для себя разговор.

— В лаборатории.

* * *

Походная лаборатория, она же бывший спортзал, этого воистину безразмерного подвала, занимающего по площади, наверное, почти столько же сколько и весь первый этаж дома, встретила меня уже привычным запахом химии и сыростью. Большую ее часть занимали какие-то непонятные медицинские сооружения и бочки, из которых в большом многообразии торчали во все стороны кучи разноцветных проводов и трубок. И куда ни кинь взгляд — везде наткнешься либо на очередной такой вот клубок, либо на нечто вообще совсем уж невообразимое. Ну, оно и понятно. Учитывая наше текущее положение, где бы мы стали заказывать или покупать нормальное лабораторное оборудование? Да и задачи перед нами стоят сейчас совсем другие и куда как более прозаичные, чем занятие фундаментальной наукой. Вот и пришлось нашему фанатику извернуться и из банок, склянок, разного мусора, и тех небольших специализированных блоков, что можно было купить в обычном магазине, при помощи аспирантов собрать себе хоть что-то более-менее вменяемое. Как говорится, ружье из хлама и старых подтяжек получалось не очень, но это всяко было лучше, чем совсем нечего.

Помню, когда я работал в институте, сам делал нечто подобное. Ибо ждать, что тебе выделят несколько миллионов на нужный и важный прибор не приходилось, а работу делать было надо. Вот и наловчились мы с товарищами из дерьма и палок мастерить сначала печи, по точности не уступающие чешским, стоящим у нас в лаборатории, а потом и вовсе замахнулись на дериватографы и прочую узкоспециализированную мат. часть. Естественно, что такого качества как на заводе в кустарных условиях достичь не удавалось, но когда ты своими руками собрал прибор за пять тысяч рублей, а его аналог на рынке стоит минимум шесть миллионов и при этом по характеристикам не особо сильно отличается от твоего, то выбор, думаю, очевиден. Тем более что точности самодельного прибора под некоторые задачи нам хватало за глаза. Вот и сейчас здесь я мог лицезреть, примерно, такую же картину, как на моей предыдущей работе.

Немногочисленные блестящие белизной и чистотой покраски новенькие приборчики, купленные на медицинских базах, выделялись среди этой кучи, как Феррари среди слета любителей Жигулей. Да еще старый микроскоп, отрытый непонятно в каком музее вносил свою лепту в общий антураж. Все же остальное — результат рабского труда аспирантов, осуществленный, под гнетом, жаждущего новых знаний, профессора.

Ну а центре комнаты, на равном удалении от стен, возвышался и сам алтарь науки. По-другому назвать это жуткое сооружение, сваренное из трех железных кроватей и одной секции металлических труб у меня язык не поворачивался. А что делать? Найти где-нибудь более-менее приличный стол для потрошения разумных не представлялось возможным. А если учитывать, кто на данный момент является нашим пациентом, и также то, что весь процесс будет происходить при его явном несогласии, то и смысла приобретать столь хрупкое сооружение, вообще никакого нет. Вот и пришлось нашим умельцам постараться, чтобы собрать этого металлического монстра, накрепко вбитого в бетонный пол. Лежащий на нем сверху, надежно закрепленный цепями обнаженный худой человек, выглядел больше как обложка к очередному атмосферному фильму ужасов, чем как пациент. Впрочем, ошибка бы здесь начиналась бы уже со слова «человек»… Большую часть тела, однако, сейчас загораживал Альцман, что-то увлеченно изучающий на его голове.

Помимо него тут присутствовал еще полковник, читающий какие-то бумаги, стоя в углу, и пара аспирантов, скучающих в мягких креслах по бокам от входа. Скука, конечно, скукой, но пальцы их лежали точно на курках снятых с предохранителей и заряженных разрывными патронами Ак-12. Два барабана по 96 патронов в каждом, с такого расстояния способны перевести на фарш любого, а не только обдолбанного химией до состояния полного изумления упыря.

— Здорово, мужики, ну как тут у вас? — поздоровался я с вынужденно выполняющими роль охранников молодыми деятелями науки.

— Давит, — буркнул, сидящий слева от меня белобрысый паренек. Второй только вежливо кивнул, не став как обычно махать мне рукой, тем самым выпуская из нее оружие и даже на секунду теряя бдительность. Хм. Хорошо в них полковник вбил дисциплину за столь короткое время. Ребята они, конечно, не военные, но стрелять умели и знали, чем в данной ситуации может закончиться подобная небрежность.

— Что давит? — не понял я.

— Упырь этот давит, — снова вздохнул паренек и поморщился как от головной боли.

— Да что ты ему рассказываешь, — хмыкнул сидящий напротив него, его долговязый коротко стриженый друг, — он же тут не сидел с ним даже ни разу. Откуда ему знать?

— Знать что? — повернулся к нему я.

— То, какое это наслаждение тут находиться, — хмыкнул он.

— И не говори, — снова поморщился блондин, — всю жизнь, понимаешь, мечтал посмотреть на своего лучшего друга по-новому.

— Да что тут, наконец, происходит, вы можете нормально объяснить?! — не выдержал я.

— Когнитивный диссонанс вызванный квазипсихическим воздействием эпифиза головного мозга подопытного на неподготовленный человеческий разум, — не отрываясь от работы, буркнул Альцман.

— Чего???

— Скучно ему, — перевел на понятный язык его спич второй аспирант, — и сделать он ничего не может. Вот и долбит нам по мозгам своими феромонами. Это, пожалуй, единственное развлечение, которое у него осталось после лошадиной дозы блокирующей сыворотки. Ну а так как женщин тут нет, то ему доставляет истинное удовольствие возбуждать у нас определенный интерес друг к другу. Честно говоря, никогда не думал, что мне доведется испытывать подобные чувства к своему лучшему другу. Блин, да мне даже блондинки-то никогда особо не нравились! А тут вдруг такая тяга к этому белобрысому крепышу, что аж спазмом сводит.

— А мне никогда не нравились занудные дрищи типа тебя, — буркнул, сидящий слева от него товарищ, — и что с того? Как видишь — любовь зла.

— И не говори…

В лаборатории повисла тишина, нарушаемая лишь смутными звуками возни со стороны пленного.

— А на Ивана Абрамовича, я так понимаю, это совсем не действует? — заинтересовался я, глядя на его спину.

— В его возрасте ему уже нечем. Да и незачем, — хмыкнул, сжимающий в руках автомат, сидящий на стуле паренек.

— Ивана Абрамовича больше возбуждает возможность проведения очередного эксперимента, чем наши молодые и юные тела, — поддержал своего напарника второй паренек.

— Когда-нибудь я вам все это припомню, — погрозил им сухоньким кулачком профессор, не отвлекаясь, впрочем, от своего непонятного занятия, — припомню и найду на вас управу!

— Да-да, — лениво протянул, сидящий справа от меня аспирант, — отчисление тут теперь уже явно не катит…

— И что, совсем ничего нельзя поделать? — удивился я, пытаясь сдержать улыбку.

— Почему? — флегматично ответил один из ребят, — в бессознательном состоянии он на это не способен. Вот только, к сожалению, даже после сыворотки ни одно снотворное на эту тварь не действует.

— Дык, дать ему чем-нибудь по башке и всего делов! — не понял их проблемы я.

— Нельзя, — вздохнул его друг, — регенерация-то у него сейчас снижена. Вдруг помрет? Профессор тогда нас самих так по башке приложит, что мама не горюй.

— Но и терпеть такое тоже не дело, — усмехнулся зашедший следом за мной в комнату Семен, — а то так, глядишь, и привыкнете потом друг на дружку смотреть.

— Вот о чем я и говорю, — хмыкнул полковник, отвлекаясь от чтения документов, — гомосятина мне во вверенном подразделении уж точно не нужна. Тем более, что у парней еще вся жизнь впереди.

В это время со стороны возящегося с упырем профессора раздался какой-то тихий противный хруст, и довольный фанатик науки отошел в сторону, сжимая в маленьких медицинских щипчиках какой-то непонятный предмет. После чего внимательно осмотрел его на свет и явно довольный собой, побрел куда-то в сторону дальних столиков с барабанной мешалкой. Вслед ему, щерясь окровавленным ртом, злобно, но молча, глядел пленный упырь.

— Не хотел сдавать феромоны с клыков, — пояснил в ответ на мой ошарашенный взгляд профессор, — пришлось выдирать и собирать с желез так. Очень уж интересный механизм работы у данного вещества.

— Э…

— И как же жаль, что у нас нет нормально биологической лаборатории, чтобы полностью изучить их состав! — чуть не плача продолжил ученый.

— Отдать Алисе и всего делов, — пожал плечами, присутствующий рядом в качестве охраны аспирант.

— Это не то! — гневно вскинул бороденку наш фанатик науки, — чтобы узнать точно, нужен подробнейший анализ, с использованием самой современной…

— О, нет… только не это! — закатил глаза к полотку тот.

— Да ну вас. Только и знаете, что пить пиво, стрелять и деградировать. А о науке тут даже и поговорить не с кем.

— Профессор, а давайте вы будете насиловать его мозг, а не наш, — палец аспиранта указал на примотанного к разделочному столу, убитого жизнью упыря.

— Мозг! — даже причмокнул губами от удовольствия тот, явно прибывая при этом где-то глубоко в своих размышлениях, но тут же пришел в себя и разочарованно вздохнул, — не в наших условиях… Нет нужного оборудования и слишком большие риски…

— Хорошо, что вы зашли, — поняв, что их перепалка может продолжаться бесконечно, полковник отложил бумаги в сторону и взглянул на нас, — перейдем к делу. Мы в дерьме. Причем в полном. Пленная девчонка — пустышка, она ничего не знает, и о ней мы поговорим позже, — кивок в мою сторону, — а вот второй, как вы знаете, оказался весьма большой шишкой.

— Почему? — серьезно спросил Семен, — если он так им важен, то это может стать нашей гарантией.

— Не станет, — покачал головой Митров, — учитывая то, что мы представляем угрозу для всего их вида — убьют нас в любом случае. Разница будет заключаться лишь в том, что для начала они попробуют пойти на любые соглашения, дабы спасти сына своего Главы, но как только они добьются желаемого, за нашу жизнь никто не даст и ломаной монеты. Я уже успел провести предварительный допрос этого молодого человека.

— В самом деле, молодого? — позволил себе улыбку один из аспирантов.

— В самом, — успокоил его полковник, — ему сорок шесть лет. По их меркам это совсем еще ребенок. Так вот. Ни он ни его друзья, а, следовательно, и их клан никогда не слышали про одаренных. В их сообществе вообще запрещены подобные эксперименты над людьми, и это вовсе не из-за большого человеколюбия, как вы понимаете. А если бы об одаренных вдруг стало известно широкой вампирской общественности, то нас, а также всех причастных к этому проекту ликвидировали бы в течении суток не взирая на погоны. Вывод?

— Проектом руководил явно кто-то из местных, — пожал плечами Семен, — и это точно не человек, потому как простой, пусть и высоко сидящей пешке провернуть такое незаметно уж точно бы не удалось. Слишком большие силы и ресурсы были задействованы. Одна только операция на Алтае чего стоит.

— Верно, — одобрительно кивнул Митров, — поэтому отсюда следует, что передать пленных лично мы никому не сможем. При таком варианте все в любом случае закончится нашей смертью. Кто стоял за уничтожением базы и тотальным геноцидом тоже неизвестно. Поэтому единственным рабочим вариантом в данной ситуации, я считаю выход на наше непосредственное руководство.

— А что если это оно нас и решило убрать? — спросил второй аспирант.

— В свете последних событий этот вариант уже выглядит более чем нелепо, — покачал головой полковник, — никто не стал бы так рисковать. Убрать своих всегда проще и тише. А судя по тому шуму, который устроили эти упыри почти месяц назад — работали явно гастролеры. Пусть и хорошо осведомленные обо всем нашем устройстве. И если вначале мы еще сомневались, разумно предполагая худший вариант, то сейчас, после того как мы узнали последние данные… Однако проверить это стоило. Я не могу больше рисковать жизнями своих людей впустую. Выживание в приоритете. Поэтому задача сейчас перед нами стоит только одна — выйти на нашего создателя и сохранить пленных. Только он может обменять их по выгодному курсу и замять это дело. Других вариантов я не вижу.

— А что если попробовать лечь на дно? — хмуро спросил Семен, — да и как ты планируешь их возвращать, если они уже знают о нашем существовании? Думаешь, этот сынок не стукнет тут же своему папаше обо всем, что тут увидел?

— Это ничего нам не даст, кроме небольшого выигрыша во времени. А на счет остального — так другого выхода все равно нет. Остается лишь надеяться на личные связи того, кто нас выращивал и его личные договоренности. Ты же сам понимаешь, что рано или поздно нас найдут. Не свои, так чужие.

— Знать бы еще есть ли у нас эти свои, — покачал головой старый оперативник.

— Как я уже сказал, другого выхода из этой ситуации я не вижу, — раздраженно дернул щекой полковник, — выбор тут небогат: либо рискнуть и иметь хоть какие-то шансы на успех, либо как мясо тупо сидеть и ждать своей смерти. Лично я выбираю первое.

— Тут уже решать за всех не получится, — вздохнул Семен.

— Знаю, — кивнул тот, — именно поэтому, как только ребят приведут в норму, и они смогут ходить — мы устроим совет.

— Выходит… выходит, что нам нужно будет искать выход на кого-то из местных? — подал голос худощавый аспирант, по-прежнему сидящий в кресле и сжимающий в руках свой автомат.

— В точку, — горько усмехнулся полковник, — насколько мы смогли узнать от пленных — главный в России и небольшой части южных государств сейчас некий Александр, — услышав это имя, я вздрогнул, — однако его резиденция находится в Москве. Как, впрочем, и посольство этого клана «хранителей», как они себя называют. И сынок Главы которого сидит сейчас со своей девкой у нас в подвале.

— Я думаю, нам не придется ехать так далеко, — хмыкнул Семен, — после всего того, что тут произошло, количество упырей на квадратный метр в городе теперь резко возросло. Сдавайся любому — не ошибешься. Вот только что если убить нас хотели не чужие враждебные кланы, а это была разборка местных внутренних группировок? Мы ведь в их политике и раскладах ни ухом ни рылом. Узнал, к примеру, местный Голова, что у него под носом подчиненные такой беспредел творят и отправил карательный отряд прикрыть всю эту лавочку. А зачем ему такой геморрой на своей территории? Да и перед иностранными коллегами опять же неудобно — как-никак подобные эксперименты их конвенцией запрещены. Ну, или Великим Договором, как ты там мне рассказывал, не суть важно. И прикопают нас на радостях здесь же в лесочке, довольные до ушей, что по всему миру собирать нас и искать не пришлось.

— Или наоборот — это сам Глава решил все это затеять, а один из его расторопных подчиненных решил подсуетиться, да и воспользоваться ситуацией. Старого маразматика в утиль, эксперименты под корень и здравствуй предвыборная компания нового лидера, — усмехнулся полковник, расхаживая по подвалу из стороны в сторону, — благо у старика много косяков за душой накопилось — есть с чем выступить перед вампирским сообществом избирателей. На две предвыборные компании обличать хватит. Семен, гадать тут можно долго и также бесполезно. Вот только благодаря тем данным, за которые мы заплатили своей кровью и жизнями наших ребят, мы знаем чуть больше чем раньше. Клан Александра — это монолит. С жесткой вертикалью власти и абсолютным подчинением вышестоящим командирам. Именно это и помогало им выжить все эти годы в окружении врагов. Это и еще дружба с одним из самых могущественных европейских кланов, поддерживающим сейчас нейтралитет, но состоящим в военном союзе с Александром.

— И сейчас сын его главного союзника с битой рожей валяется у нас в грязном подвале, — догадался я.

— Это если не считать еще того факта, сколько вы завалили его друзей в позапрошлую ночь, — влез в разговор один из аспирантов.

— Хорошее начало для знакомства, — хмыкнул Семен.

— Хорошее или плохое, а сделанного уже не воротишь, — отрезал полковник, — и сейчас наша с вами главная задача — это сохранить пленных и выйти на связь с руководством российского клана. В идеале с самим Александром, но на такое везение я не могу рассчитывать. Открываться пешкам, что в большом количестве сейчас роются в округе — не вижу смысла. Слишком большой риск непредвиденных последствий.

— Отлично, — хмыкнул Семен, — теперь осталось дело за малым — разобраться в их иерархии и вычислить командиров. Борис, ты вообще как себе это представляешь?

— Замечательно, — успокоил его полковник, — из нашего отдела связи с московским руководством имел только я и Ремизов. Что с ним стало — неизвестно, но сейчас не об этом. Нужные телефоны я помню наизусть. Достаточно просто сделать звонок и…

— И нас запеленгуют в течение нескольких секунд, — хмыкнул Семен, — а через пятнадцать минут прочешут визорами всю ближайшую округу в радиусе трехсот километров. Да ты и сам знаешь, как работают наши службы — выбраться ты не успеешь ни из леса, ни из города. Так что затеряться не получится. Честно говоря, я вообще не понимаю, как нас до сих пор не нашли со спутника или наземными…

— Да сколько можно! — не выдержал Альцман, стукнув сухоньким кулачком по столу и отвлекаясь от внимательного изучения выдранного клыка под микроскопом. Слить кровь, смешанную с ферментом, он уже куда-то успел, — сколько можно вам повторять, что нельзя со спутника отличить одаренного от обычного человека! Нельзя! Да и визор не дает стопроцентной гарантии! Ты, — ткнул он пальцем в одного из своих подопечных, — каким резервом энергии располагает одаренный?

— Минимальным или максимальным? — растерялся от неожиданности аспирант.

— Средним!

— Ну… э…, - задумался тот, — в среднем это около 750 Ант.

— А какой резерв у обычного человека с неактивной альмой?

— Примерно столько же… 750–780…

— Вот! — довольно вскинул палец к потолку профессор, — даже он знает, что при подобном ничтожном отличии одаренные будут просто сливаться на фоне обычных людей. И массовые системы поиска тут будут совершенно неприменимы! Резерв ведь у нас практически один и тот же, и вся разница между вами и обычным человеком, заключается лишь в том, что одни умеют его применять, за счет активного отдела мозга, а другие — нет. И активность данного отдела можно обнаружить лишь с очень маленького расстояния и лишь таким же одаренным! Ну, если не считать те старые приборы, которыми надо тыкать практически в само тело, чтобы сделать, хоть сколько-нибудь адекватную съемку.

— Вот с последним бы я не согласился, — покачал головой полковник, — мы не знаем, какие технологии и что вообще существуют у тех, кто нас создавал или собирал по миру.

— А я не согласен со всем остальным, — хмыкнув, почесал бровь Семен, — проект «Поиск» разрабатывался довольно давно, и состоял он, насколько мне известно, не только из наших бойцов, регулярно отправляемых в командировки для нахождения нового материала. Большой спутниковый сканер, запущенный на орбиту пару лет назад, визоры-беспилотники, усовершенствованный «Кирлиан», зеркала Зырянова… все это тоже давало неплохие результаты.

— С такой дикой погрешностью, что даже говорить об этом не имеет смысла, — небрежно отмахнулся Альцман, возвращаясь к своей работе.

— Погрешность была и есть, — согласно кивнул оперативник, — но над ней работали. Точного позиционирования так и не добились, но сумели существенно улучшить технологию, позволив с помощью некоторых приспособлений, сузить поиск и хотя бы примерно, но локализовать наиболее вероятные точки нахождения неинициированных одаренных.

— Кстати да, — неожиданно вспомнил я, включаясь общий диалог, — об этом же еще год назад писали в том журнале, как его…

— «Техника и технология. IT-М», — подсказал мне Семен, — внутреннего пользования, естественно.

— Точно! Там как раз об этом говорилось об…

— Что?! — резко повернулся ко мне Иван Абрамович, чуть не перевернув микроскоп. При этом оторванный клык, аккуратно лежащий на стеклянной подложке, подскочил и укатился куда-то за монитор компьютера, — они сумели улучшить позиционирование?! На сколько?!

— Ну… — слегка растерялся под его напором я, — там вроде бы говорилось о пятикилометровой зоне и сорока процентах эффективности.

— И почему я об этом не знаю?! — повернулся к полковнику Иван Абрамович.

— Так вы же, профессор, считаете IT-технологии недостойными вашего внимания, — ехидно заметил черноволосый аспирант, — «что толкового могут сделать эти бездари-мышкоблудцы? Только и знают, что пить пиво, да тратить и так небольшой бюджет, на который можно было бы сделать столько настоящих исследований, на всякую ерунду…» — процитировал неизвестно кого он.

— Я такого не говорил! — взвился наш фанатик науки, — а как этим бездарям удалось такое провернуть??

— «С моим-то эклером разве что упомнишь»… — тихонько пробормотал из своего угла белобрысый паренек.

— Очень просто. А еще вы говорили, что… — вдохновенно начал, довольный, что смог уесть своего учителя аспирант.

— Отставить! — рявкнул полковник, — неосведомленность Ивана Абрамовича оставим на потом. Сейчас есть более важные задачи. Тем более, что данная технология еще два месяца назад находилась в стадии прототипа и до ее запуска в производство пройдет еще очень много времени, я уже молчу про отладку и прочие моменты.

— Да пусть даже и так. Вы всерьез думаете за все это время наши создатели не нашли надежного способа как отличить обычного человека от одаренного? — иронично приподнял брови Семен, — не предусмотрели способа как найти свой дорогостоящий эксперимент, если он вдруг решит сбежать от хозяев? А судя по тому, что ты мне рассказал сегодня в машине, Борис, про эти магические штучки…

— Я до сих пор не уверен в том, что видел, — покачал головой полковник, — возможно, это был обычный огнемет.

— От которого не осталось обломков, — ухмыльнулся тот.

— Нам некогда было их искать, — скрипнул зубами он, — часть наших ребят была уже убита, а остальные умирали буквально у меня на руках. Мне было как-то не до сбора улик.

— Прости, Боря, — вздохнул, опуская взгляд оперативник, — что-то меня понесло…

— Проехали. В любом случае, все кто был тогда рядом с тем местом либо мертвы, либо до сих пор плавают в регенерационных ваннах. Как только они очнутся — нам станет известно чуточку больше.

— Дык, можно же спросить у той сладкой парочки, — махнул рукой в сторону дальней стены черноволосый паренек, — уж они-то по любой должны знать!

— Их принц наотрез отказался давать любую информацию как о своем роде в частности, так и об их виде вообще. Почти все, что нам удалось от него узнать — вы уже услышали. Да и то, эту информацию он дал лишь для того, чтобы облегчить свою передачу обратно на родину.

— Так можно же его… — начал было один из сидящих в креслах аспирантов.

— Ты предлагаешь нам его пытать? — повернувшись к нему, вкрадчиво поинтересовался полковник.

— Да я не… нет, конечно, — поняв, что сморозил глупость, замолчал белобрысый паренек.

— Вот и я думаю, что его отец будет от этого далеко не в восторге, когда получит назад своего отпрыска. Поэтому никаких пыток. Раз нас до сих пор не нашли, значит у них нет технологии поиска одаренных напрямую. Либо она есть, но очень непроста в применении. В любом случае нам это пока на руку. Следовательно, нужно будет сегодня собраться вечером вместе и обсудить все возможные выходы на их руководство.

— В упор не вижу проблемы, — удивился Семен, — если, как ты говоришь, у них клане такая мощная дисциплина — так сдавайся любому! Не ошибешься.

— Какой ты умный, — усмехнулся полковник, — а что если мы нарвемся на враждебную партию местных клыкастых, совершенно не поддерживающих свое руководство? Единство единством, но исключать такой возможности я тоже не могу.

— С тем же успехом это оно и могло нас заказать, — не согласился оперативник, — узнав про шашни своей же оппозиции. Чем не вариант?

— Я уже говорил тебе по этому поводу, и повторяться не стану, — отрезал Митров, — этот вариант маловероятен. И я предпочту рискнуть, поставив на него, чем, на что-либо другое. А сдаваться первому встречному я не стану еще и потому, что высок риск вероятности нарваться на остатки групп ликвидации или еще кого-нибудь неучтенного.

— Да сейчас тут наверняка столько спец. служб в районе на квадратный метр понаехало, что плюнуть не куда! — возмутился Семен, — нападающие же не полные идиоты — прекрасно понимают, что оставаться на месте после подобной акции — верная смерть.

— Да-да, — хмыкнул полковник, — и вот этот господин, — он указал рукой на привязанного к койке и внимательно слушающего нас упыря, — прекрасное тому доказательство. Нарваться на очередного такого «туриста» мне очень не хотелось бы. Поэтому план действий у нас на ближайшее время весьма прост — искать выходы на наше прямое руководство, а не на посредников. Есть еще вариант с резиденцией Александра. Пленный сынок указал нам ее координаты в Москве, но такой вариант я хотел бы рассматривать лишь на самый крайний случай…

— Зачем же такие сложности?.. — наверное, все в комнате одновременно вздрогнули от этого шипяшего, неприятного и, казалось бы проникающего в самую твою суть голоса. Не знаю, как это у него получалось, но у меня возникло стойкое и, практически, физическое ощущение того, что моей груди в этот момент коснулось что-то очень липкое и холодное, скользнувшее через сердце к самому сокровенному — душе. Я зябко повел плечами и подавил в себе жгучее желание перекреститься.

— Зачем же такие сложности, — снова повторил пленный, обведя нас пристальным взглядом карих с красноватым отливом глаз, — вы можете прямо сейчас спросить это у своего друга, — он сглотнул пересохшим горлом вязкую, вставшую во рту с кровяными сгустками слюну. Я успел обратить внимание, что рана от выдранного клыка у него почему-то не заживала, — ведь так же будет намного быстрее.

— Что ты имеешь в виду? — бесстрастно поинтересовался полковник, поворачиваясь к нему.

— Ну, вы же хотите найти кого-то из руководства Terra bellator? — ощерился в улыбке вампир, — если верить слухам, то в клане Александра было всего, лишь трое разумных способных сделать такое с мозгом человека, — кивок в мою сторону, — причем один из них пропал без вести много лет назад, задолго до вашего рождения. Остаются двое. И один из них — это сам Александр.

— К чему ты клонишь? — нахмурился полковник, кинув взгляд в мою сторону.

— На нем метка высшего, — неприятно оскалившись, повторил пленник, — и уже довольно давно.

В комнате повисло напряженное молчание.

— Как интересно… — хриплым ото сна голосом протянули у меня за спиной, и мне на плечо нежно легла тяжелая рука. Скосив глаза, я рассмотрел бритвенно острые когти из жидкого композита. Полностью Стен превращаться не стал, ограничившись только кистью, однако излишних иллюзий по этому поводу я не питал — стоило мне чуть дернуться и головы у меня не будет. Хотя… учитывая последние события, вряд ли меня станут убивать так уж сразу, — как удачно я зашел к вам на огонек и сразу попал на вечер откровений…

— Дима? — уставился на меня полковник так, как будто только что увидел впервые, — что все это значит?!

За его спиной Семен обнажил свой меч и встал к двери. Не то чтобы он всерьез верил, будто я стану сопротивляться, просто проявил разумную предосторожность. Как и всегда. Все. Приехали…

Глава 13

— О, я вижу, он вам ничего не сказал, — каркающе рассмеялся пленник, щерясь на нас окровавленным ртом, — какая неожиданность…

— Да быть того не может, — с какой-то непонятной долей ужаса посмотрел на меня один из аспирантов, — он же все это время с нами…

— Дима, я еще раз спрашиваю. Что. Все. Это. Мать. Твою. Значит? — на этот раз, уже раздельно выговаривая каждое слово, спросил полковник, — и почему ты молчишь?! Эта гнида, что, — кивок на привязанного к койке пленного, — права?!

— Я не знаю, — вдруг разом пересохшим горлом прошептал я.

В комнате повисла напряженная тишина.

— То есть, как это ты не знаешь? — вкрадчиво поинтересовался полковник, и я узнал этот спокойный тихий тон. Когда глава спец. отдела СБ начинал говорить именно таким голосом, ничем хорошим это обычно для подчиненного не заканчивалось.

Я же молчал, не зная, что ответить. То, что на мне, оказывается, есть какая-то непонятная метка было и для меня точно таким же открытием, как и для всех остальных, собравшихся в этой комната оперативников. Да и кто мог мне ее поставить? Мда… Тут можно было даже особо не гадать. С кем еще я жил в квартире уже почти больше года? Черт, как же все неудачно вышло… И отмазываться тут просто бесполезно. Врет упырь или нет — дело десятое. После такого заявления меня обязаны будут проверить. Не могут не проверить. И будут при этом абсолютно правы.

— Хорошо, зайдем с другого бока, — слегка успокоившись, заложил руки за спину Митров, — общался ли ты в последнее время с кем-либо из их братии, — кивнул он на лежащего пленника.

— Да, — когтистая лапа, лежащая намоем плече, еще больше сжала хватку при этих словах.

— Ты знал, с кем общаешься на тот момент? — также спокойно поинтересовался полковник.

— Да, — проглотив вставший в горле комок, повторил я.

— Как давно это было?

— Больше года назад.

— Выходит, еще до нападения на базу… Чудесно. Значит, ты все это время знал, о том, что рядом с нами живут эти твари и никому не доложил об этом?

— Да…

— Ах, ты гнида!! — вскочивший из кресла аспирант с ходу направил на меня автомат.

Дзанг! Практически невидимый росчерк меча и отлетевший вверх и в сторону ствол автомата расчертил стену слева от нас широкими дырами. Шесть разрывных пуль оставили на белоснежной глади глубокие кратеры, буквально вырвав из стены солидные куски бетона.

— Из-за этого гада Серега погиб! — продолжал с ненавистью и обидой взирать на нас уже с пола обезоруженный и с расплывающимся кровоподтеком на левой скуле черноволосый паренек. Над ним невозмутимо стоял Семен, одной рукой положив меч на плечо, а второй сжимая за рукоять направленный в пол «трофейный» автомат. Внимательный взгляд полковника в мою сторону. И я прекрасно его понимал. Суматоха, возникшая по вине слегка слетевшего с катушек от последних новостей охранника, была мне на руку и могла закончиться весьма плачевно. Однако, я не стал предпринимать никаких попыток к бегству и по-прежнему спокойно стоял под внимательными взглядами боевых товарищей, не делая при этом никаких резких движений. Конечно, этому еще в немалой мере способствовал и Стен, стоящий за моей спиной, но…. все же — все же…

— Кто и в чем виноват, мы разберемся позже, — коротко взглянув, на съежившегося от осознания того, что он только что натворил парня, проговорил Митров, — а если ты еще раз откроешь огонь без приказа… Мне напомнить тебе, на каком положении мы сейчас находимся, и что бывает за то, что ты только что сделал, солдат?

Аспирант пристыжено кивнул и поднялся на ноги, украдкой ощупывая едва не сломанную от удара челюсть.

— Верни ему оружие.

— Борис… — нахмурился Семен.

— Верни, — с нажимом сказал полковник, — я видел, куда он целил и знаю этого юношу как облупленного. Это приказ.

— Я не стал бы стрелять в него, — угрюмо буркнул аспирант, принимая назад свое оружие, — хоть он и тварь.

— Показные эмоции оставишь для театра, — отрезал Митров, — Семен, как только ребята придут в себя, отдашь их Владимиру. У него лучше моего получается вдалбливать в пустые головы молодняка зачатки дисциплины. Все свободное время кроме работы, сна и сральни они должны будут проводить только с ним. Я доступно объяснил?

— Более чем, — кивнул оперативник.

— А меня-то за что?! — взвыл второй парень, прекрасно осознавая свои перспективы на ближайшее будущее. Очень долгие, неприятные и весьма болезненные перспективы…

— Привыкайте. С этого момента будете отвечать друг за друга, — невозмутимо заметил полковник, — вы напарники. И если накосячил один, то огребать будете оба. И мне плевать на то, что до этого вы были всего лишь научным персоналом. С этим все ясно? Отлично. А теперь с тобой… — Митров достал из висящей на поясе кобуры пистолет и поднял со стола иньектор.

— Нет!! — кажется это успел крикнуть Альцман.

Тах! Тах! Две длинные иглы вошли пленнику точно в шею. Секундная задержка и оглушительно рявкнувший Desert Eagle разнес вампиру голову в клочья. Облако праха медленно стало оседать на пол, просачиваясь сквозь сетку сваренных вместе кроватей.

— Прибраться здесь. Живо, — тихо сказал полковник. Повскакивавшие со своих мест аспиранты, беспрекословно бросившиеся исполнять приказ, — а с тобой, молодой человек, мы сейчас поговорим в другом месте…

* * *

Старенький автомобиль легонько потряхивало на ухабах. Разбитая дорога, ведущая к городу с западного направления, давно уже нуждалась в ремонте, однако у местных властей все не доходили до нее руки. Впрочем, японская подвеска в умелых руках на редкость удачно справлялась с превратностями своей судьбы, превращая нашу поездку во вполне себе комфортное путешествие. Двое оперативников, сидящих на передних сидениях автомобиля, легонько переговаривались между собой, обсуждая свои мысли и вглядываясь в накрывающие, проплывавший мимо лес, предзакатные сумерки. В мое же распоряжение досталось все заднее сиденье целиком, на котором я, собственно и сидел, облокотившись спиной на потертую спинку, и уставившись пустым взглядом в окно. Несмотря на летнюю июльскую жару меня отчаянно знобило.

— Ну, прям, Ромео и Джульета, — добродушно хмыкнул Север, вольготно развалившись на пассажирском сидении и выдыхая дым от сигареты в открытое до предела окно, — красиво…

— Красиво или нет, а важно тут совсем другое, — буркнул Игнат, плавно отводя руль в сторону, чтобы обогнать очередную машину, — главное, что, выходит, жизнь-то все-таки есть и там!

— Да… — согласно кивнул оперативник, меланхолично глядя куда-то вдаль, — стольким людям надежду подарил. Этого уже не отнять. Хоть и наворотил дел, конечно…

— О чем вы? — прислушавшись к разговору, не понял я.

— О сне твоем, конечно. Не о вампирше же, — хмыкнул, не поворачивая головы Север, — нет, ну это же надо! Сколько лет человечество билось над этим вопросом, а тут на тебе — пришел какой-то никому не известный паренек и все… Теперь и помирать не страшно.

— Говори за себя, — усмехнулся, вглядывающийся в исчезающую под колесами дорогу Игнат.

— Да нет, ну страшно, конечно, — слегка поправился, делая очередную затяжку седой оперативник, — процесс-то этот, как ни крути, особо-то приятным не назовешь. Но когда ты точно знаешь о том, что там стопроцентно что-то, да есть, а не просто пустое небытие, оно как-то… поспокойнее, что ли.

— Небытия не существует, — хмыкнул его напарник.

— Кто тебе такое сказал?

— Парменид.

— Это который в Греции что ли древней жил? Философ? — заинтересовался оперативник.

— Угу…

— Тоже мне, — фыркнул он, — когда это было-то!

— И современная физика.

— Хм…

— Правда, ее научные обоснования мало чем отличаются от философских умозаключений Парменида…

— Во!

— Однако, есть и вполнеконкретные научные статьи на эту тему…

— Да ну тебя, — не выдержал Север, глядя на улыбающееся лицо водителя, — хорош уже прикалываться! Философией и «океаном Хигса» студенткам своим мозги пудрить будешь. А мне результат важен. А результат он вот он, — мужчина кивнул головой в сторону заднего сиденья, где полулежал я, отчаянно борясь с головокружением. Мысли по-прежнему путались, и мне было тяжело фокусироваться на их разговоре, — живое доказательство того, что эта дорога не в один конец. Что есть что-то и за той гранью, откуда еще никто не возвращался.

— Ты ведь знаешь, я уже давно не преподаю, — слегка помолчав, совершенно не в тему, заметил его собеседник.

— Но студентки-то остались?

— Хм… бывают…

— Ну, так и о чем тогда речь? — хохотнул тот.

В машине снова наступила тишина, перемежаемая лишь тихим рокотом мотора и шелестом шин.

— А выходит все-таки Антонов был прав…

— Это да, — вздохнул Север, доставая из пачки очередную сигарету, была у него такая привычка — часто курить, когда приходилось много думать, — жаль не узнал старик всего этого… Он бы порадовался.

— Откуда ты знаешь? Может наоборот, узнал еще раньше нас. Их первых рук, так сказать.

— Юморист, — хмыкнул оперативник и сплюнул в окно, — в морду бы тебе за такие шутки.

— А что я такого сказал? — удивился Игнат, — Яковлевич бы, мне кажется, оценил. Тем более, что он, в отличие от тебя, мужик был с юмором.

— Угу. Говори, говори…

— Да и теория, опять-таки, выходит интересная, — не обратив внимания на его бурчание, продолжил водитель, — вот смотри, в каком году Димка в прошлый раз кони двинул?

— В 85-ом, — ответил тот, и слегка поразмыслив, добавил, — позапрошлого века.

— Эй, а ничего, что я тут тоже нахожусь? — попробовал было слабо возмутиться я.

— Да ты вообще там сиди тихо, — отмахнулся от меня седой оперативник и повторил, — в 1877-ом.

— Во! А когда он в этот раз родился?

— Ты когда родился? — снова повернулся ко мне Север.

— Я сижу тихо, — мрачно рассматривая пейзаж за окном, буркнул я.

— Эй, ты что, обиделся, что ли? — удивился он, — да ладно тебе! Димка?

Я молча смотрел в окно.

— А ты знаешь, что на обиженных обычно возят, и что еще с ними разное нехорошее делают?

— В 90-ом.

— Во! Наш человек!

— В тысяча девятьсот? — на всякий случай уточнил с водительского сидения Игнат.

— Ха-ха, как смешно, — выдавил из себя я, меня отчаянно мутило, — нет, блин, просто в девяностом. Лично знаком с Птолемеем Клавдием, жил в Риме, воевал с даками, там же, собственно, и сдох.

— Да ладно тебе, не горячись, — хмыкнул он и продолжил, — так вот, смотри, Серега, упыри зарубили его в 1877, а родился он только в 1990-ом, возникает резонный вопрос — где он болтался все это время? Как ни крути, а все-таки нехилый люфт получается.

— Ты меня спрашиваешь? — скосил на него взгляд Север, — тут причин может быть такая масса, что мама не горюй. Вон, видал, как Альцмана при этом рассказе, чуть идеями да теориями не порвало?

— Да уж, — ухмыльнулся Игнат, — в таком возбуждении я его не видел с тех пор, как его пригласили в наш отдел, и Митров лично объяснил ему, чем он будет дальше заниматься до конца своей жизни…

— Уу, да возбуждение — это еще полбеды. Он когда в таком состоянии, у него такое неконтролируемое лекцие-извержение начинается, что просто туши свет.

— Угу. Причем кому это все рассказывать ему уже не особо-то и важно — главное выговориться. Эх, жаль Артемьева с нами уже нет… Вот же был дядька… Как увидит такое дело, так сразу ловит Ивана Абрамовича на взлете и успокаивает. Возьмет культурненько бутылочку литра, эдак, на полтора, закуски немного и в отдельную лабораторию его… И народу спокойнее работается и им хорошо. А сколько они таким макаром закрытых патентов и отчетов тогда надолбошили, помнишь?

— Спроси чего полегче, — хмыкнул Север, — мне такие цифры и представить себе сложно. А вот зато, сколько они спирта за все это время уговорили — сказать могу легко. Мне тогдашний зав. лаб все уши в свое время прожужжал на тему нецелевого расходования хозяйственных ресурсов.

— Зато, какой результат! Считай, на чистом топливе работали. А какая польза? Ни у одного движка такого КПД нету! Государству чистая выгода.

— Угу, результат. А кто потом этих двух алкашей в себя приводил, да от похмельной интоксикации откачивал? Если б не Стен и Духобор, давно бы оба загнулись от цирроза печени.

— Ладно, хрен с ней с его печенью, — отмахнулся водитель, — мне вот больше интересно, где душа все это время болтается и почему нет воспоминаний на этот счет.

— А то, что и обо всей прошлой жизни их нет, тебя это не смущает? — поинтересовался Север.

— Хм, а ведь верно! Он же только последние минуты своей жизни помнит, а не все целиком.

— Вот о чем я и говорю, — кивнул седой оперативник, — более того, откуда ты взял, что между 1877-ым и 1990-ым он не рождался еще раз? В промежутке так сказать.

— Дык, снов-то ему подобных, больше на эту тему не снилось, — слегка смутился Игнат и посмотрел на меня в зеркало заднего вида, — или все же снились?

— Нет, — тихонько пробормотал я, медленно сползая на заднее сиденье и аккуратно укладывая тяжело гудящую голову на мягкую обивку.

— Эй, ты там как? Нормально? — слегка встревожился тот.

— Да не трогай ты парня, — одернул его Север, — не видишь, отходняки у него. Вспомни себя, как ты маялся, когда мы только начали дэшку на себе испытывать.

— Да уж, — глаза в зеркале заднего вида приобрели сочувствующее выражение и снова вернулись на дорогу, — так о чем бишь я? Ах да, так вот, снов-то он больше не видел — значит, выходит, что это его последний раз и был.

— Не факт, — покачал головой оперативник, — это ничего не доказывает.

— Да ладно! А как же тот факт, что все эти воспоминания ему приснились в очень короткий промежуток времени? Считай, за несколько месяцев все свои жизни вспомнил, начиная с древнего мира и заканчивая нашими днями. Это, по-твоему, что?

— Ничего не доказывает, — скептически сжал губы Север, — может «ясновиделка» сломалась, вот больше и не показывает. Или сны были не по порядку, а только выборочно. А может, все так на самом деле все и было. Как ты это проверишь? Никак. Вот и говорить тут не о чем.

— Блин… жаль. Такая логическая цепочка рухнула…

— Не рухнула. Просто доказать ее невозможно. А так… почему бы, собственно, и нет? Может быть ты и прав.

— Интересно вот, а есть ли такая технология, которая позволила бы поставить своеобразный маркер и потом проследить, куда уходит душа, после смерти и что с ней потом там происходит дальше? Вон, ставят же упыри всякие там энергетические метки, хоть пока особо и не понятно их принципа работы. Да и мы с аурой работать научились…

— Так то с аурой, — хмыкнул Север, — да и у них, как мне чудится, тоже на нее все завязано. А душа… Душа она тоньше. И глубже. Намного. Читал же теорию ФТТ, чего тогда глупости говоришь?

Оперативники некоторое время помолчали.

— О, слушай, чего я тут вспомнил! Мне тут год назад, соседский пацан игрушку одну дал погонять. Так вот…

— Ты че, в игрушки, что ли играешь? — перебив, удивленно посмотрел на него седой оперативник.

— А что в этом плохого? — удивился Игнат, — каждый после работы расслабляется по-своему. Тем более, что ничего плохого в подобной визуализации идей и некоторых литературных произведений я не вижу.

— Да нет, просто как-то странно это слышать… Тем более от тебя.

— Слушай, если ты сидишь, как старый пень у себя дома, и не хочешь пользоваться достижениями современной цивилизации, то я здесь совершенно не при чем…

— Ладно, трави уже давай.

— Ну, так вот, там, короче, поймали они парня, у которого батя в больших чинах в одной организации работал. И все его предки там оптом тоже. Семейный подряд, так сказать. Убийцы высочайшего класса. Типа древний орден, у которого свои традиции, обычаи, тайны и все такое. Работают давно, контора солидная. И за время своего существования накопила у себя немалое количество разных полезных ништяков. Да только вот беда — добраться до них никак не получается. Уж больно эти убивцы ревностно охраняют свои тайны. Настолько ревностно, что часть из них и вовсе похоронили неизвестно где, вместе с их носителями. Вот и придумали, значит, эти конкуренты технологию специальную, как из нитей ДНК информацию извлекать. Ну, типа раз ты потомок какого-нибудь древнего убийцы, то, стало быть, несешь в себе часть его генокода, а значит, его можно быстренько извлечь и все узнать о том, что твой предок делал при жизни. Нужно только потомка прямого найти да в аппарат его запихнуть.

— Бред какой, — сплюнул в окошко Север, — сам же знаешь, что такой информации там нет и быть не может.

В этот момент меня в очередной раз повело куда-то в сторону. Тошнота и головокружение навалились с такой силой, что сознание начало уплывать куда-то в сторону, сопровождаясь какими-то непонятными рывками и вспышками — то появляясь, то почти пропадая полностью. До омерзения неприятная грань между ясностью и темнотой, когда уже не соображаешь, что происходит вокруг, но и отрубиться до конца тоже не получается. Последнее, что я запомнил это начало какой-то непонятной истории…

— Да это-то ясно, — отмахнулся Ингнат, — но ведь как красиво подвели, стервецы! Да и оформление опять же. Ну так вот, поймали, они, значит, этого паренька, и давай его…

* * *

Уже на подходе к гостиной силы меня окончательно оставили и я, споткнувшись заплетающимися ногами об порог, едва не растянулся в проходе. Однако, встреча моего лица с полом так и не состоялась — крепкие руки, заботливо подхватили меня с обеих сторон и усадили на мягкий диван, где я тут же и расплылся как медуза. Удивительное дело, немножко посидев без движения, я собрался-таки с силами и попытался выдернуть из бедра и из щеки две мини иглы-ампулы. Полковник запретил их трогать до прибытия сюда, хотя вещество, содержавшееся в них, мгновенно перекачивало в тело еще при попадании. Сморщившись от боли (руки были как ватные, поэтому сразу ухватиться за хвостики у меня не получилось) я, с третьей попытки, все-таки сумел вытащить из себя пластиковые колпачки и раздраженно отбросил их в сторону. Чувствовал я себя преотвратно. Уж не знаю из чего была изготовлена эта дрянь, но ощущения были такие, как будто бы поел тухлой селедки с прокисшим молоком и уселся на батарею отопления. Ну, разве что не несло со всех концов. А так набор ощущений примерно тот же.

В этот момент возле меня раздались шаги и надо мной кто-то склонился:

— Сам ширнешься или помочь?

С трудом сфокусировав на незнакомце взгляд, я сумел опознать в говорившем Митрова. Стоя рядом со мной, он протягивал мне в руке уже заправленный шприц.

— Сам…

Рядом кто-то хмыкнул и что-то пробурчал. Однако, кто это был я определить так и не смог. Все звуки в голове почему-то сливались в какой-то тупой монотонный шум. Понять, что мне говорят я еще мог, но вот определить интонации и личность говорившего — нет. Странный эффект…

Вздохнув, я собрался с силами и вонзил себе в ногу тонкий шприц, прямо через штанину. Иглу не сломал — уже хорошо. Наверное, стоило попросить кого-нибудь помочь, однако, мне почему-то казалось очень важным сделать это самому. Или не только мне? Не знаю… Мысли с трудом ворочались в затуманенном сознании. Поймав себя на том, что я так и сижу с воткнутой в ногу иглой и тупо втыкаю в пространство, я нажал на поршень, выдернул шприц, и аккуратно отложив его в сторону, откинул голову на спинку дивана. Что за вещество в нем было, я почувствовать уже не мог. Как, впрочем, и нейтрализовать его действие. Но тут и не надо было быть семь пядей во лбу, чтобы понять, что именно мне дали себе ввести.

— Стен, помоги ему.

На мою голову мягко опустилась чья-то рука. И почти сразу в теле появилась приятная легкость. Все болевые ощущения и неудобства при этом не исчезли, но… как будто ушли куда-то на второй план. Сознание и зрение слегка прояснились. Звуки обрели полноту и объем. Что ж, уже не так плохо. Старина скополамин тут даже рядом не валялся. Да оно и понятно — вчерашний век. Кому охота, чтобы «клиента» сначала штырило не по детски, причем без всякой гарантии на откровенность, а потом еще и глючило с жесткими отходняками на пару суток вперед. Про амнезию и негативные последствия для организма вообще молчу. А тут, одно удовольствие — тяжелое обезболивающее, прояснение сознания, так хорошо стимулирующее память, и немного эйфории. Негативных последствий — минимум, откровенности — максимум. Вроде бы эту штуку в свое время разрабатывали как средство экстренного допроса прямо на поле боя, когда нет времени на предварительную подготовку «клиента», либо когда он уже находится в тяжелом состоянии.

— Ну?

— Готово, — рука с моей головы убралась, — разогнал по сосудам. Действие уже идет.

— Хорошо, — Митров прошелся по гостиной взад-вперед, заложив руки за спину, — итак, начнем…

— Хотя проверить все же не помешает, — перебил его Стен, — Дима, — повернулся он ко мне, — ты онанизмом как, регулярно занимаешься?

— Да…

— А как предпочитаешь лучше, левой, правой или незнакомку?

— Правой…

— А вот если, к примеру…

— Стен! — полковник повысил голос.

— А что тут такого? — пожал плечами оперативник, — нужно же проверить как подействовало «лекарство». И вообще, я всегда говорил, что эти ваши разогревающие вопросы надо менять — они тупые и скучные…

Полковник только возвел глаза к потолку и, покачав головой, снова повернулся ко мне:

— Как и при каких обстоятельствах, ты впервые узнал о существовании этих тварей?

Вздохнув, я слегка приподнялся на диване, принимая более удобное положение, и начал свой рассказ. Скрывать больше я ничего не хотел. Да и не мог, чего уж тут говорить. Вещество, активно гуляющее сейчас по моей крови и заполняющее мозг не оставляло ни единого шанса на ложь.

Весь разговор затянулся на несколько часов. Несмотря на мой подробный рассказ, вопросы сыпались как из рога изобилия. Митров, казалось, хотел учесть все: выспрашивал малейшие нюансы, просил вспомнить какие-то незначительные подробности и детали. Иногда задавал одни и те же вопросы по нескольку раз, слегка меняя формулировку и смысл. И тут я его прекрасно мог понять. Под этой сывороткой правды действительно невозможно было солгать, однако кто говорил, что нельзя было о чем-либо умолчать? Кто виноват, если ты не задал нужного вопроса или же не сумел его правильно сформулировать? Вот то-то и оно… Ну, а так как идиотами сидящие в гостиной оперативники не были (послушать меня собрались практически все, свободные от охраны и дежурства ребята), то допрос велся по всем правилам. Изредка, вместо Митрова, что-либо уточнял Архип, остальные же просто молча внимали, пристально вглядываясь в мое лицо. Искали признаки лжи или неискренности? Осуждали? Возможно… Я не мог их винить за то, ни за другое…

— Мда… занимательная, выходит, история, — покачал головой до этого не участвующий в общем диалоге Игнат, когда мой рассказ подошел к концу, а вопросов больше не осталось.

— Занимательная или нет, а нужно решать, что нам делать с этим дальше, — перебил его Архип.

— А что тут думать? — удивился Семен, судя по голосу, стоявший у меня за спиной чуть справа, — такой шанс упускать нельзя. Нужно брать девчонку и пробовать установить контакт через нее с остальным ее семейством.

— Это если они все еще остались до сих пор в живых, — хмыкнул Архип.

— Да что с ними станется?

— А ты разве не слышал рассказ этого юноши? Больше сотни лет прошло с тех пор. И годы эти были ой какие неспокойные, сам знаешь.

— И все же шанс есть, — не согласился Семен.

— Шанс на что? — поправил сползающие очки Архип Петрович, — на то чтобы расстаться с жизнью? Так это вне всяких сомнений. А вот на то, что все эти упыри до сих пор живы — боюсь, уже вряд ли.

— Вы думаете…

— Да что тут думать! — отмахнулся он, — учитывая насколько они нас превосходят, и в первую очередь по продолжительности жизни, было бы наивно надеяться на то, что всей политикой рулит кто-то другой. А раз так, то достаточно посмотреть, как изменился режим с тех пор. И сколько раз. Выводы, надеюсь, сделаете сами?

— Безрадостные выводы, — буркнул Игнат.

— И все же, я думаю, что девчонку брать стоит, — почесав не выбритый за последние пару суток подбородок, сказал Север, — лишней она не будет.

— А не кажется ли вам, что у нас уже и так достаточно пленных для вдумчивого разговора с их руководством? — поинтересовался Льет.

— Так это смотря с чьим, — хмыкнул Архип Петрович, — лично я против того, чтобы привезти сюда и эту эм… девушку. Подстраховаться на всякий случай, конечно, не помешало бы, но вот только будет ли от этого, какой прок… Если, к примеру, она последний представитель своего рода — то ее просто элементарно убьют.

— Как и всех нас, — поморщился Льет.

— Нас убьют в любом случае. Если только не удастся выйти на наше непосредственное руководство.

— Которое, также непонятно живо ли вообще, после всех этих недавних событий.

— Хм… но есть хоть малейший шанс на успех, я все же предпочту им воспользоваться, а не слепо отбрасывать его в сторону, — не согласился Север, — лишний пленный балластом не будет, а пригодиться сможет.

— Сергею просто мало томящегося в нашем подвале принца, он хочет туда еще и принцессу, — подмигнул, сидящим в креслах и на полу оперативникам, Стен.

— Да при чем тут это? — поморщился седой оперативник, — просто, чем больше у нас козырей на руках, тем…

— Да о чем вы вообще говорите?! — хлопнув ладонью по столу неожиданно вскочил на ноги Альцман, — вы что не поняли о чем только что нам рассказал Дмитрий?!

Народ в зале слегка притих, ошарашено уставившись на молчавшего до этого и не вступавшего в дискуссию профессора. Молчаливый и тихий Альцман вообще понятие из ряда вон выходящее, но раз уж так сложилось, сидящего в углу и сосредоточено о чем-то размышляющего скандалиста никто не трогал. Теперь же все напряженно пытались вспомнить весь мой рассказ и понять, что же такого важного они в нем упустили.

— Да как же вы не поймете! — тем временем, патетично вскинув руки к потолку, продолжал вещать Иван Абрамович, — ведь это же новый виток в истории нашей цивилизации!! Человек, по сути, только что, пусть и косвенно, доказал что жизнь после смерти есть!!

Тут народ уже окончательно выпал в осадок, удивленно уставившись на наше местное светило науки. Похоже, все так увлеклись размышлениями на тему, что же делать с этой Асей дальше, что как-то начисто упустили тот факт, каким образом она вообще появилась в моей жизни.

— А ведь и верно! — ошарашено протянул один из сидящих в углу аспирантов, — бабу-то он нашел после того как свой сон увидел! Ну… девушку, то есть. В смысле, вампиршу.

— Вот! Именно! — вскинул куцую бороденку профессор, — Да вы хоть понимаете, какие перспективы теперь открываются перед наукой и перед нами в частности?! Это же какое богатейшее поле для исследований! Огромное пространство для экспериментов! Возможность войти в…

— Хватит, — вроде бы тихо сказал полковник, но Альцман почему-то сразу умолк, — все эти перспективы не будут стоить и ломаного гроша, если нас всех убьют. Не о том вы сейчас думаете, профессор. Сейчас, у нас приоритете стоит выживание. И это единственно важная задача на все ближайшее будущее. И больше ничего. Я понятно излагаю?

— Более чем, — обижено плюхнулся на стул Иван Абрамович.

— Хорошо. Тогда вернемся к нашим насущным проблемам. Дмитрий.

— Я…

— Логику твоих действий я могу понять. Однако, это не отменяет того факта, что ты утаил от командования важнейшую информацию, которая, возможно, помогла бы предотвратить гибель многих людей. За подобную халатность тебя без всяких рассуждений полагалось бы отдать под трибунал. И я уверен, что приговор за такое был бы только один. Но в виду того, что трибунал сейчас нас больше не касается, а я больше не твой непосредственный начальник, в полном понимании этого слова… А также в виду того факта, что разбрасываться бойцами такого класса в подобной ситуации я тоже не могу, то тебе выносится строгий выговор. И поверь мне, это твой последний в жизни строгий выговор. Других уже не будет. Ты меня понял?

— Да…

— Я спросил, ты меня понял, солдат?

— Есть строгий выговор, — прошептал я, сползая на сиденье дивана и отчаянно борясь с подступающей тошнотой и головокружением. Действие сыворотки уже сходило на нет и ко мне снова возвращались все те неприятные ощущения от по-прежнему гуляющего в крови блокиратора альмы.

— Хорошо. Тогда переходим к следующему вопросу…

— Нет, Борисыч, ты тут подожди, — неожиданно, почти у меня над самым моим ухом, заговорил Стен, — ты чего тут тень на плетень наводить начал? Парня тоже можно понять. Сколько на него навалилось за последние месяцы? А тут еще и такое до кучи. Кто бы на его месте не растерялся?

— По уставу он обязан был докладывать о любых происшествиях на его территории и с ним самим в частности, — отрезал полковник, — он этот пункт устава нарушил. Я вообще не понимаю, о чем, в таком случае, тут можно разговаривать.

— Да о том, что на его месте даже я не знаю, как бы себя повел. Хотя нет, знаю, конечно, но я — это я. А Дима, по сути, вчерашний студент, молодой и практически полностью лишенный опыта оперативной работы. Да и без жизненного опыта как такового. Его решение выждать и попробовать выяснить по этому делу хоть какую-то информацию, в какой-то мере можно считать оправданным.

— Дмитрий в первую очередь оперативник. И как оперативник, он обязан был действовать согласно уставу, либо инструкциям начальства.

— Ой, Боже мой! Я тебя умоляю, — всплеснул руками Стен, — тоже мне, нашел оперативника! Ты еще вспомни, что он является офицером службы безопасности! Серега, ты сам-то слышишь, что сейчас говоришь? Да какой из него на хрен офицер?! Все это время — чуть меньше года, он только и занимался тем, что повышал свои физические данные. Нет, оно, конечно, и понятно — пока альма свежая нужно было ковать пока горячо. Вот и старались впихать в него и развить как можно больше индивидуальных способностей, пока она не успела закостенеть. Но кроме этого-то чему он еще научился за все это время? Опыта оперативно-следственной работы — ноль. Навыков оперативно-розыскной работы — ноль! Про навыки ведения допроса, психологическую подготовку, аналитику, диверсионную работу и многочисленное прочее «хозяйство», тебе, я думаю, напоминать тоже не стоит? Блин! Да все что он умеет — это лечить, убивать зверушек в лесу и немножко заниматься наукой. И это все! Понимаешь? Все! Охренеть какие нужные и важные умения для работника СБ! А ведь спрашивать с него мы будем именно как с оперативника, верно?

— Он в любом случае обязан был доложить, — на лице Митрова выступили толстые желваки, — на это много ума не требуется.

— Конечно, не требуется, — согласно кивнул мужчина, — как не требуется много ума и на то, чтобы предположить что сразу же за этим последует.

— Да ничего бы с ним не случилось! — раздраженно отмахнулся полковник, — не для того нас выращивали, чтобы потом так бездарно слить.

— Да? Расскажи это парням, которые остались лежать на Алтае. Кто нас решил слить и зачем — разговор отдельный. Знали бы мы точно — то уже бы тут не сидели. Да и по поводу «ничего бы не случилось» у меня тоже ой, какие большие сомнения. Нет, с Димкой-то понятно, сделали бы внушение, попугали «расстрельной статьей» как ты только что сделал, дабы дать прочувствовать парню все глубину его вины. А девку бы просто грохнули — всего и делов-то. Верно?

— Что с ней делать дальше решало бы руководство!

— Чье руководство? Твое или вампирское? Хотя откуда нам знать! Вон, ты ж сам до сих пор не знаешь, кто на самом деле отдавал тебе приказы из Москвы, чего уж говорить обо всех остальных?

— По уставу я обязан…

— Да какой тебе в жопу устав? — расхохотался Стен, — ты все это время работал на частную контору упырей, а не на государство! Тебе же тот клыкастик из подвала прямым текстом об этом сказал! Для них уже неважны страны, нации, расы и твоя половая принадлежность! Важно одно — наличие у тебя клыков и принадлежности к одному из противоборствующих кланов. Ну и твоя верность, естественно. Все! Чтобы это понять — не нужно быть семи пядей во лбу. Вон, даже двадцатипятилетний пацан об этом сразу догадался и не стал пороть горячку, трубя о своей находке направо и налево. Понимал, что надо выждать и прояснить ситуацию хотя бы немного!

— Он давал присягу!

— Кому он давал присягу? — вкрадчиво оперативник, — Родине? Или вампирам? Ты уж определись, товарищ полковник, будь так добр. Потому как на его месте, я бы после такого тоже ой как задумался, а кому же я, собственно, вообще служу? Своей стране, или банде клыкастых братьев по разуму? Своей Родине я верен, и жизнь за нее отдам не задумываясь. А вот за упырей — у меня такого желания вот почему-то не возникает. Странно, не правда ли?

— В любом случае он обязан был доложить! — повысил голос полковник, — Мы работаем не в пионерском лагере, чтобы обсуждать приказы! И не его ума дела было решать, что дальше делать с этой находкой!

— Ну, то есть, ты предлагаешь ему отправить на смерть (с большой долей вероятности) девушку, за которую он уже один раз отдал свою жизнь? Я правильно тебя понял?

— Эта «девушка» — враг!

— А те, на кого мы работали все это время? Они тогда кто?

— Отставить, демагогию! — полковник стукнул кулаком по столу и встал на ноги, — по уставу он обязан был доложить. И точка! А что он при этом чувствовал, переживал или думал — мне без разницы! Когда на кону стоят людские жизни — нет времени для слюнявых рассуждений!

— Да не стояли тогда на кону ничьи жизни! — отмахнулся Стен, — от того, что он бы тебе доложил, что бы изменилось? Ты в состоянии это спрогнозировать? Убили бы вас обоих и всех кто об этом бы узнал? Или всем стерли бы память, а девчонку прикопали бы где-нибудь в лесочке? А может быть приехал ее папа, прижал дочурку в своей седой и волосатой груди, и, растрогавшись, открылся бы перед вами, устроив вечер откровений? Откуда ты об этом можешь знать? Да, парень без сомнений виноват — это залет, и залет крупный. Но давай тогда уж и тебя допросим до кучи. Сам себе инъекцию сделаешь или мне тебе помочь?

— О чем это ты? — даже как-то опешил полковник, явно намеревающийся прервать этот уже явно утомивший его спор.

— Да о любовнице твой клыкастой, о ком же еще, — пожал плечами Стен, делая шаг вперед и появляясь, наконец, в поле моего расплывающегося зрения. В комнате неожиданно раздался звон бьющегося стекла, заставивший всех и так бывших на взводе оперативников, резко обернуться и схватиться за оружие.

— Извините, — смущенно пробормотала Алиса, видя, что привлекла всеобщее внимание и подняла с пола осколки разбившейся на три части кружки с чаем.

— Чего?! — выпучивший глаза Игнат, воззрился на командира как на седьмое чудо света. И, честно говоря, он был далеко не одинок.

— А вы что, разве не знали? — притворно удивился оперативник, выходя в центр комнаты, — наш, всеми любимый, товарищ полковник, оказывается, все это время тоже сожительствовал с юной клыкастой особой. Ну… или не совсем с юной, хрен их там разберет. Нет, ну, а чем он, собственно, хуже Дмитрия?

— Да быть того не может, — ошарашено потряс головой, упавший справа от меня на диван Север, — Борисыч?!

— Почему же не может? Очень даже да. И насколько я знаю, их роман был намного продолжительнее, чем у наших юных тихушников. Хотя, это если его прошлую жизнь в расчет не брать, которую он сам же почти и не помнит. Какой там был, говоришь, год? Ладно, кто хочет — пусть сам потом посчитает.

— Да это бред какой-то! — тряхнул головой Игнат, тоже поднимаясь на ноги, — Сергей, ты-то чего молчишь? Ответь хоть что-нибудь! Это что, правда?!

— Да… — через небольшую паузу выдавил через плотно сжатые губы Митров.

— Да вашу ж мать! — в чувствах пнул шкаф Семен, по-прежнему стоящий недалеко от меня с мечом в руках, — это что еще б**** за бразильский сериал?! Борисыч, как это вообще понимать?!

— Откуда ты узнал? — лицо полковника закаменело. Смотрел он, при этом, только на Стена.

— Когда в следующий раз решишь ночью изливать душу Архипу в компании бутылки водки — делай это потише, — пожал плечами оперативник.

— Так ты тоже знал об этом?! — окончательно выпал в осадок Семен, поворачиваясь к сидящему в кресле пожилому «дедушке». Но тот в ответ только скривился и отвел глаза, кивнув головой в сторону Митрова.

— И???

— Моя секретарша, — пояснил полковник, под пристальными взглядами, сидящих в гостиной бойцов, — да, она была моей любовницей. Мы встречались несколько лет. Я не знал, кто она такая. Я… я просто любил ее. У меня в этой жизни еще не было человека ближе, чем она…

— Подожди, — спросил Игнат, — так она же вроде…

— Она погибла при штурме здания в ту ночь, когда на нас напали, — Митров, проглотил вставший в горле комок и слегка севшим голосом добавил, — она спасла тогда мне жизнь. Ценой своей.

— То есть, как это ты не знал, кто она такая? — приподнял брови Север, — если вы с ней… то как…

— Вот и я о том, — оскалился Стен, — Борисыч, ты что, совсем старый стал, раз даже в постели упыря от обычной женщины отличить не можешь?

— Стен! — одернул его Архип, видя как начал наливаться краской полковник.

— А что Стен? — удивился оперативник, — Разве я не прав? Или вы ты мне сейчас тут начнешь в уши втирать, что мы только-только сами научились их от людей отличать? Так я ни в жизни в это не поверю. Это в толпе еще можно не отличить одного от другого, а в интимной обстановке… Клыки-то она куда в этот момент девала? Тут уж, как ни крути, а в определенном плане проблема. Или вы такими вещами друг с другом не занимались?

— Заткни свою пасть! — рявкнул полковник, делая к нему шаг навстречу.

— Стен, хорош! — вскочивший с дивана Север, встал между ними, расставив руки, — нам вот еще друг друга только поубивать не хватало!

— И не подумаю, — усмехнулся мужчина, — товарищ полковник, нам только что дал понять, что ему полностью плевать на чужие чувства и эмоции. Почему же меня, в таком случае, должны трогать его собственные? И да. Я задал конкретный вопрос. Как это ты, Сергей Борисович, столько лет трахал упыря, да так и не понял кто перед тобой на самом деле?

— Стен, твою мать! — в следующую секунду полковник оказался в кресле, прижатый с двух сторон Архипом и Игнатом. Стоящий неподалеку от них Север, болезненно сморщившись, растирал себе запястье. Как же, оказывается, плохо, без обостренного восприятия… Для меня все произошедшее отобразилось просто, как будто сменили один кадр фильма на другой.

— Он только что потерял любимую женщину, — раздраженно покосившись, на по-прежнему стоящего в центре комнаты мужчину, проговорил седой оперативник, — ты можешь хотя бы попытаться выбирать выражения?

— А я только что потерял любимого брата, — бесстрастно посмотрел на него тот, — а Архип — любимого друга детства. И что? Петрович, да не держи ты его! Пусть попробует. Я его сильно калечить не стану. Так, обрублю культяпки и все. Вот только Алису жалко — она и так двое суток на ногах почти без сна и отдыха, а тут еще и этого лечить надо будет… Борисыч, ты бы пожалел девчонку, а? Хотя о чем это я, ты ж только свою жалеть умеешь, на других тебе плевать…

— Оставьте меня, — неожиданно успокоившись, попросил полковник, держащих его за руки двух дюжих оперативников.

Те, посмотрев друг на друга, отпустили его, но отходить далеко не стали.

— Так что ты нам скажешь, Серега? — серьезно спросил Стен, подойдя к креслу и присев рядом с ним на корточки.

В комнате наступила звенящая тишина. Под пристальными взглядами всех собравшихся, полковник, молча, и нарочито медленно достал из второй наплечной кобуры иньектор и, смотря прямо в глаза Стену, повернул его на себя, нажав на спусковой крючок.

Тах! Длинная игла с небольшим хвостиком вонзилась ему в шею, мгновенно запустив в кровь несколько десятков миллиграмм уже знакомого мне вещества. Больше не обращая внимания на окружающих, Митров, спокойно, даже как-то задумчиво, поставил оружие на предохранитель и убрал его обратно в кобуру. После чего, извлек из нагрудного кармана одноразовый маленький шприц и набор ампул в железной коробочке. Вынул одну из них, встряхнул, посмотрел на свет. Некоторое время о чем-то поразмышлял, после чего, решительно сломал колпачок и, набрав полный шприц раствора, всадил его себе в шею, попав точно в выступающую вену, аккурат, рядом с торчащим в толстых мышцах дротиком. Плавно нажал на поршень и, дождавшись пока лекарство полностью перекочует в тело, выдернул иглу. Вздохнул, медленно отложив все в сторону, вынул из рубашки помятую сигарету с зажигалкой и закурил. В комнате по-прежнему стояла полная тишина.

— Я сочувствую твоей утрате, Стейнульв, — наконец, проговорил он, спустя некоторое время и прямо взглянул в глаза, сидящего напротив него мужчины.

— А я сочувствую твоей, друг, — кивнул тот и протянул ему руку навстречу, — помочь?

— Да, пожалуйста…

Мужчины пожали друг другу руки.

— Я не знал кто она такая, — делая глубокую затяжку начал полковник. И я сразу понял, что он не врет. Удивительная вещь эта сыворотка. Ни за что не поверишь в ее действие, пока сам не испытаешь на себе. Вот вроде бы и хочешь соврать где-то, а тебя как будто наизнанку выворачивать начинает. Мягко так, ненавязчиво… Слова льются так легко и плавно, что ты этого даже почти и не замечаешь. Все кажется само собой разумеющимся, единственно правильным и верным. Тело расслабляется и дарит наслаждение с каждой фразой так, что дальше ты уже просто не можешь остановиться…

— Когда нас представили друг другу… Это был 1986 год… Москва… Теплый летний вечер на набережной… Мне объяснили, что она такая же как и я… только более ранняя версия. Тогда еще были надежды, что одаренных удастся выращивать из пробирки, или с помощью эмоционально-психических потрясений. Мне рассказали, как много она перенесла… Что ей пришлось вынести для того, чтобы подарить миру надежду на новый виток развития человечества… Однако одаренной, в полной мере этого слова, она так и не смогла стать, как, впрочем, и я… но и человеком назвать ее уже тоже было нельзя. Побочный эффект многих экспериментов… Так мне тогда это объяснили.

— В какое время проходила встреча? — спросил Стен.

— В девятнадцать сорок пять по местному времени…

— А как же солнечный свет?

— Было пасмурно. Небо было полностью затянуто тучами…

— Хорошо, продолжай дальше.

— Да что тут продолжать, — полковник сделал глубокую затяжку, сигарета в его руках мелко дрожала, — как главе нового подразделения, на которое возлагалось столько надежд, мне полагалась личная охрана. Помимо обычных телохранителей, разумеется. Она и должна была ее осуществлять. Ее боевые качества тогда были намного выше моих собственных, да и потом… тоже. Разумом я понимал, что в таком деле удобнее всего, когда опекаемый объект и следящий будут максимально близки друг другу. Конечно, опытные телохранители бы со мной категорически не согласились — близкие отношения чреваты в таком деле потерей внимания и с большой долей вероятности, быстрой смертью охраняемой персоны. Однако, речь ведь шла об одаренных, а не об обычных людях. Для нас многие проблемы, вообще не представляют сколь либо серьезной сложности… Это все я понимал, и сразу решил держать дистанцию, ограничив общение только служебными обязанностями. Но… пообщавшись с ней всего только раз, я понял, что теряю голову раз и навсегда… Когда через две недели, нас отправили в Красноярск, на новое место моей работы, я уже не мог представить себе жизни без нее…

Кто-то, из сидящих в гостиной людей, хмыкнул.

— Да, я уже был тогда далеко не молод, и прекрасно понимал последствия своих поступков и возможные проблемы, которые могут быть связаны с этим, но… я просто ничего не мог с собой поделать. За все годы моей непростой жизни, а мне тогда было уже тридцать восемь лет, я никогда не испытывал ничего подобного к женщине…

— Вампирские штучки, — сквозь зубы проговорил стоящий неподалеку Семен.

— Нет! — неожиданно резко ответил Митров, развернувшись к говорившему, — Ты не знал ее так хорошо, как знал ее я! И ты не имеешь права говорить о ней в таком тоне! Это невозможно понять, пока лично не узнаешь человека. Не поймешь его. Не пройдешь с ним через сотни ситуаций, когда лишь миг отделяет тебя от смерти. Не станешь ему настолько близким, насколько близким он стал за эти годы тебе…

— Боря, — мягко проговорил, по-прежнему сидящий рядом с ним на корточках Стен и я удивился. Вроде бы товарища полковника зовут Сергеем… Или я что-то путаю? — но и точностью утверждать, что это так ты ведь тоже не можешь, верно?

Лицо полковника закаменело. Видно было, как он борется с собой. Как железная воля, выработанная годами, закаленная постоянным хождением по краю и ответственностью за вверенных ему людей, трещит по швам, но…

— Не могу, — тихо сказал полковник, сделав последнюю длинную затяжку, и, смяв остатки горящей сигареты в руке, посмотрел на свой крепко сжатый кулак, — но и не хочу в это верить…

— Здорово, мужики! — в комнату, неожиданно, вошел явно сильно уставший Арн с пакетом в руках и, бросив его на свободный столик, удивленно посмотрел на собравшихся, — чего это тут у вас за вечерние посиделки?

— Да вот тут у нас двоих товарищей вдруг на откровенность что-то не по-детски пробило, — пояснил ему Стен, поднимаясь на ноги, — одного принудительно, ну а второй так… довеском пошел…

— Е-моё, — присвистнул здоровяк, явно посмотрев на нас с Митровым через астральное зрение, — это чего ж такое у вас тут…

— Позже, — отрезал полковник, снова беря инициативу в свои руки — удалось встретиться с информатором?

— Удалось, — кивнул тот и, подойдя к сидящему с так и не доеденным батоном в руках, полностью охреневшему от последних событий аспиранту, бесцеремонно отобрал у него хлебобулочное изделие, — новости из столицы безрадостные. Твой непосредственный начальник, он же связной, он же еще хрен пойми кто, скорее всего, убит. Дача, на которой он встречался с Ремизовым, а это между прочем, хорошо охраняемый элитный поселок для сам знаешь кого, взята штурмом и сожжена. Почерк тот же самый, что и у нас. Качественная разведка, быстрый и наглый налет, штурм, невзирая на потери, и зачистка. Естественно, на месте преступления были найдены только тела людских наемников без знаков отличия. Официальные власти, работающие на месте происшествия, от любых комментариев воздерживаются. Зона оцеплена военными и спец. службами. Установить точно, погибли парни или нет — не представляется возможным.

В комнате повисла напряженная тишина. Люди молчали, обдумывая в голове услышанное. Арн меланхолично ел батон. Видно, не успел еще придти в норму после той заварушки — организм постоянно требовал калорий на восстановление.

— Что-нибудь еще удалось узнать?

— Как? — пожал широкими плечами, Арн, — туда ж теперь ближе чем на двести метров не подобраться. Все что смогли узнали, а дальше…

— Понятно, — полковник покачал головой из стороны в сторону и слегка поморщился (видимо сыворотка, как и в моем случае, перешла в более активную стадию), — что ж, тогда не вижу другого выхода, кроме как… Стен!

— Да? — переспросил мужчина, по-прежнему пребывающий в незнакомом мне теле худощавого, но жилистого скандинава.

— Ко мне у тебя остались еще какие-либо претензии?

— Да откуда, — отмахнулся рукой тот, — ты и без сыворотки-то никогда особо врать не умел, а уж с ней и подавно.

— Расскажи это моим коллегам по предыдущей работе, — первые за весь вечер позволил себе намек на улыбку полковник.

— Ну, ты бы меня еще с детским садом сравнил! — скорчил гримасу Стен, — скажешь тоже…

— Хорошо. Тогда… Игнат, Север, берите Дмитрия и срочно езжайте за этой… девушкой. В грядущих переговорах ее наличие у нас, думаю, будет далеко не лишним. Так же надеюсь на ваше благоразумие, и что она согласится сотрудничать с нами добровольно. В конце — концов, она также заинтересована разобраться в этой ситуации, как и мы сами.

— Есть, — кивнули оперативники.

— Кстати, — продолжил он, — наблюдения за домом так и не было выявлено?

— Как это ни странно, но нет, — хмыкнул Игнат, — по началу, еще во время нашего первого визита, там крутились какие-то тертые ребята, но, видимо, поняв, что ловить там нечего, также быстро и открутились. Да и чего там смотреть? Никакой важной информацией Димка не владел, документов дома не хранил — по сути, он еще обычный курсант. Чего там важного может быть в однокомнатной халупке у мелкой сошки? Баба его тоже особо никому не нужна. Короче, поставили пару микрокамер в коридоре и напротив окон, да на этом и успокоились.

— Это ж сколько раз вы туда ездили? — удивленно приподнял брови Митров.

— Я пару раз и еще один раз Стен смотался, — усмехнулся он, — уж больно Дмитрий переживал за свою пассию.

— Хм… ладно. Что делать вы знаете. Да, Дима, — полковник повернулся ко мне и внимательно посмотрел в глаза, — через несколько часов действие препарата закончится. Этого времени вам как раз хватит для того, чтобы добраться до нужного места. И я, надеюсь, ты понимаешь, что в случае обострения ситуации, или же нежелания твоей… подруги, добровольно сотрудничать с нами, придется применить силу?

— Я попробую ее уговорить, — сглотнув вставшую в горле вязкую слюну, прошептал я.

— Похвально, — сделав то же самое, проговорил Митров, — однако если этого все же сделать не удастся, то ты единственный, кто может подобраться к ней на максимально близкое расстояние. Тебе она доверяет. Поэтому, — полковник, положил руку на рукоять, лежащего рядом с ним иньектора, — будет лучше, если ты все сделаешь сам. Не прибегая к помощи своей группы прикрытия.

— Но…

— Поверь, так будет лучше не только для них, но и для нее. Ты меня понял?

— Да…

— Хорошо, тогда я вас больше не задерживаю.

— Давай, Димка, — подошедший ко мне справа Север, протянул было ко мне руки, но я отстранился.

— Сам встану…

Однако стоило мне только подняться с дивана, как силы неожиданно покинули меня, сознание поплыло куда-то в темноту, и я стал ничком заваливаться на ковер. Я бы так и упал лицом на пол, не в силах даже выставить быстро приближающейся поверхности ковраладони навстречу, если бы меня не подхватили под мышки, чьи-то сильные руки.

— Сам он… ну да, а как же, — кто-то тихонько проворчал почти мне в самое ухо, и я почувствовал как меня легко, словно пушинку, закидывают на плечо.

— Ничего, в машине отойдет, — откуда-то сбоку проговорил второй голос, но в голове так отчаянно звенело, что понять, кто это сказал я так и не смог.

— Главное чтобы не в мир иной, — хмыкнул держащий меня на руках мужчина, — пошли.

Мягкие шаги, заглушаемые толстым ворсом ковра, прекратились, сменившись топаньем по паркету, оглушительным грохотом, ворвавшимся в мою голову.

— Так что тут у вас произошло, вы мне, может, расскажете все-таки?

— История стара, как миф об Амели. Полковничья душа. Любовь… и упыри, — патетично, с трагизмом в голосе продекламировал кто-то.

— Чего??

— Да полковник-то говорю, наш, тот еще, оказывается, затейник! Представляешь, он…

Чье-то неразборчивое бормотание издалека.

— Ой, да ладно! О чем ты говоришь. Меня вон вообще чуть в туалетной кабинке не изнасиловали, а тут хотя бы все по любви было… Вроде…

— Стен!!!

Грохот мебели и звон посуды. Темнота…

* * *

— Эй! Просыпайся!

Блин… кто там еще…

— Да просыпайся, я тебе говорю! — кто-то потряс меня за плечо, и я с трудом открыл глаза, удивленно уставившись на недовольную рожу Севера, висящую прямо напротив моего собственного лица.

— О, проснулась, наша спящая красавица, — усмехнулся, глядящий на меня в зеркало заднего вида Игнат, — приехали, родной. Ты как себя чувствуешь?

Я слегка потряс головой, прогоняя остатки сна и потихоньку вспоминая, где я, собственно, вообще и зачем меня сюда привезли. Удивительно, но чувствовал я себя действительно великолепно. Особенно после тех жутких отходняков, что терзали меня почти весь путь до города, просто ощутить себя в обычном здоровом состоянии, было потрясающе приятно. Видимо организм, отойдя от лошадиной дозы отравы и восстановив доступ к альме, пришел в такой неописуемый восторг, что меня буквально захлестывало волной эндорфинов, даря необычайный душевный и физический подъем, пополам с удовольствием.

— Да нормально с ним все, я проверил, — проворчал Север, убирая от меня руку и, открыв бардачок, протянул мне небольшой черный пакет, — держи снарягу. Особо много брать для тебя не стали, стандартный джентльменский набор — иньектор с полной обоймой и нож.

— Хороший же из меня, с этим всем, выйдет джентльмен, — проворчал я, принимая пакет из его рук.

— Бери-бери! И не смотри, что мало. Больше тебе там вряд ли, что-то понадобится.

— Ну, разве что еще кое-какие элементы «защиты», — подмигнул в зеркало Игнат.

— А вот этим они уже не тут будут заниматься, — отмахнулся Север, — время. Не задерживайся там долго, Дима. И не забудь про камеры. За ту, что напротив здания можешь особо не переживать, а вот та, что в подъезде — расположена аккурат напротив общей двери на площадке. Что с ней делать, надеюсь, напоминать тебе не нужно?

— Не нужно, — кивнул я, рассовывая оружие по карманам, — постараюсь управиться побыстрее.

— Вот и ладно. Не задерживайся. Если что — сигнал стандартный.

— Принял, — кивнул я и вышел из машины.

А хорошо-то как… Теплый вечерний двор уже не был заполнен людьми. Только какая-то, засидевшаяся допоздна, пьяная компания, горланила песни под старенькую, отчаянно дребезжащую гитару на самой дальней скамейке. Место, на котором мы запарковались, было, аккурат, напротив выезда со двора, у самого его края. В случае чего, не придется долго лавировать, выезжая из хитросплетения оставленных нерадивыми хозяевами тут и там автомобилей, заткнутых от нехватки места в самые необычные места.

Я вздохнул и посмотрел на небо. Солнце уже зашло, что наводило меня на мысль, что ребята не сразу направились сюда, а подождали где-то какое-то время, чтобы я успел придти в себя. Видимо ошибался, выходит, полковник, говоря про пару часов…

92 % от общего резерва энергии.

Я поправил сползающую на глаза бейсболку и сделал первый шаг к дому…

* * *

В подъезде меня ждал очередной сюрприз — лифт не работал, и на девятый этаж предстояло подниматься пешком. Помянув недобрым словом вечно жадных на замену управленцев из жилищного фонда, я вздохнул и начал свое восхождение. И вправду говорят — человек не меняется. Вот вроде бы уже и живу по-другому, и физические возможности позволяют спокойно подняться к себе домой не запыхавшись (да я бы и с роялем на плечах теперь не сильно устал бы), а привычка ворчать на бытовые мелочи осталась. Да что там говорить, не я один такой. Куда ни посмотри — многие без этого просто жить не могут. И уже даже неважно кого ругать: жилищный фонд, власть, продажных чиновников или пробки на дорогах. Важно, что все виноваты кроме них самих. Рвутся менять мир… уверены, что знают и умеют все лучше всех. Ну, во всяком случае, уж точно лучше тех «растяп», что сидят на своих местах. Но и им и в голову никогда не придет начинать менять мир с самих себя, а не с кого-либо другого. Например, просто начать не мусорить на улице, стараться честно справляться со своей работой, причем не важно, как к этому будут относиться другие и что скажут по этому поводу. Попробовать перестать лицемерить и лгать по пустякам, хотя это привычка в обществе и укоренилась сильнее всего. Просто хотя бы раз попробовать жить по правде. Но кому это интересно, когда миром уже давно и крепко правят совершенно другие качества и лучше живут те, кто придерживается совсем других моральных норм? Индивидуализм и конкуренция в чистом виде. Я всегда ненавидел эти слова…

Площадка девятого этажа вынырнула как всегда неожиданно. Спускаясь или поднимаясь по лестнице в высотных зданиях, всегда впадаешь в какое-то подобие транса. Тупо идешь и идешь, поворачивая всегда в одну сторону. Тело привыкает, ноги идут сами. Помню, когда только переехал в этот дом, то по утрам частенько бегал пешком вниз, чтобы не ждать лифт. И в конце всегда вместо того чтобы выйти на улицу сворачивал в подвал… Вот и сейчас нужная площадка вынырнула совершенно неожиданно, представив взору двух мужиков, сосредоточенно копающихся в дверном замке общей двери коридора. Точнее копался-то только один, второй — со скучающим видом смотрел в маленькое пыльное окошко, расположенное на уровне глаз.

— Вечер, уважаемые. Ключи дома забыли? — остановившись в нескольких шагах от них, с улыбкой спросил я. Начинать диалог с брутальных фраз типа «Э! Вы че тут третесь?!» и тому подобного я не стал. Во-первых, не хотел лишний раз обострять ситуацию. А во-вторых, просто был не так жестко воспитан. Уж проще оставить незадачливым взломщикам небольшой шанс на отступление, чем вступать в ненужный конфликт, в котором сейчас явно не были заинтересованы ни они, ни я сам. Хотя на взломщиков мужики мало походили. Уж больно прилично были одеты, да и повадки…

Отвечать мне не стали. Тот, что смотрел, в окно даже не соизволил обернуться, а тот, что копался в замке, небрежно махнул в мою сторону рукой, типа «свали и не мешай». От его взмаха, словно невидимая волна прошла по воздуху, заставив меня покачнуться и от удивления слегка отступить назад на один шаг. Сознание на миг помутилось, но тут же снова пришло в норму. Это что вообще сейчас такое было?!

И тут я, наконец, догадался посмотреть на незнакомых мне визитеров сквозь астральное зрение. Секундная перестройка и я на мгновение замираю от неожиданности. Пульсирующие ауры… Нереально мощный потенциал.

Мужчина, копающийся в замке, оборачивается ко мне. Непомерное удивление в его глазах, после миллисекундной заминки сменяется страхом и яростью. Лицо начинает плыть как пластилин, переходя в стадию трансформации и превращаясь в ужасную гротескную маску. Время останавливается, чтобы тут же сорваться в ослепительную вспышку ускорения.

Боевая трансформа…

Не успеваю! Сообразив, что в ближнем бою огнестрел будет более чем бесполезен, я выхватил нож. Твою мать, ну кто же знал?! Встречный бой. Только атаковать! Защита в такой ситуации — это сто процентов смерть. Второй мужик отлипает от окна, разворачиваясь к нам.

Шшарх! Первый вампир с такой скоростью сократил разделяющее нас расстояние, что я просто не успел его заметить! И это пребывая в боевом ускорении! Каким-то чудом, почти наугад, я отмахнул ножом и когти, нацеленные мне в горло, скользнули по лезвию, распоров мне грудь и плечо до самой кости. Броня так и не успела перейти в активную стадию…

Вампир же моментально сместился в сторону, нанеся два быстрых удара в область головы и печени. Я не успевал. Я катастрофически не успевал. Эта тварь двигалась с такой скоростью, что я выезжал только за счет интуиции, которую мне с помощью альмы и болевых тренировок сумели кое-как привить на базе. Однако долго так продолжаться не могло. Сообразив, что еще миллисекунда и придется насильственно отправляться на тот свет, я предпринял единственно возможное в такой ситуации решение. Время! Нужно выиграть время на боевую трансформацию. А там посмотрим, кто кого, когда у меня будет тяжелая броня из жидкого композита. Но времени мне не дали… Очередной удар и моя нога, с уже начавшей формироваться броней улетела в стенку. Оттолкнувшись от пола оставшейся конечностью, я бросился в последнюю атаку, стремясь перейти в клинч, и при этом старательно наращивая лицевую броню и зубы. Удар! Мой нож, несмотря на все обманные движения, ловко перехватили между когтями у самого лица и тут же провели контратаку. Я едва успел закрыться. Длинные черные когти, пробили ладонь насквозь, остановившись в миллиметре от моего левого глаза. Как же хорошо, что я контролирую боль разумом… Обняв пальцами его руку и не давая противнику освободить свое страшное оружие, я изо всей силы скрутил корпус и рванул в сторону, бросая упыря в стену. Проверим его скелет на прочность… Но хитрая тварь, совершив какой-то совершенно немыслимый пируэт в воздухе, кинула в стену меня самого. Пол и потолок несколько раз поменялись местами, прежде чем на меня обрушился страшный удар. В теле жалобно хрустнули, сминаясь, кости, откуда-то сбоку плеснуло красным. От чудовищного удара мигнуло и потухло зрение. Вампир быстро, но уже без особой спешки шагнул ко мне.

А у меня еще и астральное зрение есть. Сюрприз! И оно не завязано на глазные нервы. Из положения лежа, на последнем издыхании я неожиданно рванулся вперед, собрав весь свой резерв и задействовав максимальное ускорение. Оружия у меня уже не было, и все мои надежды были сосредоточены на последней, мало-мальски уцелевшей руке. Все, что осталось от второй, вместе с обрывками пальцев, безжизненно висело плетьми на остатках сухожильев. Сумел-таки вырвать когти, паскуда… Рука-копье. Страшное оружие. А уж снабженное каркасом из композитной брони и подавно. Пробить шею и достать до позвоночника. Последний шанс. Привет тебе от мастера Лин Фенга, ублюдок…

Бросок был чудовищно быстрым. На грани моих сил. За гранью моих сил. Но вампир, оказавшийся на линии атаки, каким-то образом сумел отреагировать. Он как-то совсем легко и плавно повернулся вокруг своей оси, взмахнув при этом руками, и мир померк передо мной… Бетонный пол больно ударил в лицо, разбив нос, и оставив глубокое рассечение на коже. Потом удар в затылок, в лицо и снова в затылок. Пол и потолок менялись так быстро, что я потерял сякую ориентацию в пространстве. Своего тела я уже не чувствовал… Наконец, с последним ударом о бетонный пол я остановился, упершись лицом в облупленную подъездную стену, возле мусорной трубы на площадке между этажами. Пошевелиться я уже не мог… Последнее, что мне запомнилось, это странная легкость, холод и мысль, настойчиво бьющееся в затухающем сознании — почему же не стал нападать второй?.. Темнота…

* * *

Над распростертым на лестничной площадке телом застыли двое. Высокий, закутанный в длинный черный плащ человек стоял неподвижно, с непроницаемым лицом уставившись себе под ноги. Носки его дорогих ботинок заливала быстро густеющая кровь, но он, казалось, не обращал на эти неудобства никакого внимания. Как не обращал его и на залитые кровью руки, а также глубоко засевший в щеке осколок чужой кости. Сидящий рядом с ним на корточках широкоплечий мужчина в толстой кожаной куртке, задумчиво смотрел вниз, на лежащую в углу возле мусорки, отрубленную голову без нижней челюсти.

— Да… поторопился ты, Саша.

Его напарник только кивнул. Он и сам видел, как безвозвратно рассеивается аура лежащего у его ног человека.

* * *

— Димка убит! — сидящий на пассажирском сидении оперативник отбросил в сторону недокуренную сигарету и рванул на выход. Почти в ту же секунду со стороны переулка раздались частые хлопки и на его груди расцвели широкие красные пятна. Он еще успел растерянно оглянуться на оставшегося за рулем напарника, после чего ноги его подкосились и он рухнул лицом вниз на асфальт.

— Серега!! — водитель упал на сиденья, пропуская над собой следующую автоматную очередь, выбившую боковые стекла автомобиля, — Суки!!!

Удар обеими ногами и первого нападающего внесло вместе с вырванной с мясом дверью в стену ближайшего здания. В открывшуюся брешь тут же ударила свинцовая смерть, но мужчины в машине уже не было. Выкатившись с другой стороны, он дал из укороченного Калашникова очередь по оставшейся четверке. Подобраться к ним можно было только с одной стороны. Бойцы, облаченные в форму городского ОМОНА, казалось, ничуть не растерялись от подобного приема и плавно ушли в стороны, занимая оборонительную позицию за ближайшими деревьями и припаркованными автомобилями. По скорости они ничуть не уступали ему. Проклятье!

Оперативник быстро сменил обойму, всматриваясь в темноту воспаленными от напряжения глазами. Тени мелькали. Мелькали, меняя укрытия и подбираясь все ближе. Он точно видел, как попал в некоторые, но никто из них даже не думал падать мертвым или хотя бы замедляться. Все. Конец.

Выскочив из-за машины, он дал очередь практически в упор и бросился в ближний бой. Не дать возможности выстрелить. Заставить их мешать друг другу… Мысли в работающем на пределе мозге остановились. Мир вокруг смешался.

Удар ножом пришелся в приклад. Вниз и вбок. Удар и подсечка. Уход. Тут же три ответных удара. Все скользящие. Пустяки. Прорваться. Нужно прорваться… Любой ценой. С одного из бойцов слетел шлем. Боже мой, мальчишка. Совсем еще мальчишка… Перехватить короткий меч. Хруст костей и в сторону. Черт, не успел добить. Отход и удар ножом под колени. Откуда тут еще один? Их же было четверо. Отход и нож входит зазевавшемуся штурмовику под шлем. Минус один. Отступить в сторону и подрубить ноги еще одному. Пинок ногой в грудь последнему, загораживающему нужное направление лжеОМОНовцу. А вот и проход…

Чудовищный удар в спину. Небо медленно мелькает перед глазами, чтобы смениться перед лицом твердой землей. Броня пробита, позвоночник и часть внутренних органов приказали долго жить.

Граната из внутреннего кармана куртки ложится в руку. И чека в ней уже совершенно ни к чему. Ну вот и все. Не успел. Простите меня…

Мощная лапища резко перехватывает руку оперативника, не давая ей разжаться. Улыбка на губах успевшего штурмовика. Улыбка на окровавленных губах оперативника. Кто сказал, что можно только так? Ладонь с чудовищной силой сжала зажатый в пальцах ребристый стальной шарик…

* * *

Далеко за городом, в тихом спальном районе небольшого городка, приютившегося рядом с крупным мегаполисом, вздрогнул и проснулся мальчик, со светлыми, почти белыми волосами. Он подскочил на кровати, насторожено осматриваясь по сторонам.

— Мам… ты слышала?

— Что сынок? — спросила женщина, сидящая у окна рядом с кроватью.

— На улице что-то хлопнуло… Громко так. Это петарды?

— Успокойся милый, — она слегка наклонилась вперед и погладила по голове, встревожено глядящего на нее ребенка, — никто ничего не хлопал. На улице все тихо. Все давно уже спят.

— Но я же слышал! Громко так…

— Тебе просто приснилось. Ложись, — женщина аккуратно поправила одеяло и помогла ему облокотиться на подушку, рядом с тихонько посапывающей во сне сестрой.

На некоторое время в комнате снова наступила тишина, перемежаемая лишь легким шелестом деревьев за окном, да негромким гулом редких машин, проезжающих по удаленной от спального района дороге. Свет, льющийся с улицы, освещал только руки, задумчиво перебирающие в пальцах блестящий новеньким теснением паспорт и красивый халат, облегающий хрупкую фигурку. Все прочее — терялось в темноте.

— Мам?

— Да, сынок?

— А папа скоро вернется?

— Скоро, милый, скоро… Ты же знаешь, у него часто бывают командировки.

— Знаю, — шмыгнув носом, он натянул одеяло под самый подбородок, — просто… он никогда еще не уезжал так надолго. Я скучаю по нему…

— Спи, сынок. Все будет хорошо.

Помолчав, мальчик вздохнул, зная, как родители не любят повторять по нескольку раз одно и то же, и закрыл глаза. А через несколько минут, комнату наполнило еще одно тихое, мерное дыхание.

— Он вернется, — тихонько, словно пытаясь убедить в этом саму себя, повторила она и повернулась к стоящему сбоку от нее серванту. Из зеркала на нее смотрело чужое, совершенно незнакомое ей женское лицо…

Игорь Шилов Двойная переадресация

ПРОЛОГ

Внутренняя область Солнечной системы — Земля. Подводная база планеты Метария. Три часа семнадцать минут, тридцать две секунды по местному времени.

— Невероятно! — безмолвно выкрикнул младший техник седьмого сектора обработки, безжалостно выпустив наружу волну охватившего его гнева.

Бледно-розовый свет, мягко окутывавший крохотное помещение, ярко вспыхнул, но почти сразу же вернулся в прежнее состояние. Оператор быстро взял себя в руки, хотя вспылить было из-за чего. За последние сорок шесть земных часов это пятый сбой в капсуле, ранее проявлявшей себя только с положительной стороны. Четыре предыдущих стоили ему долгожданного отпуска, урезания под ноль дополнительного, материального вознаграждения, окончательно похоронили слабую надежду на получение очередного звания и в конечном итоге довели до предупреждения от старшего куратора, за которым следовала неминуемая отправка на одну из планет горячей группы, с жуткими условиями работы и мало пригодным для нормального существования бытом. Настроившись на параметры взбунтовавшегося агрегата, мертвецки бледный двухметровый гигант, с бездонно-голубыми глазами блюдцами, вольготно расположившимися на огромной, тыквообразной голове, обнаружил прекращение перезагрузки тела аборигена на тех же самых тридцати семи процентах, что и в предыдущих четырёх случаях. Ситуация неординарная до такой степени, что информацию о ней уверенно можно отправлять в главный зал знаний родной планеты, не сомневаясь в том, что она будет по достоинству оценена старшим разумом, а его имя останется в истории вселенной навечно. Последствия же этого действия, поэтапно прописанного в должностной инструкции, не столь радужны. Работа на одном из газовых гигантов или того хуже, рядом с пылающим монстром, чьё формирование находится в зачаточном состоянии, это лишь малая часть «благодарности» теперешнего его руководства, уже обещанной ему в случае появления очередного сбоя. Стоит ли такая перспектива того, чтобы засветиться в двух строчках бесконечности, о которых, кроме узких специалистов, мало кто узнает? Сомнения в громадной голове метарианца прожили ровно столько, сколько просуществовал вылетевший на волю неконтролируемый всплеск эмоций, тем более «правильное» решение лежало практически на поверхности проблемы, породившей столько неприятностей для него.

Уродливая особь ещё не окончательно избавилась от насквозь пропитавшего её, словно пористую губку, раствора, а в очередной раз взбесившаяся капсула уже подавала в центральный пункт сбора информации сигналы о своей консервации на плановое, техническое обслуживание. Данные о последней поломке были полностью удалены, время приведено к предыдущим показателям, все жидкости слиты и лишь всё ещё приоткрытая верхняя панель говорила о том, что капсулой пользовались по назначение совсем недавно, но и она захлопнется через считанные мгновения, заставив всех безоговорочно поверить в правильность подаваемой в центр информации. Проверить, каким вариантом действий младший техник воспользовался, после очередного срыва, руководство не удосужилось, ну вот пускай теперь и пиняет на свою нерасторопность, а он устроит всё так, что концов ни один дознаватель, из тех что недавно посещали его, не обнаружит, при всём своём желании выслужиться перед грозным начальством.

Следы переработки биологических существ, в камере зачистки, при определённом старании и рвении, можно обнаружить даже после полной её дезинфекции. Методы контроля достигли небывалых высот, поэтому пользоваться ей, в данном случае, он не станет. Есть другой путь запутывания следов. Да, более хлопотный, но с такой степенью надёжности, при которой выявить пропажу образца будет не под силу никому из, непомерно разросшегося штата, сверх бдительной службы по надзору за персоналом.

Попасть в отсек утилизации отходов жизнедеятельности базы, та ещё проблема, а с волочащимся по полу местным уродцем, так и вовсе почти неразрешимая. Случись очередная поломка капсулы, как и все предыдущие, во время наивысшего режима функционирования подземной стоянки, нечего было бы и думать о проникновении в него. Повезло немыслимо, ну хотя бы в чём то. До начала бодрствования основной массы сотрудников время ещё есть. Он должен успеть. Обязан. Иначе семья его не поймёт. Благо персональный допуск позволяет заходить практически во все уголки этого огромного, не до конца им изученного, подземного сооружения, а как протащить вместе с собой второй источник опасности, мимо всевидящего ока центрального контролёра, он знает.

Приникнув огромным глазом к считывателю, сообразительный техник удалил из, подрагивающего негативными волнами сознания все посторонние мысли, настроив собственный разум на режим полного подчинения делу, ради которого прибыл сюда. Фиолетовый луч, на мгновение вырвавшийся из непримечательного, плоского устройства, привычно скользнул внутрь изучаемого объекта, достиг там, вживляемой при рождении любого жителя планеты, крохотной, многослойной пластины и не обнаружив в ней отклонений, дал пропуск на вход. Главный уровень обороны пройден. Осталось преодолеть второй рубеж, не представлявший для техника такого уровня препятствий, на пути к намеченной цели. Вцепившись в свою маслянистую ношу слабо натренированными, непомерно длинными, трёхпалыми руками, нарушитель режима прижал её к себе так крепко, на сколько хватало сил. Шаг, ещё один и вот они уже в проходе. Яркий свет ударил обоим по глазам. Медленно, так чтобы раздвоение личности и её половинчатый температурный режим не взволновали очередного неразумного контролёра, пошёл дальше. Шаг, ещё один. Вот и всё, он на месте. Можно сбросить ненужный, тяжёлый груз. Не зря всё таки его коллеги шепчут друг другу в уши, что любой, даже очень сложный, самый новый механизм можно привести в смятение и полностью вывести из строя. Надо лишь знать, где находятся его слабые места и иметь зашкаленное количество решимости на поступок, и тогда сбой в нём всё равно, рано или поздно, произойдёт. Впрочем, таким же образом можно воздействовать и на биологические объекты, но это уже не его вотчина, с ними пускай работают яйцеголовые, в последнее время возомнившие о себе чёрт знает что.

Определение параметров очередной порции мусора, размера его токсичности и секретность, транспортёр производил в соответствии с заданной программой. Не обнаружив в представленном экземпляре, каких либо вредных веществ, полностью исключив вероятность проникновения в него запрещённых к уничтожению предметов, автономный мусорщик использовал однослойную, растворимую в солёной воде плёнку и походя отправил ценный груз в свободный шлюз. Приглушённый хлопок. Частое мигание приборов, показывающих место выхода, время, оставшееся до превращения содержимого в обычный, местный шлак и скорость течения, с которым его будет относить от базы, режим секретности ещё никто не отменял. Вот и всё, многоходовая операция успешно завершена. Недоделанный гибрид уничтожен и даже если ему, по какому то невероятному стечению обстоятельств, удастся выжить, участь его всё рано предрешена. Этот слой не примет чужого, чужих нигде не любят. Да и ему самому осталось, всего ничего. Дата масштабной зачистки территорий давно определена.

ГЛАВА 1

Приоткрыв тяжёлые веки, всматривался в бледную синеву безоблачного неба до тех пор, пока неестественно выгнутую спину, до определённого момента живущую собственной жизнью, не скрутило такой острой болью, что аж в глазах потемнело и перед ними поплыли разноцветные, радужные круги. С трудом перевернулся на бок, потом кое как на грудь. Оказалось мучил меня не физический недуг, а обыкновенный, местами остро отточенный, средних размеров камень, отчего то решивший, что разломить мой позвоночник это ему на один зуб. Разглядывая его улыбнулся и тут же ощутил, как заныла нижняя губа. Несильно, но желание изменить позу всё же появилось. Попробовал привстать. Ладонями упёрся в гальку, приподнял спину. Отдышавшись встал на колени и в этот миг в животе вдруг так резануло, что внутренности были просто обязаны выкатить к горлу тяжёлый ком огромного размера. Так они и поступили, заодно притащив и другие, не очень приятные симптомы расстройства организма. Дыхание на время прекратилось, в глазах исчезла чёткость, на видимых предметах появилась необъяснимая рябь. Не стерпел. Одним махом выбросил наружу всё, что до этого находилось глубоко внутри. Сделав дело обессиленно упал на те же самые камни, едва увернувшись от только что появившегося на них. Снова лежал, но недолго, желание встать никуда не пропало. Присел, обняв руками ноги. Ощутив ползущие по телу крохотные ростки зарождающегося облегчения, зафиксировал его. На радостях приподнял плохо соображающую голову и посмотрел обильно слезившимися глазами прямо перед собой. Забавно. Впереди расстелается зеленовато-бирюзовая водная гладь, с прыгающими по ней яркими, солнечными бликами, где то вдалеке плавно переходящая в виденное ранее небо, высокое и чистое.

— Откуда здесь море?! — часто моргая влажными ресницами, соорудил я корявое восклицание, больше похожее на огромный вопрос.

Язык повиновался плохо, но среагировал не на него. Губу вновь скривило болью и я попытался остановить неприятное ощущение рукой. Оторвал её от колена, поднёс пальцы к лицу, погладил больное место и… И ничего не получил взамен. Легче не стало, зато определил, что с той стороны у меня обильно выделяется кровь, вязкая и ярко алая. От увиденного, словно по команде, по всему телу пробежала мелкая дрожь, голова ещё больше закружилась, к горлу снова подкатила резкая тошнота и я без сожаления выпустил её на волю, вместе со всем, что оставалось в желудке. Трясучка усилилась, поток мерзкой бурды казался нескончаемым, но остановился он также резко, как и пошёл. Отплевался, вдохнул полной грудью. Выдохнул, снова вдохнул, посмотрел вниз. От увиденного на камнях стало не по себе. Коричнево-жёлтая масса, произведённая мною на свет, поражала не только жутким окрасом, но и количеством. Меня вновь замутило и я повторил своё неблагородное занятие ещё раз, а затем ещё и ещё. К концу издевательств, сил никаких не осталось, внутренности сковал зимний холод, а по коже текла ледяная вода. Хотел снова упасть, но ощущение того, что вместе с резкой сменой температуры тела, пришла и долгожданная лёгкость, нарастало. В голове постепенно прояснялось, мысли выстраивались в ряд, позволив ей и соображать более рационально.

— Такое сожрать, даже в диком беспамятстве, никто бы не смог — выдал я плохо работавшим речевым аппаратом первое, за что зацепился затуманенный мозг.

Сосредоточившись, снова перевёл расфокусированный взгляд на воду, пытаясь встроить в логическую цепочку всё, что находилось рядом с ней. Море, солнце, позади каменистый берег, лишь начинающее набирать краски бездонное, синее небо, непотребная гадость, вывалившаяся плотными комками из моего живота и я — весь такой больной, и абсолютно голый.

— Что!? Голый!? — в ужасе прервал я размышления, чувствуя, как руки снова начинают холодеть.

Подпрыгнул вверх словно заводной, забыв о болячках и прочем дискомфорте, в очередной раз ощутив невероятную боль во всём теле и ужас в одуревшей голове. Выругался. Смачно и некрасиво. Однако сумел, преодолевая жесточайшее сопротивление затвердевших мышц, выпрямиться и устоять на ногах. Обрадовался этому и замер словно столб, каждой клеткой измученного организма ощущая небывалый прилив сил и радостное возбуждение его.

— Фу-у ты — выдохнул я воздух, тут же подтверждённый в нужных словах: — Полегчало. Твою мать.

С нереально выпрямленной спиной, почти не шевелясь, простоял очень долго, насласждаясь образовавшейся в голове лёгкостью и непонятно откуда взявшейся там, безразмерной пустотой. Впечатление было такое, что могу находится в этой позе вечно, но на время задремавшая совесть проснулась, руки сами собой потянулись к срединной конечности и стыдливо прикрыли её. Затёкшая шея заворочалась, голова закрутилась, а слезившиеся глаза тщательно обыскивали береговую линию, в поисках выхода из сложной жизненной ситуации и только ноги так и продолжали тупо стоять, не предпринимая никаких действий для общего блага. Осторожно приподнял левую ступню, мягко поставил её обратно. Потом тоже самое проделал с правой. Потоптался на месте. Двигаются. Хотя впечатление, что они давно этим не занимались, так и осталось при мне. Развернулся. Крутой, высокий, каменистый берег, частично освоен мелким кустарником, но его, в моём теперешнем состоянии, не преодолеть. Взобраться наверх прямо здесь не смогу, даже если меня сейчас кто нибудь увидит без штанов и рубахи.

Сделал огромное количество приставных шагов по гладким и не очень, камням, попутно подыскивая подходящие предметы, способные прикрыть мой обнажённый зад, прежде, чем обнаружил узкую тропинку, резво рвущуюся к густым зарослям на холме. Добрался до неё, так и не найдя ничего существенного для тела, но топать дальше без перерыва не сумел. Такая усталость на меня накатила, что хоть бери и снова падай. Отдышался стоя. Собрался с силами и ещё медленнее поковылял вперёд.

Подъём вымотал меня окончательно и, как только он закончился, я замертво свалился там, где и стоял. Не знаю сколько пролежал, пока мне снова стало не всё равно, в каком виде я купаюсь в пыли, лежа посередине пешеходной дороги, но желания мои вновь поменялись. Сцепив зубы, засунул остатки воли в правый кулак и на раз, два, три поднялся. На морально волевых прошёл ещё какое то количество шагов, цепляя зудящей кожей ветки деревьев, колючки неизвестных моей памяти кустов и растений, в кровь разбивая о камни ступни онемевших от боли ног. Топал до тех пор, пока мне на глаза не попалась крохотная, бледно-зелёная палатка. Нет, сперва я увидел брюки, почти чёрного цвета, плотно прижимающиеся к веткам маленького дерева, затем бело-серую майку, висевшую чуть ниже их и породившую в груди какое то странное чувство тепла, и горького сожаления, и лишь затем её, одиноко стоящую меж двух кривых сосен, видавшую виды, маленькую брезентовую постройку. Всё это время не переставал двигаться, медленно, экономя силы на последний рывок. Внутренний голос подсказывал, что останавливаться нельзя ни в коем случае, иначе упаду и ещё долго не встану. Шурша ногами о мелкие камни, наконец то добрался до одежды. Бессовестно сорвал её и без остановки вышел на ту же самую тропу. Прижимая к груди чужую майку со штанами, шёл очень долго, не понимая, куда и зачем.

Внешний вид привёл в порядок не сразу. Перед этим отдыхал около деревьев, безжалостно прогибая один из стволов и совершенно не заботясь о состоянии задней части собственного тела. Потом рассматривал, чего мне досталось во время воровства и определялся с тем, как его одевать. И только после этого, присев на грязную траву, я начал примерять обновки. Майку напялил легко и быстро, даже несмотря на её огромный размер, а вот с брюками пришлось повозиться, они упорно не хотели садится на мой чумазый зад. Потратил последние силы и массу грубых ругательств, прежде чем удалось всё совместить. Вставать снова на ноги, ни под каким предлогом не хотелось, а передвигаться по местности я давно уже не мог. Лёг на живот, отполз в кусты, подгрёб под голову какой то мусор, закрыл глаза и сразу обо всём забыл.

Не знаю сколько спал, но точно знаю, что проснулся от громкого, визгливого смеха, доносившегося с правой стороны. Ощущение было такое, что смеялись где то рядом, а может это просто так казалось. Слабый бриз резко усилился и ему было вполне под силу не только раскачивать скрывающие меня от посторонних глаз деревья, но и с лёгкостью перемещать на большие расстояния звуки, на самом деле возникающие очень далеко. Теперь с людьми встречаться можно и даже нужно, но я глаза с трудом открыл, а тут идти. Нет, не хочу, не встану. Смотрел перед собой и ни о чём не думал очень долго, пока не разглядел, как в направлении меня, чего то тащит муровей. Присмотрелся. Чего там у него? Букашка вроде. Ну и зачем она ему? Сожрать? Так съел бы прямо здесь, зачем так упираться? А он ползёт и тащит, или толкает мошку впереди себя. Упёртый, но со стороны всё равно смотрится странновато. Хотя, кто из нас не без странностей. Мне ли об этом не знать. Мысленно пожелал удачи представителю отряда перепончатокрылых и решил спокойным взглядом оценить, как выгляжу сам со стороны. Постанывая от боли, встал на ноги и первым делом посмотрел на брюки. Очередная странность. Почему то сейчас они выглядят ещё хуже, чем в первые мгновения нашего с ними знакомства и главное, на брюки, эти тонкие штаны, совсем не похожи. Короткие, колени висят, лямки почти оторвались и цвет неописуемо ужасный. Стряхнул травинки, убрал прилипшую грязь, расправил складки. Чуть лучше, но всё также — не красиво и не солидно. Махнул рукой с досады и перешёл на майку. Здесь напротив, лишняя длина и ширина не в пору. Снял. Взглянул. Да нет, не платье. Майка.

— Не повезло — сказал себе и вновь одел её.

Заправив верхнюю часть, доставшейся мне одежды, в штаны, закатал их почти по самые колени. Может и не очень симпатично, но наверняка лучше, чем было до этого. В таком виде, хотя бы в народ не стыдно выходить. Уверовав в свою частичную неотразимость, посмотрел по сторонам, вспоминая откуда сюда вышел. Сделал несколько шагов в нужном направлении, обнаружил тропинку, приведшую меня к мелким зарослям и медленно потопал по ней на звуки, так и продолжавшие доноситься с определённой стороны. Поначалу шёл медленно, жалея ноги, измученное тело и корчась от страшного жжения внутри, начавшего меня беспокоить ещё в самом начале пути. Но вскоре в животе разгорелось такое пламя, что я был вынужден резко увеличить темп и к маленькому пятачоку каменистой земли, без кустов и деревьев, не вышел, а выскочил, словно угорелый. Он был полностью занят палатками, длинным бревном, горевшим костром, мелким мусором и сидевшими рядом с ними людьми, так плотно, что места для одинокого путника на нём явно не хватало, при всём моём желании проникнуть туда. Остановился у кромки обиталища нескольких женщин и мужчин, и вложив в свой единственный вопрос остатки сил и воли, тихо спросил:

— Попить не дадите?

Жавшиеся к огню люди, как по команде, заткнулись и резко повернули свои лица ко мне. Я умоляюще посмотрел на ближайшего, низкорослого мужчину, играющего собственной лысиной с солнечным лучом и растянул болевшие губы в добродушной улыбке, которую только смог соорудить.

— Ручей там. Мы оттуда воду берём — ответил он не смущаясь, махнув рукой в сторону разгоравшегося костра.

В знак благодарности, кивнул ему головой. В два приёма развернулся и побрёл напрямик, через кусты. Внутри стало ещё хуже и жизни во мне осталось всего ничего.

— Странный какой то — донёсся до меня тонкий, женский голос.

— Из молодых, наверное. Они третий день гуляют и песни орут — в тон ему, сказал мужской.

Голоса лишь зафиксировал, не вникая в суть произнесённых слов. Меня сейчас даже колкие ветки, раздвигаемые собственными руками, почти не интересуют, а уж на колкости брошенные в спину, я и реагировать не хочу. Хочу только одного. Пить, долго и много.

Ручей был крохотным и вяло текущим, но яма, наверняка выкопанная людьми, давала возможность зачерпнуть воду руками и уткнуться в него с головой. Ладонями таскал холодную влагу долго, до тех самых пор, пока не раздулся живот. Только после этого остановился и почти сразу же засеменил в ближайшие кусты. Освободился там, от излишне принятого на грудь, вернулся и опять яростно вливал жидкость в рот. Чуть дальше обозначенного места меня ещё раз стошнило, смесью из выпитой воды и жуткого масла, непонятным образом попавшего в мой, отчаянно страдавший организм. Потом я снова пил и снова убегал, пытаясь оторваться от притягательного источника и лишь, когда вода окончательно во мне прижилась, он меня отпустил. Силы, в который уже раз, окончательно покинули моё ослабшее тело и я, почти в предобморочном состоянии, шаркая босыми ногами по острым камням, медленно побрёл к себе домой. Сколько там провалялся, толком не помню. Очнулся в кромешной темноте, с жуткой болью в голове и ощущением полного отсутствия жизни в приросшем к спине желудке. С трудом вырвавшись из бесконечного кошмара, преследовавшего меня из одного сновидения в другое, почти на звериных инстинктах снова добрался до ручья. Пил там долго и жадно, изредка останавливаясь, и прислушиваясь к себе. Резь в животе не прекращалась, хотя большого неудобства от неё, уже не ощущал. Привык, наверное. Желание, в очередной раз низвергнуться фонтаном, тоже пропало и это уже хорошо. Сколько то сидел у крохотной речки, а когда надоело поднялся и очень медленно потопал вниз. Туда, куда вело течение ручья. По дороге приметил ещё одно углубление. Пить больше не хотелось, но появилось острое желание смыть с себя весь вчерашний позор. Поход по лесным тропам, валяние в придорожной пыли, ночёвка под кустами, сыпавшими на меня сверху чёрт знает что, оставили неизгладимый след на моём измученном теле и, в ещё не до конца деградировавшем, самосознании. Потребность, как можно быстрее избавиться от чужеродного, липкого и омерзительного, не только внутри, но и снаружи, была нестерпимой и стойкой. Нырял головой в холодную воду, обтирался ей, где только мог, придавая телу свежесть и чистоту, но надолго меня не хватило, я быстро устал. Намаявшись, сел на мокрую землю и чуть было, прямо тут же, не уснул. Спохватившись, растёр лицо многофункциональной майкой, встал на ноги, отряхнул штаны. Сделал шаг и резко остановился, бросив взгляд на обнажённые ступни. Пострадали они сильно, а не ходить я не могу. Снова сел и в раннем, тусклом свете, попытался разобраться, что же там так болит. Левая имела три огромных пореза, синий ноготь на самом маленьком пальце и огромный синяк на боку. Правая пострадала чуть меньше, но и она не без основания гордилась глубокой дыркой на серой пятке, чем откровенно пользовалась, при попытке полноценно встать на неё.

— Без обуви, с потерей большей части внутренних резервов, в состоянии борьбы за собственное выживание — долго мне не протянуть — продемонстрировал я, почти полное восстановление органа, отвечавшего, в моём потрёпанном организме, почти за всё.

Разогнув, так и продолжавшую сопротивляться собственному хозяину, спину, со скрипом поднялся. Покрутил головой, ориентируясь на незнакомой местности, определил направление, откуда сюда пришёл и хромая сразу на обе ноги, побрёл к жилью, где нашёл уже сроднившиеся со мной штаны и майку. Чего по волосам то плакать… Если уж воровать, так лучше в одном месте. Остальным не так стыдно будет в глаза смотреть.

Найденная вскоре тропинка вывела меня прямиком к той самой, одиноко стоящей, палатке, что и в прошлый раз. Судьба видно такая у нас, с её беспечными обитателями, общаться рано утром. Росшие вокруг кусты, сегодня были девственно чисты. Судя по всему, на моё вчерашнее появление тут, отреагировали правильно, но не до конца. Обувь, в свободном доступе, имелась. Две пары странных, тряпичных кроссовок, на обычной, резиновой подошве, стояли по бокам от входа, плотно стянутого толстым жгутом. Взял те, что выглядели хуже и, когда то носили ярко красной цвет. Не скажу, что голубые совсем не нравились, наоборот они и ярче, и новее, но у них не мой размер. Обулся сразу, в палатке дрыхнут, их храп был слышен далеко.

— Совсем другое дело — шёпотом сказал я себе. — Мягко, сухо, почти чисто, а что ступня внутри болтается, так это ерунда.

Яркости, в постепенно просыпающемся новом дне, прибавилось. Ноги, получив внешнюю защиту, зашагали увереннее, так что обратная дорога к ручью приобрела характер неспешной и познавательной прогулки. Добравшись до него повторно промыл кровоточащие раны, провёл более внимательный осмотр их, поискал новые и удостоверившись, что хуже не стало, подложил в носки украденных кросовок сухой травы, обулся и в завершении всего, зашнуровал короткие шнурки.

— Так намного лучше — обрадованно высказался я в слух, радуясь постепенному восстановлению способности свободно передвигаться.

Отдышавшись от очередных нагрузок, пару раз нырнул головой, в принявшую более чёткие очертания яму с водой. Дождался, пока она там сменится и ещё раз напился, пожалуй уже впрок, и только после этого, не торопясь, отправился на очередные поиски людей. Появились в моём желудке новые симптомы. Нет, не такие, от которых требовалось срочно освободить его, а абсолютно противоположные. Мне нестерпимо захотелось чего нибудь забросить внутрь. Всё равно что, но срочно и много. Таких мест, где бы я мог утолить свой безудержный голод, в настоящий момент, мне известно всего два. Одно, снабдившее меня одеждой и обувью, и второе — давшее направление к воде. Первое, сегодня, уже посещал. Туда дорога закрыта. Иду к трём палаткам, в этом направлении топать ближе, да и вероятность разжиться там, чем то съестным, в три раза выше.

Запах костра уловил ещё на дальних подступах. Ветер порывисто дул в мою сторону, принося с собой остатки дыма и нотки незнакомых, более тонких раздражителей, приятно щекотавших ноздри и будоражащих ум. Желудок, впредчувствии возможности затариться, жалобно заурчал. В голове замелькали картинки из шашлыка, жаренных на костре перепелов, бараньей ножки или, на худой конец, грибов и помидоров. Прибавил шаг. Терпение кончалось, есть хотелось неимоверно. Какого же было моё разочарование, когда я обнаружил на плотно заставленной проплешине, лишь вяло горевший костерок, под сильно закопчённым, крохотным котелком, выпускающим вверх тонкие струйки белого пара. Ни намёка на что нибудь съедобное и ожидаемое. Расстроился до такой степени, что подойдя вплотную к огню, не сразу поздоровался с колдующим над ним, мужчиной. А разрешения присесть возле него, так и вовсе спросить забыл.

— Гуляешь? — ничего не дождавшись от меня, кроме краткого «здрасте», спросил хозяин котелка с водой.

— Угу — коротко бросил я и подумал, косо посматривая на него: — Лучше бы пожрать чего нибудь дал, чем вопросы дурацкие задавать, с утра пораньше.

Повертев огромной, деревянной ложкой в чумазом котелке, давно начавший стареть кашевар, поднёс её к собственному носу и к чему то настороженно принюхался. Затем, он же, аппетитно облизнул, крепко сидевший в руке предмет, чем то смачно почавкал, на мгновение замер и почти сразу же, кому то неведомому отрицательно покачал головой. Я ожидал продолжения его непонятных манипуляций, сглатывая вязкую слюну и надеясь на лучшее. Но он, вдруг, резко бросил свой поварской инструмент на примятую, местами выгоревшую на солнце траву и в несколько огромных прыжков достиг одной из палаток. Без раздумий и дополнительной подготовки нырнул туда, и исчез, чем обрадовал меня несказанно. Моя шея тут же потянулась к висящему над костром вареву, чего то же мужчина во рту жевал. Перед глазами предстало великолепное зрелище. Внутри котелка, мелкими пузырями булькала каша. Сливочно-жёлтого цвета, мягкой консистенции и рассыпчатых форм. Растопыренные пальцы моей правой ладони, словно самостоятельный организм, готовы были начать черпать её и запихивать в рот. Но разочарование нахлынуло так же быстро, как и преждевременная радость, всё с того же, левого бока. Контролирующий окружающую обстановку глаз, уловил очередное шевеление в палатке, откуда на него таращился пускай и плохо, но уже узнаваемый, тощий зад, одетый в непреглядные шаровары. Внутренний голос тут же остановил мой неконтролируемый, звериный порыв и напряжённые пальцы мгновенно обмякли. Рука, словно ошпаренная, дёрнулась и встала на место, плотно прижавшись к правому бедру. Шея тоже прекратила тянуться, трусливо вжавшись в плечи и делая вид, что её предусмотрительно отозвала голова. И только нос, так и продолжал ловить бесподобные ароматы, доносившиеся из старого котелка, ещё больше раззадоривая изнывающий от голдода, крохотный желудок.

— Кильку в томате будешь? — так некстати вернувшийся повар, о чём то незнакомом спросил у меня.

— Буду! — выпалил я, нисколько не сомневаясь, что речь идёт о еде.

Вскочив на ноги, выхватил у него блестящий и переливающийся на солнце, предмет, окаймлённый яркой, разноцветной бумажкой. Представляю, какой он на вкус, если столько в нём видимой красоты. Удивлению и разочарованию моему, не было предела, когда первый же укус предложенного мне блюда, чуть было не оставил меня без зубов. Скривившись от тупой боли я посмотрел на дарителя с такой ненавистью и готовностью убить его прямо сейчас, за неуместную шутку, что самому стало страшно, от забурлившего внутри негодования. Но выражение лица и непонимание, плескавшееся в глазах сидевшего напротив мужчины, в очередной раз остановили меня от необдуманного поступка.

— Ты чего? Нож же есть. Зачем зубами то? — спросил он таращась на происходящее, пожимая плечами и всем своим видом выказывая, высшую степень недоумения.

Несъедобное было умело вскрыто опытной рукой повара, обычным складным ножом, вынутым из кармана его зелёной куртки и через мгновение вновь оказалось у меня перед глазами.

— Что это? — с трудом сдерживая рвотные позывы, спросил я, разглядывая жёлто-буро-красную массу, очень напоминавшую причину моих вчерашних бед.

— Килька — ответили мне, приветливо улыбаясь — в томате. Там же написано. Читай, если на слово не веришь.

Повернул руку чуть влево, присмотрелся к бумажке, плотно прилегающей к «кильке» и замер от удивления, постепенно переходящего в ужас. С трудом сдержался, чтобы не кинуть коробку на землю. Стиснув зубы, аккуратно поставил её на траву, почти медленно, приподнялся на ватных ногах и что было сил рванул в ближайшие кусты, продираясь сквозь них без разбора. Бежал не меньше, чем меня рвало, делая то и другое долго, и обстоятельно. Выплёскивал из себя жидкость на ходу и стоя, в три погибели, и на карачках, хотя особо забрызгивать рыжую, чахлую траву, то и дело встречающуюся мне на пути, было нечем. Адская смесь, состоявшая из противной маслянистой массы, предложенной мне в качестве еды, вставала перед глазами раз за разом, не давая времени даже на краткосрочный перерыв. Желудок сжался до размеров напёрстка, лишившись всех запасов воды, сделанных мной с прицелом на будущее, а я всё старался и старался выдавить из себя неизвестно что. Голове потребовалась вся имеющаяся в её распоряжении фантазия, чтобы перебить всплывающую перед глазами картину, внезапно образовавшейся фобии. С трудом, но справился. Облегчение пришло. Однако победа оказалась пирровой. Когда мне уже начало казаться, что я снова готов к возвращению на пункт питания, приключилась новая напасть. Работавший на полную мозг выдал такое, отчего захотелось вновь приступить к обряду запугивания окружающего меня мира, ужасным, утробным рыком. Невзначай пришло понимание того, что я не улавливаю механизм, процесса чтения, как такового, при уверенном знании о его существовании. Надпись на бумажке, обнаруженная мной на «кильке в томате», была для меня ничем иным, как зашифрованным посланием неизвестных нашей цивилизации. Это же просто безумие какое то. Я знаю о существовании букв, уверен в том, что они легко складываются в слова и предложения, но понятия не имею, какая из закорючек, мельком выхваченных моими глазами, чего обозначает. Ну, а о том, чтобы воспроизвести их в звуковом варианте и речи быть не может. Мне тупо не понятно, как это делается. Хотя разговариваю и не только сам с собой, легко и непринуждённо. Стоило об этих нестыковках лишь немного подумать, как на смену желудочным коликам пришла резкая головная боль, настойчиво стучавшаяся во все щели черепной коробки и с легкостью выветривавшая там, робкие попытки чего либо нормально соображать. Стоя на четвереньках тяжело дышал, тёр виски руками, утирался огромной майкой, её удлинённый размер сейчас пришёлся, как нельзя кстати, мысленно уговаривая себя успокоиться, забыть всё странное и ненужное, ну хотя бы на какое то время. Вспомнил и о последствиях интоксикации, вызывающей у человека странные видения, и о временном помутнении рассудка, на почве физических или моральных расстройств. Проводил красивые параллели между этими событиями и моим, странным случаем. И помогло. Через какое то время я всё же сумел разогнуться, выравнять дыхание, встать на ноги и полноценно вздохнуть. Попутно обдумывая, что лучше: «Когда болит живот, выворачиваясь внутренностями наружу или нестерпимо раскалывается голова?». Сплюнув на землю остатки слюны, из онемевшего рта, решил: — «Уж лучше желудком маяться. Гадость из него вышла и всё, пришло облегчение. А вот мысли, просто так, выблевать не получится. Они крепко сидят в голове».

Восприняв моё возвращение, как что то само собой разумеющееся, мужчина, так и продолжавший сидеть у еле горевшего костра, лишь понимающе кивнул при нашей новой встрече и накидав в металлическую миску успешно доварившуюся кашу, всё так же, молча, протянул её мне. Ложки у меня, как и прежде, не было, но это никоим образом не могло служить помехой для проникновения исходящего жаром продукта, в мои исстрадавшиеся внутренности. Я лихо наклонил полученную тару и запросто влил в себя прекрасную на вид, запах и, как через мгновение выяснилось, на вкус, пищу, не имеющую в моей памяти, какого либо специального названия. Всё во мне тут же заурчало, замяукало и возрадовалось, унося далеко, далеко, все переживания и выверты злодейки судьбы. Ложка со временем появилась, но долго работать ей мне не довелось. Миска быстро опустела, а царапать металлом о металл не было ни сил, ни желания.

— Ещё дать? — поглядывая на меня исподлобья, спросил кашевар, заметив моё откровенное разочарование.

— Да — обрадованно ответил я.

Получив в руки новую порцию каши и уже имея в них предмет для культурного поглощения простенькой еды, я и вёл себя соответственно. Много в рот не клал, жевал медленно, со вкусом, горячее наспех не глотал, а кроме этого, изредка посматривал на сотрапезника, поддерживая довольной улыбкой образовавшуюся вокруг нас ауру взаимопонимания и почти родственной теплоты.

— Пловец? — закончив с очередной порцией каши, попавшей на его язык, спросил мужчина, заинтересованно поглядывая на мой, почти обнажённый, торс.

— Угу — невнятно пробурчал я, стараясь не стучать ложкой о миску.

— Я так и понял. Фигура у тебя соответствующая — снова обратился ко мне, он.

Пожал плечами. А что тут скажешь? У нас, у пловцов, у всех фигуры одинаковые и, на сколько помню, очень красивые.

— Вольник — со знанием дела уточнил, многопрофильный специалист.

— Брассист — на автомате ответил я, продолжая думать больше о каше, чем о вопросах отправленных мне.

— Разрядник — выдержав длинную паузу, должно быть для моего же блага, вновь спросил любознательный повар.

— КМС — как и прежде коротко, и почти не думая, сказал я. Открыто радуясь происходящим со мной переменам.

Дожевав последние крохи, поставил миску на траву. Припав на левый бок, облокотился на локоть и поглядывая на мало знакомого мужчину, умиротворённо удивлялся его неординарной способности разговаривать не разжимая губ.

— Эх парень — тихо говорил он, своим оригинальным способом. — Мне бы твои годы. Да я бы к этой заразе и не притронулся. КМС — какие перспективы впереди. А ты всё туда же. Проклятая водка, скольких нормальных мужиков сгубила. А скольких отправила на нары или того хуже, прямиком на тот свет. Вот, хотя бы взять наше последнее дело. Оно и то без неё не обошлось. Да, работа. Интересно, как там мужики? Справляются или снова после отпуска придётся всё самому разгребать?

— Я вообще то не пью — решил я не отмалчиваться, в столь длинном разговоре и ещё немного подумав, твёрдо скакзал: — Совсем.

— Чего? — взглянув на меня, спросил безжалостный критик неправильного образа жизни, наконец то зашевелив своими обветренными губами.

— Говорю, не пьющий — уточнил я, отчего то начавшим заплетаться языком.

— А-а — протянул мужчина и повернувшись ко мне спиной, тихо добавил: — Он что, мысли мои прочитал?

Накормивший меня человек ещё что то говорил, то громко, то совсем еле слышно, но я мало чего разбирал из его слов. Моя голова упорно клонилась на бок, пытаясь завалиться на траву. Сопротивляться сил не хватало. Да и, что я мог противопоставить закулисному сговору её, с объевшимся каши, желудком? Локтевой сустав? Ну так это, даже несмешно.

— Товарищ! Просыпайтесь! — громко кричал мне в правое ухо противный, визгливый женский голос. — Вас, наверное, уже потеряли. Скоро обед, а вы всё спите у нас!

Я с трудом разомкнул слипшиеся веки. Перед глазами всё та же трава, тот же самый психопат муравей. Опять гад упорно тащит чего то и снова прямиком в мою сторону. А вокруг тишина. Приснилось, что ли?

— Ну я же вижу, вы проснулись! — снова взвизгнуло над ухом. — Вставайте! Сколько можно лежать? Мы уже устали вас обходить.

Не показалось. Орут. Надо подыматься. Кто то действительно, стоя за спиной, упорно оплёвывает мою правую часть лица, не обращая внимания на элементарные приличия. Противно же. Ну, что за люди? Можно же, как то по другому разбудить. Подымался медленно, тело затекло, шея так и вовсе отказывалась разгибаться. Если бы не руки, по прежнему работавшие безотказно, мне ещё долго бы выговаривали про моё безответственное поведение.

— Ну чего, выспался? — спросил знакомый мужской голос.

Был он грубее и басистее, но теплоты в нём чувствовалось больше, чем в женском. Бывает же такое.

— Да, хорошо придавил — улыбнувшись приветливому лицу кашевара, добродушно ответил я.

— Обедать будешь? У нас, как раз супчик подоспел — поступило мне неожиданное предложение всё от того же, сердобольного мужчины.

На фоне предложений от плюющейся бабы, между прочим страшной, как атомная война, это выглядело словно луч солнца в ненастную погоду. Не удивительно, что на лице моём, самостоятельно образовалась широченная улыбка, дающая ответ без лишних слов.

— Ну, тогда двигайся ближе — усмехнулся мужчина. — Налью.

За обедом умеренно работал ложкой, налегая на, казавшийся всем остальным зачерствевшим, ароматный, чёрный хлеб. Мысли, обуявшие голову перед завтраком, успешно отгонял изучением плавающих в супе крупинок, разных по размеру, форме и содержанию. Возможно, очередное халявное кормление так и закончилось бы для меня серо, и буднично, не надумай я скрасить унылое поглядывание в миску, изучением лиц людей, сидевших напротив и по бокам. Первый же, пристальный, взгляд на физиономию будившей меня женщины, принёс колоссальное открытие, заставившее меня на время прекратить процесс жевания, местами, действительно, сильно затвердевшего хлеба. Рано постаревшая тётка, с красным, обветренным, веснушчатым лицом, уткнулась им в миску и медленно ковыряя там ложкой, тихо, не открывая рта, говорила обо мне:

— Свалился на нашу голову. Вовремя не отвадишь, так и будет ходить. Весь отпуск испортит. А Коля, тоже хорош. Ну, нравится тебе спасать малолеток от дурных компаний, так занимайся, никто же не против, но только на работе. Там, хотя бы, за это деньги платят.

Я вскользь взглянул на окружающих. Все спокойно работают с супом и бровью не поведут, в ответ на нелицеприятные высказывания их соседки, в мой адрес. Почти машинально посмотрел в сторону мужчины, которого назвали Колей. Он тоже сидит молча и с аппетитом уплетает собственную стряпню. Нет, ошибаюсь. Молча только на первый взгляд. Присмотревшись замечаю, что человек тоже бубнит, чего то себе под нос.

— Чего Катька привязалась к парню? Видно же сразу, за компанию пил. Да и не может он пить по настоящему, из спорта пробкой бы вылетел. Надо будет поговорить с ним по душам — улавливаю я, часть его длинной фразы.

Повернул голову к следующему персонажу. Им оказалась моложавая женщина, исподлобья поглядывающая на меня изучающим взглядом. Губы её застыли в небрежной ухмылке, не шевелятся, но я снова слышу её слабый, ласковый голосок.

— А мальчик симпатичный. Надо будет с ним пообщаться. Время ещё есть наладить контакт. А, что? Я же не женить его на себе собираюсь, а так, немного развлечься. И на кой чёрт я этого Борьку с собой позвала?

Краснея, сглотнул всё ещё вязкую слюну и попытался улыбнуться женщине, с глазами азартной кошки. В ответ получил не менее милую гримасу и новую порцию тихого, любовного бреда. Не нравиться мне всё это. Нет, лёгкий флирт меня не смущает, а вот остальное. Не могут люди говорить с закрытыми ртами. Не приспособлен у нас для такого счастья речевой аппарат. Или они не люди? Да, вроде бы, ничем от меня не отличаются. Голова, руки, ноги, жрать хотят, точно так же, как я. Ну, может быть самую малость поменьше, но этот недостаток всегда легко устранить. Не покормить три дня и всё, будут хавать не обращая внимания на этикет и содержание. Стоп, а с чего это я решил, что проблемы с ними? Не у меня ли появились отклонения со здоровьем? Ну, допустим с той же самой головой. Неспроста же она болела, словно расколотый орех. Может у меня начальная стадия шизофрении, или ещё хуже, какая нибудь зараза прицепилась, передающаяся не половым путём? А, человек ли я сам? Насколько знаю, нормальные люди чужие мысли читать не умеют. Со мной же происходит именно это, о чём сейчас говорю. Не соседи по обеденному столу, болтают не известным науке способом, а я, каким то странным образом слышу всё, что твориться у них в головах. Медленно поднялся, продолжая держать в руках миску и огромный кусок недоеденного хлеба. Вспомнив, что посуда не моя, снова присел и аккуратно поставил её на пожухлую травку.

— Спасибо за угощение. Всё было очень вкусно — проговорил без интонации, в очередной раз вставая и немного подумав, сообщил: — Пойду, пожалуй.

— Ну, раз наелся — глядя на меня снизу вверх, за всех ответил Коля.

— Да, спасибо. Не лезет больше — поблагодарил я его, персонально.

— Будет надобность, не стесняйся, заходи — предложил мне, всё тот же, очень добрый человек.

— Непременно — вежливо ответил я и скорым шагом направился к воде.

Освежиться мне сейчас не помешает. А ещё, есть у меня большое желание побыть одному и на досуге поразмышлять, раз уж голова заработала в полную силу, над всем непонятным и странным, что приключилось со мной за последние дни.

ГЛАВА 2

Жарко, но не душно. Спасает ветер, гоняющий барашки и приносящий прохладу от неокончательно прогревшейся, солёной воды. Медленно дожевал остатки чёрствого хлеба, якобы случайно прихваченного с чужого стола, помыл руки, сполоснул посвежевшее лицо. Стянув с себя безразмерную майку, соорудил на голове что то вроде чалмы. Закатал короткие брюки, доставшееся мне по случаю и одним махом скинув тряпичную обувь, сделал несколько решительных шагов вперёд. Зашёл в море примерно по колено, отыскал несильно скользкий камень, почти наполовину торчащий из воды, присел на него, огляделся и… И всё. Размышлять и думать о личной жизни моментально перехотелось. Ну, что изменится в моём положении прямо сейчас, если я вдруг сумею до чего то достучаться. Надо быть честным — ничего. Да и до чего можно достучаться, когда из самого сокровенного вспомнил только собственное имя, а те же отчество, фамилию, возраст, родных и прочие мелочи, имеющиеся у каждого нормального человека, смыло из головы словно огромной волной. Знаю, что должны они быть, но какие именно у меня, вспомнить не могу. О чём вообще можно рассуждать, когда я даже не представляю, как выглядет моё, местами поцарапанное, лицо. Догадываюсь, что оно симпатичное, кое кто об этом намекнул, ненавязчиво и еле слышно, но до какой степени, хоть убей не знаю.

— Да, невесело — отозвался я простыми словами, на ноющую, тупую внутреннюю боль.

А если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то не такая она и бесперспективная. Сижу я на море, загараю, сыт, почти здоров, ногами болтаю в прохладной воде. Что может быть лучше? Подумаешь, память забарахлила. Желудок вон тоже, поначалу, как себя вёл. Но потом отпился, избавился от лишних накоплений и ожил. Не сразу и может не до самого конца, но двигается то он в верном направлении. Так и с головой будет. Надо только нагружать её мыслями постепенно, без желания вспомнить всё здесь и сейчас, и всё встанет на место. «Быстро только кошки родятся» — вдруг всплыла в мозгах очередная хрень, позволившая тут же принять правильное решение.

— Да пошло оно всё! — срывая с головы майку, крикнул я в меру штормившему морю и отчаянно бросился, на встречу ему.

Заплыл далеко, сил хватило. Дыхание у меня тяжёлое, но ровное, а это значит, что ещё не всё потеряно. Былую форму легко смогу восстановить. Вспомнить бы только, какая она была раньше и, где меня так быстро плавать научили, тогда бы было проще двигаться вперёд. Лежу на спине, отдыхаю и снова копаюсь в себе. Закрываю глаза и пытаюсь предствить какое у меня лицо. Знаю, что нос не картошкой и губы не ниткой, есть брови, ресницы, глаза и на макушке короткий ёжик густых, но неизвестных по цвету, волос. Частности, как у всех, но общая картина всё равно не складывается. Примерил на себя чужие лица, сегодня виденные мной. Нет, ничего достойного не вижу. Все пресные, в морщинах, у некоторых лысина на голове. Такого мне не надо. Ладно, пускай пока останется прежним — размытым и мутным пятном, с неясными краями. С таким похожу, с меня не убудет. Нырнул. Под водой умело развернулся, снова показался над водой и уверенными движениями погрёб поближе к суше. На первый раз хватит, начинаю уставать.

На камни выполз на подрагивающих ногах, но довольным и счастливым. Подобрал майку, растёрся. Вода действительно неокончательно прогрелась. Глазами отыскал место поровнее, дотопал до него и завалился на отъевшийся живот, с наслаждением впитывая им жар от прогретой на солнце гальки.

Нужные мысли пришли сами собой, а методику оценки своего незавидного положения, придумал на ходу. Для начала сгруппировал все «не», которых, к сожалению, оказалось в избытке. К примеру, я обсолютно не помню, каким образом оказался на берегу, как долго валялся на нём голым. Почти ничего не знаю о себе. Имя у меня красивое и это уже кое что, но его одного очень мало, чтобы вновь зажить старой жизнью. Была же такая у меня. С остальным ещё хуже. Всплывают рваные, кусочные воспоминания, о матери, отце, о каком то городе, высоких зданиях, о детском саде, почему то о синем горшке, об учёбе, причём в двух, разных местах. Помимо букв, прямо сейчас, обнаружил трудности с цифрами. Точно такие же. Знаю о них, помню о возможных действиях с ними, но попытка воспроизвести чего то мысленно или при помощи руки и камня, потерпела кровавое фиаско. Без толка сжимал острый булыжник с такой силой, корябая им по плоскому, что даже не заметил, как он до крови впился в мою ладонь. О чём ещё не помню? Наверное, о многом. Но знания об этом, наверняка, придут чуть позже, примерно так же, как и облегчение с животом. И, что сказать? Хреново, но не на столько критично, чтобы унывать. Не всё же я забыл, кое что знаю. Да, с «килькой» был косяк, но остальное: вода, еда, растительность, предметы быта — подвластны мне. Без букв и цифр, допустим, проживу, а вот забудь я, что такое каша или не дай бог, чем жажду утолить… И сколько бы тогда, здесь протянул? Вот то то и оно. Ещё, что в плюсе? Голоса чужие слышу. Да, есть у меня недостаток такой, который, всё же, больше плюс, чем минус. Не знаю как, но чувствую, что штука эта не совсем плохая и главное, неизвестна она никому. А плаваю, как. Ну, это просто песня. А кроме этого, я ещё могу…

— Молодой человек — прервал мои размышления, незнакомый голос. — Не желаете в шахматы сыграть?

Да, что за чёрт! Вот, только начал вспоминать и думать о хорошем, и снова всплыло, разное… Открыл глаза и повернулся. Странно, не было же рядом никого? А тут стоит. Ну, это ж надо, такой настрой и всё коту под хвост. Сажусь и прикрываю глаз ладонью. Мужчина средних лет и рост такой же. Одет почти, как я и выглядит культурно.

— В ша-хматы? Сыграть? — вытаскивая из памяти непонятное слово, певуче спрашиваю в ответ.

— В шахматы — передразнил меня незнакомец и тряхнул пару раз странной коробкой, крепко сидящей в его сильных руках.

— Ах, в шахматы — так и не сообразив, о чём идёт речь, закивал я головой. — Нет, спасибо. Я не умею.

— Это даже лучше, что не умеете! — обрадовался мужчина и без приглашения сел напротив меня. — За десять минут я обучу вас не хитрым премудростям, а потом мы доставим друг другу массу положительных эмоций, плавно переходящих в море удовольствия.

— Что вы имеете ввиду? — насторожился я от его последних слов, уловив внутри себя какую то неясную нервозность.

— Всё очень просто. Вы получаете знания, а я соперника, не имеющего ни единого шанса меня обыграть.

— А-а, вы в этом смысле — успокоился я. — Ну что ж, давайте сыграем, в ваши шахматы. Почему бы и нет. Знания мне, сейчас, пригодятся.

— Виктор Иванович — получив согласие на обучение, представился мужчина и протянул вперёд ладонь.

— Антон — отрекомендовался я, схватив её своей.

Играть в шахматы мне не понравилось. Игра скучная и мало интересная. Нет, в самом начале было ещё ничего. Я жадно впитывал в себя незнакомые слова, запоминал красивые фигуры. Узнал о цифрах, от одного до восьми. Понял, что не имею понятия о времени, о странных буквах, нарисованных чёрной краской на деревянной доске. О чужеродности последних, кстати, так прямо и заявил собеседнику, ещё до начала игры.

— А это, что за закорючки стоят и для чего они тут — ткнул я пальцем в противоположную от цифр сторону, плоской коробки.

— Антон, вы что, меня разыгрываете? — с нескрываемым подозрением поглядывая в мои, быстро моргающие глаза, спросил мужчина и тут же пояснил: — Это же буквы из английского алфавита. Неужели вы сталкиваетесь с ними впервые?

Промолчал, нервно дёрнув плечами. Легко смеяться над человеком, хорошо помнящим только последние два дня. Расставили фигуры, постепенно перешли к игре и, как высказался мой новый знакомый, к форменному издевательству над личностью. Узнав двадцать минут назад, если верить, ощущениям Виктора Ивановича, что такое: король, ферзь, ладья, слон, конь и пешка, а главное поняв, как ими ставить шах и мат, я, в первой же партии, указал моему добровольному учителю его законное место, в длинной иерархии шахматистов. Легко и почти непринуждённо помог оппоненту понять, как выглядит настоящий мат, ровно на двадцать седьмом ходу вяло текущей игры, по подсчётам всё того же, более образованного мужчины. В последующих пяти, конечный результат ниших с ним молчаливых сражений, также не изменился. Хотя, как заявил Виктор Иванович и они прошли в упорной, и бескомпромиссной борьбе. Ну, ему виднее. По окончании мыслительного марафона, поверженный мной соперник выглядел подавленным и расстроенным, но вместе с тем он был и сильно поражён моими скромными способностями, правда верить в мою искренность отказывался на отрез.

— Антон — говорил он мне. — Сознайтесь. Вы меня разыграли? Никогда не поверю, чтобы человек, впервые севший за шахматную доску, смог бы обыграть шахматиста с таким стажем, как у меня.

— Виктор Иванович — возмущался я. — Да, как бы я мог себе такое позволить? И мыслей таких не держал.

— Ну, тогда я совсем ничего не понимаю. Либо у вас дар, равный самому Алёхину, либо…

— Нет и нет. Можете меня считать кем угодно, но я вас не обманываю — прервал его я. — А главное, зачем мне это нужно?

Мы сыграли ещё пять партий, потратив на них немного больше времени, чем на предыдущие. Соперник решил взять меня измором, но и это ему не помогло. Напротив, чем дольше мы играли, те увереннее чувствовал себя я. Самые первые выигрывал с помощью способности читать чужие мысли, до этого времени казавшейся мне опасной и не очень нужной, а последние почти не пользовался ей. Моя голова работала, как никогда легко и быстро. Не прилагая больших усилий, просчитывал в уме такое количество всевозможных комбинаций, что порой самому казалось — я настоящий вундеркинд. А последние три играл почти не глядя на доску, возвращался к ней лишь для того, чтобы передвинуть одну из фигур. Приелось. Когда же и они были закончены, сказал обозлённому, на весь белый свет, сопернику, своё категоричное «нет», сославшись на невозможность уделить ему и пяти минут своего драгоценного времени, правда клятвенно пообещав, что встречусь с ним завтра, и, возможно, даже прямо с утра.

Времени на шахматиста потратил прилично. Не могу сказать сколько конкретно, но солнце, на момент моего ухода из узкой, прибрежной зоны, всем своим видом показывало, что скоро завалится за горизонт. Хотелось срочно напиться и по возможности, чего то пожрать. За водой прогулялся к местной речке, заполнил там желудок, почти до упора. Потом сбегал к месту прошлой ночёвки и, как смог, облагородил его. Поискал, чем ещё можно было бы заняться, но отвлечь голову от еды так и не сумел. Есть меньше не хотелось и плюнув на предрассудки прикинул, у кого можно было бы, хотя бы чуть чуть, подхарчиться. Идти к дяде Коле? Совесть не позволяет и Катька его не велит. К палатке, где майку забрал? Так там мою боль точно не поймут. Искать шахматиста? А, где и когда? Темнеет быстро и нужен более реальный вариант.

Так называемый молодёжный лагерь, о котором знал лишь понаслышке, был найден мной в мало пригодных, для проживания такого количества людей, зарослях. Вышел на него ориентируясь на звук, изредка повисавший над густо заросшим пригорком, с множеством узких тропинок, ведущих наверх. В центре временного поселения нашёлся крохотный, полностью свободный от растительности, пятачок, вокруг которого, на разном расстоянии, было натыкано семь одинаковых, как сёстры близнецы, палаток. Большую его часть занимал огромный костёр и окружившие огонь люди. Шесть лиц мужского пола, с длинными неухоженными волосами, чуть ли не до плеч и пять женского, выглядевшие более привлекательно, но не на столько, чтобы можно было ими любоваться. Один из сидельцев, узкоплечий парень в майке, почти такой же, как и у меня, бодро играл на гитаре, и о чём то громко пел. Остальные внимательно слушали его, но в определённый момент нестройно вливались в общий хор, без меры горланя простенькие слова на всю близлежащую округу. Ни мотив, ни те самые слова песни, меня не интересовали. Не за этим пришёл сюда. Порыскал глазами по полянке, ничего съестного на ней нет. Предметов, похожих на котелок, миску или хотя бы ложку, не видно, одни кружки сиротливо стоят на земле. Пить не хочу. Выходит и ловить мне здесь совсем нечего. Потоптался на месте, стараясь не привлекать к себе внимания хозяев и засобирался в обратную дорогу, но весёлый гитарист вдруг резко прекратил свои завывания, и проорал во всё горло:

— Ребята! У нас ещё один гость! А ну, тащи и его сюда!

Согласно закона о гостеприимстве, меня тут же схватили за грудки, чуть было не превратив мою великолепную майку в рваную тряпку. Принудительно усадили рядом с широко улыбающимся певцом, сунули в руки грязную кружку, налили туда тёмно красной жидкости из зелёной, на половину опорожнённой бутылки и провозгласили тост: — «За встречу». Все дружно вылили в себя содержимое из своих кружек и моментально забыв обо мне, продолжили одиночные, и хоровые пения. Я же никуда не торопился. Пить и есть, что попало в руки, перестал после встречи, так и продолжавших болеть, зубов с железной килькой, некоторое время назад. А петь… Не знаю, пока такого желания у меня не появилось. Оценив по запаху качество напитка, влил несколько капель в себя и тут же выплюнул их обратно. Вот гадость, так гадость. Как такое можно употреблять? Незаметно, чтобы не расстраивать принимающую сторону, опорожнил ёмкость, аккуратно вылив содержимое себе за спину и поставил кружку обратно, на землю, рядом с ещё двумя, точно такими же. Опа! А это, что такое? Почему сразу его не заметил? На расстоянии вытянутой руки, лёжа прямо перед гитаристом, сверкала горка конфет, в блестящей, жёлто зелёной обёртке. Схватил одну и развернул. Не каша, но жуётся.

Вечерело. Народ продолжал горланить песни, громко спорить, о чём то тихо говорить. Я тоже не сидел сиднем и, по мере сил, участвовал в празднике. Монотонно подъедал жутко сладкие и липнущие к зубам конфеты, приветливо улыбался девчонкам, обнимал любимца публики, певца. Хорошо тут. Ещё бы кормили, как следует и можно было бы подумать о переезде сюда навсегда.

Проснулся с хорошим настроением и твёрдой решимостью, во всём досконально разобраться. Сейчас пойду и спрошу кого нибудь: — Чего мне делать? Расскажу всё, как есть. Откровенно поведаю о своей не простой ситуации. Попрошу, чтобы помогли выяснить: откуда я сюда попал, где мой дом, кто мои родители, есть ли у меня родственники, как моя фамилия и обязательно напомнили… Стоп. А чего это я, так раздухарился? С чем ещё, собственно говоря, мне нужно разобраться? С тем, что буквы забыл и цифры? Не знаю, какой сейчас день недели, месяц и год. С тем, что металлические предметы нормальные люди жрать никогда не будут? Так про это лучше помалкивать. Дырявая память об этом конкретно предупреждает: — «Таким дебилам место в дурке».

— И, что тогда делать? — в который уже раз, спросил я себя в слух. — В дурдом не хочу. На опыты сдаться? Я что, баран ничего не соображающий?

Настроение резко упало. Достал припрятанные ночью конфеты и на скорую руку позавтракал остатками «раскошного» дня. Давился, но жрал. Силы мне сегодня понадобятся. Никуда я не пойду. Жаловаться никому не стану и ни с кем своей бедой делиться не буду. Чувство какое то нехорошее по этому поводу возникает. Впечатление такое, что ничем хорошим, обсуждение моих странностей, не закончится. Сам выпутаюсь из этой истории. Сам в неё вляпался, самому её и разруливать.

Шаркающим шагом обиженного ребёнка, неспешно добрался до ручья, напился холодной воды, помылся по пояс, начало казаться, что от меня не очень эстетично попахивает и медленно потопал в сторону моря. А куда ещё?

Виктор Иванович ожидал меня на старом месте. И, когда только успел? Остальные, насколько заметил, проходя мимо чужих палаток, ещё спят. Даже в Колиной вотчине тишь и благодать.

— Здравствуйте Антон! — радостно поприветствовал меня напарник по незамысловатой игре. — А я уже начал подумывать, что вы не придёте.

— Так вроде рано ещё? — посмотрев в сторону солнца, спросил я.

— Какой рано!? — возмутился шахматист, взглянув на предмет, закреплённый на его левой руке. — Уже шесть двадцать пять. Нормальные люди давно на ногах!

Что такое шесть и пять я понял хорошо, а на счёт «двадцать», у меня остались некоторые сомнения, точно такие же, как и по поводу охватившего запястье Виктора Ивановича, предмета.

— А, что это у вас на руке? — спросил я его, немного стесняясь вопроса.

— Полёт — небрежно бросил он и предложил. — Ну что, сыграем?

— Давайте — нехотя согласился, получив в ответ очередную головоломку. Что ещё за «полёт» такой?

— Сегодня я намерен дать вам бой. Вчера, проанализировал своё поражение и пришёл к выводу, что допустил ошибку в самом начале. Настраивался на ничего не знающего соперника, а вышло совсем наоборот. Но сегодня вы меня врасплох не застанете — расставляя фигуры, радостно тараторил мужчина.

Спокойно отыграли три партии, а потом Виктор Иванович словно взбесился. Нет, вслух он мне ничего не говорил, но мысленно костерил на чём свет стоит. Сперва я улыбался, почти незаметной улыбкой, а на седьмой партии забеспокоился. Так он себя, чего доброго и до инфаркта доведёт, из-за какой то ерунды. Поглядывая на его мучения, я в конце концов не выдержал и высказался обо всём, что слышал в свой адрес, тоже мысленно, конечно.

— Виктор Иванович! Ну нельзя же так! Сердце надорвёте. И из-за чего? Научили сопляка на свою голову? И, что? А вы подойдите к этому вопросу с другой стороны. Думайте о том, что именно вы научили этого сопляка! И никто другой. Радуйтесь, что ваш ученик достиг таких невероятных успехов. Я же ваша гордость. Ваш личный успех!

Упорно продолжая, чего то там сооружать у себя в голове, в ответ на недружественные пассажи горе учителя, удивлённо наблюдал за тем, как напарник по игре, словно по велению дохлой рыбки, реагировал на мои незамысловатые выражения. Он мысленно начал повторять их, почти слово в слово, постепенно успокаиваясь и переходя совершенно в другое состояние. Сказать, что я был удивлён, значит ничего не сказать. Я был поражён, ошарашен, сбит с толку, размазан по стенке и стекал по ней в грязную, маслянистую лужу. Это, что же сейчас такое произошло? Он что, услышал меня? Или просто звёзды так встали? Взял себя в руки, при этом не забывая делать правильные ходы и ради смеха попросил моего, много уважаемого учителя, по такой замечательной игре, почесать у себя за ухом. Потом потребовал погладить подбородок, макушку, живот и напоследок, ну нет у меня совести, совсем, поковыряться в носу. Шок! Все команды были выполнены в сжатые сроки и без малейшего отклонения. Меня затошнило. Нет, не от перенапряжения или эйфории. Мне банально хотелось блевать от сожранных, вчера и сегодня утром, конфет. Удивление от происходящего отошло на второй план.

— Виктор Иванович — с мольбой в голосе, мысленно произнёс я. — Не дайте умереть человеку. Покормите меня, хоть чем нибудь.

— Антон. А вы случайно не голодны? Завтракали сегодня? — тут же спросил подопытный. — Что то вы выглядите неважнецки.

— Если честно — нет. Не завтракал. Да и ужин пришлось пропустить — радостно сказал я. — С деньгами напряг. Не рассчитал немного, вот и экономлю на еде.

— А ну ка, вставайте! — смахнув рукой почти проигранную партию, сурово сказал мужчина. — У меня конечно разносолов нет, но уж чаем с сухарями я вас напоить сумею.

— Бинго! Я вытянул счастливый билет! Голодная смерть мне теперь не грозит! И чего это я раньше не попробовал просить милостыню, с применением потусторонних сил? — радовался и спрашивал себя о вещах, лежащих почти на самой поверхности.

Виктор Иванович с трудом дотягивал до моего плеча и мне приходилось наклонять голову, чтобы разглядеть щетинистое, скуластое лицо, когда он упрямо твердил о моём таланте, о необходимости сегодня же приступить к ежедневным занятиям шахматами и его готовности выступить в качестве моего внештатного тренера. Я даже не кивал головой, просто смотрел, слушал и молчал. Какие шахматы? Какой тренер? Меня вот вот вывернет наизнанку, а мне тут пытаются втолкать в уши, что я талант.

На моё счастье, сожители шахматиста по временному пристанищу, были уже на ногах и к нашему приходу успели вскипятить чайник. Кандидату в тренеры оставалось лишь бросить мне к кружку щепотку заварки, налить туда горячей воды и вывалить на газету пару сухарей. Я успел сделать несколько живительных глотков обжигающего напитка прежде, чем меня представили и предложили познакомиться с двумя мужчинами приятной наружности, имеющими в своём распоряжении такие проницательные глаза, от которых хотелось либо задружиться с ними на веки вечные, либо не встречаться больше никогда.

— Значит, тот самый Антон? — протягивая мне руку, сказал один из них и сразу же назвался: — Петр Сергеевич.

— Аркадий — просто озвучил своё имя другой, хотя возраст его ничем не отличался от возраста его приятелей.

— Антон — кивнул я обоим, пожав крепкую ладонь первого.

— Так что, неужто действительно, самородок? — обращаясь к пришедшему вместе со мной мужчине, спросил Пётр Сергеевич.

— Можешь сам убедится! — чему то возмутился Виктор Иванович и высыпав шахматные фигуры на песок, перемешанный с каменной крошкой, принялся их расставлять на доске.

— Да, погоди ты — остановил его Аркадий. — Ты сначала гостя накорми, а потом в печь сажай. Видишь парень чуть ли не давится. Открой ему лучше паштета банку, что ли. Чего одними сухарями пичкаешь?

День удался на славу. Два завтрака, обед из трёх блюд, три перекуса и плитка шоколада «Особый», выигранная на спор. Мог ли я о таком мечтать утром? Между прочим, название сладкого продукта я с гордостью прочитал сам. Научился это делать. Виктор Иванович, ближе к ужину, после моих феерических выступлений, заведших его друзей в эмоциональный тупик, извлёк из недр своей крохотной палатки тонкую брошюру и попытался всучить её мне. Для изучения. Кое как отбился, сославшись на отсутствие в нашем лагере света. Тогда наставник сам решил меня приобщить к решению шахматных задач, зачитав нудное вступление какого то гроссмейстера, чтобы нерадивого ученика, что называется проняло. Меня и проняло. С первых строк я следил за словами, написанными на бумаге и ловил их на слух. Мужчина читал с выражением и интонацией, а мой мозг, без особых усилий, фиксировал, какая из букв, как произносится. Трёх страниц убористого текст мне хватило, чтобы изучить алфавит русского языка полностью, я на это надеюсь. Во всяком случае, сохранённых в памяти букв было достаточно, чтобы прочесть пару строк самостоятельно. Не знаю, всегда ли был таким внимательным, но скоростная обучаемость меня крепко обрадовала, ещё бы с цифрами, так же быстро разобраться и можно считать, часть скользких вопросов, выданных самому себе, отпала. А там глядишь голова, или счастливый случай и всё остальное восстановят.

Общим голосованием, по очереди обыгранные мужчины, оставили меня ночевать у себя. Засиделись допоздна, а бродить впотьмах, по узким тропинкам и скалистому берегу, они мне не позволили. Не захотели губить талант в таком юном возрасте. Аркадий презентовал мне надувной матрац, Виктор Иванович выделил от своих щедрот шерстяное одеяло, не остался в стороне и Пётр Сергеевич, открывший к ужину металлическую банку консервов, теперь я знаю — это так называется, с шикарной надписью «Крабы», и заставил меня в полном одиночестве слопать её содержимое. Внутренности банки совсем не походили на кильку и я с аппетитом умял крабов, повышающих интеллект и ещё чего то там, если верить словам дарителя.

Перед сном люди, лежавшие под тряпичными крышами, очень долго болтали и не только обо мне, и моих феноменальных способностях. Говорили про последний съезд партии, про доклад генерального секретаря, товарища Кунаева, про смену генеральной линии, о своих впечатлениях от всего этого. Интересно было их слушать или нет? Однозначного ответа, у меня, не имеется. С одной стороны услышал порядочно нового, с другой убедился, как много не помню. Ни съезд, ни КПСС, ни товарищ Кунаев, в знакомых у меня не числились. И то и другое воспринял, как данность, отложил в голове, и со спокойной душой заснул, с огромной надеждой на светлое завтра.

Новый день принёс новые знакомства и массу положительных впечатлений. Предприимчивый Аркадий узнав, от Виктора Ивановича, о моём бедственном финансовом положении предложил мне немного подзаработать, головой. Сопротивляться не было никакого резона. Нет, я могу вечно питаться у этих мужчин, зная, что сумею сделать так, чтобы мне не отказали. Но смогут ли они вечно жить на этом берегу, при том, что отпуск у них всего двадцать четыре дня и часть его уже безвозвратно потрачена.

— Я не против. А, где? — с готовностью принял я заманчивое предложение.

— Поведём тебя в гости, к любителям острых ощущений — обозначил Аркадий маршрут нашего движения.

— К Жорику? — спросил его Виктор Иванович.

— К нему родимому — утвердительно кивнув головой, ответил мужчина.

— Так они вроде только в преферанс играют? — встрял в разговор Пётр Сергеевич и спросил меня: — Ты как, могёшь в него?

— А, что это? — не понимая о чём идёт речь, уточнился я.

— Понятно — ответил интересующийся, не вдаваясь в подробности.

— В шахматы там тоже играют, я видел — успокоил всех Аркадий. — Есть у них любители. Наша главная задача наживку забросить, а там Антоха им покажет, почём фунт изюма. Пару человек мы точно заманим. Крохи конечно, но парню и это в радость.

Шли долго. Петляли и по возвышенности, и к воде два раза приходилось спускаться, но добрались безпроисшествий. Очередной мужской коллектив насчитывал семь человек и имел массу внешних отличий о того, что приютил меня на ночь. Во первых люди были здесь сплошь плотного телосложения, как на подбор, во вторых палатки у них были неодинакового, бледно зелёного цвета, что при общей скудости цветовой гаммы сразу же бросалось в глаза. Две ярко оранжевые, столько же голубого и три солнечно жёлтых, украшали собой ничем не примечательный уголок природы. А ещё местные жители имели очень бледный вид, в отличии от тех, с кем я пришёл. Почти такой же, как и у меня, хотя проживали они на берегу моря, далеко не первый день.

— Привет честной компании! — поздоровался Аркадий с хозяевами. — Гостей принимаете?

— Гости? С утра? Это же нонсенс, Аркаша! — ответил ему, один из них.

— Так мы не с пустыми руками Жора — возмутился мой знакомый и вытащил из тряпичного пакета бутылку, очень похожую на ту из которой мне наливали одним погожим вечерком.

— Проходи — широко раздвинув руки и улыбаясь, пригласил его возмущавшийся до этого, мужчина.

Бутылку разлили на девятерых человек. Виктор Иванович не пил вообще, а меня разливающий проигнорировал, но в обиде на Аркадия я не был. Пробовал уже эту гадость. Спасибо. Больше не хочется. Опорожнив кружки и странные раздвижные стаканчики, мужчины поговорили о разных мелочах, погоде, женщинах, а когда основные темы закончились, один из местных, кажется Алексей Сергеевич, имена хозяев я умышленно не запоминал, не видел в этом смысла, спросил:

— А вы, чего в такую рань припёрлись, Аркаша? Дело есть или, по какой другой надобности?

— Дела, как ты знаешь, у прокурора — ответил мой знакомый.

— Ну уж так и у него одного? Без вас они, тоже просто так не образуются — заметил мужчина, интересующийся причиной нашего прихода. — Так что ты тут, нам зубы не заговаривай. Говори, чего надо?

— Попался нашему Вите, на местном пляже, человечек один — ткнув в меня пальцем, заговорил в ответ Аркадий. — Очень молодой и очень удивительный.

— И чего в нём такого удивительного? — перебил его всё тот же мужчина. — С первого взгляда парень, как парень. Ну может шириной плеч от остальных отличается и ещё, пожалуй, причёска у него уж слишком скромная.

— Причёска и плечи это да, выделяют его. Но это мелочи. Есть у него и другие таланты. Мы вот вторые сутки играем с ним шахматы и ни разу обыграть не можем. А, как я играю, ты, должно быть, в курсе — ответил, приведший меня в гости, знакомый.

— Знаю. Играешь ты не плохо и не только в шахматы. Но в чём здесь закавыка, не пойму. Мало ли у нас в стране хороших шахматистов? Может и парень твой из таковых. Молодой да ранний.

— Да, тут видишь ли в чем дело. Товарищ наш, Витя, ты знаешь его — Аркадий кивнул в сторону Виктора Ивановича. — Так вот, он говорит, что лишь позавчера обучил этого хлопца, такому не простому ремеслу. Во всяком случае из его рассказа, так следует.

— Ну-у, удивил. Ты меня ещё спроси: «Пил я вчера или нет?». Так я тоже скажу, что ничего такого не было — улыбаясь, сказал Алексей Сергеевич. — Чтобы соврать, ума много не надо.

— Это понятно. Ты калач тёртый, тебя голыми руками не возьмёшь. А вот про парня, Витя говорит, что тот нисколько не лукавил, когда садился с ним за доску. Вопросы задавал настолько дурацкие, что ни один клоун таких не придумает.

— Хм. Оснований не верить ни тебе ни другу твоему, у меня вроде бы нет. Но я не пойму, от нас то ты, чего хочешь?

— Ничего особенного. Пускай кто нибудь из ваших его проэкзаменует. Есть же в вашем спаянном коллективе люди, умеющие мыслить масштабно.

— Спасибо, конечно, за комплимент, Аркаша. Но ты же знаешь, мы на интерес не играем.

— А кто сказал, что на интерес — вставил реплику Пётр Сергеевич. — Я на него пятёрку поставлю.

— Ну это другой разговор. Сейчас организуем — с какой то нечеловеческой радостью, проговорил Алексей Сергеевич, стряхнув реденькую прядь волос, упавшую на нос, обратно на лысину и попросил сидевшего на против мужчину: — Валера, будь другом, дай твои шахматы. Для начала я сам мальчишку проэкзаменую.

К полудню мой, отсутствующий в одежде, карман, пополнился шестью пятирублёвыми бумажками, нежно синего цвета, с красивым орнаментом по фасаду и белоснежной полосой на боку. Выиграл всего семь, но одну забрал Пётр Сергеевич, заявив, что так будет справедливо. Я не сопротивлялся. Человек рисковал своими деньгами, должен и он получить хотя бы какое то вознаграждение, за них. Да и на что обижаться? Люди показали, как выглядят купюры, предоставили возможность поиметь их, а самое главное, обеспечили мне твёрдую уверенность в завтрашнем дне. За такое в ноги кланяться надо, а не морду кирпичом делать.

Проверка моих способностей на профпригодность закончилась, как раз перед обедом, но расходиться по домам никто не захотел. Хозяева гостеприимно пригласили нас отведать, чего им бог послал. Мы согласились, правда моим мнение никто не интересовался, но я снова скромно промолчал. Готовкой здесь никто и не думал заниматься. Импровизированный стол быстро заполнили полуфабрикатами. Несколькими видами сыра, колбасы, хрустящими галетами в пачках, консервами, в стекле и металле, и бутылками с белым и красным вином, узнал наконец то, как эта жидкость называется. Насыщались не спеша, пробовали всё, но маленькими кусочками. Один я, торопливо и без стеснения отрывал, и отламывал огромные ломти от всего, до чего могли дотянуться мои загребущие руки. Отказался только от вина, заменив его чаем, который самому же пришлось и готовить. Обедали долго, с тостами и здравицами, а после еды, полу лёжа у хиленького костерка, укрупнившаяся за наш счёт компания, самозабвенно рассуждала всё на те же темы: съезд, КПСС, передача власти. Наличествовали и другие, но мои старые знакомые в них почти не участвовали. Перспективы торговли, новые возможности кооперации, выход из тени цеховиков — хозяева обсуждали ярко и с огоньком, а Виктора, Аркадия и Петра Сергеевича они совсем не интересовали. Для меня, что те, что другие темы, интереса не представляли никакого. Я почти ничего не понимаю в том, о чём идёт речь. Не знаю, почему? Может раньше не интересовался этими вопросами, а может быть мой возраст был тому помехой. В зеркале себя так и не увидел, но ощущение, что я намного младше сидевших рядом людей, присутствовало стойкое.

Между делом сыграл ещё по разу, со всеми местными и снова с тем же успехом, пополнив свой скудный бюджет на две красных, десятирублёвых бумажки и три синих, по пять. А затем интерес взрослых переключился на другую забаву. Карточная игра, с оригинальным названием преферанс, затянула в свои жёсткие сети всех, даже Виктор Иванович поддался общему психозу, хотя по началу сильно сопротивлялся ему. Приглашали и меня, но я откровенно сознался, что до сего дня в карточные игры не играл. Поверили и больше не приставали. Разбившись на три группы, мои старые и новые знакомые, с умным видом перекладывали прямоугольные картонки, чего то при этом громко говоря. Заинтересовало. Если уж Виктор Иванович так переживает, значит есть и в этой игре какой то смысл. Подсел к нему за спину, посмотрел в его карты. Затем настроился на одного из игроков и оценил его картинки. Тоже самое проделал и с соседом слева. Он долго чего то высчитывал в уме, перебирая все, возможные варианты, но про свои отказывался говорить. Долго его держал под прицелом, пока мужчина, в десятый раз решавший сколько взяток возьмёт, наконец не перечислил всё по мастям и названиям. Странная игра и непонятная, то ли дело шахматы. Лишь после пятой раздачи я более менее начал в чём то разбираться, конечно, кроме записей на листке. Но с этим ничего не поделаешь, уровень личной грамотности ещё не на высоте. Начал болеть за учителя, попутно прикидывая, как бы сам поступил. Затянуло. А, когда первая игра закончилась и был произведён окончательный, финансовый расчёт, мне стало втройне интереснее. Что же это за развлечение такое, в котором можно такие деньжищи оторвать.

ГЛАВА 3

Проснулись поздно. Будивший меня Аркадий, крепко приложившийся своей не маленькой пятернёй к моей исхудавшей, левой щеке, так и заявил:

— Вставай. Гений. Хватит валяться. День на дворе.

Я приподнял голову и заметив, что на ногах только он, Виктор и ещё один из местных, чьё имя мне вчера так и не назвали, промямлил в ответ:

— Ну и что? Все же ещё спят.

— Им можно — возразил мужчина. — А тебе пора. Не идти же нам, старым воякам, за водой, когда у нас под руками, такое крепкое, молодое тело прохлаждается.

Поднялся. Поискал глазами чего нибудь съестное. Не обнаружил. Взял в руки пустой, бело матовый, пластиковый бочонок, с оранжевой крышкой наверху. Повертел его, примеряясь к возможным вариантам переноски и тяжело вздохнув отправился к единственному, известному мне, источнику пресной воды. Далеко, а надо.

Вчера или даже сегодня, играли до рассвета, расположившись в ярко жёлтых лучах трёх красивых фонарей, с огромной рабочей поверхностью, расставленных хозяевами по углам импровизированного треугольника, образованного группами игроков. Приняли меня в свою компанию, трое местных: Дмитрий Львович, Жора, сам предложивший так его называть и Алексей Сергеевич — имевший в лагере туристов, непререкаемый авторитет. Я не просился в их команду, а от приглашения не отказался, здесь обещали меня быстро обучить. Как новичок один раз сыграл без денег, а во второй прилично проиграл, хотя платил в два раза меньше остальных. Быстро признав моё обучение законченным, коллеги выпили, закусили, а затем, на радостях, перевели меня в разряд профессионалов, приравняв мою материальную ответственность к общему показателю. Жора расчертил новый листок и старшие товарищи продолжили повышать мою квалификацию.

Окончательный подсчёт финансов, мной не проведён до сих пор. Нет, я успешно разложил рубли, трояки, пятёрки и десятки, по отдельным кучкам, но вот к какой категории отнести четвертаки и выигранные полтинники, не знаю. О мелочи и заикаться не буду, её тут за деньги никто не считает. Так и лежит всё моё богатство горкой, под одеялом, выданным мне во временное пользование Жориком — основным моим спонсором. Что делать с цифрами, ума не приложу. От одного до десяти различаю в лёгкую, а дальше сплошные пробелы. Видел ещё пятнадцать, двадцать, двадцать пять, пятьдесят, в двух вариантах, но что, за чем следует и около чего стоит, не в курсе. Денег у меня, судя по нервным взглядам Жоры и скептическим, Алексея Сергеевича, много, но сколько это много и чего на него можно купить, вопрос. Поделиться своей проблемой не с кем. Смысл слова гений мне хорошо известен и получил я это звание не с бухты барахты, люди рядом находятся не глупые, и совсем не простые. Представляю, каково будет их удивление, если я подойду к одному из них и спрошу:

— Не будите ли вы столь любезны рассказать мне, какие цифры находятся между десятью и пятьюдесятью рублями.

Вот хохма будет и это в лучшем случае. Как бы за такие вопросы выигрыш не отобрали. Эти могут, причём запросто и глазом не моргнут.

После вялого, позднего завтрака, исключавшего из своего меню любые спиртные напитки, компания, приведшая меня сюда, засобиралась обратно. Посчитав и себя членом этого маленького коллектива, сложил чудесным образом появившиеся у меня дензнаки в газетку, аккуратно завернул их и приняв выжидательную стойку, приготовился к выходу.

— Собираетесь? — заметив наметившуюся тенденцию, спросил Аркадия, Алексей Сергеевич.

— Да, засиделись. Пора и честь знать — ответил тот, уже стоя допивая горячий чай.

— Антон, а ты что, тоже уходишь? — обратил на меня внимание, компаньон по карточной игре.

— Наверное — ответил я нерешительно, переводя взгляд с него, на Аркашу.

Если честно уходить не хотелось. Кормят здесь солидно, да и заработать возможность дают. Заметив мою нерешительность Алексей Сергеевич, надавил на меня сильнее:

— А то бы остался. Мы через пару дней уезжаем, а продуктов у нас в запасе вагон. Ты, я смотрю, парень здоровый, помог бы толстым дядькам ещё больше не растолстеть.

Я снова посмотрел на Аркадия, потом на Петра Сергеевича.

— Чего смотришь? — улыбнувшись, сказал последний. — Хочешь, оставайся. Мы тебе не отец и мать.

— А, как же шахматы? — встрял в разговор Виктор Иванович. — Антон. Мы же собирались с тобой партии Корчного разобрать.

— Витя, не дави на парня — прижал его Жора. — Никуда он от тебя не денется. Тоже мне шахматист. Мужик чуть ли насквозь не светится, а он всё туда же, пошли учиться. Дай студенту отдохнуть и отожраться.

Участь мою решили, не ускользнувшие от меня, переглядки Алексея Сергеевича и Петра Сергеевича. Последний еле заметно кивнул здешнему голове и на этом все обсуждения быстро закончились. Меня оставили.

— Антоха, а ты, где учишься? — спросил Жора, когда гости ушли и мне предстояло понять, чем я буду тут заниматься.

— В университете — ответил скромно, почувствовав, как всё холодеет внутри.

— Понятно, что не на шофёра в ДОСААФе. Поконкретнее, не можешь сказать?

— Могу — надеясь, что меня не расслышат, сквозь зубы процедил я. — Учусь в Московском университете.

— Хороший выбор — одобрил Алексей Сергеевич и попытался ещё о чём то спросить.

Разговор постепенно переходил в опасную, для меня, плоскость и чтобы не допустить провала, взял мысли этого собеседника под свой полный контроль. Расспросы про факультет, специальность и прочую ерунду, задавил на корню, предложив новую тему для разговора.

— А может искупаться сходим? Чего сидеть на одном месте? Сами говорите, что вес сбрасывать давно пора — выстрелил наугад и похоже попал.

— А что, действительно, сидим рядом с морем и не помним, когда ходили к нему — в нужном направлении заговорил Алексей Сергеевич, по сравнению с остальными, выглядевший просто худышкой. — Жора, а ну ка подымай народ. Застоялись кони в стойле.

Продемонстрировав, обременённым излишней жировой прослойкой, товарищам всё, на что способен в воде, улёгся на камни. Мои универсальные штаны, на фоне изысканных плавок остальных членов коллектива, смотрелись словно чёрная ворона среди разноцветных попугаев, но почему то меня это совсем не смущало и я завалился рядом с ними, как равный, среди своих.

— Хорошо плаваешь — похвалил меня Жора. — Занимаешься где?

— Да, нет. Так, для себя развлекаюсь, от скуки — скромно ответил я.

— А ты в шахматы действительно пару дней назад играть научился или просто с Витей позабавиться решил? — щурясь на солнце, вновь спросил меня белый словно молоко, мужчина.

— Действительно. С какой стати мне его обманывать? — не понимая в чём подвох, настороженно проговорил я.

— А родители у тебя кто? — не унимался Георгий Дмитреевич, с сочувствием посмотрев на мои штаны.

Удар был нанесён ниже пояса и мне потребовалось время, чтобы отдышаться, и прийти в себя. Сказал бы я тебе дядя, кто мои родители, только сначала самого бы кто нибудь просветил, на их счёт.

— Нет у меня родителей — словно кинувшись в омут с головой, с вызовом бросил я. — Один живу.

— Да, не кипятись ты так — пошёл на попятную Жора. — Я же не хотел тебя обидеть. Спросил, можно сказать, из лучших побуждений. А ты сразу в бутылку полез.

— Ну, чего пристал к парню — осадил его Алексей Сергеевич, как мне показалось, всё это время внимательно прислушивавшийся к нашему разговору. — Иди вон лучше сам, в воду прыгни. Сгоришь. А ты Антоша не обижайся. Жора действительно не по злобе поинтересовался. Уж больно вид у тебя непрезентабельный. Другой одежды то что, с собой не привёз?

— Почему не привёз? — заёрзал я. — Есть. Но мы же на море, а не на занятиях, в аудитории.

— Понятно — утвердительно покивал он головой и затем обратился ко всем остальным: — Ну что, пять минут на сборы и домой.

Вечером, первый раз проиграл в шахматы, правда бесплатно. Алексей Сергеевич с таким напором рвался в бой, так подзадоривал меня, так внутренне собирался и переживал, что после недолгих размышлений я пришёл к выводу: так будет правильно. Сделал всё красиво. Подставился пару раз, как бы невзначай, под рентген, а затем бесславно сдал напряжённый эндшпиль. Странных словечек я нахватался у Виктора Ивановича и иногда пользуюсь ими, про себя, конечно. Восторгу публики не было предела. Она восхваляла нового чемпиона, крепко жала ему руку, снисходительно похлопывала меня по плечу и наперебой давала советы, как надо было ходить в том или ином случае. И только победитель похоже не купился на мои уловки. Он вёл себя скромно и с достоинством. А чуть позже и вовсе отвёл меня в сторонку, и хитро сказал:

— Молодец. Правильно поступил.

— Вы о чём, Алексей Сергеевич? — изобразив наивысшую степень недоумения, спросил я.

Мужчина не ответил. Он молча развернулся, подошёл к, пытавшимся тут же сразиться со мной, друзьям, один из которых уже расставлял на ещё не остывшей доске фигуры и предложил всем прекратить заниматься ерундой. Настало время ужина. Обстановка за богатым столом была почти домашней, на сколько я могу судить, по обрывкам собственной памяти, о доме. Говорили много, обо всём и ни о чём. Рассуждали о колбасе, один из сортов которой, кому то показался чересчур перчённым, о качестве зарубежных консервов, не говоривших мне, своими яркими этикетками, абсолютно ни о чём, о скудном ассортименте местного торга, о предстоящей поездке в Сочи, о море, о спорте, о шахматах, о спортсменах и ещё чёрт знает о чём. Алексей Сергеевич сидел рядом и время от времени, отпуская нить общего разговора, спрашивал меня о, казалось бы, малозначительных вещах. Мой возраст, обожравшийся желудок и отличное настроение, сыграли бы со мной дурную шутку, находись я в теле человека, с обычными, среднестатистическими способностями. Но на беду ли, или на радость моего собеседника, имелась у меня пара качеств, которым я и неприминул воспользоваться. Читая мысли мужчины, наверняка, кое чего повидавшего на жизненном пути, в них же находил и правильные ответы, на поставленные им, не простые вопросы. А потом смело выдавал их за свои, удовлетворяя ими его, почти полностью. Что то ему не нравилось, ни без этого, но как раз мои промахи и делали ответы правдивыми, а мой образ, который Алексей Сергеевич постепенно выстраивал в своей голове, нравился ему всё больше и больше. Ближе к концу ужина, он даже произнёс сам себе:

— Хороший парень. Сирота, голова на месте, не болтун, умеет расставлять приоритеты и возраст такой, что слепить из него можно всё, что угодно. Надо будет прицепить его к себе.

Что это значило я понимал, но чисто механически. Реально же оценить, возможные перспективы, у меня не получалось. Знаю об этом человеке очень мало, а обо всём остальном так и вовсе, почти ничего.

Мой основной собеседник закончил ужин резко, одной ёмкой фразой:

— Жора, закрывай лавочку, хорош работать животом, пора и голове дать возможность отличится.

Последующие два дня прошли словно под копирку. Поздний подъём, лёгкий завтрак, солнечные и морские процедуры, обед, игра в карты, плотный ужин, долгие беседы про жизнь, снова карты и так по кругу. Мне нравилось, тем более удалось познакомиться с ещё одной цифрой. Теперь я знаю, как выглядит сотня. Кормили от пуза, с расспросами почти не лезли, давали возможность заработать и относились, как к сыну полка. Но рано или поздно всё кончается. Пришёл конец и моему раю на земле.

— Завтра за нами катер приедет — обратился ко мне Алексей Сергеевич, после очередной пульки. — Проводишь?

— Конечно — с готовностью ответил я. — А куда?

— В город со мной прокатишься. Дело там есть у меня, посодействуешь?

— Да. А, чего делать надо будет?

— На место придём, увидишь — ответил Алексей Иванович и обратился к остальным: — Всё, закругляемся. Завтра рано вставать. Всем отбой.

Ни свет ни заря, а мы уже на ногах. Хозяева временного пристанища собирают вещи, мне же досталась роль мальчика, «принеси-подай». Надо отнести к морю сумки. Пожалуйста — Антон. Потребовалось вымыть посуду, снова я. Закопать костёр — опять моя задача, итак почти до самого отъезда. Перед выходом к месту посадки на транспорт, уже стучавший своим левым бортом о мелкие камни на берегу, Жора заставил меня оттащить в кусты три тяжеленных картонных коробки, наломать веток и спрятать под ними, неизвестный мне, груз.

— Это тебе от нас — сказал он добродушно, проверив, что работа выполнена на совесть.

— А, чего там? — заинтриговано спросил я.

— Потом разберёшься, некогда рассказывать — ответил Жора и бросил на ходу. — Пора отплывать.

Посеменил за ним и я, крепко сжимая в руках подарок — красивый, полиэтиленовый пакет, с выигранными деньгами.

Плыли медленно и почти, молча. Я разглядывал, сменявшие друг друга, горные пейзажи, а все остальные дремали, не обращая внимания на них. Мне всё было в диковинку: и оставшийся позади нас маяк, построенный на крохотном острове и озеро, со странным, змеиным, названием, и пионерский лагерь, открытый в посёлке, с ещё более экзотическим именем, Сукко, и красивые берега «Варваровской щели» и многое другое, способное наповал поразить человека, вновь широко открывшего глаза, всего несколько дней назад. Спасибо владельцу катера, не оставил в неведении любопытного гражданина. На все мои дурацкие вопросы он охотно отвечал и не просто отвечал, а со знанием истории края, где проживал. К примеру, кто бы мог подумать, что огромные белые шары, на Лысой горе, это не постройки вредных инопланетян, а неизвестные науке глушилки, запрещающие вещать на родную страну чужим голосам. Хотя в моей памяти, что одно, что другое — обычное, тёмное, размытое пятно. Крохотные домики, на плоском «Высоком берегу», очередной маяк, стоявший там же, да то же кладбище, с железными крестами по краям, для головы знакомы, а вот о круглых шариках в ней, почему то нет ничего.

В порт прибыли, согласно расписания, как заявил всем нам, глазастый рулевой. Он первый распознал в двух чёрных «Волгах», въезжавших медленно на пирс, своих. За ним и остальные разглядели: легковой транспорт, появившийся в крохотной гавани, именно тот, что уже имел счастье принимать в своих внутренностях столичных гостей.

— За нами — со вздохом облегчения, сказал Жора.

— Да, приехали — не менее радостно поддержал его, кто то на корме.

На берег я вышел последним. До этого подавал престарелому служителю порта чемоданы, сумки и скатки цветастых палаток. На роль грузчика вызвался сам. Подумал, что негоже будет моим спутникам, путём простого переодевания превратившимся из друзей по преферансу в солидных мужчин, таскать баулы, когда рядом стоит человек в замызганной майке и штанах, закатанных по колено.

— Вот тебе номер моего домашнего телефона — протягивая бумажку, вырванную из карманного блокнота, сказал Алексей Сергеевич. — Приедешь в Москву, сразу позвони. Поговорим. И ещё. С Аркашкой и Петром будь осторожнее, не болтай в их присутствии ничего. При такой работе, как у них, не захочешь, а сделаешь какую нибудь гадость соседу.

— Хорошо, позвоню — поблагодарил я за предложение и немного тушуясь, спросил: — А, Аркаша и Пётр Сергеевич, где работают?

— Вот тебе и раз. Они что, не представились, кем трудятся на благо Родины? — удивился, преобразившийся несколько часов назад, серьёзный гражданин.

— Нет — утвердительно ответил я, на его своевременный вопрос.

— В конторе ребята служат — подумав о чём то своём, поставил меня в известность Алексей Сергеевич. — Не чета нам, простым, советским труженикам.

— В какой? — тут же попросил я, чтобы внесли ясность.

— Ну, что за поколение растёт, а. Нельзя же быть таким беспечным, Антон — покачав головой, возмутился мужчина. — Ты чего ж, про КГБ никогда не слышал?

— Почему? Слышал. Только не знал, что его ещё и конторой называют — решительно ответил я, понимая, что второй оплошности мне не простят. Хотя на самом деле и понятия не имел, что такое КГБ, маскирующаяся под более длинным словом «контора».

— Ладно, не бери в голову. Может и нет у них к тебе никакого интереса. Тем более Виктор на твоей стороне.

Сели в машину, в которой ждали только нас. Водитель нажал на педаль, дёрнул рукоятку, ещё чего то придавил и она, резко набирая скорость, понеслась по узкой дороге, обрушивая на меня все прелести маленького, приморского городка.

— В торг заверни — попросил шофёра Алексей Сергеевич, сидевший справа от него.

— Опоздаем! — запаниковал наш общий знакомый, по имени Жора, нечаянно пнув меня, обутой в тяжёлые туфли, ногой.

— Успеем. Я быстро — парировал властным голосом, его авторитетный друг.

Обе «Волги», лихо промчав по городским улочкам, притормозили у неказистого домика, на одной из них. Алексей Сергеевич, привычным движением дёрнул ручку и резко открыв дверь автомобиля, по-молодецки выскочил из него, бросив мне на ходу:

— Антон, не спи. Идёшь со мной.

Прижимая голубой пакет к чужой, потёртой майке, я кое как выбрался из салона, абсолютно не подходящего по габаритам мне и быстро нагнал, лишь казавшегося тучным, мужчину. Вошли в здание, поднялись на второй этаж. Без разрешения строгой секретарши ворвались в кабинет директора и с порога получили от него испуганный вопрос.

— Алексей Сергеевич? Случилось что? — вскочив со стула, поинтересовался у моего знакомого не молодой мужчина, заприметив нас у самых дверей.

— Ничего не решаемого, Василий Кузьмич — ответил, моментально ставший для меня чужим, партнёр по картам и шахматам. — Маленькая, дорожная неприятность. Надо бы привести вот этого молодого человека, в более менее нормальный вид. Сможешь?

— В каком объёме? — задал директор, предельно короткий вопрос.

— Сейчас у нас лето? — не понятно кого, спросил Алексей Сергеевич. — Вот по сезону, его и одень.

Ничего не понимая, я переводил свой заторможенный взгляд с одного говорившего, на другого. Стоявший рядом со мной, видимо, заметив моё странное состояние, дёрнул меня за обнажённую руку, привлекая внимание к себе.

— Анто-он — словно выводя из транса, протянул он. — Остаёшься. Я ухожу. А ты, не забудь позвонить.

Я лишь успел кивнуть головой, а Алексей Сергеевич уже испарился, словно и не было его здесь никогда. Оставшись наедине со мной, глава городской торговли успокоился, сел на стул и не глядя в мою сторону, принялся кому то звонить, лихо накручивая диск красного телефона. Интересно, а почему я уверен, что это очень устаревшая модель?

— Виктор, зайди — сбив меня с мысли, проговорил директор в трубку и положив её на место, обратился уже ко мне: — Садись, Антон.

— Спасибо — поблагодарил я за предложение и отодвинув один из стульев, стоящих в ряд у длинного стола, присел.

Владелец кабинета снова занялся своими делами, а у меня появилась возможность осмыслить, что же сейчас произошло. Один хороший, ограниченный сегодня во времени, человек, вытащил мало знакомого оборванца непонятно откуда, притащил его к не менее занятому ответственному лицу и используя, какие то, мне пока не известные, рычаги, попросил того, привести внешний вид парня в порядок. Что это? Внутренняя потребность делать людям добро? Оказание услуги, за которую придётся расплачиваться тем же? Или желание показать молодому поколению собственную важность? А может просто… Дверь кабинета вдруг резко открылась, заставив мой внутренний голос срочно замолчать.

— Слушаю, Василий Кузьмич — с порога заговорил сухопарый мужчина, глядя на директора и полностью игнорируя меня.

— Вот что, Витя. Сейчас берёшь Антона. Сажаешь его в свою машину и едешь с ним на базу.

— Понял — с готовностью сказал Виктор и задал неестественно короткий вопрос: — Как?

— На лето — ответил директор, не выпуская бумаги и ручку из рук.

Оперативность мужчин меня поразила, а метод общения так и вовсе убил наповал. Посторонних мыслей, способных дополнить короткие фразы, у говоривших людей в головах не имелось, я проверял, так что читать их, друг у друга, они не могли, нечего было. Но, как чётко и быстро закончился их разговор. Это же сколько надо работать вместе, чтобы так понимать руководство, а тому, в свою очередь, безоглядно верить в свой непререкаемый авторитет.

Всю дорогу Виктор молчал, мне с ним тоже разговаривать было не о чем. Вопросы у меня имелись, но тот человек, кому их хотелось задать, находится далеко, а пробовать прозондировать ситуацию у простого исполнителя, значит не уважать ни его ни себя. Глядел в открытое окно, выхватывая из общего ряда симпатичные домики, читал название улиц, где это можно было сделать, разглядывал встречный транспорт, кажущийся примитивным и допотопным.

Тяжёлые, железные ворота, окрашенные тёмно зелёной краской, открыл охранник, в домашних тапочках на босую ногу, в широченных бесцветных брюках, подпоясанных узким, поношенным ремнём и рубахе, три верхних пуговицы которой, обнажали его могучую, волосатую грудь.

— Здравствуй Витя — поздоровался колоритный мужчина, с посланцем директора.

— Привет Семёныч — выказал и он ему, своё неподдельное уважение. — Девчонки с промтоваров на месте?

— А, где ж им ещё быть? У себя сидят — утвердительно пожав плечами, ответил сторож.

Виктор выжал сцепление, кое что полезное я успел выудить из его головы, врубил передачу и мы медленно потянулись мимо приземистых строений, расположившихся вдоль плохо заасфальтированной, узкой дороги. Возле четвёртого по счёту он становился и отдав мне короткое указание: — «Идём», вышел из машины.

Названые при въезде девочками, оказались тремя дородными, грудастыми женщинами, облачёнными в синие, безразмерные халаты. Сопровождающий меня молодой человек, если говорить по аналогии с предыдущим комплиментом, весело поприветствовал их и бросив несколько слов, в своей обычной манере, уселся за старенький письменный стол, читать журнал с многозначительным названием «Экран». Тётки нехотя повставали со своих мест и окружили меня с трёх сторон.

— Низ: сорок восемь — пять — оглядев мои ноги, от пупа до пят, сказала та, что стояла справа.

— Есть — ответила ей, расположившаяся напротив и чиркнула, что то в тонкой, зелёной тетрадке.

— Верх: пятьдесят — четыре — буркнула женщина справа.

— Записала — снова приняла информацию та, что была с карандашом.

Затем они дружно посмотрели на позаимствованные мной, у незнакомого человека, тряпичные кроссовки, покивали друг другу головами и та, что была за старшую, выдала общий вердикт:

— Сорок три.

— Обувь не моя — выпалил я с отчаяньем, догадавшись, что речь шла именно о ней.

— Снимай — голосом не терпящим возражений сказала женщина, что уже занесла показания в тетрадь.

— Сорок два — обрадовала всех левая красотка, погрозив мне своим толстым, указательным пальцем.

Она же, огромной, но мягкой и ласковой пятернёй, погладила мой подрастающий ежик, вызвав на моём лице искреннее умиление и удаляясь в темноту склада, кинула остальным:

— Пятьдесят шесть.

Заметив, что женщины разошлись, Виктор бросил беглый взгляд в мою сторону и приказным тоном сказал:

— Садись.

Подчинился. Сел на один из свободных стульев и подражая старшему товарищу, взял в руки газету.

— «Правда» — громко прочитал я заглавие и посмотрел на Виктора.

Он молчал, продолжая пялиться в свои весёлые картинки. Я перевёл взгляд на следующую строчку и начал мысленно рассказывать себе всё, что увидел там. Цифра семь, июня, цифра один, цифра девять, цифра восемь и снова цифра один.

— Справился — тяжело выдохнув, произнёс я про себя и опустил глаза ещё ниже, на слова написанные крупными, чёрными буквами.

— Старая — по своему расценив мой выдох, коротко высказался Виктор.

— Ага — для поддержания разговора ответил я, обратив внимание на два огромных жирных пятна, заполнивших большую часть текста.

Оторвавшись от газеты посмотрел в сторону, чем то шуршащих в тусклой глубине склада, женщин. Видно их небыло, но по звуку определил — работа ещё кипит. Вновь вернулся на газетную страницу и громко, с чувством собственного достоинства, которое может быть только у человека, пять дней назад научившегося заново читать, выдал:

— Решения съезда в жизнь!

Наверное, перестарался. Виктор прекратил читать журнал и заострил своё внимание на мне. Я улыбнулся. Мужчина, напротив, был очень серьёзен. Не знаю, чем бы закончилось наше с ним противостояние, но тут раздался громкий возглас одной из сотрудниц:

— Плавки давать?

— Двое — переведя взор в сторону прохода, спокойно сказал Виктор и вновь уткнулся в журнал.

Чего это он так посмотрел на меня? Неужели сказанные мной вслух слова, имеют какой то сакраментальный смысл? Попробовал выяснить ход мыслей мужчины с помощью своих, незаурядных способностей. Странно, но обо мне, в его голове, ничего не обнаружилось, да и про решения неизвестного мне съезда, тоже было пусто. Он монотонно осваивает текст из яркого журнала, изредка отвлекаясь на фото, как ему кажется, неописуемо красивой женщины.

— Получите — прервал мои копания в чужой голове, женский голос, возникший словно из ниоткуда.

На стол легли три плотно утрамбованных пакета, один в один похожие на мой, служивший, в отличии от этих, хранилищем для денег.

— Сумку дай — потребовал Виктор внести изменения в упаковку, укоризненно посмотрев на кладовщицу.

— Красную? — удивлённо спросила его, она.

— Красную — бесстрастно ответил мужчина.

Я встал, подошёл к пакетам и попробовал поковыряться в одном из них, до упора заполоненном одеждой в добротной, фабричной упаковке.

— Всё фирменное — не отрывая глаз от журнала, заявил Виктор.

Короткая фраза была сказана таким тоном, что мне тут же расхотелось изучать содержимое. Сел на место, вновь взял в руки газету, но не прочитав и двух строк, отложил её. Перед моими глазами появилась сумка. Кожаная, с множеством замков и карманов по периметру, но не красная, а тёмно вишнёвая, с мощной ручкой вверху и регулируемой лямкой, для ношения на плече. Поначалу она показалась мне неказистой, но когда в неё попали пакеты, вещь словно преобразилась, приняв вид респектабельной, очень дорогой, а главное безразмерной. Мечта раздолбая, не больше и не меньше.

По приезду в здание дирекции, Виктор завёл меня в бухгалтерию, а сам вышел, не предупредив куда и зачем. Вернулся быстро и с порога объявил о причине своего отсутствия:

— Подписал, оформляйте.

Одна из пяти женщин, коротавших пару мгновений в моём обществе, приняла от него безупречно гладкую бумажку и принялась изучать её содержимое, отвлекаясь лишь для того, чтобы поиграть с деревянным механизмом, стоявшим на поверхности стола. Вдоволь нарезвившись, затейница взяла простенькую шариковую ручку, ядовито жёлтого цвета, чего то написала на бумаге и взглянув в мои пытливые, любознательные глаза, мягким голосом произнесла:

— С вас триста сорок три рубля, сорок семь копеек.

Сомнений в том, что речь идёт о деньгах и требовании передать их женщине, нет никаких, но каким образом можно осуществить это, понятия не имею. Задёргался. Суетливо развернул пакет с наличностью, засунул в него руки, развернул газету, просыпав мелочь внутрь и вытащил наружу купюры, самого большого достоинства, имеющиеся в моём распоряжении.

— Ещё сорок три рубля и сорок семь копеек — повертев в руках деньги и взглянув в них на просвет, отчеканила работница специального подразделения, с лаконичной надписью на входных дверях.

Занервничал ещё больше, но быстро взял себя в руки и с достоинством предъявил миру пятьдесят рублей, имевших на белом поле неразборчивую надпись красным карандашом. Большего номинала у меня всё равно не было. Прокатило. Женщина резво смела изрядно помятую бумажку со стола, чем то пошуршала в своём ящике и вытащила оттуда две трёхрублёвые купюры, разбавленные мелочью разных цветов. Расстались довольные от общения друг с другом.

— Ты, сейчас куда? — спросил меня сопровождающий, уже за дверью женского кабинета.

— Хотел бы поблагодарить Василия Кузьмича — поправив лямку забитой почти до упора сумки и крепко прижимая к ней свой старый пакет, скромно ответил я.

— Тогда прощай — протянув мне крепкую, жилистую руку, улыбнулся Виктор уголками глаз.

— До свидания — неуверенно пожав её, произнёс в ответ, а чуть позже, когда мужчина уже шагал по коридору, бросил ему в спину: — Спасибо, за всё.

Директор был на месте, но сразу к его телу меня не допустили. Зоркая секретарша, явно запомнившая мой недавний визит, строго сказала:

— Занят. Ожидайте.

Я покорно отступил от двери, сел на один из стульев, плотно прижатых к стене, поставил сумку на колени и открыв ближайшее отделение, спрятал в самый его низ, свои накопления. Нечего маячить пакетом с деньгами всем подряд. Большая стрелка настенных часов не спеша передвинулась с цифры два на цифру шесть и только после этого меня запустили в директорский кабинет, хотя шустрый мужчина, в помятом сером пиджаке, убыл оттуда на много раньше.

— Проходите — выходя от начальника предложила мне секретарь, медленно освобождая проход.

На её столе громко зазвонил телефон и она ускорилась, оставив меня один на один с дверью, ведущей к первому лицу торга.

— Ещё раз добрый день — закрывая её изнутри, поприветствовал я хозяина кабинета и мгновенно настроился на него.

— Чего ещё ему надо? Виктор сказал, что выдали всё по высшему разряду? — забурлила голова мужчины вопросами, но в слух он сказал другое:

— Проходи Антон. Присаживайся.

— Спасибо Василий Кузьмич, но я буквально на минуту. Зашёл поблагодарить вас за помощь и высказать своё восхищение оперативностью, с которой вы решили мой вопрос — понесло меня, от несоответствия мыслей и высказывания, сидевшего за столом человека. Хотел же просто сказать «спасибо» и по быстрому свалить.

— Ну, это наша работа. Решать все вопросы без промедления. На том, как говориться и стоим. Не зря же третий год, переходящее красное знамя держим — продолжая думать об одном, а говорить совсем другое, выдал директор.

— Знамя? Какое ещё знамя? — мысленно недоумеваю я, а в ответ произношу, как и положено, чёрт знает что: — Если держите, то значит есть за что.

Не научился ещё, одновременно читать чужие мысли и тут же разговаривать с владельцем их. После моих хвалебных слов, в кабинете наступило временное молчание. Я пытаюсь осмыслить нечаянно вырвавшуюся фразу и разобраться, в каком контексте воспринимает её, притихший человек. А ему было всё глубоко безразлично, он хотел лишь одного — избавиться от назойливого посетителя, чьим бы протеже тот не был.

— Ну я пойду, пожалуй — промямлил я, хило улыбнувшись, посчитав, что пришло время нам расстаться.

— Всего доброго — обрадованно ответил Василий Кузьмич, облегчённо заёрзав на стуле, а чуть позже, когда дверная ручка уже холодила мою ладонь, добавил: — Будешь отцу звонить, от меня привет передавай. И если ещё, что то понадобиться, заходи без стеснения.

— Ладно — прикрывая массивную дверь, радостно ответил я.

Уже на улице, подставив ветру раскрасневшееся лицо и вытирая выступившую на лбу испарину, вспомнил про «отца».

— Какому отцу привет передавать? При чём здесь мой отец? Он что, знает его? — внесло, ставшее вдруг магическим, обычное слово, сумятицу в мою отсыревшую голову. — Да, быть такого не может.

Хотел было уже вернуться и с пристрастием расспросить малознакомого мужчину, но здравый смысл, и природная смекалка, взяли верх.

— Это Василий Кузьмич, Алексея Сергеевича так назвал — широко улыбаясь, прошептал я и с сожалением подумал: — Надо было сразу ясность внести, а теперь то уж что, поздно чего то доказывать.

Посмеялся над комизмом ситуации. Поразмыслил, какие дивиденды из неё можно извлечь, но не найдя ничего заманчивого, ещё раз прочитал мемориальную доску, висевшую на здании Анапского торга и пошёл направо. Кажется, с этой стороны мы сюда подъезжали. Город с таким названием мне известен, но бывать в нём, до этого дня, никогда не приходилось. Я бы запомнил такое убожество. Память услужливо выставляла на показ картинки с широкими улицами, высокими домами, красивыми машинами. А здесь, что? Нет, зелено, демократично, дышится легко, но всё остальное. Крохотные домишки, за облупившимися заборами, дороги с двумя машинами на обочине, собаки, бегающие сами по себе и без причины лающие на прохожих. Нет, не таким должен быть населённый пункт, носящий гордое имя — город.

Добрался до перекрёстка, повертел головой. Определить название, смог только у одной улицы, той по которой иду, но и оно ничем не может мне помочь. Заприметил шагающего на встречу мужчину, перешёл на его сторону, а поравнявшись с ним, спросил:

— Извините. Не подскажите, где здесь ближайший книжный магазин?

Пешеход остановился, недоверчиво посмотрел на меня, смешно сощурив правый глаз и задорно поинтересовался:

— Книжный?!

— Да — удивляюсь его, непонятно на чём возникшему, восторгу.

Гражданин, не имевший особых примет, сделал два средних шага назад. Внимательно осмотрел меня, по ходу дела коротко ухмыльнулся и снова вежливо спросил:

— Парень, тебе точно книжный магазин нужен? Ты не ошибся?

— Книжный — не понимая причину его, ничем неприкрытого недоумения, произнёс я. — А что, у вас нет такого?

— Дела — чему то удивился прохожий и небрежно махнул рукой себе за спину. — В центр топай, ближайший там стоит. Прямо иди, никуда не сворачивай. Не заблудишься.

— Спасибо — поблагодарил я его и зашагал в указанном направлении, но через пару шагов был вынужден вновь остановиться.

— Слышь, книголюб! — крикнул мне, так и продолжавший стоять на месте нашей встречи, мужчина. — Если передумаешь, то через два квартала поверни налево. Там, метров через пятьдесят, будет тот, куда тебе действительно надо зайти.

— А чего там? — спросил я его, так и недотумкав, куда он клонит.

— Зайди, зайди. Не пожалеешь. Точно тебе говорю — бросил он и повернувшись ко мне спиной, быстрым шагом начал удаляться.

Через два квартала и семь раз по десять шагов, я наткнулся на вывеску «Вино» и задумался. Неужели выгляжу так плохо, что люди сначала предлагают мне зайти в винный, а только после этого допускают возможность моего посещения магазина с литературой. Может переодеться и отношение окружающих ко мне тут же изменится? Не зря же говорят, что встречают по одёжке. Оглядел себя с ног до пояса. Нормально. Всё, как и прежде. Никаких дополнительных изъянов не имеется. Повертел головой по сторонам. Люди ходят. Их много, но никто из них на меня не смотрит, как на чудо заморское. Признаю, одеты они лучше, но не настолько, чтобы тыкать в меня пальцем или того хуже, как давешний,пытаться мордой в грязь толкнуть.

— Да, пошёл ты на хрен! Баламут хренов! — зло выругался я и двинулся на поиски, действительно необходимой мне, торговой точки. — Тоже мне эстет. На себя бы лучше посмотрел. Сам сходи опохмелиться, а потом советы давай.

Центр мало отличался, от уже пройденных мной кварталов. Нет, пятиэтажные дома начали появляться, но это всё, на что можно было рассчитывать по высоте. Возможно дальше, что то изменится, но пока так, как есть. Не густо. Нужный мне магазин нашёлся, как раз в отдельно стоящей пятиэтажке. Зашёл внутрь. Огромным его назвать, язык не поворачивается, но и привокзальным закутком здесь тоже не пахнет. Всего в меру. Книги расставлены ровными рядами, стеллажи в человеческий рост, разбивка по отделам имеется, потенциальные покупатели также в наличии. Отыскал учебную литературу, пробежал глазами по корешкам. О, а вот и она — «Математика». Это, как раз то, за чем сюда и пришёл. Свободный доступ к книгам отсутствовал, пришлось ждать продавца.

— Простите. Можно математику посмотреть? — стараясь выглядеть предельно вежливым, спросил я оказавшегося рядом, одного из работников магазина.

— Высшую — коротко поинтересовалась она, у меня.

— Нет. Обычную — не переварив сказанного ей, уклончиво ответил я.

— Покажите, что вас конкретно интересует — предложила мне продавец.

— Вон ту, покажите — попросил я её, — где цифра один стоит и написано класс.

Приподняв крупногабаритную оправу очков, женщина недоверчиво посмотрела на меня. Потом окатила холодом мой, самый заурядный, внешний вид и, что то решив для себя, уточнила:

— Вас интересует за первый класс?

— Да — уверенно ответил я, сообразив, что до этого выразился не совсем удачно.

Полистав, ещё пахнущее типографской краской издание и обнаружив в нём много интересного для себя, уверенно заявил, с сомнением поглядывающему на меня продавцу:

— Это как раз то, что мне надо. Возьму. А ещё давайте два класс, три класс, четыре класс и пять класс.

Женщина криво усмехнулась, но просьбу мою выполнила, положив на прилавок ещё четыре книжки.

— Ещё что то? — сложив их стопкой, спросила она.

— А, что у вас ещё есть? — пытливо стреляя глазами по стеллажу, спросил я.

— По школьной программе? — тут же спросили у меня.

— Ну, да — с некоторым сомнением в голосе, ответил я.

— Есть «Алгебра». Сборник за шестой восьмой классы. «Геометрия», такая же. За девятый и десятый — «Алгебра и начала анализа». «Геометрия», за эти же. Пособие для поступающих в вузы, по тому и другому предметам — начала перечислять продавец.

— Всё давайте! — не выдержав выпалил я, пока она не забыла, чего тут мне наговорила.

— Всё?

— Да, всё — категорично сказа я. — Все алгебры и геометрии. И пособия, тоже все.

Женщина пожала плечами и повернулась ко мне спиной. Она неторопливо опустошила стеллаж, разложила снятые оттуда книги на прилавке, точно также, как и бухгалтер торга, поиграла на деревянном инструменте, затем написала несколько цифр на бумажке с надписью «товарный чек» и предложила мне пройти с ней в кассу. Прошёл. У зелёного агрегата, с кнопками и рукояткой на боку, очередь. Спросил: — «Кто последний?». Мне ответили. Достоял до конца и протянув зажатую в руке бумажку, миловидной девушке, с раскосыми, бледно карими глазами, спросил:

— Сколько с меня?

Девушка почти так же, как и умудрённая опытом продавец, повела правой бровью, но ответила не задавая ненужных вопросов:

— Пять рублей восемнадцать копеек.

На что то похожее я и рассчитывал. Цифра пять, стоящая первой в товарном чеке, мне о многом рассказала. Положил на металлический лоток зажатую в левой руке, за ранее приготовленную пятирублёвку, затем порылся в сумке, вынул оттуда бумажку в один рубль и небрежно бросил её рядом.

— А мелочи у вас нет? — спросила девушка, с каким то детским сожалением взглянув на мои деньги.

— Нет — в категоричной форме ответил я. Хотя, куда девать эту мелочь, заполнившую большую часть моего, немного похудевшего, пакета, ума не приложу.

Кассир, если судить о месте работы молодой женщины, быстро нажала несколько клавиш, на своей допотопной машинке. Та, о чём то подумав, защёлкала и вскоре выплюнула на свет, кусок тонкой бумажки, обладателем которой, в скором времени, я и оказался.

— Всё — спросил девушку, держа в одной руке крохотный листок, а другой толкая выданную мелочь в сумку.

— Да, чек продавцу отдайте — торопливо бросила она, приступая к обслуживанию следующего клиента.

Книги дожидались меня на прилавке, а продавец исчезла. Поискал её глазами, опасаясь брать в руки оплаченный товар. Женщина обнаружилась в другом конце зала. Она строго разговаривала с мужчиной в чёрном костюме и с белой соломенной шляпой в левой руке. Бедняга, по всей видимости, пытался самостоятельно стащить книжку со стеллажа, но был застукан на месте преступления и теперь огребал, за свой необдуманный поступок, по полной. Убрал руки с прилавка, не желая спровоцировать подобные действия и в отношении себя, а когда продавец посмотрела в мою сторону, приветливо помахал ей бумажкой, полученной на кассе. В ответ получил одобрительный кивок, мотнул сам головой и чтобы не терять времени даром расстегнул сумку, и приступил к опустошению одного из пакетов, находившихся в ней. Книг много, а складывать их некуда. На момент моей полной готовности к затариванию, появилась и женщина.

— Оплатили? — строго спросила она меня, всё ещё оставаясь под впечатлением от разборок с нерадивым покупателем.

— Да — с готовность ответил я и протянул ей бумажку, выданную взамен денег.

— Прекрасно — метнув на неё натренированный взгляд, мелодично пропела хозяйка кладезя знаний и дешёвых душевных развлечений. — Можете забирать.

Положил на прилавок приготовленный ранее пакет, теперь наверняка можно. Попробовал засунуть в него пару верхних книг и тут же получил гневный окрик.

— Молодой человек! Что вы делаете?! — моментально изменившись в лице, воскликнула женщина. — Он же у вас порвётся.

— Да? — не понимая в чём дело, то ли сказал, то ли спросил я.

Возмущение, с которым мне сообщили о моей безалаберности, было сродни тому, при котором берут насильника, прямо на жертве преступления. Ну, во всяком случае, мне именно так показалось.

— Он же у вас абсолютно новый. Что же вы, так не аккуратно? — запричитала продавщица, ставшая похожей на старшую сестру или подругу детства. Это уж кому, как угодно.

— Ну да. Мне его только сегодня дали — проговорил я, словно оправдываясь.

— Вот же люди. Пакеты им раздают, а они суют в них, что попало — подумала одомашненная работница прилавка, на чью волну я почти нечаянно настроился. — Мне бы кто нибудь, хоть один подарил. Так нет, всё наровят стащить чего нибудь. Бесплатно.

— А хотите, я его вам подарю? — почувствовав к чужому человеку небывалый прилив теплоты и нежности, предложил я женщине.

— Вот ещё — возмутилась она. — Если он вам не нужен, то я могу купить его у вас. А одолжение мне делать не надо.

— Ну, как хотите — согласился я с ней, почему то подразумевая, что стоить предмет нашего спора должен сущие копейки. — Можете и купить.

— Вот, возьмите — протянула она мне три рубля, вытянув их из кармана своей форменной одежды.

— Зачем же так много? — искренне недоумевая, смутился я, но деньги всё же взял.

— Ничего не много. На барахолке такие пять рублей стоят — перевязывая мою внушительную пачку книг серой верёвкой, вытянутой из недр прилавка, сказала, вновь ставшая строгой, продавец. — Но на пятёрку у меня рука не подымется. Трояка будет достаточно. Или я не права?

Она закончила манипулировать с книгами и подтолкнула их ко мне.

— Правы. Вполне достаточно — ответил я, пытаясь разобраться, что же это за богатство такое, «синий пакет».

С объёмной поклажей в руках и с распухшей, от небрежно скинутых в неё вещей, сумкой на плече, вышел на улицу. Солнце светит. Ветерок освежает. Народ, огромными толпами, куда то спешит, весело щебеча от переизбытка чувств. Красота, неописуемая. Один я стою на обочине, как неприкаянный, с туманными мыслями о будущем, в голове.

— Куда податься? — продолжая радовать глаз разнообразными картинками из жизни населения, крепко задумался я. — Обратно в лес? Не хочется. Здесь остаться? Но день заканчивается быстро, а за ним неизменно приходит тёмная ночь и надо будет где то устраиваться на ночлег. А где? Снова на природе? Так мы в городе и тут просто так, под кустик, не приляжешь. Чревато. Полицейского уже видел и не беда, что выглядел он не сильно устрашающе. Придёт время и слуга закона проявит себя, во всей красе. А оно мне надо?

— В гостиницу двину. Денег должно хватить — строго сказал я себе и бодро зашагал по тротуару, толком не соображая куда.

Протопал не далеко. Где расположена ближайшая гостиница, мне неизвестно, точно также, как неизвестно и месторасположения любой другой.

— Простите — обратился я к неторопливо фланирующему мужчине, вызвавшем во мне симпатию, своей незамысловатой формой одежды. — Не подскажите, как добраться до гостиницы?

— Извините. Я не местный — стесняясь своего происхождения, ответил он, почти не останавливаясь.

Обратился к девушке, торопливо пробегающей мимо, затем побеспокоил мать двоих детей, семейную пару в шортах, рослого парня, моих лет — получив в ответ одно и то же: — «Не знаем».

— Ау, местные! Вы где? — не обращая внимания на прохожих, громко спросил я в слух.

И они отозвались. Давно бы надо было, так вот поступить.

— Дядь. Тебе чего? — спросил меня пацан лет десяти. — Я местный.

— Не врёшь? — с сомнением взглянув на него, поинтересовался я.

— Не а — твёрдо заявил он.

— Гостиница мне нужна. Лучше, самая ближайшая.

— Это тебе вон туда надо идти — выдав направление тонкой, но не по-детски жилистой рукой, сказал малец. — Сначала пройдёшь между домами. Потом у летней эстрады. Там повернёшь налево и идёшь через парк, на набережную. А уж там иди всё время прямо и увидишь гостиницу.

— Спасибо. Выручил — протягивая ему свою руку, попытался я отблагодарить благодетеля.

— За спасибо только попугаи работают — ответил он, не моргнув глазом и не двигаясь с места, выжидательно поглядывая мне в глаза.

— Твоя правда. Прости — согласился я и вытащив из кармана сумки сдачу за книги, высыпал её в подставленную ладонь.

Парень отыскал в куче мелочи двадцать копеек, сунул их в карман линялых шорт, а остальное протянул мне, обратно.

— Этого хватит. Лишнего не надо. Я же понимаю, отдыхающие тоже люди, им деньги даром не достаются.

Двадцать копеек потратил не зря. Гостиница «Анапа» и впрямь никуда от меня не делась. Неукоснительно следовал по указанному маршруту и вышел прямо на неё. Не сразу, много времени ушло на разглядывание пляжа. Количество, почти голых людей на нём и в прогулочной зоне, меня шокировало. Да до такой степени, что в последствии был вынужден ознакомится с невиданным ранее автоматом по производству газированной воды. Отстоял не маленькую очередь к его жерлу, прежде чем влил в себя два стакана сладкой и один простой.

Гостиница стояла в ста метрах от моря, ну может чуть дальше и это обстоятельство мне сразу понравилось. Удобно. Бегать далеко не надо. Поплавал и в номер. Зашёл в неё с твёрдым намерением поселиться, ну хотя бы на несколько дней. Приму ванну, высплюсь на мягкой кровати, закушу в ресторане, поплаваю, позагораю на песочке, среди многочисленных отдыхающих, где попадаются вполне достойные экземпляры противоположного пола, а там видно будет. Всё зависит от того, во что мне все эти удовольствия обойдутся.

— Здравствуйте — облокотившись на стойку ресепшн, поприветствовал я сидевшую за ней даму средних лет, плотной, но симпатичной наружности.

— И тебе не хворать — ответила она мне, по-простецки.

— Мне бы номерок получить. В вашей замечательной гостинице — перейдя на игривый тон, высказал я свои пожелания и сделал комплимент помещению, стилизованному под стиль ретро, впрочем, как и всё остальное, в этом приморском городке.

— А паспорт у тебя имеется? — чему то ухмыляясь, спросила у меня женщина.

— Паспорт? — автоматом переспросил я и понял, что круто попал.

Как же я мог забыть про паспорт? Да и про остальные документы, которых у человека моего возраста, пускай я толком и не помню, сколько мне лет, должно быть предостаточно.

— Паспорт имеется — стараясь не выхлёстывать наружу охватившую меня панику, сказал я и принялся искать его в объёмной сумке.

— Да ладно, не парься — успокоила меня женщина. — Мест всё равно нет.

— Спасибо — облегчённо выдохнув, поблагодарил её я и поставил все замки сумки обратно, в положение «закрыто».

— Не за что — чему то удивляясь ответила она и более ласково добавила: — Тебе спасибо. За отказ меня ещё никто не благодарил.

Свежий воздух и морской ветер, восстановили моё моральное состояние почти до прежнего уровня. Я перестал нервничать, а лишь время от времени озирался по сторонам в поисках всевидящего ока полиции. Сморщившаяся до неузнаваемости память не сулила от этой организации ничего хорошего, хотя в чём выражается это нехорошее, не помню. Соваться на набережную и пробовать не стал. Быстрым шагом проследовал вдоль здания, с лёгкостью кошки пролез сквозь парковые кусты и в неподвижной стойке затаился возле них. На асфальтированных дорожках стояло пару пустых скамеек, тёмно зелёного цвета, но им меня не обмануть. Одиночный пикет сейчас, мне категорически противопоказан. Кто его знает, что там за мной может числиться, в их ментовской базе. Не просто же так очнулся в чём мать родила, на берегу самого синего моря.

Вдруг, как то сразу, ощутил внутри себя нестерпимое чувство голода. Встряска в гостинице даром не прошла. Раздвинул кустики и непринуждённой походкой направился к ближайшей скамейке, где по моим прикидкам могут сидеть люди владеющие информацией, важной для меня.

— Простите, — поравнявшись с лавкой, шёпотом спросил я женщину в годах, ласково поглаживающей голову спящего внука, лежавшего на её коленях.

— Я не сплю, дядя — открыв глаза, тихонько промяукал ребёнок. — Я просто на солнце перегрелся, вот меня бабушка и уложила отдохнуть. Можете громко говорить.

— Угу — промычал я, ему в ответ и обычным голосом вновь обратился к бабушке: — Вы не подскажите, где здесь ближайшая столовая?

— Ближайшая у родины, но кормят там отвратительно. Вам лучше дальше пройти, по прямой вниз, а потом направо. Если сами не найдёте где, спросите кого нибудь.

Оба ответа показались слишком туманными, но с чего то надо было начинать и я потребовал более ясной трактовки слова «уродины».

— А «уродины» — это что? — спросил бабушку, так и продолжавшую работать натруженными, за долгую жизнь, руками.

— Это кинотеатр такой. Родина называется. Сейчас на первом перекрёстке налево, потом прямо, метров двести пройдёте, повернёте направо и снова прямо. Найдёте. Вот там, рядом с ним, эта стекляшка и стоит. Но я вам настойчиво рекомендую не ходить туда. Идите, как я рассказывала — прямо, потом…

— Я помню, помню — перебил я старушку. — Спасибо. Найду.

Желающих отравиться в стекляшке было столько, что мне пришлось потолкаться и на улице, и в душном зале, и место за столом занимать наперегонки.

Должен заметить, что бабушка видно забыла, что ели во время Второй мировой войны, о которой даже я, кое что помню. Салат из капусты, великолепный борщ со сметаной, о котором в лагере у Коли, только мечтать можно было, заливные биточки с пюре, компот с ягодами и пирожки с повидлом. И это называется отвратительно? Да вы, как я погляжу, зажрались тут, в городе вашем.

Заправившись, выбрался на улицу. Было у меня желание повторить обед, за восемьдесят семь копеек, но не уменьшающаяся очередь и не очень радужные воспоминания от стояния в ней, заставили отказаться от перспективной мысли. Отыскал на половину свободную лавочку, придавил её, своим костлявым задом и наплевав на полное отсутствие документов расслабился. Сытый желудок, тёплый климат и общее благостное настроение, вывели меня на новую орбиту повседневных потребностей. Я начал присматриваться к многочисленным прохожим, бесконечно снующим из стороны в сторону, особо выделяя среди них просто писанных красавиц, которых вдруг стало так много, что остановить свой выбор, на одной из них, не представлялось возможным. Словно мартовский кот провожал я глазами низких и высоких, худых и полных, тёмных и светлых, весёлых и грустных, и таких чертовски красивых, что вот хоть прямо сейчас бери любую и приглашай в гости или на променад. Так бы и витал в облаках, но воскресшая тревога о паспорте, беглый взгляд на обувь, отсутствие приличных штанов, привели мои мысли в порядок и вернули на грешную землю.

— В магазин надо идти — твёрдо решил я. — Пора запечатлеть свою рожу в забуксовавшей памяти. Может там и смотреть то не на что, а я всё туда же — по бабам.

Вернулся на просторную площадь, почти наполовину занятую праздношатающимися людьми и побрёл в сторону пятиэтажек. Если где и может быть магазин, так только в них. Прошёл мимо, незамеченного ранее, киоска с крупной надписью «Союзпечать», обогнул жужжащую очередь в стекляшку, на ходу читая крупные буквы афиш с названиями фильмов, абсолютно ничего не говорящих мне: «Москва слезам не верит», «Петровка 38», «Пираты 20 века». Оставив позади Родину и переведя взгляд на одно из жилых зданий, увидел вожделенную надпись — «Универмаг», на первом его этаже. Точно помню — мне туда, уж здесь то зеркало наверняка отыщется.

Не знаю почему, но прямо от входа у меня появилось стойкое ощущение, что в таком магазине я никогда не бывал. За ним родилось щемящее чувство ущербности, не покидающее меня до сих пор. Неужели я жил в городе, ещё хуже, чем этот? Универмаг был длинный, словно кишка, как только зашёл в его внутренности, так это сравнение мне и пришло в голову. С одной стороны магазина были стеклянные окна, с другой прилавки, стелажи, вешалки и так на всём протяжении дома. Отданное под торговлю пространство, незатейливо разбито на отделы. Пройдя от входа до выхода, обнаружил целых четыре таких. Цифры, висевшие под потолком, разделяли зоны торговли по ассортименту товаров. Первую забрал себе отдел посуды и различных хозяйственных товаров, включая мыло и пасту с зубными щётками, которые я тут же и прикупил, с огромным запасом. Спросил про туалетную бумагу, но надо мной отчего то только посмеялись, так и не дав никакого ответа. Почему? Под цифрой два числилась разнообразная одежда, где я также отоварился, получив в руки свёрток со спортивными штанами, как гласила надпись под ними и пятью парами чёрных носков, надоело шлёпать на босу ногу. Штаны были точь в точь похожи на мои. На этот раз я сначала примерил их на себя и только потом сказал, чтобы выписывали. В этом же отделе купил двое трусов, цветных. Чёрные и синие выглядели ещё хуже. Дальше, под цифрой три, шла обувь. Оттуда вышел с пустыми руками. Нет, обуви много, есть такая, как и на мне, она кеды называется, но покупать её не хотелось. В сумке лежат настоящие кроссовки, со склада, если что, то в них пока похожу. Ну а четвёртый отдел меня затянул на долго. Мелочи в нём, разной, завались. Тут же нашёл и зеркало, но долго в него не любовался. Посмотрел на себя. Увидел в отражении худое, овальное лицо, средних размеров нос, большие серые глаза, с прищуром, выпирающий, больше чем надо, подбородок, в меру пухлые губы, ничего особенного, всё, как у всех. Понял, что не узнаю человека в отражении, увидел, что не урод и на этом закончил собственное изучение. У меня, кроме любования собственной физиономией, дел достаточно. Отсутствие паспорта так и толкает обратно, на дикий берег, а это значит, что перед возвращением туда, надо затарится и по возможности, всем необходимым. Мне много чего надо. Котелок, кружка, миска, ложка, нож, зажигалка. Взял бы и подушку с одеялом, и палатку. Но последней нет в продаже, а остальное много места займёт. Тем более без палатки, подушка никому не нужна. Зато приобрёл пять метров цветастой клеёнки. Мне показалось, что она вполне сможет заменить палатку, в случае дождя, да и места заняла эта полезная вещь меньше, чем тоже одеяло. Ещё купил пластиковую фляжку на два литра, под воду, бритвенные принадлежности, с которыми вышла откровенная неразбериха. Попросил у продавщицы «жилет», она сказала, что они продаются в отделе с одеждой. Вернулся туда, там показали совсем другое. Снова добрался до мелочей, на ходу понимая, что нужного мне товара, у них, не имеется. Выразился более доступно, но всё равно вместо одноразовых лезвий, выдали маленькую коробочку с надписью «Нева» и хитрое устройство, для её крепления. Взял, а куда деваться? Хотел прихватить кастрюлю и умывальник, но оглядел свои приобретения и понял — в автобус, на котором придётся добираться до места, меня могут не пустить. Засобирался на выход, но в самом углу, за отделом под цифрой четыре, обнаружил очередь. А она, просто так собираться не будет, стекляшка это наглядно показала. Подошёл ближе, попробовал протиснуться к прилавку, где всем руководил один человек, но меня тут же строго осадили:

— Куда, без очереди!?

— Да, я только посмотреть — огрызнулся в сторону нагрубившей мне женщины.

— Все вы только посмотреть — парировала она. — А потом мне, снова не хватит. Я уже третий раз попадаю на таких.

— А чем хоть там торгуют? — смирившись с участью аутсайдера, спросил я.

— Пакеты финские выкинули — ответила женщина и замолчав, резко вытянула шею на предостерегающий крик продавца: — Больше не занимайте. Пакеты кончились.

— Твою мать! — вихрем пронеслось у неё в голове прежде, чем она развернулась и зашагала на выход.

Я улыбнулся, но увидев её оскал, направленный именно на меня, заткнулся, чуть не подавившись собственной слюной. Очередь быстро рассосалась, предоставив право любопытствующим, вроде меня, добраться до прилавка.

— И снова пакеты — оглядывая витрину, подумалось мне. — Что же в них такого замечательного? Отчего они пользуются таким спросом у населения?

Насколько помню, раньше такого за ними не замечалось. Я ясно вижу картинку, как пакеты висят у прилавка, в магазине и никто к ним не бежит. Может они и не такие красивые, как те, что лежат в моей сумке, но в чём разница то. Пакет, он на то и пакет, чтобы в нём покупки переносили, и всё.

— Интересует что то? — спросил меня продавец, близкий мне по возрасту и если верить моему отражению в зеркале, по духу.

— Да так — неопределённо ответил я и обратил внимание на джинсы, висящие прямо на стене.

Они, в отличии от остальных товаров, не имели ценника. Мне может быть его наличие и не очень важно, большая часть цифр для меня ещё табу, но всё же. Правило на то и правило, чтобы быть единым для всех. Или я не прав?

— А джинсы сколько стоят? Не вижу что то ценника на них — спросил я больше для создания микроклимата, нежели из какого то практического интереса.

— Двести сорок — бросил продавец в ответ. — Ценник есть. Расписка прикреплена к штанам. Я же комиссионный отдел. Показать?

— Расписку? — уточнил я.

— Да, при чём тут расписка — возмущаясь, сказал парень. — Я про штаны говорю. Будешь смотреть?

— Не, дороговато — ответил я, хотя представления не имею сколько это, двести сорок.

Парень явно обиделся. Мне не хотелось покидать его оригинальный отдел, в котором, кстати, углядел массу вещей понравившихся мне внешне и я спросил его:

— А комиссионный — это, что значит?

— Ты сам откуда будешь? — спросил он, проигнорировав мой вопрос.

— Да-а… — замялся я, пытаясь увильнуть от конкретного ответа.

— Понятно. Из Мухосранска. Ты не обижайся, я не хочу унизить конкретное место на карте нашей великой Родины, откуда ты к нам приехал. Но, если у вас до сих пор не знают, что такое комиссионный отдел, значит дела там обстоят совсем плохо. В твоём городе хотя бы комиссионный магазин имеется?

— Конечно — заступился я за мифический город.

— Ну вот. Это почти, тоже самое. Ты читал последнее постановление правительства, касающееся торговли? — поставил меня в тупик очередным вопросом парень, но заметив выскочившее на моём лице недоумение, продолжил снова говорить: — Нет, я понимаю, что там пишут разный бред, но это, в отличии от остальных, совсем другое. Там есть абзац, дающий право любому гражданину нашей необъятной родины открыть своё дело, если он способен управляться с ним один.

— Как это? — с трудом понимая, чего он несёт, спросил я. По моему, всё такое, уже давно разрешено.

— Ну, без привлечения наёмной силы. Так понятно? — вставил ремарку продавец.

— Да — продолжая удивляться, ответил я.

— Вот. Как только постановление вступило в силу, я пришёл в торговый отдел, написал там заявление о том, что хочу открыть торговую точку. Мне его тут же подписали. С ним пришёл сюда, к директору. Она, естественно, меня пнула. Я домой, к матушке, у неё знакомых полно. Мать выслушала, сначала рукой у виска повертела, но потом всё таки подружке позвонила. Уболтал. Та, ещё кому то звякнула и вот, работаю — откровенно рассказал парень свою историю, скорее всего уверовав, что сегодня я здесь, а завтра не пойми где.

— Круто — видя его состояние, имитировал я восторг.

— Ещё бы. В городе один такой магазин — чуть выпятив грудь вперёд, сказал он и вновь принялся за работу: — Так чего, может показать что?

— А пакеты у тебя, по чём были? — спросил я, на этот раз из практического интереса.

— По пятёрке за штуку. Самый ходовой товар. Но доставать их, та ещё морока.

— Так ты чего же, товар сам достаёшь — поинтересовался я.

— Ну не всё. Что то люди сдают на комиссию, чего то сразу закупаю. Если наличность имеется. Но, в основном, сам верчусь. А что делать? Аренду плати, по налогам каждый месяц отдай, а бензин, а амортизация машины. Да вон хотя бы вывеска — парень ткнул пальцем за голову. — В «Родину» пришёл, говорю: — «Мужики, два слова написать сколько стоить будет?», а они мне: — «Червонец». Спрашиваю: — «Чего ж так дорого?». И знаешь что мне ответили?

Молчу. Узкую надпись, «Комиссионный отдел», уже увидел, но сколько может стоить её изготовление даже ума не приложу, с моим то знанием арифметики.

— Сказали: — «Капиталистам по отдельному прейскуранту». Нормально? — выпалил парень.

— Дерьмово — чувствуя, как именно надо ответить, сказал я.

Продавец протянул мне руку. Пожал крепкую, шершавую ладонь, ощутив, через неё, незлобивый характер парня.

— Отдал. А что оставалось? Сам я рисовать толком не умею, а уж буквы писать, совсем труба.

— Да- а — протянул я.

— А тебя звать то как? — спросил продавец, мельком взглянув на подошедшую к его прилавку парочку.

— Антон — ответил я.

— А меня… — тут его позвали покупатели. — Подожди Тоха. Сейчас с клиентами разберусь, договорим.

Ждать пришлось долго. Мужчина никак не мог выбрать из пяти очков, лежащих в ряд на стеклянной витрене, нужные ему. Но я не уходил. Взял себе за правило — «много знакомых не бывает». В моей ситуации, без него, никуда.

— Зануда — тихо выругался вернувшийся продавец и спросил меня: — Так, на чём мы остановились?

— Я Антон — ещё раз, назвал своё имя.

— Ага. А я Герман — снова протянув мне руку, сказал парень. — Как космонавт Титов.

— Будем знакомы — подтвердил я рукопожатие словами и для углубления отношений добавил: — Да, не простая у тебя работа.

— Не все это понимают. Им кажется, что я тут деньги лопатой гребу?

— Слушай, как раз про деньги хотел спросить — решился я на хитрый манёвр. — У меня тут парочка пакетов имеется, почти новые. Возьмёшь?

— Покажь — заинтересованно потребовал Герман.

Я расстегнул сумку и выволок наружу тот, где так и продолжала лежать полученная на складе одежда. Высыпал её на стекло витрины и придав упаковке, почти безупречный вид, сказал:

— Вот, один из них. Сейчас второй достану.

— Да, погоди ты с пакетами. Это у тебя, откуда? — сыпля молниями из глаз, спросил работник прилавка. — Ты чего, фарцуешь?

Переместив меня к себе, за витрину, любознательный Герман вывернул всё, что заботливые руки красиво упаковали на фабрике. Заодно и мне продемонстрировав, чем меня снабдили на базе городского торга.

— Беру всё — заявил он, налюбовавшись моими вещами. — И сумку тоже возьму. Не купят, себе оставлю.

— Подожди — усмехнувшись его прямолинейности, запротестовал я. — Как минимум брюки, шорты, вот эта футболка и одни плавки, не продаются. А про остальное можем поговорить.

В последнее время я ничего не забываю, хотя в элементарных знаниях имею большой пробел. Сколько и какие бумажки выложил в бухгалтерии, не забыл. Три по сто и одна пятидесятирублёвая, так и стоят перед глазами. Хотелось бы узнать, что мне предлагают в замен, а там будем разбираться. Допустим сумку, отдал бы без сожаления. Таскать её по лесу, всё равно, что выкинуть. Но вот, как определиться с её ценой в отдельности, от другирх предметов, вопрос.

— Хорошо. За сумку двести, футболки по восемьдесят пойдут, рубашки по полтиннику возьму, кепку… — начал сыпать предложениями Герман.

— Не, так дело не пойдёт — перебил его я, понимая, что ничего не понимаю, из сказанного. И взял быка за рога. — Во-первых дёшево, а во-вторых, назови цену сразу за всё. Так проще будет. Ты называешь свою. Я думаю. А потом или соглашаюсь или… Ну ты сам понимаешь.

— Можно и так. Мне без разницы. Сейчас всё прикину, посчитаю и назову — согласился продавец, сидя вместе со мной под прилавком.

Внимательно наблюдаю, как Герман снова и снова перекладывает мои вещи, дёргает замки, полностью опустошённой сумки, пакет с деньгами уже давно перекачивал в котелок, как он примеряет выставленные мной на продажу кроссовки, между прочим настоящий «адидас» и соображаю над методикой расчёта. Уверенно зная цифры от одного до десяти, а дальше с огромными пробелами, не просто придумать устраивающий обе стороны механизм.

Семьсот двадцать — перечиркав целый лист, оповещает меня «новый русский». Откуда появились в моей голове такие слова, не знаю, но твёрдо уверен, они точно отражают сущность моего нового знакомого.

— Буду думать — сообщаю ему в ответ, больше для важности, так как основное требование выскажу прямо сейчас: — А ты пока деньги достань и вот хотя бы сюда, на коробку, положи. Я их ещё проверять буду. И это, желательно чтобы все по сто были, с мелкими возиться не охота.

— Это само собой. А про цену, чего скажешь?

А, чего я ему могу сказать? Пускай сначала деньги на бочку положит, а потом отвечу, согласен или нет. Мне надо видеть, сколько будет бумажек и главное каких. Делаю вид, что прикидываю чего то в уме. Чешу коротко стриженный затылок, царапаю небритое лицо, пальцы для наглядности загибаю, а сам внимательно смотрю, как Герман суёт голову в темноту одной из витрин, слушаю шуршание купюр и не моргая считаю вместе с ним. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь и плюс две красных десятки. Так вот оно, что значит. Семьсот это семь по сто, а в бухгалтерии триста, три по сотне. Оригинально. Получается у меня остаются вельветовые брюки, белая футболка с фирменным «лейблом», как сказал Герман, шорты и плавки в придачу. А кроме всего прочего я получаю сверху четыре сотенных бумажки. Даже мне, человеку только некоторое время назад купившему полный школьный курс математики и алгебры с геометрией, и ни хрена не соображающего в них, расклад кажется не плохим.

— Ещё полтинник сверху и расходимся краями — озвучиваю своё окончательное решение, вновь посоветовавшись с обнаглевшей памятью.

— Замётано — с каким то отчаяньем говорит Герман и вытаскивает из другой коробки, стоящей почти на виду, пятьдесят рублей.

Закончив расчёты собираю остатки вещей, старых и вновь приобретённых, и понимаю, что выгляжу ещё ужаснее, чем прежде.

— Слушай, Герман. У тебя ничего не найдётся, куда бы всё это сложить — говорю я, беспомощно тыкая ладонью в рассыпавшуюся груду шмоток, разного достоинства, объёма и вложенного в них труда.

— Найду — пряча покупки и не глядя на меня, отвечает он, а закончив дело добавляет: — Мешок из под гречки подойдёт?

— Наверное — неуверенно соглашаюсь на обмен. Можно подумать я эти мешки видел когда то.

Как по мне, так очень удобно. Всё влезло, осталось место для захвата, можно на спину закинуть и тащить не тяжело. Не знаю, чего так ржал продавец, увидев окончательный результат моих стараний. Пожал на прощание руку Герману, тот пригласил заходить ещё, когда буду в его городе, дружески похлопал меня по плечу и пожелал в ответ удачи. Бедняга, он даже не подозревает, что я почти местный. Забросив поклажу на спину, сделал шаг на выход, а на втором резко притормозил.

— Братишка — обратился я к новому приятелю, почти на лету поймав обрывок умной мысли. — Не против, если мешок у тебя немного постоит. Мне бы по делу ненадолго смотаться, не таскать же его с собой.

— Да пусть валяется. Присмотрю — ответил он, зорко поглядывая в сторону интересующихся его новым приобретением.

Вынул из тряпичной тары материально потяжелевший пакет и резво метнулся назад, по отделам. Кроссовки проданы, футболка осталась одна, а ходить в чём то надо. Куплю себе хотя бы пару маек и кеды. Старое собираюсь возвращать предыдущему хозяину, да и не подходит мне ничего из его одежды, то мало, то велико, а обувь так и вовсе ноги натирает.

Если бы не очереди справился бы быстро, а так пришлось немного задержаться. Но моё долгое отсутствие Германа мало интересовало, он уже вовсю впаривал, когда то бывшие моими, кроссовки и, кажется, уже даже продал красавицу сумку, совсем недавно висевшую на моём костлявом плече. Шустрый малый. Пожелаю ему удачи, поблагадарю за присмотр и на автовокзал, пора домой ехать, засиделся я в этом городе.

Улицу Горького преодолел на одном дыхании, завистники в спину подталкивали, своими смешками и тупыми репликами. Мешок им мой не понравился. Дурачьё, что тут скажешь. А вот дальше всё застопорилось. Жора перед отъездом предупреждал, что обратно смогу добраться или снова вплавь, по морю или на автобусе, отходящем как раз от автовокзала. На катер не пошёл, справедливо полагая, что морем я уже плавал и будет не лишним оценить виденную с него красоту, так сказать изнутри, с того самого берега, мимо которого мы проходили. И вот теперь стою, и разбираюсь, откуда этот автобус отходит, во сколько отправляется, где на него билеты продают. В расписании, местность под названием Утриш, не просматривается, у кого не спрошу, сами ничего не знают. Попробовал без очереди к кассе подойти, так там чуть майку не порвали. Во народ, даже мешок мой никого не смутил, отволокли. К полицейскому подойти? Спасибо, сам не хочу. Понимаю, чем этот поход для меня может закончиться. Видок ещё тот, да и тара моя нестандартная глаза всем мозолит. Спросил кто крайний и тупо жду, когда добреду до окошка. Двигаемся медленно, все вокруг орут, огрызаются, из крохотной амбразуры чуть ли не матом отвечают. Весело у них тут, на автовокзале.

— Девушка, мне один билет до Утриша — делая правильное ударение и с максимальным уважение к тяжёлому труду, прошу я затюканную очередью женщину, плохо просматриваемую в грязном окне.

— Да что за день сегодня такой!? — на выдохе произносит она. — Сотый раз объясняю: билеты на Утриш в автобусе, у кассира.

— Спасибо — радуюсь я ответу и отрываю лоб от стекла.

— Эй парень! — останавливает меня окрик из окошка. — Последний автобус, как полчаса ушёл. Завтра приходи.

Меня парализовало, а тётка в клетке ржёт, как лошадь.

— Ну наконец то, оторвалась — читаю её мысли, прямо сквозь барьер. — Жалко парня. Но всё равно, смешно.

Приехали. Вот это я хорошо попал. Ладно бы ходил с сумкой, да с кое какими покупками в упаковке. А с мешком то мне, куда сейчас? Полицейский уже поглядывал в мою сторону, но увидев, что я встал в очередь, успокоился и бросил следить. Надо уходить отсюда, пока не загребли в каталажку. Думать можно и в одиночестве. По Горького не пойду, не желаю больше бесплатно клоуном работать. К морю двину, там все немножко на идиотов похожи.

По дороге напился газировки. Купил две бутылки «Буратино», с собой, забрал у тётки, торгующей прямо с лотка, остатки пирожков с картошкой, в «Союзпечати» вытребовал «Труд», «Красную звезду» и «Правду», хотел взять и «Крокодил», но полистав его понял, сегодня мне не до смеха. На пляже отсиделся за барханами. Скинул майку, кеды, залез в кусты, надел новые плавки — загляденье, а не парень. Ох, если бы не мешок. И кто меня дёрнул продать такую замечательную, вишнёвую сумку?

Полегчало с приходом сумерек. Солнце свалилось в море, ему на смену пришла влажная прохлада и время перекусить. Съел всё сразу, а прочитал меньше половины. Пирожки и буратино на загляденье вкусны, а газеты… Пропагандистский мусор, кроме последней страницы, где было немного происшествий и спорт. Про нас, пловцов, ещё статья понравилась. Особенно заглавие — «Гордость нашей страны». Раньше про меня никто так не говорил. Стемнело моментально. Вот только сейчас читал мелкие буквы, а тут вдруг раз и большие не вижу. Собрал пожитки, натянул штаны и майку, присмотрелся к округе. Не нравиться мне этот подозрительный шорох в кустах. У нас, в лесу, такого не было. Выбрался на самый берег, подгрёб под голову, ещё сохранивший дневное тепло, песок и улёгся на спину, привычно разглядывая на безоблачном небе мелкие звёзды и созвездия. Сон не приходил, хотя накопленную за день усталость и впечатления можно было приравнять к тяжёлому физическому труду, от которого засыпаю моментально.

Чужие голоса слышались то с одной стороны пляжа, то с другой. С берега тоже орали не переставая, по поводу и без. Но появление этих парней, мой слух пропустил.

— Гражданин, что вы тут, ночью, делаете? — строго спросил один из них и осветил моё лицо ярким фонариком.

— Отдыхаю — ответил я как есть и, в свою очередь, приподымаясь, спросил незнакомцев: — А вы, кто такие?

— Старший пограничного наряда, младший сержант Крупенин — представился говоривший и перевёл луч фонаря на себя.

Я молчал. Парень в форме, при погонах, с автоматом в руках. Про полицию помню хорошо, а вот о пограничниках смутно. Знаю, что они есть. Уверен, что достойно охраняют нашу границу, но вот права их и обязанности, в памяти не воспроизведу, да и было ли в ней чего про них.

— А, что я такого нарушил? — спрашиваю. — Мы же, вроде, не на границе государства находимся? Да и днём здесь народа было навалом.

— После двадцати двух часов, нахождение на территории пляжа, гражданским лицам, запрещено — отчеканил сержант и продолжил по простецки: — Так что давай друг, мешок в руки и быстренько покидай акваторию. Обратно пойду, попадёшься на глаза, с собой заберу.

— Ладно — ответил я, вставая на ноги. — Не положено, значит уйду.

Пришлось возвращаться за дюны и там обустраиваться. Темно, деревья колючие, шорохи разные, а делать нечего. В парк идти ночевать, на лавку? Ещё смешнее.

На новом месте уснул быстро. Спал крепко, без снов и проснулся точно также, без лишних эмоций. Открыл глаза, одним резким движением встал на ноги, отряхнулся, потянулся, взял в руки, отсыревшую за ночь, безразмерную тару и пошагал в сторону автовокзала. Со временем у меня та же беда, что и с цифрами, а хочется успеть на самый первый автобус. Засиделся я в городе, домой тянет. До посадки успел купить, всё в том же киоске с газетами, тетрадь в клетку и шариковую ручку, пригодятся для изучения курса математики и алгебры. Пытался найти чего нибудь съестного, но был вынужден обойтись двумя стаканами воды из автомата. Еду не продают, рано.

Желающих мчаться по утренней дороге, вместе со мной, насчиталось всего восемь человек. Они топтались у запертых дверей автобуса, с огромной буквой «Л», по фасаду, в ожидании их открытия. Очереди, как таковой, не было, но я, помятую о ней, протиснулся к самому входу и загородил его своей, продолжавшей вызывать насмешки у окружающих, поклажей. Не хочется оказаться в хвосте или того хуже совсем за бортом этого, ничего не навевающего мне, транспортного средства. Водитель и, надо так понимать, женщина-кондуктор, пришли вместе. Первый сходу залез в кабину, открыв маленькую дверку с другой стороны, а женщина, бесцеремонно оттолкнув ногами мой мешок в сторону, встала у двери общего пользования. Шофёр поёрзал на своём сидении, чем то скрипнул, чего то крутанул и, открыв створки узкого входа, еле слышно проговорил: — «Заходи». Подумав, что приглашение распространяется на всех без исключения, подхватил с асфальта свою примечательную сумку, аккуратно оттеснил плечом, стоявшую боком женщину и запрыгнул на первую ступеньку.

— Куда лезешь, деревня? — почти одновременно с этим, услышал колкую фразу у себя за спиной.

Кому она посвящалась мне было понятно, но отступать под натиском обстоятельств не в моих правилах и я смело продолжил движение в верх.

— Наглость — второе счастье — прилетело мне вдогонку ещё одно высказывание кондукторши, никак не сказавшееся на скорости моего продвижения.

Занял самое заднее место, растянувшееся на всю ширину общественного транспорта. Мешок поставил у ног, отыскал в его недрах более симпатичное создание, вынул оттуда рубль и вернув всё в исходное состояние, крепко зажал бумажку в руке.

Продажу билетов кондуктор начала именно с меня. Оторвав два из разных рулонов, закреплённых на проволочке, хитро приделанной к крохотной сумке, висевшей на её массивной шее, она спокойно приняла мой помятый рубль, отсчитала мелочь на сдачу и сунув её вместе с билетами, в мою протянутую ладонь по отечески проговорила: — «Не хулигань». Затем легко развернулась и пошла обилечивать остальных.

Тем временем входная дверка жалобно скрипнула, двигатель гулко заурчал, салон затянуло гарью. Автобус плавно тронулся с места и постепенно разгоняясь, начал набирать скорость. За грязным стеклом замелькали деревья, побежали фонарные столбы, поплыли крохотные домишки, отсюда казавшиеся ещё более убогими, запетляла дорога. Смотреть в окно расхотелось, я закрыл глаза, плотнее прижался к спинке тёплого, мягкого кресла и просто кожей ощутил всю нереальность происходящего со мной. Звуки, запахи, еле слышные голоса, виды за окном, всё казалось чужим и неправильным. Обуреваемая тяжёлыми мыслями голова непроизвольно наклонилась влево, затем, безвольно обмякшая шея, кинула её вниз, очередная колдобина раскачала рессоры, мгновенно поделившиеся своим убаюкивающим ритмом со всем, что находилось у автобуса внутри и я почувствовал, как проваливаюсь во что то вязкое и чужеродное, не в силах больше сопротивляться ему.

ГЛАВА 4

На конечной был разбужен раскрасневшейся хозяйкой ходячей кассы. Поблагодарил её за всё сразу, пожелал успехов в нелёгком труде и выпрыгнув на свежий воздух, приступил к изучению окрестностей поселения, ранее виденного мной только с глади воды. Различие между городом и деревней обнаружилось не сходя с места, но меня это не сильно задело, дальше будет ещё просторнее. У одинокого прохожего выяснил, где расположился магазин, основной источник пополнения продуктовых запасов колонии, самовольно занявшей огромную часть черноморского берега. Получив направление выдвинулся к нему. Нашёл без труда, запутаться на одной улице нереально, даже с признаками частичной потери памяти, как у меня. Магазин встретил двумя зарешеченными окнами, поблекшей на солнце штукатуркой, покосившейся нижней ступенью и огромным, висячим замком, сбоку которого примостилась фанерная табличка с режимом работы заведения. Открываться предприятие торговли планировало ровно в девять. Узнать об этом, моих познаний хватило. Далее стояло ещё несколько двойных цифр, две напротив слова обед и одна сама по себе. Так долго задерживаться в крошечном магазине не предусмотрено моим расписанием. Обедать предпочитаю в домашних условиях, а про закрытие и вовсе знать незачем. Шататься, где попало, по ночам, мне и в городе не понравилось.

Вскоре ко мне подтянулся народ. Хороший. Мешок мой, его, никаким боком не интересовал. Но и он начал возмущаться, когда заявленное время открытия перестало совпадать с фактическим.

— Пять минут уже — поглядывая на обступивших его женщин, сообщил сухопарый ветеран.

— Опять Петровна скажет, что молоко принимала — поддержала говорившего, одна из них.

— Ну да, молоко — встряла другая. — Она со сметаной, никак разобраться не может.

Горький смешок прокатился по толпе, растущий прямо на моих глазах. Вовремя я очередь занял, не то проторчал бы здесь до обеда.

Замок продавщица открыла лишь после применения физической силы к двери, обеспечивающей этот незамысловатый агрегат самой обыкновенной работой. Появление сотрудницы моментально прекратило недружественные действия к имуществу и нелицеприятные высказывания по отношению к работнице. А со снятием запора, люди и вовсе засветились, заулыбались, наперебой здоровались с Галиной Петровной и справлялись о её драгоценном здоровье. Встав за прилавок, грудастая женщина в ослепительно белом халате и с высоченным колпаком на голове, предложила мне, по праву первенства, приступить к покупкам. Ласково, почти по матерински спросив:

— Ну, чего тебе? Турист.

Глаза разбегались. Хотелось купить много и сразу, но привычных для памяти продуктов я не нашёл.

— А кола есть? — вопрос задал для затяжки времени, давно заприметив, что сегодня её, сюда, не завезли.

— Чего? — поинтересовалась продавец, повернув голову на пару десятков градусов влево, словно умная собака, всей душой желающая разобрать речь неугомонного хозяина.

— Кока-Колы не вижу — продолжая бешено искать самое необходимое, сказал я и наткнувшись взглядом на «Кильку» добавил: — Не привезли?

Мешок потяжелел основательно. Сейчас в нём три буханки белого хлеба, пять банок кильки в томате, по кульку сухарей и пряников, десять пакетов вермишелевого супа, пачка соли, сахар, дробный вес которого для меня мало чего значит, перловка, пшено, грузинский чай, один килограмм карамели «подушечки», два с поэтическим названием «Виктория», завёрнутой к ярко красный фантик, а кроме этого огромный кусок сливочного масла, требующий употребить его немедленно. Но главная моя добыча в руках. Три литра свежего молока, налитого в стеклянную тару, доставшуюся мне в подарок от Петровны за весёлый нрав и безмерное обаяние. Оно следуют вместе со мной, понемногу лишаясь первоначального веса и наполняя мой желудок живительной влагой в перемежку с калориями, и витаминами. А заодно отрезвляя мой мозг. Странное дело, но на витрине и прилавках не нашлось почти ничего, с чем моя память привыкла работать до этого. Точно помню: в продуктовом магазине было навалом разных батончиков, чипсов, напитков, молочных продуктов в ярких упаковках, пока для меня без названия, да той же колбасы перед глазами всплыло такое количество… Почему тогда моя просьба, продать жевательную резинку, любую, какая под руку попадётся, вызвала столько эмоций у Галины Петровны и очереди, просто сходившей сума от моих «вопросиков». Где же я всё таки живу? Магазин с одеждой и разными промтоварами, для меня сплошное откровение, а вот над продуктами, о которых помню я, здесь лишь беззлобно посмеиваются. Нет, что то тут не так. Банки с оливками, грибами и лечо с помидорами, открываемые Жорой, и остальными из их компании, на обед и ужин, не вызывали у меня ничего кроме аппетита. Хотя сегодня, в маленьком магазинчике, я их в упор не видел. Может живущие на этой земле люди, такие продукты на дух не переносят? Всё же они не очень полезные, на сколько помню. А тут экология, природа, морской воздух, вот они принципиально и едят одно натуральное. Но опять же, «Килька в томате». Меня аж передёрнуло, когда я вспомнил, что там у неё внутри. Она, чего тут делает? Это же есть нельзя при любом раскладе. Или её так просто выставили, для ассортимента? Чего кривить душой, бедноват он в местном магазине. Да, снова не хватает информации. По одной торговой точке всю картину не оценишь. Надо было в городе зайти в магазин «Продукты», видел же такую надпись, да постеснялся. Народу там толкалось уйма, а я с мешком в руках.

Коробки ожидали меня в тех же зарослях, где мы их и пристроили. Вытаскивать захоронку и открывать её, пока не тороплюсь. Посижу, подумаю, ещё молочка с хлебом попью, а там решу, что делать. Надо прикинуть, где обустраиваться напостоянку. Здесь или в другом месте? Тут не плохо, но далеко от воды, да и по внешним признакам непохоже, чтобы это место долго пустовало. Уехали одни завсегдатаи — приедут другие. Нужен им такой сосед, ничего не помнящий, с математикой в руках? К Виктору с компанией прибиться? Примут. Уверен. Но для них я представитель молодёжного течения, взятый на временное обучение своим товарищем и мои заморочки с цифрами им знать ни к чему. Да и сколько ещё они будут жить на берегу моря? Пять дней, десять. Отпуск вот вот закончится и что потом? Место там проходное, долго тоже пустовать не будет. В лагерь к гитаристу сам не хочу. Люди у них весёлые, девчонки симпатичные. Разве в таких условиях можно учиться? К Коле податься? Может и пошёл, не будь у него этой противной тётки, даже во время обеда думающей, как бы меня изжить с белого света. Эх! И никому то я здесь не нужен. Был человек, относившийся ко мне со всей душой и тот уехал. Молоко, упорно вливаемое мной внутрь, вдруг начало проситься обратно.

— Ну, ни фига себе! — мысленно воскликнул я. — Вторую половину банки пробую и почти доедаю буханку свежего хлеба. То то я погляжу, мысли сиротские, в голове, начали верх брать. Всё, хватит. Подкрепился и будет. Мне ещё сегодня масло доедать, до завтра дожить оно не сумеет.

На бедность мне оставили: семь тёмно синих одеял, с двумя белыми полосами по краям, надувной матрац, брат близнец того, что давал Аркаша, закопчённый, алюминиевый чайник, очень нужная вещь для кипячения воды на костре, по семь железных кружек, мисок, ложек и один складной нож, с тремя лезвиями, штопором и открывалкой. Добро это полностью заняло две картонные коробки, из трёх. И чего Жора заупрямился? Ну рассказал бы, что здесь, я бы в городе меньше тратился на посуду. Хорошо одеяло не купил, чего с этими делать не знаю. Последняя коробка обрадовала не меньше.

В ней расположились остатки продуктовых запасов дружной компании гостеприимных и, как оказалось, не жадных людей. Насчитал девять металлических банок одного размера, с чёрной этикеткой и надписью «Шпроты», и по семь ещё трёх наименований, два из которых прочитать не могу. За ними: три стеклянных банки с лечо, его вкус запомнил и на вид не забыл, семь с помидорами в собственном соку, три палки жёсткой, словно ветка дерева, колбасы, кусок, густо пересыпанного солью, сала, замотанного в тряпку и ни разу не выставляемого на стол, две пачки индийского чая, ополовиненную и целую банку растворимого кофе, две бутылки светлого вина, отчего то называемого моими знакомыми виноградным соком.

— Живём! — радостно воскликнул я, перелапав содержимое коробки трясущимися, от переизбытка эмоций, руками. — Этого мне надолго хватит. В магазин буду только за хлебом ходить, а он тут копейки стоит.

Ночь провёл здесь же. Допитое молоко вело себя по свински, а отправленное ему в помощь масло, лишь усугубило противостояние с хлебом и колбасой. Проводить разведку местности, с не обеспечивающим её всем необходимым тылом, было выше моих сил. Не скажу, что остаток дня занимался только ублажением естественных надобностей, математику за первый класс и цифры до семидесяти трёх я осилил, но, по большому счёту, вчерашний день откровенно прос… Хотел и майку со штанами постирать, и по гостям прошвырнуться, и освоением наук заняться поплотнее. Однако, как говориться, вышло то, что вышло. Большую часть вынужден был осваивать одну науку, имеющую колоссальное практическое значение. Изучил её досконально и запомню надолго. Молоко — это сила, но употреблять его необходимо в разумных количествах.

С утра сбегал за водой. Набрал сразу и чайник, и новую фляжку. Там же, у ручья, помылся, переоделся в новое, постирал взятую в аренду одежду и с полными руками вернулся назад. Позавтракал крепким чаем с сухарями, что то подсказало — это поможет избавиться от внутреннего дискомфорта. Затем сбегал на море, поплавал и приступил к освоению второго класса, упорно записывая в зелёную тетрадку цифры, одну за одной. В систему врубился в начале третьего года обучения, махом дописал до девятьсот девяносто девяти, а потом надолго задумался. Выстрадав тысячу пошёл вперёд семимильными шагами. Перестал вести записи, ограничился одноразовым произношением последующего числа, навечно впечатывающегося в мой лихо работающий мозг. Обедал тем же чаем с сухарями. Желудок урчал, но есть ничего не хотелось. Полистал пятый класс, решил на выбор несколько задач, нашёл их до безобразия простыми и остановился. На сегодня всё. Пойду раздавать долги и видаться со знакомыми, впрочем, большую часть я, им же и должен. Начну с одинокой палатки, надеюсь люди, живущие в ней, ещё не уехали.

До Виктора, так и не добрался. Пройдя Колю и торжественно вручив ему пять банок кильки, надолго застрял у своих сверстников. Изменения, произошедшие с моим сознанием за последние дни, заставили по другому взглянуть на часть жителей этого палаточного городка, да и мысли, крутившиеся в их головах, будоражили воображение, и толкали на необдуманные поступки. Чем бы всё закончилось не знаю. Одна из девушек такое себе навоображала, что я готов был с ней тут же отправиться в кусты, но спас положение парень с гитарой, отчего то поющий сегодня с особым надрывом.

— Что с ним? — спросил я окучиваемую мной подружку, поддавшись настроению главного местного героя.

— Да, не обращай внимания — ответила она. — Ничего смертельного. Наши идиоты вчера порядок вечером наводили. Ну и, случайно, паспорт его сожгли. Сам виноват. Кто же знал, что он его в промасленной газете держит.

— И что теперь? — услышав слово «паспорт», навострил я уши.

— Ничего. Ездил с утра в город, в ментовку. Сказали либо капусту тащи, либо езжай в свою Москву и там всё оформляй.

— Капусту? — переспросил я, не совсем понимая при чём здесь обычный овощ.

— Ну, не зелень же, конечно — усмехнулась девушка. — Готовы были и рублями взять. Да, где же мы здесь столько насобираем?

— А сколько конкретно надо? — спросил я, услышав правильное слово, «рубли».

— Да не знаю я. Сказал, что очень много, а сколько конкретно я не уточняла — ответила девица. — Ты ему не вздумай в долг давать, он не отдаст.

Прервав флирт с девушкой пересел вплотную к гитаристу, место рядом с ним освободилось и я его не проморгал. Выслушав, никогда не слышанный мной ранее шедевр, с сочувствием спросил парня, восстанавливающего голосовые связки очередной порцией красного вина:

— Чё, говорят какие то козлы твой паспорт спалили?

— Ага, вчера — ответил он, закусывая принесённой мной карамелью «Виктория». — А сегодня, другие козлы, штуку просили за то, чтобы хреновую справку выписать, вместо него.

— Штуку? — переспросил я требуя разъяснений, сообразив, что «штука» из того же ряда, где и «капуста» обитает.

— Да, стебались, наверное — ответил парень, настраивая шестую струну. — За такие деньги я себе новый нарисую. Но всё равно обидно.

— Да, ты нормально скажи, сколько денег тебе надо, чтобы дело уладить? — гневно спросил я, понимая, что до начала следующей песни остались считанные секунды.

— Забей — улыбаясь ответил гитарист. — Спасибо, конечно, за заботу. Но тысячу отдавать этим гадам я ни за что бы не стал. Да и не вернул бы я никогда такие деньги. Не где мне их взять.

Тут парень резким движениям дёрнул струны и громко обратился ко всем собравшимся:

— А сейчас песня про участкового! Так сказать, на тему суровых будней.

Народ зааплодировал, загудел. Кто то пробасил: «Я не специально», вызвав своей интонацией жуткий хохот, поглотивший первые аккорды и начальные слова незамысловатой песни.

Тысяча. Тысяча. Тысяча. Стучало у меня в висках. Мне нужна тысяча и паспорт в кармане. Я спешил домой, где в укромном месте прикопал мешок с деньгами. И чего раньше их не пересчитал? Мог же перед выходом это сделать, ограничений у меня уже нет ни в счёте, ни в сложении и с вычитанием полный порядок. Делением, умножением и таблицей умножения, как таковой, голова также пополнилась, но и без них познаний хватило бы, чтобы разобраться, чем владею на данный момент. Так нет, пошёл долги раздавать. Тоже мне, сын Терезы.

Мимо пристанища учителя по шахматам пролетел пулей. О какой встрече с ним может идти речь, когда решается моя дальнейшая судьба. Твёрдое понимание, что без паспорта я не человек, не покидало с того самого момента, как вышел из здания гостиницы «Анапа». Что ждёт впереди? Вечное скитание по прибрежной зоне, поиск халявного пропитания, подаяний на внешний вид, проживание в шалаше — вот предел моих мечтаний, при отсутствии документов. Готов к такой жизни? Конечно, нет! Я что, идиот? Сделаю всё, чтобы порвать этот замкнутый круг и выбраться отсюда. Наизнанку вывернусь, стану сыном чужого отца, отрекусь от прошлого, всё равно его не помню, в конце концов штаны вельветовые продам, но настоящее, точно также, как и будущее, будет у меня светлым и радостным.

Денег не хватало, немного, если сравнивать с окончательной цифрой и я тут же принялся искать источник их пополнения. Первой мыслью было: действительно взять да заткнуть финансовую дыру штанами, но тогда сразу можно забыть о светлом будущем. Мужчине без приличных штанов, ещё хуже, чем без паспорта, на собственной шкуре это ощутил. Поискал другие варианты. Они проросли, пускай и не густо, но почти все с криминальным душком. Заработать такую сумму быстро, честным путём, невозможно, а при отсутствии предмета, для чего она мне нужна, втройне сложнее. Украсть? Наверное, можно, но я ничего в своей жизни, как мне кажется, не крал, кроме того, что уже вернул. Кстати, за простенькие, поношенные шаровары, майку не по размеру и кеды, натирающие ноги, заплатил сполна. В оставленную у палатки обувь вложил две пары новых носков. На мой взгляд достойная оплата, за аренду дешёвого имущества. Что дальше? У кого то отобрать? Смешно. С моими интеллигентскими замашками, только на дорожку гоп стопа становиться. Одолжить? А, чем отдавать? Да и кто даст? В шахматы выиграть? Реально. Ещё реальнее в карты. Там совсем другие деньги крутятся. Вопрос один. Где взять партнёров? По берегу в картишки перекидывается достаточно много людей. А вот готовы ли они расстаться хотя бы с сотней рублей? Именно столько мне не хватает. Сомневаюсь.

Спал очень плохо, прорабатывая вариант за вариантом. Встал рано, безжалостно перечеркнув все. Ел без аппетита, продолжая думать всё о том же и наконец свершилось, страдания напрасно не прошли. Не зря говорят: — «Хорошие мысли приходят во время еды». Или я, чего то перепутал на радостях? Ну не суть важно. Главное выход обнаружился, пускай и один, и достаточно скользкий, но это лучше, чем совсем ничего. Воспользоваться им можно будет лишь при определённых обстоятельствах, причём обстоятельства эти надо мне самому создавать, при помощи способности влиять на чужие поступки. Уверенности, что прокатит, нет. На постоянной основе я такими вещами не занимался. Риск огромен и тем не менее я на него пойду. Если всё пройдёт так, как себе представляю, деньги будут и не малые. Хватит и на паспорт, и на покушать, и на погулять.

На первый автобус опоздал. Ругал себя последними словами. Можно же было пробежаться или встать раньше и раньше уйти, если уж не озаботился изучением работы часового механизма. Помог водитель грузовичка, предложивший за рубль подбросить до города. Согласился, мне сейчас не до экономии. Он же стал моим первым консультантом, на пути освоения процесса течения времени.

— Пол восьмого — улыбаясь ответил загорелый мужчина, на мой скромный вопрос: — «Который сейчас час?».

Информация для меня была бы бесполезной, откуда я могу знать, что значит «пол восьмого». Ну не четыре же. Если бы не удалось заметить, как располагаются стрелки на момент ответа.

— Спасибо — поблагодарил я его, представляя, как буду спрашивать о времени всех, у кого обнаружу часы и, кто готов будет предоставить мне право полюбоваться ими.

На окраину въехали в восемь двадцать две. Ещё пятнадцать минут потратили на дорогу до молокозавода, где я расстался с водителем и зашагал в указанном им направлении. Объект моего эксперимента, ещё не на рабочем месте, шофёр просвятил, что такие организации работают с девяти, но я всё равно тороплюсь побыстрее до него добраться. Начало поколачивать и, как бы мне не струхнуть, и не повернуть обратно.

Маленькая стрелка настенных часов, висевших за спиной секретаря, начала двигаться по направлению к десяти, а большая почти достала тройку, когда я открыл двери в предбанник кабинета директора торга.

— Василий Кузьмич на месте? — спросил я женщину прямо с порога, удивлённо взглянувшую на меня своим проницательным взглядом.

— Да, но через пятнадцать минут у него летучка — ответила она, предполагая мою невозможность попасть к начальству, ещё до нее.

— Успею — огорошил я секретаршу ответом и в три шага добрался до ручки, директорской двери.

— Куда?! — раздалось за спиной, но было уже поздно, дверь захлопнулась изнутри.

— Антон? — оторвавшись от бумаг, нервно спросил хозяин торга.

Мужчина пытался ещё чего то сказать, но я перехватил ход его мыслей и легко направил их совсем в другое русло.

— Что же вы Василий Кузьмич? Обещали отцу позаботиться обо мне, а сами до сих пор не одели — внушал я обмякшему подопечному. — Не хорошо это. Алексей Сергеевич узнает, осерчать может. Надо срочно исправлять ошибку.

— Присаживайся — стряхнув остатки собственных размышлений, предложил мне директор. — Сейчас всё уладим. Ты уж не обижайся на меня, Антон. Работы много. Сезон. Замотался совсем, вот и забыл про тебя. Сейчас, сейчас. Я позвоню, кому надо. Всё сделаем.

Прибежавшему на звонок Виктору я доходчиво объяснил, что оспаривать решение начальства дело не благодарное и он покорно согласился с руководством, предложившим срочно отвезти меня на базу и одеть. Снова. Развести трёх кладовщиц было проще простого. До каждой из них был доведён неоспоримый факт, безотказно действующий во все времена: «Я начальник — ты дурак. Ты начальник…» Ну и дальше по тексту. Помимо всего прочего, предложил Виктору выдать мне, в качестве бонуса, упаковку финских пакетов. Он не раздумывая согласился, а по приезду, я проследовал вместе с ним к директору и уже тому доказал, что сделать это было просто необходимо. С подписанной накладной мы спустились в бухгалтерию, там всё прошло быстро и изящно. С бухгалтером я тоже поработал. Ну а потом, порученец Василия Кузьмича подкинул меня в центр и тепло попрощавшись вернулся восвояси. Мне же надо было прошагать метров триста до «Универмага», где я предполагал успешно завершить столь многоходовую операцию, лишь на первый взгляд кажущуюся простой и лёгкой.

Тратить внутренние резервы на Германа не пришлось, он и без дополнительного воздействия обрадовался мне, как брату.

— Твоё почти всё распродал — пожимая мою, самою малость, вспотевшую ладонь, делился радостью предприниматель. — Будет что то ещё приноси.

— А я, как раз по этому поводу — обрадовал его я.

— Блеск! — вырвалось у него. — Но тут видишь какое дело. Я тебе сразу деньги отдать не смогу. Вложился крупно. Мореман знакомый, из Новороссийска в рейс уходил, вот ему всё и отдал.

— А сколько сможешь сразу отдать? — нервничая от осечки, в самом конце хорошо проделанной работы, спросил я.

— Сейчас посмотрю. Всё, что наскребу твоё — ответил Герман и нырнул в витрину.

Мне досталось четыреста шестьдесят восемь рублей, на остальные предлагалось взять расписку, но я отказался. Поступил проще. Рассказал парню, устно и мысленно, что я с ним сделаю в случае обмана, он и сник.

— Точно сидел — думал он про меня, притворно улыбаясь и глядя себе под ноги. — Откуда столько шмоток? Выглядит словно «зек». Зря я с ним связался. А с другой стороны сколько бабок я на нём заработал. И нечего меня пугать. Никого я кидать не собираюсь. Ну нет денег. Рожу я их, что ли. Через два дня расторгуюсь и всё верну.

Я поверил. Конечно, не наслово. Мысли человека, они лучше любой расписки. Сам себе он врать не будет.

— Ладно Герман, не тушуйся — успокоил я парня. — Верю тебе. Да и нет смысла меня обманывать. Проще честный бизнес вести, чем бегать под стволом пистолета. Я прав?

— Конечно — обрадовался он. — Да и куда я денусь. Всё время в магазине, с открытия до конца. А если хочешь, можешь мой домашний адрес записать и телефон. Через пару дней позвонишь, договоримся о встрече. Я всё закрою.

Духота на улице усилилась. Солнце упорно подымалось вверх, а время двигалось к обеду, мой желудок настойчиво об этом напоминал. До стекляшки рукой подать и если бы не вечная очередь в неё, я может быть, и позволил себе расслабиться. Но, не судьба. Мне даже отсюда видно сколько там народа собралось. Позже перекушу пирожками с газировкой, а прямо сейчас пойду искать полицию, настало время перейти к решительным действиям. Прежде чем обратиться к очередному прохожему с вопросом, я мысленно интересовался у него, к какой касте населения он принадлежит. Большинство носило на себе печать отдыхающего и к ним я не подходил. Некоторые маскировались так искусно, что ввели меня в заблуждение и только четвёртый по счёту, с кем я заговорил, оказался истинным аборигеном. Он, так же, как и предыдущие трое, удивился моему вопросу о месте нахождения полицейского участка. Но в отличии от остальных не кривил физиономию, а сразу начал отвечать по существу, правда перед этим немного порезвился.

— Шутим так. Я юмор тоже уважаю. Но с такими вещами лучше не шутить, не все поймут — произнёс он наставительно и лишь после этого перешёл к основной фазе ответа. — Смотри сюда. Идёшь всё время прямо. Никуда не сворачиваешь. Потом немного влево сдашь, ещё пройдёшь, а там и в участок упрёшься. Только не вздумай при них её так обозвать. Схлопочешь. Всё понял?

Я сказал, что понял, горячо поблагодарил и резво зашагал в указанном направлении, придерживая рукой очередную сумку, которую, на этот раз, решил не продавать. Добирался дольше, чем предполагал на старте, но пункт назначения нашёл. Надпись на здании отличалась от ранее мной заявленной. Несильно, но смысл был другой. Большие, синие буквы оповещали окружающих, что в нём расположилась никакая не полиция, а обыкновенная милиция, старая и добродушная, если верить обрывку вытащенному мной из окончательно запутавшейся головы. Нисколько не смущаясь нестыковке, я уже ко многим привык, внёс изменения в свой словарный запас и твёрдой походкой двинулся к дверям, из которых то и дело кто нибудь выходил. Доложил дежурному милиционеру, думаю с аналогией не ошибся, о цели своего визита, внимательно выслушал его и пошёл на второй этаж, искать кабинет номер пятнадцать.

Дальнейшие события развивались по не запланированному сценарию. Никто мне не предлагал сделать взнос и затем спокойно удалиться восвояси, ожидая быстрого решения вопроса. Напротив, все объяснения сводились к совершенно другому: ждать буду долго, процедура не простая, бумаг заполнять придётся много. Мои намёки, на великую благодарность, пропускались мимо ушей, а применять спец оружие я побоялся. Тонкости дела мне неизвестны, как бы хуже самому себе не сделать. В качестве эксперимента взял один из бланков, положенных передо мной и почитал его. Первая же графа поставила жирный крест на прикидочной попытке. Заявителю предлагалось написать фамилию, имя и отчество. Ну с этим я, допустим, легко бы справился, проблема у меня с памятью, а не с абстрактным мышлением, но вторая графа, где требовалось указать место постоянного проживания и прописку, делали все мои потуги напрасными. К такому повороту я не был готов.

Милиция не разочаровала, она похоронила меня заживо. Так, живым трупом и топал я обратно, ноя и скуля. Внешне выглядел нормально, в этом уверен, но на душе творился сплошной бедлам. Рушились все мои надежды, ломался хрупкий план по выходу из сложной жизненной ситуации и наконец мне просто хотелось нормально выспаться, на самой обычной постели, постоять под тёплыми струями душа и переодеться в чистое, и новое. А, как я могу это сделать, когда мне погладить полученное на базе, не где? Промелькнувшая, среди отчаяния, мысль о громадных деньгах, лежащих в новой сумке и та не сумела согреть моё сердце. С расстройства повернул не в том месте и под большим углом, но заметил это поздно. Вывеска «Гастроном», на пути в милицию, мне не попадалась и отдельно стоящего, кирпичного здания я тогда тоже не видел, когда туда шёл. Остановился. Идти обратно или внутрь зайти? Зашёл. Хуже, чем есть, не будет. Ошибся. Не оправданные ожидания, добавили ещё воды на мельницу плохого настроения. И здесь прилавки магазина не ломились от разнообразия продуктов, как я себе представлял до входа, витрины не кричали яркой упаковкой, холодильники не блистали мороженными и охлаждёнными полуфабрикатами. Колы снова не было! Гастроном ничем не отличался от маленького сарайчика, где заправляла Петровна. Нет, вру отличие было. В этом молоко продавали в бутылках и вместе с белыми буханками лежал чёрный хлеб и батоны. А в остальном всё тоже самое. Плюнул в сердцах, не на пол, конечно, и вышел обратно, на улицу. Что же за день сегодня такой, половинчатый?

Выход на прежнюю дорогу нашёлся сам собой, а вот выхода из своей ситуации я так и не вижу. Постарался успокоиться, уговаривая себя: — «Ну что теперь, топиться что ли? Надо жить дальше. Люди же живут как то. В магазинах у них не густо, одеть толком нечего, обувь самая простая, но они же не плачут горькими слезами. Пользуются тем, что есть. Надо и мне так поступать, радоваться тому, что имею. Сумка вон у меня какая красивая, брюки новые лежат, завёрнутые в клеёнку и присыпанные прошлогодними листьями, футболка — такую на каждом не увидишь. А продукты, что Жора оставил? Таких я не видел ни в том ни в другом магазине. Да получу я этот долбанный паспорт, никуда он от меня не денется. Ну, а память? А, что память? Подумаешь выдает иногда какую то ерунду. Кока колу ему подавай. Кто тебе мил человек сказал, что это не плод твоего больного воображения? Стукнулся головкой о камушек, на пляже вон их сколько валяется и всё, придумываешь себе, чего попало. Забудь. Воспринимай всё, как есть и не лезь в разные дебри».

На мажорной ноте добрался до книжного магазина. Купил там два учебника по русскому языку, астрономию, историю КПСС, прочитал в ней, что это наша партия и сразу же взял, не помню я про такую партию ничего. В соседнем отделе прихватил пару тонких брошюр: «Основные тезисы и решения съезда», этой самой КПСС, «Постановления партии и правительства», исторические и самые крайние, как говорилось в аннотации и «Решение политбюро об избрании товарища Кунаева Динмухамеда Ахмедовича генеральным секретарём партии», с комментариями к нему разных ответственных товарищей. Буду вправлять себе мозги, хватит жить иллюзиями.

В этот раз на последний автобус не опоздал. Перекусить пирожками тоже получилось, но всё это, к моему сожалению, не остановило бурный ход моих мыслей. Не желудок ни радость, возникшая от пришедшего понимания фиксации времени на наручных часах, отодвинуть на второй план моё фиаско в милиции, не смогли. Что делать дальше? Как жить без паспорта? Смириться или искать другие пути подхода? На эти и множество других вопросов, ответов я не находил. Снова искал, опять не находил и так по кругу, до тех самых пор пока не открылись двери в автобус. Народа перед ними скопилось прилично и я предусмотрительно зашёл в него в первых рядах. По привычке занял место в самом конце, дождался того же самого кондуктора, расплатился с ней и облокотившись головой на спинку кресла прикрыл глаза. Устал я сегодня.

К началу поездки свободных мест почти не осталось, а на выезде из города народ забил и все стоячие. Дремать в таких условиях, с поклажей на руках и с беспокойным соседом под боком, оказалось невозможно.

— Не дают спать, читать буду — сказал я себе, чтобы вновь не сорваться в штопор самокопания. Благо сегодня у меня имеется кое что посолиднее учебников.

Вытащил из сумки самую тонкую брошюру. Прочитал заглавие. То, что надо: «Решение политбюро…», узнаю наконец, что за фрукт этот генеральный секретарь. Открыл книжку на первой странице и начал внимательно бегать глазами по строчкам. Читалось легко и к концу поездки я осилил все книжки в тонком переплёте. Из них стало ясно — не всё так просто, в нашем королевстве, хотя напрямую ни одна из брошюр об этом не говорила. Удалив из текста воду, вытащив из остатков все междустрочия, отделив зёрна от плевел, пришёл к ужасающему выводу: «В стране бардак и бескомпромиссная борьба за власть», причём страна эта носит аббревиатуру СССР или, если коротко, Советский Союз. Память моя снова взбесилась и требовала другого названия, но я задушил её потуги в зародыше, твёрдо приняв за истину существующее словосочетание. Так это что же получается, отсутствие у меня паспорта — цветочки, по сравнению с тем, чего твориться на самом верху. Ух ты, сразу полегчало. Значит не я один маюсь от проблем и неразберихи. Товарищ Кунаев тоже нервничает по ночам. Он, между прочим, на первых ролях никогда не был и к решению важных, и масштабных задач государства почти не привлекался. Нет, у себя в Казахстане, кстати, прочитав это слово я тут же подумал, что это отдельная страна, но опять ошибся. Да, чтоб тебя! Так вот, в этой республике, он был первым человеком, не более того и, как мне показалось, о таком высоком положении даже не мечтал. Но нашёлся человек, перетасовавший всю колоду и раздавший её заново. Это некий персонаж из недалёкого прошлого — Брежнев Леонид Ильич, ранее сам занимавший должность генерального. Именно он выдвинул Кунаева в свои приемники и обеспечил его назначение на политбюро, с перевесом всего в три голоса. Из чего я сделал первый вывод о борьбе за власть. Второй довесок пришёл из брошюрки с вытяжками о решениях съезда, между прочим внеочередного и двадцать шестого по счёту. Там чёрным по белому написано, о новых назначениях, о самоотводах отдельных, высокопоставленных лиц, об отправке на заслуженный отдых ещё некоторых из них и о назначении, на мой взгляд на самые ключевые должности, новых аппаратчиков. Это ли не борьба за власть? А по поводу бардака и вовсе не пришлось слишком долго заморачиваться. Последние постановления правительства, опубликованные, надо так понимать, с разрешения и под чутким руководством партии, напрямую говорили о том, что бюджет трещит по швам, основных продуктов питания на всех не хватает, производительность труда не растёт, промышленность буксует, торговля не справляется с планом и так далее, и тому подобное. Все признаки бардака на лицо. Ну, не зря же было опубликовано решение, неоднозначно воспринятое членами партии, о допуске граждан страны к самостоятельному труду, правда без использования наёмной рабочей силы. Это о чём то говорит?

По приезду заскочил в магазин, успел до закрытия. Взял хлеб и ещё килограмм «Виктории», сегодня снова пойду в гости, а без подарка идти не удобно. Хотел чего нибудь прикупить на крохотном рынке, но там никого не обнаружилось. Вышел к морю и по берегу, резво пошагал к себе. Время поджимает скоро вечереть начнёт, а мне ещё надо сходить к студентам и вернуться обратно, и сделать это желательно не в темноте.

ГЛАВА 5

Проклятье на меня в милиции наложили, что ли? Вся вторая половина дня, как будто специально встала на дыбы. Думал доберусь до островка счастья, на природе — отдохну там душой, так нет и здесь всё не слава богу. Место моё заняли! Самым наглым образом установили три палатки и веселятся вокруг костра. И главное претензий предъявить им не могу, перед уходом весь свой нехитрый скарб припрятал в укромном месте, ну не оставлять же его на потеху вот таким бесцеремонным дикарям и теперь всё, кто первым встал… Выругался нецензурно, добрался до захоронки, костеря себя на чём свет стоит, там вытащил из сумки часть содержимого, пристроил её к остальным вещам, потом, в двух шагах от основного склада, прикопал деньги и отправив в рот конфетку из бумажного кулька, с припаршивым настроением зашагал к студентам. Вот кому хорошо, на всё наплевать. Каждый день песни, вино, девочки, паспорта жгут на раз — обзавидуешься.

В кругу старых знакомых оттаял. И вправду, обстановка у них задорная. Денег не осталось даже на вино, а они не унывают. Разожгли костёр и сидя вокруг него горланят очередную песенку. Знал бы, что у них так туго, вместо конфет, хлеба с «туристом» приволок, но здесь и карамелькам обрадовались не меньше.

Разговор с гитаристом завёл не сразу. Пообщался с давешней девицей, мысли которой уже были заняты другим, поучаствовал в хоровом пении, вместе с остальными, ответил на пару вопросов окружающих, интересующихся, как там обстановка в городе и мире, и только после этого приступил к допросу человека без паспорта, такого же бедолаги, как и я.

— Слушай, а контора тебе не сможет с паспортом помочь? — спросил я его, в надежде услышать ответ сразу на два вопроса. Один прямой, а второй умело замаскированный.

Догадаться о том, что контора или КГБ, как об этой организации говорил Алексей Сергеевич, что то сродни милиции, не сложно, но разобраться, до какой степени они близки, без постороннего разъяснения, мне не под силу.

— Контора? — с подозрением посмотрев в мои глаза, переспросил насторожившийся музыкант и сам же себе ответил: — Контора — она всё может, но не для всех. Да и нет у меня там никого.

Я молча покивал головой, но парня немой кивок не устроил.

— А ты почему спрашиваешь? Помочь хочешь или в качестве очередного сочувствия? — сунув в рот конфету, задал он вопрос.

— Есть у меня знакомый, оттуда. Здесь отдыхает. Правда захочет ли помочь не знаю? Но если ты не возражаешь, я мог бы с ним поговорить.

— А чего мне возражать — пожав узкими плечами, сказал владелец старенькой гитары. — Я любой помощи рад, если она реальная. Тут мне все готовы помочь, словами, а как дело до чего серьёзного доходит так сразу: «Ну я не знаю», «Как папа, решит. Он у меня строгий».

— Хорошо. Тогда я прямо сейчас к нему схожу — решив, что дальнейшая беседа не принесёт мне ничего нового, в плане информации о КГБ, сказал я и встал на ноги. — Будет что реальное, дам знать.

— Ты куда? — дёрнув меня за штанину спросила сидевшая рядом, страшненькая девушка.

— Домой пора — ответил я ей. — Поздно вернусь, мама ругаться будет.

— Ах, ма-ма — растягивая последнее слово, пропела она.

— Всем привет! — махнув на прощание рукой, прогорланил я и зашагал прочь от вовсю разгоравшегося костра. Улыбнувшись возгласам, прозвучавшим в ответ: — Завтра приходи! Не один, Вику с собой не забудь прихватить! Мы ей всегда рады!

Коллектив дружно засмеялся плоской шутке, поддержал её и я. Эх, если бы не мои проблемы, остался бы здесь навсегда. Что не говори, а с ними весело и просто, не то что со старыми дядьками.

Дядьки не спали и откровенно обрадовались моему появлению. На сердце потеплело и мне стало стыдно за свои мысли об этих, совсем ещё не старых, добродушных мужчинах, встретивших меня словно родного.

— А мы уж подумали ты уехал с Жорой — похлопывая меня по плечу заговорил Аркадий.

— Чего не заходил? Обиделся? — спросил Пётр Сергеевич.

— Антон. Талант не даёт тебе права почивать на лаврах, надо постоянно совершенствоваться — завёл свою старую пластинку Виктор.

— Извините — попросил я прощения сразу у всех, хотя вроде бы и не за что было. — Замотался, вот и не заходил.

— Замотался? — удивился моему ответу Аркаша. — И какие же у тебя дела образовались на отдыхе?

— Да — горестно махнул я рукой. Надеюсь не переборщил с изображением полного отчаянья. — Придурки наши, пока я жил у Алексея Сергеевича, паспорт мой сожгли. Вот в милицию и катался два дня подряд.

— Паспорт? — с ещё большим удивлением спросил, ошарашенный Аркадий. — Ну, это уже совсем ни в какие ворота. И, как же это они, так умудрились.

— Да, он у меня в газетку был завёрнут. Ну, а они, порядок решили навести и кидали в костёр всё, что не нравилось. Вот так и спалили. Корешок один остался. Когда увидели чего полыхает, доставать уже нечего было.

— Молодцы! Какие молодцы! — не выдержал, вечно спокойный, Пётр Сергеевич. — А посмотреть, чего в костёр кидаешь, не судьба? Что за люди? Пороли вас в детстве мало, Тоха. Вот я чего тебе скажу. Так и передай своим охламонам.

— Не кому передавать. Ушёл я от них. Поругались — прогундосил я в ответ, изображая не пойми что.

— Ушёл? Ну и правильно сделал — поддержал меня Виктор. — У нас пока поживёшь.

Странно. Я ни на кого не воздействовал, а получилось всё так, как и планировал. Что же это за люди такие, откуда в них столько доброты и человеколюбия?

— Ну, а в милиции тебе, что сказали? — прервал мою задумчивость Пётр Сергеевич.

— Пнули. Сказали езжай в свою Москву и там паспорт восстанавливай — ответил я.

— Ну, в принципе, они поступили согласно буквы закона. Но, хотя бы справку тебе написать, обязаны были.

— Пётр Сергеевич, не смеши меня — встрял в наш разговор Аркадий. — Кому захочется брать на себя лишнюю ответственность. Справка — это документ, за который, выдавший её, несёт полную ответственность. Ты бы вот выписал такую справку незнакомому человеку?

Пётр Сергеевич характерно повёл бровью, развёл руками и ничего не ответил.

— Вот то то и оно — улыбнулся ему Аркаша. — Вот, допустим Виктор подмахнул бы справку не глядя. Как, Витя помог бы советскому человеку в трудной жизненной ситуации? Да, ладно. Молчи уж. Помог бы и никуда не делся. Знаю я тебя.

Виктор попытался влезть в монолог Аркадия, но тот одним движением руки заткнул ему рот.

— Тебе можно. Ты зам главного конструктора. Должность, конечно, ответственная, но последствий от принятого решения почти никаких — продолжил распаляться мой знакомый. — А рядовому милиционеру нельзя. Сегодня он справку подписал, без проверки. А завтра, что? Правильно. По тундре. По широкой дороге.

Над поляной повисла тягостная тишина. Мужчины задумались, а я сидел ни жив ни мёртв, от такого не весёлого расклада. Что же мне теперь, всю оставшуюся жизнь без паспорта ходить?

— У нас здесь есть кто нибудь? — прервал молчание Пётр Сергеевич, обращаясь к Аркаше.

— У меня нет — ответил тот.

— А если в управлении узнать — продолжил самый серьёзный, среди нас.

— Позвонить можно. За спрос денег не возьмут — сказал Аркаша.

— Ну, вот завтра и позвони — попросил его Пётр Сергеевич, но мне показалось, что на просьбу это, совсем не походило.

— Сделаю, товарищ майор — в игривой форме ответил Аркадий и спросил меня: — Голодный?

— Да, нет — поскромничал я.

— Понятно. Можно было и не спрашивать. Ну раз не голодный, садись чай пить. Лучше всё равно ничего не найдём.

К чаю прилагались сухари и неизменный шпротный паштет, фирменное блюдо на этой стоянке. Приняв внутрь две кружки крепко заваренной жидкости, штук семь сухариков, размером с пол ладони и банку тёмной массы, отдал себя в лапы Виктора, готового работать со мной день и ночь напролёт. Перед сном мне выдали надувной матрац, тонкое, светло сиреневое одеялко и пожелав спокойной ночи предупредили, что разбудят рано. С утра мы, все вместе, идём в магазин, за продуктами и пробовать дозвониться в Москву. Я не против. Продукты и мне купить надо. Не собираюсь же объедать, принявших меня в свою компанию, людей. Прошли времена, когда я им в рот заглядывал по каждому вопросу. Теперь могу и сам за своё реноме постоять.

Дорогой, Аркаша болтал с Виктором, а меня взял в оборот их общий друг — товарищ майор, как обозвал его мой знакомый. Я помню, что это воинское звание, но где оно располагается в табеле о рангах, забыл, а, скорее всего и не знал. В армии мне служить не довелось, если память не врёт и не подводят внутренние ощущения.

— Жору как, до города провожал? — спросил меня военный, после недолгой, ничего незначащей пробежки по пустякам, почему то интересующийся только одним членом большого коллектива отдыхающих.

— Ага — простодушно ответил я. — За ними катер приходил. Предложили покататься, ну я и поехал. Когда ещё по морю поплаваешь? А берег с воды хотелось посмотреть. С катера совсем другая картинка видится.

— Ну это да. С катера намного красивее — согласился со мной мужчина и сразу же задал новый вопрос: — Они в порту причалили?

— Кто, Алексей Сергеевич? — спросил я, намеренно выделив главу, несколько дней назад отчалившей команды.

— Ну, а кто же ещё?

— В порту. Потом на вокзал, кажется, поехали. Вроде им в Сочи надо было — предвидя новые вопросы, выдал я «страшную тайну», окутывавшую маршрут следования наших общих знакомых.

— Я в курсе. Они говорили — подтвердил мою догадку офицер и снова спросил: — И, как он тебе?

— Алексей Сергеевич? — преднамеренно задал я, лишний вопрос.

— Он самый — словно предложил прекратить валять дурака, сказал Пётр Сергеевич.

Зделал вид, что задумался. А сам аккуратно, чего то настораживало меня в этом человеке, настроился на егомысли.

— Сложно сказать однозначно — не торопился я выставлять ярлыки. — Мы то и были знакомы с ним, всего ничего. Если так, навскидку, то мне он показался человеком не глупым, с чувством собственного достоинства и не жадным. А в остальном…

— А паренёк не дурак — одновременно с ответом, читал я в голове майора. — И языком лишнего не треплет, и от прямых ответов легко уходит. Присмотреться надо к нему. Со здоровьем у него порядок, логика на высоте, так играть в шахматы не каждому дано, опять же обаяния вагон. Это ж надо так было расстараться, чтобы войти в доверие к Лёшке за два дня. Такие люди, как этот парень, мимо нашей конторы не должны проходить. Уже сейчас в толковых кадрах дефицит, а скоро их ещё больше понадобиться. Чувствую перемены в стране громадные назревают.

— Он тебе, случайно, ничего не предлагал? — перебил меня Пётр Сергеевич.

— В каком смысле? — спросил я, изобразив на лице максимальный уровень наивности.

— Ну, поработать у него, естественно после учёбы. Или так, от мелких поручений денег поиметь.

Странные вопросы задаёт мне этот мужчина, не знаешь даже, как лучше на них отвечать. Пошуршал ещё в его хитросплетениях. Нет, ничего там крамольного ни для меня, ни для обсуждаемого нами объекта, не обнаружилось. Создаётся впечатление, что у майора в башке есть сундук, куда он складывает информацию о людях, встреченных им на жизненном пути, так сказать, с перспективой на будущие и делает он это без злого умысла, а как бы в прок, вдруг когда пригодится.

— Нет. Он даже не говорил, где работает — немного схитрил я. — А, кстати, вы не знаете, где он трудится?

— Почему не знаю? Знаю? За десять лет, что здесь встречаемся, успели многое друг о друге узнать. В министерстве торговли он работает.

— Министром?! — вырвалось у меня.

— Нет — засмеялся знакомый, — не министром. Но вполне может быть, что станет им, если захочет сам или судьбе будет так угодно. Быстро Лёша шагает по служебной лестнице. Сейчас он трудится на посту начальника главного управления торговли. А должность эта, чтоб ты знал, не хуже министерской, правда погорячее её будет.

— А Жора, где работает? — перескочил я на человека, понравившегося мне больше остальных.

— Жора? Там же. Он помощник у Алексея.

— А остальные? — пошёл я во банк.

— Хм — с улыбкой глянул на меня Пётр Сергеевич. — Что то я не пойму? Кто из нас в КГБ работает?

— Да я так просто, спросил. Из примитивного любопытства.

— Излишнее любопытство — это, брат ты мой, похуже любого другого греха будет. Но тебе, так и быть, на первый раз прощу. Остальные работают в различных торгах нашей необъятной родины и входят в ближний круг друзей Алексея Сергеевича. Только это страшная тайна и ты её тут же должен забыть. А если серьёзно, то мой тебе совет: — «Держись от них, от всех, подальше, не всё там так однозначно, как они это хотят преподнести».

— Понял. Спасибо за совет — поблагодарил я и подумал: — Этот говорит к тому не ходи, а тот этим пугает. Кому же верить?

С Москвой Аркадий говорил из магазина. Сначала Петровна его чуть ли не веником гнала с порога, но после предъявления документа сникла и выполнила все требования. Скорее бы и мне паспорт получить. Не бог весть что, но приятно чёрт побери, вот так ткнуть бумажкой в лицо человеку, а он и сказать не знает чего. О чём шла беседа, по проводному телефону, вызывающему у меня уже не в первый раз какие то странные ассоциации, мне неизвестно. Аркадий, прежде чем набирать номер, выгнал всех из подсобки, ну, разумеется, кроме Петра Сергеевича. Зато про результат переговоров доложили и нам с Виктором.

— Затра ещё придётся сюда идти. Ответ готов будет к вечеру, но думаю магазин закроется раньше, а бегать искать телефон ещё у кого то, не хочется — рассказал наш общий знакомый.

— Мне можно и завтра, лишь бы результат был — высказал я, своё мнение.

— Ну, раз ты согласен, тогда так и поступим — сделав серьёзное лицо, подвёл Аркаша черту под официальным разговором. — А сейчас пошли в магазин с другой стороны. Без очереди мы имеем право только с телефоном работать.

День прошёл на загляденье быстро. В первой половине мы с Виктором готовили обед, из купленной мной на местном базарчике курицы. После него я проводил сеанс одновременной игры, на двух досках сразу. Ради такого случая мой учитель достал карманные шахматы. Параллельно решал задачи из затёртой книжки, принадлежащей заместителю главного конструктора, какого то странного завода, имеющего в своём названии один номер. Потом всем кагалом купались и загорали, в обществе ещё каких то незнакомых людей, а после ужина говорили про жизнь, на этот раз вчетвером. Меня вынудили вставить и свои пять копеек в беседу о светлом будущем нашей Родины, не казавшимся мне таковым сейчас, и в ближайшее время имеющим очень туманные перспективы. Сказал немного, но Петру Сергеевичу и этого хватило, чтобы вновь отметить меня с положительной стороны. Не нравиться мне эти, его мысленные высказывания в мой адрес. Что то в них настораживает, не пойму что конкретно, но какой то внутренний дискомфорт ощущаю.

В крохотный посёлок на побережье пошли сразу же после чая. Кроме меня и Аркадия, желающих совершить утреннюю прогулку, больше не нашлось. Виктор назначил себя старшим по кухне, а Пётр Сергеевич попросту отказался идти, не видя в этом никакого смысла. Принятие решения он давно делегировал своему коллеге, а больше его ничего не интересовало в забытом начальством и богом, углу.

— Антоха, я так понимаю ты в армии не служил? — уже на берегу притихшего моря, спросил меня, идущий рядом, старший друг.

— Нет — настороженно ответил я и нанёс ответный удар: — А что?

— Не хотел бы, после своего универа, Родине послужить в качестве офицера? — огласил Аркадий, давно ожидаемый мной вопрос.

Похоже, читать чужие мысли входит у меня в привычку. Хорошую или плохую, вопрос ещё тот, но пока от неё мне только одни плюшки летят в карман.

— Не знаю. Не задумывался, как то над такой перспективой — увильнул я от прямого ответа.

— А ты вообще на каком факультете обучаешься? — холостым выстрелом прозвучал провокационный для меня вопрос.

— На факультете журналистики — выдал я заранее заготовленную фразу, вытащив её из, местами дырявой, головы.

Внутренний голос настойчиво говорил, что основной навык, по этой специальности, я уже восстановил, а с остальным, в этой профессии, никто толком не разбирается.

— Вот как? — чему то обрадовался Аркаша. — А курс какой? Нет, не говори. Я сам угадаю.

Мужчина посмотрел на меня слева на право и снизу вверх, таким взглядом, как будто мы с ним видимся впервые, и сказал:

— Третий?

— Второй — разочаровал его я, больше из вредности, нежели из желания сохранить инкогнито.

Мне ничего неизвестно ни о месте моей, якобы, учёбы. Ни, тем более, о курсе обучения, но соглашаться с сотрудником всё равно не хотелось, не знаю даже почему.

— Ещё лучше, военная кафедра не началась. Есть возможность сделать правильные выводы.

— Наверное — пожал я плечами, совсем не понимая о чём идёт речь. — Мне бы сейчас с паспортом разобраться, а правильные выводы я позже сделаю.

— Тоже правильно. А на счёт паспорта не беспокойся. Справку тебе здесь выпишут в любом случае. Не сомневайся. Мы поспособствуем. А когда в Москву вернёшься, с ней сразу в паспортный стол иди, по месту прописки. У тебя же временная?

— Да — с готовностью ответил я, зная чего от меня ждут.

— А до университета ты, где жил? — внезапно перевёл тему разговора Аркадий, создав самый настоящий экспромт.

Похоже влип. Времени на размышление нет, не было в голове у Аркаши такого вопроса. Вот же садист.

— У бабушки — вгрызаясь зубами в мозг, почти без промедления ответил я.

— Повезло. А мне бабушки не досталось. Меня государство воспитывало, в детском доме.

Ха. Зря вы об этом сказали, товарищ из конторы. Теперь я вас буду мордовать, неудобными вопросами.

— Ну и, как там было? Били? — спросил я.

И, как только сумел найти самую болевую точку детства, этого человека? Он её наверх не вытаскивал, прятал глубоко, в себе. Хм. Интересно, моя заслуга или случайность? А попал знатно, мужчину аж перекосило. Внутри, конечно. Снаружи он, как и прежде, сама уверенность.

— Бывало и такое — выдавил он из себя. — Но это ерунда, по сравнению с одиночеством, вцепившимся в тебя железной хваткой и не выпускающим из своих лап, чтобы ты не делал. С тобой такого не было?

— Было — ужаснувшись от прочитанных мыслей Аркаши, ответил я ему и впервые провёл сеанс внушения, с этим человеком. — Чего завёлся? Всё давно позади. Забудь. Лучше на парня обрати внимание, ему твоя помощь не помешает. Он же тебе, как брат, тоже сирота.

Сработало! Причём так быстро, что я и опомниться не успел, как оказался в крепких, братских объятиях Аркадия.

— Эх, Тоха — братка! Не горюй, прорвёмся! Ты главное меня держись и всё нормально будет. И паспорт тебе новый сделаем, и с учёбой поможем, и человека из тебя слепим назло всем капиталистам. Как, готов стать настоящим человеком? — сжимая меня словно в тисках, спрашивал новоявленный братец.

— Переборщил. Может в обратную немного отыграть? Нет. Не стоит. Вдруг хуже от разворота станет. Я же ещё не волшебник, а только учусь. Как хорошо сказал. Надо будет запомнить. Свежая мысль — пообщался я со своим подсознанием, кое что и для Аркадия найдя в нём: — Всегда готов! Как Гагарин и Титов!

Аркашка, он мне сам разрешил себя так называть, на правах «родственника», остальную часть пути растирал кисельно желейные сопли, невспоминая ни о моей фиктивной бабушке, ни о военной кафедре, ни об университете. Он строил планы на будущее, со мной в главной роли. Это же каким термоядерным оружием я обладаю, если военный человек, кремень можно сказать, после нескольких фраз, так поменял своё отношение к малознакомому парню. Самому страшно становится, от открывающихся на горизонте перспектив. Может ну его, этот звонок в Москву. Не проще ли будет самому в паспортный стол заявиться и потребовать новый паспорт, с пропиской, ну хотя бы в Майами. Стоп. Что ещё за Майяма такая? Не помню. Нет, пожалуй, самому рановато выступать. Знаний мало. Могу такого наворотить, потом ни одна КГБ не разрулит. Взять вон хотя бы политбюро, когда про него читал у меня в голове отчего то другие фамилии всплывали. Так и хотел в него включить парочку незнакомых людей.

Москва дала добро. Моему товарищу назвали номер телефона и данные человека, готового помочь мне стать полноправным гражданином страны советов, но всего на один месяц. Действие временного документа длится именно столько, но «лиха беда начало». Сейчас Аркадий, в моём присутствии, звонит этому незнакомцу. Государственной тайны в этом нет никакой и он разрешил мне присутствовать при разговоре.

— Алло — спокойным голосом сказал в трубку, до предела сосредоточенный сотрудник КГБ, — могу я услышать старшего лейтенанта Волкова?

Ему ответили и он продолжил говорить, иногда прерываясь, чтобы выслушать ответ другой стороны.

— Михаил Матвеевич? Здравствуйте. С вами говорит капитан Старков. Вас должны были предупредить о моём звонке — пауза затянулась, затем Аркадий кивнул головой и с удовлетворением отметил: — Хорошо, что вы в курсе нашей проблемы. Что от нас требуется?

Голос из трубки чего то вещал, но для меня это так и оставалось тайной. Изменение, в моём расслабленном состоянии, внёс внезапный вопрос Аркаши:

— Антоха — спросил он резко, прикрыв микрофон ладонью, — фамилия твоя, как?

— «Бам!» — Выстрелом прогремело в голове и перед глазами быстро замелькали ровные строчки фамилий: Кунаев, Андропов, Брежнев, Громыко, Гришин, Суслов, Устинов… Какая же из них моя? Нет, не то. «Бух» — раздался мощный взрыв с другой стороны. Ботвинник, Смыслов, Таль, Петросян, Корчной, Спасский, Карпов. Снова не то. И среди этих нет моей фамилии.

— Уснул?! — раздражённо рявкнул братишка, вернув меня, своим окриком, на землю.

— Алёхин! — громко проорал я, сглотнув вязкую слюну, предательски перекрывшую горло. Спасибо Вите, не дал умереть.

— А отчество?! — продолжая работать, спросил Аркадий.

— Алексеевич — выпалил моментально, вспомнив про названного папу. Надо будет ещё раз поблагодарить директора торга.

— Алёхин Антон Алексеевич — ровным басом прозвучало в трубу. — Да. Да. Нет. Завтра? Хорошо, будет. И вам всего доброго.

Обратно тащил завёрнутого в газету кролика. Дорогой зараза, но сегодня есть повод, можно и шикануть. «Дело моё в шляпе» — как сказал Аркадий. Труженик паспортного отдела пообещал помочь и уже завтра с нетерпением ожидает моего появления в своём кабинете, с самым простым номером — три. В знак благодарности я немного подправил глубину чувств у идущего рядом товарища, снизил его братскую любовь до приемлемого уровня и по приходу в лагерь он больше не бросался ко мне с обнимашками, хотя радость от обретения близкого по духу человека так и продолжала будоражит его голову, нет нет да и выплёскиваясь на сияющую физиономию. Я не против, самому приятно. Считает меня своим братом — пускай так и будет.

— Послушай — спросил меня названный родственник, когда знакомые палатки уже находились в зоне видимости, — а чего молчал, что у тебя фамилия Алёхин?

— Так никто и не спрашивал — ответил я.

— А Витька, откуда узнал?

— Не знаю. В первый день назвал по фамилии, так я подумал может мы с ним уже встречались раньше. А потом интересоваться смысла не находил, где мы могли пересекаться.

— Оригинально.

— Ну что, как сходили? Успешно? — приветствовал наше появление, стандартными вопросами, Пётр Сергеевич.

— Да. Всё в норме. Сашка, как обещал, так и сделал. Завтра его ждут — отрапортовал Аркадий. — А ты, кстати, в курсе был, что фамилия этого уникума, Алёхин?

— В смысле, Алёхин? — переспросил майор и посмотрел на меня.

— В прямом. Я то думал Витёк его в честь шахматиста нарёк и так подзадоривает, с намёком на будущие успехи. А Тоха мне сегодня заявляет, что это его настоящая фамилия. Представляешь, как я удивился? — продолжая сиять, рассказал Аркадий, придуманную мной на ходу историю.

— Совпадение — протянул Пётр Сергеевич и внимательно посмотрев в мои невинные глаза, добавил: — Ты завтра не вздумай в таком виде поехать. Нас там не поймут.

— Ладно, переоденусь — скромно ответил я и спросил Аркашу: — С кроликом то, чего делать?

— Не знаю. Твоя идея была, ты и разбирайся.

Зайца испортили. Готовить такую огромную дичь на костре, умельцев среди нас не нашлось. Подгорели и ноги, и брюхо, но в целом, томившуюся пол дня на углях тушку, есть было можно. В итоге мы получили груду обглоданных костей и долгосрочную сытость в желудке. Мне понравилось, намного лучше, чем каша и мерзкий шпротный паштет.

Разбудили меня ночью, а с рассветом отправили мыться, бриться и переодеваться. Легко прошёл только первую процедуру, с остальным же намаялся, как никогда. Бриться без зеркала, странными лезвиями, на скорость — глупость несусветная, неужели нельзя придумать чего нибудь попроще и острее. Сменил три штуки, пока не почувствовал гладкость лица. А от переодевания ещё больше расстроился. Надевать на себя новое, непримеренное, к тому же и нещадно помятое… Ладно бы мне в этом по берегу моря ходить. Здесь за день десять пар глаз на тебя бегло взглянут и всё. А в городе?

Расстояние до остановки преодолел во взвинченном темпе и появился у неё за долго до отхода первого автобуса. Постепенно подходящий народ, не обращал на меня никакого внимания, что дало возможность поверить в собственную неотразимость, а беглый взгляд в зеркало заднего вида, висевшее в кабине временно отсутствующего водителя, подтвердил самонадеянное предположение. Выбрит был аккуратно и чисто. Что же касаемо одежды, то здесь всё ещё проще. Её новизна и дефицитность легко компенсировали складки, и частичную помятость.

Пока ехали узнал у соседа, как быстрее добраться до паспортного стола. Адрес мне сказали, но направление нет. Оказалось не сложно. Надо выйти пораньше, прогуляться несколько сот метров пешком и всё, я на месте. Так и сделал. Покинул автобус на нужной остановке, быстрым шагом преодолел указанное расстояние и вот оно, здание, куда поместили паспортный стол. Кабинет номер три был первым, справа по проходу. Очереди перед ним не наблюдалось и я сходу постучал в стандартную, белую дверь. За ней молчали, но наглости мне не занимать. Нажал покрепче на ручку, дверца и отворилась.

— Вы ко мне? — подняв голову, спросил меня парень, одетый в военную форму.

— Не знаю. Мне нужен старший лейтенант Волков.

— Волков это я. Вы, что хотели?

— Моя фамилия Алёхин. Про меня вам вчера звонили.

— Алёхин? Помню. Проходи — сказал владелец кабинета и снова уткнувшись в бумаги, добавил: — Посиди пока, я сейчас.

Снова подфартило. На подходе я молил бога, чтобы он предоставил хотя бы минуту, на обработку ждущего меня человека, а здесь такой подарок. Посидите. Бумажка, сроком на месяц, невыход из моей ситуации. Мне нужен полноценный документ — паспорт. И я его намерен сегодня заполучить. Любыми путями, вплоть до полного подчинения своей воле всех сотрудников паспортного стола. Радикально? Да. Но другого такого случая может и не представиться. Сейчас у меня есть сообщник, а две головы — это почти что дракон.

Дальнейшие наши действия проходили почти строго по моему сценарию. Вначале я уговорил старшего лейтенанта Волкова заняться мной вплотную и проявить ненаказуемую инициативу. Затем мы, вместе с ним и женщиной, годившейся нам в матери, проверили мою прописку в этом славном городе. И, о чудо, она таки нашлась! Прописал меня никто иной, как мой новый друг Герман, некоторое время назад сообщивший мне номер своего телефона и полный домашний адрес частного дома, где он проживал. И не беда, что в бумагах, на самом деле, обнаружились лишь имена самого виновника утечки информации и его, совсем не старой, матери. Кроме меня этого факта всё равно никто не заметил. После этого, замечательного события, мне предложили сходить сфотографироваться, по срочному варианту, поэтому информации, что происходило в недрах паспортного стола в моё отсутствие, у меня не имеется. Когда же я появился там снова, с отпечатком своей довольной физиономии, запечатлённой на клочке матовой бумаги, мне оставалось лишь поставить подписи в нужных местах, на нескольких объёмных бланках, поблагодарить всех за доброе участие в моей непростой судьбе, заплатить смешную пошлину и тихо удалиться, пообещав непременно вернуться, ровно через три долгих дня. Кто то скажет, что неправдоподобно легко и очень просто? Может и так. Но после выхода из помещения на улицу, меня замотало словно лист на ветру, от всех этих легко и просто. Так что до торговой точки с квасом я добрёл с огромным трудом, а уж там то оторвался. Влил в себя целый литр этой целебной жидкости, пытаясь хоть как то успокоиться. Много сил от него в организме не прибавилось, но сейчас их точно хватит на то, чтобы я смог доковылять до столовой.

Обедал в стекляшке. Привычно и вкусно, кто бы, что не говорил. Взял сразу два комплексных обеда и съел один за одним, под немые смешки соседей по столу. Время, по ощущениям, ещё оставалось. Можно было бы зайти к человеку приютившему меня в своём доме, пускай и номинально, но думаю денег мне он ещё не насобирал. А портить парню настроение, когда он ко мне со всей душой. Я что изверг? Потопал в книжный, вроде и не по дороге, но есть у меня к нему интерес.

В магазине, со времени моего последнего визита, ничего не изменилось. Те же продавцы, те же стеллажи и судя по витрине, книг больше тоже не стало.

Учебники мне пока без надобности, осилить бы те, что уже на руках, а вот книжку про одну организацию, я бы с удовольствием почитал.

— Девушка, у вас по истории КГБ, ничего не найдётся? — спросил я продавщицу заметив, что знакомая мне, завелась на долго.

— Молодой человек, а вы ничего лучше придумать не могли? — в тон мне, ответила она. — Совсем уже одурели эти отдыхающие. Чего только не придумают, чтобы познакомиться.

— Не понял? — вырвалось у меня. — Что значит познакомиться? Мне книжка нужна. Зачем мне с вами знакомиться?

— Ну, знаешь? — зло выпалила она, перейдя на новую форму общения.

— Чего, знаешь? Вы мне скажите, про КГБ книги есть или нет? И я от вас отстану — продолжил я, гнуть свою линию.

Девушка раскраснелась и, наверняка, хотела ещё чего то грубое сказать, но видимо вовремя взяла себя в руки. Подавшись корпусом вперёд, она зависла над стеклянной витриной и поманив меня пальцем, тихо произнесла:

— Придурок. Вали отсюда. Ментов позову, они тебе про КГБ доходчиво расскажут.

Настаивать на своём не имело смысла. Бешеная баба могла испортить так хорошо закрученную аферу с паспортом. А вдруг и впрямь милицию вызовет? Ушёл, не дождавшись разъяснений. Странно, историю КПСС продали в лёгкую, а за спрос аналогичной литературы по КГБ, готовы были порвать на месте. Нет, я не совсем умалишённый, понимаю, что организация строгая и имеющая определённый вес в обществе, но вот чтобы так маскироваться от своего же народа — это уже перебор.

ГЛАВА 6

Сегодня вечером мои друзья уезжают домой. Аркадий и Пётр Сергеевич в Москву, а Виктор в Тулу. Поезд у них один, отправляется в десять вечера и я собираюсь их проводить прямо до него. Завтра мне получать паспорт, всё равно катить в город. Переночую на вокзале, одну ночь можно и в помещении провести. Меня отговаривали, от столь необдуманного поступка, но я настоял на своём. Команду Жоры провожал, а чем эти люди хуже? Ближе, чем они, у меня и нет никого.

В обед мы добили остатки сала, доели один вид рыбных консервов, принесённых мной в качестве взноса в общий котёл. На полдник, заменяющий всем ранний ужин, попили чай с сухарями и копчёной колбасой, после чего сразу же приступили к сворачиванию лагеря. Палатки, бывалые туристы, свернули на раз, оставляемую территорию привели в порядок ещё быстрее, рюкзаки были сложены утром и поэтому нам оставалось только присесть на дорогу, следуя какой то странной традиции, спуститься к морю и бодро зашагать на последний автобус, мало подходящий всем нам по времени отправления, но другого всё равно нет. По дороге разговаривали мало, в автобусе тоже сидели молча, зато на вокзале моих спутников словно прорвало. Каждому из них хотелось дать мне последние наставления, ещё раз объяснить, как их найти по месту постоянного проживания, словом вели себя так, будто от их слов зависит вся моя будущая жизнь. У меня же напротив, не имелось никакого желания выслушивать чьи бы то ни было советы и тем более подтверждать, что они мне очень нужны. Я молча кивал головой, когда это надо было, улыбался или хмурился, если требовалось и почти ничего не говорил. Мной овладело совершенно новое для меня чувство. Чувство полной самодостаточности. Ощущал себя словно большая планета, притягивающая к себе все остальные и мало заботившаяся об их состоянии, ввиду своего обособленного положения. Отчего то именно на этом вокзале, ни раньше ни позже, я ощутил внутри себя огромную силу и мощь, способную свернуть любые горы, и не требующую дополнительной помощи от других. Странное состояние. Кажется, что всё вертится вокруг меня. Пассажиры, волокущие тяжёлые чемоданы и уставших от отдыха детей, старшие товарищи, принявшие на себя роль отцов и мудрых воспитателей, загорелые девушки, с интересом поглядывающие в сторону нашей компании и даже поезд, натужно тянущий за собой длиннющий состав и тот действует только по моему повелению, не обращая внимания ни на расписание, ни на команды управляющих им людей. Откуда такая самоуверенность и наглость образовались в моей голове? Непонятно.

Ночь на вокзале прошла буднично. Спать сидя оказалось просто, почти так же, как и на холодной земле. Закрыл глаза и всё, нет тебя. Утром с удовольствием умылся водой из под крана, в местном буфете выпил чашку чая со вчерашними пирожками, потом купил относительно свежую прессу, в киоске «Союзпечать», дождался прихода автобуса, на старенькой остановке и отбыл в город, в компании лиц, также как и я не пожелавших тратить кровно заработанное на дерущих втридорога таксистов.

Времени до открытия паспортного стола было навалом и я решил прогуляться до него пешком. Несмотря на ранний час, людей на улицах достаточно и все они идут по направлению к морю, в обнимку с надувными матрацами, кругами для плавания, тряпичными пакетами и детьми различного возраста, и характера. Персонажей похожих на меня, встречались единицы, а симпатичных девчонок, так и вовсе, за всю дорогу не встретил ни одной. Рано, красавицы, как им и положено, должно быть спят ещё.

У паспортного стола уже стояла очередь и не одна. Узнал, кто крайний на получение и встал за низкорослым парнем, ответившим на мой вопрос. По примеру некоторых мужчин достал из сумки «Правду» и принялся её изучать. Газета была трёхдневной давности, если судить по вчерашнему числу, известному мне, как дата отъезда моих знакомых, но это не слишком смущало. Очерёдность дней недели, периодичность месяцев и вяло текущих лет, восстановил в памяти недавно и пока мне безразлично, пятница сегодня или нет. Текст также был в новинку. Три, ранее прочитанных мной газеты, сумели отразить лишь поверхностное представление о положение дел в стране и мире, поэтому время, до девяти, пробежало быстро и почти незаметно. Ну, а потом продвигались медленно и непросто. Стоящие в очередях люди нервничали, громко переговаривались, советовались. Мне же, как и очень немногим, было абсолютно всё равно, что происходит рядом и совсем не напрягало, получу я паспорт сегодня или нет. Уверенность в себе, прямо таки зашкаливала, что также воспринималось легко и буднично. Одно смущало, непонимание того, откуда вдруг во мне образовался такой пофигизм. Ещё день назад я мучился вопросом о паспорте и обо всём другом, что непосредственно касалось меня, а вчера вечером хлоп и всё пропало. Ушла в небытие нервозность, забылся страх и полностью исчезло чувство одиночества. Не плохо, без сомнений. Но, как?

Получив право заглянуть в крохотный, зарешеченный вырез в кирпичной стене я пригнулся и по примеру других назвал своё имя, фамилию, и отчество.

Затем, обласканный зверским взглядом, неприятной женщины, расписался в одной маленькой бумажке и толстом журнале. Получив на руки паспорт поставил не хитрую, придуманную прямо сейчас, закорючку и в нём. Вернул его обратно в окошко, дождался сверки подписей во всех, мной помеченных, бумагах и окончательно получив в пользование вожделенный документ, спокойной походкой вышел на улицу.

— Алёхин Антон Алексеевич — прочитал я одну из записей, добравшись до свежего воздуха.

— Двадцать шестое сентября тысяча девятьсот шестидесятого года, город Анапа — сухо констатировал дату рождения Германа, ставшую и моим жизненным отсчётом.

— Это получается у нас скоро будет день рождения — отметил про себя и снова сказал в слух: — Значит мне, почти двадцать один год? Нормально. Пускай будет двадцать один.

— Русский — непонятно почему, обрадовался я, обратив внимание на следующую строку документа.

— А вот и моя прописка. Город Анапа, улица… — медленно прочитал я адрес, чётко прописанный твёрдой рукой.

Пролистал ещё пару страниц и на одной из них обнаружил короткую, ёмкую запись. Нет, те где вписывались дети или указывалось наличие спутницы, на жизненном пути, слава богу были пусты. Штамп со словом — «Военнообязаный», написанным с большой буквы и ещё не от руки, вот что меня напугало, и заставило потереть виски.

— Да и чёрт с ней. Пока не мешает, а там погляжу. На худой конец у Германа узнаю, за что его так обошли.

Резким движением твёрдой руки, открыл верхний карман сумки и засунул туда, ещё пахнущую краской, красную книжицу, не испытав при этом никаких экстремальных чувств, и полёта души. Также просто, поставил замок в обратное положение, закинул ношу на правое плечо, в поисках нового пути повертел головой и обретя его, вышел на широкий тротуар. Тихо насвистывая недавно услышанную мелодию, уверенной походкой зашагал по нему, на встречу счастью и новым победам. Попробую ещё раз заселиться в гостиницу. Имею огромное желание хорошенько вымыться, выспаться и привести в идеальный вид одежду, так и продолжающую смущать окружающих своей помятостью, и стрелками в ненужных местах.

К администратору стояла очередь. Не большая, всего из трёх человек. Пристроился за мужчиной, нервно ёрзавшим в её конце и сразу же настроился на знакомую мне, по предыдущему визиту, женщину, сидевшую на стуле с мягкой, красной спинкой, за высокой, с тёмно коричневой полированной столешницей, стойкой. Первый клиент оформлялся. Его радостное лицо озарялось лучезарной улыбкой после каждого вопроса работницы гостиницы, интересующейся у него разными мелочами, типа: — готов ли он поселиться в номер с соседом или: — как новый постоялец относится к отсутствию телевизора. Женщина несколько раз кинула свой взгляд в мою сторону, но мыслей на мой счёт, в её голове, от этого больше не стало. Она добросовестно работала с очередным клиентом. Простоял восемнадцать минут, прежде чем прозвучала громкая команда:

— Мест больше нет! Не стойте!

— Не могла об этом раньше подумать? — возмутился я, само собой мысленно. — Обязательно надо было оповестить нас именно в момент свершения события?

Негодование, из-за впустую потраченного времени, просилось наружу и я готов был уже выплеснуть его, вслед за стоящим впереди мужчиной, но в это самое время рваный ход мыслей администраторши резко поменял своё направление:

— Красавчик — стрельнув в меня глазом, подумала она. — Жаль ничего сделать для него не могу. Обидно. Старого пердуна поселила, а он пролетел. Эх скинуть бы годков десять…

— Товарищ — похлопав по плечу, не на шутку разошедшегося отпускника, тихо сказал я: — Чего вы шумите? Было бы куда, нас бы всех сюда поселили.

— А с тобой не разговаривают — открыв второй фронт, отреагировал он и продолжил брызгать слюной.

— Зря вы так. Красивую женщину обижаете и себя с нехорошей стороны выставляете — продолжил я выступать, вставая почти напротив работницы гостиницы, с которой тут же заговорил сам: — Не обращайте внимания. Сейчас успокоится. Вы мне лучше подскажите, где тут у вас ещё устроиться можно?

— Сейчас только у частников. По гостиницам даже не ходи — ответила она мне, прямо на глазах сбрасывая лет… несколько. — Сходи на автовокзал, туда хозяева иногда подходят. А лучше прямо по домам иди. Стучись в любой, что ближе к морю и спрашивай. Места будут, поселят обязательно.

— Спасибо — улыбнувшись, поблагодарил я преобразившуюся сотрудницу.

— Та было б за шо — игриво ответила она и тоже улыбнулась.

Приготовленный паспорт, так и продолжал держать в руках, словно переходящее красное знамя, прямо, как в торге. Так и вышел с ним на улицу, похлопывая твёрдой корочкой о ладонь.

— А, чего это я туплю? — озарило меня. — Нафига мне по частникам бегать? Пойду по месту прописки устраиваться. Пускай встречают дорогих гостей.

Повернул направо и бодро зашагал в универмаг. Попробую прибить сразу двух зайцев. Пора забирать должок, а заодно узнаю, как Герман к родственникам относится. В конце концов мы с ним одной крови. Или я не прав?

— Антон! — обрадовался мне пионер-предприниматель, как близкому родственнику. — Я тебя вчера ждал. Всё приготовил. А тебя нет и нет.

Народ к его прилавку не ломился, но толкался, требуя к себе постоянного внимания. Может и не было у него желания, чего то купить, но на товар смотрел с азартом.

— У тебя люди. Не помешаю? — выказав уважение человеку, спросил я.

— Да, нет — по простому ответил он. — Я настоящего покупателя за версту чую. А это так, в музей пришли поглазеть.

Герман вытащил из под витрины увесистый свёрток и протянул его мне. В газете явно лежали деньги, но почему так много?

— Прости. Мелочью отдаю. Всё, что смог насобирать — внёс он ясность. — Но зато вся сумма, как и обещал.

— Пересчитывать? — поинтересовался я.

— Как хочешь. Мне тебя обманывать незачем — с обидой в голосе, ответил парень.

Я повертел в руках газету, временно принявшую на себя функции передаточного звена и сунул её, вместе с содержимым, в висевшую на плече сумку.

— Послушай, Герман, вы жильё на лето не сдаёте? — спросил я, у обласканного доверием коммерсанта, посчитав, что обворовывать ему меня и в самом деле нет резона.

— Сдаём. А что? — присматривая левым глазом за шустрыми посетителями, поинтересовался он в ответ.

— Да у меня тут в гостинице бронь заканчивается — с лёгкостью соврал я, — а уезжать ещё не хочется. Посоветовали к частникам обратиться. Подумал, может у тебя что то есть?

— Тебе срочно надо? — выдал Герман новую порцию вопросов.

— Ну, пара дней в запасе имеется — неопределённо ответил я.

— Покарауль тут — предложил мне торговец, поработать за себя. — Сбегаю, матери позвоню. Она у нас этим занимается.

Владельца комиссионного отдела не было долго. Не знаю, сделать звонок и узнать относительно расселения одного человека, плюс хождение до телефона, и обратно. Сколько нужно времени? Я же за этот промежуток успел продать очки, в металлической оправе золотистого цвета, бледно голубой женский платок, со странными рисунками по краям и разрешил потрогать руками джинсы фирмы «Монтана», девушке с очаровательной улыбкой и огромными, карими глазами. Немало.

— Ты куда пропал? — наехал я на нерасторопного бизнесмена, оставившего своё дело на меня.

— Звонил — просто ответил он.

— А чё так долго? За это время я тебе пол отдела распродал.

— Так мать на работе. Пока нашли, пока она пришла, пока мы говорили. Время и прошло. А что продал?

— Очки с платком. Деньги в коробку кинул — ответил я не без гордости.

— Всего то? Разве это много? Я то уж думал.

— Для первого раза и этого достаточно — нисколько не обитившись, бросил я ему. — Сходил то как, удачно?

— Не очень — с грустью в голосе, промямлил Герман. — Мать сказала, что пока всё занято. Пристройка освободится только через четыре дня, а остальное ещё позже. Дождёшся?

— Ну, не знаю. У меня всего три дня в запасе — протянул я, откровенно расстроившись. Жить ещё пять дней на природе, в полном одиночестве, совсем не хочется. — Попробую поговорить в гостинице, может оставят на день. А пристройка у вас как, хорошая? И это… Стоить сколько будет?

— Цена обычная — два пятьдесят в сутки, с человека — начал отвечать Герман, почему то сразу с цены.

— Ни чё себе, обычная — возмутился я, обнаружив клубок сомнений в голове ушлого торговца.

— Сейчас дешевле нигде не найдёшь, это же отдельное жильё, с огромной кроватью.

От дальнейшего разговора нас отвлёк очередной потенциальный покупатель, громко потребовавший дополнительного внимания к собственной персоне. Герман резво выдвинулся к нему, а я остался возле прилавка, с хозяйской стороны и размышляя над сделанным мне предложением, поглядывал в сторону знакомого, чего то яростно доказывавшего своему визави. Дороговато, конечно, на такие деньги не рассчитывал. Но есть ли у меня выбор? В гостинице постоянно нет мест, попробуй подкарауль освободившееся. Искать в городе? Можно и наверняка найду, домов много. А дальше что? Понравится. Останусь. А хозяин мне вдруг возьми да скажи: — «Позвольте на ваш паспорт взглянуть, гражданин хороший». И что делать, показать? С пропиской на соседней улице? И затем получить огромное количество вопросов? У Германа паспорт спрашивать точно не будут, я в этом твёрдо уверен. Мы же с ним приятели.

— Ну чего, будешь заселяться? — прервал мои размышления, владелец «заводов» и «пароходов», незаметно подкравшись ко мне на мягких лапах. — Звонить матери? Пускай для тебя пристройку держит?

— Бронируй, только чтоб точно, ровно через четыре дня. Дольше ждать не буду — махнув на всё рукой, согласился я и поинтересовался на счёт предоплаты: — А задаток сколько оставлять?

— Ты чего? Какой задаток? Я тебя что, первый день знаю.

В городе делать было больше нечего. Новые книжки покупать? Так ещё старые не прочитаны. Продуктами запасаться? А зачем? Основные едоки разъехались, а мне много ли надо. Да и нет здесь почти ничего такого, что бы отсутствовало в нашем магазинчике. На автовокзале, в очередной раз, перекусил пирожками с лимонадом, дождался отправления автобуса, занял, с первого взгляда понравившееся мне место, в самом конце шумного салона и поехал доживать остатки кочевой жизни на опустевшую поляну, по сиротски выглядевшую ещё с утра. Всё дорогу откровенно проспал. Тепло, мягко, покачивает на неровностях, грех было не воспользоваться такими убаюкивающими обстоятельствами. Зато на конечной чувствовал себя словно заново на свет народившийся. Ощущение постоянного недосыпа исчезло, внешний вид не докучал, отсутствие друзей и хороших знакомых не напрягало. Одним словом вернулся домой, как бы странно он не выглядел, в идеальной форме. Повинуясь хорошему настроению, зашёл в полупустой магазин. Сделал выручку Петровне, перебросившись с ней парой фраз и потяжелев сразу на пять банок кильки, и на такое же количество консервированного «туриста». В дополнение к ним впихнул четыре буханки белого хлеба в пустую сумку, вежливо попрощался с приветливым продавцом и быстро зашагал к себе, с надеждой, что дом ещё не занят.

Наше место так и пустовало, оккупировать его никто не успел. По-быстрому пристроив пожитки, в темпе побрёл в сторону основной захоронки, буду перетаскивать её сюда. Поставлю себе шалаш из клеёнки, внутри застелю его всеми семью одеялами в белую полоску, разведу костёр и стану единоличным хозяином этого подворья, соседей рядом видеть не хочу.

К вечеру со всем управился. Жильё получилось неказистым, но, надеюсь, прочным и водостойким. Потратил на обеспечение этих функций все найденные на берегу жерди и весь запас клеёнки в горошек, купленной в городском универмаге. Выглядело строение шикарно. Ярко, необычно и словно ядовитый паук, отпугивающе. Новый тайник напротив, в глаза не бросался и внимания чужих к себе не привлекал. Насладившись собственной рукастостью, затарил, доставшуюся мне по наследству, безразмерную, красную сетку дарами из магазина и стараясь добраться до темноты, почти бегом, выдвинулся в сторону лагеря студентов. Настала моя пора их выручать, небось сидят голодные и воют на луну.

Разочарование от увиденного было не долгим. Студенты самоликвидировались, но я не отчаивался, у меня на примете есть ещё одно место, с живущими на нём людьми, которых также стоит отблагодарить за их, вовремя оказанную мне, помощь. Пойду к Коле, у них кильку в томате очень уважают. По темноте добирался немного дольше, чем обычно, но вышел точно на нужный пятачок и снова остолбенел. Лагерь добродушного кашевара также отсутствовал, на его месте осталось лишь тёмное пятно от костра, да пару свежих прикопов, наверное с мусором. И всё. Круто. Сговорились они все, что ли? Потопал домой, облагодетельствовать жильцов одиноко стоящей палатки у меня желания нет, да и рассчитался я с ними уже. Потащу всё обратно, в дом. Хлеб и «Завтрак туриста» сам слопаю, а кильку просто оставлю на берегу, кому нибудь на бедность. Жрать её никогда, наверное, не смогу, как вспомню день нашего знакомства с этой рыбой, дрожь по телу пробегает.

Четыре дня провёл с удовольствием и пользой. Доедал немалые продуктовые запасы, пускай и в консервированном виде, плавал и загорал, на дальность и цвет, читал и запоминал, много и тупо. Больше всего намаялся с алгеброй. Логики там никакой, допусков на веру куча, но ничего справился, даже перечитывать для запоминания не приходилось. Память у меня отменная. Запоминаю всё с первого взгляда. Ничего не понимаю, но оттарабаню любое безразмерное правило с такой быстротой, что самому завидно становится. Интересно, где же это я раньше учился? Наверняка, в каком нибудь техническом вузе, ну не на артиста же, хотя и там бы мог, тексты в сериалах вон какие длинные.

К концу эпопеи, чувствовал себя бодрым и помолодевшим, лет так на десять. Точно, как хотела администраторша не гостеприимной гостиницы. Без шуток. Если отбросить в сторону бритьё, знание алгебры и геометрии, за полный курс обучения, и закрыть глаза на выученную наизусть историю КПСС, все эти дни я был обыкновенным десятилетним пацаном, по внутренним ощущениям, конечно. Каким именно был в этом возрасте, на самом деле, не помню. Вёл себя безобразно, хулиганил без разбора, орал без меры, разжигал на берегу кострище в человеческий рост, купался голышом, жрал не по распорядку и всё от того, что никого рядом не было. Абсолютно никого. Даже уезжать не хотелось по истечение отпущенного мне на развлечения времени, но ничего не поделаешь, надо. Ночные размышления над будущей, взрослой жизнью, шансов на долгую раскачку не дают.

Новая заря выводила на тропу новых впечатлений. Заплечная ноша моя, была почти на столько же пуста, на сколько пустой казалась голова при пробуждении на каменистом пляже, некоторое время назад. Это меня не смущало ни тогда, ни сейчас не может послужить препятствием на пути к светлому будущему. План у меня готов — идеальный, несокрушимый и никто не сможет мне помешать осуществить его. Я стану полноправным гражданином своей страны. Буду приносить пользу ей и её гражданам. Не устану стремиться делать нашу жизнь краше и лучше, до полной победы коммунизма на всей земле. Как завещал нам великий Ленин и, как учит нас Коммунистическая Партия Советского Союза, и её боевой авангард, ЦК КПСС.

Автобус был не первый. Переться к Герману в такую рань не хотелось. Начало рабочего дня ещё не наступило и улочки посёлка были полу пусты. Окинул их прощальным, немного грустным взглядом, всё таки родина, можно сказать, запрыгнул на ступеньку, встал на вторую и всё, окунулся головой в новую реальность.

— Обилечиваемся! — обрадовала она меня звериным рыком. — На линии контроль!

Что же там ждёт? Как встретят? Найду ли кого из своих? Вспомню ли о них? Одни вопросы. Мандража нет, уверенность меня так и не покидает, но желание обрести прежнюю жизнь никуда не делось. Не хочется всё время быть одному, маяться по жизни Ванькой, не помнящим родства. Эх! Тяжело. А хорошо сказал, надо будет запомнить.

Герман ждал и к встрече со мной подготовился основательно.

— Адрес ты знаешь — сказал он. — Вот тебе ключи от пристройки и от ворот. Можешь прямо сейчас заселяться, там всё убрано, постель лежит, а с остальным в процессе разберёмся.

— А деньги, когда отдавать? — спросил я о самом главном, для меня.

— Ты жить, долгособираешься? — задал Герман ключевой, для нас обоих, вопрос.

— Не знаю. Как карта ляжет — ответил я, в стиле заядлого преферансиста.

— Ну — протянул он, — тогда давай так сделаем. За десять дней сразу оплатишь, а дальше за трое суток до окончания, будешь продлевать. Устроит?

— Вполне — посчитав условия приемлемыми, сказал я. Десять суток у них я точно проживу.

Двадцать пять рублей отдал без колебаний, одной бумажкой. Затем вытребовал у Германа точное направление к дому, пожелал ему удачной охоты и покинув привычно жужжащий универмаг, уверенно зашагал по указанному в бумажке адресу. Ну наконец то высплюсь сегодня, как человек — на мягкой постели, с простынью и подушкой. Вымоюсь, за все дни проведённые у ручья. Приму ванну, душем даже и заморачиваться не буду, а потом пообедаю, чем нибудь вкусным, домашним, сидя за столом, на стуле, с ложкой и вилкой в руках. Лепота.

Пристройка оказалась обычным щитовым домиком, площадью четыре на четыре шага, с двухспальной кроватью, как и говорил её хозяин, но с металлической сеткой, вместо твёрдого основания, представлявшегося мне в мечтах. Стола не было, а стул нашёлся, он стоял за тумбочкой, завершавшей непритязательный мебельный вернисаж.

— Хорошая пристройка — разочарованно произнёс я, с сомнением поглядывая на деревянные плечики, висевшие на вбитых в стену гвоздях. — Если здесь и ванны нет…

Посмотрел в единственное окошко, плохо пропускающее дневной свет, из-за своей мутной прозрачности и увидел в трёх шагах от своего домика крохотный сарайчик, с покрашенной в чёрный цвет бочкой, на плоской крыше.

— А вот и она — тяжело вздохнув, обозначил я полное отсутствие желаемого предмета. — Развели, как лоха. Домовладельцы хреновы.

Делать нечего, надо мыться там, где есть возможность или даже не так, надо срочно мыться, пока вода не кончилась, тёплая. Судя по тому, сколько дверей, в плотно понастроенных, крохотных помещениях, жильцов здесь много. Достал из сумки мыльницу, чистое бельё, сдёрнул со спинки кровати простенькое полотенце и в чём был, проследовал в душевую. Приводить себя в порядок всё равно необходимо, волосы на голове давно отросли и от солёной воды стоят почти дыбом.

Мылся долго, благо никто не мешал. Воду не экономил, хотя прекрасно понимал, что она не безгранична. Отдраил себя, как следует. Смыл грязь и соль, накопленные за время проживания в спартанских условиях, оставил только загар, ставший более благородным. Затем у трубы, с позеленевшим, медным вентилем, медь от железа отличаю легко, постирался. Для этих целей хозяева установили старый эмалированный таз, причём один на всех. Пробовал обойтись без него, в целях элементарной гигиены, но руками смог привести в порядок лишь носки, остальное вырывалось и падало на землю. Плюнув на возможность подхватить заразу, воспользовался рассадником её. Дальше искал, где можно было бы примостить вещи на сушку. Единственная верёвка, натянутая между двух фруктовых деревьев, была полностью занята. Ничего не нашёл. Пришлось тащить сырость в дом и там развешивать на спинках, стула и кровати. Справившись с этим, занялся сумкой. Вытряхнул содержимое на пол и придирчиво разделил его на ценное, и не очень. Паспорт и деньги пристраивал долго, пока не обнаружил еле заметную щель в стене, сооружённой из досок и фанеры. С остальным было проще: бритвенные принадлежности, зубную щётку с пастой и мыльницу, засунул в ящик тумбочки, в неё же, но чуть ниже, поставил и положил, кружку, ложку, миску, нож. Ручку и блокнот вернул обратно, пригодятся в городе, туда же фирменный пакет, продукты положить или ещё чего, рубли и трёшки, медь и серебро, в отдельный карман, на них буду жить, пока не найду источник постоянного дохода.

Справившись с первоочередными делами, пол часа повалялся на кровати, прогнувшейся даже под моим, отнюдь не богатырским, весом. Ещё какое то время изучал двор, сан узел, кухню, пристройки, стоявшие отдельно от моей. Поговорил с семейной парой, по причине покраснения кожи отказавшейся от похода к утреннему морю. Не разделил их радости от «великолепного» жилья, доставшегося им чуть ли не по блату. Бегло оценил хозяйский дом, давно требующий шпаклёвки и покраски. И не такой уж он большой, как мне рассказывал его владелец. Так, вроде незаметно, подошёл обед, желудок мой фиксирует его мгновенно. Зашёл к себе, взял деньги, запер дом и двинул на улицу. Сегодня обедаю в другой столовой. Попробую узнать насколько плох, или хорош, шеф повар в примечательной стекляшке.

Герман пришёл поздно и весь вечер общался с то и дело приходившими к нему людьми, почти не уделяя времени новому постояльцу. Я не в обиде, тем более в стоимость моего проживания общение не входит. Да мне и без задушевных разговоров на ночь, дело нашлось. Знакомые, моего знакомого, заходили не просто так, языком почесать, а по делу. Узнать, как идут продажи сданных ими вещей, не надо ли ещё чего, кое кто предлагал тот или иной товар сразу, демонстрируя его владельцу единственной в своём роде точки, лицом. Тема для меня новая, познавательная и не безынтересная, поэтому прислушивался не только к словам, но и мысли не забывал почитывать. А они, эти самые мысли, были совсем не простые. Почти каждый мечтал обвести вокруг пальца добродушного хозяина дома и огромного числа пристроек, всучить ему ношенный товар, отдать то, что самим не подошло, по тем или иным причинам, а уж от коэффициента жадности, этих хороших знакомых, у меня и вовсе волосы снова встали дыбом. Меньше, чем за сто процентов «навара», никто работать с Германом не собирался, хотя ему говорили, что отдают чуть ли не за столько, сколько сами отдали. Сообщать ему об этом мне, естественно, незачем, а на свой ус намотать лишним не будет. Я тоже кое чего, моему приятелю, сдавал и накрутка моя там, была куда скромнее. На будущее, есть смысл запомнить — вести себя надо агрессивнее и цену, если даже очень просят не сбавлять. Хотя, когда оно наступит это будущее. Завтра иду устраиваться на работу, на нормальную работу и дел у меня с Германом, скорее всего, больше никогда не будет. Если только сам не захочу, чего нибудь купить у него.

Ночь прошла беспокойно. Кровать постанывала от каждого поворота, ноги постоянно норовили залезть не туда, путаясь между железок спинки, им даже подставленный сзади стул и тот не помогал. Соседские дети орали в очередь и невпопад. Успокаивающие их родители устраивали друг другу ночные скандалы и громкие выговоры, по поводу и без. Жара, с наступлением темноты, никуда не делась, а влажность и вовсе возросла, отчего в крохотном помещении стало душно и сыро. Не зря говорят, что всё познаётся в сравнении. Оказывается на берегу было не так уж и плохо, как казалось, а я ещё удивлялся отчего это компании обоих Сергеевичей туда припёрлись, не уж то не могли себе места в гостинице забить. А тут вон какая «радость» и печаль.

Прогулка по утреннему городу принесла свои плоды в районе автовокзала. Метрах в ста от него, на одной из узких улиц, куда моя нога ещё не ступала, стоял стенд, с газетой «Правда» под стеклом. Вот рядом с ним я и обнаружил щит, чуть больших размеров, с броским заглавием наверху: «Требуются». Объявлений на нём — море. Глаза разбегаются. Не ожидал, что с работой в этом, отнюдь не большом, городишке, вот так просто и незатейливо. Кадры нужны и мясокомбинату, и молокозаводу. Хотят меня видеть в своих рядах и винзавод с зеленхозом, и бессчётное количество санаториев с домами отдыха, пионерские лагеря, базы, а сколько совхозов приглашают к себе, со счёта сбился. Достал блокнот и сделал первую запись: «грузчик». На большее пока не рассчитываю, образование не позволяет. Рядом фиксировал номера телефонов отделов кадров, куда заманивали объявления, желающих потрудиться по этой специальности. Насчиталось таких предприятий аж целых семь. В следующую графу вошли дворники, тоже вполне уважаемая профессия, потом просто рабочие, экспедиторы, временные работники на виноградники, посудомойщицы, записал на всякий случай, а вдруг возьмут и мне понравится. Исписал целый лист и остановился. Хватит. Разберусь для начала с простыми должностями, а потом перейду к сложным, типа конюх, пастух, тракторист, комбайнёр, рубщик мяса, учётчик, кладовщик, продавец промышленных товаров и прочее, прочее, прочее.

У тётки, торгующей пирожками, наменял двушек. Без них идти к телефону всё равно, что к автомату с водой без копейки или трёшки. И только после этого потопал на поиски достойного аппарата. Становиться в очередь у привокзальной будки и пробовать не стал, мне нужно тихое и спокойное место. Говорить буду долго и обстоятельно.

ГЛАВА 7

Огромное горе, свалившееся на меня из трубки телефона, утопил в кружке с пивом, тёплым и противным на вкус. Хотелось захлебнуться от негодования. Внутренняя уверенность, чьи ростки стойко прорастали во мне и та не помогла. На предлагаемых работах денег на жизнь не хватало. Как бы я её не упрощал и не укорачивал, от зарплаты до зарплаты мне не дожить. Девяносто рублей — вот потолок грузчика на всех этих молокозаводах и мясокомбинатах, а другие специальности, монотонно отработанные мной от и до, приносили ещё меньший доход. Мне, при самом простом подсчёте, чтобы платить за жильё и еду, надо минимум сто двадцать. И, где прикажите брать недостающие тридцать?

Домой вернулся ближе к вечеру и больше никуда не выходил. Всю ночь, до самого утра, не спал. Всё пережёвывал постигшую меня неудачу. Следующий день провёл, как в тумане и выхода из сложившейся ситуации, само собой, не нашёл. Повторное хождение к стенду, доскональное изучение всех объявлений, звонки по телефону, достойных вакансий не принесли. Мои таланты, шахматиста и удачливого картёжника, никого не интересовали, а на более заманчивые предложения, типа инженера по ТБ, я пока и сам не готов. Тупик. Очередная ночь прошла под тем же девизом, беспокойно и дёргано, но утром сдался и всё же заснул, сказались предыдущие часы, проведённые на бессрочной вахте. На улице появился лишь после обеда, когда большая часть жильцов уже вернулась домой. Желудок рвал и метал, его не кормили почти сутки, а мне было всё равно. Ничего не хотелось. Ни есть, ни пить, ни спать. Я продолжал биться над головоломкой, но решения так и не находил. Снова кроил и перекраивал, и опять не находил возможности выжить на эти проклятые девяносто рублей. Сидел на скамейке под деревом и спрашивал себя: «Что делать?». Идти работать за копейки и превратить свою жизнь в кошмар или так и продолжать проедать то, что заработал почти на халяву? А там будь что будет. Но тут же сам и отвечал себе: — «Что такое одна тысяча двести рублей, с мелочью? С моим зверским аппетитом я их быстрее чем за пол года прожру, а дальше чего? Топать в торг и снова прикидываться сыном незабвенного Алексеея Сергеевича. Так это даже не смешно».

Выручил Герман. С работы он вернулся в отличном настроении, наверное продал столько, сколько не ожидал, вот и радуется. Сволочь. Везёт же некоторым. Посмотрел он на меня, всего такого помятого и хмурого, и решил видно поделиться, частичкой свалившегося на него счастья, с озабоченным жильцом.

— Антон. На дискотеку не желаешь прошвырнуться? — предложил он мне, чего то мало понятное.

— Куда? — ключевое слово, «дискотека», в моей голове не переводилось на нормальный язык.

— На танцы спрашиваю, пойдёшь?. В парке сегодня, ребята знакомые играют. Все наши идут. Надо поддержать парней. Сегодня у них дебют. Пошли не пожалеешь — более толково разъяснил Герман, своё первоначальное предложение.

— На танцы? — всё ещё не догоняя, чего от меня хотят, переспросил я.

— Ну ты совсем от жизни отстал. На танцы, на дискотеку. Что, давно на таких мероприятиях не был? — снова мысленно обозвав меня сидельцем, спросил, отчего то развеселившийся, торгаш.

— Не помню. Может и давно — честно ответил я, всё ещё без энтузиазма. — Но сегодня точно идти никуда не хочу.

— Да ладно. Чё ты такой напряжённый. Расслабся — продолжил уговаривать Герман. — Сходим, проветримся. На людей посмотрим. Потом в кафешке посидим, девчонок снимем. Баба у тебя в последний раз, когда была?

— Чего? Какая баба? — на автомате спросил я, а сообразив о чём идёт речь, добавил: — А, ты про это? Это тоже давно.

— Вот видишь, всё у тебя было давно. Собирайся давай, хорош страдать. И чего это тебя сегодня, словно переклинило?

— А, чего мне собираться? Я так пойду — сдавая позиции, ответил я.

— А деньги? — зацепил за больное Герман.

— Что деньги? — напрягся я.

— Без четвертака в кафешке делать нечего. С собой столько есть?

— Четвертак? Это что, двадцать пять рублей? — не поверил я в услышанное.

— Ну да. Как бы, ещё и маловато не было. Ты же не позволишь, чтобы снятые нами дамы сами за себя рассчитывались? Да и им это может не понравиться.

Умеет Герман уговаривать, этого у него не отнять. Сходил я и на дискотеку, и в кафешке посидел, и ещё три дня после этого куролесил, в то время, как мой товарищ работал не покладая рук. Что называется сорвался в пике, слетел с катушек. Видно девчонки у меня действительно давно не было. Гулял напропалую и ещё бы продолжал, если бы девушка с поэтичным именем Евгения, сегодня в обед не уехала к себе, в Челябинск, город моей мечты. Если там все такие, как она, то… По предварительным подсчётам зарплата грузчика была мной безжалостно просажена, в различных увеселительных заведениях города, карауливших беспечных отдыхающих на каждом углу, чуть больше, чем за трое суток. Хорошо сходили на танцы, нечего сказать.

— Ну что, проводил? — поинтересовался у меня работник прилавка, заявившийся домой после очередного рабочего дня.

— Ага, уехала. Просила звонить и даже предлагала приезжать — ответил я раздражённо, но пересиливая себя, спросил: — А у тебя, как дела? Торговля идёт?

— Нормально. Пустовато стало, но ничего, завтра за товаром поеду, пополню ассортимент.

— Куда едешь? — в предчувствии давно ожидаемого события, уточнил я.

— В Новороссийск. Я же тебе рассказывал. Есть там у меня человек, за кордон ходит. Звонил уже, вчера пришвартовался и таможню прошёл. Завтра забирать можно.

— Меня с собой возьмёшь? — спросил я Германа, мысленно посылая ему сигналы для положительного ответа.

Давешние размышления, о поиске своего места в этой жизни, определённую ясность в моё будущее внесли. Спонтанное желание горбатиться за девяносто рублей в месяц, у меня пропало полностью, но и пользоваться своими неординарными способностями, среди обычного, мирного населения, тоже не хочу. Рассчитался тут пару дней назад в кафе, десяткой. А сдачу попросил, как со ста, так потом не знал куда свою совесть спрятать. Она, сволочь такая, так и норовила выскочить наружу, и прогорланить во всё горло: — «Воруют!». Еле отбился, но зарок себе дал: — «Больше с людьми на ставке, так плоско не шучу». Работать, как Герман, у меня тоже не получится. Нет, договор аренды и разрешение получу, легко и просто. А дальше что? Знакомых в городе — один, направлений по поставкам — ноль, да и на месте я долго сидеть не люблю. Отсюда и родилась, реально жизнеспособная, идея: попробовать перехватить какой нибудь из каналов у товарища Германа и самому стать им, для него. Я ничего не забываю, так уж устроена моя голова и про моряка, в соседнем городе, хорошо помню. Ждал лишь удобного случая, чтобы затесаться в доверие к незнакомому человеку и вот этот момент наступил. Попробую с ним поработать, а вдруг действительно, что то толковое получится. Во всяком случае заполучить себе в друзья ещё одного из местных, не помешает. Кем для меня станет любитель морской экзотики: знакомым, коллегой по работе, товарищем или, как Аркаша, настоящим братом, буду решать на месте. Всё зависит от масштаба деятельности и возможностей моряка. Связываться с мелочью не имеет смысла. Девяносто рублей или сто девяносто, разница не большая. Если уж браться за дело, то только за серьёзное, у которого есть перспектива.

— Ужинать будешь? — спросила Германа мать, заставив его повременить с запрограммированным ответом.

— Привет мам — ответил он, — позже.

— Добрый вечер, Ольга Дмитриевна — поздоровался и я с хозяйкой, последний раз виденной мной дня три или четыре назад.

— Здравствуй Антоша — ласково сказала она. — Чего то давно тебя видно не было. Не захворал?

— Нет. Нормально всё — ответил я, немного смущаясь. — Так, по делам отсутствовал.

— Ну, ну. Дело молодое. Ты только не забывай, сегодня седьмой день твоего проживания у нас. Надо определяться, будешь продлевать или другое место поищешь.

Вот о каком грузчике может идти речь? Сходил туда, сюда, покушал немножко, с девочкой в парке погулял, недельку у людей пожил и всё, деньги кончились.

— У вас останусь — огласил я своё решение, принятое под давлением обстоятельств. — Деньги сейчас занесу.

Ночью ещё раз перебрал все возможные варианты. Поездка в Москву, к Аркаше, отпала сразу. Его ведомство вытянет из меня и то, что я сам про себя не знаю. Спасибо Герману, просветил на досуге, что такое КГБ. Оно, как про паспорт поддельный узнают, так и вовсе может сильно осерчать. Возможность связать свою судьбу с Алексеем Сергеевичем, ответственным работником министерства торговли, тоже ничего хорошего мне не сулит.

— Ну кем я там, у него, смогу работать? — задавал я себе вполне логичный вопрос.

В карты играть, на дому, ради развлечения хозяев? Поднести и принести чего нибудь, кому нибудь? Подобное мне не нравится и почти не интересует. Положим в картишки сыграть, ещё куда ни шло, но опять же, выручка в этом деле напрямую зависит от принимающей стороны. Надоест им всё время проигрывать и выкинут меня на улицу. А Москва это вам не юг, там климат другой. В Тулу податься, к Виктору? Мужчина он, конечно, положительный, со всех сторон, но и у него мне делать нечего, с моим то знанием геометрии. Она для меня словно стихи. Воспроизвести могу, а понять, как не силюсь, не получается. Вот и выходит, что надо мне здесь, на море, устраиваться. Как там в народе говорят: — «Где родился, там и пригодился». Тож про меня.

Утром выяснилось, что сегодня воскресенье, универмаг закрыт и поэтому мой товарищ может распоряжаться временем по своему усмотрению. Пора и мне начинать следить за ним, за быстро текущим временем. Для меня не только день недели откровение, но и число, сплошная темнота. Хорошо, что с месяцем и годом нет неразберихи, хотя и здесь заслуга не моя. Спасибо печатным органам, не дают полностью деградировать.

— Пойдём к нам, чайку попьём — заприметив меня возле умывальника, позвал к себе в гости Герман. — Да собираться будем, ехать пора.

— Спасибо. В сухомятку, чего нибудь пожую — отказался я, несмотря на то, что в пристройке шаром покати.

— Пошли, пошли — потянув рукав моей футболки, настоял на своём, хозяин приюта. — Мать приглашает. Хочет поближе познакомиться с тобой.

— А чего ей от меня надо? — нисколько не стесняясь сына, заинтересовавшейся мной женщины, спросил я.

— Не знаю. Может просто понравился, а может жениться позовёт. Женщина она свободная, не старая. Как по мне, так красавица писанная — явно прикололся надо мной парень.

— Да пошёл ты на хер. Мне одной дурочки, из Челябинска, хватило и вы туда же. Чуть что, сразу жениться. Нашли дурака — отмахнулся я. Вот только мне подколов не хватало, с утра пораньше и на голодный желудок.

— Ладно, чего сразу в бутылку лезешь. Сказала позвать, я и позвал. А зачем и почему, мне не доложили. Пошли давай, скромник.

Чай у Ольги Дмитриевны, впрочем, как и колбаса с сыром, и прошлогоднее абрикосовое варенье, был ароматным и вкусным. А вот интерес ко мне, простым и шкурным. Волновала её не моя стать и строгая, мужская красота, и даже не моё безграничное обаяние, а длительность наших взаимоотношений, как в летний, так и в зимний период. Нашла о чём спрашивать. Я не знаю, чего со мной завтра будет, а тут вопрос на очень дальнюю перспективу. Сказал, что поживу рядом с ней ещё, где то месячишко, а там видно будет, как дела пойдут. Ответ хозяйке понравился и она на радостях подлила мне ещё горячего кипятку. А кого бы он не устроил? Семьдесят пять рублей, как с куста, в карман слетели.

Ублажив вечно голодный желудок, напросился в помощники к владельцу автомобиля «москвич», не люблю стоять без дела, когда другие работают руками. Герман, чего то колдовал с внутренностями своей рабочей лошадки, а мне доверил её стёкла и фары, тряпочкой от пыли протирать. Затем он перебрался к баку с горючим, залив его до горловины, я же снова был удостоен чести убирать за ним.

Из дома выехали в девять двадцать, так Герман сказал, взглянув на свои красивые, почти новые, часы. Пора бы и мне обзавестись такими, нельзя же всё время по солнцу ориентироваться. А уже через пятнадцать минут неспешной езды мы выехали за город, не зря он мне представлялся совсем не большим. Быстро проехали пару ближайших станиц и выехали на трассу, ведущую в Новороссийск и петлявшую от одной деревушки к другой. Водитель попался мне разговорчивый и на мои дурацкие вопросы: — «А эта, как называется?» или: — «Там, что?», отвечал охотно и развёрнуто, открыв для меня названия мелких населённых пунктов: Рассвет, Заря, Натухаевская. Лихо промчавшись вверх по крутому склону, оставили позади железнодорожную станцию, с характерным для здешних мест названием — Тоннельная. Не успел я опомниться, от одних впечатлений, как им на смену пришли новые, мы скатывались вниз, в огромную котловину Новороссийской бухты.

Сам город был не очень большим, но по сравнению с тем, откуда мы едем, вполне мог именоваться огромным. Его центральная улица, пройденная нами меньше чем наполовину, изобиловала многоэтажками с приятными, на взгляд неизбалованного архитектурными красотами туриста, фасадами, магазинами, разного профиля и размера, широкими, ухоженными тротуарами и главное людьми, причём большинство из которых откровенно выделялось своей специфической формой.

— А почему здесь так много военных? — поинтересовался я у Германа, следящего за дорогой с ещё большим усердием.

— Военная тайна — сухо ответил он.

— А если серьёзно? — не отставал я.

— Антон. У меня порой создаётся такое впечатление, что ты к нам с Луны свалился — круто выворачивая вправо, зло бросил занервничавший шофёр. — Откуда здесь может быть столько военных? Оттуда. База ВМФ тут. Скажешь не знал?

Я ничего не ответил на резкий выпад друга, сидевшего за рулём. Развивать тему не имело смысла. Мне хватило слова «база», а аббревиатура ВМФ не столь важна, про неё и позже можно будет узнать, если желание останется.

Нужный нам моряк жил недалеко от центра, в двухэтажном доме с большими окнами, на последнем его этаже. Лихо преодолев ступеньки, Герман по хозяйски вдавил кнопку звонка, намертво прижившуюся рядом с косяком обитой рейкой двери и предупредил меня, предусмотрительно пристроившегося за его спиной:

— Ты там смотри, не болтай лишнего и вопросов дурацких не задавай. Не любит он этого.

— Буду молчать, как рыба — прошептал я, ему на ухо и тут же замолчал, за дверью послышались шаги.

Зачем слова, когда мы можем всё уладить и без них. Мой план не предусматривает долгих разговоров и развиваться будет стремительно, и быстро.

— Кто?! — спросили из-за двери, громко и сурово.

— Вахид, открой — ответил мой приятель. — Это я, Герман.

Вахид? Не знаю почему, но имя это породило вдруг тревогу и сомнения, и на языке завертелось слово «террорист». Что оно обозначает я не помню, однако чувство опасности появилось. Провернулся ключ в замке, натужно заскрипели петли, дверь медленно открылась и перед нами появился человек в порванной тельняшке, и трусах на босу ногу.

— Чего припёрся? — плюнул он в нас, могучим перегаром.

— Так ты же сам сказал, сегодня приезжать — залепетал приятель.

— Ну раз сказал, тогда заходь — проговорил Вахид и повернулся к нам своей могучей задницей, обтянутой чёрными трусами, на несколько размеров меньше требуемого.

Странный тип. Вид у него такой, что не дай бог. На голове копна нечёсаных волос, щетина, будто брился он последний раз зимою и внешний вид: тельняшка с дырками, без рукавов и пузо безразмерное под нею. Ну, а на руки лучше не смотреть. Покрыты чёрной шерстью, толстые, с ладонями лопатой, а вместо бицепса желе. Веселый персонаж. Ну прям из сказки. И с этим гномом я хочу чего то замутить? Вошли. Пора решаться. Бросить бы монетку, но нет её, в карманах лишь рубли лежат.

— А это кто с тобой?! — зло выкрикнул моряк сообщая, что план мой в действие вступил.

— Знакомый. Звать Антон — в ответ ему промямлил Герман.

— Знакомый!? Мент небось!? Сдавать меня пришёл!? — вновь повернувшись к нам лицом, взревел Вахид.

— Да что ты, что ты. Он не мент. Наоборот — ещё сильней задёргался торговец.

— Наоборот!? — не унимался гном. — А вот мы счас его проверим?!

Нормально. Всё идёт, как надо. Сейчас он скажет:

— Ты! Забрал своё! И вон отсюда! А с этим мы поговорим! Посмотрим, чем он дышит и какой на вкус.

Работа сразу с двумя персонами принесла свои результаты. Герман, подхватив стоящую в углу огромную брезентовую сумку, вылетел на улицу и повинуясь внутреннему состоянию души на всех порах помчался в сторону дома, бросив меня на съедение волосатому монстру. Синдром виноватого в «гибели товарища» ему надолго обеспечен. Его поставщик, в то же самое время, сдулся, словно проткнутый иглой, шар. Превратившись в дворняжку, Вахид заулыбался и приветливо пригласил меня проследовать за ним. На кухне он налил себе из початой бутылки полный стакан водки и произнеся тост, годный для всех случаев жизни: — «На здоровье», лихо опрокинул жидкость в себя. Пока он пил, я поработал с его, мутневшим прямо на глазах, сознанием и преподнёс себя в новой ипостаси, более подходящий для текущего момента. Теперь я ему не просто товарищ, а земляк и где то даже родственник, дальний придальний, но кисель между нами по любому плещется.

— Выпьешь? — поставив посуду на загаженный людьми и мухами стол, спросил меня поплывший моряк.

— От пива не откажусь — приметив, стоящую на подоконнике, трёхлитровую банку с остатками пенного, сказал я.

— «Пиво без водки — деньги на ветер» — стрельнуло в моей голове. — И откуда я только это знаю? — донеслось ему в ответ оттуда же.

Ставший гостеприимным, без меры внимательным, хозяин крохотной двухкомнатной квартирки потянулся к холодильнику и извлёк оттуда новую, залитую под край, переливающуюся янтарным цветом, тоже трёхлитровую, банку с пивом.

— Сейчас, холодненького налью — проговорил он ставя её на стол и открывая пластиковую крышку.

Попивая приятное на вкус пиво, в компании с «земляком», я медленно раскачивал его в нужном мне направлении. Поспешность, как известно, опять же не помню откуда, хороша при ловле мелких насекомых, а такого кабана надо брать постепенно, чтобы не пробежал мимо расставленной ловушки.

— Вот так и живу — разведя свои смешные руки в стороны, при этом выплеснув часть пива на пол, со вздохом сказал Вахид. — Пока в море, вроде ничего. А как на берег сойду, тут меня и клинит. Представляешь! Во всём городе никого из наших нет!

— Сам так маюсь — поддержал его я, следуя точно в фарватере ранее принятого плана. — Куда не посмотрю, кругом чужие рожи.

— Эх, Антоха! Земля не просто шар, а шар с приключениями, как говорят у нас в Баку — выдал Вахид, со слезами на глазах и спросил меня: — Сам то откуда родом?

Я лихорадочно перебрал в голове возможные варианты ответов и ничего толкового не обнаружив там, потребовал ответа у задавшего вопрос:

— А ты, как думаешь?

— Да и думать тут нечего — наливая в стакан новую порцию хмельного, ответил лохматый хозяин. — Ты наш — бакинский. Как там в песне поётся: «Лучший город земли».

Вон оно значит, как. В «боку», это совсем не то, про что я подумал. Да, зря остановился на математике. Были же в магазине ещё учебники. В следующий раз непременно куплю географию и историю, не хватало только из-за собственной глупости вляпаться во что нибудь нехорошее.

— А чего спрашивал, если всё знаешь?

— Хотел от тебя услышать. Кто ещё про родной город скажет, если не земляк. Тоскую очень по дому, а бросить всё и уехать отсюда, не могу. Прикипел к этому месту, как говорят местные.

— Понимаю. У самого такая же ситуация. Хочу уехать, а не могу.

Домой я так и не поехал, хотя по первоначальному плану обязан был. Причин тому несколько: гостеприимство хозяина, с этим я похоже переборщил, медленное продвижение в направлении основного вопроса, о бизнесе мы вчера так и не говорили, и самая главная, слабость моего мочевого пузыря, не предусматривающего появление своего хозяина, в таком тяжёлом состоянии, среди людей. Никогда бы не подумал, что с нескольких литров пива буду так часто бегать в гальюн, это такое название туалета, в квартире Вахида Султановича Керимова, уроженца города Баку, Азербайджанской ССР.

Ночь провёл на раскладушке, старой и скрипучей, похуже, чем кровать в арендованной мной пристройке. Хорошо ещё, что спать меня положили в большой комнате, иначе могучий храп, доносившийся из маленькой, даже через прикрытую дверь, похерил бы моё восстановление к чёртовой бабушке. Проснулся первым и сразу в туалет. Сделал дела, умылся и на кухню. Пиво и вяленая рыба, в обед и ужин, на таких калориях далеко не уедешь, а день у меня ожидается снова непростой. Пришла пора подводить объект к главной цели моего визита.

Кроме яичницы с сыром, приготовить ничего не получилось. Других продуктов в доме не нашлось. Но и она, своим шкворчанием и запахом сумела повлиять на крепкий сон Вахида.

— Чего, уже проснулся? — спросил он, с шумом ввалившись на собственную кухню.

— Ага. Я тут похозяйничал у тебя немного — ткнув здоровенным ножом в сковородку, ответил я и запоздало спросил: — Ты как, не возражаешь?

— Э-э — сделав характерный жест рукой пропел сын гордого народа. — Прекращай, слушай. Мы с тобой родственники или где?

Что то подобное я уже слышал, но точно не от азербайджанцев. С ними только вчера познакомился.

— Я только за, чем больше родственников, тем лучше. Или я не прав? А? — стараясь своё «а», произнести в тон его «э», весело сказал я.

— Прав, дорогой — согласился со мной Вахид, по возрасту годившийся мне чуть ли не в отцы. — Везде прав. А если ещё и накормишь, то трижды прав будешь.

Поели быстро, голод обуял не меня одного, а комплекция у нового знакомого, позволяла ему работать ложкой, ел он именно ей, быстрее и проворнее, вот на раз и управились.

— Я сегодня в ночную записался. Дела у меня. Ты если хочешь оставайся — облизывая столовый прибор, словно ребёнок, сказал Вахид, с сожалением поглядывая на пустую сковородку.

— Не, домой поеду — сожалея не меньше, промычал я, дожёвывая завтрак: — Надо чего то с работой решать. Деньги кончаются. А с Германом у меня не очень получается.

— С этим, хитрожопым, что ли?

— С ним — ответил я не понимая, отчего мой более старый приятель получил такую нелестную характеристику, от нового.

— А, как ты с ним работал?

— Да, было у меня несколько вещей — вступил я на минное поле, на ходу создаваемое мной же: — Продал ему по дешёвке. Думал может скорешимся, вместе дела делать будем. Но он, правильно ты подметил, сам себе на уме, к своим контактам меня не допускает. К тебе то, можно сказать, случайно привёл.

— Не любят тут наших — прихватив пустую посуду со стола, зло сказал Вахид: — Армяне здесь шишку держат. Так что можешь и не стараться, никто тебе руку помощи не протянет.

— Так Герман, вроде русский?

— Какая разница. Не наш он и этим всё сказано.

Я кивнул головой и тяжело вздохнул. Говорить чего либо ещё, только портить хорошо сдобренное приправами блюдо.

— Но, аллах всё видит — споласкивая сковороду под холодной водой, сказал моряк. — Не зря же он, нас с тобой свёл. Мы им ещё покажем, кто тут главный. Как Антоха, покажем?

— Я за. Только как?

— А чего это у тебя имечко такое, ненашенское? Антон. Вроде оно на русское смахивает? — резко перелетел Вахид на другую ветку древа, нашего с ним разговора.

Мне даже интересно стало, как я выгляжу в замыленных глазах этого волосатого мужчины. Неужто точно так же, как и он? Ну да ладно, главное, что я в жизни красивый и белобрысый, а как меня представляет Вахид, его дело. Он тоже, надо заметить, совсем не витязь в тигровой шкуре. Что же касается скользкого вопроса, то и это не беда. Пускай моряк немного позабавится. Мы его на место быстро поставим и самому предложим, себе всё объяснить.

— Хотя, чего это я? Мода на русские имена и фамилии у нас давно в ходу. Мы же тоже раньше, не Керимовы назывались. Дед себе такую фамилию только после революции взял. Да, ерунда всё это. Имя. Фамилия. Главное, что у тебя тут — мужчина стукнул себя кулаком в грудь: — Твоё то ещё нормальное. Вон, у меня знакомый хохол на траулере ходит, так его совсем Архелохом зовут и ничего, живёт и не кашляет. А на счёт работы я тебе так скажу: — «Будешь, как сыр в масле кататься». Вахид о тебе позаботится. Земляки мы или нет?

Второй механик сухогруза, сидя на кухне, со стаканом чая в огромных руках, излил на меня столько патоки, что я еле вылез из неё, представляя, как деньги рекой будут литься в мой оттопыренный карман. Он откровенно поведал мне, без утайки, как нарушает законы, где у него тайники, какой товар возит из заграницы и ещё тысячу мелочей, без которых настоящему контрабандисту невозможно заниматься столь опасным делом.

— Но это всё ерунда, мелочь. У нас почти все так таскают. А у меня есть свой план. Очень хороший. На нём можно много денег заработать, действительно много. Давно его кручу в голове и кое что уже сделал. Но одному такое не поднять, помощник нужен. Так что вовремя ты появился. Не знаю, правда, сможешь ли в нём поучаствовать, молод ещё, но всё равно расскажу тебе о нём, а вдруг, что выгорит — разоткровенничался Вахид, не без моего участия, конечно.

Начал свой рассказ опытный моряк, издалека, чуть ли ни с момента своего рождения. Но я его не торопил и не перебивал, чем больше знаешь о человеке, тем проще с ним дружить. Так вот: море, бакинский паренёк, с обычным азербайджанским именем, любил с детства, даже несмотря на то, что его отец, дед, два дяди и тётя, работали на нефтяных промыслах и детям своим, коих у них было огромное количество, с младенчества прививали твёрдое желание продолжать династию нефтедобытчиков. Был он именно тем Буяном, который имеется в каждом смирном табуне и норов свой начал показывать ещё в школьные годы. Не хотелось ему барахтаться всю свою жизнь в каспийской луже, по локоть в чёрном «дерьме», вот дитятко, нет нет да и взбрыкивало. Тянуло мальчишку на простор, в дальние страны и на чужие континенты и, как чуть позже выяснилось ни его одного, из славного керимовского рода. Плюнул Вахид на нефть, на большие заработки, на увещевания родственников и отправился искать счастье в другом промысле. Поступил он в мореходное училище, правда всё же на техническую специальность, как и требовал отец. Причём экзамены сдавал сам, без всякого блата и помощи. Учился достойно, не на одни пятёрки, конечно, но и к тройкам редко опускался, знал, что море неучей не прощает. Пять лет пролетело незаметно, мореходка была успешно закончена и не беда, что с обычным, синим дипломом. Казалось бы всё, до осуществлении мечты осталось только один шаг сделать. Но не сложилось. Судьба, злодейка, засунула Вахида не на Балтику, не на Тихий океан или на худой конец к Баренцу, в холодные лапы, как он грезил до этого. Она пихнула его, крепко стукнув по мощной заднице, прямиком на юг, в теплое, почти внутреннее, Чёрное море. Другой бы радовался такому счастью, а наш герой нет, не тот он человек, чтобы так просто расстаться с мечтой детства и дрейфовать по течению жизни. Пошёл Вахид к руководству учебного заведения, в ножки ему кланялся, просил засунуть в любую дыру, но на берегу океана, кулаком по столу стучал, грозясь сорвать план по распределению, не помогло. Начальство стояло на своём и ближайшие три года обязывало его отходить на судне приписанном к городу порту, Новороссийск. С тех пор утекло много воды, через переборки разных калош, буксиров и более достойных судов, принимавших в свои крепкие объятия парня из Баку, а он так и продолжает коптить небо в населённом пункте, повысившем свой статус до города героя. Сколько не пытался он порвать с ним, как не клялся себе уехать отсюда и больше не возвращаться, ничего у него не выходило. Три раза увольнялся сам, два раза его увольняли — не помогло. Каждый раз Керимова восстанавливали в кадрах, пускай и с понижением, но всё равно, ответственные товарищи понимали — Вахид механик от бога и выпускать его из рук нельзя ни при каких обстоятельствах. Так бы и плавал наш моряк с раной в сердце, если бы семь лет назад дедушка его, по материнской линии, не поинтересовался у внука, на закате своей долгой жизни, а не заносила ли его нелёгкая в славный город Стамбул. Вахид сознался: — «Был». Скрывать ему нечего, рядом с сердцем партийный билет лежит. Так и сказал, мол был я дедушка в том самом Стамбуле, плохой город, вертеп и сплошные безобразия, так что можешь отдыхать спокойно и нисколько не сожалеть о том, что твоя славная нога туда не ступала. Дед, как следует из слов рассказчика, тяжело вздохнул, крякнул и посмотрев на внучка с горестным сожаление, вымолвил:

— Да, насрать мне на их Стамбул. Нам и в Баку неплохо живётся. Не о себе пекусь я, Вахидка. О сыне своём думу думаю, о старшем.

— Я сразу о дяде Симоне вспомнил и спросил о нём — так мне сказал Вахид и снова свой рассказ о дедушке продолжил.

— Да, при чём здесь Симон. Речь веду о старшем — Тимуре. Не знаешь, так сиди и слушай. Такой же он был в детстве, как и ты, беспутый и балбес, но всё одно кровь наша в нём течёт. Думали сгинул давно и плакать о нём, с бабкой, уж перестали, а тут вдруг весточка, окольными путями к нам пришла. Живой! И проживает в этом самом городе — в Стамбуле.

— И что с того? — спросил тогда Вахид Султаныч, деда. — Нам, коммунистам, с разным там жлобьём не по пути.

— Ты не суди о людях строго, сам не ангел. Мне и надо то от тебя совсем ничего. Туда ответ чтобы отвёз и обратно карточку сына, и внуков доставил. А там, как знаешь, можешь хоть и не знаться, с ближайшей роднёй. Дело твоё.

Деваться было некуда, родня это святое. Нашёл Вахид и дядьку, и всех его детей. Размяк при встрече, обалдел от гостеприимства и наплевав на все запреты, почти каждый свой следующий приход в Стамбул стал навещать родственников и чувствовал себя у них почти, как дома. А дом у дяди был большим, не сравнить с его хрущёвкой и в доме было на что посмотреть. Со временем пришло к Вахиду огромное желание, закинуть под кровать партийный билет, забыть про светлое коммунистическое завтра и устроить себе приемлемое сегодня. Тут ещё и новоявленный братец подзадоривал, предлагал вещичками поторговать. Сдался напору и желанию. Возил джинсы, духи, технику, кассеты, ничем не брезговал. Но на то он и бакинец, чтобы не довольствоваться малым. Надоело второму механику быть таким же, как и все, ему подавай новые пласты, ещё никем не освоенные горизонты. Вот второй год он и вынашивает план, масштабного ввоза в страну, чего нибудь эдакого, прибыльного. Годы проходят, денег в кармане больше не становиться. Те крохи, что наваривает он на штанах, вытащенных на себе, через проходную, его уже не устраивают. Моряку лишь в море ничего не надо, а как на берег сошёл потребности его возрастают в разы.

— Место для перевозки у меня уже готово — перешёл Вахид к главному. — Его ниодна таможня не найдёт. В Стамбуле брат всё организует. Капитан свою долю имеет, он тоже не сдаст. Остаётся одно слабое место — порт приписки. И вот тут я сел основательно. Ничего придумать не могу. Нет у меня выхода на «вохру», а без неё такое количество штанов я буду долго выносить. Это придётся их, туда сюда, не один рейс возить. И все преимущества большой партии, снова в трубу вылетают.

— А, как с валютой? Её на такое дело много потребуется — спросил я Вахида, не очень понимая, как он покупает в Стамбуле, на наши рубли.

— Здесь, совсем всё просто. Когда мелочь вожу, чего то сам меняю, где то братишка подкинет. А в данном случае он предлагает обмен делать.

— Это бартер, что ли? — выдал я очередное непонятное слово, самостоятельно всплывшее в голове.

— Что за бартер? Не знаю такого. Говорю же обмен. Ты дослушай сначала, а потом вопросы задавай. Так вот, отсюда вывожу часы, фотоаппараты, химию к ним. Брата это очень интересует. Он забирает всё себе, а мне взамен шмотки даёт, ну или, что другое. У них там со всем просто. Можно, чего хочешь достать. К примеру за двое часов, он готов одни штаны отдать. Ты представляешь, какие это деньги?

— Не а — простодушно ответил я.

— Чудак человек. Часы у нас можно и по тридцатке взять, и даже по пятнашке, если по магазинам побегать, и поискать. А это что?

— Что? — продолжал я тупить.

— А то. Это максимум, семьдесят рублей за одни джинсы, без хлопот с валютой. А может и вовсе тридцать. В свой тайник я могу впихать сотни две штанов, а может и больше. А теперь умнож двести на разницу и получи результат. Да мы по машине с тобой купим, сходу. Дошло?

До меня дошло. Деньги действительно очень серьёзные. Но я никак не могу понять, чем я то могу в этом трудном деле помочь и, как в нём поучаствовать.

— Ну что, понравилось? — довольно улыбаясь, спросил Вахид. — Это тебе не мудака твоего, Германа, за вымя тянуть. Тут масштаб.

— Неплохо — сознался я и использовав максимальный уровень доверия, спросил: — А где ты меня, в этой схеме, видешь?

— Поступим, как братья. Половину мне, половину тебе. Я везу товар туда и обратно. Ты вывозишь здесь и продаёшь. Деньги вкладываем поровну. Справедливо?

— Справедливо — не найдя подвоха в братском предложении, согласился я.

— Вот тебе и обещанное масло, пользуйся, но не забывай про сыр. Охрана в порту твоя забота.

— С охраной решим — цепляясь за хвост предложенной перспективы, сказал я. — У меня тоже родственники нужные имеются. Один из них, между прочим, в КГБ работает.

— У-у, с этим даже не связывайся. Сдаст и не посмотрит, что вы родня. Видал я таких. Погранцы к нам постоянно заходят с проверкой. Туда если и попадают нормальные люди, то их там, быстро на свой лад перекраивают. Он и тебя, и меня посадит, не пожалеет. Надо самим искать подход. У вохравцев мозги по другом работают, их с чекистами не равняй. Нам хотя бы одного человечка у них заарканить, а там дело пойдёт. Подмажем кого надо, подсластим и проедем. Думай, ты парень молодой. Это у меня в башке всё проспиртовалось, а ты справишься, я в людях редко ошибаюсь.

ГЛАВА 8

В порт поехали на такси. Вахид незахотел на перекладных добираться до работы, а мне было всё ровно — я гость, что говорят, то и делаю. Заказанную им по телефону «Волгу», ждали минут сорок.

— У нас вечером так всегда — объяснил мне местный житель, долгое отсутствие автомобиля. — Моряки народ денежный, пешком ходить не любят, а количество машин в парке, как было лет пять назад, таким и осталось.

Зато ехали быстро и с ветерком. Дороги города уже освободились от большей части большегрузов, круглосуточно снующих в порт и обратно, позволяя таксистам уверенно отрабатывать дневной план. Человек, сидевший за рулём, пользовался этим обстоятельством в полной мере, не стесняясь поддавать газку по прямой и резво входить в крутые повороты. Водитель нам попался не только отчаянный, но и очень словоохотливый. Он объяснил и свою повышенную скорость на дороге, и опоздание на вызов, и ещё много чего про жизнь вообще и про свою в частности. Слушая его побасенки в пол уха, я с интересом знакомился с городом. За стеклом автомобиля ярко сверкали огнями широкие улицы, зазывали к себе, огромными рекламными вывесками, ещё работающие магазины и только начинающие набирать обороты рестораны, и кафе. Молча провожали своим суровыми взглядами военные памятники и вековые деревья, немые свидетели тех незабываемых для этого города лет. Монументально и красиво, в Анапе такого нет. Но больше всего мне понравился порт. Возник он неожиданно, возможно, что только для меня и сразу же захватил всё моё внимание. Громадина — другого слова и не подобрать. Корабли, причалы и краны оккупировали огромную бухту полностью, от самого её начала, до самого конца.

— И здесь мне предстоит проворачивать свои мелкие делишки? Да меня тут, как волка одиночку обложат, подстрелят и шкуру сдерут — разглядывая масштабные сооружения, реально оценил я положение наших с Вахидом дел.

Что то не по себе мне стало от увиденного. Если люди сумели такое нагородить, то представляю, как они его охраняют.

— Чего, нравится? — заметив моё неравнодушное отношение к месту стоянки его корабля, спросил меня второй механик сухогруза.

— Очень — скромно ответил я и тихо задал свой вопрос: — Проходная для транспорта, где?

— Скоро подъедем. Она правее моей будет, сразу за железной дорогой. Там ещё огромная стоянка для машин. Увидишь.

Я увидел. Обычные металлические, решётчатые ворота, рядом с ними полосатая, деревянная будка, за ней маленький дом и всё. Дальше не меньше сотни машин, разных размеров и марок, за ними дорога и причал. Ни тебе колючей проволоки, ни собак с охранниками, вдоль простенького металлического забора, ни ярких прожекторов по периметру, так и просящихся в ночной дозор.

— А чё охрана такая слабая? — ещё тише поинтересовался я у Вахида, мирно сидевшего рядом и не испытывающего от неизбежно приближающегося рубежа последней обороны, никаких пограничных чувств.

— Да, куда ж ещё больше — засмеялся моряк. — Тут дураков через забор лазить не имеется. А на остальных и этой хватит.

Таксист резко сбросил скорость, ещё резче вывернул влево руль и с визгом затормозил.

— Приехали. Как и заказывали проходная порта — доложил он, сбрасывая счётчик в нулевое положение.

— Сдачи не надо — сунув ему в руки аж три рубля, сказал Вахид и засобирался наружу.

— Благодарствую — не заставил себя ждать, обрадованный такой щедростью, водитель.

— Ну теперь я понимаю, откуда у этого толстяка такая навязчивая потребность возить контрабанду миллионами. Так никаких денег не хватит. Целую трёшку отдал, когда на счётчике было чуть больше полутора рублей. Тоже мне Рокфеллер — рассуждал я о поступке моряка, следом за ним покидая такси. — Рокфеллер? А это ещё, кто такой? Вроде в политбюро с такой фамилией никого не было. Тогда откуда я его знаю? Может товарищ из братской компартии Эфиопии? Недавно в газете про неё читал. Да, вроде нет. Небыло и там такой фамилии. Я ничего не забываю, из того, что прочту. Надо будет справочник какой нибудь, со знаменитостями, в магазине купить и прочитать его, чтобы голову себе по разным пустякам не ломать. Мне и без них, чувствую, дел хватит.

— Так. Ключ я тебе отдал. Утром дома сиди, рано приду. И это, пожрать чего нибудь купи. Я после работы всегда есть хочу — наставлял меня Вахид, медленно продвигаясь в сторону длинной проходной.

— Ладно — односложно ответил я.

— И долго тут не отсвечивай. Не надо, чтобы на твою рожу обращали внимание. Пару раз туда сюда сходи, вроде, как ждёшь кого то и хватит. Сматывайся. Автомат вон там висит, с него такси вызовешь. Номер, точно помнишь или повторить? — словно заботливая мать, говорил со мной механик.

— Да, помню, помню. Иди уже — озираясь по сторонам, зло сказал я.

— Пожрать не забудь купить — уже входя в двери, напомнил мне Вахид.

— Проглот — выругался я ему в спину. — Деньги экономить надо, тогда и не надо будет с государством в опасные игры играть.

И вообще, удивляюсь я этому человеку. Знакомы мы с ним всего ничего, а он мне ключ от квартиры, где наверняка его деньги лежат, взял да и отдал, и даже в паспорт мой не взглянул. Откуда такая легкомысленность? Я же вот, никого в свою холобудку не пускаю. Даже хозяевам запретил это делать, в моё отсутствие, пускай и на подсознательном уровне. Да, мои бы таланты и на благое дело. Но, кто бы мне сказал, где оно, это благое дело.

Два раза пройтись возле всех проходных хватило за глаза, с моей то фотографической памятью. Правда информации от этого у меня не сильно прибавилось. Ворота, запрещающие въезд автомобилям, на территорию порта, так ни разу и не открылись, а мне нужны именно они, их режим работы. Товар мы собираемся вытаскивать на машине, по другому Вахид не согласен осуществлять свой грандиозный план. В теории я конечно представляю, что за чем происходит, но теория на то и теория, чтобы её подкреплять практикой. Подошёл снова к проходной, работающей на вход и выход. Люди туда зачастили и, думаю, мало кто обратит внимание на меня. Все спешат на трудовой подвиг, как призывает огромный транспорант на фасаде, или возвращаются с него. Сквозь большие окна присмотрелся к работе сторожей. При входе кто то предъявляет им пропуск, обычную бумажку с надписями, другие паспорт моряка, в виде серых корочек, друг мне и про это рассказал. Охранники делают вид, что внимательно изучают документы, затем небрежно возвращают их в руки владельцу и общаются со следующим. На выходе происходит тоже самое, но кое у кого пропуск забирают навсегда, значит у них в распоряжении был одноразовый и завтра, в случае желания вновь посетить строгую организацию, его надо выписывать по новой. Такой, чаще всего, бывает и у водителей большегрузов, вот его то нам и надо как то заполучить, если мы собираемся серьёзно заниматься контрабандой. Постоял ещё какое то время рядом с людьми, послушал о чём они беседуют. Ничего примечательного не услышал, все разговоры сводились к одному, каким образом добираться до дома. Изображая из себя нервного ожидающего, время от времени поглядывающего на выход из проходной, медленно побрёл в сторону забора, того, где расположились грузовики, стараясь побыстрее оказаться в зоне невидимости. Здесь всё по прежнему, тишина и покой, новой информации ноль целых, ноль десятых, а мой главный козырь именно она — информация. Я не специалист по жутким головоломкам и провокациям, зато могу легко комбинировать многоходовые операции. Игра в шахматы и карты, это наглядно показала. Анализируя, я практически всегда отыскиваю правильный выход из любой, даже самой безнадёжной, ситуации. Другое дело, что поиск этого выхода может потребовать от меня использовать все мои недюжие способности, но я так понимаю: для того они мне и даны, чтобы ими можно было пользоваться без ограничений. А иначе, для чего эта ерунда в моей башке поселилась?

Своего я дождался и довольно скоро. Колонна из трёх тентованных автомобилей, если я правильно разглядел значок на капоте первого из них, марки ЗИЛ, на малой скорости подъезжала к железным воротам, освещая их тусклым светом своих круглых фар. Одновременно с этим, из домика за оградой, им на встречу, вышел человек и не спеша занялся привычным для него делом. Я тоже не сидел сиднем и, в отличии от сторожа, быстрым шагом ушёл в тень, а потом чёрной кошкой проскользнул к грузовику, остановившемуся последним. Его водитель уже успел заглушить двигатель и включив тусклый свет в кабине, чего то искал у себя за спиной. Резко приблизившись к двери, я настойчиво постучал в неё. От неожиданности мужчина вздрогнул и круто повернулся ко мне лицом.

— Чего надо?! — испуганно отгородился грубым вопросом изрядно напуганный человек, таращась на меня округлившимися глазами.

Зря он так. С незнакомыми людьми надо разговаривать культурно и по возможности вежливо. Хотел же просто поинтересоваться у него о наличии документов, разок другой взглянуть на них и всё, без лишних представлений. Но теперь буду более требовательным, у меня может тоже нервы имеются и я иногда выхожу из себя.

— Что везёте? Предъявите пропуск на въезд. Из какой вы организации? — строго потребовал я, мысленно указав водителю его место под солнцем.

Снова переборщил с дозировкой, надо будет потренироваться с ней. Не молодой мужчина, с уставшим лицом добряка и ответственного главы семейства, мгновенно изобразил крайнюю степень испуга. Нервно трясущимися руками поправил густые волосы, зачёсанные назад, вытер тыльной стороной ладони пухлые губы и только после этого полез в бардачок. Достал оттуда несколько листов бумаги и протянул их мне.

— Вот. Накладная и пропуск — чуть ли не заикаясь, произнёс шофёр.

— Не нервничайте так, товарищ Вавилов — прочитав указанную в одной из граф, верхнего документа, фамилию водителя, пошёл я напопятную. — Это обычная проверка документов и не более того. Если у вас всё в норме, вы спокойно заедете в порт.

— У нас всегда, всё в норме — успокаиваясь, сказал мужчина. — Мы организация серьёзная.

Не желая причинять дополнительных хлопот возрастному водителю, я быстро «сфотографировал» все документы и отдал их назад.

— Действительно, всё в порядке. У всех бы так — ещё немного понизив градус напряжённости, подтвердил я состояние бумаг и заметив начало движения первого автомобиля, тут же добавил: — Можете заезжать.

Расстались мы почти друзьями. Я получил всё, что хотел, а старый шофёр никогда и не вспомнит о маленьком происшествии, случившимся с ним у портовых ворот. В его голове сейчас играет музыка, с великолепными словами, услышанными мной совсем недавно по радио, в квартире Вахида: «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью…». А про человека, требующего минуту назад его документы, он уже и забыл. Навсегда.

Пора и мне ехать. Время уже позднее, а надо успеть в дежурный гастроном. Вахид сказал, что он до одиннадцати работает, как бы не опоздать. Иначе утром огребу по полной. Этот оглоед, когда голодный, даже меня иногда пугает.

Утром, за завтраком, доложил подельнику о своих изысканиях. Он, в свою очередь, отчитался о ходе работ по тайнику. Остались работой друг друга довольны. Ещё бы. У меня пол дела сделано. Теперь я знаю по каким пропускам можно беспрепятственно попасть на территорию порта. Осталось выяснить, с помощью какой бумажки покидают его. Объяснения Вахида меня не устроили. Слова типа: «Тут такая полоса» или «Примерно здесь вот, такусенький штамп» хороши для написания детективного романа. Мне же требуется филигранная точность, рисовать пропуска буду сам. А поскольку мои таланты, в деле воспроизводства бланков, пока тайна за множеством печатей, нужно хотя бы внешний вид требуемых бумаг изучить наглядно.

— Осталось ещё немного подшаманить и всё, можем приступать. Даже с собаками мою захоронку никто не отыщет — хвалился напарник своими достижениями, а заодно и интересовался моим мнением: — И самое то интересное, в этом деле, знаешь что?

— Что? — с чувством произнёс я в ответ.

— Всё же на глазах было и ни одна сволочь не придумала такой ход. Я, можно сказать, первооткрыватель нового метода перевозки запрещённых грузов. Приятно всё таки ощущать себя изобретателем. Эх, не послушал отца. Сейчас бы давно с орденами на груди ходил. А с другой стороны, чего они там у себя на вышке видят?

— Никогда не сожалей о том, чего уже не вернёшь — выдал я фразу, снова взбудораживавшую мой затуманенный мозг и подумав ещё, добавил: — Лучше синица в руках, чем журавль в небе.

— Ты думаешь? — после долгого молчания, спросил Вахид.

— Нет, я не думаю. Я уверен. Мудрые слова оттого так и называются, потому что их мудрецы говорят — глубокомысленно произнёс я, еле сдерживая смех и искоса поглядывая на, жующего любительскую колбасу, механика сухогруза.

До выхода в море Вахиду оставалась всего неделя, но мы решили не откладывать процесс нашего обогащения в долгий ящик и провести испытания, лишь приобретающей свои очертания, хитроумной схемы, уже в этот раз.

— Ты уверен, что пропуск у нас будет? — не веря в мой успех, раз в десятый, спросил меня моряк.

— Да сколько же можно! Говорю в сотый раз — будет. Пока, правда, только на погрузку. Но человек, на которого меня вывели, твёрдо обещал и на вывоз бумаги организовать. Естественно небесплатно — бессовестно врал я, глядя прямо в карие глаза Вахида.

— Да, как же это так? Я два года не знал, к кому там подступиться. А ты? Ночью сделал звонок и всё готово?

— Я же тебе про брата рассказывал? Вот он и помог. КГБ — это сила — продолжал я напускать тень на плетень. — Только загвоздка одна имеется. Даже не загвоздка, а так, мелкий вопрос. Из каких денег будем с источником документов рассчитываться?

— Ну, это не моя печаль — встал в позу моряк. — Договорённость у нас с тобой, какая была? Я всё улаживаю там. А ты?

— А я здесь — тяжело вздохнул я понимая, что сэкономить пару сотен не удастся.

— А ты здесь. Правильно. Вот сам и решай сколько, откуда и кому. Тебя же не интересует, как я на борт груз доставлю, каким образом наш товар на берег вытащу?

— Почему не интересует? Интересует — с вызовом ответил я.

— Но, чисто гипотетически. Так? — привлекая тяжёлую артиллерию, спросил меня делец.

Убил. Не в бровь врезал, а прямиком в глаз попал. И откуда только таких умных слов нахватался? Неужели ещё не всё забыл, чему в мореходке учили?

— Согласен — сдался я. — Договор был. И он, как известно, сильнее денег.

— О! В самую точку. И вообще Антоха, давай сначала хотя бы одну ходку сделаем, а потом будем выяснять, кому чего причитается. А то прихватят тебя на посту и всё, полетим мы с тобой в далёкий Магадан, комаров на лесоповале кормить.

— Не каркай. Меня не прихватят — отмёл я даже малейшие намёки, на неудачу нашего предприятия. — Всё будет нормально. Только…

— Чего только? — заёрзал Вахид, не уважающий дополнительных условий, как таковых.

— Да, нет. Я не по поводу выхода и захода. Тут в другом сомнения у меня.

— И в чём же?

— Я на досуге поразмышлял и пришёл к выводу, что первый рейс надо считать пробным, и поэтому денег в него вкладывать по минимуму.

— С этим согласен. Риск должен быть разумным.

— Это да. Но у меня есть ещё одно предложение — постепенно усиливая натиск, сказал я.

— Так озвучь! Не тяни канат за яйца — предложил моряк.

— Думаю с джинсами, пока следует повременить — выдал я новое предложение, основанное на ограниченности собственных средств.

Тысячу, ну полторы, я ещё как нибудь достану, у того же Германа. А на больше его ломать, у меня рука не подымется.

— И чем же тогда прикажешь мне в Стамбуле затариваться? — сделав из глаз амбразуры, спросил Вахид.

— Пакетами — как можно спокойнее ответил я, готовясь в любую секунду применить своё спец оружие.

— Чем? — наверное, не веря своим ушам, переспросил контрабандист.

— Пакетами — ещё миролюбивее, повторил я своё предложение.

— Ты чего?… — количество нецензурных слов, вылетевших из охрипшего горла, по жизни почти не матерившегося азербайджанца, удивило даже меня, человека спокойно оперирующего такими эпитетами в мужских кампаниях шахматистов и игроков в великий преферанс.

— Вахид, не будем нервничать и разберёмся спокойно — проговорил я, снова ощутив признаки лёгкого дежавю. — Ты же сам говоришь, что здесь за всё отвечаю я. Верно?

— Ну — не сказал, а плюнул, пришлый абориген. Готовый при любом удобном случае вернуться к разговору на повышенных тонах.

— И я несу полную ответственность за реализацию привезённого товара? — продолжил я долбить в выбранном направлении.

— Щас врежу! — грубо рявкнул, позеленевший моряк.

— Не стоит. Я легко увернусь и сам отвечу — с улыбкой на лице, ответил я ему.

— Чего?! — приподымаясь со стула, загудел Вахид.

Что то странное происходит. Неужели мои заклинания имеют ограниченный срок действия и в данный момент земляк теряет их силу? Или они не распространяются на обсуждаемый нами вид деятельности и поэтому он так возражает мне?

— Вахид. Ты сядь и не дёргайся. Я тебя уважаю, как человека и можно сказать даже люблю, как брата, но в данном вопросе ты не прав — сказал я, после секундного замешательства.

— Это почему же? — всё ещё продолжая закипать, спросил он.

— Да по причине того, что образование твоё не позволяет принимать верных решений в сфере торговли дефицитом. Так, понятно?

— Да — согласно кивнув головой и шмыгнув мясистым носом, ответил земляк, но поразмыслив, всё же потребовал: — Но, лучше объясни. А то обижусь.

— Ты кончал мореходное училище — стараясь сгладить возникшее между нами напряжение, пустился я в пространные рассуждения, — а мне посчастливилось учиться на экономическом факультете, самого главного университета страны. Чувствуешь разницу?

На самом деле причин, оказавших влияние на мой, казалось бы странный выбор, две. Первая — конечно деньги, а вторая — очередь. В отделе Германа за пакетами она была, а за джинсами я её никогда не видел. Вот и всё. Можно долго рассуждать о правильности завоза, того или иного товара, о его солидности и качестве, но законы рынка, эти рассуждения, не изменят всё равно. Чё то я не пойму? Откуда у меня это? Может точно, учусь на бухгалтера? Надо позже будет поднапрячься и повспоминать, вдруг удастся за что то толковое зацепиться.

— Так вот — решил я закругляться, после жутко умной речи, длившейся минут пять. — По всем признакам реализация пакетов будет такой, что ты забудешь обо всём на свете. Емкость рынка об этом напрямую говорит.

Да, что же за утро такое сегодня? Разная ерунда из меня прямо таки прёт, нескончаемым потоком. Какая на хрен ёмкость рынка? Откуда она вообще в голове моей взялась.

— Ну, Антон — грозя мне своим толстым пальцем, грубым голосом сказал Вахид, — смотри! Если сядем с ними, ответишь за всё сразу.

— В смысле, сядем? — не понял я, высказанную вслух угрозу.

— Да я про продажу говорю, а не про то, о чём ты подумал — трижды плюнув через левое плечо, уточнил моряк. — Ты представляешь сколько их будет? Этих, твоих пакетов?

— Не очень — не моргнув глазом, честно сознался я. — Мы же ещё не договорились по сколько будем сбрасываться.

— Меньше чем по две и дёргаться не стоит. Больше отдадим, чем заработаем.

— По две тысячи? — пытаясь привести разговор к общему знаменателю, спросил я.

— Нет, копейки! Хорош дуру из себя изображать — снова занервничал Вахид.

Мы замолчали, устав друг от друга. Но дело не ждёт и более старший из нас, а значит и более опытный, снова заговорил.

— Значит решили, готовимся к этому отходу?

— Да — словно подписывая акт о капитуляции, дал я своё согласие на адский заплыв.

— Тогда я договариваюсь на счёт автомобиля?

— Конечно. Что за вопрос? У меня в вашем городе знакомых с машинами нет. А, что за транспорт будет, большой?

— Смешной ты Антон. Сейчас, грузовик мы с тобой возьмём. Погрузим в него барахло и смело в порт. Нам «каблука» за глаза хватит. Хотя, если пакеты везти? Нет, всё равно влезет. Замордовал ты меня своими вопросами, сомневаться начал. Можно подумать, тайник у меня резиновый.

— А, чего покупать будем? Часы? — продолжил я конкретизировать ситуацию.

— А вот те хрен. С часами погодим. Отсюда фотобумагу повезём и химию.

— Какую химию? — подразумевая, что с фотобумагой мне всё понятно, спросил я.

— Ту самую, которая к этой бумаге прилагается. Не слышал что ли никогда, про фиксаж и проявитель?

Честно сознался в своём невежестве. Я ни только не слышал, а даже и понятия не имею, что это такое и с чем их едят. Фиксаж и проявитель. Ну это ж надо, названия ещё такие стрёмные придумали.

— Не беда — вставая со стула, подбодрил меня Вахид. — Я в них тоже ни черта не понимаю. Но у нас список на руках имеется, там брат всё написал, чего и сколько надо. Он у меня давно лежит, своего времени ждал. Вот и дождался. Наконец то.

Вместе со списком друг принёс и деньги. Ровно две тысячи. Двести бумажек по десять рублей.

— И, чего мне с ними делать? — задал я резонный вопрос.

— Да вон, форточку открой и выбрось. Вот народ то повеселится — добродушно ответил механик.

— А если серьёзно? — не принял я, его дешёвый подкол, на свой счёт.

— Список берёшь в одну руку, деньги в другую. Идёшь в коридор, там набираешь номер таксопарка. Вызываешь такси. Ждёшь его. Когда приедет, хватаешь рюкзак, он у меня в шкафу валяется, специально для тебя приготовил и смело едешь в универмаг.

— А там, чего? — потребовал я продолжения.

— Там всё просто. Скупаешь у них всю бумагу, проявитель и фиксаж. Трамбуешь всё это в мешок и едешь в пятнадцатый гаражный кооператив.

— А в нём я, чего забыл? — удивился я такому странному предложению.

— Там я ждать буду. Первый раз товар вместе разложим. А то знаю я тебя, скинешь всё на пол и отчалишь.

— И всё?

— Ну ты и недотёпа. У тебя денег на десять таких ходок. А ты всё. Пока все деньги не потратишь домой можешь не возвращаться.

— А если я до ночи не успею? Мне чего же, так и стоять у магазина до утра? — спросил я, успокоившегося друга.

— Была бы моя воля, я бы оставил — вдруг снова занервничал он. — Но, раз мы с тобой компаньоны, то придётся тебя на ночь, к себе забрать. Не успеешь затариться, утром снова поедешь. Дошло?

— Дошло. Не дурнее некоторых — огрызнулся я.

Тоже мне, воспитатель. Я же для общей пользы интересуюсь, чтобы ничего не напортачить. Дело то у меня новое, не освоенное. Вот и приходится изображать из себя полного идиота.

— А раз дошло, давай Антоха, не тупи. Звони в гараж, пускай машину высылают. А я спать буду. Ночью, в отличии от тебя, пахал. На общее дело, между прочим.

— Я, знаешь ли тоже не сидел сложа руки — вновь сверкнул я клыками. — Слушай Вахид. А на автобусе по магазинам не проще будет кататься? На такси дороговато, как то.

— Не проще. Привыкай жить на широкую ногу. Скоро это качество тебе понадобится. В нашем деле скупердяйничать нельза. Сегодня копейку сэкономишь, а завтра сотню не доберёшь. Понял?

— Да — уверенно ответил я.

— Ну, тогда ступай, спать хочу, мочи нет.

— Последний вопрос — вставая на ноги, спросил я. — А вот тут написано: унибром, тринадцать умножить на восемнадцать. Это, чего такое?

Первый заход в универмаг дался мне нелегко, да и поездка в гараж тоже большой радости не принесла. Вахида на месте не оказалось и мне пришлось очень долго ждать его, болтаясь, с огромным рюкзаком за плечами, по улице, вдоль запертых, многочисленных ворот.

— Прости брат, опоздал. Будильник, собака такая, отказался работать — оправдывался заспанный приятель, поймав меня на входе в кооператив. — Но ничего, сейчас я тебе всё по-быстрому покажу и дальше поедешь. А я тут сам управлюсь. Хоть и немного, но помогу.

— А такси? — поинтересовался я, с трудом поспевая за другом.

— Моё заберёшь. Оно тут, за забором стоит. А я себе, другое возьму.

Следующие покупки проходили быстро и гладко. Я заказывал весь унибром, бромпортрет, фотобром и фиксаж с проявителем, что имелись в магазине, как правило объёма рюкзака для них хватало. Оплачивал покупки и мчался в гараж. Там всё аккуратно выкладывал и ехал в следующий универмаг, где всё повторялось до мелочей. Странно, но ни в одной из точек у меня даже не поинтересовались, а на фига мне столько бумаги и реактивов. Везде покупки проходили буднично и спокойно. Или я чего то не понимаю, или таких умников, как мы, здесь толпа огромная и не одна. До конца рабочего дня сделал восемь рейсов, но в кармане осталось ещё пятьсот рублей с мелочью. Завтра пол дня придётся снова мотаться, а может и больше. Ближайшие магазины я уже отработал и снова в них возвращаться будет верхом глупости, даже если нужный мне товар туда и успеют завести. Нечего светиться понапрасну. Новороссийск город большой, магазинов в нём хватает. Покатаюсь по окраинам, так будет надёжнее для дела и для повышения собственного кругозора, польза немалая. А сегодня вечером я снова провожаю Вахида на смену, мне нужен пропуск со штампом таможни, именно он позволяет осуществлять погрузку в порту. Вот и буду проверять все машины подряд, а вдруг повезёт.

За ужином хозяин квартиры истребовал с меня сто рублей. Поначалу я встал на дыбы. Подумалось, что эта наглая морда пытается за проживание в его квартире деньги сдёрнуть, но когда всё разъяснилось требуемую сумму отдал. Пришлось для этого залезть в чужой карман, своих, столько, у меня не имелось, но ничего возмещу хозяйские потери чуть позже, когда буду следующие две тысячи тратить по магазинам. Вахид приволок целую пачку проштампованных накладных, местного райпотребсоюза, как гласила надпись на круглой печати, стоящей в углу. Ровно по рублю за штуку. Вещь редкая и нужная, как сказал мой компаньон, а для нас так и вовсе необходимая. Человек добывший это богатство, знает о нём не понаслышке. Ему хорошо известно, какие последствия бывают у горе водителей, пытающихся перевозить товар без документов. Любая проверка гаишников приведёт нас к неминуемой катастрофе и никакие взятки не спасут. Со слов всё того же товарища, с которым мне ещё предстоит познакомиться, такое событие, как обнаружение в автомобиле не оприходованного имущества, приравнивается к раскрытию преступления, а это тебе не простое нарушение ПДД. За поимку «расхитителя» народного богатства начальство гарантированно благодарность объявит, отличившемуся сотруднику, а может и в список на получение внеочередного звания поставит. В нашем же случае, такой счастливчик и вовсе может рассчитывать на медаль или орден. Мы же не простые мошенники, а дельцы с уклоном в сторону валютных операций, за которые в уголовном кодексе даже расстрел полагается. На полном серьёзе. Узнав такие подробности, я с готовностью выложил сотню на стол, да ещё и спасибо попросил передать безымянному герою, за заботу о нас, тружениках теневого бизнеса.

В предпортовой зоне мне повезло сразу. Когда мы туда прибыли, возле интересующих меня ворот уже стояла длинная очередь машин с зерном, отправляемым за границу. Действуя строго в соответствии с ранее отработанным планом, проверил документы у водителя, стоящего в очереди последним. Убедившись в их безукоризненности, запечатлел все бланки в голове, поблагодарил шофёра за труд, на благо нашей, советской Родины и быстро удалился, не оставив о себе ни малейших воспоминаний, в голове скромного представителя рабочего класса. Уже сидя в такси, по дороге к дому, меня не покидала мысль о неправильности происходящего в порту. Газета «Правда» сообщает, что министерство торговли подписало долгосрочный контракт с Канадой, на поставку пшеницы в СССР и радостно ставит нас в известность о скорой засыпке её в закрома, давно подготовленные к приёму. Но почему же тогда наши грузовики, один из которых был собственноручно проверен мной недавно, вывозят зерно, добытое нашими же хлеборобами, в не простой битве за урожай, когда нам его самим не хватает? Им чего, заняться больше нечем? Понимаю, вопрос государственного масштаба и моим умишком его не объять, но всё одно, занятная метаморфоза просматривается. Прямо, как задачка из книжки по шахматам, а их я привык решать и до всего докапываться, какими бы сложными они не выглядели на первый взгляд. Чувствую и здесь основной подвох, в отсутствии у меня полной информации. Ну не дураки же у нас там, наверху, сидят. Нет изначальных данных, дающих событию основной толчок, поэтому и возникает недопонимание.

На работу ушёл рано. Сегодня легких маршрутов не предвидится, ездить буду далеко. Вахиду оставил: записку, с обещанием позвонить после обеда, завтрак, на большой сковороде и полный финансовый отчёт по вчерашним закупкам. Встреч, в ближайшее время, у нас не предусмотрено. Будем общаться посредством телефонной связи. Времени на раскачку практически нет. За двое суток до отплытия судна мы обязаны подготовить, отправляемую за рубеж продукцию, к скрытой транспортировке, а за сутки доставить её на борт. Как это делается мне не известно. Вахид, с таким объёмом барахла, тоже связывается впервые. Будем по ходу дела вносить рационализаторские предложения и тут же внедрять их в жизнь. А по другому никак. Большие деньги требуют и труда великого. Так что сейчас добью остатки денег в этом городе и тут же перебираюсь в другой. Там предстоит не меньший объём работ и снова в самые сжатые сроки.

Тщательно прибрав в трёх магазинах, весь имеющийся у них в наличии товар, по интересующему меня списку, не менее аккуратно разложил его на полках гаража. Полюбовался полученной, в результате собственных действий, картиной, отдохнул минут пять, а затем запер тугие ворота на огромный, висячий замок и побрёл в будку к сторожу, где имеется телефон, позволяющий мне быстро связаться с таксопарком и вызвать такси. Прав мой друг, пора прекращать экономить на копейках. Время продукт дорогой и купить его не всегда возможно. В ожидании машины попил чаю, с говорливым охранником, покопался в себе, пока он вещал мне о своих житейских проблемах, а не найдя в своём настроении никаких противоречий, со спокойной душой вышел к прибывшему автомобилю и поехал в сторону моря. Ещё сегодня я собираюсь посетить универмаг, а возможно и не его один. В Анапе у меня не будет под рукой гаража, придётся всё таскать к себе, в домик, на виду у пары десятков глаз. Также я не смогу выкладывать приобретённую бумагу и химикаты, ну, допустим, под ту же кровать. Через день мне придётся вывозить закупленную продукцию советских хим заводов, а это значит, что рюкзаков у меня должно быть не один или два, а штук десять. Опять дополнительные затраты и повод позабавить любознательных жильцов. Красивый сюжет намечается. Из дома выхожу без рюкзака, а возвращаюсь с ним и так десять раз подряд. Смешно. Может поступить проще? Добыть у знакомого денег и вернуться в Новороссийск, где ещё раз пройтись по центральным торговым точкам, что, впрочем, тоже не совсем хорошо. Буду думать, пара часов на размышление у меня в запасе есть.

За головоломками по поводу покупок и доставки, не заметил, как прошла большая часть пути. Мы уже проезжаем мимо ближайшей к городу станицы, а я ещё не решил, куда меня в нём, везти.

— Мне к автовокзалу ехать или конкретный адрес назовёшь? — прочитав мои мысли, спросил шофёр.

Ну это уж дудки. Таких уникумов, как я, в этой стране больше нет. Читать мысли и передавать команды на расстоянии, господь бог доверил только мне.

— На Астраханскую поедем — озвучил я своё решение. — К универмагу.

— К универмагу, так к универмагу — показывая полную лояльность к фантазиям клиента, сказал водитель, с интересом взглянув на постоянно тикающий счётчик.

Герман скромно торчал за прилавком. Люди возле его отдела толкались, но решивших чего либо приобрести, пока не замечалось.

— Привет труженикам советской торговли — весело выпалил я, привлекая внимание продавца к собственной персоне.

— Антон! — воскликнул он, не обращая внимания на потенциальных покупателей. — Ну наконец то. Я то уж думал этот варнак тебя по стенке размазал и за борт собственной квартиры выкинул.

— Пытался — мысленно давя на психику приятеля, сказал я и ловко приукрасил: — Даже братве звонил, требуя подтверждения моих полномочий.

— Придурок! И, чего это он тебя за легавого принял? Прямо взбесился. Раньше за ним такого не замечалось.

— Чужая душа потёмки — ловко ушёл я от прямого ответа и резко наехал на торгаша. — А ты тоже хорош. Бросил старого друга на растерзание и смылся, как последний пи…

Здесь я хотел пустить в ход не нормативное словечко, полностью описывающие действия Германа в сложной ситуации, но вспомнил, что мне ещё денег у него просить. И сделал ход назад.

— Как самый настоящий пижон. Друзья так не поступают.

— Прости брат. Не знаю, что на меня нашло? Не поверишь, но чувство было такое, будто кто меня выталкивает из квартиры и гонит домой.

— Бывает. А не позвонил, почему? Мог хотя бы поинтересоваться у этого гамадрила, как у меня дела. Телефон его, у тебя имелся.

— Ждал, что ты сам позвонишь — просто отбился делец, но тут же не выдержал и во всём сознался: — Вру. Ничего я не ждал. Просто боялся звонить.

— Ладно. Не тушуйся. Разрулили всё — по отечески похлопав приятеля по плечу, сказал я. — Но мой тебе совет, к Вахиду этому больше ни ногой. Мутный он какой то. Мне так вообще дали понять, что светофор он ментовсвкой.

Молотнул первое, что всплыло в голове, но парню понравилось. Он часто закивал головой, попутно выпуская воздух из носа и по детски шевеля губами.

— Я чё дурак, с больными связываться. Других найду. Ребята обещали, подгонят нового — выпустив пар, разродился Герман.

— Ну и ладушки — довольный разговором, подвёл я черту под старым и перешёл к главному: — Я к тебе, собственно, по другому вопросу зашёл. Тут у меня дельце одно наклёвывается. Не хочешь в нём поучаствовать?

Идея привлечь денежные средства Германа, как пайщика, пришла мне в голову прямо сейчас и я не нашёл причин, чтобы отказываться от неё. Одно дело, когда просишь просто взаймы, а другое, когда предлагаешь поучаствовать в торговой операции.

— Что за дело? — заинтересовался предприниматель.

— Пакеты предлагают купить — небрежно бросил я, подлив любопытства в мозг собеседника.

— Какие и почём? — спросил он, изменяясь прямо на глазах.

Его зрачки вдруг и в самом деле приняли цвет сотни. Забавно. А если бы я, ему джинсы предложил, какой тогда оттенок появился?

— Хорошие — ответил нейтрально. — А цена всё та же. Трояк, но деньги надо отдавать сегодня. Там партия большая, мне совсем немного не хватает.

— Можно взять, пакеты товар ходовой. А сколько не хватает и, когда их привезут?

— Дней через десять, а может и раньше. Конкретные сроки пока не обговаривали — выкрутился я. Вот же чёрт, забыл спросить Вахида, когда они придут домой. — А денег нужно, тысячу двести. Ерунда, по сравнению с общим платежом.

Попрошу с запасом, мало ли там, что. А вдруг ещё за чего то платить придётся. Совсем без копейки оставаться не очень разумно.

— Так много? — удивился Герман.

— Не потянешь? — по своему истолковав его вопрос, поинтересовался я.

— Нет, потяну. Не в этом дело. Удивляюсь, откуда у твоего поставщика, столько товара. Я бы и больше взял, так не отдашь.

— Нет, не могу. Не обижайся. Я в этом деле не один, со мной ещё приятель. Но всё своё я через твой магазин готов пустить в продажу. Только, прибыль поделим по братски. Пойдёт?

— Как это? — не понял своего счастья парень.

— Ну я же, тоже беру по три. Продавать будешь по пять. Рубль тебе, рубль мне — давя на мозг, запудрил я его, торговцу. — Устроит?

— А твоих пакетов сколько будет?

— Тысяч пять или чуть меньше — соврал я, изобразив на лице легкое презрение к озвученной цифре.

— Ну вы мужики и даёте. Вот это объёмы. Это я понимаю — не обращая внимания на заговорившего, с той стороны прилавка, человека, бурно высказал своё восхищение, моей ложью, скромный продавец.

Сколько на самом деле будет пакетов и будут ли они вообще, неизвестно. Уверен, на первую часть загадки Вахид знает ответ, но вряд ли когда мне его скажет. Свои три процента он, наверняка, на этом деле поимеет. Да и бог с ним, даже и не подумаю копаться в его мозгах, по этому поводу. Сам не безгрешен. А вот про вторую пока помолчим, чтобы не сглазить. Что то в последнее время становлюсь излишне суеверным. Хотя, с моими то талантами и в мистику не верить…

Деньги получил минут через десять, а ещё через пять, написав расписку добродушному кредитору, покинул его, нарушив своим договором с ним все, оставшиеся в моей памяти, законы рыночных отношений. В одном из них чётко прописано, кровью многих поколений: — «Чем больше объём предлагаемого покупателю товара, тем он дешевле должен быть». Слова мои, но музыка, под которую они звучат, точно народная, поэтому не рискну их приписать собственному сочинению. У меня же, всё наоборот. Два пакета продаю по три рубля, а пару тысяч по четыре. Ох и погорю я, когда нибудь, со своими сверх способностями.

По ходу проверил наличие бумаги и химии, в одном из отделов магазина. Лежат. Рядом с фотоаппаратами и объективами, напротив ванночек, и глянцевателей, как гласят ценники стоящие рядом. Закупки начну чуть позже. Жрать хочу, как волк, снежной, морозной зимой. Вышел на улицу и сделал несколько десятков шагов в сторону столовой. Стекляшка уверенно шла на рекорд, растягивая очередь всё дальше и дальше, от собственных дверей. Нет, сегодня на такое испытание я не готов. Тут не меньше часа стоять надо, пока накормят слюной подавлюсь. Лучше уж я пешком прогуляюсь, потрачу ещё несколько калорий из своего скудного запаса, но пообедаю в более спокойном месте.

В последние дни начал замечать за собой одно примечательное свойство характера. Не плохое, для работы, но отрицательно сказывающееся на организме в целом. На первое место ставлю дело. Неважно какое, порученное мне кем то или выбранное самим. Всё же остальное задвигаю на второй план, независимо от личных потребностей и желаний. Хорошо? Наверное, когда «сыт и нос в табаке». Так произошло и на этот раз. По дороге в столовую вспомнил про обещанный звонок другу, зная, что на другой стороне улицы должна быть длинная вывеска — «Телеграф». Ну и, естественно, пошёл звонить, не обращая внимания на жалобные завывания собственного желудка. А зря. Надо слушать внутренний голос, он плохого не подскажет. Очередь из желающих поделиться впечатлениями об отдыхе, с родными и знакомыми, была не меньше, чем в напугавшем меня несколько минут назад здании из стекла и бетона. А кроме этого, их было две. Одна толкалась к маленькому окошку, выдолбленному прямо в стене и другая, плавно вытекающая из первой, и сидящая на узких скамейках, лицом к будкам с телефонными аппаратами, позволяющим звонить по межгороду. О наличии такой связи я узнал ещё проживая на берегу моря, от Аркадия, когда предлагал ему дозвониться в Москву по таксофону, висящему на обшарпанной стене магазина. Ох и посмеялся он тогда надо мной. Обозрев установленный в душном помещении порядок, на автомате, громко задал вопрос: — «А, кто крайний?», тут же получив на него ответ и предложение, прозвучавшее сзади: — «Я буду за вами». Всё, приплыли. Теперь буду стоять до победы. Уже не последний, время пошло. Нервничая от собственной языкастости, медленно двигался вперёд, надеясь, что после преодоления первого препятствия сумею вырваться на волю, добежать до столовой и там, хотя бы парой пирожков и компотом, перекусить. Мечтать не вредно. Один такой мечтатель вернулся, наивно полагая, что его временное отсутствие прошло незамеченным. Куда там, вытолкали и заявили, что вас тут не стояло. Пришлось ему уходить, видно на второй заход сил не осталось. Повторять его незавидную судьбу не решился, стоял в очереди не отходя от неё ни на шаг, пока в громкоговоритель не проорали: — «Заказ триста сорок восемь, Новороссийск. Кабина шесть».

На том конце молчали долго, я нервничал. Совершить ещё один подвиг, моего здоровья не хватит. Желудок жалобно урчал, требовал прекратить издевательства над собственной плотью и срочно покинуть, дурно пахнущую, будку.

— Ну — раздалось в моём ухе столь неожиданно, что я даже растерялся и не сразу заговорил.

— Чего молчишь, сволочь! — успел произнести Вахид прежде, чем я представился.

— Алло! Вахид! Это я, Антон! — заорал я в трубку, подражая разговаривающим передо мной.

— Не ори так, придурок — поставил он меня на место и спросил: — Ты, где?

— В Анапе! — ничего не тая, ответил в том же ключе.

— Между нами всего сорок километров. Я тебя прекрасно слышу, нормально разговаривай — поступило предложение с той стороны.

— Ладно — успел вставить я и тут же был резко остановлен новым вопросом.

— Ты ещё чего нибудь покупал?

— Нет, но твои сто двадцать рублей с мелочью целы. Можешь не расстраиваться — по своему истолковал я, грубое вмешательство в собственную прямую речь.

— Да и хрен с ними. Я про другое думаю. Из гаража только что вернулся. Чего то кажется мне, замахнулись мы не по делу. Не запихаю столько.

— Тебе виднее. Скажешь прекратить, я остановлюсь.

— Останавливаться не будем — после паузы, сказал Вахид. — Немного направление сменим. У тебя ручка и бумажка под рукой есть?

— Нету — ответил я, как на духу. — А, что?

— Записать надо названия. Я сейчас за списком сбегаю, а ты пока бумажку ищи.

— Да, мне ничего… — попытался я рассказать о не дюжих возможностях собственной памяти, но Вахид уже бросил трубку и убежал. Его первые шаги до меня донеслись отчётливо.

Я с нетерпением ожидал своего напарника. Что за новый список? Откуда он у него появился? И главное: чем мне предстоит в ближайшее время заниматься?

— Алло. Закончили разговор? — раздался в моей трубке женский голос.

— Нет — ответил я, не совсем понимая, что за женщина со мной разговаривает.

— Продлевать будите? — снова спросил она.

— Да — уверенно сказал я, всё ещё пытаясь сообразить, с кем имею дело.

— На сколько? Мне что из вас каждое слово клещами тянуть? — поставили меня на место и окончательно развеяли ненужные сомнения.

— На десять минут — буркнул я, надеясь, что этого времени на диктовку, Вахиду хватит.

— Слушаешь? — спросил друг, через пару минут после моего разговора с женщиной.

— Да. Диктуй быстрее, у меня мало времени осталось — протараторил я в ответ.

— Не гони. Продлишь, если не хватит — спокойно сказал он и начал медленно читать по бумажке: — Фотоаппарат Киев 15, фоторужьё, Фотоаппарат Зенит ЕМ, объектив Гелиос 44М. Записал?

— Да — быстро ответил я, не вдаваясь в подробности своих способностей и спросил: — Это всё?

— Пока да.

— А по сколько брать? — плохо разбираясь вназваниях из списка, решил я хотя бы снять с себя ответственность за количество.

— Хрен его знает. Я никогда их не брал. Брат заказал, а сколько чего, конкретно не говорил.

— И чего мне теперь делать? У него спросить?

— Сделаем так — пропустив мой подкол мимо ушей, сказал Вахид: — Сначала берёшь самое дешёвое и самое маленькое, а потом докупишь остальное. Если деньги останутся.

— Вас понял. Приём — ответил я фразой, вдруг всплывшей в голове.

Приёма не было. Дальше был обычный посыл и пожелание успехов, за ним поздний обед в столовой и возвращение в универмаг, к витрине с фотоаппаратами. В наличии имелось всё, о чем меня просили и цены были на него такие, что душа пела. Киев 15 стоил четыреста десять рублей, Зенит сто сорок, а объектив вообще сущие копейки и места занимал всего ничего. Одно фоторужьё подкачало. Громоздкое и цена срединная, аж двести восемьдесят. Прямо гора с плеч. Куплю десять «зенитов» и, можно сказать, дело в шляпе, почти все деньги вложил. Ни тебе беготни, ни рюкзаков лишних. Всё в один влезет и ещё место останется.

— Девушка. Можно вас на минутку — позвал я продавца, решив прямо сейчас же приступить к выполнению задания.

— Слушаю вас — приветливо улыбнулась милая особа, моих лет.

— Мне пожалуйста дайте десять фотоаппаратов «Зенит ЕМ» — улыбнувшись в ответ, попросил я.

— Сейчас, проверю наличие на складе. Обождите — продолжая мысленно флиртовать, сказала она и грациозно развернувшись медленно поплыла в сторону двери служебного входа.

В новый рюкзак легко поместились четыре зеркальных фотоаппарата «Зенит», восемь объективов и один «Киев». Всё, что смогли найти, на сегодняшний день, на складе. Не беда, завтра поеду в Новороссийск и тихо, не спеша, потрачу оставшиеся деньги. Это не за бумагой бегать, словно собака бешеная. Тут тебе и почёт, и уважение от работников торговли. Не каждый день у них такие покупки делают.

ГЛАВА 9

Поздним вечером, а может быть уже и ночью, вот же дьявол, всё забываю купить себе часы, рисовал пропуска. Сразу оба. Вроде и знаю, что на провоз груза в таможенную зону мне будет достаточно одного, но решил подстраховаться, а вдруг ошибаюсь. Прихваченные, после покупки фототехники, цветные карандаши, линейку, ножницы и альбом, разложил на тумбочке и проецируя изображение документа из головы на бумагу, определил контуры первого из них. Затем аккуратно вырезал требуемый размер и приступил к разлиновке строк. Успешно справившись и с этим, нарисовал диагональную полосу шириной в три сантиметра, закрасил её в зелёный цвет, а потом, для большего сходства с оригиналом, прошёлся по карандашным штришкам бумажкой. Получилось красиво и почти убедительно. Радуясь первым успехам, взял в руки обычную, шариковую ручку и смело заполнил пустующие графы, оставив пробелы в тех, где должны быть указан номер автомобиля, его марка, дата заезда, фамилии водители и сопровождающего груз, при необходимости. Оценив полученное заулыбался, словно получил в подарок к новому году ноутбук. Стоп! А это ещё, что за словечко такое. Новое и непонятное.

— Ноутбук, ноутбук, ноутбук — отложив в сторону бумаги, повторял я, в попытке проявить в голове мутную картинку.

Нет, не помню. Не получается зацепиться, хотя бы за маленький уголок мерцающего предмета. Да и чёрт с ним, на улице темень, работы вагон, а я тут разной ерундой занимаюсь. Придвинул к себе пропуск, карандаши, взял в руки линейку и спроецировал требуемых размеров прямоугольник, справа вверху. Порядок, легло точно по курсу. Теперь возьмём синий карандаш и обведём периметр. Идеально получилось. Осталось нарисовать буквы, составляющие фразу: «Погрузка разрешена» и всё, можно ехать, и затариваться.

— Как настоящий — любуясь собственной работой, похвалил я себя и тут же громко заржал, наверняка разбудив ближайших соседей: — Ну и лажа, твою же мать. Покажи я это дерьмо Вахиду он меня бы с дерьмом сожрал.

Нарисованный пропуск мне нужен, как собаки пятая нога. Его рисую больше для водилы, чем для «вохровцев», дежурящих на воротах. Не будь у меня помощника, за рулём, маялся бы я так с этими каракулями? Да не в жисть. Я чё идиот, собственное время тратить на такую ерунду?

— Стоп — ещё раз тормознул я ход своих растасканных мыслей: — Идиот! Точно — ноутбук это разновидность компьютера.

Перед глазами ярко вспыхнула картинка пластиковой книжки с экраном, клавишами и ещё каким то… Нет, лучше чем слово — «дерьмом», к увиденному, подобрать не могу. Пускай пока, так оно и повисит над изображением непонятных предметов. Вспыхнувшие воспоминания посверкали, посияли и медленно погасли, притащив за собой новые словечки, без очертаний и образов.

— Компьютер, компьютер, компьютер — стуча кулаком по лбу, пробовал я выбить из тупой башки информацию о новом слове.

Прямо замкнутый круг какой то. Одно всплывёт. Порадуешься. А оно берёт и за собой новое тянет. Жуть. Стучал по голове, пока не надоело. Потом плюнул на слово «компьютер», всё равно никакого практического толка от него не предвидится и приступил ко второму пропуску. Сделаю его без изысков, совсем по простому, это же запасной вариант.

Утром проснулся рано, но вставать не хотелось. Двухдневку выполнил с опережением плана, как пишут в газетах, на двести сорок семь процентов, примерно. Можно и на лаврах поваляться, всё равно не наградят. Нет, про ноутбук или про мать его, компьютер, думать не собираюсь. Ну их к лешему. Поразмышляю про собственную жизнь. Шибко нравиться мне это занятие, про жизнь свою думать. Вроде начала она, потихоньку, налаживаться. Друзьями постепенно обзавожусь, связями, документ, какой никакой, а всё ж настоящий имею. Деньжат вот собираюсь по лёгкому срубить. Тьфу на вас три раза. Снова разная хрень из башки лезет. На свет она что ли, так реагирует? Закрыл глаза, успокоился и продолжил. На чём это я, значит остановился? Угу. На деньгах. Деньжат вот собираюсь по лёгкому…

— Да чтоб тебя! — громко выкрикнув, вскакиваю на ноги и продолжаю орать: — Полежал! Подумал! В тишине!

Пойду умываться и бриться. Хожу, как «Страшила» из детской книжки. Обросший и нестриженый. В парикмахерскую, что ли сегодня заскочить и в самом то деле? Зарос, противно на себя в зеркало смотреть, хотя вроде и по моде. Все так ходят.

— Все так ходят — передразнивая собственные мысли, сказал я в слух и подумал: — Достаточно того, что по жизни плывёшь, словно прошлогодний листик. Куда течение повернёт, туда и тянешься. Сейчас же пойду в парикмахерскую и постригусь, а заодно, и побреюсь. Как говорил мудрый Вахид Керим оглы: — «Антоша, привыкай жить на широкую ногу.»

После парикмахерской почувствовал потребность пополнить запас калорий и витаминов. Затем нестерпимое желание позвонить товарищу. После разговора с ним, на смену потребностям и желаниям, заявилась необходимость, срочно идти домой, собираться в дорогу и отчаливать в Новороссийск. Наши планы резко поменялись. Грузиться будем завтра вечером, а это значит, что на всё про всё у нас остаются сутки и ни часом больше, как заявил мой старший компаньон.

Такси вызвал по телефону, стоящему в двух кварталах от места моей дислокации. Пока добирался до него, автомобиль успел прибыть на место, не оставив мне времени на долгие сборы. Быстро похватал манатки, сунул хозяйке четвертной, за следующие десять дней проживания и прыгнув в тачку сказал:

— Шеф. Гони в Новороссийск. За скорость доплачу отдельно.

— Сделаем, командир — привычно отрапортовал водитель и дал по газам.

По дороге решал, куда податься. Ехать к Вахиду домой или катить прямиком в гараж? От гаража у меня ключ в кармане, от дома нет. Если Вахид задёргался, в связи с изменившимися обстоятельствами, то сидеть на месте навряд ли будет, у нас ещё тара не готова. Значит еду в кооператив, там выгружаюсь и на этой же машине метнусь в ближайший универмаг, за фотоаппаратами. Вот только захочет ли со мной кататься водила? Приписан он к анапскому гаражу, а значит отказать клиенту, в поездках по чужому городу, может на вполне законных основаниях. Если я опять, чего то не напутал.

— Мне надо в пятнадцатый гаражный кооператив — указал я первую цель своей поездки.

— Знаю, где это. Довезу — с готовностью ответил шофёр.

— А потом в центр. Как, смотаемся? — спросил я его.

Зачем откладывать в долгий ящик вопрос, который всё равно решать надо.

— Почему бы и нет. Если клиент платит.

За два с половиной часа, время засёк по встроенному в панель «Волги» хронометру, успел совершить и выгрузку, и следующую покупку, лишившую меня большей части финансов. А ещё примерно за пол часа, на том же автомобиле, добрался к дому Вахида, где меня уже ожидал хозяин и его протеже на должность штатного водителя нашего предприятия.

— Привет — открывая двери, поздоровался со мной хозяин. — Проходи давай, у нас гости.

Насколько я понял из прошлых наших разговоров с подельником, большими друзьями с мужчиной, сидевшим на кухне, за скудно обставленным столом, они не были. Вахид вскользь упоминал, что с Тимофеевым, а до этого он всё время называл его по фамилии, они проходили два года на одном буксире, пока того не списали на берег, где этот самый персонаж и пришвартовался навечно. Сегодня же я впервые узнал как зовут этого самого человека:

— Знакомтесь. Это Антон — хозяин указал на меня ладонью, — а это Фёдор. Заочно вы друг про друга знаете. Теперь можете за руку подержаться, в живую. Если желание есть.

Я протянул свою, первый. Представленный мне мужчина был старше нас всех и внешне выглядел точь в точь, на свой не малый возраст.

— Здорово — без усилия сжав мою ладонь, сказал дядя Федя и с усмешкой спросил: — Значит с тобой, сдаваться поедем?

— Со мной — подтвердил я, не вникая в подробности.

— Ты, кстати, всё успел сделать? — уже сидя за столом, поинтересовался у меня Вахид.

— Всё. Остатки товара довёз пол часа назад. А пропуск… — здесь я запнулся, пытаясь сообразить, когда же получил документы. — Пропуск, давно лежит в надёжном месте. Осталось в нём дату проставить, указать автомобиль и фамилии въезжающих.

— Хорошо — словно ведя совещание, похвалил меня моряк. — Дело осталось за малым. Привезти ящики, упаковать в них груз, опечатать его, оформить накладные и можно ехать на погрузку.

— Ящики к пол пятому будут готовы — сообщил Фёдор, наверное, назначенный нашим головой ответственным за них.

— Будем надеяться — откликнулся на его реплику Вахид и спросил докладчика по таре: — Сколько мы за них должны будем?

— Без изменений. Шестьдесят — огласил водитель цену, наверняка, уже согласованную с заказчиком.

— Слышал? — обратился хозяин квартиры ко мне.

— Да. Шестьдесят — подтвердил я свои слуховые способности.

— Ну, так отдавай. Человеку расплачиваться надо.

Я полез в карман сумки, предусмотрительно прихваченной мной из дома и вытащил на свет шесть красных бумажек, одинакового номинала. С сожалением посмотрел на них, понимая, что видимся мы в последний раз и аккуратно положил на стол, попутно прикидывая, чем ещё располагаю. Фёдор по хозяйски сгрёб деньги и сунул их в накладной карман рубахи, безжалостно выгоревшей на солнце, и от этого принявшей странный, почти неописуемый цвет.

— Может и с тобой тоже, сразу за поездку рассчитаться? — спросил его Вахид.

— Не надо — отказался водитель. — Сначала заедем и выедем, а потом уж посмотрим, будет ли смысл у вас деньги брать. Мне лишний срок не нужен.

— Как скажешь. Дело твоё. Только я бы тебе не советовал с таким настроением к воротам ехать. Сам знаешь, чем это кончается — отозвался на его реплику главный контрабандист.

— Не беспокойся. К воротам подъедем уверенно. Я два раза на одни и те же грабли не наступаю.

— Может тогда по сто пятьдесят. Для поднятия духа — предложил Вахид, сделав характерный жест рукой, чем вызвал у меня приступ негодования.

Тоже мне умник, водителя спаивать. Да от него сейчас почти всё зависит. Тара на нём, поездка в порт тоже, я уже не говорю про выезд, когда нам придётся ждать подходящий транспорт, чтобы вместе с ним пробраться за ворота. А этот — по сто пятьдесят.

— Вы, как хотите, а я не буду — отказался гость от дармового угощения. — Дело сначала сделаем, а потом можно будет и гульнуть. И то, только в ближайший выходной.

— Ладно. Так и поступим — серьёзно сказал зачинщик не состоявшейся попойки и не заметно для Фёдора, подмигнул мне. Мол учись парень, пока я жив, как нужно проверять людей, явно злоупотребляющих спиртными напитками.

Ну, что ты будешь делать? Кругом одни стратеги и тактики. Один я, вечно на подхвате.

Ящики прибыли к половине седьмого вечера, чем усложнили задачу заполнения их. Всего нам предстоит упаковать четырнадцать разнокалиберных, фанерных коробок. Затем заколотить эту облегчённую, деревянную тару мелкими, блестящими гвоздями, подписать буквами и цифрами с двух сторон, опломбировать, украденным Фёдором в РАЙПО, пломбиром и это не считая того, что сначала товар надо уместить в определённый Вахидом размер, замотать его в полиэтилен и ещё проверить, чтобы ничего там не гремело и не вываливалось.

— Задача ясна? — спросил меня требовательный компаньон, после долгого объяснения.

— Да — уверенно ответил я.

— Ну тогда вот тебе сантиметр — он протянул мне раскладную металлическую линейку и показал, как её приводить в рабочее состояние. — Берёшь доски и вот по этому чертежу колотишь короб.

— Зачем? — беря в руки помятый листок бумаги, спросил я.

— Затем, что я так сказал. Занимайся, чем сказано. А мне надо ещё с Федькой переговорить, до его отъезда.

Фёдор, в это самое время, в одиночку освобождал свой автомобиль от привезённой им тары, складывая её прямо на землю у ворот гаража. Вот хоть режьте меня на части, но я не пойму, на фига Вахиду надо было заказывать это убожество, можно же было в картонные коробки всё поместить. И легче перетаскивать и дешевле. Зашёл в любой магазин, тебе там такого добра сколько хочешь отсыпят.

Ножовка была тупая и ржавая, доски не ошкуренные и кривые, и в добавок к этому выяснилось, что пилить я не умею и руки у меня из жопы растут. Но ничего, справились. Сколотили маленький гробик, сорок сантиметров в ширину, два метра в длину и по высоте, как получилось.

— Вот — это модель моего тайника — оценивая нашу работу и всё ещё продолжая злиться на меня, сказал Вахид. — Показываю один раз. Берёшь кусок полиэтиленовой плёнки, кладёшь его вот так. Внутрь накладываешь бумагу, желательно одного размера, но сразу смотри, чтобы упаковка по высоте в ящики влезала. Потом оборачиваешь её, вынимаешь и туго перевязываешь шпагатом. Когда закончишь ещё раз вкладываешь в короб и смотришь, влазит по ширине или нет. Понятно?

— Конечно. Что тут не понятного? — самонадеянно ответил я.

— Ну, тогда бери и пробуй.

За оставшиеся три часа меня дрессировали словно маленькую собачку, давая пряник, в виде слова «молодец», за хорошо выполненную работу и матеря на чём свет стоит, за любую оплошность, казавшуюся мне обыкновенной мелочью.

— Антон. Ты поставь себя на моё место. Мне там некогда будет разбираться с упаковкой. Надо будет хватать и запихивать. Поэтому здесь нужно всё сделать так, чтобы на судне я о ней не думал. Это, тебе понятно? — в который уже раз произнеся последнее слово, резюмировал Вахид.

— Как отче наш — выдал я фразу, образовавшуюся на языке после очередного выговора.

— Рад за тебя. Тогда на сегодня всё, хватит. Домой давай собираться. Завтра продолжишь складывать.

— Почему продолжишь? А ты, где будешь? — занервничал я.

— Мне с утра на работу идти. У меня там, вроде как, внеплановый ремонт муфты намечается. Ты, что же думаешь, ящики эти просто так на судно пропустят? Нет милый мой. Капитан хотя и в курсе моих выкрутасов, и долю свою от каждой заначки получает, но в открытую на судно тащить ничего не даст. Он же не самоубийца. Вот и приходиться мне под ремонт маскироваться.

— А я чего, тут один буду? — сообразив, что меня завтра ожидает, с обидой в голосе спросил я.

— Не хочешь здесь, можешь вместо меня пойти. Справишься там?

Я заткнулся, но настроение лучше не стало. Самостоятельно проводить почти весь объём работ по упаковке, да ещё потом и по трафарету краской надписи наносить, в полном одиночестве? Нет, не было у нас такого уговора.

— Это только со стороны кажется, что большие деньги сами в руки плывут. А на самом деле, за них ох, как наломаешься — заметив мои метания и многозначительно погрозив кому то толстым, указательным пальцем, сказал Вахид. — Запомни это раз и навсегда.

Ко всему прочему выяснилось, что заехать в порт мы должны будем в светлое время суток, а не ночью, как я до этого предполагал. Если уж соблюдать правила игры, то до конца, как сказал мой товарищ. Не может же предприятие, якобы поставляющее ему запчасти, по ночам работать.

— Хотя лажа, на лицо — продолжал высказываться мой товарищ, в ожидании прихода вызванного такси. — Все запчасти мы в порту получаем. Да, кто там будет разбираться, откуда их привезли. Накладную же я никому показывать не буду.

— А накладную тоже мне выписывать? — спросил я, ожидая нового подвоха.

— Нет. Её я сам заполню. Напутаешь ещё, по незнанию, потом отвечай за тебя в суде — хихикнул взрослый дядька. — А скажи, вот смеху было бы, проведи я сей документ по инстанции? РАЙПО осуществляет поставки на суда торгового флота. Кинокомедь.

Подтверждение прописной истины: «Если человек талантлив, то во всём», проходило прямо на моих глазах, в гараже приятеля, предоставившего его под нашу с ним противоправную деятельность. Избавившись от опеки я с такой скоростью принялся за дело, причём ни сколько ни теряя в качестве выполняемых работ, что уже к середине дня все ящики стояли заколоченными и опломбированными. До приезда Фёдора мне оставалось только промаркировать их чёрной краской и можно смело выезжать по маршруту: «Гараж — Порт». За последний этап операции я совсем не волнуюсь. Клиент будет стонать от увиденного. Мой пропуск вызовет у него столько положительных эмоций, что он будут приплясывать от перевозбуждения. Фирма гарантирует.

Как предполагал, так и получилось. Портовый охранник даже глазом не моргнул, пялясь в мои художества, вызвав своим поведением неописуемый восторг у нашего водителя, Фёдора. Правда проявлял тот его слишком специфически. Вцепился руками в баранку, поменял цвет лица и истекал крупными градинами влаги. Вот это я понимаю, не каждый сумеет так проявить своё отношение к великому искусству. Ну хоть кто то оценил мои заслуги по достоинству. Дальше всё тоже шло, словно по накатанной. Мы легко добрались до судна Вахида. Схема начерченная им, сбоев не дала. Быстро выгрузили привезённые «запчасти» на приготовленные, наверняка нашим товарищем, поддоны, крановщик, почти сразу закинул их на борт. Мне же оставалось только дождаться подписи второго механика, в моём экземпляре накладной, полностью следуя генеральной линии нашего премьерного выступления и можно было смело возвращаться на базу, домой. Если, конечно, с попутчиками повезёт и они окажутся в нужное время, в нужном месте.

Вахид, с серьёзным выражением лица, оставил нам на память автограф, тихо поблагодарил: «Молодцы» и заскочив на трап, словно матрос первогодка, отправился выполнять свою, тоже не простую, часть работы. Фёдор, к этому времени, оправился от испуга и больше не пытался изобразить из себя дурака. Он твёрдой рукой завёл двигатель, лихо развернулся на узкой площадке и выполняя мои распоряжения, медленно выдвинулся вперёд.

— Господи. Сделай так, чтобы у ворот, на выезд, стояла очередь — тихо шептал я про себя, проверяя возможность разговаривать с богом.

Нам, как воздух нужны, попутчики. Таможенный пропуск, после выгрузки в порту, остаётся у охраны. А оставить им свой, по понятной причине, я не могу. Точно так же, как и не могу допустить возвращение дежурного «вохравца» в будку, после нашего выхода за черту его влияния, без каких либо документов на руках. Вот и требуется нам, хотя бы парочка машин в компанию. Кто там будет разглядывать, сколько бумаг принёс дежурный с собой, три, две или вовсе одну. Главное, чтобы она была у него.

Фёдор с благодарностью принял у меня честно заработанную сотню, продиктовал номер своего домашнего телефона, предупредил, чтобы я отзвонился за сутки до следующей поездки и пожелав доброй ночи, отчалил восвояси. Ему завтра к семи на работу, а времени почти десять, пока то да сё, уже и вставать надо будет. До этого мы, где то часа полтора, петляли по территории порта, в ожидании подходящей группы машин. Оказалось, что прямой связи с богом у меня пока нет. Как не пытался я достучаться до него, какие способы не перепробовал, всё было напрасным. Быстро выбраться за ворота, у нас не получилось. Невростеник Федя, не понимающий в чём загвоздка, достал и меня, и себя, своими тупыми вопросами. Не мог же я открыто объяснить ему, суть нашей проблемы. Да если и попробовал, веры мне всё одно не было бы. Кто в здравом уме поверит, что я умею читать чужие мысли и влиять на поступки совершенно посторонних людей. Пришлось валить на мифического помощника. Самым наглым образом внушил водителю, что беспрепятственно выехать за забор мы сможем лишь во время дежурства определённого персонажа. Поверил, а куда ему было деваться? Зато сейчас, когда всё закончилось и мной были сняты все установки, мысли у нашего временного подельника, просто витают в облаках. Ещё бы. Вахид пообещал ему чуть ли не еженедельные поездки с контрабандным грузом. А это четыреста рублей в месяц. С его то зарплатой в сто десять, просто огромадные деньги. Можно только порадоваться за списанного на берег моряка, давно позабывшего, что это значит, тратить по потребностям. Дай то бог нам всем удачи и побольше возможностей, а мы уж своего не упустим. Кстати, который сейчас час? Дежурный магазин, кажется, до одиннадцати работает, а в холодильнике у Вахида, картина прежняя — мышь повесилась. Надо поторопиться, сам есть хочу, да и проглот этот, хозяин квартиры, если надумает ночью возвращаться, тоже никому спать не даст, пока не нажрётся.

Спал крепко и спокойно, но запечатлевшийся, ближе к рассвету, сон выводил из равновесия всё утро. Не помогла ни расширенная разминка перед зеркалом, ни плотный завтрак из оставшихся, от позднего ужина, продуктов, ни самовнушение, отчего то оказывающее на меня противоположный заданному, эффект. Раздражение увеличивалось, а сновидения приобретали очертания реальности с ужасающей быстротой, наливаясь ещё более спелыми красками и обрастая подробностями, возможно даже отсутствовавшими во сне.

— Скорей бы уж кто нибудь пришёл — глядя в грязное окно большой комнаты, разговорился я сам с собой.

Ночью на меня снизошло, что нашего Вахида повязали и он недолго думая нас всех взял, да и сдал. Раскололся механик по полной, с подробностями описав все наши приготовления, особо напирая на мои, недооценённые, заслуги. Услужливая память так реально воспроизводила, хотелось верить пока несуществующие события, что мне начало казаться, будто я сумел заглянуть в мысли основного фигуранта моего кошмара, находившегося за несколько километров от своего жилья и без особого труда прочитать их. А там, чего только не было. Умом понимаю, что это практически невозможно, но подлый червяк, по имени «трус», сидящий в каждом из нас, заставляет сомневаться: так ли это невозможно, как я того хочу.

— Фёдору позвонить, что ли? — продолжил я общаться с чумазым стеклом, разглядывая в нём своё отражение.

Часы на стене показывали уже двадцать минут десятого и это означало, что наш временный помощник, согласно его же расписания, давно укатил на работу. Конечно, если его не забрали, с утра пораньше, вездесущие компетентные органы.

— Да, где же этот предатель ходит? Энтузиазм решил проявить? Перешёл на круглосуточный режим работы? — спрашивал я себя и не находил ответа. — Мог же сволочь позвонить и сказать, что задерживается. Или не мог? Может мне давно пора ноги делать, а я тут сижу и гадаю, сядем мы или нет.

Нервы не выдержали и я резко засобирался. Сложил в сумку бритвенные принадлежности, зубную щётку, пасту, вытащил из холодильника остатки докторской колбасы и бросил её туда же, в бегах всё сгодится. Пулей выскочил в коридор, там сунул ноги в затасканные кеды и не шнуруя их, вышел в подъезд, захлопнув за собой дверь квартиры на старый, английский замок. Ключ от неё я предусмотрительно оставил на стуле, одиноко стоящем в прихожей. Типа: «Я, не я и хата не моя». Возвращаться сюда всё равно не планировал, а раз так дело завернулось, то теперь и подавно надо избавляться от лишних улик.

Встретились мы словно в море корабли. Прямо у выхода из замызганного, жизнью и жильцами, предбанника, всё того же вонючего подъезда. Вахид шёл домой с опущенными плечами и головой, а я несся вперёд, ни на кого не обращая внимания.

— Ты, куда это разогнался? — спросил моряк, после нашего жёсткого столкновения, признав в нападающем меня.

— Домой — честно сознался я, не в силах больше произнести ни слова. В голове снова зашевелилась какая то старая заноза: — «Завербовали?»

— А меня, чего не дождался? Не судьба была?

— Так, время скоро десять. Подумал, что ты на второй виток пошёл. Прямо, как наши герои космоса — изящно увернулся я от прямых вопросов и сам нанёс ответный удар: — У тебя, как там? Всё нормально?

— Нормально. Так нормально, что дальше некуда — вяло махнув рукой ответил Вахид и медленно зашагал наверх.

Мне ничего не оставалось делать, как проследовать за ним. Не разговаривать же в подъезде? Знаю, что возвращаться плохая примета, но ответ приятеля меня так насторожил, что сейчас не до суеверий.

— Случилось чего? — стараясь не выказать собственного волнения, спросил я, переставляя ослабевшие ноги в таком же, неспешном, темпе.

Неужели сон был в руку и нам пришёл…? Нет, не может этого быть. Если бы Вахид попался, его бы никто просто так домой не отпустил.

— Случилось — с трудом преодолев первый пролёт, натужно проговорил механик, доводя мою нерную систему до полного паралича.

— Да не тяни ты канат за яйца! — воспользовался я присказкой приятеля. — Говори, как есть!

— А я и говорю, как есть — в прежней тональности пробубнил Вахид. — Нормально всё. Спать только хочу. Глаза сами собой закрываются. Двери открой.

Мы уже стояли у интересующей нас квартиры, но мой товарищ и не пытался её открывать.

— Придурок — молнией пронеслось у меня в голове. — А просканировать мысли этого толстого засранца, не судьба?

— Так ты откроешь или мы, так и будем здесь стоять? — не дал мне сосредоточиться хренов стахановец.

— Ключ давай. Я свой у тебя оставил — зло ответил ему я.

— Держи — сунул он мне в руку свою отмычку, болтавшуюся на брелке с мелким, ажурным якорьком.

— Сам то чего, не в состоянии?! — тыкая ключом не в то отверстие, снова вспылил я.

— Говорю же спать хочу. Ничего толком не соображаю. Сейчас прямо тут свалюсь. Всю ночь с муфтой возился. Представляешь, эта падла действительно того — крякнула.

— Смешно — съязвил я. — Так ты чего, с ней там, у себя в трюме, обнимался?

— А то с кем же? Менял эту гадину в полном одиночестве. Я же никого себе в помощь не вызывал. Думал крышку сниму с агрегата, пыль тряпочкой, для видимости, стряхну и всё быстренько на место поставлю. А тут видешь, как вышло.

— А с нашим барахлом, как? — задал я ключевой вопрос.

— С ним всё нормально. Как говориться: «залезло без шума и пыли».

— Ну слава богу, а я то уж начал думать, что…

— Нет, всё хорошо. Не волнуйся — перебил меня Вахид. — Даже сам не ожидал, что так легко всё пройдёт.

— Я там тебе на сковородке поесть оставил — осознав, что за подвиг сегодня ночью совершил мой друг, сказал ему я.

— Не. Не буду. Спать завалюсь — ответил он, скидывая с уставших ног старые туфли.

— Как хочешь. Потом тогда съешь — еле сдерживая нахлынувшие на меня положительные эмоции, проговорил я и проводив взглядом движение хозяина квартиры в сторону собственной спальни, радостно спросил его: — Ну чё, я тогда домой поеду?

— Давай. Когда звонить знаешь. Про пропуск и накладную не забудь — донеслось до меня из-за дальней стенки. — И это, раньше времени не дёргайся, мы строго по графику ходим.

Захлопнув за собой дверь выдвинулся к остановке общественного транспорта. Долго жить на широкую ногу не получилось. В кармане осталось тридцать восемь рублей сорок семь копеек, а когда будет первая зарплата на нашем предприятии, точно неизвестно никому. Придётся снова перейти на режим строгой экономии, но мне не привыкать — «дурное дело нехитрое».

ГЛАВА 10

На автобус, курсирующий между двумя городами, успел удачно. Моё появление на автовокзале Новороссийска совпало со временем его отправления. Купить билет я не успевал, но ушлый водитель предложил подождать его в двухстах метрах от выезда, где через несколько минут он и подобрал меня. Стоило это удовольствие всего пару рублей, думаю ненамного дороже, если бы покупал себе право прокатиться на комфортабельном «Икарусе», через кассу. До конечной точки доехали быстро, по дороге останавливались всего три раза, так что я успел ещё до захода домой, плотно поесть, хотя времени до обеда оставалось, примерно, часа полтора. Народа в столовой было мало и я воспользовался этим обстоятельством в полном объёме. А почему бы и нет? Зато сейчас свободен, как чайка над морем и готов к походу по земле, на любые расстояния. Использую свободные часы в целях личного оздоровления. Сгоняю на пляж, поплаваю, позагораю, нервную систему приведу в порядок, а заодно и физическую форму восстановлю. В последнее время я, ей мало занимался. Дома переоделся. Напялил свои бессменные, фирменные плавки, поменял длинные и жаркие штаны на шорты, одел чистую футболку, сменил чёрные носки на белые, кинул в пакет пару полотенец, влез в кеды, ставшие выглядеть лучше прежнего и вышел на дорогу, ведущую к главной достопримечательности этого города. Людей в нём ещё прибавилось, прямо толпами бродят, сразу человек по десять, не успеваешь уворачиваться, того и гляди зашибут. Видимо по этой причине до центрального пляжа добирался непривычно долго. Его тоже забили под завязку, одинокому пловцу здесь и прислониться негде. Потоптался среди полуголых тел, поглазел на привлекательных и не очень, женщин, оценил животы стоящих и лежащих, рядом с ними, мужчин, и сделав напрашивающийся сам собой вывод: — «Мне с ними не по пути», кое как добрался до кромки воды. Узкая полоса, отделяющая безбрежное людское море от настоящего, оставалась свободной, вот по ней то я и двинулся в сторону речки, быстро и целеустремлённо. Попробую найти рядом с ней, своё место под солнцем, что то же должно остаться и мне.

Вскоре пришлось перейти на лёгкий бег, с таким продвижением я до вечера могу искать подходящий пятачок свободной земли, способный удовлетворить мои, самые обыкновенные и непритязательные требования. В медленном темпе бежал минут двадцать, пока пляж не принял более пригодную для отдыха форму. Нет, отдыхающих меньше не стало, но они начали располагаться более компактно, оставляя между собой промежутки свободного, от людского присутствия, песка. Одно такое место показалось мне особенно привлекательным и я занял его. Бросил на горячий песок пакет, на него положил снятые с влажного тела шорты и футболку, рядом поставил кеды. Затем осмотрелся, на предмет ориентиров просматриваемых с моря. Плавать собираюсь долго и далеко, сегодня буду отрываться, соскучился я по воде, её прохладе и почти материнской, ласке.

Часа через полтора, напряжённых, силовых упражнений, вновь приблизился к берегу. Ощутив под ногами твёрдую поверхность, встал на них и остаток водной глади преодолевал пешком, приводя в порядок дыхание, и поигрывая уставшими мышцами рук, и спины. Настроение великолепное, беспричинно хочется смеяться и совершать дурацкие поступки. Достигнув глубины, мне примерно по пояс, снова нырнул. Под водой мощно толкнулся и резко выйдя на поверхность, сел на песок. Мелко, но мне наплевать на людские предрассудки. Упёрся в сыпучий грунт руками, бросил прищуренный взгляд в сторону яркого солнца, снова улыбнулся, а опустив глаза в низ, увидел симпатичную девушку, неумело загребающую руками, метрах в пяти от меня. Поддаваясь необъяснимому порыву, встал и медленно, чтобы заранее не привлекать к себе внимания, подошёл к пловчихе.

— Вы неправильно делаете движения — громко сказал я ей. — Вы гребёте под себя, а надо двигать руками в стороны. Вот так.

Я показал наглядно, каким должен быть ход рук, настоящего пловца. Девушка прекратила барахтаться по-собачьи и встала на ноги, представ передо мной во всей красе.

— А вы что, тренер? — спросила она, явно намекая на отсутствие у неё желания, общаться со мной.

— Да вы не обижайтесь. Никакой я не тренер. Просто увидел, как вы мучаетесь и решил помочь. Самому учиться плавать трудно, тем более в вашем возрасте.

— В моём возрасте?! — словно спичка, вспыхнула девица.

— Да я не в том смысле, что вы старая. Вы, даже совсем наоборот — немного заикаясь, попытался я вернуть ситуацию в нейтральное положение, — очень молодая и очень красивая. Но плавать так, всё равно никогда не научитесь. Неужели вам никто не говорил, как нужно двигаться на воде?

В порыве желания наладить обычный, товарищеский контакт, приблизился к девушке и предложил:

— Ложитесь мне на руки. Я буду вас поддерживать и подскажу, как совмещать движения рук, и ног.

Не знаю, что повлияло на её решение, но симпатичная блондинка, с обалденной фигурой фотомодели, покорно согласилась на моё предложение, и я, что то около двадцати минут, безуспешно пытался научить её азам передвижения по воде, в стиле брасс.

— Да ты не гладь воду, а отталкивайся от неё! — в порыве гнева перейдя на фамильярную форму общения, громко высказался я. — Руки сначала вперёд заводи, а потом резко разводи в стороны и толкайся сильней!

В конечном итоге, устав от нерадивой ученицы и наплевав на халявное обнимание с ней, я прекратил обучение. Толку всё равно нет никакого.

— Хватит на сегодня — понимая, что сил, как у тренера, у меня больше нет, сказал я.

— Не получается — с намёком на мою некомпетентность, бросила она мне.

— Ну, что ты хочешь? — окончательно перейдя на «ты», попытался я реабилитироваться. — С первого раза мало у кого получается. Но по сравнению с тем, что видел, успехи на лицо. Ещё пара тренировок и поплывёшь самостоятельно, как нормальный человек.

Повинуясь потребностям, пошли в сторону берега. Честно говоря я устал. Сил на обучение затратил больше, чем на полуторачасовой заплыв.

— А ты одна здесь отдыхаешь? — запоздало поинтересовался я.

Может меня уже давно поджидают на берегу с дрыном в руках, а я тут беспечно шагаю навстречу этой радости и даже не думаю о том, как её избежать.

— Нет, не одна. С мамой. Мы в санатории живём, с той стороны дороги — ответила девица, чьи пышные формы произвели на меня сильнейшее впечатления.

— С мамой? — искренне удивился я, её ответу.

Да этой неумелой пловчихе в пору самой матерью становиться, а она под родительским присмотром проводит отдых на берегу нашего очаровательного моря. Ну и дела. До чего же акселерация довела прекрасную половину человечества.

— Да. Папа с нами в отпуск не любит ездить — по-своему поняла девушка мой вопрос. — Я, вообще то хотела с ребятами, из класса, на Клязьму прокатиться, но отец достал нам путёвки сюда. Пришлось отказаться. Но сейчас не жалею, здесь интереснее.

— Так ты чего, ещё в школе учишься? — не веря своим органам зрения и слуха, дрогнувшим голосом спросил я.

— Да, в десятый перешла — с гордостью ответила школьница, слава богу, не заметив моего нечеловеческого испуга.

Мама дорогая. Девчонка ещё в таком возрасте, за который легко присесть можно, а я, её своими загребущими лапами обнимал там, в воде, как хотел и, где сумел. Ну сейчас мне, её мамаша, точно пропишет путёвку в тёплый Магадан, как говорит один мой знакомый. Может смыться, пока не нарвался на глобальные неприятности? Не успел об этом подумать, как меня засекли.

— Ну, как Лиля. Научил тебя молодой человек, чему нибудь? — услышал я вопрос от миловидной, стройной женщины, сидевшей на ярком полотенце метрах в пяти от воды и абсолютно не похожей на мамашу.

— Какая же это мамаша? — наверное от испуга, выстрелило в голове. — Эта, какая то уж очень молодая.

— Пока не очень получается, но… — девушка на секунду запнулась и снова продолжила говорить, чему то широко улыбаясь. — Мой тренер говорит, что отчаиваться рано и через несколько дней я всё равно поплыву, как все нормальные люди.

Какой же я идиот. Даже имени своего не назвал и не спросил, как зовут девчонку. Вот же балбес озабоченный.

— Антон — пришёл я на помощь моей новой знакомой и неожиданно для себя засветился, словно был на допросе с третьей степенью устрашения: — Антон Алёхин. Студент из Москвы.

— Очень приятно, а я Жанна Николаевна — мама этой непослушной девочки. Говорила ей зимой: — «Лиля, давай запишемся в секцию плавания. В жизни всё пригодится», а она: — «Нет. Не хочу. Мне это не надо». Вот сейчас и пожинает плоды своей застарелой лени.

Женщина оценила меня пристальным взглядом, одним ловким движением руки бросила назад упавшую на глаза русую прядь волос и снова обратилась ко мне:

— А вы Антон, профессионально плаваете? Фигура у вас, как у настоящего пловца. Широкие плечи, сильные руки. По телевизору они выглядят так же, как и вы.

— Да, нет. Так, занимаюсь изредка, на любительском уровне — не стал я выпячивать свои заслуги в этом виде спорта, тем более сам о них не помню почти ничего.

— А где вы учитесь в Москве? — продолжила пытать меня мать ребёнка, усевшегося рядом с ней на песок. — Мы, кстати, с вами земляки. Москва, тоже наша малая родина.

— Правда? — радостно спросил я, ловко увернувшись от ответа, на тяжёлый для меня вопрос. — Здорово. Приятно встретить родные лица, так далеко от дома.

— Взаимно — проявив снисходительность ко мне, сказала женщина и тут же бросила в меня пару непонятных слов. — Вы, наверное, студент МАИ или «бауманки»?

— Нет, я гуманитарий. В МГУ учусь — понимая, что истина где то рядом, отчаянно выдал я, не раз проверенную на людях, ложь.

— Если честно, то сначала я так и подумала — мягко улыбнулась женщина, мне в ответ. — С вашими чертами лица, невозможно быть обыкновенным технарём. Люди с такими лицами непременно должны отдавать себя творческим профессиям. Вы согласны со мной?

— Не знаю. Как то раньше не задумывался над этим вопросом, именно с этой точки зрения — скромно ответил я.

— А какому факультету вы отдали своё предпочтение? Если это, конечно, не секрет — проигнорировав наши разногласия, продолжила нудный допрос Жанна Николаевна.

— Какой же это секрет? — врал я всё в том же духе, физически ощущая запах жаренного, возле себя. — Я учусь на факультете журналистики.

— А курс какой? Третий, четвёртый? — спросила меня, молчавшая до этого Лиля.

— Нет. Так далеко я ещё не продвинулся. Пока, всего лишь, перешёл на второй — со вздохом, похожим на сожаление, вяло ответил я.

Врать ей, мне не хотелось, но вариант ответа, на поставленный девушкой вопрос, был только один. Скажи я, что учусь долго, её мама могла перейти к более дотошному допросу. Хотя и с таким ответом могут возникнуть никому не нужные неприятности. Из журналистики, мне знаком лишь алфавит.

— Здорово. Я на следующий год тоже собираюсь к вам поступать. Так что, может будем там пересекаться. Третий курс, это совсем рядом от первого.

Да. В который уже раз убеждаюсь, что самообразованием надо заниматься на постоянной основе, а не от случая к случаю. И не стоит зацикливаться на одних учебниках по школьной программе. Хорошо, что удалось свернуть затянувшийся разговор с тропы «войны» и перевести его на житейские темы, попутно любуясь красотами местной природы, а то плавал бы я в этой журналистике не лучше, чем Лиля в солёной воде.

Чем больше времени я проводил в обществе Лилии и её матери, тем отчётливее понимал, что десятиклассница мне нравится совсем не по-детски. Острое желание побыстрее смыться от них, давно сдохло и ему на смену пришло другое, не менее острое. Мне хотелось находится рядом с этой девушкой, как можно дольше. Без перерыва на обед и ужин слушать её неудержимый смех, ржать вместе с ней самому, барахтаться на пару, на мелководье, забыв о своих способностях плавать на глубине. За два часа открытого томления на солнце, я приварился к ней так, как ни к одному другому человеку. В пользу этого сыграло всё. И моё болтливо-игривое настроение, и привлекательность юной особы, и молния, явно ударившая не в меня одного. По истечении столь короткого промежутка времени у меня имелось стойкое, почти железобетонное, ощущение того, что я знаком с Лилией тысячу лет и никак не меньше. Мне не надо было перед ней изображать из себя всезнайку, строго следить за манерами, производить впечатление мачо, как это делал, допустим, с той же жительницей далёкого Челябинска. Чувствовал себя уютно и по домашнему, что называется «в своей тарелке», не прилагая для этого абсолютно никаких дополнительных сил. Я, даже на способности свои повесил жёсткое табу, в отношении ученицы московской школы, чтобы понять, действительно ли между нами чего то пробежало и вспыхнуло или это просто плод моего затуманенного воображения.

— Жанна Николаевна — продолжая пребывать в состоянии полного обалдения, в какой то степени неожиданно для себя, спросил я: — Вы не будете против, если я приглашу вашу дочь на прогулку по вечернему городу?

Для начала решил прозондировать настроение матери и лишь потом поинтересоваться мнением дочери, по такому не простому, и скользкому вопросу. Всё таки мы знакомы всего ничего.

— Ты как Лиля, не против прогуляться? — не дождавшись ответа, спросил я дочь.

— Я? — вопросом на вопрос, ответила она и тут же сказала своё решительное «да»: — Нет. Я не против.

— А, как же ужин? Лилечка — внезапно проявив заботу о ребёнке, спросила девушку мать.

— Я не хочу, мам. Сколько можно — капризно ответила Лиля, с улыбкой посмотрев мне в глаза.

— Не волнуйтесь, Жанна Николаевна. Мы найдём, где поесть, если в этом возникнет необходимость — правильно оценив ситуацию, вставил я короткую реплику, напрочь позабыв об экономии.

— Ну, не знаю — не торопилась давать своего согласия мама. — А вы, Антон, где устроились?

— Я снимаю небольшой домик в городе, — ответил я, продолжая давить на своём. — Адрес и телефон хозяев обязательновам оставлю, и приведу вашу дочь точно в назначенный срок. Вы только время назовите, когда ей надо будет быть дома и можете не сомневаться, мы придём вовремя.

— Мам. Мы ненадолго — почувствовав слабину, помогла мне Лиля.

— Ну хорошо — согласилась строгая мать. — Только, чтобы в десять была дома. Слышите Антон? Ровно в десять и ни минутой позже.

— Конечно — в унисон ответили мы и дружно рассмеялись, понимая, что в десять нас точно не будет.

Пляж покинули всё же втроём. Мать Лилии не захотела загорать в одиночестве, ей показалось, что провести время до ужина, в тени одной из многочисленных аллей, будет полезнее для общего состояния и так перегретого на солнце, тела. Пока девушка бегала переодеваться, Жанна Николаевна продолжала пристально изучать моё резюме. Она между делом поинтересовалась о моих успехах в учёбе, о перспективах в выбранной профессии, попробовала прозондировать мою общую грамотность, а получив, на мой взгляд, вполне достойные ответы, плавно перешла на родственников, с которыми у меня, как известно, полный облом.

— А, кто ваши родители, Антон? В какой сфере они трудятся? — спросила меня женщина, как бы невзначай.

— У меня нет родителей, они погибли в автомобильной аварии — холодно ответил я, но понимая, что на этом дело не закончится, смело добавил: — Мы с братом живём, вдвоём.

— Простите меня, ради бога — воскликнула заботливая мать. — Я не хотела причинить вам боль.

— Ничего — успешно продолжая ломать комедию, тихим голосом проговорил я. — Это давно случилось. Уже привык и начал забывать.

— Бедный мальчик — сказала женщина и проявляя искреннюю заботу обо мне, спросила: — И не трудно вам? Вот так, одним, с братом?

— Мне нет. А, как брату, не знаю. Он старше меня, намного — понимая, кого имею в виду, откровенно ответил я.

— Да. С детьми всегда не просто — наверняка подразумевая собственный опыт и растягивая слова, произнесла Жанна Николаевна, но помолчав всё же решила дожать меня, по основному вопросу: — А брат ваш, где работает?

— Он не работает. Он служит — умышленно жёстко произнёс я, со значением.

— И где, если это не государственная тайна? — не успокаивалась дотошная женщина.

— В КГБ — небрежно бросил я. — В центральном его аппарате.

— Вот как? — обрадованно сказала моя собеседница. — Даже в центральном. Ну что ж, надо сказать достойная служба у вашего брата.

— Да. И главное: очень ответственная — согласился я, с ней.

— А вот и я — пропела Лиля своим нежным голоском, ворвавшись свежим ветром в нашу затянувшуюся беседу и откровенно демонстрируя свой изысканный наряд, бесподобно подчёркивающий её, не по-детски красивую, фигуру.

Она у девушки и впрямь была сногсшибательная. Может быть сзади её параметры и не соответствовали канонам красоты, всплывшим в моей голове, но это ничуть не портило общего впечатления. Наоборот, эта часть её тела притягивала к себе взгляды всех, без исключения, мужчин и делала Лилю совершенно неотразимой. И вот это чудо, перешедшее всего навсего в десятый класс, идёт рядом со мной, цепляя глаза парней нашего с ней возраста и более старших мужчин, гарантированно, измученных семейными отношениями. Меня их озабоченные взоры немного напрягают, но не настолько, чтобы появилось желание каким то образом реагировать на них. Лилию же это просто забавляет. Наверняка, она привыкла уже ко всему. С такой фигурой и не понимать, почему на тебя так глазеют?

В город пошли пешком. Моё предложение воспользоваться каким либо видом транспорта было отвергнуто сразу, под предлогом: и так целыми днями на пляже валяемся. Я согласился. А почему бы и нет? Идти не далеко, да и не поговоришь нормально, в том же автобусе или такси. Здесь же прохожих, относительно мало. Особо никто не мешает валять дурака и нести разную чушь, чтобы втереться в доверие к девушке более основательно. Вру. Нет у меня даже мыслей втираться к ней в доверие, просто хочу понравиться, вот и стараюсь, в меру сил.

— Слушай. А у вас конкурс большой был? — прервав мою пустую болтавню ни о чём, спросила Лиля.

— Куда? — откровенно не понимая, о чём идёт речь, спросил я.

— Да в университет, куда же ещё? — негодуя, от моей несообразительности, резко сказала она.

— Не очень — нейтрально ответил я, не имея понятия, каким должен быть этот конкурс и, что это вообще такое.

— Ладно скромничать — усмехнулась старшеклассница. — Я в курсе, что в прошлом году к вам почти сорок человек на место было.

— Да? А, чего ж тогда спрашиваешь? — уловив наконец то суть первоначального вопроса, спросил я.

— Ну, хотелось услышать ответ от участника событий. Интересно же знать, как это, поступать с таким огромным конкурсом. Мне на следующий год тоже предстоит трястись. Боюсь. Ужас.

— Поступишь. С твоей мамой попробуй не поступить. Она тебя живьём съест и не поморщится — подбодрил я девушку.

— Хотелось бы — серьёзно ответила Лиля. — А про маму ты верно сказал. Она у меня такая, не слезет пока своего не добьётся. А у тебя, как с родителями, так же или ещё хуже?

Был вынужден снова повторить свою, давно выдуманную, историю. Обманывать не хотелось, но альтернативы не нашёл.

— Жалко тебя — с чувством сказала девушка и обняла мою руку, двумя своими.

Что я делаю? Она же всё принимает за чистую монету и действительно с сочувствием относится ко мне. Может остановиться, пока не поздно? Ещё, чего доброго, действительно, влюбится девчонка и будет потом страдать. У нас же с ней ничего не может быть, ни сейчас, ни потом. А как остановишься? Она, уже в первый день нашего знакомства, для меня не друг, не товарищ, я же это чувствую и даже не земляк, как Вахид и не брат, как тот же Аркашка. Здесь, всё совсем по другому. Такой теплоты внутри себя я никогда в жизни не ощущал. Ну, во всяком случае, после того, как очнулся на пляже, в нескольких десятках километров от этой стороны. Это ещё разобраться надо, кому больнее может быть, в результате этого пионерского романа.

Народа в парке шаталось немерено. День плавно двигался к вечеру, люди покидали засиженный пляж и требовали более радикальных развлечений.

Мы, поддаваясь общему настроению, прокатились на колесе обозрения, погонялись друг за другом на машинках, поиздевались над своим внешним видом в комнате смеха и в приподнятом настроении, заняли очередь в «Кафе-мороженное». Двигалась она медленно. Люди внутри помещения не торопились его покидать, ели с чувством, не отвлекаясь на нетерпеливые возгласы неудачников за окном. Не знаю, кому как, но на это раз очередь меня не раздражала. Совсем. Я строил рожи, пытаясь подражать тем, что увидел в отражении кривого зеркала, подтрунивал над собственным профессионализмом, в плане вождения автомобилей на электрической тяге, показывал, как у меня тряслись поджилки на высоте и абсолютно не задумывался о том, сколько ещё человек осталось нам перестоять.

Наши два места, за столиком на четверых, освободились в самый подходящий момент. Сумерки уже плотно оседали на город, но свет в нём, от чего то, ещё не зажгли. В помещении наоборот, давно было светло, а кроме этого в нём была душевная обстановка и играла тихая музыка. Правда немного жарковато, но этот недостаток легко компенсировался продуктовым набором и сквозняком, разносившим вечернюю прохладу через открытые окна. Я заказал кучу мороженного, каждому по три оригинальных пирожных, вместо ужина и холодный лимонад, пить хотелось больше всего. На этом Лиля предложила закруглиться. Согласился. Захочется ещё чего то, позже возьмём. Кто его знает, на что нас может растащить после сладкого и воды.

— Лиль — перешёл я на общение в домашнем режиме после того, как за столиком мы временно остались одни. — А на спор, что вон тот официант к нам сейчас подойдёт и поздравит тебя с днём рождения.

— Ты чё, дурак? У меня день рождения только зимой, в январе — находясь в том же состоянии, что и я, задорно проговорила она. — И, с чего это ему вдруг, подходить к нам? Ему что, делать больше нечего?

— Не. Ты не увиливай. Спорим, или боишься?

— Чего мне бояться? — завелась девчонка и поинтересовалась: — А на что?

— Да, на что хочешь. Я бы, к примеру, забился на поцелуй.

— Это как? — не поняв подвоха, спросил Лиля.

— Ну, если я выиграю, тогда ты меня поцелуешь…

— Ага, поняла — прервала меня девушка на полуслове. — А если я, то ты меня. Проходили. Знаем. Нашёл дуру.

— Ладно. Уломала. Не хочешь так, давай на просто так. Обойдусь без приза. Засекай время. Через две минуты он подойдёт к нашему столику, поставит на него бутылку шампанского и поздравит тебя… Ну, скажем с двадцатилетием. Идёт?

— С двадцатилетием? — удивлённо взглянув в мои искрящиеся глаза, спросила Лиля.

— Ну, а какая тебе разница? У тебя же всё равно день рождения не скоро. Если не нравится может и с другой датой поздравить. Ему всё равно.

В это время к нам подсадили двух девчонок, недавно прибывших в этот замечательный город, если судить по их подгоревшим, на солнце, лицам. Я, как принято в культурном обществе, откуда только знаю, что надо делать именно так, поздоровался с ними, представил свою спутницу, сам обозвался, выслушал имена поражённых моей галантностью девушек и только после этого перешёл к предмету нашего с Лилией спора.

— Ну так чего, согласна? Или опять, что то не так? — понизив собственную громкость до минимума, спросил я.

— Хорошо. Согласна. Только пускай он поздравит меня — девушка немного помолчала и придя к определённому решению, высказала свои основные пожелания: — С восемнадцатилетием. Сможет?

— Легко. Нам без разницы — согласился я.

— Только ты учти. Я буду внимательно за вами следить. И не вздумай ему махать руками или ещё какие нибудь знаки подавать — предупредила меня, на мгновение ставшая маленькой, симпатичной девчонкой, Лиля.

— Вот ещё. Надо было надрываться. Парень сам сделает всё, как заказывали. Без лишней помощи со стороны — на время забыв про соседок, громко сказал ей, я.

— Ну ну. Посмотрим — ёрзая на стуле, засмеялась она.

Напрягся. Работник кафе летал из конца в конец, словно у него в одном месте пропеллер был присобачен и настроиться на него было не просто. Но, то ли способности у меня растут семимильными шагами, то ли настроение помогло, а ровно через три минуты, раньше он просто не успевал и я об этом предупредил Лилю, парень в униформе подошёл к нам, торжественно водрузил бутылку «Советского шампанского» на стол, сказал, что это подарок от заведения и приняв стойку конферансье, работающего на сцене, ну скажем, «Театра сатиры», во всеуслышанье поздравил мою спутницу с замечательным днём, днём восемнадцатилетия, вызвав своим выступлением шквал аплодисментов и одобрительных голосов. Лиля была в полном восторге.

Похорошевшая, а я то наивный думал, что дальше уже некуда и раскрасневшаяся, от внимания незнакомых людей, девушка наклонилась ко мне и тихим голосом спросила:

— Сознайся, Алёхин. Ты это всё заранее подстроил?

— Лиль. А, когда бы я успел? — откровенно усмехнулся я. — Мы всё время вместе были.

— Ну тогда, колись, как ты это сделал?

— Что тебе сказать? — затягивая расплату за необдуманный поступок, произнёс я вопрос, адресованный больше мне, чем интересующейся секретом моего фокуса, девушке.

— Только правду и ничего кроме правды — словно в стенах здания народного суда, торжественно проговорила виновница хорошего настроения десятков людей, оказавшихся в этот вечер рядом с нами.

— Хорошо. Сознаюсь. Не люблю, когда меня о чём то долго просят — не менее торжественно, сказал я и взял паузу на размышление.

— И? — не выдержала девушка моего, относительно долгого, молчания.

— Да, всё очень просто. Я обыкновенный телепат — произнёс я шёпотом, чтобы не шокировать своим признанием, развеселившихся вместе с остальными, девчонок, сидящих по-соседству. — Для меня практически нет ничего невозможного. Хочешь, тот же парень снова подойдёт и будет умолять тебя выйти за него замуж?

— Придурок! Не вздумай! — проигнорировав мои откровения, вскрикнула девушка и внимательно посмотрела мне в глаза.

Поверила? Или сомневается? А может просто приняла историческую фразу за блеф?

Время летело незаметно и поэтому обратно, в санаторий, пришлось добираться на такси. На Лилиных позолоченных, было уже без двадцати одиннадцать, когда мы покидали кафе и мне не хотелось получить ещё больший нагоняй от Жанны Николаевны, при завтрашней встрече. А о том, что его совсем не будет, можно было даже и не мечтать, у ворот мы появились в двенадцатом часу ночи.

— До завтра? — мягко прикоснувшись к моей щеке своими горячими, пухлыми губами, спросила Лиля. — Утром, на пляже?

— Да. Буду там тебя ждать — почти шёпотом, ответил я.

— Не хочется уходить. Может ещё погуляем, всё равно не усну? — снова став непослушным ребёнком, взглянула девушка на меня.

— Я бы с удовольствием, мне торопиться некуда. Но, что завтра скажет мама? — разглядывая в темноте её красивые черты лица, с сожалением сказал я.

— Да. Мама будет злиться.

Лиля чему то рассмеялась и махнув мне на прощание рукой, медленно пошла в сторону слабо освещённых двухэтажных построек, но через десяток шагов остановилась, обернулась и спросила меня:

— Ну хотя бы сейчас сознайся, Алёхин. Ты же договорился, с этим несчастным официантом?

Утром следующего дня, подразумевая, что денег мне не хватит при любом раскладе, занял сотню у Германа. Пока он окончательно просыпался и начинал собираться на работу, доел докторскую колбасу. Даже лёжа в холодильнике она не может ждать меня вечно. Запив огромный сандвич кипятком, без цвета и сахара, собрался и я. В сторону золотого песка шёл в медленном темпе. Рано, но дома сидеть нет просто сил. Чего то тянет меня в район пляжа санатория «Шахтёрская слава» и, как только Лиля с матерью попали в него, вроде в Москве и шахт под землёй нет, и уголь там не добывают, насколько подсказывает мне, моя скромная память.

Дальнейшие события разнообразием не отличались. Каждый день мы, прямо с утра, валялись на пляже. В течении него, планомерно обучал юную москвичку плаванию, ранним вечером я и она выходили в город, гуляли там, по одним и тем же местам, и возвращались обратно, но постоянно пешком, который бы час не показывали симпатичные часы, не менее симпатичной, девушки. В такси целоваться не удобно, да и ездит оно, по улицам ночного города, очень быстро, на сам процесс почти ничего не остаётся. Вобщем шесть дней пробежали, как один. Лиля от меня не отходила ни на шаг, да и я за неё держался, крепче некуда. Из весёлых воспоминаний остались: посещение ресторана на набережной и очередной мой фокус с одним из работников его, а также забавная обезьянка, пожелавшая сфотографироваться с моей девушкой и поддающаяся моему воздействию, чуть ли не лучше простодушных людей. Остальное выглядело, как сплошное купание в чарах друг друга, по другому и не назовёшь. Просто химия какая то, протекала между нами, широкой рекой. Я понимал Лилю с полу слова, угадывал её желания налету и с ней происходило почти тоже самое, и никакая магия ни мне, ни тем более ей, была не нужна.

А сегодня наступил тот самый день, о котором мне и думать не хотелось. Пришёл день отъезда Лили и её, всё понимающей, мамы. Я уже пятнадцать минут стою у ворот санатория, рядом с гипсовым памятником неизвестному шахтёру, на пару с нервным таксистом и ожидаю выхода, вечно опаздывающих на ответственные мероприятия, женщин. Водитель нервничает больше моего и постоянно напоминает мне о времени, и тикающем счётчике. Жму плечами, а что я ему скажу? Меня больше другое беспокоит. Каким будет наше расставание и, что последует за ним? Вот всем вопросам, вопрос. А поезд. Ну, что с ним сделается? Ну, подумаешь уедет без двух пассажирок в Москву и, что такого?

— Девушки. Мы такими темпами точно опоздаем — выхватывая из рук провожаемых чемоданы, налету сообщаю я, им.

— Успеем — хладнокровно отвечает, красиво выглядевшая, для своих лет, Жанна Николаевна.

— Останемся — в унисон ей, говорит дочь, прекраснее которой, для меня, вообще не существует.

Успели. Стоим на перроне, у закрытых дверей, пахнущего гарью и чем то ещё незнакомым, вагона. О чём то тихо говорим, стараясь не смотреть в глаза друг друга. Рядом толкаются незнакомые женщины, нервно смеются их загорелые дети, важно стоят краснолицые отцы. Мне это не в новинку, уже провожал однажды друзей, но всё равно не по себе от обстановки всеобщего нетерпения и ожидания, чего то неизбежного. Лилия не выдержала первой и невзначай поинтересовалась, как я буду жить без неё.

— Купаться сегодня пойдёшь? — спросила она, разделяя нас широкой полосой, ещё больше почерневшего, моря.

— Не знаю. Скорее всего нет — честно отвечаю я. — Без тебя не хочу.

— А вечером, что будешь делать? — задала она очередной вопрос, заглядывая ещё дальше.

— Дома останусь, книжку буду читать — на ходу придумываю я, занятие на ближайший вечер и ночь.

— Про любовь? — горько усмехнулась Лиля.

— Ну, а про что же ещё? — рискнув заглянуть в её глаза, вопросом отвечаю я.

Лучше бы этого не делал. Девушка поджала губы, еле сдерживая себя от слёз, передавая и мне своё траурное настроение. Взял её за плечи и всего на мгновение, прижал к себе. Мама стоит рядом и внимательно контролирует всё, что между нами происходит.

— Я тут свой номер телефона написала и адрес, где меня в Москве найти — успокоившись и сменив тон на более серьёзный, сказала Лилия.

Она разжала свою маленькую, влажную ладошку и я увидел в ней помятую бумажку. Смотрим на неё. Затем я беру записку и физически ощущаю, как по моему телу разливается тепло. Судорожно путаясь в собственных мыслях, так и продолжаю сжимать в кулаке, крохотный ядерный реактор.

— В карман положи, потеряешь — просит меня девушка, выводя из состояния временного паралича.

— Хорошо. Положу — тихо отвечаю и прячу бумажку, так и не развернув её.

Снова молчим. Толпа, в ожидании «чуда», плотнее жмётся к дверям. Открыли. Гомон усиливается, народ зашевелился и дружно бросился занимать свои места. Времени нам почти не осталось и первой об этом напомнила Лилина мать.

— Идём. Пора — словно финишный колокол, звучит её короткое предупреждение.

Всё. Остались считанные минуты, за которыми нет ничего. Лиля прижалась ко мне всем телом и тихо шепчет, чтоб не слышал никто:

— Люблю тебя.

Хочу ответить сразу, слова ничто, но решиться не могу. Просто промолчать или сделать вид, что не расслышал? Нет и этого не могу.

— Я тоже. Очень — говорю громко и правду. Будь, что будет.

Момент прошёл. Прощальный поцелуй растаял. Лилька хватает чемодан и идёт, вслед за матерью, к дверям. Через минуту она уже в вагоне. По перрону иду за ней. Остановились. Через грязное стекло, плотно закрытого окна, почти ничего не видно. Девушка подходит ближе и что то говорит.

— Завтра вечером позвони — читаю по губам и молча киваю в ответ.

Раздался протяжный гудок тепловоза. Состав дёрнулся и медленно набирая скорость повёз пассажиров по домам. Я, какое то время, ещё наблюдал за вагоном номер четыре, но вскоре потерял его из вида. Перрон опустел, пора и мне прощаться с ним. На остановку топал быстрым шагом, не обращая внимания на новых пассажиров, спешащих на вокзал.

— Решать надо здесь и сейчас — мысленно сказал я себе и дал две минуты на размышление.

Они, наверняка, давно прошли, а я всё стоял в нерешительности не зная, как мне поступить. Что за жизнь такая? Ничего не могу сделать без оглядки на прошлое. Ну, нет его у меня и что? Мне теперь и…

— Выходит, что нельзя — грубо обрываю собственные мысли и лезу в задний карман.

Резким движением выдернул из него помятую записку с телефоном и адресом, подержал её в руке и не разворачивая выкинул за остановку. Всё, мосты сожжены, как говорят в дешёвых романах. Обратной дороги нет. Вон, уже и рейсовый на подходе. Завтра обо всём забуду и буду жить, как и прежде, в гармонии с самим собой. А Лиля? Ну, что Лиля? Она ещё ребёнок. Пляжные отношения забудет быстро. Найдёт себе кого нибудь. Москва, как говорят, город большой.

ГЛАВА 11

Утром я снова поехал на вокзал. За ночь поменял своё решение. Передумал. Позвоню. На привокзальной остановке абсолютно пусто. В такую рань здесь, должно быть, всегда так. Попросил таксиста подождать меня и пошёл искать. Обшарил всю растительность, куда могла долететь записка. Нет ничего. Телефон с адресом, как сквозь землю провалились. Что за чёрт? Я же точно помню, кинул её именно сюда, эту проклятую бумажку. И почему вчера, хотя бы мельком, в неё не заглянул?

— Ну ты скоро там? Счётчик тикает, не забыл? — напомнил мне водитель, о моём расточительстве.

— Иду — ответил ему я, продолжая глазами обшаривать трижды проверенную площадь.

Бумажки не было. Интересно, кому она могла понадобиться? Здесь и людей то толком никогда не бывает. Все торопятся быстрее покинуть вокзал, проводив своих родных или знакомых.

— Потерял чего? — спросил сердобольный дядька, уже давя на газ.

— Кошелёк с деньгами — поспешил я обрадовать его.

— Много? — с придыханием поинтересовался он, о моём настроении.

— Все, что были — зло ответил я.

Знал бы ты дядя, что для меня значит эта потеря, её никакими деньгами измерить нельзя.

— Так может искал плохо? Вернуться надо и ещё раз пройтись — с надеждой в голосе, посоветовал мужчина.

— Искал хорошо — подвёл я черту, под пустым разговором. — Какая то сволочь, наверное, ещё вчера подобрала.

— У-у. Так ты со вчерашнего ищешь. Ну милок, кто же так с деньгами обращается? Вчера и надо было ехать, а сегодня что ж? Кошельки в глаза хорошо бросаются. Да, повезло кому то. Теперь то куда, домой?

— Нет. Давай в «Шахтёрскую славу» — наметил я новый маршрут.

— А там то чего?

— Свидетеля искать буду. Он вчера видел, как я деньги в задний карман положил.

— Чего, на него думаешь?

Я не ответил, пытаясь разобраться в себе. Туда ли я еду? О чём могу спрашивать в санатории для шахтёров? Фамилия мне неизвестна, отчество Лилии тоже. А по одним инициалам Жанны Николаевны со мной навряд ли кто то разговаривать будет. Какого хрена вообще сюда припёрся, решил же вчера всё.

— Передумал. Домой возвращаемся — сказал я водителю. — Толку от этой поездки не будет.

— Ну, домой, так домой — со вздохом сказал он и резко прибавил скорости автомобилю.

Сидеть дома, в такую погоду, не хотелось. На улице жара, солнце светит, ветра почти нет. Торчать на пляже, вместе с тысячами остальных отдыхающих, тоже не манит. Идти дальше, вдоль береговой линии и там купаться? Нет, сегодня я точно туда не пойду. Воспоминания, чтоб им пусто было, грызут меня не жалея собственных зубов. Вышел во двор нашего общежития. Народ, как и прежде, толкается у плиты, занимает очередь к умывальникам и с нетерпением ждёт, когда же освободится единственный туалет. С некоторыми жильцами знаком, кого то вижу впервые. Здороваюсь со всеми, независимо от степени нашего с ними «родства». Я уже прошёл все ступени утреннего моциона, даже чай успел попить и поэтому соседи ко мне относятся более менее благодушно. Сел на лавочку, стоящую возле хозяйского дома, перекинулся парой фраз с его владелицей, суетливо собирающейся на работу и тоже решил, что пора уходить. Пойду в сторону моря, а там, куда кривая выведет.

Несмотря на раннее утро, деревянные лежаки, стоимостью двадцать пять копеек за сутки, стоящие под плотно накрывающими их от солнечных лучей навесами из реек, полностью были заняты. Я долго петлял между ними, пока не обнаружил один, свободный от чьих либо вещей.

— Мужики, тут никого нет? — спросил я двух загорелых парней, сухощавого телосложения, лет тридцати от роду.

— А хрен его знает, — с ходу ответил мне один из них, тот, что тасовал в руках замасленную колоду карт. — Тёрлась тут мамаша, с двумя малолетками, а занято или нет, мы не знаем.

— Занимай, фраерок — бросил мне его товарищ. — Тётка потеснится, они и так, тут пол пляжа оккупировали.

Я кивнул головой. Соседи не против, а каких либо отметин на стеллаже о том, что его уже забронировали, никто не оставлял. Буду здесь обживаться. Пока я стелил полотенце, снимал шорты и скидывал кеды, меня не беспокоили, но как только засобирался пойти попробовать водичку, ко мне, словно по заказу, подошли:

— Молодой человек, а это наше место — сказала одна из двух девушек, похожих друг на друга, словно две капли воды.

— Да? Но я не заметил, чтобы оно кем то было занято, когда занимал его — попытался я отбиться, от беспочвенных притязаний.

— Соня, Варя. Не спорте, нам и двух хватит — окликнула их стройная женщина, мало похожая на тётку и мать этих близнецов. — Вы всё равно целый день из моря не вылазите.

— Хм — хмыкнула одна из девушек. — Вот так и оставляй вещи без присмотра.

— Эй. Хорош пацана гнобить — раздалась неожиданная поддержка сзади. — Вашего тут ничего не лежало, когда он пришёл. Я отвечаю.

Девушки переглянулись, сделали нам всеобщее «фи» и присели на топчан, стоящий рядом с отвоёванным. Я удовлетворённо повернулся к мужикам, кивнул им головой в знак благодарности, за поддержку и попросив приглядеть за вещами пошёл к воде. Плавал недолго, но быстро и далеко, заставив тело выложиться по полной.

— Ну, как там водичка? — спросил меня один из мужчин, зорко охраняющих мои пожитки.

— Нормально. Но, как по мне так сильно тёплая — ответил я и плюхнулся на топчан.

— Тёплая? — удивившись моему заявлению, спросил другой. — Это ж откуда ты сюда пожаловал, что тебе прохладная вода, тёплая?

— Антон. Москва — представился я и по очереди пожал две крепкие ладони.

— Витя — назвал своё имя один из мужчин.

— Борис. Оба из Воркуты — сказал другой и предложил: — В картишки не желаешь перекинуться? А то нам надоело друг друга обыгрывать.

— Можно — согласился я. — А во что?

— Можем в покер дёрнуть, а можем в «очко» — с надеждой в глазах, ответил Боря.

Его прищур мне не понравился и я незатейливо покопался в его мозгах. Да, вроде бы нет в них ничего криминального. Парням скучно, вот они и резвятся, как могут.

— Я в покер не умею — сознался я. — А в двадцать одно, можно попробовать.

Жора, в нашу бытность с ним на скалистом берегу, между сеансами игры в преферанс, преподал мне пару уроков в эту простенькую карточную игру, основанную на чистом везении или умении обмануть соперника, с помощью умелых рук или, как я, невидимых лучей, выходящих из головы.

— Так то не беда, что в покер не умеешь. Это даже лучше — встрял в разговор, Борисов друг. — Научим. А новичкам, как известно, всегда везёт. Правда Боря?

Согласился. Учиться я никогда не отказываюсь, тем более, если на это не надо тратить материальных средств. Покер игра не плохая. Проще, конечно, чем та в которую играют инженеры, сотрудники КГБ и работники торговли, но тоже имеющая свой шарм и мораль. Обучили меня быстро. Память снова не подвела. Для начала я работал на одном энтузиазме и, естественно, все раздачи проиграл. Затем, попробовал режим проникновения в чужие мысли и, как то усреднил наши победы. Ну, а когда поступило предложение, сыграть на пару копеек, я сосредоточился и начал всё загребать под себя, доводя до белого коления шахтёров из Воркуты, не привыкших так просто сдаваться перед стихией.

— Витя. Это ты во всём виноват — с усмешкой высказался его друг, Боря.

— А при чём здесь я? Пацану везёт, как чёрту, а Витя снова виноват?

— А не хрен было ему удачу кликать! Какая сволочь сказала, что новичкам везёт? Тебя, кто за язык твой поганый дёргал? — с возмущением спросил второй шахтёр.

— Мужики — встрял я в разговор, рабочих забоя. — Если вопрос стоит ребром, то я могу всё вам отдать.

— Антоша, не в тебе дело — заткнул мне рот Борис. — Ты своё взял в честном поединке, к тебе претензий нет. Мы сейчас обсуждаем поведение этого скалолаза. У него постоянно так.

— А почему скалолаза? — засовывая выигранные деньги в карман шорт, спросил я.

— Да потому, что лезет, куда не надо. Вчера вон снова учудил. Я, говорит, на Высокий берег в любом месте залезу. Ну и полез на спор.

— И чего, упал? — пытаясь разглядеть ссадины и переломы на теле Виктора, спросил я.

— Если бы? Отказался. Орал благим матом: — «Скиньте мне сверху верёвку! Сейчас упаду!». Клоун. Собрал толпу народа вокруг себя и ещё меня заставил ему подыгрывать. За верёвкой же мне пришлось летать. Мудак, одним словом.

— Э! Полегче на поворотах! — дёрнулся к Борису, Виктор. — За такое и ответить можно.

— Да, пошёл ты — толкнул его в плечо друг. — Тоже мне, урка с мыльного завода. Ты вон его, можешь своими дешёвыми подколами пугать. А на меня твоё фуфло давно не действует.

— Парни — попытался я снизить градус противостояния, пока дело не дошло до рукопашной. — Может сходим окунуться. А потом ещё сыграем. Может на этот раз вам повезёт?

— Не, Антоха. Мы в город пойдём — отозвался Борис. — Завтра приходи, отыграемся. А сейчас надо нервы успокоить. Тут у них пивная хорошая есть. Пиво там наливают, я тебе скажу. Надо напиться, пока в отпуске. У нас с ним вообще никак. Хочешь вместе пойдём?

— Спасибо. Я вчера перебрал. Сегодня у меня выходной — отказался я, безотказной отмазкой.

— Ну, как знаешь. Бывай — пожав мою руку, сказал Боря и бодро зашагал в парк.

Виктор просто махнул мне, на прощание и тоже поспешил с глаз долой. Хорошие ребята, зря я так с ними. А с другой стороны они тоже не овцы, я же видел, чего у них было в головах.

Домой не торопился. Обедать ещё рано, да и не хочется есть, тоска всё под себя гребёт. Может я однолюб? Бывают же такие исключения в жизни или это просто людская молва разносит душещипательные байки по свету? Но, тогда почему мне даже смотреть не хочется на чужих баб? А среди них попадаются очень и очень не плохие, экземпляры. И желания, в отношении меня, тоже не самые невинные. Они же не знают, на что я способен, вот и выдумывают себе, чего попало. Взять хотя бы вон эту, соседку мою, занявшую место парней из Воркуты. Муж вокруг неё и так, и эдак, а она ему в ответ: — «Не надо», «Не хочу». Вроде и мужик симпатичный, и вес ещё не окончательно набрал. По всем признакам парень не из последних, а девица эта: Тамара из Омска, двадцати шести лет, продавщица в отделе «Бакалея», глазками своими на меня так и пялится. Про мысли её я лучше совсем промолчу. Самое безобидное в них: прогуляться со мной по берегу моря, при луне и в неглиже. Каково, а? Я же, между прочим, тоже не железный. Мне, может быть и нравиться только одна девушка, но плоть то не обманешь. Ей жёсткий секс подавай, а любовь этой части тела ни к чему. Нет, надо срочно в море идти. Такое только работой лечится.

— Извините — обратился я к Томе. — Вы за вещами моими не посмотрите, пока я плавать буду?

— Посмотрю — ответила она так, будто я у неё сто рублей попросил, причём насовсем.

Эх Тома, Тома. Ну зачем же ты так? А могли бы остаться друзьями. Надо тебе, что то менять в характере, неровен час твой Глеб, психанёт и уйдёт к другой. С кем тогда на старости лет ругаться будешь?

По дороге с пляжа зашёл в Герману. Он, как обычно при деле, весь собран и напряжён. Готов броситься, словно лев, к любому покупателю, лишь поинтересовавшемуся его примечательным товаром. Да — это талант, данный от бога. Такому не научишься и не приобретёшь.

— Привет — кивнул я ему, утром нам не довелось пообщаться.

— Привет — отдавая кому то сдачу, сказал товарищ. — По делу?

— Нет. Зашёл должок отдать — протягивая четыре помятых двадцати пятирублёвки, обрадовал его я. — Спасибо ещё раз. Выручил.

— Да не за что. Заходите ещё, если будет потребность — засмеялся продавец.

— Спасибо. Непременно.

— Как там, с пакетами? — окончательно освободившись от клиента, спросил меня компаньон по лишь намечающимся продажам.

— Всё по плану. Ждём. Через пару дней приступим к реализации.

— Скорее бы. Сейчас самый наплыв пошёл. Народу в городе тьма. Быстро распродадим.

— Твоими бы устами… — почувствовав несгибаемую уверенность Германа, попытался переложить её на себя.

— Даже не сомневайся — перебил он меня. — Всё в лёт уйдёт. Москвичи и Питер, понятное дело, к нам в очередь стоять не будут, но остальные порвут. Не знаю даже, может попросить кого то в помощь на несколько дней? Боюсь не угляжу за всем, сопрут чего нибудь.

— А чего, могут?

— Да запросто. Вон хотя бы последний случай взять. Вроде и мужик был интеллигентный. Всё мне: — «Будьте любезны», «Дайте пожалуйста», а сам кепку с очками напялил и пока я со штанами возился, к выходу прямиком.

— И, чего? Смылся?

— Хрен ему. От меня просто так не убежишь.

— Чего, ментов вызывал?

— Ну, ты Тоха скажешь тоже. Ментов. Не смеши меня. Сдёрнул очки, шапку, двадцатку отобрал и сказал, чтоб больше не появлялся в нашем городе. Убьём.

— Круто — подивился я простоте расправы.

— А по другому нельзя. Народ простых слов не понимает.

Оставшееся, до часа «Х», время, проводил строго по режиму. Подъём в шесть, затем плотный завтрак, после него пятичасовая, усиленная тренировка. Дальше обед, отдых, снова тренировка, с ещё большими нагрузками. Вечером поход в кино, лёгкий ужин и крепкий сон. Самое большое, чего мог себе перед ним позволить, это чтение «Географии». Занимательная, должен сказать, вещь. Особенно, когда в ней открываешь столько нового для себя. Когда же этот самый час «Х», неумолимо двигаясь в нужном направлении, всё таки наступил, я прямо с утра прибежал на телеграф и начал названивать своему знакомому мореходу, раз за разом обновляя заказ на его, временно не отвечающий, телефон.

С механиком состыковался только с пятой попытки, ровно в половине первого, медленно текущего дня.

— Да — бодро ответили мне со стороны огромной, Новороссийской бухты.

— Вахид. Это Антон — с трудом сдерживая эмоциональный всплеск, представился другу я.

— Угу. Узнал — коротко ответил он и словно автомат, продолжил: — Сбор назначаю на завтра. Федьку предупредил. Встречаетесь у гаража, в семь.

— А мне, к тебе приезжать не надо? Может я лучше, сначала к тебе подскочу? Переговорим.

— Незачем. Документы у тебя в порядке? — отказался от встречи со мной, Вахид.

— Всё готово — доложил я, о собственной расторопности.

— Ну, тогда и не дёргайся. Переговорить сможем и потом. Всё. Давай. Отбой. До завтра — закончил моряк короткий, телефонный разговор.

Наконец то! Свершилось! Теперь можно прекратить над собой измываться, плавать в день по восемь часов, совсем нелегко. Работа захватит полностью, без остатка и Лилька отойдёт на второй план. Замучила она меня окончательно, своими постоянными приходами по ночам. Уставится огромными глазищами и спрашивает: «Почему не звонишь? Разлюбил?» Ужас. Пострашнее любого кошмара, там хотя бы понимаешь, что сон не про тебя.

Покинув надоевший до чёртиков телеграф, пошёл прямиком в ближайшую столовую. Такое дело обязательно надо закусить. Позволил себе кутнуть, на широкую ногу. Взял сразу два салата, из огурцов и помидоров, борщ, три котлеты «По-киевски», с картошкой и капустой, на десерт компот и слоёное пирожное, стоимостью аж двадцать две копейки, маленькое, но на внешний вид очень привлекательное. Гулять, так гулять. Теперь могу себе это позволить, товар уже дома, осталось только из порта его забрать.

Отобедав, снова выбрался на свежий воздух, где попрежнему ярко светило солнце, было жарко, в меру ветренно, а толпы диких отдыхающих с ещё большей беспечностью бродили по перегретому асфальту, двигаясь одинаково быстро, как к морю, так и от него.

— Нет, что ни говори, а жизнь прекрасна, даже не смотря на некоторые, личные переживания — подумал я, умиротворённо поглядывая по сторонам.

Мысль не новая, но определённая свежесть в ней, всё же есть. Поэтому возникшее, с её приходом, желание, поделиться своим открытием с Германом, не выглядело, чем то сверх естественным и я тут же отправился к нему, не торопясь, и стараясь лишний раз не подставляться под вертикальные лучи, опасного, полуденного солнца.

— Созвонился. Сказали всё готово. Завтра поеду забирать — поставил я в известность владельца комиссионного отдела, зайдя в переполненный людьми, универсальный магазин.

— Антоха! Брат! Вот обрадовал, так обрадовал! — засуетился он, махнув рукой на толпящихся у его витрины, клиентов. — Надо срочно, с кем то о помощи договариваться. Сегодня же вечером к Ашотику зайду, он никогда не откажется от подработки.

— Всё таки думаешь, не справишься один?

— Уверен. Народ повалит валом. Пакетов в продаже, давно нет.

— А сколько ты ему собираешься платить? — поинтересовался я у коммерсанта, ещё толком не понимая, зачем.

— Десятка в день. На меньшее никто не пойдёт. Лето.

— Солидно — оценил я, действительно неплохое предложение и подумав немного, добавил: — А знаешь что, Герман? Не ходи ты ни к какому Ашотику. За десятку я и сам тебе помогу. Идёт?

Поживи на рубль в сутки и не так запоёшь. Деньги у меня имеются, в карты не зря играл. Но часть из них отложена на самый чёрный день, а остальные пойдут на дело. Из них мне надо будет расплатиться с Фёдором, взять билет до Новороссийска, там чего то поесть, рассчитаться за извоз обратно, до Анапы, пакеты я сразу сюда повезу и это не считая того, что сегодня мне ещё целый день жить и хотя бы чего то жрать. Десятка, в моём положении, это очень хорошее подспорье и надо быть круглым дураком, чтобы отказываться от него.

— Герман — спросил я, вспомнив об одном немаловажном обстоятельстве, прописанном в уставе, о деятельности само занятых граждан страны: — А нас с тобой никто за хобот не схватит?

— По поводу? — не понял моей настороженности, владелец-продавец.

— Ну, ты же сам говорил, что тебе нельзя иметь наёмных рабочих.

— Да, ладно — смело махнул он рукой, на мои, как оказалось, пустые переживания. — Кому я нужен? Лето на дворе. Все контролёры сами деньги зарабатывают. Да и не нанимал я тебя. Ты просто пришёл со мной поболтать и между делом подтаскиваешь коробки с товаром, на правах хорошего друга и больше ничего. Так?

— Конечно. Я вообще люблю бесплатно работать. Меня хлебом не корми, а дай что нибудь тяжёлое потаскать. Характер такой. Ты же в этом не виноват?

— Точно. Так всем и говори, в случае чего.

На этом и остановились. Герман продолжил работать, радуясь, что не придётся уламывать хитрого армянина, а я снова пошёл домой, поваляюсь на кровати, после шести мне опять сидеть на телеграфе, на этот раз Фёдора буду ловить, на телефон. К нему, кроме всего прочего, у меня появился ещё один, очень скромный вопрос, почему то принявший чёткие очертания только после того, как я согласился подработать у Германа, продавцом.

Связь, с коллегой по работе, наладилась с первого же раза и просьбу, выстраданную мной несколько часов назад, он тоже воспринял легко и непринуждённо, попросив за каждый, заказанный у него, постиранный мешок из под крупы, муки или сахара, всего то, один рубль. Не дорого, если судить по местным расценкам на обычные пакеты. Заказал пятьдесят штук, не очень представляя сколько их может в действительности понадобиться, под прибывший из заграницы товар. Перегружать посылки всё равно куда то надо, не повезу же я контрабанду в Анапу, прямо так, в деревянных ящиках, со странными надписями по бокам. Свободных денег осталось не много, вот их все я и предложил Фёдору в качестве вознаграждения, в случае, если он сумеет выполнить мою, немного странноватую просьбу. Его она не обескуражила, напротив, водитель РАЙПО даже обрадовался ей, да так сильно, что тут же попробовал увеличить количество свалившейся на него халявы, до больших, почти неприличных размеров. Тара, конечно, универсальная и не пропадёт, но пятьдесят рублей это всё, чем располагаю на данный момент, помимо жёстко закреплённых затрат. Отказался, быстро закончив и так затянувшийся разговор. Успеем ещё наговориться, завтра, когда будем груз мимо охраны вывозить.

Вечером следующего дня, наш штатный водитель, правда считающий основным местом своей работы другую организацию, ждал меня в условленном месте намного раньше, чем можно было бы его там ожидать. Я считал, что сам приехал рано, а Фёдор уже напротив гаража стоит.

— Прямо с работы прибыл — доложил он, должно быть заметив на моём лице, откровенное удивление. — Домой только позвонил. Не хотелось нервы перед ответственным делом портить.

— Давно стоишь? — не став уточнять обстановку на его семейном фронте, спросил я, крепко пожимая протянутую ладонь.

— Да так. Не очень — двумя короткими фразами, легко уклонился он от ответа. — На складах ещё, какое то время торчал. Ждал, когда мешки у девчонок досохнут. А потом сразу сюда. Да, кстати, с тебя пятьдесят рублей. Не забыл?

— Нет — ответил я и тут же достал деньги из кармана: — Вот, возьми, как договаривались. Ровно пятьдесят. А ты что, сомневался?

— Да нет, не сомневался. Просто кладовщицы нервничали, пришлось им всю свою заначку отдать.

— Понял. Ну тогда, в следующий раз, буду лучше предоплату оставлять. Знал бы, что так получится, ещё бы раньше пришёл — с готовностью отозвался я на душевную боль, своего сердобольного друга.

— Ладно, проехали — лихо перебирая выданные мной пятёрки, отмахнулся сотрудник РАЙПО, а закончив с ними, поинтересовался у меня: — Пересчитывать будешь?

— А зачем? Мы же не в магазине. Да и верю я тебе, как никому другому — попытался я загладить словами, свою несуществующую вину.

— Тоже верно. Тогда открывай ворота, сгружаем и дальше поедем. Сегодня нам опаздывать нельзя.

В порт пробрались идеально. Охрана к моим каракулям и присматриваться даже не пыталась. Ей было сказано: — «Отстань», она себя и вела соответственно. Нравиться мне работать со служивыми людьми, всё понимают с полуслова, ни о чём лишнем не спрашивают, движения чёткие и экономные. Взглянул на бумажку, открыл ворота, пропустил автомобиль, закрыл проход и в будку. Ну, а вот дальше был полный кавардак и никакого порядка. Со слов Феди, к интересующему нас сухогрузу за что то прикопалась таможня и принялась его трясти на «излом». Его опытный взгляд ещё на подъезде к судну, выловил на нём, какую то ненужную суету. Услышав про это, я заволновался и предложил товарищу смотаться из порта, как можно быстрее, пока и нас не повязали, вместе с проштрафившимся экипажем, но на этот раз выдержка водителя взяла верх над моей.

— Не кипишуй — успокаивал он меня. — Встанем в уголок, так чтобы нас никто не видел и посмотрим, как дальше дело пойдёт. Слинять всегда успеем. Пропуск на выезд у тебя на руках?

— Да, ты же видел — подтвердил я свои, почти безграничные полномочия.

— Ну, тогда стоим и ждём. Воротаникто перекрывать не будет. Если чего найдут, блокирнут только корабль и всё. Мало ли тут машин разъезжает. Кому мы нужны?

Ждали долго. Вроде и таможня уже ушла, и на несчастном сухогрузе всё стихло, а наш главный герой, так и не решался спуститься на берег, и даже с палубы рукой, нам не помахал. Федя уже и так, и эдак задом вертел, перед затурконным судном, чуть ли не открытым текстом отбивал радиограмму: — «Вахид, ну скажи нам, хотя бы что то». А в ответ тишина, будто и нет на борту нужного нам члена команды, отвечающего за плавный ход корабля по воде.

— Может эта сволочь политического убежища в Турции попросила? Прибрала общие денежки и того, ходу дала к чужим берегам — закралась в мою голову, крамольная мыслишка, но Федя, словно почувствовав моё паршиво-настороженное настроение, тут же её отогнал:

— Если не сходит, значит полундра у них ещё не прошла. Будем ждать.

— Будем — согласился я, а что нам ещё оставалось.

Время шло, мы сидели в машине и ждали. Подвижек на корабле никаких, даже уверенный водитель начал понемногу дёргаться. Пришлось мне брать на себя функции успокоительного, не всё же моему приятелю талантами блестать. Поправил его сникшие мысли, добавил в них немного азартного огня, в виде блеска презренного металла, он и успокоился. А вскоре и на корабле народ зашевелился.

— Идут — ткнув пальцем в лобовое стекло, резко прервал Фёдор, мои скромные попытки выглядеть способнее, чем я есть на самом деле.

По трапу действительно спускалось около десяти человек, но нужного нам я так и не увидел.

— Вахида среди них нет — проявил я смекалку.

— Вижу — холодно ответил Федя. — Ты, что же хочешь, чтобы он прямо сейчас спустился и крикнул нам: — «Мужики, становись на погрузку!»? В засаде сидеть ещё минимум час. Капитан должен смыться, вахта смениться, крановщик на кран залезть. Или ты ящики вручную сгружать собираешься? Да, кстати, у тебя накладная выписана на тот же самый груз, что мы и сюда завозили?

— Да. Вахид сказал слово в слово переписать, только дату новую поставить. А так, тоже самое.

— Отлично, тогда сидим и спокойно ждём. Ему ещё тайник вскрыть надо, потом всё в ящики переложить, заколотить их на гвозди, опломбировать и только после этого с краном связываться.

— Волокита — подтвердил я, сказанное шофёром.

— Ну, а то? У каждого своя мера ответственности. Я вон не очень понимаю, как ты это всё реализовывать собираешься и ничего, сижу ровно. А Вахид сказал, что верит в тебя. Так мне прямо и заявил: — «Антон, парень что надо. Если говорит, что продаст пакеты, значит так и будет.»

— А ты, веришь? — зачем то поинтересовался я, у Фёдора.

— А моё дело — маленькое. Груз привёз, куда сказали, деньги за доставку получил и нет меня. Остальное ваша забота, реализация меня не касается — скромно ответил он и замолчал.

За час, что ещё просидели в крохотном «москвиче», ожидая вестей из недр сухогруза, я всю задницу себе протёр, нервно ёрзая ей на сидении не очень нового автомобиля. Но, слава богу, не напрасно издевался над плохо развитой частью, своего мускулистого тела. Вахид, в конце концов, появился, хотя и не надолго. Он пару раз махнул руками, стоя у борта своего корабля, как мне показалось будто и не нам вовсе, а потом снова исчез, но сидевшему рядом, бывшему матросу, этого краткого выступления моего друга вполне хватило.

— Симофорит, чтобы были наготове — со знанием дела сказал он, нервно улыбаясь и поглядывая на меня. — Смотри в оба. Сейчас кран начнёт шевелиться.

И точно, минут через пять, где то поблизости чего то заскрипело. Потом мы увидели, как зашевелилась огромная стрела, а вскоре крановщик и вовсе, умело закинула троса в сторону трюма, стоящего у причала корабля. Ещё через какое то время оттуда, на деревянном поддоне, плотно прижатые друг к другу, вылезли наши, чёртовы ящики, грязные и не похожие на себя. Процесс переброски груза завершился плавным приземлением тары, на заасфальтированный пирс. К этому времени мы уже стояли в полной, боевой готовности и внимательно отслеживали маршрут его передвижения. Фёдор, на правах более опытного, освободил поддон от металлических пут и они, словно только и ожидая этого, резко взлетели вверх, исчезнув в темноте, будто и не было их тут никогда. Я тоже не стоял без дела. Открыл задние двери легковушки и в одиночку приступил к погрузке. Пару маленьких ящиков легко перетаскал самостоятельно, а там и Фёдор подоспел, и мы принялись за длинные, а значит и более тяжёлые. Три минуты и двери машины снова закрыты. Вахид наблюдал за нами с палубы, он так и не спустился вниз, а на прощание лишь махнул рукой, так и не назвав мне точное количество привезённого груза. До определённого момента я сомневался даже в его номенклатуре, но когда, в гараже, мы вскрыли первый короб, половина вопросов отпала сама собой. Из далёкой Турции, к нам, точно в срок, пришёл именно тот товар, который я и заказывал. Не беда, что он без накладной и без спецификациии, я и так вижу, что пакетов несколько видов, а сколько их по объёму, сейчас то, какая разница.

Фёдор отъехал, от дома моих добродушных арендодателей, где то около половины четвертого ночи, или даже утра. Состояние у нас было такое, что не поймёшь толком, чего на самом деле на улице. Он помог мне перетаскать в дом объёмные, тряпичные мешки с пакетами, взамен получил всё, что с меня причиталось ему. Перед отъездом пожал мою, уставшую руку, поблагодарил за предоставленную и вовремя оплаченную, работу, высказал надежду, что видимся не в последний раз и поехал обратно, скорее всего, прямиком на свою постоянную работу. Не завидую я этому, пожилому мужчине. Всю ночь на нервах, а впереди новый рабочий день, да ещё и за рулём. Хотя мне и самому сегодня, много поспать не удастся, от силы часа три, четыре прихвачу, а потом надо будет готовиться к великой распродаже, внезапно свалившейся на этот город, не без моего участия.

ГЛАВА 12

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. По всей видимости, тарабанили давно, но достучаться, у незванного гостя, получилось не сразу.

— Ну, кого там ещё черти принесли? — сквозь сон, зло выкрикнул я.

С той стороны мой голос услышали и тут же дали знать о себе:

— Антон. Пакеты сегодня толкать будем? Или ты пока не готов?

Герман? И откуда он только узнал, что я, чего то ночью привозил? На дворе темень была непроглядная, мы, когда разгружались, чуть ноги не переломали. Вели себя, по возможности, тихо, не безобразничали и даже разговаривали только с той стороны забора, чтобы отдыхающих людей не разбудить. Нюх у него особый на такие вещи, что ли? Кое как поднялся, спать хотелось страшно, чего я там полежал. Пошатываясь и протирая глаза руками, медленно подошёл к дверям, стараясь не споткнуться о хаотично разбросанные по полу, наполненные пакетами мешки. Потянулся, сладко зевнул и лишь после этого скинул накидной крючок с хиленькой двери.

— Ну, что тебе? Чего ломишься в такую рань? — спросил я хозяина подворья, глядя на него сквозь щёлочки глаз.

— Время почти девять, до открытиям магазина всего час остался — просветил меня он. — А ты, я ночью видел, вроде товар завозил. Надо определяться, сегодня его реализовывать начнём или на завтра старт продаж перенесём?

Я задумался. С одной стороны: раньше за дело возьмёшься, раньше с ним и расквитаешься. А с другой: у меня толком так ничего и не проверено, ни сосчитано, и не разложено. Сколько в каждом мешке пачек лежит я не знаю, вчера кидали второпях.

— Думай быстрее — поторопил меня Герман. — Время тикает.

— Ладно, давай сегодня. Только я разбираться с товаром у тебя буду. Пока даже не знаю, куда и чего положил.

— Идёт. Я, тогда машину подгоняю? — спросил меня, обрадованный шофёр-универсал.

— Чего, прямо сюда? — не поверил я словам, расторопного хозяина огромного количества пристроек.

— А чё такого? Сейчас столы и стулья сдвину, и подъеду — хладнокровно ответил он, мало обращая внимания на встревоженных его поведением жильцов.

В машину Германа влезло всего восемь серых мешков, туго перетянутых в горловине. Можно было бы попробовать и больше напихать, но тогда их отлично бы просматривали с дороги, а мой приятель не хотел афишировать нашу поездку перед ГАИ. Пока остановимся на этом, а там посмотрим, как дело пойдёт. Если не хватит, в обед ещё разок съездим, тут и надо то будет оторвать от него, минут двадцать, на всё про всё.

Пока владелец точки готовился к наплыву покупателей, я вскрыл пару крайних мешков, вытряхнул их содержимое прямо на пол и принялся его изучать. На наше счастье в них лежало два вида столь ожидаемого товара, что намного упращало его реализацию. Используя свои обширные познания в области математики, я быстро сосчитал количество выпавших пачек, умножил их на пятьдесят и быстро получил искомую цифру пакетов, готовых к продаже.

— Чего, ставлю их на баланс? — хитро закрутив свой очередной вопрос, спросил меня Герман, заметив, что я отодвинул полученную кучу, в сторону от мешков.

— А надо? — засомневался я, в столь неожиданном предложении.

— А, как же. Для отчётности положено — насторожил меня продавец, неоднозначно трактуемым ответом.

— Для какой такой, отчётности? — спросил его я.

— Да между нами, конечно. Для витрины у меня штук двадцать давно оформлено.

— А, ме-жду на-ми — успокоившись, протянул я. — Если между нами, тогда ставь. Если так надо.

Всё не могу привыкнуть к тому, что основная масса населения не способна впитывать в себя информацию, как я. Мне достаточно один раз услышать цифру и я её уже не забуду никогда, а остальным надо чего то постоянно записывать.

Запрягали, как и положено, долго, но ближе к обеду раскачались и понеслись в галоп. Герман, словно заводной, одной рукой хватал деньги, быстро считал их, другой выхватывал у меня заготовленные очередному покупателю пакеты, третьей, будь у него таковая, приступал бы к обслуживанию следующего, а так ему приходилось три секунды ждать, пока освободиться вторая. За это время мой товарищ успевал закинуть ден знаки в специально установленный, прямо у его ног, посылочный ящик и лишь после этого поднимал свои глаза на верх, и начинал работать с клиентами снова. Обедать не пошли, просто попили из под крана воды и начали готовиться к очередному наплыву. Покупатели уже атаковали стеклянные двери магазина, бурно обсуждая наш дефицит.

После закрытия, на моего замученного работой друга, было жалко смотреть, хотя, если верить его словам, чувствовал он себя великолепно.

— Антоха! — радостно говорил он мне, не скрывая своего лихорадочного возбуждения. — Такой выручки у меня никогда ещё не было. Брат, как всё же вовремя ты заскочил тогда, ко мне на огонёк. А мог же просто пройти мимо. Нет, я всегда знал, что фортуна, в нашем деле, на первом месте стоит. Без неё ни одна торговая операция нормально не проходит.

Я может быть и поспорил с ним, но сил у меня ни на что не осталось. Не привык я в таком темпе, кланяться земле, а именно этим приходилось заниматься большую часть, не заметно пробежавшего дня. Не знаю, как завтра буду работать. Если не придумаю, чего нибудь, придётся Герману точно отращивать третью руку.

До поздней ночи мы считали и делили деньги. Две тысячи сто пакетов, реализованные за один рабочий день, принесли владельцу комиссионного отдела ровно десять с половиной тысяч выручки. Дебит с кредитом, как заявил наш главный эксперт по торговле, сошлись копейка в копейку, что говорит о высоком мастерстве моего друга, опять же, с его слов. Не знаю, на самом деле он так велик или нет, но после произведённых расчётов, я был готов петь ему дифирамбы хоть до утра, если бы завтра, снова не идти на работу. Денег заработали действительно много. К себе я приволок туго набитую, картонную коробку из под обуви, почти с семью тысячами рублями в ней. Большенство бумажек было собрано в пачки, перетянуто полосками из газеты и подписано, опть же, моим расторопным другом, работавшим и с купюрами, словно счётная машина. Не будь его рядом, я бы с такой кучей помятых бумажек возился до следующего утра. А так мне осталось ещё достаточно времени, чтобы нормально выспаться хотя бы этой ночью. Хорошо сложившемуся дню радовался сильно, но не долго. До той самой поры, пока остро не встал вопрос с местом для хранения появившейся у меня наличности. Естественно, что я сразу же пошёл давно проторенным путём и попытался засунуть её в узкую щель, обнаруженную мной на стыке двух стенок и уже используемую, как тайник. Но, не тут то было. Денег оказалось так много, что я и четверти не смог туда запихать. В поисках более подходящего места, вышел на улицу. Здесь не лучше. Темно, видно плохо и главное не понятно, где реально можно найти временный приют таким огромным деньгам. Вернулся обратно, встал на карачки и принялся досконально изучать пол. Простучал все доски, плотно подогнанные друг к другу, добросовестными строителями времянки. Пустот нет, да и сидят они крепко, руками не оторвать. Ещё раз обошёл комнату по периметру и снова, ничего подходящего в ней не нашёл. Тот уголок, что отодрал, давно дышал на ладан, а в остальных местах обои лежат ровно, намертво прижимаясь к деревянной стене. Вот же чёрт! Мало того, что деньги заработать не просто, так ещё и не знаешь, куда их спрятать после того, как они оказались у тебя на руках. Сунул коробку в тумбочку и повинуясь требованиям болевшей спины, прилёг на кровать, думать можно и в лежачем положении. Но думать долго не пришлось, точно так же, как и полежать спокойно. Первый же взгляд на потолок заставил снова встать, залезть на тумбочку и приступить к его изучению. Это единственное место, где я ещё не пробовал нанести ущерб арендуемому мной помещению. Тщательный осмотр верхней части постройки, не принёс ожидаемых результатов. Потолок, точно так же, как и пол со стенами, выглядел солидно, но отступать мне не куда, буду ломать. В одном месте фанеры не хватило и его слепели из трёх небольших кусков, один то уж я, как нибудь отковыряю. Снова вышел на улицу и крадучись, словно вор, забрался к Герману, в гараж. Задняя дверь в нём, на ночь, не закрывается. Нажал кнопку выключателя, повертел головой, увидел монтировку, мирно лежащую на верстаке, схватил её левой рукой, в правую пристроил молоток, плоскогубцы и тут же погасил слепивший глаза свет. Не надо, чтобы меня кто то здесь видел. Не к чему. Мне предстоит дом ломать, а это, его владельцев, навряд ли обрадует.

Деньги спрятал, легко и быстро. Оказывается, между крышей и потолком была запихана обычная стекловата, мне и надо то было вытащить её и всё, пакет с деньгами лёг, как вкопанный.

Выполнив дело, снова улёгся на кровать, на этот раз окончательно и безповоротно. На дворе глубокая ночь, а завтра у нас новый рабочий день и мне предстоит вкалывать не меньше, чем сегодня.

Торговля шла весело и бойко, ещё почти четыре дня. Мы с Германом устали, как ездовые собаки, бегающие без отдыха в буран, по бездорожью. Последние часы еле держались, чтобы не послать всё к чёртовой матери. Нас даже деньги уже не интересовали. Хотелось лишь одного, упасть где нибудь и больше никогда не видеть этих дурацких пакетов. Всего мы продали сто пятьдесят упаковок, а это, не много не мало, семь с половиной тысяч штук, так необходимой народу, цветастой, заморской заразы.

— Да. Я, наверное, год ими торговать не захочу — сказал мой друг, избавив нас от последнего экземпляра.

— А я деньги в руки брать, столько же, не буду. Не зря говорят, что они зло — озвучил я своё отношение к купюрам.

Кстати, складывать рубли пришлось в мешок из под сахара, столько их нам надавали. Домой добрались в ужасном состоянии, а нам ещё предстоит всё разложить, расфосовать в пачки и поделить, по честному. Мне же, кроме этого, придётся ещё и с потолком возиться. Завтра ни к какому Вахиду не поеду, буду на кровати весь день валяться, устал. У Германа тоже выходной, воскресенье. Так что вместе будем дома отлёживаться. Ну дёрнул же меня чёрт, связаться с этой упаковкой. Чтоб я ещё хоть раз в жизни взялся торговать пакетами. Да никогда. Пропади они пропадом, сколько бы денег с них не падало.

Несмотря на ночные бдения, проснулся рано и с абсолютно свежей головой. Но с кровати всё равно вставать не хотелось. Тупо лежал на ней, выставив ноги наружу и пялился в потолок. Это же сколько там у меня денег припрятано? Прикинул. Сумма впечатлила. Вахидовых одиннадцать тысяч с копейками и моих семнадцать, с огромным, просто нечеловеческим хвостом. Почему у меня больше? Всё очень просто. Рубль, который я у Германа отбил, он же у меня остался. Не честно? Может быть и не честно. Но, извините. Это лично моя заслуга и ни с кем делиться ей, я не хочу. Хватит, побегал на побегушках, словно мальчик. Теперь всё, буду становиться респектабельным членом социалистического общества.

— Я что вам, грузчик с мясокомбината? — в сердцах сказал я, в никуда.

А действительно, сколько бы я эти деньги зарабатывал, если бы трудился тем, про кого только что вспомнил? Не приведи бог, конечно. Быстренько разделил лежащую под потолком сумму, принадлежащую именно мне и не поверил собственным мозгам. Пересчитал ещё раз, хотя знал, ошибки быть не может. Всё правильно, работать на мясокомбинате пришлось бы, чуть больше пятнадцати лет. Ужас. Это сколько бы мне, тогда было? Если по паспорту, то почти тридцать семь? Я медленно поднялся, сел на кровати и уставился на свои натруженные руки, мирно лежащие на коленях, не меньше уставших, ног.

— И, что бы после этого с вами стало? — тихо спросил я у них и снова посмотрел на потолок.

Воспоминания, о самой почётной профессии, на территории нашей Родины, пробудили во мне море энтузиазма и заставили позабыть об отдыхе, как таковом. Уже через полтора часа я мчался на легковом автомобиле и думал о том, как удивится моему приезду моряк черноморского флота. Всего четыре дня понадобилось мне, чтобы избавить нас от, казавшейся ему неразрешимой, проблемы. Четыре дня и вот они, денежки, в сумке лежат. Извольте получить.

В дверь к товарищу звонил долго. Когда надоело, перешёл на ручной режим. Знаю точно, он дома, сегодня же выходной. Откликнулся Вахид только на удары ногами и то, мне пришлось одну из них, перед этим, поменять.

— Какого хера надо?! Пошли все на…! Выду «щас», порву! — встретил он меня намного жёстче, чем я предполагал.

— Вахид, открой. Это я, Антон — почти нормальным голосом, ответил я ему.

— И чё припёрся? — шурудя железом замка, чуть ласковее поинтересовался строгий хозяин.

Дверь упрямо не поддавалась, обычно умелым, рукам моряка. Она сама и установленный на ней механизм были не по разу обласканы не нормативными словами, и я уже начал подумывать о возвращении домой. О чём можно разговаривать с человеком, находящимся в таком состоянии, а передавать ему деньги, да ещё такие, совсем дело гиблое. Завтра проспится и скажет: не было ничего, потом доказывай ему, что всё отдано.

— Заходи — вываливаясь следом за непослушной деревяшкой наружу и всем телом падая на пол, предложил мне Вахид.

— Давно гуляешь? — подымая его и возвращая в дом, попробовал я достучаться до пьяного, что называется в стельку, человека.

— На свои пью. И кого здесь это…? — Вахид снова крепко ругнулся, но остался стоять на ногах.

Ведёт себя, как свинья и куда только подевались его обычные манеры? Когда трезвый, ещё и меня пытается, чему то поучать. Интересно, а смогу ли я повлиять на его сознание, находящееся под воздействием алкоголя, вот прямо сейчас? Закрываю входную дверь и сразу же обрушиваю на приятеля всю мощь своих, нечеловеческих сил. Круто. Вахида повело, как пушинку, затрясло словно в него с неба попал электрический разряд, зрачки забегали вокруг собственных орбит, а ноги сами потащили непослушное тело в, расположенный в двух шагах от нас, туалет.

Минут десять прошло с начала моего первого, почти экспериментального, сеанса по отрезвлению, а мой друг уже и не помнит, чего и, как давно, он пил. Да у меня прямо талант, вселенского масштаба! Вот, чем надо заниматься, а не контрабандные шмотки завозить в страну. Я только на одних алкашах озолочусь.

— Так ты, чего приехал? — сбил меня с перспективной мысли, моментально протрезвевший моряк.

— Чего? — сделал вид, что не расслышал. Не хотелось выходить сразу, из столь радужной и реально выполнимой, мечты.

— Спрашиваю. Какого хрена припёрся? — почти по буквам проговорил, резко сменивший имидж, товарищ.

— Деньги привёз — со вздохом разочарования, сказал я.

— Сколько? — открывая дверцу, почти пустого холодильника, задался вопросом хозяин этого, бытового агрегата.

— Все — оценивая чистоту металлических полок, буднично ответил я.

— Что значит все? — повернувшись на пол оборота, поинтересовался помощник механика, у меня.

— Все, это значит все. Здесь, вся твоя доля. Можешь не пересчитывать. У меня, как в банке — легонько стукнув ладонью по сумке, так и висевшей на моём плече, скромно ответил я ему.

— Подожди. А, число сегодня какое? — снова прислоняя свой массивный зад на табуретку, спросил обескураженный моряк.

— Число такое, какое и должно быть — тоном диктора всесоюзного радио, сообщаю я. — Не в календаре дело. Это я выполнил, ранее принятые на себя социалистические обязательства, с опережением их аж на целых двадцать шесть дней. Ура, товарищи!

Амба. Член команды сухогруза в шоке, а я наслаждаюсь моментом, собственно говоря, ради которого и ехал сюда.

Деньги, мой недоверчивый друг, всё же пересчитал, но не из-за недоверия ко мне, а по другой, более прозаичной причине. Он никак не мог поверить, что я расправился с нашим товаром в столь короткий срок и в качестве единственного доказательства, готов был принять лишь наличные, как гарант моей искренности и нашей вечной дружбы, на этой грешной земле.

— Молодец, Антоха! — выискивая на столе стакан, как известно горбатого только могила исправит, похвалил меня земляк. — Думал, долго возиться будешь. А ты, вон значит, как. Быстро справился.

— Обещал, что справлюсь и вот. Получите — не забыл и я похвалить себя.

— Молодец, молодец. Но всё равно — вытирая ладонью пересохшие губы, сказал, пока ещё трезвый, Вахид, — с этим дерьмом я больше возиться не буду. Ты думаешь запил я, почему?

— Почему? — поддержал я разговор, вопросом.

— Почему, почему. От нервов. Работёнка в этот раз досталась ещё та. Там выгрузи, обратно прими и не пакетик, а целый баул. А здесь, чего творилось? Видел?

— Присутствовал — коротко подтвердил я, шмон на корабле.

— Вот. Так что извини брат, но с этим всё. Завязываем.

— Чего? Разбегаемся? — испуганно, спросил я и не на шутку разозлившись, высказался по полной: — Как же так?! Только начали работать! Деньги большие в руки пришли! И всё!? А на хрена я с документами вопрос решал?! Людей в таможне раком ставил!? Ты чего думаешь, они за просто так мне пропуска выдают!? Хочешь, чтобы меня на вилы поставили!? Там, таких как я, в очередь стоят человек сто, а они мне поверили!

— Ты чё, дурак? Чё разорался? — прищурив правый глаз, уставился на меня, временно окосевший поммех. — Я про пакеты и бумагу говорю. С ними дело иметь отказываюсь. А про всё остальное разговора нет. Будем таскать, как и прежде. Объёмы правда придётся немножко урезать, а так всё в силе.

— Так бы сразу и сказал — взяв себя в руки, облегчённо выдохнул я. — Это другое дело. А то я уж подумал, что ты вовсе решил с контрабандой покончить. Кто тебя знает, может в тебе пролетарская совесть проснулась?

— Если честно. Надо бы. Деньжат мы с тобой, на пакетах этих, много приподняли. По машине можем запросто купить. Но, как говориться, кто ж от возможности ещё больше заработать, в трезвом уме откажется.

— Денег много не бывает. Тем более у тебя старость на носу — согласился я.

— Это точно. Глазом не успеешь моргнуть и всё. Спишут под чистую. А на одну пенсию сильно на разгуляешься.

— Значит работаем дальше? — решил я поставить все точки, над симпатичной буквой «и».

— Работаем — отчего то с грустинкой в голосе, ответил товарищ.

— Всё. Отлично. Приступаем тогда к следующей операции? — одной точки мне отчего то показалось маловато.

— А, что же ещё нам остаётся? — снова без особого энтузиазма, сказал сам себе Вахид.

— Согласен. И чем мне прикажите на этот раз заниматься?

— Всё тем же. Готовь пропуска и приступай к закупке. Часы за кордон повезём. Их начинай закупать — выдал мне направление хозяин и не выдержав, плеснул из бутылки в грязный стакан.

Времени, на всё про всё, у меня осталось не много, неделя на закуп и день на завоз. Может показаться, что я недооцениваю собственную целеустремлённость, но это только на первый взгляд. Свои возможности прекрасно знаю. Часы это, конечно, не бумага и проявитель, но и с ними не легко человеку, до сих пор не имеющему чего то похожего, на собственной руке. А, когда ты ещё и в ценовые рамки загнан, и ассортиментный ряд не блещет наименованиями, то задача усложняется вдвойне. Сорок рублей и ни копейкой больше, это максимум, на который я могу рассчитывать при покупке одного экземпляра советских часов марки «Полёт» и «Юность», почему то пользующихся бешеным спросом в слаборазвитых, африканских странах. Деньги, надо честно сказать, совсем не маленькие, а с учётом того, что за одни джинсы нам надо будет отдавать два механизма со стрелками, то ожидаемая прибыль, от планируемой сделки, не кажется чем то заоблачным. Настроение у меня не траурное, отнюдь, я хорошо помню сколько платят за работу грузчикам, но воспоминания о пакетах, заставляют его держаться в зоне «не то ни сё». Вот если бы нам, хотя бы ещё разок, с этим товаром поработать. Да, мечты мечты. Партнёр даже намекать, про существование полиэтиленовых мешков, категорически мне запретил, только и остаётся, что вспоминать про бешеные продажи в отделе у Германа. Хотя, возможно и такое, что Вахид в очередной раз прав. Везение, штука переменчивая и не стоит им долго злоупотреблять. Ладно, буду заниматься тем, что партия велит, как пишет наша центральная пресса, но на досуге всё же подумаю о будущем. Кажется мне, что зря я надеюсь только на те яйца, что лежат в корзине моряка. Нет, пока он дома, под моим неусыпным присмотром, о будущем можно не беспокоиться, но его профессия связана с реальным риском, на море может случиться всё. Чем я тогда буду заниматься, если вдруг, друга не станет?

Сегодня успел посетить только три новороссийских магазина, где имелись в продаже часы. Итог неутешительный: приобрёл всего двенадцать «Юностей», по шестнадцать рублей за каждую, двадцать один «Полёт», в жёлтом корпусе, по сорок рублей за штуку и восемь «Полётов» в более дешёвом, серебристом, по тридцать три рубля за экземпляр. И это с учётом того, что торговые точки находились на оживлённых улицах, можно сказать, в самом сердце прославленного города, где всегда товара больше. Такими темпами, триста часов я буду дней десять собирать, не меньше, а это уже прокол.

На ночь остался у Вахида. Город мной освоен ещё не полностью, пару дней поработаю в нём, да и хотел бы уехать, никто бы меня не отпустил. Прекративший убивать собственный разум товарищ, в моё отсутствие, совершил не менее замечательный поступок. Этот старый хрыч взял, да и купил в комиссионке телевизор «Рубин».

— Прав ты Антоха, пора к пенсии готовиться. Время быстро пробежит — перетаскивая комнатную антенну из одного угла в другой, разговаривал со мной, на глазах состарившийся друг. — Буду теперь по вечерам дома сидеть, когда не в рейсе. Программу «Время» смотреть, как наши хлеборобы урожай собирают. Сухари с чаем пить и думать о море. Да, чтобы ты сдохла! Просил же, дайте нормальную антенну! Мы же в низине живём!

— Дай я попробую. Её надо выше поднять — попытался я утихомирить, внезапно разбушевавшегося хозяина громоздкой покупки.

— На! — резко сунув мне в руки, кажущийся ему бесполезным, предмет, сказал Вахид. — Пробуй. А я на кухню сбегаю, нервы успокою.

Подняв улавливатель волн почти под самый потолок, мы всё же получили, время от времени прыгающий, сигнал и то, только на одном, первом канале.

— Оставь. Лучше не будет. Завтра на крышу полезу. Садись давай, сейчас начнётся. Пора тост говорить — пригласил меня Вахид к крохотному, журнальному столику, стоящему в полутора метрах от экрана.

До этого, телевизор я только слышал, сидя на лавке у хозяйского дома, где снимаю отдельное жильё. Герман, как то звал смотреть футбол, но покопавшись в памяти, не определил за кого она болеет и отказался. Сейчас же, просмотр программы начинающейся каждый день в девять часов вечера, приравнивается к празднику и я поневоле сижу у цветного экрана, и пялюсь на него.

— Давно надо было купить — приподнимая на половину заполненный стакан, сказал Вахид и немного помолчав выдал: — Ну, за новую жизнь. Пускай она будет светлой и яркой, и не дёргается, как этот паразит. Короче: — За «Рубин 714»!

Владелец почти нового телевизора резко опрокинул гранёную ёмкость и залпом выпил содержимое, её. Из «Рубина» потекла оригинальная музыка, на экране появились дикторы, кадр задёргался и очередная программа «Время» вступила в свои права.

— Сегодня в Москву прибыла правительственная делегация из братской Монголии — вместе с томатным соком, вошли в меня официальные слова, заставившие задуматься, поставить на стол покрасневший стакан и посмотреть на открытую бутылку с русской водкой.

Не выходит из моей головы эта, московская девчонка. Думал время пройдёт и исчезнет она, а тут. Про Москву только сказали и не сделали даже ничего, а у меня настроение сразу поникло, праздник стал не праздник и в рот ничего не лезет.

— Чего приуныл «гардаш» — чавкая вонючей кинзой, поинтересовался у меня повеселевший товарищ.

— Да, так. Вспомнил, кое чего — со вздохом ответил я ему.

— Новости слушай, там вся правда жизни — взяв в руки опустевший стакан, предложил мне Вахид. — Зачем вспоминать о прошлом? Посмотри, какое красивое настоящее. Монголы в гости к нам приехали, сейчас деньги начнут просить.

Всю ночь ворочался и думал. Нет, страдания о собственной глупости, совершённой на привокзальной остановке, развеял ещё сидя у экрана. Размышлял о работе. Бегать по магазинам в поисках дешёвых часов, когда у тебя имеются знакомые в торге, предел мечтаний идиотов. Как не крути, но к ним я себя не отношу. Не проще ли будет вернуться в Анапу, там повидаться с Виктором и предложить ему, досрочно выполнить месячный план. Не всему торгу, конечно, так далеко я не смотрю, а хотя бы одному из магазинов, входящему в местный торговый клан. Наверняка на базе, где нибудь в пыльном углу, лежит интересующая меня «Юность», и дремлет серебристо-жёлтый «Полёт». Не верю я, чтобы хватали их, как колбасу на ужин. Серьёзные люди предпочитают часы посолиднее, а мелочь, вроде меня, давно обзавелась простенькими хронометрами и самое большое, на что её может хватить, это сходить в часовую мастерскую, о покупке новых, в семьях со скромным достатком, речи не идёт.

— Домой поеду — прокомментировал я Вахиду, свои ночные размышления. — Есть у меня в нашем торге, знакомый человек, попробую с ним договориться о разовой поставке.

— Давай. Только не забывай, нам паспорта без штампов нужны — напомнил он мне, о непременном условии при покупке нашего товара за рубежом.

— Я ничего не забываю. Ты лучше сам не забудь, что тебе днём идти на работу — намекнул я ему, о недопитой бутылке, с ночи стоящей в холодке.

— Помню. Тоже мне, ещё одна мамка отыскалась. За собой лучше смотри, а я, как нибудь без сопливых советов обойдусь.

Дружеская перепалка не помешала нам плотно позавтракать, тепло попрощаться и пожелать друг другу удачи, в нашем нелёгком труде. Я побежал на автобус, а Вахид, надо думать, снова пристроился на старом, скрипучем диване и ищет, что бы такого на экране посмотреть. Купленный телеприёмник ему в радость, а мне вот вечера хватило, чтобы понять: нет в этом нехитром изобретении ничего такого, без чего нельзя бы было обойтись. В пррограмме «Время» мелят об одном и том же, развлекательная передача блеклая, почти ни о чём, а в кино так и вовсе, полтора часа к ряду слёзы лили, широким и каким то уж неестествено пресным, искусственным ручьём. Не моё это — телевизор. Мне бы чего нибудь такого, где можно было бы самому поучавствовать, с людьми на прямую поговорить, а если потребуется, то и личное мнение высказать, по наболевшему вопросу. Только, где ж его взять, эдакого такого?

Человек, чьё общение со мной ранее происходило лишь по требованию его начальства, в начале нашей новой встречи отнёсся к моему предложению настороженно и я бы даже сказал с опаской. Наверняка и он думает, что я сынок высокопоставленного чиновника из Москвы, и соответственно все мои вопросы имеют лишь эгоистический, шкурный интерес. Но обсудив детали простенькой операции, мы всё же пришли к выводу, что ничего криминального в моей просьбе нет и польза, от её осуществления, достанется не мне одному. Всё же на виду. Магазин делает запрос в отдел доставки торга, те проверяют остатки на складе и если их хватает, везут заказанный товар. Затем появляюсь я, отдаю купюры в кассу, пакую купленные часы, говорю всем спасибо и скромно удаляюсь, оставив о себе лишь положительные воспоминания. Довольны все. Я получаю товар, директор деньги, а товарищу Марксу снова почёт и уважение.

— Разница для тебя есть, где часы забирать? — спросил меня Виктор, приняв окончательное решение, в плане оказания безвозмездной помощи бедному сироте.

— Нет — твёрдо ответил я. — Мне всё равно откуда.

— Тогда в Поданапской оформим. Там будет проще. Жена в магазине рулит.

— Договорились. А когда? — согласился я и сходу поинтересовался. Сроки меня поджимают.

— Список давай. Я сейчас же узнаю, что есть на складе. Если будет, тут же закажу. Вечером доставят, а утром забирай — огласил мужчина простенький алгоритм, наших дальнейших действий.

Бумагу нашли в его крохотном кабинете, ручка у меня была. Коротенький список быстро лёг на бумагу и Виктор тут же ушёл узнавать. Основной мой интерес распространялся на часы «Юность» и дешёвый «Полёт», причём первое наименование полностью исключало второе, в случае обеспечения моих количественных потребностей в нём. Контрольный звонок был назначен на час двадцать, к этому времени помощник директора, имевший должность обычного экспедитора, обещал утрясти все вопросы и дать определённый ответ. Я был уверен, что мужчина не подведёт. Мысли его были мной подкорректированы, а убеждение в том, что он работает на благо босса и торга, доведено до степени самопожертвования.

Оставшиеся в моём распоряжении два с лишним часа, решил потратить с пользой и наконец то приобрести часы, лично для себя. Конечно, можно было бы достать «Полёт», прямо из сумки ещё вчера и пользоваться им, но размышления на тему престижа, заставили отправиться за ним в универмаг. Всё таки я не житель африканской глубинки, а сын, пускай и блудный, родной, советской земли. А мы, как известно, лёгких путей не ищем.

К часу дня я стал обладателем новенького, собственного «Полёта», с номером 2609 на борту, стоимостью всего лишь в двести пятнадцать рублей, ноль ноль копеек. Согласен — дорого, но помимо особо точного механизма, в эту сумму вошёл ещё и тёмно коричневый, кожаный ремешок, и ярко жёлтый корпус, согласно данных паспорта, изготовленный из чистого золота, аж пятьсот восемьдесят пятой пробы. Деньги не что, а статус всё, как говорят знающие люди. Только вот снова вопрос, откуда я то про это знаю?

Купленные часы, помимо того, что радовали глаз и руку, навели ещё и на очень хорошую мысль, которую я, сначала самостоятельно обкатаю, на досуге, а потом и коллеге по бизнесу покажу. Вроде и лежит она на самой поверхности, и он сам мог до неё добраться, но предложений от него в этом направлении, почему то не поступало. А вещь очень заманчивая.

Виктор, вот же человек, ровно в час двадцать сидел на рабочем месте и давал мне полный отчёт о проделанной работе.

— Да — отвечал он в трубку, городского телефона. — Заказал. Завтра. Забрал все, что были. Сто сорок три. Остальные «Полёт». Сосчитал. Записывай, диктую.

Отлично! По приблизительным подсчётам, одна пара фирменных штанов обойдётся нам с Вахидом всего в пятьдесят советских рублей. Ну, это уже что то. Не так здорово, как в прошлый раз, но всё равно не мало. Ещё примерно лет пять работы, на каком нибудь комбинате, я себе отбил. Такими темпами, где то через месяц, смогу полностью выработать положенный стаж и в двадцать один год выйти на пенсию. Сбылась мечта поколений! Уйду на заслуженный отдых в самом расцвете сил. А если серьёзно, то не пришла ли пора подумать и о более насущных вещах. Ну, допустим, о собственном транспорте, о нормальном жилье, которое обычным людям принадлежит по праву собственности. Перспективы на работе радужные, деньги льются рекой, а я так и продолжаю ютиться в крохотной конурке для отдыхающих, и мотаться из города в город на государственном такси. Часы в золотом корпусе — это хорошо, но от них ни жарко, и даже не холодно, в тёплый, летний день. Хорошо, что сейчас на дворе лето, а когда наступит холодная зима, как я буду в этом фанерном домике выживать, без удобств, без отопления?

Вечером, перед сном, выправил очередные документы для поездки в порт. Во дворе дома поболтал с владельцем крохотного комиссионного отдела, расположенного в огромном, универсальном магазине, а когда совсем стемнело отправился к себе, изучать очередную книжку по экономике, недавно купленную мной в книжном магазине и освоенную лишь на треть. Знания нужны, как воздух, без них совсем никуда. Сколько не думаю о том, чем бы таким самому заняться, никак придумать не могу. Может чтение книг по профилю, чего подскажет? Не зря же пишут, что в них накоплена вековая дурь. О чём это я? Какая дурь? Мудрость. Конечно же мудрость.

Оставшееся, до начала новой работы, время, потратил с пользой для себя. Подражая жившим рядом со мной людям, рано вставал, тащился вместе с ними на пляж, в отличии от остальных, плавал в воде до посинения, загорал, если сил хватало, в жару отсыпался дома и снова шёл к морю, где продолжал восстанавливать крепость духа и силу рук. В оговоренный другом день, прибыл в соседний город. Безукоризненно и совсем уж как то буднично, отработал там, и этой же ночью вернулся в Анапу, на лоно родной природы, пока она даёт возможность пользоваться ей в полном объёме.

Упорные тренировки, пяти разовое питание и общее блоагодушное настроение благотворно повлияли на мой внешний вид. Правда пришлось снова потратится, но это стоило того. Был вынужден обзавестись штанами, а те, что всего пару раз до этого носил, продал. Малы! Сказал бы кто мне ещё недавно, что я выросту, так посмеялся бы над ним и не поверил, но чудо произошло и, как сказал Герман, в таком виде ходить по улице нельзя. Я вытянулся почти на ладонь и произошло это, мо моим прикидкам, всего недели за две, три. Вот на что способен организм, когда относишься к нему с душой и пониманием. Даже товарищ, всю свою сознательную жизнь проживший у моря, с удивлением поглядывает на меня и не сообразит, как такое может быть.

— Выходит не зря народ, к нам сюда, каждый год приезжает и такие деньги на оздоровление отдаёт? — спрашивал меня Герман, то приближаясь, то снова удаляясь. — Нет, ну как такое возможно? Ещё месяц назад мы были с тобой почти одинакового роста, а сейчас. В тебе вообще то, до этого, сколько роста было?

— Да откуда я знаю — стесняясь собственных физических изменений, скромно ответил я.

— Плохо. Можно было бы тебя зарегистрировать, как уникум и деньги за это получать.

— А чего, за такое платят? — не поверил я в услышанное.

— Конечно! Даже книга такая есть. Не помню только, как она называется. Туда всех, вроде тебя, заносят. Такие люди на перечёт и им просто обязаны доплачивать. А ну ка пошли, я тебя сейчас к стенке прислоню и рост твой узнаю.

Дело происходило в универмаге, в обед. Заметив, в каких штанах я припёрся к нему, парень тут же заставил снять их и предложил забрать самые длинные джинсы из тех, что имелись в его отделе. Померил, подошло. Влез и в длину, и в ширину попало. Отдал владельцу разницу и собирался уходить, а он вдруг озаботился моими показателями роста.

— Кеды сбрось, стой ровно и не горбись. А я сейчас на стул залезу и на стене, карандашом, отметку проведу.

Подчинился, мне и самому не безразлично, на сколько длинным выгляжу со стороны.

— Так, низ держи — цепляя к верхней точке самый простенький измеритель длины, приказал мне Герман и тут же спрыгнул в низ. — И, что тут у нас получается?

Мы оба замерли в ожидании. Товарищ встал на колени, упёрся в стенку головой, стараясь не пропустить и долю сантиметра.

— Ну, чё там? — не выдержав, спросил его я.

— Без миллиметра, сорок шесть. Записывай — приподымаясь, огласил он результат.

Я записал, в уме конечно и ждал дальнейших распоряжений, неугомонного работника сферы торговых услуг.

— Ну что, сложил? — отряхивая джинсы, спросил меня приятель.

— Давно — ответил я.

— И сколько получилось?

— Сто девяносто шесть — с улыбкой на губах озвучил я полученную цифру.

— Сколько? — не поверил Герман.

— Сто девяносто шесть — вновь назвал я результат, наших изысканий. — Задачка для первого класса. Ты, чего думаешь, я могу ошибиться?

В комиссионном отделе, дико удивлённого друга, пришлось купить ещё и пару футболок. Скептически оглядев меня, он потребовал заменить и верхнюю часть моего гардероба.

— Выглядишь, как оборванец — не стесняясь в выражениях, произнёс он. — Вроде бы и вещь не копеечная, а смотрится на тебе, как ширпотребовское дерьмо. Ты чего, сам себя в зеркале не видел, на кого похож?

— Нет — по простому ответил я. — А, где мне было в него смотреться? У вас в домике зеркала нет, а в магазинах некогда. Я туда без дела не захожу.

— Э, парень. Да у тебя и плечи ещё шире стали — обратив внимание на мой обнажённый торс, с каким то сожалением проговорил товарищ. — Ты, чего такое жрёшь? Поделись с другом. Я может тоже хочу рости, как на дрожжах.

— Ничего я такого не ем. В столовой питаюсь — ответил я. — Может они, чего то там добавляют?

— Ну да, от этих дождёшься, добавят.

— Странно. Тебе сколько лет? — снова сделав пару шагов назад и ревниво посматривая на мою новую футболку, спросил Герман.

— Скоро двадцать один будет — ответил я, не указав конкретную дату, якобы моего дня рождения.

— Выходит мы с тобой одногодки. Так почему я, как вырос в десятом классе, так и продолжаю на месте стоять? А тебя вон, как выперло?

— Чего прицепился? Вырос и вырос. Откуда я знаю, почему? Мало ли у кого, какие особенности у организма. У меня всё в рост пошло, а у тебя допустим в мозги. Ты мне лучше вот, чегоскажи, раз такой умный. Как тут у вас на счёт, жильё в собственность приобрести?

— А ты чего, у нас решил обосноваться? — заинтересованно спросил расстроенный парень.

— А почему бы и нет? Смотри, как на меня благоприятно действует море и местный климат.

— Да я не против — сказал Герман, будто ему было решать, где мне дальше жить. — Даже наоборот. Мужик ты нормальный, не жлоб и заработать с тобой можно. Мне такие друзья нужны. А, чего тебя конкретно интересует и главное где? У нас, чем ближе к морю, тем всё жильё дороже.

— Ну, не знаю. Мне бы, одному и однокомнатная квартирка подошла. Зачем мне хоромы такие, как допустим у вас. А расстояние до моря, меня совсем не интересуют. Хожу я быстро, а приспичит куда срочно добраться, так вызову такси.

— Квартирку ему подавай — ехидно усмехнулся местный товарищ. — Это может, где то там, у вас в Москве, ты бы ещё и смог её купить, и то, в каком нибудь кооперативе. А у нас с этим полный бардак. Квартиры государство бесплатно раздаёт, но и продавать их, никому не разрешает.

— Как это? — не понял я, столь странного ответа.

— Вот смотрю я на тебя и кажется мне, что ты с Луны к нам, сюда свалился. Ты вообще, в каком углу все эти годы сидел?

— Почему сразу сидел? — наехал я на слишком разговорчивого, молодого бизнесмена.

— Ну, я не в том смысле, что ты срок отбывал. Не хочешь об этом распространяться, не говори. Я же всё понимаю. Но до этого ты же, наверное, в школе учился, родители у тебя были, жил с ними где то. Они тебе что, не рассказывали, как у нас дела с ведомственным жильём обстоят?

— Нет у меня родителей. Я детдомовский — выдал я новый вариант, своей старой версии. Не зря же прессу читаю по вечерам.

— Понятно. Ну, тогда другое дело. Хотя, после детдома тебе какое то жильё должны были предоставить.

— Не успели — не стал я разочаровывать парня.

— А-а — протянул он и сам закрыл щекотливый вопрос. — Тогда поясняю. Купить квартиру у нас не реально. А вот дом, хотя тоже не легко, но можно. Сейчас даже и пытаться не стоит, а по окончании сезона можем чего то поискать. Если не передумаешь…

— Мать попросишь? — перебил я говорившего.

— Точно. Ей это даже в радость будет. Отдыхающие съедут, а желание чем нибудь заняться, в свободное от работы время, ещё не пропадёт. Деньги, я так понимаю, у тебя имеются?

— Немного есть — не утаил я от товарища информацию, о собственных накоплениях.

— А много и не надо. Ты же сам говоришь, хоромы тебе не нужны. Тысяч за восемь, десять, что то попытаемся найти.

ГЛАВА 13

Сезон на море закончился неожиданно. Ещё три дня назад по улицам, на пляже и даже в воде, сновали толпы народа, а сегодня почти нет никого. Тоже самое произошло и в отделе у Германа, вызвав неподдельное уныние, и тревогу, на его мужественном лице.

— Не знаю, в апреле и мае торговля была неплохой, а сейчас выручка резко упала — жаловался он мне, заставляя и меня занервничать.

Наши с Вахидом джинсы уже в море и скоро достигнут родного берега, где их с нетерпением ждёт один достопочтимый гражданин великой страны. Вот только будут ли им рады потенциальные покупатели? Не возникнет ли у них отвращение к той цене, что давно сформировалась на отечественном рынке.

— А джинсы у тебя, как продаются? — спросил я, неожиданно сникшего продавца.

— Да так же, как и обычно, по синусоидной кривой — продолжая осматривать критическим взором висевший на вешалках товар, медленно ответил он.

— Ну — кивком головы и мимикой загорелого лица попросил я его, сделать более конкретные пояснения.

Что такое, эта самая синусоидная кривая, я уже вспомнил, но сообразить, каким образом она влияет на обычные, американские штаны, вот так сразу не могу.

— Непредсказуемо, так понятно — взяв в руки ничем не примечательную, белую футболку, авторитетно заявил владелец отдела. — Сегодня могут сразу трое купить, а потом целую неделю ничего. Висят и только пыль к себе привлекают. А ты почему интересуешься, купить хочешь или наоборот, продать чего?

— Интерес к продаже имею, поэтому и спрашиваю — коротко ответил я, отчего то тяжело вздохнув.

— Понятно — вяло бросил Герман. — Много не возьму, даже не проси. Видишь, чего в отделе происходит? Раньше надо было суетиться, когда народ в город валом валил.

На многое я не рассчитывал, но ответ продавца меня всё равно огорчил. Нет, всю ответственность по срокам, за реализацию джинсов, брать на себя я и не собирался. Мной не раз было говорено партнёру, что со штанами будет не просто. А в ответ, чего получал? Толкнуть большое количество сразу, конечно можно, но всего один раз. На второй у оптового покупателя попросту денег не хватит, какими бы методами я его не ломал, а на этом рынке мне ещё работать и работать. Так что побегать придётся и к этому готовиться лучше прямо сейчас.

В конце торгового дня побывал в настоящем комиссионном магазине, большом и многофункциональном, где обратил внимание на очередь сдающих поношенный товар. Ознакомился там с правилами приёма вещей любого ассортимента, а дочитав их до конца твёрдо решил, что соваться сюда мне не стоит, совсем. При сдаче чего либо, в этом заведении, в обязательном порядке требуют паспорт, оформление одного наименования, в нескольких количествах, легко приравнивают к банальной спекуляции, все данные о сдающем хранят чуть ли не всю оставшуюся жизнь и деньги выдают лишь после полной реализации, сдёрнув с них огромного размера процент, а это нам, лицам занимающимся продажей контрабанды, совсем ни к чему. Сразу из магазина не ушёл, пошлялся по отделам, поглазел на витрины, послушал о чём говорят продавцы и только после этого вышел обратно, на улицу, где было по прежнему тепло, безветренно и сухо, но уже достаточно темно. Ещё какое то время пошатался по опустевшему центру, на необычно пустынную набережную сходил и сообразив, что ловить в ночном городе больше нечего, медленно пошагал домой.

Ночью меня осенило, причём несколько раз подряд. Вроде ничего необычного в течении дня не делал, только в комиссионке побывал, но во время сна в голове будто что то включилось и резко направило меня по новому жизненному пути. Открываю глаза, опускаю ноги на пол, сажусь на кровати, вспоминаю виденные телевизоры, видеомагнитофон и громко произношу, совершенно странные слова: — «А начинал он, с видеосалонов». Откуда взялась на языке эта короткая, чужая фраза, кто такой этот — «он», как конкретно выглядит, сколько не думал, так никого и не вспомнил, но кое что, про сами видеосалоны, в памяти всё же откопал.

— А почему бы и мне не попробовать соорудить, что то подобное? — спрашиваю себя, сладко позёвывая и чувствуя, как всё тело окутывает невидимый, плотный туман, сотканный из самого натурального, зверского энтузиазма, проросшего прямо у меня на глазах. — Да, разрешение пробить на показ иностранных фильмов, в крохотном кинозале, будет не просто. Потратиться на него, тоже придётся немало. Но если всё получится, то эффект от этого кино будет не меньше, чем от продажи, так мной любимых, пакетов. А всё потому, что в этом направлении ещё никто не работает, во всяком случае здесь. Учебник по экономике, по этому поводу, конкретно заявляет: «Отсутствие конкуренции, ничего хорошего потребителю не несёт». А это значит, что прибыль в таком деле, напрямую зависит от жадности производителя.

Снова лёг и часа два, в полной темноте, обдумывал план своих дальнейших действий. Уснул на очередной покупке видеомагнитофона, примерно на десятой. А через какое то время опять просыпаюсь и снова принимаю сидячее положение.

— А, кто мне запрещает отдел по продаже шмоток в магазине открыть? Не самому, конечно, но под моим полным и неусыпным контролем — с интересом спрашиваю я себя.

Фраза более понятная и, по-моему, не совсем новая, но почему то ко мне в голову, в таком контексте, пришла только сейчас. Я же могу сделать так, чтобы человек, работающий в таком отделе, делал всё, что необходимо для нашего с ним процветания. Нет, проводить эксперимент на Германе и пытаться не буду, он мне друг и всё такое, а вот кого нибудь другого зарядить, да ещё и не из нашего района, реально можно попробовать.

— Надо съездить в соседние города и там посмотреть. Если у них ещё пусто, тогда я стану там первопроходцем.

Больше не уснул. Утром голова гудела, но всё равно чувствовал себя счастливым и довольным жизнью, не каждую ночь такие здравые мысли посещают меня. Сейчас главное дров не наломать, торопиться с новыми направлениями не стоит. Для начала обкатаю поступившие предложения в голове, прикину, как их лучше под себя подравнять и только после этого начну действовать: вкладывать средства и подбирать людей, готовых отбивать эти средства для меня.

Всё получилось с точностью до наоборот. С открытием комиссионки я был в первых рядах её посетителей, а уже через пять минут спешил на автовокзал. Поеду в Новороссийск, там выбор интересующей меня техники больше и плёнка, используемая в видеомагнитофонах, тоже, наверняка, должна быть. Город этот портовый и ему в первую очередь достаётся всё, чем богаты возвращающиеся из-за границы советские моряки.

Месторасположение магазинов, нужной мне направленности, знал, поэтому до ближайшего добирался на автобусе. Требуемый ассортимент в наличии имелся. На витрине гордо стояли отечественные телевизоры, цветные и не очень, импортные видеомагнитофоны, серебристый и абсолютно чёрные, а также странные видеокассеты к ним, изготовленные в странах очень далёкого востока, если ценник ничего не врёт. Телеков насчитал двенадцать, видиков, как называл их продавец, всего три. Кассет было много, но сколько точно, так сразу и не разберёшь, слишком плотно они стоят друг к другу. Присмотрелся к коробкам, занимавшим чуть ли не пол метра длины прилавка и снова ничего не понял. Попросил продавца разъяснить.

— С фильмами восемь и девять абсолютно пустых — коротко ответил он.

Глядя на это изобилие я уверенно осознавал, что общаться с такими вещами раньше, мне никогда не приходилось, но в тоже самое время меня не покидало чувство нашей полной совместимости, как с видеомагнитофоном, так и с исходным материалом для его полноценной работы. Правда первый вопрос, заданный мной молодому парню, поставил в тупик заведующего отделом и совсем немного обескуражил меня самого.

— А у вас магнитофоны с пультом? — спросил я, указав своей пятернёй на три экземпляра передовой, зарубежной мысли.

Молодой человек, одетый в новенький джинсовый костюм, взглянул на меня подозрительно, потом посмотрел на выставленный товар и заинтересованно поинтересовался, открыв рот ещё на обратном повороте своей головы:

— А, что такое пульт?

Я и сам толком не знал, чего это такое, и тем более не понимал, зачем про это спросил, но отступать было поздно, а что отвечать не знал.

— Вы мне тогда покажите, хотя бы вон тот, «Дживиси» — грамотно озвучив марку видеомагнитофона, попросил я продавца. — Сейчас я сам посмотрю, что у него имеется.

Парень аккуратно снял с полки симпатичный агрегат, сдул с него невидимую пыль и поставив передо мной симпатичное чудо техники, строго предупредил:

— Руками не трогать, ручки не крутить, изучать только глазами. Если купишь, я сам всё покажу.

Беспрекословно следуя указаниям работника торговли, я с интересом зыркал на видеомагнитофон, но отчего то не чувствовал к нему того пиетета, что напропалую выскакивал из глаз продавца.

— Обыкновенная рухлядь — замкнуло у меня в голове. — И чего он так над ней трясётся?

— Редкость — по своему истолковав мой напряжённый взгляд, сказал человек, стоявший с той стороны узкого прилавка. — Неделя, как прибыл из США.

— Он что же, уже неделю у вас продаётся? — разочарованно поинтересовался я.

— У нас всего три дня, а покупателей к себе привлёк уже немало. Неделя, это как его в город привезли.

— И чё ж не взяли, если нравится всем? — спросил я говорившего.

— Так кто же сразу, не подумав, отдаст такие деньги. Люди приходят, смотрят, просят подождать. Рано или поздно, его всё равно кто то купит. Такая вещь надолго у нас не задержится.

— А сколько стоит? Я что то на ценник не посмотрел — припомнив стоимость похожего агрегата в Анапе, вновь поинтересовался я.

— Три с половиной. В комплекте с проводами и пятью чистыми кассетами.

— А эти, на верху, всего две двести? И в чём же разница у них? — стараясь не показывать нахлынувшего на меня разочарования, спросил я у продавца, по поводу цены.

— Сравнил, бабину и кассету. Эти — всё. Вчерашний день. А этот — на века — погрозив над головой указательным пальцем, громогласно дал он ответ. — Сегодня купил и пользуешься им, чуть ли не до смерти. У него только заводская гарантия целых три года. Ты посмотри, как всё удобно сделано. Кассета вставляется легко, перемотку контролировать не надо, лента в корпусе не размагничивается, головка от пыли сама очищается.

Магнитофон не взял, дороговато и не к спеху, но без покупки не ушёл. Давно хотел купить себе радиоприёмник. Музыку дома послушать, новости последние узнать. Но, то не было их в свободной продаже, то денег почему то жалел. А сегодня всё сложилось, как нельзя лучше, в комиссионке продавали подержанный «Океан» по цене нового «ВЭФа», вот я и не выдержал, взял да и забрал его. До вечера таскал в сумке, посещая оставшиеся два, интересующие меня, магазина, а сейчас он стоит на загаженном верстаке, в гараже Вахида, куда я пришёл ночевать и такие песни мне выдаёт из своего единственного динамика, транслируемые «Голосом Америки», что сна ни в одном моём глазу даже не предвидится. Под музыку, кстати, и думается лучше, а поразмышлять есть о чём. Видеомагнитофон, точно такой же, я видел ещё раз, а вот кассет с фильмами больше не было нигде. Пустые, к диковинному аппарату снова прилагались, но они мне пока ни к чему, да и стоимость их отличается от заполненных, всего на двадцать рублей. Лежу на раскладушке, поглядываю на грязный, бетонный потолок и постепенно прихожу к мысли о том, что кассеты с кинофильмами надо покупать. Народ, на одни и те же, долго ходить не станет. Ему, каждый раз, новые зрелища подавай и, чем больше их будет у меня в запасе, тем большую популярность приобретёт оригинальный кинозал. Музыка из «Океана» резко прекратилась и ей на смену пришло время новостей. Привстал, крутанул ручку громкости почти до упора и замер в ожидании новой информации. Чуть больше часа назад меня сильно поразило сообщение о событиях, в далёкой африканской стране. Про такое в наших газетах, почему то не пишут и телевизоры, про это, тоже не говорят. А страсти там, если верить забугорному голосу, кипят нешуточные. Оказывается в ЮАР, расположившейся в северной части самого жаркого континента, не только апартеид издевается над местным населением, но ещё и загадочная болезнь делает жизнь там, практически невыносимой. Смертоносный вирус, названный именем человека, первым обнаружившим его, всего за несколько дней прибрал к рукам почти две тысячи граждан, этой многострадальной страны.

— Вирус Дэйна по прежнему не удаётся локализовать — хриплым голосом, сообщал диктор «Голоса Америки», будоража последними новостями весь цивилизованный мир. — Напомню: первые симптомы этого странного заболевания были зарегистрированы на побережье, в городе Странд, через три дня о нём узнали в Вустере, затем в Парпе, а сегодня поступают сообщения, что заболевшие появились и в инфекционном отделении центральной больницы Кейптауна, городе с многомиллионным населением. Если вирус и дальше будет распространяться с такой же скоростью, то жители Южно Африканской Республики будут вынуждены спасаться бегством из собственной страны не только по политическим мотивам.

Говоривший напомнил слушателям о симптомах этой скоротечной болезни, о необходимости соблюдать правила личной гигиены, о мерах предосторожности при посещении африканских стран, предупредил о возможности закрытия границ обсуждаемого государства, как с внутренней, так и с внешней стороны, и плавно перешёл на другие, не менее интересные темы.

— Странно — подумал я, после окончания пропагандисткой пятнадцатиминутки. — Почему у нас об этом ничего не говорят? Может не хотят беспокоить население или считают, что Африка от нашей страны очень далеко лежит?

Радио ещё о чём то говорило, потом пело на иностранном языке, затем по нему выступал какой то мужчина, как я понял, недавно высланный властями за пределы нашей страны, за ним опять играла музыка и кто то незнакомый снова пел, но уже под контрабас. Что было дальше я не знаю. Скорее всего джаз, это было последнее, чего я смог уловить, лёжа на старом матраце, разложенным мной на грязной, скрипучей раскладушке.

Утро и день пробежали быстро. Завтракал в городе, там же поел и в обед. В остальное время занимался тем, что мотался по городу на автобусе, изучая спрос на импортные штаны. От конкретных разговоров с продавцами уклонился, состояние этой позиции легко угадывалось и без них. Джинсы имелись в каждом из трёх комиссионных отделов, открывшихся в городе моряков и спрос на них оставался прежним, во всяком случае при мне, ковбойские брюки никто не покупал. Что ж, буду искать другие рынки сбыта, на этот город я и раньше не очень расчитывал. А сейчас поеду в комиссионку, где вчера плотно общался с продавцом, надо выкупить у него кассеты с фильмами, пока они продаются и деньги в наличии есть. Часа два у меня осталось, как раз успею добраться туда и вовремя вернуться на место сбора.

Фёдор приехал, как и в прошлый раз, сразу после окончания работы. Вахид уже связался с ним и предупредил о тонкостях предстоящей операции. На этот раз из порта мы повезём не фанерные коробки, а обычные, тряпичные тюки. Будет их всего пять штук, поэтому и накладная у меня должна быть заготовлена соответственно вывозимому грузу.

— Напиши, что ткань везём — предложил мне, более опытный в таких делах, водитель. — Её обычно в рулонах перевозят.

Так и сделал. Поставил в графе количество, цифру пять, в наименовании прописью вывел слово «ткань», где надо было расписался, указал вверху сегодняшнее число, затем ещё раз проверил собственные художества, убедился, что ничего в них не напортачил и уверенно засунул бумажку в задний карман, где ждёт своего часа очередной пропуск для проезда в порт.

Время до выезда у нас ещё оставалось и у меня появилась возможность, хотя бы перед кем то похвастаться своим последним приобретением. Вытащил из ящика, один раз уже оказавшего нам помощь в перевозке товаров, все свои восемь импортных кассет и предъявил их заскучавшему работнику районного потребительского общества.

— И на хрена они тебе? — разглядывая красочные коробки, спросил меня Федя.

— Как на хрена? — возмутился я. — Куплю видеомагнитофон и кино прямо дома смотреть буду.

— Цена у него какая? Две, три тысячи? — поинтересовался шофёр.

— Три с половиной — с уверенностью в голосе, ответил я.

— Ну вот, а теперь посчитай, сколько раз на эти деньги ты в нормальный кинотеатр сходить сможешь.

— Много — не стал я расстраивать себя, полученной в процессе деления, конкретной информацией.

— Много — передразнил меня практичный водитель. — Лучше бы машину купил, от неё хотя бы какой то приработок можно поиметь. А с этой игрушки, чего? Баловство одно и никакого толка.

Доказывать знакомому, что он ошибается, смысла не имело, не стану же я первому встречному выдавать свой гениальный план. Позволил ему ещё какое то время понаслаждаться ролью умного наставника, а затем отобрал кассеты, аккуратно сложил их в ящик и предложил заводить автомобиль. Пора ехать на работу, хватит тут устраивать ликбез, я и сам давно знаю, как нужно жить на этой грешной земле.

Транспортировка контрабандного товара, как и прежде, дополнительных сложностей не принесла. Правда на этот раз я предпочёл разгрузить прибывший из-за рубежа груз, в гараже компаньона. Цену его реализации мы так и не утрясли, количество мне неизвестно, да и Вахид обещал утром прийти к себе домой. Ночевал опять в гараже, погода позволяла, да и вариантов устроиться более комфортно, особо не было, а ехать домой не хотел. Снова слушал «Океан», раздвигавший рамки моего познания до невиданных ранее высот, вскрывал огромные тюки с товаром, доставая оттуда джинсы фирмы «Монтана», какие то из них тут же примерял, какие то просто рассматривал и складывал обратно, а утром, закрыв гараж на ржавый замок, вызвал из сторожки такси и поехал на встречу с другом. Знаю, что рано, но спать больше не хотелось, а просто так сидеть и разглядывать привезённые штаны, уже надоело.

Второй помощник механика сухогруза выглядел не очень и общаться ни с кем не хотел, но мне удалось его заставить собраться и обсудить хотя бы самые неотложные дела. По быстрому разобравшись с количеством, между делом похвалив качество и фасон, плавно перешли к основному вопросу: — «За сколько это счастье будем продавать?».

— Я думаю за сто двадцать, будет нормально — озвучил цену, главный эксперт нашего подпольного общества контрабандистов.

— Я не против, только за эти деньги долго будем толкать. Сезон прошёл и спрос пошёл на убыль — показал я свои скромные знания розничного рынка, близлежащих городов. — Оптовики много не возьмут, штанов кругом навалом.

— А торопиться нам особо и некуда. Мы две недели в море, точно не пойдём. Хотя… — Вахид потёр макушку промасленной ладонью, секунд тридцать подумал и предложил мне немного облегчённый вариант. — А может ну его? Может действительно, сбросить цену и забыть про всё? Ну, хотя бы на время? Надоело суетиться и дёргаться по пустякам.

— Как скажешь. Хочешь сбросим, а можем и долго продавать. Мне всё равно, как скажешь, так и сделаем — предложил я ему самостоятельно принимать решение по прибыли, за привезённый товар.

— Плевать. Давай отдадим по сотне, но только так, чтоб сразу всё купили. Семь с половиной тысяч сверху, хорошая цена.

— По-о сотне? — обнаружив в голове крамольную мыслишку, протянул я и тут же согласился, посчитав поступившее предложение очень заманчивым. — Договорились, давай по сотне. Сегодня же начну искать человека, готового забрать сразу всё.

После согласования цены ещё какое то время сидели на кухне. Хозяин рассказывал про свой нелёгкий, дальний поход, про то, как у них на корабле, в самый не подходящий момент, полетел какой то агрегат, о том, как они его меняли при трёхбальном шторме, как орал на них взбешённый поломкой капитан, грозивший списать всех мотористов на берег. Затем, затурканый жизнью моряк посетовал на возраст, на то, что сильно устал от тяжёлой и неблагодарной работы, и только после этого озвучил направление наших новых закупок, согласованное с его турецким братом. Когда же мы и эту тему успешно обсудили, компаньон настойчиво предложил мне отправляться домой, сославшись на огромное желание отдохнуть и отсутсвие его же, о чём либо ещё разговаривать.

— Хватит. Поболтали и будет. Спать хочу. Достало всё. А ты давай, мотай к себе и делом занимайся — подталкивая к выходу, напутствовал меня Вахид.

— Иду, не толкайся — возмутился я полному отсутствию гостепреимности в действиях хозяина и уже стоя в настеж открытых дверях, спросил: — Ты, сколько ещё дома будешь?

— Двое суток отдыхаю, а потом снова на корабль. Будем всё по новой проверять. Делали то наспех, не хватало чтобы одна и та же зараза ещё раз поломалась — ответил Вахид и приблизившись ко мне почти вплотную, заинтересованно спросил, глядя снизу вверх: — Не понял. Ты что, ещё подрос?

Вечером следующего дня привёз моряку ровно семь с половиной тысяч. В качестве оплаты его доли, отдал свои, кровно заработанные. Герман «Монтану» хвалил, говорил, что джинсы этого производителя у нас в стране самые ходовые, но покупать много, всё равно отказался. А я, в отличии от него, подумал, что сто рублей, за симпатичные брюки с накладными карманами, вполне достойная цена даже сейчас, когда спрос на них немного упал и выкупил у Вахида половину принадлежащего нам товара, самостоятельно. Убью сразу двух зайцев. Ещё раз продемонстрирую компаньону свои способности, в плане реализации продукции оптовикам и между делом заработаю. Может и не так быстро, как бы хотелось, но заработаю. Наличности под потолком достаточно, жильё покупать ещё рано, а деньги, согласно законам, прописанным в изученном мной учебнике по экономике, под подушкой лежать не должны. Этой же ночью Фёдор перевёз, теперь уже моё имущество, из старого гаража в не менее непрезентабельный домик на побережье, а утром следующего дня я сдал в отдел моего местного товарища двадцать штук «Монтаны», по двести сорок рублей за каждую. Не хотел покупать за нормальные деньги, пускай работает с комиссии. Он, может быть, поначалу и обиделся, но очень быстро забыл об этом, и радовался свалившемуся на него счастью открыто, без какого либо камня за пазухой. Я же приступил к осуществлению второй части плана «Б», а именно: к созданию первого в городе мини кинотеатра, на базе импортного видеомагнитофона и обычного, советского, цветного телевизора, покупка которых ещё впереди. Про перечень требуемых документов, для открытия своего дела, разузнал у Германа, на помещение, без которого о кинозале даже и думать не стоит, навела его мать, ну а до остального додумался сам, отсутствие памяти в голове ещё не повод для того, чтобы она совсем не работала.

Ольга Дмитреевна предложила мне арендовать полезную площадь, размером тридцать девять квадратных метров, ни где нибудь, а в той самой гостинице «Анапа», куда я некоторое время назад, неоднократно пытался заселиться. Её знакомая — директор, ради такого дела, готова была отдать мне в пользование огромную комнатушку, где местная кастелянша, в настоящее время, хранит всё гостиничное барахло. По мнению руководителя, оно подходит под любой вид деятельности, так как имеет отдельный вход, прямо с улицы и пожарный выход, в коридор первого этажа. Заезжать в огромный кабинет можно было в любое время, но только после того, как между договаривающимися сторонами будет заключён официальный договор, согласована арендная оплата и проведен авансовый платёж. Договор заключить легко и даже на самых льготных для меня условиях, а вот как быть с разрешением на частную трудовую деятельность, без которого сделать это, практически невозможно? Сам я сидеть у телевизора, сутки напролёт, желания не имею, а каким образом запустить на эту орбиту чужака и главное, где его взять, пока не соображу. Решил, что с чего то всё равно надо начинать. Пока застолблю за собой комнатушку, чего бы мне это не стоило, а потом стану разбираться со всем остальным.

Директором гостиницы оказалась стройная женщина, уже в возрасте, но симпатичная и не глупая. Мне и воздействовать то на неё особо не пришлось, что бы руководитель огромного коллектива сразу на всё согласилась. Деньги, за первый месяц, она без смущения положила в собственный карман, предложив мне оформить договор чуть позже, списанные стулья и пару обшарпанных письменных столов, продала мне, как новые и свои, и сына, двадцати четырёхлетнего разгильдяя, числившегося у неё в штате обыкновенным рабочим, без сожаления отдала мне в вечное пользование, как только узнала, чем ему предстоит заниматься и сколько он за это будет получать. В общем сложилось всё так, что женщина самостоятельно сняла большую часть вопросов, казавшихся мне всего несколько часов назад тяжёлой и плохо решаемой проблемой.

Саня, именно так представила его мама, на следующий же день после нашего с ним знакомства, отправился вместе со мной в торговый отдел горисполкома. Там он написал стандартное заявление, на открытие нестандартной точки, оплатил, естественно из моих средств, несущественный финансовый сбор, прошёл краткое собеседование у руководства торговли города и на выходе из здания предстал передо мной совершенно другим человеком, хотя за документами, дающими право так гордиться собой, ему идти только через неделю. Не знаю почему, приятная во всех отношениях дама, повесила на своего наследника такой неприличный ярлык — «разгильдяй». Как по мне, так её парень очень даже ничего. Ему и надо то было, немного мозги подправить и в нужное русло мысли завести, и всё, дальше он вёл себя исключительно в рамках приличия, проявляя такой трудовой энтузиазм, который я и у себя не всегда наблюдаю. Александр самостоятельно доставил в гостиницу, купленный мной в комиссионном магазине, телевизор, сам установил его на высоченный пьедестал, сооружённый им же, из двух старых столов, в одиночку починил расшатанные временем стулья и даже грязные полы, в освободившемся помещении, помыл тоже сам. Я же говорю: — «Золото парень».

Кинозал получился на загляденье. Небольшой, всего на пятьдесят мест, но очень уютный. Телевизор стоит высоко и просматривается со всех сторон, шторы на окнах плотные, стулья не новые, но крепкие, звук усилен двумя колонками от старого проигрывателя. Что ещё надо, на сеанс в полтора часа? Осталось только купить видеомагнитофон и можно хоть прямо сейчас народ запускать.

К сожалению, «хорошо всё было только на бумаге», дальше трудности накатывали одна за одной. Началось всё с магнитофона. Деньги за него большие отдал, а он, собака такая, по приезду домой отказался демонстрировать цветное изображение, напрочь. Упёрся и ни в какую. Чёрно белое пожалуйста, смотрите, а цветного не даёт, хоть ты тресни. В магазине работал, как надо, а у нас перестал. Поехал обратно и, как выяснилось, только время зря потерял. Кто же знал, про «ПАЛ» и «СЕКАМ» их, долбаный? Оказывается наши телевизоры, чего то там не поддерживают, вот на выходе мы и получаем разное дерьмо, вместо полнокровной, цветной картинки. Менять отечественный агрегат на зарубежный, не хотелось, да и стоит импортный не чета нашему, раза в три дороже. Спасибо помощнику, Александру, он нашёл специалиста, среди своих многочисленных знакомых. Вот этот умелец нам специальный модуль и припаял. Взял недорого, цвет в телевизоре появился всего за двадцать пять рублей. Казалось бы всё, от проблемы отбились и можно работать, но не тут то было. Вторую мою головную боль, выявленную ещё при разглядывании серого белого кино, так никто и не убрал. А она, между прочим, выглядет намного серьёзнее, чем простая доработка лампового телевизора. Во всех купленных мной фильмах говорили на немецком языке. Нет, народу и это было за счастье. Саша и Герман смотрели на ура, мало обращая внимания на то, о чём вещали с экрана. Да и с остальными, наверно, легко бы прокатило это безобразие. В кино с кунфу и карате, которые мне, почему то, хорошо знакомы, слова не так уж и важны. Здесь главное возгласы, движения и экспрессия актёров. Но, как быть с теми, кого я собирался пригасить для вынесения «профессионального» заключения, о пригодности фильмов к реализации их обычным, рядовым гражданам нашей зашоренной страны. Эта тема отдельная и отказаться от неё я никак не могу. Примерно месяц назад выяснилось, что в нашем государстве давно существует закон о тунеядцах и на меня он тоже распространяется, даже несмотря на моё нелегальное положение, и фиктивный паспорт. Герман, просвятивший меня по этому поводу, открыто заявлял, что желающие стукануть о моём нескончаемом отдыхе скоро найдутся и милиция в гости, без приглашения, тоже быстро придёт. Грузчиком работать, мне не по кайфу, дворником и сторожем я тоже не хочу, и ничего другого, как попробовать прикрыться разрешением на бизнес, мне не остаётся. Вот я и хочу организовать пункт проката, который будет легально в видеосалон кассеты поставлять, сдавать в аренду телевизор, видеомагнитофон и кое какую мебель. А что, работа, как работа, ничем не хуже любой другой. С железом и деревом просто: купил, оформил чеки, поставил на баланс и всё, отдал нуждающимся по простому договору и каждый месяц приходи прибыль получать, а вот с кассетами совсем другое дело. Я не такой наивный, чтобы не понимать политику нашей, единственной партии. Ну, кто мне позволит забавлять народ, какой нибудь подпольной бурдой из-за границы, да ещё и с разговорами непонятно о чём? Никто, это и дураку понятно. А вот если фильм будет с переводом, да ещё и с правильным, идеологическим подтекстом, в нужных местах, тогда самое популярное в мире искусство, как пишут наши газеты, несмотря на его непонятное происхождение, легко уйдёт в массы. Но для этого мне, как минимум, нужен переводчик и не простой толмач с ненавистного многим нашим гражданам, немецкого языка, а умный, способный привнести в дурацкую идею о банальном мордобое, требуемую мне направленность. Допустим, на одной из кассет написано, совсем уж простенькое название — «Путь дракона», а мы его будем представлять, как «Судьба батрака» и перевод сделаем соответственный, пускай и не дословный. Кому, тогда придёт в голову его запретить? Буду надеяться, что никому. Но хороший переводчик это только часть проблемы, причём очень малая. Я совсем не представляю, как нам, его достойный голос наложить на немецкий, гнусавый говорок. Нет, теоретически всё понятно. Взять микрофон, воткнуть его в гнездо того же видеомагнитофона и говорить, говорить, говорить. Но, как это сделать на практике, никто из нас не знает. Ни Саня, ни Герман, советами мне не помогли, сам я в технике дуб полный, а рисковать двумя сотнями рублей, в качестве тренировки, не хочется. Кассету испортить легко, а где потом взять новую, ей на замену? Пошли на поклон к знакомому умельцу, если он телевизор сумел перепаять, то с такой ерундой, как видеомагнитофон и подавно разберётся.

Догадывался, что будет не просто, но чтобы так, даже и представить не мог. Пришлось покупать ещё один магнитофон, а это ни много ни мало, снова три с половиной тысячи рублей. И всё лишь для того, чтобы записать кино с достойным переводом. Ладно, чистые кассеты в нагрузку совали, а так бы и на них ещё потратиться пришлось. Хорошо, что хоть с русским немцем повезло. Первый же, из длинного списка кандидатов, подошёл мне просто идеально и не дорого взял. Сошлись на двадцатке, за каждую переведённую им кассету и это с учётом творческой доработки фильма, а так же разбивки персонажей, по женским и мужским голосам.

Все выходные работали без перерыва и к концу их успешно обработали восемь, имеющихся у меня, записанных кассет. Ну, а сегодня, в понедельник, я иду в горком партии, к его инструктору по идеологии. Многоуважаемая мама Сани, пошла на встречу мне и сыну, и утром созвонилась с нужным человеком. Я хотел провести экспертизу на более низком уровне, но женщина, выслушав мои размышления по этому поводу, пришла к другому выводу. Не зря я всё таки взял её парня на работу. Она нам и с афишей помогла, и разрешила объявления о фильмах распространять по этажам гостиницы, и к главному моему вопросу, тоже не осталась равнодушной, первой завела беседу с партийным функционером в его просторном кабинете. Знакомая коротко поведала о собственных успехах, похвалила руководство за отлично проведённый сезон и только после этого переключилась на мою, малозначительную персону. Представила меня, в красках обрисовала, вроде как наш, совместный проект, а потом, совершенно неожиданно, попросила помощи у представителя руководящего органа страны, заявив, что только партия сможет дать правильную оценку в деле, к которому мы пытаемся приступить. Вобщем сделала со своей стороны всё, чтобы мысли человека, облечённого властью, как нельзя лучше легли на подготовленную мной почву и там незамедлительно проросли. Не знаю, что сильнее повлияло на коммуниста, мои манипуляции с его сознанием или пламенное выступление простой, советской патриотки, но кабинет мы покидали с уже завизированным перечнем кинофильмов на руках и твёрдой уверенностью в том, что члены экстренно созданной комиссии, завтра же прибудут в новый городской, мини кинозал, где вынесут идеологически выдержанное решение, по интересующей нас проблеме.

Утром мы были во всеоружии. Саня подготовил аппаратуру, выставил кассеты в ряд, переводчик приволок с собой большой немецко-русский словарь, а я заканчивал согласовывать меню в гостинечном буфете, куда наших гостей буду выводить в перерыве между фильмами, на скромный фуршет. Члены прибыли без опозданий и ровно в девять начали просмотр. Обработка второго секретаря горкома комсомола, инспектора по делам несовершеннолетних и миловидного завуча школы номер два, была проведена мной ещё при встрече, и судьбе батрака, с крепкими кулаками, они откровенно сопереживали, восхищаясь его мускулистым телом и стойкостью, в нелёгкой классовой борьбе. «Золотое путешествие Синбада», комиссия уже нервно запивала кофе, не понимая, как такое может быть, а «Приключение Посейдона» и вовсе смотрела со слезами на глазах, не стесняясь крепких выражений, когда там снова кто нибудь погибал. От такого зрелища даже мои, почти стальные, нервы не выдержали и я был вынужден объявить большой перерыв. Люди может быть и состоят на ответственной службе, и уже многое повидали на ней, но и они не железные, от увиденного легко могут сорваться, в самый не подходящий момент. Обед привёл их в чувство, а «Жигулёвское» всех успокоило, объединило и позволило снова ринуться в бой. Дальше смотрели сплошной мордобой, с правильной приправой из нужных слов, окончательно добивший и вымотавший несчастных членов комиссии, отпустить которых без ужина, теперь я попросту не мог. Его спешно организовали в том же буфете, только что закончившем рабочий день. Обычный перекус уставшими людьми воспринимался словно праздник и длился долго, почти так же, как и Новый год. Закуски было мало и наши гости быстро захмелели, передавая свой праздничный настрой и мне. После двенадцати я не стесняясь обнимал подвыпившую завуч, болтал о жизни с пьяным секретарём, почему то требовавшим у меня контрамарки для всего своего горкома и даже мерился силой с ужравшимся до полного безобразия лейтенантом, в конце застолья нагло стащившим из буфета две бутылки молдавского коньяка, и спрятавшим их в карманах своих узких брюк. Расстались поздней ночью, когда на часах было уже без пяти два. Я вызвал сразу три такси и по мере их появления отправлял по домам, ставших мне за день лучшими друзьями, весёлых и по-детски счастливых граждан, такой удивительной страны, наверняка, надолго запомнивших, так неожиданно свалившийся на них прекрасный, осенний праздник.

Начало нового дня было тяжёлым, как никогда, но я нашёл в себе силы подняться и сходить в исполком. Там у меня охотно приняли заявление, на открытие скромного пункта проката, как выяснилось далеко не первого, в этом маленьком городке и предложили вернуться за готовыми документами, уже на следующий день, с учётом моей нижайшей просьбы, проникающей глубоко в чужие мозги. Днём отсыпался, а ближе к вечеру пошёл в гости к комсомольцу Гене, о встрече с которым договорился ещё вчера. В положительном результате решения комиссии, сомнений у меня нет никаких. Работа с её членами проводилась, как по отдельности, так и со всеми сразу, и получение разрешения на прокат восьми фильмов, по существу, является простой формальностью. Но второй секретарь горкома ВЛКСМ, не простой парень с улицы и поддерживать с ним хорошие отношения мне сам бог велит, тем более второй магнитофон стоит практически без дела. Принимая из рук Геннадия Андреевича листок, с круглой комсомольской печатью в правом, нижнем углу, я и намекнул ему об этом, причём сразу по двум направлениям.

— Хочу ещё один кинозал открыть, но помещения подходящего пока не вижу. Может подскажешь чего? — открытым текстом заявил я второму лицу городского комсомола и тут же мысленно, и на словах, добавил: — А я в долгу не останусь.

— Поискать можно и должок тоже, можешь сразу вернуть — ответил Геннадий, откровенностью на откровенность.

— Говори — предложил я, перейти к существу поставленного мной вопроса.

— У меня мама директор ДК «Курортный» и младший брат в институт не поступил — выложил свои козыри комсомолец и попросил предъявить мои.

— Так вроде бы в «Курортном» сами кино крутят? — засомневался я прежде, чем окончательно открываться.

— Одно другому не помеха — твёрдо ответил он.

— Тогда считай договорились — коротко сказал я и сразу же потребовал больше конкретики: — На счёт помещения прямо сейчас сможешь узнать?

Гена тут же взял трубку телефона, быстро набрал пятизначный номер и первым делом сообщил своей родне, радостную для них весть.

— Мам, привет. Я нашему Мишке, только что работу нашёл — быстро сказал ещё один директорский сынок и выслушав, что ему ответили, добавил: — Хорошую, можешь не сомневаться.

В течении получаса, не сходя с места, я пристроил свой второй видеомагнитофон, помог незнакомому парню с работой и ещё больше укрепил, зародившуюся всего день назад, дружбу с человеком, имеющим в этом городе определённый вес. Удивил меня этот странный комсомолец. Он же прекрасно понимает, кто за видеосалоном в гостинице стоит, но почему то даже и не пытается вывести всех нас, на чистую воду.

ГЛАВА 14

Вымотался за эти дни страшно, но на сеанс, открывающий новый кинозал для посещения всех желающих, начинавшийся ровно в десять утра, всё равно пришёл. Билеты на него продавали с пятидесяти процентной скидкой и разошлись они по моим знакомым, и их многочисленным друзьям. Всего мы планируем проводить шесть сеансов в день, среди недели и семь или даже восемь, по выходным. Саня сказал справится, но думается мне, что он переоценил свои возможности. Даже на такой, казалось бы, очень простой работе, человек не может находиться целый день. Ладно, не вижу смысла его переубеждать, пускай пока работает в таком режиме, а если начнёт уставать, сам приду ему на помощь или помощника возьму, хотя как его оформить на ту же самую точку, понятия не имею. Постановление правительства, вроде бы, не запрещает в одном помещении, организовывать сразу несколько рабочих мест, но это только на бумаге, а разрешат ли работать сразу двум людям, на том же самом оборудовании и с теми же самыми фильмами, вопрос.

Первый день, несмотря ни на что, отработали гладко и без недоразумений. Цена за билет, никого не смутила и у нас на всех сеансах был полный зал. Рубль — это большие деньги, но раз в неделю потратить его на развлечения, может себе позволить почти каждый советский гражданин. Я присутствовал только на первом и последнем сеансах, больше быть в гостинице, при всём желании, не мог. В час меня ждали в «Курортном», где я согласовал ещё один договор на аренду помещения. Затем ездил в комиссионный за новым телевизором, который сразу же и отвёз к мастеру на перепайку. После этого подбирал мебель в новый кинозал: стулья, столы и вешалку для персонала. Кроме этого, попутно, затаривался часами. Городскойторг, в этот раз, нам с Вахидом почти не помогал, нечем было. Ну, а ближе к вечеру, с братом Гены, готовил помещение к приёму посетителей и таскал в него доставленные из мебельного покупки. Комната во дворце культуры меньше, чем наш первый видеосалон, всего двадцать шесть квадратных метров и поэтому в ней будет только тридцать пять посадочных мест. Но меня это не очень огорчает, помещение имеет другое преимущество, в нём можно работать хоть сутки напролёт. Вход в комнатушку отдельный, с улицы. Постояльцев, как в гостинице, в здании нет и волноваться по поводу того, что кто то по ночам будет возмущаться, даже теоретически не стоит. Для полного счастья нам осталось получить бумаги для Михаила, младшего сына директора очага культуры, подписать с его матушкой договор и можно начинать крутить своё, радикально отличающееся от всего остального, очень интересное, зарубежное кино. Завтра же схожу с парнем в исполком и попытаюсь оформить разрешение, на его самостоятельную работу, в течении суток, нечего неделями оплаченному помещению пустым стоять.

С документами разобрались быстро. Мишка не успел заявление написать и подпись поставить, как местные бюрократы побежали оформлять его. Могут же работать, когда им мозги поправишь. Закончив плановую обработку сотрудников торгового отдела, почти без паузы перешёл на нового члена, растущей прямо на глазах, своей команды. По быстрому внушил несостоявшемуся студенту, кто теперь для него в этой жизни главный и, как ему необходимо вести себя со мной. Потом, уже обычными словами, растолковал, что нужно будет делать парню в самое ближайшее время и пожелав успехов в труде, на благо всего человечества, тут же, на такси, уехал в город Новороссийск. Послезавтра мне отправлять в плавание ещё одного моего партнёра, а у меня товара и половины нет. Понимаю, что несолидно бегать, словно пионеру за макулатурой, но вариантов, по-другому обеспечить требуемый заказ, у нас пока нет. Носился словно угорелый и денег на транспорт не жалел, но до вечера всё равно не успел собрать три сотни, необходимых для отправки, часов. Заночевал в гараже у Вахида, у него дома не было никого, а утром снова отправился в погоню за, постоянно убегающим от меня, временем. Надо, что то с этим делать, на такой темп меня долго не хватит. Я уже сейчас должен быть сразу в трёх местах, а что будет дальше, когда новый товар из Стамбула приедет?

Денег снова на всё не хватило. Часы покупал дорогие, других найти не сумел, да ещё и в комиссионке оставил почти полторы тысячи рублей. Приобрёл там шесть пустых кассет, запись с «Томом и Джери» и свежий ужас, про страшно голодных акул. Хобби прямо, у меня такое появилось — опустошать свои финансы под ноль. Пришлось срочно возвращаться в Анапу, кассет на запись мне надо ещё штук пять. Снял выручку в кинозале, попутно дав Сане задание на ночь, в течении её он должен будет перезаписать кино для нового видеосалона. Затем заскочил к Герману, у него сдёрнул ещё триста шестьдесят рублей и на той же самой машине вернулся обратно, в Новороссийск. Сегодня у нас по плану, очередной заезд в местный порт.

Вахида отправил буднично и без праздничных фейерверков, но с пожеланием привести ещё чего нибудь, кроме зависших в магазине штанов. Герман их толкает, но медленно и не ритмично, а продавать кому то другому, не хочу. Самому отказываться от трёхсот пятидесяти процентной прибыли, я что, совсем дурной?

Домой добрался в полночь, а в шесть снова встал. Сегодня будем пробовать запуститься в «Курортном». Сейчас заскочу к Сашке за кассетами, потом побегу в ДК, там дооформим афишу, а в десять начнём принимать первых зрителей, в новый кинозал. Не может такого быть, чтобы к нам на открытие совсем никто не пришёл.

Народ раскачался лишь ближе к обеду, когда Михаил уже полностью овладел тонкостями проката кинофильмов через видеомагнитофон и я предложил ему одному отработать два последних сеанса. Мне сегодня ещё с переводчиком немешало бы повстречаться. Две новые кассеты, ждут его со вчерашнего дня. Умело состыковав трёх человек и два, имеющихся в нашем распоряжении, видеомагнитофона, законно посчитал свою миссию полностью выполненной и смело зашагал домой. Ночёвки в холодном гараже, беготня по чужому городу, незаконное проникновение в порт и прочие мелкие неприятности, подорвали мою нервную систему окончательно. Хочу просто выспаться, без всяких там изысков, на простенькой, металлической кровати, выпив на ночь обычный, чёрный чай, пускай и без сахара.

— Привет! — встретил меня Герман громким восклицанием, во дворе своего, давно опустевшего дома.

— Здорово — вяло пожимая его крепкую ладонь, нехотя ответил я.

Мне сейчас не до дружеских рукопожатий и тем более не до задушевных бесед. Устал как собака, а завтра снова рано вставать, регистрацию новых фильмов пока никто не отменял.

— Давай. Мойся, брейся и переодевайся. Через час в ресторан идём — игнорируя моё состояние, безапелляционно заявил сияющий хозяин.

— Ага, бегу и спотыкаюсь. Я почти сутками на работе, а ты ресторан. Какой на фиг ресторан. Мне вот только его и не хватало — зло ответил я и в прежнем темпе зашагал к себе.

— У человека может сегодня день рождения, а кроме матери о нём, так никто и не вспомнил — с обидой в голосе, бросил мне в спину торгаш.

— День рождения? У тебя сегодня день рождения? — снова повернувшись к нему лицом, спросил я и на всякий случай уточнил: — Подожди. А число сейчас, у нас какое?

— Двадцать шестое сентября. Мне сегодня, между прочим, уже двадцать один.

Вот это я заработался. Собственный праздник чуть было не пропустил. А главное, вроде бы, совсем недавно в паспорт заглядывал и зарубку делал в голове, и тут на тебе, такой прокол. Прав на этот день у меня, конечно, немного, но про другой я вообще не знаю ничего.

— Двадцать шестое. Уже двадцать шестое — словно мантру, два раза повторил я сегодняшнее число и решил тут же поделился с товарищем, собственной радостью. — Так у меня сегодня тоже день рождения и мне, как и тебе, тоже, ровно двадцать один год.

— Серьёзно? — не поверил сказанному друг.

— Серьёзнее не бывает. И я, между прочим, даже про свой день рождения забыл.

— Да ты гонишь! Таких совпадений не бывает! — резко поменяв настроение, сказал мне Герман.

— Сам ты гонишь. Если не веришь, пошли в дом, паспорт покажу. Там чёрным по белому написано, когда я родился.

— Да почему не верю? Верю. Просто первый раз в жизни встречаю человека, который родился в тот же день, что и я.

Мне эта дата так, как очередное воскресенье, а парню видно за счастье и, как на зло, подарка у меня нет для него. Лихорадочно вспоминаю, чего в моей холобудке может быть такого, что не стыдно было бы подарить. Но ничего достойного из памяти не выковыривается, как я её не тереблю. Чешу репу и расстроенным взглядом натыкаюсь на собственные часы. Они, может быть и не совсем новые, но золотые, и смотреться у Германа будут не хуже, чем у меня. Одним резким движением расстёгиваю ремешок, беру ладонь приятеля свободной рукой и со всего размаха сую в неё свой, золотой подарок.

— Держи. Это тебе от меня, на долгую память. И не обижайся на остальных, что не поздравили. Может ещё вспомнят.

Парень удивлённо смотрит на мой «Полёт», потом бросает беглый взгляд на свою руку, где у него болтаются почти такие же часы.

— Так у меня, вроде, уже есть одни — разочарованно поглядывая то на меня, то на подарок, словно обиженный ребёнок, говорит повзрослевший на целый год, великовозрастный гражданин страны Советов.

Ну, что за человек. Не мог просто, положить часы в карман и сказать спасибо? Обязательно надо было высказаться? Мне и так не по себе от того, что забыл про дату друга. А тут ещё он ведёт себя так, как будто я ему не часы золотые отдал, а мишку плюшевого, из детского мира, в руки сунул.

— Знаешь что, Герман — решил и я показать характер. — Я тут недавно, на досуге, книжку одну умную читал. Так вот, в ней прямо, открытым текстом говорится, что дарёному коню в зубы лучше не заглядывать. Не красиво это. Так что получил подарок, сказал спасибо, положил его в карман, а там можешь делать с ним всё, что тебе захочется. Вон хоть выкинуть его в мусорное ведро, если не понравился.

— Да я чё? Я ни чё. Чего ты сразу обижаться? Спасибо — жалобно залепетал смущённый именинник. — Свои дома оставлю, а твои носить буду. Они тоже красивые.

— Красивые? — продолжил я разговаривать, в том же самом ключе. — Ты повнимательнее к ним присмотрись. Красивые. Они не только красивые, но ещё и очень дорогие. Посмотри, чего у них с обратной стороны нарисовано.

Герман повернул часы циферблатом вниз. Поднёс их к глазам, присмотрелся и замер, словно мной же и заворожённый.

— Чего? Точно — зо-ло-тые? — спросил он меня, рассмотрев наконец то надпись на корпусе моего, не очень оригинального подарка.

— Нет, каменные — широко улыбаясь, сострил я. — Ты что ж думал? Что я своему лучшему другу, кусок обычного железа подарю?

— Ну ты даёшь — почти простонал от удовольствия виновник намечающегося торжества и ткнув в меня пальцем, жёстко приказал: — Стой здесь. Я сейчас.

Он пулей заскочил в дом и уже минуты через две вернулся обратно, с изящной вещью в руках, так и сверкающей тёмным серебром, под тусклым светом обычной, вольфрамовой лампы.

— Охотничий. Из самого Берлина — сунув её в мои, немного подрагивающие руки, хвастался очередной даритель. — Дед сказал, что взял его чуть ли не в поместье самого Геренга. Может и врал, конечно, он у нас ещё тот шутник был. Но всё равно, вещь очень ценная и должно быть тоже, очень дорогая.

— Не жалко? — спросил я, поражённый неописуемой красотой, вручённого мне подарка.

Нож и в самом деле выглядел, жутко красиво. Потемневшие ножны, с обеих сторон в гравюрах на охотничьи темы, металлическая рукоятка с хитрой резьбой и овальным наболдашником, широкое лезвие, с надписью на иностранном языке. Всё это вместе и по отдельности, выглядело так эпично, что ничего другого я и проговорить больше не смог, хотя понимал, простым спасибо здесь не обойдёшься.

— А тебе, часы такие отдавать, не жалко было? Думаешь я не знаю, какая у них цена? — попытался успокоить меня Герман.

— Сравнил — попробовал я посопротивляться. — Часы я в обычном магазине покупал, а это из самого Берлина, да ещё из самой, настоящей войны.

Нож, Герман категорически не хотел забирать. Если честно, то я его и не очень сильно пытался ему возвращать. Вещь мне сразу понравилась, с первого взгляда и расстоваться с ней, даже под очень благовидным предлогом, мне тоже не хотелось, ну ни в какую. Поэтому, когда все формальности были соблюдены, я быстренько забежал к себе, там не поленился отковырять потолок и припрятать в нём холодное, но очень приятное на ощупь, оружие, и только после этого занялся своим, внешним видом. Настроение, от общения с другом, поменялось радикально и сопротивляться походу в ресторан, больше не было ни смысла, ни видимых причин. Сменил рубашку, побрился, одел парадные штаны. Герман облил меня, каким то импортным одеколоном и оглядев со всех сторон, не нашёл во мне, видимых глазу, внешних шероховатостей.

— Красовец — констатировал он, общеизвестный факт моего физического состояния и тут же поторопил: — Шевелись давай, времени почти не осталось. Гости через пол часа начнут подходить, а я ещё даже не видел, куда их буду рассаживать.

— Слушай. Неудобно, как то получается. День рождения у обоих, а ужин в ресторане ты заказал — садясь на переднее сидение хозяйского автомобиля, высказал я свои претензии к финансовой стороне предстоящего праздника и сразу же предложил свой вариант развития дальнейших событий: — Давай его поделим пополам.

— Ты чё, совсем сбрендил? Я пригласил кучу народа, а ты предлагаешь вдвоём за них платить? Ладно бы знал там кого то, а так… Хотя, если желаешь поучаствовать, можем ещё коньяк докупить. Мужики придут пьющие, да и девчонки, не все на шампанском сидят. Если разойдутся, может не хватить.

— Идёт, коньяк за мной. Только, где мы его сейчас купим? Всё давно закрыто.

— Есть место, не горюй. В нашем продуктовом, кассу долго сводят, а директриса там не баба — огонь. Кстати, заодно и тебя с ней познакомлю. Она тётка понятливая. Ты к ней с добром и она к тебе с тем же. Десятку сверху сунешь и весь дефицит твой. А если ещё и пару штанов ей продашь по номиналу, то считай всё, обеспечен жратвой на всю оставшуюся жизнь.

— На чью? Её или мою? — попытался я сразу разобраться, есть ли смысл за бесценок, отдавать «последние» штаны.

— А это брат, кому как повезёт. Судьба, она нам не подвластна — красиво высказался Герман, попутно проворачивая ключ.

Блатной магазин находился всего в двух кварталах от дома моего арендодателя и я его, уже не раз посещал. Но сегодня нас обслуживали не в торговом зале, как обычно, а совсем с другой стороны. Причём намного быстрее и качественнее, чем раньше. Больше времени ушло на знакомство и на расхваливание Германом, очередного прикрепленца. Хороших слов в мой адрес было сказано много и поэтому мне, сразу же пришлось много пообещать.

— Не расстраивайся, деньги вернуться — попытался извиниться приятель, за внезапно разыгравшийся зверский, директорский аппетит, до моих ковбойских штанов. — Сам увидишь, тётя Зина умеет быть благодарной.

— Да я и не расстраиваюсь. Было бы из за чего. Деньги дело наживное, а нужные знакомства, просто так, не найдёшь.

— Точно. Сразу видно — наш человек — складывая в багажник бутылки с коньяком, ещё раз похвалил меня приятель и посмотрев на тёмное, прямо таки свинцовое небо, почему то очень громко, сказал: — Садись давай быстрей! Сейчас ливанёт!

Для меня день рождения проходил, как обычный, плотный ужин, в компании абсолютно незнакомых людей. Остальные же, напротив, были очень веселы и счастливы, отчего я откровенно заскучал. Ладно бы это, сидел просто и пожёвывал невкусные котлеты, так нет, с дуру взял да и покопался в головах сидевших за столом гостей, изрядно перебравших халявного пойла. И вот оно мне надо было? Не сделай я этого, возможно через какое то время и для меня бы праздник стал настоящим праздником, и счастье полилось широченной рекой. А так, сижу сейчас возле именинника, скучаю и поражаюсь, сколько же всё таки фальши, во всех нас. Барышни, мило улыбаясь моему другу, сами только о том и думают, как бы затащить его в постель, а потом и в «ЗАГС», да не просто так, по любви, а с разными там извращениями, типа: если не захочет, скажу что забеременела и он, как миленький согласится, а иначе в ментовку его сдам, как коварного насильника. Кстати, парочка таких дур и на меня нацелилась, но им я быстро противоядие в говорящую задницу ввёл и они резко переключились на моего, ничего не подозревающего, друга. Парни тоже недалеко отъехали, всё прикидывают, сколько водки осталось на столе, да размышляют, согласиться ли Герман ещё выпивки заказать. Даже официант, сволочь такая и тот просчитывает в уме, насколько можно будет обуть главного виновника торжества. Нет, себя обелить я и не пытаюсь, такой же, как и все. Отбил Вахида у Германа и сделал вид, что так и было. Но я то тут человек новый и мне жить не было на что. А эти? Знают друг друга, чуть ли не сотню лет, у каждого родители под боком, работа официальная есть, а всё туда же и главное когда, в самый, что ни на есть светлый праздник — день рождения.

Настроения, для лояльного общения с псевдо друзьями друга, хватило чуть больше чем на час, а потом я откровенно игнорировал все предложения повеселиться. От налитого в рюмку успешно отбивался, все притязания на тело, предусмотрительно, задвигал, с танцами не получалось, а на ночь переедать, сам не хотел. В конце концов от меня все отстали и я засобирался домой. Не так я представлял себе этот праздник, совсем не так.

Последующие четверо суток занимался тем, что обычно называется рутиной. По ночам, вместе с переводчиком, работал над текстом, а потом на пару с ним же и накладывал его, изменяя свой голос до неузнаваемости, и доводя новые фильмы почти до совершенства. Заканчивая с этим, заполнял новинками чистые кассеты, а утром пересматривал их вместе с членами комиссии, готовыми собраться у меня по первому же звонку. Повеселив халявщиков очередным шедевром, провожал их на основное место работы, а сам топал домой, отсыпаться. Часов через пять снова возвращался в кинозал и подменял, уставших не меньше моего, Саню или Мишу, в зависимости от того, кто с нами работал ночь. Таким образом к концу недели наш репертуар пополнился ещё тремя кинокартинами и двухчасовым сборником мультфильмов, про кошку и мышку, премьера которого назначена на выходной. Кроме кино про акул, у нас появились «Блеф» и «Омен», идущие в прокат под эгидой борьбы со злом. Особенно намаялись с последним, порой меняя на противоположный, смысл сказанных в нём слов. Но тяжёлый труд не прошёл даром, выручка в видеосалонах растёт день ото дня. Надеюсь и эти фильмы принесут мне финансовую пользу, так как в планах у меня открыть ещё парочку небольших залов, в отдалённых районах нашего города, где по прогнозам кинотеатров не будет ещё много, много лет. Данный вопрос уже находится на проработке у моего друга-комсомольца, уверен он меня и на этот раз не подведёт.

С Фёдором созвонился точно в назначенное время, но, казалось бы, самый заурядный звонок, ничего хорошего с собой не принёс.

— Вахид не отзвонился — тихо проговорил водитель в мою трубку, словно сообщал мне какой то, страшно секретный код.

— Что значит не отзвонился? — в той же тональности, нервно поинтересовался у него я.

— Откуда я знаю. Не было звонка и всё.

— И, что это может значить? — попробовал я, зайти с другой стороны.

— Ты меня спрашиваешь? — сообразив, на кого хотят переложить функции дознавателя, ушёл от прямого ответа хитрый, «райповский» шофёр.

— Не спрашиваю — перешёл я в наступление, — а просто советуюсь. Пытаюсь на пару с тобой сообразить, чего нам дальше делать? Ещё ждать или так, без звонка, ехать?

— Не знаю, сам решай. Моё дело баранку крутить, а всё остальное меня не интересует. Это ваши дела — сказал, словно отрезал, мой, очень предусмотрительный знакомый.

— А может в порт смотаться, вдруг там чего то получится разузнать? — не отставал я от него.

— Один не поеду — категорично отказался Федя, понимая на что я намекаю.

Вот же гад, как деньги получать, так всегда пожалуйста, а как помощь оказать, сразу в кусты? Ну ничего, дай бог разберёмся с временными непонятками, я с тобой тогда по другому поговорю. Есть в моём арсенале парочка методов, способных поднять смелость у трусливого человека.

— Хорошо, не поедешь, значит не поедешь — жёстко ответил я. — Тогда встречаемся там, где и собирались, у Вахида в гараже. И уже на месте будем решать кому, куда потом ехать. Но ты всё таки постарайся, далеко от телефона не отходить, вдруг он позвонит.

— Смеёшься? Я чего, директор или его секретарша. Кто меня спрашивать будет, где мне сидеть. Скажут поехать по делу, как миленький поеду. Я же всё таки на работе.

Пришлось срочно бросать все дела и мотать в соседний город. Повлиять на ситуацию я и там ничем не смогу, но болтаться за пол сотни километров от места ночного сбора, когда твоего товарища могли на чём нибудь прихватить, для нервов ещё хуже.

Страшного ничего не случилось, об этом мы узнали прямо на проходной. В местном порту, по какой то непонятной пока причине, ввели новые правила по приёму кораблей прибывающих в страну из-за кордона. Всем им приходится стоять на рейде ровно двое суток, без права схода команды на берег. Решение странное и даже Виктору, бывшему моряку, кажется не совсем обычным.

— А чем вызвано такое новшество? — попытался я выяснить причину нововведения у сотрудника проходной, сообщившего нам эту, не очень приятную новость.

— А тебе не всё ли равно? Ты вообще кто такой, чтобы такие вопросы мне задавать? Тебя проинформировали и вали отсюда, нечего тут топтаться и проход загораживать — подозрительно посматривая на мою высоченную фигуру, бросил в ответ бдительный вахтёр.

Ну вот, снова придётся исправлять человеку характер. Неужели его мама в детстве не учила, как нужно разговаривать с незнакомыми людьми? А школа, куда смотрела? Хотя бы в старших классах могли педагоги объяснить, что к «людям» нужно относиться «мягше», а на вопросы смотреть, тоже немного по другому… Или что, все ждут, когда придёт умный дядя и всё сделает за них? Я конечно всё могу исправить, но меня одного на всех не хватит. Я же не железный.

— Послушай, любезный — начал я процедуру излечения словами, услышанными мной недавно на радио «Маяк». — А не мог ли ты нам, простым языком разъяснить, зачем это всё сделано?

Человек, под моим лечебным воздействием, менялся прямо на глазах. Взгляд его становился теплее, лицо одухотворённее, а губы расплывались в такой приветливой улыбке, которую я до этого и вовсе никогда не видал.

— Да просто всё, ребята — огладив заметно подросшую щетину широкой ладонью и продолжая улыбаться, словно конь на заре, бархатным голосом заговорил мужчина. — Вируса начальство испугалось. Вот всех матросиков и держат подальше от берега. Вы сами то в курсе, что в ЮАР творится?

— Ну так, владеем, кое какой информацией — взглянув на стоящего рядом Фёдора, сказал я, — но если честно, не совсем в полном объёме.

— Рассказываю, как «лепшим» корешам. Хотя на собрании нам и запретили об этом говорить, с кем либо из посторонних. Но для вас, так и быть, сделаю исключение. Короче, народ в этой Африке дохнет, словно мухи от потравы. Говорят, что ямы под трупы у них чуть ли не экскаваторами роют, а людей на кладбища целыми самосвалами вывозят.

— Врёшь — вырвалось у Феди, наверняка, услышавшего про вирус в первый раз.

— Вот те крест — сделав характерное движение рукой, подтвердил свои слова охранник ВОХР. — Сам бы никогда не поверил, но нам про это парторг говорил, а он обманывать не будет, ему должность не велит. Только вы это, мужики. Смотрите, об этом никому ни слова, иначе меня вычислят и с работы попрут.

— Могила — коротко заверил его я, с нетерпением ожидая продолжения рассказа.

— Ну так вот, границу им, конечно, закрыли — продолжил внезапно подобревший вахтёр, одобрительно кивнув мне стриженной головой, — но вирус этот и по ветру может передаваться, и даже по воде на суда заходить. Говорят, что канадцы заразу уже подхватили и даже к себе домой завезли. Вот наши и испугались, чтоб, стало быть и к нам он, по морю не зашёл. Ву компроне?

Короткая беседа в проходной нас успокоила, Вахида не повязали и это очень хорошо, но в тоже самое время и немного напрягла. Африка, как и прежде, стоит на месте, очень далеко и что там происходит, меня по прежнему мало беспокоит, но передача вируса воздушно капельным путём, это не комар чихнул. Не приведи господь, какой нибудь сухогруз или танкер, прицепит где нибудь пару капель этого дерьма и приволокёт его в славный город Новороссийск, и что нам всем тогда делать? Место на кладбище забивать или в горы подаваться?

— Как думаешь, охранник правду говорил про кладбище? — спросил меня Фёдор, по дороге в гараж.

— Думаю, да. Врать ему было незачем, да и состояние души у него было не то, чтобы нас обманывать. Ты же видел, он с нами, как со старыми друзьями говорил.

— Да, дела — вздохнул водитель со стажем. — И чё, по твоему как, доберётся до нас оно или нет?

— Ты про вирус Дэйна? — спросил я на автомате, решая, где мне сегодня ночевать.

— А ты что, знаешь даже, как он называется?

— Да, слышал как то по радио, давно. Вот и запомнил — ответил я и всерьёз задумался над обстановкой.

Первый раз я про этот вирус узнал примерно месяц назад, не позже, а посмотри ка, как он за это время резво зашагал. Надо будет «Голос Америки» послушать, может они ещё чего интересного про обстановку в далёкой африканской стране расскажут. Давненько я этой радиостанцией слух не баловал.

— А что, было когда? — вежливо спросил меня, собственный внутренний голос.

— Прав, не было. Всё на работе, да на работе — тяжело вздохнув, ответил я ему в слух.

— А я о чём? — поддержал меня, так и продолжавший говорить о своём, Фёдор. — Так и не заметишь, как костлявая с косой в гости придёт. Всё пашешь и пашешь. А для чего? Может давай, посидим сегодня? Винца или водочки попьём.

— Можно. Только я не пью, ни вино ни водку — согласился я, с внезапным предложением водителя.

Сколько можно пахать словно лошадь? Пора и о досуге, в компании друзей, подумать. Федя, может мне и не самый первый друг, но мужик вроде тоже правильный, хотя и побаивается иногда брать на себя инициативу. Но это объяснимо. Один раз погорел, вот и дует на любую жидкость, словно на кипяток.

— Что, вообще ничего не пьёшь? — прервав мои размышления, спросил водитель легковушки.

— Почему, вообще ничего. Пиво иногда позволяю — ответил я ему.

— Так в чём, тогда вопрос? Сейчас пивка возьмём и к Вахиду, на базу — предложил Федя, новый вариант посиделок.

— Я не против. А где возьмём? На дворе почти ночь. Кто сейчас пивом торгует?

— Антоша, неужели ты думаешь, что я, в своём родном городе, банку пива не найду, где взять? Сейчас и пивка отыщем, и рыбку к нему подберём. Ты что больше уважаешь, таранку, воблу или может вяленую кефаль?

Утром только слышал, как Фёдор собирался на работу, но встать и попрощаться с ним не смог. Шесть литров пива на двоих, это даже для моего, почти двухметрового роста, оказалось слишком много. Проснулся чёрт знает во сколько, часов у меня снова нет, прямо не приживаются они на руке и всё тут. Хоть бери да карманные покупай, видел в магазине такие. Но думаю у этой модели, шансов задержаться при мне, ещё меньше. Потеряю или у кого нибудь оставлю, я на такие вещи большой мастак. Встав со скрипучей лежанки, сбегал быстренько, куда надо. Недалеко, за угол соседнего гаража. Потом размялся, дожевал сушёную рыбу и пошёл в сторожку, вызывать очередное такси. Созвонившись с таксопарком, тут же перезвонил на работу, домой. Там, слава богу, легко обходятся и без меня, чему я очень обрадовался, торопиться с отъездом, из этого города, не хотелось. Появилось желание прошвырнусь по местным комиссионкам, раз обстоятельства сложились благоприятнее, чем ожидал. Пустых кассет у нас почти не осталось, а новые фильмы, наша организация готова брать всегда и в любых количествах. Чем шире репертуар, тем больше прибыль.

Вахид объявился, как мы и ожидали, только на третий день, причём позвонил он прямо из дома, чем очень удивил не меня одного. Фёдор, сообщивший мне об этом, очень переживал, что наша поездка в порт снова оказалась под вопросом.

— Антон и как это понимать? Я что, опять без денег остался? — говорил он мне в трубку, не стесняясь голос повышать.

— А Вахид, чего конкретно тебе сказал? — попытался я остановить поток, его беспочвенных претензий.

— При чём тут Вахид? Он сказал, что все вопросы здесь, решаешь ты. Вот я тебя и спрашиваю, будете мне за беспокойство платить или снова попытаетесь заставить бесплатно на вас работать?

— Федя, я хоть раз тебя кинул?! — не выдержав, выкрикнул я ему.

— Пока нет — более спокойно ответил водитель.

— Ну тогда дыши ровно и не дёргайся, пока нет для этого основательных причин. Получишь свои деньги, не сомневайся. Лучше скажи, Вахид насколько встречу назначил?

— На шесть.

— Вот к шести часам, к нему и подъезжай, я уже там буду. Разберёмся.

Фёдор ещё чего то пытался сказать, но я резко оборвал разговор и повесил трубку. Работы вагон, а тут ещё эти парни из Новороссийска, словно сговорились и ведут себя, как не поймёшь что. Один дома сидит и похоже, что без товара. Второй до проходной разок прокатился и требует ему срочно деньги заплатить. Послать их, что ли? Ни сегодня, так завтра, я ещё два кинозала открою и нужны они мне тогда, как вертолёт летучей мыши.

Три дня тому назад, в портовом городе, я неплохо отоварился. Снова скинул почти всё, что за это время по сусекам наскрёб. Купил видеомагнитофонов, импортных, две штуки. Кассет заграничных, пустых, восемь штук и два охренительных фильма, про агента 007, при последующем просмотре показавшихся мне давно виденными и очень старыми, так как про похождения главного героя я знал на три хода вперёд. Как бы там ни было, а сейчас, я именно тем и занимаюсь, что стряпаю перевод на первый из них, с названием «Живи и дай умереть» и отвлекаться ещё на что другое, даже и не подумаю. Сделать из Бонда революционера, хотя бы и на словах, та ещё работёнка. И я бы никому не советовал вторгаться, в наш творческий процесс. Порву гада, как Тузик грелку.

Успел и текст на фильм наложить, и к шести часам добраться до Вахида, где друзья-моряки встретили меня, словно отца родного. Водителя обласкал сразу, выдав ему на карманные расходы целую сотню, справедливо решив, что другого такого, нам всё равно не найти. Ну, а с механиком лабызаться начал чуть позже, отношения с ним интимные и свидетели нам ни к чему. Подождал пока серьёзные мужчины допьют остатки кубинского рома, по ходу дела вспоминая молодость и соседских дам, затем проводил того, что приехал в гости на государственной машине, и только после этого перешёл к конкретным делам.

— Рассказывай — предложил я своему основному компаньону, определив, что он ещё в состоянии понимать о чём с ним будут говорить.

— Сейчас, сам всё увидишь. Товар только принесу.

— Товар? Какой ещё товар? Ты что старый, совсем упился? Откуда здесь наш товар? — обругал я пьяницу, сразу четырьмя вопросами.

— Не бухти — донеслось до меня из комнаты, служившей хозяину спальней. — Когда обо всём узнаешь, тоже скажешь, что я был прав.

Ожидал увидеть всё, что угодно, но только не то, чего приволок Вахид.

— Вот — сказал он, положив на стол маленький столбик, длинной всего сантиметров пять.

Странная штука, диаметром не больше пары сантиметров, туго обмотанная полиэтиленом от старого, поношенного пакета, совсем не походила на упаковку с джинсами фирмы «Монтана».

— Это, чего такое? — понимая, что деньги и здоровье, потраченные на часы, мне навряд ли когда нибудь удастся вернуть, поинтересовался я у кокетливо улыбающегося друга.

— Разворачивай и сам всё увидишь — ответил он и от всей души, резко махнул рукой над столом.

От нескольких моих прикосновений столбик рассыпался на части и быстро превратился в крохотную горку мелких монет.

— Так ты что, полторы сотни штанов на горсть мелочи променял? — стараясь держаться в рамках приличия, сквозь сжатые зубы выдавил я из себя.

— Не променял, а взял в качестве оплаты, за поставленный нами товар — назидательно погрозив мне указательным пальцем и немного при этом заикаясь, заговорщицки проговорил Вахид.

На этот раз механик протрезвел ещё быстрее. Ему хватило не более пяти минут на то, чтобы расстаться с выпитым за день.

— Снова какой то гадостью отравился — выходя из туалета, более внятно сказал он мне.

— Слушай, друг ты мой сердешный. Объясни мне, пацану сопливому и тупому — еле сдерживая гнев внутри себя, прошипел я. — Какого хера ты мне вот это дерьмо в нос суёшь! Где наши бабки!?

— Чего разорался? — миролюбиво шмыгнув носом, спросил Вахид и ткнул толстым пальцем в копейки. — Вот они. Только это не бабки, а червонцы. Николаевские. Ровно пятнадцать штук.

— О как. А то я не вижу, что это не рубли советские из соседнего магазина. Ты мне скажи, на хрена они нам. Операции с золотом, точно так же, как и с валютой, имеют только один конец. Ты чего, предлагаешь мне под расстрельной статьёй ими заниматься. Так я не желаю в таком юном возрасте помирать. Чтоб ты знал, мне всего двадцать один стукнул, причём несколько дней назад. Если тебе всё надоело, так я ещё пожить желаю. И не просто пожить, а как нормальный человек, не перебиваясь с хлеба на воду.

— Антоша, братишка. Ты сначала в ситуацию вникни, а потом пасть разивай. Думаешь я бы с ними связался? Да никогда! — начал оправдываться Вахид.

— Ну и чего же такого, там у тебя случилось, что ты на всё плюнул и эту херню нам сюда приволок?

— А то, что всей контрабанде конец приходит. Тихо и незаметно — широко раздвинув толстые руки и выпячив вперёд нижнюю губу, со значением ответил мне моряк.

— Почему это? — вспомнив про импортные кассеты, испуганно спросил я.

— Потому что вирус, карантин и решение нашего капитана: никого с барахлом на борт больше не пускать. Он нам так прямо и сказал: — «Туда везите, что хотите, а домой я больше ничего тащить не дам».

— Но ты же приволок — попытался я схватиться за соломинку.

— Ну да, приволок. В ладонь зажал и протащил. А остальные на сухогрузе, так барахло и держат. Домой нельзя вернуть и обменять на что, не знают.

Вот это новость, так новость. Что же это получается? Всем моим начинаниям приходит полный… Да, нет. Не может такого быть. Подумаешь вирус. Где мы и, где эта долбанная Африка. Да и кораблик Вахида не ходит туда, его обычно дальше нашего, внутреннего моря и не выпускают. Перестраховался капитан, решил сыграть на опережение. Вот и припугнул доверчивых морячков. А они и рады стараться, уши развесили.

— А на остальных судах, какая ситуация? Такая же? — спросил я, чего то жующего товарища, надеясь, что ситуация ещё не окончательно вышла из под нашего контроля.

— Такая же — ответил он, махнув зажатой в руке вилкой. — Я разговаривал с мужиками. А тем, кто к неграм ходит, ещё хуже. Они в порту не как мы, два дня стоят, им четверо суток надо возле пирса болтаться. И кроме этого, у них по приходу анализ крови, мочи и этого…, не к столу будет сказано, берут.

— Да это хрен с ним, пускай берут, если так хочется. Я про товар спрашиваю. Они как, возят ещё чего то?

— Не а. Говорю же, всё перекрыто. Нам даже бумагу дали подписать, об уголовной ответственности за нелегальную перевозку грузов.

— Это что же. Получается так, что совсем скоро в магазинах ничего импортного не будет?

— Почему не будет? Что то будет. Центрозавоз так и продолжает таскать ширпотреб — сказал Вахид, вытаскивая из трёхлитровой банки, новый малосольный огурец.

— Ага. Только мы с тобой этот ширпотреб никогда не увидим — не повёлся я на его хитрую уловку.

— Ну и что. Много ли нам с тобой надо? — ответил Вахид и смачно вцепился зубами в очередную жертву его бешенного аппетита.

Посмотрите, какой скромный. Может ему ничего и не надо, а у меня, кроме штанов и свитерка тоненького, больше толком и нет ничего. На улице уже сейчас по вечерам не очень жарко, а через месяц и вовсе колотун придёт. И что мне тогда делать? В универмаге, пальтишко за восемьдесят рублей покупать, с каракулевым воротничком и в нём по городу прогуливаться, словно пугало огородное?

— У тебя деньги есть? — спросил я хозяина квартиры, предварительно втолкнув ему в голову правильный вариант ответа.

— Есть. А тебе сколько надо?

— Тысяч пять или семь — обозначил я, интересующую меня сумму. Как говорится, запас карман не тянет.

— Надолго? — продолжая упорно жрать одни огурцы, отклонился Вахид от внедрённой в его мозги правильной линии поведения.

— Нет. Через месяц точно верну — снова отметив, что этот мужик, каким то образом умеет уворачиваться от моих конкретных посылов, ответил я.

— На месяц дам, но не больше. Смотри, чтобы вовремя принёс.

Друг встал из-за стола, сходил в спальню и приволок оттуда пачку светло коричневых пятидесяток, перевязанных обычными, чёрными нитками. Я небрежно сунул её в карман, не пересчитывая, после чего мы снова вернулись к нашему золоту, так и продолжавшему валяться на грязном столе.

— Чего, давай его поделим? — предложил мне Вахид, заканчивая дожёвывать очередной огурец и вытирая руки о свою мощную задницу.

ГЛАВА 15

Последующие два дня снова безудержно тратил деньги в Новороссийске. Пять тысяч ушли легко и быстро, словно их и не было у меня никогда. Оделся с ног до головы, обулся на все случаи жизни, купил ещё одну, большего размера, кожаную сумку, дипломат, две кепки, а кроме этого полностью выкупил кассеты, найденные мной в двух, специализированных магазинах портового города. Новые видеомагнитофоны в отделы с техникой пока не поступали, вот я и прихватил их на все оставшиеся, после основных покупок, деньги. По всей видимости, кинозалы вскоре станут моим основным источником дохода. Ещё пара недель карантина и комиссионные отделы с тряпками, можно будет смело закрывать. Хорошо, что сам в такой не вложился. Сейчас бы точно локти кусал или бегал, скупая у барыг остатки импортного барахла. Интересно, что будет делать Герман, когда узнает о ситуации в порту?

Новой одежды и обуви у меня набралось столько, что был вынужден ехать домой на такси. Красиво жить не запретишь, как сказал кто то очень умный и не умеющий собственные деньги считать. Вот и я, следую его советам. Одалживаю тысячи, катаюсь на арендованной машине, золото чуть ли не в слитках скупаю, знать бы ещё, чем закончится такая, моя небрежная расточительность. Не хотелось бы снова оказаться на обочине жизни, второй раз так приподняться я, может быть, уже и не смогу. Монеты, кстати, оказались вполне себе ничего — золотые. Перед самым отъездом я о них кое что разузнал. Побывал в местном «Доме быта» и показал тамошнему ювелиру, но всего лишь одну. Теперь думаю, не тот ли это случай, когда есть чего откладывать на чёрный день. Откуда то мне известно, что главное в бизнесе не заработать, а не потратить всё, на разную ерунду. Места эта «мелочь» занимает мало, транспортируется незаметно для окружающих и при реализации её, есть на кого сослаться. «Бабушкино наследство» — так обозвал царский червонец мужчина, принявший его у меня. Но основное достоинство николаевской монеты не в её габаритах, а в привлекательности для определённого круга лиц. В мастерской мне предложили сразу, без документов и оформления, выкупить мой единственный золотой, причём и денег за грамм давали больше, чем того требовал прейскурант. Прав был Вахид: две цены от закупа, на девятисотую пробу, в наших краях мы легко сможем получить.

Дома было всё без изменений. Кино парни крутили согласно расписания, тасуя его чуть ли не каждый день. Народ так и продолжал заполнять наши крохотные помещения до отказа, а людская молва, разносившая по городу бесплатную рекламу о нас, лишь способствовала получению максимально возможной выручки с каждой моей точки. Джинсы медленно, но продавались, пополнив мою вечно дырявую кассу, чуть больше чем пятью сотнями рублей и даже в арендуемом жилище, за время моего двухдневного отсутствия, тоже почти ничего не изменилось. Может быть сыростью пахло чуть больше обычного, да пыль без хозяйского присмотра, чувствовала себя веселей, а в остальном всё тоже самое. Полы скрипели, кровать, как зависла внизу, так наверх возвращаться и не собиралась, тумбочка, как и прежде, хромала на одну ногу и отказывалась закрывать отсыревшую дверь. И это, когда на улице ещё не очень холодно. Хотел бы я знать, что будет здесь после того, как зарядят дожди и погода окончательно испортится? Герман тоже, так и продолжал торговать ни шатко ни валко, нервничая по поводу упавшего до немогу сбыта, даже не подозревая, как ему, по этому поводу, повезло. Успокоился он только после моего рассказа о ситуации с завозом контрабанды, хотя и не на долго. Предприниматель быстро сообразил, что на горизонте замаячила новая проблема, похлеще той, что существует сейчас. На следующий же день, озабоченный владелец комиссионного отдела лихо переписал все ценники, увеличив их процентов на пятьдесят и продолжил торговать с тем же успехом, что и вчера, а вечером снова разговаривал со мной, но уже о том, где ему взять новый товар и как быть, если он совсем кончится.

— Ты закройся на недельку. Напиши объявление, что у тебя, допустим, переучёт, а сам в Новороссийск смотайся и скупай там всё подряд. Может и продержишься до окончания карантина, не на всегда же его ввели — давал я дельные советы, согреваясь чаем, в хорошо протопленном, хозяйском доме.

— Думаешь это поможет? Я сейчас наберу барахла, по высоким ценам, а потом не буду знать, куда его девать. Не проще ли полностью расторговаться, а потом закрыть точку и заняться, чем нибудь другим?

— Не знаю, может и проще, если знаешь чем.

— Да вон, хотя бы к тебе пойду работать. Кассету в видеомагнитофон и обезьяну вставлять, можно научить — попробовал Герман, забросить удочку в моё, цветущее болото.

— Это точно — усмехнулся я. — Только ты не обезьяна и работать на дядю, после того, как сам всем руководил, у тебя может и неполучиться.

— Думаешь?

— Да почти уверен — не задумываясь, ответил я.

— Но я же не навсегда к тебе в подёнщики собираюсь. Ситуация изменится и я снова открою свой, комиссионный отдел. Даже разрешение на торговлю, пока закрывать не буду.

— А налоги? Их же тебе никто не отменит. Чего, просто так будешь деньги отдавать?

— Ну и что, заплачу, если надо — с сомнением в голосе, ответил коммерсант.

— Может тебе лучше, временно, на молокозавод или мясокомбинат устроиться? Там коллектив, уважение и от общественности почёт.

— На сто рублей? Ты чего Антон? Издеваешься? Да я лучше на барахолке толкаться по субботам и воскресеньям буду, а туда не пойду. Да и кем? Водилой? У меня же кроме прав больше нет ничего.

— Так иди учиться. Поступи в институт или хотя бы в техникум. Через пару лет, глядишь и станешь дипломированным специалистом. А там вперёд и с песней, по служебной лестнице. Ещё до директора успеешь дослужиться — посоветовал я другу, хотя сам не знаю, зачем.

— Ага и к сорока годам буду старшим бухгалтером или начальником молокоразливочного цеха, с окладом в сто сорок рублей — откликнулся он на мой призыв, смехом. — Да и кто меня в этот институт примет? В моём аттестате одни тройки.

Проговорили мы долго, я даже успел результат десятилетней учёбы моего друга посмотреть. Действительно, в аттестате у него были почти одни тройки. Пятёрка стояла по физкультуре, а единственная четвёрка по географии. Остальное было точно так, как он говорил. Интересно, какой аттестат у меня, неужели такой же? Я же тоже толком ничего не знаю.

Болтать прекратили в первом часу ночи. Остановились на том, что если Герману всё же придётся закрыть свою точку, то он непременно придёт на работу ко мне, а остатки товара продолжит продавать по выходным, на стихийном рынке, именуемым здесь «Барахолка». Но для этого мне необходимо будет разжиться хотя бы ещё одним помещением, а с этим в приморском городе не просто. Они конечно есть, но либо расположены непонятно где, либо не подходят для очага культуры по размеру, а то и вовсе находятся в таком ужасном состоянии, что связываться с ними себе дороже.

На протяжении всей недели безвылазнозанимался переводом, озвучкой и записью. В понедельник позвонил продавец из комиссионки, где оставлял заказ на кассеты и я по быстрому смотался туда. Выкупил четыре фильма и сходу обратно. Достались мне два симпатичных кино про звёздные войны и столько же про китайский мордобой. Народу он нравиться, хотя там и снимают про одно и тоже. Гонконговские боевики к прокату подготовили быстро. Прошлись по ним по отработанной схеме, сделали из главных героев очередных борцов за справедливость и поставили на полку. А вот с фантастикой этот номер не прошёл. Как не крутился переводчик, а политику пришить туда, мы не смогли. Пришлось работать с оригинальным текстом. На свой страх и риск оставили всё, как есть, хотя к чему здесь можно придраться ни он, ни я не понимали. Мои навыки работы над человеческим сознанием могут заставить комиссию принять всё, что угодно, но контролировать всех, кто вздумает посмотреть это эпическое кино, даже я не в состоянии. А вдруг, у кого то из них, после просмотра, появится нестерпимое желание поделиться своими сомнениями с компетентными органами и как нам быть тогда. Ладно, для начала попробуем сдаваться в таком виде, а уж если не прокатит выстраданный нами вариант, тогда будем рвать сюжет на отдельные линии и делать из героя Форда, инопланетного ленинца. Кстати, его обаятельная физиономия, мне показалась уже знакомой. С первых же кадров создавалось такое впечатление, что этого парня знаю чуть ли ни с раннего детства. С чего бы это? Может я сам американец? Было бы не плохо, но про это здесь лучше никому не говорить, сдадут в контору и не спросят, как моё настоящее имя.

Зря я волновался. Кино про космические войны прошло проверку на вшивость с первого же раза. Члены клуба любителей зарубежных фильмов смотрели его не отрывая глаз от телевизора, а по окончании сеанса бурно обсуждали и героев, и сам увлекательный сюжет.

— Почему у нас, на «Мосфильме», не снять такое? — спросил остальных, простодушный лейтенант. — Наши артисты ничем не хуже и в космос мы первые вышли. Представляете, сколько наше государство на этом денег смогло бы заработать, если такое перенести на большой экран.

Училка и комсомолец дружно молчали, а я быстро завёл разговор о другом. Вот только провокаций, о силе и мощи нашего родного государства, мне, как раз для полного счастья и не хватало.

— Ну что, если здесь всё в порядке, тогда давайте приступим к следующему фильму? — предварительно прокачав людям из комиссии мозги, предложил я ещё немного размяться.

— Да, да — дружно закивали они головами и я махнул Сане рукой.

Первую часть «Звёздных войн», показали широкой публике уже этим вечером. Генка, по моей просьбе, заранее заготовил проект протокола, а сделать так чтобы его подписали прямо здесь, мне не составило особого труда. Так что уже в начале шестого я обладал заветной бумажкой, позволяющей моему прокату распространять новинки среди всех желающих. Длились космические приключения дольше обычного, поэтому и цену на их просмотр сделал чуть больше, полтора рубля. В обычных кинозалах, почему то позволяют себе продавать билеты на премьеры дороже, а чем мы отличаемся от них? Надо зарабатывать деньги, пока дают такую возможность. На бедолагу Германа смотреть жалко, а он тоже небось думал, что поймал жар птицу за хвост и теперь она рядом с ним вечно будет жить.

Вот, как не крути, а комсомол — организация полезная и очень нужная, особенно в плане воспитания подрастающего поколения. А уж, как я уважаю второго секретаря нашего горкома, об этом можно просто легенды складывать. Тосты я ему, в приватной беседе посвящать буду, а своё восхищение, его способностью держать данное товарищу слово, выкажу прямо сейчас, прилюдно.

— Огромная вам благодарность, Геннадий Андреевич, от всех любителей и прокатчиков — пожимая влажную ладонь одного из лидеров местной молодёжи, сказал я, поглядывая на стоящую рядом директора санатория «Золотой Берег». — Вы, и многоуважаемая Лидия Павловна, даже не представляете, какую важную работу проделали. Теперь наши люди, отдыхая на берегу Чёрного моря, в этих прекрасных и комфортабельных корпусах, смогут ещё и с шедеврами мировой киноиндустрии познакомиться, а это, на минуточку, уже политический вопрос. Не зря же Владимир Ильич, в своей беседе с товарищем Луначарским, ещё на заре становления нашего государства, говорил: — «… Из всех искусств важнейшими для нас являются кино и цирк». С цирком в нашей стране всегда было всё в порядке, а вот кино, мы ещё недостаточно уделяем внимания. И вы, дорогие мои друзья, можно сказать стоите в первых рядах его пропагандистов. Так сказать, на самом переднем крае, в авангарде людей делающих нашу жизнь ещё лучше и ещё прекраснее.

Понимаю, что несу ересь и откровенный подхалимаж, но удержатся не могу. А чего? В газетах разную хрень писать можно, а мне разок выступить, почему нельзя? Такое классное помещение Генка отыскал. Да я за это готов ему не только на словах благодарность выражать, а даже проставиться в самом крутом ресторане этого города, несмотря на довесок, в виде племянника директрисы, претендующего на роль основного распорядителя в будущем видеосалоне. Шестьдесят посадочных мест, вся мебель в наличии, телевизор в прокат, отдельный вход, пожарный выход, круглогодичные заезды отдыхающих, возможность рекламировать кинозал у многочисленных соседей. Разве это не подарок?

Договор с родственником, руководитель «Золотого Берега» заключила через день, сразу же после того, как он получил разрешение на определённый вид деятельности, а кино крутить мы начали тем же вечером, запустив в первом кинозале Пионерского проспекта наши «Звёздные войны». Просидев со своим новым сотрудником, всего то полтора дня, я отпустил его в свободное плавание, а сам занялся закупкой часов и фотоаппаратов, их в этот раз нам очень много надо. Вахид предложил увеличить партию в три раза и я с ним согласился. Золото, оно и в Африке золото, будем брать пока есть возможность. Цены на него в магазинах города приличные, а купить изделия из благородного металла, в них, всё равно толком нельзя. Спрос сильно превышает предложение. За часами обратился к Виктору из торга, а по поводу фотоаппаратов обработал директора пригородного магазина «Культтоваров». Заставил её поверить, что мы старые друзья, попросил выгрести из того же торга всю необходимую мне фотоаппаратуру и пообещал заехать через день. Устал я носиться по магазинам и скупать там разное барахло, пора переходить на оптовые покупки.

В воскресенье, как и обещал, пригласил Гену в ресторан, заранее предупредив, что буду там с другом. Пришло время знакомить Германа со вторым секретарём горкома комсомола и отдавать старые долги. Когда то я воспользовался наработками приятеля, а теперь могу и сам помочь ему. Тем более товар в его лавке подходит к концу и если бы не мои джинсы, которые торгуются уже по триста пятьдесят рублей за штуку, то совсем бы плохо пришлось владельцу очень скромного, комиссионного отдела. Пора готовить парню запасной аэродром, а достойного помещения, под новый видеосалон, мы с ним пока, так и не обнаружили. Вся надежда на отчаянного комсомольца, у него прямо талант, быстро находить решения по вопросам, обломавшим зубы всем остальным.

Геннадий Андреевич воспользовался приглашением по полной программе. Привёл с собой подругу и ещё двух, её подруг. И ничего не скажешь, заслужил чертяка.

— Знакомьтесь девчонки — галантно придвигая стул одной из девушек, сказал Гена, кивнув в мою сторону головой. — Это Антон, мой приятель и просто хороший парень. Хотя, в данный момент и не член ВЛКСМ.

— А это Герман — попав в окончание его фразы, представил я, уже сидевшего за столом, друга.

— Вера, Татьяна, Света — по очереди назвав свои имена, мило прощебетали девушки.

Барышням было лет по двадцать, не больше. Вели они себя раскованно, выглядели симпатично, но ни одна из них на сердце мне, так и не легла. Ощущение того, что оно у меня уже занято, никуда не делось, а ломать его, именно сейчас, не хочу. Нет, весь вечер я проявлял знаки внимания, к сидевшим за одним столом со мной и исправно танцевал с теми девушками, что пришли сами по себе. Травил им смешные анекдоты, рассказывал интересные истории, якобы происходившие когда то со мной и вообще старался быть, что называется душой компании, тем более необходимые для этого средства всегда находятся со мной. Но делал это из благих побуждений и ни в коем случае не мечтал о каком либо продолжении вечера в приватной обстановке, с одной из обосновавшихся рядом девиц. Я, конечно, не железный и физиологические потребности у меня тоже имеются, однако мартовским котом, в последние два месяца, себя совсем не ощущаю и с кем попало кидаться в омут, даже пробовать не хочу. Вру. Вот же дурацкая привычка и откуда она только у меня взялась. Дело тут совсем ни в моём принципиальном характере и нежном чувстве к симпатичной школьнице, похоже потерянной мной навсегда. Прикидываюсь моралистом из-за специфических особенностей моего организма, отчего то опустившего моё либидо до самого нижнего уровня. Смешно? Ну да, сам бы смеялся, если бы плакать не хотелось. Изменения в себе начал замечать недавно, примерно в тоже самое время, когда невероятно быстрыми темпами увеличил свой рост. Этот гад, организм, перестал обращать внимания на женщин и полностью переключился на улучшение собственных характеристик. Кроме роста у меня начали меняться размеры тела, мышцы ростут, как на дрожжах и есть хочется порой так, будто меня не кормили вечность. Плечи пловца, планомерно принимают облик плечь штангиста, руки крепнут даже там, где их никогда не качал, ноги и вовсе, становятся, как у велосипедиста, хотя спец техники, для их развития, я тоже не применял. И вот как, в таком нелепом состоянии, я ещё и к девчонкам буду приставать? Да у меня в башке остались лишь обычные хотелки, среди которых главная — пожрать.

Пару недель почти ничего не делал, отправку Вахида за кордон, как работу уже не воспринимаю. Каждое утро болтался в районе пляжа и если позволяла погода, плавал, но не так долго, как бы того хотел, вода была уже достаточно холодной. Днём слонялся по видеосалонам, когда просили, подменял кого нибудь из персонала, сутками сидеть у видеомагнитофона тоже не очень легко. Вечером беседовал с хозяином и хозяйкой дома, где, как и прежде, снимаю жильё, а ближе к ночи, почти в одно и тоже время, слушал голоса из-за рубежа. Пытался наши новости осилить, но там болтали про мало значащую ерунду, а меня интересовало совсем другое, чего родная страна замечать не хотела в упор. К примеру, было бы интересно узнать, как долго продлится карантин в Новороссийске, какой режим приёма кораблей в других советских портах, а если это невозможно рассекретить, тогда хотя бы честно рассказали, что происходит в мире, нельзя же относиться к нам, как к малограмотным рабам. Не можете, ну тогда и не возмущайтесь по поводу того, что население не верит в вашу приторную пропаганду. Буржуи, из приёмника, тоже не про всё народу вещают, но они хотя бы пытаются самое важное обозначать. Сегодня, к примеру, сказали, что Вирус Дейна поразил многострадальную, южную часть Африки вдоль и поперёк. Поведали о тамошней сухопутной границе, которую, соседям африканской республики, удалось взять под полный и неусыпный контроль, о том, что морские входы и выходы патрулируют англичане, а воздух у берега полностью принадлежит их заокеанским друзьям. Долго болтали о сложной ситуации в мире, куда злобный вирус пока не смог добежать, о плавучем госпитале, специально пришедшем к берегам ЮАР из США и в котором врачи пытались избавить от заразы ни много ни мало, а целых сто семь человек. Вот почему бы, то же самое и нашему «Маяку» не рассказать? Включаешь «Океан», а от туда родным голосом заявляют, что карантин в Новороссийском порту продлиться, ну допустим, ещё неделю или две и с болью в душе советуют, мол терпите товарищи контрабандисты, и торговцы импортным шмотьём, недолго вам ждать осталось, светлое завтра уже на подходе. Так нет молчат, как шпионы на допросе. А нам, чего остаётся? Вот и приходится слушать вражеские голоса, а они, кроме всего прочего, пытаются поливать грязью мою, горячо любимую страну. Понятно, что я не дурак и смогу отделить котлеты от мух, но всё равно обидно. И куда только смотрит, наш вездесущий, партийный контроль?

Далёкие страны и события в них, резко отошли на второй план, как только я озаботился давно созревшим вопросом о более комфортабельном жилье, способном обеспечить меня не только теплом, но и мало мальским уютом, без которых встречать зиму, даже в этом, солнечном городке, опасно для жизни. Днём в домике ещё ничего, а ночью сырость достигает таких колоссальных параметров, что приходится открывать дверь или окно. Здоровье у меня крепкое, оно и не с такими трудностями успешно справлялось, но снова подвергать его необязательным испытаниям, когда на руках скопилась необходимая для покупки дома сумма в рублях, достаточно нерационально. Тем более, куда дальше девать эти самые деньги, я так пока и не придумал.

Мать моего самого близкого друга отнеслась ко мне, как к родному. Каждый вечер она обзванивала своих подруг и знакомых, пытаясь подыскать мне приличный вариант, из не очень большого перечня продаваемых в городе домов. Занималась женщина, этим нелёгким делом упорно, целенаправленно и почти целую неделю, а сегодня, наконец то, выдала список состоящий аж из пяти адресов. Охватывал он только центральный район, но имел очень большой разброс по стоимости, по площади земельного участка и по количеству хозяйственных построек установленных на нём. Основное строение по размерам гуляло ещё круче. Самый маленький из домов легко обходился всего тремя десятками квадратных метров полезной площади, а его более крупный собрат вобрал в себя почти сто. Кроме этого список изобиловал таким количеством сносок, приписок и коротеньких оговорок, что глядя на него я сразу заскучал. Мне и до этого не очень было понятно, в каком именно доме я хотел бы дальше жить, а с таким количеством тонкостей проблема выбора становилась и вовсе почти неразрешимой. Браться одному за такое дело, это всё равно, что идти с ножом на пулемёт. Посмотрел на сидящего рядом Германа, сделал ему пару пасов головой, а затем, как бы невзначай, поинтересовался.

— Чего, пойдёшь в воскресенье со мной на смотрины? — спросил его, мысленно подсказав нужный мне ответ.

— Конечно — с готовностью ответил, ничего не подозревавший парень. — Всё равно завтра магазин закрыт на выходной. Сходим.

Два с лишним часа мы катались на машине друга по сонному городу, внимательно изучая незатейливые постройки послевоенной архитектуры, сооружённые из саманных блоков и кое где, из стареньких кирпичей. По всем адресам нас встречали приветливо и даже радушно, не стесняясь показывая всё, куда можно было зайти. Откровенно говорили о привлекательности крохотных домишек, в которых, по мнению хозяев, спокойно помещалось бесчисленное множество гостей, задумчиво рассуждали о пережитых землетрясениях, уверяя нас в том, что конкретно их строениям, они нисколько не страшны. По одному из адресов заставили покушать, не принимая мой довод о том, что я всего час назад плотно поел, в другом налили самодельной чачи и Герман выпил, хотя я видел, что делать это приятель совсем не хотел. Покажи мне кто нибудь один из этих домиков ещё недавно и предложи навечно поселиться в нём, то счастью моему не было бы предела и я остался бы с радостью в нём. Но сегодня, это не вчера и запросы мои уже немного поменялись. Не могу я позволить такой важной персоне, у которой только видеомагнитофонов, привезённых из далёкой заграницы, целых четыре штуки, поселиться в доме, насквозь пропитанном древней стариной. А если серьёзно, то ничего из предъявленного, мне попросту не понравилось. Да, земли много, в домах от печки тепло, заборы каменные и высокие, ворота железные и крепкие, но всё это не важно, если к будущей собственности не лежит душа. Дом — он, как девушка. Вроде бы всё у него на месте и всё, как у всех, а если с первого взгляда не понравился, так хоть цену в два раза сбавляй, а жить в таком будешь без радости.

— Последний остался — глядя в список, предупредил меня дармовой водитель.

— И самый дорогой — в тон ему подтвердил я, написанное на бумаге.

— Но зато и расположен всего в квартале от нашего дома, и в ста метрах от магазина тёти Зины — обозначил приятель географическое расположение выставленной на продажу собственности, числившейся в нашем списке под номером пять.

— Ну да, рядом — снова согласился с ним я. — Вот только стоят эти хоромы на две тысячи больше, чем у меня под кроватью лежит.

— Да не думай ты про деньги, не хватит у матери одолжишь. Деньги что? Ветер. Из одного кармана выдуло и тут же в противоположный занесло. Заработаешь.

— Ладно, заводи давай. Философ. Сначала посмотрим, чего там на самом деле стоит, а потом будем про жизнь рассуждать и про всё остальное думать. Может там и смотреть то не на что.

Кроме того, что дом оказался угловым, был он ещё очень длинным и широким. Пять его окон выходили на одну улицу и три на перпендикулярную ей.

— Громадный — высказал Герман общее впечатление, от увиденного.

— Ага — подтвердил я масштабы жилья. — Только не очень понятно, где у этого монстра вход. Вот это, к примеру, чего такое? Вход или уже выход.

Приятель подёргал обшарпанную ручку, крепко приваренную к узкой, металлической калитке тёмно зелёного цвета, расположенной, как раз напротив меньшего количества окон, продаваемого дома. Безуспешно. Попытался заглянуть на противоположную сторону забора через верх, потом попробовал просунуть руку между решётками железной изгороди, отыскивая засов и снова неудачно.

— Не а. Вход с другой стороны. Этим они совсем не пользуются — авторитетно заявил приятель, скорее всего зная, о чём говорит.

— А для чего тогда он? — не удержался я от вопроса.

— А хрен его знает. Странноватый какой то домишко. Но ты раньше времени не паникуй. Сейчас внутрь прорвёмся, всё внимательно разглядим, разузнаем. Первое впечатление оно знаешь, не всегда правильным бывает — сказал в ответ Герман и зашагал в сторону настоящих ворот.

По сравнению с тем, что мы до этого видели, данный вариант выглядел очень симпатично. На участке в десять соток стоял дом, площадью девяносто восемь квадратных метров, когда то разделённый на две отдельных половины, имелась отапливаемая кухня в восемнадцать метров, мастерская, раньше служившая предыдущим хозяевам ещё одним местом для приготовления пищи и вобравшая в себя почти двадцать квадратных метров земли, а так же скромный гараж, размером пять на четыре. Кроме этого здесь прижились: большая баня, трёх лет отроду, сложенная из ошкуренных брёвен, два каменных туалета, расположенные на разных концах длинного участка и огромный погреб, в три метра глубиной, куда заходить, я отказался. Углубление такой направленности меня навряд ли когда либо заинтересует, а рассматривать хозяйские заготовки, при наличии других, мало изученных мест и необходимости срочно принимать какое то решение по покупке, мне не хотелось категорически.

— Дороговато — с сожалением в голосе сказал я хозяину, после беглого осмотра его владений и мысленно предложил старичку немного снизить, первоначально заявленную цену.

Мне не составило бы труда сбросить её и до не прилично низких размеров, но дом продаёт ветеран последней войны, а отношение к ним у меня всё ровно, что к детям малым, хотя я откровенно не пойму, почему.

— Ребятки. Пятьсот рублей, как полагается, сброшу. А больше даже не просите, не могу. Дочка, в Ленинграде, притащила двойню, а у них и до этого было два пацана. На заводе обещали квартиру, как многодетным, но когда и какую, конкретно не говорят. А шесть человек на двенадцати метрах, в мужней коммуналке… — дед не договорив, крепко ругнулся и кому то невидимому, резко махнул рукой.

Пошли ещё раз на смотрины. По очереди заглядывали в печку, толпой забирались на чердак. Потом дедок таскал нас в баню, водил на пару с Германом в уютный туалет. На кухне пили кофе с пирожками, а после этого, на большей половине, внимательно разглядывали документы.

— Вот, домовая книга и моя прописка в ней. Тут, когда вторую часть соседи мне отдали, указаны их метры и объединённый план. Вот здесь квитанции за воду, свет и по налогу. Это разрешение на баню, а кухню, в мастерскую, я переделал просто так. Никто ж не знает, чего в ней на самом деле — раскладывая на столе бумаги, с надеждой в голосе, знакомил нас старик с историей продаваемого дома. — Всю мебель вам оставлю. Дрова на зиму, есть. Соленья и варенье тоже ваши будут. Смотрите парни, дом хороший, не вы, так купит кто нибудь другой.

— А с телефоном, как? — спросил его, мой более расторопный приятель.

— Что с телефоном? — не понял дедушка, о чём вопрос.

— Сможете договориться о его передаче новому владельцу?

— Сложно. Но за взятку, думаю, оставят. Знаешь, наверное, как это делается у нас.

— Значит, последняя цифра четырнадцать с половиной? — чувствуя, что созрел для покупки, ещё раз уточнился я по цене.

— Меньше никак — ответил старик, сильно вздыхая. — Сам посуди. Мебель придётся там, заново брать. Одежонку себе прикупить, обувку, билеты. На старость немного оставить. Детишкам отдать. А внуки? Нет, меньше никак.

ГЛАВА 16

Документы на покупку оформили быстро. Была заминка с моей выпиской, но силой мысли я задавил поползновения дотошной паспортистки и она оформила всё, как того требовали её должностные инструкции. Что сказать, сбылась мечта бездомного подкидыша, не прошло и пол года, а у меня уже имеется собственное жильё. Да не абы какое, не сараюшка, в самом отдалённом районе этого славного города, а пятикомнатный дом с парадным входом и чёрным выходом. Осталось подождать ещё пару деньков, в течении которых дед обязался взять билеты в город Ленина, отправить туда свой незамысловатый багаж, раздать знакомым ненужные вещи и можно смело делать новоселье, тем более зима не за горами, а здесь она почти такая же, как и везде, суровая, холодная и ветреная. По рассказам очевидцев, ветер с моря и мороз в пять градусов, не каждая птица, прилетевшая на побережье зимовать, пережить сможет. Что уж тогда говорить обо мне, гражданине, мало чего помнящем о своём недавнем прошлом. Может быть я ещё более теплолюбивый и отрицательные температуры на дух не переношу.

Одолженные у Ольги Дмитриевны деньги отдал уже на следующий день. Три видеосалона, как и прежде, работают без перебоев и позволяют уже сейчас собирать на обустройство недавно приобретённого жилища. Подумав я всё же решил отказаться от предложенной мне в довесок мебели. Созвонился с радостным ветераном и предложил ему заработать ещё и на ней. Хватит маяться на панцирной кровати и подставлять под торчащие ноги скрипучий стул. Пришло время спать по ночам, а не ворочаться без перерыва и думать о своём нестандартном росте, тем более к нему добавилось килограммов десять дополнительного веса, превращающих мебель такого типа в самый настоящий инструмент для пыток. Следом за кроватью в список ненужного вошли: старый шкаф, обшарпанный жизнью комод, довоенного образца сервант, два раскладных дивана, с торчащими изнутри рёбрами жёсткости, семь крашенных стульев, вся кухонная утварь, несколько тумбочек, мало отличающихся от той, что стоит в пристройке Германа и ещё десяток деревянных предметов, непонятного мне назначения, о которых старик упомянул вскользь. Себе я оставил лишь огромный овальный стол и шесть венских стульев, доставшиеся предыдущему владельцу жилища по случаю и украшавшие собой самую большую из комнат, теперь уже моего дома. Магазин, обеспечивающий жителей этого города продукцией близ стоящих мебельных фабрик, недавно был мной обследован и в нём я обнаружил несколько достойных предметов, способных украсить собой жильё любого типа. Меня не смутила ни огромная очередь, стихийно образованная жаждущими перемен покупателями и ежедневно сверяющая, непонятно кем созданный список с четырёхзначными номерами, ни табличка, стоящая на образцах мебели и указывающая посетителям торговой точки на их недоступность, ни даже гневная речь директора магазина, обрушившаяся на меня при нашем незапланированном знакомстве. Ничто не смогло меня остановить в желании жить лучше, веселее и комфортнее, и не через год, не через месяц, а максимум через неделю, полторы. Для этого и надо то было всего ничего. Посмотреть в глаза директрисе, приветливо улыбнуться ей, дождаться ответной улыбки от ещё не совсем старой женщины, попросить её о маленьком одолжении и всё — дело в шляпе. Не понимаю, какой смысл в ругани с продавцами, товароведами и грузчиками, воспринимающими действительность через свой левый карман, когда решение вопроса лежит совсем в другой плоскости. Добрее надо быть к людям, товарищи и они к тебе потянутся. К примеру румынский гарнитур, имеющий в наборе двенадцать предметов разного фасона и габарита, и стоящий в зале словно музейный экспонат, мне, всего то за мимолётную улыбку, предложили привезти в течении ближайшей декады, мягкую мебель, производства славного города Армавир, чуть ли не завтра, а всё остальное, забрать прямо сейчас и заметьте без переплаты, и с доставкой прямо до дома, за счёт местных торговых сетей. А ещё говорят, что наша торговля не умеет работать с покупателями. Умеет, ещё как умеет. Надо только грамотно пользоваться всем, что ей положено предоставлять.

Ожидая освобождения приобретённой жилплощади я не сидел сиднем и продолжал упорно трудиться на благо нашей великой Родины, по мере сил оказывая услуги её гражданам. И она заметила мои скромные потуги, наградив одного из своих блудных сыновей достойной наградой. Я получил повестку в КГБ.

— Вот — протягивая мне бумажку с типографским текстом и чему то криво улыбаясь, тихо сказал Герман, — тебе послание пришло.

— От кого? — ещё не понимая в чём дело, весело спросил я.

— От КГБ — глядя куда то мне за спину, шёпотом ответил он. — Только не пойму, почему на наш адрес её отправили? Никак стуканул кто. А я тебя предупреждал: раньше надо было на работу устраиваться.

— Так я же вроде уже давно работаю — взяв в руки сложенный вдвое документ, настороженно проговорил я.

— А ты чего хотел, чтобы они сразу за тобой пришли, как сигнал получили? У них, кроме тебя, вопросы и поважнее имеются. Вот и среагировали с некоторым опозданием.

— Думаешь? — спросил я, изучая глазами повестку и прикидывая, что с ней делать дальше.

— Зуб даю — сделав характерный жест рукой, сказал товарищ и немного помолчав, шёпотом добавил: — Михалыч на тебя кляузу настрочил. Век воли не видать. Он на наших жильцов уже, как то раз, участковому жаловался. Больше некому.

Я ничего ему не ответил, а какой смысл просто так воздух сотрясать. В бумажке ясно сказано: явиться в кабинет номер три, в двенадцать ноль ноль, двадцать седьмого. А оно у нас уже завтра и мне на размышление осталось всего ничего, ночь проспать, и завтрак проваляться.

— Может не ходить? — спросил я, так и продолжавшего стоять рядом, участливого друга.

— Дебил? — посмотрев на меня словно на персонажа из детской сказки, спросил он.

— Нет — серьёзно ответил я, категорично отрицая свою умственную отсталость.

— Ну, а какого хера тогда такую глупость несёшь? Это тебе не менты. У конторы к людям другое отношение. Они если в кого вцепились, то можешь не сомневаться, пока всю душу из тебя не вытрясут, не успокоятся.

— Спасибо — поблагодарил я Германа, — обнадёжил.

— Да не ссы ты — сплюнув через зубы, отозвался местный герой. — Дальше Магадана всё равно не отправят. По тундре, по широкой дороге…

— Да пошёл ты на хер, со своими прибаутками — прервал я, его завывания. — Если меня серьёзно прицепят, я всех сдам и не посмотрю, что мы с кем то друзья товарищи.

Смотри ка, как развеселился. Мне на самом деле не до смеха, а этот пижон ещё подкалывает. Видал я эту вашу КГБ, если бы у меня паспорт был железобетонный. Прицепиться ко мне, по большому счёту, практически не за что. А вот паспорт — это моя ахиллесова пята. За него действительно легко огрести по полной, если докопаются, Магаданом можно будет и не отделаться, тут кое чего пострашнее светит. Если ещё и нашу контрабанду вскроют, тогда точно кранты. Расстрел и полная конфискация.

На удивление ночь прошла буднично. Спал словно младенец. Нет, не просыпался через каждый час и не орал благим матом, требуя внимания окружающих к себе, на этот раз обошлось без перегибов. А вот утром, чем дальше двигались стрелки часов, тем не по себе мне становилось. Я никак не мог определиться с линией своего поведения в ответственном учреждении. Собственно вариантов у меня было два. Можно было применить, к вызывавшему меня на беседу сотруднику, всю мощь своего безмерного обаяния, либо напротив, закосить под отчаянного дурака, готового сдать и мать родную, ради собственного благополучия. Хотя большой разницы варианты и не имели, в глазах безопасника я в обоих случаях буду выглядеть ненормальным, однако сделать окончательный выбор в пользу одного из них я так и не сумел, вплоть до входа в здание, принадлежащего местным комитетчикам. Только пообщавшись с дежурным по конторе, сделал сам собой напрашивавшийся вывод: придурков здесь не любят и раскалывают на раз. Так что становиться ещё одним, смысла не имеет. Ну что ж, делать нечего, буду работать под прикрытием, а там погляжу, куда кривая выведет. Опыт воздействия на граждан у меня огромный, сила убеждения со временем только растёт, справлюсь. Пару раз стукнул костяшками пальцев в двери требуемого кабинета, числящегося в длинном коридоре под номером три, резко рванул ручку на себя и сразу, как только увидел сидящего за столом молодого парня, тут же мысленно сказал ему:

— Мы с тобой друзья с детства и знаем друг друга, как облупленные.

Так и сказал, «как облупленные». Некогда подбирать более подходящие слова, надо действовать быстро, чтобы изменить мнение клиента о собственной персоне ещё до входа в его кабинет.

— Привет — сделав пару шагов навстречу, сказал я. — Чего, дома нельзя было поговорить? Обязательно надо было к себе вызывать? Да ещё повесткой?

— Садись давай, клоун — ответил мне, только начинавший входить в возраст мужчина, с правильными чертами лица. — Если вызвал, значит нельзя было по другому. Чай пить будешь?

— Нальёшь, не откажусь — монотонно продолжая обрабатывать мозги незнакомого человека, хладнокровно ответил я и тут же перешёл к сути вопроса: — Чего случилось? Никак анонимку кто то на меня написал?

— Хуже — вставая из-за стола, сказал мужчина в строгом, тёмном костюме, имя которого я пока так и не узнал. — Сверху бумага пришла. Похоже на то, что кому то из кинопроката не понравилась твоя бурная деятельность. Да и то правда. Ты что, сам догадаться не можешь, что прокатом кассет нарушаешь все международные законы, направленные на защиту авторских прав?

— Защиту чего? — не понял я смысла, явно надуманных, придирок.

— Антон, прекрати паясничать — повысив голос, сказал мне новый друг. — Наше с тобой знакомство не даёт тебе права вести себя в этом кабинете, словно придурок. Что, никогда не слышал об авторских правах?

— Ну так, кое что слышал. Но только в общих чертах.

— Поясняю, для мало грамотных. Ты перевод фильма сделал, потратил на него личное время, силы и наверняка какое то количество средств. А я, завтра, взял и начал его крутить в своём кинотеатре. Как тебе такой расклад?

— Беспредел — возмутился я. — Морду за такое бить надо.

— А чужое кино показывать без разрешения и обогащаться на этом, это что, не беспредел?

— Так я же…

— Я же — перебил меня собеседник. — Хорошо, что у нас занавеска железная от остального мира имеется и башка твоя тупая догадалась в горком партии сходить. Иначе сел бы ты Антоша на долго и даже я тебе помочь не сумел.

Я облегчённо выдохнул, улыбнулся и взял в руки предложенный стакан с чаем. В Магадан ехать не надо, а от остального, как нибудь отобьюсь.

— Рано ржёшь, конь ты наш в яблоках — охладил мой пыл сотрудник, вызвавшей меня организации. — Реагировать на сигнал мне всё равно придётся. Поэтому бумагу о сотрудничестве, тебе подписать надо будет прямо сейчас.

— Чего? Стукачом меня сделать хочешь? — выплёвывая изо рта кипяток, злобно прошипел я.

— Стукачом — протяжно передразнил меня товарищ из конторы. — Думай чего говоришь. Я тебе шанс и защиту предлагаю. А он мне — стукачом. Станешь внештатным сотрудником и можешь считать, что ни одна… Вобщем никто больше к тебе цепляться не будет. Понял?

— Так ко мне и сейчас, кроме вас, никто не цепляется — продемонстрировав свои логические способности, жёстко ответил я.

— Уверен? — звонко поставив стакан на стол, спросил комитетчик.

— На все сто — закусив удила, зло бросил я ему в лицо. А нечего тут изображать из себя моралиста. Ты, дорогой друг, у меня, как под микроскопом и твои грязные мыслишки известны не только тебе.

Мужчина чему то усмехнулся и наклонившись вытащил из ящика стола небольшую папку, серую, с тряпичными завязками посередине и металлической планкой на корешке. Подержал её в руке, будто определяя вес содержимого и бросив мне, небрежно сказал:

— На, полюбуйся. Здесь только то, что до нас дошло. А что там на тебя у ментов имеется, я только предположить могу.

Забавно. Одномоментно узнать о себе столько нового. Нет, я догадывался, что не идеален, но чтобы настолько. Чего только мне не приписывали проклятые анонимщики. Я у них и немецкий шпион, и отрыжка чуть ли не царского режима, и зажравшийся кулацкий выродок, и ещё много кто, со странными наклонностями. Спасибо, что не приписали мне обидных, для серьёзного мужчины, отношений с себе подобными. Банду вымогателей, якобы созданную мной из работников киносалонов, в расчёт не беру. За такое сравнение, в определённых кругах, даже спасибо сказать могут.

— Да это всё хрень собачья. Вы чё тут, совсем с ума посходили? Нормальные люди такому верить никогда не будут — всё же возмутился я, прочитав последнюю аналитическую записку, неизвестного доносчика.

— Хм. Верить — это одно, а проверить — совсем другое. Пока я на эту папку не обращаю внимания и почти никак не реагирую, но всё может очень быстро измениться. А если ты будешь официально состоять в рядах наших помощников, то мы, её содержимое, даже во благо себе использовать сможем. Скажем так, здесь будет лежать результат твоей оперативной работы, с нашим населением. Повторяю, это если мы сейчас обо всём договоримся.

— Это, какой такой работы и с каким таким населением? — очередной раз не понимая местных заморочек, спросил я и ещё сильнее надавил на мозг сидевшего напротив меня человека.

— Очень просто. Пришла допустим на тебя, очередная кляуза. Ну, скажем от гражданина Сидорова, где он пишет какой ты вредный для нашего строя человек и прочую беллетристику, а мы, ей в ответ, положим твой отчёт, об успешно проведённой работе с этим гражданином. Мол проверял ты его, этого самого Сидорова, согласно поступившего от меня задания, на вшивость. Пытался выяснить, как ведёт он себя в быту, с коллегами по работе. Задавал ему провокационные вопросы и смотрел, как он на них реагирует. Гражданин отреагировал, написал нам донос. На тебя. Хорошо всем. Я у начальства в фаворе, потому что плотно работаю с информаторами. Ты тоже счастлив и спокойно крутишь своё кино, а болеющий душой за общее дело, неравнодушный товарищ, тоже на коне. Никто же не запрещает мне пообщаться с ним и в приватной беседе поблагодарить, за оперативный сигнал.

— Хитро — сказал я и внимательно взглянув в глаза поинтересовался, у развеселившегося собеседника: — С этим понятно. Ну, а на самом деле, чего ты хочешь от меня? Ни за что не поверю, что вызвал только для того, чтобы помочь отбиться от доносов и странную бумажку подписать.

— Да, ничего особенного. О том, что людей через твои кинозалы проходит много и они о разном говорят, ты и сам знаешь. Мне и надо то от тебя, совсем не много. Вдруг чего услышишь интересное, заметишь чего то непонятное. Просто не молчи и вовремя дай мне знать. Информации много не бывает и истинная картина складывается из мелочей.

— Так я в кино салонах очень редко бываю, да и не мои они, чтобы там часто околачиваться — вставил я реплику, надеясь, что она сможет меня прикрыть.

— Ну, ты нас совсем то за дураков не держи. Чего и как у вас там устроено мне известно. Ну ну, не кипятись — выставив ладонь своей левой руки вперёд, миролюбиво проговорил гэбэшник. — Налоги ты платишь, документы на людей оформлены правильно, договора с арендодателями в порядке, народу затея твоя нравиться. Пока претензий к тебе нет. А если закрепишь дружбу с нашим ведомством официально, то и дальше будешь спать спокойно. Я же не требую от тебя становиться тупым доносчиком, меня интересует действительно что то необычное. Город у нас приморский, рядом база флота, для врагов территория очень заманчивая.

— Ну, если только против врагов — нехотя промямлил я. — В эту тему я, пожалуй, не против вписаться.

— Верно подметил. Вписаться. Тебе и надо то будет подписать один, стандартный бланк и изредка позванивать мне по телефону. Ну может ещё, когда письменный отчёт составить и всё. А преимуществ сколько? Криминал полезет, звонишь к нам, с арендой помещения помощь потребуется, не стесняйся, говори, подскажем, случится…

— А чего, криминал в нашем городе тоже буйствует? — оборвав чекиста на полуслове, спросил я, не очень веря в сказанное.

— Ну, не так, конечно, как в ихнем Чикаго — засмеялся говоривший, — но в наличии имеется. А твой кусок мимо их пасти, думаю, точно не пролетит. Рано или поздно они к тебе в гости наведаются.

От бумажки попахивало чем то нехорошим, но я её подписал. Хрен с ним, прогнусь разок, от меня не убудет. Вдруг, когда поможет мой мелкий грешок. Жизнь она, сука, штука непредсказуемая. Мне ли этого не знать.

Фамилию, имя и отчество собеседника, чей кабинет приютил меня примерно на час, узнал перед самым уходом и то, пришлось применять своё секретное оружие, чтобы выведать их. Парень и не собирался обзываться, подразумевая, что друг друга мы знаем почти сотню лет. Ну что ж, теперь у меня имеется приятель и в местной конторе. Москва она далеко, а вопросы иногда приходится решать быстро. Да и не знаю я, действует ли ещё моё заклинание на Аркашу, может оно имеет ограниченный срок службы и этот персонаж давно забыл обо мне.

Управление покинул в приподнятом настроении, но осадок, от встречи с Радимовым Александром Ивановичем, на душе остался. Неприятно осознавать, что тебя откровенно поимели и самым наглым образом ввели в состав армии внештатных сотрудников всевидящего ока. Хотя, если посмотреть с другой стороны, то я ещё легко отделался. Вопрос об авторском праве меня давно мучил. Не верилось, что можно просто так, в наглую, воровать чужое и ничего за это не получить в ответ. Благо страна у нас такая, железная. Плевать она хотела на проклятых империалистов и видела их авторское право в гробу, а в другом месте мне бы сразу срок припаяли и забрали всё, чего я успел оторвать. Так что хорошо, что всё закончилось лишь мелкой неприятностью, от которой, впрочем, может быть тоже чего нибудь удастся поиметь. Видеомагнитофон у меня так и простаивает, как ни старается Гена, а ничего подходящего для него, он пока не находит. Подожду недельку другую, да снова в гости к Александру Ивановичу напрошусь, пускай помогает, его никто за язык не тянул. Думая о только что состоявшейся беседе, не заметил, как набрёл на телеграф. А мне, как раз сюда и надо. Сегодня первый день возможного прихода в порт судна Вахида, надо Фёдору позвонить, вдруг наш моряк уже готов к долгожданной встрече с друзьями.

Всё шло к тому, что все мои заботы последних дней, сплетутся в один мощный, не распутываемый узел. Так оно и случилось. Сегодня именно тот день, когда мне снова надо быть одновременно в нескольких местах. Сначала из магазина сообщили, что заказанная мной мебель будет доставлена к дому, полностью освободившемуся от присутствия прежнего хозяина, часам к трём. Затем позвонил Геннадий и предложил, в это же самое время, провести осмотр очередного помещения, под новый кинозал. Через час, уже в гостинице, меня отыскал знакомый сотрудник местной конторы и назначил встречу на двенадцать, точно по такому же вопросу. А ещё через какое то время я узнал о вечернем рандеву в порту соседнего города, к которому даже морально не был готов. Разорваться между всеми не получалось, как я не старался, а выбрать одно, самое важное дело, жадность не позволяла. Обратился за помощью к другу, как не крути, а две запланированные на сегодня встречи касаются непосредственно его.

— Герман — сказал я ему по телефону. — Сегодня после обеда мне мебель привезут.

— Рад за тебя — действительно радуясь за меня, выпалил в трубку товарищ. — Будет нужна помощь, зови.

— Так я по этому поводу и пытаюсь с тобой договориться. Сможешь грузчиков в дом запустить и проконтролировать, чтобы они ничего там не поломали?

— Запросто. Торговать всё равно почти нечем. Приду. Ты, где сейчас?

— В гостинице, Саню на один сеанс подменяю.

— Лады. Закрываюсь и сразу к тебе. Надеюсь ключи ты с собой таскаешь?

— Ключи? Какие ключи? — пытаясь думать сразу обо всём, переспросил я, настоящего товарища.

— От дома естественно. Или ты решил мебель во дворе складировать?

— А, ты про эти ключи. Конечно с собой. Но ты особо не торопись, мебель раньше трёх не привезут, а здесь я ещё точно полтора часа сидеть буду.

Прямо гадство какое то. Почти месяц ничего толком найти не могли, а тут сразу два варианта образовалось, словно по заказу. Причём оба помещения в таких местах находятся, что без зрителей мы, даже если работать будем спустя рукава, всё равно не останемся. Первое обнаружилось в ведомственном санатории, стоящем рядом с населённым пунктом, куда кино привозят только по выходным, а второе в том районе города, где людям вечером кроме, как сидеть дома, заняться совсем нечем. И что прикажите с этим делать? Оставить только одно? Второй видеомагнитофон у меня так и не появился. Ладно, сначала смотаюсь по предложенным адресам, а потом буду думать, как с ними быть. Может там снова пустышка, как это не раз уже бывало.

Решение, куда ехать в первую очередь, принял за меня сотрудник местного КГБ. Александр Иванович предупредил о своём появлении минут за пятнадцать, заодно поставив меня в известность о том, что сегодня я удостоился чести прокатиться на его служебном авто. Тут же отзвонился Геннадию ипопросил его перенести поход в подвальное помещение, примерно на час. Получил за это много нехороших слов в ответ, но своего всё же добился. Комсомолец пообещал связаться с кем нужно и сослаться на занятость — свою. Поблагодарил парня за отзывчивость и заодно пригласил его на посиделки, по случаю приобретения дома, планируемые мной в ближайший выходной.

Чекист, по дороге, вёл себя словно старый приятель. Много говорил, смеялся, шутил, ни словом не обмолвившись о моей, мало перспективной работе на органы. Хорошо его видать зацепило, моё вмешательство в мозги. Раньше такого эффекта я никогда не наблюдал. Это что же получается, способности мои словно хорошее вино, чем дольше ими пользуешься, тем они показывают лучший результат? Надо будет на досуге на «кошках» потренироваться, сидящий рядом товарищ не показатель, этот может попросту прикидываться или пытаться меня ввести в заблуждение, чтобы потом нанести свой, решающий удар.

Доехали быстро. Водитель почти не обращал внимания на ограничение по скорости и у ворот санатория мы оказались ровно через двадцать минут после выезда. Сразу видно, серьёзная организация. Даже беглый осмотр территории и корпусов, наглядно демонстрирует ведомственную принадлежность её, к какому то навороченному министерству. Я уже много где побывал, по приглашению второго секретаря горкома комсомола, но такой роскоши ещё нигде не видел. Такой кусок отпускать нельзя ни в коем случае, здесь и народ круглый год имеется, и деньги в его карманах шуршат не малые, билеты спокойно можно будет по полтора рубля продавать. И плевать, что помещение сдаётся с довеском, ему мы мозги быстро, в нужном направлении промоем. Как там умные люди говорят: — «Кесарю кесарево, а слесарю…». Сделаем так, что внештатный сотрудник КГБ будет отфильтровывать базар, как миленький. Всё, что касается конторы — доложит, как того и требует она, а про мой бизнес говорить захочет только со мной. Вот потеха будет, когда старший товарищ начнёт ему вопросы, на счёт меня задавать, а он, словно стойкий партизан, откажется отвечать на требования собственного куратора. Смешно. А помещение всё равно надо брать, не раздумывая. Может и вовсе не стоит осматривать его? Ответственный сотрудник абы чего предлагать не станет, наверняка всё уже сам проверил и просчитал.

— Я думаю ты вполне сможешь тут работать в две смены — сообщил мне капитан Радимов, после моего тщательного осмотра огромной комнаты для игр. — С утра и до семи для отдыхающих в санатории, а с семи и скажем до часа, для всех остальных.

— А твой человек, в какую смену будет работать? — поинтересовался я у него прежде, чем соглашаться с предложением.

— Пускай в первую трудится. Ему так удобнее будет — открыл мне работник КГБ, свою военную тайну и тут же поинтересовался у меня: — Ты, как, не против?

— Как скажешь. Мне всё равно. Куда нужно, туда и поставим. Я же понимаю, просто так такие подарки никому не дают.

— Тогда считаем, что договорились. Да, а помещение то тебе как, по душе?

— Хорошее и стульев в него влезет прилично — обведя глазами огромную комнату, скромно ответил я.

— Шестьдесят сем. Это если ты захочешь всё здесь ими заставить. А так, сколько пожелаешь, столько и ставь. Нам главное, чтобы человек наш при деле состоял, а финансы твои нашу организацию не интересуют.

Почти всю обратную дорогу Александр молчал и только при въезде в город поинтересовался моим мнением по вопросу, совершенно не касающемуся нашего сегодняшнего вояжа на проспект.

— Про вирус Дейна слышал? — спросил меня капитан, не отрывая взгляда от мокрой дороги.

— Немного — уклончиво сказал я в ответ. — Наши средства массовой информации его совсем не освещают, а вражеским голосам у меня особой веры нет.

— Да ладно, мы же не в кабинете. Прямо говори, что обо всём этом думаешь?

— Честно? — спросил я.

— Честно — продублировал мой ответ, добродушный гэбешник.

— Думаю хорошо это, что он от нас далеко. По всему видать, вирус этот, штука опасная и непредсказуемая — коротко озвучил я свои мысли о болезни, поразившей самую окраину африканского континента.

— Да — тяжело выдохнул Саша. — Далеко, это верно. Только видишь ли в чём дело, вирусы очень плохо поддаются контролю и отследить их перемещение даже нам не под силу. Так что поглядывай по сторонам, мало ли кого увидишь с симптомами странной болезни.

Помещение в подвале жилого дома, ещё недавно находившееся в распоряжении местного домоуправления, я также решил прибрать к своим рукам. Место здесь привлекательное, да и внутренности подвала, состоящие из трёх отдельных комнат, можно использовать не только под кинозал, но и по любому другому назначению, без всякого контроля со стороны. Хоть бери да открывай в одной из комнат подпольную мастерскую, по поводу которой Герман давно дифирамбы поёт. Вот тоже проблема. Если приятель окажется без работы, куда его пристраивать? Вторым номером к стукачку гэбешному? Не хотелось бы. Друг мой пацан правильный и если чего непотребное заметит, может и в бубен настучать, а какие в результате этого образуются последствия, просчитать даже я не берусь. Сюда бы его определить, только где ещё одну вертушку надыбать? В Новороссийске просил хотя бы бэушную отыскать, так говорят не отдают. Народ мигом просчитал ситуацию и ждёт, когда цены на них взлетят до небес. Вот же хапуги. На дворе уже декабрь и Герману осталось меньше месяца, чтобы решить, будет он продлевать аренду в магазине или закроет её навсегда. С товаром у него полная амба. Фарцовка вся залегла на дно и тоже чего то выжидает. На прилавок, когда то процветающего отдела друга, без слёз уже и смотреть нельзя, там полная пустота. Надо с ним сегодня же поговорить по поводу его мыслей о перспективах на будущее. Хотя нет, сегодня не получится, вечером у меня выступление в порту, к которому ещё и подготовиться надо. Пару листов бумаги, как не крути, а разлиновать придётся, надо же чего то предъявлять бдительной охране, да и Фёдору незачем знать, что она меня любит, как родного. Мероприятие не запланированное, но это не означает, что готовиться к нему совсем не нужно.

Вахид своей выходкой произвёл двоякое впечатление. С одной стороны товар, который он каким то чудом загрузил в свой укромный уголок, принесёт нам такую прибыль, что дух захватывает, а с другой: информация о резком взлёте цены на золото в странах, числившихся у нас, как территория загнивающего капитализма, вызывает настороженность и я бы даже сказал панику, не только внутри моего чуткого организма. Докладывая мне об этом факте, моряк нервничал и выглядел изрядно перевозбудившимся. Насколько я могу оценить ситуацию, не с проста всё это произошло и родственник моего друга тоже не с бухты барахты резко поменял свои намерения. Обменивать царские червонцы на наш великолепный товар он, в последний момент, отказался. Вместо них сунул нам в руки обычные пакеты и разное заграничное барахло, осенне-весеннего ассортимента. Без особых причин на это, тамошние акулы бизнеса не отменяют предварительных договорённостей и резко не кидаются скупать благородный металл. А если такое случилось, то значит что? Что, что? Значит произошло что то такое, от чего у них на голове не только волосы зашевелились, но и извилины мгновенно выстроились в одном и том же направлении. Опять же, с чего это вдруг мой комитетский приятель о вирусе Дейна заговорил? Не он ли причина таких бурных изменений в переоценке материальных ценностей, на планете Земля? Да, дела. Надо сегодня же проконсультироваться у вражеского голоса, давненько я его не призывал к себе в помощники. Может хотя бы там намекнут, как вести себя дальше, в нашей огромной и мало предсказуемой стране. Не пора ли и мне приступить к скупке золотишка, хотя бы в тех же ювелирных магазинах и мастерских, пока ещё до нас не докатился этот обвал и всеобщая истерия.

— С тебя, кстати, двести пятьдесят рублей — поведал мне товарищ о новых расходах, когда мы с ним ужинали поздней ночью, в его холостяцком жилье.

— С чего это вдруг? — чуть не давясь плохо проваренными пельменями, поинтересовался я.

— Капитану пришлось на лапу, больше обычного дать. Иначе он не под каким предлогом не разрешил бы мне засунуть в трюм, наш груз. С тебя ровно половина.

— А чего так много? — возмутился я грабительским расценкам.

— Много? Да он и за такие деньги ничего пропускать не хотел. Спасло то, что я ему не рублями услугу оплачивал, а немецкими марками, котирующимися не только в Стамбуле. Вот он и не удержался, взял их и тут же на берег смылся. Тоже небось знает, что в родном городе с импортом полный завал. Ты, кстати, барахлишко смотри, не скинь за копейки, оно сейчас раза в два подскочило в цене.

— Знаю. Не учи отца любовью заниматься — скромно ответил я, прекратив жевательный процесс.

— Да — отодвинув тарелку, нерешительно выдавил из себя Вахид. — Я тут в отпуск засобирался, так что дела наши, временно придётся прекратить.

— В отпуск? А чего, так внезапно? Ты же про него до этого, даже ничего не говорил?

— Ну, почему внезапно? — завилял хвостом, мой азербайджанский друг. — Ничего и не внезапно. Я три года без отдыха в море ходил. Хватит, пора и на берегу потоптаться. Домой поеду, родню хочу повидать.

Э-э друг. Кажется мне, что чего то ты тут не договариваешь, а так дело у нас с тобой не пойдёт. Ну ка, открой свою головёнку для более тщательного осмотра, чего там прячется в ней по бокам? Мысли Вахида замелькали в моей голове словно кадры из дореволюционного фильма, но кроме животного страха, ничего криминального я в них не нашёл. Хотя и этого достаточно, чтобы задать ему не наводящий, а прямой, словно кишка и очень твёрдый, вопрос. Раскрылся он не сразу. Поначалу немного темнил и вилял, но под моим жёстким воздействием всё же сдался, и вдавив голову в плечи, очень тихо и думаю, что совершенно откровенно, заговорил:

— Страшно мне Антоха. Слухи по Стамбулу ходят плохие. Брат о них все уши прожужжал. Там говорят, что в Африке инопланетяне приземлились и весь народ газом потравили. А всё, что было ценного, подмяли под себя. Вроде как теперь, все ЮАРовские рудники на них работают.

Я заржал, как обожравшаяся сена лошадь, долго гулявшая на солнечном лугу и делал это так заливисто и громко, что товарищ, не поняв моей наглой выходки, задул со мной в одну дуду. Он тоже начал смеяться, но уж как то не естественно и нервно. Нет, я бы ещё понял, если бы он про вирус заговорил, но всерьёз нести разную ерунду про, прилетевших непонятно откуда, инопланетян. Это же надо было такое придумать. Смеялись долго, пока я не притормозил с этим делом и сквозь слёзы не заговорил.

— А ты братишка случайно не того, не принимаешь внутрь гашиш с кокаином? — всё ещё продолжая, время от времени, похихикивать, спросил я у Вахида. — Какие на хрен инопланетяне? Скажи ещё, что бог с небес спустился и лекцию им о вреде алкоголя прочитал. Товарищ, а вы не заигрались там, со своим сбрендившим братом? Член партии не может про такое серьёзно говорить.

Я снова заржал весело и громко, откинувшись на спинку стула и уперевшись коленями в хозяйский стол.

— Да иди ты в жопу! — рассвирепел обидевшийся друг. — И не проси! Больше ни слова не скажу. Я с ним делюсь, как с другом. А он мне, падла такая, словно на собрании, ещё и херню про партию в морду суёт.

— Ладно, не злись. Чего разошёлся? — прекратив ржать, отступил я на три шага назад. — Я не со зла. Но сам посуди, как быть нам, материалистам, когда ты такое в уши пытаешься вложить? Какие на хрен инопланетяне? Откуда? Когда космос изучен вдоль и поперёк.

Вволю насмеявшись, я по быстрому восстановил теплоту в наших ночных посиделках и уже более серьёзно начал теребить недавно вернувшегося из-за границы, человека. Однако его дальнейшее повествование практически ничего нового, в мои познания о ситуации на юге Африки, не принесло. Всё крутилось вокруг одной темы: инопланетяне там всех придавили и захватили власть в этой далёкой, и не очень развитой, стране. В конечном итоге, когда время перевалило далеко за полночь, мой друг отправился спать. А я, терзаемый смутными сомнениями, включил приёмник, стоявший в большой комнате у плохо занавешенного окна, на высоких, тонких ножках и называемый хозяином квартиры «радиолой», убавил в нём громкость до самого низа, и медленно стал выискивать нужную мне волну. Свет в квартире вырубил только в половине второго, а уснул ещё примерно через час, ворочаясь и доламывая старую раскладушку, давно неподходившую ни под мой вес, ни под рост. Ночью, кроме родного «Маяка» в приёмнике так ничего и не обнаружил, а он, как и прежде, вещал лишь про закрома, про успехи тружеников, по выполнению планов очередной пятилетки и про невыносимую жизнь пролетариата за рубежом. Зато утром, включенное на кухне, проводное радио, ударило нас прямо в темечко, да не пыльным мешком, а коротким, но очень тягостным заявлением.

— Президиум Верховного Совета СССР и Совет Министров СССР — грудным басом сообщал, уже знакомый мне голос, — с глубокой скорбью извещают партию и весь советский народ, что четвёртого декабря тысяча девятьсот восемьдесят первого года, в двадцать два часа сорок минут, после непродолжительной болезни, скончался Генеральный Секретарь Центрального Комитета КПСС, Председатель Президиума Верховного Совета СССР Кунаев Динмухамед Ахмедович. Имя Динмухамеда Ахмедовича Кунаева, выдающегося деятеля Коммунистической Партии и Советского государства, стойкого борца за идеалы коммунизма, за мир, навсегда сохранится в сердцах советских людей, всего прогрессивного человечества.

Текст, как мне показалось, внезапно оборвался и из стационарной радиоточки полилась заунывная, траурная музыка, какого то советского композитора. Мы с Вахидом переглянулись, но так и продолжали стоять с открытыми ртами, тупо таращась в его старенькую, почерневшую от времени, простенькую говорильню.

— И чего это было? — сглотнув накопившуюся во рту слюну, спросил я, всё ещё изучая пыль на грязном радиоприёмнике.

— Кунаев помер — тихо ответил Вахид и повернувшись в мою сторону, раздражённо спросил: — И чё, теперь меня с отпуском прокатят?

ГЛАВА 17

Траурные мероприятия длятся в стране уже третий день. Телевидение и радио взахлёб рыдают и плачут классической музыкой, самым лучшим в мире балетом и воспоминаниями о жизненных вехах первого лица государства, внезапно покинувшего свой несчастный народ. На предприятиях города проходят митинги, где его труженики клянутся в верности и обещают выполнить, и перевыполнить всё на свете. А мы, в это же самое время, упорно трудимся на собственный карман, из которого, между прочим, честно платим налоги и смотрим на это буйство жизни со стороны. Герман, разобравшись с привезённым мной товаром, резко воспрянул духом и принялся втридорога распродавать наше с Вахидом барахло. Моряк обивает пороги своего управления, пытаясь по быстрому оформить отпуск, получить отпускные и смотаться к себе в Азербайджан. Парни, с утра до ночи, крутят зарубежное кино, не обращая внимания на усталость и траур, а я, словно прокажённый, работаю в новом киносалоне, проклиная тот день, когда взял на работу этого придурка Вову, способного лишь подслушивать чужие разговоры и доносы на расслабившихся отдыхающих писать. Нет, сам по себе, он парень не плохой и можно даже сказать, что безобидный и робкий, но руки у него точно из задницы растут. За два дня зажевать две дефицитных кассеты, это надо же так постараться, чтобы такое чудо сотворить, да ещё на импортной видеотехнике. Вот теперь я и сижу рядом с ним, и контролирую каждое движение этого безалаберного обормота. Хрен бы с ним, вычел бы из его зарплаты стоимость испорченных кассет и пускай трудится дальше на два фронта, если бы они, как и раньше, лежали на прилавках магазина в свободной продаже. А так, зачем мне его четыреста рублей, если ни новых фильмов, ни чистых кассет в городе моряков уже давно живьём никто не видел. Ладно, последние пару дней, в нашем городе запрещены все увеселительные мероприятия и выручка у нас просто прёт, поэтому потраченного времени, на сидение в тёмном зале не жалко, а так бы видел он меня здесь. Давно бы отзвонился его основному работодателю, предложив тому привести на испытательный срок новый экземпляр. Ну, а сам бы отдыхал дома, между делом собирал привезённую мебель, слушал новости из вражеских голосов, которые, между прочим, отчего то напрочь забыли про ЮАР и без конца обсуждает внезапную смерть дорогого товарища Кунаева. Хотя, чего там обсуждать? Ну умер человек, с кем не бывает. Так нет, надо сутки напролёт жевать одно и тоже, и рассказывать всем, чего он по жизни делал не так. Кто из нас не без греха? Скажи! Я, к примеру, тоже много чего неправильно делал, хотя и помню себя всего ничего. И что, теперь меня надо тоже грязью поливать?

— Куда пальцы суёшь?! Вовка! — вернул очередным своим поступком мои мысли, в тускло освещённый зал, свалившийся на мою многострадальную голову, обаятельный дурак. — Я тебя точно сегодня прибью! Сколько можно говорить, как нужно кассету в видик ставить?! Да на хрена ты руками проверяешь, чего там у агрегата внутри?! У тебя что, глаз нет? В детстве что ли не предупреждали, об опасности бестолкового заигрывания с электричеством?

— Антон — прервал мою гневную тираду мягкий, женский голос. — Тебя там к телефону. Подойдёшь?

— Спасибо. Сейчас подойду — ответил я и снова крикнул своему «горю»: — Ну, чего стоим?! Показывай ещё раз, как нужно с кассетой обращаться, перед тем, как собираешься её проглотить.

Телефон стоял в другом конце коридора, где его охраняла дежурная по первому этажу, этого корпуса санатория и звонить мне сюда могли лишь в самых экстренных случаях, и понятное дело, что только свои.

— Да — взяв в руки трубку, сухо сказал я, стараясь скрыть образовавшееся внутри нехорошее волнение.

— Антон. Это Саня — взволнованно прошипела она.

— Я понял. Узнал. Звонишь зачем, случилось чего? — коротко ответил я и сразу же потребовал разъяснений.

— У меня ничего. А вот тебя ищут. Какие то странные мужики ко мне приходили. Руки в наколках, смотрят жёстко и вопросы так задают, что не ответить на них я не посмел.

— И что? — спросил я, не улавливая главной мысли с словах говорившего.

— Так это. Я им всё рассказал — нервно усмехнувшись, промямлил Саня, что то невнятное мне в ответ.

— Чего рассказал? Говори яснее — поторопил его я, пытаясь не выпустить наружу собственное раздражение.

— Ну это. Где найти тебя. Их только это интересовало. Они, наверное, скоро к вам приедут.

— И что? — продолжая ещё больше закипать, задал я уже звучавший в нашем разговоре, вопрос.

— Ничего — ответил Саша. — Звоню сказать, чтоб ждал их. Они, скорее всего, уже на подходе.

— Ладно. Молодец, что позвонил. Я встречу. Ты не волнуйся, работай спокойно — протараторил я в трубку и бросил её на железный рычаг.

Обдумать, внезапно образовавшуюся тему со странными мужиками, практически не успел. Сорок шагов по коридору не то расстояние, за которое можно чего то решить и о чём то хорошенько подумать, тем более в конце его меня ожидала подросшая толпа зрителей, не позволяющая как следует сосредоточиться.

— Володя — сказал я бестолковому сотруднику, с трудом проникнув в помещение, между громко разговаривающими людьми. — Запускай всех, кто у дверей стоит. А если там, кто то будет мной интересоваться, не пререкайся с ними и сразу сюда веди. Бесплатно.

Интересно, и кто это такой специфический занялся моими поисками? Никак местная братва решила обозначить своё присутствие и взять мой доходный бизнес на абордаж? Нормальные люди, обычно, на ладонях наколки не ставят, они их больше наносят на волосатую грудь. Только вот почему, эти личности проявились аккурат, после предупреждения моего нового друга из местного КГБ? Совпадение? Возможно, что и так. Не думаю, что товарищ Радимов мог опуститься до такого. У него и своих рычагов, для воздействия на меня, достаточно. Скорее всего, это личная инициатива, какого то местного, криминального босса. Количество точек, работающих под моим контролем, увеличилось, а просчитать получаемую от них прибыль, особого труда не составит, даже для человека с тремя классами образования. Вот кто то из этих, не очень образованных людей, её на досуге и посчитал, а посчитав, наверняка прослезился. Ещё бы, такие деньги гуляют по городу, сами по себе, без надёжного прикрытия. Ну ну, приходите. Я вам покажу, за что уважаю и крепко люблю нашу великую, социалистическую Родину. Здесь вам не дикий запад, тут люди друг друга уважают.

— Чего там у нас, Вовка? Сколько народа подошло? — бегло взглянув на пустующие стулья, спросил я, появившегося рядом недотёпу.

— Собрал всего пятьдесят девять рублей. Ещё ждать будем или начинать? — резво отчитался он, о проданных билетах.

— Ждём. Маловато народа. Минут четырнадцать у нас в запасе, точно есть — решил я потянуть резину.

Ошибся. В запасе оставалось не больше семи. Примерно через столько, в дверях нашего культурного заведения, появились две калоритные фигуры, чью принадлежность к определённой группе населения, я определил с первого же взгляда.

— Вова, я отойду ненадолго. Ко мне тут люди подошли. А ты смотри, кассету не суй, куда не надо и без меня не начинай — предупредил я напарника и быстрым шагом выдвинулся к дверям.

— А если тебя долго не будет? — бросил он мне вслед.

— Я быстро. Не сомневайся — не оборачиваясь, сказал я в ответ. — Делов то минут на пять, не дольше.

Почему то я уверен, что знаю, как нужно вести себя с этими людьми. Долго с ними разговаривать, себе дороже. Не понимают они долгих разговоров. Так что сразу буду брать быка за рога, пока он не среагировал на меня, как на красную тряпку.

— Ты что ли, Алёхин будешь? — спросил меня один из прибывших, презрительно выдавливая из себя нужные слова.

— Как узнал? — ответил я в меру жёстко и тут же вбросил в его голову немного бытового ужаса.

— Так, тут один такой — здоровый — усмехнулся его товарищ, но тут же подавился сказанным, дошла очередь и до него.

— Верно, здоровый — глядя прямо в глаза более рослого бандита, тихо заговорил я. — А ещё очень умный, жестокий и страшно безжалостный. Так что шли бы вы мужики отсюда, по добру по здорову и больше не возвращались к нам, никогда. Ещё раз кого то из вас увижу, убью. Перегрызу горло зубами, трупы пропущу через мясорубку, сделаю из них котлеты и скормлю псам подзаборным.

Говорить и одновременно посылать нужные мысли в головы подопечных, я давно научился, так что слова мои, в другой обстановке воспринятые этими серьёзными людьми, как дешёвое издевательство, действие своё возымели. Оба товарища моментально изменились в лице и пятясь спиной к выходу, дружно закивали головами, поглядывая на меня словно на смерть, явившуюся к ним прямо из преисподней. Подождал, пока они окончательно исчезли и быстрым шагом зашагал к столу, пытаясь на ходу успокоиться. Что не говори, а подсознательно я этих строгих мужчин побаивался.

— Я же говорил, что быстро управлюсь. А ты сомневался — излишне резко, сказал я Володе и высказал ему своё очередное пожелание. — Давай ка Вовка, деньги быстро дособрал, да к работе приступим. Мы то с тобой знаем, что они нам не просто так достаются.

Вова, заморгал испуганными глазами, несколько раз кивнул мне головой и развернувшись, побежал обелечивать вновь пришедших. Не научился я ещё плавно переходить от одного состояния в другое, вот и перепало ему от нежданных гостей. Совсем чуть чуть, но парню и этого хватило.

Да, не будь у меня моего странного дара, пришлось бы тогда точно гэбешнику звонить, а это считай, сам себе петлю на шею повесил. Александр Иванович и так вцепился в меня словно клещ кровососущий, а после звонка, наверняка бы считал рабом своим, до самого гроба. И бегал бы я тогда, примерно так же, как и наш общий знакомый — Вова, и тоже, наверное, на всех бы подряд телегу бумаг сочинял. Помягче надо быть с бедолагой, зуб даю, он конкретно на чём то погорел, вот теперь косяк свой и отрабатывает. Я, конечно, из любого человека могу легко сделать бессловесный овощ, но просчитать последствия такого радикального поступка, с тем же сотрудником КГБ, пока не могу. Вот и приходится изворачиваться словно ужик на горячей сковородке, ограничивая до минимума, своё воздействие на должностное лицо. Это тебе не урки, пришедшие не пойми откуда, которых послать далеко и надолго, даже престижно. Власть, она не потерпит странных отклонений, у своего бесстрашного сотрудника. Избавится и от него, без особого сожаления и от всех, кто работает рядом с ним.

Через день Володька, наконец то, начал трудиться словно робот на конвейерном производстве. Он смело нажимал нужные кнопки, грамотно тыкал вилки в розетки удлинителя и без страха засовывал в видеомагнитофон кассеты, за порчу которых я пообещал и его убить. Понаблюдав за ним до обеда и убедившись, что парень буквально растёт на глазах, пожелал ему успехов во всех его начинаниях и ни сколько не волнуясь за собственное имущество, на попутной машине, отправился домой. Надоело мне спать на полу, на старом, ватном матраце, когда купленную кровать осталось только собрать. Скажите мне — зачем и главное почему? Почему я должен гробить своё драгоценное здоровье из-за какого то проштрафившегося разгильдяя?

Болтливый водитель, получив от меня за поездку целый рубль, притормозил в трёх кварталах от моего нового жилища. Дальше нам было не по пути. По дороге в него, заскочил в магазин к тёте Зине. На её скромный вопрос об импортном дефиците, пообещал неприменно подкинуть ей, чего нибудь из вновь поступившего, заграничного тряпья. Она, в отместку, пожаловалась на скудность последних поставок, но всё же снабдила меня кое чем, из старых запасов, твёрдо уверив, что реабилитируется ближе к празднику, неумолимо надвигающемуся на нас. Сунув в руки огромный, бумажный свёрток и получив от меня деньги, директриса вывела очередного, блатного покупателя, через заднее крыльцо и пригласив заходить не раньше тридцатого, быстро попрощалась, резко захлопнув за мной скрипучую дверь. Деловая женщина, ничего не скажешь. Обрадованный тем, что ужин можно будет не готовить, я в быстром темпе продолжил путь домой. Сегодня ещё полно работы. Привезённая мебель, уже не первые сутки лежит в упаковке, на полу одной из комнат, а у меня всё никак не выкраивалось время, чтобы основательно заняться ей.

Без особого труда собрал двухспальную кровать, с огромным пружинным матрацем, две тумбочки тёмной полировки и прямоугольный журнальный стол, на маленьких колёсах. На трёхстворчатый шифоньер, полное название которого было указано в инструкции по сборке, затратил почти всю ночь, а к стенке приступил только сегодня, после трёх часов кошмарного сна, но ближе к обеду готов был пустить это чудо инженерной мысли прямиком на дрова. Даже трёхэтажные матьки, обычно действующиие безотказно, не помогали разобраться, в жутко запутанных чертежах. Не останови меня громкий окрик, донёсшийся из-за забора, топор, взятый мной в мастерской, разнёс бы в пух и прах, потраченные на корпусную мебель деньги, таково было моё моральное состояние в данный момент.

— Алло, хозяин! — громко окликнули меня с улицы.

— Чего надо? — подойдя ближе, зло спросил я незнакомца, так и продолжая держаться за топорище.

— Ну, ну — делая шаг на встречу дороге и выставив обе руки вперёд, испуганно выкрикнул плотный мужчина, одетый в простенькое, демисизонное пальто. — Я без предъявы. Приехал по простому. В гости тебя пригласить.

— А мы что, разве знакомы? — уже догадываясь, кто передо мной стоит, поинтересовался я у очередного гостя.

— Нет. Но ничто не мешает сделать это. Михей — представился он и сделав два шага вперёд, просунул свою мощную ладонь между железными прутками.

Ход он сделал беспроигрышный, что характеризовало его только с положительной стороны. Мне, по банальным законам гостеприимства, ничего не оставалось, как подойти ещё ближе и пожать, торчащую между железками, ладонь.

— Алёхин — крепко сжимая шершавую руку, назвался я, помятуя, как ко мне обращались предыдущие визитёры.

Применять технику обработки чужих мозгов я не торопился. Ну, огорчу я своим даром ещё несколько человек и что с того? Самому старшему из них, рано или поздно надоест такое дело и он прикажет отметелить меня или того хуже, некоторые члены повредить. А мне оно, совсем не надо. Нет, решать образовавшуюся между нами проблему необходимо именно с ним, с тем, кто за всеми этими посещениями стоит. А то, так и будут шляться ко мне мужики и блатные парни, словно бесстрашные тараканы. Всех их, всё равно не успокоишь.

— Здесь будем знакомиться или ехать надо куда? — после секундной паузы, спросил я очередного посланца.

— Ехать — чему то улыбнувшись, ответил он. — В Новороссийск. Собирайся, я на машине.

Бросив топор под лавку, быстро заскочил к себе в дом. Там, ещё быстрее оделся в одежду попроще, нечего перед братвой светить своё импортное пальто и штаны. Затем запер жильё, замкнул на хитрый затвор калитку и смело сел в стоящую у парадного входа «Волгу», за рулём которой уже находился мало знакомый мне человек. Интересно, Михей — это его настоящее имя?

Ехали быстро, молча и глядя прямо на дорогу. Машина широкая, места много, но чувствовал я в ней себя, всё равно не уютно.

— Правильно ли я поступил, согласившись на эту поездку? Не проще было бы дома отбиваться от притязаний этих, действительно серьёзных, парней? — думал я, взвешивая все за и против.

Может попробовать поработать с мозгами сидящего рядом мужчины, пока мы ещё не выехали за территорию нашего города? Мысль конечно разумная, но стоит ли заниматься этим прямо сейчас? Неизвестно, как он отреагирует на копания в его голове, густые волосы которой аккуратно зачёсаны назад и частично свисают набок. Вдруг его мыслительный аппарат надумает затормозить, резко или того хуже, придавить педаль газа до самого упора. Смерть не входит в мои ближайшие планы, да и калекой становиться я тоже не хочу. Ладно, была не была, буду придерживаться первоначального плана, не зря же умные люди говорят, что коней на переправе не меняют. Если уж надумал разбираться с главным, то так тому и быть. Сейчас не стоит лишний раз дёргаться и в себе копаться, надо сосредоточиться на том, как вести себя с этим человеком. Наверняка, опыт у него и умение, подчинять своей воле других, менее авторитетных граждан, поболее моего будут. Не зря же их прямо так и называют — «авторитетами». Поэтому и генеральную линию своего поведения надо выбирать соответственно текущему моменту, а как она будет выглядеть конкретно, вот над этим я прямо сейчас и поразмышляю, время ещё есть, чего нибудь придумаю. Повернул шею влево, скосил туда же и глаза. Что мы тут имеем? Отчётливо вижу две татуировки, на пальцах крепкой, правой руки. Солидно. Ещё бы знать, чего они обозначают. Попробовать самому разобраться? Должна же быть в наколках, хотя бы какая то смысловая нагрузка. Попытаюсь разгадать, а что ещё остаётся. Во всяком случае, логики мне не занимать, чего нибудь сконструирую. И так: имеем в наличии два синих перстня. Первый с солнышком, в верхнем левом углу и синим треугольником, разделяющим общий рисунок, как раз по диагонали. Второй, такой же по размеру, но в нём уже не один, а целых четыре треугольника и грозный череп, расположенный точно между них. Хм. Занятно. Треугольники, солнце, череп. За какие заслуги, такое могут на пальцах изобразить? Ну солнце — это понятно, в треугольниках тоже ничего сложного нет, а вот череп. Неужели его присваивают человеку совершившему… Да нет, не может такого быть. Михей совсем не похожь на убийцу. Да и треугольников с черепом не один, а целых четыре. Четыре!? Так он что же, аж четырёх. А что, этот может. Вон у него, какой глубокий рубец, разделивший правую бровь на две неравные половины. Таких шрамов я ещё ни у кого не видел, а у этого пожалуйста, любуйтесь. Да, колоритный мужчина. Если уж он имеет такой суровый вид и такие жизненные отметины, то представляю, как выглядит его начальник? Наверняка, он ещё круче разукрашен и шрамами, и наколками. Интересно, сколько у него треугольников будет, около его, личного черепа. Даже представить боюсь. И какого чёрта я к ним поехал? Дурак, по другому и не скажешь. Надо было дома сидеть, но назад то уже ничего не воротишь, едем. Только и остаётся, что срочно соображать, как выкручиваться из дичайшей ситуации. Одним шаманством тут не отделаешься. Попросту можно не успеть, кому требуется мозги поправить. Что же такого придумать, чтобы не стать очередным треугольником, на пальце у какого нибудь авторитета? Думай Антоша, думай. Не тупи.

Придумал! Надо сразу всех, на место поставить. Вот, как только войду в дом, сразу на всех, кто в нём будет и наехать. Говорить буду жёстко и не на обычном, обще принятом языке, а на том, который эти люди используют в беседах между собой. Взять и прямо при встрече сказать, чего нибудь такое, чтобы всем было понятно, что перед ними ни лох из подворотни, а глубоко уважаемый, в определённых кругах человек, которого без соли сожрать никому не удастся. И так, что я могу предложить народу на данную тему? Ну допустим вот это, слышанное мной недавно в анапском ресторане:

— Слышь ты, журавль общипанный! Если ты думаешь, что я бабан из дуборезки, то ты глубоко заблуждаешься и мазы качать у тебя, тут не получится.

Вроде ничего, длинно и слов забористых много. Хотя, навряд ли эта фраза подойдёт при первом знакомстве с человеком, знающим блатной жаргон от «а» до «я». Не совсем убедительно, абсолютно не страшно и главное мне, не очень понятно, о чём идёт речь. Журавль общипанный, бабан, дуборезка — лажа какая то. Хорошо не будем нервничать, отбросим фальшь и начнём всё сначала. Есть у меня на примете ещё пара слов и они мне кажутся посильнее прежнего варианта.

— Я вам не фраер и не хер меня тут, за рогатого держать! — мысленно выкрикнул я, украдкой поглядывая на Михея.

Тот парень, с наколками на руке, кажется так орал официанту, когда он пытался его на дополнительные бабки раскрутить. А что, как раз под мой случай подходит. Везут то меня на разговор не из-за плохого поведения в школе, а из-за этих самых, шальных денег, свалившихся по случаю на мою умную голову. Надо только говорить погромче, с надрывом, а ещё лучше порвать на себе чего нибудь. Хотя, порвать свитер грубой вязки, даже я не смогу и опять же, мне не совсем понятно, чего этой фразой люди достичь желают, когда выносят её на общий суд. Про фраера я ещё могу догадаться, примерно знаю, кто это такой, а вот «рогатый». Звучит немного обидно и приклеивать самому себе такие нелестные ярлыки, наверное не стоит. Дьявол! Опять какая то лажа получилась. Похоже, что и это словосочетание для жёсткого разговора не подойдёт. Вот же гадство и почему раньше не озаботился хотя бы парой достойных предложений из блатного жаргона. Было же время подготовиться. Я же догадывался, что так просто от меня эти люди не отстанут.

Время бежало, спидометр наматывал километр за километром, а я всё крутился вокруг да около, в попытке выработать генеральную линию поведения с человеком, из чужеродной среды. Вот уже машина перевалила через хорошо изученную мной, во время предыдущих поездок, горку, затем плавно съехала вниз и понеслась вдоль многоэтажных домов. Минут через десять она повернула направо и снова взмыла поближе к небесам. А вот, вроде бы, и наша остановка, образовавшаяся у массивных, железных ворот, ограничивающих свободный въезд к двухэтажному, кирпичному дому. Не успел. Опять придётся импровизировать на ходу. Не в первый раз, конечно, но уж больно клиент необычный пригласил меня на беседу, да и повод для неё мне не очень приятен. Как бы не сорваться.

Внутри дома нас никто не встретил. Водитель, в приказном тоне, предложил ждать здесь, а сам легко взбежал по скрипучей лестнице и вскоре, чему то вяло улыбаясь, снова вернулся вниз.

— Сиди. Сейчас хозяин выйдет — сказал он мне и не спеша покинул симпатичное, бандитское гнездо.

Я подошёл к дивану, посмотрел на кресло, стоящее напротив и рядом с узеньким, журнальным столом. Нет, сяду лучше на диван. Кресло может быть хозяйским, да и сидеть спиной ко входу, тоже не стоит. Расположился, изучил глазами обстановку, заострил внимание на парочке огромных картин, бегло пробежал по чёрным статуэткам. Что сказать — красиво, дорого и вполне уютно.

— Так значит вот он какой, Антон Алёхин? — заставил меня прекратить озираться, мягкий голос, звучащий под потолком.

Смотрю наверх. По лестнице идёт седой мужчина в джинсах, в сером свитере в обтяг, в кроссовках и, я даже сразу не поверил, в золотых очках. В ухоженных руках газета, татуировок нет, взгляд из под стёкол добрый. Улыбка на лице, в глазах искринки, выбрит гладко. Я улыбнулся, представив, как пытаюсь свитер разорвать. По возрасту старик, но выглядит мужик шикарно. И, как прикажите с ним говорить?

— Ну что поговорим, сынок? — усаживаясь в кресло, спросил меня хозяин дома.

— Пахан! Отец! Батяня! Папа! И почему я сам, до этого не догадался? — обрадовался я находке и мысленно подал дедку сигнал на сон.

Заставить человека поверить в то, что я ему родня, не просто. А утвердиться сыном, в памяти авторитетного человека, которому по понятиям детей иметь нельзя, вдвойне сложней. Откуда я знаю про детей? Не помню, но уверенность в правильности этого постулата у меня железная. А значит что? Что, что? Значит действовать надо мягче, где то даже нежнее и начну я, как говорят у нас в Одессе, издалека, почти от локтя. Вернусь назад, годков эдак на двадцать с мелочью и в голову сидящего напротив меня авторитетного гражданина, для начала, втолкаю, как он нас с мамкой, в роддоме забирал. Цветы, шампанское, конфеты, потом пелёнки, я ору и в доме срач. Затем его тюрьма призвала, мать померла, я отдан в детский дом. Вдруг встреча, лет так через десять. Конечно, он уже авторитет, детей иметь нельзя, я понимаю, но всё равно его люблю. Папаша тоже сына любит, помогает, но засветить не хочет, не поймут. Так, дальше что? Привёз сюда, пристроил рядом, в городе Анапа. Чужие люди, школа, мордобой. Я вырос, батя денег дал, вдруг бизнес резко в гору, братва желает бабок поиметь, взбрыкнул, не дал, послал всех на хер, папа недоволен. Вроде здорово придумал. Ещё немного посижу, обдумаю, как буду реагировать на критику отца и всё, бужу.

— Ты! Сукин сын! Какого хрена в уши вдул моим парням? Кого убью?! Да я тебя сейчас, сам тут закопаю! — открыв глаза, как зверь взревел мужик.

Переборщил? Или на самом деле он такой, а добрый внешний вид лишь маска? Старик орёт, я весь сжимаюсь и голову роняю на живот.

— В глаза смотри! Гадёныш! Я сколько раз тебя предупреждал?! Мы незнакомы! Ты что, решил я заступлюсь сегодня за тебя?!

— Пап — пряча взгляд под половицу, пытаюсь вставить слово я.

— Что пап?! Молчи уж лучше! Па-па! Учил тебя! Сначала дело сделай и лишь потом решай кому, и как ответить. А ты опять попёр на танк с ружьём!?

— Прости. Я виноват. Ну не стерпел, с кем не бывает. Ты ж сам мне говорил, что я в твою родню.

— Да, говорил и вижу, наш ты, точно. И что теперь? Тебе сказали заплатить, так молча заплатил и дальше тихо рубишь бабки. А если уж не хочется платить, найди решение проблемы, но не с наскока. Башка тебе на что дана?!

— Так не успели — промямлил я, как будто в школе получил две пары.

— Что не успели? — спросил отец.

— Мне не сказали, что я должен заплатить. Пришли амбалы, чего то там провякали, я их послал, они ушли и всё.

— Вот же, тоже рас… Козлы короче! — расстроился отец. — Ладно с ними разберёмся. А ты, сегодня же, сам деньги привезёшь сюда и извинишься. Скажешь осознал, погорячился и впредь не будешь больше никому грубить. Тьфу ты, понесло. Я чё то с дуру вспомнил, как в школе на собрании сидел. В общем деньги мне отдашь, да так, чтоб люди видели, как отдаёшь. Дошло?

— Дошло. А сколько?

— Что сколько? — зло спросил отец.

— Сколько денег нужно отдавать?

— С тебя пятьсот. И не стони, с других беру в два раза больше.

— Так может я сейчас отдам? — привстав, засунул руку в карман.

— Давай — участливо сказал папаша и вдруг опять спросил: — Ты ел?

— Нет, не успел. Встал поздно, а тут Михей пришёл и нас к тебе повёз.

— Ладно. Зови его, сдашь деньги и в ресторан пойдём. Но чтоб ни ни мне там. Мы незнакомы. А едем вместе на обед, в знак примирения. Стало быть сегодня будешь ты меня кормить, потом сочтёмся. Понял?

Выбравшись на свежий воздух я оценил ситуацию, как развивающуюся в приемлимом для меня ключе, но мысль о том, что не помешало бы ещё и товарища отца привести в чувство полного доверия к его блудному сыну, показалась мне живой и правильной. Нет, делать из него дядю или самому становиться внучатым племянником я не буду. Пускай первый помощник играет роль, ну хотя бы, мудрого наставника сопливой молодёжи и при встрече со мной постоянно чувствует вину за свои, бесцельно прожитые годы.

— Михей — найдя водителя рядом с машиной, сказал я ему, тут же парализовав волю и запустив пластинку про вечную дружбу, и любовь. — Слушай меня внимательно. Я тебе не враг и не друг, но ты меня за что то любишь. Почти, как сына, но от всех скрываешь свою отцовскую любовь.

Молотил без перерыва разную ерунду, не больше пяти минут, время поджимало, но в итоге бурда всё равно получилась отменного качества, так как выйдя из транса, подопытный тут же со мной заговорил. Да ещё, как заговорил.

— Ты что, ничего лучше напялить на себя не мог? — сходу наехал он на меня. — Ехал к уважаемому человеку, а подумать о том, что ему твой внешний вид может не понравиться, не судьба была. Эх молодёжь, всему то вас учить надо.

— Ладно, исправлюсь — включился я, в созданную мной же игру, но вспомнив один щекотливый момент быстро заткнулся и перевёл разговор совершенно в другое русло. — Михей, ты мне лучше вот что скажи, как зовут хозяина этого дома? А то я, как то не удосужился его об этом спросить.

— Ну ты совсем — возмутился только что обработанный мной товарищ. — Первое, что надо сделать, когда входишь в незнакомое помещение, поздороваться с его хозяином, представиться и если не знаешь, с кем имеешь дело, спросить, как его зовут. Недотёпа.

Он чего, всё время меня так поучать будет? Блин! Времени нет, а так бы я, пожалуй, переиграл всё обратно. Не дай бог часто придётся видеться, так этот болтун меня в гроб вгонит, своими нравоучениями. А ещё серьёзный человек, в тюрьме сидел.

— Зовут хозяина Гвоздь — продолжая протирать тряпкой лобовое стекло, довольно произнёс старательный водитель, но вдруг резко остановился и внимательно посмотрев на меня, сказал: — Так. Это он для меня Гвоздь, а ты его называйАлексей Евгеньевич. Ему так приятнее будет.

— Как? — не поверил я в услышанное.

— У тебя что, со слухом проблема?

— Ты сказал Алексей Евгеньевич? — переспросил я, проигнорировав вопрос относительно моего здоровья.

— Слышал же всё. Зачем тогда переспрашиваешь? — укоризненно глядя на меня, ответил вопросом на вопрос, Михей.

Нет, есть все таки бог на свете. Алексей Евгеньевич! Какое прекрасное имя у этого седовласого, симпатичного мужчины — Алексей, да и отчество не подкачало, Евгеньевич тоже звучит не плохо. Про фамилию я и спрашивать не стану, наверняка и она очень красивая, но ей не обязательно быть такой же, как у меня. Всё таки я прошёл адовы муки детского дома, а там не только характер ломают, но и фамилию могут, на любую другую, изменить. Главно с отчеством получилось, а остальное ерунда.

После коллективного обеда, команда старых пер…. Что за бескультурье, чуть было не сорвался на не очень симпатичное выражение. Вовремя остановился, нельзя же так про людей, только что обедавших с тобой за одним столом. Вобщем пожрав на халяву, потенциальные сидельцы отправились домой, придаваться послеобеденной неге, а я, в быстром темпе дёрнул к телефону, вдруг Вахид ещё не уехал или, что ещё лучше, совсем никуда не собирается и будет дома сидеть весь выходной. Приглашу старого друга к себе в гости, пускай порадуется вместе со мной и выпьет за новую покупку. Мой дом может и не такой красивый, как у того же Гвоздя, но и он имеет право восхищать моих не многочисленных знакомых. Звонил три раза, в течении десяти минут, но трубка автомата так и не отозвалась вызываемым абонентом. Обидно. Хотя, почему? Радоваться надо за друга, он никуда то пропал, не исчез безвозвратно, а поехал домой, повидаться с семьёй. Если честно, завидую я ему и с удовольствием оказался бы на его месте. Дом, конечно хорошо, но знать, где живёт твоя семья и иметь возможность хотя бы изредка навестить её, ещё лучше.

ГЛАВА 18

Отслюнявив пятьсот рублей на нужды братства и потратив ещё примерно сто пятьдесят на посиделки в честь купленного мной дома, я прекратил выбрасывать деньги на ветер и упорно зарабатывал их везде, куда дотягивались мои мозолистые руки. Даже сваливший Саню грипп, не помешал чёткой работе гостиничного кинозала, я смело подменил его там и наплевав на так и недособранную стенку, сидел на рабочем месте положенные часы. Деньги, они не пахнут, кто бы чего не говорил. Надо сидеть у видеомагнитофона, сутки напролёт — буду, в контрабандисты записаться, чтобы червячка заморить, всегда пожалуйста, в карты выигрывать или в шахматы, чтобы не сдохнуть с голода, тоже согласен, несмотря на известный мне, конечный результат. Я такой, весёлый, разносторонний и очень трудолюбивый. Единственно чего делать не стану, так это откровенно воровать, конечно, если вопрос ребром не встанет, украсть или с голоду умереть. Нет, ещё бесплатно работать на молокозаводе, тоже по доброй воле не буду. Девяносто рублей в месяц — это не моя судьба. Поэтому, когда почти полностью расторговавшийся нашим товаром, Герман, предложил мне смотаться за покупками в Москву, я охотно согласился, но только попросил сделать это немного позже, буквально через несколько дней. Моему работнику на днях обещали окончательно вылечить насморк и вывести температуру его тела на нормальный режим. Вот после этого, легко можно будет прокатиться по указанному другом адресу. Четвёртым магнитофоном я так и не обзавёлся, а помещение под него давно оформил и даже оплатил. Новинки кино индустрии, в портовом городе, также перестали появляться. А зазывать народ в кино одним и тем же репертуаром… Сколько ещё можно? Месяц, два? Москва же, по словам моего, более знающего товарища, всегда была, как Родина мать. Она и согреет, и приголубит, и накормит, и даже таким хапугам, как мы, от безденежья пропасть не даст.

— В Москве дипломаты и спортсмены живут. Туда туристы со всего мира приезжают и каждый из них чего нибудь привозит с собой. А ещё там есть магазин «Берёзка», где, может и по очень хитрой схеме, но тоже можно чего то прикупить — рассказывал Герман про подпольную торговлю импортом, в самом большом городе нашей страны.

— Мне магнитофон нужен и кассеты, а остальное, вроде и ни к чему — обозначил я свои планы, на эту поездку.

— Так их там тоже найти будет проще и железно дешевле. Это не наш городишко, там комиссионок тьма. Да ты и сам, наверное, про это знаешь?

— Знаю — соврал я и заговорил о деньгах: — Но на счёт дешевле, это навряд ли. После того, как объявили карантин, дешевле ничего быть не может.

— Возможно ты и прав, но всё равно, съездить надо. У меня вопрос ребром стоит — работать дальше или закрываться. А у тебя помещение без дела болтается. Так что, едем?

— Едем — в очередной раз подтвердил я, свои намерения.

— Тогда я прямо сейчас за билетами смотаюсь. Чего резину тянуть.

— Ладно, только раньше, чем на субботу не бери.

— Это, как получится. Будет самолёт в субботу, возьму на субботу, а нет, тогда полетим в воскресенье.

— Подожди — притормозил я приятеля. — Ты что, на самолёте собираешься в Москву добираться?

— Ну да. Три часа лёта и мы там. Поездом долго, да и билетов может не быть. Желающих перед Новым годом в столицу смотаться, море.

— Не, на самолёте я не полечу. Давай поездом — заупрямился я.

— Боишься? — засмеялся Герман.

— При чём тут боишься. Ничего не боюсь — возмутился я, хотя толком не знаю, боюсь летать или нет. Не помню, как у меня с этим. — Просто люблю ездить на поезде вот и всё. И, кстати, где в Москве жить будем? На вокзале?

— Почему сразу на вокзале? У нас в гостинице «Колос» знакомая есть, она к нам каждое лето приезжает. Поселит — поставил меня в известность Герман, о своём столичном блате. — Ладно, чёрт с тобой, поехали поездом. Для бешеной собаки разницу в сутки, за крюк можно не считать.

На поезде мне давно хотелось прокатиться, но мой выбор пал на железнодорожный транспорт не из-за детской прихоти, а совершенно по другой причине. Раз уж образовалась у меня поездка по нашей необъятной родине, так почему бы, помимо покупки нужного товара, по ходу дела, не убить ещё одного зайца. В поездах окошки очень большие и большую часть пути из них видно всё, что творится вокруг. А вдруг я по дороге, чего нибудь знакомое увижу и вспомню, где раньше с родителями проживал. Когда ещё представится такой случай?

Герман попрощался и тут же рванул на вокзал, а я, запустив в прокат очередную кассету, сидел в темноте и прикидывал, сколько денег надо будет прихватить с собой, на дорогостоящие покупки. Выходило, что меньше чем с десяткой, в столицу соваться мне не резон. В цене, наверняка, всё сильно подскочило, а магнитофонов можно смело, сразу пару покупать. Кассет, тоже нужно брать столько, сколько увижу, а за штуку придётся рублей триста уже отдавать. Да, с таким раскладом и десятки не хватит, двенадцать и то, это будет в самый притык. Деньги у меня есть. Тысяч пятнадцать своих и примерно десять Вахида, но вся беда в том, что половина их находится в очень мелких купюрах, а большая часть той половины и вовсе по рублю. Придётся прихватить с собой золотые монеты. Места они занимают мало, а желающих приобрести такое богатство, в большом городе, быстро найду. Вирус притих, о нём даже «голос» ничего не сообщает, а других причин для роста драгоценного металла, мне неизвестно, так чего же мои накопления в нём, будут землю удобрять в огороде. Плавно текущие мысли, вдруг, самым наглым образом снова прервали. Входная дверь резко распахнулась и в помещение заскочил широкий луч искусственного света. Встал и стараясь не привлекать к себе внимания зрителей, тихо побрёл на выход. Гарантирую, пришли именно за мной.

— Что случилось? — спросил я дежурную, узнав её ещё из далека, по не очень стройным габаритам.

— Антоша, тебя там к телефону — немного заикаясь, ответила она.

— Так сказали б, что я на сеансе. Мы ж договаривались с вами? Ну, не в первый же раз.

— Да говорила. А он ни в какую. Ругается, пугает и обещает сам сюда прийти.

— Ладно, идёмте — сказал я зло и зашагал вперёд.

Я отчего то, сильно разозлился. Сказали же, что у меня работа, так сделай милость — подожди. Нет, надо тётку запугать и довести до заикания, чтоб показать ей превосходство и по хамски заставить сделать так, как «я хочу».

— Какого хрена надо? — взяв трубку в руку, крикнул я в неё.

— Антон? — поинтересовался незнакомый голос.

— Ну? — немного сбавив пыл, ответил я.

— Отец — представился мужчина.

— Какой отец? — не понял я и не поверив собственному счастью, охрипшим голосом спросил: — Папа?

— А кто же ещё? — сказали мне и тут же задали вопрос: — Ты почему мне не звонишь?

— Пап, да я не помню номер телефона… — начал я отвечать чувствуя, как в горле резко пересохло.

— Ну, ты и мудак — нагло перебил меня папа и немного помолчав, ехидным голосом добавил: — Ты что там, пьян?

Так это ж Гвоздь. Ну, вот же сука! Развёл, как лоха. А я тоже хорош, купился на картонку. Папа. И, как узнать сумел, что я сегодня здесь?

— Нет. Я не пьян. Работа у меня такая. Сразу о многом думать приходится, поэтому кое чего и забываю — сухо ответил я и в свою очередь, спросил: — А ты, чего хотел?

— Чего хотел? — передразнил меня папаша. — Узнать хотел, как сам. Ты не звонишь, а я волнуюсь.

— Нормально всё, тружусь — стараясь не грубить, сказал ему и сам сыграл в игру, банальных уточнений: — А ты, как там?

— Ни чё. Всё потихоньку. Вчера с Михеем о тебе немного говорили. Он спрашивал, как у тебя дела. А я не знал, чего ответить. Вот и звоню узнать.

— Так я же деньги, вроде, заплатил. Он что, забыть успел?

— Да он не в этом смысле. Просто спрашивал, как ты. Какие перспективы на работе. Нет, по хорошему. Не вру. Ты, кстати, ничего ему не брякнул про меня?

— Нет. Я же обещал молчать. Что за вопрос?

— Ну ладно, ладно, не гони. Давай ка лучше в гости приезжай, в субботу.

— В субботу не могу, я буду занят — придя в себя от «папы», ответил я Гвоздю.

— А в воскресенье.

— В воскресенье тоже. В Москву поеду. Наверное, неделю буду там.

— В Москву? А там то, что забыл? Пошляться или, может быть по делу?

— По делу. Пошляться, если захочу, я у нас могу.

— Ну ладно, тогда звони, когда приедешь. Телефон сейчас я продиктую. Есть, чем записать?

— Есть, говори.

«Батя» медленно продиктовал несколько цифр, затем заставил их ему назвать и только после этого сказал прощай, и резко бросил трубку телефонного аппарата. Ну, вот какого чёрта, я решил назвать его своим отцом? Отбиться от оброка всё равно не получилось, уменьшить размер оплаты тоже сильно не сумел, зато в нагрузку, так сказать за крышу, получил престарелого придурка, железно уверенного, что он моя родня. И на хрена мне такое счастье? Обратно всё вернуть? Попробовать конечно можно, но только использовать Гвоздя, в качестве первопроходца в таком, не очень освоенном для меня деле, опасно. Неизвестно, как он отреагирует на такую процедуру. Начинать надо с кого нибудь попроще, а уж потом разбираться с бандитом, само собой, если будет положительный результат. Но такого человека, с кем бы я был готов расстаться прямо сейчас, в моём ближайшем окружении не видно. Все люди при деле и избавляться от их дружбы, по доброй воле, я пока не готов. Придётся потерпеть, какое то время отцовские ласки. А там видно будет, как с ними в дальнейшем поступить.

Домой вернулся, как обычно, поздней ночью, но сразу завалиться спать не смог. Поел, подёргал телевизор за тугую рукоятку, на каждом из каналов демонстрировали жёсткую муть. По дому побродил, отыскивая сон, моль или тараканов, а не найдя ни тех и ни других, смотался в мастерскую, взял там отвёртки, плоскогубцы и ринулся в большую комнату, остатки стенки собирать. Минут пятнадцать ковырялся в тишине, затем включил приёмник, настроился на пропагандистскую волну и под монотонный голос одного из диссидентов, крутил шурупы, ставил полки, а кое где и гвозди забивал. В час ночи прекратил работу. Нет, не устал, здесь было дело намного хуже. В это самое время начались очередные новости по «Голосу Америки», в которых диктор, во всеуслышание, объявил о внезапной смерти премьер министра Великобритании, Маргарет Тэтчер, чем немного обескуражил меня, но и это было бы ничего, если бы он прямо тут же не заявил, что произошло это событие всего через полтора дня, после смерти президента Франции, Миттерана. Вот после этих слов я и прекратил работать.

— И когда это он успел? Почему я про это ничего не знаю? — спросил я радио, вспоминая, когда в последний раз слушал его.

По всем подсчётам выходило, что занимался этим примерно четыре дня тому назад. Последние три я упорно тружусь на ниве кинопроката. Ухожу рано и возвращаюсь поздно, когда нормальным людям спать уже пора. Это сегодня меня разговор с «отцом» раззадорил, вот и не спится, а так бы и про смерть первого лица государства, расположенного на громадном острове, узнал не скоро.

— И чего это им вдруг, надумалось, друг за другом помирать? — глядя на говорящий предмет, стоящий в соседней комнате, поинтересовался я.

Диктор тут же поделился со мной своими мыслями, по этому неординарному событию. Ему тоже показалась очень подозрительной, внезапная смерть двух, таких уважаемых людей.

— Как сообщает наш европейский корреспондент, оба лидера находились в прекрасной физической форме — мягким голосом, говорил он мне.

— Ну, так они тебе и рассказали, чего у них на самом деле болит — решил оспорить я его утверждение, на что тут же получил хорошо проработанный ответ.

— По данным официальных источников, премьер министр всего месяц назад проходила комплексное обследование, не выявившее в её организме никаких патологий неизлечимого характера. Подтверждают это и наши независимые источники — вещал голос на вражеской волне. — В свои пятьдесят шесть лет Тэттчер выглядела очень бодро и полностью подтверждала своё звание «железной леди». Буквально за день до смерти она участвовала в непростых дебатах в парламенте и по её внешнему виду даже нельзя было подумать, что она чем то больна.

Диктор продолжал высказываться по поводу произошедшего события, а я попытался проанализировать всё, что недавно произошло. Смерть Кунаева, теперь Миттеран с Тэттчер. Совпадение? В унисон мне, человек разговаривающий с миром, произнёс:

— Что это, если не заговор? Другой вопрос, кто за всем этим стоит? Некоторые горячие головы уже заявили, что Миттеран и Тэтчер пострадали от рук вездесущего КГБ. Тогда сам собой напрашивается вопрос: — Кто виновен в смерти Кунаева?

Собирать стенку резко перехотелось, я бросил инструменты на пол и с ненавистью посмотрел на неё.

— Да пошло оно всё, к чёртовой матери! Тут люди дохнут словно мухи, а я занимаюсь какой то ерундой.

Утром еле встал. Всю ночь мне снилось кладбище с крестами, шпионы и разведчики, пытающиеся отравить меня бутылкой дешёвого портвейна и Тэтчер, вальяжно прогуливающаяся с Миттераном, возле мавзолея Ильича. Пришлось взбодриться двойной порцией кофе, бутербродами, с остатками «московской» колбасы и апельсином, выданным мне тётей Зиной, почти неделю назад. Не забыть бы тридцатого к ней заскочить. Дома, кроме хлеба, макарон и супа в пакетах, больше ничего не осталось.

До работы добрался на попутке, пешком уже не успевал. У дверей нашего, самого первого кинозала, толпился народ. Немного, человек десять, но это ещё ничего. Кино про восточные единоборства мы давно крутим и смотреть его в девять утра, могут только самые отчаянные почитатели китайской культуры. Если дело так и дальше пойдёт, то утренние сеансы и вовсе можно будет отменять. Сидеть за десятку, в полной темноте и слушать восторженные вздохи из зала, даже мне уже надоело. Я представляю, чего творится с парнями, изо дня в день наблюдающими за любознательными людьми. Ладно, когда с этого процент хороший имеешь, а если работаешь, чуть ли не за кусок хлеба, тогда каково.

Герман отзвонился в начале второго сеанса. Билеты в Москву он взял ещё вчера, но не на тот поезд, на который мне непременно хотелось попасть.

— Там всё забито — с горечью в голосе, поведал приятель. — Даже боковушки все выкуплены. Пришлось в Тоннельную ехать и там брать на Новороссийский. Ничего, что садиться нужно будет ночью, главное в Москву приедем вечером. До гостиницы доберёмся, устроимся, выспимся и утром за работу.

— Ладно, с этим понятно, поедем во сколько скажешь — вставил я свои, несколько слов. — Ты мне лучше скажи, про Миттерана и Тэтчер слышал?

— А кто это? Фамилии, вроде, не русские.

— Президент Франции и Англии премьер. Что, скажешь не знал про них?

— Почему не знал? — возмутился Герман. — Чего то слышал. Давно правда, поэтому и забыл. Я же всё время на работе. Ну, Тэтчер — это, вроде, баба. А французуский президент он, кажется, мужик. Точно мужик, я вспомнил. Что то про него в армии говорили.

— И всё? Больше ничего не знаешь?

— Так мне и этого за гланды. А ты зачем интересуешься? Что с ними то, не так?

— Тэтчер померла сегодня ночью, а Миттеран отключился всего пару дней назад.

— И что? Теперь прикажешь мне заплакать или поминки по обоим заказать?

— Причём тут заплакать? Недавно Кунаев умер, сейчас эти двое. Тебе такое, странное совпадение, ни о чём не говорит?

— Нет. Мне ни о чём. А что, должно было? Я ни с кем из них лично не был знаком и судьба их мне совсем не интересна. Вон у нас за неделю, на улице, четыре старухи похоронили, так я и по этому поводу не очень печалюсь, хотя каждую из них по имени знал. Придёт время все там будем, ты не сомневайся. Так что давай, не забивай голову разной ерундой. Лучше скажи, денег одолжить сможешь?

— А сколько тебе надо? — поинтересовался я сообразив, что внешняя политика моего друга мало интересует.

— Тысячи три, а лучше пять. У меня своих всего восемь. Не буду же я каждый месяц в Москву за товаром мотаться. Затарюсь и месяца три торгую спокойно.

— Деньги есть — ответил я. — Могу и три дать, и пять. Но они у меня по рублю, в сотки сложены. Такие возьмёшь?

— Возьму. Время ещё есть, успею поменять.

— Ну, тогда вечерком заскакивай, отдам.

— Во сколько? — заинтересованно спросил Герман.

— Часов в двенадцать, не раньше.

— Ничего себе вечерком. Я в это время уже спать буду.

— Тогда утром заезжай, но не позже восьми. Потом мне некогда будет.

— Ты чего, совсем не отдыхаешь? В восемь я не проснусь.

— Короче, как хочешь. Я время назвал. А дальше сам решай, когда приходить. Деньги нужны, проснёшься.

Я повесил трубку и поспешил на рабочее место, через пять минут новое кино начинать. Прав Герман, надо меньше думать о всякой ерунде. Где та Англия и Франция, и где мы. Даже Кремль и тот стоит далеко, хотя до него и доехать можно. Какое мне дело до элиты мировой политики? Они живут своей жизнью, умирают, когда господь призовёт, а нам от этого ни жарко ни холодно. Масла с хлебом больше всё равно не становится, если даже буду знать кто, кого заказал.

Саня выздоровел точно по расписанию и в субботу, поздним вечером, мы с Германом выехали на вокзал. Отвезти нас в Тоннельную, согласился приятель друга. Он гнал всю дорогу под сотню и через тридцать минут, высадив нас у тёмного, переполненного людьми вокзала, уехал обратно. До прихода поезда, оставался почти час. На улице колотун, градусов десять мороза, а на мне белый свитерок, одетый на голое тело, турецкое, кожаное пальтишко выше колен, джинсы и короткие итальянские сапоги, с тонким носком внутри, а на голове и вовсе тряпичная хулиганка, родом из тёплой Англии. В такой одежде стоять, в мороз на улице, противопоказано по медецинским показателям, легко заболеть можно.

— Может внутрь зайдём. Холодина — предложил я другу, одетому, словно мы с ним едем на зимовку.

— Ну его на фиг — отказался он. — Посмотри сколько там народа, давай лучше здесь постоим.

— Околеем. Ещё целый час до прихода поезда.

— А я тебе говорил, одевайся теплее. В Москве будет ещё хуже. Привыкай.

— Теплее — глядя на закутавшегося в белый тулуп анапчанина, зло ответил я. — Да я бы, может и оделся теплее, только нет у меня, ничего теплее. Сам же знаешь, что я из всего остального вырос. Напялил не то, что хотел, а чего смог. Не ехать же в Москву в рабочей куртке и в тёплых ботинках, фабрики «Скороход».

— Ладно, не скули — посочувствовал мне товарищ. — До места доберёмся, куплю тебе чего нибудь.

Я с сожалением посмотрел на яркие окна ночного вокзала и медленно побрёл за другом, в сторону длинного перрона. Делать нечего, буду греться у грузового состава, занявшего весь первый путь. Сто шагов в одну сторону, двести в другую. Надеюсь не умру от холода за час. Минут через сорок, когда у меня начали закручиваться уши, отваливались пальцы ног, а зубы выбивали траурный марш Шопена, народ приступил к медленному выходу из здания вокзала и я, не выдержав адской пытки невыносимым для здешних мест холодом, кое как просочился в него. Прижался к пыльной батарее руками и не отпускал её до тех пор, пока из громкоговорителя не вылетела не очень понятная скороговорка, и мой морозостойкий друг не забежал внутрь, и не окликнул меня.

— Антон, выходи! Поезд подходит! — громко крикнул он, стоя у открытых нараспашку дверей.

Плацкартный вагон номер три, пассажиры забили до отказа. Больше половины, мы привели с собой и поэтому сейчас он был похож на огромный муравейник, где каждый его житель упорно играл свою, неповторимую роль, мало обращая внимание на соседей. Наши с Германом места были с боку, через одно купе от двери, ведущей в дальний туалет. Об этом меня предупредили заранее и в данный момент, ни о чём не сожалея и не очень принюхиваясь к специфическому запаху, исходящему с той стороны, я с интересом наблюдал за всем, что происходило рядом со мной. Семья с детьми, в купе напротив, вот уже который раз пытается засунуть чемоданы, куда то вниз. Девчонки, лет по двадцать от роду, расположившиеся справа, сидят на нижней полке и рассуждают, кому из них ползти наверх. Четыре мужика, зашедшие в вагон за нами и забронировавшие все места слева от нас, поставили на стол бутылку, и несмотря на поздний час, уже открыли её. Взглянул на Германа, он улыбнулся мне одними глазами и весело мотнув обросшей головой, тихо спросил:

— Ну что, на верх полезешь или внизу попробуешь устроиться?

— Мне всё равно — ответил я, ещё тише. — Где скажешь, там и лягу.

— Тогда ложись внизу, попутчик инвалид, сегодня мне не нужен.

— А чё так сразу — инвалид?

— Так упадёшь во сне. Ты и внизу поместишься частично, а на верху или ноги буду торчать, или голова. Ночью кто нибудь зацепит и свалишься.

Да, товарищ прав, места достались нам не очень, мой рост не влезет ни в одно из них. Попробую пристроиться внизу, по крайней мере, если и свалюсь, то ничего не поломаю.

Проснулся от того, что в глаза ударил яркий луч света. Убрал голову с линии его огня и раздвинув, задёрнутые на ночь крохотные шторки, попробовал узнать, куда мы успели доехать. Фонарь, перрон, скамейка. Больше ничего не вижу. Взглянул на новые часы — пять сорок семь, а это значит, что нас принял Краснодар. Ещё вчера, когда мы проходили мимо расписания, я зафиксировал его и теперь могу сказать не глядя, какую станцию, во сколько, будем проезжать. Стоянка двадцать семь минут, четыре уже стоим, а стало быть я спокойно могу выйти на улицу и осмотреть здание вокзала. Всё может быть, вдруг память проснётся и выдаст мне, чего нибудь новое. Сбрасываю на пол ноги, подымаю спину. Нет, спать в позе эмбриона, совсем не в кайф, то и другое разгибается с трудом, болит нещадно, и отказывается повиноваться. Хотел бы я взглянуть в глаза тому, кто проектировал такие полки. Он что, для карликов их отмерял? Одел сапог, второй. Встал и… Бли-ин! Плечи затекли, колени занемели, в локтях болит и шею ломит.

— Сука. Убил бы гада — тихо матерюсь, но всё же выпрямляюсь.

Секунды весело бегут, а я стою на месте, не в силах снять с крючка пальто. Ну Герман, удружил. Не мог на воскресенье взять билеты? Обратно не поеду, пока нормальной полки не дадут, на ней хотя бы ноги можно высунуть в проход. Скрепя зубами, сдёрнул верхнюю одежду, нахлобучил кепку, из под подушки вытащил багаж и медленно, стараясь не будить соседей, двинулся вперёд. На улице, у входа в наш вагон, стояла проводница. Мы поздоровались, она спросила далеко ли я иду. Сказал что на вокзал, за пирожками. Не буду же докладывать, что всё забыл и пробую узнать, не тут ли раньше жил или хотя бы вспомнить, может ездил здесь когда то. Перрон почти пустой. В той стороне, где тепловоз, совсем нет никого, а там, куда иду, стоят четыре человека. Дошёл до них, повесил сумку на плечо. Вещей там мало, а вот денег и монет, на пол вагона точно хватит.

Добрался до вокзала, вошёл в него и понял, что ничего не узнаю. Киоск, ещё один, буфет, скамейки, под потолком лепнина — красиво, но в памяти такого «пейзажа» нет. Ну что ж, проверил и на том спасибо. Взял десять пирожков и в быстром темпе побежал обратно, до отправления осталось шесть минут.

В отличии от меня, Герман выспался и сейчас был бодр, и весел, а когда узнал про купленные мной пироги с картошкой и капустой, так и вовсе чего то замурлыкал себе под нос, словно кот, в предвкушении встречи со сметаной.

— Мать говорила, возьми с собой курицу — разворачивая принесённый мной, бумажный пакет, докладывал счастливый товарищ. — А я упёрся. Говорю: — «Зачем она мне, проголодаюсь, схожу в ресторан». А сейчас вижу, зря не взял.

— Конечно зря. Мне бы кто предлагал, я бы ни за что не отказался — согласился с ним и почти тут же, добавил: — Так. Мои пироги. Тогда тебе за чаем топать.

Напарник согласился, с такой постановкой вопроса и охотно пошёл на поиски кипятка. Пока он добывал нам горячую воду, я свернул комковатый матрац, закинул его на верхнюю полку, одним движением разложил стол, кинул на него куль с пирогами и кое как уселся рядом с ним. Мне даже сидеть за столом не удобно, а я ещё хотел, чтобы здесь можно было нормально поспать.

Что такое десять маленьких пирожков, с овощной начинкой, для двух изголодавшихся за ночь молодых парней, один из которых, к тому же ещё и ростом под два метра? Под сладкий чай, мы съели их и не заметили.

— Мало. Я не наелся — констатировал Герман, неоспоримый факт.

— Согласен — встал я ему в кильватер и с надеждой в глазах, спросил: — Чего предлагаешь?

— А что нам остаётся? Не идти же по вагону с протянутой рукой, как побирушки. Ждём девяти часов и валим в ресторан.

В девять, в общепит на колёсах, мы попасть так и не смогли. Я предпочёл подождать немного и в девять двадцать семь выйти прогуляться на перрон очередной станции. Пол часа нас не задавят, а галочку в списке поставить, я смогу. Станция может и не большая, и поезд на ней стоит всего ничего, но чем чёрт не шутит, вдруг именно на этой остановке, мне в голову чего нибудь придёт.

После посещения ресторана и бессмысленной прогулки на свежем воздухе, в сердцах плюнув на ночной кошмар, снова завалился спать. Как бы там ни было, а организм требовал своё, тем более больших станций ещё долго не будет, а маленькие, если вспомнить ту, где я выходил, навряд ли принесут ожидаемый мной результат. Уж больно на ней было убого и однообразно, она почти ничем не отличалась от той, где мы с Германом садились в этот, не очень привлекательный вагон. Но самое главное заключалось не в том, что увиденное не произвело на меня никакого эстетического впечатления, а в том, что в памяти не шелохнулась ни одна из её струн. Из чего я сделал закономерно напрашивающийся вывод: в таком унылом месте, мои родители точно жить бы не смогли. Значит отслеживать стоит только большие станции, а разную мелочь можно смело пропускать.

На этот раз я решил попробовать спать полусидя, пускай хотя бы ноги нормально отдохнут. Упёрся ими в разделительную стенку, спиной придавил ту, что была сзади меня, сунул под голову твёрдую подушку, плотно прикрыл глаза и мерно пошатываясь, попробовал ухватить хвост, вяло зарождающегося сна.

— Молодой человек — почти в это же самое время, прошипело у меня в правом ухе. — Простите, что отвлекаю вас от важных мыслей, но не могли бы вы присмотреть за нашими вещами.

Медленно открываю глаза, смотрю перед собой и в тридцати сантиметрах от лица, обнаруживаю улыбающуюся физиономию соседки, матери двух пацанов, имеющих нехорошую привычку бегать по вагону и громко орать, словно петух их клюнул, чуть ниже спины.

— Извините, что вы сказали? — выдавливаю из себя остатки, глубоко закопанной, вежливости.

— Я говорю: — «Не смогли бы вы присмотреть за нашими вещами» — выпрямляясь отвечает она. — Мы в ресторан хотим сходить, а вы, вроде бы, всё равно никуда не собираетесь.

— Ладно, присмотрю — вяло говорю, понимая, что в этом месте мне не найти покоя ни днём, ни ночью.

— Спасибо. Мы недолго — улыбнувшись ещё шире, сказала женщина и сделав шаг назад, крикнула своим мужчинам: — Пошли! И смотрите у меня, чтоб не бегать по вагонам, не то кашу манную куплю.

Самолётом надо было лететь. Прав был Герман. И чего это я упёрся, как баран? Как там говориться: — Многие незнания — многие печали? Или наоборот? А-а, какая теперь то разница. Лежи вот и пожинай плоды, своей же, дурацкой прихоти. Паровоз ему подавай.

Следующей станцией, интересующей меня, как потенциальный дом моих мифических родителей, должен был стать Ростов-на-Дону. Четыре часа из пяти, отмеренных составителями маршрута от места, где мне самым наглым образом не дали уснуть, до этого славного города, имеющего в своём названии имя великой реки Дон, я провалялся на полке ни на минуту не сомкнув глаз. Сначала караулил чужие вещи. Потом, поневоле, выслушал проклятия, вылетавшие наружу из уст их владелицы, в адрес повара вагона-ресторана. Затем, в купе слева, мужики снова начали потихоньку друг другу наливать и допились до такой степени, что их голоса напрочь заглушали беспрерывный стук колёс. Устав впитывать их бредни, повернулся в другую сторону и около часа играл в гляделки с одной из девиц, временно поселившейся в крайнем купе, нашего весёлого вагона. Когда и это надоело, тупо смотрел в окно, а там и Герман проснулся, и мечта о сне навсегда растворилась в нём. Часа через полтора, после его подъёма, снова пошли в ресторан, на этот раз обедать. Примерно час сидели там. Вернулись, минут двадцать молча валялись на забронированных полках, а там и время подошло, городские окраины встречать.

— К Ростову подъезжаем, будешь выходить? — спросил меня Герман, свесив голову вниз.

— Буду. Стоим долго, аж тридцать семь минут — ответил я. — Грех, такой возможностью не воспользоваться.

За окном уже серело, а значит становилось ещё холодней. Я встал, без спешки оделся, кинул сумку на плечо и собирался уже идти в тамбур, освобождая место для сбора, наблюдавшему за мной сверху, другу, как он тихим шепотком остановил меня.

— Тормози — шаря руками под подушкой, еле слышно сказал он. — И мой пакет с деньгами, засунь пока к себе.

— Ты чё, их здесь держал всё время? — не веря в услышанное, поинтересовался я.

— Ну да, а что такое? — ответил Герман и не стесняясь своего, тупого идиотизма, весело сказал: — Можно подумать, что средь бела дня, кому то в голову взбредёт мою подушку лапать или что нибудь под ней искать. Всё же на виду.

— Простота ты, китайская — запихивая свёрток в сумку, назидательно проговорил я.

— А почему китайская? — уже в полёте, спросил у меня друг.

— А потому, что такой же наивный, как и они. Те верят в незыблемость учения товарища Мао и ты, точно такой же. Сунул десять тысяч под подушку и смело утопал в ресторан — сказал я и взглянув на товарища, обувавшего свой утеплённый сапог, добавил: — Ладно, собирайся. Я в тамбуре буду ждать. Про технику безопасности потом поговорим.

Ростовский вокзал зародил во мне искру надежды ещё на подходе, уж больно колоритно выглядела его высотка издалека. А когда мой итальянский сапог вступил на хорошо заасфальтированную платформу, у нашего, третьего по счёту вагона и я услышал громкое: — «Тарань, вобла!», сердце и вовсе заполнила щемящая тоска, лично для меня первый признак того, что где то, совсем рядом, обязательно будет находиться чего то родное и близкое. Забыв предупредить спутника о выборанном мной направлении, я, со скоростью бесстрашного крейсера рванул на встречу огромному зданию, только что промелькнувшему за грязным окном не менее чумазого тамбура, в нетерпении расталкивая плечами пассажиров, продавцов вяленной и сушёной рыбы, попутно ласкал своим огрубевшим вниманием и встречающих, и тех, кто пришёл кого нибудь провожать.

— Подожди! — бросил Герман мне в спину, но я даже не обернулся на его, еле слышную просьбу. Сейчас меня интересует только вокзал.

Каково же было моё разочарование, когда прошерстив стеклянную постройку вдоль и поперёк, я не обнаружил в ней ничего, что было бы мне ранее знакомо. Память даже не шелохнулась от встречи с рестораном, тремя точками продающими свежие пирожки, не принесли ей никакого удовлетворения ни сувенирные киоски, ни газетно-книжные ряды. Расстроенным взглядом рассматривал будущих, настоящих и прошлых пассажиров, надеясь хотя бы в ком то из них, разглядеть знакомое лицо. Но всё было тщетно. Вокруг сновали одни чужие, мужские и женские физиономии, озабоченные обычной, вокзальной суетой. Взглянул на часы, до отъезда осталось немного, но десять минут я ещё поброжу. Шагов тридцать сделал по залу, потом прошёл арку и вышел к дверям, на этот раз ведущим не к перрону, а к той стороне, где ещё не бывал. Впереди площадь, легковые машины, чуть дальше жилые высотки, магазин — продуктовый, гостинечный комплекс, на остановке автобус и снова вокзал. И здесь ничего не узнал.

— Ты что, совсем поехал крышей? Ору ему, а он молчит — догнал меня мой друг у входа.

— Похоже, что поехал — ответил я ему и сплюнув под ноги, добавил нецензурные слова.

— Чего искал? — заметив, что я немного не в себе, вновь коротко, поинтересовался Герман.

— Чего, чего? Пожрать, чего нибудь. Твой ресторан меня довёл до точки — поняв, что от ответа не уйти, сказал я первое, за что сумел схватиться. — Кефир искал. Ну, или хотя бы молоко.

— Чудак. Сказал бы мне, давно бы был с кефиром. Пошли, его в киоске, прямо на перроне продают.

На ужин был у нас кефир и плюшки. Товарищ мой, вот добрая душа, купил аж пять бутылок белого напитка и плюшек десять штук. Сидим, едим, а на подходе Шахты, где я хотел бы так же пробежать. Давлюсь и думаю, на что сейчас сослаться. Конечно, можно на кефир. Теперь, мол обос… Нет, об этом даже думать не хочу. Известно всем — хорошие мысли, имеют свойство иногда сбываться.

— Я в Шахтах снова выйду — сделав маленький глоток, сказал я жадно пьющему соседу. — А ты сиди. Один пройдусь.

— А чё сиди? Я может тоже перед сном, хотел бы прогуляться.

— Орёл. У нас тут куча денег под руками, а он собрался погулять. Ночь за окном и сумку лучше в помещении держать.

— Давай по очереди — нещадно чавкая, сказал мне друг, пытаясь личную свободу отстоять.

— Я ж говорю тебе — бо-ле-ю. Мне свежий воздух нужен. А тебе туда, зачем?

— Ну так бы и сказал. Я что, не понимаю? Когда прихватит, тут хоть волком вой.

Шахты, Лихая и даже не очень понятный Гергиу-Деж, остались давно позади, ничем не намекнув на наше с ними знакомство. Теперь на улицу пойду только утром, когда доберёмся до Воронежа. Сейчас буду искать позу, способную позволить хотя бы на пару часов забыться и заснуть. Пока это не удавалось, но я не теряю надежды.

Проснулся ровно в шесть. За сорок минут до прибытия поезда в, наверняка, очень красивый, имеющий массу достопримечательностей и исторических памятников, славный город — Воронеж. Десять минут потратил на приведение в рабочее состояние нижних конечностей, последние несколько часов находившихся в положении «руки вверх». Ещё пятнадцать ушли на утренний туалет. Минут восемь на сборы и жёсткий перекус, мерзким кефиром и зачерствевшей плюшкой. Тридцать секунд ушли на поход в тамбур, где оказался минуты за три до остановки, вместе с проводницей, выглядевшей ненамного лучше моего.

— Не спится? — спросила меня женщина, уже привыкшая к моим постоянным отлучкам из её гостеприимного дома на колёсах.

— Да, как тут уснёшь — пожаловался я в сердцах. — То ноги не влазят, то голова наружу просится.

— Ну, кто ж тебе виноват? Мамке с папкой говори спасибо, что уродился такой большой. Поезда у нас рассчитаны на среднестатистических граждан, а таким как ты, одно направление — самолёт.

— Да я уже понял. Только сейчас то, ничего уже не поменяешь. Скоро в Москве будем.

— Что, неужто первый раз в плацкарте едешь? — удивлённо бросив брови к верху, спросила меня любопытная тётенька.

— Нет. Не первый — без затей обманул её, я. — Ездил и раньше. Только тогда маленький был.

Состав достиг платформы и начал резко тормозить. Мы, по инерции, качнулись вперёд, а затем с огромным ускорением вернулись назад.

— Медведь, задавишь — запричитала проводница, нечаянно попав под мой, немаленький вес.

— Простите, я не специально. Он просто резко затормозил.

Женщине было не до моих оправданий, пришло время выполнять служебные обязанности. Она открыла дверь, протёрла мокрой тряпкой поручни и только после этого выпустила меня.

— Смотри, далеко не бегай — напутствовала она. — Опаздываем, могут раньше отправить.

— Да я быстро. Сбегаю до вокзала и обратно.

Воронежский вокзал вообще убил наповал, не дать не взять, музей. Одни статуи, чего стоят. Но мне, от этого буйства фантазии архитектора, сотворившего такое чудо, опять жарко не стало. На душе было кисло и муторно, и не только от выпитого кефира. Это же сколько городов я проехал и хотя бы чего то в них узнал. Может я с Урала или того хуже, с Камчатки? С горя зашёл в привокзальный буфет, только что начавший заманивать в свои сети, пассажиров поездов дальнего следования. Взял там две бутылки тархуна, пять пирожков с повидлом, столько же с мясом и со всем этим добром пошагал на встречу с ненавистной, боковой полкой. Будь она трижды проклята, всеми неудачниками, хотя бы раз прислонявшими свой зад на её узкую поверхность.

До столицы успел познакомиться с ещё тремя вокзалами. Выходил в Курске, Орле, Туле и везде меня ждал один, и тот же результат. Расстроился страшно. Столько всего, за две ночи, пришлось вытерпеть и всё напрасно. Где же справедливость, я вас спрашиваю?

ГЛАВА 19

«Москва…, как много в этом звуке, для сердца русского слилось» — повторял я слова гения, в попытке разглядеть через грязное окно тёмные силуэты, проплывающих мимо домов. Этот город просто обязан поставить жирную точку в моём двухдневном путешествии и не важно с каким знаком, лишь бы она была. Для половины моих знакомых, я самый настоящий москвич, для другой, обыкновенный провинциальный парень, живущий по соседству и только мне неизвестно, кто я на самом деле, откуда родом, есть ли у меня семья и в конце то концов, учился я в университете или с лёгкостью поверил в то, что сам же, походя родил. Так что некуда мне больше отступать, впереди Москва. Столица.

Курский вокзал не шёл ни в какое сравнение ни с одним из тех, что я посетил во время нудной поездки на тихоходном поезде. И дело тут не в красоте здания или в его величественности, отнюдь. Видали мы и получше постройки. Дело в атмосфере, создаваемой огромным количеством людей, объединённых одним и тем же, неуёмным желанием — желанием путешествовать. И не важно как, куда, с какой степенью комфорта — главное ехать. Огромный зал буквально насквозь пропитался устойчивым запахом авантюризма, во всяком случае я именно так воспринял этот, ни с чем не сравнимый, вокзальный воздух, крепко шибанувший мне в ноздри, стоило только нам зайти в помещение, до предела заполненное озабоченными людьми.

— И, куда нам теперь? — спросил я друга, заинтересованно стреляя глазами по сторонам.

— Сейчас найдём свободный багажный автомат. Оставим в нём деньги, а потом сразу на такси — ответил он и смело окунулся в людское море, устроившее здесь самый настоящий девятый вал.

Герман крутился словно несчастный ужик на раскалённой сковородке, в попытке увернуться от простых, советских людей, резво снующих во всевозможных направлениях. Ему это не всегда удавалось. Всё-таки рост у него не такой, как у меня и поэтому в зал, с огромным количеством персональных камер хранения, мы добрались не так быстро, как бы того нам хотелось.

— Рановато в этом году народ за продуктами ломанулся — утирая пот со лба, сказал он, быстро двигаясь вдоль запертых автоматов. — Даже боюсь представить, что тут твориться будет за пару дней до Нового года.

— Слушай, а может нам тогда, прямо сейчас билеты взять до дома? Обратно, на боковушке, я не поеду.

— Нет, не сегодня. Пару дней походим, посмотрим. Вдруг тут с товаром будет ещё хуже. Тогда уедем раньше. Чего неделю здесь торчать.

— Ладно, может ты и прав. Давай походим — легко согласился я, с логичными доводами моего умного товарища.

— Вон свободная — ткнул он пальцем в одну из ближайших ячеек, где дверь была не заперта.

Подошли. Герман начал медленно крутить маленькие, щёлкающие при движении, чёрные рукоятки, а я расстегнул сумку, вытащил оттуда оба пакета с нашими деньгами и аккуратно засунул их внутрь.

— У меня всё — поставил в известность я приятеля, о переносе наших денежных средств, на мой взгляд, в не очень надёжное хранилище.

— Сейчас, последняя цифра осталась — постреливая очередной рукояткой, ответил он и почти тут же добавил: — Готово. Кидай пятнадцать копеек и закрываем.

Я опустил, заранее приготовленную монету в прорезь металлического ящика, стоявший рядом друг резко захлопнул дверцу, внутри ячейки что то щёлкнуло, Герман тут же дёрнул ручку двери на себя и убедившись, что она закрыта, весело сказал:

— Ну вот и всё. Надёжно, как в банке.

— Ага, в банке — не согласился с ним я. — Приходи ночью и тренируйся, пока не надоест или не откроешь. Не лучше ли было деньги с собой, в гостиницу забрать?

— Нет, не лучше — категорично ответил, излишне уверенный в своей правоте анапчанин и задал мне провокационный вопрос: — Гостиница это, что?

— Что? — не понимая, чего он от меня хочет услышать, переспросил я.

— Гостиница — это проходной двор. Помимо нас, ключами от номера могут воспользоваться ещё человек десять. А здесь милиционер ходит, днём и ночью, так что долго крутить рукоятки он никому не даст. Подойдёт и спросит, типа: — «Гражданин, а вы тут чего забыли?» Ты бы после такого долго ещё ручки крутил?

— Я бы может и нет. А у людей, кто этим промышляет, наверняка ответ найдётся.

— Да ладно. Найдётся —усмехнулся Герман. — Свалят, как миленькие и не вернутся. Думаешь так это просто, три цифры и одну букву угадать. Если бы было просто, то «Спортлото» давно в трубу вылетело. А так ничего, живёт и процветает.

— Ну не знаю. Я не особо в этих автоматах разбираюсь. Тебе виднее. Может и свалят. А цифры и букву, ты мне всё равно скажи. Мало ли что, вдруг забудешь.

— Само собой. Не думаешь же ты, что я буду всегда с тобой сюда бегать, когда тебе приспичит деньги из пакета забирать?

Поездка по вечернему городу не принесла мне ни малейшего удовлетворения. Видно плохо, несмотря на ярко горевшие огни уличного освещения, название улиц с дороги не просматривается, дома все на одно лицо — большие, и ни на что не похожие, да ещё таксист, запросивший при посадке два счётчика, напрочь отказывался отвечать на мои вопросы, касающиеся его родного города. Короче, по приезду к гостинице, имевшей немного другое название, нежели то, что мне первоначально озвучил Герман, я психанул и отыгрался на зажравшемся водителе по полной. Денег дал ему ровно столько, сколько полагалось, а когда он попытался качать права, плюнул на стоящего рядом приятеля и заставил аборигена громко петь песню, давно крутившуюся у меня в голове.

— «Москва — звонят колокола. Москва — златые купола…» — орал он благим матом, в уже отъезжающей от гостиницы машине.

Знал я только эти пару строчек, вот водителя на них и замкнул. Но моему другу и этого хватило, чтобы не на шутку напугаться, глядя на таксиста, безжалостно коверкающего мелодию симпатичной песни.

— Чего это с ним? — испуганно спросил он у меня, беря в руки полупустой чемодан, тёмно коричнивого цвета.

— Откуда я знаю — скромно ответил я, хотя очень хотелось рассказать, чья это заслуга. — Ты же видел, как он вёл себя по дороге.

— И, как только таких психов за руль сажают? — посетовал Герман на премудрости столичного таксопарка и быстро зашагал к гостиничным дверям.

«Золотой Колос» встретил нас очень радушно и даже чуть было не задушил в своих крепких объятиях моего, обалдевшего от такого тёплого приёма, немного засмущавшегося компаньона.

— Вырос то как и возмужал — держа в своих крепких ладонях его раскрасневшееся лицо, радостно говорила женщина, плотного и очень объёмного телосложения.

Странно и когда это он успел вырасти, и тем более возмужать, если она каждое лето бывает в Анапе? Хотя, раньше я тоже думал, что прибавить в росте десять сантиметров за пару месяцев невозможно, пока лично не убедился в том, как быстро становятся короткими импортные брюки.

— Тётя Фира, вы меня сейчас задушите — кое как выдавил из себя Герман, губы которого, благодаря его знакомой, были сложены в смешную трубочку.

— Ой, посмотрите на него, засмущался — ущипнув друга за тощую щёку и широко при этом улыбаясь, ответила ему руководитель одной из столичных гостиниц и моментально начала разговор о другом. — Мать то как там, не болеет? Что то голос у неё был не очень, когда звонила?

— Да вроде не болеет — потирая щёку, с сомнением в голосе, ответил Герман. — Уезжали, всё нормально было. А вы то сами, как тут, не болеете?

Зря он про это спросил. Женщина тут же встрепенулась и минут десять откровенно рассказывала нам про все диагнозы, которые ей поставили за последние пол года. Пришлось делать вид, что нам это жутко интересно и кивать головой, когда того требовал сценарий разговора. Можно конечно было легко остановить её задушевное повествование при помощи моих способностей, но я подумал, что начинать своё знакомство с москвичами, применяя к ним свой оригинальный дар, будет не очень красиво. Таксиста было за что наказать, хотя и с ним можно было обойтись попроще, а эту миловидную тётеньку, так радушно принявшую нас в столь поздний час, в своём просторном кабинете и поправлять то не за что. Она же женщина. Терпимее надо быть, к небольшим слабостям слабого пола.

— Так мальчики — прервала мои размышления тётя Фира. — С местами у нас туго, но вам я, кое что всё же могу предложить. Сегодня ночуете врозь, а завтра я постараюсь засунуть вас в какой нибудь приличный номер. Если это не устроит, могу прямо сейчас заселить в один…

— Нам лучше сразу вместе — встрял Герман в разговор.

— Сама знаю, что лучше — продолжила она, — но там всего одна кровать. Правда двухспальная.

— Я с ним спать не буду — тут же воспротивился я, такому несерьёзному предложению.

— Да уж вижу. Я с тобой бы, тоже рядом не легла — засмеялась директриса. — Могу поставить раскладушку. Герман, ты как? Не против?

— Можно — недобро взглянув на меня, сказал мой приятель. — Недельку и на раскладушке поваляюсь, если других вариантов нет.

— Тогда марш на третий этаж, я сейчас дежурной позвоню, она вас устроит. Оформляться завтра будете, а мне домой давно пора и так тут с вами засиделась.

Ну наконец то мой громадный рост, принёс хоть какую то пользу. Двухспальная кровать выглядела просто шикарно, а после двух дней, проведённых на боковой полке и лежать на ней было одно удовольствие, даже несмотря на не помещавшиеся по длине, ноги.

— Жрать охота — раскладывая скрипучую раскладушку, пожаловался Герман на заурчавший желудок. — Может в магазин сходим?

— Давай — согласился я с его предложением, но на всякий случай выдвинул своё: — А может лучше в кафешку или в ресторан сбегаем?

— Может и лучше, только я не знаю, куда. А магазин рядом и до закрытия время ещё есть — получил в ответ короткое, но очень толковое разъяснение позиции друга.

Гастроном нашёлся метрах в трёхстах от входа в наш, третий корпус «Золотого колоса». Продлить режим работы предприятия торговли аж до одиннадцати часов, позволяла обычная табличка, с простенькой надписью «дежурный», висевшая на одной из створок огромных, стеклянных дверей. Не знаю, давала ли она ещё какие то привилегии, кроме как торговать допоздна, но ассортимент данной торговой точки задел меня за живое прямо у входа, о чём я тут же поделился с товарищем:

— Ну ни хрена у них тут товара. У нас такого даже в конце месяца, ни в одном из магазинов, не увидишь.

— Ну, а что ты хотел? Это тебе не заштатный городишко, вроде нашего. Столица, как ни как. Главная торговая витрина государства. Здесь по другому и нельзя.

Хм. Умный, просто спасу нет. Вон, как всё вывернул и не подкопаться. Если честно, то другого объяснения увиденному и у меня нет, на часах уже начало одиннадцатого, а у них тут за стеклом валяется целых три сорта варёной колбасы, на витрине стоят аж четыре вида чая, шоколад в неописуемом ассортименте, два из которых до этого дня я и вовсе никогда не видал, конфет куча и целая гора растворимого кофе, за всё время моего пребывания в приморском городе только раз полученного мной в личное пользование и то по великому блату. Столица — одним словом. Пока я любовался красочной витриной, Герман начал делать заказ.

— Так, нам «Любительской» полкило, килограмм докторской, хлеба буханку… — затараторил мой товарищ, но тут же получил резкую реплику в ответ.

— Молодой человек, не частите так — перебила его сонная продавщица. — У меня всего две руки и одна голова. Давайте всё по порядку.

— Ладно, можно и по порядку. «Люби-тель-ской» — полкило — согласился с её предложением Герман и заговорил, чуть ли не по слогам.

— Слышала. Уже отрезаю — отозвалась грузная женщина, в белом халате и вновь показала своё, не очень вежливое естество. — Пока можете молча постоять.

— Слышь — вклинился я, во внезапный ступор друга, — кофе банку возьми и вон ту шоколадку, за два рубля.

— Кофе возьму — очнулся он от словесной пощёчины. — А шоколад то тебе зачем, ты что ребёнок?

— Как это зачем? В нём калорий больше, чем в килограмме колбасы — деланно возмутился я.

Ну не говорить же приятелю, что мне просто захотелось побаловать себя незнакомым названием шоколада, с красавицей балериной на фасаде тёмно фиолетовой обёртки.

— Ладно, возьму и шоколадку — тихо ответил друг и тут же снова затянул своё: — «Док-тор-ской» — килограмм.

Обратно мы возвращались с полной сумкой в моих руках и трёхлитровой банкой «Берёзового сока» подмышкой у Германа. Он резонно посчитал, что пить сырую воду из под крана не только не эстетично, но и вредно для желудка, с чем я сразу же согласился. Сок, действительно, намного полезнее, чем обычная, водопроводная вода с хлоркой. Кроме продуктов для «скромного» ужина, приятель прихватил ещё пять пачек индийского чая, как он выразился в магазине: «Со слоном», три банки «Московского» растворимого кофе, три шоколадки «Алёнка» и большую коробку конфет «Птичье молоко». С колбасой и соком всё было понятно, а зачем ему так много кофе, сладкое и чай?

— Чай и кофе, отвезу маме — усмехнувшись вопросу, ответил друг. — Конфеты — тёте Фире, а шоколад дежурным по этажу. Они, знаешь ли, тоже могут себя по разному вести с постояльцами. А у нас с тобой в номере, возможно, будет храниться импортное барахло.

Практичность Германа, поначалу, меня позабавила, но придя с мороза в номер я понял — приятель прав. Скупиться на подарки, последнее дело, кому бы их не покупал. Вопрос с дежурными и с директрисой, мной однозначно проигран, а вот знакомых из города, я ещё смогу удивить.

Утром меня разбудил Герман, а так бы я спал и спал и вполне может быть, что даже до обеда, наслаждаясь широченной кроватью и огромным одеялом, прилагающимся к ней.

— Подымайся — зло сказал товарищ. — Не хрен тут изображать из себя спящую красавицу, на работу идти пора.

— Так у нас с тобой, вроде, разные работы — сладко потягиваясь, ответил ему я.

— Ну и что? Работы может и разные, а цель одна. Затариться и быстрее домой уехать.

Электрический чайник, как блатным заселенцам, дежурная по этажу нам ещё вчера выдала и сейчас он, набирая обороты, шипел, стоя на не очень новом, журнальном столе. Действительно, чего это я разоспался? Пора вставать и двигать в город. Может и не обязательно на работу, но прокатиться по нему стоит. Освежить, так сказать, воспоминания, если они конечно есть у меня. А ещё не мешало бы прямо сегодня созвониться со старыми друзьями, опять же, если они продолжают таковым меня считать.

— Колбасу прямо сейчас доедаем — отрезая от неё огромный ломоть, обрадовал меня Герман. — До вечера она может не дожить.

— Обедать, где будешь? — поинтересовался я у него, натягивая на ноги джинсы.

— Не знаю. Сюда, скорее всего, не приеду — жуя и чавкая, ответил напарник. — Так что увидимся вечером. Если сам ночевать не придёшь, у дежурной записку оставь, чтоб я знал.

— А с чего это ты решил, что я ночевать в другом месте буду?

— Ну мало ли, как у тебя дела пойдут — ответил Герман и после того, как запустил в желудок огромный глоток кипятка, добавил: — Вдруг тебя всю ночь не будет, так я хотя бы место твоё займу.

Когда я вышел из ванной, от земляка остался лишь грязный стакан и кусок недоеденной колбасы, граммов на триста. Пора и мне улепётывать. На часах давно девять, а планы на сегодня у меня грандиозные. Темнеет в этом городе быстро, почти так же, как и у нас, что не позволит сильно разгуляться. По быстрому расправился с остатками «Докторской», запил её остывшим кипятком, чай заваривать не хотелось и переложив деньги из сумки во внутренний карман осеннего пальто, пошёл на встречу с городом. На выходе меня остановила дежурная по нашему этажу и жёстко предупредила о том, что живу я у них на птичьих правах. Вежливо поблагодарил её за напоминание и перед тем, как спуститься вниз, попросил продиктовать номер телефона, по которому можно было бы к ней позвонить. Вдруг мои планы на вечер, действительно поменяются. На регистрации, после пятиминутных формальностей, получил на руки карточку гостя и только после этого вышел на улицу, предполагая как можно быстрее отыскать там такси. Позднее утро встречало ярким солнечным светом и страшенным морозом, от которого тут же хотелось забежать назад. На моё счастье, справа от входа, почти сразу же, показался зелёный огонёк и я резво выскочил ему на встречу. Можно было бы и до метро прогуляться, если судить по карте, купленной мной ещё на вокзале, оно совсем рядом, но проклятый холод отбивал любое желание болтаться по улице в моём тонком, кожаном пальто. Ничего, пара десятков рублей не такие уж большие деньги, не разорюсь.

Приняв меня на борт своего транспортного средства, водитель лихо развернулся в обратную сторону, через несколько минут оставил позади улицу Ярославскую, аккуратно пересёк перекрёсток и плавно вывез нас на Космонавтов. Затем он резко прибавил скорости и смело поехал вперёд, не обращая внимания, на местами плохо очищенную от снега, дорогу.

— Простите, а гостиница «Космос» случайно не на этой улице находится? — стараясь быть предельно вежливым, спросил я его, вспомнив давно крутившееся в голове название.

— Рядом — коротко ответил шофёр, не сбавляя темпа поездки.

— А мы можем к ней подъехать или выбранный вами маршрут, уже не позволяет этого сделать? — поинтересовался я, помятуя о том, что первоначально просил ехать прямо в центр.

— Да легко — весело ответил человек, ловко обращавшийся с чёрной баранкой. — Мы ж на машине. А это, как известно, не трамвай.

Он ещё раз сманеврировал и минут через пять я уже выходил из автомобиля, стремясь получше разглядеть высоченный, стеклянный овал, ярко отсвечивающий своими огромными окнами. Ну да, так я себе этот «Космос» и представлял. Закрыл глаза, чтобы вывести на внутреннее зрение старую, чёрно-белую картинку, время от времени маячившую в моей голове, полюбовался ей, вернулся в реальность и улыбнувшись, тихо, но с таким наслаждением, сказал:

— Совпало.

Я знал, что рано или поздно что то подобное произойдёт и вот оно, случилось. Наконец то! Только кажется мне, что чего то у оригинала всё же не хватает. Снова прикрыл веки, вошёл в транс, присмотрелся и точно, на моём изображении прямо перед гостиницей мужик стоит, одетый в строгий военный костюм, в высокой кепке на голове, как раз на том самом месте, где мне посчастливилось остановиться. Открываю глаза и вижу — памятника, как не было, так и нет. Неужели снести успели? Да не должно такого быть. У нас памятники ставят на века, если судить по тому, сколько их находится в этом городе, согласно исторической справки. Спросить что ли, у кого нибудь, куда изваяние подевалось? Прохожих много. Нет, пожалуй, не стоит будоражить приезжих, лучше вернусь к машине и у водителя узнаю. Он, вроде, мужик ничего и наверняка местный.

— Извините. Мне говорили, что вон там, раньше, памятник, какому то деятелю находился. Не знаете, куда его перенесли? — ткнув ладонью в нужном направлении, спросил я его, быстро вернувшись обратно.

— Памятник? Не помню, чтобы здесь какой то памятник стоял. Я тут часто бываю, но чтобы памятник, такого не было. Может ты чего то перепутал? Рядом ВДНХ, вот там этого добра навалом. Всё таки выставка народного хозяйства. А тут, кому его ставить?

— Может и напутал — с готовностью согласился я. Хотя почему напутал, когда у меня перед глазами он словно живой стоит.

— Ну что, ещё любоваться будешь или может быть дальше поедем? — вывел меня водитель из размышлений о том, чего на самом деле нет.

— Скажите, а на ВДНХ мы сможем прямо сейчас попасть или придётся назад возвращаться? — попробовал я ещё раз изменить, ранее выбранный маршрут поездки.

— Конечно сможем. До него отсюда рукой подать.

Не складываются у меня отношения с таксистами столицы, даже не пойму почему. Вот взять хотя бы сегодняшнего. Мужик рассудительный, спокойный, на все вопросы отвечал охотно, но когда я решил остаться на выставке, посчитав, что мне её надо более внимательно изучить, посмотрел на меня так, будто я ему пол зарплаты должен и это с учётом того, что мной было уплачено ровно в два раза больше, чем натикало на счётчике. Ладно, мне с ним детей не крестить, переживу. А вот не зайди я на территорию ВДНХ прямо сейчас, весь день бы маялся от ощущения, что сделал чего то не так. С первого взгляда на величественную арку, служившую здесь обыкновенным проходом, мне стало ясно, что место это не простое и если я действительно, когда то жил в данном городе, то облагодетельствовать его своим посещением должен был непременно. Наплевав на холод и на сплюнувшего мне под ноги водителя, остался. Смысл гонять в центр, когда под боком лежит такой огромный кусок неизведанной территории? Буду постепенно осваивать Москву, взяв за начало точку моего временного проживания. А то получится, как в том анекдоте, когда за свежей картошкой летали во Владивосток.

Нестыковки начались ещё на улице, прямо на центральной аллее, обнимавшей двумя своими рукавами огромный памятник-фонтан, наверняка имеющий какое то название. Отчего то втемяшилось мне в голову, что вокруг него обязательно должен был быть каток. Нет, ничего сказать не могу, скользко было, особенно если ты ходишь в сапогах на тонкой подошве, мало приспособленной для хождения по утоптанному снегу. Но мне и этого было мало, хотелось полноценного льда, так, чтобы можно было на коньках кататься. А вот он то тут, как раз и отсутствовал. Дальше больше. В павильоне «Кролиководство и пушное звероводство» жили кролики и песцы с норками. На «Всесоюзной доске почёта» золотыми буквами сверкали предприятия, удостоившиеся права засветиться перед людьми. «Товары народного потребления и услуги населению» — демонстрировали всё, что могли, именно в этом направлении, а павильон «Зерно» являл посетителям огромные колоски и целые снопы незнакомых мне растений. Чего тут необычного? Да вроде бы ничего, но в моей голове, про эти достижения, полный вакуум, который не смог оттуда убраться даже после посещения павильона «Животноводство», где запашок ещё тот стоял и его бы я точно надолго запомнил. Конечно, можно было всё списать на отсутствие в памяти видений про достижения советского народа, но как быть с огромной ракетой, замеченной мной издалека, её то я сразу узнал. Время неумолимо шло к обеду, причём позднему, а у меня в голове кроме каши, так толком ничего и не обнаружилось. Вот, вроде бы, что то стрельнёт, а потом видишь: выстрел то был холостой. От такого поневоле затоскуешь и вновь вспомнишь о холоде, и о еде. Спрашивать про кормушку для посетителей, было не стыдно и я её, вскоре, отыскал и посетил, утолив там голод кофе, приготовленным в огромной «кофе машине» и парой пирожных, придававших моему огромному телу немного калорий. Наесться не получилось, но бодрило хорошо.

— И, что же это у нас получается? — глядя на кофейную гущу, хитро замеревшую в пустой чашке, спрашивал я у себя. — Снова: здесь помню, а здесь не помню? А так, если верить фразе одного из героев популярного фильма, не бывает.

— Может мне, действительно, в ментовку сдаться или к психиатру на приём записаться? — проговорил я так, чтобы не слышал никто.

— И, что там скажу? — продолжил я разговор, молча. — Вот он я, такой красивый и здоровый, одетый в импортное шмотьё, с полными карманами денег и огромным домом на юге, нашей великой страны. Забирайте всё, хватайте меня голыми руками, только помогите вернуться назад, к маме с папой. Да после такого заявления, любой дурак, даже без диплома, вынесет вполне закономерный вердикт на мою дурацкую просьбу: — «Ты, парень, идиот и место тебе в психушке», и будет прав на все сто процентов.

Ещё разок сходил к стойке. Снова попросил бармена налить кофейку. Купил ещё пять пирожных. Вернулся обратно, за пять минут сожрал всё и выпил. Потом быстро оделся, вышел на улицу и вынес давно назревавший приговор:

— Уходить надо отсюда, иначе в конец тут запутаюсь. В центр поеду, может там чего нибудь конкретное увижу.

У первого же прохожего спросил, как быстрее добраться до метро. Он небрежно, почти на бегу, махнул рукой куда то, совсем в другую сторону от главного входа и громко выкрикнул:

— Туда!

Ну, туда так туда. Надеюсь не заплутаю. Выход нашёлся быстро, но по сравнению с тем, в который входил, этот был похож на калитку в заборе. Деваться некуда, вышел через чёрный вход и в растрёпанных чувствах потопал, куда глаза глядели, продолжая ворочать в голове увиденное на ВДНХ. Странное чувство, вроде бы что то мне и знакомо, но в этом знакомом обязательно находится, какой то изъян. Впечатление такое, будто кто то специально для меня, взял и нагадил. Там памятник убрал, здесь каток не залил, туда зверей добавил и запах поменял. Объяснения увиденному нет никакого, хотя вру, оно есть, даже два. Либо я головой о камни ударился с такой силой, что у меня, кроме частичной потери памяти, начали возникать и предметные галлюцинации, принимаемые мной, за реал, либо, что в принципе одно и тоже, я действительно тронулся умом и на ходу придумываю себе разные небылицы, пытаясь выдать их за необъяснимые нестыковки отсутствующие наяву. Лечению, ни то ни другое, не поддаётся, об этом даже я могу догадаться. И что мне тогда остаётся? Верно. Наплевать на всё и жить дальше. Кому хуже, если памятник у гостиницы отсутствует, а каток… Да кому он нужен, этот ваш каток, когда на дороге и так гололёд?

Чтобы согреться включил максимальную скорость, и поэтому встречу с очередным изваянием чуть было не пропустил. Дурные мысли покинули мою светлую голову, как раз в самый подходящий момент, когда до «рабочего и колхозницы», осталось сделать чуть ли не три шага. Про памятник труженикам города и деревни я давно знаю, примерно месяца два. Мне ли о нём не знать, работнику, большую часть своей жизни отдавшему киноиндустрии, а вот сталкивался ли с ним раньше, об этом попробую прямо сейчас разузнать. Как и положено настоящему герою, сделал двадцать шагов назад, для того чтобы взглянуть на гигантов с серпом и молотом, так сказать, со стороны. Потом крутанул вокруг них почти два полных оборота и снова приблизился на расстояние вытянутой руки.

— Да, что за чёрт? Что же это такое происходит? Вот хоть пристрелите меня прямо сейчас, но раньше они точно были намного выше — заглядывая в пустые глазницы металлической тётки, пытался я оспорить высоту выданного ей пьедестала.

Нет, понимаю, что подрос и в детстве всё вокруг кажется высоким и огромным, но не на столько же. Я железно уверен, что постамент был раз в пять шире и раз в десять выше, чем увиденное мной убожество, основательно загаженное голубями, нагло сидевшими на плечах грозного мужчины с молотком. Да ладно бы размеры, но у меня есть твёрдое убеждение, что в него можно было свободно зайти и я, раньше, неоднократно делал это. А сейчас в наличии имеется крохотная, металлическая дверца и нет ни одного окна. Не знаю, чем бы закончился очередной мой психоз, не подойди к памятнику группа любознательных приезжих, ведомая элегантной девушкой в красном пальто.

— Перед вами памятник монументального искусства — остановившись почти рядом со мной, заговорила экскурсовод, поднеся ко рту огромный, серебристый мегафон. — Автор проекта Борис Иофан, скульптор — Вера Игнатьевна Мухина. Скульптурная группа из двух фигур, с поднятыми над головами серпом и молотом, несёт в себе идею всепобеждающего труда и нерушимого союза пролетариата, и крестьянства.

— Знаем, читали — сказал я себе под нос и резко развернувшись, пошёл прочь. — Лучше бы рассказала, почему постамент у них такой маленький? Тот, высокий, смотрелся намного веселей.

Метров триста шёл полностью игнорируя действительность. Затем остановился, посмотрел по сторонам. Ага, вот и оно — метро. Народ прямо валом в него валит. За ним, что ли дёрнуть и на Красную площадь мотануть, к Ильичу в гости? А может лучше в универ смотаться, в общагу? Взглянул на часы, уже почти пол третьего. Сколько осталось до наступления темноты? Три часа, два? Какую то часть этого времени потрачу на знакомство с метрополитеном, ещё сколько то уйдёт на дорогу до выбранной цели, там осмотреться, вокруг да около походить, часов до шести точно провожусь. А дальше что? В гостиницу возвращаться и вычеркнуть первый день пребывания в Москве из жизни? Нет, на это я пойти не могу. Значит надо выбрать цель помасштабнее, а лучше охватить сразу две или три. Что у меня имеется в запасе, на что сподобилась моя голова? Бирюлёво, Выхино, Чертаново, Фили — покопавшись в остатках пупырчатой памяти, вытащил я на свет пару примечательных названий.

— И где это? — попытался тут же уточнить, но в ответ была тишина.

Названия эти, конечно, могут иметь отношение к столице, но точно так же, по крайней мере для меня, они могут принадлежать и другому городу, так что с Филями я пока погожу. А вот о наличии здесь Белорусского вокзала, откуда можно пешком дойти до Тверской, протянувшейся чуть ли не до самой Красной площади, уверен твёрдо и вот с него я, пожалуй и начну изучение центрального района. Тем более метро у вокзала по любому должно быть, а значит и спросить, как до него добраться, будет незазорно. Да и к вечеру однозначно холодать начнёт, а мои вещи для такого климата не приспособлены, надо будет где то отогреваться и делать это лучше на центральной улице, наверняка облепленной магазинами и разного рода, кафе. Решено, топаю за народом под землю, пора и там побывать.

ГЛАВА 20

Вокзал был маленький, симпатичный, но кроме суеты ничего более мне не принёс. Нет, три пирожка с картошкой и стакан чая, я там поимел, но это совсем не то, на что рассчитывал посещая его. С улицами тоже была неразбериха. На месте не оказалось ни Тверской, ни Ямской, крепко накрепко засевших в моей памяти, зато присутствовала непомерно длинная, с широким потоком машин и отчего то названная именем пролетарского писателя Горького. Благо, шла она в том же самом направлении, куда я и предполагал, поэтому разочарование, наступившее от несоответствия в названии, быстро улетучилось. Магазинов на ней было много, но опять же, их количество отличалось от утвердившегося в моём воспалённом мозгу. Я непременно хотел увидеть здесь картинку из гонконгского кинофильма, где всё утопало в роскоши, ярком свете и красочной рекламе. Бес его знает, возможно, я просто пересмотрел этого кассетного дерьма и оно так основательно поселилось в моей голове, что принимаю его за свою прошлую действительность? Может надо проще относиться к сугробам вдоль дороги, полутёмным подворотням, куда я, двигаясь вперёд, время от времени заходил и к почти полному отсутствию приличных кафешек, где наивно предполагал согреться, и немного перекусить? Даже посещение «Елесеевского» принесло только половину желаемого результата, там я отогрелся лишь телом, а побаловать душу и желудок не дала людская толпа, заполнившая магазин похлеще метро, на станции «Белорусская». Не лучше ли будет, больше не морочить себе голову и воспринимать всё, как есть, не пытаясь проводить параллели между «тем» и «этим».

Быстро продвигаясь от одной торговой точки до другой, уже в сумерках, добрался до здания центрального телеграфа, затем вприпрыжку, стараясь в конец не отморозить ноги, добежал до сердца красавицы столицы — её Красной площади, порадовавшей меня своей стабильностью и предсказуемостью. У высоченных стен и за ними, всё было точно так же, как и в памяти у меня, вплоть до рубиновых звёзд на величественных башнях. Плохую подсветку Кремля и ГУМа, списал на привередливость собственной головы. На радостях от увиденного влился в людской поток и вместе с ним попал в число посетителей огромного магазина, где эта самая радость быстро померкла, но, как оказалось, не на долго. Поначалу показалось, что и здесь чего то не хватает. Нет какой то свежести или новизны, что ли. Но затем я выпил чашку ароматного кофе, съел два бутерброда с чёрной икрой и замёрзший на улице хрусталик глаза окончательно оттаял, и я начал замечать улыбки на лицах довольных людей, красочно оформленные к празднику витрины, обилие товара, пускай и не всегда востребованного местным населением.

— И какого чёрта я снова пытаюсь отыскать несуществующее? Что за характер дурной? Сказано же тебе: — «Воспоминания твои — бред сивой кобылы. Забудь про них и смотри на мир веселей» — ещё раз попробовал я избавиться от наваждений. — Ну да, признаю, фантазия у меня работает великолепно и чувство прекрасного развито не по годам. Так что ж, теперь до скончания века, воспринимать собственные достоинства, как раздвоение личности? Расслабься и наслаждайся тем, что есть.

Так и сделал. Прогуливаясь по второму этажу, улыбнулся миловидной девушке, державшей в руках объёмный пакет, пожелал удачи продавщице галантерейного отдела, где приобрёл кожаные перчатки, помог старушке сойти по лестнице, чем вызвал одобрение в глазах окружающих и вообще почувствовал себя причастным к чему то большому, со скоростью движения секундной стрелки, неумолимо надвигающемуся на нашу страну.

Из магазина вышел в половине восьмого, счастливый и в меру довольный. Следуя стадному чувству нашёл переход и через него добрался к гостинице «Метрополь». Потом, нарушая правила дорожного движения, перебрался на другую сторону улицы — к Малому театру, поглазел на памятник господину Островскому и глядя высоко вверх передвинулся к «Большому», притягивающему внимание любопытных гостей столицы, своими, запряжёнными в колесницу, лошадьми. У ступеней театра оперы и балета толпились люди, некоторые спрашивали лишний билет, а кто то наоборот, пытался толкнуть его втридорога. Обычная суета перед началом очередного представления, знакомая мне не понаслышке, только по сравнению с нашим, крохотным кинозалом, увеличенная в десятки раз.

— Не скучно тут у них — дёрнувшись всем телом, под насквозь промерзшим пальто, бросил я в слух. — Но уж, как то очень холодно.

Холодало, действительно, неимоверно быстро, а может у меня просто заканчивалась энергия, в связи с отсутствием полноценного питания в течении дня и я уже с трудом противостоял тому же самому морозу. Как бы там ни было, а замерзать начал резко и никакие достопримечательности меня больше не интересовали, хотелось лишь одного — побыстрее отыскать теплое место и постоять внутри него, хотя бы минут десять. Возвращаться назад не имело смысла, в плане изучения мной Москвы и я смело ринулся дальше, вперёд. Минут через пять забрёл в очередной продуктовый, но больше трёх минут пробыть в нём не сумел. Народу в магазине много, толчея, шум и гам, да и тупо глазеть, на витрины с едой, долго не давал взбунтовавшийся от увиденного желудок. Выбрался на улицу и пока позаимствованное у помещения тепло снова не улетучилось, постарался, как можно быстрее, преодолеть подъём, в конце которого стоит «Детский мир». Прислушиваться к тому, о чём болтают в очереди, иногда полезно. Но на этот раз мне было не суждено дотопать до следующего магазина без остановки, так как уже в середине этого подъёма я вспомнил и про КГБ, и про здание этой могущественной конторы, как то внезапно появившееся у меня на глазах, а также про памятник железному Феликсу, который, о чудо, снова стоял на старом месте. Примерно так же, как и я: на ветру, не боясь ни мороза ни холода, глядя вдаль и думая о странностях жизни. Всё наше различие с ним заключалось лишь в двух вещах: товарища Дзержинского не толкали, вечно куда то спешащие горожане и в его сомкнутый рот не попадал свежий снег, обильными хлопьями засыпавший вечернюю столицу.

Отплевался не сразу, очередная неувязочка позволила природному явлению достаточно надо мной поиздеваться, но зато оросил белый снежок под ногами, от души. Отыгрался за весь день, завершавшийся очередным разочарованием, выпустив на волю вместе с интеллигентскими слюнями пару крепких, ругательных слов, не на шутку переполошивших встречных прохожих. А разве я мог поступить по другому? Ну не могло здесь стоять этого парня. Отсутствие «рыцаря революции», перед знаменитым зданием на Лубянке, засветилось в моей голове очень ярко, стоило только нам встретиться с ним глазами.

— Всё! — выплюнув чужеродную влагу изо рта и вместе с ней изрыгнув излишки желчи из организма, сурово сказал я себе. — Хватит! Поиски прекращаю. Сравнения, изучение и воспоминания — выкидываю из головы. Не был я здесь никогда. Нигде не учился, ничего тут не знаю и нет у меня родственников. Вообще! Буду считать, что родился я пол года назад, войдя в этот мир из чрева, самого чёрного в мире моря и за небывало короткий срок превратился в того, кто я есть сейчас. И будет так, и не иначе! А прямо сейчас я замёрз, как собака, хочу жрать, как волк — много и вкусно, и не один, а в компании с моим верным другом, наверняка готовящимся занять мою шикарную кровать.

Помятуя о прошлых поездках с местными таксистами, очередного привёл в чувство сразу, не дав ему и рта открыть, пообещав за поездку до гостиницы «Золотой колос» рубль сверху, само собой предварительно воздействовав на него своим безграничным, внутренним обаянием. Он, естественно, с удовольствием согласился и всю дорогу, кроме того, что чётко выполнял свои прямые обязанности, ещё и подрабатывал у меня гидом, на общественных началах. Кстати, с его помощью мне удалось зафиксировать в памяти местонахождение двух комиссионных магазинов, которые, по уму, надо было разыскивать в первую очередь и только после этого заниматься разной ерундой. Поездку успешно завершили за квартал до дома, где находилось моё временное жильё. Как говорится: на друга надейся, а об ужине сам побеспокойся. Кто его знает, что там у приятеля на уме? Может он решил сегодня обойтись чаем или вовсе сытно перекусил в ресторане или простеньком кафе. Зайду в гастроном, аппетит у меня разыгрался просто зверский, куплю там, чего им бог послал и бегом в тёплую гостиницу. С водителем расстались почти друзьями, его коллег тоже можно понять. Не от хорошей жизни они требовали с нас дополнительную оплату, за поездку к чёрту на рога.

— Механику дай, слесарю дай, электрику дай, диспетчеру дай и это кроме того, что каждый год план подымают — разоткровенничался он со мной в перерыве между разговорами, о достопримечательностях столицы, почти развитого социализма.

Плюнув на свои дурацкие принципы, к цифрам на счётчике добавил не рубль, как обещал, а целых три, чем привёл солидного мужчину в восторг, сравнимый с детским. Ещё неизвестно, сколько ему придётся очередного пассажира искать, в этом захолустье. Помогу, чем могу, может и он будет к нам относиться добрее.

Сегодня, к варёным колбасам, в придомовом продуктовом магазине, затесалась ещё и копчёная. Правда всего одна, но зато какая, самая настоящая «Московская», в нашем городе считающаяся страшным дефицитом. Вот её то и приобрёл, аж две палки. К ним прицепил две банки болгарского «Глобуса», с помидорами и лечо внутри, триста грамм балтийской кильки, десять заварных пирожных, которыми вчера тут и не пахло, полкило шоколадных конфет, пять банок кофе, для друзей, семь чая — для знакомых и в довесок ко всему батон, и две бутылки «Мартовского» пива, взятого мной из любопытства, такого своеобразного названия я ещё не видал. Запихав это богатство в сумку и чередуя бег с быстрой ходьбой, уже через пару минут был в крохотном вестибюле, заштатной гостиницы огромного города. Ключ от номера был на руках, а это значит, что Герман уже сидит дома. Прыгая через ступеньку, буквально взлетел на третий этаж, резким движением открыл незапертую на засов дверку и ох…ренел. Этот гад, лежал на моей симпатичной кровати, в джинсах и грязных носках, медленно потягивая баночное пиво и вяло пожёвывая кильку из магазина напротив, пристроив её чуть ли не на пододеяльник полушерстяного одеяла, ласково согревающего меня прошлой ночью.

— Дерьмо, это их финское пиво — по своему истолковав мой нервный взгляд, небрежно бросил товарищ. — Наше лучше, хотя и кислей. Кстати, я на тебя тоже взял, в тумбочке стоит.

Я посмотрел на тумбочку, потом на столик, заваленный копчёной колбасой, «глобусом» и конфетами, усмехнулся нашему провинциальному мышлению, ещё раз зыркнул на Германа, так и продолжавшего давить пружины двухспальной кровати и успокоился. Да хрен с ним, с пододеяльником. Ну подумаешь будет ночью килькой попахивать и что? И не с таким приходилось мириться. Друг позаботился, пиво импортного на мою долю купил, а я буду скандалить из-за такой ерунды?

— Где нашёл? — спросил я его, выставляя на стол своё, «Мартовское» пиво.

— В центре — гордо ответил он, — когда на встречу с делягой московским ходил.

— Странно, я тоже был в центре, но пиво в банках не видел.

— И хорошо, что не видел. Нам бы это, как то осилить. Я на волне антипатриотизма, аж десять банок прихватил — сказал друг, вяло приподымаясь.

Сменив парадную одежду и выполнив необходимые водные процедуры я устранил кавардак, на изрядно заваленном продуктами столе, порезал колбаску, крупными ломтями покромсал батон, открыл помидоры и пригласил Германа присоединиться к вечерней трапезе.

— Не, я не буду — отказался он, впрочем к столу всё же присел. — В обед пельменей объелся, до сих пор от них отойти не могу. Ты ешь, а я пивком побалуюсь.

Уговаривать меня не надо было. Чувство голода давно перевалило через край и я тут же приступил к уничтожению бутербродов.

— Ну чё, не зря сегодня по Москве мотался? — лихо прожевав очередной кусок, поинтересовался я у сидящего напротив, земляка.

— Да, вроде, обо всём договорился — ответил он, затем взял в руки бутерброд и недобро поглядывая на него, добавил: — Тоже попробовать, что ли?

— О чём договорился? — вытягивая из банки помидор, спросил я, почти на автомате.

— Да о закупках барахла — уже кусая, ответил Герман и наспех прожевав, сказал: — Пол дня стоял на точке, пытаясь хоть что нибудь купить. А оказалось, что там одну мелочёвку, у туристов из рук вырывают, а потом старшему её отдают. Ладно, удалось с одним из местных закорешиться, я на обед его в пельменную водил. Он позвонил кому то, тот свои каналы дёрнул. Короче, повезли меня после обеда на встречу, как сказали, с деловым мужиком. Мужик, действительно, оказался мужиком. Ему лет сорок, не меньше. Он образцы товара с собой привёз. Куртки разные, футболки, джинсы, мелочёвку, кое какую. Я посмотрел. Всё качественное, не самопал. Сказал, что меня всё интересует, но сначала надо договориться о цене. Мужик хитрый попался, говорит: — «Я только с крупными оптовиками работаю». А я чё, лох? Отвечаю, что деньги не проблема, было бы за что бороться.

— И что? Действительно дешевле, чем у нас? — спросил я, открывая пиво.

— Намного и товар хороший. А главное его на базе надо будет получать. Он сказал, что ему через «Главимпорт» шмотки подгоняют. Дядя, что ли его там всем рулит.

— Как то всё очень просто — отпив из банки, сказал я и поинтересовался: — Не находишь?

— Пиво как? — проигнорировав мой вопрос, спросил захмелевший товарищ.

— Нормальное. А что?

— Да ничего. Мне не очень — ответил Герман на вопрос и немного подумав, сам спросил: — Просто говоришь?

— Ну да — быстро вернулся я к прежней мысли. — Приехал мужик. Ни с того ни с сего предложил тебе дешёвый товар. Ты согласился и завтра едешь его выкупать. Тогда, зачем туристов трясти? Каждый смог бы так работать.

— Может ты и прав, но просто не для всех. Он меньше, чем на восемь штук, товар не продаёт.

— А почему именно на восемь?

— Не знаю? Я сказал, что у меня десятка на руках, он кивнул головой и после этого про восемь штук вставил. А чё? Мне кажется всё логично. Есть деньги бери, а нет, так иди к туристам.

Пару минут мы молча допивали пиво, потом Герман продолжил рассказ о том, чего и сколько он выбрал, а я ел колбасу, слушал и думал:

— Он на самом деле такой дурак или только прикидывается? Его же натуральным образом пытаются кинуть на бабки, причём громадные, а этот, наивный мальчик с побережья, всё за чистую монету принимает.

— Короче, мне ещё штуки триста не хватает, чтобы выкупить заказ. Ты как, поможешь? — подвёл черту Герман и поинтенресовался у меня на счёт денег.

— Угу — ответил я. — Только мы завтра, за барахлом твоим, вместе поедем.

— На хрена — возмутился товарищ, засовывая в рот очередное пирожное, закусывая им, безбожно пересоленную кильку.

— Что значит, на хрена? Может у этого кадра, кроме шмоток и видеомагнитофоны с кассетами, на базе имеются. Съезжу, посмотрю — выдал я, надеюсь приемлемую версию для моего, не очень разборчивого в питании, друга.

— А, ты в этом плане. Тогда поехали. Почему нет. Я, чего то забыл про это узнать. Можно же было ещё сегодня, про кассеты спросить.

— Ничего, завтра спросим — поделился я с другом, своим перспективным планом на будущую встречу. — А сейчас, ты мне вот, что лучше скажи. У тебя заказано одних штанов двадцать штук и курток пятнадцать, а кроме этого ещё куча разного барахла. И что? Ты всё это на себе собираешься тащить?

— Почему тащить? Мне машину для перевозки дадут. «Волгу». Это у него, как бонус проходит, для особо ценных покупателей.

— Вот даже, как. Ну, тогда я за тебя спокоен. «Волга» машина широкая, в неё всё влезет.

— Да ладно. Чего выёживаешься? Что, первый раз товар на такую сумму покупаю? Всё будет тип-топ. Не боись?

— Может и не первый. Но раньше ты почти дома всё покупал и если бы что то не так пошло, то мог бы ответить. И люди об этом знали. А здесь ты никто и звать тебя, просто Герман. Об этом ты не подумал?

— Подумал — тяжело вздохнув, сказал поскучневший предприниматель. — Но делать то всё равно нечего. Что, прикажешь пустым домой возвращаться и точку закрывать? Тебе легко говорить, у тебя всё на мази. А я на грани. Мне рисковать надо.

— Риск, конечно, дело благородное. Но подстраховаться завтра, нам никто не мешает? — спросил я у него.

— Понятно, что не мешает. А как?

— Как, как? На месте будем решать, как. Затем я с тобой и поеду, чтобы обеспечить прикрытие. И это. Я конечно тебе не мать, но пить на сегодня хватит. Не хватало, чтобы ещё и башка твоя завтра ничего не соображала — выдернув из рук Германа очередную банку с пивом, закончил я разговор о деле. — Вон, пирожные лучше доедай, у тебя с ними тоже, полное взаимопонимание.

На удивление спал крепко и без сновидений. Встреча у Германа была запланирована ровно на час дня, так что вставать ни свет ни заря необходимости не было, вот мы и даванули с ним до начала десятого. За час успели справиться со всеми утренними делами, позавтракать, растолкать по карманам приятеля, взятые им ещё вчера из камеры хранения, свои и часть моих денег, и без двадцати одиннадцать выскочили на улицу, ловить такси. Основной наш маршрут будет проходить под землёй, но добираться до ближайшей станции метро решили на машине, на улице по прежнему ветрено и стоит пятнадцатиградусный мороз, что для моей одежды приравнивается к лютой стуже. Встреча с ушлым, московским барыгой должна состояться у входа в метро «Сокольники», туда то мы на подземном транспорте и поедем. Если судить по схеме, сфотографированной мной вчера в одном извагонов, до неё рукой подать, если бы не пересадка. Но думаю, что даже она не займёт у нас слишком много времени, так что добраться до места должны будем с большим запасом.

Внутри метрополитена чувствовал себя почти, как рыба в воде. Уверенно провёл товарища через турникет, бросив за вход две пятикопеечных монеты, без лишних поворотов головы встал на нужную сторону движения, запомнив её ещё в прошлый раз. Внутри вагона не пытался занимать свободные, сидячие места, всё равно ехать не долго, а быстренько прислонил тулуп приятеля к двери напротив, загородив его своей мощной фигурой от остальных.

— Надо посмотреть, где выходить — попытался он освободиться от моей, товарищеской опеки.

— Не надо, я и так всё знаю. Вчера эту схему изучил вдоль и поперёк. Теперь сам могу давать советы.

— Ну и память у тебя — удивился друг, моему обычному умению. — А я, сколько не езжу, только и запомнил, как добираться по окружной до Курского вокзала.

Сокольники встретили усилившимся ветром, мелкой крупой, летевшей с неба и почти полным отсутствием на станции людей. Свидание у приятеля должно состояться на улице, прямо у входа в метро, с той его стороны, что обращена к проезжей части. Москвич обещал подъехать именно туда, на собственном автомобиле «Волга» и уже отсюда доставить Германа до базы, если верить его словам, расположенной совсем рядом. Как и прикидывал, добрались очень быстро. В запасе у нас оставалось почти сорок минут, которые я тут же предложил потратить на изучение близлежащей территории. Не факт, что эта экскурсия сможет нам когда нибудь пригодиться, но всё лучше, чем без дела стены обтирать в крохотном вестибюле, вдыхая тяжёлый, застоявшийся воздух, плотной массой подымающийся из подземелья вверх.

— Да ну его на фиг — воспротивился товарищ моему, свежему предложению. — Чего мы там забыли? Ждать то осталось, всего ничего.

— А что, стоять у входа лучше? — ответил ему своим вопросом. — Пройдёмся. Посмотрим, что к чему. А замёрзнем, так вернёмся обратно.

Герман внимательно посмотрел на меня. Потом, уже скептическим взглядом, окинул мою одежонку, махнул рукой и нехотя сказал:

— Ладно, пошли. Всё равно ты долго не проходишь. Только не далеко. Не хватало нам ещё и тут заблудиться.

— Не бойся, со мной заблудиться невозможно. У меня память фотографическая, выведу из любого тупика.

Вышли на улицу. Вдохнули свежего воздуха и под моим чутким руководством быстрым шагом зашагали по направлению к ближайшему забору, огораживающему начало какого то, не очень свежего, строительства.

— Ну здесь то ты, чего увидеть хочешь? — спросил меня, недовольный товарищ.

— Ничего. Отметиться просто хочу. Может доведётся прийти сюда лет так через десять. Будет хотя бы о чём вспомнить — сказал я, заглядывая в щель между досками, но не обнаружив там ничего достойного, повернулся в другую сторону и махнув Герману рукой, сказал: — Туда пойдём.

В ста метрах от строительной площадки располагались торговые ряды, часть которых укрылась под деревянной крышей, а другая мёрзла просто так, без неё. Торговля на них велась, но уж как то больно вяло, что со стороны продавцов, так и со стороны редких покупателей, хотя Новый год был уже не за горами, а ассортимент, представленного на мини ярмарке товара выглядел вполне прилично. Двигаясь справа налево я пробегал глазами по продуктовому разнообразию, удивляясь его доступности для обычного населения, а кое где не сдерживался и даже щупал приглянувшиеся образцы. Так, на одном из открытых прилавков, повертел в руках бутылку с шампанским, за пять пятьдесят. На другом проверил на свежесть конфеты «Белочка» и кондитерский набор, с тремя мандаринами внутри, выставленные по достаточно разумной цене. А на третьем и вовсе хотел было приобрести говяжью тушёнку в стеклянной банке, выглядевшую безумно аппетитно, но товарищ вовремя меня отговорил от неразумного поступка. Чувствуя, что всё же могу не сдержаться и чего нибудь прямо сейчас купить, бросил травить собственный желудок дешёвой мечтой о вкусной и здоровой пище, и потянул Германа дальше, туда, где лежала занесённая снегом, не очень оживлённая, но достаточно широкая дорога. Перебежав её, снова в неположенном месте, мы успешно выбрались на противоположный тротуар, лихо перепрыгнув искусственный забор из огромных комков снега и быстро зашагали вдоль улицы, по направлению к трёхэтажным домам, на первых этажах которых пристроились небольшие, стационарные торговые точки.

— Давай в хозяйственный заскочим — предложил мне Герман, кивнув головой на вывеску одной из них.

— Зачем? — не очень понимая, чего мы там забыли, зябко поёжившись спросил я. — Если ты погреться, то я ещё не окончательно промёрз.

— Зачем, зачем. Посмотрим. Может чего нибудь купим. Я вот, к примеру, ножик себе хочу ещё один купить — упрямо шагая навстречу с дверью магазина, ответил серьёзно настроенный друг.

— Ножик? Так у тебя же в гостинице лежит один?

— Второй куплю, в дороге пригодится.

— В какой дороге? Акстись Титов, мы уже давно в космосе. Если поджилки затряслись, так и говори. А то в дороге — сообразив в чём дело, бросил я ему в спину. — Ты дурака то не врубай. Если что, так он тебе всё равно не поможет.

— Поможет, не поможет, а когда буду знать, что в кармане лежит, мне знаешь ли… — не закончил Герман фразу, подходя к стеклянному прилавку.

С покупкой, мой знакомый определялся долго, хотя перочинных ножиков на витрине лежало всего пять. Хозяйственных было больше, но на них он даже не смотрел. Его, отчего то интересовали только складные.

— Давай, бери уже быстрей. На встречу опаздаем — поторопил я сбрендившего приятеля, мимоходом взглянув на часы.

— Сейчас — ковыряясь с одним из лезвий очередного экземпляра, ответил он и вновь подозвал продавца. — Другой покажите, у этого туго выходит.

Не знаю, не было бы у меня уникального дара, может быть и я стоял рядом с ним, и тоже примерялся к какому нибудь топору, из представленных в данном магазине. Уж больно предстоящая сделка мне подозрительной кажется.

Торопились мы напрасно, продавец импорта появился на пятнадцать минут позже, чем обещал. Так что Герман вполне мог перепробовать, на плавность хода основного лезвия, ещё парочку ножичков, а не хватать тот, который я ему посоветовал. Дальше больше, вместо обещанной, чёрной «Волги», другу было предложено занять свободное место в машине белого цвета, с симпатичным зелёным глазком за лобовым стеклом и чёрными шашечками на дверях.

— Аккумулятор сел, пришлось на такси ехать. Поэтому и опоздал, немного — оправдался подошедший к Герману мужчина и тут же спросил его, про меня: — А это кто? Мы, вроде, только с вами договаривались.

— А это грузчик — не дал я приятелю и рта открыть.

Представительный, хорошо выбритый, действительно лет сорока мужчина, одетый в обычное, серое демисезонное пальто, тяжело выдохнул, потом повернулся назад, взглянул на стоящую поодаль машину, снова внимательно посмотрел на меня и только после этого, непонятного мне ритуала, спокойно сказал:

— Ну, грузчик, так грузчик. Товара действительно будет много. Поехали.

Я даже и пробовать не стал проникать в мозги этого гражданина на ходу. Его габариты, по сравнению с моими и Германа, были просто никудышными. Росточка в нём, что то около метр семьдесят, веса и того меньше, килограмм шестьдесят. Не больше. Да мы с таким и без внешнего воздействия справимся. Если потребуется я его один, голыми руками придушу, не сильно напрягаясь. Мужчина, пригласив нас следовать за ним, не торопясь добрался до машины, как и полагается пассажиру, знающему маршрут движения, занял сидение рядом с водителем, подождал пока мы расположимся сзади и только после этого назвал адрес конечной остановки человеку, спокойно сидевшему за рулём.

— На Колодезный давай — повелительно бросил он шофёру.

Тот в ответ кивнул головой, заученным движением врубил скорость и медленно выехал на дорогу, так и продолжавшую большую часть времени пустовать. Где находится Колодезный я, естественно, не знаю и что это такое: улица, бульвар или переулок, тоже не имею ни малейшего понятия, но чем забиты головы сидящих впереди людей, попробую разузнать прямо сейчас. Пришло время и в них покопаться. Первым обработал таксиста. Он за рулём, а значит для нас представляет наибольшую опасность. Посмотрел ему на затылок, совсем немного прищурив глаза, потом, как это всегда бывает, как будто куда то провалился и вот она, как на ладони. Мужчина сосредоточен, спокоен словно удав и мысленно напевает куплет из песни про кефаль, которую перевозят на лодке, со странным и очень специфическим названием. Терпеливо выслушиваю его ужасное пение, затем сосредотачиваюсь ещё сильнее, чтобы ничего не упустить из того, о чём он будет думать после окончания своего собачьего завывания, но этот гад и не собирается о чём либо размышлять, а с лёгкостью перезапускает ту же самую пластинку по второму кругу, заставляя меня моментально выскочить из его башки. Ненавижу, когда фальшивят. Пару минут нервно разглядывал ненавистный затылок шофёра, но потом успокаиваюсь, беру себя в руки и осмотриваю фигуру водителя обычным взглядом, оценивая его, как возможного противника в рукопашной борьбе. Ему, конечно, далеко до худосочного пассажира, занявшего место по соседству, но ничего выдающегося у водителя тоже нет. Рост, где то под сто восемьдесят, вес под семьдесят пять. Возраст? Трудно судить со спины, но если исходить из того, что волосы кое где уже седые, значит ему тоже, где то за сорок или даже за пятьдесят. Нет и этот человек нам не соперник, тем более поёт ужасно и из красивой песни знает всего один куплет. Да и ведёт он себя спокойно. Движения чёткие, не суетится, сразу видно — мужик не первый год за рулём. Ладно, с таксистом всё понятно. Теперь зацепим основного фигуранта, чего то он дёргаться начал. Пара секунд и вот я уже, и в его голове.

— Да, твою же мать — мысленно выругался я, повторив почти дословно, одно из высказываний несчастного человека, безудержно матерившегося, само собой про себя.

У барыги болел зуб и не просто болел, а так сильно, что он, кроме этой боли, больше ни о чём другом и думать не мог, хотя внешне эту боль никак не проявлял. Силён бродяга, вот это выдержка. Может я, действительно, провинциальный параноик и напридумывал себе чёрт знает что? Ну не могут же эти великовозрастные парни так маскироваться? Обоим откровенно, всё по барабану. Ни тот ни другой даже не помышляют чего нибудь плохого по отношению к нам, а продавец товара, так и вовсе заслуживает уважения. Я бы на его месте плюнул на всё и никуда бы не поехал, захвати меня такая ужасная боль. Этот же опоздал, всего то на пятнадцать минут, а потом, с такой занозой во рту, ещё и перед нами извинялся. Оставлю и его в покое, пускай борется с болезнью. Нет, я конечно могу помочь, мне совершенно не трудно, но сделаю это чуть позже, когда сделка удачно пройдёт.

Покинув голову несчастного мужчины, ему и без меня не очень хорошо, переключился на проплывающую за окном действительность. Надо хотя бы кусками запоминать, куда нас везут. Вдруг обратно придётся самостоятельно возвращаться. Спокойствие водителя и зубная боль, ещё ни о чём не говорят.

— Сокольнический вал — читаю я, на аккуратной табличке, прикрепленной к одному из домов. — Запомним.

Ещё бы знать, где это находится. Домишки тут, уж больно неказистые и старенькие. Вон, парочка стоит, так те вообще деревянные. Я таких даже в нашем городе не видел, а это всё таки Москва — столица государства. И откуда они только тут появились? Прямо деревня родная, городом тут только воздух попахивает. Перевёл взгляд на Германа, он сидит молча, расслабился и впечатление такое, что спит с открытыми глазами. И на хрена такому нож? Погладил внутренним зрением впереди сидящих. Ну это ж надо, сколько можно петь одну и ту же ерунду, и так безбожно материться. Ладно, если сидите спокойно, значит и я дёргаться пока не буду, в окошко лучше погляжу, дорога похоже идёт на расширение.

Минут через пять быстрой езды, мы уже ехали по Богородскому шоссе, ещё через десять остановились на светофоре, а потом резко свернули налево, в самый настоящий лес.

— А, куда это мы едем? — опередил меня вопросом Герман, резко сменивший пофигисткую позу.

— Так по адресу — спокойно ответил водитель. — Как заказывали, в Колодезный переулок. Другой дороги к нему нет.

— Всё нормально, правильно едем — поддержал таксиста болезный. — До базы уже рукой подать.

Может едем мы и правильно, но за окном всё же не тротуары и дома с окошками, а густая растительность, поэтому мне не помешает усилить внимание по отношению к незнакомцам, так и продолжающим спокойно сидеть впереди. Не успел я об этом подумать, как машину вдруг резко занесло влево и водитель, стараясь выравнять её, тут же крутанул руль в обратном направлении, после чего нас с приятелем сначала бросило в одну сторону, а потом, почти с такой же скоростью, в другую. У меня даже не получилось, как следует испугаться, а шофёр уже дал по тормозам, безбожно скрипя ими и ципляя правым задним крылом высокий бордюр, вылепленный дорожниками из твёрдого, комковатого снега.

— Что за? — своеобразно выругался Герман и непонятно у кого, спросил: — Кто ж так ездит?

— Занесло немного — попытался оправдаться таксист. — Дороги не чищены, вот и мотает.

— Так ехать надо медленнее, не хрен было жать на газ — не согласился с ним приятель.

Хотел поддержать его, но в этот самый момент меня сильно тряхнуло и я всем телом завалился на правый бок, пытаясь выдавить собой плотно закрытую дверь. Сразу стало не до разговоров. Все в машине, как по команде, замолчали и сидели так до тех пор, пока мы окончательно не остановились.

— Совсем охренел, что ли? — зло выругался я, первым нарушив суровое, мужское молчание.

— В боковую колею похоже сели — не обращая внимания на мою ругань, спокойно отреогировал, сверх меры хладнокровный шофёр. — Придётся вылазить и толкать.

— Тебе надо, ты и вылазь — отозвался на его предложение Герман.

— Ну, вылазить, так вылазить — в противовес ему, проговорил москвич и попробовал выбраться наружу.

Попытка его успехом не увенчалась, чего собственно и следовало ожидать. Машина имела хорошо выраженный правый крен и плотно обнималась с сугробом, примерно в полметра высотой, что не оставляло нам никакой надежды, покинуть транспорт с этого направления.

— Ладно, вылазь — попросил я, так и продолжавшего сидеть на месте, Германа. — Не век же тут куковать.

— А может попробовать в раскачку — предложил он водиле прежде, чем решиться на то, чтобы покинуть прогретый салон.

— Бесполезно — ответил тот и посмотрев в зеркало заднего вида, добавил: — Груз с той стороны тяжёлый, сидит.

Первым выбрался на улицу водитель, за ним вышел Герман и я, и только после этого рядом с нами появился человек с больным зубом, прикрывая его от холода рукой.

— Чего делать? — спросил он шофёра, чуть ли не со скрежетом на зубах.

— Сзади становитесь и толкайте, а я попробую потихоньку газовать — ответил таксист, снова забираясь внутрь.

Мы с Германом, словно бараны, послушно потопали за маленьким, сутулым человечком, выполнять команду криворукого москвича. Но не успела наша троица прибыть в указанное им место и выстроиться возле багажника в ряд, уперевшись в него руками, как отдавший указания водитель, вдруг резко поменял своё первоначальное решение.

— Так! — громко выкрикнул он, неожиданно быстро вновь оказавшись на улице. — Все дружно разогнулись и посмотрели на меня!

Не отрывая ладоней от автомобиля я приподнял голову и посмотрел на говорившего. Мужчина стоял почти на середине дороги, расположившись от транспорта метрах в трёх и широко расставив ноги тыкал, почему то именно в меня, какой то чёрной штуковиной, крепко зажатой в его вытянутой, правой руке.

— Ну, чего ещё? — спросил его я. — Холодина на улице. Давай садись за руль и…

— Заткнулся! — громко оборвал он меня на полуслове, заставив своим окриком полностью распрямиться и только после этого обратился к остальным: — Сделали быстро, назад три шага и руки вытянули вверх.

Герман и его знакомый, тут же приступили к выполнению очередной команды, а я так и продолжал стоять, пытаясь разобраться, что это за цирк нам тут устроил, явно на голову больной шофёр.

— А тебе дылда что, особое приглашение нужно?! — поинтересовался безбашенный владелец государственной машины, опять ткнув в меня зажатой в руке металлической хреновиной, очень похожей на настоящий пистолет.

— Нет, не нужно — ответил я и не меняя позы, спиной потопал к остальным.

— Антоха, не зли его — тихо сказал Герман, мне в ухо, когда я встал рядом с ним. — Не видишь, у него в руке пистолет.

— Так, рты закрыли! — снова попытался запугать нас голосом, водила. — Медленно опустили руки и вывернули все карманы, да так, чтоб я потом увидел, что они у вас пусты. И без резких движений. Кто дёрнется прострелю для начала ногу, а не поможет, так сразу выстрелю в башку.

Стоящий рядом москвич отреагировал на предложение первым и пока он судорожно ковырялся в одном из карманов своего дешёвого пальто, я аккуратно залез в его, надрывающиеся от боли, куриные мозги и выведал всё, что в них творилось. Нецензурная брань там, так и продолжала иметь место, но теперь она была напрвлена не только на болевший зуб, но и на человека, с чёрным пистолетом в правой руке, что выглядело бы естественным и не безосновательным, если бы не одно «но». Мысленно он называл целящегося в меня гражданина по имени, причём имевшего все признаки блатной клички — «Шайтан». А кроме этого, барыга сильно возмущался по поводу того, что новоявленный бандит делает дела, как то уж очень медленно и страшно фальшиво. Усмехнувшись такому поведению «зубастика», я повернулся к Герману и спросил его:

— Ну что братишка, помог тебе твой новый ножичек?

На что тут же услышал ответ, но правда совсем с другой стороны:

— Слышь длинный, первая пуля твоя! Смотри, договоришься.

Сказать, что я совсем не испугался, значит соврать самому себе. Я испугался, но не на столько, чтобы запаниковать и забыть обо всём на свете. Кивнув говорившему, сунул руку в правый карман своего кожаного пальто, достал оттуда два рубля с мелочью и медленно высыпал их себе под ноги. Затем залез в левый, где у меня лежало рублей сто и прежде, чем засветить их, громко спросил человека, стоявшего напротив нас:

— А ты, уважаемый, не боишься, что за беспредел на дороге, придётся ответить?! За нами может тоже, ответственные люди могут стоять.

Говорил я медленно, параллельно работая с извилинами владельца пистолета, а когда закончил фразу, то он уже полностью был в моих руках. Мужчина стоял на взводе и готов был в любую секунду сдаться мне в плен, и если бы не окружающие, то пистолет давно бы перекочевал ко мне, а так пришлось ещё в слух импровизировать, в основном для Германа, москвичу всё равно необходимо память поправлять. А вот лишний раз крутить мозги другу не хотелось, кто его знает, как это отразится на их состоянии. Потом.

— Чего молчишь? Язык проглотил? — продолжал я нести откровенную ересь, начав медленно двигаться в сторону застывшего словно изваяние, водителя. — Погоняло Гвоздь тебе, случайно, ни о чём не говорит? Ах, говорит. Ну, тогда пистолетик свой опускай, только медленно. А я сейчас подойду, заберу его у тебя и после этого начнём разговаривать по новой, спокойно и рассудительно.

— Чушок парашный! Очнись! Ты что вытворяешь!? Сука! — вдруг заорал мне в спину мужчина, с невероятно сильной болью во рту.

— Антоха! Сзади! — параллельно с ним крикнул и Герман.

Клиент, стоявший спереди, был мне не опасен, поэтому я тут же повернулся назад и сделал это, как нельзя вовремя. Маленькое чудовище уже готово было прыгнуть на меня словно огромный тигр, но, как это обычно бывает, ему не хватило, какой то сотой доли секунды. Реакция у меня, наверняка и раньше была дай боже, а сейчас я дёргаюсь лучше любого китайского бойца. Левая рука стреляла одновременно с поворотом и промахнуться с полуметра, по определению не могла. Вроде и ударить сильно не получилось, но противник всё равно отлетел от меня, словно от капитальной стенки, какой нибудь симпатичной сталинской постройки, как раз и отличающейся крепостью, и толщиной этой самой стены.

ГЛАВА 21

«Волгу», из канавы, я вытащил практически в одиночку. Придурков, пытавшихся сделать с нами банальный гоп стоп, тоже обыскивал самостоятельно. Герман, по всей видимости, чувствовал себя не очень и минут пять, после скоротечного переворота, мало чего соображал. Потом он, конечно, взял себя в руки, но помощи от него всё равно не было никакой. Сначала, пришибленный обстоятельствами, товарищ, собирал наши деньги, им же в горячке и разбросанные у наших ног. Затем он расталкивал их, по своим, многочисленным карманам, с трудом соображая куда и что конкретно, нужно совать. А там ему и делать ничего не осталось кроме, как сесть за руль и меня в машине ждать.

— Ну что, пора и нам делать ноги? — потирая застывшие руки, спросил его я, наконец то забравшись в промёрзшее такси.

— Слушай Антоха. И как я купился, на этот дешёвый, московский развод? — дёргая руками то руль, то дверцу, то рукоятку скоростей, спросил меня расстроенный Герман, напрочь проигнорировав мой простенький вопрос.

— Да ладно. Ну, чего ты завёлся? Отбились же. Машину вот трофеем взяли, деньги вернули и у этих немного отгребли — ответил я и показал ему помятые рубли, отобранные мной у таксиста.

— Деньги это хорошо — почти пропел в ответ товарищ. — А пистолет тебе, зачем?

— Пистолет? — я вынул из кармана, на время забытую железку и повертел её, туда сюда. — Да вот, оставил. А зачем? Не знаю.

На самом деле, зачем я его оставил? Как с этой игрушкой обращаться не имею ни малейшего понятия. Нет, знаю конечно, что из дула вылетают пули, а курок нужен для того, чтобы ими можно было стрелять и всё. Кроме этого в моей голове про оружие почти ничего не обнаружилось, а может и не было там такого никогда. И зачем оно мне в данную минуту, если раньше им пренебрегал?

— Ну не выбрасывать же — продолжил я, прервавшись на минуту. — Вещь, наверняка, дорогая. Редкая. А вдруг пригодится когда?

— Может, конечно и пригодится. Сегодня бы точно пригодилась — тяжело вздохнув, сказал Герман. — Но за неё и срок схлопотать можно. Ты про это не подумал?

— Почему не подумал? Подумал — коротко ответил я, хотя о возможности сесть в тюрьму из-за обычного пистолета, даже и не догадывался.

— Так может лучше выкинем, пока не поздно? — попробовал друг, посильнее нажать.

— Выкинуть всегда успеем. Пускай полежит. Подумаю, чего с ним дальше делать — не согласился я, на мой взгляд, с очень дурацким предложением.

— Ну, смотри, как бы поздно не было. У ментов, на такие вещи, нюх.

— Ладно, не нервничай. Сказал же — подумаю. Ты, давай ка. Вместо того, чтобы беду кликать, движок лучше заводи. Холодно.

Герман снова тяжело вздохнул, молча повернул ключ зажигания, поиграл одной из педалей, попробовав работу двигателя на холостом ходу и посмотрев на меня, ещё раз спросил:

— А ты этих то, куда отправил?

— Не знаю. Сказал, чтобы прямо шли и не вздумали возвращаться. А там, куда дойдут — ответил я усмехнувшись и взглянув на друга, поинтересовался: — Ты как, ехать можешь?

— Могу — ответил он, — только задницей вперёд. На этом корыте, тут не развернуться.

Всю грунтовку мы ехали задом наперёд и развернуться передом к дороге, смогли только после выезда на четырёхполосное шоссе.

— Куда теперь? — нервно озираясь в поисках вездесущих ГАИшников, спросил Герман, притормозив у края плохо очищенной обочины.

— Давай к метро поближе, а там посмотрим.

— До самого метро не поеду. Машина похоже ворованная. Загребут — засопротивлялся нынешний водитель, потрёпанного жизнью, белого такси.

— Ну, тогда кати вперёд и тормози у первой автобусной остановки. Оттуда на общественном транспорте поедем.

— Ладно — согласился он и вроде уже засобирался начать движение, как вдруг резко передумал и неожиданно задал мне провокационный вопрос: — Антон, давно хотел тебя спросить. Ты сидел или нет?

Вот тебе и раз, его только что под дулом пистолета держали и деньги пытались отобрать, а он снова здорово. Раньше позволял себе лишь мысленно рассуждать на тему моего поведения и внешнего вида, а сегодня вдруг взял, да набрался храбрости и в лоб спросил.

— И чего, вот прямо сейчас тебе именно про это надо узнать? — удивился я, неудачно выбранному моменту, для очень интимного разговора. — Подождать, никак нельзя?

— Из головы не выходит, как ловко ты этого, с пистолетом. Да и барыга тебя, после удара, слушал словно ребёнок строгую мать. Не знаю, я бы даже и не пытался им сопротивляться, а ты брякнул пару фраз и всё, они и сникли. Я понимаю, конечно, что выглядишь ты авторитетно. С таким амбалом связываться…, но пистолет. А ты разговаривал так спокойно, как будто он был не у них, а в наших руках. И про Гвоздя… Это же смотрящий из Новороссийска. Ты что, с ним действительно знаком? — разродился парень довольно длинной речью, на заданную им же тему.

— Слушай, у тебя вопросов на целую повесть, а времени у нас в обрез. Не дай бог друзья твои развернуться и бросятся нас догонять. Давай так, сначала выберемся отсюда, доберёмся до гостиницы, а там, как пиво на душу ляжет. Приживётся — расскажу, а нет, так как нибудь в следующий раз обсудим интересующие тебя вопросы. Идёт?

— Идёт — согласился Герман и переключив рычаг скоростей, добавил: — Ну что, поехали.

Ехали быстро, но не долго. Примерно минут через пять появилась остановка автобуса. Водитель такси тут же затормозил, съехал с дороги и готов был выпрыгнуть из автомобиля с такой скоростью, будто у него, вот прямо сейчас, вспыхнул бензобак.

— Рано — охладил я пыл, своего нервного товарища. — Машину бросим, когда шоссе закончится и снова выскочим на Сокольнический вал.

Пропустили ещё две остановки, а когда у Германа уже откровенно начали сдавать нервы, дорога резко сузилась и на противоположной её стороне, я сумел прочитать название новой улицы, чётко прописанное на прикреплённой, к трёхэтажному дому, табличке, о чём тут же известил друга.

— Ну вот и всё, можешь смело искать место для парковки. Сокольнический вал, сэр.

Герман тут же крутанул руль вправо прижался к краю дорожного полотна и лёгким движением руки заглушил двигатель.

— Выходим? — спросил он у меня прежде, чем окончательно покинуть, отбитую нами машину.

— Ну да — ответил я, уже открывая двери.

— А с ключами, как быть?

— Оставь на сидении, улики нам ни к чему — бросил я внутрь, с наслаждением разминая затёкшие ноги.

— Тогда её закрыть не смогу — кивнув на руль, засопротивлялся Герман.

— Слушай, мне побоку, чего будет с этой тачкой дальше. Вместо того, чтобы дурацкие вопросы задавать, протёр бы лучше баранку и рукоятку скоростей, на них наверняка твоих отпечатков море.

— Так их по всей машине достаточно и твоих, кстати, тоже.

— Да на остальные нам наплевать. Менты, если начнут здесь копаться, в первую очередь станут выяснять, кто сидел за рулём. А последним, эту должность, ты занимал. Значит твои отпечатки и будут считаться основными. Неужели до самого не доходит?

Герман снова кивнул головой и тут же начал рыться в карманах распахнутого тулупа. Затем озабоченный парень заглянул в бардачок, а закрыв его, бросил взгляд на заднее сидение, насколько я понимаю, в поисках чего нибудь похожего на тряпку или носовой платок, но не найдя ни того ни другого, вновь обратился ко мне:

— У тебя платка, случайно, не будет?

— Будет — улыбнулся я в ответ: — Причём не случайно. Держи.

В отличии от такси, в автобусе к нам отнеслись более лояльно и намного приветливее. Водитель, при встрече, напомнил о необходимости оплатить проезд, он же продал и талоны, но не целую пачку, как первоначально предлагал, а всего два, ровно столько, сколько нам и требовалось. Пассажиры, которых вопреки нашим ожиданиям было немного, проявляя заботу о бестолковых гостях столицы, наперебой разъясняли, где лучше сойти, чтобы быстрее добраться до подземки и делали это вплоть до нужной нам остановки. Они все, так растрогали меня, своим добрым отношением к незнакомым людям, что перед выходом из автобуса я не сдержался и толкнул краткую, благодарственную речь, вызвав неподдельный восторг у сидевших рядом старушек.

— Какой вежливый молодой человек — услышал я в свой адрес, уже соскакивая со ступенек. — А с виду шпана шпаной.

До станции метро, откуда мы начинали эту, не очень приятную, поездку, добрались действительно быстро. И немудрено. Большую часть пути я таскал нас по местным подворотням, используя доскональное описание маршрута одного славного старичка, знавшего этот район не понаслышке. В самой подземке время тоже бежало с каким то неестественным ускорением. Машинист состава лишний раз не тормозил, на остановках не задерживался, да к тому же ещё и в полупустом вагоне, было очень тепло и в меру уютно, благодаря чему нервозность, буквально пропитавшая насквозь моё крепкое тело, постепенно начала исчезать. И если бы не голос, изредка доносившийся из крошечного динамика и сообщавший о начале движения или информирующий пассажиров о названии следующей станции, то я, наверняка бы и вовсе заснул, плотно прижавшись к мягкому тулупу друга. Но не сложилось, вскоре пришлось выходить на пересадку. А жаль. Рельсы подземного города так славно раскачивали мчавшийся на бешеной скорости поезд, что пять минут крепкого сна, легко бы забрали всю мою накопленную усталость и можно было бы с лёгкостью забыть о необходимости расслабляться при помощи подручных средств, обычно употребляемых внутрь.

— В магазин зайдём — предупредил меня Герман, на подходе к временному дому. — Я водку куплю, мне пиво не поможет.

Кроме «Московской», в ближайшем к гостинице гастрономе, прихватили буханку чёрного хлеба и почти палку варёной колбасы, друг сказал, что от копчёной у него изжога. К чаю снова купили десяток пирожных, хотя я и возражал, предполагая, что как раз они то и не пошли приятелю на пользу. Мне казалось, что ему и пол кило дефицитного «Мишки на севере» будет за глаза, чтобы с лёгкостью восстановить, потрёпанные сегодня нервы. Для себя я снова взял две бутылки пива, на этот раз обычного, «Жигулёвского», баночное редкость даже в Москве, так что не стоит его тратить на обычную расслабуху. Распихав часть продуктов по свободным карманам, мы в быстром темпе преодолели отделявшее нас, от тёплого номера, расстояние и уже через несколько минут открывали его, взятым на вахте ключом. А ещё минут через десять, мой уставший товарищ открывал купленную бутылку, наливал её содержимое в не очень чистый стакан, полностью игнорируя приобретённую в магазине закуску.

— Садись — в приказном тоне промолвил Герман, приглашая и меня присесть за плохо оформленный стол. — Хочу выпить за то, чтобы дружба наша никогда не кончалась, а город этот побыстрее избавился от собственных нечистот. Чтоб им гадам пусто было, а мы жили весело и богато.

Поднеся к губам водку, он одним махом опорожнил полностью заполненную, двухсот граммовую посудину. Затем, с чувством глубочайшего удовлетворения, вдохнул запах собственного кулака, через пару секунд мощно выдохнул его наружу и только после этого, вгрызся своими ровными зубами в толстенный кусок «Любительской» колбасы.

— Хорошо пошла. Зараза — засовывая в рот ещё и огромный кусок отломленного хлеба, поделился товарищ своими специфическими, внутренними ощущениями.

— А почему, зараза? — спросил я его, сделав пару глотков, из только что открытой бутылки пива.

— Потому что «Московская» — зло ответил он. — Теперь для меня всё, что связано с этим дерьмовым городом, имеет только такое название. За-ра-за!

— Не знаю, а мне тут нравится. Просторно, красиво и люди добрые — не согласился с ним я и тут же добавил, заметив, как округлились у Германа глаза. — Ну, может быть за редким исключением.

— Мне тоже нравилось — снова наполнив стакан, но на этот раз лишь наполовину, отозвался резко захмелевший анапчанин. — До сегодняшнего дня. А после того, как нас тут чуть не обокрали… Нет, ну это ж надо, как простого работягу из станицы развели. Суки! А главное, я ещё вчера чувствовал, что чего то с этой сволочью не чисто. Понимал же, что цен таких сейчас быть не может, а всё равно полез. Не зря видно говорят, что жадность фраера погубит. Слушай, а может эта падла загипнотизировала меня? Ну не дурак же я, на самом то деле, чтобы в пасть к удаву, словно тупой кролик лезть?

— Не знаю — с трудом сдержался я от смеха, понимая, кто в действительности был гипнотезёром. — Может и загипнотизировал. Хотя нет, не думаю. Если бы нас по настоящему обработали, то сейчас мы с тобой не здесь сидели, а до сих пор в лесу бы околачивались. Без денег и без верхней одежды.

— А почему без одежды? — спросил Герман, так и не решившись ещё раз опустошить свой стакан.

— А ты чего не заметил, с какой завистью таксист на твой тулуп поглядывал?

— Нет! Вот же сволочь! Денег ему было что ли мало? — ещё сильнее вспыхнул, нетрезвый товарищ. — Всё, надо завязывать с этой Москвой! Как подумаю, чтобы со мной было, если бы ты туда не поехал… Поверишь, волосы на голове шевелятся.

Я улыбнулся, на время прекратив отхлёбывать пенную жидкость, из обычной, зелёной бутылки.

— Зря смеёшься — не разделил товарищ моего веселья. — Я же мог все деньги разом потерять. Да ещё и тебе остался бы должен. Нет, хватит с меня экспериментов. Домой пора возвращаться. До-мой.

— И что, так и поедешь обратно, без товара? А, как же точка? Будешь закрывать?

— А что нам, впервой что ли, всё заново начинать? Так и поеду. До весны у тебя поработаю. Ну, а если не сложится, так просто дома посижу. А весной все карантины отменят, к бабке не ходи. Ну, не дураки же там, наверху у нас сидят. Им, знаешь ли, тоже надо налоги собирать, товарооборот увеличивать. Да, как минимум следить за тем, чтобы число тунеядцев не увеличивалось. Помяни мои слова, к весне всё встанет на место.

— Ну, дай то бог — вспомнил я всевышнего и немного помолчав спросил, вновь не на шутку разнервничавшегося друга: — А может не стоит горячку пороть? Не ты один сегодня испугался.

— Кто испугался, я? — словно вулкан, взорвался Герман. — Да чтоб ты знал, я вообще ничего и никого не боюсь, тем более у нас теперь оружие имеется. А ну ка, где тут наш, трофейный пистолет? Дай ка его сюда!

Герман решительно встал на ноги и всем телом навис над столом, требуя отдать ему, мою новую игрушку.

— Ну, вот ещё. Отдай — откинувшись назад, улыбнулся я в ответ. — Во-первых вещь моя и кому попало я давать её не буду, давалка сломается. А во-вторых, оружие и пьяный человек, несовместимы. Об этом даже я знаю.

— Кто пьяный? Я? Да я железку эту, разберу на раз, с закрытыми глазами. Где полотенце? Ложи пистолет на стол и глаза мне завязывай. Сейчас посмотрим, кто из нас пьяный.

— Не, так дело не пойдёт. Сейчас ты постреляешь всё вокруг, а мне потом разбирайся тут, с администрацией. Ты сначала сдай мне теоретический экзамен, а там я посмотрю, допускать тебя к практическим занятиям или нет. Название скажи, калибр оружия, ну и всё такое, что ещё пологается в таких случаях — предложил я товарищу, совместить приятное с полезным.

Желает он повеселиться, так что ж, я не против, только пускай и мне чего то с его веселья обломится. Если он действительно такой спец по пистолетам, пускай поделится и со мной, своей ценной информацией. На данный момент реквизированное оружие для меня, почти, как обычный кусок ненужного железа, не больше.

— Легко — с лёгкостью согласился Герман, вытерев мелкие крошки с раскрасневшихся губ. — Пистолет наш, называется ТТ и назван он так, в честь конструктора, сумевшего его изобрести. Калибр у него…

— Что значит — в честь конструктора? — решил я сразу разобраться, с непонравившимся мне высказыванием. — У него что, фамилия такая странная была — «ТТ»?

Х-х-х — задёргался приятель, в приступе пьяного смеха. — Ну сказанул, фамилия. Фамилия у него Токарев, а ТТ — расшифровывается, как «Тульский Токарев», потому что его в Туле делали. Понятно?

— Ну и, чего тут смешного? — отпив ещё несколько глотков, спросил я. — По твоему что, про эту хрень каждый знать должен?

— Ну, может и не каждый — прекратив посмеиваться над моими пробелами в образовании, ответил Герман. — Но если ты в нормальной школе учился, то тебе там про это должны были говорить. Ты же пацан, а не особа женского пола. Или у вас что, не было такого предмета, как НВП?

— НВП? А это что ещё такое? — поинтересовался я, даже близко не представляя, что могут означать только что озвученные, три буквы.

— НВП, да будет тебе известно, это начальная военная подготовка. Понятно? И хватит мне тут зубы заговаривать. Кидай пистолет на стол. Я сейчас его разбирать буду. На время. Вот этими самыми руками, без помощи глаз.

Я встал, подошёл к вешалке, где висело моё симпатичное, кожаное пальто, вынул из его кармана пистолет, вернулся обратно и положил, так называемый «ТТ» на стол, рядом с колбасой и бутылкой с пивом.

— Так, прежде, чем приступишь к поломке ценной вещи, про эту самую, свою НВП мне подробней расскажи. Что это за бяка такая и почему я про неё ничего не знаю?

— Говорю же, космонавт ты Антоха или… — Герман замялся, но быстро взял себя в руки и снова заговорил: — Ладно, про это ты мне позже расскажешь, где ты там болтался. Обещал. Помнишь?

— Помню. Но не очень понимаю, почему космонавт?

— Потому что не знаешь ничего про наше, про земное. А чего, действительно у вас в школе не было военной подготовки?

— Не было. Зуб даю — ответил я и зачем то провёл большим пальцем по собственному горлу.

— Повезло же людям. А нас ей в школе, в конец замордовали. Хотя, в армии я про нашего военрука часто вспоминал и заметь, не как про вашу, хитрую столицу, а только хорошими словами поминал этого душевного человека, матерившегося на уроках, похлеще, чем старшина в коптёрке. Кстати, вот за него я сейчас и выпью. Здоровья ему и успехов, в нелёгком труде на благо нашей Родины.

Герман лихо опрокинул стакан, пытаясь влить в себя всё сразу, но на пол пути, чуть было не подавился и половину выплюнул обратно.

— Не в то горло пошла, зараза московская — прошептал он, с трудом откашлявшись.

— Не хрен пихать в себя, если не лезет. И закусывать надо чаще, а не речи толкать про разную ерунду — посоветовал приятелю, с жалостью глядя на него.

— Да, после чего тут закусывать? — отказался он от предложения, кинув на стол бутерброд, надолго застрявший в его левой руке. — Пистолетик лучше, ко мне двигай. Хорош тут зубы заговаривать. Сейчас увидишь, как с ним обращается рядовой отдельной автороты, прославленного авиационного полка.

Делать было нечего, пододвинул, плюнув на собственное требование про НВП и забыв про обещание товарища, разобраться с игрушкой, с закрытыми глазами. Оружие в руки, Герман взял не сразу. Сначала он основательно вытер их о потёртые джинсы и только после этого прикоснулся к нему.

— Итак — «ТТ». Калибр пистолета семь и шестьдесят две сотых миллиметра — вдруг очень чётко отчеканил, в дымину пьяный друг и тут же дёрнул, чего то в самом низу.

Пистолет мгновенно расстался с одной из составных частей, а товарищ, презрительно посмотрев на меня, продолжил:

— Магазин на восемь патронов. Странно, а в наличии имеем только шесть. Стреляли что ли из него в кого то?

ТТ тут же оказалось на кровати, а часть, обозванная знатоком магазином, осталась в руках у Германа. Недолго думая он, один за одним, выщелкнул из него все патроны, затем выставил их в ряд на грязном столе, рядом с ними положил пустую железку, потом секунд тридцать над чем то размышлял, а закончив и с этим, снова взяв в руки пистолет, и быстро дёрнул верхнюю его крышку.

— Вообще то, надо было сразу проверить. Самопроизвольный выстрел у него — ахиллесова пята — многозначительно произнёс товарищ, заглянув в образовавшуюся внутри ТТ, крохотную щелку. — Будем считать, что тебе повезло. Пусто.

— А почему мне повезло? — не понял я своего счастья.

— Ну, не мог же я случайно выстрелить себе в голову? Я ещё не на столько пьяный, чтобы заглядывать пистолету в дуло — усмехнулся он. — А вот в рядом стоящего или сидящего, частенько постреливают. Ну это так, для общего понимания вопроса. А если по существу, то прицельная дальность у этого пистолета, примерно пятьдесят метров. Начальная скорость пули четыреста двадцать метров в секунду. Вес с полной обоймой девятьсот сорок грамм. Без патронов… А вот сколько без патронов, я не помню. Да и хрен с ним.

Герман, ещё раз крутанул оружие, похоже чего то выискивая у него, а не найдя ничего нового, ответственно заявил мне:

— Номерок то затёрли, сукины дети. Видать не раз ходили с ним на дело.

Мне было всё равно, есть номер у пистолета или нет его, это же не номер в гостинице, не заблудишься. Меня больше интересовало, что будет дальше с ним делать мой многогранный друг. А он, между тем, начал потихоньку ломать моё приобретение, без всяких комментариев и пояснений, и уже через минуту с небольшим, окончательно доломал железную игрушку, разложив все составные части пистолета, прямо на грязном столе.

— Вот и всё, разбирается легко, и просто, за это его и ценят.

— А чего, если оружие разбирается не просто, значит его можно считать за дерьмо?

— Ну, не будем так категоричны и не станем вешать, на чё не знаешь, ярлыки — походя произнёс Герман, мудрёную фразу. — Но хочу тебе напомнить, что для бойца самое главное, это… Что?

— Что? — переспросил я, не находя в своей памяти ни малейших признаков, даже самого захудалого бойца.

— Для солдата самое главное, чтобы обслуживаемое им оборудование и механизмы, не доставляли лишних хлопот и работали, как часы, все два года, не ломаясь — подняв кверху указательный палец, ответил мне друг. — Вот возьмём хотя бы мой «Урал». Я его принял у предыдущего владельца совсем не в идеальном состоянии, а работал он не хуже нового. Ты думаешь сколько у него на спидометре было, когда я сел на него?

— Э-эй — махнул я рукой перед глазами, подвыпившего анапчанина. — Мы тут, вроде, с пистолетом разбираемся? Так что ты давай, не отвлекайся на свой армейский «Урал».

— Прошу прощения, отклонился от темы — извинился Герман, выставив ладони вперёд. — Вернёмся к пистолету. Машинка ТТ, на самом деле и есть обычное дерьмо. Ломается быстро, самостоятельно стреляет, в самый неподходящий момент, да итяжеловат он, но, не смотря на это, имеет всё же ряд преимуществ перед другими пистолетами.

— А ты что и про другие можешь, чего то рассказать? — спросил я товарища, поразившись его обширным познаниям.

— Про другие не могу — уверенно ответил он. — Не было их в нашей школе. Но за характеристики ТТ несу полную ответственность. Мне про него такой человек рассказывал, что ты ему в подмётки не годишься. Ветеран войны, кавалер медали «За боевые заслуги». Он, между прочим, войну в Берлине закончил, а в отставку майором ушёл. Понятно тебе!

— Да понятно, понятно — успокоил я, ни с того ни с сего, разошедшегося товарища. — Ты про пистолет то, чего ещё хотел рассказать. Какие у него приимущества?

— Убойная сила большая и целкость меткая — тут же отозвался Герман. — А это для оружия такого типа самое главное. Подумаешь, ломается быстро. Ты ещё попробуй сделай эти восемьсот выстрелов, через которые он откажется стрелять.

— Ну да — согласился с ним я. — Где столько патронов взять, на восемьсот то выстрелов?

— Точно — подтвердил Герман и тут же спросил: — Собирать сам будешь?

— Попробую — ответил я и передвинул к себе поближе всё, что раньше именовалось пистолетом.

— Пистолетик, если честно, так себе. Старенький, давно не чищенный и ржавчиной от него попахивает. Так что особо не постреляешь — глядя на меня мутными глазами, вынес свой вердикт друг, относительно конфискованного мной у бандитов оружия. — Ну чего сидишь? Давай. Собирай. Помнишь, как я делал? Вот точно так же, только в обратном порядке.

Легко сказать собирай. Если бы снова разбирать, тогда бы я точно, это не глядя сделал. А в обратном порядке, это надо ещё всё в мозгах прокрутить, словно кассету в видеомагнитофоне. Как там у него было? Это сюда, а это туда.

— Снять скобу, выдернуть рычаг — начал я мысленно повторять слова и движения Германа. — Потом затворную раму, пружину из неё. Так, дальше фиксатор, снова рычаг, за ним ствол наружу. Снимаем ударно спусковой механизм и всё, нет пистолета.

После сборки, я ещё раз десять раскидал и собрал доставшееся мне имущество, пока не достиг почти идеального автоматизма и получив, в качестве вознаграждения за это, из уст совсем окосевшего друга, достойную прилежного ученика, похвалу.

— Молоток. Легко справляешься. Я, помню, три занятия не мог его нормально собирать — запихивая в рот, одновременно, колбасу и конфету, не поскупился товарищ на комплимент.

Как то быстро его развезло. Дома сидим всего минут сорок, а он уже практически никакой. Сильно видать торкнул приятеля, наш неудачный поход с москвичом. И что прикажите мне делать? С ним здесь, остаться или попытаться, куда нибудь смотаться, предложив ему пару часиков самостоятельно поспать?

— Ты как, наелся? — спросил я друга, наблюдая за тем, как он кривится от того, что пытается съесть.

— Вроде да, а что такое? — кивнул он головой в ответ.

— Может давай завалимся на боковую, а вечером по городу прогуляемся?

— Не, я из гостиницы больше ни ногой. Ты, как хочешь, а я тут сидеть буду — отказался Герман от второй части моего предложения. — А поспать можно. Только я лягу на твою кровать. Хватит и того, что мне ночью приходится маяться на этой скрипучей раскладушке.

— Идёт, можно и на кровать. Ты ложись давай, а я попробую тут, кое до кого дозвониться — предложил я другу закончить с обедом, прямо сейчас.

— Кому дозвониться? — спросил он, с разочарованием поглядывая на порожний стакан.

— Другу. Есть у меня и в этом городе такой. Попытаюсь прозондировать нашу с тобой ситуацию, может нам действительно, больше не стоит никуда ходить и лучше завтра же утром, уехать домой. Он спец по таким вопросам.

— Правильно, нечего нам, в этом их дерьмовом городе больше делать. Завтра же домой улетим — не поленился Герман ещё раз подчеркнуть своё отношение к столице.

Пока я выходил в коридор и пробовал дозвониться к Аркадию, с которым надо было состыковаться ещё в день приезда, мой друг легко перебазировался на мою великолепную, двухспальную кровать, залез под огромное одеяло, как всегда не раздеваясь и сейчас тихо посапывал, положив свою умную голову сразу на обе подушки.

— Во, это я понимаю, отбой за сорок пять секунд — вспомнил я рассказ друга про его службу в армии и тут же пожелал ему доброго сна: — Спи давай, дорогой ты мой товарищ, а я пока по городу покатаюсь.

Прежде, чем покинуть номер, спрятал за шкаф трофейный пистолет, не пожалев на его упаковку один из дефицитных пакетов. Затем оделся. Стараясь не шуметь, освободил свою походную сумку, закинул её на плечо и словно кот, на мягких лапах, снова выбрался в коридор.

Аркаше я не дозвонился. Никто, у него дома, трубку так и не взял. Ничего, перезвоню позднее. Сейчас же попробую добраться до известных мне комиссионок и изучить их ассортимент. Может действительно, зря мы приехали в этот, не очень приветливый для нас город и будет лучше, прямо завтра уехать домой.

Свободное такси долго не попадалось и мне уже начало казаться, что проще не заморачиваться с ним, а топать прямиком в метро. Но, прямо по заказу, как только я об этом подумал, из-за очередного поворота дороги, показался бледно-зелёный огонёк. Я, пару раз махнул ему рукой, подъехав ближе он остановился, а его владелец, опустив боковое стекло и внимательно изучая меня оценивающим взглядом, тут же задал вопрос:

— Куда тебе?

— Туда — кивнул я, в сторону проспекта.

— Годится. Садись — с радостью в голосе, предложил мне симпатичный водитель.

На этот раз за рулём арендованной мной машины, сидел молодой, улыбчивый парень, лет двадцати пяти и с ним у нас быстро завязался непринуждённый разговор, почти такой же, как бывает у чукчей. Поболтали о морозной погоде, о скользких, плохо чищенных дорогах, о неразумных пешеходах и, естественно, о хитрых сотрудниках ГАИ, имеющих нехорошую привычку, прятаться в самых неподходящих местах. Короче разговаривали обо всём, что касалось дороги, ни словом не обмолвившись о конечном пункте, выбранного мной пути. Я уже и позабыл, зачем и куда еду, когда щофёр сквозь смех, спросил меня:

— Слушай, а тебе на проспекте, куда?

— В комиссионный — ответил я и посмотрел в окошко, пытаясь разузнать, куда нас занесло.

— В который? В ближний или в дальний? — уже без смеха, спросил водитель.

— В оба — обрадовал его я, своим, основательно развёрнутым, ответом. — Сначала в ближний, а потом и в дальний.

— Нормально. Тогда начнём с того, что дальше стоит. Ближний мы уже проехали.

— Как скажешь, мне всё равно с какого — ответил я и вновь уставился вперёд.

— А ты туда за чем? Чего то ищешь или за деньгами? — схватив за хвост очередную тему разговора, опять спросил меня таксист.

— Ищу — с готовностью ответил я. — Кассеты к видеомагнитофону, а если повезёт, купил бы и его.

— Так это тебе лучше в центре осмотреться. Там публика солиднее живёт и комиссионок больше.

— Знал бы куда ехать, поехал бы — ответил я, намекая на плохое знание злачных мест, столичного города.

— Так ты чего, не местный? — спросил парень и на мгновенье повернулся ко мне.

— Нет, не местный — с горечью в голосе, сознался я. — А что, похож на местного?

— Похож. Прикид, фактура, говор. Всё, как у нас — сказал шофёр. — Хотя, к примеру, я вот местный, а по мне не скажешь.

— Если честно, да. На москвича ты не очень похож.

— А всё от того, что батя мой пермяк. Вот он меня и наградил, такой не симпатичной рожей. А мать отсюда, коренная и бабка с дедом тут всю жизнь живут.

Следующие три с половиной часа я добросовестно выполнял план весёлому и словоохотливому парню с пермскими корнями, отрабатывая комиссионку за комиссионкой, пытаясь в них отыскать хотя бы намёки на видеопродукцию страны восходящего солнца. Но, как это уже ни раз бывало, не сложилось. Ни в одном из магазинов давно не видели ни кассет, ни видеомагнитофонов, а на все мои попытки разузнать, можно ли их, как то раздобыть, не безвозмездно конечно, отвечали, что не занимаются противоправной деятельностью и строго блюдут закон, и правила торговли. Не поверил, но дожать всё равно никого не получилось. Зато водила был счастлив, от затянувшейся поездки по огромному городу и откровенно радовался нашему нечаянному знакомству. Он даже оставил мне свой домашний телефон и предложил звонить ему, заранее, в случае надобности, ещё раз куда нибудь съездить. У дверей гостиницы, мы расстались может и не друзьями, но без сомнения, хорошими приятелями, знающими цену друг другу. По дороге в номер ещё раз звякнул Аркаше и снова ничего не получил в ответ. Ни беда, часа два в запасе имеется, ещё позвоню. Я настойчивый, особенно, когда у меня долго чего то не получается.

Земляк уже не спал и встретил меня, вопреки ожиданиям, не очень дружелюбно.

— Ты, где был? Договорились же, что выспимся и за билетами поедем.

— Ты брат, чего то перепутал. Договорились мы с тобой о сне, а про билеты разговора не было — не согласился с ним я, снимая пальто.

— Да? А мне казалось, что договорились — потягиваясь и зевая, примерительно протянул Герман.

— Креститься надо. Хотя уезжать, наверное, всё же придётся. Пока ты тут мял мою кровать, я успел весь город проехать и ни хрена в нём не нашёл. Пусто кругом. Ни кассет, ни магнитофонов и даже разговаривать о них боятся.

— Я же тебе говорил. Не хрен тут делать. Домой сматываться пора. У них тут ещё хуже с товаром, чем у нас.

— Хуже — подтвердил я слова друга и вспомнил ещё об одном своём знакомом. — А вот на сколько хуже, это мы сейчас поточнее узнаем.

Я, в который уже раз, опять вышел в коридор и снова двинулся на встречу с дежурной.

— Что то вы сегодня зачастили? — сказала она мне, в очередной раз позволив воспользоваться гостиничным аппаратом.

— С друзьями созвониться не могу, вот и приходиться вас беспокоить — ответил я, накручивая диск простенького телефона и пока там не раздались гудки, попробовал решить ещё одну проблему, гигиеническую. — А вы, кстати, не могли бы поменять мне бельё, на двухспальной кровати.

Женщина вскинула брови, но тут же их опустила, увидев на столе три рубля.

— Сделаем — сказала она, смахнув бумажку в ящик.

— Алло. Алексей Сергеевич — не успел я, её поблагодарить. — Здравствуйте, это Антон.

— Здравствуйте — ответили мне в трубку. — Извините, не узнаю. Какой Антон? Не могли бы вы, фамилию напомнить.

— Алёхин — произнёс я громко и внятно. — Антон. Мы с вами летом познакомились, на море.

— Вспомнил — явно улыбнувшись, сказал мой невидимый собеседник.

Алексей Сергеевич, что вполне соответствовало его ответственной должности и дате, на перекидном календаре, готов был встретиться со мной не раньше субботы, в остальные дни он работал в поте лица. Делать было нечего, согласился, в уме отложив отъезд из города сразу на несколько дней. Визит нанести, этому неординарному и насколько я помню, очень душевному человеку, в любом случае надо. Думаю, иметь плотные связи в министерстве торговли, мне бы совсем не помешало.

— Ещё один звонок сделаю? — спросил я дежурную, снова ворочая диск.

— Конечно — ответила она, снова искренне улыбнувшись.

— Да — ответили мне из дома Аркаши, буквально на долю секунды опередив, этим самым меня.

— Привет — сказал я, всё в ту же трубку телефона и от чего то улыбнувшись, ласково спросил: — Не узнаёшь?

— Нет — ответил человек, которому я летом был почти что братом.

— Во, как? Не виделись всего пол года, а он уже забыл. Антон, Алёхин. Вспоминай.

Радости от встречи со мной, в голосе Аркадия, было намного больше, чем у предыдущего собеседника и не мудрено, всё таки его я обрабатывал сильнее. А вот со временем была точно такая же напряжёнка, как и у Алексея Сергеевича.

— Антоха, давай, приезжай прямо сейчас. Завтра целый день на работе, после завтра тоже занят — с утра, в выходные снова дежурю, а поговорить нам есть о чём — предложил мне старший товарищ, не откладывать долгожданную встречу в долгий ящик.

— Да вроде поздно и ехать далеко — мельком взглянув на часы, попробовал я отказаться.

— У меня переночуешь, на раскладушке и не вздумай даже возражать.

На раскладушке, после широкой, гостиничной кровати? Не завидую я ни себе, ни той раскладушке, но ехать надо, как откажешь — друг.

— Ладно, еду. Ты только точный адрес назови.

Я ничего не забываю и точно помню, адреса, при расставании, мне не говорили. Есть телефон, причём один, домашний. Указан в ней и микрорайон, а вот номера дома и квартиры, в голове не просматривается. И, куда я тогда по-вашему должен ехать?

Аркадий жил на Чертановской, как он сам сказал, на улице со странной нумерацией домов. Поэтому, ознакомив меня со своим полным домашним адресом, чекист ещё минут пять рассказывал, как его найти. Запомнил, всё таки хорошо иметь такую память, как у меня.

— Спасибо — положив трубку на место, поблагодарил я дежурную по этажу. — И вот ещё что. Вы сегодня постель, пожалуй, не меняйте. Давайте перенесём эту процедуру на завтра.

Однушка друга выглядела крохотной, но уютной. Почти полное отсутствие мебели, легко нивелировали книжные полки, массово прибитые к самой длинной стене и те же самые книги, хаотично расставленные в самых разных местах квартиры. А не прижившиеся на окнах занавески, эффективно заменялись тусклым светом двух настольных ламп, позволяющих хозяину дома создавать на его девятом этаже, тот самый уют в комнате и на кухне, впрочем, имеющей в своём распоряжении стол, три табуретки и холодильник марки «ЗИЛ».

— Давай сюда вот, к свету — дав рассмотреть квартиру, сказал Аркадий и снова вывел меня в коридор. — Ну ты и вымахал брат. На улице бы точно не узнал. И в ширь раздался, плечи не пловца — самбиста! Колись давай, чего то внутрь употреблял?

— Аркаша, я что, так сильно похож на идиота? — млея от приятных комплиментов, спросил я удивлённого моим прогрессом, человека и сразу дал ему ответ: — Всё так же не курю, почти не пью, не балуюсь отравой, занимаюсь спортом и даже с женским полом общаюсь в меру.

— Ну ладно, ладно. Я ж по братски. Добавки разные и наркота, в страну полезли, вот я и интересуюсь — глядя снизу вверх, проговорил мой старый знакомый. — Нет, ну это ж надо?! Великан! А был, какой? Ты сам то помнишь, как выглядел тем летом?

— Помню. Глупо — ответил я и усмехнулся.

Ещё бы я не помнил? Такое не забудешь. Глаза открыл, одежды нет, в башке дыра, кругом вода и камни, из внутренностей лезет, что попало. Всё помню. Особо помню, как кормили вы меня и, как помогали, чем могли.

— А это всё, откуда? — взяв в руки снятое пальто, спросил Аркадий про одежду.

— Ты прямо, как допрос проводишь — уклонился я от ответа.

— Что, занял у кого то? — продолжил он, меня пытать.

— Нет, не занял. Заработал.

— Где? — не поверил друг. — Если занял, не стесняйся — говори. Я денег дам.

Мне ещё летом казалось, что я переборщил со своим, тогда ещё плохо контролируемым, воздействием на этого человека. А сейчас вижу, точно, перебор вышел, примерно такой же, как и с Гвоздём.

— Аркаша, хватит. Я что пацан? Мне скоро стукнет двадцать два, а ты меня, как малолетку опекаешь. Лучше ужинать пошли, я жрать хочу, не ел давно, а поболтать ещё успеем.

— А со жратвой проблема — ответил брат и почесал за ухом. — Нет, чай и бутерброды я найду, а если больше хочешь, надо в магазин идти.

— Я всё предусмотрел, не беспокойся — успокоил я его и дёрнул сумкой, которую так и не выпускал из рук.

Перед выездом я смёл большую часть того, что стояло у нас в тумбочке и возле неё, а по дороге попросил таксиста притормозить у дежурного гастронома, прихватив и там пару съедобных мелочей. Выставив на стол консервы, в жести и стекле, хлеб, колбасы, сыр и копчёную рыбу, я одну за одной поставил, на стоящую рядом табуретку, шесть банок пол литрового пива, и только после этого спросил хозяина квартиры:

— Хватит, для задушевного разговора?

— Совсем забурел — сказал он, взглядом оценив количество продуктов и почти сразу же, спросил: — А ты случайно не с Алексем Сергеевичем, деньги зарабатываешь?

— Нет — засмеялся я. — С ним я так же, как и с тобой, последний раз ещё летом общался.

— Тогда откуда?

— Вагоны разгружаю. Каждый день. Часа четыре погружу и всё, десятка в кармане. Ты ж видишь я какой, мне это не в тягость.

Не будем торопить события, пускай пока всё останется так, как было раньше. Буду изображать из себя бедного студента журфака, сумевшего выбраться из беспросветной нищеты с помощью собственных мускулов. Бред, конечно, но в качестве срочного экспромта прокатит.

— Ладно. Вагоны, значит вагоны — махнул рукой Аркаша. — Не хочешь, не говори. Ну, наливай что ли, раз поставил. Мужики ещё на той неделе говорили, что импортное пиво появилось, но мне с ним, как то не повезло, не встречал. Финское?

— Оно — ответил я, взяв в руки банку.

— Наверное, прямо из вагона? — садясь за стол, спросил хозяин кухни.

— Ну, а откуда же ещё — присев напротив, засмеялся я.

Мелкие придирки и шероховатости, в нашем разговоре, исчезли вместе с содержимым первой же банки пива. Дальше я чувствовал себя, в обществе этого, практически чужого мне человека так, словно мы с ним действительно имели кровное родство. И моей заслуги в этом было ровно ноль. За всем стоял владелец скромной, однокомнатной квартиры. Он искусстно поворачивал русло нашей словесной речки то в одну сторону то в другую, изредка причаливая к её кисельным берегам, когда, допустим, надо было нарезать очередные бутерброды, поставить чайник на плиту или же просто избавить организм от лишней жидкости. Казалось, что мы легко просидим в такой тесной компании до самого утра, за крохотным столиком, на маленькой кухне. Так бы, наверное и случилось, если бы друг не вспомнил, что ему с утра идти в родное КГБ.

— Первый час ночи, а мне в шесть вставать — посмотрев на часы, сказал Аркаша. — Давай ещё полчаса и будем закругляться. Ты как, на учёбу поедешь?

— Нет, у меня завтра выходной. В общаге буду отсыпаться — соврал я в ответ и мило улыбнулся.

— Везёт студентам, а мне вот так нельзя. Ну ладно, на том свете отоспимся. Я вот ещё хотел бы, о чём с тобой поговорить — сказал чекист и замолчал, уставившись себе в тарелку.

Пока он там о чём то думал, я встал, налил из чайника остывшей воды, плеснул в стакан заварки, смастерил толстый бутерброд с сыром, размером в пол ладони и даже попробовал откусить от него, приличный кусок.

— Алло, бродяга — поторопил я притихшего товарища, медленно жуя сыр с хлебом. — Ты там, случайно, не уснул?

— Что? — встрепенулся Аркаша. — А, нет. Не сплю. Тут видишь ли какое дело. Сейчас я расскажу про кое что такое, но это… В общем информация, так скажем, не для всех. Надеюсь объяснять тебе не надо, что отсюда она, уйти не должна?

— Не надо. Я всё понимаю. Мне уже давно не десять лет.

— Вижу — вяло засмеялся собеседник, борясь с каким то внутренним барьером. — Ладно, пусть меня посадят, но… Короче. Ты про смерть Кунаева, надеюсь, в курсе.

— Я же только что сказал, что мне не десять лет — повторил я, уже сказанное.

— А про Тэтчер с Миттераном, читал?

— Читал, ну и что?

— Сегодня умер Рейган, завтра по телевизору об этом объявят — резко отчеканил друг и встал из-за стола, чтобы ещё раз подогреть остывший чайник.

— Хреново, но думаю, что это не такой большой секрет, чтоб за него так волноваться. Ну, рассказал ты мне, на несколько часов по-раньше, про него и что? Тябя за это растреляют?

— Да дело тут не в нём, ты дальше слушай. Про вирус в Африке ты, конечно, тоже знаешь. Об этом знают все. Ну, а про то, что там сидят чужие, слышал?

— Чужие — это кто? Американцы? Немцы? Англичане?

— Нет, не они. Они, как бы это странно не звучало, наши. Чужие — это значит, твари не с Земли. А… Как тебе, такой вот поворот?

От этих слов я поперхнулся и вынужден был выплюнуть в ладонь, остатки бутерброда. Нет, от Вахида выслушивать хрень про газ, который будто бы распылили над несчастными юаровцами, я ещё был готов, но от чекиста…

— Смешно? — спросил Аркадий. — Я тоже, как узнал про это, долго ржал. Ну, а потом поверил.

— Ты брат, случайно, не захмелел от пива? — запив остатки крошек чаем, спросил я друга. — С чего вы все, вдруг решили, что там засели инопланетяне?

— Все, это кто? — встал Аркадий в собачью стойку.

— Да есть у меня один знакомый. Он тоже говорит, что в ЮАР, пришельцы газ какой то распылили. И что, якобы, от него вся эта зараза и распространилась.

— А, кто он такой? Конкретно, можешь сказать? — спросил меня сотрудник КГБ.

— Ну, какая разница кто. Допустим, моряк. Моряк Черноморского флота. Тебе то это зачем?

— Если моряк, то уже незачем. Там другое начальство. Вот пускай оно и следит за их языком.

Ещё минут пятнадцать я жёстко упирался и ни в какую не хотел осознавать, что полученная мной информация, на самом деле может оказаться правдой. Потом забил на всё, хотя и не собирался, залез в мозги товарища, поправил их и он залился таким голосистым, курским соловьём, что от его трели голова чуть не лопнула. Аркадий рассказал мне всё, что знал и то, о чём только догадывался.

— Я сам не верил — говорил чекист, в конце повествования, — пока не прочитал отчёт и не увидел фото. Доложу тебе, башка у них, как наших две и зенки во! Потом уже узнал, что только наших полегло там трое, чтобы эту информацию достать. А смерть Кунаева и Рейгана, ты думаешь, что это? Обычное предупреждение, вот что. Подлодки наши пробовали к берегам ЮАР прорваться, не вышло. Американцы, те и вовсе авианосец там утопили. Англичане ясно за что поплатились, у них там бизнес, а французы просто дураки, их туда никто не просил соваться. А они взяли, да залезли. И ещё, ты хотя бы раз слышал, чтобы болезнь косила одних стариков и детей?

— Нет — скромно ответил я.

— Вот и я не слышал, и никто не слышал, мы у специалистов уточняли. А там пожалуйста, мрут только эти категории населения, а остальные продолжают работать. Причём работают сейчас в ЮАР, в основном, только две отрасли, сельскохозяйственная и горнодобывающая, что с остальными толком не известно. Может ещё, как то держаться на плаву, а может уже и совсем загнулись. Данные то у нас старые, а новых, скорее всего, больше не будет. Страна таким мощным ПВО прикрыта, что сквозь её барьер ни один летательный аппарат пройти не может, точно также, как и суда любого типа не могут зайти за определённую черту. Коллеги из дружественных стран пробовали в пешем порядке пробраться и тоже полный облом. Ни одна группа ни то что не вернулась, а даже на связь выйти не смогла. А кое кого из них, в нашем ГРУ готовили. Ну а там такие специалисты, о которых я лучше помолчу. Так что вот, а ты говоришь не верю. Тут братишка не до Станиславского. Впору думать, как самим не загреметь под фанфары, как говаривал один из персонажей нашего, многосерийного кино.

Примерно час говорил только Аркаша, ещё столько же сыпал вопросами я, вот и получилось, что спать мы засобирались только без чего то там, три. Хозяин, приняв во внимание мои габариты, предложил мне занять его кровать. Отказался, она была не на много шире раскладушки, а скрипела, пожалуй, похлеще её.

— Ты мне матрац отдай, я на пол лягу — попросил я зевающего друга, отодвигая от окошка стопку книг.

— Держи, но не говори потом, что я не предлагал тебе, ложиться на кровать. И вот ещё что, я завтра… Нет, уже сегодня. Короче уйду я рано, будить тебя не буду. И не перебивай, когда старшие разговаривают. Оставлю тебе вторые ключи. Уйдёшь, квартиру закроешь, а их с собой заберёшь.

— Зачем? — удалось мне вставить слово.

— Затем. Всё, о чём я тут говорил, не шутки. Надеюсь ты это понял? Так вот, вдруг в стране начнёт, что то происходить или сам увидишь, чего то неладное…

— Чего увижу? — ещё раз спросил я.

— Да откуда я знаю, чего. Может уже завтра над Москвой тарелки начнут летать. Не суть. Твоя задача, не глазеть на них, как это делали папуасы, а бросать всё к чёртовой матери и бежать сюда. Я буду время от времени позванивать, а если вдруг связи не станет, просто сиди и жди меня.

— Сколько ждать?

— Сказал же, пока не приду. А я приду обязательно. Без меня никуда не рыпайся, мы с Петей маршрут отхода уже отработали, прихватим и тебя. Ты хотя бы представляешь, какой бардак здесь начнётся, если эти гады страну займут?

— Не очень.

— Если честно, то я тоже. Но наши специалисты просчитали несколько вариантов и ни один из них ничего хорошего простому населению не несёт. Понятно, чего я имею ввиду?

— Частично — сознался я.

— Ну, пока и это сойдёт. Главное помни: бежишь сюда и ждёшь меня. Всё просто, до безобразия.

Уснул только под утро и даже не слышал, как ушёл мой знакомый чекист. Проснулся от того, что на кухне зазвенел будильник, открыл глаза и долго соображал, почему я лежу на полу. Когда всё вспомнил, встал. Оказалось, что уже достаточно поздно, на простеньких часах было ровно час, а за окном светило морозное солнце.

— Вот это я покемарил, на хозяйском полу — сказал я вслух и со скоростью метеора побежал в туалет.

Выпитое пиво давно просилось наружу, но я об этом узнал только сейчас.

Пока брился допотопной, электрической бритвой и обедал тем, что осталось на столе, стрелки будильника неутомимо двигались вперёд. Поэтому набрать номер телефона гостиницы, с красочным, сельскохозяйственным названием, получилось только в начале третьего. Около минуты я терпеливо ждал ответа с другой стороны, потом, когда там взяли трубку, вежливо попросил позвать к аппарату Германа, а услышав его голос заговорил уже с ним.

— Привет, давно проснулся? — спросил я друга.

— Давно — ответил он и настороженно спросил: — А это кто?

— Конь… — хотел было выступить я, но вовремя взял себя в руки. — Ты чего там, с похмелья? Я это, Антон.

— Нет, трезвый. А ты сам то, как? И, чего звонишь? Чего то голос у тебя охрипший?

— Нормально у меня всё и голос не охрипший — удивился я, его вопросу про здоровье. — А звоню потому, что узнать хочу, как ты на счёт прогулки?

— Можно. А куда?

— Да хоть куда. Давай хотя бы в центр.

— Нет, в центр не поеду. Не хочу. Ты, кстати, с другом говорил, насчёт того, что с нами было?

— Говорил — ответил я.

— И как? — спросил товарищ.

— Плохо — ну а, зачем мне врать.

— Вот видишь. В центр не поеду. Ну его.

— Тогда давай смотаемся, хотя бы до ВДНХ. Ты на такси или пешком подскочишь, а я подъеду на метро.

— Договорились. На ВДНХ я точно, никого из них не встречу. Говори во сколько и, конкретно, где?

— Можно у центральной арки, а во сколько? Ну… — я замолчал, но тут же начал говорить, пытаясь рассчитать поездку. — Так, сейчас почти полтретьего, тогда давай в четыре, раньше не смогу.

На выставке нам удалось проболтаться почти до семи, ещё час мы добирались до дома, потом ужинали минут сорок, после чего я, в течении получаса, почти на ходу, придумывал версию ответа, на поставленный Германов вопрос: о дальнейших перспективах нашего пребывания в столице. С учётом полученной от Аркадия информации, я пришёл к выводу, что приятелю будет лучше, прямо завтра же, с утра, ехать в аэропорт и любыми правдами или их альтернативами, мотать домой, в его родной город. Мать — это святое и он у неё один, а что нас всех ждёт завтра, не знает никто, даже я, с моим сверх чувствительным, мыслительным аппаратом.

— Давай любые деньги и вали из города — в который уже раз повторял я другу. — Бандиты оказались очень крутыми и вычислить нас могут в любой момент.

— А ты, как же? — спросил, озабоченный Герман.

— А что я? Поживу здесь ещё денёк и к товарищу перееду, он приглашал. А потом тоже, в родные пинаты. Дела все улажу и домой.

— Да, какие у тебя тут ещё дела? Сам же говорил, что знакомый из министерства, ничего прямо сейчас сделать не сможет, Новый год на носу.

— Правильно, говорил. Но встретиться то с ним я обязан, раз договорился. А там выходные, может придётся его в ресторан пригласить. Не могу же я просто зайти к нему в гости, попросить барахла на десятку и тут же свалить. Надо поговорить с человеком, пообещать ему чего то, а где это лучше делать?

— Понятно, что в кабаке — согласился со мной Герман.

— Вот. И я об этом. За пару дней, ну максимум за три, всё улажу и домой, на работу. Ты там, кстати, сходи к парням, выручку собери и у себя пока подержи, я им звякну, чтобы отдали.

— Ладно, сделаю — с готовностью, согласился друг.

Спать улеглись рано, Герману утром в аэропорт. А мне… Мне тоже не помешает полежать в тишине и подумать. К примеру о том, какого чёрта я забыл в этой самой Москве? Ну, допустим, чего то тут случится. Я на всех парах несусь в квартиру Аркаши и, как самый последний дурак, сижу в ней и жду, когда за мной дяденьки приедут? Нет, был бы я студентом МГУ, как все тут считают, так бы, наверное и поступил, но, на самом то деле, я не студент, а зубастая акула серьёзного бизнеса. И, чего мне тогда тут околачиваться, когда у меня там, шведы… Нет, домой надо ехать. До-мой. Какой никакой, а дом у меня там имеется, и друзья в городе тоже живут, и бандиты знакомые есть, которые ужом вывернутся, а сквозь пальцы инопланетян пролезут. Вот завтра схожу по адресу, на улицу Делегатскую, во второй подъезд, квартира номер… Я ещё раз прокрутил в голове указанный мне для встречи адрес, где проживал Алексей Сергеевич и сделал окончательный вывод: если не в субботу, то в воскресенье, прямо с утра, тоже ломанусь к ближайшему самолёту и домой, пока инопланетяне не налетели. Ну бред же. Да быть такого не может. Где мы, а где они, покорители дальнего космоса.

Проводив Германа, до двенадцати дня болтался из угла в угол, не зная, чем себя занять. А ровно в двенадцать вышел на улицу и медленным шагом побрёл в сторону метро, надеясь не встретить, по пути, свободное такси. Мечта жила минут тринадцать, не больше, а потом резко умерла, оставив о себе лишь воспоминания. Делать нечего, буду на месте круги нарезать, не пропускать же, выехавшую прямо на меня, машину без пассажиров. Ехать до улицы Делегатской, по моим прикидкам, самое большое час и то, если повезёт собрать все красные светофоры на дороге. Значит сорок минут придётся стоять в подъезде или отираться по округе, в поисках подходящих магазинов. Хотя, сегодня можно было бы обойтись и без них, на улице жара, градусов пять, не меньше.

Как предполагал, так и получилось, даже ещё хуже. На часах тринадцать десять, а я отыскал уже и дом, и нужный подъезд и рядом с дверью квартиры постоял, любуясь на её металлический номер. Позвонить не решился. Точность, она, как известно вежливость, этих самых, особ голубых кровей. Сказано после двух, значит звякну в два ноль одна и ни минутой раньше. Сбежал вниз по широкой лестнице, могли же раньше строить, дому лет сто или чуть меньше, а она выглядит, как новая. Вышел на воздух, посмотрел налево, взглянул направо и пошёл прямо, через крохотный заснеженный парк. Прошёл через двор, к следующему дому, потом месил снег вдоль него и снова, через арку, выбрался на тротуар, поближе к дороге. Не на что, особо, во дворах смотреть. До ближайшей торговой точки сделал не меньше трёхсот шагов, но заходить в неё не стал. Чего я не видел в булочной? Перебежал на другую сторону не очень широкой, проезжей части, интенсивность движения позволяла вести себя так. На дальнем перекрёстке приметил здание, с вывеской на первом этаже, ну не зайду, так хотя бы почитаю. Шагал недолго, при том, что медленно передвигал ногами. И, что же получил в конце? Читаю — «Ателье». Ну, вот же невезуха. Подымаю руку, двигаю рукав, тринадцать тридцать три. Идти вперёд, а может лучше возвратиться? Не выдержал, пошёл обратно. Зря что ли мы, в семнадцатом году, смели царя? Не баре, примут дорогого гостя немного раньше.

Минут десять топтал мрамор подъезда внизу, глядя на стрелки через каждую минуту. Когда они со скрежетом и скрипом, смогли добраться аж до без пяти, махнул на всё рукой и двинулся на встречу с дверью. Не могу больше стоять на месте и так весь на нервах, каждую секунду жду прилёта братьев по разуму. На третьем этаже привёл свой внешний вид в порядок и сделал морду попроще. После нажатия кнопки звонка, зафиксировал на лице приветливую улыбку и держал её до тех пор, пока мне не открыли. Когда же открыли, не поверил собственным глазам. Стоял и глупо улыбался, плохо понимая, как реагировать на неожиданную встречу. Чего, чего, а такого я не ожидал. И что делать? Попробовать снова на Гвоздя сослаться? Мол я не я и хата не моя. Нет, не прокатит. В данном случае он мне точно не поможет. Что ж, на этот раз придётся самому за всё отдуваться. Ох и начистят мне сейчас физиономию.

Игорь Александрович Шилов Вторжение

ГЛАВА 1

Никогда не курил и даже не пробовал, постоянно оставаясь приверженцем здорового образа жизни, но сейчас с удовольствием затянулся бы сигаретой, как это делают заядлые курильщики, выравнивая свою нервную систему, после неожиданно выскочившего препятствия в плавном течении жизни. Нет, слышать о том, что Москва — это большая деревня, мне приходилось, правда в основном от лиц не проживающих в столице нашего государства, но чтобы это спорное высказывание оказалось настолько точным и предположить не мог. Некоторое время назад я пришёл на встречу, назначенную мне в телефонном разговоре, точно по указанному адресу, нажал кнопку звонка, дождался, когда откроют и остолбенел, увидев, кто это сделал. Сколько длилось моё примитивное сумасшествие, предположить не берусь, но отчётливо помню, что случилось после того, когда высокие двери со стоном закрылись. Медленно приходя в сознание я пулей спустился вниз, вышел из подъезда и чуть ли не бегом проследовал до угла дома, где висела табличка с указанием улицы и номера постройки. Ничего с той поры, как увидел её впервые, не изменилось. Улица таже и номер с двумя одинаковыми цифрами прежний, ну хотя бы с этим всё в порядке. Продолжая испытывать влияние экстремально нестабильного состояния, зашёл в крохотный сквер, там уселся на ближайшую скамейку, не обращая внимания на присыпавший её снег и именно в те самые мгновения подумал о сигарете, как об успокоительном средстве, не более того.

И вот, сижу здесь уже минут пятнадцать, так и не закурив, и не приняв окончательного решения по неожиданности, встретившейся на пути. Как поступить с тем, что «свалилось» на меня из квартиры? Уйти по английски? Но я пока ни с кем, толком и не поздоровался. Снова ломиться в запертую дверь и вновь получить порцию ненависти, выплеснувшейся на меня из глаз знакомой особы? Удовольствие, надо заметить, мало привлекательное. Нет, сам по себе, эпизод для меня даром не прошёл. Теперь я точно знаю, что подразумевают умные люди под выражением: «Куда не кинь — всюду клин», но знание это, к сожалению, лишь усугубляет возникшую проблему. Я не могу не появиться в этом доме и точно также, не могу туда идти. Во всяком случае без предварительной подготовки, на которую времени нет. Тяжело вздохнул, впуская в лёгкие глоток свежего, морозного воздуха, выдохнул наружу вредный, углекислый газ, мешавший голове сосредоточиться, затем резко встал на озябшие ноги и уверенно зашагал к подъезду, один раз уже принявшему меня в свои недобрые объятия. Резать всё равно придётся по живому, как говорит один мой знакомый, терапевтическими методами, в данном случае, не обойдёшься.

Поднялся на третий этаж, с твёрдой уверенностью, что справлюсь с собственным волнением, кто бы мне не открыл. Жёстко вдавил кнопку мелодичного звонка, сделал физиономию по дружелюбнее, в ожидании точно такой же ответной реакции, но когда двери интересующей меня квартиры вновь широко распахнулись, я снова откровенно поплыл.

— Чего тебе надо? — глядя в мои бегающие глаза, спросила девушка Лиля, выглядевшая ещё лучше, чем почти полгода назад.

— Я к Алексею Сергеевичу — прикрылся бронёй мужчины, по всей видимости не без основания, носившего в этом доме звание отца.

— К папе? — чуть мягче, чем ожидал, вновь спросила дочь моего знакомого.

— К нему. Мы позавчера, по телефону, о встрече договорились — выглядывая из-за мысленно сооружённой, железобетонной стены, ответил я и попытался улыбнуться.

— Пап! — громко выкрикнула девушка в длинный коридор. — Тут к тебе какой то проходимец просится! Пустить!?

— Чего так сразу — проходимец? — еле слышно вставил я крохотный вопрос, но тут же заткнулся, от брошенного в мою сторону свирепого взгляда.

— Кто там!? — вынудил дочь обернуться, спокойный мужской голос.

— Не знаю! — с усмешкой сказала она в ответ и повернувшись ко мне лицом, злобно прошипела: — Подойди и сам увидишь.

Пока отец собирался, «радушная» хозяйка мысленно превратила моё лицо в боксёрскую грушу и тут же использовав её по назначению, заставив меня мгновенно покраснеть, словно перезрелый помидор, избавиться от жалкого подобия лучезарной улыбки и ощутить на собственной спине табун мелких мурашек, стремительно бежавших к перегретой голове. Не требовалось даже и пробовать приоткрывать кипящий разум разгневанной фурии, тем более слово мной было уже дано, чтобы почувствовать насколько здесь мне не рады.

— Лиля — собравшись с духом, жалобно промямлил я.

— Скоро семнадцать лет, как Лиля — мгновенно заткнули мой рот и с ещё большей иронией напомнили о главных моих прегрешениях. — Или ты и об этом, тоже забыл?

Хотел сказать, что не забыл и помню всё, что между нами было, но тут в коридоре появился отец. Я не успел и рта открыть, а он уже заговорил:

— Антон!? Ну, ничего себе метаморфозы. Вырос, возмужал. На улице бы встретил, не узнал.

— Дылда — в противовес ему, тихо сказала Лиля, глядя на меня снизу вверх.

Изменился я действительно прилично, за время что мы с ней не виделись, но это не помешало девушке с первого взгляда распознать, кто перед ней стоит, что на мой взгляд достаточно странно. Хотя…

— Проходи, чего стоишь в дверях? — перебил мои размышления Алексей Сергеевич и тут же отодвинул дочь. — Подвинься, видишь гость пришёл.

— Кому то может он и гость? А для меня пустое место — еле слышно прошептала девушка, но всё же отошла.

— Чего ругаешься? А ну ка, марш к себе — в шутливой форме, отругал её отец и улыбнувшись мне, добавил: — Ребёнок ещё.

Попав в просторную квартиру я быстро скинул сапоги, сунул ноги в предложенные хозяином тапки, затем снял кепку, пальто и не решившись повесить сумку на вешалку, поставил её на пол.

— Сюда проходи — пригласил меня старый знакомый, сделав недвусмысленный жест крепкой рукой.

Следом за ним, через открытые, двустворчатые двери, попал в огромную гостиную, обставленную в соответствии с положением и должностью хозяина.

— Присаживайся — кивком головы, указал он мне на кресло, а сам занял место напротив, на огромном французком диване. — Да, много чего видел на свете, но чтобы люди вот так менялись, за пол года…

— Я не специально — улыбнувшись в ответ, поддержал я разговор.

— Да я понимаю — засмеялся Алексей Сергеевич. — Специально, такого результата, даже если очень захочешь, не добьёшься. Я вон, третий месяц на диете сижу. И что? Два килограмма сбросил и всё, дальше ни в какую. Хоть ты тресни. Это брат, кому, как с генами повезло. Вот у тебя в родне, были великаны?

— Не помню — захотел я сказать, но озвучил совсем другую фразу: — Не знаю.

— Ах да, извини. Запамятовал. Ты же у нас сирота. Прости, не хотел тебя обидеть — извинился мужчина и тут же перевёл разговор на собственную персону: — А я вот своих знаю, чуть ли не до пятого колена и все мужики, в нашем роду, что со стороны отца, что у мамы, были такие, как я. Широкоплечие, объёмные и сильные. А всё почему? Да потому, что с утра до ночи трудились в поте лица. А мне достался кабинет и вместе с ним вот это.

Мужчина легонько ударил себя по животу и весело засмеялся.

— Напрасно вы на себя наговариваете, Алексей Сергеевич. Вы очень даже в приличной форме — не согласился с ним я.

Привычки раздавать беспочвенные комплименты мужчинам, у меня никогда не было. Живот у хозяина, шикарной московской квартиры и в самом деле имелся, но был вполне терпимым, для его почтенного возраста.

— Ну ладно, ладно, нечего тебе записываться в отряд моих личных прихлебателей. Рано ещё — весело отреагировал на моё заявление, работник серьёзного министерства. — Я про себя и сам всё понимаю. Ты мне лучше вот что расскажи, как сам добился таких сногсшибательных результатов. Корни и гены, это понятно, но если честно, я никогда не поверю, что дело только в них.

— Да ничего нового — придумывая на ходу оправдания своим, внезапно развившимся габаритам, начал я врать. — Плаваю три раза в неделю, не меньше трёх часов. Штангу тягаю, гирей занимаюсь, ну и питание, само собой, сбалансированное. Жиры, белки и углеводы.

— Ты прямо, как жена моя. Она тоже мне каждый день про правильное питание твердит, но ей простительно, она врач. А ты, вроде бы, у нас будущий журналист. Ладно, не хочешь, не говори, сами прорвёмся. «Сяду» на солёные огурцы и помидоры, в них, говорят, каллорий нет вообще и похудею на зло всем врагам мировой революции. Но это чуть позже, а сейчас давай лучше перейдём к более насущным вопросам, пока никто от разговора не отвлёк. Скрывать не стану, рад тебе, но время для встречи ты выбрал не очень подходящее. Говорил же, приедешь в Москву, сразу позвони. А ты чего?

— Да не удобно как то было — сделав вид, что застеснялся, скромно ответил я. — Вы для меня тогда, в Анапе и так много сделали.

— Э брат. Не удобно спать на потолке, а в жизни всё по другому. Ну ничего, с возрастом это пройдёт. Надеюсь. А не пройдёт, ты уж извини меня, значит дурак — наставительно проговорил хозяин уютной квартиры и тут же, резко сменил тему разговора. — Так, ну это всё лирика. Давай ка всё же на актуальные темы поговорим. Ты сейчас, по какому то конкретному вопросу хотел встретиться или просто пришёл, старика проведать и, как говорят мои подчинённые, засвидетельствовать?

— Да, какой же вы старик? — искренне возмутился я.

— Старик, старик. Знаю. Кто бы что не говорил. Сорок шесть лет это тебе не тридцать пять и тем более не сорок. Тут, каждый следующий год за два идёт, прямо, как на фронте. А с учётом моей нервной работы, к ним легко можно ещё годик приплюсовать. Но сейчас не об этом. Ты давай, если есть просьбы какие, выкладывай не стесняйся. Последний месяц ко мне с этим только и приходят. У нас перед Новым годом самое горячее время. Тому дай дефицит, этому выдели сверх фондов. Только успеваю указания раздавать. Так что, если и у тебя план горит, рассказывай. Помогу чем смогу.

— Да, вроде, не горит — улыбнулся я интересному предложению. — Так, есть небольшая просьба, но с ней можно и позже порешать.

— Говори, может вопрос твой и яйцавыеденного не стоит. Чего тогда бегать вокруг него будем? Решим сходу и забудем.

— Предложение от знакомого мне поступило — снова начал я выворачивать собственные извилины. — Бизнес у него есть, предлагает и мне в долю войти. Ну, вот я и подумал…

— Понятно, а так бы ещё лет пять не позвонил. Да? — игриво перебил меня Алексей Сергеевич, но тут же, серьёзно спросил: — С торговлей что то связано?

— Да, с торговлей — зацепился я за последний вопрос. — Точка у него, по реализации импортного ширпотреба, имеется. Место проходное, выручка приличная, но ему и этого мало, хочет расширяться, а возможности в поставках ограничены, особенно после определённых событий. Раньше он с Новороссийском работал, а сейчас там нет почти ничего.

— Понятно — снова перебил меня хозяин. — Порт закрыли, контрабанда встала. Всё решаемо, но, как я тебе и говорил, не сейчас. Ты человек проверенный, вместе кашу из одного котелка хлебали, так что ходить кругами не буду. Помочь твоему горю можно, даже больше того, я готов и сам в вашем деле поучаствовать. Но, что такое одна точка? Это так, приобрести опыт в деле реализации дефицита и всё. Мыслить надо масштабнее. На сегодняшний день, на себя работать, закон разрешает только самостоятельно, без привлечения персонала. Но скоро всё изменится. И, что тогда? Так и будете топтаться на месте.

— А, что изменится? — спросил я, вспомнив предупреждение Аркадия.

— Правительство готовит новое постановление. Только давай так, чтобы дальше этого дома информация не уходила. Так вот, месяца через три оно выйдет в печати и тогда можно будет организовывать, небольшие частные предприятия, с привлечением наёмных работников. Цифры пока обсуждают, но десять человек — это будет минимум, который уже, можно считать, утверждён. Ты, кстати, вовремя объявился. Мы, вопрос о создании чего то подобного, с товарищами уже давно обсуждаем, а вот подходящей кандидатуры, для общего руководства, пока не нашли. Если проявишь себя и не завалишь своё дело, может сложиться так, что мы поручим тебе руководить нашими активами. Понимаешь о чём я?

— Понимаю — ответил я, мысленно усмехнувшись.

Это ещё посмотреть надо, у кого тут, какие активы и кто, чего завалить может. Хотя, о чём это я? Какие активы, какая торговля? Если Аркаша ничего не наврал, то в скором времени нас ждут такие перемены, что ни о какой торговле и речи быть не может.

— Вот и молодец. Тогда договоримся следующим образом. Числа так… десятого, звонишь мне. Лучше сюда, домой. Встретимся, определимся со всем, что вам требуется. Дашь координаты точки, где будет проходить реализация…

— Она не в Москве — перебил я собеседника.

— Не в Москве? А где? — удивившись моему ответу, спросил он.

— В Анапе.

— В Анапе? Так, это же заштатный городишко. Какая там торговля? Хотя, может это даже и лучше. Ладно, там видно будет. Товар ты получишь, мой человек прокатится к вам, поглядит, что у вас там и как. А через месяц напишешь отчёт по движению…

— Отчёт? Какой отчёт? — теперь пришла моя очередь удивляться.

— Ну, а как по твоему я смогу узнать, какой из тебя бизнесмен или ты всю жизнь собираешься сам торговать за прилавком? Я тебе о чём толкую? Мне нужен человек для масштабных проектов и этим человеком можешь стать ты. Но прежде я должен понимать, что ты из себя представляешь. Месяц, конечно, мало, но первые прикидки можно сделать и по результатам его.

— Но у меня нет ни торгового, ни даже экономического образования.

— Аттестат об окончании школы есть?

— Да — соврал я.

— В университете учишься?

— Учусь — чувствуя, как моя физиономия начинает приобретать румяный вид, уклонился я от правдивого ответа.

Скатываюсь всё ниже и ниже, уже по уши погряз в собственной безнравственности.

— Пока и этого достаточно — подбодрил меня старший товарищ. — Фактура у тебя подходящая, можно хоть прямо сейчас на обложку заграничного журнала выставлять, а это, поверь мне, уже не мало.

Алексей Сергеевич хотел ещё что то сказать, но в коридоре зазвонил телефон. Мужчина извинился, встал, в несколько шагов преодолел расстояние, отделяющее его от трубки, взял её в руки и сказал:

— Слушаю.

Глядя на меня, он кому то невидимому кивал головой, изредка вставлял какое нибудь слово, но минут через пять остановил говорившего.

— Подожди, я сейчас в кабинет перейду. Разговор долгий — и тут же обратился ко мне: — Антон, извини, но на сегодня всё. Это надолго. Жду твоего звонка десятого января.

Подобравшийся и внезапно помолодевший мужчина, повернулся в сторону закрытой двери, одной из комнат собственной квартиры и громко сказал в неё:

— Лиля, проводи гостя, у меня срочный разговор!

Потом он вернулся в гостинную пожал мне руку, по отцовски похлопал по плечу и уже на ходу, бросил:

— Не теряйся.

Я стоял в небольшой растерянности, разглядывая импортный, хозяйский телевизор и пытаясь осознать, что разговор уже закончен. Неожиданно, конечно, но на самом деле дальше и говорить то было больше не о чем. Цель и перспективы обозначены, а мелочи… они никогда не кончаются. Что сказать, рассчитывал я совсем на другое, но предложение ответственного работника министерства торговли мне всё равно понравилось. За ним виделись серьёзные перспективы. Как там люди из телевизора говорят: — «Это тебе не мелочь по карманам тырить». Одно меня смущает, будет ли оно актуально в ближайшей перспективе или ему суждено навечно, так и остаться заманчивым. Аркаша, просто так, выдавать секретную информацию не стал бы. Если он сказал, что инопланетяне уже здесь, значит так оно и есть. Свершилось. Ладно, думаю недолго нам осталось ждать. Если уж он, с Петром Сергеивичем, себе отход из города подготовил, то значит времени у всех нас не так много осталось. Поживём — увидим, что будет дальше. А сейчас мне куда, на выход? Лиля, провожать нежданного гостя, я так понимаю, не собирается, хозяин квартиры попрощался и ушёл, по делам. Что ж, я не гордый, входную дверь могу и сам закрыть.

Вышел в коридор, напялил кепку, накинул на плечи кожаное пальто и только собрался одевать сапоги, как прямо печёнкой почувствовал, тяжёлый, недобрый взгляд, скользивший по моей широкой спине. Разогнулся, в попытке прояснить, что происходит и сходу наткнулся на огромные, серые глаза, с ненавистью глядевшие на меня. Похоже, просто так, уйти из этого дома, мне не удасться и объясниться, кое с кем, всё же придётся. Нет, сейчас не время извиняться и думать о том, что повинную голову меч не сечёт, случай не тот. А вот нарушить собственное обещание можно. Моё оно, что хочу с ним, то и делаю, тем более и применять то своё умение я собираюсь с благими намерениями. Попробую мысленно намекнуть не на шутку распалившейся девушке, что прежде, чем принимать окончательное решение по поводу меня и наших с ней отношений, имеет смысл, как следует подумать и, возможно, дать мне шанс реабилитироваться в её обворожительных глазах. Только это, на большее даже не претендую. Она и испугаться не успеет, от перемен в собственном сознании, а я уже покину его, не оставив в нём и намёка на требование симпатизировать мне ещё больше, чем это было летом. Будем считать, что действия мои будут осуществляться в терапевтических целях и с желанием привести в норму, временно пошатнувшуюся, нервную систему симпатичной блондинки. Как решил, так и сделал. И почти сразу же получил видимый результат.

— Завтра позвони. А я пока подумаю, стоит ли на твой звонок отвечать — быстро сменив гнев на милость, тихо сказала Лиля и не прощаясь, грациозно проследовала в комнату, из которой так незаметно вышла, снова оставив меня один на один с массивной дверью, обитой, между прочим, настоящей кожей.

Глотнув свежего воздуха, быстро отмёл всё ненужное, накопленное в голове за последний час. Помогло, так как осталась там одна, на мой взгляд, самая достойная мысль, соответствующая моему теперешнему положению: — «Надо прямо сегодня же, не теряя ни одной минуты, со всеми делами в этом городе закругляться и отправляться домой». Скоро праздник и оснований для того, чтобы отмечать его одному, сидя в заштатной гостинице, нет никаких. Позвонить по известному мне номеру телефона я смогу и по дороге. На любом из крупных вокзалов, нашей огромной страны, междугородних телефонов-автоматов достаточно. А всё остальное, включая налаживание отношений с Лилей и запланированную, одним из моих знакомых, встречу с инопланетянами, можно осуществить чуть позже. Вот провожу старый год, в кругу старых друзей, встречу с ними новый, а там видно будет с кем дальше общаться.

Такси на дороге отыскалось почти сразу, правда его водитель ехать так далеко не захотел, но потом, после более плотного знакомства с потенциальным клиентом, он резко поменял своё, ничем необоснованное, первоначальное решение и довёз меня до места с ветерком, на ходу рассказывая смешные, шофёрские байки. Затем постоял у гостиницы, минут тридцать, спокойно поглядывая на мерно тикающий счётчик, пока я собирал вещи и сдавал номер, а после вынужденного простоя снова отправился в путь, на этот раз на вокзал, Курский. Далеко, но надо. Понимаю — в аэропорт было бы лучше, но в моём случае там появляться, категорически запрещено. Аэрофлот не очень охотно пропускает на борт своих летающих кораблей, пассажиров с чёрными пистолетами, аккуратно припрятанными на дне ручной клади, даже представленной в виде красивой, кожаной сумки вишнёвого цвета. А влиять на сознание его сотрудников я сам не хочу. Кто его знает, что у них там за аппараты стоят, может они в лёгкую все мои способности нивелируют.

Если верить рассписанию, висевшему чуть ли не под самым потолком огромного зала ожидания, то интересующий меня поезд давно встал на широкие рельсы и уже какое то время успешно осваивает указанный в нём маршрут, но до отправления другого состава, следующего из Москвы в Краснодар, оставался ещё целый час и пару десятков драгоценных, в моём понимании, минут, чем я и не применул моментально воспользоваться. Быстрым шагом добрался до ближайшей кассы, с длиннющей очередью в три ряда, собравшейся у её крохотного окошка, вырезанного в толстом, почти прозрачном стекле. Там, искренне сожалея и сильно извиняясь, убедил большую часть добросердечных, но очень доверчивых людей, войти в моё безвыходное положение и снизойти до того, чтобы в виде крайнего исключения из общепринятых правил, пропустить вперёд скромного молодого человека, опаздывающего в родные края, по очень неотложному делу. Легко добившись успеха в первой части, своего многоходового плана, обрадованно сунулся дальше и сразу же получил отрицательный ответ от загрустившей кассирши, средних лет и внушительного телосложения. Оказалось, что свободных мест и на этот поезд, нет, уже очень давно. Не сдался и через мгновение ухватился, как утопающий за соломинку, за её дельный совет — не отсвечивать тут и быстро топать на платформу, прямиком к вагону, со скромной надписью «штабной» и уже там договариваться, так как от неё я всё равно ничего добиться не сумею. Ещё через секунду, горячо поблагодарив скромную труженицу великих железных дорог, вежливо раскланялся с очередью и скорым шагом, можно сказать почти бегом, ломанулся к огромной стоянке, приспособленной для краткосрочного отдыха предновогодних поездов.

Пятьдесят рублей, белозубая улыбка и безграничная уверенность в силе собственных чар, позволили без особых хлопот получить так нужный мне, искомый результат. И вот я, уже целых два с половиной часа, подогнув уставшие колени, лежу на верхней полке, пока полностью свободного, купе и безмятежно разглядываю сгущающиеся за окном сумерки, неумолимо стремящиеся добраться до полной, почти кромешной темноты. Смотреть за ним особо не на что и чем дальше, тем больше занятие это напоминает бесполезную трату времени, но я упорно пялюсь в стекло, не отвлекаясь ни на что другое и упорно думаю о Лиле. А о чём ещё должна беспокоиться моя голова? О предложении её отца, о собственной работе или о мистических инопланетянах, которых, как и крохотные вирусы, безжалостно атакующие население нашей страны, мало кто видел живьём? По поводу предложения, раньше десятого и заморачиваться не стоит. Работа. Так она, как известно, никуда не убежит, а нервничать из-за инопланетян… Да, я вас умоляю. Сначала пускай обозначаться, а уж потом мы будем решать, чего с ними делать, прятаться, убегать или морды бить их, зелёные.

— Не спишь? Сосед — поинтересовался моим состоянием, один из законных жильцов оккупированного мной купе, размыв своим вопросом, так и стоящий перед глазами образ симпатичной москвички.

— Нет — повернув голову в его сторону, ответил я и прекратил мысленно общаться с Лилей.

— А зря. Может так статься, что ночью тебе, в коридоре придётся немножко потоптаться.

— Это с какого перепуга? — приняв самую решительную позу, возмутился я.

Пятьдесят рублей уплачены, начальник просьбу мою внял, одобрил и даже сам сюда привёл. И вдруг, такое несерьезное предложение. Разочарование, да и только.

— Ну, ты же пятым членом, в купе к нам прописался, а значит числишься, как временный жилец с ограниченными правами — серьёзно ответил парень, но тут же, улыбнувшись, лихо дал обратный ход: — Да ладно, не дёргайся. Лежи спокойно. Это я так, плоско шучу. Рустик к нам ночевать никогда не приходит, когда попадает в одну смену с женой. Так что полку его, за тобой законно закрепили. Кстати, ты сколько за неё Михалычу дал? Сорок, тридцать рублей?

Рассказывать малознакомому парню о собственной расточительности, мне не хотелось, поэтому я промолчал, но вниз всё же спустился. Почему бы и не поговорить с не в меру любознательным человеком, даже если и знаю его всего ничего.

— Ты как, ужинать с нами будешь? — сместившись к двери, спросил он меня.

— Можно — пробасил я, вставая на ноги и расправляя могучие плечи. — Чего то конкретное предлагаешь или так, желание пытаешься узнать?

— Слушай? — искоса поглядывая на меня снизу в верх, спросил молодой мужчина, ещё плотнее прижавшись к зеркальному стеклу. — А мы с тобой раньше нигде не встречались? Ты случайно за «Динамо» не выступал, в прошлом году.

— Нет, в «Динамо» никогда не был — обнажив идеально белые зубы, скромно ответил я.

— А на первенство края, в этом году, заявлялся?

— Нет. За край, меня тоже не звали. И вообще, я давно не в строю.

— Странно. Лицо мне твоё знакомо. Так и кажется, что видел, как ты молот, где то метал.

Дожился. Вот я уже и молот кидаю. Солнце на меня так влияет, что ли или действительно пора начать худеть? Когда считали за пловца, приятней всё же было.

— Ты там, чего то про ужин начал говорить? — решил я уточнить, а заодно и сойти с обидной темы.

— Да. Прости. Отвлёкся — сказал «спортсмен» и мигом сел на нижнюю полку, толкнув меня нечаянно бедром. — Не разойдёшься тут с тобой.

— Я то здесь при чём. Это у вас тут узко — выразил я своё отношение к комфортабельности купейных вагонов.

— Ладно, оба виноваты — протянув ладонь, закрыл вопрос нечаянный знакомый. — Женя. Буфетчик и очень редко — официант.

— Антон — садясь напротив, пожал я его руку и добавил: — Бандитский сын, контрабандист и владелец трёх видеосалонов.

— Чё, правда? — не поверил мне парень и улыбнувшись, погрозил пальцем. — Шутишь.

Ужин Евгений назначил на двадцать три сорок, в помещении ресторана, находившегося сразу за вагоном номер семь. К этому времени два наших соседа по купе, должны будут освободиться от нескончаемой рутины, связанной с кормлением вечно голодных пассажиров, жителей двух столичных городов и прилегающих к ним окресностей, и приступить к обдумыванию перспектив на завтрак. Обычно, занимаются они этим делом не торопясь, в узком кругу, в окружении деликатесов, оригинальных напитков и дополнительные мозги на помощь, практически, никогда не привлекают. Но раз уж начальник поезда так решил, что спать мы сегодня будем вместе, то и ужин провести должны непременно вчетвером, по старой, давно установившейся, железнодорожной традиции. Я был не против, тем более пообедать так и не успел, продуктами в дорогу не озаботился, а ужинать в одиночестве, под неизбежно заинтересованными взглядами работающих в ресторане попутчиков, перспектива не на много лучше, чем трапезничать с незнакомыми людьми, почти в двенадцать ночи.

Моя способность обзаводиться полезными знакомыми, меня давно не удивляет, но тот факт, что среди них, по большому счёту, нет ни одного человека желающего мне хотя бы чем то навредить, до сих пор продолжаю воспринимать, как подарок свыше. Абсолютно идеальных людей не бывает — это понятно. И эти, два серьёзных мужчины и весёлый парень, лет двадцати пяти от роду, тоже были, как говорится, не без греха. Одни «космические» чаевые, без стеснения подсчитываемые ими при мне, чего только стоят. Я уже не говорю про алкоголь, закупленный кем то из них в московском гастрономе и реализуемый гостям общепита на колёсах, за три цены. Но в остальном, все они, очень приятные люди, полные огромной, почти нескончаемой доброты и любви ко всем окружающим, независимо от их статуса и размера кошелька.

— Даже и не думай — крепко сдавив мою широкую ладонь, потребовал Никита Валерьянович, шеф повар ресторана, поезда Москва-Краснодар. — Ты гость. А гостей обычно угощают. Что же это за хозяева такие, если деньги с них начнут брать?

— Ну, я хотя бы за коньяк, давайте рассчитаюсь — попробовал я снова сунуть двадцать пять рублей, излишне полноватому мужчине.

— Не хулигань. Обижусь — погрозил мне мощным кулаком дядя Миша, помощник шефа у плиты. — Мясо лучше лопай. Подкрепляйся. Жека говорил, что ты штангист. А у них еда на первом месте. Я тоже, раньше… Занимался… Но, правда, вес был у меня… Да и потом, рука.

— Он не штангист. Он молот крутит. Вот так берёт… И над башкой — внес пояснение, буфетчик Женя. — Я ж говорил. Ты перепутал.

— Молот? А зачем? Он что, кузнец? — не сдался дядя и сделал характерный жест рукой.

Не знаю, что там за завтрак ожидает пассажиров нашего поезда, после такого возлияния основных действующих лиц этого пищеблока, но ужин мне очень понравился. Давно я не сидел в такой тёплой компании, за таким хлебосольным столом.

Проснулся от лёгкого тычка в бок. Открыл глаза, но ещё долго не мог понять, где нахожусь и почему прямо перед моими зрачками находится стенка, оклеенная странными рельефными обоями, зелёного цвета.

— Мы ушли. Свет гасить или встанешь — услышал я за спиной, совершенно незнакомый голос.

— Не надо. Встану — не поворачиваясь сказал я в ответ, больше для затяжки времени, чем от желания поговорить.

Входная дверь захлопнулась, я повернулся на спину и сразу всё вспомнил. Поезд Москва-Краснодар, вагон для своих, купе номер восемь, затем ресторан, а дальше… Дальше события маячили одним мутным пятном, изредка выпускающим наружу, громкий смех, звон стеклянной посуды, смелые тосты и здравицы, адресованные непонятно кому. В общем ужас и, как следствие, дикое похмелье. Скинул вниз затёкшие ноги, приподнялся, присел.

— Пить надо меньше — выдал я затасканную фразу и рывком опустился на нижнюю кровать.

Посмотрел на часы — без минуты пять сорок. И зачем меня тогда подняли, в такую рань? Спал то совсем ничего. Снова завалиться или сходить ещё чего нибудь попить? Может полегчает?

— Да. Не пил никогда и начинать даже не стоило — высказал я себе скромный упрёк и тяжело вздохнув, поднялся.

Перед выходом в коридор оценил свой внешний вид, присев, чтобы рассмотреть лицо. Отражение в зеркале выглядело кошмарно и я тут же ему об этом поведал:

— Пьянь ты подзаборная. Смотреть на тебя противно. А ещё культурный человек.

Жёстко? Да. Но абсолютно справедливо. А человек, смотрящий на меня с той стороны, всё равно обиделся. Сначала он нервно дёрнулся, а затем быстро поехал прочь, вслед за открывающейся дверью и вскоре вовсе исчез. Опа, а я похоже, поторопился с выводами, по поводу своего отражения. Увиденное в коридоре выглядело ещё хуже. Маленький человечек, с длинным, как у лошади лицом, испещрённым крупными морщинами, красными от недосыпа глазами и тремя волосинками, рыжего цвета, плотно обнимавшими лысину с левой стороны, смотрелся куда экстравагантнее.

— Ты кто? — поинтересовался я у кошмара, стоявшего напротив меня.

— Рустик. А ты?

— Алёхин. Вчера сюда поселился.

— Помню. Мужики про тебя говорили — сказал несостоявшийся сосед и попытался просунуть руку в помещение.

— Подожди — остановил я его, мысленно зацепившись за выскочившее в моей голове разногласие. — А, где это мы стоим? По графику станция ещё не скоро.

— В чистом поле околачиваемся. Почти два часа — ответил он и вновь попробовал пробиться вперёд.

— А, чего мы тут забыли? — так и продолжая стоять, словно стена, потребовал я более чётких разъяснений.

— А я знаю. Симофор горит, вот и не едем. Да подвинься ты. Мне инструменты взять надо.

Глава 2

После краткого блуждания по вагону, проспал ещё примерно часов пять. Когда проснулся, видимость за окном была намного лучше, даже несмотря на то, что дул ветер и падал мелкий, почти крупинками снег. Прямо перед вагоном лежало ровное, белое поле, справа виднелась прозрачная роща из тонких, коротких берёз, слева мелкие заросли и похожий на болото, замёрзший водоём. Ни дорог, ни машин, ни домов. Идиллия. И если бы не орали за стенкой, долго бы я ещё лежал на своей узкой полке, любуясь этой, природной красотой.

— Идите вы все! — разрывал пространство истеричный голос. — Сам знаешь, куда! Нет в моей должностной инструкции такого пункта! А значит, никуда я не пойду! Не заставите! Вот почему бы Михалыч, тебе самому туда не сходить?! А!

— А то ты не знаешь, почему — услышал я ответ говорившему, на повышенных тонах. — Да слова бы тебе не сказал, сам бы выдвинулся. Если бы не проклятый ревматизм.

— Тогда помощника отправляй! Ну ладно машинист, я понимаю. Ему нельзя уходить. А этому салабону, чего в тепловозе делать?! Мух прошлогодних ловить?! — снова спросили очень громко, за стенкой моего купе. — Или что, ему тоже никуда нельзя отлучаться?!

— Нельзя и ты об этом сам прекрасно знаешь.

— Не. Ну нормально. Мне так можно, а ему видите ли нельзя. Ты себя слышышь, дядя Коля?!

— Женя — вполголоса, ответили крикуну. — Ну я тебя, как человека прошу. Сходи. Сынок. А я тебе в конце месяца премию выпишу. Большую. А чтоб тебе сейчас не так обидно было, вот… Лично от меня, двадцать пять рублей.

— И чего мне с ними делать, завернуться?! На улице мороз и холодрыга, а у меня осеннее пальто!

— Свитер под низ оденешь. Я тебе свой отдам. А хочешь, у девчонок, шинель по росту подберём.

— Ага, с пуговицами на обратную сторону. Ты чё, совсем сдурел? Нет дядя Коля. И не проси. Не пойду. Вон, Рустику предложи. Он удавиться за червонец, а за четвертак хоть до Луны тебе дойдёт.

За стенкой громко хлопнули дверью и тут же резко открыли мою.

— Не спишь? — спросил меня, буквально залетевший в купе Женька.

— Нет — нейтрально ответил я ему.

— Значит слышал, как я там разорялся?

— Ну так… — коротко дёрнул я левым плечом.

— И что скажешь? Не прав?

— Не знаю. Я недавно проснулся, поэтому толком не понял, кто там у вас виноват.

— Счастливый. А мы давно тут, все на взводе — со смешком ответил мне, официант.

— А что у вас случилось? И, кстати, ты не знаешь, почему так долго стоим?

— Почему, почему! — зло бросил парень. — Хрен его знает, почему! Страна у нас такая! Поэтому и стоим!

Буфетчик вдохнул полной грудью, явно стараясь успокоиться. Потом, не выпуская воздух, плотно сжал губы и сильно выпучил глаза, словно перепуганная рыба, выброшенная удачливым рыболовом на лёд. Я терпеливо ждал, когда он закончит медитировать и скажет, что нибудь по существу. Но нас прервали. Дверь открылась и на пороге показался бригадир.

— Михалыч — на выдохе, просипел Женька и снова вдохнув, прокричал. — Я же сказал! Не пойду!

— Ты подожди, Евгений. Не торопись. А если мы его попросим? Вдвоём идти вам будет веселей — протянув свой тонкий, указательный палец в мою сторону, успокоил его командир.

Почти ничего не понимая в диалоге, происходящем между двумя работниками железной дороги, я резким рывком бросился вниз.

— Так, дорогие товарищи железнодорожники. Давайте не будем торопиться. Сядем и спокойно разберёмся. Куда идти. Зачем. И кому — тихо произнёс я, встав ногами на пол, а заметив, что мои слова не произвели на собеседников должного впечатления, очень громко проорал: — И для начала, разъяснит мне кто нибудь! Почему у вас поезд, в открытом поле стоит?!

Из сбивчивого доклада работника буфета и кратких реплик его основного начальника, выяснилось следующее: утренний инцидент, с остановкой локомотива у одиноко стоящего семафора, расположенного на нерегулируемом, автомобильном переезде, был только началом цепочки странных событий, произошедших потом. Погорев красным цветом, что то около четырёх с половиной часов, ограничитель проезда транспортных средств по рельсам, как то внезапно взял, да и совсем погас, предоставив машинисту самому решать, чего дальше с этим фокусом делать. Слава богу у того хватило ума не стоять, как вкопанный, на месте и интуиции, не гнать вперёд на всех парах, чтобы наверстать огромное отставание доверенного ему состава. Отдав команду «трогать», он предупредил своего молодого напарника о необходимости поспешать, но строго в рамках скоростного режима. Это им и позволило, уже через пару десятков километров благополучно затормозить на том самом месте, где мы и стоим, по сию самую минуту. Причём достаточно долго стоим и, по всей видимости, бесперспективно. Так как два пролёта, ничем не примечательного, железнодорожного полотна, как отсутствовали, на момент нашего подхода к этому аномальному месту, так и продолжают отсутствовать. Связаться с диспетчером ближайшей станции, ни у кого из ответственных лиц не получилось, ввиду полного отсутствия связи, как таковой. Ехать задом наперёд, машинисту инструкция не велит. Вот и уговаривает дядя Коля, буфетчика Женю, прогуляться пешком, по свежему воздуху, до ближайшего посёлка, виденного им невдалеке, оттого самого, проклятого переезда и уже там, с помощью обычной, проводной связи выяснять, как нам всем, дальше быть. По идее, топать было бы лучше вперёд, так как помощь должна будет прийти оттуда, но машинист предупредил, что в том краю до поселений ещё дальше и лучше будет возвратиться назад.

— Простите. Запамятовал. Вас, как зовут? — обратился ко мне, самый главный человек в штабном вагоне.

— Антоном — представил меня Женя. — Но тебе, дядя Коля, это всё равно не поможет. Ты на его сапоги, для начала, посмотри. Он, небось, тоже не собирался по шпалам топать, когда ехал в Москву.

— А идти то, далеко? — спросил я сразу обоих, вспомнив, что мне тоже нужно в столицу позвонить.

Да и предупреждение Аркаши, по поводу необычных явлений, зашевелилось в голове. Рельсы и шпалы, в таких огромных количествах, даже в нашей, самой щедрой и непредсказуемой стране, просто так не пропадают.

— Да нет — одним словом, произнёс Михалыч и потупив взгляд, тихо добавил: — Рядом. Совсем.

— Двенадцать километров!? Это рядом!? — возмутился, более откровенный человек. — Да побойся бога, Николай Михалыч! Мы с ним замёрзнем, уже на пятой версте.

— Антоша, не слушайте вы его. Я к вам, как к сознательному гражданину обращаюсь. Вы же видели наш контингент. Машинист и помощник мне не подчиняются, да и нельзя им покидать тепловоз. Проводниками женщины работают и там всем давно за сорок лет. Про ресторан я и заикаться не стану, сами знаете, кого нам бог в бригаду послал. Ну и кого мне прикажите отправлять, кроме Жени? А вы парень молодой, сильный и с людьми нашими знакомы. Я вас очень, как земляка… Да, что там, как земляка… Прошу, как родного. Помогите. Составьте компанию. Ну, не к пассажирам же мне, за помощью обращаться?

— А я что, уже и не пассажир? — захотелось мне встать на защиту одного из клиентов, самых длинных в мире, железных дорог, но поразмыслив, сказал совсем другое. — Да, я вроде и не отказываюсь. Если надо. Только сапоги у меня действительно, не очень подходят для дальних походов по целине.

Я взял в руки свой левый сапог и представил его на всеобщее обозрение. Огромной зависти, в глазах сидевших напротив, при осмотре качественной, зарубежной обуви, не наблюдалось. Но чувствовалось, что по крайней мере один из них, так и хочет мне сказать, чего нибудь эдакое, гаденькое и не очень приятное.

— Сапоги у вас и в самом деле, на зимние не похожи — произнёс дядя Коля и тут же спросил: — Итальянские?

— Угу — нисколько не стесняясь, признался я.

— Да. У них там жарко. Можно и в таких зимой походить — потирая небритую, местами уже седую, бороду, задумчиво проговорил Михалыч. Чувствовалось, что такого подвоха он от меня не ожидал.

— А я о чём? — обрадовался Женька. — Ты ещё и на мои посмотри. Тут тоже, нечем особо любоваться.

Мы замолчали, обдумывая, говоря шахматным языком, образовавшийся пат. Я понимаю Женьку, топать примерно двенадцать километров в мороз и ветер, когда у тебя в трудовой книжке запись про буфет, мало кому захочется. Но Михалыча тоже можно понять. Чего то предпринимать всё равно надо. Поезд задом наперёд не пойдёт, ему в любом случае, нужна подмога, а связи с диспетчером, как не было, так и нет.

— Будут вам сапоги — на что то решившись, заверил нас начальник и помолчав секунду другую, спросил: — Сорок третий, подойдут?

Я молча кивнул головой, недобро вспомнив чужие кеды с пляжа. Ну, а Женька только плечами пожал. Против такого предложения, крыть ему было нечем.

Сапоги были ношенные, но крепкие и без дыр. И название они носили соответствующие, своему теперешнему состоянию — «кирзовые». Но, как оказалось, основное их достоинство, заключалось не в названии и отсутствии внешних повреждений, а в приложении, позволяющем не мёрзнуть ноге.

— Ну что ребятки, вспомним армию — аккуратно поставив обувь на пол, предложил нам Николай. — Вот вам, по паре полотенец на ногу. Мотайте.

— Дядя Коля… — тяжело вздохнул Евгений и взял в руки те, что казались новей.

— А причём здесь армия? Я так, к примеру, совсем не служил — насторожился я, задав вопрос начальству и мельком бросил взгляд на грубый материал.

Собирались основательно, поэтому покинуть тёплый вагон удалось только в начале второго, когда погода окончательно разгулялась, явив глазу яркий, солнечный свет. Перед тем, как встать на рельсы, ведущие в обратый путь, мы плотно поели в ресторане. Кроме этого я, самолично, убедился в отсутствии части железнодорожного полотна и увиденное мне очень не понравилось. Украденные рельсы не откручивали на стыках, как можно было бы предположить. Отнюдь нет. Их, как будто, отрезали огромной пилой, в полуметре от соединения, при чём очень ровно и без лишних зазубрин. Не знаю, кому такое под силу и что за инструмент они должны были иметь, но пилили явно не обычной ножовкой по металлу. Я конечно понимаю, что в нашей стране найдутся умельцы, способные распилить всё, что угодно, но распиленное надо ещё, как то с собой увезти, а в данном случае в комплекте с бетонными шпалами. И как такое возможно? По железной дороге? Но на неё, обычному человеку, не так то просто зайти. Рядовой дрезиной не обойдёшься. На машине, по полю? Тоже сомневаюсь, чтобы сумели. И не потому, что не вижу следов на плотном, иссиня белом снегу, а потому, что такую целину, что вокруг насыпи образовалась, не каждый тягач с краном сумеет преодолеть. Тем более обратно ему пришлось бы ехать с тяжёлым грузом и значит очень сильно попыхтеть. Предположение, на кого можно было бы легко свалить увиденные непонятки, у меня естественно имеется, но от него становится совсем не по себе. Да и не понятно, зачем инопланетянам такой дешёвый гоп стоп. Из вредности? От скуки? Или железа немного не хватило, на очередной, межпланетный звездолёт? Ладно, и так чувствую себя неуютно от чужой шапки на голове, шарфа, пропахшего женскими духами и от сапог, одетых на ноги аккуратно, но запах издающих ещё тот. Поэтому, пока и в крайности бросаться не буду, оставлю случившееся в плоскости — «сам ничего не пойму». Так проще.

Женя не поскупился, вытряс из буфета всё, что смог. Мне даже пришлось освобождать свою незаменимую сумку, от собственных вещей и купленных в Москве товаров, чтобы его продуктовая заначка полностью влезла туда.

— Пусть лучше останется, чем будем по дороге голодать — говорил он мне, делая поклажу почти неподъёмной.

Ему виднее, есть желание нести пусть тащит, я его сразу предупредил, что волочь на себе, ничего не буду. Итак выгляжу, как колобок неповоротливый. Напялил на себя две футболки, свой неповторимый, белый свитер, меховую безрукавку, пожертвованную нам самой габаритной проводницей состава, да и под джинсы кое что с трудом, а натянул. Ногам достались непомерно узкие, но очень тёплые штаны, как мне сказали, от дефицитного, импортного спортивного костюма, которому, вроде как, даже цены нет никакой, плохо только, что по долине они маловаты. Ну да бог с ними. Сверху на мне всё то же импортное пальто надето, которое все внутренние огрехи маскирует и делает меня почти неотразимым. Осталось закинуть сумку на плечо, взять в руки спрятанный в кармане пистолет и можно смело идти органам сдаваться. Один в один грабитель с большой дороги. Такому и рельсы со шпалами ничего не стоит с собой унести.

Первые пару километров шли бодро и весело, посмеиваясь над собственной неуклюжестью. Следующие два костерили на чём свет стоит, нерадивых изобретателей, сделавших расстояние между шпалами ни два, ни полтора, ну а после пятого столба, с трёхзначными чёрными цифрами на железной табличке, Женька сдох и с каждым шагом, постепенно, начал отставать.

— Не хотел же идти — кидал он изредка, почти одну и ту же фразу. — Как чувствовал, что ноги здесь натру. Так нет: — «Сходи ка Женя. Выручи. Сынок.» А теперь что, обратно возвращаться или топать с тобой до конца?

Я никак не реагировал на очередную жалобу нерадивого партнёра, самому не очень легко, но вперёд пёр, что было сил.

— Слышь! Я кому тут говорю!? Делать то, что будем!? — вдруг громче обычного, проорал официант, явно пытаясь меня остановить.

Притормозил. Пять километров, это ещё даже не половина, но делать нечего, уж очень жалобно орёт, собака.

— Спрашиваю. Делать, чего будем? Я ноги действительно, серьёзно натёр — добравшись до моей незапланированной стоянки, задал Евгений, не раз мной слышанный вопрос.

— Откуда я знаю, чего. Посмотреть, что там у тебя с ногами, я конечно могу. Но решать, как дальше быть, тебе самому придётся.

— Смотри — присев на рельсу и быстро скинув сапоги, он резко размотал портянки.

— Большие — подтвердил я нерадостную картину, увидев на его серых пятках огромные, красные волдыри.

— А я о чём. Сейчас лопнут и всё, на себе меня потащишь.

— Ну, на это даже и не рассчитывай. Я тебе не лошадь, в извозчики не нанимался. Топать будешь самостоятельно.

— Так может я тогда, обратно поковыляю? Со мной ты точно не дойдёшь — с надеждой в глазах, спросил меня Женя.

— А ты сам то, дойдёшь обратно? Замёрзнешь на пол пути, а потом мне скажут: — «Бросил товарища».

— Обратно дойду — плотно заматывая полотенцем правую, больше всего повреждённую, ногу, подозрительно весело ответил мне, мой скромный друг. — Ты сам то, как? Не страшно будет одному?

— Да, вроде нет — неопределённо пожал я плечами.

Напоследок, раненному буфетчику всё таки удалось сделать из меня самое натуральное пугало. Как я не отбивался, а сумку с продуктами он заставил забрать. Прощались недолго. Женька извинился, доложил, что между тремя свёртками бутылка с коньяком лежит, пожал мне руку, пожелал удачи и резко повернувшись, похромал назад. Я, минут пять, глазел на его спину, мучаясь вопросом: «А не пойти ли с ним?», но заметив, что он и без сопровождения хорошо справляется с собственной хромотой, развернулся и бодро зашагал в противоположную сторону. Короткая остановка и мне пошла на пользу.

Дальше только километры считал, ни на что не отвлекаясь и делая широкие шаги. Лишь благодаря этому, уже в начале седьмого, как то совершенно неожиданно, набрёл на переезд. Если дядя Коля не соврал, он здесь один такой, на протяжении огромного пространства. Стало быть сейчас мне надо, согласно его же доброго совета, повернуть направо и ловить попутный автомобиль. А если долго никого не будет, следует продолжить движение пешком. Машин попутных, я в упор не вижу и ждать их никакого смысла нет. Но вот почему в той стороне, где должен быть посёлок, не видно хоть каких нибудь огней? Может Николай ошибся и мне нужно ещё дальше идти? Стою на месте, думаю, а поздние сумерки прямо на глазах продолжают таять. Так они скоро и вовсе исчезнут, уступив место беспросветной тьме, а мне ещё, до её наступления, надо найти хотя бы какое то жильё. Это сейчас самое главное, в моей непростой ситуации. Позвонить, именно сегодня, тоже необходимо, с этим не поспоришь, но где то нужно и ночевать.

— Ладно, уговорил. Иду направо — прекратив сомневаться в рациональности предложения бригадира, согласился я с ним и повернул. В конце концов вернуться назад, к родным рельсам, всегда успею.

Сделав первый шаг, по сильно засыпанной снегом, асфальтированной дороге, я с огромным наслаждением зашагал в выбранном направлении. Оказывается топать просто так, без постоянного контроля за препятствиями, неописуемое удовольствие.

Темень, как я и ожидал, навалилась быстро. Вроде вот только сейчас было относительно светло и вдруг раз, и почти ничего не видно. Даже приличных размеров надпись, установленную на обочине и ту, можно сказать, случайно разглядел.

— «Пчельники» — подойдя к ней вплотную, громко известил я окрестности о своей неожиданной находке и тут же добавил, уже больше для себя. — Хорошее название. Доброе.

Уверовав в правильности принятого, несколько десятков минут назад решения, зашагал ещё быстрее и уже шагов через триста обнаружил тёмные силуэты, одноэтажных домов, стоящих вдоль узкой, деревенской улицы, с огромными сугробами по бокам. На ближайшем умудрился разглядеть чёрный дым над трубой, гордо торчащей грязным пятном посередине, засыпанной толстым слоем снега, крыши.

— Спать что ли так рано улеглись? — шёпотом спросил я себя, не понимая, отчего в такую рань, в доме свет не горит.

Пошёл вперёд, дальше тоже виден только дым над крышей и никаких огней, за маленькими окнами. Так, медленно и передвигался от одной избушки к другой, пока у шестой по счёту, отсвечивающей в темноте неестественной белизной побеленных стен, не приметил слабый огонёк, в одном из трёх её крохотных окошек.

— Керосинка. Экономят, поэтому лампочками и не пользуются — обрадованно сказал я вслух и уверенно зашагал к узкому проходу, пробитому в сугробах почти в человеческий рост.

За калиткой меня ждали. Я лишь пару раз стукнул замёрзшим кулаком о глухие, железные ворота, как мне тут же навстречу вылетел злобный рык и бешеный лай. Напугался, не скрою. Гавкает собака знатно, а как выглядит конкретно, увидеть не могу. Может там и бояться некого, но рисковать штанами желания нет, всё таки они хороших денег стоят. Отскочил назад и замер в ожидании. Уверен, на такой сигнал уж точно, кто нибудь придёт.

— Кого там принесло? — спросили вскоре в глубине участка, стараясь заглушить собачий лай.

— Я с поезда — ответил громко, но ближе подходить не стал.

— С какого ещё поезда? — вновь выкрикнул мужчина и сделал несколько шагов вперёд.

— С Московского, на Краснодар — стараясь всё же не орать, чтобы окончательно не разозлить собаку, опять ответил я ему и тут же замолчал.

— Дружок! Заткнись! Не слышу ни хрена! — прикрикнул на живой звонок хозяин и явно зашагал по направлению ко мне.

Звякнул засов, скрипнуло промёрзшее железо, завизжали петли и вскоре я увидел тёмный силуэт, образовавшийся в проёме.

— Отстал? — прижав плечом калитку, спросил худой мужчина, одетый в непонятного цвета рубаху и не по сезону тонкие штаны.

— Нет, не отстал — ответил я и сделал шаг навстречу. — У нас там, какая то падла рельсы спи…Ну… Это… Украла, короче. Почти три пролёта. Встали намертво.

— Лихо. А я то, чем могу помочь?

— Так мне бы позвонить. На станцию или ментам. Стоим давно, а связи нет ни с кем. Диспетчер гад молчит. Не отвечает.

— Так и у нас с утра, сплошная тишина. Всё отрубили. Телефон и свет.

— А вы не в курсе, почему? — спросил я, почувствовав, как у меня, что называется, под ложечкой засосало. Неужели и в самом деле, началось?

— Нет, не в курсе. Наверное обрыв. А может просто провода стащили. Хотя, куда их. Железо да. Его любой возьмёт. А провод что? Так, баловство одно и приключение.

— И что, совсем никак? Ни с кем нельзя связаться?

— Сегодня нет. Ты завтра приходи, к утру чего нибудь дадут.

— А тут… У вас. Нельзя остаться. Обратно, по путям я за ночь не дойду.

— Нет, у меня нельзя. Семья. И места мало. Ты, вон… Туда зайди — мужчина коротко махнул рукой, по направлению к соседу. — Он там один живёт. Договоришься. Пустит.

— Спасибо — коротко ответил я. — А он не спит?

— Не должен. Ещё же рано. Сильней стучи и подойдёт — сказал хозяин мне и почти тут же, перешёл к общению с собакой. — Молодец Дружок. Сиди у будки. Охраняй.

Я мог легко заставить идущего к дому человека вернуться и пригласить меня в гости, с ночёвкой, ужином, и мягкой постелью в придачу. Но домик у него, действительно небольшой, сам он ещё не очень старый и, наверняка, семейный. Так что собачий холод и смертельная усталость ещё не повод для того, чтобы создавать неудобства простым, советским гражданам, живущим по старинке, в доме на два с половиной окна. Пойду ка я лучше к соседу. Главное, чтобы он услышал мой стук и вышел на улицу, а на морозе я с ним быстро договорюсь.

Вот не ошибся я, ей богу, разглядывая буквы на железной доске. Пчельники, действительно доброе название и люди на этой земле, тоже добрые живут. А ещё очень отзывчивые, хлебосольные и совестливые. Никого мне не пришлось ни уговаривать, ни умасливать и даже воздействовать своим невидимым лучом, и то не потребовалось. Я только заикнулся, что протопал чего то около двенадцати километров по железнодорожным путям, стараясь помочь застрявшим на них пассажирам, как меня тут же затащили в дом, припёрли к тёплой печке, поднесли пол стакана самогона для сугрева, а чуть позже усадили за огромный стол, где кормили горячей картошкой с хрустящими огурцами и салом, от которых я почти тут же, основательно захмелел.

— Ты кушай, кушай. Не стесняйся. И на сало налегай. Оно у нас лечебное — говорил мне хозяин местного подворья, на видмужик, лет сорока пяти.

А я особо и не стеснялся. Пока за стол не сел, так вроде и есть не очень хотелось, а как увидел картошку, тут меня и прорвало. Забыл и про ложку для картошки и про нож для хлеба и сала. Ломал, пихал и рвал всё руками, не обращая внимания на удивлённый взгляд владельца длинного стола.

— Не торопись, сиди и кушай — вдоволь налюбовавшись моим зверским аппетитом, сказал он и поднялся с табуретки. — А я до бригадира сбегаю, он на соседней улице живёт. Телефона у нас два. Один на почте, а второй недавно Ваньке поставили. Почтальонша, понятное дело, давно дома сидит. Ну, а от Ивана мы сможем с тобой, хоть сейчас, позвонить. Если связь дали, вернусь. А нет… А если нет, всё равно вернусь, но не знаю, чего тогда делать будем. Думать, наверное будем, как вам помогать.

Хороший видимо мужик. И накормил меня, и обогрел, и сам пошёл узнать про обстановку. А я, бестолочь и бескультурье городское, вломился в чужой дом, прижался к печке, хряпнул полстакана самогона и руки не помыв, быстренько за стол. Даже не спросил, как звать человека.

— Отморозок — согласилась со мной, барахлящая память.

— Точно — голосом отозвался я и с горя плеснул себе ещё пять капель. Может отогреюсь.

— Слышь. Как там тебя? Подымайся — зацепился я за лёгкий шёпот, проскользнувший в мутной голове.

— Чего? — нехотя приподняв отяжелевшую часть собственного тела и заметив прямо перед собой незнакомое лицо, заинтересованно спросил: — Что, уже приехали?

— Ну… На вроде того — ответил мне мужчина, в красивой, лисьей шапке, на огромной, почти круглой голове.

Осмотрелся. Увидел недоеденное сало, картошку, хлеб и вспомнил, что поезд далеко, а я сижу на лавке, в чужом доме за массивным столом. Тусклым светом мерцает закопчённая керосинка, в печке с треском догорают дрова. Благодать. И не мудрено, что меня тут, так быстро сморило.

— А, где… — спросил я незнакомца ожидая, что он продолжит дальше, за меня.

— Василий Палыч? В гараже. «Жигуль» разогревает. В Беляево поедем. Связи нет и будет утром или нет, никто не знает — ответил он мне, наконец то озвучив имя хозяина дома.

— А вы кто? — задал я свой следующий вопрос.

— Иван — сказал мужчина, чему то улыбаясь. — Владелец телефона, у которого трубка молчит.

Пока машина принимала рабочий вид, я успел попить горячего чая с печеньем, перемотать портянки, одеть, не согревающее в стужу, турецкое, кожаное пальто и минут пять посидеть напротив тёплой, русской печки, погреться. Хотелось дольше, но за мной, ожидаемо, пришли.

Опыт вождения автомобиля в зимних условиях, у моего нового знакомого из крохотного поселения в Воронежской области, отсутствовал, как таковой. Он сам в этом искренне сознался, стоило нам только пересечь границу затемнённого села. Так и заявил: — «Зимой первый раз выезжаю. Обычно машина, в это время, стоит». Естественно я заволновался. Что из себя представляют местные дороги, уже видел. Сплошной гололёд и заносы. А я сюда не за тем двенадцать километров по шпалам топал, сквозь ветер и ледяную стужу, чтобы оказаться с пробитой головой, в перевернутой машине, где нибудь на обочине, в засыпанной снегом придорожной канаве.

— Да не волнуйся ты так. Доедем — должно быть почувствовав мой нервный взгляд, сказал неопытный водитель. — Беляево недалеко от нас. До них, всего три километра.

Оказалось действительно недалеко, но это никак не сказалось на моём самочувствии, во время непродолжительной поездки. Дверную ручку, схватившись за неё ещё в начале, я так и продолжал держать, готовясь к экстренному катапультированию, из медленно катившегося по гололёду автомобиля. Не понадобилось. Преодолев, разделяющее два населённых пункта, расстояние и две улицы, в придачу к нему, мы мягко притормозили в начале третьей.

— Станция Беляево. Можно выходить — поставив ручник в нужное положение, скромно поведал довольный шофёр.

— Сидите пока. Сам схожу, узнаю — открывая дверцу, предложил нам мордатый бригадир. — Хотя и так всё ясно.

В Беляево было точно так же темно, как и в Пчельниках, но пессимизм Ивана мне не понятен. Отсутствие света, на сколько я знаю, никак не влияет на телефонную связь.

Ходок за информацией вернулся быстро, однако внести ясность в мои научные рассуждения, он не смог. Телефон не работал, электричество отсутствовало, но рассуждать о взаимосвязи этих реалий между собой вслух, желания всё равно не появилось. Голова лихорадочно искала выход из сложившейся ситуации и думать о чём то другом уже не могла.

— Может дальше проехать? — вынес я на обсуждение, наиболее реальный план дальнейших наших действий.

— Куда? В Студёнки? — попробовал внести больше конкретики, владелец «Жигулей».

— Ага. Скажи ещё до Усмани рвануть — не разделил его настроя Ваня. — Ты сюда то ехал, словно крался. Да и не знаю я там никого.

— Пойдём в милицию. Расскажем. А дальше пусть они звонят — вступил я в разговор с большей решительностью.

— В какую милицию? — усмехнулся бригадир, сидевший сзади. — У нас один участковый, на четыре села. В милицию… Домой надо ехать и ждать до утра.

Я взглянул на часы, там ничего не видно. Поискал глазами свет, увидел нал головой лампочку, потянулся.

— Не включай, я так скажу — одёрнул меня Палыч и бросил взгляд на собственное запястье. — Девять двадцать две — время почти Московское.

— Я ж говорю, домой пора — продолжил всё в том же духе, Иван.

— Да, до Студёнок далековато. За час вряд ли доедем. А ещё там покататься, телефон найти… Это ещё, примерно, час. Он прав, обратно ехать надо — поддержал Василий Палыч бригадира из родного села. — И даже, если дозвонимся до начальства, оно только к утру шевелится начнёт. Ему то не к спеху. Рельсы всё равно уже украли. А там, как у нас обычно бывает, пока людей найдут, пока подымут, пока дрезину заведут и шпалы на неё погрузят… Короче, мы с тобой и выспаться успеем, и рано утром позвонить.

— А если телефон и утром говорить не будет? — спросил я Палыча, надеясь всё же, что такого быть не может.

— Ну, это вряд ли. Связь не рельсы — авторитетно заявил он мне. — Тут главное обрыв найти. А замотать его — два раза плюнуть.

Если честно, я и сам давно готов вернуться в Пчельники, к тёплой печке и к длинному столу с недоеденным салом. За день устал, как собака. Ноги даже в положении сидя гудят словно паровоз, приближающийся к долгожданной станции. Да и сделал я почти всё, что мне перед выходом поручали. До посёлка добрался, телефон в нём нашёл. А в том что он не работает, вины моей нет. Ну не на войне же мы, в самом то деле, чтобы приказ выполнять пока не сдохнешь. Да и нет у меня никакого приказа. Просьба имеется и то, в виде оказания помощи работнику железной дороги. Прав Палыч, возвращаться надо, с такими нагрузками можно и в ящик сыграть. Я же не лошадь, чтобы воз бесконечно тянуть.

— Ну что, домой? — вновь спросил меня, дядя Вася.

Я быстро сделал вид, что вынужден с ним согласиться. Тяжело вздохнул, нехотя махнул левой рукой и, как бы не желая обострять обстановку, очень тихо проговорил:

— Ну что ж, домой так домой. Поехали обратно. Надеюсь утром связь вам дадут.

ГЛАВА 3

В эту ночь я впервые узнал, что означает выражение: «спал, как убитый». Даже на далёком, каменистом берегу черноморского побережья, так быстро не отключался. А здесь… Хорошо протопленная печка, что ли, сыграла со мной такую злую шутку или Василий Палыч, хозяин дома, ласково принявшего меня в свои тёплые объятия, во всём виноват. Ну вот на кой ляд он предложил мне забраться на единственный источник тепла, в своей огромной избушке? Хотел же лечь прямо на полу. А он нет, залезай да залезай. Мол, тебе прогреться надо, от долгого хождения по рельсам, запросто можешь заболеть. Я и повёлся, на его старческие увещевания. А, как же. Здоровье вещь такая — порвётся не зашьёшь. Вот и проспал всё на свете, лёжа на гениальном изобретении наших предков и обоснованно надеясь, что сельский житель разбудит меня рано утром, в шесть, как и обещал.

— Палыч! Твою же мать! — громко выругался я, спрыгивая с тёплой печки. — Утро на дворе. Скоро восемь. А он храпит… Плевать ему на всё. Слышь, я кому говорю?! Просыпайся! Проспали!

Свет в деревне так и не дали, точно так же, как и не восстановили, непонятно где оборванную связь. Об этом мы узнали с интервалом, не более получаса. Василий Палыч сам страшно матерился, осознав, что он безнадёжно проспал. А после того, как старенький выключатель в очередной раз не сработал и вовсе выдавал коленца в три этажа. Из дома засоня выскочил словно угорелый, да и обратно вернулся на тех же скоростях.

— Молчит. Зараза — виновато известил меня, вернувшийся с мороза человек. — Уж мы и трясли его, и провода по новой подключали, а в аппарате всё одно — сплошная тишина.

— Козлы! — всё больше раздражаясь, жёстко выругался я. — Там люди ждут, а тут, у них… Скоты!

— Ну, что ты так? Мы ж не виноваты, что телефон у нас не работает.

— Да причём тут вы! Я про тех, что дома сидят и обрыв не торопятся ликвидировать. Вы то тут при чём — также резко уточнил я. — Ты лучше скажи, что дальше делать будем?

— А что нам остаётся? Сейчас по-быстрому чайку попьём, ну и… На станцию поедем — закинув старый, эмалированный чайник на лихо разгоревшуюся печку, решительно ответил расстроенный мужик. — Помогать людям надо.

— На какую станцию?! Сам же говорил, что от вас до неё, как пешком до Парижа! — бросая банку шпрот на стол и вынимая из сумки приличных размеров свёрток, с хлебом и копчёной колбасой, продолжил я, всё так же громко возмущаться.

Начальник ещё перед выходом предупреждал нас с Женькой, что до ближайшей станции топать и топать. До неё и на поезде ехать, чуть ли ни час или даже полтора. Да и Палыч вчера заикался, что рулить туда, ему не с руки. Далеко и неудобно.

— Ближе всего от нас, Рамонь расположилась. Станция маленькая, грузовая, да и на ветке, проходящей перпендикулярно вашей, стоит. Но связь у них должна быть по-любому — взяв в руки корявую открывашку, обнадёжил хозяин и с завистью посмотрев на банку, заинтересованно спросил: — Шпроты? Из Москвы везёшь?

— Нет, в ресторане дали? — сознался я и небрежно толкнул к нему жестянку.

— Открываю? — поинтересовался дядя Вася, словно ожидая неминуемый отказ.

Ели молча. Палыч налегал на дефицитные шпроты, ловко маскируя их в копчёную колбасу, а я упорно выгребал со сковороды глазунью, приготовленную обладателем десятка трудолюбивых пеструшек и на мой взгляд не идущую ни в какое сравнение с промышленными заготовками, выставленными мной на длинный стол. Потом, не торопясь, мы запивали плотный завтрак крепким чаем, с «Юбилейным» печеньем, что взял с собой дезертировавший с полдороги официант. А перед самым выходом на улицу, где уже разогревался знакомый мне автомобиль, почти полностью умяли большую шоколадку, калории на холоде всегда нужны.

— Сейчас я заскочу к Ивану и если в телефоне снова ничего, тогда, как и решили, на станцию поедем — закрывая двери дома на огромный, висячий замок, поделился Палыч своими мыслями.

Бригадирский аппарат так и продолжал молчать упорно и, как мне начало казаться, бесповоротно. Обидно, но делать было нечего и мы медленно тронулись в путь. Поселковую дорогу — узкую, с высокими, снежными бордюрами, с горем пополам расчищали хозяева обосновавшихся рядом с ней бело синих домов, выстроенных из силикатного кирпича и банального самана, а вот трассу районного масштаба, как минимум последние пару дней, скребок присутствием не радовал и она без стеснения демонстрировала местным жителям собственную бесхозность, халатность коммунальных служб и безразличие партийного руководства, надо думать, обосновавшегося очень далеко от здешних мест. С завидным постоянством, перед бампером белоснежного «жигулёнка», возникали свежие заносы, местами отвоёвывающие у крепко обледеневшего асфальта чуть ли не треть его не очень великой ширины, где не опытный водитель опускал стрелку спидометра собственного автомобиля почти под самый ноль, пытаясь либо разминуться с природным препятствием, либо тараня его прямо в лоб, если ситуация позволяла. Такая манера вождения, естественно, не могла не сказаться на скорости нашего передвижения и до ближайшего с Пчельниками населённого пункта мы благополучно добрались, но только примерно через час. Им оказался скромный хутор, с редким и достаточно оригинальным названием — Ивницы, исчезнувший за окном тихоходной машины, в незаметно пробежавшие тридцать секунд. Ещё минут пять дорога выглядела такой же неухоженной и малопригодной для передвижения, но затем её состояние, постепенно, начало улучшаться. Ближе к Берёзово, огромному, по местным меркам, селу, заносы и вовсе почти полностью исчезли, ну а в планово возникшей за ним Рамони, от них окончательно не осталось никакого следа. Недавно проехавший грейдер выполнил свою работу качественно и добросовестно, расширив проезжую часть до проектного размера. Палыч успокоился и следуя желанию наверстать упущенные ранее минуты, рискнул добавить скорости, сделав это так резво, что она буквально росла на глазах. Попетляв в таком темпе по улицам рабочего посёлка, «бешено» разогнавшийся автомобиль одним рывком ворвался, на узкий мост, обрамлённый резными, чугунными перилами и проложенный меж двух берегов одного из многочисленных рукавов речки, имеющей сходное название с великим городом — Воронеж. Мгновенно преодолев его, раздухорившийся водитель немного сбросил обороты, что позволило «Жигулям» плавно съехать вниз и вывезти нас к долгожданному, одиноко бежавшему в серую даль, железнодорожному полотну, идущему почти параллельно автомобильной дороге.

— Добрались — облегчённо выдохнув, сообщил мне обрадованный Палыч. — Наконец то. Ещё немного и передохнём.

Он не ошибся, станция показалась быстро и уже через несколько минут я с любопытством разглядывал её. На трёх путях мной обнаружилось не больше двух десятков разномастных грузовых вагонов, отдельностоящий локомотив, стандартная, жёлтая дрезина и три платформы, отчего то загруженные влажным, серым песком.

— Тупик, чего ты хочешь? — заметив разочарование на моём усталом, небритом лице, резюмировал Василий Палыч и немного помолчав, с сожалением в голосе, добавил: — А света, похоже и тут нет.

Мужчина, как в воду глядел. Света на станции не оказалось и связь отсутствовала, и причём точно так же, со вчерашнего дня. Точно — тупик, полный и окончательный, если охарактеризовать происходящее одним ёмким словом, без применения брани, цензурной и не очень.

— И, что мне теперь делать? Обратно, пешком возвращаться? Как говорят у нас в народе — несолоно хлебавши — глядя в усталые глаза начальника станции, спросил я у него.

— Ну почему же сразу пешком? Поедешь на дрезине. Она у нас, как раз туда идёт.

— Туда? А как же, если рельсы… — начал я, но был нахально остановлен.

— Ну не совсем туда, а рядом… — заговорил, железнодорожный командир.

— Насколько рядом? — зеркально ответил я ему. — Поясните. Может мне проще обратно, в Пчельники ехать и завтра утром к поезду от них идти. Конечно, если Василий Палыч не выгонит.

— Не выгонит — обнадёжил Палыч.

— Тебе решать — снова заговорил начальник. — Дрезина пойдёт в два сорок. До пересечения с московской веткой, ей тридцать пять минут катить. Если я всё правильно понял, то до твоего поезда, оттуда, километра три будет, максимум четыре. За час, полтора доберёшься. Да, прежде чем уедешь в опорный пункт зайди. Напиши у них заявление, не помешает. Мало ли что.

— Ладно зайду — ответил я и повернулся к двери, но почти сразу же развернулся обратно. — А если я всё же на дрезине решу поехать, мне ещё раз к вам приходить, или меня так заберут?

— Предупрежу. Возьмут.

Уже стоя в коридоре, я попытался проанализировать внутреннее состояние начальника станции. Не помешает, прежде чем принимать окончательное решение, о своём дальнейшем поведении. Дядька нервничал и судя по всему, очень сильно. Не зря же он говорил, что такое на его памяти впервые. Нет, по отдельности он всё пережил. И света не было, и телефонной связи, и связь с диспетчерами соседних станций тоже барахлила, и не раз. Но вот так, чтобы всё сразу отключили, такого он не помнит. А исчезновение двух пролётов полотна и не где нибудь, а на самой, что ни на есть центральной трассе, такое вообще ни в какие ворота не лезло. Занервничаешь тут. Не зря он всё время о валидоле думал.

— Знаешь что, дядя Вася. Я, пожалуй, на дрезине обратно поеду. К поезду всё равно надо идти, а так быстрее будет. Там люди сума сходят, так что каждая минута на счету.

— Это так, но на улице не лето и темнеет намного быстрей. А вдруг, чего случится по дороге? Ночью, на железке, в темноте…

— Успею. Тебе бы самому не опоздать. Как в темноте поедешь?

— Мне что? Тепло и свет под боком. С бензином правда…

— Да. С бензином. Хорошо, что напомнил — прервал я настоящего гражданина, великой страны. — Вот тебе двадцатка, попробуй где нибудь залить.

— Двадцатки много. Что ты. И десятки хватит.

— Бери, бери! Мне в поезде ещё дадут.

— Ну, если так. Тогда спасибо. Я возьму. У нас сам знаешь, как зимой с деньгами.

На прощание я отдал Палычу ресторанский коньяк. Оставлял бутылку для наведения мостов с каким нибудь начальством, а она не понадобилась. Не тащить же её обратно. Взамен получил приглашение навещать знакомый мне дом, в любое время дня и ночи, крепкое рукопожатие, и пожелание успеть до темноты. Да, иду практически в неизвестность. Вероятность, что там уже всё исправили и поезд уехал, огромна. Хотя, лично я в этом сильно сомневаюсь. Какое то нехорошее чувство, после сканирования мозга ответственного железнодорожника, проснулось во мне и усиливается с каждой минутой, ни в какую не желая принимать мои, возможно и не очень серьёзные, доводы. Неужели и в самом деле сбывается предупреждение Аркаши? Если так, то можно считать, что мне жутко не повезло. В самый решающий момент оказаться у чёрта на куличках, в поезде, без какой либо поддержки извне. Не лучший вариант, для торжественной встречи пришельцев из космоса. Чур меня чур. Всё, что угодно, только не это.

Дрезина тронулась точно по расписанию. Ехала медленно с остановками, но, как и обещали, высадили меня ровно через тридцать пять минут. Ну, может быть, чуть чуть попозже. Главное не в минутах, главное в том, что направление правильное указали, а минуты я наверстаю, всё таки знаю, куда иду.

Сил у меня достаточно, желания вагон, опыт хождения по шпалам появился. Три километра это не двенадцать, плюнуть и растереть, глазом моргнуть не успею, как покажется московский состав. Ну, а там… Встречай страна героя. Так думал я на первом километре. Немного успокоился на втором, а после третьего снова завёлся. Пошла четвёртая тысяча метров, а поезда, как не было, так и нет. Когда же встретил обрезанные рельсы, а с противоположной стороны меня встречала тишина и пустота, на смену нетерпению пришло негодование, безбрежное, как самый мощный, Тихий океан.

— Сукины дети! — сбросив первый пар, выдал я наружу понятные, всему русскому люду, слова. — Я тут, значит, глаз не смыкаю. Бегаю, вдоль и поперёк. А эти сволочи записки даже не оставили. Развели, как лоха и барахлишко с сапогами прихватили. Не-ет, со мной такие номера не проходят. Я ваш паровоз пешком догоню, куда бы вы его не загнали. А уж там не обижайтесь. Козлы! Хватит, поиграли в героев. Припомню я вам, девятнадцатый год. Бронепоезд им подавай! Собаки! Порву, как Тузик грелку!

Взглянув на часы, обнаружил на них очень страшное время. Почти половина пятого. Через двадцать, тридцать минут начнёт сгущаться темнота, завоют волки и поминай, как звали.

— Инопланетян испугался?! — мысленно усмехнулся я. — Да тут свои быстрее сожрут и не подавятся.

С надеждой посмотрел назад. Сколько тут до Рамони? Четыре пешком и километров восемь на дрезине. Итого: примерно двенадцать.

— До Пчельников не меньше, но там я хотя бы знаю к кому идти — вслух произнёс я, уже определившись с тем, куда мне топать.

Три километра пробежал, скрипя зубами и беспрерывно матерясь, по знакомой железной дороге. Ещё два в быстром темпе шёл без остановок, примерно полтора шагал — устало, а у седьмого плюнул на всё, сел на рельсы, открыл сумку и вынул из неё сардины. Устал и жрать хочу, хоть волком вой. Открыл их, хитро присобаченным к банке ключом и начал лопать, в полной темноте и одиночестве. Заморских сардин хватило лишь для того, чтобы немного успокоиться. Открыл вторую и с не меньшей скоростью употребил по назначению содержимое, накладывая мелкие рыбины на сладкие вафли, с очень тёплым названием — «Артек». Вкус получался специфический, но ел с удовольствием, вспоминая добрым словом Женьку, заставившим взять такое неописуемое добро.

— Ну, а ты, дядя Коля… — оскалился я, жемчужно белыми клыками. — Лучше мне на глаза не попадайся. Осерчаю.

Знаю, что злость, не самое лучшее качество в характере любого человека, а тем более считающего себя настоящим мужчиной, но именно благодаря ей я добрался до знакомого перекрёстка. Не будь её, точно присел бы у какого нибудь, очередного столба и покемарил там минут сорок, пятьдесят, под ветер, на морозце. А чем бы это закончилось, только всевышнему известно. Но стерпел, не поддался соблазну. Дотопал.

Пчельники встретили полутёмными окнами домов, плотным дымом над заснеженными трубами и беспричинным лаем, привязанных к будкам, собак, что на них было совсем не похоже.

— И с чего это их так растащило? — подумал я и тут же, вспомнив про число, обрадованно встрепенулся. — С праздником вас, гражданин Алёхин. Сегодня же Новый год. А в селе сейчас старый провожают, вот собаки дополнительный паёк и отрабатывают. Им, наверняка, с праздничного стола, чего то перепало.

— Да — выдохнул я тяжело. — Один я, как пёс бездомный, вдоль чужих заборов болтаюсь. Нет, не так я думал встретить, свой первый Новый год. Совсем не так.

У дяди Васи тоже два окна светились, небось коньяк армянский пробовать решил. Прошёл в калитку, собаку он не держит. Быстро добежал до дома. Стучу. И тут же слышу, как кричат в ответ:

— Заходи! Открыто!

Открываю двери, захожу. В сенях темно, но свет из горницы, хотя и тусклый, дал направление. Иду за ним.

— Вот это номер — заметив, кто припёрся, сказал мне Палыч и приветственно махнул рукой.

— Не прогонишь? — вытирая нос замёрзшей ладонью, в ответ ему, тихо говорю.

— Ну, не скажу, что ждал тебя. И врать, что сильно рад, очередному появлению, тоже не хочу. Но раз ты здесь, то значит там, у вас, совсем хреново?

— Там — я пальцем ткнул, себе за спину. — Нету никого. Пришёл на место, а состав того… Тютю.

— Это ж, что? Пока мы тут старались, бегали, искали… Дорогу сделали и он…

— Нет. Там всё без изменений. Как и раньше. Рельсов нет, рабочих тоже. Ну, а поезд. Даже не пойму. Похоже он сюда, в обратку дёрнул. Ты, кстати, как? Не видел, он у вас не проходил?

— Когда? Я дома час, не больше. Мне знаешь тоже там, помучиться пришлось.

— Что, поломался?

— Нет. В кювет слетел. Сам виноват. Ну, а чего ж… Я асс теперь. Педаль под пол, ну и… Короче, трактором обратно доставали.

Пока я раздевался, Палыч без умолку матерился. Он вспомнил всех: железную дорогу, машинистов, того дебила, что меня сюда послал, всех святых, их матерей и прочих персонажей русского эпоса. Закончив с ними, плавно перешёл к автомобильной дороге, которую сегодня почти целый день преодолевал. Разошёлся не на шутку, но его остановил сосед, такой же, как и дядя Вася, одинокий. Его он ждал, когда на мой стук кричал: — «Открыто».

Ни радио, ни телевизор в доме, само собой, не работали. Пришлось мне выступать в роли курантов и отсчитывать последние десять секунд уходящего года. Ровно в двенадцать выпили, по старой русской традиции и не какого то там бутылочного коньяка, а обычного, домашнего самогона. Потом плотно закусили, поздравили друг друга, ещё выпили, поговорили про жизнь, снова выпили, ещё закусили. После пятой рюмки я окончательно оттаял душой и телом, поблагодарил двух друзей за компанию и после того, как получил дозволение у хозяина, полез на ещё вчера освоенное мной, самое тёплое место, в этом гостепреимном жилище. На сегодня с меня хватит, ничего больше не хочу: ни поездок, ни пеших прогулок, ни выяснений, когда и, что дадут. Даже есть больше не хочу. Нажрался. Всего и по самое горло. Не лезет больше.

Встали поздно, когда я проснулся Василий Палыч ещё спал, хотя за короткими, белыми занавесками, уже вовсю светило яркое, зимнее солнце. Посмотрел на часы, вот уже который день, круглосуточно болтающиеся у меня на руке и удивился.

— Красиво погуляли — глядя на малоподвижные стрелки, обрадовался я новому дню. — На дворе почти половина второго, а мы дрыхнем, как ни в чём не бывало.

Ловко спрыгнув с печки, обул сапоги и в скоростном режиме выбежал на улицу, где у моего знакомого находился туалет. Долго там не задержался, подразумевая, что за мной могут занять, но когда вернулся в дом, хозяин так и продолжал сопеть в две дырки. Заворочался он лишь с началом работы умывальника, которым я воспользовался, залив в него два ковшика свежей воды.

— Времени сколько? — услышал я тихий, хрипловатый голос, с трудом пробившийся сквозь моё громкое пофыркивание.

— Около двух — выкрикнул я ему в ответ.

Разговаривать о наболевшем продолжили чуть позже, когда я, уже растираясь огромным, льняным полотенцем, вернулся из крошечной кухоньки обратно, в просторный зал, как называет свою, надо прямо сказать не очень большую, но самую центральную комнату, хозяин приютившего меня дома.

— Ты как? — услышал я со стороны кровати.

— Нормально. Вот, помылся. Так, вроде, стало совсем ничего.

— А меня, чего то ломает — скрипучим голосом, сказал Василий. — Кум, туды его за печку. Пока весь самогон не выжрали, так и не ушёл вчера.

— Так встань, поправься. Говорят рассол, от этого дела, очень хорошо помогает.

— А ты то откуда про это знаешь? Ты же мало пьющий.

— Земля, она слухами полнится. Говорил кто то, вот я в памяти и отложил. Мало ли, когда пригодится.

— Умный? Нашёл кому про рассол рассказывать. Ты лучше поведай, делать то, чего дальше собираешься? — проигнорировав мои признания и дельный совет, намного громче прежнего, проговорил Палыч. — Или может решил у меня на постоянку остаться?

— Да я бы не против. Если бы не работа — натягивая на раскрасневшееся тело не совсем свежую футболку, бодро ответил я.

— Так сам же знаешь, что работа не волк. Плюнь на неё, да оставайся. До весны дотянем, а с наступлением в поле пойдём. Я тебя напарником возьму. Сначала на трактор, потом на комбайн.

— Заманчиво — весело хмыкнул я. — А ничего, что я его только на картинке и по телевизору видел?

— Дурное дело не хитрое. Быстро научу. Ты вроде ничего, с понятием, да и силушка у тебя есть.

Чёрт его знает. Может и правда, остаться? Отсидеться здесь пару деньков, посмотреть, как там дальше дело пойдёт. Вдруг действительно, инопланетяне страну атаковали? Пчельники не самое худшее место, для перехода в жёсткое подполье.

— Ты вчера, случайно, ничего странного на дороге не видел? — решил я пока не давать конкретный ответ на интересное предложение.

— Нет, а что? — ответил Палыч, приподымаясь верхней частью тела на кровати.

— Да, так. Ну мало ли. Вдруг, чего увидел и молчишь. Допустим, как украденные рельсы по дороге вывозили. Или ещё чего, необычного.

— Вот уж о чём думать, даже не хочу, так это про ваши рельсы — натягивая брюки, выдавил из себя мужчина. — Вот про свет, про телефон — пожалуйста. А про них пускай голова болит у кого нибудь другого. Ты лучше дров в печку кинь, да чайник на неё поставь. Крепкий чай с похмелья, лучше любого рассола.

Добросовестно выполнив указания, снял с вешалки собственную сумку, изрядно похудевшую к сегодняшнему дню. Из ресторанских запасов, в ней, почти ничего не осталось, а жрать на халяву я давно уже отвык.

— Палыч, может я в магазин сгоняю? К чаю, чего нибудь куплю — попытался я намекнуть на справедливость, вытаскивая наружу пачку печенья и недоеденный шоколад. Всё, что было в поклаже из съестного.

— Давай. Если вчера ходить не надоело. Ближайший в Студёнках стоит, работать будет только завтра. Как раз успеешь, если прямо сейчас пойдёшь.

— А вам чего, даже продуктовый здесь не установили?

— А на кой он нам? Автолавка в субботу приезжает и хорошо. Мы привыкли. Как по мне, так даже удобнее. Купил, чего надо и неделю деньги не тратишь. Экономия.

— Да, экономия. А ещё и романтика, если на это дело с другой стороны посмотреть — поддержал его я, споласкивая кружку от остатков запаха самогона.

После последнего застолья в этом доме почти ничего не осталось, чем бы можно было дополнить свежий, ароматный чай, поэтому печенье умяли быстро, подъели и шоколад, но его было очень мало, так что тут же перешли на зачерствевший за ночь хлеб, закончившийся так же стремительно, как и всё остальное. Перекусив, я засобирался к Ивану, узнать про телефон. Чем чёрт не шутит, а вдруг он заработал. Заодно узнаю ещё у одного из местных, про поезд-призрак, не улетел же он в облака.

Ваня, тоже был с приличного бодуна, но про телефон ответил сразу. Про поезд тоже отрицательно помотал головой, но про него пришлось вначале всё объяснять и подробно рассказывать. Вернулся к дяде Васе, соображая по дороге, как себя дальше вести. Перспективный план мой, естественен и прост, как говорят — до безобразия. Похоже, что про инопланетян здесь, только я заморачиваюсь, а стало быть действовать надо по обстановке, как обычный пассажир, по уважительной причине отставший от поезда. А именно: искать транспорт и добираться на нём до ближайшей станции, в моём случае до той, что осталась позади. И, если мне память не изменяет, то таковая там имеется, примерно в трёх часах пути от Пчельников, если ехать по железной дороге. Правда, название у неё не очень — «Грязи», да и не просто «Грязи», а «Грязи Воронежские», но выбирать особо не приходится. Не ехать же, из-за не очень звучного названия, ну скажем, прямиком в Рязань. Это, по крайней мере, было бы не логично.

— Василий Палыч, а как бы мне до Грязей добраться, не подскажешь? — прямо с порога, вывалил я на старшего друга, очень интересующий меня, нескромный вопрос.

— Хм — начал он невнятно, но немного поразмыслив, продолжил более бодро говорить: — Пожалуй только на автомобиле. По другому не получится, плутать долго придётся.

Я повнимательнее посмотрел на него, соображая, а есть ли смысл прибегать к внушению, из-за столь незначительной проблемы или лучше будет попробовать договориться так, обычными методами. Мой хитрый взгляд от дяди Васи не ускользнул и с ответом, на мои крамольные мысли, он себя ждать не заставил.

— Даже и не проси, я туда не поеду.

— Дядя Вася. Я домой хочу — заканючил я, словно маленький ребёнок.

— Нет. Я чё тебе — самоубийца? И не смотри ты так на меня, гипноз ко мне не прилипает. А если и в самом деле ехать хочешь, то человека я тебе найду. Но, тут уж извини, не бесплатно конечно.

Тянуть резину до завтра, в не очень простой и не совсем понятной ситуации, смысла никакого. Нет, в сапогах тепло и к портянкам я уже тоже привык, да и пальтишко турецкое ничего себе оказалось, когда шагаешь в быстром темпе. Но возвращаться в таком виде домой. При всём уважении к простым, советским гражданам — не солидно. Поезд «ловить» надо и переодеваться в более привычную обувь, и тужурку тётке отдать, как ни крути, тоже не мешало бы.

Пошли на соседнюю улицу, к семье Трофимовых. Её главе, за ударный труд на благо Родины, после подсчёта собранного летом урожая, как одному из победителей социалистического соревнования, выделили автомобиль «Нива», последнюю модель, идущую чуть ли не на экспорт в братские страны. Он, естественно, от него не отказался, хотя не имел ни прав на вождение, ни средств на покупку. Ударник здраво решил, что продать машину всегда успеет и, понятное дело, с прибытком. Часть деньжат дома наскрёб, часть одолжил у соседей. Впритык, но на транспорт хватило. А с правами поступил ещё проще, как авторитетно заявил Василий Палыч, пошёл да и купил, у кого надо. Причём приобрёл их не на своё, достойное имя, а на сына, аккурат вернувшегося, в конце ноября, из армии. Вот его то, дядя Вася и предложил мне подрядить в качестве таксиста до Грязей, здраво рассудив, что Нива не Жигули и по такой дороге в кювет не съедет. Да и Петька уже ездит не чета ему, за месяц натренировался.

Долго уговаривать Петра нам не пришлось, ездил он уже в эти Грязи, правда бесплатно, по личной надобности. Ну, а за четвертак, да ещё и с моим бензином, как сказал бывший воин-спортсмен, так и вовсе: «С огромным удовольствием смотается». Собирать мне было нечего, у Пети тоже было всё «на мази». Сорок минут и вот мы уже катим в сторону соседнего посёлка, под веселые рассуждения шофёра про Новый год. Рассказчик из него знатный и историй, связанных с этим праздником и его односельчанами, у парня тьма. Я тоже не отмалчивался, в красках поведал о своих приключениях, чем очень развеселил хозяина чудо машины. Пётр, конечно, поржал, а кто бы сдержался, но без злорадства, а отсмеявшись так и вовсе, даже посочувствовал и вспомнил, как сам, ещё будучи в армии, молодым солдатом, попал на этот праздник в дальний караул. Так, не прошло и часа, а мы с ним уже почти друзья-приятели, и главное, интересующие меня Грязи, где то рядом. Ещё часа полтора и доедем. Транспорта на дороге мало, скорость, у моего теперешнего водителя, высокая и главное, ничего странного и необычного по пути не происходит. Может действительно, рельсы эти украли? А я напридумывал себе, чёрт знает что? И отсутствие света и связи, на достаточно приличном расстоянии, тоже ещё ни о чём не говорит. Вон, какая страна у нас огромная, попробуй за всем уследи.

Не зря говорят, что стоит только помянуть чёрта, как он тут, как тут, возьмёт да и «нарисуется». Так произошло и со мной. Ничего худого не сделал, лишь в мыслях слово «покатал» и тут раз… Человек выскочивший на дорогу хотя и был одет в милицейскую форму, но появился так неожиданно и быстро, словно действительно чёрт, покинувший надоевшую ему, серебряную табакерку.

— Вот гад — резко надавив на педаль тормоза, запричитал Петруха. — И, где только он прятался?

Притормозив у заснеженной обочины, младший Трофимов покинул автомобиль и не дожидаясь прихода блюстителя порядка на дорогах, медленно пошагал к нему. Отсутствовал он не долго, уже через пару минут водитель «Нивы» снова сидел внутри собственной машины, смотрел перед собой нейтральным взглядом и тихо говорил:

— Не пойму, что за ерунда такая? Проезд закрыт. А почему, не говорит.

— Что значит, закрыт? — спросил я парня.

— Не знаю. Я подошёл, спросил, что случилось. Скорость то у меня и в самом деле высокая была. А этот сходу: — «Разворачивайся и поезжай обратно». И главное, до меня только сейчас дошло, он ещё говорил, что в случае неподчинения будет вынужден применить табельное оружие. Нормально? Когда такое было, чтобы менты, обычных граждан пистолетом пугали?

— Так. Подожди, он что тебе конкретно сказал? Обратно, это куда? Сто метров назад, двести или прямо домой ехать? — почувствовав не доброе, спросил я у Петра.

— Не знаю, я не спрашивал. Взгляд у него, какой то нехороший. Я выслушал и тут же к машине пошёл, ну его нафиг, связываться.

— Ну, так возвращайся и спроси. Я, чё то не пойму, тебе деньги нужны или уже не очень? Ты меня собираешься дальше везти или как?

— Деньги всегда нужны — деловито ответил Петя. — Но лучше ты к нему сходи, мне как то не удобно. Я что пацан, бегать туда сюда, как полоумный.

— Ладно, сиди. Схожу. Я обратно, по любому, ехать не собираюсь, меня поезд в Грязях ждёт — может и не с радостью, но всё же принял я предложение Петьки. — И это, ты случайно не в курсе, какая в вашем околодке такса, за проезд?

— Не знаю, меня ещё ни разу не штрафовали. Но, думаю, рубля ему будет за глаза.

Я не спеша вылез из машины и медленно пошёл, к так и продолжавшему стоять у обочины, «менту». Свой белый жигулёнок он умело замаскировал в придорожных кустах, загнав его на почти полностью засыпанную осадками грунтовку, причём сделал это так умело, что мы ничего не заметили, даже находясь в нескольких метрах от него. Опытный видать служака и рублём тут, наверняка, не обойдёшься.

— Послушай, командир — ещё на подходе, начал я с ним говорить. — Мне в Грязи срочно нужно, там поезд у меня стоит, а ты нас не пускаешь. Может договоримся?

— Поворачивайте назад, без разговоров — словно робот ответил он и потянулся к кобуре, грозно висевшей на белом ремне. — Проезд закрыт. Чрезвычайная ситуация. В случае неподчинения, я буду вынужден применить оружие.

Да, похоже тут и трёшки мало будет, дыра у парня во всю башку образовалась, так просто не заткнёшь. Ну, что ж, не хочет по хорошему, будем бесплатно договариваться.

— Слышь ты, придурок нервный — начал я свою мысленную игру. — Руку в карман засунул и пока мы не проедем, чтобы так и стоял, необорачиваясь. Иначе я не посмотрю, что ты в форме, мигом в жабу превращу.

А вот такого в моей практике ещё никогда не было. От моих ласковых слов, одетого в чёрный тулуп, низкорослого мужчину затрясло с такой силой, словно его током шибануло, от проходящей вблизи нас «лэп». Глаза у бедолаги мигом закатились, а из носа, тонкой струйкой потекла алая кровь.

— Эй! Ты, куда!? — заорал я благим матом, ничего не понимая и заметив, что он вот вот упадёт.

Мент и правда, свалился словно подкошенный. Парень я резкий, но и моей реакции не хватило, чтобы поймать его на ходу. Чудило так и рухнул, прямо там, где и стоял, не обращая внимания на ледяную корку под ногами.

— Ты, чего с ним сделал, шизо?! Нас же посадят! — прокричал мне в спину, подбежавший Пётр.

— Чего орёшь? Помоги лучше, видишь человеку плохо — спокойно ответил я.

Успев убедиться, что подопытный ещё жив, я успокоился, а решение — уложить его в милицейскую машину и сделать вид, что нас здесь и не было никогда, пришло само собой.

— Чего с ним? — хватая мужика за ноги, спросил меня Петя.

— А я знаю? Похоже на эпилептический припадок — выдал я первое, что выстрелило в голове. — Я с ним и парой слов не успел перекинуться, а он вон чего удумал. Затрясся весь, глаза за веки закатил и кровь носом выпустил. Я то тут при чём?

— Может и не при чём, но скорую вызвать всё равно надо.

— Ага, «счас». Разбежался. Пихай давай его в машину и пошли. Отлежится и сам подымется. У них это быстро проходит.

— У кого, у них? — укладывая начищенные сапоги на сидение, спросил Пётр.

— У кого, у кого. У эпилептиков — пихая худеньклое тельце внутрь, скромно ответил я. — И, как только его в менты взяли?

— Не знаю. Может он, как и батя, тоже кому нибудь на лапу дал.

Прикрыв двери служебного автомобиля, мы быстренько уселись в свой. Петька топнул на педали, переключил скорость и плавно поехал вперёд, наплевав на предупреждение психически неуравновешенного милиционера. Минуты через три он разогнался до такой степени, что я был вынужден его охладить.

— Слышь ты — Шумахер — почти на автомате, сказал я ему. — Мы не на автодроме и под колёсами у тебя не чистый асфальт. Скоростёнку сбавь, не то точно не доедем.

Второй раз нас остановили на подъезде к Октябрьскому, достаточно большому посёлку из тех, что уже встречались нам на пути и произошло это, как раз напротив съезда к АЗС, куда Петька собирался заехать за бензином. На широкой обочине, почти идеально почищенной дороги, примостился приличных размеров армейский кунг, замеченный моим спутником ещё из далека. Вот рядом с ним и стояло два милиционера, и трое, одетых в тонкие, армейские шинели, солдат.

— Чего это их сегодня так растащило? Никак учения проходят, поэтому всех и тормозят — высказал водитель Нивы, своё очередное предположение, между прочим, не лишённое права на жизнь.

Рядом с кунгом находилось ещё четыре автомобиля и, похоже на то, что принадлежавшие тем, кого, так же, как и нас, остановили. Среди них выделялись два ярко жёлтых «москвича», в которых были ещё люди, а так же чуть поодаль, но уже пустые: самосвал и «жигули».

— А сколько нам до Грязей осталось? Много? — внимательно оценивая сложившуюся на дороге ситуацию, спросил я Петра.

— Нет. Если дёргать не будут, минут за сорок окраину найдём — не отрывая взгляда от вооружённых пехотинцев, спокойно ответил он.

— Ладно, тогда будем прорываться. Сиди спокойно, я договариваться сам пойду.

Я медленно, чтобы никого не провоцировать, вылез из машины и прогулочным шагом, почти гуляя, побрёл вперёд. Двигался в сторону человека, махнувшего нам полосатым жезлом и, наверняка, уже считавшего, что мы его очередной улов.

— Кто такие? — вопросом встретил он меня, не дав и рта открыть, и не предъявив необходимые, для знакомства, документы.

— Колхозники, на рынок едем. Торговать — ответил я, но больше для проформы.

Мозги милиционера уже мной обрабатывались, но на этот раз я заходил из далека. Кто его знает, чего у них там творится, у этих странных служителей закона. Может им блокировку устанавливают, от таких умников, как я, перед приёмом на службу. Торопиться не буду, попробую постепенно увеличивать давление, а там погляжу, как пойдёт.

Не получилось. Всего то, мысленно попросил разъяснить, что тут происходит, а толстый мент воспринял всё всерьёз, выставив на всеобщее обозрение точно такие же симптомы, как и у того, что недавно упал. Ну, прямо напасть какая то, с этими сотрудниками аппарата внутренних дел. Стойкости им не хватает, что ли? Валятся от малейшего прикосновения к мозгам. А теперь что? Делать нечего, буду обрабатывать всех подряд. А, что мне остаётся? Не дожидаться же, пока кто нибудь из них выстрелит в бок или спину. Не прошло и минуты, а оба милиционера, и трое безусых солдат, уже лежали на холодном снегу, не подавая видимых признаков жизни. Не особенно радуясь очередному происшествию, я резко развернулся и… И не успел. Не успел даже шаг сделать в сторону Нивы, а из кунга, словно горох, высыпала целая куча вооружённых солдат. Пришлось остановиться. Пуля, она знаете ли — дура. Вдруг не успею на кого то повлиять, а он возьмёт и стрельнёт, да ещё и попадёт, в какой нибудь жизненно важный орган моего огромного тела. Делать нечего, сдался. Подчинился приказу. Упал на землю и остался лежать, краем взгляда наблюдая за Трофимовской машиной. Прости меня Петя, я не хотел, чтобы всё получилось именно так.

ГЛАВА 4

В армейском автомобиле было светло, тепло, но не очень чисто, хотя на лужи, что образовались под ногами, кроме нас с Петькой, мало кто внимания обращал. Остальных нарушителей, непонятно чего,аккуратно рассадили по лавкам, стоящим вдоль зелёной, фанерной стены, а нам, наверное, как самым отличившимся при задержании, места там не нашлось и нас уложили прямо на пол, предварительно, крепко связав руки за спиной. Помимо верёвок, я был удостоен нескольких ударов ногами по рёбрам, а один раз мне попали прикладом по голове, но это не шло ни в какое сравнение с Петькиной рожей, на которой не расписался, пожалуй, только самый ленивый, из тех семи человек, что кинулись на нас словно злобные собаки, защищавшие корпоративный интерес.

Сколько ехали, не знаю. Мне показалось, что примерно час, но, на самом деле, времени до следующей остановки, военные затратили, наверняка, намного меньше. Разница в восприятии действительности, у нас, очень велика. Я ворочаюсь по полу, в попытке пристроить на него не бритое, местами обшарпанное лицо, а они сидят и с беспристрастными физиономиями наблюдают, как оно всё время натыкается, на ставший грязью, белый снег, занесённый сюда солдатскими сапогами и прочей гражданской обувью, произведённой исключительно в нашей стране. Мне ничего бы не стоило усыпить бдительность двух военных, с чистыми погонами на плечах и грозными карабинами на коленях, а потом выпрыгнуть из машины, нисколько не заботясь о собственном здоровье, так как иногда она передвигается чуть ли не «пешком», если бы не Пётр, за всё время поездки, так и не пришедший в сознание. Своих я не бросаю, а значит придётся ждать, пока знакомый не очнётся. Он может и не очень тяжёлый, но далеко, с ним на руках, я всё равно не уйду. Догонят.

Негостеприимный транспорт покидал предпоследним, последним выволокли Петра, чьё бесчувственное тело, вызывало у меня не только жалость, но и муки, внезапно обнажившейся почти до нага, совести. Я же его в это странное дело втянул, стало быть я за всё и в ответе. Встать на ноги мне не дали, попытку приподняться над лавкой, грубо пресёк чумазый, солдатский сапог. Ну что ж, я не гордый, могу и на чужих руках покинуть, изрядно протёртый мной, кузов военного автомобиля. Наивный. Никто и не собирался меня выносить. Охранники поступили намного проще. Одним движением выкинули меня за борт, нисколько не заботясь о мягкой посадке и всё, на этом вся любезность их и закончилась. Хорошо, что успел сгруппироваться, иначе точно чего нибудь себе переломал. Подымаясь, пару раз скрипнул зубами, от собственной беспомощности и бесцеремонности советских, чтоб им пусто было, солдат. Но на этом, все мои проявления ненависти к ним и закончились. Грязь на лице ещё не повод, чтобы терять самообладание, когда речь идёт о собственной голове. Что то нехорошее в этом, невзрачном городке происходит и пока не разберусь, что конкретно, буду помалкивать в тряпочку и внимательно всё изучать. Дай бог Петька, не сегодня, завтра оклемается, а там мы посмотрим, кто из нас окажется сильней. Тоже мне, защитнички. Где это видано, безоружных граждан страны Советов, ногами пинать. Суки! Я, конечно, могу понять их реакцию, всё таки не каждый день видишь, как падают почти замертво, пять вооружённых человек. Но я же их даже пальцем не тронул, за что же меня так?

Нашу группу, состоявшую примерно из двадцати взрослых мужчин, высадили немного в стороне от основных построек, равномерно стоявших вдоль узкой, метров в триста, длинной дороги, идеально очищенной от снега и обрамлённой металлическими стендами, из солдатского фольклора, по бокам. Рядом были только высокие, зелёные ворота, возле которых, как раз и остановился кунг. Пока я барахтался, со связанными руками за спиной, из машины вытащили Петруху и словно подразумевая, что мы с ним вдвоём, оставили его на моё попечение. Идиоты. Я что его, зубами потащу.

— Эй бойцы! Вы мне хотя бы руки развяжите, если хотите, чтобы я его забрал — предложил я одному из конвоиров.

Солдат, без лишних слов, подошёл и так же, молча, освободил мои запястья от грязной верёвки. Странно, а сам он не мог до этого догадаться? Получив чуть больше свободы, я принялся тормошить Петю, а когда он приоткрыл свои заплывшие глаза, приподнял его, поставил на ноги и поволок в конец очереди, стихийно или нет, не знаю, но явно, совсем недавно образовавшейся у закрытых ворот. Ему срочно нужна медицинская помощь и надеюсь, что за забором ему хотя бы что нибудь лечебное дадут.

— Слышь, парень? — обращаясь к впереди стоящим, спросил я одного из них: — Ты, чего нибудь понимаешь? Что тут у них творится? Тебя вот, к примеру, за что сюда приволокли?

— А вас? — повернув в мою сторону лишь голову, тихо поинтересовался он у меня и я понял, что немного погорячился, по поводу «парня». Мужчине, даже на первый взгляд, было далеко за тридцать.

— Нас — усмехнулся я. — Нас вроде ни за что, но они так не считают.

— Тут у всех такая история — ещё тише ответили мне. — Я, к примеру, по трассе ехал тихо, когда махнули сразу встал, но всё равно забрали. И, где тут логика?

— Так это ж неприкрытый беспредел! — взорвался я, от такой постановки вопроса.

— Сам вижу. А чего им скажешь? Вы, я так понимаю, попробовали возмутиться. И что получили взамен?

Наш содержательный разговор прервало скромное шевеление за зелёными воротами. Там, сначала, чего то звякнуло, потом зашуршало и вскоре одна из створок их, медленно поехала назад, предоставив нам возможность увидеть человека сделавшего это, а заодно и оценить обстановку за высоким, кирпичным забором, усиленным сверху ржавой колючкой, хитро намотанной, аж в три ряда. Ничего эдакого там, я не увидел. Три здания, одно из которых напоминало общественный туалет, как то виденный мной на вокзале, а два других, с трудом, но всё же походили на жилые постройки. Хотя у того, что обосновалось справа от меня, стёкла блестели почти под самым потолком и окна, с внешней их стороны, были аккуратно усиленны металлической решёткой.

— Это что, тюрьма? — спросил я, всё того же мужчину.

— Почти — скромно ответил он. — Про гауптвахту слышал?

— Нет.

— Что, долг отдать, ещё не получилось?

— Кому? — не понял я вопроса.

— Родине, стране или, на худой конец, народу.

— А-а, вы армию имеете ввиду — дошёл до меня его неприкрытый сарказм. — Нет. Не довелось. Учусь в университете.

— Ну, считай тогда, что повезло. Начнёшь осваивать воинскую науку, с самой неприглядной её стороны.

Безропотно стоявшие люди, вдруг зашевелились и очередь нехотя дёрнулась вперёд. Я поправил побитого Петю, так и висевшего на моей грязной, мускулистой руке, и тоже двинулся за остальными.

В камеру, с одним окошком вверху, где стояло всего четыре, деревянных кровати, конвоиры умудрились затолкать почти пятнадцать человек, если Петьку считать за половину, но даже в таких, скотских условиях, люди всё таки оставались людьми и узнать это у меня получилось очень скоро.

— Мужики, у меня на руках избитый. Он еле стоит на ногах. Подвиньтесь, я его хотя бы на лавку положу — попросил я, стоящих рядом мужчин.

Мне никто не ответил, но парня тут же подхватили два незнакомых мне человека и сделав три шага, мягко опустили на свободную кровать, скучающую, должно быть, без подушки и матраца.

— Спасибо — поблагодарил я их и вынув помятый, не очень чистый платок, попробовал и себя привести в порядок.

Пока занимался личной гигиеной, самые расторопные заняли сидячие места, а кому их не хватило, выбрали те, что были попроще, оккупировав проплешины на грязных, бетонных стенах, прижавшись к ним поникшими плечами. Так что к концу моего, не очень качественного умывания, середина камеры оказалась почти полностью пустой и чтобы она являлась действительно таковой, мне пришлось потеснить лежачего Петруху.

— Товарищи! — громко выкрикнул, интеллигентного вида мужчина, убедившись, что для общения с народом ему никто не мешает. — У кого, какие мнения будут, по поводу происходящего с нами?

— А, какие тут могут быть мнения — ответил ему один из тех, что стоял у стены. — В данном случае, двух мнений быть не может. В страну снова вернулся тридцать седьмой год.

— Почему вы так решили? — спросил его, ранее выступавший гражданин, самой большой страны в мире.

— Почему, почему? А у кого нибудь из вас права изъяли? А паспорт требовали показать? Или, может, кому то талон испортили?

— Нет — ответили ему сразу несколько человек, выступив почти хором.

— Ну вот, видите. О чём тогда можно вести речь? Вы, сами посудите, граждане дорогие. Милиционеры остановили нас на дороге, где ограничения скорости нет. Ничего толком не объяснив запихали в военную машину, а потом, под конвоем обычных солдат, привезли в воинскую часть. Это, по вашему, законно? Причём заметьте, взяли они одних мужиков и только тех, кто в самом востребованном для экономики, возрасте. Со мной отец ехал, ему через месяц будет шестьдесят девять, так на него никто внимания не обратил. Он так и остался сидеть в моей машине. Теперь ума не приложу, как он обратно добираться будет.

— А у меня в машине дочка осталась. Она в девятом учится. Ей тоже ничего не сказали. Сидит, наверное и ждёт, когда папаша придёт. А я тут, с вами загораю — посетовал на неординарную ситуацию, ещё один мужчина.

— У меня там тоже, сын остался! А у меня жена! А я вообще за рулём не сидел! — в голос заорали, озабоченные мужчины.

— Ну и что, по вашему, это значит? При чём здесь тридцать седьмой год и арест дееспособных мужчин — дождавшись, когда всё стихнет, задал свой вопрос тот, что начал разговор первым.

— Неужели непонятно? — спросил его, основной оппонент.

— Непонятно — холодно ответили ему.

— Да они, как и раньше, пытаются выбить самых сильных и опытных, чтобы потом было проще остальными управлять.

— Бред! — откликнулся на его выпад, низкорослый мужчина, стоявший рядом со мной. — На хрена им это надо? Кто тогда работать будет? Сами что ли, в поле пойдут?

Не прошло и пяти минут, как камерный монолит окончательно рухнул. Люди разбились на две неравные группы и с разной громкостью доказывали друг другу свою правоту, оставив в покое лишь меня, с лежачим Петрухой и ещё двух парней, сразу зашедших на нейтральную полосу. Лично мне глотку рвать, изначально не хотелось, не видел смысла спорить про тридцать седьмой год. Откуда мне знать, чего там на самом деле происходило. Я скромно сидел в сторонке, пристроившись в ногах у Петра и прикидывал в голове варианты, как с ним дальше быть. Время идёт, а помощи ему никто оказывать так и не собирается. Если дело с лечением не сдвинется с мёртвой точки, ну хотя бы до утра, тогда придётся самому браться за восстановление изрядно покалеченного парня. Сомневаюсь правда, что сумею убрать синяки, образовавшиеся на его избитой физиономии, но бодрость в теле вернуть железно смогу. А там, глядишь, нас и подкормят, и мой несчастный водитель станет ещё на шаг ближе, к своему обычному состоянию. Сегодня никаких активных действий предпринимать не буду, даже несмотря на лежащий в кармане пистолет. Тоже мне умники, обыскать и то не удосужились. А завтра поглядим, как карта ляжет. Главное, чтобы Петька встал на ноги и рядом не шаталось слишком много военных, а остальное ерунда, и не таких обламывать доводилось.

Ужин на гаупвахте так и не состоялся, хотя надеялись мы на него, до самого конца. Что там ужин, к нам следователь или кто нибудь из тюремной обслуги и те не пришли, хотя мы и пытались до них достучаться. Обидно и странно, но народ не отчаивался. Решили, что утро вечера мудренее. Завтра будем биться за справедливость, прямо с раннего утра, а сегодня пришла пора разыгрывать время сна и свободные кровати. Спать на голодный желудок может и не очень приятно, но для здоровья точно, полезно. Меня, как охраняющего покой больного, из списка претендентов сразу удалили, справедливо решив, что всю ночь провести в положении сидя, уже привилегия. Что сказать, правильно поступили, хотя, если бы моим мнением поинтересовались, я бы лучше два часа лёжа поспал, чем все восемь дремать, прислонившись плечом к холодной стенке.

Ночь прошла ужасно. Петька всё время стонал, ворочался, иногда вскакивал и спрашивал меня, который час. Когда он засыпал, на время забываясь, шептались те, кто бодрствовал. Так что подремать у меня получилось не больше положенных двух часов, да ещё и сидя. Рассвет встретил с жутким настроением, хотелось всё сразу: жрать, облегчиться и набить морду виновному, в отсутствии возможности, поиметь то и другое. Поэтому, когда двери в камеру открылись, я первый заорал:

— Вы чё сукины дети, совсем охренели!

Остальные слова мной были сказаны с неменьшим напором, но их так никто и не услышал. Тринадцать глоток, словно полноводная река, затянули мой голос в своё бурлящее русло, сделав из фраз, неразборчивый фарш.

— Выстроились и по одному медленно на выход — терпеливо дождавшись тишины, приказал нам солдат, на чьём лице, за время нашего психоза, не дёрнулся ни один мускул.

Предполагая, что нас выведут в туалет, а потом сразу доставят на завтрак, мы дружно подчинились. Нам с Петькой снова достались последние места и соответственно удовлетворить, одно из своих желаний, у меня получилось не скоро. Перед этим пришлось ещё и товарищу помогать, держа его рукой за спину. Ноги парня, по прежнему, слушались плохо и я опасался, как бы он не упал в помещении, абсолютно не пригодном, для лежания в нём. Справились. Повеселев морально и физически, я, небезосновательно, надеялся на кашу, про которую ещё в камере, заикались знающие люди. Так оно, поначалу и получилось. Из ворот нас вывели на дорогу и под прицелом двух стволов, прямиком повели в солдатскую столовую, выделяющуюся среди остальных бараков, высокой, обильно дымящейся, кирпичной трубой. Однако, возле стандартного, непомерно длинного дома, числившегося по правой стороне третьим и имевшим ярко красную надпись на стене, нас резко развернули и стало ясно, что первоначально колонну заведут в штаб — мозг любой, воинской части, где, по всей видимости и будет допрос. Остановили толпу возле входа, а того, что шёл во главе, охранник молча взял за руку и не сказав ни слова, потащил за собой.

— Ну вот, а вы боялись — радостно пропел мужчина, что громче всех, вчера, орал про родную, Советскую власть. — Сейчас опросят. Снимут показания. Составят протокол и по домам.

— Посмотрим — возразил ему, товарищ по несчастью. — Старушка, тоже зарекалась…

— Следущий. За мной! — заткнул его голос, давешний боец.

Следущий пошёл, а остальные дружно зашептали: — Чего, так быстро? А, куда того девали?

— Куда, куда — сразу на расстрел — ответил им, самый «оптимистичный».

О чём ещё говорили я не слышал. Петька, и так державшийся на честном слове, и моей правой руке, тихо забормотал:

— Антоха, попроси чтобы меня без очереди забрали. Стоять, сил больше нет.

— Давай, пролезем. Раньше бы скакзал, пошёл бы первым. Ты только там держись и сильно не буянь. Скажи, что ничего не видел. А если что, вали всё на меня.

— Чего валить, когда менты все психи. Я же видел, ты к ним только подошёл. Кто ж виноват что….

— Следующий! — выкрикнул солдат и Петька сразу замолчал.

— Слышь друг! Ты погоди! — остановил я окриком, очередного. — Давай приятеля, отправим на допрос. Ему в больницу надо. Пусть он пойдёт.

— Пускай. Мне всё равно — ответил парень, занявший, в вечернем диспуте, нейтралитет. — Помочь?

— Нет, не надо. Справлюсь — ответил я, пытаясь вместе с Петей, зайти в проём дверей.

— Назад. По одному — толкнул меня рукой солдат и я остановился.

— Петька, сам дойдёшь? — спросил я товарища, отпуская его руку.

— Доковыляю. Не боись.

В штаб заходил последним, поэтому знал, что никто из тех, кто уже в нём побывал, так и не вернулся обратно, и это меня немного напрягало. Не скажу, что паниковал, но кем то, в шутку, оброненная фраза про расстрел, обрела в мозгу более чёткие очертания. Ментов я никогда не любил, но думать о том, что они без суда и следствия способны расстрелять простого, советского человека… Действительно — бред. Если бы не одно «но». Сейчас мы не в отделении милиции, а в воинской части и какие тут порядки, не знает никто. Даже мне, человеку со странной биографией и то известно, что такое трибунал.

— Совсем что ли сбрендил? — мысленно успокоил себя я. — Какой на хрен трибунал. Мы же не на фронте.

Это всё от недоедания. Говорил мне Палыч, надо было больше жрать перед отъездом, не думал бы сегодня о плохом. Да, надо было. Но кто же знал, что так получится. Я же надеялся, что максимум через пару часов приеду в Грязи, а там, если ничего странного не увижу, поем в ресторане. Не в поезде, так на вокзале.

— Заходи — прервал мои мысли стойкий, сильно похожий на оловянного, солдатик.

— Ну, с богом — сделав шаг, тихо прошептал я и зашагал вперёд.

Двери кабинета, куда меня привели, были четвёртыми по счёту, находились слевой стороны тёмного и непомерно длинного, коридора, и почти ничем не отличались от остальных. Если бы не надпись под стеклом, прикреплённым маленькими зажимами к прямоугольной табличке, я бы на неё и вовсе внимания не обратил. Но мало знакомое слово — «подполковник», перед обычной, русской фамилией — Катуков, заставило меня на миг остановиться.

— Проходим — легонько толкнув мою спину, скомандовал солдат и я ему тут же подчинился.

Шаг, второй. Открываю двери и снова останавливаюсь, почти у самого порога просторного кабинета, не обращая внимания на жиденький голосок за спиной. У единственного окна, усиливающего слабое, искусственное освещение помещения, ярким, утренним светом, наблюдаю мужчину, стоящего вполоборота ко мне и остолбеваю. Впечатление жуткое, а ощущение такое, будто я увидел собственное отражение, в грязном стекле. Нет, лицо у него другое, здесь без дураков. Зато всё остальное. Тот же рост, те же плечи, та же осанка и ноги он ставит почти так же, как и я. Двери сзади тихо закрыли, мужик повернулся лицом и в ту же самую секунду замер, должно быть по той же причине, что и я. Глаза его странно сверкнули, видимо при повороте головы, так свет на них упал. Он их прикрыл рукой и сделал шаг назад. Момент пролетел быстро и по его окончанию, сильно похожий на меня гражданин, уже осматривал меня с явным интересом, а ещё через какое то время он смело пошагал ко мне, чуть наклонив вперёд свой мощный торс. Я тоже сделал шаг вперёд, затем попытался совершить ещё один, но когда захотел притянуть левую ногу к правой, то не сумел завершить процесс. В башке вдруг раздался страшный гул, по телу пробежала дрожь, в ушах чего то резко завизжало, а затем… Затем я услышал шёпот, больше похожий на скрип не смазанного колеса.

— Цх-кх-жч-шт-щм-тх-капт — глядя на бледное лицо, стоявшего напротив меня человека, слышал я голос, в своей одуревшей голове.

— Тх-цп-шх-чф-хг-щл-кысл — непонимая, что творю, ответил я ему, почти такими же словами и тоже мысленно.

Чтобы не свалиться на пол, от перехлёстывавшего через край напряжения, внезапно охватившего всё моё существо, я всё же сумел закончить начатое ранее движение, а затем схватил правой рукой стоявший сбоку стул, крутнул его, не заботясь о сохранности предмета, поставил рядом, резко рухнул на сидение и тихо выдохнул. Мужчину перекосило не меньше и он тоже старался не упасть лицом в грязь. Медленно вытерев выступившую на лбу испарину, одетый в военную форму человек, снова шагнул назад. Там упёрся спиной о стену, закрыл глаза и не сдержавшись, громко закашлял, подавившись собственной слюной.

— Не надо так волноваться — прохрипел я, делая вид, что абсолютно спокоен.

Получилось не плохо, хотя говорил я, больше для себя. Даже в сидячем положении, у меня дрожали пальцы, ходила ходуном левая нога и нервно дёргалось веко правого глаза. Надо было хоть что то делать, чтобы успокоиться. Вот и выступил. А теперь что? Головой о стену биться? Что это вообще за «хы-цы-фы» такое и как оно сумело пробраться в мою ошарашенную башку? А я, тоже хорош. Откуда знаю, про эти странные, шипящие звуки? И почему с такой лёгкостью проговариваю их?

Первым взял себя в руки, владелец кабинета. Он оторвался от стены, шаркающей походкой добрался до стула, сел на него, посидел почти не шевелясь, минуты полторы, потом снова встал и ровным голосом отчеканил:

— Периметр восемь. Сектор четыре. Координатор — девять тысяч тридцать шесть. Дата заброски двадцать восьмого двенадцатого. Осуществляю отбор кандидатов, согласно инструкции двадцать три дробь пятнадцать. Первая отгрузка через сорок шесть часов семнадцать минут двадцать четыре секунды. Плановое количество: пятьсот особей мужского пола. В наличии: семьдесят семь.

Кто бы сказал, какая собака меня дёрнула и, что за петух клюнул в то место, на котором я только что сидел, но я тоже вскочил со стула и со знанием дела, почти скороговоркой, очень внятно проговорил:

— Группа контроля центрального блока, агент триста сорок один. Плановая проверка замкнутого периметра. Окончание проверки через одинадцать часов тридцать одну минуту пятьдесят семь секунд.

Внимательно выслушав меня, координатор протянул мне правую руку. Я, не стесняясь, подошёл к нему, крепко пожал его огромную ладонь и вдобавок, непонятно зачем, коротко кивнул головой. Потом, окончательно перестав волноваться, сел на стул, стоявший рядом и только после этого задумался, чего я такого, вот прямо сейчас, тут намолотил. Какой такой агент — триста сорок один? Что за «едрёна кочерышка», эта самая группа — контроля центрального блока и с чем её едят. Тем временем мужчина, имевший на двери кабинета табличку: «подполковник Катуков», быстрым шагом подошёл к карте, висевшей слева, на стене, взял в руки деревянную указку и начал монотонно докладывать о действиях, проведённых им в зоне его ответственности, а именно: в секторе четыре, периметра номер восемь. Я его практически не слушал, понимая, что голова запомнит всё сама, без дополнительного внимания к процессу, разделив свой, достаточно серьёзный и важный орган, как бы на две неравные части. Первую: как и прежде, принадлежащую лично мне и в данный момент лихорадочно ищущую вход, или выход, кто сейчас разберёт, из ситуации, в которую нас загнала та: вторая половина, в это же самое время, спокойно записывающая информацию, предоставляемую странным подполковником. Мысленно прижавшись к стенкам черепной коробки и озираясь оттуда загнанным волком, я из раза в раз задавался одним и тем же вопросом: — «Кто я?», изредка разбавляя его сумасшедшим ответом, впрочем, тоже больше похожим на вопрос: — «Это, что же получается, мы с этим Катуковым инопланетяне?».

— Итак: подвожу черту! — громче обычного сказал «коллега». — На данный момент я имею в распоряжении отдельный батальон связи, полк ГАИ и сто пятьдесят гражданских помощников, прирученных мной из числа населения, проживающего в секторе моей ответственности и не подходящих по возрасту для переброски, указанному в пункте два, инструкции двадцать три дробь пятнадцать. Данными силами я уверенно держу под контролем сектор четыре, провожу в нём подготовку, для начала утилизации местного населения, приступил к сбору предметов, указанных в пункте пять, инструкции двадцать три дробь пятнадцать и планово пополняю количественный состав. Доклад закончил.

— Доклад принял — словно многолетний аппаратчик, уверенно ответил я. — В данный момент, замечаний не имею.

— Будут пожелания? — спросил меня подполковник.

— Помыться, поесть и распорядиться по поводу шофёра. Сюда его, вторым по счёту завели.

— Того, что на посту избили?

— Да. Менять прикрытие не вижу смысла — попав в струю, импровизировал я на ходу.

— Я сожалею. Он не подошёл и я его отправил в карцер — виновато, сообщил Катуков.

— Так дай приказ вернуть обратно! — злобно рявкнул я.

— Не могу. В карцере стоит утилизатор и его уже…

Хорошо, что я так и продолжал сидеть на стуле. От последних слов у меня круги поплыли перед глазами. Как же так? Петьку, что я, ещё десять минут назад таскал на себе, словно младенца, расстреляли? Моя правая рука самостоятельно залезла в карман верхней одежды, нащупала там пистолет, крепко сжала его рукоять и хладнокровно ждала отмашки. И, что мне прикажите делать? Пристрелить этого гада и самому застрелиться, так ничего не поняв и ни в чём не разобравшись?

— Я могу дать команду и вам подберут новую особь, из тех, что мы задерживаем на постах. Более качественную и такую же, как и предыдущая, ещё никем не прирученную.

— Не надо — скрипнул я зубами. — Сам разберусь. Давай баню, пожрать и машину, на которой я ехал, сюда пригони.

Если уж меня здесь считают за центрового, то буду себя соответственно званию и вести. Эх Петя, Петя. Прости меня, за всё. Мало довелось с тобой общаться, но парень ты видно, был не плохой.

Расположение части покидал ближе к ночи, а мог же спокойно, в казарме переночевать. И кто меня за язык дёрнул сказать, что окончание проверки через одиннадцать с половиной часов. Хотя, если всё подробно припомнить, то вроде, как и говорил совсем не я. Ладно, с этим разберусь чуть позже, будет время покопаться в голове и поиздеваться над собственными нервами. А сейчас надо загрузить продукты, взять патроны, автомат и наконец то переодеться. Роль трёкнутого пассажира, из убежавшего поезда, мне больше не к лицу.

— Хочу спросить, не возражаешь? — открывая цинк, спросил меня координатор, девять тысяч тридцать шесть.

Подполковник Катуков, совсем им не являлся. Человек, говоривший со мной, всего лишь занял кабинет командира части, после обработки первого лица подразделения.

— Спрашивай — позволил я, надевая полушерстяную гимнастёрку.

— Метку центрального блока, отчего у тебя, почти не видно?

Хороший вопрос, а главное требующий прямого ответа. Здесь не отвертишься и не прикроишься, якобы секретной инструкцией, того самого — центрального блока.

— Хм. Такие вопросы, обычно, агентам центра не задают. А если задают, то сразу попадают на утилизацию — постращал я, слишком любопытного клона.

Псевдо подполковник побледнел и попытался оправдаться, но я его остановил, сделав недвусмысленный жест, правой рукой.

— Тебе отвечу, как любимому сыну лейтенанта Шмидта — блеснул я «глубокими» познаниями в области современной литературы. — Но ты, мой ответ, лучше сразу забудь. Жить проще будет. Так вот… Агенты, из группы контроля, выполняют свои обязанности в обстановке строгой секретности. Вот поэтому, нам такие «особые» метки и ставят, чтобы никто из проверяемых не заподозрил о его проверке. Это у нас с тобой вышло небольшое недоразумение. Я, можно сказать, был вынужден открыться, чтобы ты случайно «дров не наломал» — сделав неимоверно строгое лицо сказал я и машинально провёл рукой по собственному лбу.

Про метку, от девять тысяч тридцать шесть, я уже слышал, но так и не понял, где она у меня может стоять? Сколько после бани в зеркало не смотрелся, так её нигде и не нашёл. Уж не разыгрывает ли меня эта сволочь? У него я, почему то, тоже никакой метки не вижу.

— Понятно. Извини за любопытство. Я уже всё позабыл.

— Нормально. Считаем, что и я тебе ничего не рассказывал.

Надевая галифе, подобранное по росту, я раздумывал, спросить или нет. Вроде бы, мы уже обо всём, что меня интересовало, более менее поговорили, но этот вопрос я боялся подымать. Ладно, спрошу, под видом проверки знания инструкций.

— А теперь ты мне ответь — нагнувшись за сапогами, начал я говорить. — Почему твои люди, падали на посту, когда я их обрабатывал?

— Инструкция сто пятьдесят…

— Не надо. Ты не по инструкци. Расскажи так, своими словами — перебил я пособника чужого разума, на планете Земля.

— Своими — задумался он. — Если своими, то…

Да, а мозги то ему основательно промыли, без инструкции и шага не может ступить.

— Ладно, говори уж, как написано — сжалился я.

— Согласно инструкции сто пятьдесят семь, пункт восемь, перепрограммирование прирученных особей может осуществляться только представителями центрального блока. В случае попыток перепрограммировать особь, сторонним координатором или некорректным перепрограммированием представителем центрального блока, особь теряет контроль за собственным поведением. Полное восстановление её, происходит через сорок восемь часов, по земному времени. Ценные объекты подлежат изолированию, прочие утилизации. Утилизация производится путём…

— Хватит — остановил я говорившего. — Вижу, подготовка у тебя на высоте.

Как тут у них проходит утилизация знаю и даже успел насмотреться на её результаты. Петьку хотел похоронить, так эти скоты приговорённых сжигают, при помощи крохотного прибора, который точно изобрели не на матушке Земле. А по поводу штатного перепрограммирования, что то такое в моей голове маячит и при необходимости, я почти уверен в этом, данное «заклинание» сработает на автомате, после того, как я узнал о нём. Будет ещё возможность потренироваться.

Форму мне собирали везде, где только могли. «ПэШа» с офицерского склада, оттуда же портянки и сапоги. Шапку и лётную куртку, сняли с зав склада, уж больно тёплые они, да и смотрятся классно. Так что в данный момент я, может быть и выгляжу военным, но не понятно из какого рода войск. Опять же автомат. В части, у солдат, одни карабины, у офицеров пистолеты, а у меня вот он — «калаш», новейшая разработка. Сборку-разборку его, мне показали. Патроны, как пихать в рожок, сам подсмотрел. Стрельнул разок на стрельбище, в ста метрах от казармы, и всё, бери говорят и пользуйся. Если бы не местный босс, рассказавший, что дальше будет ещё хуже, для аборигенов, так бы и уехал с одним пистолетом на руках. Но координатор позаботился, доходчиво объяснил, что страна у нас большая и на всю площадь периметров не хватит, а через сорок шесть часов, нет вру, уже почти через тридцать восемь, начнётся «наше», открытое вторжение на территорию СССР и там не зевай или, как у нас на море говорят: «рот не открывай». Дар у меня есть, конечно и, как я понял, выдан он мне на постоянной основе, но ствол в руках, тоже стимул не из последних, особенно, когда местное население окончательно потеряет берега. Поразмыслив, всё же решил взять с собой ещё одно оружие, хотя по сравнению с пистолетом, оно тяжелей и просто так его не потаскаешь. Не отказался и от коробок с тушёнкой, рыбой и консервированной кашей. «Грязи», в ближайшей перспективе, отменяются. Конечным пунктом моей поездки, будет Москва, а какой из меня водитель, мне ещё предстоит узнать. Может добираться до неё буду неделю, да там ещё не понятно сколько колесить. Связи нет, а мне по любому надо увидеться с Лилей и к Аркаше заехать — о жизни поговорить. Ну, а дальше видно будет, чем стану заниматься. Служить пришельцам, точно не хочу. Они, что же думают, если каким то непонятным образом, поставили мне на задницу своё долбанное клеймо, так я всё, на задних лапках перед ними бегать буду? А вот это вы, видели! Хрен вам собачий, а не служба!

ГЛАВА 5

Трофимовскую «Ниву» подготовили к поездке по всем правилам ГАИшной науки. Сняли с машины нормальные номера, на лобовом стекле установили транзитные, а на руки мне выдали симпатичный протокол, сообщавший о том, что автомобиль был угнан, причём не просто так, а со всеми документами, включая и мои водительские права, ну и так далее, по тексту… Для чего такие сложности? А я откуда знаю? Девять тысяч тридцать шесть, на этой процедуре настоял. Хотя зачем? Если он ничего не наврал, то меньше чем через полутора суток в стране начнётся такой кавардак, что неприметная машина, мало кого из ГАИ заинтересует. А в оставшееся время я любого милиционера так далеко пошлю, что он до конца жизни будет туда добираться. Как бы там ни было, а документы на транспорт у меня появились и не поддельные, а с самыми настоящими печатями, круглыми, нежно фиолетового цвета и читаемые невооружённым глазом. Не то что мои, для поездки в порт Новороссийска.

За руль, на территории сектора номер четыре, мне сесть не разрешили, для этих целей подобрали «более» достойного человека. Он, под присмотром ярко жёлтой машины ГАИ и доставил меня на пост, где нас с погибшим Петей остановили. Там парниша, лет тридцати, ни слова не сказав, покинул транспортное средство, предоставив мне возможность занять освободившееся место. Уверенной походкой я обогнул машину, одним движением отодвинул сидение назад, до самого упора, сел на него, повернул торчащий в замке ключ, вспоминая, как делал Петька, зашевелил ногами, врубил первую передачу и плавно тронулся вперёд. Не знаю, может со стороны, скорость в тридцать с лишним километров и не казалась бешеной, но в тот момент у меня было такое ощущение, что я лечу на самолёте, ну или, как минимум, несусь по рельсам, словно тепловоз.

Первую остановку сделал примерно через час, когда из поля зрения давно исчезли и ГАИ, и военные автомобили, и перестали мигать огни ближайшего к ним населённого пункта. Сбросил обороты, прижался к обочине, мягко притормозил, потом аккуратно выжал сцепление, поставил рычаг передач на нейтралку и только после этого, весело заорал: — «Я водитель!», отметив таким образом ускоренную сдачу экзаменов на права. В приподнятом настроении покинул «Ниву» и минут десять нервно вдыхал свежий, морозный воздух, раз за разом впуская его в собственные лёгкие, горевшие адским огнём. Сколько времени прошло с тех пор, как я сел в Петрухину машину? Почти сутки. А сколько за это время пришлось услышать и испытать. Сейчас не то что поорать, напиться в дрызг можно, одновременно с радости и горя.

— Водитель — со скепсисом в голосе, сказал я себе. — Какой ты на хрен водитель. Ты непонятно кто. «Не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка».

А в самом деле, кто я такой? Нет, о том что я не человек, а какая нибудь машина с искусственным интеллектом, созданная инопланетянами для осуществления своих коварных планов, даже думать не хочу. Я не такой. Вот девять тысяч тридцать шесть — такой. А я нет. Но тогда почему он меня за своего принял, да ещё и за… Вот же чёрт. Никак не могу по отношению к себе применить слово робот, сразу в дрожь бросает. Ладно, буду называть себя — индивидуум. Вроде слово вполне подходящее по смыслу, но более живое, что ли. Так вот. С какого перепуга, этот «подполковник» принял меня за индивидуума, стоящего выше его, на иерархической лестнице, созданной извращенцами с «соседней» планеты. Не зря же этого кадра, при первой встрече со мной скрутило так, что он не сдержался и… Ну это ладно, что было, то было. Мужик потом краснел и извинялся. Тем не менее, ладно я психанул, сказав в слух буквы из чёрт знает чьего алфавита, а он то. Почему он так занервничал? Испугался, что за ним пришли? Вполне вероятно. Утилизация не разбирает, свой ты или чужой, быстро всё на место поставит. А умирать ему ох, как не хотелось. И, что тогда из этого следует? А ничего хорошего. Это напрямую указывает на то, что у меня, в моём родном организме, непонятно где запихана штуковина, на подобии той, какую ставят в самолёты. Вот, вот. Как раз именно такая, что позволяет этим робо… индивидуумам, мать их, определять, свой ты или чужой. И не только определять, если между ними дружба и любовь, а ещё и подсказывать, кто среди них главнее. Если говорить по военному, то если у подполковника на погоне две звезды, тогда у меня должно быть минимум три. Кстати и номерок то у меня, не какой нибудь там девять тысяч с хвостищем, а всего то навсего — триста сорок один. Значит и полномочий у меня намного больше, чем у тех кто за мной идёт по цифровой лестнице и стало быть я имею право ими руководить, командовать, ну или хотя бы посылать, в случае непредвиденной заварушки. Хм, а это не плохо. Начальство везде уважают, ценят и даже любят, пускай и не всегда.

— Чему радуешься, кретин? — отбросив мысли, сотряс я воздух звуком. — Что, уже со всем согласился? Будешь, как этот фраер из кабинета, жить строго по инструкции созданной кем то там, очень далеко?

— Стоп — снова перешёл я, в режим строгого молчания. — А вот почему я, ни одной из тех инструкций, про которые мне говорил «Катуков», до встречи с ним не знал? Нет в моей памяти про них ничего. Совсем ничего. Понятно, что сейчас их там, штук тридцать обосновалось и это неплохо, с учётом того, кто в скорости захватит власть на Земле. Но почему до этого, в башке был полный вакуум? Вот вопрос, так вопрос.

Мысли мои вдруг остановились, прекратив скоростной забег по неизученной траектории, но через несколько секунд озабоченная голова зацепилась за крошечный сучёк и снова резво пошла в атаку на собственный организм.

— Не будем психовать, успокоимся и монотонно отмотаем всё назад. Так сказать, к истокам — в который уже раз, мысленно сказал я себе. — Где я себя обнаружил, когда в первый раз открыл свои, непристойно красивые, лучезарные глаза? Где, где. У моря. У са-мо-го си-не-го мо-ря. А это, что значит? А значит это, что…

— Да ни хрена это не значит — громко нарушил я, собственную же установку и опять замолчал.

— Ну, почему же. Не будем столь категоричны — вернувшись в прежнее состояние, снова начал я гонять свои мысли. — Если рассуждать логически, то обстоятельство это, как раз всё и объясняет. Вот допустим, что друзья инопланетяне выращивали нас, будущих помощников в битве за Землю, в обычных, стеклянных пробирках.

— Чего ты несёшь, придурок?! Совсем сбрендил?! В каких ещё пробирках?! Ть-фу, дерьмо собачее! Не хочу из пробирки. Я, как все хочу. Из этой вырасти, из… Ну, как её… — возмутился я в слух, ещё больше разделяясь в собственном сознании.

— Ну ладно, ладно — пошла на попятную, меньшая часть головы. — Пускай не из пробирки. Допустим вас здесь, на Земле, похватали и, где то там, далеко-далеко, не в пределах Солнечной системы, вправляли мозги, при помощи секретной технологии, мало кому подвластной и почти никому неизвестной. Так пойдёт?

— Тоже не очень — потирая шею холодной рукой, ответил я частично соглашаясь. — Но такой вариант всё же ближе, для моего надломленного самолюбия.

— Уже лучше. Тогда возьмём эту версию в качестве… — продолжил вещять, вконец обнаглевший, внутренний голос.

— Э-э! — по армянски, возмутился я.

— Не паникуй раньше времени. Я же говорю, версию — ласково нажала тёмная половина на ту, что была посветлее. — А это, само собой, совсем не значит, что так было на самом деле. Так вот… О чём это я? Сбил меня с мысли. Сволочь! Не хочешь разбираться, так я могу и помолчать. Сам со всем разбирайся и до всего додумывайся.

— Ладно, для предварительной версии сойдёт. А ты это. Давай там, не тарахти сильно. Без тебя тошно. Если уж начал чего то делать, то делай это до конца — зашёл я в глубочайшее пике, скоростного раздвоения личности.

— Тогда стой молча и не мешайся. Короче. Если в двух словах, то выглядит всё примерно так. Тебя взяли на опыты, начали их проводить, а на какой то стадии, ну допустим во время перевозки с места на место, взяли, да и потеряли. По простому так, незатейливо. Поэтому и получился ты недоделанным. Как тут у них говорят: — «И не вашим, и не нашим».

— А, что — умиротворённо глядя в даль, на блестящие во мраке ночи звёзды, выпустил я пар изо рта. — Лучше, пожалуй и не придумаешь. Шёл по улице. Подскользнулся. Упал. Очнулся… А тут уже всё на мази.

Улыбнувшись, снова забрался в машину, сунул ключ в замок зажигания, машинально его повернул, подёргал педали. Двигатель резко взревел, я очнулся и быстро убрал ногу с газа.

— Пусть так и будет — мысленно сделал я заключение, в конце не очень простого размышления, отчего то именно сейчас показавшееся мне наиболее правдоподобным. — Не вашим значит и не нашим. Хм. Здорово! Это, что же получается? Придётся без конца плавать, словно дерьмо в ополонке? Ни туда и не сюда? Хитро. Да, месяца три тому, ну максимум четыре, назад, о таком и подумать не мог. А сейчас, когда у меня перед глазами стоит Лилька, словно живая, за спиной маячит Герман и Аркашка, я на всё готов, лишь бы выжить? А, как же Петруха, за которого я с этими тварями ещё не поквитался? Сомневаюсь, что получится барахтаться посередине. Тут либо туда, либо обратно. Вот к примеру, на поклон к звёздным пришельцам, я ни за какие коврижки не пойду. Не по пути мне с ними. Мне наши люди ближе — советские. К ним я завсегда с открытой душой. И, кстати, а о том, что на всех, о ком только что подумал, лежит инопланетное проклятие, не забыл? Которое, походя, сам же и пристроил. Вот в чём, самая главная собака зарыта. Как оно уж там получается, даже псевдо подполковник не знает, но факт остаётся фактом, стоит только мне, кому либо мысленно отдать невинный приказ или крохотную просьбу, как он тут же переходит в полную зависимость от меня, как представителя чужой расы, чтоб им пусто было. Не зря же Катуков обрабатывал всех вновь к нему прибывших. Правда я делал все свои шалости просто так, не соображая с чем имею дело, а он осознанно, произнося при этом фразу: «Полное подчинение», из инструкции по собственному поведению и тем самым добиваясь его, от ничего не подозревающих людей. Так что теперь, все мои друзья и товарищи, без меня, очень даже просто могут попасть в мясорубку, потому что повторная их обработка выйдет всем боком. Я же их, козлина такая, почти всех пересчитал.

— Дерьмово получилось — сообразив о чём идёт речь, тяжело вздохнул я, но немного подумав добавил. — Хотя, иммунитет от заразы, распространяемой пришельцами на Земле, они от меня все получили и это тоже неоспоримый факт.

Для кого то это единственный шанс остаться в живых, после начала событий, запланированных чужим разумом в родной стране. А это значит… Это значит, что в данный момент мне придётся быть в ответе за очень многих людей. Получается так, что я, не зная чего творю, целую толпу народа, тихой сапой взял, да и «приручил», если пользоваться лексиконом одного моего знакомого, с изрядно подпорченной репутацией. Инструкция сто пятьдесят семь, пункт два — туды её в коромысло.

К ночи на дворе похолодало, но ехать в темноте я всё рано не захотел. Дорога скользкая, до ближайшего населённого пункта семнадцать километров, да ещё и непонятно, пустят ли меня там переночевать. Пользоваться принуждением я теперь не могу, попросту не имею права, по крайней мере по отношению к лицам от двадцати до сорока, чей возраст категорично прописан там же, в секретных документах будущих оккупантов. Вдруг, кого то из нечаянно мной потревоженных, начнут вербовать пособники с четырёхзначными номерами. Что тогда? Да всё тоже. Считай по улице будет ходить кандидат для отправки в карцер. На чужое воздействие он будет реагировать точно так же, как и менты на посту.

— Суки, заморские! — не стерпев, выругался я. — Что творят! Как над простыми людьми издеваются!

Зябко дёрнув плечами, плотнее вжался в сидение. Опускать его не стал, посплю часа три, четыре да поеду. До столицы осталось километров пятьсот, если ехать не по прямой. С моей скоростью буду туда добираться, что то около двенадцати часов. Плюс по городу мотаться, доЧертаново — к Аркаше, ещё не меньше трёх. Мало времени осталось, но должен успеть. Обязан, если хочу чтобы с другом ничего не случилось. Названный брат точно в группе риска, так же, как и Пётр Сергеевич, и Виктор. Их я на пляже по полной обаял. А вот отец Лили и она сама, имеют от меня защиту, точно так же, как и Жора, он вроде тоже перешёл определённый возрастной рубеж. А Жанна Николаевна? Ей я мозги кажется не промывал. Нет, всё же первый адрес, куда поеду в Москве, будет квартира семьи работника министерства торговли. Знаю я, что такое мать потерять.

Спал плохо. Ноги некуда деть, голову толком ни на что не положишь. Засыпал, конечно, но ненадолго и рывками. Отключусь, немного покемарю, а потом вдруг раз и снова за часы. Взгляну на них, проверю время, а там, как и прежде, прошло не больше тридцати минут.

— Надо закругляться — понимая, что толку от такого сна не будет, громко зевая, промямлил я, удостоверившись в собственном постоянстве.

Выбрался наружу, размялся, пару раз присел, приводя ноги в ходячее состояние, потом надел куртку, достал из коробки банку тушёнки, открыл её и слопал, заедая мерзкий жир печеньем из офицерского пайка. Кипятка у меня не имелось, воду тоже не догадался взять. Поступил просто и без изысков. Зачерпнул снег, забравшись в поле, он во рту растаял, жидкость проглотил и почувствовал себя гораздо лучше. Всё таки свинина, на ранний завтрак, не лучшее блюдо после короткого сна. Запрыгнув обратно, в машину, мысленно вернулся к карте, показанной мне «подполковником» перед отъездом. Его коллеги, на подступах к столице, организовали ещё два периметра, примерно такого же размера, где и я побывал. Заезжать в них мне не хотелось, хотя трудностей с выходом, из реально оккупированной врагами зоны, не будет никаких. Набор звуков, в половину меньше тех, что мы сказали с координатором во время дружеской проверки, действует на любую охрану словно гипноз. Она сходу начинает прислушиваться к требованиям, мысленно сказавшего их человека и радостно выполняет все указания, которые он заказал. Но присутствовать при издевательствах над гражданами собственной страны и ничего при этом не делать, выше моих сил. А отменять их, это всё равно, что против ветра плевать. Через час, ну максимум через полтора, старший сектора вернёт свои распоряжения обратно. Так что поеду ка я лучше через посёлки, на данный момент и не подозревающие о надвигающейся катастрофе. Может километров и больше намотаю, зато нервы останутся целей. Мне ещё предстоит их тратить и наверняка не по детски. На автомате проверил бензобак — бензина много, доливать ещё не надо.

— Ну что ж — «Поехали!» — сказал я громко и врезал по газам.

Встречных машин не наблюдалось, попутных тоже быть не могло, уверенность, после употреблённой внутрь тушёнки, зашкаливала. А-а, была не была! Разгонюсь ка под сорок.

Первые трудности возникли при подъезде к Липецку. На дворе уже рассвело, люди вышли на работу, приступили к своим обязанностям и сотрудники ГАИ — настоящие, родные. Вот возле поста этой, не любимой в народе, организации, оборудованного стационарной точкой, стоянкой для машин и контролирующего пассажиропоток в обе стороны, меня и тормознули. В громадный населённый пункт я заезжать не собирался, но до дороги, на которую должен был свернуть, оставалось примерно километр и я смело ехал вперёд, не подозревая о засаде. Когда же увидел её, удирать было поздно. Полосатой палкой, махнули мне из далека. Резко сбросив скорость, до положенных тридцати, я не спеша доехал до «кармана», там остановился, поставил транспорт на ручник и проявляя уважение к сотруднику автоинспекции, медленно пошёл на встречу с ним.

— Я, что то нарушил? — в шагах пяти от него, заговорил, приветливо при этом улыбаясь.

— Транзит? Откуда едем? — спросил в отместку он и тут же предложил: — Документы предъявим для осмотра.

После этих слов мне окончательно стало ясно, что я обычный человек. Ну или почти обычный. Возможно, с немного большим количеством тараканов в голове, чем у среднестатистического гражданина, великой страны Советов, а в остальном точно такой же. Это же как надо было, моему номерному другу, просчитать ситуацию, меняя номера и выдавая мне сопроводительные документы, на якобы найденный у преступников автомобиль. Я, как и большинство из нормальных людей, размышляя над поездкой, надеялся на собственные таланты и на обычный «авось», а инопланетный робот, знал всё заранее.

— Документы? Есть такое дело — радостно ответил я. — Сейчас принесу.

Лихо развернувшись, перешёл на лёгкий бег и тут меня словно током прошибло. А что, если владельцу оригинального инструмента взбредёт в голову, внутри моей машины поковыряться? Там же у меня, под брезентом, автомат с патронами лежит. Про пистолет, испуганно застывший в кармане куртки, я особо не волнуюсь, он маленький и сам в глаза не бросается. А вот автомат и целый ящик с патронами… Удружил «Катуков». Сволочь! Выходит и он не всё может предусмотреть. Костеря «подполковника» не хорошими словами, открываю бардачок, мелко подрагивающими руками вытаскиваю из него, свёрнутые в рулон, документы и мысленно готовясь к самому худшему, бреду обратно, к так и стоящему у дороги милиционеру. Он, в ожидании меня, продолжает добросовестно нести службу, зорко контролируя насквозь промёрзшую дорогу, а заметив несущуюся на бешеной скорости «Волгу», самоотверженно кидается ей наперерез, нервно помахивая чёрно белой палкой. Машина, не сбавляя оборотов, проносится мимо и милиционер растерянно глядит ей в след, но потом вдруг «просыпается» и на всех парах бежит к припаркованному возле кирпичной будки мотоциклу.

— А мне, что делать? — кричу ему, махая свёртком из бумаг.

— Не до тебя — орёт он, пробегая мимо. — Ехай.

Впервые, за время вождения мной, доставшегося в наследство от Пети, автомобиля, стрелка его спидометра перевалила за пятьдесят. Я, не стесняясь давил на газ, выискивая глазами грунтовку, уходящую в жиденький лес, подспудно ожидая погони. Да, оказывается не просто жить, в стране Советов, обычному человеку, а с автоматом в машине, ещё сложней.

Преодолев большую часть поселковой дороги, на не привычной для меня скорости, ударил по тормозам, лишь заприметив замелькавшие впереди одноэтажные постройки. Манёвр для машины оказался неожиданным и неприятным, о чём она тут же дала знать, взбрыкнув словно кобыла, почуявшая надвигающийся удар хозяйского хлыста. Её задние колёса, выскочив из обледенелой колеи, резко качнули кузов вправо, не на шутку напугав меня. В ответ, стараясь не улететь в засыпанный снегом кювет, я крутанул руль в обратном направлении, но не тут то было, тащить в сугроб стало ещё сильней. Убрал ногу, так и продолжавшую бесстыдно тормозить, и одновременно с этим, интуитивно, а может просто с перепуга, добавил газ и резко вернул руль на нейтралку. Удивительно, но помогло. Пронеслась секунда и я снова в спасительной колее, причем, как и раньше, засунув в неё сразу оба моста. Успокаивался долго и поэтому остановился лишь на окраине деревни, а может, не оставившего в памяти каких либо значительных воспоминаний, средних размеров, хуторка? На карте не указана принадлежность, достигнутой мной точки, а оценить её размеры с этой стороны, я толком не могу. Вырубив двигатель, чтобы не привлекать к себе дополнительного внимания, медленно выполз из машины. Спина мокрая, штаны сползли, но на лице блуждает белозубая улыбка. Приятно всё же, чёрт возьми! Когда вот так, сам, без чужой подсказки, сумел спасти себя, автомобиль и выбраться из трижды клятого заноса.

— Достойно справился с проблемой — мысленно сказал я себе, но подумав немного, добавил: — Если, конечно, глубже не копать.

Улыбка с губ моментально слетела, я тяжело вздохнул и тут же, громко выдохнул, издав необычно шевелящимися губами звук, характерный для лошади, достигшей наивысшей степени удивления.

— Да, расслабился — прошептал я, закончив изображать из себя примитивное животное. — Забыл, что не могу влиять на всех людей подряд. Вот чуть было и не вляпался. И потом, тоже… Чего так психанул? «Мент» же уехал. Зачем я от него убегал?

Правильно говорят: привычка вторая натура. И, как только попробовал от самой главной избавиться, даже на время, тут же скис и поплыл, забыв обо всём на свете.

— Может всё таки выкинуть автомат? От греха, подальше — спросил я, недобро покосившись на «Ниву».

Ещё пару дней его, точно придётся прятать от любопытных глаз. Ладно здесь, в провинции, «гаишники» добрые. А, что будет в Москве? Да там, за два часа, раз десять можно спалиться и ровно столько же с дороги улететь, при трёхполосном движении и моём унылом вождении. А с другой стороны. Надо то, всего ничего. Только эти самые, два дня продержаться и оружие останется при мне. Кто знает, чего потом в столице начнётся? Не зря же Аркаша предупреждал: — «Сиди, на месте. Жди меня. Я всё равно приеду». Да и про оружие он тоже заикался, хотя один вид его тёмно вишнёвых корочек, кого хочешь введёт в уныние и неконтролируемый испуг.

Затянувшийся мыслительный процесс, вкупе с очередным экзаменом по вождению в экстремальных условиях, вызвали в желудке зверский аппетит, требовавший срочно прекратить страдать ерундой и перейти к организации обеда. Взглянул на жилые постройки. Налюбовавшись ими, перевёл зрачки на часы. Да, пообедать можно и не мешало бы озаботиться горячим. Консервы это хорошо, но они не заменят тарелку свежесваренного супа. Я ещё раз, внимательно, огляделся вокруг.

— Что то не очень тут у них — оценив состояние домов и засыпанной снегом, узкой улицы, отозвался я на очередные метания страдающего желудка.

Если уж в посёлке, где жил Пётр и дядя Вася, не открыли даже магазин… Так стоит ли мечтать о столовой в этом, забытом Богом захолустье?

Воспоминания о съеденной утром тушёнке, не принесли положительных эмоций и на обед я открыл треску. Она тоже изрядно сдобрена маслом, но его хотя бы можно просто вылить на снег. Это не жир, с прожилками мяса, здесь всё отдельно. Избавив рыбу от лишних калорий, я накрошил в неё остатки печенья, перемешал получившийся «компот» складным ножом и оценив блюдо на твёрдую тройку, начал его уничтожать.

— Автомат спрячу — мощно двигая челюстями, продолжал думать я. — Заверну его в куртку, в машине и без неё жарко. А патроны под сидение запихаю. Кому там то, понадобиться проверять? Ну, а если вдруг, отыщется придурок, я тоже не буду тормозить. Обрушусь на него всей своей пролетарской ненавистью и пускай пеняет на себя.

На этом и остановился. Выкинуть оружие просто. Бросил в сугроб и нет его. А вот найти, когда понадобится, это фиг вам, как говорят друзья индейцы. Тут надо будет либо воинскую часть грабить, либо ментов убивать, силой мысли, конечно, по другому я не смогу. Но я, ни тем ни другим, в ближайшее время, заниматься не собираюсь. Не вижу оснований, кого то вербовать и чего то грабить. Понятно, что милиционеры, в своём большинстве, это люди с обострённым чувством справедливости и принципиальности у них, когда не надо, хоть отбавляй, но это наши милиционеры и пока их никто не приручил, я твёрдо стою на стороне стражей порядка. А военные… Военные завсегда с народом. Хотя они тоже, готовы защищать его, не щадя ни сил ни собственной жизни, лишь после получения приказа. Но всё равно, обирать воинскую часть, по меньшей мере не красиво, у них там свои несуны имеются. Так что, швыряться в снег подарком, я не стану. Я лучше часть его верну тому, кто подарил, ну или друзьям-товарищам «бескорыстного» дарителя, когда они окончательно выйдут из тени.

Огибая пригород Липецка, я немного заплутал. Вроде и ехал по карте, и названия мелких посёлков, указанных в ней, друг за другом проезжал, но в один прекрасный момент понял, что линию движения окончательно потерял. Оставив справа первый периметр, из тех двух, о которых мне «Катуков» говорил, выехал на хорошо очищенную дорогу, а километров через восемь упёрся бампером в самый настоящий тупик, оказавшийся обыкновенной лесопилкой с брёвнами, разной толщины и разбросанными где только можно, с досками, с брусками и брусом, лежащими ровными рядами прямо во дворе и огромной кучей опилок, превратившейся за зиму, в грязный, комковатый сугроб. Ехать назад категорически не хотелось. Следующий объезд зоны, контролируемой ставленниками чужого мира, километрах в сорока, а это почти час драгоценного времени. Вышел из машины, обошёл огромную постройку, в виде навеса и маленькой избы. Вернулся обратно. Нет дороги. Но так не бывает. Карты у нас не врут. Подобрал лежащую под ногами, неимоверно длинную щепку, с острым концом. На глаза напялил, виденную только мне, пелену, сотканную из воспоминаний. Выбрал на ней участок, по которому ехал последние три часа и уверенными движениями нанёс его, на утоптанный чужими ногами, серый снег. Ничего не перепутал, на карте дорога есть. Да, часть её нарисована мелким пунктиром, но это ровным счётом никого не… Ездил я уже по таким и там всё было нормально. Да узко, сугробы по пол метра по бокам и обратно, почти не развернуться. Ну и что? Потом выходил на трассу, разгонялся и потерянное время быстро нагонял. Здесь же, даже намёка нет на дорогу. И, как прикажете это всё понимать? Инопланетяне постарались? Каким то образом узнали про меня и ликвидировали часть проезжей магистрали? Хорошо, хорошо. Признаю, погорячился. Давно могли зажарить или тупо, где нибудь в лесочке, прикопать. Было бы желание и необходимость. Но, кто я такой, в масштабах огромной вселенной, чтобы воспринимать меня всерьёз?

— Ладно. Хорош придуриваться. Иди вон, к рабочим. И узнавай — резко остановил я приступ собственного возвеличивания. — Тоже мне — Гагарин и Титов.

В итоге пришлось всё же развернуться и медленно ехать назад. Карта не врала. Дорога имелась. Но желания расчищать это убожество ещё и зимой, у ответственных работников райисполкома, именно в этом году, почему то не появилось и путь, в этом направлении, до лета закрыт. Это если вкратце, без мата, воспроизвести пятиминутную речь пожилого мужчины, пожелавшего мне подробно всё рассказать.

Преодолев ещё почти сто километров, остановился только два раза. Семь минут напрасно потратил на почте, стоящей прямо у дороги, где связь отсутствовала точно так же, как и везде, и десять провёл в магазине, возникшем из серых сумерек словно долгожданный оазис в знойной пустыне, в нём я купил лимонад. В остальное время ехал и ехал, исправно поддерживая скорость в районе пятидесяти километров в час. А чего мелочиться? Я бы мог разгоняться и быстрее, если бы не другие участники дорожного движения, постоянно создающие аварийные ситуации и почему то, именно у меня на пути.

Долго ли, коротко, но таким образом я добрался до Оки, которую сходу и форсировал по очередному мосту, абсолютно не обращая внимания на природные красоты. Стрелки часов поджимают, вот вот они начнут отматывать последний круг, а мне ещё в Москве кататься, где плотность потока машин раз в десять больше. Можно было бы остановиться поесть, желудок давно об этом просит, но время, о котором совсем недавно почти не думал и не замечал, сегодня встало на вершину пьедестала. Жаль, что им невозможно впрок запастись, вот бы я сейчас разгулялся.

В столицу въезжал со стороны Домодедово. С ходу проскочив до Видного вынужден был остановиться на выезде из него, встав на обочине широкого перекрёстка. «Ку-ку Гриня» — вспомнились мне слова, слышанные где то раньше. Карта закончилась, дальше перед глазами колыхалась только белая пелена.

— Гадство! — испуганно поглядывая на стрелки часов, зло выкрикнул я.

Это же надо, так проколоться. До финиша рукой подать, а здесь такая незадача. «Катуков» — сволочь. Увижу — убью гада. Я резко выскочил из машины, заметив горящие фары невдалеке. Ничего не остаётся кроме, как ехать в слепую, но для начала надо хотя бы направление узнать, у кого то из проезжающих, пока они окончательно по домам не попрятались. Выскочив почти на середину дороги я интенсивно замахал руками, привлекая к своей персоне дополнительное внимание. Автомобиль, ехавший мне на встречу, остановился. А, куда бы он делся, от такого жлоба, как я? Подбежав к «москвичу», ярко вишнёвого цвета, наклонился над дверью, с открытым боковым стеклом.

— Товарищ — в темноте не разобрав возраста сидящего в машине человека, обратился я к нему. — Не подскажите, в Москву, какая дорога ведёт. Заблудился.

— Пристраивайся за мной — ответил мне водитель хриплым басом. — До МКАДа довезу.

— До чего? — переспросил я, не разобрав предпоследнее слово.

— До кольцевой говорю, доедем вместе. А дальше каждый сам по себе. Хотя… Тебе куда там, в столице?

— Мне? — продолжил я врубать дурака.

— Тебе — засмеялся мужчина.

— Мне до Делегатской — скороговоркой выпалил я. — Или до Чертановской. В зависимости от того, куда ехать ближе.

— Чертановская рядом — тут же, весело ответили мне. — Пристраивайся. Мне почти туда же. Остановлюсь, когда буду уходить.

— Повезло — думал я, бегом возвращаясь к машине. — Хотел только маршрут уточнить, а тут сразу до Москвы доведут.

И действительно, повезло несказанно, причём не единожды. Помимо того, что владелец «москвича», производства завода имени «Ленинского комсомола», ехал в нужном мне направлении, так он ещё и скорость держал не менее семидесяти километров в час, что позволило мне и время наверстать, и потренироваться в вождении. Деваться было некуда. Не мог же я попросить его ехать помедленнее. Пришлось давить на газ и самому увеличивать скорость, до запредельной, в моём скромном понимании. Но ничего, справился. Семьдесят — это мелочь, после того, как мой проводник разгонялся под сотню, заставляя и меня хвостом держаться за ним.

— Тебе направо — пожимая протянутую мной руку, сказал он на прощание. — Там спросишь у кого нибудь, куда конкретно.

— Спасибо. Здесь уж найду — в который раз поблагодарил я его, так и не рассмотрев в темноте, лица мужчины.

— Бывай — кинул мне москвич и резко газанув, поехал дальше.

— Да, хорошие всё таки люди живут, на необъятных просторах России — подумал я, но тут же уточнил. — Почему это вдруг только России? Страна моя — Советский Союз.

— Мой адрес не дом и не улица. — закрывая дверь собственной «Нивы», пропел я в слух. — Мой адрес Советский Союз.

Тоже мне — Паваротти. Чего распелся? Тут бы не заплутать, перед концом длительной поездки, а он запел на радостях. Как ехать к Чертановской я знаю только в общих чертах, а автомобилей на тускло освещённых дорогах, что то не очень много наблюдается.

— Хорошо, что хотя бы свет есть — мысленно отметил я про себя. — Может в Москве и телефон не отрубили? Было бы неплохо. Не пришлось бы гнать через весь город к Лиле. Устал, как собака, но ехать то всё равно надо. И да, что это за Паваротти такая?

ГЛАВА 6

Память не подвела. Мне понадобилось всего метров триста, чтобы распознать дома, возле которых однажды проезжал. Разглядев их, резко развернулся, не сбавляя скорости домчал до поворота, свернул в него и немного попетляв по дворам, остановился у дома Аркаши, весело подмигивающего мне тремя окнами, ярко светящимися на последнем этаже. Квартира друга, к сожалению, свет не излучала, но от неё веяло таким душевным теплом, что я не раздумывая вылез из машины, захлопнул дверь и быстро забежал в подъезд. Ключ от чужого жилья давно лежит в моём кармане и туда я в любом случае сегодня попаду.

Владельца однушки, дома не оказалось, но записка от него лежала на столе.

— Жди — прочитал я три буквы, выведенный твёрдой рукой на листе из школьной тетради и мельком взглянул на число, стоявшие внизу, сразу за надписью.

Вчерашнее и написано, скорее всего, утром, перед уходом на работу, а стало быть дома Аркаша не ночевал. Анализируя послание, попутно налил в кружку воды, прямо из крана, пять бутылок лимонада, выпитые за последние несколько часов, оставили неприятный привкус во рту и хотелось употребить чего нибудь попроще. Одним, резким движением опрокинул содержимое в себя, надо пользоваться моментом. Скоро воду, идущую в дома москвичей, нехорошие люди отравят. Знаю, что меня и эта их, садистская забава не затронет, но пить текущий в трубах суррогат, всё равно какое то время не буду. Пробежавшая мысль, заставила потратить пять минут на заполнение трёх кастрюль, бидона и семи бутылок из под водки, найденных на кухне друга. Мало, но это всё, куда можно было чего то налить. Остальная, имевшаяся в его распоряжении посуда, не подходила под воду. Вытерев, нечаянно облитые руки полотенцем, висевшим тут же, на крючке, снова вышел в коридор, где должно было всё решиться. Смогу ли чай попить, тушёнку разогреть на сковороде, помыться или придётся гасить, отсутствующий на большей территории страны, свет и ехать дальше, по ночной Москве.

— Ко-злы — горестно пропел я, уже секунды через три, в трубку бесполезного телефона. — Ну ничего, отольются вам кошкины слёзы.

Привычных гудков аппарат не выдавал. Надежды на его исправную работу у меня и до этого было мало, но одно дело догадываться, а другое удостовериться.

— Сукины дети! — некрасиво выматерился я, возвращаясь на кухню.

В плохо обустроенном для приготовления пищи помещении, ещё выпил воды, теперь уже с горя и впрок. Сообразив, что переборщил, забежал в туалет, а выйдя оттуда понял, что пришла пора уходить. Сколько не оттягивай, а ехать всё равно надо и чем раньше сяду в машину, тем лучше будет результат. Мне почему то так кажется. Почти на ходу черкнул пару слов другу, составлявших вполне конкретное предложение: «Буду ровно через четыре часа». Двумя короткими щелчками погасил свет на кухне и в коридоре, надеясь встретиться с ним хотя бы ещё раз, закрыл простенькую входную дверь на стандартных размеров замок и тяжело вздохнув, побежал вниз по узким ступеням, на удивление чистой, лестницы. Лифтом больше пользоваться не буду. Сейчас мне, для полного счастья, только и не хватало застрять в нём, когда времени, для перехода коварного плана инопланетных психопатов в решающую фазу, осталось всего ничего.

Открыв «Ниву», по хозяйски забрался в неё, привычными движениями завёл двигатель, дал ему немного прогреться, хотя по приборам он и не очень остыл, сам настроился на поездку, пожелал себе удачи и лишь после этого врубил первую, и поехал. Как добираться до Делегатской толком не знаю, буду по дороге узнавать, ничего другого не остаётся. Километра два трасса казалась знакомой, потом это чувство постепенно начало умирать и я был вынужден сбросить скорость, перейдя в режим поиска автомобилей такси. Мне бы сейчас повстречать человека, которому было бы лет пятьдесят, вот бы я на ком отыгрался. Обработал бы его без раздумий и ограничений, уселся на заднее сидение в качестве пассажира, назвал адрес и минут сорок поспал. Но, как назло, попутно или на встречу, едут либо грузовики, либо за рулём одиноких, частных машин, сидит самая настоящая шпана, типа меня, которую сейчас я и пальцем тронуть не имею права. Остановиться что ли и голосовать? Вдруг кто нибудь из частников знает Москву, как свои пять пальцев и на удачу, под возрастной ценз попадёт. Смешно, возрастной ценз. Интересно и с каких это пор я начал разделять людей на возрастные группы? Да, наверное, с тех самых, когда узнал весь этот ужас про себя. И вообще, кто бы подсказал, чего мне делать с этими самыми знаниями и как сейчас поступить. В городе полно народа, которому, вроде как, одна моя пустяковая, мысленно произнесённая просьба, может жизнь сохранить или дать возможность скрыться от вербовщиков в сектор или группы, готовящиеся к отправке незнамо куда. Не лучше ли будет, вместо поездки на Делегатскую, взять да мотануть на вокзал, Казанский или тот же Курский, где в камере хранения мои деньги так и лежат, и обрабатывать там всех подряд, прямо у входа. Дело, по всем прикидкам, достойное, но не очень понятно, нужное ли? Ну, допустим, часа за полтора я сумею всех там охватить, а потом что? Люди разъедутся по домам, им на смену придут новые и что мне, так и продолжать работать сутки напролёт? Нет, я не против, был бы толк от такого самопожертвования но, как говрят наши врачи, главное в любом деле, связанным с людьми — это не навредить. Да, у меня есть информация о том, если, конечно, верить тому же девять тысяч тридцать шестому, что человек, прошедший через мои руки, получает возможность не подхватить, уже проникшую в наш мир, заразу, если возраст его не попадает в рамки от двадцати лет до сорока и призрачное право отсрочки от вербовки, в случае захода в них. Однако, не всё так просто. На сегодняшний день мне не известно, на какое время люди получают эти своеобразные преференции и, как далеко от меня они могут с ними жить. Вдруг существуют ограничения. Кто его знает, может эта радость постоянно подпитываться должна и в случае угасания, её владелец, становится… Ну, скажем, изгоем или отбившимся от «стада бараном», к которому применяются меры жёсткого воздействия. Хотя, какие меры могут быть хуже, чем смерть? Да, попробуй разберись, когда знаний всего на три копейки и про себя толком ничего не поймешь. Так вот, не получится ли в итоге так, что я, своим воздействием, лишу человека последнего шанса, который ещё никто не отменял. Одно дело рискнуть жизнью шофёра, которому далеко за пятьдесят, а другое сотнями и тысячами незнакомых людей. С той же Жанной Николаевной, на сегодняшний день так и не получившей моего мысленного «благословения» я смогу находиться рядом хоть целый день, если понадобится, ровно как и с теми, с кем уже побратался. А с остальными, как быть, тоже при себе держать? Кормить, одевать, поить и обихаживать? Прямо, как по цитате: «Ты навсегда в ответе за всех, кого приручил». Красиво конечно сказано, жаль, что не помню кем, но очень жёстко. Нет, на такое я пока не готов. Да и так ли всё будет, как мне рассказал псевдо подполковник? Возможно он, и остальные цифроположённые, просто пешки в серьёзной игре пришельцев, и информацию им в головы засунули только ту, от которой они «цветут и пахнут», лишь на определённое время, а потом, когда надобность в непосредственных исполнителях пропадёт, их тоже приберут к рукам, как и остальных, отобрав жалкие крохи призрачной свободы. Так что, поеду ка я пока по старому адресу, а там видно будет. События и время покажут, как мне дальше жить, а пока остановлюсь и выйду на дорогу.

На мой взмах рукой притормозила «Волга», но не новая, а ГАЗ 21. Не мешкая подбежал к ней и увидев лицо мужчины, высунувшееся в открытую дверь, нейтрально обратился к нему:

— Товарищ, не подбросите до Делегатской?

Сложно, так сходу понять, сколько лет владельцу советского автопрома, то ли сорок, то ли пятьдесят, а может и того больше. Темно, видно плохо, да и водитель не торопится свой возраст выдавать, шифруется, за огромной лисьей шапкой, просевшей до самых бровей.

— Извините, до Делегатской мне не по дороге — ответил он и попытался закончить разговор.

— Двадцать пять рублей — понимая, что больше ничего не остаётся, зашёл я сразу с козырей. — Подвезите, очень надо.

Водитель оглядел, одетую на мне, незамысловатую одежду, скорее всего, пытаясь определить мою профессиональную принадлежность и коротко спросил:

— Военный?

— Да — мгновенно, ложью отозвался я. — Приехал только что. Переодеться не успел.

— Ладно, прыгай — выдержав разумную паузу, согласился нерешительный мужчина. — Подвезу. Но не думай, что только из-за денег. Я военных уважаю. Сам три года в пехоте оттрубил.

Ехали быстро, необращая внимания на светофоры и почти молча. Нанятый мной шофёр, ещё в начале поездки, спросил меня, откуда я прибыл и кем там служу. Я, естественно, соврал, присвоив себе имя подполковника Катукова и в ответ задал интересующий меня вопрос: про телефонную связь, про наличие света, на этом все разговоры и закончились. Лишь в конце поездки, когда расчёты между нами были уже произведены и мы пожелали друг другу удачи, москвич не выдержал, и проявил любопытство.

— А что, сейчас без выслуги лет, присваивают высокие звания? — спросил он, всматриваясь в моё молодое, щетинистое лицо.

— Могут — ответил я сообразив, что, скорее всего, переборщил с подполковником. — За заслуги, перед Отечеством.

Водитель удовлетворённо кивнул головой, необычно резко хлопнул дверью, развернулся на почти пустынной дороге и помчался назад. Я же, проводив его взглядом, тоже не тормозил. Стараясь не скользить по снегу сапогами, зашагал во двор интересующего меня дома, окна которого приветствовали родной город полной темнотой. С горем пополам добравшись до нужного подъезда, зашёл в него, одним махом преодолел несколько этажей и не мешкая нажал чёрную кнопку электрического звонка, насколько помню, издававшего мелодию какого то бравурного марша. Выждал секунд двадцать, ещё нажал. Тишина. Прижался к двери ухом, послушал, ещё разок позвонил. Снова в ответ ничего. Ни вопроса: «Кто там?», ни шагов за мощной дверью, будто пусто в квартире и там давно никто не живёт. Раздражённо хмыкнув, взглянул на часы — два сорок восемь. Середина ночи, крепкий сон у нормальных людей.

— И что, думаешь могут не услышать? — всё больше раздражаясь, подумал я и стукнул пару раз по двери кулаком.

Не дождавшись ответа и на этот раз, плюнул на приличия и минуты три колотил по толстой деревяшке каблуком добротного, офицерского сапога. Вопрос, можно сказать, о жизни и смерти, тут не до правил поведения в общественном месте. Не достигнув желаемого, снова звонил и в перемежку стучал, десять ударов рукой, восемь ногами. И о чудо, двери наконец то открылись, правда совсем с другой стороны.

— Прекратите безобразничать! Я сейчас милицию вызову! — ударил меня в спину визгливый, старушечий голос.

Прекратил и даже повернулся. Не ошибся, за полуприкрытой дверью, с обратной стороны широкой площадки, стояла старушенция, в ярком халате до пят, с жиденькими волосами, на крохотной голове и огромными, бездонно голубыми глазами, занимавшими большую часть морщинистого лица. Вот это контрасты и парадоксы. Меня, молодого парня, чего только не видевшего на анапских пляжах и то проняло от этого шального взгляда.

— Ну, чего ломишься? — рассмотрев меня в подробностях, снизила бабушка накал своего наезда. — Нету их. Уехали. На дачу.

— Давно? — сказал я первое, что пришло на ум.

— Жанка с Лилькой, сразу после Нового года. А Сергеич вчера заезжал.

— Так может он дома? Не слышит — тут же зацепился я за крохотный луч призрачной надежды.

— Совсем сдурел? Меня же разбудил. Говорю же, нет никого. Давай, топай. Не доводи до греха. Не погляжу, что лётчик. Ей-богу, позвоню в отделение — сказала бабка, прищурив правый глаз и на прощание громко хлопнула дверью.

— Вот же зараза — подумал я одновременно о старушке и о ситуации, и только после этого сообразил, что понятия не имею, где стоит эта дача, на которую перебралась интересующая меня семья.

В один прыжок преодолел огромное расстояние и почти прижавшись губами к покрашенной деревяшке, проорал, будто меня режут в подъезде: — «Бабушка, а где она — дача?».

— Не знаю — тут же отозвались мне из-за дверей. — По Минскому где то. А где точно, не скажу.

Выйдя на улицу ещё раз посмотрел на часы. Времени почти не остаётся. Ехать на Минское шоссе уже бесполезно, был бы адрес конкретный, тогда бы успел. А так, только людей смешить и себя расстраивать. Делать нечего, ничего другого не остаётся кроме, как надеяться на лучшее. Собираясь с мыслями снова вышел на шоссе. И куда мне сейчас? Домой, к Аркаше? Так вроде рано ещё, четыре часа не прошло. Сунул руку в карман, вынул оттуда помятые бумажки и мелочь, добрался до горевшего фонаря, и быстро посчитал их. Семьдесят восемь рублей и двадцать девять копеек. Не густо, с учётом неизбежно надвигающейся инфляции.

— На Курский поеду. Еды надо будет ещё прикупить — сказал я в голос и огляделся.

Машин больше не стало, но на моё счастье, невдалеке, забрезжил зелёный огонёк. Хоть в чём то повезло, нарвался на таксиста. Я вышел прямо на дорогу и помахал ему рукой.

Стабильность Курского вокзала поражала. Здесь, как и прежде, находилось огромное количество людей. Шум в центральном зале стоял невообразимый и это ночью, в три с чем то там часа. Стараясь не смотреть в глаза многочисленным пассажирам, попробовал быстро проскочить к камерам хранение и это мне почти удалось. Не перейди мне дорогу маленький мальчик, выскочивший за убегающим, синим мячом и метров через десять я был бы уже в узком коридоре, а там, и до ячейки с деньгами, рукой подать. Но не повезло. Состояние не спавшего дошкольника, по всей видимости, достигло пика нервозности и не мудрено, дети его возраста, обычно, в это время спят. В своём безрассудном порыве он достиг такой бешеной скорости, что затормозить передо мной попросту не успел и со всей дури врезался крохотной, коротко стриженной головкой, аккурат чуть выше голенища моего сапога. Я его тоже заметил не в самый подходящий момент, так как глазами изучал мраморные плиты, в результате чего получился конфликт с истерическим воем из ничего, просто на ровном месте. Упавший ребёнок рыдал так безутешно, что я был вынужден его приподнять, отряхнуть, погладить и мысленно заставить не устраивать «цирк» у всех на глазах. Только в результате этих действий малец заткнулся, вытер слёзы, вырвался и снова попытался с прежней скоростью убежать. Я же так и остался стоять на месте, понимая, что нечаянно совершил ошибку, которую ни в коем случае нельзя было допускать. Вывел меня из ступора, громкий окрик: «Поберегись! Задавлю!». Оглянулся. Носильщик и его грозная тачка с вещами, находились рядом, шагах в пяти. Посторонился. Дождался пока он проедет. Потом пристроился за ним, по ходу продолжая думать: «Что делать?» и «Как дальше быть». Ну не хотел же ввязываться я в авантюру, тем более с такими малыми детьми. Оставить всё, как есть? А, чем толкнувший меня мальчик лучше, хотя бы вон того, бегущего с отцом или вон тех, кто рядом с матерью лежит, на грязной лавке.

— Шельмец. Устроил гонки… — тихо высказался я, уже набирая буквы на ручках автомата.

Взяв пакет, нехотя пошёл обратно, зная, что хотя бы несколько человек, оказавшихся вместе со мной на Курском вокзале, я всё таки озадачу какой нибудь простенькой, личной просьбой. Почему то кажется мне, что хуже от неё им не будет.

Домой к Аркадию приехал с огромным опозданием, до предела вымотавшимся и с одним единственным желанием в гудящей голове: как можно быстрее завалиться спать в квартире друга. После первой сотни, чесавших собственное правое ухо, я перестал вести счёт озадаченных мной людей, но думаю в конечном итоге их набралось не меньше трёхсот человек: мужчин и женщин, за сорок, девушек и парней до двадцати, и детей обоего пола, попавших мне на глаза в это раннее утро и не пожелавших спать, как остальные их сверстники. Легко было только в самом начале, а потом я тихо сходил с ума, стараясь предугадать возраст внушаемого человека. Оказывается не так это просто, определиться с количеством прожитых лет женщиной или симпатичной девчонкой, пол ночи проведших на столичном вокзале. А о помятых, с двухдневной щетиной мужчинах, я и вовсе промолчу. Все они мне казались одновозрастными.

Аркаша, в выделенной ему государством квартире, так и не появлялся, что меня одновременно и радовало, и огорчало. Есть время отдохнуть, привести себя в порядок, перед серьёзным разговором, одно плохо, его почти не осталось, этого самого времени. Ещё несколько часов и всё начнётся. Хотя, чего начнётся, я так толком сказать и не могу. Знаю, что воду в крупных городах, начнут травить, предполагаю, что кое у кого появятся симптомы неизвестной болезни, а что ещё, кроме этого, будет, мне не известно. Девять тысяч тридцать шесть не сообщил, так как сам не владел полной информацией. У него своя задача, именно к этому времени приготовить определённое количество голов к отправке, а там пускай хоть не рассветает.

Спать завалился снова на полу, пожалел кровать хозяина. Она начинала жалобно стонать от моего скромного прикосновения руками, представляю, чего с ней станет, когда я попробую лечь. Скинул только сапоги, само собой куртку и шапку, а остальную форму не трогал, глаза сами собой закрывались.

Проснулся быстро. Такое чувство было у меня, когда я снова открыл веки. Час спал не больше, по ощущениям. Желание сравнить их с действительным положением возникло не сразу. Минут пять я пялился в потолок, ещё несколько разглядывал стены и только после того, как облокотился на правый локоть, пристально посмотрел на левую кисть.

— Мать моя! Куда ты делась!? — словно ванька-встанька вскочил я, на ходу ругаясь. — Двадцать минут четвёртого.

Подскочил к замёрзшему окну, встав немного сбоку и словно тайный агент, обнаруживший за собой слежку, в пол глаза посмотрел на мир. Странно, там всё, как и прежде. Между домов ходят люди, по дороге, отсюда её видно лишь маленький кусок, плотными рядами едут машины, дети, бегая по грязному снегу, громко орут, даже за плотно закрытым окном, мне их не плохо слышно.

— Чё то я не понял — высказался я в слух. — Что происходит? Где паника? Где трупы?

Тьфу, тьфу три раза. Последнего нам не надо, но действительно, почему на улице такая тишина? Дети не в счёт, они вечно такие.

— Аркаша. Сволочь. Разыграл? А Катуков? Он что, такая же подстава?

Нервно ухмыляясь добрёл до кухни. Одним резким движением открыл кран, подставил под мощно текущую струю кружку, наполнил её и выпил, ожидая почувствовать странный привкус или вовсе, сходу умереть. Ничего подобного не обнаружил. Вода была приятной на вкус, холодила горло, как и прежде, а смерть… Смерть тоже отказалась приходить, хотя, когда она действительно придёт, ты и не заметишь.

— Так — подходя к выключателю, громко сказал я. — Свет есть. А что там с телефоном?

Медленно, почти прогулочным шагом подхожу к аппарату связи, беру в руки трубку, слушаю.

— Ну слава богу. Не работает — радостно восклицаю я и понимаю, что несу несусветную чушь.

Нет, телефон не работает — это очень плохо, но какого чёрта я сегодня, рано утром перетаскивал из Нивы, на руках: патроны, автомат и консервы, в дом. Знал бы, что ничего не случится, не утруждал бы до нельзя потрёпанный организм, никому не нужными физическими упражнениями. В зеркало не то что смотреться, к нему просто не хочется подходить. Знаю, что ничего хорошего там не увижу.

По быстрому организовав лёгкий завтрак, умял его, без хлеба, ещё быстрей. Потом побрился, бритвой друга. Поменял грязную, армейскую нательную рубаху на свою футболку. Одел гражданское, что было в сумке и снова напялил почти новые сапоги. Перед выходом всё же посмотрелся в зеркало. Да, морда страшная, под глазами чёрные круги, на лбу морщины. Махнул на отражение рукой, другого в ближайшее время всё равно не увижу и скорым шагом выбрался наружу, где начинало медленно темнеть. Пока обстановка позволяет, смотаюсь в магазин. Консервы мне выдали качественные, но и они быстро надоедают, если употреблять их три раза в день. Продуктовый видел примерно в километре от дома, туда и поеду, зачем мне другой. Не пешком же идти, всё же у меня машина, пускай и без нормальных номеров.

Толкучки в гастрономе не наблюдалось. Люди были, но не больше, чем обычно и брали тоже не на год вперёд. Без суеты и спешки я обошёл все прилавки, прикинул номенклатуру, объёмы и минут через пятнадцать сделал первый заказ.

— Здравствуйте — отстояв небольшую очередь, поприветствовал я миловидного продавца. — Девушка. Мне пожалуйста дайте сорок плиток «Алёнки», двадцать «Особого», пять килограммов «Маски», пятьдесят пачек грузинского чая и вон того печенья, круглого… А, сколько его в закрытой коробке?

— В закрытой? Пять килограмм — чуть не заикаясь, ответила работница прилавка.

— Во. Тогда давайте восемь.

— Что восемь? Килограмм?

— Нет, ни килограмм. Коробок — спокойно ответил я.

Продавец и так смотрела на меня, как на сумасшедшего, а после последней просьбы и вовсе хотела повертеть пальцем у виска. Ей и говорить об этом не надо было, всё читалось на её симпатичном лице.

— Девушка, вы не думайте, я за всё расчитаюсь — постарался я, успокоить продавщицу. — А почему беру так много? Так вы на куртку мою посмотрите. Я же лётчик и у меня заказов полно. Это только в песне поётся, что солдату ничего не надо. А на самом деле он обычный человек и ему тоже иногда сладкого хочется.

— Ну, тогда всё понятно — расцвела улыбкой, молоденькая блондинка. — Сразу бы сказали, что вам в часть. Как там кормят мне известно, брат весной из армии пришёл.

Точно такую же операцию я провел ещё в двух отделах продуктового магазина, местного масштаба, затарившись в них более менее съедобной продукцией, способной выдержать долгий срок хранения. Из скоропортящегося взял лишь колбасу, сыр и масло с хлебом, остальное требовало готовки на плите и в данный период времени мне не очень подходило. Готовить я умею и не только яичницу, но в ближайшие часы предпочту не связываться с кухней на долго, обойдусь бутербродами с чаем. Аркаша может появиться в любую минуту, и куда мы тогда, со свежим мясом и замороженной рыбой? Только к ближайшей мусорке. А выкидывать продукты я не привык, ещё помню, как по берегу Чёрного моря голодным шлялся.

Чтобы не раздражать местное население, загрузку оплаченного товара мне предложили провести со служебного входа. Я и сам хотел об этом попросить, всё же грузить мне не пару коробок, тем более среди купленного имеются и ящики со стеклом. Если честно, я бы ещё продуктов прикупил. Запас, как известно, карман не тянет. Был бы дома, там точно бы не постеснялся очистить тёти Зины магазин, причём до основания, а затем… А затем совсем не так, как поётся в одной из революционных песен. Затем бы поехал следующий чистить. Это в штанах и майке с чужого плеча, можно ходить и не о чём не думать. А вот когда в желудке полная пустота… Хм. Когда в желудке пустота, тоже, кстати, ни о чём думать не хочется, кроме еды конечно. Во всяком случае у меня так. Ну что, вроде всё погрузил? Ничего там, за углом не оставил? А то таскал на автомате, рассуждая о том, какой я молодец и не очень контролировал, соответствует ли загруженное чеку. Ладно, не будем о грустном. Верить надо людям. Армию у нас крепко уважают, надеюсь и мне от этой любви достался маленький кусок.

— Спасибо, девчонки! — крикнул я в тёмный коридор.

— Ещё приезжай — донеслось оттуда.

— Обязательно — уже садясь в машину, ответил я, но сомневаюсь, чтобы ответ этот кто нибудь ещё услышал.

Я бы приехал, если бы обстановка позволяла. Что то муторно у меня на душе. Такое ощущение, что вот прямо сейчас, чего то страшное, где то рядом происходит, а никто об этом даже и не догадывается. Да, многое я бы отдал, чтобы мне это только казалось.

Пока добиралсядо дома, сумерки окончательно ушли, а им на смену зажглись тусклые, уличные фонари. Уже хорошо забитая под крышу машина, не будет бросаться в глаза многочисленным прохожим и гуляющей во дворе ребятне, которой непривычно много трётся сегодня в подворотне. Забрав с собой продукты, способные утолить голод без вскрытия, пешком поднялся на девятый этаж. Хозяин жилья, дома так и не появился. Не было в жилище и телефонной связи, точно так же, как и отсутствовали другие источники информации, кроме старых газет, конечно, оккупировавших туалет и кухню. Телевизором друг ещё не обзавёлся, а стационарную радио точку он, похоже, совсем не уважал. Розетка на стене имелась, а приёмника, рядом с ней, нет. Да и бог с ними, случилось бы чего, народ бы сходу встрепенулся и всех детей загнал домой. А пока, стало быть, всё в норме и опасаться особо, мне нечего. Сейчас поужинаю, где нибудь после одиннадцати пойду грузы таскать, потом под душ и спать. От хорошего сна ещё никому хуже не стало.

Утром Аркадия, в принадлежащей ему квартире, снова не обнаружилось. Странно. По крайней мере внешне, в Москве всё спокойно, а мой знакомый уже третий день, почему то не является домой. Уж не уехал ли он, куда нибудь в область, координировать наведение порядка в одном из близлежащих к столице периметров? А что, вполне возможно. Не будут же власти сидеть сложа руки, когда на огромных кусках родной земли происходят противоправные действия. О том, что они о них знают, я даже не сомневаюсь, вот только есть ли у органов противоядие, против таких людей как я. Вопрос? Размышляя о ситуации, умылся, побрился, приготовил завтрак, с аппетитом съел его, помыл посуду, пошатался по кругу, на тридцати метрах жилплощади и наконец то понял, что тупо сидеть взаперти просто не хочу. Посмотрел на записку, ещё вчера оставленную другу, прикинул, что четырёх часов на утренний мацион мне вполне должно хватить, набросил верхнюю одежду, одел бессменные сапоги, а куда же я без них и вышел на свежий воздух. Ничего странного во дворе, по прежнему, не наблюдалось. Даже обидно, как то. Я с таким трудом добирался сюда, а здесь, получается, меня совсем и не ждали.

— Да ну его нафиг — простенько выругался я. — Хватит ходить, как чучело из поселкового огорода. В магазин поеду, одежду нормальную покупать.

Ага, в магазин. Ты там нормальную одежду хоть раз видел? Фарцовщиков надо искать. Куда там Герман катался за товаром? Вспомнил, именно про этот адрес он говорил. Вот туда и поеду, лоха изображать. Затарюсь по дешёвке, переоденусь. Когда ещё конец света наступит? Да и наступит ли он вообще? Может наши, прямо сейчас, армию подняли и дают агрессорам отпор. Нет, надо сегодня же купить радиоприёмник. Сижу в квартире ГБиста словно лишённый всех прав и ничего не знаю о том, что в мире происходит. Телефон понятно, оборвал провода и нет его, а волны в эфире, механическим способом не остановить.

Нормально добраться сумел лишь до Варшавки, как обзывают местные это шоссе. Да и по нему проехал всего метров триста спокойно, а вот потом началось. Менты с мигалками, туда сюда гоняют, скорые едут одна за одной, частники, словно взбесились, скорости такие развивают, что ехать рядом с ними и страшно, и опасно. Остановился на обочине, вышел из машины и пошагал к ближайшему киоску «Союзпечать».

— Чего это происходит? — спросил я у тётеньки, торгующей прессой из маленького окошка, кивнув головой в сторону взбесившейся дороги.

— А кто его знает — ответила она. — С утра так. А что по чём, не пойму.

— А в газетах, ничего не пишут? Может случилось чего?

— Какие газеты. Сынок. В газетах если чего и появится, так только завтра. Радио слушай или телевизор смотри. Хотя, там тоже ничего не расскажут. Как же, государственная тайна. Вот же… Все в мире про всё знают, у одних нас тайна. Дурачьё.

Вернулся к машине и поехал дальше. Зайду в любой, ближайший, продуктовый магазин. Там люди знающие работают. Кому кому, а уж им то в первую очередь сообщат, если чего то неординарное в городе происходит. Долго ехать не пришлось, работающая точка обнаружилась сразу за светофором. Парковаться прямо на шоссе не стал, не нравятся мне эти гонки по вертикали, заехал во двор и встал у служебного входа в магазин. Война войной, а плановое пополнение запасов никто не отменял. Шоколад, в качестве малогабаритного источника энергии, я сегодня обязательно куплю, да и алкоголем не мешало бы затариться, ни как дурманящим голову зельем, а в виде средства для дезинфекции ран, любых, наружных и душевных. Быстренько обойдя, приличных размеров, кирпичную пристройку, вошёл в её центральный вход и был безмерно удивлён полным отсутствием покупателей в достаточно приличном магазине.

— Чего это у вас, так пусто сегодня? — добравшись до прилавка со стеклянными бутылками, поинтересовался я, у их продавца.

— Что, ещё не в курсе, чего в районе происходит? — ответила она, вопросом на вопрос.

— Откуда. Я ж не местный. В отпуск прибыл, к другу.

Тётка бросила беглый взгляд на мою шапку, куртку, сапоги и сделав, как ей показалось, верный вывод из увиденного, заинтересованно спросила:

— Военный?

— Да. Военно-воздушные силы Советского Союза. Подполковник Катуков — выпятив грудь, бесстрашно соврал я.

— Понятно. В отпуск приехал?

— Ну да. К другу, я же говорил.

— Возвращался бы ты сынок обратно, в часть к себе. Нехорошо у нас, опасно стало.

— А, что случилось? По улицам менты с мигалками гоняют, скорые. Авария что ли, где то произошла?

— Если бы — облокотившись руками о прилавок, произнесла богиня местной торговли. — Заразу в столицу завезли.

— Заразу? — переспросил я, сделав глаза по пять копеек. — Откуда? Из Таджикистана?

— Да откуда ж я знаю. Говорю же завезли. А откуда конкретно, никому не известно. На вокзалах видал сколько народу околачивается?

— А, что завезли. Грипп, чесотку?

— Тьфу на тебя — набычилась тётка. — Говорю же, не знает никто. Анализы ещё не готовы. Но народу в больницах, тьма тьмущая и везти ещё продолжают. Сам видишь, чего на дороге творится. Так что мой тебе совет, бери билет и мотай отсюда, пока выпускают. Вон, на юге холера была, так там всех заперли и пикнуть никому не дали. Так что на погоны твои, никто и не посмотрит. В миг скрутят и посадят на карантин.

— Да, дела — произнёс я, обеспокоенно. — Может вы и правы. Самое лучшее было бы, действительно, покинуть Москву.

— А я тебе, о чём говорю.

— Сами то, как. Уедите?

— Уедите — засмеялась женщина. — Кто ж меня с работы отпустит.

— Тоже верно — согласился я с ней. — Ну, раз вы пока ещё на работе, тогда давайте, отоварьте меня всем, чего торг завести к вам успел.

Водкой и шоколадом я не ограничился. Взял и коньяк, и конфеты, и сахар с солью. У Аркаши даже её в достаточном количестве не оказалось. Купил и рыбные консервы, но только те, чей внешний вид не вызывал у меня отвращения. Прихватил и овощные, в стеклянных банках, а так же баранки и сухари. Хлеб быстро черствеет, а без него, лично для меня, и еда не еда.

— И куда тебе столько? Вы что, целой эскадрильей в отпуск прилетели? — спрашивала женщина, методично взвешивая очередные килограммы.

Я только улыбался, заказывая ей очередной продукт. Не будешь же доказывать, что следующая доставка товаров с базы, может и не состояться. Если верить собственным глазам, то обещанный инопланетянами час икс уже произошёл и, как они и обещали, в назначенное время. А то, что его последствия мы ощутили немного позже, это только наша беда и никого другого.

ГЛАВА 7

Неспокойно стало и возле дома друга. У соседнего подъезда стояла скорая, а рядом с ней отирались менты. Вот уж с кем, совсем не хотелось бы встречаться. Судя по поведению, они и так на взводе, а на моей машине нормальных номеров нет. Транзитные и документы вроде бы в порядке, но, как известно, прикопаться можно и к бетонному столбу, если приспичит. Да ещё и внутренности Нивы, опять забиты почти под завязку. Уехать что ли, от греха подальше? Но, куда? Оглядевшись, увидел расчищенную и никем незанятую площадку, находившуюся как раз между соседних домов. Вот туда пока и встану. Потом сбегаю домой, возьму брезент, прикрою продукты, от зорких глаз интересующихся содержанием чужих автомобилей и только после этого подумаю о дальнейших планах. Скорее бы уже Аркаша пришёл, что ли. Сижу тут, как дурак, ничем толком не занимаюсь, а столько бы мог наворотить, с моими то знаниями и умениями. Мне бы подсказал кто, как ими распоряжаться, я бы тогда не стеснялся, их в полном объёме всем предъявил.

Прежде, чем соваться в знакомый подъезд, прикинулся обычным пешеходом, в полувоенной форме и метров через двести влился в толпу многочисленных зевак, стоявших у соседней парадной, где тут же поинтересовался у одного из них:

— Чё случилось? Убили кого?

— Нет — ответил он, неестественно строго. — Дети отравились. Из нашего подъезда уже троих увезли, это четвёртый.

Твою же мать. Мне мгновенно стало не по себе. Одно дело, когда ждёшь, что вот вот, чего то случиться, а другое, когда вот так, глаза в глаза встретишься со смертью, пришедшей за детьми. Я плюнул на предосторожность, растолкал окруживших скорую людей и пробился к одному из милиционеров.

— Назад. Не положено — крикнул он мне и сделал шаг навстречу.

— У меня информация, по поводу заразы. Разрешите я, её вам доложу — отчеканил я. Ну, а как же, день в воинской части, для меня даром не прошёл.

Человек в серой шинели, с крохотной звёздочкой на маленьком погоне, притормозил и тоже, как и многие другие, с интересом в глазах, посмотрел на мою верхнюю одежду. Завораживает она, что ли, местное население. Чёрт, некстати вспомнил, что утром одел джинсы, сейчас засунутые в сапоги и тут же попытался исправить неуставное положение.

— Подполковник Катуков. В настоящее время нахожусь в краткосрочном отпуске.

Мальчишка, которому лет не больше, чем мне, приложил руку к шапке и гаркнул так, что услышали все:

— Младший лейтенант Вихров, местный участковый.

Документов, удостоверяющих моё наглое поведение, у меня само собой нет и я был вынужден сходу взять быка за рога.

— Слушай, лейтенант. Я тут краем уха слышал, что дети отравились.

— Так точно, товарищ подполковник — перебил меня парень. — Семнадцатый случай по нашему району.

— Семнадцатый? — почувствовал я, как шевелятся волосы у меня на затылке.

— Так точно и половина с летальным исходом. Даже до больницы не успели довезти. Телефонную связь так и не сумели восстановить, пока до скорой доедут или доктора до дома довезут. Время то уходит — подтвердил милиционер, ужасающую ситуацию и более строго, спросил. — Извините, а можно взглянуть на ваши документы?

Ну, не знаю, никто же, тебя дурака, не дёргал за язык, значит ты сам напросился, товарищ младший лейтенант. Тут дети, словно мухи мрут от гадости из водопровода, а я что, должен обращать внимание на какого то придурка в погонах. Сказал ему пару ласковых, открытым текстом, правда про себя и без мата, вот парень тут же и заткнулся, и про документы сразу забыл.

— Слушай сюда, товарищ Вихров. Был у нас случай, в части, не здесь — далеко. Там тоже, солдатам становилось плохо. Так вот, пока не сделали анализ водопроводной воды, тоже думали, что в столовой отравились. Сообразил?

— Та-к точ-но — растягивая слова, словно резину, промямлил лейтенант. — Понял.

— Ну, а если понял, кончай врубать дурака. Срочно беги к начальству и сообщай ему, про свои понятки.

— А может вместе, товарищ подполковник. Сами доложите ваши соображения. Всё таки у вас авторитет.

— Сам иди и докладывай. Ты участковый или кто? И по настойчивее там. Всё сделай, чтобы твои слова всерьёз восприняли — отказался я и мысленно добавил: — А обо мне забудь.

Вроде нормальный парень, когда не старается быть очень важным. Надо будет позже отыскать его, не то пропадёт за понюх табаку. Долго уговаривать лейтенанта не пришлось, он лихо крутанулся, подбежал к стоящему возле УАЗика сослуживцу, перекинулся с ним парой фраз, взял ключи от служебной машины, сел в неё и с места ударил по газам. Ну хоть что то. Может успеют коммунальщики, чего то предпринять. Хотя… Нам ли тягаться с инопланетной заразой. Эти сволочи ещё чего нибудь придумают, пока мы будем пытаться от этой напасти спастись.

Взлетев на последний этаж панельного дома, отыскал в квартире свой автомат, освободил его от пут брезента. Маловато будет, надо что то ещё, не закрою сваленные в машине продукты. Сдернул хозяйское покрывало с кровати, засунул подмышку его и пулей выскочил из подъезда. Пока мой посыльный ещё доберётся до начальства, пока оно созреет и съездит на водоканал, сколько времени пройдёт? Много. Попробую сам проводить разъяснительные беседы с населением.

Устранив в автомобиле видимые последствия поездки в продуктовый магазин, направился было снова к собственному подъезду, но потом передумал и вернулся назад, а уже оттуда зашагал к дальней девятиэтажке. Ну его нафиг. Из документов у меня только паспорт, вдруг нарвусь на какого нибудь служаку или внештатного помощника внутренних органов. Из чужого дома смогу просто убежать, а в Аркашином точно уже житья не будет. И куда тогда мне? В машине спать? Нет уж, лучше подстрахуюсь.

Странные люди всё таки у нас, в стране победившего социализма. Чего только услышать не довелось в свой адрес и это только за то, что попытался помочь людям. Только в трёх квартирах моё предупреждение о возможном загрязнении водопроводной воды восприняли с благодарностью и серьёзно. В остальных и «нах» посылали, и говорили что я чокнутый дурак. Где то, как и предполагал просили предъявить документы, а кто то сразу требовал обеспечить его чистой водой. В общем хватило мне одного подъезда, потом кругами возвращался домой. Один гражданин при мне одевался, собираясь тут же сходить, куда надо и заявить на провокатора. Правда долго отсиживаться в квартире не стал. Первые же мысли о грядущих переменах снова заставили искать магазин. При таком резком повороте, кажется мне, что свет в этом городе тоже надолго не задержится. Надо запастись спичками, свечками, а если найду, то не мешало бы и лампу с керосином прикупить. А ещё батарейки и приёмник. Сидеть взаперти, не ведая о том, что происходит в стране и мире, не только не разумно, но и преступно по отношению к себе и другим, как бы они на меня не реагировали. Тот же лейтенант, теперь моя проблема.

Правду люди говорят, к хорошему быстро привыкаешь. Отвык я ходить пешком и это всего то за пару дней. Поиски нужных магазинов столько сил у меня забрали, что вернувшись домой я только и успел привести приёмник в рабочее состояние, дождаться наших новостей, выслушать их с нескрываемой усмешкой на губах и всё. Через две минуты после их окончания провалился и проспал аж до пяти, когда на улице снова начало темнеть. Встав с импровизированной кровати, оборудованной мной на полу, сразу же направился к выключателю. Щелчок и в комнате стало всё видно. Значит ещё не всё так плохо, если свет в дома поступает. Шторы в квартире друга, так и не появились, но мне на них наплевать. Чтобы разглядеть, чего тут у меня твориться, надо бинокль применять, а это не каждому доступно. Да и не занимаюсь я при включенном свете, разборкой оружия, а коробки… Так у кого их в квартире нет? Подняв стоящий на полу приёмник, вышел на кухню, включил там газ, поставил на огонь сковороду и вспомнив, что купленные сегодня яйца так и продолжают лежать в автомобиле, выключил гневно полыхающий огонь. Прогуляюсь, как бы они там не превратились в ледышки, а заодно прихвачу ещё чего нибудь. Сделав шаг в общественное помещение дома, я сразу ощутил, какую то нервозность в нём. Снизу доносились приглушённые голоса, какая то нездоровая возня, несколькими этажами ниже и ощущался специфический запах лекарств.

— Вот и до Аркашиного подъезда добралась инопланетная зараза — подумал я и нехотя двинулся вниз.

На пятом этаже, на простеньком покрывале, несли тело старушки, на вид лет семидесяти, может семидесяти пяти.

— Померла должно быть, если тащат вперёд ногами — высказался я про себя и предложил свои услуги пожилому мужчине, державшему старую тряпку у головы. — Помогу.

Он лишь кивнул в ответ, потом дождался, когда я заменю его левую руку и облегчённо вздохнув, отправил её в помощь к правой.

— В лифт пробовали, не получилось — тяжело дыша, сказал сосед. — Кто только делает их такими. Сегодня четвёртого покойника тащим, из подъезда и всё на руках.

Слова, сказанные незнакомцем, меня крепко зацепили. Получается так, что пока я мирно спал в квартире, на последнем этаже, рядом умерло четыре человека? Словно по команде, глаза скользнули по лицу старушки, тело нервно дёрнулось, как это бывает от испуга, нога подвернулась и я чуть было не упал.

— Жуть — выстрелом пронеслось в голове. — Хорошо, что до улицы осталось всего два пролёта.

Рано успокоился. Увиденное в сумерках, оказалось куда сильнее впечатления, полученного от неестественно белого, будто покрытого сверху толстым слоем воска, морщинистого лица. Прямо у входа стоял ЗИЛ, с брезентовым тентом над стандартных размеров бортами, на который, поначалу, я даже внимания не обратил. Но когда, не сказав ни слова, идущий впереди нас добровольный помощник, закинул ноги бабушки на промороженные доски, а потом сам запрыгнул на них и потащил её вперёд, я похолодел от ужаса и мне показалось, что нечем дышать. Женщина оказалась в машине не первой. Плотно прижавшись друг к другу, там уже лежало человек десять, а если быть объективным, то совсем и не людей. Кузов был устлан самыми настоящими трупами: обычных мужчин, женщин и даже детей. Не знаю, что со мной было дальше, может я бросил бы всё и убежал, если бы не стоявший рядом мужчина, спокойно доставший из кармана папиросы, спички и очень буднично, сказавший пару слов.

— В морге уже всё забито. Сказали здесь всех оставлять. Не знаю, как они себе это представляют? Ещё десяток влезет, а дальше куда?

Жрать мне, почему то, сразу перехотелось. Нет, до машины я всё же дошёл, а вот дальше… Дальше дело не пошло. Ни на какие яйца смотреть, не было ни желания, ни сил, ни физической возможности. Мне вообще не хотелось ничего. Я завёл свой тарантас, сел за руль, захлопнул дверь и уставился в лобовое стекло, монотонно изучая на нём грязевые потёки. Страх. Ничего другого, кроме этого противного чувства у меня внутри не осталось. Людей, как дрова, в грязном кузове, насквозь промёрзшей машины, держат до утра, а потом везут непонятно на какую помойку. Я понимаю, что им на это уже наплевать. Но, как быть тем, кто остался? Как пережить весь этот кошмар родным и близким? Наверное только после этих мыслей, до меня наконец то дошёл весь тот ужас, в который постепенно погружается наш мир и вылезли на свет божий, ростки безграничной ненависти к сволочам, сотворившими с нами такое.

— Зубами грызть надо гадов — зашипел я, ломая руками руль. — Суки. Детей и стариков, как пыль стряхнули.

Бестолково палил бензин ещё примерно час, но потом опомнился, его у меня тоже почти не осталось. Забыв про продукты, про поздний обед, резко вырулил на дворовую дорогу, лихо пробрался между домами, так чтобы больше не видеть проклятый ЗИЛ, выскочил на трассу и вдавив педаль газа до отказа, в бешеном темпе понёсся по ледяному шоссе. Место расположение ближайшей, известной мне, заправки, находится за кольцевой. Плевать, всё равно туда поеду. Какая мне разница, далеко или близко, домой так и так возвращаться не хочу. Часа три могу там не появляться.

С каждой поездкой, управлять машиной у меня получается всё лучше и лучше. Сейчас я, даже девяносто километров в час могу с лёгкостью показать. Наверняка и сотню сумел бы осилить, если бы не гололёд и транспорт рядом, немного медленнее гонял. А скорости на дороге, порой достигают запредельных значений. Вот, что с людьми стало, когда телефон работать прекратил. Представляю, чего в городе начнёт твориться после прекращения поставок электричества в него.

Километра через два, примерно, за показаниями спидометра я не следил, мне наглядно показали, чем отличаются заранее продуманные действия, от поступков, совершаемых впопыхах. Давно ли я проезжал по этой трассе? Недавно, вот только позавчера, ну может на несколько часов позже, а поглядите, какие изменения вокруг. В двухстах метрах от заправки, уже пост стоит и если я не ошибаюсь, принадлежащий одному из секторов вновь образованного периметра. Уж больно состав дежуривших на нём лиц, военной техники и автомобилей, стоящих на импровизированной штраф стоянке, напоминает мне зону ответственности «товарища» Катукова. Разворачиваться и сматываться обратно, всё равно не стану, настроение сегодня у меня не то. Сбросив скорость до минимально возможной, крадучись, словно голодный кот, медленно двигался к парню в милицейской форме и с полосатой палкой в правой руке, но остановился лишь по его команде, однако автомобиль покидать не пожелал. Теперь я знаю цену этим внезапным остановкам, ещё помню, что происходит после них.

— Немедленно выйти из машины! — приближаясь ко мне, во всё горло гаркнул, наверняка, «прирученный» ГАИшник.

Ну что ж, могу и выйти. Я не особо гордый, мне не в лом и стоя говорить. Открываю дверь, так, чтобы были руки видны, медленно выбираюсь из Нивы, выпрямляюсь во весь свой, не побоюсь этого слова, богатырский рост, приветливо улыбаюсь и мысленно говорю, низкорослому служителю инопланетного закона: — Фр-хш-щь-мч.

Голова милиционера нервно дёргается, он делает короткий приставной шаг, молниеносно опускает руки по швам, чуть было не выронив свою замечательную палку и застывает на месте, как будто всю жизнь так и стоял.

— Старшего пригласи — говорю я тихо и незаметно озираюсь по сторонам.

Знание мной пароля, ещё ни о чём не говорит. Вот, когда смогу наглядно убедиться, что действует он постоянно и безотказно, тогда и буду без опаски его применять, а пока не помешает подстраховаться, видел уже, как пятеро валят одного. Служивый кивает головой, резво разворачивается и вприпрыжку скачет к одной из машин, почти такой же, в которой я, ещё совсем недавно, лежал мордой на грязном полу. Вроде сработало, но руку из кармана не вынимаю, мало ли что — погожу. Уже через минуту ко мне несётся высокий военный. Я и его обрабатываю, прямо на ходу. Армейца корёжит ещё смешнее, чем мента. Скорее всего потому, что скорость бега у этого, слишком высокая. Терпеливо жду, чем закончится его странное движение, очень похожее на куриный полёт. Справился, и вот только теперь я к нему подхожу.

— Мне нужен координатор сектора — произношу я жёстко, с нажимом, так, чтобы у стоящего передо мной человека, даже сомнений не возникло в том, с кем он говорит.

— Пройдёмте к машине, сейчас я вас отвезу — отвечает он вежливо, конкретно и делая движение правой рукой в сторону одного из легковых автомобилей.

— Я на своей поеду — тоном хозяина положения, говорю ему я. — Показывайте, куда.

Дорога, в общей сложности, заняла минут сорок. Около трёх километров неслись по шоссе. Потом, с горем пополам, пробирались по недавно расчищенной грунтовке, а в конце пути, минут пять, я стоял у ворот, ожидая пока провожатый доложит о госте и обратно вернётся. Связь в этом месте, тоже отсутствовала.

Приданный мне, предыдущим соглядатаем, солдат, сев на сидение моего автомобиля, тремя плавными движениями левой руки, указывающими маршрут движения за забором, доставил нас прямиком в штаб подразделения, захваченный пришельцами. Затем он же, проводил меня к дверям кабинета майора Журавлёва В.С. и там, приложив ладонь к помятой с боку шапке, скромно предложил: — «Заходите, вас ожидают». Открываю дверь, захожу и снова: «Здрасте». Из-за стола выходит точная копия подполковника «Катукова». Нет, лицо другое, а остальное точь в точь, как у него. Секунду медлит, меня изучая. По истечении её, не открывая рта, бросает мне набор шипящих букв, я говорю в ответ свои, киваю, сажусь на стул и слушаю доклад. Периметр такой то, сектор — номер, координатор: пятнадцать тысяч двадцать семь, инструкция, заброска, дата у него другая, отгрузка… Короче прежняя, ничего для меня незначащая, ерунда. А вот это уже интересно. До начала первой отгрузки осталось тринадцать часов, тридцать восемь минут, шестнадцать секунд. В наличии триста восемьдесят пять особей мужского пола — тоже очень важная информация. Представляюсь сам и тут же интересуюсь состоянием здоровья настоящего майора Журавлёва В.С. Интересная мысль приходит практически на ходу.

— Он и командиры служб здесь, в штабе. Приказ им отдан: — «Отдыхать» — чеканит «длинный номер».

— Отдыхать? Зачем? Они устали?

— Режим субординации, мной не отменён…

— А почему? — перебиваю я, не понимая.

— Считаю его рано отменять.

О, как. Мне попался думающий робот. Это уже, что то новенькое. За Катуковым такого не наблюдалось, тот действовал строго в рамках инструкции. Что это, отклонение? Или, какое то нововведение?

— Хорошо. Не принципиально — стараясь не переигрывать, говорю я и задаю главный, на сегодняшний день, вопрос. — Вывоз особей, как будет производиться?

— Как и предусмотрено инструкцией — вернулся в рамки, говоривший. — Воздушным путём.

Новый владелец кабинета подходит к карте и продолжает доклад возле неё. Он информирует меня о том, какая территория находится под его контролем, где расположены посты, сколько человек в обработанной им роте патрульной службы милиции, озвучивает списочный состав зенитно ракетного дивизиона, в одном из зданий которого мы сидим, сообщает о ста пятидесяти местных особях, отправленных в помощь милиционерам и сославшись на инструкцию двадцать три дробь пятнадцать, заканчивает говорить. Я снова, молча киваю головой, выдерживаю паузу, будто всё услышанное перивариваю, делаю вид, что о чём то вспоминаю и прошу координатора, срочно доставить сюда командира дивизиона, имеющего в своём названии очень интригующие слова.

— Значит, говорите зенитно ракетный? — произношу я в слух, глядя в упор, на вернувшегося из коридора «коллегу».

— Да. Его место расположение более всего подходило, под набор поставленных передо мной задач.

— И все, сто двадцать шесть человек, его списочного состава, у вас под рукой?

— Нет. На момент захвата, мне удалось собрать лишь сто два.

— Тоже не плохо — вставая со стула, говорю я.

— Разрешите? — сбивает меня с мысли, моложавый офицер, с огромной, золотистой звездой на пагоне.

— Заходите — разрешает пятнадцать тысяч двадцать семь и в этот же самый момент, получает пулю в лоб, как сказал Герман, калибром в девять миллиметров.

Журавлёв, закрывая за собой двери собственного кабинета, округляет глаза, медленно опускает нижнюю челюсть, наверное чего то хочет сказать, но не успевает. Я затыкаю ему рот собственным, шипящим посланием, сработавшим безукоризненно, тем самым перехватывая инициативу и замыкая военного на себя, как того и требует одна из инструкций.

— Не оправдал надежд, вышестоящего руководства — коротко резюмирую я, тыкая старым пистолетом на лежащий, прямо у нас под ногами, труп. — Теперь вы будете исполнять только мои указания.

Висело бы где нибудь зеркало, непременно бы заглянул в него. Думаю рожа у меня сейчас, как та побелка. Убил, может быть и не человека, но всё равно же — убил. А ещё, одновременно с этим, трюк с захватом власти удачно провернул, хотя уверенности, что смогу сделать то и другое, как не было, так и нет до сих пор. Пытаюсь взять себя в руки и чтобы чем то голову занять, снова говорю настоящему Журавлёву:

— Прикажите его убрать.

У майора ни малейшего сопротивления, удивления, только безграничная преданность в немного раскосых, серых глазах.

— Есть — отвечает он и вновь открывает двери, а затем, выйдя из них, благим матом орёт. — Дежурный! Твою мать! Срочно ко мне, в кабинет!

Минут через пятнадцать, о перевороте в части напоминали лишь затираемые бойцами пятна крови, на великолепно выкрашенном, дощатом полу. Журавлёв сидел за столом и там листал, какие то бумаги, наверное, так он понял мой настойчивый приказ: «Исполнять, возложенные на него командованием обязанности, в полном объёме». Дежурный по штабу нёс вахту у входа и посторонних сюда не пускал. Труп унесли и он лежал где то рядом, под снегом. Только я не находил себе места и без перерыва мерил шагами, просторный кабинет. До этого момента, всё было красиво, а что делать дальше, пока не пойму. Знаю, что задача у меня одна — организовать на базе ракетного дивизиона, мощный очаг сопротивления врагу, а иначе зачем надо было убивать робота-человека. Но, как конкретно это сделать, не зная возможностей этого самого дивизиона — это даже не вопрос, а тупая, непрекращающаяся боль, судя по всему, застрявшая в моей голове надолго. Знающий человек сидит передо мной и казалось бы, чего проще, спроси его, и он тебе ответит. Только вот не знаю я, о чём его спрашивать. Мне даже слово «зенитный», не очень понятно. Хорошо, что про ракеты ничего не забыл, а уж о том, чтобы использовать в разговоре, какие нибудь специфические термины и речи не идёт. О чём я могу спрашивать, когда пистолет впервые в руки взял, всего неделю назад? Вот и брожу по кабинету, наблюдая, как моют полы и пытаюсь сформулировать хотя бы парочку наводящих вопросов, для командира зенитно ракетного дивизиона, точно такого же полка. Как не стараюсь, но ничего на ум, так и не приходит. Ладно, пока попробую закрыть свой, шкурный интерес, а дальше посмотрим.

— Товарищ майор — обращаюсь я к офицеру. — Перед штабом Нива стоит, она моя. Не могли бы вы, кого нибудь отправить, чтобы посмотрели, что в ней и к чему. Бензин залить, колёса проверить и вообще, оценить опытным взглядом, не надо ли ей ещё чего.

Ездил я достаточно долго, в каком состоянии транспорт попал ко мне, не знаю, но наверняка, после такого количества пройденных километров, в машине надо чего то измерять, доливать и за чем то приглядывать. У меня с этим никак, а передвигаться надо. Уверен, в каждом хозяйстве имеется, ну хотя бы один умелец, по легковым автомобилям советского автопрома.

— Боец — прервал майор движения солдата, остервенело драющего пол. — Дежурного зови.

Парень мгновенно прекратил измываться над и так блестевшими досками, вышел в коридор, и вскоре вернулся оттуда, вместе с давешним дежурным.

— Ниву видел во дворе? — кивнув на тёмное окно, спросил его, владелец кабинета.

— Так точно! — непривычно громко, ответили ему.

— Найди Макарова, скажи: «Я приказал». Пускай загонит в бокс и всю её проверит.

— А ключи? — спросил боец майора.

— У меня — встрял я в беседу. — Пошли. Отдам.

На улице холоднее не стало, но думалось не в пример лучше. Пока дежурный бегал в казарму, за неизвестным мне Макаровым, я согласился подежурить вместо него. Нацепил на рукав повязку, встал на идеально вычищенном от снега крыльце, готовясь дать отпор любому и продолжил отыскивать нужные слова, способные всколыхнуть разум командира дивизиона. Ничего, кроме желания выполнить данную в юности присягу, я ему предложить не могу. Нет, могу ещё выдать тайну пришельцев. Время подлёта их техники мне удалось узнать. Вот на этом, пожалуй и попробую сыграть, не вдаваясь в ненужные подробности. Человек он опытный, пускай сам решает, что нужно делать при открытом вторжении врага, на охраняемую им территорию, а если быть до конца точным, то в воздушное пространство, за которое майор отвечает головой. Дивизион его не у чёрта на рогах стоит, а в нескольких километрах от столицы и здесь, кому попало, служить не дадут. Складывая слова и предложения в единую речь, не заметил, как пробежало время на часах. Вроде и прошло всего ничего, а возле машины уже трётся какой то, странного вида, военный, а дежурный, самовольно, пытается сорвать у меня чего то с рукава.

— Вот — стягивая повязку, обратился ко мне, не высокого роста, солдатик. — Это Макаров. Ключи ему отдайте.

— Ага — на автомате ответил я, уже выдвигаясь к машине.

— Ефрейтор Макаров — представился боец, приложив руку к чумазой шапке и очень вежливо спросил: — Что то конкретно полетело?

— Да, вроде, нет — пытаясь вспомнить, как вела себя чужая Нива, сказал ему в ответ.

— Тогда ключи давайте. Я погляжу. Но быстро не сумею. Если всё подряд смотреть, часа четыре надо.

— Буду ждать — а, что мне остаётся. — Единственная просьба, ничего из машины не брать. Потом сам с тобой рассчитаюсь.

Продуктов не жалко, просто не хочется чтобы парень от дела отвлекался. Получив ключи, солдат по хозяйски запрыгнул в машину, завёл её и тут же уехал, оставив в воздухе лишь воспоминание, о недавно стоящем рядом со мной, автомобиле. Поглядев ему в след и я засобирался, толку в бестолковом стоянии нет. Но стоило мне лишь поставить ногу, на первую ступеньку деревянного крыльца, как я тут же вспомнил, для чего вообще этот периметр создан. Поднялся, открыл двери и не заходя внутрь поинтересовался, у сидевшего за столом, дежурного:

— А, где у вас «Губа», не скажешь?

Уже топая, по указанному услужливым солдатом адресу, взглянул на часы. Темно, но увидел. Времени ещё навалом. До отправки мобилизованных граждан, немногим меньше тринадцати часов. Сейчас вот доберусь до арестантской, там всё разузнаю, а потом можно будет и с майором говорить. Триста восемьдесят пять мужиков, это большое подспорье для командира дивизиона, ими он все дыры сумеет закрыть.

Гауптвахта практически ничем не отличалась от той, где мне самому приходилось сидеть. Те же железные ворота, тот же забор, с колючкой поверху, да и солдат, вышедший на стук, один в один похож на прошлого охранника. По внешнему виду их, что ли сюда подбирают. Не дав парню и слова сказать, зашипел на него, дождался, когда он придёт в норму, а потом властным тоном приказал:

— К старшему веди.

Солдат, с огромным удовольствием, повиновался, даже ворота забыл за нами прикрыть. Перед домом, где обосновалась охрана, выбежал вперёд, ужом проскользнул внутрь скромной, кирпичной постройки и через несколько секунд вывел оттуда офицера, сходу попытавшегося меня пристрелить. Ха-ха три раза. Он только руку прижал к кабуре, а я уже топтался своими грязными сапогами, в его обнаглевшей башке.

— Осужденные, где? — сделав ударение на первом слоге, спросил я временно застывшего психа, с интересом наблюдая, как меняются у него глаза.

— Там — с трудом приподняв левую руку, указал он направление.

— Пошли, раз там — пригласил я его. — Посмотрим, в каких условиях вы содержите заключённых.

Возможно я и путаюсь в терминологии, но по существу, всё верно говорю. Люди, доставленные сюда под охрану и есть, самые настоящие заключённые, бесправные, униженные и наверняка не по разу оскорблённые. Не ошибся, условия их содержания, удивили даже меня. Вся эта толпа, была загнана в коридор и четыре крохотных камеры, а я ещё возмущался, что нам пришлось всю ночь по очереди сидеть. Здесь не то что сидеть, стоять скоро негде будет, а к ним, в скором времени, новую группу подвезут.

— Кормили? — стоя за решёткой и глядя на тех, кто подпирал её плечом, спросил я старшего надзирателя.

— Нет — не скрывая собственного удивления, ответил он. — Как мы их на довольствие поставим, да и нет у нас его, на такое количество людей.

— А обработку, все проходили? — попробовал я узнать, кто в действительности стоит передо мной.

— Координатор говорил со всеми. Он сразу их к себе заводил.

— Понятно — с сожалением констатировал я тот факт, что задержаться на «губе» предстоит надолго.

Обработанные засланцем мужчины, ни под каким соусом не будут подчиняться местному майору, пока я их об этом, настойчиво не попрошу. А распускать их по домам, совсем не имеет никакого смысла, всё равно они туда уже не пойдут. Да и, как вести себя станут, выйдя на свободу всем скопом, предугадать тоже невозможно. Надо разговаривать, причём с каждым в отдельности.

— Так. Давай, выводи их. По одному. А дальше пускай во дворе строятся, в колонну. Я им сейчас речь толкать буду — приказал я, начальнику караула и почти тут же начал шипеть.

К окончанию знакомства с потерпевшими, я довёл свои действия до автоматизма, но это не особо нам помогло. В час я не уложился. Ничего, зато уверенность в том, что эти люди встанут бок о бок с солдатами, сейчас у меня на должной высоте. Доведу толпу до штаба, приглашу майора к ней, представлю его и прикажу «новобранцам» подчиняться. Кроме меня, отдавать такие приказы, здесь больше некому, смена ко мне точно не придёт. Я же не собираюсь снимать посты с дороги, поменяю военнослужащих на штатских и пускай себе дальше резвятся, а тех верну назад.

Собрание прошло на ура, в прямом и переносном смысле. Хотя, если бы не предоставленный командованием мегафон, не думаю, что всё прошло бы так гладко. Драть глотку в мороз, перед тремя с лишним сотнями людей, для связок не просто. А так, гаркнул: «Ровняйсь, смирно!» и наступила почти гробовая тишина. Потом представил людям нового командира, попутно сказав, что их Родина призвала, пожелал им успехов, в защите воздушных рубежей и передал слово Журавлёву. Ну а тому, людей на службу настроить, всё равно, что два пальца… Закалка ещё та. С кормёжкой, тоже всё решили, я попросту отдал им свой запас. Его быстренько перегрузили в «буханку» и предупредили людей, что ровно через час их начнут кормить. Главное мне было ужин обеспечить, потому что завтрака у них, может и не быть. Больше нервничал при разговоре с майором, с глазу на глаз. Всё мне казалось, что он не поймёт меня. Напрасно нервные клетки тратил, мужик настоящий профессионал. Я только заикнулся о возможном вторжении, а он тут же объявил по части «Готовность номер один». И мне сразу стало легче.

Примерно пол часа я сидел в кабинете командира скромно, на стульчике, в углу. А он отдавал приказы: вернуть людей назад, усилить дежурную смену, вскрыть пирамиды, на комплексах создать периметр охраны и ещё чего то, примерно в том же духе, плохо понятное мне. И лишь, когда вновь зашёл разговор о рекрутах, мы с мойором вместе обсуждали, образовавшийся тупик, в который нас загнали обстоятельства. Люди есть, накормить их тоже получилось, а вот чем вооружать, вопрос. Ну не давать же им в руки обычные дубины, хотя всё к этому идёт, так как ничего другого в части, к сожалению, нет. Всё строго, согласно штатного расписания и ни винтовкой больше, патроны и те, в ограниченном количестве лежат. Пришлось Журавлёву собирать внеочередное совещание, из трёх прапорщиков и одного старшего лейтенанта.

— Обстановка серьёзная — начал говорить командир. — По предварительным данным, примерно через одиннадцать часов в зоне нашей ответственности могут появиться неизвестные летательные объекты.

— Что значит неизвестные? — нарушил субординацию лейтенант.

— Я откуда знаю. Командование так задачу трактует — нервно сказал майор и кивнул на меня.

— Неизвестные, это значит неизвестные — проглотив, не вовремя скопившуюся во рту слюну, отрезал я. — Не задавайте глупых вопросов.

— Правильно — поддержал меня Журавлёв. — Тебе Сидоркин, какая разница, кого в небе сбивать? Известные или не известные. Ты лучше о деле думай. А то получится, как в прошлый раз. Правильно я говорю?

— Так точно — хором ответили мужики.

— Вот и хорошо. Мы свою задачу знаем и выполним её. Чего бы это нам не стоило. Я подчёркиваю: «Чего бы это нам не стоило».

Военные подобрались и вновь с интересом посмотрели на меня. А я промолчал. Всё что надо, начальство уже знает.

— С этим, считаем, всё понятно. Но вот скажите мне, чего нам делать с партизанами, которые в данный момент в столовой сидят?! А?! — гаркнул Журавлёв и ударил ладонью по столу. — Вот на хрена бы они нам здесь сдались?!

Странно. Вроде бы мы с ним обо всём договорились, а он снова опять двадцать пять. И почему майор считает, преданных ему людей, обузой?

— Ладно. Это так, лирическое отступление — испуганно взглянув на меня, более тихо, продолжил говоривший. — Приказов, как известно, не обсуждают. Так вот. Кто нибудь из здесь присутствующих может мне сказать, чем людей вооружать будем?

Сразу ответа ни от кого не прозвучало, а командир людей не торопил, давал им время на подумать. Так мы молча и сидели, минут пять или что то около того.

— А может выдавать им, один карабин на двоих? — наконец то разродился, мордастый прапорщик. — Я слышал в войну, при нехватке оружия, так поступали. А мы, чем хуже?

— Ничем — поддержал его коллега, с точно таким же количеством звёздочек на плечах. — У дежурной смены его заберём, им оно всё равно без надобности. Считай роту обеспечили.

— Заткнулись! Оба! — оборвал их командир. — Вам бы только на чём нибудь сэкономить. Тут вам не там. Тоже мне, умники отыскались. Мне людей в бой, может быть, придётся вести, а вы предлагаете одну винтовку на двоих? Неплохо. А вот я, сейчас вас поставлю на взвод и вместе с ними отправлю. Чего рожи кривите, не нравится?

— А если на армейские склады смотаться? — вдруг встрепенулся, нормальный офицер. — Правда, туда без накладной и приказа лучше не соваться. Но я так понимаю, у нас представитель штаба есть.

— Что думаешь? — обратился ко мне повеселевший командир, ракетного дивизиона.

— Кто? Я? — спросил испуганно, но гордо. Всё же я начальство.

— Ты. Других представителей командования, я здесь не вижу. Сможешь пробить? — продолжил давить обнаглевший ракетчик, видно в запале перешедший с руководством на «ты».

А почему бы собственно и нет, если ничего другого, никому на ум не приходит. В самом деле, не оставлять же людей с голыми руками. Конечно, может им стрелковое оружие и не понадобится, может и боя не получится, совсем, но лично я, предпочёл бы умереть с оружием в руках, чем без него, даже сражаясь с противником, не оставляющим на победу ни единого шанса.

— Можно попробовать — не твёрдо, ответил я.

— Вот это уже что то. Тогда сделаем так. Берёшь с собой Сидоркина, вот этого олуха — майор ткнул пальцем в мордастого прапора. — И не смотри так, на его красную харю, он без мыла в любую щель пролезет. Из новобранцев, человек десять прихватишь. На погрузку. Оба ЗИЛа и список, чего надо. Я сейчас накидаю его.

Пока командир дивизиона марал бумагу, один из прапорщиков был отправлен в казарму, за водителями, а потом вместе с ними в гараж. Второго отправили в столовую, отобрать десять человек, посильнее.

— Так. Вроде всё — любуясь на свои каракули, довольно произнёс Журавлёв. — Держи.

Я взял листок и на первой же строчке охренел, от увиденного. Он что, с дуба рухнул?

— Чего? Сто карабинов «Симонова»? Двести автоматоа АК? Тридцать пулемётов ПК и патронов ко всему по три комплекта? Да ещё и по двести гранат РГД 5, и Ф 1 — плохо представляя, как чего выглядит, но понимая, сколькобудет всё это весить и какой срок за этот список схлопочу, возмутился я. — Товарищ Журавлёв, вы ничего случайно не перепутали?

— Никак нет — ответил он по военному. — Вы мне, по доброте душевной, пехотный батальон подкатили глазом не моргнув и хотите, чтобы я его просто так держал, без оружия?

Прав майор, тридцать раз прав, но разговора о том, что, кроме всего прочего, я должен автоматами и пулемётами толпу народа обеспечивать, у нас не состоялось. Не дай бог эти армейские склады ещё находятся в ведении советского командования. Что мне тогда будет, за разграбления их? Да тут ни одного меня расстреляют, всю родню, до пятого колена, найдут и снабдят валенками в дорогу. Но делать то всё одно нечего, как ни крути. Оружие людям необходимо и на много больше того, чем командир тут запросил. Он ещё не знает, что пополнение к нему, будет и будет приходить.

— Ладно. Семь бед один ответ — согласился я. — Добуду.

Склады, на моё счастье или на нашу беду, не знаю, если честно, что лучше, уже принадлежали восьмому периметру. Поэтому мне даже не пришлось обрабатывать прапорщиков, служивших в огромных ангарах кладовщиками. Разрешение на отгрузку, было с лёгкостью получено при знакомстве с очередным координатором, не раздумывая подмахнувшим, состряпанную мной, прямо в его кабинете, накладную. Он, на всякий случай, даже сопровождение мне дал, чтобы я там, не дай бог, не заблудился. Спасибо ему за это, конечно, сами мы, петляли бы в этих лабиринтах очень долго.

Раз пошла такая пьянка, я и себе кое чего в бумаге приписал. Запас, он карман не тянет. Повезло, что рядом сидел старлей, как его тут называли, он быстро на мои наводящие вопросы отвечал. Про пистолеты, винтовки с оптическим прицелом, патроны к ним, да про те же, наступательные гранаты, сам я ничего не соображал. Мало ли с кем придётся воевать, мне что, всю жизнь сидеть в обороне? Возьму всего понемногу, пригодится.

Грузились долго и только потому, что дёргались из одного хранилища в другое. В одном лежат патроны, в другом отсыпали гранат, в соседнем автоматы получали и так по всем наименованиям. Подъезжаем к складу, ждём когда придёт очередной прапорщик, откроет его, сядет за стол, внимательно прочтёт накладную, затем пустит за решётку двух человек из наших, идёт с ними в дальний конец, там не спеша грузит ящики на телегу. Тягомотина жуткая, а повлиять на неё нельзя. Не хочу, чтобы у лишних людей, обо мне здесь что то в памяти осталось. Ни к чему это, мало ли что. Вдруг, у верхних кураторов вопросы возникнут. Кто приезжал? Зачем? Что грузил? Навряд ли их, конечно, такие мелочи когда заинтересуют, но на рожон лезть всё равно не стоит. Я и так, в соседнем периметре, по полной засветился.

Обратно вернулись примерно за шесть часов, до ожидаемого прилёта незваных гостей. Времени, до свидания с ними, почти не осталось и это меня сильно напрягает. Героически погибнуть в первом же, неравном бою, мне совсем не хочется. Ну очень. Кто то скажет: — «Сволочь! Других на смерть отправляет, а сам в кусты». Даже и спорить не буду, пускай каждый понимает мой манёвр так, как ему захочется. Мне плевать. Я знаю, что прав, а остальное никому ненужное словоблудие. Люди в периметре, так или иначе, обречены. Так что, я должен смотреть, как одних увозят в неизвестном направлении, а другие молча выполняют команду по поимке, их? Нет дорогие товарищи, так не пойдёт. Люди эти будут сопротивляться, а там, как получится. Это уж кому, какая судьбы на роду написана. Кому то может сегодня придётся умереть, кому то спастись. А я заточен под другое. Я в другом месте могу ещё пригодиться и умирать мне рановато. Домой поеду. На квартиру к другу. Он, если не совсем дурак, меня обязательно дождётся.

— Тосол долил, тормоза прокачали, бензин под горлышко и пять канистр внутри. Свечи проверил, пару заменил и так, по мелочи, ещё кое чего подтянул и подшаманил — докладывал ефрейтор Макаров, перед моим отъездом. — Хорошая машина. Ездить и дальше будет, если ко всему с умом подходить.

— Спасибо — пожал я ему руку. — Только видишь, как получилось. Продукты все в столовую ушли. Вот, возьми сотню. Может успеешь, чего нибудь на неё купить.

— Не, не надо — отнекивался парень. — Много.

— Бери, бери. А вдруг пригодится.

ГЛАВА 8

Дома меня снова никто не ждал, но горевать по этому поводу не было ни желания, ни возможности. Счастлив был уже тем, что свет в квартире и подъезде имеется, и воду в кране не отключили. На радостях быстро, за пять ходок, перетаскал полученное в дар оружие и патроны. Потом принял душ, вымыл с мылом ванну, прополоснул её, как следует, заткнул слив резиновой пробкой и набрал полную воды. Всю дорогу мучился вопросом: «Что буду делать, если её уже отрубили». Повезло. Пускай и отравленная, но пока бежит. Хотя, чему я радуюсь? Сколько ещё людей от неё погибнет. Неужели участковый, так ничего и не добился?

Сообразив на кухне перекус, самый примитивный, снова вышел на воздух и опять поехал на машине. Я не озабоченный — я запасливый. Снова поеду продукты закупать. Если бы не эта, моя настойчивость, скольким бы людям пришлось сегодня, на голодный желудок умирать? Нет, продуктов много не бывает, точно так же, как не существует постоянно сытых людей. Особенно, в период разброда и шатаний, причём не только в отдельно взятом районе, а, судя по всему, по всей стране. Нам всем, ещё предстоит узнать, что такое настоящий голод, в этом у меня сомнений нет. Точно так же, как присутствует огромная уверенность в том, что всех они не перетравят и с собой всех, тоже не заберут. Кому то точно удастся спрятаться, увернуться, затаиться и вот тогда, вопрос о пропитании встанет так остро, что не будешь знать, куда задницу девать. Нет, нет и ещё раз нет. Закупаться надо, пока такую возможность дают. Деньги при мне, машина возит и в магазинах, слава богу, товар ещё отдают. Надолго ли их хватит, при том, что враг уже у самых ворот?

Симпатичный гастроном обнаружил ещё до его открытия. Стоял возле закрытых дверей не долго, минут двадцать пять. Отоварился тоже быстро. В магазине снова ни одного покупателя. Взял привычный набор, закидал его в машину, в скоростном режиме вернулся домой. Там, словно заведённый, стаскал коробки и банки на девятый этаж, и снова в путь, но в обратную сторону. Видел там, примерно такую же точку, где только что побывал, когда из части возвращался. В начале десятого снова затормозил у самого подъезда и не обращая внимания на редких прохожих, принялся таскать купленный товар. Да и на кого, собственно говоря, было смотреть. За всё время, пока разгружался, в подъезде появился лишь одни человек и тот выглядел так, что краше в гроб кладут. Закончив, снова перекусил. На этот раз наконец то сварганил яичницу, намазал хлеб маслом, слопал кусок обжаренной колбасы, запил всё кипятком и опять вниз, к машине. Поеду участкового искать. Пускай отчитается о проделанной работе.

Дом, в одной из квартир которого расположился опорный пункт, указал мне первый же встречный. Стандартная девятиэтажка стояла всего через четыре дома от того, где я обосновался. Наверное, дольше петлял по проулкам, чем добирался бы до неё пешком. Стучать в двери не пришлось, они были открыты нараспашку, а из комнат, отданных под нужды милиции, доносилась страстная ругань и настойчивый мат.

— Суки вы все! — на ходу орала тётка, чуть было не уткнувшаясь мне в грудь, раскрасневшимся лицом. — Сталина на вас нету!

Выбежав в коридор она так сильно хлопнула входной дверью, что на кухне задрожали стекла.

— Началось — подумал я, медленно продвигаясь по двухкомнатной квартире. — Сейчас виноватых станут искать. И не расскажешь никому, чего знаешь. За дурака примут или куда нибудь сдадут.

— Привет — поздоровался я со знакомым лейтенантом, обнаружив его, сидящим за столом. — Как дела? Вижу посетители расслабиться не дают?

— Здравствуйте — нервно потягивая сигарету, ответил он. — Вы по какому вопросу? А может тоже, так просто зашли, поорать?

— Нет. Я по вопросу. Хочу узнать, что в городе с водой?

— А вы собственно кто такой, чтобы задавать мне, такие вопросы? Много вас тут шляется, интересующихся.

— Как это кто? Подпол… — попытался я обидеться, но вовремя вспомнил, что сам же приказал забыть ему, про меня.

— Житель я, местный. Живу в соседней девятиэтажке. Слухи ходят, вот и зашёл, у власти правду узнать.

— Слухи. Слухи они постоянно ходят. Ты чего конкретно от меня услышать желаешь? Когда отравителей найдут? А может хочешь узнать, какого числа лето наступит? Так я вам тут не ясновидящий, чтобы всё предугадывать. Спрашивай, если пришёл. Но попытайся вопрос поконкретнее сформулировать. Мне женщин достаточно, которые орут — вставая со стула, чему то усмехнулся парень.

— Я по поводу воды хотел узнать. Как, пить её можно? А то все говорят…

— Ты меньше слушай, чего говорят. Взрослый мальчик, своя голова на плечах должна быть — глядя на меня снизу вверх, сказал участковый. — Если бы анализы воды не соответствовали ГОСТу её бы давно отключили. А раз не отключили, значит оснований для паники нет. Понял?

— По-нял — протянул я, словно пытаясь затянуть задушевную песню.

Но, как же так? Неужели меня самым наглым образом обманули? Да вроде не должны были. Начальство даже в самом радужном сне не обманывают. Тогда, почему мне этот пацан, тут про какой то хренов ГОСТ втирает?

— А ошибки быть не может? — поинтересовался я.

— Знаешь что. Шёл бы ты отсюда. Ошибку ему подавай. Там люди сутками работают, о какой ошибке ты мне пытаешься рассказать?

— Да ладно, чего завёлся? Расслабься, я же друг — мысленно успокоил я милиционера, ему всё равно терять уже нечего.

— Будешь тут с вами спокойным — снова, устало падая на стул, отозвался Сергей на мои мысли. — Одной место в морге подавай, другому ГОСТ не нравится, третьему билет до Ленинграда срочно организуй. Я вам чего тут, политбюро, чтобы всеми вопросами сразу заниматься?

— Тяжело? — присаживаясь рядом, спросил я.

— Не то слово. Ночую здесь. Поверишь, пожрать и то некогда. Бегаю с вызова на вызов. А куда денешься? Телефон не работает, общественный транспорт ходит через раз. Получается, что я самая близкая власть к народу. Вот днём и ночью меня, и донимают.

— Да, непросто — откровенно посочувствовал я.

— Слушай, чего то я не помню, зовут то тебя, как? — спросил лейтенант, посмотрев на меня недобрым взглядом.

— Извини, забыл представиться. Антон. Алёхин — озвучил я, собственное имя и попытался по новой, познакомиться с ним. — А тебя?

— Серёга. Вихров. — протягивая руку, ответил парень. — Будем знакомы.

Сергей потушил сигарету и тут же сунул в рот новую. Да, забрать его с собой, прямо сейчас, не получится. Должен же кто то, людям на вопросы отвечать. Поболтал ещё немного, со смертельно уставшим милиционером, а потом вежливо откланялся и поехал домой. Зайду к нему завтра, никуда он от меня не денется. Спать хочу, мочи нет. Интересно, как там в части, воюют мужики или нет?

Уснул быстро, точно так же, как и проснулся. Открыв глаза посмотрел на часы. Странно, спал всего три часа, а состояние такое, будто все восемь придавил на матрасе. Что делать? Снова пытаться заснуть? Нет, это врядли. Знаю себя, придётся ходить. Заняться что ли, чем то нужным? К примеру, ещё раз съездить в магазин?

— Можно — проверил я работу, собственных голосовых связок. — За шмотками так и не удалось смотаться.

Встал на ноги, потянулся и зашагал в туалет, мысленно оценивая, чего мне нужно. Много чего, начиная от нижнего белья и кончая тёплой одеждой. Не приведи господь отопление отключат, вот где побегаем. Да и вечно ходить в военной форме, тоже не будешь, люди не поймут. Куртка смотрится нормально. А сапоги и голифе? Нет, надо срочно ехать в универмаг. Должен он ещё работать. Во всяком случае, по приёмнику, ничего такого не говорят. Всё, как всегда. Борьба за план, рекордные удои и прочая дребедень. Можно подумать, что в стране ровным счётом ничего не происходит. А как же трупы в грузовике? Отсутствие мест в морге? Признаю, пару раз информация проскочила, о сложной эпидемиологической обстановке в Москве, но этого определённо мало. Голос надо будет послушать, если он ещё чего то говорит. Но это ближе к вечеру, сейчас там нет никого. Все спят.

Ближайший промтоварный отыскался лишь через десять километров. Наверняка, были и ближе, но я плохо искал. Катил по дороге пока не наткнулся, не хотелось шататься по дворам. Вдруг снова, чего нибудь душещипательное увижу. Ассортимент в магазине по прежнему не радовал, однако трусы, носки, дешёвые футболки в нём были. Отыскался и свитер грубой вязки, и спортивные штаны, а вот обувь мне не подходила, ходить в такой я не хочу. Затарился всем, чем смог. Попутно взял зубную пасту, мыло, лезвия с бритвенным станком, пару полотенец, не вечно же мне Аркашиными вытираться. Оплатив покупки, погрузил их в машину и поехал ближе к центру, фарцовщиков искать. Как минимум сапоги и запасные джинсы, мне обязательно нужны.

Удивительно, но возле «Берёзки», пару человек импортной наружности, стояло. Интересно и чего они хотят здесь наторговать? Сбив шапку на макушку, надраив грязной тряпкой сапоги, я сделал физиономию попроще и выйдя из машины, зашагал на другую сторону дороги. Если уж изображать из себя лоха в погонах, то «Нива» будет только портить антураж. Перепрыгнув через отвал из снега, строевым шагом подошёл к одному из парней, монотонно крутившему связкой с ключами.

— Братишка, на меня чего нибудь найдётся? — широко улыбаясь, спросил его я.

— А чего конкретно надо? — обозрев меня с ног до головы, спросил он и ухмыльнулся в ответ.

— Штаны. Такие — помял я свои, левой рукой. — Сапоги. Желательно на хорошем меху. Можно свитер. А что есть ещё? Я бы всё посмотрел.

— А как с «бабулями»? Башляешь сразу?

— Фу-у. Что за вопрос? Они всегда со мной — ударив рукой по куртке, заверил я пацана в собственной платёжеспособности.

— Сява, я с клиентом — крикнул чувак другу и потянул меня за собой. — Идём, здесь рядом.

Шли кругами, но недолго. Потом заскочили в подъезд, поднялись на второй этаж, дверь справа отворили и попали в длинный коридор. Лампочка в нём горела лишь в самом конце, а на стенах висели разные, громоздкие предметы, поэтому приглашающая сторона, должно быть, оценив мои габариты, ласково предупредила:

— За мной иди, никуда не сворачивай. И смотри тут, ничего не задень. Жильцы повыскакивают, а нам этого не нужно.

Я и не собирался чего то задевать, а сворачивать особо и некуда было. Двери, видневшиеся в темноте, были закрыты. Первую из них миновали, почти не обратив внимания на неё. Вторую, мой сопровождающий, пару раз дёрнул за ручку, а возле третьей мы остановились. Спекулянт засунул ключ в огромных размеров дырку и со скрипом начал проворачивать его.

— Проходи — справившись с замком, пригласил он меня, открывая массивную створку, непривычно высоких дверей.

— Коммуналка? — спросил я, озираясь по сторонам.

— Она родимая. Двенадцать семей тут проживает — ответил он, для чего то нажав на выключатель.

В комнате и так было достаточно светло, свет в неё хорошо попадал из высокого окна, закрытого рванными шторами лишь на половину.

— Ну, с чего начнем? — задал мне вопрос парень и без паузы раздвинул его, и так непомерно широкие рамки. — Штаны? Шузы? Или, чего другое?

— Мне всё равно, давай что ближе. Я много чего возьму.

Ближе лежали джинсы, давно приглянувшейся мне фирмы, принесшие нам с Вахидом, когда то, очень хорошие деньги.

— Как на тебя пошили — обнявшись с зеркалом и глядя на мою жилистую жопу, поведал шустрый продавец, внимательно глядя, как я переоблачаюсь.

— Да — согласился я, задёрнув молнию и повернувшись к собственному отражению боком. — Сидят не плохо. А стоят, чего?

— Четыреста «писят» — ответил парень, не моргнув глазом.

— Сколько?! — в открытую смеясь над его непомерной жадностью и ещё больше выросшей наглостью, возмутился я. — По двести сорок торговали, примерно десять дней назад.

— Ну ты загнул. По двести сорок. Триста были, но когда? Ты что, с Луны свалился? Ничего не знаешь? Границы на замке, в стране бардак. Понятно, цены подскочили. А ты, чего хотел?

— Хотел чтоб было, как всегда — ответил я, но тут же, вспомнив, что в стране случилось, прекратил выкобениваться. — Сбрось хотя бы пятьдесят. Две штуки заберу. Плюс сапоги, да свитер. Да ты на мне одном, озолотишься.

Прав торгаш, время стабильных цен на импортный товар, ушло безвозвратно и вернётся оно обратно или нет, никому не известно, но поторговаться всё же стоит — думал я, опять раздеваясь.

— Ладно. Уговорил. Бери. Полтинник минус. Кидаю в сумку? — выхватив из моих рук одни и прихватив вторые, спросил меня хитрющий коммерсан.

— Я без сумки — ответил я ему, уже натягивая собственные джинсы.

— Подарок — взяв с кровати потрёпанную, брезентовую авоську, размером примерно метр на метр, сказал парень и кинул в неё зарезервированную «Монтану».

Кроме сапог и штанов, купил туалетную воду, не люблю, когда от меня тянет крупно рогатым скотом. Два «пуловера», именно так их тут обозвали. Чёрные. С красивой, широкой, красной полосой вдоль рукавов. Демисезонные туфли на массивной платформе, солнцезащитные очки, пакетов упаковку и белые, шикарные трусы, воспоминания о синих, со склада, во мне сильно засели.

— Всё вроде — складывая покупки в презентованную барыгой сумку, обрадовал я, сияющего продавца. — Считай. Чего там набежало?

Парень вытащил из кармана симпатичный калькулятор, минуты две давил на нём клавиши, потом пересчитал ещё раз и сообщил мне внушительную сумму, даже в первом приближении не соответствующую той, что вертелась у меня в голове.

— Шесть тысяч двести — отчеканил он и мило улыбнулся.

— Ско-лько? — заикаясь от гнева, поинтересовался я.

— Шесть двести. Всё точно. Сам можешь посмотреть. Джинсы, как и договаривались, по восемьсот, туфли тысяча, сапоги полторы…

— Ты… — начал было я выступать, но тут двери вдруг резко открылись и на пороге появились три богатыря, один внешний вид которых, заставил меня замолчать.

Я и сам парень не хлипкий, и в одиночку, никому из них не справиться со мной, но трое. Это точно перебор.

— Вот значит, как? — пробормотал я и крепко на них всех, обиделся.

Уже собираясь уходить, заметил за диваном коробки, из которых не брал ничего.

— А это, что тут у нас? — вскрывая верхнюю, поинтересовался я у стоящего на коленях парня, не умеющего толком даже на калькуляторе считать.

— Кроссовки — лениво ответил он.

— По чём брал? — сверяясь с размером, спросил я.

— По сто сорок.

— За двести возьму — вытаскивая очередные сотни из кармана и бросая их к тем, что уже лежат на полу, назвал я продажную цену.

Я не жлоб и мне чужого не надо. Сговорились джинсы по четыреста, я за них, ровно столько и заплачу.

— Мало. Давай хотя бы, по двести пятьдесят — проблеял хозяин товара, так и не подымая головы.

Силён малый. Даже под напором моих мыслей не сдался и пытается лишнюю копейку содрать.

— По двести пятьдесят, было — «до». А «после», только за двести — не согласился с ним я. — Полтинник вон, с них заберёшь, за плохую охрану. А я пока ещё, чего нибудь посмотрю.

В не распакованных коробках присмотрел себе десять хэбэшных футболок, как раз мой размер, в одной из них, сверху лежали, три пары летних шорт, когда ещё домой приеду и в качестве очередного презента, реквизировал кожаную кабуру, способную удерживать пистолет, прямо подмышкой. Удобно, когда оружие не болтается на виду. Выяснив стоимость закупа шорт и футболок, округлил их продажную цену, бросил энное количество купюр на пол, приказал честной компании стоять на коленях ещё ровно час, закрыл за собой все двери и той же дорогой вернулся назад, к автомобилю, одиноко стоящему напротив крохотного гастронома.

— Забежать что ли? Пивка взять, если есть — подумал я, кидая сумку в промёрзший салон.

Как и раньше, одним пивом не отделался. Жаба — сволочь, снова к горлу подкатила. Да и ладно, денег навалом, всё равно не знаю, куда их девать. Сомневаюсь, что они ещё хотя бы месяц продержаться, в качестве платёжной единицы, в страдающей от инопланетного разума, стране. Золото да, оно всегда в цене, поэтому и держу его подальше, и с собой не вожу.

Как это иногда бывает, в самых кошмарных снах, кончилось всё и сразу. Уже подъезжая к дому я понял, что в этом районе отсутствует свет. Ни в одном из домов, стоящих вдоль дороги, окна не светились, хотя время пришло их зажигать. Поднявшись к себе, на девятый этаж, первым делом сунулся на кухню. Запалил там свечку и сразу проверил кран, потом забрался ванну, понятное дело, здесь тоже не бежит. Великолепно. Это вам, чтоб было чем заняться, тёмными, зимними вечерами. Ладно лампочки не горят и холодильник не работает, да и с водой у меня пока проблем нет, ванна полностью заполнена. А вот, как быть с горячей пищей, в доме друга газа нет, еду готовят на электроплитке. Что теперь, от гастрита умирать? Потоптался по квартире, разнося по полу грязь, да и плюнул на всё. Пиво у меня есть, колбаса и сыр тоже. Сейчас сбегаю вниз, открою машину, заберу ящик и буду гулять. Можно было бы и Серёгу, участкового, в гости пригласить, но у него наверняка, объём работы только вырос, после лишения народа последних радостей жизни. Ничего, проведу вечерок в обнимку с приёмником, батарейки к нему я давно закупил.

Вернувшись в квартиру, умылся на кухне. Затем освободил холодильник, вывесив из него всё, что может испортиться, на гвоздик за окно. Поставил на кухонный стол две свечки, те что горели в комнате и коридоре погасил, сырок порезал, колбаску постругал, открыл бутылку с пивом, в ноги бросил автомат, потом попробую его почистить и только попытался сделать первый глоток, как от входной двери раздались звуки.

— Кто там? — спросил я из кухни, на всякий случай погасив свечу.

— Я. Хозяин дома. А здесь, кто? Антоха, ты?

Выглядел сотрудник комитета ужасно. Куртка мятая, брюки в грязи, щетина на лице, длиной в пол пальца. Если бы не глаза, задорно блестевшие в тусклом пламени живого огня, я бы подумал, что и его зараза зацепила.

— Ну, как ты тут? Заждался? — улыбаясь, задал он вопрос и попробовал обняться.

— Нормально. Ты то, как? Смотрю не просто там, у вас? — по-братски похлопав его по плечу, отстранился я.

— Да уж, помотались по округе — сознался Аркадий и с надеждой взглянул на кухонный кран.

— Воды нет и не надейся — придушил я его надежду, на самом корню.

— Совсем ничего? — соорудив на лице гримасу из жалости и обиды, спросил брат.

— Ну, не так чтобы совсем. Я что тут, зря неделю болтался? Ванну заполнил, можешь нырять, если холода не боишься.

— Давно значит кукуешь? — возвращаясь в коридор и на ходу снимая грязную куртку, спросил меня уставший друг.

— Прилично, если считать…

— Польёшь? — оборвал меня Аркаша на полуслове, вешая на вешалку не в меру чумазый пиджак.

Мылся друг с наслаждением, кряхтя и чего то под нос напевая. Обошёлся двумя трёхлитровыми кастрюлями. Экономит? Значит собирается остаться в квартире надолго.

— На сборы у нас, три часа — наверняка, прочувствовав мои последние мысли, проговорил повеселевший чекист, уже растирая спину полотенцем и приглядываясь к коробкам, стоящим вдоль стен, задорно спросил. — А это, что тут?! Откуда?

— Продукты. Время было. Потихоньку закупал — ответил я, поглядывая на реакцию владельца малогабаритных «хором».

— Потихоньку — усмехнулся преобразившийся товарищ. — Да я за год столько не осилю.

— Запас карман не тянет — отбился я и тут же спросил, переводя стрелки разговора: — Поедем куда? Далеко и надолго?

— Сначала в Баковку. Ну, а потом далеко. На север — сказал Аркаша, словно отрезал.

— На север? Зачем? — удивился я выбранному направлению, хотя и про Баковку тоже, ничего не слыхал ни хорошего, ни плохого. Я просто не знаю, где она затерялась, среди бескрайних лесов Подмосковья.

— Потом, по дороге всё расскажу. Жрать хочу, сутки зубы ничего не жевали. Покормишь?

— Садись — пригласил я его, к необычайно чистому столу.

— Богато живёшь. Колбаска, сырок. Может скажешь, что и водка в этих запасах есть, или пиво? — толкая в рот то одно то другое, спросил товарищ, с трудом глотая плохо прожёванный кусок.

— Ты же вроде не пьющий или я, чего то не знаю?

— Запьёшь тут с вами, от работы такой — тяжело вздыхая, признался Аркадий.

Принёс бутылку, открыл. Чекист взял в руки кружку. Я наполнил её, примерно до половины, но прежде чем выпить, друг заговорил:

— Давай брат Антоха помянем тех, кто не пришёл обратно И тех, кто сгинул, прямо на моих глазах.

Я приподнял бутылку, влил в себя несколько капель хмельного напитка, с интересом наблюдая, как трезвенник становится хроническим алкашом. До сегодняшнего дня не видел, чтобы морально устойчивый мужчина, так лихо вливал в себя, столь крепкий алкоголь. А здесь. Пол кружки жахнул, понюхал бублик и снова просит наливать.

— Ты не забыл, нам скоро ехать? — попытался я остановить бездумный процесс поглащения водки. — Как будешь за рулём сидеть?

— Нормально. Ночь будет на дворе. Да и сколько тех автомобилистов в городе осталось.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, делая вид, что совсем не понимаю.

Информации много не бывает. Да и у подвыпившего рассказчика сильнее развязывается язык, когда он начинает общаться с якобы, ничего незнающим человеком, сидящим с ним за одним столом. Желание быть первым, в бесконечном потоке новостей, присуще даже жёстким и не раз проверенным в деле, мужчинам.

— А сам, как думаешь, что? — спросил меня, работник всемогущей конторы.

— Ты брось эти, ваши штучки. Если начал — говори.

— А что говорить? Зрячий, сам всё видишь. Нет у нас с тобой больше Родины, в том понимании этого слова, к которому мы с детства привыкли. Враги изнутри её подорвали. Хотя, кое кто, этого ещё так и не понял. Или не хочет понимать. А может, просто делает вид, что ничего не происходит. А на самом деле, уже готовится к бегству, так же, как и мы…

— Куда? — перебил я друга, самостоятельно налившего себе ещё, понимая о ком он тут мне заливает.

— Думаю об этом, мы никогда не узнаем — ответил приятель и опрокинул кружку в перекошенный рот.

— Ты конкретно, о ком говоришь? — попробовал я ещё больше растормошить окосевшего друга, на время превратившись в пустоголового болвана.

— Хм. О ком? Да о них. О наших дорогих и уважаемых членах. Мать их. Героях войны и труда. Бросили суки народ, на произвол судьбы. На армию рукой махнули и сидят у себя на дачах, или вон, прямо сейчас едут, куда по плану экстренной эвакуации предписано. А в войсках такие ребята остались. Да-а. Я конечно знал, что наша армия… Но, как они сейчас то смогли не сломаться… Хоть убей не пойму, сколько об этом не думал.

Аркаша замолчал, но торопить его я не собирался. Пускай сам созреет, разговор для него не очень простой. Он всё же столько лет отдал конторе, в которой лишнего говорить инструкция не велит.

— Тут видишь ли, какая заковыка — решившись на откровенность, заговорил поплывший товарищ. — Что то с людьми творится странное и совсем непонятное, и самое главное сроки. Ну не могли они так быстро своё мировоззрение поменять. А в чём причина, никто не поймет. Ладно бы я. Я был на другое заточен. А те, кто у нас только этим и промышлял, они почему ничего не понимают?

— Да в чем дело то? Ты нормально, по русски, сказать можешь? — не выдержал я и поторопил заторможенного друга.

— Могу. На самом деле, секрета в этом нет никакого. Сам вскоре обо всём узнаешь и прочувствуешь на себе, если ещё с этим парадоксом посчастливилось не столкнуться. Короче, люди наши — советские, которые верховную власть, конечно, критиковали и, если быть до конца честным, не очень любили, но на позициях социализма крепко стояли, кто бы чего не говорил, вдруг, в считанные дни, толпами стали переходить на сторону врага, прилетевшего чёрт знает откуда. Нет, я бы ещё понял если бы это были американцы или ещё кто, из лагеря империалистов. Тут всё понятно было бы. Взрастили пятую колонну, посулили недоступные нам блага… Хотя, тоже ерунда. Мы бы такого не допустили. А здесь, как по мановению волшебной палочки, взмахнули и толпа дружно ринулась к ним. Ты себе ещё вчера, мог представить такое?

— Не мог — почти механически, подыграл я Аркаше.

— Вот. Даже ты, простой обыватель, понимаешь, что здесь чего то неладно.

— Ты по существу говори, не хрен тут обзываться.

— А я только тем и занимаюсь, что пытаюсь тебе по полочкам всё разложить — вновь тяжело вздохнув, сказал Аркадий. — Не обижайся, обыватель вполне мирное слово. Плесни ка лучше ещё, для лучшего понимания обстановки.

Налил. А что делать? Я же вижу, человек не в себе. Аркаша выпил залпом, вновь немного закусил и тихим голосом продолжил.

— Грохот сегодня утром слышал? — заговорщицки спросил он у меня.

— Нет. Здесь тихо было.

— Тихо — это хорошо. А там вот грохотало — махнув в левую сторону рукой, кивнул он головой туда же. — Там парни воевали… Такие вот, как ты и я. С автоматами… Да, что там с автоматами. Можно сказать с голыми руками, на железку эту сраную в атаку шли. Не раздумывая!

Аркаша ещё раз выпил, но на этот раз закусил колбасой, долго её прожёвывая, наверняка, стараясь протолкнуть ком, помешавший ему дальше говорить.

— Утром. Сегодня — продолжил он вещать, вернув себе былое самообладание. — Наши ракетчики, тарелку атаковали. Сходу ударили. Всем, что было под рукой.

— И, как? Удачно? Сбили? — поняв о ком идёт речь, тихо спросил я, внутренне на что то надеясь.

— Хрен там! — громко выдохнул КГБшник. — Не попали! Или промахнулись! Или те, чего то там сделать смогли. Мы так и не разобрались. А спросить… Спросить уже не у кого было. Пожгли всех. Суки! Лучом.

— Как это, лучом? — задал я вопрос, почувствовав небывалую вялость во всех членах собственного организма.

— Толстого читал? Про инженера Гарина, слышал?

— Ну — попытался я вспомнить, читал Толстого или нет и какого именно.

— Вот. Примерно так же — вытирая тыльной стороной ладони нижнюю часть рта, выдавил мой друг. — Я сам не видел, как там, чего случилось. Мы после туда подошли. Но о том, что всех в пыль превратили, авторитетно могу заявить. Даже костей от людей не осталось. Один пепел, по остаткам снега, летал.

— А пехоту? — одним движением согнув вилку в дугу, спросил я, у резко замолчавшего Аркаши.

— А ты, откуда про пехоту знаешь? — недоверчиво прищурив левый глаз, наверняка, что то заподозрив, спросил он хрипло.

— Так она — пехота эта, вроде, всегда прикрывать, кого то должна — гортанно рявкнул я, невовремя подавившись собственной слюной.

— Должна — усмехнулся чему то, пьяный товарищ. — Конечно должна! Но на этот раз не прикрыла. Да и не было там уже, кого прикрывать. Зря полегли мужики. В пустую. Хотя, чего я тут тебе говорю! Зря. Люди погибли, долг стране отдавая! Показали этим сукам, напоследок, что здесь вам не там. Тут им не долбанная ЮАР. Это они там могли, сидеть, как у себя дома. А тут вам Россия! Мать их! Строгая, владелица полей бескрайних! Здесь ещё поплакать придётся прежде, чем удастся крепкий урожай собрать!

Аркаша замолчал. Говорить и мне не хотелось. Выпили ещё капель по пятьдесят, глядя себе под ноги и в пол, плохо различимый в темноте.

— Ладно братишка, некогда нам горевать — подняв голову, вдруг заявил действующий сотрудник КГБ. — Собираться надо. Будет ещё время обо всём, об этом, поговорить. Ты вещи с собой, какие нибудь взял из общаги?

— Взял. Кое что — неопределённо ответил я, но уточнения внёс почти сходу. — То, что получше, конечно прихватил.

— Подожди. А это, чего на тебе? Гимнастёрка? — спросил друг, будто увидел меня впервые.

— Да — одним словом ответил я, про странную одежду, ладно сидевшую на мне.

— И на хрена она тебе? Для чего?

— Так тепло в ней. Удобно. И стирается легко, если что.

— Не смеши меня, солдатик. Ты то про это, откуда можешь знать? А впрочем, что хочешь, то и одевай. Сейчас это не важно. Нам всем скоро будет не до моды. В общем так, что будешь брать, туда ложи — Аркаша небрежно махнул рукой в темень коридора. — Только учти, места у нас мало. Это сейчас УАЗик почти пустой, а дальше поедем, под крышу барахла будет.

— У меня машина. Я в неё покидаю своё. И ещё… Я хотел, чтобы с нами ещё один человек поехал, я за него… Короче, ты не против пассажира?

— Своя машина? Откуда? Какая? И, что за человек?

Объяснил и про машину, и про Серёгу, совсем немного рассказал. Нельзя его тут оставлять без моего присмотра, после того, чего я ему в голову вложил.

— Машина это хорошо, но, что купил по дешёвке, снова почему то не верю, чтобы ты сейчас не говорил. Ладно пытать не буду. Сейчас своя машина — это очень хорошо. Так, а мента… Мента мы, пожалуй, пристроем, хотя с ментами связываться, тот ещё геморрой. Но в данной ситуации лишний ствол помехой не будет. Если что, твой ему отдадим. Всё, закрыли тему. Болтать кончаем. Собираться надо и грузить.

Мне особо собирать было нечего, всё упаковано, сложено, только выбирай. Основная проблема заключалась в выборе оружия, было бы возможно, я бы всё забрал, после того, что услышал про пехоту. Жаль парней и мужиков, и командира, безоговорочно поверившего мне и не беда, что под нажимом. Но если честно, они все были давно обречены, только не знали об этом. А информацию о том, что тарелку даже ракетой не получилось поразить, ещё предстоит переварить и не однажды.

— Антоха! А это, что такое? — крикнул из комнаты пьяный чекист, сбив меня с какой то важной мысли.

— Как, что? Пулемёт. Ты что, не видишь? — увидев, что он держит в руках, без запинки отчеканил я.

— Я то вижу, что пулемёт. Ещё не окосел. Но, откуда он здесь? Тоже скажешь по дешёвке приобрёл, в соседнем гастрономе?

— Нет. Врать не буду. Не купил. Товарищ подарил. Сказал, что без него теперь не обойтись. Ещё там, под кроватью, пистолеты, карабины, снайперка и автоматов немножко. Да, и если станешь проверять, смотри там, осторожно. Гранаты не задень.

— Хм. Оригинально. Я тут ему пистолетик привёз, хотел порадовать, а он пулемёт под кроватью держит и ещё целый арсенал. Растёшь Антоша, прям на глазах.

— А, как иначе? Есть у кого учиться — улыбнулся я.

Стаскивать вниз оказалось проще, чем подымать на девятый этаж. Погрузив в машину основной набор продуктов, я отпросился у Аркаши и побежал забирать участкового. Сомневаюсь, чтобы он согласился добровольно ехать. Люди, с таким характером как у него, любят стоять на своём, но оставлять Вихрова в Москве, на потеху разным придуркам, мне совесть не позволяет. На мне и так много чьих жизней висит.

Неделя езды, на полученном в наследство транспорте, мою физическую форму не сильно надломила. Пробежал пол километра легко и даже не запыхался. Зато с дверьми копался долго. Стучал в них, скрёбся, ногой пинал, орал и не по разу, всё тщетно, лейтенант их мне так и не открыл. Был бы на месте, давно бы проснулся, а раз не открывает, значит нет его там. Надо возвращаться, прийду перед самым отъездом, мне ещё Аркаше помогать. Спиртное, волю сотрудника ЧК, сильно подкосило.

После разминки на свежем воздухе, изрядно набегался ещё вверх и вниз. Хозяин дома, наверное, за пользование квартирой, тоже решил купленных мной продуктов набрать, тем более я поеду на «Ниве» и моё место он может с лёгкостью ими заполнить. Задние сидение УАЗа уже чем то забиты, а вперёд можно много чего напихать. Консервам, крупам, сахару, да той же соли, в его перечне я не удивился, а вот водка, да ещё и в таком объёме, меня прямо за душу взяла. Как бы не пришлось и этого друга, от цепких лап зелёного «змия», моими методами освобождать.

— Так, давай теперь с оружием разбираться — потребовал Аркадий у меня, небрежно бросив взгляд на угол, где ещё недавно стояла, отобранная им еда.

— Давай — тяжело дыша, согласился я.

Всё равно половина экземпляров мне ни к чему, а в той половине, что пригодится, ещё с тремя четвертями, я обращаться не умею. Не обучен.

— Так — держа в руках промасленный брезент, сказал Аркаша. — Пулемёт я заберу.

— Валяй. Мне он не нужен. Если честно, для тебя его и взял.

— Молодец. А, как по поводу гранат? Тоже все забрать?

— Нет. Делиться будем.

— А ты хоть раз, одну из них кидал?

— Ну не кидал и что? Покажешь, что у них к чему, разочек кину, а дальше не волнуйся. Я обучаюсь быстро, вроде, не дурак.

— Ладно. Тогда к себе грузи. Есть место?

— Есть. В крайнем случае, не влезет ящик, россыпью закину, где бензин — плоско пошутил я.

— Я тебе закину! Шутник, твою мать! С АКа, чего делать будем?

— Мне хватит одного, рожков себе набрал, патронов тоже. Надо — забирай.

— Да, надо бы забрать, но боюсь места там уже не хватит. А так, как ты пихать… Нет, не хочу. Оставим здесь, пускай лежат и карабины тоже.

— А снайперку?

— Прицел на ней стоит?

— Нет, они ж со склада.

— Тогда и рыпаться не буду, тоже пусть лежит. Со склада… — сказав последнюю фразу, засмеялся Аркаша.

Примерно минут за сорок до отъезда оказалось, что делать нам больше нечего. Всё отобрано, сложено и даже загружено.

— Может ещё разок поедим — предложил хозяин квартиры. — Кто его знает, как там сложится.

— Ешь. Я за Сергеем схожу — ответил я отказом, на заманчивое предложение друга. — Может появился.

Не появился. Ждал сколько мог, а потом плюнул и убежал. Прости Серёга, значит не судьба. Придётся самому со всем разбираться. Заскочив в квартиру, набрал из ванны полный чайник воды, другой тары, поприличнее, на этой кухне с роду не бывало, забрал продукты, висевшие за окном, кинул в новенький пакет пять бутылок пива, кружку, ножик, ложку прихватил, дождался начавшего трезветь чекиста, вместе с ним захлопнул дверь и не спеша, чтобы в темноте не споткнуться, прижимаясь к шершавой стене, пошагал вниз.

ГЛАВА 9

Объяснений, почему нам надо ехать именно на север, я так и не дождался. Пару раз порывался Аркадия спросить, но он только отмахивался, роясь в шкафу или перебирая любимые книги, некоторые из которых, собирался взять с собой. Обещанного — «по дороге», тоже не случилось, на коротких остановках, ему было не до меня. На каждой из них к нам присоединялось по машине, а на последней мы приняли сразу три. Ну, что ж, как и собирался, доеду до этой самой Баковки, где бы она ни была, а там посмотрим, куда дальше лыжи навострить. Человек я взрослый, самодостаточный и провожатые мне не нужны. И почему я, обязательно, должен ехать на север? Кто бы мне сказал, чего я там забыл?

— Так, остановок больше не будет — сказал Аркаша на очередном, коротком совещании. — Сейчас, ещё какое то время едем по кольцевой. Потом сворачиваем на «Можайку» и катим по ней. Всем быть вдвойне внимательнее, фары не включать, соблюдать скоростной режим. Расстояние от впереди идущей машины — пять метров, ближе не подходить.

— Товарищ капитан — перебил его не знакомый мне, моложавый гражданин в военной форме. — Вы тормозните, пожалуйста, перед отворотом на грунтовку или знак какой подайте. Можем проскочить. Лично я не очень тут разбираюсь, тем более в полной темноте.

— Хорошо. Я прямо за поворотом встану и габариты на время включу. Ещё вопросы.

Все промолчали и я не спросил, хотя поговорить очень хотелось, ну хотя бы о том, что это за люди к нам присоединяются на протяжении недолгого пути. Не было такого уговора, ещё кого то к себе прицеплять. И вообще, что тут происходит? Я думал, мы вдвоём поедем, а в Баковке этой, нас Пётр Сергеевич будет ждать, с которым у меня также, сложились определённые отношения и за которым мне, придётся определённое время следить, чтобы не произошло с ним чего нибудь не хорошее. Ну, может быть и не следить, в прямом смысле этого слова, он сам кого хочешь выследит и сдаст куда надо, но присматривать точно придётся. А здесь. Двенадцать мужиков образовалось, дееспособного возраста и восемь женщин, не совсем понятно, скольки лет от роду. Они создания такие. Кто то и в сорок может выглядеть, как голубоглазая блондинка, на тридцать. А кому то меньше повезло и в том же самом возрасте она, реально может смотреться, извиняюсь, как старуха, на все шестьдесят. И, как мне с ними быть? Предпринимать чего то, или просто, рядом ходить?

— Антон — остановил меня Аркадий, когда все стали быстро расходиться.

— Да — вернулся я назад, уже сделав пару шагов в противоположном направлении.

— Подожди. Дальше поедешь пятым, мне так удобнее будет, всю колонну отследить. Ты габаритами, время от времени, помигивай. И смотри там по сторонам, места пойдут дикие.

— В каком это смысле — дикие? — немного напрягшись, спросил я.

— В смысле не городские — не задумываясь о сказанной ранее фразе, весело выпалил друг.

— Понятно — ответил я и рванув с места, побежал к собственной машине.

Мне всё равно каким ехать: вторым, пятым или даже десятым, каким скажут таким и буду в строю стоять. А насчёт отследить, Аркаша прав, в колонне все машины зелёного цвета и ночью они почти не видны. Моя же, великолепная Нива, белая и на фоне грязного асфальта порхает, как мотылёк и может служить хорошим ориентиром, среди семи УАЗов и трёх темно-зелёных «буханок», с красным крестом на боку.

Тронулись. Я, как и было приказано, моргнув фарами, въехал в колонну под номером пять, с ходу подстроившись под впереди идущего.

Скорость у головной машины, за рулём которой сидел мой друг, колебалась в пределах пятидесяти километров в час. Не быстро, но по дороге, где совсем не горят фонари и, когда ночное светило надолго спряталось за тучи, я бы тоже не ехал быстрее. Тем более фары включать, никому не разрешали, совсем. Кончилась кольцевая, мы плавно повернули направо, снизив скорость до сорока. А минут через десять, слева, начали появляться одноэтажные дома, с характерными трубами на крыше. Их силуэты с трудом просматривались в кромешной темноте, но я почему то был твёрдо уверен, что люди в них ещё обитают. И не ошибся. Заскочив в широкий отворот дороги, мы вскоре въехали на более узкую полосу дорожного движения и начали петлять по заснеженным улицам какого то мелкого посёлка, меж деревянных и каменных домов, в окнах которых, изредка виднелся тусклый свет — показатель присутствия в них жизни. Как и обещал Аркадий, он остановил свою машину, сразу за съездом в автомобильную колею. Назвать по другому, эту лыжню, протоптанную несколькими автомобилями и совсем не похожую на нормальную дорогу, при всём желании невозможно. С обоих сторон от неё, виднелось обычное поле, засыпанное девственным снегом, за ним темнело ещё что то, но разглядеть прямо сейчас, что именно, я не могу. Пол часа мы, с горем пополам, пробивались через сплошноебездорожье, теперь понимаю, почему в колонне собралась только такая техника, другой здесь не проехать, кто бы не сидел за рулём. Казалось, горки и ямы никогда не закончится, но прошло время и я снова выскочил на расчищенный кем то, заснеженный путь. Не асфальт, конечно и даже не грунтовка, но ехать можно. Так и не понял, для чего устраивали такие манёвры? Наверняка, где то рядом имеется нормальная дорога, по которой мы легко смогли бы сюда добраться. Одно слово, чекисты, всех пытаются обмануть и обескуражить, своим нестандартным поведением. Угадал. Метров через пятьсот мы лихо повернули обратно, но вскоре, совершив ещё один крутой разворот, въехали на улицу и через пару минут остановились. Заметив, что люди стали вылазить из машин, выбрался на воздух и я. Ещё через какое то время ко мне подошёл Аркаша, а за ним подтянулись и остальные. Видно привычка у них такая, встречи проводить в середине автомобильных колонн.

— Ну, что. Кому, куда ехать дальше — все знают. Завтра, не забывайте, ровно в восемь обычный сбор. Всё, до утра все свободны, можно расходиться и топать по домам — коротко выступил Аркадий, но тут же, кому то, негромко крикнул: — Фёдор, завтра в пол восьмого ко мне заскочи, перед собранием переговорить надо.

Незнакомый мне Федя, сделал отмашку рукой, а остальные радостно загомонили. Вроде и ехали всего ничего, но похоже, поездка надоела не мне одному.

— А мне сейчас, куда? — спросил я друга.

— Со мной пойдёшь, куда ж ещё. Тут недалеко, метров триста проедем, за угол завернём и спать. Устал, ноги не держат, еле стою.

Проехали озвученное расстояние. Остановились возле невысокого, металлического забора. Вышли из машин.

— Это и есть твоя Баковка — спросил я Аркашу, когда он подошёл.

— Она. Но почему вдруг моя? Я сам здесь на время, а в этом доме только угол снял, чтобы было нам, где пару дней перекантоваться.

— Угол? Это что, кусочек стенки и две доски рядом с нею? — громко засмеялся я, забыв о том, что на улице давно темно.

— Хорош ржать, как лошадь. Людей разбудишь и, не дай бог, беду накличешь. Ты не забыл, о чём я тебе говорил?

— Беду? Какую ещё беду? Откуда ей тут взяться? — держась глазами за спину друга, спросил его, медленно топая в кромешной темноте.

— Какую — передразнил он меня, открывая железную калитку. — Ты думаешь, мы почему в поле свернули и ехали сюда кругом?

— Откуда мне знать — нечаянно толкнув остановившегося капитана своей могучей грудью, просто ответил я и тут же извенился. — Извини, не специально. От вас, от КГБшников, всего можно ждать. У вас всё через одно место. И ездите вы не так, как простыми людьми заведено.

— Ты заканчивай мне тут, делить на нас и на простых прохожих. Тоже мне — сопливый либерал. Всё, прошло время, когда мы друг друга по месту работы привечали, теперь все в одной лодке сидим — сказал Аркадий, так и не собираясь дальше проходить. — А почему свернули? Так скоро сам про всё узнаешь. А чтобы на ночь глядя лишнего не говорить, одно тебе скажу, чтоб как следует пробрало. Вот прямо здесь, где мы с тобой стоим, находится зона ответственности тех самых, ужасных пришельцев и как долго они будут делать вид, что нас здесь не видно, ни я, ни кто другой не знает.

— Аркаша. А ты сам, пришельцев видел? Живьём. Они какие?

— Откуда — сделав два шага вперёд, прошептал уголосъёмщик. — Агрегат их наблюдал и то издалека. А самих нет. С полицаями сталкиваться приходилось. Упёртые гады, что им не говоришь, всё на своём стоят.

— С полицаями? А это ещё, кто такие?

— Это брат те, кто служит у них, по доброй воле.

Спали прямо на полу, на какой то рванной подстилке, с куртками, вместо подушки в голове. Ничего, не разломились. Правда, лично у меня, правая рука сильно затекла и шею немного скривило, так разве ж это беда?

— Я сейчас на собрание двину — говорил Аркаша поутру, разливая в кружки свежий кипяток. — А ты пока машины погоняй. Пускай прогреются, на всякий случай, да и продукты там у нас с тобой. Как бы не помёрзли.

— Ладно. А потом, чего? — безропотно согласился я и сразу поинтересовался о дальнейших планах близкого друга.

— Потом видно будет. Если сегодня ехать не решат, можем попасть на дежурство. Если поедем, будем остальным помогать.

— Остальным? Кому остальным? Вас тут чего, очень много?

— Тихо ты, чего разорался? Потом всё расскажу. Хозяев разбудишь.

— Я это твоё «потом», уже целые сутки слышу — сбавив обороты, возмутился я. — Баковка. Потом на север. Вот скажи и на хрена он нам. Могли же ехать к морю. Там тепло, жилья навалом и на полу не обязательно лежать.

— К морю? К какому морю? К Баренцовому? К Белому?

— Да ладно. Хорош тут дурака валять — снова завёлся я. — Я ему про Чёрное говорю, а он опять своё заводит.

— Ну и кто нас там, с тобою ждёт. На этом Чёрном море. Это тебе не в отпуск съездить, на десять дней, там может до конца жизни придётся обосноваться.

— Да там… — начал было я, но Аркаша меня быстро заткнул.

— Всё, хватит. Вон, Фёдор в калитку заходит. Нечего мне тут семейные сцены устраивать. Давай лучше, со стола убирай и машинами занимайся.

На улице было морозно, серо и сыро. Не желая тратить внутреннее тепло, я забрался в Ниву, завёл двигатель, послушал его на холостых оборотах, как это делают опытные водители и между делом, в пол глаза, осмотрел упакованный сзади товар. Там, вроде, за время поездки, ничего не упало. Потом посидел какое то время без движений, изображая из себя задумчивого пассажира, а затем развернулся, сунул руку в верхнюю коробку, где лежала копчёная колбаса, отломил от неё кусок, среднего размера и откусив, прямо так, не очистив, начал медленно его жевать, без хлеба, не обращая внимания на странный привкус и зверский холод за окном. Разозлился. Ненавижу, когда мной помыкают и не прислушиваются к тому, чего говорю.

Аркадий вышел из дома без десяти восемь. Молча сунул мне ключи от своего промёрзшего за ночь автомобиля и потопал вместе, с плохо мне знакомым парнем, на собрание, о котором ещё вчера говорил. Сидеть без дела вскоре надоело, колбасу есть больше не хотел, идти в дом за кипятком, тоже огромного желания не имелось. Хозяев я не знаю, чего там можно делать, а чего нельзя, мне неизвестно. Тихо поругиваясь выполз на воздух, дошёл до братского УАЗа, завёл его, подождал, пока двигатель начал выдавать положенную температуру и снова выбрался наружу. Ниву не мыл с тех самых пор, как взял её в свои крепкие, мозолистые руки. Белый цвет уже давно не является таковым, если внимательно к нему присмотреться. Буду оттирать, надо же чем то заниматься. Сходил во двор, к колодцу, достал из него ведро воды. Огляделся, в поисках какой нибудь тары, а не обнаружив её двинулся в сарай. Двери там без замка, значит вход свободный. Отыскал побитый таз, вылил в него воду и аккуратно держа тару перед собой, приблизился к машине, как мне показалось, радостно глядевшей на меня.

— Чёрт бы вас всех побрал — тихо ругнулся я и снова, заинтересованно, посмотрел в сторону сарая. — Теперь тряпку надо где то найти.

Нет, туда не пойду. Грязный таз взять — это одно, а материал у хозяев заныкать — это совсем другое. Вон, оторву у себя, кусок брезента, он большой, от него не убудет.

Мыл машину с удовольствием, мурлыкая себе, чего то под нос. Работа не пыльная, любому понятная и не требующая слишком много соображать головой. Первый раз, за много много дней, меня почти ничего не волновало, кроме белизны капота и чистоты лобового стекла. Благодать.

— Антон?! — расколол моё недолгое счастье, удивлённо-вопросительный возглас, прозвучавший за спиной.

— Да — поворачиваясь на него, ответил я почти на автомате.

Голос был женский и это не могло ни удивить. Я тут совсем никого не знаю, тем более женщин.

— Ты? — проговорил я, одновременно с «незнакомкой».

Секунды бежали, а нужные слова, так и не приходили в голову, хотя и ворочались на пересохшем языке.

— А у нас мама умерла! — вдруг громко и очень резко выкрикнула Лилька, разорвав образовавшуюся между нами, мертвецкую тишину.

Девушка подбежала ко мне, крепко обняла, а я только и смог спросить: — Когда?

— Вчера похоронили — сквозь слёзы, сказала девчонка и глотая их, потребовала ответа у меня. — Ты, где был?! Почему не позвонил?! Не смог?! Тогда, чего к нам не приехал?

Можно было оправдаться, сказать про порванную связь, про поезд, про поездку до Москвы на чужом автомобиле. О том, что был у них. Но это никому сейчас не нужно.

— Ну всё, всё. Не плачь — говорил я эти и ещё какие то, самые простые, слова, пытаясь успокоить Лилю, прекрасно осозновая, сейчас ей они, не очень нужны.

Маму никто вернуть не сможет, а тем более заменить. Ни отец, о котором она не говорит ни слова, ни я, в сущности, абсолютно чужой человек этой, убитой горем, маленькой девочке.

Постепенно девушка успокоилась. Я заглушил машину и мы медленно, пошли к ним домой. По дороге она рассказала о том, как буквально за сутки, от какой то странной болезни, сгорела мать, как после её смерти, крепко запил отец, про сына зам министра, живущего в этом же посёлке, который с самого приезда, к ней клинья подбивал, про дачу, про то как сейчас здесь живут, потом опять про то, что не было звонка от меня и так по кругу, перебегая с одного на другое.

— Я готова была сама ехать в твой университет, караулить там тебя и расцарапать в кровь твою наглую морду — на полном серьёзе, вещала она. — Хорошо мамочка моя, меня отговорила.

Девушка снова зашмыгала носом, я приобнял её, но это всё равно не помогло.

— Знаешь, как мне её не хватает — вновь громко разревелась Лилька. — Четыре дня всего прошло, как её не стало, а кажется, что так давно.

— А отец, он что, действительно сильно запил? — перевёл я разговор.

— Да, сильно пьёт и днём, и ночью. Я его никогда таким не видела — сказала девушка, вытирая слёзы платком. — У него оружие есть. Не знаю, мне кажется, он застрелиться хочет.

— Да ну, не придумывай. Он крепкий мужик. Да и дочку не бросит — не поверил я в её странное заявление.

Хотя, кто его знает, всё может быть. Минут десять назад я тоже не мог поверить, что встречусь с Лилей в деревне, о которой ещё вчера ничего не знал.

— Нам сюда — кивнув головой, сказала подружка и взяв меня за руку, повела по тропинке, ведущей в дом.

На дачу, это сооружение, в моём представлении, совсем не похоже. Это самый настоящий, современный, кирпичный дом, где можно очень долго держать любую оборону. Поднялись на крыльцо, открыли двери, попали внутрь. Там скинули обувь, повесили на вешалку верхнюю одежду и шапки на полку положили. Я одел комнатные тапочки и стараясь ими не шуршать, пошёл за хозяйкой, на свет идущий из проёма.

— Пап посмотри, кого я привела? — со щемящей жалостью в голосе, проговорила Лиля и снова взяв мою, холодную ладонь, подвела к огромному столу.

Мужчина, сидевший за ним, приподнял голову, посмотрел нейтральным взглядом на дочь, на меня и так же, молча, отвернулся. Да, права была Лиля, этого человека я тоже не знаю. Не мог Алексей Сергеевич, за такой короткий срок, так сильно измениться. Так не бывает. На меня смотрели глаза глубокого старика, давно распрощавшегося и с памятью, и с хорошим настроением, когда то делавшим его лицо искренним и добродушным.

— Здравствуйте — поздоровался я с ним и попытался забрать у Лили руку, чтобы протянуть её, молчаливому отцу.

Она не отпустила и правильно сделала. Думаю, навряд ли бы я дождался ответного рукопожатия. Голова, подавленного горем и убитого алкоголем, человека, безжизненно упала вниз, не реагируя ни на слова, ни на движения, в данный момент абсолютно для него, посторонних людей.

— Пойдём, Антоша — сказала Лиля. — Пускай побудет здесь. Один.

Мы поднялись на второй этаж по крепкой, совсем не скрипучей лестнице, зашли в одну из комнат, оборудованных строителями там и заперли за собой дверь, отгораживаясь ей от сидевшего внизу кошмара.

— Он чего, всё время так проводит? — спросил я, аккуратно присаживаясь на мягкий стул.

— Почти. Вечером, как сел за стол, так я его утром там и застала. Испугалась, конечно. Я даже дядю Жору хотела найти. Думала может он на него повлияет. А тут ты отыскался, вот я до него и не дошла.

— Что то я веду себя неверно — подумалось мне, после искренне сказанных слов. — И не правильно. Совсем.

Рывком встал со стула, сделал три шага вперёд, схватил Лильку в охапку и долго, долго её целовал, пока губы наши не устали.

— Ты завтракал? — спросила она, отстраняясь от меня и пряча глаза за огромные ресницы.

— Да — коротко ответил я и тут же прошептал: — Иди ко мне.

— Антош, не надо. Я не могу больше. Устала. Честно.

— Ты что, заболела? — схватил я её руку и влажными губами, упёрся в лоб.

Откуда знаю, что так можно определить температуру? Вопрос. Но сейчас не время это выяснять. Лоб не горячий, значит всё нормально. Даже наоборот, такое впечатление, что девушка и не обнималась вовсе. Холоднющая, словно ледышка. Я вон, весь взмок пока целовался, а Лиля нет.

— Тебе что, плохо? — прекратив тереться губами, обеспокоенно поинтересовался я.

— Ничего, просто почти сутки ничего не ела, но ты не волнуйся, сейчас всё пройдёт — дёрнула девушка плечами и виновато улыбнулась.

— Сиди здесь! Я сейчас, к машине сгоняю! У меня там есть еда — выкрикнул я, поворачиваясь к двери.

— Антон. Подожди. У нас целый подвал продуктов и в погребе, тоже чего то есть. После похорон осталось — садясь на кровать, тихо сказала девчонка.

— Где он, погреб этот ваш? Говори, куда спускаться.

Часа через два мне удалось привести в чувство не только Лилю, но и её отца, так и сидевшего на твёрдом стуле, за огромным, импортным столом. Нет, отвращение к алкаголю он получил раньше, также, как и улучшил своё мнение о специалисте, проведшим незамысловатый ритуал, а вот внутреннюю энергию, долго в себя отказывался впускать, всё упирался.

— Рассказывай — наконец то опустошив тарелку с картошкой, котлетой и маринованными грибами, попросил Алексей Сергеевич меня.

— Что? — не понял я, его глобального вопроса.

— Как здесь оказался? Почему Лильке не звонил? Всё рассказывай, не стесняйся. Я уже в курсе ваших отношений и того, как ты с ней поступил.

— В таком деле парой фраз не обойдёшься — замялся я. — А долгий разговор нам, сегодня… Я думаю, пока ни к чему.

— Здесь я думаю — отрезал ответственный работник министерства, расцветая прямо на глазах. — А остальные только информируют меня или делают, что я предлагаю. Так что давай, не тяни кота за хвост, говори.

— Пап — заступилась за меня Лиля. — Антон не все и не остальные.

Она тоже получила от меня достаточно большой заряд положительных эмоций. А чего мелочиться, раз такая пьянка пошла?

— Это он для тебе не все. А у меня с ним пока нет огромного взаимопонимания, если моя дочь от него, только слёзы льёт.

Крепкий мужик, окончательно не сдался, хотя я столько хорошего, про себя, в него влил. Взглянул на Лилю и сразу понял, чего бы она тут не говорила, но в этом вопросе она полностью на стороне собственного отца. Ну что ж, ничего и мне не остаётся, кроме, как каяться, и самому кошкины слёзы изображать. Хотя грешником я себя, отнюдь не считаю.

— Значит так — собравшись с мыслями и сделав глубокий вдох, начал я говорить, причём очень тихо. — Сразу от вас, я поехал прямо на вокзал. На Курский. Надо было срочно в Анапу попасть.

— Зачем? — вскинув брови, спросила Лиля.

— Дочь. Помолчи. Дай мужчине сказать и по возможности, немного оправдаться — сказал ей отец и снова замолчал.

Я сделал девушке глазами, как это у них говориться, «недвойственное фи» и продолжил, с тем же, слабым напором.

— Позвонить собирался по дороге. Ты же сказала: — «Завтра звони». А уже утром стало ясно, что связи нет. Нигде. Потом ещё смешнее оказалось. Какой то гад там рельсы спи… — в который уже раз чуть было не разоткровенничался я, но вовремя увидел увеличивающиеся прямо на глазах, очи протрезвевшего папаши. — Спи-ли-л. Какой то гад. Причём так ровно, что ни дать ни взять — слесарь шестого разряда. Я сам ходил смотреть, ни одной заусёнки. Понятное дело, что поезд встал. Прямо в поле. Начальник поезда ко мне. Я у них. Там. По некоторым причинам, был в фаворе. Короче говорит: — «Антоха, вся надежда на тебя. Ты во всём эшелоне один такой здоровый, сильный и упрямый». В общем дал понять, что я крутой. Ну я и согласился.

— На, что? — занервничала Лиля.

— На беспримерный подвиг и поход, по рельсам. Ночью. До ближайшего посёлка. Между прочим, часов, примерно семь я шёл. Причём без перерыва. Замёрз, как пёс безродный. Всё таки на улице мороз. Понятно, что дошёл. Я упёртый. Ты же знаешь — посмотрев на Лилю, наиграно сказал я.

Она лишь усмехнулась. Умная девочка. Видит, что валяю дурака. Ну, не люблю я разговоры, где приходится крутиться, как уж на сковородке. А ещё больше не люблю, когда меня заставляют делать, чего не хочу.

— Короче, телефон и там не работал, а на дворе уже ночь.

— А машинист, он что? У них же есть своя волна? — заинтересованно спросил папаша.

— Есть. Но и она молчала. Меня потому и отправили в путь. А ехать назад, у них инструкция, вроде как, не позволяла.

— Бардак! И ты на это согласился!? — разнервничался Лилин папа.

— Да. Согласился. В поезде ехали старики, старухи. Были там и женщины, и дети. Я не мог не согласиться.

— Папа. Пусть дальше говорит. Мне интересно — прервала меня Лиля.

— Ладно. Говори. Ночь пришла — это нам понятно. А утром что, назад вернулся?

— Ну что вы, Алексей Сергеевич. Разве я бы смог? Дождался рассвета и начал колесить по всей округе. Даже станцию, ещё одну, нашёл. А там «снова здорово» и теже самые «опять двадцать пять», и всё по кругу. Два дня, как бешеный, летал и только после этого, когда всё оказалось тщетно, обратно к поезду вернулся.

— Пешком? — озабоченно, поинтересовалась Лиля.

— Конечно. Я же не чукча, у меня упряжки нет — развёл я руки над столом. — Ну и, как и раньше, топал по рельсам, и снова в лютый мороз. Добрался, не заплутал. То место захочешь забыть, не забудешь. Стою, как дурак, глазами хлопаю. А поезда всё равно не вижу.

— Что, рельсы починили? — заинтересованно спросил подружкин папа.

— Не-а — хрустнув солёным огурцом, чуть-чуть развязно, ответил ему я. — Назад уехали. Паскуды. Всё с собой забрали. И вещи, и кофе с чаем, и сапоги итальянские. Мне то перед выходом обычные дали, старые и поношенные.

— Сволочи! — не выдержала Лиля издевательств, я надеюсь, над любимым человеком.

— Суки! — поддержал её отец и тут же извинился: — Прости дочка.

— Я сначала тоже, так подумал. А потом, когда по новой, в посёлок тот дошёл. Всё понял. Не могли они поступить иначе. В поезде дети, старики, а на улице парень — молодой и здоровый. Получается не совсем, равноценный обмен.

— Да — подумав, согласился со мной Алексей Сергеевич. — Диалектика жизни. Сам погибай, а…

— Ну вот. Поэтому, я и не звонил — не стал я дожидаться окончания фразы. — Ну, а дальше не интересно. Приехал на машине в Москву, сразу к вам, на квартиру. Соседи говорят на даче вы. А где конкретно, никто не знает. Неделю жил у Аркаши. Вы его помнить должны. Вчера он приехал в город. А сегодня мы здесь. Утром с Лилей повстречались. Прямо на дороге. Я стою — она идёт.

— Что скажешь, дочка? — помолчав секунду, спросил красавицу отец.

— Ничего — пожав плечами, ответила ему она. — Я ещё маме говорила…

Дочь и папа, не сговариваясь, посмотрели друг на друга, и моментально помрачнели.

— Алексей Сергеевич — зная, что нужно делать, потянул я нить разговора на себя. — Вы бы мне рассказали, чего тут у вас творится? А то Аркадий: «Потом, да потом».

— Чего творится? — продолжая хмуриться, спросил меня расстроенный отец. — Сговор, как бы сказали, в нашей славной прокуратуре. Но об этом потом поговорим. И не обижайся. Сейчас давайте наши, семейные, дела закончим. Так что скажешь, Лиля? Уважительная причина была у него?

— Да! Что, сам не видишь?

— «Морду ему, вот этими самыми ногтями, больше не хочешь разодрать?» — похоже на то, что цитатой из речи, спросил девушку протрезвевший отец.

— Пап. Хватит уже. Я же сказала: — «Была не права».

— Ну раз хватит, тогда на этом разбор полётов и закончим. Время ребятки сейчас не простое, чтобы ссориться и отношения выяснять. Ты, кстати, где остановился? — спросил Алексей Сергеевич, внимательно посмотрев на меня.

— Да, там. Недалеко. С Аркашей, вместе.

— Понятно. С Аркашей — это хорошо. А вечером, чем занят?

— Не знаю. Вроде бы ничем. Если дальше не поедем.

— Не поедем. Если бы что то решили, до меня бы уже донесли.

— А куда вы собираетесь? Мне так никто, ничего и не сказал — поинтересовался я.

— Так, сколько сейчас? — спросил хозяин дачи, проигнорировав меня и взглянул на часы. — Времени уже навалом. Значит ровно в шесть, жду тебя у себя. И предупреди там, друга своего, что сегодня у нас ночуешь.

Закончив разговор и поздний завтрак, мы с Лилей снова оказались во дворе.

— Слушай. Ты видел, как твоё присутствие повлияло на отца. Он прямо на глазах менялся.

Ещё бы он не менялся. Я столько разных слов потратил на него, а сколько внутренних усилий. Кто бы знал.

— Да, сильный человек — просто утопая в этиих огромных глазах, сказал я почти чистую правду. — Может. Если очень захочет.

— Он у нас такой — чему то улыбнувшись, согласилась со мной Лиля. — А ты сейчас, куда? Может останешься?

— Лиль, там Аркадий ждёт — указал я направление рукой.

— Этот брат твой? Ты нам ещё тогда, на море, чего то говорил.

— Угу. Почти — вытащив из кармана куртки брелок, продемонстрировал я девушке небольшую связку. Вот и вскрылась ложь, надо как то, срочно, влево уходить. — Он там, сейчас и рвёт, и мечет. Ключи от его машины у меня.

— Антон. А почему на тебе вот это? Шапка военная, куртка, сапоги. Тебя чего, в армию призвали? — свернула девушка сама, с «главной дороги».

— Да нет — усмехнулся я, выдохнув с облегчением. — Я добровольно.

— Я же серьёзно.

— Холодно было, вот и одел всё, что было под рукой — зацепив пальцами замок от куртки, сквозь смех ответил я. — Не смог отказаться. Дёшево отдавали и просили настойчиво.

— Да иди ты. Шут гороховый. Тебе бы только дурака валять. Хотя бы раз сказал мне правду — засмеялась Лиля. — Ладно топай. Смотри, если и на этот раз пропадёшь, я тебе точно физиономию попорчу.

Аркаша ждал. Он нервно ходил вокруг машины, но почему то не своей, а той, что была почти белого цвета. Губы его шевелились. Наверняка бормотал, какие то проклятия и явно в мой адрес.

— Ты — балбес, где шляешься!? Я, чего тебе сказал делать и где ждать?! — накинулся он на меня, аки коршун.

— Рот закрой — сказал я тихо в ответ и прошёл мимо, будто не заметив его. — На подчинённых будешь гавкать. А мне, просьба, не грубить.

А не хер тут, права свои качать не по делу. Я тоже могу, при желании, кое чего предъявить. А при очень большом желании и воздействовать, да так, что мало никому не покажется. Не ожидал? Вот то то же. Стой ровно и рот закрой, а то выглядит не красиво. От моих слов мужчину мгновенно перекосило, но он быстро сумел взять себя в руки, хотя в этом я ему не помогал. Школа, ничего не попишешь.

— Ладно. Прости. Погорячился — выдавил он из себя. — Завели на собрании. Вот на тебе и отыгрался.

— Бывает. Чего у вас там случилось? Разборки между друзьями? Так ты только намекни, мы их мигом на место поставим. «Ты же мне брат» — сказал я и сильно задумался над последними своими словами. Сдаётся мне, что кому то я их, уже раньше говорил.

— Да, всё никак не могут решиться. Ждать остальных или уже пора уезжать. Не понимая того, что время уходит безвозвратно.

— А ты чего?

— Чего, чего? Мы с Петром им объясняем, что больше тут, мы не можем оставаться. Опасно для здоровья. А нам в ответ: «Придётся подождать. Не все заинтересованные лица на месте».

— А он, кстати, где? — поинтересовался я у Аркаши.

— Кто? Петя?

Я молча кивнул головой. А кого тут, я ещё знаю.

— Да всё там же, на собрании. Всё вопросы решает. Придёт скоро. Никуда не денется, увидитесь ещё.

— А на меня, чего взъелся? Торопишься? Ехать куда то надо?

— Парней наших на въезде, надо сменить. Ты как, поможешь? Я, конечно, могу и…

— Не вопрос. Но только мне к шести, желательно быть дома — перебил я капитана.

А как иначе, если надо — я всегда готов другу помочь. Это святое.

— Успеем. Там всего то, четыре часа простоять, да минут сорок по дороге продержаться.

Я ещё раз, за компанию, позавтракал, вместе с Аркашей. Потом, как смог, почистил собственный автомат, а минут через двадцать, за нами приехал тентованный УАЗ, в котором уже сидела пара лиц, вооружённых по самое горло. Серьёзно тут у них, всё по взрослому. Поздоровался. Узнал, как кого зовут, сам назвал своё имя и на этом всё, дальше всю дорогу ехал молча. Сидел и слушал, о чём болтал мой друг и два его молодых сослуживца, одетых в военную форму, но не такую, как у меня, а немного получше. Сапоги у них были короткие, вместо бридж тёплые, белые в крапинку штаны, сверху куртка, точно такой же расцветки, а вместо тёплой шапки, вязанная фигня чёрного цвета, которую впрочем, легко скрывал объёмный капюшон. Совсем неплохо, с учётом того, какое сейчас время года. В таком прикиде можно и по снегу ползать, и за деревьями стоять. Не то что мой разноцветный наряд, где всё на виду и всё видно, заинтересованному взгляду.

Ехали той же самой дорогой, что примерно пол суток назад, успешно привела нас в Баковку. Так же, еле-еле плелись по заснеженному полю, по краям которого, как оказалось, стоял низкорослый, жиденький лес. Петляли по тем же улицам соседнего посёлка и на основную трассу тоже выехали там же, где съезжали.

— Приехали — сказал Аркадий, притормозив у одиноко стоящего регулировщика, держащего в руке полосатый инструмент.

Вышли из машины. Капитан заговорил с дежурным по дороге, а парни тут же побежали в кусты и почти сразу вернулись оттуда обратно, шустро запрыгнув в стоящий на обочине УАЗ.

— Не понял — спросил я у друга. — Они чего, уже домой?

— Да. Это старая смена. В Баковку поедет, со мной.

— А ты что, уедешь? А мне, чего тут делать, одному?

— Всё просто. Вот тебе палка, стоишь на дороге и со стороны Москвы, у всех проверяешь документы. Потом даёшь команду на разворот и говоришь, что здесь проезд закрыт, надолго.

— И всё? — подивился я простоте задания.

— Всё — ответил Аркадий и улыбнулся.

— А если, кто то начнёт шуметь? Или поедет с этой стороны дороги — я ткнул палкой, в сторону области.

— Оттуда никто не поедет — посмотрев назад, сказал Аркаша. — Можешь не волноваться. Тут у них, система ниппель. А остальных пугай, как сможешь. А не поможет, тогда стрельни пару раз, но в воздух.

— А ты?

— А я отвезу людей и к вам вернусь. Будем вместе здесь работать. Не бойся. Парни, если что, прикроют и в обиду не дадут.

— Какие парни? — делая в уме определённые умозаключения, врубил я дурака.

— Те, что в кустах остались.

Я кивнул головой, мол конспирация, всё понимаю. Друг, на прощание, пожал мне руку, сел в автомобиль и повёз назад первую смену. Огляделся. На дороге пусто. Метёт позёмка, задувает порывистый ветерок. Прошёл метров сто вперёд, постоял, потом вернулся обратно. Надо так понимать, мои друзья сделали небольшое ответвление перед периметром и удерживают его для тех, кто пока, так и не вернулся из Москвы? Интересно, как долго это у них будет получаться и какая реакция будет у тех, кто ждёт отсюда гостей? Или уже не ждёт и сейчас у него другие цели, и задачи? Перечень их мне известен, а вот время начала действий, пока нет. Согласно тактического плана, дальше идёт сбор материальных и людских ресурсов, где всё же, на первом месте, стоит еда. Там конкретно прописано о том, что на оцепленной территории должны быть собраны абсолютно все продукты длительного хранения, точно так же, как и вывезены из неё все мужчины определённого возраста. Вопрос только, куда. Об этом, кураторы секторов не знают. Возможно, старший по всему периметру имеет представление о нахождении конечных пунктов сбора, но ни с одним из них мне общаться ещё не доводилось, как то не сложилось. Ну, а дальше подгребают всех женщин, возрастом от двадцати до сорока. Непонятно только, почему они в том списке стоят даже ниже еды. Хотя, у всех свои предпочтения. Кто знает, что там у инопланетян в их дурацкой башке замкнуло. Так вот, именно по ним, по женщинам, у меня возникают огромные сомнения. Как, скажите мне на милость, визуально, можно определить сколько женщине лет? Нет, это понятно, что те, кто сюда прилетел, сумеют разглядеть биологический возраст любого кандидата, но тогда не совсем ясно, куда денут отсев? Хотя, с этим проблем тоже не возникнет, как мне кажется. Ликвидируют излишки, даже не моргнув своим зорким оком и всё. Но, в тоже самое время, количество голов у требовательных захватчиков планеты Земля, жёстко регламентировано. А это значит, что женщин собирать будут намного дольше, чем мужчин. Возможно поэтому их и оставили на десерт? Даже тут с ними неразбериха.

Размышления мои прервал характерный звук работающего двигателя. Повернулся на него и вышел на середину дороги. Немного подождал, потом махнул палкой и указал место остановки легкового автомобиля, марки «Москвич». Светло коричневое «ведро с болтами» затормозило и через несколько секунд плавно остановилось у края обочины. Я подошёл к нему, со стороны водительского сидения, как и положено, отдал честь и монотонно проговорил, в уже открытое водителем окошко:

— Предъявите ваши документы.

Мужчина, лет сорока, вынул из кармана куртки водительское удостоверение и протянул его мне.

— Так. Товарищ Иванов. И почему нарушаем?

— Чего нарушаем, товарищ милиционер? — ответил он мне, вполне логичным вопросом, наградив попутно внеочередным званием.

— Как чего? В трёхстах метрах отсюда, знак на дороге стоит. Видели?

— Нет, не видел.

— Как это не видели? Я сегодня утром его проверял. Неужели опять хулиганьё, в сугроб затоптало?

— А что случилось то? — выкрикнула в окно жена Иванова.

Не думаю, чтобы мужчина, с такой приятной и располагающей к себе внешностью, в такую рань, мог кататься с любовницей по заснеженной дороге.

— Выброс цианита — вспомнив, вычитанное в какой то из книг, название очень страшного, но очень действенного препарата, нагло соврал я. — По секрету скажу, имеются жертвы. Так что поворачивайте дорогие товарищи обратно и недели три сюда ни ногой.

— Товарищ милиционер, нам в Губкино надо, мать у меня там живёт. Старушка — доверительно сообщил мне обескураженный водитель. — Да и в Москве, сами знаете, чего творится. Может пропустите? Уж мы как нибудь.

— Я вас понимаю. Сочувствую. Но ехать дальше, всё равно не имеет смысла. Поймите, вам же только хуже будет. Возвращайтесь домой, закупите продуктов, промтоваров необходимых. Да, что я вам говорю, сами знаете, что нужно, не маленькие. В общем, переждите какое то время, а там глядишь и снова, как прежде заживём.

— Коля — вновь выступила женщина, товарища Иванова. — Я же тебе говорила. Дома надо было сидеть.

Семейная пара ещё какое то время попререкалась между собой, а потом глава семейства развернулся и уехал. Сложно сказать, что лучше — в Москве прятаться или сразу в лапы чудовищ угодить. Как бы там ни было, а приказ есть приказ и его я выполнил, согласно предписания. Проводил взглядом машину и снова углубился в себя. С народом понятно, что ничего не ясно, а что мне делать, на личном фронте. Теперь, после того, как Лиля нашлась, я не могу всё тут оставить и резко умотать, куда глаза глядят. В такой каше я, её ни за что не брошу. Даже под присмотром отца девчонку не оставлю. И, что тогда делать? Вместе со всеми на север мотать, в тундру, к белым медведям? Надо сегодня же разобраться с Аркашей. Спасибо ему, конечно, что он меня сюда притащил, но «не зная броду» соваться в воду, даже малообразованные предки никому не советовали. Как появится тряхну его, как следует, расскажет всё, никуда не денется. Понятно, что расскажет, но знает ли он сам это «всё». Ему могут тоже о нём, не полностью поведать. Капитан здесь не самая важная персона. Это он в КГБ большая единица, а тут, как я слышал, люди и большего масштаба тихо сидят.

ГЛАВА 10

Четыре часа пробежали незаметно и вот я снова еду, на этот раз домой. Наряд прошёл достаточно плодотворно, машин сто мы собой заслонили, оставив людям хотя бы призрачный шанс. Изнутри нас, слава богу, никто не беспокоил, иначе пришлось бы мне по полной выступать, а раскрывать свои возможности я ни перед кем не буду, после разговора с Аркашей, так решил. Уж больно по хитрой схеме, он тут устроился на подработку. Если говорить прямо, без обиняков, то мой друг обычный охранник, двенадцати дружных семей, очень важных персон, среди которых, зам министра самый главный. И работает Аркадий здесь не за достойную зарплату, а попросту за еду, кров и призрачные преференции. По поводу севера, тоже кое что прояснилось. Там, у этой торговой гвардии, обнаружился свой, немаленький склад. Нет, совсем не такой, как у нас с другом в стандартной девятиэтажке, а огромный, где поместится не один железнодорожный состав. Вот туда они и пытаются добраться, несмотря на прерванную с ним связь, и резонные доводы некоторых представителей серьёзной конторы. Да и мне кажется, что приедем мы туда к шапочному разбору, хотя об этом я не стану ни с кем говорить. Пока побарахтаюсь по течению, присмотрюсь, с Лилей поплотнее пообщаюсь, а там пойму, куда дальше плыть.

До шести успел пообедать, помыться, облачиться в парадный костюм, привести потрёпанную физиономию в порядок и даже облиться, французской туалетной водой. Из зеркала на меня глядел симпатичный, брутального типа мужчина, в возрасте двадцати, с маленьким хвостиком лет, ростом под два полноценных метра и со способностью на многое влиять.

— Нормально — сообщил я собственному отражению, а затем накинул на плечи куртку и потопал любимую девушку по новой обаять.

Да и встреча с её отцом, как выяснилось после разговора с другом, тоже для меня достаточно важна. Аркадий откровенно поведал, что тот находится в первой пятёрке подпольной организации и я решил, что его мнение, а может быть и протекция, лишними нам не будут. Ну не захочет же папа, что бы его единственная дочь, «ё моё», ну и так далее, по всем известному тексту. Короче, пообщаться с мужиком надо, хотя бы для того, чтобы обстановку изучить, так сказать, изнутри, глазами её непосредственного организатора. Понятно, что при огромном желании, я могу возглавить местный трест очень легко, буквально по щелчку собственных пальцев, но надо ли это мне? Я же не изверг и не садомазохист, какой то недоделанный. Стоп. А это ещё, что за зверь такой, с огромными рогами? Тряхнул головой, окунулся в собственную память. Нет, не помню и ничего про него не знаю. Ладно, проехали. Изредка так со мной бывает. Может вспомню, потом. А пока его опустим. Да, туды ж его в качель! Опять какую то хрень сморозил. Чур меня чур! Хоть и не очень понимаю, чего сказал, но чувствую одним место, что наткнулся на что то совсем нехорошее. Так вот… О чём это я? Блин, с мысли сбился. Ага. Вспомнил. Значит, как и прежде. Я, почти, обычный человек, если говорить самыми простыми словами. В меру воспитанный, предельно ответственный, беспредельно скромный, достаточно умный… надежда, как известно, умирает последней и о том, что я полный дурак мне тоже пока никто не говорил, так что всё близко к истине, но есть у меня один недостаток, я совестливый. И ещё, очень-очень добрый, а стало быть не сумею всех обработанных к чёрту послать. Поэтому влиять на толпу надо очень осторожно, а возглавлять её совсем ни к чему. Было бы мне лет сорок или пятьдесят, тогда можно было поиграть в альтруиста. А в двадцать, когда вся жизнь впереди, брать на себя обузу, в виде огромного количества взрослых людей. «Нет, на это я пойти не могу». Да, что такое? Опять, какие то чужие слова в башку лезут.

Лиля меня ждала и встретила прямо у входа. Выглядела она бесподобно, сияя копной пшеничных волос, демонстрируя идеальную фигуру, якобы скрытую: под обтягивающими ноги голубыми, фирменными штанами, импортным свитером, бледно розового цвета, на самом деле нарочито подчёркивающим немаленькую грудь и улыбаясь, белоснежной улыбкой, словно королева красоты.

— Успел — сказала она и наигранно погрозила мне своим длинным, как у пианистки, указательным пальцем.

— Старался — скромно ответил я и сходу попытался её приобнять.

— Ты что? Дурак! У нас дядя Жора. Увидит — резко отстранилась девчонка.

Ну вот, стоило только подумать о себе немного лучше, чем есть на самом деле, так снова дурак. А, как всё хорошо начиналось: воспитанный, скромный, умный…

— Ладно пошли — всё же прихватив девушку за талию, подтолкнул я её, к дверям.

Жора меня не узнал, а Алексей Сергеевич это сразу заметил и начал с ним играть, но по доброму, как с членом семьи.

— Вот Георгий, познакомься. Мой юный друг и без пяти минут, жених нашей Лили — представил он меня, улыбаясь одними глазами, правда ещё имеющими отблеск жуткой тоски.

— Папа! — возмутилась, мигом покрасневшая десятиклассница.

— Что папа? Сама его в дом привела и до этого только о нём говорила. Стало быть жених. По другому я не приму.

— А что, парень симпатичный и главное здоровый, за таким будешь, как за каменной стеной — поддержал отца дядя Жора, пялившийся на меня, как на чужие ворота.

— Да ну вас всех! — не на шутку разозлилась дочь работника торговли.

— Ладно, ладно — махнул рукой её отец. — Не заводись, я пошутил. Рано ещё вам и замуж выходить, и тем более жениться.

— Антон — протягивая руку Жоре, представился я, как будто мы с ним до этого, не были знакомы. — Алёхин.

— Постой — должно быть что то вспомнив, сказал он другу, пожав мою ладонь. — Летом, кажется. Ну помнишь… Тоже был Антон и кажется, с такой же фамилией, Алёхин. Ещё нас в карты обыгрывал, словно пионеров.

— Помню, как не помнить. Обыгрывал — посмотрев на Лилю, сказал весело мужчина, с красивым, русским именем — Алексей. — А ещё в шахматы играл, как бог. Такое не забудешь. А ты вот, брат, стареешь. Да, не подумал бы, что в таком возрасте и с памятью беда. Тебе сколько сейчас?

— Мне? Тридцать девять — отрапортовал помощник, помощника министра. — Отмечали же вместе, в ноябре.

— Вот я и говорю. Стареешь. Парня не узнал. Что, четыреста рублей тебе уже не деньги? Забыл, как лихо их ему, там проиграл?

— Так это что, Антон? Тот самый? — глядя на меня, словно на приведение, поинтересовался друг отца, моей девушки.

— А что, так сильно изменился? Я так сразу в нём, знакомого признал — не краснея соврал, Алексей Сергеевич.

— Да нет. Не может быть — смутился Жора. — Тот был худой и лысый. А рост? Так быстро не растут и мышцы просто так, не набирают.

— Жора. В жизни всё бывает — садясь за стол, без приглашения, вступил я в разговор. — Иногда она такое отмочит, что мама не горюй. А по поводу меня не сомневайся. Я это, я. Если хочешь подтверждения, могу сыграть с тобой, во что нибудь. Ну вон, хотя бы снова, в карты.

— На деньги? — хитро подмигнув, спросил меня Георгий.

— Нет, не на деньги. Кому они сейчас нужны. На деньги уже не интересно — не разочаровал я, папу Лилии.

— Вы вообще, о чём говорите? — присаживаясь рядом, спросила нас молодая хозяйка. — Какие карты? Какие деньги? Антон, ты что, картёжник?

— Нет Лилечка — успокоил девушку отец. — Он шахматист. И голова у него варит будь здоров. Не то что у этого, твоего ухажёра, сынка Дорохова.

Приятно, конечно, услышать такие слова от заслуженного человека, но сколько в них правды? Я то знаю, почему он так обо мне говорит, помню, как третировал его мысли на море.

— Ладно. О жизни, как об активной форме существования материи, потом поговорим. А сейчас о насущном — пока я думал, продолжал говорить Алексей Сергеевич. — Пришли Жора и к нам с тобой перемены. Теперь ты с ним работать будешь, с Антоном.

— Но… — попытался вставить помощник, своё, не очень веское, слово.

— Никаких «но». Ты меня знаешь. Я слов на ветер не бросаю и просто так ни о чём не говорю. Если сказал, значит решение принял.

— Папа, ты о чём? — спросила Лиля, с тревогой глядя на отца.

— О тебе дочка. В первую очередь о тебе — ответил Алексей Сергеевич и надолго задумался.

Молчали и все остальные, понимая, что человек собирается с мыслями, чтобы о чём то важном, нам рассказать.

— Люди здесь собрались мне не чужие — наконец заговорил глава застолья. — С тобой Георгий сам знаешь, сколько вместе прошли и через чего перешагнули. Да и Лильку мою, ты с пелёнок знаешь. А Антон… Антон мне сразу приглянулся и не потому что сирота. Есть в нём, что то такое, чего нет ни у меня, ни у тебя, да и ни у кого другого.

— Папа, ты о чём? — ещё раз, нервно, выпалила Лиля.

— Да хотя бы о том, откуда всё это взялось — Алексей Сергеевич, обвёл взглядом стены и почему то потолок.

— Как, откуда. Вы с мамой, целыми днями на работе… Были — начала Лиля за здравие, а продолжила… — Зарплата у тебя большая и мама… Она тоже работала, врачом и, наверное, много получала.

— Врачом. Большая — усмехнулся отец. — Ты вон, на него посмотри, на Антона. Он знает о жизни больше, чем ты и все твои друзья вместе взятые. Спроси его про зарплату. Много чего купишь на неё?

Лилька взглянула на меня, ни как обычно, а как то по другому. А я что? Я только плечами пожал. Помню ещё, как удивлялся зарплате на молокозаводе.

— Ладно, потом всё поймёшь и во всём разберёшься. А не сможешь сама, вон, Антона попроси. Он парень не дурак, поможет разобраться. И ещё… Может об этом и говорить рано, но жизнь пошла такая, что откладывать на потом, ничего уже нельзя. Дам тебе один совет дочка. Держись за Антона, если конечно, по настоящему любишь его. Даже если будет тебе с ним не просто и не всегда будешь понимать, зачем он делат то или другое. А ты… — Алексей Сергеевич посмотрел на меня так, что по спине побежали мурашки, с кулак величиной. — При всех предупреждаю. Понапрасну будешь её обижать, из могилы встану и придушу. Понял?

— Да — спокойно ответил я и не собираясь делать, ничего такого. А про себя подумал: — Не слишком ли я приукрасил свои достоинства, обрабатывая данного гражданина. Да и вот так сразу, брать на себя ответственность за девчонку… Она мне, конечно, очень нравится и возможно у нас с ней даже любовь настоящая. Но, «держись за Антона», это по моему перебор.

— Пап, ты чего? — поднесла Лиля руки к губам и сделав глаза, как блюдца.

— Здесь я останусь, дочь. Никуда не поеду. С мамой. А ты езжай. Вон у тебя какой защитник объявился. Знаю, рано вам ещё играть в любовь, но видишь, как всё в мире изменилось… Да и Жора, вслучае чего, за вами присмотрит и поможет.

— Чего изменилось, папа? Скоро всё наладится. Зараза из города уйдёт и мы приедем обратно — перебила Лилька отца.

Мы дружно переглянулись, наверняка, каждый думая о своём. Ну не хрена себе, она что, ни о чём ещё не знает. Её тут что в неведении держат?

— Не суди нас строго, Антоша — глядя мне прямо глаза, сказал «дядя» Жора. — Будут у тебя дети, тогда всё поймёшь.

— Ты о чём? — спросила Лиля Георгия, с таким же испугом, как десять секунд назад, отца.

— Доченька. Ничего уже не наладится. И дело тут совсем не в заразе. Война у нас в стране началась — перехватил у него инициативу папа.

— Какая война, пап? С кем?! — вскрикнула Лилька и нервно улыбнулась.

— С инопланетянами — чему то усмехнулся, страеющий отец.

— С какими? — держась ладонями за мгновенно покрасневшие щёки, вновь спросила его дочь.

— Видел бы, рассказал. Антон, ты чего нибудь про это знаешь? — перевёл стрелки на меня, Алексей Сергеевич.

Я молча кивнул головой. Не смог соврать. Меня, только что, можно сказать, в семью приняли, а я буду врать? Не смог, хотя очень хотелось.

— Тогда потом, с ней поговоришь об этом. А сейчас, у нас имеются другие дела, не менее важные для вашего будущего. Времени мало, а успеть надо много. Много сделать, много рассказать, о многом предупредить. Ты должен знать обо всём, точно так же, как я и Жора. Завтра на собрание пойдёшь.

— О чём знать? — не понимая, куда меня втянули, спросил я и подумал: — Не тронулся ли папа Лили, головой.

— Всё потом. Сейчас ужин. Потом детей на боковую. И только после этого сядим с тобой за рабочий стол. Может даже, до утра.

Ели почти молча, произнося лишь давно затасканные фразы: «Подай пожалуйста», «Спасибо», «Очень вкусно». Ужин и в самом деле оказался достойным, и не только консервы, обильно украшающие стол. Неужели Лиля, так вкусно готовит? Если да, то мне очень крупно повезло. Надоело питаться по столовкам и самому стоять у плиты. За столом она сидела напротив и мне было неудобно с ней, об этом говорить. А потом, когда хозяйка собирала посуду, я пытался её глазами, хотя бы о котлетах расспросить, но она в ответ лишь пожимала плечами, мол сама в шоке, ничего не пойму, приняв мои безмолвные попытки разузнать о происхождении кулинарных изысков, за что то другое. Ничего странного, каждый думал о своём. Я о котлетах, а девушка о папе и о той ситуации, в которою он нас окунул.

Беседа между мной и работниками министерства торговли началась буднично, но с небольшого экскурса, перенёсшего нас на пару лет назад.

— В семьдесят девятом, кажется, в январе, мне позвонили — сомкнув ладони в замок, заговорил Алексей Сергеевич. — Жора, я не ошибаюсь?

— В семьдесят восьмом, если быть до конца точным — поправил начальство помощник. — Но в середине декабря. У них как раз там, проблеммы были, с новогодними подарками к советско-финскому столу.

— Точно. Так всё и было. Заявку мы, конечно, в полном объёме удовлетворили. Просьба на самом верху, на контроле была — продолжил говорить главный рассказчик. — А потом, уже после Нового года, оттуда приехал человек.

— Алексей Сергеевич — остановил я его. — Извините, что перебиваю. Откуда приехал? Вы про местность мне, ничего не сказали.

— Что, действительно не сказал? — спросил мужчина и посмотрел на Жору, а тот тут же, закивал головой.

— Да, ни одного тебя склероз донимает — сказал главный докладчик и тоже покачал своей головой. — Речь идёт о небольшом посёлке, стоящем в Карельской АССР. О Костамукше.

— Год назад он городом стал — внёс поправку, Жора.

Да, повезло с ним Алексею Сергеевичу. Тоже, надо заметить, своеобразный талант. Всё помнит, о многом знает и ещё о большем молчит.

— Уже город? Бежит время — почесав подбородок, задумчиво произнёс усталый мужчина и продолжил говорить. — Так вот, прибыл к нам из Петрозаводска наш доверенный человек, через которого весь этот заказ проходил. И не один появился, а с главным снабженцем, строившегося в этой самой Костамукше, ГОКа.

— ГОКа? — переспросил я, не совсем понимая, о чём идёт речь.

— Обогатительный комбинат так называется, в этой структуре — снова заговорил помощник. — А по простому — фабрика.

— Вот именно. Но не простая фабрика, а строящаяся совместно с финнами и стало быть финансирование у неё, на недосягаемой для остальных, высоте. Посидели мы тогда хорошо. Выпили, закусили, о смысле жизни поговорили, прикинули, что к чему и пришли к очень интересной мысли о том, что этим делом грех было бы не воспользоваться, тем более до финской границы, оттуда, рукой подать. Ты же моё направление в министерстве знаешь? — обратился Алексей Сергеевич ко мне и я в ответ, тоже кивнул головой. — Ну так вот. Начали заниматься, осторожно, не торопясь, по сторонам оглядываясь. А когда цепь замкнулась и всё более менее наладилось, прямо, как назло, у нас произошла смена в руководстве. Заместителя министра сняли и нового привели. Пришлось и с этим делиться. Взяли его в долю, забрав немалую часть у старого. Хотя, грех человека обижать. Что сказать? Новый, может и молодой, и ранний, но толковый — этого у него не отнять, и слово своё держит. Если, что то сказал, чего то пообещал, то можно не сомневаться, так оно и будет. Наверное, только благодаря ему, примерно пол года назад, мы и закончили там строительство огромного ангара. Нет, не подумай, всё сделали официально и под приглядом местных властей, и даже используем его по прямому назначению, иногда. Короче, после того, как запустили складское помещение, дело перешло совсем на другую ступень. И по товарам и во взаимоотношениях между людьми, участвующими в этом процессе, и, что самое главное, по финансам. Коллектив сплотился, лишние отсеялись, нужные остались. Во главе всего встал зам министра, за ним я, дальше бухгалтер, потом человек из Республики и тот, что трудится на том самом ГОК. Как он там делит причитающиеся ему проценты, кому ещё деньги отдаёт, не наше дело. А мы, каждый из нас, свои пятнадцать, в кулаке не держим, постоянно отправляем их в новый полёт. Так вот, перед самым Новым годом завезли мы туда огромную партию товара. Естественно из-за рубежа. И так сложилось, по ряду причин тебе неинтересных, что на время пришлось его попридержать. Движение началось в стране, не хорошее. Да и наш общий знакомый, Пётр… Да, тот самый, из конторы. Он тоже, кое чего мне порассказал.

— Да. Много, чего говорил — поддержал шефа Георгий.

— Ну, а потом, когда всё окончательно прояснилось и начался ад в нашей стране, я с ним встретился, поговорил и получилось вот это — Алексей Сергеевич, обвёл вокруг стола рукой. — Они взяли на себя охрану, обязательства доставить нас туда. Мы им отдали пятнадцать процентов на всех, после чего они решили, тоже уехать туда. С детьми, с коллегами по работе. Короче со всеми, кто был под рукой и кто ещё жив остался.

Алексей Сергеевич ненадолго задумался, потом словно встрепенулся и продолжил:

— Человек тридцать уже здесь похоронили. Особенно много детей от нас ушло. Да, беда.

— Дети все умерли, которых сюда привезли — оповестил меня Жора.

— Да… И Жанна. Даже не пойму, почему? Дети и те, кому под пятьдесят, и больше, все умирают. Поголовно. Одного меня ничего не берёт. Проспиртовался я, что ли? Хотя, Лилька тоже ещё ребёнок и ей так же, как мне, ничего.

Мы замолчали. В горле у меня пересохло и я решил смочить его водой. Сходил на кухню, налил из графина полную кружку, выпил и вернулся назад.

— Вот так — глядя на скатерть, произнёс хозяин дома. — Вот так. Вовремя ты Антон появился, прямо как знал, когда надо приезжать. Не могу я отсюда уехать, а Лильку в чужие руки тоже, отдать не могу. Сынок зама ходит к ней. Пытается, чего то там наладить, но я же вижу, она его не любит и он ей, не пара. Жидкий, какой то и скользкий. Двадцать лет, а всё за отцовской спиной прячется. Тот в его годы уже сына родил и в институте учился, а этот… Только шмотки ему подавай.

— А может нам баньку к ночи сварганить? — почувствовав настроение шефа, спросил его зам.

— Давай. А мы пока займёмся накладными. Антон, как память у тебя, на уровне?

— Да вроде бы, пока, никто не обижался — ответил я, на самом деле мечтая о бане.

Помыться давно бы не мешало, а то всё на ходу, да на бегу. Последние дни так и вовсе, когда воду отключили, только грязь растирал.

Накладные лишь просматривал и тут же всё запоминал. Алексей Сергеевич искренне удивлялся моим способностям, сетуя на то, что раньше их не разглядел. «Такое чудо, запоминать всё с полу взгляда, ему бы очень пригодилось» — такие были его слова. Я решил поучаствовать в авантюре. Выскочить из неё всегда успею, а вот пригласят меня в это дело ещё раз, если откажусь сейчас, не факт. Всё равно же еду в том направлении, по приглашению Аркаши, в качестве одного из охранников, так почему бы не приподнять свой статус, если возможность есть. А по поводу отношений с Лилей… Что сказать, будем походу разбираться, насколько я нужен ей и на самом ли деле она мне так дорога, как я думаю в данное время.

— Да брат — силён. Никогда такого не видел — сказал мне Алексей Сергеевич, когда за два часа с небольшим, мы пролистали огромный трёхтомник накладных. — Одного не понимаю, почему шахматами не занялся профессионально? С такой памятью, как у тебя, мог бы больших результатов достигнуть.

— Почему не захотел? — протянул я. — Сложно, так сразу сказать. Нет, иногда я играю, когда настроение есть.

— Я не про это. Иногда и я играю. Из тебя бы вышел настоящий шахматист — может даже гроссмейстер. Глядишь, годков так через десять, стал бы, как Спаский или Петросян.

— Годков через десять? — засмеялся я.

— Вот старая калоша, опять я про всё позабыл. Точно, в баню пора, мозги прочистить. Попариться, потом чайку. А там и время подойдёт, тебе рассказать, про главных наших активистов. Кто чем дышит, за счёт чего живёт, какой в быту, с кем спит…

— Что, вы даже и про это знаете?

— Иначе никак, сожрут — разоткровенничался Алексей Сергеевич. — Всё, прекращаем болтать. Жора нас уже заждался.

Поспать получилось всего три часа, но на диване, на чистой простыне, под тёплым одеялом и не беда, что ноги торчали из под него. Разбудила меня Лилька — зараза. Можно же было ещё, хотя бы часик поваляться, но эта бестия проснулась рано и решила, что и мне нужно вставать.

— Можешь не подыматься — пытаясь зафиксировать мои непослушные веки, в открытом состоянии, заговорила она. — Это не обязательно. Я и так всё пойму, ты только расскажи.

— Чего расскажи? — сквозь сон, пробивался я наружу.

— Чего, чего? Что обещал.

— Я? Тебе? Да не было такого. Ничего я не обещал.

— Ну, а вчера, про пришельцев. Вы сами мне с отцом обещали.

— Это он обещал, к нему за ними и иди. А я спать хочу. И хорош мне тут, глаза выковыривать! И одеяло отдай!

Всегда добиваться всего, что хочешь, не такое уж и плохое качество, но надо же и меру знать. На первый раз простил, но в дальнейшем пусть даже и не надеется. Манипулировать собой больше не позволю. Это сегодня я в гостях, поэтому делать нечего, приходится жертвовать собственным авторитетом. Рассказал девчонке про нашествие космической саранчи на родные просторы. Не всё конечно и не про всех, но в общих чертах с обстановкой ознакомил.

— Так ты считаешь, что это они, заразу здесь распространили? — спросила Лиля, когда я прекратил говорить и попытался встать, и одеться.

— Они. А кто же ещё, — садясь и прикрываясь одеялом, уверенно ответил я. — Ты это, отвернись, а лучше выйди. Оденусь, а потом поговорим.

— Одевайся, ты мне не мешаешь. Лучше скажи, сам видел их?

— А ничего, что может ты мне мешаешь? Я, между прочим, тут в трусах лежу.

— Можно подумать, я тебя на пляже не видела?

— Ну, как знаешь. Моё дело было предупредить — сбрасывая одеяло, возмутился я.

Встав на ноги потянулся, пару раз присел, подёргал руками в стороны, поиграл бицепсами и прочей ерундой, рельефно разместившейся на моём загорелом теле, а потом взял джинсы и медленно их одел.

— Алё-хин — вдруг прошептала Лиля. — Ты что, чего то запрещённое употребляешь?

— Ты о чём? — не сразу понял я, чем она интересуется и обернулся, а когда понял, про что меня спрашивают, тут меня и понесло. — Нафига запрещённое. Так, обычные спец добавки для бодрости духа и крепости тела. С утра грамм тридцать, в обед пятьдесят и на ночь двадцать пять, иначе не уснуть. И всё, результат на лицо. В смысле на теле.

— Нет. Я серьёзно? — перебила меня подруга. — Ну я понимаю, человек поправиться может, если сладкого будет много есть. Или мышцы нарастит, если долго спортом заниматься. Но чтобы вот так, как у тебя, за какие то четыре месяца всё подросло. Не бывает такого. У нас в классе парни в секции ходят. Долго, года по три. Но у них, почти, ничего не меняется. Загорали вместе, я видела. А у тебя…

— Вот значит как? Пока я в университете вкалываю, как проклятый, собственного здоровья не щадя, ты с кем попало по пляжам шастаешь, в полуобнажённом виде?

— Прекрати. Чего говоришь со мной, как с маленькой? Рассказывай, как умудрился так поменяться.

— Лиль, я не пойму, чего ты хочешь от меня услышать? — натягивая футболку, а потом и свитер, спросил я. — Ты сформулируй вопрос поконкретнее, а я, если смогу, отвечу.

— Откуда у тебя всё это появилось, за четыре месяца? — выставив вперёд ладонь, громко продекламировала она.

С трудом сдерживая смех, ответил: — «Оттуда» — и тут же заржал.

— Шут ты, гороховый! Никуда я с тобой не поеду! Можешь сам ехать, куда хочешь!

— Да, ладно тебе. Не обижайся. Знал бы сам откуда, сказал. Скрывать мне нечего. А так, чего зря языком молотить? Не знаю я, как это всё получилось — врал я самозабвенно, время ещё не пришло откровенно с девушкой говорить. — Плавал по шесть часов в день, вот оно, как то, само собой и получилось. Сам не заметил, как. Случайно обратил внимание, что джинсы малы и футболка не лезет, а потом друг пристал, и вместе с ним померили рост. Оказалось, что вырос, а при более внимательном осмотре и всё остальное, впечатление произвело. В зеркало смотреться у меня привычки отродясь не было, вот внимания и не обращал.

— Это правда? Не врёшь?

— Вот, чем хочешь поклянусь. Истинный крест. Как комсомолец комсомольцу — снова, куда то мысленно провалившись, сказал я и перекрестился.

— А в шахматы, ты действительно так играешь, как отец говорил? — не обратила девушка внимания, на мои кривлянья.

— Действительно. Здесь без дураков. В шахматы, как бог играю. Я сомневаюсь, что у меня вообще, кто нибудь выиграть в состоянии.

— Ну и хвастун же ты. Знаешь, что у меня проверить не получится, вот и врешь, нисколько не стесняясь.

— Да на фига мне врать? — возмутился я.

— Не ругайся — остановила меня Лиля.

— Это детское ругательство, им можно собственное возмущение прикрывать — парировал я. — Ты любого шахматиста сюда приведи, вот кого захочешь. И мы посмотрим, кто кого возьмёт. Шансов у него не будет. Это тебе я говорю, Антон Алёхин.

— Что тут у вас? — услышали мы грубый голос сверху. — Чего орёте по утрам?

— Да он, папа, врун и хвастун — сказала девушка, словно ученица второго класса. — Говорит, что он один такой умный.

На собрание руководящей верхушки меня вёл Жора, а Алексей Сергеевич уже там сидел, ещё до начала его. Он решил предварительно прозондировать обстановку, узнать, приехал ещё кто нибудь или нет и вообще, показать всем, что он в полном порядке.

— Антон? — встретил меня вопросом, у дверей чужого дома, мой старый знакомый из КГБ.

— Он самый, Пётр Сергеевич. А вы, как меня узнали? Аркадий, про мои изменения в росте рассказал? — не стал я шифроваться.

— Говорил, скрывать не стану. Но его описание мне ни к чему. Не так уж и сильно ты изменился. Движения, ужимки, всё осталось при тебе. Да и глаза, они ж не стали больше, а это зеркало души. Как был ты парень нараспашку, так и остался им до сих пор. И никакие мышцы этого не скроют. Так то вот, парень.

— Это у тебя профессиональное — не согласился с ним, дядя Жора. — Я так вот, его не узнал.

— Вполне возможно — коротко ответил Пётр Сергеивич и открывая двери, спросил: — Вы тоже сюда?

— Сюда — подтвердил мой провожатый. — Сегодня все сюда.

Собрание проходило в обычной гостиной, за стандартных размеров овальным столом, правда сработанным не из опилок, как у большинства из нас, а из настоящего дерева, естественно, неизвестных мне пород. Не силён я, в плане знания сортов древесины. Почётные места были заняты и нам с Жорой пришлось пристроиться в углу, на обычных, мягких стульях.

— Вот, это и есть тот самый Антон, о котором я вам говорил — не успел я сесть, как снова был вынужден подняться, так как меня всем представил Алексей Сергеевич.

Встал, раз возникла необходимость. От меня не убудет, а людям приятно, надеюсь. Всё таки я, среди них, самый молодой.

— Огорчил ты меня — скользнув по мне нейтральным взглядом, недовольно буркнул моложавый мужчина, занимавший место у дальнего края стола. — Подумай, Алексей Сергеевич, может всё таки поедешь? Как мы там, без тебя.

— Нет — отрезал отец Лили. — С ним будете теперь работать, он всё знает не хуже меня.

— Так он что, помощником у тебя работал? А почему тогда, я о нём ничего не знал.

— Помощником — нагло врал наш «папа». — А кроме этого разрабатывал наш будущий, южный филиал.

— Вот как? — недовольно хмыкнул, тот же самый мужчина. — И когда же ты нам собирался об этом сказать?

— Общие наброски уже готовы, а конкретика… Скорее всего была бы подбита к февралю. Так, Антон Алексеевич? — взглянув на меня, спросил «отец».

— Да — подыграл я ему. — Мы же с вами перед самым Новым годом, обсуждали эти сроки. Получается, что так.

— А не боишься, так рано дочку, замуж выдавать? — спросил моего знакомого неприятный субъект, сидящий, как раз напротив него.

— Уже нет. Может раньше бы побоялся, а скорее всего и думать о таком ей запретил. А сейчас нет. После того, что со всеми нами стало. Выйти замуж в семнадцать лет, это уже ерунда. А, что касается Антона… Антона Алексеевича. Так вы не смотрите, что он такой молодой и не в меру упитанный. На его умственных способностях это не отражается, никак. С головой у него всегда всё было в порядке.

Круто. Меня тут уже и обженили, даже не поинтересовавшись толком, а сам то я этого хочу? Приданное, конечно, за невестой большое, тут я ничего не скажу, но всё равно, не мешало бы для начала с женихом, более конкретно, о правилах предстоящей игры поговорить. Одно дело в узком кругу со всем соглашаться, а другое вот так, как говорят у нас в колхозе, «на людях» о свадьбе объявить.

— Ну, это мы ещё посмотрим — сказал председательствовавший за этим красивым, овальным столом.

— Мне объясните, в чём дело? Я позже пришёл и кое чего не пойму — встрял в разговор Пётр Сергеевич.

— Всё просто — заговорил ещё один мужчина, если верить полученному мной ночью описанию, занимающийся в данной организации учётом. — Алексей Сергеевич передал свою долю в управление, этому молодому, никому тут неизвестному, человеку. А сам решил, никуда не ехать и остаться здесь.

— Вот оно, как — кивнув головой, сказал КГБшник. — Ну что же, это его право. Я думаю, что со своей долей он вправе делать всё, чего ему захочется. Если это не так, поправте меня. А что касается этого, как вы сказали незнакомого молодого человека, то мне он знаком и достаточно хорошо. И я полностью поддерживаю Алексея Сергеевича в том, что касается умственных способностей парня. Голова у него на плечах крепко сидит.

— Ну что ж. Если так, тогда закроем прения — вновь заговорил, как я уже понял, заместитель министра. — И будем считать, что замену провели. А теперь я попросил бы высказаться по главному вопросу и начать предлагаю вам, Пётр Сергеевич. Что скажите? Будем ещё ждать отстающих или пора уезжать?

Обсуждений вопроса: ехать или нет, практически не было. Желающих оставаться ещё на сутки не нашлось, да и не могло найтись, если я всё правильно понимаю. Из Москвы, до сих пор, не вернулось три человека, уехавшие вместе со всеми, собирать пожитки и привезти сюда семью. В сумме они владеют шестью процентами, находящегося в маленьком, карельском городке товара, которые легко делятся между остальными участниками объединения. Все приличия соблюдены, опоздавших ждали, но время вышло и можно с лёгким сердцем уезжать, тем более к дальней поездке у всех, всё готово.

— Тогда на этом и остановимся. Общий сбор у меня, ровно в восемь — подвёл черту руководитель. — Просьба не опаздывать. Ждать никого не будем. Окно захлопнется сразу же, после проезда через него. Всё товарищи. Собираемся в дорогу.

Вышли на улицу. Мне, Жоре, Алексею Сергеевичу и его тёзке, по отцу, было по пути. Первым заговорил сотрудник специальных служб, гибнущего государства.

— Лёша. Я так и не понял, почему не едешь? — спросил он у своего, старого знакомого, не став ходить вокруг да около.

— Когда жену похоронишь, поймёшь — коротко ответил отец Лили.

— Я и так понимаю, не бесчувственное бревно. Но у тебя дочь. С ней что, дальше будет?

— О ней позаботится Антон — ответил Алексей Сергеевич и внимательно посмотрел на меня.

— Да он то здесь, причём?! — вспылил майор и нестесняясь, громко крикнул.

— Любовь у них. Как оказалось — коротко ответил отец.

— Вот как? А, когда же она успела случиться? И, где он познакомился с ней?

— Петя — заговорил Жора. — А тебе не всё ли равно? Ваша доля не поменялась, остальные довольны, только ты нервничаешь. Почему?

— Да потому, что не совсем понятно, чего нас ждёт там. Одно дело, когда мы с ним приедем — Пётр ткнул пальцем в Алексея Сергеевича, — и совсем другое, когда без него. Ты уверен, что нам там сильно будут рады?

— Я сейчас ни в чём не уверен — снизив обороты, сказал наш общий друг.

— Вот видишь, ты сам себе и ответил. Пойми Лёша, к нашему приезду, там может быть всё, что угодно. Может так случится, что и власти нормальной не останется, никакой. И что прикажешь, тогда делать? Своих убивать? За еду драться?

— А я тебе, чем в этом случае помочь смогу? — спросил Алексей Сергеевич.

— Ты? Да один ты, тех людей знаешь. Остальные, как я понял, только накладные проверяли, деньги считали и тратили их. Кто будет договариваться? Антон? Жора? А может этот ваш, министр?

— Он зам — вступился за начальство, Георгий.

— Да мне плевать, кто он. Сейчас это уже не важно. Сейчас важны отношения между людьми. Если они у вас, с хранителями вашего товара, были, мы сможем с ними договориться, а если нет, то можно и не ехать туда. Вы что же думаете, те проценты, которые вы себе тут нарисовали и нам отдали, так у нас, и остануться? Не будьте дураками, мужики. Дай бог если удасться половину оттяпать.

— Что ты от меня хочешь? — притормозив спросил, Алексей Сергеевич.

— Ничего сверхъестественного. Тебе надо ехать вместе со всеми, как бы ты этого не хотел.

Прав чекист. Без Лилькиного отца, им там делать нечего. Я другое дело. Было бы чего отбирать, я всё заберу, только покажите, где именно. Если, конечно, народ из глубинки начнёт сверх меры задираться.

— Хорошо, я подумаю — ответил, уже бывший, работник министерства. — Только не дави на меня, Петя. Сейчас обещать, ничего не могу… Но ещё раз всё взвешу.

На повороте мы расстались. Пётр Сергеевич повернул к себе. Комнату здесь он, как и многие другие, снимает. А мы двинулись вперёд. Кто то пойдёт дальше, по улице, а кому то надо ещё переговорить с другом, затем прогреть автомобиль и только после этого догонять остальных.

— Машина твоя? — спросил меня Алексей Сергеевич, заприметив, что я пытаюсь вскрыть, стоящую на обочине Ниву.

— Моя — ответил я, забираясь внутрь промёрзшего салона.

— И барахло?

— Оно тоже моё — улыбнулся я, не совсем хорошему слову.

— Жора — обратился Алексей Сергеевич к вечному заму и ткнул указательным пальцем на меня. — Ему багажник нужно сделать.

— Зачем? У меня и так всё влезает. Не нужно мне ничего — попытался я заступиться за незыблемость заводского дизайна.

— А Лилькины вещи, куда будите пихать? А продукты? Ты что же думаешь, она совсем ничего не ест?

Да, проблема. Не подумал. Вещей у неё, наверняка, будет много и по поводу еды, отец тоже прав.

— Согласен, багажник не помешает, если Лиля поедет со мной — попятился я назад. — Только, где его здесь раздобыть?

— Я же не тебе его искать предлагаю. Я Жору прошу нам помочь — снисходительно улыбаясь, ответил Алексей Сергеевич. — А он, уж ты мне поверь и не в таких местах находил, о чём его просили. Как Жора, сможешь или я тебя перехвалил?

— Достану, но не обещаю, что будет родной — ответил Георгий, меряя пальцами капот.

— Слышал. Так что давай, подгоняй машину к нам и будем думать, что вам в дорогу собирать.

Аркадия дома не оказалось, а хозяева были, у них я о нём и спросил:

— Постоялец ваш, давно ушёл? — обратился я к мужчине и только тут обратил внимание, что ему точно, давно за шестьдесят.

— Со вчера его не видел — ответил он, медленно погружаясь в подполье. — Что то передать, когда придёт?

— Нет, спасибо. Я записку лучше напишу — отказался я от услуг старого человека и снова забрался в наш закуток, где ещё оставались мои вещи.

Странно. Дедок в таком возрасте, что ему давно пора умирать, согласно изуверских планов пришельцев, а он живее всех живых. Дрова колет, по хозяйству хлопочет, воду из колодца легко достаёт. Интересно, у них тут в деревне, это единичный случай или у всех такой железный иммунитет. Надо будет разузнать, да хотя бы у того же Аркаши. Понятно, что не сегодня, сегодня будет не до того, а вот где нибудь по дороге, на привале, вопрос имеет смысл обсудить.

— Аркадий — начал я писать своё немудрёное послание. — Если буду нужен, ищи меня у…

Смешно. У кого ищи? Я же до сих пор не знаю Лилькину фамилию, да и Аркаша мне свою, вроде бы тоже не называл. И Жора, и Пётр Сергеевич, так в моей памяти, по именам и остались. Молодец. Всё вокруг знаю. Даже говорить на непонятном языке могу, а фамилию дорогой сердцу девушки, так и неудосужился узнать.

— Ищи меня у Алексея Сергеевича. Дома — продиктовал я себе нужные слова и тут же их записал.

Лиля собиралась, но не очень охотно, она то и дело бегала навещать отца. Он, как пришёл домой, поднялся в спальню, так оттуда больше и не выходил.

— Что ему там, сказали? — спросила девушка меня, после очередного похода на второй этаж, своего огромного дома.

— Где? — отозвался я, упаковывая рыбные консервы, вперемешку с ещё какой то, очень нужной ерундой.

— На собрании. Он оттуда вернулся, какой то не такой.

— Попросили с ними ехать. А так, вроде, больше ничего.

— А он что?

— Что, что. Сначала отказался. Потом подумать обещал. Вот, наверное, сидит и думает, как поступить.

— Да, думает, со стаканом в руке.

— Опять пьёт? — не поверил я заявлению Лили. Как же так, я ж закодировал его.

— Нет, не пьёт, но держит — ответила она.

— Ну. Держать ему, никто не запрещал — проболтался я и попытался тут же исправить собственную оплошность. — Слушай, тут такая радость приключилась. Мне до сих пор, фамилия твоя неизвестна.

— Как? — удивилась Лилия. — А папа? Разве он тебе её не говорил?

— Нет. Не было про это разговора.

— Странно. Не знаю даже, почему он не сказал. Ну, думаю, что не открою большой тайны, если назову её тебе. Мы Королёвы, сколько себя помню, такая фамилия у нас всегда была — улыбнулась мне девушка.

— Симпатичная фамилия — облегчённо вздохнув, сказал я.

Нет, мне по большому счёту всё равно, какая у неё фамилия, но Королёва всё таки лучше, чем Сидорова или, допустим, та же Иванова. Для уха приятнее звучит.

— А мне Алёхин больше нравится — улыбнулась мне Лиля, но тут же прикрыла рот рукой. — Нет, ты не подумай ничего такого. Я не заставляю тебя…

— Лиль, всё нормально. Я понял, что ты имела ввиду. Ерунда. Ты лучше скажи, что с отцом будем делать? В таком состоянии, его нельзя здесь оставлять.

Решение пришло быстро, хотя и не само собой. Лилька разрыдалась, я начал успокаивать её, говорить разные хорошие слова. А потом, когда ничего не помогало, как то незаметно для себя, пообещал, что уговорю Алексее Сергеевича не бросать любимую дочь. Она моментально за эту фразу ухватилась и через двадцать минут её отец, решительным шагом спустился вниз и тут же начал давать указания, что оставить, а что наоборот, срочно забрать с собой.

— Не понимаю, почему он так реагирует на тебя? — спросила меня Лиля, выбрасывая из сумки то, что приказал её «оживший» отец.

— А, что тут непонятного? Мы с ним думаем на одной волне — бросил я, чтобы отстала.

— Насмешил. Ещё один нашёлся. Мыслитель. Да ты нашему папе в подмётки не годишься.

— Вот, как? Тогда почему ты решила ехать, с таким дураком?

Небольшую перепалку, завязавшуюся между нами, прекратил дядя Жора, прибежавший с улицы, домой.

— Я что то не пойму, мы что, все вместе едем? — спросил он, поглядывая то на Лилю, то на меня.

— Да, папа согласился — ответила дочь, расплываясь в улыбке.

— То то я смотрю, он мне: возьми вот это, отсюда всё выкинь. Получается, «буханку» тоже будем собирать?

— Наверное, раз он поедет? — ответил я, не зная прежних планов.

— Ладно. Тогда ребятам дам отбой — сказал Жора и пошагал на выход, но замедлив шаг, бросил уже на ходу. — Да, кстати, багажник я тебе нашёл. Сейчас его поставят.

ГЛАВА 11

К девятнадцати часам, по московскому времени, у нас всё было готово к отъезду и мы, дружной компанией, сидя за столом, пили обжигающий чай с остатками сдобного печенья. Разговаривать уже никому не хотелось, до этого наорались будь здоров. Алексей Сергеевич и Жора, между делом, разглядывали какие то бумаги, Лиля листала «Советский экран», а я, раз за разом, мысленно просматривал содержимое своего автомобиля, мне всё время казалось, что чего то не взял.

— Так — пошёл я, уже по третьему кругу. — Пистолеты, пять штук — у меня под сидением. Автомат — и пять рожков в сумке лежат. Ящики с патронами или, как их называет Жора — цинки, сзади. Гранаты, двадцать штук и к ним запалы, тоже припрятаны, в одной из картонных коробок, сейчас они мне не нужны. С оружием всё, ничего не забыл, ничего не оставил. Одежда и обувь, наверху, там же, где пристроился баул с вещами Лили. Прав был её папа, без надстройки нам никак. Канистры в багажнике, закрыты плотно, запаха в салоне нет. Там же домкрат, ключи и непонятные запчасти. Запаска под капотом, если что, помогут оттуда достать. Теперь продукты. Их стало в два раза больше и смысла проверять, что, где стоит — не вижу. Ещё что? Кружка, ложка, туалетная бумага, паста, щётка. Стоп, а Лилька свои туалетные принадлежности сложила?

— Ты зубную щётку взяла? — наклонившись к ней, шепнул я девушке на ухо.

— Блин. Забыла — вздрогнула она.

— А ложку, кружку?

— Нет. Я думала, что ты сложил.

Ага, только мне и оставалось, что думать про её зубную щётку и кружку. Немаленькая, сама о себе могла позаботиться. Или маленькая ещё? Ладно, с этим потом, по дороге разберёмся.

Пока Лилька судорожно собирала новый пакет, я медленно прошёлся по дому, присматриваясь к нему и соображая, чего отсюда ещё можно прихватить. На кухне понравился самодельный ножик, больше похожий на огромный тесак, в сарае топор, с металлическим топорищем и парочка, почти новых, холщовых мешков. В коридоре нашёл аптечку, в металлической коробке, с огромным количеством таблеток внутри. Взял. Кроме них есть там йод, бинты и вата. Пригодятся, ехать очень далеко. С кровати, в комнате для гостей, сдёрнул шерстяное одеяло, а из шкафа вынул новый плед. Может они и не понадобятся, но ничего похожего в машине нет. А, как известно, потребность в том, чего нет, рано или поздно возникает.

Затолкали с Лилей в машину, ещё два пакета и несколько мелочей. Постояли минут десять возле неё, поговорили ни о чём и снова вернулись в прогретое помещение.

— Ну что, готовы? — встретил нас у входа вопросом отец.

— Да. Давно готовы — сказала Лиля и взглянула на меня, наверняка требуя поддержки.

Я молчал, а Алексей Сергеевич нет.

— Ну раз готовы, тогда присядем на дорожку и выходим — заявил он и первым уселся на стул.

Вначале со двора выехала «буханка», за рулём которой сидел Георгий, а следом за ней выскочили мы. За воротами я притормозил, вышел из машины, закрыл их на висячий замок и сев за руль, попытался тронуться с места.

— Подожди! — вдруг громко крикнула Лиля и заметив, что напугала меня, сказала немного тише: — Подожди. Постой ещё немножко. Я выйду, на дом посмотрю.

Девушка подошла к запертой калитке, взялась за неё рукой, постояла так какое то время и быстрым шагом вернулась назад.

— Всё, попрощалась. Можем уезжать — проговорила она и как ей казалось, незаметно вытерла слёзы с лица.

Я её понимаю, с детством прощаться не легко. Хотя, что я могу об этом знать. У меня его не было никогда, я всю жизнь, сколько себя помню, был взрослым и не по годам самостоятельным.

Колонна растянулась чуть ли не на триста метров, только выйдя из машины, я сумел это определить. Во главе всего стоял новенький грузовик, из плеяды ЗИЛов, как рассказал мне его водитель, именуемый в народе номером: сто тридцать один. Сзади у этого, уже виденного мной, супер проходимого автомобиля, имелось обитое железом помещение, с выведенной наружу трубой, с двумя маленькими окошками на каждой из его сторон и дверцей, протиснуться в которую, лично я, могу с огромным трудом. За ним примостились две санитарные машины, в данный момент перевозящие грузы и людей, дальше шли УАЗики с брезентом вместо крыши, потом снова «буханки» — пять штук, затем две, ярко жёлтые, милицейские машины, с надписями ГАИ и наконец я, на своей белоснежной Ниве, с багажником наверху. Жора пристроился за нами, хотя ранее, согласно утверждённого списка, должен был стоять далеко впереди. Наверное, отец Лили, его так сделать заставил. Через пять УАЗов позади, пристроился ещё один ЗИЛок, а замыкал огромную процессию, красавец, тентованный УРАЛ. Не успел я оценить размеры автопарка, разместившегося, этим поздним вечером в длину, как спереди раздался протяжный, звуковой сигнал. Стоящие возле транспортных средств люди, моментально засуетились и вскоре на улице не осталось никого, а ещё через пару минут, где то снова мощно загудело, что означало: колонна тронулась вперёд.

Первую остановку сделали на кольцевой, непривычно тёмного, столичного города. Машины мы не покидали, но к каждой из них подходил человек, в белом комуфляже, спрашивал, всё ли у нас нормально, напоминал о месте, где будет организована следующая стоянка, ещё раз просил без особой нужды не включать фары и дальше убегал. Проехали совсем немного, но дорога по заснеженному полю забрала не только время, но и огромное количество физических сил, особенно у тех, кто до этого вождением почти пренебрегал или мало зимой тренировался. В основном это касалось верхушки, из экономии вынужденной отказаться от услуг персональных водителей. Наверняка, именно из-за неё вся эта катавасия, по поводу предупреждений и краткосрочного отдыха, и была организована.

Теперь нам предстояло добраться до Ленинградского шосее, где будет произведена очередная перекличка. Затем, уже без остановок, едем до Солнечногорска. Там пробуем заправиться и дальше, независимо от результата, катим прямиком в Клин, на одной из окраин которого будем маскироваться, отдыхать и ждать тёмного времени суток. Передвигаться днём колонне строго запрещено, хотя я не очень пойму, почему. Если смотреть по карте, лежащей у меня в бардачке, за эту ночь проедем очень мало. До Клина всего то, километров сто и в обычное время, даже я, со своим крошечным стажем автомобилиста, преодолел бы это расстояние часа за полтора. Но сейчас, когда толком неизвестно, где чужие, а где свои, лучше, конечно, не торопиться, проблем меньше будет. Мы и не торопились. Зил, возглавлявший нашу колонну, упорно не желал ехать быстрее сорока. Монотонность движения, в машине темнота, на улице ничего толком не видно, от таких факторов, кого хочешь в сон свалит. Ладно я, ко всему привычный, а вот девушку, сидящую рядом, он всё таки сморил. Казалось, вот только сейчас, она о чём то говорила, а тут раз и ничего не слышит. Ладно, пускай поспит, до Солнечногорска можно, а когда остановимся, я её разбужу.

Пятнадцатиминутная остановка на Ленинградском шоссе, на очередную сверку личного состава, прошла без участия моей спутницы, а вот въезд в Химки её разбудил.

— Что случилось?! — испуганно отозвалась она вопросом, на внезапно начавшуюся стрельбу.

— Не знаю. Остановились почему то — ответил я надеясь, что девушка ничего не поймёт.

— Стреляли. Ты разве не слышал? — попыталась Лиля, разглядеть темноту.

— Слышал, что то. Но, что конкретно, сказать не могу. Может стреляли, а может просто двигатель у кого то сломался. Так бывает — изобразил я из себя, знатока неисправностей автомобиля.

— Антон — даже в темноте этот взгляд, выглядел категоричным. — Прекрати издеваться. Что за дурная привычка?

— Лиль. Я не издеваюсь. Я в самом деле, пока, ничего не пойму.

Выстрелов впереди больше не слышно и чем они были вызваны непонятно, поэтому не хотелось раньше времени паниковать.

— Может сходить? Посмотреть? — спросила меня Лиля, делая характерное движение рукой, в сторону начала колонны.

— Не открывай — попросил я её сохранять образовавшийся в автомобиле микроклимат. — Надо будет, нам сообщат о том, чего там случилось.

Не успел я произнести последнюю фразу, как с моей стороны постучали в окно. Обернулся. Там торчит фигура дяди Жоры. Он что, с ней заодно?

— Чего? — опустив стекло на пару сантиметров, спросил я у него.

— Пойдём, посмотрим — предложил он мне.

— Да вы тут что все, сговорились? Чего ходить напрасно?

Объединившись, два представителя семейства Королёвых, сам Георгий, наверняка, не решился бы правила нарушать, вынудили меня покинуть прогретый салон Нивы и выдвинуться по направлению к головной машине, хотя кроме нас, дураков топать туда, больше не нашлось.

— Что тут у вас? — спросил я Аркашу, заприметив его у ЗИЛа.

— У нас тут хреново — ответил он и попросил, но не меня: — Вадим, включай фары.

Вспыхнул яркий свет, проявивший, метрах в десяти от нашей грузовой машины, несколько людей, лежащих прямо на снегу.

— Вы их? — спросил я друга, нащупав в кармане старенький ТТ.

— Мы — ответил он и еле сдерживаясь, чтобы не ругнуться, тихо сказал. — И они нас.

Из краткого рассказа сотрудника КГБ, более менее стало понято, что тут у них произошло. Автомобиль, производства завода имени Лихачёва, ведущий нас за собой, мерно катил по Ленинградскому шоссе, как и положено, не включая фары. Точно такой же, но принадлежащий другим, неизвестным личностям, хотя лично я догадываюсь кому именно, примостился на обочине, естественно, той же самой дороги. И вот, когда оба транспортных средства почти встретились, прямо как в задачке для третьего класса, тот что стоял, осветил фарами медленно идущий. Ну, а дальше всё пошло по накатанной схеме. Предъявите документы. Всем выйти из машины и срочно заползти в стоящий на обочине ЗИЛ. Только в этот раз, ребята из сектора, непонятно какого периметра, просчитались и поплатились за это жизнью, впрочем, досталось и нам.

— У нас трое раненых и двое убитых — доложил мне Аркадий, закончив рассказ и нецензурно выругался. — … и это, в самом начале пути.

Да, действительно, ситуация не из приятных. Погибли люди, что совсем не хорошо. Но ещё хуже тем, кто получил ранение. На сегодняшний день, в колонне, полноценного врача нет. Уже нет. И, куда теперь девать пострадавших за общее дело, толком не знает никто. Такое развитие событий никем не обсуждалось. Убитых потащили к УРАЛу, в нём только бочки стоят. Их похоронят, но на полноценной стоянке. А вот раненых…

— Раненых тащите в кунг, в Клину будем с ними разбираться — крикнул людям Аркадий и пригласил меня: — Пойдём посмотрим, кто тут нам противостоял.

Никого нового, среди убитых, я не увидел. Тот же перечень, что и везде. Милиция, военные и пару гражданских, на подхвате. Вооружение тоже, самое простое. Пистолет Макарова, пять карабинов Симонова и два обычных АКа. Теперь я, стараниями одного, хорошего человека, кое чего в оружии понимаю.

— А вы кузов ЗИЛа проверяли? — спросил я у друга, подымая со снега автомат.

— Нет. А, что ты там ожидаешь увидеть? Все, кто в нём был, тут вот лежат — кивнул Аркаша на убитых.

Может и так, но я всё же проверю. Ещё помню, как связанным, в таком автомобиле лежал. Я медленно побрёл к закрытым дверям чужого автомобиля, надеясь, что Аркадий подстрахует меня, но моё предложение его не заинтересовало и он предпочёл отойти к раненым друзьям. Подойдя к двери поближе, практически на расстоянии вытянутой руки, остановился. Блин! И кто меня дёрнул за язык? Сейчас, какая нибудь зараза оттуда выстрелит и попадёт мне прямо в лоб. Посмотрел назад, никто не смотрит. Может сделать вид, что передумал или, вроде как, посмотрел и быстренько ушёл? Нет, нельзя. А вдруг там и в самом деле люди? А если связаны, как был когда то я? Взялся за ручку, опустил её в низ, до упора, резко дёрнул дверь на себя. Фу ты, пусто. Ну слава богу. И овцы целы, и себя успокоил.

— В следующий раз сначала думать будешь, когда приспичит, ещё чего то проверять — сделал я зарубку на память, возвращаясь назад.

А вообще думаю, пришло время, свои возможности хоть как то проявлять. Не открыто, не всем на показ, но что то делать с ними надо. Сколько ещё таких периметров будет по дороге? Не одна же Москва сидит в глухой обороне? Будь я на месте дежурных чекистов, ни за что бы не начал стрелять. Отделался бы четырьмя шипящими звуками и протащил бы всю колонну за собой. Может прямо сейчас напроситься в командиры? Подойти к Аркадию и нагло так, сказать, что мол ни черта вы братцы не можете, теперь я буду всем руководить. Попробовать можно, был бы результат. А его, в данный момент, точно не будет. Бойцы на взводе, Аркаша бегает, как псих, а тут я, со своим дурацким предложением. Да, куда не посмотри, снова вилы. Так мы к концу поездки, останемся с Лилькой вдвоём.

Движение возобновилось, но на этот раз ехали ещё осторожнее, можно сказать, что крались. Впереди, метрах в пятистах от основной части колонны, шла группа из двух милицейских УАЗов, один из которых, время от времени, возвращался назад и давал добро на дальнейшую поездку. Так продолжалось километров пять, пока мы вновь не напоролись на новый пост подмосковного периметра, по всей видимости, обозначавший его конец. Остановились и, как оказалось, надолго. Единого мнения, как преодолеть внезапно возникшее препятствие, сразу не сформировалось, а после пренийразногласия только росли. Меня на собрание, тоже пригласили, всё таки Алексей Сергеевич свои полномочия мне передал. Но присутствовал я на нём лишь номинально, так как на моё мнение, остальным, было глубоко насра… Пришлось терпеть, не лезть в чужие споры, глазеть на то, как люди глотки рвут. Длилось это до тех пор, пока в очередной раз не взял слово руководитель этого странного коллектива. Недолго думая, он предложил выдвинуться энному числу бойцов нашей охраны вперёд и сметая всё на своём пути, смело порубать там, всех врагов Советской власти. Предложение не оригинальное, но отчего то к нему прислушались и даже начали готовить штурм. Вот тут то моё негодование и выплеснулось наружу. Что же это получается? Какая то падла и до этого жар чужими руками загребавшая, и теперь хочет, чтобы вместо его задницы стреляли по другим? Нет, лично я такого беспредела, терпеть не намерен.

— Послушайте, уважаемые товарищи — громко обозначил я собственное присутствие, в слабоосвещённом помещении кунга. — Неужели вас прошлая стычка ничему не научила? Очередное нападение…

— Молодой человек — перебил меня сухонький бухгалтер. — Я думаю, что профессионалам, ваше мнение не очень интересно. Если они согласились с предложением Вячеслава Григорьевича, значит в нём есть рациональное зерно. И смысла обсуждать ваши умозаключения, по большому счёту, нет. Тем более я не думаю, что незаурядные способности, такого одарённого молодого человека, как вы, если, конечно, Алексей Сергеевич их слегка не приукрасил, распространяются ещё и на военную науку.

Вот же сука. Маразматик старый и дешёвый подхалим. Тебя то, куда попёрло? Я зло посмотрел на козлиную физиономию счетовода и понял, что погорячился. Не может он быть старым маразматиком, иначе не сидел бы передо мной. Ну, не важно. Сколько ему на самом деле лет мне безразлично. Всё равно сволочь. Ему же под пули не идти. Он тут в тепле отсидится.

— Хорошо. Будь по вашему — отрезал я. — Но я всё таки попытаюсь с этими людьми поговорить. И вот если мне не удастся с ними договориться и меня, вдруг, захватят в плен, тогда пожалуйста, стреляйте. Надеюсь против такого предложения, ни у кого не будет возражений.

Народ молчал, отреагировал только Пётр Сергеевич — руководивший охраной всего.

— Антон. Я вижу, парень ты смелый, но стоит ли так, непонятно зачем, рисковать?

Развить тему ему не дали, точно так же, как и мне не позволили с ним говорить. Все наши попытки оборвал товарищ зам.

— А я считаю, он прав. Поговорить с народом надо. И если среди нас нашёлся доброволец, то так тому и быть.

Вот уже минут двадцать, мы с Лилей, возглавляем нашу, нечаянно увеличившуюся колонну. Уступить лидерство автомобилю ЗИЛ? А зачем? Не вижу оснований. Доедем до Солнечногорска, вот там можно будет и сдать полномочия, полученные мной собственным трудом и по мнению многих, отчаянным безрассудством. А пока так. Впереди, на лихом коне и никак иначе. Девушка моя до сих пор в восторге от того, как я обвёл вокруг пальца, выросший на ровном месте, «бандитский» пост. Тараторит и тараторит, без умолку. И если честно, то уже начинает немного надоедать. Реакцию остальных мне ещё предстоит услышать, но думаю и они меня не подведут, по достоинству оценят мои скромные таланты. Таких кратких и столь продуктивных переговоров, между двумя враждебными сторонами, наверняка, никто из них ещё не видел. Хотя со стороны, как сказала Лиля, выглядело всё буднично и просто. Никого не боясь и не стесняясь, на полном ходу, я подлетел к милиционеру, со стандартной палкой в руках, непринуждённо вышел из машины, сделал три шага по направлению к нему, наклонился к его, не в меру оттопыренному уху, чтобы не слышал больше никто, прошипел в него крохотную серенаду, парень дёрнулся, замер и сделал всё, о чём я его попросил. В результате наша колонна, без единого выстрела, на зависть моим недоброжелателям, за каких то пять минут, преодолела невидимый рубеж обороны пришельцев и растворилась в темноте, словно нас там и не было никогда. В своих силах я был абсолютно уверен, но скорость передвижения всё равно поднял. Врубил дальний свет и поехал, примерно под семьдесят пять, заставляя и остальных поспевать за мною.

Надпись на обочине дороги, извещающая о том, что мы въезжаем во владения Солнечногорского горисполкома, появилась намного раньше, чем кто либо её ожидал. Остановился. Куда ехать дальше, я не знаю. Помню, что здесь нас будут заправлять, но где конкретно, понятия не имею. Вышел из машины, подождал пока ЗИЛ закончит схожий манёвр и пошёл на встречу с другом, на этот раз страховавшим меня с оружием в руках.

— Ну ты дал! — выбираясь из кабины, крикнул он, опережая мой вопрос про заправку. — Как удалось договориться? Они же невменяемые все.

— Аркаша — подойдя ещё ближе, ответил я ему. — Деньги — они самый надёжный стимулятор.

— Так ты что, просто купил того, что с палкой?

— Конечно. Подошёл, предложил за каждую машину по сотне, сверху добавил ещё три, на этом и сговорились — нагло соврал я.

— Три тысячи рублей? Да откуда у тебя, такие деньги?

— Банк ограбил — засмеялся я. — Какая разница откуда. Сейчас им, всё равно, цена три копейки.

— Ну, не скажи. В глубинке они точно ещё ходят и за такую сумму можно много чего купить.

Ещё какое то время мы порассуждали на тему дензнаков СССР, совместно порадовались моей удаче, а потом плавно перетекли в деловой разговор.

— Сейчас за нами становись, поедем на заправку — указал мне Аркадий, место под солнцем. — Она на выезде из города, поэтому в оба смотри. И это… В общем, если снова нарвёмся на пост, сразу к нам подходи, вместе будем решать, чего с ним дальше делать.

Кивнул головой, в знак согласия пожали другу руку и побежал к себе. Остальные машины к нам уже прижались и терять отбитое время никто не хотел. Лиля так и сидела в машине, кутаясь в свою тёмно синюю «Аляску». Выходить из Нивы, я ей строго запретил ещё на посту. Мало ли что может случиться, потом отвечай за неё перед папой. Что сказать, молодец. Будет толк из девчонки.

Солнечногорск убил своими мрачными домами, полным отсутствием на дорогах машин и стаями собак, безраздельно захватившими нечищеные от снега тротуары. Я понимаю, что сейчас глубокая ночь и нормальные люди третий сон разбирают на цитаты, но раньше, даже в городах очень скромного масштаба, ничего подобного не наблюдалось. Машины редко, но ездили и по ночам, и люди в них, тоже ночью гуляли. А ещё мне не понравились разбитые витрины магазинов и окна без стёкол, на первых этажах жилых домов. Если дело так и дальше пойдёт, то в недалёком будущем мы легко можем столкнуться с крепко сбитыми бандами вооружённых людей, не с теми, что создают инопланетяне, а со своими, растущими из среды родного пространства. Да, кто бы сказал, что граждане сломаются так быстро. Реально, двух недель не прошло, как всё закрутилось, а здесь уже забыли про Советский Союз и грубо попрали большинство его законов.

Заправка ожидаемо, тоже не работала, но парней из ЗИЛа, отсутствие электричества не напугало и они упорно пытались из колонок, хоть чего то добыть.

— Бросьте вы заниматься ерундой. Это вам не деревенский колодец. Чего вы оттуда хотите достать? — посоветовал им Аркаша и взяв меня за рукав, потащил за собой.

— Чего? — не потерпел я такого, фамильярного обращения с курткой, на очень красивом и тёплом меху.

— Где то там должны быть бочки зарыты — бросив цепляться, сказал мне друг, кивая в темноту.

— И что ты предлагаешь? Схватить лопату и копать?

— Ну, ты хотя бы, дурака не валяй. Копать. У них снаружи горловины. Найдём, начерпаем ведром. У нас УРАЛ пустой наполовину, в УАЗах, не у всех канистры есть. Вот лично у тебя, какой запас?

— Мне хватит. Ты обо мне не волнуйся. Я в начальство случайно попал.

— Уверен? А если, не дай бог конечно, придётся на дороге ночевать? И не один день, а допустим неделю?

Хм, если неделю, то не хватит. Пошли искать, лишним даже ведро горючки не будет.

Нужные ёмкости обнаружили быстро, но открыть их сразу мы не смогли. Замки на люках, лишь казались муляжом, а на самом деле сидели крепко и все мои попытки оторвать им уши, хладнокровно проигнорировали.

— У тебя в машине, ничего такого нет? — вертя руками возле одной из горловин, поинтересовался у меня Аркадий.

— Топор. Поможет? — ответил я и сам его спросил.

— Тащи. Попробую срубить — предложил мне товарищ, так же, как и я, мало чего соображающий в технике срывания замков на люках.

Специалисты со стажем быстро определили, что в двух огромных ёмкостях, в конце концов вскрытых нами, залит бензин, но какой конкретно, даже им было непонятно. Спорили долго, но ясности от громких слов не прибавилось, наоборот, минут через двадцать все окончательно запутались и скопом забрались в непролазный тупик. Замолчали. Подумали. И самый отчаянный из нас, предложил попробовать его на вкус, а потом сравнить с уже залитым в машину. Все быстро согласились. Если человек сам вызвался, зачем ему мешать? Откушав жидкость сначала из бочки, а потом из собственного автомобиля, товарищ авторитетно заявил, что там и там девяносто второй, однако заливать его в свой, «четыреста шестьдесят девятый», почему то категорически отказался. Решили ещё раз поискать отметины на крышках, но ничего, кроме уже ранее виденных цифр, скорее всего обозначающих порядковый номер ёмкости, не обнаружили. Здраво рассудив, что здесь ловить больше нечего, пошли к будке, за информацией, в ней обязательно должна быть она. Провозились ещё и с дверьми, никем не охраняемого помещения, долго ломая внутренний замок. После этого усердно листали разного рода накладные, приказы, уведомления и прочие, малопонятные бумаги, а когда нашли необходимое, выяснилось, что за это время ребята из охраны успели отогреть землю, вылив на неё пару вёдер бензина неизвестной марки, выкопать могилу на двух человек и подготовить погибших к погребению. Пришлось отложить заправку бочек, на потом. Пропустить скорбное мероприятие, где собрались все, кроме нас, было бы необычайным скотством. Даже Лиля и та вышла из автомобиля, хотя команды на это, ей никто не давал. Она стояла рядом с отцом и другом семьи, дядей Жорой, освещённая фарами сразу нескольких машин, и не стыдясь вытирала платком обильные слёзы, делавшие её лицо незнакомым и даже чужим.

— Товарищи — обратив внимание на опоздавших, громко сказал самый главный чекист. — Сегодня мы прощаемся с двумя бесстрашными, молодыми людьми, вчерашними школьниками, исполнившими свой солдатский долг до конца. Мы знали их, как смелых, решительных, верных друзей и мужественных воинов, готовых в любую минуту встать на защиту обычных граждан, великой страны. Такими они и останутся в памяти, и сердце, каждого из нас.

Пётр Алексеевич замолчал, а женская половина напротив, зарыдала в полный голос, хотя толком, никто из них, парней так и не знал. Времени для этого было очень мало. Завёрнутые в брезент трупы аккуратно опустили в могилу, потом каждый из нас бросил в яму по горсти мёрзлой, жирной земли и всё… Ребят закопали, минут через пять. Над их безжизненными телами чернел лишь свежий холмик, с воткнутой в него, плохо ошкуренной доской и с трудом просматривалась надпись, сделанная обычной, шариковой ручкой. А ещё минут через десять, все разошлись и снова занимались неотложными делами, естественно, очень нужными и важными.

— Твою же мать — заливая в бочку очередное ведро с бензином, говорил я мысленно себе. — Как же всё, оказывается, просто и быстро. Вот ты ещё есть, а вот тебя вдруг раз и нет.

Заправлялись долго, хотя и работали в три ведра. Я успел передумать обо всём на свете, пока налили пять раз по двести литров. Вспомнил и том, что судьба злодейка, и что каждый из нас её творец, и кузнец, не забыл и о жизни, все же знают, что она коротка и, что прожить её надо, ну в общем каждый знает, как. Не помогло это, при тушении внутреннего пожара, мало. Парни так и стояли перед моими глазами: живые, мёртвые, завёрнутые в брезент и в конечном итоге засыпанные снегом, вперемешку с матушкой землёй. Когда закончили работать, вроде и я немного отошёл, но только добрался до собственной машины, как Лилька потребовала от меня: — «Обещай мне, что с тобой никогда такого не случиться». И всё пошло по новой, правда теперь я успокаивал её. Короче, Солнечногорск покинул с тяжёлым сердцем и невыносимо болевшей головой. Не знаю, как долго смог бы так проехать, но на моё счастье, вскоре показался город Клин, в котором нам предстоит длительная стоянка и долгожданный отдых. Вот тебе и сотня километров пути.

Остановились мы не в самом городе, а в семи километрах от него, в крохотном посёлке, совсем не городского типа, под названием — Ямуга. Как мне, чуть позже, рассказал Аркадий, бывал он тут пару раз, по весне. Деревенька тихая, народа живёт мало, улиц всего три и маленький тупик, а нам как раз такой, сейчас и нужен. Заехали мы именно в него, расположились, стараясь ничего не раздавить. Кто то остался на дороге, кому захотелось забраться на промёрзший пруд. Ничего так, аккуратно встали. А главное, что с улицы не очень бросаемся в глаза.

— Отдыхаем — сказал мне друг после того, как мы с ним повстречались и всё обговорили. — В пять часов тебя найду.

Хорошо сказал, душевно. Только не очень понятно, как он себе представляет отдых в переполненной Ниве, да ещё и с девушкой вдвоём. Снова забрался в машину, Лиля сидит с открытыми глазами и пялится на меня.

— Ты чего, спать не хочешь? — спросил я её, пытаясь собственную голову, нормально положить.

— Мне надо в туалет. Куда здесь можно сходить? — краснея так, что было видно даже в темноте, сказала девушка и выдержав мой взгляд, ещё разок спросила. — Что?

— Да, ничего — откровенно злясь на собственную тупость, как можно проще ответил я. — Пошли. Поищем что нибудь. Но вместе.

Территория нам досталась не очень пригодная, для справления естественных надобностей. Справа пруд, где машины стоят. Слева поле, без намёка на деревья. А сзади улица, с глухими заборами возле тёмных домов.

— Ну вот ещё, не хватало! — резко ответила Лилька. — Я сама.

— Ага. Сама. Ты это папе скажешь. А со мной такие штуки не пройдут. И вообще, брось заниматься ерундой. Я что, ничего не понимаю. Сам должен был догадаться, что тебе тоже надо… Куда то сходить. Пошли. Сейчас кого нибудь разбудим.

— Не надо. Зачем? Я вон туда сбегаю, в кустики.

— Ну да, сбегаю. Чтобы мне потом Алексей Сергеевич выговаривал, что ты жо… В общем мёрзнуть, я тебе не дам. Так что топай за мной и ничего не бойся. Сейчас я им тут устрою, варфоломеевскую ночь.

По дороге к ближайшему дому, взглянул на часы. Начало шестого. В таком месте уже и будить никого не надо, все сами должны просыпаться. Это же вам не город, где на работу идти к восьми. Подошли к калитке, я затарабанил рукой. В ответ тишина. Постояли. Снова стукнул. Никакого эффекта. Сделал поправку на стремительно развивающиеся в стране события и пошёл дальше, пытаясь отыскать живых. В четвёртом доме справа, стучать никуда не пришлось. Хозяин бревенчатого дома, обитого неширокой доской и выкрашенного в цвет спелого помидора, яростно орудовал лопатой в собственном дворе, перекидывая кучу снега с одного места, на другое.

— Здрасте — поприветствовал я его. — Мы тут у вас, рядом, на постой остановились. А условий, по быту, нет никаких. Нельзя ли девушке, воспользоваться вашим туалетом? Конечно, если в данный момент, там нет никого.

Мужчина, которому было… Да вот так сразу и не поймёшь, в темноте, сколько ему лет было. Ладно, сейчас это не важно. Короче, мужик воткнул свою лопату в снег и подошёл к забору, наверняка, на ходу оценивая мой внешний вид, хотя разглядеть в такую рань, навряд ли толком чего то сумел. Бросив рассматривать мою, небритую рожу, товарищ перевёл заинтересованный взгляд на Лилю и убедившись, что выглядим мы вполне прилично, степенно сказал:

— Да, почему же нельзя? Можно. Но не бесплатно.

Лилька попыталась в ответ, чего то вякнуть, но я легонько стукнул её в бок. Вот, что за привычка лезть туда, куда тебя не просят.

— Конечно. Без вопросов. Мы заплатим. Говорите — сколько — улыбаясь, отчеканил я в ответ.

Сошлись на тридцати копейках, найденных в одном из карманов, моей великолепной, лётной куртки. Как бы это было не смешно, но мужчина остался ими доволен. Подтолкнув Лилю к действию, я и сам приблизился к калитке, где без труда определил, что хозяин вовсе и не мужчина в расцвете сил, а человек, естественно мужского пола, давно прошедший этот рубеж. Очень давно. Это меня и остановило от необдуманных действий. Мало ли, как там дальше сложится жизнь у него, а тут я, своё клеймо ему поставлю. Да и не такие уж огромные деньги он запросил за клозет, чтобы сильно возмущаться. Больше смешно, чем обидно. Пока Лиля занималась собственными делами, я попробовал разузнать у старичка о наличии в его хозяйстве вкусной и горячей пищи. На сухомятке долго не протянешь, а тут такой повод подвернулся.

— Дедушка, а ты нам кипяточка не продашь? — спросил я владельца дома.

— Отчего же не продать, если сам предлагаешь? — согласился он, не моргнув глазом и пригласил: — Проходи.

Зашли в дом, прямо так, не снимая обуви. Дед зажёг одиноко стоящую на столе, самопальную свечу, тут же предложил мне сесть за маленький столик, а сам полез в протопленную печку и вытянул оттуда сильно закопчённый, пузатый чайник, очень похожий на медный.

— Куда наливать? — держа его в руках, спросил меня абориген, родных просторов.

Вот же куркуль. Видит же, что мы с пустыми руками. Никак, ещё и на тару попытается меня раскрутить?

— А можно мы его здесь, у вас, попьём? За термосом бежать далеко, да и не очень охота — вывернулся я, из его цепких, не бесплатных объятий.

— Хм — мотнул головой старик. — Будь по твоему. Пей. Но тепло, оно тоже денег стоит.

— Сколько? — пытаясь не заржать, спросил я.

— По пятачку с человека, нормально будет? — поинтересовался он, «не отходя от кассы».

— Договорились — выкладывая десять копеек, согласился я и вышел во двор, за Лилей.

Горячий чай оказался, как нельзя кстати, а две горбушки, отрезанные от свежего, серого каравая, лишь усилили впечатление от него. Поблагодарив хозяина за радушие, мы встали и уже собирались покинуть, приятное во всех отношениях, помещение, как минимум до обеда, но буквально на пороге дома, мне в голову пришла прекрасная мысль, в полной мере отражавшая наше теперешнее состояние.

— Лиль, на улице меня подожди — предложил я девушке и закрыл за ней дверь. — Дедушка, извините, не спросил сразу. Вас, как зовут?

— Евграф Андреевич. А что такое?

— Евграф Андреевич. А вы, случайно, продуктами местного производства не торгуете. Может, чего с осени осталось? Так я купил бы. Деньги у нас есть, вы не сомневайтесь. А то едим вот, в гости, на консервах сидим. Надоело.

— Фу-у — громко выдохнул старик, видно чего то для себя решая. — Продать, оно конечно можно. Один я, всё, понятное дело не съем. Но, сам знаешь, какие времена настали. Неспокойно в государстве. Так что, дёшего не отдам.

— Да я и не пытаюсь вас ограбить. Вы цену свою огласите. Скажите, что у вас есть и по чём. А я уж сам разберусь, дорого оно для меня или не очень. Давайте сделаем так. Вы подумайте, а я пока девушку свою, до машины, провожу и деньги прихвачу оттуда. Согласны?

Вернулся быстро, пока дед не передумал и не послал меня очень далеко, по всем известному маршруту. Сомневаюсь, что где то по дороге, нас будет торговый сервис ждать, в полном объёме. Растащат всё намного быстрее, чем мы сумеем до него добраться.

— Вернулся? — спросил меня старик, снова заталкивая своего волкодава в будку. — Ну, давай, давай. Не бойся, проходи. Я сейчас его, закрою.

Прошли в дом. Старик опять зажёг погашенную лампу, ещё раз посмотрел на меня, тяжёло вздохнул и вымолвил:

— Ну, так. Во первых могу тебе сало продать. За кило возьму по десятке. Картошка есть — ведро отдам по трояку. Морковка, свекла, лук. Огурцы солёные, помидоры, немного чеснока. Это смотреть надо, сколько осталось. Цену сразу не скажу, в подполье слажу, там видно будет.

— Давайте начнём с сала — предложил я ему, почувствовав, что откровенно начинаю давиться слюной.

ГЛАВА 12

— Утро красит нежным светом… — вглядываясь в полностью промороженное окно, деревенского дома, промурлыкал я себе под нос, радуясь новому дню и приятной свежести собственного организма.

Ещё бы мне не радоваться? Спал на перине, рядом с любимой девушкой и не беда, что не раздеваясь. В таком деле, самое главное начало, а дальше будет веселей. Перед сном ещё раз поели и ни какой то там ерунды, из металлических банок, а самых настоящих, наваристых, горячих щей из русской печки. Душевный мужчина, этот Евграф Андреевич и не важно, что скупой. Кто из нас без недостатков? У каждого свои тараканы в голове. Да и не дорого он взял с нас за постой и пропитание. Легко уложились в пятёрку, за двухспальную хозяйскую кровать, хотя Лилька, поначалу и пробовала сопротивляться. Нет, она не пыталась сэкономить, она хотела меня от тела отлучить. Но я, на её уловки не поддался, прямо сказал: «Как в машине со мной ехать, так ты готова. А, как согреть собственным теплом, так грейся сам?». Подействовало, однако снять с себя чего либо, она наотрез отказалась.

Торгом я тоже остался доволен, да и дедушка, судя по его загадочной улыбке, не прогадал. Как же, втюхал мне сало, аж на двести восемьдесят рублей. А ещё продал ведро картошки, связку лука, пол мешка чеснока, морковку, свеклу — поштучно и пятнадцать литровых банок различного варенья, в сумме ещё, на сто семьдесят восемь рублей.

— Проснулся? — застал он меня врасплох своим, донельзя банальным вопросом.

— Ага — ответил я, прекратив корябать пальцем, насквозь замёрзшее окно.

— Тогда деньги давай. По хлебу я договорился. А ещё поговорил по поводу курей.

— Каких? — не понял я намёка.

С хлебом понятно, перед сном я дедушку сам попросил, походить по соседям и добыть нам у них, этого сытного продукта. А вот про живность, разговора не вёл.

— Про каких, про каких? Знамо дело, про варёных. По двадцатке за штуку отдают. Возьмёшь?

По хорошему, давно надо было бы послать этого неугомонного крохобора, далеко-далеко, так, чтоб больше никогда не видеть, если бы не наезд проклятых иноземцев, решивших избавить нашу страну от всех видов продуктовых запасов длительного хранения. Поэтому сейчас надо брать всё, что предлагают и про деньги не думать, и их не жалеть.

— Возьму — пожал я плечами, прикидывая, куда буду складывать ещё и это. — А сколько?

— Ну, штук пятнадцать точно отдадут. Если будешь брать по двадцатке.

Ничего себе объёмы — пятнадцать. Сколько же мы их лопать будем, с учётом того, что едем вдвоём. Хотя, сегодняшняя ночь наглядно показала, что строить планы, в такой поездке, дело ещё то.

— По двадцатке, значит по двадцатке. Несите всё, я заберу — дал я согласие на сделку.

Старик, наверняка, цену удвоил. Ну ни за что не поверю, что курица может стоить двадцать рублей. Она что, размером с поросёнка? Но рассчитался сразу, отдал ровно триста рублей, пообещав, что если будет больше, тут же доплачу. Новый багажник большой, туда ещё столько же влезет, сколько уже лежит и зима не скоро кончится, так что ничего у нас не пропадёт. Даже если сами не съедим, так кого нибудь подкормим, желающие всегда найдутся.

Дедушка забрал деньги, ткнул пальцем в мешок с хлебом, кивнул мне в знак, уж не знаю чего именно и быстро ушёл, надо думать, снова делать свой маленький гешефт. Я тут же открыл универсальную тару и обнаружил там ровно десять караваев, почти округлых на вид, но очень разных по размеру и цвету, начиная от тёмно коричневого и кончая бело жёлтым, с румяной и довольно аппетитной корочкой на боку. Не удержался, отломил кусочек и тут же слопал его, млея от удовольствия. Потом поискал глазами верёвку или шнур, для надёжной упаковки домашнего продукта. Нашёл, конфисковал и туго замотав горловину неописуемо пахнувшего мешка, потащил его к машине, припаркованной у самых ворот. Уже за забором пожалел, что не накинул куртку на плечи, мороз сегодня резко покрепчал. Пристроив очередную поклажу на багажник, снова вернулся в дом.

— Так, что у нас дальше, по плану? — потирая с мороза ладони, стараясь не шуметь, спросил я себя.

Ничего, кроме куриц в ближайшей перспективе, не просматривалось. Хотя нет, вру, есть одно дело, в котором я могу поучаствовать с пользой для всех. Раненые. Перед тем, как попрощаться, Аркаша заикался, что попробует их пристроить в один из домов и там же разузнать про доктора. Вот к нему я сейчас и пойду. Лечением пусть друг занимается, а я могу посодействовать в госпитализации, недавно покалеченных людей. Уверен, Евграф Андреевич с удовольствием оставит их у себя. Понятно, что не безвозмездно, но оставит и даже с гарантией возврата в строй. А за такое дело я денег отвалю столько, сколько он пожелает, ничего не пожалею для пострадавших ребят. Сделал шаг по направлению к двери, нечаянно скрипнув половицей и почти сразу же услышал вопрос:

— Антош, ты?

— Я — откровенно сознался в собственной неуклюжести. Тоже мне, не дал человеку поспать.

Вернулся назад, заглянул за шторку, в комнатку без дверей. Наши глаза встретились и мы, непонятно почему, улыбнулись друг другу.

— А у меня сегодня, день рождения. Не забыл? — убила меня Лилия своим откровением, с самого «утра».

— Нет, конечно. Поздравляю — соврал я, почти непринуждённо. — Пока ты спала, я как раз за подарком ходил.

— Врёшь, но всё равно приятно — ответила девушка, вставая с кровати.

— Жди. Я сейчас его принесу — крикнул я на ходу.

Лишь добежав до машины, понял, насколько погорячился. Да, забыл. Признаю. А кто бы не забыл, в таком бедламе? Открываю Ниву, начинаю судорожно соображать, чего здесь может послужить подарком девушке, в её семнадцать лет? Думал недолго, особо не из чего было выбирать. Решение пришло мгновенно и было убийственным, в своём естестве.

— Вот — протянул я Лилии тряпку, по возвращении. — Это тебе, от меня.

Она уже стояла в комнате побольше и приводила в порядок свой внешний вид. Отреагировав на моё предложение, девушка прекратила любоваться собственным отражением и повернулась.

— Что это? — испуганно пряча в карман ковбойских брюк расчёску и не очень желая марать руки, неведомо в чём, поинтересовалась именинница.

— Открой. Сама увидишь — посоветовал я не бояться, эфемерных трудностей.

— Ни фига себе! — вытаращив глаза, вскрикнула подруга, бросив на пол испачканный в масле брезент. — Это мне?

— А у кого тут ещё, день рождения. Не мне же сегодня, целых семнадцать лет.

— А можно я из него пальну? — спросила Лиля, целясь «Макаровым», прямо мне в глаз.

— Алё! Гараж! — уходя в сторону, проорал я. — Полегче, он заряжен!

Понимаю, что ей было бы приятнее получить в подарок, как минимум цветы, да где же их взять, в такую холодрыгу. Про остальное я и вовсе лучше промолчу. Но и пистолет, в наше непростое время, вещь нужная и полезная, для здоровья, как бы это странно не звучало. В порыве эмоций приобнял девушку и попытался её поцеловать.

— Куда — отстранилась она. — Я ещё не умывалась. Позже с такими поздравлениями подходи.

— Как скажешь — согласился я и предложил: — Слушай, а может нам у Андреича баню заказать? Вот, где намоемся. Думаю она нам не дороже кровати обойдётся.

Лилька засмеялась, не выпуская из рук, свой новый подарок.

— Ты чего? — спросил я, тихонько похихикивая за компанию.

— Нет, Алёхин. Ты неисправим — пытаясь успокоиться, проговорила подруга. — Я ему про поздравления, а он мне сразу про баню.

— Да… — чуть было не выматерился я. — Я ей серьёзно, а она.

— Ну ладно. Я же пошутила. Не обижайся. За подарок спасибо. Такого, мне ещё никто не дарил. И в баню я схожу, с удовольствием. Но только отдельно.

— Да, никто вместе и не предлагал, туда топать. Можно подумать. Думаешь мне проблемы нужны, с малолетками — сказал и с трудом увернулся от летящего в голову тапка, лихо сорванного с девичьей ноги.

Раненых парней показали местной фельдшерице, пенсионного возраста, странно и всё ещё живой. Та их обработала и перевязала, а дальше, как будто меня ждала. Никто и не подумал, чего с ними после этого делать. Двое, ещё куда ни шло, у них ранения в руку. Не скажу, что совсем никакие, но их можно забрать с собой, а вот третий… Он поймал пулю, калибром «семь шестьдесят два», чуть выше колена и она у него, до сегодняшнего утра, там всё была. Сейчас её достали, но ходить он ещё долго не сможет, а если поедет с нами, то может и никогда.

— Аркаша — сказал я невыспавшемуся другу. — Надо здесь его оставлять. Покалечим парня.

— Сам вижу, но кому оставишь? Ты же знаешь, что такие, как она — чекист кивнул в сторону копошащейся бабульки. — Не жильцы. Я же говорил тебе про ограничения от инопланетян. Да и кто захочет, такую обузу брать на себя?

— Есть человек на примете. Если дашь добро, я попробую с ним поговорить.

— Кто? Мужик? Или такая же старушка?

— Дедок, я квартирую у него. Оригинальный. Но за деньги сделает всё, о чём не попросишь его.

— А если он тоже, того? И деньги. Где я их сейчас, вам возьму?

— Я заплачу. Давай братишка, соглашайся. Другого варианта у нас не существует.

Сегодня решили выехать в шесть вечера. Все понимают, что времени на сто километров пути было затрачено очень много и рано или поздно его надо нагонять. Мы с Лилей уже готовы. В баню сходили по очереди, оплаченные продукты упаковали, раненного солдатика пристроили, даже по пять капель выпили, какого то слабенького вина, вместе с папой именинницы и его другом, дядей Жорой, совместно подарившими девушке, маленькое колечко, само собой золотое, с крохотным бриллиантиком, в пять карат. Откуда только у людей такие деньжищи берутся, чтобы делать подарки стоимостью в огромный дом, где нибудь на побережье? Ничего, от моего пистолетика толку больше, а колечко оно, что? Тьфу! Носишь на пальце и думаешь, как бы не потерялось.

Сложно сказать, что повлияло на темп нашего передвижения по зимней дороге: запланированный отдых, обстоятельства, повернувшиеся к лесу задом, почувствовавшие ритм водилы или самое обычное везение, без которого, как известно, никуда, но населённые пункты с завидным постоянством оставались у нас позади, не причинив колонне абсолютно никаких хлопот и неприятностей. Спас-Заулок, Мокшино, Старое Мелково, Эммаусс — это лишь малая часть, прочитанного мной по дороге. Точно так же, легко, мы обогнули и Тверь, посчитав, что в этом городе нам делать нечего, обойдя её с левой стороны. А на отдых встали в Вышнем Волочке, городке своеобразном, со множеством памятников старины и собственным лицом, таким же чистым, и румяным, как у русской красавицы, с полотна одного знаменитого портретиста, если конечно Лиля ничего не наврала. Мы его проскочили быстро, ехали в темноте и тормознули от окраин вдалеке, рядом с каким то огромным водоёмом. Так что, как он, этот «Волок», действительно настолько хорош или это лишь разыгравшееся ближе к ночи воображение девушки, мне неведомо.

— Стоим недолго — предупредил я Лилию. — Если куда то надо, говори.

— Угу — кивнула она головой.

— Тогда пошли — предложил я, вылезая из машины.

Надо торопиться, время быстро пройдёт, а ждать нас никто не будет, хотя мы и едем сразу за автомобилем, идущим впереди. Выбирать, к кому ломиться, не приходилось, рядом стояло не больше пяти домов, полезли в крайний. Я сходу стуканул в калитку, подождал немного, снова постучал. Посмотрел внимательно на окна, света в них, как не было, так и нет.

— Стой здесь. Через забор полезу — предупредил я сообщницу и подтянулся на руках.

— Антон, может не надо? Вдруг там собака у них?

— Была бы собака, давно бы нас напугала — ответил я, но прыгать вниз не торопился.

Достал из куртки фонарик, осветил им заснеженный двор. Не видно ни пса, ни чьих либо других следов на чистом, белом снегу. С одной стороны это неплохо, а с другой настораживает. Спрыгнул, ещё раз осмотрелся и медленно двинулся в чужой огород. Сначала сам найду, где тут у них удобства и только потом Лильку туда поведу. Подсвечивая себе под ноги, завернул за угол дома и сразу на месте застыл, наткнувшись жёлтым лучом на чужие валенки, обутые в чёрные галоши. Сделал два шага назад и уже оттуда, снова посветил. Самые худшие предположения оправдались, на скамейке сидел мёртвый человек, облокотившись спиной о стену собственного дома. Лицо его рассказало всё и сразу, не может быть у живого, такой бледно фиолетовый цвет. Поднял фонарь чуть выше, никаких строений дальше нет. Уже не плохо, значит нам туда можно не идти. Зайду с другого бока, вдруг там повезёт. Разглядев, где хозяева поставили сарай, навес и баню, я прошёл чуть дальше, и обнаружил то, что искал. Вернулся к забору, а там уже целая очередь собралась. Вроде и смешно, но для женской части нашей колонны проблема, которую, как не крути, а надо решать.

— Проверено. Идите смело. Вам — вон туда — осветил я фонариком, нужное направление.

Народ засуетился и чтобы ему не мешать, я снова вернулся к дому, а секунд через тридцать, уже хозяйничал внутри. Двери, в насквозь промёрзшее помещение, были не закрыты. Хозяин, судя по всему, сюда уже не вернётся никогда, проверю, может в нём помощь кому то нужна или, чего то съестное под руку попадётся. Постройка имела все признаки одноэтажной, поэтому обойдя её слева направо, вокруг белой, свежевыбеленной печки и удостоверившись, что в доме никого нет, приступил к поискам люка, обычно ведущего в подпол. Отодвинув ногой половик, обнаружил под ним характерное кольцо. Взял его в руку, дёрнул посильней и ларчик открылся. Посветил фонариком вниз, внимательно разглядывая землю и идеально подметённые полки.

— Ни-че-го — осмотрев глубокую яму вдоль, поперёк и по диагонали, констатировал я нерадостный, но абсолютно бесспорный факт.

Странно. Должно же было, хоть что то остаться. Не бывает так у деревенских, чтобы они совсем ничего на зиму не запасали. Неужели, кто то до меня здесь успел побывать? Но, кто и когда? Хорошо если соседи, а если те, у кого давно состряпан долгосрочный договор с захватчиками планеты.

— Если они уже пришли к следующей стадии своего коварного плана, тогда нам надо срочно возвращаться в Москву — опуская крышку на место, мысленно и назидательно, сказал я себе. — И незамедлительно переходить в режим жесточайшей экономии продуктов, иначе все с голоду помрём.

— Да. Весёлого мало — вдыхая морозный воздух, заговорил я сам с собой. — Надо будет Аркашу предупредить, о надвигающихся неприятностях.

Мечтать не вредно. Времени поговорить с другом, на этой стоянке, мне не хватило. Мы с Лилей были вынуждены ждать, когда у забора соберётся весь их дружный коллектив. Провожатых, кроме меня не наблюдалось, а оставлять девчонок одних, рядом с обнаруженным у дома трупом, совесть не позволяла. Успели только до машины добежать, как впереди сигнал раздался, за ним, почти сразу, второй. Завели трудягу Ниву, сделали по пару глотков горячей воды и в путь, ужинать будем на ходу. Дальше по карте, у нас Бологое, остановки там нет, один ориентир.

Ехали не быстро, всего километров под пятьдесят, с зажжёнными фарами, звуковыми сигналами и прочей атрибутикой, необходимой при передвижения в сильную пургу. А она лишь набирала обороты. Погода испортилась сразу, как только мы выскочили на основную трассу. Проехав по ней километров пять, командование было вынуждено сделать перерыв в движении, для обдумывания создавшейся ситуации. Совещались недолго. Все проблемы лежали на поверхности. Дорогу не чистили несколько дней к ряду. Валивший с неба снег её не улучшал, а двигаться дальше всё равно надо, не сегодня, так завтра. Сделали ставку на сверхспособности трёхосного ЗИЛа и огромный УРАЛ, который перегнали вперёд, ему на подмогу. Тем более возвращаться назад, к ближайшему населённому пункту, желания никто не имел. Скорость упала, но двигались без остановок и длилось так, примерно, полтора часа. А несколько секунд назад произошло событие, которого подспудно, каждый из нас ожидал и боялся. Над колонной появились три огненно красных шара, разом выскочившие из кромешной темноты.

— Антон! — вскрикнула Лиля, заставив меня резко затормозить. — Смотри!

Оранжевые бестии, как угорелые, вертелись над колонной, по какой то замысловатой траектории, заставив все автомобили разом остановиться. Два летали вдоль неё, а третий поперёк, словно челнок у швейной машинки. Он будто прошивал своим лучом, каждую из машин и подавал сигналы о них, двум другим своим собратьям. Мне пришлось высунуться из Нивы, чтобы всё это наблюдать. Зрелище было завораживающим и пугающим одновременно, и оторваться от него я не мог. Лиля, чего то орала мне в спину, пыталась затащить назад, но я словно загипнотизированный смотрел на оранжевый мяч, любуясь его чёткими движениями, ощущая при этом всем телом, что нас с ним, что то связывает. Три ярких вспышки неминуемо приближались ко мне, уже вставшему в полный рост и ждущему встречи с ними. Вот нас разделяет, примерно, метров тридцать. Через секунды осталось всего пять машин. Потом три, две. Вот последняя подверглась изучению и… И всё. Все звуки вдруг мгновенно в чём то растворились. Я ничего и никого не вижу, вокруг лишь невыносимо яркий свет, под ногами пустота, а прямо над головой чистое, тёмное небо, откуда сорвалась крошечная звезда и тот час же ударила меня, прямо в сердце, стучащее словно молот по наковальне. Я вздрогнул, попытался закричать, но не успел, боль резанула и тут же отступила, а вместе с ней пропали и шары, и молнии от них, сверкнувшие напоследок перед глазами. Мелкие крупинки снега, подгоняемые сильным, северным ветром вновь остервенело лупят моё небритое лицо, фары стоящего автомобиля выхватывают тот же самый кусок заснеженной дороги, Лиля продолжает, чего то кричать, а неба и звёзд на нём, снова не видно.

— Что это было? — тихо спрашиваю я себя и тут же, негромко, отвечаю вопросом. — Знакомство?

— Антон! Антон! Что с тобой?! Тебе плохо?! — вернувшийся слух доносит до меня, как громко орёт, выскочившая из машины, Лиля, а вновь обредшие чувствительность щёки, полыхают невыносимым огнём от её, не по женски крепких, ударов.

— Ну ты, чего? — наконец то возмущаюсь я. — Совсем охренела? Больно же.

Лилька утыкается лицом мне в грудь и начинает громко плакать. К нам подбегают люди, тоже что то кричат и осторожно трогают меня руками.

Лишь минут через пятнадцать, когда каждый желающий убедиться в том, что я ещё жив, не сгорел и не испарился, Аркаша, наблюдавший апокалиптическую картину со ступеньки ЗИЛа, мне всё в красках рассказал. Оказывается, на мой взгляд, абсолютно безобидные шарики, по размеру чуть больше футбольного мяча, общались со мной достаточно долго, по меркам людей, воспринимающих молнию, как кратковременную вспышку.

— Мне показалось, что они жгли тебя, не меньше минуты — испуганно поглядывая по сторонам, говорил нам Аркадий. — Сразу три луча сошлись в одной точке и жарили. А тебе хоть бы что. Ты стоишь, на них смотришь и улыбаешься. Я грешным делом подумал, что ты уже того, умом свихнулся. А потом бах! Вспышка! И снова темнота. Фары у всех поотрубало. Ну думаю всё, сгорел мой братишка. А когда сзади, свет вновь появился, я не поверил собственным глазам. Стоит. Весёлый, улыбается, чего то бормочет себе под нос и Лилька лупит его по морде.

— Круто — только и смог сказать я.

— А ты сам то, хоть чего то помнишь? — спросил меня, нервно засмеявшийся Аркадий.

— Не а — соврал я. — Хотя нет, помню, как меня Лиля колотила. Но убей бог, до сих пор не пойму, за что.

Девушка, не отпускавшая меня ни на минуту, ещё плотнее прижалась ко мне, но вступать в полемику не торопилась. Она вообще не произнесла ни слова после того, как нас окружила толпа.

— Слушай — снова заговорил Аркаша. — Я думаю, всё это неспроста. Эти сволочи, устроили нам какую то проверку. Надеюсь ты понял, что это были они.

— И что? Почему то выбрали меня, для своего бесчеловечного эксперимента?

— Не знаю. Но зачем то они прожигали тебя.

— Может деньги искали? И смотались, когда ничего не нашли — пытаясь соскочить с опасной темы, схохмил я.

Радость, от благополучно закончившейся встречи с инопланетянами, быстро улетучилась и мы снова тронулись в путь. Снег начал валить с ещё большей силой и вероятность полного заноса дороги увеличивалась прямо на глазах. На прощание мне отбили все плечи и спину, дали сделать из фляжки, два огромных глотка и на полном серьёзе пытались потребовать, чтобы теперь я ехал в голове каравана, мощных советских машин. Спасибо другу, заступился. Объяснил непонятливым, что я немного ни в себе. Правда обещание, что если вдруг нам снова, ещё чего то странное попадётся, то он обязательно вызовет на разборки меня, ему всё же пришлось дать и ни кому нибудь, а непосредственному руководству, должно быть с перепуга решившему, что после встречи с «шаровыми молниями» у меня к ним непременно появится вечный и очень стойкий иммунитет. Ну что за люди, всё у них через одно место. Нет, чтобы прямо сказать: — «Антон. Теперь одна надежда, на тебя родного». Так нет, всегда стараются какую то хрень, к делу пришить.

Заслуженную награду, за своё небывалое упорство, в борьбе с инопланетными захватчиками, я всё же получил. В машине, избившая меня до «полусмерти» девушка, повинилась и зацеловала так, что мы даже задержали старт основной части нашей колонны, впрочем, воспринявшей эту небольшую заминку спокойно и с пониманием.

Карта дорог Советского Союза говорила о том, что в ближайшее время мы снова будем ехать вдоль лесов, болот, мелких озёр и нешироких речушек, при полном отсутствии поселений людей. Удостоверившись в «простоте», последующих километров маршрута, предложил и Лиле успокоиться, забыть обо всём и попытаться заснуть, хотя бы на время. Послушалась, но получалось это у неё плохо. Ворочалась с одного бока на другой, ноги туда сюда совала, пыталась голову мне на плечо положить, всё безуспешно, сон не приходил. Я не сторонник, применять свою внутреннюю силу к дорогим моему сердцу людям, без особой на то надобности, но данный случай под эту теорию не подходил. Слишком много накопилось у Лилии негативных впечатлений, за последние сорок минут. Пришлось подкрепить устную просьбу, мысленным пожеланием, заставившим двушку моментально уснуть. Вот и хорошо. Это и мне даст возможность, лишний раз не отвлекаться на её моральное состояние. Пока дорога позволяет, попробую сосредоточиться, подумать и разобраться с тем, чего со мной произошло и, как нам всем выходить из только что возникшей ситуации. Не мне, а именно нам, всем членам стихийно образовавшегося коллектива. Еслия правильно оценил недавно произошедший инцидент, то времени на размышление, осталось немного, его можно легко на пальцах сосчитать. Пару десятков минут назад нас обнаружили странного вида, летательные аппараты. Быстренько зафиксировали всех, кто на дороге стоял, осмотрели, подсчитали и передали данные, ну скажем, для простоты восприятия, куда то туда. Там тоже, кто то неизвестный, всё это будет изучать, сверять, с каким нибудь доморощенным уставом и думать. Сколько времени на этот бред уйдёт? Наверняка, немного. Они же не такие простачки, как мы. И, что потом? А потом шары опять сюда вернутся, они просто не могут не вернуться, если эта радость действительно патрулирует данный район. Среди нас всего пять человек с необходимой отметкой и я, такой важный — «посланец небес», устроивший весь этот бардак и нарушение всевозможных инструкций, и протоколов. В одной из них, между прочим, ясно говорится, что обработку особей, в обязательном порядке, необходимо проводить до начала перемещения их на дальние расстояния. Населённых пунктов, где бы я мог с таким количеством людей находиться, поблизости нет, периметры нам по дороге не попадались, а стало быть я, подручный этих гадов, имеющий где то на спине симпатичную, трёхзначную цифру, занимаюсь ни чем иным, как переброской живого материала, не поставив на него своё собственное клеймо. Может это всё и паранойя, и эти размышления не имеют ничего общего с действительностью, но в нашем случае лучше перебдеть, чем оказаться на обочине, в растерзанном состоянии. Рано или поздно мне, так или иначе, пришлось бы всем этим заниматься, как бы я этого и не хотел. Так почему бы не проделать «приручение» прямо сейчас, когда в этом возникла жизненная необходимость? Давлю на газ, одним движением и резко, обгоняю ЗИЛ с УРАЛом, увеличиваю расстояние от них метров на сто и начинаю тормозить. Следом за мной останавливается головная машина, а за ней, наверняка, и Урал. Из ЗИЛа мне что то орут, но я не обращаю на крик никакого внимания, время не ждёт. Быстро усыпляю, сидевшего слева Аркашу, чтобы вопросами мне не мешал, улыбаюсь водителю, мысленно заставляя его заткнуться, стучусь в черепную коробку ещё одного пассажира, похоже только что продравшего глаза и бегу дальше, проводить свой изуверский обряд.

Петру Сергеевичу, мягко предложил ни о чём не волноваться, Жора и его старший друг сами не проявляли ко мне особого интереса, мимо них я ещё быстрее пробежал, а на остальных мне хватило минут тридцать, чтобы узнать о состоянии их машин и мысленно потребовать чего нибудь исполнить, простое и незамысловатое. Успел вовремя. Как и предполагал, второе пришествие состоялось. Не знаю, те же самые шары к нам вернулись или другие, но было их снова, ровно три и действовали они по той же самой схеме, правда на этот раз не трогали меня. Ну и на этом спасибо, не нужна мне дополнительная реклама. На меня и после первого случая смотрят, как на полубога. Ещё бы. Я, от беспрецедентного воздействия каких то сверхъестественных сил, не то что не умер, а даже внешне, нисколько не пострадал.

Очередной прилёт объектов, обсуждали с не меньшим интересом, но больше всех, он заинтересовал моих друзей. Аркадий, понятно, проспал всё на свете, но Пётр Сергеевич в живую их наблюдал. А сопоставить факты, ему не сложно было, он этим занимается всю жизнь.

— Ты что, почувствовал их приближение? — потребовал он отчёт, по незапланированной остановке, впопыхах организованной мной.

— С чего вы взяли? — ответил я, вопросом на вопрос.

— Ну а колонну, почему остановил? Я узнавал, твоя инициатива. Аркаша подтверди — спросил майор и перевёл глаза на друга.

— Да, было дело. Вроде — ответил капитан. — Машину видел. Помню, как водила тормознул. А потом, как отрубило. А что ты хочешь, я сутки не спал.

— Ну, что ответишь? — посчитав, что половинчатого признания нашего общего знакомого вполне достаточно, снова обратился ко мне глава нашей охраны.

— Да ничего. Показалось, что нам грозит опасность. Вот и выехал вперёд — легко ушёл я от ответа. — А с вами что, так не бывает?

— Почему не бывает? Со всеми бывает. Это интуицией называется, если ты ещё не в курсе. Но одно дело, когда она срабатывает в мелочах, а другое, вот так, как у тебя. Остановил машины и пошёл вдруг интересоваться, как у остальных дела обстоят. Хотя никогда раньше, этого не делал. Тебе не кажется странным, такой внезапный поворот? — продолжил расспросы, майор КГБ.

— Я же говорю, почувствовал что то. Чего тут странного?

— Вот! — радостно воскликнул Пётр Сергеевич. — Почувствовал. Это ключевое слово в нашем разговоре. Ты почувствовал приближение красных шаров после того, как они тебя шандарахнули. Стало быть у тебя с ними образовалась какая то связь. И нечего мне тут улыбаться. Ни у кого из нас нет и ни малейшего понятия, на что эти твари способны. Это ты хотя бы понимаешь? Пока ты там им мило улыбался, они могли тебе, чего нибудь в голову подсадить.

Близко и даже очень горячо, но ни в чём признаваться, всё равно не буду. Не хватало ещё, чтобы держали за уродца, из цирка лилипутов. Уж лучше сам начну изображать из себя простого, доверчивого парня, чем пальцем будут тыкать.

— Интересно, как это они могли сделать, если у меня на теле ничего такого нет?

— А ты проверял? — спросил Аркаша.

— Конечно — отозвался я, нисколько не смущаясь.

— И сзади? — поддержал его товарищ.

— Не сомневайся. Осмотрели. Лиля помогла.

— Хм — не унимался майор. — А может они в голову тебе, чего нибудь воткнули?

— Ага, прямо через глаз — хохотнул я брезгливо и постучал себя по голове. — Если бы чего то там было, я бы, наверняка, это чувствовал.

— Ладно. Допустим. Ну тогда объясни нам, как ты почувствовал опасность и главное скажи, от кого она пришла? — потребовал Пётр Сергеевич.

— Да я и сам толком, ничего не понял. Ехал, никого не трогал, а потом вдруг раз и накатило.

— Петя — вступился за меня Аркадий. — Вот зачем ты парня пытаешь? Он откуда может знать, чего у него внутри произошло. Ты же сам не раз был свидетелем того, как действовали люди в экстремальных ситуациях. Пережитый стресс пробудил в организме Антона, какие то невостребованные ранее возможности и всё, чуйка стала на пределе работать. Такое сплошь и рядом бывает. Радоваться надо, что рядом с нами появился такой человек. А как, почему и зачем, какая разница. Парень чувствует опасность и это главное. Надо пользоваться даром, а не вопросы задавать, в результате чего он у него образовался. Сейчас не до этого.

— Товарищи командиры, вам конечно решать, что и как делать, но раз разговор у нас зашёл откровенный, то я хотел бы ещё и про жрачку напомнить — затронул я, давно мучивший меня вопрос.

— А с ней то, что не так? — поинтересовался Пётр Сергеевич.

— Да, сам не пойму. Только как её, после этого… Ну… После встречи с шарами, увидел в машине. Сразу внутри, чего то задребезжало.

— В смысле — насторожился Аркаша.

— Да ощущение такое, что еды скоро не станет.

— Как это? — усмехнулся друг. — Совсем?

— Да нет. Жратва будет, как таковая. Надеюсь. Только найти её, мы не сможем. Нигде.

— Это ты, на что намекаешь? — сделав серьёзное лицо, спросил Пётр Сергеевич. — На то, что инопланетяне её всю вывезут с планеты?

— Не знаю. Повторю, это вам решать и думать. А я только собственные ощущения оглашаю.

— Это правильно. Таить в себе, последнее дело — продолжая усердно шевелить извилинами, одобрил мои действия майор. — Может ещё что то, у тебя там, внутри, созрело? Так ты не стесняйся, откровенно говори. Мы же люди тебе не чужие.

— Пока всё. Остальное, как прежде. Будет что, обязательно скажу, можете во мне не сомневаться.

— Да уж будь любезен, просвети — попросил Аркаша. — Ты у нас один такой — предсказатель. А про еду мы подумаем. Непременно. Что скажешь, Петя, есть в этом смысл?

— Да да. Конечно. Обязательно подумаем. А сейчас ты мне вот что скажи, зачем они к нам два раза прилетали и почему не тронули никого? Сколько над этим не думаю, в толк никак не возьму, почему они с нами так поступили?

ГЛАВА 13

Незапланированные остановки заставляли ехать намного быстрее, чтобы график не разлетелся по швам, а дорога, как на зло, делать этого никак не позволяла. Местами её так перемело, образовав по всей ширине сугробы небывалого размера, что грузовикам приходилось несколько раз проезжать по ним, чтобы создать и нам, чего то похожее на мало мальски утрамбованную колею. Уже начинало светать, когда мы только повернули направо, в сторону маленького, новгородского городка, где была запланирована следующая стоянка, хотя предполагали сделать это, часа два с половиной назад.

В само Чудово, можно сказать и не заезжали. Так, зацепили, его самый край и то, лично я в нём ничего нового для себя не увидел. Те же деревянные дома, с грязными печными трубами, узкие улицы, с огромными кучами снега по бокам, собаки, бегающие словно самолёты, то злобной эскадрильей, а то вдруг отдельным, неласковым звеном, пытающимся примкнуть к чужим автомобилям. Всё, как и на остальной части нашего, многострадального Советского Союза. Отличие было только в одном и то, оно абсолютно не касалось местного ландшафта. На этот раз руководство коллектива решило не рисковать здоровьем своих, немногочисленных членов, после двух, внезапных прилётов «иностранцев» и предложило маскироваться людям чуть левее, километрах в десяти от города, в средних размеров деревеньке, с самым незамысловатым названием — Корпово. Причём каждый из нас мог сам выбирать место, где он будет парковаться, но встать все должны были так, чтобы не выделяться на фоне примитивных построек. Поэтому сейчас народ стремительно и отваливал от длиннющей колонны, влево и вправо, останавливаясь там, где пожелал. Я же упорно держался за Аркашей. Не знаю почему, но мне непременно хотелось верить, что брат железно знает, куда ведёт свои многотонные грузовики. Вот остались позади три улицы, два тёмных переулка, только что чуть не сломали старый мост, ещё проехали, примерно метров триста. Оглянулся, а сзади пусто. Даже Жора, сидящий за рулём новенькой буханки, принадлежащей отцу моей девушки и тот уже, где то встал. Снова свернули, теперь направо. Дороги толком не видно. Вдруг ЗИЛ взревел всей мощью, ещё раз вправо повернул, пробился сквозь сугроб и ничего не опасаясь, выскочил на снег. Я остановился. У моей машины тоже два моста, но ехать прямиком, по бездорожью опасаюсь. Посмотрю для начала, что будет делать УРАЛ. Уже через минуту оба грузовика встали параллельно длиннющему зданию, без окон и почти что без дверей, маскируясь между двух его пристроек. Да, место мой знакомый выбрал неплохое, но мне с ним не по пути. Моя машина даже пару метров здесь не проедет. Ну что ж, придётся возвращаться назад и там искать, где становиться.

Пока я совершал обратный манёвр, Лиля успела проснуться.

— Привет — открыв глаза, сказала она и мило улыбнулась.

Вот, как у неё это получается? Почти шесть часов проспала, сидя в крохотном автомобиле, прислонившись щекой к холодному стеклу, а внешний вид такой, что в пору любоваться.

— Привет — ответил я и тоже улыбнулся, хотя не понял, почему.

Последнее время, так со мной бывает. Посмотрю на Лильку и хочется смеяться, просто так, без видимой причины на то.

— Ты чего? У меня лицо помялось? — по своему отреагировала девушка на мой непроизвольный смех.

— Лицо? — не понял я её вопрос. — Не знаю. Мне не видно.

— А почему, тогда смеёшься? Волосы не так лежат?

— Волосы? — спросил я машинально, обыскивая глазами очередной поворот.

— Антон. Ну что за дурацкая привычка, вопросом отвечать на вопрос?

— На какой? — разглядев за ним знакомую буханку, снова ответил я невпопад.

— Ты что специально…

— Во смотри — перебил я закипавшую девицу. — Вроде ваша. Тормознём?

УАЗ семьи Королёвых пристроился почти у самого забора стандартного дома, но построенного из красного кирпича и здорово изображал продолжение его тёмно зелёных ворот. Пока Лиля размышляла, что сказать мне в ответ, я припарковался чуть сзади от санитарной машины, с характерным, красным крестом на боку, между делом оценивая, как мой транспорт будет выглядеть сверху. А что, пожалуй останусь здесь до ночи. Других автомобилей, кроме буханки, поблизости нет, так что указание начальства: не собираться больше трёх, я не нарушу. Да и огромные сугробы, не позволят Ниве сильно выделяться на ярко белом, свежем снегу.

— Здороваться с папой будешь? — спросил я Лилю, так и не нашедшую достойных слов, на моё откровенное невнимание.

— Не знаю. Хотелось бы — неуверенно согласилась она на предложение, прекратив обижаться. — Если они, конечно, ещё не спят.

— Навряд ли. Скорее всего сидят внутри, лопают холодную тушёнку и делятся друг с другом впечатлениями о том, как весело мы сюда добирались. А, кстати, я бы тоже вместе с ними перекусил. Ты как, не против составить нам компанию?

Мы вышли из машины, сделали несколько шагов вперёд. Затем я постучал в занавешенное окно военной машины и не дождавшись ответа открыл её боковую дверь. Мужчины, как я и предполагал, не спали, но и к завтраку пока не преступили.

— О, молодёжь — добродушно поприветствовал моё появление дядя Жора, одновременно с этим ласково улыбнувшись Лиле, скромно стоявшей у меня за спиной. — А мы только сейчас о вас говорили.

— Внутрь забирайтесь — сурово заметил, девушкин отец. — На дворе не май месяц и бензин у нас не казённый, чтобы холод сюда запускать.

Залезли, кое как разместившись у самых дверей, поочерёдно поглядывая на хозяев, в тусклом свете одинокой лампы выглядевших намного хуже, чем вчера.

— Случилось что то, папа? — спросила дочь, самого близкого ей человека.

— Устал — тяжело вздохнув, ответил он, улыбнувшись при этом лишь одними глазами. — Не привык я к таким далёким переходам. Да и общая остановка расслабиться не даёт. Дома надо было оставаться, а не слушать разных там, мудрецов.

Последнюю фразу Алексей Сергеевич сказал, уже глядя на мою, помятую физиономию и выглядело это так, будто я был виноват во всех наших злоключениях и решение о поездке он тоже принял из-за меня.

— Позавтракаете с нами? — спросил Георгий, знавший лучше всех, на глазах постаревшего, старшего друга.

— С удовольствием — тут же ответил я, пока хозяева машины не успели передумать.

— Тогда бери топор и за дровами топай — предложил мне хитрый Жора. — Чайку согреем, надоело лопать жир всухомятку.

Пришлось идти, отказываться было поздно, хотя искать сухие деревяшки, в засыпанной снегом деревне, радость ещё та.

Завтракать закончили минут через сорок, а ещё через пять, я устраивался в остывшей Ниве, развалившись сразу на двух сидениях, стоявших впереди. Лиля решила остаться с папой, благо спать он ещё не хотел. Сама она, как и положено нормальному человеку, отдохнула ночью, а мужчины, приняв на грудь по пятьдесят грамм, тоже отодвинули желание отправиться на боковую, соизволив с ней немного поговорить.

Уснул моментально, но долго спать не дали обстоятельства, непреодолимой силы. В положенный срок солнце достигло необходимой высоты и безжалостно лупануло по моим закрытым глазам, естественно вызвав у спящего человека острый приступ любопытства. Захотелось срочно узнать, какая это зараза мешает этим заниматься. Открыв веки, тут же захлопнул их обратно, всего лишь на мгновение зацепив взглядом пылающий диск. Впечатлился основательно, левый глаз, от встречи с ним, даже умудрился прослезиться, приняв на себя основной удар. Смахнув ладонью скупую, мужскую слезу, одиноко покатившуюся по шершавой щеке молодого мужчины, посмотрел на часы, задержав взор на стрелках простенького аппарата. Быть такого не может! Чего то я не пойму. Постучал пальцем по прозрачной крышке, герметично закрывавшей белый циферблат, к уху её приложил. Нет, всё нормально. Шестерёнки стучат, секунды убегают, но почему тогда впечатление у меня сложилось такое, что я пару ударов сердца назад задремал? Да, давно со мной такого конфуза не случалось, ощущение времени потерял. Сказал бы кто раньше, что буду считать за счастье, возможность вытянуть ноги во всю ширину, не очень вместимого автомобиля и в такой позе сумею проспать пять часов, не шелохнувшись… В ответ бы только рассмеялся и головой покачал. А сейчас и в мыслях нет, пытаться опровергать, не прозвучавшее предположение. Рад. Ещё как рад. До полного беспамятства.

Нехотя вернул конечности в более привычное, сидячее, положение. Потом, ещё минут пять, приводил в чувсто размякшее сознание и лишь после этого на воздух полез. Там вздохнул полной грудь, посмотрел по сторонам, протёр лицо скрипучим, свежим снегом. Утоляя жажду пожевал его, красиво потянулся, пару раз тряхнул головой, окончательно приводя зрение в порядок и сделав несколько шагов вперёд прижался ухом к ледяной поверхности соседнего автомобиля. Ничего не слышно, похоже спят ещё. И, как только там втроём, сумели разместиться? Вернулся к Ниве, молча постоял, рассматривая улицу, ближайшие постройки и попутно наслаждаясь полной тишиной. Затем снова втиснулся в надоевшую до чёртиков машину, двигатель включил, дал ему немного прогреться и сделав простенький манёвр, медленно выехал на дорогу. Спать больше не хочу, есть в одиночку тоже. Покатаюсь по деревне, что ли, всё веселей. Погляжу, как местные живут, а может из наших кто проснулся, поговорим, о жизни поболтаем.

Что сказать, в деревне жили неплохо, если судить по добротным, брусчатым и кирпичным домам. Но почему то ни дыма над их печными трубами не видно, ни хозяев, за заборами, ни тем более ходоков на присыпанной снегом, дороге. Лишь местами машины стоят и те, в большинстве своём, изученные мной на предыдущих стоянках почти до мелочей. Жутковато. Ощущение такое, будто попал в «мёртвый» посёлок, где всё есть, кроме тех, для кого это всё соорудили. Ещё и наши в тему подыграли, хотя бы кто то на улице стоял. Ехал медленно, но всё равно, уже минут через десять оказался на въезде, во внезапно опустевшем населённом пункте. Остановился. Назад возвращаться? В бок завернуть? А зачем? Всё равно ничего нового там не увижу. Те же самые дома, такие же сугробы, почти в два этажа и ничего более примечательного. А может дальше мотануть, проехать пару километров по дороге? Но дальше город стоит, в который был приказ ни в коем случае не ездить и даже не ходить.

— Да пошло оно всё лесом. Или полем… Это уж, кто куда забредёт — пробормотал я, обветренными губами, вслух. — Кто мне тут начальник? Я сам здесь командир. Куда хочу, туда и еду. Было бы чего опасаться. Уж я то тут со всем разберусь.

Включил передачу, добавил потихоньку газ и постепенно разгоняясь, выехал на встречу высотным домам, наверняка стоявшим за хвойным лесом, не первый день примерявшим снег на себя. Ну не может быть, чтобы не было их там. Хотя бы в пять этажей, в городской черте, обязаны были построить.

Окраины показались неожиданно быстро, а тянулись напротив, слишком долго. Спорить не стану, с городом я совсем незнаком и, возможно, давно еду по какому нибудь из районов Чудово, но выглядит всё вокруг почему то так непрезентабельно, что принимать увиденное за пригород, оснований больше, чем за городской район. Спросить бы у кого, куда я забрался, но улицы абсолютно пусты, даже собаки с кошками и те по ним не ходят, хотя на дворе середина дня. Как бы там ни было, а относительную цивилизацию, в виде панельных пятиэтажек, я вскоре обнаружил, разглядел и название улицы, чёрно-белая табличка висела на одном из домов.

— Октябрьская — прочитал я громко и с выражением, продолжая решительно ехать вперёд.

Останавливаться не видел смысла, магазинов в постройках нет, а квартиры граждан меня пока не интересуют, да и нет там похоже никого. Так и ехал по гололёду, намертво приросшему к асфальтной дороге, пока не набрёл на правый поворот. Свернул туда, резко и без раздумий. Новая улица своего названия также не скрывала и отличий от прежней почти не несла. И здесь стояли те же панельные «хрущёвки», как про них в народе говорят, лежали чёрно-белые сугробы, под два метра высотой и присутствовал тот же самый слой подтаявшего снега, заставлявший крепко держаться за руль. Только вдалеке, метрах в трёхстах от поворота, одиноко маячил дом из серого кирпича, привлекая к себе моё обострённое внимание. Вот к нему я и покатил, навсякий случай ещё немного сбросив скорость. Располагалась постройка в глубине двора и разглядеть, что рядом с ней, не получалось. Обзор загораживали те же самые сугробы и десяток плотно посаженных тополей, ветки которых переплетались друг с другом. Я проехал большую часть пути, цепляя взглядом второй этаж пятиэтажки и уже собирался плавно к ней повернуть, но тут глаза выдернули из пространства человека, а потом и то, что стояло за ним. И, как теперь быть? Прямо сейчас взять и резко развернуться? А потом вдавить педаль газа до самого конца и вперёд, назад в деревню, тупо надеясь на то, что догнать им меня не под силу. Сомневаюсь, что получится сделать манёвр бесконфликтно. Раньше надо было про это соображать. Вон, мне уже машут рукой и палкой полосатой, и даже автоматом грозят, со стороны трёх огромных тентованных машин, прижатых к обочине и принимающих в свои недра коробки, вперемежку с серыми мешками, таскаемыми, между прочим, простыми советскими людьми, из государственного продуктового магазина.

— Да еду я, еду. Не машите — тяжело вздохнув, сказал я самому себе и снова резко сбавил скорость.

После предыдущих встреч, с подобного рода людьми, у меня выработался самый настоящий иммунитет бесстрашия, ко всему чужеродному на нашей планете и поэтому сейчас я, как никогда спокоен и в меру нагл, но червячок сомнений, глубоко внутри, немного жрёт. А вдруг что то не так пойдёт, как раньше. Торможу в двух метрах от милиционера, не дожидаясь его приглашения выхожу и вежливо улыбаюсь. Пока он лишь пытается открыть свой рот для разговора, мысленно кидаю в его затуманенный мозг, выученное мной наизусть, шипящее заклятие и тут же, вслух, требую пригласить сюда старшего, от которого потребую немедленного отчёта о творящемся здесь безобразии. Милиционер, с тремя лычками на погонах, не тормозит и с готовностью выполняет мою команду. Жду, скептически поглядывая на его озабоченного помощника, с автоматом Калашникова, в руках.

— Чем вы тут занимаетесь? — спрашиваю я очередного рекрута пришельцев, резво выбежавшего из магазина, по ходу дела обрабатывая и его.

Встречаться с непосредственным руководством сектора сегодня, время не позволяет, поэтому буду получать информацию от тех, кто есть под рукой.

— Осуществляем вывоз материальных ценностей, согласно приказа… — бодро начинает рапортовать парень, точно в такой же серой, милицейской шинели, как и его младший друг.

Говорит старший лейтенант чётко, грамотно и похоже по делу. Делаю вид, что внимательно слушаю его, но на самом деле в пол глаза изучаю кузов близстоящей машины и убеждаюсь, что докладчик не врёт. Они действительно грузят ценности. И, если судить по рассыпанным гречке, рису, перловке и нескольким горошинам, ярко сверкающим желтизной на тёмно-сером снегу, то под под ними подразумеваются продукты питания, без которых, как известно, ни одному человеку, даже такому оболваненному, как этот лейтенант, не протянуть больше недели. Желудку всё равно, что у тебя в голове намешано, ему кушать хочется всегда. Что ж, всё ожидаемо. Происходит именно то, о чём мне говорил ещё девять тысяч тридцать шестой, ставший для меня ничем иным, как настоящим откровением. Одно мне непонятно, почему так быстро? Как они сумели, в такой короткий срок, зачистить целый город от людей?

— Ну, раз продукты грузят, значит, как то сумели — мысленно отвечаю на свои же вопросы и с ужасом добавляю: — И, какого чёрта тогда, нам дальше ехать?

Догнав ситуацию, в её полном объёме, я ошалел. Если здесь работа идёт полным ходом, то что тогда твориться в населённом пункте, куда мы держим путь? Там, наверняка, давно всех посчитали, вывезли, ликвидировали и всё остальное привели в надлежащий вид, опустошив прилавки и склады. В чём, в чём, а в этом можно не сомневаться. С таким то количеством дармовых рук, сделать это несложно. Я машинально взглянул на часы. Времени до отъезда колонны навалом, успею вернуться и предупредить ответственных за поездку людей. Срываться прямо сейчас, ничего толком в городе не разведав… А какой тогда смысл был, приказ нарушать? Бросил взгляд на собственную Ниву. Да, она давно забита до отказа, даже багажник на крыше и тот не пустой. А, как бы было хорошо, затариться здесь на халяву. Киваю лейтенанту головой, мол соглашаюсь со всеми словами и продолжаю думать о том, что делать с безвозвратно утекающей едой? Может поступить совсем уж просто? Забрать себе не полностью загруженный «Урал».

— Так, с этим всё понятно — остановил я говорившего. — А вот, куда вы это дальше повезёте? Из доклада мне не ясен, ваш дальнейший маршрут.

— Так в Питер, как всегда. У нас там точка сбора.

— Как всегда — мысленно удивляюсь я, обыденности ответа.

Получается так, что грузят здесь они не первый день? Или эта группа только тем и занимается, что вывозит ликвидный товар, откуда прикажут? Вопрос. И не один. Хотя сейчас то, какая разница, куда везут и сколько времени вывозят. Сейчас думать надо о другом.

— Что ж, тогда вопросов больше не имею. Всё соответствует положению о транспортировке материальных ценностей. Благодарю за службу. Молодцы — сочиняю я на ходу, простенькое поощрение для человека, давно переставшего быть таковым. — Продолжайте загрузку.

Старший кивнул мне головой, отточенным движением приставил к ней правую руку, развернулся через левое плечо и что есть мочи заорал на грузчиков, украдкой куривших неподалёку:

— Хорош курить! Дармоеды! Бегом в подвал!

— Странно? — глядя на вновь забегавших рабочих, спросил я сам себя. — Мозги им вроде бы промыли, а работают всё равно спустя рукава.

Стоит только начальству отвернуться, как люди тут же устраивают перекур. Видно не всё так гладко, в этих программах инопланетных, если такую вредную привычку искоренить не могут.

Прикидывая в уме различные варианты своего дальнейшего поведения, медленно шагаю вдоль стеклянной витрины длиннющего магазина. Продуктов много никогда не бывает, а тем более после того, как в стране начался откровенный беспредел. Добравшись до угла кирпичной пятиэтажки, так и ничего для себя не решив, поворачиваю направо, утрамбовывая ногами нападавший на стоянку крупнозернистый снег и по ходу дела подсчитывая, сколько примерно мешков с крупой, может поместиться в автомобиле марки ЗИЛ или УРАЛ. Так, за складыванием и приблизительным умножением, добираюсь почти до самой дороги, где собираюсь возвращаться назад. Но неожиданно мой чуткий слух улавливает звук, образованный от стука, чем то непонятным, по оконному стеклу. Ворочаю башкой и вижу, что на противоположной стороне проулка, наполовину освоенной мной улицы, в одном из трёх окон деревянного дома, осторожно колотит обнажённая рука, на четверть торчащая из-за тёмной занавески. Киваю ей, мало чего соображая в происходящем и тут же получаю в ответ бумажку, где крупными буквами, синей пастой на белом листке, написано: «Зайди».

— Ага. Счас вот, разбежался — смеюсь я мысленно, но всё же двигаюсь вперёд.

Тихонько добираюсь до забора и несколько секунд стою возле него. Жду, когда в окне проявятся живые люди. Рука, она конечно и в Африке рука, но на такое я не клюну. Минута пробежала незаментно, а в ответ тишина. Листок так и торчит в окне, прижатый чьей то ладонью к чумазому стеклу, закованному в обшарпанную раму. Ну нет, так нет. Ищите дураков в зеркале, без визуального контакта я никуда не пойду.

— Ухожу! — сказал негромко и сделал несколько шагов назад.

Рядом с рукой образовалось женское лицо, надо прямо сказать, совсем немолодое. Интересное кино. И откуда оно здесь появилось? Все остальные, на сколько я понимаю, исчезли, совсем. А тут такая картина, прямо написанная маслом.

— Чего надо? — киваю старушке, стараясь делать это незаметно, чтобы не привлечь внимание работающих где то рядом «друзей».

В ответ мне приветливо машут. Мол заходи милый друг, не пожалеешь, чайку попьём, поговорим. Набираю в руку снег, делаю средних размеров, чёрно-белый снежок и бросаю его, так, в никуда, вдоль забора. Живые люди это хорошо и с ними можно повидаться. Но, почему они зовут именно меня и, как быть с машиной, гружённой дефицитом уже по самые борта? Бабке помочь надо, но транспорт для меня, пока, важней. Договориться с водителем, мне проще простого, да и с «завскладом» мы быстро отыщем общий язык, но дальше то, что? Я представляю, как удивится главное начальство, когда вместо трёх машин, к ним доедут всего две.

— Чёрт — тихо ругаюсь, но так, чтобы совсем никто не слышал. — И хочется и колется… И тётка эта ещё. Оставить просто так, просящего о чём то человека, я не могу, совесть не позволяет. Но лезть в дом сейчас, когда рядом орудует банда, тоже не могу, ещё чего доброго пристрелят простодушную старушку.

— Потом приду. Попозже — мотаю я головой бабульке, поворачиваюсь и тихим шагом ухожу, не обращая внимания на новые стуки.

Дождусь, когда погрузка закончится, определюсь «брать или не брать» и только потом забегу на огонёк. Совсем уж держать команду расхитителей за болванов, не стоит, вдруг кто из них потянется за мной.

По хозяйски зашёл в помещение магазина, плохо освещённое и загаженное разной ерундой. Добрался до дальнего конца зала, там дал глазам привыкнуть к темноте, дождался грузчика, идущего в сторону подвала и осторожно спускаясь по ступенькам, потопал за ним. Спустились на два лестничных пролёта. Темно, почти ничего не видно, бреду на ощупь и на свет далёкой…, нет не звезды, а обычной керосиновой лампы, горящей, где то в глубине.

— Ну, ни фига себе… присвистнул я втихую, наткнувшись на светлый проём, в левой стене.

Да здесь целый склад из мешков, лежащих в три ряда, высоких и объёмных, коробок, собранных из плотного картона, деревянных ящиков, разной ширины и высоты, и прочей ерунды, вроде бочек под масло и бидонов, для перевозки свежего молока. Похоже магазин был не из последних, если в запасник так много завезли. В очень длинной комнате, с рядом толстых коллонн, держащих плиты перекрытия, находилось всего три источника тусклого света, но разглядеть основные позиции я всё же сумел, а главное умудрился определиться с их количеством. Тут ещё таскать и таскать, часа три, четыре не меньше. Если бы работал лифт, примостившийся у стенки, справа в углу, тогда управились бы быстро, а так… Что ж, буду ждать, я терпеливый.

Выйдя на улицу, с удовольствием вдохнул свежего, морозного воздуха и ещё раз прошёл вдоль машин. Было их всего три, два УРАЛа и ЗИЛок, с тремя ведущими мостами. Задняя часть тента, у каждой их них, закинута наверх и я без труда рассмотрел содержимое не только крайнего автомобиля, изученное мной ранее. Вывод от увиденного напрашивался сам собой. Самый лакомый кусок, этого дармового пирога, по моему глубокому убеждению, находится в автомобиле УРАЛ, в том, что стоит посередине. В него таскают абсолютно все мешки, что вынимают из подвала. В двух остальных товар тоже ценный: табак, консервы, соки в стеклянных банках и коробки с надписями, вроде: печень трески, шоколад, конфеты и прочие кондитерские изыски, а также маслянистые бочки и бидоны непонятно с чем, но беда в том, что всё это богатство, на морозе, долго жить не сможет, быстро «дуба даст». И, стало быть, если я надумаю проводить экспроприацию, нагло награбленного оболваненными бандитами, то делать это надо именно в отношении УРАЛа с солью, сахаром, мукой и крупами, в самом широчайшем ассортименте. С ними ничего не будет, сколько на морозе его не держи.

Вернулся к Ниве, посмотрел на знакомое окно, ничем непримечательного, почти стандартного, российского дома. Нет, идти туда сейчас, под прицелом зорких глаз милиционера и того товарища, что стоит рядом с ним, всё равно что приговорить его владельцев к расстрелу. Позже буду с ними говорить, когда здесь станет пусто, тихо и с УРАЛом всё решу. Легко сажусь в свою машину, одним движением завожу её, терпеливо жду, когда подымется температура и только после этого выворачиваю на дорогу, и еду дальше, по улице Некрасова, как надпись на доме говорит.

Полуторачасовое блуждание по пустынному городу, новых знакомств не принесло, а вот обратная дорога к магазину, оказалась намного интереснее, я набрёл на железнодорожный вокзал, расположившийся в очень симпатичном здании, отчего то выкрашенном в ядовито-жёлтый цвет. Обнаруженные во время поездки точки, торговые и бытовые, имели вид жалкий, выпотрошенный и сиротливый. Вокзал же напротив, гордо сиял неприкрытой, архитектурной красотой, целостностью стёкол и закрытыми дверьми, чем выгодно отличался от всего остального. Проехать мимо, когда кругом такой бардак, не позволило банальное любопытство, присущее каждому из нас. Мне срочно хотелось узнать: почему налётчики здесь ещё не побывали? На площадь, возле которой блистал вокзал, я съехал почти без раздумий, хотя осадки и на ней давно не убирали. Выручил автомобиль, спроектированный, как раз для таких ситуаций. Нива врезалась в тридцати сантиметровый снежный покров, словно острый нож в подтаившее масло. Правда и она вынуждена была свою прыть поубавить, когда впереди нарисовался сугроб, из которого во все стороны грязные комки торчали. Остановившись, ещё какое то время сидел внутри, но не просто так, а головой ворочал. Ждал, а вдруг кто подойдёт или ещё, как нибудь проявит себя. Но чудо, в городе чудес, так и не свершилось. Ни хлеб, ни соль не поднесли. Но зато, за время ожидания, у меня немного угас энтузиазм, помноженный на огромное любопытство и ему на смену пришло другое, вполне закономерное и не самое бесполезное чувство, чувство самосохранения. Оставлять машину у всех на виду, на пустынной площади, у провинциального вокзала? Нет, я, конечно, много чего могу, но всё равно, делать это не очень благоразумно. И пускай город выглядит, как склад у церковной мыши, но лишняя предосторожность ещё никому не мешала, особенно во время беспорядков и оголтелого разгула инопланетного криминала. Привычным движением врубил заднюю скорость, проехал по колее метров десять, назад, затем снова поиграл рукояткой и резко набирая обороты, двинулся вперёд, как трактор. Слева от вокзала ещё здания какие то стоят, вот между ними я машину и спрячу. Нечего ей, кого попало соблазнять продуктами на крыше. Успешно пересёк засыпанную белым снегом, длинную площадь, вывернул на еле видимую, чужую колею, соединительной части дороги и на полном ходу помчался к цели, до неё всего то метров сто пятьдесят, доеду быстро.

Сидя задним местом на продавленном мной же снегу, медленно восстанавливаю цепь произошедших ранее событий, начавшихся минут двадцать назад. Вот я, мысленно, выбираю место заезда. Вот, на всех парах, еду к нему. Помню, как врезаюсь в снежные заносы, снег колёсами давлю. Вот руль верчу, стараясь повернуть налево и тут вдруг — «бах!», хлопок. Не успеваю испугаться, за ним второй, такой же — громкий. Я резко торможу, дверь открываю, падаю в сугроб, ползу вперёд и вправо. Что дальше? Где то пять минут лежу в снегу, ловлю ушами ветер. Потом, примерно столько же, ищу стрелка, по сторонам вожу глазами. Сомнений нет, в меня стреляли, других предположений нет. Когда всё надоело и руки затекли, а результат остался прежним, я приподнялся. Стоя на коленях ещё немного поглазел. Нет никого, кругом всё тихо. Высунул над снегом шапку — изображая дурака. Подвигал ей, туда сюда. Нет, не стреляют больше. Патроны кончились или ушли? Встал на ноги, готовый словно лев, к прыжку. Но на дворе спокойно, как и прежде — тишина.

— Да, что за чёрт! — ругнулся нарочито громко, чтоб ситуацию, хоть как то обострить.

И снова ничего. Ни криков, ни стрельбы.

— Ну и что это было? О чём хотели мне сказать? — спокойно задаю себе вопросы.

Продолжая исподлобья поглядывать по сторонам, отряхнулся. Сырость нам ни к чему. Пытаясь не рефлексировать, займусь этим чуть позже, расхлябанной походкой топаю к машине, благо идти до неё, не так далеко. Пускай все видят — я ничего не боюсь и никого не стесняюсь.

— Твою же мать! Какого хрена! — вырвалось у меня, при плотной встрече с Нивой. — Сука! И как ты это сделать смогла?!

ГЛАВА 14

Что называется, сходил в магазин за хлебом. Спрятал машину между старых домов. Отечественная тачка, до этого дня умная и послушная, вдруг ни с того ни с сего преподнесла такой оригинальный сюрприз, от которого волосы под шапкой начали шевелиться. Никто в меня не стрелял и даже не пытался. Это Нива, сволочь такая, наехала на огромных размеров уголок, мирно лежащий под снегом, напугав меня до полусмерти и проткнула себе оба правых колеса, спереди и сзади. И сейчас, эта безмозглая, консервная банка, завалившись на бок, нагло смотрит мне в глаза, делая вид, что именно она тут абсолютно ни в чём не виновата.

— Что ж ты падла наделала? Пробила колёса и развалилась, словно старая сука на толковище?! — выкрикнул я, отчётливо осознавая, что где то рядом с нами, бегает полный амбец. — Что, мозгов не хватило, ехать куда надо!? Чего молчишь, зараза тупая!?

Ругаться хотелось, как никогда, долго и много, но озабоченный взгляд, брошенный мной на часы, самостоятельно отдал приказ голове — не тормозить и поторопиться. Что случилось — то уже произошло, а времени у нас осталось не очень много, чтобы отвлекаться ещё и на незапланированный мат. До полной темноты часа два, не больше и до отправки колонны, тоже всего ничего.

— Сука! — пнул я ногой осевшую покрышку правого, переднего колеса и начал руками освобождать её от снега.

Греб с остервенением, не жалея кожаных перчаток и вскоре добрался почти до земли, и до той самой дырки, что образовалась после встречи с железом. Вроде и порез всего сантиметров пять, а воздух вытек почти весь. Резина стала, как сметана, нагло разлившаяся по столу, от неуверенных действий неопытной хозяйки. Разогнулся, понимая, что без лопаты мне не обойтись. Вытащил её и снова приступил к уборке снега. Выезжать отсюда даже пробовать не стану, запаска у меня всего одна, а дырок две. Придётся камеру латать и делать это буду с той, что лучше сохранилась. Беда лишь с тем, что этим делом я ещё никогда не занимался. Колёса тоже не снимал, но здесь хотя бы видел, как Герман у себя менял. А вот как ставят заплатку, знаю только в теории, из тех рисунков и заметок, что в книге по устройству Нивы прочитал.

Правы люди, когда говорят, что пока сам не попробуешь, настоящий вкус так и не узнаешь. Сколько не наблюдай за человеком, как он балдеет от хорошего коньяка, всё равно не поймёшь, чем он в действительности отличается от водки. Казалось бы, чего тут сложного, поменять колесо? Поставил домкрат, скрутил все гайки, одел на шпильки то, что целое ещё и всё, поехали кататься. Так думалось и мне, пока я лично не начал этим заниматься. Только на установку механизма подъёма автомобиля, у меня ушло не меньше тридцати минут, а что говорить о том, сколько времени я затратил на всё остальное, сопротивляющееся на морозе так, словно жирный хряк перед смертью на бойне. Короче, замена переднего колеса была мной закончена в глубоких сумерках, когда думать о заднем не было ни сил, ни возможности, что, в конечном итоге, сподвигло меня на поступок, до этого момента казавшийся полной ерундой и откровенной лажей. Не придумал ничего лучше, чем выдвинуться в сторону магазина ногами и с одним пистолетом в руке. Нет, фонарик я прихватил, точно так же, как и две шоколадки, а вот от другого оружия отказался, как будто и нет его у меня. Автомат на плече, даже при мимолётной встрече, может вызвать у людей и нелюдей, вполне обоснованный приступ агрессии, чего бы мне не хотелось ни в коем случае.

По моим прикидкам, продуктовая точка городского торга, обследованная мной часа четыре назад, стоит где то рядом, так что ничего страшного, по дороге туда, не должно случиться. Настроившись на скорость, километров десять в час, резво потрусил по обледенелой трассе, стараясь согреться и особо не разглядывать многоэтажные дома. Выхватил название улицы, на одной из пятиэтажек и всё, присматриваться к ним больше не буду. Почти наверняка, там море жителей осталось, а постоянно думать о том, что с ними стало и в каком виде они сейчас дома лежат… Нет уж, увольте. Так не долго и сорваться. Легко и незаметно добежал до поворота, свернул туда и примерно метров через триста, благополучно добрался до улицы имени товарища Некрасова — прозаика и публициста. Знаменитого, между прочим, ещё и тем, что в карты проиграл огромное состояние. Обрадовался. Собственному умению ориентироваться в пространстве, а ещё и тому, что не позволил себе там, на море, бесшабашно свалиться в азарт, как поэт и картёжник самоучка. Счастье длилось недолго. Уже через несколько десятков парящих шагов мне стало ясно, что сделал это рано, очень рано. Сердце моё, стучавшее во время бега ровно и монотонно, вдруг резко защемило от картины, замелькавшей впереди, а где то минуты через две, оно и вовсе так заныло, что я перешёл на быстрый шаг, вскоре ставший старческой походкой. Когда же достиг площади, лежавшей у тёмного гастронома грязным и абсолютно пустым, неровным пятном, мне и вовсе жить расхотелось.

— Мать моя!… Женщина! — громко говорил я себе, не понимая, чего делать дальше. — И на хрена ты меня родила, такого придурка, невезучего?! Ну знал же, что оба колеса всё равно не успею свернуть! Так нет, попробовать ему надо! Геракл хренов! Как же. Я такой умный, сильный и неповторимый! Дебил, ты конченный! Твою мать! Да, чтоб тебя, головой об стену! И не один раз, а долго! Может тогда поумнеешь! Телепат недоделанный! Сразу надо было сюда мчаться и ни о чём другом не думать. Баран тупоголовый!

Всё повторилось. Ругаться снова хотелось долго и опять самыми непристойными словами, но время, как и прежде, неумолимо убегало, и надо было что то предпринимать, на что то решаться. Хорошо, что ума хотя бы это понять, у меня всё же хватило. Прекратил нецензурно выражаться и начал бегать в кромешной темноте, освещая пространство тусклым лучом, серебристого фонарика, судорожно дёргая им по сторонам. К сожалению, изучение местной подворотни результатов не принесло. Выхода из моего тупика, в ней так и не обнаружилось, как и транспорта, способного удовлетворить меня, и потребности моей покалеченной Нивы. Побарахтавшись по жёсткому снегу, вернулся на главную дорогу и ещё раз посмотрел туда, сюда, цепляя ухом характерные, для работающего двигателя, звуки. Только зря время потратил, нет тут ничего. Тяжело вздохнул, снова осмотрелся, напрягая зрение допредела и только после этого решился на поступок, требовавший от меня полной концентрации, и всех накопленных ранее сил. Приобретённый жизненный опыт и, наверняка, врождённая привычка не раскисать даже в самых сложных обстоятельствах, стучали в набат и говорили, что хватит придуряться, пора браться за ум и делать ноги.

И вот я лечу по скользкой дороге, со скоростью обозлённого спринтера, на дистанции для более расчётливых людей, с каждым шагом «догоняя», что минуты мои уходят слишком быстро. Они убегают намного быстрее, чем остаются позади метры, мелькающих из под ног, давно отвыкших преодолевать такие расстояния. На ходу уже слопал пол плитки шоколада, прямо как великий стайер Владимир Куц, но помогло мне это мало. Я, мало по малу, начал уставать, перегреваться и дышать, как паровоз, обожравшийся сухими дровами. Уже сейчас отстаю от момента выезда колонны на трассу, почти на восемь минут, а мне до неё, ещё бежать и бежать, но я упорно следую вперёд, надеясь на чудо.

«Долго ли коротко сказка сказывается, да не скоро дело делается» — вспомнились мне мудрые слова из народного фольклора, в тот самый момент, когда ползание на карачках, по ледяной дороге с фонариком в руках, наконец то принесло хоть какой то результат. Получив его я снова встал на ноги, смачно бросил к ним собственную слюну, горькую и вязкую, посмотрел назад, затем взглянул в ту сторону, куда, по всем признакам, совсем недавно уехала наша колонна и хрипло прошипев четыре всем понятных звука, ещё быстрее побежал вперёд. Хотелось верить, что чудеса случаются не только в сказках, но и наяву, и на дневной стоянке хотя бы кто то остался, и ждёт возвращения горячо любимого, блудного сына, у которого ветер гуляет в голове. Восемь километров ерунда, для молодого парня уже пробежавшего примерно столько, а такому тугодуму, как я, они даже на пользу пойдут, тем более прибегать к предельным скоростям мне уже не придётся, дорога здесь одна и мимо меня мышь не прошмыгнёт, а железный конь подавно не прорвётся. Так что можно бежать в облегчённом темпе, но всё же не забывая о том, что приближается ночь. Это сейчас мне жарко и душно, а когда остановлюсь, холод быстро до костей проберёт и нужно будет где то, чем то согреваться.

Чудо не свершилось, ни Аркаши, ни Лили, ни Жоры с её отцом, в деревне я не обнаружил, хотя надеялся на встречу хоть с кем то из них, до крайнего, самого захудалого переулка. Обидно, не скрою, но в случившемся сам виноват, как бы это горько не звучало. В поисках душевного тепла пробовал достучаться до местных и тоже безрезультатно. Никого я в деревне не нашёл, живыми. Мёртвые были. Много. Но, чего с них возьмёшь, кроме ужаса и страха? После обнаружения в одном из домов трёх заледенелых трупов, очень захотелось отсюда очень быстро убежать. Куда? Да вот хотя бы обратно, в город. Там я живую тётку видел, а здесь одни мертвецы, смотрящие на меня своими неподвижными зрачками. Ноги от бега гудели, грудь всё ещё горела огнём, сил оставалось мало, но находиться в насквозь промёрзшем посёлке не решился, уж очень жуткая картина нарисовалась в нём. На ходу доел остатки шоколада, ставшего холодным словно лёд. Перед выходом из деревеньки ещё раз осмотрелся, на всякий случай немного поорал, а не достигнув какого нибудь видимого результата, медленно побежал назад, стараясь ни о чём плохом не думать. А собственно говоря, чего такого страшного случилось? Что неисправимого произошло? Ну, подумаешь не обнаружили меня в деревне и даже не подумали искать или остаться. Что из того? Я что не знаю, где конечная точка нашего маршрута? Сам туда доберусь и не намного позже, чем они. Плохо, конечно, что помеченные мной люди и не очень многочисленные друзья, остались без защиты и прикрытия, но это тоже не критично. Отобьются, в случае чего. Для чего то они оружие в руки взяли. Да и не обязательно стычка с пришельцами, вновь у них произойдёт. Может ещё всё обойдётся. До этого же ехали как то и никто на нас не нападал. Три огненных шарика в расчёт не беру. Вполне вероятно, что они только в этом районе хулиганят. Всё же неподалёку вторая столица стоит, а это и для инопланетного разума, чего то, да значит. Настраивая мысли на позитивный лад, вновь втялуся в размеренную скорость и дальше бежал достаточно легко, лишь удивляясь безграничным возможностям уставшего организма. Ночь на дворе, за спиной десятки километров, а я всё бегу и бегу.

На ночёвку устроился в собственной машине, хотелось привычного уюта и настоящего тепла. А ещё хотелось пить, жрать и наконец действительно поверить в то, что не сдохну от холода, голода или от чего нибудь жуткого, следящего за мной из-за тёмного угла. Спал долго, целых пять с половиной часов, но проснулся быстро. Открыл глаза и всё, закрывать их желания так и не появилось. Зато, из работавшей всю ночь машины, выходить долго ещё не хотелось. Минут тридцать так и сидел, разглядывая узорчатые снежинки, почти мгновенно таявшие на грязном стекле, думая о событиях происходящих со мной последние две недели. Всё вдруг стало таким ясным и понятным, при отсутствии посторонних советов и глаз.

— Дурак ты Антоха — высказался я вслух, в конце небольшого, мысленного разговора. — Вот, какого хрена ты сюда попёрся? Сразу же было понятно, что ничего хорошего тебя здесь не ждёт. Домой надо было ехать, на море. Вправить нужным людям мозги и вперёд. Там хотя бы тепло и снега почти не бывает. Так нет, поддался чарам ананасов и рассказам разных мудаков. Что за дурная привычка, верить в разные байки, небылицы и чужую болтовню. Ненавижу себя за это. А ещё ждать ненавижу. А догонять, подавно не люблю.

Оттягивать и дальше, настойчивое требование внутренней части организма, было чревато для автомобиля и собственных штанов. Резво вылез на лютый мороз, сходу ощутив, каким жёстким и жестоким он тут бывает. Оправился, буквально в трёх метрах от завязших колёс. Потом протёр снегом руки и припухшие от вчерашнего бега глаза. Потоптался на месте, присматриваясь к тому, что творится в округе, а ничего не заметив, забрался в салон. Есть не хотелось, но я зажевал в сухомятку немного галет. Подумал. Отломил колбасы. Вздохнул и засунул огрызок обратно, понимая, что пора выходить. В очередной раз покинув Ниву, в три шага обогнул её, одним движением открыл почти чистое, заднее окно, достал оттуда нужую железку и глядя на машину завертел её в руках.

— Да, как не крути, а внутренности освобождать придётся — сказал себе и с жалостью в глазах, засунул агрегат подъёма туда, где он до этого стоял.

Внутри у меня столько разного барахла накопилось, что врядли его подымет этот скромный домкрат, наверняка не способный подымать такие грузы. Скинул куртку, закатал рукава, открыл все двери и начал дёргать вещи, откуда только смог. Не прошло и получаса, как машина снова приобрела вид обычного автомобиля, не заваленного житейской ерундой. Конечно, кое что можно было бы в нём и оставить, но в нервном порыве я вспомнил об этом лишь в самом конце.

Камеру заклеил так, как будто этим делом занимался всю прошедшую, не очень долгую, сознательную жизнь. Может раньше я действительно работал в гараже, на какой нибудь шикарной «Волге» или там же, вулканизаторщиком израненных колёс? Уж очень идеально всё получилось, хотя устройство для наложения заплаток, это ещё та засада и удовольствие от него я «огромное» получил. Это же сколько житейской мудрости было у того человека, что изобрёл столь изощрённый механизм. Ладно, буду считать, что я необычайно везучий. А, как по другому? На всё про всё, ушло немногим больше, чем два с половиной часа, что на мой неискушённый взгляд отлично, с учётом того, что занимаюсь этим делом впервые. Осталось только пообедать, чем бог послал, закинуть назад всё нужное и не очень, заехать к незнакомой тётке, очень просившей её посетить и можно двигать дальше, колонну нагонять.

Как задумал, так всё и сделал. Загрузил. Поел. Заехал. Одно не получилось: не сумел встретиться с колотившей по стеклу старушкой. Мне попросту не открыли дверь, как я не просил хозяйку сделать это. Плюнул с досады, на еле видимую тропинку возле калитки её дома, по которой не единожды стучал, махнул на прощание рукой жильцам убогой постройки и растворился в заснеженной пыли дорог, почти полностью обезлюдевшего городишки, очень скромного, как мне показалось даже не районного масштаба. На нет, как говорится и суда нет. Вам здесь дальше жить, а мне надо торопиться, меня в другом месте люди ждут.

Добравшись до трассы, чуть было не повернул обратно. В голову вдруг ударила отчаянная мысль: «А что, если из подвала не все продукты подняли, я же так и не проверил его?». Даже остановился. Но поразмыслив несколько минут и окинув придирчивым взглядом, до предела забитый салон, решил, что зря погорячился. Ну сколько я сюда смогу закинуть? Одну коробку? Две? Да и есть ли они там, эти коробки? В лучшем случае оставили бочки и пару мешков. Успокоился, набрал обороты и почти на предельной скорости помчался вперёд. По моим прикидкам наши должны были остановиться на днёвку в окрестностях Лодейного Поля, я бы лично там встал. Лучшего места, для того чтобы спрятаться в светлое время суток, лично я, на карте не увидал. Конечно, если атлас автомобильных дорог ничего не приукрасил и ложные впечатления не создал. От Чудово, до этого населённого пункта, примерно двести пятьдесят километров. Делим их, для простоты счёта, на пятьдесят. В результате получаем идеально ровную цифру — пять. Пять часов и ни одной минутой сверху. Именно столько времени у меня в запасе, для того чтобы догнать своих. Колонну могу перехватить лишь на трассе, а это значит, что Поле придётся насквозь проезжать. Прибавим ещё минут тридцать, ну максимум сорок. В итоге получаем, что ехать придётся со скоростью около пятидесяти пяти километров в час. Сумерки уже на подходе, но на улице достаточно светло, дорога не идеальна, но она хорошо пробита машинами, что ехали по ней вчера. Лёгкий снежок я за преграду не считаю. Что ж, час, а может и все полтора, могу ехать ни о чём не беспокоясь и выжимая из машины километров семьдесят или даже семьдесят пять. Спидометр, на данную минуту, даёт отметку, примерно пятьдесят восемь. Я хладнокровно жму на педаль и резко получаю больше.

Первую остановку сделал в районе города Волхов, если быть точным, то уже за ним. Стемнело, да и есть захотел. Обед был скудным, а завтрак я и вовсе проспал. Открыл банку рыбных консервов, одну из тех, что ещё в Москве покупал. Взял в руки зачерствевшую баранку, да и умял всё, быстро и аккуратно. Потом запил еду водой, холодной и невкусной, по лицу несколько капель растёр, в попытке разогнать внезапно навалившуюся на тело негу и огромное желание поспать. Помогло мало и я вылез из машины, свежим воздухом подышать, а заодно размять ноги и уставшую, от однообразного сидения, нижнюю часть спины. Минуты в запасе накопились, могу себе позволить, потратить пару десятков из них. Стою, делаю круги поясницей и вспоминаю, чего видел, пока ехал сюда. Лес, дорога, кустарник, снег кругом, какие то одноэтажные дома. Ни машин, ни людей и полное отсутствие домашних животных, даже птицы и те были представлены, крохотной стайкой вечно голодных воробьёв. Тут поневоле вспомнишь о пришельцах, но и они не попадались по пути.

— Хотя бы часовых, каких то встретить — усмехнулся я и настороженно всмотрелся в темноту.

Нет, я не трус, но мне вдруг стало жутко. Закралось внутрь чувство, что никого тут больше нет и я торчу один, посреди безжизненной пустыни. Совершенно один, на многие десятки или даже сотни километров.

— Ехать пора — зябко передёрнув плечами, сказал я себе. — А то лезет в башку разная дрянь.

Взгянул на тёмные силуэты городских пятиэтажек, стоящие примерно в километре от меня, на пятна одноэтажных, деревянных домов, выглядевших на фоне лунного, тёмно фиолетового неба, особенно зловеще и припустил к машине, преодолев пять метров, словно инопланетный метеор. В голове вертелась каша из вурдалаков, вампиров, разных страшных упырей и прочей нечисти, виденных мной в одном из фильмов, тех, что показывают в настоящем кино. Рванул с места так, что колёса засвистели и газу прибавил, чуть ли не до самого конца, не обращая внимания на сугробы и мощный гололёд. Надо срочно к людям возвращаться и ни к тем, что магазины под ноль вычищают или вдоль дороги с автоматами стоят, а к нашим, что по ночам колонной едут и в данный момент уже точно не спят.

Не притормаживая пролетел Старую Ладогу, прохохотал табличку Сясьстрой, оставил позади Пашу, Шамокшу и только когда выскочил на окраину Лодейного Поля, был вынужден резко сбросить набранную скорость, а вскоре и вовсе затормозить. В город заезжать я не планировал и собирался ждать своих на той стороне реки, но фары, ярко горевшие на обочине и бившие мне прямо в лицо, оттеснили первоначальное желание, а выскочивший на дорогу владелец полосатой палки, дал ясно понять, что из машины точно придётся выходить ещё до переправы. Вышел, ничего другого не оставалось. Свежий воздух благоприятно отразился не только на лёгких, долгое время пропускавших через себя безобразие, полностью оккупировавшее салон Нивы, но и встряхнул обленившиеся мозги, несколько часов к ряду занимавшиеся монотонной слежкой за коварным дорожным полотном.

— Проехать мимо поста, наши машины никак бы не смогли — вспомнив круги дороги на карте, высказался я, чуть ли не в слух. — Если, конечно, они решили на день в городе маскироваться. А если в окрестностях, то встреча всё рано произойдёт, но позже. Другого выезда на мост не существует.

Видимость была не очень и что творилось за юрким бегуном, рассмотреть у меня не получалось, мешали фары и начавший снова падать с неба снег. Ускорился, не стоит понапрасну злить милиционера. Разделявшие нас метры преодолел за секунды, а требуемые для налаживания контакта звуки сказал ещё быстрее. Злобный порыв человека с палкой, тут же куда то схлынул, а его сощуренные глаза засветились почти неземной теплотой.

— Как дела, служивый? — спросил я, стараясь не испортить впечатление от «радостной» встречи.

— Сейчас уже нормально — чему то улыбнувшись, ответил он. — Убитых закопали. А тех, кто ранен был, тоже уже увезли.

Первое же слово его короткого спича, недобро хлестнуло меня по мозгам, а следующие за ним звуки, вяло складывающиеся в моей голове в слова, заставили и вовсе сильно напрячься.

— Много их? — спросил я милиционера, стараясь разогнать дурные мысли.

— Кого? — подыграл мне парень, ответив вопросом на вопрос.

— Убитых — уточнил я, конкретизировав личный интерес.

— Наших трое и нападавших пять — довёл до меня слуга закона, масштаб недавно разыгравшейся на дороге трагедии.

— А раненых?

— У нас четверо, а сколько у этих, я не скажу. Машины их пустые были, когда мы приехали сюда.

Не желая верить в самое худшее, я обогнул докладчика и быстрым шагам потопал на свет горящих фар. Где могут находиться чужие машины? Ну, конечно, только там. Другого места для их стоянки здесь, я не вижу. По дороге обработал ещё двух людей, выскочивших мне на встречу с оружием в руках. Сделал это мимоходом и почти на автомате. Пока не разберусь, что за транспорт в западню попал, ни о чём другом думать не получается.

Брошенными оказались хорошо знакомые авто. Наш всепогодный ЗИЛ и пара «санитарок». В том, что машины из нашей колонны убедился ещё на подходе к первой из них. Как известно, я никогда, ничего не забываю, тем более если видел это не один раз. А номера, прикрученные к крайнему УАЗу, мелькали перед глазами неоднократно. Дальше только фиксировал то, что уже знал, попутно обращая внимание на многочисленные отверстия от пуль, во всех трёх машинах и не к месту радуясь тому, что транспорта Королёвых среди них не оказалось. Радовало и отсутствие пуль в лобовом стекле ЗИЛа, Аркаша наверняка в нём сидел.

— Когда это случилось? — спросил я солдата с ружьём, вернувшись через несколько минут обратно.

— Утром. Рано. Во сколько точно не скажу, но по тревоге нас подняли в семь сорок.

— А было их тут сколько? Знаешь?

— Нет, откуда. Нам такого не говорят. Спроси вон у того. Он вроде здесь старший — махнув рукой на человека с палкой, ответил мне боец.

Задерживаться на посту долго, не было ни желания, ни смысла. Наши здесь точно не ночевали и в окресностях навряд ли стоят. А стало быть ехать мне надо прямиком, до самого конца, так как места следующей стоянки я не знаю. Если не догоню своих по дороге, то встречу их там, лишь бы они ещё в какой переплёт не попали. Поэтому интересоваться подробностями, наверняка, скоротечного боя, не стал. Да, вот так быстро, взял и передумал. Ничего нового мне тут всё рано не расскажут — живых свидетелей события тут точно нет. Дотопал до машины, для порядка посидел в ней минут пять, о жизни подумал, да и порулил к ближайшей переправе, ведущей на ту сторону реки.

Мост преодолел на одном дыхании, ну а вот дальше, самое настоящее светопреставление началось. Видимость на дороге, из-за снегопада, резко упала, а чистить её по прежнему никто не хотел. Нет, фары я врубил, не побоялся, но это мне мало помогло. Ветер кидал на стекло огромные кучи снега, причём делал это сразу с двух сторон, с обочины, где его накопилось очень много и с неба, откуда он валил и валил. В результате, где то в районе Коткозеро, я встал, так как прямо перед бампером образовалась преграда, которую взять с ходу, смертельно уставшая машина не смогла, несмотря на давно помогавшую ей раздатку. Делать было нечего, пришлось выходить и подручными средствами пробивать себе путь. Ох и намахался я прежде, чем снова сел за руль. Копал лопатой, ногами снег трамбовал, а в одном месте даже веток еловых насыпал, чтобы колёса в каше не стали буксовать. В общем никого я в эту ночь не встретил, никого не догнал и даже пост, гарантированно стоявший перед Петрозаводском, проскочил ни с кем не пообщавшись, с помощью только мне знакомых букв. Не знаю, то ли я такой везучий, то ли служивые плюнули на всё и спрятались от непогоды в придорожном лесу или совсем на службу забили, и скопом уехали по домам. Как бы там ни было, а тёмный город я оставил позади, не получив от нашей с ним встречи ни морального, ни эстетического наслаждения. Зато достигнув пригорода очень быстро отыскал, где можно было бы встать на днёвку и наконец то по настоящему отдохнуть. Заехал в понравившийся отворот, понятное дело на половину засыпанный снегом, где снова осадки покидал. Потом, примерно метров через сорок, прикинув, что с дороги меня не видно, остановился, использовав ветвистый куст в качестве маскировочного материала и сходу, даже не побаловав измученный сухомяткой желудок, завалился на бок и сразу же заснул. Всё, что было в моих силах, за эту ночь я сделал, а прыгать выше головы, сегодня не хочу.

Спал не долго. Нет, меня никто не будил и напасть не пытался, я специально двигатель отключил, чтобы проснуться по мере промерзания машины и соответственно того, что в ней лежит. На этот раз покинул транспорт сразу. Бодро выскочил на улицу, взял в руки лопату и начал согреваться, избавляя собственный автомобиль от всего, что на него за это время налипло. Затем немного подкрепился, естественно лишь тем, что можно было разжевать в такой мороз. После этого залил бензин, из двух оставшихся канистр и поехал дальше, надеясь ещё до вечера повстречать «потерявшихся» на дороге друзей. Нет, конкретную задачу перед собой я не ставлю. Получится добраться до конца, за день и ночь — ну что ж, будем считать повезло, а нет, так снова заночую в поле. Мне важен результат, а когда он выскочит, теперь не принципиально. Если колонна едет в том же направлении, что и я, нам ни за что не разминуться.

Чем дальше продвигался на север, тем тяжелее мне давался каждый километр пути. Снега на дороге становилось всё больше и больше, но о том чтобы его кто то пробовал убирать и речи не шло, а движение транспорта наоборот, всё заметнее сокращалось и за последнее время мне практически никто не попадался. Днём было ещё ничего, хотя бы можно было разглядеть куда ехать, а после обеда, когда на улице резко начало темнеть и с неба снова повалили крупные, белые хлопья, стало совсем невмоготу. Правда на этот раз проезд затрудняли только осадки, монотонно забивающие лобовое стекло. Ветер, как утром стих, так больше и не пытался голову подымать, хотя легче от этого не сильно стало, мне и предыдущих его закидонов было по горло. Он местами так трассу перемёл, что она мало чем отличалась от засыпанных снегом озёр и болот, со всех сторон обнимавших многострадальную, не реально промёрзшую, северную дорогу. Так что двигался вперёд не очень быстро и постоянно оглядываясь по сторонам. Когда требовала обстановка тормозил, покидал машину, брался за лопату и пробивал очередную колею, способную вместить тольяттинскую Ниву. Отработав участок, снова садился за руль и медленно ехал до следующего затора, где опять кидал, трамбовал и утаптывал, делая себе мало мальский проезд между огромных сугробов. С помощью подручных средств и всем известных изречений, примерно часов за пять, к огромному моему сожалению, сумел доехать только до Кондапоги, хотя, при более благоприятных погодных условиях, давно должен был миновать Медвежегорск. Городок, невидимый мной из-за снегопада, если судить по атласу автомобильных дорог Советского Союза, ничего примечательного на своей территории не имел, поэтому я даже не пытался в него заехать. Да если бы и захотел, навряд ли бы это у меня быстро получилось. Думаю снега и на его улицах достаточно намело. Проехал мимо, зачем зря упираться, но уже минут через десять снова уткнулся в очередной затор из рыхлого снега, в перемежку с комками зимней грязи, разгребать который, моральных сил уже не имел.

— Да пошло оно всё к чёрту! Хватит на сегодня — сказал я себе лишь для того, чтобы не разучиться языком ворочать. — На ночь надо становиться, укромное место искать. Завтра буду эту заразу лопатой чистить.

Остановился прямо на дороге. В бок не съехать, вперёд обстоятельства не дают, а назад возвращаться я и сам не желаю. Заглушил двигатель. Горючку придётся экономить, бензина в запасе больше нет. По инерции запихал в себя какую то гадость, поворочался на сидении, можно подумать, что от этого оно станет мягче и как то незаметно заснул, но перед этим дав себе установку проснуться рано утром, какая бы погода на улице не была. Хочешь не хочешь, а к выбранной цели при любой ситуации продвигаться придётся.

Кимарил до тех пор, пока ноги окончательно не околели, а что тут поделаешь — это самое уязвимое место у меня. Всё же сапоги не очень греют. Открыл глаза, ещё не совсем понимая, что уже окончательно вышел из сна и тут же с интересом посмотрел на лобовое стекло автомобиля, самый надёжный индикатор наличия осадков за бортом. Да, ничего там не изменилось, снег так и валит, словно поставил задачу перед собой, всё здесь замести и засыпать, чтобы я дальше проехать не смог. Вздохнул тяжело, мысленно представляя сколько придётся в течении дня потрудиться, включил свет, с трудом нашарив выключатель на крыше и взглянул на часы, щурясь даже от лампы, что в салоне не ярко горела.

— О, как! — почти выкрикнул я и с наслаждением потянулся.

Обе стрелки крутились возле пяти, как раз там, когда и собирался проснуться.

— Ну что ж, пока двигаюсь точно по плану — продолжил я с собой говорить. — Что там дальше у нас? Покушать?

Есть, если честно, совсем не хотелось, но я заставил себя слопать очередную консерву, разбавив её добросовестно просушенным сухарём. Ситуация к лучшему за ночь не изменилась, так что лопатой помахать мне сегодня изрядно придётся, да и общая обстановка требует находиться в постоянном напряжении, что тоже не способствует экономии сил.

— Сейчас бы чайку попить. Горяченького — уже находясь на улице, скромно помечтал я и почти сразу же, сам себе ответил: — Ну да. Минут через двадцать тебе так жарко станет, что никакого чая не захочешь.

Так оно и случилось, уже через полчаса беспрерывной работы мне хотелось только одного, скинуть с себя тёплую куртку и напиться воды из какого нибудь деревенского колодца, чтобы хоть как то сбить жар, что внутри меня разгорался. Устал не сильно, всё таки я кое чего могу, а вот морально крепко подорвался. Чего я только себе не наговорил, как не обзывался, вспоминая ту минуту, когда дёрнул меня чёрт немного по окрестностям города Чудово покататься. Да и в самом деле, взрослый же человек, побольше многих в жизни повидавший, а повёлся на сиюминутный порыв, как неразумный ребёнок, до этого момента ничего не знавший. В очередной раз крепко ругнувшись, разогнулся, осматривая пробитую крохотной лопатой колею.

— Нормально. С этой стороны ещё немного прокопаю и можно будет ехать. С разбега точно проскочу.

ГЛАВА 15

Наказание за необдуманный поступок, совершённый мной несколько дней назад понёс суровое, испытав в полной мере, на собственной шкуре, что из себя представляют круги ада. Пускай на мою долю свалилось их не так и много, из общеизвестного перечня, но мне и этого хватило, как говорится, за глаза. Зато теперь я точно знаю, через что в состоянии пройти для достижения поставленной цели. А она, цель эта, вот тут, прямо передо мной стоит, всего метрах в пятистах и светится яркими бликами зимнего солнца, отражённого в грязных окнах многоэтажных домов. Кажется стоит только руку протянуть и схватишь её за хвост, мелькающий чуть ли не перед самым носом, но не всё так просто, не зря же говорят, что когда кажется — креститься надо. Подтверждаю — надо, ещё, как надо. Лично проверено. Я вот, судя по всему, человек неверующий, так как не произвёл требуемый обряд, по задабриванию сил природы, когда это действительно необходимо было и всё, стоп машина, дальше хода нет. Намертво встал. Всё, что когда то называлось дорогой, теперь зовётся другим словом — нецензурным конечно, но обзову его более респектабельно — целина. Я и до этого места доехал, можно сказать, на честном слове, собственном упрямстве и откровенном везении, а здесь и они закончились, причём все сразу. Разгребать в ручную то, что тут нанесло, буду долго и наверняка не очень продуктивно, так как куда повернёт дорога, через следующие пару метров, одному богу известно. Территория здесь почти без растительности и дорожники могли себе многое позволить, в плане проложения маршрута движения.

— Ладно, тут и идти то всего ничего. Метров семьсот, навскидку. А там поглядим, есть ли вообще смысл туда на машине пробиваться — сказал я в слух перед тем, как соваться в снег, доходивший мне чуть ли не до пояса.

Предыдущее расстояние, от Кондопоги до Костомукши, преодолел за четверо суток и три полновесных часа, разбавленные какими то жалкими минутами, в последнее время не берущимися мною в расчёт. За это время никого по попути так и не встретил, абсолютно никого, ни своих, ни «наших». Не встречались мне ни люди — обычные, те кто смотрит на окружающий мир почти так же, как и я, ни те, кто этот мир пытается переделать на свой манер, мало кого на этой планете устраивающий. Яркие шары, сверкающие днём и ночью, и те мне не попадались. Правда, один раз, возле городка с пугающим названием — Медвежегорск, обнаружил четыре машины, стоящие невдалеке от заблокированной снежными заносами трассы, но и те были пусты. Ни хозяев, ни продуктов и никакого другого барахла, способного скрасить жизнь одинокого путника, каким я, по собственной дурости и являюсь, не было. Рядом с ними даже следов никаких не наблюдалось и засыпаны они были так основательно, как будто давно в одиночестве стоят, очень давно. Впрочем, если судить, по состоянию кошки, замурованной в одной из тачек, тех, что принадлежат благородному семейству «жигулей», пустовала техника дня три, не больше. Дольше, охреневшее от человеческой подлости животное, просто не выжило бы в ней, на мой неискушённый взгляд. И хотя, кроме отощавшего кота, как выяснилось чуть позже это был именно кот, в багажнике той же самой легковушки, нашлась ещё и канистра, с небольшим количеством бензина, который мной был приватизирован и без промедления употреблён по назначению, считать данные находки за подарок судьбы не было никакого основания. Кот без перерыва орал благим матом и нагло требовал жрать, а топлива оказалось так мало, что я пожалел, что связался с ним, выцеживая со дна драгоценные капли, отчего то норовившие больше пролиться на одежду, чем в основательно опустевший бак моей Нивы.

И вот теперь стоим мы, с моим рыжим попутчиком, глядим на огромный занос из плотного снега, и вспоминаем, чего нам пришлось пережить прежде, чем удалось сюда добраться и вздыхаем каждый о своём.

— Так, нечего сопли облизывать. Время для мемуаров ещё не пришло — почти ласково, сказал я щурившемуся от яркого света коту и словно трактор сделал мощное движение вперёд.

Проваливаясь по колено, пролез по снегу метров двадцать и лишь после этого вспомнил, что ничего с собой не взял, ни пистолет, ни автомат или на худой конец, хотя бы одну гранату, которой тоже можно основательно любую живность напугать. Плюнул в сердцах, развернулся и сделал ровно столько же шагов обратно, заставив и котяру прыгать в обратном направлении, так как от меня он не удаляется дальше, чем на шаг. Забрал из машины всё сразу и длинный ствол, и короткий, и маленький металлический предмет, с прорезями по оболочке. Стрелок, конечно, из меня ещё тот, а метатель гранат, так и вовсе неумелый, но кто об этом знает. Поэтому, если что, буду пугать окружающих своим внешним видом. Да и товарищи меня не поймут, когда увидят, что хожу один и без оружия. Эх, товарищи. Друзья — однополчане. Где вы? Как бы я хотел, чтобы вы уже здесь оказались, в этом забытом богом городке, ещё несколько лет назад называвшимся обычным посёлком.

Не знаю почему, то ли от долгого сидения за рулём автомобиля, то ли от сильного нервного напряжения, преследовавшего меня в последнее врямя, а может от накопленной усталости или ещё чёрт знает от чего, но эти жалкие метры, до окраины городка, показались мне совсем не коротким расстоянием, на преодоление которого на старте, отводил минут двадцать. В конце пройденной дистанции, я чувствовал себя словно выжатый лимон, причём сок от которого сделал моё нижнее бельё не влажным, а мокрым, чуть ли не насквозь.

— Пошёл ты на хрен! — зло зыркнув на обнаглевшего кота, всю дорогу пытавшего запрыгнуть мне на спину, прохрипел я и выплюнул вязкую слюну. — Ведёшь себя, как собака. Без тебя тошно.

Снега впереди меньше не стало, но надежда на то, что просвет не за горами, очень сильно возросла. Метрах в ста, в ста пятидесяти, виднелась огромная бочка, а слева и справа от неё ещё по одной, а это что нибудь да значит. Ну ни за что не поверю, что люди, в здравом уме, будут городить такие странные сооружения от нечего делать. А раз так, то значит для чего то они их используют и стало быть, время от времени, пробираются к ним, утаптывая снег или разгребая его различными инструментами, что так или иначе способствует образованию сугробов, которые не дадут окончательно исчезнуть тропе, при любом снегопаде. Ну не может быть по другому. Не на столько же я невезучий, чтобы это было не так.

— Устал я Рыжий. Жутко. Чего вылупился? Не веришь? — пожаловался я на судьбу, трясущемуся от холода коту. — Задолбал меня этот снег. А, как хорошо было дома. И дёрнул же чёрт в Москву поехать. Сидел бы сейчас в тепле, чай горячий попивал. Красота.

Минут пять не решался топать дальше, размышляя о разном. Перво наперво, обругал свой глазомер. Какие семьсот метров, я не меньше километра отшагал, прежде чем сюда добрался. Хотя, может и зря грешу на собственные глаза, усталость и не такое в голову закинет. Вот к примеру, как сейчас. Крутятся у меня мысли в башке, не очень хорошие:

— А что если возле бочек этих, снега ещё больше? Что тогда делать? Обратно идти? Так я точно до машины не дотопаю. Свалюсь от усталости и замёрзну. И стоило ли тогда, так надрываться?

— Мяу! — вывел меня из состояния отчаянного пессимизма, охрипший кот.

— Точно, будет мне тогда и мяу, и полный… — взглянув на него, выругался я в ответ и сильно ударил себя по щеке.

— Блин! Больно же! Дебил! — вылетело из гортани автоматом. — Какого хрена!

Вот уже и раздвоение личности незаметно подбирается. Нет, хватит себя жалеть и коту в желетку плакаться. Надо за дело браться и дальше идти. Всё нормально будет. Уверен.

Ни шатко ни валко, а до бочек, в конечном итоге, всё же добрался. Снега, возле входа в одну из них, почти не было, замок на двери тоже отсутствовал и я абсолютно не задумываясь о возможных последствиях, резко дёрнул ручку на себя, а потом осторожно заглянул в представшее моему усталому взору, овальное помещение.

— Вот это я понимаю минимализм — ухмыльнувшись от увиденного, сказал я стоящему рядом коту и медленно прокрался внутрь. — Полное соответствие канонам.

Слева, в бочке, было «вырублено» аккуратное окошко, по площади примерно метра в полтора, оно то мне и позволило разглядеть всё, что находилось в промёрзшем помещении. Да и чего там разглядывать, говорю же — специфика. Возле дальней стенки небольшая металлическая печка с ржавой трубой уходящей прямиком к потолку. В метре от неё маленький столик, одной своей стороной прикреплённый с стене, обитой тонкой рейкой, а с другой стоящий на двух тонких деревянных ножках, намертво вросших в деревянный же пол. Ближе к окошку и почти напротив стола, две полки, по метру длиной, боковые поверхности которых полностью повторяют овальный рельеф, что неминуемо ограничивает размеры предметов, безалаберно расставленных на деревяшках. Почти впритык к столу кровать, по ширине не больше той, что мучила меня в плацкартном вагоне, да и по длине, примерно такая же. Думаю спать на ней, обитающему в этом «погребке» человеку, было ещё тем удовольствием. Тем более и излишней мягкостью это чудо, не очень отличается от вагонных. А вот шкаф для одежды, величаво стоящий в полный рост, в полутора шагах от входа, порадовал и не столько своим изяществом, с этим у него как раз все было в порядке, он вполне соответствовал бочкообразному стилю. Обрадовала меня шикарная вещь, масштабно выделяющаяся среди прочего хлама, лежащего навалом на полках и внизу.

— Вот это тулупище! — снимая с крючка невиданную в наших краях одежду, возрадовался я. — Да в нём прямо на снегу спать можно. Он даже мне намного ниже колена, а по ширине так и вовсе размера на два больше чем то, что я обычно ношу.

Ну, наконец то попалось что то стоящее. Даже кот оценил мою находку, обтираясь об неё он чего то мурлыкая себе под нос и нервно подёргивал своим облезлым хвостом.

— Иди отсюда — легонько пнул я его ногой. — Нечего тут принюхиваться. И смотри мне, не вздумай метки свои ставить, тебе здесь все рано ничего не светит.

Ворочая в руках советский вариант пуховика, загубившиго жизнь не одной овечке, я не переставал цокать языком от удовольствия. Красавец. Как есть красавец. И не беда, что потёртый и цвет давно не тот, каким был изначально, главное тёплый, это сразу в глаза бросается.

— Цены ему нет — продолжил я монолог и зацепившись за ускользающую в голове мысль, тихо пробормотал: — Уж полночь скоро, а Германа всё нет…

Сердце вдруг сильно резануло, от невзначай вылетевшей фразы, а на душе отвратительно заскребло. Я тяжело вздохнул и со стоном выпустив накопившийся в лёгких воздух, проговорил:

— Герман. Герман.

Потом подумал немного, успокоился и более внятно сказал:

— Да причём тут Герман. Не в нём дело. Ездить не надо было, куда попало.

В который уже раз вспомнил я свою роковую поездку — «от нечего делать», приведшую в итоге к теперешнему моему состоянию и тут же оборвал собственную хандру.

— Хватит. Сейчас не об этом думать надо, ещё пара часов и смеркаться начнёт. А тебе голову прислонить негде.

Выйдя на улицу плотно прикрыл дверь, будто мог проморозить бочку ещё сильнее, чем это было на самом деле. Потоптался несколько секунд на пороге и пошёл искать дрова. Печку буду топить. Ночь здесь проведу, как белый человек. Поозирался по округе, задумчиво поглядывая на торчащие из снега ёлки и берёзы, сделал три шага влево и обнаружил её, аккуратно сложенную поленницу, расположенную как раз вдоль стены оригинального помещения. Сухие, приятного размера, одуряюще пахнувшие свежестью и древесной смолой — это именно то, что мне сейчас нужно.

— Спасибо тебе, добрый человек. Век не забуду — поблагодарил я заботливого хозяина странного дома и картинно поклонился в пояс, неизвестному гражданину огромной страны.

Было бы смешно, если бы не было так холодно. Накидал на левую руку штук двадцать полешек, зашёл обратно, скинул их на металлический лист, прибитый к полу мелкими гвоздиками и с видом знатока открыл небольшую дверку, где виднелись не дотлевшие мелкие угольки.

— Ну и чего тут, у нас? — подбадривая себя на более радикальные действия, спросил я.

«Чего тут?» — понятия не имею. Никогда не видел подобной обогревающей конструкции, но думаю справлюсь как нибудь, «не боги горшки обжигают», а я почти один из них, если судить по тому, как могу манипулировать обычными людьми. Кинул пару поленьев в топку, открыл нижнюю дверку, думаю лишним это не будет, отодвинул заслонку, торчащую дырявым языком в ржавой трубе и всё пожалуй, агрегат к работе готов. Поджигай и грейся.

Пока разгорался огонь, обследовал облюбованное мной жилище на предмет поиска чего нибудь съестного и естественно ничего не нашёл. Нет, намёки на то, что какие то полуфабрикаты, когда то в нём присутствовали, имели место быть. Пару зёрен гречки и две обгрызенные макаронины на полке валялись, но имели они такой затрапезный вид, что варить из них похлёбку я бы не стал даже в самый голодный год. Зато нашёл почти новую подушку и три простеньких одеяла, обнаруженные мной в сундучке, скромно стоящим под кроватью. Ну хоть что то. Радость от общения с тулупом уже немного померкла, хотя я нет нет да и бросал на него свой промасленный взгляд.

— Остаёшься за старшего — строго посмотрев на сидевшего у печурки кота, сказал я скороговоркой после того, как огонь основательно охватил всё, что подбросил ему на уничтожение. — Я схожу к машине. Вернусь, жрать будем.

Животное только моргнуло пару раз в ответ и придвинулось ещё ближе к нещадно затрещавшей буржуйке. Такое название вдруг всплыло у меня в голове и кажется, оно вполне соответствует действительности. Только от вида огня я почувствовал себя несказанно счастливым человеком, а уж о том какие метаморфозы произошли с моим физическим состоянием и говорить не стоит. Буржуйское изобретение, как есть буржуйское.

Обратно шёл быстро, с ярко выраженной целью и пониманием, что отдых близок, и неминуем, да и дорога была протоптана. Может и не на столько чтобы совсем не материться, но по сравнению с тем, что довелось пережить в первый заход, этот был почти идеальным. Удостоверившись, что за время моего отсутствия никто посторонний к машине не приближался, начал набивать одну из сумок всем, чего мне понадобиться в ближайшие пару дней. Думаю этого хватит, чтобы окончательно разобраться, появились наши в городе или ещё нет. Ну, а дальше по обстоятельствам, сейчас загадывать на перспективу нет никакого желания. Хочу нажраться, согреться, по возможности помыться и завалиться спать, вытянув ноги на всю их немалую длину. Согласно своим потребностям минут за десять наполнил сумку, закинул её за спину и выдвинулся на последнее испытание собственной выносливости. Надеюсь ночью, которая в этих местах зимой наступает очень рано, ещё куда то топать мне уже не придётся.

Обнаглевший кот даже не подумал сделать вид, что случайно улёгся на мою подушку грязными лапами. При моём появлении в основательно прогревшемся доме, он только приоткрыл правый глаз, мяукнал пару раз и продолжил изображать своё полное неведение в вопросах гигиены.

— Ну ка свалил, отсюда! — прикрикнул я на него. — Морда блохастая!

«Морда» никак не отреагировала на мои слова и за это тут же поплатилась, получив лёгкий шлепок по хребтине. Удивлённые глаза посмотрели на меня с неудовольствием, а тело перевернулось и кубарем полетело с кровати.

— На полу себе место ищи — наставительно посоветовал я соседу и приступил к распаковыванию сумки.

Надо было бы дровишек в печурку подкинуть, но сумерки за окошком сгущались с невероятной быстротой и мне срочно нужно было зажечь пару свечек, принесённых из автомобиля, чтобы создать в помещении яркость и уют. Достал нижнее бельё, комнатные тапки, закинутые в пакет сухари, чай с сахаром и лишь потом две свечки, обе надломленные почти посередине. Не беда, так даже лучше, не надо будет искать поставку под них. Когда в комнатке посветлело, занялся печкой, а после того, как вновь подкинутые дрова разгорелись, добрался и до консервов, из которых в основном и будет состоять наш рацион.

Ужин был готов минут через сорок. Не спорю, долго провозился, но с учётом того, что пришлось искать в соседних домишках хотя бы какую то ёмкость способную растопить свежий снег, а затем и чашку с миской, вполне терпимо. В качестве основного блюда, нам с котом перепала бурда, состоящая из содержимого двух банок рыбных консервов, вперемежку с сухарями, залитыми свежим кипятком и десерт — мне в виде чая с сахаром, а животинке пустые банки, которые он облизывал чуть ли не дольше, чем я пил свой ароматный напиток.

Закончив процесс, кот снова перебрался ко мне на кровать и конечно опять без моего на то разрешения. Почувствовал наверное, зараза, моё благодушное настроение, вот и обнаглел.

— Ладно, сиди уж — погладил я его, на что в ответ получил умиротворённое урчание и бадание руки головой.

— Согласен. Для хорошего настроения не так уж много и надо — задумчиво проговорил я. — Тепло, светло, хорошая компания, что ещё нужно, когда за стеной мороз и пурга…

Кот, в процессе разговора, ещё громче заурчал, переместился ко мне на колени и свернулся там калачиком, а я вдруг резко замолчал. Да о чем тут вообще говорить и так всё понятно.

Проснулся от того, что кто то ласково гладил мою шею. Прислушался к собственным ощущениям, но ничего подозрительного в тёмном помещении, кроме тяжести на спине, не обнаружил. Приподнял правую руку и медленно двинул её к раздражителю, стараясь его не тревожить.

— Рыжий? — обнаружив на себе огромный комок шерсти, облегчённо выдохнул я. — Какого чёрта?

В ответ кот ещё сильнее начал обрабатывать мою шею своим шершавым языком, причём в одном и том же месте, будто стараясь дырку там протереть.

— Ну, не смог я вчера помыться — не двигаясь с места, примирительно проговорил я. — Сил не хватило. Хорошо тебе, умывальник всегда под рукой, а мне снег набирать, печку кочегарить, воду греть.

Кошак ещё сильнее заработал «наждачкой», реально создавая атмосферувоспитательного процесса. Я терпел, ничего не попишешь, кругом он прав, расслабляться нельзя, иначе в зверя превратишься.

— Да понял я, понял — вырвалось у меня, когда он попытался вцепиться в меня своими острыми клыками.

Пришлось подыматься, хотя не очень понимал для чего. Пока на улице светлее не станет, делать там нечего. Какие могут быть поиски в темноте? Позёвывая, какое то время сидел на кровати, между делом поглаживая кота. Потом запалил свечку, осмотрелся вокруг. Ничего за ночь, вроде, не изменилось, если не считать прогоревших в буржуйке дров. Сунул ноги в тапки, приподнялся и тут же въехал макушкой в овальный потолок.

— Да, чтоб тебя! И под кого только вы всё это проектируете? — выругался я, окончательно проснувшись.

Со всеми утренними процедурами справился на раз, с завтраком тоже долго не возился, заменил рыбные консервы на мясные, а всё остальное оставил прежним, для себя и кота. Затем более тщательно осмотрел две пустовавших бочки, но ничего нужного там так и не нашёл. А, когда на улице стало сереть я выбрал направление и без лишней суеты пошагал в сторону многоэтажек, крыши которых с трудом просматривались через плотный частокол хвойных деревьев. Знаю, что мне нужен ангар, но где он конкретно стоит неизвестно, а поиски с чего то нужно начинать, так почему бы не с жилых домов, тем более ничего другого не видно. Передвигался по маршруту, когда то проложенному местными жителями. Снега, на протоптанных ими дорожках и тропинках, как я и предполагал оказалось намного меньше, чем на открытом всем ветрам пространстве. Метров триста шагал строго придерживаясь ранее выбранного направления, но на пересечении сразу трёх дорог, поразмыслив, отказался от первоначально поставленной цели и повернул налево, приметив невдалеке несколько деревянных домов. Мне показалось, что осмотреть их в первую очередь, будет правильным решением. Если бы у меня была возможность заехать в этот городишко на транспорте и был бы выбор, где обосноваться, то я непременно выбрал бы эти здания для ночёвки. Выглядят домики, на мой взгляд, как то теплее что ли, чем их высотные собратья, да и печные трубы на крышах, тоже о многом говорят. Наверняка центральное отопление, свет и вода, в многоэтажках уже отсутствуют, а здесь хотя бы тепло в свободном доступе имеется. Изредка останавливался и прислушивался, не появляются ли звуки не соответствующие природным, но пока до меня доносился лишь шум от шевеления веток, сосен и елей, ласково заигрывающих с утренним ветерком, и громкое карканье ворон, разносивших на всю округу появление чужака. Ничего похожего на рычание работающего двигателя автомобиля или другой техники не слышно, хотя город молодой и строящийся, так что здесь её должно быть навалом. О возможности расслышать голоса людей я и не помышлял. Уверен, что их количество и тут резко сократилось, а стало быть, чтобы кого то встретить, нужно очень постараться. Думать же о том, что могу оказаться и вовсе один одинёшенек, среди этого снежного великолепия, прореженного редкими вкраплениями человеческой мысли, не хотелось, оставлю самое плохое на потом, не буду портить себе настроение. Достаточно того, что его кошара с утра испортил, прямо на моих глазах сделавший свои дела непосредственно на мой великолепный тулуп. Сволочь! Идти со мной по утреннему морозцу он тоже категорически отказался, за что, естественно, поплатился, был заперт мной в соседней постройке. Ничего пару часов посидит в холодке, не сдохнет, а в голове, дай бог, чего нибудь отложится. Пар я выпустил, но образовавшаяся от его поступков трещина, в настроении, пока не заросла, так что увеличивать её размеры самостоятельно, я воздержусь.

Домов на поверку оказалось семь штук и стояли они ровнёхонько друг за другом, с промежутком шагов в пять между стенами. Тропинка меня привела, как раз к одному из таких промежутков, плотно засыпанному снегом, нанесённым туда ветром и прочими погодными явлениями, ну и само собой руками людей, пытавшихся избавиться от осадков механическим путём. Поглазев немного на яркие цвета, в которые были выкрашены одноэтажные постройки, обитые понаруже двухметровыми фанерными щитами, пошёл к началу этой крохотной улочки, до него и идти то всего ничего, метров сорок от силы. Можно было бы начать дёргать ручки наружных дверей и с третьего по счёту дома, как раз стоявшего напротив меня, но я решил, что дело лучше делать с самого его начала. И не ошибся. Нет, дверь в доме номер один была закрыта, собственно говоря, как и во всех остальных, но именно за его стенкой, я обнаружил очень необычную, странную, ранее мной никогда не виденную, вещь. Нет, не так. ВЕЩЬ. Именно с большой буквы. С первых минут нашего знакомства с ней и предположить не мог, что она такая ценная, в той ситуации, что сложилась у меня. Не скрою, даже на втором десятке минут я не очень понимал, для чего она нужна, но когда разобрался и сообразил, восторгу моему не было предела. Я словно пацан, гонял по этой крохотной улочке туда сюда полчаса, не меньше, получив немало удовольствия, как в моральном плане, так и в физическом. Ну уж, что согрелся, так это без всяких сомнений. А обнаружил я, не много ни мало, металлический стул, с сидением и высокой спинкой из рейки, установленный на полозья длинной метра в два, с овальными завитушками впереди и шириной сантиметров по десять каждая, причём выполненные из очень лёгкого материала, точно также, как и весь каркас странной мебели, предназначенной, как теперь уже знаю, для перевозки кого или чего либо, по снегу. Последнее утверждение и проверялось мной с таким удовольствием, так долго.

— Ну это же надо — широко улыбаясь и попыхивая паром изо рта, радовался я свалившейся на меня находке.

Да с таким транспортом, работающим от ножной тяги, я этот городишко и его окрестности за два часа обследую, сильно не напрягаясь. Левой ногой встану на одну из штуковин, легко шуршащей по любому снегу, правой буду отталкиваться от земли, обееми руками держаться за спинку сидения и всё. Скорость передвижения обеспечена.

— Вот мне интересно — не обращаясь ровным счётом ни к кому, почти прокричал я. — В чью светлую голову пришла идея, соорудить такую грандиозную конструкцию. Это же новое слово в науке и технике. Нет, я понимаю, что это санки. Но, чёрт возьми, я и подумать не мог, что они могут быть такими удобными.

Я прокатился ещё разок, по всей длине накатанного мной пространства и затормозил. Повеселился и хватит. Тоже мне, любитель санок. День закончится быстро, а к исследованию местности, можно сказать, почти не приступал. Хотя, отсутствие следов, других людей, отметин жизнедеятельности домашних животных и свежих углублений от протекторов автомобилей, заметил сразу. Надо двигаться дальше, найденный транспорт позволяет ускоряться, правда только на более твёрдых участках заснеженной земли, в сугробах он, к сожалению, тоже застревает, но несмотря на это уверен, потраченные пол часа на «утренник», с лихвой компенсирую повышенной скоростью передвижения.

Виляя между рукотворными нагромождениями снега и теми, что природа матушка сама создала, объезжая многочисленные островки вечно зелёных елей, минут за пятнадцать добрался к многоэтажкам, первые две из которых представляли из себя обычный недострой и не удостоились моего повышенного внимания. Подъёмный кран, крепко стоявший на рельсах возле той, что имела на своём балансе уже целых семь этажей, можно будет использовать в качестве наблюдательного пункта, но позже и лишь после того, как моя пешая прогулка не увенчается успехом. Лезть на эту махину без лишней на то надобности… Ну уж, нет. Спасибо. Там ветерок раза в два сильнее, чем снизу. Сдует ещё ненароком. Медленно покатил к домам уже освоенным горожанами, здесь торопиться не стоит. Мало ли что. Может придётся с кем нибудь изъясняться на иностранном языке, а может и того хуже, от пули уклоняться. Кто его знает, какие тут нравы и кто правит в этом захолустье. Объехав очередной сугроб, рост которого, как минимум, обеспечивал бульдозер и самосвал, проскользнул на своих быстроходных полозьях к торцу пятиэтажки, имеющей необоснованно праздничный вид и осторожно заглянул во двор постройки. Никого. Девственная чистота, как на снегу, так и возле подъездов. Сделал несколько шагов вперёд и посмотрел на окна. Всё цело. Стекла на месте, рамы тоже, занавески на улице не гуляют. Либо люди безвылазно сидят дома, либо их уже отсюда увезли, либо остались лишь те, кого ещё не похоронили. Гадать, стоя возле дома, не буду, точно также, как и не буду нарушать покой жильцов, в каком бы состоянии они не находились. На сегодня у меня нет таких планов. Поеду дальше, цель у меня найти ангар или тех, кто на его содержимое претендует. Следующие два дома стояли рядом и выглядели словно братья близнецы. Такие же нарядные и красивые, как и предыдущий, и снова не подающие каких либо сигналов о присутствии в них людей. Оставил и их позади, а вскоре и всю улицу Горняков, широкую словно проспект и массивно закрытую многочисленными деревьями различных пород. Теперь попробую осмотреться в более дальнем районе, а может наоборот, в центральном. Полноценной карты у меня нет, поэтому трудно судить без подсказки, что в этом городе считается центром и есть ли он вообще. Атлас дорог про этот город толком ничего не говорит и нечему тут удивляться. Город молодой, кругом новые постройки, попробуй тут за всем уследить.

Улица Советская встретила огромным плакатом с Ильичом, по всему боковому фасаду пятиэтажного дома. Я проследил за мудрым и цепким взглядом любимого вождя мирового пролетариата и к своему немалому удивлению наткнулся на торговый центр, один в один похожий на тот, что видел ранее, на побережье родной страны. Стоял он немного в стороне от дороги, поэтому и не был мной сразу замечен. С удовольствием посетил бы данный магазин, как минимум для того, чтобы вспомнить другой город, память о котором во мне всегда отзывается теплотой. Да и состояние данной постройки внушает определённый оптимизм. Похоже на то, что её содержимое, никого не заинтересовало в том объёме, как это было с продуктовыми. Витринные стекла, как стояли так и стоят, двери тоже на месте, да и снежные заносы на ступенях, никем не потревожены. Подъеду поближе, пять минут ничего не решат. Оттолкнувшись посильнее, направил свой снегоход к стандартной стеклянной постройке. Надо внутрь заглянуть, оценить обстановку с товаром, да и вообще присмотреться к местности.

Метров сто пятьдесят промчался по твёрдому насту и затормозил. Оставлю санки на обочине, а сам прогулочным шагом по снежку, да без лишней спешки. Через сугроб пробился к ближнему стеклу, упёрся в него лбом, зашорил глаза руками, присмотрелся. Темно, но кое что разглядеть можно. Вроде всё цело: манекены, вешалки на которых что то висит, полки с каким то товаром, стеклянные тумбы с чем то внутри. Есть, где развернуться. Я уже хотел было потратить ещё несколько десятков минут своего драгоценного времени и заскочить в торговый зал, чтобы оценить, в общих чертах, содержимое прилавков, но здравый смысл преобладал над патологической жадностью, наверняка, образовавшейся у меня ещё в период моего голодного пребывания на высоком берегу Чёрного моря.

— Не стоит отвлекаться — строго сказал я себе и чуть мягче добавил: — Да и кому сейчас нужно это шмотьё. Продуктами надо запасаться. Остальное несерьёзно.

Вернулся к санкам и покатил дальше, развивая почти запредельно возможную скорость на чистом участке широкой городской трассы и чуть было не проскочил его — ангар, стоящий за белоснежной стеной вековых деревьев. Пришлось тормозить толчковой ногой, чтобы назад не возвращаться. Получилось неплохо, даже сумел на скорости повернуть в нужном направлении. Совершенствуюсь потихоньку. Погасив скорость медленно проехал через скромный сугроб и почти не толкаясь съехал к странной постройке, благо она стояла чуть ниже уровня, откуда я примчался сюда.

— Чего то маловат он, для того перечня, что мне показывали «коллеги» по министерству — высказал я мысли вслух. — Не может там всё поместиться.

Окончательно остановился, припарковал спецсани в снегу и дальше пошагал ногами. Торопиться не буду, спешка в таком деле ни к чему, тем более рядом с ангаром я никого и ни чего не наблюдаю. Ни техники, ни людей, даже обычные следы от сапог или валенок с унтами, полностью отсутствуют.

— Это что же получается, наши сюда ещё не доехали? — продолжая шагать на встречу с неизвестным, так и разговаривал я сам с собой.

А что ещё остаётся? Надо же с кем то советоваться и общаться. Да и практика речевому аппарату тоже необходима. Подошёл к постройке ещё шагов на десять, затормозив прямиком напротив входа в неё, присмотрелся к вывеске, висевшей над почти обычными дверями и прочитал, как требуется в таких случаях, по слогам: — «Поч-та».

— Так это что же, здесь у них несколько ангаров? — продолжил я удивляться, поразившей меня действительности. — Весело. И который тогда из них наш?

Заходить на почту и проверять, что там внутри, смысла не вижу, совсем никакого. Сомневаюсь, чтобы серьёзные работники министерства торговли и иже с ними, устроили там свой склад, да и маловат он для их размаха, если верить накладным. Вернулся к санкам, ещё раз посмотрел на ангар со стороны и поехал дальше.

— Нужный мне должен быть раз в десять больше — прерывисто дыша, подтвердил я правильность собственного решения.

Ехал недолго, ровно до тех пор, пока не получил новую порцию переживаний, ввиде нового ангара. Был он больше предыдущего и издалека вполне мог оказаться тем, что мне нужно. Но действительность снова всё расставила по своим местам, продемонстрировав вполне читабельную вывеску: «Кинозал Бочка».

— Да — проговорил я всё в той же тональности, что и прежде. — Угораздило же вас товарищи, ангар построить. Не могли нормальный склад соорудить, из кирпича?

В поисках интересующего меня объекта намотал ещё километров пять или чуть больше, на этот раз проверяя все закоулки, между построек и домов, но ничего похожего больше не обнаружил. Школу видел, детский садик видел, магазины, деревянные киоски и те видел, а вот ангаров больше не нашёл. Мне и осталось то в этом городке обследовать не так уж и много мест, и если там ничего не будет, то даже и не знаю, как поступить. Рыскать по лесу в поисках иголки, как говорится, в стоге сена или ждать тех, кто точно укажет верный путь. Вопрос. Ладно, будет ещё время его обдумать, а на сегодня всё, пора домой, в облюбованную мной «бочку». Печку надо топить. Может я и не промёрз сегодня, вдоволь согревшись на найденных санях, но взмок точно прилично. Проигнорировать помывку и в этот раз, уже не удастся, да и обед с ужином готовить время пришло, темнеть начнёт скоро.

ГЛАВА 16

Темень настигла меня уже на пешем переходе к дому. Сани оставил там же, где и нашёл. Забирать их с собой, только лишний раз напрягаться, не пролезут они, где я буду проходить. Тропинки узкие, в некоторых местах переметены, а тут ещё, как назло, снег повалил, да такой обильный, что видимость стала почти никакой. Здесь бы пешком до нужного места добраться и без санок можно заплутать. Шагал быстро, отвлекаясь лишь на характерные приметы, оставленные в памяти ещё с утра, но до наступления полной темноты добраться до бочек не получилось. Последние метров триста топал с включённым фонариком в руках, работает он от нажатия рукоятки, вот я кисть и тренировал. Давил с определённой частотой, это и позволяло держать луч более менее стабильным. На поворотах или разветвлениях, светил по сторонам, чтобы осмотреться, прикинуть, что к чему и топал дальше. Нет, дорогу в основном, я знаю, но лишняя предосторожность не помешает, блуждание в снегопад мне ни к чему.

Первое, чем занялся по приходу к объектам, это попытался вытащить из морозной берлоги кота. Я уже десять раз пожалел, что оставил его в этом месте. Погорячился, честно скажу. Да и чёрт бы с ним, с этим тулупом, вонял он и без специфических отметин достаточно хорошо. Открыл двери, крайней от меня бочки, крикнул туда: — «Кис — кис» и… И ничего. Совсем ничего. Недождавшись благодарного ответа или вовсе безумного прыжка, отправил внутрь ярко жёлтый свет механического луча. Сначала он осветил всю мебель, затем залез под узкую кровать, на полки, под поломанные стулья, а потом в панике обрушился на стены — холодные и неприветливые. Но кошары и там не было.

— Он что, как кофе, растворился? — нервно засмеявшись, пошутил я.

Шутки шутками, но мне стало жутковато. Кота действительно не было, нигде. Я буквально по сантиметру исползал холодное жилище. Просветил «посудину» вдоль и поперек. Пусто. Животное отсутствовало. Его не было ни в живом, ни в мёртвом состоянии. Лишь эфир был наполнен воспоминаниями о нём. Наследил безобразник в помещении изрядно, везде где можно оставил жидкость и две полноценных кучи дерьма. На славу постарался. Молодец.

— Это всё хорошо, конечно — облегчённо выдохнув уже у порога, воняло в помещении так, что было действительно невмоготу. — Но сейчас то он, где?

Я с опозданием посветил себе под ноги. Поздно. Ничего тут уже не разберёшь. Свежий снег все следы засыпал и мои, и те, что могли остаться от исчезнувшего кота.

— Нет — попробовал я во всём разобраться, отдышавшись на свежем воздухе. — Я могу поверить в то, что этот гад, каким то непостижимым образом, сумел открыть двери. После того, как он нассал на мой тулуп, нисколько не заботясь о последствиях, я во многое могу поверить. Но вот, чтобы он их ещё и закрыл, выбравшись наружу, в такое не поверю ни за что. На хрена ему это надо было?

Потоптался на пороге, извилинами повертел, а затем ещё раз в бочке всё перевернул, перепроверил и, понятное дело, никаких изменений не нашёл. Плюнул смачно прямо на пол, после того, что с ним сделала эта скотина, хуже не станет, в сердцах ругнулся, развернулся, вышел из дома и зло кинул прямо в мороз: — «Да провались он пропадом, сыкло блохастое!». Снова отдышался и пошагал домой, осознав по дороге, что прожив в бочке лишь сутки, считаю её за дом. Странно, к чему бы это.

Пока разжигал печку, пока промокшую обувь снимал, портянки, штаны и гимнастёрку сушиться вешал — прошло не меньше полу часа. За это время о еде даже и не думал, а как со всем разобрался, тут на меня жор и напал, да такой ядрёный что думать, о каком нибудь разогреве не было никаких сил. Банку сардин в томате съел так, как была, хотя память о «черноморской кильке» до сих пор во мне не умерла. Умом переварив только что содеянное, резво выбежал наружу, почти в чём мать, там по быстрому набрал в кастрюлю снега, влетел назад и поставил его кипятить.

— Завтра надо будет, прямо с утра, за салом сбегать — уже сидя на кровати, накинув на плечи «солдатский плед», выговаривал я себе. — Хватит жрать чего попало. Хлеба ещё прихвачу, картошки. Плевать, что промёрзли. Оттаят, сварю и вечером, как миленький всё проглочу. Эх, жаль не купил у деда хотя бы одну банку солёных огурцов, сейчас бы пошли, как пельмени в сметане.

Стоило подумать про сало и огурцы, тут же во рту защипало и в огромном количестве образовалась слюна.

— Да гори оно всё, ясным пламенем. Мне чего тут, с голоду помирать! — выкрикнул я и открыл последнюю банку тушёнки.

Утром меня никто не будил, но встал я всё равно рано. Часы показывали только шесть тридцать пять утра. Спать больше не хотелось, да и заставлять себя ещё уснуть, тоже желания не имел. Поднялся. По быстрому оделся, закинул в печурку последние полешки, поставил кастрюлю с остатками кипятка на огонь, одел сапоги и пошёл на улицу, перетаскивать в тёплое место дрова. Сегодня придётся много работать и ходить по снегу, в основном пешком, так что вечером топить буржуйку долго буду, чтобы как следует просушить сапоги и бельё. Снегопад ночью не кончился, а наоборот, лишь усилил свои притязания. Чует моё сердце, денёк будет ещё тот.

— Да-а — протянул я, почесав за ухом. — Похоже, надолго я здесь застрял.

К машине вышел не дожидаясь начала рассвета. Куда топать помню, а траншею мою всё равно уже занесло. Шёл уверенной походкой, совсем не глядя по сторонам. Останавливался только два раза и то лишь для того, чтобы нормально обтереть лицо. Снег — зараза, так и валит, можно подумать, что он до этого целый месяц отдыхал.

Ниву хорошо замаскировало, не знал бы точно, где она стоит, прошёл бы мимо не заметив. Ещё парочку таких снегопадов, да метелей штуки три и всё, я её до лета не увижу, превратится она в огромный сугроб.

— Надо будет что то вроде вешек поставить — открывая дверь, предложил я себе. — И продуктов набрать не меньше, чем на неделю. Кто его знает, как там дело дальше пойдёт.

В мешок кинул пять огромных кусков сала, пару куриц, всю картошку и морковь, овощи надо есть, промёрзли очень, до оттепели точно не доживут. Лук и чеснок вид имели тоже не очень благородный, но их не варят, в таком состоянии загрызу. А вот хлеб и вовсе превратился в камень, убить можно, если сильнее ударить по голове. Ладно не беда, оттает, потом в печке прожарю и будет снова, как молодой. Надо привыкать к тому, что лучше, наверняка, уже не будет. Чего чего, а хлеб точно долго не увижу. Пекарни закрыты, а сам его печь, я не могу. Напихал ещё рыбных консервов, сгущёнки, дефицитной печени трески, сардин и конечно тушонку, без неё в мороз никуда. Помню, как мне её из под полы продавали, сейчас смешно, а тогда ликовал. Как же, снабдили продуктовым набором. Прихватил и патроны, их по карманам распихал и разных бытовых мелочей, типа чайника, кружки, ложки, бритвы, портянок и прочей мелкой ерунды. Буду потихоньку обживаться, раз такая пьянка пошла. Патронов можно было бы взять и больше, их, как говорит Аркаша, много не будет никогда. И я понимаю, что он, как всегда был прав. Если в городе никого не видел, это совсем не значит, что там действительно никого нет. Понятное дело, что на ближних дистанциях соперников у меня нет, заболтаю хоть кого, а вот при атаке из укрытий или того хуже из далека, до сердца противника не доберёшься, тут только стрелять придётся и желательно наверняка. А так как в стрельбе я новичок, то и патронов тратить буду много. Ну хотя бы для того, чтобы дать понять оппонентам, что я тоже ответить могу. По хорошему, надо бы сюда ещё раз идти. Сегодня. Но хотелось бы за остаток светового дня город полностью обойти. Пора определяться с ангаром и теми, кто ехал к нему. Всю ночь нехорошие мысли в голове блуждали, особенно про Лильку. Если, не дай бог, с ней чего то случиться или я её не найду… Нет, лучше не думать об этом, я же слово её отцу давал, а тут так опростоволосился. Хотя, если быть честным с самим собой, то я не верю, что с колонной что то страшное может случиться. Команда в ней подобралась сильная, да и я помог, чем смог. Отобьются, если что. Ну и фора у них была почти сутки, вполне могли уже добраться до этих мест. Сидят сейчас где нибудь в своём огромном ангаре и делят, между прочим, переданное мне добро.

Обратно топать было хуже и на это, не только снегопад влиял. Усилился ветер и дул он, естественно, прямо мне в лицо. А если прибавить сюда тот груз, что торчал у меня за плечами, в руках и по бокам, то двигался я, как черепаха, с огромным панцирем на хребте. Все эти детали и повлияли на срок моей «командировки» и общее состояние в конце её. Как раз оно и оказалось той решающей каплей, прорвавшей дамбу по всей длине. Скинув с себя все пожитки и усевшись в в верхней одежде прямо на кровать, я понял, что вот прямо сейчас не готов никуда идти. И не то чтобы устал, как собака, и ноги еле волочу, просто желание подставлять глаза и физиономию под ветер, вперемежку с колючим снегом, непонятно для чего, отсутствовало. Напрочь. Полчаса, а лучше минут сорок, этот мир и без моих потуг переживёт. Я же за это время согреюсь, в чувство приду, пожую, а там и в дорогу собираться можно будет. Снова.

Так и поступил. Вскипятил снег, на этот раз закинув его в чайник, отрезал кусок сала, хлеба горбушку подогрел. Сам согрелся, сменил портянки, сапоги немного просушил, а когда еда была готова, в три с половиной укуса её заглотил.

— Ну вот, совсем другое дело — подвёл я итог получасовому перекуру, уже надевая куртку возле дверей. — Теперь можно и в город прошвырнуться.

Прежде чем пробивать пуще прежнего засыпанную тропинку, посетил тюрьму для исчезнувшего кота. Как и следовало ожидать, его там снова не оказалось. Ничего другого я и не ожидал, но проверить, на всякий случай, всё равно не помешало. Ну бывают же в жизни чудеса? Бывают, бывают. Одно из них, как раз вчера произошло. Кот, как сквозь землю провалился.

— А, кстати — ухватился я за, имевшую право на существование, идею. — Может этот засранец нашёл в полу дырку и через неё на улицу пролез?

Надо будет позже ещё раз всё там проверить. Не сегодня, конечно, а скажем завтра с утра, если погода позволит. Хотя, есть ли смысл у этой затеи?

Кот сутки на морозе, под снегопадом, в пургу.

— Да он тридцать раз мог в снег по уши провалиться и остаться там навсегда — отплёвываясь от попавшего в рот снега, просипел я.

Погода давала прикурить по полной программе, ещё утром ветер не так завывал. А сейчас в трёх шагах ничего не видно, гул стоит такой, что не слышно ничего.

— Может вернуться? Ну его, этот городской променад — подумал я, завязывая шапку поплотнее.

Мысли о возвращении то приходили, то уходили, а я, как тот караван и собака, слушал их и двигался вперёд, разгребая ногами снег, обильно засыпавший дорогу. Лишь достигнув улицы с деревянными домами, сообразил, что пришёл не совсем туда. Мне надо было раньше свернуть правее, а я, как робот, двигался вперёд. Воспоминания о вчерашней поездке на санках так на меня повлияли, что ли? Медленно двигаясь по ветру и соображая, как же дальше быть, я незаметно для себя добрался до пожарного щита, висевшего на фасаде второго дома. Почти неосознанно посмотрел на странного вида железячку, с овальной ручкой на одном из её концов, приблизился к ней и выдернул полутораметровую штуковину из металлического захвата с такой решимостью, как будто только за этим сюда и шёл.

— Не пойду дальше. Заплутаю. Замёрзну и пропаду — уже решив, чем стану тут заниматься, рассказал я себе, почему буду это делать именно сейчас.

Припомнив вчерашний день, менять последовательность действий и не подумал. Прошёл немного дальше и без раздумий начал вскрывать дверь, в доме под номером один. Делал это решительно, жёстко и азартно, но замок, находившийся внутри обычной деревяшки, стойко терпел всё и в закрома свои не пускал.

— Собака — с силой ударив ломом по хилому козырьку, висевшему над маленьким порожком, зло выругался я, примерно минут через двадцать.

Вроде бы плёвое дело, но оно оказалось мне не по плечу. Выход из любой ситуации, конечно, есть, почти всегда. Нет ничего проще, чем стукнуть пару раз по стеклу и дальше смело пробираться к цели, но как потом его восстановить, при полном отсутствии исходного материала. Оставить так? Ещё проще простого. Но вдруг, чуть позже, возникнет необходимость этот домик обживать. Как с этим быть? Заселяться в соседний? А если нас много будет, что тогда? Одни вопросы, без однозначных ответов. В общем пока осмотрюсь, а там видно будет.

В жилище имелось целых четыре окна. В том смысле, что это достаточно много для небольшого объёма постройки, да и в том, что их пока никто не разбил, тоже имелась логика момента. Два смотрели прямо на меня, пряча свой бесстыдный взгляд за продолжавшей тоскливо завывать, порывистой метелью. Третье примостилось на боковой стене, оно чуть меньше, сильнее проморожено и просто так к нему не подойти. Существует преграда в виде сугроба, небольшого количества дров вдоль той же стены и железной бочки, наполовину засыпанной снегом. А вот последнее, по размерам больше похожее на форточку и расположенное под плоской крышей, было мне и вовсе недоступно. Нет, если подпрыгнуть я и его легко разобью, но внутрь пробраться всё равно не сумею, мои габариты сделать это не позволят, даже если всё скину и разденусь до самых трусов. В принципе, вот прямо сейчас, расколотить хотелось всё, на что лицезрею. А нефиг в дом не пускать, тоже мне нашли забаву. Умом понимаю, что стёкла здесь ни при чём, а душа не на месте, так и хочется кому то отомстить за конфуз с дверями. Сделав круг почёта, вокруг малогабаритной постройки, снова уставился на преграду и её стойкий замок. Обычная дверь, не кусочка железа, даже ручка и та деревянный кругляш.

Уходить вот так, несолоно хлебавши, я не очень люблю, но ломиться из вредности, тоже не хочу. Не вижу в этом большого смысла.

— Да чтоб ты сдохла. Сволочь! — в сердцах выкрикнул я, воткнув в землю лом, прямо у самого порога. — Ну ничего. Завтра с топором приду. Тогда посмотрим, кто из нас смеяться будет.

За топором этим ещё топать надо, к машине, а задувает будь здоров, но настроение такое, что готов идти куда угодно, хоть за тридевять земель, лишь бы не чувствовать себя проигравшим.

Обратно возвращался резво и в «бочке» почти не задержался. Выпил пол кружки кипячёной воды, взял необходимое для переноски предметов, ещё раз зафиксировал отсутствие кота и зашагал вперёд, по хорошо знакомому маршруту. Ветер крепчал, видимость слабела, но я упрямо лез через колючий снег, атаковавший меня отовсюду.

— Ничего, назад идти будет легче. Это сейчас трудно, когда дует в лицо — успокаивал я себя, на коротких остановках.

Делать их приходилось всё чаще и чаще. Утренние следы полностью занесло, ориентиры в метель почти не помогали, но промахнулся не на много, вышел левее метров на пятьдесят. Обрадовался, могло быть и хуже, при такой погоде всё может быть. Несколько минут потратил на очистку машины и уборку снега вокруг неё. Секунд тридцать заводил промёрзший двигатель Нивы. Думал придётся дольше возиться, но обошлось, аккумулятор своё дело сделал чётко. Потом залез в багажник, где отыскал топор, небольшой, с прорезиненной ручкой, приобретённый мной ещё в Москве. Затем приступил к загрузке консервов, их надо в первую очередь забирать, как банки поведут себя на морозе, никто не сможет мне рассказать. Экспериментировать же со стратегическим запасом, всё равно что сук пилить, на который присел, спасаясь от огромного медведя. Мифический ангар так и не найден, а в местных магазинах шаром покати. Закинул одну коробку рыбных консервов, в принесённый из дома мешок, но этого показалось слишком мало. Выкинул из двух сумок, что загрузила в Ниву Лиля, всё что находилось внутри. Затолкал в них ещё три с половиной коробки тушёнки, безжалостно связал фирменные ручки приватизированной ранее верёвкой, вырубил прогревшуюся машину, закрыл её на замок, приспособил сумки на плечи, в руки взял мешок и уверенным шагом отправился назад, к уже обжитому дому. Ветер не стихал, а мороз, по ощущениям, приступил к стремительной атаке и это днём, когда за плотными облаками солнце где то висит. Что же будет вечером и ночью? Бр-р, даже думать об этом сейчас не хочу.

«Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее», не помню, кто это сказал, а наверняка и не знал никогда, но сегодня на собственной шкуре оценил, какие это справедливые и главное, правильные слова. А ещё мне так жалко двугорбого верблюда, когда он гружёный по самую макушку, по пустыне, пешком, без воды… За что вы так его ненавидите, люди?

Я сидел на кровати, медленно оттаивал, обтекал и вспоминал всех, над кем ещё так издевались, как я сегодня, сам над собой. И сдался мне тот дом, с неподатливой дверью. Что я забыл в нём? Чего потерял? Спрашивал я себя, то и дело задавая одни и те же вопросы. И кто вообще выгонял меня на улицу, на мороз, в такую мерзкую погоду? Сидел бы дома, сало ел, жевал сухари, запивая их горячим чаем. Благодать. С утра же было понятно, что ничего хорошего в метель, меня ждать не может.

— Вот интересно, в кого я такой упёртый, в отца или в мать? — с трудом подымаясь на ноги и поглядывая на лужу, образовавшуюся на полу, выдал я вопрос без ответа.

Досталось мне сегодня изрядно. Помимо того, что очень сильно устал, так ещё и правую щёку, похоже, подморозил. Щиплет зараза, спасу нет. Я уже и снегом тёр и перчаткой её прикрывал, ничего не помогало, а сейчас и вовсе не знаю, как быть. Горит так, будто кипятком ошпарил. Слышал где то, или откуда то узнал, что надо мазать каким то специальным кремом, дак где же его взять, при нашей то бедности. Посмотрел, чем можно заменить аптечное средство и взгляд мой сразу на кусок сала упал. Его я не убрал на снег, как остальное и правильно сделал. Сейчас оно и к употреблению готово, и намазаться им можно достаточно легко, хоть с ног до головы.

— Может действительно, помазать? — взяв в руки недоеденный ломоть, внимательно осмотрел я его.

С виду, вроде, не грязный, отрезал только чистым ножом. Надеюсь хуже не станет, хуже будет, если не делать ничего. А, была не была. Намазал и тут же почувствовал, что жжение немного спало.

— Верной дорогой идёте, товарищи — широко улыбнувшись, процитировал я центральную прессу загибающейся страны и потёрся о сало ещё немного.

Проделав медицинские процедуры, начал медленно разоблачаться. Штаны насквозь промокли, куртка пятнами пошла. Хорошо, что портянки снега не набрали и офицерские сапоги не подвели, иначе я не только бы лицо отморозил, но и ноги на дороге оставил.

Вечер провёл в непринуждённой, домашней обстановке. Ел разогретую на огне курицу, читал журнал «Советский экран», пылившийся до времени на полке, пил крепкий чай со сгущённым молоком, а ближе к ночи лежал на кровати и бесцельно поглядывал в окно, куда печальная Луна заглядывала своим светящимся огрызком. Метель, как то незаметно прекратилась, небо избавилось от облаков, а мороз сейчас за стенкой такой, что никому не пожелаю там оказаться.

— Завтра на улицу не сунусь. Ну её нафиг, щека ещё болит — тихо пробормотал я, прикрыл глаза и моментально отрубился.

Утром долго лежал на твёрдой и не очень удобной кровати. Несмотря на сиявшее за окном солнце подыматься с постели совсем не хотелось. Я пялился в овальный потолок, низко нависавший над моими глазами и думал то об одном, то о другом, абсолютно не относящемся ни к данному месту, ни к ситуации, в которую сам же себя и загнал. Не знаю, сколько так ещё провалялся, может пол часа, а может целых два, но подняться заставила трёхдневная щетина, нечаянно обнаруженная мной под рукой. Да и чёрт бы с ней, не перед кем здесь красоваться, однако, чем дольше не бриться, тем тяжелее справляться с ненужной порослью на лице. Взглянул на часы, оставленные на ночь у изголовья, на маленьком и узком столе, и голосом диктора из радио громогласно объявил, который сейчас час:

— Московское время десять часов, двадцать восемь минут.

Дальше дело пошло намного быстрее. За полторы минуты я оделся, за две принёс с улицы дрова, ещё за столько же набрал снег, в кастрюлю и чайник, минуты три потратил на растопку печки и намазывание салом щеки. А потом всё, время снова затормозилось. Ждал пока согреется вода для пены, когда вскипела, медленно, лезвием скоблил волосы на лице. Затем, очень долго, чистил зубы, умывался на пороге, а после этого картошку чистил и варил. Ел с неохотой и не потому что было не вкусно, наоборот, промёрзшая картошка с тушёнкой на славу удалась. Ковырялся в миске по причине сомнения в том, как дальше поступить. Вроде я ещё болею, щека припухла и болит, да и мороз на улице суровый, но топор, лежащий у входа, призывает разобраться с дверью сегодня, нельзя по другому, я же этой гадине обещал. Плохо зеркала нет, не могу нормально оценить насколько вчера физиономию подпортил. Усугублять процесс собственной заморозки, было бы не желательно. Решил всё за чаем. От горячего и сладкого напитка резко похорошело, тело окрепло, мускулы силой налились и предстоящий выход уже не казался, чем то несуразным. Ну подумаешь, щека чуть чуть припухла и что с того. Вон, возьму футболку, замотаю лицо по глаза и вперёд на разборки. Так и сделал. Причём собрался буквально за десять минут, пока не передумал и не выдумал причину, из-за которой можно никуда не идти. Правда на этот раз отказался от куртки и сверху напялил вонючий тулуп. Плевать на запах, зато воротник у него голову вместе с шапкой прикрывает. Эх, мне бы сейчас валенки или унты, но чего нет того нет, в сапогах буду мёрзнуть. Может в том доме чего то найду? Вот и ещё одна причина, по которой стоит туда идти.

В дорогу взял мешок, топор и пистолет, но легче пробиваться через заносы не стало. Одежда в этот раз у меня насколько тёплая, настолько и тяжёлая, так что времени на дорогу затратил ничуть не меньше, чем в прошлый раз. Зато не замёрз на лютом морозе. У домов почти ничего не поменялось, снега только больше, а всё остальное так же, как и вчера. Присмотрелся. Нет, чужих следов не вижу их тут вообще нет, кроме свежих, моих. Выдернул лом из сугроба, вытащил из-за пояса топор и коряво улыбаясь под футболкой, плотно обмотанной вокруг лица, приблизился к двери.

— Ну что подруга, вот и пришёл тебе конец — пробормотал я в тряпку и ещё сильнее заулыбался.

Настроение у меня боевое, если не удастся вскрыть дверь за пять минут, я её в клочья разнесу и не посмотрю, что в доме после этого, навряд ли кому удастся поселиться. Сунул лезвие в зазор между замком и коробкой, с силой на топорище нажал, дверь жалобно скрипнула, но открываться не пожелала. Ещё надавил, опять ничего, но расстояние между дверью и коробкой стало шире. Тогда зафиксировав полученный результат, крепко держа в левой руке резиновое топорище, в правую взял лом и затолкал его в образовавшийся просвет. С огромным трудом, но у меня это получилось. Убрал топор, теперь он здесь не нужен. Долго не размышляя, куда его деть, вогнал лезвие в обналичку, с дуру чуть ли не расколов её пополам и уже двумя руками взялся за торчащую в дверях железку. Выдохнул, собрался с силами, нажал покрепче и всё, замок не выдержал и высунул язык наружу.

— Ну вот, а ты боялась, даже ничего не поломалось — бросив лом на порог и вновь взявшись за топорище, огласил я приведённый в действие приговор.

Сразу заходить в помещение не рискнул. Перед этим достал пистолет, как учили, передёрнул затвор и только после этого сделал первый шаг на неокрашенную половицу. Бережёного бог бережёт. А вдруг тут засада? Знаю, что зря нагнетаю, никого тут нет, но с пистолетом в руке, мне почему то спокойнее. Внутри вижу две двери, по внешнему виду точно такие же, как и на входе в дом. Одна прямо передо мной, вторая справа. Иду прямо. Резко дёргаю за деревянную ручку и… Перестарался, чуть было не вырвал полотно с петель. Дверь открывается легко, да и не могло быть по другому, замка же не видно.

— Спокойнее — говорю я себе и приступаю к осмотру.

Тамбур, метра четыре в длину и шириной… Да, так сразу и не скажешь сколько конкретно, но не меньше, чем полтора. Слева дрова, прямо у входа, а справа симпатичная мебель стоит и, кое где висит, крепко прибитая к стенке. Дрова сухие, это и по внешнему виду определить можно, но я их всё равно трогаю рукой. Деревяшек немного. Примерно дня на три хватит, если топить точно так же, как делаю это я, в обжитой мной бочке. Снова бросаю взгляд направо. Здесь, от пола до потолка шкафы и полки. Шкафы аккуратные, закрыты. Ближе ко мне полки, длинные, но узкие и заставлены разнообразным барахлом. Вижу стеклянные банки разного размера, посылочные ящики с чем то мелким внутри, внизу инструменты: топор, молоток, две пилы, одна из них очень большая, на самой нижней ящик металлический стоит, открытый. Разглядываю его содержимое. Видны гвозди, шурупы, болты, штук пять стамесок. Если я не ошибаюсь, то вроде бы так называется этот инструмент. Есть свёрла, разной длины и диаметра, тиски, струбцины и много мелочёвки, торчащей из под них. Что находится в шкафах мне конечно интересно, но сейчас не до того, чтобы содержимым интересоваться, есть ещё и другая дверь, с которой тоже необходимо пообщаться. Берусь за её ручку левой рукой, так как в правой держу пистолет и открываю, ласково и очень нежно. Даже не скрипит и я спокойно смотрю, что там — за ней. Обнаруживаю ещё три двери. Две слева, а одна почти напротив меня и, как раз посередине дальней стены, достаточно просторного помещения. У одинокого окна небольшой стол, четыре табуретки, между окном и запертой дверью стоит добротный диван, похоже раздвижной, в левом углу печка, размеры которой впечатляют, ну а конструкция наводит грусть. Но об этом чуть позже. Вхожу. Смотрю, что находится справа, за приоткрытой мной дерью и снова вижу полки, прибитые к стене. На этот раз они пошире, в два ряда и по три штуки в высоту. За ними деревянная тумба, покрашенная белой краской, с обычной фаянсовой раковиной вверху и медным краником над ней, торчащим из небольшого шкафа белой расцветки, намертво закреплённого на той же самой стенке.

— Ну, ничего себе. Зажиточно живут — любуясь красотой консервных банок, стоящих вразнобой на полках, произношу я вслух, но очень тихо.

— Ладно и с этим тоже, буду чуть позже разбираться — даю я мысленно команду себе и делаю шаги к очередной двери.

Начинаю, как и прежде, с края. Аккуратно открываю и смотрю внутрь крохотной, тёмной комнатки из которой тянет сыростью, берёзовым листом, прелыми дровами и ещё чем то странным, и необъяснимым.

— Ни хрена себе! Тут у них и баня есть, и прямо в доме — громко восклицаю я, через несколько секунд молчания и откровенного удивления.

На этот раз решаю осмотреть всё сразу, уж больно диковинная штука попалась мне на глаза. Никогда не видел такого, чтобы прямо в доме, баня была. Не душ, не ванная, а настоящая баня с печкой, вениками, тазиками и ковшиками на лавке.

— Вот им для чего, оказывается, окошко под потолком понадобилось — «догоняю» я. — Для проветривания и выхода излишков пара.

Осмотр начинаю, как и положено, от печки. Конструкция у неё не совсем понятная. Создаётся такое впечатление, что какой то умелец из двух разных, одну сумел смастерить.

Нет, печь не криворукая. Всё у неё по уму, но не ясно, почему часть этого шедевра делали из блестящей нержавейки, а часть непонятно из какой железной ерунды. Расстёгиваю тулуп, сажусь на корточки, открываю дверцу и заглядываю внутрь странноватого изделия. Конструктивно она почти ничем не отличается от моей буржуйки, а вот размерами превосходит, минимум раза в полтора. На плите справа, также как и у меня, три металлических колечка, как их называют я не в курсе, но чайник, если убрать одно или два из них, кипеть быстрее начинает. Занимают они, примерно, четверть объёма, остальное приходится на округлый бак, с проходящей по его середине трубой. Встаю, присматриваюсь и вижу в баке лёд. Тут же давлю на него рукой, он ломается и пропускает наверх обычную, но очень холодную воду. Это хорошо, что окончательно не промёрзло. Иначе вполне можно было бы, где нибудь обнаружить дырку, что лишило бы меня возможности здесь полноценно помыться.Облегчённо выдыхаю и осматриваю помещение дальше. Чуть выше, на трубе, видна обычная заслонка. На стене красуются: симпатичный, матовый плафон, провод, в резиновой оболочке, выключатель. Вот они то мне сейчас совсем не нужны, но я всё равно нажимаю на прибор, разрешающий свету пробиться наружу.

— Экономьте электричество, а уходя гасите свет — говорю я вслух и покидаю баню, естественно на время.

С помывочной разобрался, поверхностно конечно, но ничего, успею ещё здесь побывать и повеселиться. Иду к следующей двери и более спокойно, толкаю её внутрь. Окно в этой комнате выходит туда, где была бочка с огромным сугробом. Хорошо, что я не решился его расколотить, так как здесь стоит аж три деревянных кровати, по одной у каждой из стен, имеется часть огромной печки, а также полки с книжками, какими то журналами и даже фотками в рамках, стоящими на них. Такую бы идиллию испортил.

— Всё? — спрашиваю я себя и тут же смотрю направо, за дверь.

Да нет, не всё. Есть ещё встроенный шкаф, пускай и узкий, но трёхдверный и о чудо, имеющий зеркало на одной из створок. Подхожу к нему. Снимаю с морды футболку и глядя на своё отражение, глупо улыбаюсь.

— Ну и рожа у тебя Шарапов — говорю я ему фразу из кинофильма, слышанную мной много раз и добавляю. — Особенно щека, которую ты сдуру отморозил.

Сильно страшного на ней ничего нет, но выглядит не эстетично. Красная, кожа шелушится, опухоль присутствует, но надеюсь это не критично и очень верю, что максимум за неделю всё у меня пройдёт. Наглядевшись на себя, пытаюсь открыть среднюю дверку шкафа, ну любознательный я очень, но вовремя вспоминаю про последнюю, комнатную дверь, резко одёргиваю руку и снова выхожу в гостиную, видимо так правильнее будет эту комнату называть. Огибаю печку и резко толкаю дверное полотно. Понятно же, в доме пусто и никто не ждёт меня за очередным шкафом. Осматриваюсь. Всё тоже самое: печки маленькая часть, кровати две, окно стандартного размера, почти такой же шкафчик, зеркальце на нём, но чуть меньше, те же полки. На одной вижу часы, с нерусской надписью чуть ниже крепления стрелок. Делаю шаг, затем ещё один, беру в руки прекративший работать агрегат. Смотрю внимательно на блестящий корпус, на ручки с тыльной стороны, глажу овальный колокольчик сверху и выношу, вполне заслуженный вердикт: — «Вещь». Потом включаю мозги, ставлю будильник на место и выхожу из крохотной комнатки. Наши часы не хуже, а как бы ещё не лучше будут, не зря же мы с Вахидом толкали их за границу.

— Так. И что мы тут имеем? — ворочаясь в гостиной вокруг собственной оси, придирчиво осматриваю я общее помещение. — Домик на пять человек. Печка. Полноценные кровати. Шкафы и полки нормальных размеров. Стол на месте, табуретки присутствуют, посуда в наличии. Еду разогреть, чайник вскипятить, тоже можно.

С интересом рассматриваю огромный, отопительный прибор и прикидываю, сколько потребуется дров и, как долго придётся ему работать, чтобы всё тут основательно прогреть.

— До хрена — чуть поразмыслив, делаю обоснованное заключение, поворачиваю голову в сторону входа в баню и тыкая в него пальцем говорю. — Но вот это, перевешивает всё. Задолбало меня жить, как свинья и неделями не мыться.

Прежде, чем топать обратно и пробовать сегодня же перебраться сюда, сожрал банку холоднющих, забугорных ананасов. Дом то этот, похоже, для гастарбайтеров был построен. Отсюда и такой дефицит тут образовался. Так вот, вкус у этих консервов был…Да, да. Именно такой. Спе-ци-фи-ческий. А здесь их целых пятнадцать штук… было. Сейчас четырнадцать осталось, но всё равно ещё очень много и это я остальные дома не проверял. Пока лопал маленькие, сочные и сладкие ломтики заморского фрукта, естественно осмотрел содержимое шкафов, одно другому не мешало. Что сказать, большую часть того, что в них обнаружил, смело можно было бы Герману отдать, а он бы сумел этим добром правильно распорядиться. На деревянных вешалках сплошной импорт красовался, во всём своём многообразии, а полки просто забиты зарубежным нижним бельём, футболками разных расцветок, спортивными штанами с лампасами по бокам и ещё какими то странными вещами, которые я раньше, попросту не видал. Ну, а две огромные коробки с обувью, найденные мной в самом низу, чуть на слезу не пробили. Я так возбудился, что не заметил, как начал глотать не прожёванный ананас. Хорошо, что вовремя опомнился, иначе на радостях получил бы несварение желудка.

Десять минут со всем этим возился, а удовольствия получил на миллион. Воспоминания нахлынули, какртинки красивые перед глазами проплыли. Вспомнил и море, и пляж и старых друзей. Вот житуха где была, а мы её не ценили. Всё чего то хотели, непонятно чего, куда то спешили, непонятно зачем. А надо то было, просто радоваться жизни, в будущее смотреть с оптимизмом и к друзьям относиться так, как хотел, чтобы они относились к тебе.

ГЛАВА 17

Придавив попорченную дверь ломом, ускоренным шагом потопал домой. Мороз крепчал и время убегало, а дел у меня столько, что не будешь знать за что в первую очередь хвататься.

— Если хочу сегодня в бане помыться, то следует ещё быстрее двигаться назад — пронеслось у меня в голове.

Обдумав внезапно пришедшую мысль я резко прибавил шаг, но через несколько минут остановился и смачно выругался, вспомнив о воде. Интересно, вот чем я собираюсь мыться в найденной бане, воды в баке немного, не хватит на такого, как я. Нет, снега на улице навалом, но его же тоже надо сначала собрать, в дом занести и только после этого начинать с печкой возиться, а потом ещё и подтаскивать, сразу в ёмкость много не войдёт.

— Стоп. А крантик над тумбочкой, зачем торчал? — сообразив, что поторопился со снегом, высказался я в слух.

Надо возвращаться, недалеко ушёл. Проверю состояние водопровода. А вдруг, в нём ещё осталась вода. Чем чёрт не шутит. Добежал быстро, вихрем ворвался в гостиную вскрытого дома и одним рывком достиг её правого угла. Шикарная белая тумба, шкаф прямо над ней, из которого и торчит медный кран, вид имеют почти новый, а фаянсовая раковина и вовсе блистает идеальной чистотой. Взялся рукой за вентиль и осторожно его открутил.

— Вот это я понимаю, сервис — глядя на тонкую струйку воды, восхитился я стойкостью местного водоканала.

Да, буду честен, такого я не ожидал. Столько времени в стране беспорядок, а тут вода, пускай и без напора, но бежит. К сожалению, восхищение моё и вода, прекратились почти одновременно. Струя оборвалась моментально, а настроение ещё думало, в какую сторону ему грести. Стук ладонью, по сантехническому устройству, как жест отчаяния, особого результата не принёс. Кран выплюнул несколько крупных капель и всё, заткнулся и похоже навсегда.

— Может она постепенно накопится и через минуту появится вновь? — не собирался я сдаваться и на всякий случай перекрыл так и «молчавший» кран.

Моего ожидания хватило секунд на десять, а уже на одиннадцатой я снова его открыл. Бесполезно, ничего он не выдал. Я тяжело вздохнул и засобирался на выход, как говорится нет, значит нет. Но тут мой пытливый взгляд упал на узкий шкаф, висевший над так понравившейся мне тумбой. Что то не очень он похож на место для хранения зубных щёток, мыла и прочих порошков. Дверка у него открывалась не с боку, как это можно было бы предположить, а сверху, да и кран почему то именно из него торчит, а не прямо из трубы, как у нормального водопровода. Удивляться и рассуждать продолжал ещё какое то время, но обнаруженную крышку открыл без промедления, а чего тут долго думать, когда надо брать да проверять.

— Вот это развод — вырвалось у меня одновременно с осознанием того, как сильно я облажался.

Деревянный шкафчик, с прямоугольным углублением внутри, вместил в себя не средства гигиены, а странного вида, приплюснутое, оцинкованное ведро, литров на пять в объёме, не меньше. Я тут же заглянул в него и понятное дело, воды там не нашёл.

— Сам же остатки вылил, поэтому и нет в нём ничего — в очередной раз врубил я правду матку.

Отступил от умывальника на шаг, нагнулся и открыл дверцу, что имелась у тумбочки, внизу.

— Вот оно значит, как — обнаружив вместо чугунного колена от канализации, обычных размеров, не очень свежее ведро, подвёл я итог увиденному безобразию и тут же задал себе новый вопрос: — А откуда они, тогда воду сюда носили? Никогда не поверю, чтобы из какого нибудь мелкого ручья.

Место, куда её вылить можно, всегда найдёшь без труда, а вот откуда приносить, с этим не всё так просто. Прежде, чем разбираться с последним вопросом, на повестку встал ещё один: — «И не ясно, чем?». Вёдра на глаза мне не попадались, других ёмкостей так же не видно прямо под рукой, хотя облазил я всё, но ничего похожего не видел. Зашёл в баню. Пусто. Снова вышел в гостиную, но сразу же вернулся назад. Интересное кино, пол у них здесь деревянный. Канализации нет. И, как тогда отсюда вода уходит, и главное куда? Новые вопросы временно отодвинули поиски тары для переноски влаги. Скинул тулуп, встал на карачки и начал руками пол изучать. Фонарик, к сожалению, остался в куртке, но дырку всё рано быстро нашёл, она под лавкой была и её аккуратно прикрывала решётка из тёмного металла. Оделся и снова на мороз, искать куда стекает использованная вода. Не хотелось бы оказаться по колено в грязной жиже, во время банной процедуры, о которой я так мечтал. Почти сразу же, за домом, метрах в трёх от него обнаружилась деревянная крышка, на которую я раньше и внимания не обращал. А для чего мне нужна была такая мелочь? Что там под ней, мне понятно, но проверять что именно я не хочу. Есть выход, вижу, ну и закроем на этом данный вопрос.

— Будем считать, что с этим разобрался. Осталось воду найти и чем её таскать — возвращаясь к фасаду, обозначил я свой интерес, но по дороге запнулся ещё об одну проблему.

Называлась она просто — «туалет», но простота её, как все мы знем, величина непостоянная. В доме ничего похожего точно нет, ну не может же он находиться в одном из шкафов, в предбаннике. Или может? Да нет, уж очень там узко. Я ещё понимаю, когда справляешь нужду стоя, можно было бы там разместиться, а в остальных позах, никак. Нет, это нереально, какой бы комплекции не были жильцы, у них всё равно ничего бы не получилось. Или я чего то про этих иностранцев не знаю?

Мучиться не стал, тут же пошёл проверять, одной ли мы крови. Оказалось, что с ними всё в порядке. В шкафу туалета не нашёл, от этого даже полегчало, отчасти. А то уж думать начал, чёрт знает что. Вот вёдра нашлись, аж три штуки. Все в идеальном состоянии, эмалированные и с крышками вверху. Помимо этого отметил, мимоходом, наличие тулупа, валенок, какой то странной ерунды, похожей чем то на огромное сверло и ящика, в котором были удочки, но почему то слишком малого размера.

Выбрался на воздух и монотонно начал изучать окрестности домов. Сначала их все обошёл, по кругу. Затем шагов на десять от дороги отодвинулся. Искал всё сразу: туалет, колодец, ручеёк, колонку. Нашёлся только туалет, между домом три и номер четыре, стоявший словно беседка, в лесу. Ничего особенного, но как ни странно, в нём было относительно тепло и неестественно чисто, хотя постройка конструктивно ничем не отличалась от тех, что раньше посетил. Обычные узкие сараюшки, друг к другу прижалось семь штук, лампочка внутри, ящик для бумаги, дырка, шпингалет и ручка. Не знаю, как по мне, так всё привычно, а вот иностранцам… Но раз ничего другого нет, то значит пользовались тем, что есть и не возмущались. А вот с водой туго. Ничего не попалось, совсем. Ни речки, ни колодца, ни термального источника, даже захудалого болотца рядом не обнаружил, а про колонку так и вовсе промолчу. Засада.

— Ладно. Пока на улице зима, от недостатка влаги я не погибну. А там может и съеду отсюда. Где то же наши квартируют? — поставил я точку и наконец то вышел на тропинку, ведущую домой.

Шагал быстро, по протоптанным следам и думал о находках. Всё в доме хорошо и печка, и кровати, без спинки сзади и больше метра в ширину, а баня — это просто что то с чем то, попарился, помылся и к столу. Удивительно, что холодильника там нет и телевизор не прижился, но как по мне, то именно сейчас такая роскошь ни к чему. С электричеством проблема по всей стране, да и с эфиром, ерунда на нашей территории. Так что обойдёмся и без разных изысков. Поёжился. Мороз на улице ничуть не меньше, чем был с утра. Пускай и не пробирает до костей, но шаг прибавить надо. Что ещё там ценного? Валенки, конечно. Почему я сразу их не надел? Хотел, но вовремя передумал. Обувь эту я только видел, но не разу не носил и как мои ноги будут в них себя вести, непонятно. Завтра проведу и примерку, хотя по внешнему виду размер там большой, и ходовые испытания, где нибудь по ближней округе пробегу.

— Ну и холодина — пробормотал я себе под нос, так и продолжая думать о доме.

Мысленно пробежал по продуктам, найденным там, по тулупу, более новому, чем этот, в котором иду. Потом по удочкам проехал, не очень соображая, как можно ими кого то поймать, по симпатичным чашкам на полках, по вилкам, ложкам, по рейкам на стенах, и только вновь вернулся к бане, как за сугробом появилась она, моя бочка.

— Странно, как то быстро дотопал — удивился я скорости собственного передвижения по морозу.

Перед заходом в дом, проверил «холодильник», а попросту залез в висевший на гвоздике мешок. Взял из него курицу, поменьше и почти круглый каравай. Может есть и не сильно хочется, но всё равно надо. Мне ещё тяжести таскать, да и непонятно во сколько ужин может состояться.

Печка разгорелась быстро, о дровах позаботился с утра и пока разогревалась курица с хлебом, в кастрюле, с небольшим количеством воды, я приступил к загрузке консервов в ту же тару, в которой сюда тащил. Кто ж знал, что буду место жительства менять.

— Да, мне бы сюда машину и расчищенную трассу прямо под окно — вздохнул я с сожалением, разогнулся и застыл, как соляной столб. — Ё моё! Машина! Как я мог о ней забыть! Там же аккумулятор, а на улице мороз. Вот для полного счастья мне только этого не хватало. Как потом отсюда выбираться буду, если не сложится колонну отыскать?

Меня прошиб холодный пот, хотя холупка прогреться успела. Нет, транспорта в городе хоть завались. По обочинам торчат и москвичи, и жигули, и нивы, кроме них и грузовики ещё видал, но уверенности, что они поедут, у меня нет никакой.

— Да что б тебя разорвало! — выкрикнул я и опомнившись, сделал три раза ть-фу, ть-фу, как и положено, через левое плечо.

Не приведи господь, чтобы аккумулятор действительно отключился или мороз в нём, на самом деле, чего нибудь порвал.

— «Простите, погорячился» — спешно натягивая сапоги, продолжил я беседу, извиняясь сам перед собой и на ходу вспоминая, чьи же это слова, прямо сейчас говорю.

Отодрав от подтаявшей курицы ногу, вцепился в неё зубами, чем то там хрустнул, вырвал кусок и почти не жуя проглотил.

— И так сойдёт — плеснув в кружку водички, заткнул я занывший пищевод и не подумав обращать внимания, на грязные руки, только что мотавшие несвежие портянки и лапавшие давно нечищеные сапоги. Сейчас мне не до гигиены.

По времени, до темноты, примерно час остался, ну может полтора, а аккумулятор это тебе не консервы, его надо бережно нести.

— Надо поднажать, если хочешь в бане мыться — почти неслышно подбодрил я себя, накидывая на плечи тяжёлый тулуп.

Погода не позволяет идти в чём нибудь другом, ну и куртку конечно жалко, где я себе ещё такую найду.

Снег превратился в хрустящее печенье и ломался, стоило лишь на него немного наступить. Пытался попадать в следы, оставленные мной же в прошлые заходы, но тулуп мешал и тряпка на лице торчала, тем самым уменьшая необходимый для движения обзор. Наплевав на неудобства ломился словно лось, до той поры, пока не взмок и это на морозе. Притормозил, ну а чуть позже и вовсе перешёл на шаг. Не сложится помыться в бане, ни завтра, ни сегодня и какой смысл тогда жилы рвать. Нет, текла бы вода из крана, я мылся бы столько, сколько хотел. А так, мне одного снега перетопить надо будет вагон, чтобы немного ополоснуться. Я что похож на идиота, заниматься ежедневно такой ерундой. Так что придётся ждать, пока всё из машины, хотя бы в бочку перетаскаю и только потом, буду тело ублажать. А таскать мне много, дня три, ну может два и это если я сейчас ещё чего нибудь с собою прихвачу.

Дальше так и сложилось. Ровно два световых дня, Ниву освобождал. Перенёс всё, оставив в багажнике только бензин. Инструменты и те забрал, они мне пригодятся, когда буду запаску себе подбирать. Перед тем, как снял аккумулятор, двигатель прогрел на холостых оборотах, не знаю, как он дальше себя поведёт, но в этот раз сработал чётко, завёлся для такой погоды быстро, не дольше минуты нервы трепал. Ну, а на следующий день впрягся в работу словно вол ездовой, в огромную арбу. Грузил, волок, из сумок высыпал, обратно шёл и так до вечера, без перерыва на обед. Когда темнело, к большому дому приползал, с фонариком в руках и с сумками на плечах. До ночи успевал сходить два раза, да там ещё дрова затаскивал, печь пытался растопить, ну и конечно баню. За это время, в баке, на три лодони в высоту, вода образовалась из снега, который сам туда же накидал. И вот сегодня у меня прощальная гастроль, в бочке осталось совсем немного. Две сумки Лилькиного барахла, кое что из моего, немного посуды и продукты, оставленные на скромный перекус. Недолго жил я в бочке, но породнился с ней, что ли, жалко расставаться.

— Бог даст, так свидимся ещё — придавив дверь небольшим полешком и тут же сумку поправив на плече, бросил на прощание, немного странному, жилому объекту.

Вроде и предмет он неодушевлённый, но попрощаться всё рано с ним захотел.

В баню попал глубокой ночью, если считать, что окончательно темнеет уже в пять. Если быть точным, то к помывке я приступил в десять сорок пять. Но к этому времени у меня было два ведра холодной воды и примерно три, очень горячей. С моими скромными запросами, таким количеством до утра можно будет плескаться, хотя, кроме помывки, у меня имеются планы ещё чего нибудь постирать. Нижнее бельё на грани, в запасе остался только комплект, портянки пришли в негодность, у них замены тоже нет, да и свитерок, бессменно носимый, далёк от первозданной чистоты. Разбавил воду в пустом ведре, в нём же запарил берёзовый веник. Потом из ковшика побрызгал на себя, намылился, после чего в руке остался лишь обмылок и быстро смыл, что получилось смыть. Порядок действий, согласно банного канона, мне неизвестен, так что делал, как бог на душу положил. Вынул мокрый веник, на сколько мужества хватило себя поколотил, на лавке посидел, немного отдышался, снова веник в руки взял, но тут же бросил.

— И на хрена мне это надо? — осознав, что веник в бане это не моё, сказал себе и взялся за портянки.

Пока горит свеча, с ними лучше разберусь. Опыт прачки у меня небольшой, но я старался честно делать дело. Закинул всё в ведро, с остатками воды, туда же сунул мыло, руками повертел, помял, ещё крутнул, взглянул на то, что получилось.

— Почернела. Значит можно полоскать — ничуть не покривив душой, наметил я план дальнейших действий.

Закончив со стиркой, намылился ещё. Потом опять ополоснулся, а когда почувствовал, что на сегодня хватит банных процедур, вышел в гостиную, где уже было тепло, растёрся полотенцем, одел всё чистое, быстро развесил в предбаннике постиранное бельё и, как планировал, при первой встрече с домом, сел пить чай со сладким малиновым вареньем и круглым забугорным печеньем, любуясь ночным видом из насквозь промороженного, тёмного окна.

Утром, наконец то почувствовал себя цивилизованным человеком. Впервые за долгое время спал на настоящей кровати, лёжа на чистой простыне, укрываясь тёплым одеялом, засунутым в пододеяльник, пахнувший какими то духами, положив голову на умопомрачительную подушку, как подсказала мне память, европейского образца. Поверив в светлое будущее, прямо в доме сделал утреннюю зарядку, не жалея отдохнувших мышц, а после неё, не позавтракав, ещё и пробежку совершил, правда не совсем полноценную, на санках. Доехал до ближайших, обжитых, панельных домов, там отметил девственность искрящегося на солнце снега, во дворе отыскал засыпанный им, похожий на Ниву, автомобиль, освободил его от части осадков, удостоверился в собственной правоте и поехал обратно.

Сейчас вот подкреплюсь, возьму домкрат, инструменты, пару сумок с собой прихвачу и вперёд, на мародёрку. Завтракал как белый человек. Мясо ел вилкой, чай в чайнике заварил, хлеб на огне поджарил, сделав, подобие тостов и варенье не из банки ложкой черпал, а в специальную, фарфоровую ёмкость налил.

Готовился к походу основательно. Сапоги на валенки заменил, большой тулуп поменял на малый, короткий и белый, обычные, кожаные перчатки оставил дальше сушиться, а с собой взял тряпичные, но утеплённые внутри. Сегодня планирую скрутить два колеса и привезти ещё один аккумулятор. Зачем его? Естественно в запас. Понимаю, определить рабочий он или уже нет, наверняка не смогу, но лишнее карман не тянет, кто знает, как себя дальше штатный поведёт. А кроме этого попробую в какой нибудь подъезд зайти и там, понятное дело, буду действовать по обстановке. Если где то квартиры открыты, зайду туда и посмотрю. Нет, не на образ жизни, а на содержание пеналов и кухонных шкафов. Вдруг повезёт и там чего то ещё осталось. Всё заберу, независимо от пользы, сроков годности и целостности упаковки. Выкинуть всегда успею, но потом. Я ещё помню, как на юге голодал, ходил там по кустам и побирался.

Мороз немного спал, по ощущениям сейчас градусов двадцать. Кстати, надо бы себе градусник подобрать, видел их много и на окнах панельных, и рядом, в деревянных домах. Солнце, как и с утра, светило, но не особо грело, так что ехал я с ветерком. Снег жёсткий, хрустящий, искрится, ногой толкнёшься и метров десять несёшься, словно сзади пропеллер торчит. До авто добрался очень быстро. Техника под ногами, это не топать пешком. Припарковался прямо у машины, сгрузил с сидения на снег домкрат. Присел, под колесо внимательный взгляд бросил.

— Да, придётся что то подставлять — оценив обстановку, огласил мысли вслух.

Приподнялся и внимательно посмотрел по сторонам. Сугробы слева, сугробы справа, сзади, тоже самое и впереди. Ни кирпича, ни огрызка дощечки. Лавки, столы во дворе, качели торчат из под снега. Нет, на это я пойти не могу. Ломать инфраструктуру пока рановато, надо что то другое поискать. Не спеша подошёл к дверям подъезда, открыл их, сделал шаг вперёд и осмотрелся. Чисто, как в аптеке. Невезуха. Нет, чтобы чего нибудь валялось, к примеру доски, ненужные железки, а ещё лучше, чтобы мебель старая была. Постоял на месте, размышляя, а потом вернулся к санкам, взял мешок из сумки, монтировку, проверил в тулупе фонарь, пистолет и смело потопал обратно, буду в квартирах порядок наводить.

Мне повезло. Первая же дверь, на нижнем этаже, с цифрой шестнадцать на фасаде, не была заперта на ключ. На всякий случай крикнул, стоя на пороге:

— Хозяева, в доме есть кто нибудь!?

Ответа не дождался, хотя секунд тридцать у входа стоял.

— Ну, что же, захожу. Не обессудьте — сказал чуть тише, снег на валенках стряхнул и осветив фонариком, не очень светлый коридор, пошёл на кухню, как и обещал.

Зажиточно люди живут, не как в Москве, но и не так скромно, допустим, как в Анапе. Слева вешалка из дерева, на ней одежда. Две цветастых куртки, шубка детская, три шапки меховых, а одна так и вовсе из песца. Зверёк такой в лесу бегает. На полу три пары странных ботинок, с огромным кантом по овальному носку. Семья здесь живёт, или жила, по обуви понятно. Смотрю направо. Зеркало висит, в прямоугольной раме, примерно метр в высоту. Опять же, рамка у него в тон вешалке, цвет молодой берёзы. Дальше дверь, не открываю. За ней ещё одна, открыта, фонариком свечу. Вижу ванну. Качаю головой. Вот это да. Всё в плитке, от пола и до потолка. Вхожу на кухню, дверь в неё открыта и вижу, что здесь точно обитала семья. На нешироком столе стоят три чашки, с рисунком из каких то мне неведомых цветов, на блюдце колбаса, копчёная, сыр твёрдый, нарезано всё аккуратно, точно так же, как покрытый плесенью батон. На плитке электрической, с духовкой — чайник. Он белый, почти новый, с зайцем на боку. Там же, на других конфорках, кастрюли, сразу три и все из нержавейки. В наших магазинах не было таких.

— Богато — говорю я тихо и открываю дверку у стола.

Между плиткой, стоящей в притирку к окну и раковиной, расположенной в правом углу, поместилось три таких, почти одинаковых по габаритам. Проверку начал проводить с того, что ближе к входу. Пусто. Нет, в нём стоит посуда, банки из под сока, на верхней полке чугунок. В быту всё пригодится, но мне сейчас такое, ни к чему. Ищу продукты. Знаю, мне нужна подставка под домкрат и я её уже нашёл. Возьму разделочную доску, она висит на стенке, на металлическом крючке. Размер огромный, мне с запасом хватит. Но раз зашёл сюда, то не мешает остальное посмотреть. Квартир тут много, не бегать же в одну и ту же, по десять раз подряд. Был бы свет, залез бы сразу в холодильник, он здесь имеется, но света нет. Поэтому ищу в шкафах, а холодильник… Ну не знаю, может посмотрю, но только перед тем, как буду уходить. Запах там, наверняка, такой…

На беглый осмотр хватило не больше трёх с половиной минут. Ещё столько же потратил на загрузку продуктов. Да, было бы чего грузить. Нашёл лишь крупы и то остатки, немного тёмных макарон в бумажном кульке, соль в картонной коробке и сахар, килограмма полтора. В добавок к ним две банки кильки, тоже взял, хотя смогу ли есть, не знаю. Ещё, в довесок, достались ананасы, откуда их тут столько, может где поблизости растут? Помимо них, две банки кабачков, в железных банках, баночка сардин с ключом на крышке и помидоры в собственном соку, опять же в оцинковке. Я поворочал головой. Вроде, больше ничего не вижу, что ж можно уходить.

— Нет, нет. В холодильник не полезу — ответил сам себе и зашагал на выход.

Две двери, что имелись по правой стороне коридора, были закрыты, туда я тоже не хочу идти. Хватает и без лишних знаний, нервотрёпки. Уже почти у самого порога фонарик выхватил ещё один крючок, аккуратно прибитый хозяином квартиры, слева от двери, на уровне… мне, примерно, чуть ниже спины.

— Наверное для ребёнка — подумал я и присмотреся к тому, что болталось на нём.

— Ключи какие то — придвинув луч фонарика почти вплотную, сумел я разглядеть, что обнаружил там.

Сдёрнул их. Один большой, другой поменьше, висят на крошечном брелке. Выйдя в подъезд, где было светлее, на двери отчётливо увидел оба замка. Верхний, как говорят, английский, второй обычный, внутренний, но надо думать тоже не совсем простой. Бороздка у ключа широкая, на ней три впадины и два холма, в дешёвые замки кладут ключи попроще. Сунул в нижний ценную находку, повернул разок, затем другой.

— Подходит. Значит можно забирать — обрадовался я, свалившемуся на меня счастью.

Вещь нужная, а для меня так и вовсе необходимая. Двери в моём новом доме, после их допроса с пристрастием, нараспашку стоят, а это неразумно. Там хранятся все мои ценности, оружие, патроны к нему, в конце концов баня, в которую я не собираюсь пускать кого попало. Выскочил на улицу, скинул на санки трофеи и вернулся обратно, с отвёрткой в руках. Выкрутил из крепления замка два шурупа и с лёгкость выдернул его из дверей. Даже если он не подойдёт, у меня имеется стамеска, засуну как нибудь.

Колёса снял относительно быстро. Какой никакой, опыт в этом деле приобрёл, а вот аккумулятор выдёргивал… лучше не вспоминать, сколько. Если бы с собой не взял монтировку, пришлось бы на пол пути бросить попытки уладить разногласия с капотом. А так, ещё раз доказал, что против лома нет приёма. Уложив находки на санки, а что то и верёвкой к ним примотав, быстренько добрался до дома, сбросил всё в предбанник и дальше умотал. По поводу авто подстраховался, теперь можно и поиски ангара продолжать.

К сожалению, почти трёх часовое блуждание по «мёртвому» городу, никаких результатов, в плане поиска нужного мне помещения, не принесло. Скорее всего ищу не там, где надо, но подробной информации мне не дали. Никто же не собирался меня сюда одного запускать, вот точные координаты и не сообщили. Хотя, совсем бесполезной назвать поездку нельзя. Катаясь, присмотрел пару интересных киосков, три автомобиля, точь в точь похожие на мой, грузовиков четыре штуки, так же про себя отметил. Один из них был с надписью «Почта» и широкой полосой по диагонали, аккуратно нарисованными белой краской на синем боку металлического фургона. Понравился он мне по нескольким причинам: во-первых колёса большие, во-вторых у него два ведущих моста и в-третьих кабина симпатичная, может и маленькая, но по всем направлениям обеспечивающая хороший обзор. Думаю, навряд ли смогу нормально управлять машиной с огромным капотом впереди. Видимости никакой, когда в поворот входить непонятно, руль, что от Нивы колесо. Да на таком агрегате на первой же сотне метров в кювет улечу. Нет, когда совсем припрёт, учиться буду на всём, что сможет по дороге увезти, а пока возможность есть, лучше про это не думать и держать в памяти миниатюрные авто.

До темноты успел замок поставить, зашёл как миленький, как будто тут и жил. Одна проблема, щель осталась, между покоцанной коробкой и полотном двери, как раз в том месте, где старый стоял. При всём желании, так оставлять нельзя, я понимаю. Топор туда заходит, а с силой давануть почти любому по плечу. Но с этим завтра буду разбираться, сегодня поздно, да и есть хочу.

Полностью помыться у меня не получилось. Воды осталось мало, а снова снег топить и ждать до ночи, как то не с руки. Обтёрся по пояс, лицо с мылом умыл и на том спасибо. Пару дней назад о таком только мечтал, так что не стоит на судьбу обижаться. С едой тоже не заморачивался, обошёлся консервами, сухарями и чаем с печеньем, и вареньем, прямо как «плохиш» из всплывающей в воображении детской истории. Да и не могло быть по другому, при таком паршивом настроении.

Сейчас снова, как и вчера, сижу за столом. Смотрю на догорающий, свечи, огарок. Изредка пялюсь на его мутное отражение в тёмном окне и думаю. О чём? Да о вечном, конечно же. Что делать и кто виноват? Какие ещё могут быть у меня вопросы. Город пустой, ангар, как сквозь землю провалился и попутчики, исчезли непонятно куда, хотя должны были здесь появиться на сутки раньше меня. Да, допускаю, они могут где нибудь прямо там, в ангаре, находиться. Спать в автомобилях, а бодрствовать внутри его, пока товар не поделят или решение, какое нибудь коллективное не примут. Но даже в этом случае кто то, наверняка, захотел бы здесь, в городе, побывать. Сколько я тут обитаю? Три дня, четыре? Забыл. Да и хрен с ним, пусть даже пять. И где вы, люди? А-у! Почему ни на одной из дорог я не вижу ваших следов. Ладно местные, с ними всё понятно, их, похоже, зачистили основательно и в первых рядах. По какой причине, не мне разбираться. А попутчики что, тоже на кого то нарвались? Ну допустим, что так. Кто то попытался их подмять под себя, на каком нибудь жёстком участке дороги. Хотя опять же, я по пути ничего такого не повстречал. Хорошо, я же сказал допустим. И что? Их там толпа, оружия навалом, колонну охраняют тёртые спецы. Должны были отбиться, к бабке не ходи. А от шаров я всех прикрыл, те их не тронут.

— Надо ангар искать — сказал я со вздохом. — Так можно долго на пальцах гадать, куда их занесло и, что мне дальше делать.

Если честно, я давно бы на всё плюнул и положил на всех «огромный болт», как Герман говорит, когда психует. Ну, на фига мне эти заморочки. В этом ангаре всё давно замёрзло, испортилось и «мыши сожрали», если до этого определённые люди, там не побывали и продукты не увезли, ещё в самые первые дни катастрофы. Затарился бы бензином. На улице, в машинах, его хоть завались. Нашёл бы тут лопату побольше, продукты в Ниву погрузил и вперёд, обратно к югу. Чего я тут, на севере, забыл? Так бы и сделал. Вот тебе крест на пузе. Если бы не одно «но». Огромное такое. Лилька его зовут. Зараза. Не могу её забыть и всё тут. Присушила она меня, что ли? Вот, вроде днём ничего, спокойно хожу, почти о ней не вспоминаю, а ближе к ночи: — «Здрасте, я пришла». И понеслась душа по кочкам. Какого хрена я уехал? Куда меня к вокзалу понесло. Сидел бы рядом с ней, так нет… Вот и сейчас, смотрю на свечку, а вижу тоже самое лицо. Жуть. Может потихоньку дурею или того хуже, с крыши ползу?

Последующие двое суток упорно, городской периметр проверял. Выбирался на одну из окраин городишки и по целине, район объезжал. Не скажу, что всё на санках, кое где таскал их за собой, но основную часть территории удавалось именно проехать, пускай и не по прямой. Просматривал дороги, тропки и дорожки, берег озера, местную лыжню, от которой лишь название осталось и ничего, что могло бы быть похожим на ангар, не обнаружил. Ни-че-го. Сил потратил уйму, а результат никакой. Эти два дня ел в сухомятку, не мылся, толком не спал. А на поверку, хрен с маслом. Сегодня утром встал, как собака, побитый и понял, что идти больше никуда не хочу. Надоело иголку под снегом искать. Устал. Хватит. Сейчас топлю баню, потихоньку снег в ней превращаю в воду, обед готовлю, потом дрова пойду колоть, их на две печки много уходит, полы в доме помою, пыль с полок удалю… Короче, буду заниматься хозяйством, раз оно у меня появилось.

ГЛАВА 18

Хандра прошла и я снова в деле. Продолжаю местность изучать. Утром, почувствовал, что отдых пошёл мне на пользу, быстро позавтракал и встал на сани. Резво прокатился на них километра полтора, потом припарковался к недостроенной многоэтажке и в данный момент, по ступеням, освещая дорогу с помощью незаменимого фонаря, подымаюсь на седьмой этаж, выше в этом доме только небо. Попытаюсь оттуда что нибудь разглядеть, хотя сомнения на этот счёт, как и раньше, очень большие. Чего тут разглядишь, когда кругом тайга. Погода сегодня поменялась, по ощущению градусов на десять теплее. Сколько точно не знаю, градусник так и не приобрёл. С самого утра казалось, что вот вот повалит снег, но к счастью обошлось, снегопада так и не случилось, а мороз всё равно отступил.

Наконец то добрался, позади остался последний пролёт и я сразу приступил к осмотру всего, за что можно было бы зацепиться глазами. Плотные тучи пошли чуть левее, так что обзору моему ничто помешать не могло. Ещё чуть чуть и солнце покажется из-за высоченного леса, тогда можно будет более внимательнее всю округу осмотреть. Первоначально я собирался на кран слазить, но достигнув, в его овальной клетке, определённой высоты, понял, что дальше не полезу ни за какие коврижки. Вверх с трудом протискиваюсь, в своём огромном тулупе, представляю как весело буду спускаться вниз. Нет, не надо мне такого счастья, лучше с крыши недостроенного дома видом полюбуюсь. Здесь может и ниже метров на десять, но подъём не такой крутой, да и обзор не на много хуже, тем более ангар построить, по моим прикидкам, очень далеко не могли. Ну, на сколько от города его можно поставить, на три километра, на пять? Куда уж дальше, как по мне так и это ни к чему.

Никогда ещё не наблюдал за восходом нашего светила, с такой огромной высоты, а посмотреть есть на что. Внизу белое, на тёмно зелёном. Вверху ярко жёлтое, на бледно голубом. Лепота. Где, как ни здесь, ещё такое увидишь? Две трубы, торчащие на северо востоке, разглядел сразу после того, как солнце окончательно встало над лесом, но радости от находки почти никакой не испытал. Трубы эти, даже отсюда видно, стоят очень далеко и наличие рядом с ними ангара, не абстрактного, а того, что нужен мне, маловероятно. До них километров пятнадцать, не меньше и это если топать напрямик. Поэтому, зафиксировав данные предметы визуально, начал делить лесную зону на куски и осматривать внимательно, придирчиво и я бы даже сказал, фанатично дотошно, изучая любые миражи, время от времени возникавшие от соприкосновения солнечных лучей с ярко поблескивающим снегом. Минуту сорок ходил глазами по кругу, но ничего нужного мне, так и не нашёл. По периметру города сплошные ёлки с елями стоят, снег на них лежит и ЛЭП, к сожалению уже не гудит, своими провисшими проводами. Есть ещё несколько водоёмов, с островками разных размеров, но это так, для общего развития отметил, пользы практической от них никакой. Что ж, порассуждаю над самым нереальным вариантом, но чуть позже, трубы от меня никуда не убегут. Сейчас покачу к уже знакомой пятиэтажке и попробую за день её прошерстить. Магазины, где продавали продукты, как показала двухдневная езда, стоят пустыми, там даже с витрин всё под чистую смели. Придётся к обычным гражданам за помощью обращаться.

Вприпрыжку добравшись до нужного объекта, ещё раз посетил квартиру под номером шестнадцать. Долой стереотипы, брезгливость и прочую обывательскую ерунду. Толкнул ногой дверь и с порога на кухню, там холодильник открыл, забрал из него всё, что не пахло, сунул в заранее приготовленный пакет и на воздух, в подъезд. Позже разберусь, чего пойдёт в утиль, а что на переработку. Для себя определил следующий алгоритм действий: из квартир выношу все продукты, имеющие вид пригодного к употреблению товара, осматриваю комнаты, но только при свободном доступе в них, а захожу туда лишь тогда, когда действительно что то необходимое для выживания увижу. При других обстоятельствах ни к чему не притрагиваюсь, закрытые двери даже не пытаюсь открыть, так как хочу остаться в неведении, остался кто то в помещении или нет. А в том, что в квартирах полно окоченевших трупов, сомнений нет, да и быть не может. Кому ещё об этом знать, если не мне?

Уже на третьем этаже обе сумки и мешок, взятые мной на перспективу, были забиты по самые края. На той, что побольше, замок так и вовсе нельзя было закрыть, сверху всё топорщилось, торчало и раз из раза предпринимало попытки вывалиться в грязь. Кроме этого на сидении санок стояла ещё одна интересная находка, крупногабаритная, а ту, что поменьше, я сейчас бережно держу в руках. Квартира номер девятнадцать, находящаяся на втором этаже, была открыта, а две комнаты в ней не имели ни малейших признаков заморозки живых объектов. Обрадовавшись такому бесспорному факту, естественно после осмотра кухни, я их внимательно изучил и это принесло свои положительные результаты. Мной был найден приёмник ВЭФ, в рабочем состоянии, молчавший правда, но шипение он стойко издавал. Ну и как вишенка в подарок, за шкафом, я гармошку отыскал. Возможно и не саму её, а одного из ближайших родственников: «аккордеон» или «баян», с этим ещё предстоит разбираться, главное не в этом, главное клавиши у инструмента не западают и меха целые, везде, я проверял. А уж какие прелестные звуки он издавал, при выдохе и вдохе, передать невозможно. Именно поэтому я его и забрал. После, почти полного отсутствия звукового разнообразия, разбавляемого лишь редким чириканьем воробьёв, завыванием ветра, шумом веток деревьев и карканьем тупых ворон, и сухарик пирожным покажется. В общем радости моей нет предела и сейчас я её повезу домой, там аккуратно пристрою, поближе к печке, пускай находки впитают в себя ещё больше тепла, а вечером устрою себе концерт, по «заявкам» рабочих местного ГОКа и тружеников близлежащих посёлков и сёл. Даже если приёмник ничего нормального и не выдаст, так сам несколько арий исполню. Есть у меня в запасе кой какой репертуар, да и стимул для выступления уже лежит в сумке. Хозяева, одной из обшаренных мной квартир, предусмотрительно расстарались, оставили мне пару бутылок армянского коньяка.

Доехал, разгрузился и обратно вернулся, достаточно быстро. Глаз не успел моргнуть, а я снова у того же подъезда, но сумок у меня в запасе уже три. Не знаю как, но все пристрою на «тачанку», было бы чего, а довезти довезу.

Сглазил. Четвёртый и пятый этажи, на треть исследованного подъезда, открытыми квартирами похвастаться не смогли, но я не гордый, в соседний пойду и там поищу непритязательного счастья. Сбежал по лестнице вниз, нисколько не опасаясь гнева жильцов и их соседей, в темпе вальса добрался до следующих дверей дома, степенно внутрь вошёл, там осмотрелся и сделав пять шагов по ступеням, попал на точно такой же, первый этаж. Дёрнул дверь, что была справа, затем ту, которая смотрела на меня. Опять облом, закрыто. Иду к последней, дёргаю… Вот зараза и тут меня не ждут. Без лишних размышлений, топаю наверх, на нижних свет клином не сошёлся. Повторяю все движения в хронологическом порядке и закономерно получаю тот же самый результат. Забавно, но я опять не торможу. Двигаюсь по лестнице и тихо напеваю: — «У нас ещё в запасе четырнадцать квартир. Я верю друзья в карава…». На полуслове обрываю подготовку к вечернему развлечению, обнаруживая на площадке третьего этажа мужской труп. Странно, по внешнему виду он тут давно прилёг, а запаха никакого не ощущаю. Неужели так благотворно мороз действует, на разлагающееся тело человека? Стою, переминаясь с ноги на ногу, не решаясь чего либо предпринять. С одной стороны квартир в городе ещё очень много, а с другой, из двух подъездов почти целый, для меня оказался пустой. Кто даст гарантию, что дальше будет лучше? Шмыгаю носом, снимаю перчатку и вытираю его. Всё при деле, можно сделать вид, что занят личной гигиеной.

— Бу-бу-бу — произношу я пару букв, не очень задумываясь над смысловой нагрузкой.

Примерно минуту смотрю то на труп, то в окно меж этажной площадки, то вниз бросаю взгляд, прикидывая, как быстро смогу отсюда убежать. Потом тяжело вздыхаю, снова что то бормочу и резко подымаюсь вверх, сразу на четвёртый этаж, стараясь не задеть лежачего ногами. Достигнув цели выдыхаю, на автомате сильно толкаю левую дверь, она согласно пункта пять, закона подлости, открывается и я, не рассчитав усилий, кубарем вваливаюсь в квартиру, по ходу дела всех подряд обматерив. Испытав целую гамму чувств, за короткий промежуток времени, решаю временно отменить ранее принятый алгоритм действий, при вторжении в чужое жильё. Сначала бегло осматриваю комнаты, ванну, туалет, а никого в них не обнаружив, придавливаю входную дверь найденной в последнем помещении шваброй и лишь после этого устало бреду на кухню. Там бросаю на пол сумку, с упакованным в неё мешком, снимаю тулуп, отчего то стало жарко и усаживаюсь на миниатюрную табуретку, призывно стоящую у покрытого цветастой клеёнкой, квадратного стола.

— Совсем ты одичал, «Парамоша» — с усмешкой говорю сам себе и облегчённо выдыхаю.

А в самом деле, чего это я так разнервничался? Что, до этого мертвяков никогда не видел. Видел и даже сам того… Но сейчас не об этом. Сейчас о душевном состоянии, в данный момент. Знал же, что за каждой закрытой дверью, почти наверняка, находится мёртвый человек. Так почему же, так неподобающе гражданину великой страны, отреагировал на неоспоримый факт, пускай и проявившийся крайне неожиданно? Да всё очень просто. Потому, что советский человекимеет право не только на ударный труд, но и на отдых, а у меня с последним давно отношения испорчены.

— Нет. Сегодня точно напьюсь. Как сапожник. И частушки матерные буду орать. Как там друг мой по пьяне поёт? Дура, дура, дура ты… — принял я решение и сразу же успокоился.

Вдоволь посмеявшись над собственным идиотизмом, приступил к ревизии чужих шкафов и полок. Не знаю за что, может за испуг, может за человечное отношение к умершему человеку, лежащему тремя метрами ниже, но квартира, с неизвестным мне номером, вознаградила меня десятибалльным штормом, выбросив на показ тридцатиметровые волны, так и бьющие по моему трепетному сердцу. Такого продуктового запаса, в обычных домах, я ещё никогда не видал. Нет, речь не идёт о какой нибудь там, ненавистной «кильке в томате», хотя сейчас я бы и её не пропустил, тут другие названия и упаковки. Перечислю лишь некоторые из них: кофе растворимый — шестнадцать банок, чай со слоном — двенадцать штук, шоколад, в ассортименте, производства лучших кондитерских фабрик Советского Союза — аж двадцать семь штук, пиво в банках… «алюминиевых», на минуточку! — целых четырнадцать штук, шпроты латвийские, страшный дефицит, — одиннадцать! Шпрот! А ещё россыпью огромная куча: шоколадные конфеты, «Мишки», втроём и по одному, «Петух» и «Шапочка», оба в красном, грильяж, трюфели, каракум и… барабанная дробь, штук сто кубиков, приторно сладкой клубничной «жевачки», в красочной, импортной обёртке. Остальные, рыбные и мясные консервы, я просто покидал в мешок, находясь в состоянии неконтролируемой эйфории, не читая этикетки и не обращая внимания на страну, откуда их сюда привезли, а ананасы так и вовсе думал, брать с собой или нет. Взял, конечно, всё же халява, да и нравятся они мне, хотя и пробовал их недавно впервые. Крупы, макароны, соль, сахар, перец, курагу и спички, так же пристроил, отыскав в коридоре сумку приличных размеров. Ёмкости, взятые с собой, трамбовке уже не поддавались.

Холодильник у хозяев большой, иностранный и соответственно находок тоже принёс прилично. Двухкилограммовая, металлическая банка топлёного масла, была пуста всего граммов на сто, нижний лоток ломился от свежих яблок, имевших вид помятый, но не гнилой. Лежали в нём и три банана, сильно почерневших, однако вкус они изменить, определённо, ещё не смогли. А вот рыбу я оставил. Солёная селёдка жутко пахла, а мороженная, до новой заморозки, очень сильно текла и от этого смотрелась плачевно. Мясо тоже не трогал, как и яйца. Первое доверия не внушало, а вторые, наверняка, доконал гулявший по кухне, пусть и слабенький, но всё же мороз. Зато сыр, больше чем пол головки, оставить не рискнул. Не думаю, что он мог совсем прийти в негодность, холод это не жара, ничего плохого данному продукту сделать не сможет. Прихватил и две палки копчёной колбасы, хотя и ей можно с лёгкостью ломать капот автомобиля, и гвозди в стенку забивать. Ничего, оттает и я её, потом, с огромным удовольствием сожру. За поклажей два раза возвращался, а на третий, вытащил на улицу умершего в подъезде мужика. Завернул его в соседское покрывало и недалеко от дома, в сугробе, как смог, похоронил.

Обед пропустил, на ужине отъемся. Пока карта идёт, буду играть «до посинения». Попробую уже сегодня добить до конца, данную пятиэтажку. Погода в этих краях, впрочем почти как везде, на бескрайних просторах Советского Союза, мало предсказуемая и быстро переменчивая. После мороза может и снег, вдруг пойти, а то и оттепель дождём начнёт проявляться. Так что, нечего продукты подвергать дополнительному воздействию капризной температуры. Под присмотром, в предбаннике, они дольше сохранят свои вкусовые качества.

Домой возвращался три раза и каждая поездка пополняла мой продуктовый запас. Один раз пятилитровым бочёнком засахарившегося мёда. Другой, мёрзлой картошкой, в количестве трёх мешков, а последний подъезд принёс в мою копилку, на половину полную, трёхлитровую банку настоящей икры, правда всего лишь красной и покрытую льдом почти до основания, но признанную мной годной к употреблению внутрь, в качестве закуски. Привозил я и всё остальное, съедобное, не испорченное, но без оттенка новизны. В одной квартире нашёл много варенья, взял часть, остальное потом заберу, в другой сахара мешок, огромный, тоже оставил, куда он мне. Были и крупы, и макароны с солью, её, кстати всю выгреб, консервы тоже сразу грузил по сумкам, стратегический запас, с ними нельзя иначе. Остальное складировал на видном месте в одной из квартир, номер запомнил и сейчас крепко держу его в уме. Будет потребность или время, ещё раз приеду.

Вечерняя гулянка прошла очень скромно. После тщательной помывки пить коньяк в таких количествах, о которых утром мечтал, не позволил внутренний голос, сокрушавшийся о последствиях и говоривший, что пить в одиночку, как минимум, не интеллигентно. Поверил ему на слово, не захотев проверять заумное утверждение, экспериментально. Песни пел, горланил какие то странные и плохо знакомые фразы, мурлыкал под нос чего то и даже фальшивил, здесь врать не буду, что было то было, а вот на инструменте… Нет, пробовал конечно и клавиши, с кнопками тоже давил, но ничего похожего на музыку, почему то не получалось. Не расстроился, какие наши годы. Научусь, мне не впервой чему то заново учиться. Самоучитель бы найти, тогда было бы намного проще. Я же талантливый, быстро осилю.

Утром все действия осуществлял согласно погоде. Пока было темно, дров натаскал, воды заготовил, а когда начало светать, то неожиданно поднялся сильный ветер и все планы пошли ему под хвост. Хотел ещё одну многоэтажку проверить, но теперь придётся возле собственного жилья, с соседями разбираться. Вьюга разыгралась без снега и мороза, одна старается, но так усердно, что связываться с ней будет себе дороже, проходили. С помощью того же топора и знакомого лома, вскрыл дверь в доме, стоящем рядом с моим и тут же приступил к его изучению. Планировка в нём та же, а вот внутренности абсолютно другие. Сразу чувствуется, прямо с порога, люди сюда заезжали надолго и жили более основательно, что ли. Первое, что бросилось в глаза, уже в холодном коридоре, это очень широкие лыжи, с лямками под валенки или сапоги, почти по их центру. Потом разглядел огромное сверло, уже виденное мной в квартирах горожан, чуть раньше и сразу два тулупа, один маленький, второй напротив, очень большой, оба белые и почти не имевшие грязных пятен. В центральной комнате обнаружил телевизор, со спортивным название — «Рекорд», старый и чёрно белый, холодильник, марки «Бирюса» и электроплитку с двумя конфорками, и надписью — «Мечта» на фасаде, определённо говорившей о том, что мечтать использовать её по назначению, не вредно. Из мебели: стол овальный, стулья, обычные, такие ещё в кабинетах стоят или других рабочих помещениях, сервант с посудой, книжный шкаф, в котором можно будет книги взять и что то даже почитать на досуге. Как и положено, в углу, есть уголок для кухни, из четырёх предметов, рядом умывальник алюминиевый, висит над раковиной, тоже самой простой, ну и тахта у дальней стеки, напротив тумбы, где телевизор «Рекорд» стоит, пылится.

В той комнате, что размером поменьше, двухспальная кровать со спинкой и зеркальной полировкой, трюмо с духами и кремами в правом углу, шкаф для одежды, с зеркалом внутри и пуфик, так в мебельном магазине табуретку, с мягким сиденьем, почему то обзывают. В самой маленькой ещё шкаф, но на две дверки, узкая кровать, тоже стол, но для учёбы, стул и полки, две штуки, на них учебники, за пятый класс, тетради и какие то журналы. Баня попроще. Ржавенький железный бак, два тазика из оцинковки, такое же ведро и ковшик, с отколотой эмалью по бокам. Видно, что семья жила, три человека, примерно. Жили простенько, но с «огоньком». На стенах детские рисунки, календарь отрывной, старая картина с дешёвенькой едой, фотографии артистов и рабочих, из журналов «Огонёк» и «Советский экран». Со взрослыми мне всё понятно, их с остальными увезли, а вот что стало с ребёнком? В голову приходит циничная мысль, плохая, но я её тут же отгоняю. Жалость сейчас мне, не помощник. Как там говорится: «Кесарю кесарево», а живым нужно выживать, как бы банально это не звучало.

Поверхностный осмотр провёл бысто, а сейчас стою в гостиной и думаю, откуда бы начать всё изучать досконально. Долго думаю. Рука не подымается рыться в вещах, принадлежавших людям, живших когда то по соседству. Тяжело вздыхаю и всё же начинаю, с кухни. Столов немного, всего два, управлюсь быстро.

Ничего такого, из еды, не нашёл. Те же макароны, перловка с рисом, килька, чтоб её проклятую, ловить перестали. В холодильнике борщ, каша, котлеты, всё естественно замёрзло. Не знаю, можно ли их ещё есть? Попробовать, что ли? В комнатах одежду не трогал, но шкафы не зря проверял. В спальне обнаружил двустволку, разобранную и упакованную в кожаный чехол. Там же отыскал и патроны, в пачках, целых десять штук. Оружия мне хватает, но и это пригодится, для чего нибудь. Ну вот хотя бы для того, чтобы повысить собственную меткость, при стрельбе по мишеням. Практики у меня, кот наплакал.

Прихватив скромную добычу отправился домой, там разгрузился, переоделся и снова сюда же вернулся. Хочу на лыжах прокатиться, ну или хотя бы немного походить, время покажет на что я способен. Вещь для меня просто незаменимая, если с умом к её использованию подходить.

Гонял вокруг домов часа полтора, не меньше и не напрасно. В конце тренировки уже мог уверенно стоять и почти не падать, не везде, но всё же. Так глядишь, дня через два, можно будет в поход смотаться, недалеко, схожу вон хотя бы Ниву проверю.

После обеда остался дома. Ветер усилился. Видимость, естественно, тоже упала, как и желание куда то идти. Разбирался с охотничьей винтовкой, на инструменте немного поиграл, приёмник помучал, а там и местная ночь пришла, хоть на часах всего семнадцать двадцать было. Пробовал читать в полутьме, но быстро надоело, вроде бы и книжка ничего, но мне не интересно, вот если бы справочник какой нибудь найти или тот же самоучитель, да на худой конец словарь по финскому языку, тогда бы я в них с головой окунулся. Дома книжек на иностранном навалом, а о чём написано не пойму.

На этот раз спать лёг рано. Пялиться в окно, за которым гуляет злющая вьюга? Для чего? Там всё равно ни шиша не видно, да и количество свечей у меня не бесконечно, а здесь одни лампы керосиновые стоят, причём давно без керосина. Поворочался, не без того и подумать о разном пришлось, а как же. Вроде и не хотел, но мысли сами рождались в голове и в основном, какие то дурные. На какой конкретно отрубился, с утра не вспомнил и это хорошо. Позитива в реальности мало, не хватало его ещё и мысленно убивать, врагам на потеху. Позавтракал чаем и бутербродом, хлеб предусмотрительно вечером в комнату занёс. Остатки доедаю, что буду дальше делать, как жить без такого вкусного и привычного продукта, не знаю. Потом оделся, согласно армейской разнарядки, вытащил лыжи на снег, сам в них влез и покатил по давно знакомому маршруту, сначала к бочке, через свежие сугробы, а потом по целине к машине, Ниву навещу, проверю на месте или может кто резвый нашёлся и лыжи к ней приделал. Может быть и тороплюсь, не знаю, поход покажет насколько я дурак и как рискую. Метель почти утихла. Так, немного психанёт со злости, но почти сразу же устаёт и затихает, не найдя к чему придраться. Передвигаюсь относительно легко. Тренировка на умение отпечаток наложила, может и не всегда я ровный шаг сейчас держу, но падать без причины тоже не пытаюсь. Лыжи, а в большей мере их ширина, дают возможность смело идти по бездорожью и сокращать неровный путь, где раньше было невозможно. Представляю, как бы я намучился, если бы вдруг мне понадобилось делать рейс сюда, в обычном режиме, в тех же валенках или, как сейчас, в армейских сапогах.

При встрече с бочкой, только что не обнимался с ней, а так всё делал. Дверь от снега освободил, окно очистил, печку осмотрел, одеяло вытряхнул и даже мусор вымел, и выкинул наружу. Кто его знает, что ждёт впереди, вдруг и здесь ещё ночевать придётся. Поработав, а заодно и отдохнув, пошёл брать основную вершину, до этого ягодки были, дальше проверка на прочность пойдёт. Катить почти не удавалось, снег сверху рыхлый, лыжам ехать не даёт. Ничего другого не оставалось, как передвигаться приставными шагами, сначала левую двину, потом правую к ней подтяну, ну а потом наоборот. Не знаю, может и неправильно, я спортивных университетов не кончал, но мне так удобно. Короче делаю всё, что могу.

До машины не упал ни разу, а это о чём то, да говорит. Там опять отдохнул и снова немного поработал. Снег ногами покидал, расчищая присыпанные колёса, лобовое почистил, багажник огрёб. А затем решился на поступок, нет не на отчаянный, на более простой, но не менее трудоёмкий. Попробую пробиться по заваленной дороге, по направлению к увиденным, с седьмого этажа, трубам. Само собой не до конца, я не железный, а километр полтора, наверное потяну. Это единственное место, где может стоять ангар, во всяком случае другого я пока не знаю и рано или поздно, мне придётся туда идти. Так почему бы прямо сейчас, не оценить сложность такого похода, будет хотя бы немного понятно, сколько надо до цели ползти. Перед стартом, прямо как на соревнованиях, засёк время и не мешкая рванул, было где развернуться. Трасса заметена кусками, в одном месте много, в другом почти ничего. Для легкового автомобиля это проблема, а для лыжника ерунда. Петляй пока не надоест и до тех пор пока во что нибудь основательное не упрёшься. Шёл ходко, но без лишнего азарта. Мне не рекорды бить, а реально собственные силы оценить надо. Ровно через полчаса остановился, сделал на снегу отметку, такую, чтобы не смогло занести и побежал дальше, мне ещё столько же надо пройти. Достигнув поставленной цели развернулся и в медленном темпе пошагал, именно пошагал, обратно, стараясь не сбиться со счёта, монотонно подсчитывая проделанные ранее шаги. Время показало, что бегу я не намного быстрее, чем просто иду. Разница, в показаниях минутной стрелки, составила всего то семь с половиной минут, а количество шагов, при окончательном подсчёте, позволило сделать вывод: «Туда и обратно, в светлое время суток, я не дойду». Снова постояв у машины, на этот раз действительно, просто постояв, выдвинулся в город, на ходу размышляя, что делать, если придётся возле труб заночевать. Сомневаюсь, что там может быть точно такой же город, скорее всего в том месте пресловутый ГОК расположился и постой в нём непредусмотрен, на рабочем месте, как известно, не спят. Что ж, буду думать, но надеюсь недолго, время не ждёт. День, два и независимо от результата, надо будет выдвигаться туда. Подготовиться, как следует, к дальнему походу и выходить, а за оставшееся время усилить тренировки, к лыжам привык, а вот равновесие порой теряю. Ладно, нам большевикам, все задачи по плечу, не стоит заранее в себе сомневаться.

Два дня пролетели почти незаметно. С лыж в это время я не слезал, гонял по городу, по его закоулкам и только в памяти откладывал, что там заинтересовало меня. На изучение, а тем более на проверку, не было времени. Позже по этим местам, более внимательно, глазами пройду. А сейчас у меня за спиной солдатский мешок, с полным комплектом походного снаряжения, двустволка, скатка, из самого большого тулупа и валенки, на случай ухудшения погоды и для ночёвки в месте, где нельзя будет полноценно поспать. Привыкнуть ко всему, чего там болтается, висит и ёрзает, невозможно, тем более за те два дня, что отвёл для себя, но тем не менее я упорно бегал с ненужным на тренировках весом, чтобы во время похода на него постоянно внимание не обращать. Может где то, что то, само и притрётся, чего то я подтяну или в другое место переложу, глядишь и идти будет легче, когда чужие сугробы стану пробивать.

К вечеру, закончив очередную пробежку, занялся баней, в дорогу чистым пойду. Пока снег топился и чайник на плите закипал, ещё раз проверил содержимое примитивного рюкзака. Две банки рыбных консервов, две тушёнки, сухарей десять штук, шоколадка, бутылка с крепким чаем, сало приличный кусок. Должно хватить на двое суток, больше задерживаться в районе ГОКа, я не хочу. Найду людей, ангар, тогда другое дело, а так спасибо, лучше дома посижу. Взял про запас портянки, свитер, тёплые носки, рядом с ними кружка, ложка, кастрюля, самая маленькая из тех, что была. Спичек пару коробков, одну свечку, книжку на растопку, всё равно я читать её не могу. Понятно патроны, для двухстволки, пистолет положу в карман, ещё запасные перчатки, без них на морозе нельзя и два десятка щепок, сомневаюсь что где то раздобуду сухие дрова. Вроде всё, осталось договориться с погодой и можно смело топать вперёд. Атлас посмотрел, есть туда дорога, ну или то, что осталось от неё.

Утром разбудил будильник. Тарахтел он долго, противно и, как мне не хотелось, пришлось приподняться, а потом и вставать. Зная своё отношение к ранним подъёмам, поставил часы в ведро, ведро занёс в баню, а дверь в неё лишь немного прикрыл. Сработало. Ругаясь и всё проклиная, кое как добрёл в темноте до источника шума, вырубил его и тут же присел на лавку, якобы немного отдохнуть. Баня тепло до конца ещё не растеряла, духан от веников в ней приятный стоит, чем не место для настройки, ни свет ни заря потревоженного, организма. Минут десять сидел на грани, между словами надо и не хочу. В итоге победила воля, мужество и чего то там ещё, что мне только предстоит обнаружить в собственном характере. Встал на ноги, зачерпнул из бака ещё тёплой воды и одним махом вылил её себе на…, хотел сказать харю, но вспомнил, что день сегодня трудный и обозвал её лицом. Сонливость моментально слетела, я по быстрому растопил печь, сначала ту что в бане, а потом большую, в комнаты тепло тоже должно прийти. Дома меня долго не будет, так пускай хотя бы сейчас оно тут немного погуляет. Сделав комплекс упражнений, разогрел на сковородке, притащенной из соседнего дома макароны с салом и по-быстрому их сожрал. Противно, но надо, калории на морозе быстро сгорят. Потом запил эту гадость растворимым кофе, с бутербродом из хлеба, топлёного масла, варенья и двух огромных ложек красной икры, тоже моё ноу хау. После еды почистил зубы на дорожку и ровно в шесть тридцать запер входную дверь. Встал на лыжи, поправил поклажу, взял фонарик в руки им погудел, а затем взглянул на небо, проверить его состояние и, что называется, обомлел. В темноте ярко сверкали звёзды, где то сбоку светила луна, а прямо над домом гуляли всполохи зелёного цвета, с вкраплением оранжевого, красного, светло голубого и какого там ещё.

— Это, что такое? — столкнувшись с неизвестным, вдруг вырвалось у меня.

Не найдя объяснения природному явлению и вдоволь налюбовавшись им, я всё же взял себя в руки, выехал на лыжню и тихо покатил. Чтобы сейчас вверху не творилось, оно мне не поможет в пути. Придавил фонарик, тускло освещая им ещё вчера проложенный путь и потихоньку, потихоньку скорость передвижения подымал. Осадки пару дней не приходили, так что дорога сама, куда надо приведёт. Возле предыдущего жилища остановку не делал, проскочил его, оставив позади. Моя цель, как можно дальше пройти до рассвета, желательно встретить его в точке, где кончается старая лыжня. Дальше такой скорости не будет, многодневный снег, предыдущие заносы и откровенные сугробы, заставят её сбросить и медленнее идти.

Разогнался прилично, мне даже пришлось минут двадцать постоять прежде, чем видимость позволила прокладывать новую дорогу. Отдохнуть, не мешало конечно, самое тяжёлое ещё впереди, но время поджимает. Ничего, настрой у меня сегодня, что надо, справлюсь, лишь бы лыжи в дороге не подвели. Первую тысячу шагов прошёл без остановки, вторую и третью делал привал на полпути, а дальше двигался в рванном темпе и на привал останавливался, когда хотел. Были силы и настроение, пёр вперёд словно танк, когда что то им мешало, укорачивал шаг, а то и вовсе несколько минут стоял, не просто так, а отметки делал, на всякий случай, вдруг придётся в пургу обратно идти. Ровно в двенадцать пообедал. Отломил кусок шоколадки, запил его холодной, но подкрашенной водой, облизнулся, утёр губы ладонью и всё на этом, надо дальше ползти.

Трубы появились на горизонте внезапно, резко выскочив из-за поворота дороги, «гуляющей» в лесу. Ещё две минуты назад не было ничего, а тут раз и они торчат, целых две штуки, а через триста метров стала крыша видна, кран над ней замаячил, там ещё один, за ним опять нагромождение железа, бетона и красных кирпичей. А примерно через километр пути, передо мной предстал недоделанный ГОК, во всей своей красе, оценить которую можно лишь с этого пригорка. Вижу корпуса, между ними переходы, возле стен бульдозеры стоят, там отвалы, щебёнка, снова стройка, чуть дальше кирпич, блоки, плиты, над ними опять возвышается кран. Есть всё, как в том государстве, а вот ангара снова, как не было так и нет. Неужели всё зря? Или я тороплюсь и, где то он всё же примостился? Ну, вон хотя бы за тем огромным зданием, легко бы мог поместиться. Толкаюсь лыжами и набираю скорость, вниз катить легко. Сугробы в этом месте не прижились. На полном ходу преодолеваю метров триста и, как заправский слаломист резко торможу перед природным препятствием, халява кончилась, дальше снимаю лыжи и топаю пешком.

Стройплощадка только сверху казалась симпатичной, а на самом деле здесь обычный бардак. Кругом валяются обломки кирпичей, бетонные куски каких то непонятных деталей, проволока торчит, арматура над ней железом сверкает. Здесь песок, со снегом вперемежку, там цемент, с осадками на пару лежит. Пришлось окончательно забыть о лыжах и таскать их на плече. Лучше так, чем обратно шагать по бездорожью, в валенках или сапогах.

Ни одно из строящихся помещений, своим вниманием, не облагодетельствовал. Чего я в них забыл и что там не видел. Меня интересует одна единственная постройка, с крышей, позволяющей не сгребать с неё снег. Хожу, посматриваю, большую часть уже осмотрел, а ничего похожего на ангар не наблюдаю. Осталось всего ничего. Два огромных недостроя, где ещё можно спрятать интересующий меня объект, длинный кусок отдельно стоящей стенки и всё на этом. В лесную зону нет никаких ответвлений, там тупик, поэтому туда соваться нет никакого смысла.

После тщательного досмотра комбината, вернулся ближе к его центру. Здесь располагаются несколько десятков различных домов, какие то из них на колёсах, какие то на грунте стоят, где то вижу окошки, где то их вовсе нет. Загляну в каждый, в одном из них мне ночевать.

Факт, об отсутствии ангара и на этой стройке, воспринял на удивление спокойно. Почему? Не знаю. Может несильно надеялся на успех, отправляясь сюда. А может просто свыкся с мыслью о том, что он для меня не станет лёгкой добычей? Как бы там ни было, но я снова его не нашёл. А есть ли вообще, этот мифический ангар?

— Да хрен с ним. Дома буду разбираться. Завтра. Мне бы сегодняшнюю ночь пережить, да завтрашний день продержаться. В который уже раз, между прочим — подвёл я итог кратким размышлениям о жизни, двигаясь на встречу с первым претендентом на предоставление жилья.

ГЛАВА 19

Дом с печкой, на стройке, имелся один. Остальные отапливались различными устройствами, работающими на электричестве. В каком то из них стоял приличный обогреватель, где то дешёвый тен, а в некоторых я обнаружил натуральные поделки, умельцев много, чего только им на ум не взбредёт. Вот и печку соорудил тоже умелец, руки бы ему за неё оторвать. Кто же тебя научил такому, неведомый изобретатель? На кирпичах бочка стоит, из под какой то горючки, на ней лист, в нём труба торчит, а её колено уходит в плохо заткнутое, насквозь промёрзшее окно. Всё просто, аж до тошноты и техники безопасности никакой. Ладно, хоть дрова заранее заготовил, мелкие и сухие, и на том спасибо. Сейчас они хорошо горят.

Я сидел возле убогого безобразия и ждал, когда подогреется чай. Вылил его из бутылки в кружку, поставил на лист и жду. Чайник в бытовке кто то оставил и даже воду из него не убрал, а она ещё к тому же и не замёрзла, но пить неведомо что, воздержался, расстройство желудка нам ни к чему. Вообще домик представляет из себя что то среднее между забегаловкой, для решения рабочих вопросов и жилищем для лиц, совсем не страдающих от них. Стол, стул, лампа, тетради, полка и папки на ней — это понятно, но для чего здесь кровать. Высотой она ровно в три кирпича, стоящие снизу, шириной в четыре доски, лежащие на них, а по мягкости приравнена к тряпкам, наваленным сверху и по удобству не лучше грязного мешка, приспособленного для головы. Может это раньше было сторожкой, где сторожа торчали весь день? Хотя, как минимум матрац, они могли себе позволить. Или начальство за ними очень строго следило? Поэтому они и сооружали, ближе к ночи, спальное место из того, что было под рукой? Ладно, чёрт с ними. Было и прошло. Сейчас свеча горит, чай в кружке подогрелся, можно резать сало, сухарь доставать и пробовать совместить, то и другое. Как ни странно, но бутерброд получился на славу. Тонкий сухарик, сала огромный ломоть, сверху соль, отыскал у старых хозяев, ешь не хочу. Соврал. Хочу, ещё как хочу. Вот оприходую сооружённую непонятку, ещё и тушёнку открою, она будет на десерт. Красота. Зубы вцепились в еду мёртвой хваткой, рот почти полностью наполнился слюной и в это самое время дверь открывается, и в неё входит — самый настоящий, «снежный человек». Вот оно, свершилось. Наконец то мы друг друга нашли. Смотрим не моргая, глаза в глаза, не в силах ни слова сказать. Я с салом в зубах, он с круглыми «шарами», делающими ещё круглее его красное лицо.

— Ты кто? — выплюнув прямо на пол, то что успел откусить, строго спрашиваю я отмороженного пришельца.

— Хей. Ен суомалайнен. Хуйлата? — шустро ответил он и спросил.

— Че-го?! Да ты на кого падла, пасть разинул?! — вытаскивая из кармана пистолет, возмутился я его вопросу. — Ну ка, на пол! Быстро! Сука!

Я вскочил на ноги и двинулся на матерщинника, тыкая дулом в его обнаглевшую, красную морду.

— Быстро, я сказал! Рожа! Я, кому говорю! — продолжал я орать, напрочь позабыв о собственных умениях.

Ещё бы я не орал. Какая то странная тварь, врывается в прогретое помещение, не закрывает за собой двери и толком ничего не сказав ярлыки вешает, на моё одухотворённое лицо. Злость закипала, выплёскиваясь за край, а я и не сдерживал её. Сделал ещё два шага и с силой вмазал незнакомцу прямо в ухо, своим пролетарским, давно немытым кулаком.

— Слышь ты. Как там тебя? Хорош валяться. Подымайся — успокоившись и сообразив, что перестарался, пытался я привести в чувство соседа по Земле.

После того, как он свалился словно подкошенный, я вспомнил, где сейчас нахожусь и кто тут трудился рядом с нашими работягами. Мужик, наверняка, обычный финн и его слова, с высокой долей вероятности, не являются ругательными. Скорее всего у них, просто язык такой, заковыристый.

— Ну вот. Молодец. Давай, давай. Нечего тут валяться — увидев наконец то, что глаза у иностранца открылись, сказал я ему и приподнял за воротник. — Ты браток сам виноват. Кто же входит в помещение и… Ни здрасте тебе… Не поинтересовался о здоровье… Про погоду не спросил. А сразу…

— Да, да. Товарищ. Брат — присев на странную кроватку, скороговоркой заговорил мужчина, сильно проявляя свой зарубежный акцент.

— Чего ж ты? Всё же знаешь. Сразу надо было с этого начинать — улыбнувшись ему в ответ, миролюбиво проговорил я и ласково спросил, всё ещё продолжавшего приходить в чувство, иностранного гражданина. — Сало будешь?

— Сала — переспросил он.

— Да сало, сало — подтвердил я и для большей наглядности ткнул пальцем в огромный кусок.

— Кюлля, кюлля — закивал пострадавший головой, жадно вцепившись глазами в красочный, русский продукт. Изголодался наверное, бедолага.

Ел финский гастарбайтер, отчего то глядя на него у меня именно такое слово всплыло в голове, жадно, некрасиво, но с огромным аппетитом. Минут через десять от сала почти ничего не осталось, хотя сухарей мужчина слопал всего два. Закончив жевать, он без промедления сдёрнул со стола чайник и сунув себе в рот его нос, начал усердно оттуда хлебать. Пока иноземец, ну скажем так, кушал и грязную воду из чумазой посудины пил, я между делом проверил его нервную систему, но никаких чужеродных меток в ней не нашёл. И это очень странно. Как он умудрился ничего не подхватить, в той беспрецедентной суматохе, что тут совсем недавно была? Сделаю зарубку, в своём кристально чистом уме и порасспрошу его на досуге, если получится выучить финский язык. В данный же момент, из его путанных мыслей, мне почти ничего не понятно. Нет, их много, даже очень, но думает он на своём языке. И сделать так, чтобы этот иностранный парень испытывал ко мне лояльность, я тоже сейчас пожалуй не смогу. Хотя, стоп. Есть одна мыслишка и я попробую её немедленно в жизнь воплотить.

— Я Алексей. Алёхин — ударив по груди, своей правой рукой, представился сам и спросил иностранца, ткнув в него пальцем левой руки. — А ты?

— Понималь — перетирая на зубах остатки сала, степенно сказал незнакомец. — Много русский. Знать.

— Отлично. А то я по вашему, ни бум бум — с радостью поддержал я сомнительную беседу.

— Пе-кка. Ха-ло-нен — сделав жест очень похожий на мой, гордо заявил сын финского народа.

— Очень приятно — живо прореагировал я и протянул ему руку на встречу.

Пожатие преднамеренно было долгим. С его помощью я усилил внутреннюю теплоту, направленную в круглую голову финна и если судить по тому, как он мне заулыбался, она до него почти сразу дошла. Ну вот и здорово, теперь у меня и за границей будет родственник, в виде сводного брата.

Вечер был насыщенным для меня и питательным для Пекка. В мой багаж упало примерно слов сто, из разговорного жанра, а в его желудок тушёнка, сардины и сухари, разваренные в кипятке, что он соорудил из снега. Говорили долго, особенно Халонен, ему видно многое требовалось рассказать. Понятно, что мне было мало чего понятно из его слов, но я с готовностью кивал ему головой. Брат всё таки, свежеприобретённый. Нельзя в грязь лицом, родича макать.

Спать прилег прямо на пол, хотя братишка настойчиво предлагал собственную кровать. Не воспользовался. Тулуп будет помягче, да и хозяину дома сегодня надо хорошенько поспать. Завтра ему будет очень трудно, лыж у него нет, а до города нам долго топать. Ночью ничего не снилось и никто не мешал, как закрыл глаза в десять тридцать восемь, так и открыл, как будто и не спал совсем, но уже в шесть двадцать девять. Спросонья и в темноте, не очень понял, где нахожусь и почему лежу на полу. Помог «друг детства» — Пекка, принёсший с мороза свежие дрова.

— Привет — различив его фигуру в тёмном проёме, поздоровался я и привстал.

— Хей — ответил мне бывший работник ГОКа и я его понял, несмотря на малый словарный запас.

Поднявшись на ноги пошёл умываться, естественно туда же, где ходят в местный туалет. Там было темно, свежо и не очень привычно. Кругом огромные здания, краны и разные трубы торчат. Справился со всем, для такой погоды, быстро и посвежевший вернулся назад.

— Митя куулуу? — шуруя в печке самодельной кочергой, спросил меня Пекка и ехидно улыбнулся.

Весёлый хлопчик. Но и меня на мякине не проведёшь. Я примерно догадался, чего хочет от меня этот прохвост, но ответил нейтрально, сделав вид, что интересуюсь едой.

— Сейчас остатки из мешка достану.

Вообще то я сам просил его вчера, объясняя можно сказать на пальцах, чтобы он чаще использовал в разговорах со мной, родной ему, финский язык. Так всем будет проще. Ученик я прилежный, хватаю всё на лету. А товарищ Халонен, почти за полтора года, столько он строит небезызвестный ГОК, с трудом начал понимать лишь сотню русских слов. Пекке, на вид лет сорок, сколько точно я не уточнял. Может и меньше, борода мешает оценить морщинистость его шарообразного лица. Но суть не в этом, важно то, что он очень рукастый парень и судя по печке, сделать ими может многое без особого труда. А вот умственная работа, скорее всего, не его конёк. Вчера он с трудом запомнил моё имя, а фамилию толком, так и не назвал. Поэтому языку учиться мне придётся, надо же с финном налаживать более плотный контакт. Он здесь долго, наверняка чего то про ангар наш знает, вот я его о нём и пораспрошу.

Продукты разделили по-братски, теперь мне всегда придётся делать так. Ели молча, размышляя каждый о своём. Я о пресловутом ангаре, фин похоже о том, чего ему отсюда забирать. Ну, а после завтрака, мой новый друг разошёлся, сгребал в кучу всё, что на стройке добыл. Какие то тряпки, железки, картонки, верёвки и даже грязные мешки приспособил для переноски этого барахла. Я пытался ему разъяснить, что мы пойдём в город и, что там такого дерьма навалом найдём, но он ни в какую, только по своему всё лопотал и по очереди мусор в тару пихал. Плюнул. Чего я волнуюсь? Он же сам потащит эти мешки, на своём собственном горбу. С его то, метром семьдесят в росте и среднестатистической шириной плеч… Вот посмеюсь по дороге. Про свой отход, между прочим, предупреждал заранее, хотя не знаю, насколько точно понял он меня, но собираться фин начал только сейчас. Короче, сказал ему пару ласковых, я тоже не железный, про время, про то что он законченный мудак и ещё добавил, ну… как обычно. И это неожиданно подействовало. Похоже не один я его материл и до этого были прецеденты. Махнул Пекка на своё богатство рукой, в глаза мои суровые взглянул, чего то вякнул на своём, на финском, пнул дверь ногой и вышел на мороз. Ну, а за ним и я, у меня давно всё готово.

Первые пару километров топали бодро, потом Пекка начал сдавать и это несмотря на лёгкую одежду. На нём был синий пуховик, рублей за триста, сверху обычная фуфайка, не весившая почти ничего, а на ногах высокие ботинки со шнуровкой, уж явно лучше, чем мои, очень специфичные армейские сапоги. Остановился, лыжи снял. Жду, когда догонит.

— Устал? — спросил так, для проформы.

У финна все эмоции на красном лице видны, без переводчика всё понятно.

— Эн юммярря — ответил он мне, согнувшись в пояснице.

— Понимаю. Когда пешком ходил, тоже, как собака уставал.

— Пэркэлэ — качая головой, тихо промямлил Пекка.

— И не говори — согласился с ним я, а чего тут ещё скажешь.

Ещё через час мне пришлось отдать ему лыжи, а на половине пути я сделал привал. К этому времени Халонен ноги еле передвигал и ему уже ничего не помогало, ни мои просьбы на могучем русском языке, ни подкормка прямо по дороге, ни снятая фуфайка, лежащая в моём опустевшем мешке. Пришлось остановиться, иначе до дома мы сегодня не дойдём.

Отдых финскому «лыжнику» помог, но не надолго, вскоре он падал почти через шаг. Я злился, помогал ему подняться, но на скорость нашего передвижения это не действовало, никак. Уже в районе трёх, мне окончательно стало ясно, что темень мы встретим в местном лесу. Так и получилось. До машины добрались примерно в шесть часов, когда в неё сели смотреть на хронометр не было никакого смысла, я отчётливо понимал — дальше Пекка идти не сможет, так что всё самое весёлое ещё впереди. Какая теперь разница, во сколько точно будем дома, часом раньше часом позже, главное чтобы дошли.

— Ну, как ты? — спросил я иностранца. — Дальше сможешь идти?

— Эй — тихо ответил он и похоже попал в самую точку.

— Понятно. Тогда я тебя понесу.

Не знаю, насколько он в этот раз меня понял, но взгляд у него был, как у собаки, которую долго держали на цепи. Что тут скажешь? Оголодал человек, вот и сдался. А я больше ничего говорить и не буду. Нашему горю одними словами не поможешь, делом надо доказывать другу, друг ты ему на самом деле, или так… Может быть этот финский парень, другом мне ещё и не стал, но нормальных людей в стране осталось мало, так что каждый из нас, для другого, самый настоящий товарищ и брат.

Лично мне долгий отдых не нужен, посидели немного и хорош. Выбрался наружу, подобрал валенки со снега, тулуп и закинул их на заднее сидение, ружьё и мешок уже там лежат.

— Выходи — попросил я финна. — Домой пора идти.

Пекка кивнул головой, отрыл дверку и с трудом высунув ноги, попытался на них встать. Не получилось. Ну хорошо, что хотя бы понять сумел, о чём его я попросил. Не торопясь обогнул машину, нащупал тело, лежащее в снегу, приподнял его, поставил, отряхнул, как сумел и спросил:

— Ты на закорках когда нибудь ездил?

— Киитос. Пахойллан — ответил он мне, наверняка мало чего соображая.

— Да я не об этом. Ты, говорю, когда нибудь на людях катался? — показав на себе, чего от него хочу, спросил я снова и снова получил непонятный ответ: — Миня эн уммярря.

— Ясно. Тогда придётся учиться. Дальше я тебя повезу, на себе.

Мысли о всеобщем равенстве, братстве и может быть даже некой толики любви, к ближнему, покинули мою голову шагу на двухсотом. Ещё примерно шагов пятьдесят, стоя естественно на лыжах, я сделал злясь на себя, следующую сотню материл финна, а потом поливал всё подряд. Это только кажется, что шестьдесят килограмм живого веса можно очень долго нести, на самом же деле устаёшь быстро, независимо от того сколько весишь сам, какого ты роста и сколько силы в мышцы закачал. Не пройдя и четвертой части пути, от машины до бочки, я разжал руки, державшие мешковидное тело, безвольно висевшее на моей спине и оно благополучно свалилось в снег, без малейших попыток удержать себя в вертикальном положении.

— Эй, ты как там? — с хрипом выталкивая из лёгких воздух, спросил я упавшего человека.

Пекка не ответил, он просто лежал, подмяв ноги, раскинув руки и уткнувшись подбородком в грудь. Я достал фонарь из кармана куртки и нажав на его рычаг, осветил лицо «пациента». Глаза у того были закрыты, а на губах болталась длинная, замёрзшая слюна.

— Ты чё там, помер что ли? — опускаясь на колено, прошипел я и тяжело вздохнул.

Нет, Халонен не отдал богу душу, он нагло спал у меня на хребте и даже упав, не подумал проснуться.

— Во же сволочь — возмутился я его поступку и сам сел на примятый снег.

Ещё два раза закидывал я тело, так и не просыпающегося Пекка, себе на спину, пока удалось добраться до бочки, где, судя по всему и мне придётся заночевать. Забравшись внутрь постройки и втащив Халонена за собой, какое то время просто сидел на узкой кровати, поглядывая на безмятежно лежащего на полу финского наглеца. С одной стороны мне его жалко, а с другой, себя жальче вдвойне. Не помню, уставал так я когда либо в своей жизни или мне ещё предстоит взять новый рубеж, но такой моральной нагрузки мой организм давно не испытывал. Последние метров двести, волю так крепко пришлось брать в слабеющий кулак, что слышал, как собственные зубы скрипели и видел, как искры летели из глаз.

— Будешь должен — вставая с кровати, бросил я фину и вышел за дверь.

Пока не свалился, надо дров принести и желательно с запасом, помещение промёрзло, всю ночь придётся его отогревать.

Печка схватилась не сразу, огонь в ней освоился лишь после того, как я принёс стул из соседнего жилища и дал ему сожрать две тонких ноги. Довольный результатом, я согрел промёрзшие ладони, закинул Халонена на узкую кровать, соорудил себе сиденье на полу у печки, присел, откинулся на спину, улыбнулся и дальше всё, не помню ничего.

Проснулся в три часа ночи, без нескольких минут. Нет, не от холода, хотя дрова давно все прогорели, а просто так, может выспался уже. Встал, стул доломал, сунул его в топку, обождал пока он разгорится, потом дрова просохшие закинул и попробовал ещё разок уснуть. Не получилось, как я не старался. Часам к шести всё надоело: шуршание дровами в печке, считание каких то мне неведомых кобыл, мысли о дальнейшей жизни, ну и в добавок, ко всему прочему, захотелось сильно есть. А фин всё спал, в той же самой позе и не думал просыпаться. Вот же подкосило человека. Вышел на улицу, вдохнул морозный воздух, взглянул на небо, на нём не видно ничего — значит днём потеплеет, здесь так бывает всегда.

— Не, ну его на фиг — отмёл я первоначальное желание, в одиночку смотаться за едой. — Я ему что и в самом деле, лошадь ломовая.

Вернулся в избушку, врубил свой незаменимый фонарик и посветил им финскому соне, прямо в лицо. Реакции ноль. Силён бродяга. Толкнул его рукой. Эффект тот же, даже не пошевелился.

— Слышь ты, сонная тетеря! — дёрнув Пекка за плечо, проорал я ему в самое ухо. — Вставай давай… И сопли подбери.

Выглядел финский «красавец» и в самом деле не очень. Рыжая борода торчала в разные стороны, на усах прилипла какая то хрень, глаза пытались найти своё место на затылке и отсвечивали странной, фиолетовой синевой. Я и сам наверное, выгляжу не лучше, но он уж как то совсем похож на старика. Вырубил фонарь и уже было развернулся на выход, но потом вспомнил, что надо будет возвращаться назад, снова по бездорожью, в кромешной темноте и предпринял новую попытку разбудить крепко спящего человека. Схватил его за грудки, приподнял, встряхнул пару раз и с силой бросил на жёсткую, неприспособленную для нормального сна, кровать. Ну вот, совсем другое дело, сразу помогло. Луч фонаря выхватил ничего не понимающие глаза гражданина Пекка, а я услышал тихое бормотание, отчего то очень похожее на русский мат. Наш человек, правильно реагирует на разного рода непонятки.

Долго уговаривать финна на раннюю прогулку, мне не пришлось. Стоило ему только услышать в моём исполнении волшебное слово: — «Мням-Мням», как он тут же подобрался, сделал стойку и быстрее меня выскочил из бочки, вроде как, свежим воздухом подышать. Жучило. Да, совсем человек озверел. Правильно говорят, что голод не тётка.

На этот раз, «младенец» шёл сам и на руки не просился, хотя лыжи я у него отобрал. После того, как он свалился с них три раза, на расстоянии в сорок шагов, терпение моё лопнуло. Ничего, пробежаться трусцой, по узкой тропинке, перед завтраком, полезно для тонуса, если верить врачам энтузиастам, рекламирующим это дело на каждом углу.

Дом встретил нас холодным молчанием. Пришлось и его приводить в чувство, но здесь я уже не работал один. Мой заморский товарищ, как бы не быстрее меня сориентировался на местности и шустро засунул в большую печку, целую кучу берёзовых дров. Пока он с ней возился, я не менее быстро раскочегарил банную плиту, поставил на неё воду для разморозки и кинул в бак пару вёдер снега, живность в своём доме не потерплю. Выполнив первоочередные мероприятия, предложил фину сменить гардероб. Отвёл его к соседям, там открыл ранее обнаруженный шкаф, жестом и словом заставил не стесняться, а сам вернулся обратно и продолжил наполнять в бане бак. Воды сегодня понадобится в два раза больше, мыться предстоит двум взрослым мужикам. Пекка приволок с собой целую охапку соседских тряпок и чуть ли не с порога пытался их все показать, чего то азартно, по своему, лопоча. Ход его мыслей был понятен, но я демонстративно врубил дурака. Ну вот на кой чёрт мне его придирки к размерам, качеству ипрочей мало интересной ерунде. Если сказал сменить одежду, то будь добр, смени.

— И не хрен мне тут свои права качать! Сказано переодеться, значит будь добр выполнить распоряжение! Понял! — жёстко оборвал я его прения по поводу моды.

Он там, в грязи, почти месяц валялся и наверняка уже какую то заразу подхватил. И что я теперь, из-за того, что штаны у него на четыре размера больше, должен буду тоже страдать. А вот хрен тебе. Выкуси.

Перед помывкой налил Халонену стакан чая и дал погрызть кусок колбасы. Затем выпроводил его в предбанник и снова жестами предложил скинуть своё барахло. Сопротивлялся, конечно, но кулак у меня выглядит очень прилично и не каждый сможет его долго, перед рожей, терпеть. Вот и фин сломался, правда грязные трусы, ни за что не захотел снимать. Да, собственно говоря, я на этом и не настаивал, но он вцепился в них мёртвой хваткой и ни в какую. Махнул рукой, мол топай давай.

Надо отдать должное иностранцу, мылся он долго и наверняка основательно, просидел в парилке аж полтора часа. Похвально, конечно, такое стремление к чистоте, но не надо забывать, что баня у нас одна и тут люди очередь ещё с утра занимали. Терпел, а что оставалось, сам же от него требовал полностью избавиться от грязи. В отличии от Пекка, я помылся быстро. Во первых, занимался этим всего лишь день назад, а во вторых, воды в баке осталось на дне, тут сильно не развернёшься. Дополнительно к гигиеническим процедурам, неожиданно для себя, получил и небольшое количество эмоциональной поддержки, для изрядно перенапрягшегося за прошедшие сутки организма. Посмеялся перед завтраком от души, обнаружив в гостиной представителя соседней державы, дефилирующего в огромных, длинных штанах и свитере по колено. Но веселился недолго, вспомнив, что сам же заставил его эти шмотки одеть, да и негоже издеваться над иностранным гражданином, приехавшим помогать нашей стране. Кто его знает, как там дальше пойдёт. Вдруг всё наладится и он мне это припомнит, вот зачем нам, на пустом месте, международный скандал.

— Ладно. Размялись и хватит — сказал я, нахмурившемуся знакомцу. — Садись за стол. Жрать будем.

Думаю, что после завтрака Халонен забудет всё на свете и мои шуточки, отпущенные по поводу его внешнего вида, будут восприняты, как маленькое недоразумение, на фоне незабываемой встречи официальных сторон. Я не ударил лицом в грязь, наглядно показал, что такое настоящее, русское гостеприимство. Вывалил на стол все деликатесы, что имелись у меня в закромах, ничего не прятал. Ну и фин, конечно, тоже не подкачал. Жрал за милую душу и сало с шоколадом, и красную икру сгущёнкой запивал, и водку хлестал без закуски. Сегодня всё разрешается. Сегодня праздник. Пекка, можно сказать, заново народился, а я наконец то нормального человека в свою компанию нашёл, с которым и о жизни поболтать легко получается, и посоветоваться о чём нибудь эдаком не запрещено. А ещё он должен знать, где наш ангар спрятан, но об этом мы с ним потом, чуть позже поговорим.

Насытились достаточно быстро, но захмелевший Пекка и не собирался закругляться, видно очень соскучился по посиделкам за хлебосольным столом. Вначале он выпросил у меня инструмент, обнаруженный им в одной из комнат. Потом пиликал на нём, причём достаточно сносно, хотя пел так себе. Затем снова вернулся к закускам, предварительно влив в себя пол стакана марочного коньяка, а после этого всё завертелось по кругу. Халонен снова играл на «гармошке» и мычал, на финском языке. По новой пил. Опять изображал из себя крутого гармониста. И так без конца. Неудивительно, что где то минут через сорок такого круговорота, у меня сложилось достаточно устойчивое мнение, что этот гад запойный и водки ему больше никогда не надо наливать. Сейчас придётся терпеть, не отбирать же, да и праздник я сам организовал.

Прекратил он веселье ещё часа через полтора, но это совсем не означало, что Пекка утихомирится и допустим, завалится спать или просто примет горизонтальное положение, всё таки прошедшая ночь у нас была не очень спокойной и сил огромное количество забрала. Как бы не так. Этот хмырь уговорил меня прогуляться, несмотря на малый словарный запас. Ему, видите ли, срочно понадобилось попасть в собственную квартиру, в которой он жил до того, как на стройке застрял. Согласился, чего не сделаешь для пьяного человека, лишь бы он заткнул свой речистый фонтан. Оделись. Я в свою обычную форму. Пекка в то, что у соседей подобрал. Правда от чумазого пуховика он так и не отказался, а я и не сильно возражал, ничего другое ему не подходило. Одно было очень велико, другое наоборот мало и большую часть его не очень спортивного тела, не закрывало. Я встал на лыжи, а ему отдал сани, пешком он был не в состоянии долго идти. Надо было видеть, как его проняло, когда их встреча, теперь уже за нашим домом, произошла. Халонен и до этого не выглядел большим интеллектуалом, а тут совсем стал походить на малолетнего дурочка. Радовался встрече с железкой, как будто нашёл в снегу чужой кошелёк, до отказа набитый деньгами. Подождал, когда у него схлынет приступ идиотизма, а потом задал давно назревавший вопрос.

— Ты, чего так с ними обнимался? — спросил я иностранца, на родном языке.

Не знаю точно, какой у него там получился перевод, он и на трезвую голову мог себе, что угодно придумать, но ответ его был прост, как умные люди говорят, до безобразия.

— Наше — если коротко, так я перевёл его многочисленные слова, лившиеся словно из рога изобилия.

Выходит эти чудо сани, плод фантазии жителей его, не очень далёкой страны? Оригинально. А я то думал, что это местные сподобились, соорудить из подручных материалов, чего то стоящее, чтобы легче было передвигаться зимой по сугробам. Позже надо будет узнать у финна, может у них в запасе ещё чего умного есть.

В гости к Халонену ехали недолго. По странному стечению обстоятельств, а может это просто судьба, жить ему довелось, как раз в той пятиэтажке, что я недавно частично обобрал. Хорошо, что не решился ломать в ней закрытые двери, вот был бы косяк с моей стороны. Притопал бы Пекка к дому, поднялся на свой, третий этаж, а там… Даже представить боюсь, чего бы он о моих соплеменниках, тогда подумал. Наверх я не пошёл, если честно, то было просто неловко, а отмазался просто, сказал, что буду сани во дворе сторожить. Доверчивый мужчина согласился и неровной походкой, медленно побрёл к себе домой. Вернулся он не скоро. Сколько точно в квартире проторчал? Не знаю. На часах не засекал, но мне хватило времени, чтобы прокатиться до соседних домов, зайти там в несколько подъездов, сделать выводы о них, спокойно вернуться обратно и ещё минут пятнадцать ждать его внизу.

Выход Халонена на свежий воздух, поразил меня до глубины души. Я только по пуховику сумел догадаться, что передо мной появился именно он. Чисто выбритый, в новом спортивном костюме, такие я только на картинках видал, в шапке из рыжей лисы, в высоких, на толстой подошве, оранжевых ботинках, очень похожих на мои итальянские сапоги, да ещё и благоухает, как свежая роза, это надо же было вылить на себя столько душистого дерьма.

— Краса-вец — разродился я, после некоторого молчания, чего то же нужно было говорить.

В ответ на похвалу получил книжку, оказывается она всё это время была у него под рукой, а я даже не заметил, так загляделся на помолодевшего алкаша.

— Подарок — сказав почти без акцента, Пекка протянул мне фолиант. Может и не очень старинный, но полностью соблюдавший, определённый размерный ряд.

— Чего это? — взяв у него сухой источник знаний, спросил я, не совсем понимая зачем оно мне.

Халонен скромно пожал плечами, скорее всего не понимал, чего я от него хочу в ответ услышать. Ну что ж, посмотрим сами, заглянем в зубы дарёному коню.

— Вот это подарок, так подарок! — вырвалось у меня, вместе с расплывшейся на губах улыбкой. — Это же финско русский словарь.

Даритель тоже заулыбался. Доволен зараза. Свалил на меня межнациональную проблему, да ещё и в фантик её завернул. Вот же хитрозадый.

После некоторой паузы, затянувшейся примерно на пятнадцать минут, за которые я влёгкую запомнил сорок четыре новых слова, мы занимались погрузкой. Вещей у Пекка оказалась гора и он пытался её всунуть в нашу маленькую тележку, отметая все мои уговоры на тему, приехать за чем нибудь потом. Как не странно, но всё поместилось, торчало конечно и спереди, и по бокам. Однако финскому парню, во время поездки, ничего не мешало, рулил он уверенно и толкал «телегу» исключительно сам. Добрались до места, сумки и чемоданы сгрузили, дров в дом ещё принесли, а там и темнеть начало.

Вечернюю программу не пустил на самотёк, хватит, в обед повеселились. После всех необходимых процедур, по ведению домашнего хозяйства, посадил финского специалиста за стол, где ярко полыхали целых три свечки и заставил читать его, родные слова, желательно медленно и по слогам. Сам же в это время сидел рядом и тоже читал, но только русский перевод, этой чужеродной тарабарщины. Каждое слово повторяли по три раза, на этом я настоял. Нет, мне одного вполне хватало, я сходу значение слов запоминал. А вот произношение…с этим было хуже, у каждого тонкости есть, которые так сразу и не услышишь. Так и провели время до перекуса, а затем и до того момента, когда зевота на обоих нашла.

Утро, как в песне, встретило прохладой, ночью за печкой никто не следил. Ничего, так даже лучше, моя зарядка на ура прошла. Я разминался, Пекка по хозяйству шуровал. А что, выходит не зря я его сюда притащил, есть от него польза. Есть. Потом завтракали, скромно. Затем снова учили финский язык. Несколько дней, никаких акций проводить не будем, никаких походов, осмотров и даже грабежей. Нам надо достичь хотя бы относительного единства, а как его достигнешь, когда я в лес, а иностранец по дрова. Будем упорно заниматься, дня три, не меньше, как завещал товарищ Ленин. Думаю, за это время, я финский до хорошего уровня подтяну. Человек, для которого он родной, только плечами пожимает и делает круглыми, свои маленькие глаза, после демонстрации мной собственных успехов. Это ещё что, посмотрю на него через трое суток, тогда узнаем, кто из нас настоящий фин.

Время спрессовалось в один громадный комок, сотканный из зарядок, завтраков, готовок пищи, колки дров, обедов, ужинов и учёбы, для которой его большая часть и была отведена. Три дня пролетели словно один, очень короткий и ничем особым непримечательный, а ранним утром четвёртого, вот прямо с самого утра, я всё понимал и почти обо всём мог говорить. Хотелось конечно большего, я чувствовал в себе силы, но надо ли это мне. Халонен даже половины тем, затронутых мной в предыдущих разговорах, уже не мог толком поддержать, а дальше будет ещё хуже. И зачем мне тогда нужен язык, в таком объёме, перед кем я буду блистать.

— В общем так. Занятия прекращаем. Хватит, я уже лучше тебя говорю — обрадовал я учителя, готового ещё вчера вечером живьём сожрать, своего единственного ученика.

— Наконец то — ответил мне, довольный Пекка. — Задрал ты меня этими, своими, «бе», да «ме».

— Ладно, ладно. Давай, не бухти. Тебе же проще, когда мы сможем, о чём угодно с тобой говорить.

— Да. С этим не поспоришь. Сейчас намного лучше, чем было в самом начале.

Мы замолчали. Три дня действительно дались нелегко. Халонен, по жизни, не привык так долго заниматься, разной умственной ерундой. Да и мне было не намного легче, всё таки это первый мой иностранный язык. Зато теперь сосед по дому, к примеру, легко может меня о чём угодно, без стеснения, попросить. А я знаю, что при желании, могу таким количеством иностранных языков овладеть, сколько мне не лень будет учить.

ГЛАВА 20

С напарником, естественно, жить стало лучше, жить стало ве-се-лее. Чёрт, голову даю на отсечение, что то подобное я уже, где то слышал, но где именно, вспомнить не могу. Ладно, вспомню может быть, когда нибудь потом, по-ло-ви-ну. Ну вот, опять. Так о чём это я? Да. О напарнике. О нём родимом. Бесспорно, одному намного тоскливее, чем вдвоём, но если взглянуть в самый корень общеизвестной проблемы, то возникает закономерный вопрос: — «Зачем тебе напарник, по жизни?». Есть ли у меня однозначный ответ на него? Уже есть. Он нужен для того… Да, для многого он нужен, тем более в такой ситуации, как наша, но основное его предназначение — говорить. О чём? Да о чём угодно. О погоде, о жратве, о дровах за стенкой, о плохом настроении, да о женщинах, ни к ночи будет сказано, в конце концов. Так вот, после того, как я на восемьдесят процентов освоил финско русский словарь, наши беседы с Пекка почти не прекращаются и не только в светлое время суток. Свечи ещё надо поискать, по местным торговым точкам и квартирам, поэтому мы их экономим, а язык он без костей, им можно пользоваться долго, бесконечно долго, он всё равно никогда не устаёт. Так что, уже лёжа в постели, мы тоже переговариваемся и стена разделяющая нас, нам не помеха.

— Спишь, Пекка? — спрашиваю я его, в очередной раз не зная, чем заняться перед сном.

— Нет — отвечает он неохотно, как говорят люди — через нижнюю губу.

Я не обращаю на это внимания и продолжаю начатый разговор.

— Ты мне ещё разок расскажи про эту дорогу, что на полпути до границы лежит. Может у меня новые вопросы к тебе возникнут или сам всё же вспомнишь чё нибудь.

— Антон — так он меня часто называет, когда чем то недоволен. — Ну, сколько можно. Я уже семнадцать раз про неё, тебе говорил. Не видел я там никакого ангара и не знаю, возили туда чего нибудь или нет. Если ты хочешь узнать что то конкретно, становись на лыжи и поезжай. Но один. А я не поеду. И про это, я уже тысячу раз говорил.

— Ну ну — говорю я с наигранной обидой в голосе. — Спросишь меня ещё про людей. Вернуться они или нет? Или про то, опасно нам квартиры чужие вскрывать или нет. Я тебе тоже, так же отвечу.

— Ты сравнил. До той дороги тридцать с лишним километров. И ты предлагаешь мне, туда идти пешком? Спасибо брат, но я ещё помню, как со стройки на тебе возвращался и что ты мне потом, про это говорил. А я интересуюсь потому, что не хочу нарушать местные законы. Ты же должен понимать. Я, в отличии от тебя, не русский. Я, слава богу — фин. И мне, как иностранцу, срок намного больше дадут, когда жизнь в нормальное русло вернётся. Да и не принято у нас, в чужие квартиры нос свой совать.

Болтаем ещё минут десять, пятнадцать, а потом разговор сам собой сходит на нет и я постепенно засыпаю. Пекка давно храпит, у него с этим просто, если ни о чём его не спрашивать, он сразу уснёт.

С утра делаем тоже самое, что и все последние двенадцать дней. Запасаемся продуктами и прочими, очень нужными вещами и заставляем ими все стеллажи в холодном коридоре нашего дома и в комнатах того, что стоит рядом и уже вскрыт. Добываем их везде, где только находим. В ларьках, магазинах, в детских садах, в школах, в квартирах, а Халонен недавно ещё одно, новое место нашёл. Я по началу не понял, зачем ему сдалось то, здоровенное сверло, что валялось в прихожей, а потом, когда увидел, как он ловко им лёд просверлил, ещё больше зауважал его умение делать работу руками, ну и конечно, своей круглой головой. Рыбы, на самой первой рыбалке, Пекка поймал совсем мало, но сколько удовольствия мы получили от употребления её. Когда же его улов превысил пару килограммов за сутки, мы стали ходить на озеро вместе и через день. Свежая рыба это вам не консервы, там витамины, минералы и лишних калорий не наблюдается, совсем. А вкус какой, не описать словами. Спе-ци-фи-чес-кий. Да, сколько можно? Опять та же самая ерунда в голове образовалась… Кстати, воду для питья мы теперь носим из водоёма. Стащили из хозяйственного магазина две новых канистры и когда идём обратно, под горлышко заливаем их. Пришлось конечно потрудиться, но это стоило того. Да и не так долго мы выдалбливали ломом, ту полынью, что каждый раз приходиться возобновлять. Часа два, возможно два с половиной, но зато какой вкусный сейчас у нас чай. Рыбалка это вообще отдельная песня. Вначале мне пришлось пройти там курс молодого бойца и только после этого, на мормышку, попалась первая рыбка и то, не самая значимая. И да, тогда мы ещё ловили на размоченный в воде сухарь. Пекка в то время тоже не сильно блистал, а при ловле рыбы на опарыш, я от него почти не отставал.

Сегодня у нас отдых от рыбалки и другая задача на повестке стоит. Снасти и удочки дома лежат, а мы идем к новому магазину. Халонен обещал меня сильно удивить. Посмотрим, насколько это ему удастся. Пока катим до места, я на лыжах, а Пекка на фирменных санях, ещё раз прокручиваю в голове его слезливые воспоминания о том, как он один остался на стройке и, как он там всё это время выживал.

Отдел кадров ГОКа, как рассказывал мне бывший претендент на свободную вакансию данного предприятия, принял моего знакомца на должность обычного крановщика. И если верить его версии событий, то на своём рабочем месте этот товарищ и оказался, когда внизу шёл поголовный аврал. Точно известно, что в тот день сидел он в кабине башенного агрегата, как и положено, сначала смены, то есть с самого утра. Долго сидел, намного дольше, чем стройка ждала очередного подвоза красных кирпичей. Лазить без особой надобности, в мороз, туда и обратно по железной стремянке, Пекка, по складу характера, не очень хотел, вот и задремал под монотонный шорох ветра и скрипучий вой тугих проводов, да так крепко это у него получилось, что проспал, почти до самой темноты. Ну, а когда проснулся, то обнаружил, что прожекторы отчего то не светят, вокруг тихо, как в музее, где картины висят и видимость, с каждой минутой откатывается назад. Как достойный сын своего народа, спускаться в темень с верхотуры, парень не рискнул, но поорать, конечно поорал. Естественно, как смог и, как получилось. Всё таки настрой и плохая погода, не очень способствовали нервным крикам в темноту. Ответа он, само собой, ни от кого не дождался и продолжил в своей каморке дальше бедовать. Грелся, завернувшись в промасленную тряпку, намного чаще, чем обычно, «бегал» в туалет, жевал жевачку, благо та была в кармане и воду холодную, из старого чайника пил. Утро никуда не делось и пришло на стройку, как и ожидалось, в отличии от работников интернациональных бригад. Оно и показало, напуганному до предела работнику ГОКа, что бульдозеры на месте стоят, грузовики никуда не ездят, хотя раньше могли и по ночам что нибудь необходимое возить. Спустился гражданин Суоми вниз, побегал по округе, пытаясь отыскать кого нибудь из своих знакомых, ну или хотя бы просто из коллег. Все домики облазил, раздевалки просмотрел, прорабские, во всех концах стройки глазами прощупал, всё тщетно, пусто везде. Решил тогда он подождать, когда народ вернётся, может у него праздик образовался какой. Кто поймёт этих русских, почему они вдруг на работу, среди недели перестали ходить. Сутки ждал, вторые, подъедая всевозможные пищевые остатки, а потом не выдержал и в сторону города пошёл. Через час бестолковой ходьбы повернул обратно, замёрз сильно, ну и два дня впроголодь дополнительных сил ему не принесли. Дальше больше. Искал любые крошки, отходы в столовой жрал, попутно печь сумел поставить и начал, на постоянной основе, добывать в ней кипяток, а когда совсем припёрло смотался на близлежащий водоём, где вторая смена иногда окуней ловила и там поймал две крохотных рыбки, на большее, в тот день, замахнуться не смог. Так и жил до моего появления, рыбу ловил и потихоньку скатывался в низ, на самое дно грязного болота, из которого и выход искать перестал. А сейчас орёл. Едет вон, впереди и мне рукой машет, где в очередной раз надо будет повернуть. Тащит он меня на одну из окраин, если быть точным, то на юго-восток. В той стороне стоят одни многоэтажки, достроенные и не совсем, а по поводу магазинов, не знаю, лично я там ничего такого не нашёл.

Остановились у самой заурядной пятиэтажки, таких здесь почти десяток стоит. Подошли ко второму подъезду, снег от дверей ногами убрали и по хозяйски забрались внутрь. Я молчу. Смотрю, что будет дальше. Пекка тоже ничего не говорит. Он действует. Подходит к одной из квартир, что находится на первом этаже и без ложной скромности, взяв в руки обычный топор, начинает вполне профессионально ломать врезной замок, самой заурядной двери. Мужик он рукастый, это фин не раз уже доказал. Вот и сейчас, немного скрипа, скрежета металла о металл и всё, «приходи кума любоваться».

— Ловко ты его — не поскупился я на дешёвую похвалу, кивнув в сторону покорёженной железки.

— Хм — скривив губы в блатной улыбке, небрежно бросил Халонен в ответ.

— Ну и чего мы здесь забыли? Ты же, вроде, обещал магазин показать? — решаю я прояснить ситуацию, прежде чем войти незнамо куда.

— А ты зайди и посмотри — предлагает фин и сунув рукоять топора за пояс, смело шагает за дверь.

Захожу. Может я действительно чего то недопонимаю или товарищ мне не обо всём говорит.

— Картина Репина… — добравшись до одной из комнат, делаю я новое заявление, глазея на висевший, стоявший и лежащий в квартире товар.

Видел я уже такое и не раз. Такие места у «фарци» называются базой, с той лишь разницей, что здесь кроме обуви и тряпок, ещё и продукты разные стоят.

— Тут что, была подпольная торговля? — спрашиваю я, не подобрав более нужных слов, на финском языке.

— Подпольная? Это, что значит? — спрашивает меня взломщик чужих квартир.

— Это, когда торгуют из под полы — разъясняю я, кивая на упакованные вещи.

— Из под полы? Я не знаю — пожав плечами, неуверенно отвечает фин. — Мы сюда за пивом ходили и так, если чего то финского хотелось поесть. Здесь можно было заказ сделать и его через пару дней через границу везли. Наши приходили, забирали, а вот это твоё — из под полы…Вроде говорили, что русские здесь тоже что то брали, а как… Из под полы или нет, мне о том ничего не известно.

— Понятно — решаю я закончить, бесполезный разговор.

Некоторое время развлекались по интересам. Я разглядывал банки с пивом, тот самый, пресловутый, ананасовый компот, ещё какие то консервы, с красочными картинками и надписями со всех сторон, а Пекка вытаскивал из пакетов вещи и пробовал их прикинуть на себя. Наверное, попади я сюда на пару месяцев раньше, тоже хватал бы всё, до чего бы дотянулась рука, а сейчас… Ну какая мне разница, в чём бродить по улицам пустынного города или какими штанами белок пугать. Да никакой, главное чтобы удобно было, зад не мёрз и одежда не очень маркой была.

— Всё заберем сейчас или что то оставим, а потом приедем за ним — закончив с примеркой очередной футболки, спросил меня Пекка и попробовал напялить сверху, на мой взгляд, не очень симпатичный свитерок.

— Продукты сразу заберём, а с остальным, как хочешь. Хотя, я думаю, одним заходом здесь мы не обойдёмся.

— Ладно. Тогда я сейчас, кое что себе отложу и можем начинать грузиться — согласился с моим предложением Халонен и шумно зашуршал прозрачной обёрткой.

Глядя на него и я заразился «вещизмом». Скинул обувь, портянки, снял давно не стиранное галифе, выбрал джинсы по росту и по размеру, а затем подобрал носки и самые простые сапоги. А что? На лыжах и так можно ездить. Это когда пешком, в лесу, по снегу, тогда да, на ногах желательно иметь чего нибудь другое, а в городе и так сойдёт. Посмотрелся в зеркало, оценил обновки, затем засунул старые вещи в затасканный мешок, подождал пока закончит возиться со своим барахлом Пекка и приступил к загрузке, наших универсальных саней. Под сумки и прочую, не эстетичную тару, иностранный умелец давно изготовил, из толстой проволки, крючки, вот с помощью их мы и возим грузы, прикреплённые к спинке финских саней. Однако в этот раз, как не старались, а пиво, консервы, «жевачку», какие то сладости и разный мармелад, не смогли сходу пристроить на санках. Что ж, делать нечего, придётся возвращаться ещё несколько раз.

К дому с интересной квартирой, катались почти до темна. Пока я занимался фасовкой товаров по сумкам, финский грабитель ещё три двери сломал. Две по соседству, а одну на втором этаже. В первой он нашёл два трупа, во второй только один и лишь третья оказалась свободной, там мы кухню и обнесли, чтобы в последний рейс полупустыми домой не возвращаться. Ничего особенного она не содержала, но нам и это в радость, пока. Когда найду ангар… Или даже не так, если найду, приоритеты могут резко измениться, а сейчас берём всё, что в руки попадёт.

Вечером вели себя, как обычно, Пекка жарил рыбу, а я обе печки топил. Потом ели, мылись в бане, дальше сидели сами по себе. Я листал финскую литературу, совершенствуя свои знания в новом для меня языке. Халонен перебирал рыболовные снасти, он их собирает везде. А ближе к ночи, вместе читали тот же самый, финско русский словарь. По кроватям разбрелись ровно в девять и попробовали сходу заснуть. Завтра намечается рыбалка, надо как следует отдохнуть. До озера прилично топать, там целый день безвылазно сидеть, затем ещё идти обратно и не по дороге, а напрямую, через лес.

Не знаю, может фины все такие, сравнивать не с кем было, но тот, которого знаю я, спокойный словно удав. Вот и сейчас из его комнатёнки уже слышен монотонный, богатырский храп, а я всё ворочаюсь, скриплю кроватью и не могу никак заснуть. То, на автомате повторяю, не самые простые финские слова, то атлас дорог по новой листаю, ещё раз прикидывая сколько мне топать туда, где Пекка видел грунтовую дорогу, которую строить начали уже при нём, то в промежутках, между тем и этим, вспоминаю наших, с кем ехал сюда: Лильку, отца её, Аркашу, Жору. А пару дней назад мне и вовсе Герман снился. Он бегал босиком по улицам Анапы в одних старых штанах, с пистолетом в руке и орал чего то, но чего конкретно я так и не разобрал. Вахида тоже иногда вспоминаю, но его реже, всё таки у нас с ним, в основном, по работе контакты были. Интересно, что с ними стало? Живы, нет? А может их, как и всех остальных, уже эти увезли, в неизвестном направлении.

Разбудил меня, как обычно, Пекка. Он без будильника, самостоятельно встаёт. Поднялся, сделал зарядку, при свечках побрился, умылся, Халонен уже печь растопил, значит скоро и завтрак приготовит. Ему нравиться стряпнёй заниматься, а не против, хотя тоже кое чего на плите приготовить могу.

— Слушай — спросил я его, одеваясь. — Я машину хочу завести. Поможешь?

— Чем? — удивился предложению «повар», затаскивая из бани, одуряюще пахнущую, сковороду.

— Бензин дополнительный, аккумулятор доставить. Запаску, хотя бы одну, донести.

— Помогу — ответил крановщик, почти как всегда, лаконично. — Когда пойдём? Сегодня?

— Нет. Сегодня рыбалка. Сам знаешь, рыбу подъели. Может завтра, если с погодой ничего плохого не случится — ответил я, давясь внезапно подступившей слюной.

— Завтра, значит завтра. Только надо будет встать пораньше. Тогда успеем тут ещё, чего нибудь найти.

Сели за стол, Пекка взял в руку тарелку, по очереди три рыбки в неё положил.

— Чего так мало? — глядя в основном на сковордку, где примостилось ещё семь мелких окуней, спросил я, не в меру скромного соседа.

— Мне хватит. Я вчера наелся. Потом лучше чая побольше попью.

— Ну, как знаешь. Не хочешь, не бери. А я скромничать не буду, у меня с фигурой нет проблем.

Надоело мне с ним возиться, он постоянно пытается меня подкормить. Можно подумать, что мы голодаем и с продуктами у нас полный голяк. Пододвинул сковородку поближе и прямо руками, без вилки, с аппетитом начал рыбу есть. Дальше трепались почти ни о чём. Пекка рассуждал о мормышках и блёснах. Потом, так и продолжая жрать, вдруг о свежих опарышах, прямо за столом, заговорил. Мне такой поворот пришёлся не по нраву и я быстро оборвал его никчёмный разговор. Завёл беседу о самой рыбалке, это всё же лучше, чем о червях, живущих в дерьме, во время еды говорить. Предложил соседу расставить больше ловушек, в них постоянно попадает налим. Рыба эта, сама по себе, не очень. Скользкая, сопливая и морда кирпичом, но зато большая, на крючке висит пока её не снимешь и леску не пытается порвать. Наконец поели. Халонен посуду начал убирать. Ну, а я пошёл в предбанник, снасти проверить и лыжи мазью натереть. Пекка снегоходами тоже обзавёлся. Понимаю, что сани ему роднее, но на них не везде проехать можно, особенно в лесу.

Выехали согласно расписания, как и планировали, ровно в шесть часов утра. Снега в последнюю неделю не наблюдалось, значит лыжню до озера не занесло. Встали на неё и смело помчались, хотя не видно было, почти ничего. На место прибыли без опозданий, всё таки не первый раз сюда идём. В привычном месте скинули лыжи, поставили на снег канистры под воду, специальный ящик, для рыбалки и приступили к проверке ловушек, освещая их обычным фонарём. Вынули аж четыре налима, каждый примерно по пару кило. Потом на освободившиеся крючки повесили свежее сало и предложили рыбе пробовать ещё. Перед уходом обязательно проверим, вдруг нам опять сегодня повезёт. Затем, пока природный свет сквозь темень не пробился, полынью от намёрзшего ледка освободили, лунки под удочки почистили, а там и сереть начало, и мы закинули в воду «крючки».

Рыбалка оказалось на редкость продуктивной, домой привезли почти двенадцать килограмм. Пекка специально всю рыбу безменом перевесил, он в этом деле принципиальный, ему важно, кто из нас конкретно, победил. Удача и на этот раз ему в рот смотрела, а я, как и в прошлый, пусть на немного, но всё же отстал. Довольны оба. Пекка оттого, что выиграл, а я потому, что рыбу снова будет чистить он. Иностранец всегда берёт на себя тяжёлую работу, когда у него настроение на высоте.

Ужинали долго, застолье раннее, но оно заменило нам сразу и обед. Наевшись, решили пару часов отдохнуть. День был нелёгким, можно просто на кровати полежать, ничем не занимаясь. Главный спец по рыбалке, почти сразу отрубился. Счастливый человек, мне до него, как до Китая пешком. Я же, примерно час, повалялся, а потом плюнул на всё, зажёг новую свечку и приступил к занятию финским. Скучно, хотя бы так часть времени убью. Уровень моих познаний в данном языке, давно достиг огромной высоты и чтец мне уже неделю не нужен. Да я сам теперь могу, кого хочешь обучать, если такая надобность возникнет. А Пекка зову на помощь, лишь для того, чтобы он от безделья не расслаблялся, не думал о доме и меньше скучал. Хотя… скорее всего, из-за банальной вредности, его в качестве помощника привлекаю. Вот, почему я должен мучатся один? Он же, даже не пытается русским заниматься, так пускай таким образом на себя часть нагрузки берёт. Время за учёбой пролетело незаметно, листов пятнадцать я точно прочитал. Фин же, спокойно отсопев примерно три часа кряду, поднялся и сходу, молча, пошёл в баню, кипяток добывать. А почему бы и нет? Хорошая идея, от чая и я, пожалуй, не откажусь.

Утром мы мало чем отличались от двугорбых верблюдов, столько на обоих висело барахла. На себя нацепил две канистры с бензином, добытые из одиноких машин, стоящих в «мёртвом» городе не по одной в каждой подворотне, штатный аккумулятор автомобиля Нива и инструменты, которые когда то лежали в ней. В дополнение к основному грузу, прихватил огромную лопату, для расчистки снега по пути и возле машины, самый здоровенный, из тех что есть у нас топор и приличных размеров сумку, со стандартным набором продуктов, куда вошёл и увеличенный джентльменский набор. Халонену доверил лишь запаску, ему и этого хватило за глаза. Ещё ему досталась авоська, в которой лежал наш обед, но веса в ней немного. Товарищ, этой части своей ноши, отчаянно сопротивлялся, мол зачем он нам, обратно мы скоро придём. Бедный «юноша», он ещё не знает, что это «скоро» может и на сутки, а то и на двое затянуться, всё зависит от того, как Нива себя на бездорожье поведёт. В планах у меня, добраться до поворота на трассу, а как будет на самом деле, узнаем потом. Настроен я по боевому и напарнику не позволю раскисать.

Шагалось не очень легко и совсем непривычно. Канистры, связанные между собой верёвкой и висевшие словно коромысло, на моих широких плечах, постоянно отбивали чечётку, сумка лупила в грудь, как боксёрский кулак, а аккумулятор, бережно укутанный в соседскую простынку, постоянно пытался вырваться из рук. Халонен, похоже, тоже несильно веселился. Я за ним присматривал, время от времени оглядываясь назад. Так вот, силуэт его, на фоне тёмной ночи, постоянно разным был. То за плечами торчал округлый горб, то над головой чего то огромное свисало, а иногда и живот увеличивался вдвойне. Сделал привал ещё на полпути к бочке, знаю что рано, но по другому никак. Ладно я, парень здоровый, ко всему привычный, а фин? Он же маленький, сухонький, костлявый, у него только уши не видно, из-за огромных, красных щёк. Посидели, повздыхали, Пекка выругался слегка и снова в дорогу. Долго сидеть нам нельзя, если действительно хотим быстро вернуться.

Если верить минутной стрелке, то на дорогу к Ниве затратили ровно, восемьдесят девять минут. Полтора часа, «едрёна кочерыжка». Так долго сюда, мы ещё не шли, никогда.

— Хэвон витту! — разорвал тишину усталый подданный соседнего государства, скидывая на снег тяжеленную железку, плотно засунутую в резинку и вместе с ней называемое — «колесо».

Странно, но у меня не нашлось перевода, этой простенькой фразе, сказанной финном в сердцах.

— Это ты, чего сейчас промямлил? — задал я вопрос, скинув и с себя, тяжеленную поклажу.

— Да иди ты на…, со своей сранной запаской — на выдохе ответил Пекка, частично используя непечатные, русские слова и немного отдышавшись, почти ласково, добавил: — Детям про такое, говорить не стоит, если не хочешь матерщинником прослыть.

Припекло видать мужчину, сильно, если он послал меня так далеко. И это при том, что он ко мне, как к брату привязан.

— Ну ладно, ладно, не психуй — попытался я сгладить обстановку. — Сейчас посидишь немного, в чувство придёшь. Потом перекусим, а там видно будет. Может плюнем на всё, развернёмся и сразу в сторону дома пойдём.

Фин посмотрел на меня такими глазами, как будто я ему золотые горы, сначала пообещал, а потом отдавать отказался. Знает шельма, что в очередной раз пытаюсь его надуть.

— Вот смотрю я на тебя, Антоша — сейчас он уже научился моё имя, так произносить, — и не понимаю, как тебе удаётся меня, так долго за нос водить. Мы фины, народ недоверчивый, как вы там говорите: — «Нас на мякине не проведёшь». А я тебе почти всегда верю, а потом размышляю и сам не пойму, почему.

— Да потому, что я харизматичный. Во мне одного обаяния вагон. А на счёт обмана… Ну вот скажи мне, когда я тебя обманул? Давай, давай. Не бойся. Молчишь. А почему? Да потому, что не было такого никогда. Недоговаривал, это да. Такое было. Но почему? Потому что, опять же, я о тебе забочусь. Не хочу твою нервную систему лишний раз ненужному стрессу подвергать.

Пекка заулыбался, покачал своей округлой головой, махнул рукой в сторону леса и с чем то внутренне согласившись, очень тихо сказал:

— Уговорил. Поесть сейчас не помешает.

На обед мы брали рыбу, вот сейчас её и жуём. Странно, но холодная она ещё вкуснее, чем была утром, на сковороде. Халонен выглядел добрее с каждой минутой и с каждым, проглоченным куском. Другое дело, ещё минут пять и можно будет начинать. Дам ему лопату, пускай снег вокруг огребёт. Сам же поставлю аккумулятор и попробую двигатель завести.

Однако прежде, чем заниматься машиной, осмотрел оставленное в ней ружьё. Вроде всё на месте, не поржавело и не промёрзло. Не знаю, как оно себя в деле покажет, а с первого взгляда выглядит ничего. Патроны так и вовсе имели вид новых, и банки консервов, также не думали в воздух стрелять. Ну и отлично, можно считать, что эксперимент на «выживание», все они прошли удачно.

Как известно, перспективный план, обычно, никогда не сбывается на сто процентов. Так произошло и у меня. Сходу выполнить задуманное удалось ровно наполовину. Снег Пекка убрал, везде. Возле машины, с неё и даже небольшой участок дороги очистил, при чём в обоих направлениях. А вот я подкачал. Двигатель не хотел заводиться, ни в какую. Аккумулятор работал, а дальше хрен.

— Надо свечи проверить — предложил мне друг, наблюдавший за моим откровенным фиаско, со стороны.

Правильно делает. Знает, что в гневе я страшен. Могу не только, всего что хочешь наговорить, но и физически обозлиться.

— А ты умеешь? — схватился я за его предложение, словно утопающий за спасательный круг.

— Ну… — попытался он заканючить, но тут же опомнился и резво сказал: — Да.

Капот находился в открытом положении, поэтому мне только и оставалось, что отдать ему ключи. Что я тут же и сделал. Вытащил из сумки свёрток и молча, в руки Пекка его положил. Реакция Халонена была мгновенной, вот что значит со стажем крановщик. Он подошёл к машине вплотную, развернул тряпку, внутренности её оценил, а потом уверенными движениями начал вынимать свечи, одну за одной. Снимая с них колпаки и откручивая странным, длинным, и достаточно хитрым ключом.

— Прочищай — когда три из них уже бесхозно лежали на том же сукне, что и предметы для ремонта, требовательно обратился ко мне спец.

— Как? Просто вытирать или может сначала бензином?

— Зазор там, видишь? В нём нагар. Вот его и протирай, пока не заблестит как… Как ты там говоришь?

— Как у кота яйца? — быстро переспросил я.

— Да — по деловому, подтвердил Пекка. — Надо бы наждачкой, да где её сейчас возьмёшь.

Наждачки у меня и в самом деле не было. Кто бы сказал, что для такого сложного дела, понадобится такая мелкая ерунда. Работа закипела. Я чистил, тёр, смотрел и снова чистил. Когда процесс закончил, товарищ мой, по очереди, взял к руки свечи и блеск их оценил.

— Сгодится — сказал он, через несколько секунд. — Сейчас поставлю и можешь снова заводить.

Я так и сделал. Дождался окончания обряда, сел в кабину и… И снова ничего.

— Хорош. Аккумулятор сядет — остановил мои потуги Халонен, примерно через пять минут.

Я вылез из машины, немного возле постоял, потом поднял лопату, прошёл метра два и приступил к уборке снега. Физический труд облагораживает, способствует увеличению мышечной массы, а ещё он очень хорошо успокаивает нервную систему, надо только работать с полной отдачей и тогда эффект будет стопроцентным, наверняка. Пока я трудился в поте лица, знаток устройства внутренностей автомобиля, чего то там колдовал у него, под капотом. Длилось это действо ещё минут двадцать. За это время я избавил дорогу от снега, метров на пятьдесят, прогрелся и даже немного устал, всё таки скорость продвижения у меня была приличной.

— Попробуй — крикнул мне Пекка, без лишних уточнений, что и почему.

Мы оба знаем о чём идёт речь, а лишние слова, иногда, лишь усугубляют. Вернулся к машине, снова в неё сел, плюнул через левое плечо три раза и… И снова с тем же успехом.

— Хватит — дёрнул меня друг за плечо, после того, как я его со второго раза не услышал.

— И чё теперь делать? — взглянул я на него, так и продолжая сидеть в кабине, насквозь промёрзшего авто.

— Не-е знаю — растягивая слова, ответил раскрасневшийся мужчина. — Можно лампой попробовать прогреть, но как это делают, я только со стороны наблюдал.

— Лампой? — удивился я. — Так от неё тепла, почти нет.

— Да я не про свет тебе говорю. Я про паяльную лампу.

Я судорожно начал вспоминать, что это такое, но как не пытался чего нибудь путное из памяти достать, ничего толкового у меня не получалось.

— А, как она выглядит? — сдался я, решив не стесняться отсутствия должного образования.

— Да… штука такая, с качалкой вверху и раструбом, из которого огонь поступает, посередине.

Хорошее описание, под него что угодно может подойти.

— А ты её в городе, где нибудь видел? — задал я Пекка, попроще вопрос.

— Конечно. В магазине. Потом, в какой то квартире… И, кажется, ещё в одной была.

— И почему тогда, у нас её нет, раз есть в магазине?

— Не знаю. Мне не надо было. Ты тоже ничего не говорил, вот и не брали.

Я может и неуч, но не дебил, кое чего понимаю, и мне не надо было доказывать, что в двигателе чего то замёрзло. Только вот о методах подогрева сердца автомобиля, в моей голове путных мыслей не наблюдалось, как обычно, совсем. А здесь такой подарок. Оказывается нормальные люди давно придумали, как можно бороться с морозом, в условиях бездорожья или вот как у нас, когда машина долго под снегом стоит.

— Так, чего мы тут стоим? — обрадовал я Пекка. — Пошли обратно. Быстрей!

Собрались за несколько мгновений, оставив почти всё, что сюда принесли. С собой забрали лишь частично обескровленный аккумулятор, его мне Пекка посоветовал тут не оставлять. Схватил не раздумывая, на радостях. У меня словно гора с плечь свалилась. Не всё ещё потеряно, мы ещё попытаемся к ангару добраться. Если, конечно, он действительно стоит в конце той, ещё неизведанной нами дороги.

До жилья добежали не в пример быстрее. Там перехватили, на скорую руку, чая и сухарей, и снова на лыжи. Сначала заедем в хозяйственный магазин и лишь потом пойдём по квартирам. Сейчас лампа стоит на первом месте, она для меня, что тот Аладдин, который иногда прячется в ней. Я не шёл по дороге, я парил над ней, даже несмотря на то, что на мне не беговые лыжи. Халонен, вроде бы человек родом из страны находящейся на севере земного шара и тот не поспевал за мной. У дверей, давно вскрытого нами магазина, пришлось ждать напарника, нервно поглядывая внутрь. Знал бы, как выглядит эта чёртова лампа, давно бы сам зашёл, забрал её и уже топал назад.

— Ну, чего ты там возишься, давай быстрее! — крикнул я Пекка, замаячившему своим пёстрым костюмом, между ёлок и тонких берёз.

Он даже поднапрячься пытался, скорость увеличил, но всего секунд на пять, а потом снова плёлся еле еле, передвигая ноги, как уставший от скачки, старый жеребец. Ну, крановщик же, что с него возмёшь.

— Давай, давай — подбадривал я его, когда до финиша оставались считанные метры. Нервничал, всё казалось, что лампы на прилавке больше нет.

— Ты чего? Куда, так разогнался? Тебя что, клюнул в задницу петух? — не гарантирую, что перевод был дословный, но именно так я понял финна.

— Вот про петуха ты напрасно. Я бы на твоём месте поостерёгся такие слова говорить, не восприимчивым к юмору людям. На первый раз, учитывая твоё буржуазное происхождение, сделаю вид, что ты не со зла мне это сказал…

— Ну, прости — смутился Пекка. — Я не знал, что это, как то заденет твоё пролетарское сознание. На стройке постоянно рабочие так говорят… Говорили. Сначала русские, а потом и мы, когда нам про этого петуха перевели.

— Ладно. Замяли. Давай показывай…Где там, нужная нам лампа? Чего стоишь? Веди в магазин.

На нормальную лампу, обнаруженная железка, совсем не походила. Она больше напоминала… Нет, с этой штуковиной её тоже, почти ничего не роднит. В общем конструкция имела вид самостоятельный, ни на что не похожий и поэтому я взял сразу две. Проверять их будем дома, вдруг одна откажется тепло отдавать.

— А, кстати— обратился я к финну, пытавшемуся ещё чего нибудь с собой прихватить. — В неё же, тоже бензин заливают?

— Да — ответил он, не повернув головы.

— Нормально. И чего теперь будем делать? Бензин у нас там, в багажнике Нивы стоит.

— Ничего — спокойно сказал Пекка. — Придём к машине и там нальём.

— А если она работать не будет?

— Да я тебя умоляю — снова я его слова, под себя перевёл. — Что тут, может не работать?

— Ну а вдруг? — не сдавался я, страхуясь.

— Тебе надо. Ты и проверяй — привёл Халонен железобетонный аргумент.

И что тут скажешь? Прав зараза. Только, чего то не хочется снова, маслянистую жидкость хлебать. А по другому, из бака машины, бензин навряд ли получится достать.

— Может здесь найдём — попробовал я увильнуть, от неприятного процесса.

— Ищи — предложил мне Пекка. — Может и найдёшь.

Не срослось. Краски, скипидар и уайт спирит, в магазине были, а вот бензина нет. Не разливали его по бутылкам, поэтому пришлось мне ещё одну канистру брать.

Пока Халонен будет двери в подъезде ломать, я пробегусь по машинам, может шланг отыщу, а ещё лучше чтобы бензин был не в баке, а в какой нибудь ёмкости, в багажнике стоял. Но канистру новую всё равно не брошу, буду её в качестве последнего шанса таскать. Прихватил монтировку, их продавали в отделе отведённом под инструменты, подождал товарища, пока он засунет выбраные им железки в собственный рюкзак и покинул вместе с ним, не раз выручавший нас хозмаг.

— Ты давай там, недолго — предупредил я его. — Вскрой пару дверей и дальше не ходи. Всё равно много с собой, не унесём.

На этот раз санки оставили дома. Первоочередной целью была лампа, а остальное, как получится. Времени до темноты не больше часа, так что сильно не разбежишься, да и рюкзаки у нас за плечами не резиновые.

Свезло почти сразу, первый же сломанный мной автомобиль принёс и шланг, и канистру с бензином. Забрал обоих, ничего страшного, всё равно их в руках понесу. Второй раз повезло, когда подымался к Пекка. Я наконец то увидел живого кота, пробежавшего куда то в сторону подвала. Рыжего. Не уверен, что именно моего, но важен сам факт наличия животных данного вида, в почти полностью мёртвой, городской черте. Прямо полегчало. Не хотелось, чтобы его жизнь из-за меня оборвалась. Пристроился, наверное, где нибудь, мышей ловит, а может и подружку завёл, поэтому в дом и не вернулся. Ну, пожелаю ему всего, самого… и побольше удачи, в его нелёгком труде.

Халонен орудовал на втором этаже. Шум от его возни разносился по всему подъезду, может он им, как раз, кота и напугал.

— Чего тут у тебя? — зайдя в открытую квартиру, спросил я, сидевшего на корточках фина.

— Вот. Сейф нашёл — ответил он, так и продолжая топором скрежетать.

— И что? — улыбнулся я, такому забавному ответу. — Думаешь, хозяева там колбасу спрятали, от таких идиотов, как мы?

— Ты не понимаешь. Сейф настоящий. А не простой, железный шкаф.

— Ну и что? — вернулся к старому вопросу. — Я не пойму, чего ты там собираешься найти?

— Откуда я знаю. Но, наверняка, ценное что нибудь.

— Хм. Да ты авантюрист, как я погляжу. Или, как там в книжках пишут: — «Искатель приключений».

— Ага — перешёл Пекка на самый примитивный, разговорный язык. — А тебе что, завидно?

— Ну ну. Занимайся — решил я не задираться, из-за мелкой ерунды. — А ты кухню проверил?

— Нет. Не успел.

Потопал дальше, чувствую этот «витязь в тигровой шкуре», здесь надолго застрял. Кухня была самая обычная, продуктовый набор так же новизной не поражал и, чего там в сейфе могли хозяева прятать такого, когда на полках крупа и мука.

К себе прибыли снова в тёмное время суток, примерно минут сорок блуждая между сосен, елей, сугробов и высотных домов. А всё из-за этого, любителя лёгкой наживы, пытавшегося сейф, простым топором взломать и нисколько не думавшего о других вариантах. Наивный. Да и вскрыл бы он его, и что тогда? Что там может быть такого? Деньги? Даже не смешно. Теперь это обычные бумажки. Золото? И что с ним делать? Вместо макарон или гречки с рисом, варить? Так с таким питанием долго не протянешь. Хорошо, что одумался от бредовой идеи по приходу домой, сразу взявшись за рыбу. Это он правильно поступил, нам её на несколько дней приготовить надо. Теперь я точно назад не вернусь, пока до конца не доеду.

Поели быстро, намного быстрее обычного. Не до светских бесед и этикета. Закинули по паре кусков хорошо прожаренного налима и снова на воздух, испытания проводить. Лампа, как минимум одна, должна быть полностью готова. Намучились, не без того. С заправкой трудности возникали, с размером внезапно вспыхнувшего пламени, с регулировкой его, но в итоге обошлось без пострадавших. Проверили обе и обе работали, можно сказать, как часы, правда с определением времени было у них сложновато. Оно спрессовалось и мы не заметили, как самая настоящая ночь наступила. Уже десять двадцать, а нам ещё в баню идти. Ну ничего, это мелочь, главное утра дождаться, без суеты всё собрать, по-быстрому добежать до Нивы и… Тьфу тьфу, три раза, через левое плечо. Надеюсь, что в этот раз всё пройдёт штатно.

Не знаю почему, но ночь провёл препротивно. Крутился на кровати словно вентилятор, места себе на ней не находил и всё, абсолютно, почему то мешало. Уснул лишь под утро и проспал не больше трёх часов, а на самом деле может ещё меньше. Казалось, вот только что, куда то провалился, а тут раз и Пекка в ухо орёт, что пора подыматься. Встал. Зарядку задвинул, сразу начал бриться, мыться и вещи собирать. Ел тоже без особого желания. Так, для виду рыбу пощипал, воды хлебнул, печенюшку слопал и на этом всё, больше ничего не сумел затолкать.

— Ну что, готов? — спросил я Халонена, уже стоя у порога.

— Сейчас. Подожди. Шнурки ещё раз проверю и идём — ответил он, своей обычной отговоркой.

Шнурки он проверит, как же. Опять чего то в рюкзак забыл положить, а на бедные шнурки стрелки переводит. Знаем, проходили.

На удивление, по трассе, шли ходко. От моего недосыпа не осталось и следа. Пекка тоже собрался и бежал почти не отставая от меня. По ощущениям, бочку проскочили намного раньше, чем в прошлый раз. Хорошая примета, вот так бы шло до самого конца, пока не заведём машину.

— Перекурим? Или дальше пойдём? — остановившись на обычном месте, спросил я догнавшего меня соседа.

— Поехали. Я, вроде, ещё не устал. Вещей сегодня немного.

Да, сегодня это вам не вчера. Сегодня мы едем, можно сказать, полупустые.

— Тогда двинули. Не отставай — сказал я Пекка и в этот самый миг, мир перед глазами внезапно поплыл, а потом точно так же, резко остановился.

Я ощутил, как тело перестало мне повиноваться, его почему то потянуло вправо и вниз, а дальше всё, на этом мой разум полностью отключился.

ЭПИЛОГ

Календарная весна ещё не наступила, но последние несколько дней, все природные явления, настойчиво напоминают о ней. На улице заметно потеплело, температура воздуха, на солнце, неумолимо движется к нулю. Крышы рыдают звонкой капелью, а возле дома, в мелкой луже, купается ополоумевший от счастья и чего то орущий во всё горло, задира воробей. Много ли человеку надо, чтобы забыть обо всём на свете и наблюдать лишь эту, почти нереальную, красоту? На этот вопрос у меня нет однозначного ответа. Кто его знает, что конкретно нужно сделать, для настройки на природную волну. Возможно, надо просто умереть, а потом заново родиться? Тем более с первым условием, каждый сможет справиться очень легко, а вот со вторым… Хотя почему бы и не попробовать. У меня же получилось.

Сегодня первый день, когда мне позволено было выйти из дома. До этого я глазел лишь в окно, наблюдая за трансформацией погоды, в нашем с Пекка дворе. Правда и сейчас, стоило мне высунуть нос из холодной прихожей, как я тут же был усажен другом, на заранее приготовленный стул. Не возражать, не тем более возмушаться, у меня нет ни желания, ни сил. Сказал мне товарищ присесть, сажусь без возражений. Почти за целый месяц, я уже привык, к такому обхождению с собой.

— Ну, как? — спросил меня рыжеволосый мужчина, ставший мне и нянькой, и санитаром, и семейным врачом. — Сам сидеть, сможешь?

— Да, вроде ничего — отвечаю тихо, так как громче просто разучился.

— Ну, тогда сиди пока, а я за дровами. Если чего надо будет, кричи.

— Ладно — сказал я с усмешкой, так как «кричи», сейчас не для меня.

По словам Пекка, кризис мой миновал и теперь я обязательно пойду на поправку. Хочу ему верить, пускай он в этом деле и не настоящий профессионал. Нет, в данный момент он больше врач, чем я военный и если бы не фин, сейчас бы я давно ни о чем не думал и точно бы на стуле не сидел. Так что его слово в медицине, для меня почти, как настоящий закон. Ну, а как может быть по другому? Это же он кормил меня из ложки, когда я лежал на кровати, как свежеспиленное бревно и именно он, пичкал меня порошками и так, между делом, круглосуточно присматривал за мной, и кстати, отходы жизнедеятельности, из под меня, тоже он выносил. А про эпопею моей доставки, сначала в бочку, а потом и сюда, можно вообще сложить отдельную песню. Человек, отнюдь не богатырского роста, разрывает на верёвки одежду, причём на себе, привязывает ими здоровенного амбала к лыжам и тащит его, сам по пояс в снегу. Помню, конечно, что и я поступил точно так же, когда ему было худо и он на ногах не стоял. Но это я, в то время ещё здоровый детина, а это он, мужчина, ниже среднего роста и далеко, не в полном расцвете физических сил.

— Ну что, может обратно пойдёшь? — спросил меня Пекка, возвращаясь уже с целой кучей дров, на руках.

— Нет, ещё посижу. Надоело торчать у окошка. Живёшь, словно в клетке, как тот попугай.

— Хорошо, посиди. Но дай знать, если станет плохо или надо будет, чего принести.

На счёт — «станет плохо», товарищ прав. Со мной ещё бывает такое. Иногда, слабость буквально валит меня с ног и тогда я отключаюсь мгновенно и хорошо, если в этот момент, на кровати сижу. Нет, по сравнению с тем, что было раньше, сейчас я, можно сказать, здоровяк. Ем за столом, самостоятельно. До места, в холодном коридоре, названного Пекка туалет, тоже добираюсь сам, а ещё я много читаю, правда лёжа и порой, когда мой товарищ не видит, подкладываю в печку, принесённые им с улицы дрова. На мой взгляд не мало, для человека, стоявшего двумя ногами в могиле, где, как известно, сыро и темно.

— Всё, на сегодня хватит. Пошли, завтра будешь гулять — прихватив меня за подмышки, отдал приказ мой друг и я с ним соглашаюсь, на сегодня точно хватит.

Приподымаюсь, делая огромное усилие и облокачиваюсь рукой о стул. С трудом встаю. Затем передвигаю ноги, делаю неровные шаги и вот я снова в доме, здесь доползаю до кровати, падаю на неё и сразу же закрываю глаза. Да, так я долго буду возвращаться к жизни, надо как то стимулировать себя. Передаю Пекка мысленно, сигналы о том, что мне хочется попить и он тут же реагирует на них, задавая наводящие вопросы:

— Есть не хочешь? А может попить принести?

— Воды принеси, если нетрудно — с улыбкой на губах, отвечаю ему я.

Кстати, теперь я «волшебник» лишь наполовину, мысли других читать уже не могу. Вот так вот. Прощай карьера шахматиста и в карты мне, с шулерами, тоже больше не играть. Рискованно. Ну, хотя бы осталась возможность влиять на чужие поступки и на том спасибо, что не заблокировали «подарок» окончательно, так сказать, насовсем. Да да, именно, не заблокировали. Другого объяснения своему внезапному недугу, я попросту дать не могу, неоткуда было взяться у меня, такой чудовищной хвори. Тем более, разные там нечленораздельные звуки и фразы, как не стараюсь, тоже вспомнить не могу. Выходит так, что «стреляли» зелёные человечки по мне, что называется, в упор и так, чтобы не было разночтений в конечном результате. И если бы не Пекка, всё бы у них, наверняка, получилось. А так, побарахтаемся ещё. Главное, что жив остался, а как буду дальше жить, зависит только от меня и частично от моего, финского друга. Как нибудь обойдусь и без инопланетных «примочек», если рядом есть такой человек, как он.

Оглавление

Андрей Фролов Огню плевать (Ланс Скичира 1)

  словарь

  Глава 1. ЛЕГКИЕ ДЕНЬГИ

  п.1; г.1; ч.2

  Глава 2. ИСКУССТВО ПЕРЕГОВОРОВ

  п.1; г.2; ч.2

  п.1; г.2; ч.3

  "Ломкая горечь"

  Глава 3. ЛЕГКИХ ДЕНЕГ МНОГО НЕ БЫВАЕТ

  п.1; г.3; ч.2

  praeteritum

  Глава 4. УЮТНОЕ ОЧАРОВАНИЕ БОЙНИ

  п.1; г.4; ч.2

  Глава 5. ПО ТЕПЛОМУ СЛЕДУ

  "Ломкая горечь"

  Глава 6. МОЙ БАШЕР БЫСТР

  п.1; г.6; ч.2

  п.1; г.6; ч.3

  Глава 7. КРУЖЕВО ЧУВСТВЕННЫХ ОБЪЯСНЕНИЙ

  п.1; г.7; ч.2

  praeteritum

  Глава 8. ПОДАРОК ПОКОЙНИКА

  п.1; г.8; ч.2

  Глава 9. ВОДА ПОДСТУПАЕТ

  "Ломкая горечь"

  Глава 10. СЛЕПОЙ ПЕРЕКУПЩИК

  п.1; г.10; ч.2

  Глава 11. АЛАЯ СУКА

  praeteritum

  Глава 12. ОГНЮ ПЛЕВАТЬ

  п.1; г.12; finis

Андрей Фролов Точите ножи! (Ланс Скичира 2)

  Глава 1 Я ЛЮБЛЮ ГОСТЕЙ

  п.2.; г.1; ч.2

  «Ломкая горечь»

  Глава 2 НЕУДАЧНЫЙ ПЕРЕСКОК

  п.2; г.2; ч.2

  praeteritum

  Глава 3 ЦАРИЦА ПЕРЕДЕЛОК

  п.2; г.3; ч.2

  Глава 4 ПЛЕШИВАЯ ЛАПА

  praeteritum

  Глава 5 РАЗГОВОРОВ МАЛО

  Глава 6 ВСЕ ОЧЕНЬ ПРОСТО

  п.2; г.6; ч.2

  «Ломкая горечь»

  Глава 7 ДВЕРЬ С ПЕРНАТЫМ ЗМЕЕМ

  Глава 8 БЕЗ ПРАВА НА СУЩЕСТВОВАНИЕ

  п.2; г.8; ч.2

  praeteritum

  Глава 9 СМЕЛЫЙ ИЛИ ДУРНОЙ?

  Глава 10 ПРАВИЛЬНАЯ СТОРОНА

  п.2; г.10; ч.2

  «Ломкая горечь»

  Глава 11 ОТНЮДЬ НЕ ВСЕСИЛЬНЫ

  п.2; г.11; ч.2

  praeteritum

  Глава 12 ПОДОЗРЕНИЯ И БЛАГОДАРНОСТИ

  п.2; г.12; finis

Андрей Фролов Конечно, кровь (Ланс Скичира 3)

  Глава 1 ВЕЛИКОЛЕПНО БЕЗ ТОРГА!

  п.3.; г.1; ч.2

  Глава 2 ЦВЕТОК НА КАМНЯХ

  п.3.; г.2; ч.2

  п.3.; г.2; ч.3

  praeteritum

  Глава 3 ПЯТЬ МИНУТ БОЛЬШЕ

  п.3.; г.3; ч.2

  «Ломкая горечь»

  Глава 4 СДЕЛКА ПОД БУМАЖНЫМИ ЗВЕЗДАМИ

  п.3.; г.4; ч.2

  Глава 5 ТЫ ТОЖЕ КРЫСА

  Глава 6 КАПКАН СЖИМАЕТСЯ

  п.3.; г.6; ч.2

  praeteritum

  Глава 7 ВАМ ИЗВЕСТНО МОЕ ИМЯ?

  п.3.; г.7; ч.2

  Глава 8 ТАНЦУЯ МЕЖДУ КОСТРАМИ

  «Ломкая горечь»

  Глава 9 ШЕСТЬ СВЯЩЕННЫХ КОРОВ

  п.3.; г.9; ч.2

  Глава 10 ТАК ВАЖНО МЕНЯ БРОСИТЬ?

  п.3.; г.10; ч.2

  praeteritum

  Глава 11 КОНЕЧНО, КРОВЬ

  п.3.; г.11; ч.2

  п.3.; г.11; ч.3

  «Ломкая горечь»

  Глава 12 НЕ ИМЕЙ ДЕЛ С ДЕМОНОМ

Андрей Фролов Огибая свет (Ланс Скичира 4)

  Глава 1 УШЛЫЙ НАПЕРСТОЧНИК

  п.4.; г.1; ч.2

  Глава 2 ЛЕГКИЙ ПРИВКУС КРОВИ

  п.4.; г.2; ч.2

  «Ломкая горечь»

  Глава 3 МЕДЛИТЬ НЕЛЬЗЯ

  п.4.; г.3; ч.2

  Глава 4 НАША ДЕВОЧКА ПРОСНУЛАСЬ

  п.4.; г.4; ч.2

  praeteritum

  Глава 5 Я ВСЕ УЛАЖУ

  п.4.; г.5; ч.2

  п.4.; г.5; ч.3

  п.4.; г.5; ч.4

  мицелиумный шум

  Глава 6 СТРАВИТЬ ЗВЕРЬЕ

  п.4.; г.6; ч.2

  Глава 7 ЧУДЕСНЫЙ СЮРПРИЗ

  п.4.; г.7; ч.2

  п.4.; г.7; ч.3

  praeteritum

  Глава 8 ЭТОГО МЫ ЗНАТЬ НЕ ХОТИМ

  Глава 9 КРЕПЧЕ ПАЙМЫ

  п.4.; г.9; ч.2

  мицелиумный шум

  Глава 10 ОГИБАЯ СВЕТ

  п.4.; г.10; ч.2

  Глава 11 ДАВАЙ ВЫБЬЕМ ДВЕРЬ

  п.4.; г.11; ч.2

  «Ломкая горечь»

  Глава 12 СКАЗИТЕЛЬ И ВЫДУМЩИК

  п.4.; г.12; ч.2

  Глава 13 ЧЕРНИЛА НА СТЕКЛЕ

  п.4.; г.13; ч.2

  п.4.; г.13; ч.3

  praeteritum

  Глава 14 ТЫ ЧТО, РАССТРОЕН?

Андрей Фролов Точку поставит сталь (Ланс Скичира 5)

  Глава 1 ПРИБЛИЖАЕТСЯ БУРЯ

  п.5.; г.1; ч.2

  мицелиумный шум

  Глава 2 ГРОМЧЕ КЛЯТВ

  п.5.; г.2; ч.2

  praeteritum

  literarum

  Глава 3 МЫ ПЕРЕСТУПИЛИ РУЧЕЙ

  п.5.; г.3; ч.2

  п.5.; г.3; ч.3

  мицелиумный шум

  Глава 4 ТЫ ПРИЗЫВАЕШЬ СМЕРТЬ

  п.5.; г.4; ч.2

  praeteritum

  Глава 5 РЫЖИЕ НЕПРИЯТНОСТИ

  п.5.; г.5; ч.2

  «Ломкая горечь»

  Глава 6 ЧЕРНАЯ ГРАНИЦА

  п.5.; г.6; ч.2

  «Ломкая горечь»

  praeteritum

  Глава 7 ИСПЕЙ СВОЮ ЧАШУ

  literarum

  Глава 8 ХИТРАЯ ЯЩЕРКА

  п.5.; г.8; ч.2

  praeteritum

  Глава 9 ТОЧКУ ПОСТАВИТ СТАЛЬ

  п.5.; г.9; ч.2

  praeteritum

  Глава 10 ВЕРОЯТНОСТЬ МИНИМАЛЬНА

  п.5.; г.10; ч.2

  literarum

  Глава 11 ВСЕ КОРНИ ЗЛА

Андрей Фролов Неожиданное письмо (Ланс Скичира эпилог) Глава 1

Андрей Агафонов Избранник башни 1 (18+)

  Глава 1. Другoй мир? Очешуенно…

  Глава 2. Полукровка и Шкатулка

  Глава 3. Орден Ласточки

  Глава 4. Первый день рекрута

  Глава 5. Связанные кровью

  Глава 6. Битва и подозрения

  Глава 7. Расследование

  Глава 8. Воины Юндора

  Глава 9. В пути

  Глава 10.Безумная ночка

  Глава 11. Казнь и штаб Ордена

  Глава 12.Ночи Кадрала (Осторожно Фурри!)

  Глава 13. Чумной город

  Глава 14. Ахорская чума

  Глава 15. Конфликт и мертвецы

  Глава 16. Столкновение

  Эпилог

Андрей Агафонов Избранник башни 2 (18+)

  Глава 1. Другой мир? А для кого-то возвращение домой…(Часть 1)

Андрей Агафонов Избранник башни 3 (18+)

  Глава 1. Начало путешествия

Андрей Агафонов Избранник башни 4 (18+)

  Глава 1. Добро пожаловать на Арену, Мясо.

Андрей Агафонов Избранник башни 5 (18+)

  Глава 1. Новый Библиотекарь.

Андрей Агафонов Избранник башни 6 (18+)

  Глава 1. В недрах Инферно

Андрей Агафонов Избранник башни 7 (18+)

  Пролог

Андрей Агафонов Избранник башни 8 (18+)

  Пролог

  Глава 1. Предательство?

  Глава 2. Пленники

  Глава 3. Оружие

  Глава 4. Императорский дворец

  Глава 5. Император, Императрица и не только… (1)

  Глава 6. Император, Императрица и не только… (2)

  Глава 7. Император, Императрица и не только… (3)

  Глава 8. Чужая богиня, чужие проблемы (1)

  Глава 9. Чужая богиня, чужие проблемы (2)

  Глава 10. Чужая богиня, чужие проблемы (3)

  Глава 11. Господство

  Глава 12. Превосходящая сила

  Глава 13. Отчаяние

  Глава 14. Не сломленные

  Глава 15. Аударайский лес

  Глава 16. Фэй

  Глава 17. Происхождение драконов

  Глава 18. Столкновение над Аударайским лесом (1)

  Глава 19. Столкновение над Аударайским лесом (2)

  Глава 20. Столкновение над Аударайским лесом (3)

  Глава 21. Столкновение над Аударайским лесом (4)

  Глава 22. Столкновение над Аударайским лесом (5)

  Глава 23. Столкновение над Аударайским лесом (6)

  Глава 24. Угроза

  Глава 25. Фия

  Глава 26. Дома все почти спокойно

  Глава 27. Вести из Трисента

  Глава 28. Зеркальная комната

  Глава 29. Альянс

  Глава 30. Родной Трилор и гости из иных миров

  Глава 31. Государственный переворот

  Глава 32. Судьба Советников

  Глава 33. Договор

  Глава 34. Тяжелая ночь и рассвет

  Глава 35. Желтые повязки

  Глава 36. Старый враг

  Глава 37. Гости и плохие вести

  Глава 38. Конец игры

  Глава 39. Внезапный ультиматум

  Глава 40. Разговор

  Глава 41. Истинная Тьма

  Глава 42. В шаге от краха (1)

  Глава 43. В шаге от краха (2)

  Глава 44. В шаге от краха (3)

Андрей Агафонов Избранник башни 9 (18+)

  Пролог. У всего есть свой конец…

  Глава 1. Истинные мотивы

  Глава 2. Собрание

  Глава 3. Тейос Третий

  Глава 4. Накануне отбытия

  Глава 5. Начало Созыва

  Глава 6. Созыв

  Глава 7. Ради семьи (1)

  Глава 8. Ради семьи (2)

  Глава 9. Враги

  Глава 10. Палач

  Глава 11. Дракон

  Глава 12. Решение

  Глава 13. Жена

  Глава 14. Эльфийский «побег»

  Глава 15. Пропавшие без вести (1)

  Глава 16. Пропавшие без вести (2)

  Глава 17. Пропавшие без вести (3)

  Глава 18. Элинар

  Глава 19. Трагедия

  Глава 20. Штурм

  Глава 21. Битва за будущее

  Глава 22. Конец войны

  Эпилог

Андрей Агафонов Избранник башни 10 (18+) Рыцарь Башни I

  Глава 1. Люциус Готхард

  Глава 2. Меч

  Глава 3. Новый Трисент

  Глава 4. Ящик

  Глава 5. Маски

  Глава 6. Дарен

  Глава 7. Тень

  Глава 8. Капюшон

  Глава 9. Кровь

  Глава 10. Университет

  Глава 11. Дуэль

  Глава 12. Награда

  Глава 13. Поезд

  Глава 14. Игра

  Глава 15. Дорога через глушь

  Глава 16. Лес

  Глава 17. Монстр

  Глава 18. Озеро

  Глава 19. Большой переполох в маленьком лесу

  Глава 20. Аббаран

  Глава 21. История

  Глава 22. Старые друзья

  Глава 23. Кровавый Аббаран

  Эпилог

Андрей Агафонов Избранник башни 11 (18+) Рыцарь Башни II

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

Андрей Агафонов Избранник башни 12 (18+) Рыцарь Башни III

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Эпилог

Тимофей Владимирович Бермешев Альма

  Глава 1. Утро

  Глава 2. Новая жизнь

  Глава 3. Гость

  Глава 4. Обучение

  Глава 5. Лес

  Глава 6. Каменный волк

  Глава 7. Кое-что о нас…

  Глава 8. Видящая

  Глава 9. Участковый

  Глава 10. Тени прошлого

  Глава 11. Грани таланта

  Глава 12. Танки рвутся в Ад

  Глава 13. Черная вода

  Глава 14. Катарсис

Тимофей Владимирович Бермешев Точка бифуркации

  Глава 1 Пробуждение

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

Игорь Шилов Двойная переадресация

  ПРОЛОГ

  ГЛАВА 1

  ГЛАВА 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ГЛАВА 5

  ГЛАВА 6

  ГЛАВА 7

  ГЛАВА 8

  ГЛАВА 9

  ГЛАВА 10

  ГЛАВА 11

  ГЛАВА 12

  ГЛАВА 13

  ГЛАВА 14

  ГЛАВА 15

  ГЛАВА 16

  ГЛАВА 17

  ГЛАВА 18

  ГЛАВА 19

  ГЛАВА 20

  ГЛАВА 21

Игорь Александрович Шилов Вторжение

  ГЛАВА 1

  Глава 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ГЛАВА 5

  ГЛАВА 6

  ГЛАВА 7

  ГЛАВА 8

  ГЛАВА 9

  ГЛАВА 10

  ГЛАВА 11

  ГЛАВА 12

  ГЛАВА 13

  ГЛАВА 14

  ГЛАВА 15

  ГЛАВА 16

  ГЛАВА 17

  ГЛАВА 18

  ГЛАВА 19

  ГЛАВА 20

  ЭПИЛОГ